El d�a y la noche carec�an de significado a bordo de una nave espacial, pero los viejos ritmos del cuerpo humano segu�an con sus eternas exigencias y la tecnolog�a no hab�a tenido m�s remedio que amoldarse a ellas. Por ello la Cornucopia, como todas las naves espaciales, con excepci�n de las enormes naves de guerra que contaban con tres turnos de tripulaci�n y los cruceros de lujo de las transcorp, ten�a un ciclo de sue�o, un per�odo de oscuridad y de silencio.

Rica Danwstar se puso en pie y comprob� su aguij�n siguiendo lo que ya era una costumbre. Celise Waan roncaba ruidosamente; Jefri Lion se agitaba en su lecho, ganando batallas dentro de los confines de su cerebro, y Kaj Nevis vagaba por entre sue�os de riqueza y de poder. El cibertec tambi�n dorm�a, aunque el suyo era un sue�o m�s profundo que el de los dem�s. Para escapar al aburrimiento del viaje, Anittas se hab�a instalado en un catre, se hab�a conectado al computador de la nave y luego se hab�a apagado. Su mitad cibern�tica se encargaba de controlar y vigilar a su mitad biol�gica: su respiraci�n era tan lenta como el avance de un glaciar e igualmente mon�tona, en tanto que su temperatura corporal hab�a bajado y su consumo energ�tico se hab�a reducido pr�cticamente a cero. Pero los sensores de metal plateado que le serv�an de ojos de vez en cuando parec�an moverse levemente, como si estuvieran siguiendo el rastro de alguna imagen invisible para los dem�s.

Rica Danwstar avanz� silenciosamente por la habitaci�n. Haviland Tuf estaba solo en la c�mara de los controles. Su regazo estaba ocupado por el gato de pelo gris�ceo y sus manos, p�lidas y enormes, se mov�an sobre las teclas del computador. Desorden, la gata blanca y negra de menor tama�o, jugaba a sus pies. Rica hab�a cogido un l�piz luminoso y dirig�a el haz hacia el suelo, movi�ndolo de un lado a otro. Tuf no la hab�a o�do entrar, porque nadie o�a nunca moverse a Rica Danwstar si ella no lo quer�a.

�A�n levantado� �dijo ella desde la puerta, apoy�ndose en el umbral.

Tuf hizo girar su asiento y la contempl� con expresi�n impasible.

�Una deducci�n realmente extraordinaria �dijo�. Aqu� estoy yo, activo y atareado, atendiendo a las constantes demandas de mi nave y, gracias al testimonio de ojos y o�dos, es posible saltar, de modo fulgurante, a la conclusi�n de que no estoy dormido todav�a. Unos poderes de razonamiento que me dejan at�nito.

Rica Danwstar entr� en la sala de controles y se tendi� en el catre de Tuf, que a�n permanec�a intacto despu�s del �ltimo ciclo nocturno.

�Yo tambi�n estoy despierta �dijo sonriendo.

�Apenas si puedo creerlo �le contest� Haviland Tuf.

�Pues ser� mejor que lo creas �dijo Rica�. No duermo demasiado, Tuf, s�lo dos o tres horas cada noche. En mi profesi�n es algo muy �til.

�Sin duda �dijo Tuf.

�Claro que, a bordo de una nave espacial, es m�s bien un inconveniente. Me aburro, Tuf.

��Una partida, quiz�? Rica sonri�.

�Quiz�, pero de un juego distinto.

�Siempre estoy dispuesto a conocer un nuevo juego.

�Bien. Entonces, juguemos a las conspiraciones.

�No estoy familiarizado con sus reglas.

�Oh, son de lo m�s sencillo�

�Ya. Quiz� tenga la amabilidad de extenderse un poco m�s al respecto�

El rostro de Tuf segu�a tan inmutable como cuando Rica entr� en la habitaci�n.

�Nunca habr�as podido ganar esta �ltima partida, si Waan me hubiera apoyado en el instante en que se lo ped� �le dijo Rica con voz despreocupada�. Tuf, las alianzas pueden ser provechosas para todas las partes implicadas. A bordo de esta nave los �nicos que no tenemos aliados somos t� y yo: a los dos se nos paga un sueldo y si Lion est� en lo cierto respecto a la estrella de la plaga, los dem�s se repartir�n un tesoro tan vasto que resulta casi imposible de concebir, en tanto que nosotros dos s�lo recibiremos nuestros sueldos. Eso no me parece muy justo.

�La equidad suele resultar muy dif�cil de precisar y normalmente es a�n m�s dif�cil de lograr �dijo Haviland Tuf�. Quiz�s albergue el deseo de que mi compensaci�n sea m�s generosa pero, sin duda, muchos en mi lugar se quejar�an de lo mismo. Pese a todo, mi sueldo fue negociado y aceptado en su momento.

�Las negociaciones siempre pueden reanudarse �le sugiri� Rica Danwstar�. Nos necesitan. A los dos. Se me ha ocurrido que trabajando juntos quiz� pudi�ramos� bueno� insistir en unos t�rminos mejores. Digamos que una parte completa de un reparto a seis bandas. �Qu� piensas de ello?

�Una idea intrigante en favor de la cual hay muchos argumentos �dijo Tuf�. Algunos podr�an arriesgarse a sugerir que no resulta demasiado �tica, cierto, pero quienes gozan de una aut�ntica sofisticaci�n intelectual siempre poseen una notable flexibilidad �tica.

Rica Danwstar estudi� durante un momento el p�lido e inexpresivo rostro de Tuf y sonri�.

�No te gusta, �verdad, Tuf? En el fondo siempre juegas siguiendo las reglas.

�Las reglas son la esencia y el coraz�n de los juegos, si quiere decirlo as�. Le otorgan estructura y significado a nuestras peque�as competiciones.

�A veces es m�s divertido tirar el tablero al suelo de una patada �dijo Rica Danwstar�, y tambi�n puede resultar m�s efectivo.

Tuf form� un puente con sus manos ante la cara. �Aunque no me sienta demasiado satisfecho con mi escasa paga, he de cumplir mi contrato con Kaj Nevis. No deseo que en el futuro pueda hablar mal de m� o de la Cornucopia de Mercanc�as Excelentes a Bajos Precios.

Rica se ri�. �Oh, Tuf, dudo que piense hablar mal de ti. De hecho, dudo que te nombre, ya sea para bien o para mal, una vez hayas cumplido tu funci�n y sea posible prescindir de ti. �Le gust� ver que sus palabras hab�an hecho pesta�ear a Tuf.

�Ya veo �dijo Tuf.

��Y no sientes ninguna curiosidad al respecto? �No te interesa saber ad�nde vamos? �No quieres conocer la raz�n por la que Lion y Waan han mantenido en secreto el destino final, hasta encontrarnos todos a bordo? �O la causa de que Lion contratara una guardaespaldas?

Haviland Tuf acarici� lentamente el largo pelaje de Champi��n, pero sus ojos no se apartaron ni un segundo del rostro de Rica.

�La curiosidad es mi gran vicio. Me temo que se ha dado cuenta de ello y ahora busca explotar mi debilidad.

�La curiosidad mat� al gato �dijo Rica.

�Una idea de lo m�s desagradable, pero que me parece tambi�n muy improbable teniendo en cuenta la situaci�n �coment� Tuf.

�Pero la satisfacci�n le hizo resucitar �a�adi� Rica�. Lion sabe que estamos metidos en un asunto de enormes dimensiones y altamente peligroso. Para conseguir sus fines necesitaban a Nevis o a una persona como �l. Ya hab�an decidido un reparto entre cuatro, pero Nevis tiene el tipo de reputaci�n que te hace dudar sobre si va a conformarse con ese reparto. �sa es la raz�n de mi presencia aqu�: debo ocuparme de que quede satisfecho con ello. �Rica se encogi� de hombros y pas� los dedos por la funda de su aguij�n�. Adem�s, constituyo un seguro de vida contra cualquier otro tipo de complicaciones que pueden presentarse.

��Puedo permitirme indicar que esa misma presencia representa una complicaci�n adicional?

Rica sonri� l�gubremente. �Ind�caselo a Lion �le dijo, poni�ndose en pie y desperez�ndose�. y piensa en todo eso, Tuf. Tal y como yo veo las cosas, Nevis te ha subestimado. Pero t� no debes subestimarle, y a m� tampoco. Nunca, nunca me subestimes. Quiz� llegue un momento en el que desees contar con un aliado y puede que ese momento llegue m�s pronto de lo que piensas.

Cuando faltaban tres d�as para la llegada, Celise Waan se quej� nuevamente de la comida. Tuf les hab�a servido una bruhaha de vegetales picantes al estilo de Halagreen: el plato resultaba ex�tico y sabroso, pero ya era la sexta vez que aparec�a en la mesa durante el viaje. La antrop�loga esparci� los vegetales por todo el plato, con una mueca de repugnancia, y dijo:

��Por qu� no podemos comer un poco de comida aut�ntica?

Tuf, en silencio, pinch� h�bilmente un gran hongo con su tenedor y lo alz� hasta tenerlo delante de la cara. Lo estuvo contemplando durante unos instantes, inclin� la cabeza a un lado para contemplarlo desde otro �ngulo, lo hizo girar examin�ndolo atentamente y por �ltimo lo toc� con la punta del dedo.

�No consigo entender por completo la naturaleza de su queja, se�ora �dijo por fin�. Debo decir que, para mis pobres sentidos, este hongo resulta francamente real, aunque debo confesar tambi�n que no es sino una peque�a muestra del plato en su conjunto. Es posible que el resto del bruhaha sea una mera ilusi�n, pero no lo creo.

�Ya sabes a qu� me refiero �dijo Celise Waan con voz aguda�. Quiero carne.

�Ah, ya �dijo Haviland Tuf�, y yo deseo ser inconmensurablemente rico. Es f�cil concebir tales fantas�as pero es mucho m�s dif�cil convertirlas en realidad.

��Estoy harta de esos condenados vegetales! �chill� Celise Waan�. �Pretendes decirme acaso que, en esta maldita nave, no hay ni un miserable trozo de carne?

Tuf entrelaz� los dedos formando un puente con ellos. �Ciertamente, no entraba en mis intenciones dar pie a un error tal �dijo�. Yo no como carne, pero no me importa admitir que a bordo de la Cornucopia de Mercanc�as Excelentes a Bajos Precios hay cierta cantidad de carne, aunque no hay demasiada.

En el rostro de Celise Waan apareci� una furiosa satisfacci�n. Se volvi� sucesivamente a mirar a los dem�s ocupantes de la mesa y vio que Rica Danwstar intentaba ocultar una sonrisa. Kaj Nevis ni tan siquiera lo intentaba, mientras que Jefri Lion parec�a inquieto.

��Veis? �les dijo�. Estaba segura de que se estaba guardando toda la buena comida para �l �luego, con gestos lentos y cuidadosos, cogi� su plato y lo lanz� al otro extremo de la habitaci�n. El plato se estrell� ruidosamente en un mamparo met�lico, dejando caer su contenido de bruhaha picante sobre el lecho de Rica Danwstar. Rica sonri� dulcemente.

�Acabas de cambiar tu catre por el m�o, Waan �le dijo.

�No me importa �replic� Celise Waan�. Voy a conseguir una comida decente, aunque s�lo sea por una vez, y supongo que ahora los dem�s estar�is dispuestos a conseguir vuestra parte de ella tambi�n, �no?

Rica sonri�.

��Oh, no! Querida. Es toda tuya. �Termin� su bruhaha y limpi� el plato con una corteza de pan horneado con cebolla. Lion segu�a pareciendo algo inquieto y Kaj Nevis dijo:

�Si puedes conseguir que Tuf te d� esa carne, es tuya.

��Excelente! �proclam� ella�. �Tuf, tr�eme la carne!

Haviland Tuf la contempl� con expresi�n impasible.

�Cierto, el contrato que hice con Kaj Nevis requiere de m� la manutenci�n a lo largo de todo el viaje. Sin embargo, nada se dijo sobre la naturaleza de tal manutenci�n. Siempre acabo siendo el perdedor: ahora parece que debo plegarme a vuestros caprichos culinarios. Muy bien, �se es el pobre destino que me ha correspondido en la vida. Sin embargo, ahora me siento repentinamente dominado por un capricho particular. Ya que debo plegarme al vuestro, �no resultar�a equitativo el que se obrara de igual modo respecto al m�o?

Waan frunci� el ce�o con aire de sospecha.

��A qu� te refieres?

Tuf extendi� las manos ante �l.

�Oh, realmente no es nada importante. A cambio de la carne que tanto anhel�is pido s�lo un breve instante de indulgencia. En los �ltimos tiempos mi curiosidad ha aumentado hasta extremos alarmantes y me gustar�a satisfacerla. Rica Danwstar me ha advertido de que la curiosidad insatisfecha terminar� seguramente matando a mis gatos.

�Estoy a favor de eso �dijo la gorda antrop�loga.

�Ya� �replic� Tuf�. Sin embargo, debo insistir. Ofrezco un trato: comida del tipo que tan melodram�ticamente me ha sido exigida a cambio de un peque�o dato carente de valor y que nada os ha de costar proporcionarme. No tardaremos en llegar al sistema de H�Ro Brana, el destino previsto para el viaje. Me gustar�a saber la raz�n de dicho viaje y qu� esper�is encontrar en esa estrella de la plaga sobre la cual os he o�do hablar.

Celise Waan se volvi� nuevamente hacia los otros.

�Hemos pagado adecuadamente para ser bien alimentados �dijo�, y ahora se me somete a chantaje. Jefri, �termina con todo esto!

�Bueno� �dijo Jefri Lion�. Celise, la verdad es que no veo ning�n mal en que lo sepa y, de todos modos, acabar� descubri�ndolo en cuanto lleguemos. Quiz� sea el momento de hablar.

�Nevis �dijo ella�, �es que no piensas hacer nada?

��Por qu�? �le pregunt� �l�. No cambia nada del asunto. D�selo y obtendr�s tu carne. O quiz� no. A m� me da igual.

Waan clav� ferozmente los ojos en Kaj Nevis y luego con una ferocidad a�n mayor su mirada se desvi� hacia el p�lido e inmutable rostro de Haviland Tuf. Acab� cruz�ndose de brazos y dijo:

�Muy bien, si no queda otro remedio, cantar� para obtener mi cena.

�Un tono de conversaci�n normal resultar� perfectamente aceptable �dijo Tuf�. Celise Waan le ignor�.

�Voy a ser breve y concisa. El descubrimiento de la estrella de la plaga es mi mayor triunfo y el punto culminante de mi carrera, pero ninguno de vosotros posee la inteligencia o la cortes�a necesarias para apreciar el trabajo �mprobo que me represent�. Soy antrop�loga en el Centro ShanDellor para el Progreso de la Cultura y el Conocimiento. Mi especialidad acad�mica es el estudio de un tipo peculiar de culturas primitivas: las de los mundos coloniales que fueron dejados de lado en su aislamiento y que retrocedieron tecnol�gicamente despu�s de la Gran Guerra. Naturalmente, muchos mundos humanos resultaron tambi�n afectados por ella y unos cuantos han sido estudiados de modo bastante amplio, pero yo trabajaba en campos menos conocidos: investigaba culturas no humanas y en particular las de los antiguos mundos esclavos de los Hranganos. Uno de los mundos que estudi� fue H�Ro Brana: en tiempos era una colonia floreciente y un buen terreno de cr�a para los Hruun, los dactiloides y algunas otras razas esclavas menores de los Hranganos, pero hoy en d�a es un desierto a efectos pr�cticos. Las formas de vida que siguen encontr�ndose all� tienen existencias cortas y poco agradables, no estando muy por encima del nivel de las bestias aunque, como casi todas las culturas que han descendido a su estado actual, poseen historias sobre una edad de oro desaparecida. Pero lo m�s interesante de H�Ro Brana es una leyenda, una leyenda absolutamente �nica: La estrella de la plaga.

�Espero que se me permita recalcar el hecho de que la desolaci�n que reina en H�Ro Brana es pr�cticamente total y que la poblaci�n es muy escasa, a pesar de que el ambiente en principio no resulte de una dureza fuera de lo com�n. �Por qu�? Bien, los descendientes degenerados, tanto de los Hruun como de los colonizadores dactiloides, poseen culturas muy dispares y son francamente hostiles unos a otros, pero poseen una respuesta com�n a esa pregunta: se debe a la estrella. Cada tres generaciones, cada vez que est�n saliendo un poco de su miserable estado habitual, a medida que la poblaci�n vuelve a subir de n�mero� entonces la estrella de la plaga aumenta su brillo m�s y m�s hasta iluminar el cielo por la noche. Cuando la estrella se convierte en el objeto m�s brillante del cielo, empiezan las plagas. Las epidemias barren toda H�Ro Brana y cada una es peor que la precedente. Nadie puede curarlas. Las cosechas se marchitan y los animales mueren. Tres cuartas partes de la poblaci�n inteligente del planeta muere tambi�n. Los que sobreviven se ven de nuevo arrojados a una existencia brutal, y luego la estrella va palideciendo. Al menguar la luz se van las plagas de H�Ro Brana durante otras tres generaciones. �sa es la leyenda.�

El rostro de Haviland Tuf hab�a permanecido inmutable mientras escuchaba el relato de Celise Waan.

