Marele generator de impulsuri radar Excalibur, alimentat cu energie nuclear�, z�cea nefolosit de aproape jum�tate de secol. Fusese proiectat și construit cu eforturi frenetice �n lunile ce urmaser� trecerii lui Rama prin Sistemul Solar. C�nd devenise prima dat� operațional �n 2132, scopul s�u declarat fusese s� previn� din timp P�m�ntul asupra oric�ror viitori oaspeți str�ini: astfel c� un vizitator cu dimensiunile gigantice ale lui Rama ar fi putut fi detectat � cel puțin așa se spera � de la distanțe interstelare, cu ani �nainte de a avea vreun impact asupra omenirii.

Decizia construcției lui Excalibur fusese luat� �nc� �nainte ca Rama s�-și dep�șeasc� periheliul, �n vreme ce primul vizitator extraterestru ocolea soarele, �ndrept�ndu-se spre stele, armate de savanți studiau datele furnizate de singura misiune prezent� la �nt�lnirea cu intrusul.

Rama, anunțar� ei, era un robot inteligent, deloc interesat de Sistemul Solar sau de locuitorii acestuia. Raportul oficial nu oferea nici o explicație numeroaselor mistere �nt�lnite de exploratori; totuși, experții s-au convins singuri c� �nțeleseser� un principiu de baz� al ingineriei ramane. �ntruc�t majoritatea sistemelor și subsistemelor �nt�lnite pe Rama de c�tre exploratorii umani dispuneau de alte dou� replici de rezerv�, p�rea c� str�inii executau totul ��n triplet�. Și deoarece se presupunea c� giganticul vehicul este o mașin�, s-a dedus ca foarte posibil� apariția a �nc� dou� nave �n urma primului vizitator.

Dar nici un nou vas spațial nu p�trunse �n vecin�tatea soarelui, venind din h�urile spațiului interstelar. Odat� cu trecerea anilor, p�m�ntenii se confruntau cu probleme tot mai presante. Preocuparea pentru ramani, sau pentru oricine crease cilindrul cenușiu deschis, lung de cincizeci de kilometri, se diminua simultan eu trecerea �n istorie a singularei incursiuni str�ine. Vizita lui Rama continu� s�-i intrige pe savanți, dar majoritatea membrilor speciei umane fu nevoit� s�-și vad� de alte treburi. La �nceputul anilor 2140, lumea intrase �ntr-o puternic� criz� economic�. Pentru �ntreținerea lui Excalibur nu se mai g�seau bani. Puținele descoperiri științifice f�cute cu ajutorul lui nu justificau cheltuielile enorme necesare funcțion�rii sale. Marele generator de impulsuri iu abandonat.

Dup� un interval de patruzeci și cinci de ani, treizeci și trei de luni fur� necesare pentru a-l readuce pe Excalibur la parametrii operaționali. Principala motivație pentru reactivarea lui era de natur� științific�. �n perioada scurs�, știința radar �nflorise și oferise noi metode de interpretare a datelor, m�rind astfel substanțial valoarea observațiilor lui Excalibur. Pe m�sur� ce acesta lua din nou imagini ale cerurilor �ndep�rtate, nimeni de pe P�m�nt �ns� nu mai aștepta sosirea unei alte nave spațiale Rama.

Operatorul stației Excalibur nici m�car nu-și inform� superiorul c�nd un spot ciudat ap�ru pe ecranul de procesare a datelor. Crezu c� este vorba de un semnal artificial, produs probabil de un algoritm anormal de prelucrare. �ns� dup� ce semnalul se repet� de c�teva ori, �l trat� cu atenție sporit� � și �l chem� pe cercet�torul principal al stației. Acesta analiz� datele și hot�r� c� imaginea aparținea unei comete. Mai trecur� dou� luni p�n� c�nd un licențiat ce-și preg�tea teza de doctorat demonstr� c� semnalul provenea de la un corp neted, de cel puțin patruzeci de kilometri lungime.

�n 2197, omenirea știa deja c� obiectul care str�b�tea Sistemul Solar și se apropia de planetele centrale era o a doua nav� spațial� extraterestr�. Agenția Spațial� Internațional� (ASI) �și concentr� resursele �n vederea preg�tirii unei misiuni organizate, capabil� s� intercepteze intrusul �n interiorul orbitei venusiene, la sf�rșitul lui februarie 2200. Umanitatea privi iar�și �n afar�, spre stele, iar profundele probleme filozofice ridicate de primul Rama �și reluar� locul �n dezbaterile populației P�m�ntului. C�nd noul vizitator se apropie, iar caracteristicile sale fizice fur� și mai precis stabilite de c�tre senzorii �ndreptați �n direcția sa, se confirm� faptul c� aceast� nav� spațial� str�in� era identic� cu predecesoarea sa � cel puțin �n privința exteriorului. Rama se �ntorsese. Omenirea se afla la a doua sa �nt�lnire cu destinul.

Bizara creatur� metalic� �nainta puțin c�te puțin de-a lungul zidului, t�r�ndu-se spre ad�post. Sem�na cu un armadillo sl�b�nog, cu trupul articulat ca de șarpe, protejat de o carapace subțire spiralat�, situat� deasupra și �n jurul unei mase compacte de gadget-uri electronice dispuse de-a curmezișul celor trei secțiuni longitudinale. Un elicopter plana cam la doi metri de zid. Un braț flexibil, lung, cu clești la cap�t, ieși din botul elicopterului și rat� cu puțin �nh�țarea ciudatei creaturi.

� Drace, morm�i Janos Tabori, este aproape imposibil cu elicopterul �sta b�ț�indu-se �ncolo și-ncoace. Chiar și �n condiții perfecte e greu s� faci o treab� de precizie cu cleștii �n extensie total�. Se uit� spre pilot. Și m� rog de ce nu-și poate menține aceast� fantastic� mașin� de zbor altitudinea și poziția constante?

� Mișc� elicopterul mai aproape de zid, ordon� doctorul David Brown.

Hiro Yamanaka �i arunc� o privire inexpresiv� lui Brown și introduse o comand� �n consol�. Ecranul din fața sa clipi �n roșu și afiș� COMAND� INACCEPTABIL�. TOLERANȚA INSUFICIENT�. Yamanaka nu spuse nimic. Elicopterul continu� s� se roteasc� asupra aceluiași punct.

� Cincizeci de centimetri, poate șaptezeci și cinci �ntre rotor și zid, socoti Brown cu glas tare. �nc� dou�, trei minute și biotul va fi �n siguranț�. Trecem pe manual. Acum! Și f�r� greșeli de data asta, Tabori.

Pentru o clip�, un Hiro Yamanaka sceptic privi la savantul chel și cu ochelari, așezat pe locul din spatele s�u. Apoi pilotul se r�suci, introduse o alt� comand� �n consol� și mut� levierul mare, negru, spre st�nga. Pe monitor ap�ru clipind ACȚIONARE MANUAL�. PROTECȚIA AUTOMAT� DECUPLAT�. Yamanaka apropie ușor elicopterul de zid.

Inginerul Janos Tabori st�tea gata de acțiune. �și introduse m�inile �n m�nușile-instrument și exers� deschiderea și �nchiderea cleștilor de la cap�tul brațului flexibil. Din nou, brațul se �ntinse și cele dou� mandibule mecanice cuprinser� cu abilitate corpul articulat și cochilia lui. Circuitele feed-back ale senzorilor de pe clești �i transmiser� lui Tabori, prin m�nuși, c� �și capturase prada.

� L-am prins! strig� el jubil�nd și �ncepu operațiunea �nceat� de aducere a v�natului la bord.

O pal� brusc�, de v�nt r�suci elicopterul spre st�nga și brațul se lovi de zid. Tabori simți cum str�nsoarea sl�bește.

� �ndreapt�-l! țip� el, continu�nd s� retrag� brațul. Lupt�ndu-se s� anihileze mișcarea de r�sucire a elicopterului, Yamanaka cobor� necugetat botul aparatului doar extrem de puțin. Cei trei membri ai echipajului auzir� sunetul cumplit al elicei zdrobindu-se de zid.

Pilotul japonez ap�s� imediat butonul de alarm�, trec�nd pe control automat. �n mai puțin de o secund�, o siren� țiui, iar monitorul afiș� pe roșu avarie masiv�, probabilitate maxim� de pr�bușire, catapultați echipajul. Yamanaka nu ezit�. �n c�teva clipe fu afar� din cabin�, cu parașuta deschis�. Tabori și Brown �l urmar�. De �ndat� ce inginerul ungur �și scoase m�inile din m�nușile speciale, cleștii de la cap�tul brațului mecanic se desf�cur� și creatura-armadillo c�zu de la o sut� de metri pe c�mpia de dedesubt, f�r�m�ndu-se �n sute de buc�ți.

Elicopterul nepilotat cobora �n vrie spre sol. Deși algoritmul automat de aterizare fusese activat și preluase controlul, aparatul se cl�tin� pe t�lpice c�nd atinse p�m�ntul, r�sturn�ndu-se apoi pe o parte. Nu departe de locul de aterizare al elicopterului, un b�rbat cu prestanț�, �ntr-o uniform� militar� plin� de decorații, ieși dintr-un lift. Tocmai cobor�se din centrul de control al misiunii și se �ndrepta spre o camionet�, vizibil agitat. �l urma o blond� ml�dioas� �n combinezon de zbor ASI, cu echipament de filmare ag�țat pe ambii umeri. Militarul era generalul Valerii Borzov, comandant suprem al Proiectului Newton.

� E cineva r�nit? �l �ntreb� pe ocupantul camionetei, inginerul electronist Wakefield.

� Janos se pare c� s-a lovit destul de r�u la um�r c�nd s-a catapultat. Nicole ne-a spus �ns� prin radio c� nu are fracturi sau luxații, ci doar o mulțime de v�n�t�i.

Generalul Borzov urc� �n faț� l�ng� Wakefield, aflat la tabloul de comand� al vehiculului. Femeia blond�, reportera Francesca Sabatini, opri �nregistrarea și d�du s� deschid� portiera din spate a mașinii. Borzov �i f�cu brusc semn s� se �ndep�rteze.

� Du-te și vezi ce-i cu des Jardins și Tabori, spuse el ar�t�nd de-a curmezișul c�mpiei netede. Probabil c� Wilson se g�sește deja acolo.

Borzov și Wakefield se �ndreptar� eu camioneta �n direcția opus�. Parcurser� cam patru sute de metri p�n� s� ajung� la David Brown, un om zvelt, cam la cincizeci de ani, �mbr�cat �ntr-un costum nou de zbor. B�rbatul se �ndeletnicea cu �mp�turirea parașutei. Generalul Borzov ieși din camionet� și se apropie de savantul american.

� Ești teaf�r, doctore Brown? �ntreb� evident ner�bd�tor s� termine c�t mai repede cu preliminariile de complezenț�.

Brown d�du din cap, dar nu vorbi.

� �n acest caz, continu� generalul Borzov pe un ton m�surat, �mi poți explica la ce te g�ndeai c�nd i-ai ordonat lui Yamanaka s� treac� pe comand� manual�? Ar fi mai bine s� discut�m despre asta aici, departe de restul echipajului.

Doctorul David Brown r�mase t�cut.

� Nu ai v�zut luminile de avertizare? urm� Borzov dup� o scurt� pauz�. Ai luat �n considerație, m�car o secund�, c� manevra ar putea periclita securitatea celorlalți?

Brown �i arunc� �n cele din urm� lui Borzov o privire trist� și posac�. C�nd deschise �n sf�rșit gura, vocea �i era sacadat� și �ncordat�, tr�d�nd o emoție �n�bușit�.

� P�rea rezonabil s� mișc�m elicopterul mai aproape de țint�. Mai aveam ceva loc și era singura posibilitate de a captura biotul. Misiunea noastr�, la urma urmei, ne cerea s�-l aducem acas�

� Nu-i nevoie s�-mi spui care era misiunea, �l �ntrerupse Borzov aprins. Amintește-ți c� eu �nsumi am ajutat la stabilirea regulamentului. �ți atrag din nou atenția c� prioritatea num�rul unu � �ntotdeauna � este securitatea echipajului. Mai ales �n timpul acestor simul�ri� �ți m�rturisesc c� sunt total surprins de impulsul dumitale nebunesc. Elicopterul este avariat, Tabori r�nit; noroc c� n-a murit nimeni!

David Brown nu-i mai acorda atenție generalului. Se r�sucise pentru a termina de introdus parașuta �n ambalajul transparent. Dup� poziția umerilor și energia consumat� cu aceast� operație de rutin�, era evident foarte nervos.

Borzov se �ntorsese la camionet�. Dup� ce aștept� puțin, se oferi s�-l duc� pe Brown �napoi la baz�. Americanul scutur� din cap f�r� a r�spunde, �și s�lt� ranița �n spate și porni pe jos �n direcția elicopterului și a liftului.

L�ng� sala de ședințe din cl�direa auxiliar�, Janos Tabori ședea pe un scaun confortabil, sc�ldat de lumina unor mici, dar puternice reflectoare portabile.

� Biotul simulat se afla la distanța limit� de acțiune a brațului mecanic, explica el c�tre minuscula camer� video a Francesc�i Sabatini. De dou� ori am �ncercat s�-l apuc și am dat greș. Doctorul Brown a hot�r�t s� trecem elicopterul pe comand� manual� și s�-l apropiem ceva mai mult de zid. Am fost surprinși de o pal� de v�nt�

Ușa s�lii se deschise și �n cadrul ei ap�ru o faț� roșcovan�.

� V� aștept�m, spuse z�mbind generalul O�Toole. Cred c� Borzov a devenit un pic ner�bd�tor.

Francesca stinse reflectoarele și-și puse camera video �n buzunarul costumului.

� Foarte bine, eroul meu ungur, r�se ea, s� ne oprim deocamdat�. Știi c� șefului nu-i place s� aștepte. Se apropie și-l cuprinse cu brațele pe b�rbatul scund. �l b�tu ușor pe um�rul bandajat. Dar suntem bucuroși c� ești teaf�r.

Un negru bine f�cut, la vreo patruzeci de ani, ce așteptase pe durata interviului �n afara cadrului camerei video, b�t�nd pe o tastatur� dreptunghiular� de aproximativ un picior p�trat, �i urm� pe Francesca și pe Janos �n sala de ședințe.

� Aș vrea s� fac s�pt�m�na asta o emisiune despre noile concepte �n proiectarea brațului și m�nușii teleghidate, șopti Reggie Wilson lui Tabori �n timp ce se așezau. O gr�mad� dintre cititorii mei g�sesc absolut fantastic� aiureala asta tehnic�.

� Sunt bucuros c� v-ați f�cut disponibili, bubui �n �ntreaga sal� vocea sarcastic� a lui Borzov. �ncepusem s� cred c� o adunare a echipajului reprezint� o corvoad� pentru voi, o activitate menit� doar s� �ntrerup� treburi mai importante precum știrile referitoare la accidente sau elaborarea de erudite lucr�ri științifice. Ar�t� cu degetul spre Reggie Wilson, a c�rui omniprezent� tastatur� plat� i se afla pe mas� �nainte. Fie c� m� crezi ori nu, Wilson, dar se presupune c� ești �n primul r�nd membru al echipajului și de-abia dup� aceea ziarist. Ce-ar fi s� pui deoparte blestematul �la de obiect și s� asculți � m�car pentru o singur� dat�? Am c�teva lucruri de comunicat și nu vreau s� fie menționate �n darea de seam�.

Wilson lu� ordinatorul și-l puse �n geant�. Borzov se ridic� și �ncepu s� vorbeasc�, plimb�ndu-se prin camer�. Masa din sala de conferinț�, lung� și oval�, avea o l�țime maxim� de vreo doi metri. Fiecare din cele dou�sprezece locuri era prev�zut cu un calculator și un monitor pe jum�tate �ngropat, acoperit � �n caz de neutilizare � cu un soi de capac lustruit, potrivindu-se perfect cu imitația de lemn de bun� calitate a mesei. Ca �ntotdeauna, cei doi militari ai expediției � amiralul european Otto Heilmann (eroul demersului �ntreprins de Consiliul Guvernelor �n criza de la Caracas) și generalul american de aviație Michael Ryan O�Toole � �l flancau pe Borzov la unul din capetele mesei ovale. Ceilalți nou� membri ai misiunii Newton nu aveau locuri fixe, fapt ce-l nemulțumea �n primul r�nd pe rigidul amiral Heilmann și, �ntr-o mai mic� m�sur�, pe superiorul s�u, generalul Borzov.

Uneori �neprofesioniștii� din cadrul echipajului obișnuiau s� se grupeze la un cap�t al mesei, l�s�ndu-i pe �cadeții spațiului� � absolvenții Academiei Spațiale � s� creeze o zon� tampon spre centru. Dup� aproximativ un an de atenție constant� din partea mass-mediei, opinia public� �i �mp�rțise pe cei doisprezece �n trei subgrupe: neprofesioniștii (doi oameni de științ� și doi ziariști), troica militar� și cei cinci astronauți care de fapt �ndeplineau cele mai numeroase activit�ți de �nalt� calificare pe parcursul misiunii.

Totuși, �n ziua aceea, cele dou� grupe de civili se g�seau complet amestecate. Savantul pluridisciplinar Shigeru Takagishi � considerat drept cel mai de seam� expert mondial �n expediția raman� de acum șaptezeci de ani, autor al Atlasului Rama, lectur� obligatorie pentru toți membrii echipajului � ședea la mijlocul ovalului, �ntre pilotul sovietic Irina Turgheniev și astronautul inginer electronist Richard Wakefield. �n fața lor se aflau ofițerul biolog și medicul Nicole des Jardins, o femeie brun-roșcat�, cu un corp statuar, de ob�rșie franco-african�, pilotul japonez Yamanaka, liniștit, cu gesturi aproape mecanice și splendida Signora Sabatini. Ultimele trei locuri dinspre cap�tul din �st�nga� al Ovalului � exact �n fața enormelor h�rți și diagrame ale lui Rama de pe peretele opus � erau ocupate de ziaristul american Wilson, vorb�rețul Tabori (un cosmonaut sovietic originar din Budapesta) și doctorul David Brown. Ultimul, cu un aer serios și practic, tocmai desf�șura un vraf de h�rtii c�nd �ncepu ședința.

� Mi se pare de neconceput, declar� Borzov p�șind cu un scop bine determinat prin camer�, ca oricare dintre dumneavoastr� s� uite � chiar și pentru o clip� � c� a fost selectat pentru a lua parte la ceea ce s-ar putea dovedi cea mai important� misiune a tuturor timpurilor. Baz�ndu-m� �ns� pe ultimele rezultate de la antrenamente, trebuie s� admit c� �ncep s� am dubii asupra c�torva dintre dumneavoastr�.

Unii cred c� acest Rama e o copie identic� a predecesorului s�u, fiind la fel de indiferent faț� de orice creaturi ar intenționa s�-l cerceteze, continu� Borzov. Recunosc c�, baz�ndu-ne pe datele furnizate de radar �n ultimii trei ani, pare s� fie cu siguranț� de aceeași m�rime și configurație. Dar chiar dac� se dovedește a fi tot o nav� abandonat�, construit� de ființe necunoscute disp�rute cu mii de ani �n urm�, aceast� misiune r�m�ne mai departe cea mai important� la care vom participa vreodat�. Și cred c� ea merit� efort maxim de la fiecare.

Generalul sovietic f�cu o pauz� pentru a-și aduna g�ndurile. Janos Tabori �ncerc� s� pun� o �ntrebare, dar Borzov �l �ntrerupse, lans�ndu-se iar�și monolog lung.

� Comportarea noastr� la ultimele exerciții de antrenament a fost pur și simplu execrabil�. C�țiva dintre dumneavoastr� � știți bine cine anume � s-au remarcat, �n schimb, ceilalți, la fel de numeroși, s-au comportat ca și cum habar n-ar fi avut de scopurile misiunii. Sunt convins c� doi sau trei nici m�car nu s-au obosit s� citeasc� procedurile și procesele verbale �nainte de �nceperea exercițiilor. Admit c� de obicei sunt plicticoase, dar ați fost cu toții de acord � c�nd ați acceptat posturile, acum zece luni � s� le �nv�țați și s� urmați �ntru totul regulamentele. Chiar și aceia f�r� nici un fel de experienț� anterioar� de zbor.

Borzov se opri �n fața uneia din enormele h�rți de pe perete, reprezent�nd o vedere interioar� a unui colț al orașului New York din interiorul primei nave Rama. Zona �naltelor și zveltelor cl�diri asem�n�toare zg�rie-norilor din Manhattan, construite de-a valma pe o insul� din mijlocul Oceanului Cilindric, fusese parțial cartografiat� �n timpul precedentei �nt�lniri.

� Peste șase s�pt�m�ni avem rendezvous cu un vehicul spațial necunoscut, poate unul care conține un oraș ca acesta; omenirea �ntreag� se bizuie pe noi pentru a o reprezenta cu cinste. Nu avem nici o modalitate de a ști ce vom g�si acolo. S-ar putea ca orice preg�tiri vom fi f�cut p�n� atunci s� nu fie de ajuns. De aceea cunoașterea procedurilor pre-elaborate trebuie s� fie perfect� și automat�, așa �nc�t mintea noastr� s� fie liber� s� fac� faț� oric�ror condiții neobișnuite.

Comandantul se așez� �n capul mesei.

� Exercițiul de ast�zi s-a dovedit aproape un dezastru. Puteam foarte ușor s� pierdem trei valoroși coechipieri, ca și unul din cele mai costisitoare elicoptere construite vreodat�. O dat� �n plus vreau s� v� reamintesc tuturor priorit�țile misiunii, așa cum au fost ele stabilite de Agenția Spațial� Internațional� și de Consiliul Guvernelor. Prioritatea suprem� este siguranța echipajului. A doua prioritate o constituie analiza și/sau determinarea oric�rei ameninț�ri �ndreptate asupra Terrei. Borzov se uit� țint� la Brown, care-i r�spunse la provocare cu o privire ca de piatr�.

Numai dup� ce aceste dou� priorit�ți sunt satisf�cute și nava raman� este considerat� inofensiv�, capturarea unuia sau a mai multor bioți cap�t� vreo semnificație aparte.

� Aș dori s�-i amintesc generalului Borzov, interveni aproape imediat cu voce sonor� David Brown, c� unii dintre noi nu consider� c� priorit�țile trebuie aplicate orbește �ntr-o ordine anume. Importanța bioților pentru comunitatea științific� nu poate fi subliniat� �ndeajuns. Cum am afirmat de multe ori, at�t �n �nt�lnirile cu astronauții, c�t și �ntr-o serie de apariții televizate, dac� acest Rama se aseam�n� cu primul � ceea ce �nseamn� c� ne va ignora complet existența � iar noi vom proceda cu m�nuși, nereușind s� captur�m nici m�car un singur biot �nainte de abandonarea navei și de �ntoarcerea pe P�m�nt, atunci o ocazie absolut unic� pentru științ� va fi sacrificat� doar �n scopul calm�rii politicienilor.

Borzov �ncerc� s� r�spund�, dar doctorul Brown se ridic� și �ncepu s� gesticuleze emfatic cu ambele m�ini.

� Nu, v� rog s� m� ascultați p�n� la cap�t. M-ați acuzat �n special de incompetenț� și am dreptul la replic�. Ridic� o h�rtie și o flutur� �n fața lui Borzov. Iat� condițiile inițiale ale exercițiului de simulare de ast�zi, definite de inginerii dumneavoastr�. �n caz c� le-ați uitat, s� v� re�mprosp�tez memoria �n c�teva puncte esențiale. Condiția de baz� nr. 1: ne apropiem de sf�rșitul misiunii și s-a stabilit deja cu certitudine c� Rama II e complet pasiv și nu reprezint� o amenințare pentru P�m�nt. Condiția de baz� nr. 2: �n timpul expediției, bioții au fost v�zuți sporadic și niciodat� �n grup.

Din expresiile celorlalți, David Brown �și d�du seama c� prezentarea sa se bucura de succes. R�sufl� ad�nc și continu�:

� Dup� citirea condițiilor date, am presupus c� acest exercițiu special constituie ultima noastr� șansa de a captura un biot. �n timpul testului m-am tot �ntrebat ce ar �nsemna dac� am aduce unul sau chiar mai mulți �napoi pe P�m�nt; de-a lungul �ntregii istorii, singurul contact absolut sigur cu o cultur� extraterestr� a avut loc �n anul 2130, c�nd astronauții noștri au urcat �n acea prim� nav� spațial� Rama.

Și totuși, beneficiul științific pe termen lung al �nt�lnirii este mai mic dec�t cel pe care am fi putut sconta. Adev�rat, avem mald�re de date obținute de la sensori �ndep�rtați, inclusiv informații rezultate din disecția bietului p�ianjen efectuat� de doctorul Laura Ernst. Cosmonauții �ns� au adus acas� un singur produs artificial, o mic� pies� dintr-un soi de floare biomecanic� ale c�rei caracteristici fizice s-au schimbat ireversibil, �nainte s�-i fi �nțeles cineva misterele. Din acea prim� excursie nu mai avem nici o alt� amintire. Nici o scrumier�, nici un pahar, nici m�car vreun tranzistor de la un dispozitiv care s� ne dea o idee despre ingineria ramanilor. Azi avem o a doua șans�.

Doctoral Brown privi tavanul circular de deasupra. Vocea �i era ferm�.

� Dac� am g�si cumva și am transporta doi sau trei bioți diferiți pe P�m�nt, și dac� am putea analiza aceste creaturi ca s� le afl�m secretele, atunci misiunea noastr� va �nsemna f�r� �ndoial� cel mai important eveniment istoric al tuturor timpurilor. Pentru c� �nțeleg�nd profunzimea minților inginerilor ramani, vom obține � �ntr-un sens real � un prim contact.

Chiar și Borzov era impresionat. Așa cum f�cuse adesea, David Brown �și folosise elocința pentru a transforma o �nfr�ngere �ntr-o victorie parțial�. Generalul sovietic decise s� schimbe tactica.

� Totuși, declar� el, s� nu uit�m niciodat� c� vieți omenești sunt �n joc și c� nu trebuie �ntreprins nimic care s� le afecteze securitatea. Arunc� o privire echipajului. Vreau s� aduc at�t bioți, c�t și alte eșantioane de pe Rama, la fel de mult cum doriți și dumneavoastr�, dar trebuie s� recunosc c� aceast� hazlie ipotez� c� a doua nav� va fi identic� cu prima m� deranjeaz� foarte mult. Ce dovezi avem noi c� ramanii � sau oricine ar fi ei � sunt binevoitori? Nici una. Ar putea fi periculos s� captur�m prea devreme un biot.

� Dar, domnule comandant, nu exist� nici o modalitate de a fi siguri, oricum am proceda, interveni Richard Wakefield de la locul s�u situat �ntre Borzov și Brown. Chiar dac� verific�m și constat�m c� aceast� nav� e la fel cu prima, tot nu avem informații despre ce s-ar �nt�mpla de �ndat� ce vom depune un efort concertat pentru a captura un biot. S� presupunem pentru o clip� c� doctorul Brown are dreptate și c� cele dou� nave sunt doar roboți supersofisticați, concepuți cu milioane de ani �n urm� de o ras�, acum disp�rut�, din cealalt� parte a galaxiei. Cum s� ghicim ce tipuri de programe se vor introduce �n bioți �n cazul unor acțiuni ostile? Ce se �nt�mpl� dac� bioții fac parte integrant�, �ntr-un mod pe care nu suntem �nc� capabili s�-l discernem, �n funcționarea navei? Atunci ar fi firesc, chiar dac� sunt mașini, s� fi fost programați pentru autoap�rare. Și e ușor de �nțeles c� orice acțiune aparent ostil� din partea noastr� va declanșa schimb�ri �n toate funcțiunile navei. �mi amintesc c� am citit c�ndva despre naveta-robot pr�bușit� �n marea de etan de pe Titan �n 2012 � avea �nmagazinate �n memorie secvențe total diferite, funcție de―

� Oprește-te, �l �ntrerupse Janos Tabori cu un z�mbet prietenesc. Misterul primelor explor�ri robotice ale Sistemului Solar nu se afl� pe agenda autopsiei de ast�zi. �l privi pe Borzov. Comandante, um�rul m� doare, stomacul mi-e gol iar emoțiile exercițiului de ast�zi m-au epuizat. Aceast� discuție e minunat�, dar dac� nu exist� un subiect mai concret, ar fi oare deplasat� sugestia mea de a o termina c�t mai repede, ca s� avem timp, m�car o dat�, pentru bagaje?

Amiralul Heilmann se aplec� peste mas�.

� Cosmonaut Tabori, generalul Borzov conduce �nt�lnirile echipajului. Este de datoria lui s� stabileasc�―

Comandantul �l opri pe Heilmann cu o mișcare a m�inii.

� Destul, Otto. Cred c� Janos are dreptate. A fost o zi lung�, la sf�rșitul unei perioade de șaptesprezece zile de activitate intens�. Discuția va fi mai fructuoas� dac� vom fi cu toții odihniți. Borzov se ridic�. �n regul�, facem pauz�. Navetele vor pleca spre aeroport imediat dup� mas�.

Echipajul �ncepu s� se preg�teasc� de plecare.

� Pe durata scurtei perioade de odihn�, hot�r� Borzov de parc� ideea i-ar fi venit pe loc, vreau ca toți s� v� g�ndiți la etapele pe care le mai avem de parcurs. Ne r�m�n doar dou� s�pt�m�ni de exerciții simulate �n acest centru de preg�tire, �naintea vacanței prilejuite de s�rb�torile Anului Nou. Imediat dup� aceea vom �ncepe activit�țile intensive dinaintea lans�rii. Urm�torul grup de exerciții va reprezenta ultima noastr� șans� pentru a ni le �nsuși perfect. Aștept ca fiecare dintre dumneavoastr� s� se �ntoarc� ref�cut pe deplin � și s� fi reconsiderat �ntre timp importanța misiunii.

P�trunderea primei nave ramane �n interiorul Sistemului Solar la �nceputul lui 2130 a avut un puternic impact asupra omenirii. Deși nu s-au �nregistrat schimb�ri imediate �n viața de zi cu zi dup� �ntoarcerea echipajului comandantului Norton, dovada de net�g�duit c� o inteligenț� mult superioar� p�m�ntenilor exista (sau existase) �n alt� parte a universului a impus o reevaluare a locului deținut de Homo Sapiens �n or�nduirea Cosmosului. Devenise evident c� din alte elemente chimice, ne�ndoielnic produse de marile cataclisme stelare, se �ntrupaser� ființe raționale, �n alte locuri și timpuri. Cine erau ramanii? De ce construiser� acea uriaș� și sofisticat� nav� spațial� trimis� �ntr-o expediție c�tre Sistemul Solar? Ramanii constituir� subiectul principal de discuție, at�t �n public c�t și �n particular, vreme de luni de zile.

Omenirea aștept� r�bd�toare mai bine de un an un nou semn al prezenței ramanilor �n univers. Intense observații aveau loc pe toate lungimile de und� pentru a obține informații suplimentare legate de �ndep�rtata nav� str�in�. Nu s-a descoperit nimic. Ad�ncurile spațiului erau pustii. Ramanii plecaser� la fel de repede și inexplicabil precum veniser�.

De �ndat� ce Excalibur a devenit operațional și primele sale cercet�ri asupra spațiilor nesf�rșite nu au adus nimic nou, s-a produs o schimbare perceptibil� de atitudine. �nt�lnirea a devenit peste noapte un fapt istoric, ceva ce se petrecuse odat�, �n trecut. Articolele din ziare și reviste care �ncepeau p�n� nu demult cu fraze precum �c�nd se vor �ntoarce ramanii�, se �ntrebau �n prezent �dac� va mai fi vreodat� o �nt�lnire cu ființele care construiser� uriașa nav� descoperit� �n 2130�. Ceea ce fusese perceput ca o amenințare palpabil� se transform� rapid �n curiozitate. Urgența unor probleme fundamentale, ca �ntoarcerea ramanilor sau destinul rasei umane �ntr-un univers populat de creaturi inteligente, disp�ruse. Omenirea se relaxa � cel puțin pentru un moment. Apoi explod� �ntr-un paroxism de comportare narcisistic�, umbrind complet perioadele anterioare de egoism individual.

Creșterea f�țiș� a indolenței la scar� global� era ușor de �nțeles. Ca rezultat al �nt�lnirii cu Rama I, ceva fundamental se modificase �n sufletul uman. �nainte de contact, omenirea constituise singura inteligenț� avansat� cunoscut� �n univers. Ideea c� ființele umane � �n grup � �și puteau controla destinul fusese �ntotdeauna punctul forte al aproape tuturor filozofiilor de viaț�. Existența ramanilor schimba �ns� (sau schimbase, deoarece trecerea timpului nu modifica logica filozofic�) totul. Omul nu era unic � și nici m�car special. R�m�sese doar o chestiune de timp p�n� ce percepția esențial homocentric� a universului urma s� fie zguduit� irevocabil de prezența (Celorlalți. De aceea e ușor de �nțeles de ce modelele de viaț� ale celor mai mulți oameni se �ndreptar� brusc spre auto-satisfacție, reamintindu-le exegeților literari de vremuri similare de circa cinci sute de ani �n urm�, c�nd Robert Herrick pov�țuia fecioarele s�-și petreac� c�t mai bine fugarul timp, �ntr-un poem �ncep�nd cu �Tr�iți din plin, o voi boboci de fete/ C�ci Timpul zboar� trec�tor��

Tendința de nest�vilit spre un consum exagerat și o l�comie global� ținu mai puțin de doi ani. Achiziția frenetic� a tot ceea ce crease mintea uman� se suprapuse peste o infrastructur� economic� slab�, al c�rei declin era deja vizibil �n 2130, �n momentul trecerii primei nave spațiale prin Sistemul Solar. Recesiunea inevitabil� fu am�nat� �n 2130 și 2131 prin eforturile combinate ale guvernelor și instituțiilor financiare, deși sl�biciunile economice fundamentale n-au fost niciodat� f�cute publice. Creșterea brusc� a v�nz�rilor la �nceputul anului 2132 a determinat apoi o rapid� dezvoltare economic�. Capacit�țile de producție se m�rir�, bursele de valori explodar�, iar at�t �ncrederea consumatorilor c�t și gradul de utilizare al m�inii de lucru atinse valori maxime. Se asista la o prosperitate f�r� precedent, av�nd ca rezultat o �mbun�t�țire semnificativ� � deși de scurt� durat� � a condițiilor de trai ale aproape tuturor ființelor umane.

Spre sf�rșitul lui 2133 deveni evident pentru cei mai experimentați observatori c� �boom-ul raman� ducea omenirea �n pr�pastie.

Avertismente cumplite referitoare la un apropiat și tragic declin economic �ncepur� a se face auzite, acoperind strig�tele euforice ale milioanelor de oameni care tocmai p�trunseser� �n clasele mijlocii și �n �nalta societate. Sugestiile de echilibrare a bugetelor și de limitare a creditelor la toate nivelurile economiei fur� ignorate. �n schimb, se depuneau eforturi susținute pentru a g�si tot soiul de metode de creștere a puterii de cump�rare a unei populații ce uitase complet semnificația cuv�ntului �a aștepta�, ca s� nu mai vorbim de aceea a lui �nu�.

�n ianuarie 2134, bursele globale de valori �ncepur� a fi cuprinse de o agitație prevestitoare unui apropiat faliment, lucru de neconceput pentru cei mai mulți locuitori ai P�m�ntului și ai coloniilor �mpr�știate �n �ntreg Sistemul Solar. La urma urmei, economia se afla �n continu� dezvoltare de nou� ani, cu o rat� de neegalat. Conduc�torii lumii insistau c� ei descoperiser� mecanismele definitive, capabile s� opreasc� cu adev�rat declinul. Și oamenii i-au crezut � p�n� la �nceputul lunii mai a anului 2134.

�n primele trei luni, bursele de valori manifestaser� o c�dere inexorabil�, la �nceput moderat�, apoi din ce �n ce mai abrupt�. Numeroși cet�țeni, lu�nd �n calcul superstițiile legate de comete, la mod� de dou� mii de ani ne�ntrerupți, asociar� dificult�țile existente la bursele de valori cu re�ntoarcerea cometei Halley, a c�rei str�lucire se intensificase �nc� din martie, mult peste aștept�rile specialiștilor. Savanți din lumea �ntreag� �ncercau de s�pt�m�ni s� explice motivul pentru care ea devenise mai str�lucitoare dec�t se prev�zuse inițial. Dup� ce la sf�rșitul lunii trecu de periheliu și pe la mijlocul lui aprilie deveni vizibil� pe cerul serii, enorma ei coad� domin� acum bolta cereasc�.

�n contrast, pe afacerile terestre �și punea amprenta o criz� economic� �n continu� evoluție. Pe 1 mai 2134, trei din cele mai importante b�nci internaționale se declarar� �n stare de faliment, datorit� unor �mprumuturi dezastruoase. �n numai dou� zile panica se r�sp�ndi pretutindeni �n lume. Mai bine de un miliard de terminale personale cu acces la piețele financiare fur� utilizate pentru a vinde pachete de acțiuni și bonuri. Sarcina suportat� de Sistemul Global de Comunicații era imens�. Mașinile de transfer de date ale SGC erau utilizate mult peste capacit�țile și specificațiile tehnice. Blocajul de date �nt�rzie tranzacțiile, la �nceput timp de c�teva minute, apoi ore �ntregi, sporind panica deja creat�.

Spre sf�rșitul s�pt�m�nii, dou� lucruri se conturaser� cu limpezime: mai mult de jum�tate din valoarea acțiunilor mondiale fusese anulat�, iar o mulțime de persoane, investitori mari și mici ce-și folosiser� opțiunile de credit la maximum, se treziser� peste noapte s�raci lipiți p�m�ntului. Calculatoarele supraveghind conturi personale și transfer�nd automat banii pentru a acoperi pl�țile trimiteau semnale de alarm� �n aproape dou�zeci la sut� din locuințele planetei.

Din p�cate, situația era mult mai disperat�. Doar o mic� parte a tranzacțiilor treceau prin calculatoare, c�ci ritmul de operare, indiferent de direcție, dep�șise orice valoare anticipat� vreodat�. �n limbajul computerelor, �ntregul sistem financiar mondial intrase �ntr-o �eroare ciclic� de �nregistrare�. Miliarde și miliarde de transferuri de informații cu prioritate sc�zut� erau �am�nate� de rețelele de calculatoare, care le procesau �n primul r�nd pe cele cu nivel �nalt de prioritate.

Rezultatul net al acestor �nt�rzieri de transmitere a datelor consta �n faptul c�, �n cele mai numeroase cazuri, conturile electronice individuale nu se debitau corect timp de ore, chiar zile, pentru a acoperi pierderile cresc�nde de capital. De �ndat� ce investitorii particulari �și d�dur� seama de ce se �nt�mpla, se repezir� s� cheltuie tot ce le mai r�m�sese �n conturi, �nainte ca tranzacțiile s� fi fost �ncheiate de computere. �n clipa c�nd guvernele și instituțiile financiare au �nțeles pe deplin situația și au �ncercat s� pun� stavil� freneticei activit�ți, era deja prea t�rziu. Sistemul se pr�bușise. Pentru a repara urm�rile, trebuiau verificate și interpolate atent fișiere și programe �nmagazinate �n aproximativ o sut� de centre, comandate de la distanț� și r�sp�ndite peste tot �n lume.

Sistemul financiar-electronic de control al tranzacțiilor monetare fu inaccesibil oricui vreme de peste trei s�pt�m�ni. Nimeni nu mai știa c�ți bani avea �n cont. Banii gheaț� deveniser� de mult un lucru al trecutului, așa �nc�t doar excentricii și colecționarii posedau destule bancnote ca s�-și cumpere alimente necesare pentru o s�pt�m�n�. Oamenii �ncepur� s� fac� troc cu produse strict necesare traiului. Gajuri primite pe baza unor relații de prietenie sau de simpl� cunoștinț� permiser� multora, s� supraviețuiasc� temporar. Dar necazurile abia �ncepeau. De fiecare dat� c�nd organizațiile internaționale care supravegheau sistemul financiar mondial anunțau �ncercarea de a relua lucrul pe rețele, cer�nd populației s� nu apeleze la terminale dec�t �n cazuri de forț� major�, rug�mințile erau ignorate, cererile de procesare a datelor inundau, iar sistemele și computerele se blocau din nou.

Se scurser� �nc� dou� s�pt�m�ni p�n� c�nd savanții c�zur� de acord asupra explicației referitoare la str�lucirea mult mai puternic� a cometei Halley. �n schimb dur� mai mult de patru luni p�n� ce oamenii reușir� s� foloseasc� iar�și informații sigure provenite de la SGC. Pierderile produse societ�ții umane de haosul prelungit erau incalculabile. P�n� la revenirea la o activitate economic� normal�, lumea se g�si �ntr-un declin financiar cumplit, care nu se va termina dec�t doisprezece ani mai t�rziu. Și cincizeci de ani vor mai trece p�n� ce produsul mondial brut s� ating� valoarea maxim� dinaintea Crahului din 2134.

Concluzia unanim� era c� Marele Haos schimbase complet și �n toate privințele civilizația uman�. Nimeni și nimic nu se mai considera imun. Catalizatorul colapsului infrastructurii instituționale existente a fost crahul piețelor de desfacere, urmat implicit de pr�bușirea sistemului financiar mondial; și totuși, aceste evenimente nu ar fi fost suficiente �n sine pentru a arunca lumea �ntr-o perioad� de regresiune economic� f�r� precedent. Ceea ce a urmat crahului inițial ar fi fost considerat o comedie a erorilor dac� at�tea vieți omenești nu s-ar fi pierdut ca rezultat al proastei planific�ri. Incompetenții lideri politici ai lumii au t�g�duit ori au ignorat problemele economice, apoi au suprareacționat printr-o serie de m�suri zadarnice și/sau inconsistente, ca �n cele din urm� s� ridice neputincioși brațele, pe m�sur� ce criza mondial� se ad�ncea și se r�sp�ndea tot mai mult. Unele �ncerc�ri de a coordona soluții internaționale au fost sortite eșecului din cauza necesit�ții cresc�nde a fiec�rei națiuni suverane de a satisface cererile propriei populației.

Cu o �nțelepciune dob�ndit� prea t�rziu, se considera c� internaționalizarea lumii din cursul secolului dou�zeci și unu constituise o greșeal�, cel puțin dintr-o privinț� semnificativ�. Deși multe activit�ți � comunicațiile, comerțul, transportul (inclusiv cel spațial), circulația monetar�, menținerea p�cii, schimbul de informații și protecția mediului �nconjur�tor, pentru a le numi pe cele mai importante � deveniser� realmente internaționale (chiar interplanetare dac� se luau �n considerație coloniile), multe dintre acordurile care st�teau la baza acestor instituții aveau codicile, permiț�nd națiunilor individuale s� se retrag� dup� un interval relativ scurt, dac� tendințele politice curente stipulate �n acorduri �nu mai serveau interesele� ț�rilor respective. Pe scurt, fiecare dintre semnatari avea dreptul s� abroge unilateral acordul �ncheiat, dac� acțiunile grupului nu �l mai satisf�ceau.

Anii dinaintea �nt�lnirii cu prima nav� spațial� raman� fuseser� extraordinari de buni și de stabili. Dup� ce omenirea �și revenise de pe urma devastatorului impact cometar de l�ng� Padua, Italia, �n 2077, se scurse aproape o jum�tate de secol de progres moderat. Cu excepția unei recesiuni economice destul de scurte și nu prea severe, condițiile de viaț� se �mbun�t�țir� �ntr-un num�r mare de state. Din c�nd �n c�nd, și �n special �n ț�rile slab dezvoltate, mai izbucneau r�zboaie izolate și tulbur�ri civile, dar ele erau rezolvate prin eforturile concertate ale forțelor mondiale de menținere a p�cii. Astfel, nici o criz� major� nu testase stabilitatea noilor mecanisme.

Cu toate astea, imediat dup� rendezvous-ul cu Rama I se produser� schimb�ri rapide �n aparatul guvernamental de baz�. �n primul r�nd, m�surile de urgenț� luate pentru a sprijini at�t proiectul Excalibur, c�t și celelalte proiecte referitoare la Rama, au sec�tuit fondurile bugetare. Apoi, �ncep�nd cu anul 2132, proteste zgomotoase pentru reducerea impozitelor și creșterea puterii de cump�rare a populației, au redus și mai mult alocațiile serviciilor interguvernamentale. Spre sf�rșitul lui 2133, cele mai multe instituții internaționale se confruntau cu o acut� lips� de personal, iar activitatea lor devenise ineficient�. Crahul mondial avu așadar loc �ntr-un moment propice, c�nd �ndoielile cet�țenilor cu privire la eficacitatea �ntregii rețele de organizații internaționale sporeau continuu. Pe m�sur� ce haosul financiar se ad�ncea, era ușor ca națiunile individuale s�-și suspende contribuțiile, care dac� ar fi fost folosite corect de politicieni integri, poate ar fi stopat dezastrul.

Ororile Marelui Haos au fost zugr�vite �n mii de pagini de istorie. �n primii doi ani, problemele majore le-au reprezentat șomajul și falimentul � personal sau colectiv � aflate �ntr-o spiral� ascendent�; �ns� aceste dificult�ți financiare p�reau lipsite de importanț� �n comparație cu creșterea necontenit� a r�ndurilor celor �nfometați și f�r� locuințe. Comunit�ți tr�ind �n corturi și �bidonviluri� au �nceput s� apar� �n parcurile publice ale marilor orașe �n iarna lui 2136-37, fapt ce a motivat municipalit�țile s� acționeze curajos și eficient pentru a pune la dispoziție tot felul de servicii, limit�nd dificult�țile create de prezența temporar� a acestor hoarde de șomeri și subalimentați. Dar economia nu se restabili, iar orașele de corturi mizere nu disp�rur�. �n schimb, ele devenir� prezențe permanente ale vieții urbane � lumi de sine st�t�toare, cu activit�ți și interese fundamental diferite de ale orașelor care le ad�posteau. Cu c�t trecea timpul și bidonvilurile se transformau �n focare neliniștite și rar� de speranț� ale disper�rii, noile enclave din mijlocul zonelor metropolitane amenințau s� distrug� �ns�și entit�țile gazd�. �n ciuda �ngrijor�rii provocate de constanta amenințare a anarhiei urbane, omenirea ieși din cumplita iarn� din 2137-38 f�r� ca instituțiile fundamentale ale civilizației modeme s� fie afectate substanțial.

La �nceputul anului 2138, o serie remarcabil� de evenimente se desf�șur� �n Italia. Concentrate �n jurul unui individ pe nume Michael Balatresi, un t�n�r novice franciscan, mai t�rziu cunoscut pretutindeni ca Sf�ntul Michael din Siena, ele atraser� atenția �ntregii lumi și anticipar� pentru o vreme dezintegrarea societ�ții. Michael era o combinație str�lucit� de geniu, spiritualitate și abilitate politic�, un poliglot cu o aur� legendar�, dotat cu un simț infailibil al finalit�ții și sincroniz�rii. Ap�ru brusc pe scena Toscanei � sosind parc� de nic�ieri � cu un p�timaș mesaj religios adresat inimilor, și minților celor �nfricoșați sau/și lipsiți de drepturi. Num�rul adepților s�i crescu rapid și spontan, f�r� a acorda nici o atenție granițelor internaționale. Prin cererile sale ferme pentru o implicare colectiv� �n problemele chinuitoare ale omenirii, Michael se transform� �ntr-un potențial pericol pentru aproape toți liderii planetei. Odat� cu martirizarea lui �n condiții �nfricoș�toare �n iunie 2138, ultima sc�nteie de optimism a lumii p�ru s� se sting�. Lumea civilizat�, al c�rei liant fusese timp de c�teva luni o lic�rire de speranț� și un fir subțire de tradiție, se pref�cu brusc �n praf și pulbere.

Cei patru ani dintre 2138�2142 marcar� o perioad� c�nd nu merita s� tr�iești. Lista nenorocirilor nu se mai sf�rșea. Foametea, bolile, anarhia domneau peste tot. R�zboaiele și revoluțiile locale erau prea numeroase ca s� mai fie num�rate. Se produsese o pr�bușire cvasi-total� a civilizației moderne, fapt care crea o viaț� fantasmagoric� pentru toți cet�țenii, except�nd c�țiva privilegiați retrași �n zone bine protejate. Era o lume �ntoars� pe dos, o manifestare final� de entropie. �ncerc�rile unor grupuri bine intenționate de a rezolva situația nu avur� sorți de izb�nd�, deoarece soluțiile propuse aveau caracter local, �n vreme ce problemele erau globale.

Marele Haos se extinse de asemenea �n coloniile din spațiu, pun�nd punct final unui capitol glorios din istoria explor�rilor. Pe m�sur� ce dezastrul economic se r�sp�ndea pe planeta mam�, coloniile �mpr�știate �n Sistemul Solar devenir� rapid niște copii vitregi și p�r�siți ai P�m�ntului, nefiind capabile s� reziste f�r� o injecție susținut� de bani, alimente și personal. Drept rezultat, �n jurul anului 2140, aproape jum�tate din locuitorii coloniilor le p�r�sir� pentru a se �ntoarce acas�, condițiile de viaț� din c�minele de adopțiune deterior�ndu-se �n asemenea m�sur�, �nc�t p�n� și dificult�țile generate de readaptarea la gravitația Terrei, combinat� cu s�r�cia, erau de preferat. Procesul de migrare se acceler� �n 2141 și 2142, ani caracterizați at�t printr-o distrugere sistematic� a ecosistemelor artificiale, c�t și prin declanșarea unei lipse acute de piese de schimb pentru �ntreaga flot� de vehicule-robot, folosite pentru susținerea coloniilor.

Prin 2143, pe Lun� și pe Marte r�m�seser� doar o m�n� de pionieri hot�r�ți. Comunicațiile cu P�m�ntul devenir� intermitente și neregulate. Nu se mai g�seau bani pentru menținerea leg�turilor radio cu așez�rile de frontier�. Uniunea Planetar� �ncetase s� ființeze cu mulți ani �nainte. Nu mai exista nici un forum interesat de problemele speciei; Consiliul Guvernelor avea s� fie format de-abia peste cinci ani. Cele dou� colonii r�mase se str�duiau zadarnic s� evite moartea.

�n urm�torul an � 2144 � avu loc ultima misiune spațial� important�, una de salvare, pilotat� de o mexican�, Benita Garcia. Folosind o nav� confecționat� din piese vechi, domnișoara Garcia și echipajul s�u de trei persoane reușir�, �ntr-un fel sau altul, s� ating� orbita geosincron� a cruciș�torului de croazier� avariat James Martin, ultimul vehicul interplanetar de transport �n funcțiune, salv�nd astfel dou�zeci și patru din cei o sut� de copii și femei ce se repatriau de pe Marte. �n memoria oric�rui istoric al spațiului, salvarea pasagerilor de pe James Martin marc� sf�rșitul unei ere. �n urm�toarele șase luni, ultimele stații spațiale fur� abandonate și timp de aproape patruzeci de ani, nici o ființ� uman� nu se mai ridic� de pe P�m�nt cu o destinație orbital�.

�n jurul anului 2145, lumea �n convulsii reuși s�-și dea seama de importanța organizațiilor internaționale neglijate și calomniate la �nceputul Marelui Haos. Dup� ce se abținuser� de la o implicare politic� personal� pe parcursul primelor decade favorabile ale secolului, cei mai talentați reprezentanți ai omenirii �ncepur� s� �nțeleag� c� numai prin unirea eforturilor se putea restaura o viaț� civilizat�. La �nceput, cooperarea avu un succes moderat, dar ea revigor� optimismul fundamental al spiritului uman, lans�nd procesul de re�nnoire. �ncet, cumplit de �ncet, elementele civilizației umane fur� repuse fiecare la locul s�u.

Vor mai trece �ns� doi ani p�n� ce aceast� restabilire general� va fi evidențiat� de statisticile economice. �n 2147 produsul mondial brut atinse 7�% din nivelul �nregistrat cu șase ani �nainte. Șomajul �n ț�rile dezvoltate se ridic� la o medie de 35�%; �n unele ț�ri subdezvoltate num�rul șomerilor și al celor ce lucrau doar c�teva zile pe s�pt�m�n� se cifra la 90�% din totalul populației. Se estimeaz� c� numai pe durata cumplitului 2142, anul unei mari secete ab�tute asupra zonelor tropicale, murir� de foame aproximativ o sut� de milioane de persoane. Combinația dintre o rat� astronomic� a mortalit�ții � datorat� unor cauze multiple � și o rat� extrem de mic� a natalit�ții (cine �și dorea s� aduc� copii pe o lume f�r� speranț�?) conduse la o reducere drastic� a populației, apreciat� la circa un miliard spre sf�rșitul lui 2150.

Experiența Marelui Haos marc� profund o �ntreag� generație. Pe m�sur� ce anii se scurgeau și copiii n�scuți �n perioada aceea ajungeau la adolescenț�, se confruntau cu p�rinți a c�ror precauție atinsese limita fobiei. Viața unui adolescent �n anii 2160, chiar și prin 2170, a fost astfel foarte strict�. Amintirile teribilelor traume ale tinereții petrecute �n Haos b�ntuia �nc� generația adult�, f�c�nd-o extrem de rigid� �n aplicarea disciplinei p�rintești. Pentru ei viața nu constituia o c�l�torie de pl�cere �ntr-un parc de distracții. Era o afacere extrem de serioas�, unde singura șans� de fericire o reprezenta o combinație de valori solide, autocontrol și angajament constant �n slujba unei cauze care s� merite osteneala.

De aceea societatea anilor 2170 diferea dramatic de cea complet neconformist�, existent� cu cincizeci de ani �n urm�. Multe instituții precum statul-națiune, biserica romano-catolic�, monarhia englez�, ren�scur� �n ultima jum�tate de secol. Aceste instituții prosperaser� �ntruc�t se adaptaser� rapid, ocup�nd poziții de conducere �n perioada de restructurare ulterioar� Marelui Haos.

Spre sf�rșitul iui 2170, c�nd pe planet� se reinstaur� o oarecare stabilitate, interesul pentru c�l�toriile spațiale se redeștept�. O nou� generație de sateliți de observare și comunicații fu lansat� de re�nființat� Agenție Spațial� Internațional�, unul din brațele administrative ale Consiliului Guvernelor. La �nceput activitatea spațial� se desf�șur� prudent, pe m�sura micului buget ASI, la ea particip�nd doar națiunile dezvoltate. Dup� reluarea cu succes a zborurilor pilotate, un plan modest de misiuni fu preg�tit pentru decada lui 2190. �n 2188 se �nființ� o nou� Academie Spațial�, de unde primii astronauți absolvir� patru ani mai t�rziu.

Pe P�m�nt se progresa extrem de lent, �ns� gradat și previzibil, �n cea mai mare parte a celor dou�zeci de ani care au precedat descoperirea celei de-a doua nave spațiale Rama �n 2196. Din punct de vedere tehnologic, omenirea se afla la aproximativ același nivel general de dezvoltare ca și cu șaptezeci de ani �n urm�, la apariția primei nave extraterestre. �n schimb, experiența zborurilor spațiale era f�r� discuție mult redus� �n momentul celei de-a doua �nt�lniri; și totuși, �n anumite domenii critice precum medicina și managementul informațional, societatea uman� a ultimei decade din secolul dou�zeci și unu avansase considerabil. Civilizațiile �nt�lnite de cele dou� nave spațiale ramane se deosebeau total dintr-un singur punct de vedere, mulți din contemporanii anului 2196, �n specia! cei �n v�rst� și care deținuser� poziții cheie �n structurile guvernamentale, tr�iser� �n anii extrem de dureroși ai Marelui Haos. Cu toții cunoșteau sensul cuv�ntului fric�. Și acest cuv�nt cu mare greutate le influenț� deliber�rile referitoare la priorit�țile misiunii de rendezvous cu Rama II.

� Așadar, lucrai la teza de doctorat �n momentul �n care soțul a f�cut faimoasa previziune asupra supernovei 2191a?

Elaine Brown ședea �n salon pe un fotoliu moale și �nc�p�tor. Era �mbr�cat� �ntr-un taior cafeniu, lipsit de feminitate, și o bluz� cu guler �nalt. P�rea rigid� și neliniștit�, aștept�nd sf�rșitul interviului.

� Studiam �n anul doi, iar David era conduc�torul meu științific, declar� ea precaut, �n vreme ce ochii �i fugeau pe furiș �n direcția soțului s�u, care urm�rea �ntreaga discuție din cealalt� parte a camerei, �n spatele camerelor de luat vederi.

� David era foarte apropiat de doctoranzii s�i, fapt știut de toat� lumea. Dealtfel, a constituit unul din motivele pentru care am și ales disciplina lui pentru teza de doctorat.

Francesca Sabatini ar�ta grozav. P�rul ei blond și lung �i flutura pe umeri. Purta o bluz� scump� de m�tase alb�, asortat� cu eșarfa de un albastru �nchis �nnodat� �n jurul g�tului. Pantalonii aveau aceeași culoare cu eșarfa. Ședea pe un scaun, al�turi de Elaine. Pe m�suța scund� dintre ele se aflau dou� cești de cafea.

� Doctorul Brown era c�s�torit pe atunci, nu-i așa? Vreau s� spun, �n perioada �n care v-a fost �ndrum�tor.

Elaine se �nroși perceptibil. Reportera italianc� continu� �ns� s� z�mbeasc� dezarmant și nevinovat, ca și cum �ntrebarea pus� ar fi fost la fel de normal� și simpl� precum adunarea lui doi cu doi. Doamna Brown ezit�, r�sufl� ad�nc și r�spunse b�lb�indu-se ușor:

� Ei bine, cred c� era la �nceput, dar divorțul a devenit definitiv �nainte ca eu s�-mi termin teza. Se opri și se aprinse la faț�. Inelul de logodn� a fost cadoul lui pentru succesul meu, ad�ug� st�ngaci.

Francesca Sabatini o studie cu atenție. Te-aș putea face așchii pentru r�spunsul acesta, din numai c�teva �ntreb�ri. Dar nu așa mi-aș atinge scopul, socoti ea rapid.

� OK, t�iați, hot�r� ea brusc. R�m�ne așa. S� vedem ce-a ieșit, apoi puteți s� duceți echipamentul la mașin�. Operatorul șef se �ndrept� spre o latur� a camerei robot nr. 1, programat� s� ia prim planuri numai cu Francesca și introduse trei comenzi �n consola miniaturizat� plasat� pe carcas�. �ntre timp Elaine se ridic�, iar camera robot nr. 2 se retrase automat pe picioarele trepied, ascunz�ndu-și �n același timp transfocatorul. Un alt operator �i f�cu semn lui Elaine s� r�m�n� nemișcat� p�n� la deconectarea aparatului.

Regizorul avu nevoie de c�teva secunde pentru a programa echipamentul automat de �nregistrare, relu�nd ultimele cinci minute ale interviului. Materialul filmat de cele trei camere fu prezentat simultan pe porțiuni distincte ale monitorului, �n centrul c�ruia se vedea imaginea de ansamblu a Francesc�i și a lui Elaine, �ncadrat� de prim planuri. Francesca era o profesionist� des�v�rșit�, așa �nc�t �nțelese rapid c� obținuse materialul pentru show. Soția doctorului David Brown era t�n�r�, inteligent�, serioas� și modest�, nesimțindu-se bine �n centrul atenției. Și totul se observa extrem de clar pe band�.

�n vreme ce Francesca discuta detaliile cu echipa tehnic�, pun�nd la punct modul de expediție al �ntregului material, gata comentat, la hotelul ei din Complexul de Transport Dallas, �nainte de zborul fixat pentru dimineața urm�toare, Elaine Brown reveni �n camer� �nsoțit� de un robot de serviciu, aduc�nd dou� feluri diferite de br�nzeturi, sticle de vin și o mulțime de pahare. Francesca surprinse expresia contrariat� a lui David Brown c�nd soția sa anunț� o �mic� petrecere�, pentru a marca sf�rșitul interviului. Echipa și Elaine se str�nser� �n jurul robotului și a vinului. David se scuz�, �ndrept�ndu-se spre holul lung care f�cea leg�tura cu partea din spate a reședinței, acolo unde se aflau dormitoarele. Francesca �l urm�.

� Scuz�-m�, David. El se r�suci, vizibil contrariat. Nu uita c� �nc� mai avem ceva de terminat. Le-am promis lui Schmidt și Hagenest un r�spuns la �ntoarcerea mea �n Europa. Sunt ner�bd�tori s� continue proiectul.

� N-am uitat, replic� b�rbatul. Voiam doar s� m� asigur c� amicul t�u Reggie și-a ispr�vit interviul luat copiilor mei. Oft�. Sunt momente c�nd �mi doresc s� fiu cel mai obscur cet�țean al acestei lumi.

Francesca se apropie de el.

� Nu te cred c�tuși de puțin, declar� ea fix�ndu-l �n ochi. Ast�zi ești nervos deoarece nu poți controla ceea ce soția și copiii t�i �mi spun mie și lui Reggie. Și nimic nu e mai important pentru tine dec�t s� fii st�p�n pe situație.

Doctorul Brown se preg�ti s�-i r�spund�, c�nd un strig�t ascuțit � �m�mic��� � se reverber� �n hol, provenind dintr-un dormitor. C�teva secunde mai t�rziu, un b�iețel de vreo șase sau șapte ani trecu pușc� pe l�ng� David și Francesca pentru a se arunca direct �n brațele mamei sale, aflat� acum �n cadrul ușii dintre hol și salon. Forța coliziunii f�cu ca o parte din vinul din pahar s� i se verse femeii pe m�n�, iar ea �l linse cu un gest inconștient, �n vreme ce-și alina copilul.

� Ce s-a �nt�mplat, Justin?

� Omul negru mi-a stricat c�inele; �ng�im� Justin printre suspine. I-a tras un șut �n fund și-acuma nu mai reușesc s�-l fac s� mearg�.

B�iețelul ar�t� cu degetul spre cap�tul holului, de unde tocmai se apropiau Reggie Wilson și o adolescent� �nalt�, zvelt� și foarte serioas�.

� T�ticule, spuse fetița, implor�nd din ochi ajutorul lui David Brown, domnul Wilson și cu mine vorbeam despre colecția mea de ace cu g�m�lie, iar afurisitul �la de c�ine robot a intrat și l-a mușcat de picior. Dup� ce mai �nt�i a f�cut pipi pe el. Justin l-a programat așa―

� Minte, o �ntrerupse cu un urlet b�iețelul. Ea nu-l place pe Wally. Niciodat� nu l-a pl�cut.

Elaine Brown �și sprijinea cu o m�n� fiul zguduit de hohote de pl�ns, �n timp ce cu cealalt� str�ngea bine piciorul paharului. Nu ar fi fost tulburat� de scen� dac� n-ar fi remarcat privirea dezaprobatoare a soțului. Sorbi vinul dintr-o singur� �nghițitur� și puse paharul pe un raft de c�rți din apropiere.

� Ei, gata, gata, Justin, spuse ea privind st�njenit� �n jur, nu mai pl�nge și spune-i lui mama ce s-a �nt�mplat.

� Negrul �la nu m� place. Și nici eu nu-l plac. Wally știa asta, așa c� l-a mușcat. Wally are �ntotdeauna grij� de mine.

Angela, fiica, deveni și mai agitat�.

� Știam c� se va �nt�mpla una ca asta. C�t timp domnul Wilson a stat de vorb� cu mine, Justin a tot intrat �n camer�, �ntrerup�ndu-ne ca s�-i arate domnului jocurile, animalele, trofeele și chiar hainele sale. �n cele din urm�, domnul Wilson a trebuit s� se r�țoiasc� la el. Apoi Wally a �nnebunit, iar domnul Wilson a trebuit s� se apere.

� E-o mincinoas�, mam�. O mare mincinoas�. Spune-i s� tac�―

Doctorul David Brown �l �ntrerupse m�nios.

� Elaine, url� el ca s� acopere h�rm�laia creat�, scoate-l� pe b�iat� de aici. Se r�suci spre fiica lui, �n vreme ce soția sa �l tr�gea pe b�iețel �n salon. Angela, continu� el f�r� a-și mai st�p�ni și ascunde de ast� dat� furia � cred c� ți-am spus c� sub nici un motiv nu trebuie s� te cerți ast�zi cu Justin.

Fata d�du �napoi �n fața reproșului. Ochii i se umplur� de lacrimi și �ncerc� s� spun� ceva, dar Reggie Wilson se interpuse �ntre cei doi.

� Scuzați-m�, doctore Brown, z�u c� Angela n-a f�cut nimic r�u, interveni el. Relatarea ei este corect�. Ea―

� Ascult�, Wilson, replic� aspru David Brown, dac� nu te superi, �mi rezolv singur problemele de familie. F�cu o pauz� s� se calmeze. �mi pare foarte r�u pentru aceast� ne�nțelegere; totul va reintra �n normal �n c�teva minute. �și privi fiica rece și lipsit de bun�voinț�. Du-te �n camera ta, Angela. Discut�m mai t�rziu. Spune-i mamei tale c� vreau s� te ia de acolo �nainte de cin�.

Francesca Sabatini urm�ri cu mare interes �ntreaga scen�. Observ� frustrarea lui David Brown și lipsa de aplomb a lui Elaine. Perfect, g�ndi Francesca. Chiar mai bine dec�t aș fi sperat. Doctorul va fi o prad� ușoar�.

Sc�ldat �n primele raze de lumin� ale dimineții, vulturul solitar se ridica sus deasupra mlaștinilor. O rafal� de v�nt venit� dinspre ocean �l determin� s� fac� un viraj, �ntorc�ndu-se spre nord de-a lungul coastei. Undeva jos sub vultur, �ncep�nd de la dunele albe și cafeniu deschis de l�ng� ocean și �ntinz�ndu-se printre nenum�rate le insule, r�uri și golfulețe, acoperind mile �ntregi spre vest p�n� spre orizont, p�șunile și mlaștinile erau t�iate de un complex de construcții, �ntrerupt la r�ndul s�u de drumuri pavate. Cu șaptezeci și cinci de ani �n urm�, Complexul Spațial Kennedy fusese unul din cele aproximativ zece astfel de locuri de pe P�m�nt, unde c�l�torii coborau din trenurile de mare vitez� sau din avioane, ca s� se urce �ntr-o navet� a c�rei destinație o reprezenta una din stațiile spațiale OTJ (Orbit� Terestr� Joas�). Dar Marele Haos transformase cosmodromul �ntr-un memento fantomatic al unei culturi odinioar� �nfloritoare. Intr�rile și pasajele de leg�tur� fuseser� abandonate de ani de zile ierbii, p�s�rilor de ap�, aligatorilor și omniprezentelor insecte din zona central� a Floridei.

Dup� vreo dou�zeci de ani de p�r�sire total�, cosmodromul �ncepuse s� fie treptat repus �n funcțiune prin anii 2160. �nt�i fu utilizat ca aeroport, redevenind apoi un centru general de transport deservind coasta atlantic� a Floridei. C�nd lans�rile spațiale re�ncepur� la mijlocul anilor 2170, era normal s� i se redea vechiul statut. �n decembrie 2199, aproape jum�tate din vechiul cosmodrom redevenise operațional, deservind traficul �ntr-o continu� creștere dintre P�m�nt și spațiu.

De la o fereastr� a biroului s�u temporar, Valerii Borzov urm�rea magnificul vultur, ce se �ntorcea plan�nd la cuibul s�u din unul dintre cei mai �nalți copaci de l�ng� cl�diri. Generalul iubea p�s�rile; �l fascinau de ani de zile, �nc� din copil�ria petrecut� �n China. �ntr-un vis ce se repeta mereu, Borzov tr�ia pe o uimitoare planet� al c�rei cer era n�p�dit de creaturi �naripate. �și aducea �nc� aminte cum �și �ntreba tat�l dac� �n interiorul primei nave spațiale ramane existase vreun biot zbur�tor � și c�t de dezam�git fusese de r�spunsul negativ primit.

Auzind zgomotul scos de un masiv vehicul de transport, generalul Borzov privi pe fereastra vestic�. De cealalt� parte a drumului, �n fața cl�dirii ad�postind laboratoarele de test, modulul care avea s� fie folosit de misiunea Newton ieșea �ncet din complex, transportat pe o uriaș� platform� pe șine multiple. Modulul � trimis �napoi spre testare datorit� unor probleme ap�rute la dispozitivul de control � urma s� fie plasat �n acea dup� amiaz� la bordul unei navete, pentru a fi expediat pe stația spațial� OTJ-2, unde trebuia preg�tit pentru testul final dinaintea Cr�ciunului. Ambele nave ale misiunii Newton erau supuse unor verific�ri finale pe OTJ-2. Totuși, exercițiile simulate ale astronauților se desf�șurau pe echipamentele de rezerv� ale stației OTJ-3. Sistemele reale de zbor aveau s� fie utilizate doar cu o s�pt�m�n� �nainte de lansare.

C�țiva pasageri cobor�r� dintr-un autobuz electric oprit �n fața birourilor, pe latura sudic� a cl�dirii. Unul dintre ei era o blond� �ntr-o bluz� galben�, cu m�neci lungi și dungi verticale, cu o pereche de pantaloni din m�tase neagr�. Se �ndrept� spre intrarea cl�dirii cu o grație �nn�scut�. Generalul Borzov o admir� de la distanț�, amintindu-și c� Francesca fusese un model renumit �nainte de a deveni reporter de televiziune. Se �ntreba ce anume dorea și de ce insistase s�-l vad� �ntre patru ochi �nainte de briefing-ul medical din dimineața respectiv�.

Dup� numai un minut o �nt�mpina la ușa biroului.

� Bun� dimineața, Signora Sabatini, spuse el.

� Tot oficial, generale? replic� ea r�z�nd. Chiar și atunci c�nd suntem numai noi doi? Dumneata și japonezii sunteți singurii din echipaj care refuz� s�-mi spun� Francesca. Realiz� c� b�rbatul o privea ciudat. Se uit� �n jos, cercet�ndu-și hainele s� vad� daca era ceva �n neregul�. Ce s-a �nt�mplat? �ntreb� dup� o scurt� ezitare.

� Probabil bluza dumitale, r�spunse tres�rind generalul Borzov. Pentru o clip� am avut impresia cert� c� ești o tigroaic�, pe punct s� te arunci asupra unei nenorocite de antilope sau gazele. Poate c� am �mb�tr�nit. Ori poate c� mintea �mi joac� feste. O invit� s� intre �n birou.

� B�rbații mi-au mai spus c� sem�n cu o pisic�. Niciodat� �ns� cu o tigroaic�. Francesca se așez� pe scaunul de l�ng� biroul generalului. Z�mbi ștrengar și zise cu o voce miorl�it�: Sunt doar o pisicuț� t�rcat� de cas�, complet lipsit� de ajutor.

� Nu te cred nici un moment, sur�se Borzov. Multe adjective te pot descrie, dar �neajutorat� nu va fi niciodat� unul dintre ele. Brusc, deveni practic. Și acum, ce pot face pentru dumneata? Ai spus c� ai de discutat ceva extrem de important � ceva ce nu comport� am�nare.

Francesca extrase din serviet� o foaie mare de h�rtie și o �nm�n� generalului Borzov.

� Graficul de pres� pentru proiect. L-am revizuit �n detaliu ieri, �mpreun� cu biroul de relații cu publicul și cu rețelele mondiale de televiziune. Este de notat c� din interviurile personale cu astronauții s-au realizat p�n� acum doar cinci. Inițial, pentru aceast� lun� au fost programate patru. Dar c�nd ai ad�ugat cele trei zile de simul�ri exercițiilor deja planificate, ai t�iat timpul afectat interviurilor cu Wakefield și Turgheniev.

F�cu o pauz�, asigur�ndu-se c� este urm�rit�.

� Putem �nc� s� �l program�m pe Takagishi s�mb�ta viitoare și pe O�Toole de Cr�ciun, �n Boston. �n schimb, at�t Richard, c�t și Irina declar� acum c� n-au timp de interviuri. �n plus, r�m�ne vechea problem�: nici dumneata și nici Nicole nu sunteți programați�

� Ai insistat pentru aceast� �nt�lnire la orele 7:30 ca s� discuți graficul de pres�? o �ntrerupse Borzov cu o voce care �i exprima extrem de clar opinia asupra unor astfel de activit�ți.

� Printre alte lucruri, r�spunse impasibil� Francesca, ignor�nd evidenta nuanț� critic� din glasul interlocutorului. Dintre toți cei implicați �n misiune, sondajele arat� c� publicul se intereseaz� �n cel mai �nalt grad de dumneata, de mine, de Nicole des Jardins și David Brown. P�n� �n prezent am fost incapabil� s� fixez o dat� pentru interviul dumitale exclusiv, iar Madame des Jardins declar� c� �nici n-are intenția� s�-mi acorde vreodat� unul. Rețelele sunt nemulțumite. Reportajul premerg�tor lans�rii va fi deci incomplet. Am nevoie de ajutorul dumitale.

Francesca �l privi �n faț� pe generalul Borzov.

� Vreau s� am�ni exercițiile suplimentare, s� stabilești o dat� pentru interviul personal și s� vorbești cu Nicole �n numele meu.

Generalul se �ncrunt�. Era m�nios, dar și deranjat de impertinența Francesc�i. Tocmai voia s�-i spun� c� programarea interviurilor personale nu se afla pe lista sa de priorit�ți, c�nd un anume lucru �l determin� s� se opreasc�. Cel de-al șaselea simț al s�u, c�t și experiența de o viaț� �n relațiile cu oamenii �l determinar� s� ezite; simți c� mai exista ceva �n aceast� �ntrevedere, care nu fusese �nc� spus. C�ut� s� c�știge timp, schimb�nd subiectul.

� �n alt� ordine de idei, trebuie s�-ți spun c� sunt din ce �n ce mai preocupat de anvergura petrecerii de Anul Nou dat� de prietenii dumitale din guvernul italian și coaliția oamenilor de afaceri. Știu c� la �nceputul preg�tirii noastre am fost de acord s� particip�m � ca un grup bine �nchegat, �ns� habar n-aveam c� va fi etichetat� drept �petrecerea secolului�, așa cum a fost numit� s�pt�m�na trecut� de o revist� american�. Dumneata �� cunoști pe indivizii �știa, nu poți face ceva s� temperezi puțin lucrurile?

� Gala constituia un alt punct pe agenda mea de lucru, replic� Francesca, par�nd cu grij� lovitura. Și acolo am nevoie de sprijinul dumitale. Patru din membrii misiunii Newton afirm� c� nu intenționeaz� s� ia parte, �n timp ce alți doi sau trei insinueaz� c� au deja alte angajamente � deși �n martie trecut, toți am fost de acord s� paticip�m. Takagishi și Yamanaka doresc s� petreac� s�rb�torile cu familiile �n Japonia, �n timp ce Richard Wakefield �mi transmite c� și-a f�cut deja rezervarea pentru c�teva zile de scufund�ri la ad�ncime �n Insulele Cayman. Și din nou franțuzoaica asta care pur și simplu spune c� nu merge, f�r� a-mi da vreo explicație.

Borzov nu se putu abține s� nu r�njeasc�.

� De ce ai asemenea dificult�ți cu Nicole des Jardins? B�nuiesc c� de vreme ce sunteți am�ndou� femei, ar trebui s�-ți fie mai ușor s� tratezi cu ea.

� E total refractar� la rolul presei �n aceast� misiune. Mi-a și spus-o de c�teva ori. Și devine foarte �nc�p�ț�nat� c�nd se pune chestiunea vieții ei particulare. Francesca ridic� din umeri. Publicul �n schimb e absolut fascinat de ea. La urma urmei, nu numai c� e medic, lingvist� și fost� campioan� olimpic�, dar mai e și fiica unui celebru romancier, și mama unei fete de paisprezece ani, cu toate c� n-a fost niciodat� c�s�torit�

Valerii Borzov �și privi ceasul.

� Pentru cultura mea general�, o �ntrerupse el, c�te puncte mai ai pe agenda dumitale de lucru � parc� așa ai denumit-o? Suntem așteptați �n sala de conferințe peste zece minute, �i z�mbi el. Și sunt constr�ns s�-ți reamintesc c� doamna des Jardins s-a �ntrecut pe sine ast�zi, accept�ndu-ți cererea de a relata �n pres� desf�șurarea briefing-ului.

Francesca �l studie timp de c�teva secunde. Cred c� e �ndeajuns de preg�tit, reflect� ea. Și dac� nu cumva l-am judecat greșit, va �nțelege imediat. Scoase din serviet� un mic obiect de form� cubic� și i-l �ntinse peste birou.

� Iat� și ultimul punct de pe agenda mea.

Comandantul șef al misiunii Newton p�ru uluit. R�suci �n m�n� cubul.

� Ne-a fost v�ndut de un jurnalist independent. Tonul ei deveni serios. Am fost asigurați c� e singura copie existent�.

F�cu o pauz�, �n vreme ce Borzov introducea cubul �n computerul de pe birou. C�nd prima imagine video ap�ru pe monitor se �ng�lbeni vizibil. Urm�ri vreo cincisprezece secunde zv�rcolirile teribile ale Natașei, fiica sa.

� N-am vrut s� cad� �n m�inile presei de scandal, ad�ug� Francesca cu o voce moale.

� C�t dureaz� banda? �ntreb� calm generalul Borzov.

� Aproape jumatate de or�, r�spunse ea. Sunt singura care am v�zut-o �n �ntregime.

Generalul Borzov oft� ad�nc. Sosise clipa pe care soția sa, Petra, �l așteptase cu groaz� din momentul c�nd fusese anunțat� oficial numirea lui �n postul de comandant al misiunii Newton. Directorul institutului din Sverdlovsk promisese c� nici un reporter nu va avea acces la fiica sa. Iat� c� acum ap�ruse o �nregistrare video a unui interviu de o jum�tate de or� cu ea. Petra avea s� fie complet d�r�mat�.

Privi fix pe fereastr�. Evalua �n minte ce s-ar fi �nt�mplat cu misiunea dac� schizofrenia acut� a fiicei sale avea s� fie adus� la cunoștința publicului. Admise c� situația ar fi fost jenant�, dar misiunea nu va fi pus� �n pericol serios� Generalul Borzov o privi pe Francesca. Ura tranzacțiile. Și nici nu era sigur dac� nu cumva �ns�și Francesca pusese la cale interviul cu Natașa. Cu toate astea�

Borzov se relax� și izbuti s� z�mbeasc�.

� Probabil trebuie s�-ți mulțumesc, deși nu mi se pare lucrul cel mai potrivit. F�cu o pauz�. Presupun c� se cade s�-mi exprim recunoștința �n vreun fel anume.

P�n� acum, toate bune, socoti Francesca. Știa c� nu trebuie s� spun� �nc� nimic.

� �n regul�, continu� generalul dup� o t�cere prelungit�. Voi anula simul�rile suplimentare. S-au pl�ns și alții de ele. R�suci �n m�n� cubul. Iar eu și Petra vom veni c�t mai cur�nd la Roma pentru interviu, așa cum ai sugerat dumneata odat�. M�ine voi reaminti tuturor despre petrecerea de Anul Nou și voi ad�uga c� e de datoria lor s� participe. Dar nici eu și nici altcineva nu-i poate cere lui Nicole des Jardins s�-ți vorbeasc� despre altceva dec�t propria-i munc�. Se ridic� brusc �n picioare. E timpul s� mergem la consf�tuirea de biometrie.

Francesca se aplec� �nainte și-l s�rut� pe obraz.

� Mulțumesc, Valerii, rosti ea.

Briefing-ul medical �ncepuse �nainte de sosirea Francesc�i și a generalului Borzov. Erau prezenți restul astronauților și �nc� dou�zeci și cinci sau treizeci de ingineri și oameni de științ� implicați �n misiune. Patru reporteri și o echip� de televiziune completau audiența. �n fața tuturor st�tea �n eternul ei combinezon cafeniu de zbor Nicole des Jardins, țin�nd �n m�n� un indicator laser. L�ng� ea se afla un japonez �nalt, �ntr-un costum de sear� albastru, ascult�nd cu atenție o �ntrebare pus� de cineva din sal�. Nicole �l �ntrerupse pentru a-i saluta pe noii sosiți.

