A novecentomila chilometri dalla Terra, l�astronave di Prima categoria Lucky Lady usc� con gran fragore dall�iperpropulsione e inizi� la lunga e sicura planata a propulsione ionica verso la stazione orbitale. In una cabina di seconda classe, il maggiore Abner Harris dei Corpi di Espansione Interstellare (tale almeno risultava dai suoi documenti personali) fissava ansiosamente la propria faccia riflessa nello specchio. Controllava, forse per la centesima volta, che non fosse rimasta sul suo corpo traccia alcuna delle appendici filiformi simili a viticci.

Naturalmente, non vide nessun segno. Lo specchio gli rimand� l�immagine perfetta di un essere umano.

Sorrise. La faccia terrestre che i �medici� gli avevano assemblato si anim�: le labbra, ubbidienti, si sollevarono agli angoli, i denti bianchi e regolari comparvero per un attimo in bella mostra. Era un bel sorriso. Un sorriso terrestre: in tutto e per tutto.

Poi, il maggiore Harris aggrott� la fronte, e la faccia si rabbui�.

Si comportava bene, quella faccia. La bianca pelle sintetica rispondeva come fosse la sua. Al solito, i chirurgo-plastici di Darruu avevano fatto un ottimo lavoro. Un lavoro davvero artistico.

Avevano asportato i viticci carnosi lunghi dieci centimetri che spuntavano sulle tempie di ogni darruuese. Poi avevano coperto l�epidermide (di un intenso colore dorato) con uno strato di bianca pelle terrestre, innestandola con tanta abilit� che ormai era diventata sua. Le lenti a contatto avevano trasformato il colore degli occhi, normalmente rosso, in un grigio-azzurro. Un trattamento ormonale gli aveva fatto crescere sulla testa e sul corpo, dove prima non c�era proprio niente, peli fitti come a un terrestre. Gli specialisti di Darruu non avevano alterato gli organi interni: si sarebbe trattato di un intervento al disopra delle loro capacit�; e quindi, �dentro�, lui restava un alieno, con l�apparato digerente degli abitanti di Darruu, al posto dell�intestino lunghissimo dei Terrestri, e col doppio cuore e il fegato robusto appena dietro ai tre polmoni.

Nella sua personalit� restava un alieno: Aar Khiilom della citt� di Helasz, un darruuese della classe pi� elevata, un Servo dello Spirito. Ma ora doveva dimenticare la sua identit� precedente, e immedesimarsi in quella terrestre.

Si ripet�, cocciuto, che non era pi� Aar Khiilom, ma il maggiore Abner Harris.

Conosceva nei minimi particolari la biografia del maggiore e se la ripassava di continuo, perch� restasse appena sotto la superficie dell�io cosciente (come i nove decimi di un iceberg sotto il pelo dell�acqua) pronta a essere, in caso di necessit�, utilizzata.

Il maggiore Abner Harris era nato nel 2520 a Cincinnati, nell�Ohio. Cincinnati � una citt� pens�. Ohio � uno Stato. Ricordalo e non fare confusioni.

L�Ohio � una grande subunit� politica degli Stati Uniti d�America, che a sua volta � una grande sub-unit� politica del pianeta Terra.

Il maggiore aveva 42 anni� e un buon secolo di vita ancora davanti a s�. Aveva frequentato la Western Reserve University e aveva studiato galattografia. Laureato nel �43. Entrato nei Corpi di Espansione Interstellare nel �46. Promosso ufficiale nel �50. In servizio ora col grado di maggiore. Missioni diplomatico-militari felicemente concluse su Altair VII, Sirio IX, Procione II, Alpheratz IV e Sirio VII.

Harris non era sposato. I suoi genitori erano morti in un disastro aereo, nel �44. Non aveva parenti stretti. Altezza, 1,72. Peso, 90. Capelli biondi.

Si recava sulla Terra in vacanza: otto mesi di riposo sul suo mondo natale prima di essere inviato su un�altra base planetaria.

Otto mesi! L�alieno che aveva assunto il nome di Abner Harris pens� che sarebbero stati pi� che sufficienti perch� il maggiore riuscisse a confondersi con i miliardi di abitanti di cui brulicava la Terra e a svolgere la missione che gli era stata affidata.

Ci vollero venti minuti di elitass� dallo spazioporto all�area metropolitana. Maneggiando il denaro terrestre con disinvoltura, come se ci fosse abituato da sempre, Harris pag� il pilota, lasciandogli il quindici per cento esatto di mancia, e scese. Si era fatto condurre a un albergo nel cuore della citt�: lo Spaceways Hotel. Ce n�era uno in ogni citt� della galassia dotata di spazioporto; la catena era gestita dagli armatori spaziali e da una societ� a responsabilit� limitata, per comodit� dei viaggiatori che non avevano un alloggio sul pianeta di arrivo.

Harris firm� e gli fu assegnata una camera al 58� piano. Il terrestre di turno al bureau controll� i suoi documenti e, allungandogli la piastra di registrazione, disse: �A voi non d� noia l�altezza, vero, maggiore?�

�Per niente.�

Un ragazzo gli prese le valigie. Su Darruu sarebbe stata un�umiliazione portare i bagagli di un�altra persona, ma Harris si ripet� ancora una volta che quello non era Darruu. Quando fu nella sua stanza, diede al ragazzo una moneta da mezza unit�; il lift si profuse in ringraziamenti, poi lo lasci� in pace.

Chiuse a chiave la porta. Per la prima volta dopo la sua partenza era veramente solo. Si avvicin� ai bagagli e pratic� abilmente tutta una serie di pressioni e stiramenti che gli permisero di accedere alle parti nascoste. Come per miracolo, le valigie raddoppiarono di volume, mentre lui ne faceva scattare la serratura. Quello era il sistema ideale di riporre gli oggetti che si volevano nascondere ai funzionari della dogana.

Cominci� a disfare i bagagli.

La prima cosa che ne usc� fu un piccolo aggeggio che ader� perfettamente all�interno della porta della stanza, diventando praticamente invisibile. Era un dispositivo di disturbo per raggi-spia e garantiva l�indispensabile privacy.

Poi venne la volta di una pistola a raggio annientatore. Harris la fece scivolare nella tasca della giacca dopo averne controllato la carica.

C�erano anche parecchi libri, un fiasco di vino di Darruu e una foto dell�albero piantato nel giorno della sua nascita. Portandosi dietro tutte queste cose, non aveva aumentato i rischi che gi� correva. In realt�, possedeva oggetti assai pi� compromettenti.

Il comunicatore subspaziale, per esempio. O l�amplificatore a breve raggio che serviva a segnalare la sua presenza agli altri membri del gruppo segreto di Darruuesi stabilitosi sulla Terra.

Harris fin� di disfare le valigie e le ridusse di nuovo al loro stato tridimensionale. Poi prese un piccolo bisturi dalla borsa degli attrezzi. Si sfil� rapidamente i calzoni e mise a nudo la zona desensibilizzata nella parte carnosa della coscia. Fiss� per un attimo la rete di sottili fili d�argento che stava sotto la carne, e con tre soli giri di lame modific� la regolazione termostatica del suo corpo.

Rabbrivid�, mentre il suo metabolismo si adattava al cambiamento. Poi, a poco a poco, cominci� a sentire caldo. Richiuse la ferita e ci applic� sopra del mastice speciale. Pochi minuti dopo era perfettamente rimarginata. Si rivest�.

Diede un�occhiata alla stanza. Venti metri quadrati, con un letto, una scrivania, un armadietto a muro e una toilette. C�era una piccola griglia per il condizionamento dell�aria montata nel soffitto. Le solite piastre emanavano una luce verdastra elettroluminescente. Sotto una finestra ovale, era sistemato un gruppo di comandi per la polarizzazione. C�erano anche un bagno e un lavabo molecolari. Insomma, non era la stanza pi� squallida, ma neanche la pi� elegante che avesse mai occupato. Cercando di adattarsi alla mentalit� dei Terrestri, si disse che per venti unit� alla settimana poteva andare.

Il calendario della stanza segnava le tre e mezzo pomeridiane del 22 maggio 2562. Lui doveva mettersi in contatto con la Centrale solo di l� a dieci giorni o pi�. Chiuse gli occhi e calcol� che sulla Terra sarebbe stata la prima settimana di giugno. Fino a quella data, avrebbe recitato la parte del terrestre in vacanza.

La chirurgia plastica aveva apportato alcune piccole modifiche al suo metabolismo, per dargli il gusto del cibo e delle bevande terrestri e per consentirgli di digerire i carboidrati che gli abitanti della Terra consumavano con tanta avidit�. Non avevano trascurato proprio niente perch� lui potesse impersonare alla perfezione il ruolo del maggiore Abner Harris. Gli avevano dato anche cinquantamila unit� di denaro terrestre: gli sarebbero bastate per un bel po�.

Applic� con cura il dispositivo che serviva a tenere lontani gli eventuali �curiosi� mentre lui era assente. L�intruso che avesse cercato di entrare nella stanza furtivamente, avrebbe ricevuto una scarica di energia, non mortale, ma per niente piacevole. Controll� il portafoglio per essere certo di avere con s� il denaro e premette il congegno di apertura della porta scorrevole.

Questa si apr� silenziosamente, e lui usc� nel corridoio. In quello stesso istante qualcuno che arrivava in gran fretta gli fin� contro, facendogli fare una giravolta. Un contatto morbido e piacevole.

Una donna!

La reazione immediata che gli si scaten� dentro fu di furore, ma Harris controll� l�istinto di colpire la sconosciuta prima che l�impulso si facesse irresistibile. Su Darruu, una donna che si permettesse di urtare un Servo dello Spirito poteva solo aspettarsi una buona dose di frustate.

Ma l� non erano su Darruu.

Ricord� una frase delle istruzioni ricevute durante l�addestramento: Vi sar� utile stabilire una relazione sentimentale sulla Terra, a scopo di mimetizzazione.

I chirurghi avevano alterato il suo metabolismo anche sotto quell�aspetto, mettendolo in grado di provare attrazione sessuale verso una ragazza terrestre. Ci� faceva parte della mimetizzazione. Nessuno si sarebbe mai aspettato che uno straniero sotto false spoglie s�imbarcasse in un�avventura romantica con un�abitante della Terra e la cosa sarebbe dunque servita a disorientare gli avversari.

�Scusate!� esclamarono Harris e la donna nello stesso istante.

Lui ricord� che le esclamazioni sfuggite contemporaneamente a due persone erano motivo d�ilarit�, sulla Terra. Gliel�avevano detto durante l�addestramento. Rise. E anche lei rise.

�Credo proprio di non avervi visto� disse la ragazza. �Camminavo in fretta, senza guardare.�

�� stata colpa mia� insist� Harris. �I maschi terrestri sono ostinatamente cavallereschi� gli avevano detto. �Sono uscito con troppa furia. Scusatemi tanto.�

La guard�. Era alta, quasi quanto lui, con capelli biondi, morbidi e lucenti, la pelle rosea. Indossava un abito molto aderente, che lasciava scoperte le spalle e buona parte del petto. Harris la trov� attraente.

Ora so che i chirurghi mi hanno cambiato davvero pens�. Ha dei peli sul cranio e due enormi seni rigonfi, eppure mi sento attratto da una creatura simile!

�� colpa di tutt�e due� disse la ragazza. �La maggior parte degli scontri accade proprio cos�. Non parliamone pi�.� Gli scocc� un sorriso abbagliante e soggiunse: �Mi chiamo Beth Baldwin.�

�Maggiore Abner Harris.�

�Maggiore?�

�Corpi di Espansione Interstellare.�

�Oh! Appena arrivato sulla Terra?�

Lui annu�. �Sono qui in vacanza. La mia ultima missione � stata su Alpheratz quarto.� Rise e soggiunse: �Sentite, non � il caso di starsene qui nel corridoio a chiacchierare. Stavo scendendo per ordinare qualcosa da mettere sotto i denti. Siete disposta a farmi compagnia?�

Lei rimase perplessa un attimo, uno soltanto, poi s�illumin�.

�Dispostissima� rispose.

Presero l�ascensore e mangiarono nel ristorante al terzo piano dell�albergo, un posto completamente automatizzato con speciali nastri convogliatori che portavano il cibo a ciascun tavolo. Parte dell�addestramento ipnotico di Harris gli era stato impartito appunto per metterlo in grado di affrontare situazioni come quella. Infatti, senza fare una piega, ordin� un pranzo per due, completo di vini.

La ragazza non aveva l�aria timida. Gli disse che era impiegata su Rigel XII e che era arrivata il giorno prima, per un viaggio d�affari. Era sulla trentina, nubile, ed era nata sulla Terra, proprio come lui. Viveva nel sistema di Rigel da quattro anni.

�E adesso ditemi voi� concluse, allungando la mano per afferrare la brocca del vino.

Harris si strinse nelle spalle con diffidenza. �Temo proprio che non ci sia molto da raccontare. Sono ufficiale di carriera, un tipo piuttosto noioso, ho appena passato i quaranta e questo � il primo giorno che trascorro sulla Terra da dieci anni a questa parte.�

�Deve sembrarvi strano.�

�Infatti.�

�Quanto potete trattenervi?�

�Da sei a otto mesi. Posso chiederne di pi�, se voglio. Quando tornate su Rigel, voi?�

Lei gli rivolse uno strano sorriso. �Pu� darsi anche che non ci torni del tutto. Dipende se riuscir� a trovare quello che cerco sulla Terra.�

�E che cosa state cercando?�

Lei rise ancora, con civetteria. �Questo � affar mio� disse maliziosamente.

�Scusate.�

�Lasciate perdere le scuse. Beviamo un altro goccetto di vino.�

Quando Harris ebbe pagato il conto, lasciarono l�albergo e uscirono per fare una passeggiata. Le strade erano affollate. Un orologio in cima a un edificio lontano segnava le sette e qualche minuto.

Harris, ora che l�impianto di regolazione era a posto, aveva caldo. I cibi e i vini ai quali non era abituato gli davano una strana sensazione di nausea. E questo, nonostante avesse gustato il pasto.

La ragazza gli infil� una mano sotto braccio, stringendolo affettuosamente. Harris le sorrise.

�Ho paura che dovr� trascorrere una vacanza piuttosto solitaria� disse Harris.

�Anch�io. Si pu� essere spaventosamente soli, sopra un pianeta dove vivono venti miliardi di persone.�

�Specialmente quando si � diventati stranieri nel proprio mondo, dopo un�assenza di dieci anni� dichiar� lui con disinvoltura.

Continuarono a camminare. In mezzo alla strada, una compagnia di acrobati intratteneva i passanti, servendosi di dispositivi antigravit� per rendere ancora pi� spettacolari le acrobazie. Harris rise e lanci� una moneta. Una ragazza abbronzata lo salut� dalla sommit� della piramide umana.

Scendeva la notte. Harris pens� che era assurdo passeggiare cos�, con una ragazza terrestre e il ventre pieno di cibi terrestri. E di goderne, oltretutto.

Darruu sembrava incredibilmente lontano, ora. Millecento anni-luce dalla Terra. La sua stella si confondeva in una massa di punti luminosi dai confini indefiniti.

Per� lui sapeva che era l�. E ne provava nostalgia.

�Sembrate preoccupato� disse la ragazza, al suo fianco.

�� un mio vecchio difetto.�

Intanto pensava: Sono nato Servo dello Spirito, perci� mi hanno scelto per venire sulla Terra. Pu� darsi che a Darruu non torner� mai pi�.

Il cielo imbruniva. Continuarono a camminare sopra un ponte dorato, sospeso con leggerezza su di un fiume buio dove brillavano miriadi di puntolini luminosi. Guardarono insieme l�acqua e le stelle che vi si specchiavano. Lei gli si avvicin�, e il tiepido contatto della sua figura gli fece stranamente piacere.

Millecento anni-luce da casa.

Perch� sono qui?

Naturalmente sapeva la risposta. Un titanico conflitto andava addensandosi nell�Universo. Gli Indovini ritenevano che il cataclisma si sarebbe scatenato tra meno di due secoli. Darruu avrebbe affrontato il suo antico avversario, Medlin, e tutti i mondi dell�Universo si sarebbero schierati da una parte o dall�altra.

Lui era andato sulla Terra in qualit� di ambasciatore. La Terra era una forza possente nella galassia. Tanto possente che si sarebbe rifiutata di recitare il ruolo che le avevano assegnato: quello di pedina tra Darruu e Medlin. Darruu voleva, aveva bisogno dell�aiuto terrestre nel prossimo conflitto. Ottenerlo, strappare questo consenso, era impresa estremamente importante e delicata.

Un gruppo di Darruuesi trapiantato sulla Terra e che influenzasse gradatamente l�opinione pubblica in favore di Darruu, mettendo in cattiva luce Medlin� Questo era il piano, e il maggiore Abner Harris, nato Aar Khiilom, era uno degli agenti scelti per attuarlo.

Camminarono per la citt� fino a tardi, poi tornarono sui loro passi verso l�albergo. Harris si sentiva sicuro di avere ormai avviato con la ragazza il tipo di relazione che probabilmente lo avrebbe messo al riparo da ogni sospetto sulle sue vere origini.

�Che si fa ora?� chiese.

�E se comprassimo una bottiglia di qualcosa e organizzassimo una festicciola nella vostra camera?� sugger� lei, con prontezza.

