Profesor Ramsey McDermott, siedz�c na trzeszcz�cym ze staro�ci, obitym sk�r� fotelu, przechyli� si� do ty�u i oboj�tnie zerkn�� na zewn�trz przez okno swego gabinetu. Podw�rze by�o wci�� takie samo jak przed pi��dziesi�ciu laty, gdy ujrza� je po raz pierwszy. Drzewa mieni�y si� barwami pa�dziernika, studenci �pieszyli na zaj�cia wybetonowanymi chodnikami lub siedzieli na murawie w dwu�� lub trzyosobowych grupach, poch�oni�ci powa�nymi rozmowami.

Z mi�ej zadumy wyrwa�o go delikatne pukanie do drzwi. �To ona��� pomy�la�, po czym tak szorstko, jak tylko m�g�, zawo�a�:

��Prosz�!

Jo Camerata wesz�a do zalatuj�cego st�chlizn� niewielkiego pomieszczenia, a McDermott na jej widok z trudem ukry� zaskoczenie. �Nie zdawa�em sobie sprawy, �e jest tak �adna�� pomy�la�.�� Nic dziwnego, �e uchodzi jej p�azem nawet morderstwo.�

Jo by�a wysoka, mia�a ciemne l�ni�ce w�osy i dobrze ju� ukszta�towan� figur� �r�dziemnomorskiej pi�kno�ci. By�a ubrana w nieodzowne u student�w d�insy i sweter, ale przylega�y one do jej cia�a w taki spos�b, �e McDermott poczu�, i� burzy si� w nim krew. Jej du�e czarne jak w�gle oczy by�y jednak czujne i niespokojne jak u schwytanego w pu�apk� zwierz�cia.

McDermott u�miechn�� si�.

��Prosz� od�o�y� ksi��ki i usi��栗 poleci� jej takim tonem, aby nie mia�a w�tpliwo�ci, �e czekaj� d�ugie skrupulatne przes�uchanie.

Jo usiad�a naprzeciw niego na stoj�cym przy biurku krze�le z wysokim oparciem. Przycisn�a do kolan ksi��ki, tak jakby mog�y j� one obroni�. Dopiero teraz, gdy patrzy� na ni��� tak m�od� i pon�tn��� zda� sobie spraw�, �e jego gabinet jest szary od kurzu i niepomiernie zagracony stosami ksi��ek i papier�w a� ci�kich od wch�oni�tego w ci�gu dziesi�cioleci dymu fajkowego.

Pochyli� si� nieco do przodu w swym fotelu.

��S�ysza�em, �e ostatnio jest pani rzadkim go�ciem na zaj�ciach.

Jej oczy rozszerzy�y si�.

��Doktor Thompson powiedzia�, �e to nie szkodzi�

��Naprawd�?

��Tak. Pomaga�am mu w obserwatorium� przy tych sygna�ach, kt�re niedawno odebrali.

��I z tego powodu opuszcza pani wszystkie �wiczenia i wyk�ady�� z�yma� si� McDermott.

��Nie mog� przebywa� jednocze�nie w dwu r�nych miejscach�� pr�bowa�a si� t�umaczy�.�� Doktor Thompson prosi� mnie, abym mu pomaga�a.

��Nie mam co do tego w�tpliwo�ci.�� McDermott si�gn�� po fajk� i zacz�� si� ni� bawi�, obserwuj�c z satysfakcj�, jak jej przestraszone oczy �ledz� ka�dy ruch jego r�k.�� Pomaga�a pani r�wnie� doktorowi Stonerowi, nieprawda�?

��Doktorowi Stonerowi?�� Uciek�a ode� wzrokiem i spojrza�a w okno.�� Nie� nie bardzo. Pracuj� u doktora Thompsona.

McDermott poczu�, �e zalewa go fala ciep�a na widok jej piersi odznaczaj�cych si� przez sweter, na widok maluj�cej si� w jej oczach bezradno�ci.

��Przepisywa�a pani doktorowi Stonerowi co� na maszynie. Prosz� nie pr�bowa� zaprzeczy�.

��Och� tak. Przepisywa�am.

��Co to by�o?�� indagowa� j�.�� Co on napisa�?

��Nie wiem. Ja to tylko przepisywa�am. Nie czyta�am tekstu. W ka�dym razie nie szczeg�owo.

McDermott wyci�gn�� ku niej r�k� z fajk�.

��Prosz� nie gra� ze mn� komedii, m�oda damo. Jest pani tylko o krok od rozstania si� z uniwersytetem. Co Stoner chcia�, aby mu pani przepisa�a?

��To by�a� to by�a praca. Praca naukowa. Przeznaczona do publikacji w pi�mie naukowym.

��W jakim?

��Nie wiem. On mi tego nie powiedzia�.

McDermott przechyli� si� zn�w do ty�u, a wiekowy fotel j�kn�� pod jego ci�arem.

��Czy to by�a praca o sygna�ach radiowych?

Skin�a g�ow�.

��A ten obiekt przez niego odkryty?

��By�o o nim w tej pracy.

Przez d�u�sz� chwil� McDermott milcza�. Usadowi� si� wygodnie w swym sk�rzanym fotelu i rozbiera� Jo wzrokiem. Sprawia�a mu przyjemno�� �wiadomo��, �e ona musi oczywi�cie zna� jego my�li, ale nie mo�e nic na to poradzi�.

��Co jeszcze robi�a pani dla Stonera?�� przerwa� wreszcie milczenie.

��Nic.

��Naprawd�? Nic?

��Naprawd�.

Przybra� najgro�niejszy wyraz twarzy, na jaki go by�o sta�, i warkn��:

��Czy nie wypytywa�a pani jednej z sekretarek na tym wydziale, jak za�atwi� rezerwacj� w hotelu w Waszyngtonie?

Jo potrz�sn�a przecz�co g�ow�.

��Chodzi�o o pok�j tylko dla doktora Stonera. Samego. Nie dla mnie.

��A wi�c jednak robi�a pani co� jeszcze dla Stonera, czy� nie tak?

��S�dzi�am, �e ma pan na my�li przepisywanie� wysy�anie list�w�

��No i co by�o z tym wyjazdem do Waszyngtonu?

��Nie rozumiem, panie profesorze, co to ma wsp�lnego z moim statusem studentki.

��Nie musi pani rozumie�, panno Camerata�� warkn�� znowu.�� Jedyne, co pani powinna wiedzie�, to to, �e mog� pani� st�d wyrzuci� na pani �adn� pupk�, je�li nie odpowie pani uczciwie i wyczerpuj�co na moje pytanie. Zamiast uzyska� w czerwcu przysz�ego roku stopie� naukowy, b�dzie pani podawa� go�ciom do sto�u w jakiej� brudnej garkuchni.�� Zawiesi� g�os i z u�miechem przechyli� si� do ty�u w fotelu.�� Albo b�dzie pani gdzie� ta�czy�a w stroju topless. Nadawa�aby si� pani do tego.

Spiorunowa�a go wzrokiem, lecz odpowiedzia�a spokojnie, bez emocji:

��Doktor Stoner udaje si� do Waszyngtonu w niedziel� wieczorem. Jest um�wiony na poniedzia�ek rano ze swym by�ym szefem w kwaterze g��wnej NASA. Zamierza wzi�� ze sob� t� prac� naukow� o nowym odkryciu.

��Ach tak�� mrukn�� McDermott.

Tego w�a�nie najbardziej si� obawia�: Stoner najwyra�niej pr�bowa� wygra� na finiszu. Niewdzi�czny �ajdak!

��Dobrze, zajmiemy si� t� spraw��� powiedzia� oschle.

Si�gn�� do telefonu i podni�s� s�uchawk�.

��Pani mo�e ju� odej�栗 rzek� do Jo.

Zamruga�a oczami, zaskoczona.

��Czy jestem jeszcze�? Czy zamierza mnie pan wyrzuci�?

��Powinienem to zrobi栗 sykn���� ale dop�ki jest pani pod opiek� Thompsona, b�d� wyrozumia�y w stosunku do pani. O ile, oczywi�cie, zaliczy pani ko�cowe egzaminy.

Skin�a g�ow� i szybko wsta�a. Gdy kierowa�a si� ku drzwiom, McDermott doda�:

��Ale prosz� si� trzyma� z daleka od tego Stonera.

��Tak, prosz� pana�� zgodzi�a si� pos�usznie.

Gdy tylko drzwi si� za ni� zamkn�y, McDermott wykr�ci� specjalny numer telefonu w Waszyngtonie, wypisany na spodniej stronie s�uchawki.

Jo pojecha�a autem prosto do obserwatorium. Najpierw w�skimi, pe�nymi samochod�w uliczkami Cambridge,(USA) potem przez Lexington obok Parku Bitwy i przez most w Concord, by zaraz potem znale�� si� w�r�d jab�oniowych sad�w i rozci�gaj�cych si� jeszcze dalej wzg�rz, kt�re przybiera�y ju� jesienn� szat�. W g�owie jej kipia�o.

�Ten stary, wychud�y �ajdak zamierza wyrz�dzi� krzywd� doktorowi Stonerowi�� my�la�a.�� Musz� doktora ostrzec. I to ju�, zaraz.�

Gdy dotar�a do obserwatorium, Stoner bawi� jednak gdzie� poza swym gabinetem. Niewielkie pomieszczenie na drugim pi�trze budynku obserwatorium by�o tak schludne i tak funkcjonalnie urz�dzone, jak r�wnanie matematyczne, ale on sam by� nieobecny.

Na �rodku biurka, wolnego od wszelkich szparga��w, le�a� jedynie r�wno u�o�ony stosik zdj��. Zdj�cia by�y odwr�cone stron� spodni� ku g�rze, a na najwy�ej le��cym Jo zauwa�y�a niebiesk� piecz�tk� z napisem: �W�asno�� Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej. Nie mo�e by� udost�pnione bez oficjalnego pisemnego zezwolenia�.

Odwr�ci�a wszystkie zdj�cia, jedno po drugim. Papier, na kt�rym je odbito, by� sztywny i ci�ki; bardzo drogi. Fotografie przedstawia�y jaki� p�katy, nieco sp�aszczony glob z przebiegaj�cymi od strony lewej do prawej pasami w kolorze czerwonym, ��tym, be�owym i bia�ym. W dolnej cz�ci pasiastej kuli wida� by�o owaln�, ceglast� plam�.

Planeta Jowisz.

Jo przejrza�a wszystkie dwadzie�cia kilka zdj��. Na ka�dym by� Jowisz, a na niekt�rych mo�na by�o ponadto dostrzec dwa lub trzy ksi�yce planety�� male�kie kr��ki w por�wnaniu z ogromem tarczy Jowisza.

Zerkn�a na sw�j timex mieni�cy si� na przegubie r�ki. By�a ju� pewna, �e nie zd��y na pierwsze z popo�udniowych �wicze�. Wzruszy�a z rezygnacj� ramionami, po czym podesz�a do okna i rozchyli�a p�ytki �aluzji na tyle, by m�c zobaczy� co� na zewn�trz.

Stoner �wiczy� karate na parkingu za budynkiem. Jo przygl�da�a mu si�, gdy sta� prosty jak struna, z wyrazem troski na �niadej twarzy i z zaci�ni�tymi wargami. Jego du�e zaci�ni�te d�onie zwisa�y lu�no nieco poni�ej czarnego pasa, z kt�rego by� tak dumny. Przez chwil� trwa� w bezruchu, zapatrzony przed siebie�� wysoki, silny m�czyzna o l�ni�cych, kruczych w�osach i marzycielskich szarych oczach, p�aski w l�d�wiach, zaparty w ziemi� swymi smuk�ymi, atletycznymi nogami.

Ale oto ju� by� k��bkiem eksploduj�cej energii. Jego r�ce boksowa�y niewidzialnego napastnika, a stopy wymierza�y �mierciono�ne kopni�cia. By� to niby balet�� gwa�towny, pot�ny, nagl�cy. Gdy tak przesuwa� si� po asfaltowanej powierzchni parkingu, wiruj�c niby �y�wiarz wykonuj�cy piruety, z jego ust nie wydobywa� si� �aden d�wi�k. Nagle zamar� w bezruchu, jakby wr�s� w ziemiꠗ tak szybko, jak rozpocz�� akcj�. Sta� przez chwil� ze wzniesionymi w g�r� ramionami i kolanami lekko zgi�tymi w czujnej, obronnej postawie. Potem wyprostowa� si� z wolna, a jego r�ce zn�w opad�y w d�.

Jo przez chwil� obawia�a si�, �e Stoner mo�e zerkn�� w okno swego gabinetu i zorientowa� si�, �e kto� go obserwuje przez rozsuni�te �aluzje. Jednak�e on odwr�ci� si� ty�em do obserwatorium i spr�ywszy si� znowu, rozpocz�� now� seri� �wicze� karate; kopa� i boksowa� pust� przestrze� wok� siebie. �wicz�c intensywnie, przemieszcza� si� powoli ku skrajowi parkingu.

Jo odesz�a od okna. Wiedzia�a, �e je�li si� po�pieszy, zd��y jeszcze na ostatnie z popo�udniowych zaj�� na uniwersytecie. Ale musia�a przecie� najpierw spotka� si� z nim i powiedzie� mu o dziwnym zainteresowaniu profesora McDermotta jego wizyt� w Waszyngtonie. To by�o wa�niejsze ni� zaj�cia na uczelni.

Przez chwil� zastanawia�a si�, czy nie zostawi� mu na pliku zdj�� kr�tkiego listu w tej sprawie, lecz si� rozmy�li�a. Postanowi�a, �e poczeka na niego, a� we�mie prysznic, w�o�y normalne ubranie i przyjdzie do swego biura. Zdecydowa�a si� tak post�pi�, nie b�d�c pewna, czy Stoner ucieszy si� z jej wizyty. By�a po prostu jedn� z anonimowych studentek na posy�ki u s�awnego doktora Stonera, by�ego astronauty, kt�ry obecnie pracowa� w obserwatorium astronomicznym, samotny, nieprzyst�pny, przystojny, tajemniczy.

�Z pewno�ci� si� ucieszy�� t�umaczy�a sobie samej.�� Zauwa�y mnie. Postaram si�, aby mnie zauwa�y�.�

W Moskwie by�a niemal godzina jedenasta wieczorem. Ciemne, o�owiane niebo pr�szy�o drobnym �nie�kiem, kt�ry przykrywa� bia�ym, puszystym ca�unem zar�wno najstarsze pomniki, jak najnowsze bloki mieszkalne. O �wicie ca�e zast�py starych m�czyzn i kobiet stan� w swych rewirach wzd�u� ka�dej ulicy i odgarn� uci��liwy bia�y py� z chodnik�w, tak aby mog�y go uprz�tn�� du�e, mechaniczne p�ugi.

Kiry� Markow zerkn�� na stoj�cy u wezg�owia budzik.

��To �askocze�� powiedzia�a dziewczyna.

Popatrzy� na ni� w milczeniu. Przez chwil� nie m�g� sobie przypomnie�, jak ma na imi�. By�o mu trudno dostrzec jej twarz w ciemno�ciach, ale na z�otych zwojach jej d�ugich w�os�w igra�y s�abe refleksy �wiat�a ulicznej latarni za oknem. �Nadia�� przypomnia� sobie wreszcie.�� To smutne�� duma��� �e dop�ki m�czyzna ugania si� za kobiet�, nie mo�e my�le� o niczym innym, jak tylko o niej, lecz gdy j� zdob�dzie, szybko zapomina o jej istnieniu.

�Jaka tam kobieta�� mrukn�� do siebie.�� To przecie� jeszcze dziewczyna.

���askoczesz mnie!

Markow zda� sobie spraw�, �e to jego zarost jest winowajc� i zataczaj�c podbr�dkiem male�kie kr�gi, po�askota� ko�cem brody jej praw� pier� wok� sutka.

Zachichota�a i obj�a go ramionami za szyj�.

��Mo�esz to zrobi� jeszcze raz?�� spyta�a.

��M�w po angielsku�� szepn�� �agodnie.�� Um�wili�my si� przecie�, �e gdy b�dziemy si� kocha�, b�dziemy rozmawiali wy��cznie po angielsku. To najlepszy spos�b nauczenia si� obcego j�zyka.

Zacisn�a wargi i przez chwil� intensywnie nad czym� medytowa�a, a Markow pomy�la� sobie, za jej twarz jest naprawd� pospolita i nieciekawa.

Z grymasem na ustach, zwi�zanym najwyra�niej z potrzeb� koncentracji, powiedzia�a powoli, po angielsku, lecz z okropnym akcentem:

��Czy jeste� zdolny zer�n�� mnie jeszcze raz?

Markow z trudem powstrzyma� si� od wybuchni�cia �miechem, s�ysz�c, jak wym�wi�a s�owo �zer�n��, i nie omieszka� jej skorygowa�.

Skin�a g�ow� na znak, �e rozumie, i powt�rzy�a to samo zdanie, tym razem poprawnie.

��To s�owo uchodzi za spro�ne w�r�d Amerykan�w i Anglik�w. Ale nie w�r�d Australijczyk�w.

��Ach, tak.

��Oni najcz�ciej pos�uguj� si� zamiast niego eufemizmem.

��Eufemizmem?

Markow podni�s� wzrok ku g�rze, jakby oczekuj�c pomocy od niebios. �Ona nigdy nie zda egzamin�w bez wzgl�du na to, do czyjego ��ka trafi��� pomy�la� zdesperowany. Dopiero gdy wy�o�y� jej po rosyjsku, co to jest eufemizm, b�ysn�a mu my�l, �e by� mo�e dziewczyna zda egzaminy, ale b�dzie musia�a or�n�� komputer.

��Teraz ju� rozumiem�� ucieszy�a si�, gdy by�o po lekcji.

��W porz�dku�� powiedzia�.

��Ale nie odpowiedzia�e� mi, czy mo�esz�

��Co masz na my�li?

��No, przecie� wiesz�

��Ach, o to ci chodzi.�� Markow zda� sobie spraw�, �e jej cielesne ��dze wci�� dominuj� nad innymi.�� Chcesz, �ebym ci� kocha� jeszcze raz, czy tak? Z przyjemno�ci� i w podskokach. Ale nie teraz. Jest ju� czas, aby� wr�ci�a do swej sypialni.

��Czy naprawd� musz�?�� spyta�a po rosyjsku ze skarg� w g�osie.�� Tak tu ciep�o i przytulnie.�� Jej palce przebiega�y wzd�u� jego ramion i karku.

��Zaraz tu nie b�dzie przytulnie. Moja �ona nied�ugo wraca.

��Och, ona!

Markow usiad� na ��ku, a jego naga sk�ra natychmiast zareagowa�a na panuj�cy w pokoju ch��d.

��Ona jest moj� �on�, drogie dziecko, a to mieszkanie nale�y w zasadzie bardziej do niej ni� do mnie. Czy s�dzisz, �e zwyk�y profesor lingwistyki na uniwersytecie dosta�by takie eleganckie mieszkanie? I w takiej eleganckiej dzielnicy?

Dziewczyna wsta�a z ��ka i naga podrepta�a bez s�owa do �azienki. Markow, obserwuj�c j�, zauwa�y�, �e jak na jego gust, mia�a za grube uda i by�a za szeroka w biodrach. Nie zda� sobie jako� z tego sprawy, gdy szli razem do ��ka.

Z westchnieniem podni�s� si� z ��ka i zdj�� z niego bielizn� po�cielow�. Trzyma� dwa komplety prze�cierade� i poszew; jeden�� do wsp�ycia ma��e�skiego, drugi�� do przygodnych igraszek. Jego �ona mia�a bardzo wyostrzony zmys� w�chu i pod wieloma wzgl�dami by�a pedantk�.

Nadia pojawi�a si� w drzwiach �azienki. Wci�ga�a na siebie watowane spodnie i wpycha�a za pas bluzk�.

��Gdzie pracuje ta twoja �ona, �e zas�u�y�a sobie na takie luksusowe mieszkanie? Prywatna �azienka, tylko dla was dwojga!�� W jej g�osie zabrzmia� niemal wyrzut.

��Pracuje na Kremlu�� odpar�.�� Jest sekretark� jednego z komisarzy.

Oczy dziewczyny rozszerzy�y si�.

��Ach, tak. Teraz rozumiem. Nic dziwnego, �e traktuj� j� tak dobrze.

Markow pokiwa� g�ow� i si�gn�� po swe ubranie.

��Tak. W naszym post�powym spo�ecze�stwie komisarze pracuj� tak ci�ko i daj� tyle z siebie ludziom, �e nawet ich sekretarki mieszkaj� jak� jak my wszyscy b�dziemy mieszka�, gdy na ca�ym �wiecie zapanuje prawdziwy komunizm.

Skin�a g�ow�, nie dostrzeg�szy ironii w jego s�owach. W�o�y� szybko ubranie i poprowadzi� j� przez niewielki pok�j go�cinny ku drzwiom wyj�ciowym.

��To jest naprawd� wspania�y spos�b nauki angielskiego�� powiedzia�a�� ale obawiam si�, �e b�d� potrzebowa�a wielu lekcji.

Markow poklepa� j� po ramieniu.

��Zobaczymy� zobaczymy� Tymczasem dobrze b�dzie, je�li przy�o�ysz si� do zwyk�ych lekcji i b�dziesz sp�dza�a wi�cej czasu z ta�mami w laboratorium j�zykowym.

��Och tak! Na pewno�� rzek�a powa�nie.�� Dzi�kuj� ci, profesorze.

Pochyli� si�, by j� poca�owa� w usta, po czym szybko wyprowadzi� j� na s�abo o�wietlon� klatk� schodow�.

Gdy ucich�y jej kroki, zamkn�� drzwi i na chwil� opar� si� o nie plecami. Jestem beznadziejny�� pomy�la�.�� Cz�owiek ma ju� czterdzie�ci pi�� lat, a wci�� mu w g�owie dziecinne igraszki.

Ale zaraz na jego twarzy pojawi� si� u�miech.

��W�a�ciwie czemu� by nie?�� mrukn��.�� Przecie� to jest bardzo przyjemne.

Mia� sto osiemdziesi�t pi�� centymetr�w wzrostu i smuk�� sylwetk�. Jego nogi by�y d�ugie i mocne, a r�ce wykonywa�y harmonijne ruchy wzd�u� bioder, gdy szed�. Rudawe w�osy zaczyna�y mu si� ju� przerzedza�, za� jego broda by�a niemal zupe�nie siwa. Jednak�e jego twarz wci�� by�a pozbawiona zmarszczek i niemal ch�opi�ca. Niebieskie oczy rzuca�y iskry blasku, a pe�ne wargi cz�sto sk�ada�y si� w u�miechu.

Gdy m�wi� podczas wyk�adu na uniwersytecie, jego g�os brzmia� czysto i dono�nie. Markow nie potrzebowa� mikrofonu, aby by� s�yszanym nawet w najodleglejszym ko�cu auli. A gdy �piewa�, co zdarza�o si� na skromnych, cho� obficie zakrapianych w�dk� przyj�ciach, jego baryton zwraca� na siebie uwag� sw� przyjemn� barw�.

Gwa�townie odsun�� si� od drzwi, o kt�re sta� oparty, i po�pieszy� do sypialni, by doko�czy� wymiany bielizny. Niebawem brudne prze�cierad�o i poszwy znajdowa�y si� ju� w specjalnej walizce, le��cej za jego biurkiem. Raz w tygodniu pra� brudn� bielizn� w automatycznej pralce, w suterenie klubu studenta na uniwersytecie. By�o to dobre miejsce do poznawania dziewczyn, kt�re nie ucz�szcza�y na jego wyk�ady.

Wyszorowa� si� gruntownie, w�o�y� ci�ki w�ochaty szlafrok i w��czywszy elektryczny grzejnik, usadowi� si� w swym ulubionym fotelu, w pokoju go�cinnym. W�a�nie si�ga� po le��c� na stoliku ksi��k� i wk�ada� okulary, kt�rych u�ywa� do czytania, gdy us�ysza� szcz�k klucza Marii w zamku frontowych drzwi.

Maria Paw�owna Markowa by�a nieco starsza od swego m�a. Pochodzi�a z ch�opskiej rodziny i by�a z tego bardzo dumna. Jej wygl�d te� co� zreszt� m�wi� o jej rodowodzie: niska, przysadzista, o nieufnych br�zowych oczach i w�osach tej samej barwy co futerko myszy polnej, przyci�tych kr�tko, bez jakiegokolwiek fryzu. Ani teraz, ani nigdy przedtem nie by�a pi�kno�ci�. Nie by�a te� sekretark� �adnego komisarza.

Gdy Markow j� pozna� przed �wier�wieczem, by� studentem j�zykoznawstwa na uniwersytecie, za� ona umundurowan� stra�niczk�, �wie�o zwolnion� z Armii Czerwonej. Ona by�a ambitna, a on wybitnie zdolny.

Ich zwi�zek przynosi� im obojgu du�e korzy�ci. On my�la�, �e ma��e�stwo spowoduje rozkwit mi�o�ci i dozna� szoku, gdy si� przekona�, i� by� w b��dzie. Ona za� szybko pogodzi�a si� z faktem, �e on ma jakie� �swoje sprawy�, jak to eufemistycznie okre�la� swe romanse. Marii potrzebna by�a jedynie jego inteligencja w realizacji jej w�asnych cel�w, zwi�zanych z prac�, jak� wykonywa�a dla rz�du.

Ich umowa sprawdza�a si� znakomicie. Maria zosta�a zwerbowana do KGB i z biegiem lat awansowa�a do stopnia majora. Teraz pe�ni�a s�u�b� w elitarnej jednostce wywiadu, przeznaczonej do �amania kod�w, rozszyfrowywania tajnych informacji. Z tego, co o niej wiedzia� jej ma��onek, Maria nigdy nikogo nie aresztowa�a, nigdy nie przes�uchiwa�a wi�ni�w, nigdy nie bra�a udzia�u w torturowaniu i mordach, o kt�rych skrycie szeptano, gdy by�a mowa o s�u�bie bezpiecze�stwa.

Markow by� teraz profesorem na tym samym uniwersytecie, na kt�rym niegdy� studiowa�. Jego droga naukowa nie wyr�nia�a si� niczym szczeg�lnym, poza jedn� rzecz�, a mianowicie jego fascynacj� kodami, kryptologi� i egzotycznymi j�zykami. Publikowa� niekiedy artyku�y, w kt�rych zastanawia� si�, jakim j�zykiem pos�u�yliby si� kosmici, gdyby zechcieli kiedy� nawi�za� kontakt z lud�mi. Napisa� nawet niewielk� ksi��k� na temat mo�liwych j�zyk�w pozaziemskich i zosta�a ona wydana przez jedno z pa�stwowych wydawnictw. Markow nigdy si� nie zastanawia�, czy zaszed�by tak wysoko bez Marii, chyba �e w�wczas, w �rodku nocy, gdy ona by�a jeszcze wci�� w swym biurze, a on akurat nie mia� �adnej dziewczyny, �eby si� z ni� przespa�.

��Czy nie jest ci zimno w tym szlafroku?�� spyta�a Maria, gdy ju� zamkn�a za sob� drzwi i rzuci�a na pod�og� sw� ci�k� torb�, kt�r� nosi�a przewieszon� przez rami�.

��Nie�� odpar� Markow, przygl�daj�c si� jej znad okular�w.�� W ka�dym razie nie teraz, gdy ty jeste� tutaj.

U�miechn�a si� kwa�no.

��Zn�w prowadzi�e� �wiczenia ze studentkami?�� Ona r�wnie� wiedzia�a, jak pos�ugiwa� si� eufemizmami.

Wzruszy� ramionami. To nie by� jej interes. Ponadto, nawet je�li wiedzia�a o wszystkim, zawsze wpada�a w gniew, gdy m�wi� o tym otwarcie. �Dziwna kobieta��� my�la� w zadumie. A mo�na by�o mie� nadziej�, �e z czasem przyzwyczai si� do takiej sytuacji. Wyrazi�a przecie� kiedy� zgod� na takie w�a�nie ich stosunki.

��Dlaczego musisz pracowa� o tak p�nej porze?�� zapyta�, nie wstaj�c ze swego fotela.

Wiedzia�, �e mu nie odpowie na to pytanie. �e jej nie wolno. Wi�kszo�� tego, czym si� zajmowa�a, by�a obj�ta �cis�� tajemnic� i nie mog�a o tym rozmawia� nawet z m�em. Jednak�e raz na jaki� czas, gdy zupe�nie utkn�a na jakim� kodzie czy t�umaczeniu, pozwala�a mu, by spr�bowa� swych si�. Cz�sto zawodzi�, ale par� razy uda�o mu si� uczyni� z niej Bohaterk� Zwi�zku Radzieckiego.

Maria ci�ko usiad�a na krze�le stoj�cym najbli�ej grzejnika. Wok� jej but�w zacz�y si� tworzy� jeziorka stopionego �niegu i powoli wsi�ka�y w perski dywan. Zapatrzy�a si� w promiennik grzejnika.

��To ustrojstwo nie dzia�a jak nale�y�� mrukn�a po chwili.

��To pewnie wina napi�cia�� zauwa�y�.�� Musieli zn�w obni�y� napi�cie, �eby zu�ycie pr�du by�o mniejsze.

��A my marzniemy.

��S�dz�, �e jest to konieczne.

Zmierzy�a go czujnym, cynicznym spojrzeniem nieufnej ch�opki.

Markow wiedzia�, �e Maria zastanawia si� teraz, czy mog�aby mu zaufa�, czy te� nie. M�g� czyta� z jej twarzy, jak z dzieci�cego elementarza.

��Wiesz, co zatrzymuje mnie tak d�ugo w kwaterze g��wnej ka�dego wieczoru?�� spyta�a sonduj�co.

��Nie chc� wiedzie�, je�li moja ciekawo�� mog�aby ci w jakim� stopniu zaszkodzi�.�� Powr�ci� do lektury swej ksi��ki.�� Nie ku� mnie lepiej, abym wyci�ga� z ciebie tajemnice pa�stwowe.

��Wiem, �e mog� ci zaufa� w pewnych sprawach.

Markow skoncentrowa� si� ca�y na czytanej ksi��ce.

��Kiry�, patrz na mnie, gdy do ciebie m�wi�. Potrzebuj� twojej pomocy.

Podni�s� na ni� wzrok.

��Nic takiego nie zdarzy�o si� nigdy przedtem�� m�wi�a.

��C� to takiego?�� spyta� zdejmuj�c okulary.

��Musisz p�j�� ze mn� jutro do kwatery g��wnej. Tam ci� sprawdz� i przebadaj�.

��Przebadaj�? A to dlaczego? C� ja takiego zrobi�em?

Potrz�sn�a niecierpliwie g�ow�.

��Nie b�j si�! To nic z tych rzeczy�� Zwyk�a, rutynowa kontrola. Zanim b�dziemy mogli ci udost�pni� dane, musisz dosta� przepustk� z Wydzia�u Bezpiecze�stwa.

Serce Markowa bi�o z wra�enia coraz szybciej, a jego d�onie zacz�y si� poci�.

��Jakie dane? Je�li jest to takie delikatne, dlaczego mam si� w to miesza�?

��Dlatego, �e napisa�e� t� g�upaw� ksi��k�. Szefostwo chce z tob� o tym porozmawia�.

��T� ksi��k� o j�zykach pozaziemskich? Przecie� to zosta�o wydane sze�� lat temu.

Maria zmrozi�a go wzrokiem.

��Czy ty nie rozumiesz, �e nigdy jeszcze nic takiego nie wydarzy�o si� na �wiecie? Zainteresowa�a nas tym problemem Akademia Nauk.

��Akademia�?

��Sam akademik Bu�aczow. Przewodnicz�cy.

Okulary ze�lizn�y si� z ksi��ki na kolana Markowa i upad�y na dywan, lecz on nie zrobi� najmniejszego ruchu, �eby je podnie��.

��Kir�� pyta�a Maria�� czy wiesz, gdzie jest planeta Jowisz? I co to w og�le jest?

��Jowisz?

��Tak.

��To jest najwi�ksza planeta uk�adu s�onecznego. Wiele razy wi�ksza od Ziemi. Ale jest zimna, bardzo odleg�a od S�o�ca.

��Przychodz� stamt�d sygna�y radiowe�� powiedzia�a Maria i zamkn�a oczy, jakby to mia�o jej u�atwi� rozgryzanie problemu.�� Jakie� dziwne sygna�y. Musisz nam powiedzie�, czy to jest nadawane w jakim� j�zyku.

��J�zyku?�� Jego g�os zabrzmia� dziwnie cienko i wysoko, jakby wyszed� z krtani przera�onego ch�opca.

��Tak. To mo�e by� zakodowana wiadomo�� w jakim� j�zyku. Jakich� inteligentnych istot. Dlatego jeste� nam potrzebny. Musisz to dok�adnie zbada�.

Sala by�a zdecydowanie ma�a, mniejsza ni� inne sale gimnastyczne, lecz wype�nia� j� t�um ludzi. Siedzieli na twardych, drewnianych �awkach ze wzrokiem utkwionym w szczup�� sylwetk� m�czyzny o blond w�osach, kt�ry sta� na �rodku boiska koszyk�wki i zawzi�cie gestykuluj�c przemawia�.

Willie Wilson, z mikrofonem w d�oni, trzymanym tak blisko ust, �e ka�dy jego oddech odbija� si� dono�nym echem od nagich �cian sali, g�osi� zebranym sw� ewangeli�.

��A czego Jezus nienawidzi?

��Grzechu!�� rozleg�a si� ch�ralna odpowied� t�umu.

S�owo zabrzmia�o jak wystrza� i odbiwszy si� od �cian, powr�ci�o jeszcze raz do uszu s�uchaj�cych.

��Co to jest?

��Grzech!�� zawo�ali jeszcze g�o�niej.

��Powiedzcie mi!

��GRZECH!�� rykn�li.

Fred Tuttle, komandor porucznik Marynarki Wojennej Stan�w Zjednoczonych, zatka� swe zbola�e uszy r�kami i u�miechn�� si�. Siedzia� w ostatnim rz�dzie �awek, pod �cian�. W odr�nieniu od dwukolorowego t�umu�� niebiesko-bia�ego z powodu d�ins�w i podkoszulek�� mia� na sobie starannie wyprasowane spodnie i sportow� koszul�. Jego r�wno z�o�ona marynarka spoczywa�a na kolanach.

��Ten �wiat jest pe�en grzechu!�� wo�a� Willie Wilson do mikrofonu.�� Umiera z powodu grzechu! A kto mo�e zbawi� ten grzeszny �wiat? Kto jest tym jedynym, kt�ry mo�e zbawi� ten gin�cy �wiat?

��Jezus!�� zabrzmia�o z t�umu.�� JEZUS!

��Jezus Chrystus, Pan i Zbawca. Tak, to jest prawda.�� G�os Wilsona sta� si� chrapliwym szeptem i grzechocz�ce po sali echo powoli zamar�o. T�um pochyli� si� do przodu, aby nie uroni� ani jednego s�owa kaznodziei.�� Ale Jezus nie mo�e tego dokona� sam. Cho� oczywi�cie m�g�by, gdyby chcia�. Ale to nie by�by spos�b, w jaki dzia�a B�g. B�g nie jest samotnikiem. Gdyby B�g szed� sw� drog� sam, nigdy nie stworzy�by cz�owieka. Nigdy nie powo�a�by do istnienia tego grzesznego cia�a i tego grzesznego �wiata. Nigdy nie zes�a�by swego jedynego Syna, naszego Pana i Zbawcy, Jezusa Chrystusa, na ten ziemski pad�, aby pokaza� nam Swoj� Drog� Tak czynie?

��Nie�� rozleg�o si� murmurando t�umu.

��Jezus chce zbawi� ten �wiat. Chce zbawi� ciebie! Kocha ci�. Uczyni� ci� na swoje w�asne, boskie podobie�stwo, czy� nie? Chce, aby�my byli tacy jak on. Aby�my przebywali razem z nim w niebie na wieki wiek�w.

��Amen�� zawo�a� kto� z ko�ca sali.

��Amen z tob�, bracie�� odpar� Wilson i swobodn� r�k� otar� pot z czo�a.�� Jezus chce nas zbawi�. Zbawi� �wiat. Ale potrzebuje twojej pomocy. Nie zaprojektowa� tego �wiata dla siebie. Zaprojektowa� go dla ciebie, dla ka�dego z nas. I nie zbawi go, o ile mu nie poka�emy, o ile mu nie udowodnimy, �e chcemy by� zbawieni!

Przez rz�d zas�uchanych wiernych przedar� si� ku Tuttle�owi m�czyzna o figurze sportowca i kr�tko przyci�tych, br�zowych w�osach.

��Mamy go�� szepn�� komandorowi do ucha.

Tuttle po�o�y� palec na usta i spiorunowa� wzrokiem informatora.

��Cicho sza!�� warkn��.

Tymczasem Willie Wilson, ca�y zlany potem, kt�ry przenika� a� na zewn�trz jego jasnoniebieskiego garnituru z denimu, zbli�a� si� do ko�ca swego kazania.

��To jest nasz �wiat. Jezus B�g stworzy� go dla nas i da� go nam. Stworzy� nas, aby�my w tym �wiecie mieszkali i byli szcz�liwi. Aby�my byli p�odni i rozmna�ali si�. Czcili Stw�rc� i nienawidzili grzechu. Uczyni� nas na sw�j obraz i podobie�stwo, wi�c gdy grzeszymy, gdy odwracamy si� ty�em do Jezusa, zniekszta�camy ten boski obraz, czyni�c go czym� ohydnym i szkaradnym.

Przerwa� na moment i powi�d� wzrokiem dooko�a sali.

��To wszystko jest warte przemy�lenia. Warte zastanowienia. Dlatego pom�dlmy si�. Pomy�lmy, jak �atwo jest zgrzeszy�, a jak trudno trwa� w sprawiedliwo�ci. A podczas naszej medytacji Wokali�ci �wi�tej Ska�y uczcz� Pana na sw�j szczeg�lny spos�b.

Gdy t�um g�o�nymi okrzykami wyrazi� sw� aprobat�, na �rodek sali wkroczy� zast�p m�odych m�czyzn i kobiet w d�ugich strojach, z gitarami elektrycznymi i innymi akcesoriami w r�kach.

Tuttle zwr�ci� si� do m�czyzny, kt�ry przysiad� obok niego.

��Powiedz jeszcze raz, o co chodzi.

��Mamy go�� odpar� m�czyzna.�� Zgarni�ty dzi� po po�udniu. Wioz� go teraz do bezpiecznego miejsca.

��W porz�dku.

��Mam nadziej�. Ale to ju� nie te czasy co dawniej. Dzia�amy w izolacji, tylko na pana s�owo.

��Czy stawia� op�r?�� spyta� Tuttle.

��Nie.

��Mo�na wi�c uzna�, �e pojecha� dobrowolnie.

��Mam nadziej�, �e s�dzia tak to odbierze.

��To nigdy nie trafi do s�du.

��Dzi� ju� nie mo�na lekcewa�y� s�u�b bezpiecze�stwa narodowego i robi�, co si� komu� podoba.

Wokali�ci �wi�tej Ska�y rozpocz�li koncert mocnego uderzenia. Na pe�nych regulatorach za�piewali pie�� gospel. T�um natychmiast j� rozpozna� i rytmicznym klaskaniem w d�onie j�� akompaniowa� �piewaj�cym.

��B�d� was kry��� zawo�a� Tuttle, przekrzykuj�c ha�as sali.�� To by�o cholernie wa�ne, �eby dosta� Stonera, zanimby si� ulotni�.

M�czyzna obok powiedzia� co�, ale muzyka i oklaski zag�uszy�y jego s�owa.

��Nic nie zrozumia�em�� wrzasn�� Tuttle.

M�czyzna potrz�sn�� gniewnie g�ow�, wsta� bez s�owa i ruszy� ku wyj�ciu, toruj�c sobie drog� w�r�d t�umu.

��Czy jeste�cie cz�onkiem partii, profesorze Markow?

Markow skin�� g�ow� przes�uchuj�cej go kobiecie.

��I nie zostali�cie przyj�ci do akademii?

��Jeszcze nie�� odpar� z lodowatym u�miechem.

Siedzieli oboje w ma�ej, zagraconej klitce bez okien i o nagich bia�ych �cianach, s�u��cej za pok�j do przes�ucha�. Jedna ze �wietl�wek na suficie bez przerwy mruga�a i Markow odbiera� to jej pukanie w sw�j m�zg niby chi�sk� tortur� wodn�. �Mo�e to celowe�� pomy�la�.�� Mo�e stanowi cz�� przes�uchania? Albo to tylko partacka robota konserwatora?�

Kobieta siedz�ca naprzeciw niego, po drugiej stronie ma�ego sto�u, mia�a na sobie be�owy mundur z czerwonymi pagonami i odznakami porucznika. Nie mog�a mie� wi�cej ni� dwadzie�cia dwa lata i traktowa�a przes�uchanie Markowa bardzo powa�nie. Postanowi� przeto by� czaruj�cy.

