Quando si svegli�, davanti a s� vide due angeli che facevano l�amore.

Per qualche secondo, Axxter li guard�, frammenti di un sogno. Il sole fece capolino dalla distante barriera di nuvole sotto di lui, colorando di rosso il muro di metallo contro cui era appoggiato. Per tutta la notte vi era stato raggomitolato, come se la sua spina acrofobica avesse cercato di ritrovare in quella costruzione la sicurezza offerta dai pavimenti e dai soffitti. Nei suoi sogni era caduto, aveva orbitato lontano dalla grande curva ed era precipitato su nuvole abitate da piccoli volti sarcastici; poi, pi� piacevolmente, aveva sognato di addormentarsi, cullato dalla gravit� e da quel solido metallo. Ma non aveva affatto sognato di fluttuare o di essere trasportato in un caldo abbraccio, trasformatosi poi in una danza di venti. Cos�, per un attimo, pens� che gli angeli fossero veri.

��Merda! � E girandosi nella sua cintura di sicurezza si morse le labbra per evitare altre manifestazioni di rabbia. Gli angeli di gas erano famosi per essere incostanti; potevano lasciarsi e dividersi, volare come sottili membrane e tuffarsi verso il basso e lungo la curva, prima che egli potesse prendere la sua telecamera. Ma lui aveva bisogno di soldi, e quello era davvero reale. Le piccole facce sarcastiche che avevano popolato i suoi sogni erano gli zeri del suo conto in banca.

Prese la telecamera che aveva nella borsa degli attrezzi, attaccata al cavo sotto la cintura di sicurezza � per un confuso istante si trov� appeso lontano dall�ondeggiante costruzione, a testa in gi� verso le nuvole, come un funambolo appeso al filo. Lo spirito mercenario ebbe la meglio sulla solita nausea. Ondeggi� sulla schiena: le sicure della cintura si risistemarono dopo lo spostamento di peso e le loro testine triangolari si mossero, stringendo la cintura che non doveva pi� proteggere una persona addormentata.

Diede un�occhiata in giro, dal muro del Cilindro al cielo aperto. Ecco dov�erano, inquadrati nel mezzo del mirino della telecamera. Axxter sospir�, scrollando le spalle. Non mi hanno sentito. Evidentemente l�oblio del coito � uguale in tutte le specie. Mise a fuoco, schiacci� il tasto di REGISTRAZIONE e fece una zumata su quegli amanti in volo. Bene cos�, bellezze.

Il sole era ormai abbastanza alto da colorare tutto d�oro. Le membrane sferiche che si trovavano sotto le spalle degli angeli risplendevano di una luce radiante, come se i gas emodializzati che li tenevano in orbita avessero preso fuoco in seguito alla frizione dei due corpi. Axxter si avvicin� con mani tremanti, finch� nella telecamera non comparvero intricati ricami rossi, le vene degli angeli che gonfiavano e irrigidivano la loro pelle sottile come carta.

Come se partecipasse al loro piacere, un�altra vena pomp� pi� velocemente sotto una carne molto pi� solida e legata al peso della gravit�. Axxter la ignor�; sapeva bene per quanto tempo era rimasto l� fuori in posizione verticale, occupandosi d�affari. Piantala; non ricordarmi niente. Continu� a filmare e a scivolare sulle spalle per seguire gli angeli. Quella massa color rosa e oro si gir� e i loro fianchi gli sembrarono l�equatore di un pianeta biforcuto. Al margine pi� scuro dell�inquadratura scorrevano dei dati trasmessi dal suo nervo ottico ed elaborati dal contatto metallico delle sue dita con lo schermo della telecamera: la distanza dal soggetto oscillava tra i cento e i centoventicinque metri. Le cifre rosse evidenziavano chiaramente le correnti parassite ai margini dell�atmosfera dell�edificio. Axxter, socchiudendo gli occhi per vedere meglio, si chiese se agli angeli piacesse quell�effetto. Forse intensificava il piacere, come se fossero stuzzicati da dita invisibili. Chi poteva saperlo? I documenti della Chiedi Ricevi che contenevano informazioni sugli angeli erano piuttosto poveri. Comunque, poteva essere qualcosa su cui riflettere. Cristo, non adesso! Implor�, cercando di recuperare la concentrazione.

In lontananza, il maschio si gir� lentamente verso il basso facendo in modo che il viso della donna fosse ben inquadrato dal mirino. Axxter zum� di nuovo. Assomigliavano proprio ad angeli, a quello che gli angeli dovrebbero essere, al di l� del fatto che fluttuassero nell�aria. Dove non esisteva alcuna dimensione verticale o orizzontale. I fragili corpi erano visibili solo sullo sfondo delle membrane traslucide che si gonfiavano dalla nuca alle natiche; la luce dorata sembrava filtrare attraverso il piccolo e delicato seno della femmina, mentre questa s�inarcava all�indietro, allontanandosi dal petto del suo compagno; aveva gli occhi chiusi e, senza emettere alcun suono, teneva la bocca aperta, mentre le sue piccole mani erano aggrappate ai fianchi del maschio, avvicinandolo a s�. Sui loro visi e sul collo i baci e il sudore avevano creato una spirale lucida e umida, l�unica risposta visibile alla forza di gravit� incontrata mentre si erano mossi.

Piacevole; Axxter, saldamente fissato dalla cintura di sicurezza al muro di metallo, guardava e registrava. Le sottili ossa della clavicola del maschio erano appoggiate sul seno luminoso; sembrava proprio che non avessero affatto carne, solo la fragile pelle senza peso, che copriva le vene simili a ricami e che era uguale a quella delle due sfere che che li tenevano in aria. Nel mirino un rossore pi� accentuato color� il viso di lei, che sbatt� le ciglia. Istintivamente, Axxter allontan� la zumata fino a quando non vide cielo aperto circondare la coppia. Sul nastro colse il brivido che attravers� i loro corpi, un�eco luminosa delle membrane gonfie dietro a loro, un evento sismico in quel mondo permeato di luce.

Si divisero, spostandosi lungo correnti d�aria diverse. Il maschio, ben visibile al centro della telecamera, si spost� lungo una diagonale del muro, ma Axxter continu� a seguire la femmina. Un vento forte la sollev� pi� in alto; stava stiracchiando le sue braccia sottili, sorridendo con gli occhi ancora chiusi. Una donna semiaddormentata stagliata contro il cielo. I suoi capelli neri erano tutti arruffati. Quando divent� un minuscolo puntolino, ormai invisibile, Axxter abbass� la telecamera. Aveva le mani sudate e si accorse � gli ci volle un attimo per rendersene conto � che aveva trascurato altre urgenze. Come se il suo corpo non fosse pi� esistito di fronte alla bellezza degli angeli. � Sai com�� � Disse ad alta voce, stringendo al petto la telecamera e sentendosi di buon umore grazie a quell�auspicio favorevole di primo mattino. � Forse, solo forse, non sei del tutto abbandonato, dopo tutto � Si disse, mentre una fila di elettroni freddi trasferivano le immagini nei suoi archivi interni; rimise la telecamera nella custodia che aveva al suo fianco e guard� oltre la barriera di nuvole, verso il sole nascente. La sensazione di disponibilit� verso il mondo intero svan� non appena si ricord� della sua situazione finanziaria. Gli angeli erano scomparsi, evaporati nell�atmosfera che circondava il Cilindro. Ma li aveva registrati su cassetta, si ricord� Axxter. E di quello era molto soddisfatto. Non sarebbe stato sufficiente a salvarlo dalla bancarotta, ma l�avrebbe almeno posticipata e in quel lasso di tempo sarebbero potute succedere molte cose. Nel suo cuore albergava una piccola gemma di speranza, come se una goccia del sudore degli angeli vi fosse caduta e cristallizzata. Le corde di sicurezza ruotarono a fatica mentre lui si muoveva sulle ginocchia. Aveva lasciato il piccolo schermo che gli serviva per comunicare attaccato al muro metallico dell�edificio, in modo che fosse la prima cosa che avrebbe visto il mattino seguente. Durante quasi tutta quella escursione aveva viaggiato distante dalle solite linee di comunicazione, visto che la Piccola Luna si trovava in posizione tale per cui tutti i segnali provenienti e indirizzati a lei venivano bloccati dall�edificio stesso. E in quel territorio dissestato, soffocato dalla desolazione e dall�abbandono, la Chiedi Ricevi non era stata nemmeno in grado di inviargli una mappa delle prese disponibili. Cos�, rintracciare quella era stato un buon colpo. Forse da l� � cominciata la mia fortuna. Axxter sfior� con le dita la presa di corrente coperta da macchie di ruggine; una scintilla part� dal minuscolo pezzo di metallo e corse lungo il vecchio filo d�acciaio che attraversava l�interno dell�edificio. La notte scorsa, quando ho trovato questo; forse andr� tutto meglio da questo momento. Finalmente.

S�? Quell�unica parola fluttu� al centro del suo occhio, luminosa rispetto al resto dello schermo. Ne seguirono altre.

BUON GIORNO. �LE GLORIE DEL NOSTRO SANGUE E DEL NOSTRO STATO SONO OMBRE, NON SONO OGGETTI CONSISTENTI. NON ESISTE PROTEZIONE�.

�Oh, Ges�!� Lo sguardo di Axxter scivol� di scatto sulla scritta CANCELLA, all�angolo dell�occhio. Quello era il problema di comprare roba di seconda mano; la sua attrezzatura da libero professionista con un bilancio sempre estremamente basso conteneva tutte le odiose ingegnosit� lasciate dal suo precedente proprietario; non era mai stato capace di cancellarle.

MOLTO BENE. Sprezzante, ma ferito nell�orgoglio. RICHIESTA? Esit�. Per un attimo consider� la possibilit� di non chiamare nessuno. Di non raccontare affatto degli angeli. Un piccolo segreto, un tesoro privato. Sarebbe stato qualcosa. Qualcosa che nessuno avrebbe tranne me. Annu�, ripercorrendo mentalmente le immagini che aveva filmate. Cos� piacevoli; entrambi, ma soprattutto la femmina. Snella come un filo. Un morbido filo. E si era allontanata sorridendo. Quel sorriso era stato catturato, codificato nelle molecole della telecamera. E nella mia mente � aveva preso fuoco nelle fibre neurali. Come se i sorrisi dolci e sognanti potessero prendere fuoco.

Era stato un vero colpo di fortuna; i filmati degli angeli, di qualunque tipo, erano rari. Bisognava aggirarsi in quelle zone desolate della superficie dell�edificio per avere una possibilit� di vederli, ed era solo una minima possibilit�. Inafferrabili; una spedizione con l�unico scopo di incontrare angeli di gas era quasi ridicola.

A meno che quella non fosse proprio la loro zona. Axxter si gratt� il mento, riflettendo. Come se si trattasse di un nido o qualcosa di simile. L�abitazione degli angeli? Chi lo sa? Senza dubbio non partoriscono nell�aria. E allora come fanno? Mand� a memoria le coordinate del muro, in modo da poter ritrovare quel posto. Qualche altra volta.

Qualsiasi materiale che riguardasse gli angeli, siccome era molto raro, era altrettanto prezioso. Al di l� del semplice sorriso in se stesso. Quel particolare determin� la sua decisione. � Passatemi il Registro. � Dopo aver trasmesso il materiale dal suo archivio a quello del Registro e aver ricevuto un file di Controllata, Inequivocabile e Confermata Propriet� � grazie a Dio quel servizio era gratuito � chiese se ultimamente fosse stato archiviato qualcos�altro sotto le diciture Angeli, Gas o Coito (Tempo Reale). Per quanto ne sapeva, delle vere e proprie orge avevano luogo nei cieli intorno alla zona del giorno dell�edificio.

Al margine del suo schermo comparvero due centesimi, la tariffa del Registro per l�inchiesta. Quella vista lo fece trasalire.

NIENTE, AMICO. NIENTE DI NIENTE. L�interfaccia del Registro era veramente sfacciata. POTRESTI TENTARE SOTTO STORIA OPPURE POESIA. �CAMMINAVO DA SOLO, QUANDO�� Un altro battito d�occhio, per DISINSERIRE. Non voleva dover pagare altre parcelle. Non certo per sentire qualche scemenza che risaliva al periodo pre-bellico, ripescata tra i file del Registro. � Merda!

SCUSA?

��Fammi parlare, umm� con Lenny Red � Per contratto, Axxter avrebbe dovuto chiamare l�agente Brevis. Ma Brevis voleva una percentuale del dieci per cento; e qualsiasi idiota che lavorasse negli uffici ai piani alti avrebbe potuto distribuire del materiale sugli angeli che facevano l�amore.

��Potrei farlo anch�io, da qui � Axxter sapeva che la Chiedi Ricevi faceva pagare parcelle astronomiche per il materiale sugli angeli. Ma l�agenzia aveva anche fatto una lista pubblica di tutta la documentazione in suo possesso; se Brevis fosse venuto a saperlo � e sarebbe successo � si sarebbe preso tutto il guadagno, non solo il dieci per cento. Penale contrattuale. Quindi, il cinque per cento che voleva Lenny per s� era un affare per lui.

LINEA PRIVATA?

��No, non preoccuparti � Non aveva senso pagare un extra. Aveva gi� comunicato il suo filmato al Registro. � No, chiamalo e basta.

SEI TU IL CAPO.

La comunicazione gli fece comparire davanti il viso tremolante di Lenny. � Come ti va, amico?

Egli socchiuse gli occhi di fronte all�immagine che aveva davanti. La fronte di Lenny era schiacciata sulla sinistra; la sua bocca era una curva increspata. In quella zona era costretto ad accettare qualsiasi tipo di trasmissione gli arrivasse. � Ho qualcosa per te.

��Oh? � Ho? � riecheggi� la linea. � Per esempio? � Kwut?

��Angeli.

Un sopracciglio si alz� al lato dell�immagine, simile alla gamba di un insetto. � Davvero? � Attirare l�attenzione.

��Prendi questo � Axxter gli trasmise un sorriso compiaciuto. � Angeli che fanno l�amore.

��Davvero? � Non era pi� annoiato; egli not� che una mano di Lenny stava tamburellando su un pannello di controllo al bordo del suo terminale. Il suo viso si ricompose e le sopracciglia tornarono nella posizione normale. Non si era trattato di problemi di trasmissione a lunga distanza � Lenny aveva accettato la chiamata di Axxter attraverso il filtro di una linea a bassa frequenza. Quella piccola merda� Axxter sorrise e ingoi� il proprio risentimento. Solo l�avidit�, il desiderio di avere i soldi gli impedirono di interrompere la comunicazione per rispondere a un simile insulto.

��Gi� � Quell�espressione aveva un buon sapore, sapeva di denaro. � � fresco di questa mattina. E la prima persona a cui ho pensato sei stato tu, Lenny.

��Leccaculo � Lenny, ormai ben a fuoco, tentava di riacquistare la sua tipica freddezza di commerciante. � Io� potrei essere in grado di aiutarti. Forse.

��Piantala di dire stronzate. � Non mi faccio fregare con questo filmato. � Axxter sbatt� gli occhi inserendo il comando PLAYBACK. � Lo adorerai.

In un angolo del segmento d�immagine che gli scorreva davanti agli occhi, si vedeva l�ombra del minuscolo numero di brevetto datogli dal Registro; Axxter torn� a guardare il centro dell�immagine e not� l�impercettibile espressione di disappunto che quel numero produsse sul viso di Lenny mentre guardava il film sul suo terminal. I bastardi come lui rendevano necessarie certe precauzioni.

Guardarono in silenzio quell�immagine che li univa attraverso l�enorme edificio, sottili vibrazioni sottocutanee. Pur cos� piccole, al margine del suo occhio, quelle figure lo affascinavano, fluttuanti nell�angolo di cielo filmato. Mentre guardava, prov� un profondo senso di vuoto. Non avrei nemmeno dovuto tenerlo per me. Quella vittoria commerciale aveva un sapore amaro. I visi degli angeli erano puntini minuscoli in quella definizione filmica; non riusciva a vedere le tremanti sopracciglia della donna, ma se le ricordava. Avrei dovuto lasciare che se ne andassero senza filmarli. Conservarli solo nella mia memoria. Ma ho bisogno di soldi. Merda.

Fu strappato a quelle riflessioni quando improvvisamente l�immagine acquist� velocit�, mostrando gli angeli che si muovevano comicamente nell�aria. Lenny, sempre in linea con il suo archivio, aveva fatto andare avanti il film velocemente, fermandosi ogni tanto per vederne alcune parti in tempo reale, preseguendo poi ancora velocemente. Axxter si morse le labbra. Quel bastardo non aveva proprio anima.

Fine del nastro; quell�angolo di cielo vuoto svan�, mentre al suo posto ricomparve il viso di Lenny. Annu�, senza neanche tentare di nascondere il suo stupore. � Non male.

��Unico�� Axxter sorrise. Devo riuscire a venderlo bene, figlio di puttana; si era fatto quella raccomandazione un milione di volte. Sii un bastardo e colpisci. � La parola esatta � unico.

��Be�� � Nell�immagine comparve ancora la mano di Lenny. � C�� stato un certo Opt Cooder che ha trovato un angelo qualche anno fa. Nella stessa zona.

��Cosa? Cazzate � Axxter scosse il capo, incredulo. � Quello che ha trovato Cooder era morto.

��S�, ma la Chiedi Ricevi ne ha fatto ampia distribuzione. I toni lugubri hanno sempre un grande impatto ai livelli orizzontali. Quel nastro li sta facendo ancora guadagnare parecchio.

Era vero; Axxter lo sapeva. Lui stesso si trovava agli orizzontali, cercando di far soldi, quando il nastro di Cooder era stato lanciato sul mercato. E anche lui l�aveva comprato. Prima aveva versato la tariffa minima per poterlo vedere una sola volta; poi, quando non era pi� stato capace di togliersi l�immagine di quell�angelo dalla testa, aveva pagato per poterlo avere permanentemente nel suo archivio. Ricordava bene i mesi � Cristo, si trattava di anni se li conteggiava tutti insieme! � in cui aveva lavorato in diverse fabbriche, facendo i lavori pi� disparati che gli permettessero di non firmare un contratto a vita; ricordava le notti in bianco passate a spremersi le meningi su schizzi per immagini di guerrieri e icone militari, formando un archivio attivo e comprando piccoli frammenti di lamine biologiche per imparare a innestarle; aveva sudato ogni soldo verso la via del libero professionismo � incapace perfino di essere superstizioso e pensare all�influenza della sfortuna del ragazzo che era stato l� prima di lui ed era andato in rovina � e con la costante preoccupazione che qualche altro giovane riuscisse a precederlo e raggiungesse i requisiti necessari per avere l�opportunit� di passare al livello verticale� s�, ricordava bene che durante tutte quelle vicissitudini aveva guardato il nastro di Opt Cooder con il famoso angelo di gas morto. Aveva guardato, pensato, aspettato. O forse aveva solo aspettato senza pensare affatto.

Mi ha fatto tirare avanti; Axxter annu� tra s� e s�. Forse perch�, persino da morto, quell�angelo aveva rappresentato una certa libert�. Una creatura dell�aria, n� orizzontale, n� verticale. Cooder, quel vagabondo di altissimo rango, aveva fatto la sua fortuna con quel ritrovamento: sul corpo dell�angelo non c�era alcun segno di violenza. Chiunque avesse guardato la registrazione avrebbe potuto pensare che quell�angelo femmina stesse dormendo, fino a quando, spostandosi dal suo viso tranquillo, non avesse zumato sulla membrana sgonfia e lacerata, non pi� una sfera dietro alle sue spalle. La donna era distesa, avvolta dalle numerose pieghe della membrana, quelle stesse pieghe che gonfiate dai gas prodotti dal sangue l�avevano tenuta in aria. Solo con quel delicato tessuto non avrebbe mai potuto restare aggrappata alla parete del Cilindro; mentre Cooder la osservava, un altro frammento traslucido si era staccato ed era stato portato via dal vento. Una delle mani era rimasta impigliata in un cavo trasmettitore; l�inquadratura di Cooder si era spostata verso il secco rivolo di sangue che dal suo polso scorreva sotto il grigio cavo di metallo, spiegando la causa della morte di quell�essere nudo. Chiudendo gli occhi, Axxter sfoc� il viso di Lenny e rivide quell�immagine stampata nella sua memoria; l�atmosfera era cos� simile a quella che aveva visto lui la mattina, quella degli angeli che facevano l�amore, che le due immagini si confusero e i due frammenti di tempo si sovrapposero. Come se gli amanti si fossero accoppiati incuranti di quel terzo corpo impigliato nei cavi dell�edificio e in posizione diagonale rispetto all�aria in cui loro si muovevano e volteggiavano.

Opt Cooder aveva colto la pi� rara delle opportunit�; nessun altro si era mai avvicinato cos� a un angelo, n� morto, n� vivo. C�era un certo senso estetico nelle sue immagini, che avevano catturato la tenue luce del sole che stava calando dietro al Cilindro spostandosi sul lato della sera: la luce, infatti, tingeva di rosa le guance dell�angelo facendolo sembrare vivo. Ma addormentato. Se fosse stato morto, infatti, non avrebbe dovuto trovarsi nel luogo in cui vanno tutti gli angeli morti? E dov�era quel luogo? Erano domande che Axxter si rivolgeva ancora, cos� come facevano tutti coloro che avevano frugato e rifrugato nei loro archivi poco forniti. Forse c�era un luogo o un settore inesplorato della superficie dell�edificio in cui riposavano tutti i cadaveri. Non lasciavano dietro a s� strati di ossa bianche � Axxter pensava che si sbriciolassero come polvere � ma qualcosa di molto simile a seta lacera e grigia che una volta il sangue aveva colorato di rosa.

O forse, pens� Axxter, si limitavano a cadere. Gi�, attraverso la barriera di nuvole e qualunque cosa vi fosse al di sotto, se davvero c�era qualcosa. Forse tutti gli angeli morti stanno ancora cadendo.

��Allora vuoi che io lanci questa roba sul mercato per te, esatto? � Axxter mise nuovamente a fuoco il viso di Lenny Red. Per un attimo non disse nulla, poi: � Certo. � per questo che ti ho chiamato. Cosa pensi di poterci ricavare? � Azioni simili sono una grave colpa. Vendi bene, almeno, figlio di puttana, vendi.

Lenny alz� le spalle che per un attimo comparvero nell�inquadratura. � Lasciami chiamare qualcuno. Sar� da te in un attimo. � Il suo viso scomparve.

Axxter trascorse un paio di minuti � quello fu il tempo che occorse al veloce Lenny � guardando verso il cielo vuoto. Nelle sue orecchie vi fu di nuovo il ronzio della comunicazione; riusciva a fatica a distinguere i lineamenti di Lenny, colpiti dalla luce.

��La quota massima era duemila, amico. � Una strizzatina d�occhio, da cospiratore. � Ma sono riuscito a strappare duemiladuecentocinquanta.

Axxter sbarr� gli occhi di fronte a quel viso illuminato e iperattivo. � Duemiladuecinquanta? Tutto qui? � Cristo, lo sapevo che avrei dovuto tenerlo per me. � Stai scherzando!

��Hei, ho gi� tolto la mia percentuale da quella cifra. � tutta per te. Forza � la voce di Lenny divenne adulatrice � sai benissimo che li vuoi. Ne hai bisogno. Firma sul numero di conferma e io far� l�affare per te.

D�un tratto si rese conto. � Tu stai solo facendo i tuoi! Tu mi stai fottendo � La rabbia gli stringeva la gola. � Tu mi stai maledettamente fottendo.

Lenny alz� ancora le spalle. � � un prezzo giusto, amico. Nessuna agenzia scientifica � interessata al materiale: tutti sanno come gli angeli lo fanno. Non stai offrendo un contributo impagabile alla conoscenza umana, esatto? Quindi dovr� essere venduto solo per il suo valore estetico. Ho contattato la sezione intrattenimenti della Chiedi Ricevi e quelli mi fanno Dieci minuti? Quanto pensi che potremmo chiedere per accedere a dieci minuti di videoregistrazione?�� Il dito di Lenny, un puntino rosa, era puntato contro di lui. � Ecco perch� duemila.

��Duemiladuecentocinquanta � Ecco cosa si ricava a fare affari con gente come questa, pens� Axxter.

��Duemiladuecinquanta era prima che tu mi facessi incazzare. Adesso � duemila. � Avrei dovuto rivolgermi direttamente al mio agente. � Si gir� a guardare il cielo. Ben mi sta, suppongo.

La voce di Lenny si fece brusca. � Duemila � anche perch� il tuo agente non venga a sapere di tutto questo. La non-informazione costa, esattamente come le informazioni reali.

Ecco cosa ne ricavo. Axxter accett� il numero di trasferimento senza guardare e lo maled�. In lontananza sent� i saluti finali di Lenny. Avrei dovuto tenerlo per me � si ripet� quella frase fino alla nausea. Per rallegrarsi richiam� il suo conto corrente.

Il pagamento era gi� stato effettuato, trasferito tramite Lenny. I numeri scorrevano davanti ai suoi occhi, cifre che rappresentavano un piacevole gruzzoletto. Era ancora a galla, almeno per un po�. Forse la mia fortuna � proprio qui. Quella vista aveva sbiadito l�immagine della mattina. Forse devo semplicemente tirare avanti, abbracciando il muro con il vento che mi colpisce dietro al collo. Aver fame spinge a stare attaccati ancora meglio, con la spina dorsale ben salda contro il metallo.

MESSAGGIO DAL REGISTRO. Le parole gli scorsero davanti agli occhi. NOTIFICA, TRASFERIMENTO DI PROPRIET�, FILE NOME BLAH-BLAH-BLAH, NON VUOI IL CODICE PER L�ACCESSO, VERO?

��No. � Maledetto. Almeno, a differenza di tutti gli altri, non avrebbe dovuto pagare per vedere gli angeli fare l�amore; le immagini originali erano ancora nei suoi archivi. Almeno mi rimane questo. � Passatemi Brevis, d�accordo?

La faccia del suo agente gli comparve davanti, con una risoluzione decente. Nell�angolo estremo dell�immagine, il Sindacato delle Comunicazioni gli indic� il costo della chiamata, addebitatogli direttamente sul conto bancario. � Stavo proprio per chiamarti � Brevis sorrise.

E pagare tu la chiamata? Sarebbe davvero un evento.

��Ah s�? E perch�? C�� qualche lavoro stimolante per qualche nuovo cliente?

Brevis sorrise e chiuse gli occhi, come se quella fosse stata una battuta divertente. Poi li riapr�. � Ci sto lavorando. Te lo prometto: sta per venire fuori qualcosa che ti far� davvero felice. Puoi contarci.

��Bene � Brevis era una versione pi� gentile e distaccata di Lenny Red; era forse per quello che prendeva il dieci per cento? Axxter si accorse che il tono della propria voce era diventato pi� duro: � Devo andare alla Fiera Equatoriale per comprare qualche scorta di cui ho bisogno. Quando vorranno essere pagati, dir� loro che tu hai detto che possono contarci. Cosa ne dici?

Brevis fece un breve cenno del capo, in risposta a quella battuta pungente. Ma non smise di sorridere. � Devi� devi solo essere paziente ancora per poco. Vedrai.

Morirai di fame; per un attimo Axxter credette che davvero Brevis avesse pronunciato quella frase, ma cap� subito che si era solo trattato di un�interferenza nella linea. O nella sua testa. Era rimasto per troppo tempo sul livello verticale. Stai cominciando a perdere i colpi, si disse.

��Ci sto provando � Il tono di voce di Axxter era ancora duro: l�unica alternativa possibile sarebbe stata un piagnucolio. � Ci sto davvero provando. Ma la faccenda sta diventando sempre pi� magra qui fuori. Sono ridotto all�osso, amico. Se non mi entra in tasca del denaro un po� velocemente posso scordarmi di pagare la Luna e la Comunicazione.

Pronunci� quelle parole con lo stesso tono con cui aveva pronunciato quelle prima; in gola sent� un forte senso di nausea. Era paura: entrambe le agenzie del Cilindro reagivano molto duramente ai mancati pagamenti. E senza i loro servizi svaniva del tutto la possibilit� di lavorare come grafico sul verticale. � Ho bisogno di qualcosa per cavarmela. � Era spaventato ora e il suo tono duro era svanito.

Br�vis assunse un�espressione di dolorosa empatia. � Cosa posso dirti, amico? Nessuna delle tue azioni ha fruttato dei dividendi o dei bonus� ed � cos� ormai da un po� di tempo. � Ancora un coraggioso sorriso di fronte all�imminente rovina del suo cliente. � Gi�! E di chi � la colpa? Ges� Cristo.�� Si sent� urlare, via cavo, incapace di controllarsi. � Guarda i miei documenti. � Davanti ai suoi occhi comparve un quadrante pieno di parole e numeri; al centro dell�immagine vide Brevis che scorreva gli stessi dati. � Guarda quella merda! � Con il palmo della mano colp� il muro di metallo che risuon�. � Ecco perch� sto andando a pezzi.

Vedeva Brevis che controllava la lista delle azioni. � Ny� cosa posso dirti? Questi sono tuoi clienti, come tu sei un mio cliente. Io mi fido di te; tu devi fidarti almeno un po� di loro.

��Quelli � disse Axxter � sono le schifezze che mi hai rifilato tu. Guerrieri del cazzo. Una massa di mezze seghe, ecco cosa sono. Non riuscirebbero a violentare, saccheggiare e a trovare la via di casa nemmeno in un sacchetto di plastica. Voglio dire, di tutte le trib� in quell�elenco � trib� che tu mi hai fornito � chi credi si stia comportando meglio? Eh?� Chi di questo bel gruppetto?

Brevis si strinse nelle spalle. � Io credo� quei ragazzi giovani� come si chiamano? Gli Eleganti Denti Affilati� qualcosa del genere. Sono stati piuttosto duri, non � vero?

��S�, i Dorsi Affilati � Axxter scosse il capo. � Sono stati duri, precisamente. Adesso vengono regolarmente presi a calci nel culo. � Menzionare il nome di quella trib� l�aveva tremendamente irritato. Per loro aveva fatto un lavoro magnifico: incisioni perfette di tutte le immagini da combattimento e delle insegne Romane di cui una nuovissima trib� militare aveva bisogno. Gli ci era voluto un buon mese di lavoro, senza nemmeno un anticipo: Brevis gli aveva tanto decantato le prospettive della trib�, che Axxter l�aveva inclusa nel suo capitale operante. E per il suo lavoro aveva ricevuto una buona fetta delle azioni iniziali dei Dorsi Affilati. Azioni preferenziali, si ricord�. Avrebbe avuto la sua fetta di qualunque bottino, riscatto o saccheggio avessero fatto, depositata direttamente sul suo conto corrente. Un ottimo affare; era il tipico affare che affascinava i liberi professionisti, non solo i grafici come lui, ma l�intera schiera degli approvvigionatori, dei civili al seguito delle truppe, delle prostitute, degli strateghi e di tutti quei collaboratori di cui una trib� militare ha bisogno per operare sulla parete verticale del Cilindro. Affascinante per professionisti ancora poco sgamati� come me, pens� Axxter. Desiderosi di ricevere forti guadagni da investimenti di tempo e lavoro. Sangue e sudore�

��Io ho davvero lavorato per quei poppanti. � Mugugn�, esprimendo il proprio pensiero ad alta voce.

��Lo so che hai lavorato � Brevis sprizzava simpatia da tutti i pori. Faceva parte della sua professione. � Un lavoro di prima scelta. Materiale terrificante; davvero grandioso.

��Gi�, esatto, terrificante. � Il suo malumore stava peggiorando. � Tutto quello che dovevano fare, era terrorizzare qualcuno. Sai cosa voglio dire, andare l� fuori e fare il proprio lavoro. Agire come dannati guerrieri. Ma l�hanno mai fatto? Dimmi� l�hanno fatto?

��Questo non � giusto. Le prime missioni sono andate piuttosto bene, dopo tutto, soprattutto per gente cos� giovane. Hai guadagnato dei soldi con quelle, ricordi? E allora non ti � dispiaciuto affatto, non � vero? � E mentre parlava muoveva l�indice, come per rimproverare un bambino capriccioso.

Axxter grugn�. � S�, tanto che sono spariti in men che non si dica. E da allora cos�hanno fatto, eh? Si sono mangiati i guadagni. E mi hanno fatto promesse. Qual � la quotazione dei Dorsi Affilati?

Dopo qualche ricerca, arriv� la risposta. QUELLA TRIB� NON � QUOTATA IN QUESTO MOMENTO. SI TROVA SOTTO LA SOGLIA MINIMA CHE NE CONSENTE GLI SCAMBI, L�INIZIALE PERIODO DI OFFERTA � SCADUTO.

��Combattimenti e ricerca storica sulla stesa trib�.

NEI SEI MESI PRECEDENTI L�ATTUALE DATA: TRE COMBATTIMENTI; DUE SCARAMUCCE E UN�INCURSIONE, ENTRAMBE LE SCARAMUCCE SONO STATE PERSE; FORTE IMBARAZZO DOVUTO ALLA FUGA DA UN SETTORE MENTRE VENIVANO RIPRESI PER IL PROGRAMMA �ATTUALIT��, UNA DELLE TRASMISSIONI DEL SINDACATO, PER QUESTO TUTTI GLI SPECULATORI HANNO ACCANTONATO LE LORO AZIONI, PROVOCANDO LA CADUTA DELLE QUOTAZIONI, L�INCURSIONE � STATA INUTILE A CAUSA DI UN ERRORE DI LOCAZIONE DOVUTO A INFORMAZIONI INADEGUATE: HANNO COLPITO UN SETTORE DISABITATO. VUOI ALTRI DETTAGLI OPPURE PREFERISCI RISALIRE A UN PERIODO ANTECEDENTE?

��No, per Dio! � esclam� Axxter.

��Forza, Ny � Brevis incroci� le mani, come se lo stesse pregando. � Devo ammettere che hanno avuto un po� di sfortuna. Ma miglioreranno.

Axxter fiss� l�immagine. � Ne dubito. E loro sono i migliori a cui sono legate le mie azioni. Cosa dire dei Devastazione Assoluta? Eh? Che fine hanno fatto?

Brevis trasal�. � Per favore�

Ne avevano gi� parlato pi� di una volta, ma come si fa con un dente rotto, Axxter non riusciva a non stuzzicarlo. Colpa del disastroso buco nero delle sue finanze da libero professionista. Tutto quel lavoro� ripensandoci, vibrava ancora di rabbia. � Lasciare il muro � In lontananza sent� Brevis sospirare. � Lasciare il maledetto muro!

I Devastazione Assoluta si erano macchiati di un tremendo disonore, il peggiore per una trib� militare. Troppo inetti per restare uccisi nello scontro con un�altra trib� e incapaci di avere abbastanza credito per mantenersi, si erano venduti in massa firmando un contratto a lungo termine. Axxter suppose che in quel preciso momento stessero costruendo aggeggi di plastica in qualche sinistra fabbrica sul settore orizzontale.

��Lasciare il muro. � Questa volta ripet� la frase con tono riflessivo. La rabbia se n�era andata. Avevano lasciato il muro, l�esterno del Cilindro stesso, erano scomparsi dalla superficie verticale come se non vi avessero mai vissuto, come se non si fossero mai mossi dai settori orizzontali, come se non fossero mai stati attaccati alle cinture di sicurezza, vantandosi l�un l�altro all�aria aperta del sangue e della distruzione che avrebbero seminato tra gli ignari abitanti del grande edificio. Come se non avessero mai battuto i loro pugni chiusi contro le decorazioni da guerrieri che Axxter aveva disegnato sulle loro armature, sulla pelle dei loro pettorali e dei bicipiti. Quando egli aveva inviato il segnale in codice alla Piccola Luna e la risposta esatta era stata trasmessa al campo dei Devastazione, le decorazioni avevano vibrato attraverso il loro semplice ciclo di cinque secondi e gli uomini della trib� avevano esultato con gioia altrettanto semplice. Bene, tutto quello era finito; Axxter poteva quasi sentire l�amarezza di quel pensiero. Non c�era gioia nel tirar leve e schiacciare bottoni per costruire aggeggi di plastica. Voi, valorosi guerrieri. Riusc� a provare dispiacere per loro, al di l� della perdita economica che gli avevano provocato, visto che la loro fuga aveva lasciato lui e altri professionisti con un affare andato in fumo. Spiacente, e con l�agghiacciante sensazione di assomigliare loro.

Il livello verticale era duro. Chiunque poteva cadere dal muro. In un modo o in un altro; o facendo un passo troppo lungo, finendo nella barriera di nuvole, e oltre� oppure nell�altro senso, internamente al Cilindro, verso l�orizzontale. Dove fumose e oscure macchine per costruire oggetti stavano aspettando anche lui.

��Ny� � La voce di Brevis s�insinu� nei suoi pensieri. � Non possiamo semplicemente� lasciarci la faccenda dei Distruzione alle spalle? E� guardare avanti?

��Guardare avanti� Cristo � Axxter gir� lo sguardo verso il cielo, senza nemmeno vederlo. � Non vedo l�ora di morire di fame qui fuori.

��Ehi, guarda che non � affatto pi� facile per me! � Alla fine la pazienza di Brevis si era esaurita. La sua volce si alz�. � Io devo sostenere costi operativi, lo sai. Tu non stai guadagnando niente? Bene, io sto guadagnando il dieci per cento di quel niente. E per quanto riguarda gli altri miei clienti� � ora era pi� acido � be�, quello che mi fanno guadagnare loro non mi basta nemmeno per coprire i costi delle comunicazioni. Sta andando male per tutti. Cosa posso farci io se i Devastazione e tutte le altre trib� si sono rivelate un branco di inetti? Sembravano in gamba, ragazzo; avevo fior di ottimi rapporti su quegli stronzi. Al livello a cui stiamo operando, non possiamo sperare di puntare su guadagni sicuri. Dobbiamo tentare con quelli che sembrano promettere bene.

��S�, s�, lo so. � Axxter si gratt� le sopracciglia, sentendosi un po� in colpa. Non so nemmeno perch� l�ho chiamato, se non per bestemmiare e piagnucolore. E mi � pure costato, idiota che non sono altro. � Non devo per forza star qui a occuparmi di questa merda del libero professionismo. Avrei potuto andare a lavorare per la DeathPix. Avevano detto di volermi � La pi� antica delle lamentele di Axxter, a cui ricorreva immancabilmente tutte le volte che si sentiva depresso. Quella agenzia potente e famosa, non solo si occupava di tutto il lavoro grafico per l�Atroce Amalgama, la trib� che governava il Cilindro, ma anche di quello per la Folla Devastante, i loro maggiori rivali per la detenzione del potere: Axxter aveva superato i loro esami di ammissione, gli era stato offerto un lavoro� che per� aveva rifiutato. Per potersi dedicare alla libera professione. E allora vedi di non lamentarti, stronzo.