�La mia stanza � in un disordine spaventoso� disse Harris, pensando che l� dentro c�erano troppe cose che non voleva farle vedere. �Perch� non andiamo in camera vostra?�

�Va bene. Come volete.�

Si fermarono davanti a un autobar e lui introdusse alcuni pezzi da mezza unit� in una macchina lucente fino a che suon� un campanello, e una bottiglia gi� avvolta nella carta scivol� sul vassoio pronto a riceverla. Harris se la ficc� sotto il braccio e s�inchin� scherzosamente alla ragazza. Continuarono per la loro strada.

Il segnale arriv� proprio mentre stavano entrando nell�atrio.

Raggiunse Harris sotto forma di un improvviso pizzicorino all�addome; l�amplificatore era stato inserito l�. Tre rapidi impulsi, rasp, rasp, rasp, che, dopo una breve pausa, si ripeterono.

Quel segnale aveva un solo significato: Situazione d�emergenza. Mettersi subito in contatto col nostro agente di collegamento. Emergenza!

La mano di lei gli strinse forte il braccio. �Vi sentite male? Siete cos� pallido!�

Con voce tesa lui rispose: �Forse sarebbe meglio rimandare di qualche minuto la nostra festicciola, Beth. Non� non sto molto bene.�

�Oh! Posso fare niente per voi?�

Lui scosse la testa. �� un malanno che mi sono preso su Alpheratz� rispose con voce rauca. Poi si volt�, le allung� la bottiglia incartata e soggiunse: �Tra pochi minuti andr� meglio. Voi andate in camera vostra e aspettatemi l�.�

�Ma se non state bene, io dovrei��

�No, Beth. Devo fare da me, senza che nessuno stia l� a guardare. Vi spiace?�

�Come volete� disse lei, perplessa.

�Grazie. Sar� da voi appena possibile.�

Salirono in ascensore fino al 58� piano dell�albergo e ognuno s�incammin� verso la propria camera.

Il segnale nell�addome di Harris continuava a ripetersi con tranquilla urgenza. Rasp, rasp, rasp. Rasp, rasp, rasp. Rasp, rasp, rasp.

Lui neutralizz� con un rapido impulso di energia il campo di forza sulla porta e apr�. Sgattaiol� dentro, in fretta, e subito azion� di nuovo il dispositivo di disturbo del raggio-spia. Gocce di sudore freddo cominciavano a imperlargli la fronte.

Rasp, rasp, rasp. Rasp, rasp, rasp.

Apr� l�armadio, prese il piccolo amplificatore a corto raggio e lo sintonizz� sulla frequenza del segnale d�emergenza. Immediatamente i segnali dentro di lui cessarono, mentre l�amplificatore a corto raggio intercettava la lunghezza d�onda.

Trascorsero momenti interminabili. L�amplificatore capt� una voce che parlava nel codice riservato ai soli agenti darruuesi.

�Fatevi riconoscere.�

Harris si fece riconoscere secondo la regolare procedura. Poi continu�: �Sono arrivato oggi sulla Terra. Avevo ordine di non mettermi in contatto con voi per circa due settimane.�

�Lo so� rispose la voce, impaziente. �Si � verificata una situazione d�emergenza.�

�Di che si tratta?�

�Abbiamo scoperto che ci sono agenti di Medlin sulla Terra. Le procedure normali dovranno essere modificate. Dovete venire da me subito.�

E diede un indirizzo. Harris lo mand� a memoria e lo ripet�. Il collegamento fu troncato.

Venite subito da me. Gli ordini andavano interpretati alla lettera. Subito voleva dire adesso, non domani pomeriggio, come avrebbe fatto comodo a lui. L�incontro con la bionda terrestre doveva essere rimandato.

Agguant� la cornetta del citofono e chiese di parlare con la stanza di Beth. Un attimo dopo ud� la sua voce.

�Pronto?�

�Beth, sono Abner Harris.�

�Come state? Tutto a posto? Vi sto aspettando.�

�Sto bene, adesso� rispose lui, esitante. �Ma, Beth� non so come spiegarvi� mi credete se vi dico che un mio amico mi ha telefonato in questo momento per dirmi che ha bisogno d�incontrarsi subito con me, in centro?�

�Adesso? Ma sono passate le undici!�

�Lo so. � un tipo strano. Ha orari particolari. Non posso fare a meno di andare.�

�Credevo che non ne aveste di amici, sulla Terra, maggiore Harris. Dicevate di sentirvi solo.� La voce era brusca, col sarcasmo tagliente della delusione.

�Non � proprio un amico� disse Harris, impacciato. �� un collega� del CEI.�

�Ecco� non sono abituata a farmi piantare in asso dagli uomini. Ma a quanto pare non ho possibilit� di scelta, no?�

�Siate buona. Diamoci appuntamento per domattina, alla prima colazione.�

�Un cambio poco vantaggioso, ma far� di necessit� virt�. A che ora?�

�Alle nove.�

�D�accordo. Arrivederci alle nove, maggiore Harris.�

Si ferm� nell�atrio e ficc� la testa nella guardiola del portiere. Il portiere era un tipo dagli zigomi sporgenti e dal naso aquilino, con uno sguardo velato in cui per� luccicava tutto quello che aveva appreso durante cent�anni di servizio. Gli sorrise, ossequiente.

�S�?�

�Vorrei sapere qual � la via pi� breve per arrivare all�undici-cinque-quattro-tre di Narvon Boulevard.�

La faccia incartapecorita si raggrinz� in un altro sorriso. �A voi maggiore interessa la vita notturna, eh? Avete prenotato? I circoli di Narvon Boulevard generalmente hanno pochi posti vuoti.�

�Devo incontrarmi l� con un amico� disse Harris. �Suppongo che abbia pensato lui a tutto. Posso andarci a piedi?�

�A piedi? No, no! Non � affatto consigliabile. � un tratto molto lungo. E per niente sicuro. Ora vi chiamo un elitass�. Si fa prestissimo con quello.�

Harris annu� e lasci� scivolare una banconota nella guardiola. Il vecchio alz� una cornetta e disse poche parole. �L�elitass� sar� qui tra un momento, maggiore. Siate tanto gentile da aspettare presso l�entrata nord dell�albergo��

Harris usc�. Un altro inserviente in uniforme gli indic� la rampa degli elitass�, che si curvava in salita, a destra. Harris sal� e un momento dopo sopraggiunse un veicolo luccicante che si pos�, con un ronzio sordo. Un portello si apr� nel fianco.

Harris sal�.

�Narvon Boulevard, maggiore?� chiese il pilota.

�S�.�

Harris si appoggi� allo schienale ricoperto di morbido tessuto. Il suono di una musica sommessa filtrava da un piccolo altoparlante. Si ud� il pulsare improvviso dei possenti rotori, e subito furono in alto, sollevandosi verticalmente a una quota notevole.

Fu un volo breve, in direzione est, via dal centro della citt�. Passarono da una zona di luci splendenti a una in penombra, quindi sorvolarono di nuovo un quartiere fortemente illuminato, ma questa volta in modo sfarzoso e sgargiante.

L�elitass� scese a spirale fino a una rampa d�atterraggio pubblica.

�Tre e cinquanta� disse il pilota.

Harris gliene diede quattro e scese. L�elitass� si sollev� nella notte mite, lasciandolo solo.

L�altro agente operativo aveva indicato con esattezza l�angolo di una certa strada come punto d�incontro. Harris si avvicin� a piedi alla cantonata, dove un�insegna stradale luminosa brillava di un verde scintillante sul fianco di un edificio, e scopr� che quello era il 105� isolato di Narvon Boulevard. Doveva andare al 115�. Qualcuno aveva informato male il pilota dell�elitass�. Si sent� seccato: farsi dieci isolati a piedi, al buio, non era una prospettiva entusiasmante.

Si avvi�. Era un quartiere di locali notturni, tutto luci violente e musica chiassosa. Di tanto in tanto, scorgeva figure furtive allontanarsi e sgattaiolare gi� per i vicoli bui tra i vari night, ma lui tir� innanzi, tranquillo, sapendo di essere armato e in grado di sostenere qualsiasi aggressione che non fosse proprio del tutto imprevista.

Sorpass� gli isolati uno dopo l�altro: 106�, 109�, 113�. Ciascuno era identico a quello precedente, una processione senza fine di luoghi di divertimento e di locali equivoci. A giudicare dalle radiose insegne che invitavano all�esterno, ciascuno aveva la propria specialit�: spogliarelliste in uno, gioco d�azzardo nell�altro, liquori esotici in quello seguente, e cose forse meno pulite in altri.

Finalmente raggiunse il 115� isolato.

Una figura stava appoggiata con aria assente contro il fusto della lampada, all�angolo sud-est della strada. Harris gli si avvicin� rapidamente. Nella zona di luce riusc� a distinguere la faccia dell�altro: asciutta, solenne, con un�espressione di severa dignit�.

Harris si ferm�. L�uomo lo fiss� con uno sguardo assente.

Harris disse, piano: �Scusate, amico. Sapreste dirmi dove potrei comprare una maschera da carnevale?�

Era la parola d�ordine. L�altro rispose con voce roca e profonda: �Le maschere sono care. Fareste meglio a starvene a casa.�

E gli tese una mano.

Harris l�afferr�, stringendola al polso, secondo l�uso di Darruu, e provando piacere alla stretta decisa dell�altro. A millecento anni-luce da casa, contemplare un altro Servo dello Spirito! Il fardello opprimente della nostalgia gli scivol� subito gi� dalle spalle.

�Sono il maggiore Abner Harris� disse.

L�altro annu�. �Piacere di conoscervi. Io sono John Carver. C�� un tavolo riservato per noi, l� dentro.�

Dentro si rivel� poi un locale chiamato Club dei Nove Pianeti, sull�altro lato della strada. L�atmosfera era umida e affumicata; globi di luce fredda di sei o sette colori giravano in tondo sul soffitto, trasformando in un arcobaleno la nube di fumo. Una fila di spogliarelliste dalle lunghe gambe danzavano allegramente accompagnate dal rumore rauco e discorde che i Terrestri chiamavano �musica�. Harris pens� che i chirurghi non erano riusciti a istillargli la capacit� di godere della musica terrestre, anche se avevano operato meraviglie in altri settori.

Una ragazza si avvicin�. Era una megamastide rigeliana, assai ben dotata, che letteralmente esplodeva dall�aderente tunica gialla. Scocc� un sorriso sinteticamente voluttuoso, il cui cinismo fece rivoltare lo stomaco a Harris, e disse: �Cosa volete bere, ragazzi?�

�Un cocktail Nove Pianeti.�

�E voi?�

Harris esit�. �Lo stesso� disse, dopo un attimo d�incertezza.

La ragazza si allontan�, ancheggiando. �Che cosa diavolo ho ordinato?� chiese Harris.

�Fa furore, quest�anno. Vedrete.�

Il cocktail Nove Pianeti si rivel� un intruglio fresco e opaco, in un alto bicchiere traboccante di ghiaccio. Harris lo gust� e avvert� un odore muschiato, ma non sgradevole. Sembrava un miscuglio di mezza dozzina di liquori diversi e di una specie di succo di frutta. Lo sorseggi� lentamente.

�Avete avuto guai, dopo il vostro arrivo?� chiese Carver, sottovoce.

�No. Dovevo aspettarmene?�

�I guai stanno bollendo in pentola� rispose l�uomo magro, stringendosi nelle spalle. �Prima o poi potrebbero verificarsi.�

�Guai di che genere?�

�Ci sono cento agenti di Medlin sulla Terra, ora� disse Carver. �Ieri abbiamo scoperto un importante nascondiglio di documenti medlinesi. Ora abbiamo i nomi dei cento agenti con le rispettive fotografie. Sappiamo anche che si propongono di sbarazzarsi di noi in un futuro non molto lontano.�

Harris incapp� in un pezzo di ghiaccio e lo sgranocchi�, pensoso. �Quanti uomini di Darruu ci sono qui, ora?�

�Voi siete il decimo.�

Harris spalanc� gli occhi.

Non credeva che la situazione fosse cos� grave. Cento a dieci!

�Una bella differenza!�

�� vero� annu� Carver. �Ma mentre noi conosciamo le loro generalit�, i Medlinesi ignorano le nostre. Possiamo colpire per primi! Se non li eliminiamo, non potremo continuare il nostro lavoro quaggi�.�

La musica aveva raggiunto un crescendo da spaccare i timpani. Harris fiss� di cattivo umore il corpo di spogliarelliste e aggrott� la fronte. Il suo travestimento terrestre stava forse prendendogli la mano? Strano a dirsi, aveva provato una reazione ghiandolare alla vista di quelle figure piroettanti. Eppure, stando agli standard di Darruu, quelle ragazze erano brutte in modo osceno.

Ma l� non era Darruu.

Strinse con forza il bicchiere mezzo vuoto. �In che modo elimineremo questi cento Medlinesi?� chiese.

�Abbiamo delle armi. Avrete le indicazioni necessarie. Fate i vostri calcoli. Se riuscite a eliminarne dieci prima che loro becchino voi, e se noi tutti faremo la stessa cosa, saremo a posto.� Carver estrasse un portafoglio da sotto la camicia e con dita scarne e nervose ne tolse un�istantanea. �Ecco qui la vostra prima vittima. Uccidetela, poi riferite a me. La missione dovrebbe essere facile, perch� lei alloggia allo Spaceways Hotel, proprio come voi.�

Harris si sent� balzare il cuore in petto. �Una medlinese nel mio stesso albergo?�

�E perch� no? Ce ne sono dappertutto. Guardate un po� la foto.�

Harris la prese e l�osserv�. Era una lucida tridimensionale a colori. Mostrava una ragazza bionda vestita di un abito nero, corto e aderente. Sembrava che l�istantanea fosse stata scattata da un obiettivo nascosto, durante una festa. La ragazza rideva, agitando un bicchiere da cocktail, e dietro a lei s�intravvedevano altre figure.

�� troppo carina per essere un agente di Medlin� disse Harris, controllando la voce.

�Per questo � tanto pericolosa� replic� Carver. �Uccidetela per prima. Si fa chiamare Beth Baldwin.�

Harris fiss� a lungo la foto. Le tempie gli battevano forte, e uno strano turbine di emozioni gli mulinava nel cervello. La ragazza� una spia? Ripens� alla serata trascorsa in sua compagnia, alla sensazione di calore e di amicizia che aveva provato accanto a lei. �Uccidetela per prima� aveva detto Carver.

�Qualcosa che non va, maggiore?�

�No. Niente.�

�Avete un�aria� molto preoccupata.�

�� soltanto effetto del viaggio� disse Harris. Gli rese la foto incriminata e soggiunse: �Okay. Missione accettata. Mi rimetter� in contatto con voi a lavoro ultimato.�

�Bene. Un altro drink?�

Harris era incerto. Il primo lo aveva lasciato col capogiro e un certo malessere alla bocca dello stomaco. Il suo metabolismo non accettava completamente quegli idrocarburi terrestri.

Tuttavia annu� con prontezza. �S�, s�. Ne prendo un altro.�

Harris fu scosso da un brivido freddo e si svegli�, battendo i denti. Sentiva pulsazioni dolorose sul fondo dei globi oculari e un vuoto allo stomaco. La scarica aveva temporaneamente sovraccaricato i neuroni, e il corpo si era sottratto alla frustrazione della paralisi piombando nell�incoscienza.

Ora stava svegliandosi, e le forze rifluivano lentamente e dolorosamente nei muscoli. Tutto l�organismo era esaurito, sfinito.

La luce del mattino entrava, pallida, da una finestra depolarizzata che si apriva nella parete sinistra della stanza sconosciuta, dove lui si trovava. Non era impedito, non era legato, ma si sentiva rigido e dolorante dappertutto, ogni muscolo contratto e congestionato. Si chiese dove avesse trascorso la notte. Non certo in un letto. Probabilmente sul pavimento freddo di quella stanza.

Port� le mani alla fronte e premette forte. Il pulsante martellio sembr� cessare, ma fu un sollievo di breve durata. Non era uno scherzo restare stordito da un raggio paralizzante. Gli era capitato una sola volta prima di allora; un incidente involontario, durante una seduta di allenamento. Ora, invece, aveva ricevuto in pieno due scariche complete. La stordi-pistola era considerata un�arma poco pericolosa, ma i medici dicevano che l�organismo non poteva sopportare pi� di due o tre scariche in un anno. Una dose eccessiva, e i nervi avrebbero ceduto completamente, i muscoli si sarebbero inceppati� compreso il muscolo cardiaco e quelli che azionano i polmoni.

Harris si lev� faticosamente in piedi e si guard� intorno. Era una cella, pi� che una stanza. La finestra si apriva in alto, fuori portata, ed era difesa da un�inferriata, per impedire la fuga. Non si vedevano porte. Evidentemente una sezione di una delle pareti girava su se stessa o scorreva, permettendo il passaggio: non potevano averlo introdotto in altro modo. Ma l�apertura doveva essere perfettamente mimetizzata, perch� non si vedeva nessun segno nel muro.

Era in trappola.

