Ci sono pi� stelle nella galassia che gocce d�acqua nel Mare Boreale. Solo una minima parte di queste stelle risplende e scintilla, come fiocchi di neve attraversati da un raggio di luce, nell�infinito cielo notturno al di sopra dei ghiacci del lato oscuro. E fra tutte queste migliaia di migliaia di stelle visibili, il popolo del pianeta Mattino ne aveva scelta una come oggetto dei suoi desideri� una stella chiamata Paradiso.

A volte, quando i venti cessavano, un fragile silenzio si levava sul manto ghiacciato del lato oscuro, e un astronomo di Mattino, nella solitudine del suo osservatorio, poteva avere l�impressione che ogni barriera fosse stata infranta fra il suo pianeta e le stelle, che la mano vera e propria dello spazio interstellare sfiorasse i suoi strumenti. Lo spazio lambiva la sua porta, la notte saliva e saliva e saliva, e si fondeva impercettibilmente con la notte pi� grande che ingoiava tutti i mattini, e tutti gli abitanti di Mattino, e tutte le innumerevoli stelle che erano pi� numerose delle gocce del mare.

E allora quell�astronomo pensava all�astronave Ranger, che era salpata dalla fragile isola di Mattino alla volta della notte infinita: un argenteo granello di polvere sospinto da una brezza violenta e invisibile attraverso le abissali distanze dello spazio, da una luce di candela all�altra, in mezzo all�oscurit��

�Pappy, si stanno ancora avvicinando?�

�Si stanno ancora avvicinando, Betha.� Clewell Welkin si pieg� in avanti mentre in fondo allo schermo apparivano nuove letture. �Ma la velocit� si mantiene costante. Forse stanno riducendo la potenza; non possono proseguire in eterno a dieci G. Cristo, non facciamoci colpire di nuovo��

Betha torn� a premere con il pugno il pulsante dell�intercom. �Andr� tutto bene. Nessuno ci si avviciner�.� Le trem� la voce, ma era la voce di qualcun altro, non quella di Betha Torgussen, e nessuno le rispose: �Avanti, qualcuno mi risponda. Eric! Eric! Mettiti in contatto��

�Betha.� Clewell si pieg� sul bracciolo imbottito del sedile, e le pose una mano sulla spalla.

�Pappy, non rispondono.�

�Betha, una di quelle navi non si sta ritirando! Sta��

Lei allontan� la mano dell�uomo, studiando le letture sullo schermo. �Guarda! Vogliono prenderci. Devono farlo; la loro nave brucia carburante chimico, e non possono rischiare di sprecarne cos� tanto.� Betha trattenne il fiato, premendo le nocche sul freddo pannello metallico fino a farle diventare bianche. �Si stanno avvicinando troppo. Mostriamogli la coda, Pappy.�

I pallidi occhi dell�uomo mandarono bagliori. �Hai intenzione di��

Betha si alz� a met�, si ritrasse dal quadro comandi e torn� a sedersi. �Clewell, hanno cercato di ucciderci! Sono armati, vogliono impadronirsi della nostra nave, e ci riusciranno, e questo � l�unico modo per fermarli� Facciamogli attraversare la nostra coda, Ufficiale di Rotta.�

�S�, Capitano.� Clewell si gir� e torn� a dedicarsi ai suoi strumenti, cominciando a programmare il mutamento di rotta che avrebbe posto termine al loro inseguimento.

All�ultimo momento Betha commut� Io schermo da �simulazione� a �analisi esterna�, distinse la macchia color ambra dall�astronave inseguitrice, trenta chilometri dietro di loro, e la osserv� fugacemente mentre assumeva una tinta dorata per l�alchimia delle particelle supercariche che fuoruscivano dai tubi di scarico della nave. Poi, da dorata che era, la vide diventare pi� scura e scomparire nel buio dello spazio costellato di stelle. Betha fu scossa da un brivido, pur non provando nessun sentimento, e ridusse la potenza.

�Adesso� cosa facciamo?� A mano a mano che l�accelerazione della nave diminuiva, Clewell si sent� sollevare dal sedile, contro la cintura di sicurezza. Il ciuffo bianco dei capelli gli sporgeva dalla testa, simile a una frangia di ghiaccio.

Sullo schermo davanti a Betha gli anelli di Discus apparvero alla vista, eclissando la notte: un cerchio di venti nastri separati, di argento striato, che andavano dal buio totale al bianco lunare, la montatura del rosso gioiello tremolante di gas che costituiva il pianeta centrale. La sua mano era sul disco selettore, i suoi occhi ardevano, la sua volont� era come paralizzata. Chiuse gli occhi e ruot� il disco.

L�intercom era rotto. Erano ancora seduti attorno al tavolo, Eric e Sean e Nikolai, Lara e Claire, e sollevarono lo sguardo verso di lei, ridendo e riprendendo fiato, poi guardarono aldil� della cupola, lo splendore di Discus nella notte vuota� Betha riapr� gli occhi. E vide la notte vuota. Oh, Dio, pens�. La sala era deserta; se n�erano andati. Oh, Dio. Soltanto le stelle occhieggiavano oltre la plastica infranta della cupola, affollando l�oscurit� che li aveva inghiottiti tutti� Non url�, perduta in quel vuoto senza suoni.

�Sono� sono morti. Tutti. Quella testata esplosiva� ha distrutto la cupola.�

Si volse verso Clewell, pallido e inespressivo. All�improvviso le loro vite se n�erano andate, insieme a tutto il resto. Spaventata, pens�: sembra cos� vecchio� Meccanicamente sciolse la cintura di sicurezza, si trascin� verso di lui lungo il quadro comandi e gli strinse le mani. Rimasero in silenzio, l�uno vicino all�altra.

Qualcosa di morbido e sinuoso le colp� la testa; Betha balz� in piedi mentre artigli affilati come minuscoli aghi facevano presa sulla carne della spalla. �Rusty!� La donna allung� una mano per liberare il gatto, cominci� a fluttuare e si ancor� col piede alla sbarra che correva lungo la base del quadro comandi. Degli occhi dorati la fissarono da un muso rotondo e chiazzato, al disopra di un naso mezzo nero e mezzo arancione; dei baffi screziati si arricciarono mentre la bocca emetteva un miao simile al cigolio di un cardine non oliato. Betha dovette stringere le mani per impedirsi di lanciare il gatto aldil� della sala. Che diritto ha un animale di essere vivo, quando cinque esseri umani sono morti? Distolse lo sguardo, mentre Rusty allungava una zampa multicolore per toccarla, in una sorta di felina consolazione per un dolore incomprensibile. Betha lo accarezz� e baci� la sua fronte vellutata, trovando conforto nel soffice groviglio del suo calore.

Clewell afferr� la coda ondeggiante di Rusty, insanguinata sulla punta. �Ce l�ha fatta per un pelo.�

Betha annu�.

�Perch� mai siamo venuti su Paradiso?� domand� con voce tremante.

Lei alz� gli occhi. �Lo sai benissimo, perch�!� Si ferm� facendo uno sforzo per controllarsi. �Io non lo so� voglio dire� voglio dire, credevo di saperlo�� Quattro anni prima, quando avevano lasciato Mattino, lei era stata sicura di tutto: la sua destinazione, la sua felicit�, il suo matrimonio, la sua vita. E ora, improvvisamente, incredibilmente, rimaneva soltanto la vita. Perch�?

Perch� il popolo di Mattino, lo squallido mondo pi� interno di una spietata nana rossa, sognava Paradiso. Paradiso: un sistema solare di tipo-G privo di un pianeta simile alla Terra, ma con una cintura di asteroidi ricca di metalli accessibili. E con Discus, un gigante gassoso circondato da una splendida profusione di acqua ghiacciata, metano e ammoniaca: gli elementi fondamentali per la vita. La cintura ricca di minerali e i gas ghiacciati avevano reso possibile � quasi facile � l�installazione di una colonia completamente autosufficiente nella sua ricchezza; un paradiso nel vero senso della parola, per dei coloni provenienti dalla cintura di asteroidi di Sol, che avevano sempre dovuto dipendere dalla Terra per la loro sopravvivenza. Ed era diventato un sogno per un�altra colonia, Mattino, affamato ormai di qualcosa di pi� che la sopravvivenza: il sogno di poter stabilire un contatto con la Cintura di Paradiso, e di riuscire ad avere la propria parte di quel bottino sovrabbondante.

Il sogno che aveva condotto l�astronave Ranger attraverso tre anni-luce, e che era stato infranto dall�infrangersi della sala riunioni, dalla realt� dalla morte improvvisa. Lo sconforto torn� a bruciarle gli occhi; vide con la mente i cento metri della sagoma affusolata del Ranger, familiare in ogni linea, in ogni centimetro, stampata indelebilmente nella sua memoria� la vide incrinarsi per una piccola, terribile ferita, vide cinque volti ormai perduti nel buio che cadevano senza fine�

�Cosa facciamo, adesso?� domand� Clewell con voce bassa.

�Proseguiamo� secondo il programma.�

�Vuoi ancora tentare di stabilire un contatto con quei�� indic� con la mano il disastro sullo schermo. �Vuoi portarteli appresso fino in patria, prendendoli per la mano? Perch� ci uccidano tutti? Non � sufficiente��

Betha scroll� la testa, afferrandosi ai braccioli del sedile. �Non abbiamo scelta! Lo sai. A bordo non abbiamo idrogeno a sufficienza per riportare la nave a velocit� stellare. Dobbiamo fare rifornimento da qualche parte su Paradiso, o non torneremo mai pi� a casa.� Fu colpita con violenza da una visione di casa sua: la luce del caminetto che tremolava, la notte prima della loro partenza, e il volto di un bimbo con gli occhi lucidi, nascosto contro la sua gonna. Mamma� ho sognato che tu morivi, mentre andavi su Paradiso. Nel ricordare i singhiozzi di suo figlio che si era appena risvegliato da un incubo, i suoi occhi si riempirono di lacrime, e dell�eterna oscurit�. Si morse le labbra. Cristo, io non sono una bambina, ho trentacinque anni!

�Pappy, non cominciare a comportarti come un vecchio.� Betha aggrott� la fronte, nel vedere che l�irritazione aggiungeva dieci anni al volto di Clewell. Senza guardare, allung� una mano e spense lo schermo. �Ormai non abbiamo scelta. Dobbiamo andare avanti.� Dobbiamo fargliela pagare, dissero i suoi occhi, due fessure taglienti dai riflessi di zaffiro. Allontan� delicatamente Rusty, osservandolo zampettare nell�aria, impotente. �Ci � rimasto abbastanza carburante per attraversare l�intero sistema� ma di chi possiamo fidarci? Perch� ci hanno attaccato? E quelle navi, quei razzi a propellente chimico� al di fuori dei musei, non dovrebbe pi� esistere niente di simile! Non ha senso!�

�Forse sono dei pirati, dei rinnegati. Non c�� nessun�altra spiegazione.� Clewell agit� la mano nell�aria, incerto.

�Pu� darsi� sospir� lei, sapendo che su Paradiso non c�era posto per i rinnegati. Poich� non poteva far altro che prendere per vera quell�ipotesi, dimentic� che il volto irato e noncurante che le aveva lanciato imprecazioni dallo schermo l�aveva chiamata �pirata�. �Allora proseguiremo fino alla Cintura Principale, fino alla capitale, Lansing, com�era programmato. E poi� troveremo un modo per ottenere ci� che ci serve.�

Wadie Abdhiamal, negoziatore per la Demarchia, si mosse pigramente, strappato al sonno dallo squillo del telefono. Accese le luci quel tanto che bastava a distinguerne la sagoma e attiv� il collegamento. �S�?� Vide la faccia color mogano di Lije MacWong illuminarsi sullo schermo, e si tir� su dal letto, appoggiandosi a un gomito.

�Mi dispiace di averti svegliato, Wadie.�

Lui fece una smorfia. �Ci puoi scommettere.� A MacWong piaceva svegliarsi di buon�ora. Wadie diede un�occhiata all�orologio digitale alla base del telefono. �Qualcuno ha bisogno di un negoziatore a quest�ora della notte? La gente non dorme mai?�

�Spero che adesso dormano tutti� Sei solo?�

Wadie gir� lo sguardo al disopra della sua spalla, e vide il fianco snello e abbronzato di Kimoni, con i neri capelli scompigliati. Poi torn� a guardare l�immagine di MacWong, e dalla disapprovazione nei suoi occhi azzurro-pallidi cap� che gi� conosceva la risposta. Infastidito, ma senza darlo a vedere, Wadie rispose: �No, non lo sono.�

�Prendi il ricevitore.�

Wadie obbed�, togliendo il sonoro dal microfono generale. Ascolt� in silenzio, per i pochi secondi che occorsero a MacWong per dissipare definitivamente le nebbie del sonno. �Sar� l� il pi� presto possibile.�

Scese dal letto, quasi galleggiando nella scarsa gravit�, e si rec� in bagno per lavarsi e radersi. Quando ritorn�, trov� Kimoni seduto nel letto con la trapunta tirata su fino al mento. Ammicc� con aria di riprovazione, mostrando il color lavanda delle palpebre.

�Wadie, tesoro�� con una punta di dispetto, �non � ancora mattina! Perch� ti alzi gi�? Sono cos� noiosa a letto?� Con una sfumatura di disperazione.

�Kimoni.� Attravers� la piccola e confortevole stanza per baciarla lungamente. �Non devi dirmi cose simili. Il dovere mi chiama, e io devo andare� lo sai che detesto alzarmi presto. Soprattutto quando tu sei qui. Continua a dormire; torner� a prenderti per andare a colazione� o a pranzo, se preferisci.� Mentre si abbottonava la camicia con una mano, con l�altra le accarezz� la guancia.

�Be�, d�accordo.� Kimoni scivol� sotto le coperte. �Ma non fare troppo tardi. Lo sai che a cinquanta chilosecondi devo fare compagnia a un cliente del caro vecchio Chang.� Sbadigli�. Aveva i denti bianchissimi e aguzzi. �Non capisco perch� non ti trovi un lavoro decente. Solo un funzionario del governo potrebbe accontentarsi di una vita come la tua� o sarebbe costretto a farlo.�

O una geisha�? Continu� a vestirsi, senza esprimere il pensiero a voce alta, sapendo che lei non aveva altra scelta, e che quindi ricordarglielo sarebbe stato inutile e privo di tatto. Una donna sterilizzata per difetti genetici aveva ben poche opportunit� davanti a s�, in una societ� che vedeva nella donna soprattutto una madre potenziale. Se fosse stata sposata a un uomo comprensivo, disposto a farsi procurare degli eredi da una madre a contratto, lei avrebbe potuto continuare a condurre una vita normale. Ma una donna divorziata per sterilit� � o una donna sterile non sposata � aveva soltanto due alternative: svolgere un�attivit� servile e sgradevole, esposta alle radiazioni emanate dalle nocive batterie atomiche postbelliche, oppure lavorare come geisha, intrattenendo i clienti di una corporazione. Era prostituzione, ma veniva accettata. Una geisha aveva pochi diritti e ancor meno considerazione, tuttavia poteva contare sulla sicurezza, su un ambiente confortevole, bei vestiti e denaro a sufficienza da garantirle una vecchiaia serena. Era una vita sterile, ma la sterilit� fisiologica le lasciava poca scelta.

Conoscendo l�alternativa, Wadie si asteneva sia dal disprezzo che dal biasimo. E spesso gli veniva in mente che, lavorando per il governo, lui aveva scelto una carriera che la maggior parte della gente rispettava ancor meno dell�aperta prostituzione� una carriera che aveva reso la sua vita privata altrettanto sterile di rapporti profondi quanto quella di una qualsiasi geisha. Guard� nello specchio, oltre la sua immagine riflessa, e scorse Kimoni che si era gi� riaddormentata, con un braccio allungato verso la met� vuota del letto. Lui non aveva figli, n� moglie. La maggior parte delle donne che frequentava erano come Kimoru, geishe in cui s�imbatteva negoziando le dispute per le corporazioni che se ne servivano. Finch� era impegnato nella sua missione Wadie le evitava, come ogni cosa che potesse anche lontanamente esser considerata strumento di corruzione. Ma quando erano libere, le geishe amavano scegliersi il proprio accompagnatore, e lui aveva abbastanza denaro da offrir loro delle ore piacevoli.

Raramente, per�, si fermava in un posto abbastanza a lungo da conoscere bene una donna; e le poche donne normali che aveva conosciuto lo avevano tutte annoiate con una conversazione insulsa e prolungata, e con la loro infinita civetteria.

Wadie si pettin� all�indietro i capelli neri e ricci, e sistem� con cura sulla testa il berretto floscio. Si vestiva sempre con molta meticolosit�, anche all�alba, come del resto ci si attendeva da lui. Prese un anello d�argento tempestato di rubini e se lo infil� sul pollice. Gli era stato donato in segno di gratitudine da due persone che aveva aiutato molti megasecondi prima, una coppia di coniugi ricercatori. Si ricordava ancora di quella donna: una donna pilota piena di salute, che aveva scelto di farsi sterilizzare per recarsi nello spazio. L�ultima cosa che si potesse immaginare di una donna, senza dubbio, perch� nessuna vera donna avrebbe rifiutato di sua volont� una casa e una famiglia. Una creatura stravagante, ostinata, ipocrita e presuntuosa, una donna spostata e priva di sentimento. Eppure il suo compagno l�aveva sposata. Ma anche lui era uno strano tipo: un pubblicitario � un bugiardo di professione � con degli scrupoli. Non c�era da stupirsi che ambedue avessero scelto di trascorrere il resto della loro vita nel bel mezzo del nulla, alla ricerca di rottami da recuperare sui mondi in rovina.

A quel ricordo Wadie scroll� il capo, guardando nello specchio, nel passato. Si domand� di nuovo, come aveva gi� fatto in precedenza, quale bizzarra alchimia li avesse messi insieme, e continuasse a tenerli uniti. E si domand� brevemente, quasi con invidia, perch� quell�alchimia non avesse mai funzionato su di lui. Si strinse nelle spalle e s�infil� la larga giacca color verde foresta, abbottonandosi l�alto colletto sopra i disegni di seta ricamata. Che diavolo, aveva millecentocinquanta megasecondi �trentotto anni, secondo il computo del Vecchio Mondo � gran parte dei quali trascorsi a risolvere i problemi degli altri, a vivere la vita degli altri invece della sua. Se a questo punto non trovava una donna disposta ad accettarlo cos� com�era, oppure una donna che gli facesse dimenticare tutto il resto, non ci sarebbe mai pi� riuscito. Non era pi� tanto giovane; se voleva un figlio, non poteva permettersi di aspettare troppo a lungo. Una volta concluso quell�incarico avrebbe preso in affitto una madre a contratto che gli desse un figlio e lo allevasse mentre lui era lontano. Rivolse un�ultima occhiata alla ragazza addormentata, poi usc� dall�appartamento richiudendo la porta senza fare rumore.�

Alla fine Betha lasci� il laboratorio idroponico e cominci� a salire lungo il vuoto silenzio del pozzo centrale delle scale. Non riusciva pi� a ricordare quante volte l�avesse fatto, negli ultimi due giorni; le incombenze di un equipaggio di sette uomini costituivano un compito ingrato e interminabile per un equipaggio di due. Oltrepass� la sala macchine al quarto livello e raggiunse gli alloggi per la notte, situati al terzo. Al livello superiore il pozzo era invaso dalla luce rossa e abbagliante che proveniva da sopra la porta sigillata della sala riunioni, e che le fece dolere gli occhi non pi� avvezzi a quella forte luminosit�. Betha si ferm�, mentre una fresca ondata di dolore attenuava momentaneamente la sua stanchezza.

S�infil� di corsa nel corridoio che circondava il pozzo al terzo livello e conduceva a sette stanze private� con tutto ci� che rimaneva di cinque esseri umani ormai perduti per sempre. Alla sua destra, la stanza di Lara: ogni cosa al suo posto, l�immagine della precisione della mente di Lara� Betha ricord� la pungente franchezza della sua voce sopra il tavolo diagnostico dell�infermeria; ricord� i suoi capelli grigi, il caldo interesse negli occhi grigi che contrastava con il suo distacco professionale. Nella stanza di Lara c�era uno sgabello imbottito ricavato dalla vertebra di un cetoide, e un Atlante a colori delle malattie dei pesci, degli anfibi e dei rettili. Era stata medico ricercatore su Mattino, prima che la sua famiglia divenisse un equipaggio e che lei ne diventasse a sua volta il medico. Ma il suo hobby, la sua vera passione, era stata la biologia marina. E Sean, lo sfacciato, aveva composto una canzone, �Lara e il Leviatano�, dove lei veniva inghiottita dal �mostro cetoide�, il Ranger�

Attraverso la porta aperta Betha vide un groviglio di ingranaggi elettronici, la balalaika di Nikolai, poggiata sul sacco a pelo sopra il letto. Le torn� alla mente la sua figura dalla calvizie incipiente: barbuto, meditabondo, con una voce simile a un�eco che uscisse da un pozzo� un ricercatore abile e paziente, un esperto di elettronica; in patria, un riparatore al servizio dell�intero emisfero di Borealis. Lo rivide ridere mentre schivava la scarpa che lei aveva scagliato contro Sean per aver chiamato il suo Ranger una balena�

Svolt� a sinistra e s�incammin� lungo il corridoio circolare, ripercorrendo a ritroso le correnti del ricordo, come una donna che avanzasse a fatica in mezzo all�acqua� Ricord� Claire, dalla placida faccia di luna, i capelli riccioluti, contadina figlia di contadini dall�aspetto sano e paffuto� Sean, il ragazzo dai capelli rossi, solo ventiquattrenne�

Betha esit�, nel ritrovarsi davanti alla porta della sua stanza. Diede un�occhiata allo scrittoio disordinato, al letto disfatto. Prosegu� in preda alla disperazione, come chi fosse intenzionato ad annegarsi, fino alla stanza successiva� quella di Eric. Eric van Helsing, sociologo, portavoce dell�emisfero�

Le parole della canzone ritornarono spontanee alla sua mente, con l�impeto travolgente del vento caldo di Mattino, la passione del primo amore:

Involontariamente le sue mani si torsero; sei anelli d�oro scivolarono l�uno sopra l�altro, cingendole le dita, quattro sulla mano sinistra, due sulla destra.

Si accasci� contro lo stipite di legno chiudendo gli occhi e premette il volto sulla superficie gelida. Cerc� sostegno in quella forza indifferente. Lui non c�era pi�, non c�era pi� nessuno: il suo equipaggio, la sua famiglia� i suoi mariti e le sue mogli. La sua forza, la forza che proveniva dal dividere tutto con gli altri, se n�era andata insieme a loro, risucchiata nel vuoto senza fondo. Come sarebbe riuscita ad andare avanti? La perdita era un fardello troppo pesante, la vita era un fardello troppo pesante, per poterlo sopportare da sola�

Qualcosa le sfior� le caviglie; Betha riapri gli occhi e li mise a fuoco sul gatto, che si era intrufolato tra le sue gambe miagolando pietosamente. �Rusty�� Si inginocchi� per prendere la bestiola, e rivide il giorno della loro partenza da Mattino: sua figlia Kiki che le porgeva con le manine sporche il gattino miagolante e irrequieto, cos� come tutti gli altri figli avevano solennemente consegnato ai rispettivi genitori il dono prescelto. C�erano una decina di nonni ad assistere� e fratelli, cugini, nipoti, con i volti fieri e speranzosi bagnati dalla luce rossiccia, l�eterno crepuscolo del Perimetro del Lato Oscuro.

Tutti aspettavano, e tutti facevano parte di lei. I bambini attendevano, e lei non era sola. Ma adesso erano tutti aldil� della sua portata, separati da lei da troppo spazio e troppo tempo; ed era suo dovere, sua responsabilit�, ricondurre quella nave fino a loro�

Ud� un rumore nel corridoio, e sollev� la faccia dallo stipite, mentre Rusty era sempre accucciato fra le sue braccia. Vide Clewell che la fissava dalla soglia della sua stanza, con indosso solo una paio di calzoncini corti.

�Betha� ti senti bene?�

�S� s�, sono solo stanca, Pappy.� Stanca di ricordare in continuazione. Come pu� un dolore improvviso trasformare in pena tutta la mia gioia? Lo fiss� a sua volta, e scorse in lui la stessa desolazione, la stessa ferita che la tormentava. Sent� la paura ridestarsi. Oh, Clewell, fa� che non perda anche te. �Posso� dividere la tua stanza, stanotte?�

Lui annu�. �Ti prego. Non potrei dormire neanch�io, da solo.�

Lo segu� nella sua stanza, e nell�oscurit� si sbotton� la modesta camicetta di cotone, si tolse le scarpe e i pantaloni. Poi s�infil� nel sacco a pelo matrimoniale accanto a lui, tra le sue braccia, e l�abbracci� riconoscente in un gesto di lunga familiarit�. Clewell non era stato il suo primo marito, ma suo amico per pi� anni di quanto ora riuscisse a ricordare. Quando era nata lui aveva ventisette anni, ed era uno dei suoi tanti zii, ma fin dall�infanzia era stato il suo parente preferito, fra tutti quelli della sua numerosa famiglia. Prima di diventare navigatore sul Ranger era stato astronomo; aveva viaggiato da Borealis lungo il gelido perimetro del giorno, attraverso il Mare Boreale e i ghiacciai frastagliati del lato oscuro fino al suo osservatorio perduto nella notte eterna. Qualche volta l�aveva portata con s� per una breve vacanza, a vedere le stelle, libera dai doveri e dalle responsabilit� di clan ai quali perfino una bambina, su Mattino, non poteva sfuggire.

All�et� di quindici anni Betha se n�era andata per il suo addestramento tecnico, poi aveva intrapreso il suo primo lavoro come ingegnere in un impianto di produzione sul confine deserto di Hotspot, in piena luce solare. Si era innamorata di Eric e lo aveva sposato; dopo un po� erano ritornati all�emisfero di Borealis. Betha era rientrata nella vita di Clewell come una donna matura, e insieme a Eric era stata invitata a unirsi alla famiglia di lui.