�Interesante �dijo por fin�. Sin embargo, me veo obligado a suponer que nuestra expedici�n actual no ha sido puesta en pie s�lo para que vuestra carrera se vea beneficiada con la investigaci�n de ese pasmoso mito folkl�rico.

�No �admiti� Celise Waan�. Es cierto que en un principio tuve esa intenci�n. La leyenda me pareci� un tema excelente para una monograf�a e intent� obtener fondos del Centro para una investigaci�n, pero mi petici�n fue rechazada. Eso me disgust� en grado sumo y creo que ten�a raz�n para ello. Esos imb�ciles y su estrechez de miras� Luego, mencion� mi disgusto y la causa de �l a mi colega, Jefri Lion.

Lion carraspe� antes de hablar.

�S�, cierto. Como ya es sabido, mi campo de estudios se centra en la historia militar. Naturalmente, la leyenda me intrig� y estuve un tiempo investigando en los bancos de datos del Centro. Nuestros archivos no son tan completos como los de Avalon y Newholme, pero no hab�a tiempo para una investigaci�n m�s completa. Deb�amos obrar con rapidez. Mi teor�a� bueno, en realidad es m�s que una teor�a. De hecho, estoy pr�cticamente seguro de saber en qu� consiste esa estrella de la plaga. �No es ninguna leyenda, Tuf! Es real. Admito que debe estar abandonada, s�, pero debe seguir en condiciones de operar y sus programas deben hallarse intactos m�s de mil a�os despu�s del Derrumbe. �No te das cuenta? �No consigues adivinar de qu� se trata?

�Debo admitir que me falta la familiaridad necesaria con el tema �dijo Tuf.

�Es una nave de guerra, Tuf, una nave que se encuentra en una gran �rbita el�ptica alrededor de H�Ro Brana. Se trata de una de las armas m�s devastadoras que la Vieja Tierra lanz� a los espacios, en la guerra contra los Hranganos y, a su modo, deb�a ser tan temible como esa m�tica flota infernal de la que se habla durante los �ltimos tiempos anteriores al Derrumbe. �Pero su potencial para el bien es tan enorme como el que posee para el mal! Es el almac�n de la ciencia biogen�tica m�s avanzada del Imperio Federal y un artefacto, en condiciones de operar, repleto de secretos que el resto de la humanidad ha perdido.

�Ya entiendo �dijo Tuf.

�Es una sembradora �dijo Jefri Lion�, una sembradora de guerra biol�gica del Cuerpo de Ingenier�a Ecol�gica.

�Y es nuestra �dijo Kaj Nevis, con una mueca sarc�stica.

Haviland Tuf clav� los ojos durante un breve instante en Nevis, movi� la cabeza y se levant�.

�Mi curiosidad ha sido satisfecha �anunci�. Ahora debo cumplir con mi parte del trato.

��Ah! �exclam� Celise Waan�. Mi carne.

�La cantidad es abundante �dijo Haviland Tuf�, aunque debo admitir que la variedad disponible no resulta muy amplia. La preparaci�n de la carne, para que resulte lo m�s placentera posible al paladar, es algo que dejo a la elecci�n de la se�ora. �Se acerc� a un compartimiento, tecle� un c�digo y sac� de �l una caja no muy grande que llev� hasta la mesa, sosteni�ndola bajo el brazo�. �sta es la �nica carne existente a bordo de mi nave. No puedo garantizar nada en lo tocante a su sabor o calidad, pero debo decir igualmente que jam�s he recibido la menor queja al respecto.

Rica Danwstar se ech� a re�r estruendosamente y Kaj Nevis lo hizo de modo m�s comedido. Haviland Tuf, con gestos lentos y met�dicos, sac� de la caja una docena de latas con alimento para gatos y las coloc� ante Celise Waan. Desorden salt� a la mesa y empez� a ronronear.

El camarero del tubotr�n apareci� con una bandeja de bebidas, un poco despu�s de que Haviland Tuf se hubiera abrochado el cintur�n, disponi�ndose para el descanso. Tuf hab�a probado la cerveza de S�uthlam en los restaurantes de la Casa de la Ara�a, y la hab�a encontrado aguada, con poco cuerpo y notablemente desprovista de sabor.

�Quiz�s entre sus ofertas se incluyan algunos productos destilados fuera del planeta, destilados de malta �dijo�. De ser �se el caso, me alegrar�a adquirir uno.

�Por supuesto �dijo el camarero y extrajo de su bandeja una ampolla llena de un l�quido marr�n oscuro en la cual hab�a una etiqueta en letras cursivas que Tuf reconoci� como la escritura de ShanDellor. Le ofreci� una peque�a tarjeta placa y Tuf marc� en ella su n�mero de c�digo. La moneda de S�uthlam era la calor�a y el precio del recipiente era unas cuatro veces y media el contenido cal�rico de la cerveza.

El agua, tranquila e inm�vil, parec�a un pl�cido espejo verde que se extend�a hasta el horizonte.

Hac�a calor. La brillante luz del sol se derramaba a trav�s de una tenue capa de nubes doradas. La nave permanec�a inm�vil en el agua con sus costados met�licos brillando con un resplandor azul plata. Su cubierta se hab�a convertido en una peque�a isla de actividad dentro del pac�fico oc�ano. Hombres y mujeres que parec�an insectos se atareaban con las redes y dragas, medio desnudos a causa del calor. Una gran garra met�lica llena de fango y algas emergi� goteando de las aguas y fue vaciada por una escotilla. En toda la cubierta se ve�an recipientes con gigantescos peces de un blanco lechoso calent�ndose bajo el sol.

De pronto, sin raz�n aparente, muchos empezaron a correr. Algunos se detuvieron abandonando sus tareas y miraron a su alrededor, confundidos, en tanto que otros, sin darse cuenta de nada, segu�an trabajando. La gran garra met�lica, ahora abierta y vac�a, gir� coloc�ndose nuevamente sobre el agua y se sumergi� justo cuando otra garra emerg�a en el lado opuesto de la nave. Ahora hab�a m�s gente corriendo. Dos hombres chocaron entre s� y cayeron al suelo.

Entonces el primer tent�culo apareci� junto a la nave. El tent�culo subi� y subi�. Era mucho m�s largo que las garras empleadas para ara�ar el fondo marino y su grosor era como el de un hombre corpulento, estrech�ndose en la punta hasta el tama�o de un brazo. El tent�culo era blanco, pero su blancura parec�a vagamente sucia y lechosa. En su parte inferior se ve�an unos c�rculos rosados tan grandes como platos, c�rculos que temblaban y lat�an a medida que el tent�culo se iba enroscando sobre la enorme nave cosechadora. All� donde terminaba, el tent�culo se convert�a en un confuso haz de tent�culos m�s peque�os, oscuros como serpientes, que no paraban de moverse.

El tent�culo sigui� subiendo y luego baj� de nuevo, apresando a la nave. Algo se movi� al otro lado, algo p�lido que se agitaba bajo la superficie verdosa del agua, y un segundo tent�culo emergi� del mar. Luego aparecieron un tercero y un cuarto. Uno de ellos se debat�a alrededor de la draga y otro estaba envuelto con los restos de una red como si hubiera llevado encima un velo, pero aquello no parec�a estorbarle en lo m�s m�nimo. Ahora todo el mundo corr�a, todos, salvo quienes hab�an sido apresados por los tent�culos. Uno de ellos se hab�a enroscado alrededor de una mujer que ten�a un hacha con la que golpeaba fren�ticamente, debati�ndose bajo la presa de aquel p�lido miembro, hasta que de pronto se estremeci� en una violenta convulsi�n y qued� inm�vil. El tent�culo la dej� caer y se apoder� de otra v�ctima, en tanto que de las peque�as heridas dejadas por el hacha flu�a lentamente un l�quido blanco.

Veinte tent�culos hab�an surgido del mar cuando la nave escor� violentamente hacia estribor. Los supervivientes resbalaron por la cubierta cayendo al mar. La nave sigui� inclin�ndose m�s y m�s. Algo estaba tirando de ella, haci�ndola hundirse. El agua inund� la cubierta y penetr� por las escotillas. Unos instantes despu�s, la nave empez� a partirse en dos.

Haviland Tuf congel� la imagen en la gran pantalla: el mar verdoso y el sol color oro, el nav�o hundido y los p�lidos tent�culos que lo rodeaban.

��Fue el primer ataque? �pregunt�. �S� y no �contest� Kefira Qay�. Antes hubo otra cosechadora y dos hidroplanos de pasajeros que desaparecieron misteriosamente. Hicimos investigaciones, pero no pudimos encontrar la causa. En este caso, por azar, hab�a un equipo de noticias bastante cerca. Estaban haciendo una grabaci�n con fines educativos. Se encontraron con mucho m�s de lo que hab�an esperado grabar.

�Ciertamente �dijo Tuf. �Por suerte iban en un transporte a�reo. La retransmisi�n de esa noche estuvo a punto de causar un p�nico colectivo, pero las cosas no empezaron a ponerse realmente serias hasta que se perdi� otra nave. Entonces los guardianes empezaron a comprender hasta d�nde llegaba el problema.

Haviland Tuf segu�a contemplando la pantalla con el rostro totalmente impasible e inexpresivo, las manos apoyadas en la consola. Un gatito blanco y negro empez� a juguetear con sus dedos.

�Vete, Estupidez �dijo, cogiendo al gatito y deposit�ndolo suavemente en el suelo.

�Aumente una porci�n de tent�culo. Uno cualquiera bastar� �le sugiri� la Guardiana, todav�a inm�vil a su espalda.

Sin decir palabra Tuf hizo lo que le ped�a. Una segunda pantalla se encendi�, mostrando un plano tomado m�s de cerca y algo granuloso, en el que se ve�a un gran cilindro de tejido p�lido curv�ndose sobre la cubierta.

��chele una buena mirada a las ventosas �dijo Qay�. �Distingue las zonas rosadas?

�La tercera empezando desde el extremo tiene la parte interior m�s oscura. Y, aparentemente, dentro de ella hay dientes.

�S� �dijo Kefira Qay�. Ocurre en todos los tent�culos. Las partes exteriores de esas ventosas est�n hechas de una especie de tend�n cartilaginoso. Cuando se extienden sobre algo, crean una zona de vac�o tan fuerte que es pr�cticamente imposible desprenderlas del objeto que han agarrado. Al mismo tiempo, cada una de ellas es una boca. Dentro de ese tend�n se encuentra una parte m�s suave de carne rosada que puede moverse dejando al descubierto los dientes, tres hileras de dientes en forma de sierra, mucho m�s afilados de lo que parece. Ahora, mueva la imagen hacia los anillos del extremo.

Tuf manipul� los mandos e hizo aparecer otra imagen aumentada en una tercera pantalla. Ahora se distingu�an claramente los tent�culos m�s peque�os.

�Ojos �dijo Kefira Qay�. Al extremo de cada uno de los anillos hay veinte ojos. Los tent�culos no tienen que andar tanteando a ciegas. Pueden ver lo que est�n haciendo perfectamente.

�Fascinante �dijo Haviland Tuf�. �Qu� hay bajo el agua? �Cu�l es la fuente de esos brazos terribles?

�Despu�s ver� disecciones y fotos de espec�menes muertos, as� como alguna simulaci�n por computador. La mayor parte de los espec�menes que hemos logrado obtener no se encontraban en muy buen estado. El cuerpo de esas bestias se parece a una copa invertida, algo as� como una vejiga a medio inflar, y est� rodeado por un gran anillo de hueso y m�sculos que sirve de ancla a esos tent�culos. La vejiga se llena de agua y puede vaciarse a voluntad permiti�ndole subir a la superficie o descender hasta lo m�s hondo de los oc�anos. El principio es id�ntico al de los submarinos. Aunque es sorprendentemente fuerte, el animal no pesa demasiado. Lo que hace es vaciar su vejiga para subir a la superficie, agarr�ndose a lo que encuentra y empezando a llenarla de nuevo. La capacidad de esa vejiga es sorprendente y, tal como puede ver, el animal es enorme. Si llega a ser necesario puede llenar de agua los tent�culos y expelerla a presi�n por sus bocas, con lo cual le resulta posible inundar la nave y acelerar el proceso. As� pues, los tent�culos son a la vez brazos, bocas, ojos y mangueras vivientes.

��Y dice que su gente no hab�a visto nunca a esas criaturas hasta que fueron atacados?

�As� es. Existe un primo de esa cosa. Al menos era bien conocido en los primeros tiempos de la colonizaci�n. Se trataba de un cruce entre la medusa y el pulpo y ten�a veinte tent�culos. Muchas especies del planeta est�n construidas de un modo similar: poseen una vejiga central, un cuerpo o una concha quitinosa con veinte piernas y zarcillos o tent�culos dispuestos en anillo. El que he mencionado era carn�voro al igual que estos monstruos, pero ten�a un anillo de ojos en el cuerpo central, en lugar de tenerlo al final de los tent�culos. Adem�s, sus tent�culos no pod�an funcionar como mangueras y eran mucho m�s peque�os, aproximadamente como un ser humano. Sol�an emerger a la superficie en la plataforma continental, especialmente en las zonas fangosas donde abundaban los peces. �stos eran su presa habitual, aunque m�s de un nadador tuvo una muerte horrible entre sus tent�culos.

��Puedo preguntar qu� fue de ellos? �dijo Tuf. �Eran una verdadera molestia. Sus terrenos de caza coincid�an con las �reas que m�s falta nos hac�an. Zonas del mar poco hondas en las que abundaban los peces, la hierba de mar y las algas frutales, as� como los fangales donde se cr�an las almejas camale�n y los balancines. Antes de que fuera posible pescar o cosechar las riquezas del mar de un modo seguro, tuvimos que limpiarlo de esas bestias. Lo hicimos. �Oh! a�n quedan unos cuantos, pero son bastante raros.

�Ya veo �dijo Haviland Tuf�. y esta formidable criatura, este submarino viviente devorador de naves que constituye tan tremenda plaga para su mundo �tiene alg�n nombre?

�Acorazado namoriano �dijo Kefira Qay�. Cuando apareci� por primera vez nuestra teor�a fue que se trataba de un habitante de la grandes simas que de alg�n modo hab�a llegado a la superficie. Despu�s de todo, Namor s�lo lleva habitada un centenar escaso de a�os. Apenas si hemos empezado a explorar las zonas m�s profundas del mar y no sabemos demasiado sobre los posibles habitantes de las simas. Pero, a medida que m�s y m�s barcos eran atacados y hundidos lleg� a ser obvio que nos est�bamos enfrentando a todo un ej�rcito de esos malditos acorazados.

�Una flota �le corrigi� Haviland Tuf. Kefira Qay frunci� el ce�o.

�Lo que sea, a un mont�n de ellos y no a un solo esp�cimen. En ese punto la teor�a fue que alguna inimaginable cat�strofe hab�a tenido lugar en lo m�s hondo del oc�ano y que les hab�a obligado a huir de ah�.

�No parece usted dar mucho cr�dito a tal teor�a �dijo Tuf.

�Nadie cree en ella, ya que se ha probado que es imposible. Los acorazados no podr�an resistir las presiones de tales abismos y por lo tanto en el momento actual ignoramos de d�nde vienen. S�lo sabemos que aqu� est�n �concluy� con una mueca de disgusto.

�Ciertamente �dijo Haviland Tuf�. Sin duda debieron adoptar medidas contra ellos.

�Claro Pero es un juego en el que llevamos las de perder. Namor es un planeta joven y carece de la poblaci�n o los recursos necesarios para enfrentarse al tipo de combate en el que nos hemos visto metidos. Tres millones de namorianos viven esparcidos en nuestros oc�anos, en algo as� como diecisiete mil islas de mayor o menor tama�o. Otro mill�n vive en Nueva Atl�ntida, nuestro �nico continente. La mayor�a de nuestra gente vive de la pesca o del cultivo marino. Cuando todo esto empez� hab�a apenas cincuenta mil Guardianes. Nuestro gremio naci� en las tripulaciones de las naves que trajeron a los colonos de Vieja Poseid�n y Acuario hasta aqu�. Siempre les hemos protegido pero, antes de que llegaran los acorazados, nuestra labor era bastante simple. Tenemos un planeta pacifico en el cual hay pocos conflictos verdaderamente importantes. Exist�a cierta rivalidad �tnica entre los poseidonitas y los acuarianos, pero no pasaba a mayores. Los Guardianes se encargaban de la defensa planetaria con la Navaja Solar y otras dos naves del mismo tipo, pero casi todo nuestro trabajo estaba relacionado Con loS incendios y el control de inundaciones, la ayuda en caso de cat�strofes naturales, las funciones policiales y ese tipo de cosas. Ten�amos unos cien hidrodeslizadores armados Como patrulleras y los usamos durante un tiempo para escoltar a las naves de pesca, logrando algunas victorias Pero, en realidad, no son rivales adecuados para loS acorazados. Muy pronto lleg� a quedar claro que, de todos modos, hab�a m�s acorazados que patrulleras.