Un bel guaio, per un Servo dello Spinto! Farsi raggirare da una ragazza (una medlinese, per di pi�); ingolfarsi in un caos di emozioni; lasciarsi sopraffare, stordire e catturare. Non era certo un rapporto che gli faceva onore. La sua missione sulla Terra era iniziata sotto cattivi auspici, e forse si sarebbe conclusa molto presto.

Guard� in alto. Nel soffitto c�era una griglia circolare, del diametro di circa diciassette centimetri. La presa dell�aria condizionata, senza dubbio. E probabilmente ospitava anche qualche dispositivo spia, che permetteva di sorvegliare e di comunicare con il prigioniero.

Fiss� la griglia e disse, con voce aspra: �Okay, chiunque siate. Sono sveglio, ora. Potete venire a sistemarmi del tutto.�

Non ci fu una risposta immediata; solo un debole ronzio che lasciava indovinare la presenza di un orecchio elettronico all�interno del foro. Harris infil� una mano sotto la cintura e strinse tra due dita una piega di carne: un leggero pizzicotto che azion� un minuscolo amplificatore incassato in quel punto. Un segnale di pericolo part� verso ogni agente di Darruu che si trovasse nel raggio di mille e cinquecento chilometri. Poi Harris si gratt� pigramente il torace e si stiracchi�, sbadigliando.

Aspett�.

Passarono due o tre minuti interminabili. Infine la sua attenzione fu attratta da un lieve rumore nella parete, e un istante dopo una porzione rettangolare di questa scorse verso l�alto, con un ingegnoso sistema che lui non riusc� a individuare.

Tre persone entrarono nella cella.

Harris ne riconobbe una: Beth. Si era cambiata e indossava una tunichetta fresca e semplice. Gli sorrideva con autentica cordialit�, per niente turbata dal tentativo di ucciderla che lui aveva compiuto la notte precedente.

�Buon giorno, maggiore� disse dolcemente.

Harris la guard� con freddezza, poi fiss� gli altri due personaggi che la seguivano.

Uno era un terrestre dall�aspetto comune, senza particolari caratteristiche e di statura inferiore alla media. L�altro, invece, era fuori dell�ordinario: alto pi� di un metro e ottanta, proporzionato in rapporto all�altezza e con lineamenti regolari che sembravano incredibilmente belli perfino a un darruuese.

�Maggiore Abner Harris, gi� Aar Khiilom di Darruu, questo � Paul Coburn, dei servizi segreti di Medlin� disse Beth, indicando il terrestre di aspetto comune.

�Piacere� disse placidamente il medlinese chiamato Paul Coburn, allungando una mano.

Harris fiss� la mano con aria sprezzante e non la strinse. Sapeva che cosa significava una stretta di mano sulla Terra, e non aveva intenzione di scambiarla con un agente del servizio segreto di Medlin.

Beth non sembr� affatto turbata dalla mancanza di educazione del prigioniero. Indic� il gigante e disse: �E questo � David Wrynn, della Terra.�

�Un terrestre autentico? Nato e cresciuto su questo pianeta?� chiese ironicamente Harris. �Oppure uno sintetico, ottenuto in laboratorio, come tutti noi?�

Wrynn sorrise cordialmente. �Vi garantisco che sono un prodotto locale, maggiore.� La sua voce aveva le risonanze profonde di un violoncello bene accordato, e il suo sorriso era cos� pieno di cordialit�, che Harris si sent� a disagio.

Allora incroci� le braccia e fulmin� tutti con un�occhiata. �Davvero gentile da parte vostra pensare alle presentazioni� disse. �E adesso, che si fa? Si gioca a carte? A scacchi? Si prende un t�?�

�Sempre bellicoso� mormor� Beth all�altro medlinese. Coburn annu� e sussurr� qualcosa che Harris non riusc� ad afferrare. Il gigantesco terrestre aveva un�aria dolce, tranquilla, per niente turbata.

Harris li guard� tutti con freddezza e sbott�: �Se avete intenzione di torturarmi, perch� non cominciate subito e la fate finita?�

�E chi ha parlato di torturarvi?� disse Beth.

�Perch� mi avreste portato qui, allora? Evidentemente volete strapparmi delle informazioni. Sbrigatevi� disse lui. �Fate quello che dovete fare. Sono pronto.�

Coburn rise e si accarezz� le morbide pieghe di carne sotto il mento. �Credete forse che non sappiamo che sarebbe inutile torturarvi?� disse con mitezza. �Se tentassimo di entrare nella vostra mente attraverso le vie neurali, le cellule della vostra memoria reagirebbero automaticamente, andando in corto circuito.�

Harris rest� un attimo a bocca spalancata, scioccato. �Chi vi ha detto che��

Si ferm�. I Medlinesi avevano certo un�organizzazione spionistica efficientissima. Il circuito filtro del suo cervello era una novit� segretissima, nota solo ai chirurghi e agli agenti di Darruu.

�Calmatevi e ascoltateci, per favore� disse Beth. �Non siamo venuti affatto per torturarvi. Parlo sul serio. Sappiamo gi� tutto quello che potreste dirci voi.�

�Ne dubito. Comunque, parlate pure.�

�Sappiamo quanti agenti di Darruu si trovano sulla Terra e sappiamo anche pressappoco dove si trovano.�

�Ah, s�?�

�Siete in dieci, no?�

Lui non fece una piega. Questo � un trucco per trovare conferma alle loro deduzioni. � oppure sono informati davvero? �Forse dieci e forse diecimila� disse, con un�alzata di spalle.

�Dieci� dichiar� Beth. �Neanche uno di pi�. � proprio la verit�. Soltanto dieci.�

�Pu� darsi.�

�E uno dei dieci � qui davanti a me� Un altro si trova in questa citt�� Carver. Gli altri otto sono dislocati qua e l�. Noi vorremmo affidarvi un compito particolare, maggiore. Vorremmo che voi cercaste i vostri nove compagni e serviste da agente di collegamento tra noi e loro.�

�A che scopo?�

�Allo scopo di eliminare gli altri nove Darruuesi che sono sulla Terra� disse Beth semplicemente.

Harris sorrise. Era proprio buffo che lo invitassero con tanta seriet� a commettere un alto tradimento; e ancora pi� buffo che sperassero di riuscire a convincerlo con il ragionamento e la persuasione a schierarsi dalla loro parte. Erano semplicemente sciocchi o stavano giocandogli un tiro diabolico?

�C�� qualche motivo particolare� chiese lentamente �per cui io debba scovare i miei colleghi e ucciderli?�

�Il bene dell�Universo.�

Lui rise con disprezzo. �L�astrazione � l�ultimo rifugio degli sciocchi. Il bene dell�Universo? Come sarebbe a dire? In realt�, voi volete che io agisca per il bene di Medlin. Certo, tutto sarebbe molto pi� semplice se fossi io a compiere la vostra missione� Dovrei tradire e uccidere dieci compatrioti per fare in modo che i loro cadaveri non gravino sulla vostra coscienza delicata. Insomma, voi pretendereste��

�No� disse Beth. �Volete ascoltarmi un attimo e lasciare che vi spieghi?�

�Sto aspettando. Vi consiglio di darmi spiegazioni esaurienti.�

Lei si pass� la lingua sulle labbra. Per quanto la disprezzasse, Harris si sentiva ancora attratto, dolorosamente, dalla sua bellezza fisica. �Una bellezza sintetica� ripet� a se stesso. Ma questa considerazione non ebbe effetto alcuno.

�Quando arrivammo sulla Terra� esord� Beth, �molti anni fa, analizzammo la situazione e facemmo una scoperta sorprendente: sul pianeta stava evolvendosi una nuova razza, un nuovo tipo di terrestre. Una super-razza, potrebbe definirsi. Una specie di Terrestri con poteri fisici e mentali abnormi.�

�Ma nella maggioranza dei casi, i bambini di questa nuova razza furono uccisi o il loro sviluppo mentale venne arrestato prima che giungessero alla maturit�. Non erano in sintonia con l�altra specie che li circondava, e questo loro isolamento li mise nei guai. Spesso sentivano il bisogno di cimentarsi in qualche modo� alcuni nuotarono per quindici chilometri al largo, nel mare: e non riuscirono pi� a tornare indietro. Altri forzarono i loro riflessi straordinari in un modo eccessivo, guidando spericolatamente, arrampicandosi su montagne accidentate, eccetera. Altri ancora si suicidarono perch� non riuscivano a sopportare la solitudine. Altri infine furono assassinati dai� normali, o mutilati psichicamente dai propri genitori gelosi del figlio che avevano generato. Ogni individuo, di ogni specie o razza, istintivamente si ribella all�idea di dover ammettere la propria inferiorit� di fronte a un proprio simile; e neanche un super-bambino � in grado di difendersi, se prima non ha imparato a farlo. E quando questo avviene, generalmente, � troppo tardi.�

Una bella fiaba pens� Harris. Non fece commenti, ma seguit� ad ascoltare con apparente interesse.

Beth continu�: �Nonostante tutti gli ostacoli, il numero di questi mutanti continu� ad aumentare. Ci trovavamo di fronte al fenomeno di un gruppo genetico permanente, ma ci rendemmo conto che, se un certo numero di soggetti della nuova specie non avesse potuto raggiungere la maturit�, per incontrarsi tra loro e per sposarsi, la mutazione avrebbe subito una recessione, ricadendo nella normalit�.�

�Scoprimmo esemplari isolati di questa nuova razza qua e l� sulla Terra, sparsi in ogni continente. Decidemmo di aiutarli, convinti che loro avrebbero poi aiutato noi in futuro, quando ne avremmo avuto bisogno. Cos� li cercammo. Trovammo i super-bambini e li proteggemmo. Era indispensabile agire con grande prudenza, perch� anche noi eravamo intrusi sulla Terra e non potevamo correre il rischio di venire scoperti. Ma la cosa funzion�. Strappammo i piccoli ai genitori, li riunimmo e li crescemmo in luogo sicuro.�

Beth punt� il dito verso il gigante. �David Wrynn � una delle nostre prime scoperte.�

Harris lanci� un�occhiata al terrestre. �Dunque voi sareste un superuomo?� chiese con spavalderia.

Wrynn sorrise. �Be�, diciamo che sono meglio equipaggiato di altri Terrestri per affrontare l�esistenza� rispose, con un�alzata di spalle. �Certo non posso mettermi a volare agitando le braccia, n� trattenere il respiro per ore sott�acqua, ma rappresento ugualmente un miglioramento della specie. I miei figli saranno pi� evoluti di me, come io lo sono rispetto ai miei genitori.�

�Vedete, Harris?� esclam� Beth appassionatamente. �Riuscite ora a togliervi il paraocchi delle convinzioni darruuesi? Riuscite a capire? Lo scopo che noi Medlinesi ci proponiamo sulla Terra � di aiutare questa razza in corso di evoluzione fino a quando non sar� in grado di fare da s�. E non ci manca molto, ve lo assicuro. La specie sta raggiungendo il livello di autogenerazione. Ci sono gi� pi� di cento esemplari, trenta dei quali adulti. Ma ora, nel bel mezzo del nostro lavoro, cominciano ad arrivare agenti di Darruu. Hanno portato l�antica rivalit� esistente tra i nostri due mondi su questo pianeta che non vuole prendere parte alla nostra lotta. E si propongono di ostacolare la nostra azione e di guadagnare la Terra a quella che credono essere la loro �causa�. Non sono abbastanza intelligenti per capire che puntano su un cavallo morto.�

Harris la guard�, tranquillo, chiedendosi fino a che punto lei lo credesse stupido. Infine disse: �Rispondetemi onestamente.�

�Tutto quello che ho detto finora � vero. Che altro volete sapere?�

�Quale motivo, motivo vero non propaganda, vi spinge ad aiutare questa super-razza?�

Beth scosse la testa. �Motivo?� disse. �Voi di Darruu pensate sempre in termini di convenienza, vero? Guadagno e ricompensa, do ut des. Maggiore, riuscite a credermi se affermo che noi in questa faccenda non ci guadagniamo niente?�

�Niente?�

�Niente, tranne la soddisfazione di sapere che contribuiamo all�affermazione e alla crescita di qualche cosa di meraviglioso nell�Universo; qualcosa che senza il nostro aiuto e il nostro incoraggiamento non sarebbe mai esistito.�

Harris inghiott� a fatica. Il concetto di puro altruismo, certo, non era sconosciuto su Darruu, ma anche l�altruismo ha i suoi limiti. Gli sembrava davvero assurdo che un pianeta si sobbarcasse il fastidio e la spesa di inviare emissari attraverso lo spazio al solo scopo di fargli fare da levatrice a una razza di super-esseri Terrestri che stava per nascere.

No, pens�. Tutto questo non sta in piedi; non ha senso.

Quella storia fantastica era semplicemente il frutto di un�elaborata manovra propagandistica, i cui scopi non erano certo facilmente rintracciabili.

Non esistevano superuomini. Wrynn era alto e bello, ma in lui non c�era proprio niente che non rientrasse nell�ambito della normalit� per i Terrestri. E poi, poteva anche darsi che lui terrestre non lo fosse affatto. Probabilmente era un medlinese su cui i chirurghi avevano compiuto un lavoro particolarmente accurato.

Harris non riusciva a sondare le profondit� dell�inganno e i motivi che spingevano i Medlinesi ad agire in quel modo; ma decise di stare al gioco per vedere dove lo avrebbero condotto. Sicuramente Carver aveva captato il suo segnale di pericolo e probabilmente aveva gi� calcolato l�ubicazione del posto dove lo tenevano prigioniero.

�Va bene� disse, cauto. �Dunque voi siete occupatissimi ad allevare una nuova razza di Super-Terrestri e volete che io collabori.�

�S�.�

�Come?�

�Ve l�abbiamo gi� detto� disse Beth. �Eliminando i vostri nove colleghi, prima che ci rendano le cose pi� difficili di quanto gi� sono.�

�In altre parole, voi mi state chiedendo apertamente di compiere un atto di alto tradimento contro la mia gente.�

�Sappiamo che tipo di� uomo siete� disse Beth, �e abbiamo� una nostra tecnica. Vi conosciamo a fondo, Aar Khiilom, abbastanza per sapere che non condividete gli ideali imperialistici dell�attuale consiglio che governa Darruu. Forse non ve ne accorgete, forse vi siete sottoposto a un autolavaggio del cervello per costringere voi stesso ad accettarli e non correre pericoli sul vostro pianeta, ma in realt� non approvate quegli ideali. Avete la stoffa del� traditore. E questo non � un insulto, ma il pi� alto complimento che si possa fare a un membro della vostra specie.�

Diamole un po� di corda pens� Harris. Poi aggiunse, a voce alta: �Voi avete facolt� percettive talmente acute che mi fate paura, sapete?�

�Sarebbe a dire?�

�Avete una vista straordinaria. Io non riesco a scorgere i motivi che mi spingono ad agire, ma voi s�. Quando mi mandarono qui, ero perplesso riguardo alla validit� della mia missione. Non capivo che cosa servisse a Darruu cattivarsi le simpatie della Terra. Sapevo soltanto che dovevo bloccare l�impeto dei Medlinesi. Una ragione oscura, poco convincente, per un viaggio tanto lungo. E ora� Ora non sono pi� tanto sicuro dei valori in cui ho creduto con fede cieca��

�Volete unirvi a noi?� chiese Beth.

Harris esit� un attimo. �Tanto vale che lo ammetta� disse poi. �Avete ragione. Dapprima non avrei voluto accettare la missione sulla Terra, ma non avevo alternativa. Comincio a capire che sono dalla parte sbagliata. Che posso fare per aiutarvi?�

Coburn e Beth si scambiarono un�occhiata. Il �terrestre� Wrynn si limit� a sorridere.

Ho forse esagerato? si chiese Harris. Hanno capito che sto fingendo? Forse dovevo resistere un po� pi� a lungo, prima di arrendermi cos� incondizionatamente.

�Sapevo che avreste collaborato, maggiore� disse Beth.

�Quale sar� il mio primo compito?�

�Obiettivo numero uno: l�uomo che si fa chiamare Carver. Una volta eliminato quello, gli altri agenti di Darruu resteranno senza il loro cervello e diventeranno una preda facile.�

�E come fate a essere certi che non vi tradir�, non appena mi avrete liberato?� chiese Harris.

�Abbiamo un buon sistema per tenervi d�occhio, maggiore� disse Coburn. Ma non si dilung� in particolari.

Harris annu�. �D�accordo� disse. �Andr� a trovare Carver, per primo. Mi metter� in contatto con voi appena me ne sar� sbarazzato.�

Lo fecero uscire dalla stanza e lo accompagnarono in un ascensore che saliva, invece di scendere. Su, sempre pi� su, emergendo da chiss� quali profondit� nascoste nel cuore della citt�. Ripens� alla �luce del Sole� che aveva visto entrare dalla finestra con l�inferriata, e cap� che si era ingannato. La cabina filava verso l�alto, sicura� Infine si ferm� con un brusco sobbalzo, la porta scorrevole si apr� e lui fu scaricato al livello principale di un enorme edificio adibito a uffici.

Rimase l� per un attimo nell�atrio affollato. Terrestri e alieni di ogni razza attraversavano frettolosamente il grande locale. Harris si avvi� verso l�uscita pi� vicina e si ritrov� nella strada rumorosa. Erano le prime ore del mattino di una giornata calda e piena di luce.