� Sumimasen, Hakamatsu-san, spuse ea. Permiteți-mi s� vi-l prezint pe generalul Valerii Borzov din Uniunea Sovietic� � comandantul misiunii noastre � și pe reportera-cosmonaut Francesca Sabatini.

Se �ntoarse spre cei doi �nt�rziați.

� Dobrii utra, se adres� Nicole generalului, apoi o salut� din cap și pe Francesca. Acesta e doctorul Toshiro Hakamatsu, cel care a proiectat și pus la punct sistemul de biometrie pe care-l vom utiliza �n zborul nostru � inclusiv minusculele sonde ce ne vor fi implantate �n trupuri.

Generalul �ntinse m�na.

� �mi pare bine, Hakamatsu-san. Madame des Jardins ne-a informat �n detaliu despre remarcabila dumneavoastr� activitate.

� Mulțumesc, replic� b�rbatul, �nclin�ndu-se �n direcția lui Borzov dup� ce �i str�nse m�na. E o onoare pentru mine s� particip la acest proiect.

Francesca și generalul Borzov se așezar� pe cele dou� scaune neocupate din primul r�nd și consf�tuirea re�ncepu. Nicole �ndrept� indicatorul spre un panou amplasat pe o latur� a unui mic podium și �n fața celor prezenți ap�ru � sub forma unei imagini holografice tridimensionale � un model multicolor �n m�rime natural� a sistemului cardiovascular uman, cu venele indicate �n albastru, iar arterele �n roșu. Minusculi marcatori albi circulau �n interiorul vaselor de s�nge, indic�nd direcția și viteza de curgere.

� Comisia de Științe Biologice a ASI a aprobat s�pt�m�na trecut� noile sonde Hakamatsu drept principalul sistem de supraveghere a s�n�t�ții echipajului pe parcursul misiunii, �ncepu Nicole. Au așteptat p�n� �n ultimul moment, pentru a evalua just rezultatele testului de solicitare la care au fost supuse sondele, �ntr-o mare varietate de circumstanțe. Chiar și �n aceste condiții nu a ap�rut nici o indicație a existenței mecanismelor de respingere, la nici unul din subiecții testați. Suntem norocoși c� putem utiliza acest sistem, menit s� ne fac� viața mai ușoar� at�t mie � ca ofițer biolog � c�t și dumneavoastr�. �n timpul misiunii nu veți fi supuși la obișnuitele tehnici de injectare/scanare folosite p�n� acum. Aceste sonde sunt introduse o singur� dat� � de dou� ori �n cel mai r�u caz � �n decursul misiunii de o sut� de zile și ele nu necesit� s� fie �nlocuite.

� Cum s-a rezolvat problema respingerii pe termen lung? o �ntrerupse un doctor din sal�.

� Voi r�spunde detaliat �n cadrul consf�tuirilor pe secții din aceast� dup� amiaz�, replic� Nicole. Momentan este suficient s� menționez doar faptul c�, din moment ce factorii chimici cheie care guverneaz� respingerea se concentreaz� asupra a patru sau cinci parametri, incluz�nd aciditatea, sondele sunt acoperite cu substanțe adaptabile la condițiile locale din zona de implant. Cu alte cuvinte, odat� ce ajunge la destinație, ea sondeaz� imperceptibil mediul chimic �nconjur�tor, apoi se acoper� cu un �nveliș proiectat s� fie compatibil cu natura gazdei, evit�nd astfel orice respingere.

�ntorc�ndu-se cu fața spre modelul circulației sanguine a omului, Nicole continu�:

� Sondele vor fi introduse aici, �n brațul st�ng, fiecare dispers�ndu-se; conform programelor prestabilite, �n treizeci și dou� de puncte distincte ale corpului. Se vor insera singure �n țesutul primitorului. Pe m�sur� ce vorbea, interiorul modelului holografic se anim� și audiența putu s� urm�reasc� apariția a treizeci și dou� de semnale luminoase intermitente, �ncep�nd de la brațul st�ng și r�sp�ndindu-se �n tot corpul. Patru se localizar� �n creier, trei �n inim�, patru �n glandele primare ale sistemului endocrin, celelalte dou�zeci și unu �mpr�știindu-se �n diferite p�rți și organe, �ncep�nd de la ochi p�n� la degetele de la m�ini și de la picioare.

� Fiecare sond� conține at�t o multitudine de sensori microscopici pentru determinarea parametrilor importanți de s�n�tate, c�t și un sistem sofisticat de �nregistrare a datelor, care transmite apoi informațiile la o simpl� comand� dat� de scaner. �n practic�, intenționez s� v� scanez pe fiecare și s� centralizez toate informațiile referitoare la starea dumneavoastr� fizic� o dat� pe zi, deși aparatele sunt �n stare s� �nregistreze �ncontinuu timp de patru zile. Nicole se opri și privi �n sal�. Sunt �ntreb�ri p�n� �n aici?

� Da, se auzi din primul r�nd Richard Wakefield. �nțeleg cum acest sistem �nmagazineaz� miliarde de biți de informație. Dar asta e partea cea mai ușoar� a �ntregii operații. Nu exist� nici o posibilitate ca dumneata, sau oricare altcineva, s� le studiați �n totalitate. Cum se sintetizeaz� aceste informații, așa �nc�t s� descoperiți dac� ceva nu e �n regul�?

� Nimerești �ntotdeauna drept la țint�, nu-i așa, Richard? z�mbi Nicole. Tocmai intenționam s� abordez problema. Ridic� �n sus un mic obiect, subțire și plat, cu o claviatur� plasat� pe o parte. Iat� un scaner standard programabil, care permite gruparea �n diverse feluri a informațiilor stocate. Pot solicita datele complete de pe fiecare și/sau de pe toate canalele, ori s� le obțin numai pe cele de avertizare�

Femeia observ� �n sal� multe priviri derutate.

� Voi repeta, rosti Nicole. M�sur�torile luate de fiecare instrument au �limite de siguranț� stabilite � variind, firește, de la individ la individ � dar și o plaj� mai larg�, de �toleranț�, folosit� pentru a identifica o urgenț� real�. Dac� o anume m�sur�toare dep�șește limita stabilit�, ea este introdus� �n fișierul de avertizare, marcat printr-un identificator de alarm�. Una dintre opțiunile de utilizare a scanerului e de a citi numai aceste fișiere. Dac� un astronaut se simte bine, procedura normal� const� numai �n verificarea datelor introduse �n bufferul de avertizare.

� Dar dac� obții o m�sur�toare peste limita de toleranț�, observ� Janos Tabori, atunci trebuie s� fii atent. Aparatul de control activeaz� transmiț�torul de urgenț� și folosește �ntreaga sa energie pentru a emite un �bip-bip� de-a dreptul �nfricoș�tor. Vorbesc din proprie experienț�. Mi s-a �nt�mplat �n timpul unui scurt test, cu ceea ce s-au dovedit a fi valori false de toleranț�. Pe moment am crezut c� sunt terminat. Comentariul lui Janos � ofițerul biolog de rezerv� � produse un hohot general de r�s. Imaginea micului Janos �nv�rtindu-se �njur și emiț�nd un bip strident era �ntr-adev�r amuzant�.

� Nici un sistem nu e infailibil, iar acesta e. la fel de bun ca și setul de valori introduse pentru declanșarea semnalului de avertizare, și a celui de urgenț�, continu� Nicole. Vedeți deci de ce sunt esențiale datele etalon. Am cercetat cu mare atenție antecedentele dumneavoastr� medicale, introduc�nd �n computer valorile inițiale. Dar trebuie s� vedem și rezultatele concrete, transmise de sondele introduse �n trupurile voastre. Acesta este scopul activit�ților zilei de ast�zi. Vom introduce sondele și vom �nregistra datele pe durata celor patru exerciții finale de simulare care �ncep joi, iar apoi, dac� va fi nevoie, vom reactualiza valorile de alarm� �naintea lans�rii.

�n sal� se produse o agitație involuntar�, pe m�sur� ce fiecare se g�ndea la perspectiva introducerii �n propriul trup, pe un timp nedefinit, a unor mici laboratoare medicale. Erau obișnuiți cu sondele normale, inserate pentru a se obține anumite informații specifice � precum gradul de arterioscleroz� � dar ele erau �ntotdeauna temporare. G�ndul unei invazii electronice permanente era cel puțin tulbur�tor. Generalul Michael O�Toole puse dou� �ntreb�ri ce fr�m�ntau cea mai mare parte a echipajului.

� Nicole, se interes� el cu gravitatea-i caracteristic�, poți s� ne spui cum te asiguri c� sondele se �ndreapt� spre locurile dorite? Și mai ales, ce se �nt�mpl� dac� una funcționeaz� nesatisf�c�tor?

� Desigur, Michael, replic� ea afabil. Ține minte, chestiile astea vor fi introduse și �n mine, așa �nc�t mi-am pus aceleași �ntreb�ri. Nicole des Jardins avea cam treizeci și cinci de ani, pielea de un ar�miu str�lucitor, ochii negri migdalați, p�rul bogat și negru ca t�ciunele. Din ea radia o aur� clar� de �ncredere �n sine, interpretat� uneori drept aroganț�.

Nu veți p�r�si ast�zi clinica p�n� ce nu ne vom convinge c� sondele sunt corect poziționate, continu� ea. Baz�ndu-ne pe unele experiențe recente, sunt �n m�sur� s� v� spun c� la unul sau doi dintre dumneavoastr� ar putea s� apar� pe monitor deviații de traiectorie, ușor de remediat cu echipamentul de care dispunem, așa �nc�t le vom deplasa spre locul prestabilit f�r� probleme. �n ceea ce privește funcționarea necorespunz�toare, exist� c�teva niveluri de protecție. �n primul r�nd, fiecare monitor �și testeaz� propria baterie de senzori de peste dou�zeci de ori zilnic. Orice instrument care nu reacționeaz� la test este imediat decuplat de programul propriului s�u monitor. �n plus, fiecare grup de sonde este supus la un auto-test complet și riguros de dou� ori pe zi. Ratarea lui constituie unul din multiplele cazuri c�nd monitorul ordon� secreția unor chimicale ce vor distruge sonda, absorbit� fiind dup� aceea de corp. Ca s� nu aveți nici un fel de necazuri, am verificat toate variantele �n decursul unor teste, anul trecut.

Nicole r�mase c�teva clipe t�cut� �n fața colegilor s�i.

� Alte �ntreb�ri? Dup� c�teva momente de ezitare, relu�: Atunci am nevoie de un voluntar s� ia loc l�ng� infirmierul-robot, pentru a fi inoculat. Setul meu personal de sonde a fost injectat și verificat s�pt�m�na trecut�. Cine vrea s� fie urm�torul?

Francesca se ridic� �n picioare.

� �n regul�, �ncepem cu la bella signora Sabatini, declar� Nicole. F�cu un semn echipei de televiziune. Reglați-v� camerele pe simulatorul cu atomi marcați. E un spectacol de-a dreptul fascinant s� vezi sistemul sanguin n�p�dit de l�custe electronice.

�n lumina slab� de decembrie, Nicole distingea cu greu prin hublou c�mpurile acoperite de z�pad� ale Siberiei, aflate la mai mult de cincizeci de mii de picioare dedesubt. Supersonicul �ncetinea �ndrept�ndu-se spre sud, spre Vladivostok și insulele Japoniei. Nicole c�sc�. Dup� numai trei ore de somn, va fi un adev�rat chin s� r�m�n� treaz� �ntreaga zi. Era aproape ora zece �n Japonia, �ns� la ea acas�, �n Beauvois, pe Valea Loarei nu departe de Tours, fiica ei Genevieve mai avea �nc� patru ore de somn �nainte ca deștept�torul s�-i anunțe ora șapte.

Monitorul video din sp�tarul scaunului din faț� se declanș� automat, amintindu-i c� mai erau doar cincisprezece minute p�n� ce avionul avea s� aterizeze la Centrul de Transport Kansai. Dr�g�lașa japonez� �i suger� � de pe ecran � c� sosise momentul s� fac� sau s� confirme rezerv�rile de transport și cazare de la sol. Nicole activ� sistemul de comunicații din fotoliu, și un suport subțire, dreptunghiular, pe care se aflau o claviatur� și un mic display �i alunec� �nainte. �n mai puțin de un minut �și aranj� at�t c�l�toria cu trenul la Kyoto, c�t și transportul cu troleibusul de la gar� la hotel. Pentru toate tranzacțiile �și folosi Cartea Universal� de Credit, dup� ce �n prealabil se identific� corect, mențion�nd c� numele de fat� al mamei sale era Anawi Tiasso. Apoi, dintr-o latur� a suportului c�zu o foaie de h�rtie de format mic, cu datele de identificare ale trenului și troleibusului, orele de sosire și cele de tranzit (sosirea la hotel era programat� pentru 11:14 dimineața, ora Japoniei).

�n vreme ce avionul se preg�tea de aterizare, Nicole se g�ndea la motivul neașteptatei c�l�torii efectuate �n cel�lalt cap�t al lumii. Cu numai dou�zeci și patru de ore �n urm� se hot�r�se s�-și petreac� ziua �n preajma casei, dup� o dimineaț� de lucru la birou și �n așteptarea exercițiilor de limbi str�ine cu Genevieve, din cursul dup� amiezii. Era debutul perioadei de vacanț� a astronauților și, except�nd acea petrecere stupid� de la Roma la sf�rșitul anului, Nicole putea s� se considere �n principiu liber� p�n� pe 8 ianuarie, c�nd trebuia s� se prezinte pe OTJ-3. �ns� �n dimineața urm�toare, pe c�nd se afla �n biroul ei studiind �nregistr�rile de rutin� de pe parcursul simul�rilor finale, Nicole descoperise un fenomen curios. Cerceta datele referitoare la tensiunea arterial� și la funcționarea inimii lui Richard Wakefield la un test de gravitație variabil� și nu �nțelegea motivul unei anumite creșteri a pulsului acestuia. Se hot�r�se atunci s� compare aceste date cu cele conținute �n fișa corespunz�toare a doctorului Takagishi, angajat �n momentul apariției reacției neobișnuite �n aceeași activitate fizic� susținut� de Richard.

Ceea ce descoperise examin�nd o mulțime de informații referitoare la activitatea cardiac� a lui Takagishi constituise o surpriz� mult mai mare. Mișc�rile diastolice erau v�dit anormale, chiar patologice. Dar sonda nu-i avertizase și nu declanșase sistemul de alarm�. Ce se petrecea? Detectase oare un defect �n sistemul lui Hakamatsu?

O or� de activitate detectivistic� avu ca rezultat identificarea altor ciud�țenii. �n timpul exercițiilor simulate, �nt�mplarea se repetase �n patru momente distincte. Comportarea anormal� era rar� și intermitent�. Uneori, diastola extrem de lung�, amintind de o problem� a valvulei la alimentarea inimii cu s�nge, nu ap�rea dec�t dup� un interval de treizeci și opt de ore. Totuși, faptul c� fusese �nregistrat� de patru ori indica f�r� dubiu o anomalie clar�.

Nu datele �n sine o deranjau �ns� pe Nicole, ci eșecul sistemului de monitorizare de a da alarma �n cazul extrem de limpede al unei disfuncționalit�ți evidente. Continu� s� aprofundeze problema și studie cu r�vn� dosarul medical al lui Takagishi � �n special rapoartele cardiologice. Nu g�si nici urm� de referire la o anormalitate, așa c� �ncerc� s� se conving� singur� c� la mijloc intervenise doar o greșeal� a senzorului, și nu o problem� medical�.

Așadar, dac� sistemul ar fi funcționat corect, socotise ea, �nceputul diastolei lungi ar fi trebuit imediat s� declanșeze alarma, valoarea ei �nscriindu-se �n afara limitei tolerabile. Dar asta nu s-a �nt�mplat. Nici prima dat�, nici ulterior. S� fie vorba de o dubl� eroare? Și dac� da, atunci cum de reușește dispozitivul s� treac� peste auto-test?

�nt�i Nicole se g�ndise s�-i telefoneze unui asistent de la biroul de științe biologice al Agenției, �ns� amintindu-și c� cei de la ASI se aflau �n vacanț�, decisese s�-l sune chiar pe doctorul Hakamatsu �n Japonia. Telefonul o ului complet. Specialistul �i replicase r�spicat c� fenomenul observat trebuia s� fie caracteristic pacientului, �ntruc�t nici o combinație de erori sau avarii ale componentelor nu ar fi putut s� produc� rezultate at�t de stranii.

� Și atunci de ce nu a ap�rut nimic �n fișierul de avertizare? �l �ntrebase ea pe proiectantul japonez.

� Deoarece nu au fost dep�șite limitele fixate, r�spunsese acesta sigur de sine. Dintr-un motiv sau altul, pentru acest cosmonaut s-au stabilit niște plaje de toleranț� foarte largi. I-ai cercetat dosarul medical?

Mai t�rziu pe parcursul conversației, c�nd Nicole �i spusese doctorului Hakamatsu c� datele proveniser� de fapt de la sondele implantate �n trupul unui compatriot de-al s�u, astronautul și omul de științ� Takagishi, de obicei reținutul inginer aproape c� strigase �n telefon:

� Minunat, declarase el, atunci voi rezolva misterul �ntr-o clip�. Voi lua leg�tura cu Takagishi-san la Universitatea Kyoto și �ți comunic ce-am aflat.

Dup� trei ore, monitorul lui Nicole dezv�luia fața sumbr� a doctorului Shigeru Takagishi.

� Madame des Jardins, �ncepuse el cu politețe, �nțeleg c� ați discutat cu Hakamatsu-san despre datele mele biometrice din timpul simul�rilor. Vreți s� fiți at�t de bun� s�-mi spuneți ce-ați descoperit?

Nicole �i oferise toate informațiile, neascunz�ndu-i nimic și exprim�ndu-și convingerea personal� c� sursa ciudatelor �nregistr�ri trebuia s� fi fost f�r� �ndoial� o defecțiune a sondei.

O lung� t�cere urmase explicațiilor lui Nicole. �n cele din urm�, vocea �ngrijorat� a savantului japonez se auzise iar�și:

� Hakamatsu-san m-a vizitat aici la universitate și a verificat sonda din corpul meu. Va declara c� n-a g�sit nimic �n neregul� cu echipamentul electronic. Takagishi f�cuse o pauz�, p�r�nd ad�ncit �n g�nduri. Madame des Jardins, reluase dup� c�teva secunde, doresc s� v� solicit o mare favoare. O problem� de importanț� extrem� pentru mine. Aveți vreo posibilitate s� veniți �n Japonia, �n viitorul apropiat? Aș dori s� v� vorbesc personal și s� v� explic ceva care ar putea fi legat de aceste date biometrice anormale.

Gravitatea chipului lui Takagishi o determinase pe Nicole s� nu-i interpreteze greșit cererea și nici s� i-o ignore. Era evident c� omul �i implora ajutorul. F�r� a mai pune alte �ntreb�ri, acceptase imediat. C�teva minute mai t�rziu rezervase un loc la zborul de noapte, pe ruta Paris-Osaka.

� N-a fost bombardat niciodat� �n timpul marelui r�zboi cu America, spuse Takagishi ar�t�nd cu m�inile spre orașul Kyoto desf�șurat sub ei, și aproape c� n-a suferit nici o stric�ciune �n timpul celor șapte luni c�t l-au ținut sub ocupație r�zvr�tiții, �n 2141. Recunosc c� sunt subiectiv, dar pentru mine Kyoto este cel mai frumos oraș din lume, rosti el z�mbind.

� Mulți din compatrioții mei cred la fel despre Paris, r�spunse Nicole. �și str�nse mai bine haina �n jurul corpului, Aerul era rece și umed de parc� urma s� ning� din clip�-n clip�. Se �ntreba c�nd se va hot�r� colegul ei s� abordeze problema care o adusese aici. Nu zburase cinci mii de mile ca s� admire panorama orașului, chiar dac� trebuia s� admit� c� acest templu Kiyomizu, plasat �ntre copaci pe o colin� ce domina orașul, reprezenta cu siguranț� o priveliște magnific�.

� Ce-ar fi s� servim un ceai? zise Takagishi conduc�nd-o spre una din numeroasele ceain�rii amplasate l�ng� partea central� a vechiului templu budist. Acum �mi va spune despre ce e vorba, opin� Nicole �n�bușindu-și un c�scat. Takagishi o �nt�mpinase la hotel și-i sugerase s� ia masa și s� trag� un pui de somn mai �nainte. B�rbatul revenise la ora trei și o condusese spre templu.

Turn� un ceai dens japonez �n dou� cești și aștept� ca Nicole s� ia o �nghițitur� dintr-al s�u. Lichidul fierbinte �i �nc�lzi gura, deși gustul am�rui nu-i pl�cu deloc.

� Doamn�, �ncepu Takagishi, v� �ntrebați f�r� �ndoial� de ce v-am cerut s� veniți p�n� �n Japonia, �ntr-un r�stimp at�t de scurt. Vedeți dumneavoastr�, continu� el rar, cu o voce vibrant�, de c�nd m� știu am visat c� poate o alt� nav� raman� se va �ntoarce c�t sunt �nc� �n viaț�. Pe �ntreaga durat� a studiilor universitare și �n mulții ani de cercet�ri care au urmat dup� aceea, m-am preg�tit pentru un singur eveniment: �ntoarcerea ramanilor. �n dimineața lui martie 2197, c�nd Alastair Moore mi-a telefonat s�-mi spun� c� ultimele imagini ale lui Excalibur indicau sosirea unui vizitator extraterestru, aproape c� am s�rit �n sus de bucurie. Mi-am dat seama imediat c� ASI va preg�ti o misiune �n scopul vizit�rii navei. Am hot�r�t s� devin membru al acestui echipaj.

Omul de științ� japonez lu� o gur� de ceai și arunc� o privire spre st�nga, peste copacii �ngrijit t�iați și spre colinele domin�nd orașul.

� Copil fiind, continu� �ntr-o englez� șoptit�, obișnuiam s� escaladez acele dealuri �n nopțile senine și s� privesc cerul, �n c�utarea locului de baștin� al inteligențelor care realizaser� acea incomparabil� și gigantic� mașin�. Odat� am urcat �mpreun� cu tat�l meu și ne-am ghemuit unul �n cel�lalt �n r�coarea nopții, privind la stele, �n vreme ce el �mi povestea cum decurseser� lucrurile �n satul s�u �n zilele primei �nt�lniri cu Rama, cu doisprezece ani �nainte de nașterea mea. �n noaptea aceea am crezut � se �ntoarse s-o priveasc� pe Nicole și ea �i observ� pasiunea din privire � și �nc� mai cred ast�zi c� exist� un motiv pentru vizita lui Rama, un anume scop pentru apariția sa. Am studiat absolut toate datele referitoare la prima �nt�lnire, sper�nd s� descop�r vreun indiciu care s�-mi explice de ce a venit p�n� aici. Nimic concludent. Am elaborat c�teva ipoteze, dar nu am destul material faptic pe care s� m� bazez.

Takagishi f�cu o nou� pauz� pentru a mai lua c�teva �nghițituri de ceai. Nicole fusese surprins�, dar și impresionat� de profunzimea sentimentelor sale. R�bd�toare, �l aștept� s� continue f�r� a scoate o vorb�.

� Am știut c� aveam o șans� real� de a fi selecționat pentru misiune, nu numai datorit� lucr�rilor mele � inclusiv Atlasul � dar și din cauz� c� unul din colaboratorii mei cei mai apropiați, Hisanori Akita, era reprezentantul Japoniei �n comisia de selecție. C�nd num�rul oamenilor de științ� r�mași �n competiție s-a redus la opt � și eu m� aflam printre aceștia � Akita-san mi-a sugerat c� probabil principalii doi candidați vor r�m�ne David Brown și cu mine �nsumi. V� aduceți aminte c� p�n� �n acel moment nu se efectuase nici o examinare fizic�.

Adev�rat, �și aminti Nicole. Echipajul potențial a fost �nt�i redus la patruzeci și opt de candidați, care au fost apoi trimiși la Heidelberg pentru controlul fizic. Medicii germani au insistat ca fiecare concurent s� treac� toate baremurile. Primul grup a fost format din absolvenții Academiei și cinci din dou�zeci au fost eliminați. Inclusiv Alain Blamont.

� C�nd compatriotul dumneavoastr�, Blamont, ce avea deja la activ o jum�tate de duzin� de misiuni majore pentru ASI, a fost descalificat din cauza unor ne�nsemnate b�t�i cardiace � iar Comisia de Selecție a Astronauților a susținut punctul de vedere al doctorilor, anul�ndu-i apelul � am intrat �n panic�. M�ndrul fizician japonez privea acum țint� �n ochii lui Nicole, implor�nd-o s�-l �nțeleag�. �mi era fric� c� urma s� ratez cea mai mare ocazie din cariera mea din cauza unei afecțiuni fizice minore, care nu-mi pusese niciodat� probleme. T�cu pentru a-și alege cu grij� cuvintele. Știu c� ceea ce am f�cut este ur�t și dezonorant, dar �n acele clipe �ncercam s� m� conving pe mine �nsumi c� șansa mea de a descifra cea mai mare enigm� a umanit�ții nu trebuia s� fie anihilat� de un grup de doctori �nguști la minte, incapabili s� defineasc� s�n�tatea omului altfel dec�t �n valori numerice.

Doctorul Takagishi �și continu� relatarea f�r� �nflorituri sau emoție vizibil�. Pasiunea �ncercat� �n timpul discuției despre ramani disp�ruse; de ast� dat� frazele sunau monoton, clar și concis. Explic� modul cum �l convinsese pe medicul familiei s�-i falsifice dosarul și s�-i administreze un medicament, menit s� �mpiedice apariția acelor neregularit�ți diastolice pe durata zilelor de examen fizic de la Heidelberg. Totul se desf�șurase perfect, deși existase un oarece risc datorit� efectelor secundare periculoase ale medicamentului. Takagishi trecuse rigurosul examen medical și �n cele din urm� fusese selecționat ca unul din cei doi oameni de științ� ai misiunii; cel�lalt era doctorul David Brown. Nu se mai g�ndise la aceast� chestiune medical� p�n� cu trei luni �n urm�, c�nd Nicole le explicase prima dat� despre hot�r�rea ei de a recomanda folosirea pe parcursul misiunii a sistemului Hakamatsu, �n locul obișnuitei scan�ri s�pt�m�nale.

� Vedeți dumneavoastr�, explic� Takagishi �ncrunt�nd spr�ncenele, dac� s-ar fi folosit vechea metod�, aș fi putut s� utilizez același medicament o dat� pe s�pt�m�n� și nici dumneavoastr� și nici un alt ofițer biolog nu v-ați fi dat vreodat� seama de anomalia mea. Dar un sistem permanent de monitorizare nu poate fi p�c�lit � medicamentul devine prea periculos c�nd este administrat �n mod constant.

Așadar, �ntr-un fel sau altul ai ajuns la o �nțelegere cu Hakamatsu, g�ndi rapid Nicole. Cu ori f�r� știința lui. Ai trecut �n dosar valori care s� nu declanșeze alarma �n momentul manifest�rii anormalit�ții tale. Ai sperat c� nimeni din cei care vor analiza testele nu va cere un examen biometric complet. Acum �nțelegea de ce fusese chemat� at�t de urgent �n Japonia. Și vrei ca eu s�-ți p�strez secretul.

� Wakatushi no doryo wa, wakarimasu, spuse bl�nd Nicole �n japonez�, pentru a-și exprima simpatia. �mi dau seama c�t� neliniște trebuie s� v� provoace. Nu e necesar s�-mi explicați �n detaliu cum ați falsificat datele sistemului. F�cu o pauz� și urm�ri cum relaxarea se oglindea pe fața interlocutorului. Dar dac� v-am �nțeles corect, ceea ce doriți de la mine este s� devin complice al falsului dumneavoastr�. Admiteți �ns�, f�r� �ndoial�, c� nu pot lua �n considerație așa ceva dac� nu m� conving de faptul c� �minora dumneavoastr� problem� nu reprezint� o potențial� primejdie pentru misiune, �n caz contrar voi fi obligat� s�

� Madame des Jardins, o �ntrerupse Takagishi, am cel mai mare respect pentru integritatea dumneavoastr�. Niciodat�, dar niciodat� nu v-aș cere s�-mi ignorați anomalia cardiac� dac� nu ați fi convins� c� de fapt e o problem� f�r� importanț�. O privi �n t�cere c�teva secunde. C�nd mi-a telefonat Hakamatsu, prima reacție a fost s� convoc o conferinț� de pres� și s�-mi anunț retragerea din misiune. �ns� tot g�ndindu-m� ce voi menționa �n declarație, �n minte mi-a ap�rut mereu imaginea profesorului Brown. Un eminent specialist, �ns�, dup� p�rerea mea, un individ prea sigur de propria lui infailibilitate. Cel mai probabil �nlocuitor al meu ar urma s� fie profesorul Wolfgang Heinrich din Bonn. A publicat multe lucr�ri excepționale despre Rama, dar el, ca și Brown, crede c� aceste vizite sunt pur �nt�mpl�toare, f�r� a avea vreo leg�tur� cu noi și cu planeta noastr�. Pasiunea �i revenise din nou �n ochi. Nu pot renunța �n acest moment, doar dac� nu mai am alt� alternativ�. At�t lui Brown c�t și lui Heinrich ar putea s� le scape dovada de care avem nevoie.

�n spatele lui Takagishi, pe c�rarea conduc�nd spre principala cl�dire din lemn a templului, treceau �n pas vioi trei c�lug�ri budiști. �n ciuda frigului, erau �mbr�cați subțire �n obișnuitele lor sutane negre-cenușii; �n picioarele goale purtau sandale. Omul de științ� japonez �i suger� lui Nicole s�-și petreac� restul zilei �n biroul medicului s�u personal, unde putea s� studieze dosarul complet și nefalsificat. Dac� ea era dispus� s� coopereze, ad�ugase Takagishi, �i vor pune la dispoziție toate informațiile �ntr-un cub de date, pentru a le lua �n Franța și a le cerceta pe �ndelete.

Nicole, care-l ascultase conștiincios pe Takagishi aproape o or�, �și concentr� pe moment atenția asupra celor trei c�lug�ri ce urcau sc�rile cu hot�r�re. Ochii lor sunt at�t de senini, medit� ea. Viețile lor libere de orice contradicție. O idee fix� poate constitui o virtute, poate ușura r�spunsurile. O clip� fu invidioas� pe acei c�lug�ri și pe existența lor bine ordonat�. Se �ntreb� cum ar fi rezolvat ei dilema pus� de doctorul Takagishi. Nu e unul din ofițerii spațiali, al c�ror rol este absolut critic pentru succesul misiunii. Și �ntr-un anume fel are dreptate. Doctorii comisiei au fost prea stricți. N-ar fi trebuit niciodat� s�-l descalifice pe Alain. Ar fi o rușine dac�

� Daijobu, zise ea �nainte ca el s� termine ce avea de spus. Merg cu dumneavoastr� s�-l v�d pe doctor și dac� nu g�sesc nimic care s� m� deranjeze, iau �ntregul dosar acas� s�-l citesc. Fața lui Takagishi se lumin�. Dar v� avertizez, ad�ug� ea, dac� descop�r �n dosar cel mai mic lucru �ndoielnic, ori dac� am indicii c� ați ascuns vreo informație, atunci v� voi cere s� demisionați numaidec�t.

� Mulțumesc, v� mulțumesc foarte mult, replic� doctorul Takagishi, ridic�ndu-se și aplec�ndu-se �n fața colegei sale. Mulțumesc foarte mult, repet� el.

Generalul O�Toole nu reușise s� doarm� dec�t maximum dou� ore, emoția și �nt�rzierea produs� de avionul cu reacție țin�ndu-i treaz� mintea �ntreaga noapte. Studiase frumoasele și bucolicele picturi murale de pe peretele opus patului din camera de hotel și num�rase toate animalele de dou� ori. Din p�cate, r�m�sese la fel de treaz și dup� terminarea ambelor num�r�tori.

Respir� ad�nc, sper�nd s� se relaxeze. De ce sunt at�t de nervos? E doar un om ca toți ceilalți de pe P�m�nt. Ei bine, nu e chiar așa. O�Toole se așez� drept �n scaun și z�mbi. Era zece dimineața și se afla �ntr-o mic� anticamer� a Vaticanului. Urma s� aib� o audienț� privat� cu Locțiitorul lui Hristos pe P�m�nt, Papa Ioan-Paul al V-lea.

�n copil�rie, Michael O�Toole visase adeseori s� devin� �ntr-o bun� zi primul Pap� nord-american. �Papa Michael� � așa se autointitulase el �n lungile dup� amiezi de duminic�, pe c�nd �și studia catehismul. Pe m�sur� ce repeta iar�și și iar�și cuvintele lecțiilor, se și �nchipuia � dup� vreo cincizeci de ani � purt�nd veșmintele și inelul papal, celebr�nd mese pentru mii de oameni adunați �n marile biserici și stadioane ale lumii, red�nd speranța celor s�raci, n�p�stuiți, și dezn�d�jduiți, ar�t�ndu-le felul �n care Dumnezeu �i poate c�l�uzi spre o viaț� mai bun�.

�n tinerețe, lui Michael O�Toole �i pl�cuse s� �nvețe; trei subiecte �l intrigaser� �n mod special. Nu se s�tura niciodat� s� citeasc� despre religie, istorie și fizic�. Mintea sa isteaț� g�sea �ntotdeauna un mijloc de a face leg�tura �ntre cele trei discipline. Nu-i p�sa defel c� epistemologiile religiei și ale fizicii erau diametral opuse. Michael O�Toole nu avea nici o dificultate �n a recunoaște ce �ntreb�ri ale vieții trebuiau explicate prin legile fizicii și care prin canoanele religiei.

Toate aceste subiecte scolastice se contopeau �n studiul creației. La urma urmei, creația constituia �nceputul tuturor lucrurilor � inclusiv al religiei, istoriei și fizicii. Cum a avut ea loc? A fost Dumnezeu prezent, asemeni poate unui arbitru, �n momentul form�rii universului, cu optsprezece miliarde de ani �nainte? Nu El a fost acela ce a furnizat impulsul primordial pentru explozia cataclismic� cunoscut� sub numele de Big Bang, gener�nd materia din energie? Nu El a prev�zut c� atomii originali și primitivi de hidrogen se vor contopi �n uriași nori de gaz, comprim�ndu-se apoi sub efectul gravitației, pentru a deveni stele, unde se vor naște elementele chimice de baz� ale vieții?

Iar pe mine nu m-a p�r�sit niciodat� fascinația creației, �și spuse �n g�nd O�Toole �n vreme ce aștepta audiența papal�. Cum s-a �nt�mplat totul? Care-i semnificația acelei particulare succesiuni a evenimentelor? �și aduse aminte de �ntreb�rile puse preoților pe c�nd era adolescent. Probabil am decis s� nu devin preot, pentru c� astfel mi s-ar fi limitat accesul la adev�rul științific. Biserica n-a fost niciodat� at�t de �ng�duitoare precum sunt eu cu aparentele incompatibilit�ți dintre Dumnezeu și Einstein.

Cu o sear� �nainte, un preot american de la Departamentul de Afaceri Externe al Vaticanului �l așteptase la hotel. Dup� prezentare, se scuzase c� nu �i r�spunsese la scrisoarea expediat� �n noiembrie, din Boston. Ar fi �ușurat f�r� �ndoial� �ntregul proces� � remarc� �n treac�t preotul � dac� ar fi menționat atunci c� era vorba de acel O�Toole, cosmonaut al misiunii Newton. Cu toate acestea, continu� prelatul, totul se aranjase și Sf�ntul P�rinte se ar�tase �nc�ntat s�-l primeasc� �n dimineața urm�toare.

Generalul american se ridic� instinctiv �n momentul deschiderii ușii de la biroul papal. Preotul care-l vizitase cu o sear� �nainte pe O�Toole p�și gr�bit �n camer�, p�r�nd nervos, și-i str�nse repede m�na generalului. Am�ndoi aruncar� o privire spre cadrul ușii unde papa, �n obișnuitele sale veșminte albe, tocmai termina o conversație cu un colaborator apropiat. Cu un z�mbet pl�cut �ntip�rit pe faț�, Ioan Paul al V-lea intr� �n anticamer� și-i �ntinse m�na lui O�Toole. Automat, astronautul se l�s� �ntr-un genunchi și s�rut� inelul; papal.

� Sfinte P�rinte, murmur� el, uluit de b�taia nebuneasc� a propriei inimi, mulțumesc c� m-ați primit. E cu adev�rat o mare onoare pentru mine,

� Și pentru mine, replic� papa �ntr-o englez� cu ușor accent. Am urm�rit cu mare interes activitatea dumneavoastr� și a colegilor dumneavoastr�.

F�cu un gest și generalul american �l urm� pe conduc�torul bisericii �ntr-o �nc�pere larg�, cu tavan �nalt. Un birou masiv, dintr-un lemn negru, se �ntindea pe o latur� a camerei sub un portret �n m�rime natural� al lui Ioan Paul al IV-lea, omul care devenise pap� �n zilele �ntunecate ale Marelui Haos și asigurase lumii și bisericii dou�zeci de ani de conducere inspirat� și energic�. Talentatul venezuelean, poet și istoric, demonstrase lumii �ntre 2139 și 2158 ce forț� pozitiv� poate reprezenta o biseric� bine organizat�, �ntr-un moment �n care practic toate instituțiile se pr�bușeau, nefiind capabile s� ajute masele r�t�cite de oameni.

Pontiful se așez� pe o sofa, invit�ndu-l cu un gest pe O�Toole s� ia loc al�turi. Preotul american p�r�sise �nc�perea.

�n fața generalului și a papei se aflau marile ferestre deschise pe un balcon suspendat la vreo dou�zeci de picioare deasupra gr�dinilor Vaticanului. �n dep�rtare se vedea Muzeul Vaticanului, unde O�Toole �și petrecuse dup� amiaza precedent�.

� Ați menționat �n scrisoare, �ncepu Sf�ntul P�rinte f�r� a se folosi de nici un fel de notițe, c� exist� o serie de �probleme teologice� pe care doriți s� le discutați cu mine. B�nuiesc c� sunt legate de misiunea dumneavoastr�.

O�Toole �l privi pe spaniolul de șaptezeci de ani, conduc�torul spiritual al unui miliard de catolici. Pielea papei era m�slinie, tr�s�turile ascuțite, p�rul des și negru de odinioar� devenise ast�zi �n cea mai mare parte sur. Ochii castanii priveau bl�nd și limpede. Cu siguranț� c� nu irosește nici o clip� din timpul s�u, g�ndi generalul, aduc�ndu-și aminte de un articol dintr-o revist� catolic�, �n care unul din cei mai importanți cardinali ai Vaticanului �l l�uda pe Ioan Paul al V-lea pentru eficiența sa managerial�.

� Da, Sfinte P�rinte, r�spunse americanul. Dup� cum știți, sunt pe punctul de a pleca �ntr-o c�l�torie de cea mai mare importanț� pentru omenire. Ca un bun catolic, am c�teva �ntreb�ri pe care m-am g�ndit c� ar fi folositor s� le discut cu Eminența Voastr�. F�cu o pauz�. Desigur c� nu m� aștept s�-mi oferiți toate r�spunsurile. Dar poate c� m� veți ajuta un pic cu �nțelepciunea voastr�, acumulat� de-a lungul timpului.

Papa aprob� din cap și aștept� ca Michael O�Toole s� continue. Cosmonautul respir� ad�nc.

� Problema care nu-mi d� pace e aceea a m�ntuirii, chiar dac� ea nu-i dec�t o parte, cred, a chestiunii și mai cuprinz�toare �n a �mp�ca ramanii cu credința noastr�.

Spr�ncenele papei se ridicar� și O�Toole �și d�du seama c� nu �ncepuse prea bine.

� Nu am dificult�ți legate de conceptul lui Dumnezeu care i-a creat pe ramani; acesta e ușor de �nțeles. Dar au urmat oare ramanii un model similar de evoluție spiritual�, trebuind s� fie m�ntuiți � la un moment oarecare al istoriei lor � la fel ca ființele umane de pe P�m�nt? Și dac� este așa, l-a trimis Dumnezeu pe Isus, sau pe echivalentul s�u raman, s�-i salveze de p�cate? Reprezint� atunci oamenii o paradigm� evolutiv� ce se tot repet� de-a lungul și de-a latul universului?

Z�mbetul papei se l�rgi aproape �ntr-un r�njet.

� Dumnezeule, generale, exclam� el cu umor, chiar c� ai p�șit f�r� s� te-ncurci �ntr-un vast teritoriu intelectual. Știi c� nu am r�spunsuri rapide la �ntreb�ri at�t de profunde. Specialiștii bisericii discut� problemele ridicate de Rama de aproape șaptezeci de ani, iar �n ultimul timp aceste cercet�ri s-au intensificat tocmai datorit� descoperirii celei de-a doua nave.

� Dar ce credeți dumneavoastr� personal, Sanctitatea Voastr�? insist� O�Toole. Creaturile responsabile de construcția acestor incredibile nave spațiale, au comis p�cate originare, av�nd astfel nevoie de un salvator? Este istoria lui Isus unic� aici pe Terra, sau ea constituie doar un mic capitol �ntr-o carte de o lungime aproape infinit�, acoperind toate ființele raționale și constituind o cerinț� a m�ntuirii, �n scopul de a obține eterna salvare?

� Nu sunt sigur, replic� dup� c�teva secunde Sf�ntul P�rinte. Uneori �mi este aproape imposibil s�-mi �nchipui existența altor forme inteligente de viaț� �n univers. Apoi, de �ndat� ce-mi dau seama c� �n mod sigur ele nu ne sunt asem�n�toare, m� invadeaz� imagini și figuri ce m� fac s�-mi am�n judecata referitoare la �ntreb�rile teologice tocmai puse. T�cu un moment, reflect�nd. Dar cea mai mare parte a timpului, �mi imaginez c� și ramanii au avut anumite lecții de �nv�țat la �nceput, c� Dumnezeu nu i-a creat nici pe ei perfecți și c� �ntr-o anumit� clip� a dezvolt�rii lor, El trebuie s� le fi trimis pe Isus�

Papa �și �ntrerupse discursul și-l privi atent pe generalul O�Toole.

� Da, continu� el cu o voce bl�nd�, am spus Isus. M-ați �ntrebat ce cred eu personal. Pentru mine Isus este at�t adev�ratul salvator, dar și singurul fiu al lui Dumnezeu. El trebuie s� fi fost acela trimis ramanilor, chiar dac� sub o alt� �nf�țișare.

Fața lui O�Toole se �nsenin� la remarca pontifului.

� Sunt de acord cu Eminența Voastr�, declar� emoționat. Prin urmare ființele inteligente sunt unite, peste tot �n univers, prin aceeași experienț� spiritual�. �ntr-un sens foarte, foarte real, presupun�nd c� at�t ramanii c�t și Ceilalți au fost salvați, suntem cu toții frați. �n definitiv, suntem pl�m�diți din aceleași elemente chimice de baz�. �nseamn� c� Raiul nu se limiteaz� doar la oameni, ci include toate ființele care au �nțeles mesajul Lui.

� �mi dau seama unde veți ajunge cu aceast� concluzie, replic� Ioan Paul. Cu siguranț� �ns� ea nu e universal acceptat�. Chiar �n interiorul bisericii exist� persoane cu o concepție complet diferit� despre ramani.

� V� referiți la grupul care se bizuie pe cuvintele Sf�ntului Michael din Siena?

Papa �ncuviinț� din cap.

� P�rerea mea, declar� generalul O�Toole, este c� interpretarea homocentric� �ngust� a predicii Sf�ntului Michael despre ramani e incorect�. Consider�nd c� aceast� nav� extraterestr� ar fi un vestitor, precum profeții Elias sau Isaia care au proorocit a doua naștere a lui Hristos, Michael nu limita ramanii �n a juca doar un rol �ngust �n istoria noastr� și nici un alt rol existențial. Pur și simplu el explica un posibil punct de vedere, dintr-o perspectiv� spiritual� omeneasc�.

Pontiful z�mbea din nou.

� V�d c� ați cheltuit mult timp și energie g�ndindu-v� la aceast� problem�. Informațiile mele despre dumneavoastr� erau doar parțial corecte. Credința �n Dumnezeu, biseric� și familie sunt toate menționate �n dosar, �ns� doar o mic� mențiune se face despre interesul activ pe care-l aveți �n teologie.

� Consider c� Newton este de departe cea mai important� misiune din �ntreaga mea viaț�. Vreau s� fiu sigur c� voi servi cu credinț� at�t omenirea c�t și pe Dumnezeu. De aceea �ncerc s� m� preg�tesc �n toate felurile posibile, inclusiv �ncerc�nd s� descop�r dac� ramanii au sau nu o viaț� spiritual�. Faptul mi-ar putea afecta acțiunile viitoare.

O�Toole f�cu o pauz� de c�teva secunde, apoi continu�:

� Eminența Voastr�, au g�sit cercet�torii dumneavoastr� dovada unei posibile spiritualit�ți ramane, baz�ndu-se pe analiza datelor primei �nt�lniri?

Ioan Paul al V-lea cl�tin� din cap.

-―Nu chiar. Și, totuși, unul din cei mai devotați arhiepiscopi, un b�rbat al c�rui zel religios aproape c�-i las� �n umbr� logica, insist� c� ordinea structural� din interiorul primei nave ramane � simetriile, modelele geometrice, proiectul repetat excesiv și bazat pe num�rul trei � sugereaz� un templu. Ar putea s� aib� dreptate. Pur și simplu nu știm. Nu avem nici o m�rturie �n sprijinul naturii spirituale a ființelor care au creat acea prim� nav� spațial�.

� Uluitor! declar� generalul O�Toole. Nu m-am g�ndit niciodat� la așa ceva. Un templu! David Brown ar fi șocat. Generalul r�se și se explic�: Doctorul Brown insist� c� noi, oamenii cei ignoranți, nu vom avea niciodat� șansa s� determin�m scopul unei astfel de nave, �ntruc�t tehnologia constructorilor e at�t de avansat� � mult peste puterea noastr� de �nțelegere � �nc�t ne-ar fi imposibil s�-l pricepem, fie și numai parțial. Bine�nțeles c� dup� el nici nu poate fi vorba de o religie raman�. Ei ar fi l�sat gogorițele superstițioase undeva �n trecut, �nainte de a dezvolta capacit�ți de construcție pentru o asemenea nav� interstelar�.

� Doctorul Brown e ateu, nu-i așa? �ntreb� papa.

O�Toole aprob� din cap.

� Unul �nverșunat. Consider� c� �ntreaga g�ndire religioas� diminueaz� funcționarea creierului. Cine nu este de acord cu punctul s�u de vedere e socotit un veritabil idiot.

� Și restul echipajului? Au opinii la fel de puternice �n aceast� privinț� ca doctorul Brown?

� El este cel mai g�l�gios, deși am impresia c� Wakefield, Tabori și Turgheniev �i �mp�rt�șesc concepțiile de baz�. Mai straniu e c� intuiția �mi spune despre Borzov, comandantul nostru, c� are o sl�biciune pentru religie. Acest lucru se �nt�mpl� cu mulți dintre supraviețuitorii Haosului. Oricum ar fi, lui Valerii �i face pl�cere s� m� descoase despre credința mea.

Generalul O�Toole se opri o clip�, �n vreme ce recapitula �n g�nd convingerile religioase ale echipajului Newton.

� Europencele, des Jardins și Sabatini, sunt catolice, dar nici printr-un efort de imaginație n-ar putea fi considerate ca fiind evlavioase. Amiralul Heilmann este luteran �n ceea ce privește Paștele și Cr�ciunul. Takagishi e adept Zen. Nu știu nimic despre ceilalți doi.

Pontiful se ridic� și se apropie de fereastr�.

� Undeva, acolo, exist� un straniu și minunat vehicul spațial, creat de ființe de pe alt� stea, un vehicul ce se �ndreapt� c�tre noi. Trimitem un echipaj de doisprezece oameni �n �nt�mpinarea ei. Se �ntoarse spre O�Toole. Aceast� nav� poate fi un mesager al Domnului, dar probabil c� numai dumneavoastr� veți fi capabil s� �l recunoașteți astfel.

Generalul nu r�spunse. Papa privi din nou fix pe fereastr� și r�mase t�cut aproape un minut.

� Nu, fiule, zise el �n cele din urm�, cu bl�ndețe, at�t pentru sine c�t și pentru interlocutorul s�u. Nu am r�spunsuri la �ntreb�rile tale. Doar Dumnezeu le are. Trebuie s� v� rugați ca el s� ofere r�spunsurile, atunci c�nd veți avea nevoie de ele. �l privi �n faț� pe general. Trebuie s� m�rturisesc c� sunt extrem de �nc�ntat s� v� știu fr�m�ntat de aceste chestiuni. Sunt �ncrez�tor �n faptul c� Domnul v-a ales deliberat pentru aceast� misiune.

O�Toole �nțelese c� audiența se apropia de sf�rșit.

� Sfinte P�rinte, spuse el, mulțumesc �nc� o dat� pentru bun�voința de a m� fi primit și de a v� fi irosit timpul cu mine. Sunt profund onorat.

Ioan Paul al V-lea z�mbi și se apropie de oaspetele s�u. �l �mbr�țiș� dup� modelul european și-l �nsoți afar� din birou.

Ieșirea metroului se afla vizavi de intrarea �n Parcul Internațional al P�cii. Sc�rile rulante �l ridicar� pe general la nivelul superior, iar din momentul �n care p�și �n lumina dup� amiezii, v�zu �n dreapta � la nu mai mult de dou� sute de iarzi � morm�ntul �n form� de dom. �n st�nga, de cealalt� latur� a parcului, �n spatele unui complex de cl�diri administrative, se z�rea partea superioar� a vechiului Colosseum roman.

O�Toole p�trunse cu un pas rapid �n parc și o lu� la dreapta pe drumul ce ducea la morm�nt. Trecu de o mic� și minunat� f�nt�n�, parte a unui monument dedicat copiilor lumii, și se opri s� priveasc� figurile sculptate, pline de viaț�, ce se jucau �n apa rece. Generalul era plin de ner�bdare. Ce zi incredibil�, reflect� el. Pentru �nceput, o audienț� la pap�. Și acum o vizit� la morm�ntul Sf�ntului Michael.

C�nd Michael din Siena fusese canonizat �n 2188, la cincizeci de ani dup� moarte și, poate semnificativ, la trei ani dup� alegerea lui Ioan Paul al V-lea ca pap�, consensul a fost deplin: Parcul Internațional al P�cii p�rea s� fie locul perfect pentru un monument ridicat �n onoarea lui. Marele Parc se �ntindea de la Piazza Venezia p�n� la Colosseum, șerpuind �n jurul și printre puținele ruine ale vestigiilor romane supraviețuitoare holocaustului nuclear. Alegerea amplasamentului exact al monumentului se dovedise un proces delicat. Memorialul celor Cinci Martiri, acei b�rbați și femei plini de curaj care se dedicaser� reinstaur�rii ordinii �n Roma �n lunile imediat urm�toare dezastrului, constituise principala atracție a parcului timp de mulți ani. Foarte mult� lume considera c� nu trebuia permis ca noul monument al Sf�ntului Michael din Siena s� eclipseze semețul pentagon de marmur�, ce ocupa din 2155 colțul de sud al parcului.

Dup� lungi discuții s-a hot�r�t ca monumentul Sf�ntului Michael s� fie amplasat �n partea opus�, de nord, a parcului, iar fundația sa așezat� �n mod simbolic pe epicentrul real al exploziei, la numai zece iarzi de locul unde str�juise statuia lui Traian, vaporizat� instantaneu de c�ldura intens� degajat� �n centrul mingii de foc. Primul nivel al monumentului rotund era rezervat �n �ntregime meditației și rug�ciunii. Naosul central cuprindea dou�sprezece firide sau capele mici. șase cu sculpturi și lucr�ri de art� �n stilul clasic romano-catolic, celelalte șase �n stilul propriu principalelor religii ale lumii, �mp�rțirea eclectic� a parterului fusese dinadins proiectat� pentru a alina spiritele multor ne-catolici ce veneau aici �n pelerinaj, cu scopul de a cinsti memoria Sf�ntului Michael.

Generalul nu petrecu mult timp la primul nivel. �ngenunchie și spuse o rug�ciune �n capela Sf�ntului Petru, apoi privi gr�bit celebra sculptur� de lemn a lui Buddha așezat� �ntr-un colț l�ng� intrare, ca mulți alți turiști fiind ner�bd�tor s� vad� frescele de la etajul doi. O�Toole fu copleșit de m�rimea și frumusețea celebrelor picturi, imediat dup� ce ieși din lift. �n fața lui se ridica un portret �n m�rime natural� a unei grațioase fete de optsprezece ani, cu un p�r lung și blond. Era �ngenuncheat� �ntr-o veche biseric� din Siena �n ajunul Cr�ciunului din 2115, av�nd al�turi, �ntr-un coș așezat pe dușumea, un copilaș cu p�rul c�rlionțat, �nvelit �ntr-o p�tur�. Pictura reprezenta noaptea nașterii Sf�ntului Michael, prima dintr-o serie de dou�sprezece panouri cu fresce ce �nconjurau complet morm�ntul și istoriseau viața eroului.

Generalul O�Toole se �ndrept� spre micul chioșc de l�ng� lift și �nchirie o audiocaset� de patruzeci și cinci de minute. P�trat�, cu latura de zece centimetri, �nc�pea ușor �n buzunarul hainei. Lu� unul din minusculele receptoare și-l introduse �n ureche. Dup� ce select� limba englez�, ap�s� butonul marcat �Introducere� și �ncepu s� asculte o voce feminin�, explic�nd ceea ce urma s� vad� �n continuare.

�Fiecare din cele dou�sprezece fresce are șase metri �n�lțime, spunea femeia �n timp ce generalul studia tr�s�turile micuțului Michael din primul panou. Sala este luminat� natural prin niște lucarne speciale și artificial de reflectoarele amplasate �n dom. Senzori automați determin� condițiile de mediu și combin� cele dou� iluminații, astfel �nc�t vizibilita-tea s� fie mereu perfect�.

Cele dou�sprezece panouri de la acest nivel corespund celor dou�sprezece firide ale nivelului anterior. Dispunerea frescelor, �n ordinea cronologic� a vieții sf�ntului, urmeaz� sensul orar. Astfel, pictura final� comemor�nd ceremonia canoniz�rii �n 2188 la Roma se afl� al�turi de aceea ocazionat� de nașterea sa �n catedrala din Siena, șaptezeci și doi de ani mai devreme. Frescele au fost realizate de o echip� de patru artiști, inclusiv maestrul chinez Feng Yi, sosit aici �n prim�vara anului 2190, f�r� nici un fel de anunț prealabil. �n ciuda faptului c� era puțin cunoscut �n afara Chinei, ceilalți trei artiști � Rosa de Silva din Portugalia, Fernando Lopez din Mexic și Flans Reichwein din Elveția � l-au cooptat imediat pe Feng Yi �n mijlocul lor, lu�nd �n considerație superbele schițe pe care acesta le adusese cu el.

O�Toole arunc� o privire prin sala circular�, �n vreme ce asculta vocea liric� de pe caset�. �n acea ultim� zi a anului 2199, la etajul al doilea al monumentului Sf�ntului Michael se aflau mai bine de dou� sute de vizitatori, inclusiv trei grupuri organizate. Cosmonautul american �nainta �ncet, oprindu-se �n fața fiec�rui panou pentru a-l studia, ascult�nd totodat� explicațiile de pe caset�.

Evenimentele majore ale vieții Sf�ntului Michael erau descrise �n detaliu �n fresce. Panourile doi, trei, patru și cinci imortalizau perioada noviciatului ca preot franciscan �n Siena, c�l�toriile de documentare �ntreprinse �n jurul lumii din timpul Marelui Haos, �nceputul susținutei activit�ți religioase dup� �ntoarcerea �n Italia, folosirea resurselor bisericii pentru a-i hr�ni pe cei fl�m�nzi și a-i ad�posti pe cei f�r� de c�min. Al șaselea panou �l prezenta pe neobositul sf�nt �n interiorul unui studio de televiziune donat de un bogat admirator american. Aici Michael, cunosc�tor a opt limbi, �și prezentase �n repetate r�nduri mesajul s�u de unitate a �ntregii omeniri, cer�ndu-le celor avuți s� aib� grij� de cei mai puțin favorizați de soart�.�

Pe panoul num�rul șapte, Feng Yi imortalizase confruntarea de la Roma dintre Michael și b�tr�nul pap� muribund. O capodoper� a contrastului. Folosind cu mare dib�cie culoarea și lumina, artistul transmitea imaginea unui t�n�r energic, vioi și plin de inițiativ�, blamat �n mod greșit de un prelat obosit, a c�rui singur� dorinț� era de a-și petrece ultimele zile �n pace și liniște. Expresia facial� a lui Michael indica dou� reacții diferite și distincte la ceea ce i se cerea: supunere la ordinele papalit�ții și dezgust la ideea c� biserica se dovedea mai interesat� de stil și ordine dec�t de substanț�.

�Michael a fost trimis de pap� �ntr-o m�n�stire din Toscana, continu� vocea de pe caset�, și aici au avut loc transform�rile finale ale caracterului s�u. Panoul num�rul opt reprezint� apariția lui Dumnezeu �n fața lui Michael, �n timpul izol�rii sale. Dup� m�rturisirea sf�ntului, Dumnezeu i-a vorbit de dou� ori, prima dat� �n mijlocul unei furtuni, iar a doua oar� �n vreme ce un curcubeu magnific se arcuia pe cer. Și �n timpul acelei furtuni violente și prelungi a auzit Michael � rostite de Dumnezeu printre nesf�rșitele bubuituri ale tunetelor � acele �Legi ale Vieții�, mai apoi reluate de sf�nt �n serviciului religios de Paște de ia Bolsena. La a doua apariție, Dumnezeu l-a informat c� mesajul s�u va fi r�sp�ndit �n toate colțurile lumii de c�tre curcubeu și c� El �nsuși �va oferi celor credincioși un semn� �n timpul mesei de Paște.

Cel mai faimos miracol din viața lui Michael, prezentat unui miliard de oameni prin intermediul televiziunii, este imortalizat pe al nou�lea panou. Pictura �l arat� pe Michael țin�ndu-și predica de Paște mulțimilor adunate pe malul lacului Bolsena. O avers� puternic� de prim�var� �i ud� p�n� la piele pe credincioși, cei mai mulți �mbr�cați �n familiarele veșminte albastre ce vor deveni asociate cu numele discipolilor sf�ntului. Dar deși ploaia cade �n jurul lui Michael, nici m�car o pic�tur� nu ud� amvonul sau echipamentul de sunet care-i amplific� vocea. O raz� str�lucitoare, perpetu� de soare, scald� �n lumin� fața t�n�rului sf�nt, �n vreme ce el anunț� lumii noile precepte ale lui Dumnezeu. Aceast� transformare dintr-un conduc�tor eminamente religios―�

Generalul �nchise casetofonul și se �ndrept� spre panourile zece și unsprezece. Cunoștea restul evenimentelor. Dup� mesa din Bolsena, Michael fusese lovit numai de necazuri. Viața i se schimbase brusc. �n doar dou� s�pt�m�ni, majoritatea licențelor pentru televiziune prin cablu i-au fost anulate. Presa a �nceput s� publice tot felul de povești de corupție și imoralitate ale tinerilor s�i adepți, al c�ror num�r crescuse deja la sute de mii. O tentativ� de asasinat fu dejucat� �n ultima clip� de personalul s�u. Se f�ceau tot mai des auzite zvonuri c� Michael se autoproclamase al doilea Christ.

Și astfel conduc�torilor lumii li s-a f�cut frica de tine. Tuturor. Deveniseși o amenințare la adresa lor prin legile tale ale vieții. Iar ei n-au �nțeles niciodat� ce ai vrut tu s� spui prin evoluția final�. O�Toole se opri �n fața celei de-a zecea fresce. O scen� pe care o știa pe de rost. Aproape orice persoan� educat� din lume ar fi recunoscut-o imediat. Relu�rile televizate ale ultimelor secunde dinaintea exploziei bombei teroriste erau prezentate �n fiecare an pe 28 iunie, prima zi a S�rb�toririi Sfinților Petru și Pavel și rememorarea zilei c�nd Michael Balatresi pierise, al�turi de aproape un milion de credincioși, �n Roma acelei dimineți cumplite de var� a anului 2138.

I-ai chemat la Roma s� ți se al�ture. S� ar�ți lumii c� toți sunt uniți. Și ei au venit. Al zecelea panou �l prezenta pe Michael �n veșmintele sale albastre, pe treptele Monumentului lui Vittorio Emmanuel din Piazza Venezia. Se afla �n mijlocul unei predici. �n jurul lui, �n toate direcțiile se �ntindea o mare albastr�, de la Forumul roman la Via dei Fiori Imperiali conduc�nd la Colosseum. Fețe �nfl�c�rate, excitate, majoritatea tinere, ivindu-se de dup� monumentalele vestigii ale str�vechiului oraș, pentru a z�ri �n fug� imaginea b�iatului-b�rbat ce �ndr�znise s� sugereze c� poseda o cale � calea Domnului � de a ieși din starea de disperare și dezn�dejde �n care se pr�bușise lumea.

Michael Ryan O�Toole, un catolic american de cincizeci și șapte de ani din Boston, se pr�buși �n genunchi și pl�nse � ca multe alte mii de oameni �naintea sa � �n clipa c�nd privi panoul unsprezece. Aceeași scen� ca �n fresca precedent�, dar la o or� distanț� � o or� dup� ce bomba nuclear� de șaptezeci și cinci de kilotone, ascuns� �ntr-o camionet� abandonat� l�ng� Columna lui Traian, explodase acoperind cu noru-i �n form� de ciuperc� cerul de deasupra orașului. Orice lucru sau ființ� pe o raz� de dou� sute de metri de la epicentru fusese vaporizat instantaneu. Nici urm� de Michael, de Piazza Ve-nezia s�u de uriașul Monument al lui Vittorio Emmanuel. Centrul frescei nu era dec�t o gaur�. �n jurul ei, acolo unde vaporizarea nu fusese total�, scene de agonie și oroare ce aveau s� zdruncine indiferența chiar și a celor mai egocentrici indivizi.

Sfinte Dumnezeule, rosti printre lacrimi generalul, ajut�-m� s� �nțeleg mesajul vieții Sf�ntului Michael. Ajut�-m� s� �nțeleg cum pot contribui, �ntr-o m�sur� oric�t de mic�, la planurile pe care Le ai pentru noi toți. Lumineaz�-m� pe mine, care m� preg�tesc s� fiu emisarul T�u c�tre ramani.

� Așadar, ce p�rere ai? Nicole des Jardins se ridic� și se �ntoarse �ncet �n rața monitorului. Era �mbr�cat� �ntr-o rochie alb�, bine ajustat�, confecționat� dintr-un material supraelastic. Tivul se termina chiar sub genunchi, iar m�necile lungi erau marcate cu o f�șie neagr� ce trecea pe sub cot, leg�nd um�rul cu �ncheietura m�inii. Cureaua lat�, neagr� ca pana corbului, se asorta cu p�rul și cu pantofii ei cu toc �nalt. Un pieptene �i prindea p�rul la spate, l�sat apoi s� cad� liber p�n� aproape de talie. Singura bijuterie era o br�țar� de aur cu trei r�nduri de diamante mici, purtat� la �ncheietura m�inii st�ngi.

� Ar�ți superb, Maman, �i r�spunse de pe ecran Genevieve. Nu te-am mai v�zut �mbr�cat� la patru ace și cu p�rul desf�cut. Ce s-a �nt�mplat cu hainele tale obișnuite? Fetița de paisprezece ani z�mbi ștrengar. La c�t �ncepe petrecerea?

� Nou� treizeci, replic� Nicole. Monden de t�rziu. Probabil nu vom lua masa dec�t dup� �nc� un ceas. Voi m�nca ceva la hotel �nainte de plecare ca nu cumva s� mor de foame.

� Maman, nu uita ce mi-ai promis. S�pt�m�na trecut� �n Aujourd�hui se menționa c� Julien LeClerc, c�nt�rețul meu preferat, va fi unul dintre artiștii prezenți. Trebuie s�-i spui c� fiica ta crede c� e absolut divin!

Nicole sur�se:

� Am s-o fac pentru tine, scumpo, deși foarte probabil c�

gestul meu se va interpreta cu totul altfel. Din c�te am auzit, al t�u Monsieur LeClerc crede c� toate femeile din lume sunt �ndr�gostite de el. F�cu o pauz�. Unde-i bunicul? Mi s-a p�rut c-ai spus c� ți se va al�tura �n c�teva minute.

� Aici sunt, declar� tat�l lui Nicole �n timp ce fața sa prietenoas� și bronzat� ap�ru pe ecran, l�ng� cea a nepoatei. Tocmai am terminat un capitol din romanul despre Peter Abelard. N-am crezut c� vei suna așa devreme. Pierre des Jardins avea șaizeci și șase de ani: un romancier istoric cu mare succes �n ultimii ani, a c�rui viaț� fusese plin� de șanse și �mpliniri de la moartea prematur� a soției. Ar�ți splendid! exclam� dup� ce-și v�zu fiica �n toaleta de sear�. Ai cump�rat rochia de la Roma?

� De fapt, Papa, zise Nicole f�c�nd o nou� piruet� pentru a-și pune �n valoare rochia, am cump�rat-o acum trei ani pentru c�s�toria lui Francoise. Dar, bine�nțeles, n-am avut �nc� prilejul s-o �mbrac. Crezi c� e prea simpl�?

� C�tuși de puțin, replic� Pierre. Ba cred c�-i tocmai potrivit� pentru tipul �sta de petreceri extravagante. Dac� va fi ca cele la care obișnuiam eu s� m� duc, atunci fiecare femeie va purta rochia și bijuteriile cele mai scumpe și mai aiurite. Vei ieși �n evidenț� �mbr�cat� așa, �simplu�, �n alb și negru. �n special cu p�rul desf�cut. Ar�ți perfect.

� Mulțumesc, spuse Nicole. Chiar dac� te știu subiectiv, tot �mi place s�-ți ascult complimentele. Privi spre tat�l și fiica ei, cele mai apropiate ființe pe care le avea de șapte ani �ncoace. Sunt cu adev�rat neliniștit�. Nu cred c� am s� m� simt așa nici �n ziua c�nd voi ajunge pe Rama. �ntotdeauna m� simt ca un pește pe uscat la asemenea baluri simandicoase, iar ast�zi am un presentiment inexplicabil. �ți aduci aminte, Papa, felul cum m-am simțit fetiț� fiind, cu o zi �nainte s� ne moar� c�inele?

Tat�l ei deveni serios.

� Atunci poate ar fi bine s� r�m�i la hotel. Prea multe din presentimentele tale s-au adeverit �n trecut. �mi amintesc c� mi-ai spus c� ceva nu era �n regul� cu mama ta doar cu dou� zile �nainte s� primesc mesajul�

� Sentimentul nu-i at�t de puternic, �l �ntrerupse Nicole, Și, �n plus, ce scuz� s� g�sesc? Toat� lumea m� așteapt�, �n special presa, dup� spusele Francesc�i Sabatini. Tipa-i �nc� iritat� c� am refuzat s�-i acord interviul.

� Ei, �n acest caz, du-te. Dar �ncearc� s� te distrezi și tu un pic. Nu lua lucrurile prea �n serios �n seara asta.

� Și amintește-ți s�-l saluți din partea mea pe Julien LeClerc, ad�ug� Genevieve.

� O s� v� simt lipsa la miezul nopții. Va fi prima dat� din 2194 c�nd nu petrecem �mpreun� Anul Nou. Nicole f�cu o pauz�, amintindu-și zilele de s�rb�toare petrecute �n familie. Aveți grij�, am�ndoi. Știți c�t de mult v� iubesc.

� Și eu te iubesc, Maman, strig� Genevieve. Pierre �i f�cu semn din m�n�.

Nicole �nchise Videofonul și-și privi ceasul. Era opt. �nc� o or� p�n� avea s� se �nt�lneasc� cu șoferul �n hol. Se �ndrept� spre terminalul computerului s� comande ceva de m�ncare. Ceru o sup� groas� de legume și o sticl� cu ap� mineral�. I se r�spunse c� i se va onora comanda �n maximum nou�sprezece minute.

Sunt �ntr-adev�r extrem de nervoas� �n aceasta sear�, medit� Nicole r�sfoind paginile Italiei și aștept�ndu-și cina. Reportajul principal din revist� �l constituia �n fapt un interviu cu Francesca Sabatini. Zece pagini �ntregi și vreo dou�zeci de fotografii diferite ale acestei �la bella signora�. Interviul discuta cele dou� seriale documentare extrem de reușite ale Francesc�i (primul despre dragostea �n epoca modern�, al doilea despre droguri și medicamente), accentu�nd faptul c�, chiar �n toiul unor �ntreb�ri referitoare la stupefiante, Francesca continua s� fumeze țigar� dup� țigar�.

Nicole citi atent dar �n grab� articolul, remarc�nd aspecte ale personalit�ții Francesc�i pe care le trecuse cu vederea p�n� atunci. Ce o motiveaz�? Nicole se mir� �n sinea ei. Ce dorește �n realitate? Spre sf�rșitul interviului, reporterul �i ceruse Francesc�i p�rerea despre cele dou� femei din echipajul misiunii Newton.

�M� simt ca și cum aș fi singura femeie din echipaj, replicase Francesca. Nicole reveni asupra paragrafului. Pilotul rus Turgheniev g�ndește și acționeaz� ca un b�rbat, �n vreme ce prințesa franco-african� Nicole des Jardins și-a suprimat deliberat propria feminitate, un lucru trist dac� ne g�ndim c�t de femeie frumoas� este.�

Nicole fu puțin nec�jit� de comentariile directe ale colegei sale. Dar, mai mult dec�t orice, se amuz�. Simți un impuls competitiv, deși se mustr� pentru o astfel de reacție copil�reasc�. La momentul potrivit, am s-o �ntreb pe Francesca despre acest articol, �și zise z�mbind Nicole. Cine știe? Poate chiar am s-o �ntreb dac� seducerea b�rbaților c�s�toriți o face s� fie mai feminin�.

Dup� ce toat� lumea termin� de m�ncat și farfuriile fur� str�nse, Francesca Sabatini ap�ru �n mijlocul curții cu un microfon �n m�n� și petrecu restul de zece minute mulțumind sponsorilor galei. Apoi �l prezent� pe Luigi Bardolini, suger�nd c� tehnicile pe care le �ncercase pentru prima dat� �n a comunica cu delfinii s-ar putea dovedi extrem de folositoare oamenilor, �n �ncercarea de a lua leg�tura cu civilizațiile extraterestre.

Richard Wakefield disp�ruse exact �nainte de �nceputul discursului Francesc�i, cu scopul m�rturisit de a g�si c�mara și a mai face rost de ceva de b�ut. Nicole �l v�zu fugitiv cinci minute mai t�rziu, dup� ce Francesca �și terminase prezentarea. Era �nconjurat de dou� actrițe italiene cu bust bogat, care r�deau �n hohote de glumele sale. Flutur� din m�n� spre Nicole și-i f�cu cu ochiul, ar�t�nd spre cele dou� femei, ca și cum acțiunile sale s-ar fi explicat de la sine.

Bine pentru tine, Richard, g�ndi Nicole, z�mbindu-și �n sine. Cel puțin unul dintre noi, neadaptații social, se distreaz� de minune. O urm�ri pe Francesca p�șind grațios peste podeț și rug�nd oaspeții s� se �ndep�rteze de l�ng� ap�, ca s� li se fac� loc lui Bardolini și delfinilor s�i. Francesca purta o rochie neagr� str�ns� pe corp, care-i l�sa un um�r dezgolit; toaleta o completa o salb� de țechini de aur și o eșarf� aurie, legat� �n jurul taliei. P�rul ei lung și blond era �mpletit și prins cu uni ac �n v�rful capului.

Tu aparții cu adev�rat acestei lumi, reflect� Nicole, admir�nd sincer ușurința cu care se mișca Francesca �n aglomerația din jur. Doctorul Bardolini �și �ncepu prima parte a demonstrației, iar Nicole �și �ndrept� atenția c�tre �ntinderea circular� de ap�. Luigi Bardolini era unul din acei controversați oameni de științ� cu o oper� excepțional�, dar nu at�t de nemaipomenit� cum ar fi vrut s� se cread�. Pusese �ntr-adev�r la punct o metod� unic� de comunicare cu delfinii și izolase treizeci, p�n� la patruzeci de verbe de acțiune printre sunetele scoase de aceste animale. �n schimb nu era adev�rat, așa cum se pretindea adesea, c� doi dintre delfinii s�i ar fi putut promova un examen de admitere la facultate. Din p�cate, dup� felul cum se desf�șurau lucrurile �n s�nul comunit�ții științifice internaționale a secolului dou�zeci și doi, dac� teoriile cele mai n�strușnice sau cele mai avansate ale cuiva nu puteau fi demonstrate și c�deau �n ridicol, atunci și celelalte lucr�ri ale sale, oric�t ar fi fost ele de solide, erau de asemenea discreditate. Acest mod de g�ndire generase un conservatorism endemic �n științ�, c�tuși de puțin s�n�tos pentru progresul ei.

Spre deosebire de alți cercet�tori, Bardolini se dovedea a fi un str�lucit om de spectacol. �n partea final� a show-ului, cei mai celebri delfini ai s�i � Emilio și Emilia � fur� supuși la un test real de inteligenț� �n compania a doi invitați, un b�rbat și o femeie aleși la �nt�mplare. Testul era uimitor de simplu. Pe dou� (din patru) mari ecrane electronice (o pereche de ecrane �n ap�, cealalt� �n curte) se prezenta o matrice de trei pe trei, av�nd un spațiu alb �n colțul din dreapta jos. Celelalte opt careuri prezentau diverse imagini și forme. Delfinii și oamenii supuși testului trebuiau s� recunoasc� modelele �n schimbare, deplas�ndu-se pe matrice de la st�nga spre dreapta și de sus �n jos, apoi s� aleag� corect dintr-un set de opt variante prezentate de ecranul pereche, elementul potrivit pentru colțul liber. Participanții dispuneau de c�te un minut pentru fiecare problem�. Delfinii din ap�, ca și oamenii aflați pe uscatul de deasupra lor, aveau la dispoziție un panou de control cu opt butoane pntru a-și semnaliza alegerea, delfinii folosindu-și boturile ca s� le apese.

Primele �ntreb�ri se dovedir� ușoare, at�t pentru oameni c�t și delfini. �n prima matrice, o singur� minge alb� se g�sea �n colțul din st�nga sus, dou� mingi albe �n cea de-a doua coloan� a primului șir, și trei mingi albe �n careul matricei corespunz�nd primului șir din coloana a treia. Av�nd �n vedere c� primul element al șirului secund era tot o singur� minge, pe jum�tate alb� și pe jum�tate neagr�, și c� elementul de �nceput al celui de-al treilea șir era o minge de ast� dat� neagr�, se ajungea ușor la concluzia c� ceea ce trebuia s� se afle �n colțul din dreapta jos erau trei mingi negre.

Problemele ulterioare devenir� tot mai complicate. De fiecare dat� se ad�ugau noi elemente de complexitate. Oamenii comiser� prima greșeal� la a opta matrice, delfinii la a noua. �n total, doctorul Bardolini prezent� șaisprezece matrici, ultima at�t de complicat�, �nc�t trebuiau recunoscute cel puțin zece modele separate pentru a se identifica corect elementul lips�. Scorul final fu egal: oamenii 12, delfinii 12. Ambele perechi se �nclinar� și audiența aplaud� furtunos.

Nicole g�si exercițiul absolut fascinant. Nu era convins� dac� trebuia sau nu s� cread� afirmația doctorului Bardolini c� �ntrecerea ar fi fost corect�, c� nu se f�cuser� nici un fel de repetiții prealabile; de fapt, pentru ea n-avea nici o importanț�. Pe ea o interesa �ns�și natura competiției; ideea c� inteligența putea fi definit� �n termenii abilit�ții de a identifica modele și direcții de orientare. Exist� oare vreo cale de a o m�sura? reflect� ea. La copii. Sau chiar la adulți.

Nicole participase la test al�turi de oameni și delfini. R�spunsese corect la primele treisprezece puncte, �l greșise pe al paisprezecea din cauza unei presupuneri neglijente și tocmai rezolvase num�rul cincisprezece, c�nd soneria marcase sf�rșitul timpului alocat. Habar n-avea de unde s�-l �nceap� pe al șaisprezecea. Și voi, romanilor? se �ntreb� �n clipa �n care Francesca puse m�na pe microfon pentru a-l anunța pe st�p�nul inimii lui Genevieve � Julien LeClerc. Ați fi fost capabili s� r�spundeți corect la toate cele șaisprezece chestiuni, �n a zecea parte din timpul alocat? �n a suta parte? Simți un nod �n g�t �n momentul c�nd realiz� �ntreaga palet� de posibilit�ți. Sau poate chiar �ntr-o milionime?

Nicole și Genevieve urcau dealul, țin�ndu-se de m�n�, prin z�pada cernut� lent din cer.

� Ai v�zut figura americanului c�nd i-am spus cine ești? r�se Genevieve. Fetița era teribil de m�ndr� de mama ei.

Nicole �și mut� schiurile și bețele pe cel�lalt um�r; se apropiau de hotel. �Guten Abend�, le salut� un b�tr�n cu un chip perfect de Moș Cr�ciun.

� Aș vrea s� nu te mai repezi s� le spui tuturor cine sunt, zise Nicole, f�r� intenția de a-și dojeni totuși fiica. Uneori e mai pl�cut s� nu fii recunoscut�.

L�ng� intrarea hotelului se afla o c�m�ruț� pentru schiuri. Nicole și Genevieve se oprir� și-și �ncuiar� echipamentul �ntr-un rastel. �și schimbar� bocancii de schi cu niște �nc�lț�ri mai ușoare și ieșir� din nou �n lumina care sc�dea treptat. R�maser� pentru o clip� una l�ng� cealalt�, privind �n josul dealului spre satul Davos.

� Știi, au fost c�teva momente ast�zi, �n timpul cursei aceleia pe pista spre Klosters, c�nd �mi era imposibil s� cred c� �n mai puțin de dou� s�pt�m�ni vei fi undeva acolo � Nicole ar�t� cu m�na spre cer � �ndrept�ndu-m� spre un rendezvous cu o misterioas� nav� spațial� extraterestr�. Uneori mintea omului refuz� adev�rul.

� Poate-i doar un vis, declar� calm fiica ei.

Nicole sur�se. �i pl�cea stilul de joac� al lui Genevieve. De c�te ori era copleșit� de oboseala unei zile de lucru, putea �ntotdeauna s� conteze pe caracterul simplu al fiicei sale ca s�-și recapete buna dispoziție. Formau un trio formidabil, ei trei care locuiau �n Beauvois. Fiecare depindea enorm de ceilalți doi. Nicole nici nu voia s� se g�ndeasc� cum �i va afecta desp�rțirea de o sut� de zile.

� Te deranjeaz� c� voi lipsi at�ta? o �ntreb� Nicole pe Genevieve �n vreme ce intrau �n holul hotelului. �n jurul focului puternic din mijlocul �nc�perii se aflau o duzin� de oaspeți. Un chelner aproape invizibil, �ns� foarte eficient, servea b�uturi fierbinți. �n hotelurile Morosani nu existau roboți, nici m�car pentru room service.

� Dar n-o consider o desp�rțire, replic� vesel Genevieve. La urma urmei, voi vorbi cu tine aproape �n fiecare noapte folosind videofonul. Timpul de �nt�rziere va face și mai nostim� situația, dar și mai provocatoare. Trecur� pe l�ng� biroul de recepție de mod� veche. �n plus, voi fi centrul atenției �ntregii școli. Subiectul proiectului meu e ca și schițat: un portret psihologic al ramanilor bazat pe conversațiile cu tine.

Nicole z�mbi iar�și și cl�tin� din cap. Optimismul lui Genevieve era �ntotdeauna contagios. Ce p�cat―

� Oh, Madame des Jardins� O voce �i �ntrerupse g�ndurile. Directorul hotelului �i f�cea semn de la recepție, iar Nicole se �ntoarse c�tre el. Aveți un mesaj. Mi s-a cerut s� vi-l remit personal.