La societ� di Mattino si basava sulla famiglia a matrimonio multiplo, e i legami di parentela ne costituivano la forza e la sicurezza. Il matrimonio fra i membri di un clan � la famiglia formata da genitori, figli e nipoti � era un tab� sociale; ma all�esterno del clan centrale, cugini, zii e nipoti si sposavano liberamente, essendo talmente numerosi che il controllo culturale e biologico si stabiliva automaticamente. Un matrimonio poteva avvenire fra una singola coppia o fra una dozzina di persone, e ciascuna famiglia si sceglieva le sue regole di vita. In una grande famiglia le amicizie speciali fra i componenti erano frequenti: o il gruppo si adattava nella sua totalit�, oppure ne scaturiva un sottogruppo. I matrimoni costituivano l�occasione per una festa generale, ma era comune anche il divorzio, una faccenda privata all�interno del gruppo familiare. Tre dei membri della famiglia di Clewell (che Betha aveva conosciuto come bambini) avevano divorziato dal resto del clan, e la sua prima moglie era morta precedentemente all�ingresso di Betha ed Eric nel gruppo; Claire e Sean erano giunti poco dopo.

Betha ricord� la breve, intensa cerimonia del matrimonio, e le straordinarie feste di ogni genere che erano seguite in famiglia. Su Mattino tutti amavano le feste, perch� per la maggior parte del tempo avevano ben poco da festeggiare. E ora ce ne sarebbero state ancor meno, sia che il Ranger fosse riuscito a ritornare oppure no�

Betha si rese conto che la mano di Clewell si muoveva lentamente, con tenerezza lungo il suo fianco. Ma la calda, istintiva risposta di met� di una vita era morta in lei. Affond� la faccia nel cuscino, e le parole le uscirono a fatica. �Oh, Clewell, non posso� non posso. Non ancora. Mi dispiace tanto��

Le braccia di lui tornarono a consolarla. �No, Betha� va tutto bene. Era solo questo che volevo. Solo stringerti.�

La donna sent� Rusty agitarsi tra i loro piedi in fondo al letto. Si strinse ancor pi� al corpo di Clewell, abbracciandolo forte, e dal ricordo scivol� nel sonno.

La notte si allungava come il silenzio oltre i loro occhi in cerca di qualcosa, e la sua smisurata indifferenza screziata di stelle li confort�. Erano dei recuperatoli, che raccoglievano le ossa dei mondi; la notte dava loro rifugio perch� non emetteva giudizi, ed essi le erano grati della sua amoralit�.

Shadow Jack scrut� la notte, o la sua immagine nello schermo� a volte, nel grembo buio e chiuso dell�astronave, la sua mente si offuscava, e la realt� cominciava a confondersi con l�immagine. Allung� le gambe e si gratt�, poi si lisci� all�indietro i capelli sporchi che gli scendevano fin sugli occhi, capelli neri come la notte che vedeva davanti a s� sullo schermo. Un occhio era verde e l�altro blu; entrambi erano iniettati di sangue, e la sua testa pulsava con il battito del cuore. Il livello del diossido di carbonio nella cabina superava abbondantemente il tre per cento, ma lui da tempo aveva smesso di far caso all�odore. Si sistem� pi� comodamente sul sedile, fissando un puntolino errante conficcato nell�oscurit�, l�unica stella che non era una stella, ma qualcosa di infinitamente pi� piccolo, e di infinitamente pi� prezioso.

�Credo che siamo abbastanza vicini da poter iniziare il controllo.�

Gli giunse la voce di Bird Alyn, come al solito appena udibile, perfino nello spazio tranquillo che li separava. Shadow Jack deglut� un paio di volte, cercando di inumidirsi la gola per parlare. �Bene. Comincia pure l�analisi.�

Lei protese la mano destra, tenendo la sinistra inabile sollevata in aria, e programm� il computer da ricognizione che avrebbe iniziato una nuova analisi. Shadow Jack osserv� le lunghe dita dalle unghie sporche e spezzate che si muovevano sulla tastiera scintillante, poi guard� per la decimillesima volta la cabina squallida e soffocante; e ancora gli parve un miracolo essere riuscito a trasformare quel guscio di rottami di ferro saldati fra loro in una nave che rivaleggiava con la bellezza tecnologica dell�unit� da ricognizione. Quasi per scusarsi, ripul� con la manica sfilacciata le impronte digitali sul pannello lucido. L�unit� di ricognizione era il bottino di un�opera di recupero, una cosa pi� preziosa della sua stessa vita, poich� offriva al suo intero mondo un�occasione di sopravvivenza. Prima della guerra civile era stata un�unit� di ricerca programmata per l�analisi laser e radar dei metalli, delle sostanze organiche e dei gas volatili degli asteroidi. Adesso analizzava le cose vecchie invece di quelle nuove, frugando in mezzo ai rifiuti della morte in cerca di prodotti lavorati e allungando cos� la vita di coloro che erano ancora vivi. Insieme a Bird Alyn osserv� pazientemente il quadro indicatore, studiando le cifre che prendevano forma sullo schermo lucido e piatto�

�Niente� disse Bird Alyn. �Nessun riflesso metallico, nessuna radiazione, nessun gas di scarico lungo la superficie� niente, niente, niente. L� dentro non c�� mai stato essere vivente��

�Sempre niente!� Diede un colpo contro il vetro spesso e scuro dell�obl�, quasi a voler colpire un universo che sfuggiva al suo controllo.

�Andr� meglio la prossima volta, forse. E poi pu� darsi che qualcun altro abbia trovato ci� che serve. La nostra non � l�unica nave�� La sua voce si affievol�.

�Lo so!� L�esclamazione fu cos� violenta da ferire i suoi stessi orecchi. Sollev� le mani, quasi per scusarsi. �Mi spiace. Ho la testa che mi scoppia.�

�Anch�io.�

Lui la guard�. Non era un rimprovero: i suoi occhi cerchiati di rosso erano dolci, prima che lei li abbassasse e l�arruffata matassa dei suoi capelli castani li nascondesse alla vista. Il naso era spruzzato di lentiggini, castane anch�esse, come i capelli e gli occhi e il colorito del volto, ma pi� scure. �Pensi che ci sia dell�acqua?�

�Ora vedo.� Si sganci� la cintura di sicurezza e galleggi� via dal sedile, spingendosi contro il pannello con un piede nudo. Raggiunta la parete alle loro spalle, lesse la misura sull�alambicco. �S�, ce n�� ancora un po�.� Ud� Bird Alyn che sospirava mentre lui premeva il beccuccio sul sifone della tazza; aspett� finch� si fu riempita. �Quattro litri.� Sospir� anche lui.

Bevvero entrambi a turno dalla cannuccia, assaporando la calda scipitezza dell�acqua; Bird Alyn allung� una mano per spegnere lo schermo, poi ebbe un attimo di esitazione, e si pieg� in avanti. �� strano� guarda, la lettura � cambiata. L� fuori ci deve essere qualche altra cosa. Appare l�analisi retro-diffusa di qualcosa, pi� avanti. Metallo� bassa radioattivit��� Il tono della sua voce crebbe finch� lui riusc� a sentirla senza sforzo.

Shadow Jack strinse troppo la tazza e bolle d�acqua gli zampillarono fra le dita, scivolandogli lungo la mano. �Un relitto?�

Lei sfior� rapidamente i comandi, e sullo specchio Matkusov dello scafo apparve un�immagine: un ago luminoso che trafiggeva l�oscurit� stellata. �Un�astronave� bisbigli� la ragazza.

�Oh, � vero, guarda quel��

�Non ho mai visto un�astronave simile��

�Non ne � mai esistita una.�

�Non dopo la Guerra. Deve trattarsi��

�Deve trattarsi� di materiale da recuperare.� Shadow Jack balz� in avanti, toccando la nave con il dito bagnato. �Ti reclamo, astronave! Con una nave come quella� con una nave come quella potremmo fare qualsiasi cosa!�

�Va alla deriva, senza propulsione, ma questo non significa che non ci sia vita a bordo� trovarla proprio qui, cos� vicina a Lansing��

�Se non c�� vita, allora significa che � vecchia di oltre due gigasecondi. Qual � la nostra velocit� relativa? Possiamo intercettarla?�

Le lunghe dita di lei posero la domanda, e gli strumenti risposero. �S�!� Bird Alyn guard� in alto. �Se spingiamo al massimo, in quattro o cinque chilosecondi.�

�D�accordo.� Lui annu�. �Spingiamo.�

Attesero, presi nella ragnatela di un sogno privato, mentre l�ago luminoso si trasformava in un incredibile insetto dorato: triple antenne protese in avanti, raggi di una ruota invisibile, il corpo che si allungava nella parte posteriore, sottile come un filamento, e che terminava in un�ampia coda bulbosa, simile a una pera. Un miracolo� La parola gli brill� nella mente e, pur sapendo che i miracoli non esistevano, lui ci credette, quasi per sfida. Una nave che poteva procurare loro l�acqua per riempire le paludi, per restituire la vita alle erbe disseccate e agli alberi moribondi� al popolo moribondo di Lansing.

Con l�occhio della mente ritorn� indietro nel tempo, e rivide i campi di Lansing dai limiti del cielo, dove aveva lavorato sospeso come una nuvola a cinquanta metri d�altezza, posando le toppe adesive per riparare la membrana plastica della tenda di protezione. Da qualche parte, sotto di lui, in mezzo al fragile paravento degli alberi, Bird Alyn curava i giardini� Come una visione della Vecchia Terra, lui la rivide attraversare i campi tinti di giallo dalla luce del crepuscolo, e corrergli incontro sollevandosi ad ogni passo come un uccello. Quando fossero riusciti a riportare indietro quella nave, tutto sarebbe andato bene� tutto.

Torn� a fissare Bird Alyn, la sua mano� tre dita deformi e insensibili, e un pollice; e sent� che lei se n�era accorta. Non tutto. Aggrott� la fronte, detestandosi per la sua impotenza, e lei distolse lo sguardo, come se quell�espressione dura fosse un atto d�accusa nei suoi confronti. Shadow Jack fiss� la notte, e fece scrocchiare le nocche, ricordando perch� non sarebbe mai andato tutto bene. Ricord� la voce rotta di suo padre che cercava di rassicurarlo, un terzo di vita prima� mentre se ne andava, lasciando il suo unico figlio seduto in mezzo all�erba, abbandonato alla luce fatale, e se ne tornava da solo nella protezione degli abissi rocciosi�

Betha ud� gli intrusi che facevano risuonare debolmente lo scafo del Ranger mentre si muovevano verso il portello principale. �Almeno non hanno deciso di entrare passando dalla sala riunioni.�

�Le loro maniere non mi impressionano. Sei proprio intenzionata a farli salire a bordo?� Clewell rimbalz� leggermente dalla parete mentre spingeva un contenitore sigillato in un vano sotto il pannello.

Lei annu�. �Pappy, sono quasi due ore che seguiamo quella loro scatoletta; non ha l�aria di una nave da guerra. Devono trovarsi in difficolt�� perdono radiazioni. E poi, abbiamo bisogno di informazioni e non abbiamo ottenuto molto tentando di captare il traffico radio di Lansing. Lasciarli entrare � il modo pi� sicuro e pi� rapido che mi viene in mente per ottenere qualche dato di fatto.� Si stropicci� gli occhi finch� la luminosit� ebbe ricacciato indietro l�immagine di tutti i suoi amori, e di uno in particolare, e quella di una nave inseguitrice consumata da un fuoco invisibile. E poi, ci sono gi� state troppe morti.

�E se si rivelano irragionevoli come gli altri?�

�L�hai detto tu stesso che non possono essere tutti cos�.� La mano della donna si chiuse sul fornello della pipa. �Ma anche se lo fossero, non si impadroniranno della nave.� Lasci� galleggiare la pipa, mentre ricontrollava il nuovo programma, un mosaico di pulsanti luminosi sulla tastiera di comando. �Pensa a tenere i piedi vicini al pavimento.�

Qualcuno era entrato nella camera stagna. Pi� che udirlo, lei ne ebbe la sensazione attraverso la parete, e sent� il suo corpo irrigidirsi mentre le luci cambiavano sopra l�ingresso interno della camera. La porta si apr� con un sibilo. Due figure alte, informi all�interno delle tute con i caschi schermati, fluttuarono nella stanza e si fermarono bruscamente afferrandosi al corrimano lungo la parete. Una voce soffocata domand� in tono accusatore: �Cosa fate qui dentro?�

Le labbra di Betha ebbero un lieve tremito; incredula e impotente, cominci� a ridere. �Cosa� facciamo noi qui dentro?�

Clewell borbott�: �Potremmo rivolgervi la stessa domanda, e non sarebbe altrettanto divertente. Siete gi� fortunati ad essere arrivati fin qui.�

�Pensavamo che la nave fosse abbandonata; non sapevamo nemmeno che aveste energia finch� abbiamo visto che la camera stagna funzionava.� La tuta pi� alta si strinse nelle spalle. �C�� un foro nello scafo e� intendete dire che avete fatto funzionare quest�affare, che ne avete gi� rivendicato il possesso?�

�Non ne abbiamo rivendicato il possesso, noi ne siamo i proprietari.� Betha infil� la scarpa sotto una barra frenante e si gir� per fronteggiarli. �Io sono il capitano Turgussen. Questo � il mio navigatore. Vi abbiamo lasciato salire a bordo perch� pensavo che vi trovaste in difficolt�. L�unit� motrice del vostro scafo sta perdendo radiazioni, e siete appena in grado di muovervi. � per questo che ci avete intercettato?�

Le visiere argentate non le rivelarono nulla, solo il riflesso distorto e rimpicciolito del suo volto. La voce aveva un tono metallico e sdegnato. �Cosa intende dire? Non c�� niente che non va nella nostra nave. Siamo fuori gi� da un megasecondo.�

Niente che non va? Betha rivolse un�occhiata a Clewell, e vide che aveva gli occhi sgranati per lo stupore. Un megasecondo � un milione di secondi � quasi due settimane. Chiunque le stesse di fronte, qualunque fosse la follia che li animava, le loro vite non valevano granch�, in una nave come quella.

La voce dietro il casco prosegu�: �Vi abbiamo intercettato perch� pensavamo che questa nave fosse un relitto da poter recuperare, e noi la volevamo. Direi che non � cos�.� Una mano guantata si sollev� dal fianco con gesto minaccioso, brandendo qualcosa di scintillante. �Ma dobbiamo averla, perci� ce la prendiamo lo stesso. Toglietevi da quei comandi.� La mano tremava.

�Ve ne pentirete. Voi due non siete assolutamente in grado di governare questa nave.� Betha tolse lentamente il piede dalla barra, tenendosi a pochi centimetri dal pavimento, con gli occhi sul pannello. Toccando un pulsante, all�improvviso quella stanza si sarebbe trovata soggetta a un�accelerazione di gravit� uno: dei due estranei, il primo le sarebbe caduto sulla testa, l�altro sulla schiena� E si sarebbero spezzati l�osso del collo? La donna esit�. �Se credete��

Un batuffolo di pelo arruffato sgusci� fuori da un portello di plastica nella parete; Rusty si strofin� facendo le fusa compiaciuto attorno alle ginocchia dei due intrusi. Betha ud� uno dei due respirare affannosamente e poi balzare all�indietro, urtando il compagno. �Attento!� Rusty scatt� subito di lato, come se il gioco lo divertisse molto. �Cos��?� Le loro voci crebbero di tono. �Shadow Jack, toglimelo di torno!�

Betha si sfil� dalla cintura il telecomando del computer e lo lanci�. Colp� il braccio dello straniero e la sua arma vol� per la stanza. Clewell si mosse rapidissimo e l�afferr� a mezz�aria. I due malintenzionati si appoggiarono alla parete, e aspettarono.

�Rusty. Vieni qui, Rusty.� Betha allung� la mano, e gli orecchi screziati del gatto si tesero. Lentamente Rusty attravers� la stanza e si and� ad accucciare contro di lei, facendo le fusa per la soddisfazione. Betha lo gratt� sotto il mento d�avorio e gli fece il contropelo, scuotendo la testa. �Rusty, tu ti prendi gioco di tutti noi.�

�Be�, che mi prenda un colpo!� Clewell cominci� a esaminare l�arma; da essa, per tutta la sua lunghezza, si protendevano strane appendici. �Questo � un apriscatole! Cavatappi, forchetta� questo non so cos�腻 Si spinse di nuovo a livello del pavimento. �Sapevo che esistevano gli ailurofobi[1], ma non ne avevo mai visti.�

Betha si afferr� allo schienale di una sedia, seria in volto. �Voi due, toglietevi le tute.� Essi obbedirono, sgusciando come farfalle dai bozzoli delle tute spaziali: un uomo e una donna� un ragazzo e una ragazza, incredibilmente alti e magri, nessuno dei due pi� che diciassettenne; scalzi, con indosso un abito sudicio e stinto tutto d�un pezzo. Betha strabuzz� gli occhi, quando fu raggiunta dalla puzza che emanavano. �Voi avete appena commesso un atto di pirateria. Adesso ditemi perch� non dovrei sbattervi fuori dalla camera stagna, senza le tute.� Si domand� se la minaccia suonava cos� credibile e terribile come voleva.

Il ragazzo la fiss� di rimando, mezzo soffocato da un accesso di tosse. La ragazza si scost� dalla parete. �Era una questione di vita o di morte.� La voce le usc� strascicata dalla gola secca.

�Vi abbiamo offerto aiuto. Non vi � bastato.�

�Non si tratta della nostra vita.� Scosse la testa. �Abbiamo bisogno della nave per� per�� S�interruppe, mentre con gli occhi frugava l�intera stanza.

�Bird Alyn, sanno perch� abbiamo bisogno della nave.� Betha scorse un odio tremendo, impersonale, dipingersi sul volto del ragazzo quando lui si volt�. �Voi sapete chi siamo. Rifiuti che cercano fra i rifiuti, e non vi abbiamo fatto niente. Lasciateci andare.�

Betha rise di nuovo, incredula. �Voi avete �semplicemente� tentato di impadronirvi della mia nave. E io vi ho �semplicemente� chiesto per quale motivo non dovrei buttarvi fuori nello spazio per questo. E vi aspettate che vi lasci andare? Ma nel sistema di Paradiso sono tutti matti?� Per poco non perse il controllo della voce.

�Non importa.� Moll� la presa sul corrimano, stringendosi in se stesso. �Tanto moriremo ugualmente. Tutti stanno morendo. Voi Demarchisti ve la passate ancora bene. Per voi non conta nulla, lasciarci andare o farci morire.�

Betha ritrov� la sua pipa che galleggiava, e si frug� nella tasca alla ricerca dei fiammiferi. �Noi non siamo �Demarchisti�, chiunque essi siano. Siamo venuti da un altro sistema per stabilire un contatto con la Cintura di Paradiso; e da quando siamo qui ci hanno attaccato due volte, senza nessuna provocazione, prima in prossimit� di Discus e poi qui, per opera vostra. Probabilmente ritenevate di avere un qualche �diritto� di farlo, e forse riuscirete anche a convincermene, o magari vi riporter� su Lansing a farvi processare per pirateria.� Vide un�espressione di sorpresa sui loro volti. �Ma per prima cosa dovete rispondere a qualche domanda� Tanto per cominciare: chi siete, e da dove venite?�

�Io sono Shadow Jack� rispose il ragazzo, �e lei � Bird Alyn. Veniamo da Lansing.� Attese.

�Ma � proprio dove siamo diretti noi�� esord� Clewell.

�Perch�?� domand� la ragazza, ammiccando.

�Perch� � il centro governativo della Cintura di Paradiso.� Betha rivolse alla ragazza un�occhiata pungente. �La vostra capitale deve avere passato dei brutti momenti.�

�Voi provenite davvero dallo spazio esterno, vero?� Shadow Jack incroci� le gambe come un Buddha, riuscendo in qualche modo a non cadere all�indietro. �Da due gigasecondi e mezzo non esiste pi� nessuna Cintura di Paradiso.�

�Cosa?�

Lui si limit� a fissarla senza dire nulla. Clewell fece un gesto minaccioso nei confronti del gatto.

�C�� stata una guerra, la Guerra Civile. Tutto � saltato per aria, tutta l�industria. Nessuno riesce pi� a far funzionare qualcosa, a parte la Demarchia e gli Anellani. Sono gli unici a essere abbastanza lontani da avere un po� di neve sui loro asteroidi. Lansing � la capitale del nulla; ormai, nella Cintura Principale, sono morti quasi tutti.�

�Non capisco� disse Betha, non volendo capire. Oh Dio, fa� che la ragione per cui siamo venuti fin qui non sia stata vana� �Abbiamo sentito dire che la Cintura di Paradiso aveva un ambiente perfetto e una tecnologia pi� avanzata di qualsiasi altra colonia terrestre, perfino della Vecchia Terra.�

�Ma non sono riusciti a conservarla.� Shadow Jack scroll� il capo.

Betha si rese conto di colpo della tragica falla che i coloni originali, gli antenati dei Cinturarli, non dovevano mai avere preso in considerazione. In un mondo che non aveva atmosfera, l�aria e l�acqua � gli elementi basilari della vita � dovevano essere processate o fabbricate, altrimenti non potevano esistere. E senza una tecnologia capace di processare e fabbricare, in un sistema privo di un mondo di tipo terrestre sul quale rifugiarsi, qualsiasi Medio Evo non poteva che significare l�estinzione totale.

Come se avesse seguito i suoi pensieri, Shadow Jack disse: �Alla fine moriremo tutti, anche la Demarchia.� Guard� altrove, costringendosi a parlare. �Ma adesso sui nostri asteroidi non c�� pi� acqua. Tutti moriranno, se continueremo a girare intorno a Paradiso senz�acqua. E non abbiamo una nave che ci conduca dagli Anellani � su Discus � per rimediare l�idrogeno con cui farne dell�altra. Dobbiamo riuscire a trovare abbastanza relitti da metterne insieme uno funzionante. � per questo che siamo qua fuori. E fra un gigasecondo saremo abbastanza vicini a Discus da poter ritentare una sortita.�

�Commerciate con Discus per avere l�idrogeno?� domand� Clewell, rompendo il silenzio di Betha.

�Commerciare?� Sembr� che Shadow Jack trovasse la parola priva di significato. �E cosa potremmo commerciare? Lo rubiamo.�

�Che succede se� i Discani vi sorprendono nel loro spazio?� Clewell allung� una mano sotto il pannello per prendere il suo contenitore sigillato, e si mise a succhiare dalla cannuccia.

Shadow Jack si strinse nelle spalle. �Cercano di ucciderci. Forse � per questo che vi hanno attaccato: hanno pensato che veniste dalla Demarchia. O forse volevano la vostra nave; chiunque la vorrebbe. Potete farla funzionare voi due soli�?� I suoi occhi bicolori si guardarono intorno con aria interrogativa.

�Due persone bastano, purch� siano addestrate� rispose Betha. �Nell�eventualit� che abbiate ancora qualche cattiva intenzione. Non � facile nemmeno per noi. Il nostro equipaggio comprendeva cinque altri componenti; i Discani li hanno uccisi tutti.� E per niente.

Lui fece una smorfia. �Oh.� Betha vide la ragazza ritrarsi.

�Un�altra domanda.� La donna trasse un profondo respiro. �Ditemi cos�� questa �Demarchia� con cui tutti sembrano confonderci.�

Shadow Jack distolse lo sguardo da lei, quasi non l�avesse nemmeno sentita, quando Clewell ebbe finito di bere. Bird Alyn si lecc� le labbra, poi si strofin� la bocca con una mano deforme.

Non c�� pi� acqua� Il ricordo dei suoi figli, troppo lontani nel tempo e nello spazio, si sovrappose ai volti affamati dei due giovani. Betha si guard� le mani, i sottili anelli dorati, quattro sulla mano sinistra, due sulla destra. �Allora?�

Shadow Jack si schiar� la gola, con negli occhi il muto desiderio di un�offerta d�acqua. �La Demarchia � si trova negli asteroidi troiani, sessanta gradi pi� avanti di Discus. Adesso possiede la migliore tecnologia. Sono stati loro a costruire la batteria nucleare che fa funzionare il nostro razzo elettrico, e sono gli unici ancora capaci di farlo.�

�Se sono cos� avvantaggiati, perch� devono rubare ai Discani?�

�Non devono farlo. Di solito commerciano, metalli in cambio di neve trattata, di acqua, gas e idrocarburi. Per� qualche volta succedono� degli incidenti. Tutti e due vogliono predominare. Credo siano convinti che prima o poi ricostituiranno la Cintura. Per� si sbagliano. Anche se la smettessero di combattersi, � troppo tardi. Chiunque pu� rendersene conto.�

�Sei uno strabico tutt�altro che ottimista, eh, ragazzo?� comment� Clewell.

Shadow Jack aggrott� le ciglia, grattandosi. �Non sono cieco.�

�Allora, Clewell.� Betha sent� Rusty sbuffare contro il suo collo, e se lo pos� sulla spalla. Gli artigli si uncinarono prudentemente nella stoffa della sua giacca di cotone. �Che ne pensi? Credi che sia la verit�? Abbiamo� fatto tutta questa strada per niente?�

Lui si strofin� la faccia con le mani. Betha vide i suoi anelli nuziali che mandavano bagliori, tre sulla mano sinistra, tre sulla destra. �Credo che sia possibile. � folle, ma � l�unico modo per spiegare quello che ci � successo.�

Lei annu�, e torn� a guardare le facce sparute dei due intrusi in attesa: non proprio angeli. Vittime di una tragedia quasi aldil� di ogni comprensione, una tragedia che aveva raggiunto la sua stessa vita e quella di Clewell, per distruggere i sogni di un altro popolo, oltre a quello che l�aveva generata. Questo Paradiso, come tutti i sogni celesti, era stato una fragile cosa; forse nessuno di essi era mai stato qualcosa di pi� d�un sogno� Si accese la pipa, traendo sicurezza da quella familiarit�, poi torn� a posare Io sguardo sui due volti tesi, ansiosi. �Vi far� una proposta, Shadow Jack e Bird Alyn. Voi avete detto che Lansing ha bisogno di idrogeno per ricavarne l�acqua; noi ne abbiamo bisogno come carburante. Lo stiamo cercando. Venite con noi e diteci ci� che ci occorre sapere su questo sistema, e se avremo successo divideremo in parti uguali.�

�Chi ci dice che manterrete la parola?�

Betha sollev� le sopracciglia. �E chi ci dice che ci avete raccontato la verit�?�

Il ragazzo non rispose, e Bird Alyn lo guard� torva.