C�era una carta stradale affissa a un muro, a mezzo isolato di distanza da dove lui era uscito. Si avvicin� e osserv� la complicata mappa della citt�. Dapprima gli riusc� difficile orientarsi. Un cerchio rosso segnava il punto in cui si trovava in quel momento, ma nessuna delle strade all�intorno gli ricordava niente. Solo quando ebbe osservato la carta nel suo insieme, scopr� il quartiere dove si trovava l�albergo.

Lo avevano portato in un posto lontano parecchi chilometri. Infil� una monetina nella fessura, marc� le coordinate seguendo le istruzioni del cartello, e una striscia luminosa gli indic� il percorso per tornare allo Spaceways Hotel. Calcol� che ci voleva almeno un�ora di elicottero per arrivarci.

Prosegu� a piedi. Poco lontano, le volute di una rampa pubblica per elitass� scintillavano, gialle, nella luce del mattino. Passando davanti ai tavolini di un bar il profumo di caff� e pane fresco gli attanagli� lo stomaco. Tuttavia, bench� affamato, sapeva che non poteva permettersi di mangiare prima di essersi messo in contatto col suo capo e di avergli raccontato la sua storia. Un cameriere si affacci� sulla soglia del bar e gli sorrise, pieno di speranza, indicando un tavolino libero sul marciapiede. Harris scosse la testa e tir� dritto.

Ripensava a Beth Baldwin e alle sue parole.

Chiedevano davvero troppo alla sua credulit�. Quella lunga tirata su superuomini e altruismo, su tenere razze mutanti che andavano vezzeggiate e protette dalle furie e dalla gelosia degli avi ormai sorpassati, era inverosimile!

Proprio un�assurdit�. Quel poco che sapeva della psicologia medlinese non lo induceva a credere che gente simile si sarebbe schierata dalla parte di un progetto tanto insensato. Semmai, avrebbe fatto il possibile per soffocare all�inizio il sorgere di nuove facolt�, potenzialmente pericolose, tra i Terrestri. Come avrebbero fatto i Darruuesi, del resto, se avessero scoperto loro i sedicenti mutanti.

In fin dei conti, non si trattava che di istinto di conservazione. I superuomini rappresentavano un superpericolo. Allo stato attuale, l�equilibrio dell�Universo era gi� fin troppo precario e davvero non c�era ragione alcuna per favorire l�avvento di nuove razze. Quelle gi� esistenti erano riuscite a trovare un modus vivendi opponendo forza a forza e raggiungendo una fase di stasi, difficile, ma tutto sommato comoda. Soltanto degli incoscienti potevano permettere a un fattore X d�insinuarsi in questa situazione� e soltanto dei pazzi all�ultimo stadio potevano contribuire attivamente all�affermarsi di questo fattore.

No, non c�erano superuomini. Era un�idea assurda� La propaganda di Medlin seguiva vie molto tortuose e lui aveva ottime ragioni per diffidare.

E c�era un�altra cosa di cui diffidare: possibile che fossero cos� ingenui, Medlinesi e Super-Terrestri, da lasciarlo andare fidandosi unicamente della sua parola? I Medlinesi, quanto meno, sapevano perfettamente qual era la sua missione sulla Terra. Solo grazie a una specie di gioco di prestigio, Beth si era salvata da morte certa quella notte. Eppure lo avevano liberato alla prima blanda offerta di collaborare, dopo essere stati offesi e scherniti per mezz�ora. Nel caso di individui davvero altruisti, lo si sarebbe potuto capire, perch� nel suo lessico �puro altruismo� e �pura stupidit� erano sinonimi. Ma conosceva troppo bene i Medlinesi per accettare l�idea che fossero stupidi a tal punto. Forse avevano deciso di servirsi di lui come di una pedina in un piano assai pi� vasto.

Be�, a questo ci avrebbe pensato Carver. Era compito suo decidere sulla strategia a cui attenersi per rispondere alle mosse dei Medlinesi.

Harris raggiunse la rampa degli elitass�. Uno era gi� pronto per il decollo, ma un cittadino grassoccio e rubizzo, che evidentemente si riteneva molto importante, gli sgattaiol� davanti e introdusse per primo la sua mole voluminosa nel veicolo. Harris si strinse nelle spalle e chiam� un altro elitass�. Questo sal� lungo la rampa e lo sportello si apr�.

�Dove, colonnello?�

�Spaceways Hotel� e sono soltanto maggiore� disse lui, riprendendo a recitare la sua parte. �Grazie per la promozione.�

�Non c�� di che, maggiore.�

I potenti motori rombarono. L�elicottero si sollev� e cerc� il suo livello, seguendo le istruzioni del computer centrale sepolto nelle viscere della citt�. Harris chiuse gli occhi e si abbandon� contro il cuscino, che aveva un odore leggermente aspro. Il velivolo era vecchio, in cattivo stato. Harris ascolt� il mormorio indistinto della voce del calcolatore.

Non aveva mai pensato che una citt� potesse essere cos� grande. Su Darruu, la popolazione degli agglomerati urbani era limitata, da una legge antichissima, a tre milioni di persone, e nessuna citt� superava quel numero di abitanti. Naturalmente, poich� tutti gli agglomerati urbani erano vecchi di millenni, ci� dimostrava che l�incremento demografico si era ben stabilizzato. Negli ultimi millecinquecento anni, nessuna citt� nuova era stata fondata sul pianeta, e quelle gi� esistenti avevano raggiunto il numero di abitanti prestabilito. Chi voleva trasferirsi da un centro urbano a un altro doveva ottenere una licenza. Non era molto difficile ottenerla, perch� c�era sempre un certo numero di persone che andavano e venivano, cos� il limite della popolazione non superava mai i tre milioni.

Ma se si voleva mettere al mondo un figlio, era un altro conto. Le nascite dovevano osservare un certo rapporto rispetto ai decessi. E la morte arrivava tardi, su Darruu. C�erano coppie costrette a sprecare in attesa inutile tutto il loro periodo di fertilit� senza riuscire a ottenere la licenza di procreare a causa di un aumento della longevit�.

Comunque, questo non riguardava Aar Khiilom. In quanto Servo dello Spirito, non aveva il diritto di riprodursi. Era un sacrificio liberamente scelto.

Non aveva obiezioni particolari su questo sistema demografico. Secondo lui era buono. Dava stabilit� al pianeta, incoraggiava l�emigrazione verso i mondi-colonia ed evitava che gli agglomerati urbani crescessero alla rinfusa come quello che vedeva ora sotto di s�. Provava un senso di ripugnanza, guardando dagli obl� dell�elitass� la citt� sottostante; la citt� sconfinata; la citt� di venti, trenta e forse anche cinquanta milioni di abitanti; la citt� che si protendeva in lunghe file grigie fino all�orizzonte.

Trovava inconcepibile che una metropoli fosse cos� grande, e che si potesse volare per cinquanta minuti in elitass� senza uscirne. E non l�aveva neppure percorsa da un�estremit� all�altra. No. Era semplicemente andato da una propaggine a sud-est, a un punto vicino al cuore della citt� stessa� e ci aveva impiegato quasi un�ora, percorrendo quindi centinaia di chilometri.

Ora stavano scendendo.

L�elitass� sorvolava in cerchi sempre pi� stretti la rampa di atterraggio dello Spaceways Hotel. Harris pag� il pilota, entr� immediatamente nell�albergo e sal� in camera sua.

Azion� il comunicatore a breve raggio e attese fino a quando la voce metallica dell�altoparlante disse in codice: �Qui Carver.�

�Parla Harris.�

�Siete fuggito?�

�Be�, non proprio. Mi hanno liberato spontaneamente.�

�Come avete fatto?�

�� una storia lunga. Siete riuscito a localizzare l�edificio dove mi tenevano rinchiuso?�

�S�. Perch� vi hanno lasciato andare?� insist� Carver.

Harris rise. �In seguito alle loro insistenze, ho promesso di diventare agente segreto di Medlin. La mia prima missione� continu� in tono ameno, �� di assassinarvi.�

La risata che usc� dall�altoparlante non era del tutto allegra. �� una barzelletta?� chiese Carver.

�� la verit�.�

�Avete acconsentito ad assassinarmi?�

�Prima voi, poi gli altri.�

Carver fece una pausa. �E va bene, Harris� disse poi. �Riferitemi dettagliatamente quello che vi � successo dopo che ci siamo incontrati al club stanotte.�

�Sono tornato all�albergo. Sono andato nella camera di Beth Baldwin con l�intenzione di farla fuori, ma lei era pronta e mi aspettava. � venuta ad aprirmi con un annientatore in pugno.�

�Cosa?�

�Gli agenti di Medlin sanno tutto, Carver. Proprio tutto. Sono sempre avanti a noi in ogni cosa. Ho strappato l�arma alla ragazza, ma lei aveva una stordi-pistola e mi ha tramortito. Ha detto che mi aveva seguito fin dall�inizio, che sapeva la ragione per cui mi trovavo l� da lei e che era al corrente di ogni particolare della missione darruuese sulla Terra. Ci dev�essere stata una fuga di notizie, Carver.�

�Impossibile.�

�Davvero? Sentite: sanno in quanti siamo. Beth mi ha detto chiaro e tondo che ci sono solamente dieci agenti di Darruu sulla Terra.�

�Ha tirato a indovinare.�

�Pu� darsi. Per� sapeva il mio nome. Sapeva il mio nome, Carver! Mi ha chiamato Aar Khiilom! Anche in questo ha tirato a indovinare?�

L�altro rimase in silenzio.

�Carver? Non vi sento pi�.�

�Questo non pu� proprio averlo indovinato� disse lui, perplesso. �Non esistono documenti che possano avervi tradito.�

�Ve l�ho gi� detto. Sanno tutto. Sanno anche dell�interruzione del circuito della memoria.�

�Impossibile. � assolutamente impossibile che possano sapere una cosa simile.�

Harris cominciava a seccarsi. Cerc� di dominarsi e chiese col tono pi� calmo che gli riusc� di ottenere: �Avete deciso di non credermi?�

�Vi credo, ma non capisco.�

�E pensate che io ci capisca qualcosa, invece?�

�Va bene. Che altro � accaduto stanotte?�

�Dopo avermi stordito, mi ha portato al quartier generale di Medlin. � un edificio sotterraneo, all�altra estremit� della citt�. Quando mi sono riavuto, mi ha presentato altri due collaboratori. Un medlinese travestito di nome Coburn e un terrestre di dimensioni gigantesche che dice di chiamarsi David Wrynn.�

�Coburn � sul nostro elenco� conferm� Carver. �� dei servizi segreti di Medlin. Invece non so niente di quel Wrynn. Probabilmente � davvero un terrestre.�

�Poi la ragazza ha cominciato a raccontarmi la storia fantastica di una specie di Super-Terrestri che loro vogliono aiutare a crescere.� Harris rifer� in breve quello che gli aveva detto Beth sulla sedicente specie di mutanti. �Mi hanno chiesto di aiutarli in questa nobile causa.�

�E avete accettato?�

�Ma certo! Solo cos� mi hanno lasciato andare e mi hanno affidato la prima missione.�

�Che sarebbe?�

�Eliminare tutti gli agenti di Darruu esistenti sulla Terra, voi per primo.�

�Gli altri sono ben sparpagliati� disse Carver.

�Non ne dubito. Ma a quanto pare i Medlinesi sanno perfettamente dove si trovano. Conoscono ogni fase dell�operazione, da cima a fondo. Meglio appurare da dove sono uscite tutte queste informazioni segrete, Carver. Uno dei vostri uomini ci ha tradito.�

Carver rimase in silenzio per un poco. �C�� una cosa sola da fare ora� disse poi. �Accelerare l�attuazione del programma e colpire subito. La sorpresa pu� forse compensare la posizione di svantaggio in cui siamo venuti a trovarci. Assalteremo il quartier generale medlinese e uccideremo tutti quelli che potremo. Credete che si fidino davvero di voi?�

�Difficile dirlo. Sono propenso a credere che non si fidino per niente e che mi stiano usando come esca in una trappola molto complicata.�

�� probabile. Be�, abboccheremo all�esca. Solo che non potranno manipolarci a loro piacere, una volta che ci avranno preso.�

�Non sottovalutateli, Carver.�

�No. Ma non dobbiamo neanche sottovalutare la nostra forza. Non sottovalutate voi stesso, Harris. Ricordate che siamo Servi dello Spirito. Non conta niente, questo? Che cosa sono in fin dei conti un centinaio di Medlinesi se paragonati a noi?�

Harris chiuse gli occhi. Il suo corpo moriva di fame, e in quel momento�� dopo avere constatato da vicino quali fossero le facolt� dei Medlinesi�� non si sentiva cos� imbevuto del sacro fervore religioso che animava Carver.

�S� disse senza molta convinzione. �S�. Non dobbiamo dimenticarlo.�

Carver tronc� il collegamento. Lui ripose di nuovo l�attrezzatura e la guard� scivolare e sparire nel nascondiglio.

La seconda operazione in programma sulla sua agenda era una lunga permanenza sotto la doccia molecolare. L�attrito calmante delle particelle molecolari danzanti non solo asport� il sudiciume della notte passata in prigionia, ma liber� anche il suo corpo dai veleni della fatica, lasciandolo pi� pronto ad affrontare i nuovi tranelli dei Medlinesi.

Poi venne la prima colazione. Indoss� un uniforme fresca di bucato e scese da basso, al ristorante dell�albergo, dove fece un pasto di stile terrestre, a base di succo di frutta, panini caldi, pancetta affumicata e caff�. Nonostante l�appetito, il cibo gli sembr� completamente insipido. Gli acidi corrosivi della paura inibivano il suo apparato digerente.

Torn� in camera, si chiuse dentro e si gett�, stanco, sul letto. Era sfinito e profondamente turbato.

Superuomini pens�.

Tirava fuori quell�argomento per la centesima volta, da due ore a quella parte�

Conveniva ai Medlinesi allevare e nutrire un potenziale conquistatore galattico?

No, no, mille volte no!

I Terrestri erano gi� abbastanza pericolosi cos�, e non era proprio il caso di accentuarne la forza e le facolt�. Bench� nella galassia la supremazia restasse ancora divisa, come prima, tra Darruu e Medlin�� la lama a doppio taglio che spaccava in due l�universo da millenni�� i Terrestri, in quei trecento anni di contatto con le altre specie galattiche pi� antiche, avevano fatto passi da gigante verso le possibilit� di raggiungere un posto importante nell�economia universale.

Trecento anni non erano che un breve momento nella storia galattica. Ce n�erano voluti dieci volte tanti perch� Darruu riuscisse a espandersi e a creare delle colonie. La fase attiva del conflitto darruu-medlinese si era protratta durante tutto il periodo in cui la civilt� della Terra era in corso di formazione. La fase attuale�� ovvero inattiva�� era iniziata quando i Terrestri usavano ancora veicoli a trazione animale per i trasporti.

Eppure solo tre secoli erano trascorsi da quando la prima nave terrestre aveva superato la barriera della luce, e gi� gli uomini avevano fondato colonie fino a met� galassia, spingendosi fino alle oscure propaggini dell�ammasso di stelle. I Corpi di Espansione Interstellare, a cui lui, sotto le spoglie di Abner Harris, fingeva di appartenere, avevano installato colonie della Terra, indiscriminatamente, su tutti i mondi deserti e abitabili della galassia che non fossero gi� stati rivendicati da Darruu e da Medlin� Compresi alcuni che questi due antichi pianeti avevano dichiarato inabitabili per le specie che respiravano ossigeno.

E i Medlinesi, gli antichi nemici del suo popolo, la razza che gli avevano sempre insegnato a considerare come l�incarnazione del male, aiutavano i Terrestri ad attuare un piano di sviluppo che li avrebbe portati assai pi� in l� di dove erano mai giunti gli abitanti di Darruu o dello stesso Medlin.

Ridicolo pens�.

Nessuna razza, coscientemente, agevola, coltiva e incrementa con entusiasmo la propria distruzione, neppure una razza di stupidi. E i Medlinesi erano tutt�altro che stupidi.

Comunque, non certo stupidi al punto da lasciarmi libero fidandosi solo della mia promessa di trasformarmi in traditore e di collaborare con loro pens�.

E scosse la testa, sconcertato.

Dopo un poco si alz�, prese la preziosa fiaschetta di vino di Darruu, la stapp� e vers� una piccola quantit� di quel nettare in un bicchiere. Lo tenne stretto nella mano per un momento interminabile, scaldandolo, per poterne sentire l�aroma.

Infine lo port� alle labbra e si concesse una sorsata, quasi con rimorso. In un primo momento, gustare il vino scuro e vellutato del suo mondo natale lo calm� un poco, ma poi la dolorosa nostalgia di casa divenne insopportabile.

Chiuse gli occhi e si raffigur� le vigne di Moruum Tiira, che maturavano lentamente nelle nebbie purpuree dell�estate. Era nato nel paese del vino. Ricordava le cantine della casa di suo nonno, con le botti vecchie di un secolo e pi�, allineate in lunghe file polverose. Solo in occasioni particolari da quelle botti si prelevava il vino. Il giorno in cui lui era diventato maggiorenne, gli avevano permesso di assaggiare un vino pigiato: in quel periodo i Terrestri erano ancora legati al loro pianeta. Nel giorno della potatura dell�albero piantato alla sua nascita, il nonno gli aveva fatto assaggiare l�acquavite purissima e bruciante che distillava lui stesso. E quando era stato ammesso nei ranghi dei Servi dello Spirito� solo allora il vino era fluito liberamente. Vino vecchio, vino nuovo. Una notte felice che non avrebbe scordato mai.

