Quando cominci� a suonare il telefono avevo una mano sulla leva del cambio, pronto a scattare in seconda, e l�altra protesa fuori dal finestrino per segnalare la svolta a sinistra. La mia attenzione era concentrata sul poliziotto piazzato al centro dell�incrocio, che sembrava non volerne sapere di lasciar proseguire il traffico sulla Meacham Road. Avevo la testa satura di rate ipotecarie facoltative, di percentuali e di prestiti governativi, e mi stavo chiedendo se dopo cena avrei avuto il tempo di andare a fare una nuotata con la mia ragazza. Era Gioved�. Dunque un�ottima serata per chi frequentava la piscina visto che non di rado, nei giorni lavorativi, il bagnino abbassava le luci e chiudeva un occhio se in giro c�erano dei topless.

Lo squillo mand� in frantumi quelle riflessioni. Detestavo lasciare che il telefono continuasse a suonare. Decisi di correre il rischio. Tolsi la mano dal cambio e sollevai il ricevitore.�� Qui Dominic DeSota, s�?�� dissi. Proprio in quel momento il poliziotto ricord� che c�era traffico in attesa sulla Meacham, e con un gesto perentorio mi ordin� di svoltare a sinistra.

Cos� ogni cosa accadde nello stesso istante.

Il conducente del tram interurbano vide che stavo esitando e cominci� ad attraversare l�incrocio, giusto mentre premevo il pedale del gas. La centralinista mitragli� una frase che avrebbe potuto essere cinese o dialetto choctaw. Non si trattava dell�uno n� dell�altro, era solo che stava sbagliando la sintonia. Sapete com�� quando il loro turno sta per finire e si sentono ammosciate, o non ne possono pi�, e danno una bottarella alla manopola senza preoccuparsi se quella sia esattamente la vostra frequenza, no? Non compresi una parola di quello che disse. E non me ne import� niente, comunque, perch� all�improvviso di fronte a me ci furono le venti tonnellate del tram con rimorchio, troppo vicino per potermela cavare inchiodando i freni. Il tram non poteva sterzare. Dovetti farlo io. Una sola era la direzione che potevo scegliere per non andare a sbattere, e sventuratamente m�accorsi che collimava in pieno con la posizione del poliziotto.

Non lo travolsi.

Questo fu tuttavia per merito suo, pi� che mio. Si tuff� fuori strada. Letteralmente fuori dalla carreggiata. Appena abbastanza veloce da far s� che gli levassi il lucido dagli stivali, invece di maciullargli i piedi.

Non potei biasimarlo quando mi sbatt� in mano la contravvenzione. Io avrei fatto lo stesso. Avrei fatto di peggio anzi, e non gli avrei dato torto se m�avesse rincorso a calci intorno alla vettura, cosa che non fece. Si limit� a tenermi sulle spine per tre quarti d�ora buoni, parcheggiato sul bordo della strada di fronte alla riserva forestale, con tutti i pendolari in transito che si voltavano a osservare quel sempliciotto che si beccava una multa mentre loro proseguivano. Se la prese comoda. Per cominciare mi fece tirar fuori i documenti e and� a studiarseli nella sua auto. Poi torn� a dirigere altre congestioni del traffico intanto che ci ruminava sopra. Quindi venne a domandarmi la carta d�identit�, volle sapere tutto sul mio lavoro, da quanto tempo abitavo nella zona di Chicago e come e perch� non sapessi che un�auto deve dare la precedenza ai tram.

Fra una pausa e l�altra ne approfittai per occuparmi del telefono. Nel mio lavoro si vive attaccati al telefono; se qualcuno fa il numero dell�agenzia con l�idea di accordarsi su un�ipoteca, e voi non siete svelti a spalmare balsami sulle sue incertezze, quello non ci mette niente a chiamare la concorrenza. Inoltre in quella particolare chiamata m�era parso di captare un tono preoccupato. Ma i miei sforzi furono vani. Mai che vi capiti due volte di fila la stessa centralinista, naturalmente. Quella che mi rispose trov� molto umoristica la mia supposizione che loro non avessero di meglio da fare che frugare fra le schede, in cerca della registrazione di chiamate gi� regolarmente passate al destinatario. Di solito, quando mi mostro insistente, si scandalizzano. �Ma avete un�idea, Mr. Dominic� mi aveva accusato una, �di quante sono le schede che devo leggere prima di trovare la vostra?�

Le avevo fatto notare: �Anche un milione, suppongo, finch� continuate a guardare sotto il nome sbagliato. Il mio non � Mr. Dominic. E Mr. DeSota. Dominic DeSota�.

Quando puntualizzai quel particolare, lei non fece una piega. Invece:�� Non siete neppure sicuro che la chiamata fosse sulla vostra frequenza�� disse, indignata come se mi sospettasse d�esser stato io a pasticciare con mezzi occulti sulle loro manopole.�� Poteva esser stata diretta a qualcuno con un numero del tutto diverso.

��Possiamo levarci il dubbio guardando se c�� una scheda a mio nome�� la incoraggiai. Ma il poliziotto stava facendo ritorno per domandarmi se i miei genitori fossero cittadini di una potenza straniera o forse per sapere se avevo avuto malattie contagiose. Sembr� abbastanza seccato nel constatare che perdevo tempo al telefono invece di meditare pentito sopra i miei peccati.�� Lasciamo perdere�� dissi alla centralinista.

Presi il modulo del verbale. Diedi qualche leccata (metaforica) agli stivali dell�agente. Giurai (con fervore) che non lo avrei fatto mai pi�, e tenendomi cerimoniosamente sotto il limite di velocit� mi allontanai verso la mia solitaria abitazione da scapolo, augurandomi che almeno la giornata non finisse male. Non doveva finir male. Non c�era alcun sintomo che potesse farlo pensare. Greta non rispose al telefono. Questo significava che era ancora fuori a far compere o qualcos�altro. Da l� a quando fosse tornata, la piscina nella Riserva Forestale Mekhtab ibn Bawzi avrebbe chiuso per la notte. E io m�ero lasciato sfuggire dalle mani una possibile ipoteca. Non ero neppure riuscito a richiamare il cliente per tenere in caldo l�affare.

E mi chiesi, fui costretto a chiedermelo, se attraverso il crepitio elettrostatico di quella telefonata abortita non avessi veramente captato (ma l�avrei giurato) le parole �� all�FBI�.

A un giorno di distanza la cosa non sembrava pi� cos� preoccupante.�� Soltanto un errore d�identitࠗ assicurai a Greta quando chiam� per salutarmi. Stava di nuovo partendo per New York.

��Anche le impronte digitali?

��Avanti, Greta!�� sospirai, gettando uno sguardo al mio boss che mi stava tenendo d�occhio pensosamente, e un altro all�orologio da cui risultava che avevo un paio d�ore prima di presentarmi al tribunale del traffico.�� Tu lo sai bene dov�ero quella notte.

��Si, naturalmente�� disse, col tono di chi si chiede se al mondo c�� qualcosa di cui essere sicuri. Riflettei che quello doveva essere l�effetto su chi veniva interrogato dall�FBI. Potei sentirla sbadigliare.�� Per l�amor di Dio�� si lament�.�� Spero di farcela a non addormentarmi, in viaggio. Tutto per causa di quei rumori, stanotte.

��Quali rumori?�� Io non avevo sentito niente, per� ho un sonno a prova di bomba.

��Quella spece di ruggito, non te ne sei accorto? Come dei tuoni. Solo che non erano tuoni� scusami�� aggiunse, e sentii che parlava a qualcun altro con la mano sul ricevitore. Poi:�� Scusa, tesoro, ma hanno finito il carico. Devo andare. Ci vediamo fra un paio di giorni.

��Ti amo�� dissi, ma ormai parlavo a un telefono riattaccato. Tuttavia Mr. Rupert stava facendo rotta su di me, cos� continuai in tono professionale:�� Certo� � un piacere trattare con clienti come voi. Vi porter� senz�altro le quote, certo. I miei ossequi alla signora.

Riappesi, gli dedicai un sorriso blando e mi immersi con solerzia nei documenti che avevo sulla scrivania. Finivo sempre con l�accumularne a pacchi per i miei momenti di �tempo-interno�. Quella per� era roba da sbrigare in giornata, quote di pagamento che dovevo preparare per clienti residenti in sei diversi comuni. Dato che ogni comune ha le sue norme di sicurezza e antincendio�� e di conseguenza diversi premi assicurativi�� e poich� ciascun cliente aveva posizioni diverse in termini di credito bancario e modalit� di pagamento, impiegai quelle due ore lavorando alla calcolatrice. Avevo sperato di potermi fermare in un ristorante sulla strada per Barrington, ma fui fortunato se riuscii ad acchiappare al volo un hot dog e un�aranciata a un incrocio. Arrivai l� giusto due minuti prima delle 13,30 (ora segnata sul modulo del verbale) il che significava che ero in ritardo. Non in ritardo per l�udienza, intendo. Il giudice non c�era, e probabilmente non si sarebbe fatto vedere per un altro quarto d�ora, come ci si aspetta che faccia un giudice. Ma tutti gli altri avevano gi� consegnato il tagliando, ricevuto il numero d�ordine e preso posto in aula. Anche a me fu dato un numero. A quella sessione erano stati convocati 42 contravventori. Io ero il numero 42.

Andai a sedermi in fondo all�aula e cercai di fare un calcolo a occhio. Quarantadue casi. Diciamo, per essere ottimisti, una media di un minuto e mezzo a caso. Questo voleva dire che il giudice si sarebbe occupato di me da l� a un�ora o poco pi�. Per consolarmi pensai che non mi sarei comunque annoiato, visto che avevo la ventiquattr�ore piena di relazioni di credito da esaminare. Avrei potuto starmene seduto l� in ultima fila e dedicarmi alle mie carte.

Aprii la valigetta, allineai la prima mezza dozzina di fogli e mi guardai attorno, sentendomi a posto e in pace con tutti. Era interessante, per uno che non aveva mai messo piede in un tribunale del traffico. Il banco del giudice era all�interno di una specie di recinzione, fiancheggiato da due bandiere. A sinistra c�era la Vecchia Stelle e Strisce, con le sue quarantotto stelle su sfondo blu; a destra quella bianca dell�Illinois. E fra loro�

Fra loro, sul muro, c�era una scritta. Diceva:

Una persona che fa il mio genere di lavoro bisogna che tenga gli occhi bene aperti. Vedete, io non incasso una busta paga ogni settimana. Ci sono settimane in cui non incasso assolutamente niente, e altre in cui se un borsaiolo mi perquisisse potrebbe lasciarmi in tasca pi� di quel che ci ha trovato. Cos� devo raggranellare dollari dovunque mi sia possibile trovarne, qualunque sia il rischio che si presenta.

Quando Nyla mi aveva parlato del povero semplicione che i suoi avevano pescato la sera prima�� nel modo in cui lei mi rivela fatti del genere, spesso utilissimi per me�� avevo deciso di dargli un�occhiata pi� da vicino. Sentivo l�odore di una possibilit�, anche se non ero ancora sicuro di cosa potesse trattarsi.

C�� sempre il modo di entrare pulitamente in una faccenda, se si sa sfruttare l�occasione, e in quel caso era stato facile. Infilarmi nell�aula del tribunale non mi era costato che una parola all�orecchio giusto, e non ci avevo messo molto a persuadere l�agente Pupp che non era il caso d�infierire:�� Se tu dici che � un tipo a posto, Larry�

��Lo �, credimi.

��Be�, allora dir� all�usciere che devo tornare subito in servizio. Ma di� al tuo amico che stia pi� accorto, la prossima volta.

��Lo far� avevo promesso. E stringendogli la mano gli avevo rifilato una banconota da venti dollari. Questo � il m�do in cui tratto normalmente le mie cose. Col mio lavoro � essenziale aver rapporti amichevoli coi poliziotti. Questo magari non impedisce loro di farmi passare qualche guaio, di tanto in tanto, ma se non altro mi tiene alla larga dalla stanza dove fanno il terzo grado.

Come mamma diceva sempre, probabilmente ho preso da Nonno Joe. Era un rapinatore di banche, prima di venire in America e cambiare nome. Naturalmente lui usava la pistola. Io non faccio cose simili, mai. Ma del resto, finch� la gente � cos� idiota da comprare meravigliosi anelli di diamanti all�angolo di una strada, o da acquistare in contanti una partita di fusti di petrolio senza accertare a chi appartenga veramente il magazzino che ha appena visitato, non ho bisogno di girare armato. A meno che uno di costoro non riesca a rintracciarmi. Ma da quando sto con Nyla Christophe, non � probabile che questo accada senza uno squillo di telefono che mi dia il vantaggio necessario.

Devo tenermi buoni gli arabi, anche, bench� non con gli stessi sistemi. Ci sono circostanze in cui uno deve tracciare una linea e stare attento a non oltrepassarla, perci� non faccio cose simili con loro. Tutt�al pi�� be�, d�altronde gli arabi sono molto generosi coi ragazzi giovani che rifilo loro, e una percentuale � una percentuale.

Qualche volta penso che farei meglio a rigare dritto, ma non ho fatto io il mondo in cui viviamo.

Cos� quando avevo visto che quel tipo era inguaiato fino al collo m�era venuta l�ispirazione di tirare Ron nella faccenda. Me l�ero tenuto buono, anche lui� una specie d�investimento, nell�ipotesi che prima o poi avrei trovato il modo di ricavarne un utile. Quando lo sentii insultare l�amico, DeSota, seppi che ero a cavallo. Capite, Ronnie � sul serio il vecchio brontolone che sembra, ma se sapete con quale manico manovrarlo potete ottenere parecchio da lui. Io conoscevo l�arte di lanciargli l�esca come gli piaceva.

��Ron�� dissi serio, e scossi il capo.�� Hai ragione. Avrei dovuto occuparmene personalmente.

Mi sbirci� da sopra il bicchiere di scotch, un sopracciglio umoristicamente inarcato.�� In cosa ho ragione, Larry?�� E mi strizz� un occhio come sapeva fare lui. Gliel�avevano insegnata alla MGM quell�espressione, ai vecchi tempi, prima che s�impegalasse coi sindacati. Ma c�era poco da fidarsi della strizzatina d�occhi di Ron, e in quanto al suo sogghigno mi faceva pensare ai cannoni dell�ammiraglia di Nelson che uscivano dai portelli spalancati, un attimo prima che il grande boom vi spedisse fra i pi�.

��Hai ragione�� dissi,�� sul fatto che Nicky DeSota qui � un tacchino finito nella pentola dell�FBI, e che non avrei dovuto portartelo qui per chiederti di levarlo dal fuoco.

Naturalmente la mandibola di DeSota s�era abbassata fin sul pavimento. Ma era la mandibola di Ron quella che contava. S�era indurita. Socchiuse gli occhi. La sua faccia torn� ad essere quella dello sceriffo a cui era appena stato riferito che i fuorilegge, malgrado tutto, non avevano lasciato il paese.

��Penso�� disse con fermezza,�� che dovresti dirmi come stanno le cose, e lasciare a me questa decisione.

��Non vorrei procurarti un guaio, Ron.

��Guaio, Larry, � una parola a cui sono abituato�� brontol�. La sua espressione era quella dello sceriffo che adesso apre la porta del saloon.

Cos�avrei potuto fare? Esattamente quello che volevo fare, si capisce.�� Non ti do torto, Ron�� dissi, e cominciai a metterlo al corrente. Ci volle tempo. Ron non � del tutto quello che potreste chiamare un tipo svelto. E non lo era neppure DeSota. Con la coda dell�occhio lo vidi che fissava il pavimento. Ma non rialz� lo sguardo n� disse parola.

E a dire il vero non c�era nulla di cui potesse lamentarsi sul modo in cui esposi il suo caso. Spiegai che era un caso lampante d�errore di identit�, bench� la persona fotografata ai Laboratori Daley fosse praticamente il gemello di Dominic a quanto risultava da ogni apparenza. Poi feci una pausa, intanto che Ron si faceva servire un altro drink e lo scolava fino all�ultima goccia.

��Quest�altro tizio era molto somigliante a lui, giusto?

��Somigliantissimo, s�.

��E aveva le stesse impronte digitali?

��Proprio cos�, Ron.

��Ma non era lui�� concluse. Risposi di no.

��Di conseguenza�� stabil� Ron, con un lampo negli occhi,�� si tratta di un caso indubbio di errore di persona. Cos� la vedo io.

Espressi ammirazione per quella chiarezza di pensiero con un cenno del capo, e fissai Dominic per cercare di spingerlo a fare altrettanto. Speranza vana, perch� l�amico taceva e mi guardava gelidamente. Non era affatto compiaciuto del mio modo d�agire, Dominic DeSota, ma questo solo perch� non capiva come fosse contorto l�amo da far ingoiare a quel vecchio pesce di Ronnie.

Ronnie si alz�.�� Larry�� disse.�� Tu e Nicky restate a cena, naturalmente.�� Naturalmente. Erano le dieci di sera! Solo un�ex star del cinematografo poteva trovare normalissimo quell�orario.�� Prendetevela con calma intanto che vado a mettermi qualcosa addosso. Se volete un po� di musica dite a Hiram, qui, di accendere lo stereo.