��Ny� se vuoi mollare� e verificare se alla DeathPix ci sono ancora possibilit� d�impiego� io capir� � Brevis aveva riacquistato il suo tono calmo e gentile. � Non vorrei perderti, ma� capirei. Credo che tu ce la possa fare, se solo riuscirai a sopportare di vederti l� appeso ancora per un po�. Ma se non credi di poter resistere� D�accordo. Va bene comunque. So che � dura l� fuori.

Tu, sacco di merda. Axxter sapeva che Brevis lo stava persuadendo, che lo stava spingendo. Ma era davvero un buon metodo di persuasione: lo sapeva altrettanto bene. Stava riportando a galla le sue convinzioni pi� solide. Abbandonare il livello verticale� abbandonare il libero professionismo, la miseria e tutto il resto� avrebbe significato abbandonare tutto quello che aveva sempre sognato. Che aveva sognato guardando e riguardando il nastro dell�angelo morto. Sognato e atteso. � Hai semplicemente bisogno di una sosta, Ny � Brevis prosegu� il suo discorso. � Ecco tutto. Il tuo materiale � buono, davvero buono.

��Lo pensi realmente� non � vero? � Alz� lo sguardo speranzoso, concentrandosi sull�immagine dell�agente. Ecco perch� l�aveva chiamato: aveva bisogno di un po� di incentivo.

��Puoi starne certo, ragazzo. � Era cos� sincero, cos� emotivamente convincente. � Tutto quello di cui abbiamo bisogno � una trib� che porti le tue insegne: compie qualche azione interessante, richiama un po� di attenzione, ha una buona copertura e tu diventi il numero uno. Tutto quello di cui hai bisogno � di essere notato; con il tuo materiale ti serve solo un po� di pubblicit�. E quando succeder�, avremo clienti di altissimo livello che ci subisseranno di chiamate. Sarai tu a dettare il prezzo, allora. Devi solo tener duro ancora un po�.

Folle speranza. E folli desideri, pens� Axxter. Eppure riusciva ancora ad assaporarne il gusto. Bene, merda, se per l�ennesima volta riesci a farti incantare da un artista da quattro soldi come Brevis, allora, forse, � davvero possibile. O, quantomeno, tu non hai smesso di crederci.

��D�accordo. � Annu�, mentre il viso di Brevis continuava a vibrare. � Non ho detto che ho intenzione di mollare. Non sono ancora arrivato a questo punto. Volevo solo che tu fossi ben cosciente della mia situazione qui fuori, ecco tutto.

Brevis gli sorrise, strizzandogli l�occhio, come a riconoscere il suo coraggio. � Sapevo che non ti saresti arreso. Hai della stoffa.

��Gi�, gi�� puoi scommetterci. � Lanci� uno sguardo al lato dell�immagine, dove veniva registrato l�ammontare del costo della comunicazione, e sospir�. � Ascolta, ti chiamer� non appena avr� raccolto qualche informazione su questo nuovo gruppo� come si chiamano?

��Unione Violenta. Sembrano buoni, Ny. Non vorrei fuorviarti con questi, ma sembrano davvero assetati di sangue. Potrebbero proprio fare al caso nostro.

Vai piano, per Dio. � Vedremo. Ci sentiamo pi� tardi � Pass� su INTERRUZIONE COMUNICAZIONE e permise al Sindacato delle Comunicazioni di prelevare direttamente dal suo conto l�ammontare della chiamata.

Il sole era alto sulla barriera di nuvole e si muoveva seguendo il suo corso nella zona del giorno. La luce era brillante, non pi� tinta di rosso. Era ora che anche lui si muovesse lungo il suo piccolo segmento di circonferenza dell�edificio. Per un istante pens� di riguardare il nastro con i due angeli. No� meglio di no. E comunque, non era necessario: poteva ancora vederli, come se qualche radiazione luminosa li avesse fissati nel cielo aperto, o nei suoi occhi.

Metodicamente, con elaborata cura, Axxter smont� il suo piccolo campo. Agitandosi pi� del necessario; lo so, si disse ancora una volta, mentre si guardava le mani che si affaccendavano in quei lavori tanto ordinari. Ogni volta che li compiva, nella sua mente risuonava una vecchia litania: Attenzione, devi essere attento. Non sei nato qui fuori come qualcuno di loro. Finch� non avrai messo le corde di sicurezza anche alle gambe � meglio e pi� saggio essere molto prudenti. Ma in realt� non erano le parole a guidarlo: la paura, non la prudenza, rallentava i suoi movimenti. Per quanto stretti e limitati fossero i confini della cintura di sicurezza da bivacco, era comunque qualcosa che si trovava sotto di lui, una specie di pavimento curvo di plastica e tela rinforzata che aveva sotto le ginocchia quando si piegava, oppure sotto le spalle e i fianchi quando dormiva. Poi, ancora pi� sotto, solo l�aria. Egli sapeva bene che quella cintura era assolutamente sicura. Avrebbe potuto restare l� appeso per sempre, se la necessit� di guadagnare non l�avesse costretto altrimenti.

Finalmente, riusc� a riordinare l�insieme delle sue poche cose in due sacchi e in un pacco informe pi� voluminoso. Per un attimo chiuse gli occhi, raccogliendo le forze, poi si alz�, mentre il tessuto della cintura si allungava sotto i piedi. Con un fischio chiam� la sua moto.

Per circa un minuto, appoggiato alla parete del muro e aggrappato a un cavo di comunicazione per mantenere l�equilibrio, non sent� nulla: nessun rombo di motore in risposta alla sua chiamata. C�era poca erba su quella parte di muro: probabilmente dipendeva dalle condizioni atmosferiche del Cilindro, pens� Axxter. La moto doveva essere andata piuttosto lontano a far rifornimento. Proprio quando stava per fischiare di nuovo, sent� il rombo del motore, che aumentava man mano che si avvicinava.

Sopra di lui, proprio di fronte al punto in cui si trovava la sua cintura da bivacco, comparvero i fari e il manubrio di una Norton Interstate 850; poi scorse la ruota anteriore e il resto della moto. Alla sinistra del veicolo � la parte superiore in quel momento, visto che si muoveva perpendicolarmente al muro di metallo � si vedeva la classica sagoma tondeggiante di un sidecar Watson Monza, la cui ruota era parallela al resto del veicolo. Il tipico mezzo di trasporto del libero professionista; l�aveva sognata talmente tanto a lungo, risparmiando ogni centesimo, quando ancora si trovava ai livelli orizzontali, che ne conosceva ogni bullone prima ancora che le sue mani si posassero per la prima volta sul manubrio. Anche ora, dopo tutto quel tempo trascorso sul livello verticale, la vista della moto senza conducente che si dirigeva verso di lui, come spinta da un impeto d�amore, lo colpiva, facendogli provare una strana sensazione. Un senso di libert�, come quello degli angeli, fossero essi vivi o morti.

Mentre si avvicinava, la Norton devi� passando al di sotto della cintura, per poi dirigersi verso la parte alta del muro, vicino a una delle fasce d�ancoraggio, in modo che il sidecar fosse facilmente raggiungibile. Si ferm� con i fari puntati verso la lontana cima del Cilindro e il motore pigramente acceso. Axxter si aggrapp� allo sportello del sidecar e guard� gli apparecchi che si trovavano tra il manubrio. La perfetta somiglianza con una vera 850 Interstate non esisteva pi� sotto il vetro circolare di quella strumentazione: una fila di dati indicavano lo stato dei processi interni alla macchina. Quando la Norton procedeva lungo la superficie dell�edificio, sottili corde nere uscivano dalle ruote a raggi e le testine triangolari che avevano alle estremit� si agganciavano ai punti d�ancoraggio lungo i cavi di transito che percorrevano l�irregolare superficie metallica del muro da un capo all�altro: si fissavano saldamente per poi staccarsi ogni volta che le corde avevano raggiunto la loro massima estensione; rientravano nelle ruote e poi si agganciavano a un nuovo punto d�ancoraggio� Assomigliano a un covo di serpenti iperattivi, aveva pensato Axxter la prima volta che le aveva viste in qualche spettacolo televisivo per bambini, in cui un libero professionista si lanciava, sfidando la gravit�, lungo l�esterno del Cilindro. Il serbatoio era quasi pieno. Si allontan� dagli strumenti della moto. Durante la notte, mentre il sole era sull�altro lato della costruzione e Axxter aveva dormito, la Norton aveva perlustrato la zona circostante con la metodicit� tipica di una macchina e aveva strappato con le sue proboscidi la sottile peluria verde e i licheni. Da qualche parte del serbatoio ovoidale provenne un leggero gorgoglio e un sibilo che rivelavano il processo di trasformazione della materia organica in carburante. Nella sua attrezzatura, Axxter aveva un apparecchio in grado di rendere commestibile, o quantomeno nutriente, l�erba. Il solo ricordo del gusto di quella schifezza lo fece rabbrividire. Se la morte avesse avuto un gusto, sarebbe stato senza dubbio qualcosa di simile. Un�altra ragione per sperare di guadagnare altro denaro prima che le sue provviste si esaurissero.

Quando incominci� a caricare la sua roba nel sidecar, fissando ogni cosa al proprio posto con corde ausiliarie, ud� un rumore pi� forte del tranquillo ronzio della Norton. Un altro motore scoppiettante, di cui si sentiva il suono delle funi che si attaccavano e staccavano dai cavi di transito. Axxter sollev� lo sguardo e vide un altro libero professionista che si stava avvicinando a lui.

��Ehi! Figlio di puttana! � Un grido e una mano coperta da un guanto che lo salutava mentre si avvicinava. � Come va, Ny?

Axxter aveva gi� riconosciuto lo sferragliamento della riproduzione di quel modello Indiano. � Guyer, da dove diavolo vieni?

Il conducente fiss� la sua Indiana a uno dei punti d�ancoraggio. Sul lato del sidecar erano dipinte le parole GUYER GIMBLE � CONSEGNE; sul serbatoio della moto era dipinto il suo profilo di quando era pi� giovane e la pi� richiesta prostituta sulla superficie del Cilindro. Almeno sulla parte che lui conosceva, quella del giorno. Da allora, il viso della donna aveva assunto un�espressione sensuale che intimidiva molto di pi�, come se il fatto di trovarsi sempre all�aria aperta le avesse levigato il volto. Nello stomaco di Axxter si sciolse un crampo, ma gliene venne un altro che gli provoc� un piacevole timore.

Guyer lasci� il manubrio dell�Indiana, mentre i suoi capelli argentei si muovevano al vento, contro il suo affilato profilo. � Vago qui e l� � Gli rivolse un sorriso di traverso. � Sto facendo i miei soliti giri. Stai cercando di beccare il gruppo dei Violenza?

��Gi�� li hai visti?

��Circa una settimana fa � i suoi occhi si mossero, come se stessero seguendo il filo dei suoi pensieri. � S�, esatto. Dovrebbero ancora essere in cammino lungo la parte bassa del muro. � Con la mano indic� la sua strumentazione. � Vuoi che proviamo a localizzarli sulla mappa?

Axxter scroll� le spalle. � Cosa c�� d�altro? � Guyer aveva delle risorse incredibili ed era diventata molto famosa per la sua posizione chiave nella rete di pettegolezzi di tutti i liberi professionisti. Non aveva affatto bisogno della mia risposta, per sapere quello che faccio qui, riflett� Axxter. � Cosa pensi di loro? � le chiese.

Il sorriso della donna, capovolto a causa della sua posizione, apparve ancora pi� ampio. � Ragazzi in gamba. E poi� a questo punto chi pu� dirlo? Sembrano tutti dei duri agli esordi. Sembra vogliano dar fuoco a tutto l�edificio. � Si sporse in avanti, appoggiando le mani sul serbatoio della moto. � Valgono un tentativo � ho preso un paio di azioni che riguardano la loro offerta iniziale e un�opzione per un intero set pi� avanti.

Quello spiegava la sua aria felina e soddisfatta. Una donna a cui piacevano gli affari che faceva. E il gruppo dei Violenza erano a meno di una settimana di cammino da l� Axxter guard� nei suoi occhi socchiusi e ricevette una conferma.

Era stata con loro il giorno prima; poteva quasi sentire l�odore di quei giovani su di lei, no, non l�odore� ma l�eco della loro adrenalina che si sprigionava sotto le sue abili mani. Un desiderio gli attravers� le spalle mentre caricava la Norton e tracciava la posizione della trib�. Forse si trovavano solo a qualche ora da l�; era possibile.

Poi gli venne un altro impulso, di diverso tipo. � Ehi Guyer, vuoi vedere qualcosa di carino?

La donna scese dalla moto e si diresse verso di lui con la tipica grazia di un libero professionista vissuto e nato sul livello verticale: Axxter fu colto da una nausea sconcertante mentre la guardava camminare perpendicolarmente al muro, con gli stivali che si agganciavano e sganciavano dalla superficie metallica. Sotto la pelle della donna si vedeva lo sforzo dei muscoli tesi per permetterle di restare ritta e rigida come una bandiera al vento.

Prese la telecamera dal sidecar e richiam� il nastro che aveva registrato in mattinata. La osserv� mentre, inginocchiata sopra lui, guardava nel mirino della telecamera e i suoi capelli gli sfioravano le guance; al centro dell�immagine le due figure si muovevano attraversando due piccoli cieli.

��Carino � disse lei allontanandosi e sorridendogli. Axxter giocherell� con la telecamera mentre i potenti led lampeggiavano. Non sapeva perch� avesse voluto mostrare a Guyer il film degli angeli che facevano l�amore. Forse sperava in qualcosa. La solita cosa. Una ripetizione del suo primo incontro con la donna, quando stava facendo i primi e lenti progressi sulla superficie del Cilindro, a qualche chilometro di distanza dall�apertura da cui era uscito. Tutti sapevano che Guyer aveva gi� risparmiato una notevole fortuna che le avrebbe permesso di vivere piacevolmente di rendita; ora faceva solo quello che le piaceva, incluse simili iniziazioni non commerciali. Un benvenuto sul livello verticale. Quel ricordo svan� quando Axxter guard� la telecamera spenta. L�immagine degli angeli, riflessa negli occhi della donna, inib� il suo desiderio cos� ordinario. Distolse lo sguardo da lei e rimise la telecamera nel sidecar.

Guyer pot� leggere nei tendini della sua nuca le tensioni che provava ed egli avvert� la simpatia della donna ancor prima che questa gli sfiorasse il collo. Non avrebbe potuto diventare tanto famosa nel suo campo senza quelle sue dolcissime qualit�. Quanti guerrieri erano stati tra le sue braccia, ascoltando il sangue scorrere nel suo piccolo seno e guardando le stelle girare lentamente intorno all�edificio? Senza dubbio molti pi� di quanto potesse immaginare, pens� Axxter. � Indovina dove sono stata? � Disse lei distraendolo. � Alla Fiera.

��Davvero? Quale? � Non che fosse molto importante; i pettegolezzi che poteva offrire una delle Fiere dell�Equatore, i fiumi gemelli del commercio e delle chiacchiere che correvano lungo i fianchi dell�edificio, erano gi� abbastanza allettanti. I mercanti della Fiera, seduti sulle linee di demarcazione tra il mondo conosciuto e la misteriosa parte oscura, sentivano ogni cosa.

Con un lieve cenno del capo, Guyer disse � Quella di Sinistra � il suo gesto termin� verso destra, data la sua posizione capovolta. � Ho sentito un sacco di cose interessanti.

��Per esempio? � In quel momento Axxter scord� del tutto gli angeli. Lei si chin� in avanti, pi� vicina a lui. � I Folla Devastante � la sua voce era un sussurro, per il puro piacere della complicit�, visto che erano del tutto soli su quel settore di muro. � Stanno organizzando una campagna di reclutamento. Per la grande alleanza che stanno costituendo. Stanno arruolando ogni tipo di piccola trib�, anche quelle formate da due soli uomini, battaglioni, qualunque cosa. Stanno tentando di concludere affari ovunque per arruolare nuova gente. Chiedilo ai Devastazione quando finalmente li troverai: scommetto che avranno contattato anche loro. � Si spost� indietro, con le gambe sempre bloccate dalla ragnatela di fili metallici attaccata ai suoi stivali. � I Folla� � e socchiuse leggermente gli occhi mentre assaporava quel nome. � Stanno facendo la loro mossa. Finalmente.

L�improvviso fervore nella voce della donna lo innervos�. Cosa gliene fregava? Tutto quel casino per controllare il Cilindro ad Axxter sembrava lontanissimo. Come il passaggio del sole sull�apice dell�edificio che gettava nell�oscurit� della notte profonda la parte del giorno, mentre la barriera di nuvole di quella della sera ingoiava la luce. Non c�era molto che si potesse fare� si viveva nella costrizione della luce e del buio come chiunque altro si trovasse sul settore verticale. Se la trib� dei Folla Devastante voleva sfidare l�Atroce Amalgama, che governava il Cilindro da molto tempo prima che Axxter o Guyer nascessero� be� erano affari loro. Axxter era abbastanza cinico da credere che per lui non avrebbe fatto alcuna differenza; eppure la vista di Guyer con gli occhi chiusi, che sognava un futuro dorato lo fece riflettere.

��Bene� � Scroll� le spalle. � Auguro loro buona fortuna.

La donna gli rivolse uno sguardo di disapprovazione. � Dovresti curarti molto pi� di queste cose, Ny. Sono davvero importanti.

Quel tono materno lo irrit�. � Quello che � importante per me � accaparrarmi qualche buon affare, procurarmi qualche azionista che mi porti guadagni. Giusto? E rimarr� qui fuori, sul muro, a darmi da fare, senza curarmi di quello che succeder� al vertice tra la Folla Devastante e l�Atroce Amalgama. Non rappresentano un cazzo per me, dolcezza.

Guyer gli rispose qualcosa che egli non sent�, preso com�era dai suoi pensieri. Importante per me. Soldi, sempre soldi. La Folla Devastante ne aveva a fiumi, visto che era la trib� militare pi� crudele e potente; ed erano anche ottimi politici in grado di stringere alleanze e trattati con le altre trib�. Una forza collettiva che stava accerchiando l�Amalgama, ormai ben lontana dall�essere la trib� militare che era stata un tempo. Ora faceva soldi a palate con le tariffe che richiedeva per concedere le licenze alle grandi agenzie come il Sindacato delle Comunicazioni, la Chiedi Ricevi o il Consorzio della Piccola Luna. Circolavano un mucchio di soldi. Una fiumana di soldi per pagare le legioni di mercenari, i diplomatici e la macchina necessaria a mantenere l�enorme e patologica corte dell�Amalgama. Quel pensiero, un mucchio di soldi, continuava a ronzargli in testa. Se solo potessi avere le briciole di quei soldi, allora s� che sarei felice. Cristo, non li voglio tutti. Non ne voglio neanche molti. Solo abbastanza. E le briciole erano sempre briciole, indipendentemente da chi si mangiava tutto il resto. La voce di Guyer interruppe i suoi pensieri. � Ecco perch� l�ho fatto.

��Fatto cosa?

La donna osserv� la sua espressione interrogativa e sospir�.

��Vendere tutte le mie azioni dell�Amalgama, sia quelle preferenziali che le opzioni, e acquistare quelle della Folla.

��Accidenti! � L�aveva sentito due volte e ancora non ci credeva. Eppure lei doveva esserne convinta. Al di l� della fiducia � si trattava di denaro adesso. Un conto, per lei, era sognare un�Et� Migliore, in cui i forti guerrieri avrebbero cacciato i logori e viscidi politici, mentre lei, teneramente folle, come lo era sempre stata, avrebbe continuato a viaggiare e a condurre i propri affari in quei maledetti settori di muro. Ma vendere tutte le sue azioni e puntare tutto su quella prospettiva� Axxter scosse il capo, trattenendo un fischio a denti stretti. Aveva creduto che Guyer fosse pi� acuta. Non si conosce mai abbastanza la gente.

��Devo andare. Ci vediamo.

Axxter alz� lo sguardo per vedere la posizione di Guyer perpendicolare al muro, e per incontrare gli occhi della donna, rannicchiato nella fascia, dovette piegare la testa. Guyer si gir� e si incammin� verso la sua moto.

Da dietro l�Indiana, che aveva i fari puntati verso l�alto, gli disse: � Diamoci un bacio di saluto, Ny. � E aveva lo stesso sorriso indulgente di prima.

Axxter sapeva cosa voleva, il bacio era solo un pretesto. La donna l�aveva visto tempo prima, quando era del tutto nuovo sulla superficie verticale. L�aveva visto muoversi con il petto attaccato al muro, come un ragno, fissato da un mare di fili metallici. Aveva provato tenerezza per lui, gli aveva dato qualcosa� Ora voleva vedere come se la cavava. Era un piccolo test. Deglut�, cercando di sciogliere il nodo che aveva in gola e si alz� aggrappandosi alla fascia.

Non appena si alz�, sent� nelle rotule lo schiocco degli agganci dei suoi stivali fissarsi al muro. Ecco, le sue spalle erano in direzione della barriera di nuvole al di sotto. Dalla cintura partiva una corda rigida che lo aiutava a mantenere l�equilibrio: tutto l�. Non c�era niente di eccezionale. Cammina e non pensare, si disse. � tutto qui. A ogni passo le corde degli stivali si sganciavano dagli agganci per andare a fissarsi alla presa successiva. Tutto qui.

S�, tutto l�. Axxter si trov� di fianco all�Indiana, ancora con il nodo in gola. Ma era l�. Osserv� il viso sottile della donna prima di chinarsi per baciarla. Sent� il tocco delle sue sopracciglia e cap� che lei aveva spostato lo sguardo. Si gir� per guardare quello che aveva attirato l�attenzione di Guyer. Con una mano si attacc� al pi� vicino cavo di transito e ogni tendine del suo polso s�irrigid� per la stretta presa. Si teneva, senza vergogna, malgrado la paura della gravit�. Poi guard� di nuovo il sorriso di Guyer. Il motore dell�Indiana toss� quando lei afferr� la manopola dell�acceleratore.

��Stammi bene, Ny. � Un battito di ciglia. � Ci vedremo ancora.

Continu� a lungo a sentire il rombo della moto, mentre Guyer era gi� scomparsa dalla sua vista. Per il suo infinito viaggio. Axxter ora si aggrapp� al cavo con entrambe le mani. Non c�era pi� nessuno che potesse vederlo. Premette le guance in fiamme contro il freddo metallo, solo un po� pi� duro del viso e del bacio della donna.

Si era addormentato tra i cadaveri. In quel settore distrutto la fatica l�aveva sopraffatto. E stava facendo sogni orribili; Axxter si prese la testa fra i polsi e appoggi� il dorso delle mani contro la cenere e il cemento. Tuttavia, stava dormento su un comodo pavimento orizzontale, anche se in parte distrutto. E sul petto aveva una presenza metallica ancor pi� confortante: il suo dito stringeva un grilletto. Avrebbe tenuto lontani quegli esseri ghignanti in modo che non potessero sussurrargli all�orecchio. Ma, nonostante ci�, li stava sognando.

��Anche tu! � Ballavano in cerchio intorno a lui. � Proprio come noi! Anche tu sarai cos�! � Dai loro visi bianchi e dalle costole a forma di ragnatela fluttuavano i resti di tessuti carbonizzati, neri brandelli. (Nel sonno, Axxter gemette e strinse la pistola). Un teschio squadrato con un copricapo da sparviero si gira verso il suo pubblico: le ossa delle mani fanno il rumore di dadi lanciati e la sottile punta dell�indice tamburella sullo sterno di Axxter. Le luci della sala si accendono, accecandolo mentre si trova nudo sul podio.

L�essere gli agita il dito sotto il naso e poi traccia una linea fino all�ombelico. � Vediamo la parte frontale. � Stranamente, la voce dello scheletro � quella di Guyer, ma per niente gentile. � Il sole sorge da questa parte. Noi vediamo solo questo lato, noi conosciamo solo questo lato.

��Noi vediamo! Noi siamo! Noi saremo! � Ghigni bianchi si muovono sulle sedie. (Tra le mani Axxter avverte l�impugnatura sudata della pistola). � Anche tu!

��Il sole sorge e tramonta � L�indice si muove verticalmente davanti agli occhi di Axxter, come se volesse tagliargli la fronte. Deve sforzarsi per sentire le parole dello scheletro; gli sembra che ci sia qualcosa che gli ricorda altre situazioni, ma non riesce a capire cosa. � Ora � dall�altra parte, sulla parte che non conosciamo. Noi non la vediamo, non sappiamo cosa ci sia� e nemmeno ci interessa!

��Non ci interessa!

��Ma, attenzione! Il centro! Il nucleo! � Uno spostamento e viene illuminato uno specchio sopra le loro teste. Axxter alza gli occhi per vedere a cosa punti quell�indice. Con nauseante sorpresa si accorge di avere un buco sulla testa. Una specie di cappello nero che in realt� � un buco parallelo alla sua spina dorsale. La luce riflessa si tuffa in quel buco lanciando solo qualche bagliore. � Noi ne sappiamo� qualcosa!

��Noi sappiamo!

(Dorme e si asciuga una goccia di sudore, mentre tutti gli esseri ghignanti al di fuori del sogno se ne stanno prudentemente tranquilli).

Il teschio con la voce di Guyer dice: � Qualcosa che non vogliamo sapere! Non vogliamo sapere quello che c�� dentro� dove c�� il buio!

��Buio! Buio! Anche tu! Buio! (Si contorce e mugugna, sudando).

L�Axxter del sogno guarda il buco nello specchio: un pozzo fondo e nero.

La lezione prosegue. � Qualcosa� � proprio dove ci sono loro! I�

Axxter grida di tacere a quella voce, che � solo un ghigno dietro alle luci. Ma questa non tace: egli sa con la certezza tipica dei sogni che non star� zitta. Sta per pronunciare il nome.

Coro: � Anche tu! Anche tu!

��i�

Poi, nel sogno, tra le sue mani compare la pistola � non si � mai completamente nudi quando se ne indossa una � mentre sul viso bianco dell�essere si disegna un�espressione di trionfo.

���i Centri dei Morti!

Lo sparo colp� il muro e risuon� nelle orecchie di Axxter. Egli si svegli� di colpo e balz� in piedi appena in tempo per sentire l�eco del proiettile rimbalzare contro la parete.

��Merda! � Istintivamente, incass� la testa fra le spalle. � Dannazione. � L�eco del colpo svan� lentamente lungo il corridoio. Il calore della pistola gli penetr� nel palmo; la lasci� cadere di colpo, come se la vedesse per la prima volta. Guardando verso il basso not� una bruciatura sulla sua giacca. Si tocc�, ma non aveva nulla. Un borbottio, mentre scuoteva la testa: � �fanculo ai sogni. � Avrei potuto uccidermi. Ecco quello che succede ad addormentarsi in un posto simile. La sua mano tremava ancora quando raggiunse la presa che aveva trovato non appena era arrivato l�.

Appena vi infil� il dito, le parole cominciarono a scorrere davanti ai suoi occhi.

DOVE SEI STATO?

LA CHIEDI RICEVI

TI STA CERCANDO.

��Ah� d�accordo. � Sbatt� gli occhi cercando di svegliarsi. Il corridoio era abbastanza buio e l�esterno, visibile attraverso il buco aperto, era gi� immerso nelle tenebre, quindi non ebbe bisogno di alcun filtro particolare per riuscire a leggere. Fece alcuni calcoli guardando l�ora: era stato addormentato e intrappolato in quel sogno solo per un paio di minuti. Axxter aveva chiamato Brevis � non c�era modo di evitarlo, visto che il valore di quella scoperta dipendeva dall�esatta localizzazione della zona distrutta � e Brevis, da buon agente, doveva aver chiamato l�agenzia d�informazione principale. E doveva aver venduto la �sua� informazione per un sacco di soldi, sper� Axxter. � Passameli.

Il disegno animato della Chiedi Ripeti � una bocca sul palmo di una mano, un occhio, poi un�altra bocca � comparve sul terminale. Seguita da una dolce voce femminile: � Per favore, inviare le coordinate della posizione. Sul vostro conto verr� accreditata la somma di� � Una voce maschile s�intromise, monotona e annoiata: � Duecento dollari.

��Cosa? � Axxter fiss� quell�immagine bocca-occhio-bocca.

Le parole vennero ripetute. � Duecento dollari.

��Stai scherzando.

La voce maschile parl� nuovamente, rispondendo in tempo reale. � Il prezzo � stato concordato dal tuo agente, amico. Vuoi verificare con lui?

��Puoi scommetterci il culo che voglio verificare con lui. Vorrei averla tra le mani, quella sanguisuga. � Axxter chiese la linea. � Passatemi Brevis.

Il viso dell�agente comparve, mentre con una mano stava gi� facendo un gesto tranquillizzante. � Lo so, lo so�

��Duecento?� che cazzo mi stai facendo, per Dio?

Brevis alz� anche l�altra mano, come per proteggersi la gola dal suo cliente. � Questo � tutto quello che pagano, Ny, credimi. Non volevano nemmeno il tuo nastro. Qualcuno ti ha preceduto.

��Qualcuno, cosa?

��Qualcun altro aveva gi� passato l�informazione alla Chiedi Ricevi. E si � preso la tariffa iniziale. Duecento dollari � il normale pagamento per registrazioni di conferma provenienti da un luogo gi� identificato. Non ci sar� nessun denaro per chi verr� dopo di te, Ny.

��Duecento dollari � Axxter digrign� i denti; aveva un gusto amaro in bocca. Mi stanno fregando. Prima il nastro con gli angeli, adesso questo. Si guard� intorno. Il viso di Brevis si sovrapponeva ai corpi carbonizzati, alle pareti piegate e annerite dall�esplosione, alla stessa superficie del Cilindro. Lui aveva raggiunto quel luogo e l�aveva filmato, combattendo ostinatamente contro tutti i suoi sensi. Si viene pagati � o almeno si dovrebbe essere pagati � per simili informazioni. Quegli strani esseri continuavano a sghignazzare di lui.

��Mi stanno fregando. � Url�. � Non c�� nessun altro qui intorno che abbia potuto filmarlo. Sono l�unico in questo settore. � Eccetto Guyer Gimble, forse, riflett�. E lei me l�avrebbe detto se avesse filmato una scena simile. � E il metallo era ancora caldo a causa di� qualunque cosa fosse successa. � Era ancora riluttante a pronunciare il nome che quello scheletro aveva urlato. � Nessun altro avrebbe potuto raggiungere questo posto prima di me. Mi stanno fregando per non darmi la tariffa iniziale.

��Ehi! � Un�altra dimostrazione di simpatia professionale da parte di Brevis. � Io lo so. Tu lo sai. Ma cosa vorresti fare, metterti in contrasto con la Chiedi Ricevi? Avrai a che fare con questa gente ancora per molto. Vogliono sfruttarti un po�� lascia correre. Non riusciresti comunque a beccarti pi� soldi da nessun altro.

��Mi stanno fregando � Axxter chiuse gli occhi, ma il viso di Brevis non scomparve. � Merda!

��Prendi quei soldi, Ny.

La voce del disegno animato della Chiedi Ricevi risuon� compiaciuta quando Axxter parl� di nuovo. � Duecento dollari, allora, d�accordo?

��Certo. � Vaffanculo. Lesse le coordinate della zona e chiuse la comunicazione. Senza nemmeno preoccuparsi di controllare se la tariffa fosse stata depositata sul suo conto.

Solo un attimo dopo quegli esseri parlarono di nuovo. � Non ancora � replic� al commento del cadavere pi� vicino. � Presto, ma non ora. � Non aveva del tutto sprecato la sua giornata. Duemila dollari per gli angeli e altri duecento� maledetti fottuti � per aver filmato quel posto� Niente male, davvero niente male. � Mi porta in vantaggio su di voi.�� Un insetto si pos� sul viso bianco in cerca di nutrimento.

Il sogno gli torn� in mente non appena Axxter attravers� il pavimento per riprendere la pistola. Quell�oratore spettrale, il buco sopra il suo cranio, l�oscurit� che penetrava all�interno� ogni cosa era chiara, tranne il suo significato. Era in piedi, con la pistola in tasca, e incominci� a dirigersi verso l�esterno. I suoi stivali, che nel settore orizzontale non avevano bisogno di alcun aggancio, sollevavano nuvole di polvere.

Sul bordo frastagliato del pavimento, c�era il cadavere che gli aveva dato il benvenuto a sbarrargli la strada, con il viso bianco rivolto verso il punto in cui l�aveva individuato con la telecamera. Lo scavalc� � la mano ossuta cerc� di afferrargli una caviglia � e si gir� guardare ancora una volta quel luogo. Si sentiva ancora l�odore di bruciato. Ecco quello che succede. Stupide merde � avete dato le vostre vite per me e tutto quello che ci ricavo sono solo duecento dollari. La gente che aveva vissuto in quel settore orizzontale � dei bifolchi, senza dubbio operai visto che abitavano un livello cos� distante dalla vetta � aveva stretto un patto con i Centri dei Morti (finalmente quel nome risuon� nella testa di Axxter, dopo che il teschio del sogno aveva rotto il ghiaccio) ed era stata pagata per l�informazione. Ecco quello che succede. Anche se non si pensa mai che queste cose possano accadere a se stessi.

Si chiese che cosa li avesse spinti a prendere quella decisione. Per quanto tempo ci avevano pensato, discutendone nelle pause per il pranzo nelle loro fabbriche, prima sottovoce, poi sempre pi� forte, quando tutti nel settore erano stati d�accordo? Cosa avevano detto loro gli abitanti dei Centri dei Morti? Lusinghe di esseri che non si erano mai visti, su cui ci si era sempre posti domande e che si muovono segretamente nella grande oscurit� del nucleo dell�edificio e nei brutti sogni. Le voci sussurranti che erano penetrate attraverso gli spessi muri dal profondo centro; forse un segnale sommerso inserito in ogni comunicazione trasmessa dal Sindacato delle Comunicazioni, solo un messaggio strisciante che vibrava sui tasti dei loro terminali; forse deboli note che risuonavano nelle tazze dei loro bagni, o scritti con inchiostri vischiosi�

Cari, voi siete persone cos� buone e sagge. Ecco il sussurro attraverso le pareti. Cos� acute e intelligenti. Eppure oppresse da vecchie bugie, calunnie contro chi vorrebbe davvero esservi amico. Lasciateci venire a voi e noi vi daremo� Qualsiasi cosa� qualsiasi cosa�

Qualsiasi cosa, pens� Axxter, guardando verso le pareti scure. Di cosa si trattava? Chi lo sa� senza dubbio di ogni sorta di tecnologia pre-bellica. Si credeva che fossero stati i Centri dei Morti a ereditare tutte quelle conoscenze. Domande su domande, nascoste nel nucleo dell�edificio. Forse avevano visto anche il nastro di Opt Cooder, quello dell�angelo di gas impigliato nel cavo di trasmissione, che tanto aveva influenzato l�immaginazione dei poveri abitanti dei livelli orizzontali. Era convinzione comune che gli angeli fossero i resti di qualche tecnologia genetica militare, sperimentata per qualche uso ora del tutto inimmaginabile. Dimenticata come tutto quello che era legato a quell�antico evento. Forse gli stessi Centri dei Morti erano tutto ci� che restava di qualche gruppo di guerrieri. Forse erano la guerra stessa� qualche effetto delle armi dei loro nemici� o delle loro stesse armi� che li avevano modificati� lasciandoli nel buio del cuore dell�edificio� a sussurrare a coloro che ancora si trovavano alla luce�

Lasciate che veniamo da voi. Perch� dovreste permettere a coloro che vi sono superiori di fare ci� che vogliono di voi, privandovi di quello che vi meritate? Noi vi aiuteremo� lasciate che veniamo da voi�

Un brivido percorse la pelle di Axxter. Maledetto me. Si vide davanti l�immagine degli abitanti di quel settore quando erano ancora in carne, che tiravano i loro pesanti attrezzi, lavoravano enormi lastre di acciaio, perforando qualsiasi cosa si trovasse tra loro e l�oscurit� del cuore del Cilindro� mente le loro menti andavano al voto unanime della riunione di settore� dove non avevano il diritto di dire nemmeno una parola, mentre nei loro occhi risplendeva la luce del desiderio�

Quella era stata una grande sorpresa per loro. Si chiese quanto ci avessero pensato su. Non � una grande idea, dopo tutto. Niente di eccezionale.

Ma alla fine avevano dovuto soddisfare la loro curiosit�. Dovevano sapere a cosa realmente assomigliassero i Centri dei Morti. Persone orribili con gioielli sulla fronte, o semplici strisce di luce, oppure bambini dai capelli biondi con gli occhi spenti� le spaventose storie dell�infanzia tornarono alla mente di Axxter. Almeno lui aveva sentito quelle storie; quei poveracci no. E guarda cosa ne avevano ricavato.

Axxter rivolse di nuovo lo sguardo verso la zona incendiata, mentre l�odore di bruciato gli penetrava nelle narici. Si gir� vero il bordo frastagliato del metallo vicino a lui, lo afferr� e si sollev� verso l�esterno.

Un angelo morto. Un altro angelo morto; per un attimo Axxter pens� che il film del vecchio Opt Cooder, quello che aveva guardato cos� spesso da ragazzino, mentre ancora si trovava al settore orizzontale, fosse in qualche modo uscito dagli archivi e si trovasse ora davanti ai suoi occhi. Ferm� la Norton e guard� oltre il manubrio, verso il basso. La confusa sovrapposizione tra il passato registrato e il sanguinante presente svan�, mentre il delicato cadavere giaceva impigliato sul cavo di transito dove si era bloccata la ruota della moto.

Era una donna; giaceva immobile con il piccolo seno contro il muro d�acciaio, cullato dalla membrana sgonfia sulle spalle. Il sottile tessuto non aveva pi� la forma sferica gonfiata dai gas; era solo un brandello grigio mosso dal vento. Annerito; mentre Axxter lo guardava, il vento soffiava via la cenere dai suoi bordi bruciacchiati. Era diverso dall�angelo filmato da Cooder, il cui corpo non mostrava alcuna ferita evidente e la membrana era sgonfia solo perch� il sangue aveva smesso di scorrere. Ed era biondo, pallido, quasi trasparente. Quello che aveva davanti a s� era moro; guard� la scura chioma che le ricadeva sulle spalle, poi la bianchissima pelle delle braccia: che contrasto cromatico.

Il vento afferr� una piega della membrana, gonfiandola dietro alla testa dell�angelo. Il suo viso si gir�, baciato dal vento, e alz� il mento, facendo risaltare il lungo collo. Sembr� che quel corpo ricambiasse lo sguardo di Axxter, anche se gli occhi erano nascosti dalle lunghe ciglia scure. Trasal� quando riconobbe l�angelo.