Ora, su Darruu, i grappoli pendevano, pesanti, dalle viti: gonfi di zucchero, maturi, quasi pronti a fermentare. Presto sarebbe stato il tempo della vendemmia. Qualche settimana dopo, le prime bottiglie di vino nuovo avrebbero raggiunto le botteghe, e a Moruum Tiira si sarebbero tenuti i riti del rendimento di grazie, col vino che scorreva come acqua in lode dello Spirito che aveva concesso il dono dell�estate, mentre le donne si sarebbero concesse a tutti senza restrizione e l�allegria avrebbe regnato dappertutto.

Per la prima volta lui non avrebbe gustato il vino nuovo quando aveva ancora l�aroma della giovinezza. Su Darruu certo stavano riunendosi per pronunciare il verdetto sulla produzione dell�annata. Ma l��avrebbero fatto senza di lui. Lui non avrebbe preso parte all�allegria generale, quell�anno, e forse mai pi� avrebbe gustato le gioie della vendemmia. Altri ne avrebbero approfittato al posto suo. Mentre io mi trovo qui, su un pianeta straniero, vestito di una strana pelle e invischiato nelle trame dei perfidi Medlinesi pens�.

Aggrott� la fronte e mand� gi� un altro sorso per calmare la pena che gli stringeva il cuore.

Una giornata interminabile, di inattivit� logorante per i nervi, ebbe inizio.

Harris attese per tutta la mattina un messaggio di Carver, ma non ricevette niente. Neanche gli agenti di Medlin si erano messi in contatto con lui. Verso mezzogiorno percorse il corridoio fino alla camera di Beth Baldwin, ma quando suon�, nessuno and� ad aprire.

Scese nell�atrio dell�ingresso e si rec� al bureau. �Vorrei lasciare un messaggio per la signorina Baldwin� disse.

�Che stanza, signore?�

�Cinque-otto-due-zero.�

L�impiegato controll� il quadro. �Spiacente, signore. La camera � libera dalle prime ore di oggi.�

Harris tamburell� nervosamente con le dita sul piano della scrivania, pensando con tristezza che cominciava a trovare naturali perfino i gesti che nei Terrestri tradivano irritazione e impazienza. �Ha lasciato per caso il suo nuovo indirizzo?�

Un�altra occhiata al quadro.

�No, signore. Mi spiace.�

Harris sospir�. �Va bene. Grazie, comunque.�

Se ne and�. Pens� che era logico che lei avesse troncato ogni legame a quel modo. Era rimasta in albergo quel tanto che bastava per entrare in contatto con lui. A missione compiuta, era sparita senza lasciare tracce.

Pens� con rammarico che, dopo tutto, gli sarebbe piaciuto poter fare quell�esperimento biologico con lei. Un pensiero perverso, perch� Beth�� sotto l�involucro di carne�� era un�abitante di Medlin. Ma per quanto lei fosse medlinese, il corpo di lui, di Harris, adesso era sintonizzato sulla Terra e l�intero sistema ghiandolare aveva subito modifiche e adattamenti. Per questo sarebbe stata un�esperienza interessante.

Be�, non era pi� il caso di pensarci. Tanto meglio, comunque. Unirsi a un nemico era sempre un delitto contro lo Spirito, a prescindere dal tipo di corpo di cui si era rivestiti.

Lasci� l�albergo, demoralizzato, con un gran bisogno di aria fresca e di movimento. Su Darruu era abituato a farsi una lunga nuotata ogni mattina: estate o inverno, nebbia rossa o nebbia rosa. L�, in quella mostruosa giungla d�asfalto e di cemento, non poteva permettersi un esercizio del genere; i suoi muscoli si andavano atrofizzando e dolevano per l�inattivit�.

Cos� si mise a camminare.

Percorse strade strette, vecchie di duemila anni, vicoli tortuosi che scendevano al fiume puzzolente e inquinato che scorreva nel cuore della gigantesca metropoli. Sost� sulla riva del corso d�acqua, guardando la corrente pigra e fangosa correre verso il mare. Il cielo pullulava di elitass�, non di uccelli. La frenesia del lavoro contagiava ogni cosa.

Pens� che la Terra fosse un mondo ricco. Un mondo di negozianti, di mercanti, di finanzieri e di ladri. Non esistevano valori morali, l�: neppure il senso della disciplina militare. La Terra era un curioso miscuglio di individui spietati oppure deboli, e Harris ormai disperava di riuscire a comprendere questo tipo di civilt�.

Il puzzo del fiume lo opprimeva. Si allontan�, premendosi il fazzoletto contro il naso e torn� verso il centro. Un numero esorbitante di autorobot gli giostravano intorno, da ogni parte. Era sconvolto dall�onnipresenza della folla, una folla indaffarata, che infestava tutti i luoghi. Nove miliardi di individui sopra un solo mondo, e piccolo per giunta� Roba da vertigini. Eppure sapeva che c�erano ancora vaste zone della Terra dove non viveva nessuno, distese incolte e foreste intricate che non erano state ancora bonificate, anche se i villaggi dei coloni cominciavano ormai a rosicchiarne i contorni.

I Terrestri preferivano ammucchiarsi in enormi citt�, e lasciare che il terreno all�intorno andasse alla malora. Perch�? Perch� quell�inurbamento pazzesco?

Avevano paura di restare soli?

Harris si strinse nelle spalle. Su quel mondo si sentiva soffocare. Sarebbe stato felice di abbandonarlo, di tornare su Darruu, di rivedere un campo aperto e respirare l�aria pura, di rabbrividire alla carezza dell�acqua fresca nelle prime ore dell�alba.

Pass� davanti a un edificio talmente lucido, che le pareti sembravano specchi di pietra. La sua faccia riflessa, appena un poco deformata, lo guard� di rimando. No, non la sua faccia, non la faccia di Aar Khiilom, ma quella di Abner Harris. Cominciava a dimenticare le sue vere fattezze. Aar Khiilom, della citt� di Helasz, era uno straniero per lui, ora. Abbass� un attimo le palpebre e rivide il suo viso di un tempo, con gli occhi rossi, la pelle dorata e senza peli, gli zigomi angolosi che sporgevano bruscamente lasciando le occhiaie nell�ombra.

Un giorno riavr� il mio corpo, la mia faccia, il mio aspetto si disse, pieno di speranza. Gli avrebbero strappato il roseo strato superficiale, avrebbero rimosso l�oscena foresta di peli bestiali che ci spuntava sopra e avrebbero tolto l�imbottitura che nascondeva le lame taglienti degli zigomi. I chirurghi avrebbero innestato di nuovo i �viticci�. Non sarebbero stati pi� funzionali, e non lo avrebbero avvertito in anticipo delle variazioni della pressione barometrica, ma quello era un sacrificio relativamente piccolo. Un Servo dello Spirito doveva essere pronto a donare tutto: gli occhi, il cuore, e perfino la vita, se Darruu gliel�avesse chiesto. Il privilegio della nobilt� comportava anche degli obblighi, e lui non lo aveva mai messo in dubbio.

Ma languiva dal desiderio di tornare a casa.

Languiva dal desiderio di riprendere le proprie sembianze.

Carver ha ragione pens�. Dobbiamo colpire in fretta, eliminare i Medlinesi e le loro trame. E poi, a casa. A Darruu!

Mentre le ombre pomeridiane cominciavano ad addensarsi, Harris torn� all�albergo. Mangi� solo, nel ristorante. Non aveva molto appetito, cos� scelse piatti semplici, evitando le voci pi� esotiche del menu. Poich� quel posto accoglieva una vasta gamma di clienti provenienti da ogni parte dello spazio, la lista proponeva ghiottonerie di ogni angolo dell�Universo� perlomeno fin dove i commercianti terrestri svolgevano la loro attivit�. Ma non c�erano piatti di Darruu, n� dei pianeti limitrofi, e Harris in quel momento non aveva voglia di assaggiare specialit� sconosciute.

Dopo mangiato, torn� in camera sua e si sdrai� sul letto. Prese istintivamente la posizione pi� comoda per un darruuese, cio� sul dorso, con le gambe in aria e le ginocchia flesse; ma riflettendo che poteva trovarsi sotto l�occhio di un dispositivo-spia, si distese nella tradizionale posizione di riposo terrestre. E cerc� di rilassarsi.

Verso sera, l�amplificatore del segnale si fece vivo con il caratteristico suono. Lui allung� un braccio e azion� il comunicatore.

�Qui Harris.�

�Carver. Appuntamento tra un�ora.�

�Dove?�

�Ottantanove-sessantatr� Aragon Boulevard. All�ottavo piano.�

Harris ripet� l�indirizzo. Carver chiuse. Con un senso di piacevole eccitazione per il termine di quella forzata e noiosa inattivit�, Harris si alz�, si vest�, prese le sue armi e usc�.

Chiam� un elitass� e diede l�indirizzo al pilota. L�uomo si gir� sulla sua poltroncina. �Ripetetemi l�indirizzo� disse.

�Aragon Boulevard. Ottantanove-sessantatr�.�

�E chi lo sa dov��? Aspettate che chiedo informazioni al calcolatore.�

Harris aspett�. Pens� con rabbia che quella era una citt� insopportabile. Neanche i piloti sapevano orizzontarcisi! La metropoli era troppo grande, certo, ma ci� non aveva niente a che fare col problema in se stesso. Perch� non esisteva un elenco sistematico delle strade? Mai sentito parlare di piani regolatori urbani, sulla Terra? Non sapevano che cosa fosse un reticolo stradale? E perch� davano un nome alle vie, invece di indicarle con un numero?

Pens� che era proprio un pianeta assurdo.

Eppure, nonostante la loro inefficienza e irrazionalit�, i Terrestri erano penetrati nella galassia assai pi� in fretta di qualsiasi altra specie nella storia degli esseri intelligenti. Era una constatazione agghiacciante. Che disastri combineranno si chiese, se messi in condizione di sfruttare tutte le loro facolt�?

Che sarebbe successo, quando i nuovi superuomini avrebbero dominato il pianeta?

Rabbrivid� preoccupato. Imprec� di nuovo contro i Medlinesi. Erano completamente privi di buonsenso? Non vedevano la minaccia che li sovrastava?

L�elitass� si alz� nell�aria. Harris si appoggi� allo schienale e cerc� di calmarsi. La situazione presto sarebbe stata sotto controllo. Presto avrebbero eliminato gli agenti Medlinesi, e non ci sarebbe stato pi� niente da temere dalla Terra e dalla nuova razza.

Uno alla volta, i sei agenti di Darruu uscirono nella strada e si allontanarono in direzioni diverse. Harris dovette camminare per un chilometro e mezzo prima di lasciarsi alle spalle lo squallido e deserto quartiere di magazzini e depositi, ed entrare in uno meno sordido, con una rampa per elitass�. Arriv� al suo albergo che mancava poco alla mezzanotte, ordin� da mangiare perch� era affamato, poi sal� in camera sua.

Mentre si spogliava, osserv� attentamente il fianco e la coscia. Nessuna cicatrice. Tuttavia lui era in grado di tramortire chiunque si fosse trovato entro un raggio di dodici metri. Se fosse stato armato cos� la notte precedente, Beth Baldwin non se la sarebbe cavata e tutto il resto non sarebbe accaduto.

Pazienza. Grazie alla sua cattura, lui aveva potuto scoprire la reale entit� dell�operazione di Medlin sulla Terra. Se avesse ucciso Beth la prima notte, Darruu non avrebbe avuto idea dello scopo vero che si proponevano gli agenti Medlinesi.

Spense la luce.

Dorm�, ma senza riposare.

Le prime onde sonore al di sotto della soglia di udibilit� partirono dalla sua coscia, attraversarono facilmente la carne finta dei bersagli contro cui erano dirette, colpendo il centro medlinese che stava sotto. Circondato dal cono del suo schermo protettivo, Harris si sent� ugualmente rivoltare lo stomaco, per le vibrazioni dovute al contraccolpo delle onde sonore che si riversavano dalla pallina inserita nella sua coscia. Crampi di nausea lo scuotevano tutto, dodici volte al secondo.

Ma lui se la passava benone, in confronto agli altri presenti nella stanza.

Coburn, la faccia contratta per la rabbia e lo spasimo, cercava di afferrare la sua arma, senza riuscirci. I nervi si rifiutavano di obbedire ai messaggi del cervello furente. Il braccio ricadde, inerte. E infine il suo corpo croll� pesantemente a terra.

Beth aveva ceduto ancora pi� in fretta, cadendo non appena le prime onde l�avevano raggiunta.

Anche gli altri due Medlinesi erano svenuti.

Harris premeva forte il fianco con la mano, e le onde subsoniche continuavano a partire. Con sua grande sorpresa, il maggiore vide che i due giganti erano ancora in piedi e non avevano perso completamente conoscenza, anche se sembravano intontiti. Giravano su se stessi, annaspando, lottando contro l�arma invisibile.

Sar� perch� sono tanto grandi pens�. Ci vuole di pi� per tramortirli. Teniamo duro ancora un poco.

Wrynn non riusciva pi� a stare eretto, ormai barcollava qua e l�, come un enorme animale ferito. Sua moglie barcoll� sotto l�impatto delle onde silenziose e scivol� sul pavimento. Un attimo dopo l�uomo la segu�, atterrando con un tonfo sordo accanto a lei.

L�ufficio era silenzioso, ora. Piccole pozze scure macchiavano il tappeto dove i Medlinesi, cadendo, avevano rovesciato il bicchiere. Sei forme giacevano inerti sul pavimento.

Harris si premette di nuovo il torace, segnalando �via libera� ai colleghi che aspettavano nella strada, un isolato pi� in l�.

Trov� l�interruttore che serviva ad aprire la porta e lo abbass�. Il meccanismo invisibile fece sparire lo schermo scorrevole, e lui sbirci� fuori. Altri cinque Medlinesi giacevano a terra, privi di sensi. Un sesto arrivava di corsa all�estremit� del lungo corridoio. �Che � successo?� grid�. �Che avete? State male?�

Harris lo fiss� e premette di nuovo la mano sul fianco. Il medlinese oltrepass� il limite dei dodici metri, poi indietreggi�, ma senza rendersi conto di quello che stava accadendogli. Fece ancora alcuni passi, barcollando, poi cadde, andando a raggiungere i compagni sul fitto tappeto di velluto. Harris stacc� la mano.

Dieci pens�.

Dieci Medlinesi. Anzi, dodici, se all�autopsia i due giganti fossero risultati dei travestiti. Bel colpo. La decima parte delle forze medlinesi dislocate sul pianeta Terra eliminate in una sola volta.

Estrasse l�annientatore.

Lo guard�, sul palmo della mano, piccolo e mortale. Il grilletto non era che una strisciolina di metallo. Bastava togliere la sicura, tirarlo, puntare a casaccio in ogni direzione e guardare le vittime morire col cervello bruciato e le sinapsi ridotte in gelatina.

Ma la sua mano tremava.

Non spar�.

Si morse forte il labbro, digrign� i denti, alz� l�arma e s�impose di usarla. Ma non ci riusc�. S�infuri� con se stesso, imprec� contro la propria vigliaccheria. Un Servo dello Spirito non poteva comportarsi cos�! Quegli esseri stesi sul pavimento erano Medlinesi, bestie in sembianze umane.

Uccidi! Uccidi! Uccidi!

Ma teneva l�annientatore senza stringerlo, senza agire. Sudando, mosse la mano sinistra e strapp� la sicura dall�arma. Il dito si curv� intorno al grilletto. Alz� la pistola, prese di mira Beth, al petto. Chiuse gli occhi, e cerc� di vederla mentalmente senza l�illusorio rivestimento di carne sintetica, di estrarne la realt� medlinese, di rivelarla per quello che era: l�odioso mostro ossuto e dalla pelle ruvida che si nascondeva sotto la forma terrestre. Un muscolo trem� sulla sua guancia, mentre lui cercava di tirare il grilletto e distruggere la ragazza.

Poi una voce silenziosa gli mormor�, nel cervello: Non ci si poteva fidare di voi, dopo tutto, no? Eravate un traditore, un imbroglione e un bugiardo. Ma dovevamo lasciare che l�esperimento arrivasse fino a questo punto, per la tranquillit� della nostra coscienza.

�Chi ha parlato?� ans� Harris, guardandosi intorno freneticamente da ogni parte.

Io.

Era come se molte piume gli sfiorassero il cervello. �Dove siete?� chiese, terrorizzato. �Dove vi nascondete?�

Sono in questa stanza venne la risposta, tranquilla. Harris avrebbe voluto spaccarsi il cranio a met� per scoprire la fonte di quella voce.

Gettate via la pistola, Harris-Khiilom.

Lui esit�. Le sue mani si mossero impercettibilmente verso il segnale di pericolo sepolto nel suo corpo. Ma anche quel movimento fu intercettato e interpretato.

No, non cercate di avvisare i vostri amici. Lasciate cadere la pistola e basta.