E ci lasci� l�uno alle prese con l�altro, cosa che mi sarebbe costata uno sfoggio di pazienza.

Quando fate il sensale d�ipoteche per voi non ci sono domeniche. La domenica � il giorno in cui i vostri clienti sono liberi, cos� se volete trovare l�uomo che vi procura il pane a casa con la moglie, la domenica � la vostra migliore amica. Era una bella giornata, brandelli di nuvole candide sorvolavano gli alberi della Riserva Forestale Mekhtab ibn Bawzi, e la piscina parve strizzarmi l�occhio quando la oltrepassai. Niente piscina per me quel giorno. Niente chiesa. Niente capatina allo stadio per vedere qualche inning della Lega Giovanile. Niente se non conteggi di pagamenti rateali, di valori di borsa, trasferimenti di titoli e percentuali. Non ebbi neppure la possibilit� di dare un�occhiata al giornale fin verso le cinque, e anche allora soltanto sul tram che mi portava in citt�. Salii su quello delle 4,38 in partenza da Elk Grove, dopo aver acquistato a volo un giornale mentre le vetture si stavano gi� muovendo e trascorsi dieci minuti a occuparmi delle notizie davvero importanti� quelle della pagina sportiva, insomma, per vedere cos�avessero fatto i Cubs e i Sox, e quale fosse la posizione in classifica dei Brooklyn Dodgers. I Cubs erano ancora decimi, a un mese dalla fine del campionato, e l�allenatore dichiarava che la situazione non era senza speranza. Ma non era il caso che mi mettessi a far calcoli sulla classifica, cos� dopo un po� tornai alle prime pagine del giornale.

Naturalmente non avevo dimenticato quella stupida corsa in auto gi� a Dixon. Fino a quel momento, suppongo, non mi ero preoccupato sul serio di ci� che avrebbe potuto accadermi. Un certo disagio l�avevo sentito, s�. Chi non si sente a disagio quando l�FBI gli mette gli occhi addosso? Ma preoccupato no, visto che sapevo di aver le mani pulite e disponevo di testimoni pronti a provarlo.

Cos�, in un certo senso, era stato proprio quando Ron aveva promesso d�aiutarmi con le sue proposte gonfie d�aria che avevo cominciato a impensierirmi davvero. M�ero atteso che il telefono suonasse o che, non so, qualche radiocronista della NBC Blue Network venisse a chiedermi che ne pensavo della dimostrazione fatta a Chicago quel giorno.

Be�, non c�era stata nessuna telefonata. E non c�era stata nessuna dimostrazione, o quantomeno nessuna che avesse meritato d�apparire nelle prime due pagine del Tribune. L�articolo di fondo diceva che il Presidente Daley sarebbe venuto a Chicago per la posa della prima pietra della biblioteca intitolata a lui. Queste erano le notizie che leggevate sul vostro Tribune. (A fondo pagina un articoletto parlava di nuovi scontri fra la Lituania e la Russia. Alla Lega delle Nazioni i russi erano stati accusati di aggressione.) Si parlava anche dei terribili boati e di altri rumori stridenti uditi nel cielo sovrastante il campo d�aviazione del Frutteto Vecchio (l�Areonautica Militare negava ogni responsabilit� e asseriva di non conoscerne le cause). Da una notizia all�altra eravamo quasi arrivati in stazione quando, a pagina sette, un titolo mi balz� agli occhi:

Mentre aspettavo che Nyla arrivasse dall�aereoporto, mi addormentai in poltrona. E quando infine giunse in albergo, suppongo che le fece comodo evitare di svegliarmi. Avrei dovuto aspettarmelo. Aveva sempre avuto il vezzo di mettersi a fare un po� di esercizi appena ci incontravamo, a volte prima di disfare le valigie, o perfino ancor prima di andare in bagno.�� Che hai fatto di bello alla Carnegie Hall?�� si domandava da sola. E da sola si dava la risposta:�� Esercizi, esercizi, esercizi! E sai bene che quando mi costringi a farne a meno, dopo � pi� dura per me, Dom caro.�� Cos� quel che mi svegli� fu il suono del suo Guarnerius dalla stanza accanto: un pezzo di Bach per violino solista. Lo identificai subito. Questo non mi sarebbe stato facile fino a un anno prima, perch� la musica classica � una delle cose per cui non si ha molto tempo nella carriera politica, ma avere una relazione sentimentale con Nyla Bowquist era stato educativo sotto non pochi aspetti. E quello era uno dei minori.

Mi alzai e andai in camera da letto. Era l� in piedi accanto al caminetto e mi volgeva le spalle, mentre l�archetto andava avanti e indietro sul prezioso violino e tutto il suo corpo ondeggiava a tempo con la musica. Mi accostai in punta di piedi, passai le mani sotto le sue braccia sollevate e le afferrai dolcemente i seni. Lei non perse battuta. Occhi socchiusi, archetto che danzava sulle corde, disse:�� Dammi altri due minuti, tesoro.

��E cosa si suppone che io debba fare in questi due minuti?�� chiesi.

Lei me lo canticchi� sull�aria che suonava:�� Ordina un po� di champagne� Oppure tira via il copriletto� o se vuoi, se proprio vuoi farlo� comincia a spogliarti, mio caro.

La baciai sul collo.�� Opto per il suggerimento numero tre�� dissi. Ma non andai a spogliarmi. Una delle cosette che avevo imparato con Nyla era che mi divertivo molto di pi� quando lo facevamo insieme. Tornai in soggiorno� no, credo che gli si sarebbe adattato un nome pi� classico, il salone, forse. Sapevo che i suoi �due minuti� erano almeno quindici o venti. Quando � in tourn�e, l�assillo di Nyla � di poter dimenticare qualcosa d�importante: come eseguire un certo passaggio, quante volte far vibrare la corda col mignolo su una certa nota. Di conseguenza si esercita eseguendo il pezzo da cima a fondo, il che richiede tempo. Sedetti di nuovo nella grossa poltrona e allungai una mano al telefono.

Mentre aspettavo che il mio ufficio rispondesse mi guardai attorno. Era dolce pensare che non sarei stato io a mettere il conto di quell�albergo sul mio conto spese. Alla gente che pagava le tasse non sarebbe piaciuto. E non sarebbe stato comprensivo neppure l�IRS, se un normale essere umano avesse dichiarato che una suite di quattro camere era una spesa di lavoro inevitabile. Ma quello era uno dei lati positivi d�essere una concertista. Nyla affermava sempre d�aver bisogno di locali spaziosi e risonanti in cui esercitarsi prima di un concerto. Probabilmente aveva ragione. Comunque non s�era mai sentita rivolgere domande imbarazzanti da un revisore di conti dell�IRS, lei, visto che i suoi appartamenti in albergo erano prenotati e pagati dall�amministrazione dei teatri in cui si esibiva. E quella voce non appariva neppure fra le detrazioni dai suoi introiti.

Quando il mio ufficio rispose, chiesi di Jock McClenny. Lui riconosceva la mia voce, naturalmente, cos� dissi subito:�� Sono al solito posto, Jock. C�� nulla di urgente?

��No, senatore, niente. Vi dar� un colpetto di telefono, se sar� il caso.

��Bene�� dissi. Sapevo che avrebbe chiamato solo se fosse stato indispensabile, e sapevo anche che difficilmente sarebbe capitato qualcosa di abbastanza importante da convincere Jock a chiamarmi all�albergo di Nyla. Ma il modo in cui lo sentii schiarirsi la gola m�imped� di metter gi� il ricevitore.�� Che c��, Jock?�� domandai.

��Be�, si tratta solo di un messaggio che ho avuto dal Pentagono, senatore. � abbastanza peculiare. Pare che da Sandia abbiano chiamato il Pentagono per avere conferma che voi foste gi� da loro.

��Da loro?�� brontolai, stupito. Sandia � un�installazione di ricerca nel New Mexico.�� Come posso essere da loro, se sono qui?

��Appunto, senatore�� disse, e mi parve quasi di vederlo mentre annuiva con un sorrisetto, compiaciuto dell�ironia della cosa. O meglio, compiaciuto davanti all�ottusit� dei militari, perch� Jock gongola quando coglie quelli del Pentagono a impantanarsi entro le goffaggini della routine. Specie per quanto riguarda le loro cervellotiche misure di sicurezza.

La faccenda, a dire il vero, divertiva anche me. Mi sarebbe piaciuto approfondire l�argomento, ma la musica del violino nella stanza accanto s�era interrotta.

��Vedi cosa puoi capirne�� gli ordinai.�� Ti richiamo pi� tardi.

��D�accordo, senatore�� concluse, senza celare quello che identificai come un sospiro d�invidia. Non potevo biasimarlo. Nyla � una ragazza decisamente bella, tanto da giustificare l�invidia di chiunque, ma nel caso di Jock la bellezza non c�entrava: era un maniaco della musica classica, e non s�era perso uno solo dei concerti di Nyla. Talvolta, seduto nel palco che lei faceva riservare apposta per me, mi accadeva di guardare gi� in platea e lo vedevo l�, magari in ventesima fila, che la fissava con rapita e incrollabile venerazione.

Quando riaprii la porta della camera da letto mi chiesi come l�avrebbe fissata, se l�avesse vista come la vedevo io in quel momento: ondeggiava sui fianchi per tirarsi gi� la gonnella stretta, l�unica cosa che avesse ancora indosso, col Guarnerius deposto l� accanto nell�astuccio. I suoi occhi ebbero un lampo arrogante.�� Non ti sei ancora tolto neppure la cravatta�� mi accus�.

��A questo si pu� sempre trovare un rimedio�� dissi, cominciando a dimostrarle che il rimedio c�era, e molto veloce anche.

Non c�erano molti voli da Washington ad Albuquerque la domenica notte, e nessuno di loro era diretto. Per un po� mi chiesi se non sarei stato costretto a chiamare l�Air Force per avere un aiuto dai militari. Alla fine Jock riusc� a procurarmi un posto su un volo della TWA, in partenza dal National alle nove in punto. Era un viaggio di quattro ore, attraverso due fusi orari, e per fortuna riuscii a dormire un poco fra Kansas City e Albuquerque. L� terminavano per me i trasporti civili, e cominciavano quelli forzatamente militari. Gli uomini del Dipartimento della Difesa che mi accolsero all�aeroporto avevano l�aria di chi non ha bisogno di dormire e disprezza farlo. Mi caricarono su un�auto dello Stato Maggiore e filammo via in autostrada, svoltando poi nel deserto fino all�ingresso della Base di Sandia. A guidare l�auto era una sottotenente del WAC, con la fascia della MP. Le guardie al cancello si limitarono a identificarla a vista. Non domandarono nessun documento, ma mentre proseguivamo vidi che a noi si accodava un furgone pieno di MP. Ci tenne dietro sulla strada che aggirava la Base, oltre la centrale a energia solare e la Zona Nucleare, fino all�Edificio A-440.

Ero gi� stato nell�Edifico A-440. Si trattava di quello che chiamavamo la Casa dei Gatti. E il Re dei Gatti era un colonnello dell�esercito di nome Martineau. Fra una riunione e l�altra eravamo diventati abbastanza amici, perci� ero stupito del fatto che non mi avesse chiamato lui personalmente. Si sarebbe trattato di una telefonata informale e del tutto lecita fra amici.

Mentre scendevo dall�auto tre MP lasciarono il furgone e mi scortarono all�interno. Cominciai a intuire che non c�era niente di amichevole e d�informale in quella visita. Gli MP non marciavano al passo e non accennarono a circondarmi, o tantomeno a toccarmi. Ma non mi tolsero un istante gli occhi di dosso nel percorso fra la porta e l�ala dove c�era l�ufficio del colonnello Jacob Martineau. Entrai.�� Colonnello�� dissi, con un cenno del capo.

Lui annu� di rimando:�� Senatore�� fu tutto il suo saluto, quindi:�� Posso vedere i suoi documenti, prego?

No, non c�era niente d�informale in quella faccenda. Martineau esamin� la mia patente di guida dell�Illinois, il mio passaporto senatoriale, e la scheda in plastica anti-contraffazione con le mie impronte digitali, quella fornita anche di codice magnetico, che il Dipartimento della Difesa rilascia ai politicanti rompiscatole che pur non vantando un grado militare hanno il diritto, talvolta, di visitare le installazioni militari segrete.

Esamin� ogni parola e ogni macchiolina su ciascuno di quei documenti. Mise poi la tessera del Dipartimento dentro la fessura di un terminale da tavolo, uguale a quelli in cui nei ristoranti di lusso ficcano la vostra carta dell�American Express dopo che avete ordinato ostriche per duecento dollari, e anche quand�ebbe visto accendersi la luce verde continu� a non mostrarsi soddisfatto.

��Senatore�� chiese,�� vorrei che mi dicesse dove ci siamo visti l�ultima volta. � stato al Pentagono o qui?

Lo fissai negli occhi.�� Come sai perfettamente, Jacob, in nessuno dei due posti. � stato a Boca Raton, alla conferenza sulle tecnologie sperimentali. Entrambi eravamo l� come osservatori.

Lui sogghign�. Rilassandosi un tantino mi restitu� il portafogli.�� Suppongo che tu sia proprio tu, Dom�� disse.�� L�altro uomo non ricordava di Boca Raton.

Cominciai a domandargli chi intendeva per �altro uomo�, ma il colonnello m�interruppe con un gesto.�� Aspetta un momento, per favore. Sergente! Porti il prigioniero in sala riunioni, prego. Il senatore ed io vogliamo parlargli subito.

Attese che il sergente avesse lasciato l�ufficio, poi si gratt� un sopracciglio.�� Qui abbiamo un guaio, Dominic.

��A causa di questo tipo che afferma di essere me?

��Non ha detto esattamente questo.�� Il colonnello ebbe una somorfia.�� Il guaio � che non ha detto quasi niente, anzi. Dapprima credevo che lui fosse te. Adesso�

��Adesso non lo credi pi�?

Il colonnello esit�.�� Adesso�� mormor�,�� detesto dire una cosa di questo genere, ma non riesco a trovare nessun altro termine adatto a spiegarlo. Senatore, credo che quest�altro uomo sia un �Gatto�.

Il personale della Casa dei Gatti sembrava non aver notato che eravamo nel mezzo della notte. Per il prigioniero le cose stavano diversamente: dormiva della grossa. Il sergente telefon� dal reparto detenzione per informarci che l�uomo chiedeva il permesso di andare al gabinetto e farsi una doccia prima d�essere interrogato.�� Perch� no?�� dissi, quando il colonnello Martineau mi gett� un�occhiata.�� Non m�importa molto di veder vilipesa la mia autorevole persona. Specialmente da me stesso.

Lui apr� la bocca e rise in silenzio. Era quel genere di risatina che dedichereste a un controsenso, non a una battuta. Diede il permesso e ordin� del caff�, sia per noi che per il prigioniero, quindi ci mettemmo a sedere e nell�attesa ci fissammo l�un l�altro.

Sembrava che non ci fosse molto da dire.

Avremmo potuto parlare della persona che sembrava me, ma entrambi avevamo sviluppato l�abitudine di non parlare dei Gatti. In effetti non usavamo mai neppure quel termine, se non durante ristrettissime riunioni confidenziali. Per quanto ne potevo sapere la parola stessa non era mai apparsa n� in documenti n� in altre registrazioni. Era il segreto meglio custodito che vi fosse in tutte le diverse installazioni per le ricerche segrete americane. E si trattava di un segreto tale che ancora stentavo a credere che fosse vero.

Sandia non poteva definirsi un�installazione segreta. C�erano gli impianti di ricerca sull�energia solare, visibili a chiunque: occupavano oltre la met� dei mille acri su cui si estendeva la Base. La sezione Armi Nucleari esisteva e non era un segreto� lo era solo ci� che accadeva nel suo interno. Il mondo intero sapeva che da l� uscivano bombe �pulite� e testate per missili autopilotati.

A parte questo, nessuno sapeva altro. O almeno, si supponeva che nessuno sapesse che a Sandia si facevano anche ricerche di un genere molto pi� pericoloso. C�era una piccola sezione che studiava le modifiche artificiali del clima, come un�arma con cui annientare l�agricoltura di un eventuale paese nemico. E un�altra esplorava le possibilit� della guerra genetica. Geni e cromosomi. Gli agenti che cercavano di sviluppare non erano chimici o batteriologici, da seminarsi sul territorio. Erano distruttori selettivi del DNA. Il loro scopo avrebbe dovuto essere quello di far nascere in un paese nemico bambini deboli o idioti.

Io ero solito giustificare me stesso dicendomi che, per quanto mi apparisse disgustoso e immorale, sembrava che quelle ricerche non avrebbero mai approdato a risultati concreti.