� lei. Ne era certo, l�aveva stampata nella memoria; non aveva bisogno di controllare la registrazione in archivio. Che io sia dannato; spense il motore della Norton che disturbava quella scena e i suoi pensieri. Era lo stesso viso che aveva visto l�ultima volta: le sopracciglia tremanti e la bocca aperta come se stesse piangendo; la testa all�indietro e i capelli scuri al vento; le mani contro il petto dell�uomo e la membrana gonfia, dietro alle sue spalle, inondata dalla luce dell�alba� aveva visto allora quel viso, nel mirino della telecamera che riprendeva gli angeli che facevano l�amore lontani dal muro del Cilindro. Ora lo stesso viso era l�, davanti a lui, davanti alla ruota della sua moto, con la membrana sgonfia simile a un cuscino preparato per un lungo sonno.

Egli sapeva perch� aveva provato quel brivido. Irrazionale: non avrei dovuto filmarla. Filmarli. Aveva rubato loro la vita, proprio mentre non lo stavano guardando, intenti com�erano ad altro. Bel lavoro, campione; l�hai rubata e venduta e adesso ti trovi davanti al suo corpo senza vita. Giusto per farmi sentire una merda.

Prov� disgusto al pensiero mercenario di tirar fuori la telecamera e filmarla. Vadano tutti a fare in culo; gli occhi ingordi di quelli che vivevano nell�edificio avevano gi� un angelo morto da guardare.

Axxter scese dalla moto e i suoi stivali si agganciarono al muro. Con una mano cerc� di afferrare il cavo di transito e a fatica si arrampic� fino al punto in cui si trovava l�angelo. Il tessuto della membrana, tanto simile a seta, gli avvolse il braccio. Voleva liberarla dal cavo e farla scivolare via dall�edificio, gi�, fino allo strato di nuvole e oltre, dove tutti gli angeli morti andavano a riposare. La sua mano si trovava a un centimetro dal viso dell�angelo quando avvert� un debolissimo alito d�aria, pi� caldo di quello del vento. Svan�, poi lo sent� ancora: un respiro, pi� profondo di quello che aveva sentito un attimo prima.

��Cristo! � Con delicatezza le sfior� la gola. Una leggerissima pulsazione. La testa dell�angelo cadde da una parte quando egli ritrasse la mano.

Viva. Qualunque cosa avesse distrutto e bruciato la membrana (un ricordo, il luogo scuro dietro al metallo lacerato e l�odore di oggetti bruciati, si mosse nei suoi pensieri) aveva lasciato un filo di vita nel fragile essere. Ma, naturalmente, non per molto. Quel corpo pieno di luce che egli aveva filmato due mattine prima stava ora diventando grigio, insieme al materiale simile a seta che fluttuava intorno alle sue braccia. Pens� che si fosse trattato di uno shock, forse qualche ferita interna. La perdita di sangue sembrava minima e non c�era alcuna lacerazione visibile sulla pelle. La bruciatura aveva cauterizzato tutte le vene che portavano sangue alla membrana.

��Merda � disse rosicchiandosi un�unghia. La morte era gi� un avvenimento spiacevole, ma quella di un angelo era ancora peggio. Cosa doveva fare di fronte a una cosa simile? Non certo aiutarla a morire pi� in fretta del previsto. Non poteva spingerla verso le nuvole� e allora? Guardare e aspettare finch� non fosse morta? � Dannazione! Devo fare qualcosa per lei. Come posso fare? Cosa pu� aiutarla? � Le sue conoscenze mediche erano rudimentali e scarse per essere un libero professionista� e poi gli angeli erano simili agli umani? Sembrava di s�, anche se le ossa erano un po� pi� sottili ed eteree, in modo da poter essere sollevate in aria� Merda, forse sono uccelli senza penne. O qualcosa di totalmente diverso, creato dagli esseri tanto intelligenti che erano vissuti prima della Guerra. Axxter scosse il capo, continuando a mangiarsi l�unghia.

��Bene� � Il vento allontanava la sua voce. � Non puoi ucciderla di pi�, giusto? � Strinse la presa sul cavo e si avvicin� all�angelo.

Il vento era aumentato da quando l�aveva notata. La membrana ebbe un leggero fremito, mentre il vento ne strappava i brandelli pi� lunghi. L�angelo sprofond� ancora di pi� nella specie di culla formata dal tessuto morto e un braccio esile penzolava verso le nuvole. Il suo peso strattonava il punto in cui la membrana era rimasta impigliata nel cavo, rompendosi in lunghe strisce sottili.

Axxter prese una corda dalla sua cintura e fece in modo che la testina triangolare cercasse un punto di ancoraggio sulla superficie ruvida dell�edificio. Teneva una mano sulla corda tesa, lasciandosela scivolare tra le dita; un�inelegante discesa a corda doppia, mentre con la mano libera cercava di sollevare l�angelo. Con un braccio le circond� le spalle, facendo in modo che la testa si appoggiasse al suo petto. Era quasi senza peso e gli sembr� di sollevare qualcosa d�incorporeo, una figura percepibile solo visivamente. Quell�impressione dur� solo un attimo; sollevando il fragile corpo liber� una parte della membrana che era rimasta impigliata contro il muro. Il vento l�afferr�, gonfiandola come fosse una vela; la corda gli bruciava le dita mentre scendeva.

Istintivamente, strinse pi� forte al petto la donna, quando guard� verso il basso e vide la massa di nuvole che lambiva il muro dell�edificio, mentre i capelli dell�angelo, come una rete contro il suo viso, gli finivano in bocca quando cercava di respirare. Un�altra raffica di vento, la membrana si gonfi� e ondeggi� intorno a loro, ed egli avvert� la solida presa degli stivali al muro. Il suo pugno si strinse e la corda era come una lama tra le sue mani; si ferm� perpendicolarmente al muro, spingendosi all�indietro, verso l�aria.

��Maledizione! � Guard� il viso dell�angelo. Sembrava addormentata, nuda, con la guancia appoggiata alla spalla del suo amante. Axxter sent� il calore di quella debole vita penetrargli attraverso la camicia e� Il solito maledetto vecchio scherzo. La carne. Maledetta; sei disgustoso, si disse. Sei sospeso con il culo verso le nuvole e questo � tutto quello a cui riesci a pensare? Ges� Cristo! Stancamente sollev� un braccio, un membro meno offensivo del suo corpo, dalla schiena dell�angelo e riafferr� la corda di sicurezza. Cominci� a tirarsi su, tenendo sempre saldamente l�angelo contro di s�. L�agitarsi della membrana mossa dal vento diminu� quando torn� ad avvicinarsi al muro dell�edificio.

Una volta tornato nella posizione verticale, l�angelo fu abbastanza leggero da poter essere trasportato con un braccio solo: le sue braccia penzolavano dietro alle spalle di Axxter che si stava dirigendo alla Norton. Lo mise nel sidecar e l�assicur� con una cintura che gli fece scorrere trasversalmente dal fianco all�ascella. Si pieg� su di lei e sent� ancora il suo respiro� pi� profondo? Non poteva dirlo. Tir� fuori la sua attrezzatura da grafico e il suo tavolo da lavoro pieghevole.

Ovunque fosse fissato, quel tavolo gli forniva abbastanza spazio per muoversi agevolmente intorno a qualunque guerriero muscoloso e ben piazzato su cui stesse lavorando; l�esile forma dell�angelo occupava a malapena la met� di quello spazio. Axxter tir� le tende per ripararla dal vento e si pieg� sull�angelo svenuto.

Nella debole luce che filtrava attraverso il tessuto che formava una cupola sulla sua testa, Axxter osserv� il petto dell�angelo sollevarsi e abbassarsi debolmente. Avrebbe potuto applicarle qualche strumento per monitorare i suoi segnali vitali � li teneva da qualche parte nell�equipaggiamento medico � ma pens� che fosse del tutto inutile. Non avrebbe saputo cosa significassero, comunque, sia che l�angelo avesse caratteristiche umane o meno. Non c�era alcuna ferita chiaramente visibile, a parte qualche contusione: la pi� grande, sulla cassa toracica, mostrava il segno del cavo di transito su cui era rimasta impigliata. Le sollev� gli arti, controllando che non ci fossero fratture prima di girarla.

Riparato dal vento, ora poteva sollevare la leggera membrana per valutare l�entit� del danno. Il tessuto semitrasparente aveva pi� elasticit� di quanta si aspettasse, una sottile pellicola che si allungava tra le sue mani e i cui capillari formavano una specie di ragnatela. Solo dove la membrana era bruciacchiata il vento e il peso dell�angelo erano riusciti a lacerarla. L�abbass�, come una mantellina sulle spalle dell�angelo e si chin� a rovistare nella sua attrezzatura medica.

Usando una mezza dozzina di corde ausiliarie fissate alla struttura delle tende, Axxter allarg� la membrana e la sistem� come fosse una tenda da campeggio. Ora poteva vedere con precisione l�entit� della bruciatura. Qualunque lingua di fuoco l�avesse raggiunta � e l�odore della carne bruciata gli ricord� quello acre che aveva sentito nella zona distrutta � chi o cosa l�avesse presa di mira, aveva vaporizzato una sezione della membrana. Axxter valut� che si trattasse di pi� di un terzo della grandezza totale del tessuto. Vi aveva lasciato un buco tondo e nero che andava dal fianco sinistro dell�angelo su su fino alla nuca. La bruciatura era pi� ampia verso la curvatura in basso e si restringeva di qualche centimetro verso la cima. Studiando la ferita, Axxter pot� immaginare ci� che aveva ridotto la membrana in cenere, come una torcia contro un palloncino di carta.

L�angelo doveva trovarsi l�. Tocc� il bordo della bruciatura: un frammento di membrana bruciata gli rimase sulla punta delle dita. L�angelo doveva fluttuare nell�aria con il suo dolce sorriso sulle labbra, quando i Centri dei Morti si erano spalancati su quella sezione di muro. Le urla e tutti i rumori acuti di quei succhiacisti orizzontali e la grande esplosione luminosa devono esserle apparsi molto affascinanti. Axxter scosse il capo, facendo una smorfia come se avvertisse sulla lingua il sapore acre di bruciato. E quegli stronzi � intendeva i Centri dei Morti, anche se non riusciva nemmeno a formularne il nome nei suoi pensieri � dovevano aver guardato verso il cielo attraverso il buco della parete; e l� avevano avuto la visione di quella meravigliosa donna nuda che fluttuava in aria con il viso sorridente e curiosa di capire cosa stesse succedendo� e alle sue spalle si trovava una sfera inondata di luce che assomigliava a una farfalla� Cos�, naturalmente, avevano rivolto le armi verso di lei o si erano limitati a guardarla con i loro occhi morti, tutti acciaio e fuoco. E l�avevano abbattuta. Brutti stronzi. Un angelo non ha alcuna opportunit� in questo mondo.

��Ecco cos�hai guadagnato a essere curiosa, dolcezza. � Axxter guard� il viso addormentato dell�angelo sdraiato di fianco sul tavolo, ma questa non sembrava affatto aver sentito. � � probabilmente la fine che far� anch�io, prima o poi � e ricord� la sua passeggiata nella zona distrutta, l�odore di bruciato nelle narici, gli sguardi vuoti dei morti orizzontali, puntati su di lui.

Lei respirava ancora; all�interno dello spazio isolato dalle tende, egli sentiva addirittura l�aria muoversi. Portarla in un luogo riparato ne aveva solo ritardato la morte. Axxter si gratt� una guancia, chiedendosi cosa avrebbe dovuto fare. Forse non sarebbe nemmeno morta per la lacerazione alla membrana, pens�. Sarebbe forse morta di fame, sarebbe tristemente deperita o qualcosa di simile, per non essere pi� in grado di fluttuare nell�aria e di fare tutto quello che gli angeli fanno. Come un grande uccello senza ali; come un�aquila. E avrebbe dovuto sfamarla per il resto della sua vita: non sarebbe stata una cosa lunga, ma triste. Merda; sarebbe stato pi� giusto ucciderla � avrebbe potuto somministrarle una quantit� di anestetico dermico in grado di farlo. Avrebbe potuto spalmarglielo sulla pelle nuda e aspettare che il suo cuore sobbalzasse e poi si fermasse per sempre, soffocato da quella massa chimica.

Oppure� ecco la considerazione del mercenario; sempre in agguato: potrei chiamare la Chiedi Ricevi. E dire loro cos�aveva sul tavolo; avrebbero inviato immediatamente una squadra sul luogo. E l�avrebbero trasportata nei loro efficientissimi laboratori di ricerca e�

Scosse il capo. Andresti all�inferno � da qualche parte al di sotto delle nuvole, immagin� � se facessi qualcosa del genere. Essere responsabile del sezionamento dell�angelo. E se non ci fosse l�inferno, dovrebbe esserci per azioni simili.

Per un paio di minuti rimase fermo al tavolo, osservando l�angelo. Poi usc� dalla tenda e si arrampic� sul muro, verso la Norton. E torn� con il suo materiale da grafico. Lo sistem� sul tavolo e cominic� a tirar fuori gli attrezzi di cui aveva bisogno.

��Dimenticati quei rottinculo! Non sono altro che carne morta! Chi ne ha bisogno?

Non aveva mai visto Brevis in quello stato. Nella sua immagine, Axxter osserv� i lineamente eccitati del suo agente. � Io credevo che noi ne avessimo bisogno. Ecco perch� li sto cercando.

��Sono patate, ragazzo� capisci quello che ti dico? � Brevis gli agit� la mano davanti alla faccia. � � arrivato il momento. Come ti avevo detto. Davvero un grosso affare. Non dovrai pi� correre dietro a dei buffoni per racimolare qualche lira. Questo � il grande colpo, Ny� ti avevo detto che sarebbe arrivato anche per te.

Axxter era seduto a gambe incrociate nel suo bivacco e si freg� gli occhi. Che diavolo di modo d�essere svegliato, con Brevis che gli starnazzava dietro in quel modo; be�, almeno quella volta l�agente aveva usato i suoi soldi per comunicare� magra consolazione. E oltretutto stava borbottando qualcosa sull�abbandonare la ricerca dei Violenza, che aveva inseguito per giorni. E proprio quando stava ormai per acciuffarli� ora che li sentiva vicinissimi. � Allora, cosa sarebbe questo grande affare?

Il viso di Brevis divenne pi� grande, come se riuscisse ad avvicinarsi e entrare nei fili dei servizi di comunicazione dell�edificio. � La Folla ti vuole.

Un attimo di pausa. � Cosa? � Si picchiett� le orecchie: doveva esserci stata un�interferenza. � Hai detto la Folla? Come la trib� dei Folla Devastante?

��Gi�, gi�� forza, chi diavolo se no? � Brevis non riusciva a stare fermo, sempre pi� eccitato. � Ti ho detto che si trattava di un grosso affare.

��Cristo! � Be�, che io sia dannato, come qualcun altro aveva detto di recente. La trib� militare numero due su tutto l�edificio � quella destinata a diventare in breve la numero uno, se le informazioni di Guyer erano corrette. E anche se non fossero diventati i numeri uno, vincendo gli Amalgama che erano dei veri barbari, avrebbero continuato a essere fondamentali per mantenere gli equilibri di potere, protraendo una situazione che durava ormai da un paio di decenni sul Cilindro. Accidenti� Axxter avvert� la parte pi� ingorda del suo cuore assaporare i possibili guadagni� far parte della Folla, con i suoi enormi conti correnti, i territori controllati, propriet� e collaborazioni con altre trib�, anche se minori� tutte le alleanze, le fedelt�, i matrimoni misti, i tributi, le estorsioni� facevano parte dell�organizzazione che l�Amalgama si era data per mantenere il potere che deteneva ormai da molto tempo. �Fanculo; al solo pensiero Axxter si sent� stordito. Chi se ne frega di chi sar� il vincitore? Se mai ci sar� un vincitore. Avvicinarsi ai piaceri d�alto bordo, ai soldi� avvicinarsi alla vera e propria fonte, invece di arrabattarsi sulla superficie del Cilindro, dove giungono solo le briciole ormai passate di bocca in bocca. Non sarei pi� uno stupido libero professionista alla ricerca della grande occasione. Avrei un contratto considerevole; guadagnerei considerevoli somme di denaro per i servigi offerti a una trib� considerevole, proprio come tutti i contraenti considerevoli�

Ma un pensiero lo colp�, strappandolo a quelle piacevoli fantasticherie. � Ehi! � Fiss� con sospetto l�immagine di Brevis. � E la DeathPix? Cosa ne � stato di loro? Credevo fossero loro a fare gli innesti per la Folla Devastante.

L�entusiasmo di Brevis vacill�, sostituito da un�espressione pi� familiare. Alz� con cautela le mani. � Non devi preoccuparti di loro, Ny. Questo affare non ha nulla a che fare con i DeathPix, davvero. Capisci?

��S�, capisco. � Grazie tante, stronzo. La grande fortuna della Folla Devastante e quel poco che avrebbe potuto ricavarne lui stavano allontanandosi. � questo il tuo grande affare? Interferire negli affari della DeathPix? Scosse il capo. � Grandioso! Riceverai davvero un�ottima commissione per questo affare. Quando i DeathPix manderanno i loro scagnozzi per tagliarmi i coglioni, dir� loro di tagliarne solo il novanta per cento e di prendere il resto da te. D�accordo?

��Ny� dai! � La voce non era pi� cos� sicura. � Tu sei mio cliente. Ti combinerei qualcosa del genere?

��No, non credo che tu riesca a combinare. Tu sei solo uno stupido stronzo che non sa quello che sta facendo. Cristo! � Non poteva crederci. Tutti sapevano che era una follia intromettersi negli affari della DeathPix, una follia vicinissima al suicidio. Tutti i grafici liberi professionisti lo sapevano: era un�informazione che i pi� anziani erano felici di tramandare ai giovani, completa di descrizioni minuziose su ci� che era accaduto a quelli che erano stati tanto stupidi da cedere alla tentazione. E malgrado le inevitabili esagerazioni, quei racconti racchiudevano la verit�: i DeathPix non erano i tipi da farsi fottere. Avevano l�arroganza del potere e lavoravano tranquillamente sia per la Folla che per l�Amalgama e chiunque altro potesse permettersi le loro tariffe. La DeathPix era un�organizzazione potente e i suoi guadagni erano di gran lunga superiori a quelli delle trib� di serie B, tanto da essere considerata lei stessa una trib�. Ma non era affatto divertente; la sua tetra gerarchia aveva allontanato da Axxter l�idea di accettare il lavoro che gli avevano offerto. Non sarebbe certo stato un lavoro �liberatorio�: si sarebbe trattato di una triste prigione invece di un�altra. Avrebbe guadagnato qualche soldo e forse sarebbe salito di qualche gradino nella scala gerarchica prima di morire. Quando aveva rifiutato il lavoro, rendendo il contratto al reclutatore della DeathPix, aveva pensato che sarebbe stato meglio morire di fame in qualche settore desolato dell�edificio, piuttosto che fare una vita come quella. Da allora, aveva spesso ripensato a quella decisione e ora non ne era pi� tanto sicuro.

��Ny, credimi. So a cosa stai pensando, ma non � cos�. � Brevis, con calma, elabor� la sua strategia. � Non sto cercando di convincerti a intrometterti negli affari della DeathPix e farti rompere il culo. � qualcosa di molto diverso. E su cui non devi aprire il becco con nessuno. D�accordo? Mi hai capito bene?

Segreti, nientemeno. � � meglio che sia davvero buono.

��Promesso. � La voce di Brevis si abbass� e assunse un tono confidenziale. � Ci sono grandi cambiamenti in vista. Intendo davvero grandi. La Folla Devastante sta pensando di scaricare la DeathPix. Vuole proprio buttarli fuori dalla finestra. � Si appoggi� al suo schienale, osservando la reazione di Axxter.

Sinceramente impressionato: Axxter si morse le labbra e fece un respiro profondo. Santo Dio, forse Guyer ha ragione quando parla di rivoluzione nell�aria. Davvero grandi cambiamenti. Se non un vero capovolgimento ai vertici del potere sul Cilindro � quello che Guyer con la sua fede messianica aveva intravisto � era comunque un cambiamento fondamentale nei legami organizzativi tra la Folla e l�Amalgama. Come se una delle due avesse deciso di cambiare l�intero stile di vita del Cilindro. Grandi cambiamenti; Axxter continuava a rimuginarci. E un sacco di soldi. Un enorme mucchio di soldi, che non sarebbe pi� passato direttamente dalla Folla ai conti correnti della DeathPix. Axxter immagin� una sfera dorata che si muoveva a spirale, illuminando con calda radianza tutte le facce dell�edificio, come un nuovo, inquietante sole. Quando qualcosa di enorme sfuggiva alle mani che l�avevano tenuto stretto per tanto tempo, molti erano i frammenti che volavano via, pronti a essere afferrati dai pi� piccoli e veloci. Ecco cosa significavano quei grandi cambiamenti.

Eppure� Devi essere prudente. Non pu� essere una cosa tanto semplice. � Perch� la Folla Devastante vorrebbe liberarsi della DeathPix? � Una domanda logica; quell�organizzazione aveva delle risorse per gli innesti che nessun altro possedeva: strumenti, progettisti, tecnici e scagnozzi per terrorizzare la concorrenza. E poi anni di esperienza; era difficile ottenere la stessa qualit� da altre parti. C�erano buone ragioni per cui le tariffe della DeathPix erano cos� alte.

Brevis scosse le spalle. � Vuoi sapere la mia ipotesi?

��No, non voglio sapere la tua dannata ipotesi. Voglio quello che sai di preciso.

��D�accordo, Ny; ma se ti lasci scappare anche solo una parola di quello che sto per dirti, nessuno di noi due avr� pi� bisogno di preoccuparsi per i propri coglioni. Capito bene?

��S�, s�. � Axxter cambi� posizione nella cintura. Quelle chiacchiere misteriose erano durate un sacco di tempo e nel frattempo gli erano venuti i crampi alle gambe. � Muoviti a parlare.

La voce di Brevis suonava metallica. � Questo � l�affare, Ny. La Folla Devastante sta per fare la sua mossa. Finalmente! Era tempo che la stavano preparando e ora finalmente l�avrebbero giocata. Non oggi, n� domani; non questa settimana o il mese prossimo. Non quest�anno e forse nemmeno il prossimo, ma la ruota � in moto oramai, Ny. Il processo � cominciato; pensano che sia arrivato il momento di andare diretti alla cima. Hanno i numeri; hanno le alleanze� ragazzi, hanno alleanze segrete a cui nessuno potrebbe credere senza vederle con i propri occhi. Forse saranno in grado di detronizzare l�Atroce Amalgama dai livelli pi� alti o forse si bruceranno nel tentativo di farlo. Ma il momento � arrivato. Ecco tutto.

Il momento � arrivato. Quella dannata Guyer. Axxter doveva chinare il capo in ammirazione davanti a lei. Lei sapeva. Nell�aria c�era qualcosa che la donna aveva annusato con i suoi sensi finissimi. Le era bastato tirar fuori la lingua ed era riuscita ad assaporare le molecole insurrezionali che correvano insieme al vento lungo la superficie dell�edificio. Senza dimenticare tutte le chiacchiere e i pettegolezzi intimi che si � portati a fare a una persona che fa il suo lavoro. In un modo o nell�altro, comunque, lei sapeva quello che c�era nell�aria e glielo aveva raccontato. Eppure�

��Bene� fin qui tutto bene. Immagino che vogliano pi� potere per loro � Axxter studi� l�immagine dell�altro per scorgere qualsiasi espressione che potesse fargli intuire qualcos�altro. � Ma cosa c�entro io con tutto questo?

��Ci sto arrivando. Questo � l�affare: la Massa vuole fare due cose per prepararsi alla grande offensiva. Vogliono rinnovare del tutto la loro immagine: le insegne di rango, le decorazioni dei trofei, le icone, insomma ogni cosa. Vogliono che siano ridisegnati da capo a piedi. E vogliono evitare che anche solo una minima parte del loro piano giunga fino all�Amalgama: quando sferreranno l�attacco le nuove insegne militari dovranno cogliere di sorpresa sia loro che i loro alleati. � chiaro adesso?

Axxter si gratt� il viso. � Non lo so� non capisco perch� la Folla dovrebbe voler eliminare la DeathPix. Ammesso che sia davvero quello che vogliono. La DeathPix pu� fare magnificamente questo lavoro di rinnovamento grafico; Cristo, gliel�avranno gi� fatto tre o quattro volte! � Quando stava lavorando e risparmiando il pi� possibile per diventare un libero professionista, aveva studiato attentamente ogni nuovo lavoro di innesto, in modo da saperne il pi� possibile. Era importante conoscere quello che era gi� stato fatto in precedenza ed essere quindi in grado di presentare idee personali e originali; inoltre non era stata una ricerca costosa, se si eccettua la tariffa del Sindacato delle Comunicazioni che lo metteva in contatto con gli archivi dei copyright delle alte sfere. Alcuni lavori di rinnovamento grafico della DeathPix per la Folla Devastante erano considerati dei classici, grandi avanzamenti concettuali nell�arte degli innesti� questo dieci anni prima: l�icona del �Mangiatore Emofiliaco� era stato il primo lavoro in cui si erano usati subliminali ottici a fasi mobili; solo questo era bastato a far convogliare i Coltelli di Dio, una delle trib�-chiave nelle alleanze di potere, all�interno della Folla. L�Amalgama avava dovuto rinnovare tutte le sue insegne per non perdere altri appoggi. La DeathPix era stata la vera vincitrice di quella schermaglia artistica e aveva fatto pagare a entrambe le parti parcelle salatissime, che avevano ulteriormente cementato la loro reputazione. Quindi perch� qualunque trib� che si potesse permettere di pagarlo, avrebbe dovuto volersi liberare di un simile impresario? Il meglio in assoluto� davvero non riusciva a capirlo.

Brevis scosse il capo. � Sono superati, Ny. Cos�hanno fatto recentemente, se non la solita vecchia merda? La Folla Devastante vuole sangue fresco. Vogliono qualcosa che non si sia mai visto in giro prima.

��Gi�, be�� forse. � Malgrado non volesse, sent� un leggero brivido d�eccitazione penetrare le sue scettiche difese. Avrebbe dovuto essere una cosa selvaggia� Qualcuno dei lavori che aveva in archivio, quelli su cui aveva lavorato e rilavorato, facendo in modo che ogni linea e ogni effetto fossero perfetti, in attesa del giorno in cui� Qualcosa di totalmente folle. Forse il momento era davvero arrivato. � E cosa mi dici del resto? Del fatto che la Folla Devastante non vuole che questo trapeli fino all�Amalgama?

��Esatto. � La voce di Brevis si alz�, alimentando l�interesse che aveva scorto nel suo cliente. � � top-secret, Ny. Davvero segretissimo.

Quella era la parte che suonava strana� e falsa. E lo infastidiva. � Io credo che qualcuno ti abbia fatto imparare la lezione a memoria, Brev. Non ha senso. La Folla Devastante crede che la DeathPix abbia fatto il doppio gioco con loro? Che abbia venduto informazioni confidenziali all�Amalgama? Non ci credo. Perch� mai la DP dovrebbe rischiare di perdere un simile cliente? Senza considerare le storie sulle varie vendette della Folla: questa gente ama dare esempi di quello che succede a chi sgarra con loro. Inoltre, se la DeathPix sopravvivesse alla vendetta, il suo mercato monetario verrebbe ridotto almeno della met�; senza la concorrenza della Folla, l�Amalgama potrebbe avere i suoi lavori per due soldi. E in una situazione simile dovrebbero scordarsi la possibilit� di acquistare nuovi clienti. � Scosse il capo. � Non capisco, vecchio mio. La DeathPix fa una vita troppo dolce per fottersela facendo il doppio gioco.

Brevis sorrise. Un sorriso soddisfatto e traboccante di autostima. � Vero, vero; la DeathPix non vorrebbe mai giocarsi un simile affare. Ma tu dimentichi una cosa� la DeathPix � una compagnia pubblicitaria sulle cui azioni si investe. Compare nella mia lunga lista; Cristo, anch�io ho qualcuna delle sue azioni. Per ora sono solide, anche se potrebbero non esserlo pi� a lungo, quando qui incomincer� a volare merda. Ma anche loro devono presentare dei rapporti trimestrali alla Commissione Commercio e chiunque pu� leggerli; basta chiamare la Commissione e richiederne una copia. Non sono informazioni segrete. Quei rapporti includono i guadagni di corporazione, Ny. � qui che si sono involontariamente traditi. La DeathPix pu� anche aver fatto un lavoro completo di rinnovamento per la Folla Devastante in passato, ma mai in una volta sola. E mai legato al tipo di offensiva che stanno per lanciare. Se i soldi che dovrebbero pagare alla DeathPix per un lavoro di tale portata comparissero su quei rapporti, allora l�Amalgama intuirebbe immediatamente cosa c�� in ballo. E sarebbe la fine del fattore sorpresa per la Folla. Hai capito adesso, Ny?

Capito. Tolse lo sguardo dal muro e da quell�immagine, lasciando che la luce del mattino illuminasse il suo agente come fosse un fantasma. In lontananza scorse una puntino nero che fluttuava, come un granello di polvere attaccato al suo occhio. Sbatt� le palpebre, ma il granello era ancora l�. Non ci pens�, preso com�era dalle parole di Brevis. Capito? Pensava di s�. Avrebbe dovuto trattarsi di qualche cosa selvaggia� Aspettava solo l�opportunit� di poterla tirar fuori dai suoi archivi e proporla a qualcuno, per poi metterla sulla pelle e sulle armature dei guerrieri della� Folla Devastante? Sarebbe stato carino. I miei innesti per la Grande Offensiva che avrebbe sfidato l�Amalgama. Sarebbe stato proprio bello. Il momento � arrivato. Forse lo era davvero.

La voce di Brevis s�intromise, pi� eccitata che mai. � Capisci perch� la Folla Devastante vuole qualcuno piccolo per questo progetto? Vogliono un unico titolare che non debba fare rapporto sul proprio commercio. Qualcuno che non debba aver nessun contatto con la Commissione Commercio. Hanno bisogno di un libero professionista.

��Uhm � Bene, ogni cosa stava cominciando ad aver senso, anche se faceva un po� paura. Questo era quello che la Folla avrebbe desiderato. � Ma perch� proprio me?

��Cristo, Ny! � Brevis si prese la faccia tra le mani, come per impedirle di esplodere. � Mi stai facendo impazzire. Non hai proprio fiducia in te stesso, ragazzo. Vogliono te perch� sei in gamba. Tu hai il tipo di materiale che vogliono.

��Hanno mai visto uno dei miei lavori, prima?

��Ricordi le insegne che hai fatto lo scorso anno per quella piccola trib�� come diavolo si chiamano? I� uhm, la Squadra degli Arrabbiati, o qualcosa del genere. Te li ricordi?

Molto bene e con un po� di rimpianto. Aveva davvero fatto un buon lavoro per quei ragazzi; tempo e fatica. Erano in dodici in tutto e ognuno voleva qualche segno distintivo e grandioso, del tutto inutile, considerati i loro metodi operativi frenetici e scoordinati. Per� era stato contento di lavorare per loro, come se fossero tra le trib� pi� abili: erano impazziti per le solite aquile artigliate e i serpenti velenosi che aveva creato, ma non si erano nemmeno accorti della metallina nera pi� sottile su sfondo lucido: erano dettagli raffinati, i denti dentro le cornee� minuscole capocchie di spillo che, al ritmo del battito cardiaco, si muovevano di un millimetro dentro e fuori quelle scintillanti cavit�. Aveva dovuto collegare dei nodi sensori tra i biofogli innestati e la vena giugulare e aveva dovuto creare cavit� di risposta per modificare il segnale che animava le immagini. Era stato un lavoro d�alta classe; poteva richiamare le immagini dal proprio archivio molto chiaramente. Un lavoro troppo buono per quegli zotici: come gettare perle ai porci. Oltre tutto non aveva mai pi� visto denaro da loro. � A proposito, cos�� successo a quei ragazzi? � Alla fine aveva cancellato l�ordine al Consorzio della Piccola Luna, facendo eliminare i segnali che creavano le immagini e le facevano muovere.

Brevis scosse le spalle. � Gi�, be�� avevano cominciato forte, ma non hanno concluso niente. Sono stati assorbiti dalla Folla Devastante�

��Cosa? E dov�� la mia percentuale sul bonus di reclutamento? Fa parte del contratto!

Brevis fece una smorfia. � Non � stato proprio cos�, Ny. Pi� che altro, si pu� dire che sono stati� inghiottiti dalla Folla. Capisci?

Axxter sospir�, voltando gli occhi al cielo. Capiva. Maledette sanguisughe.

��Comunque � prosegu� Brevis � � cos� che la Folla Devastante ha avuto modo di vedere il tuo materiale. E gli � piaciuto. Non ne sono certo, ma � anche possibile che� sai� l�abbiano pelato di dosso a quei ragazzi e se lo siano tenuti, almeno fino a quando il segnale animatore non � stato cancellato. La tua firma e il copyright erano l� sopra; loro hanno scoperto chi fosse il tuo agente e mi hanno contattato. Segretissimamente. Se non prenderemo al volo questo affare � e io spero che tu non sia un simile idiota, Ny � sar� bene che ci cuciamo la bocca. Capisci cosa voglio dire?

��Gi�, gi�, certo � Axxter annu�, perso nei suoi pensieri. Se tutto quello che gli aveva detto era vero, si trattava di un�incredibile opportunit�, dell�ordine della differenza tra orizzontale e verticale. Dentro o fuori. O, pi� precisamente, tra l�aver soldi e l�essere a bolletta. Il ricordo di una porta sbattuta contro il suo naso quando era incorporeo; quello non sarebbe mai pi� successo. I soldi possono tutto.

��Ny� Ny, cos�hai intenzione di fare?

La voce supplichevole risuonava in lontananza nelle sue orecchie, ma era facile ignorarla. Ce n�era una molto pi� forte che ripeteva: Il momento � arrivato.

��D�accordo. � E tir� il fiato con la schiena appoggiata alla cintura di sicurezza. � Mi hai convinto; lanciamoci. Dimmi solo dove devo andare. � Con una veloce occhiata, inser� la trascrizione del messaggio, giusto per essere certo di avere tutte le istruzioni che il suo agente gli comunicasse. Il suo cervello era ancora troppo confuso per poter essere sicuro che si sarebbe ricordato ogni cosa.

��Sapevo di poter contare su di te, Ny. Credimi, non te ne pentirai � Brevis sorrise e gli fece l�occhiolino. � Stai a sentire. La Folla Devastante vuol vedere cosa sai fare su loro commissione, per esser certi di aver fatto la scelta giusta prima di affidarti tutto il lavoro. Siccome il lavoro � tanto corposo, e implica il totale rinnovamento delle insegne per tutta la trib� e gli alleati, dovranno probabilmente assumere altri professionisti e formare una squadra. Ma tu sarai il responsabile di tutto. Ti piace l�idea?

Axxter annu�, lasciando che la voce dell�agente scivolasse al di l� della sua coscienza. Finch� Brevis non scomparve con un sorriso radioso e il video torn� a essere bianco. Axxter guard� in quella direzione per qualche altro minuto prima di cambiare posizione.

La Norton si era fermata vicino alla cintura del bivacco; dopo il suo raccolto notturno, ora la conversione della vegetazione in carburante faceva strani gorgoglii meccanici. Le corde che ancoravano la cintura scricchiolarono quando Axxter si alz� per caricare la sua roba nel sidecar.

Addio a tutto questo; grazie a Dio. Dopo aver sistemato ogni cosa, si mise a cavalcioni sul sellino, appoggiandosi al manubrio per alzarsi ogni tanto e guardarsi intorno. Non avrebbe pi� dovuto scorrazzare per quei settori devastati in cerca di affari: e non ne avrebbe certo sentito la mancanza. Anche se quell�ultima spedizione era stata una specie di �stagione delle meraviglie�, sia spiacevoli, che stupende. La zona devastata, il, metallo lacerato e accartocciato del muro divelto, il terribile odore di bruciato che c�era all�interno, tutti quei ricordi scivolarono via, senza sforzi da parte sua. Ma Axxter aveva in mente un�altra cosa bruciata� ed era pi� piacevole pensare a lei. Se si doveva affrontare tutto quello per incontrare un angelo, forse ne valeva la pena. Almeno per un po� di tempo.

Guard� il cielo e vide di nuovo quel minuscolo puntino. Pi� grande questa volta; poteva quasi riconoscerlo. Prese la telecamera e zum� sull�oggetto.

L�angelo Lahft si muoveva nel cielo. Sapeva che era lei anche prima di metterla a fuoco e vedere il suo viso; il biofoglio con cui le aveva riparato la membrana brillava attraverso la lente, ancora pi� splendente della sua pelle luminosa.

Rimise via la telecamera e diede gas al motore della Norton, facendole disegnare un ampio cerchio, con le corde che si agganciavano e sganciavano dal muro, puntando verso nord. E sforzandosi di non guardare da nessun�altra parte, se non verso la sua destinazione.

��Che cazzo hanno �ste dannate ruote?

��Ruote? � Axxter guard� con aria perplessa la faccia dell�altro, come cercando qualcosa di nascosto tra la ragnatela di cicatrici.

��Questi poppanti! � Il guerriero della Folla Devastante si avvicin� e colp� una delle corde che dalla cintura di Axxter andavano al suolo. Risuon� una nota alta che vibr� vicino al muro dove la corda era agganciata e nei denti stretti di Axxter.

��Oh� quelle. � Si strinse nelle spalle e sorrise, pentendosene subito � Sai� le vecchie abitudini sono dure a morire.

Il guerriero grugn� e scosse la testa, con le trecce coperte di brillantina che gli si muovevano sulle spalle. Senza altri ancoraggi se non quelli degli stivali, l�uomo si diresse camminando perpendicolarmente al terreno verso l�accampamento di tende e stendardi. Axxter prese la sua borsa dal sidecar e si affrett� a seguirlo, anche se era rallentato dalle sue corde.

Gli ci erano voluti due giorni buoni di viaggio � compresa una notte in cui era stato mezzo sveglio, fissato al sellino della Norton, mentre le ruote seguivano un cavo di transito verticale � per raggiungere il campo. Le direzioni che gli aveva dato Brevis non lo avevano portato al quartier generale della Folla Devastante; ci sarebbero voluti molti altri giorni di viaggio. E avrebbe dovuto attraversare pi� di una citt�, accampamenti, basi militari e centri politici all�interno dei confini controllati dalla terribile Amalgama. Era passato per il quartier generale della Folla Devastante una volta e ci aveva guadagnato un colpo di avvertimento, un proiettile nella ruota frontale della Norton. L�eco della risata sguaiata e roca l�aveva seguito per chilometri.