��Moja droga, m�oda damo�� rzek�.�� Ca�a historia mego �ycia znajduje si� w tych papierach roz�o�onych przed pani�. �ycie nie nazbyt barwne, co przyznaj�, ale je�li interesuje pani� szczeg�lnie jaka� jego cz��

Zerkn�a na list� pyta�, na kt�rej spoczywa�a jej lewa d�o�. W prawej trzyma�a o��wek z nadgryzionym ko�cem.

��Czy jeste�cie �onaci?�� spyta�a.

�Ma zamiar przej�� przez ca�� cholern� listꠗ pomy�la� w rozpaczy.�� To zajmie d�ugie godziny.�

��Tak. Moja �ona ma na imi� Maria�

��Nie tak szybko�� rzek�a i o��wkiem zrobi�a znaczek w odpowiednim kwadraciku.

��Dzieci?

��Nie mam.

��Imi� �ony?

��Maria.

��Nazwisko panie�skie?

��Kirczatowska.

Odpowied� nie zrobi�a na agentce �adnego wra�enia. Najwyra�niej nie mia�a poj�cia, �e major Markowa mo�e uczyni� jej �ycie bardzo przykrym.

��Jak d�ugo jeste�cie �onaci?

��Przez ca�e �ycie.

Spojrza�a na niego ostro.

��Co takiego?

Markow u�miechn�� si� �agodnie. �Ma ca�kiem �adn� twarz�� pomy�la�.�� Ciekawe, co by zrobi�a, gdybym przechyli� si� przez st� i skubn�� ustami t� jej pon�tn� doln� warg�.�

��W styczniu b�dzie dwadzie�cia cztery lata�� odpar�.

Zerkn�a zn�w na list� i co� na niej zaznaczy�a. Potem podnios�a wzrok i ich oczy spotka�y si�.

��Dwadzie�cia cztery lata i bez dzieci?

��Cierpi� na przykr� chorobꠗ sk�ama� Markow weso�o.

��Czy jeste�cie� impotentem?�� Ostatnie s�owo wypowiedzia�a szeptem.

Markow wzruszy� ramionami.

��Powody s� psychologiczne. Czasami, bardzo rzadko, gdy znajd� pi�kn� i kochaj�c� kobiet�, jestem jak tygrys. Ale z wi�kszo�ci� kobiet� nic nie wychodzi�

��Ale jak wasza �ona�?

Drzwi pokoju, gdzie siedzieli, gwa�townie si� otwar�y i wszed� przez nie kr�py m�czyzna w mundurze kapitana.

��Kiedy sko�czycie wype�nia� ten formularz?�� spyta� agentk�.�� Pu�kownik czeka.

Wstaj�c z krzes�a i spogl�daj�c na m�odego kapitana z wysoko�ci swych stu osiemdziesi�ciu pi�ciu centymetr�w wzrostu, Markow zasugerowa�:

��Je�li jeste�cie pewni, �e nie jestem ani szpiegiem, ani morderc�, by� mo�e m�g�bym si� teraz spotka� z pu�kownikiem, a potem powr�ci� tutaj i udzieli� odpowiedzi na reszt� pyta�.

R�wnie� agentka podnios�a si� ze swego krzes�a.

��Albo mo�e sko�cz� ten wywiad po godzinach pracy�� powiedzia�a.

��Och, nie chcia�bym wam sprawia� k�opotu�� odpar� Markow ostro�nie.

��Cz�sto zostaj� w biurze po pracy�� m�wi�a.�� A te formularze to rutyna. Nie ma w nich nic delikatnego. Mo�emy nawet sko�czy� wywiad w waszym mieszkaniu, profesorze, je�li to wam odpowiada.

��Nie przeprowadzamy wywiad�w w prywatnych mieszkaniach!�� warkn�� kapitan.

Markow si�gn�� po swe krzes�o ze smutnym wzruszeniem ramion.

��Dobrze wi�c. B�d� chyba musia� sko�czy� ten wywiad tutaj i narazi� pu�kownika na czekanie.

��Nie ma mowy�� zdecydowa� kapitan.�� Zobaczycie si� z pu�kownikiem teraz, a potem wr�cicie tutaj i doko�czycie wywiadu. Bez wzgl�du na to, jak d�ugo b�dzie to trwa�o.

��Wasza wola�� zgodzi� si� potulnie Markow i ukradkowo mrugn�� do agentki.

��Do zobaczenia w tym pokoju�� powiedzia�a, nie daj�c nic po sobie pozna�.�� Bez wzgl�du na to, jak p�no to b�dzie.

Markow, pod��aj�c za kapitanem, z trudem t�umi� �miech. �ciany korytarza, kt�rym szli, by�y pozbawione wszelkich ozd�b i cho� zosta�y prawdopodobnie niedawno pomalowane na nowo, wygl�da�y ponuro, niemal obskurnie. Co chwila mijali si� ze �piesz�cymi gdzie� m�czyznami i kobietami, w wi�kszo�ci umundurowanymi. Chocia� Markow nie dostrzega� nigdzie kamery telewizyjnej, mia� uczucie, �e jest bez przerwy obserwowany.

Kapitan wprowadzi� ich do sekretariatu, gdzie siedzia�a za biurkiem pulchna kobieta w �rednim wieku. Mia�a przed sob� elektryczn� maszyn� do pisania, a po lewej stronie dwa telefony. Obrzuci�a Markowa krytycznym spojrzeniem, podobnym do tego, kt�re cz�sto widywa� u swej �ony, tak i� odruchowo wyg�adzi� swe w�osy i brod�. Potem bez s�owa wskaza�a drzwi za swym biurkiem.

Kapitan da� Markowowi znak, by szed� za nim, i zbli�ywszy si� do drzwi, zapuka� jeden raz, po czym powoli i ostro�nie otworzy� je.

�Do licha!�� pomy�la� Markow.�� Chyba wszyscy stracili tu mow�. Czy jeste�my w �wi�tyni?�

Kapitan nie przest�pi� progu, lecz zrobi� w stron� Markowa gest, by wszed� do �rodka. Markow znalaz� si� w zbytkownie urz�dzonym gabinecie. Wielkie biurko z czarnego, wypolerowanego drzewa, a za nim dwie skrzy�owane flagi. Perskie dywany na pod�odze. Okna wychodz�ce na Plac Czerwony. Sk�rzane fotele ustawione r�wno przy jednej �cianie, a na niskiej szafce�� b�yszcz�cy samowar.

W gabinecie nie by�o nikogo. Ju� Markow mia� si� odwr�ci� w stron� kapitana, gdy drugie drzwi, w g��bi gabinetu otworzy�y si� i pojawi�a si� w nich kobieta. Markow rozpozna� w niej sw� �on�.

��Maria! Czy to twoje biuro?�� zawo�a�.

Mia�a na sobie be�owy mundur, w kt�rym wydawa�a mu si� jeszcze bardziej przysadzista ni� zazwyczaj.

��Moje biuro?�� za�mia�a si�.�� Dobre sobie! Moje biuro jest mniejsze ni� biurko pu�kownika.

��Och!

��No chod�, chod��e wreszcie. Oni tam czekaj�.

Skierowali si� oboje ku przylegaj�cemu do gabinetu pokojowi czy raczej sali konferencyjnej. By�o tu niemal ciemno od dymu papierosianego fajkowego, produkowanego bez przerwy przez dwadzie�cia os�b obu p�ci, siedz�cych po obu stronach d�ugiego sto�u. Markowa tak zasw�dzia�o w nosie, �e a� kichn��.

Na honorowym miejscu przy ko�cu sto�u siedzia� pu�kownik�� kluskowaty cz�owieczek o ma�ych, �wi�skich oczkach. Maria przedstawi�a wszystkich zebranych Markowowi, ale by�o ich tak wiele, �e zaraz zapomnia� wszystkie nazwiska z wyj�tkiem nazwiska akademika Bu�aczowa�� przewodnicz�cego Radzieckiej Akademii Nauk i wysokiej klasy astronoma.

Troch� niepewnie Markow usadowi� si� przy stole we wskazanym przez �on� miejscu�� mi�dzy sekretark�, trzymaj�c� na kolanach notatnik, a drobnym, �ysym cz�owieczkiem, kt�ry pal�c d�ugiego i cienkiego papierosa, nerwowo puszcza� k��by dymu. Markow zauwa�y�, �e jego s�siadka mia�a sp�dniczk� powy�ej kolan, ale jej nogi nie by�y w jego gu�cie.

��A wi�c mo�emy zaczyna栗 rzek� pu�kownik, kiwn�wszy g�ow�.

Markow przys�uchiwa� si� w milczeniu wypowiedziom r�nych os�b na temat dziwnych impuls�w radiowych, dochodz�cych z Jowisza. By�y one na�o�one na naturalne szumy radiowe produkowane przez ten glob. Czy mog�o chodzi� o jakie� sygna�y istot inteligentnych? O jaki� kod? Jaki� j�zyk?

Jeden z wojskowych, siedz�cych obok pu�kownika, potrz�sn�� stanowczo g�ow�.

��S�dz�, �e jest to ameryka�ski statek kosmiczny, umieszczony na bardzo wyd�u�onej orbicie.

��Ca�kiem mo�liwe�� zgodzi� si� m�czyzna siedz�cy obok Markowa.

��Tajny statek wys�any na Jowisza�� precyzowa� sw� my�l oficer.

��W jakim celu?

Oficer wzruszy� ramionami.

��Nie jestem z wywiadu. Niech oni to wyja�ni�.

��Nie mamy informacji o wys�aniu takiego statku przez Amerykan�w�� rzek�a blada, siwa kobieta siedz�ca w po�owie sto�u.�� W�tpi�, czy uda�oby si� Amerykanom ukry� przed nami ten fakt.

��A Niemcy? Maj� teraz poligon rakietowy w Brazylii.

��Owszem, ale jest pod nasz� �cis�� obserwacj��� odpar�a kobieta.�� A poza tym ten poligon nie jest przystosowany do wysy�ania statk�w na inne planety.

��A wi�c to musz� by� jednak Amerykanie�� dowodzi� oficer.

�Albo Jowiszanie��� pomy�la� Markow.

��To nie jest statek kosmiczny�� powiedzia� akademik Bu�aczow aksamitnym g�osem.�� Impulsy promieniowania radiowego pochodz� z samej planety. Jeste�my tego pewni.

��Czy Amerykanie te� odebrali te sygna�y?�� spyta� pu�kownik, najwyra�niej niezadowolony z powodu nawi�zania przez Bu�aczowa do teorii statku kosmicznego.

��Dokonali�my komputerowego przegl�du ameryka�skich pism naukowych�� odezwa� si� jeden z m�odszych cywil�w.�� Ale nie znale�li�my ani s�owa na ten temat.

��Mo�e wi�c nie odebrali tych sygna��w?

��Bzdura! Maj� urz�dzenia nie gorsze od naszych. W niekt�rych przypadkach nawet lepsze.

��Ale czy maj� radioteleskop nastawiony na odpowiedni� cz�stotliwo��? Przecie��

M�czyzna obok Markowa pisn�� wysokim, przenikliwym g�osem:

��Wiadomo nam jest o co najmniej czterech zachodnich bazach nas�uchowych, przechwytuj�cych radioemisj� z innych planet. Amerykanie sporz�dzili nawet radarow� map� Wenus! Czy ma pan poj�cie, jak doskona�ych wymaga to urz�dze�? Je�li wi�c my odkryli�my te sygna�y z Jowisza, oni odkryli je r�wnie�. Z ca�� pewno�ci�.

��Ale dlaczego nie opublikowali na ten temat �adnego raportu? Sprawa ci�gnie si� ju� kilka miesi�cy, a oni przecie� zawsze pierwsi pchaj� si� do publikacji.

��Kto nie publikuje, niech zginie�� zauwa�y� ironicznie Bu�aczow.�� W ich ustroju naukowiec musi bez przerwy publikowa� jakie� prace, gdy� w przeciwnym razie przegrywa w wy�cigu o pieni�dze i presti�.

Dyskusja stawa�a si� powoli gr� domys��w na temat tego, co robi� Amerykanie w zwi�zku z dziwnymi sygna�ami. Markow uton�� g��boko w swym fotelu i obserwowa� Bu�aczowa.

Profesor Bu�aczow by� starszym m�czyzn�, o szczup�ej, woskowej twarzy. Nieliczne kosmyki w�os�w, jakie pozosta�y mu na g�owie, by�y bia�e i zwichrzone, niby grzebienie �nie�nych zasp w syberyjskiej tundrze. Wydawa� si� by� lekko ubawiony tym, co si� dzia�o w sali. W pewnej chwili zorientowa� si�, �e Markow patrzy na niego, i pos�a� mu lekki u�miech.

��Sygna�y te mog� by� jedn� z dwu rzeczy�� rzek�, a wszyscy wyt�yli ciekawie s�uch.�� Mo�e to by� efekt jakiego� naturalnego procesu na planecie Jowisz i najprawdopodobniej tak w�a�nie jest. Nie inaczej. Prowadzimy przecie� nas�uch radarowy Jowisza dopiero od kilkudziesi�ciu lat, a planeta istnieje ju� cztery i p� miliarda lat. Trudno wi�c ju� dzi� orzec, co jest naturalne, a co stanowi anomali�.

Nie podni�s� si� �aden g�os sprzeciwu. Pu�kownik chrz�kn�� lekko i si�gn�� po nast�pnego papierosa.

��A jaka jest druga mo�liwo��?�� zapyta� Markow uprzejmie.

��Mo�e to by� umy�lna pr�ba nawi�zania z nami kontaktu przez jakie� inteligentne istoty z Jowisza. Osobi�cie uwa�am to za trudne do przyj�cia, ale musimy wzi�� pod uwag� i tak� mo�liwo��, dop�ki nie udowodnimy, �e jest inaczej.

Wszyscy obecni w sali pokiwali g�owami, cho� Markow odni�s� wra�enie, �e uczynili to z pewn� obaw�.

��Profesorze Markow�� odezwa� si� zn�w Bu�aczow�� jeste�cie znanym ekspertem w dziedzinie archaicznych j�zyk�w i napisali�cie bardzo interesuj�c� monografi� o j�zykach pozaziemskich.

Markow poczu�, �e si� rumieni.

��To by�a w�a�ciwie zabawa�� rzek�.�� Nigdy nie uwa�a�em tej ksi��ki za prac� naukow�.

Bu�aczow u�miechn�� si� z aprobat�.

��By� mo�e, ale by� to tekst daj�cy du�o do my�lenia. Potrzebujemy waszej pomocy. Chcieliby�my, aby�cie przejrzeli wszystkie dane, jakie uzyskali�my, i aby�cie nam powiedzieli, czy te impulsy radiowe mog� by� jakim� rodzajem j�zyka.

��Albo jakim� kodem�� doda�a Maria.

��Z przyjemno�ci� si� tym zajmꠗ rzek� Markow, zwracaj�c si� do Bu�aczowa.�� Tym wi�ksz�, �e b�dzie to wsp�praca z wami.

Akademik podzi�kowa� za komplement lekkim skinieniem g�owy.

��A teraz, pu�kowniku, je�li naprawd� martwi� was Amerykanie�� powiedzia��� proponuj�, aby�my zwr�cili szczeg�ln� uwag� na mi�dzynarodow� konferencj� astronomiczn�, kt�ra ma si� odby� w przysz�ym miesi�cu w Pary�u. Amerykanie przyjad� tam, jak zwykle, w du�ej grupie. B�dziemy ich mogli wysondowa� w tej materii.

��Czy wolno im o tym m�wi�?�� spyta� kto� z sali.

Na zoranej zmarszczkami twarzy Bu�aczowa zago�ci� wyrozumia�y u�miech.

��Amerykanie s� zwariowani na punkcie wolno�ci s�owa. Oni nie wiedz�, kiedy si� czego� nie m�wi.

��Ale za��my�� wtr�ci�a si� Maria�� �e nic nie powiedz� na temat tych sygna��w.

Na twarzy starego uczonego zgas� u�miech.

��To by�oby znacz�ce samo w sobie. Bardzo znacz�ce.

Pu�kownik po�o�y� na stole swe pulchne d�onie.

��Doskonale�� rzek� do Bu�aczowa.�� Prosz� wytypowa� swoich ludzi na t� konferencj�. Ja do�o�� paru moich.

Akademik skin�� g�ow� ze zrozumieniem, a Markow zda� sobie spraw�, �e stary uczony sta� si� szefem ca�ego projektu.

��Ale pami�tajcie!�� ostrzeg� pu�kownik, a wszyscy spojrzeli w jego stron�.�� Je�li si� oka�e, �e te sygna�y pochodz� naprawd� od inteligentnych istot, musimy zadba� o to, �eby nasz kraj, i tylko nasz kraj, nawi�za� z nimi kontakt. Tak zaawansowana technika nie mo�e wpa�� w r�ce Zachodu.

Stoner otworzy� oczy tak nagle, jak gdyby w ciemno�ci nocy zapalono nad jego g�ow� �wiat�o elektryczne. Wci�� le�a� na ��ku, w ubraniu. �Musia�em przespa� ca�� noc��� pomy�la� zerkaj�c przez okno. By� ju� ranek�� szary i wilgotny. O szyby dzwoni� deszcz.

Drzwi na korytarz otworzy�y si� i ty�em, ostro�nie, wszed� przez nie Dooley trzymaj�cy w r�kach tac� ze �niadaniem. To w�a�nie jego stukni�cie w drzwi obudzi�o Stonera. Na korytarzu sta� drugi z agent�w i spokojnie mierzy� Stonera wzrokiem przez otwarte drzwi, gotowy na wszystko.

���niadanko do ��eczka�� za�mia� si� Dooley.�� Dobre �ycie, co?

Stoner skin�� leniwie g�ow� i Dooley szybko wyszed�. Zgrzytn�� przekr�cony w zamku klucz.

Wbrew w�asnej woli Stoner poczu�, �e ma ch�� co� zje��. Wkr�tce po soku, bekonie, bu�eczkach, d�emie i kawie pozosta�y jedynie okruchy i plamy na papierowej serwetce do ust.

Podszed� do okna i popatrzy� na zewn�trz, pr�buj�c si� zorientowa�, gdzie jest. Ulewa obdziera�a drzewa z ostatnich li�ci. Po niebie gna�y nisko szare chmury, najprawdopodobniej ze wschodu na zach�d, jak s�dzi�. A je�li tak, to p�noc musia�a by� mniej wi�cej w kierunku, w kt�rym patrzy�, naprzeciwko niego.

Na zewn�trz domu nie by�o �adnych obiekt�w, kt�re m�g�by rozpozna�, jedynie lesiste wzg�rza, jakich pe�no w stanie Massachusetts i s�siaduj�cych z nim stanach.

Nie chc�c si� nudzi�, wzi�� prysznic i przy tej okazji zauwa�y�, �e w �azience jest elektryczna maszynka do golenia. Pomy�la� sobie, �e s� bardzo dok�adni. I bardzo ostro�ni ze swymi wi�niami. Przetrz�saj�c szuflady biurka i �ciennej szafy, znalaz� granatowy pulower i be�owe spodnie, kt�re nie�le na niego pasowa�y. Jedynie ich r�kawy i nogawki by�y za kr�tkie. Ale w ka�dym razie nie by�y szarego, wi�ziennego koloru.

W pokoju nie by�o �adnych ksi��ek. Nie by�o te� telewizora ani telefonu. ��ko by�o za to podw�jne, ma��e�skie. Jego puszysta, ozdobiona kordonkow� nici� kapa�� taka jak te, kt�re �rednio zamo�na w�a�cicielka du�ego domu kupuje do wynajmowanych przez siebie pokoj�w�� by�a pognieciona i w po�owie zwisa�a na pod�og�. Dywan by� gruby, be�owy, zwyczajny, za� stolik nocny zdradza� swym wygl�dem, �e musia� by� kiedy� kupiony w domu towarowym, prowadz�cym sprzeda� wysy�kow�.

Nie by�o zbyt mi�o siedzie� zamkni�tym w takim pokoju.

Stoner potrz�sn�� g�ow� i pomy�la�, �e warto by si� pogimnastykowa� dla rozgrzewki, lecz zamiast tego zacz�� spacerowa� po pokoju. By� akurat przy oknie, gdy przestraszy�o go nag�e otwarcie drzwi. Odwr�ci� si� b�yskawicznie i zobaczy�, �e do jego pokoju wchodzi dyrektor obserwatorium, profesor McDermott.

Ramsey McDermott by� wysokim, postawnym m�czyzn�, o szerokich barkach robotnika portowego i mimo swej przekroczonej sze��dziesi�tki, zadziwiaj�co dobrym wygl�dzie. Prawdziwe bo�yszcze student�w. Jego w�osy ju� dawno przybra�y cynowy odcie� siwizny, ale wci�� przycina� je kr�tko, naje�a. Jego kobaltowe niebieskie oczy nadal ciska�y skry, gdy by� zdenerwowany.

Profesor McDermott lubi� pokazywa� sw� wy�szo�� nad nie dor�wnuj�cymi mu lud�mi, udowadnia� im�� zar�wno precyzj� swego rozumowania, jak tubalnym g�osem�� �e to nie oni, lecz on ma racj�. Jednak�e dla Stonera Wielki Mac by� jedynie starym, zwiotcza�ym cz�owiekiem, kt�ry �yje wspomnieniami dawnej chwa�y i paso�ytuje na osi�gni�ciach swych m�odych, wybijaj�cych si� asystent�w.

Gdy McDermott wszed� do pokoju, Stoner sta� mi�dzy krzes�em a oknem. Drzwi za nim szybko si� zamkn�y.

��Dobrze pana tu traktuj�, Stoner?�� zapyta�, nie wyci�gaj�c r�ki na powitanie.

Jego du�e r�ce o kwadratowych niemal paznokciach zwisa�y mu wzd�u� bioder. Mia� na sobie tweedow� marynark�, wygodne, stare spodnie sztruksowe, lekko wypchane na kolanach i kraciast� koszul� z ohydnym, zielonym krawatem.

��N�dznie!�� odpar� gniewnie Stoner.�� O co tu w�a�ciwie chodzi?

Rozejrzawszy si� po pokoju i widz�c, �e jedyne krzes�o stoi obok Stonera, McDermott podszed� do ��ka i ostro�nie na nim usiad�.

��Cholerny artretyzm�� mrukn�� g��bokim, zaskakuj�co d�wi�cznym g�osem.�� A taka pogoda, jak dzi�, ma z tym du�o wsp�lnego.

��Co si� dzieje?�� spyta� znowu Stoner.�� Dlaczego zosta�em tu zamkni�ty?

��Sam pan jest sobie winien�� odpar� McDermott, wyjmuj�c z kieszeni marynarki fajk�.�� Dowiedzia�em si�, �e chcia� pan ulotni� si� do Waszyngtonu.

��Jestem w dalszym ci�gu pracownikiem NASA�

��Tylko formalnie. Zosta� pan wypo�yczony mnie i B�g mi �wiadkiem, �e b�dzie pan wykonywa� moje polecenia.

��Niech pan nie pr�buje mnie zastraszy�.

��To nie ja, lecz Marynarka Wojenna. Obserwatorium jest finansowane przez Biuro Bada� Marynarki, synu. Na moj� sugesti� Biuro uzna�o to wszystko, co pan ostatnio robi, za �ci�le tajne.

Stoner opad� na krzes�o, przy kt�rym sta�.

��Dlaczego, do stu tysi�cy diab��w, uzna� pan zjawisko naturalne za co� �ci�le tajnego? To, co odkry�em� dlaczego Marynarka chce to trzyma� w tajemnicy?

Puszczaj�c k��by niebieskawego dymu, kt�ry pachnia� jak spalone stru�yny o��wka, McDermott rzek�:

��Pan, zdaje si�, nie ma poj�cia, o co w tym wszystkim chodzi.

��Mam, do cholery! Odkry�em �ycie pozaziemskie!

��Ba!�� McDermott nie wydawa� si� by� wcale zaskoczony.�� S�uchaj, synu. Wiesz przecie�, �e uratowa�em twoj� karier� naukow�. Gdyby nie ja, by�by� bezrobotnym, eks-astronaut� z bezu�ytecznym doktoratem z astrofizyki. Wyk�ada�by� w jakiej� podrz�dnej uczelni w Teksasie. Nie zapominaj o tym.

��Przepraszam, ale nie bardzo rozumiem, co ma piernik do wiatraka.

McDermott pykn�� z fajki.

��Z Jowisza dochodz� do nas sygna�y, jakich nie s�ysza� nikt dot�d�� rzek� spokojnie.�� A wi�c pomy�la�em sobie, �e zrobi� dobrze, je�li sprowadz� do laboratorium astronoma maj�cego dost�p do pierwszych zdj��, jakie zostan� zrobione przy pomocy teleskopu orbitalnego.

��W porz�dku, to by� dobry pomys�. Wspania�y pomys�.

��A pewnie, �e tak!

��I z tego wynik�o�� ci�gn�� Stoner�� najwi�ksze odkrycie astronomiczne w historii.

Stary profesor wyda� z siebie lekkie sapni�cie.

��A pan wybiera� si� do Waszyngtonu, aby o tym poinformowa� swych kumpli z NASA.

��To tylko pocz�tek.

��I �eby sta� si� wielkim bohaterem. Opublikowa� prac� naukow� w Icarusie. Dosta� si� na ok�adk� tygodnika �Time�. Zosta� jakim� nowym Saganem czy innym i trafi� do programu telewizyjnego Johnny�ego Carsona.

��Ale o co panu w�a�ciwie chodzi?�� spyta� Stoner.

McDermott wypu�ci� z ust k��b dymu.

��Co pan odkry�, Stoner? Co w�a�ciwie pokazuj� te zdj�cia zrobione przez Wielkie Oko?

��Statek kosmiczny na orbicie wok� Jowisza, na lito�� bosk�!

��Bzdura�� skrzywi� si� McDermott.�� To jest satelita naturalny. Jeszcze jeden ksi�yc Jowisza. Wiedzieli�my, jak dot�d, o pi�tnastu ksi�ycach tej cholernej planety, a to jest szesnasty.

��Uwa�a pan, �e obiekt naturalny wygl�da�by tak w nadfiolecie, jak to wysz�o na tych zdj�ciach? Ponadto jest o wiele za jasny jak na obiekt naturalny.

��Sk�d pan, do diab�a, to wie? Przecie� mo�e to by� bry�a lodu schwytana przez�

��To metal�� rzek� Stoner twardo i dobitnie.

McDermott wyj�� fajk� z ust i smutno potrz�sn�� g�ow�.

��Ta argumentacja nie warta jest funta k�ak�w, synu. Dysponuje pan jedynie kilkoma zdj�ciami plamki �wietlnej, kt�rej nikt dot�d nie zauwa�y�. Niczym wi�cej.

��Obraz obiektu jest za s�aby, aby go mo�na by�o zaobserwowa� z Ziemi. Jedynie dzi�ki Wielkiemu Oku wiemy, o co chodzi.

��Ale dlaczego mia�by to by� obiekt sztuczny?

Stoner zgarbi� si� nieco w swym fotelu i zacz�� wylicza� na palcach:

��Po pierwsze: pa�scy ludzie odebrali te dziwne sygna�y, co� absolutnie nowego. Nic takiego dot�d nie przychodzi�o z Jowisza.

��Dobrze o tym wiemy.

��Po drugie: w��cza mnie pan do gry dlatego, �eby dosta� zdj�cia z Wielkiego Oka, zanim zostanie ono oficjalnie przekazane uniwersytetowi. Prosz� znajomych, �eby nastawili teleskop na Jowisza i znajdujemy� co� nowego.

��Szesnasty ksi�yc�� mrukn�� McDermott.

��Za wiele zbieg�w okoliczno�ci�� sprzeciwi� si� Stoner.�� Nowe sygna�y radiowe i nowy� obiekt. To �ycie pozaziemskie. Inteligencja pozaziemska!

��Nic podobnego!

��Tak. Niech pan ma odwag� to przyzna�!

Wielki Mac ponownie w�o�y� fajk� w z�by i zacz�� z niej poci�ga�, ale nie by�o w niej ju� �aru. W�o�y� r�k� do kieszeni i szukaj�c zapalniczki, rzek�:

��S�uchaj, nawet je�li masz racj�, synu, jest jeszcze za wcze�nie na obnoszenie si� z t� wiadomo�ci�. Szansa jest jak jeden do miliona, a je�li si� omylisz, zniszczysz swoj� w�asn� reputacj� i reputacj� obserwatorium, paplaj�c teraz o tych rzeczach.

��Ale inne o�rodki te� odbieraj� te sygna�y. Nie mo�emy siedzie� bezczynnie i pozwoli�, aby zas�uga odkrycia przypad�a komu� innemu.

��Inni nie maj� fotografii z Wielkiego Oka�� rzek� McDermott.�� To jest nasz as atutowy.

��Jak d�ugo to b�dzie trwa�o?

��Dostatecznie d�ugo. Dlatego postara�em si�, aby Marynarka wszystko utajni�a.

Stoner wsta� i zacz�� si� przechadza� wzd�u� pokoju.

��Mamy w r�ku najwi�ksze odkrycie w historii nauki�

��By� mo�e�

��A pan chce je trzyma� w tajemnicy.

McDermott wyda� z siebie d�wi�k z pogranicza chrz�kni�cia i chichotu i podni�s�szy si� z ��ka, na kt�rym siedzia�, wysun�� trzonek fajki w kierunku Stonera.

��Tak czy inaczej, to ju� nie jest wy��cznie nasz� spraw�, synu. Chod� lepiej ze mn�. No, chod�!

Wyszli obaj przez drzwi sypialni, zamkni�te jedynie na klamk�, i zeszli w�skimi schodami do granicz�cego z basenem salonu. Kto� za�ywa� przyjemno�ci p�ywania; przemierza� kraulem basen wzd�u� jego d�ugo�ci. Stoner nie by� tego zupe�nie pewny, ale odni�s� wra�enie, �e p�ywakiem tym jest Dooley.

P�niej zauwa�y� dw�ch m�czyzn siedz�cych w salonie przed pustym, zimnym kominkiem. Na widok Stonera i McDermotta podnie�li si� ze swych krzese�. Stoner szybko rozpozna� w jednym z nich Jeffa Thompsona z obserwatorium.

��A wi�c i ciebie w to wci�gn�li, Jeff�� powiedzia� potrz�saj�c z niedowierzaniem g�ow�.

��Niezupe�nie�� odpar� Thompson z u�miechem zdradzaj�cym lekkie poczucie winy.�� Przyjecha�em tu dobrowolnie.

��Wszyscy zabiegamy dobrowolnie, aby utrzyma� t� spraw� w tajemnicy�� burkn�� McDermott zza plec�w Stonera.�� Jedynie pan stwarza nam k�opoty.

��Jestem jedynym pracownikiem obserwatorium nie figuruj�cym bezpo�rednio na pa�skiej li�cie p�ac�� odpar� ch�odno Stoner.

Drugi z m�czyzn, kt�rych zastali w salonie, wyci�gn�� r�k� na powitanie.

��Jak si� pan miewa? Jestem Fred Tuttle.

��Komandor porucznik Tuttle jest naszym oficerem kontaktowym w Biurze Bada� Marynarki�� po�pieszy� z wyja�nieniem McDermott.

Tuttle by� w cywilu. Mia� na sobie brunatny sztruksowy garnitur ze sk�rzanymi �atkami, naszytymi na �okciach. By� niewysokim m�czyzn� o owalnej piegowatej twarzy, przypominaj�cej kt�rego� z bohater�w powie�ci Marka Twaina. Ale u�cisk jego r�ki, gdy si� wita� ze Stonerem, by� mocny, zdradzaj�cy pewno�� siebie. U�cisk sprzedawcy z charakterystycznym, perswaduj�cym u�miechem, jakiego ucz� na kursach tego zawodu.

��Pan jest z lotnictwa, nieprawda�?�� spyta� komandor.

��Ale nie w czynnej s�u�bie�� odpar� Stoner.�� W bardzo ma�o aktywnej rezerwie.

Tuttle u�miechn�� si� szerzej, ukazuj�c bia�e z�by.

��Kto wie, czy nie b�dziemy musieli pana teraz da� do czynnej s�u�by.

��Nic mi o tym nie wiadomo. Zupe�nie nie rozumiem, co si� tu, u diab�a, dzieje.

Tuttle zrobi� gest w stron� wy�cie�anych mebli i wszyscy usiedli. Stoner usadowi� si� na sofie obok zimnego kominka, kt�ry pachnia� jeszcze w�glami i mokrymi li��mi. Obok niego usiad� Thompson. McDermott wybra� du�y fotel z poduszk�, za� Tuttle z uwagi na pe�nione obowi�zki, pozosta� w pozycji stoj�cej.

��Zebrali�my si� tutaj�� rzek� przybieraj�c powa�ny wyraz twarzy�� w sprawie, kt�ra mo�e mie� w�z�owe znaczenie dla bezpiecze�stwa naszego kraju.

��Bezpiecze�stwa kraju?�� powt�rzy� Stoner z niedowierzaniem�� Jak kosmici mog��?

��Kosmici?�� Tuttle powi�d� pytaj�cym spojrzeniem po twarzach zebranych.

��Pozaziemska inteligencja�� wyja�ni� mu Thompson.�� Astronomiczny �argon.

��Nie odbiegajmy od tematu�� burkn�� McDermott.�� Wszystko, co jak dot�d mamy, to te anomalne sygna�y radiowe o niskiej cz�stotliwo�ci i kilka zdj��, kt�re pokazuj� najprawdopodobniej szesnasty ksi�yc Jowisza.

��Nawet je�li na tym rzecz mia�aby si� zako�czy栗 zauwa�y� lodowato Stoner�� powinni�my opublikowa� informacj� na ten temat� w �Science� albo w �Natur�, zanim zrobi to kto� inny.

W pokoju zapanowa�a lekka konsternacja. McDermott spojrza� na Stonera spode �ba i wypu�ci� z fajki k��b dymu, za� Tuttle za�o�y� sobie r�ce na kark i j�� si� przypatrywa� szpicom swych but�w.

Stoner poczu�, �e wst�puje w niego lodowaty spok�j, zawsze poprzedzaj�cy wybuch gniewu.

��Co si�, u diab�a, sta�o z wolno�ci� s�owa w tym pokoju?�� wycedzi� przez z�by.�� Macie sobie za nic maksym� Faradaya, �e �Fizyka to dokonywanie do�wiadcze� i publikowanie danych na ich temat�?

��Nie zamierzam nara�a� na szwank mojej reputacji dla jakich� paru sygna��w i zdj�栗 warkn�� McDermott.�� Nie b�d� si� wystawia� na durnia, twierdz�c, �e odkryli�my pozaziemsk� cywilizacj�, a potem b�d�c zmuszonym si� wycofa�, gdy si� oka�e, �e jest to jakie� naturalne zjawisko.

��A wi�c niech pan opublikuje to, co mamy!�� sykn�� Stoner.�� Nie musimy tego nazywa� �yciem pozaziemskim. Ale niech Jeff opublikuje informacj� na temat tych pulsacji. On na to zas�uguje. Niech zapewni nam pierwsze�stwo. W druku.

Thompson podni�s� z nadziej� brwi.

��Problem jest nast�puj�cy.�� Odezwa� si� znowu Tuttle.�� Je�li istnieje jaka� szansa, �e odkryli�my pozaziemsk� cywilizacj� na planecie Jowisz, musimy to trzyma� w tajemnicy. To jest wa�ne dla narodowego bezpiecze�stwa.

��Jaki wp�yw mo�e mie� �ycie na Jowiszu na narodowe bezpiecze�stwo?�� spyta� Stoner.

Tuttle nie pozwoli� mu ani chwili czeka� na odpowied�.

��Je�li istniej� na Jowiszu istoty inteligentne, musia�y one osi�gn�� poziom techniki znacznie wy�szy ni� my. Aby wys�a� z Jowisza statek kosmiczny, trzeba przecie� pokona� znacznie silniejsze pole grawitacyjne ni� ziemskie. Nie mo�emy dopu�ci�, aby taka technika wpad�a w r�ce innych kraj�w, takich jak Rosja czy Chiny. Musimy dopilnowa�, aby zdoby�y j� wolne kraje zachodu.

Stoner poczu�, �e opadaj� mu r�ce.

��Zawsze te same brednie�� mrukn��.

Tuttle nie da� si� jednak zbi� z tropu.

��Co wi�cej�� m�wi��� musimy si� liczy� z mo�liwo�ci�, �e Jowiszanie, kimkolwiek s�, nie �ywi� wobec nas pokojowych zamiar�w. By� mo�e zamierzaj�� na przyk�ad napa�� na nas.

��Na pewno�� rzek� drwi�co Stoner.�� Te lataj�ce talerze, kt�re r�ni ekscentrycy widuj� od trzydziestu lat, to pewnie te� zwiad z Jowisza. Tylko czeka�, jak przylec� tu ich ca�e eskadry, �eby gwa�ci� i �upi�.

��UFO istniej��� rzek� powa�nie Tuttle.�� A je�li na Jowiszu s� istoty inteligentne�?

��Zaczynam, w�tpi�, czy s� takie istoty na Ziemi�� powiedzia� Stoner tym samym tonem.

Wsta� z sofy i ruszy� w stron� schod�w.

��Doktorze Stoner!�� krzykn�� za nim Tuttle.�� Pan chyba nie wie, �e nie wolno panu opuszcza� tego domu.

Stoner obejrza� si� i zobaczy�, �e Dooley wychodzi z basenu. Zatrzyma� si� tam, gdzie sta�, i kipia� z gniewu.

Nagle u jego boku znalaz� si� Thompson.

��Daj spok�j, Keith. Usi�d� i wys�uchaj ich. To wszystko da si� za�atwi� w taki czy inny spos�b.

Stoner, zacisn�wszy z�by tak mocno, �e a� jego szcz�ka zacz�a drga�, powr�ci� z Thompsonem do salonu.

��Musisz sobie zda� spraw�, synu�� rzek� McDermott, gdy Stoner zn�w usiad� na sofie�� �e je�li tak, jak powiedzia�e�, odkryli�my �ycie pozaziemskie, znaczenie tego faktu jest ogromne. Ogromne!

��Reakcja spo�eczna by�aby niesamowita�� zauwa�y� Thompson.

��I skutki psychologiczne�� doda� McDermott�� Nie m�wi�c ju� o religijnych.

��Zapomnieli�cie o skutkach wojskowych�� przypomnia� im Tuttle.

Stoner spojrza� na niego gniewnie.

��Si�a ci��enia na Jowiszu jest ponad dziesi�� razy wi�ksza ni� na Ziemi, czy nie tak?�� ci�gn�� komandor.

��Nieca�e trzy razy�� poprawi� go Thompson.�� U szczytu pokrywy chmur.

��Niech b�dzie�� rzek� Tutlle.�� Ale na powierzchni przyci�ganie musi by� silniejsze. Czy ma pan poj�cie, jaka technika by�aby potrzebna, aby przy takim ci��eniu wys�a� satelit� na orbit�? A ten statek, kt�ry pan odkry�, jest, zdaje si�, na orbicie bardzo odleg�ej od Jowisza.

��Tak�� przyzna� Stoner.

��My nie byliby�my zdolni do czego� takiego. Mo�e mi pan wierzy� na s�owo. Znam si� troch� na tym.

Na twarzy Stonera pojawi� si� grymas zniecierpliwienia.

��A teraz, gdy tu siedzimy i przystawiamy wsz�dzie piecz�tk� �Tajne�, jakie� inne obserwatorium natknie si� na te pulsacje i opublikuje swe dane. Na kogo wtedy wyjdziemy?

��Ale my jeste�my jedynymi, kt�rzy wiedz� o statku�� rzek� Tuttle dr��cym z przej�cia g�osem.�� Nikt inny nie ma dost�pu do Wielkiego Oka i nikt go mia� nie b�dzie. R�cz� za to.

��Ale kto� inny mo�e nas uprzedzi� z publikacj� pracy o tych sygna�ach�� zauwa�y� smutno Thompson.

McDermott potrz�sn�� g�ow�.

��Kto? Haystack? Goldstone? Oni nie pracuj� na cz�stotliwo�ciach poni�ej 600 megaherc�w, a my owszem.

��A co z Arecibo?�� spyta� Stoner.�� To jest najwi�kszy radioteleskop z tych wszystkich. A Sagan jest z nim w kontakcie. On i Drake. Dok�adnie w dziesi�� minut b�d� mieli wszystko wydrukowane.