�Se sarete onesti con noi, noi lo saremo con voi.� Betha rimase in attesa.

I due ragazzi si scambiarono un�occhiata; lei annu�. �Penso che qualsiasi cosa sia migliore di ci� che potremmo fare da soli� disse poi Shadow Jack. �Ma che ne faremo del Lansing 04? Non possiamo buttarlo via��

�Potremmo portare la vostra nave con noi. E magari riusciremo anche a riparare il vostro scudo protettivo.�

Il ragazzo apr� la bocca ma la richiuse subito, imbarazzato. �Noi� possiamo chiamare Lansing via radio e riferire ci� che � successo?�

�S�.�

�Allora, affare fatto. Ci uniremo a voi e vi diremo quello che sappiamo.� Entrambi si rilassarono visibilmente, all�unisono, galleggiando in aria come due bambole di stracci.

Clewell incroci� le braccia. �Mettetevi bene in testa una cosa� il capitano ha detto la verit�: per manovrare questa nave ci vuole addestramento. Accelereremo a gravit� uno. Anche se riusciste a impadronirvene e vi metteste in contatto con la vostra gente, essi non potrebbero mai raggiungervi. Tutto ci� che ne ricavereste sarebbe un viaggio di sola andata per l�eternit�.�

Shadow Jack fece per dire qualcosa, ma ancora una volta rimase silenzioso.

�Allora, vediamo la vostra nave. Clewell, vuoi portarli sotto? Forse, ah�� Betha si volt�. Non riusc� a essere diplomatica. �Potrebbero fare una doccia.�

�Una doccia di cosa?� domand� Bird Alyn con un filo di voce.

Betha esit�, inalando fumo. �Be�� d�acqua.�

�Sfortunatamente siamo a corto di champagne.� Clewell si diresse verso la porta.

Shadow Jack rise nervosamente. �Avete acqua a sufficienza per lavarvi?�

Lei annu�. �Servitevene pure liberamente, vi prego. Ne abbiamo quanta ne vogliamo. E sapone. E vestiti puliti, Clewell��

�Con piacere.� Li condusse sollecitamente fuori dalla stanza, nel pozzo riecheggiante delle scale; Rusty li segu� annaspando. Per un momento Betha si lasci� galleggiare, ascoltando, mentre i suoi occhi si riempivano dei colore verde erba del tappeto, e di quello blu polvere delle pareti: colori scelti per impedire a sette persone di impazzire nel corso di oltre tre anni tau di rigido isolamento. Lei si rese conto del vuoto enorme e disperato che aveva invaso la stanza e l�intera nave, in quegli ultimi giorni; simile alla desolazione ancora pi� grande che all�esterno avvolgeva lo scafo. Se ne rese conto proprio quando, all�improvviso, non era pi� cos�. Ud� i vaporizzatori che entravano in funzione, e deboli scrosci di risatine eccitate.

Sulla soglia riapparve Clewell con Rusty in braccio. �Spero che non muoiano affogati� anche se sarebbe in ogni caso un miglioramento.�

Betha fiss� la pipa che teneva in mano, ricordando che era stato proprio lui a intagliargliela, durante gli ultimi giorni trascorsi a Borealis. Con sua stessa sorpresa, cominci� a sorridere.

Bird Alyn si muoveva lentamente nella luce verde del laboratorio idroponico del Ranger, con il fragile corpo che si torceva per lo sforzo di restare eretto a gravit� uno. Sentendosi evidentemente a disagio, la ragazza canticchiava con tono sommesso, risucchiata nel passato dall�umidit� costante, dal profumo delle mele e dal ronzio degli insetti. Chiazze d�ombra scivolavano sopra le piastrelle, fondendosi e frangendosi sulle foglie fluttuanti dei pergolati, riversando scintille di fuoco verde sul liquido viscoso contenuto nelle vasche trasparenti e sigillate.

L�ambiente era stranamente alieno, come ogni altra cosa in quell�alieno paese delle meraviglie pieno di tesori che era l�astronave. Ma una felce o un albero erano quelli di sempre, per quanto la gravit�, o la sua assenza, ne deformassero l�aspetto. Erano cose viventi che richiedevano� che ricompensavano la sua cura e la sua attenzione con una foglia o con un frutto o con un germoglio, fornendo il sostentamento vitale alla sua gente. Le uniche cose viventi che recepivano volentieri l�amore di cui lei era capace, che non le voltavano mai le spalle a causa della sua bruttezza, della sua goffa deformit��

Bird Alyn estrasse l�asta di livello da un�altra vasca, studi� la lettura, e la scosse. Sospir� e si sedette pesantemente a terra, accanto alla vasca, massaggiandosi i piedi gonfi. Le formicolavano a causa di una circolazione povera e lenta. Si pieg� all�indietro, e guard� in alto attraverso il verde cangiante: rivide con gli occhi della fantasia la trasparenza lattea dello schermo di Lansing, e Shadow Jack che lavorava come posatore, al posto dei banchi di lampade fluorescenti.

Lei aveva contato i chilosecondi, addirittura ogni secondo del giorno di Lansing, finch� Shadow Jack era sceso a raggiungerla per l�unico pasto della giornata. Silenzioso, lunatico, pieno di futili paure� ma era pur sempre la sola persona del suo mondo che la corrispondesse, che ogni giorno emergeva dalle ombre dei suoi pensieri per donarle un po� di gentilezza. A volte lei si domandava se lo facesse per piet�, ma non se ne preoccupava. Gli era semplicemente grata perch� lo amava, e sapeva che l�amore non conosceva orgoglio.

Fin dall�infanzia aveva capito che avrebbe lavorato nei giardini di superficie; per tutta la vita si era resa conto del perch�: perch� era diversa, deforme. I suoi genitori l�avevano addestrata all�uso del computer, avendo accettato l�idea che lei dovesse svolgere un incarico con un alto livello di radiazioni; le avevano offerto tutti i mezzi per poter lavorare su una nave, dove avrebbe dato il meglio di s� per la sopravvivenza del suo mondo. Ma a parte tutto ci�, si erano allontanati da lei, come la gente si allontana da un errore che ha rovinato la sua vita, o dalla vittima di una malattia all�ultimo stadio.

Lei non aveva mai messo in dubbio la sua inferiorit�, siccome la filosofia materialista le aveva insegnato che ogni individuo deve accettare la responsabilit� dei propri difetti. Si era messa a lavorare alla superficie di Lansing quasi con allegria; perch� poteva allontanarsi dal mondo della gente normale, perdersi nella bellezza dei giardini, e sentirsi sola anche in compagnia dei suoi compagni anormali.

Poi aveva scoperto Shadow Jack, seduto in preda al terrore in mezzo all�erba, davanti all�ingresso delle gallerie� Shadow Jack, che era cresciuto con l�abitudine a una vita normale di sicurezza e di accettazione. All�improvviso s�era sentito dire che non era normale, ed era stato gettato in un mondo estraneo, dove provava solo vergogna e senso di abbandono. Lei lo aveva confortato, sia per compassione che per propria necessit�; e la necessit� li aveva legati l�uno all�altra, rendendoli amici.

Ma crescendo lei aveva cominciato a volere qualcosa di pi� dell�amicizia, anche se sapeva che era sbagliato, e impossibile. Sulla superficie di Lansing le usanze delle gallerie erano distorte dalle nevrosi o dalle necessit�, al punto che ciascuno diveniva letteralmente responsabile delle proprie azioni, e sopportava tutte le conseguenze che potevano derivarne. Lei aveva assistito a fatti che avrebbero lasciato sgomenti i suoi genitori, ma aveva anche imparato a capire che non facevano male a nessuno, e questo era l�unico criterio valido per stabilire ci� che era giusto o sbagliato. C�erano state cose che, una volta capite, le avevano fatto paura; perci� era stata grata a Shadow Jack di dormirle accanto tutte le notti nell�erba fresca e profumata o in mezzo ai rassicuranti pilastri degli edifici statali abbandonati.

Ma Shadow Jack non la toccava mai, non le consentiva mai di lenire la rabbia e l�impotente risentimento che non lo abbandonava un attimo. E, a sua volta impotente per la propria futilit�, lei era rimasta in silenzio, sapendo che per un�anormale era sbagliato desiderare un marito; impossibile che Shadow Jack potesse mai amare un�invalida brutta e goffa�

Bird Alyn sent� qualcuno scostare la rete che impediva la fuga degli insetti ed entrare nel laboratorio, facendosi strada tra arbusti e viticci. La ragazza si alz� in piedi, sperando che si trattasse di Shadow Jack� ma ud� una voce femminile che chiamava sommessamente: �Claire?�

Bird Alyn si alz� in punta di piedi, mentre la camicetta verde e i blue jeans si confondevano contro i fiori. �Cosa?� Vacill� e per poco non lasci� cadere l�asta di livello. Se la strinse al corpo con la mano deforme. �Oh, Betha.�

Betha le restitu� uno sguardo sbalordito, poi scosse il capo, confusa e sconcertata.

Bird Alyn abbass� gli occhi, sorridendo. �Io� io pensavo che fosse Shadow Jack. Ha detto che sarebbe venuto a guardarmi mentre lavoravo�� Il sorrise le mor� sulla bocca.

�Pappy lo ha requisito; lo sta portando in giro per la sala macchine.� Betha tocc� una felce, e ne strapp� una fogliolina ingiallita, cercando di separare dal presente il passato morto e sepolto. Guard� all�indietro, con un�espressione di interessamento sul volto pallido e tirato. �Sei sicura di volere fare questo lavoro, mentre siamo ancora a gravit� uno?�

Bird Alyn annu�. �� tutto a posto. Sto seduta a lungo e mi limito a� guardare, odorare e ascoltare. � passato tanto tempo dall�ultima volta in cui ho lavorato nei giardini. Le dispiace?�

�No� no. Non sai quanto lo apprezzi. Su questa nave c�� lavoro per sette persone. E� Clewell non � pi� giovane come una volta.� Gli occhi di Betha abbandonarono la ragazza, perdendosi fra il verde delle ombre. �Sei bravissima, Bird Alyn� quando sono arrivata poco c�� mancato che ti prendessi per una driade.�

�Per� cosa?�

�Lo spirito di una foresta incantata.� Betha sorrise.

�Io?� Bird Alyn torment� l�asta di livello, ridendo per nascondere l�imbarazzo. �Oh, io no� queste piante si curano da sole, davvero, � facile� non come su Lansing� qui sembrano cos� diverse, cos� folte e raccolte��

�Queste?� Betha alz� gli occhi.

�Su Lansing le piante continuano a crescere, non sanno quando fermarsi; � complicato, le radici devono scendere gi� fino allo strato di roccia e attaccarsi� e poi le mutazioni�� Bird Alyn tacque, all�improvviso rendendosi conto della sua voce.

Betha si sedette su una panca piastrellata e allung� una mano per prendere l�oggetto dalla forma strana che era seminascosto sotto una cascata di rampicanti. �La chitarra di Claire. Era lei, di solito, che curava il laboratorio idroponico, e le piaceva suonare per le piante.� Poi, vedendo l�espressione perplessa della ragazza, aggiunse: �� uno strumento musicale. La sera avevamo l�abitudine di scendere tutti quaggi�, e cantavamo. Lei diceva sempre che alle piante piace la musica e la comunicazione emotiva. Naturalmente Lara affermava che a loro interessa solo l�anidride carbonica� e Sean ribatteva che vogliono l�aria calda.� Betha pieg� la bocca in un�espressione meditabonda. �E Eric� Eric diceva che probabilmente hanno bisogno di un po� di tutto�� Si port� la mano al volto; Bird Alyn cont� quattro semplici anelli d�oro, e se ne stup�, prima che la mano ricadesse.

�Come� ehm, come funziona?� Una volta lei aveva conosciuto una ragazza che aveva uno zufolo ricavato da una canna. �La� chitarra, voglio dire.� Si appoggi� a una pesante mensola di legno, tirandosi poi su con uno sforzo.

�Non riuscirei proprio a fartelo capire con precisione. Claire era un�artista; io conosco soltanto qualche accordo. Ma � qualcosa del genere�� Il capitano si mise la chitarra in grembo e sistem� le dita sulle corde. Poi le pizzic�, per prova.

Bird Alyn fu scossa da un brivido. �Oh��

Betha sorrise; le sue dita cambiarono posizione sulle corde e la scintillante trasparenza del suono mut�. La donna cominci� a cantare � quasi inconsapevolmente, parve a Bird Alyn � con una voce calda e chiara che si fondeva con il flusso della musica:

Bird Alyn sent� un nodo alla gola; abbass� gli occhi sulla mano lesa, aprendoli e richiudendoli pi� volte.

Ud� il capitano respirare profondamente, preda dei suoi stessi ricordi. �Mi spiace.� La sua voce chiara si tese appena. �Avrei dovuto scegliere qualcosa di pi� allegro.�

�Per favore� vorrebbe� vorrebbe suonare ancora qualcosa?� Bird Alyn torn� a sollevare lo sguardo.

La faccia di Betha si rilass�. �Bene� non � gran che, solo vecchi canti popolari. Ma cantare insieme fa uno strano effetto� s� crea un legame, una sensazione di unit�. Ti infonde la forza di andare avanti, se le cose non vanno bene. Ed � difficile odiare qualcuno quando canti con lui; � difficile essere arrabbiati��

Bird Alyn si curv� in avanti come un fiore che si tende verso la luce. �Mattino deve essere un posto magnifico!�

Betha emise un suono che non era proprio una risata. �No, � S�. S� in un certo senso. A suo modo, lo �.� Le sue dita tornarono ad accarezzare le corde.

�Vorrei saperlo fare� Conosce� conosce qualche canzone d�amore?� La donna sollev� bruscamente lo sguardo, e Bird Alyn si rese conto che in qualche modo aveva detto una cosa sbagliata.

�Sar� lieta di mostrarti gli accordi che conosco, Bird Alyn, se vuoi imparare a suonare. Forse le piante ne hanno bisogno.�

Bird Alyn incroci� le braccia. �Io� io non so se ho abbastanza dita��

Betha si irrigid� in volto, e per un attimo rimase l� imbarazzata, senza sapere cosa fare. �Oh. Be�, credo di poter invertire le corde per te; ho gi� visto suonare la chitarra con la mano sinistra. Sempre che ti faccia piacere.� Sorrise di nuovo.

�Oh, s�!� Bird Alyn scese dalla mensola, dimenticando distrattamente l�asta di livello. Quella le scivol� dalle dita insensibili e cadde al suolo con fragore. Istintivamente cerc� di sollevarla allungando il piede nudo, ma perse l�equilibrio e cadde anche lei. �Dannazione!� Sdraiata a terra, la ragazza annasp� per recuperare l�asticella, la scosse e ne controll� la lettura, mentre un familiare rossore le imporporava il viso.

Betha si chin� su di lei, la prese per le braccia e la rimise in piedi senza sforzo. �Va tutto bene?� Le accarezz� un braccio con aria protettiva, come avrebbe fatto una madre. �Ci vuole un po� per perdere le abitudini di un�intera vita, vero?�

Bird Alyn abbass� lo sguardo, confusa dalla sua sollecitudine. �Si riesce mai ad abituarsi a questo? Voglio dire, se non ci si � abituati dalla nascita��

Betha fece un passo indietro. �Col tempo. Su Mattino abbiamo una gravit� inferiore a uno, ma sono tre anni che sulla nave siamo a gravit� uno, e ormai non ci facciamo pi� nemmeno caso. Ho letto alcuni studi del Vecchio Mondo sull�adattamento dalla bassa gravit� a gravit� uno. � possibile, ma ci vuole circa un anno � trenta o quaranta megasecondi � per ritornare alla sollecitazione minima che si ha a gravit� zero. E vi sono effetti di logorio a lungo termine sul corpo. Ma tu puoi farcela, con opportune cure mediche, se veramente lo vuoi.�

�Io credo che vorrei andare a casa� disse Bird Alyn.

�Anch�io� ribatt� Betha, annuendo.

Ma tu non puoi. Bird Alyn abbass� di nuovo lo sguardo, arrossendo. �Volevo dire� mi esprimo sempre nel modo sbagliato!�

�No. � quello che tutti vogliamo, Bird Alyn. E lo faremo.� Betha studi� il disegno degli anelli risplendenti sulle sue mani, irrigidendole di colpo.

La ragazza sent� uno sgocciolio d�acqua da qualche parte. Poi ud� qualcuno che entrava nel laboratorio, e stavolta riconobbe Shadow Jack.

Betha sorrise: un sorriso compiaciuto, privato, seguendo lo sguardo di Bird Alyn, poi prese di nuovo la chitarra dalla panca. �Alla prima occasione ti cambier� le corde. Ma ora sar� meglio che io ritorni al lavoro. Siamo quasi nello spazio della Demarchia; non dovrete sopportare ancora a lungo questa gravit�.� Si diresse verso la porta salutando Shadow Jack mentre gli passava accanto. Bird Alyn vide che lui la fissava e la seguiva con lo sguardo, ammirato fino al punto di sfiorare l�adorazione. La ragazza sent� crescere dentro di s� l�invidia e come d�abitudine la soffoc�, ricacciandola gi�. La sua bocca si strinse per il dolore come se lei fosse stata colpita da una coltellata.

Ma Rusty si agit� fra le braccia di Shadow Jack, miagolando con improvvisa insofferenza quando si accorse della ragazza. Shadow Jack lo lasci� cadere al suolo, ancora mezzo impaurito per il suo strano comportamento. Rusty trotterell� verso Bird Alyn e le strofin� la testa sulle caviglie nude; la ragazza si chin� e sollev� la bestiola, che le scartavetr� allegramente il mento con la lingua rosa. Poi si sistem� tutto soddisfatto sulla sua spalla. Lei ripens� al quadro appeso in quella che adesso era la sua stanza: un ritratto di Rusty ricamato in punto a croce con le parole: UNA CASA SENZA UN GATTO SARA FORSE UNA CASA PERFETTA� MA COME PU� DIMOSTRARLO? Bird Alyn immagin� un intero mondo pieno di creature viventi, e di musica; non un sogno sterile, ma una realt�. Il genere di mondo che doveva essere stato Lansing, in un tempo che lei non aveva mai conosciuto; il genere di mondo che non sarebbe stato mai pi�.

�Pensavo che Rusty ti stesse cercando� mormor� Shadow Jack, impacciato. �Scommetto che se su questa nave ci fossero dieci animali, vorrebbero stare tutti con te.�

Lei incontr� i suoi occhi, esitante, e dimentic� tutto nel miracolo del suo sorriso.

Raul Nakamore, Mano dell�Armonia, si mise comodo nel sedile imbottito anti-accelerazione; privo di peso, era assicurato mediante le cinture. Infil� le cuffie a cavetto in una fessura del quadro comandi: basta con la radio, basta discutere con il suo fratellastro Djem. E cos� lui stava dilapidando le finanze della Grande Armonia� stava mettendo a repentaglio la sua vita� e quella del suo equipaggio di tre navi per inseguire un fantasma. Stava lasciando Nevi-della-Salvezza indifeso contro un attacco della Demarchia per andare a caccia di una nave che era in grado di prendersi gioco della flotta della Grande Armonia, perfino della sua grande forza d�attacco delta-V. Una nave proveniente dall�Esterno� una nave malconcia, che si era lasciata alle spalle una nuvoletta sparpagliata di detriti e di resti umani. Aveva gi� eluso una volta la loro stretta� ma forse non sarebbe stata capace di farlo di nuovo. Il gioco valeva la candela. Povero Djem; non riusciva mai a vedere aldil� del suo naso. Raul sorrise fra i denti.

Da qualche parte, cinquemila chilometri sotto di lui, stagliata contro i detriti argentei degli Anelli Discani, la massa informe di gas ghiacciati che era Nevi-della-Salvezza proteggeva la principale distilleria della Grande Armonia. Era stata costruita con l�aiuto della Demarchia, ed era fondamentale per la sopravvivenza dell�Armonia e della Demarchia. Il fratello di Raul era il direttore di Nevi-della-Salvezza, e avrebbe fatto qualsiasi cosa per garantirne la sicurezza. Ma se la Demarchia decideva di attaccare, l� negli Anelli, neppure quell��arma segreta� poteva impedir loro di causare danni irreparabili. E malgrado ci� che troppi nella Marina ritenevano, comunque la Demarchia non ci avrebbe mai provato. Djem non sarebbe mai stato capace di rendersene conto, ma Raul ci si sarebbe giocato la carriera� anzi, ci si era giocato la carriera. La Demarchia non li avrebbe mai attaccati� a meno che riuscisse ad avere quell�astronave. Ma se la Grande Armonia ci metteva le mani per prima�

�Signore.� Sandoval, il capitano della nave, mezzo calvo, interruppe timidamente il corso dei suoi pensieri. �Tutto � pronto per l�accensione. Ai suoi ordini��

Raul annu�, sbottonandosi la giacca pesante: non era abituato al caldo eccessivo della cabina di comando. Sono stato� sottoterra troppo a lungo� Sospir�. �Proceda.�

Sandoval si sistem� a sua volta sul sedile, impartendo gli ordini attraverso la cuffia, anche agli equipaggi delle altre due navi. Non c�era comunicazione video; si usava solo per impressionare il nemico. Raul studi� l�elaboratissime quadro comandi, con la batteria di indicatori che riempiva fino alle pareti il ridottissimo spazio circostante. Per la maggior parte si trattava di attrezzatura computerizzata prebellica, installata per fornire alla nave una maggiore manovrabilit� in combattimento. La sua flotta costituiva un segmento dell�alta forza difensiva delta-V della Grande Armonia, progettata e attrezzata in modo esclusivo, con un rapporto massa-combustibile di mille a uno. Bench� Raul Nakamore occupasse uno dei posti pi� alti nelle file della Marina dell�Armonia, lui aveva sempre sostenuto che la sua esistenza costituiva un inutile spreco di risorse disperatamente necessarie; e per tale motivo non era mai stato prima d�ora a bordo di una di quelle navi. Ma adesso che ci si trovava, aveva cambiato idea, e forse era cambiato lo stesso futuro.

Affond� pesantemente nel sedile imbottito, mentre i razzi a combustibile liquido si accendevano e la spinta accelerazionale cresceva, assestandosi poi a gravit� due, sopportabile senza troppe difficolt� dalla sua struttura fisica di Cinturano. Controll� il cronometro sul pannello. La spinta sarebbe continuata per milletrecento secondi, consentendo loro di raggiungere una velocit� di sedici chilometri al secondo� a quel punto avrebbe consumato settemila tonnellate di combustibile: gli stadi esterni delle tre navi e dei sette ricognitori teleguidati. Ma ancora ci sarebbero voluti pi� di due megasecondi per raggiungere Lansing� e la loro preda poteva anche non trovarsi affatto l�. Raul si sistem� e attese, cercando di non pensare allo spreco, ma a ci� che gli aveva dato la ferma convinzione che valesse la pena di farlo.

�No, non funzioner� neanche questo. Si accorgeranno che questa non � una nave del periodo prebellico.� Bird Alyn scosse il capo; i capelli, raccolti in due corte code di cavallo, le sporgevano dalla testa come schiuma marina.

�Allora non mi viene in mente nient�altro, sul momento.� Betha pass� in rassegna i volti dei presenti con aria interrogativa. Clewell era saldamente assicurato al suo sedile, mentre Shadow Jack e Bird Alyn galleggiavano per aria, sentendosi perfettamente a loro agio in assenza di gravit�. I cinque giorni di viaggio lungo i sessanta gradi dell�orbita di Discus li avevano trasformati, in apparenza: la loro pelle e i loro capelli erano puliti e luminosi, e i loro corpi lunghi e dinoccolati rivestiti da tute da lavoro e da morbide maglie di lana. Ma l�iniziale accelerazione a gravit� uno li aveva appiattiti al suolo come mosche, e i loro muscoli indolenziti trasalivano ancora, non solo per il dolore. C�era anche il ricordo di qualcosa, e insieme ad esso altri ricordi, che brillavano sinistramente nei loro occhi affamati e nelle loro parole brevi e nervose; ricordi di un passato che Betha aveva paura di immaginare ma che era contenta di non dovere mai conoscere.

�Io insisto che dovreste lasciar perdere la Demarchia.� Shadow Jack allung� il magro piede color bronzo e diede qualche colpetto leggero a Rusty mentre gli passava accanto. �Avremmo dovuto dirigerci verso gli Anelli. L� � molto pi� sicuro rubare. Se mi domandate��

�Io non ti stavo domandando� una cosa del genere.� Betha sorrise debolmente. �Voglio trattare, non rubare� Shadow Jack so gi� quanto sia �sicuro� muoversi tra gli Anelli di Discus.�

�Ma la Demarchia � peggio. Dispongono di una tecnologia pi� avanzata.�

�Fino a che punto pi� avanzata? Tu non lo sai con precisione. E poi non ci stanno nemmeno cercando. Servendoci della tua nave come traghetto possiamo raggiungere una distilleria e riandarcene prima ancora che se ne siano accorti. Ma cosa possiamo dare in cambio dell�idrogeno?� Ripet� dentro di s� l�elenco, e non pot� fare a meno di ricordare che solo Eric avrebbe saputo cos�era giusto dire, o offrire. Soltanto Eric era stato addestrato a sapere� Oh, Eric�

Shadow Jack aggrott� la fronte, stuzzicandosi le dita dei piedi. Bird Alyn afferr� Rusty e gli diede una spinta, facendolo roteare lentamente per aria. Il gatto si prese la coda e si mise a leccarsela. La ragazza emise una risatina soffocata.