�i �nm�n� un plic simplu. Nicole �l deschise și z�ri doar o parte infim� dintr-o coroan� tip�rit� pe h�rtie. Inima i-o lu� razna și �nchise plicul imediat.

� Despre ce-i vorba, mam�? se interes� Genevieve. Trebuie s� fie ceva grozav dac� a fost adus� prin curier special. Nimeni nu mai folosește azi așa ceva.

Nicole �ncerc� s�-și ascund� sentimentele.

� Un raport secret despre activitatea mea, minți ea. Curierul a comis o greșeal� cumplit�. Niciodat� nu trebuia s� i-l fi dat lui Herr Graf, ci numai mie personal �n m�n�.

� Alte date medicale despre echipaj? Genevieve și mama ei discutaser� nu o singur� dat� rolul delicat al unui ofițer biolog, �ntr-o misiune spațial� at�t de important�.

Nicole �ncuviinț� din cap.

� Scumpo, ce-ar fi s� dai o fug� p�n� sus și s�-i spui bunicului c� mai �nt�rzii c�teva minute. Cin�m așa cum am stabilit, la șapte jum�tate. Acum vreau s� citesc mesajul și s� v�d dac� nu necesit� un r�spuns urgent.

Nicole �și s�rut� fiica și aștept� p�n� ce ea intr� �n lift, �nainte s� ias� din hotel. Se opri sub o lamp� de pe strada acoperit� de z�pad� și deschise plicul cu m�inile reci. �și st�p�nea cu greu tremurul degetelor. Nebunule, nebun neglijent. Dup� tot acest timp. Și dac� fata ar fi v�zut�

Coroana era aceeași ca �n urm� cu cincisprezece ani și jum�tate, c�nd Darren Higgins �i �nm�nase invitația la cin� �n centrul olimpic de pres�. Nicole fu surprins� de tr�inicia emoțiilor sale. �și lu� inima �n dinți și citi nota de sub coroan�.

��mi pare r�u pentru r�gazul at�t de scurt. Trebuie s� te v�d m�ine. Exact la amiaz�. �nc�lzesc cabana nr. 8 pe Weissfluhjoch. Vino singur�. Henry�

Navele cuplate ale misiunii Newton manevraser� �n așa fel �nc�t Rama s� ajung� exact �n centrul hubloului central al postului de comand�. Vasul extraterestru era imens, de o culoare mat� cafeniu-deschis, al c�rui corp lung �l constituia un cilindru perfect din punct de vedere geometric. Nicole ședea t�cut� al�turi de Valerii Borzov. Pentru fiecare din ei, aceast� prim� imagine a �ntregului Rama, sc�ldat de lumina soarelui reprezenta un moment ce trebuia savurat pe �ndelete.

� Ai observat vreo diferenț�? �ntreb� �n cele din urm� Nicole.

� Nu �nc�, replic� comandantul. Arat� ca și cum am�ndou� ar fi ieșit de pe aceeași linie de montaj.

Liniștea se instal� la loc.

� Nu ți-ar place s� vezi cu ochii t�i linia aia de montaj? �ntreb� din nou Nicole.

Valerii Borzov �ncuviinț� din cap. Un mic vehicul spațial, asem�n�tor cu un liliac sau cu o pas�re colibri, trecu prin fața hubloului, �ndrept�ndu-se spre Rama.

� Sondele teleghidate vor confirma similarit�țile. Fiecare are �n memorie un set complet de imagini ale lui Rama I. Orice abatere va fi �nregistrat� și raportat� �n decurs de trei ore.

� Și dac� nu exist� variații inexplicabile?

� Atunci proced�m conform planului, r�spunse z�mbind generalul Borzov. Facem joncțiunea, intr�m �n�untru și pornim roboții. Arunc� o privire �a ceas. Toate acestea ar trebui s� aib� loc peste dou�zeci și dou� de ore, cu singura condiție ca ofițerul biolog s� certifice c� echipajul e preg�tit de acțiune.

� Echipajul se g�sește �ntr-o form� excelent�, raport� Nicole. Tocmai le-am analizat pentru a doua oar� starea fizic�. Surprinz�tor de bune. �n afar� de anomalii hormonale �n cazul celor trei femei, ceea ce dealtminteri era de așteptat, nu s-au semnalat nici un fel de neregularit�ți �n ultimele patruzeci de zile.

� Deci fizic, lumea este apt� de misiune, rosti g�nditor comandantul. Dar din punct de vedere psihologic? Ultimele izbucniri nu te neliniștesc? Le putem considera un rezultat al tensiunii nervoase și al emoției?

Nicole r�mase o clip� t�cut�.

� Sunt de acord c� aceste patru zile scurse de la cuplare au fost mai dificile. Știam, desigur, despre diferendul existent �ntre Wilson și Brown chiar �nainte de lansare. L-am rezolvat parțial, plas�ndu-l pe Reggie �n nava dumitale pe durata c�l�toriei, dar acum c� am cuplat navele, iar echipajul se g�sește mereu laolalt�, cei doi sunt �n orice clip� gata s� se repead� unul la cel�lalt. �n special atunci c�nd Francesca e �n preajm�.

� Am �ncercat s� vorbesc de dou� ori cu Wilson c�t timp navele au fost separate, explic� frustrat Borzov. Nici n-a vrut s� m� asculte. Un anume lucru �l sup�r� vizibil foarte tare. Generalul Borzov se �ndrept� spre tabloul de comand� și ap�s� c�teva taste. O serie de date ap�rur� pe unul din monitoare. Probabil ceva legat de Sabatini, continu� el. Wilson n-a f�cut mare lucru pe parcursul zborului, dar jurnalul de bord indic� faptul c� a petrecut un num�r nem�surat de mare de ore discut�nd cu ea prin videofon. Și �ntotdeauna se afla �ntr-o stare de spirit a naibii de proast�. L-a jignit chiar și pe O�Toole.

Generalul Borzov se r�suci și o privi cu atenție pe Nicole.

� �n calitatea ta de medic, aș vrea s� știu dac� ai de f�cut vreo recomandare �oficial� �n ceea ce privește echipajul, mai ales �n ceea ce se refer� la relațiile reciproce.

Nicole fu surprins�. C�nd generalul Borzov �i solicitase aceast� �ntrevedere pentru �evaluarea s�n�t�ții echipajului�, nu se g�ndise ca ea va aborda și starea psihic� a celor doisprezece.

� �mi ceri o evaluare psiho-profesional�?

� Categoric, replic� ferm generalul. Vreau de la tine un raport A5401 care s� ateste starea fizic� și psihologic� a fiec�rui membru din echipaj. Regulamentul stipuleaz� clar c� ofițerul comandant e obligat s� cear�, �naintea fiec�rei misiuni, avizul ofițerului biolog cu privire la capacitatea de acțiune a echipajului.

� Dar la simul�ri nu ai cerut dec�t datele despre condiția fizic�.

Borzov z�mbi.

� Pot s� aștept, domnișoar� des Jardins, dac� ai nevoie de timp s�-ți preg�tești raportul.

� Nu, nu, declar� Nicole dup� c�teva clipe de g�ndire. Sunt �n m�sur� s�-ți comunic opiniile mele chiar acum, iar de pus pe h�rtie la modul oficial o voi face la noapte. Ezit� c�teva secunde �nainte de a continua. Nu i-aș repartiza �mpreun� pe Wilson și Brown �n echip�, cel puțin nu de la prima ieșire. Și m-aș feri, deși impresia nu este la fel de puternic�, s� o includ pe Francesca �ntr-o grup� din care face parte vreunul din cei doi. Astfel de restricții nu se mai aplic� nim�nui altcuiva.

� Perfect, perfect. Comandantul r�nji larg. Apreciez raportul t�u, și nu numai pentru c�-mi confirm� propriile p�reri. Dup� cum vezi, chestiunile pot fi uneori extrem de delicate. Generalul Borzov schimb� brusc subiectul. Și acum am s�-ți pun o �ntrebare de o cu totul alt� natur�.

� Anume?

� Francesca a fost la mine ast�zi dimineaț� și mi-a sugerat s� organiz�m m�ine sear� o petrecere. Argumentul ar fi c� echipajul este �ncordat și are nevoie de puțin� relaxare �nainte de prima misiune �n interiorul lui Rama. Ești de acord?

Nicole reflect� puțin.

� Nu-i o idee rea, replic� ea. Tensiunea a crescut vizibil �n ultima vreme� Dar la ce fel de petrecere se g�ndește?

� Un dineu aici, �n centrul de comand�. Niște vin, vodc�, poate și o mic� distracție. Borzov z�mbi și-și puse m�na pe um�rul lui Nicole. Am nevoie de p�rerea ta profesional�, cred c� m�-nțelegi.

� Desigur, r�se Nicole. Generale, ad�ug� ea, dac� consideri c� a sosit momentul pentru o petrecere cu toți membrii echipajului, atunci voi fi �nc�ntat� s� te ajut�

Nicole �și termin� raportul și-l introduse �n computerul lui Borzov de pe nava militar�. Fusese extrem de atent� s� caracterizeze problema drept un �conflict de personalitate�, mai degrab� dec�t orice tip de patologie comportamental�. Pentru Nicole, problema dintre Wilson și Brown era limpede ca lumina zilei: simpl� gelozie, eterna hidr� cu ochi verzi.

Era sigur� c� cei doi trebuiau �mpiedicați s� lucreze �mpreun� �n timpul misiunilor din Rama. Nicole se �nvinuia c� nu ridicase ea �ns�și problema �n fața lui Borzov. Deși �nțelegea c� sarcinile ei profesionale includeau și supravegherea st�rii psihice a echipajului, �i venea greu s� se considere psihiatrul misiunii. Evit s� fac asta deoarece nu constituie un proces obiectiv, g�ndi ea. Nu avem �nc� senzori care s� m�soare evoluția mental�, bun� sau rea, a fiec�ruia dintre noi.

Nicole porni de-a lungul coridorului. Era atent� s� țin� �ntotdeauna un picior pe podea; devenise at�t de obișnuit� cu mediul ambiant lipsit de gravitație, �nc�t procedura �i intrase aproape �n s�nge. Se bucura c� proiectanții misiunii munciser� din greu pentru a minimaliza diferențele dintre viața din spațiu și aceea de pe P�m�nt. Astfel, activitatea astronauților era mult ușurat�, permiț�ndu-li-se s� se concentreze exclusiv asupra �ndatoririlor profesionale.

Cabina lui Nicole se g�sea la cap�tul coridorului. Fiecare astronaut avea apartament separat (rezultat al unor discuții aprinse �ntre echipaj și proiectanți, ultimii insist�nd c� spațiul se folosea mai eficient �n cazul cabinelor cu dou� paturi), foarte mic și bine delimitat. Vehiculul mai mare, denumit de echipaj nava �științific�, cuprindea opt dormitoare; cel�lalt, militar, avea cu patru dormitoare mici �n plus. �n schimb �n ambele nave existau �nc�peri pentru exerciții precum și �holuri�, camere comune �nzestrate cu mobilier mai confortabil, c�t și cu unele dot�ri pentru divertisment, inexistente �n dormitoare.

Trec�nd pe l�ng� camera lui Janos Tabori, Nicole �i auzi r�setul inconfundabil. Ca de obicei, ușa st�tea larg deschis�.

� Chiar te așteptai s� schimb nebunii și s�-ți las caii st�p�ni pe centru? spunea Janos. Haide, Shig, nu sunt eu maestru, dar �nv�ț din greșeli. M-ai p�c�lit cu asta �ntr-o partid� mai veche.

Tabori și Takagishi se g�seau ad�nciți �n obișnuita lor partid� de șah de dup� masa de sear�. Aproape �n fiecare �noapte� (echipajul menținea o zi de dou�zeci și patru de ore, coinciz�nd cu timpul Greenwich) cei doi jucau o or� �nainte de a se culca. Takagishi era un maestru bine cotat la nivel internațional, �ns� mai avea un suflet bun și voia s�-l �ncurajeze pe Tabori. Așa �nc�t aproape de fiecare dat�, dup� ce �și crea o poziție solid�, Takagishi permitea adversarului s� preia inițiativa.

Nicole b�g� capul pe uș�.

� Intr�, frumoaso, o invit� r�njind Janos. Privește cum �l distrug pe prietenul meu asiatic �n aceast� �ntrecere pseudo-cerebral�. Nicole se preg�tea s�-i explice c� se �ndrepta spre sala de exerciții, c�nd o creatur� stranie, de m�rimea unui șoarece mare, se strecur� printre picioarele ei �n camera lui Tabori. Femeia s�ri involuntar �n sus, �n vreme ce juc�ria sau ce-o fi fost ea se apropie de juc�tori.

Robotul c�nta țop�ind c�tre Janos. Nicole se l�s� �n genunchi pentru a-l examina pe curiosul nou-venit. Avea capul unui m�gar, dar partea de jos a corpului era uman�. Continua s� c�nte. Tabori și Takagishi �ncetar� jocul și izbucnir� �n r�s la vederea expresiei uluite �ntip�rit� pe chipul lui Nicole.

� Haide, zise Janos, spune-i c�-l iubești. Așa ar face Titania, regina z�nelor.

Nicole ridic� din umeri. Micul robot t�cu c�teva clipe. �ndemnat� �nc� o dat� de Janos, Nicole murmur� �te iubesc� �n direcția robotului de dou�zeci de centimetri.

Acest Bottom �n miniatur� se r�suci c�tre Nicole.

� Mi se pare, doamn�, c� nu prea aveți de ce m� iubi. Dar, la drept vorbind, iubirea și mintea nu prea duc azi cas� bun�.

Nicole fu uluit�. �ntinse m�na s� apuce mica figurin�, �ns� se opri auzind o nou� voce.

� Tii! Proști sunt bieții muritori. Și acum, unde-i cel ce-l transformai �ntr-un m�gar? Bottom, pe unde-mi umbli?

Un al doilea roboțel, �mbr�cat ca spiriduș, s�ri �n camer�. Observ�nd-o pe Nicole, execut� un salt și r�mase c�teva secunde suspendat �n aer, la nivelul ochilor ei, b�t�nd frenetic din micuțele-i aripi.

� Eu mi-s Puck, frumoasa mea domniț�; nu v-am z�rit p�n-acum. Robotul se l�s� s� cad� la p�m�nt și amuți. Nicole r�mase cu gura c�scat�.

� Ce naiba�, �ncepu ea.

� Ssss�, o �ntrerupse Janos, f�c�ndu-i semn s� tac�. Ar�t� cu degetul spre Puck. Bottom dormea �ntr-un colț l�ng� patul s�u. Puck tocmai �l descoperise și-l �mproșc� cu un soi de praf deschis la culoare, scos dintr-un s�culeț. Sub ochii uimiți ai celor trei muritori, capul de m�gar al lui Bottom �ncepu s� se transforme. Plasticul și micile fragmente de metal se rearanjau pur și simplu singure; Nicole fu impresionat� de proporțiile metamorfozei. Puck o lu� la s�n�toasa, exact �n momentul c�nd Bottom se trezi cu noul s�u cap pe umeri și �ncepu s� gl�suiasc�.

� Am avut un vis� nici nu-i trece cuiva prin cap ce vis am avut! Se f�cea c� eram� dar cine oare spune ce eram? Parc� eram, parc� aveam� omul nu-i dec�t un nebun �n haine de paiaț�, dac� n-apuc� s� spun� ce era �n vis�

� Bravo, bravo, strig� Janos dup� ce creatura redeveni t�cut�.

� O medeto, ad�ug� Takagishi.

Nicole se așez� pe singurul scaun neocupat și �și privi colegii.

� Și c�nd stau s� m� g�ndesc c� abia l-am asigurat pe comandant c� voi doi sunteți �n toate mințile. F�cu o pauz� de dou� sau trei secunde. N-ați vrea s� m� l�muriți și pe mine ce se �nt�mpl� aici?

� Wakefield, explic� Janos. Tipu-i absolut str�lucit, dar spre deosebire de alte genii, e și foarte deștept. Și un admirator fanatic al lui Shakespeare. Are o �ntreag� familie de asemenea indivizi minusculi, deși b�nuiesc c� Puck este singurul care zboar�, iar Bottom unicul capabil s�-și schimbe aspectul.

� Puck nu zboar�, declar� Richard Wakefield p�trunz�nd �n cabin�. Poate numai s� planeze și asta doar pentru scurt timp. Wakefield p�rea �ncurcat. Nu știam c� vei trece pe aici, se adres� el lui Nicole. Uneori �i mai distrez pe �știa doi c�nd joac� șah.

� �ntr-o noapte, ad�ug� Janos v�z�nd-o pe Nicole f�r� replic�, tocmai m� recunoscusem �nvins �n fața lui Shig c�nd am auzit un mare t�r�boi pe hol. C�teva momente mai t�rziu Tybald și Mercutio n�v�leau �n camer�, �njur�ndu-se și �ncruciș�ndu-și spadele.

� E un hobby? �ntreb� Nicole dup� c�teva momente, ar�t�nd cu m�na micii roboți.

� Draga mea, interveni Janos �nainte ca Wakefield s� r�spund�, niciodat�, dar niciodat� s� nu confunzi o pasiune cu un hobby. Pentru stimatul nostru coleg japonez, șahul nu este un hobby. Și nici acest t�n�r din orașul natal al Bardului din Stratford-upon-Avon nu-și creeaz� roboții ca rezultat al unui hobby.

Nicole �i arunc� o privire lui Richard. �ncerca s�-și imagineze orele de munc� și energia necesar� pentru realizarea unor roboți at�t de sofisticați ca cei pe care tocmai �i v�zuse �n acțiune. F�r� s� mai menționeze talentul și, firește, pasiunea.

� Foarte impresionant, declar� ea.

Z�mbetul lui Wakefield �i r�spl�ti complimentul. Nicole se scuz� și se preg�ti s� se retrag�. Dar Puck i-o lu� cu ușurinț� �nainte și se opri �n cadrul ușii.

R�dea din toat� inima �n timp ce, p�șind peste micul dr�cușor, �și lua r�mas bun de la prietenii ei.

�n sala de exerciții, Nicole z�bovi mai mult dec�t se așteptase, �n mod obișnuit, treizeci de minute de alergare sau de pedalare susținut� pe biciclet� �i erau suficiente s� se relaxeze �nainte de culcare. Și totuși �n seara aceea, g�ndindu-se la misiunea aflat� pe punctul s� �nceap� cu adev�rat, avu nevoie de o perioad� mai lung� pentru a-și calma sistemul hiperactiv. Poate �și spunea cuv�ntul și concentrarea psihic� datorat� redact�rii rapoartelor despre Wilson și Brown.

S� m� fi pripit oare? L-am l�sat pe generalul Borzov s�-mi influențeze p�rerea? Nicole era foarte m�ndr� de reputația ei profesional�, iar intuiția o ajuta adesea s� ia hot�r�ri importante. Spre sf�rșitul exercițiului, se autoconvinsese c� procedase așa cum trebuie. Oboseala resimțit� o vestea c� era gata de culcare.

Zona rezidențial� a navei se g�sea cufundat� �n �ntuneric, doar coridorul fiind luminat. D�nd colțul pentru a se �ndrepta spre cabin�, arunc� din �nt�mplare o privire �n direcția micii �nc�peri unde p�stra rezervele de medicamente. Ciudat, socoti ea, �ntorc�ndu-se s� priveasc� �nc� o dat� �n lumina slab� a becurilor, pare-se c� am l�sat ușa depozitului deschis�.

Nicole travers� holul. �ntr-adev�r, ușa era deschis�. Activase deja �ncuietoarea automat� și se preg�tea s� �nchid� ușa, c�nd auzi un zgomot �n camera �ntunecat�. �ntinz�nd m�na, Nicole r�suci �ntrerup�torul, surprinz�nd-o pe Francesca Sabatini �ntr-un colț, �n fața unui terminal de computer. Monitorul afișa o mulțime de date, iar �n m�na Francesc�i se afla un flacon subțire.

� Oh, bun� Nicole, zise netulburat� Francesca, ca și cum ar fi fost normal s� stea pe �ntuneric, lucr�nd la un computer din depozitul de medicamente al misiunii.

Nicole se apropie �ncet de computer.

� Ce se �nt�mpl�? rosti ea degajat �n timp ce parcurgea cu privirea informațiile de pe ecran. Dup� codurile folosite, Nicole �și d�du seama c� Francesca ceruse o list� cu anticoncepționalele disponibile la bord.

� Ce-i asta? �ntreb� acum Nicole ar�t�nd cu degetul spre monitor. Vocea �i tr�da iritarea. Toți astronauții știau c� singura persoan� autorizat� s� p�trund� acolo era ofițerul biolog.

Cum Francesca nu se obosea s�-i r�spund�, Nicole deveni furioas�.

� Cum ai intrat aici? Doar c�țiva centimetri �n mica niș� de l�ng� pupitru le desp�rțeau pe cele dou� femei. Nicole se aplec� brusc �nainte și smulse sticluța din m�na Francesc�i. �n vreme ce citea eticheta, reportera �și f�cu loc �n spațiul �ngust și se �ndrept� spre uș�. Nicole descoperi c� lichidul din recipient era destinat provoc�rii avorturilor și se repezi �n hol dup� ea.

� N-ai de g�nd s�-mi explici ce c�utai �n�untru?

� D�-mi, te rog, sticluța, rosti �n cele din urm� Francesca.

� Nu se poate, replic� Nicole, cl�tin�nd din cap. E un medicament foarte puternic, cu efecte secundare considerabile. Ce credeai c� faci? S�-l furi, sper�nd c� totul va trece neobservat? De �ndat� ce aș fi f�cut un simplu inventar, mi-aș fi dat seama de dispariția lui.

Cele dou� femei se privir� fix c�teva secunde.

� Uite ce-i, Nicole, rosti Francesca �ncerc�nd s� z�mbeasc�, problema-i foarte simpl�. Spre marea mea m�hnire, am descoperit de cur�nd c� sunt �ns�rcinat�. Vreau s� scap de copil. E o chestiune strict personal� și nu doresc s� te implic nici pe tine și nici pe altcineva din echipaj.

� Nu se poate s� fii �ns�rcinat�, replic� rapid Nicole. Mi-aș fi dat seama din datele biometrice�

� Sunt doar �n patru sau cinci zile și sunt sigur�. Simt deja schimb�rile produse �n corpul meu. �n plus, este momentul propice din lun�.

� Cunoști procedura corect� pentru orice problem� de s�n�tate, zise Nicole dup� o scurt� ezitare. Folosindu-ți propriile cuvinte, ar fi fost o problem� foarte simpl� dac� ai fi venit direct la mine. Mai mult ca sigur c� ți-aș fi respectat dorința de confidențialitate. �ns� acum m-ai pus �n fața unei dileme�

� Ce-ar fi s� termini cu prelegerea asta birocratic�, i-o t�ie scurt Francesca. Nu m� intereseaz� deloc blestematele de reguli. Un b�rbat m-a l�sat �ns�rcinat� și intenționez s� scap de copil. Și acum ai de g�nd s�-mi dai sticluța, sau trebuie s� g�sesc alt mijloc s�-mi rezolv problema?

Nicole se simți insultat�.

� Știi c� ai tupeu? Chiar te aștepți s� ți-o dau și s� m� prefac c� nu s-a petrecut nimic? F�r� s� pun �ntreb�ri? Nu ți-o fi pas�nd ție de propria ta viaț� și s�n�tate, dar eu una am alt� p�rere. Trebuie s� te examinez, s�-ți verific datele medicale, s� determin v�rsta embrionului � atunci și numai atunci s-ar puteți s� iau �n considerație prescrierea unui tratament. Pe l�ng� asta, m� v�d obligat� s�-ți atrag atenția c� exist� implicații morale și psihologice�

Francesca r�se cu poft�.

� Mai scutește-m� cu implicațiile tale, Nicole. N-am nevoie de concepțiile morale ale unei reprezentante a protipendadei din Beauvois ca s�-mi arate drumul �n viaț�. Felicit�ri pentru c� ți-ai crescut singur� fiica. Situația mea e cu totul diferit�. Tat�l acestui copil nu și-a luat dinadins nici un mijloc de precauție, g�ndindu-se c� dac� voi r�m�ne gravid�, dragostea mea pentru el va renaște. Numai c� a calculat greșit. Copilul nu este dorit. Trebuie s� fiu mai explicit�?

� Destul, o �ntrerupse Nicole, țuguindu-și dezgustat� buzele. Nu m� intereseaz� detaliile vieții tale intime. Eu trebuie doar s� decid ce este mai bine pentru tine și pentru misiune. F�cu o pauz�. �n orice caz, insist s� te examinez cu atenție, ceea ce va necesita și c�teva imagini pelviene interne. Dac� refuzi, nu-mi voi da autorizația pentru avort. Și desigur, voi fi obligat� s� �ntocmesc un raport complet�

Francesca r�se.

� Nu trebuie s� m� ameninți. Nu sunt at�t de proast�. Dac� te simți mai bine plas�ndu-mi sofisticatul t�u echipament �ntre picioare, ești invitata mea. Dar hai s-o facem. Vreau s� scap de copil �nainte de prima recunoaștere �n interiorul lui Rama.

�n urm�toarea or� aproape c� nu schimbar� un cuv�nt. Intrar� �mpreun� �n mica infirmierie, unde Nicole utiliz� o serie de echipamente extrem de sensibile pentru a determina existența și m�rimea fetusului. �i f�cu și un test pentru a-i determina capacitatea de rezistenț� la lichidul avortiv. Fetusul avea cinci zile. Cine ar putea fi tat�l? se �ntreb� Nicole �n vreme ce privea pe monitor. Chiar la puterea de m�rire a microscopului, nu-ți d�deai seama c� celulele acelea reprezentau o ființ� vie. Dar ești deja viu. Și viitorul �ți este programat �n gene.

Nicole list� simptomele fizice la care se putea aștepta Francesca de �ndat� ce lua medicamentul. Fetusul va fi evacuat, respins de propriul ei corp �n termen de dou�zeci și patru de ore. Era posibil s� sufere de c�teva crampe ușoare, �mpreun� cu menstruația normal� așteptat� imediat dup� aceea.

Francesca b�u lichidul f�r� nici o ezitare. �n timp ce pacienta se �mbr�c�, Nicole �și amintea momentele c�nd b�nuise prima dat� c� r�m�sese gravid�. Nici m�car o dat� nu am luat �n calcul� și nu deoarece tat�l era un prinț. Nu. A fost o problem� de responsabilitate. Și de dragoste.

� Știu ce g�ndești, rosti Francesca preg�tindu-se de plecare. St�tea �n ușa infirmieriei. Nu-ți irosi timpul cu astfel de nimicuri. Ai și așa destule probleme de-ale tale.

Nicole nu-i r�spunse.

� Așadar, m�ine micul bastard va fi mort, declar� rece Francesca Sabatini; ochii �i erau obosiți și m�nioși. Un lucru al naibii de bun. Lumea n-are nevoie de �nc� un copil pe jum�tate negru.

Reportera nu aștept� replica lui Nicole și se f�cu nev�zut�.

Cobor�rea decurse lin și f�r� incidente. Urm�nd instrucțiunile comandantului Norton �nregistrate eu șaptezeci de ani �n unir�, generalul Borzov ordonase lui Yamanaka și Turgheniev s� piloteze nava spre punctul de contact situat chiar la exteriorul discului de o sut� de metri, centrat pe axa de rotație a giganticului cilindru. O serie de structuri joase, �n form� de montanți, menținur� temporar vasul sosit de pe P�m�nt �ntr-o poziție fix�, contracar�nd ușoara forț� centrifug� creat� de rotația lui Rama. Doar zece minute și Newton se trezi atașat bine de ținta sa.

Discul constituia, dup� cum se anticipase, chepengul exterior al unei ecluze. Wakefield și Tabori pornir� de pe Newton �n echipament EVA și �ncepur� s� caute roata �ncastrat� �n perete. Dispozitivul, permiț�nd manevrarea manual� a ecluzei, se afla exact �n locul unde trebuia s� fie. R�sucit, el dezveli o deschiz�tur� �n blindajul exterior al lui Rama. Neconstat�nd diferențe �n construcția exterioar� a lui Rama II faț� de predecesorul lui, cei doi cosmonauți �și continuar� drumul spre interior.

Patru ore mai t�rziu, dup� parcurgerea de nenum�rate ori a unei jum�t�ți de kilometru de coridoare și tuneluri, care legau imensul interior scobit al navei extraterestre cu ecluza exterioar�, cei doi b�rbați terminar� de deschis cele trei uși cilindrice redundante. Devenise operațional și sistemul special pentru transportul oamenilor și materialului de pe Newton �n interiorul lui Rama. Transportorul fusese proiectat de inginerii de pe P�m�nt �n așa fel �nc�t s� alunece pe canelurile paralele practicate de ramani cu cine știe c�te secole �nainte, �n pereții tunelurilor periferice.

Dup� o scurt� pauz� de mas�, Yamanaka se al�tur� lui Wakefield și Tabori, pentru a pune toți trei la punct stația de comunicații Alfa la cap�tul interior al tunelului. Tipurile de antene fuseser� cu grij� proiectate astfel �nc�t, dac� al doilea vehicul raman era identic cu primul, circuitul duplex s� fie posibil �ntre cosmonauții aflați oriunde pe sc�ri sau �n jum�tatea nordic� a C�mpiei Centrale. Planul principal de comunicații prevedea amplasarea unei alte stații-releu, Beta, l�ng� Oceanul Cilindric. Aceste dou� stații urmau s� asigure leg�turile din Semicilindrul Nordic, fiind capabile s� emit� chiar p�n� la insula New York-ului.

De �ndat� ce stația-releu Alta fu verificat�, Brown și Takagishi �și ocupar� locurile �n centrul de comand�. �ncepur� preg�tirile pentru lansarea primelor sonde. Takagishi era vizibil nervos și agitat c�nd termin� testele premerg�toare. �n schimb, Brown p�rea relaxat și c�t se poate de calm. Francesca Sabatini ședea �n fața nenum�ratelor monitoare, gata s� aleag� cele mai bune imagini pentru a fi retransmise pe P�m�nt.

Generalul Borzov anunț� personal principalele puncte ale programului. F�cu o pauz� dramatic�, �nainte de a da ordinul de lansare a celor dou� sonde �n golul �ntunecat al lui Rama. C�teva secunde mai t�rziu, ecranul principal din centrul de control, prezent�nd imagini venite direct de la sonda ghidat� de David Brown, fu inundat de str�lucirea rachetei de semnal. Dup� ce lumina deveni mai suportabil�, se distinser� primele imagini luate cu un obiectiv cu deschidere panoramic�. Se hot�r�se cu mult �nainte ca aceste prime imagini s� se fixeze pe Semicilindrul Nordic, acoperind �ntreg teritoriul cuprins intre cap�tul �n form� de cup� pe unde p�trunseser� �n�untru, p�n� la Oceanul Cilindric din mijlocul lumii artificiale. Imaginea stop-cadru de pe ecran copleșea. Una era s� citești despre Rama sau s� participi la teste simulate pe o replic� a originalului, și alta era s� te afli ancorat de gigantica nav�, �n apropierea orbitei lui Venus, arunc�nd o prim� privire �n interior�

Familiaritatea priveliștii nu-i reducea cu nimic m�reția, Din cap�tul cupei, �ncep�nd de la tuneluri, o succesiune de terase și rampe se desf�șurau �n form� de evantai, f�c�nd leg�tura cu partea principal� a cilindrului rotitor. Trei punți late, asem�n�toare cu niște șine largi de cale ferat�, t�iau cupa �n trei, fiecare din ele continu�ndu-se prin sc�ri enorme, cu mai bine de treizeci de mii de trepte. Combinațiile punte-scar� emanau cu trei spițe de umbrel�, plasate la distanțe egale, asigur�nd o modalitate de urcare și cobor�re �ntre centrul plat al craterului și vasta c�mpie raman� Central�, �ntins� pe peretele cilindrului.

Jum�tatea nordic� a C�mpiei Centrale umplea cea mai mare parte a ecranului. �ntinderea imens� era divizat� �n zone rectangulare de dimensiuni diferite, cu excepția celor din apropierea �orașelor�. Cele trei orașe vizibile �n imagine � concentr�ri de obiecte �nalte și zvelte, asem�n�toare cu cl�dirile ridicate de m�na omului și legate prin ceea ce p�reau a fi autostr�zi amplasate pe marginea c�mpurilor � fur� imediat recunoscute de membrii echipajului drept Paris, Roma și Londra, așa cum fuseser� ele numite de primii exploratori. La fel de izbitoare ap�reau lungile și dreptele caneluri a!e C�mpiei Centrale. Aceste trei canale liniare, lungi de zece kilometri și late de o sut� de metri, erau egal distanțate �n jurul curburii lui Rama. Pe durata primei �nt�lniri cu nava extraterestr�, ele constituiser� sursele de lumin�, aprinz�ndu-se la scurt timp dup� topirea oceanului.

Spre marginea ecranului se z�rea straniul ocean, acea �ntindere de ap� �nconjur�nd complet cilindrul uriaș. Așa cum se așteptaser�, era �nc� �nghețat, iar �n mijlocul s�u se ridica misterioasa insul� acoperit� de zg�rie-nori, insul� botezat� New York �nc� de la descoperirea ei. Cl�dirile ameninț�toare se �ntindeau p�n� dincolo de marginea ecranului, provoc�nd parc� s� fie cercetare din apropiere.

�ntregul echipaj fix� imaginea circa un minut. Apoi doctoral David Brown �ncepu s� vocifereze:

� Foarte bine, Rama, rosti el cu voce m�ndr�. Cred c� vedeți, necredincioșilor, strig� destul de tare pentru a se face auzit de oricine, este exact ca primul.

Camera video a Francesc�i se r�suci spre el ca s�-i imortalizeze �nc�ntarea. Cea mai mare parte a echipajului era �nc� f�r� grai, pironit� locului de detaliile dezv�luite pe monitor.

�ntre timp, sonda ghidat� de Takagishi transmitea fotografii ale zonei situate imediat sub tunel, luate sub unghi mic. Imaginile erau retransmise pe ecranele secundare plasate de jur �mprejurul centrului de control, urm�nd s� fie folosite pentru reverificarea proiectelor infrastructurii de comunicații și transport ce avea s� fie amplasat� �n interior. Acesta reprezenta adev�ratul �obiectiv� al primei faze a misiunii � compararea miilor de imagini �nregistrate de cele dou� sonde, cu cele deja existente luate pe Rama I. Deși cele mai multe comparații puteau fi executate digital � și deci automat � �ntotdeauna aveau s� existe diferențe necesit�nd intervenția uman�. Chiar dac� cele doua vehicule spațiale erau absolut identice, intensitatea luminoas� diferit� �n momentul efectu�rii fotografiilor putea conduce la concluzii eronate.

Dou� ore mai t�rziu, ambele sonde reveniser� la baza și se trecuse la efectuarea unui inventar sumar al fotografiilor. Nu existau diferențe structurale majore �ntre Rama II și predecesorul s�u � cel puțin p�n� la m�rimea de o sut� de metri. Singura zon� unde se observau modific�ri semnificative la acea rezoluție a imaginii era �nsuși Oceanul Cilindric, știut fiind c� reflexia gheții constituia un fenomen greu de analizat cu un algoritm de comparare digital. Ziua fusese lung� și obositoare. Borzov anunț� c� sarcinile fiec�rui membru al echipajului aveau s� fie afișate �ntr-un ceas și c� �dineul special� va avea Ioc �n centrul de control, peste dou� ceasuri.

� Nu poți face așa ceva, strig� un David Brown extrem de m�nios, d�nd buzna �n biroul comandantului f�r� a bate la uș� și agit�nd �n aer imprimatul cu sarcinile misiunii.

� Despre ce vorbești? replic� generalul Borzov, deranjat de intrarea grosolan� a doctorului Brown.

� Trebuie s� fie o greșeal�, continu� Brown, cobor�nd de aceast� dat� vocea. Doar nu te aștepți s� r�m�n pe Newton �n timpul primei ieșiri. V�z�nd c� generalul Borzov nu r�spunde, omul de științ� american schimb� tactica. Vreau s� știi c� nu accept. Și nici cei de la Agenția Spațial� n-o vor face.

Borzov se ridic� din spatele biroului.

� �nchide ușa, doctore Brown.

David Brown tr�nti ușa glisant�.

� Și acum dumneata ai s� m� asculți cu atenție, continu� generalul. Nu-mi pas� c�tuși de puțin pe cine ai dumneata �n conducerea Agenției. Eu comand aceast� misiune. Dac� vei continua s� te comporți ca o prima donna, voi avea grij� personal s� nu pui niciodat� piciorul �n interiorul lui Rama.

Brown cobor� și mai mult vocea.

� Am dreptul s� cer o explicație, zise el cu o ostilitate transparent�. Sunt primul om de științ� de pe aceast� nav�. Și mai sunt purt�torul de cuv�nt al misiunii Newton faț� de mass-media. Cum ai s� justifici l�sarea mea la bordul navei, �n vreme ce alți nou� astronauți intr� �n Rama?

� Nu trebuie s�-mi justific deciziile, replic� Borzov, gust�nd pentru moment autoritatea pe care o avea faț� de american. Aplec�ndu-se �nainte, relu�: Dar, pentru a se �nregistra �n procesul verbal și pentru c� am anticipat copil�reasca dumitale izbucnire, �ți voi spune de ce nu vei participa la prima ieșire. Ea are dou� obiective importante: stabilirea infrastructurii de comunicații și transport, precum și examinarea detaliat� a interiorului, pentru a confirma presupunerea c� aceast� nav� e identic� cu cealalt�

� Lucrul a fost deja confirmat de sonde, �ntrerupse Brown.

� Doctorul Takagishi nu-i de aceeași p�rere, ripost� Borzov. El consider� c�―

� La dracul, generale, Takagishi nu va fi mulțumit p�n� ce fiecare centimetru p�trat din Rama nu va fi dovedit identic cu cel de pe prima nav�. Ai v�zut rezultatele sondelor. Mai ai cumva dubii�

David Brown se opri �n mijlocul propoziției. Generalul b�tea darabana cu degetele �n birou, fix�ndu-l cu o privire �nghețat�.

� Și acum ai de g�nd s� m� lași s� termin? rosti �ntr-un sf�rșit Borzov. Aștept� c�teva secunde, apoi continu�: Orice ai crede, Takagishi este considerat expertul num�rul unu �n ceea ce privește interiorul raman. Afirmația dumitale c� ai cunoaște la fel de bine detaliile nu st� c�tuși de puțin �n picioare. Am nevoie de toți cei cinci ofițeri pentru a lucra la infrastructur�. Cei doi reporteri trebuie s� intre �n Rama nu numai deoarece au atribuții distincte, dar și pentru c� atenția �ntregii lumi este mereu ațintit� asupra noastr�. Și consider c� e esențial pentru evoluția ulterioar� a misiunii ca eu �nsumi s� p�trund �n nav� cel puțin o dat� � am hot�r�t s-o fac acum. �ntruc�t regulamentul indic� clar c� cel puțin trei membri din echipaj trebuie s� r�m�n� �n permanenț� �n exteriorul lui Rama, nu-i greu de imaginat cine―

� Nu m� prostești nici m�car pentru o clip�, �l �ntrerupse brutal Brown. Știu despre ce-i vorba. Ai pl�nuit o scuz� aparent logic� ca s� ascunzi adev�ratul motiv al excluderii mele. Ești gelos, Borzov. Nu suporți g�ndul c� cei mai mulți m� consider� pe mine adev�ratul conduc�tor al expediției�

Comandantul �l fix� mai bine de cincisprezece secunde f�r� a scoate o vorb�.

� Știi, doctore Brown, declar� el �n cele din urm�, te comp�timesc. Ești extrem de talentat, dar aceast� calitate este dep�șit� de propria ta supraapreciere. Dac� n-ai fi un așa� De data aceasta fu r�ndul lui Borzov s� se opreasc� �n mijlocul propoziției. Privi �n alt� parte. Apropo, știind c� odat� �ntors �n cabin� te vei pl�nge imediat celor de la ASI, trebuie s� te informez c� raportul ofițerului biolog recomand� expres s� nu fi utilizat �n misiune al�turi de Wilson � datorit� animozit�ții pe care ați demonstrat-o unul faț� de cel�lalt.

Ochii lui Brown se �ngustar�.

� Adic� Nicole des Jardins a �ntocmit un raport oficial, mențion�nd expres numele meu și al lui Wilson?

Borzov �ncuviinț� din cap.

� C�țeaua, murmur� Brown.

� �ntotdeauna-i altcineva de vin�, nu este așa, doctore Brown? �ntreb� generalul Borzov, z�mbindu-i larg.

David Brown se r�suci pe c�lc�ie și ieși vijelios.

�n vis, Nicole avea iar�și zece ani și se juca �n p�durile din spatele casei situate �n suburbia parizian� Chilly-Mazarin. Deodat�, o cuprinse sentimentul c� mama sa este pe moarte. Fetița intr� �n panic� și alerg� spre cas� s� �i spun� tat�lui. O pisic� mic�, cu dinții �ns� ascuțiți �i bloc� calea. Nicole se opri. Auzi un țip�t. P�r�sind poteca, o lu� printre copaci. Crengile �i zg�riau pielea; pisica o urm�rea. �nc� un țip�t. C�nd se trezi, l�ng� ea st�tea un Janos Tabori �nfricoșat.

� Generalul Borzov, explic� b�rbatul. Are dureri cumplite.

Nicole s�ri �ntr-o clip� din pat, se �nf�șur� �n halat, �nh�ț� trusa medical� portativ� și-l urm� pe Janos.

� Pare a fi apendicit�, totuși nu sunt sigur, mențion� Janos �n vreme ce se gr�beau de-a lungul coridorului.

Irina Turgheniev �ngenunchease l�ng� comandant, țin�ndu-l de m�n�. Generalul era �ntins pe o canapea, cu fața alb� ca varul și cu fruntea acoperit� de sudoare.

� Ah, iat-o și pe doctorița des Jardins. Reuși s� z�mbeasc�, �ncerc� s� se ridice, dar se str�mb� de durere și se l�s� din nou pe spate. Nicole, spuse el calm, suf�r cumplit. Nu m-am simțit niciodat� așa, nici chiar atunci c�nd am fost r�nit �n armat�.

� De c�nd a �nceput? �ntreb� ea scoț�nd din trus� scanerul și monitorul de biometrie, pentru a verifica datele bolnavului. �ntre timp Francesca, cu aparatul video �n m�n�, se plasase �n spatele lui Nicole, intențion�nd s� filmeze punerea diagnosticului; doctorița �i f�cu ner�bd�toare semn s� se �ndep�rteze.

� De vreo dou� sau trei minute, rosti cu greu generalul. Ședeam pe scaun urm�rind filmul și r�z�nd din toat� inima, c�nd am simțit o durere intens�, ascuțit�, �n partea dreapt� jos. Ca și cum ceva m� ardea pe din�untru.

Nicole program� scanerul s� verifice starea sondelor Hakamatsu din ultimele trei minute. Localiz� punctul nevralgic al durerii, ușor de aflat din variațiile ritmului cardiac ca și din secrețiile endocrine. Solicit� apoi o situație complet� a tuturor �nregistr�rilor din perioada critic� de timp.

� Janos, du-te �n depozit și adu-mi aparatul de diagnosticare, �și rug� colegul �ntinz�ndu-i cartela magnetic� de deschidere a ușii. Ai o febr� ușoar�, fapt ce sugereaz� existența unei infecții �n corp, i se adres� apoi generalului Borzov. Datele interne confirm� c� durerea e acut�.

Tabori se �ntoarse cu un mic dispozitiv electronic, asem�n�tor cu o cutie. Nicole scoase din scaner un cubuleț și-l introduse �n noul aparat. Dup� numai treizeci de secunde, monitorul afișa rezultatul: APENDICIT�, PROBABILITATE 94�%. Doctorița ap�s� o tast� și pe ecran ap�rur� alte diagnostice posibile: hernie, ruptur� muscular� intern�, reacție la droguri, dar nici una nu avea o probabilitate mai mare de dou� procente.

Am dou� posibilit�ți, reflect� rapid Nicole �n vreme ce Borzov se str�mb� iar�și de durere. Pot trimite toate datele. pe P�m�nt pentru a obține un diagnostic complet, conform cu procedura� Arunc� o privire la ceas și calcul� durata transmisiei, estimat� �n minute lumin�, la care ad�ug� intervalul necesar medicilor ca s� ia o hot�r�re dup� analiza diagnosticului. Moment c�nd ar putea fi prea t�rziu�

� Ce se aude, doctore? �ntreb� generalul ai c�rui ochi o implorau s�-i opreasc� durerea c�t mai cur�nd posibil.

� Diagnosticul cel mai probabil e apendicit�.

� La naiba! Borzov arunc� o privire circular� spre colegii s�i. Se aflau prezenți acolo toți, cu excepția lui Wilson și Takagishi care renunțaser� la film. Misiunea nu va �nt�rzia �ns� din cauza mea. Continu�m așa cum am stabilit, �n timp ce eu m� voi reface. �l fulger� o durere ascuțit� și fața i se contorsion�.

� Ei, replic� Nicole. Nimic nu-i �nc� sigur. Mai avem nevoie de o serie de �nregistr�ri. Repet� analizele, folosind de ast� dat� și datele �nregistrate �n cele dou� minute de la sosirea ei �n �nc�pere. apendicit�, probabilitate 92�%. Nicole tocmai voia s� reverifice și celelalte diagnostice posibile, c�nd simți m�na puternic� a comandantului pe brațul ei.

� Dac� intervenim rapid, �nainte ca otrava s� se r�sp�ndeasc� �n tot trupul, operația nu este dificil� pentru robot, așa-i?

Nicole aprob� din cap.

� Iar dac� pierdem timp ca s� aștept�m confirmarea diagnosticului de pe P�m�nt � auuu! � atunci corpul meu va suferi o traum� mai puternic�?

�mi citește g�ndurile, se g�ndi fulger�tor Nicole. Apoi �și d�du seama c� generalul demonstra doar perfecta cunoaștere a procedurilor Newton.

� �ncearc� cumva pacientul s�-i sugereze doctorului cum s� procedeze? se interes� Nicole, z�mbind �n ciuda durerii vizibile a lui Borzov.

� Nu mi-aș permite s� fiu așa de �ncrezut, replic� comandantul str�duindu-se s�-i fac� cu ochiul.

Nicole arunc� o privire monitorului. Iar�și APENDICIT�, PROBABILITATE 92�%.

� Ai ceva de ad�ugat? �l �ntreb� pe Janos Tabori.

� Doar c� am mai v�zut și alt�dat� apendicit�, ca student la Budapesta, r�spunse ungurul. Simptomele erau identice.

� �n regul�, declar� Nicole. Du-te și preg�tește-l pe RoSur pentru operație. Amirale Heilmann și Cosmonaut Yamanaka, vreți s�-l transportați pe general la infirmerie? R�sucindu-se, se adres� Francesc�i: �mi dau seama c� asta e o știre de pagina �nt�i! Ai permisiunea s� intri �n sala de operații numai dac� te supui urm�toarelor condiții: urmezi procedura uzual� ca orice cadru medical, stai liniștit� l�ng� un perete �mpreun� cu aparatul t�u de filmat; te supui oric�rui ordin pe care ți-l voi da.

� �mi convine, d�du din cap Francesca. Mulțumesc.

Irina Turgheniev și generalul O�Toole r�maser� �n �nc�pere dup� ce Borzov ieși, transportat de Heilmann și Yamanaka.

� Sunt sigur c� vorbesc �n numele am�ndurora, declar� �n stilul s�u sincer americanul. V� putem fi cumva de folos?

� Janos m� va asista, �n vreme ce RoSur va efectua operația. �ns� aș avea nevoie.de ajutor, �n caz de urgenț�.

� Sunt gata, declar� O�Toole. Am o oarecare experienț� medical� �n urma acțiunilor caritabile la care am participat.

� Perfect, replic� Nicole. Haideți atunci s� facem curat.

RoSur, chirurgul-robot �mbarcat pe Newton tocmai �n perspectiva unor asemenea urgențe, nu se compara c�tuși de puțin cu sofisticatele și complet autonomele s�li de operații ale spitalelor de pe P�m�nt. Cu toate acestea, RoSur r�m�nea o minune a tehnicii. Putea fi �mpachetat �ntr-o valijoar� și c�nt�rea doar patru kilograme. Nu avea nevoie de o surs� puternic� de alimentare, fiind capabil s� lucreze �n peste o sut� de situații distincte.

Janos Tabori despacheta mașina. Cu toate articulațiile și anexele bine str�nse la un loc, chirurgul electronic nu ar�ta c�tuși de puțin impresionant. Dup� ce Janos reciti instrucțiunile de utilizare, conect� dispozitivul central de comand� al robotului la t�blia patului special pe care z�cea generalul. Durerile acestuia se atenuaser� și ner�bd�torul comandant �i presa pe toți s� se gr�beasc�.

Janos introduse cuv�ntul de cod al operației. RoSur �și desf�șur� automat brațele, inclusiv extraordinara sa m�n�-bisturiu cu patru degete, �n poziția cerut� pentru extirparea unui apendice. Nicole intr� �n camer�, �ntr-un costum alb operator și cu m�inile �nm�nușate.

� Ai terminat verific�rile?

Janos �ncuviinț� �n liniște.

� Termin eu testele preoperatorii �n timp ce te dezinfectezi, continu� Nicole. Le f�cu semn Francesc�i și generalului O�Toole, aflați chiar �n fața ușii, s� intre �n�untru. E ceva mai bine? �l �ntreb� dup� aceea pe Borzov.

� Nu prea, morm�i acesta.

� Ți-am administrat un sedativ ușor. RoSur va fi cel care te va anestezia �n prima faz� a operației. �mbr�c�ndu-se, Nicole �și re�mprosp�ta memoria; de fapt știa totul pe dinafar�, aceasta fiind una din intervențiile simulate pe durata testelor. Introduse datele medicale personale ale lui Borzov �n memoria lui RoSur, cupl� dispozitivele electronice ce asigurau transmiterea informațiilor monitorizate ale pacientului c�tre robot �n timpul apendictomiei și verific� dac� programele se autotestau. �n cele din urm�, regl� minusculul cuplu de camere stereo menite s� lucreze �n tandem cu m�na chirurgului.

Janos reintr� �n �nc�pere. Nicole ap�s� pe un buton de pe pupitrul robotului, list�nd dou� copii ale etapelor operației. �i �ntinse una lui Janos și o p�str� pe cealalt�.

� Toat� lumea-i preg�tit�? �ntreb� ea, privindu-i pe Borzov. Comandantul misiunii Newton d�du din cap, iar Nicole �l activ� pe RoSur.

Una din cele patru m�ini mecanice administr� pacientului un anestezic și �ntr-un minut, Borzov deveni inconștient. Sub ochii camerei video a Francesc�i (jurnalista șoptea ocazional comentarii �n microfonul ultrasensibil) m�na-bisturiu, ajutat� de cei doi �ochi�, practic� incizia necesar� izol�rii organului suspect. Nici un chirurg nu putea fi mai rapid și mai abil. Av�nd la dispoziție o baterie de senzori ce verificau sute de parametri �n fiecare microsecund�, RoSur �ndep�rtase țesuturile și dezgolise apendicele �n aproximativ dou� minute. Urma o verificare de treizeci de secunde �nainte ca robotul s� extirpeze organul bolnav.

Nicole se aplec� peste pacient pentru a cerceta apendicele dezgolit. Nu era umflat și nici inflamat.

� Repede, Janos, privește, spuse ea cu ochii ia ceasul digital care num�ra secundele acordate verific�rii. Pare normal. Janos se aplec� de cealalt� parte a mesei de operație. Dumnezeule, g�ndi Nicole, suntem pe punctul de a extirpa� Ceasul digital indica 00:08.

� Oprește-l, țip� ea. Oprește operația. Nicole și Janos se �ntinser� simultan spre pupitrul de control al robotului.

Și �n același moment, �ntreaga nav� Newton se l�s� �ntr-o parte. Nicole fu aruncat� �napoi și izbit� de perete. Janos se rostogoli �n faț�, lovindu-se cu capul de masa de operație. Degetele sale �ntinse și țepene c�zur� pe tastele pupitrului de comand�, apoi alunecar� jos, �n vreme ce b�rbatul se pr�bușea pe podea. Generalul O�Toole și Francesca fur� proiectați �n peretele cel mai �ndep�rtat. Un bip-hip strident provenind de la c�teva sonde Hakamatsu ar�ta c� cineva prezent �n camer� avea serioase probleme. Nicole verific� rapid dac� O�Toole și Sabatini nu p�țiser� nimic, apoi se str�dui s�-și reia vechea poziție l�ng� masa de operație. Cu mare efort reuși s� se t�rasc� �ntr-acolo, folosind ca punct de sprijin picioarele prinse �n podea ale mesei. �n cele din urm� se ridic�.

�n clipa �n care capul �i ajunse la nivelul mesei de operație, se trezi �mproșcat� cu s�nge. Se holb� la Borzov, nevenindu-i s�-și cread� ochilor. Incizia era plin� de s�nge, iar m�na-bisturiu se g�sea undeva �n�untru, dup� toate probabilit�țile �nc� �n funcțiune. Sonda implantat� �n corpul lui Borzov emisese acel sunet, �n ciuda faptului c� Nicole m�rise considerabil valorile de toleranț� �nainte de operație.

Femeia fu str�b�tut� de un fior de team� și de greaț�, d�ndu-și seama c� robotul nu �ncetase s� opereze. �mpotrivindu-se din toate puterile forței care o �mpingea spre perete, reuși s� ajung� la pupitrul de comand� și s� �ntrerup� alimentarea cu energie. Bisturiul se retrase din balta de s�nge, relu�ndu-și poziția inițial�, l�s�nd-o pe Nicole s� �ncerce s� opreasc� masiva hemoragie.

Treizeci de secunde mai t�rziu, forța neașteptat� disp�ru la fel de brusc precum ap�ruse. Generalul O�Toole se ridic� cu greu �n picioare și se apropie de o Nicole ajuns� deja �n pragul disper�rii. Bisturiul produsese prea multe leziuni. Comandantul se stingea sub ochii lor, din cauza unei hemoragii mult prea intense.

� Oh, nu. Oh, Dumnezeule, nu, rostea �ncontinuu O�Toole, neput�ndu-și dezlipi privirea de pe trupul prietenului s�u. Alarma declanșat� de sond� continua s� sune, ei al�tur�ndu-i-se și celelalte sisteme de siguranț� branșate la masa de operație. Francesca �și reveni �n simțiri la timp ca s� �nregistreze ultimele zece secunde din viața lui Valerii Borzov.

Așa cum era de așteptat, ziua ce urm� decesului generalului Borzov fu �nc�rcat� de evenimente. Ancheta ASI luase o amploare sporit� și mulți dintre cosmonauți fur� supuși unui �ndelung interogatoriu �ncrucișat. Pe Nicole o �ntrebar� despre capacitatea ei de reacție �n momentul intervenției chirurgicale. Unele �ntreb�ri erau de-a dreptul resping�toare și, cu toate c� se str�duia s�-și p�streze �ntreaga energie �n vederea propriilor investigații, �și pierdu r�bdarea de c�teva ori.

� Ascultați, v-am explicat deja c� b�usem dou� pahare de vin și unul de vodc�, cu trei ore �naintea operației. Am admis c� nu aș fi pus nimic �n gur� dac� aș fi știut c� urmeaz� s� operez. Am recunoscut c� ar fi fost mai bine dac� m�car unul din cei doi medici de la bord nu ar fi b�ut deloc. Dar ideile bune vin �ntotdeauna prea t�rziu. Repet ce am spus mai �nainte. Alcoolul nu mi-a influențat c�tuși de puțin judecata și capacit�țile fizice �n timpul intervenției.

�ntoars� �n cabin�, Nicole se concentr� asupra controversei iscate de nereușita programului de protecție al robotului de a �ntrerupe operația. Conform instrucțiunilor de utilizare ale lui RoSur, era clar c� cel puțin dou� sisteme separate de senzori ar fi trebuit s� trimit� semnale de corecție procesorului. Accelerometrul ar fi trebuit s� alerteze robotul de modificarea condițiilor de mediu, survenite prin apariția forței laterale. Iar camerele video ar fi trebuit s� semnalizeze neconcordanța dintre imaginile transmise �n direct și cele pre�nregistrate. �ns�, din cine știe ce motiv, nici unul din sisteme nu �ntrerupsese operația. Ce se �nt�mplase �n realitate?

Aproape cinci ore �i trebuir� lui Nicole ca s� exclud� orice posibilitate de eroare major�, software ori hardware, a lui RoSur �nsuși. Verific� daca programul și baza de date fuseser� corecte. Izol� imaginile stereo și datele telemetrice ale accelerometrului din secundele imediat urm�toare r�sucirii navei. M�sur�torile fuseser� transmise corect procesorului central și ar fi trebuit s� duc� la �ntreruperea funcțion�rii. Nu se �nt�mplase �ns� așa. De ce? Singura explicație posibil� era c� programul fusese schimbat manual, dup� introducerea lui �n computer și �nceputul operației de apendictomie.

Nicole p�trunsese deja �ntr-un domeniu care o dep�șea. Cunoștințele ei de inginerie și calculatoare fuseser� solicitate la maximum pentru a determina inexistența unei erori de programare. Ca s� afle dac� și c�nd s-ar fi efectuat schimbarea codului și parametrilor stabiliți pentru RoSur, ar fi avut nevoie de cineva capabil s� citeasc� limbajul calculatorului și s� studieze miliardele de biți de informație stocați pe durata �ntregii operații. Cercet�rile lui Nicole se vedeau blocate p�n� �n clipa c�nd g�sea pe cineva potrivit s� o ajute. Poate c� ar trebui s� renunț? �i șopti o voce interioar�. Cum s� faci asta? replic� o alta, cum s� te dai b�tut� �nainte de a afla cu certitudine cauza morții generalului? La baza motivației lui Nicole de a afla r�spunsul st�tea dorința arz�toare s� se asigure c� moartea comandantului nu se datora erorii sale.

Ridic�ndu-se din fața terminalului, se pr�buși pe pat. Brusc �și aminti de surprinderea �ncercat� �n cele treizeci de secunde �n care avusese �naintea ochilor apendicele lui Borzov. �n nici un caz nu avea apendicit�, reflect� ea. F�r� vreun motiv anume, Nicole se reașez� �n fața terminalului și acces� al doilea set de date oferite de diagnosticianul electronic, chiar �nainte de a-și face cunoscut� ea decizia de intervenție operatorie. Arunc� doar o privire spre ce afișa ecranul � APENDICIT�, probabilitate 92�% � concentr�ndu-se asupra celorlalte posibilit�ți. De ast� dat�, REACȚIE LA DROGURI era listat� ca a doua alternativ�, cu o probabilitate de 4�%. Nicole ceru prezentarea datelor dintr-un alt unghi: cauza posibil� a simptomelor, av�nd �n vedere c� nu putea fi vorba de apendicit�.

Rezultatele ap�rur� pe ecran, iar Nicole r�mase uluit�. Conform acestor ultime cifre, dac� informațiile biometrice transmise de sonda implantat� �n corpul lui Borzov se analizau sub ipoteza c� nu era vorba de apendicit�, atunci existau 62�% șanse ca totul s� se fi datorat acțiunii unor droguri. �nainte s� solicite efectuarea altor analize, auzi o b�taie �n uș�.

� Intr�, strig� continu�nd s� lucreze la terminal. R�sucindu-se, o v�zu �n pragul ușii pe Irina Turgheniev. C�teva clipe, pilotul sovietic r�mase t�cut�.

� Mi-au cerut s� te chem, spuse ea, ezit�nd. Era foarte timid� �n relațiile cu ceilalți; singurii �n mijlocul c�rora se simțea �n largul ei erau colegii s�i din Europa de Est, Tabori și Borzov. Echipajul s-a adunat �ntr-o ședinț� �n�

� Ce fel de ședinț�? �ntreb� Nicole, salv�nd datele din memorie, apoi ridic�ndu-se și �ndrept�ndu-se spre coridor.

� De organizare, r�spunse sec Irina, f�r� alte cuvinte.

�n clipa c�nd intrar� �ntr-una din s�lile comune, �ntre Reggie Wilson și David Brown se derula o discuție aprins�.

� Trebuie s� �nțeleg, �ntreba sarcastic doctorul Brown, c� dumneata consideri c� Rama s-a decis dinadins s� efectueze manevra �n acel moment? N-ai vrea s� ne explici cum s-a f�cut ca acest asteroid de metal s� cunoasc� cu precizie c� generalul Borzov era supus unei apendictomii tocmai atunci? Și pentru c� veni vorba, nu vrei s� ne l�murești de ce aceast� presupus r�uvoitoare nav� extraterestr� ne-a permis s� ne ataș�m de ea și n-a �ntreprins nimic, �mpiedic�ndu-ne s� ne continu�m misiunea?

Reggie Wilson arunc� o privire �n jur, cer�nd parc� ajutorul celorlalți.

� Logica ta e din nou de neclintit, Brown, declar� cu o evident� frustrare �n glas. Ceea ce spui pare �ntotdeauna logic la suprafaț�. Dar eu nu sunt singurul care g�sește coincidența de-a dreptul �nsp�im�nt�toare. Uite-o pe Irina Turgheniev. Ea mi-a vorbit prima despre aceast� coincidenț�.

Dr. Brown le salut� pe cele dou� femei. Felul autoritar cum pusese �ntrebarea sugera faptul c� el conducea consf�tuirea.

� Adev�rat, Irina? Crezi ca și Wilson c� Rama a �ncercat s� ne trimit� un mesaj, efectu�ndu-și manevrele exact �n timpul operației generalului?

Irina și Hiro Yamanaka vorbeau cel mai puțin la ședințele echipajului. Sub privirile tuturor, Irina murmur� un �nu� cu o nuanț� de umilinț� �n voce.

� Dar c�nd discutam asear�, insist� Wilson.

� Gata, am pus punct subiectului, �l �ntrerupse autoritar David Brown. Consensul general, �mp�rt�șit și de oficialit�țile centrului de control, este c� manevra a reprezentat o simpl� coincidenț�, nu o conspirație. Arunc� o privire unui Reggie Wilson clocotind de m�nie. Acum avem de discutat probleme mult mai importante. L-aș ruga pe amiralul Heilmann s� ne comunice nout�țile privind comanda misiunii.

Abord�nd o poz� teatral�, Otto Heilmann se ridic� și �ncepu s� citeasc� dintr-un carnet.

� �n conformitate cu regulamentele �n vigoare la bordul lui Newton, �n caz de deces sau incapacitate a comandantului, membrii echipajului sunt obligați s�-și duc� la bun sf�rșit sarcinile sau misiunile deja repartizate. Dup� �ndeplinirea acestora, cosmonauții trebuie s� aștepte decizia celor de pe P�m�nt �n leg�tur� cu numirea unui nou ofițer comandant.

David Brown �l �ntrerupse.

� Amiralul Heilmann și cu mine am �nceput s� analiz�m situația �n urm� cu o or� și ne-am dat rapid seama c� avem motive reale de �ngrijorare. ASI este preocupat� cu cercetarea morții generalului Borzov. Nimeni de acolo nici m�car nu s-a g�ndit s� pun� �n discuție problema �nlocuitorului s�u. C�nd o vor face, le vor trebui s�pt�m�ni pentru o decizie. Vorbim despre aceeași birocrație incapabil� s� numeasc� un secund pentru Borzov, consider�nd c� nu era nevoie. F�cu o pauz� de c�teva secunde pentru a permite membrilor echipajului s� realizeze importanța celor ascultate. Otto a sugerat c� poate nu e cazul s� aștept�m hot�r�rea celor de pe P�m�nt, continu� doctorul Brown. Ideea sa este c� ar trebui s� ne form�m propria noastr� structur� organizatoric�, una acceptabil� pentru toți cei prezenți aici, apoi s� trimitem propunerea Agenției. Amiralul Heilmann crede c� ea va fi acceptat�, evit�ndu-se astfel o tergiversare inerent�.

� Amiralul Heilmann și doctorul Brown mi-au vorbit despre ideea lor, accentu�nd importanța declanș�rii misiunii noastre �n interiorul lui Rama, interveni �n discuție Janos Tabori. Au �ntocmit chiar o schiț� de organizare ce mi se pare destul de bun�. Av�nd �n vedere c� nimeni nu posed� experiența vast� a generalului Borzov, poate c� sunt necesari doi conduc�tori, chiar amiralul Heilmann și doctorul Brown. Otto ar r�spunde de problemele militare și de inginerie spațial�, iar Dr. Brown ar coordona eforturile de explorare a lui Rama.

� Și ce se �nt�mpl� c�nd se contrazic sau c�nd responsabilit�țile lor se suprapun? se interes� Richard Wakefield.

� �n acest caz, r�spunse amiralul Heilmann, se recurge la votul tuturor astronauților.

� Ce dr�guț! exclam� Reggie Wilson, �nc� furios. Brown și Heilmann s-au hot�r�t brusc s� se nelinișteasc� despre șefia misiunii și tot ei ne propun o nou� structur� de conducere, unde �mpart �mpreun� puterea și responsabilit�țile. Sunt oare singurul care miroase ceva necurat aici?

� Ei, și tu acuma, Reggie, exclam� forțat Francesca Sabatini, cobor�ndu-și camera video. E o concluzie logic�. Doctorul Brown e ofițerul senior cu știința. Amiralul Heilmann a fost mulți ani colaboratorul apropiat al lui Valerii Borzov. Nimeni dintre noi nu posed� o cunoaștere aprofundat� a tuturor aspectelor misiunii. S� �mp�rțirii sarcinile ar―

Lui Reggie Wilson �i venea greu s-o contrazic� pe Francesca, și totuși o �ntrerupse.

� Nu sunt de acord, declar� el calm. Cred c� trebuie s� avem un singur comandant. Și lu�nd �n considerație cele observate de c�nd fac parte din acest echipaj, exist� un singur om pe care cu toții l-am asculta f�r� discuții. Generalul O�Toole. Dac� asta-i o ședinț� democratic�, atunci �l propun pe el ca noul nostru comandant.

Dup� ce Reggie se așez�, se isc� un tumult general. David Brown �ncerc� s� restabileasc� ordinea.

� V� rog, v� rog, strig� el, s� discut�m metodic. Vreți s� ne alegem singuri comandantul și apoi s� punem Agenția �n fața faptului �mplinit? S� c�dem de acord �nt�i cu asta, și apoi putem s� stabilim cine va fi, sau vor fi, conduc�torii.

� Nu m-am g�ndit p�n� acum la aceast� chestiune, rosti Richard Wakefield. Dar sunt de acord s�-i excludem pe cei de pe P�m�nt �n luarea deciziei. Nu ei au tr�it al�turi de noi �n aceast� misiune. Mai important, ei nu se afl� la bordul unei nave spațiale legate de o creație extraterestr�, undeva �n interiorul orbitei lui Venus. Noi vom avea de suferit dac� se ia o decizie proast�; noi trebuie s� hot�r�m pe cine alegem.

Era evident c� toți � cu posibila excepție a lui Wilson � preferau stabilirea structurii proprii de conducere și prezentarea ei spre aprobare Agenției Spațiale.

� �n regul�, hot�r� Otto Heilmann c�teva minute mai t�rziu. Atunci s� alegem șefii. S-a propus divizarea conducerii �ntre doctorul Brown și eu �nsumi. Reggie Wilson voteaz� pentru generalul Michael O�Toole. Alte sugestii?

�n camer� se instal� o t�cere ad�nc�.

� Scuzați-m�, se auzi dup� vreo zece secunde vocea generalului O�Toole, aș dori s� fac c�teva observații. Cei prezenți devenir� atenți. Wilson avea dreptate; �n ciuda cunoscutelor sale preocup�ri religioase, pe care �ns� nu le impunea nim�nui altcuiva, generalul american era respectat de �ntregul echipaj. Consider c� nu trebuie s� pierdem spiritul de echip� pe care l-am construit cu greu �n ultimul an. O alegere contestat� ar duce la diviziune. �n plus, nu cred c� alegerea este at�t de important� sau de necesar�. Indiferent cine va fi conduc�tor � sau conduc�tori ―, fiecare din noi a fost preg�tit s� �ndeplineasc� anumite sarcini. Le vom duce la bun sf�rșit, indiferent de circumstanțe.

Se auzi un murmur general de aprobare.

� �n ce m� privește, continu� generalul O�Toole, trebuie s� recunosc c� știu foarte puțin sau chiar nimic despre problemele interne ale misiunii. Am fost antrenat doar s� administrez cele dou� nave Newton, s� evaluez potențialele ameninț�ri militare și s� servesc ca nod de comunicații la bord. Nu sunt calificat pentru a fi comandant.

Reggie Wilson vru s�-l �ntrerup�, dar O�Toole �l opri cu un gest.

� Propun s� adopt�m planul lui Heilmann și Brown și s� ne continu�m principala sarcin� � explorarea acestui leviatan extraterestru venit de undeva din stele.

Genevieve izbucni f�r� veste �n lacrimi.

� Oh, Maman, te iubesc at�t de mult și totu-i așa de �ngrozitor.

Adolescenta ieși gr�bit� din cadru, l�s�nd locul tat�lui lui Nicole. Pierre o urm�ri cu privirea pentru a se asigura c� se �ndep�rteaz�, apoi se r�suci spre monitor.

� A suportat greu ultimele dou�zeci și patru de ore. Știi c�t te ador�. C�teva ziare str�ine au scris c� ai greșit operația. Asear� un reporter american de televiziune chiar a sugerat c� erai beat�.

F�cu o pauz�. Tensiunea nervoas� i se citea pe faț�.

� At�t Genevieve c�t și eu știm c� nici una din aceste afirmații nu este adev�rat�. Te iubim din toat� inima și suntem al�turi de tine.

Ecranul se �ntunec�. Nicole ceruse leg�tura prin videofon și, la �nceput, conversația cu familia ei o �mb�rb�tase. Totuși, dup� cea de-a doua transmisie efectuat� la un interval de dou�zeci de minute, devenise evident c� evenimentele de la bordul lui Newton tulburaser� profund viața celor din Beauvois. �n special Genevieve ar�tase disperat�. Pl�nsese din c�nd �n c�nd vorbind despre generalul Borzov, pe care-l �nt�lnise de c�teva ori și de care cumva se atașase; spre sf�rșitul convorbirii se st�p�nise cu greu s� nu izbucneasc� iar�și �n lacrimi.

Deci și vou� v-am �ngreunat existența, g�ndi Nicole așez�ndu-se pe pat. Se frec� la ochi. Era extrem de obosit�. �ncet, f�r� a-și da de fapt seama c�t era de deprimat�, se dezbr�c�. O obsedau imaginile fetiței sale la școala din Luynes. Se �nfior� �nchipuindu-și prietenele lui Genevieve, interes�ndu-se despre operația și moartea lui Borzov. Scumpa mea, trebuie s� știi c�t de mult te iubesc. Dac� aș fi �n stare s� te feresc de toate astea! Nicole dorea s-o ia �n brațe, s-o simt� l�ng� ea și s-o dezmierde, alung�nd astfel demonii din jurul ei. Numai c� nu putea. Genevieve se afla la o sut� de milioane de kilometri distanț�.

Se �ntinse pe spate. �nchise ochii, �ns� nu adormi. Era conștient� de o singur�tate ad�nc� și profund�, un sentiment de izolare mult mai acut dec�t oricare altul simțit vreodat� �n viaț�. Știa c� t�njește dup� o anume simpatie, dup� o alt� ființ� uman� care s�-i confirme c� sentimentele sale de inadaptabilitate erau ne�ntemeiate și neconforme cu realitatea. Dar nimeni nu se afla l�ng� ea. Tat�l și fiica ei r�m�seser� pe P�m�nt. Dintre cei doi membri ai echipajului pe care-i cunoștea mai bine, unul murise, iar cel�lalt se comporta suspicios.

Am dat greș. Am eșuat �n cea mai important� misiune. �și aduse aminte de un alt insucces la v�rsta de șaisprezece ani. Participase la un uriaș concurs național pentru rolul lui Jeanne d�Arc, cu ocazia anivers�rii a 750 de ani de la moartea Fecioarei din Orleans. Dac� ar fi c�știgat, ar fi �ntruchipat-o pe Jeanne �ntr-o serie de spectacole pe durata a doi ani. Se lansase trup și suflet �n concurs, citind orice carte despre eroin� și vizion�nd nenum�rate �nregistr�ri video pe aceast� tem�. Nicole ieșise prima la toate testele, cu excepția unuia: �potrivire�. Ar fi trebuit s� c�știge, dar nu se �nt�mplase așa.

Tat�l ei o consolase spun�ndu-i c� Franța nu era �nc� preg�tit� pentru eroine cu pielea �ntunecat�.

Dar acela nu a fost un eșec �n adev�ratul sens al cuv�ntului, �și zise Nicole. Și oricum, �l aveam pe tata s� m� consoleze. Imagini de la �nmorm�ntarea mamei �i str�fulgerar� prin minte. Avea numai zece ani. Mama ei plecase ne�nsoțit� �n Coasta de Fildeș s� �și viziteze rudele. Anawi se g�sea �n Nidougou c�nd o puternic� epidemie de febr� Hogan se ab�tuse asupra satului. Mama lui Nicole murise repede.

Cinci zile mai t�rziu, Anawi fusese incinerat� ca o regin� Senoufe. Nicole pl�nsese �n vreme ce Omeh �nsoțea cu psalmi monotoni trecerea sufletului mamei sale �n lumea de dincolo, pe T�r�mul Meditației, unde ființele se odihneau, aștept�nd s� fie alese pentru o nou� viaț� pe P�m�nt. Pe m�sur� ce fl�c�rile cuprindeau tot mai mult rugul și veșmintele regale �ncepeau s� ard�, Nicole simțea cum o copleșește un sentiment cumplit de pierdere. Și de singur�tate. Dar și atunci l-am avut pe tata al�turi de mine. M� ținea de m�n�, privind cum pe mama o devorau fl�c�rile. �mpreun�, totul a fost mai ușor de suportat. Mai singur� m-am simțit �n timpul ceremoniei Poro. Și mai �nsp�im�ntat�.

Fetița r�m�sese singur� de vreo dou� orc �nainte s�-și dea seama cu adev�rat ce se �nt�mpla cu ea. Omeh și unul dintre preoții mai tineri o l�saser� l�ng� un mic eleșteu cu ap� s�lcie, �nconjurat� din toate p�rțile de ierburile savanei. �i reamintiser� c� se vor �ntoarce a doua zi la pr�nz. Apoi disp�ruser�.

La �nceput, Nicole reacționase de parc� �ntreaga experienț� nu era dec�t un joc grozav. Desf�c�nd s�culețul din piele de antilop�, �i inventariase conținutul, �mp�rți �n minte hrana �n trei p�rți, hot�r�nd ce avea s� m�n�nce la pr�nz, seara și a doua zi dimineaț�. Nu era mult� m�ncare, dar fetița socotise c�-i va ajunge. Nu același lucru s-ar fi putut spune despre ap�, care dup� o prim� apreciere p�rea s� fie exact la limita necesarului. Nu ar fi fost r�u s� descopere un p�r�u sau o alt� surs� de ap� curg�toare pentru a-și �mprosp�ta rezerva.

Nicole �și f�cuse apoi o schiț� mental� a locului, acord�nd mare atenție oric�ror semne �n stare s-o ajute s� identifice de la distanț� eleșteul l�ng� care se afla. Era o fetiț� extrem de bine organizata, iar acas� la Chilly-Mazarin se jucase adesea de una singur� prin codrii din apropierea locuinței. �n camer� p�stra h�rți detaliate ale p�durilor, desenate de m�n�, pe care ascunz�torile sale secrete erau �nsemnate cu stele și cercuri.

Și totuși, Nicole realiz� c�t de izolat era locul unde se afla doar �n clipa c�nd d�du peste patru antilope v�rgate, p�sc�nd liniștite sub soarele arz�tor al amiezii. Prima ei reacție fu de a-și c�uta �n jur mama, s�-i arate ce animale frumoase descoperise. Dar mama nu este aici, g�ndise dup� o clip�, �n vreme ce ochii ei scrutau orizontul. Sunt singur�-singuric�. Ultimul cuv�nt n�scu ecouri �n mintea ei și �n aceeași clip� se simți cuprins� de disperare. �ncerc� s� i se �mpotriveasc�, c�ut�nd s� vad� dac� nu distingea �n dep�rtare vreun semn de civilizație. �n jur se g�seau �ns� doar p�s�ri și animale, p�șind netulburate, și nici o ființ� uman�. Sunt complet singur�, �și spusese iar�și Nicole, str�b�tut� de un fior de groaz�.

�și aminti c� dorea s� descopere o alt� surs� de ap� și se �ndrept� �n direcția unui p�lc de copaci. Nu avea idee despre distanțele din savan�. Deși se oprea la aproximativ fiecare treizeci de minute pentru a se asigura c� putea g�si oric�nd drumul �napoi spre eleșteu, copacii nu p�reau s� se apropie c�tuși de puțin. Continu� s� mearg�. Se �nsera; i se f�cu sete și era obosit�. Se opri și b�u c�teva �nghițituri din plosc�. O mulțime de muște țețe o �nconjurar�. Nicole scoase din s�culeț cele dou� unguente și-și aplic� pe faț� și brațe cel mai ur�t mirositor din ele. Alegerea p�ru s� fie corect�; muștele g�sir� mirosul resping�tor și p�strar� distanța.

Ajunse la p�lcul de copaci cu o or� �nainte de l�sarea �ntunericului. Fu �nc�ntat� s� descopere c� nimerise peste o mic� oaz� din mijlocul imensit�ții savanei. Un izvor ț�șnea cu putere din p�m�nt, form�nd un l�cușor de vreo zece metri diametru. Surplusul de ap� se prelingea din el, d�nd naștere unui p�r�iaș ce se pierdea undeva �n savan�. Nicole era extenuat� și transpirat� din cauza drumului lung. Lacul o invita parc� s� se scalde. F�r� s� stea mult pe g�nduri, �și scoase toate hainele cu excepția chiloțeilor și se arunc� �n el.

Apa �i �nvior� trupul ostenit. Cu capul sub ap� și ochii �nchiși, continu� s� �noate �nchipuindu-și c� se afla �n piscina din suburbia ei parizian�, unde se juca o dat� pe s�pt�m�n� cu prietenii. Amintirile o linișteau. Dup� o vreme �ndelungat�, se �ntoarse pe spate și deschiz�nd ochii, privi copacii de deasupra. Ultimele raze ale soarelui se jucau printre frunzele lor, cre�nd tot soiul de forme ciudate de lumin�.

Nicole �ncet� s� mai �noate și b�t�nd apa pe loc �și c�ut� din ochi hainele. Nu le v�zu nic�ieri. Uluit�, scrut� cu grij� marginile lacului. Iar�și nimic. Repet� �n minte firul evenimentelor de la sosirea sa acolo, stabilind cu exactitate locul unde-și l�sase hainele și s�culețul din piele. Ieși din ap� și examin� �ndeaproape malul. Cu siguranț� acesta-i locul. Dar hainele și s�culețul au disp�rut.

�ntr-o clip� o cuprinse panica. Ochii i se umplur� de lacrimi, din g�tlej �i ț�șni un geam�t. �nchise ochii și izbucni �n pl�ns, sper�nd c� totul nu era dec�t un vis ur�t din care se va trezi �n urm�toarele momente, al�turi de mama și tat�l ei. Dar c�nd �i deschise iar�și, scena r�m�sese aceeași. O fetiț� pe jum�tate goal�, singur� �n s�lb�ticia Africii, f�r� m�ncare și f�r� ap�, cu nici o speranț� de a fi g�sit� și salvat� �nainte de amiaza zilei urm�toare. Și aproape se �ntunecase.

Cu un efort imens, Nicole reuși s�-și domine at�t frica c�t și lacrimile. Se decise s�-și caute hainele. �n locul unde se dezbr�case se vedeau niște urme proaspete. Nicole n-avea de unde s� știe ce animal le l�sase, așa �nc�t consider� c� era vorba de una din simpaticele antilope observate �n acea dup� amiaz� �n savan�. Ar fi logic. E probabil cel mai bun loc de ad�pat din �ntreaga zon�. S-au oprit aici și lucrurile mele le-au f�cut curioase. B�l�ceala mea �n ap� trebuie s� le fi speriat, pun�ndu-le pe fug�.