��Si�gnij sobie do efemeryd planet�� odpar� McDermott z triumfalnym u�mieszkiem.�� Radioteleskop z Arecibo nie da si� wycelowa� w pobli�e Jowisza przez nast�pne cztery miesi�ce. Ma nieruchom� czasz�.

Stoner zamruga� oczami i przypomnia� sobie, �e gigantyczny radioteleskop w Arecibo, maj�cy trzysta metr�w �rednicy, zosta� zainstalowany mi�dzy zboczami doliny i nie mo�e by� sterowany czy wymierzony w niebo w spos�b, w jaki czyni si� to z czaszami mniejszych radioteleskop�w.

��Ale jeste�my zobowi�zani wobec ca�ej spo�eczno�ci naukowc�w, aby j� poinformowa� o naszym odkryciu�� upiera� si�.�� To jedyny uczciwy�

��Powiedzia�em ju�, �e nie mam zamiaru nara�a� na szwank mej reputacji, reputacji obserwatorium czy uniwersytetu�� powiedzia� McDermott�� z powodu szansy, jak jeden do miliona, �e ma pan racj�.

��I jest konieczno�ci� wojskow�, aby to wszystko utrzymywa� w sekrecie�� doda� Tuttle.�� Czy pan tego nie rozumie?

�Rozumiem, do diab�a!��� pomy�la� Stoner. Nic jednak nie powiedzia�.

��Jest jeszcze dodatkowy czynnik�� wtr�ci� si� Thompson.�� Te sygna�y m�g� odebra� kto� za granic�: Australijczycy, Rosjanie, Voorne w Dwingeloo�

Tuttle dworsko skin�� g�ow�.

��Zajmujemy si� t� spraw�.

��I co tymczasem robimy?�� pyta� Stoner.�� Jedziemy do Leavenworth i czekamy, a� Marynarka pozwoli nam powr�ci� do pracy?

��Nie, prosz� pana�� sprzeciwi� si� Tuttle.�� Obserwatorium b�dzie pracowa�o normalnie. Ca�y personel z�o�y� pisemn� przysi�g�, a my uczulili�my wszystkich na potrzeb� utrzymywania informacji o sygna�ach w absolutnej tajemnicy. Pan b�dzie te� musia� si� na to zgodzi�.

��Nie, ja si� nie zgodzꠗ rzek� Stoner stanowczo.�� Pe�ni� w obserwatorium tylko funkcj� konsultanta. Pensj� wyp�aca mi NASA, nie Marynarka Wojenna.

��Doktorze Stoner, jest pan rezerwist� Lotnictwa Stan�w Zjednoczonych. Mo�e pan zosta� powo�any do czynnej s�u�by. A zaistnia�y okoliczno�ci nadzwyczajne. Prawdziwa sytuacja alarmowa.

McDermott chrz�kn��.

��Jako czynnego �o�nierza mog� pana pos�a� na Grenlandi�. Albo nawet na biegun po�udniowy�� rzek�.

��Oczywi�cie, je�li odm�wi pan wsp�pracy�� doda� Tuttle.�� Je�li natomiast zgodzi si� pan z nami wsp�pracowa�, urz�dzimy pana tu, w tym domu. Przez jaki� czas b�dzie pan nieosi�galny dla nikogo, a� ulokujemy ca�y personel pracuj�cy nad projektem w jakiej� bezpiecznej plac�wce naukowej.

Stoner zda� sobie spraw�, �e tkwi g��boko w ich sieci. Nie by�o sensu d�u�ej si� opiera�.

Tuttle zerkn�� na zegarek.

��Czas nagli�� rzek�.�� Musz� wraca� do Waszyngtonu. Mam tam mn�stwo pracy. Mam nadziej�, �e doceni pan powag� sytuacji, doktorze Stoner.

Nie czekaj�c na odpowied�, malutki oficer Marynarki wymaszerowa� dziarsko z salonu. Za nim wyszed� McDermott.

Stoner przechyli� si� na oparcie sofy, czuj�c, jak zalewaj� go lodowate fale gniewu. Zwr�ci� g�ow� w stron� Thompsona i zapyta�:

��Powiedz, Jeff, czy to ja jestem stukni�ty, czy oni.

��By� mo�e �aden z was�� odpar� astronom i wzruszy� ramionami.�� Albo mo�e wszyscy mamy nie po kolei w g�owach. Nie wiem. Za ma�o mam danych.

��Ten McDermott to �ajdak�� m�wi� Stoner.�� Nie wolno mu tak pomiata� lud�mi! On wykorzystuje tego mikrusa do w�asnych cel�w. Gdyby prawdziwy oficer Marynarki dowiedzia� si�, co oni tu robi��

Thompson u�miechn�� si� blado.

��Ten mikrus jest prawdziwym oficerem Marynarki. A McDermott traktuje tak ostro tylko ciebie. My wszyscy z�o�yli�my przysi�g�, �e nie pi�niemy o tym ani s�owa. �aden z nas si� nie stawia�.

��Ty te�?

��Oczywi�cie. Nie mog� ryzykowa� utraty pracy. Wiesz, �e nie ma za wiele wolnych posad dla radioastronoma drugiej kategorii. Musia�bym zaczyna� wszystko od nowa. Od samego dna.�� Potrz�sn�� stanowczo g�ow�.

��I zamierzasz si� pozbawi� wolno�ci publikowania tylko dlatego, �eby utrzyma� stanowisko na uniwersytecie?

��S�uchaj, Keith. Mam do wykarmienia troje dzieci� i �on�, a do tego psa, kt�ry �re nie mniej ni� oni wszyscy razem wzi�ci.

Stoner nic nie odpowiedzia� i ca�y pogr��y� si� w my�lach. On te� mia� �on�, cho� z ni� nie �y�. Mia� te� dwoje dzieci. Gdyby teraz straci� prac�, zostaliby pozbawieni jego aliment�w. Dzieciaki mog�yby chodzi� g�odne.

Klepni�cie w rami� przywo�a�o go do przytomno�ci.

��Czemu jeste� taki diabelnie smutny?�� dobieg� go jakby z oddali g�os siedz�cego obok Thompsona.�� To s� wszystko zwyk�e �rodki ostro�no�ci. Wszystko si� samo wyklaruje. Pr�dzej czy p�niej b�dziemy publikowali na ten temat.

��Ale jak Wielki Mac wyw�szy� tak wiele o mnie?�� zastanawia� si� g�o�no Stoner.�� Sk�d wiedzia�, �e wybieram si� do Waszyngtonu?

��Czy prosi�e� kt�r�� z sekretarek, �eby zarezerwowa�a ci miejsce w samolocie?

Stoner zmarszczy� brwi.

��Nie. Celowo nie skorzysta�em z ich pomocy. Wiedzia�em, �e zaraz wypapla�yby wszystko McDermottowi. Poprosi�em o to jedn� ze studentek� Zaraz� jak si� ona nazywa? Ta, wysoka, zgrabna.

��Jo Camerata?

��Mhm. To ona.

Thompson wyda� z siebie ciche gwizdni�cie.

��W takim razie ona sama musia�a powiedzie� o tym Macowi albo kt�rej� z sekretarek.

��Specjalnie j� prosi�em, �eby tego nie robi�a.

Thompson wzruszy� ramionami.

��S�dzi�em, �e ona lata za tob��� rzek�.

��Co takiego?

��Mia�a na ciebie oko od dawna. Przechadza�a si� po obserwatorium, opuszcza�a �wiczenia. Pewnie pr�bowa�a zwr�ci� na siebie twoj� uwag�.

��Nie b�d� durny�� za�mia� si� Stoner.�� To jeszcze dziecko.

��Ale ca�kiem do rzeczy�� zauwa�y� Thompson.�� I czuje do ciebie mi�t�.

Kiry� Markow sta� w swojej futrzanej czapie i przymru�a� oczy przy ka�dym porywie wiatru. Wiedzia�, �e bez wzgl�du na to, jak d�ugo b�dzie �y�, nigdy nie przywyknie do zimna. Lodowate podmuchy przenika�y z �atwo�ci� przez jego cienki p�aszcz i mrozi�y go do szpiku ko�ci.

Maria m�wi�a co� jeszcze do kierowcy samochodu stoj�cego pod ich blokiem, za� Markow sta� obok drzwi wej�ciowych, przest�puj�c z nogi na nog�. Wiedzia�, �e s�siedzi z okolicznych blok�w obserwuj� ich dyskretnie, gdy� w oknach za firankami majaczy�y ludzkie sylwetki. Cho� samoch�d nie nosi� �adnych szczeg�lnych znak�w, wszyscy podejrzewali, �e jest to samoch�d rz�dowy. Markow niemal czu�, jak fale ciekawo�ci i strachu przebiegaj� wzd�u� blok�w niby pr�d elektryczny.

��To profesor!

��Pewnie go zabieraj�. W �rodku dnia?

��Sam widzisz.

��Jego �on� te�?

��Na to raczej nie wygl�da.

��Nie wygl�daj� na zdenerwowanych. Ani jedno, ani drugie.

��Mo�e nie jest tak, jak my�limy.

��Przewa�nie przyje�d�aj� nocami.

��Mhm. Ja wiem, jak oni to robi�. Profesor mo�e my�le�, �e go zabieraj� na lotnisko albo na jaki� uniwersytet. Nawet jego �ona mo�e tak my�le�. Ale przypatrz mu si� dobrze. Wi�cej go ju� nie zobaczysz.

��No pewnie.

��Tak jak zabrali mojego brata Grisz�. Powiedzieli mu, �e go przenosz� do innej pracy, w Charkowie. Poszed� ze �miechem na ustach� do bydl�cego wagonu, kt�ry powi�z� go prosto na Syberi�. Dosta� osiem lat. Jak go wreszcie wypu�cili, pozostawa�o mu tylko umrze�. By� zupe�nie za�amany.

��Ale co ten profesor m�g� takiego zrobi�?

��To my�liciel. Dzi� nie jest dobrze za du�o my�le�.

Markow u�miechn�� si� do siebie na my�l o szeptanych rozmowach, jakie niew�tpliwie odbywa�y si� teraz za firankami.

�To nic z tych rzeczy, przyjaciele�� mia� ochot� powiedzie�.�� Rz�d ceni mnie za moj� umiej�tno�� my�lenia.�

Maria sko�czy�a rozmawia� z kierowc�, wyprostowa�a si� i obr�ci�a w stron� Markowa. Mia�a na sobie jedynie sw�j regulaminowy mundur, czyli cienk� bluz�, kt�ra z trudem mie�ci�a jej pe�ne kszta�ty. Markow nie m�g� poj��, jak wytrzymywa�a w takim stroju, stoj�c przez kilka minut na lodowatym wietrze. Jednak�e jej stopy by�y zawsze lodowate, gdy k�ad�a si� do ��ka.

��No, chod�!�� ponagli�a go niecierpliwie.

Podni�s� z posadzki teczk�, zbieg� ze schod�w przed domem i chwyci� za klamk� drzwi obok kierowcy.

��Siadaj z ty�u�� powiedzia�a.

��Ach, rozumiem.�� Otworzy� tylne drzwi i przez chwil� si� oci�ga�, jakby by� niezdecydowany.

Maria sta�a obok niego, jak zwykle, z kwa�n� min�. Spojrza� jej w oczy.

��Prawdopodobnie� nie zobaczymy si� przez d�u�szy czas�� rzek�.

Skin�a oboj�tnie g�ow�.

��Dbaj o siebie, dobra dziewczyno�� powiedzia�.

��Ty te��� mrukn�a.

Po�o�y� jej r�k� na ramieniu i gdy si� odwr�ci�a twarz� do niego, poca�owa� j� lekko w policzek. Potem szybko wskoczy� do samochodu. Zatrzasn�a za nim drzwi. Kierowca zapali� silnik przy akompaniamencie niesamowitych zgrzyt�w jakiego� ko�a z�batego.

Gdy samoch�d oddali� si� od kraw�nika, Markow odwr�ci� si�, aby pomacha� �onie r�k�. Ona sz�a ju� jednak po schodkach do bloku. Nie wiedzie� czemu, poczu�, �e co� �ciska go za gard�o.

Stoner podni�s� wzrok znad talerza z rozmro�on� w piecu, gotow�, kolacj� i zobaczy� Jo w drzwiach kuchni. W r�kach �ciska�a grub� teczk�.

Przez chwil� nie wiedzia�, co powiedzie�. W oczach mu pociemnia�o z gniewu. Poczu�, �e twarz ma rozp�omienion�.

��Co pani tutaj robi?�� spyta� ostro.

Stan�a, jak wryta.

��Przywioz�am najnowsze zdj�cia z o�rodka Goddarda.�� Jej g�os by� cichy, ale pewny.

��Przywioz�a mi pani zadanie domowe. Dzi�kuj� bardzo.

Jo wesz�a do kuchni i powiedzia�a:

��Profesor McDermott potrzebowa� kogo�, kto by przewi�z� te zdj�cia z obserwatorium do pana. Poleci� mi, abym to zrobi�a.

Stoner nic nie odpowiedzia�.

��Mam specjaln� przepustk� Marynarki Wojennej.

��Wcale o tym nie w�tpi�.

��Prosz� pana, ja nigdy nie my�la�am, �e oni to panu zrobi�.

G�os Jo nie dr�a�, ale przebija�o ze� napi�cie, a w jej twarzy, w jej czarnych oczach by�o co�, jakby poczucie winy, strach albo jeszcze co� innego.

���e co mi zrobi�?�� pyta� bezlito�nie.

Wzruszy�a ramionami wewn�trz grubego we�nianego swetra.

��Nie wiem. Pr�bowa�am pana ostrzec� powiedzie� panu, �e McDermott jest w�ciek�y, �e jedzie pan do Waszyngtonu.

��Jak si� o tym dowiedzia�, Jo?

Jej twarz wyd�u�y�a si�.

��Powiedzia�am mu�� wyzna�a cichym, ledwie dos�yszalnym g�osem.

��Wiem o tym.

��Wym�g� to na mnie. Opu�ci�am ostatnio du�o zaj��, aby m�c by� w obserwatorium. A on mi zagrozi�, �e mnie wyrzuci z uczelni, je�li mu nie powiem, co pan planuje zrobi�.

Przyjrza� si� jej badawczo. �Je�li k�amie, robi to doskonale��� pomy�la�. Wci�� kipia� z gniewu. Albo by�o co� jeszcze, co� wi�cej. Gniew zazwyczaj przechodzi� u niego w ch��d, a jego umys� stawa� si� w�wczas tak nieczu�y jak komputer. Ale teraz zapragn�� nagle schwyci� co� i drze�. �o��dek podskakiwa� mu do gard�a, krew pulsowa�a w skroniach. Nagle zda� sobie spraw�, �e przecie� od miesi�cy nie spa� z kobiet�.

��Prosz�, niech pani wejdzie�� rzek�, sil�c si� na spok�j.�� Prosz� zdj�� p�aszcz i usi���. Napije si� pani kawy.

Jo z wahaniem podesz�a do kuchni. Po�o�y�a teczk� ze zdj�ciami na wy�o�onym formik� bufecie, zdj�a r�kawiczki i wy�lizn�a si� z p�aszcza. Stoner podszed� do kuchni elektrycznej, na kt�rej sta� na wp� wype�niony kaw� szklany dzbanuszek.

��Dzi�kuj� za kawꠗ powiedzia�a. Usiad�a na wysokim sto�ku przy bulcie i patrzy�a, jak nalewa sobie kawy.�� Dobrze pana tutaj traktuj�? Mo�e jest co�, co mog�abym panu przywie��?

��M�j samoch�d i kluczyki do niego.

��Tego nie pozwol� mi zrobi�.

Wr�ci� do bufetu z paruj�cym kubkiem w r�ku i usiad� naprzeciwko niej.

��Ten stary w�z to jedyna rzecz, jakiej si� dorobi�em w ci�gu szesnastu lat ma��e�stwa.

��Och!

��Musz� przyzna�, �e bardzo si� do niego przywi�za�em.

��Ale czy dobrze si� tu z panem obchodz�? Nie wywo�uj� z panem k��tni?

��Nie, wszystko jest w porz�dku, odk�d podpisa�em porozumienie, �e b�d� milcza�. Teraz mog� sobie swobodnie chodzi� po ca�ym domu. Osiem pokoj�w czy nawet dziewi��. Nie mog� si� nawet doliczy�. Masa jedzenia. Ale musz� sobie sam gotowa�, a jestem raczej s�abym kucharzem.

��Mog�abym panu gotowa�, czasami.

Zignorowa� jej ofert�. Si�gn�� po papierow� torb� i wyj�� plik przywiezionych przez ni� zdj��. Pokazywa�y pasiasty, niby pla�owa pi�ka, ogromny glob�� planet� Jowisz. Wida� by�o wspaniale szczeg�y pasm ob�ok�w okr��aj�cych planet� r�wnolegle do jej r�wnika: zakola i wiry o rozmiarach Ziemi�� ciemnopomara�czowe, ceglaste, o�lepiaj�co bia�e.

��Gdzie s� zdj�cia t�a, o kt�re prosi�em?

��B�d� w nast�pnej przesy�ce�� odpar�a Jo.�� S� jeszcze w trakcie obr�bki.

��S� mi potrzebne. I dost�p do sieci komputerowej.

��Skin�a g�ow�.

��Czy co� jeszcze?

��Ksi��ki. Ka�d� ksi��k� na temat �ycia pozaziemskiego, jak� pani znajdzie. Niech pani przeszuka biblioteki. Chc� mie� wszystko, co tego dotyczy.

Nast�pne skinienie.

��Czy to wszystko?

Zajrza� g��boko w jej migotliwe oczy.

��Dlaczego przyjecha�a pani tutaj dzi� wieczorem?�� zapyta�.

��Spe�ni�am �yczenie profesora McDermotta. Jestem teraz go�cem.

��A dlaczego przyj�a pani t� prac�? Przecie� pani nie musia�a.

Przez chwil� milcza�a, potem rzek�a cicho:

��Chcia�am zobaczy� si� z panem. Powiedzie� panu, �e jest mi przykro. Gdybym si� ostro postawi�a McDermottowi, by� mo�e��� Uciek�a od niego wzrokiem.�� Przykro mi, �e to tak wysz�o. Naprawd� mi przykro.

Si�gn�� ponad bufetem i uj�� przegub jej r�ki.

��Prosz� to udowodni�.

Bez s�owa wyprowadzi� j� z kuchni i przez ma�e pokoiki w starej cz�ci domu poprowadzi� w�skimi schodami do swej sypialni.

Zamkn�� mocno drzwi. Nie by�o potrzeby zapalania �wiat�a. Poprzez mu�linowe firanki s�czy�a si� do �rodka zimna po�wiata ksi�yca.

Przez moment Jo sta�a nieruchomo przed ��kiem, potem odwr�ci�a si� ku Stonerowi, kt�ry opar� si� plecami o masywne panneau drzwi. �adne z nich nie powiedzia�o s�owa.

Patrzy� na jej twarz rze�bion� ksi�ycowym promieniem. Nie by�o na niej u�miechu. Mia�a wyraz dziwnie spokojny i �agodny. Zacz�a rozpina� bluzk�. Stoner przygl�da� si� jej z rosn�cym podnieceniem. Rozpi�a stanik i odrzuci�a go na bok. Schyliwszy si� zdj�a pantofle, po czym opu�ci�a d�insy i ukaza�a swe d�ugie nogi. W ko�cu przysz�a kolej na kwieciste majteczki bikini.

��Czy tego pan chcia�?�� spyta�a szeptem.

Jego gard�o by�o zupe�nie suche.

��Tak�� wykrztusi� z trudem.

Podesz�a do niego i zacz�a rozpina� jego koszul�. Sta� i czeka�, a� sko�czy. Wreszcie kl�kn�a przed nim. By�a zupe�nie naga. Poca�owa�a jego nabrzmia�y cz�onek.

��Czy tego pan chcia�?�� spyta�a ponownie, ale nie czeka�a, a� jej odpowie.

Gdy Stoner my�la�, �e ju� nie wytrzyma, �e eksploduje, zag��bi� palce w jej g�stych czarnych w�osach i odci�gn�� j� od siebie. Schyliwszy si� wzi�� j� na r�ce i poni�s� w stron� ��ka. Po�o�y� j� na kapie i rozpi�� nad ni� swe cia�o.

Jo zarzuci�a mu r�ce na szyj� i przyci�gn�a go ku sobie. Wchodz�c w ni�, przywar� ustami do jej ust. By�a ciep�a i gotowa go przyj��. Po chwili porusza�a si� ju� rytmicznie wraz z nim.

By�o to tak, jakby si� znalaz� ponownie w przestrzeni nad Ziemia i p�yn�� lekki jak pi�rko, dryfowa� w mrokach wieczno�ci, a gwiazdy uroczy�cie i w milczeniu patrzy�y w d�.

Przywar�a do niego, gdy weszli oboje w spazm rozkoszy, i wyszepta�a tylko jedno s�owo: �Keith!�

Le�eli przez chwil� zespoleni, ci�ko dysz�c i czuj�c, �e serca bij� im jak szalone. W ko�cu on uni�s� twarz z haftowanej kapy i ponownie zajrza� jej w oczy.

U�miechn�a si� do niego.

��To by� tw�j pierwszy poca�unek, jaki mi da�e�.

��A ty po raz pierwszy nazwa�a� mnie po imieniu.

Roze�miali si� oboje.

Usiad� na skraju ��ka. Jego wn�trzno�ci wci�� by�y ca�e rozedrgane. Jo powiod�a paznokciem wzd�u� jego kr�gos�upa.

��Co mog�abym jeszcze dla pana zrobi�, doktorze Stoner?�� kusi�a go.

��Zosta� na noc�� rzek�, odwracaj�c si� zn�w twarz� ku niej.

��Mam jutro rano zaj�cia.

��Ach tak.�� Zmarszczy� brwi w ciemno�ci.�� Czy mog�aby� mi powiedzie�, gdzie my, u diab�a, w tej chwili jeste�my? Gdzie znajduje si� ten dom?

��W New Hampshire� Niedaleko White River Junction.

��White River Junction?! Jak�e wi�c mog�aby� zd��y� na jutrzejsze ranne zaj�cia?

��No to opuszcz� �wiczenia�� powiedzia�a niedbale.�� To nie b�dzie pierwszy raz.

��To przez to wpad�a� w �apy McDermotta, prawda?

��Dam sobie z nim rad�. On jest tylko wielkim k��tnikiem.

��White River Junction�� rzek� w zadumie Stoner.�� Nast�pny raz, kiedy b�dziesz si� tu wybiera�, powinna� wzi�� ze sob� narty.

��Z tego, co m�wi� profesor McDermott, wywnioskowa�am, �e nie pisane nam s� wczasy narciarskie.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Za par� tygodni ca�y personel obserwatorium zostanie przeniesiony gdzie� na po�udnie.

��W��cznie ze mn�? Skin�a potakuj�co g�ow�.�� Ja te� tam jad�.

��Dok�d?

��Tego jeszcze nie powiedzia�. M�wi� tylko, �e nie b�dzie tam tak zimno.

��Mo�e do Green Bank�� pomy�la� g�o�no Stoner, ale zaraz si� skrzywi�. Nie, tam w g�rach, w zachodniej Wirginii, jest tak samo zimno jak tutaj. Ani to nie mo�e by� Arecibo. Nawet Wielki Mac nie wysiuda�by stamt�d Sagana i Drake�a.

��Jak czuje si� astronauta?�� spyta�a zmieniaj�c temat.

��Hmm. Ja w�a�ciwie nie by�em astronaut��� odpar� po namy�le.�� W ka�dym razie nie takim, jak prawdziwi mole rakietowi. By�em przede wszystkim in�ynierem konstruktorem. Wzlatywa�em na orbit� i pomaga�em montowa� Wielkie Oko.

��Ale sp�dzi�e� w przestrzeni osiem miesi�cy, je�li si� nie myl�.

��No tak�� zgodzi� si�.�� A gdy uruchomili�my teleskop, NASA wykombinowa�a, �e ju� nie potrzebuj� drogiego astrofizyka, kt�ry wykonuje prace konstrukcyjne. No i wylali mnie.

��Naprawd�?

��Oczywi�cie. Redukcja etat�w i won.

��I wtedy trafi�e� do obserwatorium?

��Tak.

��A twoja rodzina�? Gdzie oni s�?

�Ci�gnie mnie za j�zyk��� pomy�la� Stoner, ale zaraz zda� sobie spraw�, �e pr�dzej czy p�niej ta kwestia musia�a wyp�yn��.

��Moja �ona wzi�a dzieci i wr�ci�a do swych rodzic�w w Palo Alto�� rzek� kr�tko.�� Dok�adnie tego dnia, kiedy dosta�em wym�wienie. Czysty zbieg okoliczno�ci, po prostu poetycka koincydencja. �ycie nie uk�ada�o nam si� przez ca�e lata.

��Ile one�?

��Pi�tna�cie i dwana�cie�� odpar� automatycznie.�� Ch�opiec jest starszy. Nie widuj� ich zupe�nie. Ostatni raz, gdy polecia�em do Palo Alto, nie wysz�y nawet do drzwi, �eby mi powiedzie� �Cze��!� Ale mo�e zmieniliby�my temat?

Jo obj�a go i przyci�gn�a ku sobie, a potem poca�owa�a.

��Przepraszam�� powiedzia�a mi�kko.�� To musia�o ci� zabole�.

��Powinno, jak s�dz�. Ale jestem jako� dziwnie odr�twia�y.

��Przejdzie ci.

��Dzi�ki pracy. Na pewno. Moja praca jest na pierwszym miejscu; Doris zawsze tak m�wi�a. I mia�a racj�.

��A teraz?

��Teraz jestem u progu najwi�kszego odkrycia w historii. Nic poza tym nie ma dla mnie znaczenia. Udowodni�, �e odkryli�my pozaziemsk� inteligencj�. Bez wzgl�du na to, co zrobi Wielki Mac, Marynarka i wszyscy inni. Poka�� to ca�emu �wiatu.

Jo opar�a g�ow� na jego ramieniu i drapa�a go paznokciami po piersi�� lekko i uspokajaj�co.

��Jeste� taki zawzi�ty, taki uparty�� powiedzia�a szeptem.�� Nawet nie wiesz, jaki jeste� do mnie podobny. Jeste�my ulepieni z tej samej gliny.

��Ty? Chyba �artujesz.

��Ja te� chc�, �eby mnie zauwa�yli, Keith. Chc� by� kim�. Chc�, �eby ca�y �wiat wiedzia�, kim jestem.

U�miechn�� si� bezwiednie.

��Jeste� na w�a�ciwej drodze, �eby to osi�gn��.

Tymczasem Jo kontynuowa�a zwierzenia:

��Kt� zauwa�y�by jak�� podrz�dn� asystentk� techniczn� s�ynnego doktora Stonera albo profesora McDermotta. Nie. Zostan� astronautk�. Tak� prawdziw�.

��NASA nie prowadzi teraz naboru.

��Pr�dzej czy p�niej zaczn�. A kobiety b�d� traktowane w spos�b szczeg�lny. Zobaczysz.

��Takie �ycie to nie romans. To tak, jakby si� by�o kierowc� autobusu; po prostu mn�stwo ci�kiej, o�lej pracy, a poza tym niebezpiecze�stwa.

��Ale ty przecie� wzlecia�e� w przestrze�. Sta�e� si� s�awnym.

��I bezrobotnym.

��Potrafi�by� si� kocha� z kobiet� w stanie niewa�ko�ci?

����ko wodne jest niewiele gorsze. A poza tym, astronauci na orbicie s� za bardzo zaj�ci czym innym. I za bardzo przestraszeni. No i wyczerpani.

��Nie wierz�.

��To nudne �ycie. M�wi� ci.

��Nie nudniejsze ni� programisty komputerowego.

��Czy tego si� uczysz?

Wyczu�, �e le��c obok niego, u�miecha si� w ciemno�ciach.

��Tak s�dz� moi rodzice. Chc�, �ebym si� nauczy�a dobrego, sensownego zawodu, zanim poznam mi�ego, sensownego faceta i wyjd� za m��, a potem zaczn� rodzi� dzieci.

��Ale op�acaj� ci studia?

��Diab�a tam! Wyrobi�am sobie cz�ciowe stypendium. I pracuj� w weekendy i latem. Jak ci si� zdaje, w jaki spos�b dosta�am si� do obserwatorium? P�ac� mi za to, �e tu pomagam.

Ubawi�a go brzmi�ca w jej g�osie determinacja.

��I dlatego w��czy�a� si� do supertajnego projektu Wielkiego Maca? Mam nadziej�, �e p�aci ci dobrze.

��Dostaj� pe�n� pensj� technika.

��Nie�le.

��A teraz przenosz� si� na Wydzia� Astronautyki�� doda�a.�� B�d� astronautk� i nic mnie od tego nie powstrzyma.

��Wspaniale!�� powiedzia� Stoner powstrzymuj�c si� od ziewni�cia.�� Ale zanim do tego dojdzie, zr�bmy co�, by�my nie zamarzli na �mier�.�� Owin�� si� kap� zwisaj�c� po jego stronie ��ka.

��Nie martw siꠗ powiedzia�a Jo.�� B�dzie nam tej zimy ciep�o, jak w ulu. Jedziemy do Arecibo. Jestem tego pewna.

��McDermotta nie sta� na taki numer�� rzek�, w�lizguj�c si� pod ko�dr�. Po�ciel by�a ju� nagrzana od ich cia�.

Tymczasem Jo wsta�a i w md�ym �wietle ksi�yca szuka�a swej porozrzucanej garderoby.

��Co robisz?

��Przywioz�am ze sob� �piw�r�� odpar�a, wci�gaj�c d�insy z pomini�ciem majteczek.�� Jest w moim samochodzie. Zaraz wracam.

Wychodz�c z pokoju, zapina�a po drodze bluzk�.

Stoner ziewn�� i zacz�� si� zastanawia�, sk�d mog�a wiedzie� tak du�o o planach McDermotta. Potem pomy�la� o jej �piworze. �A to ma�a, sprytna kurewka!� Nie wiedzia�, czy si� �mia�, czy gniewa�. Ziewn�� jeszcze raz i postanowi�, �e nie zrobi ani jednego, ani drugiego. Przewr�ci� si� na bok na swej po�owie ��ka i zapad� w sen.

Od niepami�tnych czas�w ka�de koktajlowe przyj�cie w sferach waszyngto�skiej elity ma bardzo zhierarchizowan� obsad�. Senatorowie ciesz� si� zazwyczaj wi�kszym powa�aniem ni� pos�owie do Izby Reprezentant�w. Jednak w obr�bie ka�dej z tych grup te� istnieje wyra�na gradacja. Przewodnicz�cy jakiej� komisji jest naturalnie wa�niejszy od przewodnicz�cego podkomisji, w ka�dym razie w normalnych warunkach. Ale co mo�na powiedzie� o kim� z grona republikan�w, kto jest akurat m�od�, pi�kn� kobiet�? Albo o doradcy pos�a, spokrewnionym z gubernatorem rodzinnego stanu swego chlebodawcy?

Komandor porucznik Tuttle by� bardzo wyczulony na najmniejsze nawet niuanse takich przyj��. Wiedzia�, �e komandor porucznik liczy si� na koktajlowym party nieco mniej ni� przeci�tny w�a�ciciel baru. Niemniej jednali mo�na by�o wiele osi�gn��, je�li na odpowiednim przyj�ciu komandor porucznik na�wietli� w spos�b w�a�ciwy jak�� spraw� swemu zwierzchnikowi. A to przyj�cie, w kt�rym Tuttle akurat uczestniczy�, by�o wa�ne jeszcze z innego wzgl�du, jako �e honorowym go�ciem by� Willie Wilson, Miejski Ewangelista i najnowsza atrakcja waszyngto�skiego sezonu towarzyskiego.

Przyj�cie odbywa�o si� w starym hotelu �Sheraton-Park�, z desperacj� usi�uj�cym utrzyma� sw�j dawny standard. Poz�acane ozdoby w sali balowej by�y ju� wytarte, a stare draperie�� zakurzone i wystrz�pione. Chodzi�y s�uchy, �e to sam Wilson wyda� dla siebie to przyj�cie i uzyska� od hotelu wyj�tkowo nisk� cen�. Postarano si� nawet o osob� pe�ni�c� honory pani domu, by tym dodatkowo uczci� Miejskiego Ewangelist�.

Tuttle�owi przypad�o tego wieczoru miejsce w rogu prze�adowanej z�ocistymi ozdobami sali balowej�� obok �ony jego zwierzchnika, admira�a.

��Nie uwa�a pan, �e te przyj�cia to straszna nuda?�� odezwa�a si� basem admira�owa O�Kelly.

W jednej, ci�kiej od pier�cieni r�ce trzyma�a kieliszek whisky, drug� poprawia�a co� przy swej kolii ze sztucznych pere�.

Tuttle skin�� potakuj�co g�ow�. By� w swym galowym mundurze i czu� si� nieco sztywny tudzie� zak�opotany obok leciwej matrony o niebieskawych w�osach, upi�tych wysoko nad pomarszczon� i obwis�� twarz�. Rozkaz admira�a by� jednak wyra�ny: �Pozw�l mi odby� par� rozm�w, zaopatruj moj� �on� w drinki, ale nie dopu��, �eby si� upi�a�.

�Nie�atwe zadanie��� my�la� sobie Tuttle.

Du�a sala by�a jedynie w po�owie wype�niona go��mi w smokingach i sukniach wieczorowych.

Niemniej jednak ha�as osi�ga� takie nat�enie, �e trzeba by�o krzycze�, aby si� porozumie� z kim� stoj�cym obok. Admira�owa nie mia�a z tym wszak�e najmniejszych problem�w, jako �e natura obdarzy�a j� g�osem typowym dla instruktora wierce� morskich.

��Kim w�a�ciwie jest ten Wilson?�� rykn�a, przechylaj�c si� nieco w stron� Tuttle�a, tak by jej g�os trafi� bezpo�rednio do jego ucha.�� To chyba jaki� kaznodzieja.

��Tak, prosz� pani�� odpar� Tuttle krzywi�c si� z b�lu.�� Nazywaj� go Miejskim Ewangelist�. Jego misj� jest dotarcie do ludzi z centr�w wielkich miast, do biednych i upo�ledzonych.

Widzia�am go w zesz�ym tygodniu w telewizji. Przystojny, szelma.

Stoner wystukiwa� z wahaniem litery i cyfry na klawiaturze komputera, umieszczonej na stole w pokoju sto�owym, a stoj�cy obok ekran migota� jasnozielonymi symbolami i uwagami. Jadalnia by�a ca�a zarzucona zwojami komputerowych wydruk�w i stosami zdj��. Ca�� jedn� �cian� boczn� pokoju zajmowa� du�y rega� biblioteczny, kt�ry Stoner skleci� z desek i cegie� przy pomocy strzeg�cych go agent�w. P�ki rega�u ugina�y si� od ci�aru ksi��ek.

Dom nie nale�a� ju� tylko do niego.

Opr�cz krzepkich, m�odych stra�nik�w z Marynarki, kt�rzy patrolowali ca�� posesj� i w regularnych odst�pach przeszukiwali dom, myszkuj�c po kuchni tudzie� sprawdzaj�c drzwi i okna, r�s� strumie� go�ci z Waszyngtonu i innych miejscowo�ci. Byli to przewa�nie wojskowi. Zajmowali z regu�y salon obok basenu i chodzili z teczkami pe�nymi plan�w logistycznych. Stoner m�g� s�ysze� przez grube, rozsuwane drzwi jadalni, jak sprzeczali si�, niejednokrotnie krzycz�c jedni na drugich. Przedmiotem tych k��tni by�y wymagania co do jedzenia, zakwaterowania, stawek ubezpieczeniowych i elektronicznych cz�ci zamiennych.

Stoner stara� si�, jak m�g�, unika� z nimi kontaktu. Tolerowa� ich obecno�� w salonie, je�li nie przeszkadzali mu w pracy. Wy��cza� si� wtedy umys�owo i przestawa� s�ysze� ich ha�a�liwe dyskusje; koncentrowa� si� bez reszty na analizowaniu orbity tajemniczego statku przy u�yciu komputera i zdj�� z Wielkiego Oka.

Wmawia� sobie, �e to musi by� statek, nie za� jaki� naturalny obiekt.

McDermott odwiedza� dom regularnie i nawet najgrubsze d�bowe drzwi nie mog�y st�umi� jego niskiego, tubalnego g�osu. R�wnie� Tuttle go�ci� w cz�ci domu, lecz by� zbyt poch�oni�ty planami przenosin, aby wdawa� si� w rozmow� ze zwyk�ym astrofizykiem.

Stoner, wbrew swej woli, m�g� s�ysze� fragmenty rozm�w w salonie. Projekt otrzyma� ju� kryptonim: Jupiter�, a dyskusje dotyczy�y przewa�nie jego lokalizacji. McDermott bucza� bez przerwy o Arecibo, lecz coraz wi�cej innych g�os�w przeciwstawia�o mu nazw�: �Kwajalein�.

Przechadzaj�c si� �wirowan� dr�k� wzd�u� d�ugich rz�d�w czasz radioteleskop�w Kiry� Markow naci�gn�� g��biej sw� futrzan� czap� na szczypi�ce od mrozu uszy, po czym zacz�� si� zastanawia�, w jakim stopniu rosyjska dusza jest kszta�towana przez rosyjski klimat.

�Melancholicy �yj�cy w ponurej krainie o okropnym klimacie��� my�la� o swoich rodakach i o swej ziemi.

Przystan�� i rozejrza� si� dooko�a, by zweryfikowa� sw�j s�d. W ka�dym kierunku rozci�ga�a si� bezkresna, pokryta �niegiem r�wnina, prawie pozbawiona pag�rk�w, kt�re urozmaica�yby krajobraz. Niskie, o�owiane chmury�� napieraj�ce ku do�owi niby r�ka pos�pnego Boga. Bezustanne wycie wiatru w przestrzeni pozbawionej wszelkich drzew, kt�re mog�yby go pochwyci� w swe konary i nada� mu �agodniejsze, weselsze brzmienie.

�Dlaczego musieli zbudowa� ten o�rodek w�a�nie tutaj, po�rodku stepu?�� duma� Markow.�� Dlaczego nie nad Morzem Czarnym, gdzie komisarze maj� swe dacze i gdzie nieraz �wieci s�o�ce?�

Potrz�sn�� g�ow�. �Przyznaj si�, bracie, gdyby� ruszy� t� zagadk�, kt�r� ci zadali, nie przeszkadza�by ci tak bardzo ani klimat, ani ta sceneria.�

By�a to prawda. Pulsacje radiowe by�y dla niego twardym orzechem do zgryzienia. Podczas miesi�cy pracy nad tym problemem nie uda�o mu si� uzyska� najmniejszego dowodu, �e mog�y one stanowi� jaki� j�zyk czy cho�by kod.

Znu�ony, zawr�ci� na dr�ce i skierowa� si� ku budynkowi, kt�ry teraz by� jego domem. Wiatr szarpa� d�ugie po�y jego palta. Stopy mia� zdr�twia�e od mrozu.

Najgorsze by�o jednak to, �e pulsacje radiowe stanowi�y dla� tak� sam� zagadk� dzi�, jak w dniu, kiedy zacz�� je analizowa�.

Gdy mija� szary budynek administracji, dobieg� go wysoki, dziewcz�cy g�os Sonii W�asowej:

��Hej, Kir! Zastanawia�am si�, dok�d poszed�e�.

W g��bi duszy nie by� zadowolony z tego spotkania. Sonia okaza�a si� zbyt �atw� do zdobycia, je�li w og�le mo�na by�o m�wi� o zdobywaniu kogo� tak ochoczego. Nawet wi�cej ni� ochoczego; wprost domagaj�cego si� mi�o�ci. Markow mia� uczucie, �e jego niezdolno�� do rozwi�zania jowiszowej zagadki musia�a mie� co� wsp�lnego z d�ugimi nocami, jakie sp�dza� z Soni� w ��ku. By�a tak m�odzie�cza, tak zatrwa�aj�co energiczna, atletyczna i bardziej pomys�owa w figurowej akrobacji ni� ca�a dru�yna chi�skich gimnastyczek.

Podbieg�a do niego i chwyci�a go za rami�.

��Nie pami�tasz, �e dyrektor obserwatorium zaprosi� ci� dzi� po po�udniu na herbat�?

Zacz�o si� ju� �ciemnia�. Zab�ys�y latarnie na dachach budynk�w i wzd�u� dr�ek osiedla. Markow by� zmarzni�ty. Przygniata� go jaki� dziwny smutek i melancholia. Tymczasem Sonia by�a u�miechni�ta i pe�na werwy. I nie by�a w palcie; mia�a na sobie jedynie sweter, lu�ne mi�kkie spodnie i kozaczki.