Quel campo era pi� piccolo, ma comunque impressionante. Una divisione militare della Folla, circa duemila guerrieri � Axxter era ormai diventato abile nel valutare la grandezza di una trib�, sia dal punto di vista militare sia da quello economico � con tutto il materiale di supporto necessario, impresari, prostitute e altri tirapiedi, per un totale di diecimila uomini. Le tende sgargianti, ornate di pennacchi, erano state montate a caso, creando un caos di sentieri, passerelle, scale di corda e reti che s�intersecavano. La divisione doveva aver stazionato in quel luogo abbastanza a lungo, infatti, oltre al primo strato di tende e piattaforme, ne erano stati montati un secondo e un terzo, simili a protuberanze sovrapposte che sporgevano dal muro dell�edificio.

Un�ondata di rumore colp� Axxter, mentre seguiva il suo guerriero guida. Un cerchio di trofei segnava i confini originali dell�accampamento, piegati dal peso delle armature vinte ai nemici; alcuni scudi ed elmetti, ovviamente quelli conquistati pi� recentemente, scintillavano ancora grazie agli innesti luminosi. I trofei pi� spaventosi si muovevano al vento e nessuno si era preoccupato di togliere e conservare la pelle. Alcune mosche sembravano dare vita a quei tessuti; al di sotto, il biofoglio innestato era ormai grigio e morto, oppure vi pulsavano ancora i resti di alcuni grafici. Axxter immagin� che i suoi precedenti clienti, la Squadra dei Ragazzi Arrabbiati, doveva trovarsi da qualche parte in bella mostra. Senza dubbio, almeno una parte di loro era l�. Un viso vuoto, a cui era attaccato uno scalpo sanguinante, gli rivolse un sorriso senza labbra mentre passava. Rabbrivid� e si affrett� a raggiungere la sua guida.

Il rumore proveniva dall�officina meccanica del campo e alcune voci cercavano di sovrastare il chiasso del metallo contro il metallo. Figure accucciate che indossavano maschere da saldatore lanciavano scintille lungo la parte annerita dell�edificio, accanto ai resti bruciacchiati di tende che erano state montate troppo vicino alle torce dell�officina. Lame affilate e scudi dentati prendevano forma sotto forti colpi di martello; sotto strati di grasso, i visi di quegli uomini guardarono Axxter per tornare poi al lavoro che avevano sotto le mani e gli strumenti.

��Ehi� � Gli stretti sentieri del campo avevano rallentato il passo del guerriero e Axxter era riuscito a raggiungerlo. Gli url� in un orecchio: � Dove stiamo andando esattamente?

Il guerriero l�aveva aspettato nello spazio vicino al perimetro del campo. Accosciato, con gli occhi socchiusi per vedere qualunque cosa si muovesse lungo i cavi di transito. Si vedevano la cenere di un piccolo fuoco acceso nel muro e alcune ossa rosicchiate, a testimonianza del fatto che l�uomo era rimasto in attesa per un po� di tempo, per ordine dei suoi superiori, aspettando il grafico che avevano convocato. I suoi occhi guardarono Axxter come lame di rasoio. Era un vecchio veterano con le trecce simili a corde grigie; il volto sembrava quello di una maschera da tigre tatuata � si trattava di inchiostro intrecciato nella sua pelle � segnata dalle rughe. Axxter pens� che quel tipo avrebbe dovuto trovarsi in un museo. Anche se era abbastanza grosso e torvo da far venire un brivido lungo la schiena a qualunque persona normale.

Un gruppo di prostitute, pi� giovani di Guyer e con lo sguardo pi� ingordo, lo squadrarono dal loro rifugio su un cavo. Lo inquadrarono subito come un tipo poco redditizio e tornarono alle loro chiacchiere.

��La tenda del Comandante. � Il vecchio guerriero indic� il cuore dell�accampamento. � Il Generale vuole vederti.

��Il Generale�

��Questi sono i miei ordini. � Il guerriero si arrampic� come una scimmia su delle liane e prosegu� il suo cammino senza voltarsi indietro.

Axxter, a fatica, si fece strada tra le liane e finalmente riusc� a raggiungere l�uomo. � Il Generale chi?

Un grugnito stupito di fronte alla stupidit� di quel civile: � Il Generale Cripplemaker.

Axxter non riconobbe quel nome. Lo sforzo che stava facendo per muoversi gli prosciugava tutto l�ossigeno del cervello; non riusciva a decidere se il fatto che quel nome gli era sconosciuto fosse un buon segno o no. Sulle insegne della Folla era rappresentato un buon numero di comandanti con tanto di resoconto delle loro imprese militari. Questo avrebbe potuto essere una nullit�, un fallito non piazzato nella corsa, di cui non valeva la pena fare alcuna pubblicit�. Oppure � e si augur� che non fosse l�ipotesi giusta � poteva trattarsi di qualcuno tanto orribile e assetato di sangue che la Folla Devastante non aveva affatto bisogno di pubblicizzarlo con le solite mini-serie che il Sindacato delle Comunicazioni trasmetteva gratuitamente sui canali specializzati in programmi per ragazzi. Qualcuno che avrebbero giocato come arma segreta, senza alcun preavviso, e tutti si sarebbero accorti immediatamente della sua crudelt�. Axxter combatt� l�impulso di fermarsi, chiamare la Chiedi Ricevi e avere tutte le informazioni possibili su questo Cripplemaker� ma a quel punto a cosa sarebbe servito? Era ormai troppo coinvolto in quell�affare.

Arrivarono al centro del campo. Una tenda pi� grande di tutte le altre: era come un polo centrale che si alzava dal muro dell�edificio e il suo pennacchio si muoveva come un serpente al di sopra di tutti gli altri tetti colorati. Due guardie, che sembravano i fratelli minori dell�uomo che stava accompagnando Axxter, si trovavano ai lati dell�entrata della tenda; una era mezza addormentata nella sua cintura di sicurezza, mentre l�altra stava pulendosi le unghie con la punta di un coltello. Nessun tatuaggio antico; Axxter not� solo i minuscoli segmenti di biofoglio che avevano inserito nelle guance e sulle sopracciglia: erano inattivi, ma aspettavano solo i segnali per mostrare le loro immagini. Un cenno di saluto al vecchio guerriero e uno sguardo indagatore verso lo straniero fu tutto quello che concessero loro; mani ruvide aprirono le tende.

Ad Axxter ci volle un attimo per adattare i suoi occhi al buio. Poi si guard� intorno e si accorse di essersi aspettato qualcosa di pi�. Pi� di un semplice spazio diviso solo da corde e reti. Il colore e i disegni sui tappeti appesi erano sbiaditi dal tempo e quando Axxter si appoggi� a uno di essi per mantenere l�equilibrio venne coperto da una nuvola di polvere. Al centro della tenda pendeva una mappa su grande scala della superficie del Cilindro, o perlomeno della zona del giorno.

Il vecchio guerriero lasci� Axxter in piedi su una traballante passerella. Da un punto pi� vicino al muro, attraverso la mappa, filtrava una debole luce. Poteva sentire la voce del vecchio e quella di un paio d�altri, ma era troppo lontano per capire cosa dicessero.

Axxter guard� la mappa che aveva di fianco. Vi erano parti bianche segnate con la frase MURA INCOGNITA; vi erano anche piccole macchie che partivano dalla cima dell�edificio e s�ingrandivano verso il basso, fino ad immergersi nel grande spazio sconosciuto sotto alla barriera di nuvole. Qualcuno aveva disegnato piccole figure infantili, con corna e forconi, che danzavano ai margini della mappa. Le estremit� di destra e sinistra erano delineate dalle Fiere Equatoriali, indicate con il simbolo dei dollari. La zona rossa, quella che indicava le alte sfere, era piena di oscenit�. Le alleanze dell�Atroce Amalgama erano indicate con strisce rosse. Pi� in basso, un blu acceso indicava la posizione della Folla Devastante e dei loro alleati; poi vi era un�altra selezione di colori per tutte le piccole trib� non allineate che si muovevano nei territori pi� bassi della superficie esterna dell�edificio.

La mappa era tremendamente superata. Non ci volle molta abilit� politica da parte di Axxter per capirlo. Alcune delle zone colorate portavano i nomi di trib� che si erano sciolte anni prima, volontariamente o per cause esterne. Altre trib�, nate da poco, non comparivano affatto sulla mappa. Dov�erano le Crudeli Guardie Televisive? Avevano messo a ferro e fuoco con ottime strategie la zona che sulla mappa si trovava tra il settore rosso e quello blu e avevano anche ricevuto ottime offerte di reclutamento da entrambe le parti. Ecco cosa si riusciva a fare con un atteggiamento duro e deciso. Quel cretino di Brevis avrebbe dovuto legarmi a quella trib�; anch�io sarei stato in grado di capire che erano davvero in gamba. Il libero professionista che si era occupato dei loro lavori grafici, un punk che si trova sul verticale da meno tempo di me, aveva avuto alcune delle loro azioni praticamente per niente. Quel pensiero gli fece venire un nodo di invidia allo stomaco.

Il ritorno della sua guida interruppe l�osservazione della mappa. � Di qui. � E indic� la zona pi� lontana della tenda.

��Questo � lui? � Un uomo alz� lo sguardo da un mucchio di carte sparse sulla scrivania; aveva gli occhi umidi, circondati da antichi occhiali rotondi e sbatt� le palpebre. File di armadietti e cassetti semiaperti, straripanti di fogli, formavano una specie di confine a �L� sulla piccola piattaforma. � Tu sei Axxter? � Gli chiese puntandogli contro una biro.

Il vecchio guerriero lo spinse avanti. Qualcuno con un�uniforme nera rifinita in metallo e cuoio gli lanci� uno sguardo da uno dei cassetti. Il viso sottile dell�uomo osservava impassibile la scena che aveva di fronte.

��Uhm� gi�. S�, esatto. � Egli riconquist� il suo eqilibrio e annu�. � Sono venuto� il pi� presto possibile. � Not� che stava agitando nervosamente una mano: l�afferr� con l�altra e le nascose entrambe dietro la schiena. � Quando ho ricevuto la vostra chiamata dal mio agente, come sapete, ero molto lontano da�

��Siediti. � La penna indic� una sedia vicino alla scrivania. � Mi spiace farti aspettare, ma le cose sono nel loro solito stato di caos qui intorno. � Un sorriso, o qualcosa di molto simile, mentre le mani dell�uomo tornavano a rovistare nel mucchio di documenti.

Da dove si trovava Axxter, quelle carte sembravano conti da pagare, lunghe liste di voci, spese e ricevute, il resoconto di un grosso giro di affari. Il piccolo uomo dietro alla scrivania � poteva vedere la sua testa dall�alto, piegata sulle carte � doveva essere un tipo molto concreto, incapace di pensare senza avere davanti qualcosa di solido. � Quando incontrer� il Generale?

Quello sguardo umido si alz� ancora verso di lui. � Io sono il Generale.

Senza guardarsi intorno, sent� il sorriso dell�uomo che indossava l�uniforme. E fu una sensazione spiacevole; il suo volto era abbastanza sgradevole da essergli rimasto impresso.

��Oh, mi dispiace.

��Aspetta solo un altro po�, poi ci occuperemo di affari. D�accordo?

��Certo. Nessun problema. � Si tolse la borsa dalla spalla e la mise per terra. � Fate con calma. � Taci, si ordin�.

L�Uniforme Nera chiuse una fila di cassetti. Axxter ud� i passi dei suoi stivali alle sue spalle e la sua voce bassa, interrotta dalla risata goffa del vecchio guerriero, che si allontanava lungo una passerella. Allora, il silenzio della tenda fu rotto solo dal rumore della penna del Generale.

��Ecco. � Il Generale sistem� una fila di documenti in uno dei contenitori di metallo sulla scrivania. � Che male al culo! � Ancora quel sorriso sul suo viso rosa. � Non puoi credere alla quantit� di lavoro che devo fare.

Axxter fece un piccolo rumore con la bocca. � Gi�, dev�essere dura. � Chi � questo qui? Dev�essere stato inviato dall�unit� delle fighettine della Folla Devastante. Non sar� facile escogitare qualcosa di duro per un tipo cos� deboluccio e mite.

��Un goccio? � E tir� fuori una bottiglia dall�ultimo cassetto della scrivania. Il Generale Cripplemaker faceva dondolare due bicchieri con l�altra mano.

��Certo� grazie. � Axxter sorseggi� con cautela. Un leggero calore gli scese lungo la gola. Ne fu deluso: aveva bevuto roba pi� forte quando si trovava ancora sull�orizzontale. Bevve ancora e si appoggi� allo schienale della sedia.

��Gi�, un attimo di calma. � Cripplemaker si allung� sulla sedia e appoggi� il bicchiere sullo stomaco. � Sai, Axxter� o meglio, Ny, esatto? Bene, sai Ny, io voglio che tu ti avvicini a questo lavoro in modo� rilassato. Capisci cosa voglio dire? � Bevve met� del liquore e gesticol� col bicchiere facendosi cadere il liquido rimasto sulla mano. � So che a volte la gente diventa un po�� nervosa quando si trova in una situazione simile.

Axxter si strinse nelle spalle. � Gi�� be��

Il Generale mise una cartelletta sulla scrivania. � Mi � stata data una documentazione completa. Su di te, Ny � e sbatt� ancora gli occhi sorridendo. � Questo � un passo importante per te, non � vero? Voglio dire, queste piccole trib� di stronzetti ti hanno dato filo da torcere in passato.

Il calore gli era arrivato allo stomaco e si dipanava lungo la spina dorsale. � Oh, qualcuno non era poi cos� male. � Axxter bevve ancora. Il Generale prese la bottiglia e vers� ancora.

��Bene, noi tutti dobbiamo cominciare in piccolo, vero? Mi ricordo� � da molto che sto con la Folla Devastante, sai. � Il suo sguardo oltrepass� Axxter e si perse nel vuoto, meditabondo. � E ancora prima stavo coi vecchi Danze e Rumori� ero stato reclutato personalmente da uno dei fratelli dei Barattoli. � Bobo in persona� che personalit� aveva! � Gli occhi umidi del Generale brillarono. Con una mano se li asciug� entrambi.

Merda. Imbarazzato, Axxter guard� il fondo del suo bicchiere vuoto. Per la prima volta not� le rughe sul piccolo viso rosa dell�uomo, una fine ragnatela dietro agli occhiali. Quel povero vecchio� da che razza di gente mi ha mandato Brevis? I Danze e Rumori� il vecchio Bobo� i Barattoli� storia antica� scarse possibilit� di elaborarla per progettare dei simboli interessanti.

��Ti sto probabilmente annoiando. � Cripplemaker si riemp� di nuovo il bicchiere. � I miei ardori di giovent�. � La sedia scricchiol� quando si gir� per guardare Axxter. � Ti ho raccontato abbastanza. Torniamo agli affari. � Si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sulla pigna di carte sulla scrivania. � Sai perch� abbiamo voluto che tu venissi qui. Abbiamo visto un po� del tuo materiale; pensiamo che tu possa avere quello che cerchiamo.

��Bene� far� del mio meglio.

��No, no; farai molto di pi�, Ny. Vogliamo che tu superi te stesso. Vogliamo qualcosa di grandioso.

Vecchio pazzo furioso. Che cazzate mi tocca sentire. � Cos�� questa merda? � Si rese conto di essere ubriaco. Incredibile! Non quanto fosse ubriaco, ma come avesse potuto diventarlo bevendo cos� poco. Come se quel liquore si fosse scatenato, una volta entrato nel suo corpo, e avesse liberato una sostanza volatile pronta a prendere fuoco. E, incredibilmente, egli aveva permesso che gli succedesse una cosa simile in un luogo come quello, tanto pericoloso. Con quelle trib� militari non si doveva scherzare, in nessun momento. Bisognava tenere all�erta tutte le difese, e comportarsi in modo tale da non causare nessun casino. Ma lui ce l�aveva messa tutta per cacciarsi esattamente nella situazione opposta. Perch� non vado a farmi fottere ogni tanto? Quella era un�intossicazione di pericolo. Una pessima posizione in cui trovarsi. � incredibile: lo sai, eppure non sei riuscito a comportarti diversamente. � Voglio dire, cosa volete di preciso da me?

��Adesso, adesso. Calmati. Volevo solo creare un�atmosfera amichevole, a livello personale. Ma vedo che sei un tipo a cui non piace perdere tempo. Ammiro questa dote � Cripplemaker avvicin� la faccia a quella di Axxter. � Abbiamo intenzione di iniziarti con qualcosa di importante. Per vedere come te la cavi. Abbiamo bisogno di una nuova icona.

��Davvero? Di che tipo? Voglio dire� avete bisogno di qualcosa che debba andare bene a livello corporativo, cio� per tutta la Folla, oppure qualcosa solo per la vostra divisione? � Axxter faceva scorrere il bicchiere vuoto tra i palmi delle mani. Met� del suo cervello gli faceva muovere la bocca e l�altra met� cercava nel suo archivio del materiale adatto a quella situazione. � E stiamo parlando di un�insegna di battaglia? O di qualcosa per le parate formali? Materiale sanguinario, oppure destinato alle pubbliche relazioni? � molto diverso.

Cripplemaker incroci� le braccia sulla scrivania ed era cos� vicino ad Axxter che poteva sentirne il respiro. � Ny� vogliamo qualcosa di grosso. Vogliamo che tu ci prepari una nuova insegna di morte.

Bingo! Axxter chiuse gli occhi e si appoggi� allo schienale. La rabbia si trasform� in esaltazione. Soldi. Ecco, ce l�ho fatta. Da qualche parte nell�accampamento, smorzato dagli strati di tende, proveniva il suono di una banda militare, con i suoi tamburi e tromboni. Lui la prese per la sua fanfara personale. Sorrise: posso farcela, amico. Sei venuto dall�uomo giusto.

��Stiamo mandando in pensione il nostro megassassino. � Cripplemaker allarg� le mani. � Si trova all�accampamento principale in questo momento: ci vuole parecchio tempo per smontare tutta quell�armatura e quelle protesi� Ah! Ho sempre pensato che sarebbe stato divertente togliere tutti quegli armamenti da battaglia e non trovare poi niente all�interno. Come se quell�enorme meccanismo si fosse mosso da solo, seminando terrore durante gli ultimi venti anni. S�, da ben vent�anni � l�uomo di punta della trib�. Ed � stato molto in gamba; davvero un fottutissimo terrore. � Il Generale rovist� un po� sulla scrivania poi allung� alcune foto ad Axxter. � Ecco, dai un�occhiata a queste. Visto che ormai sta per essere messo a riposo non c�� ragione per cui tu non le possa vedere.

Axxter prese le foto e le guard�. Qualcosa di enorme e nero, tanto largo quanto alto, che al posto degli occhi aveva dei puntini rossi: un megassassino. Ne aveva gi� visto uno in un filmato e gli era sembrato spaventoso, ma quello era del tutto diverso. I pannelli del torace erano aperti e lasciavano intravvedere all�interno l�icona della morte.

Un disegno un po� banale, ma efficace, tipico della DeathPix, pieno di denti e pugnali. Ma, in fondo, non doveva essere il miglior disegno del mondo: era solo l�ultima immagine che gli avversali avrebbero visto prima che la loro testa venisse tagliata. Vedere quell�icona significava respirare gli ultimi secondi di una vita che sarebbe stata stroncata da una bieca inevitabilit�; ecco il significato di quell�immagine. La paura che si provava vedendola doveva essere in qualche modo superiore alla paura di quello che sarebbe seguito.

Ma l�icona che stava guardando aveva ormai fatto il suo tempo. � Io penso� che sar� capace di darvi quello che volete. Qualcosa di davvero� speciale.

��Bene, molto bene. Sono felice di sentirtelo dire. � Il Generale tamburell� sulla scrivania, seguendo il tempo della musica lontana. � Anche il nuovo megassassino sar� qualcosa di speciale. Ho visto i progetti per i suoi congegni di guerra; il lavoro di chirurgia comincer� a giorni. Sar� un capolavoro, assolutamente invincibile. E noi vogliamo che porti la tua icona � Disse puntandogli un dito contro il petto. � La tua creazione sar� l�ultima cosa che un gran numero di persone vedr� prima di morire.

��Accidenti� grandioso! Non vedo l�ora di mettermi al lavoro! � Si rese conto di essersi alzato dalla sedia. Guard� verso il basso e vide una mano grinzosa afferrargli il gomito. Il vecchio guerriero era tornato con l�ordine di riaccompagnarlo indietro. L�udienza con il Generale era terminata.

��Questo � il biglietto. � Cripplemaker si dondol� sulla sedia, incrociando le mani dietro alla testa. � Ci vedremo ancora. Ci saranno altri lavori per te. Questa � una promessa.

Gli diedero un lasciapassare per andare e venire tranquillamente dal campo. Il livello di rumore fuori dalla tenda del generalissimo era assordante; nell�officina meccanica il baccano dei motori e dei martelli era un continuo crescendo. I guerrieri fuori servizio si divertivano con rumorose bisbocce. Dirigendosi verso l�uscita dell�accampamento, Axxter pass� vicino a un gruppetto che fingeva di combattere: sagome sudate e piene di cicatrici si colpivano sulla testa con aste di alluminio, ridendo con allegria demenziale. Una delle prostitute dell�accampamento che stava guardandoli, appoggi� una mano sulla coscia di Axxter e lo avvicin� alla cintura su cui era seduta, facendogli una proposta che si perse nel caos generale. La donna gli mim� la sua offerta; allibito, Axxter si allontan� velocemente fino ad arrivare in un punto dove pot� fissare nuovamente le sue corde di sicurezza all�edificio. Il tumulto, unito al liquore che aveva bevuto dal Generale, gli faceva pulsare la testa in sincronia con i battiti cardiaci.

Le guardie all�uscita lo guardarono annoiati mentre passava, poi gli fecero un cenno. � Hai intenzione di tornare pi� tardi? � Il sole aveva gi� superato la cima dell�edificio, lasciandolo nell�ombra.

Scosse la testa, trasalendo immediatamente e rimpiangendo di aver dato quella risposta. � No� ho qualcosa da fare. Sar� indietro domani mattina. � In realt� aveva bisogno di un posto in cui ascoltare i propri pensieri. � Va bene?

Una scrollata di spalle, mentre grandi mani richiudevano le sbarre dei cancelli. � Se va bene a te.

Trov� la Norton che stava rifornendosi a mezzo chilometro di distanza da dove l�aveva lasciata. Sal� sul sidecar, bagn� uno straccio con dell�acqua e se lo mise sulla fronte. Che branco di fottuti animali. Era la sensazione che provava ogni volta che abbandonava le sue peregrinazioni sui settori pi� desolati del Cilindro per occuparsi di qualche affare� ma abbandonava anche il rischio di morire di fame, doveva ammetterlo. Forse dopo quel lavoro i suoi giorni di peregrinaggi e fame sarebbero terminati. In un certo senso era un pensiero deprimente.

Appoggi� la testa sul bordo del sidecar e guard� verso il cielo. Il puntolino che aveva gi� visto era ancora l�, fluttuante nell�aria.

��Ah! Cristo! � Sapeva chi era; non aveva bisogno dello zoom. Ormai, qualche legame invisibile li univa, il filo di un aquilone all�altro capo del quale egli sentiva la presenza dell�angelo. Lei mi sta seguendo. Quello stupido essere. Quello non era il territorio degli angeli� soprattutto non era adatto a un angelo che fosse gi� stato colpito da qualcuno. O qualcosa.

Si alz� in piedi nel sidecar, aggrappandosi al paravento per non perdere l�equilibrio. � Vattene da qui! � Il suo grido si perse nel vento; sapeva che lei non poteva sentirlo. Ma url� di nuovo, sbracciandosi. � Va� via!

L�angelo, quel piccolo punto, era sospeso nell�aria, piccolissimo e lontanissimo. Ma non se ne and�.

��Cos� noi avevamo questi ragazzi, ci sei, tutti intorno a noi ed eravamo piuttosto agitati a causa della battaglia, capisci? Ed eravamo seduti, pensando, be�, sai com��, cosa potevamo fare con loro? Cosa potevamo fare di divertente, voglio dire. Cos� abbiamo chiesto agli ingegneri di portare questa bobina di cavi: � materiale davvero pesante, sai, e noi�

��Scusami. � Axxter alz� una mano nel tentativo di porre fine al monologo del vecchio guerriero. � Ehi, devo uscire solo per un minuto� � Dovette muovere le dita davanti agli occhi giallastri dell�uomo per attirare la sua attenzione. � D�accordo?

���e noi l�abbiamo messo al collo del primo ragazzo, ma non ha funzionato, capisci, perch� si � sciolto quando l�abbiamo sollevato, allora� � Lo sguardo del vecchio guerriero mise a fuoco la mano di Axxter e riusc� ad abbandonare i suoi ricordi. � Dove stai andando?

��Io� be�, devo respirare un po� d�aria fresca � Axxter indic� l�uscita della tenda. � Siamo stati qui dentro per pi� di due ore e ho bisogno di schiarirmi le idee. D�accordo? � Non gli piaceva il modo in cui il guerriero lo guardava.

��Non vuoi sentire il resto?

Il guerriero fece una smorfia tale per cui riusc� a toccarsi i baffi con i denti e socchiuse gli occhi sotto le scure sopracciglia, tanto che s�intravvedevano solo due bagliori rossi.

Axxter diede un colpetto al registratore che pendeva da una delle corde. � Non c�� problema. Sto registrando tutto. � La piccola scatola ondeggiava nella sua custodia. � � una storia forte, davvero forte. � Sent� ancora lo stomaco arrivargli in gola: gli faceva sempre quello scherzo quando sentiva raccapriccianti storie di guerra. � Continua a parlare. Ascolter� tutto pi� tardi. � Si gir� e usc� dalla tenda prima che l�altro avesse il tempo di ribattere.

Fuori, si arrampic� sul pi� vicino cavo di transito, ancorandovi la cintura che aveva alla vita. Guard� verso il basso per assicurarsi che non ci fosse nessuno sotto, nel caso si fosse sentito male veramente; anche s� in quel momento gli avrebbe fatto molto piacere vomitare su qualcuna delle sentinelle della Folla Devastante che controllava i confini. Malgrado fosse diventato l�artigiano prediletto dal Generale Cripplemaker, quei bastardi erano tutti suscettibili come l�inferno. Per un affronto al loro onore erano capaci di trivellarti, senza curarsi affatto di quale punizione avrebbero potuto subire. Trivellarti oppure qualcosa di peggio� sulla falsariga di quello che stava raccontando quel vecchio bastardo nella tenda. Axxter scosse il capo mentre si rilassava contro il cavo, come se potesse scrollare via le parole del veterano. A giudicare dai suoi aneddoti, quello doveva aver scalato la gerarchia della Folla non tanto per le sue imprese militari, quanto per le sue fantasiosissime torture agli sfortunati prigionieri di guerra. Che brutto figlio di puttana� Axxter guard� verso il basso, verso le nuvole; si rincorrevano al margine dell�atmosfera creando strane forme. Chiuse gli occhi per un attimo, ma continuava a vedere il vecchio guerriero e a sentirne la voce orgogliosa che raccontava antichi ricordi di violenza.

Eppure quel lavoro era redditizio per lui e quel pensiero gli sciolse il nodo allo stomaco, rilassandolo. Sput� per liberarsi del sapore acido che aveva in bocca; lo sputo colp� il metallo e spar�. Un lavoro redditizio, ma non solo: il secondo che quella gente gli affidava. Il che significava che era fatta.

Ce l�ho fatta. Con una delle trib� pi� importanti. Con la pi� importante, se si escludeva l�Amalgama che era ai vertici del potere da tanto tempo da poter essere paragonata all�aria o al muro verticale che aveva alle spalle: insomma era parte della natura delle cose. Ma lavorare per la Folla� avendo eluso la DeathPix� ce l�aveva fatta, perch� era in gamba e il suo materiale era dannatamente buono� Quello significava che i suoi giorni duri erano finiti. Valeva la pena ascoltare quelle tremende storie di battaglie, anche un�infinit� di quelle storie.

La prima commissione che gli aveva ordinato il Generale � la nuova icona di morte per il megassassino � l�aveva messo in luce. E aveva ingrassato il suo portafoglio; per anni aveva elaborato nuove idee, per tutto il tempo che aveva trascorso sul muro aspettando che gli procurassero un buon lavoro. Materiale che non si poteva sprecare per qualche piccola banda di teppisti, il tipo di gentaglia che aveva frequentato prima che gli capitasse quel colpo.

Evidentemente parte del suo lavoro era stato notato: non avrebbe potuto restare nascosto a lungo, visto che doveva lavorare, anche per mantenersi in esercizio. Eppure si chiedeva ancora come aveva fatto a catturare l�attenzione della Folla; forse uno dei profondi subliminali che aveva fatto per la Squadra degli Arrabbiati, i denti neri nascosti nell�oscurit�, le rotanti immagini a specchio in una gola che avrebbe potuto inghiottire chiunque l�avesse guardata troppo a lungo. Ma quello era materiale raffinato; quei ragazzi non avevano nemmeno capito che razza di lavoro fosse, stavano solo a brontolare sul tempo che ci impiegava � molto pi� di quello per cui era pagato. L�aveva fatto solo per verificarne l�effetto finale. Ma qualcuno della Folla l�aveva individuato, o forse aveva visto qualche altra sua creazi�ne, e aveva capito che meritava; quello significava che in alto doveva esserci qualcuno che se ne intendeva davvero di arte. Forse lo stesso Cripplemaker. Axxter ne dubitava; l�uomo era troppo pratico e interessato alla politica. Doveva trattarsi di qualcuno che stava dietro le quinte, uno che reggeva le fila di nascosto, il tipo che sapeva sempre tutto, tessendo la sua ragnatela, tanto sottile da non accorgersi nemmeno quando ci si rimaneva impigliati. Non che gli importasse di rimanere impigliato: l�aveva sperato per molto. Gli sarebbe solo piaciuto poter conoscere chi l�avesse catturato, in modo da potersi aggrappare alla ragnatela sempre pi� saldamente.

Si sfreg� gli occhi, ancora stanco morto per le levatacce che aveva fatto lavorando giorno e notte all�icona di morte. Era distrutto, vero, ma ne era valsa la pena. Non aveva usato nessun espediente subliminale in quel lavoro; aveva voluto qualcosa che colpisse immediatamente Cripplemaker, che fosse subito percepibile. Effetti a piegatura che creavano l�idea di passaggio da macro a micro erano la cosa migliore; un trucchetto semplicissimo quando si volevano sottolineare bene i dettagli, ma che funzionava sempre con chi non era un esperto. Sembrava che tornassero bambini � se mai chi era nato in una trib� era stato bambino � quando guardavano quei dragoni. E quando questi si muovevano, grazie al codice predisposto che veniva inviato alla Piccola Luna, impazzivano di gioia. Vecchi assassini grinzosi che si contorcevano come marionette. Si poteva condurli dove si voleva.

Strane stelle gli pulsavano davanti agli occhi, mentre se li sfregava. Non era il momento di brontolare: bisognava sopportare ed essere pronti ad affrontare la vita. Si tolse le mani dagli occhi, asciugandosi una lacrima sulla guancia. Sbatt� gli occhi e scrut� tra le nuvole. Non era l�, almeno non questa volta. Forse si era finalmente stancata di restare sospesa come una luna fuori dalla sua orbita e probabilmente si era decisa a raggiungere gli altri angeli nelle loro peregrinazioni. Era scomparsa, e Axxter aveva provato una strana sensazione scoprendolo: da un lato una certa soddisfazione, dall�altro una strana tristezza. Ma� eccola comparire di nuovo, una sfera distante, una figura accanto al sole. Era piuttosto coraggiosa a ciondolare l� fuori, vicina alle grinfie di qualche annoiato guerriero della Folla. A loro non piace sparare senza avere un bersaglio a disposizione.

Il suo stomaco stava meglio. Ci si poteva abituare a qualunque cosa purch� si fosse pagati. Si sganci� dal cavo di transito e si diresse verso la tenda.

Ancora prima di entrare sent� che il guerriero stava russando profondamente. All�interno, in una luce soffusa, vide che le sue mani erano appoggiate sulla pancia e che con le unghie sporche stava grattandosi qualche prurito. Il viso coperto dalla barba sembrava quello di un bambino e il sorriso che vi era stampato rivelava i suoi sogni piacevoli. Axxter non voleva nemmeno sapere cosa gli passasse per la testa: era senz�altro qualcosa di disgustoso.

Un odore chimico, lo stesso dell�alito del guerriero, aveva invaso la tenda. Axxter urt� con un ginocchio una bottiglia che cominci� a girare rumorosamente. Un po� di liquido rosa si mosse sul fondo quando la raccolse. Stava per buttarla fuori dalla tenda, quando si rese conto che c�era qualcuno alle sue spalle con la testa appoggiata alla trave portante.

��Che gran vecchio compagno! � Disse il Generale Cripplemaker osservando il guerriero che dormiva. S�accoccol� vicino ad Axxter appoggiando una mano al pavimento della tenda per mantenere l�equilibrio. Con le nocche dell�altra mano sfior� la barba del guerriero, che emise strani suoni e sollev� un braccio, come per scacciare una mosca fastidiosa e invisibile.

Cripplemaker annu�. � Questo vecchio figlio di puttana� � e continuava a guardare l�uomo � �� stato uno dei miei primi istruttori. Mi ha spremuto come un limone� cazzo se l�ha fatto. Un�occhiata ad Axxter, quasi timida, imbarazzata nel rivelargli quel suo aspetto sentimentale. � Alla fine del corso ha violentato il dieci per cento della classe, i peggiori; e di questi ha violentato e mangiato il peggior un per cento. � Gli occhi del Generale si fissarono con fervore su Axxter. � Non puoi immaginare il desiderio di emergere che si prova!

��Be�� credo di s�. � La mano di Cripplemaker afferr� il polso di Axxter, stringendolo cos� forte da fargli scricchiolare le ossa. Egli si chiese impacciato cosa significasse quel gesto. In quel momento, not� che il Generale era tutto vestito di nero, un abbigliamento adatto a spie o assassini che si aggirano nel buio. Ogni volta che aveva visto il Generale in precedenza, questi indossava una doppia fila di medaglie sul petto.

��La tradizione� � importante, lo sai. � Il Generale guard� di nuovo la figura addormentata e aveva le narici cos� dilatate che pareva potesse inalarsi tutto il guerriero. � Non c�� nulla che potremmo fare senza la tradizione. Non saremmo nulla senza� non saremmo guerrieri, solo una folla portata dal vento che verrebbe presa a calci nel culo da qualunque mezza calzetta si trovasse sul muro. � La voce del Generale era diventata pi� calma e sicura, pi� vibrante. I suoi occhi tornarono a posarsi su Axxter, come scintille in due piccole fessure. � Ecco perch� il lavoro che ti abbiamo affidato � cos� importante. Quest�uomo� � lasci� il polso di Axxter e sfior� teneramente i capelli del guerriero � quest�uomo rappresenta la storia della trib�; lui � la nostra storia.

Axxter tenne la bocca chiusa. Aveva gi� sentito quel racconto quando Cripplemaker gli aveva affidato la commissione� non aveva proprio idea del perch� gliela stesse ripetendo.

��Mi capisci?

��Be�� certo � Axxter scroll� le spalle. � Voglio dire� � per questo che ho passato tanto tempo a sentire le storie che mi ha raccontato. � Non ho intenzione di ascoltare ancora questa merda� pens�, sforzandosi di non dirlo ad alta voce. � Tutte le campagne, la grande marcia, le battaglie� insomma, tutto questo genere di roba. � Cristo, cosa cazzo d�altro gli aveva raccontato quel vecchio sadico? Prese il registratore che penzolava vicino alle loro teste. Lo appoggi� al petto e riawolse il nastro. � Sono grandi racconti� voglio dire, � un materiale eccezionale che posso sfruttare benissimo. Volete ascoltare qualcosa? � E porse il registratore al Generale.

��No, no; va bene cos�. � Il Generale sorrise e gli diede una pacca amichevole sul ginocchio. � Sono certo che hai lavorato sodo.

��Be�� lo faccio sempre quando devo fare un buon lavoro � Axxter sent� che il registratore stava diventando scivoloso: aveva le mani sudate. In qualche modo il Generale aveva inghiottito tutto lo spazio della tenda, tranne quel poco che c�era tra loro. E avrebbe potuto inghiottirsi anche quello in un sol boccone.

��Un buon lavoro� gi�� � La faccia di Cripplemaker si fece pi� tesa e la pelle sembrava roccia levigata. Gli occhi spiccavano tra le rughe causate dal sole. � Ma dev�essere pi� di questo. Un� un lavoro grandioso. Io so che sei in grado di farlo.

Axxter scroll� di nuovo le spalle, come se la sua pelle fosse diventata improvvisamente scomoda e volesse liberarsene. � Be�� grazie. Far� del mio meglio. � Si allontan� leggermente dall�altro, appoggiando la schiena alla tenda.

Le due piccole scintille lo seguirono. � L�intera storia della trib�, ecco cosa devi cogliere � il Generale annu�, sprofondando sempre pi� nella propria convinzione � e in un solo uomo. � Colp� l�ampia curva della corazza del guerriero. � L�incarnazione vivente di� di una saga! � Questi particolari sprizzavano scintille.

Quel tipo si stava davvero eccitando per quell�affare. Axxter non capiva perch� stesse facendo tutta quella scena. I guerrieri �storici� erano un clich� nell�industria grafica. Ogni trib� ne aveva di simili, qualche zoticone che non poteva vantarsi pi� di niente, se non di un fortunato furto in una delle bancarelle delle Fiere Equatoriali. Saga, che cazzata. Non lo disse ad alta voce, ovviamente, visto che il Generale era tanto eccitato, ma quello era un lavoro di innesto grafico estremamente tipico. C�erano sempre un sacco di dettagli da mettere a punto e Dio sapeva quante storie di guerra si dovevano ascoltare; e solitamente c�erano una cinquantina di pezzi grossi che volevano un posto di rilievo nella grande saga� Eppure Cripplemaker gli aveva risparmiato quell�ultima fase dei preparativi; sembrava che dovesse trattarsi del progetto per un solo uomo.

Forse era questo il motivo per cui gli stava offrendo quello spettacolino, la ripetizione di quel bel discorso. Quell�uomo era un entusiasta, era evidente. Sempre meglio che morire di fame sul muro.

Axxter sent� il tessuto della tenda sfregargli contro la nuca. � Credo� credo che vi piacer�.