Lumina devenea din ce �n ce mai slab�, așa �nc�t Nicole se gr�bi s� mearg� dup� urme printre copaci. G�si s�culețul din piele, sau mai degrab� ce mai r�m�sese din el. Era deschis.

M�ncarea disp�ruse, plosca era aproape goal� și restul de obiecte � cu excepția unguentului și a tuberculului � fuseser� �mpr�știate de-a lungul potecii. Nicole termin� apa și prinse �n m�na dreapt� plosca și tuberculul. Arunc� unguentele și era gata s�-și continue drumul pe potec� c�nd auzi un sunet, ceva �ntre un scheunat și un urlet. Venea de foarte aproape. La nici cincizeci de metri mai �ncolo se �ntindea savana. Nicole �și �ncord� privirea și i se p�ru c� distinge o mișcare, f�r� a recunoaște �ns� cine o f�cea. Auzi din nou sunetul, de data aceasta mult mai aproape. L�s�ndu-se pe burt�, se t�r� �ncet �nainte.

La vreo cincisprezece metri de marginea oazei se ridica un mic d�mb. De aici reuși s� vad� sursa sunetului. Doi pui de leu se jucau cu rochița ei verde. Al�turi, �n lumina amurgului, st�tea nemișcat� mama lor. Nicole �ngheț�, realiz�nd c� nu vizita o gr�din� zoologic�, ci se g�sea chiar �n inima Africii s�lbatice, av�nd �n faț�, la nici dou�zeci de metri, o leoaic� c�t se poate de real�. Tremur�nd din toate �ncheieturile, se t�r� foarte �ncet �napoi pe potec�, �ncet, �ncet, pentru a nu-și face simțit� prezența.

�ntoars� la lac, rezist� g�ndului s� o ia la fug� orbește prin savan�. Leoaica m-ar vedea cu siguranț�, socoti ea. Dar unde s�-și petreac� noaptea? Voi g�si o ascunz�toare undeva printre copaci, departe de potec�. Și voi sta acolo nemișcat�. Poate atunci voi fi �n siguranț�. Str�ng�nd �nc� �n m�n� plosca și tuberculul, Nicole se �ndrept� cu pași ușori spre izvor. Gust� din ap�, apoi �și umplu plosca. Se t�r� spre p�lcul de copaci și g�si un fel de ad�ncitur� l�ng� un trunchi de arbore. Convins� c�, �n condițiile date, va fi �n siguranț�, fetița adormi, complet extenuat�.

Se trezi cu senzația c� zeci de insecte mișun� pe ea. Se ridic� și-și duse m�na la burt�. Era plin� de furnici. Scoase un țip�t, și �ntr-o clip� realiz� ce prostie comisese. Auzi leoaica trec�nd ca fulgerul prin tufișuri, �n c�utarea creaturii care produsese acel zgomot. Fetița se cutremur� și d�du jos cu un b�ț furnicile de pe ea. Deodat� observ� ochii ne�mbl�nziți ai fiarei str�pung�nd �ntunericul și fix�nd-o. Fu c�t pe-aci s� leșine. �ngrozit�, �și aminti spusele lui Omeh despre tubercul. B�g� r�d�cina plin� de mizerii �n gur� și �ncepu s� mestece v�rtos. Avea un gust cumplit. Se forț� s� �nghit�.

�n momentul urm�tor, Nicole o luase la goan� printre copaci cu leoaica pe urme. Ramuri și frunze �i zg�riar� fața și pieptul. Alunec� și c�zu. Ajuns� la lac, nu se opri. Alerg� peste ap�, de-abia ating�nd-o cu picioarele. D�du din m�ini. M�inile i se transformaser� �n aripi, aripi albe. Nu atingea apa. Devenise un b�tlan mare și alb, lu�ndu-și zborul �n sus spre cerul nopții. Se �ntoarse și privi �n jos spre leoaica nedumerit�, r�mas� undeva sub ea. R�z�nd �n sinea ei, Nicole b�tu cu și mai multa putere din aripi, ridic�ndu-se deasupra copacilor. �n fața ei se deschidea �ntreaga savan�. Vedea p�n� la mai bine de o sut� de kilometri.

Zbur� peste eleșteul cu ap� s�lcie, se �ndrept� spre vest și z�ri un foc de tab�r�. Se �ndrept� spre el, strig�tele ei p�trunz�toare de pas�re str�pung�nd liniștea nopții. Omeh se trezi brusc, distinse pas�rea solitar� proiectat� pe cerul �ntunecat al nopții și scoase și el un țip�t prelung � tot de pas�re.

� Ronata? p�ru s� �ntrebe vocea sa. Dar Nicole nu-i r�spunse. Dorea s� zboare c�t mai sus posibil, poate chiar deasupra norilor.

De cealalt� parte a norilor str�luceau luna și stelele. Ele �i f�cur� semn. Ridic�ndu-se, i se p�ru c� din dep�rtare se aude o muzic� asem�n�toare cu clinchetul unor clopoței de cristal, �ncerc� s� bat� mai repede din aripi, dar ele de-abia se mișcau. Se transformaser� �n suprafețe de control, m�rindu-se ne�ncetat pentru a m�ri portanța �n aerul supra-rarefiat. Rachetele posterioare se aprinser�. Nicole devenise o navet� argintie, subțire și lucioas�, l�s�nd P�m�ntul tot mai mult �n urm�.

Pe orbit�, muzica se auzea mai tare. O simfonie magnific�, o complet� armonie cu maiestuoasa planet� de dedesubt.

�și auzi strigat numele. De unde? Și de c�tre cine? Strig�tul venea de dincolo de lun�. �și schimb� cursul spre spațiul nesf�rșit și pornind rachetele din nou dep�și satelitul, �ndrept�ndu-se spre soare. Viteza �i creștea exponențial. �n spatele ei, soarele devenea din ce �n ce mai mic, o lumin� minuscul� care disp�ru și ea cur�nd. �ntunericul se �ntindea de jur �mprejur: Țin�ndu-și respirația, ieși la suprafața apei. Leoaica d�dea t�rcoale lacului. Nicole �i vedea mușchii puternici ai labelor și putea s�-i citeasc� expresia chipului.

� Te rog, las�-m� s� plec, spuse Nicole, nu-ți voi face nici un r�u, nici ție și nici puilor t�i.

� Recunosc mirosul, replicase leoaica. Puii mei se jucau cu el.

� Și eu sunt un pui, continu� Nicole, și vreau s� m� �ntorc la mama mea. Dar �mi este fric�.

� Ieși din ap�, ceruse leoaica. Las�-m� s� te v�d. Nu cred c� ești ceea ce spui.

Adun�ndu-și �ntreg curajul, cu ochii fixați asupra fiarei, fetița ieși �ncet din ap�. Leoaica nu se mișc�. C�nd apa �i ajunse la talie, Nicole �și ml�die m�inile �n form� de leag�n și �ncepu s� c�nte. Era o melodic simpl� și pașnic�, o melodie ce și-o amintea de la �nceputurile vieții sale, c�nd mama și tat�l ei o s�rutau �nainte de culcare, o puneau �napoi �n leag�n și apoi stingeau luminile. Micile animale de pe mobil se �nv�rteau, se �nv�rteau mereu, �n timp ce o voce cald� de femeie murmura c�ntecul de leag�n al lui Brahms:

�Te �ntinde-acum și te-odihnește� Fie-ți somnul binecuv�ntat�.

Leoaica se l�s� pe labele dinapoi, ameninț�nd s� sar�. Fetița, c�nt�nd pe același ton molatec, continu� s� se apropie de animal. Dup� ce Nicole ieși complet din ap�, ajung�nd la numai cinci metri de fiar�, aceasta f�cu un salt �ntr-o parte și se pierdu printre copaci. Nicole continu� s� �nainteze, c�ntecul alin�tor conferindu-i putere și liniște interioar�.

�n c�teva minute ajunse la marginea savanei. Pe la r�s�ritul soarelui izbuti s� ajung� la eleșteu, unde se cuib�ri �n iarb� și adormi buștean. Acolo o g�sir� Omeh și preoții Senoufe, pe jum�tate goal� și �nc� dormind, �n vreme ce soarele se ridicase sus �n �naltul cerului.

Nicole �l vedea pe David Brown st�nd la birou, �n timp ce Francesca, aplecat� peste el, ar�ta cu degetul spre un punct de pe o schem� desf�șurat� �n fața lor. B�tu la uș�.

� Salut, Nicole, zise Francesca deschiz�ndu-i ușa. Cu ce te putem ajuta?

� Vreau s� vorbesc cu doctorul Brown, replic� Nicole. �n leg�tur� cu misiunea mea.

� Intr�.

Nicole p�trunse �n�untru cu pași mici și se așez� pe unul din cele dou� scaune din fața mesei. Francesca lu� loc pe cel�lalt. Nicole privi pereții �nc�perii. Aspectul lor se schimbase total. Fotografiile soției și copiilor generalului Borzov, ca și tabloul s�u favorit reprezent�nd o pas�re solitar� cu aripile �ntinse, zbur�nd peste fluviul Neva din Leningrad, fuseser� �nlocuite cu niște scheme și diagrame uriașe, plasate �ntr-o anumit� ordine; schemele, fiecare av�nd c�te un titlu diferit (Prima Ieșire, A Doua Ieșire etc), acopereau toate panourile de afișaj, de la un cap�t al peretelui la cel�lalt.

Biroul generalului fusese cald și personal. Aceast� camer� era lipsit� de viaț�, devenise un loc care intimida. Pe peretele din spatele mesei de lucru, doctorul Brown at�rnase fotocopii ale unor prestigioase premii internaționale primite de el �n decursul carierei. Sub propriul scaun �și pusese un postament, astfel �nc�t s�-și priveasc� de sus interlocutorii.

� Am o problem� personal�, declar� Nicole. Aștept� c�teva secunde, crez�nd c� doctorul Brown o va invita pe Francesca s� ias� din camer�. David Brown nu spuse nimic. �n cele din urm�, Nicole arunc� o privire �n direcția reporterei, pentru a se face mai bine �nțeleas�.

� M� ajut� la treburile administrative, explic� Brown. Intuiția sa feminin� detecteaz� adesea lucruri care mie �mi scap�.

Nicole r�mase t�cut� vreo cincisprezece secunde. Se preg�tise s� vorbeasc� cu doctorul Brown, neaștept�ndu-se �ns� c� va trebui s� se explice și �n fața Francesc�i. Poate c-ar fi mai bine s� plec, g�ndi fulger�tor, �ntruc�tva surprins� de iritarea provocat� de prezența Francesc�i.

� Am citit sarcinile fiec�ruia pentru prima misiune �n Rama, spuse �n cele din urm� Nicole pe un ton oficial, și aș dori s� fac o solicitare. Sarcinile mele, așa cum sunt ele menționate, sunt minime. Mi se pare c� nici Irina Turgheniev nu va avea mult de lucru �n ieșirea asta de trei zile. Recomand ca sarcinile mele nemedicale s� fie �ndeplinite de Irina, iar eu s� r�m�n la bordul lui Newton �mpreun� cu amiralul Heilmann și generalul O�Toole. Voi urm�ri cu atenție evoluția misiunii și voi fi imediat disponibil�, dac� se vor ivi probleme medicale deosebite. Dealtfel, Janos se poate descurca singur �n ceea ce privește obligațiile unui ofițer biolog.

�n �nc�pere se instal� t�cerea. Doctorul Brown se uit� fix la Nicole, apoi la Francesca.

� De ce vrei s� r�m�i la bord? �ntreb� �ntr-un t�rziu Francesca. Aș fi jurat c� de-abia aștepți s� vezi interiorul lui Rama.

� Așa cum am zis, e ceva personal, r�spunse vag Nicole. Sunt �nc� extrem de obosit� dup� �nt�mplarea cu Borzov și am o mulțime de h�rtii de pus la punct. Aceast� prim� misiune trebuie s� fie perfect�. Aș vrea s� fiu odihnit� și bine preg�tit� pentru a doua�

� E o cerere extrem de neobișnuit�, declar� doctorul Brown, dar av�nd �n vedere circumstanțele, cred c� poate fi aprobat�. Arunc� iar�și o privire Francesc�i. �n schimb, am vrea s�-ți cerem o favoare. Dac� tot nu intri �n Rama, atunci poate �l vei �nlocui din c�nd �n c�nd pe O�Toole la transmisiuni? Amiralul Heilmann ar avea astfel posibilitatea s� mearg� �n�untru�

� Desigur, r�spunse Nicole �nainte ca Brown s�-și duc� la cap�t ideea.

� �n regul�. Atunci ne-am �nțeles. Schimb�m dispozițiile pentru prima misiune. R�m�i la bordul lui Newton. Dup� ce Brown termin� de vorbit, Nicole r�mase totuși așezat�.

� Mai e ceva? �ntreb� el ner�bd�tor.

� Conform regulamentelor �n vigoare, ofițerul biolog preg�tește rapoartele despre toți cosmonauții �nainte de fiecare misiune. S�-i dau o copie amiralului―

� D�-mi mie rapoartele, o �ntrerupse doctorul Brown. Pe amiralul Heilmann nu �l preocup� problemele legate de personal. Savantul american o privi drept �n faț�. �ns� nu-i nevoie de alte rapoarte. Am citit documentele pe care le-ai �ntocmit pentru generalul Borzov. Sunt pe deplin corespunz�toare.

Pe Nicole nu o intimid� privirea p�trunz�toare a b�rbatului. Deci știi ce am scris despre line și Wilson, socoti ea, și consideri c� ar trebui s� m� simt vinovat� sau jenat�. Ei bine, te �nșeli. P�rerile mele nu s-au schimbat doar pentru c� dumneata ai preluat efectiv comanda.

Noaptea, Nicole �și continu� cercet�rile. Analiza detaliat� a datelor biometrice indica c� �n corpul generalului Borzov existaser� concentrații extraordinare a dou� substanțe chimice stranii, cu puțin� vreme �naintea morții. Nicole nu reușise s� le determine proveniența. Luase generalul medicamente f�r� știrea ei? Ar fi putut aceste substanțe chimice (cunoscute ca provoc�nd dureri și utilizate, conform enciclopediei medicale, �n testarea senzitivit�ții la durere a pacienților cu tulbur�ri neurologice) s� fie produse intern �n urma unor reacții alergice?

Și ce se �nt�mpla cu Janos? De ce nu-și amintea c� se �ntinsese spre pupitrul de comand�? De ce de la moartea generalului Borzov era retras și taciturn? Trecuse de miezul nopții și ea continua s� fixeze tavanul micului dormitor. Ast�zi, echipajul intr� �n Rama și eu voi r�m�ne singur� aici. Trebuie s� aștept p�n� atunci ca s�-mi continui analizele. Totuși, era incapabil� s� aștepte at�t. Nu reușea s� scape de �ntreb�rile care-i fr�m�ntau mintea. S� existe vreo leg�tur� �ntre Janos și substanțele depistate �n corpul lui Borzov? E posibil ca moartea lui s� nu fi fost accidental�?

Nicole scoase dintr-un sert�raș geanta personal� și deschiz�nd-o �n grab�, �i �mpr�știe conținutul �n aer. Prinse din zbor un set de fotografii de familie care planau deasupra patului. Adun� cele mai multe lucruri și le introduse iar�și �n geant�, iar �n m�n� p�str� cubul oferit la Davos de c�tre regele Henry.

Ezit� c�teva clipe �nainte de a introduce cubul �n computer. �ntr-un t�rziu, �și lu� inima �n dinți. Pe monitor ap�ru imediat un meniu cu optsprezece itemuri. Avea posibilitatea s� selecteze oricare din cele dou�sprezece dosare personale ale cosmonauților, precum și șase rapoarte diferite cu statistici. Nicole solicit� dosarul lui Janos Tabori. Existau trei submeniuri pentru biografia sa: Date Personale, Sumar Cronologic și Profil Psihologic. Dup� m�rimea fișierelor, era evident c� Sumarul Cronologic conținea cele mai numeroase detalii. Pentru a se familiariza cu modul de alc�tuire al dosarelor, Nicole apel� pentru �nceput Datele Personale.

Scurta prezentare nu-i dezv�lui mai mult dec�t știa deja. Janos avea patruzeci și unu de ani și nu era c�s�torit. C�nd nu se afla �n misiune pentru ASI, locuia singur �ntr-un apartament �n Budapesta, la o distanț� de numai patru blocuri de mama sa, divorțat� a doua oar�. Absolvise cu brio Universitatea Ungar� �n 2183. �n afar� de o serie de date curente precum �n�lțime, greutate, rude, alte dou� numere mai erau listate pentru el: EI (de la Evaluarea Inteligenței) și CS (de la Coeficient de Sociabilitate). Numerele lui Tabori erau +3,37 și respectiv 64.

Nicole reveni �n meniul principal și apel� Glosarul pentru a-și re�mprosp�ta memoria �n leg�tur� cu definițiile EI și CS. Num�rul EI se presupunea c� reprezint� o unitate complex� de inteligenț�, bazat� pe o comparație cu populația mondial� de studenți. Toți studenții erau supuși la un set de teste standard, la momente bine determinate �ntre doisprezece și dou�zeci de ani. Indicele constituia de fapt un exponent �n sistemul zecimal. O valoare zero indica media. Un indice de +1,00 �nsemna c� individul dep�șește ca inteligenț� 90�% din populație, +2,00 c� dep�șește 99�%, iar +3,00 �nsemna c� el se ridic� ca inteligenț� peste nivelul a 99,9�% din populație. Indicii negativi reprezentau valori situate sub nivelul mediu. Așadar, indicele atribuit lui Janos (+3,37) �l plasa �n r�ndul primei zecimi dintr-un procent din totalul populației.

Coeficientul de sociabilitate se baza la r�ndul lui pe un pachet de teste administrat studenților �ntre doisprezece și dou�zeci de ani, dar modul lui de interpretare era mult mai ușor de �nțeles. 100 �nsemna maximul posibil. Persoanele care se apropiau de acest punctaj erau respectate și acceptate practic de oricine, se puteau adapta oric�rui grup, nu se certau și nu aveau toane, și �n general erau considerate ca fiind de mare �ncredere. O not� de subsol menționa c� testele �nscrise nu m�surau de fapt cu exactitate tr�s�turile personalit�ții umane, așa �nc�t coeficientul respectiv trebuia utilizat cu discern�m�nt �n fiecare caz concret.

Nicole �și fix� �n minte sa compare �ntr-o zi valorile EI și CS ale tuturor cosmonauților. Ceru apoi Sumarul Cronologic al lui Janos Tabori. Urm�toarele șaizeci de minute constituir� o experienț� senzațional� pentru Nicole. Ca ofițer biolog, avusese bine�nțeles prilejul s� studieze dosarele personale �ntocmite oficial de Agenția Spațial� pentru toți membrii echipajului. Numai c�, dac� informațiile adunate de Henry erau corecte � iar Nicole n-avea cum s� le verifice � atunci dosarele ASI se dovedeau extrem de incomplete.

Nicole știa c� Janos fusese desemnat de dou� ori cel mai remarcabil student al Universit�ții Ungare, dar habar n-avusese c� timp de doi ani �ndeplinise funcția de președinte al Asociației Studenților Homosexuali din Budapesta. Cunoscuse faptul c� Janos intrase �n Academia Spațial� �n 2192 și absolvise �n numai trei ani, av�nd �n vedere experiența sa anterioar� cu proiecte sovietice majore de inginerie, dar nimeni nu-i spusese vreodat� c� cererea sa de admitere �n Academie fusese refuzat� de dou� ori. �n ciuda extraordinarelor rezultate la admitere, fusese respins de dou� ori la interviul personal. Și de ambele d�ți, președinția comisiei o deținuse generalul Valerii Borzov. Janos activase �n diverse organizații homosexuale p�n� �n 2190, dup� care se retr�sese, nemailu�nd niciodat� parte la vreo activitate organizat�. Nici una din aceste informații nu se afla �n dosarele ASI.

Cele aflate o uluiau pe Nicole. Nu faptul c� Janos fusese sau �nc� mai era homosexual o deranja, deoarece ea nu avea prejudec�ți sexuale. Ce o sup�ra cel mai mult era posibilitatea ca dosarul oficial s� fi fost cenzurat �n mod deliberat, pentru a �ndep�rta orice referiri at�t la �nclinațiile sale homosexuale, c�t și la relațiile anterioare cu generalul Borzov.

Ultimele date din Sumarul Cronologic al lui Tabori reprezentar� alt� surpriz� pentru Nicole. �n ultima s�pt�m�n� din decembrie, așadar exact �nainte de lansare, Janos semnase un contract cu Schmidt și Hagenest, conglomeratul german de pres�, prin care se obliga s� asigure �consultații� nespecificate pentru o mare varietate de mijloace mass-media, �n sprijinul a ceea ce era desemnat ca proiectul Brown-Sabatini. Semn�tura �i adusese lui Tabori un avans de trei sute de mii de m�rci. Trei zile mai t�rziu, mama sa, care așteptase aproape un an implantul de țesuturi artificiale menite s� refac� distrugerea creierului provocat� de boala lui Alzheimer, fu internat� la Spitalul Bavarez din Munchen pentru operație.

Richard Wakefield lucra cu repeziciune �ntr-o bezn� aproape total�. Se g�sea deja la jum�tatea diurnului spre sc�rile Alfa, unde gravitația datorat� forței centrifuge create de rotația lui Ram� crescuse la peste un sfert de g. Lumina c�știi �l ajuta s� vad� doar o zon� restr�ns�. Termina instalarea unui alt pilon.

�și verific� rezerva de aer. R�m�sese mai puțin de jum�tate. P�n� �n acel moment, ceilalți trebuiau s� fi p�truns ad�nc �n Rama, p�n� aproape de punctul unde respirarea aerului �nconjur�tor devenea posibil�. Subestimaser� �ns� durata necesar� instal�rii scaunelor-lift individuale. Modalitatea de construcție era extrem de simpl� și cosmonauții o repetaser� de c�teva ori pe durata simul�rilor. C�t timp lucraser� l�ng� sc�ri, afl�ndu-se practic �n stare de imponderabilitate, totul mersese ca pe roate. �n schimb, la nivelul la care se afla acum, amplasarea fiec�rui st�lp devenise dificil� din cauza gravit�ții m�rite și �ntr-o continu� creștere.

Exact la o mie de trepte deasupra lui Wakefield, Janos Tabori termin� de �nf�șurat cablurile de ancorare �n jurul st�lpilor metalici ce str�juiau scara. Dup� patru ore de lucru monoton �ncepuse s� oboseasc�. �și aminti replica directorului de program, c�ruia el și Richard �i ceruser� o mașin� specializat� pentru instalarea lifturilor: �Nu este eficient din punct de vedere al costului s� realizezi un robot pentru operații nerepetitive. Roboții sunt buni doar atunci c�nd �i folosești mereu și mereu, la operațiuni care se repet�.�

Janos arunc� o privire dedesubt, dar nu reuși s� vad� urm�torul st�lp, dou� sute și cincizeci de trepte mai jos.

� N-a sosit timpul s� lu�m masa? �l �ntreb� pe Wakefield folosind radioul din casc�.

� Posibil, veni r�spunsul. Numai c� suntem mult �n urma planific�rii. Nu i-am trimis pe Yamanaka și Turgheniev spre sc�rile Gama dec�t la 10:30. �n ritmul �n care �naint�m, avem noroc dac� termin�m ast�zi amplasarea lifturilor și a taberei provizorii. Va trebui s� am�n�m pentru m�ine montarea liftului greu și a roverelor.

� Hiro și cu mine m�nc�m deja, o auzir� am�ndoi pe Irina din cealalt� parte a cupei. Ne era foame. Am terminat de montat cremaliera scaunului și motorul superior �ntr-o jum�tate de or�. Suntem la st�lpul num�rul doisprezece.

� Bine lucrat, declar� Wakefield. V� previn �ns� c� ați rezolvat doar partea cea mai ușoar�, cea de la v�rful sc�rilor. Lucrul �n imponderabilitate e floare la ureche. Așteptați p�n� ce gravitatea difer� sesizabil �n fiecare zon�.

� Dup� detectorul laser, astronautul Wakefield se afl� la exact 8,13 kilometri de mine, �l auzir� toți intervenind pe doctorul Takagishi.

� Asta nu-mi spune nimic, profesore, doar dac� aș ști unde naiba ești.

� Pe marginea terasei, chiar l�ng� stația releu. Aproape de picioarele sc�rii Alfa.

� Haide, Shig; de ce nu puteți voi orientalii s� fiți la fel ca toat� lumea? Newton este parcat� deasupra lui Rama, iar tu te afli �n v�rful sc�rii. Dac� nu ne punem de acord cu poziția noastr�, atunci cum putem spera vreodat� s� ne �mp�rt�șim sentimentele cele mai tainice? Ca s� nu mai vorbim de partidele de șah.

� Mulțumesc, Janos. �n prezent sunt �n v�rful sc�rii Alfa. Apropo, ce faci�? Distanța dintre noi crește rapid.

� Alunec pe balustrad� ca s�-l �nt�lnesc pe Richard. Nu-mi place s� m�n�nc singur pește și cartofi pr�jiți.

-� Cobor și eu pentru mas�, se f�cu auzit� Francesca. Tocmai am terminat de filmat o excelent� demonstrație a forței Coriolis, folosindu-m� de Hiro și Irina. Va fi excelent� pentru orele de fizic� elementar�. Ajung �n cinci minute.

� Ascult�, signora, se auzi din nou glasul lui Wakefield, crezi c� te-am putea convinge s� depui o munc� cu adev�rat folositoare? Ne-am oprit din lucru ca s�-ți permitem s� filmezi � poate c�dem la o �nțelegere.

� Sunt gata, r�spunse Francesca. Dup� pr�nz v� ajut. Dar acum aș avea nevoie de puțin� lumin�. Puteți s� lansați un trasor, așa �nc�t s� te filmez pe tine și pe Janos organiz�nd un picnic pe Scara Zeilor?

Wakefield program� un trasor pentru declanșare �nt�rziat� și urc� optzeci de trepte p�n� la. cea mai apropiat� teras�. Tabori ajunse �n același loc cu o jum�tate de minut �nainte ca lumina orbitoare s�-i inunde. De la doi kilometri deasupra, Francesca panoram� cele trei sc�ri, fix�ndu-și apoi obiectivul asupra celor dou� figuri așezate cu picioarele �ncrucișate pe teras�. Din acel unghi, Janos și Richard ar�tau exact ca doi vulturi, �n cuibul lor inaccesibil din v�rful unui munte.

T�rziu dup� amiaz�, scaunul-lift de pe Alfa era amplasat și preg�tit de testare.

� Av�nd �n vedere c� ai fost așa de amabil� s� ne ajuți, �ți permitem s� fii prima care-l folosește, �i declar� Richard Wakefield Francesc�i. St�teau �n plin� gravitație, la picioarele interminabilei sc�ri. Treizeci de mii de trepte urcau �n �ntunericul cerului artificial de deasupra. L�ng� ei, pe C�mpia

Central�, motorul ultraușor și centrala electric� portabil� autonom� ce deservea liftul intraser� deja �n funcțiune. Cosmonauții transportaser� subsistemele electrice și mecanice �n piese separate și le asamblaser� �n mai puțin de un ceas.

� Sc�unașele nu sunt conectate permanent la cabluri, �i explic� Wakefield reporterei. La fiecare cap�t exist� un mecanism care le atașeaz� sau le detașeaz�. �n acest fel, nu e nevoie s� avem un num�r aproape infinit de scaune.

Francesca se așez� cu o oarecare reținere �n locașul de plastic.

� Ai verificat dac� scaunul �sta e sigur? �ntreb� ea privind �ntunericul de deasupra.

� Bine�nțeles, r�se Richard. Va fi exact ca �n exercițiile simulate. Iar eu voi fi �n urm�torul, la un minut distanț�, sau dac� preferi, la patru sute de metri sub tine. Cu totul, c�l�toria va dura patruzeci de minute. Viteza medie este de dou�zeci și patru de kilometri pe or�.

� Și eu n-am altceva de f�cut dec�t s� stau liniștit�, s� m� țin bine și s�-mi activez sistemul de respirat la aproximativ dou�zeci de minute de v�rf?

� Nu uita s�-ți legi centura de siguranț�, �i reaminti z�mbind Wakefield. Dac� cablul �ncetinește sau se oprește aproape de v�rf, c�nd nu mai c�nt�rești aproape nimic, inerția te va arunca �n gol. R�nji. Av�nd �ns� �n vedere c� liftul funcționeaz� paralel cu sc�rile, �n caz de pericol poți s� cobori oric�nd din scaun, continu�ndu-ți drumul pe trepte.

Richard f�cu un semn din cap și Janos Tabori porni motorul. Francesca fu ridicat� de pe sol și �n scurt timp disp�ru din vedere.

� Dup� ce m� asigur c� ai plecat, m� duc direct la Gama, �i comunic� Richard lui Janos. Al doilea sistem ar trebui s� fie mai ușor. Lucr�nd toți �mpreun�, ar trebui s�-l termin�m cel mai t�rziu la 19:00.

� Iar p�n� vei ajunge sus, eu voi termina de ridicat tab�ra, r�spunse Janos. Crezi c� vom r�m�ne tot aici la noapte?

� N-ar avea sens, remarc� David Brown de undeva de deasupra. �mpreun� cu Takagishi, Brown supraveghea toate comunicațiile dintre cosmonauți. Roverele nu sunt �nc� preg�tite. Speram s� �ntreprindem m�ine o mic� expediție.

� Dac� fiecare din noi car� c�teva subsisteme, replic� Wakefield, Janos și cu mine am putea s� asambl�m unul ast� sear�, �nainte de culcare. Cel de-al doilea va fi probabil operațional m�ine, �nainte de amiaz�, dac� nu vom �nt�mpina nici un fel de dificult�ți.

� E un scenariu posibil, aprecie doctorul Brown. S� vedem ce am realizat p�n� acum și c�t vom fi de obosiți peste trei ore.

Richard se urc� �n scaun și aștept� ca algoritmul automat al procesorului s�-l atașeze de cablu.

� Apropo, spuse pe c�nd �ncepea s� urce, �ți mulțumesc pentru umorul t�u de bun� calitate de ast�zi. N-aș fi reușit s�-mi termin treaba f�r� glumele tale.

Janos z�mbi și-i f�cu semn din m�n�. Privind �n sus din scaunul �n mișcare, Richard Wakefield de abia reușea s� disting� lumina de la casca Francesc�i. Se g�sește la mai bine de o sut� de etaje deasupra, socoti el. Dar la numai dou� procente și jum�tate din totalul distanței de aici p�n� la butuc. Locul acesta e imens.

B�g� m�na �n buzunar și scoase stația meteorologic� portabil� dat� de Takagishi. Profesorul dorise s� obțin� un profil exact al tuturor parametrilor atmosferici din cupa polar� nordic� a lui Rama. O importanț� special� aveau densitatea și temperatura aerului.

Wakefield urm�ri cum valoarea presiunii pornește de la 1,05 bari, coboar� sub nivelul celei de pe P�m�nt, continu�nd s� scad� treptat și constant. Temperatura se fixase la -8 grade Celsius. L�s�ndu-se pe spate, �nchise ochii. �ncerca un sentiment ciudat urc�nd �ntr-un scaun asem�n�tor cu un coș, �n sus, tot mai sus �n �ntuneric. Reduse volumul canalului de sunet din casc�; singura conversație auzit� se purta �ntre Yamanaka și Turgheniev, și nici unul nu aveau lucruri foarte interesante de spus. M�ri volumul la Simfonia a VI-a a lui Beethoven, difuzat� ca zgomot de fond pe cel�lalt canal.

Pe m�sur� ce asculta muzica, Richard era surprins de modul �n care viziunile sale interioare pline de c�rți, flori și c�mpuri �nverzite de pe P�m�nt �i amplificau tot mai mult dorul de cas�. �i venea aproape imposibil s� �nțeleag� �nl�nțuirea de evenimente ce-l purtase din casa p�rinteasc� din Stratford la Cambridge, de la Academia Spațial� din Colorado p�n� aici �n Rama, unde se l�sase ridicat de un lift �ntr-un �ntuneric deplin, de-a lungul Sc�rii Zeilor.

Nu, Prospero, �și spuse �n sine, nici un magician nu ar fi putut concepe vreodat� un asemenea loc. �și aduse aminte c� v�zuse Furtuna pentru prima dat� pe c�nd era un puști, și c� fusese �nfricoșat de prezentarea unei lumi ale c�rei mistere se situau dincolo de �nțelegerea omului. Nu exist� magie, se autoconvinsese atunci. Doar concepte naturale pe care nu ni le putem explica. Richard z�mbi. Prospero nu era un mag, ci numai un om de științ� plin de frustrare.

O clip� mai t�rziu, Richard Wakefield fu stupefiat de cea mai uluitoare priveliște z�rit� vreodat�. �n vreme ce scaunul se ridica f�r� zgomot tot mai sus, paralel cu scara, pe Rama r�s�rir� zorile. La trei kilometri sub el, t�iate �n C�mpia Central�, lungile și dreptele v�i �ntinse de la marginea cupei la Oceanul Cilindric explodar� brusc �n lumin�. Cei șase sori liniari al lui Rama, c�te trei �n fiecare semicilindru, fuseser� proiectați cu mare grij�, astfel �nc�t s� asigure o iluminare egal� pretutindeni �n acea lume. Primele sentimente ale lui Wakefield fur� de greaț� și amețeal�. Se afla suspendat de un cablu subțire �n aer, la mii de metri de sol. �nchise ochii și �ncerc� s�-și vin� �n fire. Nu vei c�dea, �și ordon� �n g�nd.

� Aaah, �l auzi url�nd pe Hiro Yamanaka.

Din cele recepționate �n casc�, �nțelese c� Hiro, luat prin surprindere de izbucnirea de lumin�, �și pierduse echilibrul la mijlocul sc�rilor Gama; Dup� c�t se p�rea, c�zuse vreo dou�zeci sau treizeci de metri �nainte s� izbuteasc� s� se prind� cu �ndem�nare (dar și noroc) de balustrada metalic�.

� Ești teaf�r? �ntreb� David Brown.

� Așa cred, r�spunse aproape f�r� suflu Yamanaka.

Odat� dep�șit momentul de criz�, toți �ncepur� s� vorbeasc� �n același timp.

� E fantastic! strig� doctorul Takagishi. Luminozitatea e fenomenal�. Și toate astea se �nt�mpl� �nainte de topirea oceanului. Este altfel, cu totul altfel.

� Preg�tiți-mi un alt modul de �ndat� ce ajung �n v�rf, strig� Francesca. Aproape am r�mas tar� film.

� Ce frumusețe. Ce frumusețe, de nedescris, ad�ug� generalul O�Toole. Privea �mpreun� cu Nicole des Jardins monitorul de la bordul lui Newton. Imaginea instantanee luat� de camera Francesc�i le era transmis� prin releul din butuc.

Richard Wakefield nu spuse nimic. Se holba pur și simplu, vr�jit de lumea de dedesubt. De-abia reușea s�-l disting� pe Janos Tabori, instalația de la baza liftului și tab�ra pe jum�tate amplasat� la baza sc�rii. Cu toate acestea, distanța �i oferea un jalon �n privința dimensiunile lumii. Privind peste sutele de kilometri p�trați ai C�mpiei Centrale, observ� forme fascinante �ntinz�ndu-se �n toate direcțiile. Și totuși, dou� lucruri �i copleșir� complet imaginația: Oceanul Cilindric și structurile masive și ascuțite situate �n cavitatea sudic�, la o distanț� de cincizeci de kilometri �n partea opus�.

Pe m�sur� ce ochii i se acomodau cu lumina, giganticul ac din cilindrul sudic p�rea s� devin� tot mai mare și mai mare. Primii exploratori �l denumiser� Marele Corn. S� aib� chiar opt kilometri �n�lțime? se �ntreb� Wakefield. Cele șase ace mai mici din jurul Marelui Corn, prinse at�t de el c�t și de pereții lui Rama prin niște contraforturi enorme de susținere, erau fiecare �n parte mai mari dec�t orice lucru ieșit vreodat� din m�inile omului pe P�m�nt. Cu toate acestea, r�m�neau niște pitici �n comparație cu protuberanța al�turat�, ce se �n�lța exact �n centrul cavit�ții, pe axa de rotație a cilindrului.

�n prim plan, la jum�tatea distanței dintre poziția lui Wakefield, situat� �n apropierea polului nord și construcția mamut din sud, o f�șie de un alb-albastru �nconjura lumea cilindric�. Oceanul �nghețat p�rea ilogic și nelalocul lui. Nu se poate topi, dorea creierul s� spun�, deoarece apa ar curge spre axa central�. �ns� Oceanul Cilindric era menținut �n albie de forța centrifug� a lui Rama. Nimeni nu știa mai bine ca echipajul de pe Newton c� o ființ� uman� ar fi avut pe malurile lui aceeași greutate ca pe orice ț�rm oceanic de pe Terra.

Orașul insul� din mijlocul oceanului era New York-ul lui Rama. Pentru Wakefield, zg�rie-norii nu mai p�reau at�t de impozanți cum ar�taser� sub flac�ra trasoarelor. �n schimb, �n lumina sorilor lui Rama, era limpede c� orașul �ndeplinea un rol cheie. Din orice punct aflat �n interiorul lui Rama, New York-ul atr�gea privirile � ovala insul� constituia singura sp�rtur� �n inelul regulat al Oceanului Cilindric.

� Priviți New York-ul! se auzi �n c�ști vocea tulburat� a doctorului Takagishi. Trebuie s� fie aproape o mie de cl�diri cu peste dou� sute de metri. F�cu o pauz� de numai o clip�. Acolo locuiesc ei. O știu. New York trebuie s� reprezinte ținta noastr�.

Dup� izbucnirea inițial� de entuziasm, urm� o t�cere prelung�, �n timpul c�reia fiecare cosmonaut �și imprim� ad�nc �n conștiinț� peisajul luminat de soare al lui Rama. �n prezent Richard o vedea clar pe Francesca la vreo patru sute de metri deasupra, pe m�sur� ce scaunul se apropia de butuc.

� Am avut o scurt� discuție cu amiralul Heilmann, baz�ndu-ne și pe sfatul doctorului Takagishi, �ntrerupse t�cerea David Brown. Nu exist� motive �ntemeiate s� schimb�m planul inițial, cel puțin nu �n acest moment de �nceput. Dac� nu se �nt�mpl� ceva neașteptat, continu�m așa cum a sugerat Wakefield. Vom termina de instalat cele dou� scaune-lift, spre sear� aducem piesele pentru rover, iar de dormit vom dormi �n tab�ra de la picioarele sc�rii, așa cum s-a hot�r�t.

� Nu m� uitați și pe mine, url� �n c�ști Janos. Sunt singurul care nu prea are ce s� admire.

Richard Wakefield �și desf�cu centura de siguranț� și p�și pe teras�. Privi �n jos spre locul unde scara disp�rea din vedere.

� Recepționat, Cosmonaut Tabori. Am ajuns �n stația Alfa. Oric�nd ne dai semnalul, te vom ridica aici.

�� Lu�nd �n considerație maltrat�rile continue la care a fost supus de tat�l s�u nevrotic și traumele emoționale l�sate de c�s�toria timpurie cu actrița englez� Sarah Tydings, cosmonautul Wakefield se dovedește remarcabil de echilibrat. Dup� divorț a fost supus, unui tratament de terapie intensiv� vreme de doi ani, �nainte de a intra �n Academia Spațial� �n anul 2192. Dosarul s�u de la Academie este excepțional; profesorii de electronic� și calculatoare insist� asupra faptului c� la absolvire, Wakefield știa mai mult dec�t oricare membru al corpului profesoral.

�Cu excepția unei prudențe �n ceea ce privește o anumit� intimitate �n relațiile cu femeile (se pare c� nu a mai �ntreținut nici o leg�tur� de la destr�marea c�sniciei), Wakefield nu prezint� comportamentul antisocial obișnuit al celor maltratați �n copil�rie. Deși �n tinerețe avea un coeficient sc�zut de sociabilitate, pe m�sur� ce s-a maturizat el a devenit din ce �n ce mai puțin arogant, iar ast�zi nu mai este predispus s�-și etaleze inteligența �n fața celorlalți. Sinceritatea și personalitatea lui sunt indiscutabile. Scopul s�u �n viaț� pare s� fie cunoașterea, nu banii sau puterea��

Nicole termin� de citit Profilul Psihologic al lui Richard Wakefield și se frec� la ochi. Se f�cuse foarte t�rziu. Studia dosarele �nc� din momentul �n care echipajul r�mas peste noapte pe Rama se culcase. �n dou� ore urmau s� se trezeasc� pentru a doua lor zi �n strania lume a lui Rama. Cartul lui Nicole ca ofițer cu comunicațiile avea s� �nceap� �n treizeci de minute. Așadar, din tot acest grup, doar trei se afl� �n afara oric�ror suspiciuni, g�ndi ea. Cei patru semnatari ai contractelor ilegale cu mijloacele mass-media s-au compromis singuri. Yamanaka și Turgheniev constituie necunoscute. Wilson e marginal stabil și �n plus are propria sa agend� de interese. Asta �i las� deoparte pe O�Toole, Takagishi și pe Wakefield.

Nicole se sp�l� pe faț� și pe m�ini, și se așez� din nou �naintea terminalului. Renunț�nd la dosarul lui Wakefield, reveni la principalul meniu al cubului de date. Scan� statisticile comparate puse la dispoziție și tast� comanda pentru un tabel comparativ: �n partea st�ng� a ecranului valorile descresc�toare ale coeficientului EI al fiec�rui membru din echipaj, iar �n partea dreapt�, valorile CS.

La �nceput, Takagishi nu reuși s� vad� absolut nimic. Era ca și c�nd ar fi orbit pe neașteptate. Clipi din ochi de c�teva ori și r�mase nemișcat �n bezna �nconjur�toare. T�cerea din c�ști fu spulberat� brusc de un potop de cuvinte, �n clipa �n care astronauții �ncepur� s� vorbeasc� toți odat�. Calm, �ncerc�nd s�-și domine frica ce-l cuprindea tot mai tare, Takagishi se str�dui s�-și reaminteasc� scena avut� �n fața ochilor �n momentul stingerii luminilor.

Se aflase pe zidul din jurul New York-ului, cam la un metru de marginea periculoas�. �n ultima secund� de lumin� privise spre st�nga, z�rind astfel la vreo dou� sute de metri o scar� care cobora �n oraș. Apoi totul disp�ruse�

� Takagishi, �l auzi pe Wakefield, ești teaf�r?

R�sucindu-se s� �i r�spund�, descoperi c�-i tremurau genunchii. �și pierduse simțul de orientare. Oare cu c�te grade se r�sucise? Cl�dirile se mai aflau sau nu �n fața lui? Apel� din nou la ultima imagine mental�. Zidul se �n�lța la vreo dou�zeci sau treizeci de metri peste nivelul orașului. O c�dere ar fi fost fatal�.

� Da, sunt �ns� prea aproape de margine. Se l�s� �n patru labe și simți metalul rece sub palme.

� Venim, rosti Francesca. �ncerc s� aprind lumina de la camer�.

Takagishi reduse volumul din casc� și �ncerc� s� aud� pașii camarazilor. Peste c�teva secunde, o lumin� se z�ri �n dep�rtare. Siluetele celorlalți abia se distingeau.

� Unde ești, Shigeru? �ntreb� Francesca. Lumina camerei video risipea bezna doar �n jurul reporterei.

� Aici sus. Sus. Flutur� din m�ini �nainte de a-și da seama c� oricum nu �l vedeau.

� Vreau t�cere deplin�, p�n� ce toat� lumea r�spunde la apel, bubui �n c�ști vocea lui David Brown. Dup� c�teva secunde se instal� liniștea. Ei bine, relu� el, ce se �nt�mpl� acolo, Francesca?

� David, urc�m sc�rile de pe zid, cam la o sut� de metri de locul unde am parcat ice-mobilul. Doctorul Takagishi se g�sește �n fața noastr�, aproape sus deja. Nu avem dec�t becul de la camera video. Mergem s�-l g�sim.

� Janos, se auzi iar�și vocea lui Brown, unde ești cu roverul num�rul doi?

� La circa trei kilometri de tab�r�. Totu-i OK. Ne �ntoarcem �n zece minute.

� Du-te acolo și supravegheaz� instrumentele de navigație. Noi r�m�nem �n aer p�n� verifici dac� sistemul de radioghidaj este operațional� Francesca, ai grij� și reveniți �n tab�r� c�t mai repede. Raportați din dou� �n dou� minute.

� Recepționat, David, �ncuviinț� ea și �ntrerupse leg�tura.

Al�turi de Richard porni spre Takagishi dar, deși acesta se afla la numai treizeci de metri, le trebui mai mult de un minut pentru a-l localiza �n �ntuneric.

Simțindu-și colegii l�ng� el, Takagishi se simți ușurat.

Așezați cu toții pe zid, ascultar� discuțiile din c�ști. O�Toole și des Jardins verificau dac� se petrecuser� și alte schimb�ri notabile �n interiorul lui Rama �n momentul �ntreruperii luminii. Cele aproape dou�sprezece stații portabile r�sp�ndite �n �ntreaga nav� nu �nregistraser� perturbații. Temperatura, viteza și direcția v�ntului, datele seismice, m�sur�torile spectroscopice erau complet nemodificate.

� Deci s-au stins luminile, �ncepu Wakefield. M�rturisesc c� a fost groaznic, �ns� �n fapt nu-i mare scofal�. Probabil�

� Sstttt, �l �ntrerupse brusc Takagishi. T�ie volumul sunetului din c�ști, apoi �ntinz�ndu-se, proced� la fel cu receptorul lui Wakefield. Auzi?

Lui Wakefield, t�cerea brusc� i se p�ru la fel de enervant� ca și �ntunericul �n care fuseser� cufundați cu c�teva minute �n urm�.

� Nu, r�spunse șoptit, dup� ce ascult� preț de c�teva clipe, dar urechile mele nu-s foarte―

� Ssstt, șopti de ast� dat� Francesca. Te referi la sunetul �la �ndep�rtat și sc�rț�itor?

� Da, replic� excitat Takagishi. E ca și cum ceva se freac� de o suprafaț� metalic�. Sugereaz� mișcare.

Wakefield ascult� din nou. Poate c� auzea și el ceva, ori poate numai �și imagina.

� Haideți s� ne �ntoarcem la ice-mobil, �i �ndemn� el �n cele din urm� pe ceilalți doi.

� Așteptați, rosti Takagishi c�nd Richard se ridic� �n picioare. Mi se pare c� a �ncetat c�nd ai vorbit. Se aplec� c�tre Francesca. Stinge lumina. R�m�nem �n �ntuneric s� vedem dac�-l mai auzim sau nu.

Wakefield se așez� iar�și l�ng� coechipierii s�i. F�r� lumina camerei, �n jur domnea un �ntuneric total. Singurul sunet provenea de la respirațiile lor precipitate. Așteptar� un minut. Nu remarcar� nimic. Dar c�nd Wakefield vru s� insiste s� p�r�seasc� locul, din direcția orașului se auzi un zgomot. Suna ca și cum niște tufișuri erau t�r�te pe o suprafaț� metalic�, �ns� cu el se �mpletea și un vuiet de �nalt� frecvenț�, de parc� o voce subțire ar fi c�ntat foarte repede, punct�ndu-și performanța cu scr�șnituri. Zgomotul era cu certitudine mai puternic. Și sinistru. Wakefield simți furnic�turi pe șira spin�rii.

� Ai un casetofon? șopti Takagishi �n urechea Francesc�i.

Scr�șniturile se oprir� la sunetul vocii japonezului. Cei trei așteptar� �nc� cincisprezece secunde.

� Atenție, izbucni vocea lui David Brown pe canalul de urgenț�. Toat� lumea-i teaf�r�? Ați �nt�rziat s� raportați situația.

� Da, David, replic� Francesca. Suntem �nc� aici. Am auzit un sunet neobișnuit venind din direcția orașului.

� Acuma n-avem timp de fleacuri. Ne afl�m �n plin� criz�. Toate planurile noastre s-au bazat pe ipoteza c� Rama va fi mereu iluminat. �n prezent trebuie s� le schimb�m.

� �n regul�, r�spunse Wakefield. P�r�sim zidul. Dac� totul merge bine, vom ajunge �n tab�r� �n mai puțin de un ceas.

Doctorul Shigeru Takagishi n-avea nici un chef s� p�r�seasc� New York-ul f�r� a fi dezlegat misterul acelui sunet. �nțelese totuși c� timpul nu era tocmai potrivit pentru o expediție științific� �n oraș. �n vreme ce vehiculul se av�nta pe �ntinsul �nghețat al Oceanului Cilindric, savantul japonez z�mbea �n sinea sa. Era fericit. Știa c� auzise un sunet nou, ceva complet diferit de oricare altul catalogat de prima expediție uman� pe Rama. Constituia un �nceput promiț�tor.

Tabori și Wakefield fur� ultimii care urcar� cu ajutorul scaunului-lift de l�ng� scara Alfa.

� Intervenția doctorului Brown l-a iritat bine de tot pe Takagishi, nu-i așa? constat� Richard ajut�ndu-l pe micul ungur s� coboare din scaun. Ambii alunecar� de-a lungul rampei c�tre transportor.

� Nu l-am v�zut niciodat� at�t de furios, replic� Janos, Shig e un profesionist adev�rat și se m�ndrește cu cunoștințele sale despre Rama. Desconsiderarea zgomotului auzit de voi sugereaz� lipsa celui mai mic respect al doctorului Brown pentru Takagishi. Nu-l �nvinuiesc pe Shig c� era at�t de nervos.

Se urcar� �n transportor și activar� comenzile. �ntunericul lui Rama r�m�nea �ncet �n spate, pe m�sur� ce avansau pe coridorul luminat spre Newton.

� Era un sunet foarte bizar, care te t�cea s� te �nfiori, spuse Richard. Habar n-am dac� e un sunet nou sau dac� Norton și, echipajul s�u l-au auzit și ei acum șaptezeci de ani. Ce știu e c� am fost extrem de neliniștit acolo sus pe zid.

� Chiar și pe Francesca a sup�rat-o la �nceput decizia lui Brown. Avusese intenția s� realizeze un lung interviu cu Shig pentru buletinul ei de noapte; Brown a determinat-o s� se r�zg�ndeasc�, dar nu sunt deloc sigur c� a convins-o c� sunetele acelea nu �nseamn� știri deosebite. Din fericire, stingerea luminilor �i oferise deja material destul.

B�rbații cobor�r� din transportor și se apropiar� de ecluz�.

� Pfuii, exclam� Janos. Sunt terminat. Au fost c�teva zile lungi și agitate.

� Da, fu de acord Richard. Credeam c� vom petrece urm�toarele dou� nopți �n tab�r�. �n schimb, iat�-ne �ntorși aici. M� �ntreb ce surprize ne așteapt� m�ine.

Janos �i z�mbi prietenește.

� Știi ce-i caraghios �n treaba asta? Nu aștept� r�spunsul lui Wakefield. Brown chiar se crede conduc�torul misiunii. Ai v�zut cum a reacționat la sugestia lui Takagishi de a explora New York-ul �n �ntuneric? Brown consider� c� decizia lui ne-a f�cut s� ne �ntoarcem pe Newton, pun�nd punct �nainte de vreme primei ieșiri.

Richard �l privi cu o figur� �ntreb�toare.

� Bine�nțeles c� nu-i așa, continu� Janos. Rama a luat hot�r�rea s� plec�m. Și tot Rama va decide care va fi urm�torul nostru pas.

�n vis se f�cea c� zace pe o rogojin� �ntins� �ntr-un ryokan stil secolul al șaptesprezecelea. Camera era foarte mare; nou� tatami �n total. La st�nga, �n curtea dezv�luit� de paravanul deschis, se afla o gr�din� minuscul�, cu copaci pitici și un p�r�u manichiurat. Aștepta o t�n�r� femeie.

� Ești treaz, Takagrshi-san?

Se foi �n pat și se �ntinse dup� comunicator.

� Salut, zise el cu un glas buimac. Cine-i acolo?

� Nicole des Jardins, veni r�spunsul. �mi pare r�u c� te deranjez așa devreme, �ns� am nevoie de ajutor. E ceva urgent.

� Acord�-mi trei minute, replic� Takagishi.

Dup� exact trei minute se auzi o b�taie �n uș�. Nicole �l salut� și intr� �n�untru. �n m�n� ținea un cub de date.

� �mi dai voie? �ntreb� ar�t�nd spre consola terminalului.

Takagishi aprob� din cap.

� Ieri s-au petrecut o serie de incidente separate, inclusiv dou� din cele mai importante aberații pe care le-am observat vreodat� �n datele tale cardiace, declar� grav Nicole, indic�nd cu degetul semne de pe monitor. Ești sigur c� tu și doctorul t�u mi-ați dat toate informațiile și c� nu mi s-a ascuns nimic?

Takagishi �ncuviinț� �n t�cere.

� Atunci am motive s� fiu �ngrijorat�, continu� ea. Neregularit�țile de ieri sugereaz� faptul c� anomalia ta diastolic� s-a �nr�ut�țit. Poate c� valva e de vin�. Poate c� lungile perioade de imponderabilitate―

� Sau poate c� am fost prea surescitat și surplusul de adrenalin� a agravat problema, declar� cu un z�mbet ușor savantul japonez.

Nicole �l privi fix.

� Posibil, doctore Takagishi. Unul din incidentele majore a avut loc imediat dup� ce s-au stins luminile. B�nuiesc c� atunci c�nd ascultai acel �sunet straniu�.

� Și nu cumva cel�lalt a survenit �n timpul discuției �n contradictoriu cu doctorul Brown, �n tab�r�? Dac� ar fi așa, atunci ipoteza mea este demonstrat�.

Des Jardins atinse c�teva taste și programul ei apel� o nou� subrutin�. Studie datele ap�rute pe ecran.

� Da, se pare c� e corect. Al doilea incident a avut loc la dou�zeci de minute �nainte de plecarea din Rama. Asta �nseamn� cam pe la sf�rșitul ședinței. Se �ndep�rt� de monitor. Dar nu pot trece cu vederea comportarea bizar� a inimii tale doar pentru c� ai fost emoționat.

Cei doi se privir� c�teva secunde lungi.

� Ce �ncerci s�-mi comunici, doctore? �ntreb� cu o voce moale Takagishi. C� ai de g�nd s� m� consemnezi �n cabin� pe Newton? Acum, �n momentele cele mai semnificative ale carierei mele profesionale?

� E o posibilitate pe care trebuie s-o iau �n considerație, r�spunse sincer Nicole. S�n�tatea e mai important� dec�t cariera. Am pierdut deja un membru al echipajului. Nu sunt sigur� c� m-aș putea ierta eu �ns�mi vreodat� dac� mai pierd un coechipier.

Se opri observ�nd rug�mintea fierbinte de pe chipul colegului s�u.

� Știu c�t de importante sunt aceste ieșiri pe Rama pentru tine. �ncerc s� g�sesc vreun argument rațional care s�-mi permit� s� trec cu vederea datele �nregistrate ieri. Nicole se așez� pe marginea patului și privi �ntr-o parte. Dar ca doctor � nu ca un simplu cosmonaut de pe Newton � acest lucru este foarte dificil.

�l auzi pe Takagishi apropiindu-se și simți m�na acestuia ating�ndu-i ușor um�rul.

� Știu c�t de greu ți-a fost �n ultimele zile, rosti el. �ns� nu a fost greșeala ta. Toți suntem conștienți c� moartea generalului Borzov nu putea fi pre�nt�mpinat�.

Nicole recunoscu respectul și prietenia din privirea lui Takagishi. �i mulțumi din ochi.

� Apreciez foarte mult ce ai f�cut pentru mine �nainte de lansare, continu� el. Dac� te simți obligat� s�-mi limitezi sfera de activitate, nu m� voi opune.

� La naiba, exclam� Nicole, ridic�ndu-se rapid �n picioare, nu-i așa de simplu. Ți-am studiat mai bine de un ceas datele medicale de ieri. Privește aici. Diagrama pentru ultimele zece ore e perfect normal�. Nici urm� de anomalie. Și nu ai suferit nimic deosebit de c�teva s�pt�m�ni. P�n� ieri. Ce se �nt�mpl�, Shig? Ai o inim� bolnav�? Sau una cu toane?

Takagishi z�mbi.

� Soția mi-a spus c�ndva c� am o inim� ciudat�. Presupun �ns� c� se referea la cu totul altceva.

Nicole activ� scanerul și prezent� datele pe monitor �n timp real.

� Din nou, oft� ea, cl�tin�nd din cap. O inim� perfect s�n�toas�. Nici un cardiolog din lume nu ar avea nimic de obiectat. Se �ndrept� spre uș�.

� Deci, care-i verdictul, doctore? �ntreb� Takagishi.

� N-am decis �nc�. Poate m� vei ajuta tu. Provoac�-ți �nc� un incident �n urm�toarele c�teva ore și lucrurile vor fi mai ușoare pentru mine. �i f�cu din m�n�. Ne vedem la mas�.

Richard Wakefield ieșea din camera sa c�nd Nicole �l p�r�si pe Takagishi. Spontan, femeia se hot�r� s�-i vorbeasc� despre programul lui RoSur.

� Bun� dimineața, prințeso, rosti el jovial. Ce faci la ora asta matinal�? Ceva captivant, sper.

� De fapt, replic� Nicole pe același ton juc�uș, veneam s� discut cu tine. B�rbatul se opri s� o asculte. Ai un minut liber?

� Pentru dumneata, doamn� doctor, replic� el cu un z�mbet exagerat de larg, am dou� minute. Dar nu mai mult. Atenție, sunt h�mesit. Și dac� nu sunt hr�nit ca lumea, m� transform �ntr-un c�pc�un cumplit. Nicole r�se. Ce ai pe suflet? ad�ug� el pe un ton lejer.

� Putem intra �n camera ta?

� Știam eu, știam eu, strig� el, r�sucindu-se și alunec�nd rapid spre propria uș�. �n sf�rșit s-a �nt�mplat, exact ca �n visele mele. O femeie frumoas�, inteligent�, e pe cale s�-și declare nemuritoarea ei afecțiune�

Nicole nu se putu opri s� nu izbucneasc� �ntr-un hohot de r�s.

� Wakefield, �l �ntrerupse ea �nc� r�z�nd, ești incorigibil. Nu ești niciodat� serios? Am niște treburi de discutat cu tine.

� Ah, la naiba, exclam� dramatic Richard. Treburi. �n acest caz am s�-ți acord doar cele dou� minute promise. Problemele m� fac �ntotdeauna fl�m�nd� și moroc�nos.

Richard Wakefield deschise ușa și aștept� ca Nicole s� intre. �i oferi scaunul din fața computerului, iar el se așez� �n spatele ei, pe pat. Femeia se �ntoarse s�-l priveasc� �n faț�. Pe un raft deasupra patului se �nșirau o duzin� de figurine, similare cu acelea admirate �n camera lui Tabori și la banchetul lui Borzov.

� Permite-mi s�-ți prezint o parte din menajeria mea, rosti el observ�ndu-i curiozitatea. I-ai �nt�lnit pe Lordul și pe Lady Macbeth, pe Puck și Bottom, Tybald și Mercutio. Iat�-i pe Iago și Othello, prințul Hal, Falstaff și minunata doamn�

Quickly. Ultimul din dreapta este prietenul meu cel mai bun, Bardul, ori TB, pe scurt.

�n timp ce Nicole privea atent�, Richard �ntoarse un comutator amplasat la capul patului și TB cobori pe o scar�, de pe raft pe pat. Micul robot de dou�zeci și doi centimetri �n�lțime navig� cu pricepere prin cutele așternutului și se apropie de Nicole s� o salute.

� Și care v-ar fi numele, frumoas� domniț�? rosti TB.

� M� numesc Nicole des Jardins, r�spunse ea.

� Sun� franțuzește, continu� robotul imediat. Dar nu ar�tați, ca o franțuzoaic�. Cel puțin nu o Valois. Micuța dr�covenie p�rea s-o priveasc� ținta. P�reți mai degrab� copilul lui Othello și al Desdemonei, iubita sa soție.

Nicole era uluit�.

� Cum ai f�cut asta?

� �ți explic mai t�rziu, r�spunse Richard flutur�nd din m�n�. Ai un sonet shakespearean favorit? Dac� da, recit� un r�nd sau d�-i lui TB un num�r.

� �V�zu-i adesea slava�� �ncepu Nicole.

� �� dimineții�, ad�ug� robotul,

Micuțul robot continu� s� recite sonetul cu mișc�ri grațioa-se din cap și m�ini, exprim�nd cu fața o �ntreag� gam� de emoții omenești. Pe Nicole o impresion� din nou creativitatea lui Richard Wakefield. �și aduse aminte cele patru r�nduri cheie ale sonetului �nv�țate �n studenție și le murmur� odat� cu TB:

Dup� ce robotul termin� cupletul final, Nicole, mișcat� de acele cuvinte aproape uitate, se trezi aplaud�nd f�r� voia ei.

� Știe toate sonetele?

Richard �ncuviinț� din cap.

� Și �nc� multe, multe alte monologuri. Dar nu aceasta-i caracteristica lui cea mai important�. Reproducerea unor pasaje din Shakespeare necesit� doar spațiu de �nmagazinare corespunz�tor. TB este și un robot foarte inteligent. E �n stare s� poarte o conversație mai bine� Se opri la mijlocul propoziției. Iart�-m�, Nicole, ți-am monopolizat timpul. Spuneai c� ai o problem� important� de discutat.

� Dar tu mi-ai consumat deja cele dou� minute, �i spuse ea cu o sclipire �n ochi. Ești sigur c� nu vei muri de foame dac�-ți mai r�pesc vreo cinci minute?

Nicole rezum� rapid cercet�rile �ntreprinse �n leg�tur� cu funcționarea defectuoas� a programului lui RoSur, neuit�nd s� menționeze concluzia la care ajunsese: algoritmul de protecție trebuia s� fi fost anulat de o comand� uman�. Recunoscu c� nu putea continua de una singur� și c� avea nevoie de ajutorul lui. Suspiciunile nu și le menționa deloc.

� Ar trebui s� fie floare la ureche, replic� cu un sur�s. Tot ce am de f�cut e s� g�sesc locațiile din memorie unde sunt �nmagazinate comenzile. Asta va lua ceva timp, av�nd �n vedere cantitatea de date, totuși aceste memorii sunt �n general proiectate pe o arhitectur� logic�. Totuși, nu pricep de ce te joci de-a detectivul. De ce nu-i �ntrebi pur și simplu pe Janos și pe ceilalți dac� nu au introdus alte comenzi?

� Asta-i problema, replic� Nicole. Nimeni nu-și aduce aminte s� fi introdus ceva �n memoria lui RoSur dup� verificarea programului principal. C�nd Janos s-a lovit cu capul de consol� �n timpul manevrei, mi s-a p�rut c�-i v�d degetele pe tastele de comand�. �ns� el nu-și amintește nimic, iar eu una nu sunt sigur�.

Richard �ncrunt� din spr�ncene.

� E puțin probabil ca Janos s� fi dereglat sistemul de protecție cu o simpl� comand� dat� la �nt�mplare. Ar �nsemna c� proiectarea s-a f�cut stupid. Reflect� c�teva clipe. M� rog, continu� el, n-are nici un rost s� specul�m. Mi-ai trezit curiozitatea. M� voi ocupa de problem� de �ndat� ce am―

� Atențiune, atențiune, �ntrerupeți orice activitate. Vocea lui Otto Heilmann bubui �n difuzor. Toat� lumea s� se prezinte �n centrul de control. Condițiile s-au modificat. Luminile s-au reaprins �n interiorul lui Rama.

Richard deschise ușa și o urm� pe Nicole pe coridor.

� Mulțumesc pentru ajutor, �i zise ea. Apreciez foarte mult gestul.

� Mulțumește-mi dup� ce rezolv ceva, Sunt renumit pentru promisiuni�, r�nji Richard. Și acuma, ce p�rere ai despre jocurile astea de lumini?

David Brown plasase o singur� foaie mare de h�rtie pe masa din centrul de control. Francesca o �mp�rțise �n f�șii potrivit orelor, și era acum ocupat� s� scrie pe ele orice �i dicta el.

� Programul �sta blestemat e prea rigid ca s� fie folositor �n astfel de situații, spunea Brown adres�ndu-se lui Janos Tabori și Richard Wakefield. E bun doar c�nd activit�țile sunt compatibile cu strategiile elaborate pe P�m�nt �naintea misiunii.

Janos se �ndrept� spre unul din monitoare.

� Poate c� le poți folosi mai bine dec�t mine, continu� David Brown; azi dimineaț� mie mi s-a p�rut mult mai ușor s� m� bazez pe creion și h�rtie.

Janos apel� un program și �ncepu s� introduc� �n computer o serie de date.

� Un moment, interveni Richard Wakefield.

Janos se opri cu degetele pe taste și se r�suci cu fața la englez.

� Ne complic�m degeaba. Nu are rost s� planific�m �n detaliu urm�toarea ieșire. Știm �n orice caz c� obiectivul principal �l constituie amplasarea bazei. Ne va lua zece sau dou�sprezece ore. Restul se poate executa �n paralel.

� Richard are dreptate, spuse și Francesca. �ncerc�m s� rezolv�m totul prea repede. S� trimitem �nt�i cadeții s� termine baza. �n acest timp, noi vom definitiva detaliile�

� Nu e practic, se auzi doctorul Brown. Absolvenții Academiei sunt singurii care știu c�t timp necesit� fiecare activitate inginereasc�. F�r� ei nu putem planifica nimic.

� Atunci unul din noi va r�m�ne la bord, declar� Janos Tabori, r�njind. Iar pe Heilmann ori pe O�Toole �l vom folosi ca ajutor. �n acest mod nu vom �nt�rzia foarte mult.

Dup� o jum�tate de or� de discuții, se ajunse la consens. Nicole urma s� r�m�n� din nou pe Newton, cel puțin p�n� se termina de stabilit infrastructura, reprezent�ndu-i astfel pe cadeți �n procesul de planificare. Amiralul Heilmann avea s�-i �nsoțeasc� pe ceilalți patru cosmonauți �n interiorul lui Rama. Cu toții trebuiau s� termine trei proiecte de infrastructur�: asamblarea restului de vehicule, amplasarea a �nc� o duzin� de stații portative de urm�rire �n Emisfera Nordic� și construcția complexului de comunicații și a taberei Beta �n partea de nord a Oceanului Cilindric.

Richard Wakefield se g�sea �n plin proces de revizuire a detaliilor fiec�rei operațiuni, al�turi de membrii echipei sale, c�nd Reggie Wilson, care t�cuse efectiv p�n� atunci, s�ri pe neașteptate de pe scaun.

� E o �ntreag� porc�rie! url� el. Nu-mi vine s� cred ce t�mpenii aud.

Richard se opri din lucru, iar doctorii Brown și Takagishi, angajați deja �n discutarea planurilor noii ieșiri, t�cur� brusc. Toți ochii se ațintir� asupra lui Reggie Wilson.

� Un om a murit acum patru zile, probabil ucis de orice sau oricine conduce aceast� nav� gigantic�, explic� el. Iar noi intr�m �n�untru. Luminile se sting subit. Wilson arunc� o privire circular�; ochii s�i p�reau �nnebuniți, fruntea �i era acoperit� de sudoare. Și noi ce facem? Ei? Cum r�spundem acestui avertisment trimis de creaturi str�ine nou�, �ns� mult mai avansate tehnologic? St�m calmi și planific�m �nc� o misiune de explorare �n vasul lor. Nimeni n-a �nțeles nimic? Ei nu ne doresc acolo. Vor s� plec�m de aici, vor s� ne �ntoarcem pe P�m�nt.

Izbucnirea lui Wilson fu �nt�mpinat� cu o t�cere jenant�. �n cele din urm�, generalul O�Toole se apropie de el.

� Uite ce e, �ncepu el calm, cu toții suntem afectați de moartea generalului Borzov, dar nici unul din noi nu vede vreo leg�tur�―

� Atunci sunteți orbi, complet orbi. M� aflam �n blestematul �la de elicopter c�nd s-au stins luminile. Era lumin� ca �n miezul verii și bum! �n secunda urm�toare o noapte neagr� ca smoala. Al naibii de straniu, omule! Cineva a stins brusc toate luminile. N-am auzit nici m�car o singur� dat� pe cineva s� �ntrebe de ce s-au stins luminile. Ce-i cu voi, oameni buni? Sunteți prea deștepți ca s� v� fie fric�?

Wilson �și mai continu� tirada c�teva minute. Tema r�m�nea mereu aceeași. Ramanii pl�nuiser� moartea lui Borzov, trimiseser� un avertisment prin intermediul luminilor și alte dezastre aveau s� mai urmeze dac� echipajul �și continua misiunea de explorare.

Generalul O�Toole se oprise l�ng� Reggie pe durata �ntregului episod. Doctorul Brown, Francesca și Nicole avur� o scurt� discuție �ntr-un colț al camerei, dup� care Nicole se apropie de Wilson.

� Reggie, ce-ar fi s� vii cu mine, �mpreun� cu generalul O�Toole? �i spuse Nicole pe un ton familiar, �ntrerup�ndu-i discursul bombastic. Am putea continua discuția f�r� a tulbura activitatea celorlalți.

Reggie Wilson o privi suspicios.

� S� merg cu tine, doctore? De ce aș face-o? Nici nu ai fost acolo, n-ai v�zut destul pentru a ști ceva. Wilson se opri �n fața lui Wakefield. Tu ai fost �n�untru, Richard. Ai v�zut locul. Știi ce inteligenț� și ce mijloace tehnice sunt necesare pentru a construi un vehicul spațial at�t de mare și a-l trimite �ntr-o c�l�torie printre stele. Ei bine, omule, noi nu �nsemn�m nimic pentru ei. Suntem mai insignifianți dec�t furnicile. N-avem nici o șans�.

� Sunt de acord cu tine, Reggie, rosti calm și dup� o clip� de ezitare Richard. Cel puțin �n ceea ce privește propriile noastre capacit�ți de comparație. Dar nu avem nici o dovad� c� ne sunt ostili, ori dac� le pas� cu adev�rat c� le explor�m nava. Din contr�, simplul fapt c� mai suntem �nc� �n viaț�―

� Priviți! strig� brusc Irina Turgheniev. Uitați-v� la monitor!

�n mijlocul ecranului gigant din centrul de control �nghețase o imagine neașteptat�. O creatur� ca un crab umplea �ntreg displayul. Avea un corp scund și turtit, mai cur�nd lung dec�t lat. Greutatea i-o suportau șase picioare cu c�te trei articulații. Doi clești ca niște foarfeci se vedeau �n fața corpului și o �ntreag� serie de manipulatoare, sem�n�nd bizar la o prim� evaluare cu niște m�nuțe de copil, se �ncol�ceau pe l�ng� ceva ce p�rea s� fie o deschidere �n carapace. La o privire mai atent�, manipulatoarele erau formate de un �ntreg arsenal de scule: clești, sonde, r�zuitoare și chiar ceva ce aducea cu niște burghie.

Ochii, dac� erau ochi, erau ad�nc �nfundați �n orbite protectoare și ridicați ca niște periscoape deasupra carapacei. Globurile oculare p�reau din cristal sau gelatin�, de un albastru intens și complet lipsite de expresie.

Legenda de pe marginea imaginii indica limpede c� fotografia fusese luat� doar cu c�teva momente mai devreme, de c�tre una din sondele cu teleobiectiv, �ntr-un punct situat la aproximativ cinci kilometri sud de Oceanul Cilindric. Teleobiectivul acoperise o suprafaț� de vreo șase metri p�trați.

� Așadar avem tovar�și pe Rama, declar� Janos Tabori. Restul astronauților se uitau uluiți la monitor.

� Ai grij�, �i spuse Francesc�i amiralul Heilmann. Nu m� simt deloc bine c�nd te v�d aplecat� �n felul �sta.

Signora Sabatini �și fixase gleznele sub scaunul elicopterului și se aplecase �n afar� cu aparatul de filmat �n m�n�. La vreo trei sau patru metri dedesubt, cei șase crabi-bioți �și continuau deplasarea, �n aparenț� f�r� a lua �n seam� mașina huruind chiar deasupra lor. Mențineau �nc� formația �n falang�, dispuși precum șirurile de popice.

� Ia-o spre ap�, strig� Francesca c�tre Hiro Yamanaka. Se vor apropia de margine, dup� care se �ntorc.

Elicopterul vir� brusc spre st�nga, trec�nd de cealalt� parte a st�ncii de cinci sute de metri care separa Emisfera Sudic� a lui Rama de Oceanul Cilindric. Aici, malul era de zece ori mai �nalt dec�t duplicatul nordic. David Brown �și opri respirația, privind �n jos spre marea �nghețat�, �ntins� la jum�tate de kilometru sub el.

� E ridicol, Francesca, exclam� el. Ce speri s� realizezi? Camera automat� din botul elicopterului va lua toate imaginile necesare.

� Ea a fost special proiectat� pentru zoom, replic� reportera. �n plus, un pic de nervozitate confer� o mai mare verosimilitate imaginilor. Yamanaka se apropie iar�și de ț�rm. Bioții se g�seau chiar �n faț�, la vreo treizeci de metri. Conduc�torul formației dep�și cu jum�tate din corp creasta, se opri o fracțiune de secund�, apoi se r�suci brusc spre dreapta. O alt� r�sucire rapid� la nou�zeci de grade duse la bun sf�rșit manevra, astfel c� biotul se afla �ndreptat acum exact �n direcție opus�. Ceilalți cinci �și imitar� conduc�torul, execut�nd �ntoarcerile cu precizie militar�, r�nd pe r�nd.

� De data asta am reușit, rosti bucuroas� Francesca, intr�nd cu totul �n elicopter. Prim plan și imagini de ansamblu. Și cred c� am surprins o lic�rire �n ochiul albastru al liderului, chiar �nainte s� se �ntoarc�.

Bioții se �ndep�rtau de st�nc� cu viteza lor obișnuit� de zece kilometri la or�. Deplasarea lor l�sa o urm� ușoar� �n solul argilos, pe o direcție paralel� cu cea pe care se apropiaser� de ocean. De sus, �ntreaga zon� sem�na cu o gr�din� suburban�, unde o parte din iarb� fusese tuns� � pe o parte, terenul ar�ta �ngrijit, �n vreme ce acolo unde bioții �nc� nu trecuser�, solul nu avea nici un fel de semne.

� Lucrurile par s� devin� plictisitoare, declar� Francesca, �ntinz�ndu-se și pun�ndu-și juc�uș� brațele �n jurul g�tului lui David Brown. S-ar putea s� ne vedem obligați s� ne amuz�m �n alt fel.

� �i mai urm�rim �nc� o tur�; comportamentul lor e destul de simplu. Ignor� atingerea Francesc�i; p�rea c� verific� mental punctele unei liste. �n cele din urm�, se hot�r�: Ce crezi, doctore Takagishi? S� mai fie altceva de f�cut?

�n centrul de control de pe Newton, Takagishi urm�rea pe monitor �naintarea bioților.

� Ar fi extrem de folositor, dac� am reuși s� afl�m mai multe despre capacit�țile lor senzoriale, �nainte de a �ncerca s� captur�m vreunul. P�n� acum nu au reacționat la zgomote sau stimuli vizuali �ndep�rtați. De fapt, nici nu ne-au b�gat �n seam�. Sunt sigur c� sunteți de acord c� nu avem �nc� destule date pentru a trage concluzii definitive. Dac� i-am expune la o �ntreag� plaj� de frecvențe electromagnetice și le-am m�sura reacțiile, atunci poate c� ne-am face o idee mai bun�

� Dar așa ceva ar lua zile, �l �ntrerupse Brown. Și �n final tot va trebui s� risc�m. Nu-mi imaginez ce am putea descoperi pentru a ne determina s� ne schimb�m planurile.

� Dac� am cunoaște mai multe despre ei de la �nceput, atunci am fi capabili s� proiect�m o metod� mai bun� și mai sigur� de capturare, argument� Takagishi. Ba chiar poate vom afla lucruri care s� ne fac� s� renunț�m complet�

� Puțin probabil, replic� brutal David Brown. Din punctul s�u de vedere, discuția luase sf�rșit. Ei, Tabori, strig� el. Cum stați voi acolo cu tab�ra?

� Aproape am terminat, r�spunse ungurul. Cel mult �nc� treizeci de minute, apoi sunt preg�tit s� trag un pui de somn.

� Mai �nt�i masa, interveni Francesca. Doar n-o s� te culci cu stomacul gol.

� Ce g�tești, frumoaso? �ntreb� Tabori �n zeflemea.

� Osso buco alia Rama. Rasol de vițel cu sos � la Rama

� Destul, spuse doctorul Brown. F�cu o pauz� de c�teva clipe. O�Toole, continu� el, ești �n stare s� te descurci singur pe Newton? Cel puțin pentru alte dou�sprezece ore?

� Afirmativ.

� Atunci trimite jos restul echipajului. P�n� vom ajunge cu toții �n tab�r�, ar trebui s� fie locuibil�. Lu�m masa și ne odihnim puțin, dup� care preg�tim v�n�toarea.

Sub elicopter, cele șase creaturi asem�n�toare crabilor �și continuau marșul ne�ntrerupt pe solul arid. Cei patru oameni le observar� �nt�lnirea cu o graniț� distinct�, solul și pietricelele ced�nd locul unei rețele fine de s�rm�. De �ndat� ce atinser� zona �ngust� dintre secțiuni, bioții executar� o �ntoarcere �n U și pornir� �napoi spre ap�, pe o traiectorie adiacent� celei anterioare. Yamanaka execut� un viraj, lu� altitudine și se �ndrept� spre tab�ra Beta, aflat� la zece kilometri dincolo de Oceanul Cilindric.

Nicole �și terminase pr�nzul alc�tuit din raț� conservat�, conopid� italian� și piure de cartofi. Restul astronauților �nc� m�ncau, la masa lung� domnind pe moment liniștea. �n colț, l�ng� intrare, un monitor urm�rea poziția crabilor. Nimic nu se schimbase �n comportamentul lor. Spotul ce reprezenta grupul de bioți se deplasa �ntr-o direcție ceva mai mult de zece minute, apoi mișcarea se inversa.

� Ce se �nt�mpl� dup� ce termin� parcela? �ntreb� Wakefield, privind harta zonei, prins� pe un afișier portativ.

� Data trecut� au urmat una din acele c�r�ri dintre p�trate, p�n� au ajuns la o gaur�, r�spunse Francesca din cel�lalt colț al mesei. Apoi au aruncat gunoiul �n�untru. N-au adunat nimic �n zona nou�, așa c� nu se știe ce vor face dup� aceea.

� Sunteți toți convinși c� bioții noștri sunt niște gunoieri?

� Dovezile sunt destul de puternice, spuse David Brown. Un crab singuratic, asem�n�tor cu aceștia și �nt�lnit de Jimmy Pak pe primul Rama, a fost considerat tot un gunoier.

� Ne am�gim singuri, interveni Shigeru Takagishi, termin�nd de �nghițit ultima �mbuc�tur�. �nsuși doctorul Brown a declarat printre primii c� e improbabil ca noi, oamenii, s� �nțelegem ce se �nt�mpl� �n realitate �n Rama. Conversația noastr� �mi reamintește de vechiul proverb hindus despre orbii care pip�iau un elefant. Fiecare �l descria altfel, �ntruc�t fiecare atingea doar o mic� parte a animalului. Nici unul nu avea dreptate.

� Deci nu crezi c� acești crabi lucreaz� pentru Departamentul Sanitar din Rama? se interes� Janos Tabori.

� N-am spus asta, replic� Takagishi. Am sugerat doar c� este o insolenț� din partea noastr� s� conchidem at�t de repede c� cele șase creaturi nu au alt scop dec�t colectarea gunoiului. Datele obținute din observația de p�n� acum sunt jalnic de insuficiente.