Sweter nie by� jednak lu�ny; �ci�le przylega� do jej cia�a i Markow, wbrew samemu sobie, poczu� lekki przyp�yw po��dania. Odwzajemni� u�miech maluj�cy si� na owalnej, weso�ej twarzy Soni.

��Och, tak. Zupe�nie zapomnia�em o tym zaproszeniu�� wyzna� z grymasem usprawiedliwienia.�� C� ja bym bez ciebie zrobi�?

Roze�mia�a si� g�o�no.

��By�by� w ��ku z kt�r�� z tutejszych dziewczyn�� rzek�a.�� Nie masz poj�cia, jak mi ciebie zazdroszcz�.

��Ach, ty m�j aniele mi�osierdzia!�� Markow obj�� j� ramieniem.�� Jeste� nazbyt mi�a dla mnie. Przecie� jestem ju� w�a�ciwie zgrzybia�ym starcem.

��Co� podobnego!

��No, mo�e nie ca�kiem zgrzybia�ym�� poprawi� si�, gdy szli ju� w stron� drewnianego budynku, gdzie mieszka�.�� jest tu tylu m�odszych ode mnie m�czyzn, kt�rzy poluj� na tw�j u�miech, a ty trwonisz energi� na mnie.

By�o to eufemistyczne wyra�enie tego, co my�la� w g��bi duszy, ale czego nie mia� zamiaru jej wyzna�; �e w O�rodku Landaua przebywa�o wiele m�odych kobiet, kt�rych ta nadpobudliwa maniaczka seksualna nie dopuszcza�a do niego.

Sonia nie by�a tak bystra, aby odgadn�� jego my�li. By�a w nim ponadto �lepo zakochana. Oczywi�cie, ich kr�tki wsp�lny spacer sko�czy� si� zaraz w ��ku, jeszcze przed herbat� u dyrektora. Wcale nie by� tym zaskoczony. Na wp� drzemi�c na jej mi�kkich, du�ych piersiach, pr�bowa� policzy�, ile razy to robi� w ci�gu ostatnich dw�ch miesi�cy.

�To musi by� �wiatowy rekord, jak na cz�owieka zbli�aj�cego si� pi��dziesi�tki��� pomy�la�.

Herbatka u dyrektora przebieg�a w mi�ym nastroju, bardzo spokojnie i nie zaj�a Markowowi du�o czasu. Pogaw�dzi� sobie na temat swych bada� nad j�zykami Wschodu, podczas gdy reszta zaproszonych go�ci rozmawia�a o astronomii i elektronice. Nie mia� poj�cia, o czym m�wili podobnie jak oni nie rozumieli, o czym on rozprawia�. Nikt jednak nie powiedzia� ani s�owa o pulsacjach radiowych z Jowisza, jako �e sprawa by�a utajniona. Wiedzia�o o niej jedynie kilka os�b z personelu O�rodka. Nie wiedzia� nikt z zaproszonych go�ci mog�cych donie�� na niego do Moskwy.

Gdy przyj�cie dobieg�o ko�ca i go�cie rozeszli si� do swych kwater, Markow skonstatowa�, �e nie jest g�odny. Min�� wi�c budynek sto��wki i poszed� prosto do swego domu. Wiedzia�, �e w ��ku czeka na niego Sonia. �Mo�e ju� �pi��� przebieg�o mu przez my�l, ale zaraz poczu� gniew na samego siebie. �C� to jest?! Czy�bym jej si� bal? Ju� czas, aby jej powiedzie�, �e jestem �onaty i nie mog� kontynuowa� z ni� romansu.�

Nie dawa�a mu spokoju my�l o smuk�ej, rozmarzonej elektroniczce, kt�r� spotka� na herbatce. Wielkie, senne oczy. Doszed� do wniosku, �e by�aby spokojniejsza od Sonii.

Jakie� by�o jego zdziwienie, gdy otworzywszy drzwi, zobaczy� w swym pokoju �on�. Siedzia�a na krze�le przed elektrycznym grzejnikiem.

��Maria!

Popatrzy�a na niego, jak zwykle, z ukosa.

Markow zerkn�� na ��ko. By�o nie pos�ane, ale puste.

��Co tu robisz?�� spyta�, zamykaj�c drzwi i zastanawiaj�c si�, gdzie jest Sonia.

��Przyjecha�am, �eby sporz�dzi� raport z pierwszej r�ki o post�pie twej pracy�� powiedzia�a.�� Moi zwierzchnicy s�dzili te�, �e chcia�abym si� zobaczy� z ma��onkiem po dwumiesi�cznym rozstaniu.

��Jak to mi�o z ich strony�� rzek� sil�c si� na u�miech.

Zdj�� z siebie ci�kie palto i powiesi� je na haku obok drzwi. Na pod�odze, obok szafy w �cianie, sta�a walizka Marii.

�Szafa! Czy�by Sonia by�a w szafie!��� pomy�la� z niepokojem.

��Musisz by� pewnie zm�czona po tak d�ugiej podr�y�� rzek� po chwili do �ony.�� Mo�e napijesz si� herbaty? Albo zjesz kolacj�?

��To ty wygl�dasz na zm�czonego. Masz podkr��one oczy.

��Bardzo ci�ko tu pracuj�.

��Tak, wiem o tym.

Analizuj�c stan swego ducha, Markow pomy�la�, �e czuje si� tak, jak powinna czu� si� mysz w �apach kota albo zbieg z wi�zienia, gdy osaczy go policja.

��Przypuszczam, �e nie zrobi�em wielkich post�p�w�

��To zale�y, jak na to spojrze栗 powiedzia�a Maria ch�odno i dobitnie.�� Dziewczyna, kt�ra by�a przed chwil� w tym ��ku, wyda�a mi si� ca�kiem zadowolona z twych post�p�w.

��Dziewczyna?!�� G�os Markowa przeszed� niemal w pisk.�� Ach, ona. Ona� No, c󿅠� Wzruszy� ramionami i u�miechn�� si� g�upkowato.

��Mam nadziej�, �e dowiedzia�e� si� czego� z tych sygna��w radiowych��� m�wi�a Maria ze �miertelnym spokojem�� w przerwach mi�dzy polegiwaniem w ��ku z t� dziwk�.

Markow spowa�nia�. Przesta� si� u�miecha�. Przyci�gn�� ku sobie drewniane krzes�o i usiad� na nim naprzeciw �ony.

��Mario�� rzek� powa�nie�� nie s�dz�, �e mo�na si� czego� dowiedzie� z tych pulsacji. Zastosowali�my do ich analizy komputer, a ja bada�em je sumiennie przez ostatnie miesi�ce�

���Sumiennie�, m�wisz?�� warkn�a.

��Tak, sumiennie�� powt�rzy�.�� Nie ma w nich �ladu okresowo�ci ani rytmu, ani innej cechy, kt�r� odznacza si� ka�dy j�zyk.

��Czy jeste� pewny, �e tw�j umys� by� dostatecznie jasny, aby� m�g� osi�gn�� jakie� wyniki?

��Nigdy ci� dot�d nie zawiod�em.

��Starzejesz si�, ale nie przybywa ci przez to rozumu.

Uderzy� si� d�oni� w kolano.

��To jest nieuczciwe z twojej strony, Mario. Jestem�

Wyci�gn�a ku niemu sw�j t�po zako�czony palec wskazuj�cy i umilk�.

��Musimy z�ama� ten kod, Kiry��� rzek�a.�� Czy tego nie rozumiesz? Moi zwierzchnicy nie akceptuj� fiaska.

��Ale ja nie s�dz�, aby to by� kod.

��A oni s�dz�, �e jest!

Markow wzni�s� r�ce ku g�rze.

��A je�li oni s�dz�, �e ksi�yc zrobiony jest z zielonego sera, czy powiesz� kosmonaut�w, kt�rzy przywioz� ska�y?

Nie poruszy�a si� nawet na swym krze�le. Wyda�a si� Markowowi ot�pia��, nieust�pliw� mulic�. S�owa odbija�y si� od jej grubej sk�ry.

��To nie jest kod! To nie jest �aden kod!�� zawo�a� gniewnie.�� Je�li co� nie jest j�zykiem, jak�e mo�e nim by�?!

Wzrok �ony wydawa� si� przewierca� go na wylot.

��A wi�c mam powr�ci� do Moskwy i powiedzie� moim prze�o�onym, �e m�j m�� sp�dzi� dwa miesi�ce na badaniu sygna��w z Jowisza i doszed� do wniosku, �e s� one ca�kiem naturalnego pochodzenia? A gdy zapytaj� mnie, jakiego rodzaju badania m�� przeprowadzi�, powiem im, �e sp�dzi� wi�kszo�� tego czasu z cycat� krow�, kt�ra powinna by� wys�ana na jakie� syberyjskie pastwisko.

��Och, nie!�� zawo�a� Markow.�� Nie zrobisz tego!

��Je�li ty si� nie sprawdzisz, ja te� si� nie sprawdzꠗ powiedzia�a.�� Ale zanim si� to stanie, ta ma�a kurewka wyl�duje w piekle.

��Mario, czy nie rozumiesz�?

��To ty nie rozumiesz. Nie przyjm� od ciebie �adnych wyja�nie� na ten temat. Przynajmniej dop�ki b�d� wiedzia�a, �e bawisz si�, zamiast pracowa�. Bo to jest igranie z moj� karier�. Z moim �yciem. I z twoim.

Markow w desperacji przeczesa� palcami swe przerzedzaj�ce si� w�osy.

��S�uchaj, dokona�em sumiennej analizy tych sygna��w. S�owo honoru. Uwierz mi. Pozw�l mi pokaza� wyniki mej pracy akademikowi Bu�aczowowi. Czy b�dziesz zadowolona, je�li zgodzi si� on z moimi wnioskami?

Maria popatrzy�a na� ponuro, po czym si�gn�a do stoj�cej na pod�odze torby i wyj�a z niej kartk� zapisan� r�cznym pismem.

��Przeczytaj to�� powiedzia�a.

Markow zerkn�� na list, pomaca� si� po kieszeniach, a� znalaz� okulary i w�o�y� je. W miar�, jak czyta�, jego twarz wyd�u�a�a si�, a jego r�ce pocz�y lekko dr�e�.

W ko�cu spojrza� na �on�.

��Kto� kto to jest ten Stoner?

��Ameryka�ski naukowiec, astrofizyk. Pomaga� zbudowa� teleskop, kt�ry Amerykanie umie�cili na orbicie w tym roku.

Markow na niepewnych nogach przeszed� kilka krok�w dziel�cych go od ��ka i usiad� na rozrzuconej po�cieli.

��On twierdzi, �e to jaki� statek kosmiczny w okolicy Jowisza jest �r�d�em tych sygna��w�� powiedzia�.

��Dlaczego napisa� taki list?�� zdziwi�a si� Maria.

��Pisze, �e przeczyta� moj� ksi��k� o j�zykach pozaziemskich.

��Twoj� g�o�n� ksi��k�.

��Ale� ale czy wierzysz w to, co on napisa�? Mo�e to jaki� trick ze strony Amerykan�w?

��Wielu Amerykan�w nie rozumie istoty walki komunizmu z kapitalizmem. Oni wierz�, �e mo�liwe jest pokojowe wsp�istnienie dw�ch ustroj�w.

Markow skin�� w zadumie g�ow�.

��Ten Stoner to idealista�� m�wi�a.�� Ponadto jest naukowcem, kt�ry chce zdoby� rozg�os i uznanie za odkrycie �ycia pozaziemskiego. Dlatego do ciebie napisa�.

��Ale dlaczego w�a�nie do mnie? Dlaczego nie do Mi�dzynarodowej Federacji Astronomicznej? Albo do naszej Akademii Nauk? Dlaczego wybra� mnie?

��Kt� to mo�e wiedzie�?�� odpar�a.�� Nasi agenci w Ameryce pr�buj� rozgry�� t� spraw�.

Markow zrobi� wysi�ek, by zebra� si� w gar��. Tak wiele si� wydarzy�o podczas tych kilkunastu minut, �e by� zupe�nie rozklejony.

��Nadal uwa�asz, �e te sygna�y nie s� j�zykiem?�� spyta�a po chwili Maria.

Markow westchn��.

��Nie s��� rzek�.�� W ka�dym razie nie s� rodzajem j�zyka, kt�ry ja m�g�bym zrozumie�.

Wyci�gn�a r�k� i wyj�a kartk� z jego bezw�adnej d�oni, po czym ostro�nie w�o�y�a list z powrotem do torby.

��Przed chwil� wyrazi�e� �yczenie zobaczenia si� z akademikiem Bu�aczowem�� powiedzia�a.�� To si� dobrze sk�ada, bo on te� chce ci� widzie�. I to niezw�ocznie. Jeszcze dzi� wracamy do Moskwy.

��To jest zbyt fantastyczne, aby w to uwierzy�!

��Zapewniam pana, panie prezydencie, �e to prawda.

Prezydent wsta� od po�yskuj�cego mahoniowego sto�u i podszed� do kominka. Rutynowe posiedzenie gabinetu zako�czy�o si�, jak zwykle, ostr� k��tni�, wi�c z przyjemno�ci� zamieni� ch�odn� oficjalno�� Sali Posiedze� na przytulno�� mniejszego Pokoju Roosevelta.

Prezydent, gdy sta� teraz opar�y o gzyms kominka, obok odlanej z br�zu statui Teddy�ego Roosevelta, sprawia� wra�enie kompletnie wyczerpanego; rozlu�niony w�ze� krawata, rozpi�ty ko�nierzyk koszuli, zmierzwione w�osy, d�onie, zaci�ni�te w pi�ci, wsuni�te g��boko w kieszenie marynarki.

Rzecznik prasowy spogl�da� na� zmartwiony. Ten stary przyjaciel i doradca wiedzia� dobrze, �e nawa� spraw i zaj�� nieub�aganie popycha� prezydenta ku desperacji.

Prezydent zerkn�� t�sknie na wisz�cy nad sob� obraz; przedstawia� Theodora Roosevelta z lat poprzedzaj�cych I Wojn� �wiatow�.

��Wszystko by�o wtedy znacznie prostsze, nieprawda�?�� powiedzia� na wp� do siebie, na wp� do swych go�ci.

Sekretarz obrony potrz�sn�� g�ow� zwie�czon� grzyw� srebrnych w�os�w.

��Tak si� tylko wydaje z perspektywy czasu, panie prezydencie�� rzek�.

��Cz�owiek pracuje tak ci�ko, �eby zdoby� ten urz�d�� m�wi� prezydent�� a gdy go zdob�dzie, dziwi si�, dlaczego w og�le pr�bowa�.

��Kto� to musi robi栗 za�artowa� rzecznik.�� Wybory s� co cztery lata.

Prezydent u�miechn�� si� do� �agodnie, po czym nachyli� si� ku swej doradczyni do spraw nauki i powiedzia�:

��Inteligentne istoty na Jowiszu? Jest pani pewna?

��Nie, panie prezydencie�� rzek�a z naciskiem.�� Nie jestem tego ca�kiem pewna. Ale istnieje do�� du�a szansa, �e powinni�my si� przygotowa� na tak� ewentualno��.

Prezydent westchn�� g��boko.

��Dlaczego to si� musia�o zdarzy� w czasie mojej kadencji?

Sekretarz obrony, by�y przemys�owiec, chrz�kn�� g�o�no, jak to mia� zwyczaj robi� przed wyg�oszeniem jakiej� opinii.

��Panie prezydencie�� powiedzia� przez nos, jak przysta�o na kogo� rodem z Oklahomy.�� Sally i ja nie zawsze widzimy sprawy tak samo�

Doradczyni spiorunowa�a go wzrokiem ze swego miejsca w przeciwleg�ym k�cie pokoju.

��Mo�esz to powiedzie� jeszcze raz, Joey!

U�miechn�� si� do niej.

��W porz�dku, jestem �wi�skim, m�skim szowinist�, panno Ellington.

��Doktor Ellington�� poprawi�a go.

Prezydent spojrza� na ni� zbola�ym wzrokiem, ale nic nie powiedzia�. Wykorzysta� to rzecznik.

��S�uchajcie no, jest nas tu tylko czworo. Mo�e by�my tak na moment przestali si� k��ci�? To sprawa zbyt wa�na na takie docinki.

��W pe�ni si� zgadzam�� rzek� sekretarz obrony.�� Chcia�em tylko powiedzie�, �e doktor Ellington i ja jeste�my przekonani, i� musimy wykorzysta� do bada� tych sygna��w radioteleskop w Arecibo.

��Dlaczego akurat ten?

��To jest najwi�ksze i najsilniejsze urz�dzenie tego typu, jakim dysponujemy�� wyja�ni�a doradczyni.�� Je�li chodzi o �cis�o��, najwi�kszy radioteleskop na �wiecie.

��A co z teleskopem na orbicie?�� spyta� rzecznik.

��To jest teleskop optyczny, podobny do tego na Mount Palomar.

��Wielkiego Oka te� b�dziemy potrzebowali�� rzek� sekretarz obrony.

��To przecie� dzi�ki niemu sfotografowali�my ten obiekt na orbicie wok� Jowisza.

��Je�li on jest w og�le na orbicie�� mrukn�a doktor Ellington.

��S�dzi pani, �e to co� sztucznego?

Z ponur� twarz� skin�a g�ow�.

��Owszem, tak�� wyzna�a.�� Ale nie mamy jeszcze do�� danych na temat jego toru, aby ustali�, czy porusza si� po orbicie wok� Jowisza, czy te� jedynie przelatuje obok Jowisza. Gdyby tylko przelatywa�, m�g�by pochodzi� spoza uk�adu s�onecznego.

Prezydent zag��bi� si� w swym fotelu.

��Tak czy inaczej, trudno w to uwierzy栗 rzek�, po czym zerkn�� na sw� doradczyni�.�� Inteligentne istoty z innych �wiat�w? W�osy si� je��, jak si� pomy�li.

��Wystraszy�em si�, jak wszyscy diabli�� rzek� sekretarz obrony.

��Musimy si� dowiedzie�, co to jest�� odezwa� si� zn�w rzecznik.�� Je�li cho� s�owo przeniknie na zewn�trz, zanim ustalimy, co to za obiekt� b�dzie panika na skal� �wiatow�.

��Zdaj� sobie z tego sprawꠗ zgodzi� si� minister obrony.�� Zapewniani pana, �e przedsi�wzi�li�my wszelkie �rodki bezpiecze�stwa.

��Ale zanosi si� na k�opoty z korzystaniem z Arecibo�� zauwa�y�a doktor Ellington.�� Nie mo�emy tam pojecha� i kaza� si� wynie�� obecnym u�ytkownikom na czas nieokre�lony. Poruszyliby ca�y �wiat.

��A gdyby�my wyja�nili, o co chodzi, i poprosili ich o wsp�prac�?

Sekretarz obrony potrz�sn�� przecz�co g�ow�.

��Tam jest pe�no akademickich supergwiazd�� rzek�.�� A tacy uwa�aj�, �e najwa�niejsza jest wolno�� s�owa, a wszystko inne, z narodowym bezpiecze�stwem w��cznie, stoi na dalszych miejscach. Spr�bujcie zaproponowa� im wsp�prac�, a zaraz pobiegn� do najwi�kszego dziennika.

Prezydent by� jednak odmiennego zdania.

��Zdaje si�, �e jest w tej grupie Carl Sagan�� rzek�.�� Znam Carla. Pracowa� w moim komitecie wyborczym. B�d� m�g� mu wszystko wyja�ni� i on mi pomo�e. Wiem, �e to zrobi.

��Na pewno�� zauwa�y�a kwa�no doktor Ellington.�� Bo chce by� g��wn� postaci� tego przedstawienia.

��A do tego nie mo�emy dopu�ci栗 rzek� szef Pentagonu.

��Dlaczego?

��On jest za bardzo znany. B�dzie wielkim zagro�eniem dla tajno�ci ca�ej sprawy. Autor, zdobywca nagrody Pulitzera. Gwiazdor telewizji. Nie mo�emy dopu�ci�, aby spacerowa� sobie, gdzie chce, gdyby mia� pracowa� nad t� spraw�. A z drugiej strony, nie mo�emy go zamkn�� na klucz w jakim� strze�onym miejscu, bo jego znikni�cie b�dzie sygna�em dla Rosjan, �e co� knujemy.

��A on ponadto bardzo si� przyja�ni z radzieckimi naukowcami�� doda� rzecznik.

��S�dzicie pa�stwo, �e Rosjanie ju� wiedz� o tej sprawie?�� zapyta� prezydent.�� To znaczy, czy maj� odpowiednie radioteleskopy?

��Nie wiem, czy maj� w tej chwili co� dzia�aj�cego na cz�stotliwo�ci poni�ej sze�ciuset megaherc�w�� odpar�a doradczyni naukowa.�� Prawd� m�wi�c, natkn�li�my si� na te sygna�y tylko dlatego, �e jeden z naszych starszych radioteleskop�w rozpracowywa� ten w�a�nie kraniec widma.

��I mamy do tego Wielkie Oko�� doda� sekretarz obrony.�� Sowieci nie maj� na orbicie por�wnywalnych teleskop�w. A teleskopy zainstalowane na Ziemi, bez wzgl�du na to, jak du�e, nigdy nie zarejestruj� ma�ego obiektu w pobli�u Jowisza. Ju� to sprawdzili�my. Z Ziemi w og�le go nie wida�. Jest za s�aby, aby zostawi� jaki� �lad na b�onie fotograficznej.

��A co z sond� kosmiczn�?�� pyta� prezydent.�� Mogliby�my przecie� wys�a� sond� i w ten spos�b przekona� si�, czy obiekt jest naturalny, czy te� sztuczny.

Doradczyni naukowa podnios�a zdziwiona brwi, a twarz szefa Pentagonu przybra�a kwa�ny wyraz.

��Trzeba by kilku lat, aby zaprojektowa�, zbudowa� i wys�a� w przestrze� odpowiedni� sondꠗ powiedzia�a doradczyni prezydenta.�� Nie mamy gotowego statku w hangarze, aby go wyprowadzi� na wyrzutni� i wys�a� w kosmos, a nawet gdyby�my mieli, lot takiej sondy do Jowisza trwa�by prawie rok i to przy nadaniu jej du�ej pr�dko�ci startowej.

��A ponadto�� wtr�ci� si� sekretarz obrony�� nasze sondy Pionier i Voyager przelecia�y ko�o Jowisza dobrych kilka lat temu i nigdy nie natrafi�y nawet na �lad tego, co zarejestrowali�my tym �staruszkiem� w Nowej Anglii.

��Wr��my do sprawy zasadniczej�� rzek� rzecznik prasowy.�� Bez wzgl�du na to, co zrobicie, w Arecibo czy gdzie indziej, trzeba wszystko starannie zorkiestrowa�. Bardzo starannie. Opinia publiczna musi by� przygotowana, zanim udost�pnimy prasie jakie� informacje.

��A czy mo�emy zapobiec przeciekom?�� spyta� prezydent.

��Zapobiec?�� Za�mia� si� rzecznik.�� My nie potrafimy nawet zmniejszy� tempa przeciek�w.

��Departament Obrony ma przecie��

��Departament Obrony przecieka jak sito.

Szef Pentagonu popatrzy� na rzecznika z ukosa, ale nic nie powiedzia�, za� doradczyni do spraw nauki z trudem powstrzyma�a chichot.

��Musimy rozegra� t� spraw� w spos�b w�a�ciwy�� upiera� si� rzecznik.�� Musimy przygotowa� opini� publiczn��

Jego s�owa przerwa�o pukanie do drzwi i po chwili do pokoju zajrza�a sekretarka prezydenta, ustalaj�ca harmonogram jego spotka�.

��Przepraszam, panie prezydencie�� powiedzia�a mi�kko.�� Przyby�a delegacja Narodowego Biura Farmer�w.

��Och, tak��� Prezydent wsta� z fotela i wyg�adzi� r�k� sw� marynarkꠗ Czy jest z nimi minister rolnictwa?

��Tak, panie prezydencie.

Prezydent z g��bokim westchnieniem zwr�ci� si� ku tr�jce swych rozm�wc�w siedz�cych przy stole.

��Prosz� wypracowa� plan dzia�ania i przedstawi� mi go�� rzek�.�� Jeszcze dzi� wieczorem, je�li to mo�liwe.

Wstali z miejsc, a prezydent szybko wyszed� z pokoju.

��No wi�c, co my�licie?�� zapyta� sekretarz obrony, gdy ca�a tr�jka zn�w usiad�a.

��Gabinet nie popiera go, a Kongres pluje mu w twarz przy ka�dej okazji�� powiedzia� rzecznik prasowy krzywi�c si�.�� W Senacie jest czterech kandydat�w na prezydenta, w Gabinecie co najmniej dw�ch, gospodarka si� wali, mamy wci�� problemy z rop� naftow�, a teraz jeszcze zanosi si� na inwazj� Marsjan.

��Jowiszan�� poprawi�a go doradczyni.

��Cokolwiek by to by�o, musimy si� przygotowa� na najgorsze. To znaczy� wyobra�acie sobie, co zrobi� nawiedzeni na punkcie UFO, gdy wszystko si� wyda?

��Chcia� pan powiedzie�: badacze UFO�� poprawi�a go doktor Ellington.

��Nie. Chcia�em powiedzie� �nawiedzeni�. I zwariowani na punkcie religii. Do diab�a z nimi! Par� lat temu setki ich pope�ni�o samob�jstwo w Gujanie. I o co? O nic! Co zrobi� teraz, je�li im powiemy, �e grozi im inwazja jakich� kosmicznych potwor�w?

��Gdzie jest dzi� Orson Welles, kiedy go naprawd� potrzebujemy?

��Ja nie �artuj�, Sally.

��A co z innymi narodami?�� Rzecznik prasowy powi�d� wzrokiem po twarzach swych rozm�wc�w.�� Czy nie powinni�my powiadomi� zawczasu naszych sprzymierze�c�w, na co si� zanosi?

��NATO ju� da�o cynk�� odpar� minister obrony.�� A Holendrzy sami prawdopodobnie odebrali te sygna�y w jednym ze swoich obserwatori�w.

��W Dwingeloo�� sprecyzowa�a doradczyni.

Rzecznik rozlu�ni� w�ze� swego krawata.

��Co b�dzie, je�li zrobimy ko�o tego du�o szumu, a potem si� oka�e, �e by� to fa�szywy alarm?�� zapyta�.�� Ci sami maniacy na tle UFO i wyznawcy r�nych kult�w nie uwierz� nam. B�d� przekonani, �e staramy si� co� zatuszowa�.

��Ju� teraz uwa�aj�, �e ukrywamy prawd� o UFO�� rzek�a doradczyni.

��Przypu��my, �e maj� racjꠗ rzek� sekretarz obrony.

��Co takiego?

��Przypu��my� hmm� co b�dzie, je�li to diabelstwo jest naprawd� statkiem kosmit�w i je�eli oni� maj� wobec nas wrogie zamiary? S� niebezpieczni?!

��Tylko tego nam tu brakuje: paranoi�� powiedzia�a z sarkazmem doktor Ellington.

Ramsey McDermott hu�ta� si� zatroskany w swym sk�rzanym fotelu, pykaj�c z fajki i medytuj�c, jaki by�by najlepszy kurs dalszego dzia�ania.

�Przypu��my, �e on ma jednak racjꠗ my�la� o Stonerze stary profesor. �A je�li to ma naprawd� jaki� zwi�zek z pozaziemsk� inteligencj�, mo�e oznacza� nagrod� Nobla dla mnie. Jestem wszak szefem projektu. I to ja sprowadzi�em Stonera do obserwatorium. By� ju� tylko wylanym astronaut�, gdy poprosi�em o niego NASA.�

By�o p�ne popo�udnie i w pokoju panowa� ju� p�mrok. Na zewn�trz S�o�ce schowa�o si� ju� za otaczaj�cymi podw�rze budynkami z czerwonej ceg�y.

�Kiedy mnie ju� nie b�dzie, umieszcz� na tym budynku pami�tkow� tablicꠗ podszeptywa�a mu wyobra�nia.�� A na niej: �Profesor Ramsey McDermott, odkrywca �ycia pozaziemskiego��. Wyobrazi� sobie ceremoni� wr�czania mu nagrody Nobla, kiedy w Sztokholmie wyg�asza przem�wienie i udziela wywiad�w dziennikarzom. W pewnej chwili zda� sobie jednak spraw�, �e musia�by podzieli� nagrod� ze Stonerem i by� mo�e z Thompsonem lub mo�e jeszcze z kim�. I zmarszczy� brwi.

Wiedzia�, �e Stoner przysporzy mu jeszcze k�opot�w. �Typowy rozrabiacz��� pomy�la� o nim.

Potem nawiedzi�y go w�tpliwo�ci. A mo�e to nie jest �aden wys�annik innej cywilizacji, lecz zwyk�y, naturalny obiekt? Kometa lub meteoryt schwytany na orbit� przez Jowisza?

Ale sk�d te pulsacje? Jak je wyt�umaczy�? Zwyk�y zbieg okoliczno�ci? A mo�e oddzia�ywanie nowo odkrytego satelity na radioemisj� Jowisza, podobne do zak��ce� w odbiorze radioemisji, powodowanych przez jowiszowy ksi�yc Io?

Jego fajka zgas�a. Wyj�� j� z ust, nie zwr�ciwszy najmniejszej uwagi na g�ste ob�oki szaroniebieskiego dymu, kt�ry wisia� warstwami w jego gabinecie i wnika� w ksi��ki, papiery na biurku oraz firanki w oknie.

Zapad� zmrok. McDermott zapali� biurow� lamp� z d�ug� szyjk� i ponownie zacz�� przegl�da� otrzymany z Waszyngtonu raport.

�Cholerny facet�� zakl�� w duchu.�� I gdzie�, u diab�a, jest ta dziewczyna? Ju� powinna tu by�!�

W tej samej chwili, jak gdyby w odpowiedzi na jego pytanie, rozleg�o si� pukanie do drzwi. Jo, nie czekaj�c, a� zostanie poproszona do �rodka, otworzy�a drzwi i wesz�a do gabinetu profesora McDermotta.

��Pani jest sp�niona�� warkn��.

��Jad� prosto z zaj�栗 odpar�a.

��Och, pani wci�� jeszcze chodzi na zaj�cia�� rzek� z ironi��� W takim czasie!

��Gdy mog�, chodz�.

Wydawa�a si� zupe�nie nie reagowa� na ch�odne przyj�cie. Nie zdejmuj�c palta, z ksi��kami pod pach�, usiad�a na krze�le przed biurkiem. Z wyrazem dezaprobaty na twarzy rozegna�a r�k� zalegaj�cy nad biurkiem dym.

��Mi�o by�o w New Hampshire? Je�li si� nie myl�, sp�dza pani wszystkie weekendy ze Stonerem.

��Tego wymaga moja praca.

��To jest przede wszystkim moja praca�� rzek�.�� Projekt �Jupiter�, jak pani wie.

Spr�y�a si�, jak do skoku.

��Poleci� mi pan, abym zrobi�a wszystko dla utrzymania go w domu i zapobie�enia jego nowym wyskokom. I to w�a�nie robi�.

McDermott zab�bni� palcami po le��cym na biurku raporcie.

��A czy mia�o do tego nale�e� wysy�anie jego list�w za granic�?

Zawaha�a si�, ale tylko na u�amek sekundy.

��Co pan ma na my�li?�� spyta�a.

��W jaki� spos�b Stoner przemyci� na zewn�trz list. I to do Rosji. Waszyngton utrzymuje, �e do jakiego� rosyjskiego lingwisty.

��Zupe�nie nic o tym nie wiem�� wypiera�a si�.

��Pani jest jedyn� osob�, kt�ra mog�a nada� mu ten list.

Potrz�sn�a uparcie g�ow�.

��Nie wysy�a�am list�w do Rosji ani jemu, ani nikomu innemu. Nie odwa�y�abym si� tego zrobi�.

��Jest pani tego pewna?

��Sk�d Waszyngton wie, �e on wys�a� list do tego Rosjanina?

McDermott zachichota�.

��Oni mi nie m�wi�, jakie jest �r�d�o ich informacji�� rzek�.�� Przypuszczam, �e mamy szpieg�w na Kremlu, podobnie jak oni maj� szpieg�w w Waszyngtonie.

��Co by�o w tym li�cie?

��Do��, aby pos�a� Stonera za kratki na d�ugi, d�ugi czas.

M�wi�c te s�owa, McDermott zda� sobie spraw�, �e by�a to prawda. Ucieszy� si� na my�l, �e Stoner przestanie mu wreszcie zawadza�.

��Nie zrobi pan tego�� powiedzia�a Jo.

Wzruszy� ramionami.

��To nie zale�y ode mnie�� rzek� oboj�tnie.�� To jest problem Marynarki Wojennej.

��Ale� przecie� powiedzia� pan, �e potrzebuje go pan do projektu.

��S�dz� obecnie, �e damy sobie rad� bez niego�� odpar� z u�miechem�� Przysparza nam wi�cej k�opotu ni� po�ytku.

��Och, nie. Pan tak nie mo�e!

Jej g�os sta� si� �ebrz�cy, a na jej twarzy pojawi� si� wyraz napi�cia Z niepokojem w oczach przechyli�a si� do przodu na swym krze�le.

��Stoner sam wyrz�dzi� sobie krzywdꠗ powiedzia�, czuj�c, �e burzy mu si� w �y�ach krew, a do g�owy nap�ywa�a fala gor�ca.

��Nie zrobi� nic z�ego�� m�wi�a.�� To musi by� jakie� nieporozumienie�

Nie zwraca� ju� uwagi na to, co Jo m�wi, a jedynie ws�uchiwa� si� w brzmienie jej g�osu, delektowa� si� jej niepokojem. Zrozumia� nagle, �e pragnie jej dla siebie. I to bardzo mocno. Tylko dla siebie i dla nikogo wi�cej.

��Przecie� mo�e pan co� zrobi� w tej sprawie�� prosi�a.

McDermott wci�� trzyma� w r�kach z�aman� fajk�. Wrzuci� ja do popielniczki i wzi�� drug�, po czym w milczeniu j�� j� nabija� tytoniem�� powoli i metodycznie. Obserwowa� j�, a ona obserwowa�a jego. Czeka�, kiedy ona przerwie przed�u�aj�ce si� milczenie.

��Czy nie m�g�by pan� czego� zrobi�? Pom�c mu?�� dobieg� go wreszcie jej g�os.

��On z�ama� przepisy bezpiecze�stwa�� powiedzia� wolno.�� Najpierw podpisa� umow� o dochowaniu tajemnicy, a potem wys�a� list do Rosji Radzieckiej.

��Mo�e to jaki� jego dawny list? M�g� go napisa� jeszcze przed podpisaniem umowy.

McDermott sko�czy� nabija� fajk� i w�o�y� j� mi�dzy z�by.

��To jest wci�� przest�pstwo �cigane przez FBI.

Jo powiod�a wzrokiem po pokoju, jakby szukaj�c gdzie� pomocy.

��Co� m�g�by pan jednak zrobi� w tej sprawie�� szepn�a.

McDermott, dr��c ca�y z przej�cia, us�ysza� swe w�asne s�owa:

��Przypuszczam, �e m�g�bym da� do zrozumienia Marynarce, i� Stoner jest zbyt cenny dla projektu, aby go posy�a� do wi�zienia.

Jo skin�a rado�nie g�ow�.

��Ale nie rozumiem, dlaczego mia�bym to uczyni栗 ci�gn�� McDermott.�� Po co mia�bym nara�a� z jego powodu na szwank ca�y projekt? Co z tego b�d� mia�?

Przez chwil� milcza�a, a McDermott czu�, �e serce bije mu coraz mocniej. Wreszcie nie wytrzyma�.

��Gdybym ocali� jego sk�r�?�� spyta� dr��cym g�osem.�� Co by pani zrobi�a?

W jej oczach za�wita�o zrozumienie. Wyprostowa�a si� na swym krze�le.

��Co bym zrobi�a?�� spyta�a.

��Dla mnie.

��A c� by pan chcia�, abym dla pana zrobi�a?�� W jej oczach zapali�y si� weso�e iskierki.

��Aby pani przesta�a si� z nim widywa栗 wyrzuci� z siebie, wyjmuj�c z ust nie zapalon� wci�� fajk�.�� Aby pani sp�dza�a czas ze mn�.

Skin�a wolno g�ow�.

��A co ja b�d� z tego mia�a?�� spyta�a.

Zmiesza� si�.

��Co pani chce przez to powiedzie�?

��Potrzebny jest mi list polecaj�cy od pana do NASA. List polecaj�cy mnie na kurs przygotowawczy dla astronaut�w.

��Pani chce�?

��Dam panu to, co pan chce ode mnie, je�li pan mi da to, co ja chc� od pana�� A Stoner?

��On zostanie przy projekcie. Przestan� si� z nim widywa�. Prosz� napisa� list.

McDermott poczu�, �e ma zupe�nie sucho w ustach. Z trudem przegna� �lin�.

��Gdy� gdy projekt zostanie zako�czony. Wtedy napisz� ten list�� rzek�.�� Przed nami jeszcze mn�stwo pracy. Rozumie pani?

��Mo�e pan jednak wys�a� list do NASA. Teraz. Ja pozostan� przy projekcie, dop�ki nie zostanie zako�czony.

Poczu�, �e huczy mu w skroniach.

��To nie takie proste, m�oda damo�� rzek�.�� Je�li spodziewa si� pani, �e�

��Zrobi�, co pan zechce�� przerwa�a mu.�� Ale najpierw napisze pan ten list.

��Ja� zobaczymy, co si� da zrobi�. Musz� to jeszcze przemy�le�.

Jo wsta�a i mocniej przycisn�a do piersi trzymane pod pach� ksi��ki.

��Dobrze. Prosz� nad tym pomy�le栗 rzek�a.�� Gdy mi pan da ten list i zagwarantuje, �e Stoner pozostanie przy projekcie, ja te� wywi��� si� z mojej cz�ci umowy.

Ruszy�a w kierunku drzwi, ale zaraz odwr�ci�a si� zn�w w stron� McDermotta.

��A wi�c rozumiemy si� wzajemnie�� rzek�a.�� Nie jestem w niewoli� Ale wszystko inne, co pan chce, mog� panu da�.

McDermott siedzia� nieruchomy i ca�y zlany potem, a ona wyszed�szy z gabinetu, mocno zamkn�a za sob� drzwi.

��Jak pan przemyci� st�d list?�� spyta� komandor porucznik Tuttle, stoj�c przy kominku w swym mundurze.

Stoner utkwi� w nim ch�odny wzrok. Jedyny d�wi�k, jaki by�o teraz s�ycha� w pokoju, stanowi�o trzaskanie pal�cych si� bierwion. McDermott siedzia� po drugiej stronie stolika do kawy i hu�ta� si� w fotelu na biegunach, a Stoner mia� dla siebie ca�� sof�. Ubrany by� w dres, jako �e wyrwali go z gimnastycznej rozgrzewki na dworze, obok basenu.

��W�o�y�em go do listu wys�anego do przyjaciela�� odpar� wreszcie, starannie dobieraj�c s�owa.�� Nalepi�em znaczek i do��czy�em list do raport�w i innej makulatury, kt�r� wasi kurierzy zabieraj� st�d codziennie.

��Czy da� go pan Jo Cameracie, aby go wys�a�a?�� spyta� McDermott gniewnie.

Stoner rozpaczliwie szuka� jakiej� wym�wki, by nie narazi� Jo.

��Niewykluczone, �e to w�a�nie ona wzi�a t� paczk� list�w�� powiedzia� wzruszaj�c ramionami.�� Naprawd� nie wiem.

Okr�g�a twarz Tuttle�a by�a �miertelnie powa�na.

��Czy zdaje pan sobie spraw�, �e to by�o niewybaczalne pogwa�cenie przepis�w bezpiecze�stwa?

Stoner potrz�sn�� g�ow�.

��Nie napisa�em ani s�owa o tym, co robimy�� rzek�.�� Zapyta�em tylko jednego z rosyjskich autor�w, czy s�ysza� co� ostatnio o kosmitach.

��Zrobi� pan wzmiank� o Jowiszu�� warkn�� McDermott.

��I o pulsacjach radiowych�� doda� Tuttle.

��I o wielu innych rzeczach�� rzek� Stoner z sarkazmem.�� Je�li przeczytacie ten list w ca�o�ci, przekonacie si�, �e nie pu�ci�em pary z ust. Rosjanie mogli sami odebra� te sygna�y, a w takim razie nie dopu�ci�em si� �adnego pogwa�cenia waszych przepis�w.