Il Generale sorrise. � Non vedo l�ora. Al banchetto� l�avrai gi� finito per allora?

La solita fretta. Il cliente � sempre in ansia. � Non preoccupatevi. � Se avesse potuto svegliare quel vecchio bastardo rincoglionito che russava e farsi raccontare le ultime informazioni interessanti, avrebbe fatto proprio una bella figura. Aveva chiamato la Chiedi Ricevi alcuni giorni prima, quando Cripplemaker gli aveva commissionato il lavoro, e si era fatto dare un resoconto completo sull�evoluzione storica della Folla Devastante. Segretamente: i clienti di solito non vogliono che si ricerchino all�esterno le informazioni che li riguardano, inclusi i loro insuccessi. Vogliono che siano utilizzate le loro banche dati. � Sar� pronto. Non dovete preoccuparvi. � E diede una pacchetta alla corazza del guerriero, che risuon� come un grigio battito cardiaco sotto il bianco biofoglio. Nessuna preoccupazione: per innestare ogni cosa avrebbe dovuto darsi parecchio da fare, ma aveva gi� schizzato i pannelli principali e programmato quelli secondari.

Il Generale si alz� e si diresse verso l�uscita della tenda. � Non mollare! � Un largo sorriso e una strizzatina d�occhio che raggrinz� il suo viso come se qualcuno gli avesse messo un dito in un occhio. La nera figura furtiva usc� e raggiunse la presa d�aggancio pi� vicina.

Cosa diavolo c�era dietro a tutto quello� Axxter si gratt� una guancia, riflettendo. Ma non si sforz� molto. Era troppo stanco e aveva gli occhi cos� pesanti che non avrebbe potuto preoccuparsi d�altro.

Il vecchio guerriero stava ancora russando, grattandosi con una mano la corazza. Era riuscito a togliere il margine del biofoglio; un sottilissimo rivolo rosso filtr� da sotto. Axxter aveva rimosso il vecchio biofoglio dall�armatura e l�aveva sostituito con uno nuovo; era possibile riciclarli e lo si faceva spesso se si aveva un contratto duraturo: si cancellava il vecchio materiale oppure ci si limitava a codificare i nuovi segnali d�animazione se lo schema di base era abbastanza simile a quello che si voleva rifare. Era per� impossibile in quel caso. Di solito era un lavoro a buon mercato e i dettagli pi� delicati tendevano a essere confusi. Inoltre � quello era il problema maggiore � la decodificazione del vecchio biofoglio del guerriero dipendeva ancora dal Consorzio della Piccola Luna ed era pagata dalla DeathPix. Avrebbero anche potuto non essersi accorti che il loro biofoglio era stato rimosso e gettato via, ma se lui fosse stato cos� stupido da tentare di stipulare un contratto per un ulteriore segnale, quella sarebbe stata la prova inconfutabile che stava fregando loro un cliente. E a quel punto non poteva essere certo che la Folla Devastante l�avrebbe difeso dalla vendetta della DeathPix. Oltretutto, sovrapporre dei segnali a quelli gi� esistenti era una cosa dannatamente costosa; il Consorzio della Piccola Luna aveva stabilito parcelle proibitive per simili operazioni, proprio per scoraggiare i grafici dal sabotarsi a vicenda e per evitare di crearsi cos� una pessima reputazione.

Il guerriero tir� su col naso quando Axxter lo scosse. La faccia da bambino invecchiato fece delle smorfie per l�intrusione del mondo esterno nei suoi deliziosi ricordi. � Ehi, forza. Svegliati. � Rendersi conto di quanto fosse stanco aveva reso Axxter snervato. La vecchia barba non gli faceva pi� paura; voleva solo portare a termine il suo lavoro.

Le dita del guerriero avevano sparso le poche gocce di sangue sulla corazza all�altezza delle costole. Si era lamentato nervosamente, proprio come un bambino, che il nuovo biofoglio �gli faceva il solletico�. Axxter sapeva bene che qualunque terminazione nervosa del vecchio era sepolta cos� in profondit� sotto l�armatura e i tessuti coperti di cicatrici, che questi non poteva avvertire assolutamente nulla.

Devo innestarlo di nuovo. E poi coprirlo con delle bende in modo che il vecchio scemo non possa continuare a stuzzicarlo. And� a prendere la sua cassetta da lavoro in un angolo della tenda. Fino a quando il suo soggetto era relativamente tranquillo perch� addormentato�

Appena Axxter si pieg� per cominciare il suo lavoro, il guerriero apr� i suoi occhi giallo-rossi: la barba gli copr� il petto quando sollev� la testa per vedere cosa stesse accadendo.

��Questo � proprio quello che � successo. � Il guerriero annu�. � Esattamente cos�. Io ero l�, l�ho visto, puoi credermi.

��Puoi scommetterci. � Guard� la punta del saldatore che seguiva il contorno del biofoglio. Grandioso; uno stupido aneddoto in meno da dover ascoltare. Il vecchio doveva aver sognato e parlato tra s�, convinto di avergli raccontato ogni cosa. � � stato davvero grandioso.

Axxter continu� a lavorare, mentre il guerriero chiuse gli occhi e sorrise.

Il Generale lo agguant� mentre si stava facendo largo tra la folla per entrare nella tenda da cerimonia. Cripplemaker gli url� nelle orecchie, superando il rumore delle fanfare e dei tamburi. � Dove diavolo sei stato? � Axxter sent� uno sputo colpirgli il lobo. � Hai solo dieci minuti! Prima che entri!

��Sono dovuto uscire�

��Cosa? � Il viso del Generale era rosso, segnato da piccoli capillari che sporgevano. � Parla pi� forte!

Una fila di guerrieri che ballava il conga lo spinse quasi via e dovette togliersi un braccio peloso dalla vita per liberarsi. La fila batteva i piedi e si dimenava tra la folla, fingendo di prendere a pugni facce sorridenti.

Axxter si avvicin� al Generale. � Sono dovuto uscire per andare a prendere la mia attrezzatura. � Il Generale annu�; una parte del palco dell�orchestra era crollato, facendo cadere i suonatori di corno tra la folla, creando il caos anche all�interno della tenda. Axxter sventol� il pezzo di cartoncino quadrato che aveva in mano. � Dovevo prendere il mio invito. Il servizio di sicurezza, uff!, non mi avrebbe mai fatto entrare senza. � Si gratt� la schiena dove qualcosa di duro e tondo, forse la testa di un uomo, gli aveva dato fastidio. Era scoppiata una lite furiosa e nelle mani di qualcuno si vedevano risplendere delle lame; si allontan� per evitare quell�onda d�urto che si allargava a macchia d�olio.

Non ci avrebbe messo tanto ad andare a prendere l�invito se non avesse dovuto attraversare l�accampamento due volte. Quando si era svegliato, nel buio, e aveva guardato l�orologio, accorgendosi che aveva appena il tempo di cambiarsi e precipitarsi al banchetto, era stato colto dal panico. Guardando verso l�alto del muro aveva visto una folla di guardie che proteggeva la grande tenda a strisce montata su una piattaforma che si ergeva direttamente nello spazio. Suppose che sarebbe stato pi� semplice lasciare la Norton e il sidecar dove si trovavano e procedere lungo un cavo di transito. Quando vide le file di veicoli e le frotte di moto che assediavano la tenda si rese conto di aver preso una saggia decisione; la Folla Devastante aveva spedito inviti a tutte le trib� alleate e a qualche rivale non particolarmente pericoloso. Non ci sarebbe stato posto per la Norton in quel groviglio di ruote e cavi.

Anche se la sentinella l�aveva riconosciuto perfettamente, non l�aveva lasciato entrare senza l�invito, su cui era scritto a lettere dorate su sfondo nero: Nunc est bibendum, nunc pede libero mura pulsanda. Quindi era dovuto tornare indietro, tenendo la testa bassa per evitare pugni e colpi, scivolando tra schiene e gambe sudate. Stava tornando verso l�accampamento, con la sua giacca migliore gi� tutta spiegazzata, quando not� una sospetta macchia beige sugli stivali.

Cripplemaker gli mise un braccio intorno alle spalle e lo spinse verso il centro della tenda. � Tu l�hai creato! Grandioso! � Axxter trasal� al grido del Generale.

C�era un posto per lui vicino al palco centrale. Accanto a lui sedevano ufficiali minori e alcuni dignitari per diritto d�eredit�: quello alla sua sinistra aveva il viso in una chiazza di vino che era caduto sul tavolo e con una mano stringeva con forza l�impugnatura della brocca. � E tu chi sei? � chiese una faccia stordita alla sua destra.

In un angolo della tenda, i corni erano tornati sul palco, unendosi alle percussioni. � Sono solo un impiegato. � Aveva un sorriso sereno mentre sollevava il gomito dalla macchia di vino. � Faccio qualche lavoro di grafica qui e l�.

��Gi�, gi�. Grande. � L�uomo guard� il tavolo in tutta la sua lunghezza e afferr� un�altra brocca. Bevve e fiss� il vuoto davanti a s�, ignorando chiunque altro gli fosse intorno.

Axxter allung� il collo, guardando verso il palco. Con ogni probabilit� si era perso la cena, perch� i camerieri stavano portando via piatti unti coperti solo di ossa. Non aveva comunque fame: il suo stomaco si contorceva per l�emozione.

Poteva vedere Cripplemaker al centro dei tavoli dei dignitari: si era seduto e parlava, rideva e dava pacche sulle spalle a quelli seduti vicino a lui. Non indossavano il vestito da cerimonia della Folla Devastante, quindi Axxter suppose che si trattasse di persone importanti di trib� alleate. Le grandi pistole, vecchi bastardi grinzosi con lo stesso sguardo a fessura e guerrafondaio che aveva anche il Generale, il tipico sguardo di chi � abituato al comando e alle stragi. Quando ridevano sembravano trappole d�acciaio che si aprivano per mostrare i tremendi meccanismi al loro interno. Cripplemaker si allung� sulla sedia prendendo un enorme sigaro; i suoi occhi incrociarono quelli di Axxter. Attraverso una barriera di fumo egli vide il cenno che il Generale gli fece.

La suoneria che Axxter aveva caricato gli trill� nelle orecchie, mentre un piccolo segnale rosso si accese ai margini del suo schermo. Solo tre minuti allo spettacolo; conto alla rovescia. La banda smise di suonare la sua mortale marcia di guerra e attacc� un ostinato, sempre pi� preciso a ogni da capo. I camerieri cominciarono a spazzare il pavimento davanti al palco.

Attraverso la folla si form� un corridoio: puntando i tacchi sulla superficie della piattaforma, i guerrieri formarono un cordone umano per trattenere la gente. Dietro a loro, la folla, compressa in uno spazio pi� stretto, urlava e fremeva, stimolata dal ritmo della banda. Axxter not� che un tizio stava mordicchiando l�orecchio di una guardia, ormai diventato tutto rosso. Una gomitata alla gola lo fece cadere all�indietro, ai piedi dei suoi camerati.

I corni tennero un semi-tono, risolvendo la dissonanza in ottava; i tamburi si lanciarono in un doppio-tempo. Le luci della tenda si spensero: rimase acceso solo un riflettore che illuminava una figura all�inizio del tunnel umano.

L�hanno oliato bene� Axxter riconobbe a fatica il vecchio guerriero che camminava verso il centro della tenda. I medici della Folla, o qualche libero professionista chiamato per l�occasione, avevano pompato il vecchio con qualcosa che teneva eretta la sua spina dorsale e conferiva un�espressione fiera al suo sguardo incavato. Aveva la barba lavata, pettinata e intrecciata con fiocchi neri, alcuni dei quali erano abbastanza lunghi da arrivargli alle spalle mentre camminava; a ogni passo appoggiava a terra un bastone alto come lui, sulla cui cima di metallo era inserito un microfono per trasmettere e ricevere veloci comunicazioni al di sopra del rumore della folla. Una cappa ricamata gli arrivava fino ai lucenti stivali e copriva la sua armatura.

L�accordo della banda si abbass� quando il vecchio guerriero raggiunse il punto stabilito. Si ferm� e butt� indietro la testa, impugnando saldamente la cima del bastone. Scrut� la folla; mostr� i denti gialli e assapor� lo sguardo di tutte quelle persone puntato su di lui.

I corni e i tamburi tacquero e miracolosamente ci fu il silenzio. Ad Axxter il frastuono delle orecchie rimbombava ancora nella testa. La folla taceva. Tutti si alzavano sulle punte per vedere meglio oltre il cordone di sentinelle che li tratteneva.

00:00:30. Era l�ora che segnava l�orologio davanti agli occhi di Axxter. 00:00:29, 00:00:28� Il suo cuore batteva al ritmo della luce rossa dell�orologio.

Alz� lo sguardo verso il palco mentre il Generale Cripplemaker sollevava una mano e la lasciava ricadere come un�ascia. Un segnale per il vecchio guerriero: Axxter si gir� a guardarlo e vide che la figura barbuta si era gi� scrollata dalle spalle il manto che giaceva a terra vicino ai suoi stivali. L�aria all�interno della tenda si era rarefatta: tutti trattenevano il respiro.

L�armatura del guerriero, le grandi curve del pettorale, la fascia sullo stomaco, le rotondit� che coprivano le spalle e le ginocchia, i bracciali e i gambali� era tutto bianco. Il biofoglio luccicava, riflettendo i visi stralunati. Un tessuto innestato sulla carne ormai insensibile e riscaldato dalla pulsazione sanguigna sotto la pelle. Tutto aspettava di prendere vita.

00:00:01 e� 00:00:00. L�orologio rosso esplose all�angolo dello schermo di Axxter.

Per un attimo ebbe la sensazione che il biofoglio avrebbe continuato a restare bianco. Che niente sarebbe accaduto. Porca puttana! Disse una voce dentro di lui che balbettava in preda al panico. Quei rottinculo della Piccola Luna, non hanno inviato il segnale d�animazione�

Un punto nero si form� sul petto dell�armatura del vecchio guerriero, dando vita a una spirale a Fibonacci. La folla esplose in un�esclamazione: ahhhh. Axxter si rilass� nella sedia, tirando un sospiro di sollievo.

I punti si mossero a grappolo e si fusero; l�armatura si ossid�, come fosse uno specchio nero. Apparvero banchi di nebbia grigia, che si sollevarono per lasciar posto a un campo di battaglia disseminato di teschi. Il guerriero guardava verso il basso, osservandosi, con l�espressione stupita di un bambino.

Figure sul campo di battaglia allungavano le loro ombre in controluce. Un mormorio si sollev� dalla folla che indicava i vecchi eroi morti, rugosi veterani che indossavano i colori dei loro squadroni; in quell�immagine gli attuali capi apparivano invece saggi e risoluti mentre osservavano i corpi dilaniati dei nemici per poi perdere il loro sguardo verso un orizzonte distante e ricco di future glorie. Dietro a tutti loro c�erano le mitiche figure dei Fratelli di Latta, i fondatori della trib�, raggianti come fossero immortali.

La folla era eccitata e premeva alle spalle delle sentinelle per avere una visuale migliore. Il vecchio guerriero sogghign� e allarg� le braccia, come per accogliere quel vocio d�apprezzamento.

Axxter guard� intorno al palco. Gli ufficiali e gli ambasciatori delle altre trib� osservavano con attenzione quello spettacolo. Cerc� di cogliere l�espressione di Cripplemaker, ma lo sguardo del Generale era fisso sulla figura al centro della tenda.

L�espressione di Cripplemaker cambi�. Il sigaro gli cadde di bocca, seminando scintille e cenere sul tavolo. La sua faccia si fece grigia, poi rossa, mentre una vena gli pulsava su una tempia. Anche i visi accanto a lui sembravano sconvolti; al capo pi� distante del tavolo dei dignitari, uno degli emissari scoppi� in una risata fragorosa.

L�applauso della folla tacque e di nuovo ci fu il silenzio.

Che cavolo� Axxter balz� in piedi, guardandosi intorno. Tutti gli occhi erano puntati sul vecchio guerriero. Qualcosa� Si gir� e guard� davanti a s�.

La gioia del guerriero era svanita: stava guardando, del tutto disorientato, il proprio corpo. Sul suo petto e sui piccoli pannelli che coprivano gli arti, gli eroi della trib� erano impegnati in sodomie maniacali. I visi severi e cesellati che un attimo prima perdevano il proprio sguardo fiero verso il futuro, facevano ora roteare gli occhi e schioccavano comicamente le labbra assaporando i propri e altrui escrementi.

Il vecchio guerriero alz� lo sguardo e osserv� le file di visi che aveva davanti a s� e che lo fissavano stupiti. Sembrava che stesse per scoppiare a piangere; non era altri che un uomo in quel momento: e quel tremendo scherzo lo aveva rivelato a tutti.

Sul biofoglio, le immagini dei Fratelli di Latta roteavano come ruote, mentre si bloccavano a vicenda la testa tra le cosce.

Axxter si sentiva la testa leggera e confusa: tutto quello che aveva intorno girava all�impazzata, in vorticose spirali. Ma � tutto sbagliato� Avrebbe voluto alzarsi e urlarlo a quelle facce stravolte, ma le gambe non sembravano pi� obbedirgli. � tutto sbagliato! Non l�ho fatto io, quello non � il mio lavoro! Apr� la bocca, ma non riusc� a emettere alcun suono.

Proprio in quel momento, una luce rossa vibr� al centro del suo piccolo schermo. Una chiamata urgente: qualcuno, da qualche parte, si stava addebitando la parcella per poter parlare con lui immediatamente. Senza neanche riflettere, accett� la comunicazione.

La luce rossa si trasform� in una scritta; non ci fu nessuna voce.

QUESTO � QUELLO CHE TI SEI MERITATO. Seguita da un piccolo simbolo, un marchio, che riconobbe immediatamente. L�emblema con il teschio coperto di pennacchi e medaglie della DeathPix.

Per un attimo, quelle parole restarono sovraimpresse sul guerriero e sulla folla che lo circondava, poi scomparvero.

Questo � quello che mi merito. Pens� a quel messaggio per qualche secondo, come se fosse stato scritto in un�altra lingua, quella dei Centri dei Morti o di qualche altro luogo ancora pi� lontano, forse addirittura dalla zona sconosciuta dell�edificio.

Il suo cervello era molto attivo, ma tutto quello che c�era al di fuori di lui sembrava immobile: Cripplemaker e il palco dei dignitari delle altre trib� e degli ambasciatori, gli altri tavoli, la folla e il cordone delle guardie, il vecchio guerriero, perfino le figure coprofaghe sulla sua armatura. Tutto era immobile o si muoveva nell�aria con la lentezza di uno sciroppo che sta cadendo al rallentatore: la folla che si arrampicava sulla schiena delle sentinelle, le loro urla simili a infrasuoni troppo bassi per essere uditi. Axxter continuava a pensare velocemente, mentre intorno a lui tutto era fossilizzato.

Lo sapevano. Da sempre. La DeathPix sapeva tutto, adesso lo capiva. Sapeva che stava infiltrandosi nei loro affari; da chi potevano averlo saputo? Forse da Lauren della Piccola Luna in cambio di qualche bonus oppure di una piccola somma di denaro. O forse si trattava di qualcuno dello staff di Cripplemaker, che lavorava per conto della DeathPix con il compito di tenere ogni cosa sotto controllo.

Quindi, tutto quello che la DeathPix aveva dovuto fare, era stato modificare il segnale d�animazione e sovrapporlo a quello per cui lui aveva pagato. Avevano unto una bella sommetta alla Piccola Luna per il lavoretto e quello era bastato. Proprio una bella sorpresina per lui e la Folla Devastante. Una sorpresa che aveva fatto andare il sangue alla testa alla trib�, visto che ogni riferimento omosessuale era tab� tra quei muscolosi guerrieri. Faceva saltare loro i nervi ed era certo sufficiente a far saltare anche la testa di Axxter.

Confusamente, attraverso l�immagine congelata intorno a lui, vide le guardie, che con i visi trasfigurati dalla rabbia, rompevano le file e si disperdevano tra la folla che fino a quel momento avevano trattenuto.

Merda, la spia avrebbe potuto essere chiunque e ovunque. Una corporazione potente come la DeathPix ha sostenitori da ogni parte, come un ragno che siede al centro della propria ragnatela aspettando di avvertire uno strattone su quella seta. Era proprio stato un pazzo a esporsi a un rischio che non era nemmeno riuscito a calcolare esattamente. Aveva creduto alla fortuna e a quanto lui se la meritasse. Aveva pensato che fosse davvero arrivato il suo grande momento. E quando si incomincia a credere una cosa simile, � facile convincersi di essere intoccabili e che non ci si deve preoccupare di nulla.

Ma forse la fortuna non aveva avuto niente a che fare con quel lavoro. Quel pensiero fu come un fulmine a ciel sereno. Forse era stata una mossa della DeathPix fin dall�inizio. Era da un po� di tempo che non fottevano nessuno, che non riuscivano a vendicarsi di nessuna intromissione nei loro affari. Era segno di ottima organizzazione dare qualche buona lezione ogni tanto, ricordando a tutti i liberi professionisti quali fossero le conseguenze nel caso in cui avessero tentato di fregare loro dei clienti. Serviva a tenere tutti occupati nei propri miseri tran-tran quotidiani, sempre alle prese con teppisti da due soldi che bisognava rincorrere per essere pagati, e quindi sempre ben lontani dal terreno della DeathPix. Avevano organizzato il tutto per fregare qualche povero scemo che si trovava sul muro; e senza dubbio, la voce sarebbe girata molto velocemente.

Cripplemaker era coinvolto in questa manovra? Era l�uomo di punta del piano? Poteva darsi, poteva darsi. Una muraglia di visi rabbiosi si stava avvicinando con passo glaciale al Generale, che si guardava intorno. Era in piedi sulla sedia e aveva i lineamenti del viso sfigurati: sembrava che le tempie potessero scoppiargli da un momento all�altro, schizzando sangue in ogni direzione. Stava urlando qualcosa, ma Axxter non riusciva a sentire cosa, nel rombo sordo che aveva nuovamente riempito la tenda. Se davvero Cripplemaker fosse stato coinvolto, la sua abilit� nel nasconderlo era ammirevole: sembrava sinceramente furioso, mentre lo indicava con un dito vibrante e incitava la folla alla vendetta.

Era tutto cos� chiaro adesso. Come avevano fatto a fotterlo. Qualche dettaglio gli sfuggiva ancora, per esempio chi impugnava la lama che vedeva scintillare vicino a lui. I pensieri fluttuavano sopra la sua testa e su tutta quella scena, sfiorando la sommit� della tenda. Senza nemmeno rendersene conto, scoppi� in una risata isterica, un urlo folle che gli scosse la mascella e gli fece vibrare i denti.

Quel povero scemo, il vecchio guerriero piangente, era stato travolto dalla marea della folla. Le persone infuriate pi� vicine a lui gli si erano lanciate contro, un vortice nel mezzo di un�onda, che avanzava con l�intenzione di strappargli di dosso quell�armatura offensiva. Il biofoglio e la pelle furono lacerati e il guerriero perse del sangue. Axxter ne fu dispiaciuto: non era colpa di quel vecchio. Molto meno di quanto non fosse sua. Il vecchio era stato una pedina usata per fregare un�altra pedina. Aveva speso un sacco di tempo all�ospedale della Folla Devastante per farsi innestare la nuova armatura. Non ci sarebbe stato alcun rimedio per il suo vecchio cuore spezzato.

L�onda umana colp�, riportando Axxter al mondo reale. Cadde di nuovo sulla sedia quando il bordo del tavolo gli fin� nello stomaco. Il tavolo stesso si sollev�, girandosi lungo il proprio asse quando la folla gli arriv� contro. Axxter, senza fiato per il colpo ricevuto, alz� lo sguardo appena in tempo per accorgersi che il tavolo gli stava cadendo addosso.

O quasi. Uno degli spigoli del tavolo, cadendo, ruppe il tessuto della tenda alle sue spalle e vi rimase impigliato, creando uno spazio triangolare con la piattaforma sottostante. Axxter abbandon� la posizione a uovo che aveva assunto per ripararsi, togliendo le mani dalla testa. Poteva sentire i guerrieri spumeggianti di rabbia raspare il tavolo, come se potessero arrivare fino a lui con le loro unghie nere.

Ges�Cristoporcamerda� quella strana prospettiva soffusa e atemporale l�aveva abbandonato. Muovendosi a carponi, sent� le urla che provenivano dall�altro capo del tavolo. Quei figli di puttana l�avrebbero ammazzato. Se sono fortunato� Una volta messe le mani su di lui, avrebbero trovato un�infinit� di metodi ingegnosi per vendicare il loro orgoglio ferito a spese delle sue ossa e del suo sistema nervoso. Avrebbero ideato mille modi per soffocare la rabbia per l�affronto ricevuto davanti ad ambasciatori e tirapiedi delle trib� alleate e a qualche stupido libero professionista come lui.

I colpi che piovevano sul tavolo lo scuotevano violentemente. L�angolo tra lui, la piattaforma e la tenda formava uno stretto tunnel; nessuno in quella folle massa aveva ancora pensato di aggirare il tavolo, strisciare per terra e tirarlo fuori. Restavano forse solo pochi secondi prima che la folla riuscisse a spostare il tavolo e a raggiungerlo.

Una possibilit� � quel pensiero, prima confuso nella testa di Axxter, divennne a un tratto chiaro�� di salvare la propria vita, o quanto meno il debole tentativo di sfuggire a quella furia che stava per abbattersi su di lui. Se avesse potuto attraversare quel tunnel triangolare, uscire all�aperto a pochi metri di distanza, fare una corsa veloce verso il tavolo dei dignitari e raggiungerlo prima che la folla lo intercettasse e lo afferrasse per il collo� avrebbe abbracciato le ginocchia del Generale Cripplemaker e allora avrebbe potuto fare una dichiarazione davanti a tutta la trib�. E a quel punto sarebbe stato sotto la loro protezione, almeno in parte� Infatti, secondo le regole della trib�, a quel punto non avrebbero potuto ucciderlo, anche se sapeva che ci sarebbero andati il pi� vicino possibile.

Quella prospettiva e le conseguenze che avrebbe comportato, cio� diventare un oggetto posseduto, non pi� un uomo, ma una cosa, attravers� i suoi pensieri.

Guard� lungo il tunnel: aveva una perfetta vista del palco. Tutti sembravano essersi uniti all�assalto del tavolo. Quella che sembrava la parte bassa dell�uniforme di Cripplemaker, lucidi pantaloni neri con due strisce rosse, apparve in lontananza davanti a una sedia rovesciata.

Vai! Inizi� a muoversi a carponi e si tagli� il palmo della mano su un bicchiere rotto. Vai, vai, per Dio!

��Ufff� � Il pesante suono dei colpi risuonava lungo il tavolo. � Vieni fuori rottinculo! � Qualcuno si era accorto di lui. � Forza, vieni qui, dannazione!

Axxter raggel�, fissando l�apertura triangolare davanti a s�. E al di l�: non vide pi� il caos dei tavoli e delle sedie, n� le gambe del Generale. C�era qualcos�altro: il muro della notte, avvolta in un buio senza fine.

��Vieni fuori, vieni fuori, forza, forza, muoviti� � Una voce abbai� un comando e il tavolo scricchiol� in risposta, mentre tutti smettevano di colpirlo.

Lo stretto tunnel si allungava e si muoveva, mentre Axxter ne scorreva con lo sguardo la profondit�.

Ai bordi del tavolo comparvero delle dita. � Ci siete? No, qua, forza� allontanatevi� bene, adesso tirate�

Il tavolo si rovesci�.

Il Generale Cripplemaker era salito su una sedia del palco per seguire meglio l�operazione. Quel piccolo bastardo di un grafico avrebbe pagato, poteva starne certo. Fargli fare una simile figura� � Allora? � url� il Generale agli uomini che si stavano lanciando sul tavolo. � L�avete preso?

Il sergente che stava dirigendo le operazioni tir� indietro per le spalle un paio di uomini. Tutti gli altri si allontanarono dal tavolo rovesciato.

��Dov��? � Il sergente guard� dall�altro lato del tavolo, ma tutto ci� che ebbe in risposta furono alzate di spalle e palmi aperti. � Dove potrebbe essere andato? � Un paio di guerrieri della Folla sollevarono un capo del tavolo dalla piattaforma, come se il grafico avesse potuto essere rimasto schiacciato l� sotto. Il sergente stupito guard� il Generale.

Axxter poteva sentirli bestemmiare e muoversi a passi pesanti sulla piattaforma. Fece un lungo passo per raggiungere l�aria aperta e vacill�, mentre il muro sembrava una bocca spalancata sotto di lui; si tenne saldamente attaccato alle corde che servivano a reggere la tenda cerimoniale. Doveva essere molto veloce, altrimenti la sua agile mossa sarebbe stata inutile. Un�occhiata alla barriera di nuvole al di sotto gli fece venire un buco allo stomaco. S�aggrapp� alla tenda ancora pi� saldamente e aiutandosi con le gambe incominci� la discesa del muro.

Nei pochi secondi prima che i guerrieri rovesciassero il tavolo, aveva avuto una visione. Uno sguardo al futuro. Al suo futuro. A quello che gli sarebbe accaduto dopo la dichiarazione al Generale e alla trib�: sarebbe diventato di loro propriet� e avrebbe perso ogni diritto. La sua libert� sarebbe stata il prezzo da pagare per la vita: il battito cardiaco e la respirazione sarebbero state le uniche cose di cui il suo nuovo padrone non avrebbe potuto disporre. E in quel futuro, la trib� l�avrebbe inviato con un contratto di lavoro a lungo termine � il che significava a vita � in qualche impianto di produzione del settore orizzontale, nelle viscere della pelle metallica del Cilindro. A una distanza infinita dalla rotazione del giorno e della notte, in una perpetua luce fluorescente, che faceva apparire tutti degli scheletri viventi. Era stata una percezione molto vivida: restare imprigionato in una di quelle industrie interne, di cui si sarebbe gettata via la proverbiale chiave, significava essere morti, porre fine alla propria vita, abbandonare per sempre qualunque opportunit� questa potesse offrire. Dormire di fianco a qualche macchina di plastica per quattro ore � o almeno cos� dicevano: non c�era modo di stabilire se davvero si trattasse di quattro ore, visto che gli oggetti non potevano servirsi di altri oggetti, come orologi o terminal � e poi tornare al lavoro per le seguenti venti ore; e il ritmo si ripeteva all�infinito, fino a quando nell�individuo si alienava ogni capacit� critica e ogni azione veniva ripetuta meccanicamente, senza pi� porsi domande. E, a quel punto, anche gli uomini diventavano dei congegni e la trasformazione in oggetto era completa.

Era poi cos� male? In fondo sarebbe stato vivo, almeno. E non tanto diverso da ogni altro povero bastardo che lavorava al settore orizzontale, sia che fosse profumatamente pagato o che fosse uno schiavo. Era una vita in cui si sapeva bene che il giorno seguente sarebbe stato del tutto identico al precedente. Quella era la natura dell�esistenza orizzontale. Era quello da cui era fuggito, erano le sue radici; adesso stava per tornarci.

Tornare indietro� Quelle parole continuavano a frullargli in testa mentre si muoveva a carponi, guardando il cunicolo che si allungava davanti a s�, e i guerrieri della Folla che cercavano di rovesciare il tavolo. Alla fine del cunicolo c�era ad attenderlo la morte ulteriore. Tornare indietro�

Poi gir� la testa e un lampo di luce gli colp� gli occhi: vide un sottile spicchio di cielo argenteo vicino alla sua mano sinistra. E cap� cosa fosse successo: quando il tavolo si era rovesciato aveva strappato la tenda. Un piccolo taglio, che sventolava alla brezza che accarezzava il muro dell�edificio; aveva assaporato quall�aria con le narici e la bocca aperta. Aria, e una fetta di nuvole, distanti, l� nello spazio.

L�aria o il cunicolo. Il tavolo aveva cominciato a traballare, spinto da mille mani all�altro capo.

E quando si fosse rovesciato, lui sarebbe stato perso. Infil� la testa nella fessura e si guard� in giro, mentre la tela strappata gli sfregava le spalle. Non si preoccup� nemmeno di cosa ci fosse dall�altra parte, una presa o meno, il bordo della piattaorma o il grande vuoto.

C�era una corda, una di quelle che reggevano la grande tenda. Fortunatamente, afferrarla gli aveva evitato di cadere a capofitto dalla piattaforma mentre usciva dalla fessura. Per un confuso istante, Axxter lanci� un�occhiata alle nuvole con una gamba penzolante e una mano aggrappata al bordo della piattaforma. Dietro a s� sentiva le voci della folla che premeva. Un veloce sguardo alle sue spalle, poi azion� i cavi d�aggancio della sua cintura: si fissarono alla corda, disponendosi su tutta la sua lunghezza, mentre lui si girava sul bordo della piattaforma. Si ferm� un attimo, quindi si lanci� lungo la corda.

Una foresta di metallo, strutture di supporto, altre corde: ombre che formavano disegni astratti sul muro dell�edificio. Axxter stava ancora cercando di riprendere fiato � per quanto gli permettessero la paura e la nausea che gli serravano la gola � e di riordinare i suoi pensieri, quando ud� una voce sopra di lui.

��Ehi! � qui!

Guard� verso l�alto e vide un viso capovolto: baffi impomatati e la fronte di un guerriero. Niente di pi�, visto che il corpo era nascosto dalla piattaforma. Il guerriero sogghign� disgustosamente, poi si gir� verso i suoi compagni, urlando. � � qui!

Merda� Axxter lasci� la corda, dopo averne afferrata un�altra con la mano libera. I cavi d�aggancio si fissarono a quella.

Altre urla dall�alto che si univano a quella caccia. Si allung� e afferr� una delle strutture che correvano lungo il muro formando un angolo di quarantacinque gradi. Vi avvolse le gambe e cominci� a scendere.

��Tu, piccolo rottinculo! Brutto stronzo!

Gir� la testa e vide dei guerrieri arrampicarsi sulla piattaforma. La loro rabbia si era trasformata nel piacere dell�attesa del divertimento che li aspettava. Stava offrendo loro un passatempo molto pi� divertente di quanto si fossero aspettati; davvero spiritoso.

Figlidiputtana. Un�occhiata alle sue spalle, per cercare di capire dove stesse andando, gli fece girare la testa e prov� di nuovo quella sensazione di nausea. La lingua divenne pi� pesante, soffocandolo. Bastardi� la paura fece emergere tutta la sua rabbia che gli annebbi� la vista. Non si era mai spinto cos� distante, perlomeno non avendo solo il vuoto intorno a s�, senza alcun pavimento orizzontale su cui appoggiarsi, n� il muro dell�edificio per aggrapparsi.

Un forte rumore metallico gli rintron� nelle orecchie e la vibrazione che quel suono aveva provocato gli giunse fino alle dita, proprio nel punto in cui erano aggrappate alla struttura. Con la coda dell�occhio, Axxter vide uno dei guerrieri che agitava un braccio. Il coltello sibil� sopra la sua testa, colp� la struttura e vi s�infilz�. Un filo metallico usc� dall�impugnatura, per un attimo danz� come un serpente nell�aria ed individu� la corda pi� vicina che partiva dalla vita di Axxter e che si agganciava alla struttura stessa.

Il filo del coltello tagli� la corda; Axxter si sent� cadere all�indietro fino a quando le altre corde di sicurezza non ricrearono un equilibrio, distribuendo tra loro il suo peso. Un�ondata di panico, e le sue dita si strinsero ancor pi� saldamente alla struttura; spalanc� gli occhi e vide il filo metallico muoversi avanti e indietro, mentre il sensore che aveva in cima cercava altri bersagli.

Si lanci� di nuovo verso una corda. Axxter lasci� la presa e cerc� di afferrarlo. Il filo gli si attorcigli� intorno alle nocche, facendogliele bruciare. Il dolore gli fece ritrarre la mano e lo strattone stacc� il coltello dal metallo. Un rivolo rosso gli attravers� il palmo, mentre il filo scivolava via trascinato dal peso del pugnale che cadeva nel vuoto.

La vista del coltello che precipitava verso le nuvole gli ricord� chiaramente dove si trovasse e, istintivamente, abbracci� con entrambe le braccia la struttura, mentre il cuore gli batteva all�impazzata.

��Molto bene, dolcezza � Una voce maliziosa provenne dall�alto. � Continua a tenerti ben stretto e noi verremo a prenderti. E poi� poi faremo una bella festicciola. Sar� divertente, non � vero?

Axxter guard� in alto, verso il bordo della piattaforma. Un paio di guerrieri erano gi� arrivati alla prima giuntura della struttura. Quella vista gli fece passare la paura del vuoto, ma la sostitu� con il terrore d�essere acciuffato. Con i palmi umidi allent� la presa, abbastanza per poter scivolare in basso verso il muro.

Gli appigli si muovevano automaticamente, compensando la sua goffaggine; le corde di sicurezza degli stivali abbandonarono la struttura per aggrapparsi al muro quando ancora si trovava a un metro di distanza. Vi si aggrapparono saldamente e si accorciarono in modo da avvicinarlo velocemente al muro e permettere anche alle corde della cintura di agganciarsi � a tutte, tranne a quella recisa dal coltello, che ora svolazzava inutilmente in giro: cos� sarebbe stato ben ancorato all�edificio. Stava per scendere dalla struttura, quando sopra la sua testa sent� i pesanti stivali dei guerrieri che si muovevano sul metallo, mentre parlavano e si urlavano frasi a vicenda. Si appiatt� contro il muro e il suo peso morto azion� la discesa a doppia corda dei suoi appigli: durante quella caduta controllata acquist� velocit� e la frizione gli bruci� una guancia.

Un�apertura: le sentinelle che c�erano all�entrata principale dell�accampamento avevano abbandonato le loro postazioni. Probabilmente quando era scoppiato quel gran casino nella tenda, pens� Axxter. Non volevano perdersi la festa. Rallent� il movimento veloce delle corde d�aggancio, usando se stesso come freno contro il muro. Aveva gi� individuato il luogo in cui aveva lasciato la Norton. Un sospiro di sollievo: la moto avrebbe potuto essersi allontanata per cercare vegetali da ingurgitare per la normale trasformazione in carburante. I guerrieri della Folla gli sarebbero stati addosso prima che il suo fischio potesse richiamare la Norton.

S�arrampic� sul sidecar e poi balz� sul sedile, mentre le cinture di sicurezza lo bloccavano al suo posto. Pregava pi� ardentemente del solito, mentre infilava la chiave nell�accensione e metteva in moto. Il motore toss�, scoppiett� in agonia; le urla dei guerrieri risuonavano sopra di lui� poi finalmente, con un rombo, la Norton si accese.