� Uneori e necesar s� extrapolezi, ba chiar s� speculezi, baz�ndu-te pe c�teva informații minime, rosti �nțepat Brown. Dumneata știi prea bine c� științele noi se bazeaz� mai degrab� pe probabilit�ți maximale dec�t pe date certe.

� �nainte de a ne lansa �ntr-o discuție ezoteric� despre științe și metodologia lor, �l �ntrerupse r�njind Janos, am s� v� fac o propunere sportiv�. Se ridic� �n picioare, apoi continu�: De fapt, a fost inițial ideea lui Richard, �ns� eu am transformat-o �ntr-un fel de joc. Are leg�tur� cu luminile.

Janos sorbi o �nghițitur� din pahar.

� De c�nd am ajuns aici �n Ramaland, �ncepu el cu glas oficial, au existat trei tranziții �n nivelul de iluminare.

� Huu, huu, strig� Wakefield �n r�setul lui Janos.

� �n regul�, prieteni, relu� micul ungur �n maniera sa degajat�, care-i treaba cu luminile? S-au aprins, s-au stins, s-au aprins din nou. Ce se va �nt�mpla pe viitor? Propun s� �ncheiem un pariu și fiecare s� pun� jos o sum� oarecare, s� zicem dou�zeci de m�rci, pronostic�nd totodat� evoluția luminilor pe durata restului misiunii. Cine nimerește r�spunsul corect c�știg� potul.

� Dar cine va desemna c�știg�torul? �ntreb� somnoros Reggie Wilson, dup� un c�scat prelung. �n pofida at�tor creiere de mare calibru așezate la aceast� mas�, nu cred c� cineva și-a f�cut cu adev�rat o p�rere clar� despre Rama. Credința mea personal� este c� luminile nu vor urma nici un tipar. Se sting și se aprind la �nt�mplare, l�s�ndu-ne s� facem tot felul de supoziții.

� Vom scrie totul pe h�rtie și o trimitem generalului O�Toole prin modem. Richard și cu mine am c�zut de acord c� el ar fi judec�torul ideal. La sf�rșitul misiunii, va compara pronosticurile fiec�ruia cu realitatea, iar fericitul c�știg�tor se va trezi cu o norocoas� cin� �n doi.

Dr. David Brown �și �mpinse cu putere scaunul �napoi.

� Ai terminat? �ntreb� el. Dac� da, ad�ug� f�r� s� aștepte un r�spuns, atunci poate facem curat și ne relu�m programul.

� Ei, c�pitane, replic� Janos, �ncercam doar s� mai destind puțin atmosfera. Fiecare din noi e �ncordat.

Brown ieși din cort �nainte ca Tabori s�-și termine fraza.

� Ce-l fr�m�nt�? o �ntreba Richard pe Francesca.

� B�nuiesc c�-l neliniștește v�n�toarea, r�spunse ea. A fost prost dispus �nc� de dimineaț�. Poate c� responsabilit�țile �l apas� prea tare�

� Poate c�-i doar un tic�los, declar� Wilson ridic�ndu-se �n picioare. M� duc s� m� culc.

Pe c�nd Wilson p�r�sea la r�ndul s�u �nc�perea, Nicole �și reaminti c� intenționase s� verifice datele biometrice ale colegilor ei. Era o operațiune relativ simpl�. Trebuia sa stea l�ng� fiecare astronaut circa patruzeci și cinci de secunde, cu scanerul activat, apoi s� citeasc� informațiile pe monitor: Dac� nu existau valori alarmante, �nsemna c� totul e bine.

La acest control, nimeni nu prezent� semne negative.

� �n regul�, �i spuse Nicole cu voce joas� lui Takagishi.

Ieși afar� �n c�utarea lui David Brown și a lui Reggie Wilson. Cortul lui Brown se afla la cap�tul cel mai �ndep�rtat al taberei: Ca și celelalte de același tip, avea forma unei p�l�rii �nalte și subțiri, așezat� direct pe sol. Toate aveau culoarea alb�, �n�lțimea de aproximativ doi metri jum�tate, cu o baz� circular� sub doi metri �n diametru. Erau fabricate din materiale flexibile, super-ușoare, care combinau o rezistenț� formidabil�, cu o �mpachetare rapid� și simpl�. Nicole �și zise c� sem�nau cu teepee-urile indienilor americani.

David Brown se g�sea �n�untru, st�nd pe podea cu picioarele �ncrucișate �n fața unui computer portabil. Pe display se derula textul capitolului despre bioți din Atlasul lui Takagishi.

� Scuz�-m�, doctore Brown, rosti Nicole v�r�ndu-și capul pe uș�.

� Da, ce s-a �nt�mplat? Nu f�cu nici o �ncercare de a-și ascunde iritarea c� era deranjat.

� Trebuie s�-ți verific datele biometrice. Nu le-am mai controlat �nc� dinainte de prima ieșire.

Brown o fix� m�nios, �ns� Nicole �i susținu privirea. Americanul ridic� din umeri, m�r�i ceva și se �ntoarse din nou spre monitor. Nicole �ngenunchie al�turi și-și activ� scanerul.

� Sunt c�teva scaune rabatabile �n magazie, avans� Nicole observ�ndu-l pe Brown cum �și mut� greutatea de pe un picior pe altul. B�rbatul �i ignor� sugestia. De ce se poart� așa de grosolan cu mine? se mir� �n sinea ei Nicole. Din cauza raportului despre el și Wilson? Nu, �și r�spunse tot ea, pentru c� n-am fost niciodat� deferent�.

Pe ecran se ivir� primele date. Introduse c�teva comenzi, solicit�nd prezentarea unei sinteze a valorilor de avertizare.

� Tensiunea arterial� a crescut cu intermitențe �n ultimele șaptezeci și dou� de ore, incluz�nd aproape �n totalitate ziua de azi, declar� ea f�r� pic de emoție �n glas. Acest model se asociaz� �n general cu stress-ul.

Doctorul Brown �ncet� lectura și se r�suci spre ofițerul biolog; privi datele de pe ecran f�r� s� le �nțeleag�,

� Diagrama indic� amplitudinea și durata excursiilor dumitale �n afara curbelor de toleranț�, explic� Nicole, indic�nd, cu degetul un grafic. Nici unul din v�rfuri nu e periculos �n sine, dar ansamblul constituie motiv de �ngrijorare.

� Am fost sub o anumit� tensiune, morm�i el. O privi pe Nicole apel�nd alte diagrame ce-i coroborau afirmația inițial�. Multe din bufferele lui Brown erau pline.

Luminile continuau s� pulseze pe monitor.

� Care-i cel mai r�u scenariu posibil? se interes� el.

Nicole arunc� o privire pieziș� pacientului.

� Congestie cerebral�, cu paralizie ori deces, replic�. Dac� starea actual� se menține ori se �nr�ut�țește.

B�rbatul fluier�.

� Ce ar trebui s� fac?

� �n primul r�nd, r�spunse Nicole, s� �ncepi s� dormi mai mult. Profilul metabolismului arat� c� de la moartea generalului Borzov nu ai dormit corespunz�tor dec�t unsprezece ore. De ce nu mi-ai spus c� ai probleme cu somnul?

� Am crezut c� la mijloc e emoția. �ntr-o noapte chiar am luat un somnifer, �ns� nu a avut efect.

Nicole �și �ncrunt� spr�ncenele.

� Nu-mi amintesc s�-ți fi prescris așa ceva.

Doctorul Brown z�mbi.

� La naiba, am uitat s�-ți spun. �ntr-o noapte �i povesteam Francesc�i Sabatini despre insomnia mea și ea mi-a oferit o pastil�. Am luat-o f�r� s� m� g�ndesc.

� C�nd s-a �nt�mplat asta? �ntreb� Nicole ap�s�nd niște taste pentru a solicita informații suplimentare.

� Nu sunt sigur, r�spunse David Brown dup� o clip� de ezitare. Cred c� a fost�

� Oh, am g�sit, �l �ntrerupse Nicole. Se observ� din analiza chimic�. S-a �nt�mplat pe 3 martie, a doua noapte dup� moartea lui Borzov. Ziua �n care dumneata și Heilmann ați fost aleși �mpreun� la conducere. Din datele spectrometrice, aș zice c� ai luat o singur� pastil� de medvil.

� Poți s� afirmi asta doar din datele mele biometrice?

� Nu chiar, z�mbi Nicole. Interpretarea nu e unic�. Ce ai zis la pr�nz? Uneori e necesar s� extrapolezi� și s� speculezi.

Ochii li se �nt�lnir� pentru o clip�. S� fie oare fric�? se minun� Nicole, str�duindu-se s� interpreteze ceea ce vedea �n privirea lui. Doctorul Brown se uit� �n alt� parte.

� Mulțumesc, doctore des Jardins, pentru raportul asupra evoluției tensiunii mele, rosti el rece. Voi �ncerca s� m� relaxez și s� dorm mai mult. Și �mi cer scuze c� nu te-am anunțat despre somnifer. Cu o mișcare a m�inii, �i f�cu semn c� era liber�.

Nicole vru s� protesteze, dar se r�zg�ndi. Oricum nu-mi va urma sfatul, �și spuse �ndrept�ndu-se spre cortul lui Wilson. Iar tensiunea lui nu-i at�t de periculoas�. Reflect� la ultimele dou� minute ale �nt�lnirii, dup� ce-l uimise pe David Brown identific�nd corect tipul somniferului. Ceva nu-i �n regul� aici. �mi scap� ceva. Dar ce anume?

Auzi sfor�itul lui Reggie Wilson �nainte de a ajunge la uș�. Dup� o scurt� ezitare, se hot�r� s�-l consulte dup� ce se va trezi. Se �ntoarse �n cortul propriu și adormi imediat.

� Nicole. Nicole des Jardins. Vocea �i p�trunse �n vis și o trezi. Sunt eu, Francesca. Trebuie s�-ți vorbesc.

Nicole se ridic� �ncet �n pat. Francesca intrase deja �n�untru. Italianca avea pe buze z�mbetul ei cel mai prietenos, pe care Nicole �l credea p�strat doar �n beneficiul camerelor de luat vederi.

� Discutam cu David cu c�teva minute mai devreme, �ncepu Francesca apropiindu-se, și mi-a spus despre conversația pe care ați avut-o dup� pr�nz.

Francesca continu� s� vorbeasc�, �n vreme ce Nicole c�sca și �și d�dea jos picioarele din pat.

� Am fost, firește, foarte �ngrijorat� de tensiunea sa arterial� � fii f�r� grij�, am hot�r�t deja �mpreun� s� nu-l mai folosim � dar ce m� deranjeaz� este c� nu ți-am spus nimic despre somnifer. M� simt at�t de prost. Trebuia s� te fi informat numaidec�t.

Francesca vorbea prea repede pentru Nicole. Cu c�teva clipe mai �nainte visa ceva frumos despre Beauvois și brusc i se cerea s� asculte o confesiune pe un ritm de mitralier�, din partea italiencei.

� Nu poți aștepta un moment p�n� m� dezmeticesc? �ntreb� sup�rat� Nicole. Ocolind-o pe Francesca, se aplec� peste o m�suț� rabatabil� și lu� un pahar cu ap� pe care-l b�u �ncet.

� S� �nțeleg c� m-ai trezit ca s�-mi spui c� i-ai dat un somnifer doctorului Brown? Ceva ce știam deja?

� Da, z�mbi Francesca. Adic� asta-i doar o parte din ce doream s�-ți spun. Mi-am dat seama c� am uitat s�-ți povestesc și despre Reggie.

Nicole cl�tin� din cap.

� Nu pricep. Acuma vorbești despre Reggie Wilson?

Francesca ezit� o secund�.

� Nu l-ai verificat imediat dup� pr�nz?

Nicole cl�tin� din cap.

� Nu, adormise deja. �și privi ceasul. Hot�r�sem s�-l consult �nainte de ședinț�, probabil peste un ceas.

Francesca se nec�ji.

� M� rog, c�nd David mi-a spus c� medvilul a fost evidențiat de datele biometrice, m-am g�ndit� Se opri la jum�tatea frazei, p�r�nd s�-și adune g�ndurile. Nicole aștept� r�bd�toare. Reggie a �nceput s� se pl�ng� de dureri de cap cu mai bine de o s�pt�m�n� �n urm�, continu� �ntr-un sf�rșit reportera, dup� ce navele Newton s-au cuplat pentru rendezvous-ul cu Rama. Fiind prieteni apropiați și cunosc�nd experiența mea �n medicamente � știi, documentarul meu pentru televiziune � m-a �ntrebat dac� n-aș putea s�-i dau ceva pentru durerea de cap. La �nceput l-am refuzat, dar mai apoi, fiindc� m� tot s�c�ia, i-am dat niște nubitrol.

Nicole se �ncrunt�.

� E un medicament foarte puternic pentru o simpl� durere de cap. Sunt medici care consider� c� n-ar trebui prescris dec�t dac� orice altceva d� greș�

� Așa i-am spus și eu, declar� Francesca. A fost de ne�nduplecat. Nu-l cunoști pe Reggie. Sunt momente c�nd nu te poți �nțelege cu el.

� Ce cantitate i-ai dat?

� Opt pastile, �n total vreo dou� sute de miligrame.

� Nu-i de mirare c� se comport� at�t de ciudat. Nicole se aplec� și-și lu� computerul de buzunar de pe marginea mesei. P�trunse �n banca de date medicale și citi scurta informație despre nubitrol. Nu scrie prea mult aici. Va trebui s�-l rog pe O�Toole s�-mi transmit� datele complete din enciclopedia medical�. Dar dac�-mi amintesc corect, nu a existat o controvers� asupra faptului c� nubitrolul ar r�m�ne �n sistemul nervos timp de s�pt�m�ni?

� Nu știu, replic� Francesca. Privi monitorul din m�na lui Nicole și parcurse rapid textul. Nicole fu iritat�. Vru s� o admonesteze verbal pe Francesca, �ns� �n ultima clip� se r�zg�ndi. Deci ai folosit droguri at�t cu David c�t și cu Reggie. De undeva din str�fundul memoriei, o rev�zu pe Francesca �nm�n�ndu-i un pahar de vin lui Valerii Borzov, cu c�teva ore �nainte de moartea acestuia. Un fior rece �i str�b�tu corpul. Era oare corect� intuiția ei?

Nicole se r�suci și o țintui cu o privire necruț�toare.

� Acum c� ți-ai desc�rcat sufletul inform�ndu-m� c� te-ai jucat de-a doctorul și farmacistul cu David și cu Reggie, mai ai altceva de ad�ugat?

� Ce vrei s� spui? �ntreb� Francesca.

� Ai mai dat medicamente și altor membri din echipaj?

Nicole simți cum i se zbate inima, observ�nd �n�lbirea imperceptibil� la faț� a Francesc�i și scurta ezitare �nainte de a-i r�spunde:

� Nu. Bine�nțeles c� nu.

Elicopterul cobora �ncet roverul pe sol.

� C�t mai am? �ntreb� �n microfon Janos Tabori.

� Vreo zece metri, r�spunse Richard Wakefield. Inginerul electronist se g�sea la aproximativ o sut� de metri sud faț� de ocean. Deasupra lui, roverul se balansa la cap�tul a dou� cabluri lungi.

� Fii atent cum �l așezi. Șasiul conține circuite electronice sensibile.

Hiro Yamanaka menținea elicopterul la cea mai mic� altitudine posibil�, �n timp ce Janos derula electronic cablurile cu c�țiva centimetri odat�.

� Contact cu terenul pe roțile din spate, strig� Wakefield. Partea din faț� mai trebuie cobor�t� un metru.

Francesca Sabatini alerg� l�ng� vehicul pentru a imortaliza pe pelicul� momentul istoric al atingerii Emisferei Sudice din Rama. La cincizeci de metri dep�rtare de falez�, �n vecin�tatea unui cort ce servea drept punct temporar de comand�, restul echipajului se preg�tea de v�n�toare. Irina Turgheniev verifica instalarea cablului capcan� �n cel de-al doilea elicopter. David Brown ședea singur la o distanț� de c�țiva pași, vorbind prin radio cu amiralul Heilmann r�mas la baza Beta. Cei doi recapitulau detaliile planului de capturare a bioților. Wilson, Takagishi și des Jardins priveau ultimele clipe ale operației de cobor�re a roverului.

� Acuma știm cine-i cu adev�rat șeful expediției, spunea Reggie Wilson adres�ndu-se celorlalți doi; apoi ar�t� cu degetul spre David Brown. Blestemata asta de v�n�toare seam�n� cu o operațiune militar� mai mult dec�t orice altceva am f�cut p�n� ast�zi, și totuși principalul nostru om de științ� conduce ostilit�țile, iar ofițerul comandant manevreaz� telefoanele. Scuip� pe jos. Dumnezeule, dar avem oare destul echipament? Dou� elicoptere, un rover, trei tipuri diferite le cuști, f�r� a mai menționa c�teva cutii mari pline de porc�rii electrice și mecanice. Bieții crabi n-au nici o șans�.

Doctorul Takagishi duse la ochi binoclul laser. Descoperi cu ușurinț� ținta. La jum�tate de kilometru spre est, bioții se apropiau din nou de marginea falezei. Nimic nu se schimbase �n modul lor de deplasare.

� Avem nevoie de toate acestea din cauza st�rii de incertitudine �n care ne afl�m, explic� calm Takagishi. Nimeni nu știe cu precizie ce poate surveni.

� Sper s� se sting� luminile, r�se Wilson.

� Suntem preg�tiți și pentru eventualitatea asta, interveni acru David Brown, apropiindu-se de ei. Carcasa crabilor a fost stropit� cu un material fluorescent și avem suficiente rachete. �n timp ce voi v� lamentați de durata lung� a ultimei noastre ședințe, noi am terminat de stabilit planurile de rezerv�, �și privi sup�rat compatriotul. Știi, Wilson, ai putea �ncerca―

� Atențiune, �l �ntrerupse vocea lui Otto Heilmann. Nout�ți de ultim� or�. O�Toole tocmai m-a anunțat c� peste dou�zeci de minute, INN va prelua �n direct operațiunea.

� Bine lucrat, aprecie Brown. P�n� atunci ar trebui s� termin�m preg�tirile. �l v�d deja pe Wakefield venind �ncoace cu roverul. Arunc� o privire la ceas. Iar crabii se vor �ntoarce peste c�teva secunde. Apropo, Otto, continui s� fii �mpotriva propunerii mele de a atrage �n curs� biotul din frunte?

� Da. E un risc inutil. Puținele informații de p�n� acum sugereaz� c� liderul biot are capabilit�țile cele mai avansate. De ce s� risc�m? Oricare din ei ar reprezenta o comoar� de neprețuit pe P�m�nt, mai cu seam� dac� �nc� va mai funcționa. De conduc�tor ne putem ocupa dup� aceea.

� �n acest caz voturile �mi sunt �mpotriv�. Doctorul Takagishi și Tabori �ți �mp�rt�șesc p�rerea. La fel O�Toole. �n consecinț� vom proceda conform planului B. Ținta va fi biotul num�rul patru, ultimul din dreapta dac� ne apropiem din spatele formației.

Roverul care-i transporta pe Wakefield și Sabatini ajunse �n zona cortului, aproape simultan cu helicopterul.

� Bun� treab�, rosti David Brown v�z�ndu-i pe Tabori și Yamanaka s�rind jos din elicopter. Ia o pauz� scurt�, Janos, apoi verific� dac� Turgheniev și cablul-capcan� sunt gata. Vreau s� fiți �n aer peste cinci minute. �n regul�, continu� �ntorc�ndu-se spre ceilalți. Wilson, Takagishi și des Jardins urc� �n rover al�turi de Wakefield. Francesca, tu vii cu mine și Hiro �n al doilea elicopter.

Nicole se �ndrept� spre rover, dar Francesca �i t�ie calea.

� Ai folosit vreodat� așa ceva? o �ntreb� reportera �ntinz�ndu-i o camer� video, de m�rimea unei c�rțulii.

� O singur� dat�, acum unsprezece sau doisprezece ani, r�spunse Nicole, studiind aparatul din m�na Francesc�i. Am filmat una din operațiile doctorului Delon. B�nuiesc―

� Uite, o �ntrerupse Francesca, am nevoie de ajutor. Regret c� n-am discutat problema mai devreme, �ns� nu știam� Oricum, am nevoie de �nc� o camer� pe teren, mai ales cu transmisia INN �n direct. Nu cer miracole. Ești singura care―

� De ce nu-l rogi pe Reggie? replic� Nicole. Și el e ziarist, nu?

� Reggie nu vrea s� m� ajute. Doctorul Brown o strig� pe Francesca din elicopter. Vrei s-o faci, Nicole? Te rog? Sau trebuie s� m� adresez altcuiva?

De ce nu? socoti Nicole. Dac� nu apare vreo urgenț�, nu am altceva de f�cut.

� Bine, �ncuviinț� ea.

� Mii de mulțumiri, strig� Francesca �ntinz�ndu-i camera și repezindu-se spre elicopterul care aștepta.

� Ia te uit�, se mir� Reggie Wilson observ�nd-o pe Nicole cu aparatul video �n m�n�. Doctorița a fost recrutat� de reportera num�rul unu. Sper c� ai cerut m�car salariul minim.

� Potolește-te, Reggie, replic� Nicole. Nu m� deranjeaz� s� dau o m�n� de ajutor dac� nu am altceva de f�cut.

Wakefield porni vehiculul și se �ndrept� spre est. Punctul de comand� fusese intenționat stabilit �n zona deja �cur�țat� de crabi. Solul compact ușura �naintarea. �n mai puțin de trei minute ajunser� la o sut� de metri de bioți. Deasupra crabilor se �nv�rteau deja elicopterele, amintindu-i lui Wilson de un stol de ulii, rotindu-se �n jurul unui animal pe moarte.

� Spune-mi cu exactitate ce vrei s� fac, se adres� Nicole Francesc�i prin intermediul stației radio.

� �ncearc� s� mergi paralel cu bioții, r�spunse italianca. Vei reuși s� o faci, cel puțin pentru o bucat� de vreme. Momentul cel mai important vine atunci c�nd Janos va �ncerca s� �nchid� capcana.

� Totul e gata aici, anunț� c�teva momente mai t�rziu Tabori. Aștept�m s� v-auzim.

� Suntem �n emisie? o �ntreb� Brown pe Francesca.

Femeia �ncuviinț� din cap.

� �n regul�, se adres� el lui Janos. �i d�m drumul.

Un cablu lung și subțire, av�nd la cap�t ceva asem�n�tor cu un coș cu fundul �n sus, cobor� dintr-un elicopter.

� Janos va �ncerca s�-l centreze pe biotul țint�, explic� Wakefield lui Nicole, l�s�ndu-i marginile s� cad� peste colturile carapacei. Apoi va crește tensiunea, ridic�nd creatura de pe pe sol. Dup� ce ne �ntoarcem la Beta o vom pune �n cușc�.

� S� vedem cum arat� de jos, o auzi Nicole pe Francesca.

�n prezent roverul se afla exact l�ng� bioți. Nicole s�ri din vehicul și �ncepu s� alerge pe al�turi. La �nceput fu �nfricoșat�. Dintr-un motiv oarecare, nu se așteptase s� i se par� at�t de mari și de ciudați la �nf�țișare. Str�lucirea lor metalic� �i amintea de exterioarele reci ale multor cl�diri pariziene. Alerg�nd pe l�ng� ei, p�stra o distanț� de numai doi metri. Av�nd �n vedere focalizarea automat� a camerei, lui Nicole nu-i venea greu s� filmeze imaginile corespunz�toare.

� Fii cu b�gare de seam� s� nu ajungi �n fața lor, o preveni Takagishi. Nu trebuia �ns� s�-și fac� griji: Nicole nu uitase soarta obstacolului din metal.

� Imaginile tale sunt realmente foarte bune, bubui �n receptorul roverului vocea Francesc�i. Nicole, �ncearc� s� te apropii de lider, apoi las�-i s� te dep�șeasc�, film�ndu-i pe fiecare. Italianca aștept� p�n� ce Nicole ajunse �n fața bioților. Oho! Superb. Acum știu de ce avem cu noi un campion olimpic.

Janos rat� ținta �n primele dou� �ncerc�ri. Totuși, cea de-a treia �i reuși, iar coșul ateriz� perfect pe spatele crabului num�rul patru. Marginile plasei se mular� pe carapacea acestuia. Nicole �ncepuse s� transpire. Alerga de patru minute.

� Din acest moment, se auzi glasul Francesc�i din elicopter, focalizeaz� doar pe crabul țint�. Apropie-te de el at�t c�t �ndr�znești.

Nicole reduse la un metru distanța p�n� la biotul cel mai apropiat. Aproape c� alunec� o dat�, și un fior rece o str�b�tu din cap p�n�-n picioare. Dac� aș c�dea �n calea lor, m-ar face buc�țele. Camera era fixat� pe ultimul crab din dreapta c�nd Janos str�nse cablurile.

� Acum! url� el. Capcana, cu biotul prins �n�untru, �ncepu s� se ridice. Totul se petrecu extrem de repede. Biotul �și folosi cleștii-foarfece pentru a t�ia unul din cablurile metalice ale coșului. Ceilalți cinci se oprir� brusc, preț poate de o secund� �ntreag�, apoi atacar� imediat capcana. Plasa metalic� fu sf�șiat� complet și biotul eliberat �n cinci secunde.

Cele v�zute o uimeau peste m�sur� pe Nicole. Continua s� filmeze, �n ciuda b�t�ilor nebunești ale propriei inimi. Crabul din frunte se așezase pe sol. Ceilalți �l �nconjurar� �ntr-un cerc extrem de str�ns, pun�nd c�te un clește pe carapacea lui, iar cel�lalt pe vecinul din dreapta. Formația se �ncheg� �n doar c�teva clipe. Dup� care bioții r�maser� �nl�nțuiți și nemișcați.

Francesca vorbi prima.

� Absolut incredibil, strig� cu �nfl�c�rare. Tocmai le-am ridicat tuturor de pe P�m�nt p�rul m�ciuc�.

Nicole �l simți pe Richard Wakefield l�ng� ea.

� Ești teaf�r�?

� Așa cred, r�spunse ea. �nc� tremura. Am�ndoi privir� crabii. Nici unul nu se mișca.

� S-au str�ns gr�mad�, se auzi din rover vocea lui Reggie Wilson. Scorul a devenit 7 la 0 pentru bioți.

� �ntruc�t sunteți convinși c� nu exist� nici un pericol, sunt de acord s� mai �ncerc�m o dat�, deși v� m�rturisesc c� ideea m� face foarte nervos. E limpede c� lucrurile alea comunic� �ntre ele. Și nu cred c� vor s� fie capturate.

� Otto, Otto, replic� doctorul Brown. Procedeul de acum e doar o �mbun�t�țire a celui folosit prima dat�. Plasa de fire va adera pe carapacea crabului, �nv�luindu-l complet. Ceilalți bioți nu-și vor putea utiliza cleștii, deoarece nu va exista deloc spațiu �ntre plas� și carapace.

� Amirale Heilmann, aici doctorul Takagishi. Vocea �i tr�da �n mod vizibil �ngrijorarea. Trebuie s�-mi exprim dezaprobarea total� cu privire la continuarea v�n�torii. Am v�zut deja c�t de puțin �nțelegem comportamentul acestor creaturi. Dup� cum a ar�tat Wakefield, �ncercarea de captur� a declanșat un sistem de protecție. Habar n-avem cum vor reacționa data viitoare.

� Cu toții �nțelegem aceasta, doctore Takagishi, interveni David Brown �nainte ca Heilmann s� r�spund�. Dar exist� circumstanțe care at�rn� mai greu �n balanț� dec�t incertitudinile. �n primul r�nd, cum bine a accentuat Francesca, �ntregul P�m�nt ne va urm�ri dac� continu�m acțiunea imediat. Ați auzit ce a spus Jean-Claude Revoir acum dou�zeci de minute � c� deja am realizat pentru explorarea spațiului mai mult dec�t oricine altcineva, de la primii cosmonauți sovietici și americani ai secolului dou�zeci. �n al doilea r�nd, de ast� dat� suntem preg�tiți s� ducem la bun sf�rșit operațiunea. Dac� renunț�m și ne �ntoarcem cu tot echipamentul �n tab�r�, atunci am irosit at�t timp c�t și efort. De ce insistați cu aceste profeții funeste? Tot ce am v�zut este c� bioții au recurs la o simpl� manevr� defensiv�.

� Profesore Brown, uitați-v� v� rog �n jur, se str�dui eminentul savant japonez s� formuleze un ultim apel la rațiune. �ncercați s� v� imaginați posibilit�țile celor care au construit acest uluitor vehicul. �nchipuiți-v� c� ceea ce �ncerc�m noi s� �ntreprindem ar putea fi considerat un act ostil și c� a fost cumva comunicat inteligenței, oricare ar fi ea, aflat� la comanda navei. G�ndiți-v� c� noi, ca reprezentanți ai speciei umane, ne-am condamna astfel nu numai pe noi �nșine, dar și pe semenii―

� Prostii, pufni David Brown. Cum s� m� acuze cineva pe mine de speculații nefondate�? R�se din toat� inima. E absurd. Dovezile indic� f�r� putinț� de t�gad� c� aceast� nav� are același scop și funcționalitate ca și prima, nefiind interesat� c�tuși de puțin de existența noastr�. Faptul c� o singur� familie de roboți coalizeaz� atunci c�nd sunt amenințați nu are o importanț� semnificativ�. Privi spre ceilalți din jur. Eu cred c� s-a vorbit prea mult, Otto. Dac� nu ai nimic de obiectat, vom trece la prinderea biotului.

De cealalt� parte a Oceanului Cilindric avu loc o scurt� ezitare. Apoi astronauții auzir� r�spunsul afirmativ al amiralului.

� Continu�, David. Dar f�r� riscuri inutile.

� Chiar crezi c� suntem �n pericol? �l �ntreb� Hiro Yamanaka pe compatriotul s�u, �n timp ce noua tactic� era trecut� �n revist� de Brown, Tabori și Wakefield. Pilotul japonez privea fix �n dep�rtare la structurile masive ale Emisferei Sudice, g�ndindu-se, poate pentru prima dat�, la vulnerabilitatea poziției lor.

� Probabil c� nu, �ns� e o nebunie s�―

� Nebunie e termenul perfect, �l �ntrerupse Reggie Wilson. Dumneata și cu mine suntem singurii care ne-am opus relu�rii acestei v�n�tori t�mpite. �ns� obiecțiile noastre au fost f�cute s� sune a neghiobie și chiar a lașitate. Personal, aș dori ca unul din crabii �știa blestemați s�-l provoace pe stimatul doctor Brown. Ori și mai bine, un fulger s� tr�zneasc� dinspre v�rfurile de colo. Indic� cu degetul spre marile cornuri privite mai devreme de Yamanaka. Vocea lui Wilson se schimb�, devenind t�ioas�: Suntem v�r�ți p�n� peste cap �ntr-o porc�rie. Se simte �n aer. Am fost avertizați de primejdie de forțe pe care nici unul din noi nu le �nțelege. Dar ignor�m mai departe avertismentele.

Nicole �ntoarse spatele celor doi colegi și arunc� o privire iestului cosmonauților care, la vreo cincisprezece metri dep�rtare, se aflau pe punctul de a �ncheia scurta ședinț� tactic�. Inginerii Wakefield și Tabori gustau din plin posibilitatea de a-i p�c�li pe bioți. Nicole se �ntreb� dac� nu cumva Rama le trimitea cu adev�rat un avertisment. Prostii, repet� ea �n minte expresia lui David Brown. Corpul �i fu zguduit de frisoane amintindu-și c�t de puțin le trebuise crabilor bioți pentru a face buc�ți obstacolul metalic. Poate fac din ț�nțar arm�sar. La fel și Wilson. Nu avem motive de team�.

Și totuși, dup� ce se r�suci s� priveasc� iar�și prin binoclu formația bioților oprit� la o distanț� de jum�tate de kilometru, �n ea d�inuia o fric� palpabil� pe care nimic nu o putea potoli. Cei șase crabi nu se mișcaser� de aproape dou� ore. Erau �n continuare �nl�nțuiți �n același mod. Ce ne preg�tești cu adev�rat, Rama? se �ntreb� Nicole f�r� s� mai știe a c�ta oar�. Urm�toarea �ntrebare o f�cu s� tresar�, deoarece nu ornai exprimase �n cuvinte p�n� atunci. Și c�ți dintre noi se vor �ntoarce pe P�m�nt s�-ți spun� povestea?

Nicole ședea t�cut� �n cortul ei din tab�ra Beta. Nu reușea s�-și ștearg� din minte imaginea oribil� a chipului lui Reggie Wilson, contorsionat de groaz� �n timp ce era ciop�rțit. �ncerc� s� se g�ndeasc� la altceva. Și acum? se �ntreb� singur�. Ce se va �nt�mpla cu misiunea?

Afar� se l�sase iar�și �ntunericul. Luminile se stinseser� brusc cu trei ore �nainte, dup� un interval de funcționare mai scurt cu treizeci și patru de secunde faț� de ziua precedent�. Stingerea lor ar fi trebuit �n mod normal s� suscite o serie �ntreag� de discuții și de speculații. Nu se �nt�mplase așa. Nimeni nu dorea s� vorbeasc�. Amintirea �ngrozitoare a morții lui Wilson ap�sa greu asupra fiec�ruia.

Obișnuita consf�tuire a echipajului de dup� masa de pr�nz fusese am�nat� pentru a doua zi dimineaț�, �ntruc�t David Brown și amiralul Heilmann se aflau �ntr-o conferinț� prelungit� cu oficialit�țile ASI de pe P�m�nt. Nicole nu participase la nici una din discuții, �ns� nu era dificil s�-și imagineze conținutul lor. Era conștient� c� ap�ruse posibilitatea clar� ca misiunea s� fie �ntrerupt�. Strig�tele și vocifer�rile opiniei publice ar fi putut s-o cear�. La urma urmei, oamenii fuseser� martori la una din cele mai macabre scene�

Nicole și-o �nchipui pe Genevieve �n fața televizorului �n Beauvois, urm�rind cum cosmonautul Wilson era metodic divizat de crabi. Se cutremur�. Apoi se condamn� pentru egoism. Adev�rata oroare a fost tr�it� �n Los Angeles.

�nt�lnise de dou� ori familia lui Wilson, la primele petreceri ținute imediat dup� anunțarea oficial� a componenței echipajului. Nicole �și reamintea �n special de b�iat, Randy. Avea șapte sau opt ani, ochi mari și era foarte frumos. Iubea sportul. �i adusese lui Nicole unul din cele mai prețuite obiecte ale colecției sale, un program al Olimpiadei din 2184 �ntr-o stare aproape perfect�, și o rugase s�-i ofere un autograf pe pagina referitoare la triplul salt feminin. Ea �i ciufulise p�rul, �n vreme ce b�iețașul �i mulțumea cu un z�mbet larg.

Imaginea lui Randy Wilson privindu-și tat�l cum moare �n direct la televiziune se dovedi prea mult pentru Nicole. Ochii i se umplur� de lacrimi. Ce coșmar a �nsemnat anul acesta pentru tine, micuțule. T�v�lugul vieții. La �nceput bucuria ca tat�l t�u s� fie ales printre astronauți. Apoi toat� aiureala cu Francesca și divorțul. Și acum aceast� tragedie.

Nicole era deprimat�, iar mintea ei prea activ� ca s-o lase s� doarm�. Decise c� nu dorea s� r�m�n� singur�. Se �ndrept� spre cortul vecin și b�tu ușor �n uș�.

� E cineva acolo? auzi pe cineva �ntreb�nd din�untru.

� Hai, Takagishi-san. Sunt eu, Nicole. Pot s� intru?

B�rbatul se apropie de uș� și o deschise.

� Ce surpriz� neașteptat�. O vizit� profesional�?

� Nu, r�spunse ea intr�nd. Una neprotocolar�. Nu reușeam s� dorm. M-am g�ndit c�

� Oric�nd ești binevenit�, spuse el cu un sur�s prietenesc. Nu ai nevoie de motiv. O privi c�teva clipe. Sunt foarte tulburat de cele �nt�mplate �n aceast� dup� amiaz�. M� simt r�spunz�tor. Nu cred c� am f�cut destul ca s� opresc―

� Fii serios, Shigeru, interveni Nicole. Nu fi ridicol. N-ai de ce s� te �nvinov�țești. Cel puțin tu ți-ai exprimat deschis p�rerea. Eu sunt medic și nici m�car n-am deschis gura.

�și plimb� privirea prin cortul lui Takagishi. L�ng� pat, pe o bucat� de stof� �ntins� pe podea, observ� o ciudat� figurin� alb� cu �nsemne negre. Se duse l�ng� ea și �ngenunchie.

� Ce-i asta?

Doctorul Takagishi se simți puțin jenat. Veni al�turi de Nicole, ridic�nd micul și gr�sunul b�rbat oriental. �l ținu �ntre degetul mare și ar�t�tor.

� E o moștenire netsuke de familie a soției mele. Este sculptat �n fildeș. �l �ntinse lui Nicole. Regele zeilor. Perechea lui, o regin� la fel de durdulie, se odihnește pe o m�suț� l�ng� patul soției mele, �n Kyoto. Cu mult timp �n urm�, �nainte ca elefanții s� devin� o specie primejduit�, oamenii colecționau asemenea statuete. Familia soției are o colecție superb�.

Nicole cercet� cu atenție figurina din m�n�. Pe faț� avea �ntip�rit un z�mbet senin și bl�nd. Și-o imagin� pe frumoasa Machiko Takagishi acas� �n Japonia și pentru c�teva momente invidie leg�tura dintre ei, Așa ceva ar face evenimente precum moartea lui Wilson mai ușor de suportat, medit� ea,

� Nu vrei s� stai jos? o invit� Takagishi. Nicole se așez� pe o cutie de l�ng� pat și discutar� vreme de dou�zeci de minute. �n special �și �mp�rt�șir� amintiri despre familiile fiec�ruia. De c�teva ori se referir� �n treac�t la dezastrul dup� amiezii, dar evitar� cu des�v�rșire orice abordare detaliat� a misiunii lor pe Rama! Am�ndoi aveau nevoie de imagini liniștitoare ale vieții lor de zi cu zi de pe P�m�nt.

� Și acum, rosti Takagishi termin�ndu-și ceașca de ceai și așez�nd-o pe mas�, am o rug�minte deosebit� pentru doctorița des Jardins. Te superi dac� te rog s�-ți aduci echipamentul biometric? Aș vrea s� fiu scanat.

Nicole �ncepu s� r�d�, dar observ� seriozitatea �nscris� pe fața colegului ei. Dup� ce se �ntoarse cu scanerul, doctorul Takagishi �i �mp�rt�și rațiunea cererii sale.

� �n aceast� dup� amiaz� am simțit dou� �nțep�turi ascuțite �n piept, explic� el. S-a �nt�mplat imediat dup� ce Wilson a lovit bioții și mi-am dat seama c� Nu-și termin� fraza. Nicole �ncuviinț� din cap și activ� aparatul.

Nici unul nu scoase vreun cuv�nt pe durata urm�toarelor trei minute. Nicole verific� valorile de alert�, cercet� graficele și datele cardiace prezentate pe ecran, cl�tin�nd periodic capul. C�nd termin�, �l privi cu un z�mbet de r�u augur.

� Ai avut un ușor infarct; poate chiar dou�, foarte apropiate �ntre ele. Iar de atunci inima ta funcționeaz� neregulat. �și putea da seama c� Takagishi se aștepta la asemenea vești. �mi pare r�u, relu� ea. Am niște medicamente, dar ele nu constituie dec�t un paleativ. Trebuie s� ne �ntoarcem imediat pe Newton ca s� te tratez corect.

� Ei bine � sur�se el slab � dac� previziunile noastre sunt corecte, peste dou�sprezece ore va fi iar�și lumin� �n Rama. Presupun c� vom pleca atunci.

� Probabil. Am s� vorbesc imediat cu Brown și Heilmann. P�rerea mea e c� vom pleca la prima or� m�ine dimineaț�.

Japonezul o apuc� de m�n�.

� Mulțumesc, Nicole.

Femeia se r�suci pe c�lc�ie. Pentru a doua oar� �n decurs de o or� avea lacrimi �n ochi. Nicole p�r�si cortul și se �ndrept� spre marginea taberei, c�ut�ndu-l pe David Brown.

� Ah, tu ești, auzi �n �ntuneric vocea lui Richard. Eram convins c� dormi. Am o serie de nout�ți pentru tine.

� Bun�, �l salut� Nicole, �n vreme ce umbra care ținea o lantern� �n m�n� se detaș� din �ntuneric.

� Nu puteam s� dorm. Prea multe imagini macabre mi se �nv�rteau prin minte. Așa �nc�t am decis s� m� ocup puțin de problema ta. Z�mbi. A fost chiar mai ușor dec�t am crezut. N-ai vrea s� vii la mine?

Nicole era dezorientat�. Fusese preocupat� de ce avea s� le spun� lui Brown și Heilmann despre Takagishi.

� �ți aduci aminte, nu-i așa? se interes� Richard. Chestiunea programului lui RoSur și a comenzilor manuale�

� La asta ai lucrat? �ntreb� ea. Aici jos?

� Desigur. Tot ce am f�cut a fost s�-l rog pe O�Toole s�-mi transmit� informațiile necesare. Haide s�-ți ar�t.

Nicole decise c� �ntrevederea cu doctorul Brown putea s� mai aștepte c�teva minute. Porni al�turi de Richard. �n drum, b�rbatul cioc�ni la ușa altui cort.

� Ei, Tabori, ce zici de asta? strig� el. Am g�sit-o pe dr�g�lașa noastr� doctoriț� hoin�rind �n �ntuneric. Nu vii s� ne ții companie? I-am explicat și lui o parte, �i zise Richard. �n cortul t�u era �ntuneric și am presupus c� dormi.

�n mai puțin de un minut Janos se �mpleticea pe uș� afar� și o �nt�mpin� pe Nicole cu un sur�s.

� �n regul�, dar s� n-o lungim prea mult. Tocmai ațipisem.

Odat� ajunși �n ad�postul lui Wakefield, inginerul trecu �n revist�, cu evident� pl�cere, ce se �nt�mplase cu robotul-chirurg �n clipa c�nd Newton suferise acea r�sucire neașteptat�.

� Ai avut dreptate, Nicole, b�nuind c� au existat comenzi manuale introduse �n RoSur. Iar aceste comenzi au blocat �ntr-adev�r programul de protecție. �ns� nici una din ele nu a fost introdus� �n timpul manevrei ramane.

Wakefield z�mbi și continu�, urm�rind-o atent pe Nicole dac� �i �nțelege explicațiile.

� Aparent, atunci c�nd Janos a c�zut și degetele sale au atins pupitrul de comand�, el a generat trei instrucțiuni. Cel puțin așa a crezut RoSur; i s-a transmis c� are �n buffer trei comenzi manuale. Firește c� n-aveau nici un sens, dar RoSur nu cunoștea acest lucru.

Poate c� acum �nțelegi unele din coșmarurile inginerilor de software. Nu exist� nici o șans� ca cineva s� anticipeze vreodat� toate situațiile posibile. Proiectanții au prev�zut protecții �n cazul unei singure comenzi inadvertențe � de exemplu, cineva ating�nd din greșeal� pupitrul de comand� �n timpul operației � �ns� nu �mpotriva mai multor astfel de comenzi. Comenzile manuale au fost considerate �n esenț� drept urgențe. De aceea dețin prioritatea maxim� �n structura de �ntreruperi a programului lui RoSur, fiind prelucrate numaidec�t. Totuși, sistemul consider� c� nu poate exista mai mult de o singur� comand� eronat�, av�nd capacitatea s� o elimine și s� treac� apoi la procesarea urm�toarelor �ntreruperi, care includ algoritmii de protecție.

� �mi pare r�u, am pierdut șirul, zise Nicole. Cum de se face c� programul e �n stare s� discearn� o singur� comand� greșit�, și nu mai multe? Am crezut c� acest procesor simplu lucreaz� serial.

Richard se r�suci eu fața c�tre computerul s�u portabil și, ajut�ndu-se de notițe, apel� pe ecran o serie de numere dispuse �n șiruri și coloane.

� Iat� operațiunile, instrucțiune cu instrucțiune; implementate de software-ul lui RoSur dup� recunoașterea prezenței comenzilor manuale �n buffer.

� Se repet� la fiecare șapte cicli, observ� Janos.

� Exact, replic� Richard. RoSur a �ncercat de trei ori s� prelucreze prima comand�, nu a reușit, ceea ce l-a determinat s� treac� la urm�toarea comand�. Programul a funcționat exact așa cum a fost scris s� o fac�

� Dar de ce s-a �ntors la prima comand�? �ntreb� Tabori.

� Deoarece programatorii nu au luat niciodat� �n considerație posibilitatea unor comenzi greșite multiple. Sau cel puțin nu au programat niciodat� pentru aceast� condiție. Problema intern� pe care și-o pune software-ul dup� terminarea proces�rii fiec�rei comenzi manuale, este s� vad� dac� nu mai exist� o alta �n bufferul de așteptare. Dac� nu exist�, atunci programul respinge prima comand� și devine liber pentru a prelucra alt� �ntrerupere. Dar totuși bufferul nu este gol, programului i se cere s� �nregistreze prima comand� și s-o proceseze pe urm�toarea. Acum, dac� sunt respinse dou� comenzi la r�nd, software-ul presupune c� procesorul central e defect, trece pe hard-ul de rezerv� și �ncearc� iar�și s� prelucreze aceleași comenzi manuale. �nțelegeți rațiunea. S� presupunem c�

Nicole ascult� c�teva momente discuția dintre Richard și Janos referitoare la sisteme redundante, comenzi buferate și structuri de așteptare. Poseda doar o preg�tire sumar� �n domeniu și nu reuși s� urm�reasc� schimbul de replici.

� O clip�, interveni ea �ntr-un sf�rșit, dar din nou nu mai pricep nimic. Aduceți-v� aminte c� nu sunt inginer. Nu m� l�murește nimeni și pe mine �ntr-un limbaj normal?

Wakefield se scuz�.

� �mi pare r�u, Nicole. Știi ce este un program pe baz� de �ntreruperi?

Femeia aprob� din cap.

� Ești familiarizat� cu modul �n care acționeaz� priorit�țile �ntr-un astfel de sistem? Bine. Atunci explicația devine simpl�. �ntreruperile sistemului de protecție, bazat pe accelerometru și imagini, aveau un nivel de prioritate mai sc�zut dec�t comenzile manuale introduse din greșeal� de Janos �n c�dere. Sistemul a intrat �ntr-o bucl� �nchis�, �ncerc�nd s� prelucreze comenzile eronate și nu a mai avut posibilitatea s� ia �n seam� semnalele de urgenț� ale senzorilor. De aceea bisturiul a continuat s� taie.

Dintr-un motiv oarecare, Nicole fu dezam�git�. Explicația era destul de clar� și cu siguranț� ea nu dorise ca analiza faptelor s�-l implice pe Janos, ori pe altcineva. Dar totul era prea simplu. Nu meritase nici timpul și nici energia cheltuit�.

Nicole se l�s� s� cad� pe pat.

� Deci at�t despre misterul meu, declar� ea.

Janos se așez� al�turi.

� Capul sus, Nicole! Astea-s vești bune. Cel puțin acum știm cu certitudine c� nu am greșit inițializarea operației. Exist� o explicație logic� pentru cele �nt�mplate.

� Grozav, replic� ea sarcastic. �ns� generalul Borzov tot mort e. Și la fel și Reggie Wilson.

Nicole se g�ndi la ciudatul comportament al reporterului american din ultimele zile și-și aminti de conversația purtat� cu Francesca.

� Apropo, �ntreb� prad� unui impuls spontan, l-ați auzit cumva pe generalul Borzov pl�ng�ndu-se de dureri de cap sau acuz�nd vreo indispoziție trec�toare? Mai cu seam� �n ziua banchetului?

Wakefield cl�tin� din cap.

� Nu, zise și Janos, de ce �ntrebi?

� M� rog, baz�ndu-m� pe datele biometrice ale lui Borzov, am cerut calculatorului s�-mi listeze cauzele posibile ale simptomelor sale, �n condițiile �n care generalul nu avea apendicit�. Cea mai probabil� cauz�, cu un procent de 62�%, a fost considerat� reacția la droguri. Am socotit c� poate de vin� a fost un medicament oarecare.

� �ntr-adev�r? rosti Janos, cu curiozitatea st�rnit�. De ce nu mi-ai spus nimic p�n� acum?

� Am vrut s-o fac� de c�teva ori, r�spunse Nicole. M-am g�ndit �ns� c� nu te intereseaz�. �ți aduci aminte c� am trecut pe la tine, la o zi dup� moartea lui Borzov? Imediat dup� consf�tuirea echipajului. Din felul cum te-ai purtat, am tras concluzia c� nu voiai s�-ți reamintești―

� Dumnezeule, cl�tin� Janos din cap. C�t de greu ne �nțelegem uneori, noi, p�m�ntenii� M� durea pur și simplu capul. Nici mai mult, nici mai puțin. Cu siguranț� n-am intenționat s� las impresia c� n-aveam chef s� vorbesc de moartea lui Valerii.

� Vorbind despre comunicare, spuse Nicole ridic�ndu-se obosit� de pe pat, trebuie s�-i v�d pe doctorul Brown și pe amiralul Heilmann �nainte de a m� culca. Se uit� la Wakefield. Mulțumesc mult pentru ajutor, Richard. Aș vrea s� pot spune c� m� simt mai bine �n prezent.

Se apropie de Janos.

� �mi pare r�u, prietene. Ar fi trebuit s� conduc investigația cu tine. Probabil s-ar fi terminat cu mult mai repede�

� �n regul�, replic� Janos. Nu-ți face griji. Janos z�mbi. Haide, te �nsoțesc p�n� la cortul meu.

� Noapte bun�, Otto, spuse David Brown la plecarea amiralului. Ne vedem m�ine dimineaț�. C�sc� și se �ntinse. �și privi ceasul. Mai erau peste opt ore p�n� la probabila aprindere a luminilor.

�și scoase combinezonul de zbor și b�u o �nghițitur� de ap�. De-abia se �ntinsese pe pat c�nd Francesca intr� �n �nc�pere.

� David, avem necazuri. Se aplec� și-l s�rut� �n fug�. Am vorbit cu Janos. Nicole b�nuiește c� Valerii a fost drogat.

� Ceeee? strig� el. Se ridic� �n capul oaselor. Cum de e posibil? Nu exista nici o modalitate�

� Pare-se c� au existat niște dovezi �n datele biometrice, iar ea a fost destul de isteaț� ca s� le g�seasc�. I-a pomenit faptul lui Janos �n aceast� sear�.

� N-ai reacționat c�nd ți-a spus, nu-i așa? Adic�, trebuie s� fim absolut―

� Sigur c� nu, r�spunse Francesca. Oricum, Janos n-ar b�nui nimic �n vecii vecilor. E complet inocent. Cel puțin �n ceea ce privește astfel de lucruri.

� La naiba cu femeia asta, izbucni David Brown. Și la naiba cu datele sale biometrice. �și frec� fața cu m�inile. Ce zi! �nt�i t�mpitul de Wilson vrea s� fac� pe eroul. Acum asta� Ți-am spus c� trebuia s� ștergem toate fișierele referitoare la operație. Ar fi fost extrem de ușor de f�cut. Iar situația n-ar fi devenit―

� Oricum ar fi r�mas �nregistr�rile biometrice, par� Francesca. Acolo se g�sesc dovezile principale. �nsemna s� fii un veritabil geniu ca s� cercetezi istoricul operației și s� deduci ceva. Italianca se așez� pe pat și �i str�nse capul la piept. Marea greșeal� nu a fost c� am neglijat s� distrugem fișierele. Dealtfel asta ar fi trezit suspiciunile celor de la ASI. Eroarea noastr� este c� am subestimat-o pe Nicole des Jardins.

Doctorul Brown se eliber� din �mbr�țișarea femeii și se ridic� �n picioare.

� La dracul, Francesca, e greșeala ta. N-ar fi trebuit s� m� las niciodat� atras �n combinația asta. Am știut eu―

� Ai știut c�, �l �ntrerupse t�ios Francesca, dumneata, Dr. David Brown, nu participai la prima ieșire �n Rama. Știai c� viitoarele tale milioane ca erou și conduc�tor �n ochii publicului al acestei expediții ar fi fost serios compromise dac� r�m�neai la bordul lui Newton. Brown se opri din m�surarea �nc�perii �n lung și �n lat și se �ntoarse spre reporter�. Și mai știai atunci, continu� ea pe un ton mai m�surat, c� la r�ndul meu aveam un interes bine �ntemeiat ca tu s� participi la prima misiune. Și c� te puteai bizui pe ajutorul meu.

Francesca �l apuc� de m�ini și-l trase spre pat.

� Stai jos, David. Am mai discutat de sute de ori aceast� chestiune. Nu noi l-am ucis pe generalul Borzov. Pur și simplu i-am dat un medicament care inducea simptomele unei apendicite. Decizia am luat-o �mpreun�. Dac� Rama nu ar fi executat manevra și robotul ar fi funcționat corect, atunci planul nostru ar fi reușit de minune. Borzov s-ar afla ast�zi pe Newton, restabilindu-se dup� apendictomie, iar noi doi am conduce explorarea navei.

David Brown �și smulse m�inile dintr-ale ei și �ncepu s� și le fr�ng�.

� M� simt at�t� at�t de murdar. N-am mai f�cut niciodat� așa ceva. Fie c� ne place sau nu, suntem parțial responsabili de moartea lui Borzov. Poate și pentru cea a lui Wilson. Am putea fi acuzați. Cl�tin� iar�și din cap. Disperarea i se citea pe faț�. Se presupune c� sunt om de științ�. Ce mi s-a �nt�mplat? Cum de m-am implicat �n asemenea lucruri?

� Scutește-m� de fraze bombastice, replic� dur Francesca. Și nu �ncerca s� te am�gești singur. Nu ești tu omul care a furat cea mai important� descoperire astronomic� a deceniului de la o student�? Și care s-a c�s�torit cu ea pentru a-i �nchide gura? Integritatea profesional� ți-a fost compromis� de mult timp.

� E injust, se pl�nse David Brown. �n general am fost cinstit. Doar―

� Doar atunci c�nd era important și �nsemna mult pentru tine. Ce porc�rie! Francesca se ridic� și �ncepu s� se plimbe la r�ndul ei prin camer�. Voi, b�rbații, sunteți niște ipocriți teribili. V� p�strați amorul propriu cu explicații abracadabrante. Nu admiteți niciodat� cine sunteți cu adev�rat și ce doriți de fapt. Cele mai multe dintre femei sunt mai cinstite. Ne recunoaștem ambițiile, dorințele și chiar cele mai primitive instincte. Ne recunoaștem sl�biciunile. Ne vedem așa cum suntem, nu cum am vrea s� fim.

Se �ntoarse pe pat și-l apuc� din nou de m�ini pe David.

� Nu-ți dai seama, dragul meu, spuse ea cu voce serioas�, tu și cu mine avem sufletele asemenea. Alianța noastr� se bazeaz� pe cea mai puternic� leg�tur� dintre toate � interesul reciproc. Suntem motivați de aceleași țeluri: glorie și putere.

� Sun� groaznic, rosti el.

� Dar e adev�rat. Chiar dac� nu vrei s� recunoști �n sinea ta. David, scumpule, nu �nțelegi c� indecizia ta provine tocmai de la neputința de a-ți admite adev�rata fire? Uit�-te la mine. Știu exact ce vreau și nu sunt niciodat� nehot�r�t� vizavi de ce trebuie s� fac. Purtarea mea este automat�.

Fizicianul american r�mase t�cut o bun� bucat� de timp. �ntr-un sf�rșit, se r�suci și �și puse capul pe um�rul ei.

� La �nceput Borzov, acum Wilson, oft� ad�nc. Sunt pur și simplu d�r�mat. Aș vrea ca nimic din toate astea s� nu se fi �nt�mplat.

� Nu te poți da b�tut acum, David, declar� ea, m�ng�indu-l pe cap. Am mers prea departe. Și marele premiu e la �ndem�na noastr�.

Francesca se aplec� și �ncepu s�-i scoat� c�mașa.

� A fost o zi lung� și obositoare, rosti cu un glas liniștitor. S� �ncerc�m s� o d�m uit�rii.

David Brown �nchise ochii, �n vreme ce ea �și plimba m�inile pe pieptul și fața sa. Femeia se aplec� și-l s�rut� ușor pe buze. C�teva clipe mai t�rziu, se opri brusc.

� Vezi tu, spuse scoț�ndu-și �ncet propriile haine, at�ta timp c�t r�m�nem uniți, ne sprijinim unul pe cel�lalt. Se ridic� �n picioare, forț�ndu-l s�-și deschid� ochii.

� Gr�bește-te, zise el ner�bd�tor. Eram gata�

� Nu-ți face griji, replic� Francesca, dezbr�c�ndu-se complet, cu mine n-ai avut nicic�nd probleme. Z�mbi din nou, �n timp ce-i desf�cea genunchii și-i ap�sa fața �ntre s�ni. Nu uita, �ncheie tr�g�nd cu m�na liber� de șortul lui, eu nu sunt Elaine.

Alarma de la ceasul de m�n� �l trezi pe doctorul Takagishi dintr-un somn ad�nc. C�teva clipe se simți dezorientat, incapabil s�-și aminteasc� unde se afl�. Se așez� pe pat și-și frec� ochii. �n cele din urm� �și aduse aminte c� era �n interiorul lui Rama și c� alarma fusese programat� s�-l trezeasc� dup� cinci ore de somn.

Se �mbr�c� pe �ntuneric. Dup� ce termin�, puse m�na pe o geant� mare și b�jb�i c�teva secunde �n�untru. Satisf�cut de conținutul ei, �și trecu curelele pe dup� um�r și se �ndrept� spre uș�. Privi cu precauție �n jur. �n celelalte corturi nu se vedeau nici un fel de lumini. Respir� ad�nc și ieși afar� �n v�rful picioarelor.

Cea mai mare autoritate mondial� �n privința lui Rama p�r�si tab�ra, �ndrept�ndu-se �n direcția Oceanului Cilindric. Ajung�nd la ț�rm, cobor� pe sc�rile s�pate �n st�nca �nalt� de cincizeci de metri, p�n� la nivelul apei �nghețate. Se așez� pe ultima treapt� de la baza falezei, ferit de priviri str�ine. Scoase din geant� niște cleme speciale și le prinse de t�lpile �nc�lț�rilor, �nainte de a p�și pe gheaț�, �și regl� dispozitivul personal de orientare pentru a menține un curs constant, de �ndat� ce avea s� lase �n spate ț�rmul.

La vreo dou� sute de metri mai departe, b�g� m�na �n buzunar și scoase aparatul meteorologic portabil. �l sc�p� pe gheaț�, iar impactul gener� un sunet scurt ce r�sun� puternic �n liniștea nopții. Takagishi �l ridic� dup� c�teva momente. Monitorul �i spuse c� temperatura se situa la minus zece grade Celsius și c� v�ntul sufla ușor cu opt kilometri pe or�.

Trase puternic aer �n piept și fu uimit s� simt� un miros ciudat, �ns� familiar. Mirat, inhal� din nou, de ast� dat� concentr�ndu-se asupra mirosului. Nu �nc�pea nici o �ndoial� � era fum de țigar�! Stinse rapid lanterna și r�mase nemișcat pe gheaț�. Mintea �i lucra nebunește, c�ut�nd o explicație. Francesca Sabatini era singura dintre astronauți care fuma. �l urm�rise ea cumva? �i v�zuse oare lumina atunci c�nd verificase aparatul meteo?

�ncerc� s� disting� vreun zgomot, dar nu auzi nimic �n noaptea raman�. Continu� s� aștepte. Dup� ce mirosul de țigar� se �mpr�știe, doctorul Takagishi �și relu� �naintarea pe gheaț�, oprindu-se la fiecare patru sau cinci pași s� se asigure c� nu �� urm�rea nimeni. �n cele din urm� se convinse c� Francesca nu se g�sea �n spatele s�u. Cu toate acestea, prev�z�torul Takagishi nu aprinse din nou lanterna p�n� ce nu parcurse mai bine de un kilometru, și �ncepu s� se team� c� deviase de la cursul stabilit.

�n total �i trebuir� patruzeci și cinci de minute ca s� ating� ț�rmul opus al apei și insula New York-ului. La o sut� de metri de ț�rm, savantul japonez scoase din geant� o lantern� mai puternic� și o aprinse. Siluetele fantomatice ale zg�rie-norilor �i trimiser� un fior de ușurare pe șira spin�rii. �n sf�rșit, se afla acolo! �n sf�rșit putea s� caute r�spunsuri la �ntreb�rile pe care și le pusese �ntreaga viaț�, f�r� a fi st�njenit de programul arbitrar al altcuiva.

Doctorul Takagishi știa exact unde dorea s� mearg� �n New York. Fiecare din cele trei secțiuni circulare ale orașului raman se diviza mai departe �n alte trei porțiuni unghiulare, precum o pl�cint� t�iat� �n felii. �n centrul fiec�reia dintre cele trei secțiuni principale se g�sea un miez, sau o piaț�, �n jurul c�reia erau dispuse restul cl�dirilor și str�zile. Copil fiind �n Kyoto, dup� ce citise tot ce reușise s� g�seasc� �n leg�tur� cu prima expediție �n Rama, Takagishi se �ntrebase cum s-ar simți st�nd �n centrul uneia dintre acele piețe extraterestre, privind �n sus la construcțiile create de ființe venite dintr-o alt� stea. Takagishi era convins nu numai c� secretele lui Rama ar fi putut fi �nțelese cercet�nd New York-ul, dar și c� cele trei piețe reprezentau cele mai probabile locuri unde s� se g�seau indicii cu privire la misteriosul scop al vehiculului interstelar.

Harta New York-ului �ntocmit� de primii exploratori �i era �ntip�rit� �n minte la fel de puternic ca și cea a lui Kyoto, orașul unde se n�scuse și crescuse. �ns� prima expediție avusese la dispoziție puțin timp ca s� cartografieze New York-ul. Din cele nou� unit�ți funcționale, doar una fusese cercetat� �n detaliu; pur și simplu, astronauții presupuseser�, pe baza unor observații limitate, c� celelalte erau identice.

Pe m�sur� ce pasul susținut al lui Takagishi �l purta tot mai ad�nc �n liniștea r�u prevestitoare a unei p�rți din secțiunea central�, �ncepur� s� apar� subtile diferențe �ntre aceast� zon� și aceea studiat� de echipajul condus de Norton (ei p�trunseser� �ntr-o felie adiacent�). Dispunerea principalelor str�zi se p�stra; totuși, pe m�sur� ce doctorul Takagishi se apropia de piaț�, str�zile mai mici c�p�tau o dispunere diferit� faț� de cea raportat� de primii exploratori. Omul de științ� din Takagishi �i impunea s� se opreasc� des și s� introduc� toate diferențele �n computerul de buzunar.

Intr� �n regiunea imediat �nconjur�toare pieții, unde str�zile erau dispuse �n cercuri concentrice. Travers� trei bulevarde și se trezi �n fața unui octaedru gigantic, �nalt de vreo sut� de metri, al c�rui exterior p�rea confecționat din oglinzi. Lumina puternic� a lanternei se reflecta pe suprafața lui, ricoș�nd apoi pe cl�dirile din jur. Doctorul Takagishi p�și �ncet �n jurul octaedrului, c�ut�nd o intrare, dar nu descoperi nici una.

De cealalt� parte a structurii cu opt laturi, �n centrul pieței, se �ntindea un spațiu circular larg, lipsit de cl�diri. Shigeru Takagishi se deplas� deliberat de-a lungul circumferinței, studiind cu atenție cl�dirile �nconjur�toare. Nu c�p�t� nici un indiciu despre scopul structurilor. Dup� ce se apropie de centru, la intervale regulate, pentru a cerceta zona, nu observ� nimic neobișnuit sau demn de interes. Cu toate acestea, introduse �n computer amplasamentul cutiilor metalice, joase și cu un aspect indescriptibil, care �mp�rțeau piața �n secțiuni.

Ajuns iar�și �naintea octaedrului, doctorul Takagishi b�g� m�na �n geant� și scoase o plac� subțire, hexagonal�, acoperit� cu dispozitive electronice. Fix� aparatul �n piaț�, la trei sau patru metri distanț� de octaedru, apoi petrecu urm�toarele zece minute verific�nd, cu ajutorul transmiț�torului, buna funcționare a instrumentelor științifice. Termin�nd testele, p�r�si repede piața și se �ndrept� spre ocean.

Takagishi se g�sea la mijlocul celui de al doilea bulevard concentric c�nd auzi un pocnet puternic venind din piaț�. Se r�suci și r�mase nemișcat. Dup� c�teva momente auzi un alt zgomot. Pe acesta Takagishi �l recunoscu; at�t h�rș�itul periilor pe metal, c�t și țiuitul de �nalt� frecvenț�. �ndrept� fasciculul lanternei �n direcția pieței. Sunetul �ncet�. Stinse lanterna și r�mase t�cut �n mijlocul bulevardului.

Dup� c�teva minute, periile �ncepur� iar�și s� foșneasc�. Takagishi travers� pe furiș celelalte dou� bulevarde și vru s� ocoleasc� octaedrul, �ndrept�ndu-se spre sursa sunetului. A-proape ajuns �n piaț�, un bip-bip ieșit din geant� �i �ntrerupse concentrarea. P�n� s� opreasc� alarma care-i indica c� instrumentele din piaț� nu mai funcționau, �n New York se instalase iar�și liniștea. Doctorul Takagishi aștept�, dar zgomotul nu se mai auzi din nou.

Trase cu putere aer �n piept s� se linișteasc� și �și f�cu curaj.

�ntr-un fel sau altul, curiozitatea �i birui teama și doctorul Takagishi se �ntoarse �n piaț� s� afle ce se �nt�mplase aparatura științific�. Prima surpriz� fu c� dispozitivul hexagonal disp�ruse din locul unde �l l�sase. Unde putuse oare s� se evapore? Cine sau ce �l luase de acolo?

Takagishi realiz� c� era pe cale s� fac� o descoperire de o copleșitoare importanț�. �n același timp era �nsp�im�ntat. Lupt�nd �mpotriva unei dorințe acerbe de a fugi, plimb� fascicolul puternic al lanternei �mprejur, sper�nd s� g�seasc� o explicație pentru dispariția stației. Raza de lumin� se reflect� de o pies� metalic� situat� la vreo treizeci sau patruzeci de metri mai aproape de centrul pieței. Instinctiv, Takagishi știu c� reflecția provenea de la aparatul c�utat. Se repezi �ntr-acolo.

Se l�s� �n genunchi și cercet� dispozitivele electronice. Nu se vedea nici o stric�ciune evident�. Tocmai �și scosese transmiț�torul pentru a efectua o verificare metodic�, c�nd observ� un obiect ca o funie, cu un diametru de aproximativ cincisprezece centimetri, la marginea zonei luminate de fasciculul lanternei. Doctorul Takagishi ridic� lanterna și se apropie de el. Era v�rgat, negru cu auriu, și se �ntindea pe o distanț� de vreo doisprezece metri, disp�r�nd �n spatele unui ciudat paralelipiped metalic, de trei metri �n�lțime. Pip�i funia groas�. Era moale și pufoas� la suprafaț�. C�nd �ncerc� s-o �ntoarc� pentru a o atinge și pe cealalt� parte, obiectul �ncepu s� se miște. Takagishi �i d�du drumul imediat și �l urm�ri cum șerpuiește �ncet �n direcția paralelipipedului. Mișcarea era �nsoțit� de un zgomot asem�n�tor h�rș�itului unor perii pe metal.

Doctorul Takagishi �și auzea b�t�ile inimii. �și �nvinse iar�și impulsul de a o lua la fug�. �și aminti de meditațiile studenției, �n gr�dina maestrului s�u Zen. Nu-i va fi team�. Ordon� picioarelor s�-l duc� c�tre paralelipiped.

Funia neagr�-aurie disp�ruse. T�cerea inundase piața. Takagishi se apropie de paralelipiped, cu lanterna �ndreptat� spre punctul unde v�zuse ultima dat� funia. Ocoli colțul și �ndrept� fasciculul �n spatele paravanului. Nu-și putu crede ochilor. O mas� de tentacule negre și aurii se ondulau �n b�taia luminii.

Un sc�ncet de �nalt� frecvenț� �i explod� brusc �n urechi. Doctorul Takagishi privi peste um�r și r�mase �nm�rmurit. Ochii �i ieșir� din orbite. Țip�tul s�u se pierdu �n zgomotul tot mai puternic f�cut de cele trei tentacule care se �ntindeau spre el. Pereții inimii sale cedar� iar el se pr�buși, deja mort, �n str�nsoarea uluitoarei creaturi.

� Amirale Heilmann?

� Da, generale O�Toole.

� Ești singur?

� Desigur. Abia m-am sculat de c�teva minute. �ntrevederea mea cu doctorul Brown nu e prev�zut� dec�t peste o or�. De ce suni așa de devreme?

� �n timp ce dormeai, am primit un mesaj codificat strict secret de la cartierul general. Despre Trinity. Doresc s�-i cunoasc� statutul.

� Ce vrei s� spui, generale?

� Linia e sigur�? Ai oprit �nregistrarea convorbirii?

� Am facut-o acum.

� Au pus dou� �ntreb�ri. Dac� Borzov a murit f�r� s� comunice nim�nui RQ-ul s�u, și dac� mai știe cineva din echipaj despre Trinity.

� Cunoști r�spunsul la ambele �ntreb�ri.

� Am vrut s� fiu sigur c� nu ai vorbit cu doctorul Brown. Au insistat s� verific acest lucru �nainte de a r�spunde. Ce crezi c�-i cu povestea asta?

� Nu știu, Michael. Poate c� cineva de pe P�m�nt a devenit nervos. Moartea lui Wilson i-a �nfricoșat, probabil.

� Pe mine m-a speriat cu siguranț�. Dar nu p�n� acolo �nc�t s� m� g�ndesc la Trinity. M� �ntreb dac� nu cumva ei știu ceva despre care noi habar n-avem?

� Ei bine, b�nuiesc c� vom afla destul de cur�nd. Toți oficialii de la ASI insist� s� p�r�sim Rama c�t mai repede posibil. Nu le-a pl�cut nici hot�r�rea noastr� de a permite echipajului s� se odihneasc� c�teva ceasuri. De data asta nu cred c� se vor r�zg�ndi.

� Amirale, �ți aduci aminte de discuția ipotetic� pe care am purtat-o cu generalul Borzov, legat� de condițiile �n care ar urma s� activ�m operațiunea Trinity?

� Vag. De ce?

� �nc� dezaprobi insistența lui de a cere mai �nt�i s� cunoaștem de ce este pus� Trinity �n aplicare? Ai spus atunci c� dac� cei de pe P�m�nt consider� pericolul ca fiind iminent, nu ai personal nevoie s� cunoști raționamentul deciziei.

� M� tem c� nu te �nțeleg, generale. De ce-mi pui aceste �ntreb�ri?

� Aș vrea s�-ți cer permisiunea, Otto, ca atunci c�nd transmit r�spunsul c�tre cartierul general, s�-i �ntreb de ce se intereseaz� despre Trinity exact �n acest moment. Dac� ne afl�m �n primejdie, avem dreptul s� cunoaștem acest lucru.

� Nu ai dec�t s�-i �ntrebi, Michael. �ns� pariez c� nu-i dec�t o investigație de rutin�.

Doctorul David Brown era genul de savant c�ruia nu-i pl�ceau și nici nu avea �ncredere �n mașini. Cele mai multe dintre lucr�rile sale tratau subiecte teoretice, c�ci detesta formalismul și detaliile științelor empirice. Empiriștii aveau de luptat cu instrumentele și, chiar mai r�u, cu inginerii. Pentru David Brown, inginerii nu erau dec�t dulgheri și instalatori cu diplom�. Le tolera existența doar pentru c� unii din ei puteau fi necesari, dac� teoriile sale ar fi fost s� fie verificate de m�sur�tori reale.

C�nd Nicole �i puse inocent c�teva �ntreb�ri referitoare la funcționarea ice-mobilului, Francesca nu-și putu reține un chicotit.

� Habar n-are, și nici nu �l intereseaz�, explic� italianca. Ai crede c� nu știe nici m�car s� conduc� un c�rucior electric? L-am v�zut privind un simplu robot de buc�t�rie mai bine de treizeci de minute, �ncerc�nd f�r� succes s�-și dea seama cum se utilizeaz�. Dac� nulI-ar ajuta nimeni, ar muri de foame.

� Haide Francesca, lucrurile nu pot sta așa de r�u, zise Nicole �n timp ce urcau pe bancheta din faț� a vehiculului. La urma urmei, trebuie s� se foloseasc� at�t de computere și de echipamentul de transmisie, c�t și de sistemul de prelucrare a imaginilor de pe Newton. Exagerezi.

Tonul conversației era ușuratec și inofensiv. David Brown se l�s� s� cad� pe bancheta din spate și oft� din greu.

� Cu siguranț� c� dou� femei excepționale ca voi au și altceva mai important de discutat. Dac� nu, poate �mi explicați și mie de ce un lunatic cercet�tor japonez p�r�sește tab�ra �n puterea nopții.

� Potrivit asistentului lui Maxwell, nulitatea aia slugarnic� de Mills, mulți de pe P�m�nt consider� c� bunul nostru doctor a fost r�pit de ramani.

� Fii serioas�, Francesca. De ce s-ar decide Takagishi s� plece de unul singur?

� Eu am o idee, declar� rar Nicole. Nu era satisf�cut de programarea explor�rii. Știți c�t de mult crede �n importanța New York-ului. Dup� incidentul cu Wilson� ei bine, a devenit convins de iminența unui ordin de evacuare. P�n� ne-am fi �ntors � dac� ne-am mai fi �ntors vreodat� � Oceanul Cilindric avea s� se topeasc�, f�c�nd mult mai dificil accesul �n oraș.

Onestitatea �nn�scut� a lui Nicole o �ndemna s�-i informeze pe Brown și Sabatini despre problemele inimii lui Takagishi, �ns� intuiția o sf�tuia s� nu aib� �ncredere �n cei doi.

� Nu pare a fi un tip care s� se pripeasc�, opin� doctorul Brown. M� �ntreb dac� nu cumva a auzit sau a v�zut ceva.

� Poate c�-l durea capul, ori nu reușea s� adoarm�, avans� Francesca. Reggie Wilson obișnuia s� hoin�reasc� �n timpul nopții c�nd avea migrene.

David Brown se aplec� �n faț�.

� Apropo, se adres� el lui Nicole, Francesca �mi spune c� ești de p�rere c� instabilitatea lui Wilson ar fi putut fi exacerbat� de pilulele pe care le lua. E limpede c� te pricepi la medicamente. M-a impresionat din cale-afar� rapiditatea cu care ai identificat somniferul pe care �l luasem eu.

� Vorbind de medicamente, ad�ug� Francesca dup� o scurt� pauz�, Janos Tabori a menționat ceva despre o discuție avut� cu tine referitoare la moartea lui Borzov. Poate c� nu l-am �nțeles eu bine, �ns� cred c� a spus c� la mijloc ar fi putut s� fie o reacție advers� la administrarea unui medicament.

�naintau pe gheaț� cu o vitez� constant�. Atmosfera p�rea degajat�, aparent normal�. Nu exista nici un motiv vizibil de suspiciune. Totuși, se g�ndi Nicole formul�nd un r�spuns Francesc�i, ultimele dou� remarci au fost prea lunecoase. Aproape exersate. Se r�suci s�-l priveasc� pe David Brown. Pe Francesca o știa capabil� s�-și ascund� sentimentele, �ns� Nicole era sigur� c� putea citi pe chipul doctorului Brown dac� �ntreb�rile lor erau sau nu repetate. B�rbatul se foi ușor sub privirea ei scrut�toare.

� Cosmonautul Tabori și cu mine am vorbit despre generalul Borzov și �mpreun� am emis o serie de speculații despre ce i-ar fi putut provoca durerea, declar� Nicole afabil. �n definitiv, apendicele s�u era perfect s�n�tos, așa c� simptomele trebuie s� fi fost induse de altceva. Pe parcursul discuției, i-am spus lui Janos c� o reacție negativ� la medicamente constituie una din posibilit�ți. Nu este o afirmație foarte categoric�.

Doctorul Brown p�ru ușurat și schimb� subiectul imediat. Cu toate acestea, r�spunsul lui Nicole nu o satisf�cuse pe Francesca. Dac� nu cumva greșesc, jurnalista noastr� mai are �nc� �ntreb�ri, cuget� Nicole. Dar nu mi le va pune acum. O privi pe Francesca și �și d�du seama c� italianca nu acorda nici o atenție monologului lui Brown de pe scaunul din spate. �n vreme ce el vorbea despre reacția celor de pe P�m�nt la moartea lui Wilson, Francesca se ad�ncise �n propriile sale g�nduri.

Dup� ce Brown �și sf�rși ideea, se instal� t�cerea. Nicole privi �n jur la nesf�rșitele mile de gheaț�, la impun�toarele faleze de pe ț�rmurile Oceanului Cilindric, la zg�rie-norii New York-ului profilați �n faț�. Rama era o lume plin� de glorie. Pe moment se simți vinovat� de ne�ncrederea ar�tat� Francesc�i și doctorului Brown. Ce p�cat c� noi, p�m�ntenii, nu suntem niciodat� capabili s� mergem �n aceeași direcție. Nici chiar atunci c�nd suntem confruntați cu infinitul.

� Nu-mi dau seama cum ai reușit, rupse brusc t�cerea Francesca. Se r�sucise pentru a i se adresa lui Nicole. Dup� at�ta amar de timp, nici m�car ziarele tabloide n-au nici un indice. Și nu trebuie s� fii un geniu ca s� calculezi c�nd s-a �nt�mplat.

Doctorul Brown pierduse complet șirul replicilor.

� Despre ce naiba vorbiți?

� Celebrul nostru ofițer biolog, replic� Francesca. Nu g�sești fascinant faptul c�, dup� at�ta vreme, identitatea tat�lui fiicei ei nu este �nc� cunoscut� publicului?

� Signora Sabatini, rosti numaidec�t �n italian� Nicole, așa cum ți-am mai declarat �nainte, acest subiect nu te intereseaz�. Nu voi permite acest amestec �n viața mea personal�―

� Voiam doar s�-ți reamintesc, Nicole, o �ntrerupse rapid Francesca, de asemenea �n italian�, c� ai secrete pe care nu dorești s� le vezi dezv�luite.

David Brown le privi deconcertat pe am�ndou�. Nu �nțelesese nici o vorb� și era complet uluit de brusca tensiune instalat� �n vehicul.

� Așadar, David, rosti Francesca pe un ton condescendent, ne povesteai ceva despre starea de spirit de pe Terra. Crezi c� ni se va ordona s� ne �ntoarcem acas�? Sau vom renunța pur și simplu la aceast� ieșire?

� Consiliul executiv de la cartierul general a fost convocat �ntr-o sesiune special� la sf�rșitul s�pt�m�nii, r�spunse el dup� o scurt� ezitare. P�rerea doctorului Maxwell e c� ni se va cere s� abandon�m proiectul.

� Reacția ar fi tipic� pentru un grup de oficialit�ți guvernamentale, al c�ror obiectiv principal a fost �ntotdeauna minimalizarea riscurilor, coment� Francesca. Pentru prima dat� �n istorie, ființe umane adecvat preg�tite exploreaz� interiorul unui vehicul construit de o inteligenț� extraterestr�. Și totuși, pe P�m�nt politicienii se comport� ca și cum nu s-ar �nt�mpla nimic neobișnuit. Sunt incapabili de viziune. Uluitor!

Nicole des Jardines �ncet� s� mai asculte conversația dintre Francesca și David Brown. Mintea i se concentrase pe schimbul anterior de cuvinte. Crede c� dețin probe despre drogurile din corpul lui Borzov, cuget� Nicole. Nu exist� alt� explicație pentru amenințarea ei.