Tuttle westchn�� z wyrazem rozgoryczenia na twarzy.

��Pan zdaje si� nie rozumie przepis�w bezpiecze�stwa�� wycedzi� przez z�by.

��Albo nie chce rozumie栗 wtr�ci� McDermott.

��Mo�e po prostu mam je gdzie��� rzek� oschle Stoner.

��Mo�e pan za to trafi� do Leavenworth�� ostrzeg� go Tuttle.

Stoner, czuj�c, �e ogarnia go lodowaty spok�j, zawsze poprzedzaj�cy wybuch gniewu, powiedzia�:

��Dobrze, tylko spr�bujcie. B�dziecie musieli urz�dzi� mi proces, a ja przysi�gam na wszystkich bog�w, jacy istniej�, �e niczego bardziej nie pragn�, jak pojawi� si� w s�dzie. Przynajmniej b�d� mia� wtedy adwokata.

To b�dzie wi�cej ni� to, na co mi dot�d zezwolili�cie.

Malutki komandor przest�pi� niespokojnie z nogi na nog� i zerkn�� na McDermotta, kt�ry jednak nic nie powiedzia�.

��Przygotuj� sobie drinka�� poinformowa� ich Stoner, wstaj�c z sofy i kieruj�c si� ku kuchni.

��Dobry pomys��� zawo�a� za nim Wielki Mac.�� Zr�b dla mnie przy okazji �Krwaw� Mary�.

�Dlaczego nie napije si� czego� zwyk�ego?�� mrucza� do siebie Stoner.�� Na przyk�ad whisky.� Gdy ju� grzeba� w kuchennych szafkach w poszukiwaniu sk�adnik�w zam�wionego drinku, dobieg� go z salonu g�os Tuttle�a:

��Jak jest tam sok pomara�czowy, napij� si� i ja. Z odrobin� lodu.

��Czemu nie�� powiedzia� Stoner.�� Pracuj� niedrogo�� doda� ju� po cichu.

Przyrz�dzaj�c drinki, s�ysza� ich, jak dyskutuj� o czym� z o�ywieniem, a gdy pojawi� si� zn�w w salonie z trzema szklankami na tacy, zobaczy�, �e roz�o�yli na dywanie du�� map� i studiuj� j� uwa�nie. Zerkn�� na legend� mapy i przeczyta�: �Atol Kwajalein�.

��Czy wy nie macie rodzin?�� spyta�, bior�c z tacy swojego �Jacka Danielsa�.�� Przecie� jest popo�udnie w niedziel�, na pi�� dni przed Bo�ym Narodzeniem. Na lito�� bosk�!

��Mamy do wykonania pracꠗ odpar� Tuttle, nie odrywaj�c wzroku od mapy.

��Chce pan obejrze� mecz rugby w telewizji?�� spyta� kpi�co McDermott.

��Chc� zobaczy� si� z moimi dzieciakami w Palo Alto�� rzek� Stoner.

��B�dzie pan mia� szcz�cie, je�li pozwolimy panu zadzwoni� do nich na Wigiliꠗ powiedzia� oschle McDermott.

Stoner rzuci� si� na sof�.

��A wi�c jednak wysy�aj� was na Kwajalein�� zauwa�y�.�� Doskonale. Nie zas�ugujecie na Arecibo. Porto Rico jest za bardzo luksusowe dla takich �ajdak�w jak wy.

��Nie ma potrzeby u�ywa� takiego j�zyka�� rzek� Tuttle.

��Pozbawili�cie mnie ju� wolno�ci poruszania siꠗ wybuchn�� Stoner.�� Nie pr�bujcie odebra� mi teraz wolno�ci s�owa!

��Wys�a� pan utajnion� informacj� do Zwi�zku Radzieckiego�� powiedzia� Tuttle, a na jego twarzy pojawi� si� lekki rumieniec.�� To jest pogwa�cenie przepis�w bezpiecze�stwa. Gdyby�my chcieli, mogliby�my to potraktowa� jako pr�b� szpiegostwa.

��A ja ju� wam powiedzia�em, �e ka�dy, nawet bardzo mierny adwokat, da�by wam porz�dnie w dup�. Za nielegalne zatrzymanie, za przymus, za dr�czenie� do diab�a, nikt nawet nie przeczyta� mi moich praw.

Tuttle spojrza� na� spode �ba i Stoner zda� sobie spraw�, �e nieprzyzwoite s�owo, jakiego u�y�, zbulwersowa�o ma�ego oficera bardziej ni� sytuacja prawna, w jakiej si� znajdowa�.

Przez chwil� mierzyli si� wzajemnie wzrokiem, po czym odezwa� si� McDermott:

��Niech pan s�ucha, Stoner. Musi pan zda� sobie spraw�, �e to, czym si� teraz zajmujemy, jest tak wa�ne, i� nie dopu�cimy, aby przeszkadza�y nam w pracy jakie� niuanse prawa.

��Niech pan to spr�buje powiedzie� s�dziemu. Albo �awie przysi�g�ych.

��Pan nie b�dzie zawiera� znajomo�ci z s�dzi��� rzek� Tuttle.�� Pojedzie pan na Kwajalein i b�dzie pan tam siedzia� dop�ty, dop�ki nie pozwolimy panu odej��.

��To znaczy tak d�ugo, jak d�ugo b�dzie trwa�a realizacja projektu Jupiter��� wtr�ci� McDermott.�� S�uchaj, synu. Mo�esz albo by� z nami, albo przeciw nam, ale nie zmieni to faktu, �e pojedziesz na Kwajalein.

��Jaki� wi�c mam wyb�r?

��Bardzo du�y! Je�li b�dziesz z nami wsp�pracowa�, Marynarka zapewne zapomni ci, �e naruszy�e� przepisy bezpiecze�stwa, i nie oskar�y ci� o szpiegostwo. Mam racj�, Fred?

Tuttle skin�� g�ow�.

��A je�li nie zachce pan z nami wsp�pracowa栗 rzek� komandor�� wtedy zwo�amy na Kwajalein posiedzenie s�du federalnego, os�dzimy pana i b�dziemy trzymali na korwecie tak d�ugo, a� nastan� odpowiednie warunki, aby pana przewie�� do wi�zienia federalnego na kontynencie.

Stoner popi� nieco swego �Jacka Danielsa�.

��Czyli �e zawsze wy b�dziecie g�r�?�� spyta�.

��Nie inaczej�� powiedzia� McDermott.

��Wojskowa sprawiedliwo��.

��Prawo jest po naszej stronie�� upiera� si� Tuttle.�� Ju� to sprawdzi�em.

Stoner za�mia� si�.

��Co wy wiecie o prawie?�� rzek�.�� Wojskowa sprawiedliwo�� ma si� tak do sprawiedliwo�ci, jak wojskowy wywiad do drobnych cwaniaczk�w.

��Czemu si� pan czepia wojskowego wywiadu?�� obruszy� si� Tuttle.�� Pracowa�em w wywiadzie Marynarki.

��Tak, wiem. Jeste�cie tak sprytni, �e wygrali�my wojn� w Wietnamie�� rzek� szyderczo Stoner.

��To by� wywiad armii l�dowej! Westmoreland! Jemu zale�a�o tylko na dobrych wie�ciach. Znam wielu oficer�w z wojskowej dw�jki, kt�rych za kar� wysy�ano na coraz trudniejsze misje, je�li tylko napisali jaki� realistyczny raport wywiadowczy. Dopiero gdy Viet Kong wyko�czy� wi�kszo�� z nich, zorientowali si�, �e Westmorelandowi zale�a�o jedynie na unikaniu strat w ludziach i optymistycznych fantazjach, zamiast raport�w. Dlatego s�ali takie raporty i byli nagradzani �atwymi zadaniami, niedaleko kwatery g��wnej, gdzie by�o bezpiecznie.

��I przegrali�my wojn�.

Tuttle skin�� g�ow� z niech�tnym wyrazem twarzy.

��Tak, ale tam walczy�a Armia L�dowa, nie my�� rzek�.�� Przecie� gdyby nie moje do�wiadczenie w sprawach wywiadu, ca�y ten projekt �Jupiter� prawdopodobnie nigdy by nie powsta�. Kiedy profesor McDermott powiedzia� mi o pulsacjach radiowych, od razu pomy�la�em sobie, �eby u�y� Wielkie Oko do dok�adniejszych obserwacji Jowisza. To by� m�j pomys�.

Na twarzy McDermotta pojawi� si� rumieniec, lecz profesor nie zaprzeczy� s�owom komandora.

��I dlatego zosta�em wci�gni�ty w t� spraw�, prawda?�� spyta� Stoner.

��Tak jest�� zgodzi� si� Tuttle.�� I siedzi pan w tym na dobre. Nie wydostanie si� pan.

��Wi�c jak?�� spyta� McDermott.�� B�dzie pan z nami czy przeciw nam?

Stoner patrzy� na roz�o�on� na dywanie map�, lecz oczyma wyobra�ni by� gdzie indziej; obserwowa� tarcz� Jowisza, a w jej pobli�u ma�� plamk� �wietln��� statek kosmiczny, kt�ry wtargn�� do uk�adu s�onecznego.

�Wtargn��?��� Stoner a� si� zdziwi�, �e takie poj�cie nawiedzi�o go w my�lach. Potem zda� sobie spraw� z wagi postawionego w ten spos�b problemu. �Co to diabelstwo tu robi? Sk�d przylecia�o? Dlaczego przylecia�o? Kto go wys�a�?�

��No wi�c?�� niecierpliwi� si� McDermott.�� Jaka jest pa�ska decyzja?

Zamiast odpowiedzi Stoner wsta� i ruszy� w kierunku kuchni.

��W��cie palta�� rzuci� przez rami�.�� Co� wam poka��.

Zaintrygowani, mrucz�c co�, poszli za nim ku tylnemu wyj�ciu.

W kuchni w�o�yli palta, a Stoner w�lizn�� si� do ocieplanej wiatr�wki.

Na dworze by�o zimno, ale sucho i bezchmurnie. S�o�ce �wieci�o mocno, lecz nie grza�o z uwagi na wiatr, przed kt�rym os�oni�ty by� jedynie niewielki, ogrodzony teren za kuchni�.

��Czo�em, Burt�� pozdrowi� Stoner stra�nika stoj�cego nie opodal.

McDermott i Tuttle przystan�li w milczeniu.

Burt by� cywilnym pracownikiem Marynarki i normalnie pracowa� w biurze w Bostonie. Za pilnowanie Stonera p�acono mu jednak podw�jnie. Sta� wi�c przy ogrodzeniu z siatki, okalaj�cym podw�rze domu, i czuwa�. Stoner u�miechn�� si� do niego. Burt by� t�gawym pi��dziesi�ciolatkiem. Jego cia�o by�o niegdy� jednym mi�niem, lecz obecnie zawiera�o wi�cej piwa ni� musku��w.

��Burt pilnuje domu w niedzielꠗ wyja�ni� Stoner McDermottowi i Tuttle�owi.�� Kiedy Dooley i m�odzi faceci maj� wolne.

��Jak pan si� miewa, doktorze Stoner�� pozdrowi� go Burt z u�miechem.�� Wci�� nie mog� zapomnie� o tych deskach, kt�re z�ama� pan w zesz�y weekend go�ymi r�kami. Nast�pnym razem, jak b�d� musia� nar�ba� drew do kominka, b�d� wiedzia�, do kogo i��.

��Nie ma sprawy, Burt�� odpar� weso�o Stoner.

Stan�� w pozycji na baczno�� i rozlu�ni� si� zupe�nie. �Tae kwon do� oznacza dyscyplinꠗ powiedzia� do siebie.�� Prawdziwy ucze� nie szuka walki.�

Ruszy� powoli do przodu ku siatkowemu ogrodzeniu, starannie reguluj�c tempo oddychania. Trzej pozostali m�czy�ni obserwowali go z ciekawo�ci�. Zbli�ywszy si� do stalowego s�upa ogrodzenia, Stoner zatrzyma� si�, i nagle, z najdzikszym okrzykiem, na jaki m�g� si� zdoby�, podskoczy� i podeszw� buta kopn�� s�up na wysoko�ci swej g�owy.

Stalowa rura wygi�a si� i zad�wi�cza�a jak struna gitary. Ca�e ogrodzenie gwa�townie zadr�a�o.

Stoner kopn�� po raz drugi, r�wnie� z dzikim okrzykiem, ale tym razem lew� stop�. S�up wygi�� si� jeszcze bardziej.

��Ej�e, doktorze, co pan, u diab�a, robi?�� spyta� kto� stoj�cy za nim.

Stoner obejrza� si� i rzuci� stra�nikowi �miertelnie powa�ne spojrzenie.

��Ja tylko �wicz�, Burt�� wyja�ni�.

��O, rany, przez minut� my�la�em, �e chce pan rozwali� p�ot!

��Gdybym chcia�, m�g�bym to zrobi栗 odpar� Stoner, patrz�c w oczy Tuttle�owi.

��Widz� to.

��Wyobra�cie sobie teraz, co takie kopni�cie robi z g�ow� cz�owieka. Nawet takiego osi�ka jak Dooley.

McDermott obliza� wargi i zerkn�� na Tuttle�a.

��Czy ma pan przy sobie rewolwer, Burt?�� spyta� Stoner.

Jego r�ka bezwiednie si�gn�a ku kaburze ukrytej pod paltem.

��My�li pan, �e zdo�a�by go pan wyci�gn��, zanim kopn��bym pana w g�ow�?

Burt patrzy� na� przez chwil�, potem niepewnie si� u�miechn��.

��Robi mnie pan w konia� prawda, doktorze Stoner?

Stoner zamkn�� na moment oczy i skin�� g�ow�.

��Tak, Burt. Robi� ci� w konia.�� Potem utkwi� ponownie wzrok w Tuttle�u i doda�:�� Gdybym tylko chcia� st�d uciec, m�g�bym to zrobi�. M�g�bym rozwali� �eb Dooleyowi i jego dw�m pomocnikom, zanim zd��yliby krzykn��. Jedyny pow�d, dla kt�rego tu jestem, jest ten, �e chc� tu by�.

��Nigdy nie s�dzi�em��� zacz�� Tuttle, lecz Stoner uciszy� go, podni�s�szy do g�ry palec.

��Nie lubi� by� traktowany jak wi�zie� rzek��� ale ju� pierwszego dnia zdecydowa�em si� wam ulec, poniewa� wiem i wiedzia�em d�ugo przed nim�� Stoner zrobi� gest w stron� McDermotta�� jak wa�ny jest ten projekt.

��Pos�uchaj, Stoner, uwa�nie�� zatokowa� Wielki Mac, lecz ten zignorowa� go.

��Jestem tutaj i zostanꠗ m�wi�.�� Wi�c nie pr�bujcie mi grozi�, bo nie jestem dzieciakiem, kt�rego �atwo nastraszy�. Pami�tajcie o tym!

Przez d�u�sz� chwil� nie pad�o �adne s�owo i tylko McDermott z Tuttle�em wymieniali niespokojne spojrzenia. Stoner za� s�ucha�, jak wzdycha wiatr i szepcz� co� korony bezlistnych drzew.

Wreszcie Tuttle przerwa� milczenie.

��Wy�o�y� nam pan sw�j punkt widzenia�� rzek�, nie przestaj�c patrze� na zgi�ty s�up. Potem na jego twarzy pojawi� si� lekki u�miech.�� Ciesz� si�, �e jest pan po naszej stronie�� doda�.

Stoner skin�� g�ow� i ruszy� ku drzwiom kuchni.

��Ale my wci�� musimy sprawowa� �cis�� kontrol� nad wszystkimi zaanga�owanymi w projekt�� powiedzia� Tuttle, pod��aj�c za nim.

��Ja to rozumiem�� rzek� Stoner.�� Ale nie bred�cie o tym, �e nie b�d� m�g� zadzwoni� do moich dzieciak�w.

��W porz�dku� jak d�ugo nie b�dzie pan pr�bowa� przemyca� list�w na zewn�trz.

��Nie b�d�.

Weszli do kuchni i Stoner zdj�� wiatr�wk�, za� McDermott i Tuttle skierowali si� prosto ku drzwiom frontowym i dalej ku zaparkowanemu przed domem samochodowi. Stoner odprowadzi� ich do wyj�cia i zerkn�� na dr�k� prowadz�c� do autostrady. Po tej stronie domu nie by�o �adnego ogrodzenia.

Tuttle wsiad� do samochodu i uruchomi� silnik, lecz McDermott oci�ga� si� z wyj�ciem, zerkaj�c na Stonera spode �ba. Wreszcie rzek�:

��Prosz� si� nie spodziewa�, �e Jo Camerata b�dzie tu nadal przyje�d�a�a i ta�czy�a walca. Skre�li�em j� z listy kurier�w.

��Pan�? Co takiego?

��Wiem, �e ona zaj�a si� tym pana listem�� rzek� McDermott g�osem niskim jak pomruk gromu.�� Bez wzgl�du na to, jak bardzo ka�de z was b�dzie temu zaprzecza�.

��To jeszcze nie pow�d, �eby�

McDermott u�miechn�� si� po szelmowsku.

��S�uchaj, synu. Ona nie mog�a si� doczeka�, kiedy wreszcie sko�czy si� ta jej kurierska rutyna. Dosta�a od pana wszystko, co by�o mo�liwe, a wi�c same k�opoty. Ja natomiast mog� jej pom�c dosta� si� na Wydzia� In�ynierii Lotniczej Uniwersytetu. Pan wie, �e ona chce by� astronautk�.

Stoner mia� ochot� wyr�n�� McDermotta w jego szelmowsk�, u�miechni�t� g�b�, lecz si� opami�ta�.

��Tak, wiem�� rzek�.

��Ona jest teraz ze mn�. Wypad� pan z jej planu gry.

Tuttle da� lekko zna� klaksonem, �e si� niecierpliwi. McDermott ruszy� w stron� samochodu, lecz zaraz przystan�� i odwr�ciwszy si�, jeszcze raz spojrza� na Stonera.

��Niech si� pan nie martwi�� rzek�.�� Zapewni� jej troskliw� opiek�.

Stoner sta� w drzwiach, jak w pu�apce, niezdolny do zrobienia kroku. Kipia� z gniewu.

Sally Ellington po�piesznie zrzuci�a z n�g swe pantofle na niskim obcasie i nachylaj�c si� nad zalegaj�cymi biurko papierami, si�gn�a po s�uchawk� telefonu. Waha�a si� przez d�u�sz� chwil�, po czym rzuciwszy szybkie spojrzenie na zamkni�te drzwi do przyleg�ego, pustego biura, szybko wystuka�a dobrze znany numer telefonu.

��Halo�� rozleg� si� w s�uchawce �pi�cy m�ski g�os.

��To ja, Sally�� powiedzia�a.

��O tej porze?

��Uspok�j si� i pos�uchaj�� rzek�a rozkazuj�co.�� Mam dobr� wie�� dla twojego szefa. Co�, co mu pomo�e zosta� nast�pnym prezydentem.

Po drugiej stronie linii zapanowa�a cisza.

�Czy�by nie by� sam w tym swoim ��ku wodnym?��� pomy�la�a z niepokojem.

��C� takiego?�� rozleg� si� w ko�cu jego g�os.

��Prezydent postanowi� powiadomi� Rosjan o tym� no wiesz, o czym.

���Jupiter�?�� spyta� bez chwili zw�oki.

��Tak. Zamierza skorzysta� z gor�cej linii.

��Jezu Chryste!

��Gdy ludzie si� o tym dowiedz�, nie ma mowy, aby za rok wygra� zn�w wybory.

��No� nie wiem. On�

��Ale ja wiem�� powiedzia�a Sally Ellington.�� Lepiej od ciebie. On jest sko�czony. Gdy tylko ta wiadomo�� przecieknie do prasy, przepad�.

��Dlaczeg� wi�c m�wisz mi o tym? Je�li powiem sekretarzowi�

U�miechn�a si� do siebie.

��Decyzja nale�y do ciebie�� rzek�a.�� Chcia�am si� tylko upewni�, �e o tym wiesz.

��Rozumiem.�� Jego g�os na chwil� przycich�.�� Jestem ci bardzo wdzi�czny, Sally. Masz u mnie jeden numer.

Skin�a g�ow� i spr�bowa�a sobie wyobrazi� obiecany rewan�. �Pewnie w tym jego ��ku wodnym��� pomy�la�a.

Kardyna� Otto von Friederich, zgrzytaj�c z b�lu z�bami, rozpocz�� wspinaczk� po marmurowych schodach, prowadz�cych do rezydencji papie�a. W oczach pos�a�c�w i duchownych, sun�cych korytarzami Watykanu w wiecznych interesach �wi�tej Matki-Ko�cio�a, kardyna� wydawa� si� by� wznios�ym symbolem surowo�ci i godno�ci; milcz�cy, majestatyczny, spowolniony, by� mo�e przez wiek i artretyzm, ale jak z obrazka wyci�ty ksi��� Ko�cio�a, ze swymi bia�ymi w�osami, ascetyczn� twarz� i w falbaniastych czerwonych szatach.

Kardyna� von Friederich wiedzia�, co robi. Jego si�a w Watykanie by�a iluzoryczna. Ten nowy papie� nie mia� czasu dla starego cz�owieka, przywi�zanego do tradycji i dawnego sposobu my�lenia. Jego audiencje u Ojca �wi�tego by�y ju� dzi� bardzo formalne. Dni jego �wietno�ci i prawdziwej si�y nale�a�y do przesz�o�ci.

Pn�c si� teraz po zimnych, marmurowych schodach, odmawia� bezg�o�nie r�aniec. Jego b�le wzmaga�y si� z dnia na dzie�. Wiedzia� oczywi�cie, �e by�a to pokuta i �e B�g nie ze�le mu krzy�a zbyt ci�kiego, aby go nie��. B�l by� wszak�e intensywny i na czole purpurata szkli�y si� kropelki potu.

Na szczycie schod�w spotka� kardyna� starszego, bia�ego jak kreda monsignora, kt�ry w milczeniu wprowadzi� go do niewielkiego, ch�odnego pokoju.

By� tam ju� oczywi�cie kardyna� Benedetto w czerwonej pelerynie, owini�tej wok� swego kr�pego cia�a. Benedetto zawsze przypomina� von Friederichowi tureckiego tragarza kolejowego; przysadzisty, o �niadej cerze, prawie zupe�nie �ysy, cho� o niemal dwadzie�cia lat m�odszy od von Friedericha. By� on wszelako praw� r�k� nowego papie�a, papieskim sekretarzem stanu, powiernikiem i doradc� Jego �wi�tobliwo�ci. Natomiast pozycja von Friedericha�� jako szefa biura Propaganda FIDE (nazwa watyka�skiego biura zajmuj�cego si� szerzeniem wiary.)�� zmala�a wydatnie w ostatnich czasach, staj�c si� czym� w rodzaju synekury dla starego schorowanego cz�owieka.

�Jak�e inaczej by�o za dawnych dni�� my�la� sobie von Friederich.�� Przez ca�e �ycie s�u�y�em w�oskim papie�om i walczy�em z dominuj�cymi w Rzymskiej Kurii W�ochami. Teraz mamy polskiego papie�a i W�osi wreszcie mnie przygwo�dzili.�

��Ksi�e kardynale�� powiedzia� Benedetto po w�osku.

Von Friederich ledwie dostrzegalnie sk�oni� g�ow�, ale nawet ten ruch przyprawi� go o b�l.

W pokoju nie by�o prawie mebli. Ma�e drewniane biurko otoczone kilkoma krzes�ami o twardych siedzeniach. Niewielka lampa na biurku zapewnia�a pomieszczeniu o�wietlenie. Za oknami mrok spowija� ju� przepyszne watyka�skie ogrody.

W ponurym p�mroku pokoju von Friederich ledwie m�g� dojrze� na �cianach freski Tycjana czy mo�e Rafaela. Nigdy nie potrafi� ich rozr�ni�. �Watyka�skie tapety��� powiedzia� do siebie, uwa�aj�c, by nie zbli�y� si� zbytnio do kardyna�a Benedetto.

Nagle cz�� malowid�a, przedstawiaj�cego kongregacj� �wi�tych z oddaniem wielbi�cych Boga, rozchyli�a si� na dwie strony i ukaza�y si� drzwi, sprytnie ukryte w �cianie. Do pokoju wkroczy� papie��� silny, dziarski u�miechaj�cy si� do nich obu.

Wydawa�o si�, �e pok�j sta� si� ja�niejszy. Ojciec �wi�ty mia� na sobie, oczywi�cie, bia�e szaty, lecz wbrew samemu sobie von Friederich musia� przyzna�, �e to promieniuj�ca energi� twarz Jego �wi�tobliwo�ci nape�nia�a pok�j blaskiem. By�a to otwarta twarz robotnika, pospolitego cz�owieka wyniesionego do wielko�ci, taka, jak� by� mo�e mia� �wi�ty Piotr�� rybak, nie arystokrata. Ale von Friederich wiedzia�, �e rz�dzi on zar�wno arystokratami, jak rybakami.

Obaj kardyna�owie ukl�kli i uca�owali papieski pier�cie�. Papie� u�miechn�� si� i gestem r�ki zach�ci� ich, by usiedli.

��Do dzie�a!�� powiedzia� po w�osku.�� Dzi� �adnych formalno�ci. Mamy zbyt du�o spraw do rozwa�enia.

Po chwili dyskutowali ju� z o�ywieniem o dziwnych sygna�ach radiowych z Jowisza, o kt�rych ameryka�ska hierarchia poinformowa�a Watykan zaledwie kilka dni temu.

��M�j doradca naukowy�� rzek� papie��� monsignor Parelli jest tak podekscytowany, �e wychodzi wprost z siebie. Uwa�a, �e to jest najcudowniejsza rzecz, jaka si� zdarzy�a na Ziemi od dw�ch tysi�cy lat.

��Ale to jest niebezpieczne�� zauwa�y� von Friederich.

��Niebezpieczne, m�j bracie?

Von Friederich zawsze mia� wysoki, niemal dziewcz�cy g�os. W latach szkolnych musia� z tego powodu stacza� liczne walki z r�wie�nikami. Teraz czyni� wysi�ki, by brzmia� on spokojnie, r�wno i przekonywaj�co. Nie chcia� te� pokaza� po sobie, �e cierpi dojmuj�cy b�l.

��Gdy wie�� o tym pozaziemskim� obiekcie� dotrze do opinii publicznej, co musi nast�pi� pr�dzej czy p�niej, wszyscy b�d� oszo�omieni i przera�eni. Przypomina sobie Wasza �wi�tobliwo�� ha�as, jaki powsta� �wier� wieku temu wok� sputnika?

Papie� skin�� g�ow�.

��Tak, ale to by�o g��wnie na Zachodzie.

��To b�dzie niczym w por�wnaniu z reakcj� ludzi na wiadomo�� o kosmitach w naszym uk�adzie s�onecznym. Kim oni s�? Jak wygl�daj�? Czego chc�? Kogo czcz�?�� Ostatnie pytanie wypowiedzia� zd�awionym szeptem.

Papie� ju� otwiera� usta, aby co� powiedzie�, lecz rozmy�li� si� i pog�aska� si� po swym szerokim podbr�dku.

��Zgadzam si� z t� opini�, Wasza �wi�tobliwo�栗 rzek� kardyna� Benedetto.�� Obecno�� tych istot b�dzie bardzo niebezpieczna dla wiernych.

Papie� cofn�� si� na krze�le i j�� wystukiwa� palcami jaki� takt na swym kolanie.

��To jest jaka� pr�ba�� rzek� w ko�cu.

��Pr�ba?

��Tak, pr�ba naszej wiary, moi bracia. Pr�ba naszej odwagi, naszej inteligencji. Ale przede wszystkim pr�ba naszej wiary.

��Ca�kiem mo�liwe�� zgodzi� si� pospiesznie Benedetto.

Von Friederich nic nie odpowiedzia�, ale pomy�la� sobie, �e W�och zn�w chce si� przypochlebi�.

��Amerykanie odkryli te sygna�y radiowe i co�, co, ich zdaniem, mo�e by� statkiem kosmicznym�� rzek� papie��� je�li dobrze rozumiem informacj�, kt�r� otrzymali�my.

Benedetto skin�� g�ow�.

��Sygna�y radiowe z planety Jowisz. A w przestrzeni niedaleko niej� jaki� obcy� obiekt kosmiczny.

Von Friederich zacisn�� z�by.

��Wierz�, �e nauka prowadzi do wiedzy�� m�wi� papie��� a co za tym idzie, do doskonalenia ludzkiej inteligencji. Ten obcy obiekt mo�e dopom�c naukowcom dowiedzie� si� czego� wi�cej o wszech�wiecie, a wi�c r�wnie� wi�cej o dzie�ach Bo�ych.

��Ach, rozumiem�� odezwa� si� Benedetto.�� Je�li nawi��emy kontakt z tymi przybyszami z kosmosu, b�dziemy mogli si� dowiedzie� wi�cej o dzie�ach r�k Bo�ych, o Jego stworzeniach.

Papie� spojrza� na� i skin�� g�ow� z aprobat�.

��Ale Ko�ci� �wi�ty Matka Nasza ma przecie� obowi�zek chroni� swe dzieci od b��d�w i niebezpiecze�stw�� rzek� von Friederich.�� Tak zdecydowanie, jak tylko mo�e. Zw�aszcza przed tym, co mog�oby zagrozi� ich nie�miertelnym duszom.

Benedetto zwr�ci� si� ku niemu.

��Nie rozumiem, jak��� zacz��.

��Ten obiekt kosmiczny�� ci�gn�� kardyna� von Friederich, czuj�c, �e jego g�os s�abnie�� wywo�a wstrz�s u wielu wiernych. Nasza katolicka trzoda wci�� zamieszkuje w wi�kszo�ci bardzo zacofane rejony globu: Ameryk� �aci�sk�, Afryk�, Azj�. Nawet w r�nych cz�ciach Europy czy Ameryki P�nocnej liczni katolicy wiedz� bardzo niewiele o wsp�czesnym �wiecie. Obawiaj� si� nowoczesnej nauki. Trzymaj� si� kurczowo wiary, aby czerpa� z niej oparcie w swym trudnym �yciu.

��Oczywi�cie�� zgodzi� si� papie�.

��A ich Ko�ci󳠗 m�wi� von Friederich�� zawsze utwierdza� ich w przekonaniu, �e jeste�my stworzeni przez Boga. I �e jeste�my sami.

��Ale Ko�ci� nigdy nie negowa� mo�liwo�ci istnienia innych stworze� Bo�ych gdzie� we wszech�wiecie�� zauwa�y� Benedetto.

��Nie negowa� formalnie�� poprawi� go von Friederich.�� Ale Ko�ci� �wi�ty Matka Nasza nigdy nie przygotowywa� te� wiernych na spotkanie z innymi stworzeniami z przestrzeni kosmicznej.

��Bardzo s�usznie, przyjacielu�� mrukn�� papie�.�� Bardzo s�usznie. Nawet w Redemptor hominis napisa�em, �e cz�owiek otrzyma� od swego Stw�rcy w�adz� nad �wiatem widzialnym.

��Je�li �wiat dowie si� nagle, �e s� we wszech�wiecie inne inteligentne istoty, i �e przewy�szaj� nas w r�nych fizycznych aspektach��� Von Friederich przymkn�� oczy, by ukry� atak b�lu.�� Wiara wielu katolik�w zostanie wystawiona na ci�k� pr�b�.

Benedetto skin�� niech�tnie g�ow�.

��Ca�y fundament, na kt�rym opiera si� wiara, mo�e si� zatrz��栗 rzek�.�� To b�dzie najwi�kszy cios dla wiary od czas�w Lutra.

Von Friederich potrz�sn�� przecz�co g�ow�.

��Nie Lutra, lecz Galileusza i innych uczonych. To oni zniszczyli autorytet Ko�cio�a Powszechnego. Luter by�by bez nich niczym. Rzym dawa� sobie rad� ze schizmami i herezjami, dop�ki uczeni nie doprowadzili do ruchu protestanckiego.

��Ostry pogl�d na naukꠗ rzek� papie� z u�miechem.

��Heretyk�w zawsze mo�emy nawr�ci�, je�li jest do�� czasu�� m�wi� von Friederich trz�s�cym si� g�osem.�� To naukowcy wstrz�sn�li posadami Ko�cio�a.

Papie� wzni�s� r�k� do g�ry.

��Nie zebrali�my si� tu, aby wznawia� dawne spory�� rzek�.�� Nauka odkry�a ten pozaziemski obiekt. Jak nasz Ko�ci� ma si� ustosunkowa� do tego faktu?

��Modli� si�, �eby odlecia��� rzek� von Friederich.

��Wygl�da na to�� odezwa� si� Benedetto�� �e zar�wno Amerykanie, jak Rosjanie staraj� si� utrzyma� t� spraw� w tajemnicy; przynajmniej dot�d tak post�powali.

��Doskonale!

��Wzmiankuj� na temat mo�liwo�ci wsp�pracy w badaniach nad tym zagadnieniem�� m�wi� Benedetto�� ale zar�wno jedni, jak drudzy chc� wykorzysta� technik� przybysz�w tylko dla siebie, dla swych wojskowych cel�w.

Twarz papie�a przybra�a wyraz smutku.

��Oczywi�cie�� rzek�.�� O czym innym mogliby my�le�? Ale jak d�ugo b�d� w stanie trzyma� to w tajemnicy przed opini� publiczn�?

��Pr�dzej czy p�niej kto� si� wygada�� zgodzi� si� Benedetto.

��Musimy zdecydowa�, jak odnie�� si� do tej sprawy, gdy przestanie ona by� tajemnic��� powiedzia� papie�.

��Mogliby�my j� poda� sami do publicznej wiadomo�ci�� zaproponowa� Benedetto.

��O nie!�� zaprotestowa� von Friederich.

Przyda�oby to Ojcu �wi�temu presti�u�� upiera� si� Benedetto.�� I przekona�oby wiernych, �e nasz papie� niczego si� nie obawia.

Von Friederich przez chwil� nad czym� medytowa�, po czym rzek�:

��Je�li Amerykanie i Rosjanie trzymaj� spraw� w tajemnicy, mogliby wszystkiemu zaprzeczy�, gdyby�my si� wychylili z jak�� oficjaln� informacj�. Przecie� ani jedni, ani drudzy formalnie nie donie�li o swym odkryciu. My dowiedzieli�my si� o nim najbardziej delikatnymi kana�ami. A Rosjanie�

Na twarzy Benedetta pojawi�o si� zniecierpliwienie.

��Przyw�dcy ameryka�scy i sowieccy mog� chcie� utrzyma� wszystko w tajemnicy, ale nie ich naukowcy. Jestem tego pewny. A przecie� jest wielu naukowc�w w r�nych krajach, kt�rzy potwierdziliby nasz� informacj� o odkryciu, gdyby Jego �wi�tobliwo�� poda� j� do publicznej wiadomo�ci.

��Czy to jest pewne?�� spyta� papie�.

��W zasadzie tak, Wasza �wi�tobliwo��.

��W zasadzie�� powt�rzy� kpi�co von Friederich.

��Ale czy zdecydowali�my ju��� pyta� papie��� �e chwila dojrza�a do publicznego podania przez nas tej wiadomo�ci?

��Musimy si� nad tym powa�nie zastanowi�, zanim nadamy sprawie lawinowy bieg�� rzek� von Friederich.

Papie� podni�s� jedn� brew i zerkn�� na niego.

��Propaganda Fide chcia�aby mie� kilka tygodni na przemy�lenie tej sprawy?�� zapyta�.

��Tak, Wasza �wi�tobliwo��.

��Czy mo�e kilka miesi�cy?

Von Friederich pr�bowa� wzruszy� ramionami, lecz nie by� w stanie tego zrobi� z powodu b�lu.

��Nie mamy ju� miesi�cy�� ponagla� Benedetto.�� Mo�e nie mamy te� tygodni na rozwa�ania. Musimy si� zdecydowa� zaraz. Szybko!

Papie� zwr�ci� g�ow� w jego stron�.

��Zd��y�em si� ju� nauczy栗 rzek��� �e tu, w Watykanie, nic nie robi si� szybko.

��Ale jedn� rzecz musimy zrobi� zaraz�� upiera� si� Benedetto�� oczywi�cie, za aprobat� Jego �wi�tobliwo�ci.

��C� takiego?

��Amerykanie zapraszaj� Rosjan i naukowc�w z innych kraj�w do wsp�pracy przy badaniu tych sygna��w i pr�bie kontaktu z odkrytym obiektem. Tworz� jaki� wsp�lny program.

��I co dalej?

��Tak mi powiedzieli nasi ludzie w Waszyngtonie�� rzek� Benedetto i w jego g�osie zabrzmia�a nuta zadowolenia z siebie. Takie by�o w ka�dym razie wra�enie von Friedericha.

��Co to wszystko ma wsp�lnego z nami?�� pyta� papie�.

��Powinni�my w��czy� do tego programu naszego naukowca. O ile oczywi�cie Amerykanie s� szczerzy w tym, co m�wi�.

��Naukowca z �ona Ko�cio�a? Ale� kto�?

��Mamy odpowiedniego cz�owieka�� powiedzia� Benedetto z tak� min�, jakby wyci�gn�� kr�lika ze swego kapelusza.�� Brata dominikanina z klasztoru w Langwedocji. Kiedy� by� �wiatowej s�awy kosmologiem. Otrzyma� nagrod� Nobla za swe teorie�

��Kosmologa, kt�ry dosta� Nobla i potem wybra� �ycie mnicha?�� przerwa� mu von Friederich.

Benedetto roz�o�y� bezradnie r�ce.

��Chcia� uciec od �wiata. Mia� problemy z alkoholem. Kursowa�y te� plotki� na temat jego cielesnych eksces�w.

��I ten cz�owiek mia�by reprezentowa� Watykan?

��Jest ju� dzi� znacznie starszy�� rzek� Benedetto.�� �ycie klasztorne oczy�ci�o go.

��Czy b�dzie w stanie oprze� si� pokusom, gdy opu�ci klasztorne mury?�� pomy�la� g�o�no papie�.

Benedetto u�miechn�� si�.

��W jakiej� naukowej plac�wce badawczej, my�l�, �e tak�� rzek�.

��Jak si� nazywa?

��Reynaud. Edouard Reynaud.

��Nigdy o nim nie s�ysza�em�� mrukn�� von Friederich.

��To bardzo s�awny naukowiec.

��Dobrze�� zgodzi� si� papie�.�� Prosz� si� zwr�ci� do jego zakonu i poprosi� o jego us�ugi. Najpierw powinien jednak pojawi� si� tutaj i om�wi� spraw� szczeg�owo z ksi�dzem kardyna�em.

��Tak jest, Wasza �wi�tobliwo��.�� Benedetto sk�oni� lekko g�ow�.

Von Friederich zebra� wszystkie swoje si�y i powiedzia�:

��Ale nie b�dziemy tego podawa� do publicznej wiadomo�ci. Nie mo�emy niepokoi� wiernych.

Papie� skin�� g�ow�.

��Zgadzam si�, ksi�e kardynale. Skoro Amerykanie i Rosjanie, trzymaj� j�zyk za z�bami, my musimy r�wnie�.

B�l kardyna�a by� trudny do wytrzymania, ale towarzyszy�o mu teraz uczucie ulgi, niemal wdzi�czno�ci. �Cho� tyle dokona�em�� my�la�.�� Jeszcze raz odpar�em w�osk� inwazj�. Uchroni�em Namiestnika Chrystusa przed pope�nieniem grubego b��du.�

Von Friederich, chocia� b�l przes�ania� mu oczy czerwon� mg��, z satysfakcj� dostrzega� wyraz rozczarowania na �niadej twarzy Benedetta.

Nadci�ga�a burza.

Stoner dostatecznie d�ugo mieszka� w Nowej Anglii, aby zna� jej zwiastuny. W wiadomo�ciach telewizyjnych o jedenastej wieczorem dwaj uk�adni m�czy�ni, podobni do siebie jak dwie krople wody, ubrani w z�ociste swetry i w towarzystwie starannie ufryzowanej latynoskiej kobiety, kt�ra prowadzi�a z nimi g�upaw� rozmow�, podali komunikat meteorologiczny, zapowiadaj�cy �noc bezchmurn� i och�odzenie, z temperatur� minimaln� oko�o dwudziestu stopni poni�ej zera i wiatrem zachodnim, s�abym, zmiennym�

Ale teraz, tu� po dwunastej, wiatr wy� ju� i rycza� na zewn�trz domu Z okien salonu wida� by�o, jak postrz�pione chmury przemykaj� na tle tarczy ksi�yca. Drzewa si� chwia�y i stuka�y swymi zmarzni�tymi ga��ziami. Wreszcie ca�y dom zacz�� trzeszcze� niby stary drewniany statek pr�cy do przodu po wzburzonym morzu.