Axxter si precipit� verso il basso, come se fosse in caduta libera e diede gas per andare ancora pi� in fretta. Il vento faceva del suo viso una maschera rigida e le labbra erano del tutto esangui. Si abbass� dietro il manubrio, appoggiando il petto contro l�indicatore del livello di carburante. Guard� verso il basso, verso le nuvole. La velocit� gli fece venire le vertigini, mentre l�aria che lo colpiva alla gola gli pompava sangue nelle orecchie che gli rimbombavano. Non era mai andato cos� forte; ne aveva sempre avuto troppa paura. Ma ora� � Non ho mai, mai avuto abbastanza paura. � La realizzazione gli attraver� in un lampo la mente e poi scomparve in una spirale.

Si guard� alle spalle, al di l� della curva della sua spina dorsale e del paraurti posteriore della Norton. E li vide, sul muro: i guerrieri della Folla Devastante, una squadra armata per la caccia. Avevano probabilmente impiegato mezzo minuto a organizzarsi, scegliendo un capo, l�equipaggio e urlandosi a vicenda strategie; poi avevano agguantato i veicoli pi� veloci e si erano tuffati all�inseguimento del loro bersaglio, della gola che volevano tagliare, degli arti che volevano strappare e su cui volevano poi danzare. Era troppo distante per vederne i volti, ma Axxter sapeva che erano sogghignanti.

Calma, calma; devi solo riuscire a pensare. Pensare� Strinse i denti contro il vento freddo, ordinando al suo cervello di concentrarsi. Immagina�

Un brivido scosse la Norton e gli fece tremare le mani. Le corde d�aggancio fuoriuscirono confusamente dal mozzo della ruota anteriore, si fissarono al cavo di transito, poi si sganciarono. Axxter si gir� verso la Watson. Il sidecar si era sollevato dal muro, svolazzando a qualche centimetro dalla superficie. Di tanto in tanto, la sua unica ruota colpiva la superficie metallica, producendo un�esplosione di scintille.

Axxter sbatt� gli occhi e guard� il contachilometri. I numeri nel quadrante in alto a sinistra stavano ancora aumentando, mentre l�ultima cifra scorreva cos� velocemente che non era neanche leggibile. Davanti ai suoi occhi comparve una scritta. CI STIAMO AVVICINANDO AL LIMITE DI ADESIONE.

Era l�ultima delle sue preoccupazioni: i dispositivi della moto erano programmati per impedire alla macchina di staccarsi dal muro per l�alta velocit�. Finch� fosse riuscito ad andare cos� velocemente e a distanziare i veicoli che lo inseguivano�

Che tipo di veicoli erano? Chiuse gli occhi, lasciando che la Norton accelerasse da sola lungo il cavo, mentre cercava di ricordare quelli che aveva visto all�accampamento. Soprattutto tricicli d�attacco, grandi veicoli armati; poteva distanziarli facilmente: erano costruiti per combattere non per gareggiare. Grandi mezzi da trasporto, con portabagagli capienti� non costituivano un problema.

E ricognitori. Merda� si era quasi dimenticato quei piccoli levrieri, delle Guzzi spartane, ma con i motori truccati. Quelli avrebbero guidato il gruppo, divorando la distanza tra loro e la Norton, pi� accessoriata.

Se le avessero avute pronte� se ne avessero dotata una di qualche arma� Il loro valore militare stava proprio nella velocit�: penetravano nel territorio nemico per una veloce ricognizione e poi ne uscivano altrettanto rapidamente; di solito non avevano armi, erano leggere e veloci.

Doveva riuscire a scoprire che tipo di veicolo lo stesse inseguendo. Se l�avesse saputo, avrebbe potuto escogitare una strategia e una rotta di fuga. E il territorio� devo sapere, devo sapere. I pensieri gli turbinavano nella mente.

E doveva capire cosa ci fosse davanti a lui� s�, anche quello. Non poteva continuare a scendere lungo il muro per sempre, anche se quelli non fossero mai riusciti a raggiungerlo. Le nuvole: quando le avrebbe raggiunte avrebbero significato il nulla; il grande Nulla, il luogo che ingoia quelli che hanno fatto il grande passo, li ingoia e poi li lascia cadere. Ci sarebbe arrivato piuttosto in fretta in quel modo; nessuno era cos� stupido da dare gas per arrivarci ancora pi� velocemente.

Il vento gli era penetrato nella giacca, raffreddandolo. Socchiuse gli occhi, e cerc� di ricordare, di ricostruire a memoria una mappa. Lungo il muro verso sud, partendo dall�accampamento della Folla� qualcuno� qualche trib� che non fosse alleata con la Folla, con sufficienti coglioni o legata da trattato all�Atroce Amalgama� qualunque cosa che lo aiutasse a liberarsi di quella massa armata alle sue spalle� se solo fosse riuscito ad arrivare in un posto simile�

Sarebbe stato perfetto, se il cavo a cui era fissata la Norton l�avesse condotto l�. Qualche gruppo che davvero odiasse la Folla Devastante, che si facesse una bella risata pensando a quello che era successo al banchetto, che gli offrisse riparo fino a quando lui non fosse riuscito a pensare bene a cosa fare, a dove andare. Il vento gli faceva lacrimare gli occhi, segnandogli il viso fino alla mascella, mentre Axxter stringeva i denti e sperava.

Non riesco a ricordare un cazzo� Sapeva che non gli sarebbe servito a molto nemmeno se ci fosse riuscito: era rimasto all�accampamento della Folla abbastanza a lungo perch� le cose fossero cambiate in quel settore del muro: le trib� potevano aver trasferito le postazioni. Continu� a tenere la testa bassa, riflettendo, senza prestare attenzione ai ricordi di chiacchiere e pettegolezzi sugli itinerari dei liberi professionisti. Qualsiasi cosa fosse riuscito a ricordare sarebbe stata ormai vecchia, inutile.

Avrebbe dovuto chiamare la Chiama Ricevi, pagare l�agenzia per avere una mappa aggiornata e poi pagare anche un extra perch� quelle informazioni fossero ad alta affidabilit�. Anche con una banda di assassini alle calcagna il pensiero di una tale parcella lo fece esitare. Se ci fosse stato qualunque altro modo�

Merda� Sarebbe stato un salasso per il suo conto corrente. Era diventato cos� carino e pasciuto da quando il Generale Cripplemaker gli aveva dato il suo anticipo� Si torna alla realt�.

Guard� in basso a destra e vide la Piccola Luna orbitare in cielo, lucente e in attesa. Quegli stronzi. Grazie tante. Ma almeno era l� per inviare la sua chiamata alla Chiedi Ricevi. Se non si fosse trovata in quel punto, se fosse stata nascosta sull�altro lato del Cilindro, lui sarebbe stato proprio fottuto. Non avrebbe assolutamente potuto fermare la Norton, scendere e cercare una presa per inviare la chiamata attraverso il Sindacato delle Comunicazioni; non certo con quei pazzi furiosi che lo inseguivano.

Ma mentre sbatteva le ciglia, formando il numero della Chiedi Ricevi che aveva trovato in elenco, si chiese se fosse prudente chiamarli tramite la Piccola Luna. L�avevano gi� fregato una volta, in combutta con la DeathPix. Per� probabilmente pensano che io sia gi� morto. Quella riflessione lo confort�. Crederanno che mi abbiano fatto fuori al banchetto. Il Consorzio della Piccola Luna non poteva aspettarsi una sua chiamata a una simile distanza dall�accampamento. Aveva il tempo di chiamare, ottenere l�informazione di cui aveva bisogno e chiudere, prima che quelli potessero capire. Compose anche l�ultima cifra del numero e l�ascolt� rimbalzare sul satellite riflettente.

TU LO VUOI, NOI TE LO PROCURIAMO. La scritta comparve sotto al viso che rappresentava l�agenzia di informazioni.

��Passatemelo con l�audio � Anche per quello c�era un sovrapprezzo, ma non aveva tempo di leggere.

Tu lo vuoi, noi�

��D�accordo, d�accordo, piantala � Axxter si avvicin� ancor di pi� al contachilometri della Norton, coprendosi le orecchie con le spalle nel tentativo di ripararsi dal vento. � Ho bisogno di una mappa, un� come cavolo si chiama? Un tracciato al cui centro vi sia il richiedente. Capito bene?

CARATTERISTICHE? Scusa. Caratteristiche?

��Cancella qualsiasi cosa, tranne i cavi di transito operativi e le trib� militari che ci sono nei dintorni. E un�ultima cosa: ditemi anche le loro dimensioni numeriche, la forza stimata in campo e i legami politici. Avr� bisogno dell�ottanta per cento di affidabilit�, quindi calcolate tutto al novanta.

Ti coster� parecchio.

Autorizz� il prelievo dal suo conto. � Fatelo e basta. E velocemente, d�accordo? � Il viso della Chiedi Ricevi svan�; egli lanci� un�occhiata al saldo del proprio conto al margine del suo schermo. Era gi� diminuito per la chiamata; improvvisamente diminu� ancor di pi�, fino a che la prima cifra spar� del tutto. Quella vista fu come una pugnalata al cuore.

Forza, forza� oh Cristo! Un�altra occhiata alle sue spalle. In lontananza, il viso dell�uomo che guidava il gruppo era appena visibile, almeno nell�alta definizione della sua immaginazione. E immagin� anche il ghigno compiaciuto del guerriero.

Poi, finalmente, arriv� la mappa per cui aveva pagato cos� salato. Axxter si gir� e la studi� attentamente.

Peggio di quanto pensasse. Il suo cuore gi� sanguinante, parve fermarsi. I simboli dei cavi di transito erano davvero pochi su quella mappa, a malapena formavano un quadrato, senza nemmeno considerare schemi di altro tipo. Il cerchietto pulsante che rappresentava lui stesso, la Norton e la Watson, era immobile al centro di quel tracciato, una bisettrice che si dirigeva verso l�alto; al limitare della mappa si vedeva il gruppo armato della Folla Devastante � puntini neri lungo un unico cavo � che si avvicin� a lui di un centimetro proprio mentre li stava osservando. Le chiazze che rappresentavano le trib� non erano pi� di un paio ed erano di diversi colori: quelle dell�Amalgama e dei suoi alieti davano sul rosso, mentre quelle della Folla erano blu e verdi. E comunque si trovavano troppo lontane; Axxter si stava infatti allontanando da quella blu pi� vicina, dirigendosi a sinistra verso l�alto, scomparendo nell�angolo destro della mappa.

Scorse la parte bassa della mappa, mentre il cerchio pulsante e i puntini neri scomparivano verso l�alto. Continiu� a scorrerla, senza vedere niente se non la linea verticale del cavo nel mezzo, fino a quando comparve una scritta: DATI INSUFFICIENTI PER MANTENERE IL GRADO DI AFFIDABILIT�. Digrign� i denti; aveva scorso la mappa, tanto da trovarsi davanti dei settori sconosciuti del muro. � Andate al cinquanta per cento. � La mappa continu� a svolgersi davanti ai suoi occhi, fino a quando divenne tutto bianco, anche il cavo di transito.

��Risparmia i tuoi soldi. Hai gi� oltrepassato la barriera delle nuvole, amico.

Niente. Solo un muro bianco tra il punto in cui si trovava e le nuvole. E al di l� non c�era nulla; lo sapevano tutti. Non c�era il fondo del Cilindro. Solo il nulla, il Nulla verso cui lui si stava dirigendo a folle velocit�.

E non c�erano cavi perpendicolari su cui deviare, nessun modo per spostarsi anche di pochi gradi intorno alla circonferenza dell�edificio. Verso un posto in cui poter trovare un nascondiglio, una trib� che lo ospitasse. Se avesse provato ad abbandonare il cavo, costringendo la Norton a muoversi usando molti pi� appigli e meccanismi, avrebbe rallentato la sua andatura e i guerrieri della Folla l�avrebbero subito raggiunto. Non si sarebbe allontanato pi� di due metri dal cavo prima che potessero piombare su di lui: e sarebbe stato un bersaglio facilissimo.

Dannazione� Tutto il mondo si era trasformato in una linea, una stringa: a un capo c�era lui e all�altro quelli che volevano ucciderlo. � per questo che sono passato al livello verticale? Gli veniva contemporaneamente da ridere e da piangere.

Avrebbe anche potuto fermare la Norton, girarsi e restare in piedi, offrendo il suo petto ai coltelli che stavano per arrivare. Cos� l�avrebbe fatta finita in fretta�

Il viso della Chiedi Ricevi stava aspettando un�ulteriore richiesta. � Datemi le Strategie. � Non si preoccup� di salvare la mappa nei suoi archivi. A che cosa gli sarebbe servita una pagina bianca?

Non vide pi� nulla, se non la cifra che aveva sul conto, riportata nell�angolo in basso a destra dello schermo. I numeri erano tremolanti, il che significava che lo stavano controllando.

Mi spiace. Ancora quel viso. Non hai il denaro per pagare questo servizio. E noi non facciamo credito.

��Oh� aspetta un attimo.

��Niente affatto � Il viso stava gi� svanendo. � Tu non ti puoi permettere i nostri servizi, amico. Hasta la vista � Ed era gi� scomparsa.

�Fanculo, ce n�erano altri. Non voleva guardare quanto gli era rimasto sul conto � quanto gli avevano succhiato per quella informazione � ma prov� a cercare un�agenzia pi� economica, che gli fornisse quello di cui aveva bisogno per quella cifra.

La ricerca stava diventando lunga, i secondi volavano via. Evidentemente era gi� arrivato quasi in fondo alla lista di agenzie d�informazioni, a quelle molto piccole, che fanno pagare quasi nulla. E c�era un motivo.

Alla fine un�indicazione: CHIEDI A BENNY PER�: � VELOCE, ECONOMICO E QUALCHE VOLTA CI AZZECCA. Fu seguita dall�immagine ferma di un uomo grasso, seduto dietro a un�antica scrivania di legno. Quello che restava del cuore di Axxter, mantenuto al suo posto dall�adrenalina, cadde, con tutto il resto.

��Hai un problema? � Non c�era alcuna animazione, solo l�audio sovrapposto a quell�immagine immobile.

Non aveva niente da perdere� si stava gi� dirigendo verso il basso, aveva il Nulla davanti a s� e decisamente qualcosa da evitare alle sue spalle. Raccont� all�uomo grasso il proprio problema.

Qualche secondo� sia le nuvole che i guerrieri erano pi� vicini, troppo vicini, accorciando tutte le distanze. Si rese conto che la persona con cui stava comunicando � lo stesso Benny, suppose � ci stava davvero pensando su.

Il conto non era calato di molto. � Bene, giovane amico, c�� una semplice soluzione a ogni cosa. Non � vero?

Aveva il sapore sospetto del preludio a un consiglio di tipo religioso. Non certo quello di cui aveva bisogno al momento. � Per esempio?

��Semplice � Il tono sembrava quasi dar vita all�immagine. � Semplice� taglia il cavo.

��Cosa? � Non poteva crederci; il segnale inviato dalla Piccola Luna doveva essere distorto. � Ripetimelo!

��Ho detto, taglia il cavo. Capisci, il cavo di transito su cui ti trovi. Tutto qui.

L�uomo grasso, o qualunque cosa vi fosse dietro l�immagine, l�aveva detto davvero. � Ma sei matto�

��Se vuoi una spiegazione completa, ti coster� di pi�. � Cortese, imperturbabile, come fosse abituato a epiteti ben peggiori. � Ma risparmia il tuo denaro � quello che ti � rimasto � e accontentati.

Quel tipo aveva ragione: al cento per cento.

��Hai capito? Ci sono altri problemi? Io mi occupo di ogni cosa. Come va la tua vita sentimentale�

Axxter tronc� la comunicazione. Aveva avuto tutto quello che gli serviva.

Tagliare il cavo� naturalmente! Se il mondo si era trasformato in una sola linea, bastava solo liberarsi di un capo di quella linea, del capo che gli procurava problemi. Le multe per il sabotaggio di una qualunque parte della rete di transito dell�edificio erano enormi� il Dipartimento dei Lavori Pubblici che si trovava ai piani alti del Cilindro era l�incarnazione della legge, molto pi� stabile di trib� come l�Atroce Amalgama, che andavano e venivano; si raccontava che i Lavori Pubblici risalivano addirittura all�epoca precedente la Guerra, un�entit� che aveva radici in nuvole ben pi� oscure di quelle che vedeva davanti a s�. Comunque� tagliare un cavo, soprattutto in un settore che ne aveva pochi come quello, gli avrebbe fatto prendere una multa che gli avrebbe prosciugato quel poco denaro rimasto sul conto e l�avrebbe mandato in rosso per un lunghissimo periodo. Avrebbe dovuto lavorare per il Dipartimento dei Lavori Pubblici almeno fino a che non avesse estinto il suo debito. Sempre meglio del resto� non c�era altra alternativa che gli permettesse di continuare a muoversi e a respirare.

Forza, muoviti! Aveva gi� perso un mare di tempo. Non aveva pi� bisogno di una mappa dettagliata per capire quanto fossero vicini i guerrieri della Folla Devastante� poteva guardare alle sue spalle e rendersi conto che avevano divorato molti dei chilometri che li dividevano, ghignando e spingendo al massimo i loro motori con l�acquolina in bocca per il divertimento che li attendeva.

Nella cassetta degli attrezzi della Watson c�era un cannello per le saldature. Ogni libero professionista ne aveva uno: serviva a riparare sezioni del muro. Avrebbe tagliato il cavo piuttosto facilmente in un paio di minuti.

Allent� le cinture che lo tenevano legato al sedile della Norton e si sporse verso il sidecar. Si allung� per tenere il manubrio girato, mentre prendeva la cassetta. Avendo una sola mano libera, rischi� di perdere il saldatore: lo strinse al petto per impedire che il vento glielo strappasse dalle mani. Tolse la sicura dall�attrezzo e lo accese. Ne usc� una fiamma blu e scoppiettante, che si rimpicciol� e si trasform� in una fiera incandescenza.

Lasci� il manubrio della Norton che incominci� a procedere a motore spento. Mentre rallentava, Axxter si gir� e si accoccol� sul sedile per poi appiattirsi contro il paraurti posteriore. Subito le fasce si sicurezza della sua cintura si agganciarono, rendendo sicura la sua posizione. Alz� la testa e vide i guerrieri della Folla che rombavano dietro a lui; il cavo vibrava quando Axxter vi avvicin� il saldatore.

Il punto del cavo dietro alla ruota posteriore della Norton divenne rosso, poi arancione, infine bianco. Rivoletti di metallo fuso scivolarono lungo la parete del muro. Axxter socchiuse gli occhi per guardare la fiamma del saldatore, il cui calore gli scaldava le guance.

Poteva sentire i guerrieri urlare: eccitati dalla vicinanza della preda, le loro grida superavano il rumore dei motori. Alzando gli occhi dalla fiamma, Axxter not� che il capo aveva alzato sulla sua testa una scimitarra lavorata e aveva il viso distorto in un ghigno maniaco. Dietro a lui, tutti gli altri avevano brandito le proprie armi.

Ancora un minuto, forse meno� fu colto dalla voglia di gettare via il saldatore, tornare alla guida della Norton e dare gas. Qualunque cosa, pur di fuggire, pur di guadagnare anche solo dieci secondi� l�inseguimento aveva eccitato i guerrieri, aveva fatto andare loro il sangue alla testa. Il mio sangue� Si morse le labbra e avvicin� il saldatore al cavo.

Improvvisamente, sotto la fiamma, il cavo parve assottigliarsi. La tensione che lo teneva attaccato al muro� cap� d�aver quasi finito. Ce l�ho fatta. Il cavo si faceva sempre pi� sottile: la sua larghezza era pi� che dimezzata e il metallo e la fiamma diventavano una cosa sola�

Poi la ud�, una nota acuta che proveniva dal cavo stesso. Gli risuon� nelle orecchie, fino ad arrivare al centro del suo cervello, cos� acuta che riusciva a fatica a tenere fermo il saldatore, premendolo contro l�acciaio che si scioglieva.

Forza, forza� bastardi! Digrign� i denti e il rumore che produsse gli rimbomb� nella testa.

E poi quell�altro suono, quello dei motori rombanti e della vibrazione che provocavano sul muro. Un grido, abbastanza alto da sovrastare tutti gli altri rumori: Axxter sapeva che la scimitarra risplendeva alla luce, alta nell�aria, pronta a colpire, a pochissimi metri da lui, ma non riusc� ad alzare lo sguardo. Rest� con gli occhi fissi sulla fiamma e il metallo�

Si ruppe.

In un attimo, egli vide il cavo assottigliarsi improvvisamente, fino a diventare sottile come un suo dito. Poi niente, solo il muro sottostante, illuminato dalla fiamma; la tensione aveva aiutato il cavo a rompersi.

Gli sembr� di vederla ancora, quella linea impressa davanti ai suoi occhi, ma in realt� sapeva che si era ormai staccata dal muro. Per una frazione di secondo, riflett� su quello che aveva intorno, sul vento improvviso che gli scorreva sul petto e sulle braccia, sul saldatore e la sua fiamma blu che si allontanavano in una spirale. Aveva il sangue alla testa e tutto ci� che vedeva tendeva al rosso, con strane macchie nere che si stagliavano contro il cielo che gli girava intorno.

Vide le nuvole sopra di lui che volteggiavano nell�aria, poi, sorprendentemente, le rivide sotto di lui. Due guerrieri della Folla Devastante: sembrava che stessero nuotando nel nulla, sollevati verso l�alto, mentre dalle loro bocche uscivano imprecazioni che in qualche modo egli riusciva a sentire.

Il vento lo avvolse di nuovo. Ora vedeva l�edificio, il muro che si allontanava da lui. Il cavo di transito, diviso in due, scagliava il resto dei guerrieri in aria, insieme alle loro armi e ai veicoli.

Poi comprese. In un lampo, cap� esattamente cos�era successo. Guard� verso il basso e vide se stesso sospeso, non c�era niente sotto di lui, tranne il cielo. L�altro capo del cavo, quello a cui erano fissate le ruote della Norton, si dibatteva come un serpente, trascinando la moto e il sidecar in un�ampia curva ad arco.

Sarei dovuto scendere� Fu l�unico pensiero che riusc� a formulare prima di accorgersi che le corde di sicurezza della cintura si spezzassero e l�impatto gli togliesse il fiato. Sarei dovuto scendere prima di recidere il cavo� che idiota�

Il mondo aument� la propria velocit� e poi divenne di nuovo reale. Axxter si gir� per guardare alle sue spalle. Un capo del cavo si stava riavvicinando al muro; la Norton vi era ancora fissata, mentre le corde che tenevano bloccate le sue ruote avevano raggiunto la massima tensione. La parte finale di quella catena era lo stesso Axxter, fissato con altre cinture al sedile della Norton.

Colp� il muro con la spalla e il dolore gli annebbi� la vista. Sent� che le sue mani, malgrado il dolore, stavano graffiando la superficie metallica, in cerca di un appiglio. Poi il muro si allontan� di nuovo da lui, mentre il cavo reciso si allungava nel vuoto.

Riusc� ad aprire gli occhi e vide la Norton staccarsi dal cavo con tutte le corde svolazzanti. Anche il sidecar, dopo aver colpito il muro, and� in tanti pezzi, come una costellazione che si muoveva nel cielo.

Le corde non avevano resistito: le sent� schioccare come colpi di pistola distanti. Ogni cosa era svanita, perfino l�edificio stesso. E Axxter, sospinto dal vento, sembrava una X svolazzante e inarcata contro il nulla. Vide le nuvole sotto di s�, immobili per un attimo e poi, improvvisamente, muoversi velocemente verso di lui.

Le colp� e si sent� accecato: si trovava in un mondo bianco, senza connotazioni. Gli sembrava ancora di cadere, mentre quella nebbia pesante gli copriva il viso.

Improvvisamente riusc� a vedere di nuovo, in un crepuscolo grigio e soffice. Gir� la testa e vide la parte scura delle nubi, che ora si trovavano sopra di lui.

Poi ud� un canto.

E li vide, in cerchio intorno a s�. I loro visi sorridevano, stupiti al suo passaggio in mezzo a loro.

Vide le schiere di angeli cantare nella luce soffusa: il cielo ne era pieno. I suoi pensieri erano confusi, la sua testa piena di nulla e la caduta gli stava prosciugando le ultime energie. Eppure continuava a sentirli cantare.

Cerc� di svegliarsi, poi si concentr� ancora pi� profondamente per non farlo, per tornare in quel buio fitto e confuso. Ma era troppo tardi: aveva gi� avvertito il dolore, le ammaccature che sembravano lame di rasoio contro la sua spina dorsale.

��Ges�� Cristo� � Sent� il suono delle proprie parole, un sussurro distante, al di l� del rombo che aveva nelle orecchie. Qualcosa dentro di lui, che era stata parte di lui, ma che in quel momento lui non riconosceva, voleva vomitare; sentiva la nausea salirgli dalla radice della lingua. E avrebbe vomitato volentieri se solo avesse saputo in che posizione si trovava. Se fosse stato capovolto, probabilmente non sarebbe stata una buona idea; ricordava alcuni avvertimenti che gli avevano dato molto tempo prima su tremende lavande gastriche� si poteva morire in quel modo.

Aveva gi� capito di essere ancora vivo. La sincronia dei suoi dolori con il pulsare del sangue e i sussulti all�interno della sua testa� ecco cosa glielo aveva fatto capire: se fosse stato morto non si sarebbe sentito cos� male.

Apr� gli occhi. La palpebra destra non si sollev� subito, ma, infine, si apr� come una lampo difettosa. Il cielo era rosa intorno ai bordi delle nuvole lontane. Viste attraverso il groviglio dei suoi capelli, avevano macchie nere, di sudore o sangue. Scosse la testa, cauto: sentiva delle punte di spillo alla base della nuca. Le linee scure fluttuavano sullo sfondo delle nubi. Sono rivolto verso l�alto. Quello era riuscito a capirlo.

La sua giacca e la sua camicia erano strappate; guardandosi con il mento appoggiato al petto, not� dei lividi, le costole segnate di blu e un�abrasione rossa su un fianco. Vedeva il proprio petto sollevarsi a ogni respiro che corrispondeva a una ritmica staffilata al cuore. S�, era decisamente vivo; quella conferma quasi gli dispiacque. I sussulti gli correvano lungo la schiena. Era davvero stupito, in mezzo a quella nebbia protettrice.

Ricordava di aver colpito il muro mentre si trovava alla fine del cavo. Poi era caduto, il grande passo. Altrimenti quei folli avrebbero portato a termine il loro lavoro. Sollev� un braccio dal gomito scricchiolante e si pass� una mano sulla faccia, scostandosi i capelli rossi dal viso per vedere pi� luce. Anche il palmo della mano era rosso, rosso con strisce nere di grasso e sporco. Il sudore appiccicoso gli unse il viso.

Grasso� quello lo fece pensare. A un altro dei poveri viaggiatori, un suo compagno di viaggio, che aveva colpito il muro con un rumore di metallo contro metallo. Quello che aveva sulle mani era probabilmente il grasso della Norton � si era forse aggrappato a lei mentre scivolava nel vuoto, in parte per attaccarsi a qualcosa di familiare e in parte per salvare la sua moto? � non riusciva a ricordarlo. La rivide solo rotolare via, un arco piatto verso il margine dell�atmosfera, con le ruote trasformate in ovali e le corde che vibravano inutilmente intorno ai mozzi mentre il motore perdeva tutti i pezzi. Nel petto gi� sanguinante, prov� tristezza anche per quell�ultima vista. Pezzo d�idiota� Con le lacrime agli occhi, si rese conto di non aver provato altro se non dolore e tristezza da quanto aveva scoperto di essere ancora vivo.

��� ora di andare � Axxter apr� di nuovo gli occhi. Probabilmente c�era un sacco di roba di cui occuparsi, se doveva continuare a vivere. Sapeva bene di non potersi limitare a stare aggrappato al muro.

Per la prima volta si chiese esattamente cosa lo tenesse attaccato alla parete. La sua solita nausea � un altro sintomo di vita � gli serr� la gola quando guard� verso il basso e vide la barriera di nuvole stagliarsi contro la curva dell�edificio, molto pi� sotto di lui. Le corde dei suoi stivali gli avevano saldamente fissato i fianchi e le caviglie al metallo, mentre i piedi non toccavano la superficie. Le corde gli bloccavano anche la vita e gli appiattivano il sedere contro il Cilindro; il freddo dell�acciaio gli gelava il retro delle cosce e il coccige.

Ma c�era qualcos�altro, molto meno vivo di quanto lo fossero le sue corde. E pi� spesso: una corda di plastica e tela intrecciate con fili colorati i cui capi d�ottone spuntavano fuori da quella fune rozza. Si accorgeva solo ora che gli attraversava il petto: in alcuni punti gli dava fastidio sui lividi e c�era una specie di nodo sulla spalla da cui partivano fili colorati che sembravano volerglisi infilare nelle orecchie. Qualcuno l�aveva legato l� sopra e aveva intrecciato quella grezza fune come una specie di culla che reggesse il suo peso; qualcuno che non aveva avuto fiducia nelle sue sottili corde, che non sapeva quanto fossero forti� in realt�, se queste non avessero retto, egli dubitava che quello strano intreccio l�avrebbe tenuto fissato al muro, impedendogli di cadere a capofitto verso le nuvole. Gli sembrava che solo chinando il capo per guardarla, quella corda si rompesse.

Quella fune di fortuna proseguiva dalla sua spalla fino a una specie di cappio al polso che gli teneva la mano destra sollevata sopra la testa. Axxter guard� in alto per rendersi conto se poteva liberarla. Fu allora che la vide, mentre lo stava osservando.

��Ciao. Ciao. � Lahft gli sorrise, con gli occhi un po� addormentati, come se la sua precipitosa caduta l�avesse svegliata da un pisolino. � Ciao, Ny, ciao. � Il sorriso dell�angelo divenne ancora pi� radioso.

Axxter gir� il capo per vederla meglio. Era seduta con le gambe a penzoloni in una specie di nicchia triangolare scavata nella superficie metallica. � Ciao, ehi lass�. � Egli annu� e cerc� di imitare debolmente il suo sorriso. Ora sapeva chi gli aveva intrecciato intorno quella corda. Per impedirgli di cadere di nuovo.

Riusc� a liberarsi la mano e la mosse per riattivare la circolazione sanguigna. Ora cominciava a ricordare qualcosa di pi�. La caduta, la moto e il sidecar che svanivano nel vuoto, i guerrieri della Folla Devastante che volavano verso le nuvole sottostanti�

Le nuvole. Il grande sorriso dell�angelo scomparve per un istante; tutto quello che Axxter vedeva in quel momento erano quei grandi banchi bianchi e grigi, il lento oceano di colline e crepacci che si avvicinavano a lui ad altissima velocit�.

Aveva visto degli angeli. Ricord� anche quello. File e file di angeli, in ogni direzione, nell�ombra del crepuscolo sotto la barriera delle nubi. Le membrane gonfie che avevano sulle spalle sembravano pallidi soli, attraversate dalle morbide vene blu che in quella penombra sembravano grigio cenere. Mentre cadeva a braccia aperte con il vento che gli correva sul petto e il fiato corto, intorno a lui, in qualunque direzione si girasse, non vedeva altro che angeli.

Era l�ultima cosa che ricordava. Nient�altro. Poi si accorse nuovamente di Lahft, che si sporgeva in avanti con le mani aggrappate al bordo del metallo e aspettava pazientemente.

��D�accordo � Axxter annu�. � Ho capito. Sei tu che mi hai afferrato. Mentre stavo cadendo. � esatto?

Lei distolse lo sguardo, riflettendo su quella frase. Sembrava quasi di vedere le rotelline del suo cervello muoversi velocemente.

��Afferrato � Lahft si morse le labbra, fissando nel vuoto. � Cadere� � Improvvisamente spalanc� gli occhi, allarmata, e si precipit� ad afferrare il polso di Axxter, tenendolo saldo nella sua presa.

��No� no � gentilmente, Axxter si liber� la mano. � Non sto cadendo adesso. Stavo cadendo prima. Ti ricordi?

��Prima� � Per lo sforzo che faceva concentrandosi, il suo viso si rabbui�. � Afferrare. Afferrato! � L�angelo si abbracci�, come stringendo un invisibile corpo a se stessa. � Ti ho afferrato prima!

Di nuovo quell�elastico senso del tempo che aveva l�angelo: non sarebbe mai riuscito a svilupparlo del tutto. Axxter si tolse quella corda di fortuna dal petto. � Bene� � quello spiegava un sacco di cose. L�angelo doveva trovarsi vicino all�accampamento della Folla, l�aveva visto spesso, anche se a distanza di sicurezza, quando tutta quella merda era letteralmente precipitata gi�. O forse si trovava insieme a tutti i suoi amici, quei felici angeli che abitavano sotto le nuvole. Ed era stata solo la fortuna a farlo cadere sul soffice tetto del loro mondo, decisamente il miglior luogo possibile. A ogni modo, lei era l� per lui; l�aveva afferrato saldamente� avrebbe tanto desiderato ricordarsi di quella parte. Malgrado fosse stanco e provato, il corpo nudo dell�angelo che lo guardava con i piedi che penzolavano vicino al suo viso, gli risvegliava strani istinti. Incorreggibile: sospir� e scosse il capo. La corda si ruppe e Axxter ne butt� via i due capi. Si gir�, e le corde di sicurezza dei suoi stivali si sistemarono nella nuova posizione. Ora aveva il viso e il petto rivolti verso il muro; allent� le corde della vita in modo da potersi spostare un po� all�indietro per essere pi� comodo e guardare Lahft.

��Mi hai afferrato, esatto. D�accordo� � A poco a poco tutti i pezzi stavano andando al loro posto. � Cristo, devo averti colpito con la forza di una tonnellata di mattoni.

Lei gir� il capo e sorrise stupita.

��Quando ti ho colpita � e con un pugno colp� il palmo dell�altra mano per farle capire. � Quando tu mi hai afferrato. Bum! � questo che � successo? � Stava perdendo tempo, lo sapeva. C�era un sacco di roba di cui avrebbe dovuto occuparsi invece, di indagare a fondo sulla meccanica del suo salvataggio. Per esempio, avrebbe potuto cercar di capire dove diavolo si trovasse e se era ancora troppo vicino a quelli che volevano fargli la pelle. Quello doveva avere priorit� assoluta. Eppure�

��Bum! � Lahft annu� saggiamente, ancora con le braccia strette intorno a s�. � Poi. La caduta� vero?

��Caduto � Egli poteva immaginarsela: il suo peso morto che trascinava con s� l�angelo che lo teneva stretto.

��Una lunga, lunga caduta. � Lei indic� le nuvole e qualunque cosa ci fosse al di sotto. � Cos� io divento grande � la membrana traslucida che aveva sulle spalle si espanse per dargli una dimostrazione; si sollev� un po� dal suo sedile di metallo, mentre i gas gonfiavano la membrana. � Allora. Basta caduta � ancora il suo sorriso.

��Niente pi� caduta� bene. E poi? Ci siamo spostati?

��Spostati � lei annu�. � Io grande, e il vento� � e con una mano spinse l�altra, per fargli capire � spostava, spostava. Un lungo viaggio. Alla fine, qui.

Lahft non sarebbe stata di grande aiuto per stabilire la sua posizione. Lo spazio era probabilmente un concetto tanto confuso quanto lo era quello di tempo. Non faceva alcuna differenza nell�aria. Era possibile che si fossero spostati per interi settori di muro, un angelo con la membrana gonfiata al massimo e il suo carico incosciente; fino a quando qualche raffica li aveva spinti verso il muro dell�edificio, abbastanza vicino per aggrapparvisi. Le sue corde si erano agganciate, attirate dalla vicinanza dell�acciaio, e lei aveva intrecciato quella fune di fortuna usando qualunque cosa avesse trovato nelle vicinanze. Poi aveva aspettato.

Axxter guard� dalla parte opposta, spingendosi indietro contro la tensione delle corde. Un muro tetro, senza futuro fu tutto ci� che vide. Decise che doveva assolutamente trovare una presa per la comunicazione. Doveva essercene una da qualche parte. Cos� avrebbe potuto chiamare la sua banca� doveva farlo prima di qualunque altra cosa. Probabilmente il suo conto era stato prosciugato dalla multa per aver tagliato il cavo di transito. Forse era gi� in rosso in quel momento; e avrebbe dovuto lavorare ancora per anni per saldare il debito. Per�, se il Dipartimento dei Lavori Pubblici gli avesse lasciato qualcosina, avrebbe potuto cominciare a cercare ci� che aveva bisogno di sapere. Per esempio dove si trovava e quanta gente lo stava cercando. La Chiedi Ricevi� avrebbe potuto chiedere una linea protetta e fare una chiamata anonima all�agenzia: quando la Folla Devastante avesse trovato le sue tracce, lui sarebbe gi� stato lontano. Se aveva il denaro per pagare l�informazione. Axxter si morse le labbra, lasciando che i suoi pensieri turbinassero senza freni. Devo trovare una presa per fare la chiamata; � la prima cosa�

Si ferm�, qualcosa aveva di colpo interrotto i suoi pensieri. La luce intorno a lui era diventata rossa e stava avvolgendo il muro dell�edificio. Senza capirne il motivo, ne fu molto stupito. Se non per il fatto che durante il giorno, quando era rinvenuto e si era trovato l� appeso, tutto era luminoso e brillante. La luce rossa diventava sempre pi� scura; lo notava dal dorso delle proprie mani. Era come se il tempo avesse deciso di scorrere all�indietro; anche per lui era diventato ininfluente e arbitrario come per gli angeli. L�alba arrivava dopo la luce del giorno invece che viceversa�

Sapeva che Lahft lo stava guardando, stupita del suo smarrimento. Lo fissava, mentre lui fissava il cielo, verso le nuvole lontane. L�, dove vedeva qualcosa che non aveva mai visto.

Le nuvole erano tutte dorate e rosse e mentre lui le guardava diventavano sempre pi� scure, addirittura nere.

Il sole stava tramontando, scomparendo sotto la barriera di nubi.

Axxter continu� a fissare il sole, che divenne prima uno spicchio, poi un puntino rosso. Non aveva mai visto il tramonto prima. Nessuno l�aveva mai visto.

Forse il suo agente gli avrebbe anticipato un po� di soldi. Doveva farlo. Se Brevis non avesse fatto quello per lui mentre stava morendo di fame in un luogo sconosciuto, che cazzo di tipo era? Quel figlio di puttana.

Axxter fece una chiamata a suo carico, pregando che Brevis l�accetasse. Solo per quella volta.

A CHE NOME (CHI FA LA CHIAMATA)? Il Sindacato delle Comunicazioni attese la risposta.