Poi c�era la sezione Spionaggio-Psi. Perfino pi� abnorme, perfino pi� dubbia. All�interno dell�edificio della sezione Spionaggio-Psi tenevamo un gregge d�individui dei due sessi, una ventina in totale, fra gli otto e i diciotto anni, tutti quanti molto strani. Ciascuno di loro dichiarava di avere una speciale capacit�. Ce n�erano alcuni con propriet� �extracorporee�, che dicevano di poter lasciare il proprio corpo e trasferirsi in un altro, anche distante migliaia di miglia, per vedere e udire con occhi e orecchi altrui. Meraviglioso! Costoro avrebbero potuto scorrazzare in ogni base nemica e risucchiarne fuori tutti i segreti meglio custoditi! Alcuni di loro affermavano d�averlo gi� fatto, sebbene dovessimo ancora vederlo un segreto che ci servisse a qualcosa, o che�� quanto a questo�� potesse servire a chiunque altro.

L�intero carrozzone di queste ricerche mi trovava molto ma molto scettico. Parte del motivo era puro e semplice cinismo. I sedicenti individui Psi erano maledettamente �sedicenti�, e avevano la noiosissima abitudine di barare sui test. Se venivano pescati con le mani nel sacco una volta si beccavano una punizione. Alla seconda venivano sbattuti fuori. E prima o poi tutti facevano quella fine. Questo per� non scoraggiava il personale che mandava avanti la sezione Spionaggio-Psi. Appena decidevano che uno dei soggetti era un truffatore e lo toglievano di torno, i loro talent-scout ne trovavano un altro in qualche paesino sperduto dell�Idaho o dell�Alabama e ce lo rifilavano per esaminarlo� senza interruzione, fino alla nausea.

L�altra ragione per cui ero scettico non era di carattere cinico. Al contrario, era tale che gli altri membri del comitato mi tacciavano d�idealismo quando ne accennavo.

Non volevo credere che avessimo veramente dei nemici.

Oh, i giapponesi e i tedeschi, certo. Erano in effettiva competizione con noi, e i nostri industriali e uomini d�affari li odiavano come Catone aveva odiato Cartagine. Ci facevano una concorrenza feroce sul mercato internazionale, ma volevamo forse dichiarar loro guerra? Per �nemico� io posso intendere solo un sanguinario guerrafondaio, come lo erano stati Hitler e Stalin decenni addietro. Ma erano scomparsi� a dire il vero nel corpo diplomatico russo c�era un nipote di Stalin, con cui facevo qualche mano di poker quando me la sentivo di correre il rischio. Un gran bravo tipo. Nemici di quel genere, mortali e irriducibili, semplicemente non esistevano. Questo non era stato tanto per merito della nostra saggezza e tolleranza quanto per la fortuna, naturalmente: se qualche anno prima la Guerra Fredda fosse diventata di pochi gradi pi� calda, sarebbe accaduto qualcosa di brutto. Ma ci eravamo salvati quando i russi e i cinesi avevano deciso di dirimere le loro controversie con la Guerra dei 40 Minuti. S�erano fermati molto prima d�aver lanciato tutti i loro missili atomici, ma dopo quell�evento n� gli uni n� gli altri erano in grado d�essere pi� un nemico per chiunque. Il loro solo problema era adesso di trovar qualcuno disposto a prestargli qualche dollaro, per non cadere ancora pi� in basso.

Per tutte queste ragioni sarebbe potuto sembrare incomprensibile che noi del Comitato per gli Armamenti e Ricerche non avessimo mai cercato di tagliare i fondi a sezioni tipo quella dello Spionaggio-Psi. C�era per� una serie di motivi. Il primo era che progetti del genere costavano talmente poco che la questione non si poneva. Dato che la politica di base degli U.S.A. era di mantenere forti capacit� difensive�� e col Presidente Reagan alla Casa Bianca non c�erano dubbi su questo�� doveva esserci qualcosa di equivalente a Sandia in ogni modo. Se lo Spionaggio-Psi e la guerra genetica e la Casa dei Gatti erano un totale spreco di denaro (come avevo sempre pensato che fossero) la spesa complessiva era sempre cos� bassa che quasi non meritava una seduta per decidere di mettervi fine. La sezione Psi e la Casa dei Gatti, messe insieme, in un anno costavano meno che attrezzare un silos per un missile.

E se mai da una di quelle sezioni fosse venuta fuori l�effettiva possibilit� di una nuova arma�

Be�, il potenziale sarebbe stato semplicemente enorme, in specie per quel che riguardava la Casa dei Gatti.

La Casa dei Gatti aveva preso il nome da una teoria chiamata il Gatto di Schroedinger. Cos�era il gatto di Schroedinger? Ebbene, disse il fisico che avevamo chiamato a farci una relazione, Schroedinger era quello che aveva scoperto una cosa chiamata �Meccanica dei quanta�. Ah, certo, ma cos�era la meccanica dei quanta? Be�, disse il fisico, in pratica si trattava di un nuovo tipo di approccio alla struttura delle particelle atomiche. Quando lesse nelle espressioni degli uomini politici del Comitato che quella spiegazione non spiegava loro un bel niente, continu� col dire che Schroedinger aveva scoperto che l�energia, ad esempio, non scorreva in un flusso continuo e uniforme come l�acqua da un rubinetto (bench�, si corresse, il flusso dell�acqua fosse uniforme solo in apparenza, in quanto era composto da molecole, atomi e altre particelle ancora pi� piccole). L�energia dunque non scorreva in un flusso, bens� in pacchetti d�onde chiamati quanta. Il quanta di luce era il fotone. Ebbene, noialtri senatori cominciammo a sentirci su un terreno un tantino pi� solido l�, perch� chiunque aveva sentito parlare dei fotoni. Ma subito egli spazz� via i nostri sorrisetti d�assenso tirando in ballo i gatti. Cos�avevano a che fare i felini con quella faccenda? Be�, disse il fisico, si trattava di una specie di esperimento immaginario che Schroedinger aveva proposto: vedete, c�� quest�altra cosa chiamata il Principio d�Indeterminazione di Heisenberg. E che diavolo era, ma in parole povere, il Principio d�Indeterminazione di Heisenberg? Be�, disse lui, agitandosi a disagio sotto gli occhi di chi teneva i cordoni della borsa, questo era un po� pi� complicato da spiegare�

Su questo aveva torto marcio. Non era per niente arduo da spiegare. Era soltanto arduo da capire. Comunque, a sentire Heisenberg, voi non potevate vedere insieme la posizione e il movimento di una particella. Potevate sapere dov�era, oppure dove stava andando. Non entrambe le cose contemporaneamente.

Peggio ancora, esistevano domande a cui non solo non potevate dare una risposta, ma a cui non c�era la risposta, e detto questo tornammo al gatto. Supponiamo, aveva proposto Schroedinger, che voi mettiate un gatto dentro una scatola. Supponiamo che voi mettiate insieme al gatto una particella radioattiva, la quale abbia esattamente una probabilit� su due di scindersi. E supponiamo che nella scatola, col gatto e il radionucleo, ci mettiate un tubo del gas con un rubinetto a interruttore il quale si apra se la particella si scinde. A questo punto non vi resta che guardare la scatola chiusa dall�esterno e domandarvi se il gatto � vivo o � morto. Se la particella si � scissa � morto. Se non si � scissa il rubinetto del gas non si � aperto e il gatto � vivo.

Ma dal di fuori non c�� modo di vedere quale delle due cose � accaduta. Dal di fuori potete solo dire a voi stessi che ci sono cinquanta probabilit� su cento che il gatto sia vivo.

Per� un gatto non pu� essere vivo al cinquanta per cento.

Cos�, disse il fisico trionfante, girando su di noi uno sguardo di compiacimento per aver reso tutto tanto chiaro, la realt� � che entrambe le cose sono vere. Il gatto � vivo. Il gatto � morto. Ma ognuna di queste realt� � vera in un differente universo. Al momento della verit� l�universo si scinde in due come un�ameba: e da l� in poi, per sempre, i due universi saranno entrambi reali e paralleli. Un universo dove il gatto � vivo, e un universo dove il gatto � morto. Inoltre viene a crearsi un altro universo ogni volta che si verifica una reazione subatomica dello stesso genere� perch� essa avviene e non avviene contemporaneamente, e gli universi si scindono l�uno dall�altro senza fine.

A questo punto il senatore Kennedy s�era schiarito la gola.�� Dottor Fass�� aveva detto.�� Mmh, tutto questo � molto interessante. Come esercizio di speculazione, voglio dire. Ma nell�universo reale noi apriamo la scatola e cos� vediamo se il gatto � vivo o morto.

��No, no, senatore!�� aveva esclamato il fisico.�� No, questo � completamente falso. Ambedue le cose sono accadute!

Ci eravamo guardati l�un l�altro.�� In senso matematico, intendete dire?�� aveva azzardato Kennedy.

��In ogni senso!�� era stato il grido di Fass.�� Questi universi paralleli, che si creano milioni alla volta ogni microsecondo, sono �reali� esattamente come quello in cui io sono qui a farvi la mia relazione. Oppure, se vogliamo dirla nel modo opposto, l�universo abitato da noi � immaginario n� pi� n� meno nella misura in cui lo sono tutti gli altri.

Di nuovo ci eravamo guardati senza aprir bocca, tutti e diciotto, senatori e congressisti provenienti da ogni angolo degli Stati Uniti, domandandoci se quest�uomo credeva in quel che diceva, qualunque cosa stesse dicendo. Un congressista del New Jersey m�aveva sussurrato all�orecchio:�� Tu vedi qualche applicazione militare in questo, Dom?

��Chiediglielo tu stesso�� era stato il mio suggerimento. Ma alla domanda del congressista il fisico aveva sollevato le braccia stupefatto.

��Vi prego di scusarmi, signori�� aveva esclamato.�� E anche signore, voglio dire�� s�era corretto, annuendo verso la senatrice Byrne.�� Credevo che questo fosse gi� chiaro. Bene. Supponiamo che vogliate distruggere con una bomba H una citt�, o un�installazione militare, o qualunque altra cosa in qualunque punto del globo. Portate la bomba in uno degli universi paralleli, volate fino alla latitudine e longitudine di� che so, Tokio, o del posto che intendete colpire, dopodich� tornate nel nostro universo e innescate il detonatore. Boom! Il nemico � andato. Se avete diecimila bersagli� quante che siano le basi missilistiche sul territorio nemico, costruite diecimila bombe e le piazzate in loco contemporaneamente. Non pu� esserci difesa contro un�azione simile. Il nemico non pu� vedervi arrivare, per il semplice motivo che nel loro universo voi non state arrivando� finch� non apparite l�.

E s�era appoggiato alla spalliera della sedia, definitivamente compiaciuto di se stesso.

Anche noi c�eravamo appoggiati alle spalliere delle sedie. Ci eravamo guardati l�un l�altro. Ma non credo che qualcuno di noi fosse veramente compiaciuto.

Quella proposta non sarebbe stata sufficiente a convincere il comitato a spendere soldi, se non fosse stato per un fatto. Come ho gi� detto, se quel programma non avesse funzionato�� cosa che tutti noi pensavamo, e che molti di noi speravano�� la perdita di fondi sarebbe stata irrilevante. Perch� quella faccenda, come lo Spionaggio-Psi, era assai poco costosa.

Mi seccava molto essere proprio nella citt� di Dom senza che lui fosse l�, del resto avevo fin troppo con cui tenermi occupata. Preparare un concerto � una cosa che non lascia tempo libero a nessuno. C�erano le interviste con la stampa. C�erano i cocktail prima della serata, affollati dai finanziatori della National Simphony Orchestra. E soprattutto c�erano le prove. Dieci minuti di prove con l�orchestra mi costavano invariabilmente un�ora per mandare a mente i tempi, i tagli, i toni e le modifiche su cui ci eravamo accordati. Si potrebbe pensare che per me sia pi� facile provare con Mstislav Rostropovich che con altri, visto che Slavi ha cominciato anche lui come violinista. Neppure per sogno. � pignolo fino all�esasperazione. Capace di far fremere di nervosismo tutti quanti mettendosi a spiegare la dinamica delle onde sonore a un suonatore di controfagotto, o illustrando l�esatto numero di microsecondi in cui una nota dev�essere sincopata. Non voglio dire che non mi piaccia lavorare con lui. Ha un delizioso senso dell�umorismo, per dirne una. Come uomo lo trovo adorabile.

Non perde occasione di scherzare con me, in modo gentile. Ad esempio, giorni addietro, dopo che gli avevo rimandato firmato il contratto per quel concerto, il suo segretario mi richiam� e disse:�� Slavi m�incarica d�informarla che ha una scelta, Nyla: Sibelius o Mendelssohn. Quale dei due?�� Ero stata costretta a ridere.

Era quel genere di battute che vi sentite dire per un po�, dopo un certo fatto, tanto per scherzare. E aveva una storia. La prima volta che avevo suonato con la National Simphony, alla conferenza stampa una giornalista mi aveva colto con la guardia abbassata. Suppongo che fossi stanca. Comunque avevo detto una cosa di cui solitamente i violinisti non parlano, ma che � nota a chiunque abbia suonato il violino nei teatri da Paganini in poi. Ci sono pezzi di musica che strappano l�applauso perch� sembrano richiedere pi� virtuosismo di quanto non sia in realt�, come quelli di Mendelssohn. E altri che, apparentemente facili, sono dei veri test di abilit�, come quelli di Sibelius. Cos� avevo detto alla donna che quando volevo compiacere un pubblico non sofisticato suonavo Mendelssohn, mentre se mi esibivo per dei colleghi o degli intenditori affrontavo Sibelius.

��Dica a Slavi che c�inchineremo a Mendelssohn�� avevo risposto al segretario, sogghignando fra me. E la mia non era solo una battuta, perch� sapevo che genere di pubblico ci aspettava. Cos� non ero stata sorpresa, due giorni dopo, nel vedermi recapitare un cesto di fiori mandato da Rostropovich, nel quale c�era un bigliettino di sua moglie Elena: �Non solo piena di talento, non solo bella, ma anche capace di annusare il vento! Slavi ti manda i suoi complimenti e ti suggerisce di ripassare Gershwin, poich� il Presidente sar� in sala�.

Ritelefonai per dirle che ne sarei stata deliziata. E lo ero. Gershwin � uno dei grandi, anche se altrettanto non si pu� dire dell�unico concerto per violino composto da un americano. Tuttavia sapevo che al Presidente Reagan non piaceva ascoltare musica straniera.

Elena Rostropovich era una donna simpatica, per quanto non sempre capissi i suoi processi mentali. Ad esempio non riuscivo a sapere se era veramente a conoscenza della relazione fra Dom e me. Stavamo molto attenti a evitare pettegolezzi. E lei non me l�aveva mai lasciato comprendere, con una parola o con un pur lievissimo accenno. Restava il fatto che quando ricevevo da lei un invito a un party di qualche importanza, potevo giurare che lo stesso biglietto era stato inviato anche a casa di Dom in Virginia. I miei erano sempre intestati a Mr. e Mrs. Bowquist. Quelli di Dom al Senatore DeSota e Signora. Non importava se i nostri rispettivi coniugi erano a Chicago, dove Ferdie trascorreva buona parte del suo tempo e Marilyn DeSota praticamente tutto. In quel modo Dom poteva prendere alloggio al mio stesso albergo, dopodich� tornavamo a separarci, lui per le sue faccende e io per il concerto. E quella sera alle undici, al party di Elena, ci capitava d�incontrarci �casualmente� e con espressioni di educata e cordiale sorpresa. Infine, con fare casuale, lei suggeriva che essendo ambedue scompagnati Dom mi desse un passaggio in auto.

Proposta che lui accettava infallibilmente.

Quelle sere erano i momenti migliori che Dom e io riuscivamo a strappare all�eternit�. Eravamo diventati esperti nell�arte di apparire in pubblico insieme, senza destar sospetti. Pi� tardi poi, quando eravamo in privato, le probabilit� che l�uno o l�altro dei nostri coniugi ci scoprisse sul fatto erano scarsissime. Ma quando la cosa avveniva a Chicago i rischi erano alti. C�era sempre il caso che qualche conoscenza ci vedesse nel momento sbagliato, nell�atrio di un albergo, in un ascensore o nel ristorante dove ci incontravamo. Non che in altre citt� fossimo pi� tranquilli. Spesso Dom trovava valide scuse per volare a Boston, o a New York, o dovunque fossi in tourn�e, ma eravamo sempre in lotta col tempo. Washington era la migliore� o almeno, quella in cui avevamo imparato a barcamenarci meglio.

Malgrado ci� non la potevo definire perfetta. Conoscevamo gente anche a Washington. Un giorno o l�altro agli orecchi di Ferdie o di Marilyn sarebbe arrivata una voce, o avrebbero avuto un sospetto. E da quel momento in poi sarebbe stata solo questione di tempo. Detective privati? Forse. Perch� no? I coniugi traditi non usano necessariamente il guanto di velluto.

E allora l�intera faccenda ci sarebbe crollata sulla testa, con tutto un seguito di avvenimenti molto spiacevoli�

Ma ti prego, Dio, non ancora.�� Mai!�� fu quel che disse con fermezza Dom colpendo con un pugno i cuscini. Erano le due del mattino, il giorno del concerto, e gli avevo appena espresso la mia preoccupazione.

��Prima o poi dovr� accadere, caro�� dissi in tono ragionevole.