Cavendish, kt�ry obecnie dzieli� dom ze Stonerem, wzdrygn�� si� stoj�c przy oknie.

��M�j Bo�e, pomy�le� tylko, �e purytanie musieli stawia� czo�o takiej pogodzie. Byli zupe�nie do tego nie przygotowani.

Stoner za�mia� si� w duchu. To takich do�wiadcze� zamierza� im oszcz�dzi� Wielki Mac. Mieli sp�dzi� zim� w Porto Rico.

Gdy tak siedzia� przy stole w jadalni w�r�d zdj�� Jowisza, zrobionych przez Wielkie Oko, i komputerowych wydruk�w, Stoner mimo woli obserwowa� Anglika. Cavendish pali� fajk�. Jak zwykle, pod sw� tweedow� marynark� mia� sweter. Odwr�ci� si� wreszcie od okna i spod krzaczastych brwi spojrza� na le��ce na stole zdj�cia. Wyci�gn�� r�k� i pokaza� palcem ma�� jak �ebek szpilki plamk� �wietln� w centrum jednego z nich.

��Pan jest naprawd� pewny, �e ten obiekt pochodzi spoza uk�adu s�onecznego?�� spyta�.

��Tak�� odpar� Stoner.

��Matematycznie pewne?

��Prosz� samemu sprawdzi� obliczenia, je�li pan nie wierzy. To jest jaki� turysta, go�� spoza naszego uk�adu.

��Hmm.�� Cavendish wypu�ci� z ust k��b dymu.�� A sygna�y radiowe umilk�y.

��Ju� prawie tydzie�, jak nic nie dochodzi.

��I tak nagle wszystko ucich�o?

��Wiem o tym od Jeffa Thompsona�� powiedzia� Stoner.�� A teraz statek oddala si� ju� od Jowisza po spiralnym torze.

��Oddala si�? Naprawd�?

��Wskazuj� na to dane z komputera. Przyjrzeli si� Jowiszowi, a teraz odlatuj�. Mo�e do domu?

Przez chwil� Cavendish milcza�. Dym jego fajki mia� mi�y zapach i podnosi� Stonera na duchu.

��W rozs�dnej odleg�o�ci od Ziemi nie ma chyba nic, co mog�oby by� ich domem�� odezwa� si� wreszcie Anglik.

Stoner skin�� g�ow�.

��Do Alfy Centauri s� st�d cztery lata �wietlne�� rzek�.�� Ale nic nie wskazuje, �eby tam by�y planety.

��W�a�nie. A najbli�sza gwiazda z planetami jest w �ab�dziu, 61-Cygni, nieprawda�?

��Tak, gwiazda Barnarda�� sprecyzowa� Stoner.�� Je�li si� zgodzi� z prac� Van de Kampa, nieca�e sze�� lat �wiat�a st�d.

��Naprawd�?�� Cavendish przez d�u�sz� chwil� pyka� z fajki, a ob�oki dymu wznosi�y si� wolno ku wygi�tym belkom sufitu w jadalni.

Stoner przysun�� si� z krzes�em do klawiatury komputera, ustawionej na drugim ko�cu sto�u, i szybko wystuka� jakie� zlecenie.

��Dok�d to diabelstwo teraz leci?�� spyta� Cavendish.

��Wszyscy chcieliby�my to wiedzie栗 rzek� Stoner.�� Komputer w�a�nie rozgryza ten problem. Wygl�da na to, �e odlatuj� zupe�nie z naszego uk�adu. Je�li przed�u�y� obecny wektor pr�dko�ci tego statku, wzniesie si� nad p�aszczyzn� ekliptyki i skieruje w przestrze� mi�dzygwiezdn�.

��S�dzi pan, �e wracaj� do siebie?

��Mo�e lec� do jakiej� innej gwiazdy z planetami.

��Ale opuszczaj� definitywnie nasz uk�ad s�oneczny?

��Zgadza si�.

��Bez z�o�enia nam wizyty?

Stoner popatrzy� na niego znad klawiatury komputera.

��Widocznie nie jeste�my dla nich a� tak wa�ni�� rzek�.�� Wlecieli w obr�b naszego uk�adu, zbli�yli si� do najwi�kszej planety, jak� mogli znale��, pow�szyli tam i teraz odlatuj�. Mo�liwe, �e przelecieli te� obok Saturna, zanim odkryli�my ich statek, ale to tylko m�j domys�. Mo�e pochodz� z jakiej� du�ej planety, takiej jak Jowisz czy Saturn, i nie mogliby sobie wyobrazi� �ycia na globie tak ma�ym i gor�cym jak Ziemia.�� To mo�e zrani� ludzk� dum�, nieprawda�?

��Najbardziej mnie martwi, �e ten statek nie zbli�y si� do nas na tyle aby�my go mogli szczeg�owo przebada�.

��Tak, to szkoda.

Stoner westchn�� i a� si� zdziwi�, �e go na to sta�, po czym pokiwa� smutno g�ow�.

��Nie ma wi�cej sygna��w, a nasz go�� odlatuje w sin� dal. Wygl�da na to, �e nie trzeba b�dzie jecha� do Kwajalein.

��Cholernie zagadkowa sprawa.

��I diabelnie frustruj�ca.

Cavendish j�� si� przechadza� wzd�u� sto�u.

��Czy pan zawsze pracuje do tak p�na w nocy?�� zapyta�.

��Mia�em nadziej�, �e komputer dostarczy nam dzi� wieczorem dok�adnych danych na temat parametr�w toru statku. Wtedy mogliby�my si� zorientowa�, dok�d on leci. Ale musi by� jaki� b��d w obliczeniach, bo nic nie wychodzi.

��Mo�e komputer uci�� sobie drzemk�?�� za�artowa� Cavendish.

��On nigdy nie �pi.

��Pan chyba te� nie.

��Je�li mam pana mi�e towarzystwo do tak p�nej pory, profesorze, jak mog� spa�?�� Stoner zerkn�� na niego badawczo.

U�miech znik� z ust Anglika.

��Widzi pan, sen jest dla mnie czym� w rodzaju makabrycznego spektaklu. Miewam z�e sny.

Stoner obr�ci� si� w swym ci�kim krze�le, by m�c pod��y� wzrokiem za spaceruj�cym wci�� po pokoju Anglikiem. Ten nie zamierza� wszak�e podawa� wi�cej szczeg��w na temat swych nocnych do�wiadcze�.

��A wi�c ten obiekt definitywnie opuszcza uk�ad s�oneczny?�� zapyta� zmieniaj�c temat.

��Tak wygl�da.

��To dobrze. Bo to jest, prawd� m�wi�c, bardzo przykra sprawa. Jeszcze jeden przedmiot konfrontacji mi�dzy �wiatem wschodnim a zachodnim. To b�dzie b�ogos�awie�stwo, je�li ta przekl�ta rzecz odleci sobie precz.

��Ale wtedy nigdy si� nie dowiemy, sk�d przyby�a, kto j� wys�a�, co to wszystko ma znaczy��� powiedzia� Stoner, nieco zaskoczony s�owami Anglika.

Cavendish wzruszy� swymi szczup�ymi ramionami.

��Wiemy ju� w ka�dym razie, �e nie jeste�my sami we wszech�wiecie. To wa�na sprawa. Nie ma wi�kszego znaczenia, kto zbudowa� ten statek, sk�d on przyby�, dlaczego tu przyby�. Najwa�niejszy jest fakt, �e teraz wiemy ponad wszelk� w�tpliwo��, i� istniej� w�r�d gwiazd inne cywilizacje, �e nie jeste�my sami we wszech�wiecie.

��My o tym wiemy�� mrukn�� Stoner�� ale reszta �wiata pozostaje w ignorancji.

��Och, z czasem wszyscy si� dowiedz�. Prosz� si� tak nie niecierpliwi�.

Wnet ca�y �wiat dowie si� o wszystkim.

��Nie dowie si�, je�li Tuttle i McDermott postawi� na swoim.

��Nie postawi��� zapewni� go Cavendish.�� W ka�dym razie nie na d�ugo. Pr�dzej czy p�niej ta wie�� obiegnie �wiat.

Stoner mia� nadziej�, �e stary uczony powie co� wi�cej, lecz ten podszed� do okna i d�ugo przygl�da� si� szalej�cej na zewn�trz burzy, co chwila wypuszczaj�c z ust k��by niebieskawego, wonnego dymu. Wiatr zawodzi� bez przerwy, a gdzie� z g�ry dochodzi� ryk silnik�w nabieraj�cego wysoko�ci odrzutowca. Stoner rzuci� raz jeszcze okiem na zamar�� w bezruchu drukark� komputera, po czym wsta� i skierowa� si� ku salonowi, gdzie by� telefon.

��Za chwil� wracam�� rzek� do Cavendisha.�� Zadzwoni� do o�rodka komputerowego. Mo�e si� dowiem, co jest z t� cholern� maszyn�.

��Bardzo dobrze�� ucieszy� si� Anglik.�� A ja tymczasem nalej� sobie brandy. Dobrze si� rozgrza� w tak� noc.

��Doskonale! Prosz� te� nala� dla mnie, je�li nie sprawi to panu k�opotu.

��Z przyjemno�ci��� rzek� Cavendish.

��Dok�d?�� spyta� Markow mrugaj�c oczami.

��Na Kwajalein�� odpar�a Maria.�� Powiedzieli mi, �e to wyspa na �rodku Oceanu Spokojnego.

��Tam nas wysy�aj�? W jakim celu?�� Zerkn�� na sprz�ty wype�niaj�ce ich pok�j go�cinny: szafy z ksi��kami, wygodne fotele, star� lamp� z br�zu, kt�r� odziedziczy� po matce.

��Najpierw wys�ali mnie do tego obserwatorium po�rodku stepu, a teraz� gdzie to ma by�?

��Kwajalein�� odpar�a Maria zdecydowanie.

By�a wci�� w swym mundurze, ale przyciska�a do piersi dwie du�e torby, pe�ne wiktua��w. Nie zada�a sobie nawet trudu, �eby je postawi� na pod�odze, zanim przeka�e m�owi naj�wie�sz� wiadomo��.

��O, nie!�� zaprotestowa� Markow, czuj�c, �e huczy mu w g�owie.

Chwyci� najbli�sze krzes�o i usiad� ci�ko na nim, nie zwa�aj�c na stoj�c� wci�� �on�.

��Nie mog� tam jecha�! Nie jestem podr�nikiem! Musisz im to da� do zrozumienia. Chc� zosta� tu, gdzie jestem, w domu�

��Ha!�� wykrzykn�a, ale jej okrzykowi nie towarzyszy� u�miech. Podni�s� na ni� wzrok, a ona nie spiesz�c si� i pozostawiaj�c na dywanie �nieg, skierowa�a si� do kuchni.

��Chcesz zosta� w domu?�� rzek�a, przedrze�niaj�c go piskliwie.�� A gdzie by�e� wczoraj wieczorem? Nie by�o ci� tu nawet dzi� rano, kiedy wychodzi�am do pracy.

��Na pewno nie by�em na wyspie tropikalnej�� zawo�a� za ni�.

��Wi�c gdzie by�e�?

��W biurze. Pracowa�em do p�nych godzin, a potem przespa�em si� na kozetce. Wola�em to, ni� przedziera� si� zn�w przez zaspy do domu. Wiesz przecie�, �e autobusy przestaj� kursowa� o p�nocy.

��Spa�e� na kozetce�� gdera�a za progiem kuchni.�� Z kim?

��Z tomem ludowych opowie�ci arme�skich, kt�re musz� przet�umaczy� przed ko�cem semestru�� wybuchn��.�� Twoi prze�o�eni wymagaj�, bym dla nich tygodniami pracowa�, lecz nie przydzielaj� mi nikogo do pomocy.

Maria podesz�a do drzwi kuchni z woreczkiem cebuli w d�oniach.

��By�e� ca�� noc z jak�� zdzir�. Dzwoni�am do twojego biura, gdy wr�ci�am z pracy.

��Naprawd�, Mario, nie z�apiesz mnie tym razem tak �atwo�� powiedzia�, sil�c si� na u�miech.�� By�em w biurze przez ca�� noc. Wcale nie dzwoni�a�.

Patrzy�a na� d�ugo bez s�owa.

��Naprawd� tam by�em, Mario�� m�wi�.�� Sam jeden.

��I spodziewasz si�, �e w to uwierz�.

��Oczywi�cie. Czy ok�ama�em ci� kiedy�, moja droga?

Na jej twarzy odmalowa�a si� frustracja, kt�rej nie potrafi�a wyrazi� s�owami. Odwr�ci�a si� i zn�w znikn�a w kuchni. Markow us�ysza�, jak otwiera drzwiczki szafek, a potem dobieg�o go stukanie wysypywanych z torby puszek.

�Na pewno co� st�ucze��� pomy�la�. Westchn�� i pod��y� w stron� kuchni.

��Kwajalein?�� zapyta�.

Maria sta�a akurat na palcach, uk�adaj�c puszki z sokiem pomidorowym w szafce nad kuchni� gazow�.

��Tak, Kwajalein�� powt�rzy�a jak echo.

��Pozw�l, niech ja to zrobiꠗ powiedzia�, wciskaj�c si� obok niej mi�dzy lod�wk� i kuchni� gazow�, po czym wzi�� do r�ki dwie puszki, aby je postawi� na jednej z najwy�szych p�ek.

��Nie tam!�� zawo�a�a gniewnie i wyrwa�a mu z r�k puszki.�� Tu jest ich miejsce.

Patrzy�, jak stawia�a je tam, gdzie chcia�a, aby le�a�y. Potem wzi�� z jej r�k dwie inne puszki i postawi� je r�wno na najwy�szej p�ce.

��Dlaczego musz� jecha� na Kwajalein?�� spyta�.�� Dlaczego nie mog� zosta� w domu?

��Bu�aczow bardzo zabiega o tw�j udzia�. Akademia wysy�a ekip� naukowc�w do bada� tego obiektu. B�d� pracowali razem z Amerykanami.

��A on sam te� tam pojedzie?

��Nie.

��Tak my�la�em.

��Ale ty pojedziesz.

Markow opar� si� o drzwi kuchennej spi�arni.

��Ale ja nie mam co wnie�� do ich bada� nad tym problemem! Czy� nie rozmawiali�my ju� raz na ten temat?

��B�dzie tam ameryka�ski astronauta, Stoner.

��Ach, ten m�j korespondent.

��W�a�nie. Zna ciebie dzi�ki twojej reputacji. Dlatego Bu�aczow wytypowa� ciebie do tej ekipy.

��Nie powinienem by� nigdy napisa� tej ksi��ki�� mrukn�� Markow.

��Jeste� ekspertem o mi�dzynarodowym uznaniu w sprawie j�zyk�w pozaziemskich�

��A wi�c, praktycznie bior�c, niczym�� powiedzia�.

��I wejdziesz w sk�ad zespo�u naszych naukowc�w, kt�rzy jad� na Kwajalein, aby razem z Amerykanami bada� ten pozaziemski statek.

Markow smutno potrz�sn�� g�ow�.

��Najbardziej pragn�, Mario, pozosta� tu, w Moskwie. W domu. Z tob�.

Zerkn�a na� podejrzliwie.

��Z tego powodu nie musisz si� przejmowa栗 powiedzia�a.�� Jedziemy razem na Kwajalein.

��Ty te� jedziesz?�� zawo�a� zaskoczony.

��Oczywi�cie. Jeste� osob� zbyt wa�n�, aby ci pozwoli� na przebywanie poza Zwi�zkiem Radzieckim bez ochrony.

��Och, daj spok�j, Mario�� rzek� niecierpliwie.�� Czy twoi prze�o�eni tak bardzo si� niepokoj�, �e m�g�bym zosta� na Zachodzie? Jak ci tancerze baletowi? To nie w moim stylu.

��To jest potrzebne dla twojego w�asnego bezpiecze�stwa.

��Oczywi�cie.

��A co, mo�e nie?�� spyta�a gniewnie.�� Czy nie wiesz, �e czuwam nad twoim bezpiecze�stwem?

Pomaca� si� po kieszonkach koszuli, szukaj�c papieros�w.

��Przypuszczam, �e bardziej martwisz si� o siebie. Mia�aby� sporo k�opot�w, gdybym tam zosta�.

��A ty si� martwisz tylko tym, �eby sobie znale�� jak�� dziwk� do adoracji.

Wyprostowa� si� i popatrzy� na ni�.

��Powiedzia�em ci ju�, �e by�em wczoraj wieczorem sam w biurze.

��Tak. Powiedzia�e�.

Min�� j� i przeszed� z powrotem do salonu. Papierosy le�a�y na stole, obok jego ulubionego fotela.

��Ale zapomnia�e� doda栗 ci�gn�a Maria, id�c za nim jak gro�ny buldog�� �e przyjecha�a tu za tob� ta krowiooka, pulchna cizia z O�rodka Landaua.

��Co takiego? O czym ty m�wisz?

��Ta blad�, W�asowa� z kt�r� sypia�e� w O�rodku.

��Ach, Sonia!�� Markowa ogarn�a jednocze�nie rado�� i obawa.�� Ona jest w Moskwie?

��Popatrz na siebie�� warkn�a Maria.�� Bo ju� masz erekcj�!

Potrz�sn�� g�ow�.

��Ach, Mario, niczego nie rozumiesz�� rzek�.�� Ona nic dla mnie nie znaczy. To jeszcze dziecko. Nadpobudliwe dziecko.

��Kt�re zawsze �ci�gnie majtki, gdy je o to poprosisz?

Markow westchn�� g��boko.

��Znasz mnie dobrze, Mario�� powiedzia�.�� Wiesz, �e nie potrafi� si� oprze�. Ona rzuca�a si� wprost na mnie. Jest �ywa i raczej niebrzydka.

�I m�oda��� doda�a od siebie w duchu Maria. Przenios�a wzrok na wisz�ce na �cianie po drugiej stronie pokoju lustro i przyjrza�a si� sobie. Spogl�da�a na ni� zza szk�a niska, przysadzista kobieta o cerze koloru ciasta i twarzy podobnej do ziemniaka. Potem oczyma wyobra�ni zobaczy�a swego m�a z piersiast� m�od� pi�kno�ci�, kt�r� zasta�a w jego ��ku w O�rodku.

��Nie b�dziesz si� ju� musia� jej opiera栗 rzek�a niskim, jadowitym g�osem.�� Ju� nigdy nie wr�ci na uniwersytet. Jest teraz w drodze do jednej z fabryk na Ukrainie. B�dzie si� tam uczy�a naprawia� traktory.

Markow otworzy� z wra�enia usta.

��Co ty�?�� wyb�ka�.

��A ty jedziesz ze mn� na Kwajalein�� doko�czy�a.

Poczu�, �e krew nap�ywa mu do twarzy.

��Kobieto, posun�a� si� zbyt daleko!�� rykn�� i podbieg� do niej z wyci�gni�t� do uderzenia r�k�.

Uda�a, �e nic nie widzi.

��Jest ju� za p�no, �eby� m�g� co� zrobi� w tej sprawie�� powiedzia�a.�� Ju� wszystko jest zrobione. A od tej chwili nie znikniesz ju� nawet na moment z mego pola widzenia.

Markow sta� obok niej z poczerwienia�� od gniewu twarz�, czuj�c, jak pot sp�ywa mu po szyi i zwil�a ko�nierzyk koszuli.

��Ty� j� tam wys�a�a�?�� odezwa� si� wreszcie.�� Odebra�a� jej szans� zostania naukowcem. Ot, tak sobie.

Maria nic nie odpowiedzia�a. Odwr�ci�a si� od niego i skierowa�a w stron� kuchni. A on sta� jeszcze d�ugo w �rodku salonu. Zda� sobie po raz pierwszy spraw�, �e jest bezsilny wobec swojej �ony.

Keith Stoner siedzia� w gor�cych promieniach zawieszonego w zenicie s�o�ca i obserwowa� bia�� piaszczyst� pla��. Atol wygl�da� st�d jak klasyczny, podzwrotnikowy raj: wdzi�czne palmy, ko�ysz�ce si� pod wp�ywem morskiej bryzy, bia�e grzebienie fal na tle odleg�ej rafy, niewiarygodnie niebieskozielona laguna�� spokojna i zapraszaj�ca do k�pieli, krystalicznie czyste niebo, upstrzone p�katymi ob�okami, p�dzonymi przez wiej�cy stale od p�nocnego wschodu wiatr.

�Brak tylko wahine w przepasce z trawy��� pomy�la�.

Z ty�u za nim, od strony l�du, wida� by�o jednak wyra�nie, �e cywilizacja wycisn�a swe pi�tno r�wnie� na Kwajalein. W odleg�o�ci niewielu metr�w od pla�y, w przecince zrobionej w�r�d palm, �liw, a nawet tutejszych sosen, b�d�cych odmian� zwyk�ej sosny, przycupn�y niskie szare budynki z pustak�w. Nieco dalej, wzd�u� d�ugiej, p�askiej wyspy, ci�gn�� si� pas startowy lotniska, gara�e, budynki konserwator�w, warsztaty rozbrzmiewaj�ce stukotem narz�dzi. Jedyn� na wyspie drog��� traktem ze zmielonej ska�y koralowej, prowadz�cym z dok�w na p�nocnym skraju wyspy do osiedla na po�udniu�� co chwila przemyka�y ci�ar�wki i �aziki. A nad tym wszystkim g�rowa�y wielkie czasze raditeleskop�w. By�o ich sze��, a wszystkie patrzy�y swymi srebrnymi oczyma w jeden punkt na niebie�� zbli�aj�cy si� statek pozaziemski.

��Poszukiwania muszli?

Stoner odwr�ci� g�ow� i ujrza� zbli�aj�c� si� do� Jo Camerat�. Sz�a boso po piasku, ubrana w d�insy, kt�re dzi�ki uci�tym nogawkom ukazywa�y smuk�o�� jej n�g. Sk�py stanik ledwie przykrywa� jej pe�ne piersi. By�a ju� opalona na oliwkowy kolor.

W ci�gu kilku dni, jakie min�y od ich przyjazdu na wysp�, Stonerowi uda�o si� unikn�� z ni� spotkania. Wiedzia� jednak, �e pr�dzej czy p�niej musi do niego doj��.

��Co� w tym rodzaju�� odpar� wymijaj�co.

��Jeste� w sam raz ubrany na tak� okazjꠗ powiedzia�a z u�miechem.

Stoner mia� na sobie stare szorty do biegania i cienk� koszul� z r�kawami podwini�tymi wy�ej �okci. By�a ca�a rozpi�ta i zwisa�a mu lu�no na biodrach. Pomny na ostrze�enia Marynarki, aby strzec si� infekcji, nie rozstawa� si� z butami i skarpetkami.

��Co s�ycha�?�� spyta� po chwili.

Przez moment nie odpowiada�a. Wreszcie rzek�a:

��Naprawd� chcesz wiedzie�, Keith?

W jej przepa�cistych oczach czai�o si� co�, czego nie m�g� odgadn��.

��Wielki Mac traktuje ci� dobrze?�� zapyta�.

Zacisn�a wargi.

��Sypiasz z nim teraz�� m�wi� oschle.�� Wszyscy o tym wiedz�.

��Traktuje mnie lepiej, ni� ty to robi�e��� rzek�a powoli, kiwaj�c g�ow�.

��Lepiej ni� ja?�� spyta�, naprawd� zaskoczony.�� A c� ja ci takiego zrobi�em.

��Nic. W og�le nic�� rzek�a, b�yskaj�c oczyma.�� Traktowa�e� mnie jak papier toaletowy, kt�ry wyrzuca si� po u�yciu.

��Do diab�a! To nie jest uczciwe z twojej strony!

��Ale jest prawdziwe, Keith.

��I dlatego odesz�a�, by zwi�za� si� z McDermottem. Zaproponowa� ci lepszy interes.

��Och, ty frajerze! Faktycznie zaproponowa� mi lepszy interes, ale i dla ciebie.

��Co to ma oznacza�?

Zacz�a m�wi�, ale zaraz przerwa�a i odwr�ci�a si� do� ty�em. Chwyci� j� za rami� i obr�ci� twarz� ku sobie.

��O czym ty m�wisz?�� zawo�a�.�� Jaki lepszy interes?

S�dzi�, �e ona p�acze, lecz jej oczy by�y suche. Panowa�a w pe�ni nad sob�.

��Jaki lepszy interes?�� powt�rzy�a z przek�sem.�� Zostawi�am ci� samego, tak aby� m�g� si� po�wi�ci� bez reszty pracy. Swoim zdj�ciom Jowisza i wydrukom komputerowym. Tylko to by�o ci zawsze potrzebne, prawda? Troch� fizjologicznej wygody i �adnych wi�z�w uczuciowych, kt�re mog�yby przeszkadza�.

Chwiej�c si� nieco na nogach, cofn�� si� o krok i stan�� dalej od niej.

��Jezu Chryste�� powiedzia� wzdychaj�c�� zdaje mi si�, �e s�ysz� Doris.

��Doris? Twoj� by�� �on�?

Skin�� g�ow�.

Jo opad�y ramiona, a z oczu znikn�� ogie�.

��Ja ci� nie opu�ci�am, Keith�� powiedzia�a cicho.�� Ja nigdy nie by�am cz�ci� twego �ycia. Nigdy mi nie pozwoli�e�, abym ni� mog�a by�.

Odwr�ci� si� od niej i przez chwil� obserwowa� horyzont, wodz�c oczyma za grzbietami fal. Z wolna zacz�� mu powraca� spok�j. �Musz� j� zostawi� w spokoju�� przemkn�o mu przez my�l.�� Jest zbyt m�oda, by si� ze mn� wi�za�. Nie jestem dla niej odpowiedni� parti�.�

��S�uchaj, Jo�� rzek�, zwracaj�c si� znowu ku niej�� to jest diabelnie ma�a wyspa, a my si� b�dziemy spotyka� prawie codziennie. Zawrzyjmy wi�c rozejm i zapomnijmy o wszystkim, co si� mi�dzy nami wydarzy�o. W porz�dku?

��Czemu nie?�� W jej g�osie zabrzmia�o napi�cie.�� Ja tylko spacerowa�am sobie po pla�y, �eby zobaczy�, jak to miejsce wygl�da. Trzymaj si�!

Oddali�a si�, a on zosta� sam. Wzruszy� ramionami i powoli ruszy� przed siebie po pla�y w przeciwnym kierunku. Jo dopiero po kilkunastu minutach, gdy trzykrotnie upewni�a si�, �e Keith znikn�� w oddali, pozwoli�a sobie zap�aka�.

Po niebie rozla�y si� poranne zorze i nad bezkresem szarych w�d Pacyfiku wzesz�o s�o�ce, a oni wci�� rozmawiali. Inni pasa�erowie zacz�li si� z wolna budzi�, wyprostowuj�c skurczone nogi, ziewaj�c, st�kaj�c, ustawiaj�c si� w kolejkach do �azienek.

Pojawili si� stewardzi. Sk�adali rozrzucone na siedzeniach koce i poduszki. Reynaud zauwa�y�, �e byli to sami m�odzi m�czy�ni. W ko�cu zacz�li roznosi� tace ze �niadaniem, lecz Reynaud nie m�g� si� nawet zmusi�, �eby zerkn�� na postawione przed nim jad�o. By�o szare i wygl�da�o na zrobione z jakiego� plastiku, podobnie jak pojemniki, w kt�rych zosta�o podane.

Przez pok�adowy radiow�ze� pilot weso�o oznajmi�, �e za par� godzin b�d� l�dowali na Kwajalein.

��O ile go znajdꠗ doda� �miej�c si�.

Reynaud lekko zadr�a�. Zerkn�� na Schmidta, kt�ry spa�aszowa� ju� wszystko, co by�o na jego tacy, i teraz zapada� w now� drzemk�.

Kosmolog, potrz�sn�wszy smutno g�ow�, zwr�ci� twarz ku oknu i zapatrzy� si� w szary, monotonny przestw�r oceanu nisko pod nimi. Chcia�, by zst�pi� na� sen, ale bez koszmar�w.

Obudzi� go g�o�ny ha�as i wstrz�sy kad�uba samolotu.

��Podwozie si� wysun�o�� poinformowa� go Schmidt, kt�ry ju� otrz�sn�� si� ze snu.�� W�a�nie mia�em zamiar pana obudzi�

Reynaud podzi�kowa� mu i zerkn�� przez okno. Na tle morza rysowa� si� pier�cie� zielono-bia�ych wysepek.

Samolot okr��y� najwi�ksz� wysp� grupy i zaraz wyl�dowa� z �omotem, kt�ry bardziej przypomina� kontrolowan� kraks� ni� prawdziwe l�dowanie. Jednak�e Reynauda przepe�nia�a wdzi�czno�� za cud, kt�rego dozna�: m�ki czy��ca dobieg�y ko�ca i m�g� teraz wst�pi� do raju.

Naukowcy wyszli z samolotu wprost na o�lepiaj�ce s�o�ce gor�cej, tropikalnej wyspy. Lotnisko wydawa�o si� by� wype�nione Amerykanami. Wi�kszo�� z nich by�a w mundurach koloru khaki, pozostali w rozpi�tych pod szyj� koszulach i szortach.

M�odzi m�czy�ni, u�miechni�ci i sprawni, o szerokich barkach, poprowadzili naukowc�w �cie�k�, wysypan� koralowym �wirem, ku cementowemu budynkowi. By� klimatyzowany i to tak skutecznie, �e panowa� w nim niemal mr�z. �Ach, ci Amerykanie�� my�la� sobie Reynaud.�� Zawsze tacy ekstrawaganccy.� Sprawdzono im dokumenty, odebrali sw�j baga�. Reynaud pozwoli� si� zapakowa� do jeepa wraz ze Schmidtem i jeszcze innym m�czyzn�.

��Pana baga� pojedzie ci�ar�wk��� powiedzia� kierowca, dziarsko wygl�daj�cy marynarz.

Posadzi� Reynauda obok siebie, a dwaj pozostali usadowili si� na tylnych siedzeniach.

��Jest pan ksi�dzem katolickim?�� spyta� uruchamiaj�c silnik.

��Nie�� odpar� Reynaud po angielsku.�� Jestem bratem zakonnym, dominikaninem. Nale�� do tego samego zakonu co Tomasz z Akwinu. I Torquemada�� doda� po cichu.

��Och, zastanawia�em si�, kim pan mo�e by� w tym czarnym ubraniu� i w og�le.�� Jego s�owa niemal ton�y w ha�asie silnika.�� Bo my tu mamy kapelana na wyspie, ale on nie jest katolikiem. Ksi�dza katolickiego przywo�� tu co niedziela samolotem z Jaluit, �eby odprawi� msz� i wybucha� spowiedzi.

��A pan jest katolikiem?�� spyta� Reynaud, trzymaj�c si� kantu siedzenia gdy samoch�d toczy� si� ju� koralow� drog�.

��Hm, czasami tak�� zaj�kn�� si� marynarz.�� Pan wie, jak z tym jest.

Reynaud nic nie odpowiedzia�, ale pomy�la� sobie, �e faktycznie wie, jak z tym jest. I to bardzo dok�adnie.

Po kilku minutach szale�czej jazdy wzd�u� betonowych budynk�w kt�re w oczach Reynauda zlewa�y si� w jeden rozmyty ci�g, kierowca zjecha� na skraj drogi i przystan�� przy akompaniamencie piskowi zgrzyt�w swego wehiku�u.

��Hotel �Kwajalein Hilton��� wyja�ni� mrugn�wszy okiem.

Reynaud zerkn�� przez okno i zobaczy� dwupi�trowy, szarobury budynek.

��Kwatery dla oficer�w kawaler�w�� wyja�ni� z u�miechem, gdy wzbudzony przez niego tuman kurzu troch� si� rozwia�.�� My to nazywamy ���obek�. Ale to nie dla ksi�dza.�� Poci�gn�� Reynauda za r�kaw, po czym zwracaj�c si� do Schmidta i drugiego naukowca, rzek�:�� Wy dwaj tu zostaniecie.

Wygramolili si� z samochodu, a Reynaud pozosta� na swoim miejscu.

��Ksi�dza baga� b�dzie na miejscu za par� minut.�� Marynarz w��czy� bieg i ruszy�, a oni zostali w kurzu drogi.�� Ksi�dz ma tu specjalne wzgl�dy�� m�wi� marynarz.�� Dosta� ksi�dz ca�� przyczep� kempingow� dla siebie.

��Nie jestem ksi�dzem�� zaprotestowa� Reynaud.�� Powinien mnie pan nazywa� bratem.

Marynarz roze�mia� si� i zrobi� zak�opotan� min�.

��To brzmi troch� dziwnie. Ale jak sobie �yczysz� w porz�dku, bracie. Jeste�my na miejscu.�� Zahamowa� tak silnie, �e w�z a� zarzuci�o, po czym z gracj� wskaza� r�k� przyczep�, jedn� z kilkunastu stoj�cych rz�dem na piaszczystym pod�o�u i b�yszcz�cych metalem swej ok�adziny.�� Ca�a dla ksi� przepraszam, dla brata.

Weszli we dw�ch do �rodka i marynarz pokaza� Reynaudowi zlew, lod�wk�, w�skie tapczaniki, szafy �cienne, ubikacj�.

��Jak na tutejszy standard, to jest �Ritz�.

Reynaud skin�� g�ow� i wymamrota� s�owa podzi�kowania. Marynarz u�miechn�� si� i w��czy� klimatyzacj�.

��Bielizna po�cielowa jest tutaj.�� Otworzy� jedn� z szaf.�� Czy mam pos�a� ��ko?

��Och, nie, dzi�kuj�. Po�ciel� sobie sam.

��W porz�dku. Jest tu bie��ca woda i nikt nie b�dzie przeszkadza�. Czego wi�cej chcie�? Do zobaczenia w niedziel�, na mszy.

Reynaud skin�� g�ow� w zadumie, a marynarz wyszed�, zamkn�wszy starannie za sob� liche, metalowe drzwi. Naukowiec odni�s� wra�enie, �e uwolni� si� od towarzystwa figlarnego pieska. Sta� przez chwil� w miejscu, czuj�c si� zupe�nie oszo�omiony. Chc�c nie chc�c, s�ucha� grzechotu i jelc�w klimatyzatora, kt�ry szybko wype�nia� przyczep� wilgotnym, kostniczym ch�odem.

�To jest zes�anie�� pomy�la�.�� Tak to okre�li� Schmidt i mia� racj�. Zostali�my wszyscy zes�ani do tego okropnego miejsca. Szuka�em spokoju i ochrony w murach klasztoru, ale wyci�gn�li mnie stamt�d i zes�ali na t� koszmarna wysp�. Je�li zn�w mnie co� napadnie, b�dzie to nie moja, lecz ich wina.�

Jo zadr�a�a z zimna w ciemno�ciach.

��Dlaczego zrobi�e� z tego pokoju tak� lodowni�?�� zapyta�a McDermotta, odpinaj�c stanik i opuszczaj�c majteczki wzd�u� swych smuk�ych n�g.

��Dlatego, �eby� si� bardzo szybko do mnie przytuli�a i ogrza�a mnie�� rozleg�o si� z tapczana basowe skrzeczenie McDermotta.

Jo by�a rada, �e nie zapali� �wiat�a i szczelnie zasun�� zas�ony w oknach swej przyczepy. Nie m�g� wi�c widzie� wyrazu jej twarzy. �Przekl�ta prycza�� my�la�a id�c ku tapczanowi.�� Za ma�a na jego t�usty ty�ek, a c� dopiero na nas dwoje.�

Odchyli�a ko�dr� i po�o�y�a si� obok niego na kilku calach twardego, gumowego materaca, jakie pozostawa�y wolne. �Uszkodz� sobie kr�gos�up��� powiedzia�a do siebie.

��Jak si� dzi� czuje moje s�odkie stworzenie?�� spyta� McDermott, si�gaj�c po jej pier�.

Te same ruchy, ta sama gra, wszystko mo�liwe z g�ry do przewidzenia, jak wsch�d s�o�ca. Trudno by�o wszak�e przewidzie�, kiedy nast�pi u McDermotta wzw�d. Potrzebowa� wiele pomocy ze strony Jo, aby zademonstrowa� sw� m�sko��. A nieraz bywa�o, �e nawet i ona nie mog�a mu w tym pom�c.

Jo pracowa�a nad nim spokojnie i beznami�tnie, jak �wie�o upieczony magister pracuje nad jakim� eksperymentem, aby zyska� sobie uznanie profesora. Czu�a, jak pod wp�ywem jej masa�u i pieszczot napi�cie powoli ust�puje z cia�a McDermotta.

��Robisz to wspaniale�� zagrucha�a.�� Du�y, silny tatu� pokazuje sw� klas�.

McDermott cicho j�cza�, le��c na plecach z r�kami po bokach, a Jo zginaj�c si� nad nim, szepta�a:

��Dobry ch�opiec� Robisz si� coraz wi�kszy i silniejszy dla mnie�

Wreszcie usiad�a na nim okrakiem i kiwa�a si� do przodu i do ty�u, a� ogarn�y go spazmy rozkoszy. Gdy po�o�y�a si� zn�w obok niego, wci�� cicho kwili�, a po twarzy ciek�y mu �zy.

��Co ci jest?�� spyta�a z niek�amanym zdziwieniem.�� Czujesz si� dobrze?

��Chc� mi go odebra栗 rzek� przez nos McDermott�� A to jest przecie� m�j projekt, ja jestem szefem. A oni chc� go zmieni� w jaki� kosmiczny cyrk.

��Nikt nie chce ci go odebra栗 uspokaja�a go.�� Jeste� dyrektorem ca�ego projektu.

��To ten Stoner tak mi bru�dzi.�� G�os McDermotta by� teraz wysoki i dr��cy, jak g�os ma�ego ch�opca.�� Bez przerwy si� mnie czepia. A teraz chce wzlecie� na spotkanie z tym statkiem�

��Nawet je�li to zrobi, ty pozostaniesz nadal szefem projektu.�� Jo pog�aska�a go po piersi.�� C� wi�c ci przeszkadza, �e on chce lecie�?

Poczu�a, �e jego cia�em wstrz�sn�� dreszcz.

��Lecie� mu na spotkanie?�� spyta� z sarkazmem.�� A mo�e r�wnie� dotkn��? Przypu��my, �e s� tam jakie� zab�jcze zarazki. Albo jaki� o�liz�y, okropny stw�r?

��Nie martw si�, nie ma. Wszystko sko�czy si� dobrze, zobaczysz. Wszystko b�dzie w porz�dku.

��To co� mo�e by� z�o�liwe� niebezpieczne. Przecie� to jest obca istota� nie taka jak my.

��Tylko spokojnie. Wszystko b�dzie dobrze. Nikt nie chce twojego z�a. Spr�buj si� rozlu�ni� i za�nij.

Jo wyda�o si�, �e up�yn�y ca�e godziny, zanim Wielki Mac zapad� wreszcie w sen. Patrzy�a jeszcze przez chwil� na jego pokryt� siwymi w�osami pier�, miarowo unosz�c� si� i opadaj�c� w rytmie pochrapywania, po czym wy�lizn�a si� spod ko�dry i zerkn�a w stron� wn�ki prysznica �Zaraz by si� obudzi���� pomy�la�a i zacz�a wk�ada� szorty, a potem bluzk�. Zdecydowa�a, �e przed powrotem do swego hotelowego pokoju wyk�pie si� jeszcze w lagunie.

By�a noc. Prost� jak strza�a autostrad� 1-15 p�dzi� przez pustynne okolice stanu Nevada samoch�d osobowy marki Lincoln. Ze wszystkich stron majaczy�y na horyzoncie jedynie poszarpane szczyty g�rskie, bladawe i spokojne w krystalicznym, zimnym powietrzu ksi�ycowej nocy.

��To si� wszystko zawali�� m�wi� Charles Gordon.�� Nie mo�emy d�u�ej robi� ludzi w konia.

Willie Wilson siedzia� bezw�adnie z zamkni�tymi oczyma i opadni�tym podbr�dkiem na tylnym, pokrytym welurem siedzeniu luksusowego auta. Po prawej stronie mia� swego brata i menad�era, Bobby�ego. Natomiast Gordon siedzia� do nich obu przodem na rozk�adanym krzese�ku limuzyny.

��Daj mu spok�j, Charlie�� szepn�� Bobby.�� On jest wyko�czony.

Bobby by� od swego brata o trzy lata m�odszy, o kilkana�cie centymetr�w ni�szy i o dziesi�� kilo ci�szy. O ile kaznodzieja mia� jasne w�osy i wyraziste rysy twarzy, o tyle natura obdarzy�a Bobby�ego mi�� twarz�, piegami i rudymi w�osami. Obaj lubili �artowa�, �e s� bli�niakami.