�Lo que es m�s, las patrulleras no se reproducen en tanto que estos acorazados imagino que si deben hacerlo �dijo Tuf. Estupidez y Duda jugueteaban en su regazo.

�Exactamente. Lo intentamos, pese a todo. Dejamos caer cargas de profundidad sobre elloS cada vez que pod�amos detectarlos bajo el mar y cuando sal�an a la superficie les atac�bamos Con torpedos. Matamos a centenares. Pero quedaban muchos centenares m�s, y cada patrullera que perd�amos era imposible de reemplazar. Namor carece de una base tecnol�gica digna de tal nombre. Cuando las Cosas iban mejor, import�bamos lo que nos hacia falta de Brazelourn y Valle Areen. Nuestra gente cree que la vida debe ser sencilla y, de todos modos, el planeta es incapaz de mantener una industria importante. Es pobre en metales pesados y pr�cticamente carece de combustibles f�siles.

��Cu�ntas patrulleras les quedan a los Guardianes? �le pregunt� Haviland Tuf.

�Puede que unas treinta. Ya no nos atrevemos a utilizarlas. Un a�o despu�s del primer ataque los acorazados dominaban completamente nuestras rutas mar�timas. Todas las grandes naves cosechadoras se hab�an perdido, centenares de peque�as explotaciones hab�an sido abandonadas o destruidas, la mitad de nuestros pescadores independientes hab�an muerto y la otra mitad se acurrucaba asustada en los muelles. En estos momentos, pr�cticamente nada que sea humano se atreve a surcar los mares de Namor.

��Sus islas quedaron aisladas unas de otras? No del todo �replic� Kefira Qay�. Los Guardianes ten�an veinte transportes a�reos con armamento y exist�a aproximadamente otro centenar de ellos sin armas, contando con los peque�os veh�culos en manos privadas. Los requisamos todos y los armamos tan bien como nos fue posible. Tambi�n estaban los dirigibles, claro. Los transportes a�reos son dif�ciles de conservar en buenas condiciones aqu� y su mantenimiento resulta caro. Todas las piezas de repuesto deben llegar de fuera y no tenemos muchos t�cnicos bien entrenados, por lo cual casi todo el tr�fico a�reo, antes de los problemas con los acorazados, se realizaban mediante los dirigibles. Son bastante grandes, est�n propulsados por energ�a solar y contienen helio. La flota de dirigibles era bastante grande, casi un millar. Ellos se encargaron de aprovisionar las islas peque�as, donde hab�a una mayor amenaza de hambre inminente. Otros dirigibles, as� como las naves de los Guardianes, se encargaron de continuar el combate. A salvo en el aire, dejamos caer sobre los acorazados productos qu�micos, venenos y explosivos. Con eso logramos destruir a miles de ellos, aunque e) precio result� tremendo. Su n�mero era mayor all� donde se encontraban nuestras zonas de pesca m�s f�rtiles y los lechos fangosos de escasa profundidad, con lo cual nos vimos obligados a destruir y envenenar precisamente las zonas de mar que m�s desesperadamente necesit�bamos. Pero no ten�amos otra elecci�n y, durante un tiempo, cre�amos estar venciendo. Incluso hubo algunas naves peque�as que salieron de pesca y consiguieron volver sanas y salvas, gracias a la escolta a�rea de los Guardianes.

�Resulta obvio que no fue �se el resultado final del conflicto �dijo Haviland Tuf�, o no estar�amos aqu� sentados hablando. �Duda le propin� un buen zarpazo a Estupidez, d�ndole en plena cabeza. El gatito resbal� por la rodilla de Tuf y cay� al suelo. Tuf se inclin� y le cogi�. Tenga �dijo, entreg�ndoselo a Kefira Qay�, h�game el favor de sostenerlo un rato. Su peque�a guerra me est� distrayendo de la nuestra.

�Yo� s�, claro. �La Guardiana cogi� al gatito blanco y negro en su mano con cierta cautela y �ste se acurruc� entre sus dedos.�Qu� es? �le pregunt�.

�Un gato �dijo Tuf�. Pero si sigue sosteni�ndolo como si fuera una fruta podrida, acabar� saltando de su mano. Tenga la amabilidad de ponerlo en su regazo. Le aseguro que es totalmente inofensivo.

Kefira Qay, todav�a no muy segura de ello, medio puso, medio dej� caer, al gatito sobre sus rodillas. Estupidez lanz� un maullido y estuvo a punto de resbalar pero logr� clavar sus diminutas u�as en la tela del uniforme y sostenerse.

��Oh! �dijo Kefira Qay�. Tiene espolones. �Son zarpas o garras �dijo Tuf, corrigi�ndola�. Son peque�as y resultan incapaces de hacer el menor da�o.

�No estar�n envenenadas, �verdad? �No lo creo �dijo Tuf�. Acar�cielo, empezando por la cabeza y siguiendo hacia atr�s. Eso le calmar�.

Kefira Qay toc� la cabeza del gatito con gesto inseguro. �Por favor �dijo Tuf�. Me refer�a a que lo acariciase, no a que le diera golpecitos.

La Guardiana hizo como le dec�a y Estupidez empez� inmediatamente a ronronear. Kefira Qay se qued� paralizada y mir� a Tuf con expresi�n de horror.

�Est� temblando �dijo�, y hace un ruido. �Dicho tipo de respuesta suele considerarse favorable �la tranquiliz� Tuf�. Le suplico que contin�e con sus caricias y con lo que me estaba diciendo, si tiene la bondad.

�Por supuesto �dijo la Guardiana, acariciando de nuevo a Estupidez. El gatito se removi� en su rodilla y acab� adoptando una postura m�s c�moda�. Si quiere poner la otra cinta continuar� �le dijo.

Tuf hizo desaparecer de la pantalla a la nave partida en dos, as� como al acorazado, y en su lugar apareci� otra escena: un d�a de invierno, ventoso y muy fr�o, al parecer. El agua ten�a un color oscuro y estaba bastante revuelta. El viento la agitaba levantando peque�os remolinos de espuma blanca. Un acorazado flotaba en el mar con sus enormes tent�culos extendidos a su alrededor, d�ndole el aspecto de una enorme flor monstruosamente hinchada, a la deriva sobre el oleaje. La c�mara que tomaba la imagen pas� sobre �l y dos brazos, rodeados por su corola de serpientes, se alzaron d�bilmente del agua, pero el aparato se encontraba demasiado lejos para correr peligro. Por lo que se ve�a en los bordes de la imagen se encontraban en la g�ndola de un gran dirigible plateado y la c�mara estaba filmando a trav�s de una portilla de cristal bastante grueso. La c�mara cambi� de �ngulo y Tuf vio que su dirigible formaba parte de un convoy de tres, desplaz�ndose con majestuosa indiferencia sobre un enfurecido oleaje.

�El Esp�ritu de Acuario, el Lila D. y el Sombra del Cielo �dijo Kefira Qay�. Se dirig�an hacia un grupo de peque�as islas situado al Norte, en el cual el hambre ha estado haciendo estragos. Piensan evacuar a los supervivientes para llevarlos a Nueva Atl�ntida �en su voz hab�a una sombra de tensi�n�. Esta grabaci�n fue realizada por el Sombra del Cielo, el �nico dirigible que sobrevivi�. Mire atentamente la pantalla.

Los dirigibles avanzaban invencibles y serenos por el aire. De pronto, justo delante de la silueta azul plateada del Esp�ritu de Acuario se distingui� un movimiento bajo las aguas, como si algo se removiera bajo el velo verde oscuro del mar. Era algo grande, pero no se trataba de un acorazado ya que su color era oscuro y no p�lido. El agua se fue haciendo m�s y m�s negra y de pronto pareci� saltar en un inmenso surtidor hacia el cielo. En la imagen apareci� una gigantesca c�pula, oscura como el �bano, que fue haci�ndose m�s grande, como si fuera una isla que emergiera de los abismos, hasta concretare en una silueta negra y de piel rugosa como el cuero, rodeada de veinte largos tent�culos negros. La silueta crec�a segundo a segundo hasta que dej� de tocar las aguas. Sus tent�culos colgaban fl�ccidamente bajo ella, dejando caer chorros de agua, a medida que ascend�a. De pronto empezaron a extenderse y Tuf vio que la criatura era tan grande como el dirigible que avanzaba hacia ella. Cuando tuvo lugar el encuentro fue como si dos inmensos leviatanes del cielo hubieran decidido aparearse. La inmensidad negra se situ� encima del dirigible y sus brazos lo rodearon en un mort�fero abrazo. La cubierta exterior del dirigible fue desgarrada y las celdillas de helio se arrugaron m�s y m�s hasta reventar. El Esp�ritu de Acuario se retorci� cual un ser vivo, marchit�ndose en el negro abrazo de su amante. Cuando todo hubo terminado la cosa negra dej� caer sus restos al mar.

Tuf congel� la imagen, clavando sus solemnes ojos en las figurillas que saltaban de la g�ndola a una muerte segura.

�Otra de esas cosas destruy� el Lila D. en el trayecto de vuelta �dijo Kefira Qay�. La Sombra del Cielo sobrevivi� para narrar la historia, pero en su siguiente misi�n tambi�n fue destruido. M�s de un centenar de dirigibles y doce naves se perdieron en la primera semana despu�s de que aparecieran los globos de fuego.

��Globos de fuego? �pregunt� Haviland Tuf, acariciando a Duda, instalado sobre la consola�. No vi ning�n fuego.

�El nombre fue acu�ado cuando destruimos por primea vez una de esas malditas criaturas. Una nave de los Guardianes logr� acertarle con un proyectil de alto poder explosivo y la bestia estall� como una bomba. Luego se desinfl� y cay� ardiendo al mar. Son extremadamente inflamables. Basta con un l�ser y se encienden como la yesca. �Hidr�geno �dijo Haviland Tuf. �Exactamente �confirm� la Guardiana�. Nunca hemos logrado capturar uno entero, pero logramos adivinarlo a partir de los trozos rescatados. Esas cosas pueden generar corriente el�ctrica en su interior. Toman agua y luego realizan una especie de electr�lisis biol�gica. Expelen el ox�geno en el agua o el aire yeso les ayuda a moverse. Podr�a decirse que son una especie de reactores movidos por aire. El hidr�geno llena unos sacos en forma de globos y les ayuda a subir. Cuando desean retirarse de nuevo al agua, abren una especie de pliegues en su parte superior� F�jese, ah� est�. Entonces, todo el gas escapa y el globo de fuego vuelve a bajar hacia el oc�ano. La piel externa es parecida al cuero y muy resistente. No son muy r�pidos, pero s� bastante inteligentes. A veces se esconden en los bancos de nubes y se apoderan de las naves que pasan volando bajo ellos sin las debidas precauciones. y no tardamos en descubrir, para nuestra desesperaci�n, que se reproducen tan r�pido como los acorazados.

�Muy intrigante �dijo Haviland Tuf�. Me arriesgo a sostener la hip�tesis de que con la aparici�n de los globos de fuego perdieron el dominio del aire, igual que ya hab�an perdido el del mar.

�As� fue, m�s o menos �admiti� Kefira Qay�. Nuestros dirigibles eran demasiado lentos como para correr el riesgo de enfrentarse a ellos. Intentamos mantener las cosas en funcionamiento, mand�ndolos en convoyes escoltados por naves de los Guardianes, pero incluso eso acab� fracasando. El d�a del Alba de Fuego, yo estaba ah�, al mando de una nave armada con ocho ca�ones. Fue terrible�

�Siga �dijo Tuf. �El Alba de Fuego �murmur� con voz cansada la Guardiana�. Est�bamos� ten�amos treinta dirigibles, treinta. Un convoy enorme, protegido por doce naves armadas. El viaje era largo. Ten�amos que ir de Nueva Atl�ntida hasta Mano Rota, un grupo de islas bastante importante. Cuando estaba amaneciendo el segundo d�a de viaje, justo cuando el Este empezaba a enrojecer, el mar empez� a� a hervir bajo nosotros. Era como una marmita de sopa que ha llegado a subir. Hab�a miles, Tuf, miles. Las aguas enloquecieron en un remolino de espuma y las criaturas fueron subiendo hacia el cielo, una multitud de gigantescas sombras oscuras que se nos ven�an encima desde todas las direcciones. Las atac�bamos con nuestros l�ser, con proyectiles explosivos, con todo lo que ten�amos. Era como si el mism�simo cielo estuviera en llamas. Todas esas cosas estaban llenas a reventar de hidr�geno y el aire estaba tan enriquecido por el ox�geno que hab�an secretado, que casi mareaba el respirarlo. Despu�s llamamos a ese d�a, el Alba de Fuego. Fue terrible. Se o�an gritos por todas partes, hab�a globos ardiendo en todo el cielo, nuestros dirigibles se hac�an pedazos a nuestro alrededor, con sus tripulaciones en llamas. En el mar esperaban los acorazados. Les vi apoderarse de quienes hab�an ca�do de los dirigibles, vi c�mo esos p�lidos tent�culos se enroscaban a su alrededor, arrastr�ndoles hacia los abismos. Cuatro dirigibles sobrevivieron a esa batalla, cuatro. Perdimos todas las naves con todas sus tripulaciones.

�Una historia espantosa �dijo Tuf. En los ojos de Kefira Qay ard�a un brillo de locura. Estaba acariciando a Estupidez con un ritmo ciego y mec�nico, con los labios muy apretados y los ojos clavados en la pantalla, all� donde el primer globo de fuego segu�a flotando inm�vil por encima del cad�ver retorcido del Esp�ritu de Acuario.

�Desde entonces �dijo por �ltimo�, nuestra vida se ha convertido en una continua pesadilla. Hemos perdido los mares y en las tres cuartas partes de Namor reina la escasez. En algunos sitios la gente muere de hambre. S�lo Nueva Atl�ntida sigue teniendo los alimentos suficientes, ya que s�lo all� se practica con cierta extensi�n la agricultura. Los Guardianes han seguido luchando. La Navaja Solar y nuestras otras dos naves espaciales han sido puestas en servicio. Efect�an bombardeos en zonas determinadas, dejan caer veneno y evacuan algunas de las islas de menor tama�o. Con el resto de las naves a�reas que nos queda, hemos logrado mantener cierto contacto con las islas m�s alejadas. Y, naturalmente, tenemos la radio. Pero estamos a punto de perder la guerra. En el �ltimo a�o m�s de veinte islas han dejado de comunicar. En media docena de esos casos mandamos patrullas para investigar y las que volvieron dieron siempre el mismo informe. Cad�veres por doquier, pudri�ndose al sol. Los edificios aplastados, convertidos en ruinas. Las alima�as y los gusanos d�ndose un fest�n con los cuerpos. y en una de esas islas encontraron otra cosa, algo a�n m�s aterrador. Fue en la isla Estrella de Mar. All� viv�an casi cuarenta mil personas y antes de que el comercio se interrumpiera, contaba con un espaciopuerto de buen tama�o. Cuando Estrella de Mar ces� de emitir fue un rudo golpe para nosotros. Cambie la imagen, Tuf, c�mbiela.

Tuf apret� una hilera de mandos en la consola.

En la playa hab�a algo muerto, pudri�ndose sobre la arena color �ndigo.

Esta vez no se trataba de una cinta sino de una foto. Haviland Tuf y la Guardiana Kefira Qay tuvieron tiempo m�s que suficiente para estudiar el objeto que yac�a inm�vil sobre la arena, rodeado por un reguero de cad�veres humanos cuya proximidad serv�a para hacerse una buena idea de su aut�ntico tama�o. Ten�a la forma de un cuenco invertido y era tan grande como una casa. Su piel semejante al cuero estaba cubierta de grietas, por las que rezumaba un fluido purulento. Era de un color gris con manchones verdes. Como los radios que brotan del cubo de una rueda, el cuerpo central de la cosa estaba rodeado de ap�ndices: diez tent�culos verdosos salpicados de bocas de un blanco rosado y, alternando con ellos, diez miembros de un aspecto m�s duro y r�gido, negros y obviamente provistos de articulaciones.

�Patas �dijo Kefira Qay con voz amarga�. Era capaz de caminar, Tuf. Al menos, antes de que acabaran con �l. S�lo hemos descubierto ese ejemplar, pero fue suficiente. Ahora ya sabemos la raz�n de que nuestras islas vayan quedando silenciosas, Tuf. Vienen del mar. Son criaturas como �sa, puede que m�s grandes o m�s peque�as, caminando sobre sus diez patas como ara�as y cogiendo a sus presas para devorarlas con los otros diez tent�culos. El caparaz�n es grueso y muy resistente. No basta con un l�ser o un proyectil explosivo para matarlo, como ocurre con los globos de fuego. Ahora supongo que ya lo comprende todo: Primero el mar, luego el cielo y ahora, tambi�n la tierra. La tierra. Emergen del agua a millares, derram�ndose sobre la arena como una marea horrenda. La semana pasada perdimos otras dos islas. Quieren barremos del planeta. Sin duda, algunos podr�n sobrevivir en Nueva Atl�ntida, en lo m�s alto de las monta�as, pero ser� una vida dura, cruel y breve. Hasta que Namor nos arroje alguna nueva especie de pesadilla para terminar con nosotros. �En su voz se percib�a ahora el agudo filo de la histeria.