��No. Non dobbiamo lasciarci scoprire.�� Cerc� i pantaloni e cominci� a infilarseli, chinandosi a baciarmi.�� Possiamo tirare avanti cos� finch� vogliamo. Ma se pure dovessero metterci in piazza�

Lo interruppi prima che dicesse quella cosa, o cercasse di dirla:�� Il Presidente Reagan interverr� al concerto�� gli comunicai.

��Si? E con questo?� Ah!�� borbott�, e abbottonandosi la camicia annu� saggiamente.�� Capisco. Ti seccherebbe urtare la sensibilit� del Presidente. Ma se non ci facciamo pescare sul fatto, lei non sar� urtata da nulla. E quand�anche fosse, ci resta sempre l�alternativa di�

��No, non ci resta�� dissi, prima che finisse la frase con la parola �sposarci�. Perch� questo era un argomento che rifiutavo di discutere, sempre, col senatore Dominic DeSota. Riuscivo a vivere col pensiero d�essere infedele a un uomo che mi amava. Ma non avrei sopportato l�idea di estrometterlo dalla mia vita pubblicamente, con l�umiliazione che ci� avrebbe significato per lui.

Cos� non fui per nulla dispiaciuta quando poco pi� tardi Dom usc�, diretto nel New Mexico: s�era fatto troppo insistente su quella cosa, e io ero ormai a corto di buoni argomenti con cui contrastarlo. E quella sera a teatro, quando aprii il concerto con quel veloce e sincopato �allegro� del primo movimento, la poltrona a lui riservata nel centro della terza fila era vuota.

Fu soltanto un puro caso che il primo prigioniero da noi catturato fosse me stesso.

Avrei dovuto imbattermi in lui prima o poi, naturalmente. Sapevamo che il mio doppio era l�. Forse lui (quel �lui� che era me) mi aveva fatto un favore, perch� una delle ragioni per cui avevo avuto il comando del primo scaglione d�assalto stava nel fatto che sapevamo che il senatore Dominic DeSota era sul luogo. (Senatore! Com�era potuto accadere? Com�ero riuscito ad arrivare tanto in alto nella sua linea temporale, mentre nella mia non ero altro che un qualsiasi ufficiale sperduto nei ranghi anonimi delle forze armate? Comunque, la posizione raggiunta da questo DeSota stava contribuendo a elevare la mia�)

��Sono pronti, signore�� disse la sergente Sambok.

��Benissimo�� le risposi, e la seguii su per le scale fino all�ufficio del capo scienziato, o come lo chiamavano l�. Non avevo tempo da perdere preoccupandomi dei diversi titoli o gradi, grammaticalmente insoliti, della gente con cui avremmo avuto a che fare: il �me stesso� che mi aveva fissato pensosamente, i �noi� che avevamo trovato l�. E non avevo tempo per meravigliarmi di cose che qualche ora addietro mi avrebbero meravigliato molto, vale a dire quelle che erano pur sempre coincidenze curiose fra la vita di questo Dom DeSota e la mia. Le nostre esistenze erano state diverse in un�enorme quantit� di particolari. Ci� malgrado entrambi eravamo stati coinvolti in situazioni parallele� e ovviamente non solo �entrambi� noi, visto che c�erano tutti gli altri Dominic DeSota nelle innumerevoli altre linee temporali. I consiglieri tecnici non s�erano sprecati a illustrare particolari di quel genere. Ne ero a conoscenza perch� li avevo domandati espressamente. Tutto ci� che avevano in programma di rivelare, a parte una versione per i profani dei loro mumble-mumble matematici, era che noi Dominic DeSota avevamo geni e cromosomi in comune e un�infanzia in comune, su fino al punto in cui le nostre vite s�erano separate, dovunque quel punto fosse. Avevamo visto gli stessi film, letto gli stessi libri, e la nostra personalit� s�era dunque sviluppata secondo parametri almeno paralleli.

��Da questa parte, signore�� disse la sergente. Oltrepassai la porta che la ragazza mi aveva aperto ed entrai nell�ufficio del direttore della Casa dei Gatti, come quella gente aveva umoristicamente chiamato il loro progetto sugli universi paralleli.

Il sottotenente del Corpo Segnalatori disse:�� Sar� in onda fra trenta secondi, maggiore.

��Bene�� risposi, e sedetti alla scrivania. Era lucida come il vetro� il capo scienziato doveva essere il classico sussiegoso scaldaseggiole di cui pullulano gli uffici direzionali, senza dubbio. Sul piano c�era soltanto il microfono del Corpo Segnalatori, coi fili che lo collegavano alla trasmittente manovrata dal sottotenente. Tentai i cassetti. Erano chiusi, ma aprirli sarebbe stata questione di un minuto.

��Si rompa una gamba, signore�� mi augur� la sergente Sambok, ghignando sotto il suo trucco mimetico, e fui in onda.

��Signore e signori�� dissi nel microfono,�� qui parla Dominic DeSota. Circostanze di carattere urgente hanno resa necessaria un�azione precauzionale sulle installazioni della Base di Sandia e dintorni. Non c�� niente di cui dobbiate aver timore. Entro un�ora diffonderemo una trasmissione televisiva dalla stazione locale. Tutte le reti private sono invitate a diffonderla in ripresa diretta, e per allora i motivi di questa azione verranno pienamente chiariti.

Mi volsi al sottotenente, e lui si pass� un pollice di traverso lungo la gola. Il caporale accanto alla trasmittente abbass� un interruttore e questo fu tutto.

��Ci vediamo pi� tardi, maggiore�� mi ricord� il sottotenente, e segu� i suoi uomini fuori dall�ufficio.

Mi appoggiai indietro, tastando i braccioli di pelle e l�imbottitura. Questa gente si trattava bene. C�erano quadri alle pareti e moquette sul pavimento.�� Come vi sono sembrato, Nyla?�� chiesi.

Lei sorrise.�� Un vero professionista, maggiore. Se mai lasciaste l�esercito potreste farvi assumere da una stazione radio.

��Ormai sono troppo grosso per adattarmi a poltrone tanto piccole�� dissi.�� Avete notificato a Tac-Cinque che questo edificio � sotto controllo?

��S�, signore. Tac-Cinque comunica: �Ben fatto, maggiore DeSota�. Gli altri scaglioni hanno occupato senza difficolt� i sei edifici qui attorno. L�intera area � controllata.

��E i prigionieri?

��Abbiamo tirato su un recinto nell�area di parcheggio. Il caporale Harris e tre uomini li stanno sorvegliando.

��Bene, bene�� dissi. Tentai anche gli altri cassetti della scrivania. Chiusi. Mi ero impadronito dell�ufficio del capo scienziato, ma sfortunatamente in un momento in cui il capo scienziato era fuori dalla Base. E le chiavi doveva essersele messe in tasca. Una seccatura, ma non un problema.�� Apritemi questi, sergente�� chiesi. La sergente Sambok studi� un attimo le serrature, controll� gli angoli di rimbalzo, poi piazz� la carabina in corrispondenza di ognuno dei fori e spar�. Le pallottole andarono a conficcarsi tutte nella parete presso la porta.

I cassetti si aprirono senza altre difficolt�. All�interno c�era il solito ammasso di oggetti che ci si aspetta quando il piano di una scrivania � sgombro, oltre a un paio di quaderni e un certo numero di fascicoli dall�aria ufficiale. Naturalmente avevamo spiato questa gente molto da vicino e per mesi prima di aprire il portale, ma il Dr. Douglas avrebbe voluto dare un�occhiata a quei documenti.�� Un�ordinanza, prego�� dissi. Sulla porta la sergente Sambok fece un gesto, e dal corridoio arriv� di corsa un soldato semplice.�� Torna alla porta d�uscita e recapita questo materiale�� ordinai, rigirandomi fra le dita con ammirazione un accendisigari d�oro con sopra inciso Harrah�s Club, Lake Tahoe. Sarebbe stato un piacevole souvenir, ma lo rimisi dentro e chiusi il cassetto di colpo.

Dopotutto non eravamo ladri.

La sergente Sambok era ancora sulla soglia, e qualcosa nella sua espressione m�indusse a domandare:�� C�� qualcos�altro, sergente?

��Il soldato semplice Dormeyer � AWOL�� disse.

��Merda!�� Lo sguardo di lei si disse d�accordo col mio commento.�� Non c�� AWOL in zona di combattimento. Se gli MP lo beccano sar� accusato di diserzione.�� Ecco un�altra coincidenza.�� Dannazione, sergente, qualcuno dovr� pur sapere dov�� andato. Trovatelo. Voglio che torni immediatamente in servizio.

��S�, signore. Me ne occuper� io stessa.

��S�, sar� meglio�� annuii.�� Ma non dedicate pi� di dieci minuti a questa faccenda. Poi raggiungetemi alla porta d�uscita.

Quando feci ritorno al recinto che era diventato la mia residenza provvisoria, quello eretto nell�area di parcheggio J-3, scoprii di aver perduto la prima colazione. E avevo perduto anche sei dei miei compagni di prigionia. All�interno della rete era rimasta una dozzina dei militari di stanza alla Base, compresi due graduati che adesso (e con l�aria di vergognarsene) indossavano divise del personale di mensa e stavano raccogliendo i vassoi e gli avanzi di cibo lasciati in terra dagli altri. Un soldato in tuta, con una fascia verde al braccio e un�automatica in pugno, li sorvegliava pigramente. Uno di quelli del maggiore DeSota, senza dubbio.

Ma dei pochi civili che quella notte avevano dormito accanto a me avvolti in una coperta non ce n�era pi� neanche uno. La cosa dest� la perplessit� del caporale che mi aveva riportato l�, e lo vidi parlottare preoccupato con l�altra guardia. Ma io non mi chiesi dove fossero finiti. Gli interrogativi che mi stavano tormentando erano altri.

E tutti riguardavano una sola persona: Nyla Bowquist!

Non sarei riuscito a esprimere in parole lo sbigottimento provato nel vedere la donna che amavo infagottata in un�uniforme da assalto, con strisce nere di trucco mimetico sulla faccia, una pistola appesa al cinturone, e uno sguardo in cui avevo potuto leggere chiaramente che per lei io ero uno sconosciuto.

Ora che avevo il modo di riflettere mi rendevo conto che secondo ogni probabilit� doveva esserci un�altra Nyla nella loro linea temporale, cos� come c�era un altro Dominic DeSota� e senza dubbio un�altra Marilyn (ma chi aveva sposato l�?) e un altro Ferdie Bowquist, e un intero esercito di doppioni. L�altro Dom DeSota non era del tutto uguale a me. Dunque non c�era ragione che anche Nyla non fosse diversa. Questa non era una famosa suonatrice di violino. Portava i capelli pi� corti e non si metteva l�ombretto sugli occhi. E il suo vestito� be�, era un�uniforme, dopotutto. La mia Nyla si vestiva con eleganza, questa invece non sembrava avere molta scelta.

Ma era cos� identica da farmi tremare il cuore! E non mi aveva riconosciuto per niente! Oppure aveva visto in me solo una copia di quell�altro Dominic, quello che lei conosceva (conosceva, supposi, ma non in senso biblico). Mi chiesi se l�avrei rivista ancora�

E quel che mi chiesi subito dopo fu se avrei mai rivisto di nuovo la mia Nyla! Eccomi l�, immerso in avvenimenti incredibili, fantastici e pericolosi, e tutto ci� che avevo in mente era la donna con cui avevo una relazione�

��Voi! Prigioniero DeSota!�� latr� il caporale, e mi resi conto che stava facendo cenno a me.�� Avanti, voialtri, dobbiamo trasferirvi. Voi verrete com me intanto, DeSota.

Girai lo sguardo sugli altri prigionieri. Le loro espressioni erano quelle neutre di chi intende esprimere �Se volete lui OK, io non c�entro�. Strinsi i denti.�� Cosa significa?�� protestai. Ma la sola risposta che ebbi fu un minaccioso cenno del mitra.

Non andammo lontano. Mi fu fatta ripercorrere la strada che avevo appena fatto, fino al Club Ufficiali di fronte alla Casa dei Gatti.

C�ero gi� stato in precedenza. Parecchie volte. Era una specie di locale di soggiorno dove gli ufficiali sedevano a far quattro chiacchiere davanti a una tazza di caff�, tanto per togliersi dalle loro scrivanie, anche se poi finivano per levarsi di tasca qualche documento e rileggerselo in pace. L�atmosfera all�interno era n� pi� n� meno che la solita, bench� le nove persone che ci trovai avrebbero evidentemente preferito non essere l�. Due degli scienziati non militari andavano avanti e indietro, sbirciando fuori dalle finestre. Il colonnello Martineau era seduto a parlare con una delle donne, un�esperta in matematica dell�ITT che faceva parte del mio stesso comitato.�� Edna. Colonnello�� li salutai, con un cenno. Proprio come se fossi capitato l� per prendermi una Coca Cola e nient�altro di strano stesse accadendo.

��Ci chiedevamo dove fossi finito�� disse il colonnello.

��Sono stato convocato dall�altro Dominic DeSota. Ben poco simpatico. E mi ha fatto perdere la colazione.

��Se hai qualche quarto di dollaro�� disse lui,�� c�� un distributore in corridoio e la guardia te lo lascer� usare.�� Non avevo moneta, ma la dottoressa Edna Valeska s�era procurata dei quarti di dollaro da qualcuno degli invasori. Erano identici ai nostri, salvo che la faccia era quella di Herbert Hoover. Un analcolico e un paio di sandwich non erano un pasto, ma almeno informarono il mio stomaco che avevo fatto per lui quel che potevo. Mentre mangiavo vidi il colonnello Martineau fare il giro del locale e sbirciare da ogni finestra (scosse il capo: guardie armate dappertutto), controllare poi le altre porte (chiuse) e sollevare il ricevitore del telefono (staccato). Mi sedette di fronte e osserv� il lavorio della mia mandibola.�� Anche noi siamo stati interrogati�� disse.�� Sembra che quel che li interessa maggiormente sia tu, Dom� mi correggo, il tuo primo doppio. Quello che scomparve.

��Mi hanno chiesto la stessa cosa�� bofonchiai, con la bocca piena di pane e formaggio.�� Non ho visto niente di male nel dir loro ci� che sapevo� e non era molto, naturalmente. O avrei dovuto dir loro nome, grado e un numero di matricola che non ho?

Mi fiss� sorpreso. Anch�io ero sorpreso, accorgendomi di quant�era stato tagliente il mio tono.�� Penso che dovremo suonare a orecchio, senatore�� cerc� di placarmi lui. Gli chiesi scusa con un sorrisetto, intanto che Edna Valeska si sedeva sulla poltrona alla mia sinistra per unirsi alla conversazione.

��La notizia buona�� ci disse,�� � che adesso abbiamo la prova che il progetto Casa dei Gatti funziona. Quella cattiva � che loro ci sono arrivati prima di noi e lo stanno usando; e quella ancora peggiore � che nella faccenda sembra essere coinvolta pi� di una linea temporale. Non ci sono altre ipotesi che spieghino i fatti.

��Anch�io la penso cos젗 fui d�accordo.�� Ma chi sono questi altri?�� Scossero la testa.�� Cristo! Non mi sento adeguato a fronteggiare una cosa del genere.

Edna ebbe un sorriso storto.�� Chi lo �?

��Ma � il vostro progetto!�� protestai.�� Se non capite voi cosa sta succedendo, chi altro potrebbe?

��Ho ammesso che non sono preparata, senatore. Non ho detto che non lo capisco� comunque, non del tutto, certo.�� Vide che fissavo la sua sigaretta e mi porse il pacchetto.�� Ad esempio�� disse, facendo scattare l�accendino,�� sappiamo molte cose sulla linea temporale dei nostri visitatori� gli invasori, voglio dire, quelli del vostro alter ego maggiore dell�esercito.

��Sappiamo molto?

��Abbastanza, s�. Ci hanno invaso perch� intendono annientare il loro nemico aggirandolo alle spalle, ovvero attraverso la nostra linea temporale. La stessa strategia che stavamo preparando noi.

��Dottoressa Valeska�� dissi,�� noi non stavamo preparando niente. Lo scopo della Casa dei Gatti era di studiare la fattibilit�. Non esisteva nessun piano strategico.

La sua scrollata di spalle m�inform� che per lei quella distinzione era accademica.�� C�� un�altra solida deduzione, e un altro fatto. La deduzione � che, per quanto abbiano ben sviluppato la loro tecnica di attraversamento fra le realt� parallele, esiste almeno un�altra linea temporale pi� progredita di loro. Quella che ha prodotto il nostro primo Dominic DeSota.

Notai che non soltanto gli altri presenti nel locale si stavano avvicinando per ascoltare, ma anche la guardia sulla porta tendeva gli orecchi verso di noi. Be�, perch� no? Forse avrei potuto dedurre qualcosa dalla sua espressione.�� Come lo sapete?�� chiesi, controllando la guardia con la coda dell�occhio.