La pistola sgusci� via di tra le dita, come se gli fosse stata strappata di mano. Rimbalz� qualche centimetro pi� in l� sul tappeto e rimase immobile.

Adesso spegnete il subsonico ordin� la voce tranquilla. Lo trovo spiacevole.

Ubbidiente, Harris stacc� il dispositivo. La sua mente era ferma in una strana stasi; non aveva pi� il controllo della propria volont�. Il suo corpo pulsava, frustrato. Come potevano fargli questo? Lo avevano imprigionato nella sua stessa mente.

Le labbra faticarono a formare le parole.

�Chi siete, voi? Ditemi chi siete!�

Un membro di quella super-razza di cui voi trovate cos� difficile accettare l�esistenza.

Sgomento, Harris guard� Wrynn e sua moglie, stesi a terra. Tutti e due i giganti erano privi di sensi, immobili, e respiravano lentamente, con regolarit�.

�Wrynn?� chiese con voce rauca. �Come pu� funzionare la vostra mente se siete in stato d�incoscienza?�

Io non sono Wrynn fu la risposta.

�Non� Wrynn?�

No. Non sono Wrynn disse la voce, calma ma il figlio non ancora nato di Wrynn.

Harris si sent� cadere piano verso il pavimento. Era proprio come se una mano invisibile gli avesse fatto piegare le ginocchia e poi lo avesse afferrato e seguito nella caduta.

Giacque l�, a terra, gli occhi aperti, cosciente, ma senza la capacit� n� la volont� di muoversi. Non poteva neppure azionare il segnale di pericolo. Chiss� come, perfino il desiderio di chiamare aiuto gli era stato tolto. Soltanto nei recessi pi� profondi del suo io ribollivano ancora paura e ribellione.

Col passare dei minuti le vittime del subsonico ripresero i sensi. Lentamente.

Per prima si svegli� Beth. Si sedette, si stir� e si stropicci� gli occhi con le mani. Poi si volt� verso la forma inerte della moglie di Wrynn, e solo allora Harris vide che il ventre della gigantessa era delicatamente arrotondato.

�Avete corso un bel rischio, per dimostrare quello che volevate dimostrare!� disse Beth guardando la donna, priva di conoscenza.

Voi non correvate alcun pericolo fu la risposta.

Anche gli altri si svegliarono, mettendosi a sedere e stropicciandosi gli occhi. Harris li fissava, immobile. La testa gli martellava come se fosse stato colpito dal subsonico lui pure.

�E se aveste perso conoscenza anche voi?� chiese Beth, rivolta alla vita nascosta dentro la donna gigantesca. �Lui ci avrebbe ucciso. Era venuto per questo.�

Il subsonico non poteva farmi niente. Io sono al di fuori della sua portata.

Harris ritrov� finalmente la voce. �Quel� quel feto pu� pensare e agire?� chiese, rauco.

Beth annu�. �La prossima generazione. Raggiunge la facolt� d�intendere e di volere mentre si trova ancora nell�utero. Al momento della nascita � completamente consapevole e in grado di difendersi: il corpo cerca di mettersi alla pari con la mente.�

�E io che credevo fosse tutta una menzogna!� esclam� Harris, confuso. �Tutta quella faccenda della super-razza. Una specie di trovata propagandistica.�

Si sentiva stordito. Tutti i valori in cui aveva creduto gli si erano sgretolati sotto gli occhi in un solo istante e non sarebbe stato facile sostituirli con la stessa rapidit�.

�No� disse Beth. �Non era una storia. E neanche una trovata della� propaganda medlinese. E noi sapevamo che ci avreste tradito, quando vi abbiamo lasciato andare. Perlomeno cos� diceva Wrynn. Solo sono stata cos� ingenua da dubitarne.�

�Anche Wrynn ha facolt� telepatiche?�

�S�, ma solo entro certi limiti. Pu� soltanto ricevere delle impressioni. Non pu� trasmettere telepaticamente agli altri, come suo figlio.�

�Se sapevate che vi avrei tradito, perch� mi avete messo in libert�?�

�Be�, chiamiamolo un esperimento. Io speravo che cambiaste il vostro modo di pensare, se vi avessimo lasciato libero. Avevo una fede cieca in voi. Ma non siete cambiato.�

�No� disse Harris. La sua voce era incolore, senza vita. �Ero venuto qui per uccidervi.�

�L�abbiamo saputo nell�istante stesso in cui avete attraversato questa soglia. Wrynn ha captato le vostre intenzioni e suo figlio ce le ha trasmesse. Ma in voi c�era il seme della ribellione. Speravamo ancora di potervi convincere. Invece non ce l�abbiamo fatta. Non siete riuscito a liberarvi della vostra vecchia personalit� darruuese.�

Harris chin� la testa. Il segnale si rifece sentire nel suo corpo. Lui lo ignor�.

Che Carver se ne stia l� fuori a sudare pens�. Questa � una realt� grandiosa. Lui nemmeno pu� sognarsela. Non pu� capire.

�Ditemi un po�� disse poi, altezzosamente. �Lo sapete che cosa succeder� a Medlin, e anche a Darruu, quando ci sar� un numero sufficiente di questi esseri, quando cominceranno a fare sentire il loro peso?�

�Non accadr� niente� rispose Beth, calma. �Nessuna delle cose orribili che immaginate. La credete una razza di creature meschine e avide di potere che si propongono di dominare la galassia?� La ragazza rise, in tono di scherno. �Una mentalit� del genere appartiene solo alle specie sorpassate, che non possiedono facolt� telepatiche. A gente come noi: Medlinesi, Darruuesi, vecchi Terrestri. Questi nuovi Terrestri hanno scopi ben diversi.�

�E come fate a esserne tanto sicura?�

�Ci hanno aperto la loro mente� disse Beth. �Non ci sono pi� dubbi. Il potere non li interessa. Non hanno debolezze che vogliano compensare imponendosi agli altri. Vogliono sfidare l�Universo stesso, non i popoli che lo abitano.�

�E noi saremmo quindi� sorpassati?�

�Del tutto.�

�Ma questi mutanti non sarebbero sopravvissuti se voi di Medlin non li aveste aiutati!� protest� Harris. �Se noi siamo sorpassati, di chi � la colpa? Vostra! Avete aiutato la vostra razza a suicidarsi� e avete coinvolto anche Darruu nel vostro folle suicidio.�

Beth ebbe uno strano sorriso. �Perlomeno noi siamo stati capaci di accettare la nuova razza senza invidia. L�abbiamo aiutata con tutte le nostre forze, perch� ci siamo inchinati all�inevitabile. Sapevamo che ci� sarebbe accaduto comunque, con l�andar del tempo. I loro geni erano troppo forti perch� andassero perduti e distrutti. Se non li avessimo aiutati noi, ci avrebbero messo un secolo o forse anche un millennio ad affermarsi. Abbiamo preferito dargli una mano, perch� guardino a noi con riconoscenza il giorno in cui saranno maturi. La nostra epoca � conclusa, Harris, e anche quella di Darruu. Cos� come quella dei vecchi Terrestri, degli umani senza facolt� telepatiche.�

�Anche la nostra� disse Wrynn con dolcezza. �Noi siamo gli esseri intermedi, di transizione� l�anello di collegamento tra la vecchia specie e la nuova in corso di evoluzione. Ve l�ho detto: mio figlio sar� molto pi� progredito di me, come io lo sono rispetto ai miei genitori. Ne avete avuto una dimostrazione pratica pochi minuti fa.�

Harris annu�, cupo. Sentiva i propri nervi rilassarsi, ma non allung� la mano per premere il segnale di allarme, perch� sapeva che il mutante non ancora nato avrebbe potuto fermarlo facilmente, reagendo mille volte pi� in fretta delle sue goffe membra e prevedendo le sue decisioni.

Si guard� le mani� Mani di terrestre, con carne darruuese sotto l�imbottitura rosea.

Tutti i nostri sforzi sono stati inutili pens�. Tutto quello che abbiamo costruito non si regge in piedi.

Una nuova razza, una razza gloriosa, protetta e aiutata dai Medlinesi, era comparsa sulla Terra. L�Universo l�aspettava. Lo Spazio e il Tempo le stavano davanti, ansiosi di vederla arrivare. Semidei.

Lui aveva sempre considerato i Terrestri creature primitive, con poche migliaia d�anni di storia alle spalle, pallidi umanoidi senza importanza nel disegno galattico delle cose.

Ma si era sbagliato.

Quando Darruu sarebbe diventato un mondo morto, nutrito solo di glorie passate, i figli di quei giganteschi Terrestri avrebbero percorso in lungo e in largo le galassie.

Alz� gli occhi e disse, con voce soffocata: �Forse abbiamo fatto un terribile errore, noi di Darruu. Sono stato mandato qui per cercare di attirare i Terrestri dalla nostra parte. Invece � proprio l�opposto, vero? � Darruu che dovr� giurare fedelt� alla Terra, molto presto.�

�Presto no� disse Wrynn. �La vera razza non � ancora uscita dall�infanzia. Dovranno passare altri vent�anni: solo allora la prima generazione sar� matura. E abbiamo dei nemici sulla Terra.�

�I vecchi Terrestri� disse Coburn. �Credete che gli vada di essere sostituiti? Credete che resteranno con le mani in mano, quando si accorgeranno di ci� che sta spuntando in mezzo a loro? Cercheranno di eliminare i mutanti. I nuovi. Non si limiteranno a tirarsi nobilmente indietro e a consegnare loro il futuro. Per questo siamo qui. Per aiutare i mutanti fino a che non sapranno camminare completamente da soli. Voi Darruuesi ci mettete i bastoni tra le ruote, portando antiche rivalit� su un pianeta a cui queste non interessano.�

Una volta quelle parole avrebbero fatto infuriare Harris. Invece ora si limit� a stringersi nelle spalle. Capiva che la sua missione era inutile.

Tuttavia restava ancora un dubbio, un ultimo sospetto. Da quando i Medlinesi erano diventati cos� nobili, cos� ansiosi di umiliarsi davanti a una razza nuova?

La voce silenziosa del superuomo non ancora nato, ora udibile a tutti i presenti, Harris compreso, disse: Lui non � ancora convinto, nonostante tutto.

�� vero?� chiese Beth.

Harris annu�. �Il bambino ha ragione� mormor�. �Vedo e sento quella voce e le credo� tuttavia il mio condizionamento mi dice che � impossibile che questo accada. Che non pu� accadere! I Medlinesi sono creature odiose: lo so, intuitivamente. E l�istinto di conservazione della mia razza protesta e si ribella al pensiero di aiutare i mutanti come state facendo voi.�

�Volete una garanzia della nostra buona fede?� chiese Beth.

�Sarebbe a dire?�

�C�� un modo per mostrarvi la verit�. Un modo che vi liberer� da ogni dubbio.�

�Quale?�

�Collegateci� disse Beth al bambino.

Prima che Harris avesse la possibilit� di reagire, uno strano splendore lo inond�; gli sembrava di galleggiare molto al di sopra del suo corpo, e un turbine di colori gli danzava pazzamente intorno, in un�esplosione di luce che lo lasciava intontito e abbagliato.

Con un sobbalzo, si accorse dov�era. Stava guardando nella mente della medlinese che si faceva chiamare Beth Baldwin. Vedeva l�essenza di lei, nuda. Poteva scrutare attraverso tutti i suoi ricordi, chiaramente come se fossero propri� anzi di pi�. Vedeva, attraverso gli occhi di Beth, l�immagine di una casa medlinese, con alberi taglienti come lame di coltello che luccicavano azzurri al sole e bambini che sguazzavano in uno stagno. Strano a dirsi, i Medlinesi non gli sembravano pi� grotteschi, ora. Gli sembravano� normali.

Poi vennero le cerimonie religiose. Dov�erano i sacrifici umani, i rituali sacrileghi di cui aveva sentito parlare? Vedeva soltanto gesti pacifici, come quello di accendere candele e preghiere a un�Unit� Galattica. Le preghiere erano molto simili a quelle che venivano rivolte allo Spirito, e lui si sentiva stranamente �trasferito�.

Stava vivendo la vita di Beth, percorreva il corso della sua esistenza con disinvoltura, crescendo con lei, soffrendo per gli sconvolgimenti dell�adolescenza, le tensioni del corpo che matura, le ansie del primo amore. Senza alcun imbarazzo, spiava nelle profondit� del suo essere, perch� lei voleva cos�.

Non vide alcuna delle cose orribili che si era aspettato di trovare in una mente medlinese.

Vedeva solo fede, onest� e amore per la verit�. Vedeva un coraggio ostinato. Vedeva molte cose che lo riempirono di umilt�.

Vide peccati, ma peccati onesti e onestamente riconosciuti. Vide debolezze. Vide meschinit�. Lei non era una santa, ma neanche apparteneva a quella specie di d�moni cui i Medlinesi erano da sempre assimilati.

La vide dedicarsi al servizio del suo popolo, addestrarsi alla missione sulla Terra. La vide sul tavolo operatorio, tra i chirurghi intenti a trasformarla in una ragazza terrestre. Ebbe una visione fugace di Beth nel suo corpo nuovo, davanti a uno specchio, che osservava piena di stupore le linee voluttuose che ora le appartenevano. E poi venne Beth che imparava a comportarsi come una donna, a parlare il linguaggio della Terra, Beth che partiva per la Terra, che si metteva in contatto con i colleghi medlinesi e poi con Wrynn e gli altri mutanti.

Vivere nel cervello di un altro era un�esperienza che bruciava l�anima. Harris cap� che effetto faceva avere dei seni, quali erano le gioie di una donna medlinese. Vide, attraverso gli occhi di lei, come aveva fatto a individuarlo mentre lui viaggiava verso la Terra, come aveva preso alloggio al suo albergo e come gli era finita contro quel giorno.

Poi, con sorpresa, vide se stesso attraverso il filtro degli occhi di Beth, e l�immagine non era spiacevole. Lei provava un certo disgusto per la sua natura darruuese, ma oltre a quello c�era molta piet�. Perch�, piet�?, si chiese Harris. Poi cap� che Beth sentiva compassione, semplicemente perch� lui era di Darruu. E c�erano altre emozioni: speranza, fiducia, perfino amore per lui, e un immenso dolore al pensiero che sarebbe rimasto per sempre un nemico.

Harris trem�.

Una rivelazione dopo l�altra si riversarono nel suo cervello allibito. Lui perse il contatto con la propria identit�. Si confuse, s�immerse, divent� la donna medlinese che si faceva chiamare Beth Baldwin.

E fin� per avere piet� di se stesso.

Povero, tormentato darruuese pieno di rancore. Povero distruttore. Povero contestatore. Perch� non sai amare? Perch� non sai abbracciare con cordiale amicizia? Perch� paura, perch� invidia, perch� odio amaro e squallido per tutto ci� che � buono, puro e bello?

Questo era il pensiero di Beth. Ma ora era anche il suo. Temette che il cervello gli scoppiasse nello sforzo di contenere la propria mente e quella di lei.

In tutta la storia ci sono state razze come la vostra, pensava Beth. I distruttori, gli imitatori, gli assassini del sogno. Anche la Terra ha avuto i suoi: i Romani, gli Assiri, gli Unni. Voi Darruuesi siete dello stesso tipo.

Lui croll� il capo, cocciuto. Noi abbiamo la cultura grid� silenziosamente. Voi no. Noi abbiamo la religione, l�arte, la filosofia�

Ma i suoi pensieri erano vuoti e senza significato, e lui lo sentiva. Appassivano e si rattrappivano allo splendore abbagliante della mente di Beth. Il pietoso bastione difensivo della civilt� darruuese non reggeva all�urto di ci� che lui ora sapeva.

L�Universo gli rutilava intorno, adesso. Le stelle parevano girandole e schizzavano dalle loro orbite. E il collegamento continuava, la sua mente era ancora unita a quella di Beth, il connubio telepatico si prolungava. L�anima di lei era la sua. Tutto ci� che lei aveva pensato, sperato, temuto e amato era suo, e lei gli apparteneva, e lui apparteneva a lei, e l�esplosione di purezza e bont� era quasi intollerabilmente dolorosa.

Ora vedeva la verit�.

Per quanto lo schiantasse, la vedeva chiaramente e non poteva pi� dubitarne. I Medlinesi stavano progettando la propria rovina. Lavoravano consapevolmente ed entusiasticamente per portare alla luce una nuova razza. Era una rivelazione sconvolgente. Contrastava con tutto ci� che lui aveva fino a quel momento considerato razionale. Ma loro si impegnavano con allegria, entusiasmo, buona volont�.

Sentiva la mente di Beth ritrarsi dalla sua, ora. Si aggrapp� al collegamento con disperazione, cercando di mantenerlo intatto, ma non ci riusc�.

Il legame si ruppe.

Harris si ritrov� solo, tremante, con l�impressione di essere stato spogliato nudo fino alle ossa. Fiss� Beth a pochi passi da lui, e gli sembr� che fosse una parte del suo corpo troncata bruscamente dal bisturi di un chirurgo.

Lei gli sorrideva con calore, un sorriso che non tradiva nessuna vergogna per quello che l�altro poteva averle letto dentro.

�Adesso cercate la mente del vostro capo, Carver� disse Beth. �E collegatela a quella.�

�No� protest� Harris, inorridito. �Non��

Troppo tardi.