Haviland Tuf desconect� su consola y todas las pantallas se oscurecieron.

�C�lmese, Guardiana �le dijo, volvi�ndose hacia ella�. Sus temores me resultan comprensibles, pero son innecesarios. Ahora comprendo mucho mejor la naturaleza de su apuro y estoy de acuerdo en que resulta tr�gico, s�, pero no es desesperado.

��Sigue creyendo que puede ayudarnos? �dijo ella�. �Solo? �Usted y esta nave? Oh, no piense que estoy intentando desanimarle. Nos aferraremos a cualquier brizna de salvaci�n pero�

�Pero no me cree �dijo Tuf, en tanto que de sus labios brotaba un leve suspiro�. Duda �le dijo al gatito gris, alz�ndolo en su blanca manaza�, realmente has sido bautizado con toda propiedad. �Se volvi� nuevamente hacia Kefira Qay. No soy hombre rencoroso y han pasado ustedes por crueles penalidades, as� que no pienso prestar la menor atenci�n al modo despectivo en que se me considera tanto a m� como a las habilidades que poseo. y ahora, si tiene la bondad de excusarme, tengo mucho que hacer. Su gente me ha enviado gran cantidad de informes detallados sobre esas criaturas, as� como un resumen general de la ecolog�a namoriana. Le doy las gracias por sus informaciones.

Kefira Qay frunci� el ce�o, levant� a Estupidez de su rodilla y lo dej� en el suelo, poni�ndose luego en pie.

�Muy bien �dijo�. �Cu�ndo estar� preparado? �No puedo responder a tal pregunta con precisi�n �replic� Tuf�, a menos que me sea posible empezar a trabajar inmediatamente con mis simulaciones de datos. Puede que dentro de un d�a sea posible empezar. Puede que haga falta un mes o puede que requiera m�s tiempo.

�Si tarda usted demasiado, le resultar� dif�cil cobrar luego sus dos millones �le contest� ella con sequedad�. Todos habremos muerto.

�Ciertamente �dijo Tuf�. Pero luchar� para evitar que los acontecimientos tomen tal rumbo. Ahora, si tiene la bondad de marcharse, empezar� a trabajar y ya hablaremos nuevamente durante la cena. Pienso servir estofado vegetal al estilo de Arion, con un aperitivo previo de hongos de fuego, naturales de Thorite, para ir despertando el hambre.

Qay lanz� un ruidoso suspiro. ��Otra vez hongos? �se quej�. Hoy ya hemos tomado setas fritas con pimientos y luego setas con crema �cida.

�Me encantan las setas �dijo Haviland Tuf. �Yo estoy harta de ellas �dijo Kefira Qay. Estupidez empez� a frotarse en su pierna y ella le mir� Con el ce�o fruncido�. �No podr�amos tomar algo de carne o de pescado? �Su rostro cobr� una expresi�n pensativa y algo nost�lgica�. Llevo a�os sin comer una concha de fango, incluso sue�o Con ella de vez en cuando. Basta Con abrirla y luego se echa mantequilla dentro. La carne se come Con cuchara, es blanda. �No se puede imaginar lo delicado de su sabor! O un poco de aleta de sabre. �Ah, ser�a capaz de matar por un poco de aleta de sabre acompa�ada de neohierba.

Haviland Tuf no se inmut� en lo m�s m�nimo. �En esta nave no se comen animales �dijo, empezando a trabajar sin prestarle m�s atenci�n. Kefira Qay se march� y Estupidez sali� corriendo tras ella�. Muy adecuado �murmur� Tuf�, ciertamente muy adecuado.

Estaba esper�ndole en su oficina, flotando en el centro de un revuelto mont�n de objetos, con las piernas cruzadas y su larga cabellera, color plata y hierro, ondulando perezosamente alrededor de su delgado y franco rostro como una guirnalda de humo.

�As� que ha vuelto �le dijo al aparecer Tuf en su campo visual como un globo a la deriva.

Haviland Tuf no se encontraba nada c�modo con la ausencia de gravedad. Con cierta dificultad logr� aproximarse a la silla para los visitantes, la cual estaba firmemente anclada a lo que habr�a debido ser el suelo de la oficina, y se at� a ella, cruzando luego sus manos sobre la amplia curva de su est�mago. Su peluca, ahora abandonada, empez� a flotar siguiendo las corrientes de aire.

�Su secretario se neg� a transmitir mi mensaje �le dijo�. �C�mo lleg� a sospechar que pod�a tratarse de m�?

Tolly Mune sonri�. ��Qu� otra persona era capaz de llamar a su nave Feroz Rugido del Veldt? �dijo�. Adem�s, hoy est� a punto de cumplirse el plazo de los cinco a�os y ten�a la sensaci�n de que pertenec�a usted a ese tipo de personas que siempre son puntuales, Tuf.

�Ya veo �dijo Haviland Tuf. Con deliberada dignidad meti� la mano en el interior de sus pieles sint�ticas, abri� el cierre de su bolsillo interior y sac� de �l una cartera de vinilo en la que se ve�an encajadas, las hileras de cristales de datos�. Se�ora, es para m� un sumo placer entregarle la suma de diecis�is millones quinientas mil unidades base, como pago de la primera mitad de la deuda que tengo con el Puerto de S�uthlam en concepto de restauraci�n y aprovisionamiento del Arca. Descubrir� que los fondos se hallan sanos y salvos en los m�s adecuados dep�sitos financieros de Osiris, ShanDellor, Viejo Poseid�n, Ptolan, Lyss y Nuevo Budapest. Los cristales le permitir�n acceder a ellos.

�Gracias �dijo ella. Cogi� la cartera, la abri�, examinando durante unos segundos su interior y luego la solt�. La cartera ascendi� por el aire hasta reunirse con la peluca abandonada�. No sab�a muy bien c�mo, pero estaba segura de que encontrar�a usted ese dinero, Tuf.

�Su fe en mi agudeza como negociante me resulta de los m�s tranquilizadora �dijo Haviland Tuf�. y ahora, pasando a ese v�deo�

��Tuf y Mune? �As� que lo ha visto? �Ciertamente �dijo Tuf.

��Maldici�n! �dijo Tolly Mune con una sonrisa algo torcida�. y bien, Tuf� �qu� le ha parecido?

�Me siento obligado a confesar que, por razones bastante obvias evoc� en m� cierta fascinaci�n enfermiza. La idea de un drama como �se posee un innegable atractivo para mi vanidad, pero su ejecuci�n material dejaba mucho que desear.

Tolly Mune se ri�. ��Qu� le molest� m�s? Tuf alz� uno de sus largos dedos. �Para resumirlo en una sola palabra, la falta de precisi�n.

Ella asinti�. �Bueno, el Tuf del v�deo pesa m�s o menos la mitad que usted, dir�a yo. Adem�s, su rostro posee una movilidad mucho mayor, su modo de hablar no era, ni de lejos, tan envarado y pose�a la musculatura de un hilador joven, as� como la coordinaci�n de un acr�bata, pero al menos le afeitaron la cabeza para aumentar la autenticidad del espect�culo.

�Llevaba bigote �dijo Haviland Tuf�, en tanto que yo no.

�Pensaron que eso le daba un aire m�s gallardo y aventurero. Si tanto le preocupa, piense en lo que hicieron conmigo. No me importa que le quitaran cincuenta a�os a mi edad y tampoco que realzaran mi aspecto hasta hacerme parecer una princesa de Vandeen. Pero, �esos condenados pechos!

�Sin duda deseaban resaltar al m�ximo la certeza de que pertenec�a usted al reino de los mam�feros �dijo Tuf�. Todo ello podr�a considerarse como alteraciones menores dirigidas a presentar un espect�culo de mayor inter�s est�tico, pero me molestan mucho las salvajes libertades que fueron tomadas en cuanto a mis opiniones ya mi filosof�a de la vida, lo cual considero asunto mucho m�s serio. En particular me molesta y debo discrepar en cuanto a mi discurso final, en el cual opino que el genio de la humanidad, en continua evoluci�n, ser� capaz de resolver todos los problemas y que eso ser� efectivamente lo que pase en el futuro, de la misma forma en que la ingenier�a ecol�gica ha liberado a los s�uthlameses, para que, al fin, puedan multiplicarse sin temor ni l�mite alguno evolucionando hasta lograr la grandeza final de la divinidad. Ello se encuentra en absoluta contradicci�n, con las opiniones de las cuales le hice part�cipe por aquel entonces, Maestre de Puerto Mune. Si es capaz de recordar nuestras conversaciones le dije muy claramente que cualquier soluci�n a su problema alimenticio, ya fuera de naturaleza ecol�gica o tecnol�gica, deb�a acabar ineludiblemente no siendo m�s que un parche moment�neo, caso de que su pueblo siguiera sin practicar alg�n control de la reproducci�n.

�Usted era el h�roe �dijo Tolly Mune�. No pod�an consentir que pareciera hablar en contra de la vida, �verdad?

�Tambi�n he encontrado otros defectos en el argumento. Quienes hayan tenido el infortunio de asistir a la emisi�n de dicho v�deo, habr�n recibido una imagen salvajemente distorsionada de lo que sucedi� hace cinco a�os.

Desorden es una gata inofensiva, aunque algo juguetona, cuyos antepasados llevan siendo animales dom�sticos desde el amanecer de la historia humana y creo recordar que cuando usted se apoder� traidoramente de ella utilizando un tecnicismo legal y forjando con �l un artero plan para obligarme a entregar el Arca, tanto ella como yo nos rendimos pac�ficamente. No hubo nunca hombre alguno de los servicios de seguridad que fuera hecho pedazos por sus garras y, por descontado, mucho menos seis de ellos.

�Me ara�� una vez en la mano �dijo Tolly Mune�. �Alguna cosa m�s?

�S�lo puedo sentir aprobaci�n hacia la pol�tica y conducta de Josen Rael y el Alto Consejo de S�uthlam �dijo Tuf�. Es cierto que dicho Consejo y en particular el Primer Consejero Real actuaron de modo poco �tico y falto de escr�pulos pero debo proclamar que en ning�n momento orden� Josen Rael que se me sometiera a tortura y que tampoco mat� a ninguno de mis felinos para doblegar mi voluntad.

�Tampoco sudaba tanto �dijo Tolly Mune�, jam�s lleg� a babear. La verdad es que era un hombre bastante decente. �Suspir�. Pobre Josen�

�Y, finalmente, llegamos al meollo de la cuesti�n. S�, ciertamente, el meollo, el punto crucial. Una palabra extra�a si uno se toma el tiempo necesario para paladearla, pero totalmente adecuada a la discusi�n actual. El meollo, Maestre de Puerto Mune, era y es la naturaleza de nuestra apuesta. Cuando traje aqu� a mi nave para que fuera reparada y aprovisionada, su Consejo decidi� apoderarse de ella. Me negu� a venderla y dado que no ten�an ning�n pretexto legal para confiscar el Arca, confisc� a Desorden en tanto que alima�a y luego amenaz� con destruirla a menos que yo sellara con mi pulgar el documento de transferencia. �Le parece esencialmente correcto todo lo anterior?

�Me lo parece �dijo Tolly Mune con una sonrisa amistosa. �Logramos resolver este callej�n sin salida mediante una apuesta. Yo intentar�a solventar la crisis alimenticia sufrida por S�uthlam mediante la ingenier�a ecol�gica, impidiendo con ello la hambruna inminente que les amenazaba. Si fracasaba, el Arca era suya. Si ten�a �xito se me devolver�a a Desorden y adem�s se llevar�an a cabo todas mis peticiones anteriores concernientes a la nave y se me conceder�an diez a�os para pagar la factura.

�Cierto �dijo ella. �Por lo que yo recuerdo, en ning�n momento se incluy� el conocimiento carnal de su cuerpo en los t�rminos de dicho pacto, Maestre de Puerto Mune. Yo ser�a desde luego el �ltimo en negar la bravura que demostr� en los momentos de adversidad, cuando el Consejo cerr� los tubos neum�ticos y clausur� los muelles. Puso en peligro tanto su carrera como su persona; hizo pedazos una ventana de plastiacero; vol� a trav�s de kil�metros de inh�spito vac�o, llevando s�lo un dermotraje y contando como �nico medio de locomoci�n con unos propulsores de aire; logr� esquivar a las patrullas de seguridad durante todo el trayecto y, finalmente, escap� por un escaso margen a la destrucci�n cuando su Flota Defensiva Planetaria me atac�. Incluso un hombre tan sencillo y desprovisto de fantas�a como yo, debo admitir que dichos actos poseen cierta cualidad heroica. E, incluso, rom�ntica, y en los tiempos de la antig�edad podr�an haber acabado originando una leyenda. Sin embargo, el prop�sito de ese tan melodram�tico como osado viaje era devolver a Desorden sana y salva a mi custodia, tal y como hab�a sido estipulado en nuestro acuerdo, y no el entregar su cuerpo, Maestre Mune, a mis� �Tuf pesta�e� �a mis afanes concupiscentes. Lo que es m�s, usted dej� perfectamente claro entonces que sus actos fueron motivados por el sentido del honor y el miedo a que la influencia corruptora del Arca contaminara a sus l�deres. Tal y como yo lo recuerdo, ni la pasi�n f�sica ni el amor rom�ntico jugaron parte alguna en sus c�lculos.

La Maestre de Puerto Tolly Mune sonri�. �M�renos, Tuf. Somos una pareja m�s bien improbable de amantes que se encontraron entre las estrellas. Pero debo admitir que de ese modo la historia gana mucho.

El largo y p�lido rostro de Tuf segu�a inm�vil e inexpresivo.

�Estoy seguro de que no pensar� usted defender ese v�deo, tan grosero como falto de exactitud �le dijo con voz �tona.

La Maestre de Puerto volvi� a re�r.

��Defenderla? �Infiernos y maldici�n! Yo lo escrib�. Haviland Tuf pesta�e� seis veces seguidas.

Antes de que hubiera logrado articular una contestaci�n la puerta de desliz� a un lado y los mirones de los noticiarios entraron en la oficina como un enjambre enloquecido. Habr�a como m�nimo dos docenas de ellos y todos hablaban a la vez haciendo preguntas, m�s bien impertinentes, que se confund�an entre s�. En el centro de cada frente se ve�a el r�pido gui�ar del tercer ojo y se o�a su leve zumbido.

�Oiga, Tuf, p�ngase de perfil y sonr�a.

��Tiene alg�n gato aqu�?

�Maestre de Puerto, �piensa aceptar un contrato de matrimonio?

��D�nde est� el Arca?

��Eh! �Que se abracen bien fuerte!

�Oiga, mercader, �d�nde se ha puesto tan moreno? ��y el bigote?

��Tiene usted alguna opini�n sobre Tuf y Mune, Ciudadano Tuf?.��Qu� tal anda Desorden estos d�as?

Inm�vil en su silla provista de arneses, Haviland Tuf, mir� primero hacia arriba y luego hacia abajo. Luego, moviendo la cabeza en una larga serie de gestos tan r�pidos como precisos, examin� el enjambre de mirones que le rodeaba. Pesta�e� y sigui� callado. El torrente de preguntas no se interrumpi� hasta que la Maestre de Puerto Tolly Mune se abri� paso nadando sin el menor esfuerzo a trav�s de la jaur�a, apartando a los mirones con ambas manos, y se instal� junto a Tuf. Luego pas� un brazo por debajo del suyo y le bes� levemente en la mejilla.

��Infiernos y maldici�n! �dijo�. Mantengan quietas sus dichosas cremalleras, acaba de llegar �levant� la mano�. Lo siento, nada de preguntas. Invocamos al derecho de intimidad. Despu�s de todo, han pasado cinco a�os. Deben concedernos un poco de tiempo para que volvamos a conocernos mutuamente.

��Ir�n juntos al Arca? �pregunt� uno de los reporteros m�s agresivos, flotando a medio metro de la cara de Tuf, mientras su tercer ojo zumbaba incesantemente.

�Por supuesto �dijo Tolly Mune�.�D�nde si no?

Cuando el Feroz Rugido del Veldt se encontraba ya bien lejos de la telara�a y dirigi�ndose hacia el Arca, Haviland Tuf se dign� hacer una visita al camarote que le hab�a asignado a Tolly Mune. Hab�a tomado una ducha y se hab�a frotado hasta liminar todos los restos de su disfraz. Su rostro parec�a una hoja de papel blanco y resultaba tan indescifrable como �sta. Vest�a un mono de color gris, sin ning�n adorno, que poco hac�a para ocultar su formidable tripa y una gorra de color verde, con la insignia dorada de los Ingenieros Ecol�gicos, cubr�a su calva.