Ajunși la marginea �ntinderii de gheaț�, Francesca petrecu zece minute cu preg�tirea camerei robot și a echipamentului de sunet pentru secvența menit� s�-i prezinte pe cei trei pornind �n operațiunea de �cercetare a orașului extraterestru�, �n c�utarea colegului disp�rut. Nemulțumirea exprimat� de Nicole despre �nt�rziere trecu neobservat�. �și f�cu totuși cunoscut� sup�rarea neparticip�nd la realizarea filmului respectiv. �n vreme ce Francesca �și termina preg�tirile, Nicole urc� scara apropiat� și studie orașul zg�rie-norilor. �n spate și sub ea, o auzea pe Francesca evoc�nd drama pentru milioanele de spectatori de pe P�m�nt.

� Iat�-m� la periferia misteriosului oraș-insul� denumit New York. �n apropierea acestui loc doctorul Takagishi, cosmonautul Wakefield și cu mine am auzit la �nceputul s�pt�m�nii o serie de sunete stranii. Avem motive s� credem c� New York-ul a constituit destinația profesorului atunci c�nd a p�r�sit tab�ra noaptea trecut�, �ntr-o expediție de explorare solitar� și neautorizat�

Ce i s-a �nt�mplat? De ce nu r�spunde apelurilor noastre? Ieri am fost martorii unei teribile tragedii �n decursul c�reia ziaristul Reggie Wilson, risc�ndu-și viața pentru a o salva pe cea care v� vorbește acum, a fost prins sub rover, fiind incapabil s� scape de cleștii puternici ai crabilor bioți. S� fi avut expertul nostru �n Rama o soart� similar�? S� fi proiectat oare extratereștrii care au construit acest uimitor vehicul �n urm� cu eoni un soi de capcan� sofisticat�, destinat� s�-i p�c�leasc�, iar �n cele din urm� s�-i distrug� pe vizitatorii prea puțin suspicioși? Nu știm. �ns�

Din punctul ei de observație, Nicole �ncerc� s-o ignore pe Francesca și s� ghiceasc� �n ce direcție ar fi putut s� se �ndrepte doctorul Takagishi. Consult� h�rțile stocate �n memoria computerului ei de buzunar. El s-ar fi dus exact spre centrul geometric al orașului, conchise ea. Era convins c� aceast� perfecțiune geometric� are o semnificație.

Str�b�teau n�ucitorul labirint de str�zi de vreo dou�zeci de minute numai, și cu siguranț� s-ar fi r�t�cit deja �n lipsa dispozitivelor personale de orientare. Nu aveau nici un plan prestabilit. Hoin�reau pur și simplu pe str�zi, la �nt�mplare. La fiecare trei sau patru minute, amiralul Heilmann lua leg�tura cu doctorul Brown, așa �nc�t trebuiau s� g�seasc� locuri potrivite, unde intensitatea semnalului s� fie satisf�c�toare.

� �n ritmul acesta, cercetarea noastr� nu se va sf�rși niciodat�, remarc� Nicole c�nd vocea lui Otto Heilmann sl�bi �nc� o dat� �n comunicator. Doctore Brown, ce-ar fi s� r�m�i �ntr-un loc fix? Francesca și cu mine am―

� Atențiune. Vocea amiralului deveni mai clar� de �ndat� ce David Brown p�trunse �ntr-un spațiu situat �ntre dou� cl�diri �nalte. Ați recepționat ultima transmisie?

� Mi-e team� c� nu, replic� David Brown. Repet�, te rog.

� Yamanaka, Wakefield și Turgheniev au acoperit treimea de jos a Semicilindrului Nordic. Nici urm� de Takagishi. Este improbabil s� fi ajuns mai spre nord, numai dac� nu s-a �ndreptat spre unul din orașele de acolo. Totuși, cineva ar fi trebuit s�-i g�seasc� urmele �n cazul acesta. Așa �nc�t se pare c� voi sunteți pe pista cea bun�.

�ntre timp, aici avem nout�ți importante. Acum dou� minute, crabul capturat a �nceput s� se miște. �ncearc� s� se elibereze, dar p�n� �n prezent sculele sale de-abia dac� au zg�riat puțin cușca. Tabori lucreaz� febril pentru a construi una mai mare și mai rezistent�, care s� o cuprind� �n �ntregime pe prima. L-am chemat pe Yamanaka �napoi cu elicopterul ca s�-i dea o m�n� de ajutor lui Tabori. Trebuie s� soseasc� dintr-un minut �ntr-altul� Așteptați� Un mesaj urgent de la Wakefield. V� fac leg�tura.

Accentul britanic al lui Richard Wakefield era de neconfundat, deși transmisia se recepționa cu greu de trioul de astronauți din New York.

� P�ianjeni, strig� el ca r�spuns la o �ntrebare a Amiralului Heilmann. V� mai aduceți aminte de biotul p�ianjen disecat de Laura Ernst? Ei bine, vedem șase asemenea exemplare dincolo de faleza sudic�. Mișun� �n jurul taberei temporare pe care am construit-o acolo. Și se pare c� cineva i-a reparat pe cei doi crabi morți, deoarece frații prizonierului nostru tocmai se rostogolesc spre Polul Sud�

� Imagini, țip� �n microfon Francesca Sabatini. Filmezi?

� Ce? Regret, n-am auzit.

� Francesca vrea s� știe dac� filmezi, repet� Amiralul Heilmann.

� Bine�nțeles, scumpo, r�spunse Richard Wakefield. At�t sistemul automat al elicopterului, c�t și aparatul pe care mi l-ai dat ast�zi dimineaț� funcționeaz� �ncontinuu. P�ianjenii bioți sunt uluitori. N-am v�zut mciodat� ceva care s� se miște așa de repede� Apropo, vreo semn de la profesorul nostru?

� �nc� nu, strig� din New York David Brown. E greu de �naintat �n labirintul acesta de cl�diri. M� simt de parc� am c�uta acul �n carul cu f�n.

Amiralul Heilmann repet� r�spunsul pentru Wakefield și Turgheniev. Richard anunț� apoi c� se �ntorceau la baza Beta pentru realimentare.

� Tu ce faci, David? �ntreb� Heilmann. Av�nd �n vedere situația actual�, inclusiv necesitatea de a-i ține la curent cu evenimentele pe tic�loșii �ia de pe P�m�nt, nu crezi c� ar trebui s� te �ntorci și tu la baz�? Cosmonauții Sabatini și des Jardins vor continua s�-l caute pe doctorul Takagishi. Dac� trebuie, putem trimite pe cineva s� te �nlocuiasc�.

� Nu știu, Otto, nu am � Francesca r�suci butonul tran-smiț�torului, nel�s�ndu-l s� termine. David �i arunc� o privire furioas�, �ns� se �nmuie rapid.

� Trebuie s� st�m de vorb�, rosti ea hot�r�t. Spune-i c�-l contactezi peste c�teva minute.

Nicole r�mase stupefiat� de conversația �ncins� �ntre cei doi. Nici unul nu p�rea c�tuși de puțin interesat de soarta doctorului Takagishi. Francesca insista s� se �ntoarc� imediat la baz� ca s� acopere toate evenimentele. Doctoral Brown se ar�ta �ngrijorat c� nu participa la �acțiunea� principal�.

Fiecare argumenta c� motivele sale de �ntoarcere �n tab�r� erau mai importante. Și dac� ar fi p�r�sit am�ndoi New York-ul? Nu, �n acest caz ar r�m�ne singur� des Jardins. Poate c� ar fi fost bine s� vin� și ea cu ei, urm�nd ca operațiunea de c�utare a lui Takagishi s� fie reluat� peste c�teva ceasuri, dup� ce lucrurile se vor fi liniștit�

�n cele din urm�, Nicole explod�:

� Niciodat�, țip� ea c�tre ei, dar niciodat� �n toat� viața mea n-am v�zut o purtare mai egoist� Unul dintre colegii noștri a disp�rut și mai mult ca sigur c� are nevoie de ajutorul nostru. Poate e r�nit sau chiar pe moarte, și tot ce faceți voi e s� v� certați despre m�runtele voastre prerogative. E dezgust�tor.

F�cu o pauz� de o secund� s�-și trag� r�suflarea.

� S� v� spun un lucru, continu� Nicole �nc� fumeg�nd. Nu m� �ntorc acum la baz�. Nu-mi pas� c�tuși de puțin dac�-mi ordonați s-o fac. R�m�n aici și termin ce am �nceput. Cel puțin eu mi-am p�strat priorit�țile corecte. Știu c� viața unui om e mai important� dec�t imaginea, statutul, sau chiar o t�mpenie de proiect mass-media.

David Brown clipi de dou� ori ca și cum ar fi fost p�lmuit. Francesca z�mbi.

� Ei, ei, iat� deci c� izolatul nostru ofițer biolog știe mai multe dec�t credem noi. �l privi pe David, apoi se r�suci iar�și spre Nicole. Vrei s� ne scuzi o clip�, drag�? Avem de discutat niște probleme personale.

Doctoral Brown și Francesca se retraser� la baza unui zg�rie-nori, la o distanț� de vreo dou�zeci de metri, și se lansar� �ntr-o discuție aprins�. Nicole se �ntoarse cu spatele. Era furioas� pe sine �ns�și deoarece �și ieșise din fire. O irita �n special faptul c� dezv�luise am�nuntul referitor la contractul lor cu Schmidt și Hagenest. Vor crede c� Janos mi-a spus. La urma urmei, suntem prieteni apropiați.

Francesca reveni l�ng� Nicole, �n vreme ce doctorul Brown lua leg�tura cu amiralul Heilmann.

� David solicit� elicopterul s�-l ridice de l�ng� ice-mobil. M� asigur� c� se va descurca s� ajung� singur p�n� acolo. Eu voi r�m�ne cu tine s�-l c�ut�m pe Takagishi. Cel puțin așa voi putea s� fotografiez New York-ul.

Din vocea Francesc�i nu r�zb�tea nici o emoție. Nicole era incapabil� s�-și dea seama de starea ei de spirit.

� �nc� ceva, ad�ug� italianca. I-am promis promis lui David c� vom termina c�utarea și vom fi preg�tite s� ne �ntoarcem �n maximum patru ore.

Francesca fusese la r�ndul ei surprins� de p�lp�irea sorilor lui Rama. Primul impuls o determinase s� alerge �n�untm, sub acoperișul hambarului. Odat� ajuns� aici, se simți mai �n siguranț�. Ce se mai �nt�mpl� acum? cuget� ea, �n vreme ce luminile reflectate de cl�dirile al�turate o forțau s� �nchid� ochii ca s� nu amețeasc�.

C�nd auzi țip�tul lui Nicole, Francesca vru s� sar� �n ajutorul colegei sale. Se �mpiedic� �ns� de unul din obiectele sferice și c�zu, lovindu-se la genunchi. Dup� ce ridic�, observ� poziția precar� �n care se g�sea Nicole. Numai t�lpile pantofilor mai erau vizibile. Francesca r�mase nemișcat� și aștepta. Mintea �i lucra febril. Avea �n memorie imaginea perfect� a gropilor, inclusiv o evaluare destul de exact� a ad�ncimii lor. Dac� se pr�bușește, se va r�ni, poate chiar va muri. Francesca �și aduse aminte de pereții absolut netezi. Nu va reuși sa se caț�re afar�.

Luminile intermitente confereau o nuanț� sinistr� �ntregii scene. �n vreme ce continua s� priveasc�, Francesca observ� trupul lui Nicole ieșind aproape din groap� și m�inile ei c�ut�nd disperate marginea deschiz�turii. La urm�toarea fulgerare de lumin�, pantofii �și schimbaser� unghiul �n raport cu podeaua, apoi disp�rur� brusc. Nu se-auzi nici un țip�t.

Dac� nu s-ar fi controlat, Francesca s-ar fi repezit spre groap� s� se uite �n�untru. Nu, �și spuse st�nd nemișcat� l�ng� sfere, nu trebuie s� privesc. Dac� a r�mas conștient�, m-ar putea vedea. Și atunci eu nu voi mai avea de ales.

Francesca c�nt�rea deja posibilit�țile oferite de c�z�tura lui Nicole. Schimbul anterior de replici o convinsese c� ofițerul biolog intenționa s� fac� tot ce-i st�tea �n putinț� pentru a dovedi c� lui Borzov i se administrase un drog �n ultima zi de viaț�. Ar fi putut s� fie chiar posibil ca Nicole s� identifice drogul respectiv și apoi, din moment ce nu era deloc un produs obișnuit, urma lui s� o duc� la Francesca. Scenariul era improbabil, dar nu imposibil.

Francesca �și aduse aminte ziua �n care, cu doi ani �n urm�, folosind permisul special, cump�rase dimeti�dexil dintr-o farmacie a unui spital din Copenhaga, pe l�ng� alte medicamente. Pe atunci existase opinia c� substanța respectiv�, luat� �n doze foarte mici, era capabil� s� produc� o ușoar� euforie persoanelor puternic stresate. Un an mai t�rziu, un singur articol �ntr-o obscur� publicație medical� suedez� menționa c� dimetildexilul administrat �n cantit�ți apreciabile inducea o durere acut�, asem�n�toare apendicitei.

�ndrept�ndu-se cu rapiditate spre nord, mintea agil� a Francesc�i trecea �n revist� toate alternativele. Evalua obișnuitul ei raport risc/r�splat�. Principala problem� pe care o avea de �nfruntat acum, dup� ce o abandonase pe Nicole �n groap�, era dac� s� spun� sau nu adev�rul despre c�z�tura ei. Dar de ce-ai l�sat-o acolo? ar fi fost �ntrebat�. De ce nu ne-ai anunțat prin radio, aștept�nd sosirea ajutoarelor?

Pentru c� eram z�p�cit� și �nsp�im�ntat�, iar luminile continuau s� p�lp�ie. Pentru c� Richard st�ruise at�t de mult s� ne vad� plecate din New York. Am crezut c� ne va fi mai ușor s� discut�m �n elicopter. Suna credibil? Prea puțin. Era �ns� mai ușor s� joace corect. Așadar mai am �nc� deschis� varianta adev�rului parțial, reflect� Francesca dep�șind octaedrul de l�ng� piața central�. Realiz� c� se ab�tuse mult spre est, isi verific� dispozitivul de orientare, și schimb� direcția. Luminile de pe Rama p�lp�iau mereu.

Și care sunt celelalte alternative? Wakefield a discutat cu noi c�nd ne aflam l�ng� hambar. Știe unde ne aflam. O echip� de salvare ar g�si-o f�r� nici un dubiu. Doar dac� Francesca reflect� din nou la posibilitatea ca Nicole s� o implice �n moartea generalului Borzov. Scandalul inevitabil ar fi condus cu siguranț� la o investigație ur�t� și la punerea ei sub acuzare. �n orice caz, reputația Francesc�i ar fi fost p�tat�, iar cariera ei de reporter serios compromis�.

Pe de alt� parte, cu Nicole �ndep�rtat� din scen�, probabilitatea ca cineva s� afle vreodat� adev�rul practic disp�rea. Singura persoan� care cunoștea faptele era David Brown, iar el participase la complot. Și �n plus, el avea mai mult de pierdut dec�t ea.

Așadar, �ntrebarea e dac� reușesc sau nu s� n�scocesc o poveste credibil�, care s� reduc� șansele salv�rii lui Nicole și care s� nu m� implice, dac� totuși ea va fi cumva g�sit�. Grea sarcin�!

Se apropiase de ocean. Navigatorul personal �i indica c� mai avea de str�b�tut șase sute de metri. La naiba, �njur� Francesca �n g�nd, r�sucind situația pe toate p�rțile. Nu am nici o opțiune cu adev�rat sigur�. Va trebui s� aleg pe una sau pe alta. �n ambele cazuri, exist� un factor semnificativ de risc.

Francesca �și �ntrerupse drumul spre nord și �ncepu s� bat� pasul pe loc �ntre doi zg�rie-nori. Brusc, p�m�ntul de sub picioare �ncepu s� trepideze. Totul se zg�lț�ia. Se l�s� s� cad� �n genunchi pentru a nu-și pierde echilibrul. Auzi slab vocea lui Janos Tabori �n receptor.

� �n regul� toat� lumea, nu v� alarmați. Se pare c� vehiculul nostru execut� o manevr�. La ea se refereau probabil semnalele de avertisment� Apropo, Nicole, unde v� aflați tu și Francesca? Hiro și Richard sunt pe punctul de a decola.

� Sunt aproape de ocean, poate la vreo dou� minute, r�spunse Francesca. Nicole s-a �ntors s� verifice ceva.

� Recepționat, rosti Janos. Ești acolo, Nicole? M� auzi, cosmonaut des Jardins?

�n radio, t�cerea era deplin�.

� Dup� cum știi, Janos, transmisiile sunt foarte proaste aici, interveni Francesca. Nicole știe unde s� g�seasc� elicopterul. Va veni imediat, sunt convins�. F�cu o pauz�. Unde sunt ceilalți? E toat� lumea bine?

� Brown și Heilmann discut� cu P�m�ntul. Conducerea ASI trebuie s� fie total �nsp�im�ntat� �n prezent. Ordonaser� deja s� p�r�sim Rama, �nc� �nainte de ultima manevr�.

� Tocmai ne urc�m �n elicopter, anunț� Richard Wakefield. Ajungem �n c�teva minute.

S-a terminat. Am f�cut alegerea, �și spuse �n sinea ei Francesca auzindu-l pe Richard. Se simțea surprinz�tor de ușurat�. �ncepu imediat s�-și repete povestirea. �Ne aflam l�ng� marele octoedru din piața central�, c�nd Nicole a observat �n dreapta noastr� o alee pe care n-o remarcase p�n� atunci. Strada ce ducea �ntr-acolo era extrem de �ngust�, și ea a menționat c� transmisia radio va fi probabil perturbat�. Eu una eram obosit� � am mers foarte repede. Mi-a spus s� m� �ndrept spre elicopter��

C�nd Nicole se deștept�, era amețit� și incapabil� s�-și limpezeasc� g�ndurile. O durea capul, iar �n spate și picioare simțea �mpuns�turile a mii de ace. Abia izbuti s� g�seasc� bidonuI cu ap� și s� bea o �nghițitur�. Pesemne sunt �ntr-o stare de șoc, concluzion� c�z�nd �ntr-un somn ad�nc.

Se l�sase �ntunericul c�nd se trezi din nou; de ast� dat� mintea nu i se mai afla �n ceaț�. Știa unde se g�sește. �și aminti c� alunecase �n groap� �n timp ce-l c�uta pe Takagishi. �și mai aduse aminte c� o strigase pe Francesca, și c�derea, dureroasa c�dere. Apuc� imediat comunicatorul de la centur�.

� Atenție, echipaj Newton, zise ea ridic�ndu-se �ncet �n picioare. Aici des Jardins. Am suferit o, m� rog, indispoziție cred c�-i termenul cel mai potrivit. Am c�zut �ntr-o groap� și mi-am pierdut cunoștința. Sabatini știe unde sunt�

Nicole �și �ntrerupse monologul și aștept�. Nu auzea nici un r�spuns. Regl� volumul la maximum, dar nu obținu dec�t paraziți. E deja �ntuneric, iar din zi nu s-au scurs mai mult de dou� ceasuri� Nicole știa c� perioada de lumin� din Rama dura aproximativ treizeci de ore. S� fi r�mas inconștient� at�ta vreme? Sau Rama se comportase iar�și neașteptat? �și privi ceasul care ar�ta timpul scurs de la �nceputul celei de-a doua ieșiri și efectu� rapid un calcul mental Sunt aici de treizeci și dou� de ore. De ce n-a venit nimeni dup� mine?

Nicole se concentr� asupra ultimelor minute dinaintea c�z�turii. Vorbiser� cu Wakefield, apoi ea se repezise s� verifice gropile. Richard stabilea �ntotdeauna coordonatele poziției pe durata transmisiei, iar Francesca cunoștea exact�

S� fi p�țit ceva �ntregul echipaj? Dac� nu, de ce nu o descoperiser� �nc�? Nicole se str�dui s� z�mbeasc�, lupt�nd s�-și �nving� primele mușc�turi de panic�. Desigur, argument� ea, m-au descoperit, dar eram f�r� cunoștinț�, iar ei au hot�r�t� O alt� voce �i spunea c� raționamentului ei �i lipsea logica. Indiferent de �mprejur�ri, ar fi fost scoas� din groap� dac� ar fi fost g�sit�.

O scutur� un frison �nchipuindu-și, un scurt moment, c� nu va fi niciodat� descoperit�. Nicole �și impuse s� schimbe subiectul și �ncepu s� stabileasc� leziunile pe care le suferise �n c�dere. �și trecu cu atenție degetele peste toate porțiunile craniului. Existau c�teva cucuie, inclusiv unul mare, aflat chiar la ceaf�. Iat� vinovatul pentru starea mea de șoc, presupuse ea. Nu avea �ns� nici o fractur�, iar cele c�teva zg�rieturi nu mai s�ngerau de mult.

�și cercet� brațele și picioarele, apoi spatele. Multe v�n�t�i, dar ca prin miracol nici un os nu se rupsese. Durerea sporadic� de la baza g�tului dovedea c� avea probabil o vertebr� zdrobit�, sau un nerv atins. Constatarea c� trupul �i supraviețuise mai mult ori mai puțin intact �i ridic� moralul.

Nicole �și cercet� apoi domeniul. C�zuse �n mijlocul unei cavit�ți dreptunghiulare �nguste, dar ad�nci. M�sura șase pași �n lungime, pe unul și jum�tate l�țime. Folosindu-se de lantern� și de braț, estim� ad�ncimea la opt metri și jum�tate.

Cavitatea era goal�, cu excepția unei gr�mezi de piese metalice mici, cu dimensiunile variind �ntre cinci și cincisprezece centimetri, stivuite �ntr-un colț. Nicole le examin� cu grij� sub fasciculul lanternei. Cu totul erau peste o sut�, de circa dou�sprezece tipuri diferite. Unele erau lungi și drepte, altele curbate, c�teva articulate � lui Nicole �i aminteau de deșeurile provenite de la o oțel�rie modern�.

Pereții erau absolut drepți. Materialul lor p�rea un soi de hibrid �ntre metal și roc�, rece, toarte rece. Nu se vedea nici o anomalie, nici o asperitate care s� poat� fi folosit� ca sprijin pentru picior, nimic s� o �ncurajeze a crede c� putea ieși afar�. �ncerc� s� zg�rie suprafața peretelui cu instrumente din din trusa medical�. Nu izbuti s� lase nici cea mai mic� urm�.

Descurajat� de arhitectura perfect� a pereților, Nicole se �ntoarse la gr�mada de piese metalice, pentru a studia posibilitatea �njgheb�rii unei sc�ri sau a unui podium, a unui suport care s�-i permit� s� se cațere sus cu propriile-i puteri. Deloc �ncurajator. Piesele metalice erau mici și subțiri. Un rapid calcul mental �i confirm� c� nu dispunea de o mas� suficient� ca s�-i suporte greutatea.

Nicole deveni și mai dezn�d�jduit� dup� ce manc� ceva. �și d�du seama c� luase prea puțin� hran� și ap� cu ea, �n dorința de a avea c�t mai multe medicamente pentru Takagishi. Chiar cu raționalizare, apa �i ajungea doar pentru o zi, iar hrana pentru nu mai mult de treizeci și șase de ore.

�ndrept� lanterna direct �n sus. Fasciculul se reflect� de acoperișul hambarului. G�ndindu-se la hambar �și reaminti evenimentele premerg�toarea c�z�turii. Nicole �și aduse aminte de amplitudinea m�rit� a semnalului de alarm�, imediat dup� ce ea ieșise din cl�dire. Bun� treab�! cuget� ab�tut�, interiorul hambarului constituie probabil o zona de absorbție radio. Nu-i de mirare c� nu m-a auzit nimeni!

Se culc� �ntruc�t nu avea altceva mai bun de f�cut. Opt ore mai t�rziu se trezi dintr-un vis �nfricoș�tor. Ședea cu tat�l și fiica sa �ntr-un dr�guț restaurant provincial �n Franța. Era o zi minunat� de prim�var�; Nicole vedea florile din gr�dina al�turat�. Chelnerul sosise și așezase �naintea lui Genevieve o farfurie cu melci �nveliți �n plante aromate și �necați �n unt. Pierre primi o porție uriaș� de pui pr�jit �n sos de vin, cu garnitur� de ciuperci. Chelnerul z�mbise și plecase. �ncet, �ncet, Nicole realiz� c� ei nu i se adusese absolut nimic�

Nu se confruntase niciodat� p�n� atunci cu foamea. Chiar și �n timpul ceremoniei Poro, dup� ce puii de leu �i luaser� m�ncarea, nu-i fusese realmente �nfometat�. �nainte s� doarm� se hot�r�se s�-și raționalizeze cu strictețe hrana, dar asta se petrecuse �nainte s� o fi copleșit chinurile foamei. Acum �și atac� rezerva cu m�ini tremur�toare, �nc�t cu greu se opri s� nu o m�n�nce in �ntregime. �nveli r�m�șițele, le puse �napoi �ntr-un buzunar și-și �ngrop� fața �n palme. �și permise s� pl�ng� pentru prima dat� de c�nd se pr�bușise �n groap�.

Admise de asemenea c� moartea prin �nfometare constituia un mod groaznic de a muri. �ncerc� s�-și �nchipuie ce �nsemna s� sl�beasc� tot mai mult, ca apoi �ntr-un sf�rșit s� piar�. Va fi oare un proces treptat, cu fiecare dintre etape mai cumplit� dec�t precedenta? Atunci mai degrab� s� vin� repede, rosti Nicole cu voce tare, pe moment abandon�nd orice speranț�. Cadranul ceasului digital radia �n �ntuneric, num�r�ndu-i ultimele minute prețioase ale vieții.

Trecur� c�teva ore. Nicole devenea tot mai sl�bit� și descurajat�. St�tea cu capul plecat �ntr-un colț rece al cavit�ții. Și chiar �n clipa c�nd se afla pe punctul s� renunțe complet la lupt� și s� accepte inevitabilitatea morții, dinl�untrul ei se ridic� un alt glas, un glas optimist și insistent ce o �ndemna st�ruitor s� nu cedeze. �i spuse c� orice clip� de viaț� era prețioas� și minunat�, c� a fi conștient constituia oric�nd un copleșitor miracol. R�sufl� rar și ad�nc și deschise ochii. Dac� e sa mor aici, m�car s-o fac cu demnitate. Hot�r� s�-și petreac� timpul r�mas concentr�ndu-se asupra momentelor importante ale, celor treizeci și șase de ani ai vieții sale.

Nicole �nc� p�strase o mic� speranț� de a fi salvat�. Fusese �ns� �ntotdeauna o femeie practic�, iar �n prezent logica �i spunea c� mai avea de tr�it c�teva ore. Pe parcursul c�l�toriei sale f�r� grab� �n str�fundurile memoriei, pl�nse de c�teva ori, f�r� reținere; lacrimi de bucurie pentru un trecut revizitat; lacrimi amare deoarece știa, retr�ind fiecare episod, c� f�cea ultima ei vizit� �n acel ungher special al creierului.

Nu exista nici o ordine �n drumu� rememor�rilor. Nu �și categorisea, m�sura sau compara experiențele. Pur și simplu, le tr�ia din nou pe m�sur� ce-i veneau �n minte, fiecare �nt�mplare transformat� și �mbog�țit� de conștiința ei exacerbat�.

Mama ocupa un loc aparte �n amintirile lui Nicole. �ntruc�t murise c�nd Nicole avea doar zece ani, p�strase toate atributele unei regine sau zeițe. Anawi Tiasso fusese �ntr-adev�r frumoas� și regal�, o femeie neagr� ca abanosul de o statur� neobișnuit�. Toate imaginile cu ea erau �nv�luite �ntr-un halou moale, str�lucitor.

Și-o reaminti �n salonul casei din Chilly-Mazarin, �ndemn�ndu-și fiica s� i se așeze �n poal�. Anawi �i citea o carte �n fiecare sear� �nainte de culcare. Erau basme cu prinți și castele, cu oameni frumoși și veseli care dep�șeau obstacolele vieții. Vocea ei suna bl�nd și melodios. �i c�nta c�ntece de leag�n, �n vreme ce ochii lui Nicole deveneau tot mai grei.

Duminicile copil�riei erau zile deosebite. Prim�vara mergeau �n parc și se jucau pe iarba deas�. Mama o �nv�ța cum s� alerge. Fetița nu mai v�zuse niciodat� ceva at�t de frumos ca mama ei, o atlet� de talie internațional� �n tinerețe, alerg�nd grațios pe pajiște.

Desigur c� �și reamintea perfect am�nuntele voiajului efectuat al�turi de Anawi pe Coasta de Fildeș, �n vederea ceremoniei Poro. �n nopțile petrecute la Nidougou dormise �n brațele ei. Ce lungi și �nfricoș�toare fuseser� acele nopți! Micuța Nicole tremura din tot trapul. Și de fiecare dat�, a doua zi, mama �i r�spundea calm� și r�bd�toare la �ntreb�ri, reamintindu-i c�, de ani și ani, multe alte fetițe fuseser� supuse aceluiași ritual f�r� probleme.

Cea mai scump� amintire din acea c�l�torie se referea la noaptea petrecut� la hotel �n Abidjan, cu o sear� �nainte de �ntoarcerea la Paris. P�n� atunci discutaser� doar pasager despre Poro, �n cele treizeci de ore de c�nd Nicole și celelalte fetițe terminaser� ceremonia. Anawi nu o l�udase �nc� pe fetiț�. Omeh și b�tr�nii satului �i spuseser� lui Nicole c� se comportase excepțional, dar nimic nu e mai important pentru o fetiț� de șapte ani dec�t aprecierea mamei. Nicole �și luase inima �n dinți chiar �nainte de cin�.

� M-am comportat bine, m�mico? �ntrebase fetița taton�nd. Vreau s� spun, la Poro.

Anawi izbucnise �n lacrimi.

� Dac� te-ai comportat bine? Dac� te-ai comportat bine? O cuprinsese cu brațele ei agile și o ridicase de pe scaun. Oh, scumpa mea, rostise țin�nd-o sus deasupra capului, m-ai f�cut at�t de m�ndr�, �nc�t aproape �mi vine s� plesnesc de bucurie. Nicole i se aruncase �n brațe, se �mbr�țișaser�, r�seser� și pl�nser� �mpreun� de fericire.

Z�cea �ntins� pe spate pe fundul cavit�ții, lacrimile smulse de amintiri șiroindu-i pe faț� și scurg�ndu-i-se pe l�ng� urechi. De aproape o or� se g�ndea la fiica sa, �ncep�nd cu nașterea și trec�nd apoi la principalele evenimente ale vieții lui Genevieve. �și aducea aminte de vacanța petrecut� �n America cu trei ani �n urm�, c�nd Genevieve avea unsprezece ani. Ce apropiate fuseser� ele atunci, mai cu seam� �n ziua �n care porniser� spre South Kaibab, �n inima Marelui Canion.

Nicole și Genevieve se opriser� la fiecare jalon, studiind urmele l�sate de dou� miliarde de ani pe suprafața planetei. Pr�nziser� pe un promontoriu cu vedere spre platoul Tonto. �n noaptea aceea, mama și fiica �și �ntinseser� una l�ng� alta sacii de dormit, �n imediata vecin�tate a maiestuosului Colorado. Vorbiser�, �mp�rt�șind planuri de viitor și țin�ndu-se str�ns de m�n� �ntreaga noapte.

N-aș fi mers �n c�l�torie dac� nu erai tu, reflect� Nicole, g�ndindu-se la tat�l ei. Ai fost singurul care ai știut c� era momentul potrivit. Tat�l lui Nicole constituia piatra de temelie a �ntregii sale vieți. Pierre des Jardins era prietenul și confesorul ei, partenerul ei de viaț� intelectual�, dar și cel mai aprig suporter. Fusese l�ng� ea atunci c�nd se n�scuse, și apoi �n cele mai importante momente ale vieții. Lui �i simțea cel mai acut lipsa st�nd pe fundul acelei cavit�ți din Rama. Cu el ar fi dorit s� poarte ultima conversație.

Nici o amintire despre tat�l ei nu-i s�rea �naintea ochilor, una care s� merite o atenție sporit� faț� de celelalte. Filmul mental despre Pierre cuprindea toate evenimentele vieții. Nu toate erau fericite. De exemplu, și-i amintea perfect pe ei am�ndoi �n savan�, nu departe de Nidougou, țin�ndu-se de m�ini și pl�ng�nd �n vreme ce fl�c�rile rugului funerar al lui Anawi se ridicau �n noaptea african�. �nc� mai simțea brațele lui �n jurul s�u, pe c�nd ea hohotea �n urma eșecului de a obține rolul Ioanei d�Arc, la cincisprezece ani.

Tr�iser� �mpreun� �n Beauvois, o pereche neverosimil�, de la un an dup� moartea mamei, p�n� ce Nicole terminase anul trei la Universitatea din Tour. O existenț� idilic�. Nicole b�ntuia p�durile din jurul vilei dup� ce se �ntorcea acas� de la școal�. Pierre �și scria romanele �n birou. Seara, Marguerite �i chema la cin� �nainte de a urca pe biciclet� și de a se �napoia la soțul și copiii ei, �n Luynes.

Verile și le petrecea c�l�torind cu el prin Europa, vizit�nd orașe și castele medievale, o surs� de inspirație pentru romanele sale. Nicole cunoștea mai multe despre Eleanor de Aquitania și soțul ei, Henric Plantagenetul, dec�t știa despre liderii politici ai Franței sau Europei de Vest. C�nd Pierre c�știgase premiul Mary Renault pentru ficțiune istoric� �n 2181, �l �nsoțise la Paris pentru decernarea acestuia. Nicole șezuse �n primul r�nd de fotolii al imensului amfiteatru, �mbr�cat� �n taiorul alb pe care Pierre o ajutase s�-l aleag�, ascult�nd elogiile aduse de vorbitor p�rintelui ei.

Nicole �nc� mai era �n stare s� recite fragmente din discursul de acceptare al tat�lui ei. �Am fost adesea �ntrebat�, spusese Pierre spre sf�rșit, �dac� am acumulat o anumit� �nțelepciune pe care s-o �mp�rt�șesc și generațiilor urm�toare�. Privise drept spre locul unde se afla fiica sa. �Scumpei mele fiice, Nicole, dar și tuturor tinerilor din lume, le pot oferi un singur sfat. �n �ntreaga mea viaț� am descoperit c� dou� lucruri sunt de neprețuit: �nv�ț�tura și dragostea. Nimic altceva, nici gloria, nici puterea, nici realiz�rile de dragul realiz�rilor nu au aceeași valoare de durat�. �ntruc�t, dac� la sf�rșitul vieții ești capabil s� afirmi �am �nv�țat� și �am iubit�, atunci �nseamn� c� poți declara �am fost fericit�.�

Am fost fericit�, �și spuse Nicole cu lacrimile șiroind pe obraji, și aceasta ți se datoreaz� �n cea mai mare parte ție. Nu m-ai dezam�git niciodat�. Nici chiar �n momentele cele mai dificile. G�ndurile i se �ndreptar�, așa cum știa c� se va �nt�mpla, spre vara lui 2184, c�nd evenimentele se succedaser� cu at�ta repeziciune, �nc�t aproape nu mai reușise s� țin� pasul cu ele. �n numai șase s�pt�m�ni, Nicole c�știgase o medalie olimpic� de aur, avusese o scurt� dar furtunoas� aventur� de dragoste cu Prințul de Wales și revenise �n Franța pentru a-i m�rturisi tat�lui ei c� era �ns�rcinat�.

Nicole �și amintea momentele cheie ale acelei perioade, ca și cum ele s-ar fi petrecut doar cu o zi �n urm�. Nici o emoție din viața ei nu se compara cu bucuria �ncercat� pe podiumul de premiere din Los Angeles, av�nd medalia de aur �n jurul g�tului, iar urechile țiuindu-i de ovațiile celor o sut� de mii de spectatori. Fusese momentul ei de glorie. Timp de aproape o s�pt�m�n� devenise r�sf�țata mass-mediei mondiale. Se afla pe prima pagin� a fiec�rui ziar, era subiectul preferat al principalelor emisiuni sportive.

Dup� ultimul interviu �ntr-un studio adiacent stadionului olimpic, un t�n�r englez, cu z�mbet fermec�tor, i se prezentase sub numele de Darren Higgins și �i �ntinsese o carte de vizit�. Pe spate se g�sea o invitație la cin�, scris� chiar de m�na Prințului de Wales, b�rbatul care urma s� devin� Henric al XI-lea al Regatului Marii Britanii.

Dineul a fost superb, �și aduse aminte Nicole, uit�nd pe moment situația ei disperat� de pe Rama. El era �nc�nt�tor. Urm�toarele dou� zile s-au dovedit absolut minunate. Dar treizeci și nou� de ore mai t�rziu, c�nd se deșteptase �n dormitorul lui Henry din Westwood, basmul ei luase sf�rșit. Prințul ei, p�n� atunci foarte atent și tandru, devenise acum �ncruntat și moroc�nos. Pe m�sur� ce neexperimentata Nicole �ncerca f�r� succes s� �nțeleag� cu ce greșise, �n mintea ei �ncepu s� se fac� lumin� � zborul imaginației se terminase. Am fost o simpl� cucerire, rememor� Nicole, o celebritate de moment. Nu eram potrivit� pentru o relație permanent�.

Nicole nu avea s� uite niciodat� ultimele cuvinte rostite de prinț �n Los Angeles. Se �nv�rtise �n jurul ei, �n vreme ce ea �și �mpacheta gr�bit� lucrurile. B�rbatul nu �nțelegea disperarea ei. Nicole nu-i r�spunsese la nici una din �ntreb�ri și nu �i permisese s-o �mbr�țișeze.

� La ce te-ai așteptat? r�bufnise el �ntr-un sf�rșit. C� vom c�l�ri �mpreun� spre soare apune, tr�ind fericiți p�n� la ad�nci b�tr�neți? Fii serioas�, Nicole, tr�im �ntr-o lume real�. Știi foarte bine c� englezii nu vor accepta niciodat� ca regin� o femeie pe jum�tate neagr�.

Nicole fugise �nainte ca Henry s�-i observe lacrimile. Și așa s-a f�cut, scumpa mea Genevieve, c� am p�r�sit Los Angeles-ul cu dou� noi comori. Aveam o medalie de aur și o fetiț� minunat� cresc�nd �n mine. G�ndurile �i zburar� peste urm�toarele s�pt�m�ni de fr�m�nt�ri și disperare, p�n� �n clipa c�nd �și adunase curajul pentru a vorbi cu tat�l ei.

� Nu� nu știu ce s� fac, �i spusese lui Pierre �n acea dimineaț� de septembrie, �n salonul vilei din Beauvois. Știu c� te-am dezam�git teribil � m-am dezam�git pe mine �ns�mi � dar vreau s� te �ntreb dac� ai ceva �mpotriv� Adic�, dac� vreau, Papa�. pot s� r�m�n aici și s� �ncerc�

� Bine�nțeles, Nicole, o �ntrerupsese tat�l ei, pl�ng�nd domol. A fost singura dat� de la moartea mamei c�nd �l v�zuse astfel. Vom face ce se cade, continuase �mbr�țiș�nd-o.

Am fost așa de norocoas�, g�ndi Nicole. El s-a ar�tat at�t de �nțeleg�tor. Nu m-a dojenit niciodat�. Nu m-a �ntrebat nimic. C�nd i-am m�rturisit c� tat�l e Henry și c� nu doream ca altcineva s� mai știe acest lucru, mai ales Henry sau copilul, mi-a promis c�-mi va p�stra secretul. Și și-a ținut promisiunea.

Luminile revenir� brusc și Nicole se ridic� �n picioare pentru a-și cerceta �nchisoarea �n noua circumstanț�. Numai centrul cavit�ții era perfect iluminat; ambele capete se aflau cufundate �n umbr�. Dat� fiind situația, se simțea uimitor de bine și de �ncrez�toare.

Privi acoperișul hambarului și prin el, cerul de nedescris al lui Rama. Se g�ndi la ultimele ore și brusc o �ncerc� un impuls. Nu se mai rugase de aproape dou�zeci de ani, dar acum se l�s� s� cad� �n genunchi �n lumina de la mijlocul cavit�ții. Dumnezeule mare, spuse ea, știu c� vine cam t�rziu, dar �ți mulțumesc pentru tat�l, mama și fiica mea. Și pentru toate minunile vieții. Nicole arunc� o privire spre tavan. Z�mbea, iar �n ochii ei sclipea o steluț�. Și acum, ah, Doamne, nițel ajutor mi-ar prinde tare bine.

Micul robot p�și �n lumin� și scoase sabia din teac�. Armata englez� sosise la Harfleur.

Henric al V-lea, noul rege al Angliei, continua s�-și �ndemne soldații imaginari. Nicole z�mbea ascult�ndu-l. Petrecuse aproape un ceas urm�rind peripețiile prințului Hal, de la destr�b�l�rile tinereții la b�t�liile �mpotriva lui Hotspur și ale celorlalți rebeli, p�n� la tronul Angliei. Nicole citise cele trei piese Henric cu mulți ani �nainte, dar era familiarizat� cu perioada respectiv� datorit� fascinației nutrite pentru Jeanne d�Arc.

� Shakespeare te-a transformat �n ceva ce tu n-ai fost niciodat�, rosti ea cu voce tare adres�ndu-se robotului, �n vreme ce se apleca pentru a ap�sa bagheta lui Richard pe tasta �Oprit�. Ai fost un r�zboinic, f�r� �ndoial�, nimeni nu contest� asta. Dar ai fost și un cuceritor rece și lipsit de mil�. Ai �ns�ngerat Normandia sub jugul t�u. Aproape c� ai stins toat� suflarea Franței.

Nicole r�se nervos. Iat�-m� discut�nd cu un prinț nesimțitor din ceramic�, �nalt de dou�zeci de centimetri. �și aminti disperarea care o cuprinsese cu o or� mai devreme, dup� ce �ncercase �nc� o dat� s� g�seasc� o cale de sc�pare. Scurgerea inexorabil� a timpului devenise mai acut� �n clipa c�nd b�use penultima �nghițitur� de ap�. Ei bine, cel puțin așa este mai bine dec�t s�-mi fie mil� de propria-mi persoan�, reflect� �ntorc�ndu-se din nou c�tre Prințul Hal.

� Și de ce altceva mai ești capabil, micul meu prinț? se interes� Nicole. Ce se �nt�mpl� dac� introduc bagheta �n deschiz�tura marcat� C?

Odat� activat, robotul f�cu c�țiva pași și se apropie de piciorul ei st�ng. Dup� o lung� t�cere, Prințul Hal vorbi, dar nu cu tonul de actor folosit p�n� atunci �n recital, ci cu accentul britanic al lui Wakefield.

� Ce �nseamn� conversație, draga mea prieten�, iar repertoriul meu este considerabil. �ns� nu vorbesc p�n� ce te aud �nt�i pe dumneata.

Nicole r�se.

� Perfect, Prințe Hal, spuse ea dup� o clip� de g�ndire, povestește-mi despre Jeanne d�Arc.

Robotul ezit�, apoi �și �ncrunt� spr�ncenele.

� A fost o vr�jitoare, doamna mea, ars� pe rug �n Rouen la zece ani dup� moartea mea. C�t am domnit eu, armatele mele au cucerit nordul Franței. Vr�jitoarea franțuzoaic�, pretinz�nd c� era trimis� de Dumnezeu�

Nicole se opri din ascultat și ridic� repede capul, observ�nd umbr� trec�nd pe deasupra. Avu impresia c� ceva zburase peste acoperișul hambarului. Inima �i b�tu nebunește.

� Hei, sunt aici! țip� ea c�t putu de tare. Prințul Hal continua cu glas monoton s� povesteasc� cum succesul Ioanei readusese cuceririle sale sub coroana Franței.

� At�t de britanic. Tipic englezesc, spuse ea introduc�nd �nc� o dat� bagheta �n orificiul de oprire a mecanismului.

C�teva clipe mai t�rziu umbra devenise uriaș�, �ntunec�nd complet fundul cavit�ții. Nicole privi �n sus și inima aproape c�-i s�ri din piept. Rotindu-se deasupra cavit�ții, cu aripile larg deschise, se g�sea o creatur� uriaș�, asem�n�toare cu o pas�re. Involuntar, Nicole t�cu un pas �napoi și țip�. Creatura �și b�g� g�tul �n cavitate și scoase o serie de țipete. Suntele erau stridente, și totuși oarecum melodioase. Nicole paralizase. Ființa repet� aproape aceeași secvenț� sonor� și apoi �ncerc� � f�r� succes deoarece avea aripile prea mari � s� coboare �n �ngusta cavitate.

�n acest scurt interval, traumatica teroare sc�zu �n intensitate, iar Nicole studie creatura zbur�toare. Fizionomia chipului ei, cu excepția celor doi ochi bl�nzi, de un albastru �nchis, �nconjurați de un inel cafeniu, �i reamintea de pterodactilii v�zuți c�ndva la muzeul de istorie natural� al Franței. Ciocul era destui de lung și coroiat. Gura nu avea dinți, iar cele dou� picioare, plasate simetric faț� de corp, se terminau fiecare cu c�te patru gheare ascuțite.

Nicole aprecie masa avianului la aproximativ o sut� de kilograme. Corpul, except�nd fața și ciocul, v�rfurile aripilor și ghearele, era acoperit cu un material gros și negru, asem�n�tor catifelei. �n clipa c�nd creaturii �i deveni clar c� nu putea s� coboare �n�untru, scoase dou� sunete ascuțite, se �n�lț� și disp�ru.

�n primul minut dup� plecarea vizitatorului, Nicole nu se mișc� deloc. Apoi se așez� și se str�dui s�-și adune g�ndurile. Adrenalina generat� de team� �i curgea �nc� prin corp. �ncerc� s� judece cele v�zute. Prima idee fu c� zbur�toarea era un biot, asemeni tuturor celorlalte creaturi mobile observate pe Rama. Dac�-i biot, atunci este extrem de avansat, reflect� ea. Se concentr� asupra celorlalți bioți pe care-i v�zuse, at�t crabii din Emisfera Sudic�, c�t și marea diversitate de creaturi ciudate filmate de prima expediție raman�. Nicole nu reușea s� se conving� c� avianul era biot. �n ochii lui exista ceva�

Auzi b�t�i de aripi �n dep�rtare și trupul i se �ncord�. Se ghemui �ntr-un colț �ntunecat, exact �n clipa c�nd lumina era iar�și acoperit� de un uriaș corp suspendat. Nu, de ast� dat� erau dou� corpuri. Primul avian se �ntorsese cu un �nsoțitor, considerabil mai mare. Noul venit �și introduse capul �n�untru și o fix� pe Nicole cu ochii lui albaștri, �n vreme ce continua s� planeze deasupra cavit�ții. Scoase un sunet, mai puternic și mai puțin melodios dec�t cel�lalt, apoi �și r�suci g�tul s�-și priveasc� �nsoțitorul. �n timp ce avianii sporov�iau �ntre ei, Nicole observ� c� ultimul sosit era acoperit cu o suprafaț� lustruit�; asem�n�toare linoleumului; �n rest, except�nd m�rimea, era identic cu primul ei vizitator. �n cele din urm�, pas�rea lu� �n�lțime și ambele aterizar� apoi pe marginea cavit�ții, �nc� discut�nd. O observar� pe Nicole �n liniște un minut sau dou�. Pe urm�, dup� o scurt schimb de replici, disp�rur� �mpreun�.

Vederea lui Nicole se �ncețoș� imediat. �nchise ochii pentru o secund�. C�nd �i redeschise, un v�rtej de culori str�lucitoare o orbi, defil�ndu-i prin faț� �n forme geometrice, ca și cum s-ar fi deplasat pe l�ng� ele cu mare vitez�. �n centrul c�mpului vizual, �n dep�rtare, un punct negru se desprinse din fundal, �n mijlocul unui model altern�nd �n roșu și galben. Nicole se concentr� asupra punctului, pe m�sur� ce acesta creștea, n�pustindu-se spre ea. V�zu un b�rbat, un negru b�tr�n alerg�nd prin savana african� �ntr-o noapte �nstelat�. Nicole �i observ� cu limpezime chipul �n clipa �n care omul se r�suci s� escaladeze un munte de pietre. B�rbatul sem�na cu Omeh, dar și, �ntruc�tva bizar, cu mama ei.

Se c�ț�ra pe pietre cu remarcabil� agilitate. Se opri �n v�rf, proiectat pe fundalul cerului, cu brațele larg desf�cute și privi secera lunii de la orizont. Nicole auzi sunetul scos de motorul unei rachete și se r�suci spre st�nga. Z�ri o navet� aseleniz�nd pe solul lunar. Doi b�rbați �n costume spațiale coborau pe o scar�. �l auzi pe Neil Armstrong rostind: �Un mic pas pentru om, un salt uriaș pentru omenire�.

Buzz Aldrin i se al�tur� lui Armstrong pe suprafața selenar� și am�ndoi indicar� spre dreapta. �l priveau pe b�tr�nul negru st�nd pe o pant� din apropiere. Negrul z�mbea. Avea dinții foarte albi.

Fața lui crescu tot mai uriaș�, �n vreme ce peisajul lunar din spate se topea. �ncepu s� c�nte �ncet, �n Senoufo și un timp Nicole nu �nțelese ce spune. Deodat�, realiz� c� ei i se adresa și c� �nțelegea toate cuvintele. �Sunt unul din str�moșii t�i. B�iat fiind, am ieșit afar� s� meditez �n noaptea c�nd oamenii au aselenizat. �nsetat, am b�ut cu sete din apele Lacului �nțelepciunii. �nt�i am zburat spre lun�, unde am vorbit cu astronauții, apoi spre alte lumi. I-am �nt�lnit pe Cei Mari. Ei mi-au spus c� tu vei duce c�tre stele povestea lui Minowe.�

Capul b�tr�nului �ncepu s� creasc� iar�și. Dinții �i devenir� lungi și ascuțiți, ochii i se �ng�lbenir�. Se transform� �ntr-un tigru și i se repezi la beregat�. Nicole țip� simțindu-i colții pe g�t. Se preg�ti de moarte. Dar tigrul se �nmuie, cu o s�geat� �ngropat� ad�nc �ntr-o coast�. Nicole auzi un zgomot și ridic� privirea. Mama ei, �mbr�cat� �ntr-o magnific� rob� roșie cu falduri și țin�nd �n m�n� un arc de aur, alerga grațios spre un car minunat �mpodobit, oprit �n aer. �Mam� așteapt�, strig� Nicole.

Silueta se �ntoarse. �Te-ai l�sat ademenit�, rosti femeia. �Trebuie s� fii mai grijulie. Te pot salva numai de trei ori. Ferește-te de ceea ce nu poți vedea, dar care știi c� se afl� l�ng� tine�. Anawi se urc� �n car și apuc� fr�iele. �Nu trebuie s� mori. Te iubesc, Nicole.� �naripații cai roșii se f�cur� din ce �n ce mai mici, p�n� ce Nicole �i pierdu din vedere.

Modelele colorate �i revenir� �naintea ochilor. De ast� dat� Nicole asculta muzic�, la �nceput mult distanțat�, apoi mult mai aproape. Era ceva artificial, asem�n�toare cu clinchetele unor clopoței de cristal. Minunat�, halucinant�, eteric�. A-plauze puternice. Nicole ședea �n primul r�nd de fotolii, la un concert �mpreun� cu tat�l ei. Pe scen�, un oriental cu p�rul lung p�n� la p�m�nt, extazul citindu-i-se �n priviri, c�nta la trei instrumente stranii. Sunetul o �nv�luia de pretutindeni, f�c�nd-o s� doreasc� s� pl�ng�.

�Haide�, spuse Pierre, �trebuie s� mergem�. �n vreme ce se uita la el, p�rintele ei se transform� �n vrabie. �i sur�se. La r�ndul ei, d�du din aripi și am�ndoi se ridicar� �n aer, p�r�sind concertul. Muzica se estomp�. Aerul �i biciuia. Nicole vedea frumoasa vale a Loirei și vila din Beauvois. Era mulțumit� s� se �ntoarc� acas�. �n schimb, vrabia care era tat�l ei cobor� �n Chinon, mai departe �n jos pe cursul Loirei. Cele dou� vr�bii se așezar� pe ramurile unui copac, �n parcul castelului.

Sub ei, �n aerul rece de decembrie, Henric Plantagenetul și Eleanor de Aquitania discutau aprins succesiunea la tronul Angliei. Eleanor p�și sub copac și observ� vr�biile. �Ah, salut, Nicole, nu știam c� ești aici.� Regina Eleanor �ntinse m�na și m�ng�ie p�ntecul vr�biei. Nicole se �nfior� sub atingerea ușoar�. �S�-ți aduci aminte, Nicole�, spuse femeia, �destinul e mai important ca dragostea, indiferent de natura ei. Vei fi capabil� s� �nduri orice dac� ești sigur� de destinul t�u.�

Nicole simți miros de fum și simți c� era nevoie de ei �n alt� parte. Se ridic� �n aer al�turi de tat�l ei, �ndrept�ndu-se spre Normandia. Mirosul deveni mai puternic. Auzir� un strig�t de ajutor și-și intensificar� b�t�ile aripilor.

�n Rouen, o, fat� simpl� cu ochi str�lucitori �i privi apropiindu-se. Focul de dedesubt �i atinsese picioarele; mirosul de carne ars� se r�sp�ndise �n aer. Fata �și cobor� ochii �ntr-o rug�ciune, �n timp ce un preot ținea deasupra ei o cruce. �L�udat fie Isus�, rosti ea cu lacrimile șiroindu-i pe obraji.

�Te salv�m, Jeanne�, strig� Nicole cobor�nd �n piața aglomerat� �mpreun� cu tat�l ei. Jeanne �i �mbr�țiș� c�nd o dezlegar� de pe rug. Focul explod� �n jurul lor și totul se �nnegri. �n clipa urm�toare, Nicole zbura iar�și, �ns� de ast� dat� sub forma unui uriaș st�rc alb. Era singur� �n interiorul lui Rama, plan�nd la �n�lțime deasupra insulei New York. F�cu un viraj s� evite un avian, care o privi cu uimire.

Nicole observa orașul �n detalii incredibile. Era ca și cum avea ochi multispectrali, prev�zuți cu o mare varietate de lentile. Era �n stare s� vad� mișc�rile din patru locuri diferite. �n apropierea hambarului, un biot centiped �nainta �ncet spre cap�tul sudic al cl�dirii. Din vecin�tatea tuturor celor trei piețe centrale, c�ldura emana din surse subterane, gener�nd modele colorate pentru viziunea ei �n infraroșu. Nicole se roti deasupra hambarului și ateriz� �n siguranț� �n groap�.

Trebuie s� m� preg�tesc pentru salvare, �și spuse Nicole �n sine. Terminase de umplut bidonul cu lichidul verzui din interiorul pepenelui-man�. Dup� ce secțion� cu atenție partea c�rnoas� și puse buc�țile �n vechiul container pentru alimente, Nicole se așez� jos �n colțul ei.

Pfuiiii! spuse g�ndindu-se la neobișnuita c�l�torie imaginar� f�cut� dup� golirea fiolei. Ce Dumnezeu a mai fost asta? Nicole �și reaminti viziunea din timpul ceremoniei Poro, pe vremea c�nd �nc� era o fetiț�, și scurta discuție purtat� cu Omeh trei ani mai t�rziu, �n Nidougou, la funeraliile mamei sale.

� Unde a ajuns Ronata? o �ntrebase Omeh �ntr-o sear�, c�nd b�tr�nul și fetița se aflau singuri �mpreun�.

�nțelesese imediat ce o �ntreba.

� Am devenit o pas�re mare, alb�. Am zburat dincolo de lun� și soare, �n spațiul gol.

� Ah, exclamase el, așa a crezut și Omeh.

De ce nu l-ai �ntrebat atunci ce ți s-a �nt�mplat? o �ntreb� omul de științ� din Nicole pe fetița de zece anișori. Poate c� unele dintre evenimente ar c�p�ta ast�zi un sens. Totuși, �ntr-un fel sau altul, Nicole știa c� viziunea se situa mai presus de orice analiz�, c� ea exista �ntr-un t�r�m �nc� impenetrabil proceselor deductive care f�ceau știința at�t de puternic�. Se g�ndi �n schimb la mama ei, la c�t de minunat ar�tase �n roba roșie cu falduri. Anawi o salvase de tigru. Mulțumesc, mam�, rosti Nicole dorind s� fi vorbit mai mult cu ea.

Sunetul era straniu, ca și cum o duzin� de picioare desculțe de copii lip�iau pe o podea acoperit� cu linoleum; ne�ndoielnic, se apropia. Nicole nu avu mult timp s� se minuneze. C�teva secunde mai t�rziu, antenele și capul unui biot centiped se ivir� la marginea cavit�ții și, f�r� s�-și �ncetineasc� c�tuși de puțin mersul, creatura cobor� �n jos pe peretele opus.

Biotul avea patru metri lungime. Cobor� pe zid cu ușurinț�, plas�ndu-și fiecare din cele șaizeci de picioare pe suprafața neted� și mențin�ndu-se pe ea printr-un fel de sucțiune. Nicole �și lu� trusa �n spate și aștept� momentul prielnic. Apariția biotului nu o surprindea extrem de mult. Dup� cele ce i se ar�taser� �n viziune, era convins� c� avea s� fie salvat� �ntr-un fel sau altul.

Biotul centiped era format din cincisprezece segmente articulate �ntre ele, fiecare cu patru picioare, și un cap asem�n�tor cu al unei insecte, prev�zut cu o �nșiruire bizar� de senzori, dintre care doi erau lungi și subțiri, similari unor antene. Se p�rea c� depozitul metalic din cel�lalt colț al cavit�ții reprezenta piesele sale de schimb. Urm�rit de privirea lui Nicole, biotul �și schimb� trei picioare, carapacea unuia din segmente și dou� protuberanțe noduroase, plasate pe laturile capului. �ntregul proces se desf�șur� �n mai puțin de cinci minute. Odat� operațiunea terminat�, biotul �ncepu urcușul afar� din groap�.

Nicole s�ri pe spatele lui �n clipa �n care trei sferturi din corp erau ag�țate deja pe perete. Greutatea suplimentar� se dovedi prea mare. Biotul �și pierdu priza și se pr�buși �mpreun� cu Nicole �n cavitate. C�teva secunde mai t�rziu �ncerc� din nou s� escaladeze zidul. De ast� dat� Nicole aștept� p�n� ce �ntreaga lungime a centipedului se afla pe perete, sper�nd c� rezistența tuturor segmentelor �i va compensa greutatea. Zadarnic. Biotul și Nicole se pr�bușir� gr�mad�.

Unul din picioarele din faț� fusese grav avariat, așa �nc�t biotul execut� reparațiile necesare �nainte de a relua �ncercarea de escaladare a peretelui pentru a treia oar�. �ntre timp, Nicole scosese din trusa medical� cel mai rezistent material de sutur� pe care-l avea. Leg� un cap�t al firului pus �n opt de ultimele trei segmente ale creaturii, iar la cel�lalt cap�t f�cu o bucl�. Dup� ce-și puse m�nușile pentru a-și proteja m�inile și-și confecțion� un soi de br�u ca firul s� nu o taie, �și trecu bucla �n jurul taliei.

Ar putea fi un dezastru, realiz� Nicole trec�nd �n revist� toate rezultatele posibile ale planului s�u. Dac� leg�tura cedeaz�, voi c�dea. Și s-ar putea s� nu mai fiu așa de norocoas�.

Centipedul porni meticulos ascensiunea. La c�țiva pași mici dup� ce se desf�șurase complet pe perete, biotul simți greutatea lui Nicole. Acum nu se mai pr�buși; se lupt� s�-și continue drumul. Nicole �și menținu trupul perpendicular pe suprafaț�, ca și cum s-ar fi c�ț�rat pe o st�nc�, țin�ndu-se cu ambele m�ini de fir.

Se afla la circa patruzeci de centimetri �n spatele ultimului segment al biotului. C�nd capul acestuia atinse marginea gropii, Nicole str�b�tuse jum�tate din distanț�. Urcușul continu� �ncet dar sigur, pe m�sur� ce, segment dup� segment, biotul disp�rea din vedere. Totuși, c�teva minute mai t�rziu �naintarea se reduse considerabil, oprindu-se cu totul �n momentul �n care num�rul segmentelor r�mase pe peretele vertical se reduse la patru. Dac� ar fi �ntins m�na, Nicole ar fi atins ultimul segment al creaturii. Pe perete se mai g�sea cam un metru din lungimea total� a biotului, și cu toate acestea, centipedul p�rea c� se �mpotmolise. Presiunea exercitat� de Nicole asupra articulațiilor posterioare era prea mare.

Scenarii sinistre se succedar� �n mintea lui Nicole, �n vreme ce at�rna la mai bine de șase metri de fundul cavit�ții. Bun� treab�, reflect� sarcastic tr�g�nd cu putere de fir și pun�ndu-și picioarele pe perete. Exist� trei variante posibile, nici una din ele grozav�. Firul s� se rup�. Biotul s� cad� �n�untru. Sau eu s� r�m�n suspendat� aici pentru totdeauna.

Nicole lu� �n considerare alternativele. Singurul plan cu o probabilitate rezonabil� de succes � deși r�m�nea extrem de periculos � la care se putea g�ndi era s� urce pe firul de sutur� p�n� la ultimul segment și apoi, folosind cumva trupul sau picioarele centipedului, s�-și croiasc� drum p�n� la margine.

Privind sub ea, �și aminti prima c�z�tur�. Cred c� am s� aștept puțin s� v�d dac� mașina asta are sau nu de g�nd s� se miște mai departe. Așa se scurse un minut, apoi altul. Nicole respir� ad�nc. Apuc� bine firul și se ridic� �n sus pe zid. Repet� operația folosindu-se de cealalt� m�n�. Ajunsese chiar sub ultimul segment. �ntinse m�na și apuc� unul din picioarele biotului, �ns� de �ndat� ce �ncerc� s� se sprijine de el, piciorul se desprinse de perete.

Cam at�ta cu acest plan, �și zise dup� o clip� de spaim�. Se echilibra iar�și imediat sub centiped, și �l studie cu atenție. Carapacea fiec�rui segment era confecționat� din pl�cuțe suprapuse. Poate dac� aș apuca una din ele� Nicole recapitul� primele dou� �ncerc�ri de a c�l�ri pe spatele biotului. Forța de sucțiune din picioare a fost cea care a cedat. Acum cea mai mare parte a biotului se afl� pe nivelul de deasupra. Ar trebui s� m� susțin�.

�nțelese c� odat� ajuns� pe spatele creaturii, nu mai avea nici o protecție dac� ar fi c�zut. Pentru a-și verifica ideea, se ridic� pe fir și apuc� una din pl�cile carapacei. Problema era dac� placa �i va suporta greutatea. �ncerc� s�-i determine rezistența �n timp ce se ținea cu cealalt� m�n� de firul de sutur�. Toate bune p�n� atunci.

Prinse o plac� de pe segmentul posterior al centipedului și se trase �n sus cu mare precauție, d�nd apoi drumul firului. �și �ncol�ci picioarele �n jurul creaturii și �naint� pe el p�n� ce ajunse la urm�toarea pl�cuț�. Picioarele ultimului segment posterior se desprinser� cu zgomot de pe perete, �ns� biotul nu f�cu alt� mișcare.

Repet� operațiunea de �nc� dou� ori, trec�nd de la un segment la altul. Nicole aproape ajunsese sus. Pe parcursul ultimei ascensiuni o scutur� un frison de spaim�, �n momentul �n care biotul alunec� c�țiva centimetri �napoi �n groap�. Țin�ndu-și respirația, aștept� p�n� ce biotul se stabiliz�, dup� care continu� s� se t�rasc� spre primul segment aflat la nivelul solului. Brusc biotul se puse iar�și �n mișcare, dar Nicole se rostogoli pur și simplu �ntr-o parte și ateriz� pe spate.

� Aleluia! strig� ea.

Nicole nu știa la ce s� se aștepte. Nu era �nsp�im�ntat�. Se apropie de deschiz�tur�, privind �n�untru. Curiozitatea reprezenta sentimentul dominant. Se �ngrijor� pe moment ca nu cumva expediția de salvare s� soseasc� c�t timp ea se afla sub p�m�nt, dar se convinse c� sosirea echipajului va avea loc mai t�rziu.

Acoper�m�ntul dreptunghiular era lung de zece metri și lat de aproape șase. Dup� ce se �ncredinț� c� Nicole �l urmeaz�, avianul zbur� �n gaur� și o aștept� pe a treia teras�. Nicole se ghemui l�ng� deschiz�tur� și scrut� ad�ncimile. Observ� c�teva lumini �n zon�, �ns� la distanț� clipeau mai multe l�mpi. Nu putea s� estimeze cu precizie ad�ncimea la care ajungea coridorul, dar mai mult ca sigur c� dep�șea dou�zeci sau treizeci de metri.

Cobor�rea nu era deloc simpl� pentru o specie nezbur�toare. Coridorul vertical era de fapt o gaur� mare, cu o serie de terase largi plasate lateral. Fiecare avea exact aceleași dimensiuni, aproximativ cinci metri lungime pe unul l�țime, fiind distanțate �ntre ele la doi metri. Nicole trebuia s� fie foarte precaut�.

Lumina din coridor provenea de la deschiz�tura din piaț� și de la c�teva lampioane, at�rnate pe pereți la fiecare patru trepte. Felinarele erau �nf�șurate �ntr-un material transparent foarte subțire, cu aspect de h�rtie. Fiecare ad�postea o flac�r� mic�, al�turi de o substanț� lichid� pe care Nicole o presupuse a fi combustibilul.

Prietenul ei catifelat o aștepta cu r�bdare, mereu cu c�te trei terase dedesubt. Nicole avea senzația c� �n eventualitatea unei c�deri, avianul ar fi prins-o din zbor, dar nu dorea s�-și verifice ipoteza. Mintea �i lucra cu repeziciune. Concluzionase deja c� avianii nu erau bioți. �nsemna așadar c� avea �n faț� reprezentantul unei specii extraterestre. �ns� ei nu pot fi ramanii, rațion� Nicole. Nivelul lor de dezvoltare tehnologic� e total inconsistent cu aceast� nav�.

Nicole �și aminti din lecțiile de istorie de maiașii s�raci și �napoiați, descoperiți de conchistadori �n Mexic. Spaniolii consideraser� imposibil ca str�moșii acelor oameni ignoranți s� fi construit asemenea centre impresionante de ceremonii. S� se fi �nt�mplat același lucru aici? se �ntreb� ea. S� fie acești stranii aviani tot ce a mai r�mas din specia care l-a construit pe Rama?

La dou�zeci de metri sub nivelul solului, Nicole auzi ceva ce aducea cu zgomotul unei ape curg�toare. Sunetul se intensific� �n momentul �n care puse piciorul pe o teras� ce constituia de fapt o extindere a unui tunel orizontal. De cealalt� parte a coridorului vertical se z�rea un gang similar, cufundat �n �ntuneric și de asemenea paralel cu suprafața.

Ghidul ei zbur�tor se afla ca de obicei cu trei trepte mai jos. Nicole indic� tunelul din spatele ei. Creatura se apropie de ea și se roti hot�r�t peste cele dou� terase situate imediat sub Nicole, d�ndu-i clar a �nțelege c� trebuia s� coboare mai departe.

Nicole �ns� nu voia s� cedeze așa de ușor. Scoase bidonul și se f�cu c� bea din el. Ar�t� apoi spre tunelul �ntunecat din spate. Avianul b�tu din aripi, p�r�nd s�-și c�nt�reasc� decizia, dup� care zbur� peste capul ei și disp�ru �n bezn�. Patruzeci de secunde mai t�rziu, Nicole z�ri �n dep�rtare o lumin�, cresc�nd pe m�sur� ce se apropia de ea. Avianul se �ntorsese cu o torț� �ntr-una din gheare.

Nicole �l urm� cale de vreo cincisprezece metri. Ajunser� �ntr-o camer� situat� �n st�nga tunelului, unde se g�sea o cistern� mare cu ap�. Ap� proasp�t� curgea �n�untru dintr-o țeav� �nfipt� �n perete. Nicole scoase spectrometrul și test� lichidul: era H2O aproape pur�, cu nici un alt element chimic dep�șind mai mult de o parte la un milion. Grijulie la bunele maniere, Nicole f�cu m�inile c�uș și b�u cu nesaț din apa curg�toare. De necrezut c�t de delicioas� putea s� fie!

Dup� ce termin� de b�ut, continu� s� �nainteze �n aceeași direcție. Pe avian �l cuprinse �ns� o frenezie brusc�, zbur�nd �ncoace și-ncolo și țip�nd mereu, p�n� ce Nicole f�cu cale �ntoars� la coridorul vertical. Observ� c� intensitatea luminii sc�zuse considerabil. Ridic�ndu-și privirile, constat� c� deschiz�tura spre piața din New York era acum acoperit�. Sper c� asta nu �nseamn� c� am r�mas aici de-a binelea, cuget� ea.

Dup� alți dou�zeci de metri, se ivi �nc� o pereche de tuneluri orizontale �ntunecate, perpendiculare pe coridorul principal. La acest nivel, avianul cu aspect catifelat, nel�s�nd torța din gheare, o conduse pe Nicole dou� sute de metri printr-unul din culoarele orizontale. Ajunser� �ntr-o incint� spațioas�, circular�, cu tavanul foarte �nalt. Avianul se folosi de torț� pentru a aprinde c�teva felinare de perete plasate �mprejur, apoi disp�ru. Se scurse aproape o or�. Nicole r�mase c�t de liniștit� putea, studiind cu interes �nc�perea neagr�, care �i amintea de o grot� sau o peșter�. Nu se vedeau nici un fel de decorațiuni. �n cele din urm�, se concentr� asupra modalit�ții de informare a avianilor c� era gata de plecare.

C�nd �ntr-un t�rziu prietenul ei catifelat se �ntoarse, �l �nsoțeau patru asociați. Nicole �i auzi f�lf�ind din aripi pe culoar și scoț�nd sunete intermitente. Companionul avianului ei (Nicole presupuse c� era vorba de perechea lui) și alte dou� creaturi, cu suprafețele de linoleum intrar� �n�untru primii. Aterizar� și se apropiar� cu st�ng�cie de Nicole, pentru a o examina �ndeaproape. Dup� ce se așezar� �n partea opus� a camerei, �n�untru zbur� o alt� creatur� de catifea, aceasta de culoare cafenie și nu neagr�. �n gheare ținea un mic pepene. Ovoidul fu așezat �naintea lui Nicole. Avianii r�maser� �n expectativ�. Nicole t�ie dibace cu bisturiul o optime din pepene, �l ridic� s� ia o �nghițitur� din lichidul verzui din�untru, apoi duse restul gazdelor ei. Aceștia țipar� admirativ, apreciind precizia t�ieturii �n vreme ce-și treceau pepenele-man� unul altuia,

Nicole �i privi m�nc�nd. �mp�rțir� pepenele f�r� nici o partiționare prealabil�. Cei doi aviani catifelați se dovedir� surprinz�tor de abili și delicați �n folosirea ghearelor, f�c�nd c�t ma�puțin� mizerie pe jos și ne l�s�nd resturi. Avianii mai mari erau mult mai ne�ndem�natici; lui Nicole �i amintir� de animalele de pe P�m�nt. Ca și ea, nici una dintre p�s�ri nu se atinse de coaja tare a pepenelui.

De �ndat� ce terminar� de m�ncat, avianii � care pe durata mesei nu scoseser� nici un sunet � se str�nser� �ntr-un cerc, preț de c�teva secunde. Cercul se desf�cu c�nd avianul de catifea maronie �ng�n� ceva ce aducea a c�ntec. Unul c�te unul se apropiar� s�-i arunce o ultima privire, apoi disp�rur�. Nicole r�mase liniștit� pe loc �ntreb�ndu-se ce avea s� urmeze. Avianii l�saser� luminile aprinse �n sufragerie (�n sala de banchet, sau ce altceva o fi fost ea), �n schimb �n coridorul adiacent era �ntuneric bezna. Era limpede c� doreau ca ea s� stea acolo unde se afla, cel puțin pentru moment. Nicole nu dormise de mult timp și se simțea s�tul�. Ei bine, �și zise ghemuindu-se pe podea dup� o scurt� dezbatere interioar�, poate c� un pui de somn m� va �nviora.

�n vis auzi pe cineva strig�ndu-i numele, dar vocea venea de foarte departe. Se v�zu nevoit� s�-și �ncordeze auzul ca s� o disting�. Se trezi cu o tres�rire și �ncerc� s�-și aminteasc� unde se g�sea. Ascult� cu atenție, dar nu auzi nimic. Verific�ndu-și ceasul, �și d�du seama c� dormise patru ore. Ar fi cazul s� o iau din loc, socoti Nicole. �n cur�nd se va face �ntuneric si nu vreau s� ratez șansa de a fi recuperat�.

P�trunse �n culoar și aprinse lanterna. �n mai puțin de un minut ajunse la coridorul vertical. Se apuc� imediat s� escaladeze treptele. Chiar sub locul unde se oprise �n vederea scurtei excursii la cisterna cu ap�, Nicole auzi un sunet ciudat deasupra capului. Se opri pentru a-și trage r�suflarea. Aplec�ndu-se peste gol, �ndrept� fasciculul lanternei �n sus, �n direcția sunetului. Ceva voluminos se mișca �ncoace și �ncolo �n zona primului nivel al coridorului vertical.

Nicole urc� precaut� pe treapta urm�toare și se ghemui sub noul fenomen de deasupra. Orice ar fi fost el, acoperea �ntreaga teras� din fața tunelului la fiecare cinci secunde. Nicole nu avea nici o posibilitate s�-l evite. Nu putea urca pe teras� și apoi pe urm�toarea �n mai puțin de cinci secunde.

Se apropie de un cap�t al treptei și ascult� intens. Dup� ce lucrul se �ntoarse și se �ndrept� �n direcție opus�, Nicole ridic� capul peste margine. Obiectul se deplasa rapid pe roți, iar din spate ar�ta asemeni unui tanc. Nu reuși s� arunce dec�t o privire rapid�, deoarece jum�tatea superioar� a mașinii se r�suci cu vitez�, preg�tindu-se s� revin� pe același traseu.

Un lucru e sigur, �și spuse Nicole aștept�nd pe terasa de dedesubt. Tancul acela este un soi de santinel�. Se �ntreb� dac� poseda senzori � cu siguranț� nu d�duse nici un semn c� ar fi auzit-o � dar decise c� nu-și putea permite s� afle. Nu prea ar valora mult ca gardian dac� nu ar fi �n stare s� observe un intrus.

Nicole cobor� �n liniște treptele p�n� la nivelul sufrageriei.

Era cumplit de dezam�git� și furioas� pe ea �ns�și c� intrase �n b�rlogul avianilor. �nc� nu-i venea s� cread� c� avianii ar putea-o reține prizonier�. La urma urmei, nu o invitase creatura �n�untru dup� ce Nicole �i salvase viața?

O nedumerea și tancul-santinel�. Existența lui era deconcertant�, și �n total� discrepanț� cu nivelul de dezvoltare tehnologic� al oric�ror alte lucruri din b�rlog. Ce scop avea? De unde ap�ruse? Din ce �n ce mai straniu, reflect� Nicole.

Revenit� pe cel de-al doilea nivel subteran, se uit� �n jur s� vad� dac� mai exista o alt� cale de a ieși din ad�post. De cealalt� parte a coridorului se afla un șir identic de terase. Dac� ar fi reușit s� sar�, atunci poate�

�nainte de a lua serios �n considerație un astfel de plan, trebuia s� știe dac� primul nivel nu era p�zit tot de o santinel�. Nu-și putea da seama din locul unde se afla, așa c� �nvinov�țindu-se pentru prostie, urc� din nou treptele de deasupra. Privind vizavi, constat� c� avea noroc. Terasa din fața tunelului opus era pustie.

C�nd ajunse iar�și la nivelul doi, Nicole era deja obosit� de at�ta c�ț�rat. Privi tunelul deschis �n partea cealalt� a coridorului vertical și luminile ce se z�reau �n abisul de sub ea. Dac� nu reușea saltul, ar fi murit aproape sigur. Nicole era o bun� judec�toare a distanțelor și aprecie c� �ntre cele dou� terase se �ntindea un gol de circa patru metri. Patru metri, murmur� �n b�rbie, cel mult patru și jum�tate. L�s�nd loc pentru o marj� de siguranț�, trebuie s� sar cinci metri, �n costum și cu rucsacul �n spate.

�și aminti o dup�-amiaz� de duminic�, cu patru ani �n urm� la Beauvois, c�nd Genevieve avea zece ani și priveau �mpreun� la televizor Olimpiada din 2196.

� Mai poți s� sari, Maman? �ntrebase fetița, nereușind �nc� s�-și �nchipuie mama ca pe o campioan� olimpic�.

Pierre reușise s-o conving� s� o duc� pe Genevieve pe terenul de atletism situat l�ng� gimnaziul din Luynes. Uitase cum s�-și dozeze triplul salt, dar dup� treizeci de minute de �nc�lzire și antrenament, Nicole reușise o s�ritur� simpl� de șase metri și jum�tate �n lungime. Genevieve nu se ar�tase foarte impresionat�.

� Mam�, spusese ea �n timp ce traversau pe biciclet� c�mpurile �nverzite spre cas�, sora mai mare a lui Danielle poate s�ri aproape la fel de mult, și ea nu-i dec�t student�.

Amintirea lui Genevieve st�rni o tristețe profund� �n sufletul lui Nicole. T�njea dup� glasul ei, voia s�-i pieptene p�rul, sau s� mearg� �mpreun� cu barca pe micul lor heleșteu de l�ng� Bresme. Nu prețuim niciodat� cum se cuvine timpul pe care-l avem, dec�t atunci c�nd este prea t�rziu.

Nicole cobor� �n tunelul unde o l�saser� avianii. Nu va �ncerca s� sar�. Era prea periculos. Dac� aluneca�

� Nicole des Jardins, unde naiba ești?

Nicole �nm�rmuri auzind chemarea, foarte slab� și venind de undeva de la mare distanț�. �și imaginase oare?

� Nicole, auzi din nou. Era vocea lui Richard Wakefield, f�r� nici o putinț� de �ndoial�. Alerg� �napoi �n coridorul vertical și vru s� strige. Ba nu, se r�zg�ndi Nicole. Asta i-ar trezi. Nu-mi trebuie mai mult de cinci minute. Pot s� sar�

Șuvoiul de adrenalin� �i inunda �ntreg trupul. �și m�sur� pașii și s�ri peste abis f�r� dificultate. Treptele le urc� cu o vitez� incredibil�. Aproape de v�rf, auzi iar�și chemarea lui Wakefield.

� Sunt aici, Richard. Dedesubt, strig� ea. Sub piaț�.

Se �ntinse spre capac și �ncerc� s�-l miște. Nu voia s� se clinteasc� din loc.

� Porc�ria dracului, țip� ea �n timp ce un Richard uluit se �nv�rtea �n apropiere.

� Richard, vino aici. Unde �mi auzi vocea. Bate �n p�m�nt.

Richard �ncepu s� loveasc� �n capac. Strigau unul c�tre cel�lalt. Zgomotul era asurzitor. De departe de jos, Nicole auzi f�lf�it de aripi. Ridic�ndu-se �n coridor, avianii �ncepur� s� țipe și s� vocifereze.

� Ajutați-m�, strig� la ei Nicole. Ar�t� cu degetul spre capac. Prietenul meu se g�sește sus.

Richard continua s� izbeasc�. Doar cei doi aviani care o descoperiser� pe Nicole �n groapa din hambar se apropiar� de ea. Se rotir� �n jur, b�t�nd din aripi și țip�nd c�tre ceilalți cinci, aflați cu un nivel mai jos. Din c�te se p�rea, creaturile se certau, deoarece avianul negru de catifea �și �ntinse de dou� ori g�tul spre cei de jos, scoț�nd niște sunete cumplite.

Capacul se deschise brusc. Richard abia reuși s�-și recapete echilibrul ca s� nu se pr�bușeasc� �n gol. C�nd privi �n jos, o v�zu pe Nicole și pe cele dou� p�s�ri gigantice, dintre care una se repezi drept la el, �n vreme ce Nicole se c�ț�ra afar�.