��Uhm� ditegli che � Ny. Ny Axxter.

Ascolt� il trillo distante, che sembrava venire da un altro mondo. Il cavo di comunicazione che partiva da quella presa correva lungo tutto l�edificio fino ai livelli pi� alti; era il suo unico collegamento.

Poi ud� la voce di Brevis. � D�accordo, l�accetto. Passatemelo.

Santo Dio. � Brevis� � disse d�impulso.

L�agente lo interruppe subito. � Ascolta, amico � chiunque tu sia � non mi piacciono affatto gli scherzetti come questo. Hai un pessimo senso dell�umorismo per farne uno simile. Adesso vai a fare in culo e non�

��Brevis� no, ascolta, sono davvero io.

��Va bene, d�accordo, davvero divertente; adesso vattene al�

Tutto quello a cui riusciva a pensare era il fatto che il suo agente avrebbe riappeso chiudendo la comunicazione. Era disperato: � Sono davvero io, per Dio, e questo non � uno scherzo. Non sono morto. Brevis, devi credermi.

Silenzio. Sempre meglio di un click e di una comunicazione interrotta.

��Ny? � La voce di Brevis era contemporaneamente scettica e incuriosita. � Sei tu? Come�

Doveva tenerlo in linea. � Brevis, te lo giuro � Non lasciarlo andare via. � Credo di sapere cos�hai sentito, ma non � vero. Non sono morto. Sono davvero Ny Axxter e sto parlando con te.

Ancora silenzio. � Dimostralo. Voglio dire, dimostrami di essere davvero Ny.

��Cazzo, cosa vuoi che faccia? � Osserv� il suo dito infilato nella presa, come se desiderasse infilarsi in quella cavit� e trovarsi di fronte all�agente. � Sto parlando con te, non � forse vero?

��Potrebbe essere chiunque. � Il tono stava diventando pi� scettico. � Sembra che tu sia Axxter� ma � molto facile camuffare la voce.

��D�accordo, d�accordo. Aspetta un attimo. � I suoi pensieri cominciarono a turbinare. � D�accordo, ascolta questo: la prima cosa che ho fatto, il mio primo lavoro dopo aver firmato il contratto con te. Era stato commissionato da una piccola banda, circa una dozzina di ragazzi, che adesso sono tutti morti; si chiamavano� uhm� � schiocc� le dita � Soprattassa Abrasiva. Esatto? Io sono andato in panico e non riuscivo a pensare ad altro, cos� ho copiato un dragone volante da una collezione di vecchi tatuaggi che mi aveva dato Howe Drafe. Solo che i ragazzi della banda si accorsero di essere stati fregati, perch� avevano pagato per un originale, quindi hai dovuto rendere loro il denaro pi� un dieci per cento, che hai dedotto dal costo del mio lavoro successivo; solo che non era vero: non ti avevano fatto pagare nessun dieci per cento di penale�

��Cristo� te ne ricordi ancora? Vuol dire che mi porti del rancore per questo.

Axxter si concesse un sorriso. � Allora, sono io o no?

��Be�, suppongo proprio di s�. � Non c�era pi� scetticismo nella sua voce, solo stupore. � Ma come diavolo fai a non essere morto?

��Credo si tratti solo di fortuna.

��No, no. Voglio sapere esattamente cosa diavolo sta succedendo!

Axxter fece spallucce. � Sono ancora vivo. � tutto quello che c�� da dire. Tutto quello che hai sentito�

���Sentito� non � la parola esatta. L�ho visto, mio caro. C�� una registrazione in cui tu voli a capofitto verso le nuvole. Dopo aver urtato violentemente contro il muro. La Folla Devastante ha filmato ogni cosa; avevano uno dei loro uomini addetti agli archivi al seguito dei tuoi inseguitori. Inviava i segnali tramite raggio laser al campo: ecco perch� abbiamo avuto la registrazione, visto cha anche lui � volato nel vuoto. Comunque, che razza di idea brillante � stata quella?

��Ho avuto un po� d�aiuto, d�accordo? Non � stata tutta farina del mio sacco. � Le continue domande da vecchia donnetta dell�agente lo irritarono: aveva creduto che Brevis sarebbe stato felice anche solo di sentire che era ancora vivo.

��Quello spettacolino ti � costato, amico. Il Dipartimento dei Lavori Pubblici si � precipitato sul tuo conto e l�ha succhiato fino all�osso� Hanno preso una mucchio di soldi. Quel video era la prova della tua colpa. Quando � stato trasmesso e tutti, dai livelli pi� alti a quelli pi� bassi, l�hanno visto�

��Cosa? Chi l�ha visto?

��Tutti. � quello che ti sto dicendo. � La voce di Brevis divenne stridula. � La Folla Devastante ha venduto il nastro alla sezione che si occupa di programmi d�intrattenimento alla Chiedi Ricevi ed � stato trasmesso mentre probabilmente tu stavi ancora cadendo attraverso la barriera di nuvole. Un gruppo come la Folla non ha bisogno dei soldi che ha guadagnato con la vendita, ma si diverte se pu� dimostrare che la gente che non le piace � davvero deficiente.

��Ges�� � Tutti quanti, sopra o dentro il Cilindro, l�avevano visto volare via dal cavo di transito come un idiota. Proprio il tipo di cosa che si pu� vedere in un vecchio cartone animato: il gatto che sega il ramo su cui � seduto. Anche la sua ragazza l�aveva visto, non ne aveva dubbi. L�ultimo ricordo che le sarebbe rimasto di lui era un filmino trasmesso durante le notizie della sera. Grandioso.

��Allora, come pensi che io mi senta per questo? Sai che bella pubblicit� per un agente il fatto che tutto il mondo sappia che alcuni dei suoi clienti hanno merda al posto del cervello! Tutte le volte che cerchi di combinare qualche affare, la gente ti chiede di richiamare pi� tardi per avere il tempo di smettere di ridere!

Quello era il problema con Brevis: nessuno stava mai peggio di lui.

��D�accordo, d�accordo. Ascolta, non devi dire a me che non � stata una grande idea. � Axxter tent� di riportare la discussione dov�era cominciata. � Ero sotto pressione in quel momento. Quei folli stavano cercando di ammazzarmi. D�accordo?

��Va be�, ma vedi di non farlo un�altra volta. Ges� Cristo! � La voce di Brevis divenne un gemito di dolore. � Hai idea di quanto mi stia costando questa chiamata? Da dove diavolo stai chiamando?

Doveva essersi accorto della tariffa in continuo aumento del Sindacato delle Comunicazioni. � Ascolta, Brevis, farai fatica a crederlo, ma sono davvero molto lontano da voi�

��Ci scommetto, madre di Dio�

���io sono dall�altra parte. Dell�edificio. Sono sulla zona sconosciuta del Cilindro. Capisci? Sono dall�altra parte!

Un attimo di silenzio. � Cristo, Ny, sei pieno di sorprese oggi. Devo credere anche a questo, solo perch� ho deciso di credere al fatto che tu sia vivo?

��� vero, te lo giuro. Fai localizzare dal Sindacato questa presa. Avrai bisogno del numero per richiamarmi.

��Perch� diavolo dovrei richiamarti? Sei rovinato finanziariamente, sei ufficialmente morto e come cliente sei un pessimo elemento in questo momento. Dovrei fare in modo che la Folla cerchi di ammazzare anche me?

Axxter aveva la mano sudata e il suo dito tremava nella presa. Se Brevis avesse riattaccato� � Tu mi richiamerai. Perch� io posso farti fare soldi, un sacco di soldi.

��Davvero? � Ancora quel tono scettico. � E come?

��Sto parlando di un mucchio di denaro. � Doveva prendere tempo per pensare. � Il pi� grande affare che tu abbia mai combinato; voglio dire, quello che ti far� emergere tra la massa degli agenti� � Forza, cerca di pensare. � Montagne di dollari, Brevis, montagne di dollari� � Niente, non gli veniva in mente niente.

Poi, d�un tratto, l�idea e le parole gli sgorgarono istintivamente, senza fatica.

��Potr� anche non valere molto come grafico � non in questo momento, perlomeno � ma abbiamo qualcos�altro da vendere. Io mi trovo dall�altra parte. Non capisci? In un luogo dove nessuno � mai stato prima, almeno nessuno che abbia potuto parlarne. Avremo un sacco di informazioni da qui, valanghe di dati freschi che potremo vendere alla Chiedi Ricevi a qualunque prezzo stabiliremo. Inoltre� c�� anche il fatto che tutto avviene in diretta: Brevis, la nostra avventura viene vissuta dal vivo. Non si tratta di una passeggiatina in qualche strano e lontano settore della zona conosciuta, cosa che � gi� stata vista milioni di volte. Io sto attraversando un paesaggio ignoto, senza alcun mezzo di trasporto, dove potrei imbattermi in sa Dio che cosa � potrebbe davvero esserci qualunque cosa qui in giro, amico � e poi potrei attraversare qualunque Fiera Equatoriale posta sul mio cammino � e tutto questo, soltanto per riuscire a tornare a casa. Cosa potresti volere di pi�? Questa � una dannata Odissea, per Dio!

��Uhm� � Brevis ci stava pensando e non riusciva a nascondere il proprio interesse. � Gi�, ma� devi percorrere tutta quella strada all�indietro. E come hai detto anche tu, non sappiamo che diavolo potresti incontrare. O cosa potrebbe imbattersi in te.

��E allora? Ancora meglio. Questo � esattamente quello che terr� la gente legata mani e piedi alla storia, seguendo i miei movimenti� il fattore suspense. La met� della gente sperer� che io non ce la faccia. Ma se io muoio di fame o se mi succede qualcosa di ancora peggiore, sar� una tragedia per tutti gli altri, un vero dolore. In ogni caso tu ti beccheresti il dieci per cento.

��Il venti. Questo � un affare del tutto insolito ed � incluso in una clausola speciale del tuo contratto con l�agenzia.

��Dieci, venti, cosa importa? � Axxter sapeva di averlo in pugno. � Ci saranno mucchi di soldi per entrambi.

��Uhm� potrebbe darsi. Devo sottoporre l�idea ad alcune persone e vedere cosa ne pensano. Ma� non � male, Ny; niente affatto male. Ci sono buone possibilit�. � La voce di Brevis divenne pi� alta. � Gi�, penso che potremmo ottenere una buona offerta per questa roba.

Tombola. � Per� dobbiamo anticipare dei soldi in questo affare; e sar� un anticipo sostanzioso. Dovremo sborsare dei soldi per acquistare materiale e informazioni. Devo far localizzare la mia posizione, avere tutte le mappe e ci� che esiste riguardo a questa zona, non mi interessa in che forma. Avr� bisogno di tutto l�aiuto che potr� avere se devo portare a termine questa impresa.

��D�accordo, d�accordo, lascia che ci lavori su. � Brevis fece schioccare la lingua pi� volte: lo faceva sempre quando era eccitato. � Ci impiegher� un po� di tempo. Ascolta, resta l� seduto e non ti muovere, d�accordo?

��Dove cazzo credi che potrei andare?

��Stai l�. Penso che sia davvero una bomba. Far� subito localizzare la chiamata e appena avr� un�offerta ti richiamer�. Per� dammi un po� di tempo.

Axxter aveva lo stomaco attorcigliato. � Quanto?

��Devi darmi almeno ventiquattr�ore.

Fece un respiro profondo. � D�accordo. Ma datti da fare. Ho davvero bisogno di una mano in questa storia.

��Ehi! Fidati di me.

Dopo la chiamata, Axxter si sollev� per sciogliere un crampo che quella posizione a ragno gli aveva procurato mentre aveva il dito infilato nella presa. Le corde di protezione si allungarono e lo abbracciarono, proteggendolo dal vento.

In ogni direzione, quel settore sconosciuto di muro era nudo e deserto, proprio come quando l�aveva lentamente percorso muovendosi a quattro zampe.

Ancora qualche ora di luce: quello era il vero giorno. Poteva andare in giro a dare un�occhiata� a cosa? Un grazioso nascondiglio di cibo essiccato, lasciato da qualche altro povero bastardo? La sua bocca saliv� abbastanza da fargli pizzicare la zona sotto la lingua. Non riusciva a frenare la fantasia: qualche povero bastardo che era stato abbastanza sfortunato da atterrare l� in qualche modo� no, che l�aveva deciso, un viaggiatore come Opt Cooder, ecco perch� aveva delle riserve di cibo con s�. Poi gli era accaduto qualcosa�

La piega che stava prendendo quella storia non gli piacque. Qualunque cosa fosse accaduta al viaggiatore, avrebbe potuto succedere anche a lui. Era meglio pensare solo al cibo, all�acqua e a ogni altra cosa positiva che offriva la vita. Al mattino aveva trovato dell�acqua piovana raccolta in una cavit� poco profonda sulla superficie dell�edificio; l�acqua sapeva di metallo, ma era sempre meglio di niente. Gli aveva permesso di salivare, facendogli venire ancora in mente le parti migliori delle sue fantasticherie.

Proprio quando fu pronto ad assumere una posizione pi� comoda e vicina al muro, not� due cose. Scopr� che la solita fastidiosa nausea che provava ogni volta che si muoveva perpendicolarmente al muro, era scomparsa. Quella sensazione era diminuita con il passare del tempo, ma non era mai svanita del tutto. Fino a quel momento. Dimostra quanto mi trovo lontano dal mio mondo. Quando ci si trova in queste situazioni, anche al corpo non fotte pi� di niente. Afferr� le corde con le mani e fece la seconda scoperta.

C�era qualcosa, una sagoma che si muoveva in lontananza.

Axxter sent� il suo stomaco vuoto contorcersi. Non aveva incontrato un segno di essere vivente da quando aveva cominciato a muoversi sul muro in cerca della presa, ma quello non significava nulla. Tutti i settori della zona conosciuta apparivano altrettanto disabitati; si poteva attraversare qualche tetro territorio e trovarsi di fronte improvvisamente a qualcosa di tremendo� si ricordava ancora con terrore l�acciaio divelto e bruciato e la comunit� orizzontale che abitava al di sotto. L�odore della carne carbonizzata e quello del sudore provocato dalla propria paura lo assal�. C�era sempre qualcosa che poteva nascondersi sotto la superficie, pronta a saltar fuori e ad afferrarti, come avevano fatto quei poveri bastardi. Usciti dal buio, i Centri dei Morti. Forse non li si vedeva mai proprio perch� passavano il loro tempo su quella parte del Cilindro, gironzolando e affilandosi i denti.

Si sforz� di mettere a fuoco ci� che aveva visto muoversi, ma, qualunque cosa fosse stata, era gi� scomparsa. Non c�era pi� nulla che si muovesse sulla superficie verticale. E questo non lo fece affatto sentire meglio.

Avrebbe potuto trattarsi di qualunque cosa. Si avvicin� nuovamente al muro. Oppure di niente. Forse la corda che aveva intrecciato Lahft con materiali di fortuna. � qualche pezzo di tela era stato catturato dal vento, sollevato e fatto svolazzare in giro. Ma pens� di essersi allontanato parecchio durante la ricerca della presa perch� quell�ipotesi fosse reale; il luogo in cui si era svegliato doveva trovarsi dietro la curva dell�edificio. Eppure doveva per forza trattarsi di qualcosa di simile, solo degli stracci o qualche altra cianfrusaglia. Niente di cui preoccuparsi.

Davvero niente. Continu� a ripeterselo per tutto il resto del giorno, fino al tramonto � che ancora riusc� a stupirlo, anche se in misura minore � quando fu abbastanza scuro per poter dormire un po�. Il dolore sordo delle sue abrasioni l�aveva alla fine reso esausto.

Non riusciva nemmeno a chiudere gli occhi. Continu� a fissare nell�oscurit�, verso quel punto distante sul muro.

Non c�era molto che potesse fare.

Axxter guard� il buio della notte, il cielo nero dietro al Cilindro, togliendo gli occhi dai frammenti di documenti che era riuscito a strappare agli archivi della Chiedi Ricevi. Aveva mangiato l�ultimo pezzo di pane e bevuto l�ultimo goccio d�acqua.

Nessuno l�aveva mai fatto prima, attraversare l�edificio; quello era certo. Altrimenti la Chiedi Ricevi non avrebbe pagato quella meravigliosa sommetta, di cui lui aveva gi� speso una parte per ottenere informazioni dai suoi archivi. Avrei dovuto chiedere qualche sconto� visto che in effetti stava lavorando per loro. La prossima volta, ah, ah. In realt� non aveva alcuna voglia di ridere. Gli bruciavano gli occhi per aver passato ore a leggere parole luminose che gli passavano davanti alla vista.

Le migliori informazioni che avesse ottenuto, malgrado risultassero NON CONFERMATE, erano state fornite dai rapporti dei pochi che si erano spinti appena oltre le barriere sigillate che proteggevano i settori orizzontali dal mondo esterno. Era dannatamente rischioso; non c�era da meravigliarsi che nessuno avesse mai osato niente pi� che ficcare la testa oltre le barriere, dare una veloce occhiata, tornare immediatamente indietro e chiudere di nuovo tutto.

La parte affascinante era l�ipotesi che compariva in pi� documenti, secondo cui esistevano dei cunicoli sotterranei che attraversavano l�edificio. Inoltre, le aperture principali che nella zona conosciuta permettevano il passaggio dai settori orizzontali a quelli verticali del mondo esterno, sembravano essere state le precedenti aperture di tali cunicoli. Le persone sull�orizzontale non erano molto interessate all�archeologia, Axxter le ricordava come gente mai realmente interessata a qualcosa, ma erano state fatte alcune ricerche e si era scoperto che le barriere all�interno delle aperture risalivano a un�epoca successiva a quella dei muri circostanti. La conclusione che se ne poteva trarre, se si accettava l�ipotesi di quei tunnel che attraversavano l�edificio, era che durante gli oscuri giorni della Guerra qualcuno aveva sigillato le loro entrate. E probabilmente avevano avuto buone ragioni per�. Axxter blocc� quel pensiero a met�, impedendosi di andare oltre.

Comunque, ammettendo l�esistenza dei cunicoli, questi mettevano in comunicazione la zona della sera con quella del giorno � Dovevano essere freddi; partivano da dove il sole tramontava per arrivare a dove sorgeva. A casa, di nuovo nella zona conosciuta. Una breve e piacevole passeggiata, decisamente pi� facile che arrampicarsi lungo la parete dell�edifico senza nemmeno avere la Norton.

Axxter trov� altre croste nella tasca della giacca, le prese tra l�indice e se le infil� in bocca. Forse il suo fantomatico benefattore avrebbe legato altri pacchetti alle corde mentre lui dormiva� avrebbe potuto usare quelle provviste quando si fosse mosso in cerca di una via d�accesso per penetrare al di sotto della superficie dell�edificio.

Almeno sapeva dove si trovava. Non l�aveva saputo dalla Chiedi Ricevi, ma dal Sindacato delle Comunicazioni; erano stati in grado di dargli l�esatta posizione della presa che stava usando per le sue chiamate.

Quindi doveva trovare un�entrata da quella parte�

Axxter cominci� a mangiarsi un�unghia: non aveva altro da sgranocchiare. Passo dopo passo; aveva gi� valutato i parametri entro cui doveva lavorare. Aveva dato per scontata l�esistenza dei cunicoli attraverso l�edificio. Non solo; credeva anche che le entrate dei settori orizzontali nella parte conosciuta fossero le bocche di questi tunnel prima che venissero barricati: tutto ci� che doveva fare era trovarli e attraversarli. Prese una mappa su grande scala della zona del giorno, dov�erano indicate con un cerchio rosso le entrate. La sua odissea tra le braccia dell�angelo l�aveva allontanato in modo equidistante dalle Fiere Equatoriali. E si trovava a due terzi della distanza che c�era tra la sommit� del Cilindro e la barriera delle nuvole. Cos�, tracci� una riga sulla mappa, che partiva dalla cima del Cilindro, lo attraversava nel mezzo fino ad arrivare al fondo. Poi ne disegn� un�altra che l�intersecava e individu� l�entrata pi� vicina al punto d�incrocio delle sue due rette�

Idiota! Si sfreg� gli occhi: doveva essersi stancato troppo. Quella fu la sua unica spiegazione. Le entrate della zona nota si trovavano dove un tempo i cunicoli si aprivano sulla superficie del Cilindro; ora erano stati sigillati dall�interno. Cosa diavolo pensava di fare, attraversare tutto l�edificio e poi bussare alla porta, cercando di convincere quelli che vivevano sul settore orizzontale dall�altra parte che non era un rappresentante dei Centri dei Morti venuto a far visita? Sempre ammesso che dall�altra parte ci fosse qualcuno a sentirlo, visto che all�interno del Cilindro i settori orizzontali disabitati erano molti e che non tutti quelli abitati si trovavano vicino al muro interno che isolava lo spettrale cuore dell�edificio. E anche se avesse fatto sapere in anticipo alla Chiedi Ricevi il punto in cui sarebbe emerso, a loro non sarebbe convenuto far incazzare una trib� potente come la Folla Devastante solo per aiutare lui: la Chiedi Ricevi aveva una rigida politica di non intervento sulle questioni fisiche, si limitava a registrare gli eventi, non a crearli, proprio per evitare conflitti d�interesse.

Andiamo bene, caro ragazzo. Cominci� a riflettere per trovare un soluzione, ma lo sforzo gli confondeva le idee.

Quello di cui aveva bisogno era un posto in cui il sigillo fosse gi� stato rotto, un�entrata per la zona conosciuta in cui il cunicolo � sempre ammettendo che esistesse � terminasse all�aria aperta.

Dove il sigillo fosse gi� stato rotto� Un pessimo ricordo, un ricordo di cose orribili si fece largo nella sua mente e si insinu� in quel suo pensiero analitico.

Il settore bruciato.

La sua piccola scoperta gli tornava in mente. Un luogo dove aveva giurato di non tornare mai pi�; vederlo una sola volta era gi� pi� che sufficiente per il resto della vita: avrebbe voluto dimenticare per sempre ogni pulsione sensoriale provata, ogni scricchiolio di ossa sotto i piedi, ogni profumo di carne bruciata.

Eppure l� non avrebbe avuto il problema di rompere il sigillo tra il mondo orizzontale illuminato e quello oscuro che esisteva nel cuore del Cilindro. Doveva provare. Rintracci� le coordinate del settore bruciato nel suo archivio, poi le confront� con la mappa che aveva davanti agli occhi. Combaciavano: un piccolo cerchio rosso segnava un�entrata in quel punto.

��Eccoci qua� � Annu�, ma non era convinto che quella scoperta dovesse farlo molto felice. Se era vero che dei cunicoli correvano attraverso l�edificio, allora l�estremit� di quello che gli interessava era inevitabilmente aperta. Sarebbe stato pi� comodo se quell�uscita si fosse trovata pi� vicina all�incrocio delle due linee che aveva tracciato sulla mappa. Avrebbe impiegato giorni ad arrivare all�entrata del tunnel che si trovava nella zona della sera.

Supponendo, ovviamente, che il tunnel fosse aperto anche in quella zona. Supponendo, inoltre, che davvero il cunicolo passasse per il centro dell�edificio senza strane deviazioni. E supponendo qualche altro milione di particolari.

Aveva il vantaggio di dover comunque affrontare quell�avventura, visto che non aveva altra scelta. Non aveva il problema di prendere la decisione sbagliata. In qualche modo, pens� Axxter, gli uomini morti hanno la vita pi� facile.

In mattinata � mattinata dall�altra parte, perch� dove si trovava lui la luce era ancora piuttosto fioca � sarebbe partito verso il luogo in cui, secondo i suoi calcoli, avrebbe dovuto aprirsi il tunnel. Nel frattempo doveva passare la notte.

Sei un pazzo. Sapendo gi� quello che avrebbe fatto. Con dei soldi sul suo conto e una linea telefonica a disposizione, sapeva sempre quello che avrebbe fatto. Si sporse per infilare il dito nella presa, innest� il contatto e chiam� gli OloGiorni.

Lo vide arrivare. Anche nel buio della notte poteva scorgere in lontananza la figura che si stava muovendo verso di lui.

Quando si era fatto troppo buio per continuare a viaggiare e ormai i muscoli delle braccia e delle gambe gli dolevano, Axxter aveva fissato saldamente le corde, sistemandosi il pi� possibile vicino al muro. Per dormire; o, almeno, per sembrare addormentato.

Si aspettava che il misterioso benefattore, la persona che gli aveva lasciato il pane, si sarebbe fatta viva quando ormai il sole fosse calato dietro alla barriera delle nuvole. Durante tutto il viaggio aveva avuto l�impressione che qualcuno lo stesse seguendo. Non si trattava di quella folle ragazza � immagin� che, pazza o meno che fosse, avesse davvero parecchie cose da fare. Nemmeno del megassassino; se fosse stato abbastanza vicino da individuarlo, avrebbe gi� messo a fuoco e fiamme la distanza che li separava, piombando su di lui e riducendolo a carne trita. A meno che non ci fosse qualcun altro su quel settore, doveva trattarsi di chi gli aveva procurato il cibo. Sper� che fosse cos�: un intero giorno di cammino l�aveva stremato e gli sembrava di morire di fame.

Eccolo di nuovo. La fame e il mistero in cui era avvolto avevano affinato i suoi sensi. Poteva sentirlo, qualcosa che si avvicinava, un rumore di metallo contro il metallo che strisciava lungo il muro. Chiuse gli occhi e attese.

Il suo respiro era tranquillo e regolare. Axxter avvert� una certa eccitazione nell�aria. Fino a quando non gli fu vicino�

Si gir� e lo afferr�. Per un attimo il suo braccio strinse la vita di quell�essere, attirandolo a s�. Questi emise un forte grugnito, in parte per la sorpresa, in parte per il dolore, perch�, afferrandolo, Axxter l�aveva colpito allo stomaco con la testa.

��Figlio di puttana� � Un pugno colp� Axxter alla testa e lo stord�. Questi abbandon� la presa e fu spinto indietro, verso le corde.

Si accese una torcia e Axxter se la trov� puntata in faccia. Si copr� gli occhi; abbassando un poco la mano, vide davanti a s� un uomo scarsamente illuminato dal fascio di luce che si rifletteva sul muro.

L�uomo si raddrizz� e respir� profondamente. � Cristo� � un altro respiro. � Fai un favore a qualcuno ed ecco cosa ci guadagni.

Axxter vide un viso lungo, stretto, un po� spigoloso e delle mani simili a ragni che tenevano la torcia come fosse una clava, pronta a scattare in caso succedesse qualcos�altro.

��Bel modo di comportarsi. � L�uomo si tocc� la cassa toracica. � Avresti potuto uccidermi.

Non erano proprio le sue mani, not� Axxter. Alle estremit� delle dita indossava delle specie di uncini a ventaglio, legati agli avambracci. Non erano fatti di metallo, ma di un materiale nero che si pieg� come fosse gomma quando l�uomo li appoggi� alla giacca.

��Mi dispiace � Axxter scosse il capo, cercando di liberarsi di un ronzio che aveva nelle orecchie. � Ma tu eri qui intorno in agguato.

��Naturalmente. Mi aspettavo una reazione simile. Voi abitanti della zona del giorno siete tutti uguali� siete sempre pronti a combattere in ogni momento.

Voi abitanti della zona del giorno� era facile capire cosa significava. � Tu appartieni alla zona della sera?

��Ci sono nato e cresciuto. Il mio nome � Sai. Tieni, pensavo che potesse servirti. � Infil� una mano nello zaino che aveva sulle spalle e prese qualcosa.

Altro pane piatto. Axxter lo prese e ne stacc� un pezzo, ma prima di metterselo in bocca, chiese: � Perch�?

��Perch� cosa? Il cibo? Sapevo che ne avevi bisogno, bloccato qui in questo modo. Non volevo vederti morire di fame, senza che tu avessi una possibilit� di tornare a casa. � Prese dallo zaino una borraccia d�acqua e ne bevve una sorsata prima di porgergliela. � Mi sembrava molto crudele. Essere conciati in questo modo. Voglio dire, se davvero vuoi attraversare l�edificio per tornare a casa, mi sembra giusto che tu abbia una reale possibilit� di farcela.

Axxter mastic� e ingoi�. � Cosa sai di questa storia?

Una scrollata di spalle. � So molte cose. Conosco molte pi� cose su di te, di quanto tu non ne conosca di me e di come funzioni la vita quaggi�. Ma vedi, questo � da far risalire alla profonda divisione psichica che hai in testa; e l�edificio pu� essere visto come una rappresentazione esteriore, un�enorme immagine riflessa di questa scissione. La zona del giorno � tutta luce, superficie e azione; mentre da queste parti la vita si svolge al di l� delle apparenze, nel pensiero e nella conoscenza. Molto filosofico.

Un altro pazzo. Questo tempo sembra pullulare di folli. Il pane era buono, per�.

��Ehi, non guardarmi in quel modo. � Sai gli aveva letto nel pensiero. � Il fatto che tu non capisca quello che dico � un�ulteriore dimostrazione della tua radicata appartenenza alla z�na del giorno.

��Forse � cos� � Axxter aveva gi� finito una delle due pagnotte piatte. � Non ho molto tempo per discutere. Ho un sacco di problemi in questo momento.

��Questo � vero. Spero che non ti dispiaccia, ma ho ascoltato la chiamata del tuo agente. Mi sono introdotto sulla linea. Quell�affare del megassassino sar� un bel casino. Quei tipi sono costruiti per muoversi velocemente � Sai si gratt� con uno degli uncini di gomma. � Ti sar� sotto il culo prima ancora che tu te ne accorga.

Questo pazzo sembra pi� utile del precedente. O almeno mi sembra pi� preoccupato. � Bene, sto cercando di procedere il pi� velocemente possibile� ma � davvero difficile.

��Questo avviene perch� vi siete resi schiavi di quelle moto. Pensate che solo facendo rumore sia possibile muoversi � Sai sollev� una mano, illuminando la contrazione degli uncini. � Pi� le cose sono semplici e meglio �. Con questi si pu� essere davvero veloci. � Prese un altro paio di quegli aggeggi dallo zaino, che rest� del tutto vuoto. Cinturini di cuoio e fibbie penzolavano dagli uncini. � Non potr� mostrarti bene come funzionano finch� non ci sar� pi� luce. Possono essere un po� complicati finch� non ti abitui a usarli bene.

Axxter esamin� gli uncini; avevano dei piccoli sensori sulle punte, simili a quelli delle sue corde.

��Dormiamo un po� � Sai estrasse delle corde dalla sua cintura, se le pass� sul petto e le fiss� al muro. � Ci metteremo in moto non appena ci sar� luce. � Incroci� le braccia e chiuse gli occhi.

��Non capisco � Axxter si leg� gli uncini alla cintura. � Perch� stai facendo tutto questo? Cosa ci guadagni?

L�uomo apr� un occhio e lo guard�. � Sei la cosa pi� interessante che sia capitata qui intorno da molto tempo. Non lo sai, ma tu sei qualcosa di� storico. � Richiuse l�occhio e abbass� il mento sul petto. � Vedrai.

Axxter infil� una mano nella tasca della giacca e stacc� un pezzo di pane. Per un po� continu� a masticare e a osservare la figura che dormiva accanto a lui.

��Credo che saremo al sicuro qui. Per un po�.

Fellonia l�aveva condotto per tunnel sempre pi� stretti che partivano dal cunicolo principale. C�era un mondo dietro a quelle pareti levigate; alla fine si trovarono in uno spazio cubico delineato da tubi e un labirinto di cavi. Entrambi dovettero piegarsi sotto il basso soffitto.

Quella fuga a quattro zampe lasci� Axxter senza fiato. Chin� il capo e not� che le sue mani erano coperte d�olio e cenere. La sua giacca puzzava di bruciato. � Che� che cos�� stato? Quell�esplosione? � Forse ogni cosa intorno a lui avrebbe potuto prendere fuoco e andare in cenere allo stesso modo.

Fellonia si sedette con la schiena appoggiata al muro e si abbracci� le ginocchia. Fece spallucce. � Niente di eccezionale. Ci sono dei cavi ad alta tensione che attraversano questo posto e l�isolamento li ha resi vecchi e poco sicuri. Tutto quello che si deve fare � collegarli tra loro e in questo modo si ottiene un bel casino� un mare di fumo e altra roba. L�ho fatto appunto per far saltare in aria quell�enorme massa e creare un buco abbastanza grande per trascinarti via.

Axxter grugn� i propri ringraziamenti. L�eco dell�esplosione gli rimbombava ancora nelle orecchie. Vivo� quello lo sorprendeva molto. Non aveva mai sentito di nessuno che avesse visto l�icona di morte di un megassassino e potesse ancora andare in giro a raccontarlo; perlomeno, mai quando l�icona era espressamente dedicata a lui.

��Credevo� che te ne fossi andata. A occuparti dei tuoi affari.

Fellonia si tolse un ciuffo di capelli dagli occhi. � Gi�, stavo per andarmene; conosco dei posti tranquilli qui in giro dove di solito lascio questo corpo, lo sai, in modo che non possa accadergli niente mentre sono altrove. E ho visto quella cosa muoversi di soppiatto qui intorno; di soppiatto, be�� per quanto di soppiatto possa muoversi un affare cos� grande. Ho pensato che stesse aspettando di capitarti addosso e distruggerti. Non c�era tempo per uscire di nuovo e avvertirti; e poi� ehi, insomma, non volevo che quel figlio di puttana mi vedesse e decidesse di farmi fuori.

��Credo di doverti ringraziare � Axxter si freg� la mano sui pantaloni, cercando di pulirsela. � Non sapevo che tu fossi cos� preoccupata per me.

��Non lo sono. Solo che non mi piace che uno stronzo grande e grosso come quello si aggiri nel mio territorio. Mi fa incazzare.

��Comunque, continuo a non capire � Axxter guard� verso la direzione da cui erano venuti. � Non avrebbe dovuto trovarsi qui. Non cos� presto, almeno; le mie informazioni dicevano che aveva attraversato la frontiera uno o due giorni fa. Quegli esseri non viaggiano cos� velocemente.

Un�altra scrollata di spalle. � Forse si sono sbagliati circa il momento in cui � arrivato sulla zona della sera.

Axxter scosse il capo. � Non pu� essere� ho avuto l�informazione direttamente dalla Chiedi Ricevi. Ho anche pagato un sacco di dollari per averla con cento per cento di affidabilit�. Non possono sbagliarsi in cose simili. � il loro mestiere.

��Allora? Forse ti hanno mentito.

��Mentito? � Lui la fiss� stupito. � Intendi dire che non mi hanno detto la verit�?

��Gi�, in linea di massima questa � l�idea generale, quello che la parola significa.

Significava molto di pi�. Axxter si appoggi� al muro. Mi hanno mentito?� cio� si sono limitati a non dirmi la verit�; l�agenzia informativa ha messo insieme qualcosa, un�informazione qualunque sul megassassino e la sua posizione, una bugia, e me l�ha comunicata al posto della verit�?

��Se le cose stanno davvero cos� � Aveva incominciato a parlare ad alta voce, perch� quel pensiero era troppo atroce. � Se sono capaci di fare una cosa simile� questo potrebbe significare� qualsiasi cosa.

Fellonia lo guard� con disprezzo. � Perch� diavolo ti agiti tanto? Ti hanno raccontato una balla� cosa c�� di tanto grave?

��Ma non capisci? � Si spost� in avanti appoggiando le mani a terra. � Significa che non ci si pu� fidare della Chiedi Ricevi! � Quest�idea lo sconvolgeva quanto l�aveva sconvolto il primo tramonto che aveva visto in vita sua. � Dovrebbero essere una fonte imparziale di informazioni; � questa la natura della loro esistenza. Devi poter credere a quello che ti dicono.

��Imparziali, eh? � La donna sogghign�. � Non sono stati molto imparziali questa volta, non � vero? Quello che ti hanno detto ti ha portato direttamente nelle braccia di quell�essere mostruoso.

Una volta accettata quella possibilit�, bisognava andarci a fondo. La balla che gli aveva raccontato la Chiedi Ricevi era andata tutta a favore della Folla Devastante; l�aveva condotto dritto come un fuso davanti all�agente della loro implacabile vendetta. Il megassassino non doveva perdere tempo a cercarlo. Lui sarebbe finito tra le sue sgrinfie, guardandosi alle spalle per proteggersi da Sai e dagli altri abitanti dei Centri dei Morti. Tutto questo significava che la Chiedi Ricevi era stata corrotta dalla Folla Devastante. Se l�agenzia d�informazioni non era parziale, non lo era certo a favor suo, ma a favore degli altri. Di quelli che volevano farlo fuori.

��Allora sono fottuto. � Guard� Fellonia, comunicandole la conclusione delle sue riflessioni. � Sono gi� fottuto. Se non posso fidarmi di loro, non avr� mai nessuna informazione sicura. In realt� non ne ho mai avute. Nessuno le ha mai avute. Per quanto ne so adesso, la Chiedi Ricevi ha fornito alla gente un sacco di merda in tutti questi anni. Offrendo i poveri idioti come me su un vassoio d�argento alla Folla Devastante. Solo che nessuno se n�� mai accorto perch� l�unico modo per scoprirlo � e cio� avere l�informazione dalla Chiedi Ricevi � � sporco fino all�osso.

Fellonia non sembrava affatto colpita. � E allora? Cos� impari a credere a tutto quello che ti dicono. Avresti dovuto cercare di scoprire le cose da solo, stabilire da solo quello che � vero e quello che non lo �.

��Su tutto il mondo? Qualsiasi cosa all�interno e all�esterno dell�edificio? � impossibile; nessuno ne sarebbe in grado. C�� troppa roba.

��Forse. Ma avresti almeno dovuto occuparti delle cose che ti riguardavano pi� da vicino.

Axxter aveva un tremendo buco allo stomaco. � Avevo fiducia in quello che mi dicevano�

Fellonia scosse il capo, pietosamente. � E per aver avuto fiducia, adesso potresti morire. Ecco come funzionano le cose.

Funzionavano cos� per tutti, comunque; Axxter non sapeva se questo potesse consolarlo o se fosse una considerazione ancora pi� agghiacciante. Se tutti nel Cilindro credevano alle informazioni corrotte della Chiedi Ricevi e le informazioni erano corrotte a vantaggio della Folla Devastante. � questo significava che la Folla era il vero sovrano del Cilindro, senza che nessuno ne fosse cosciente. O forse era sul punto di diventarlo; forse la corruzione dell�agenzia d�informazioni era un evento piuttosto recente e la Folla stava ancora piazzando le pedine sulla grande scacchiera, circondando la sua pericolosa rivale, l�Atroce Amalgama. Non importava: comunque fosse, la Folla Devastante era la forza pi� potente sul Cilindro. Avevano un collegamento diretto, tramite la Chiedi Ricevi, con il cervello di tutti. Con quella parte che si occupa dei fatti e delle cose reali. La Folla era riuscita a manipolare la realt�.