Tolly Mune estaba tomando una ampolla de Malta de San Crist�bal pero, al verle entrar, se levant� con una sonrisa.

�Una cerveza condenadamente buena �dijo�. Vaya, �qui�n es? Veo que no es Desorden.

�Desorden se halla sana y salva en el Arca junto con su compa�ero y sus gatitos, aunque, a decir verdad, ya no se les puede calificar con mucha precisi�n de tales. La poblaci�n felina de mi nave ha crecido tanto desde mi �ltima visita a S�uthlam, aunque no de forma tan precipitada como parece inclinada a hacerlo la poblaci�n humana de S�uthlam �con gestos algo envarados, Haviland Tuf ocup� un asiento�. Le presento a Dax. Aunque naturalmente, cada felino es especial, bien podr�a decirse, sin faltar a la verdad, que Dax entra en lo extraordinario. Es bien sabido que todos los gatos poseen ciertos poderes ps�quicos pero, debido a unas circunstancias m�s bien fuera de lo corriente, con las que me top� en el planeta conocido como Namor, inici� un programa para expandir y hacer m�s potente esa habilidad innata en los felinos. Dax es el resultado final de dicho programa, se�ora m�a. Compartimos un cierto lazo muy peculiar y Dax posee una habilidad ps�quica que se encuentra muy lejos de lo rudimentario.

�Siendo breves �dijo Tolly Mune�, acab� clonando un gato capaz de leer mentes.

�Su perspicacia sigue siendo tan aguda como siempre, Maestre de Puerto �replic� Tuf, cruzando luego las manos�. Tenemos mucho por discutir. Quiz� tenga la amabilidad de explicamos por qu� me ha pedido que traiga nuevamente el Arca a S�uthlam, la raz�n de que haya insistido en acompa�arme y, lo m�s crucial de todo, por qu� se me ha enredado en este enga�o tan extra�o como pintoresco, llegando al extremo de tomarse ciertas libertades f�sicas con mi persona.

Tolly Mune suspir�. �Tuf, �recuerda c�mo estaban las cosas cuando nos despedimos hace cinco a�os?

�Mi memoria no ha sufrido ninguna merma �dijo Haviland Tuf.

�Estupendo. Entonces, recordar� que me dej� metida en un l�o de mil diablos.

�Preve�a usted la inmediata deposici�n de su cargo como Maestre de Puerto, el juicio, acusada de alta traici�n, y la condena de reclusi�n en una granja penal en la Despensa �dijo Tuf�. Pese a ello, rechaz� mi oferta de llevarla gratuitamente a cualquier otro sistema estelar de su elecci�n, prefiriendo, en vez de ello, volver para enfrentarse a la prisi�n ya la ca�da en desgracia.

�No s� qu� diablos soy, pero soy s�uthlamesa �dijo ella�. Tuf, son mi gente. Puede que a veces se porten como unos condenados idiotas, pero, �maldici�n!, siguen siendo mi gente.

�Su lealtad me parece sin duda encomiable. Dado que sigue siendo Maestre de Puerto, asumo que las circunstancias han cambiado.

�Yo las cambi� �dijo Tolly Mune.

�Ya veo.

�Tuve que hacerlo. De lo contrario hubiera pasado el resto de mi vida conduciendo una cosechadora a trav�s de la neohierba mientras la gravedad me iba haciendo pedacitos �torci� el gesto�. Apenas volv� al Puerto, los de seguridad me hicieron prisionera. Hab�a desafiado al Consejo, roto las leyes, causado da�os en abundantes propiedades, y le hab�a ayudado a huir con una nave que deseaban confiscar. Condenadamente dram�tico, �no le parece?

�Mi opini�n carece de toda relevancia en este asunto. �Tan dram�tico, de hecho, que deb�a considerarse un crimen de enorme magnitud o un acto de enorme heroicidad. Josen no sab�a qu� hacer. Nos hab�amos llevado siempre muy bien y ya le he dicho que, en el fondo, no era un mal hombre. Pero era Primer Consejero y sab�a cu�l era su obligaci�n. Deb�a juzgarme por traici�n. y yo tampoco soy est�pida, Tuf. Sab�a lo que deb�a hacer. �Se inclin� hacia adelante, acerc�ndose a �l�. No estaba muy contenta con las cartas que me hab�an correspondido, pero deb�a jugarlas o retirarme. Para salvar mi algo huesudo trasero, deb�a destruir a Josen, deb�a desacreditarle a �l ya la mayor parte del Consejo. Ten�a que convertirme en una hero�na ya �l en un villano, en t�rminos que estuvieran perfectamente claros para el peor retrasado mental de las ciudades subterr�neas.

�Ya entiendo �dijo Tuf. Dax estaba ronroneando. La Maestre de Puerto dec�a la m�s pura verdad�. De ah� el hinchado melodrama que fue llamado Tuf y Mune.

�Necesitaba calor�as para los gastos legales �dijo ella�. Eso era muy cierto, �maldici�n!, pero adem�s lo utilic� como excusa para venderle mi historia de los hechos a una de las grandes redes. Digamos que� bueno, que sazon� un poco la historia. Estaban tan entusiasmados que decidieron emitir una versi�n dramatizada despu�s de haber conseguido la exclusividad de las noticias. Para m� fue un aut�ntico placer proporcionarles el argumento. Tuve un colaborador, claro est�, pero yo fui dictando lo que deb�a escribir. Josen nunca lleg� a entender lo que estaba pasando. No era un pol�tico tan astuto como cre�a y, adem�s, el oficio nunca le gust� lo suficiente. y tuve ayuda.

��De qu� fuente? �inquiri� Tuf. �B�sicamente de un joven llamado Cregor Blaxon. �Su nombre me resulta desconocido.

�Estaba en el Consejo, ocupando el cargo de consejero para agricultura. Un puesto de lo m�s crucial, Tuf, y Blaxon era su ocupante m�s joven en toda la historia de S�uthlam. Adem�s, era el miembro m�s joven del Consejo. Usted pensar� que �l estaba satisfecho con eso, �no?

�Por favor, no cometa la presunci�n de intentar adivinarme el pensamiento a menos que durante mi ausencia haya logrado desarrollar habilidades psi�nicas. No se me ocurrir�a pensar tal cosa, se�ora. He descubierto que se comete un gran error creyendo que los seres humanos son capaces de alcanzar tarde o temprano los l�mites de su satisfacci�n.

�Cregor Blaxon era, y es, un hombre muy ambicioso �dijo Tolly Mune�. Formaba parte de la administraci�n de Josen: los dos eran tecn�cratas, pero Blaxon aspiraba a ocupar el asiento de Primer Consejero y all� era donde Josen Rael hab�a plantado sus posaderas.

�Creo que entiendo sus motivos. �Blaxon se convirti� en mi aliado. Para empezar, ya estaba realmente impresionado con todo lo que usted nos hab�a entregado. El omnigrano, los peces y el plancton, las levaduras, todos esos malditos hongos� y se dio cuenta de lo que estaba pasando. Us� todo su poder para abreviar las pruebas biol�gicas y plantar directamente sus productos en las cosechas, pasando por alto todas las prioridades y aplastando a los imb�ciles que intentaron frenar las cosas. Josen Rael estaba demasiado preocupado para enterarse de ello.

�El pol�tico inteligente y eficaz es una especie virtualmente desconocida en la galaxia �dijo Haviland Tuf�. Quiz� deber�a conseguir una muestra celular de Cregor Blaxon para la biblioteca del Arca.

�Se est� adelantando un poco. �El final de la historia me resulta obvio. Aunque pueda parecer que hablo impulsado por la vanidad, me aventur� a suponer que mi peque�o esfuerzo en el dominio de la ingenier�a eco l�gica fue considerado todo un �xito y que los en�rgicos pasos dados por Cregor Blaxon para poner en pr�ctica mis soluciones hicieron aumentar grandemente su fama y buen cr�dito.

�Lo llam� el Florecimiento de Tuf �dijo Tolly Mune con una leve sonrisa sarc�stica�. Los noticiarios aceptaron en seguida el t�rmino: el Florecimiento de Tuf, una nueva edad de oro para S�uthlam. Muy pronto tuvimos hongos comestibles creciendo en las paredes de nuestras cloacas y pusimos en funcionamiento colosales granjas de setas en cada ciudad subterr�nea. Inmensas alfombras de chales de Neptuno cubrieron la superficie de nuestros mares y en sus profundidades los peces que nos hab�a proporcionado empezaron a multiplicarse a un ritmo asombroso. Plantamos su omnigrano en vez de la neo hierba y el nanotrigo y la primera cosecha nos dio casi el triple de calor�as. Su trabajo de ingenier�a ecol�gica puede clasificarse como de clase nova, Tuf.

�Tomo nota de dicho cumplido con la debida satisfacci�n �dijo Tuf.

�Afortunadamente para m�, el Florecimiento se hallaba ya en plena eclosi�n cuando Tul y Mune empez� a ser exhibido y a�n faltaba bastante para que fuera sometida a juicio. Creg no paraba de alabar cada d�a su brillantez ante los noticiarios y le dec�a a un p�blico de miles de millones que nuestra crisis alimenticia estaba resuelta, solucionada, que todo hab�a terminado bien �la Maestre de Puerto se encogi� de hombros�. De ese modo y por razones particulares le convirti� en un h�roe. Era necesario si deseaba ocupar el sitio de Josen. Yeso ayud� a convertirme en una hero�na. Todo fue encajando perfectamente hasta formar un maldito y enorme nudo. Fue el �aleo m�s endemoniadamente grande que pueda llegar a imaginarse, pero le ahorrar� el resto de los detalles. Al final del �aleo, Tolly Mune fue absuelta y se le devolvi� nuevamente el cargo con todos los honores posibles. Josen Rael cay� en desgracia, fue abandonado por sus seguidores y se vio obligado a dimitir. La mitad del Consejo dimiti� con �l. Cregor Blaxon se convirti� en el nuevo l�der tecnocr�tico y gan� las siguientes elecciones. Ahora es el Primer Consejero. El pobre Josen muri� hace dos a�os. y usted y yo nos hemos convertido en seres legendarios, Tuf, los amantes m�s famosos y celebrados desde� �Oh! �infiernos!, desde todas esas parejas rom�nticas de los viejos tiempos. Ya sabe, Romeo y Julieta, Sans�n y Dalia, Sodoma y Gomorra o Marx y Lenin.

En el hombro de Tuf, Dax se agit� levemente y empez� a emitir un ronco gru�ido de temor. Peque�as garras atravesaron la tela del mono que vest�a Tuf y se clavaron en su carne. Haviland Tuf pesta�e�, alz� la mano y acarici� al gatito en un adem�n tranquilizador.

�Maestre de Puerto Mune, veo que sonr�e ampliamente y sus noticias no parecen indicar nada, aparte del sobado y sin embargo eternamente popular final feliz, pero Dax se ha asustado, como si bajo tan pl�cida superficie hirviera un torbellino de emociones. Puede que est� pasando por alto una parte crucial de la historia.

�S�lo una nota a pie de p�gina, Tuf �dijo la Maestre de Puerto.

�Ciertamente. �En qu� podr�a consistir dicha nota? �Veintisiete a�os, Tuf. �Hace sonar eso alguna sirena de alarma en su cabeza?

�Ciertamente. Antes de que se embarcara en mi programa de ingenier�a ecol�gica sus c�lculos indicaban que S�uthlam se hallaba a veintisiete a�os de la hambruna, dado el alarmante crecimiento de la poblaci�n y los cada vez menores recursos alimenticios.

�Eso era hace cinco a�os �dijo Tolly Mune. �Ciertamente.

�Veintisiete menos cinco. �Veintid�s �replic� Tuf�. Supongo que debe haber alguna finalidad oculta en este ejercicio de aritm�tica elemental.

�Faltan veintid�s a�os �dijo la Maestre de Puerto Tolly Mune�. Pero, claro, eso fue antes del Arca, antes de que el genial ec�logo Tuf y la osada hilandera Mune lo arreglaran todo, antes de que tuviera lugar el milagro de los panes y los peces, antes de que el valeroso joven llamado Cregor Blaxon recogiera los frutos del Florecimiento de Tuf.

Haviland Tuf volvi� la cabeza hacia el gatito que ten�a en el hombro.

�Detecto cierta nota de sarcasmo en su voz �le dijo a Dax.

Tolly Mune suspir�, meti� la mano en el bolsillo y sac� de �l un estuche de cristales de datos.

�Ah� tienes, querido m�o �dijo, lanz�ndolos al aire. Tuf alarg� la mano y pill� al vuelo el estuche con su p�lida manaza sin decir palabra.

�Todo lo necesario est� ah�. Sacado directamente de los bancos de datos del Consejo. Naturalmente, forma parte de los archivos clasificados como supersecreto. Todos los informes, proyecciones y an�lisis, exclusivamente para ser vistos por personas de la mayor confianza. �Lo entiende? �sa es la raz�n de que me mostrara tan condenadamente misteriosa y de que nos dirigi�ramos al Arca. Creg y el Consejo estimaron que nuestro romance iba a ser una pantalla magn�fica. Que los incontables espectadores de noticiarios pensaran que est�bamos haciendo el amor apasionadamente, sin enterarnos de nada m�s. Mientras tengan la cabeza llena de rom�nticas im�genes del pirata y la Maestre de Puerto abri�ndose paso entre las llamas de nuevas fronteras sexuales, no se detendr�n a pensar en qu� estamos haciendo realmente y todo podr� hacerse con la cautela necesaria. Queremos panes y peces, Tuf, pero esta vez los queremos servidos en una fuente bien tapada, �lo entiende? �sas son mis instrucciones.

��Cu�l es la previsi�n m�s reciente? �dijo Haviland Tuf con voz �tona.

Dax se irgui� repentinamente en su hombro, lanzando un bufido de alarma.

Tolly Mune tom� un poco de cerveza y se dej� caer cansinamente en su sill�n. Cerr� los ojos y dijo:

�Dieciocho a�os. �Ahora parec�a realmente la mujer de cien a�os de edad que era y no una joven de sesenta a�os. En su voz hab�a un agotamiento infinito�. Dieciocho a�os �repiti�, y sigue bajando.

La Arena de Bronce alzaba su masa cuadrada en el centro de la Ciudad de Todas las Casas, justo en el punto donde los sectores dominados por las Doce Grandes Casas se un�an como las rebanadas de un enorme pastel. Cada enclave de la p�trea ciudad estaba rodeado de murallas, en cada uno ondeaba el estandarte de sus colores distintivos y cada uno de ellos pose�a su ambiente y estilo propios, pero todos se fund�an en la Arena de Bronce.

A decir verdad, la Arena no estaba hecha de bronce, s� no b�sicamente de piedra negra y madera pulida por el tiempo. Era m�s alta que casi todos los dem�s edificios de la ciudad, con excepci�n de algunas torres y minaretes, y estaba coronada por una reluciente c�pula de bronce que ahora brillaba con los rayos anaranjados de un sol a punto de ocultarse. Desde sus angostas ventanas atisbaban las g�rgolas talladas en piedra y recubiertas luego con bronce y hierro labrado. Las grandes puertas, que permit�an franquear los muros de piedra negra eran tambi�n met�licas y su n�mero ascend�a a doce, cada una de ellas encarada a un sector distinto de la ciudad. Los colores y las tallas de cada puerta hac�an referencia a la historia y tradiciones de su casa titular.

El sol de Lyronica era apenas un pu�ado de llamas rojizas, que te��an el horizonte occidental, cuando Herold Norn y Haviland Tuf asistieron a los juegos. Unos segundos antes, los encargados hab�an encendido las antorchas de gas, unos obeliscos met�licos que brotaban como dientes enormes en un anillo alrededor de la Arena, el gigantesco edificio qued� rodeado por las vacilantes llamas azules y anaranjadas. Tuf sigui� a Herold Norn, entre una multitud de apostadores y hombres de las Casas, desde las medio desiertas callejas de los suburbios n�rdicos hasta un sendero de grava. Pasaron por entre doce colmillos de hierro reproducidos en bronce y situados a ambos lados de la calle, y cruzaron, por fin, la gran Puerta de Norn, en cuyo intrincado dise�o se mezclaban el �bano y el bronce. Los guardias uniformados, que llevaban atuendos de cuero negro y piel gris id�nticos a los de Harold Norn, reconocieron al Maestre de Animales y le permitieron la entrada, en tanto que otros, no tan afortunados, deb�an detenerse a pagarla con monedas de oro y hierro.

La Arena conten�a el mayor de todos los pozos de juego. Se trataba realmente de un pozo. El suelo arenoso, donde ten�a lugar el combate, se encontraba muy por debajo del nivel del suelo y estaba rodeado por muros de piedra que tendr�an unos cuatro metros de altura. M�s all� de los muros empezaban los asientos y �stos iban rodeando la arena, en niveles cada vez m�s altos, hasta llegar a las puertas. Norn le dijo, con voz orgullosa, que hab�a sitio para treinta mil personas sentadas. Aunque Tuf not� que, en la parte superior, la visibilidad resultar�a casi nula, en tanto que algunos asientos desaparec�an tras grandes pilares de hierro. Dispersas por todo el edificio se ve�an garitas para apostar.