� Dumnezeule! exclam� el, nedezlipindu-și ochii de la zborul avianului.

Nicole era copleșit� de bucurie. Se arunc� �n brațele lui Wakefield.

� Richard, ah Richard, sunt at�t de fericit� s� te v�d. El r�nji și �i �ntoarse �mbr�țișarea.

� Dac� aș fi știut c� te vei simți așa, aș fi venit mult mai repede.

� F�-m� s� �nțeleg bine. �mi spui c� ești singur? Și c� nu avem nici o modalitate s� travers�m Oceanul Cilindric?

Richard �ncuviinț� din cap. Era prea mult pentru Nicole. Cu cinci minute mai devreme exulta de bucurie. Coșmarul luase �n cele din urm� sf�rșit. �și imaginase �ntoarcerea pe P�m�nt, �nt�lnirea cu tat�l și fiica ei. Iar acum el �i. spunea�

Se �ndep�rt� repede și-și rezem� capul de una din cl�dirile din jurul pieței. Lacrimile i se scurgeau pe obraji, �n timp ce d�dea fr�u liber dezam�girii. Richard o urm�ri de la distanț�.

� �mi pare r�u, rosti el.

� Nu e vina ta, replic� Nicole dup� ce �și reg�si cump�tul. Numai c� nu mi-a trecut prin minte c� aș putea s� �nt�lnesc un membru al echipajului, și tot s� nu fiu salvat� Se �ntrerupse. Nu era corect din partea ei s�-l fac� pe Richard s� sufere. Veni l�ng� el și se forț� s� sur�d�. De obicei nu sunt at�t de emotiv�. Și �n plus ți-am �ntrerupt istorisirea. F�cu o pauz� pentru a-și șterge ochii. �mi povesteai despre rechinii bioți care urm�reau barca cu motor. I-ai observat abia la jum�tatea apei?

―� Mai mult sau mai puțin, replic� Richard. Dezam�girea ei �l domolise. R�se nervos. �ți aduci aminte, la una din simul�rile noastre am fost criticați c� nu am lansat la �nceput �n ap� o barc� cu pilot automat, doar pentru a ne �ncredința c� nu deranj�m cumva �echilibrul ecologic�. M� rog, la momentul respectiv am considerat sugestia ridicol�. Acum nu mai sunt la fel de sigur. Rechinilor bioți nu le-a prea p�sat de vasele echipajului Newton, dar barca mea cu motor i-a sup�rat cu certitudine.

Richard și Nicole se așezar� �mpreun� pe una din cutiile metalice cenușii �mpr�știate �n piaț�.

� Am reușit s�-i evit o dat�, dar am avut mare noroc, relu� Richard. C�nd n-am mai avut alt� variant�, am s�rit pur și simplu peste bord și am �notat. Din fericire, barca o urm�reau și nu pe mine. N-am mai v�zut nici unul p�n� ce am ajuns la doar o sut� de metri de ț�rm.

� De c�t timp ești tu �n Rama? �ntreb� Nicole.

� De vreo șaptesprezece ore. Am plecat de pe Newton la dou� ore dup� r�s�rit. Am pierdut al dracului de mult timp �ncerc�nd s� repar stația releu de la baza Beta. A fost �ns� imposibil.

Nicole �i pip�i combinezonul de zbor.

� �n afar� de p�r, nici nu s-ar zice c� ai fost ud.

Richard r�se.

� Ah, unul din miracolele țes�turilor moderne. Ai crede c� s-a uscat aproape imediat dup� ce-am schimbat unit�țile termice? Și mie �mi venea greu s�-mi �nchipui c� tocmai �notasem dou�zeci de minute �n apa rece. Se uit� la ea. Nicole se relaxa �ncetul cu �ncetul. Sunt totuși surprins, Cosmonaut des Jardins, cum de nu mi-ai pus �nc� cea mai important� �ntrebare. Cum de am știut unde te afli?

Nicole �și scosese scanerul și citea valorile biometrice ale lui Richard. Totul se g�sea �n limitele normale, �n pofida cumplitei curse de �not. Nu �nțelese imediat �ntrebarea.

� Știai unde sunt? zise ea �n cele din urm�, ridic�nd dintr-o spr�ncean�. Credeam c� pur și simplu hoin�reai�

� Haide, doamn�. New York-ul e mic, dar nu at�t de mic. Zidurile astea �nconjoar� dou�zeci și cinci de kilometri p�trați. Iar pe leg�turile radio nu te poți baza deloc. R�nji vesel. S� vedem, dac� m-aș fi oprit pe fiecare metru p�trat s�-ți strig numele, ar fi trebuit s� te chem de dou�zeci și cinci de milioane de ori. Acord�nd pentru fiecare chemare zece secunde � timpul necesar c�t s� aștept un r�spuns și s� m� deplasez �n urm�torul careu � ar �nsemna șase chem�ri pe minut. Așadar asta mi-ar fi luat patru milioane de minute, ceea ce este cu puțin peste șaizeci de mii de ore, sau dou� mii cinci sute de zile terestre -

� Bine, bine, �l �ntrerupse Nicole, r�z�nd �n cele din urm�. Spune-mi cum ai știut unde sunt.

Richard se ridic�:

� �mi dai voie? rosti el dramatic, �ntinz�nd degetele spre buzunarul de la piept al costumului ei de zbor.

� B�nuiesc c� da, r�spunse ea, deși nu-mi imaginez�

Richard �i b�g� m�na �n buzunar și-l scoase afar� pe Prințul Hal.

� El m-a condus la tine. Ești un b�iat bun, prințul meu, deși pentru o vreme am crezut c� m-ai dezam�git.

Nicole nu pricepea c�tuși de puțin ce spunea Richard.

� Prințul Hal și Falstaff sunt prev�zuți cu balize perechi de semnalizare, explic� b�rbatul. Emit cincisprezece impulsuri puternice pe secund�. Cu Falstaff amplasat �n cortul meu din tab�ra Beta și cu un emiț�tor echivalent �n punctul Alfa, ți-am determinat poziția prin triangulație. Așadar știam cu precizie unde te afli � cel puțin �n raport cu coordonatele x-y. Algoritmul meu simplu de urm�rire nu fusese proiectat pentru excursii �n z.

� Deci așa ar denumi un inginer vizita mea �n b�rlogul avianilor? �ntreb� Nicole cu un alt z�mbet pe buze. O excursie �n z?

� Este unul din modurile de a o descrie.

Nicole cl�tin� din cap.

� Nu știu ce s� cred despre tine, Wakefield. Dac� cunoșteai �ntr-adev�r unde m� aflam �n tot acest r�stimp, de ce naiba ai așteptat at�ta�

� Pentru c� te-am pierdut, sau am crezut c� așa s-a �nt�mplat, �nainte de a te descoperi� dup� ce m-am �ntors s�-l recuperez pe Falstaff.

� M-am prostit eu de tot �n ultima s�pt�m�n�, ori explicația aceasta abracadabrant� este puțin cam confuz�?

Fu r�ndul iui Richard s� r�d�.

� Poate c� ar trebui s� pun mai mult� ordine �n prezentarea mea. F�cu o pauz�. �n iunie trecut, am fost extrem de iritat c�nd grupul de ingineri de navigație a decis s� nu se foloseasc� balizele ca locatoare personale de rezerv�. Am argumentat, f�r� succes din p�cate, c� ar putea apare situații de urgenț� sau �mprejur�ri neprev�zute, �n care raportul semnal-zgomot al leg�turilor radio obișnuite s� se situeze sub nivelul de prag. Așa c� mi-am echipat trei dintre roboți, pentru orice eventualitate�

Nicole �l studie pe Richard Wakefield �n timp ce acesta vorbea. Uitase c�t de amuzant și surprinz�tor putea s� fie. Era convins� c� dac� ar fi pus �ntreb�rile corecte, el i-ar fi vorbit pe marginea aceluiași subiect o or� �ntreag�.

� Apoi Falstaff a pierdut semnalul, spunea el. Nu am fost prezent �n clipa aceea, deoarece m� preg�team s� vin cu Hiro Yamanaka s� v� iau pe tine și pe Francesca cu elicopterul. Falstaff dispune �ns� de un mic casetofon și eticheteaz� temporal toate datele. C�nd tu nu ai mai ap�rut, am verificat �nregistrarea și am descoperit c� semnalul �ncetase brusc.

A revenit pentru scurt timp c�teva minute mai t�rziu, c�nd discutam prin radio, dar imediat dup� ultima noastr� conversație a disp�rut de-a binelea. Comportamentul mi-a sugerat o defecțiune. Am crezut c� Prințul Hal s-a defectat. Dup� ce Francesca mi-a spus c� ai �nsoțit-o p�n� �n piaț�, atunci practic m-am convins c� Prințul Hal―

Nicole nu asculta dec�t cu una din urechi, �ns� c�nd auzi numele Francesc�i tres�ri brusc.

� Oprește-te, �l �ntrerupse ridic�nd m�na. Ce-ai zis c� ți-a spus?

� Ca ați p�r�sit hambarul �mpreun� și c� te-ai desp�rțit de ea c�teva minute mai t�rziu, s� �l cauți pe Takagishi�

� Asta-i o t�mpenie total�, declar� Nicole.

� Adic�?

� Este o minciun�. O minciun� clar� și limpede. Am c�zut �n groapa de care ți-am vorbit c�t� vreme Francesca se afla acolo, sau la cel mult un minut dup� plecarea ei. Dup� aceea nu m-a mai v�zut.

Richard reflect� o clip�.

� Așa se explic� de ce Falstaff te-a pierdut. Tu ai r�mas �n�untru �n hambar, iar pereții au blqpat semnalul. Acum era r�ndul s�u s� se mire. Dar de ce ar n�scoci Francesca o asemenea poveste?

Asta aș vrea s� știu și eu, �și zise �n sinea ei Nicole. �nseamn� c� l-a otr�vit intenționat pe Borzov. Altminteri de ce s� �ncerce�

� S-a �nt�mplat ceva �ntre voi dou�? o �ntreb� Richard, �ntotdeauna am crezut c� observ―

� Probabil gelozie, acțion�nd din ambele direcții. Francesca și cu mine ne situ�m la ani lumin� dep�rtare.

� Asta poți s� o spui din nou, chicoti Richard.. Mi-am petrecut cea mai mare parte a anului �ncerc�nd s�-ți sugerez faptul c� te g�sesc inteligent�, interesant� și atractiv�. Și totuși n-am primit altceva dec�t un r�spuns profesional, politicos și reținut. Francesca, pe de alt� parte, �și d� seama imediat numai dac� se �nt�mpl� s-o privești �ntr-un anume fel.

� Mai sunt și alte deosebiri, mai de substanț�, replic� Nicole, deloc sup�rat� c� Richard �și manifestase �n cele din urm� interesul faț� de ea ca femeie.

Urm� o pauz� �n conversație. Nicole �și consult� ceasul.

� Nu vreau s� mai pierdem timpul discut�nd despre Francesca Sabatini, spuse ea. Peste o or� se va l�sa iar�și �ntunericul și trebuie s� pl�nuim cum vom sc�pa de pe aceast� insul�. Avem de abordat și alte aspecte� logistice s� zicem, precum apa, alimentele și alte chestiuni de nemenționat și care fac izolarea �ntr-o groap� mic� s� par� suficient de dezgust�toare.

� Am adus un cort portabil � dac� avem nevoie.

� Minunat, replic� Nicole, o s�-mi aduc aminte atunci c�nd plou�. �ntinse automat m�na spre rucsac pentru a lua pepenele-man�, dar nu scoase pachetul. Apropo, Richard, n-ai adus cumva m�ncare omeneasc�?

� Și mai este un motiv ca s� nu ne pierdem speranța, pe care am uitat s�-l menționez seara trecut�, declar� vesel Richard de �ndat� ce ea deschise ochii.

Nicole se trezea �ntotdeauna foarte greu. Ghiar și c�nd era copil. �i pl�cea s�-și savureze ultimul vis, �nainte de a �nfrunta realitatea dur�. Acas�, Pierre și Genevieve știau c� nu trebuie, s�-i vorbeasc� despre nimic important p�n� ce nu-și sorbea cafeaua de dimineaț�. Clipi spre Richard, care �ndreptase fascicolul lanternei �n spațiul dintre ei.

� Acest vehicul se �ndreapt� �n prezent c�tre P�m�nt, spuse el. Chiar dac� Newton pleac�, mai devreme sau mai t�rziu s-ar putea s� soseasc� altcineva aici.

� Cum așa? �ntreb� Nicole, ridic�ndu-se �n capul oaselor.

� �n agitația de asear� am uitat complet o chestiune foarte important�, replic� Richard. Manevra � b�nuiesc c� nu ai simțit-o, z�c�nd inconștient� pe fundul gropii � a pus Rama pe o traiectorie de coliziune cu P�m�ntul. Asta a f�cut evacuarea noastr� imperativ�.

Richard observ� c� Nicole �l privea țint�, de parc� el și-ar fi pierdut mințile.

� Nava se g�sește �n continuare pe o hiperbol� faț� de soare, continu� el, dar se �ndreapt� cu toat� viteza spre P�m�nt. Impactul va avea loc �n dou�zeci și trei de zile.

� Richard, nu-mi plac glumele at�t de devreme dimineața, spuse Nicole t�njind din tot sufletul dup� o ceașc� de cafea. Dac�-ți consumi energia n�scocind―

� Nu, nu, o �ntrerupse el. Sunt foarte serios, crede-m�.

Nicole �și scoase termometrul de buzunar și �l verific�.

� Atunci spune-mi, geniul meu ingineresc, de ce temperatura continu� s� creasc�? Dac� ne �ndep�rt�m de soare, n-ar trebui s� scad�?

� Nicole, ești mai deșteapt� dec�t at�t, scutur� Richard din cap. C�ldura solar� de pe exteriorul lui Rama difuzeaz� foarte lent prin �nveliș, și abia apoi ajunge �n interior. Conductivitatea termic� este evident foarte mic�. Nu m� aștept ca temperatura s� ating� valoarea maxim� dec�t peste cel puțin alte dou� s�pt�m�ni.

Nicole �și reamintea destul� termodinamic� pentru a-și da seama c� Richard avea dreptate. Dar dimineața era prea timpurie pentru difuzia termic�. Nicole se lupta cu ideea c� Rama era �n prezent ațintit spre P�m�nt. �i ceru lui Richard o �nghițitur� de ap�. Ce se �nt�mpl� aici? De ce se �ndreapt� Rama spre planeta noastr�?

Richard �i ghici g�ndurile.

� Ar fi trebuit s� asculți discuțiile t�mpite despre motivul pentru care Rama și-a modificat traiectoria, c�t și despre ce ar putea s� �ntreprind�. Subiectul a fost r�sucit pe toate p�rțile �ntr-o conferinț� de șapte ore.

R�se cu poft�.

� ASI are un angajat, mi se pare un canadian, specializat �n psihologie exobiologic�. Poți s� crezi așa ceva? Idiotul �sta chiar a participat la conferinț�, oferind explicații asupra motivelor ramanilor. Richard scutur� cu putere din cap. Toți birocrații sunt la fel. Scot sufletul din oamenii cu adev�rat creatori și-i transform� �n m�nuitori de h�rtii.

� Care a fost rezultatul conferinței? �ntreb� Nicole dup� o scurt� t�cere.

� Majoritatea celor cu mintea �ntreag� au considerat c� Rama va intra pe o orbit� �n jurul P�m�ntului, efectu�nd observații pasive de �a distanț�. �ns� ei au fost �n minoritate. Dup� p�rerea mea, judecata s�n�toas� și logica au luat vacanț�. Chiar David Brown � care, fie vorba �ntre noi, s-a comportat foarte ciudat dup� ce ne-am �ntors pe Newton � a fost de p�rere c� exist� o mare probabilitate ca Rama s� se poarte ostil. Apoi și-a clarificat poziția afirm�nd c� nu va fi de fapt un act ostil, dar c� așa va fi perceput de noi.

Din cauza agitației, Richard se ridicase �n picioare.

-� Ai mai auzit vreodat� asemenea caraghiosl�curi? Iar Brown s-a num�rat printre cei mai coerenți vorbitori. Membrilor Consiliului ASI li s-a cerut s� aleag� cu ce scenariu voteaz�. Și crezi c� turma aia de plenipotențiari au r�spuns simplu, prin �cred �n varianta A, coliziune cu mari distrugeri și modificarea climatului�, sau �optez pentru varianta B, orbit� terestr� cu intenții belicoase�? Pe dracu! Fiecare a trebuit s� țin� un discurs. Doctorul �la ciudat, Alexander, care ți-a pus toate �ntreb�rile dup� briefing-ul biometric din noiembrie � a pierdut cincisprezece minute explic�nd cum existența lui Rama dezv�luise o fisur� �n structura organizatoric� a Agenției. De parc� i-ar fi p�sat cuiva! Richard se așez� din nou �ngrop�ndu-și fața �n m�ini. Totul a fost incredibil!

Nicole se trezise acum de-a binelea.

� Judec�nd dup� iritarea ta, deduc c� n-ai fost de acord cu p�rerea general�, spuse ea ridic�ndu-se pe saltea.

Richard �ncuviinț� din cap.

� Aproape trei sferturi din numerosul grup participant la conferinț� � toți cosmonauții de pe Newton și cea mai mare parte a oamenilor de științ� și a directorilor ASI � au fost convinși c� manevra lui Rama va fi d�un�toare �ntr-un fel sau altul pentru P�m�nt. Aproape toți s-au axat pe aceeași idee. Av�nd �n vedere c� prima nav� ne-a ignorat pare-se total, modificarea traiectoriei lui Rama II, �n scopul unui rendez-vous cu P�m�ntul, indic� faptul c� aceast� nav� spațial� funcționeaz� pe alte principii. Sunt desigur de acord cu aceast� concluzie, dar nu reușesc s� pricep de ce fiecare consider� acțiunea lui Rama ca obligatoriu ostil�. Mie mi se pare la fel de probabil ca extratereștrii s� fie �mpinși de curiozitate, ori chiar de dorința de a fi binef�c�torii noștri �ntr-un anume fel. Inginerul britanic f�cu o pauz� s�-și adune g�ndurile.

� Francesca spune c� sondajele de opinie de pe Terra indic� c� marea majoritate a oamenilor obișnuiți, aproape nou�zeci la sut� dup� estim�rile ei, sunt �ngroziți de apropierea lui Rama. Ei cer ca politicienii s� ia m�suri.

Richard desf�cu �nchiz�toarea cortului și p�și �n piața �ntunecat�. �ndrept� �n joac� lumina lanternei pe octaedru.

� La o a doua �ntrunire, optsprezece ore mai t�rziu, s-a decretat c� echipajul de pe Newton nu va mai intra iar�și �n Rama. Din punct de vedere tehnic, eu nu am �nc�lcat acest ordin, deoarece am p�r�sit Newton-ul �nainte de comunicatul oficial. Era �ns� evident c� ordinul se afl� pe drum.

� �n vreme ce liderii planetei noastre discut� cum vor proceda cu o nav� spațial� de m�rimea unui asteroid, ațintit� exact spre ei, tu și cu mine avem de rezolvat o problem� mult mai concret�, declar� Nicole apropiindu-se de Richard. Reuși s� z�mbeasc� slab. Trebuie s� travers�m Oceanul Cilindric. Facem puțin� explorare c�t st�m de vorb�?

Richard �ndrept� fascicolul de lumin� spre fundul gropii. Pepenele era ușor de identificat, �n schimb nu același lucru se putea spune despre piesele metalice din gr�mada de jos.

� Deci alea sunt piesele de rezerv� ale unui biot centiped?

Nicole aprob� din cap. �ngenuncheaser� unul l�ng� altul pe marginea cavit�ții.

� Chiar și la lumina zilei, baza gropii r�m�ne �n umbr�. Trebuia s� m� asigur c� nu privesc corpul lui Takagishi.

� Ce mult mi-ar place s� v�d un centiped repar�ndu-se. Richard se ridic� și se apropie de un perete al hambarului. Cioc�ni. Iar specialiștii �n materiale de construcții ar �nnebuni dup� așa ceva. Undele radio sunt ecranate din ambele p�rți, iar de afar� nu se vede nimic �n�untru. Totuși, peretele devine transparent atunci c�nd ești de partea cealalt�. Se �ntoarse spre Nicole. Ia bisturiul. S� vedem dac� reușim s� t�iem o bucat�.

Nicole �ncerca s� hot�rasc� dac� era necesar ca unul din ei s� coboare �n groap� pentru a recupera pepenele. N-ar fi trebuit s� fie prea dificil, cu condiția ca firul de, sutur� s� reziste. �n cele din urm�, scoase bisturiul din trus� și se apropie de Richard.

� Nu sunt sigur� dac� ar trebui s� facem asta. Nicole ezit� �nainte de a atinge peretele cu bisturiul. �n primul r�nd, instrumentul s-ar putea deteriora și e posibil s� mai avem nevoie de el. �n al doilea r�nd, hmm, s� nu fie considerat cumva un act de vandalism.

� Vandalism? �ntreb� el retoric, arunc�ndu-i o privire curioas�. Ce idee homocentric�! Ridic� din umeri și se �ndrept� spre cap�tul construcției. N-are importanț�, probabil c� ai dreptate �n ce privește bisturiul.

Richard introdusese o serie de date �n computer și studia micul monitor �n clipa c�nd Nicole se opri al�turi de el.

� Tu și Francesca st�teați pe undeva pe aici, corect? Nicole r�spunse afirmativ. Apoi te-ai �ntors �n hambar s� te uiți �ntr-una din gropi?

� Am mai discutat problema o dat�, de ce m� �ntrebi din nou? replic� Nicole.

� Cred c� Francesca te-a v�zut c�z�nd și intenționat ne-a indus �n eroare spun�ndu-ne c� ai plecat �n c�utarea profesorului nostru japonez. Nu dorea s� te g�seasc� cineva.

Nicole �l privi țint� pe Richard.

� Sunt de acord, r�spunse ea �ncet. Dar de ce crezi tu c� așa s-au petrecut lucrurile?

� E singura explicație care st�-n picioare. Am avut o �nt�lnire bizar� cu ea, chiar �nainte s� revin aici. A intrat la mine �n camer� sub pretextul unui interviu, chipurile s� explic de ce voiam s� m� �ntorc pe Rama. C�nd l-am menționat pe Falstaff și baliza ta de navigație, a oprit camera video. A devenit brusc animat�, interes�ndu-se de o mulțime de detalii tehnice. �nainte de a pleca, mi-a declarat c� e convins� c� nici unul dintre noi n-ar fi trebuit s� pun� piciorul �n Rama. Mai mai s� cred c� m� va implora s� nu m� �ntorc.

�nțeleg c� nu voia s� descop�r c� te-a abandonat �n groap�, relu� Richard dup� o scurt� pauz�. Ceea ce nu pot s� �nțeleg e de ce te-a l�sat acolo de la bun �nceput.

� �ți amintești noaptea c�nd mi-ai explicat de ce nu au funcționat sistemele de protecție ale lui RoSur? �ntreb� Nicole dup� o clip� de g�ndire. Tot atunci v-am �ntrebat pe tine și pe Janos dac� l-ați v�zut cumva pe generalul Borzov�

�ntorc�ndu-se spre piața central� și cortul amplasat acolo, Nicole petrecu cincisprezece minute explic�ndu-i lui Richard �ntreaga sa ipotez� despre conspirație. �i vorbi de contractul mass-media, de medicamentele pe care Francesca le administrase at�t lui David Brown c�t și lui Reggie Wilson, și despre raporturile sale proprii cu principalii protagoniști. Nu-i pomeni nimic de cubul primit de la Henry. Richard fu de acord c� probele erau cov�rșitoare.

� Deci crezi c� te-a p�r�sit ca s� nu fie demascat�?

Nicole �ncuviinț� din cap, iar Richard fluier�.

� Acum totul se potrivește. Mi-a fost clar c� Francesca conducea spectacolul c�nd ne-am �ntors pe Newton. At�t Brown c�t și Heilmann primeau ordine de la ea. �și trecu un braț �n jurul umerilor lui Nicole. N-aș vrea s-o am dușman pe femeia asta. E limpede c� n-are nici un fel de scrupule.

Richard și Nicole aveau de rezolvat probleme mai importante dec�t chestiunea Francesc�i. Dup� ce se �ntoarser� �n piața central�, descoperie� c� le disp�ruse cortul. B�t�ile repetate �n acoperișul avianilor r�maser� rar� r�spuns. Precaritatea situației le deveni limpede am�ndurora.

Richard era tot mai moroc�nos și necomunicativ. Se scuz� faț� de Nicole, spun�ndu-i c� personalitatea sa �l f�cea s� se �nchid� �n sine �n momentele de nesiguranț�. C�teva ceasuri nu se dezlipi din fața computerului, �ntrerup�ndu-se din lucru doar pentru a-i pune lui Nicole �ntreb�ri referitoare la geografia New York-ului.

Nicole se �ntinsese pe sacul de dormit, cu g�ndul la traversarea �not a Oceanului Cilindric. Nu era o �not�toare excepțional�. La antrenamente avusese nevoie cam de cincisprezece minute pentru a �nota un kilometru, și asta se petrecuse �ntr-o piscin� cu ap� liniștit�. Pentru a traversa oceanul, ar fi trebuit s� parcurg� cinci kilometri �n ape reci și agitate. Și era posibil s� fie �nsoțit� și de creaturi simpatice precum bioții rechini.

Un b�rbat vesel și gras de dou�zeci de centimetri �n�lțime �i �ntrerupse meditația.

� N-ai vrea s� bei ceva, frumoas� fetișcan�? o �ntreb� Falstaff. Nicole se rostogoli și-l studie de aproape. Robotul ținea �n m�n� o can� burduh�noas�, cu un lichid din care sorbi cu nesaț, v�rs�nd o parte pe barb�. Se șterse cu m�neca și sughiț� zgomotos. Și dac� nu vrei nimica de b�ut, rosti el cu un puternic accent britanic, b�g�ndu-și m�na �n pantaloni, atunci poate c� b�tr�nul Sir John te-ar putea �nv�ța c�te ceva �n așternut. Fața lui micuț� devenise �n mod clar pofticioas�. Grosolan�, dar foarte caraghioas�.

Nicole r�se. La fel și Falstaff.

� Și nu doar c� sunt isteț, rosti robotul, dar fac și pe alții s� se simt� bine.

� Știi, �i spuse Nicole lui Richard, care urm�rea scena de la c�țiva metri, dac� te plictisești vreodat� s� fii astronaut, ai putea s� faci milioane cu juc�rii pentru copii.

Richard se apropie și-l ridic� pe Falstaff. �i mulțumi lui Nicole pentru compliment.

� Așa cum v�d eu lucrurile, avem trei opțiuni, spuse el foarte serios. S� travers�m �not oceanul, s� explor�m orașul pentru a vedea dac� putem g�si destul material pentru o barc�, ori s� aștept�m aici p�n� vine cineva. Nu sunt prea optimist �n privința nici uneia dintre aceste variante.

� Atunci, ce sugerezi?

� Propun un compromis. Dup� ce se lumineaz�, haide s� cercet�m zonele cheie ale orașului, �n special cele trei piațete, și s� vedem dac� nu descoperim ceva care s� ne ajute s� �njgheb�m o barc�. Vom aloca o zi raman�, poate dou�, acestei explor�ri. Dac� nu descoperim nimic, travers�m �not. Nu am �ncredere �ntr-o eventual� echip� de salvare.

� Mi se pare corect. Dar aș vrea s� facem altceva �nt�i. Nu avem mult� m�ncare, așa c� m-aș simți mai liniștit� dac� vom scoate din groap� pepenele-man� pentru �nceput. �n acest fel, ne punem la ad�post de surprize nepl�cute.

Richard fu de acord c� asigurarea rezervei de alimente constituia o acțiune prudent�. �n schimb, nu-i sur�dea ideea utiliz�rii din nou a firului de sutur�.

� Ai avut noroc �n multe privințe, declar� el. Nu numai c� firul nu s-a rupt, dar nici n-a alunecat de pe br�ul pe care l-ai confecționat. Și cu toate acestea, ți-a t�iat complet m�nușile �n dou� locuri și aproape c� a trecut și prin materialul br�ului.

� Ai alt� idee?

� Corzile plasei, r�spunse Richard. Ar trebui s� fie perfecte, cu condiția s� le putem obține. Atunci eu aș cobor�, ferindu-te de―

� Greșit, �l �ntrerupse Nicole. �i z�mbi. Cu tot respectul, Richard, nu-i momentul prielnic s� faci pe tipul macho. Folosirea plasei este o idee grozav�. �ns� ești prea greu. Dac� se �nt�mpl� ceva, nu voi fi niciodat� �n stare s� te trag sus. �l b�tu pe um�r. Și �n plus, sper s� nu-ți r�nesc vanitatea, dar dintre noi doi, probabil eu sunt mai atletic�.

Richard simul� m�ndria r�nit�.

� Și cum r�m�ne cu tradiția? B�rbatul trebuie s� dea �ntotdeauna dovad� de rezistenț� fizic� și agilitate. Nu-ți aduci aminte de desenele animate din copil�rie?

Nicole r�se din toat� inima.

� Da, dragul meu, numai c� tu nu ești Popeye, iar eu nu-s Olive Oyl.

� Nu-s sigur c� am s� rezist, rosti el, scutur�nd capul cu putere. S� descop�r la v�rsta de treizeci și patru de ani c� nu sunt Popeye� Ce lovitur� dat� eului meu, continu� el str�ng�nd-o ușurel pe Nicole la piept. Ce spui? Mai dormim c�teva ore p�n� m�ine dimineaț�?

Nici unul dintre ei nu reuși s� adoarm�. R�maser� cufundați �n g�nduri, �ntinși al�turi �n sacurile de dormit așezate �n piaț�. Nicole �l auzi pe Richard foindu-se.

� Și tu ești treaz? șopti ea.

� Mda. Am num�rat personajele shakespeariene f�r� succes. Trecusem deja de o sut�.

Nicole se ridic� �ntr-un cot și �și privi �nsoțitorul.

� Spune-mi, Richard, de unde vine pasiunea asta pentru Shakespeare? Știu c� ai crescut �n Stratford, �ns� �mi vine greu s�-mi �nchipui cum un inginer ca tine, �ndr�gostit de computere, calcule și șmecherii electronice, s-a l�sat fascinat de un dramaturg.

� Terapistul meu mi-a zis c� e un �impuls de escapism�, replic� Richard c�teva secunde mai t�rziu. �ntruc�t nu-mi pl�cea lumea real�, nici oamenii din ea, mi-am creat eu singur o lume. Doar c� nu am construit una de la zero, ci am prelungit minunatul univers deja realizat de un geniu.

Shakespeare a fost Dumnezeul meu, continu� el dup� o scurt� pauz�. Pe la nou� sau zece ani, obișnuiam s� m� opresc �n parcul de l�ng� Avon � cel aflat �n apropierea teatrelor, cu statuile lui Hamlet, Falstaff, Lady Macbeth și a Prințului Hal � și petreceam orele dup� amiezii compun�nd alte povestiri despre personajele mele favorite. �n acest fel am�nam c�t mai mult �ntoarcerea acas�. Mi-era groaz� s� fiu �n preajma tat�lui meu� Nu știam niciodat� ce avea de g�nd s� mai fac�―

Dar nu vrei s� asculți aceste lucruri, se �ntrerupse singur. Fiecare are amintiri dureroase din copil�rie. S� discut�m despre altceva.

� S� discut�m despre ceea ce simțim, replic� Nicole, surprinz�ndu-se chiar pe sine �ns�și. Lucru pe care nu-l fac aproape niciodat�, ad�ug� cu voce slab�.

Richard se r�suci și se uit� �n direcția ei. �ntinse m�na �ncetișor, iar ea �i prinse degetele �ntr-ale ei.

� Tata lucra la C�ile Ferate Britanice. Era un b�rbat foarte deștept, �ns� st�ngaci �n societate; a avut greut�ți �n a-și g�si o slujb� dup� ce a terminat universitatea �n Sussex. Timpurile erau �nc� dificile. Economia de-abia �ncepuse s� se redreseze dup� Marele Haos�

C�nd mama i-a spus c� este �ns�rcinat�, responsabilitatea l-a copleșit. C�uta o poziție mai sigur�, mai bun�. �ntotdeauna obținuse rezultate mari la teste, iar guvernul forțase monopolurile din transport, inclusiv sistemul c�ilor ferate, s� angajeze personalul conform punctajelor de la teste. Așa c� tat�l meu a ajuns director de trafic la Stratford.

�și ura slujba. Era plicticoas� și monoton�, complet nepotrivit� pentru un absolvent cu distincție. Mama mi-a povestit c� s-a str�duit s� obțin� și alte posturi c�nd eram foarte mic, �ns� �ntr-un fel sau altul d�dea greș la interviuri. Mai t�rziu, dup� ce eu am mai crescut, a �ncetat p�n� s� și �ncerce. St�tea acas� și se pl�ngea. A �nceput s� bea. Și s� ne fac� zile negre am�ndurora.

Urm� o t�cere lung�. Richard se lupta din greu cu demonii copil�riei sale. Nicole �l str�nse de m�n�.

� �mi pare r�u, șopti ea.

� Și mie mi-a p�rut, replic� Richard cu glasul ușor voalat. Eram doar un puști cu un incredibil simț de a se minuna și cu dragoste de viaț�. Veneam acas� entuziasmat de orice lucru nou, povesteam ce se �nt�mplase la școal�, iar tat�l meu se mulțumea s� m�r�ie.

La opt ani, m-am �ntors de la școal� mai devreme și m-am certat cu el. Era ziua lui liber� și b�use, ca de obicei. Mama ieșise dup� cump�r�turi. Nu-mi amintesc de la ce a pornit totul, dar știu c� i-am spus c� nu avea dreptate �n privința unui flecușteț. C�nd a v�zut c� persistam �n a-l contrazice, m-a lovit brusc �n nas cu toat� forța. M-am izbit de zid, iar din nasul rupt mi-a ț�șnit s�ngele. De atunci și p�n� la paisprezece ani, c�nd am �nceput s� simt c� eram �n stare s� m� ap�r, n-am mai intrat niciodat� �n casa aceea p�n� nu m� asiguram mai �nt�i c� mama se afla �n�untru.

Nicole �ncerc� s�-și imagineze un adult lovind un copil de opt ani. Ce fel de ființ� uman� poate sf�r�ma nasul propriului fiu? se �ntreb� ea.

� Am fost mereu foarte timid, conving�ndu-m� singur c� moștenisem st�ng�cia tat�lui meu, spunea Richard. Așa c� n-aveam mulți prieteni de v�rsta mea, dar tot t�njeam dup� relații umane. O privi pe Nicole și f�cu o pauz�, reme-mor�ndu-și amintirile. Mi-am f�cut prieteni din personajele lui Shakespeare. �i citeam piesele �n fiecare dup� amiaz� �n parc și m� cufundam �n lumea sa �nchipuit�. Chiar �nv�țasem pe de rost scene �ntregi. Apoi, pe drumul spre cas� vorbeam cu Romeo, sau Ariel, sau Jaques.

Lui Nicole nu-i fu greu s� vizualizeze restul povestirii lui Richard. Mi te �nchipui ca adolescent. Singuratic, st�ngaci, reținut din punct de vedere emoțional. Obsesia ta pentru Shakespeare ți-a oferit o evadare din fața durerii. Teatrele se g�seau �n apropierea casei tale. Ți-ai v�zut prietenii lu�nd viaț� pe scen�.

Prad� unui impuls brusc, Nicole se aplec� și-l s�rut� ușor pe obraz.

� Mulțumesc pentru c� mi-ai povestit, zise ea.

� Crezi c� acoper�m�ntul avianilor se deschide �n același fel? �ntreb� Nicole dup� ce Richard cercetase cu mare grij� �mprejurimile, descoperind pe una din cl�diri o plac� vizibil nelalocul ei. Ap�sarea ei dusese la deschiderea capacului.

� Probabil. Va trebui s� ne �ntoarcem și s� verific�m.

� Atunci locurile astea nu sunt foarte sigure, zise Nicole. Am�ndoi se �ntoarser� pe alee și �ngenunchear� pentru a privi �n deschiz�tur�. O ramp� larg�, abrupt�, �ncepea chiar de sub ei și disp�rea undeva �n �ntunericul de dedesubt. Nu se z�reau dec�t primii zece metri ai cavit�ții.

� Seam�n� cu una din acele parc�ri str�vechi, remarc� Richard. P�și pe ramp�. Pare chiar s� fie ciment.

Nicole �l privi cobor�nd. Dup� ce capul �i ajunse sub nivelul str�zii, b�rbatul se �ntoarse și o �ntreb�:

� Nu vii? �și aprinsese lanterna și �ndreptase fasciculul pe o mic� treapt� la c�țiva metri dedesubt.

� Richard, cred c� ar trebui s� discut�m puțin. Nu vreau�

� Aha! exclam� el. De �ndat� ce piciorul �i atinsese prima treapt�, o serie de lumini se aprinseser� automat, ilumin�nd urm�toarea porțiune a drumului. Rampa se foarfec�, cobor�nd mai jos, strig� Richard. Arat� identic cu cealalt�. Se r�suci din nou și disp�ru din raza vizual� a lui Nicole.

� Richard, strig� Nicole oarecum exasperat�. Oprește-te un pic! Trebuie s� discut�m ce facem mai departe.

C�teva clipe mai t�rziu, fața sur�z�toare a lui Richard ap�ru la suprafaț�. Cei doi astronauți analizar� opțiunile pe rare le aveau. Nicole insist� s� r�m�n� afar�, �n New York, chiar dac� Richard �și relua investigațiile. Cel puțin era �n stare astfel s� garanteze c� acoper�m�ntul nu se va �nchide, �n vreme ce ea �i vorbea, Richard aștepta pe prima teras� a subteranului, cercet�nd zona �nconjur�toare. Pereții erau din același material descoperit de Nicole �n b�rlogul avianilor. Benzi luminoase, nu foarte diferite de neoanele terestre, se �ntindeau de-a lungul lor pentru a ilumina calea.

� D�-te la o parte! strig� Richard la mijlocul propoziției.

Uluit� la �nceput, Nicole f�cu c�țiva pași �napoi.

� Mai departe, �l auzi strig�nd din nou. Nicole se opri l�ng� una din cl�dirile �nconjur�toare.

� E destul de departe? țip� ea, și simultan capacul porni s� alunece, acoperind deschiz�tura. Nicole alerg� �ncerc�nd s�-l opreasc�, dar placa se dovedi prea grea. Richard! mai apuc� s� strige, �n vreme ce groapa disp�rea cu totul.

Nicole b�tu cu pumnii �n capac, reamintindu-și propriile sentimente de frustrare c�nd se trezise prizonier� �n ad�postul avianilor. Reveni �n fug� la cl�direa �n peretele c�reia se g�sea �ncastrat dispozitivul de deschidere a trapei și-l ap�s� repetat. Nu se �nt�mpl� nimic. Se scurse aproape un minut; Nicole se neliniștea tot mai tare. Alerg� �n strad� �și strig� colegul.

� Sunt chiar aici, sub capac, r�spunse el f�c�nd-o pe Nicole s� r�sufle ușurat�. Am descoperit o alt� plac� l�ng� prima teras� și am ap�sat-o. Cred c� ea comand� deschiderea și �nchiderea capacului, �ns� s-ar putea s� fie prev�zut� cu un circuit de temporizare. D�-mi c�teva minute. Nu �ncerca s� deschizi trapa. Și nu sta prea aproape.

Nicole se �ndep�rt� și aștept�. Richard avea dreptate. C�teva minute mai t�rziu, capacul se deschise iar el ieși din�untru, cu un r�njet larg �ntip�rit pe faț�.

� Vezi, ți-am spus s� nu-ți faci griji� Ce-ai zice s� lu�m pr�nzul? rosti Richard.

Cobor�nd panta, Nicole auzi sunetul familiar al apei curg�toare, �ntr-o �nc�pere mic� situat� la vreo dou�zeci de metri de prima treapt�, descoperir� o cistern� identic� cu cea din b�rlogul avianilor. �și umplur� am�ndoi bidoanele cu o ap� proasp�t� și delicioas� la gust.

Din camer� nu porneau nici un fel de tunele orizontale, ci doar o alt� ramp�, conduc�nd �n jos �nc� cinci metri. Fasciculul lanternei lui Richard se plimb� lent pe pereții s�lii.

� Uite aici, Nicole, spuse el indic�nd cu degetul o ușoar� variație �n materialul de construcție. Se arcuiește p�n� �n cealalt� parte.

Ea urm�ri raza de lumin� descriind un arc lung pe perete.

� Se pare c� au existat cel puțin dou� faze distincte de construcție.

� Exact, replic� el. Poate c� și aici au existat tuneluri orizontale, cel puțin inițial, dup� care au fost zidite. Nici unul din ei nu mai scoase o vorb� �n timp ce continuau cobor�rea. Rampele erau identice. De c�te ori Richard și Nicole p�șeau pe o teras� nou�, urm�toarea ramp� era automat iluminat�.

Se g�seau la aproximativ cincizeci de metri de suprafaț� c�nd tavanul urc� brusc, iar rampa se sf�rși �ntr-o cavern� larg�. Podeaua circular� avea un diametru de vreo dou�zeci și cinci de metri. Patru tuneluri �ntunecate, �nalte de cinci metri și dispuse la distanțe egal�, la nou�zeci de grade �n jurul pereților circulari, porneau din cavern�.

� Ala bala portocala? �ntreb� Richard.

� Eu aș alege portocala, replic� Nicole �ndrept�ndu-se spre unul din tuneluri. La c�țiva metri de intrare, luminile din prima porțiune a culoarului se aprinser�.

De ast� dat�, fu r�ndul lui Richard s� ezite. Privi cu atenție �n�untru și introduse o serie de informații �n computer.

� Nu ți se pare c� se curbeaz� ușor spre dreapta? Observi, acolo unde se termin� zona luminat�?

Nicole �ncuviinț�. Se uit� peste um�rul lui Richard pentru a-și da seama ce f�cea acesta.

� �ntocmesc o hart�, r�spunse el la �ntrebarea ei mut�. Theseu avea un fir de aț�, Hans și Greta firimituri de p�ine. Noi i-am �ntrecut. Nu-i așa c� aceste computere sunt minunate?

Nicole z�mbi.

� Deci, ce p�rere ai? Ne aștept�m la un Minotaur, sau la o cas� de turt� dulce, cu o vr�jitoare hain� �n�untru?

Ar fi bine s� avem așa noroc, g�ndi Nicole. Frica o cuprindea tot mai mult pe m�sur� ce �naintau �n tunel. �și aminti cumplitul moment de teroare tr�it �n groapa din hambar, �n clipa �n care v�zuse pentru prima dat� avianul rotindu-se deasupra, cu ciocul și ghearele �ndreptate c�tre ea. Un fior rece �i sc�ld� �ntreg trupul. Iat� c� sentimentul r�u prevestitor m� �ncearc� iar�și, �și zise ea. Se opri.

� Richard, nu-mi place aici. S� ne �ntoarcem�

Auzir� zgomotul am�ndoi �n același timp. F�r� nici o �ndoial�, venea din spatele lor, din vecin�tatea cavernei circulare pe care tocmai o p�r�siser�. Suna asemeni unor perii tari frecate pe metal.

Richard și Nicole se str�nser� unul �n cel�lalt.

� E același sunet auzit de mine �n prima noapte petrecut� pe Rama, c�nd ne aflam pe zidurile New York-ului, șopti Richard.

�n spate, culoarul se arcuia ușor spre st�nga. Privind �ntr-acolo, observar� c� luminile erau stinse p�n� la limita vizibilit�ții lor. Totuși, c�nd auzir� sunetul a doua oar�, c�teva l�mpi se aprinser� aproape simultan �n dep�rtare, indic�nd c� ceva se g�sea aproape de intrarea �n tunel.

Nicole ț�șni ca o s�geat�. Parcurse urm�torii dou� sute de metri �n treizeci de secunde, �n ciuda combinezonului de zbor și a rucsacului. Abia apoi se opri și-l aștept� pe Richard. Nici unul din ei nu mai auzi nimic, iar ad�ncul culoarului r�mase cufundat �n bezn�.

� �mi pare r�u, rosti Nicole dup� ce Richard o ajunse din urm�. Am intrat �n panic�. Cred c� stau de prea mult timp �n lumea asta minunat� și str�in�.

� Isuse, replic� Richard �ncrunt�nd din spr�ncene. N-am mai v�zut pe cineva alerg�nd așa de repede. �ncruntarea i se preschimb� �n z�mbet. S� nu-ți fie rușine, Nikki; și mie mi-a fost cumplit de fric�, explic� el. Dar parc� am �ncremenit.

Nicole continu� s� respire ad�nc și �l privi țint�.

� Cum mi-ai spus? �ntreb� ea oarecum pus� pe r�zboi.

� Nikki, repet� el. Mi s-a p�rut momentul potrivit s�-ți dau un nume special, numai al meu. Nu �ți place?

Nicole r�mase f�r� glas zece secunde �ntregi. Mintea �i r�t�cea la milioane de kilometri și cincisprezece ani distanț�, �ntr-un apartament de hotel din Los Angeles, �n vreme ce trupul ei tr�ia val dup� val de pl�cere.

� A fost extraordinar, Nikki, minunat, declarase prințul mai t�rziu. �n noaptea aceea, cu cincisprezece ani �n urm�, �i ceruse lui Henry s� nu-i spun� niciodat� Nikki, deoarece apelativul sem�na prea mult cu numele unei dansatoare durdulii, ori cu al unei t�rfe.

Richard �i pocnea din degete �n fața ochilor.

� Alo, alo. E cineva acas�?

Buzele lui Nicole se relaxar� �ntr-un sur�s.

� Bine�nțeles, Richard, Nikki e perfect � at�ta timp c�t nu-l folosești mereu.

Continuar� s� �nainteze �ncet prin tunel.

� Așadar, unde �ți fugiser� g�ndurile? se interes� Richard.

Undeva unde nu-ți pot spune niciodat�, g�ndi Nicole.

Deoarece fiecare dintre noi este suma evenimentelor tr�ite. Numai cei foarte tineri nu au trecut. Noi ceilalți suntem nevoiți s� tr�im cu problemele noastre. �și strecur� brațul sub cel al lui Richard. Și s� avem bunul simț de a ști c�nd trebuie p�strate numai pentru noi.

Tunelul p�rea f�r� de sf�rșit. Richard și Nicole aproape se hot�r�ser� s� se �ntoarc�, c�nd ajunser� la un pasaj situat �n dreapta. F�r� ezitare, p�șir� �n�untru. Luminile se aprinser� numaidec�t. �n interiorul s�lii, pe peretele enorm din st�nga se aflau dou�zeci și cinci de obiecte plate, dreptunghiulare, dispuse �n cinci șiruri a c�te cinci. Peretele opus era gol. La c�teva secunde dup� ce p�trunser� �n�untru, cei doi cosmonauți auzir� un sunet ascuțit, de �nalt� trecvenț�, venind parc� din tavan. Tres�rir� brusc, dar se relaxar� observ�nd c� sunetul continua, f�r� ca ei s� aib� parte de alte surprize.

Țin�ndu-se de m�n�, p�șir� spre cap�tul �nc�perii lungi și �nguste. Obiectele de pe pereți erau fotografii, cele mai multe ușor de recunoscut ca fiind luate de undeva din interiorul lui Rama. Marele octoedru de l�ng� piața central� ap�rea �n c�teva din ele. Restul reprezentau imagini ale zg�rie-norilor din New York și vederi de ansamblu, supraangulare, ale interiorului lui Rama.

Trei dintre fotografii �l atraser� ca un magnet pe Richard. Prezentau b�rci curbate aerodinamic t�ind Oceanul Cilindric �n lung și-n lat; �ntr-una din fotografii, un val uriaș era gata s� se pr�bușeasc� peste un vas mai mare.

� De așa ceva avem nevoie, exclam� el entuziasmat. Dac� descoperim unul dintre vase, necazurile noastre i-au sf�rșit.

Țiuitul de deasupra lor continu� cu puține modulații. Un spot de lumin� se muta de la o fotografie la alta, ori de c�te ori sunetul �nceta. Nicole și Richard traser� cu ușurinț� concluzia c� se aflau �ntr-un muzeu; �n rest nu puteau fi siguri de nimic. Nicole se așez�, sprijinindu-se de unul din pereți.

� Nu prea sunt �n largul meu, zise ea. M� simt dep�șit�.

Richard se așez� al�turi.

� Și eu. Iar eu unul abia am sosit �n New York. Așa c� �mi �nchipui ce trebuie s� simți.

R�maser� t�cuți o clip�.

� Știi ce m� deranjeaz� cel mai mult? �ntreb� Nicole �ncerc�nd s�-și justifice sentimentul de neputinț�. C�t de puțin �mi �nțelegeam propria ignoranț�. �nainte de a pleca �n expediție, credeam c� știu relația dintre cunoștințele mele și cele ale umanit�ții. �ns� ceea ce-i copleșitor cu aceast� misiune este c�t de mic pare �ntregul domeniu al cunoștințelor umane, vizavi de ceea ce s-ar putea cunoaște. G�ndește-te puțin, suma a tot ceea ce știu sau vor ști ființele omenești, poate nu-i dec�t un fragment infim al Enciclopediei Galactice―

� Este �nfricoș�tor, o �ntrerupse entuziasmat Richard. Dar și palpitant, �n același timp� Uneori, �ntr-o libr�rie ori o bibliotec�, sunt copleșit de c�te lucruri nu cunosc. Atunci m� cuprinde o dorinț� uriaș� s� citesc toate acele c�rți, una c�te una. Imagineaz�-ți cum ar fi s� stai �ntr-o adev�rat� bibliotec�, care cuprinde cunoștințele tuturor speciilor din univers� Numai g�ndul m� face s� amețesc.

Nicole se �ntoarse spre el și-l plesni peste picior.

� �n regul�, Richard, rosti cu o voce glumeaț�, schimb�nd subiectul. Acum, dup� ce ne-am reafirmat incredibila prostie, cu ce continu�m? Cred c� am parcurs mai bine de un kilometru �n acest tunel. �ncotro?

� Propun s� mergem �n aceeași direcție �nc� un sfert de or�. Experiența m-a �nv�țat c� tunelurile duc totdeauna undeva. Dac� nu descoperim nimic, ne �ntoarcem.

O ajut� pe Nicole s� se ridice și o �mbr�țiș� ușor.

� Perfect, Nikki, spuse f�c�ndu-i cu ochiul. Acord�-mi o jum�tate de leghe avans.

Nicole �ncrunt� din spr�ncene și cl�tin� din cap.

� De dou� ori e destul pentru o singur� zi, spuse ea, �ntinz�ndu-i m�na.

Uriașa groap� circular� disp�rea �n �ntuneric. Doar primii cinci metri ai puțului erau luminați. Din pereți ț�șneau ț�ruși metalici, lungi de aproximativ un metru și separați �ntre ei de aceeași distanț�.

� Iat� destinația tunelurilor, morm�i pentru sine Richard. �i venea greu s� integreze aceast� gaur� cilindric� uriaș�, cu pereți plini de țepușe, �n arhitectura general� a lui Rama. �i �nconjuraser� perimetrul de dou� ori. Parcurseser� chiar c�teva sute de metri �n tunelul adiacent, concluzion�nd din ușoara lui �nclinație spre dreapta c� pornea probabil din aceeași cavern�.

� Ei bine, s�-i d�m drumul, rosti �n cele din urm� Richard, ridic�nd din umeri. Puse piciorul drept pe unul din ț�ruși ca s�-i testeze rezistența. Metalul nu se �ndoi sub greutatea lui. Puse cel�lalt picior pe un alt ț�ruș, iar cu piciorul drept cobor� �nc� un nivel. Distanța-i aproape perfect�, nu va fi greu s� urc�m la loc, zise privind-o pe Nicole.

� Richard Wakefield, vrei s� spui c� intenționezi s� cobori �n abisul acela? Și c� te aștepți s� te urmez?

� Nu aștept nimic de la tine, dar nu v�d ce rost are s� ne �ntoarcem, replic� b�rbatul. Ce alternativ� avem? S� mergem �napoi prin tunel la rampe, și s� ieșim afar�? Pentru ce? Ca s� vedem dac� ne caut� cineva? Ai v�zut fotografiile b�rcilor. Poate c� se afl� chiar aici, la fund. Poate exist� chiar un r�u secret care se vars� subteran �n Oceanul Cilindric.

� Poate c� jos ne așteapt� una din creaturile care scot sunetele acelea bizare, declar� Nicole �ncep�nd s� coboare �ncet, dup� ce �naintarea lui Richard aprinsese dedesubt un nou set de lumini.

� Las� c� aflu eu, o liniști Richard. Heiiii, voi de jos! Noi, dou� ființe de tip umanoid, vrem s� cobor�m. Flutur� din m�n� și-și pierdu pe moment echilibrul.

� Nu te mai da �n spectacol, �l apostrof� Nicole apropiindu-se de el. F�cu o pauz� s�-și trag� r�suflarea și privi �n jur. Picioarele i se sprijineau pe doi ț�ruși, �n timp ce cu m�inile se ținea de alți doi. Trebuie s� fiu nebun�. Uit�-te la locul �sta. Cu ușurinț� �ți poți imagina o sut� de feluri �ngrozitoare de a muri. Richard cobor�se �nc� un nivel. Și uit�-te la el. S� fie complet imun la team�? Sau pur și simplu nu �i pas�? De fapt, pare chiar s�-i plac� ce se �nt�mpl� aici.

Al treilea set de l�mpi dezv�lui o plas� pe peretele opus. Era �ntins� �ntre ț�ruși, sub ei, iar de la distanț� sem�na uimitor de mult cu o replic� mai mic� a obiectului prins �ntre cei doi zg�rie-nori din New York. Richard ocoli cilindrul, gr�bit s� o examineze.

� Vino �ncoace, �i strig� lui Nicole. Cred c�-i vorba de același material.

Plasa era ancorat� de perete cu bolțuri mici. La insistențele lui Richard, Nicole t�ie o bucat� și i-o �nm�n�. El o �ntinse, privind-o cum �și rec�p�ta forma inițial�. �i studie structura intern�.

� Este același material. �și �ncrunt� spr�ncenele. Dar la ce naiba folosește?

Nicole r�mase l�ng� el, plimb�nd alene fasciculul lanternei �n ad�ncimile de sub ei. Era c�t pe ce s� propun� s� urce �napoi pentru a c�uta un teren mai familiar, c�nd avu impresia c� vede reflexia unei podele, situate la vreo dou�zeci de metri dedesubt.

� Știi ce? C�t studiezi tu plasa, eu am s� cobor �nc� c�țiva metri. S-ar putea s� fim aproape de fundul acestui puț bizar. Dac� nu, propun s� ieșim de aici.

� �n regul�, r�spunse distrat Richard. �ncepuse deja cercetarea fragmentului de coard�, folosindu-se de microscopul scos din rucsac.

Nicole cobor� sprinten� p�n� jos.

� Cred c� ai face bine s� vii aici, strig� ea. Sunt dou� tuneluri, unul mare și unul mic. Și o alt� gaur� �n centru�

Richard sosi numaidec�t. �ncepuse s� coboare imediat dup� ce l�mpile se aprinseser� pe platforma inferioar�. �n prezent ședeau pe o teras� lat� de trei metri, pe fundul puțului cu ț�ruși. Terasa forma un inel �n jurul unei alte deschiz�turi circulare, din ai c�rei pereți ieșeau aceleași șiruri de ț�ruși. La st�nga și la dreapta, tuneluri �ntunecate se arcuiau �n st�nca ori metalul ce constituia materialul de baz� al uriașei lumi subterane. Tunelul din st�nga avea o �n�lțime de cinci p�n� la șase metri; cel mai mic, din partea opus�, doar o jum�tate de metru.

Ieșind din fiecare tunel și �ntinz�ndu-se pe teras� pe o jum�tate din l�țimea ei, pe podea erau fixate c�te dou� benzi mici, paralele, dintr-un material necunoscut. Benzile erau foarte apropiate �ntre ele �n tunelul mic și mult distanțate �n cel�lalt. Richard se l�sase �n genunchi �n fața tunelului mare ca s� le examineze, c�nd �n dep�rtare auzi un vuiet puternic.

� Ascult�, o atențion� pe Nicole �n vreme ce am�ndoi se retr�geau instinctiv.

Zgomotul crescu �n intensitate și se preschimb� �ntr-un șuierat, ca și cum ceva se mișca cu rapiditate prin aer. Departe �n tunelul drept ca zborul unei s�geți se aprinser� lumini. Cei doi se �ncordar�. Nu așteptar� mult explicația. Un vehicul asem�n�tor cu un tren subteran pe pern� de aer se n�pusti asupra lor, oprindu-se brusc la extremitatea celor dou� benzi de pe platform�.

Richard și Nicole f�cuser� c�țiva pași �napoi la apariția vehiculului. Am�ndoi se g�seau periculos de aproape de marginea inelului. C�teva clipe r�maser� t�cuți, fix�nd forma aerodinamic� suspendat� �n fața lor. Apoi se privir� �ntre ei și izbucnir� �n r�s.

� Perfect, rosti Nicole cu o voce �n care se simțea nervozitatea, am priceput. Am p�truns �ntr-o nou� dimensiune. Aici e cumva mai dificil s� descoperi stația de metro� Complet absurd. Cobor�m �ntr-un butoi cu ț�ruși și ne trezim �ntr-o stație de metro� Nu știu ce p�rere ai tu, dar mie una mi-ajunge. Prefer oric�nd un pepene-man� și niște aviani normali�

�ntre timp, Richard se apropiase de mașin�. O uș� se deschise lateral, permiț�ndu-le s� priveasc� interiorul luminat. Nu existau scaune, ci doar o serie de st�lpi cilindrici subțiri, dispuși aparent la �nt�mplare �ntre cei trei metri care separau podeaua de plafon.

� Nu poate merge prea departe, opin� Richard b�g�ndu-și capul pe uș�, dar r�m�n�nd cu picioarele pe terasa exterioar�. N-ai unde s� te așezi.

Nicole se apropie la r�ndul ei.

� Poate c� ei nu au b�tr�ni sau invalizi � și toate magazinele se afl� l�ng� locuințe, r�se femeia, �n vreme ce Richard se apleca și mai mult pentru a distinge clar plafonul și pereții. S� nu-ți vin� idei tr�znite. Ar fi curat� nebunie s� ne urc�m �n�untru. Numai dac� am r�m�ne f�r� alimente și asta ar constitui ultima noastr� speranț�.

� B�nuiesc c� ai dreptate, replic� Richard. Chipul �i tr�da dezam�girea �n clipa c�nd scoase capul din vehiculul subteran. Dar ce uluitoare� Se opri la mijlocul frazei, fix�nd un punct situat de cealalt� parte a terasei pe care st�teau ei. Acolo, �n mijlocul intr�rii �n prezent iluminate a micului tunel, aștepta un vehicul identic, de zece ori �ns� mai m�runt. Nicole �i urm�ri privirea.

� Acolo trebuie s� fie drumul c�tre Lilliput, declar� ea. Uriașii coboar� �nc� un etaj, iar creaturile normale folosesc acest tunel. Totu-i extrem de simplu.

Richard f�cu ocolul platformei inelare.

� Excelent, spuse cu voce tare, scoț�ndu-și din spate rucsacul și așez�ndu-i l�ng� el. �ncepu s� scotoceasc� �ntr-unul din buzunarele mai mari.

� Ce faci?

Inginerul scoase dou� figurine și i le ar�t�.

� Excelent, repet� f�r� a-și ascunde entuziasmul. �i vom trimite pe Falstaff și pe Prințul Hal. Am nevoie de numai c�teva minute ca s� le modific programul.

Richard �și așezase deja computerul pe treapt�, al�turi de roboți și se apucase de treab�. Nicole se așez� pe jos, sprijinindu-și spatele de perete, �ntre doi ț�ruși. �l privi pe Richard. E cu adev�rat o specie rar�, reflect� cu admirație, rememor�nd orele petrecute �mpreun�. Un geniu, asta este evident. Aproape inocent și lipsit de r�utate. Și cumva a reușit s�-și p�streze curiozitatea de copil.

Brusc, se simți foarte obosit�. Z�mbi �n sinea ei �n timp ce-l urm�rea lucr�nd pe Richard. �nchise o clip� ochii.

� �mi pare r�u c� a durat at�ta. �mi tot veneau �n minte alte și alte lucruri de introdus �n program și a trebuit s� restabilesc conexiunile�

Nicole se trezi din somn foarte �ncet.

� De c�t timp suntem aici? �ntreb� c�sc�nd.

� Cam de o or�, r�spunse sfios Richard. Dar totul este aranjat. Sunt gata s�-i trimit pe b�ieți la plimbare cu metroul. Nicole privi roat�.

� Ambele trenuri se afl� �nc� aici, coment� ea.

� Cred c� funcționeaz� la fel ca și luminile. Pariez c� r�m�n �n stație c�t timp vom r�m�ne pe platform�.

Nicole se ridic� și se �ntinse.

� Iat� așadar planul, explic� Richard. Am telecomanda �n m�n�. Hal și Sir John dispun de senzori video, audio și �n infraroșu, care vor transmite �ncontinuu. Putem alege ce canal dorim s� monitoriz�m pe computere și s� trimitem comenzile corespunz�toare.

� Dar vor penetra semnalele pereții? �ntreb� Nicole, amintindu-și de experiența tr�it� �n hambar.

� C�t� vreme nu vor fi nevoite s� str�bat� un material prea gros. Sistemul e astfel proiectat �n privința raportului semnal-zgomot, �nc�t permite o anumit� atenuare� �n plus, traseul cel mare pare a fi rectangular.

Richard așez� grijuliu roboții pe platform� și le comand� s� se �ndrepte spre vagon. Uși se deschiser� pe ambele p�rți la apropierea lor.

� S�-i amintiți de mine doamnei Quickly, declam� Falstaff urc�nd �n�untru. Cam prostuț� ea, dar cu o inim� de aur.

Nicole �i arunc� lui Richard o privire �ntreb�toare.

� N-am șters toate programele anterioare, așa c� din c�nd �n c�nd vor face comentarii absurde, r�se el.

Cei doi roboți r�maser� nemișcați �n tren un minut sau dou�. Richard verific� �n grab� senzorii și execut� niște calibr�ri suplimentare pe monitor. �n cele din urm� ușile se �nchiser�, vehicolul aștept� alte zece secunde, dup� care disp�ru vijelios �n tunel.

Richard ordon� lui Falstaff s� priveasc� �nainte, chiar dac� prin ferestre nu se observa mare lucru. C�l�toria dur� surprinz�tor de mult, cu o vitez� foarte mare. Richard estim� c� trenul parcursese c�țiva kilometri �nainte de a �ncetini.

Richard aștept� puțin �nainte de a comanda roboților s� coboare. Voia s� se asigure c� vehiculul nu oprise �ntr-o stație intemediar�. Totuși, nu existau motive de �ngrijorare: primul set de imagini transmise de Falstaff și Prințul Hal indicau clar c� trenul atinsese cap�tul liniei.

Cei doi roboți p�șir� pe platforma al�turat� și transmiser� fotografii suplimentare ale �mprejurimilor. Stația avea arce și coloane, dar �n fapt era o �nc�pere lung�. Richard estim� �n�lțimea tavanului la circa doi metri. Ordon� lui Falstaff și Prințului Hal s� se �ndrepte spre un coridor lung, deschis lateral spre st�nga și perpendicular pe șinele metroului.

Holul se sf�rșea �n fața unui alt tunel, acesta din urm� �nalt de numai cinci centimetri. �n vreme ce roboții examinau podeaua, descoperind dou� șine minuscule chiar la picioarele lor, un vagon de proporții miniaturale se opri �n stație. Cu ușile larg deschise și interiorul bine iluminat, Richard și Nicole reușir� s� vad� c� era absolut identic cu celelalte dou�, except�nd dimensiunile.

Astronauții st�teau �n genunchi pe platform�, urm�rind cu nesaț imaginile de pe micul monitor. Richard �i ordon� lui Falstaff s�-l filmeze pe Hal așezat l�ng� m�runtul metrou.

� Vehiculul are mai puțin de doi centimetri �n�lțime, declar� Richard dup� ce studie imaginea. Cine c�l�torește cu el? Furnicile?

Nicole cl�tin� din cap f�r� s� scoat� o vorb�. Se simțea din nou deconcertat�. �n acel moment se g�ndea la prima impresie l�sat� de Rama, dup� ce str�b�tuse distanța de la ecluz� la stația de comunicații din v�rful sc�rii Alfa. Nici chiar �n visurile mele cele mai nebunești nu am prev�zut c� aș putea s� fiu martora at�tor noi mistere, reflect� amintindu-și c�t de mult o copleșise uimitoarea priveliște. Primii exploratori de-abia dac� au zg�riat suprafața�

� Richard, rosti �ntrerup�ndu-și meditația.

B�rbatul comand� roboților s� se �ntoarc�, apoi �și ridic� privirea de pe monitor.

� Da?

� C�t de gros e �nvelișul exterior al lui Rama?

� Cred c� are patru sute de metri �n total, spuse el cu o expresie oarecum uimit� �ntip�rit� pe faț�. Dar asta la unul din capete. Nu putem ști cu precizie grosimea carcasei peste tot. Norton și echipajul s�u a raportat c� ad�ncimea Oceanului Cilindric variaz� mult � de la patruzeci de metri �n unele locuri, la o sut� cincizeci �n altele. Aceasta m� face s� estimez grosimea �nvelișului la cel puțin c�teva sute de metri.

Richard verific� rapid monitorul. Prințul Hal și Falstaff reveniser� �n stația unde cobor�ser� din metrou. Transmise o comand� de oprire și se r�suci spre Nicole. De ce �ntrebi? Nu-ți st� �n fire s� pui �ntreb�ri doar de dragul �ntreb�rilor.

� Este evident c� aici jos se �ntinde o �ntreag� lume neexplorat�, replic� Nicole. Ți-ar lua o viaț� �ntreag� s�―

� Nu dispunem de at�ta timp, o �ntrerupse r�z�nd Richard. Cel puțin nu de o viaț� normal� �ns� ca s� ne �ntoarcem la problema grosimii �nvelișului, adu-ți aminte c� toat� Emisfera Sudic� are un nivel cu patru sute și cincizeci de metri mai ridicat dec�t cea Nordic�. Așadar, dac� nu cumva exist� iregularit�ți structurale majore � și nu este nici o �ndoial� c� n-am observat așa ceva din exterior � atunci grosimea trebuie s� fie substanțial mai mare �n sud.

Richard aștept� ca Nicole s� mai spun� ceva. V�z�nd-o c� r�m�ne t�cut�, se r�suci spre monitor, continu�nd explorarea al�turi de roboții s�i.

Pentru �ntrebarea lui Nicole existase un motiv foarte serios. Nu reușea s�-și alunge din minte o imagine. Nicole se �nchipuia ajuns� la cap�tul unuia dintre lungile tuneluri subterane, deschiz�nd o uș� și pomenindu-se orbit� de razele soarelui. N-ar fi incredibil s�-ți tr�iești viața �n acest labirint de lumini voalate și culoare ca apoi, din �nt�mplare, s� dai peste ceva capabil s� �ți schimbe comptet concepția despre univers? reflect� ea. Cum te-ai putea �ntoarce dup� aceea�

� Ce naiba-i asta? �ntreba Richard. Nicole �și �ntrerupse șirul g�ndurilor și se concentr� pe monitor. Prințul Hal și Falstaff intraser� �ntr-o camer� spațioas� la cap�tul opus al stației subterane, și se opriser� �n fața unui conglomerat de plase, cu aspectul general de burete. Imaginea �n infraroșu dezv�luia �n mijloc o sfer� ca un cuib, din care radia c�ldur�. La sugestia lui Nicole, Richard ordon� roboților s� �nconjoare obiectul și s� cerceteze �mprejurimile.

Sala era imens�. Se termina mai departe dec�t reușea s� indice rezoluția optic� a dispozitivelor celor doi roboți. Tavanul se ridica la circa dou�zeci de metri �n�lțime, iar distanța dintre pereții laterali dep�șea cincizeci de metri. C�teva obiecte sferice, �nvelite �ntr-o mas� spongioas�, se g�seau �mpr�știate �n�untru. O plas� �ntins� pe aproape �ntreaga secțiune transversal�, dar oprindu-se la vreo cinci metri de podea, at�rna �n dep�rtare. La o sut� de metri �n spatele ei se vedea o alta.

Richard și Nicole se sf�tuir� �n privința urm�toarelor mișc�ri ale roboților. Alte ieșiri nu se mai z�reau, nici �n stația subteran�, nici �n sala cea mare. O imagine panoramic� a acesteia nu releva nimic altceva interesant dec�t sferele �nf�șurate �n burete. Nicole dorea ca roboții s� fie chemați �napoi, și s� p�r�seasc� cu totul locul respectiv. Curiozitatea lui Richard cerea cel puțin o cercetare superficial� a uneia din sfere.

Cu oarecare greutate, roboții reușir� s� se caț�re pe corzi, pentru a se apropia de obiectul sferic de la mijloc. Temperatura ambiant� crescu pe m�sur� ce urcau. Unul din scopurile materialului spongios era evident acela de a absorbi c�ldura. C�nd roboții ajunser� la sfer�, senzorii interni avertizar� c� temperatura exterioar� dep�șise limitele de siguranț� admise.

Richard reacțion� cu repeziciune. Manevr�nd �ncontinuu, ajunse la concluzia c� sfera era practic impenetrabil�, alc�tuit� fiind probabil dintr-un aliaj metalic gros, cu o suprafaț� foarte dur�. Falstaff lovi obiectul de c�teva ori cu m�na lui micuț�; sunetul se stinse rapid, suger�nd c� sfera era plin�, probabil cu lichid. Roboții coborau deja pe corzi, c�nd sistemele audio captar� foșnetul unor perii t�r�te pe metal.

Richard �ncerc� s� le gr�beasc� fuga. Hal reuși s�-și m�reasc� pasul, �ns� Falstaff, ale c�rui subsisteme se �nc�lziser� din cale-afar� �n vecin�tatea sferei, fu �mpiedicat de propriul procesor intern s�-și accelereze deplasarea. Sunetul periilor se auzea tot mai puternic.

Imaginea de pe monitor se �mp�rți �n dou� cadre distincte. Prințul Hal atinse marginea �nvelișului spongios, s�ri pe podea și porni spre metrou f�r� a-și mai aștepta tovar�șul. Falstaff continua s� coboare greoi corzile din jurul sferei.

� Ast� munc� e prea grea pentru unul dedulcit cu b�utura, morm�i el, dep�șind �nc� un obstacol.

Foșnetul �ncet� brusc, iar camera video a lui Falstaff �nregistr� un obiect lung și subțire, cu dungi negre-aurii. C�teva secunde mai t�rziu imaginea se �ntunec� și �Alarma de avarie terminal� a robotului �ncepu s� sune. Richard și Nicole obținur� un ultim cadru de la Falstaff; prezenta ceva ce ar fi putut s� fie un ochi gigantic �n prim plan, un amestec gelatinos de negru, tivit cu alb�strui. Apoi toate transmisiile provenind de la robot, inclusiv datele telemetrice de urgenț�, �ncetar�.

�ntre timp, Hal intrase �n stația subteran�. �n intervalul scurs �nainte ca vagonul s� p�r�seasc� stația, sunetul de r�u augur se auzi din nou. Totuși vehiculul porni, cu robotul �n�untru, �ncep�nd s� accelereze �n direcția astronauților. Richard și Nicole r�suflar� ușurați.

Nici dou� secunde mai t�rziu, un zgomot puternic de geamuri sparte fu captat de sistemul audio al Prințului Hal. Richard ordon� robotului s� se r�suceasc� spre sursa sunetului, iar camera lui reuși s� prind� un tentacul solitar, negru și auriu, mișc�ndu-se prin aer. Tentaculul sp�rsese fereastra și se deplasa inexorabil c�tre Hal. At�t Richard c�t și Nicole �nțeleser� ce se �nt�mpla �n același moment. Creatura se g�sea deasupra vagonului! Și venea spre ei!

Nicole escalad� ț�rușii cu viteza fulgerului. Richard pierdu c�teva secunde prețioase culeg�nd de jos computerul și introduc�nd �ntreg echipamentul �n rucsac. Alarma de avarie a lui Hal o auzi la jum�tatea puțului. Richard se r�suci s� priveasc�, exact �n clipa �n care vehiculul ieșea din tunelul de sub el.

Ceea ce v�zu, �i �ngheț� s�ngele �n vine. Pe metrou se afla o creatur� mare și neagr�, al c�rui trup, dac� asta era cu adev�rat, se aplatizase pe capot�. Tentacule v�rgate se �ntindeau �n toate direcțiile. Patru din ele sp�rseser� geamul vagonului și apucaser� robotul. Ființa cobor� repede de pe vehicul și-și �nf�șur� unul din cele opt tentacule �n jurul ț�rușilor de la baz�. Richard nu aștept� s� vad� ce avea s� urmeze. Se c�ț�r� pe porțiunea r�mas� și porni �n fug� prin culoarul de sus, pe urmele unei Nicole aflate undeva mult mai departe.

Alerg�nd, Richard realiz� c� tunelul se curba ușor spre dreapta. �și spuse c� deși nu aceasta era tunelul folosit mai devreme, ar fi trebuit totuși s�-i scoat� la rampa ascendent�. Dup� c�teva sute de metri, Richard se opri s� asculte zgomotele f�cute de un eventual urm�ritor. Nu auzi nimic. Apucase s� r�sufle de vreo dou� ori, preg�tindu-se s� porneasc� mai departe, c�nd urechile �i fur� asurzite de un țip�t �ngrozitor venind de undeva din faț�. Era Nicole. Oh, drace, �njur� �n g�nd, �n vreme ce se repezea �n ajutorul ei.

� Niciodat�, dar niciodat� �n viața mea nu am v�zut ceva care s� m� �ngrozeasc� �n asemenea hal, rosti Nicole. St�teau am�ndoi rezemați cu spatele de peretele unuia dintre zg�rie-norii de pe laturile pieței Vestice. Respirau greu, extenuați dup� frenetica alergare. Nicole lu� o �nghițitur� lung� de ap� și continu�: �ncepusem s� m� relaxez. Te auzeam �n spatele meu � și nimic altceva. M-am hot�r�t s� m� opresc �n muzeu și s� te aștept acolo. Nu-mi trecuse prin minte c� ne aflam �n �cel�lalt� tunel.

Ar fi trebuit s� fie evident, �ntruc�t intrarea nu se g�sea acolo unde știam. �ns� �n clipa aceea nu g�ndeam prea logic� Oricum, am p�șit �n camer�, luminile s-au aprins și�. el st�tea acolo, la nu mai departe de trei metri. Am crezut c�-mi va sare inima din piept�

Richard și-o aminti pe Nicole arunc�ndu-i-se �n brațe pe culoar și pl�ng�nd �n hohote.

� Takagishi� �mp�iat ca un cerb sau ca un tigru� acolo �n dreapta, reușise ea s� articuleze printre sughițuri. Dup� ce-și revenise, se �ndreptaser� am�ndoi spre sal�. �n interior, �ntr-o firid� situat� chiar vizavi de intrare, Richard fu șocat s�-l vad� pe cosmonautul misiunii Newton, Shigeru Takagishi. Era �mbr�cat �n combinezonul de zbor și ar�ta exact ca atunci c�nd �l v�zuse ultima dat� �n tab�ra Beta. Fața �i �ncremenise �ntr-un z�mbet pl�cut, iar brațele �i erau așezate pe l�ng� corp.

� Ce naiba? exclamase Richard clipind de dou� ori, curiozitatea biruindu-i groaza la limit�. Nicole �și feri privirile. Deși �l mai v�zuse o dat�, acest Takagishi �mp�iat era �nc� prea viu pentru ea.

R�m�seser� �n sala respectiv� doar un minut. Taxidermia extraterestr� realizase miracole și �n cazul unui avian cu o arip� rupt�, at�rnat de tavan al�turi de Takagishi. L�ng� perete, �n spatele savantului japonez, se afla cortul lui Richard și Nicole, disp�rut cu o zi mai devreme. Placa hexagonal� a stației portabile de pe Newton era așezat� pe podea, la picioarele lui Takagishi, nu departe de un model la scar� natural� al unui buldozer biot. Alte replici ale bioților erau �mpr�știate �n�untru.

Richard �ncepuse s� studieze colecția de bioți c�nd auzir� din nou, �n dep�rtare, familiarul foșnet venind din tunelul din spate. Nu mai pierdur� nici o clip�. �și �ntrerupser� zborul prin culoar și �n sus pe ramp� doar cu o scurt� oprire la cistern�, pentru a-și reface rezerva de ap� proasp�t�.

� Doctorul Takagishi era un om sensibil și bl�nd, extrem de pasionat de munca sa, �i spunea Nicole lui Richard. Chiar �nainte de plecare l-am vizitat �n Japonia, unde mi-a declarat c� ambiția lui de-o viaț� fusese s� exploreze o a doua nav� Rama.

� E �ntr-adev�r mare p�cat c� a trebuit s� moar� astfel, replic� amar Richard. Probabil c� octospiderul ori unul din prietenii acestuia l-au t�r�t aproape imediat aici. Cu siguranț�, n-au pierdut timp �nainte s�-l expun� �n muzeu.

� Știi, nu cred c� ei l-au ucis. Poate c� sunt o naiv� f�r� de speranț�, dar nu am observat nici o urm� de violenț� pe� pe statuia lui.

� Doar nu cumva crezi c� l-au speriat de moarte? replic� sarcastic Richaid.

� Ba da. Cei puțin, este posibil.

Urm�toarele cinci minute le petrecu explic�ndu-i b�rbatului starea inimi. lui Takagishi.

� M� surprinzi, Nicole, declar� el dup� ce-i ascult� dezv�luirea. Te judecasem greșit. Credeam c� ești Domnișoara-Numai-Cum-Se-Cade, care joac� �ntotdeauna dup� reguli. Nu am considerat niciodat� c� ai putea s� acționezi conform propriilor tale hot�r�ri. Ca s� nu mai vorbesc c� ai putea nutri un puternic simț�m�nt de compasiune.

� �n cazul de faț� nu e clar dac� constituie un avantaj. Dac� aș fi respectat cu strictețe dispozițiile, Takagishi ar fi �n viaț�, al�turi de familia sa din Kyoto.

� Și ar fi ratat cea mai neobișnuit� experienț� a vieții sale� Ceea ce m� conduce la o �ntrebare interesant�, draga mea doctoriț�. Ești f�r� �ndoial� conștient�, așa cum st�m aici, c� șansele de a sc�pa nu at�rn� foarte greu. S-ar putea s� murim tar� a mai vedea vreodat� un chip omenesc. Cum te simți �n aceast� postur�? Cum se �ncadreaz� propria ta moarte � sau moartea �n general � �n concepția ta de viaț�?

Nicole �l privi, surprins� de �ntrebare. �ncerc� f�r� succes s�-i descifreze expresia chipului.

� Nu mi-e fric�, dac� la asta te referi, r�spunse aleg�ndu-și cu grij� cuvintele. Ca medic m-am g�ndit adeseori la moarte. Și firește, datorit� morții mamei mele, am fost nevoit� s�-mi formez de timpuriu o perspectiv� asupra subiectului.

F�cu o pauz�.

� Din punctul meu de vedere, știu c� aș vrea s� tr�iesc p�n� ce Genevieve va crește mare � astfel �nc�t s� ajung s� fiu bunica copiilor ei. �ns� s� tr�iești nu reprezint� lucrul cel mai important. Viața trebuie s� aib� o anumit� calitate pentru a merita tr�it�. Și pentru asta nu trebuie s� ne ferim a ne asuma niște riscuri� Nu sunt foarte coerent�, nu-i așa?

Richard z�mbi.

� Nu, recunoscu el, �n schimb �mi place unde bați. Ai menționat cuv�ntul cheie: calitate� La sinucidere te-ai g�ndit vreodat�? �ntreb� brusc.