Il mondo gli gir� di nuovo intorno, oscill�, si stabilizz�. Lui sent� l�aroma del vino darruuese, la puntura delle spine dei thuuar, vide le lune brillare nel cielo e le pianure farsi di porpora all�alba.

Poi i ricordi superficiali si scostarono, per permettergli una rapida visione in profondit� della mente del darruuese che portava il nome di John Carver.

Era una spaventosa voragine di odio folle. Harris si ritrov� a guardare in un vortice, una specie di buco nero rutilante e torbido, dove forme contorte fluttuavano e giravano su se stesse, e creature con strani artigli arrancavano, disgustose, protendendo verso l�alto tentacoli leggeri. Odio, delitto, ogni concepibile schifezza erano riuniti laggi�. Sentiva la gelida immondezza salire su dal pozzo, sommergerlo. E rabbrivid�. Udiva suoni, aspri e discordanti, urla di rabbia, schifosi tuoni ruttanti e, sotto a tutto questo, un rumore continuo come se creature di dimensioni enormi si avvoltolassero nel fango appiccicoso. E, di quando in quando, lo schianto nauseante di mandibole che si chiudevano su membra che andavano in frantumi.

Era un incubo di impensabile orrore. Harris indietreggi� barcollando, rabbrividendo, rendendosi conto che il mutante terrestre gli aveva permesso di penetrare solo per una frazione di secondo in quell�inferno.

Si lasci� cadere sul tappeto, come un povero fantoccio informe, coprendosi la faccia con le mani. Era ancora sconvolto da quelle visioni d�incubo, dall�odiosa voragine di oscenit� e bestemmie che ribollivano in fondo alla mente di John Carver, sotto lo strato esteriore di scene ambientate nel bel paesaggio di Darruu.

Un momento dopo alz� la testa. La bocca si contrasse inutilmente, poi riusc� a chiedere: �Che cos�erano quelle� quelle creature?�

�Raccontateci che cosa avete visto� disse Beth.

�Non so descriverlo. Animali� insetti� serpenti� tutti neri o in gradazione di grigio. Una vista nauseante, Beth. Fango, melma, limo dappertutto.�

�I mostri della mente� disse lei, tranquilla. �Le metafore dell�anima di John Carver. Le avete tradotte automaticamente in immagini.�

Lui rabbrivid�. �Siamo� siamo tutti cos�?� chiese. �Tutti i Darruuesi? Anch�io? Anch�io ho quelle cose orribili dentro?�

�No� disse Beth. �Non� nel profondo, almeno. Voi avete solo il rivestimento superficiale di odio di ogni darruuese� e di ogni medlinese, per essere sinceri. Ma il vostro fondo � buono. In voi non ci sono ancora mostri come quelli. Carver � completamente guasto. La sua mente � una fogna. E lo stesso pu� dirsi degli altri agenti di Darruu che si trovano sulla Terra.�

�Io non sono cos�?�

�Non ancora.�

Rimase l� rannicchiato per un poco, poi si alz� in piedi con difficolt�.

Si sentiva scosso come mai gli era capitato prima. Il ricordo della comunione con la mente delicata di Beth era sopraffatto dagli orrori che aveva visto nella mente di Carver, e la fronte gli martellava dolorosamente per l�urto di quelle due esperienze contrastanti.

�Le nostre razze lottano da secoli� disse Coburn. �� stato un errore di entrambe le parti, che si � solidificato in un odio sanguinario. � venuto il momento di smetterla.�

�Ma come?� chiese Harris. �Come possiamo tornare indietro e colmare l�abisso che ci divide da tanto tempo?�

�Ha ragione� disse un altro medlinese. �� impossibile. Siamo troppo lontani, ormai. Non si pu� guarire la ferita. Dovremmo sottoporre l�intero popolo darruuese� e buona parte ancora di quello medlinese a una psicoterapia, per riuscirci.�

Questo forse non sarebbe impossibile dichiar� la voce tranquilla del feto.

Harris reag� a quell�idea. Il pensiero dell�intera popolazione di Darruu sottoposta al lavaggio del cervello da parte di quei mutanti�

Per un attimo gli antichi sentimenti insorsero, con ardore. Poi ricord� quello che aveva visto nella mente di Carver. Solo un malato rifiuta di ammettere di essere malato pens�, calmandosi.

�Come posso collaborare?� chiese.

�Cercate i vostri colleghi darruuesi� disse Beth.

�E poi?�

�Devono morire.� La sua voce era ferma.

�Ma non si possono cancellare migliaia di anni di odio con un nuovo spargimento di sangue!� mormor� Harris.

�� vero� replic� Beth �ma non abbiamo tempo per curare i vostri amici. Sono troppo incalliti nell�odio. Bisogna eliminarli. Se non ce ne liberiamo presto, ci ostacoleranno in modo irreparabile.�

�E volete che sia io a ucciderli?�

Beth annu�, in silenzio.

Harris non rispose. Fissava nel vuoto. I cinque che lo aspettavano nella strada erano Servi dello Spirito, come lui, appartenevano alla casta pi� elevata della civilt� di Darruu. Sono gli esseri pi� nobili di tutto il Creato: cos� gli avevano insegnato fin da piccolo.

Uccidere un Servo dello Spirito equivaleva a rinunciare a Darruu per sempre. Tutti gli sarebbero stati contro. Impossibile nascondere tanta vergogna, tanto tradimento.

�Ebbene?� chiese Beth.

�Il mio� condizionamento ha radici profonde� disse lui. �Se io li colpissi, non potrei mai pi� tornare sul mio pianeta.�

�Vorreste davvero tornarci?�

�Ma certo!� esclam� lui, sorpreso.

�Davvero? Anche ora che avete letto nella mente di un vostro compatriota? Il vostro futuro � qui, non lo capite? Con noi.�

Harris consider� la cosa. Pens� all�eventualit� di essere stato ingannato, poi scart� l�idea. La sua natura sospettosa di darruuese non aveva requie. Ma ora non poteva pi� credere che quella fosse una messinscena di Medlin. Aveva visto. Sapeva.

Dopo un attimo interminabile annu�. �Bene� disse. �Ridatemi la pistola. Far� quello che volete.�

�Avete gi� promesso una volta� disse Beth. �E allora sapevamo che ci mentivate.�

�E adesso?�

Lei sorrise e fece un cenno a Coburn, che gli allung� l�annientatore che aveva lasciato cadere. Harris afferr� il calcio dell�arma, lo strinse e disse: �Potrei uccidervi ora. Impieghereste come minimo una frazione di secondo per fermarmi. Quanto basta per schiacciare il grilletto� almeno una volta.�

�Non lo farete� disse Beth.

�Avete ragione� dichiar� lui, fissandola.

Prese l�ascensore e usc� al livello stradale, nell�atrio d�ingresso del grande edificio. Era meno affollato, adesso. Lui era sceso nella sede dei Medlinesi a met� giornata, ma le ore erano inspiegabilmente passate. Si era fatto molto buio, e la luce delle lampade stradali illuminava la strada. Si chiese se gli altri lo avessero aspettato l� per tutto quel tempo o se fossero tornati a casa.

C�erano un�infinit� di stelle, adesso. Harris si ferm� davanti all�edificio e guard� verso il cielo. L�, in un punto imprecisato, c�era Darruu, invisibile all�occhio ma ugualmente presente in uno di quegli ammassi scintillanti. Forse era gi� la stagione dell�Accoppiamento delle Lune, il tempo della suprema bellezza, a cui nessun essere vivente poteva restare insensibile.

Non importa pens�. Non importa pi�, ormai.

Raggiunse l�angolo dove aveva lasciato i colleghi. I Terrestri gli passavano accanto in fretta, diretti a casa. Harris si guard� intorno e dapprima non vide nessuno. Poi scorse Carver, appoggiato con aria noncurante a un lampione, la faccia dai lineamenti taglienti: una maschera d�impazienza rattenuta.

�Ci avete messo troppo� disse, quando Harris si avvicin�. �Com�� andata?�

Lui lo fiss� e pens� ai viscidi fantasmi che gli si annidavano nel cervello, come serpenti velenosi.

�Tutti morti� rispose. �Non avete ricevuto il mio messaggio?�

�Certo, che l�abbiamo ricevuto. Ma non eravamo tranquilli.�

�Dove sono gli altri?�

�Li ho mandati via. Troppo pericoloso restare qui intorno tutto il giorno. Perch� ci avete messo tanto?�

�Erano sparsi dappertutto. Ho aspettato, per farne fuori il pi� possibile in una volta sola. Ci voleva tempo.�

�Ore?�

�Ore� disse secco Harris.

Intanto pensava: Questo � un Servo dello Spirito, un cittadino di Darruu. Un uomo che pensa soltanto a imporre l�egemonia darruuese nella galassia, un uomo che odia, spia e uccide, un uomo che nasconde, annidate dentro la mente, le mostruosit� pi� ripugnanti che si possano immaginare.

�Quanti ne avete beccati?� chiese Carver.

�Cinque.�

L�altro sembr� deluso. �Solo cinque? In tutto questo tempo?�

Harris si strinse nelle spalle. �L�appartamento era vuoto. Ho aspettato molto, ma nessuno veniva. Almeno quelli li ho fatti fuori. Cinque su cento. Mica male, no?�

�Be�, tanto per cominciare� disse Carver, brusco. Si port� una mano alla fronte, la premette forte e imprec�.

�Qualcosa che non va?� chiese Harris.

�Mal di testa. M�ha colpito all�improvviso. � come se mi avessero bastonato.�

Harris guard� da un�altra parte e rise. �Sar� la gravit� disse. �Fa strani scherzi.� Si accorse che stava menando il can per l�aia, che gli ripugnava fare quello che doveva fare.

Una voce silenziosa disse dentro di lui: Ci tradirete ancora? O manterrete fede alla promessa, questa volta?

La strada era troppo affollata, anche adesso, al buio. Non poteva agire l�. Se avesse azionato il subsonico, la gente sarebbe caduta a terra come mosche per dodici metri all�intorno. Doveva colpire soltanto Carver.

Lui gli stava parlando. Se ne accorse all�improvviso. Non l�aveva sentito. �Vi ho chiesto� se c�erano documenti importanti, l� dentro� ripet� Carver.

�No.�

Un vento freddo soffiava dal fiume. Harris rabbrivid�. �Sentite� disse. �Andiamo a bere qualcosa. Mi sento stremato. Far� bene a me e far� bene anche a voi. Possiamo brindare. Abbiamo ucciso� i primi cinque agenti di Medlin.�

�Per me ci sto� disse Carver, con un�alzata di spalle.

Risalirono la strada. Carver indic� un locale dall�aria allegra, vivacemente illuminato, ma Harris croll� il capo. �Troppo rumore l�. Andiamo in un posto pi� tranquillo.�

Voltarono l�angolo e imboccarono una stradina laterale. In fondo, un�insegna ammiccante indicava un bar. Si diressero l�. Un autobar pens� Harris. Quello che ci vuole.

Entrarono.

Il locale era vuoto. Si trovarono di fronte i banchi lucenti dei congegni di controllo. Mentre attraversavano la soglia, una voce tonante grid�, da una griglia sopra la loro testa: �Il cambio � disponibile alla vostra sinistra. Cambiamo ogni valore, di qualsiasi moneta a corso legale. Il cambio � disponibile��

�E va bene!� sbott� Carver. �Abbiamo sentito!�

La voce del robot si spense. Harris prese una banconota terrestre e la pos� sulla piastra della macchina del cambio. Una pioggia di monetine precipit�, tintinnando.

�Che cosa mi consigliate, stavolta?� chiese.

Carver si strinse nelle spalle. �C�� un whisky terrestre che chiamano scotch. Molto antico. Provatelo.�

Harris infil� una moneta nella fessura, aspett�, prese il drink. Ne porse uno a Carver, quindi sedettero a un tavolino. Il vuoto e la solitudine del bar avevano qualcosa di arcano. Unico rumore, lo scatto dei relais dietro la facciata delle macchine e il ronfare in sordina dei complicati meccanismi.

Harris mand� gi� il liquore tanto in fretta che ne sent� appena il gusto.

�Ho chiesto che vengano aumentate le nostre forze sulla Terra� disse Carver. �Finora non ho ricevuto risposta, ma credo che tra un mese sapremo qualcosa. Mi servono altri cinquanta agenti addestrati, come inizio.�

�Credete che ce li mandino?�

�Sapete com��. Si chiede cinquanta per ottenere venticinque. Se avessi chiesto venti, avrei ottenuto cinque. Si direbbe che la Terra non sia importante, per loro.� Gli piazz� il bicchiere vuoto davanti e disse: �Vi spiace andare a prendermi un altro drink?�

�Certo.�

Harris si allontan� e raggiunse il mobiletto di controllo. Cos� venne a trovarsi a oltre un metro da Carver, la distanza giusta per il subsonico. Inspir� profondamente, si volt� e attiv� il generatore che aveva nel fianco.

�Cosa�� cominci� a dire Carver. E cadde riverso sul tavolo, mentre il bicchiere vuoto rotolava sul pavimento.

� il momento buono pens� Harris.

Il cuore gli batteva all�impazzata. La sua mano spar� nella tasca, le dita si contrassero sul piccolo calcio freddo dell�annientatore. In quel locale deserto poteva tirare il grilletto e finire Carver in un attimo�

Ud� uno scatto alle sue spalle. Uno sportello si apr� verso l�interno e una strana creatura meccanica usc� dalle viscere dell�autobar.

Dalla griglia che stava sopra la sua testa, la voce disse: �Servire bevande alcoliche a chi � gi� ubriaco � contro le leggi federali. Servire bevande alcoliche a chi � gi� ubriaco � contro le leggi federali. Servire��

Il robot si diresse verso la figura inerte di Carver. Era alto oltre un metro, con una testa tonda e lucente, due braccia telescopiche estensibili che sbucavano dai recessi del torace. Attravers� il locale, sempre muovendosi su due ruote, e, mentre Harris lo guardava a bocca aperta, allibito, circond� con le braccia il darruuese privo di conoscenza, lo sollev� senza sforzo e usc� in un vicolo adiacente. Un attimo dopo torn� solo.

Ma certo! pens� Harris. Un automa buttafuori! Tiene d�occhio i clienti, si assicura che chi beve non perda la testa e leva dai piedi chi ha preso una sbronza!

Il piccolo robot scomparve di nuovo dietro lo sportello, che si richiuse immediatamente. La voce dell�altoparlante si spense. Harris mand� gi� d�un fiato il suo liquore e si precipit� nel vicolo.

Carver giaceva bocconi sul marciapiede. L�effetto del subsonico cominciava a dileguarsi. L�uomo gemette, si agit�, socchiuse gli occhi.

Questa � l�occasione buona per ucciderlo disse la voce nel cervello di Harris.

La sua mano si contrasse sull�annientatore, per la seconda volta. L�, in quel vicolo buio, una rapida scarica di energia fulminante e tutto sarebbe finito.

Non ebbe la forza di farlo.

Tutto il suo corpo trem� e si scosse come un albero al vento. Correnti incrociate di desideri contrastanti lo straziarono.

Chiuse gli occhi e vide Darruu splendere nella nebbia purpurea. Vide la processione annuale dei Servi dello Spirito, ciascuno con la sua candela, ud� il canto malinconico, la preghiera portata sulle ali della brezza. �Noi siamo una sacra confraternita. E uccidere��

Non poteva.

Impossibile.

Esit�, trem�, si tese tutto. Lott� contro se stesso per costringersi a puntare l�arma, a tirare il grilletto, a bruciare la vita nell�uomo in stato d�incoscienza che giaceva ai suoi piedi.

Carver gemette.

Una volta ancora Harris vide i mostri contorcersi nella mente dell�altro. Tentacoli sottili spuntavano dal limo ribollente.

Lacrime roventi sgorgarono dagli occhi di Harris. Cerc� un�ultima volta di puntare l�annientatore e fall�. Carver si mosse di nuovo.

Harris si volt� e fugg�.

Mormorii di scherno lo inseguirono mentre correva lungo il vicolo. Codardo, traditore, sciocco, debole� era tutto questo e qualcosa di pi�. Ma no. Si disse che non era stato pronto, che non era ancora arrivato al punto da poter troncare l�esistenza di un Servo dello Spirito. Forse se avesse mandato gi� un altro whisky�

Ma che razza di coraggio � mai questo? si chiese, mentre sboccava in una strada affollata e bene illuminata. Terrorizzato, continu� a correre per qualche metro, poi si ferm�, accorgendosi di attrarre l�attenzione.

TRE GRANDI SOLDATI TRE! Annunciava un�insegna luminosa. C�era una coda di gente davanti al teatro. Lui si mise in fila. Sbirci� all�indietro, temendo di scorgere Carver furibondo che usciva dal vicolo, ma Carver non comparve. La fila si mosse lentamente verso lo sportello dei biglietti. C�erano solo quattro persone davanti a lui, ora. Tre, due, una�

Dietro lo sportello non c�era nessun impiegato. Una macchina lucente lo fiss� di rimando e una voce usc� dalla griglia dell�altoparlante: �Quanti biglietti? Mezza unit� l�uno. Quanti biglietti?�

Harris guard�, a bocca aperta. Le parole non avevano significato, per lui.