�Il gatto� disse Shadow Jack. �Potremmo dargli il gatto!�

�Cosa?� Clewell si drizz�, indignato.

�Ma certo. Nessuno possiede pi� un gatto. Ma nella Demarchia nessuno pu� sapere che noi non ne possediamo pi�; una volta, su Lansing, c�erano un sacco di animali. Ed � proprio questo che cercano di Demarchisti: qualcosa di realmente raro. Il proprietario di una distilleria sarebbe anche capace di darvi met� della sua scorta, in cambio di un gatto.�

�� ridicolo� comment� Clewell.

�No� forse non lo �, Pappy.� Betha allarg� le mani e Rusty si lanci� verso di lei. �Io credo che lui abbia centrato il punto. Rusty, ti piacerebbe vivere come un re?� Prese la bestiola fra le braccia, mentre le tornavano alla mente i preziosi ricordi dei volti dei suoi figli che le porgevano i doni d�amore. Sent� altre parole morirle in gola, e si domand� quale prezzo sarebbe stato loro richiesto in seguito; sapeva che, qualunque ne fosse il costo emotivo, avrebbero dovuto pagarlo, se ci� significava procurarsi il biglietto di ritorno per Mattino. Betha scorse un acuto dolore sul viso di Bird Alyn, la quale si sforz� di nasconderlo; Betha ci era gi� riuscita. �E poi� non ci � venuto in mente nient�altro che non ci tradisse. Qualsiasi congegno tentassimo di utilizzare come merce di scambio rivelerebbe inevitabilmente che non proveniamo da questo sistema. Gi� corriamo abbastanza rischi in questo modo.�

�Lo so.� Clewell abbass� lo sguardo. �Il capitano sei tu.�

�S�, sono io.� Betha si cal� gi� all�altezza del quadro comandi, stanca di discutere, stanca di rinviare l�inevitabile. Non c�era scelta, l�unica cosa che importava era salvare la nave e lei non doveva mai dimenticarsene� Guard� senza vederle le ultime letture di controllo. II Ranger era ormai ben dentro lo spazio della Demarchia. Avevano gi� individuato dozzine di asteroidi e un�intensa attivit� radiofonica. Avevano identificato Mecca, la distilleria pi� grande, lontana otto milioni di chilometri� A una velocit� di dieci chilometri al secondo, per il Ranger, significava qualche ora di volo, ma il Lansing 04 avrebbe impiegato due settimane, decelerando metro su metro, per coprire la distanza che li separava da Mecca. A quel pensiero, il suo stomaco si contrasse; la protezione extra che avevano montato a bordo della nave di Lansing riduceva il livello delle radiazioni a un sesto, rispetto a prima, ma i valori erano ancora troppo alti. Eppure, se il Ranger si fosse ulteriormente avvicinato a una zona abitata, il rischio di essere scoperto sarebbe divenuto troppo grande.

�Io vado su Mecca, Pappy� disse lei alla fine. �Ho intenzione di procurarmi il biglietto di ritorno.�

�Eccolo l� disse Shadow Jack, quasi in un sospiro. �L�asteroide Mecca.�

Betha l�osserv� mentre si rivelava alla vista attraverso l�obl�: un sasso a forma di patata lungo cinquanta chilometri, butterato dalla mano della natura e da quella dell�uomo. Il suo asse maggiore puntava verso il sole, e il lato pi� vicino a loro era avvolto nell�oscurit�, con una corona circolare di luce che lo avvolgeva completamente. A mano a mano che si avvicinavano incominciarono a scorgere le luci del campo di atterraggio e, in mezzo ad esse enormi sagome scintillanti illuminate dal basso, le cui ombre si andavano a perdere tra le ombre del vuoto spaziale. Alla fine Betha riusc� a capire che si trattava di serbatoi di immagazzinamento: enormi palloni pieni di preziosi gas. Finalmente� La donna si mosse nel piccolo spazio fiocamente illuminato davanti al quadro strumenti, e sent� che anche le sue emozioni ottenebrate si muovevano e tornavano a vivere. Si riemp� i polmoni congestionati con l�aria morta e stagnante, mentre da qualche parte alle sue spalle un ventilatore si metteva in funzione, rumoroso e inefficace; si domand� se sarebbe mai stata capace di far rivivere il senso dell�odorato, misericordiosamente morto da lungo tempo. La confortava ben poco sapere che il claustrofobico tormento del loro viaggio sarebbe stato ancora peggiore senza la revisione che avevano effettuato a bordo del Ranger. Due stranieri di Lansing avevano qualcosa da insegnare, in fatto di resistenza, anche agli abitanti di Mattino� Le ritorn� in mente il Ranger, e insieme ad esso l�irritante consapevolezza che avrebbero potuto attraversare lo spazio della Demarchia fino a Mecca in un giorno invece che in quindici, con tutte le comodit�, se le cose fossero state differenti. �Ma ce l�abbiamo fatta, grazie a Dio. E grazie a te, Shadow Jack. Hai fatto un buon lavoro.� Senza volerlo, gli tocc� il braccio con la mano, in un gesto indirizzato a qualcun altro. Lui emerse dalla sua consueta tristezza, mentre l�imbarazzo cedeva il posto a qualcos�altro, qualcosa di pi�, poi protese la mano per sintonizzare la radio. Il silenzio ticchettante della cabina fu rotto dal rumore di voci e di scariche elettriche.

�Lei� lei amava qualcuno di loro in particolare?�

Betha sospir�. �S� s�, immagino di s�. � qualcosa che non si pu� fare a meno di provare; li amavo tutti moltissimo, ma uno�� Che non � qui, ora che ho bisogno di lui. Scroll� la testa e i suoi occhi si velarono; poi riprese il controllo di s� mentre un frammento del mondo reale si dirigeva verso di loro. �L�, Shadow Jack.� Si chin� verso l�obl�, strofinando il vetro appannato. �Una nave cisterna si sta avvicinando.�

Anche lui guard�. Videro la nave, ancora illuminata dal sole: un voluminoso traliccio metallico, con il ventre di plastica rigonfio dei preziosi gas e racchiuso fra tre gambe d�acciaio, supporti dei razzi elettrico-nucleari della nave. �Guardi le sue dimensioni! Deve provenire dagli Anelli. Non si servirebbero di una nave simile per il trasporto locale.� Shadow Jack sollev� la testa, seguendo l�arco discendente della nave cisterna. �Ecco, quello laggi� deve essere lo spazioporto commerciale.�

Adesso Betha poteva vedere chiaramente il campo d�atterraggio, una superficie liscia e innaturalmente scintillante costellata di gru e circondata da altri parassiti meccanici, carichi o vuoti. Scafi pi� piccoli si muovevano al disopra, simili a falene rossastre; pigri rimorchiatori in una profusione di arrangiata assurdit�. Un altro mondo� Continuarono a guardare, la donna ascolt� i frammenti delle conversazioni radiofoniche unilaterali che facevano da sottofondo sonoro alle lente movenze da balletto sotto di loro: noia e concentrata attenzione, un�esplosione di rabbia, incomprensibile inclinazione per un invisibile tecnicismo. �Non dovrebbero ricevere il nostro segnale?�

Lui annu�. �Lo stanno ricevendo. Penso che ci chiameranno e ci faranno scendere quando lo riterranno opportuno.�

Rusty galleggi� al disopra del quadro comandi, e urt� involontariamente contro i fili attorcigliati della cuffia del ragazzo. �Povero Rusty� mormor� Betha, allungando una mano per prenderlo. �II tuo viaggio in questa sauna � quasi finito�� Tutt�a un tratto si sent� la gola terribilmente secca.

Shadow Jack si pieg� con aria colpevole e accarezz� il pelo arruffato di Rusty. �Bird Alyn non mi ha proprio perdonato di averla convinta a portare con noi Rusty. Non voleva separarsene. Lei ama le piante, ama far crescere le cose� le cose che sono vive�� La sua bocca s� contorse in una specie di sorriso velato di tristezza. �Credo che Rusty sia stato quasi la cosa pi� bella, per Bird Alyn.�

�Ne senti la mancanza, vero?�

�Gi�, io� voglio dire, ecco� lei � l�unica persona che sappia usare il computer.�

�Oh.�

Lui la guard�, rendendosi conto di ci� che Betha non aveva espresso a parole. �Noi lavoriamo insieme, e basta. Lei annu�.� Io pensavo che forse�

�No. Non siamo sposati.�

La donna sent� la sua bocca piegarsi in un�espressione di scandalizzato divertimento. �Ammiro il tuo autocontrollo.�

Shadow Jack spalanc� gli occhi bicolori, e lei li vide nuovamente scivolare nell�oscurit�. �Non c�� nessun motivo di desiderare ci� che non possiamo avere. Conta solo mantenersi vivi� sopravvivere, tutti. Se non riusciamo a trovare l�acqua per Lansing, � la fine, ed � stupido fingere che non sia cos�. Non c�� ragione di� di�� Abbass� lo sguardo sul quadro comandi. �Accidenti a quei sonnambuli! Perch� non ci rispondono? Cosa aspettano, un miracolo? ��

Una voce proruppe dall�altoparlante. �Nave non registrata� cosa diavolo state facendo lass�? Perch� non scendete?�

Shadow Jack si gir� verso di lei senza dire nulla. Betha sorrise. �E adesso cerca di desiderare un po� d�idrogeno.�

Wadie osservava l�astronave che s�ingrandiva sullo schermo nella cabina angusta e maleodorante del Lansing 04. Insieme a essa s�ingrandiva la sua ammirazione� e la sua profonda gratitudine. Quella era l�Astronave che proveniva dallo Spazio Esterno, una nave in grado di attraversare lo spazio interstellare a velocit� interstellari, con uno scafo aerodinamico e leggero come seta per proteggersi dal vento corrosivo delle particelle. Non aveva nulla della brutta spigolosit� delle navi spaziali che lui aveva sempre visto; era la perfezione pragmatica, e da generazioni non esisteva una nave simile in tutto il sistema di Paradiso. Nel corso del conflitto civile le astronavi prebelliche della Cintura di Paradiso erano state trasformate nelle pi� letali navi da guerra� ed erano state distrutte, una dopo l�altra, insieme alle esigenze basilari della vita, al delicato equilibrio per la sopravvivenza. Alla fine la Cintura Principale era divenuta un enorme mausoleo, e adesso gli isolati superstiti stavano scomparendo, come chiazze di neve che si scioglie�

Abbass� lo sguardo sulla nuca di Shadow Jack. Gli doleva la testa in modo insopportabile. Torn� a fissare lo schermo, contando i secondi che mancavano al contatto. Anche se non avesse risposto in pieno alle sue aspettative, era pur sempre un porto, una via d�uscita dagli ultimi duecento chilosecondi di soffocante permanenza nella sporcizia di quella bara di rottami metallici. E una via d�uscita anche da quel ragazzo cupo e ostile, e da quella donna piccola e brusca che avrebbe anche potuto essere un uomo, come tutte le altre donne che si avventuravano nello spazio. La osserv� mentre accarezzava il gatto al disopra del ronzante quadro comandi, con gli anelli che brillavano sulle sue mani. Abbass� lo sguardo sull�anello d�argento con rubino che portava al pollice, dono di quell�altra donna spaziale e del suo uomo, e si domand� stancamente perch� costei si ostinasse a portare tanti anelli, quando era evidente che non si interessava affatto del suo aspetto esteriore.

L�immagine dell�astronave cancell� le stelle; con discrezione, lui us� la sua razione di acqua per pulirsi il volto e le mani.

Cinquanta chilosecondi pi� tardi Wadie si stava arrampicando per il pozzo vuoto delle scale, un gradino dopo l�altro� desiderava ardentemente muoversi carponi e sapeva benissimo che nessuno lo avrebbe visto, ma era ben deciso a riguadagnare il controllo di qualcosa, se non altro della sua dignit�. Aveva esplorato i livelli inferiori della zona abitata della nave: gli alloggi dell�equipaggio, l�aliena rigogliosit� di un laboratorio idroponico adattato a gravit� uno; la sala macchine� l�ultimo ricordo era un desiderio bruciante. Aveva visto tutto, tranne la sezione al secondo livello dietro una porta sigillata sulla quale ammiccava una luce rossa di pericolo. E dovunque era rimasto sbalordito dall�incredibile spreco � di acqua, di aria, di spazio vitale � in una matrice di uniforme austerit� che era primitiva, se paragonata alla raffinatezza della Demarchia. E aveva trovato ironico che gli abitanti di Mattino si considerassero poveri, quando per certi aspetti erano le persone pi� ricche che lui avesse mai visto.

Raggiunse la sommit� delle scale, e si appoggi� alla ringhiera finch� le vertigini furono passate e il cuore ebbe rallentato il suo battito. Quando si rimise in piedi i muscoli gli dolevano atrocemente, e appena si mosse il dolore gli trafisse le gambe tremanti come un cavo incandescente. Prima di entrare in sala comandi fece del suo meglio per dare una sistemata ai suoi nuovi abiti.

Gli altri erano gi� l� e fissavano qualcosa sullo schermo. Il capitano e Welkin erano seduti, Shadow Jack e la ragazza stavano invece sdraiati sul tappeto, con il peso distribuito sulla maggior porzione possibile di spazio. Proprio in quel momento la ragazza stava cercando di sollevarsi sui gomiti, con il corpo rigido dalle ginocchia in su. Lui vide che le sue braccia tremavano, e subito dopo Bird Alyn si accasci� sul cuscino a faccia in gi�. Sconfitta, rimase sdraiata sul pavimento a braccia aperte. �Non ce la faccio.�

�Allora non lo fare� le disse Shadow Jack; poi, pi� dolcemente: �Finir� presto, Bird Alyn; non � necessario che ci abituiamo.� Lanci� in aria delle carte da gioco e le osserv� mentre piombavano a terra in modo incredibilmente rapido. �Guarda che si � svegliato, finalmente!� Shadow Jack sollev� lo sguardo al disopra delle spalle; il gatto gli sfior� la testa e and� ad accucciarsi sulle carte.

Wadie improvvis� un inchino, stando bene attento a non perdere l�equilibrio. Nessuno gli restitu� il saluto, e lui sent� crescere dentro di s� l�indignazione, ma poi ricord� che non poteva aspettarsi di trovare la civilt�, l� dove si trovava. Pirati� quasi sorrise, colpito dal ricordo di ci� che una volta significava essere chiamato Cinturano, quando l�unica Cintura di Asteroidi era quella di Sol. Studi� il volto del capitano (un volto adesso pulito, cos� come i bei capelli tagliati corti) e scorse nei suoi occhi qualcosa che lo sbalord�. Lei abbass� lo sguardo, accendendosi la pipa. La penetrante dolcezza di ci� che bruciava, qualsiasi cosa fosse, ridest� in lui dei ricordi istintivi di cose che non aveva mai visto.

�Adesso almeno lei � un affarista pi� presentabile� disse Welkin.

Wadie si guard� la casacca da lavoro di cotone azzurro, e i pantaloni di tela dello stesso colore che gli arrivavano a dieci centimetri dalla caviglia, accuratamente infilati dentro gli stivali lucidi. Gli stivali gli cingevano le gambe, ma le appesantivano come se fossero di piombo. �Se non altro sono pulito.� Oltrepass� cautamente la soglia e attravers� la sala, tenendo la testa alta e la schiena diritta. Raggiunse la pi� vicina sedia girevole e vi si adagi�, appoggiandosi poi allo schienale con un profondo respiro. La ragazza lo guard� spaventata, Shadow Jack distolse invece lo sguardo, con la fronte aggrottata; borbott� qualcosa e spinse via il gatto, sparpagliando le carte.

�Capitano�� Wadie si gir� sulla sedia, riordinando le idee, ma si ferm� appena si accorse di quello che gli altri avevano seguito sullo schermo. �Avete controllato le comunicazioni della Demarchia?� Sullo schermo luminoso si vedevano sei immagini distinte, ciascuna delle quali costituiva una diversa frequenza di trasmissione. Riconobbe un notiziario generale, tre comunicati di corporazioni e due dibattiti locali.

Il capitano annu�. �� stato� illuminante.�

�I Tiriki hanno trasmesso qualcosa a proposito della sua nave?�

�S�, delle notizie; e c�� stato un�� Torn� a fissare lo schermo mentre due segmenti di trasmissione sparivano improvvisamente, sostituiti da una stella ottagonale racchiusa in un arabesco dorato, su fondo nero. Mentre guardavano, il simbolo cancell� uno dopo l�altro i segmenti rimanenti. �Cos�� questo, Abdhiamal?�

�� la convocazione di un�assemblea generale; qualsiasi demarca pu� parteciparvi seguendo il dibattito finale, che inizia adesso, e votando sugli argomenti in discussione.� Ricord� con inquietudine che avevano lasciato Mecca da duecentocinquanta chilosecondi; quindi erano trascorsi pi� di duecentocinquanta chilosecondi dal suo ultimo rapporto. �Immagino che si discuta della sua nave e di ci� che � successo su Mecca. I Tiriki hanno cominciato a darsi da fare nel momento in cui abbiamo lasciato l�asteroide, mentre nessuno ha ancora sentito da me una parola. Mi piacerebbe assistere al dibattito; e gradirei anche avere la possibilit� di difendermi, se lei mi fornir� un canale libero.�

Betha pos� la pipa. �Va bene, assisteremo al dibattito. Lei potr� ascoltare, ma non posso permetterle di parlare.�

�Perch� no? La sua nave non ha schermi protettivi, e comunque pu� essere rintracciata per i gas di scarico; non c�� bisogno di un contatto radio��

�Non voglio che lei vada a raccontar loro i nostri piani. Preferisco lasciarglieli immaginare.�

�Capitano, io debbo parlare con loro. Questa riunione potrebbe costarmi il lavoro.� Lo guardarono tutti con indifferenza, e lui dovette soffocare la sua irritazione. �Lei� ha visto di persona come funziona la nostra rete di comunicazioni; risale a prima della guerra, e continua ancora a fare il suo dovere. � questa rete che fa andare avanti la Demarchia� ogni demarca vanta su di essa la stessa priorit�, e chiunque abbia qualcosa da dire pu� servirsene. Se � necessario, viene richiesto un voto generale, e quel voto � legge.�

�Governo della massa?� domand� Welkin. �La tirannide della maggioranza.�

�No.� Indic� con la mano la sottile goccia dorata sullo schermo, simbolo della distribuzione a goccia degli asteroidi troiani, su centoquaranta milioni di chilometri. �Non qui. Non s� pu� tenere insieme la massa attraverso milioni di chilometri di spazio, perch� tale spazio confina nell�ambito del proprio asteroide l�interesse personale di ciascun votante. Sono tutti dannatamente indipendenti, sono informati, e giudicano. � una giuria di pari.�

�E allora perch� si preoccupa di perdere il suo lavoro?�

�Perch� non sono qui per difendere me stesso; i Tiriki possono affermare ci� che vogliono, e se nessuno sente la mia versione differente dei fatti, si potr� pensare che � vero quello che loro dicono. Il mio capo risponder� al posto mio, ma non sa nemmeno cosa � successo. Se non posso parlare, lo trasciner� gi� insieme a me. II governo poggia i piedi sull�acqua, e basta uno scossone per farlo affondare.�

Il capitano si chin� in avanti, unendo le mani. �Mi dispiace, Abdhiamal, ma lei avrebbe dovuto considerare tutto ci� prima di venire con me. Adesso non posso correre il rischio di farla parlare� Vuole ancora ascoltare?�

Lui annu�. Tutti i simboli tranne uno erano nuovamente spariti dallo schermo; mentre lui guardava, l�intervallo di tempo si concluse e anche l�ultimo simbolo scomparve. L�assemblea generale era incominciata.

��dovrebbe gi� avere inviato all�inseguimento il nostro vascello a fusione.� Wadie appoggi� la testa allo schienale, mentre sullo schermo Lije MacWong concludeva la sua argomentazione. �Abbiamo fatto tutto ci� che potevamo per soddisfare i desideri della Demarchia. Troppe cose ci sono ancora oscure, poi, perch� noi sappiamo solo ci� che voi stessi sapete. Io sono un impiegato statale, n� pi� n� meno. Se il popolo vuole rimuovermi per aver lavorato nell�interesse del popolo, questo � un suo privilegio. Ma non credo di aver fatto nulla per tradire la vostra fiducia.� Sul fondo dello schermo apparve una banda colorata, che mut� lentamente dal viola al blu; la partecipazione dei votanti era dell�ottanta per cento, e stava ancora aumentando.

Wadie osserv� le mani brune e ben curate mentre si piegavano sulla superficie arabescata della scrivania, e vide gli occhi pallidi e fascinosi che gi� prima d�allora avevano sfidato e vinto la Demarchia. Ma subito l�immagine scomparve. Trascorsero alcuni secondi. OBIEZIONE: ESROMTIRIKI. Queste due parole si mostrarono sullo schermo. E quando vi apparve anche il volto sereno e dorato di Tiriki, con gli occhi lucenti come metallo, Wadie sent� qualcosa stringergli la gola. �Rimane il fatto che il governo��

Il capitano si appoggi� allo schienale, picchiettando sui braccioli senza far rumore. �� uno di quegli spiritelli, Pappy. Bello, no?� Alz� gli occhi. �E a caccia del nostro sangue. Come dice la favola? �Sento l�odore del sangue di un inglese, che sia vivo o che sia morto��.� S�interruppe, inspirando a fondo. �Giannino Cavatappi e il Fagiolo Magico� Cos�� quella storia della nave a fusione, Abdhiamal? Mi sembrava che lei avesse parlato di energia a fissione e di razzi elettrici alimentati a fissione.�

Lui annu�. �Ci sono rimasti tre piccoli vascelli a fusione che risalgono a prima della guerra; costituiscono la nostra marina, se le piace chiamarla cos�. Ma lei ha un grosso vantaggio su di loro. Non potrebbero mai raggiungerla prima del suo arrivo su Discus.�

�Per� ci rimarrebbe meno tempo per agire, una volta giunti l�.�

�� l�agente governativo Abdhiamal ci ha minacciato e ha rapito gli Esterni che erano venuti da noi per trattare un affare. Da allora sono trascorsi duecento chilosecondi e non abbiamo pi� avuto sue notizie. La loro conoscenza avrebbe giovato all�intera Demarchia, avrebbe potuto salvare Paradiso� ma per colpa di questo �agente governativo� abbiamo perduto per sempre l�equipaggio e l�astronave. Ricordatevene, quando dovrete prendere la vostra decisione.� La banda luminosa sotto di lui divenne di un viola man mano pi� intenso.

Wadie strinse le mani sul nulla. Sullo schermo apparve un�altra scritta: OBIEZIONE FINALE: LUE MACWONG.

�Mi dispiace dire che, in tutta onest�, non posso contestare l�accusa finale del Demarca Tiriki. Wadie Abdhiamal, un negoziatore della mia agenzia, ha abusato della sua autorit� a un livello che io considero criminale. In passato � gi� stato sospettato di dubbia lealt� e di malcelate simpatie per gli Anellani, e in verit� ritengo possibile che lui abbia intenzione di aiutarli, utilizzando quella nave contro di noi. Posso solamente ripetere che stava agendo senza la mia autorizzazione, o quella di qualsiasi altro membro del governo. Questa agenzia non �, e non � mai stata complice di azioni del genere. Lui solo ha commesso il delitto e, come qualsiasi altro criminale, deve essere ritenuto colpevole��

Wadie si raddrizz�, sentendo una specie di fastidio al collo.

�� di tradimento contro la Demarchia��

�Lije!� bisbigli�, incredulo, desiderando che quel volto color mogano si girasse e che quegli occhi pallidi incontrassero i suoi.

��e cos�, colleghi demarchi, voglio che voi consideriate l�aspetto basilare della questione, prima di prendere una decisione. Qui non si tratta di un semplice voto di sfiducia nei confronti di un governo che vi ha servito bene; qui � un giudizio sul destino di un uomo che ha tradito le speranze di noi tutti. Chiedo quindi un decreto di confisca dei beni a carico di Wadie Abdhiamal, negoziatore del governo, per tradimento��

Bastardo� Wadie balz� in piedi e come in un incubo si avvicin� al pannello.

��che non metta mai pi� piede su un territorio della Demarchia, pena la morte. Ha tradito tutti noi��

�Mi faccia parlare.� Allung� una mano verso la pulsantiera.

Il capitano gli blocc� il braccio. �No.�

��sollecito inoltre l�invio immediato di tutti i vascelli a fusione all�inseguimento della nave aliena; dobbiamo impedire che raggiunga i nostri nemici. Quella nave deve essere nostra!�

Sullo schermo apparve una serie di scritte. PROPOSTA.

DECRETO DI CONFISCA A CARICO DI WADIE ABDHIAMAL, NEGOZIATORE. ACCUSA: TRADIMENTO. PUNIZIONE: MORTE. ANNULLARE ACCUSA PRECEDENTE: NEGLIGENZA DEL GOVERNO.

Wadie indietreggi�, torcendosi impotentemente le mani; poi le lasci� ricadere, ritorn� al suo sedile e vi si accasci�, mettendosi a guardare l�inizio delle operazioni di voto. APPROVATA, RESPINTA. E i numeri crescevano col trascorrere dei secondi. Nella parte bassa dello schermo la banda che indicava la percentuale dei votanti trascolor� dal rosso all�arancione, al giallo. Cinquecento secondi ancora prima di diventare viola intenso� cinquecento secondi prima che gli ultimi voti giungessero dagli asteroidi pi� remoti. Un intervallo insignificante di tempo, secondo i moduli della Cintura prebellica, cos� come centoquaranta milioni di chilometri costituivano una distanza irrilevante. La loro vicinanza aveva permesso la sopravvivenza degli asteroidi dopo la guerra, e adesso significava la morte per lui, poich� consentiva agli uomini di votare senza esitare, senza riflettere. Attese. Gli altri attesero con lui, senza dire nulla. I motori riempivano il silenzio di vibrazioni quasi concrete, quasi invadenti, l�unica costante nell�improvviso caos dell�universo.