��Perch� quest�altra gente� chiamiamoli, per intenderci, America Uno, perch� costoro possono proiettare un individuo attraverso l�interfaccia dimensionale e ritirarlo indietro con la massima facilit�. Non credo che America Due, gli invasori, riescano a fare altrettanto.�� Il modo in cui vidi accigliarsi la guardia me lo fece ritenere plausibile. Anche Edna Valeska, mi parve, aveva notato l�espressione dell�uomo.�� Cos젗 concluse,�� nella partita c�� un terzo giocatore.

��Dunque potremmo avere un alleato�� dissi speranzoso.�� America Uno potrebbe ritenersi, come noi, vulnerabile alle mire di America Due.

La guardia ci fissava a occhi stretti, e il suo sguardo preoccupato era confortante. Stavamo parlando di cose che a lui non faceva piacere neppure pensare. Mi volsi a fargli un sorrisetto. Errore. Mi rivolse una smorfia e guard� ostentatamente altrove, il mitra rigidamente inbracciato e la faccia inespressiva. Ma anche quella era una specie di conferma.

��D�altra parte�� disse Edna Valeska,�� se America Uno avesse avuto intenzione di aiutarci in qualche modo, certo non le sarebbe mancata l�occasione. Non lo hanno fatto.

Questo era abbastanza vero, e cominciai a sentirmi pi� a disagio della guardia.�� Ebbene, qual � quest�altro fatto che conosciamo su America Due, gli invasori?�� domandai.

��L�Unione Sovietica � il loro principale nemico.

Dissi:�� S�, cos� pare. Ma � difficile da credersi! Dopo la guerra atomica, quando i cinesi decapitarono la nazione bombardando Mosca e Leningrado e�

��Certo, Dom�� intervenne il colonnello Martineau.�� Ma vedi, nel loro universo questo non � successo. Sono notizie che abbiamo messo assieme dopo esser stati interrogati. Sembra che i loro nemici sovietici abbiano combattuto l�ultima guerra intorno al 1940, a quanto ho capito. Hanno assalito la Finlandia, e la Germania ha attaccato loro�

��La Germania!

Martineau annu�.�� Da loro i tedeschi non hanno fatto la rivoluzione. A quell�epoca prese il potere un uomo di nome Hitler, e la guerra fu maledettamente dura. I russi la vinsero, e subito dopo occuparono l�Europa dell�est. Il loro capo era un certo Josip Stalin.

Quella era ancora pi� dura da mandar gi�.�� Aspetta un momento! Io so chi era Stalin. Govern� la nazione per un po� di tempo, finch� non fu assassinato. Conosco personalmente suo nipote. Come forse sai � l�ambasciatore russo presso di noi. Spesso giochiamo a bridge insieme. � un buon amico di� � mio amico�� mi corressi. Non volevo menzionare Nyla Bowquist. Gettai un�occhiata alla guardia: con pi� cautela adesso, tuttavia ci stava ascoltando.�� Suo nonno Joe, come lo chiama scherzosamente lui, fu ucciso da non so quale organizzazione di separatisti georgiani. Fu all�epoca in cui quello sciopero generale condusse l�Inghilterra alla rivoluzione. Loro divennero socialisti, come sono ancor oggi, mentre in Russia Litvinov prendeva il potere grazie alle sue connessioni con l�Inghilterra. Aveva una moglie inglese, come saprete. In seguito, nel 1960, in Germania ci fu la controrivoluzione e la Kaiserina torn� a Berlino. E oggi loro e i giapponesi sono i nostri maggiori competitori.�� Tacqui. Non volevo sbalordire la guardia. Volevo solo confonderla un po�. Anche se quella mia digressione aveva confuso ancor pi� Edna e il colonnello.

Martineau scosse il capo.�� Niente di tutto ci� � accaduto nel loro universo�� stabil�, secco.�� Negli ultimi trenta o quarant�anni loro hanno avuto due vere e proprie superpotenze, la Russia e l�America. E quel che vogliono � distruggere il loro avversario.

La guardia non ci stava pi� ascoltando. All�esterno del Club c�erano delle voci e l�uomo s�era voltato a guardare quel che stava succedendo. Poich� fino ad allora avevamo parlato pi� che altro per dedurre qualcosa dalle sue reazioni, quando smise di reagire la conversazione langu�.

��Oh, all�inferno!�� borbott� uno degli scienziati pi� giovani, e scosse le spalle come a dire che reputava inutile fare piani di qualche genere. Anche gli altri parvero trovare sufficiente quel commento.

��All�inferno e maledizione�� sospir� anche Edna Valeska.�� Mio marito si star� preoccupando a morte. Non sopporta neppure che io passi la notte fuori di casa. Vorrei almeno fargli sapere che sto bene.

��Non credo che ve lo permetteranno�� dissi.

Il colonnello annu�.�� Col lavoro che faccio, mia moglie � abituata a queste cose� cio�, non queste cose, per� non si impensierisce se non le telefono regolarmente. So che per i civili � diverso. Scommetto che sei preoccupato per lei, Dom.

��Cosa? Oh, certo�� mormorai, ma non aggiunsi anche per lei.

La Base che avevamo catturato era piena di comodit� e beni di consumo come un grande magazzino sotto le feste natalizie. Quello che apprezzavo di pi� era l�ufficio del Comandante, a cui erano annesse una sala da pranzo privata e una cucina piena di automatismi. E nel grosso frigo di quella cucina il cuoco aveva scoperto mezza dozzina delle pi� grosse, morbide e succulente bistecche su cui avessi mai messo i denti. All�ora di pranzo le facemmo fuori. Eravamo in sei a godercele: il colonnello Tempe, che comandava il reparto ricerche nucleari; il maggiore degli MP Bill Selikovitz; il capitano del Corpo Segnalatori, e altri due capitani aiutanti di Tempe; e io. Fino a quel momento rappresentavamo i ranghi direttivi della Base. E i ranghi direttivi hanno i loro privilegi. La tovaglia su cui mangiavamo era di lino ricamato a mano, e cos� anche i tovaglioli; la posateria era d�argento, e se anche nei bicchieri ci fosse stata soltanto acqua questi erano di cristallo danese. Fuori dalla finestra panoramica, al quarto piano del Quartier Generale, potevamo osservare buona parte dei sessanta edifici che costituivano Sandia, e le jeep degli uomini di Selikovitz che pattugliavano la zona. All�esterno si crepava di caldo, ma nella nostra elegante dimora l�aria condizionata era un balsamo per il morale.

Ciascuno di noi si esibiva dunque al meglio del suo umore.

Uno degli aiutanti del colonnello Tempe stava facendo commenti divertiti sugli astrusi progetti di ricerca che avevano trovato l�: un gruppo di anormali che tentavano di leggere nella mente del nemico; armi chimiche che noi avevamo scoperto, e scartato, cinque anni addietro; armi laser che avrebbero dovuto arrostire un soldato a tre miglia di distanza (a patto che costui se ne stesse immobile per dieci minuti senza spostarsi dal raggio).

Ma il lato comico finiva l�. Certo, quella gente sprecava molti pi� soldi di noi in ricerche assurde. Per� non tutte le loro idee erano assurde. Mentre ci veniva servita la torta di mele e il gelato, il colonnello Tempe cominci� a riferirci cose che non erano affatto da ridere. Lo ascoltammo con attenzione; da l� a qualche ora quella roba sarebbe stata classificata top secret, ma nel frattempo Tempe si compiaceva di parlarcene in via confidenziale. Nel campo della tecnologia nucleare quella gente ci aveva superato di parecchie lunghezze.

��Missili chiamati Cruise�� disse Tempe,�� simili a piccoli jet che si autoguidano col radar a bassissima quota, troppo veloci per essere intercettati, e con un cervello elettronico che gli dice dove devono andare malgrado ogni eventuale deviazione. Testate multiple: lanciate un missile e dieci miglia pi� in alto questo si suddivide in sei parti, ciascuna diretta verso un bersaglio. E sottomarini.

Questo mi colse di sorpresa.�� Sottomarini? E che diavolo c�� di speciale in un sottomarino?

��Sottomarini a motore atomico, DeSota�� disse, con una smorfia.�� Brutte bestie, ti dico, di diecimila tonnellate e oltre. Possono stare sott�acqua per dei mesi, dove il nemico non pu� scovarli; e ciascuno di loro porta venti missili atomici con un raggio d�azione di diecimila miglia. Ges� Cristo! Dimentica il tuo dannato attacco con le armi biologiche! Se potessimo portare uno di quei sottomarini attraverso il portale, allora s� che faremmo piangere i russi!

D�improvviso la torta non ebbe pi� un sapore tanto buono.

��Ma gli siamo passati sopra come un rullo compressore�� obiett� Selikovitz.

Il colonnello annu�.�� Li abbiamo colti di sorpresa�� disse.�� Ma adesso sanno dove siamo.

��Oh, avanti, colonnello!�� sbottai.�� Non vorranno certo buttare un�atomica su una delle loro basi?�� La mia voleva essere un�argomentazione, ma a met� della frase s�era trasformata in una domanda.

Nessuno volle rispondere. Neppure il colonnello. Mand� gi� in silenzio un boccone di torta, poi esclam�:�� Abbiamo commesso un sacco di errori, maledizione! Sarebbe stato pi� saggio attaccare l�albero alla radice! Colpire la Casa Bianca. Mettere le manette al loro Presidente. Ordinare quello che ci aspettiamo da loro. E concludere la cosa prima che i russi e i loro dannati satelliti comincino a essere curiosi sulla dannata �fossa archeologica� di questi scavi nel deserto!

Stavano tutti guardando me, e desiderai non aver aperto bocca. Chi ero io per giustificare le decisioni dello Stato Maggiore? Sapevamo benissimo quanto fosse stata dura e dibattuta la questione nelle alte sfere, e nessuno di noi, specialmente io, aveva avuto voce in capitolo nella decisione finale.

Tuttavia�

��Colonnello�� dissi,�� guardiamo i fatti. Fatto uno: non importa che razza di armi abbia questa gente, visto che non possono usarle sul nostro territorio. Il solo modo in cui potrebbero farlo sarebbe attraverso un portale, e una delle ragioni per cui siamo venuti qui � di precludere loro la possibilit� di costruirne uno.

��Ci erano vicini�� comment� uno degli aiutanti.

��Avrebbero potuto realizzarlo in poco tempo�� dissi.�� E una volta giunti se non altro alla teoria, avrebbero avuto la risposta a parecchie domande. Non potevamo correre questo rischio. Adesso abbiamo preso la Base, e questo toglie loro la possibilit� di reagire contro di noi� qualunque cosa facciamo.

Il colonnello mi fiss� duramente, poi riusc� a fare un sorrisetto.�� Siete un buon collega e un amico, DeSota�� disse, e diede un colpetto a una tazzina vuota con un�unghia. La porcellana risuon� come una campanella. Cinese autentica.

Avrei voluto lasciar cadere l� la discussione. Il colonnello non aveva tutti i torti, eppure era nel torto: la facilit� con cui avevamo preso Sandia non era un puro caso, a parte la sentinella che aveva avuto un braccio rotto perch� uno degli uomini di Selikovitz era stato un po� troppo deciso nel disarmarla. Se avessimo fatto un�incursione nella Casa Bianca ci sarebbe stato non poco sangue. D�altra parte�

D�altra parte le possibilit� che potevano verificarsi erano troppe perch� riuscissi a ipotizzare una previsione. Le armi che aveva questa gente! Se avessimo potuto portarci via un sottomarino atomico� o un po� di quei missili Cruise�

Ma da quella parte del portale non avevamo il potere e la capacit� tecnica di occuparci di roba cos� voluminosa. Per i disegni e i progetti era un altro discorso, certo. E anche per gli armamenti che fosse possibile smontare. Per� presto o tardi i russi sarebbero riusciti a infiltrare qualcuno nel nostro �scavo archeologico�, e se avessero sentito l�odore di armi nuove�

��Maggiore?�� Il soldato semplice che aveva servito in tavola era rientrato con alcuni dispacci.�� Questi sono arrivati mentre lei pranzava�� disse, distribuendoli.

��Grazie�� annuii e non potei trattenere un sorriso. Per me ce n�era uno solo, ma si trattava di un TWX del Presidente degli Stati Uniti!

Diceva:

Avrei dovuto essere gi� in volo verso Rochester, per gli spot pubblicitari pre-concerto. Non ero stata capace di lasciare Washington. La giornata mi roteava attorno in una serie d�immagini folli, scoordinate, nebulose, e l�ora della partenza era passata senza che me ne accorgessi. Amy mi aveva prenotato un posto su un volo della sera, e le avevo detto di cancellare anche quello. Poi feci ci� che faccio quando mi sento disperata, confusa, stordita e preoccupata: mi esercitai sul violino. Misi nel registratore una cassetta con la parte per orchestra di un pezzo di Čajkowskij, tolsi l�audio al televisore acceso e cominciai a suonare in concerto. Ripetei l�esecuzione pi� volte, ma i miei occhi non si staccavano dalla TV che ogni venti minuti circa ripeteva la pazzesca trasmissione della sera prima, dove Dom�� caro Dom, mio amato, mio amante, mio complice nell�adulterio!�� sedeva con quell�untuoso sorriso sul volto e presentava quell�incredibile Presidente degli Stati Uniti, dicendo quelle cose incredibili. I programmi normali erano stati abbandonati, ma tutti continuavano ad occuparsi di quell�unica notizia. Le truppe straniere nel New Mexico tenevano saldamente l�area che avevano invaso, le nostre non le attaccavano, e a Washington nessuno voleva rilasciare dichiarazioni ufficiali.

Non ero la sola persona completamente disorientata e confusa in citt�, quel giorno. Perfino il tempo era incomprensibile: al largo della costa stava passando una specie di uragano, e i momenti di afoso sereno si alternavano a ondate di pioggia.

Il telefono cominci� a trillare. Jackie mi chiam� due volte, poi entrambi i Rostropovich, e il direttore di scena di Slavi, e poi l�anziana Mrs. Javits� e quindi tutti coloro che sospettavano che io avessi qualche interesse personale per il senatore Dominic DeSota. Prestarono grande attenzione a non dire nulla d�imbarazzante, e furono gentili come al capezzale d�un malato. Dopo le prime conversazioni cominciai a tagliare corto dicendo che non sapevo nulla, non ricordavo nulla, ero cos� confusa e no, durante la nostra ultima chiacchierata Dom non aveva neppure accennato alla Base di Sandia. Per fortuna non ci furono chiamate da parte della stampa. Il nostro segreto, la nostra vita privata, era momentaneamente al sicuro.

Dedicai qualche istante a compatire la povera Marilyn DeSota, seduta sotto la sua veranda, coi suoi telefoni che squillavano incessantemente, e che si stava domandando cosa accidenti e maledizione aveva combinato l�uomo che s�era preso per marito.

S�, provai pena per la moglie del mio amante. E non era la prima volta. Per� era la prima volta che ci� occupava pi� di mezzo secondo dei miei pensieri: tanto mi occorreva, di solito, per dirmi che dopotutto la responsabile dell�infedelt� di Dom era lei, e non io.

Comunque questo era quel che mi costringevo a pensare.

E Amy cominci� ad arrivare di continuo� con una tazza di t�, con importanti domande sul vestito che avrei indossato a Rochester, e per chiedere se non avevo dimenticato l�intervista con Newsweek per l�indomani mattina, e per riferire cos�aveva detto l�amministratore di Rochester quando aveva chiamato e io non avevo voluto parlargli.

Non avevo dimenticato di avere un concerto a Rochester, ovviamente.

In un certo senso stavo lavorando pi� duramente di quel che avrei fatto una volta sul palcoscenico. Stavano cercando di convincere Riccardo Muti a dirigere il concerto, e fra me e lui c�erano gi� state delle divergenze di opinioni. Gli avevo fatto sapere che avrei suonato Čajkowskij, e su questo s�era detto d�accordo, ma io intendevo eseguirlo senza i soliti tagli. Muti aveva incominciato a imprecare. Rochester adesso aveva difficolt� a ingaggiarlo. Be�� quello era l�uomo per loro, se riuscivano a ottenerlo. E una primadonna direttore non era il tipo che si adattava a dividere l�orchestra con una primadonna strumentista. Avevo sempre difficolt� di quel genere quando suonavo Čajkowskij, e di solito finivo per abbozzare. Ma stavolta non volevo farlo.

Cos� eseguii tutta la mia parte, due volte; bevvi un paio di tazze di t� e la suonai ancora.

Il guaio era che le mie dita viaggiavano con la musica, ma la mia mente era altrove. Che cosa stava facendo Dom? Non poteva almeno telefonarmi? Era possibile che quel pazzo progetto della Gasa dei Gatti, di cui mi aveva parlato, fosse una cosa in qualche modo reale? E cosa ne stavo facendo della mia vita? Ogni tanto mi accadeva di pensare che se volevo davvero avere un bambino non sarebbe mai stato troppo presto per�

Ma con chi volevo avere un bambino?