Herold Norn condujo a Tuf hasta los mejores asientos de la secci�n correspondiente a Norn, con s�lo un parapeto de piedra separ�ndoles del lugar para el combate, situado cuatro metros m�s abajo. Aqu�, los asientos no estaban hechos de madera y hierro, como en la parte m�s elevada, sino que eran verdaderos tronos de cuero, tan grandes que incluso la considerable masa corporal de Tuf pudo encajar en ellos sin dificultad. Al sentarse, Tuf descubri� que los asientos no s�lo eran imponentes, sino tambi�n muy c�modos.

�Cada uno de estos asientos ha sido recubierto con la piel de una bestia, que ha muerto noblemente ah� abajo �le dijo Herold Norn, una vez instalados.

Bajo ellos, una cuadrilla de hombres vestidos con monos azules estaba arrastrando hacia una portilla los despojos de un flaco animal cubierto de plumas.

�Un ave de combate de la Casa de la Colina de Wrai �le explic� Norn�. El Maestre de Wrai lo envi� para enfrentarse a un lagarto-le�n de Varcour y la elecci�n no ha resultado particularmente afortunada.

Haviland Tuf no le respondi�. Estaba sentado con el cuerpo muy tieso y vest�a un gab�n de vinilo gris que le llegaba a los tobillos, con unas hombreras algo aparatosas. En la cabeza luc�a una gorra de color verde en cuya visera brillaba la insignia dorada de los Ingenieros Ecol�gicos. Sus p�lidas y enormes manos reposaban entrelazadas sobre su enorme vientre, mientras Herold Norn hablaba y hablaba sin parar.

De pronto a su alrededor retumb� desde los amplificadores la voz del locutor de la Arena.

�Quinto combate �dijo�. De la Casa de Norn, un colmillos de hierro macho, dos a�os de edad y 2,6 quintales de peso, entrenado por el Aspirante a Maestre Kers Norn. Es su primer combate en la Arena de Bronce �un instante despu�s se oy� un �spero rechinar met�lico a sus pies y una criatura de pesadilla entr� dando saltos en el pozo. El colmillos de hierro era un gigante peludo con los ojos hundidos en el cr�neo y una doble hilera de dientes, de los cuales goteaba un reguero de baba. Recordaba a un lobo que hubiera crecido m�s all� de toda proporci�n imaginable y al cual hubieran cruzado con un tigre dientes de sable. Ten�a las piernas tan gruesas como un �rbol mediano y su veloz gracia asesina s�lo era disimulada en parte por el pelaje negro azulado que no permit�a ver bien sus enormes m�sculos en incesante movimiento. El colmillos de hierro gru�� y la arena reson� con el eco de su gru�ido. Grupos dispersos de espectadores empezaron a lanzar v�tores. Herold Norn sonri�. �Kers es primo m�o y uno de nuestros j�venes m�s prometedores. Me ha contado que este animal puede hacer que nos sintamos orgullosos de �l. S�, s�, me gusta su aspecto, �no le parece?

�Dado que visito por primera vez Lyronica y su Arena de Bronce, no puedo hacer comparaciones demasiado fundadas �dijo Tuf con voz �tona.

El altavoz retumb� nuevamente �De la Casa de Arneth-en-el-Bosque-Dorado, un mono estrangulador, seis a�os de edad y 3,1 quintales de peso, entrenado por el Maestre de Animales Danel Leigh Arneth. Veterano por tres veces de la Arena de Bronce y por tres veces superviviente en el combate.

En el otro extremo del pozo se abri� una portilla, pintada de escarlata y oro, y unos instantes despu�s la segunda bestia apareci� en la arena caminando erguida sobre dos gruesas patas y mirando todo lo que le rodeaba. El mono era de baja estatura, pero sus hombros eran de una anchura incre�ble. Ten�a el torso triangular y la cabeza en forma de bala, con los ojos apenas visibles bajo una gruesa prominencia �sea. Sus brazos, musculosos y provistos de dos articulaciones, eran tan largos que rozaban la arena del pozo al andar. El animal carec�a de vello con la excepci�n de algunos mechones de un pelo rojo oscuro bajo los brazos. Su piel era de un blanco sucio. Y ol�a. A�n encontr�ndose al otro extremo del pozo, Haviland Tuf pudo distinguir el hedor almizclado que exhalaba.

�Est� sudando �le explic� Norn. Danel Leigh lo ha hecho enloquecer de rabia antes de soltarlo en la arena. Debe comprender que su animal posee la ventaja de la experiencia y el mono estrangulador es una criatura salvaje. A diferencia de su primo, el feridian monta��s, es por naturaleza un carn�voro y no le hace falta mucho entrenamiento. Pero el colmillos de hierro de Norn es m�s joven, as� que el combate deber�a resultar interesante �el Maestre de Animales de Norn se inclin� hacia adelante, en tanto que Tuf permanec�a tranquilo e inm�vil.

La nave que les esperaba en el Espaciopuerto de K�theddion era impresionante incluso para Kreen. Era bastante antigua y ten�a un aspecto m�s bien mort�fero, aumentado por sus peque�as alas triangulares de aire amenazador. Su altura era superior a la de las naves mercantes m�s modernas que la rodeaban con sus abultadas bodegas. Como sol�a ocurrirle a los no demasiado numerosos visitantes de Haviland Tuf (aunque no lo admiti�), Kreen se qued� todav�a m�s impresionado al descubrir que el Grifo no era sino una lanzadera y que el Arca les estaba aguardando en �rbita.

La cubierta del Arca ten�a dos veces el tama�o del campo de aterrizaje del Espaciopuerto de K�theddion y estaba repleta de naves. Entre ellas hab�a otras cuatro lanzaderas iguales al Grifo, una vieja nave mercante con el casco en forma de l�grima, t�pica de Avalon, reposando sobre sus algo torcidos soportes de aterrizaje; un caza militar de aspecto m�s bien maligno; una especie de barcaza de un tama�o absurdamente grande, recubierta de barrocos ornamentos dorados y con un primitivo ca��n de arpones montado encima; dos naves que parec�an de dise�o alien�gena y no inspiraban demasiada confianza y otra que aparentaba no ser sino una gran placa cuadrada con un pil�n en el centro.

��Colecciona naves espaciales? �le pregunt� Jaime Kreen una vez que Tuf hubo posado el Grifo y los dos hubieron bajado a la cubierta.

�Una idea interesante �replic� Tuf�, pero no es as�. Las cinco lanzaderas son parte del equipo original del Arca y conservo la vieja nave mercante por razones sentimentales, ya que fue mi primera propiedad. Las dem�s las he ido adquiriendo durante mis viajes. Quiz� deber�a ir pensando en limpiar un poco la cubierta, pero siempre existe la posibilidad de que alguna de tales naves pueda revelarse dotada de valor comercial, por lo que, hasta el momento, me he abstenido de hacerlo. Es un asunto en el cual debo meditar. Ahora, haga el favor de acompa�arme.

Avanzaron por una serie de salas de recepci�n y luego tomaron por varios corredores hasta llegar a un garaje en el que hab�a varios peque�os veh�culos de tres ruedas. Haviland Tuf le indic� a Kreen que subiera a uno, dej� a Dax en el espacio intermedio del asiento y luego lo puso en marcha, enfilando por un enorme t�nel lleno de ecos que parec�a tener muchos kil�metros de largo. El t�nel estaba ocupado a los lados por tanques de cristal de muchas formas y tama�os distintos, todos llenos de fluidos y l�quidos de variable consistencia. En algunas de las cubas se ve�an siluetas oscuras que se apilaban lentamente en el interior de bolsas trasl�cidas, y algunas de ellas daban la impresi�n de seguirles con la mirada al pasar. Kreen encontr� esos movimientos m�s bien terribles y espantosos, pero Tuf no pareci� prestarles la m�s m�nima atenci�n. Guiaba el veh�culo con los ojos clavados en la lejan�a.

Tuf acab� deteniendo el veh�culo en una habitaci�n id�ntica a la primera que hab�an visitado, recogi� a Dax y condujo a su prisionero, por otro pasillo, hasta una estancia algo polvorienta, pero de aspecto c�modo, que se encontraba atiborrada de muebles. Le indic� con una se�a a Kreen que tomara asiento y �l hizo lo mismo, depositando a Dax en un tercer asiento ya que, una vez sentado, Tuf se hab�a convertido en una masa esf�rica carente de regazo.

�Y ahora �dijo Haviland Tuf�, hablaremos. Las vastas dimensiones de la nave de Tuf hab�an logrado amansar un tanto a Jaime Kreen, pero al o�r esas palabras pareci� recobrar el �nimo.

�No tenemos nada de qu� hablar �replic�. ��Eso es lo que piensa? �dijo Haviland Tuf�. No estoy de acuerdo. No obr� por un simple impulso generoso cuando le rescat� de su ignominiosa prisi�n. Me ha planteado un misterio, tal y como le hice notar a Dax, cuando nos atac� por primera vez. Los misterios me ponen nervioso. Deseo algunas aclaraciones al respecto.

El delgado rostro de Jaime Kreen adopt� una expresi�n levemente calculadora.

��Qu� raz�n tengo para ayudarle? Sus falsas acusaciones me llevaron a la c�rcel y ahora me ha comprado en calidad de esclavo. �Adem�s, me rompi� los brazos! No le debo nada.

�Caballero �dijo Haviland Tuf, cruzando sus manazas sobre la inmensidad de su est�mago�, ya hemos dejado claramente sentado el hecho de que me debe cuatrocientas unidades. Estoy dispuesto a ser razonable. Le har� preguntas y usted me dar� respuestas. Por cada respuesta, deducir� una unidad de la deuda que tiene para conmigo.

��Una! Absurdo. No importa lo que desee saber. Sea lo que sea, ya vale m�s que eso. �Diez unidades por cada respuesta! �Ni una pizca menos!

�Le aseguro �dijo Haviland Tuf�, que sea cual sea la informaci�n que posee lo m�s probable es que no valga nada. S�lo siento curiosidad. Soy un esclavo de tal emoci�n. Es un defecto que soy incapaz de corregir y del cual ahora se encuentra usted en posici�n de sacar provecho. Pero no creo que deba intentar aprovechar excesivamente tal ventaja. Me niego a ser estafado. Dos unidades.

�Nueve �dijo Kreen. �Tres y no pienso subir m�s el precio. Me estoy impacientando �el rostro de Tuf permanec�a totalmente inexpresivo.

�Ocho �dijo Kreen�, y no intente jugar conmigo. Haviland Tuf no le respondi�. No hizo el menor gesto, pero sus ojos se volvieron hacia Dax. El enorme gato negro bostez� y se estir� voluptuosamente.

Despu�s de unos cinco minutos de silencio Kreen dijo: �Seis unidades y el precio es barato. S� muchas cosas importantes, cosas que Mois�s estar�a muy contento de conocer. Seis.

Haviland Tuf sigui� callado. Transcurrieron unos cuantos minutos m�s.

�Cinco �dijo Kreen frunciendo el ce�o. Haviland Tuf guard� silencio.

�De acuerdo �acab� diciendo Kreen�, tres unidades. Es usted un estafador y un canalla, aparte de un criminal. Carece de �tica.

�No pienso hacer caso alguno de sus desahogos verbales �dijo Haviland Tuf�. Entonces, la suma acordada es de tres unidades. Se me ha ocurrido la repentina idea de que quiz� sienta la tentaci�n de proporcionarme respuestas evasivas o que puedan inducirme a error, para con ello obligarme a formular muchas preguntas obteniendo una informaci�n insignificante. Le advierto que no consentir� tal tipo de estupideces y que tampoco pienso tolerar enga�o alguno. Por cada mentira que intente hacerme tragar a�adir� otras diez unidades a su deuda.

Kreen se ri�. �No tengo intenci�n alguna de mentir, Tuf. Pero incluso si lo hiciera, �c�mo podr�a saberlo? No soy tan transparente.

Haviland Tuf se permiti� entonces una peque�a sonrisa, pero era un fruncimiento tan imperceptible de labios que una vez desaparecido era imposible estar seguro de que hab�a existido.

�Caballero �dijo�, puedo asegurarle que lo sabr�a de inmediato. Dax me lo dir�a, del mismo modo que me indic� cuanto pensaba rebajar su absurda petici�n de diez unidades y me advirti� de su cobarde ataque en K�theddion. Dax pertenece a la especie felina, caballero, como no dudo de que, incluso usted, habr� sido capaz de notar. Todos los felinos poseen cierta habilidad psi�nica, como la humanidad ha sabido muy bien a lo largo de su historia, y Dax es el resultado final de generaciones de crianza dirigida y de manipulaci�n gen �tica que han fortalecido enormemente ese rasgo en �l. Por lo tanto, todos nos ahorraremos buena cantidad de tiempo y esfuerzos, si me da respuestas completas y honestas. En tanto que los talentos de Dax no alcanzan el grado suficiente de sofisticaci�n, como para discernir en su mente las siempre dif�ciles ideas abstractas, le aseguro que le resulta sumamente f�cil saber si miente o si est� reteniendo alguna informaci�n. Por lo tanto, y teniendo ello bien presente, �podemos empezar?

Jaime Kreen estaba mirando fijamente al enorme gato negro con expresi�n venenosa. Dax volvi� a bostezar.

�Adelante �acab� diciendo Kreen con s�bito des�nimo.

�Primero �dijo Tuf, tenemos el misterio de su ataque contra nosotros. No le conozco, caballero. Su persona me resulta totalmente desconocida. No soy m�s que un sencillo mercader y mis servicios benefician a todos los que me emplean. No le ofend� en nada y pese a ello me atac�. Con ello surgen varios interrogantes. �Por qu�? �Cu�l era su motivo? �Me conoce de algo? �Le ofend� acaso por alguna acci�n de la cual me he olvidado?

��Es una sola pregunta o son cuatro a la vez? �dijo Kreen.

Haviland Tuf cruz� nuevamente las manos sobre su est�mago.

Un buen tanto, se�or. Empecemos con �sta: �me conoce?

�No �dijo Kreen�, pero conozco su reputaci�n. Tanto usted como su Arca, Tuf, son �nicos y su fama es grande. y cuando le encontr� por casualidad en ese sucio restaurante, no me result� dif�cil reconocerle. Los gigantes gordinflones, p�lidos y sin un solo pelo, no resultan excepcionalmente comunes, ya podr� suponerlo.

�Tres unidades �dijo Tuf�. No pienso darme por enterado, ni de sus insultos ni de sus halagos. As� pues, no me conoc�a. �Por qu� me atac�?

�Estaba borracho. �No es suficiente. Es cierto que lo estaba, pero hab�a otros clientes en el local y cualquiera de ellos habr�a estado dispuesto a complacerle, caso de que sencillamente hubiera estado buscando pelea. No era as�. Me eligi� entre todos los dem�s. �Por qu�?

�No me gusta usted. Seg�n mi punto de vista, es un criminal.

�Los puntos de vista var�an, claro est�, seg�n la persona �replic� Tuf�. En algunos planetas, mi simple estatura ya ser�a un crimen. En otros mundos, el hecho de que sus botas est�n hechas con piel de vaca, podr�a proporcionarle una larga condena de prisi�n. As� pues y en dicho sentido, ambos somos criminales. Pero tengo la sensaci�n de que es injusto juzgar a un hombre por otras leyes distintas a las de la cultura en la cual vive o se encuentra en un momento dado. En dicho sentido no soy un criminal y su respuesta sigue siendo insuficiente. Explique mejor las razones de que no le gusta mi persona. �De qu� cr�menes me acusa?

�Soy caritano �dijo Kreen y tosi�. Quiz� deber�a decir que lo he sido. De hecho era administrador, aunque s�lo del sexto grado. Mois�s destruy� mi carrera. Mi acusaci�n criminal es que usted le ayud�. Eso es algo que todos saben y no deseo que me aburra con sus negativas.

Haviland Tul mir� a Dax. �Parece que me est� diciendo la verdad y su respuesta contiene una buena cantidad de informaci�n, aunque al mismo tiempo hace surgir nuevos interrogantes y dista mucho de resultar clara. Sin embargo, ser� bondadoso y la contar� como respuesta v�lida. As� pues, seis unidades. y mis siguientes preguntas ser�n muy sencillas. �Qui�n es Mois�s y qu� es un caritano?

Jaime Kreen le mir� con incredulidad. ��Pretende regalarme seis unidades? No finja, Tuf, porque no pienso tragarme eso. Sabe muy bien qui�n es Mois�s.