PROPOSTA APPROVATA. Lo avevano ritenuto colpevole, nella proporzione di venti a uno, e lo avevano condannato a morte. Lui vide ripetuta la sentenza di morte che poi, come una cosa gi� dimenticata, lasci� il posto a un nuovo ciclo di discussioni sull�uso delle navi a fusione. Wadie sollev� le mani pesanti come piombo e le riabbass� subito, voltandosi a guardare gli altri. �Ora finalmente so come ha fatto MacWong a conservare il suo posto cos� a lungo.�

Il capitano interruppe il collegamento, riempiendo lo schermo con il vuoto del suo futuro.

�Credo di capire la distinzione fra �demarchia� e semplice �democrazia�� disse tranquillamente Welkin.

�Welkin, lei non ha il diritto di emettere giudizi morali sulla Cintura di Paradiso.�

�Ce l�ha, e come, il diritto!� intervenne Shadow Jack. Si mise a sedere, spingendo in avanti i piedi. �L�equipaggio di questa nave� erano�� Cerc� affannosamente le parole giuste. �Erano tutti sposati, formavano un�unica famiglia, tutti insieme. E sono morti tutti sugli Anelli, tranne�� Diede un�occhiata a Welkin e a Betha Torgussen, poi guard� Wadie, e infine abbass� gli occhi, tormentandosi le dita. �Sono morti tutti.�

Wadie osserv� il capitano, che teneva il braccio appoggiato sulla spalla del vecchio. �Io non sono sposato� disse, con voce piatta. �E ormai non lo sar� pi�.� Lei lo fiss� senza capire, con negli occhi un�inutile espressione di scusa e un sorprendente dolore. Lui si alz�, risentito per l�intrusione dell�inaspettata e indesiderata simpatia di Betha. �Bene, capitano, lei ha sprecato la sua ultima possibilit� di un accordo costruttivo con la Demarchia. Per il mio bene, spero che lei abbia pi� fortuna con gli Anellani di quanta ne ha avuta l�ultima volta.� Usc� dalla sala e scese lungo la scala a spirale. Nessuno lo segu�.

Betha sedeva da sola davanti al quadro comandi nella semioscurit� carezzevole, fissando la luminosa, ininterrotta corrente di traffico televisivo della Demarchia, silenziosa per sua stessa scelta, che ancora li inseguiva, lontana duecento milioni di chilometri. Presa nell�incantesimo di una reazione ipnotica, si stupiva per il moto perpetuo dei mezzi di comunicazione della Demarchia, domandandosi come potesse ciascun cittadino � demarca? � prendere una sana decisione sotto lo strepito costante di un centinaio di diverse distorsioni della realt�. Ricordando i pubblicitari incontrati sul campo d�atterraggio di Mecca, lei avrebbe dovuto saperne abbastanza da prestare fede a Wadie Abdhiamal e lasciarlo parlare�

All�improvviso interruppe la trasmissione e fece apparire sullo schermo la mezzaluna di Discus. Vide con gli occhi della mente il Ranger, un minuscolo puntolino, solo in mezzo ai cinquecento milioni di chilometri di sterile oscurit�, che ripercorreva a ritroso l�itinerario di Discus intorno al sole da quell�isolato sciame di rocce che era la Demarchia. Poi si ricord� che non erano del tutto soli. Ampliando la sua visione mentale, vide le grottesche e ponderose navi da carico ripiene di minerali o di gas volatili che annaspavano nel mezzo della desolazione, navi che impiegavano cento giorni per coprire un percorso che il Ranger copriva in sei giorni. Si trattava ormai di un abisso difficilmente colmabile; e da ci� dipendeva la sopravvivenza della Demarchia, e degli Anelli. E un giorno non ci sarebbero state pi� navi�

Ma adesso, seguendo la nebbiolina violetta dei gas di scarico del Ranger, lei individu� a fatica sui pi� sensibili strumenti della nave quelle che avrebbero potuto essere tre navi a fusione.

Maled� la Demarchia, l�ossessiva maschera della sofisticazione, l�allegria artificiale, l�inutile spreco delle trasmissioni informative. Erano degli sciocchi, che si trastullavano con la loro fanatica indipendenza quando avrebbero dovuto lavorare tutti insieme, che tendevano a un�egoistica autosufficienza senza un governo stabile che li tenesse a freno, senza onesti legami di parentela, ma con l�anonimo individualismo di ciascun cittadino� E le loro donne: inutili, frivole, vistose, lo spreco finale in una societ� che aveva un disperato bisogno di ogni risorsa, comprese quelle dell�uomo.

Frammenti di conversazione si ricomposero nella sua mente, e lei ricord� all�improvviso quello che aveva detto Clewell a proposito di Bird Alyn e della sua deformit�. Forse in un certo senso esse costituivano una risorsa, donne sane e fertili che dovevano essere protette, in una societ� dove i livelli di radiazioni erano sempre alti in modo anormale; donne che avevano fatto della protezione un modo di vita artificiale come ogni altra cosa nel loro mondo� Forse il rischio del danno genetico era alla radice di tutte le incomprensibili involuzioni delle loro abitudini sessuali. La gente disperata fa cose disperate; anche il popolo di Mattino, all�inizio�

Si gir� leggermente sul sedile per osservare Shadow Jack che giaceva addormentato sul pavimento, perduto in un sogno sereno, con un libro illustrato di Mattino aperto accanto a lui. Se quelle erano misure disperate, per la Demarchia; si domand� Betha, come si sarebbe comportato Lansing? Con la mano si carezz� nervosamente gli anelli, mentre Wadie Abdhiamal entrava nella sala.

�Capitano.� Si inchin� come di consueto, e lei rispose con un cenno del capo, osservandolo mentre s� avvicinava: il demerca perfetto, obbligatoriamente educato, obbligatoriamente impeccabile. E goffo come un bambino che muovesse i primi passi, sotto il peso di una gravit�. Aveva un volto sofferente, che recava i segni della tensione e della perdita di fluidi. Betha ricord� di averlo visto utilizzare l�acqua potabile per lavarsi la faccia, sul Lansing 04, convinto che nessuno se ne accorgesse� Lei si ravvi� distrattamente i capelli. �Ha trovato tutto ci� che le occorreva, Abdhiamal? Ha mangiato?� Wadie non si era unito agli altri, quando avevano mangiato insieme in sala da pranzo.

Lui s� sedette. �S� qualcosa. Non so cosa.� Al ricordo sembr� sentirsi poco bene. �Temo di avere qualche problema, con il cibo.�

�Come si sente?�

�Ho nostalgia di casa.� Lui rise, disprezzandosi da solo, quasi avesse detto una bugia. Poi fiss� lo schermo vuoto. Rusty si materializz� sulle sue ginocchia e gli si accoccol� in grembo, coprendosi il naso con la coda. Lui gli accarezz� il dorso con la mano scura, quasi meticolosamente; Betha not� sul pollice il grosso anello d�argento tempestato di rubini.

�Mi dispiace.� Betha estrasse la pipa dalla tasca laterale dei jeans, rassicurandosi al contatto delle sue mani con la familiarit� del legno intagliato.

�Non deve.� Si spost�, e Rusty protest� lamentosamente, drizzando la coda. �Perch� lei aveva ragione, capitano; e io ho fatto la scelta giusta, venendo con lei. Non si pu� permettere alla Demarchia di impadronirsi della sua nave; nessuno nella Cintura di Paradiso pu� io non sto dicendo che a causa di quello che mi � successo�� Qualcosa nella sua voce le disse che non era del tutto sincero. �Ho sempre saputo, fin dal primo momento in cui ho sentito parlare di questa nave, che troppa gente si sarebbe fatta prendere dalla smania di sentirsi un dio.� Wadie alz� gli occhi. �Anche se non � mio diritto, consegnerei ancora la sua nave alla Demarchia, ammesso che me ne capitasse la possibilit�� e se fossi convinto che li salverebbe. Ma non � cos�. Il governo � troppo debole, e adesso non sarebbe mai capace di mantenere l�equilibrio.� Le sue dita affondarono nei soffici braccioli della sedia. Il suo viso non tradiva nessuna emozione. �Perci� le dico questo: l�aiuter� a uscire da questa situazione, nel modo che potr�. Far� tutto ci� che posso, le dir� tutto ci� che lei vuole sapere. Sar� il mio ultimo servizio per la Demarchia: guadagnare loro un altro po� di tempo e salvarli da se stessi.� I suoi occhi si fissarono su Discus, sullo schermo. �Se devo essere un traditore, almeno reciter� bene il mio ruolo. Per me, il lavoro � una questione di orgoglio.�

Betha smise di spiare ogni suo minimo movimento, rossa in volto. �Se davvero dice sul serio, Abdhiamal� io voglio il suo aiuto, quali che siano i suoi motivi personali. Ho bisogno di sapere tutto ci� che pu� dirmi sugli Anellani� specialmente il numero e la disposizione delle loro distillerie. Per quanto siano primitivi, bisogner� pur fare un piano molto accurato per rubar loro qualcosa con un�astronave disarmata� E poi, come dice lei, finora non me la sono cavata troppo bene. � sempre stato Eric l�esperto in strategia� io non ci ho mai capito molto.�

�Al contrario. � stata proprio lei che ci ha giocato con molta abilit�, su Mecca.� Dietro il suo sorriso c�era una certa ironia. �Credo di poterle dare delle coordinate piuttosto precise; ho trascorso un bel po� di tempo sugli Anelli, circa duecentocinquanta megasecondi fa�, quando li aiutammo ad ampliare la loro distilleria principale. In realt�, io�� Improvvisamente si interruppe. �Mi parli di Mattino, capitano. Mi dica in che modo funzionano le cose da voi. Mi sembra che lei non approvi molto il nostro modo.�

Betha studi� le parole, cercando di trovare la ragione di quell�improvviso cambiamento di discorso; era soltanto certa che a lui non interessava una risposta, ma solo sviare l�argomento. E anche a me. �No, non posso dire di approvarlo, Abdhiamal. Ma questi sono problemi della Demarchia, tranne quando intralciano la mia strada� immagino che dal vostro punto di vista possiate accusarci di enfatizzare troppo i vostri vincoli di parentela, come esseri umani ma soprattutto come consanguinei. Lei gi� conosce la nostra unit� familiare a matrimonio multiplo.� Betha sollev� gli occhi; quelli di lui rimasero inespressivi, ma lei avvert� il suo disagio. �Al disopra c�� il nostro �clan�� non nel senso tecnico del Vecchio Mondo, a parte il fatto che ti dice chi non puoi sposare �i parenti veri e propri, i fratelli e le sorelle, i figli. Tutti i rapporti vanno aldil� di ci� fin quasi all�infinito, a volte. Tutti noi cerchiamo di prenderci cura di noi stessi; su Mattino ognuno ha dei parenti da qualche parte� Solo che una persona non disposta a dividere il suo lavoro, si accorge che anche i suoi parenti non sono contenti di dividere in eterno la ricompensa.�

�L�unica struttura sociale formalizzata al disopra del livello del clan � quella che noi chiamiamo �emisfero���. �Betha perse il suono della sua voce e perfino la dolorosa consapevolezza della presenza di Abdhiamal; vividi ricordi riempirono di improvviso tormento gli spazi fra le sue parole. L�emisfero di Borealis: un�arbitraria unit� economica per la distribuzione delle merci e dei servizi. L�emisfero di Borealis: la sua casa, il suo lavoro, la sua famiglia, il suo mondo� una bambina ridente (sua figlia, o forse lei stessa) che camminava all�indietro per lasciare sulla neve le impronte di un angelo.�

�Le nostre industrie sono gestite in maniera autonoma, come le vostre� ma immagino che voi le definireste �monopolistiche�. Esse collaborano non per i profitti, ma perch� devono farlo per non fallire. La cosa funziona perch� noi non abbiamo mai qualcosa in quantit� sufficiente, soprattutto le persone. I miei parenti stretti e la maggior parte di quelli acquisiti lavorano in una fattoria arboricola nell�emisfero di Borealis� Anche mia moglie Claire lavorava l�. Alcune famiglie si specializzavano nel commercio, ma Clewell e io e i nostri coniugi ce la cavavamo un po� in tutto�� Ricord� la fine del giorno nel crepuscolo infinito, la famiglia seduta insieme intorno al lungo tavolo di legno scuro, mentre i loro figli servivano la cena. II carezzevole calore del fuoco, il tramonto che non svaniva mai dal lucernario di una casa semisotterranea, la piccola conversazione sui piccoli trionfi del giorno, la confortevole stanchezza� il ritorno a casa, salutato da tutti, di qualche coniuge che era stato trattenuto lontano per lavoro, dopo giorni o magari settimane. Eric, di ritorno dall�arbitrato di una contesa portata per le lunghe�

La donna fiss� Wadie Abdhiamal, che era tornato ad appoggiarsi allo schienale della sua sedia, nella sala comandi del Ranger. Un negoziatore� Appiano le dispute, elaboro gli accordi commerciali� Abdhiamal riprese a guardarla con un�espressione leggermente perplessa. Lei scosse la testa. Basta! Basta con queste sciocchezze! �Io� io me ne ero quasi dimenticata; abbiamo anche un Alto Consiglio. � una specie di parlamento formato da funzionari dei diversi emisferi eletti per periodi di servizio. Esso si occupa di quel piccolo commercio interplanetario che riusciamo ad avere, e delle spedizioni di emergenza. � stato il Consiglio a proporre il nostro viaggio su Paradiso. Ma non ha molto a che fare con le nostre vite quotidiane��

�Allora in un certo senso anche voi, come noi� disse Abdhiamal, �siete privi di un forte governo centrale e con una spiccata tendenza all�indipendenza��

�No.� Lei scosse di nuovo la testa, negando qualcosa di pi� che le parole. �Noi siamo come una famiglia. Affrontiamo le cose con la collaborazione, non con la competizione come fa la Demarchia. Il vostro sistema � un paradosso: l�individuo ha un controllo assoluto, eppure non ne ha affatto, se il suo giudizio non coincide con quello della maggioranza. Noi collaboriamo e troviamo comunque forme di accordo perch� ciascuno di noi sa esattamente ci� che occorre a s� e agli altri per sopravvivere� E considerando la posizione in cui si trova adesso la Demarchia, direi che non pu� nemmeno permettersi di continuare ad anteporre il suo interesse a ogni altra cosa.�

Abdhiamal sbatt� le palpebre, come se le parole di lei lo avessero colpito in faccia, ma poi si limit� ad alzare le spalle. �� inutile dire che noi non ci vediamo in questa prospettiva. Immagino che la sua idea della collaborazione sia pi� vicina a quella degli Anellani della Grande Armonia.� Non c�era sarcasmo nelle sua parole. �Essi esaltano la collaborazione sopra ogni altra cosa perch� non possono farne a meno; dopo la guerra non hanno avuto la stessa fortuna della Demarchia. Per� hanno uno stato socialista e una forte marina; ottengono la collaborazione con l�ausilio delle armi, e non si tratta di una collaborazione vera e propria. � per questo che sono messi al bando, almeno per quanto riguarda la Demarchia. Non si fidano della natura umana individuale, anche se � sostenuta dai legami familiari.�

Betha dovette lottare per reprimere un improvviso, irrazionale risentimento. �Finora ha funzionato abbastanza bene. Ma noi non uccidiamo gli stranieri che si rivolgono a noi per aiuto.�

�Forse non ne avete mai avuto un motivo sufficientemente valido, capitano.�

La donna s�irrigid�. Sul volto di lui apparve all�istante un�espressione di scusa, dietro la quale lei vide un riflesso del suo stesso disorientamento, la frustrazione di uno straniero intrappolato in un universo alieno. Era un uomo senza famiglia� e adesso senza amici, senza mondo, senza futuro. Betha ebbe il forte sospetto che Wadie non fosse il tipo d�uomo abituato a commettere errori� a dividere un fardello, o una vita� non Eric.

�Mi dispiace, capitano. La prego di accettare le mie scuse.� Abdhiamal ebbe un attimo di esitazione. �E� mi consenta di farle le mie scuse anche per la mia mancanza di tatto dopo l�assemblea generale.�

�Capisco.� Lei vide negli occhi dell�altro un senso di fastidio e si alz�, prima di accorgersi che il fastidio diventava bisogno. �Se vuole scusarmi�� Si allontan�, in cerca di una via d�uscita. �Io� devo andare da Clewell� gi� in sala macchine.�

�Le dispiace se vengo con lei?� La sua voce la sorprese.

Esit�, bloccandosi in mezzo alla sala. �Be�, io� no, perch� dovrebbe dispiacermi?�

Wadie si alz�, posando Rusty al suolo. Il gatto balz� via, con il pelo dritto, e attravers� la sala fino al punto in cui c�era Shadow Jack ancora addormentato, con il viso sepolto nel cuscino. Rusty si accucci� accanto a lui, con una zampa screziata distesa con gesto di protezione sopra le sue dita piegate.

�Povero Rusty.� Betha abbass� gli occhi. �� cos� solo, da quando� Era abituato ad avere molte attenzioni.�

�Su Mecca avrebbe potuto avere tutte quelle che voleva.�

�Sarebbe stato adorato. Non � la stessa cosa.�

Betha scese lungo la scala a spirale fino al livello inferiore e lo attese sul pianerottolo. Wadie affront� ogni scalino con dignitosa ponderatezza, mentre le ginocchia sembravano voler cedere e la sua mano si afferrava alla ringhiera quasi con disperazione. Si ferm� accanto a lei con studiata noncuranza, guardando pi� in basso, oltre il parapetto di legno levigato; il pozzo delle scale si estendeva per altri quattro livelli, perforando lo scafo nel senso della lunghezza. Sul fondo si vedevano i cerchi concentrici di un passavivande.

�� un buon esercizio.� Betha era in piedi contro la parete, ed evitava di guardare il pozzo.

Lui si ritrasse con un sorriso innocuo. La porta nella parete alle sue spalle era sigillata, ma la luce rossa penetrava ugualmente proiettando le loro ombre gi� nel pozzo. �Cosa c�� l� dietro?� Con la mano accarezz� la superficie gelida della porta.

�Era la sala riunioni. � l� che sono morti tutti, quando lo scafo fu danneggiato. Non � pressurizzata; la prego, non tocchi nulla.� Distolse lo sguardo da lui, e si mise a fissarsi le mani. Poi prese a ridiscendere per le scale, lasciandolo indietro.

Raggiunta la sala macchine al quarto livello, ud� il rumore stridente di una sega a mano. �Pappy!� grid�, e sent� l�eco del suo grido riverberarsi lungo tutta la sala.

�Sono qui, Betha!�

Lei individu� da dove proveniva la risposta e si mosse, con le suole di gomma delle scarpe che scricchiolavano debolmente sul legno. Il rumore secco e irregolare degli stivaletti lucidati di Abdhiamal si fece sempre pi� vicino, ma lei non si volt� a guardare.

�Ges�, Pappy, perch� diavolo non usi la fresa? Clewell alz� gli occhi mentre loro si avvicinavano, fissando la serie di laser sopra il tavolo da lavoro.� Perch� � un hobby.

�II che significa che tu te ne stai qui per ore e ore a spezzarti la schiena per fare qualcosa che con una macchina potresti fare in un minuto?�

�L�impazienza della giovent�!� Si chin� sulla sega e fin� di tagliare il blocco di legno: il pezzetto cadde a terra. �Finito.� Si port� la mano al petto, poi vide che lei lo stava osservando, e allora se la port� al collo, detergendosi il sudore.

�Chi ti capisce�� Mani sui fianchi, Betha aveva l�aria addolorata. �Io� ehm, io credevo che stessi ricontrollando i miei calcoli per riparare il foro nello scafo.�

�L�ho fatto. Mi sembrano precisi. Ma per il momento non possiamo fare niente, finch� restiamo a gravit� uno.� La guard� con una faccia strana.

Abdhiamal si chin� per raccogliere l�estremit� scheggiata del blocco di legno e sfior� con la mano la superficie ruvida; sembrava quasi che avesse dimenticato tutto il resto. �Ehi, cos�� questa roba? � fibrosa.�

�� legno. Organico. Dai tronchi degli alberi� rispose Clewell. �Pseudoquercia, per essere precisi. � duro, ma si lavora bene.�

�Anche il pavimento? Tutta fibra vegetale� legno?�

L�altro annu�. �� pi� semplice che trasformarlo in plastica. La pseudoquercia cresce di due centimetri al giorno, nei pressi del Mare Boreale.�

Abdhiamal accarezz� con la mano la superficie incisa del tavolo di metallo, poi alz� lo sguardo verso la fresa e lo schermo protettivo. �Laser?� La sua mano si chiuse a pugno, mentre i suoi occhi frugavano la stanza, poi si riapr� e punt� un dito verso le ampie porte ricavate nello scafo e aperte direttamente sullo spazio� e verso gli elettromagneti fissati al soffitto. Betha vide che lui rispondeva da solo alle proprie domande inespresse. �E a cosa serve quell�attrezzatura lass�?�

Betha segu� la sua mano, rivedendo con gli occhi della mente il rosso Sean al lavoro, intrepidamente goffo, e Nikolai, paziente, alla guida. Distolse lo sguardo. �Microcircuiti per la riparazione dei nostri strumenti elettronici.�

�Voi avete il vostro impianto di energia a fusione� potreste riprodurre qualsiasi parte della nave, in questo stesso momento, non � vero?�

�Teoricamente. Ci sono alcune parti che non mi azzarderei a riprodurre. Questo � stato un lungo viaggio; dovevamo essere preparati a tutto.� A parte questo.

�Dio! Se solo Park e Osuna potessero vedere questo posto.�

�Chi?� Clewell tolse il legno dal morsetto.

�Sono �ingegneri�.� Pronunci� quella parola con disprezzo.

�E cos�ha contro gli ingegneri?� Betha si strinse forte le braccia contro lo stomaco, sollevando le palpebre.

�Cosa ho contro di loro?� Abdhiamal fece un gesto strano. �Sono un branco di cannibali. Continuano a mettere toppe su toppe, fanno a pezzi una cosa e se ne servono per tenerne insieme altre tre, poi fanno a pezzi una di queste ultime��

�Mi sembra ingegnoso.�

�Ma se ne fanno un vanto! Pensano che sia creazione, e invece � solo distruzione. Se leggessero qualcosa, almeno, se avessero un minimo di immaginazione, saprebbero qual � la vera creazione. Una volta potevamo farlo� e nessuno lo faceva meglio di loro. Ma ormai � come pretendere che la vita si perpetui sotto vuoto.�

�O magari avete semplicemente dato la priorit� alle cose sbagliate, Abdhiamal! Cosa dovrebbero fare, torturarsi sul passato perch� ha lasciato loro soltanto reliquie su cui lavorare? Almeno fanno qualcosa per il loro popolo, e non vivono a spese di tutti come qualche dannato bellimbusto!� Betha gli strapp� dalle mani il pezzo di legno, e sent� delle schegge che le ferivano il palmo. Poi volt� le spalle alla sorpresa di Wadie, e se ne and� a grandi passi, mentre la sua rabbia sembrava quasi riecheggiare dietro di lei.

Discus, una cornalina striata grossa come un pugno, spiccava sulla superficie argentea. Gli Anelli, quasi di profilo, erano una scia di luce diffusa attraversata da venature di giaietto che si precipitava verso di loro sullo schermo, allargandosi. Wadie galleggiava nel centro della sala comandi, concentrando i suoi pensieri sulla figura che spezzava quel primo piano di lucentezza: Nevi-della-Salvezza, orbitante a una distanza di trenta raggi discani, oltre l�abisso del pozzo di gravit�. Nevi-della-Salvezza, che sulle mappe di navigazione prebelliche si chiamava Bangkok, la maggiore distilleria degli Anelli. Era solo una delle cinque distillerie, ma quanto a produzione superava le altre nel rapporto di oltre dieci a uno; in parte perch� era alimentata da una batteria nucleare costruita nella Demarchia, in parte perch� era in grado di inviare i carichi usando un acceleratore lineare; anche quest�ultimo era opera della Demarchia, ma risultava estremamente pi� utile l� dove le distanze di trasporto erano pi� brevi. Gli stessi primitivi razzi ossidrici degli Anellani fungevano da navi cisterna penosamente inefficienti.

Wadie ricordava com�era Nevi-della-Salvezza quando vi era giunto insieme agli ingegneri della Demarchia: grigiore infinito che crivellava il ghiaccio e la pietra, un gelo che penetrava fin dentro le ossa facendo dimenticare cosa fosse il calore, una popolazione anch�essa sparuta e grigia che aveva preso in affitto lo spazio in purgatorio. Una popolazione fanatica al punto da essere pazza, agli occhi della Demarchia. Lui era stato mandato per impedire che demarchi e anellani si saltassero alla gola� anche perch� nessun altro pi� qualificato di lui aveva accettato quella missione. Aveva provveduto a far s� che due gruppi incompatibili e sospettosi non dimenticassero mai il loro obiettivo comune di accrescere la provvista di gas volatili. E nei cinquanta megasecondi che lui aveva trascorso nel suo tetro e solitario esilio, aveva avuto modo di conoscere un certo numero di uomini che poteva definire solamente amici, e aveva visto della Grande Armonia degli Anelli pi� di chiunque altro nella Demarchia. Era riuscito a capire la vita cronicamente marginale che dovunque gli Anellani erano costretti a vivere, e aveva anche compreso, non senza dolore, cosa li induceva a sopportare l�opprimente ideologia collettivista: la consapevolezza di dover sempre operare in armonia, altrimenti non sarebbero sopravvissuti�

La voce del capitano lo riport� alla realt�. I suoi occhi si fissarono su di lei, che se ne stava sospesa davanti allo schermo, con i capelli che galleggiavano morbidamente, liberi dalla gravit�, e le maniche arrotolate fino ai gomiti. La fiss�; il presente era soltanto una copertura del passato. Il nitido, colorato calore della sala comandi emanava un senso di triste povert� che all�improvviso faceva sembrare frivola la semplicit� di Mattino.