��Wszyscy jeste�my zm�czeni�� rzek� Gordon.�� W��czymy si� po ca�ym kraju, urobieni po pachy. Ja po prostu nie chc� widzie�, jak wszystko przecieknie nam przez palce.

Gordon by� cienki jak patyk, o ostrych rysach twarzy i nerwowych r�kach, kt�re ani na moment nie spoczywa�y w jednym miejscu. Albo b�bni� palcami po ostrych jak brzytew kantach swych pr��kowanych spodni, albo bawi� si� guzikami swej marynarki, albo tar� sobie nos.

��W Las Vegas czekaj� t�umy, jakich miasto nigdy dot�d nie widzia�o�� powiedzia� Bobby �ciszonym g�osem, nie chc�c budzi� brata.�� Zapewnione migawki w dziennikach telewizyjnych trzech og�lnokrajowych sieci. Tygodnik �Time� ju� w�szy dooko�a. Czeg� wi�cej chcie�?

��Musimy da� ludziom co� wi�cej ni� rad�, �eby obserwowali niebo�� m�wi� Gordon.�� Willie powinien zrobi� jaki� nast�pny krok; powiedzie� im co�, czego jeszcze nie s�yszeli. Inaczej zniech�c� si� i odejd�.

��W Waszyngtonie i Anaheim bilety dobrze si� sprzedaj��� zauwa�y� Bobby.

��S�uchaj no�� rzek� niecierpliwie Gordon, wyci�gaj�c w jego stron� palec.�� Pierwsza, du�a, og�lnokrajowa kampania promocyjna, nad jak� pracowa�em, by�a dla Marka Spitza.

��Tego p�ywaka?

��Tak. Zrobili�my mu imi�, kt�re znali wszyscy. Ka�dy wiedzia�, kim by�, jak wygra� na olimpiadzie siedem z�otych medali. Wyst�pi� w ka�dym show telewizyjnym, kt�ry by� nadawany. By� na plakatach, na pude�kach z kaszk�, na kartonach mleka. Trudno wszystko wyliczy�. A po paru miesi�cach ju� nikt nie wiedzia�, kim on, u diab�a, jest.

Okr�g�a twarz Bobby�ego nachmurzy�a si�.

��Dlatego �e facet nie mia� nic do zaoferowania�� wyja�nia� Gordon.�� By� wspania�ym p�ywakiem, i co z tego? Nie umia� �piewa�, nie umia� gra� na scenie. Nie umia� nawet przeczyta� dowcipu z karty suflera. Jedyne, co potrafi�, to by�o zdj�� ubranie, skoczy� do cholernej wody i p�ywa�, jak delfin.

��Nie rozumiem, co�

Gordon pochyli� si� ku niemu tak bardzo na swym krzese�ku, �e ich nosy niemal si� zetkn�y.

��Chodzi o to�� rzek��� �e �atwo jest skierowa� na siebie ludzk� uwag�.

I to ju� zrobili�my. Willie si� postara�, �e ka�dy go zna i czeka na Wielkie Wydarzenie. �Obserwujcie niebo�, powiedzia� im. I ka�dy obserwuje, ale nikt nic nie widzi! Nic si� nie dzieje!

��Jeszcze si� b�dzie dzia�o.

��Tak my�lisz?

��Jak Willie tak powiedzia�, na pewno tak b�dzie.

Gordon skrzywi� si�.

��Daj spok�j, Bobby. Popatrz na mnie. Na �yda Charliego. Pami�tasz?

Willie mo�e sam wierzy� w te brednie, kt�re innym wciska, ale my, na Boga, nie mo�emy i�� za nim w coraz g��bsz� wod�. Kto� musi mu wla� rozumu do g�owy.

��To si� na pewno stanie�� upiera� si� Bobby.�� Je�li Willie tak m�wi, na pewno tak b�dzie.

��Kiedy?

��Kiedy si� stanie.

��No, to lepiej niech si� dzieje pr�dko, do stu tysi�cy diab��w. Bo jak szybko nie stanie si� co� spektakularnego, wszystkie te wielkie t�umy, wszyscy dziennikarze znikn�� o tak!�� Gordon strzeli� palcami.

��Na pewno si� stanie�� dobieg� ich g�os Williego. Obaj, jak na komend�, spojrzeli w jego stron�.

��Stanie siꠗ powt�rzy� Willie.�� Jestem tego tak pewny, jak tego, �e bije mi serce. Nie wiem tylko, co to b�dzie i kiedy nast�pi.

��Lepiej, �eby jak najszybciej�� mrukn�� Gordon.

��Nie martw si� o to tak bardzo, Charlie�� uspokaja� go Willie.�� To si� stanie do�� szybko. Gdy tylko Pan B�g zdecyduje, �eby si� sta�o, stanie si� niezw�ocznie.

��Pan B�g nie musi si� martwi� o sprzeda� bilet�w.

Willie za�mia� si� i zawo�a� do kierowcy:

��Hej, Nick. Sta� na chwil�. Musz� sobie ul�y�.

�Lincoln� p�ynnie zwolni� i zatrzyma� si� na poboczu pustej autostrady. Willie wygramoli� si� z limuzyny przez tylne drzwi, dr��c w ch�odzie pustyni. Najbli�szy �lad �ycia�� rachityczny krzak�� znajdowa� si� w odleg�o�ci kilkunastu krok�w od samochodu, ale ca�y p�askowy� by� zupe�nie pusty o tej porze nocy. Nic, tylko j�k wiatru, a na niebie sierp ksi�yca i feeria migoc�cych gwiazd.

Willie rozpi�� spodnie i odda� mocz na gleb� pustyni. Ciecz wsi�k�a natychmiast w porowaty piach, nie pozostawiwszy nawet kr�tkotrwa�ej ka�u�y.

Gdy kaznodzieja ju� si� zapi��, raz jeszcze podni�s� oczy na niebo.

��Jezu Chryste Wszechmog�cy�� wyszepta�, przewracaj�c oczyma, a potem ju� g�o�no zawo�a�:�� Jezu Chryste Wszechmog�cy! Patrzcie! Patrzcie!

Bobby wyskoczy� z wozu w mgnieniu oka, podczas gdy jego brat ta�czy� ju�, krzycza� i wskazywa� r�k� niebo. Gordon wygramoli� si� za Bobbym, a potem wyszed� z samochodu kierowca. Wszyscy spojrzeli w g�r�.

Mi�dzy gwiazdami ta�czy�y i mruga�y zielone i r�owe s�upy niesamowitego �wiat�a.

��Co� co to jest?�� spyta� kierowca pe�nym przera�enia g�osem.

��Przychodzi!�� zawo�a� Willie.�� Powiedzia�em wam, �e przyjdzie, i przysz�o.

Bobby sta� z szeroko otwartymi ustami, obserwuj�c wspania�y spektakl.

��To jest przecie� zorza polarna�� odezwa� si� Gordon.�� Czasem si�ga a� tak daleko na po�udnie. Zdaje si�, �e to efekt plam s�onecznych czy czego� innego.

��Nie, to jest jaki� znak�� upiera� si� Willie.�� To jest znak.

Gordon potrz�sn�� g�ow�.

��Szkoda, �e nie mo�esz sobie tego zam�wi� na zgromadzenie w Waszyngtonie.

Willie roze�mia� si�.

��Kto wie?�� rzek�.�� Nieodgadnione s� drogi Pana.

Bobby sta� jak w ziemi� wros�y obok samochodu. Usta mia� wci�� szeroko otwarte. By� przera�ony tym, co zobaczy�, oraz zdolno�ci� brata do przepowiadania tego, co ma nast�pi�.

Stoner spacerowa� tam i z powrotem po nagrzanej s�o�cem, dusznej sali o�rodka kontroli, omijaj�c zatory z krzese� oraz zgromadzonych t�umnie m�czyzn i kobiety. Kilkunastu operator�w siedzia�o ze s�uchawkami na uszach i przy pulpitach przed szafami z aparatur� elektroniczn�, a ich wzrok by� utkwiony w zielonkawych ekranach radar�w.

W sali panowa� mrok. Jedyne �wiat�o pochodzi�o od ekran�w i jarz�cych si� lampek kontrolnych na pulpitach. W o�rodku zgromadzi�o si� tak wiele os�b, �e pracuj�ce na ca�y regulator klimatyzatory nie mog�y obni�y� temperatury sali.

Stoner rozgl�da� si� bez przerwy, niby wsadzony do klatki tygrys czy jaguar, zerkaj�c co chwila gniewnym wzrokiem na pochylonych nad pulpitami operator�w i pojawiaj�ce si� na monitorach liczby.

W pewnej chwili otwar�y si� drzwi na zewn�trz i jasny snop �wiat�a pad� na zgromadzonych. Wszyscy poruszyli si� i zacz�li ode� odsuwa�. �Nietoperze�� pomy�la� Stoner.�� Jeste�my wszyscy jak stado przekl�tych nietoperzy, kryj�cych si� przed �wiat�em dnia.�

Drzwi otworzy� Markow. Zamkn�� je natychmiast i na palcach pod��y� w stron� Stonera.

��Czy co� jest?

��Ni diab�a!�� odpar� Stoner.�� Czekamy ju� prawie sze�� cholernych godzin i �adnej reakcji.

Markow utkwi� wzrok w jednym z najbli�szych ekran�w.

��Nie wiem, czy si� z tego cieszy�, czy martwi栗 rzek�.

��Tylko martwi栗 rzek� gniewnie Stoner.

Rosjanin wzruszy� ramionami.

��Mam dla pana wiadomo�� z laboratorium fotograficznego�� rzek� do Stonera.�� Dostali najnowsze, wysokiej rozdzielczo�ci zdj�cia z Greenbelt.

Stoner przesta� si� interesowa� ekranami i popatrzy� na niego.

��Z Wielkiego Oka? Czy ju� je ogl�dali? Co na nich wida�?

��Powiedzieli, �e wysz�y s�abo�

�A czego si� spodziewa�e�?�� mrukn�� do siebie Stoner.�� Nic tu nie idzie dobrze. �adna przekl�ta rzecz!�

��Najlepiej, jak sam tam p�jd� i spojrz� na nie�� rzek� g�o�no.

��Powiedzieli mi, �e na zdj�ciach wychodzi wci�� tylko rozmazana plamka i nic wi�cej. Wygl�da prawie jak g�owa komety.

��Chryste Panie! Niech pan tego nie m�wi McDermottowi. Tego mu tylko potrzeba, �eby storpedowa� plany rendez-vous w kosmosie.

Jo schodzi�a po schodach w drodze ze swej pracowni na parter o�rodka komputerowego, gdy jej wzrok pad� na doktora Cavendisha stoj�cego nieruchomo na samym dole klatki schodowej.

Ze zdziwieniem stwierdzi�a, �e wygl�da on znacznie starzej ni� jeszcze przed paroma tygodniami, kiedy przybyli na wysp�. Jego cera by�a ��ta jak wosk, a ubranie wisia�o jak worek na jego wychudzonym ciele, Podkr��one, zapad�e oczy �wiadczy�y, �e musi cierpie� na bezsenno��.

��Czy czuje si� pan dobrze, doktorze?�� spyta�a podchodz�c do niego.

Zamruga� oczyma i spojrza� na ni� t�po.

��Ach, tak� panno��� Jego g�os �cich� i zamar�.

��Camerata. Jo Camerata. Pracuj� tutaj w sekcji komputer�w.

��Ach, tak, oczywi�cie�� rzek� zmieszany.�� Jaki� g�upiec ze mnie, �e pani nie pozna�em.

��Czy mog�abym panu w czym� pom�c? Potrz�sn�� lekko g�ow�.

��W�a�nie wyszed�em z cotygodniowej narady z profesorem McDermottem i zbieram si�y, zanim odwa�� si� znowu wyj�� na s�o�ce.

��Tu wewn�trz jest znacznie przyjemniej�� zgodzi�a si�.

��Nie znosz� upa�u. Wydaje mi si�, �e wp�ywa bardzo niekorzystnie na moje zdrowie.

��A czy pana biuro jest klimatyzowane?

��Och, tak. Dosta�em bardzo przytulny pokoik w o�rodku elektronicznym. W oknie jest nowiutki klimatyzator. Zamra�a mi herbat� na stole, gdy go w��cz� na ca�y regulator. Ale bardzo mnie m�czy droga do biura.

Musz� dwukrotnie w ci�gu dnia przemierza� p� mili w takim s�o�cu�

Twarz Jo o�ywi�a si�.

��A czy nie m�g�by pan popracowa� sobie w moim biurze przez nast�pn� godzin� lub co� w tym rodzaju?�� spyta�a.�� A� s�o�ce zejdzie ni�ej i popo�udniowa bryza z�agodzi upa�?

��W pani biurze? Och, nie m�g�bym. Wszystkie moje papiery i rzeczy�

Jo wzi�a go pod rami� i poprowadzi�a schodami w g�r�.

��Dane, z kt�rych pan korzysta, s� w pami�ci g��wnego komputera, nieprawda�? Mo�e pan korzysta� z mojego wyj�cia komputerowego i klawiatury, r�wnie dobrze, jak ze swojego.

��Nigdy o tym nie pomy�la�em.

U�miechn�a si� do niego.

��Pan jest przyzwyczajony do papierkowej roboty�� rzek�a�� a moje pokolenie u�ywa ju� tylko komputer�w. Wszystko, czego pan potrzebuje, mo�e pan uzyska� na ekranie monitora komputerowego.

��Tak, ale w ten spos�b wyw�aszcz� pani� z pani biura.

��Ja mog� pracowa� wsz�dzie�� zapewni�a go Jo, gdy ju� byli na g�rze.�� Prosz� si� tym nie martwi�. U mnie b�dzie panu znacznie wygodniej.

��To jest niezwykle mi�e z pani strony.

Gdy weszli do jej pracowni, Jo posadzi�a starego naukowca za swoim biurkiem i pokaza�a mu, jak przywo�a� na ekran wszystko, co mu jest potrzebne.

��To jest wspania�e�� powiedzia� zachwycony.

��Mam tu nawet czajnik i mog� zaparzy� panu ameryka�skiej herbaty o ile, oczywi�cie, nie ma pan nic przeciwko temu.

��Ma pani na my�li te woreczki?�� Jego u�miech nieco zblad�.

Skin�a g�ow�.

��Je�li b�dzie panu czego� potrzeba, b�d� w holu g��wnym na dole. My to nazywamy �jam��.

��A jest tu te� wahad�o?�� spyta� Cavendish z zagadkowym u�miechem.

��Wahad�o? Jak w zegarze?

��Jak w opowiadaniu �Jama i wahad�o� Edgara Allana Poe�a.

Jo potrz�sn�a g�ow�.

��Nie s�dz� och, zaraz. Czy Vincent Price nie nakr�ci� filmu o takim tytule?

�Ameryka�skie wykszta�cenie��� pomy�la� Cavendish ze smutkiem.

Wymienili jeszcze kilka zda�, po czym Jo zostawi�a go samego, a sama zesz�a na d�, czuj�c si�, jak dobra c�rka. Cavendish bawi� si� przez kilka minut komputerem z du�ym zadowoleniem, lecz zaraz dosta� tak silnego b�lu g�owy, �e omal nie zemdla� przy jej biurku.

Bar w klubie oficerskim by� spokojny, ch�odny i cienisty. Nie by�o jeszcze nawet sz�stej, ale powoli schodzili si� ludzie ko�cz�cy prac�. Prawdziwych t�um�w mo�na si� jednak by�o spodziewa� dopiero przed kolacj�. Stoner siedzia� w ponurym nastroju w lo�y, w k�cie sali, zwr�cony plecami do �ciany.

Jednym z wchodz�cych by� Markow. Pokr�ci� kilka razy g�ow� i zamruga� oczami, by je przystosowa� do przy�mionego �wiat�a sali po pobycie na o�lepiaj�cym s�o�cu ulicy. W ko�cu dostrzeg� Stonera i skierowa� si� ku niemu.

��Lepiej zam�w sobie najpierw drinka�� doradzi� mu Stoner.�� Obs�uga sto��w zaczyna si� dopiero o sz�stej.

Markow podszed� do baru, szybko zam�wi� w�dk� z tonikiem i po�pieszy� z powrotem do lo�y Stonera.

��Jak tam twoje spotkanie z McDermottem?�� spyta�, siadaj�c naprzeciw Amerykanina.

Stoner nic nie odpowiedzia�, tylko wskaza� mu r�k� dwa pr�ne i jeden nie dopity kufel piwa na stole przed sob�.

��A� tak �le?�� spyta� Markow.

��Kiry�, jeste�my w r�kach fanatyk�w�� odpar� Stoner.�� Wielki Mac jest paranoikiem, a Tuttle to szaleniec religijny.

Markow poci�gn�� ze swej szklanki.

��Opowiedz mi, jak by�o�� poprosi� i Stoner zacz�� m�wi�.

Reynaud siedzia� napi�ty jak struna na skraju ��ka Schmidta i patrzy� na m�odego astronoma.

Tu� od ponad godziny Schmidt siedzia� na pod�odze, w k�cie swego pokoju w ���obku�. R�ce zwisa�y mu bezw�adnie po bokach, a d�onie spoczywa�y nieruchomo na pod�odze. Oczy mia� bez przerwy utkwione w jeden punkt. Gdyby nie szybkie unoszenie si� i opadanie jego klatki piersiowej oraz �wiszcz�ce g�osy, jakie wydobywa�y si� z jego otwartych ust przy oddychaniu, wygl�da�by na nie�ywego.

Reynaud pr�bowa� sk�oni� go do rozmowy, oblewa� go zimn� wod�, a nawet uderzy� go w policzek. Wszystko bez skutku. Schmidt siedzia� bez ruchu na pod�odze i patrzy� przed siebie szklanymi oczyma.

Je�li wezw� pogotowie, zamkn� go w kryminale�� my�la� Reynaud w rozterce.�� B�g raczy wiedzie�, gdzie dosta� ten narkotyk? A co b�dzie, je�li w og�le z tego nie wyjdzie? Je�li umrze?�

Po raz chyba setny Reynaud wsta� i podszed� do drzwi. �By� mo�e jest gdzie� lekarz, kt�ry si� zgodzi udzieli� mu pomocy bez informowania o wszystkim w�adz��� my�la� zdesperowany.

Jednak�e nie m�g� si� zdoby� na naci�ni�cie klamki.

Gdy wr�ci� do Schmidta, pi�ci m�odego astronoma by�y ju� zaci�ni�te tak silnie, �e stawy jego palc�w niemal zbiela�y.

��Widz� go�� rzek� chrypliwie.

Ledwie zdo�a� wydoby� g�os z wysuszonej krtani.

�Dzi�ki Bogu�� pomy�la� Reynaud.�� Nareszcie przychodzi do siebie.�

��Zbli�a si�!�� skrzecza� Schmidt.�� O, Jezu! Idzie prosto na mnie!�� Zerwa� si� na r�wne nogi.

Reynaud zbli�y� si� do niego. Czu� si� ma�ym i bezsilnym obok m�odziana.

��Idzie wprost na mnie!�� krzycza� Schmidt.�� Jakie kolory!�� Przes�oni� sobie oczy r�k�.�� Boli mnie!

��Wszystko b�dzie dobrze�� pr�bowa� go uspokoi� Reynaud i wzi�� go lekko za r�k�.

Jednak�e Schmidt odrzuci� go za siebie jak worek. Reynaud uderzy� podudziami w ��ko i przewali� si� przez nie, by w ko�cu wyl�dowa� z g�uchym �omotem na pod�odze po drugiej jego stronie. �Nie mog� tego wytrzyma�!�� wy� Schmidt.

Podni�s� do g�ry ca�e ��ko i trzyma� je nad g�ow�. Reynaud pomy�la� �e zbli�a si� jego koniec. Nie m�g� si� ruszy�. Przez chwil�, d�ug� jak wieczno��, Schmidt sta� nad nim, jak kap�an Aztek�w, gotowy wydrze� mu z piersi serce.

Potem jednali zrobi� ca�ym cia�em zwrot i z dziko wykrzywion� twarz� cisn�� ��ko w k�t pokoju�� z tak� �atwo�ci� jak dziecko, kt�re rzuca patyk Metalowa rama uderzy�a z impetem o �cian� i odbiwszy si�, zdruzgota�a komod� i krzes�o.

Schmidt rzuci� si� ku drzwiom, otworzy� je na o�cie� i znik� w korytarzu. Reynaud pozosta� na pod�odze, ze strachu i szoku blady jak �ciana, z jedn� r�k� groteskowo wykrzywion� i przygniecion� ci�arem cia�a.

Zgromadzenie rozpocz�o si� o �smej, ale pot�ne jupitery stadionu Roberta Kennedy�ego w Waszyngtonie wylewa�y ju� z siebie strumienie o�lepiaj�cego �wiat�a, gdy zacz�li si� schodzi� pierwsi niecierpliwi s�uchacze.

Willie Wilson nerwowo wytar� stru�k� potu, kt�ra sp�ywa�a mu na g�rn� warg�, i z zadowoleniem patrzy�, jak stadion wype�nia si� pod kopu�� jasnego jeszcze, wieczornego nieba.

��Powiedzia�em ci, �e sprzedamy wszystkie bilety�� rzek� z u�miechem jego brat Bobby.�� Ju� za p� godziny b�dziemy musieli zacz�� odsy�a� ludzi z kwitkiem.

Gdy zespo�y muzyczne i zaproszeni wokali�ci zacz�li przygotowywa� t�umy na spotkanie z kaznodziej�, by�o ju� zupe�nie ciemno, cho� z uwagi na jarz�ce si� jupitery nie spos�b by�o zobaczy� nieba.

Wyj�cie Williego na estrad� zosta�o starannie wyre�yserowane. Najpierw mia�y zgasn�� wszystkie �wiat�a z wyj�tkiem jednego, punktowego reflektora, kt�ry chwyci�by kaznodziej� u wej�cia stadionu w momencie, gdy schodzi�by on z rampy na muraw�. Nast�pnie ta sama plama �wietlna mia�a mu towarzyszy� w samotnej i podnios�ej w�dr�wce wzd�u� ca�ej bie�ni ku podium, gdzie czeka� na niego mikrofon.

Mimo �e Willie przemawia� ju� wiele razy i w wielu miejscach, zawsze na par� sekund przed wyst�pem czu�, �e wn�trzno�ci trzepocz� w nim, jak schwytany w r�ce ptak.

Z ty�u za sob� s�ysza�, jak Bobby przechwala si� przed Gordonem:

��A nie m�wi�em ci, �e b�dzie komplet?

��Tym razem, tak�� przyzna� niech�tnie Gordon.�� Ale co b�dzie z Anaheim? Z tego, co wiem, bilety nie sprzedaj� si� tam tak dobrze.

Willie wy��czy� ich g�osy ze swej �wiadomo�ci. To, o czym m�wili, nie by�o wa�ne. Nie by�o w tej chwili nic wa�niejszego, ni� przekona� zgromadzone t�umy, �e jego pos�anie jest warte uwagi.

Sta� napi�ty, jak struna, niby m�ody mustang, kt�rego zaraz wypuszcz� zagrody na ��k�, gdy jedna ze �wie�o nawr�conych wokalistek wznios�a g�os ku jego czci. Willie poczu�, �e ze wszystkich por�w wylewa mu zimny pot, gdy kobieta zawo�a�a do mikrofonu:

�OTO CZ�OWIEK, NA KT�REGO WSZYSCY CZEKAMY. Z POS�ANIEM, KT�RE WSZYSCY CHCEMY US�YSZEƅ MIEJSKI EWANGELISTA, WILLIE WILSON WE W�ASNEJ OSOBIE!

Rozleg�y si� fanfary po��czonych zespo��w, po czym �wiat�a zacz�y gasn�� i wreszcie zgas�y zupe�nie. T�um zarycza�, ale zaraz umilk�.

Willie przystan�� w samotnej plamie �wiat�a i rozejrza� si� dooko�a, lecz w o�lepiaj�cym blasku reflektora nic nie m�g� dostrzec.

Na stadionie panowa�a kompletna cisza, tak jakby wszyscy gdzie� znikli. Jakby zostali nagle uniesieni w mi�dzyplanetarn� pustk�.

Willie sta� speszony, zdziwiony, przera�ony, wci�� nie widz�c nic dooko�a. Jednak�e teraz s�ysza� ju� okrzyki, j�ki.

��Patrzcie!

��O, Bo�e! Co to mo�e by�?

��Patrzcie tam, na niebo! Patrzcie na niebo!!!

Willie zas�oni� oczy r�k�, lecz to nic nie pomog�o. Teraz stadion rozbrzmiewa� ju� zduszonymi okrzykami, piskami� czego? Strachu? Zgrozy? Przera�enia?

Zrobi� kilka szybkich krok�w do przodu, a plama �wietlna pozosta�a tym razem, gdzie by�a. Najwyra�niej r�wnie� operator reflektora zamar� w bezruchu.

Willie wzni�s� oczy do g�ry i zrozumia� wszystko. Na niebie migota�o przes�anie.

Na stadionie odzywa�o si� coraz wi�cej g�os�w. Ludzie przeklinali, z�orzeczyli, biegli, t�oczyli si� przy wyj�ciach, pulsowali zwierz�cym strachem bezmy�lnego t�umu.

Willie pobieg� w stron� podium. Nawet w ciemno�ciach jego krok by� pewny�� Potkn�� si� na pierwszym stopniu, zazgrzyta� z�bami i wbieg� na estrad�.

T�um by� ju� jednym bezmy�lnym organizmem zamkni�tym w klatce stadionu. Zewsz�d dochodzi�y wrzaski, skowyt i g�uche zwierz�ce ryki.

Jego r�ce chwyci�y zimny pr�t mikrofonu.

��S�UCHAJCIE MNIE!�� zawo�a�, a jego milionkro� wzmocniony g�os przetoczy� si� gromem po stadionie.�� S�UCHAJCIE MNIE! S�UCHAJCIE MEGO G�OSU! S�OWO BO�E JEST W�R�D NAS! PADNIJCIE NA KOLANA!

Nieopisany ha�as pod roz�wietlanym tylko b�yskami niebem, zacz�� przycicha�. Rozleg�o si� zbiorowe westchnienie. A Willie grzmia� dalej:

��UPADNIJCIE NA KOLANA! S�UCHAJCIE S�OWA PA�SKIEGO! TO JEST ZNAK, NA KT�RY WSZYSCY CZEKALI�MY. NIE B�JCIE SI�! NIE MA SI� CZEGO BA�!

Zawaha� si� przez chwil� i wzni�s� twarz ku �wiat�om na niebie. Pulsowa�y i migota�y, jakby by�y czym� �yj�cym. W tej samej chwili poruszy�a si� plama �wiat�a reflektora i szybko znalaz�a kaznodziej� na podium. Sta� teraz znowu w �wietlistym kr�gu. Ju� wiedzia�, co ma m�wi�.

��POWIEDZIA�EM WAM, ABY�CIE OBSERWOWALI NIEBO. SP�JRZCIE WI�C TERAZ DO G�RY. PODZIWIAJCIE DZIE�O PANA BOGA WSZECHMOG�CEGO.

NIE CZAS DZI� NA OBAW�. TO JEST CHWILA TRIUMFU! PADNIJCIE NA KOLANA I M�DLCIE SI�. DZI�KUJCIE BOGU, KT�RY PRZEMAWIA DO WAS G�OSEM OGNIA. ALE JEST TO G�OS MI�O�CI. G�OS �YCIA WIECZNEGO.

B�D�CIE �WIADKAMI JEGO PI�KNA. KR�LESTWO I MOC, I CHWA�A PANA NASZEGO JEZUSA CHRYSTUSA, BOGA OJCA I SYNA, I DUCHA �WI�TEGO, NIECH B�D� Z WAMI NA WIEKI WIEK�W�

Nazajutrz gazety donios�y, �e Willie przemawia� bez przerwy przez trzy godziny, nie zaj�kn�� si� ani razu i ani razu nie wykroczy� poza �wietlisty kr�g. Tylko jego g�os zapobieg� panice, kt�ra mog�a doprowadzi� do stratowania tysi�cy ludzi u wyj�� ze stadionu.

Od swojego przybycia na Kwajalein Stoner pracowa� przy biurku w du�ej sali, na najwy�szym pi�trze jednego z najstarszych budynk�w wyspy.

Dzieli�o ze sob� t� przestrze�, pieszczotliwie zwan� �bagnem�, siedemdziesi�t os�b, kobiet i m�czyzn, kt�rych praca nie zosta�a uznana za do�� wa�n�, by zapewni� im. przydzia� osobnych pokoj�w. Ich biurka by�y zestawione razem, jak w staromodnej redakcji jakiego� wielkomiejskiego dziennika. I ha�as, jaki tam panowa�, r�wnie� nie ust�powa� typowemu dla redakcji gazet harmidrowi. Bez wzgl�du na to, jak bardzo komu� zale�a�o na spokoju s�siada, dzwoni�y telefony, stuka�y drukarki komputer�w, g�osy odbija�y si� echem od niskiego, falistego sufitu i nagich, betonowych �cian. A gdy dogrza�o s�o�ce, dach budynku zaczyna� dzia�a�, jak pot�ny piec, tak i� nawet gdyby by�y w �bagnie� zainstalowane wszystkie klimatyzatory wyspy, nie zdo�a�yby go uczyni� zno�nym miejscem do pracy.

Stoner siedzia� przy swym biurku i na ekranie, s�u��cym normalnie jako ekran komputerowy, �ledzi� telewizyjne wyst�pienie prezydenta Stan�w Zjednoczonych. Na zewn�trz szala�a tropikalna burza i du�e krople deszczu b�bni�y o dach, lecz �adna z pracuj�cych w �bagnie� os�b nie zwraca�a na to najmniejszej uwagi.

W grobowej ciszy wszystkie oczy utkwione by�y w posta� prezydenta, kt�ry powoli i ostro�nie poinformowa� telewidz�w o zbli�aniu si� kosmicznego go�cia, po czym j�� ich przekonywa�, �e nie zagra�a to w niczym bezpiecze�stwu Ziemian. �Nie ma �adnego zagro�enia�� prezydent powt�rzy� te s�owa kilka razy.�� To jest szansa, wspania�a szansa, nieoczekiwany dow�d na to, �e nie jeste�my sami w kosmosie. Nie wi��e si� z �adnym zagro�eniem naszego bezpiecze�stwa.� Niemniej jednak prezydent sprawia� ka�enie przera�onego. I bardzo, ale to bardzo znu�onego.

Stoner s�ucha�, patrzy�, czeka�. Czu�, �e ka�dy nerw jego cia�a drga, za� mi�nie wprost bol� od napi�cia, gdy stara� si� dos�ownie �wyci�gn�� z telewizyjnego obrazu prezydenta s�owa, kt�re chcia� us�ysze�.

I wreszcie si� doczeka�.

��Dzi� rano�� powiedzia� prezydent�� wyda�em dyrektyw� w sprawie mieszanej, ameryka�sko-radzieckiej misji kosmicznej, kt�rej celem jest lot ku pozaziemskiemu statkowi i zbadanie go na miejscu. Wzlecimy na spotkanie z naszym go�ciem.

Stonerowi zabrak�o tchu, a kolana si� pod nim ugi�y. �A wi�c jednak b�dzie lot�� m�wi� do siebie, wci�� zbyt spi�ty, aby si� �mia� czy cokolwiek powiedzie�.�� B�dzie lot! I ja polec�!�

Teraz ju� ledwie s�ysza�, jak prezydent m�wi�:

��Dlatego postanowi�em do�o�y� osobi�cie wszelkich stara� w celu nawi�zania mi�dzynarodowej wsp�pracy, niezb�dnej dla przeprowadzenia pomy�lnego spotkania z obcym statkiem i uzyskania t� drog� maksimum korzy�ci. Poniewa� b�dzie to wymaga�o zar�wno ode mnie osobi�cie, jak i od moich najbli�szych wsp�pracownik�w wielkiego zaanga�owania, zdecydowa�em si�, acz niech�tnie, nie ubiega� si� o ponowny wyb�r na stanowisko prezydenta.

Kto� zaskamla� w upale sali, lecz Stoner niemal nie zwr�ci� na to uwagi.

��Nie przyjm� zatem ponownej nominacji mej partii na kandydata na prezydenta, ani te� nie wezm� w tym roku udzia�u w kampanii na rzecz kogokolwiek. Ca�a moja energia musi by栗 i b�dzie�� po�wi�cona przewodzeniu mi�dzynarodowym wysi�kom w celu zgromadzenia mo�liwie wielu informacji podczas kontaktu z przybyszem z kosmosu.

Z sali podnios�o si� kilka nieskoordynowanych, weso�ych okrzyk�w.

��Mo�e zaczn� nas wreszcie przyzwoicie karmi栗 za�artowa� jeden z m�czyzn.

��I naprawi� mi okno�� powiedzia�a jaka� kobieta, nawi�zuj�c do p�kni�cia w �cianie, biegn�cego od parapetu jej okna ku pod�odze.

Napi�cie zel�a�o natychmiast. Nawet Stoner u�miechn�� si� pod nosem za swym biurkiem, po czym wznowi� przerwan� pracꠗ badanie widma �wiat�a dochodz�cego od statku z gwiazd.

Deszcz przesta� pada� tak nagle, jak zacz��. Zza chmur wyjrza�o s�o�ce i temperatura w �bagnie� szybko pocz�a osi�ga� sw�j niezno�ny poziom. Ludzie j�li si� kr�ci� mi�dzy biurkami, znajduj�c powody, by p�j�� do o�rodka komputerowego, instalacji radioteleskopowych czy gdziekolwiek indziej, gdzie by�oby ch�odniej i nie tak wilgotno.

��Pracowa�em przez ca�y obiad�� rzek� jeden z technik�w, przechodz�c obok biurka Stonera.�� Chyba sobie zas�u�y�em, �eby wyj�� troch� wcze�niej.

Stoner spojrza� na niego leniwie. Technik oddali� si� ku schodom, a za nim pod��y�o dwu jego koleg�w. Wypowiedzia� swe usprawiedliwienie w pobli�u Stonera, jakby go teraz uwa�a� za kogo�, kto podejmuje decyzje.

Gdy ich kroki ucich�y na metalowych stopniach schod�w, do sali wesz�a Jo Camerata. Przez chwil� rozgl�da�a si� po sali, po czym podesz�a do biurka Stonera i przysiad�a na jego skraju, zak�adaj�c nog� na nog�. W�osy mia�a zaczesane do ty�u i spi�te nad karkiem szpilk�.

��Jak mo�esz pracowa� w takim upale?�� spyta�a�� Tu nie da si� wytrzyma�.

��Wcale tego nie zauwa�y�em�� odpar� Stoner.

��Nie zauwa�y�e�? Jeste� spocony jak suse�. Masz mokr� koszul�.

Nachyli� g�ow� i poprawi� koszul�, kt�ra przylgn�a mu do piersi.

��To dzi�ki mym �wiczeniom zen. Panowanie umys�u nad materi�.

Jo poklepa�a si� lekko po bluzce na piersiach.

��No c�, ta materia idzie teraz na pla��, aby sobie pop�ywa� przed kolacj�.

U�miechn�� si� do niej.

��Mam co� pilnego do zrobienia, Jo�� rzek�.

��Poczekam. Da�by� spok�j z t� prac�! Mo�esz przecie� przyj�� tu wcze�niej jutro rano, tak jak ja. Jestem w pracy ju� o si�dmej.

Stoner zerkn�� na ni� ze sceptycyzmem.

��No dobrze.�� Na ustach Jo wykwit� u�miech.�� Powiedzmy przed �sm�. Teraz wierzysz?

��Czasami.

Pochyli�a si� ku niemu.

��Nie dasz si� skusi�? Znam pi�kn� ustronn� pla��. Nigdy nie ma na niej �ywego ducha.

��Jo, zosta�o nam ju� tylko par� tygodni, �eby wszystko przygotowa�.

��Pracujesz za du�o. I w nieodpowiednim czasie.

Jej d�ugie, nagie nogi by�y tak blisko niego i wygl�da�y tak kusz�co, �e przez moment mia� ochot� je pog�adzi�. Jednak�e opanowa� si� i przechyliwszy do ty�u na swym krze�le, rzek�:

��S�uchaj, Jo, mam dzi� naprawd� strasznie du�o pracy. Czy nie mogliby�my si� spotka� przed kolacj�? O si�dmej?

��B�d� musia�a p�j�� sama na pla��?�� Jej twarz posmutnia�a.

���ycie jest ci�kie�� rzek� Stoner.

��To nie �ycie. To ty jeste� trudnym cz�owiekiem, Keith�� powiedzia�a ze�lizguj�c si� z biurka i staj�c na pod�odze.

Podni�s� wzrok znad papier�w i przez chwil� si� jej przygl�da�.

��S�owo daj�, Jo, ja nie staram si� by� trudnym.

��Och, wiem. Chcia�abym tylko, aby� umie�ci� swe w�asne potrzeby nieco wy�ej na swej li�cie spraw wa�nych.

Nie odpowiedzia�. Jo rozejrza�a si� dooko�a i stwierdzi�a, �e �bagno� wyludni�o si� niemal zupe�nie. Pochyli�a si� szybko nad Stonerem i poca�owa�a go w usta. Zanim zdo�a� zareagowa�, ona �miej�c si� pod��a�a ju� w stron� schod�w.

Odwzajemni� jej u�miech, a potem pochyli� si� zn�w nad biurkiem. Gdy powr�ci� do przerwanej analizy widma statku z gwiazd, jego twarz przybra�a znowu pos�pny wyraz.

Markow i Jo ju� obeschli po pierwszej wywrotce swej �odzi. Rosjanin wios�owa� teraz z pasj�, m��c�c wod� nier�wnymi, gwa�townymi uderzeniami wios�a, podczas gdy Jo siedzia�a na dziobie i z trudem powstrzymywa�a si� od �miechu.

��Niech Pan uwa�a�� m�wi�a�� bo wp�ywamy do nast�pnego kana�u mi�dzy wysepkami�

Zanim sko�czy�a m�wi�, chwyci� ich silny pr�d i ��d� zacz�a si� coraz silniej przechyla�. Markow przygl�da� si� bezradnie, jak utrzymuj�cy cz�no w r�wnowadze p�ywak unosi si� coraz wy�ej nad wod� wraz z wysi�gnikiem, by w ko�cu przelecie� nad ich g�owami. Zn�w oboje znale�li si� w ciep�ej wodzie.

On stan�� w si�gaj�cej mu do bioder wodzie i pocz�� si� maca� po kieszeniach. Wiedzia�, �e je�li co� zgubi�, ju� tego nie odzyska. Potem przypomnia� sobie o zegarku. Ocieka� wod�, a cyferblat wida� by�o jak przez mg��. Niemniej jednak wskaz�wka sekundowa wydawa�a si� wci�� porusza�.

��Prosz� mi pom�c tutaj�� zawo�a�a Jo.

Z g��bokim westchnieniem Markow uczepi� si� wysi�gnika i zacz�� odwraca� ��d� na w�a�ciw� stron�. Gdy mu si� to uda�o, cz�no by�o wci�� pe�ne wody. Jo, �miej�c si�, pocz�a mu dawa� znaki, aby przechyli� je na tyle, by wyla�a si� wi�ksza cz�� wody.

��By�em pewny, �e taka ��d� nie mo�e si� wywr�ci栗 mrucza� pod nosem, zaczerwieniony od wysi�ku. Chyba po to jest ten p�ywak z boku.

Jo tylko si� roze�mia�a. Pom�g� jej dosta� si� zn�w do �rodka lodzi, nie omieszkawszy przy tej okazji zbada� konsystencji jej kszta�tnych po�ladk�w. J�drne, a jednak mi�kkie��� oszacowa� z uznaniem.

Jo, wci�� �miej�c si�, da�a mu znak r�k�.

��Prosz� ju� wchodzi� do �rodka!�� ponagli�a go.

Markow oceni� wzrokiem odleg�o�� dziel�c� ich od najbli�szej, pustej pla�y.

��Dzi�kuj�, wol� si� przej�栗 powiedzia�.�� Tak b�dzie bezpieczniej.

��B�dzie pan szed�?

��Raczej brodzi�. Przyholuj� pani� do jakiej� bezpiecznej zatoczki.

��S�dzi�am, �e boi si� pan rekin�w.

Spojrza� w g��b wody czystej jak kryszta�.

��Gdy zobacz� jakiego�, na pewno nie prze�cignie mnie do pla�y.�� Stan� za �odzi� i zacz�� j� pcha� ku brzegowi jak jak�� wyj�tkowo du�� zabawk�. Trzymaj�c si� burty lodzi, Jo u�miechn�a si� do Markowa serdecznie.