��Ehi, stai allegro! � Fellonia gli sorrise. � Almeno adesso stai un po� meglio di quanto non stessi qualche minuto fa. Adesso sai esattamente che stavi per essere fottuto.

��Gi�, grandioso � Axxter fiss� tristemente il muro. � Mi serve un casino. Non morir� ignorante, suppongo. � Quella rivelazione: c�erano ancora molti dettagli che gli ronzavano in testa. Per esempio, perch� il megassassino aveva un�icona diversa da quella che aveva fatto lui su commissione del Generale Cripplemaker? � vero che avevano giurato col sangue di ucciderlo, ma l�impeto con cui lo stavano inseguendo e le forze che stavano impiegando erano davvero eccessivi, e soprattutto non era nel loro stile perdere l�occasione di beffeggiarlo mostrandogli la propria icona di morte. Far s� che il suo lavoro fosse l�ultima cosa che potesse vedere prima che braccia e gambe gli venissero staccate a una a una. Ogni cosa andava contro tutto quello che credeva di sapere sulla psicologia dei guerrieri: amavano quel tipo di ironia poco raffinata, ma molto appariscente.

��Smettila di pensare e vedi di fare qualcosa.

��Cosa? � Il mistero dell�icona scomparve di fronte alle questioni pratiche. � Per esempio? Sono bloccato qui, a milioni di miglia da dove vorrei essere� e da dove � nascosta l�informazione di cui ho bisogno. Ovviamente non posso pi� chiamare sperando di averla.

��Non � un grosso problema. Posso procurartela io.

Axxter chin� il capo di lato, studiando la ragazza. � Cosa intendi? Stai dicendo che puoi inserirti sulle linee protette della Chiedi Ricevi, nei loro archivi dall�accesso limitato e ottenere qualunque informazione tu voglia?

Fellonia lo guard� con gli occhi spalancati. � Naturalmente no� perch� credi che li chiamino gli archivi di massima sicurezza? Proprio perch� la gente non riesce a inserirsi. Altrimenti non sarebbero di massima sicurezza, esatto?

��Oh! � Axxter era deluso. � Pensavo che voi viaggiatori di circuiti foste in grado di fare questo genere di cose.

Fellonia sospir�, scuotendo il capo. � Che razza di cazzate hai sentito! � chiaro che non possiamo farlo. Alcuni idioti, come i guastatori, parlano come se ne fossero in grado. Ma sono solo chiacchiere. Possono solo inserirsi su linee aperte, non protette o su quelle linee che non usa nessuno o che sono di scarsissima importanza. Tutto il materiale prezioso, come quello degli archivi della Chiedi Ricevi, � ben protetto. Nessuno pu� accedervi senza permesso; chi dice il contrario racconta balle.

��Allora cosa volevi dire prima? Quando hai detto che avrei potuto avere l�informazione di cui ho bisogno?

��Mantieni la calma, d�accordo? Sto parlando di scendere pi� in basso e andare a procurarci un po� di quel materiale. Questi piccoli sapientoni non possono andare dove non sono desiderati, per� possono dar fastidio� interferenze sulla linea o chiamate false, roba simile. Cos� per tenerli lontani, da anni la Chiedi Ricevi accumula metri di registrazione di eventi reali che taglia, elimina e infine inserisce in un archivio il cui accesso � libero. Quello che propongono come programmi d�intrattenimento � una versione dei fatti rivista e corretta, ma molto avvincente, che cattura l�attenzione della gente. I viaggiatori di circuiti possono andare a rovistare nelle registrazioni scartate e tenersi tutti i pezzi che vogliono per incorporarli nei loro innocui giochi di guerra sulle linee. Adorano giocare alla guerra.

��Ma io che diavolo me ne faccio? Una massa di registrazioni usate per schermaglie di guerra?

La donna annu� saggiamente. � Dunque� ho dato personalmente una controllatina. Solo perch� mi interessa la tua� situazione insolita. E mi sembra che la merda in cui ti trovi adesso sia nata dopo che sei arrivato in quel settore della zona del giorno dove era appena accaduto qualcosa di grave e violento. Se fossi in te, vorrei sapere esattamente cos�� successo sulla scena del delitto.

Egli scosse il capo. � Non potrebbe esserci la registrazione di quella scena negli scarti di pellicola. Non aveva niente a che fare con le trib� dei guerrieri, quindi non era stata prevista alcuna registrazione.

��Oh! � Fellonia sorrise. � Ne sei proprio sicuro?

��Non fare la misteriosa con me. Non adesso. Dimmi chiaro di cosa stai parlando.

��Ehi, come ti ho gi� detto, � arrivato il momento che tu scopra alcune cose per conto tuo.

��Non � pi� qui � Una voce alle sue spalle. � Aveva le sue faccende da sbrigare.

Axxter si gir� e vide Sai appoggiato alla parete.

��Cosa?

Sai sorrise e allarg� le braccia. � Non hai intenzione di afferrare qualcosa e tirarmelo in testa, vero? Di urlare e scappare via? Non vedevo l�ora di qualche altro assalto da parte tua!

Axxter scosse il capo, osservando e aspettando.

��Bene � Sai annu�, visibilmente compiaciuto. � Forse adesso potremo condurre una discussione come persone normali. Vedi, � la strada migliore per capire come stanno davvero le cose, evitando che l�immaginazione cavalchi senza freni. In questo modo si riduce il rischio di lanciare accuse a chi sta solo cercando di farti un favore.

��Avevo le mie ragioni.

��Gi�, erano davvero buone ragioni. Solo un sacco di balle che ti hanno raccontato, che hai sentito cos� tante volte da crederci senza nemmeno rifletterci un po�. Ogni cosa che credevi di sapere� Devi stare molto attento a certa roba. � Con l�indice Sai gli indic� un punto alle sue spalle. � Hai rischiato di fotterti dei buoni rapporti con un sacco di gente che avrebbe potuto aiutarti parecchio. Nessuno qui in giro � interessato a te come lo sono io. Gli abitanti dei Centri dei Morti, come ci chiami tu� personalmente credo che il termine sia un po� offensivo� gli altri hanno altro a cui pensare per occuparsi di questa roba.

Axxter era stanco, il suo cervello stordito dal tentativo di riordinare tutte le informazioni che aveva avuto grazie al collegamento procuratogli da Fellonia� e che erano cos� contraddittorie rispetto a quello che aveva sempre pensato. La voce fredda e razionale di Sai lo tranquillizzava; avrebbe potuto ascoltarlo per ore. Sapeva, per�, che non gli rimaneva molto tempo.

Anche Sai lo sapeva. � Penserai a queste cose pi� tardi. Se ci sar� un pi� tardi per te. Non ci sarebbe alcuno scopo nel salvarti la vita se poi tu continuassi a vivere come un fottutissimo ignorante, incapace di pensare alle cose davvero importanti.

Axxter apr� gli occhi. � Per esempio?

��Questo � il tuo problema � Sai scosse il capo. � Non solo tuo, in realt�, ma di tutti quelli che abitano nella zona del giorno. C�� cos� tanto che non sapete, cos� tanto che non ricordate, che non sapete nemmeno da che parte cominciare, a cosa pensare, quali domande porre. Voi ragazzi che state sul verticale non siete diversi da quelli che vivono sull�orizzontale. Pensate di essere pi� in gamba solo perch� continuate a muovervi lungo il muro e non sapete cosa vi accadr� il giorno successivo� ma siete comunque ignoranti quanto gli altri.

Lo stava tormentando, piuttosto che tranquillizzarlo; lo aveva scosso. � Quindi, suppongo che tu abbia un�enorme conoscenza, no? Perch� non mi racconti ogni cosa? Visto che ti senti tanto male per me e tutti gli altri!

��Non servirebbe a niente. Non si pu� insegnare ai ciechi a vedere. Voglio dire, voi non vi guardate nemmeno intorno; non l�avete mai fatto. Come questo edificio, lo stesso Cilindro � Sai fece un gesto per indicare le pareti intorno a loro. � Voi ci vivete, dentro o sopra, ma non pensate mai a cosa sia. Ovviamente � una costruzione, un insieme di pezzi messi insieme, ma non vi chiedete mai perch� sia stato costruito e da chi.

Axxter fece spallucce. � � stato costruito prima della Guerra.

��Eccoci di nuovo. Se c�� qualcosa che non sai, ti limiti a dire prima della Guerra e sei a posto. Non sai niente nemmeno di questa famosa Guerra� � solo il modo pi� comodo per liberarvi di tutto quello su cui non volete riflettere.

��A cosa servirebbe? Continuare a pensare a scemenze simili non mi servirebbe a risolvere i miei problemi. E ne avevo gi� abbastanza anche prima che mi succedesse quest�ultimo guaio.

��Ti correggo � Sai gli punt� un dito contro. � Avevi tutti i problemi che hai voluto. Voluto, ragazzo mio. Ti piaceva averne, cos� non avevi tempo per pensare ad altro, a tutte le cose molto pi� importanti che avete dimenticato. Il Cilindro � stato costruito per una ragione: la sua costruzione e quello che vi succede va contro ogni legge di fisica� solo pensare ai problemi termici connessi a una struttura di queste dimensioni � incredibile. Pensa all�aria che respiri, per esempio� voi ve la cavate parlando di vincoli atmosferici, senza per� capire come diavolo funzionino. Ora, le trasgressioni fisiche in se stesse non sono una gran cosa, per ogni problema si pu� trovare una soluzione se si sa cosa si vuol fare, ma tu non ti chiedi mai perch� qualcuno abbia voluto realizzarlo. Non � facile fare l�impossibile.

��Ma, se � impossibile, come si pu� fare? � Quel figlio di puttana voleva giocare con le parole. D�accordo.

Di nuovo sul viso di Sai comparve un sorriso crudele. � Forse tu ti limiti a pensare che l��hanno fatto�. Forse l�hanno solo costruito per farti credere che esista un edificio grande come il mondo, sia che tu viva all�interno o all�esterno.

Axxter avvertiva il disprezzo dell�altro. � Piantala. Odio queste cazzate. Guardare il tuo ombelico fino a quando non ci cadi dentro� ho un sacco di cose pi� importanti a cui dedicarmi. Odio dovertelo ricordare, ma c�� un enorme e feroce bastardo che gira qui intorno cercando di ridurmi in poltiglia. Devo preoccuparmi di lui prima di potermi sedere e discutere di dannatissime questioni filosofiche. D�accordo?

L�altro alz� le spalle. � Fai come vuoi. � per questo che sono tornato qui� solo per darti una mano. Cosa ne pensi delle informazioni che hai trovato nei filmati scartati?

Axxter tocc� il cavo accanto a s�. � Ti eri inserito nel collegamento?

Sai annu�. � Ma conoscevo gi� quel materiale. Volevo solo vedere la tua reazione. � piuttosto interessante, non � vero?

��Piuttosto pericoloso, vuoi dire� per loro. Perch� dovrebbero lasciare quella roba in giro, con il rischio che qualcuno possa trovarla?

Sai sorrise. � Perch� non sanno affatto di averlo lasciato in giro. Uno dei problemi delle vostre grandi organizzazioni, come la Folla, � che per sopravvivere sono costrette a strutturare sempre meglio le loro azioni in modo che diventino istintive e automatiche. Il meccanismo di eliminazione di alcune parti delle registrazioni era stato attivato prima che corrompessero la Chiedi Ricevi. Nessuno della Folla ha mai pensato che quei film corressero il rischio di essere divulgati visto che nessuno, a parte un gruppo di viaggiatori di circuiti, li aveva mai visti. Tu sei il primo che abbia qualche ragione per sfruttarli.

��Davvero? E come? Non vedo come potrei servirmene. Significa solo che mi trovo in un mare di merda molto pi� profondo di quanto avessi pensato.

��Cerca di non affogare. Potresti essere sorpreso dall�utilit� che potrai ricavare, prima o poi, da simili informazioni � vere informazioni. � Sai si stacc� dal muro. � Vuoi una dimostrazione? Vieni con me e l�avrai.

Condusse Axxter lungo un tunnel dal soffito basso. � Puoi stare tranquillo qui dentro. Quei megassassini non sono equipaggiati per questi ambienti: c�� molto calore e fonti elettromagnetiche che confondono i loro sensori. Quello che ti sta inseguendo sta ancora cercando di riconquistare il proprio equilibrio, studiando questo labirinto. Appena ci avr� capito qualcosa, smetter� di girovagare senza meta e ti sar� addosso in un attimo. Quindi dovremmo smettere di farci menate e vedere di farti trovare la strada giusta. � Si ferm� vicino a un pannello della parete di un cunicolo e sollev� un drappo lacero e macchiato d�olio. � Dai un�occhiata.

Axxter abbass� la testa, sforzandosi di vedere nel buio; dopo qualche secondo scorse Fellonia, accucciata su un letto di stracci. Il suo respiro era lento e tranquillo.

��Non � lei � Sai lasci� ricadere la tenda. � Come sono soliti raccontare circa gli abitanti dei Centri dei Morti: non � pi� qui. Ha solo lasciato il suo corpo. Uno dei suoi corpi. Capisci? � E gli indic� un linea telefonica che correva sotto la tenda. � Si sta occupando dei suoi affari dall�altra parte, in uno degli altri corpi di cui si � impossessata. Ne � una collezionista. Se sapesse che conosco questo suo nascondiglio, si infurierebbe.

��Era questo che volevi mostrarmi?

��No, credevo fossi interessato nel vederlo, tutto qui. Andiamo.

Dopo aver camminato chinato tanto a lungo da sentire male alla schiena, Axxter fu finalmente in grado di alzarsi in piedi. Erano usciti dal basso tunnel e si trovavano in un ampio spazio, il cui soffitto, se ce n�era uno, non era visibile.

��Come ti sembra? � La voce di Sai riecheggi� tra quelle pareti.

��Che cos��? � Axxter osserv� il fascio di luce della torcia di Sai che si muoveva lungo una parete metallica.

��Trasporti, ragazzo. Ruote� be�, una specie; almeno in senso metaforico. Si tratta di tecnologia su basi magnetiche che sfreccia via senza alcuna frizione. Se ci trovassimo nel periodo pre-Bellico, quest�aggeggio sarebbe un capolavoro; sarebbe la cosa pi� veloce dentro e fuori al Cilindro � Sai si guard� intorno e scorse lo sguardo incredulo di Axxter. � � un treno, amico; � cos� che venivano chiamati questi affari. Si muovono su rotaie, capisci? � La luce della torcia giocava lungo due grandi travi, alte quanto un uomo, che si alzavano davanti al muso di quella macchina. � Come cavi di transito, solo che si usavano sui settori orizzontali� hai capito fino a qui?

��S�, credo di s� � Axxter alz� gli occhi verso le finestre che si trovavano sulla cabina frontale del treno. � Dove va?

Sai sorrise. � Questo � il tuo giorno fortunato. Finalmente. Ti trovi di fronte a una parte della vecchia rete di trasporti del Cilindro. In passato ce n�erano centinaia che attraversavano l�edificio. Ecco come le persone e i materiali venivano trasportati da una parte all�altra del Cilindro.

��Aspetta un attimo. Questa cosa, questa qui, arriva fino all�altra parte del Cilindro? Fino alla zona del giorno? � questo che stai cercando di dirmi?

��Gi�. Ti porter� a due chilometri dalla superficie. I binari arrivano proprio al punto in cui sono state costruite le barriere. Dovrai scarpinare solo per quel breve tratto.

��Ma, � fuori uso, non � vero? Non funziona pi�, � solo un ammasso fermo di ferraglie.

��Oh, no. Funziona perfettamente � Sai sal� sul treno e gli sferr� un violento pugno. � L�abbiamo mantenuto in forma � io e un paio di amici. Non � stato difficile. � dotato di moltissime attrezzature per la manutenzione autonoma.

Axxter lo guard� sbalordito. � Tu� tu vuoi dire che tutto quello che devo fare � salire su questa cosa gi� pronta a partire e a portarmi dall�altra parte proprio adesso? E tu hai perso un sacco di tempo a parlare di maledette stronzate metafisiche?

��Ci risiamo� � Sai grugn�. � Tu hai questo problema: la gente cerca di farti un favore e questo � il tuo ringraziamento. Risponderle con delle sgarberie. Quello di cui ti ho parlato � molto importante. Molto pi� di quanto tu creda. Dovresti pensarci ancora, prima o poi.

��Va bene, d�accordo: su ogni cosa che mi hai detto � Axxter si alz� in punta di piedi, cercando di sbirciare dal finestrino del treno. � Come funziona?

��� molto semplice, praticamente va da solo. Non avrai problemi. La gente come te � abilissima a sfruttare la tecnologia altrui. Assomigliate a delle gazze o a qualcosa di simile. Se si tratta di qualcosa fatto di metallo lucente, � vostro.

Axxter lo ignor�, camminando intorno al treno. � Cos�� quella roba laggi�?

Sai lo segu�. � Raggiungere la zona del giorno non risolver� tutti i tuoi problemi. Ci sar� comunque la stessa gente che cercher� di ucciderti. Molte pi� persone di quante tu pensassi all�inizio hanno intenzione di farti fuori.

��Mi preoccuper� di loro quando arriver� di l�. Posso affrontare solo un problema alla volta � Axxter si accovacci� vicino a un�altra macchina, pi� piccola. � E questa cos��?

La torcia la illumin�, mettendo in luce delle ruote e un motore dipinti di nero e cromati. Una moto � un originale o una copia � che Axxter non riconobbe. Non c�erano emblemi disegnati sul serbatoio, n� altri segni d�identificazione. Quella moto sinistra, che incuteva paura, giganteggiava nell�oscurit�.

��A cosa assomiglia? � Sai allontan� la torcia, puntandola su un�altra macchina. � Ci sono tonnellate di questa tecnologia pre-Bellica qui intorno. Vedi cosa vi siete persi solo per aver avuto paura di entrare e dare un�occhiata intorno? Pensa quanto avreste potuto divertirvi con questi giocattolini! � Il suo tono era apertamente sarcastico.

��Funziona anche questa?

Sai si avvicin� e premette il tasto dell�accensione. Il motore si mise in moto con un rombo. � Pu� coprire grandi distanze � url� Sai per sovrastare il rumore � questi affari sono costruiti per la velocit�. � Spense il motore. � Probabilmente non � una buona idea attirare l�attenzione sul luogo in cui ci troviamo.

Axxter sfior� con la mano il serbatoio. � Potrei usarla. Dall�altra parte. � Il ricordo della sua povera Norton, che spariva nell�aria, era ancora vivo nella sua memoria. � Dovrei adattarla, dotarla di corde di sicurezza�

��Stai dando fuori di testa. Non sei proprio nella posizione in cui puoi perdere tempo a sistemare una moto. Puoi scommettere che la Folla Devastante ha previsto il tuo piano e sa benissimo da quale tunnel sbucherai. Senza dubbio, ha gi� inviato un megassassino all�uscita del cunicolo. Metti fuori la testa e sarai triturato in men che non si dica. Non importer� che tu sia sfuggito al megassassino dell�Amalgama che ti sta inseguendo quaggi�.

Axxter sapeva che aveva ragione. Sconsolato, si appoggi� alla moto. Era proprio il tipo di mossa che il Generale Cripplemaker e il resto della trib� avrebbero trovato divertente: bloccargli l�uscita con il megassassino su cui aveva ideato l�icona di morte.

Sai spense la torcia, lasciando che li illuminasse solo la luce bluastra fissata al soffitto.

��Adesso hai solo bisogno di liberarti della Folla Devastante. Poi potrai uscire di qui e tornare a casa libero.

��Gi�� � Axxter annu� tristemente. � Sarebbe davvero perfetto. Ma non si pu� discutere con gente come quella. Sono tutti folli e continuano ad andare in giro. Le scuse o le spiegazioni non servono a niente con loro.

��E allora? Devi semplicemente scovare qualcos�altro. Qualcosa di tanto prezioso per loro da inibire qualunque vendetta vogliano prendersi contro di te. Pensaci.

Pensaci� Il suo cervello faticava a carburare. Sarebbe stato tanto pi� semplice aspettare e guardare quello che fosse accaduto. Anche se sarebbe stato terribilmente sgradevole.

Tutte le informazioni che aveva trovato gli avevano annebbiato la lucidit�, come se gli si fossero stipate nella testa, paralizzando le sue funzioni cerebrali. A che diavolo gli era servito scoprire tutta quella roba?

Poi cap�. Fu come un lampo. Sollev� la testa e guard� Sai. � Loro non lo sanno. La Folla Devastante� loro non sanno. Loro non sanno cosa sta succedendo. Ma io s�. Io so che l�Atroce Amalgama sta corrompendo la Chiedi Ricevi. So che tutte le informazioni che dovrebbero essere affidabili, sono invece contaminate. E sono l�unico che pu� rivelarglielo.

Nel buio, vide il sorriso di Sai.

Axxter guard� verso l�alto, come se l�idea gli fosse arrivata via aria, fluttuando sulle loro teste. � E se raccontassi tutto� allora mi crederebbero � Un altro lampo. � Perch� non � stata la Deathpix a fottermi, sovrapponendo il segnale per il lavoro di grafica che avevo fatto. � stata l�Atroce Amalgama. Volevano liquidarmi, farmi star zitto in modo che non potessi rivelare qualunque cosa avessi visto al settore bruciato; solo che non potevano raggiungermi all�interno dell�accampamento della Folla. Quindi hanno escogitato un piano: fare in modo che la Folla si incazzasse con me e volesse uccidermi. Avrebbe fatto il lavoro al posto dell�Amalgama.

Sai annu� compiaciuto. � Ci hai impiegato un po�, ma ci sei arrivato alla fine. Ancora non sai tutto quello che avresti bisogno di sapere, ma almeno il meccanismo si � messo in moto.

La luce che gli si era accesa in testa l�aveva risvegliato, eccitandolo e facendogli vedere le cose pi� nitidamente. � Esatto� non so ancora il perch�. Voglio dire, perch� l�hanno fatto, perch� hanno distrutto quel settore�

��Questo non � importante; non � questo che devi sapere. Quando accadono cose simili, � impossibile conoscerne la ragione, si possono solo fare ipotesi. Forse gli abitanti di quel settore erano troppo arroganti e avevano bisogno di una lezione, o forse la fabbrica in cui lavoravano aveva un contratto con loro e quello � stato il modo pi� veloce per pagarli. E poi devi sempre tenere presente che l�Amalgama � una vecchia organizzazione; siedono ai vertici da molto tempo. Abbastanza da diventare grassi e pigri e perdere la fame e la rabbia che li hanno portati cos� in alto. Per restare a galla, dovevano sostituire quello che hanno perso con l�astuzia. Non sai da quanto tempo stiano facendo queste schifezze e con quante persone; devono mantenere un sacco di alleanze. E le buone relazioni costituiscono il novanta per cento del loro successo. Per quanto ne sai tu, l�Amalgama potrebbe essersi inventata falsi rapporti in cui relaziona di battaglie vinte, trib� sottomesse e aree conquistate che magari non sono mai esistite. Poi hanno usato la Chiedi Ricevi per divulgare queste loro vittorie e tutti hanno creduto fosse verit�, solo perch� l�informazione proveniva da una fonte reputata imparziale. E chi potr� mai smascherarli? Tu parli molto spesso di territorio: pu� anche essere che non cambi mai nulla, chi pu� saperlo? Gli unici che potrebbero scoprirlo sono i liberi professionisti come te: siete i soli che potrebbero finire in un settore che si dice vinto dall�Atroce Amalgama e scoprire una realt� completamente diversa da quella comunicata dalla Chiedi Ricevi. Tu potresti non essere il primo povero bastardo a finire in un guaio simile� ma potresti essere il primo ad aver sollevato questo polverone.

Era un�ipotesi agghiacciante. Tra i liberi professionisti giravano storie strane di colleghi scomparsi da molto tempo, da troppo tempo. Si deduceva sempre che fosse successo loro qualcosa� qualcosa di molto poco chiaro, oppure che avessero liberamente deciso di fare il grande passo, di lasciare il muro e abbracciare le nuvole al di sotto, depressi a causa delle loro carriere poco brillanti. Non li si vedeva pi� e quello era tutto. Per�, era anche possibile che quel maledetto Qualcosa non fosse un incidente o un suicidio, ma un omicidio.

��Gi�, molto bene, per quello che ne so io potrebbe anche essere. � Axxter guard� l�altro ancor pi� da vicino. � Ma cosa diavolo sai tu? Voglio dire, se tu sapevi cosa c�era in quelle registrazioni� e hai intuito tante cose� cos�altro sai?

Sai rise. � Tu desideri qualcosa di preciso, ma non credo di potertelo dare.

��Forza. Sapevi esattamente quello che stava succedendo� puoi inserirti nelle comunicazioni altrui� sai come funziona l�edificio e tutte queste attrezzature tecnologiche� Devi essere capace di farlo.

��Fare cosa? Quella merda di manipolare i file? Collegarmi e penetrare nei file protetti., � questo che intendi?

Axxter annu�.

��Come dicevano in un altro tempo e un altro luogo, dispero per te � Disse la pietosa voce di Sai. � Questo dimostra quanto sia dura a morire la vecchia mitologia. Soprattutto i miti che servono allo scopo di qualcuno e che continuano a frullare come piccoli aghi nella testa della gente. Quella merda della manipolazione dei file protetti � vecchissima� non solo precedente la Guerra, ma la creazione del Cilindro stesso. Devi chiederti, chi trae beneficio dal far credere alla gente che i dati protetti possano essere comunque raggiunti e interpretati da brillanti e abili individui, veloci di mano sui computer? � sempre stata una cazzata, fin dagli esordi; solo per un brevissimo periodo storico all�inizio, prima che venissero inventati metodi sicuri per proteggere i dati, � successo qualcosa di simile. Qualcuno era riuscito a penetrare dove non avrebbe dovuto e si era divertito a vantarsene. Era come entrare in un�abitazione dove tutte le porte erano state lasciate aperte e andare in giro a dire di essere uno scassinatore provetto solo perch� si era riusciti a rubare un tostapane. Appena qualcuno ha incomiciato a chiudere le porte a chiave, quell�usanza � morta. Ma � stata una coincidenza interessante che proprio quando quel tipo di manipolazione dell�informazione tecnologica stava prendendo piede, un gruppo di gente abbia incominciato a pubblicizzare attraverso i media il fatto che i dati che si riuscivano ad avere con quel metodo fossero essenzialmente poco importanti, visto che si permetteva di leggerli anche ai ragazzini di dieci anni� quindi non c�era nulla di cui preoccuparsi, esatto? La gente si sarebbe preoccupata meno dei file conservati in grandi banche dati, collegate tra loro, fino a quando si fosse riuscito a farle credere che le agenzie che gestivano le informazioni erano docili e facilmente fregabili.

Axxter scosse il capo. � Mi sono perso da qualche parte. Tutta quella storia antica�

��Scusa. Non intendevo tenerti una lezione. � uno dei miei argomenti preferiti, tutto qua. Ogni tanto penso alla gente che si inseriva in quei dati� ce n�era cos� tanta, che non potevano essere tutti pagati. Qualcuno, forse la maggior parte � oh diavolo, magari tutti loro � dovevano aver creduto davvero in quella roba. Perch� volevano crederci. Cos� non avrebbero dovuto occuparsi di tutti gli avvenimenti gravi e spaventosi che stavano davvero accadendo � Sai accese di nuovo la torcia, disegnando un cerchio sul treno con il fascio di luce. � Quindi, non potrai avere la chiave magica per entrare nei profondi segreti degli altri. Dovrai riuscire a cavartela con quello che sai gi�.

Non pot� trattenersi dal ridere. Al pensiero di come erano andate le cose e davanti a quella morsa di denti intorno alla sua caviglia.

��Mi dispiace� � Axxter si asciug� gli occhi. La sua risata era riecheggiata selvaggiamente in quello spazio dal soffitto altissimo. � Mi sembra cos� divertente. Non solo sono seduto sulle informazioni che potrebbero salvarmi l�osso del collo, ma potrebbero anche far andare in mille pezzi tutto quello che c�� dall�altra parte. Voglio dire, roba simile avrebbe l�effetto di una bomba tra l�egemonia dell�Amalgama. Ho tutto chiaro in testa, ma non ho modo di usare queste informazioni. Alla fine, il loro megassassino mi scover�, mi distrugger� e quella sar� la fine di tutto. Avrei anche potuto non trovare niente e evitare di scoprire cosa stava succedendo.

��� stato cos� male?

Axxter lo fiss�. � Stai scherzando? Non posso chiamare la Folla Devastante e dirglielo, non � vero? Se li chiamassi, il megassassino dell�Amalgama mi localizzerebbe, mi piomberebbe addosso e sarebbe la mia fine� forse avrei il tempo per spiattellare ogni cosa, il che farebbe molto piacere alla Folla, ma a che cazzo mi servirebbe? Se invece salissi su questo mezzo e mi dirigessi direttamente dall�altra parte, senza rivelare alla Folla quello di cui sono venuto a conoscenza, sarebbe il loro megassassino a distruggermi. In qualunque caso, io sono un uomo morto.

��Quello di cui hai bisogno � un modo diverso per chiamare la Folla. Invece della linea telefonica.

Axxter grugn�. � Gi�, peccato che sia l�unico mezzo di comunicazione.

Una nota ironica nella voce di Sai. � Ne sei certo?

Tutte quelle allusioni lo innervosivano. � S�, ne sono certo. Il satellite della Piccola Luna non passa da questa parte dell�edificio; staziona solo sulla zona del giorno. Altrimenti avrei potuto trasmettere dei segnali e farli rimbalzare, raggiungendo la Folla in questo modo. Ma siccome la Piccola Luna non orbita da questa parte, non si pu� fare.

��Cosa ne dici di usare qualcos�altro invece della Piccola Luna per far rimbalzare i segnali?

Axxter sospir�. � Mi stai tirando pazzo� non c�� niente altro.

��Forza, ragazzo� devi pensare alle formiche.

Forse non era lui quello che stava diventando pazzo. � Formiche? Di che cavolo stai parlando?

��Come nelle storie� se tu aiuti le formiche, loro poi ricambiano il favore. Forza, pensa; a chi, una volta che sei riuscito a superare l�egoistico interesse solo per te stesso, hai mai fatto un favore? Eh?

Gli ci volle un attimo per ricordare. � Vuoi dire� l�angelo di gas? � a lei che ti riferisci? A che diavolo potrebbe servirmi?

��Potresti usarla per inviare un messaggio.

��Ah, gi�, certo; funzionerebbe benissimo. Facciamo fare il postino a un angelo; devi essere fuori di testa. Quanto credi che ci impiegherebbe per muoversi contro le correnti di vento da qui fino all�accampamento della Folla? Non ho tutto quel tempo: il megassassino � sulle mie tracce in questo momento. E poi me la immagino a entrare in quell�accampamento � se mai riuscissi a trovare un modo per farle capire dove si trova � con una mia lettera in mano; sono certo che non riceverebbe una grande accoglienza da quei ragazzi � Axxter scosse il capo disgustato. � Se questa � la tua idea per aiutarmi, puoi scordartela subito.

��Eccoci di nuovo: non stai pensando; non � affatto quello che intendevo. Dimostra un po� d�immaginazione. Potresti usare l�angelo nello stesso modo in cui useresti la Piccola Luna: come un satellite, qualcosa su cui far riflettere i tuoi segnali per inviarli dove vuoi. Riflettici: la Piccola Luna non � altro che una superficie di metallo riflettente, sospesa nell�atmosfera. L�angelo � la stessa cosa, adesso che le hai innestato il biofoglio; certo, lei non ha tutte le attrezzature per la decodificazione che possiede la Picola Luna, ma il principio � identico. Tutto quello che devi fare � chiederle di stare ferma al posto giusto e sarai in grado di superare la curva dell�edificio e lanciare segnali che la Folla Devastante potr� ricevere. � semplice.

��S�, � semplice! � roba da ingenui. Ti stai dimenticando di un piccolo particolare. I segnali che vengono trasmessi dalla Piccola Luna sono cifrati, in modo che raggiungano la persona con cui tu vuoi parlare. Non ci si pu� limitare a lanciare un segnale nell�aria e sperare che il tuo destinatario lo riceva.

Sai parl� lentamente, con pazienza. � Ma tu non devi fare questo. C�� un altro modo per comunicare con la Folla Devastante. Ricordi il lavoro che hai fatto per loro� tu ne controlli il segnale d�animazione, almeno fino a quando qualcuno come l�Atroce Amalgama non vi si sovrapporr�. E questa non � certo una delle loro preoccupazioni in questo momento. Tutto quello che devi fare � modificare il segnale d�animazione per incorporare, trasmettere e far riflettere sull�angelo il tuo messaggio che s�imprimer� sulle incisioni che hai fatto all�accampamento della Folla. Saranno in grado di leggerlo sul biofoglio; diavolo, potresti addirittura includere qualcuno dei filmati che hai trovato. Chiunque stia indossando il biofoglio su cui hai lavorato, verr� trasformato in uno schermo ricevente.

Axxter rest� senza parole per un attimo. � � il piano pi� assurdo che abbia mai sentito in tutta la mia vita. Ci sono circa una dozzina di ragioni per cui potrebbe non funzionare. Devo dipendere da un angelo che dovr� restare immobile nella giusta posizione, sospeso nell�aria; la Folla potrebbe aver gi� sostituito il lavoro che ho fatto per loro � non ne erano rimasti propriamente entusiasti, ricordi? � quindi, anche nel caso in cui io riuscissi a trasmettere il messaggio, potrebbe non esserci nulla di adatto a riceverlo.

��Certo� � Sai non sembrava affatto turbato dalle sue obiezioni. � Non vuoi tentare, d�accordo. Non ti stavo offrendo un piano infallibile. Quello che ti sto dicendo � che si tratta dell�unica opportunit� che hai. Certo, diversa dal restare rannicchiato e aspettare che il megassassino ti trovi.

��Sai, sono davvero stufo di gente che mi dice che non ho altra scelta. Mi sembra di averlo gi� sentito abbastanza.

��Hai un�idea pi� brillante? Sentiamola, allora.

Non ne aveva. La sua rabbia era che non ne aveva mai una migliore.

Sai aspett� che Axxter parlasse, mentre i secondi passavano lentamente, poi annu�. � D�accordo, ascolta� se davvero vuoi provare, devi muoverti in fretta: il megassassino ha delle grosse difficolt� a individuarti finch� stiamo qui dentro, ma sulla superficie ti sar� addosso in un baleno. I suoi sensori sono programmati per questo. Quando usciremo, il messaggio dovr� gi� essere preparato e pronto a partire, cos� lo invierai non appena l�angelo sar� nella posizione giusta. Quindi siediti e comincia a elaborarlo immediatamente� sar� il tuo trampolino per la vita. Dev�essere sintetico, ma completo, e includere tutte le prove che hai trovato su quei nastri. Tu occupati di questo e io andr� a controllare il territorio tra qui e la superficie, in modo che non ci sia alcun contrattempo. � Accese la torcia e si allontan�. � Ci vediamo tra un po�.

Axxter osserv� il fascio di luce diventare sempre pi� debole, poi si ritrov� solo nel buio.

Si stava muovendo, lentamente ma con ritmo costante, verso la parte alta del muro, quando ud� il rombo di una moto provenire dal basso. Si guard� alle spalle con un sussulto e vide un viso familiare sorridergli da sopra il manubrio.

��Ehy, Ny! � Guyer Gumble lo salut� con la mano. � Stai fermo l�! � Si precipit� verso di lui.

Gli si ferm� accanto e spense il motore. Il suo sorriso divenne ancora pi� ampio e fiero, assolutamente deliziato. � Cristo, Ny, speravo proprio di trovarti qui fuori. Come diavolo stai?

Si appoggi� alle corde, allontanandosi dal muro, scroll� le spalle e tent� di sorridere. � Sto bene, credo. Almeno sono tutto d�un pezzo � Non si era sentito cos� dolorante nemmeno il giorno prima, quando era rinvenuto legato al muro; ogni sua parte sembrava essergli stata strappata e poi rimessa insieme e tenuta unita solo dal sacco della sua pelle. Era l�effetto dell�impatto contro il megassassino. Era stato felice quando aveva potuto smettere di sputare il sangue che gli arrivava in bocca.

��Timido figlio di puttana� hai avuto avventure a destra e a manca, non � vero? Hai idea di quanto sei diventato famoso?

Axxter scosse il capo. � Vuoi dire che sono famoso per aver attraversato tutto l�edificio? � La donna doveva aver seguito tutta la storia, immagin� lui, attraverso i programmi d�intrattenimento. Guyer scoppi� in una risata. � Per quello e molte altre cose. Stai andando ai livelli alti?

��Gi� � Axxter annu� e quel movimento gli fece comparire dei puntini rossi davanti agli occhi. � Devo vedere il mio agente. � Aveva gi� incontrato una presa e aveva cercato di chiamarlo, ma in cambio aveva ottenuto solo un silenzio mortale. Tutto quel casino doveva aver provocato qualche danno.

��Ti ci vorr� un gran pezzo per arrivare, arrampicandoti in quel modo. Forza, sali; ti dar� un passaggio. Anch�io sto andando da quelle parti.

Riusc� ad arrampicarsi nel sidecar e ad allacciarsi le cinture di sicurezza. La sua giacca si sollev� e Guyer intravvide i suoi lividi.

��Stai bene? Sembri un po� sconvolto.

��Sto bene. � Si sistem� nell�abitacolo. � Pi� o meno.

La donna mise in moto e si diresse verso l�alto. Axxter si gir� a guardare. Aveva fatto ben poca strada da quando era partito. Poteva ancora vedere le corde con cui Lahft, o forse un altro angelo, l�aveva assicurato al muro: era svenuto quando l�avevano aiutato. Forse era diventato lo sport favorito degli angeli quello di afferrarlo ogni volta che cadeva verso le nuvole. Per ben due volte era stato fortunato: non se la sarebbe sentita di fare un terzo tentativo.

��Stai per entrare nel bel mezzo dell�azione, Ny. � Gli url� Guyer per coprire il rumore del motore e del vento. � Tutto l�edificio � in subbuglio, dalla testa ai piedi. Ogni cosa � sottosopra, ragazzo.

Axxter si sporse verso di lei. � Perch�? Che sta succedendo?

La donna sogghign�. � Te ne accorgerai, ragazzo. Quando arriverai l� sopra. Il tuo agente ti metter� al corrente di tutto.

La testa gli faceva troppo male per riuscire a fare delle ipotesi. Si appoggi� comodamente allo schienale e chiuse gli occhi.