Mattino� sarebbe mai riuscito a vedere la sua gente con la stessa chiarezza con cui aveva visto gli Anellani? Quanto tempo ci voleva per sentirsi a proprio agio con un popolo che offendeva in tutti i modi immaginabili il senso della propriet�? Il cui comportamento frustrava ogni tentativo di ridurlo in categorie, cos� come l�acqua scivola fra le dita� Quattro chilosecondi prima lui si era recato al livello superiore per procurarsi un po� di cibo, e vi aveva trovato il capitano e Welkin gi� in sala da pranzo, e Bird Alyn che suonava la chitarra. Cantavano tutti, non preoccupandosi se entro i successivi quattromila secondi avrebbero dovuto commettere un atto di pirateria o affrontare un altro processo il cui esito poteva significare la libert� e la vita per tutti loro�

O forse, si rese conto a un tratto, cantavano perch� sapevano e temevano fin troppo quella verit�. Non ci� che canti, o come lo canti, aveva detto Welkin, ma come ti fa sentire. Improvvisamente consapevole del suo ruolo in quel processo imminente, lui era stato attratto in quella stanza per unirsi a loro da qualcosa di pi� forte della curiosit�� solo per avere vicino il volto di Betha Torgussen, per poi perderlo appena lei lo aveva visto; solo per farla alzare dal tavolo, interrompendo il canto e andandosene via bruscamente.

�� non riesco a credere a questa lettura, Pappy. Dovrebbero friggere, laggi�, e invece non � cos�. Non c�� magnetosfera, n� campo di radiazioni interne� Ne sa niente, Abdhiamal?� Il capitano lo guard� girando la testa al disopra della spalla, ma senza incontrare direttamente i suoi occhi.

Lui fiss� a sua volta lo schermo. �Questo � Paradiso, in fondo, capitano. I campi di radiazione di Discus sono abbastanza forti, ma non si spingono molto aldil� degli Anelli. � uno dei motivi che ci ha portato a questo sistema� le rocce e le palle di neve intorno a Discus sono accessibili come non lo sono state mai intorno al Vecchio Giove.� I suoi occhi incontrarono quelli di Betha. �Non sembra che le interessi molto se per caso fossimo noi a friggere, eh?�

�Su Mattino abbiamo creato degli schermi efficienti, altrimenti saremmo gi� fritti da un bel po� di tempo.� Betha lo ignor�, come ormai faceva sempre, per dedicare la sua attenzione a Bird Alyn, che era sospesa vicino al soffitto proprio sopra di lei. �Bird Alyn, trovami la locale frequenza di trasmissione.� La sua voce era calma.

Bird Alyn annu�, si spinse contro il soffitto e piomb� verso il quadro comandi, dove inser� la cuffia nella presa.

�Dov�� Shadow Jack?� domand� Welkin.

Bird Alyn fiss� il quadro comandi, mormorando qualcosa di incomprensibile.

�Cosa?�

��non lo so� detto� no si sentiva di affrontare�� Si strinse nelle spalle. La sala si riemp� di elettricit� statica quando lei accese la ricevente. Le scariche elettriche si trasformarono improvvisamente in parole, e le parole divennero pi� chiare quando Bird Alyn regol� la qualit� della ricezione. �Qui��

�Cosa stanno trasmettendo?�

�Stanno parlando con una nave, credo; una cisterna. Ho sentito la parola �idrogeno���

�Bene� allora interrompiamoli senza scrupoli.� Il capitano allung� una mano verso il pulsante che li inseriva in trasmissione. �Lei � sicuro che capiranno chi siamo, Abdhiamal?�

�Sicurissimo. Perfino gli Anellani hanno avuto il tempo di spargere la notizia di ci� che � successo a quella nave, ormai. E se la loro propaganda � efficace come al solito, si saranno fatti l�opinione che voi siete dei distruttori. Crederanno alla vostra minaccia.�

�D�accordo.� Betha si umett� le labbra e premette il pulsante. �Nevi-della-Salvezza, Nevi-della-Salvezza, mettetevi in contatto, prego��

Colui che parlava alz� il tono della voce, irritato; Bird Alyn si scost� la cuffia dall�orecchio.

�Chi �? Toglietevi da questa frequenza! � in arrivo una cisterna a carico misto! Volete��

La mano del capitano premette il pulsante e interruppe la voce. �Dite loro di tenersi a distanza; abbiamo qualcosa di pi� importante da comunicare.�

�Chi �?�

�Qui 腻 Betha esit�. �� la nave che � stata attaccata dalla vostra marina due megasecondi fa�� la nave che proviene dall�Esterno.� Lasci� il pulsante.

Non giunse risposta.

�Li ha impressionati.� Wadie sorrise senza allegria.

Un�altra voce entr� in trasmissione, una voce a lui stranamente familiare, che ordin� all�invisibile cisterna di immettersi in un�orbita di attesa. Welkin allung� una mano verso il pannello, oltre la spalla di Bird Alyn, e un nuovo segmento dello schermo si anim� di una specie di bufera di neve, causata dalle scariche di elettricit� statica. �Adesso riceviamo a larga banda.� Batt� una sequenza sulla tastiera e all�improvviso lo schermo mostr� una tripla immagine schiacciata. Lui effettu� una correzione e si form� un�immagine singola in bianco e nero. Videro un volto sofferente che li sbirciava da dietro un paio di occhiali con montatura metallica: un uomo di mezza et� con una pesante giacca trapuntata e un berretto a maglia fitta. �Adesso anche noi trasmettiamo in modo compatibile� disse Welkin. Il capitano annu�, come se desse per scontata l�abilit� dell�altro.

�Cosa volete qui?� La voce familiare si associava a un volto anch�esso familiare, indurito dalla rabbia o dalla paura. Dalla rabbia.� Djem Nakamore era troppo ostinato e dogmatico per riconoscere qualsiasi altro motivo. Wadie si tolse dalla visuale, mentre Nakamore fissava Betha Torgussen.

Anche Betha squadr� Nakamore, dura in volto. �Noi vogliamo mille tonnellate di idrogeno processato; dovrete trasportarlo fino alla nostra nave seguendo la rotta che vi indicher�. Se vi rifiuterete di farlo, io distrugger� la vostra distilleria, e tutti voi morirete.� Sembrava che non facesse la minima fatica a essere cos� dura; Wadie ne rimase sorpreso.

I due estranei sullo sfondo rivelarono una genuina paura. Nakamore si irrigid� appena, e scivol� fuori centro sullo schermo.

�Non ci distruggerete. Se lo faceste, anche la Demarchia vi inseguirebbe per eliminarvi.�

�Non proveniamo da questo sistema, e voi non rappresentate nulla, per noi. La Demarchia non rappresenta nulla. Io spero che andiate tutti quanti all�inferno per ci� che ci avete fatto; ma Nevi-della-Salvezza ci finir� per primo se non obbedirete ai miei ordini.�

��dicevano sul serio�� esclam� una voce indistinta sullo sfondo. Nakamore si volt� bruscamente, togliendo l�audio. Parl� agli altri due, che avevano gli occhi ancora puntati sullo schermo, le facce rigide per la tensione, e i cui aliti si ghiacciavano nell�aria gelida ogni volta che dicevano qualcosa. Nakamore torn� a voltarsi verso il pannello, invisibile sotto di lui, e inser� nuovamente l�audio. �Non abbiamo mille tonnellate di idrogeno disponibili. Non ne abbiamo mai cos� tanto, e poi � appena partita una grossa provvista.�

Wadie scosse la testa. �Non farebbero mai scendere le riserve a livelli cos� bassi. Ne producono circa tremila tonnellate per megasecondo, e ne tengono da parte almeno quattro volte tante nel caso che la distilleria sospenda la produzione per riparazioni.�

Il capitano si gir� a guardarlo, togliendo a sua volta l�audio. �Lei � cos� addentro ai loro sistemi?�

Wadie annu�. �Gleil�ho detto� sono stato laggi� quasi cinque milioni di secondi. Ero presente mentre mettevano insieme quella distilleria e l�ho vista entrare in funzione. So quanto pu� rendere. E conosco quell�uomo�� Ricord� il volto di Djem Nakamore, la testa calva arrossata dalla luce di una primitiva stufa a metano; ramment� il viso divertito del fratellastro di Djem, Raul, che si trovava l� in visita. Ud� il sibilo dell�acqua che, sgocciolando dal soffitto, cadeva sulla superficie oleosa della stufa e si trasformava in vapore, mentre Djem rifletteva sulla mossa successiva, penosamente prevedibile, che gli avrebbe fatto perdere la sua centesima (o forse millesima) partita a scacchi con Wadie Abdhiamal. Cocciuto, didattico e privo di immaginazione� onesto, schietto e attaccato al dovere. Niente a che fare � come gli aveva detto spesso e senza rancore lo stesso Djem � con la mente agile e tortuosa di Wadie� eppure troppo ostinato per non cercare con insistenza la vittoria. Wadie, aggiustandosi le falde copriorecchi del suo cappello pesante, aveva allungato una mano per effettuare la sua mossa: scacco matto� �Conosco quell�uomo. Lo incalzi; non � abbastanza contorto da capire se lei sta bluffando. E far� qualsiasi cosa pur di salvare quella distilleria.� Si rese conto all�improvviso che avrebbe potuto essere Raul a fronteggiarli, invece del fratellastro, e fu ben lieto che non fosse cos�, per il bene di tutti loro. Mentre parlava distolse lo sguardo dall�immagine luminosa sullo schermo e dagli occhi di Betha Torgussen.

Il capitano aggrott� appena la fronte, poi torn� a rivolgersi a Nakamore. �Non accetto. Lei ha venticinquemila secondi per procurarci l�idrogeno, altrimenti la distilleria verr� distrutta.�

�� impossibile! Ci vorrebbero almeno centomila secondi.�

�Mente� disse a bassa voce Wadie, scuotendo nuovamente la testa. �Sta cercando di prendere tempo; l�Armonia Centrale tiene un gran numero di unit� navali in questa zona di spazio, e lui spera che qualcuna di esse faccia in tempo a capitare qui.�

Annuendo, lei ripet� con voce piatta: �Lei ha venticinque chilosecondi. So che c�� un acceleratore lineare ad alte prestazioni, laggi�. Se ne serva. Non voglio che ci vengano incontro veicoli maneggiati dall�uomo. Si segni le coordinate�� Lesse le cifre con accuratezza.

Appena lei ebbe finito di parlare, Nakamore guard� oltre le spalle di Betha, infuriato e sgomento, ma mostrando in volto ben poco del suo stato d�animo. �Sei l� per suggerirle le risposte, Wadie?�

Wadie rimase immobile� senza dire nulla. Alla fine si fece avanti, rivelandosi in pieno allo schermo di Nakamore. �Gi�, Djem, sono io.�

�Abbiamo intercettato il dibattito� quando ti hanno messo fuorilegge. Credevo che forse tu�� Il suo volto si contrasse, con la rabbia giustificata di un uomo per il quale la lealt� � tutto, con il dolore di chi � tradito da un amico. �Siamo stati degli sciocchi a non capire che tu e la tua� i tuoi alieni avevate in mente. Perch� accontentarvi di mille tonnellate? Perch� non prenderlo tutto?�

�Mille tonnellate sono quanto ci serve, Djem. E ci serve maledettamente, altrimenti non saremmo ricorsi a questo.� Senza carburante l�astronave era intrappolata, preda del primo gruppo abbastanza veloce da impadronirsene. E poi la preda sarebbe diventata la Grande Armonia, o la Demarchia, o chiunque altro. E le minacce non sarebbero pi� state un bluff. Questa almeno era motivata da buone ragioni, era l�unica scelta che lui poteva fare, l�unica scelta sana. Se solo avesse potuto� �Djem, io�� cominci�, ma non gli vennero altre parole.

Nakamore attese, con gli occhi neri che non rivelavano la minima piet�. Infine si chin� in avanti, protendendo la mano verso l�invisibile quadro comandi. �Traditore.� La sua faccia scomparve, e insieme ad essa l�ultima possibilit� di asilo per un uomo bandito. Sullo schermo campeggiava il solo Discus.

Il capitano continu� a fissare lo schermo per lungo tempo con la bocca serrata, simile a una fragile statuetta dorata. Welkin rivolse a Wadie un�occhiata quasi di scusa, ma non disse nulla, risparmiandogli cos� l�imbarazzo di una risposta brillante che non sarebbe venuta.

��che lo faranno?� Bird Alyn gli tir� l�estremit� penzolante della cintura. �E in caso contrario?�

�Lo faranno.� Lui ritrov� la voce, e il contegno. �In cinquanta milioni di secondi, Djem Nakamore non ha mai vinto una partita a scacchi con me.�

�Sei stata perfetta, Betha.� Welkin si gir�, con gli occhi pallidi che cercavano il volto del capitano, rivolto verso il basso. �Eric non sarebbe riuscito a essere pi� convincente.�

�Se Eric fosse vivo, non ci troveremmo in una situazione del genere.�

Wadie annu�, sollevato. �Io stesso per poco non ho creduto sul serio alla verit� delle sue parole.�

Betha strofin� un fiammifero. �Cosa le fa credere che le mie parole non fossero vere, Abdhiamal?� Si accese la pipa, e lo guard� in faccia con la stessa durezza con cui aveva affrontato Nevi-della-Salvezza. �Cos�hanno fatto per noi gli Anellani, negli ultimi tempi?�

�� vero.� Lui si inchin�, serio in volto, e si gir� a guardare Welkin. �Ho imparato la lezione� non insulter� mai pi� un ingegnere.� Si diresse verso la porta.

�Bene, Pappy, i cavi sono stati assicurati. Questa volta abbiamo davvero superato noi stessi! Tiraci su.� Betha sollev� il mento dal pulsante dell�altoparlante e si aggrapp� con il braccio al robusto cavo d�acciaio intrecciato, sicura nella cavit� in mezzo ai cilindri di idrogeno. Sent� lo strappo brusco mentre i verricelli iniziavano l�ultimo carico di carburante, tirandolo verso il Ranger che scintillava in lontananza.

�Cos� � la sorte, Betha.� La voce di Clewell le riemp� il casco. A lei parve di vederlo sorridere, aldil� dello scafo lucido come uno specchio.

�Proprio cos�. Ce l�abbiamo fatta, Pappy! � quasi finita!� Attraverso la visiera schermata del casco Betha vide l�argento fuso, lo scarabeo rosseggiante di Discus che si rifletteva sullo scafo del Ranger, sorgendo sopra un orizzonte color verde-pallido di cisterne raggruppate, fra le quali si scorgeva una piccola macchia nera: l�ombra di Nevi-delIa-Salvezza� o un foro frastagliato scavato nel metallo. Betha distolse lo sguardo, provando una sensazione di vertigine, e lo fiss� sulla figuretta illuminata di Shadow Jack, a una estremit� del fascio di cilindri largo cinquanta metri. Da lui lo spost� verso il vuoto, immaginando l�impietosa attrazione della gravit� di Discus che la trascinava nella notte senza fine� come cinque altri prima di lei. Chiuse gli occhi e s� strinse al cavo; li riapr� di nuovo per guardare, sotto di s�, la superficie solida delle cisterne e accanto ad esse, verdi e anonime, il fatuo e taciturno Abdhiamal, all�altra estremit� del carico. Erano ormai vicinissimi alla massiccia e protettiva sagoma del Ranger; ben presto avrebbero finito. Una volta, solo una volta ancora� Il sudore le scorreva sulla faccia, dandole una specie di prurito, e lei scosse irosamente la testa all�interno del casco. Dannazione! Non cederai�

�Betha!� Era la voce di Bird Alyn, una volta tanto chiara e udibile al disopra del rumore di fondo del suo altoparlante. Betha la vide, simile a una zanzara accanto all�immensa cremagliera di carico fissata allo scafo. �Le cisterne non salgono in maniera uniforme� Abdhiamal, la sua estremit�� l�estremit� del cavo si � incastrata tra due cilindri��

�Vado a liberarla.�

�Abdhiamal, un momento!� Betha vide che lui si dirigeva verso l�estremit� del cavo, e poi scompariva dietro la vampata del suo reattore di propulsione. �Pappy! Allenta il cavo di poppa, subito!� Liber� la sua unit� di propulsione dal polso, premette la levetta e si lanci� al suo inseguimento verso il limite del mondo. Lo cerc� con lo sguardo e lo vide fluttuare in prossimit� del mozzo delle ruote delle cisterne, dove il cavo si era incastrato tra due cilindri. Lo vide afferrare saldamente il cavo, puntare i piedi e tirare� �Abdhiamal, ferma, ferma!�� vide il cavo che si liberava� vide le cisterne legate fra loro che indietreggiavano sotto di lei e il cavo che le piombava addosso, inarcandosi come un serpente pronto a colpire, senza rumore. Indietreggi� disperatamente, sapendo, sapendo�

�Clewell!� La sua faccia urt� contro il vetro della visiera in un�esplosione di stelle mentre il cavo la colpiva in pieno petto, scagliandola via dalla nave. Lott� per riprendere fiato, con la bocca piena di sangue e i polmoni pieni di dolore, mentre la nave, simile a un ago scintillante, scompariva alla sua vista� poi oscurit�, sangue e argento fuso, oscurit�� Annasp� in cerca della levetta che azionava l�unit� a propulsione, ma le sue mani erano vuote. E lei stava precipitando.

No� Betha incominci� a gridare.

��come intende spiegare ci� che ha fatto il suo uomo, MacWong? Deve aver mostrato agli Esterni il modo per ottenere quell�idrogeno. Ormai deve essere convinto che noi non possiamo impadronirci dell�astronave prima che essa lasci il sistema.� Esrom Tiriki si mosse incautamente nello spazio troppo affollato della sala comandi dell�astronave.

�Non � pi� il �mio uomo�, Demarca Tiriki. � stato dichiarato un traditore� ripet� stancamente Lije MacWong. � un traditore, con mia grande sorpresa. Perch�? Per vendetta? Una supposizione probabile� �In ogni caso non ha nemmeno consegnato la nave agli Anellani.�

�Ma lei ha detto che lo avrebbe fatto.�

�Era una supposizione ragionevole.� MacWong provava una tensione a cui non era abituato e che gli faceva irrigidire i muscoli del collo� non soltanto per il disagio fisico dell�accelerazione, ma anche per gli effetti che esso produceva su tutti gli altri. MacWong maled� in silenzio la cattiva sorte che aveva fatto della Distillati Tiriki una coproprietaria di quella nave a fusione, consentendo cos� a Esrom Tiriki di essere l� in veste di suo rappresentante. Tiriki e la sua compagnia avevano provato un notevole imbarazzo nell�esporre i loro progetti personali in merito all�astronave; perfino i due colleghi rappresentanti di Tiriki non avevano nascosto la loro disapprovazione, una volta sbollita la loro contrariet�. MacWong rimproverava inoltre a Tiriki di non possedere l�autocontrollo per soffrire in silenzio.

Il rappresentante della Nchibe richiam� di nuovo la sgradita attenzione di Tiriki, e MacWong si dilegu� passando accanto a un pubblicitario servile e loquace in divisa Nchibe. Avevano captato la risposta degli Anellani alle minacce del Ranger e l�avevano inviata alla Demarchia, cos� come avevano fatto e avrebbero continuato a fare nel corso del loro inseguimento. Il popolo, il dio mutevole al quale lui aveva offerto Wadie Abdhiamal e altri agnelli sacrificali, continuava a tenerlo d�occhio perfino a quella distanza. Ma adesso, per una volta, il popolo rimaneva in silenzio, perch� qualsiasi replica avrebbe raggiunto anche l�astronave, rivelando cos� la loro presenza. Forse per la prima volta in tutta la sua carriera lui poteva godere di una certa libert� nel prendere decisioni, e non sapeva ancora con sicurezza fino a che punto poteva permettersi di goderne.

Poich� la prossima decisione da prendere � nonch� la risposta che in seguito avrebbe dovuto dare � era se continuare l�inseguimento dell�astronave oppure fare ritorno alla Demarchia. E la decisione non era cos� ovvia come sembrava� L�astronave si era impadronita di mille tonnellate di idrogeno� a detta di Osuna ben pi� di quanto ne sarebbe occorso per abbandonare il sistema. Ma anche abbastanza da ridurre in modo critico la sua velocit� e la sua manovrabilit�. Avevano fatto anche quello per vendetta? In qualche modo lui ne dubitava. Avevano gi� distrutto una nave; stavolta avrebbero potuto distruggere molto di pi�� avrebbero potuto distruggere la distilleria pi� importante. Ma non lo avevano fatto. MacWong provava una strana mescolanza di attrazione e di sollievo.

Ma la prima volta che era penetrata nel sistema, l�astronave si era recata su Lansing; e su Mecca quella donna era stata accompagnata da uno di Lansing. Se dunque il suo equipaggio aveva stretto un qualche patto con Lansing, ci� poteva spiegare molte cose. E poteva anche voler dire che l�astronave non avrebbe puntato direttamente fuori dal sistema; e che quindi c�era ancora una possibilit�, per la Demarchia, di impadronirsene.

MacWong si volt� a guardare quando il pilota della nave si avvicin� a Tiriki e agli altri, interrompendoli con deferenza. E cosa sarebbe successo se avessero catturato l�astronave? Diede un�occhiata dall�obl� accanto a lui, e scorse la lunga scia color lavanda intenso di una seconda nave che tagliava la notte. Per allora sarebbero stati a milioni di chilometri di distanza dalla Demarchia� quelle tre navi armate e gli uomini che le governavano: uomini ambiziosi, uomini che amavano il potere, uomini come Esrom Tiriki. Qualunque cosa il popolo avesse deciso di fare di quell�astronave, a quel punto la Demarchia non avrebbe pi� avuto nessun modo di farsi obbedire da quegli uomini� ed essi non avrebbero tardato a rendersene conto. La sua vicinanza a Tiriki e l�isolamento dal popolo gli avevano fatto capire ci� che Abdhiamal aveva saputo istintivamente fin dall�inizio: l�astronave che poteva essere la loro salvezza, poteva anche diventare l�esca per una trappola mortale.

Sospir�. Sei sempre stato migliore di me, Wadie; e il tuo problema era tutto l� E forse questo spiegava il tradimento di Abdhiamal meglio di qualsiasi congettura di vendetta. Gli era dispiaciuto non poco fare di Abdhiamal un uomo senza patria� ma forse alla fine quella si sarebbe rivelata la sua migliore mossa. E forse adesso lui aveva la possibilit� di ripagare in parte Abdhiamal di ci� che gli avevano fatto, nella sua veste di portavoce del popolo� tenendo la bocca chiusa su ci� che sapeva.

�Demarchi�� I tre uomini delle compagnie e il pilota alzarono contemporaneamente lo sguardo; lui vide un pubblicitario che regolava gli obbiettivi della telecamera. �Credo che a questo punto tutti noi ci rendiamo conto del fallimento del nostro tentativo di impadronirci dell�astronave. Ma almeno non � caduta in mani nemiche. Sta abbandonando il sistema; tanto vale che anche noi risparmiamo almeno una parte delle nostre risorse e ce ne torniamo a casa��

�Forse non abbiamo ancora perso, Demarca MacWong.� Tiriki gli rivolse un sorriso di porcellana che in un certo senso era ancora pi� sgradevole della sua precedente petulanza.

�Abbiamo appena ricevuto nuove notizie a proposito dell�astronave.� Il nipote di Estevez indic� con un cenno della testa il pilota della nave. �Lin-piao dice che la nave non sta lasciando il sistema; � ritornata indietro e si dirige di nuovo verso la Cintura Principale.�

�Verso Lansing� aggiunse Tiriki. �Stanno tornando su Lansing.�

�Abbiamo ancora la possibilit� di catturarla; Lin-piao afferma che adesso va soltanto a un quarto di gravit�.�

MacWong esit�, vedendo quei tre uniti fra loro, alla fine, con l�intento di portare a termine la loro missione. E dietro di loro l�intera Demarchia stava a guardare, giudicando in silenzio. La Demarchia sapeva ci� che sapevano loro, e sapeva anche che lui, Lije MacWong, aveva insistito per quell�inseguimento. Il popolo non sapeva tutto� ma aveva gi� imparato troppo, forse? Lui poteva ancora fare pressione perch� si ritirassero� ma a questo punto lo avrebbero accettato? �Se il popolo sente che un ulteriore sforzo di inseguire la nave non � nell�interesse della Demarchia, spero che ce lo far� sapere.� Pronunci� le parole con voluta enfasi davanti alle telecamere in attesa. �Nel frattempo�� Lui avvert� l�intensit� nelle sette paia di occhi, e la pressione di un altro migliaio dietro di essi. �In considerazione di questa nuova notizia, io credo che dobbiamo continuare la nostra missione. Ho dei dati personali riguardo all�ingresso dell�astronave nel sistema e alle sue esigenze in fatto di carburante, ed essi confermano la teoria che l�astronave in questo momento stia puntando su Lansing.� Scusami, Wadie. Vide i volti rilassarsi, soddisfatti e compiaciuti. Ma � mio compito dare al popolo ci� che il popolo vuole. Li affront�, opponendo sorriso a sorriso, soddisfazione a soddisfazione.

�Demarchi�� Il pilota, impacciato, si tir� il bordo della giacca dorata della compagnia. �Quando avremo cambiato rotta, potremmo non essere in grado di raggiungerla. Anche se quell�astronave pu� andare a solo un quarto di gravit�, quando avremo decelerato a nostra volta per dirigere su Lansing��

Il pilota si interruppe, mentre la disapprovazione si faceva strada sui volti dei presenti come una malattia. MacWong ne pes� il significato, e da buon medico prescrisse il rimedio che sapeva idoneo a guarire ogni eventuale danno alla sua stessa credibilit�. �Io penso che questo possa non rivelarsi un problema, demarchi. Se vorrete prendere in considerazione il seguente piano di azione��

Wadie percorreva il corridoio in direzione della stanza privata di Betha Torgussen, rallentato dal quarto di gravit� e dalla stanchezza del lavoro svolto nello spazio� e da quello stesso groviglio di emozioni che lo spingeva ad affrontarla. Il ricordo del cielo discano costellato di relitti scintillanti e di mezzelune lo perseguitava: la consapevolezza di una preziosa vittoria conquistata e per poco perduta di nuovo a causa delle sue azioni; due vite (ci� che rimaneva dell�equipaggio di Mattino) quasi perdute, e insieme a esse la parte di se stesso che aveva appena cominciato a scoprire�

Raggiunse la porta aperta, si ferm� un attimo, poi entr�.