��M�j bohater�� powiedzia�a.�� Zupe�nie jak Humphrey Bogart w Afryka�skiej kr�lowej.

��Jak kto?�� spyta� Markow, brn�c w wodzie po uda.

Popatrzy�a na� szeroko otwartymi oczyma.

��Nigdy nie s�ysza� pan o Humphreyu Bogarcie?

��Czy nie by� on przypadkiem wiceprezydentem Stan�w Zjednoczonych? Gdy ju� wpycha� ��d� na pla��, niebo szybko pociemnia�o i lun�� kolejny deszczyk. Jo wyskoczy�a z �odzi i pomog�a mu j� wci�gn�� dalej na pla��. Potem oboje pobiegli ku drzewom i w�r�d wybuch�w �miechu rzucili si� na piach pod ich koronami.

��Nie sadz�, abym by� stworzony do �ycia na �onie natury�� zauwa�y� Markow.

��Dlaczego pan tak m�wi?�� spyta�a Jo.

��Jestem cywilizowanym cz�owiekiem. A to znaczy, �e moje miejsce jest w wielkim mie�cie, nie na tym odludziu.

��W Moskwie?

Skin�� g�ow�.

��Tak, Moskwa by�aby teraz dla mnie odpowiednia. Ale oczywi�cie tylko wtedy, gdyby pani zechcia�a mi towarzyszy�, moja droga.

��Jak tam jest?�� spyta�a.�� Nigdy tam nie by�am.

��To jest wielkie miasto�� rzek� wzruszaj�c ramionami.�� Nie tak pi�kne jak Pary�, nie tak du�e jak Londyn i nie tak zat�oczone jak Tokio. S�o�ce �wieci tam przez ca�e dwie minuty w roku i wtedy wszyscy wybiegaj� na dw�r, aby obserwowa� to zjawisko. Zaraz potem niebo zn�w si� chmurzy i przez reszt� roku pada �nieg.

��Ale pan je kocha, prawda?�� spyta�a z u�miechem.

��S�dz�, �e tak�� odpar�, zapatrzony w szkwa�, kt�ry ch�osta� deszczem wody laguny.�� Tam si� urodzi�em i przypuszczam, �e tam umr�. M�j ojciec zgin�� pi��dziesi�t kilometr�w na zach�d od Moskwy, pomagaj�c w odpieraniu faszystowskich agresor�w w 1941 roku. A jego ojciec zgin�� w wojnie domowej, kt�ra wybuch�a po rewolucji.

Jo nachyli�a si� ku niemu i wyci�gn�wszy r�k�, lekko dotkn�a palcami jego policzka.

��Ale pan b�dzie �y� d�ugo i spokojnie, nieprawda�?

Zarumieni� si� pod wp�ywem jej blisko�ci.

��Mam oczywi�cie taki zamiar�� rzek� pr�buj�c si� opanowa�.

Poczekali, a� ulewa przesz�a nad wysp� i oddali�a si� w kierunku zachodnim. Zza chmur wyjrza�o zn�w s�o�ce i szybko zrobi�o si� jasno i gor�co. W ci�gu paru minut pla�a by�a zn�w sucha.

Markow zerkn�� na niebo.

��Nasza odzie� wyschnie szybciej, je�li j� roz�o�ymy na piasku�� zauwa�y�.

��W takim razie mogliby�my si� zn�w wyk�pa� na golasa�� powiedzia�a weso�o.

��By�em ju� chyba dostatecznie d�ugo w wodzie jak na jedno popo�udnie�� odpar�.

Jo przez d�u�sz� chwil� wa�y�a co� w my�lach.

��Mo�e lepiej b�dzie, je�li wysuszymy odzie� na sobie�� rzek�a wreszcie.

��Wola damy jest dla mnie rozkazem�� rzek� skin�wszy g�ow�.

U�miechn�a si� do niego przyja�nie.

��Mam nadziej�, �e wr�cimy na Kwaj, zanim si� �ciemni�� rzek�a.

Stoner siedzia� samotnie w swej lo�y w k�cie baru, opar�szy stopy przeciwleg�e siedzenie. Na stole przed nim sta�a w plastikowym pojemniku z lodem na wp� opr�niona butelka szampana.

�Niez�y wiecz�r�� my�la� u�miechaj�c si� kwa�no.�� Zdecydowanie nie masz bracie szcz�cia.�

Klub powoli wype�nia� si� lud�mi, kt�rzy chcieli si� rozerwa� po kolacji. Z g�o�nik�w p�yn�a og�uszaj�ca muzyka disco, tak i� chc�c si� wzajemnie s�ysze�, trzeba by�o do siebie wo�a�. Co jaki� czas kto� chcia� si� przysi��� do Stonera, lecz on szybko i zdecydowanie odsy�a� wszystkich gdzie indziej.

�Mo�e powinienem p�j�� do przyczepy McDermotta i zobaczy�, czy ona tam jest��� przemkn�o mu przez my�l. Zaraz jednak przysz�a refleksja, �e nawet je�li Jo jest w przyczepie, b�dzie m�g� niewiele zdzia�a�. Nie b�dzie przecie� wyci�ga� jej stamt�d za w�osy.

Wyj�� butelk� i nala� sobie pe�n� szklank� szampana. Trunek nie by� najlepszego gatunku. �Kalifornijski sikacz�� pr�bowa� si� domy�li�, obracaj�c butelk�, by zobaczy� etykiet�.�� O, Bo�e, nawet nie to�� westchn��.�� Ze stanu Nowy Jork!� Zniech�cony, wetkn�� butelk� z powrotem do pojemnika tak gwa�townie, �e a� opryska�a go lodowata woda. Zamruga� oczyma i opu�ci� stopy na pod�og�.

�Do diab�a! Dzi� nawet nie mog� si� upi�, gdy chc�!�

Wtem drzwi wej�ciowe otwar�y si� z takim �oskotem, �e wszyscy podskoczyli na swych siedzeniach. Stoner spojrza� w tamt� stron� i zobaczy� Schmidta. Holender sta� w drzwiach, zgarbiony i z opuszczon� g�ow�, jakby zamierza� staranowa� ni� kt�r�� ze �cian.

Na moment usta�y w sali wszystkie rozmowy i tylko g�o�niki wylewa�y z siebie rycz�ce d�wi�ki. Schmidt sta� nieruchomo, z otwartymi ustami, a jego g�o�ny oddech wydawa� si� harmonizowa� z rytmem dudni�cej muzyki.

Stoner powr�ci� do swego szampana, inni go�cie podj�li przerwane rozmowy i klub szybko wype�ni� si� gwarem. Ludzie �miali si�, chodzili, pili. Tymczasem Schmidt, utkwiwszy wzrok w Stonerze, ruszy� w stron� jego lo�y, przepychaj�c si� przez zgromadzony przy barze t�umek.

��To twoja wina�� rzek�, staj�c obok niego.

Stoner spojrza� na�, zdziwiony.

��Siedzisz tutaj i pijesz szampana�� m�wi� Schmidt, lekko tylko zamazuj�c s�owa�� a my przez ciebie jeste�my zapuszkowani na tej przekl�tej wyspie.

��O czym pan m�wi?�� spyta� Stoner.

��Sied� sobie i pij�� ci�gn�� m�ody astronom, podnosz�c g�os.�� Czekaj na nagrod� Nobla, podczas gdy reszta nas gnije.

��Niech pan siada i przestanie si� wyg�upia栗 powiedzia� Stoner.

��To ci poka��, kto si� tu wyg�upia!�� rykn�� Schmidt.

Chwyci� Stonera za koszul� i wyci�gn�� go z lo�y z tak� �atwo�ci�, jak dziecko, kt�re podnosi zabawk�. Stoner poczu�, jak jego gole� trze bole�nie o kant sto�u, a potem straci� zupe�nie r�wnowag� i ci�ko upad� na pod�og�.

Teraz w klubie zapanowa�a grobowa cisza. Usta�a nawet muzyka.

��Szampan!�� rykn�� Schmidt, zmiataj�c ze sto�u butelk� wraz z pojemnikiem.

��Co panu jest, do jasnej cholery?�� spyta� Stoner, podnosz�c si� z pod�ogi.

Nikt w klubie nie zrobi� najmniejszego ruchu. Wszyscy stali os�upiali, jakby wro�li w ziemi�, ze wzrokiem utkwionym w nich obu.

Schmidt skierowa� na niego w�ciek�e spojrzenie.

��To twoja wina!�� rykn�� ponownie i rzuci� si� na niego, chwytaj�c go obiema r�kami za gard�o. Jego r�ce zacisn�y si� niby stalowe kleszcze na tchawicy Stonera, kt�ry nie mog�c z�apa� powietrza, zacz�� si� dusi�. Ostatnim wysi�kiem woli zdo�a� jednak z��czy� palce obu r�k i ca�� si�� rozepchn�� �okciami na boki r�ce Schmidta, rozrywaj�c jego chwyt. �apczywie nabra� w p�uca powietrza.

��Jest pan szale�cem!�� wyszepta� chrypliwie.

Jednak�e Schmidt ani my�la� dawa� za wygran�.

��Chcesz mi wszystko ukra��!�� wo�a�, przewracaj�c oczami.

K�tem oka Stoner zauwa�y�, �e drzwi klubu otworzy�y si� i stan�a w nich Jo. Jej w�osy by�y jeszcze na wp� mokre i b�yszcza�y w �wietle lamp. Widz�c ich obu gotowych rzuci� si� na siebie, otworzy�a w przestrachu usta.

Schmidt zamachn�� si� na Stonera, kt�ry b�d�c wci�� pod wra�eniem wygl�du Jo, nie zd��y� si� uchyli� i ci�ka pi�� Holendra wyl�dowa�a na go policzku. Si�a ciosu obr�ci�a go dooko�a. Stoner run�� twarz� w d� na st� w swej lo�y i zanim si� zdo�a� odwr�ci�, Schmidt ju� na nim siedzia�, przyciska� go do sto�u kolanami i m��ci� z ca�ej si�y po g�owie i plecach.

��Twoja wina! Twoja wina!�� krzycza� za ka�dym uderzeniem.

Stoner poczu�, �e robi mu si� ciemno w oczach. Wiedzia�, �e oszala�y Holender nie przestanie go t�uc, a� zat�ucze na �mier� na oczach stoj�cych ko�em biernych widz�w. Gdy odzyskaj� zdolno�� reagowania, b�dzie ju� za p�no, aby mu pom�c. Zwierz�cym instynktem wbi� czub swego pantofla mi�dzy �cian�, a oparcie siedzenia i znalaz�szy w ten spos�b punkt oparcia, zepchn�� si� ze sto�u wraz z siedz�cym na jego plecach Schmidtem. Upadli ci�ko na pod�og� i Stoner wyzwoli� si� z szale�czego chwytu Holendra.

Przez chwil� czo�gali si� obaj po pod�odze z dala jeden od drugiego. Stoner podni�s� g�ow� i spojrza� w twarz m�odego astronoma. �On zupe�nie oszala���� pomy�la�, przera�ony. Zmierzwione w�osy zakrywa�y wi�ksz� cz�� twarzy Schmidta, a jego oczy wychodzi�y z orbit. Otwartymi ustami chwyta� �apczywie powietrze i warcza� na Stonera. Stoner czu� w ustach smak krwi, a wszystkie mi�nie bola�y go od desperackich zapas�w na stole.

�On mnie zabije�� pomy�la�.�� Zabije mnie, je�li mu na to pozwol�.�

W tej samej chwili Schmidt zerwa� si� na r�wne nogi i Stoner zrobi� to samo, cofaj�c si� o krok do ty�u. Poczu�, �e jego stopa dotkn�a le��cej na pod�odze butelki po szampanie. Pod�oga wok� tego miejsca by�a ca�a mokra �Skoncentruj siꠗ us�ysza� w my�lach natarczywy szept swego instruktora.�� Skoordynuj swoj� pr�dko�� i si��!�

Schmidt warcz�c ruszy� do przodu. Stoner ust�pi� w bok i kopn�� go w rzepk�. M�ody astronom run�� jak d�ugi na �liskiej od szampana i lodu pod�odze, lecz natychmiast si� podni�s�, tak jakby nie by� wra�liwy na b�l. Z rozci�tego podczas walki policzka ciek�a mu krew i sp�ywa�a po szyi za ko�nierzyk koszuli. Oczy mia� tak rozszerzone, �e a� �wieci�y bia�kami. �ci�gni�te wargi nie okrywa�y ju� jego z�b�w. Przypomina� dzikie zwierz�.

Spr�y� si� i zn�w skoczy� ku Stonerowi, kt�ry, podobnie jak za pierwszym razem, pr�bowa� uskoczy� w bok. Unik niezupe�nie si� jedna� uda�, gdy� jedna z wyci�gni�tych r�k Schmidta chwyci�a go za szyj� i obaj uderzyli o �cian�. Stoner odepchn�� go od siebie i spr�bowa� si� podnie��. Tymczasem Schmidt chwyci� butelk� po szampanie i podni�s� j� do g�ry jak maczug�.

Stoner, cofaj�c si� na nogach, wci�� jeszcze zgi�tych w kolanach, i z r�kami wyci�gni�tymi przed siebie dla obrony, zn�w us�ysza� g�os swego korea�skiego instruktora: �Walka obronna to nie zabawa. Tu nie starasz si� zdoby� punkt�w, starasz si� ocali� w�asne �ycie!�

Schmidt ruszy� do przodu, wymachuj�c butelk�. Z krtani wydobywa� mu si� chrypliwy ryk. Stoner obserwowa� stopy zbli�aj�cego si� napastnika usi�uj�c si� skoncentrowa� na tym, co powinien zrobi�, wyr�wnuj�c oddech, opieraj�c si� pewniej na nogach.

Nikt nie ruszy nawet palcem, �eby mi pom�c�� pomy�la� z ch�odnym spokojem.�� Jedni b�d� uwa�ali, �e to osobiste porachunki, inni si� b�d� bali, �e sami ucierpi�, je�li si� wmieszaj�.�

Schmidt zamachn�� si� butelk� nad g�ow�, lecz Stoner schyli� si� i z ca�� si��, na jak� go by�o sta�, ulokowa� cios na przeponie Holendra. Potem chwyci� go i odwr�ci� twarz� do �ciany. Schmidt odwr�ci� si� i zn�w zamachn�� dziko r�k�, ale Stoner zablokowa� j� przedramieniem i kopn�� go p�ask� stop� tak silnie, �e Holender przelecia� przez przegrod� mi�dzy dwiema lo�ami. Rozleg� si� trzask i �oskot drewna �amanego cia�em m�odego astronoma.

Stoner sta� nad rozci�gni�tym na pod�odze Holendrem i g��boko oddycha�. Zobaczy�, �e Jo wci�� stoi w drzwiach baru, ale teraz ju� w towarzystwie Reynauda. Kosmolog by� ubrany nieco groteskowo; w szar�, szpitaln� pi�am� Marynarki i mia� jedn� r�k� na temblaku. Go�cie klubowi przysuwali si� ostro�nie ku niemu, niezbyt pewni, sk�d przybywa.

Tymczasem Schmidt, wci�� trzymaj�c w r�ce butelk�, z twarz� wykrzywion� przera�aj�cym u�miechem, j�� si� powoli podnosi� z pod�ogi. Wszyscy zamarli w bezruchu.

��Jezu Chryste!�� szepn�� Stoner.�� Przecie� on jest jak Frankenstein! Nic go nie powstrzyma.

Schmidt zachichota� niby wyrostek wyrywaj�cy musze skrzyd�a, i ponownie zaatakowa� Stonera.

Stoner opanowa� strach i zapomnia� o b�lu, a nast�pnie zrobi� to, co powinno by� zrobione: blokada, kopni�cie i cios w bok g�owy. Schmidt upad� na kolana. Stoner chwyci� go za przegub d�oni, rozci�gn�� jego r�k� do pe�nej d�ugo�ci i kopn�� go w �ebra. Butelka wypad�a z r�k Holendra, a jego �ebra wyda�y wyra�ny trzask. Teraz Stoner ulokowa� na szyi napastnika pot�ny prosty�� niby pchni�cie no�em�� i Schmidt run�� na pod�og� twarz� do do�u.

Gapie podeszli bli�ej.

��Nie zbli�ajcie si� do niego�� ostrzeg� ich Stoner�� to wariat.

Jakby na potwierdzenie tych s��w, Schmidt zn�w zacz�� si� podnosi� i wnet stan�� na nogi. T�um wyda� zbiorowy okrzyk przestrachu i cofn�� si�. �Przecie� na pewno po�ama�em mu �ebra�� mrukn�� do siebie Stoner�� Co jeszcze mo�na zrobi�, �eby go powstrzyma�?�

Z twarz� podobn� do po�miertnej maski kogo�, kto umar� w m�czarniach, Schmidt zaatakowa� znowu, ale Stoner wymierzy� mu p�askie kopni�cie w brzuch, a potem mia�d��cy cios w rami�. Rozleg� si� trzask �amanego obojczyka Holendra.

�Trzeba go po�ama栗 pomy�la� Stoner.�� Szuka� ko�ci. Por�ba� go jak pieprzone drzewo.�

Wydawa�o si� to trwa� ca�� wieczno��. Stoner pracowa� automatycznie z wy��czonym umys�em, nie czuj�c �adnych skrupu��w, a� Schmidt leg� bezw�adnie na pod�odze, nie daj�c wyra�nych oznak �ycia.

Przez pier�cie� gapi�w zacz�� si� teraz przedziera� ku nim Reynaud, toruj�c sobie drog� zdrow� r�k�. Za nim post�powa�a Jo.

��Pan go zabi�!�� krzykn�� kosmolog i kl�kn�� przy rozci�gni�tym na pod�odze Holendrze.

��Nie s�dzꠗ odpar� Stoner, z trudem �api�c powietrze.�� Mam nadziej�, �e nie� on� postrada� zmys�y�

Jo nie spuszcza�a z niego oczu.

��Nie jeste� ranny?�� spyta�a.

��Czuj� si� dobrze�� rzek�.�� Wezwij karetk� do tego dzieciaka. Musia�em go par� razy uderzy� do�� mocno.

��Ale ty przecie��

Adrenalina w ciele Stonera zu�ywa�a si� i b�l wszystkich jego mi�ni wzmaga� si� z ka�d� chwil�.

��Zaprowad� mnie tylko do mego pokoju�� wymamrota� i skierowa� si� ku drzwiom.�� Chcia�bym si� po�o�y�.

Przy drzwiach sta�o ju� czterech umundurowanych policjant�w. Zd��yli go pochwyci�, zanim osun�� si� na ziemi�.

Odrzutowiec transportowy typu Iljuszyn by� ha�a�liwy i niewygodny, mimo �e na jego pok�adzie znajdowa�o si� jedynie dwadzie�cia os�b.

Stoner siedzia� w przodzie kabiny, obserwuj�c przez okno bezkresn� stepow� r�wnin�. Jak okiem si�gn��, by�o wida� tylko zielonkawe morze traw�� bez jakiegokolwiek drzewa, miasta czy nawet wsi. �Tak pewnie wygl�da�y ameryka�skie prerie�� pomy�la��� przed przybyciem tam pierwszych osadnik�w i obsianiem tych po�aci ziemi pszenic� i kukurydz�.�

Samolot szybowa� do�� spokojnie na du�ej wysoko�ci. �Gdyby� jeszcze siedzenia nie by�y tak blisko siebie��� westchn�� w duchu. Jedynym niespokojnym odcinkiem ich podr�y by� przelot nad Dachem �wiata. W pewnej chwili znale�li si� tak blisko Mount Everestu, �e by�o wida� jego wynios�y o�nie�ony wierzcho�ek. Potem przelecieli nad skalistym Tybetem i dzikimi g�rami A�taju. Stoner przypuszcza� w�wczas, �e daleko na horyzoncie musi le�e� Afganistan, gdzie mud�ahedini wci�� walcz� o niepodleg�o��, tak jak kiedy� ich przodkowie stawiali czo�a armiom Aleksandra Wielkiego.

Po drugiej stronie przej�cia pochrapywa� nier�wno akademik Zworkin. Inni pasa�erowie wype�niali nier�wnomiernie d�ugi tunel kabiny. Stoner wiedzia�, �e Jo usiad�a z ty�u maszyny, daleko od niego.

Tego �o��dek skr�ca� si� z g�odu, gdy� nie wydawano na pok�adzie samolotu �adnych posi�k�w. Nakarmiono ich pierwszy raz po wielu godzinach lotu, kiedy wyl�dowali we W�adywostoku; po raz drugi podczas uzupe�niania paliwa na lotnisku pod Taszkientem. Ani za pierwszym, ani drugim razem nie pozwolono im opu�ci� maszyny.

Przelecieli nad dzikimi wzg�rzami Kazachstanu, gdzie ubrani w futra i sto�kowe czapki pasterze cwa�uj� na grzbietach niewielkich miejscowych konik�w za stadami swych k�z i owiec. A teraz unosili si� ju� nad stepem i z daleka by�o wida� miasto Bajkonur, a za nim poligon rakietowy w Tiuratamie.

Stoner poczu�, �e kto� opiera si� o niego, i przekr�ci� si� na swym siedzeniu. By� to Markow; na jego brodatej twarzy malowa� si� lekki u�mieszek.

��Przybyli�my do kraju w ten sam spos�b, co nasz czcigodny Lenin w 1917�� powiedzia� g�o�no, aby przekrzycze� huk silnik�w maszyny.

��To Lenin ju� lata�?

��Nie.�� Markow nachyli� si� do ucha Stonera.�� Niemcy wys�ali go do Rosji w zaplombowanym wagonie. �adnych przystank�w, nikomu nie by�o wolno wysiada� ani wsiada�, a� dojechali do Piotrogrodu. My przybywamy z drugiej strony, ale w zaplombowanym samolocie.

Stoner pukn�� palcem w szyb� okna.

��Wielka jest ta wasza Matka Rosja�� rzek�.

��Och, to jeszcze nie Rosja�� sprostowa� go Markow.�� To Kazachstan, jedna z republik Zwi�zku Radzieckiego. Tutejsi ludzie to Azjaci� Mongo�owie. Rosja le�y o tysi�c kilometr�w st�d, na p�noc i na zach�d.

��Ale to jest cz�� waszego kraju.

��Tak jak Porto Rico jest cz�ci� Stan�w Zjednoczonych.

Stoner zn�w zerkn�� przez okno.

��Ca�kiem niez�y szmat ziemi�� rzek�.�� I wygl�da na nie tkni�ty ludzk� stop�� dziewiczy.

��Faktycznie, cz�� Zwi�zku Radzieckiego to wci�� dziewicze ziemie�� powiedzia� Markow.�� Chruszczow marzy�, aby je zagospodarowa�. Aby zbiera� z nich bogate plony.

��No i co si� sta�o?

��Wyp�dzili go z Kremla, gdy si� nieco zagapi��� odpar� Markow z sardonicznym u�miechem.

��Och.

��Zezwolili mu jednak na spokojne przej�cie na emerytur�. Zmar� �mierci� naturaln�; rzecz do�� niezwyk�a u radzieckiego przyw�dcy; oznaka, �e si� cywilizujemy.

���miejesz si� z tego czy p�aczesz, Kiry�?�� spyta� Stoner.

Markow wzruszy� ramionami.

��Robi� obie te rzeczy, przyjacielu�� rzek�.�� Troch� jednego, troch� drugiego. Czuj� si� jak skazany na do�ywocie wi�zie�, kt�ry powraca za kratki po kr�tkiej ucieczce. Trudno to nazwa� rado�ci�. Ale zawsze jest to powr�t do domu.

��Powinienem by� ci� nam�wi�, aby� zosta� na Kwajalein�� powiedzia� Stoner, zni�aj�c g�os, cho� huk silnik�w samolotu uniemo�liwia� pods�uchanie ich rozmowy.

��O, nie�� odpar� Markow.�� Moje miejsce jest tutaj. Tu powinienem by�.

Stoner przyjrza� si� badawczo jego twarzy.

��Naprawd� w to wierzysz?

Markow przymkn�� swe jasnoniebieskie oczy i skin�� ci�ko g�ow�.

��Rozmawia�em o tym do�� d�ugo z Mari�. Spr�bujemy wyprostowa� r�ne sprawy mi�dzy nami. Ona wyst�pi o przeniesienie do� l�ejszej pracy.�� Na jego usta powr�ci� zn�w ch�opi�cy u�miech.�� Je�li uda mi si� uczyni� j� bardziej ludzk�, �atwiejsz� w po�yciu, by� mo�e jest te� nadzieja dla reszty Rosjan.

Stoner wyczu�, �e w ma��e�stwie Markowa zdarzy�o si� wiele rzeczy, o kt�rych Rosjanin wola� nie m�wi�.

��Tymczasem�� m�wi� Markow�� my wszyscy b�dziemy ci� tu ochrania�. Jeste� cz�ci� nas, a my jeste�my cz�ci� ciebie. Nie b�j si�, zadbamy o to, aby� wzlecia� na spotkanie z tym statkiem.

��To wszystko, o co proszꠗ odpar� Stoner.

Twarz Markowa przybra�a powa�ny wyraz.

��Wiem, �e chodz� s�uchy o rosyjskim spisku na twoje �ycie.

��Kiry�, nigdy nie podejrzewa�em, aby� ty lub kt�ry� z nas�

��Nie martw si�.�� Markow podni�s� palec do ust, w ge�cie zalecaj�cym ostro�no��.�� Natychmiast po wyl�dowaniu w Tiuratamie skontaktuj� si� akademikiem Bu�aczowem. Ten projekt zostanie zrealizowany bez przeszk�d. Obiecuj� ci to.

��W porz�dku�� rzek� Stoner.�� Bardzo dobrze.

��Nie jeste�my pionkami w jakiej� mi�dzynarodowej grze o w�adzꠗ mrukn�� Markow z pos�pn� min�.�� Rz�d potraktuje nas, wszystkich bez wyj�tku, z pewnym szacunkiem.

��Czy naprawd� s�dzisz, Kiry�, �e mo�esz na tyle zmieni� ustr�j, aby to by�o wykonalne?

Markow lekko potrz�sn�� g�ow�.

��Konieczna jest w tym samym stopniu zmiana ustroju�� rzek��� co spowodowanie, by biurokraci powr�cili do swych zasad. Aby si� kierowali uczciwo�ci� i rzetelno�ci�. Rosjanie to dobrzy, pracowici ludzie. Wiele wycierpieli, wiele wytrzymali. Musimy powr�ci� do prawdziwych zasad marksizmu-leninizmu. Musimy wej�� na drog�, kt�ra nieuchronnie prowadzi do sprawiedliwego i szcz�liwego spo�ecze�stwa.

��To gigantyczne zadanie�� rzek� Stoner.

��Tak, ale mam kogo� do pomocy�� odpar� Markow.�� Pomo�e mi ten przybysz z gwiazd.

��W jaki spos�b?

��Popatrz, co on ju� osi�gn���� odpar� Markow, ci�gn�c si� w zamy�leniu za br�dk�.�� Nie tylko dla mnie, ale i dla ciebie. Ameryka i Rosja nawi�za�y wsp�prac� na niewielk�, co prawda, skal�, ale nawi�za�y. A niemal we wszystkich innych dziedzinach trwa nadal ostra konfrontacja.

��Skoro tak grzecznie wsp�pracuj�, dlaczego nie pozwolili nam wysi��� z samolotu?�� spyta� Stoner.�� Czy bali si�, �e im co� ukradniemy, je�li postawimy stop� na ich ziemi?

��A czy zdajesz sobie spraw�, jak� to ci�k� pr�b� dla naszej narodowej paranoi by�a zgoda na przybycie Amerykan�w do naszej najwa�niejszej bazy rakietowej? No i tych dw�ch chi�skich naukowc�w?

��No tak, ale�

��Nasz gwiezdny przybysz zmusi� ju� rz�dy wszystkich pa�stw do zmiany sposobu my�lenia.

��O centymetr�� zauwa�y� Stoner.

��Mo�e tylko o milimetr�� rzek� Markow.�� Ale to ju� jest zmiana. Ju� nigdy nie b�d� mogli m�wi� o naszej planecie jako o ca�ym wszech�wiecie S� zmuszeni wsp�pracowa�, �eby si� dowiedzie�, kim jest ten przybysz Nigdy ju� nie b�dziemy mogli my�le� o innych ludziach, o innych narodach jako o zupe�nie nam obcych. Nasz przybysz z gwiazd zmusza nas do akceptacji tej prostej prawdy, �e wszyscy ludzie s� bra�mi.

��Jezu Chryste!�� mrukn�� Stoner.�� Szkoda, �e u was nie ma Hyde Parku. By�by� niepokonany. Co za filozoficzna dusza!

��Mo�e tak�� rzek� Markow.�� Ale wspomnisz moje s�owa. Ten przybysz zbli�y nas wszystkich ku sobie.

��Miejmy nadziej�, �e si� nie mylisz, Kiry�.

��A czy nie dzi�ki niemu my dwaj zostali�my przyjaci�mi?

Stoner skin�� g�ow�.

��To jest dobra przyja��, Keith.�� Oczy Rosjanina sta�y si� wilgotne.�� Jestem dumny, �e mog� by� twoim przyjacielem, Keith. Jeste� dobrym cz�owiekiem. Je�li b�dzie trzeba, oddam za ciebie �ycie.

Przez chwil� Stoner nie wiedzia�, co powiedzie�.

��Ej, Kiry��� rzek� wreszcie.�� Czuj� to samo w stosunku do ciebie. Ale przecie� to jeszcze nie koniec naszej przyja�ni. To dopiero pocz�tek.

��Mam nadziej�.�� Markow westchn��.�� Ale od chwili, gdy wyl�dujemy, ani moje, ani twoje �ycie nie b�dzie wy��cznie pod nasz� kontrol�. Wydarzenia pochwyc� nas i unios� na swych barkach. I ca�kiem mo�liwe, �e ja ju� nigdy nie b�d� mia� szansy wyjecha� z Rosji, aby odwiedzi� ciebie czy kt�rego� innego cudzoziemca.

Stonera zaskoczy�o to stwierdzenie Rosjanina.

��A ja mo�e nigdy nie wr�c� z misji spotkania�� pomy�la� g�o�no.

��Ach, nawet nie pomy�la�em o tej mo�liwo�ci�� rzek� Markow smutniej�c.

Stoner odetchn�� g��boko.

��Ale jedno mog� ci przyrzec�� ci�gn�� Markow, nie czekaj�c na odpowied�.

��C� takiego?

���e polecisz na spotkanie z tym statkiem. Nikt ci w tym nie przeszkodzi. Trzymaj mnie za s�owo.

Stoner skin�� g�ow� i u�miechn�� si�. Pomy�la� sobie w g��bi duszy, �e Rosjanin jest wprawdzie o�ywiony najlepszym zamiarami, ale nie jest w stanie dotrzyma� obietnicy.

Markow odwzajemni� mu u�miech, a jego oczy zn�w zasz�y mgie�k�. Bez s�owa wsta� i skierowa� si� ku swemu fotelowi.

Stoner zwr�ci� si� zn�w w stron� okna i nawet nie wiedzia�, kiedy zapad� w sen. Obudzi� go nag�y przechy� samolotu i ha�as wysuwanego podwozia. Maszyna zatrz�s�a si� i po�o�y�a na skrzyd�o, jakby mia�a zaraz run�� na trawiasty teren daleko pod spodem.

W kabinie nast�pi�o poruszenie. Stoner, zapinaj�c pas bezpiecze�stwa, zauwa�y�, �e Zworkin�� ju� ca�kiem obudzony�� z przera�eniem w oczach przywiera do por�czy fotela.

Potem samolot wyr�wna� lot i trz�s�c si� oraz podskakuj�c, opada� w p�mroku wieczornym ku p�ycie lotniska. Stoner zerkn�� zn�w w okno i zamar� z wra�enia.

Tiuratam.

Na tle jasnego jeszcze nieba baza wygl�da�a jak nowojorski Manhattan, z tym, �e zamiast drapaczy chmur, wznosi�y si� tu wysokie a�urowe wie�e. Rusztowania ze stalowych rur i belek do utrzymania rakiet w pozycji pionowej do chwili ich odpalenia. Ci�gn�y si� ca�ymi kilometrami. Jedna obok drugiej. Ca�e miasto wyrzutni rakietowych. Obok nich Cape Canaveral wygl�da�by jak licha, podmiejska zabudowa. Skromny w swej skali i chwilowy w czasie trwania. To miasto by�o zbudowane, aby trwa�. Jak huty Pittsburgha czy podchicagowskiego Gary, jak hektary innych instalacji przemys�owych, Tiuratam by� pot�nym dzia�aj�cym kompleksem wielkich budynk�w i wielkich maszyn, obs�ugiwanym przez pracowitych ludzi.

Ich zadaniem by�o wysy�anie w przestrze� rakiet. Ich przemys� stanowi�a astronautyka. Kosmodrom by� portem, niby Bassra, wyj�ta z �Bajek z tysi�ca i jednej nocy�, niby nowoczesna Marsylia, Nowy Jork czy Szanghaj. Z tego portu wyp�ywa�y statki na d�ugich, rycz�cych j�zykach ognia, udaj�c si� na kosmiczny zwiad, przywo��c ze sob� coraz to nowe skarby wiedzy.

Stoner wiedzia�, �e kt�rego� dnia zaczn� przywozi� surowce i energi� a wysoko na orbicie powstan� fabryki.

Teraz jednak statki sondowa�y nie oznakowane kosmiczne morza; szuka�y wiedzy i wytycza�y szlaki satelitom, przekazuj�cym na Ziemi� informacje.

Samolot by� ju� nisko nad lotniskiem. Wok� jednej z wyrzutni Stoner zobaczy� kr�g reflektor�w; o�wietla�y srebrzyst� rakiet�, stoj�c� na pomo�cie w stalowym u�cisku wie�y startowej.

�To na pewno wyrzutnia Sojuza�� pomy�la�.�� Tym ptakiem polec�.�

Nie zauwa�y�, �e daleko, na drugim ko�cu rozleg�ego kompleksu wie� i rakiet, sta�y obok siebie dwa olbrzymie pociski rakietowe. By�y pomalowane na wojskowy, szarozielony kolor, a ka�dy z nich t�po zako�czony g�owic� megatonowej �mierci.

Parali�uj�cy umys� ryk stawa� si� coraz s�abszy i wreszcie usta� zupe�nie. Nacisk niewidzialnej r�ki r�wnie� ust�pi� i Stoner poczu�, �e jego r�ce unosz� si� swobodnie nad oparciem fotela. G�ow� mia� ju� lekk�. Przez moment jego wn�trzno�ci m�wi�y mu, �e spada. Zamkn�� oczy tak mocno, �e pociek�y mu po policzkach �zy, a potem zn�w je otworzy�. Teraz ju� nie le�a� na plecach, lecz siedzia� wyprostowany w kapsule Sojuza. Nic si� nie zmieni�o poza jego perspektyw�.

��Sztoner�� odezwa� si� w s�uchawkach d�wi�czny g�os Fiodorenki.�� Jeste� okay?

Skin�� g�ow�.

��Tak jest, Niko�aju. Czuj� si� doskonale. A ty?

��Ja te�.

Obrazy, jakie do� dociera�y przez okienko he�mu, by�y jednak rozmyte.

��Czy mog� otworzy� wizjer?

Fiodorenko nie odpowiedzia�, gdy� akurat porozumiewa� si� przez radio z Ziemi�, wi�c Stoner odczeka�, a� sko�czy, i zapyta� o to samo ponownie.

��Tak, tak�� odpar� Rosjanin.�� Ci�nienie w kabinie jest normalne. Kontrola naziemna potwierdzi�a, �e wszystkie systemy statku dzia�aj�, jak le�y.

Stoner odsun�� szybk� he�mu, zdj�� r�kawice i wytar� oczy. R�kawice zaraz odp�yn�y w stron� pulpitu kontrolnego, wi�c je chwyci� i u�miechn�� si� do siebie.

��Jeste�my w stanie niewa�ko�ci�� rzek� Fiodorenko.�� Pami�tasz? Nie Wolno kruszy�, jak si� je.

Stoner za�mia� si� i g��boko odetchn��. Po raz pierwszy od ponad dwu lat znajdowa� si� w stanie niewa�ko�ci. Przyjemno�� z tym zwi�zana wprawia�a go w stan euforii.

��Start by� dobry, co?�� spyta� Rosjanin.

��Idealny�� odpar� Stoner.

��Teraz nawi��emy ��czno�� radiow� ze stacj� Salut. Potem wyjdziemy na zewn�trz, �eby przycumowa� do segment�w z zapasami i aparatur�.

Stoner wyj�� z uchwytu nad pulpitem karton, na kt�rym po rosyjsku i po angielsku by�o wypisane po kolei wszystko, co maj� zrobi� ka�dego dnia. By�a te� podana godzina, kiedy nale�y rozpocz�� dane zadanie tudzie� ile maj� czasu na jego wykonanie.

��Czy to b�dzie twoje pierwsze wyj�cie w przestrze�?

��Da.

��B�d� pilnowa� kramu.

Fiodorenko zerkn�� na� zza okienka swego he�mu.�� Jakiego kramu?�� spyta� zdziwiony.

��To takie ameryka�skie wyra�enie�� pr�bowa� mu wyja�ni� Stoner.

Fiodorenko s�ucha� i jego twarz nachmurza�a si� coraz bardziej.

��Przecie� tu nie ma z�odziei�� rzek� w ko�cu.

��Wiesz, Niko�aju, jak to jest w kapitalistycznym spo�ecze�stwie�� rzek� Stoner, troch� zniecierpliwiony.�� Tyle z�odziei, �e spodziewamy si� ich wsz�dzie spotka�.

Nie zrobi�o to na kosmonaucie �adnego wra�enia.�� Ale nie na orbicie�� obstawa� przy swoim.�� Na pok�adzie Saluta nie ma z�odziei. Tylko dobrzy radzieccy obywatele. Oficerowie Armii Czerwonej. Stoner u�miechn�� si� blado i da� za wygran�.

Jo sta�a samotnie na dachu baraku w p�mroku ko�cz�cego si� dnia. Posz�a tam, aby si� wyp�aka�.

Reflektory nie by�y jeszcze zapalone, a nad horyzontem jasno �wieci�a Gwiazda Wieczorna. Przez chwil� Jo fantazjowa�a, �e to statek gwiezdnego w�drowca z Keithem na pok�adzie.

Po stokach wzg�rz zst�powa� w d� suchy i ciep�y wietrzyk, a gdzie�, z g�stniej�cych ciemno�ci dochodzi� s�aby, blaszany d�wi�k radia. Z szokiem nag�ego odkrycia zda�a sobie spraw�, �e g�osy w radiu brzmi� po angielsku. �Transmisja z Ameryki�� pomy�la�a i zdziwi�a si�.�� Zezwalaj� tu na transmisj� bezpo�rednio z Ameryki!�

By�a to oczywi�cie transmisja wiadomo�ci dziennika. Reakcje r�nych �rodk�w przekazu i ludzi na wydarzenia tego d�ugiego dnia, teraz, gdy Stoner by� ju� na sta�e poza zasi�giem ziemskich stacji.

Wbrew samej sobie Jo zacz�a si� przys�uchiwa� audycji. Komentator czyta� informacj� na temat pewnej organizacji ufologicznej z Missouri, utrzymuj�cej, �e statek przybysza z gwiazd nie by� wys�any przez te same istoty, kt�re wysy�aj� lataj�ce talerze.

��Wed�ug ufolog�w z Missouri�� m�wi� komentator z nut� weso�o�ci w g�osie�� znale�li�my niew�a�ciwych kosmit�w.

Jo, zamiast, jak planowa�a, zap�aka�, roze�mia�a si�. �Ilu� g�upc�w jest na �wiecie!�� pomy�la�a ubawiona.�� Trudno ich zliczy�.� Wznios�a twarz ku niebu, ku gwiazdom, kt�re zacz�y si� pojawia� na ciemniej�cym niebie.

��Dzi�kuj� ci, Keith�� szepn�a do nocy.�� B�d� musieli wys�a� ekip� astronaut�w, �eby ci� znale�� i sprowadzi� na Ziemi� razem z twoim przyjacielem. Up�ynie kilka lat, zanim wszystko przygotuj�, ale gdy wylec� na poszukiwania, ja b�d� z nimi.

Odwr�ci�a si� i zacz�a schodzi� w d�. Oczy mia�a ju� suche, a umys� jasny. Postanowi�a mo�liwie szybko jecha� do o�rodka lot�w kosmicznych w Houston i rozpocz�� szkolenie.