�Ciertamente, lo s�, aunque no del todo �replic� Tuf�. Mois�s es una figura m�tica, asociada a las diversas religiones ortodoxas cristianas, una figura que se supone vivi� en la Vieja Tierra en alg�n lejano momento del pasado. Creo que tiene cierta relaci�n con No�, de quien deriva el nombre de mi Arca, aunque no s� muy bien c�mo. Puede que fueran hermanos, no conozco bien los detalles. De cualquier modo, ambos se contaron entre los primeros practicantes de la guerra ecol�gica, campo con el cual me encuentro muy familiarizado. As� pues y en cierto sentido s� qui�n era Mois�s. Sin embargo, ese Mois�s lleva muerto un periodo de tiempo lo bastante prolongado, como para hacer sumamente improbable que fuera el causante de la destrucci�n de su carrera y a�n m�s improbable el que fuera a importarme un comino las informaciones que usted pudiera darme sobre �l. Por lo tanto, debo juzgar que me est� hablando de alg�n otro Mois�s al cual no conozco. y �se, caballero, era el punto hacia el cual pretend�a apuntar mi pregunta.

�Muy bien �dijo Kreen�. Si insiste en fingir ignorancia, seguir� su est�pido juego. Un caritano es un ciudadano de Caridad, como usted sabe perfectamente. Mois�s, tal y como se llama a s� mismo, es un demagogo religioso que dirige la Sacra Restauraci�n Altruista. Con su ayuda ha emprendido una devastadora campa�a de guerra ecol�gica, contra la Ciudad de Esperanza, nuestra �nica gran arcolog�a y el centro de la vida caritana.

�Doce unidades �dijo Tuf�. Ampl�e su explicaci�n. Kreen suspir� y se removi� en su asiento.

�Los Sacros Altruistas fueron hace siglos los colonizadores originales de Caridad. Abandonaron su planeta de origen al ver ofendidas sus sensibilidades religiosas por el avance tecnol�gico. La Sacra Iglesia Altruista ense�a que la salvaci�n se consigue viviendo de modo sencillo en la proximidad de la naturaleza, sufriendo y sacrific�ndose. Por lo tanto, los Altruistas decidieron buscar un planeta inh�spito, sufrir, sacrificarse y morir felizmente, cosa que hicieron durante unos cien a�os o m�s. Los reci�n llegados construyeron la arcolog�a que llamamos Ciudad de Esperanza, cultivaron la tierra con avanzada maquinaria robotizada, abrieron un espaciopuerto y pecaron en modos muy variados contra Dios. Lo que es a�n peor, unos cuantos a�os despu�s, los hijos de los Altruistas empezaron a huir en gran n�mero del desierto, para ir a la Ciudad y disfrutar un poco de la vida. En unas cuantas generaciones, de los Altruistas s�lo quedaba un pu�ado de viejos. Pero entonces apareci� Mois�s conduciendo el movimiento que llaman la Restauraci�n. Fue a la Ciudad de Esperanza, se enfrent� al consejo de los administradores y pidi� que dej�ramos marchar a su gente. Los administradores le explicaron que su gente no quer�a marcharse, pero Mois�s no se dej� impresionar por ello. Dijo que si no dej�bamos marchar a su gente, si no cerr�bamos el espaciopuerto y no desmantel�bamos la Ciudad de Esperanza, para vivir cerca de Dios, har�a caer plagas incontables sobre nosotros.

�Interesante �dijo Haviland Tuf�. Contin�e. �El dinero es suyo �replic� Jaime Kreen�. Bueno, los administradores le dieron a Mois�s una patada en su peludo trasero y todo el mundo se ri� mucho de �l. Pero tambi�n hicimos algunas comprobaciones, por si acaso. Todos hab�amos o�do viejas historias de horror sobre la guerra biol�gica, claro est�, pero d�bamos por sentado que sus secretos se hab�an perdido hac�a mucho tiempo, cosa que nuestros ordenadores confirmaron. Las t�cnicas de clonaci�n y manipulaci�n gen�tica empleadas por los Imperiales de la Tierra sobrevivieron s�lo en un pu�ado de planetas muy alejados unos de otros y el m�s cercano de los cuales estaba a siete a�os de nosotros, utilizando impulsores MRL.

�Ya veo �dijo Haviland Tuf�. Pero no me cabe duda alguna de que tambi�n debieron o�r algo sobre las sembradoras del extinguido Cuerpo de Ingenier�a Ecol�gica del Imperio Federal.

�S�, algo o�mos �dijo Kreen con una sonrisa amarga�. No quedaba ya ninguna. Todas hab�an sido destruidas o se hab�an perdido hac�a siglos y no deb�amos preocuparnos por ellas. Al menos as� lo cre�mos hasta que el capit�n de una nave mercante, que hizo escala en Puerto Fe, nos trajo otras informaciones. Los rumores viajan, Tuf, aunque sea entre las estrellas. Su fama le precede y le condena. Nos lo cont� todo sobre usted y su Arca descubierta por casualidad, esa nave que estaba usando para llenarse los bolsillos de dinero y la tripa de grasa. Otras naves de otros mundos nos confirmaron su existencia y el hecho de que controlaba una sembradora del CIE todav�a en funcionamiento. Pero no ten�amos ni idea de que estuviera aliado a Mois�s, hasta que empezaron las plagas.

En la gigantesca frente de Haviland Tuf, blanca como el hueso, apareci� una diminuta arruga que se esfum� un instante despu�s.

Se puso en pie con un lento y majestuoso movimiento que hac�a pensar en las mareas y su inmensa estatura empeque�eci� a Jaime Kreen.

�Empiezo a entender cu�les son sus quejas contra mi �dijo�. Pondr� en su cuenta la suma de quince unidades.

Kreen emiti� un ruido bastante grosero. �S�lo tres unidades por todo eso, Tuf, es usted un� �Entonces que sean veinte con tal de silenciarle y hacer que reine de nuevo cierta tranquilidad en el Arca. Como puede ver, soy de naturaleza generosa. Ahora su deuda asciende a la cantidad de trescientas ochenta unidades. Voy a hacerle una pregunta m�s y le dar� la oportunidad de reducirla a trescientas setenta y siete.

�H�gala. ��Cu�les son las coordenadas de su mundo, de Cari dad?

Teniendo en cuenta lo que suelen ser las distancias interestelares, Caridad no se encontraba demasiado lejos de K�theddion y el viaje entre los dos planetas s�lo dur� tres semanas. Para Jaime Kreen fueron semanas muy ocupadas. Mientras el Arca iba devorando silenciosamente los a�os luz, Kreen trabajaba. En algunos de los pasillos m�s lejanos, el polvo llevaba siglos acumul�ndose. Haviland Tuf le entreg� una escoba y le dijo que lo limpiara.

Kreen empez� a quejarse y dijo que sus brazos rotos eran excusa m�s que suficiente para no hacer tal trabajo. Entonces Haviland Tuf le dio un sedante y le meti� en el cronobucle del Arca, el lugar donde las mismas e inmensas energ�as que deformaban la textura del espacio pod�an utilizarse para producir extra�os efectos sobre el tiempo. Tuf afirmaba que el cronobucle era el �ltimo y el mayor secreto de los Imperiales de la Tierra y que no se conservaba en ning�n otro lugar. Lo utilizaba para que sus clones llegaran a la madurez en cuesti�n de d�as y lo utiliz� para envejecer a Jaime Kreen y, de paso, hacer que sus brazos rotos curaran en cuesti�n de horas.

Y, con sus brazos ya arreglados, Jaime Kreen empez� a barrer la nave a raz�n de cinco unidades por hora de trabajo.

Barri� kil�metros de pasillos, m�s habitaciones de las que pod�a contar y toda clase de jaulas vac�as, en las cuales se hab�a acumulado algo m�s que polvo. Barri� hasta que le dolieron los brazos y cuando no ten�a la escoba entre las manos, Haviland Tuf, se encarg� de buscarle otras labores. A la hora de las comidas Kreen hac�a de mayordomo y le tra�a a Tuf las jarras de cerveza negra y las bandejas en las que se amontonaban humeantes vegetales de todas clases. Tuf lo aceptaba todo con aire impasible, en el gran sill�n acolchado, donde ten�a la costumbre de entretenerse leyendo. Kreen se vio obligado a servir igualmente a Dax, en ocasiones hasta tres o cuatro veces durante cada comida, pues el enorme gato negro era bastante melindroso en sus costumbres alimenticias y Tuf hab�a insistido en que todos sus caprichos deb�an verse satisfechos. S�lo cuando Dax estaba saciado, se le permit�a a Jaime Kreen ocuparse de su propia comida.

En una ocasi�n, a Kreen se le encarg� que hiciera una reparaci�n de poca importancia que la maquinaria del Arca, no se sab�a muy bien por qu�, hab�a pasado por alto, pero lo hizo tan mal que Haviland Tuf decidi� r�pidamente no asignarle en el futuro m�s labores de tal clase.

�La culpa es totalmente m�a, caballero �dijo Tuf al ver lo ocurrido�. Me hab�a olvidado de que es usted un bur�crata y que, como tal, no sirve pr�cticamente para nada.

Pese a todos sus laboriosos esfuerzos, la deuda de Jaime Kreen se iba reduciendo con penosa lentitud y algunas veces no se reduc�a en lo m�s m�nimo. Kreen no tard� mucho en descubrir que Haviland Tuf no regalaba absolutamente nada. Por arreglarle los brazos fracturados, Tuf a�adi� cien unidades en concepto de �servicios m�dicos� a la factura total y tambi�n le cobraba un d�cimo de unidad por cada litro de agua, medio por una jarra de cerveza y una unidad entera, al d�a, en concepto de aire. Las comidas eran bastante baratas. Si Kreen se limitaba a los platos m�s sencillos, s�lo dos unidades por cada una. Pero los platos sencillos consist�an �nicamente en una papilla m�s bien poco sabrosa por lo cual, bastante a menudo, Kreen acababa pagando precios m�s altos, por los sabrosos guisos de vegetales con los que el propio Tuf se regalaba. Habr�a estado dispuesto a pagar incluso m�s por comer carne, pero Tuf se negaba a ello. En la �nica ocasi�n en que le pidi� la clonaci�n de un buen bistec, el comerciante se le qued� mirando fijamente y dijo:

�Aqu� no se come carne de animales �dijo, y luego prosigui� su camino tan impert�rrito como siempre.

Durante su primer d�a en el Arca, Jaime Kreen le pregunt� a Haviland Tuf d�nde se encontraban los sanitarios. Tuf le cobr� tres unidades a cambio de la respuesta y luego un d�cimo de unidad m�s por utilizarlos.

De vez en cuando Kreen pensaba en el asesinato, pero incluso en sus instantes m�s homicidas, cuando estaba borracho como una cuba, la idea no le parec�a demasiado factible. Dax estaba siempre junto a Tuf, caminando por los pasillos al lado del gigante o cabalgando serenamente en sus brazos y Kreen estaba seguro de que su anfitri�n contaba tambi�n con otros aliados. Los hab�a distinguido fugazmente en sus desplazamientos por la nave. Oscuras siluetas aladas que giraban sobre su cabeza en las habitaciones m�s cavernosas y sombras furtivas, que se escurr�an entre la colosal maquinaria cuando eran sorprendidas. Nunca logr� verlas con claridad, pero estaba razonablemente seguro de que si intentaba agredir a Haviland Tuf, tendr�a la ocasi�n de echarles un buen vistazo.

En vez de ello, y esperando reducir su deuda un poco m�s aprisa, empez� a jugar.

Quiz� no fuera una idea muy inteligente, pero Jaime Kreen sent�a cierta debilidad por el juego y, cada noche, pasaban varias horas jugando a una estupidez que Tuf parec�a amar much�simo. Hab�a que tirar los dados e ir moviendo fichas situadas en un imaginario grupo de estrellas, comprando, vendiendo y cambiando unos planetas por otros, construyendo ciudades y arcolog�as y cobr�ndole a los dem�s viajeros estelares todo tipo de impuestos y tarifas por el aterrizaje. Desgraciadamente para Kreen, Tuf era mucho mejor en el juego que �l y el final m�s t�pico de las partidas consist�a en que Tuf le ganaba una buena parte de los salarios que le hab�a pagado a Kreen durante el d�a.

Cuando no se encontraban en la mesa de juego, Haviland Tuf apenas si le dirig�a la palabra a Kreen, excepto para indicarle los trabajos a realizar y regatear interminablemente sobre el dinero a cobrar ya descontar. Fueran cuales fueran sus intenciones hacia Caridad, lo cierto es que no le hab�a informado de ellas y Kreen no ten�a ninguna intenci�n de interrogarle, dado que cada pregunta a�ad�a tres unidades m�s al total de su deuda. Tampoco Tuf le hac�a ninguna pregunta que le pudiera orientar al respecto, limit�ndose a proseguir con sus h�bitos de solitario, trabajando en las salas de clonaci�n y en los laboratorios del Arca, leyendo polvorientos libros escritos en idiomas que Kreen no pod�a entender y sosteniendo largas conversaciones con Dax.

As� fue transcurriendo la vida hasta el d�a en que se colocaron en �rbita alrededor de Caridad y Haviland Tuf llam� a Kreen para que acudiera a la sala de comunicaciones.

Hicieron falta casi diez d�as para lograr el armisticio y otros tres para que los embajadores de los aliados llegaran a S�uthlam. Tolly Mune pas� ese tiempo recorriendo el Arca, dos pasos recelosamente detr�s de Tuf, pregunt�ndole por las razones de todos sus actos, mirando por encima de su hombro cuando trabajaba en su consola, acompa��ndole durante las rondas a sus tanques de clonaci�n y ayud�ndole a dar de comer a sus gatos (as� como a mantener apartado de Blackjack a un Dax cada vez m�s hostil). Tuf no intent� nada que le pareciera abiertamente sospechoso.

Cada d�a ten�a docenas de llamadas. Instal� una oficina en la sala de comunicaciones, para no estar nunca muy lejos de Tuf, y se encarg� de resolver los problemas que no pod�an esperar a su vuelta.

Cada d�a llegaban cientos de llamadas para Haviland Tuf y �ste le dio instrucciones a su ordenador para que las rechazara todas.

Cuando, por fin, lleg� el d�a, los enviados emergieron de sus amplias y lujosas lanzaderas diplom�ticas para contemplar la inmensa y cavernosa cubierta de aterrizaje del Arca y su flota de espacionaves en ruinas. Compon�an un grupo tan diverso como abigarrado. La mujer de Jazbo ten�a una cabellera. negro azulada que le llegaba hasta la cintura y que reluc�a por haber sido untada con aceites arom�ticos, sus mejillas estaban cubiertas por una intrincada serie de cicatrices indicativas de su rango. Skrymir hab�a enviado un hombre corpulento, con el rostro m�s bien cuadrado y rojizo, cuyo cabello ten�a el color del hielo. Sus ojos eran de un azul cristalino que armonizaba con el de su traje de placas met�licas. El enviado del Triuno Azur avanzaba por entre un borroso torbellino de proyecciones hologr�ficas y su casi indistinguible silueta no dejaba de cambiar mientras hablaba en un murmullo casi inaudible. El embajador ciborg de Roggandor era tan ancho como alto y estaba hecho con partes iguales de plastiacero, aleaciones inoxidables y carne de un rojo oscuro cubierta de pecas. Una mujer delgada y de aire delicado, ataviada con sedas transparentes de color pastel, representaba al Mundo de Henry. Ten�a el cuerpo asexuado de una adolescente y ojos escarlata que no parec�an tener edad. El grupo era dirigido por un hombret�n opulentamente vestido que proced�a de Vandeen. Su piel, arrugada por la edad, ten�a el color del cobre y su larga cabellera, anudada en multitud de trencillas, le cubr�a los hombros y parte de la espalda.

Haviland Tuf conduciendo un veh�culo articulado que cruz� la cubierta como una serpiente sobre ruedas, se detuvo justo ante los embajadores. El hombre de Vandeen dio un paso hacia adelante, sonri� ampliamente, alz� la mano y se pellizc� con entusiasta vigor la mejilla en tanto hac�a una reverencia.

�Le ofrecer�a mi mano, pero recuerdo su opini�n acerca de tal costumbre �dijo�. �Se acuerda de m�, mosca?

Haviland Tuf pesta�e�.

�Tengo el vago recuerdo de haberle encontrado en el tren que lleva a la superficie de S�uthlam, hace unos diez a�os �dijo.

�Ratch Norren �dijo el hombre. No soy lo que podr�a llamarse un diplom�tico de carrera, pero los Coordinadores creyeron mejor enviar alguien ya conocido por usted y que conociera tambi�n a los sutis.

�Norren, ese t�rmino es ofensivo �dijo Tolly Mune secamente.

�Igual que ustedes �replic� Ratch Norren.

�Y peligrosos �murmur� el enviado del Triuno Azur, desde el centro de su neblina hologr�fica.

�Aqu� los �nicos malditos agresores son ustedes� �empez� a decir Tolly Mune.

�Agresi�n defensiva �retumb� el ciborg de Roggandor.

�Recordamos la �ltima guerra �dijo el jazbo�ta�, y esta vez nos negamos a esperar hasta que sus malditos expansionistas estallen de nuevo, para intentar colonizar nuestros mundos.

�No tenemos ese tipo de planes �dijo Tolly Mune.