La testa di Rusty sbuc� all�improvviso da un bozzolo di lenzuola e l�osserv� con aria amichevole, mentre lui dava un�occhiata nella stanza. Il capitano era seduto alla sua scrivania, voltandogli le spalle, e la sua attenzione era rivolta ai fogli e alle fotografie sparpagliate davanti. Il piano del tavolo era pieno di tazze vuote di caff�, e sopra la sua testa, sulla parete, c�era una scritta: DIECI ANNI FA� NON SAPEVO NEMMENO COME SI SCRIVEVA �INGEGNERE�, E ADESSO LO SONO. Sorrise di sfuggita finch� la ud� emettere un sospiro che era quasi un gemito. Nei suoi occhi si form� la visione delle costole di lei, fratturate e bendate, una contusione larga come il suo braccio.

Si volt� all�improvviso per lasciare di nuovo la stanza, ma vide una fotografia sulla parete, all�interno di una larga freccia verde con su scritto GI�: vi erano ritratti Betha Torgussen, Welkin e� Eric, barbuto e sorridente. Insieme a loro altre due donne, due uomini e sette bambini infagottati in abiti pesanti; tutti pallidi, ridenti, che agitavano le mani, allegri e scarmigliati contro il sottofondo nevoso. Una famiglia che sapeva come dividere� e in un certo senso, con quella febbre di futile ingordigia che stava bruciando Paradiso, ora la loro comunione non sembrava pi� cos� aliena o bizzarra�

Rusty si agit� sul letto, sbattendo gli occhi, e facendo le fusa con aria interrogativa. Betha si volt�, soffocando una smorfia di dolore, gli occhi improvvisamente vivaci e nervosi, quasi a chiedergli ragione della sua presenza.

�Betha� vorrei vederla, se non le dispiace. Ci sono delle cose che credo di doverle dire.� Attravers� la stanza.

�D�accordo, Abdhiamal.� I suoi occhi corsero al polso di Wadie, al bracciale che gli aveva dato Clewell. �S�, forse � opportuno.� L�espressione di Betha mut�. �Ma per prima cosa, mi dica come sta Clewell. Sopporta bene l�accelerazione?�

�Direi di s�. � molto debole, ma non � uno sciocco�� E nessuno � uno sciocco. A un tratto prov� una forte ammirazione per il vecchio. �Non credo che avrei il coraggio di stare qui se non fossi convinto che � in via di miglioramento� Ma lei, invece? Cosa vuole dimostrare? Perch� diavolo non si prende un po� di riposo�� Si interruppe, non sapendo con precisione con chi ce l�avesse.

Betha strinse la bocca contusa. �Perch� preferisco il dolore alla morte. E s�, voglio dimostrare qualcosa.� Indic� con un cenno della mano il terminale del calcolatore, mentre la sua espressione si addolciva. �Io� non sapevo se informarla di questo, ma� abbiamo individuato una chiazza di idrogeno ed elio, con variazione di frequenza verso il rosso; credo si tratti di una torcia a fusione all�idrogeno puntata in direzione opposta alla nostra. In questo momento si trova a trenta milioni di chilometri� ma ci stanno seguendo.�

�Lei pu� individuare una torcia indiretta entro un simile raggio? I suoi strumenti sono migliori dei nostri.� Era nuovamente impressionato.

�Davvero? Bene� Ma con questi contenitori di carburante fissati allo scafo, ci muoviamo pi� lentamente di quelli che ci inseguono. Ci� che devo sapere � se quelle navi provengono dalla Demarchia o da Discus; e, se provengono dalla Demarchia, quale missione lei ritiene che possano avere. Vogliono ancora impadronirsi della nostra nave, oppure hanno intenzione di distruggerci?�

Lui si chin� sulla scrivania, mentre i tendini del suo braccio si irrigidivano leggermente. �Giusta domanda. Le navi provengono dalla Demarchia. Nessun altro possiede pi� navi del genere; gli Anellani hanno soltanto razzi a combustione ossidrica. Le nostre navi a fusione � quelle della Demarchia � sono propriet� delle pi� potenti compagnie commerciali, ma nei momenti di �emergenza nazionale� la Demarchia la requisisce. Il che significa che la storiella di MacWong sul fatto che vi avrei consegnato agli Anellani deve essere stata assimilata bene�� Si interruppe. �Lui sa che era una maledetta bugia; e, conoscendolo, direi che l�ha fatto perch� vuole ancora questa nave, e quello � stato l�unico sistema che gli � venuto in mente per lanciare le navi al nostro inseguimento.�

�Ma poi deve essersi reso conto che siamo ancora pi� veloci di loro, adesso che abbiamo ottenuto il carburante, anche se ci fermiamo a Lansing. Se devono compiere una rotazione per eguagliare la nostra decelerazione, noi saremo sfuggiti prima ancora che possano raggiungerci. Se non rallentano andranno fuori rotta� e allora potranno solamente distruggerci nel passarci accanto.� Betha picchiettava nervosamente con le dita.

Wadie annu�. �Deve essersi reso conto anche di questo. Ma lui vuole la nave intatta per la Demarchia, e non � il tipo da scavare quarzo scambiandolo per ghiaccio. Deve avere qualcosa in mente, ma non riesco a capire cosa.�

�Almeno sappiamo dove si trovano, e loro ignorano che noi ne siamo a conoscenza. Se dovessero contare sulla sorpresa per venirci addosso, avrebbero gi� perso.� La donna cambi� posizione sulla sedia, piegandosi non senza fatica sopra il piano della scrivania. �Immagino che ne sapremo di pi� quando incominceremo a decelerare e vedremo se faranno lo stesso. Anche se non rallentano� be�, a giudicare da quello che lei pu� dirmi sulla portata delle loro armi, penso che possiamo ancora fermarci su Lansing per il tempo sufficiente a liberarci del carico di idrogeno in eccedenza� e poi accelerare ad angolo retto rispetto a loro, avendo tutto il tempo di sfuggire. Quando avranno cambiato rotta, noi saremo fuori per sempre da questo sistema.�

�Fuori per sempre dal nostro sistema. E saremo�� Guard� il volto di lei, forte e delicato, domandandosi come avesse mai potuto giudicarlo anonimo. Le sue mani si strinsero su un improvviso desiderio di toccarlo.

Betha sembr� accorgersene, e arross�. Lo guard� allora in modo strano, quasi accogliente, e sollev� una mano. �Si sieda, Abdhiamal� Wadie Abdhiamal. Lei star� meglio senza di noi, s�.�

Lui si lasci� cadere sul divanetto a parete imbottito, scansando i mucchi di abiti. �Betha, non ci sono parole per scusarci di quello che vi abbiamo fatto. E per quanto io ho fatto a lei, a causa della mia stupidit�� mio Dio, poco c�� mancato che la uccidessi. Tutto ci� che ho detto, non intendevo��

Betha agit� la mano, imponendogli il silenzio. �Non ho mai avuto intenzione di distruggere la sua vita, Wadie� le devo delle scuse, almeno quante lei ne deve a me. Anzi, di pi�. � troppo tardi per cancellare tutto?�

Lui si appoggi� all�indietro, poggiando la testa contro la parete, gli occhi fissi su di lei. �Non � mai troppo tardi. Ma io non sono� molto bravo nell�esprimere le mie emozioni, Betha. Non sono nemmeno bravo nel riconoscerle a me stesso.� Trasse un profondo sospiro. �Tutt�a un tratto ci sono un mucchio di cose che vorrei cambiare. Ma c�� cos� poco tempo�� S�interruppe, avvertendo la presenza dei fantasmi. �Quella fotografia dall�altra parte della stanza� vicino a lei� � Eric?�

Betha ne fu sorpresa. Annu�, composta in volto. �Era il mio primo marito. Anche lui era� una specie di negoziatore, un rappresentante. Siamo stati monogami per otto anni prima di unirci in matrimonio con la famiglia di Clewell.�

�E avete bambini?�

�I gemelli, Richard e Kirsten; il ragazzo e la ragazza che stanno davanti a me. Adesso hanno circa undici anni�� Sorrise. �Sono tutti miei figli. Ma i gemelli sono nati da me, hanno il mio nome. Tutti i nostri sette figli che ancora vivono in casa stanno con la mia famiglia.�

�Lei ha lasciato i suoi figli�� Si ferm� prima di ferirla di nuovo. Noi cambiamo, certo, ma il cambiamento avviene sempre troppo rapidamente� e troppo tardi. E rimanevano solamente cento chilosecondi, prima di raggiungere Lansing.

Lei lo guard�, perplessa. �S�. Li abbiamo lasciati con i miei genitori, nella loro fattoria arboricola.� Poi, comprendendo: �Su Mattino, quando si cresce, la met� del mondo � la famiglia. Ti abbraccia, ti racconta storie, ti crea i giocattoli� c�� sempre qualcuno che � felice di vederti. Noi non abbiamo abbandonato i nostri figli. Ma � stato duro rinunciare per cos� tanto tempo a vederli crescere. Almeno Clewell e io potremo vedere come sono diventati�� Betha abbass� gli occhi, scompigliando le carte, e lui si accorse che pi� di un dolore stava ritornando a galla.

�Shadow Jack e Bird Alyn� � per loro che sta rischiando tutto, per donare a un mondo morente qualche altro secondo di vita?�

Lei esit�. �Non lo so. Non ci avevo pensato� ma immagino che sia cos�. Vorrei� vorrei sapere come poter fare di pi�.�

�Allora lei sa com�� la vita per loro, su Lansing.�

Betha annu�.

�Per quanto mi riguarda devo ammettere che non ho molta fretta di arrivarci. Ma mi sono ben guardato dal fare qualcosa di meglio� letteralmente.� Sorrise. �Non ho rimpianti. � stato per una buona causa.�

Lei sollev� una tazzina, poi la pos� di nuovo, distrattamente. �Cosa far� su Lansing, Wadie?�

Lui sorrise ancora, udendo il suo nome, ma il sorriso gli mor� sulla bocca nel momento in cui ricord�. �Mi metter� a sedere e guarder� il mondo che finisce, probabilmente. Tutti i mondi. Non con un�esplosione ma con un rantolo.�

�Non � costretto a farlo, lo sa.�

Ebbe l�impressione che lei lo toccasse, come se avesse alzato la mano. �Forse s�. Forse questa � la mia punizione per aver affermato che non c�era domani.�

�Non ci crede?�

�Non lo so.� Si strinse nelle spalle. �Non so pi� quello che credo e quello che non credo.� Sapeva solo che era vivo in un enorme mausoleo e che aveva paura di guardare in faccia la morte. �Ma appartengo a questo mondo, a Paradiso; se ci� ha ancora un senso. Mi spaventa dannatamente, ma devo andare fino in fondo. Comunque, grazie.� La vide sorridere, e la cosa lo sconcert�.

�Io posso farle cambiare idea.�

�Pi� presto di quanto io potrei cambiare Paradiso� Che ironia, vero? Noi abbiamo cominciato con tutto, Mattino con niente� e guardi chi esce sconfitto.�

�Per poco non siamo usciti sconfitti anche noi� pi� di una volta.� Betha fiss� la parete, guardando attraverso il tempo. �E cos� Uhuru, e Buco d�Inferno, e Lebensraum. Ma noi avevamo un aiuto.�

�Da dove?�

�Da tutti. I pianeti come Mattino sono cos� marginali che ogni minimo regresso diviene un disastro� ma sono anche i pianeti del tipo pi� comunemente abitabile; nella nostra zona di spazio sono tutti come Mattino, e sono tutti raggiungibili l�uno dall�altro. Abbiamo impiantato una catena commerciale, e quando uno di noi si accascia, gli altri lo risollevano e lo rimettono in sesto. � cos� che sopravviviamo. � tutto ci� che facciamo: sopravvivere. Ma � abbastanza� e dovr� essere abbastanza per sempre, adesso che il nostro viaggio qui � fallito.�

�Abbiamo anche noi le nostre ironie, sa� Mattino fu colonizzato dopo un grosso sconvolgimento politico sulla Terra. Il nostro vicino pi� prossimo, Uhuru, fu colonizzato da alcuni dei nostri antichi �nemici�, dopo il crollo del loro impero sulla Vecchia Terra. Le necessit� accomunano gli stranieri pi� della politica.�

Improvvisamente Wadie scoppi� a ridere. �Come noi cinque dovremmo ben sapere.�

�S�.� Lo inchiod� con lo sguardo, passandosi le dita sulle labbra.

�Se voi foste venuti prima della guerra, Betha, forse noi cinque saremmo riusciti a combinare qualcosa di buono. Paradiso avrebbe potuto imparare qualcosa, sulla comunione. Ora � troppo tardi; non c�� rimasto pi� niente da mettere in comune.�

Lei cambi� posizione di nuovo, trasalendo. �Wadie� lei ha affermato che � ancora intatta la conoscenza che ha portato la tecnologia di Paradiso ai livelli a cui � arrivata. Che se voi poteste rimettere in piedi la vostra industria pi� importante, sareste in grado di ricreare la Cintura, e tutto sarebbe come una volta. Lei ha detto che perfino il Ranger sarebbe sufficiente per questo salto di qualit�� E se� se vi includessimo nella nostra rete commerciale? La cosa � fattibile; la distanza da qui a Mattino non � poi molto pi� grande di quelle a cui siamo abituati. Se vi fornissimo i mezzi per riprendervi, voi potreste darci ci� che abbiamo sempre voluto, una vita pi� ricca per tutti i nostri mondi� e non vedreste mai pi� accadere una cosa del genere!�

Lui sent� la voce di Betha ravvivarsi per l�entusiasmo, e all�improvviso ebbe la sensazione che il dolore e l�amarezza avessero abbandonato la mente di lei, solo per trasferirsi nella sua. �� quello che dicevo io. Ma mi sbagliavo.�

�Si sbagliava?�

�Siamo scesi troppo in basso, e non possiamo pi� riprenderci. La morte � una malattia che ci ha infettati tutti. Non lavoreremo mai pi� insieme, nemmeno per salvare noi stessi.�

�Ma se riuscissero a capire che c�era una speranza per tutti loro��

�E come glielo far� capire? Ha visto molto bene come stanno ad ascoltare.� Batt� il palmo della mano sul divano. �Non la starebbero nemmeno a sentire.�

�No, infatti�� Betha cominci� a sorridere, un sorriso triste, muovendo la testa da una parte e dall�altra. �Wadie Abdhiamal� come siamo arrivati a questo punto? Lei a dire di no, io di s� Come potremo mai capirci meglio di quanto comprendiamo noi stessi?�

Lui scosse la testa, sent� un sorriso addolcirgli le labbra, e nel guardarla dimentic� la sua inutile rabbia.

La mano di Betha si mosse esitante dalla scrivania per toccargli il braccialetto di cuoio che portava al polso; lui l�afferr� e le loro dita s�intrecciarono. Lei lo fiss�, poi abbass� lo sguardo sulle loro mani; infine ritrasse la sua, e come seguendo un proprio pensiero, disse con voce sommessa: �E nessuno di loro visse pi� in allegria da allora in poi��

Un�incursione. Mentre lui, Raul Nakamore, era a caccia della nave fantasma proveniente dallo Spazio Esterno, quella gli aveva letteralmente girato intorno e aveva effettuato un�incursione proprio nella distilleria che le sue navi in prestito erano state chiamate a difendere. Lui, intanto, era ancora bloccato nella sua iniziale e inutile traiettoria in direzione di Lansing, senza il carburante necessario per tentare almeno un ulteriore inseguimento che avesse una minima speranza di successo. Raul tamburellava nervosamente sul bracciolo del sedile, non avendo altro modo per sfogare la sua frustrazione.

Eppure i rapporti ricevuti indicavano che l�astronave non aveva puntato direttamente fuori del sistema: essa stava probabilmente ripercorrendo a ritroso la sua rotta, e si dirigeva di nuovo verso Lansing. Raul diede un�occhiata al pannello dei comandi, e vide che erano trascorsi duemilasettecento chilosecondi; ne rimanevano soltanto ventitr� prima di raggiungere Lansing. Come la favola della lepre e della tartaruga� Rallentata dal peso dell�idrogeno rubato, l�astronave non avrebbe mai raggiunto Lansing prima di loro, se Lansing era la sua destinazione. Ma perch� avrebbe dovuto esserlo? Perch� quegli esseri giunti dall�Esterno dovevano fare i pirati con Lansing quando avevano gi� sofferto perdite negli Anelli? Per vendetta? Ma avrebbero potuto facilmente distruggere la distilleria, e invece si erano limitati a rubare mille tonnellate di idrogeno: troppo poco per ridurre a mal partito la Grande Armonia, troppo per alimentare un motore stellare.

Ed era stato Wadie Abdhiamal a mostrar loro come rubarlo� Wadie Abdhiamal della Demarchia. Messo fuorilegge dalla Demarchia � aveva detto Djem, � dichiarato traditore dalla sua stessa gente per avere aiutato l�astronave a fuggire. E se c�era una cosa di cui Raul era sicuro, era proprio che Abdhiamal non fosse un traditore. Perch� mai doveva avere tradito il futuro del suo popolo? Forse non era uno sciovinista, ma certamente non era pazzo. Perch� avrebbe dovuto mettere a repentaglio la sicurezza di Nevi-della-Salvezza quando sapeva meglio di qualunque altro demarca ci� che significava per entrambi i loro popoli? Perch� avrebbe dovuto tradire i suoi amici, cos� da esser tagliato fuori dall�unico rifugio che avrebbe potuto trovare nel suo esilio?

Forse era stato costretto a farlo. Ma Djem non riteneva che Abdhiamal si fosse comportato come un uomo obbligato a fare qualcosa� Raul sapeva che Djem non avrebbe mai perdonato Wadie Abdhiamal per il tradimento della loro amicizia, se non per altre ragioni. Cosa c�era in quella nave, o in chi la guidava, che poteva spingere un uomo come Abdhiamal a sacrificare ogni cosa? Forse non lo avrebbe mai saputo. Ma se quella nave li stava seguendo verso Lansing�

Raul si stiracchi� e si volt� a guardare Sandoval. Quest�ultimo sedeva con un�espressione di inequivocabile noia sul profilo aquilino, rileggendo un nastroromanzo. Un buon ufficiale, pens� Raul. Se pure riteneva inutile o svantaggioso l�uso che lui stava facendo della sua nave e del suo equipaggio, non lo aveva mai dato a vedere. Raul tenne per s� i suoi dubbi e le sue riflessioni personali. Ventitr� chilosecondi a Lansing. E forse, alla fin fine, non sarebbero rimasti delusi�

�Non riesci a contattare Lansing, Pappy?� Betha si alz� rigidamente dal quadro comandi, dove era intenta a seguire il programma per il contatto con l�asteroide.

Clewell si tolse stancamente la cuffia dalla testa. �No. Ho predisposto l�apparecchio per una ricezione lungo l�intera banda dello spettro. Se qualcuno parla, lo sentiremo.�

�Forse la trasmittente si � rotta� disse Shadow Jack. �Pare che per la met� del tempo sia fuori uso. Hanno il loro da fare per rimetterla in sesto.� Bird Alyn fluttu� accanto a lui sfiorando la testa di Betha e fissando sullo schermo l�immagine amplificata di Lansing. Betha osserv� la morbidezza nuvolosa e gelatinosa della tenda protettiva che passava sotto di loro: uno scudo per un popolo moribondo, che avrebbe vissuto un po� di pi� grazie al Ranger.

Discus incombeva sopra di loro e sulla sinistra, vago e indistinto, un gioiello da portare al mignolo. E da qualche parte, nell�oscurit� pi� vicina, c�erano tre navi a fusione inviate dalla Demarchia. Nessuna di esse aveva incominciato a decelerare per adeguarsi alle velocit� di Lansing e del Ranger. La loro era una missione omicida� Betha controll� l�ultima rilevazione aggiornata: mancavano meno di dieci minuti al momento in cui avrebbero dovuto scaricare l�idrogeno.

�Be�, il nostro tempo � un po� limitato� sono sicura che Lansing non se ne avr� a male se lasciamo voi e i contenitori in un�orbita bassa e poi ce la filiamo da qui.� Sorrise ai due ragazzi, sforzandosi di mettere un po� di calore nella sua voce. �Dovrebbero essere contenti di vedervi ritornare a casa con ottocento tonnellate di idrogeno.�

�Lo saranno� ribatt� Shadow Jack. Entrambi fecero un cenno affermativo con la testa, i volti lucidi e sorridenti al disopra del collo delle tute a pressione. �Ma� � sicura di cavarsela, quando ce ne saremo andati?� Nella sua voce c�era una strana sfumatura di desiderio, e un senso nascosto di pudore. �Solo� solo voi due?� Guard� il volto tirato di Clewell, facendo scrocchiare le nocche.

Con la coda dell�occhio Betha si accorse che Wadie la stava fissando� l�impeccabile Abdhiamal, con la giacca ricamata e la tuta da lavoro scolorita. Suo malgrado, lei sorrise. �Andr� tutto bene� disse poi, simulando una fiducia che il suo corpo martoriato e dolorante era ben lungi dal provare; il tutto a beneficio di lui. Non aveva intenzione di giocare sul suo senso di colpa per fargli cambiare idea. Erano giunti a quel punto, e in qualche modo sarebbero riusciti ad arrivare fino in fondo. Pi� tardi� ci avrebbe pensato pi� tardi. �Non farti scrocchiare le nocche, Shadow Jack, o ti rovinerai le falangi.�

Shadow Jack sorrise debolmente e si infil� le mani nei guanti.

Wadie le tocc� una spalla. �Guardi.�

Mentre parlavano, il Ranger aveva percorso un quarto del cammino che lo separava da Lansing. Essi videro all�orizzonte una protuberanza smussata di nuda pietra, sui cui fianchi in pendio la tenda protettiva sventolava come un banco di nuvole attorno alla cima di una montagna.

�La Montagna� disse Bird Alyn. �Ecco le antenne radio� e la zona di ormeggio� ed ecco una delle nostre��

�Ehi.� Shadow Jack la prese per un braccio. �Quella non � una delle nostre navi! Non ne ho mai vista una simile. Da dove verr�?�

�Forse � un relitto di recupero.�

�No, ecco, ce n�� un�altra.�

Betha aument� l�ingrandimento. �Pappy, quelli sembrano��

�� Anellani! Anellani! Indietro, � una trappola, una�� La voce di una donna esplose dall�altoparlante, ma venne subito soffocata.

�Madre!� Bird Alyn si lasci� sfuggire un gridolino.

�Quelli laggi� sembrano razzi a propellente chimico.� Clewell termin� la frase, con una voce simile al frusciare di foglie secche.

Wadie strinse la mano sulla spalla di Betha. �Mio Dio, quelle sono navi Anellane, a cinquanta milioni di chilometri da Discus�� La sua voce divenne stridula per l�incredulit�. �La Demarchia sapeva che l�Armonia possiede un paio di unit� d�assalto ad alto rapporto di massa,[6] ma non immaginava niente del genere. Per trovarsi qui adesso, con dei semplici razzi chimici, devono essersi mossi subito dopo avervi attaccato la prima volta. E anche in tal caso sarebbe necessario avere un rapporto di massa di mille a uno��

Dall�altoparlante giunse una nuova voce. �Astronave proveniente dall�Esterno! Qui � Mano Nakamore della Grande Armonia. Mantenete la presente orbita. Non attivate la propulsione o verr� aperto il fuoco su di voi. Una delle mie navi vi si avviciner� per abbordarvi.� Betha guard� in basso verso la montagna senz�aria, e vide tre massicci vascelli Anellani, ciascuno poco pi� d�una massa di serbatoi per il propellente circondata da un minuscolo modulo per l�equipaggio. Infine vide che uno di essi cominciava a salire, sollevando in superficie nuvole di terriccio con il suo invisibile risucchio d�aria. Intrappolati.� Betha strinse le mani a pugno sui fianchi. Il Ranger poteva raggiungere, al massimo, una gravit�; e ora, con il carico fissato allo scafo, arrivava appena a un quarto. I razzi a propellente chimico degli Anellani potevano raggiungere parecchie gravit� per ben pi� del tempo necessario ad avvicinarsi al Ranger.

I secondi trascorsero, mentre la nave Anellana si sollevava lentamente, quasi insolentemente, verso di loro. I minuti passarono� e con loro l�ultima speranza del Ranger di evitare anche la flotta della Demarchia. Cristo, perch� dobbiamo perdere proprio adesso che ce l�abbiamo quasi fatta!

Wadie agganci� un piede alla sbarra sotto il quadro comandi, ancorandosi. �Betha, quello che ha parlato alla radio era il fratellastro di Djem Nakamore, Raul. � una Mano dell�Armonia, un ufficiale della loro marina. Un ufficiale di alto rango. Lasci che gli parli io. Probabilmente sa quello che ho fatto su Nevi-della-Salvezza, ma una volta eravamo amici.�

�� meglio aspettare, Abdhiamal� disse piano Clewell. �Abbiamo un�altra compagnia, una lunghezza d�onda ancora pi� sofisticata.� Tocc� un interruttore e un altro segmento dello schermo si illumin�.

�Lije MacWong� afferm� Wadie, e Betha vide il suo corpo irrigidirsi, perdendo l�abituale eleganza.

�Capitano Torgussen: se riceve la mia voce, deve rendersi conto che la Demarchia ha inseguito la sua nave. La differenza di velocit� e di distanza fra noi non � cos� grande da impedirci di colpirvi con i nostri missili; non tenti di lasciare lo spazio di Lansing.� Dietro il volto soddisfatto di MacWong Betha riusc� a scorgere una sala comando larga la met� di quella del Ranger e un ufficiale in giacca color giallo oro. Pi� indietro ancora vide delle telecamere puntate sullo schermo, e un gruppo di demarchi simili a pupazzi di legno dai colori brillanti: rappresentanti delle compagnie che sorvegliavano i loro interessi. Nel riconoscere Esrom Tiriki, lei serr� involontariamente le labbra.