�Non capisco� mormor�. E si accorse di avere parlato in darruuese. Qualcuno in fondo alla coda protest�, impaziente. Una voce appena dietro a lui disse: �Che cosa c��, maggiore?�

�Io� Sono stato lontano dalla Terra per tanti anni�� ansim� Harris.

�Basta che diate alla macchina il denaro. Mezza unit� per biglietto, � tutto.�

Harris si cerc� in tasca la banconota e la diede al robot, che lo ricambi� con un biglietto. Lui l�afferr� e si affrett� a sparire nel buio nel teatro.

�Il vostro resto, maggiore!� grid� qualcuno alle sue spalle.

Ma lui non si ferm�.

Cerc� una poltroncina. Era morbida, calda, abbracciava tutto il corpo. Si sentiva come se fosse tornato nuovamente nel grembo materno. Alz� gli occhi e vide lo schermo illuminato riempire un arco enorme davanti e sopra la sua testa. Vide figure muoversi, sent� pronunciare molte parole.

Ma non capiva.

Se ne stava l�, irrigidito dal terrore, guardando le immagini tridimensionali senza senso agitarsi sulla scena. Poco a poco quella paura cieca si calm�. Le parole ricominciarono ad avere un senso. Era una trama assurda, piena di violenze e di assassinii, che lo interessava ben poco, ma gradualmente cominci� a immedesimarsi nella storia, fino a che la segu� con tutta l�attenzione.

Il corpo si rilass�. I veleni prodotti dalla tensione nervosa abbandonarono il suo organismo, col passare delle ore. Il primo spettacolo fin�, e dallo schienale della poltroncina di fronte una voce lo avvert� che poteva procurarsi qualcosa da bere senza muoversi dal suo posto, infilando monete in varie fessure. Ma lui non aveva sete.

Dopo un po�, cominci� il secondo spettacolo. Era anche pi� stupido del primo, ma Harris lo guard� con interesse, affascinato dalla splendente vitalit� delle immagini vivide, che sembravano tanto vere da poterle toccare. Infine ritrov� completamente la calma, e la parte razionale della sua mente riprese il sopravvento.

Gli hai fatto un bel servizio disse a se stesso, con disprezzo. Ora Carver sapr� che hai tentato di ucciderlo e ti inseguir�. O ti tender� un�imboscata quando meno te l�aspetti. Hai sprecato l�occasione buona.

Si aspettava qualche rimprovero del mutante telepate. Ma ci fu solo silenzio. Non lo aveva pi� sentito da quando, nel vicolo, era stato avvertito che quello era il momento di agire. Poi� pi� niente, come se non valesse la pena di mantenersi in contatto con lui.

Harris si alz�. Usc� dal teatro, fuori, nelle tenebre.

Era passata la mezzanotte, ormai. Le strade erano abbastanza tranquille. Cammin�, guardingo, fino alla rampa degli elitass�.

�Spaceways Hotel� disse. E si sistem� per il lungo tragitto.

Quando scese dalla rampa e attravers� la strada per entrare nell�albergo, si guard� ancora intorno in tutte le direzioni.

Il segnale del comunicatore incorporato nella sua carne non si era fatto sentire da quando aveva lasciato Carver nel vicolo. Brutto segno. Perch� Carver non aveva cercato di mettersi in contatto con lui per una spiegazione? Aveva semplicemente deciso di avvicinarlo ed eliminarlo senza una parola?

Sigill� la porta della sua stanza. Nessuno poteva entrare ora, a sua insaputa.

Prese la bottiglia di vino darruuese. Era quasi vuota, ormai. Ne aveva bevuto troppo la notte precedente. Con la mano che gli tremava un poco, se ne vers� una piccola quantit� e la sorseggi� come se fosse un elisir di lunga vita.

Il comunicatore chiam�.

Lui si affrett� a rispondere, nervosamente. Era Carver.

�Dove siete finito?� chiese Carver, con violenza. �Cosa � successo?�

�Ho avuto paura.�

�Paura? E vi sembra una parola che possa usare un Servo dello Spirito? Ditemi che cosa � successo.�

�Siete svenuto� improvvis� Harris. �Il robot vi ha portato fuori, nel vicolo. Ho creduto che vi avessero avvelenato o qualcosa del genere, e che i Medlinesi fossero vicini. Cos� mi � sembrato che la cosa migliore fosse darsela a gambe.�

�E piantarmi l�?�

�Non sarebbe servito alla causa di Darruu lasciarci catturare o uccidere entrambi� osserv� Harris. Si stava rilassando rapidamente. Sembrava che Carver non sospettasse la causa reale dello svenimento. A meno che non stesse recitando.

�Dove siete, adesso?� chiese Carver.

�Nella mia camera, all�albergo.�

�Venite immediatamente in sede.�

�A quest�ora?�

�Immediatamente.�

Poi Carver soggiunse: �Il vostro comportamento � stato molto strano, maggiore. Molto strano davvero.�

�Ho ucciso cinque Medlinesi, stasera� replic� Harris. �Non posso riposarmi un po�?�

�Vi aspettiamo entro un�ora.� E Carver tronc� il contatto.

Harris si strinse la testa fra le mani. Stava male. Aveva fatto troppe cose negli ultimi giorni, aveva percorso troppa strada. Voleva semplicemente riposare� riposare�

Ma non c�era requie per lui. Si alz� in piedi, sfinito. Il pensiero di attraversare la citt� per recarsi in quell�edificio roso dalle intemperie lo riempiva di cattivi presentimenti. Aveva la sensazione di andare verso la morte che lo aspettava nella stanza polverosa di un quartiere in piena decadenza.

Scese da basso e usc� dall�ascensore come un cadavere ambulante. Gli sembrava di avere trascorso tutta quella settimana salendo e scendendo dagli elitass�, sfrecciando da una parte della metropoli all�altra. Si sentiva sfinito e coi nervi a fior di pelle. Fece cenno al portiere di chiamargli un elicottero.

Una figura uscita da chiss� dove gli si avvicin�, sussurrandogli piano: �Non ci siete riuscito, vero?�

Lui si gir� di scatto, aspettandosi il colpo d�un assassino.

�Beth!�

Lei sorrise. Si era cambiata di nuovo, indossava la vestaglia seducente: era tornata ad essere la splendida creatura che lui aveva conosciuto il primo giorno del suo arrivo sulla Terra. La fiss�. I loro sguardi s�incrociarono e lui rivide alcuni dei ricordi di Beth.

Arross�. Era in possesso della sua personalit�, conosceva i segreti pi� intimi della sua anima. Non aveva il coraggio di fissarla negli occhi.

�Avevate gi� in mano la pistola� disse la ragazza. �Che cosa � successo?�

�Mi � mancato il coraggio. Non ero pronto.�

�Forse vi abbiamo forzato troppo.�

�Forse.�

Un fattorino d�albergo si avvicin�. �L�elitass� aspetta sulla rampa, maggiore.�

Harris annu� e diede una moneta al ragazzo.

�Dove andate, ora?� chiese Beth.

�Da Carver. Mi ha chiamato.�

�Dove?�

�Al quartier generale darruuese. Fuori, tra le case pi� povere.�

�Siete armato?�

�Certo.�

�Vi uccideranno, Abner. Sospettano di voi. Ma prima devono accalappiarvi con uno stratagemma. Il dispositivo subsonico innestato nel vostro fianco vi protegge da ogni attacco. Nessuno pu� avvicinarsi a oltre un metro di distanza contro la vostra volont�. Cos� vi tendono un�imboscata. Ho pensato che vi facesse comodo saperlo.�

Lui annu�. �Me lo immaginavo.�

�Ancora una cosa� disse lei. �Una cosa importante.�

�S�?�

�Abbiamo intercettato un messaggio. Altri dodici Darruuesi stanno viaggiando verso la Terra. Arriveranno scaglionati nei prossimi due mesi.�

�E con questo?�

�Il nostro compito diventer� pi� difficile. Dovremo acciuffarli appena arrivati� sradicarli. Non dobbiamo lasciarli attecchire qui. Potremo cominciare stanotte, per�, se ci aiuterete.�

�Cercher�.�

Lei gli afferr� una mano, la trattenne un momento, la strinse. Harris ricambi� la stretta. Non provava pi� ripugnanza pensando che sotto a morbida pelle rosea stava a corteccia ruvida di una medlinese. Le aveva visto dentro, ormai, nell�intimo, e non poteva pi� odiarla.

�Attento� mormor� la ragazza. �Contiamo su di voi. Venite nella nostra sede, quando tutto sar� finito. Vi aspetteremo l�.�

�Beth��

Ma era troppo tardi. Lei era sparita, rapidamente come era apparsa. Harris sent� all�improvviso un pulsare doloroso sotto lo sterno, Pens� che i Medlinesi non lo avevano abbandonato. Non erano disgustati per la sua vigliaccheria, perch� non aveva ucciso Carver quando gli era capitata l�occasione di farlo. Capivano�� Beth, almeno, capiva�� che una trasformazione simile non poteva verificarsi in un istante, che lui doveva annaspare verso la luce, avanzando a zig-zag nel buio.

Usc� e sal� sull�elicottero. Diede l�indirizzo al pilota, poi si appoggi� allo schienale e attese che il velivolo si alzasse nell�aria.

Si aspettava un proiettile in fronte da un momento all�altro. Partirono due colpi, mentre lui correva verso l�altra stanza. Li vedeva tutti e cinque, ora, ammucchiati dietro le scrivanie, come se quelle potessero proteggerli dal subsonico. Patterson impugnava la pistola.

Mentre Harris raggiungeva la soglia del locale, Patterson si alz� di scatto e spar� un colpo.

Fece centro.

La pallottola affond� nella spalla di Harris, a due centimetri dalla struttura ossea che sosteneva la testa. Lui sent� un dolore atroce. Le ossa si scheggiarono. La testa gli si pieg� violentemente su un lato. Il braccio sinistro penzol�, inerte, mentre fitte dolorose lo percorrevano tutto. Harris inciamp� e per poco non cadde.

Patterson stava prendendo di nuovo la mira.

Lui si gett� in ginocchio. E continu� a trascinarsi sul pavimento.

Contorcendosi grottescamente, riusc� a raggiungere col braccio destro il fianco sinistro e ad attivare il subsonico. Nello stesso istante Patterson spar�. Ma ormai stava perdendo conoscenza e manc� il bersaglio. Il proiettile and� a conficcarsi nella parete.

Harris premette pi� forte vibrando tutto per il contraccolpo delle onde subsoniche. Vide i cinque crollare.

Patterson, Reynolds, Tompkins, McDermott, Carver. Scivolarono a terra e rimasero l�, uno sopra l�altro. Harris si alz� in piedi, lentamente, dolorosamente. Si guard� il petto e vide il sangue fluire attraverso la camicia forata, scorse i brandelli di carne e le schegge di ossa. Sei centimetri pi� a destra, e la pallottola gli avrebbe attraversato il torace e spaccato il cuore a met�.

Fiss� ancora i cinque senza conoscenza. Cinque Darruuesi travestiti da Terrestri. Cinque Servi dello Spirito.

Estrasse l�annientatore.

Lo tenne un attimo in mano. Gi� un�altra volta quella sera aveva avuto potere di vita o di morte su un suo compatriota. Allora era Carver soltanto, e lui non aveva avuto il coraggio di azionare il raggio fatale. Adesso aveva una seconda occasione, e non si trattava pi� solo di Carver, ma anche degli altri quattro agenti.

Aspett�. Aveva bisogno di una parola d�incoraggiamento da parte del mutante invisibile, non ancora nato, che ormai guidava le sue azioni. Ma la parola non venne.

Era completamente solo.

Il dolore lo faceva impazzire. Guard� l�arma che teneva in mano. Cos� piccola, cos� terribile. Stacc� la sicura, punt� la canna contro Carver, inspir� profondamente e tir� il grilletto. Un lampo di energia bluastra avvilupp� Carver. L�uomo fu scosso da un tremito convulso, poi si abbandon�, immobile.

Harris si volt� verso Reynolds, punt� l�arma contro la figura corpulenta e tir� di nuovo il grilletto.

Poi Tompkins.

McDermott.

Patterson.

Cinque. Cinque Darruuesi. Cinque Servi dello Spirito.

Tutti morti, tutti per sua mano.

Il dolore alla spalla divenne all�improvviso insopportabile. Distolse lo sguardo dai cadaveri, si ficc� in tasca la pistola e barcoll� disperatamente verso la porta. Cadde a faccia in gi� dopo pochi passi, e rimase l�, pensando che era ridicolo non riuscire ad alzarsi, assurdo morire dissanguato davanti alle sue vittime.

Ma almeno aveva fatto quello che doveva fare.

Bravo disse la voce nella sua mente, rompendo un silenzio di ore. Non ci eravamo sbagliati sul vostro conto. Meritavate la nostra fiducia.

Harris ebbe uno strano sorriso e cerc� di alzarsi in piedi. Il dolore era troppo acuto. Ma la voce disse: Non sentirete pi� dolore.

Le fitte sparirono.

Alzatevi.

Harris si alz�, facendo appello a tutte le sue forze.

Venite avanti, ora. Uscite di l�. Venite da noi, e vi guariremo. C�� altro lavoro da fare, ci sono altri nemici da eliminare. Avete appena cominciato.

Percorse il corridoio, sempre barcollando e inciampando. Non soffriva pi�, ma era ancora intontito e sanguinante. Ora i nervi cominciavano a cedere. Aveva ucciso cinque suoi compatrioti. Era andato sulla Terra per compiere una missione, una missione a cui era obbligato da un vincolo sacro, e si era comportato peggio di un traditore, non solo verso Darruu, ma verso l�intera galassia.

Si era messo dalla parte dei Terrestri, di cui vestiva le sembianze esteriori. Dei nuovi Terrestri. Aveva offerto il suo aiuto alla sorridente ragazza bionda, che nel ventre nascondeva il futuro della galassia, dell�Universo intero.

Un�altra ondata di vertigini lo colse mentre raggiungeva la porta principale dell�ufficio. Si ferm� un attimo, aggrappandosi allo stipite, poi usc� lentamente, con passo misurato, senza voltarsi indietro per guardare i cinque cadaveri sparsi sul pavimento.

La polizia sarebbe rimasta perplessa, davanti ai risultati dell�autopsia: corpi Darruuesi sotto similpelle terrestre.

Arriv� all�ascensore, entr�, premette il pulsante per il pianterreno. Rollando e sobbalzando paurosamente, la vecchia cabina scese. Lui aspett� un attimo nell�atrio dell�edificio, lottando contro la nausea che lo assaliva. Usc� nella notte tiepida.

Guard� su, in alto, verso il cielo, verso le stelle.

Erano sparse come diamanti vivi su un drappo nero. E lui sapeva che in un punto imprecisato, perduto in quello splendore, c�era Darruu. Avvolto nella sua nebbia purpurea, incoronato dalle sette lune.

Ricord� l�Accoppiamento delle Lune, come lo aveva visto l�ultima volta: uno spettacolo di estrema bellezza, un avvenimento lungamente atteso che lasciava allibiti. E le risate intorno alla tavola imbandita, i canti, gli inni di gloria allo splendore dei cieli.

Sapeva che non avrebbe mai pi� rivisto l�Accoppiamento delle Lune.

Non poteva tornare a Darruu, ora. E mai. Forse.

Un vuoto strano gli crebbe dentro. Si sentiva completamente isolato, un darruuese senza Darruu; un uomo senza mondo. Mentre se ne stava l�, solo, nella notte, un elicottero gli volteggi� sopra la testa e si pos� sulla strada. La testa di una ragazza si sporse.

�Abner!� grid� Beth. �Abner, venite! Come state? Vi estrarremo il proiettile.�

Lui non rispose. Si diresse con passo incerto verso l�elicottero, poi si ferm�. Ancora guard� le stelle.

Il cielo radioso sembrava respingerlo sdegnosamente.

Si disse che non sarebbe tornato a casa mai pi�. Sarebbe rimasto l�, sulla Terra, a servire una razza di semidei nella loro difficile infanzia. Doveva troncare tutti i legami col passato. Forse sarebbe riuscito a scordare che sotto la pelle del maggiore Harris stavano il corpo e la mente dolorante di Aar Khiilom, gi� Servo dello Spirito.

Dimenticate Darruu.

Dimentica la fragranza degli alberi di jasaar si disse, dimentica lo splendore delle lune, dimentica il gusto del vino nuovo, dimentica i baci delle fanciulle.

Anche sulla Terra ci sono alberi che odorano con dolcezza, c�� la Luna pallida sospesa nel cielo notturno, ci sono fanciulle con labbra compiacenti. Bando alla nostalgia ordin� a se stesso, severamente.

Dimenticate Darruu.

Non sarebbe stato facile.

Ancora guard� le stelle, cercando di attirarle a s�.

�Abner, venite!� lo chiam� Beth dall�elitass�.

Lui annu�, da lontano.

Ora pens�, il mio pianeta si chiama Terra.

Terra.

Lanci� un�ultima occhiata al cielo stellato. Mentre si rimetteva in cammino, si chiese per l�ultima volta quale di quei puntolini lucenti fosse Darruu. Scosse la testa. Darruu non aveva pi� importanza, ormai.

Sorridendo, Aar Khiilom-Abner Harris distolse lo sguardo dalle stelle.