Cercai di costringermi a pensare alla musica, mentre quei dolci, lussureggianti temi romantici fluttuavano dal mio Guarnerius. Čajkowskij aveva avuto i suoi guai. Con quel concerto, ad esempio. �Per la prima volta si deve credere nella possibilit� che la musica puzzi agli orecchi�, aveva commentato un critico alla Prima. Come si pu� vivere dopo una recensione del genere? Ma adesso era messo in repertorio come uno dei concerti pi� amati. La sua vita era stata molto pi� travagliata della mia, politica a parte� forse politica a parte, perch� doveva certo esserci stato un sapore bizantino in quel destreggiarsi attorno alla corte dello zar. Col matrimonio gli era andata peggio di me, e il risultato era stata una separazione tempestosa. Per vent�anni aveva scambiato torride lettere d�amore con Najeda von Meck, senza mai dare alla poverina la soddisfazione d�incontrarlo una volta, e arrivando a fuggire dal retro della casa quando lei, inattesa, s�era presentata alla porta d�ingresso. Folle di un Peter Ilych! Si diceva che all�inizio desiderasse fare il direttore d�orchestra. Ma la cosa fu un fallimento, dato che cominci� a dirigere gli orchestrali tenendo la bacchetta nella mano destra e il mento stretto nella sinistra, perch� misteriosamente s�era sviluppata in lui la convinzione che se non si afferrava il mento la testa gli sarebbe ruzzolata per terra. Pazzo Peter Ilych�

Sping! esplose una delle mie corde, la seconda che spaccavo quel mattino. Dopo un sospiro dovetti mio malgrado sogghignare, al ricordo di quel che una volta Ruggero Ricci mi aveva detto: �Uno Stradivari lo devi sedurre, ma un Guarnerius lo devi violentare�. Solo che io lo stavo violentando troppo rudemente.

All�istante Amy si precipit� nella stanza. Non le domandai se stava origliando: naturalmente non aveva di meglio da fare. Le lasciai esaminare il violiono, e lei se lo studi� con estrema cura prima di cominciare a togliere la corda.�� Meglio sostituirle tutte�� suggerii, e lei annu�. Intanto che le tirava fuori dagli involucri tornai ai sogni a occhi aperti. Pazzo vecchio Peter Ilych, riflettei� solo che quel pensiero si modific� in �Pazza di una Nyla Bowquist, che ne stai facendo della tua vita?�.

Mi leccai pensosamente i polpastrelli. Erano malridotti. Non stavano sanguinando: per arrivare alla carne viva dei polpastrelli della mia mano sinistra ci vorrebbe un rasoio. Per� mi dolevano. Avevo dolori da tutte le parti.

Dissi:�� Amy, dove credi che sia mio marito in questo momento?

Lei controll� l�orologio da polso.�� In questo fuso orario sono le cinque. Laggi� sono un�ora indietro� suppongo che sia ancora in ufficio. Vuoi che te lo chiami?

��S�, per favore.�� Perfino quand�era un altro a pagare, Ferdie non era contento che lo chiamassi da lunga distanza, cos� avevamo ottenuto l�uso di una linea speciale. E Amy era speciale nel tenere a mente tutti i numeri di cui potevo aver bisogno. Riusc� ad avere la comunicazione in un paio di minuti.

��Era gi� uscito diretto al Club�� disse, porgendomi il ricevitore.�� L�ho raggiunto sul telefono della sua auto.

Le rivolsi un�occhiata che lei interpret� subito correttamente.�� Andr� a lavorare nell�altra stanza�� sospir�, e raccolse il Guarnerius, le corde e gli attrezzucci per la pulizia.

��Caro? Sono Nyla�� dissi.

��Grazie per avermi chiamato, dolcezza�� rispose la sua voce calda e morbida.�� Ero un po� in pensiero per te, con tutto quel che sta succedendo�

��Oh, io sto perfettamente�� mentii.�� Ferdie?

��S�, tesoro?

��Io� uh, c�� un gran caos qui, oggi.

��Lo so. Stavo pensando che potresti avere delle difficolt� a trovare un volo per Rochester. Suppongo che su ogni linea aerea ci sia il tutto esaurito. Vuoi che ti mandi il jet della compagnia?

��Oh, no�� mi affrettai a dire. Ci� che volevo poteva essere molto confuso, ma sapevo benissimo ci� che non volevo.�� No, Amy riesce a meraviglia in cose di questo genere. Il fatto �, Ferdie caro, che c�� qualcosa che devo dirti.�� Trassi un lungo respiro per buttar fuori quelle parole.

Non volevano saperne di uscirmi di bocca.

��Si, cara?�� chiese educatamente Ferdie.

Feci un altro respiro e decisi di avvicinarmi all�argomento con molta cautela.�� Ferdie, tu conosci Dominic DeSota?

��Naturalmente, tesoro!�� ridacchi� lui. Be�, che domanda sciocca. Quel giorno non c�era nessuno in tutta la nazione che non conoscesse Dominic DeSota, a parte il fatto che per ragioni d�affari Ferdie allacciava contatti con chiunque nell�Illinois detenesse un briciolo di potere.

��Da non credersi, vero?�� comment�.�� Capisco che devi essere sconvolta al pensiero di quel che ha fatto.

Deglutii saliva. Naturalmente non aveva inteso alludere a nulla di personale, ma quando avete la coscienza sporca riuscite a sentire doppi sensi anche in un semplice �Ehil�. Cercai d�immaginare quello che Ferdie poteva cominciare a dedurre dalla mia domanda. E mi resi conto che stavo recitando proprio la classica parte della moglie che ha qualcosa da confessare e non riesce a trovare il modo di dirlo. Ma il peggio era che forse il mio subcosciente stava lavorando per arrivarci in un modo pi� vile: insinuare nella mente di Ferdie il germe del sospetto, per far s� che fosse lui a fare quelle domande a cui volevo rispondere.

Solo che Ferdie non divenne sospettoso. Semmai anzi divenne pi� tenero, fra noncurante e divertito, verso quella moglie svanitella che ad un tratto non ricordava pi� ci� che voleva dirgli.�� Ferdie�� tornai a farmi forza,�� c�� una cosa di cui devo parlarti. Vedi, tu sai che io ero� Eh? Che cosa succede, Amy?�� sbottai, seccata, vedendola apparire sulla porta.

��� appena arrivata la signora Kennedy�� m�inform�.

��Oh, all�inferno!�� sussurrai. Il ricevitore mi trasmise la risata di Ferdie.

��Ho sentito quel che ha detto Amy�� sogghign�.�� Hai un�ospite illustre. Bene, tesoro, il mio autista ha parcheggiato in doppa fila di fronte al Club, e come senti stiamo scatenando i clacson altrui. Ne parliamo pi� tardi, d�accordo?

��S�, sar� meglio, caro�� dissi, frustrata e ansiosa� e alquanto sollevata. Un giorno o l�altro avrei dovuto dirgli tutto, tutte quelle parole, tutte quelle verit�. Ma grazie a Dio quel giorno doveva ancora venire. E quando Jackie entr�, annunciando che stava per trascinarmi a cena a casa sua� �Solo una cena in famiglia, cara, nessuna formalit�, ma ci fa piacere averti con noi�, fui lieta di accettare l�invito.

Stavo sognando che Mrs. Laurence Rockefeller mi aveva incaricato di stipularle ipoteche su tutto il complesso di appartamenti da seicento milioni di dollari che aveva sul lungolago, solo che voleva partire con una rata mensile di centocinquanta dollari e tutta in monetine da dieci cents� e quando finalmente avevo il contratto pronto, lei non poteva firmare perch� non aveva i pollici. Poi il sussulto dell�aereo che toccava la pista mi svegli�, e la prima cosa che mi chiesi non fu dove mi trovavo, n� cosa mi sarebbe accaduto, ma se Mr. Blakesell aveva saputo del mio arresto in tempo per mandare qualcuno dai tre clienti che avevo lasciato in sospeso. Io non potevo farci niente, naturalmente.

E non c�era nessun�altra cosa che potessi fare, perch� ero stato ammanettato alla spalliera del sedile di fronte. Il mio primo volo sulla lunga distanza a bordo di quel nuovo grosso quadrimotore Boeing era stato un�interminabile tortura. Avevo sofferto su quella poltroncina per sette ore, oltre alle due fermate intermedie, mentre sotto di me scorrevano centinaia o forse migliaia di miglia. Ma i dolori che avevo addosso me li portavo dietro da prima che mi spingessero su per la scaletta dell�aereo, con le mani imprigionate dietro la schiena e quel ringhioso agente dell�FBI, Moe Nonsochi, che mi minacciava di tutte le condanne del codice qualora avessi parlato, o cercato di fuggire, o tentato di levarmi il cappello e quel velo sulla faccia che mi avevano messo per evitare che chiunque potesse riconoscermi. Lui sapeva tutto sui dolori con cui ero giunto all�aeroporto. Aveva lavorato duramente per procurarmeli.

Dovevo ammettere ormai che quella gente dell�FBI, uomini e donne, la sapevano lunga su come far male senza lasciarvi un segno addosso.

Al di l� del passaggio centrale anche l�altro prigioniero, lui pure con cappello e velo sulla faccia, s�era svegliato. Potevo vederlo muovere la testa. La sua guardia continu� a russare vigorosamente come la mia, intanto che l�aereo rullava avanti lungo una pista che si sarebbe detta senza fine.

Almeno ero fuori da quella cella di sicurezza nel loro quartier generale di Chicago dove avevo trascorso la pi� parte degli ultimi� quanti erano stati? Giorni, di sicuro, anche se nessuno mi aveva detto quanti. Era stato un soggiorno assai sgradevole, malgrado la compagnia di un gruppetto d�individui socialmente indesiderabili (sindacalisti sulla via del campo di concentramento, speculatori falliti, negri che non avevano voluto stare al loro posto) ma avevo finito per trovarli amabili, a confronto di quelli che ogni tanto venivano a prendermi per interrogarmi ancora. Da me non avevano saputo nulla, naturalmente. Io non avevo nulla da dire� ma, mio Dio, quanto avrei desiderato averlo!

Poi Moe era venuto a scuotermi dal sonno, mi aveva fatto fare il corridoio a spintoni e da l� a non molto m�ero ritrovato su un aereo. Diretto il Cielo sapeva dove.

No. Sia il Cielo che io sapevamo dove, adesso, perch� attraverso il velo e il cristallo del finestrino potevo vedere il terminale di un piccolo aeroporto. Su di esso una grossa insegna augurava:

Trascorsi quel pomeriggio gettando occhiate di desiderio alla piccola piscina che vedevo fuori dalla finestra, sul piazzale, grondando di sudore e con le scottature che non mi davano un attimo di requie. Ma non erano l�insolazione e l�afa a tormentarmi. Da qualche parte, non lontano da l젗 e tuttavia disperatamente al di l� di qualunque cosa fosse ci� che separava una linea temporale dall�altra�� la mia patria era stata invasa, e una mia controfigura s�era mostrata alla televisione per portare avanti i piani dell�invasore. Non riuscivo a ricordare nessun caso nella storia degli Stati Uniti, dalla guerra civile in poi, di un comportamento simile da parte di un senatore democraticamente eletto. Che opinione s�erano fatta di me i miei colleghi?

E cosa stava pensando di me Nyla Bowquist?

Neppure io sapevo bene cosa pensare di me stesso. Le ultime quarantott�ore erano state le peggiori della mia vita. C�era stato lo shock di scoprire che le ricerche della Casa dei Gatti erano una realt�, e che esisteva un numero infinito di mondi dove c�erano un infinito numero di Dominic DeSota, ciascuno indistinguibile da me. Ero stato preso prigioniero da uno di essi. Avevo picchiato una donna che era in tutto e per tutto quella che amavo. Ero stato di nuovo imprigionato e stavolta da un�altra copia di lei, differente solo per i pollici amputati. Avevo rapito un uomo. Mi sentivo stordito al pensiero che la mia nazione era stata attaccata dalla mia nazione. E avevo vagato nel deserto senza cibo n� acqua prendendomi delle brutte scottature solari, che mi bruciavano come ustioni.

Bruciavo dentro e bruciavo fuori� e non mi permettevano neppure di rinfrescarmi in piscina. Non che me l�avessero esattamente proibito. Era solo una di quelle cose che potevano esser fatte su espresso ordine di Nyla, e lei se n�era andata per gli affari suoi. Il lavandino nell�angolo non era un buon sostituto. Ogni mezz�ora circa mi spogliavo e mi spruzzavo l�acqua addosso; e ogni quarto d�ora mi applicavo uno strato fresco di quella crema buona a niente che loro chiamavano crema idratante. Questo mi dava qualcosa da fare. Non che mi aiutasse molto.

Un�altra cosa che non mi tirava su di morale era la presenza del mio involontario compagno di viaggio, il Dr. Lawrence Douglas. Per l�intera interminabile giornata non s�era mosso dal letto. C�era poco da meravigliarsene. Aveva passato le mie stesse traversie: la stessa insolazione, le stesse lunghe ore di sete e d�afa marciando nel deserto. E inoltre non solo s�era fatto mordere da un crotalo, non solo gli avevano fatto un�iniezione antivenefica peggiore del morso stesso, ma era stato riempito di non so che droga affinch� Nyla Senzapollici potesse interrogarlo. Io non avevo assistito a quel terzo grado, per� quando l�avevano riportato dentro in stato d�incoscienza m�ero accorto che alle sue scottature s�erano aggiunti alcuni lividi.

Adesso mi chiedevo se non fosse il caso di svegliarlo, per farlo reagire alla droga.

Non ebbi bisogno di provarci. Quando mi volsi inaspettatamente, dal lavandino, vidi che mi scrutava. Fu svelto a richiudere gli occhi, ma non abbastanza.�� All�inferno, Douglas�� dissi stancamente.�� Se vuoi dormire, dormi. Se vuoi alzarti, alzati. Ma a che scopo fare la commedia?

Per un altro minuto tenne le palpebre serrate con testardaggine, poi parve capire che era una cosa stupida. Si tir� su dal letto, gir� attorno lo sguardo in cerca di un gabinetto che non esisteva e poi, senza dir nulla, orin� nel lavandino.

Quand�ebbe finito, sbottai:�� Almeno sciacqualo,�� Io l�avevo fatto. Non si prese la briga di guardarmi, comunque diede svogliatamente una lavata alla maiolica; poi un� le mani a coppa e bevve, lappando quasi come un gatto. Rifiutava di rivolgermi la parola con ogni suo atteggiamento.

��Bagnati i capelli, ti far� star meglio�� consigliai.�� E qui c�� della crema per le scottature.

Si raddrizz� lentamente, accigliato, poi torn� a chinarsi e mise la testa sotto il rubinetto. Mentre si asciugava la faccia si volse a borbottarmi scontrosamente quello che interpretai come un �Grazie�. Quando gir� lo sguardo in cerca della crema gliela porsi con un sorrisetto incoraggiante.

La sua espressione rimase cupa. Pur facendo le debite concessioni a quel che era stato costretto a sopportare, non avevo mai visto un uomo cos� disperato, risentito e depresso.

Naturalmente anch�io ero alquanto gi� di morale. A parte l�accaduto e i dolori che avevo addosso ero preda di una sensazione spiacevole. Mi sentivo sotto costante osservazione, anche se non avevo mai sorpreso le guardie a sbirciar dentro dalla finestra. E c�era un�altra cosa a preoccuparmi.�� Senti�� dissi,�� non � il caso di prendertela cos�.

Smise di spalmarsi la crema sul viso per elargirmi un�occhiata astiosa.�� E come mi consiglieresti di prenderla?

��Gi� che ci siamo potresti almeno soddisfare la mia curiosit� circa un particolare che mi d� da pensare. Quando ti sono venuto accanto, al portale, tu avevi regolato i comandi dell�apparecchiatura approfittando della distrazione di chi ti sorvegliava. Poi hai attraversato con me�

Ebbe una risata amara come un latrato.�� Poi mi hai scaraventato dentro, vorrai dire!

��S�, certo. Ma subito dopo siamo precipitati per quattro metri, dall�altra parte. Cristo! Avresti potuto avvertirmi che c�era un salto�� lo accusai, per nessun�altra ragione che dividere le colpe a met�.�� Credevo che avessimo fatto ritorno nella mia linea temporale. Ma mentre tu dormivi ci ho pensato sopra.

Fece un grugnito.�� DeSota, se hai qualcosa da dire vuoi per favore venire al punto?

��Il punto �: tu dove stavi cercando di andare?

��Cercavo di scappare�� borbott�.

��E dove? Ma� questa � la tua linea temporale, no?

��Questo buco d�inferno primitivo?�� ringhi�.�� No!

��Ma perch�

��Perch� non ho tentato di tornare nel mio mondo? Perch� non ne ho pi� uno, DeSota! C�� una sola cosa che voglio, adesso, ed � di starmene alla larga!�� Torn� a gettarsi sul letto.

��Ascoltami��� cominciai, in tono ragionevole.

Scosse il capo.�� Dimenticatene!�� stabil�.

Per il momento decisi di lasciar perdere. Non perch� lo diceva lui, ma perch� avevo sentito il rumore di un�auto che era venuta a fermarsi nelle vicinanze, fuori vista. M�accostai alla finestra e cercai di capire cosa stava accadendo, ma da l� non si scorgeva niente. Ci fu il rumore delle portiere che sbattevano, poi alcune voci indistinguibili, fra cui quella di una donna. Una voce che conoscevo meglio di ogni altra. Qualche secondo dopo apparve Nyla, sul bordo opposto della piscina, e la giovane donna cominci� a spogliarsi. Non si preoccup� di gettare neppure un�occhiata verso la nostra finestra. Sedette sulle mattonelle, tast� l�acqua con un piede, poi scivol� fuori dalla sottoveste e con un guizzo scomparve sotto la superficie, tappandosi il naso con una mano.