Fece cenno a Clewell di trasmettere. �La sento, MacWong. E sono davvero colpita. Lei ha fatto tutta questa strada solo per distruggere la mia nave? Adesso non pu� catturarci; tutto ci� che pu� fare � distruggerci in fase di passaggio�� Esit�. I vivacissimi occhi azzurri di MacWong la fissavano dallo schermo senza vederla. Indispettita, Betha si rese conto che, anche se si stavano avvicinando alla velocit� di ottocento chilometri al secondo, le navi della Demarchia erano ancora lontane milioni di chilometri; la stessa luce impiegava mezzo minuto per superare quella distanza.

Alla fine MacWong reag�, e guard� Wadie alle sue spalle. Per un istante lei scorse un�espressione di scusa e di rimpianto, ma dopo un attimo vide solo il trionfo. �Al contrario, capitano Torgussen. Noi non abbiamo nessuna intenzione di distruggere la sua astronave� se obbedir� alle nostre istruzioni. Le nostre navi passeranno in prossimit� della sua fra circa quattromila secondi. Lei ha esattamente questo tempo per smantellare e disattivare la sua propulsione. Se per allora non avr� esaurientemente dimostrato che la sua nave rimarr� immobile in attesa del nostro ritorno, sar� aperto il fuoco su di voi e verrete distrutti. Il popolo vuole la sua nave intatta, capitano, ma se non pu� averla non permetter� certo che se ne impadronisca qualcun altro.�

Betha si ritrasse, tendendo le braccia verso il pannello. �Wadie� non � affatto uno sciocco.� Il Ranger si trovava nel bel mezzo di una tenaglia; e ciascuno dei due bracci della tenaglia ignorava la presenza dell�altro. Quando essa si fosse stretta sulla sua nave, inevitabilmente si sarebbero distrutti l�un l�altro. Betha moll� il pannello, costringendosi a un sorriso. �Allora penso che abbia un problema anche lei, MacWong. Noi ce ne saremmo gi� andati prima del suo arrivo, se non ci fosse qualcun altro che ci trattiene qui� Mano Nakamore, sono certa che lei ci ascolta. Le dispiacerebbe fare un commento?� Attese, assaporando l�amarezza di un�inutile soddisfazione.

Clewell borbott�: �Gli Anellani stanno trasmettendo solo via video, per non essere superati�� Una nuova porzione dello schermo si illumin�, mostrando un�immagine in bianco e nero. La sala comandi degli Anellani era piccola, e i suoi occupanti erano legati a sedili imbottiti ingombri di strumenti: un�immagine dei primi tempi del volo spaziale. Un Cinturano tarchiato che indossava un casco con il distintivo degli Anelli Discani era seduto vicino alla telecamera, il volto truce dietro una barbetta corta e ispida. �Qui � Mano Nakamore della Grande Armonia. Le mie forze hanno catturato l�astronave aliena, e se essa tenter� di obbedire alle vostre richieste, la distruggeremo. Abbiamo a disposizione parecchie bombe a fusione del periodo prebellico. Se proverete a strapparci quella nave non esiteremo a distruggere anche voi.�

Betha guard� Wadie con aria interrogativa.

�Pu� benissimo possedere quelle bombe; possono averle recuperate.� Wadie studi� le spirali ricamate della sua giacca. �Se riuscisse ad allinearsi alla rotta di MacWong non avrebbe nemmeno bisogno di essere troppo preciso, anche se quelli della Demarchia impiegherebbero un megasecondo per morire di avvelenamento da radiazioni. Cose del genere sono accadute durante la guerra: equipaggi di uomini gi� morti che combattevano la loro ultima battaglia. � per questo che ci sono rimaste tre navi a fusione intatte�� Sollev� gli occhi. �Nakamore non consentir� mai alla Demarchia di impadronirsi del Ranger, anche se ci� significasse la sua morte.�

Betha colse l�espressione costernata di MacWong alla vista di Nakamore, e l�evidente incredulit� sul viso rubicondo del primo ufficiale e su quello di Esrom Tiriki. Vide la costernazione trasformarsi in odio e desiderio di sfida, e ud� l�irosa risposta di MacWong.

�E cos� noi tutti dobbiamo morire, e anche loro� e anche Paradiso.� La sua voce crebbe di tono. �E per cosa? Tutto questo � follia��

�Non crede che lo sappiano?� Wadie le si avvicin�, quasi sfiorandola di nuovo. �Lo sanno bene come noi. Ma come noi sono bloccati qui; tutto quello che � successo nel corso degli ultimi due gigasecondi e mezzo dalla fine della guerra, tutta la frustrazione e la paura, hanno portato a questo� doveva finire cos�. Lo dice anche la sua canzone� �Nessuno ha mai cambiato un mondo�.�

Lei si ritrasse. �� il popolo che deve volere il cambiamento! Non doveva finire cos�. Se avessero potuto vedere che c�era ancora un futuro� E potrebbe ancora essercene uno, ma non lo vede neanche lei; non vuole vederlo. Aveva ragione: � la morte che volete� Il suicidio � l�estremo egoismo, e io non ho mai visto un popolo pi� ansioso di suicidarsi.� Stacc� la cintura di sicurezza e si alz� di scatto, allontanandosi da lui; il movimento improvviso le caus� una fitta dolorosa. �Ve lo meritate, dannazione a voi!�

Lui la prese per il polso. Furiosa, Betha vide Shadow Jack farsi di lato e guardarla con occhi sgranati; poi Wadie la riport� davanti allo schermo. �MacWong, Raul, sono Abdhiamal. Voglio parlarvi.�

Nakamore lo riconobbe, e a Betha parve di cogliere un sorriso; aspett� un poco, e vide MacWong intervenire. �Spiacente, Abdhiamal. Sei un uomo morto. Non hai niente da dire alla Demarchia.� MacWong diede un�occhiata di traverso, muovendo appena la testa. Dietro di lui Betha vide Esrom Tiriki.

�Siamo tutti morti a meno che non mi ascolti! A causa di questa nave, sulla quale tu non hai pi� diritti di quanti ne abbia Nakamore, o io stesso. Per l�amor di Dio, MacWong, a bordo di questa nave c�erano sette persone che venivano su Paradiso da un altro sistema distante tre anni luce; e cinque di esse sono gi� morte per questo. E adesso vuoi distruggere gli altri, insieme alle migliori navi rimaste alla Demarchia e agli Anelli? Voi siete tutto ci� che rimane della Cintura di Paradiso, e la vostra ingordigia vi sta facendo uscire di senno. Vi state uccidendo per la paura di morire. La cattura dell�astronave non salver� Paradiso, ma vi dar� il colpo di grazia, e per voi sar� la fine.�

�Tuttavia c�� forse un modo per evitarlo.� Fece un cenno a Betha che attendeva accanto a lui, silenziosa per la sorpresa. �Questa gente � venuta a commerciare con noi perch� voleva una vita migliore. E malgrado ci� che abbiamo fatto, sono ancora intenzionati a trattare. L� fuori c�� un�intera catena commerciale di mondi, che si sostengono l�un l�altro in modo da non precipitare mai nel genere di trappola in cui siamo caduti noi. Essi possono salvarci. La Cintura di Paradiso pu� tornare a essere quella di una volta, se ci uniamo a loro.� Aspett�, scrutando lo schermo in cerca di una reazione. �Lasciamo che l�astronave lasci Paradiso, invece di distruggerla. Otterrete lo stesso scopo, ma avrete tutto da guadagnare e niente da perdere.�

�Tu riuscivi sempre a convincere Djem che il freddo � caldo, Wadie.� Betha osserv� il volto di Nakamore, convinta di scorgervi un�espressione ironica, ma con sua sorpresa vide che era serio. �Questa volta, per�, il tuo discorso sembra sensato anche a me� Io non voglio distruggere l�astronave o le mie navi. Se potessi uscire da questa situazione lasciandola andare via da questo sistema, lo farei. Da come si sono messe le cose, sarebbe gi� abbastanza riuscire a mettere la nave al di fuori della portata di tutti� E non dimentico che l�unico motivo per cui abbiamo potuto mettere le mani su di voi � che questa donna, questo capitano Torgussen, � ritornata a Lansing come aveva promesso.� Nakamore incontr� gli occhi di Betha, e la fiss� con un curioso rispetto. �Credo che lei sarebbe ritornata indietro anche per aiutare noi.�

Betha aggrott� la fronte, e si morse le labbra soffocando una improvvisa fitta di dolore.

�Io ho intenzione di lasciarla andare, capitano. Ma non so se MacWong la pensa come me.�

Betha vide MacWong giocherellare furtivamente con il merletto della camicia, mentre ascoltava le parole di Nakamore. Alle sue spalle i pubblicitari trasmettevano ogni movimento, ogni parola alla Demarchia in attesa: MacWong era esposto alla pubblica osservazione come una farfalla sotto vetro. Alla fine disse: �La sua proposta viola il mandato della Demarchia per questa missione. Io ho solo l�autorit� di catturare questa nave o di distruggerla; non posso lasciarla andare.�

�Anche se lei vorrebbe farlo! Anche se potremmo morire tutti se lei non lo facesse!� Le parole di Nakamore bruciavano di disprezzo; il suo volto taciturno si era improvvisamente trasformato, come se stesse pronunciando un discorso. Betha si rese conto tutt�a un tratto che lui stava recitando per una platea di cui doveva essere ben consapevole. Wadie accenn� un sorriso, quasi stupito per quelle parole. �Marionetta! Lei definisce l�Armonia una �dittatura�, ma da noi l�individuo ha pi� libert� di quanta la sua mobocrazia ne ha mai data o ne dar� mai ai suoi cittadini. Io ho il potere, la libert� di scegliere, di fermare questa idiozia. E lei no. Il suo popolo non crede che un uomo sappia usare la capacit� di giudizio con cui � nato; ogni volta che apre bocca, lei pronuncia parole d�altri.�

�Ma come faranno a dirle quello che deve fare questa volta, MacWong? Non potevano immaginare di avere bisogno di un controllo secondo per secondo attraverso milioni e milioni di chilometri, attraverso un simile intervallo di tempo per comunicare. Quando l�intera Demarchia avr� saputo ci� che sta succedendo, e ne avr� discusso e avr� votato, per noi sar� tutto finito, e la loro volont� non conter� pi� un accidente� Ma lei non prender� questa decisione di sua spontanea volont� perch� ha paura del sistema, e di quei bravi anarchici che sono alle sue spalle. La fondamentale debolezza e inefficienza del suo auto-sufficiente governo del popolo far� s� che la Demarchia distrugga le sue stesse navi, e distrugga anche l�ultima speranza di sopravvivenza di questo sistema. Ho sempre saputo che il suo �governo� era una farsa� e neppure lei pu� pi� negarlo, ormai. Mi metterei a ridere, se la faccenda non fosse cos� tragica. Perch� � proprio cos�, una tragedia.�

Betha vide una rabbia impotente incrinare la maschera di sicurezza di MacWong, e per la prima volta scorse anche una sincera emozione sui volti dei demarchi in ascolto dietro di lui� i pubblicitari registravano ogni cosa, in modo che l�intera Demarchia potesse vedere e dividere la loro indignazione. MacWong soffoc� la sua ira. �Capitano Torgussen, le nostre navi le passeranno accanto tra tremilaseicento secondi. Se intende seguire le nostre istruzioni, le consiglio di mettersi subito in contatto con noi.� La sua immagine svan� all�improvviso.

Betha disse a bassa voce: �Cerca di intercettare le comunicazioni di MacWong con la Demarchia, Pappy, e fammi sapere fino a che punto quella tirata ha peggiorato le cose.�

Nakamore si slacci� il colletto rivoltato della giacca rigida e voluminosa, mentre i suoi occhi e la sua voce assumevano un�espressione furiosa. �Immagino che si far� risentire.�

�Congratulazioni per la tua promozione a Mano, Raul.� Betha guard� Wadie che faceva un inchino, imperscrutabile in volto.

�Il mio dovere � accettare, il mio desiderio servire.� Nakamore si scherm�, stranamente imbarazzato, facendo un gesto come per respingere quel complimento. �Vorrei poterti dire la stessa cosa, Wadie. Ma non so cosa prescrive l�etichetta della Demarchia per i traditori.�

Wadie fece un sorriso stentato. �Non prescrive niente.�

�Tu sei l�unico demarca ragionevole che abbia mai conosciuto, e probabilmente � proprio per questo motivo che il popolo stava dalla tua parte. Non approvo il vostro atto di pirateria contro l�Armonia� ma finalmente credo di capire perch� lo avete fatto, perch� volete aiutare questa gente. Non so se Djem potr� mai capirlo��

�Lo so� e me ne dispiace. Non c�era altra scelta. Non sarebbe mai successo se��

�Se noi non avessimo attaccato l�astronave la prima volta che � comparsa? Hai ragione. � stato stupido da parte nostra. Se avessimo avuto abbastanza buonsenso da dirigerla verso una delle nostre basi, adesso la Grande Armonia avrebbe la sua astronave. Ma non l�abbiamo fatto, ricavandone soltanto morte. Tuttavia sapevamo che la nave era danneggiata, e l�Armonia Centrale ha ritenuto che valesse la pena di spedirmi qui per catturarla.�

�� stato un bell�azzardo� replic� Wadie. �Se quello che abbiamo visto � tutto il combustibile che avete, come avreste potuto ritornare in patria?�

�� vero. Anche se non ci fosse stata battaglia, avremmo impiegato venti megasecondi per ritornare su Outermost� ammesso che i sistemi di sostentamento vitale reggessero. E poi ci saremmo gelati le chiappe su quella palla di neve aspettando un rifornimento per raggiungere la Grande Armonia.� Nakamore si gratt� il mento. Aveva un�aria stanca. �Ma contavamo di trovare cibo e aria su Lansing.�

Shadow Jack si accost� alla telecamera da sopra la spalla di Betha. �Perch� non ha strappato la tenda protettiva e non li ha ammazzati tutti in un colpo, bastardo?�

Nakamore alz� le spalle. �Ragazzo, per me siete tutti dei pirati. Ma non abbiamo poi preso cos� tanto. Consideralo un risarcimento per l�idrogeno che avete rubato alla Grande Armonia.�

�Dov�� mia madre?� grid� all�improvviso Bird Alyn, con voce stridula per l�angoscia. �Cosa avete fatto a mia madre?�

Nakamore le rivolse un�occhiata inespressiva; Betha vide che in lui stava nascendo un po� di comprensione. �Ecco� tua madre avr� la mascella dolorante per qualche centinaio di chilosecondi. Ma a parte ci� sta meglio di te � o di noi � in questo momento. A proposito: capitano Torgussen, lei ha il mio permesso di scaricare quei contenitori di gas in un�orbita bassa attorno a Lansing. Quindi raccomanderei di fare spostare tutte le nostre navi di qualche centinaio di chilometri nello spazio. Quando arriveranno le forze della Demarchia, ci saranno dei fuochi d�artificio che avveleneranno una buona porzione di spazio; non vedo perch� debba andarci di mezzo Lansing. Se qualcuno pu� rimanere fuori da questa storia, tanto meglio.� Si gir� di lato, impartendo degli ordini inaudibili.

�Grazie� disse Betha, e not� che Wadie sorrideva ancora in quel modo strano, mentre osservava lo schermo. �Com�� fatto quell�uomo? Non riesco a capirlo.�

Wadie si volt� verso di lei, e il suo sorriso divenne pi� dolce. �La ragionevolezza non � del tutto scomparsa da Paradiso, Betha. Nemmeno dagli Anelli� Raul � un uomo onesto; ma soprattutto non � stupido. Le ho gi� detto che suo fratello non ha mai vinto una partita a scacchi con me. In tutto il tempo che ho trascorso sugli Anelli, ho vinto solo due partite con Raul. Forse pu� ancora riservarci delle sorprese.�

Betha si strofin� le braccia. �So soltanto che ha intenzionalmente provocato la Demarchia al punto che non saranno soddisfatti finch� non ci vedranno tutti all�inferno. Qualsiasi cosa abbia in mente di fare, non mi piace essere una sua pedina.�

Il Ranger si allontan� lentamente da Lansing. Betha lo vide diventare sempre pi� piccolo sotto di loro: un mondo di maliziosa bellezza, che saliva e scendeva in morbide oscillazioni sotto il velo di plastica trasparente chiazzato di lattei rattoppi. Gli alberi si protendevano in alto verso la tenda protettiva come spruzzi di merletto, fragili fontane di foglie che si spandevano su campi di grano maturo� e su campi di erba morente. Vide il verde vellutato dei parchi, ancora bene innaffiati� e il nudo fango delle paludi rinsecchite. Al disotto la gente si muoveva in un balletto di sogno tra slanciati minareti e palazzi governativi con colonne, sul mondo che una volta era stato il simbolo della sfarzosa prodigalit� di Paradiso. L�ultimo mondo che avrebbe mai visto� diede un�occhiata al volto impassibile di Clewell il quale, con gli occhi chiusi, andava alla deriva sul sedile mentre ascoltava la risposta della Demarchia. Non sopportando la sua impassibilit�, lei distolse lo sguardo e accarezz� il corpo sinuoso di Rusty, cercando nel contempo di richiamare alla mente gli altri volti amati ormai perduti e quel mondo natale che nessuno di loro avrebbe mai pi� rivisto. Adesso non c�era conforto, n� soddisfazione, in quell�ultima vendetta che Paradiso avrebbe inflitto a se stesso come punizione per le loro morti e per la sua. Era oppressa da una tremenda stanchezza, dalla futilit� di quelle ultime poche settimane, degli ultimi quattro anni.

�Betha�� Wadie continuava a tenere fissi gli occhi sullo schermo. �Non so come salvare questa nave, ma credo di conoscere il modo per salvare le nostre vite. Possiamo lasciare il Ranger e servirci del Lansing 04 per scendere su Lansing. In fondo ci� che preme a Nakamore � la nave, non le nostre vite. Se usiamo le tute possiamo farcela tutti.�

�No.� Betha si strinse le braccia sui muscoli doloranti dello stomaco. �Io non lascer� il Ranger. Ma voialtri infilatevi pure nelle vostre tute e andatevene. Non c�� nessun motivo perch� restiate; almeno, salvatevi voi.�

�Cosa intende dire: che non lascer� questa nave?� Wadie si allontan� dallo schermo e afferr� il bracciolo della sedia di lei. �� soltanto una nave, Betha; non comanda la sua vita, e lei non � legata ad essa.�

Betha scosse la testa. �Ancora non capisce, non � vero? Dopo tutto questo tempo. Questa � la mia nave. Io ho partecipato alla sua progettazione e costruzione. Il suo equipaggio era formato da persone che ho amato; questo viaggio significava tutto per noi, il futuro del nostro mondo� Ogni sua parte mi lega al mio popolo, al mio passato, alla mia casa. Non posso lasciarla. Non voglio perdere ogni cosa, non voglio vivere per sempre nel posto in cui � avvenuto. Non voglio vivere cos�.�

�E adesso chi � che indulge al pessimismo?�

Betha strinse le labbra. �Non far� male che a me�� Ma si rese conto, nel guardare la faccia di Wadie, che non era cos�.

�Be�, cosa� cosa sar� di Clewell?�

�Di me?� Clewell apr� gli occhi, irritato, fissando il quadro comunicazioni. �Io non ho nessuna intenzione di lasciare il Ranger per quella grossa palla di fango.�

�Dannazione, cos� non fa che renderla pi� ostinata. Perch� diavolo non le dice che sta commettendo un errore?�

�Lei � mia moglie, non mia figlia. Ha il diritto di scegliere in piena libert�. E anch�io� Ho gi� vissuto troppo a lungo, se sono arrivato a vedere questo giorno. Il mio corpo conosce la verit�.� Torn� a chiudere gli occhi. �E adesso mi lasci svolgere il mio lavoro; controllare la Demarchia � gi� abbastanza difficile, a questa distanza.�

�Speriamo che serva a qualcosa.� Wadie si port� di nuovo verso il quadro comandi, massaggiandosi i muscoli indolenziti del collo. �Va bene, allora� rester� anch�io. Credo di essermene guadagnato il diritto. A causa di questa nave ho perduto tutto ci� che ritenevo importante.�

Betha si raggel�, cercando di non tradire l�emozione con la voce. �Non mi far� cambiare idea ricattandomi, Wadie.�

Lui fece un inchino compito. �Non ne ho la minima intenzione. Mi conceda il privilegio di prendere da solo le mie decisioni, visto che lei si aspetta che io rispetti le sue. Preferisco morire da martire piuttosto che da traditore.�

Lei sospir�, affondando le unghie nelle palme delle mani. Grazie. �Allora d�accordo. E cos� solo due di noi andranno su Lansing.�

Bird Alyn sollev� la testa dalla spalla di Shadow Jack, e gli si rannicchi� fra le braccia. �No, Betha, noi non abbiamo intenzione di andare.�

�Ora, statemi a sentire��

�No� la interruppe Shadow Jack. �Abbiamo fatto ci� che volevamo fare per Lansing. Ma nessuno pu� far nulla per noi. Preferiamo stare insieme adesso, per un po�, piuttosto che essere separati per sempre.� Guard� la porta.

�Capisco.� Betha annu�, udendo appena la propria voce. �Allora venite qui tutti e due.� Scivolarono obbedienti verso di lei. Betha si tolse un anello d�oro da un dito di ciascuna mano, poi prese le loro sinistre, una per volta, e infil� un anello in un dito lungo e magro, e l�altro in un dito esile e deforme. Dovette unire le due mani per impedire che gli anelli scivolassero via. �In virt� della mia autorit� come comandante di questa nave, vi dichiaro marito e moglie� possa il vostro amore essere profondo come l�oscurit�, costante come il sole.�

Le loro mani si strinsero per un attimo alla sua, e lei sent� Shadow Jack tremare. Allora distolse lo sguardo, mentre essi lasciavano la sala. Gli occhi di Clewell la fissarono, poi, accarezzandole il volto. �Abbandona per un minuto la radio. Dobbiamo lasciare un po� di idrogeno a quella gente��

Mancavano millesettecento secondi all�incontro.

Clewell si assicur� al sedile dell�ufficiale di rotta, sentendo nuova energia e soddisfazione riempire la vuota stanchezza delle sue membra. Abbass� lo sguardo sulle curvature che correvano lungo il pannello, mentre Bird Alyn, fra le braccia di Shadow Jack, cantava una serenata al gatto fluttuante a mezz�aria per la sala.

I rappresentanti della Cintura di Paradiso� Clewell sorrise, vedendo tutti loro, pi� vecchi e pi� saggi, fare ritorno su Lansing, molti anni dopo. �Non credevo che lo avrei mai detto, ma vorrei poter vivere per altri sessant�anni.�

Bird Alyn si puntell� contro la parete per guardarlo di traverso. �Non riesco a credere che sia tutto vero, Pappy. Come � potuto succedere? Come siamo arrivati a questo punto?� Shadow Jack la baci� sulla guancia, e lei fece una risatina.

Wadie si allontan� dallo schermo, dove Lansing si stagliava contro la notte ora vuota: una crisalide in attesa di rinascere a un nuovo ciclo vitale. �Da due miliardi e mezzo di secondi niente va pi� bene per la Cintura del Paradiso, Bird Alyn. L� fuori ci sono cento milioni di cadaveri, e Dio sa quanti esseri che hanno sofferto le pene dell�inferno�� Il sorriso di Bird Alyn si spense; Shadow Jack la strinse ancora di pi� a s�; mentre il ricordo del passato velava i loro occhi.

Wadie scroll� il capo. �A questo punto dovremmo avere pagato abbondantemente per i nostri errori. E ora che ci capiti un po� di fortuna, dannazione: � proprio ora.�

I loro volti si rilassarono. Clewell vide che Betha sollevava gli occhi dal quadro comandi, nascondendo altri ricordi, altri dolori. �Direi di s�. Pappy�� con voce inespressiva, ��tutto � pronto, il cielo � vuoto. Comincia a tracciare la nostra rotta; � tempo di ritornare a casa.� Wadie si mise al suo fianco; Clewell scorse la mano di lui che si alzava esitante, per allontanarsi poi di nuovo, ancora incerta. Le era stato accanto per giorni e giorni, aiutando, imparando� osservando Betha Torgussen con un�intensit� che non aveva nulla a che fare con l�interesse per la tecnologia spaziale. L�uomo che sarebbe stato un eroe, un giorno, quando la nave sarebbe ritornata; cos� aveva detto MacWong. Ma per il momento era solo un traditore� e l�unico consulente commerciale capace di soddisfare sia la Demarchia che gli Anelli. Un brav�uomo, pens� Clewell: l�uomo giusto. Come un altro brav�uomo che aveva amato sua moglie e che era stato suo amico.

Clewell sent� gli occhi di Betha toccarlo ancora una volta, azzurri come fiori di campo, appena ombreggiati dal ricordo e dal dolore. Il tempo guarisce tutte le cose� e adesso avevano tutto il tempo che volevano. Betha cambi� l�immagine sullo schermo. Ora mostrava innumerevoli stelle; e una tra quei milioni � raggrinzita, rossa, costante � avrebbe guidato il loro viaggio verso casa.

Una risata proruppe dalla sala e si rivers� gi� per le scale mentre Bird Alyn e Shadow Jack, inconsapevoli e disinteressati, lasciavano per sempre il passato dietro di s�.

Rusty si sistem� sulla spalla di Clewell, facendo le fusa in dolce armonia con il ricordo di una canzone:

Vide i volti degli altri suoi figli, e sper� che sarebbero sopravvissuti abbastanza per vedere quel mondo migliore che era costato tanto e che sembrava non dover mai giungere. �Rusty� disse piano, �� quasi ora.�

Sandro Pergameno