�Usted no los tiene, hilandera �dijo Ratch Norren�, pero m�reme con fijeza a los �pticos y d�game que sus expansionistas no mojan la cama, cada noche, so�ando con reproducirse por todo Vandeen.

�Y Skrymir.

�Roggandor no quiere que le toque parte alguna de sus basuras humanas.

�Nunca conseguir�n apoderarse del Triuno Azur.

��Qui�n infiernos querr�a el Triuno Azur para nada? �replic� secamente Tolly Mune. Blackjack ronrone� aprobatoriamente.

�Este primer vistazo a los mecanismos internos de la alta diplomacia interestelar ha sido muy ilustrativo �anunci� Haviland Tuf�. Sin embargo, tengo la impresi�n de que nos aguardan asuntos m�s apremiantes. Si los enviados tuvieran la bondad de subir a mi veh�culo, podr�amos dirigirnos sin m�s dilaci�n al lugar donde conferenciaremos.

Todav�a murmurando entre dientes, los embajadores aliados hicieron tal y como les hab�a pedido Tuf Una vez lleno el veh�culo, cruz� nuevamente la cubierta de aterrizaje serpenteando por entre la mir�ada de naves abandonadas. Una escotilla redonda, y tan oscura como la boca de un t�nel o como las fauces de una bestia insaciable, se abri� ante ellos para engullirles. Una vez la hubieron cruzado, el veh�culo se detuvo y la escotilla se cerr� detr�s de ellos, sumergiendo al grupo en la m�s absoluta oscuridad. Tuf no hizo caso alguno de los susurros de queja. A su alrededor se oy� un chirrido met�lico y el suelo empez� a bajar, Cuando hubieron bajado dos niveles se abri� otra puerta. Tuf conect� los faros del veh�culo y dirigi� �ste hacia un pasillo negro como la pez.

Atravesaron un laberinto de corredores sumidos en una g�lida penumbra, pasaron ante una incontable sucesi�n de puertas cerradas y Finalmente acabaron siguiendo una tenue cinta de color �ndigo que parpadeaba ante ellos, como un fantasma empotrado en el suelo cubierto de polvo. La �nica iluminaci�n era la que daban los faros del veh�culo y el d�bil brillo del panel de instrumentos que Tuf ten�a delante. Al principio los enviados hablaron entre ellos, pero las negras profundidades del Arca eran tan opresivas como claustrof�bicas y, uno a uno, los miembros de la delegaci�n fueron qued�ndose callados. Blackjack empez� a clavar r�tmicamente las garras en los pantalones de Tolly Mune.

Tras haber rodado un largo rato a trav�s del polvo, la oscuridad y el silencio, el veh�culo se encontr� ante un inmenso par de puertas que se abrieron con un silbido amenazador y se cerraron con un pesado golpe detr�s suyo. En el interior, la atm�sfera era m�s bien c�lida y estaba cargada de humedad. Haviland Tuf desconect� el motor y apag� las luces. Una tiniebla impenetrable les envolvi�.

��D�nde estamos? �inquiri� Tolly Mune. Su voz rebot� en un techo lejano aunque el eco pareci� curiosamente ahogado. Aunque negra como un pozo, era obvio que la estancia ten�a unas dimensiones muy grandes. Blackjack lanz� un bufido de inquietud, husme� el aire y luego emiti� un sordo maullido de preocupaci�n.

Tolly Mune oy� pisadas y, entonces, una luz no muy potente se encendi� a dos metros de distancia. Era Tuf, inclinado sobre una consola de instrumentos mientras observaba un monitor. Oprimi� una tecla de un tablero luminoso y se volvi� hac�a ellos. Un asiento flotante emergi�, con un leve zumbido, de la c�lida oscuridad. Tuf subi� a �l, como un rey ascendiendo a su trono, y manipul� el control que hab�a en uno de los brazos. El asiento empez� a relucir con una d�bil fosforescencia violeta.

�Tengan la amabilidad de seguirme �dijo Tuf El asiento flotante gir� en redondo y empez� a moverse.

��Infiernos y maldici�n! �murmur� Tolly Mune. Abandon� a toda prisa el veh�culo, con Blackjack en brazos, y parti� en pos del ya lejano trono de Tuf Los embajadores aliados la siguieron en masa, gimiendo y quej�ndose amargamente a cada paso que daban. Detr�s de ella resonaban las fuertes pisadas del ciborg. El asiento de Tuf se hab�a convertido en un puntito luminoso perdido en el mar de tinieblas que les rodeaba. Tolly Mune ech� a correr y tropez� con algo.

El repentino maullido la hizo retroceder tropezando con el pecho acorazado del ciborg. Confundida, Tolly Mune se arrodill�, extendiendo una mano e intentando sostener a Blackjack con su otro brazo. Sus dedos rozaron un pelaje suave. El gato se frot� entusi�sticamente contra sus dedos, ronroneando de placer. Apenas si pod�a verle, pero le pareci� que era peque�o, casi un cachorro. El gato rod� sobre si mismo, para permitirle que le rascara la barriga, y el jazbo�ta estuvo a punto de caer, al tropezar con ella. De pronto, Blackjack salt� al suelo y empez� a husmear al reci�n llegado, que le devolvi� el cumplido durante unos instantes para girar luego en redondo y desaparecer de un salto en las tinieblas. Blackjack vacil� durante unos segundos y luego, con un potente maullido, parti� en su busca.

��Maldito seas! �grit� Tolly Mune. Jack, maldici�n, no alejes tu condenado culo de m�! �su voz levant� una tempestad de ecos, pero el gato no volv���. El resto del grupo estaba cada vez m�s lejos. Tolly Mune lanz� una ristra de blasfemias y apret� el paso para alcanzarles.

Ante ella apareci� una isla de luz y cuando lleg� all�, se encontr� a los dem�s instalados en una hilera de asientos junto a una larga mesa met�lica. Haviland Tuf, en su trono flotante, se hallaba al otro lado de la mesa, con el rostro inmutable y las manos cruzadas sobre el est�mago.

Dax iba y ven�a por encima de sus hombros, ronroneando.

Tolly Mune se detuvo unos instantes para contemplarle fijamente y lanz� una maldici�n.

��V�yase al infierno! �le dijo a Tuf y luego gir� en redondo �Blackjack! �chill� con toda la potencia de que eran capaces sus pulmones. Los ecos parec�an extra�amente ahogados, como si la atm�sfera del lugar fuera m�s espesa de lo norma �Jack! �no obtuvo respuesta alguna.

�Espero que no hayamos recorrido toda esta distancia s�lo para contemplar c�mo la Primera Consejera de S�uthlam practica llamando a su animal �dijo el enviado de Skrymir.

�No, ciertamente �dijo Tuf�. Primera Consejera Mune, si tiene la amabilidad de ocupar su asiento, empezaremos de inmediato.

Ella frunci� el ce�o y se dej� caer en el �nico asiento que a�n estaba sin ocupar.

��D�nde diablos est� Blackjack?

�No me arriesgar�a a emitir ninguna teor�a al respecto �dijo Tuf con voz �tona. Despu�s de todo, es su gato.

�Sali� corriendo, detr�s de uno de los suyos �le replic� secamente Tolly Mune.

�Ya veo �dijo Tuf�. Muy interesante. Lo cierto es que, en estos momentos, una de mis hembras acaba de entrar en celo y puede que ello explique sus acciones. No tengo la menor duda de que se encuentra perfectamente a salvo, Primera Consejera.

��Quiero tenerle aqu�, durante esta maldita conferencia! �grit� ella.

��Ay! �dijo Tuf�, el Arca es una nave muy grande y es posible que se encuentren divirti�ndose en mil lugares distintos y, en cualquier caso, interferir en sus relaciones sexuales ser�a incuestionablemente un acto contrario a la vida, seg�n lai costumbres de S�uthlam. Me costar�a mucho decidirme a cometer tal violencia en contra de sus h�bitos culturales, m�s a�n cuando me ha recalcado usted misma, con insistencia, que el tiempo es vital, dado que se hallan en juego muchas vidas humanas. Por lo tanto, creo que lo mejor ser� empezar.

Tuf movi� la mano a un lado, para tocar un control, y una parte de la gran mesa empez� a hundirse hasta desaparecer. Un instante despu�s de su interior surgi� una planta, casi ante las narices de Tolly Mune.

�Contemplen el man� �dijo Tuf.

En la base de la planta hab�a una especie de amasijo de fibras verdosas que tendr�an casi un metro de alto y que parec�an un nudo gordiano s�bitamente dotado de vida. Los zarcillos no dejaban de moverse, a un lado y a otro, como si intentaran salir del recipiente que los conten�a. A lo largo de las fibras hab�a peque�os grupos de hojas tan peque�as como u�as humanas y en cuya p�lida superficie verdosa se distingu�a una delicada red de venas negras. Tolly Mune extendi� la mano y toc� cautelosamente la hoja m�s cercana, descubriendo que en su parte inferior hab�a una fina capa de polvo, que se desprendi� ante el roce, cubri�ndole las puntas de los dedos. Entre los grupos de hojas hab�a una especie de gruesas vainas blancas, que iban haci�ndose m�s grandes y cobraban un aspecto semejante al de heridas infectadas a medida que ascend�an por el tallo central. Tolly Mune vio una, medio escondida por un dosel de hojas, que era tan grande como la mano de un hombre.

�Una planta m�s bien repugnante �declar� Ratch Norren.

�No logro entender la necesidad de que haya sido preciso el armisticio y un viaje tan prolongado s�lo para contemplar una especie de monstruo de invernadero a medio pudrir �dijo el hombre de Skrymir.

�El Triuno Azur se est� impacientando �murmur� su enviado.

�Debe existir alg�n maldito motivo en toda esta locura �le dijo Tolly Mune a Tuf�, as� que, adelante. Man�, seg�n nos ha dicho. �De qu� se trata?

�Dar� de comer a los s�uthlameses �dijo Tuf Dax ronroneaba.

��Durante cu�ntos d�as? �pregunt� la mujer del Mundo de Henry, con una voz muy suave y empapada de sarcasmo.

�Primera Consejera, si tiene la bondad de arrancar una de esas vainas descubrir� que su sabor es tan suculento como nutritiva es la sustancia �dijo Tuf.

Tolly Mune mir� a su alrededor con el ce�o fruncido. Luego rode� con los dedos la vaina de mayor tama�o que pudo encontrar. Su tacto era suave y pulposo. Dio un tir�n y arranc� f�cilmente la vaina de un tallo. La abri� con cierta cautela y descubri� que ten�a la consistencia interior del pan reci�n hecho. En el centro de la vaina hab�a una especie de saco que conten�a un l�quido oscuro y viscoso que flu�a con una seductora lentitud. Sinti� de pronto un maravilloso aroma y la boca se le hizo agua. Vacil� durante unos segundos, pero el olor era demasiado bueno. Le dio un mordisco, mastic� y trag�, dando luego otro mordisco y luego otro m�s. Cuatro bocados bastaron para acabar con la vaina y Tolly Mune se encontr� lami�ndose los dedos.

�Pan de leche y miel �dijo ella. Algo espeso, pero muy bueno.

�El sabor no puede llegar a cansar nunca �anunci� Tuf�. Las secreciones generadas dentro de cada vaina son levemente narc�ticas. Cada esp�cimen de la planta man� produce su propia clase, y sus sabores, tan variados como sutiles, son un factor fruto de la composici�n qu�mica del suelo, en el cual ha enraizado la planta y de su propia herencia gen�tica. La gama de sabores es muy amplia y puede hacerse a�n m�s amplia cruzando las plantas entre s�.

�Espere un momento �dijo Ratch Norren. Se pellizc� la mejilla y frunci� el ce�o. As� que esta maldita fruta de pan y miel sabe muy bien ya, claro, claro. �Y qu�? Entonces los sutis tendr�n algo sabroso con que abrir el apetito, despu�s de haber fabricado unos cuantos peque�os sutis m�s. Ser� estupendo para hacerles olvidar el aburrimiento de conquistar Vandeen y llenarlo con su gente. Lo siento, amigos, pero Ratch no tiene por el momento demasiadas ganas de aplaudir.

Tolly Mune torci� el gesto.

�No es muy educado �dijo�, pero tiene raz�n. Ya nos ha dado antes plantas milagrosas, Tuf �Se acuerda del omnigrano? El chal de Neptuno, las vainas jersi. �Qu� diferencia va a suponer el man�?

�Supondr� una gran diferencia en varios aspectos �dijo Tuf�. Para empezar, mis esfuerzos anteriores iban dirigidos a incrementar la eficiencia de su ecolog�a, aumentando la producci�n cal�rica de las limitadas �reas de S�uthlam, dedicadas a la agricultura. Es decir, a obtener m�s de menos. Por desgracia, no hab�a tomado en consideraci�n la innata perversidad de la especie humana y tal como usted misma me ha dicho, la cadena alimenticia en S�uthlam se encuentra muy lejos de haber alcanzado una eficiencia m�xima. Aunque poseen las bestias de carne para obtener prote�nas, insisten en mantener y alimentar reba�os de animales que son un desperdicio, sencillamente porque algunos de sus carn�voros m�s acomodados prefieren el sabor de tal carne al de una tajada de las bestias. De modo similar, contin�an cultivando el omnigrano y el nanotrigo, obedeciendo a razones de sabor y variedad culinaria, en tanto que las vainas jersi les dar�an m�s calor�as por metro cuadrado. Para expresarlo de forma breve y sucinta, los s�uthlameses siguen insistiendo en preferir el hedonismo a la racionalidad. Que as� sea. Las propiedades adictivas y el sabor del man� son �nicos. Una vez que los s�uthlameses lo hayan probado, no encontrar�n la menor resistencia por razones de paladar.

�Quiz� �dijo Tolly Mune no muy convencida�, pero a�n as�.

�En segundo lugar �prosigui� Tuf�, el man� crece muy aprisa. Las dificultades extremas piden soluciones extremas y el man� representa tal soluci�n. Se trata de un h�brido artificial, una especie de complicado encaje, tejido con hebras del DNA, obtenidas en una docena de mundos y entre sus antepasados naturales se incluyen el arbusto de pan de Hafeer, la hierba nocturna de Nostos, los sacos de az�car de Gulliver y una variedad, muy especialmente manipulada, del kudzu procedente de la mism�sima Vieja Tierra. Descubrir�n que es resistente y que se extiende con suma rapidez, que le hace falta muy poco cuidado y que es capaz de transformar un ecosistema con sorprendente rapidez.

��Muy sorprendente? �le pregunt� con sequedad Tolly Mune.

Tuf movi� levemente el dedo oprimiendo una tecla que brillaba en el brazo de su asiento. Dax ronrone�.

Las luces se encendieron de repente.

Tolly Mune pesta�e� deslumbrada por la s�bita claridad. Estaban sentados en el centro de una inmensa sala circular que tendr�a como medio kil�metro de un extremo a otro. Su techo, en forma de c�pula, se curvaba por encima de sus cabezas a unos cien metros de distancia. De la pared que hab�a a espaldas de Tuf, emergieron una docena de grandes ecosferas hechas de plastiacero, cada una de las cuales estaba abierta por la parte superior y llena de tierra. Conten�an doce tipos distintos de suelo, cada uno de los cuales representaba un h�bitat distinto: arena blanca que parec�a polvo, espesa arcilla roja, gravilla de un azul cristalino, fango verde gris�ceo de un pantano, suelo de tundra pr�cticamente helado, tierra f�rtil cubierta de mantillo negro, de cada ecosfera brotaba una planta de man�.

Y �sta crec�a.

Y crec�a.

Y crec�a.

Las plantas del centro tendr�an unos cinco metros de alto y sus zarcillos exploratorios hab�an rebasado ya hac�a tiempo el borde de sus h�bitats. Las fibras vegetales se alargaban hacia el suelo y estaban a medio metro de Tuf, entrelaz�ndose y creciendo constantemente. Tres cuartas partes de los muros se hab�an cubierto con zarcillos de man� y �stos se aferraban precariamente al pulido techo de plastiacero, medio escondiendo los paneles luminosos de tal modo que la luz que llegaba al suelo parec�a filtrarse por entre una intrincada madeja de sombras selv�ticas. Hasta la luz parec�a haberse vuelto algo verdosa. Los frutos del man� crec�an por todas partes. De los zarcillos del techo colgaban vainas blancas tan grandes como cabezas humanas, abri�ndose paso a trav�s de las fibras en continuo progreso. Mientras las contemplaban, una de las vainas cay� al suelo con un sonido suave y viscoso. Ahora comprend�a la raz�n de que en la estancia, el eco sonara tan curiosamente ahogado.

�Estos espec�menes en particular �anunci� Haviland Tuf con voz impasible�, nacieron hace unos catorce d�as, de las esporas que us� un poco antes de mi primer encuentro con la estimada Primera Consejera. S�lo hizo falta una espora por h�bitat y durante todo ese tiempo no he tenido necesidad de regar, ni de abonar las plantas. De haberlo hecho, no ser�an tan peque�as y d�biles, como estos pobres ejemplos que ahora tienen delante.