E bench� fosse una mano senza il pollice un�altra sensazione, dolorosa e pressante, si aggiunse a quelle che mi stavano opprimendo il sistema nervoso.

Non � molto ci� che si pu� vedere dagli obl� di un aereo da trasporto truppe, ma quando ci inclinammo in una larga virata nel cielo della capitale potei scorgere quasi l�intero Distretto, steso sotto di noi. Nulla faceva pensare alla guerra, laggi�. Avevano acceso i riflettori attorno alla Casa Bianca e al Lincoln Memorial, e ovunque si vedevano file e file di fari d�automobili come se tutta Washington fosse in strada per celebrare la notte del T.G.I.F� no, non ovunque! Al di l� del Potomac le luci delle auto erano pochissime, e quello non sembrava il traffico normale. Riconobbi i fari bassi e azzurrati dei veicoli militari. Rigido di stupore mi volsi verso il colonnello dell�esercito seduto accanto a me, e gli battei una mano su una spalla.�� Se quelli laggi� sono ci� che penso�� ansimai,�� com�� possibile che i satelliti-spia russi non li avvistino?

Si sporse a guardare dove gli stavo indicando.�� Ah, s�.�� Sorrise.�� Stanno facendo pratica per la parata del Labor Day. Cosa credeva?

��Il Labor Day?�� mi sbalordii.

Lui si alz� a mezzo per guardare meglio il panorama.�� Ecco l� il mio battaglione, proprio sul terreno della Casa Bianca. Lo vede?�� chiese, e mostr� un certo disappunto quando scossi il capo.�� Ci occuperemo dei controlli di sicurezza durante la parata�� annunci�, e mi strizz� l�occhio.

��Ges�! Ma mancano ancora dieci giorni al Labor Day. O pensa che i russi siano cos� coglioni da cascarci davvero?

Scroll� le spalle.�� Se non fossero coglioni, non sarebbero russi�� dichiar�, poi intercett� un�occhiata del sergente-steward e s�affrett� a riallacciare la cintura di sicurezza.

Ma a parte la zona priva di traffico, l� c�era il solito vecchio Distretto, pacifico, indaffarato e felice. Tutte le altre strade avevano l�aspetto che dovevano avere. Perfino da quell�altezza avreste potuto comprendere senza equivoci che quella gente non si preoccupava e non temeva alcuna invasione�

E sull�altro lato della barriera, come sapevo bene, c�era un�altra Washington, dove la nostra prima ondata d�assalto era andata a impadronirsi di tutti i ponti sul Potomac.

E cosa stesse facendo e pensando la gente di quella Washington quel venerd� sera, era una cosa che non riuscivo affatto a immaginare.

Appena il pulsojet fu decollato e le scritte in rosso si spensero, sganciai la cintura e mi alzai. Non ero stato il pi� svelto: una ragazza in muu-muu purpureo era scivolata nel passaggio fra le poltroncine davanti a me, e da sopra la spalla mi rivolse un gentile sorrisetto di trionfo. Ma non era il caso. Lei era diretta alla toeletta, ed io fui il primo a raggiungere il visifono.

A dire il vero ci arrivai troppo presto. Quando composi il nome di casa mia ebbi soltanto una luce gialla, perch� non eravamo ancora in quota e il pilota stava tenendo per s� tutte le frequenze video. Rifeci il nome. Ero impaziente. Mancavo gi� da troppo tempo per i miei gusti. La prima volta che avevo dovuto andare in un�altra linea temporale mia moglie m�aveva tenuto sveglio tutta la notte con le sue paure: non riusciva a dimenticare quel che era successo con Larry Douglas. Sklodowska-Curie distava comunque appena sei chilometri da casa mia e quel primo balzo, nel Paratempo-Rho, era stato un semplice passaggio avanti e indietro fatto pi� che altro per collaudare la nuova apparecchiatura.

La faccio sembrare pi� semplice di quello che era. In realt� avevo la pelle d�oca. Ma quando poi dirigemmo le nostre ricerche sulle linee temporali che potevano sviluppare studi sul paratempo, o almeno sulla fisica dei quanta, le zone da esplorare cominciarono a incrementarsi anche geograficamente. Il Paratempo-Beta possedeva un�installazione giusto a sud di San Francisco. Il Phi ne aveva una a Red Bank, nel New Yersey. Significava balzare in un portale, tornarne fuori, imbarcarsi su un pulsojet e fare qualche ora di volo, balzare in un altro portale� e avevo una moglie e un figlio con cui mi sarebbe piaciuto trascorrere pi� tempo.

La terza volta che composi il nome sullo schermo apparve finalmente la sigla �DeSota-Arbenz� che pulsava a ogni squillo. Dorothy rispose al primo. Poche cose mi smorzavano l�ansia come il volto dolce e calmo di lei che mi sorrideva dal visifono.

��Hai un aspetto incantevole, Do�� le dissi, dopo averla salutata con un bacio. Lei studi� il mio volto, dalla sua parte. E poich� l�apparecchio di casa nostra aveva la telecamera posta sopra lo schermo il suo sguardo mi apparve fuori fuoco, come se avesse dimenticato le lenti a contatto, ma la sua vista era perfetta.

��Vorrei poter dire lo stesso di te, caro�� rispose.�� Le cose non vanno bene?

Non potevo dirle fino a che punto non andassero bene, da un apparecchio pubblico. Ma non aveva bisogno di risposte: poteva vedere la mia faccia. Dissi:�� Abbastanza male. Come sta Barney?

��Sente la mancanza del suo papi. Per il resto tutto bene. Ha perso un dente.�� L�avevo sorpresa con una tazza di caff� in mano e ne bevve un sorso, scrutandomi.�� Non � soltanto che hai dei problemi� mh?�� osserv�.�� Hai qualcos�altro per la mente. Di che si tratta, Dominic?

Dovetti ridacchiare, sorpreso.�� Hai detto bene, Do. Mi sento� strano. Non so perch�.

Lei annu�. Stavo solo confermando quello che sapeva gi�. Quando Dorothy Arbenz era stata assunta all�istituto, fresca di laurea in psicologia, mi era bastato guardarla negli occhi per capire che dietro quel volto incantevole c�era un cervello. Pi� tardi ero stato costretto a riflettere che mi avrebbe praticamente letto nella testa per tutta la vita, ma l�avrei sposata lo stesso in ogni caso. Lasci� che il mio subconscio si preoccupasse di quello che lo preoccupava e cambi� argomento.�� Stai tornando a casa, adesso?

��Vorrei. Non � una faccenda di cui ci si possa occupare a Sklodowska, tesoro.

��Vai a Washington?

��Ho paura di s�.

Bevve un altro lungo sorso di caff�. Anch�io avevo cominciato a leggere un po� nella mente di Dorothy, cos� sapevo cosa stava per dire.�� Ti faranno saltare ancora in qualche portale?�� chiese.

Non le diedi una risposta diretta.�� Non dipende pi� da me, adesso�� le ricordai. Lei sapeva che quella non era una risposta. E sapeva, come lo sapevo io, che se fossi ripassato in un portale non sarebbe stata una passeggiatina tanto per guardarmi intorno.

Cos� la salutai e le mandai un bacio, e lei me ne soffi� un altro dalla mano. Poi riappesi e indugiai sul sedile davanti al visifono, cercando di scoprire cosa mi stava preoccupando.

Sapevo cos�era. L�avevo saputo fin dall�inizio, solo che non avevo voluto pensarci.

C�erano troppi me.

Quando m�ero infiltrato nel Tau e nell�Epsilon avevo visto gli altri Dominic DeSota, ma soltanto nel trovarmi con loro nella stessa stanza quel fremito di meraviglia�� arcano timore, incredulit�, un senso di gelo nelle ossa�� mi aveva realmente scosso. Voglio dire, loro erano me. Non quel �me� con cui avevo vissuto la mia vita, bens� le persone che avrei potuto essere� che nella loro linea temporale ero. Avrei potuto nascere in una variante della realt� dove scienza era una parola oscena, o dove sarei divenuto un adultero indaffarato a cercare furtivi incontri con una donna che non potevo sposare, o un individuo terrorizzato dal mio governo, tenuto in riga da un sistema oppressivo che mi costringeva a vergognarmi della mia stessa nudit�. Avrei potuto, senza accorgermene, diventare quel Nicky DeSota la cui nuca potevo scorgere una dozzina di file pi� avanti, e in un certo senso io ero lui. O avrei potuto lasciare la scienza per la politica e finire eletto senatore degli Stati Uniti. Be�, questo non era certo un destino malvagio�� prestigio, potere, la stima di tutti i miei conoscenti�� ma aveva qualcosa di vacillante: l� lui era, o io ero, assillato dai sotterfugi di una relazione illegale con un�altra donna poich� avevo una moglie che non amavo e di cui non potevo liberarmi senza dolore e rimorsi, per non parlare della rovina politica e finanziaria.

O avrei potuto intraprendere la carriera militare come l�altra mia incarnazione, il maggiore, che si sentiva realizzato in atti di conquista e di disonest� intellettuale� O avrei potuto morire giovane per una ragione o per l�altra, come sembrava esser successo al Dominic DeSota di Rho.

E tutti quei me erano me.

Questo era frustrante. Ne sentivo minacciata la stabilit� della mia vita in modi a cui non mi era mai accaduto di riflettere. Chiunque, certo, sapeva dirsi che le cose avrebbero potuto andare diversamente per lui� ma era un�altra cosa toccare con mano il fatto che, da qualche altra parte, questo era successo.

Riportai lo sguardo sui due che viaggiavano con me. Anche da una dozzina di file di distanza potevo intuire che Nicky stava vivendo il momento magico della sua vita nel grande pulso-jet, che con lo scarso traffico del sabato prima del Labor Day era mezzo vuoto. Anche il senatore appariva eccitato. Invidiavo la gioia che riuscivano a ricevere da ci� che li circondava, malgrado dovessero sentirsi sperduti in una linea temporale aliena dalla loro quanto il pianeta Marte�

Poi gli occhi mi caddero sul tipo dall�aria manageriale del 32-C, che aveva aperto la ventiquattrore sul posto vuoto accanto al suo. Ne aveva estratto dei documenti, ma stava lanciando occhiate irritanti e allusive a me e al visifono.

Gli volsi le spalle e feci l�altra chiamata.

Non composi la sigla del suo ufficio all�Istituto Sklodowska-Curie. Chiamai Harry Rosenthal sulla linea privata, attesi, e quando lo ebbi in linea sullo schermo vidi che la parete dietro di lui non apparteneva alla sua casa di Chicago: l�automatico lo aveva rintracciato dove si trovava in quel momento.�� Ah, sei a Washington�� dissi.

��Hai maledettamente ragione�� brontol�.�� E sto aspettando te. Qui arrivano chiamate ogni cinque minuti, dall�Esercito, dal segretario della Ricerca Scientifica e dalla CIA. Vorrei che tu fossi gi� qui, Dom!

Non gli chiesi il perch�.

La conversazione con Dorothy non era stata precisamente allegra. Non lo fu neppure questa. Chiesi subito delle due cose che mi preoccupavano di pi�: l�invasione di Epsilon da parte di Gamma ed i rimbalzi balistici. Non venni confortato n� sull�una n� sull�altra. Anzi, il contrario.�� Gli avvenimenti su cui stiamo scandagliando�� rispose con voce piatta,�� sono in via di evoluzione. In quanto ai rimbalzi� hai visto i notiziari televisivi?

��Dove diavolo lo trovavo il tempo di guardare la TV, Harry?

��Dovresti fare in modo di trovarlo�� disse cupamente.�� Ci sono intrusioni attraverso la barriera su ogni angolo del continente. Non riusciamo a spostare la strumentazione abbastanza in fretta per tener dietro a tutte. Ma quando grandina sui tavoli da picnic di una scuola domenicale mentre tutto attorno splende il sereno, non c�� bisogno di strumenti per capire cosa sta succedendo.�� Poi mi forn� un altro motivo di preoccupazione:�� Il segretario vuol sapere perch� hai portato qui quella gente di Tau.

��Ma Douglas ha vuotato il sacco con loro!�� protestai.�� � semplice politica preventiva! L�hai dichiarato anche tu: limitare le ricerche pericolose, tenerne alla larga quelli che non le hanno ancora raggiunte.

Mi fiss� duramente.�� Eri stato mandato a riportare indietro Douglas, e a salvare due emigrati involontari. Nessuno ti ha chiesto di tornare con quattro nuovi emigrati. Cosa ne farai di loro, adesso?

Poich� non avevo una risposta da dargli fui lieto di riappendere, e lasciai libero il visifono per il manager impaziente del 32-C.

Mi diressi poi al locale delle hostess, a met� del velivolo, e mentre oltrepassavo gli altri due Dominic mi accorsi che entrambi erano ansiosi di parlarmi. Io non ne avevo voglia. Rivolsi loro un cenno amichevole e tirai diritto. Avrebbero dovuto aspettare. Volevo riflettere un po� su quel che Harry Rosenthal mi aveva detto.

Le hostess erano occupatissime a rifarsi il trucco, salvo una che conscia dei suoi doveri si stava chiedendo che diavolo fosse l�orribile cosa nera rimasta a cuocere nel forno a microonde. Ma quando dissi�� Terza classe, prego�� nessuna fece obiezioni. Sapevano cosa stavano trasportando in terza classe. Lo steward smise di dipingersi le unghie e mi apr� il piccolo ascensore, scortandomi nel vasto compartimento sottostante.

La direzione dell�albergo fu molto cortese ma mi fece sloggiare dal mio grazioso appartamento. Neppure l�intervento di Slavi riusc� a impedirlo, perch� dopo l�occupazione della Casa Bianca tutti gli ultimi piani dell�albergo erano stati riservati alla Presidentessa e al suo staff. Ma il direttore mi scov� una camera al quinto piano, e per far cessare le sue giaculatorie sospirai che la trovavo ottima. Conteneva un letto per me e uno per Amy. A lei non dava fastidio ascoltare i miei esercizi, e certo non c�era nessun�altra ragione al mondo perch� lei o io agognassimo alla nostra intimit�. Non le visite di Dom, visto che Dom non era in circolazione. Non le chiamate telefoniche di mio marito, da Chicago, perch� queste erano comunque rare. Neppure Ferdie, ormai, riusciva a spuntarla con le linee sovraccariche di Washington.

Questo era un sollievo, perch� ancora non ero riuscita a chiarirmi le idee circa quello che avrei dovuto dire a Ferdie.

Non riuscivo a chiarirmi le idee su nessun fatto della mia vita, a quanto pareva. In primo luogo, rimanere in zona di guerra era assurdo e irragionevole. Ma in realt� ero in trappola. L�aeroporto era in mano al nemico, e cos� i ponti sul Potomac e quasi ogni strada che portava fuori dalla capitale, perch� le truppe di quella gente avevano scaglionato posti di controllo praticamente dappertutto. Quando avevo smesso di gingillarmi con l�ipotesi se prendere o meno l�ultimo volo in partenza per Rochester, non c�erano pi� voli per Rochester, e si sentivano colpi d�arma da fuoco in tutti i quartieri della citt�, dove la gente s�era chiusa in caos.

La radio diceva che non si trattava di scontri gravi. Io non ero d�accordo. Quando guardavo dalla finestra vedevo colonne di fumo dalla parte di Anacostia, o la sommit� mozza del monumento a Washington (i loro soldati avevano pensato che i nostri soldati avessero piazzato dell�artiglieria lass�), la situazione risultava fin troppo grave per i miei gusti.

Cos�, quando Jock McClenty buss� alla porta e andai ad aprire, ero preoccupatissima.

Non mi aspettavo buone notizie. Non riuscivo a immaginare da dove potessero sbucar fuori delle buone notizie, in quel deprimente e piovoso sabato sera. E nel vedere l�assistente di Dom, con a fianco l�uomo del Servizio Segreto, il mio primo pensiero fu che eravamo tutti quanti in arresto.�� Mrs. Bowquist�� disse Jock.�� Si tratta del senatore. � tornato. In questo momento � qui all�albergo, e ci ha mandati per condurvi da lui.

Be�, quel che accadde fu che scoppiai in lacrime. Secchi di lacrime. Non so neanche perch�, veramente. Forse perch� me le ero tenute negli occhi gi� in tante diverse occasioni che ormai un niente bastava a farmi aprire i rubinetti. E ci volle un bel po� prima di chiuderli. Scendemmo nell�atrio, oltrepassammo un posto di controllo della polizia, un altro del Servizio Segreto, salimmo in ascensore in un�altra ala dell�albergo, e a questo punto stavo ancora singhiozzando.

Di sopra, premendomi sul naso uno dei cinque o sei kleenex che l�uomo del Servizio Segreto mi aveva fornito (che simpatico addestramento davano a quei giovanotti!) uscii e mi guardai attorno. Era un appartamento che faceva sembrare quello da cui m�avevano sfrattata una capanna di contadini cambogiani. Un duplex, con tappeti alti fino alla caviglia. Finestre stile cattedrale in un salone dal soffitto alto dieci metri. La prima persona che vidi fu Jackie Kennedy, che in piedi davanti a una finestra parlava con qualcuno, e la seconda persona che i miei occhi misero a fuoco fu quel qualcuno stesso.

Era Dom DeSota.

��Dom!�� gemetti, e corsi verso di lui, sempre tirando su col naso.

Era Dom, sicuro, ma non mi guard� come mi avrebbe guardato Dom, e non disse quel che mi avrebbe detto Dom, e non sorrise come avrebbe sorriso Dom. Quando lo abbracciai odorava di tabacco da pipa e di un dopobarba che non gli avevo mai sentito sul viso, e soprattutto fece una cosa che Dom non avrebbe fatto mai.

Mi spinse via.

Oh, lo fece gentilmente, perfino benevolmente, ma mi spinse via lo stesso. Cosicch� ero annichilila dalla sorpresa quando Jackie mi mise una mano su una spalla e disse:�� Nyla, cara? Lui � quello sbagliato.

Con tutto quello che stava succedendo nessuno prest� molta attenzione alla Bowquist e a me, mentre ci muovevamo verso la dispensa. Se avessero analizzato la sua espressione forse ci avrebbero letto qualcosa che avrebbe spinto qualcuno a farle una domanda, finch� io non le dissi di sorridere. Allora lei sorrise. Oltre la dispensa c�era una stanza da bagno, e al di l� di questa la porta che dava sulle scale.

Nessuno ci vide uscire.

��Aspettiamo un minuto qui, Bowquist�� dissi, e la tenni d�occhio. Era una bella donna. Pesava almeno cinque chili pi� di me, cinque chili di cui io non ero mai stata in possesso grazie ai faticosi esercizi con gli attrezzi ginnici e sui tappeti da judo, ma le stavano bene addosso. Non era certo grassottella, solo pi� arrotondata di me. Aveva anche un odore inatteso. Io usavo il profumo, ogni tanto. Perch� no? Agli uomini piace, e a me piaceva che desiderassero tutto di me quando andavamo a letto. Ma lei aveva l�aria di chi lo mette sempre; e poi c�era l�acconciatura dei suoi capelli. Li portava una ventina di centimetri pi� lunghi dei miei, pettinati in morbide onde.�� Chi � Bowquist?�� le chiesi.

��Ferdinand Bowquist � mio marito�� rispose. Non si mostrava spaventata, anche se probabilmente lo era. Io lo sarei stata.

��Lo supponevo. Mi � parso che ti strusciassi parecchio con quel senatore, per�.

A questo non rispose. Be�, non l�avrei fatto neanch�io d�altronde; ma per qualche ragione ero soddisfatta di vedere che questa donna bella e rispettabile correva anche la cavallina, all�occasione.�� Cosa vuoi farmi?�� chiese.

Dissi:�� Tranquilla, dolcezza. Ti ho sentito dire che hai una stanza in quest�albergo. Quel che faremo � di prenderla in prestito per un poco.

La porta si apr�. Era quel che aspettavo. Comparve Moe, spingendo davanti a s� i due Larry, e anche questo era ci� che aspettavo. Il Larry straniero aveva l�aria preoccupata, ma il mio vecchio beneamato Larry era addirittura grigio in faccia.�� Nyla�� ansim�.�� Sei impazzita? Non so cosa stai cercando di fare, ma non puoi�

Dissi:�� Tappati la bocca, tesoro. Adesso facciamo una piccola passeggiata.

Essere un maggiore non significa affatto essere un maggiore quando non si hanno truppe da comandare, e le mie mi erano state tolte. C�era una battaglia in corso. Alle undici e un quarto tutte le armi che avevo visto sparire oltre il portale avevano cominciato a far fuoco simultaneamente. E lo scontro era stato sanguinoso fin dall�inizio. Lo sapevo perch� stavo guardando il portale di rientro presso il ponte quando i primi feriti erano stati rimpatriati. Ma a me non era stato affidato nessun compito. Ero rimasto l� attorno coi pollici infilati nella cintura, aspettando che qualcuno mi dicesse dove si supponeva che io dovessi andare e cosa si supponeva che potessi fare.

L�intera operazione stava prendendo una brutta piega. Forse definitivamente brutta. Le nuove truppe che avevo visto entrare attraverso il portale a sud del ponte non erano combattenti dallo sguardo duro, il passo deciso, addestrati a uccidere o a morire. Erano penetrati nel grande rettangolo nero a bocca chiusa e con scarso entusiasmo. E quelli che venivano rimpatriati�

I medici e gli infermieri non bastavano neppure per portare via i soldati in barella.

Attraverso il portale di rientro passava l�aria, quindi passavano le onde sonore, e potevo sentire i colpi di cannone e le raffiche e le granate che esplodevano al di l�. E l�aria che ne proveniva non risultava gradevole alle narici. Era la stessa umida e calda aria di Agosto che c�era da noi, ma puzzava. Puzzava di bruciato, di polvere e di esplosivi al plastico. Puzzava di fogne squarciate dai mortai, e dei gas di scarico dei carri armati.

Puzzava di morte.

In altre circostanze avrebbe potuto essere una piacevole notte. Riuscivo a immaginarmi a passeggio sul lungofiume con un braccio intorno a una ragazza graziosa, immerso in lieti pensieri. Faceva caldo, ma che altro c�� da aspettarsi da Washington in Agosto? L�afa non era insopportabile, e bench� in cielo non si vedessero stelle c�era il continuo sciabolare dei nostri riflettori, a dozzine adesso. Non credevo realmente che riuscissero a ingannare i satelliti russi, non pi�, ma era un bello spettacolo vederli falciare le nuvole compatte.

Le circostanze invece erano spiacevoli. Ero pi� che mai lontano dall�essere un eroe. Tuttavia mi avevano fatto portare altri indumenti�� pantaloni e giacca di pelle, probabilmente dal pi� vicino K-Mart�� cosicch� non ero pi� costretto a recitare la parte dell�ospite in abito da sera. Ma ci� non m�impediva di sentirmi ancora tale. Mentre mi aggiravo intorno al portale dovetti fare un balzo indietro per evitare un cingolato in uscita, carico di barelle, e andai a urtare in un altro sfaccendato indolente come me.�� Scusi�� dissi, e poi vidi le stellette di generale sul suo colletto.�� Ges� Cristo!�� esclamai.

��No�� borbott� acremente il Generale Magruder.�� Sono soltanto io, maggiore DeSota.

Non riuscireste mai ad abituarvi a saltare da un tempo parallelo a un altro, neppure se sapeste che � quanto vi sta accadendo.

Io non lo sapevo.

Tutto ci� che seppi fu che un momento prima stavo affrettandomi gi� per le scale che scendevano dall�appartamento della Presidentessa, con gli occhi fissi sulla donna che amavo. E un momento dopo, senza alcun percepibile intervallo di tempo (avrebbero potuto essere ore, e avrebbero potuto essere giorni) giacevo disteso sulla schiena mentre una voce mi sussurrava dolcemente all�orecchio che non avevo nulla di cui preoccuparmi. Quello era proprio il genere di cose che riuscivano a preoccuparmi. Sapevo riconoscere una bugia quand�era abbastanza grossa, e un nodo d�angoscia mi strinse alla gola.

Questo era ci� che provavo a livello mentale. Ma il mio corpo non sembrava far parte di quel tormento, di quell�angoscia. Giaceva immobile e perfettamente rilassato. Non avevo mai provato una tale rilassatezza fisica fin�allora, salvo forse ogni tanto dopo un amplesso davvero prolungato con Nyla quando ambedue ci abbandonavamo piacevolmente sfiniti. Non voglio dire che le mie condizioni avessero qualcosa di sensuale, solo che ero in uno stato di pieno e completo riposo muscolare.

Non c�era motivo che giustificasse questo. C�erano mille motivi per cui avrei dovuto essere teso e allarmato, e avrei dovuto sentirmeli come un groviglio doloroso nei muscoli e nei nervi. Inoltre nulla di quel che potevo vedere o sentire sembrava fatto per rassicurarmi. Ero disteso su un giaciglio duro in un locale simile a una stanza mortuaria delle pi� macabre. C�era un�altra dozzina di giacigli oltre al mio, ciascuno con un corpo umano su di esso. L�acre odore di medicinali e sostanze chimiche mi convinse che doveva trattarsi appunto di una �morgue�.

Neanche la persona che mi stava sussurrando all�orecchio era rassicurante. Non aveva faccia. Uomo o donna che fosse, ci� che riuscivo a vedere era un velo color carne che celava tutto dai capelli al mento. Oscillava appena, mentre la voce parlava, ma sotto di esso non s�indovinavano forme o lineamenti d�alcun genere. Lei (o lui) stava dicendo:�� Sar� trattato bene, uh, senatore, uh, DeSota, e godr� della pi� completa libert� personale.�� E mi poteva vedere, bench� non gli/le scorgessi gli occhi, perch� le sue mani mi stavano toccando, e dove lui/lei mi toccava avvertivo un formicolio o una fitta di dolore.

Mi stava facendo qualcosa. Potevo solo lasciare che lo facesse.

E c�era un�altra cosa che dovetti lasciar succedere. Non voglio dire che non fossi scosso, o preoccupato� diavolo, ero terrorizzato! Ma qualunque cosa la mia mente provasse a dire al mio corpo esso non ubbidiva: faceva ci� che gli diceva di fare qualcun altro. Non c�era bisogno che gli fosse detto in parole; tocchi e gesti bastavano, e all�istante il mio corpo si muoveva, si girava, o presentava al richiedente la parte da lui desiderata.

D�un tratto ricordai che avevo gi� visto qualcosa di simile, dopo che Nyla Senzapollici e il suo gorilla erano stati recuperati insieme a noi dalla stanza del motel nel New Mexico. Ma loro erano addormentati. Questo era molto, molto peggio. E in quell�occasione io ero stato solo uno spettatore. Non avevo mai immaginato di poter subire un trattamento cos� indegno, col mio corpo che si girava da una parte e dall�altra, da solo, offrendosi poi a una specie di sculacciata finale.

Fu a quel punto che mi accorsi d�essere nudo. E avrei anche potuto non arrivare a quella constatazione se la voce non avesse detto:�� Pu� anche alzarsi e vestirsi, adesso, e poi passare nell�hover.

Mary Wodczek, la pilota del dirigibile da carico, interruppe il mio pisolino mentre sorvolavamo Scranton, o almeno quella che una volta era stata Scranton.�� Sveglia, pigrone!�� chiam�, dalla cabina di prua.�� Fra un�ora siamo a New York.

Le gridai un ringraziamento e mi tirai fuori dalla cuccetta, con un brivido. I locali dell�equipaggio nei dirigibili erano mantenuti a quella che si supponeva una temperatura sopportabile, ma non era certo quella di Palm Springs. Intanto che cercavo d�infilarmi sotto la doccia Mary chiam� ancora, per assicurarsi che fossi sveglio:�� Sai che dovremo essere di nuovo in volo prima del tramonto, vero?

��Con te volerei anche di notte, dolcezza�� risposi. Mi giunse la sua risata amichevole, poi chiuse la porta. Prima che mi venisse la pelle d�oca trovai la forza di cacciarmi nello sgabuzzino della doccia. Non era fredda come avevo temuto. Era per� poco pi� calda dell�aria, e non mi dispiacque affatto venirne fuori e rivestirmi, pronto per affrontare anche quella nuova giornata.

Era un giorno festivo per il collettivo agricolo, il che mi consentiva di prendermi un po� di vacanza� e nello stesso tempo di utilizzare il weekend per guadagnarmi un extra da mettere da parte. Per quanto lo chiamassimo il toddy-ott di ooty-pod, celebravamo tuttavia il dodici Ottobre col nome di Columbus Day. O almeno, lo celebrava la maggior parte di noi. Non potevate aspettarvi che gli arabi e gli africani, presenti in buon numero nelle nostre aree coltivate pi� esterne, e abituati alle loro festivit�, dessero qualche importanza alla scoperta dell�America. Per loro il Columbus Day era un�altra delle bizzarrie di noi americani. L�etiope che sovrintendeva al nostro sistema di pompaggio mi aveva chiesto in che giorno usavamo decorare l�albero di Pasqua per il Columbus natalizio.

Per la maggior parte comunque eravamo nativi degli Stati Uniti, e Gatti quasi tutti. Intendo Gatti di quelli non volontari. La comunit� agricola era stata messa in piedi, all�inizio, da quei coloni piuttosto nomadi venuti dal miscuglio di diciotto o venti paratempi associati, ma costoro non erano portati a stanziarsi stabilmente in una zona. Quando i Pety-Deepies arrivavano loro se ne andavano, a fare altre cose che consideravano pi� interessanti in quel nuovo mondo.

Quella situazione mi si addiceva benissimo. Al Desert Agricultural Consort eravamo perci� tutti uguali. Ci� non significa che qualcuno di loro sapesse qualcosa dell�America-Tau, la mia America. Non avevo ancora trovato una sola persona che avesse mai sentito nominare la Lega per la Morale. Loro non avevano mai avuto d�intorno magnati arabi con le zampe su ogni grossa fonte di denaro: l� i soli arabi facevano parte del collettivo, esattamente come me. Non c�erano leggi che proibissero gli alcolici ai minori di trentacinque anni, n� che punissero l�aborto e la contraccezione, e a nessuno passava per la testa di dirvi fino a che punto la vostra pelle doveva essere coperta o scoperta (fatte salve le leggi di natura, ovviamente. Nessuna persona sana di mente si esponeva in modo eccessivo al sole della California, in estate).

Nei primi tempi, fra me e me, avevo dato il nome di Eden a quel mondo nuovo. Gli si adattava abbastanza bene. E anche se non avevo mai supposto d�essere portato per la vita agricola, non rimpiangevo il tempo in cui facevo il sensale d�ipoteche nella zona di Chicago.

Ci� che rendeva migliore la situazione, naturalmente, era il fatto che grazie alla mia esperienza passata potevo stare alla larga dai lavori pesanti, a parte quando capitava che un raccolto dovesse essere mietuto con urgenza assoluta. Studiare l�aritmetica binaria m�era costato molte notti insonni, ma una volta impratichito ero stato in grado di prendere in mano tutti i problemi finanziari del collettivo. Era una solida attivit� l� nel nostro Consorzio, e la gente aveva imparato a fidarsi di me e a rispettarmi. Gli era dispiaciuto vedermi partire per New York proprio in quel giorno.

Non molta gente, in passato, aveva provato dispiacere nel vedermi partire.

Cos�, mentre il dirigibile s�abbassava lentamente di quota sulle paludi deserte del New Jersey e ricontrollavo le cassette di avocado e di lattuga, i miei pensieri erano gi� al momento in cui sarei tornato a casa. La mia vera casa. Quella alla periferia di Palm Springs.

Ero molto vicino a tutto ci� che avevo sognato da ragazzo. Ero stato un bambino molto religioso� avevo forse altra scelta? La Lega per la Morale aveva acquistato una gran forza, specie nei sobborghi di Chicago. Volevo essere buono. Soprattutto ci� che volevo era evitare d�essere arso vivo per l�eternit� nelle orride fiamme dell�Inferno, dove (cos� mi prometteva ogni domenica il Reverendo Manicote) sarei senza dubbio finito se avessi bevuto, marinato la scuola domenicale o fatto il bagno a petto indecentemente nudo. Di tanto in tanto egli faceva anche menzione del Paradiso. Esso appriva una specie di Tahiti alla mente di un bambino di sei anni: sapevo che era l�, ma non vedevo molte probabilit� di riuscire a visitarlo di persona� almeno, non senza un buon avvocato che mi consentisse di filtrare fra le maglie della legge. Voglio dire, come poteva Iddio darmi il lasciapassare ignorando il carico di peccati che a sei anni mi portavo addosso? Avevo detto delle bugie. Sgraffignavo monetine dal barattolo in cui mia madre teneva i soldi. Non sempre ubbidivo a quel che mi dicevano i grandi. Oh, ero proprio un discolo, certo! Ma spesso facevo sogni a occhi aperti su quel che avrei visto del Paradiso, se fossi riuscito a sbirciare oltre il muro di cinta. E quello che sognavo non era molto dissimile dalla vita nel Desert Agricultural Consort, perfino riguardo al fatto che (come il Reverendo Manicote, accigliatissimo, una volta mi aveva risposto) non c�era modo di fidanzarsi o sposarsi in Paradiso. Questo era risultato abbastanza vero per me anche in California. Le donne non mancavano�� erano il quarantadue per cento della popolazione�� ma quasi tutte erano venute per raggiungere i loro mariti o fidanzati, cosicch� ne restava una percentuale molto ristretta a disposizione degli scapoli come me.

E il motivo per cui m�ero procacciato quel passaggio fino a New York era di vedere se potevo far qualcosa in merito.