� Nu, cl�tin� ea hot�r�t din cap. Niciodat�. �ntotdeauna exist� multe lucruri pentru care merit� s� tr�iești. Trebuie s� existe un motiv pentru �ntrebarea lui, reflect� Nicole. Dar tu? rosti dup� o alt� pauz�. Te-ai g�ndit s� te sinucizi datorit� tat�lui t�u?

� Destul de straniu, nu. B�t�ile tat�lui meu nu m-au determinat niciodat� s�-mi pierd dragostea de viaț�. Aveam o sumedenie de lucruri de �nv�țat. Și mai știam c� voi crește și voi pleca de acolo.

Se scurse mult timp p�n� ce Richard relu� firul amintirilor.

� Dar a fost o anume perioad� c�nd m-am g�ndit serios la sinucidere. Durerea și m�nia mea erau at�t de mari, �nc�t nu credeam c� am s� le pot �ndura.

R�mase t�cut, cufundat �n g�nduri. Nicole aștept� r�bd�toare. �n cele din urm�, �și strecur� brațul sub al s�u.

� Ei bine, prietene, �mi vei povesti c�ndva, spuse ea cu voce ușoar�. Nici unul dintre noi nu e obișnuit s�-și �mp�rt�șeasc� secretele cele mai ad�nci. Poate c� �n timp vom �nv�ța s-o facem. Voi �ncepe eu prin ați m�rturisi de ce cred c� nu vom muri și de ce ar trebui s� cercet�m �n continuare zona din jurul pieței estice.

Nicole nu povestise nim�nui, nici chiar tat�lui ei, despre �c�l�toria� din timpul ceremoniei Poro. �nainte s� termine de povestit lui Richard, spusese nu numai ce i se �nt�mplase la v�rsta de șapte ani, pe durata acelui ritual de trecere, ci și despre vizita lui Omeh la Roma, profețiile Senoufo legate de �femeia f�r� �nsoțitor� ce-și �mpr�știa progeniturile �printre stele�, și detaliile propriei șale viziuni dup� ce b�use conținutul sticluței verzi pe fundul cavit�ții din hambar.

Richard r�m�sese f�r� grai. Toate aceste istorisiri erau at�t de str�ine minții sale matematice, �nc�t nu știa nici m�car cum s� reacționeze. O privea pe Nicole cu uimire și perplexitate. �n cele din urm�, jenat de propria-i t�cere, �ncepu:

� Nu știu ce s� spun�

Nicole �i duse degetele la buze.

� Nu-i nevoie s� zici nimic. �ți citesc reacția pe faț�. Putem discuta despre asta m�ine, dup� ce te vei g�ndi la cele ce ți-am povestit.

Nicole c�sc� și-și privi ceasul. �și scoase sacul de dormit din rucsac și-l �ntinse pe jos.

� Sunt istovit�. Nimic nu te obosește mai repede dec�t puțin� fric�. Ne vedem peste patru ore.

� Cercet�m zona de o or� și jum�tate, declar� Richard plin de ner�bdare. Uit�-te pe hart�. Nu exist� loc pe o raz� de cinci sute de metri pe care s� nu-l fi c�lcat de dou� ori.

� Atunci proced�m greșit, veni replica lui Nicole. �n viziunea mea existau trei surse de c�ldur�. Richard �și �ncrunt� spr�ncenele. G�ndește logic, dac� preferi. De ce s� existe trei piețe și numai dou� ad�posturi subterane? Tu �nsuți ai afirmat c� ramanii acționeaz� mereu dup� un plan.

St�teau �n fața unui dodecaedru situat la marginea pieței estice.

� Și �nc� un lucru, m�r�i ca pentru sine Richard, care-i scopul acestor poliedre blestemate? �n fiecare sector se g�sește c�te unul, iar primele trei ca m�rime se afl� �n piețe� Stai un pic, rosti deodat�, mut�ndu-și privirea de la una din cele dou�sprezece fețe ale dodecaedrului spre zg�rie-norul de vizavi. Privirea i se roti apoi pe deasupra petei. S� fie oare așa? Nu, e imposibil.

O observ� pe Nicole privindu-l fix.

� Mi-a venit o idee, zise el surescitat. S-ar putea s� se dovedeasc� complet absurd�, dar� Ți-l amintești pe doctorul Bardolini și matricile sale progresive? Cu delfinii?� Ce-ar fi dac� ramanii au procedat la fel, l�s�nd �n New York modele geometrice cu diferențe mici și subtile de la secțiune la secțiune și de la piaț� la piaț�?� Știi, ideea nu-i deloc mai tr�znit� dec�t propriile tale viziuni.

B�rbatul se l�sase deja �n genunchi, cercet�nd febril h�rțile New York-ului.

� �mi dai voie s� m� folosesc și de computerul t�u? o �ntreb� pe Nicole c�teva minute mai t�rziu. Ar gr�bi lucrurile.

Ore �ntregi Richard Wakefield r�mase l�ng� calculatoare, vorbind de unul singur și str�duindu-se s� rezolve ghicitoarea. �n timpul pauzei de pr�nz, la insistențele lui Nicole explic� faptul c� cea de a treia deschiz�tur� subteran� putea fi g�sit� numai dac� reușea s� �nțeleag� �n profunzime relațiile geometrice dintre poliedre, piețe și toți zg�rie-norii situați vizavi de principalele fețe ale poliedrelor din cele nou� sectoare. Cu dou� ore �nainte de l�sarea �ntunericului, Richard alerg� spre un sector al�turat pentru a obține date suplimentare care nu fuseser� �nc� introduse �n h�rțile stocate de memoria computerelor.

Nu se opri din calcule nici m�car dup� ce se �ntunec�. Nicole dormi �n prima parte a nopții de cincisprezece ore. C�nd se trezi cinci ore mai t�rziu, Richard �nc� lucra cu febrilitate. Era at�t de absorbit, �nc�t n-o auzi. Femeia se ridic� �n liniște și �i puse m�inele pe umeri.

� Trebuie s� dormi, Richard.

� Sunt aproape gata. Nicole �i observ� cearc�nele de sub ochi �n clipa c�nd el se �ntoarse. Nu dureaz� mai mult de o or�.

Nicole se �ntoarse pe saltea. C�nd Richard o trezi mai t�rziu, era plin de entuziasm.

� Știi ce? spuse cu un r�njet. Sunt trei soluții posibile, fiecare din ele compatibil� cu toate modelele. Se r�suci aproape un minut pe loc, apoi �i ceru rug�tor. N-am putea s� le verific�m acum? Nu cred c� voi reuși s� dorm dac� nu m� conving.

Nici una dintre cele trei soluții ale lui Richard nu se g�sea �n apropierea pieței. Prima se afla la mai bine de un kilometru distanț�, la marginea New York-ului, �n partea opus� Emisferei Nordice. Richard și Nicole nu descoperir� nimic acolo. Merser� dup� aceea �nc� cincisprezece minute �n �ntuneric, c�tre cel de-al doilea.amplasament posibil, situat �n colțul sud-estic al orașului. Capacul se afla exact �n punctul indicat de Richard.

� Aleluia! strig� b�rbatul, �ntinz�ndu-și sacul de dormit al�turi de capac. Hip hip ura pentru matematic�!

Ura pentru Omeh, g�ndi Nicole. Nu-i mai era somn, dar nu dorea c�tuși de puțin s� exploreze singur� �n �ntuneric teritoriul nou descoperit. Ce vine mai �nt�i, intuiția sau matematica? se �ntreb� �n vreme ce ședea �ntins� pe saltea. Folosim modele ca s� descoperim adev�rul? Sau �l cunoaștem de la �nceput, și abia apoi elabor�m matematica necesar� pentru a-l explica?

Se trezir� am�ndoi pe lumin�.

� Zilele se scurteaz� c�te puțin, observ� Richard. �ns� durata �nsumat� a zilei și a nopții r�m�ne constant�, de patruzeci și șase de ore, patru minute și paisprezece secunde.

� C�t mai e p�n� la impact? se interes� Nicole �mpachet�ndu-și sacul de dormit.

� Dou�zeci de zile și trei ore. Gata pentru o nou� aventur�?

Ea �ncuviinț� din cap,

� B�nuiesc c� știi și locul unde se g�sește pl�cuța de acționare a capacului?

� Nu, dar pariez c� nu-i greu de aflat, replic� Richard plin de �ncredere. Și dup� ce-o vom descoperi; deschiderea b�rlogului avianilor va fi floare la ureche, deoarece vom cunoaște �ntreg modelul.

Zece minute mai t�rziu, Richard ap�s� o plac� metalic� și cel de-al treilea acoperiș se deschise brusc. Cobor�rea avu loc pe o scar� larg�, �ntrerupt� din c�nd �n c�nd de terase. Richard o lu� de m�n� pe Nicole. Folosir� fasciculele lanternelor, pentru c� de aceast� dat� nici o lumin� nu se mai aprinse.

�nc�perea unde se g�sea cisterna de ap� era situat� �n același punct ca �n celelalte ad�posturi subterane. Nu se auzeau nici un fel de sunete �n tunelurile orizontale deschise �n cilindrul central, la fiecare din cele dou� nivele principale.

� Cred c� aici nu locuiește nimeni, constat� Richard.

� Cel puțin nu �nc�, complet� la r�ndul ei Nicole.

Richard era nedumerit. �n prima sal� a unuia dintre tunelurile superioare descoperise un set de dispozitive stranii, pe care le descifrase �n mai puțin de un ceas. �n prezent știa cum s� regleze luminile și temperatura �n fiecare porțiune specific� a ad�postului subteran. Dar dac� totul se dovedea at�t de simplu, și toate subteranele erau construite similar, atunci de ce nu foloseau avianii l�mpile care le fuseser� oferite? �n vreme ce-și luau micul dejun, Richard o descusu pe Nicole privitor la detaliile b�rlogului avian.

� Scapi din vedere chestiuni fundamentale, zise Nicole servindu-se cu o bucat� de pepene-man�. Avianii nu sunt at�t de importanți. Adev�rata �ntrebare este, unde sunt ramanii? Și de ce au s�pat aceste g�uri sub New York?

� Poate cu toții sunt ramani, replic� Richard. Bioții, avianii, octospiderii � poate c� provin cu toții de pe aceeași planet�. La �nceput au constituit o familie fericit�. Dar odat� cu trecerea anilor și a generațiilor, specii diferite au evoluat �n direcții diferite. Și-au construit ad�posturi individuale și�

� Scenariul t�u are prea multe lacune, �l �ntrerupse Nicole. �n primul r�nd, bioții sunt �n mod clar mașini. Avianii s-ar putea sau nu s� fie. Octospiderii aproape sigur nu-s, deși un nivel de tehnologie capabil s� construiasc� aceast� nav� ar fi putut s� avanseze �n domeniul inteligenței artificiale mai departe dec�t suntem noi �n stare s� ne �nchipuim. Totuși, simțul meu de intuiție �mi spune c� lucrurile acelea sunt organice.

� Noi, p�m�ntenii, nu vom putea niciodat� face distincție �ntre o creatur� vie și o mașin� versatil�, creat� de o specie cu adev�rat avansat�.

� De acord. �ns� nu vom reuși s� rezolv�m dilema de unii singuri. Pe l�ng� asta, mai e o problem� pe care aș vrea s� o discut cu tine.

� Anume? �ntreb� Richard.

� Oare avianii, octospiderii și aceste galerii subterane au existat și pe Rama I? Dac� da, atunci cum de au sc�pat atenției echipajului lui Norton? Iar dac� nu, de ce se afl� ei doar pe aceast� nav� și nu și pe prima?

Richard r�mase t�cut c�teva secunde.

� �nțeleg raționamentul t�u, rosti el �ntr-un t�rziu. Premiza fundamental� a pornit de la ideea c� Rama a fost creat cu milioane de ani �n urm� de ființe necunoscute, dintr-o alt� regiune a galaxiei, total neinteresate de ceea ce ar fi �nt�lnit pe parcursul c�l�toriei lor. Dac� ambele vehicule au fost construite aproximativ �n același timp, de ce prezint� ele deosebiri așa de izbitoare?

� �ncep s� cred c� prietenul nostru din Kyoto avea dreptate, opin� Nicole. Poate c� exist� o anumit� rațiune pentru toate astea. Sunt convins� c� membrii echipajului Norton au fost minuțioși și preciși �n cercet�rile lor și c� diferențele dintre Rama I și Rama II sunt reale. Dac� cele dou� nave sunt �ns� diferite, �n faț� ni se ridic� o problem� mult mai dificil�. De ce sunt diferite?

Richard terminase de m�ncat și acum se plimba �n lung și �n lat pe culoarul slab iluminat.

� S-a purtat o discuție pe aceast� tem�, chiar �nainte de a se decide anularea misiunii. La teleconferinț�, principala �ntrebare pus� a fost de ce și-au modificat ramanii traiectoria, �ndrept�ndu-se spre P�m�nt? Din moment ce primul Rama nu procedase așa, s-a considerat c� Rama II era altfel. Iar cei care participau la convorbire nu știau nimic despre aviani sau octospideri.

� Generalului Borzov i-ar fi pl�cut avianii, coment� Nicole dup� o scurt� t�cere. Considera c� zborul e cea mai grozav� pl�cere a vieții. R�se. Odat� mi-a spus c� speranța lui secret� era ca re�ncarnarea s� existe și ca el s� se �ntoarc� iar�și pe P�m�nt ca pas�re.

� A fost un om deosebit, recunoscu Richard, oprindu-se din mers. Nu cred c� i-am apreciat vreodat� calit�țile, așa cum trebuia.

Nicole puse restul pepenelui �n rucsac și se preg�ti de plecare. �i sur�se prietenelui ei peripatetic.

� �nc� o �ntrebare, Richard?

B�rbatul �ncuviinț� �n t�cere.

� Crezi c� i-am �nt�lnit pe ramani? Prin asta �nțeleg creaturile responsabile de construcția acestui vehicul. Sau pe oricare din descendenții lor?

Richard scutur� cu putere din cap.

� �n nici un caz. Poate c� am �nt�lnit o parte din creațiile lor. Sau poate specii de pe aceeași planet�. Dar �nc� nu am f�cut cunoștinț� cu personajele principale.

� M�ncarea se apropie de sf�rșit, spuse Nicole. �mpachetar� ceea ce mai r�m�sese din pepenele-man� și-l �ndesar� �n rucsacul lui Richard.

� Știu. Am f�cut un plan s� obții �nc� un pepene.

� Eu? �ntreb� femeia. De ce eu?

� Ei bine, �n primul r�nd deoarece-i nevoie de o singur� persoan�. Tot execut�nd grafic� pe computerul raman, mi-a venit o idee. �n al doilea r�nd, eu unul nu-mi pot permite s� pierd timp. Cred c� sunt pe cale s� sparg sistemul operațional. Exist� vreo dou� sute de comenzi pe care nu le pot explica, numai dac� nu cumva ele permit trecerea �ntr-un alt nivel, �ntr-un soi de spațiu cu un grad ierarhic mai �nalt.

Richard �i explicase lui Nicole �n timpul pr�nzului c� intuise modalitatea de a folosi computerul raman ca pe unul terestru. Era capabil s� �nregistreze și s� apeleze informații, s� execute calcule matematice, s� deseneze grafic� și chiar s� creeze limbaje noi.

� Dar nu am reușit �nc� s�-i �ntrebuințez tot potențialul, declarase el. M�ine și poim�ine trebuie s�-i descop�r mai multe din secrete. Intr�m �n criz� de timp.

Planul s�u de a face rost de hran� era �ntr-adev�r extrem de simplu. Dup� lunga noapte raman� � �n decursul c�reia Richard nu dormise mai mult de trei ore � Nicole se �ndrept� spre piața central�, cu intenția de a-l pune �n aplicare. Baz�ndu-se pe analiza matricelor progresive, Richard stabilise trei amplasamente posibile pentru b�rlogul avianiior. Avea o asemenea �ncredere �n rezultatul judec�ții sale, �nc�t nici m�car nu voise s� discute ce ar fi trebuit s� fac� Nicole �n eventualitatea c� nu g�sea placa de deschidere. Richard avu �ns� dreptate. Nicole descoperi f�r� dificultate declanșatorul. Deschise capacul și strig� �n coridorul vertical. Nu primi nici un r�spuns.

�ndrept� fasciculul lanternei spre �ntunericul de dedesubt. Tancul santinel� se g�sea la datorie, patrul�nd �nainte și �napoi �n fața tunelului orizontal care se termina �n sala cisternei cu ap�. Nicole strig� din nou. Dac� se putea, nu dorea s� coboare nici p�n� la prima teras�. Chiar dac� Richard �i promisese c� �i va veni �n ajutor �n caz c� �nt�rzia, lui Nicole nu-i sur�dea deloc s� r�m�n� iar�și prizoniera avianilor.

S� fi auzit oare zgomot de voci �n dep�rtare? Așa i se p�ru. Nicole scoase din buzunar una din monedele descoperite �n Camera Alb� și o arunc� �n puț. Moneda zbur� �n jos, lovind una din terasele situate �n apropierea celui de al doilea nivel principal. De ast� dat�, vocifer�rile se auzir� puternic. Un avian trecu prin raza de lumin� a lanternei și zbur� peste capul santinelei. C�teva secunde mai t�rziu, capacul �ncepu s� se �nchid� și Nicole fu nevoit� s� se dea deoparte.

Discutase aceast� posibilitate cu Richard. Aștept� c�teva minute, apoi ap�s� din nou pl�cuța. C�nd strig� a doua oar� spre coridorul vertical, r�spunsul veni imediat. Prietenul ei, avianul cu trup negru catifelat, zbur� p�n� la cinci metri de suprafaț� și �i arunc� o serie de țipete. Lui Nicole �i fu limpede c� i se cerea s� plece. �nainte ca avianul s� se �ntoarc�, totuși, femeia ridic� monitorul computerului și activ� un program prestabilit. Pe ecran ap�rur� doi pepeni-man�.

�n vreme ce pas�rea continua s� priveasc�, pepenii se colorar�, iar o incizie precis� dezv�lui conținutul și culoarea interiorului unuia dintre ei.

Avianul negru zbur� mai aproape de deschiz�tur� pentru a privi mai bine. Apoi se r�suci și scoase un țip�t p�trunz�tor c�tre golul de sub el. Peste c�teva secunde, o alt� pas�re familiar�, evident perechea celei dint�i, se opri pe prima teras� a culoarului, Nicole prezent� �nc� o dat� graficele computerizate. Cei doi aviani discutar� �ntre ei, dup� care disp�rur� �n ad�ncurile ad�postului.

Se scurser� mai multe minute. Din c�nd �n c�nd, Nicole auzea fr�nturi de țipete venind din ad�ncurile puțului. �n cele din urm�, cei doi prieteni revenir�, fiecare duc�nd �n gheare c�te un mic pepene-man�. Aterizar� �n piaț�, l�ng� deschiz�tur�. Nicole se apropie de pepeni, �ns� avianii continuau s�-i țin� str�ns �n gheare. Ceea ce urm� fu (dup� aprecierea lui Nicole) o lung� prelegere. Avianii vociferar� singuri și �mpreun�, privind-o �ntotdeauna și b�t�nd adesea cu ghearele �n pepeni. Cincisprezece minute mai t�rziu, aparent satisf�cuți de a-și fi comunicat mesajul, avianii �și luar� zborul, se �nv�rtir� de c�teva ori deasupra pieței și disp�rur� �n b�rlog.

Cred c� au vrut s�-mi spun� c� pepenii-man� sunt �n cantitate limitat�, conchise Nicole revenind �n piața estic�. Pepenii erau grei. Pusese c�te unul �n cele dou� rucsace, golite �n acest scop �n dimineața aceea, �nainte de a p�r�si Camera Alb�; Sau poate m-au atenționat s� nu-i mai deranjez pe viitor. Oricare ar fi mesajul, de acum �nainte nu vom fi bineveniți.

Socotise c� la �ntoarcerea ei Richard va fi extaziat. Așa se �nt�mpl�, dar nu datorit� ei sau pepenilor-man�. Un r�njet larg i se �ntip�rise pe toat� fața, iar o m�n� și-o ascundea la spate.

� Așteapt� s� vezi ce am, zise el �n vreme ce Nicole scotea pepenii din saci. B�rbatul �ntinse m�na și desf�cu palma. Pe ea se afla o minge neagr�, solitar�, cu diametrul de vreo zece centimetri.

� Nu-mi dau nici pe departe seama de logica lui, sau c�t� informație trebuie s� conțin� cererea, spuse Richard. Dar am stabilit un principiu fundamental. Putem solicita și primi �lucruri� folosind computerul.

� Ce vrei s� zici? �ntreb� Nicole, f�r� s� �nțeleag� prea bine de ce pe Richard �l entuziasma mica minge neagr�.

� Au f�cut-o pentru mine, �i explic� el, �ntinz�ndu-i iar�și mingea. Nu pricepi? Undeva aici au o fabric�, capabil� s� confecționeze lucruri pentru noi.

� Atunci poate c� �ei�, oricine ar fi, ne vor face ceva de m�ncare. Nicole era oarecum iritat� de faptul c� Richard nici nu o felicitase și nici nu-i mulțumise pentru pepeni. Deoarece se pare c� avianii n-au de g�nd s� ne mai ajute, continu� ea.

� Nu vor fi probleme. �n cele din urm�, odat� ce vom descoperi �ntreaga gam� de posibilit�ți, vom fi �n stare s� cerem pește și cartofi pr�jiți, friptur�, salat�, orice, cu singura condiție s� fim �n stare s� explicit�m totul �n termeni științifici clari.

Nicole se uit� țint� la b�rbat. Cu p�rul ciufulit, fața neras�, cearc�ne sub ochi și un r�njet larg, ar�ta ca un evadat dintr-un ospiciu de nebuni.

� Richard, nu vrei s� o iei mai �ncet, te rog? Chiar dac� ai g�sit Sf�ntul Graal, acord�-mi o secund� și explic�-mi despre ce e vorba.

� Privește ecranul, zise el. Folosind tastatura, desen� un cerc, dup� care �l deform�, transform�ndu-l �n p�trat. �n mai puțin de un minut, Richard desen� cu atenție un cub �n trei dimensiuni. Dup� ce termin� de executat grafica, pozițion� cele opt taste speciale �ntr-o configurație prestabilit�. Un șir de simboluri stranii se ivi pe monitorul negru.

� Nu-ți face griji, nu-i nevoie s� �nțelegem toate am�nuntele. Ni se cer doar dimensiunile specifice pentru cub, rosti Richard.

Introduse o serie de r�nduri folosindu-se de tastele alfanumerice.

� Acum, spuse el �ntorc�ndu-se cu fața spre Nicole, dac� am procedat corect, �n circa zece minute vom avea un cub, confecționat din același material ca și mingea.

C�t așteptar�, se servir� cu dou� buc�ți din pepenele proasp�t. Avea același gust ca și cel�lalt. Friptur� cu cartofi ar fi nemaipomenit, g�ndea Nicole, �n momentul �n care peretele se ridic� cu o jum�tate de metru de la podea, l�s�nd �n deschiz�tur� s� se vad� un cub negru.

� Așteapt� o clip�, nu-l atinge! o opri Richard. Uite-te aici! �ndrept� fascicolul lanternei �n �ntunericul din spatele cubului. Dincolo de acești pereți se �ntinde o rețea vast� de tuneluri și ele trebuie s� duc� la uzine at�t de avansate tehnologic, �nc�t nu le-am putea nici m�car recunoaște. Imagineaz�-ți! S� fac� orice obiecte la cerere!

Nicole �ncepea s� �nțeleag� motivul entuziasmului lui.

� De acum avem capacitatea de a ne controla destinul �ntr-o oarecare m�sur�, continu� el. Dac� voi reuși s� sparg repede codul, vom putea cere de m�ncare, eventual tot ce avem nevoie ca s� construim o barc�.

� F�r� motor zgomotos, sper, remarc� cu sarcasm Nicole.

� De acord, f�r� motor. Richard �și termin� pepenele și se r�suci din nou spre tastatur�.

Nicole �ncepea sa se nelinișteasc�. Richard izbutise s� fac� o singur� descoperire important� �ntr-o �ntreag� zi raman�. Tot ceea ce era �n stare s� prezinte dup� treizeci și opt de ore de munc� (nu dormise dec�t opt ore �n aceast� perioad�) era un singur material nou. Putea s� fac� obiecte �ușoare� și negre asem�n�toare cu prima minge, a c�ror densitate se apropia de cea a lemnului de plut�, ori obiecte �grele�, iar�și negre, av�nd densitatea stejarului sau a pinului. Munca �l extenua treptat. Și nu putea, sau nu voia, s� o lase și pe Nicole s� preia o parte din povar�.

Dac� prima lui descoperire s-a datorat numai norocului? se �ntreb� Nicole, urc�nd sc�rile pentru plimbarea obișnuit� de dimineaț�. Sau daca sistemul nu e capabil s� confecționeze altceva dec�t dou� tipuri de obiecte negre? Nu putea s� nu se g�ndeasc� la timpul irosit. P�n� la coliziunea cu P�m�ntul mai r�m�seser� șaisprezece zile. Nu se z�rea nici un semn al unei echipe de salvare. �n minte i se strecura tot mai mult ideea c� ea și Richard fuseser� abandonați definitiv.

�ncercase cu o sear� �nainte s�-i vorbeasc� iui Richard despre planurile lor, dar b�rbatul era prea obosit. Nu-i r�spunsese. Mai t�rziu, dup� ce ea schițase cu grij� fiecare opțiune și �l �ntrebase cum ar trebui procedat �n continuare, constatase c� el dormea deja. C�nd Nicole se trezi la r�ndul ei dup� un somn scurt. Richard lucra din nou, refuz�nd s� fie �ntrerupt fie de micul dejun, fie de conversație. Nicole se �mpiedicase de mald�rul �n continu� creștere de obiecte negre de pe podea, �n timp ce p�r�sea Camera Alb� pentru exercițiile de dimineaț�.

Se simțea extrem de singur�. Ultimele cincizeci de ore, pe care le petrecuse �n cea mai marc parte de una singur�, trecuser� foarte �ncet. Unica salvare o constituise lectura. �n computer avea �nregistrat textul a cinci c�rți. Una era enciclopedia sa medical�, �ns� celelalte patru erau destinate recreerii. Pariez c� �ntreg spațiul disponibil al lui Richard e plin de Shakespeare, reflect� ea, așezat� pe unul din zidurile New York-ului. Privi Oceanul Cilindric. La mare dep�rtare, abia vizibil� prin binoclu din cauza ceții și a norilor, se observa zona nordic� pe unde intraser� prima dat� la Rama.

�n computer avea dou� din c�rțile tat�lui ei. Favorita lui Nicole era Queen For All Ages, povestea anilor de tinerețe ai lui Eleonor de Aquitania, �ncep�nd cu adolescența petrecut� la curtea ducal� din Poitiers, c�s�toria cu Louis Capet al Franței, cruciada spre Țara Sf�nt�. Romanul culmina cu divorțul Eleonorei de Louis și c�s�toria cu t�n�rul și entuziastul Henric Plantagenet.

Cel�lalt roman semnat de Pierre des Jardins �l reprezenta capodopera sa universal apreciat�, I, Richard Coeur de Lion, o combinație de jurnal scris la persoana �nt�i și monolog interior, a c�rui acțiune se petrecea pe durata a dou� s�pt�m�ni de iarn�, la sf�rșitul secolului doisprezece. �n acest roman, Richard și soldații s�i plecați �ntr-o nou� cruciad� fuseser� �ncartiruiți �n Messina, sub protecția regelui normand al Siciliei. Și acolo, faimosul rege-r�zboinic și fiu homosexual al Eleonorei de Aquitania și al lui Henric Plantagenetul retr�ia, �ntr-un acces de conștiinț�, principalele evenimente istorice și personale ale vieții sale.

Nicole �și aminti lunga discuție purtat� cu Genevieve dup� ce fiica ei citise I, Richard, vara trecut�. Povestea o fascinase pe adolescent�, care �și surprinsese mama cu o serie de �ntreb�ri extrem de inteligente. Amintindu-și de Genevieve, Nicole se �ntreb� ce f�cea fiica ei �n acel moment la Beauvois. Ți-au spus c� am disp�rut, presupuse Nicole. Ce termen utilizeaz� militarii? Disp�rut �n misiune?

Cu ochii minții, Nicole �și vedea fiica �ntorc�ndu-se acas� de la școal� �n fiecare zi, pe biciclet�. �Vești?� �și �ntreba probabil bunicul, de �ndat� ce trecea pe sub portalul vilei. Pierre nu putea face altceva dec�t s� scuture m�hnit din cap.

Au trecut dou� s�pt�m�ni de c�nd am fost v�zut� oficial ultima dat�. Mai ai �nc� speranțe, scumpa mea? Fu copleșit� de o dorinț� arz�toare s� stea de vorb� cu Genevieve. O clip�, d�nd uit�rii realitatea �nconjur�toare, Nicole nu accept� ideea c� de fiica ei o desp�rțeau milioane de kilometri și c� nu avea nici un mijloc de comunicare. Se ridic� pentru a se �ntoarce �n Camera Alb�, socotind �n confuzia ei momentan� c� i-ar fi putut telefona Genevievei de acolo.

C�nd judecata �i reveni dup� c�teva secunde, Nicole fu uluit� de ușurința cu care mintea �i jucase o fest�. Cl�tin�nd din cap, se așez� din nou pe zidul care domina oceanul. R�mase acolo aproape dou� ore, g�ndurile zbur�ndu-i libere spre o mulțime de subiecte. Spre sf�rșit, c�nd se preg�tea s� se �ntoarc� �n Camera Alb�, mintea i se concentr� asupra lui Richard Wakefield. Am �ncercat, prietenul meu britanic, �și spuse Nicole �n sine. Am fost mai deschis� cu tine dec�t am f�cut-o cu oricare altul de la Henry. Ghinionul meu a f�cut s� ajung aici cu cineva și mai puțin �ncrez�tor dec�t mine.

Nicole se simțea cuprins� de o tristețe nedefinit�, pe m�sur� ce cobora sc�rile spre nivelul doi. �n tunelul orizontal coti la dreapta. Tristețea i se transform� �n surpriz� c�nd intr� �n Camera Alb�. Richard s�ri de pe sc�unașul negru și o �nt�mpin� cu o �mbr�țișare. Se b�rbierise și-și piept�nasc cu grij� p�rul. �și cur�țise chiar și unghiile. Pe o mas� neagr� �n mijlocul �nc�perii, se afla un pepene secționat cu precizie. C�te o bucat� se g�sea pe fiecare din cele dou� farfurii negre așezate �n fața scaunelor.

Richard �i trase scaunul și o invit� s� ia loc. Ocoli masa și se așez� la r�ndul lui. �ntinz�ndu-se, �i lu� m�na �ntr-a lui.

� Vreau s�-mi cer scuze pentru purtarea mea, rosti cu o voce aprins�. �n aceste ultime zile am fost extrem de ur�cios.

�n aceste ore c�t te-am așteptat, m-am g�ndit la mii de lucruri pe care s� ți le spun, continu� el ezit�nd, cu un z�mbet juc�ndu-i pe buze, dar pe cele mai multe dintre ele nu nu le mai amintesc� Știu c� voiam s�-ți explic c�t de importanți au fost pentru mine Prințul Hal și Falstaff. Erau prietenii mei cei mai apropiați� Nu mi-a fost ușor s� suport moartea lor. Durerea este �nc� foarte mare�

Richard lu� o �nghițitur� de ap�.

� Dar mai presus de toate, �mi pare r�u c� nu ți-am spus ce persoan� minunat� ești. Ești inteligent�, atractiv�, spiritual�, sensibil� � tot ce-am visat vreodat� s� g�sesc �ntr-o femeie. �n ciuda situației noastre, mi-a fost team� s�-ți m�rturisesc ce simt. B�nuiesc c� frica de a fi respins a p�truns foarte ad�nc �n mine.

Lacrimi se scurser� pe la colțul ochilor lui Richard, preling�ndu-i-se pe obraji. Tremura ușor. Nicole �și d�dea seama ce efort �l costase pe Richard s�-i declare aceste lucruri. �i puse m�inile pe obraji.

� Cred c� și tu ești o persoan� deosebit�, rosti ea.

Richard continu� s� lucreze cu computerul raman, dar se limit� de ast� dat� la sesiuni scurte, implic�nd-o pe Nicole ori de c�te ori era posibil. F�ceau plimb�ri �mpreun� și sporov�iau ca niște vechi prieteni. O distra recit�ndu-i scene �ntregi din Shakespeare. B�rbatul poseda o memorie prodigioas� și �ncerc� s� joace ambele roluri din scenele de dragoste dintre Romeo și Julieta, dar de fiecare dat� c�nd intra pe falsetto, Nicole izbucnea �n hohote de r�s.

�ntr-o noapte vorbir� mai bine de o or� despre Omeh, tribul Senoufo și viziunile lui Nicole.

� �ți dai seama c�-mi este dificil s� accept realitatea fizic� a unora dintre aceste povești, spuse Richard, �ncerc�nd s�-și catalogheze curiozitatea. Cu toate acestea, recunosc c� le g�sesc absolut fascinante.

Mai t�rziu ar�t� un interes viu �n analizarea tuturor simbolurilor din viziunile ei. Era evident c� admitea fațeta mistic� a lui Nicole ca pe o alt� component� a bogatei ei personalit�ți.

Dormir� cuib�riți unul �n altul, �nainte de a face dragoste. C�nd acest lucru se �nt�mpl� �n cele din urm�, avu loc cu delicatețe și r�bdare, actul surprinz�ndu-i pe am�ndoi cu ușurința și satisfacția lui. C�teva nopți mai t�rziu, Nicole ședea cu capul pe pieptul lui, hoin�rind la granița somnului. Richard era pierdut pe g�nduri.

� Acum c�teva zile, rosti el trezind-o cu ging�șie, �nainte de a deveni așa de intimi, ți-am spus c� m-am g�ndit c�ndva la sinucidere. Atunci mi-a fost fric� s�-ți povestesc. Ai vrea s�-mi asculți acum povestea?

Nicole deschise ochii. Se rostogoli și-și propti b�rbia �n stomacul lui.

� �h�m. Se �ntinse și �l s�rut� pe ochi �nainte ca el s� �nceap�.

� B�nuiesc c� știi c� am fost c�s�torit cu Sarah Tydings c�nd eram am�ndoi foarte tineri. S-a �nt�mplat �nainte ca ea s� devin� celebr�. Era �n primul s�u an la Royal Shakespeare Company, iar repertoriul lor jucat la Stratford cuprindea Romeo și Julieta, Cum v� place și Cymbeline. Sarah juca pe Julieta și pe Rosalind și �n ambele roluri era fantastic�.

Pe atunci avea optsprezece ani și tocmai terminase școala. M-am �ndr�gostit de ea din prima sear� c�nd am v�zut-o interpret�nd-o pe Julieta. �i trimiteam trandafiri �n cabin� �n fiecare zi și mi-am cheltuit mare parte din economii pentru a-i vedea toate spectacolele. Am luat de dou� ori masa �mpreun� și apoi am cerut-o �n c�s�torie. A acceptat mai mult din uimire dec�t din dragoste.

La sf�rșitul verii am plecat la Cambridge pentru cercet�ri. Locuiam �ntr-un apartament modest, iar ea s-a transferat la teatrul din Londra. O �nsoțeam ori de c�te ori puteam, �ns� dup� c�teva luni studiile au �nceput s�-mi consume tot mai mult timp.

Richard se opri din povestit și-i arunc� o privire lui Nicole. Ea nu se mișcase. Ședea pe jum�tate r�sturnat� peste el, cu un sur�s de dragoste �ntip�rit pe faț�,

� Continu�, �i zise Nicole cu voce moale.

� Sarah era moart� dup� aventur�. Avea �n permanenț� nevoie de varietate și suspans. Lucrurile obișnuite și plictisitoare o enervau. S� cumpere alimente, de exemplu, constituia o corvoad� colosal�. Pentru ea era pur și simplu prea mult s� porneasc� aparatul și s� hot�rasc� ce dorea s� comande. De asemenea, considera orice orar ca pe o incredibil� constr�ngere.

Trebuia s� facem dragoste de fiecare dat� �n alt� poziție, sau ascult�nd mereu alt� muzic�, altminteri se plictisea. O bucat� de vreme, am avut destul� imaginație s� o satisfac. Am preluat �n același timp toate treburile casei, pentru a o elibera pe ea. �ns� ziua are un num�r limitat de ore. �n cele din urm�, �n ciuda considerabilei mele capacit�ți, studiile mele au �nceput s� sufere, deoarece �mi cheltuiam �ntreaga energic f�c�ndu-i ei viața c�t mai interesant�.

La un an de la c�s�torie, Sarah a hot�r�t s� �nchirieze un apartament �n Londra, pentru a nu mai fi nevoit� s� fac� naveta �n fiecare sear�. De fapt, petrecea deja c�teva nopți pe s�pt�m�n� �n Londra, chipurile la una dintre prietenele ei actrițe. Dar carierea ei mergea de minune și aveam bani din belșug; așa c� de ce s� m� fi �mpotrivit�?

Nu a trecut mult timp și zvonurile despre comportamentul ei au �nceput s� se r�sp�ndeasc�. Am ales s� le trec cu vederea, fiindu-mi team� c� ea nu va nega dac� aș fi �ntrebat-o direct. Apoi, �ntr-o noapte, pe c�nd studiam pentru un examen, am primit un telefon de la o femeie. Era foarte politicoas�, deși vizibil tulburat�. S-a recomandat ca fiind soția actorului Hugh Sinclair, și mi-a spus c� domnul Sinclair � partenerul lui Sarah �n drama american� In Any Weather � avea o aventur� cu soția mea. �De fapt�, mi-a spus ea, ��se afl� �n apartamentul soției dumneavoastr� chiar �n acest moment�. Apoi femeia a �nceput s� pl�ng� și a �nchis.

Nicole ridic� m�na și-l m�ng�ie pe obraz.

� Am simțit c� mi se rupe ceva �n piept, continu� el amintindu-și de durerea �ncercat� atunci. Eram furios, speriat, �nnebunit. Am plecat la gar� și am luat trenul de noapte spre Londra. C�nd taxiul m-a l�sat �n fața apartamentului lui Sarah, am alergat la uș�.

N-am b�tut. Am ț�șnit ca fulgerul pe sc�ri și i-am g�sit dormind goi �n pat. Am ridicat-o �n sus pe Sarah și am izbit-o de perete � �nc� �mi aduc aminte ce sunet a scos capul ei izbind oglinda. Apoi m-am n�pustit asupra lui, pocnindu-l de nenum�rate ori peste faț�, p�n� ce i-am transformat-o �ntr-o mas� s�nger�nd�. A fost groaznic�

Richard se opri, �ncep�nd s� pl�ng� �n t�cere. Nicole �l �mbr�țiș� cu putere, �ncerc�nd s�-l linișteasc�.

� Am fost ca un animal, pl�nse el. Am fost mai r�u dec�t tat�l meu. I-aș fi omor�t pe am�ndoi dac� vecinii nu m-ar fi �mpiedicat.

C�teva minute nici unul dintre ei nu scoase o vorb�. C�nd Richard vorbi din nou, vocea i se �mbl�nzise, sun�nd aproape detașat.

� A doua zi, dup� interogatoriul luat de poliție, dup� reporterii de la ziarele de scandal și acuzațiile lui Sarah, am vrut s� m� sinucid. Aș fi f�cut-o chiar, dac� aș fi avut o arm�. Tocmai luam �n considerație celelalte macabre alternative � pilule, s�-mi tai venele cu briciul, s� m� arunc de pe un pod � c�nd m-a sunat un student s�-mi cear� niște am�nunte referitoare la relativitate. Dup� cincisprezece minute petrecute cu g�ndul la Einstein, sinuciderea �ncetase s� mai reprezinte o alternativ� viabil�. Divorțul, cu siguranț�. Celibatul, foarte probabil. �n nici un caz moartea. N-aș fi putut pune punct prematur dragostei mele pentru fizic�. Vocea i se fr�nse.

Nicole �și șterse ochii și-l apuc� de m�ini. �și �ntinse corpul gol peste al lui și-l s�rut�.

� Te iubesc, �i spuse ea.

Richard devenea ner�bd�tor. El și Nicole așteptau de peste o or� pe zidurile New York-ului, scrut�nd cerul �n c�utarea vreunui elicopter.

� Unde naiba sunt? m�r�i el. Nu dureaz� dec�t cincisprezece minute cu roverul de la baza sc�rii Alpha la tab�ra Beta.

� Poate c� ne caut� �n alt� parte, opin� �ncurajator Nicole.

� Ridicol. Cu siguranț� vor merge mai �nt�i la Beta � și chiar dac� nu ar reuși s� repare sistemul de telecomunicații, cei puțin mi-ar g�si ultimul mesaj. �n el spuneam c� iau una din b�rcile cu motor cu destinația New York.

� Probabil c� știu c� �n oraș nu exist� locuri unde s� aterizezi cu elicopterul. Poate c� vin ei �nșiși cu o barc�.

� F�r� s� �ncerce s� ne repereze mai �nt�i din elicopter? Puțin probabil. Richard se �ntoarse spre ocean, �ncerc�nd s� disting� vreo ambarcațiune. O barc�, o barc�. Regatul meu pentru o barc�!

Nicole r�se, dar Richard de-abia dac� schiț� un z�mbet.

� Doi oameni ar fi putut asambla o barc� �n mai puțin de jum�tate de ceas. La dracul, ce-i reține at�t de mult?

�n frustrarea sa, Richard porni emiț�torul comunicatorului.

� Ascultați aici, b�ieți. Dac� v� aflați pe undeva �n vecin�tea Oceanului Cilindric, identificați-v�! Și pe urm�, mișcați-v� repede �ncoace. St�m pe zid și ne-am s�turat s� v� tot aștept�m.

Nu primi nici un r�spuns. Nicole se așez�.

� Ce faci?

� Cred c� te fr�m�nți �ndeajuns pentru am�ndoi, replic� ea. Și am obosit s� stau �n picioare flutur�nd din m�ini. Privi dincolo de ocean. Ar fi mult mai ușor, continu� g�nditoare, dac� am reuși pur și simplu s� zbur�m pe deasupra.

Richard �și l�s� capul pe o parte și o țintui cu ochii.

� Ce idee m�reaț�, declar� c�teva secunde mai t�rziu. De ce nu ne-am g�ndit mai devreme? Se așez� imediat jos și �ncepu s� execute o serie de calcule pe computer. Lașii mor de multe ori �nainte de moarte, pe c�nd cei �ndr�zneți nu simt dec�t o dat� mușc�tura morții, murmur� ca pentru sine.

Nicole �l urm�ri acțion�nd furios tastele.

� Ce intenționezi, drag�? se interes� arunc�nd o privire la monitor peste um�rul s�u.

� Trei! strig� el dup� ce termin�. Trei ar trebui s� fie de ajuns. Richard ridic� privirea. Vrei s� auzi planul cel mai scandalos din �ntreaga istorie a expedițiilor interplanetare?

� De ce nu? replic� ea cu un sur�s ne�ncrez�tor.

� Ne vom construi leag�ne din corzile plaselor, iar avianii ne vor trece �n zbor peste Oceanul Cilindric.

Nicole se uit� la el �n t�cere c�teva secunde.

� Presupun�nd c� putem confecționa leag�nele, zise ea cu voce sceptic�, cum �i vom convinge pe aviani s� ne duc� dincolo?

� Asigur�ndu-i c� e �n interesul lor, sun� replica lui Richard. Ori ameninț�ndu-i �n vreun fel� Habar n-am, la asta ne vom mai g�ndi.

Nicole era total ne�ncrez�toare.

� Oricum, relu� Richard apuc�nd-o de m�n� și tr�g�nd-o jos de pe zid, e mai bine dec�t s� st�m aici și s� aștept�m o barc� sau un elicopter.

Richard str�nse bine harnașamentul �n jurul mijlocului și șezutului lui Nicole.

� Picioarele �ți vor at�rna, explic� el, iar la �nceput, c�nd corzile se vor �ntinde, vei avea senzația c� te pr�bușești.

� Dac� ating suprafața apei? �ntreb� Nicole.

� Va trebui s� ai �ncredere c� avianii vor zbura destul de sus. Cred c� sunt foarte inteligenți, �n special cel cu inele roșii.

� Crezi c� este regele lor? se interes� Nicole, ajust�ndu-și leag�nul pentru a sta c�t mai confortabil.

� �n orice caz, echivalentul lui, r�spunse Richard. De la �nceput a l�sat s� se �nțeleag� c� va zbura �n centrul formației.

Richard urc� pe panta abrupt� p�n� la zid, țin�nd �n m�n� toate cele trei corzi ale leag�nului. Avianii st�teau liniștiți unii l�ng� alții, privind fix oceanul. �ncuviințar� din cap c�nd Richard le leg� fr�nghiile �n jurul trupurilor, chiar �n spatele aripilor. Urm�rir� monitorul computerului, �n timp ce Richard le prezenta �nc� o dat� modul de decolare. Avianii trebuiau s� se ridice �mpreun� �n aer, �ncet, s� �ntind� corzile la vertical� deasupra lui Nicole, și apoi s� o ridice sus, �nainte de a zbura la nord peste ocean.

Inginerul verific� dac� nodurile erau sigure, dup� care reveni l�ng� Nicole la baza zidului. Femeia se g�sea la doar cinci metri de ap�.

� Dac�, prin cine știe ce �nt�mplare, avianii nu se �ntorc dup� mine, s� nu aștepți la nesf�rșit. De �ndat� ce g�sești echipa de salvare, asamblați barca cu p�nze și veniți s� m� luați. Voi fi jos, �n Camera Alb�. R�sufl� ad�nc. Drum bun, draga mea. Amintește-ți c� te iubesc.

Nicole �și d�dea seama dup� b�t�ile inimii c� momentul zborului sosise. �l s�rut� ușor pe buze.

� Și eu te iubesc, murmur� ea.

Dup� ce se desprinser� diri �mbr�țișare, Richard le f�cu semn din m�n� avianilor. Avianul de catifea gri se ridic� cu grij� �n aer, urmat imediat de ceilalți doi. Plutir� �n formație deasupra lai Nicole. Ea simți corzile tension�ndu-se și dup� o clip� se trezi ridicat� �n aer.

C�teva secunde mai t�rziu, coarda elastic� �ncepu s� se �ntind� și Nicole aproape c� atinse din nou solul. Avianii zburar� și mai sus, �ndrept�ndu-se spre ocean, �n vreme ce Nicole se simțea ca un yo-yo, leg�n�ndu-se �n sus și-n jos, pe m�sur� ce corzile se alungeau și se contractau.

Zborul se dovedi captivant. Atinse apa doar o singur� dat�, c�nd �nc� se afla �n apropierea ț�rmului. Pe moment fu cuprins� de spaim�, �ns� avianii o ridicar� repede, �nainte s�-și ude și altceva dec�t t�lpile. De �ndat� ce coarda atinse alungirea maxim�, zborul se desf�șur� lin. Nicole ședea �n leag�n, țin�ndu-se cu m�inile de dou� din cele trei corzi de susținere și cu picioarele balans�ndu-i-se la aproximativ opt metri deasupra valurilor.

La mijlocul oceanului apa era calm�. Pe la jum�tatea distanței, Nicole z�ri dou� siluete �ntunecate �not�nd sub ea, paralel pe direcția ei. Era convins� c� vedea rechini bioți. Mai observ� alte dou� sau trei specii �n ap�, din care una lung� șt subțire ca un țipar se �n�lț� din ap�, urm�rindu-i zborul. Pfui, reflect� Nicole țintuind oceanul cu privirea, ce bine �mi pare c� nu a trebuit s� �not�m.

Aterizarea se execut� ușor. Pe Nicole o �ngrijorase faptul c� avianii ar fi putut s� nu fie conștienți de faleza de cincizeci de metri de pe cel�lalt ț�rm. Se neliniștise degeaba. Pe m�sur� ce se apropiau de coast�, p�s�rile �și m�rir� treptat altitudinea.

Nicole fu așezat� cu delicatețe la circa zece metri de marginea falezei.

Uriașele p�s�ri aterizar� �n preajm�. Nicole se eliber� din leag�n și se apropie de ele. Le mulțumi cu c�ldur� și �ncerc� s� le m�ng�ie pe capete, dar ele se ferir� de atingerea ei. Creaturile se odihnir� c�teva minute și apoi, la un semnal al șefului, �și luar� zborul spre New York.

Intensitatea emoției �ncercate p surprinse. �ngenunche și s�rut� p�m�ntul. De-abia �n acel momenl realiz� c� nu sperase niciodat� cu adev�rat s� scape teaf�r� din New York. �nainte de a �ncepe s� caute echipa de salvare cu binoclul, rev�zu �n minte tot ce i se �nt�mplase de la traversarea fatidic� cu ice-mobilul. De atunci parc� a trecut o veșnicie, �și spuse �n g�nd. Acum totul s-a schimbat.

C�nd Richard Wakefield p�r�sise Newton-ul ca s� se �ntoarc� pe Rama, generalul O�Toole fusese ultimul membru din echipaj care �i spusese la revedere. Generalul așteptase cu r�bdare ca toți ceilalți s� termine de vorbit.

� Ești realmente sigur c� vrei s-o faci? �și �ntrebase prietenul Janos Tabori. Știi prea bine c� �n cur�nd comitetul va declara Rama zon� interzis�.

� P�n� atunci, r�njise Richard, voi fi �n drum spre Beta. Tehnic vorbind, nu voi fi �nc�lcat nici un ordin.

� Prostii, �l �ntrerupse furios Amiralul Heilmann. Doctorul Brown și cu mine suntem la comanda acestei misiuni. Am�ndoi ți-am cerut s� r�m�i la bord.

� Iar eu v-am repetat de c�teva ori c� am l�sat c�teva lucruri personale, foarte importante pentru mine, �n interior, declar� r�spicat Richard. �n plus, știți la fel de bine ca și mine c� nici unul dintre noi nu va avea nimic de f�cut �n urm�toarele c�teva zile. De �ndat� ce ordinul oficial de abandonare a misiunii va fi dat, toate activit�țile principale vor fi �ncheiate. Ni se va comunica c�nd s� ne desprindem și s� pornim c�tre P�m�nt.

� �ți mai amintesc o dat�, replicase Otto Heilmann, c� ceea ce faci constituie un act de insubordonare. La �ntoarcerea pe P�m�nt, intenționez s� te aduc �n fața―

� Las-o moart�, Otto, �l �ntrerupse Richard f�r� ranchiun�. �și potrivi costumul spațial și �ncepu s�-și pun� casca. Ca �ntotdeauna, Francesca �nregistra scena pe caset� video. De la conversația purtat� �n particular cu Richard, cu o or� �n urm�, fusese ciudat de t�cut�. P�rea detașat�, ca și cum g�ndurile �i erau �n alt� parte.

Generalul O�Toole se �ndrept� spre Richard și-i �ntinse m�na.

� N-am petrecut mult timp �mpreun�, Wakefield, �ns� ți-am admirat �ntotdeauna lucr�rile, rosti el. Mult noroc �n�untru și nu-ți asuma riscuri inutile.

Richard fusese surprins de z�mbetul cald al generalului. Se așteptase ca ofițerul american s� �ncerce s�-l conving� s� renunțe.

� E o priveliște magnific� �n Rama, generale, r�spunsese Richard. O combinație �ntre Marele Canion, Alpi și Piramide la un loc.

� Am pierdut deja patru oameni, replic� O�Toole. Vreau s� te v�d �ntors teaf�r. Dumnezeu s� te aib� �n paz�!

Richard str�nse m�na generalului, �și puse casca și p�și �n ecluz�. Ceva mai t�rziu dup� plecarea lui Wakefield, Amiralul Heilmann critic� atitudinea lui O�Toole.

� M-ai dezam�git, Michael. Din str�ngerea aceea de m�n�, t�n�rul nostru coleg ar fi putut trage concluzia c� de fapt ești de acord cu acțiunea lui.

O�Toole �l fix� pe amiralul german.

� Wakefield arc curaj, Otto. Și principii. Nu-i este fric� nici de ramani și nici de m�surile disciplinare ale ASI. Admir aceast� �ncredere �n sine.

� Prostii, replic� Heilmann. Wakefield e un tip impertinent și arogant. Știi ce a l�sat �n�untru? C�țiva dintre roboții aceia idioți. Pur și simplu nu-i place s� dea ascultare ordinelor. Vrea s� fac� doar ce consider� c� e mai important pentru el.

� Iar asta �l apropie foarte mult de noi, remarc� Francesca. �n camer� se f�cu liniște. Richard este foarte deștept, continu� ea cu o voce �mbl�nzit�. Probabil are motivele lui pentru a se �ntoarce �n Rama, pe care nici unul nu le �nțelege.

� Sper doar s� vin� �napoi �nainte de a se face �ntuneric, așa cum a promis, spuse Janos. Nu cred c� aș suporta s� pierd �nc� un prieten.

Astronauții ieșir� pe coridor.

� Unde-i doctorul Brown? o �ntreb� Janos pe Francesca.

� Cu Yamanaka și Turgheniev. Discut� posibilele sarcini ale echipajului pe durata c�l�toriei de �ntoarcere. Am r�mas așa de puțini, �nc�t va trebui s� ne policalific�m, r�se Francesca. Chiar m-a �ntrebat dac� aș putea servi ca rezerv� a inginerului de navigație. �ți poți �nchipui una ca asta?

� Cu ușurinț�, replic� Jones. Ai putea �nv�ța f�r� probleme atribuțiile oric�rui inginer de pe nav�.

�n spatele lor mergeau Heilmann și O�Toole. Ajunși la cap�tul coridorului dinspre cabinele individuale, generalul O�Toole vru s� se �ndep�rteze.

� O clip�, Michael, �l opri Otto Heilmann. Trebuie s�-ți vorbesc despre altceva. �nt�mplarea cu Wakefield aproape m-a f�cut s� uit. Poți veni �n biroul meu peste o or�?

Michael O�Toole nu reușea s� doarm�. Se r�sucea pe toate p�rțile, porni muzica favorit� și repet� la nesf�rșit �Sf�nt� Fecioar� și �Tat�l Nostru�. Nimic nu-l ajut�. T�njea dup� ceva care s�-l distrag�, s�-l fac� s� uite de responsabilit�ți și s�-i permit� sufletului s�u puțin repaos.

Aplicați planul trinity, �și zise �n cele din urm�, concentr�ndu-se asupra adev�ratei cauze a neliniștii sale. Ce �nsemna de fapt aceasta? Deschiderea containerelor, ridicarea armelor nucleare (de m�rimea unor frigidere), verificarea subsistemelor, așezarea bombelor pe un transportor și transbordarea lor �n ecluza lui Rama, apoi cobor�rea lor cu ascensorul greu�

Și ce altceva? reflect� O�Toole. �nc� un lucru. Nu avea s� dureze mai mult de un minut la fiecare bomb�, �ns� constituia de departe cea mai important� operație. Armele aveau pe laturi perechi redundante de tastaturi numerice. El și Amiralul Heilmann trebuiau s� foloseasc� tastaturile pentru a introduce o secvenț� special� de cifre, codul RQ cum era denumit, �nainte de amorsarea bombelor. F�r� aceste coduri, armele ar fi r�mas pentru totdeauna �n stare de somnolenț�.

Dezbaterile privind includerea focoaselor nucleare la bordul lui Newton st�rniser� ecouri pe coridoarele Cartierului General COG din Amsterdam. Votul final fusese str�ns. Se hot�r�se ca nava terestr� s� transporte arme dar, pentru a domoli �ngrijorarea, se promisese implementarea unor m�suri stricte �mpotriva unei utiliz�ri neautorizate..

Pe parcursul acelorași �ntruniri, conducerea militar� COG evitase protestele publice prin impunerea clasific�rii de Strict Secret asupra faptului c� Newton urma s� aib� la bord arme nucleare. Nici m�car membrilor civili ai echipajului nu li se dezv�luise nimic despre existența bombelor.

Grupul secret de lucru pentru Procedura Trinity se �nt�lnise de șapte ori, �n patru locuri diferite din toate colțurile lumii, �nainte de lansarea misiunii. �n scopul de a face procesul de activare imun la orice impuls electronic �nt�mpl�tor, se alesese metoda de activare manual� a armelor nucleare. Astfel, nici un nebun de pe P�m�nt și nici un cosmonaut �nsp�im�ntat de pe Newton nu ar fi reușit s� declanșeze annele printr-o simpl� comand� electronic�. Șeful de stat major, un om str�lucit dar adept al unei discipline rigide, pe nume Kazuo Norimoto, �și exprimase temerea c� renunțarea la comanda electronic� ar duce la nefireasca dependenț� a �ntregii operațiuni exclusiv faț� de persoanele selecționate �n echipaj. Fusese convins, totuși, c� era de preferat s� depind� de ofițerii prezenți la bordul lui Newton, dec�t s�-și fac� griji pentru un terorist sau un fanatic care ar fi reușit cine știe cum s� pun� m�na pe codul de activare.

Dar dac� unul dintre ofițerii de pe Newton era cuprins de panic�? Cum putea fi protejat sistemul �mpotriva unui act unilateral de declanșare a focoaselor nucleare efectuat de un membru al echipajului? Discuțiile conduseser� la un procedeu de siguranț� relativ simplu. Din echipaj aveau s� fac� parte trei ofițeri. Fiecare va cunoaște un cod RQ unic. Introducerea manual� a dou� dintre lungile secvențe numerice va arma dispozitivele. Sistemul era �n acest fel protejat �mpotriva acțiunii unui ofițer recalcitrant, ori a unuia �nsp�im�ntat. P�rea o garanție suficient�.

�ns� situația noastr� actual� nu a fost luat� niciodat� �n calcul, medit� O�Toole �ntins pe pat. �n eventualitatea oric�rei acțiuni periculoase, fie ea militar� sau civil�, fiecare dintre noi trebuia s� �ncredințeze codul unui locțiitor. Dar cine ar fi crezut c� o apendictomie putea fi periculoas�? Codul lui Valerii a murit odat� cu el. Ceea ce �nseamn� c� �n prezent sistemul necesit� doi oameni� din doi.

O�Toole se �ntoarse pe burt� și-și �ngropa fața �n pern�. Acum �nțelegea cu adev�rat de ce era �nc� treaz. Dac� nu introduc codul, bombele nu pot fi utilizate. �și aminti de un pr�nz la bordul navei militare, luat �mpreun� cu Valerii Borzov și Otto Heilmann, �n timpul pl�cutei c�l�torii spre Rama. �E un joc perfect de echilibru�, glumise generalul sovietic, �și probabil a fost luat �n considerație la alegerea noastr�. Otto ar ap�sa pe declanșator la cea mai mic� provocare, iar pe tine, Michael, te-ar fr�m�nta moralitatea deciziei chiar dac� viața ți-ar fi amenințat�. Eu unul m� aflu la mijloc.�

�ns� tu ești mort, �și zise O�Toole, și nou� ni s-a ordonat s� amors�m focoasele. Se ridic� din pat și se �ndrept� spre birou. Așa cum procedase mereu c�nd avea de luat o hot�r�re de mare importanț�, O�Toole scoase din buzunar un carnețel electronic și alc�tui dou� liste scurte, una sintetiz�nd motivele pentru �ndeplinirea ordinului de amorsare și de distrugere a lui Rama, cealalt� argumentele �mpotriv�. Nu avea nici un motiv perfect logic de a se opune ordinului primit � giganticul vehicul era probabil o mașin� f�r� viaț�, cei trei colegi ai s�i muriser� cu siguranț�, iar amenințarea ia adresa P�m�ntului nu era deloc neglijabil�. Și totuși. O�Toole ezita. Ceva �n comiterea unui asemenea act, evident ostil, �i lovea sensibilitatea.

Se �ntinse din nou pe pat, cu fața �n sus. Sfinte Dumnezeule, se rug� el cu ochii �n tavan, cum aș putea sa știu ce este corect �n aceast� situație? Rogu-Te, arat�-mi calea de urmat.

Generalul O�Toole petrecu dup� amiaza �n cabina sa, privind la televizor cum Tabori și Yamanaka verificau armele nucleare. Fusese scutit de verificarea subsistemelor datorit� pretinsei sale indispoziții stomacale. Procedura era surprinz�tor de simpl�; nimeni n-ar fi b�nuit c� era destinat� s� distrug� cea mai fascinant� creație inginereasc� v�zut� vreodat� de omenire.

O�Toole �și sun� soția �nainte de pr�nz. Newton se apropiase mult de P�m�nt, așa �nc�t decalajul dintre transmisie și recepție se redusese sub trei minute. Demodatele conversații duplex deveniser� din nou posibile. Convorbirea cu cu Kathleen se desf�șur� cordial și obișnuit. Generalul se g�ndi pe moment s�-i �mp�rt�șeasc� dilema, �ns� �și aduse aminte c� linia nu era sigur� și renunț�. Am�ndoi �și exprimar� bucuria de a fi din nou �mpreun� �ntr-un viitor apropiat.

Masa o lu� �mpreun� cu echipajul. Janos se g�sea �ntr-una din st�rile sale excesiv de vesele, �ntrețin�ndu-i pe ceilalți cu povești despre dup� amiaza petrecut� �n compania ��gloanțelor�, termenul pe care insista s�-l foloseasc� pentru a desemna bombele nucleare.

� La un moment dat, �i spuse Francesc�i care r�dea necontenit de la �nceputul narațiunii, fixasem ușor �gloanțele� pe podea, dispun�ndu-le �n șir, ca piesele de domino. L-am speriat de moarte pe Yamanaka c�nd am lovit-o pe cea dint�i și toate au c�zut care �ncotro, bang, bing, bong. Hiro era convins c� vor exploda.

� Nu te-ai g�ndit c� ai fi putut avaria vreo component� critic�? �ntreb� David Brown.

� Nu. Manualele date de Otto specific� faptul c� nu poți s� le strici nici dac� le dai drumul din v�rful lui Trump Tower. �n plus, n-au fost �nc� armate. Am dreptate, Herr Amiral?

Heilmann �ncuviinț� din cap și Janos se lans� �n alt� povestire. Mintea generalului O�Toole f�cea �ns� �n acest timp leg�turi imposibil de evitat �ntre obiectele metalice din nava militar� și norul �n form� de ciuperc�, de deasupra Oceanului Pacific�

Francesca �l �ntrerupse din reverie.

� Michael, ai o convorbire urgent� pe linia personal�. Președintele Bothwell �ți va vorbi peste cinci minute.

Conversația de la mas� �ncet� brusc.

� Ia te uit�, r�nji Janos, �nseamn� c� ești cineva. Nu oricine primește telefon de la Bothwell St�ngaciul.

Generalul O�Toole se scuz� politicos și reveni �n cabin�. Trebuie s� fiela curent, medit� el �n timp ce aștepta cu ner�bdare leg�tura. Firește c� da. Doar e Președintele Statelor Unite.

O�Toole fusese �ntotdeauna fan al baseball-ului, iar echipa lui favorit� era Boston Red Sox. �n timpul Marelui Haos, �n 2141, baseball-ul falimentase, dar un grup de �ntreprinz�tori repuseser� echipele �n funcție patru ani mai t�rziu. C�nd Michael avea șase ani, �n 2148, tat�l s�u �l luase pe stadionul Fenway ca s� asiste la meciul dintre Red Sox și Havana Hurricanes. Astfel �ncepuse o dragoste de o viaț� pentru O�Toole.

St�ngaciul Sherman Bothwell fusese lovitorul de forț� al lui Red Sox �ntre 2172 și 2187, un juc�tor extrem de popular. N�scut �n Missouri, modestia și tenacitatea sa se dovediser� la fel de rare ca și cele 527 de lovituri reușite �n cei șaisprezece ani de prezenț� �n prima liga. �n ultimul an ca juc�tor de baseball, soția �i murise �ntr-un teribil accident nautic. De atunci se dedicase aproape exclusiv creșterii copiilor, lucru de apreciat de toat� lumea.

Trei ani mai t�rziu, dup� ce se rec�s�torise cu Linda Black, frumoasa fiic� a guvernatorului statului Texas, pentru mulți deveni limpede c� Sherman avea �n minte o carier� politic�. Avansase cu repeziciune. �nt�i locțiitor ai guvernatorului, apoi guvernator și candidat la președinție. �n 2196 ajunsese �n Casa Alb� ca de pe un topogan și se anticipa c�-l va �nfr�nge f�r� probleme pe candidatul Partidului Creștin Conservator, �n alegerile generale programate pentru anul 2200.

� Salut, generale O�Toole, spuse b�rbatul �n costum albastru, z�mbind c�lduros. Aici e Sherman Bothwell, președintele dumitale.

Președintele nu se folosea de notițe. St�tea �nclinat �nainte pe un scaun obișnuit, cu coatele sprijinite de coapse și m�inile �ncrucișate �n faț�. Vorbea ca și cum ar fi stat l�ng� generalul O�Toole �ntr-o camer� de zi oarecare.

� Urm�resc misiunea Newton cu mare interes, chiar de la lansare � ca dealtfel și ceilalți din familie, Linda și cei patru copii. Dar am fost mai cu seam� atent �n aceste ultime s�pt�m�ni, c�nd tragediile s-au ab�tut una dup� alta asupra dumitale și a colegilor din echipaj. Dumnezeule! Cine și-ar fi imaginat existența unei asemenea nave cum e Rama. De-a dreptul uluitor�

�n orice caz, �nțeleg c� s-a primit din partea COG ordinul de a distruge Rama. Acuma, știu c� asemenea decizii nu se iau ușor și c� ele implic� o mare responsabilitate asupra unor oameni ca dumneata. Cu toate astea, sunt sigur c� este decizia corect�.

Da, domnule! Știu c� e corect�. P�i fiic�-mea, Courtney � nu are dec�t opt ani � se trezește aproape �n fiecare noapte din coșmaruri. Am urm�rit �ncercarea voastr� de a captura biotul acela asem�n�tor cu un crab, și Dumnezeule, a fost �ngrozitor. �n prezent Courtney știe � s-a anunțat la televizor � c� Rama se �ndreapt� direct spre P�m�nt și e teribil de speriat�. �ngrozit�! Crede c� �ntreaga țar� va fi invadat� de crabii aceia și c� ea și toți prietenii ei vor fi ciop�rțiți precum reporterul Wilson.

�ți spun aceste lucruri, generale, deoarece știu c� te g�sești �n fața unei decizii cruciale. Și deoarece am auzit niște zvonuri cum c� ai ezita s� distrugi vehiculul extraterestru și minunile din interiorul s�u. Dar, generale, i-am povestit lui Courtney despre dumneata. I-am spus c� �mpreun� cu restul echipajului veți face Rama ț�nd�ri, cu mult �nainte s� ating� P�m�ntul.

De asta ți-am telefonat. S�-ți spun c� m� bazez pe dumneata. La fel face și Courtney.

Generalul O�Toole r�mase �n�untru tot restul zilei. Heilmann �l vizit� la aproximativ o or� dup� eșecul de a introduce codul de activare. Dup� c�teva schimburi de cuvinte de complezenț� (Heilmann era groaznic la așa ceva), amiralul �i puse �ntrebarea crucial�.

� Ești preg�tit s� continui amorsarea?

O�Toole cl�tin� din cap.

� Așa credeam ast�zi dimineaț�, Otto, dar� Nu trebuie s� spun� mai mult.

Heilmann se ridic� de pe scaun.

� I-am ordonat lui Yamanaka s� transporte primele dou� gloanțe �n ecluza raman�. Le vei g�si acolo, dup� cin�, �n caz c� te r�zg�ndești. Celelalte trei vor r�m�ne pentru moment �n cal�. �l privi țint� c�teva secunde, apoi relu�: Sper s�-ți vin� mintea la cap �nainte de a fi prea t�rziu, Michael. Avem și așa destule probleme la cartierul general.

C�nd Francesca �și f�cu apariția cu nelipsita-i camer� video dou� ore mai t�rziu, din felul cum �și alegea cuvintele deveni limpede c� p�rerea general�, cel puțin �ntre astronauții r�mași, era c� O�Toole suferea de o acut� criz� nervoas�. Nu se purta sfid�tor. Nu f�cea nici o declarație. Nimeni din echipaj nu ar fi tolerat aceste alternative, deoarece prin asociere ar fi creat tuturor o imagine defavorabil�. Nu, era evident c� nervii lui cedaser�.

� Le-am spus tuturor s� nu te deranjeze cu telefoanele, declar� cu compasiune Francesca privind �mprejur, creierul ei de reporter schiț�nd deja imaginile apropiatului interviu. Telefoanele sun� �ncontinuu, mai cu seam� de c�nd am trimis caseta �nregistrat� ast�zi dimineaț�. Se apropie de birou și verific� obiectele aflate pe el. Acesta-i Michael din Siena? �ntreb� ea, ridic�nd �n m�n� statueta.

O�Toole z�mbi șters.

� Da. Și cred c� știi cine este acolo, �ntins pe crucea din tablou.

� Foarte bine, replic� Francesca. Cu adev�rat foarte bine� Uite, Michael, știi ce urmeaz�. Aș vrea ca acest interviu s� te prezinte �n lumina cea mai favorabil�. Nu c� aș avea de g�nd s� te tratez cu m�nuși, m� �nțelegi, �ns� vreau s� m� asigur c� lupii aceia de jos vor asculta și varianta ta―

� �mi vor deja pielea? o �ntrerupse O�Toole.

� Oh, da. Și va fi și mai r�u. Cu c�t �nt�rzii s� activezi bombele, cu at�t mai mare va fi m�nia lor.

� Dar de ce? protest� O�Toole. N-am comis o crim�. Pur și simplu am am�nat amorsarea unui dispozitiv nuclear, a c�rui putere distructiv� dep�șește―

� Asta-i lipsit de relevanț�. �n ochii lor, tu nu ți-ai �ndeplinit misiunea �ncredințat�, aceea de a-i proteja pe locuitorii planetei P�m�nt. Sunt speriați. Nu �nțeleg toate prostiile astea extraterestre. Li s-a promis c� Rama va fi distrus, iar acum tu refuzi s� le pui cap�t coșmarelor�

� Coșmare, murmur� O�Toole, asta-i ceea ce Bothwell�

� Ce-i cu Președintele Bothwell?

� Ah, nimic, r�spunse el evit�nd privirea ei p�trunz�toare. Altceva? �ntreb� ner�bd�tor O�Toole.

� Așa cum spuneam, vreau s� ar�ți c�t mai bine. Piapt�n�-ți p�rul, pune-ți o uniform� nou� și nu combinezonul de zbor. Am s� te machiez un pic, pentru a mai șterge din urmele l�sate de oboseal�. Se �ntoarse spre birou. Punem fotografiile tale de familie �n prim plan, l�ng� Isus și Michael. G�ndește-te bine ce vei spune. Desigur, te voi �ntreba de ce n-ai reușit azi dimineaț� s� amorsezi bombele.

Francesca se apropie de el și-i puse m�na pe um�r.

� �n prezentarea introductiv�, voi sugera c� ești surmenat. Nu vreau s� te �nv�ț ce s� zici, dar ți-ar prinde bine s� recunoști o oarecare sl�biciune. Mai ales la tine �n țar�.

Generalul O�Toole nu-și g�si locul c�t timp Francesca execut� ultimele preg�tiri.

� Chiar e nevoie de așa ceva? �ntreb� el, simțindu-se din ce �n ce mai stingherit, pe m�sur� ce reportera rearanja cabina.

� Doar dac� nu vrei s� se cread� c� ești Benedict Arnold, veni scurt replica ei.

Cei trei cosmonauți discutar� aprins peste o or�. Erau at�tea de povestit. C�nd Nicole mențion� groaza care o cuprinsese la vederea lui Takagishi, mort �n b�rlogul octospiderului, O�Toole r�mase t�cut un moment și apoi cl�tin� din cap.

� Aici sunt multe �ntreb�ri f�r� r�spuns, rosti el privind tavanul �ndep�rtat. Ești totuși r�uvoitor, Rama? �ntreb� retoric.

Richard și Nicole l�udar� curajul generalului de a nu introduce codul de activare a focoaselor nucleare. Am�ndoi se ar�tar� �ngroziți de ordinul COG de a distruge Rama.

� E absolut de neiertat s� utiliz�m arme nucleare �mpotriva acestei nave, afirm� Nicole. Sunt convins� c� nu ne este ostil�. Și mai cred c� a manevrat s� intercepteze Terra, deoarece are pentru noi un mesaj.

Richard o dojeni ușor, �ntruc�t �și bazase opinia mai degrab� pe emoții dec�t pe fapte.

� Poate c� da, dar exist� o serioas� eroare de logic� �n aceast� decizie de a distruge, replic� ea. �n prezent deținem dovezi sigure c� acest vehicul a comunicat cu predecesorul s�u. Avem motive s� credem c� undeva �n spațiu se g�sește Rama III, probabil apropiindu-se de noi. Dac� flota raman� este potențial ostil�, atunci nu exist� nici o cale s� sc�p�m. Poate am reuși s� distrugem al doilea vehicul � �ns� proced�nd astfel vom alerta mai mult ca sigur urm�toarea nav�. Și deoarece tehnologia lor o dep�șește cu at�t de mult pe a noastr�, nu vom avea nici o șans� s� supraviețuim atacului lor concentrat.

Generalul O�Toole o privi cu admirație.

� Excelent g�ndit. Mare p�cat c� n-ai fost prezent� la conferința ASI. Noi nu am luat niciodat� �n considerație―

� De ce nu am�n�m restul discuției p�n� dup� ce ne �ntoarcem pe Newton? �ntreb� brusc Richard. Dup� ceasul meu, peste treizeci de minute se va face iar�și �ntuneric, și nici unul dintre noi nu va atinge p�n� atunci v�rful sc�rii. Nu vreau s� merg prin �ntuneric mai mult dec�t este necesar.

� Sunt sigur c� Heilmann și Yamanaka au fost extrem de prev�z�tori, explic� Richard Wakefield. Probabil c� au plecat mai devreme, astfel �nc�t s� poat� lua cu ei provizii suplimentare. Și �n cazul acestor vehicule ușoare, fiecare kilogram conteaz�.

� C�t de mult conteaz�? �ntreb� Nicole.

� M� rog � poate s� �nsemne diferența �ntre a te �nscrie pe o orbit� �n jurul P�m�ntului � și a trece pe l�ng� el at�t de repede, �nc�t s� nu mai fii salvat.

� �nseamn� cumva asta, se interes� cu voce sumbr� generalul, c� doar unul dintre noi va putea folosi capsula?

Richard nu r�spunse imediat.

� Mi-e tare team� c�-i posibil; totul e funcție de timpul plec�rii. Va trebui s� facem c�teva calcule rapide pentru a ne da seama cu precizie. Personal �ns� nu v�d de ce nu am lua �n considerație pilotarea �ntregii nave. La urma urmei, am fost antrenat ca pilot de rezerv� Am dispune de un control limitat, din moment ce nava este at�t de mare, dar dac� arunc�m �n vid tot ce nu este absolut necesar, am putea s� reușim� Dar din nou trebuie �nt�i s� calcul�m.

Lui Nicole �i reveni sarcina de a verifica alimentele deja �nmagazinate �n navet�, verific�ndu-le proporția, și apoi de a aproxima at�t masa, c�t și volumul ocupat la bord de dou� sau de trei persoane. �n plus, Richard, �nc� �n favoarea pilot�rii �ntregii nave Newton, o rug� s� verifice materialele existente la bord, pentru a determina masa lucrurilor la care se putea renunța.

�n timp ce O�Toole și Wakefield foloseau computerele din centrul de control, Nicole lucra singur� �n cala navei. La �nceput verific� cu mare atenție vehiculul EVA r�mas la dispoziția lor. Deși astfel de capsule erau �n mod normal utilizate de o singur� persoan� pentru activit�ți extravehiculare locale, fuseser� proiectate și pentru cazuri de urgenț�. �n spatele hubloului frontal, transparent și rezistent, puteau sta doi oameni, av�nd pe rafturile amenajate �n spate rezerve pentru o s�pt�m�n�. Dar trei pasageri? se �ntreb� Nicole. Imposibil. Cineva ar trebui s� se �nghesuie �ntre alimente. Și atunci nu va mai r�m�ne destul spațiu pentru ele. Nicole reflect� un moment cum i-ar sta �nghesuit� �ntre rafturile acelea, vreme de șapte sau opt zile. Va fi chiar mai r�u dec�t �n groapa din hambar.

Inventarie proviziile aruncate �n grab� �n�untru de Heilmann și Yamanaka. Cantitatea de alimente era mai mult sau mai puțin corect�, at�t �n cantitate, c�t și ca varietate, pentru o c�l�torie de o s�pt�m�n�; trusa medical�, �n schimb, se ar�ta a fi cumplit de necorespunz�toare. Nicole �și f�cu c�teva �nsemn�ri și alc�tui o list� complet� de necesit�ți pentru un echipaj de dou� persoane, estim�nd masa și posibilit�țile de �mpachetare. Apoi travers� cala vasului.

Ochii �i c�zur� pe focoasele nucleare de forma unor gloanțe, z�c�nd placide culcate lateral, exact l�ng� ecluz�. Nicole se apropie și-și plimb� palmele peste suprafața metalic� bine lustruit�. Deci astea sunt primele mari arme de distrugere, rezultatul muncii str�luciților fizicieni ai secolului dou�zeci.

Ce situație trist� pentru specia noastr�, g�ndi Nicole, plimb�ndu-se printre bombe. Un vizitator vine s� ne vad�. Nu ne vorbește limba, dar descoper� unde locuim. �n vreme ce d� colțul str�zii, scopul vizitei lui �nc� fiind complet necunoscut, noi �l pulveriz�m �n praf și pulbere.

�și continu� drumul spre cabine cu sufletul plin de tristețe.

Problema ta, �și spuse singur�, este c� te aștepți �ntotdeauna la prea mult. De la tine �ns�ți. De la acei pe care �i iubești. Chiar de la specia uman�. Suntem cu toții �nc� necopți.

O senzație trec�toare de greaț� o oblig� s� se opreasc�. Asta ce mai e? Din cauza bombelor? �n subconștient, Nicole �și reaminti o senzație asem�n�toare tr�it� cu cincisprezece ani �nainte, la dou� ore dup� ce se urcase �n avionul care o ducea de la Los Angeles la Paris. Nu se poate. Dar voi verifica, ca s� �nl�tur orice dubiu�

Ridic�ndu-și brațele deasupra capului și l�s�ndu-le apoi s� cad�, Nicole �l lovi ușor pe Richard aflat �n st�nga ei și unul din containerele cu ap�, așezate precar pe raftul din spate.

� Va fi aglomerat, observ� ea, r�sucindu-se �n scaun.

� Da, �ncuviinț� distrat Richard. Atenția lui se concentrase asupra ecranului din fața locului pilotului. Introduse c�teva comenzi și aștept� rezultatul. C�nd �n cele din urm� acesta ap�ru, Richard se �ncrunt�.

� Cred c� voi face o ultim� �ncercare s� re�mpachetez proviziile, spuse oft�nd Nicole. Se �ntoarse și privi rafturile. Aș obține mai mult spațiu și am sc�pa de paisprezece kilograme, dac� am avea certitudinea c� �n șapte zile suntem salvați.

Richard nu r�spunse.

� La naiba, murmur� el c�nd pe ecran se ivi setul de numere.

� Ce s-a �nt�mplat?

� Ceva nu-i �n regul� aici. Codul de navigație a fost calculat pentru o sarcin� util� considerabil mai mic� � dac� pierdem unul dintre accelerometre nu vom reuși s� ne �nscriem pe orbit�. Nicole aștept� r�bd�toare ca Richard s� explice. Dac� pe drum avem probleme c�t de mici, va trebui s� ne oprim și s� reinițializ�m comanda.

� Dar am crezut c� exist� destul combustibil pentru noi doi.

� Destul combustibil, da. Totuși, �n algoritmul de navigație sunt anumite subtilit�ți care presupun c� vehiculul transport� mai puțin de o sut� de kilograme � �n speț� pe O�Toole și proviziile sale.

Nicole citea �ngrijorare pe fața lui Richard.

� Ne vom descurca, cred, dac� nu apar defecțiuni, continu� el. Dar nici o capsul� nu a fost vreodat� pilotat� �n asemenea condiții.

Prin hubloul frontal �l v�zur� pe general �ndrept�ndu-se spre ei. �n m�n� ținea un mic obiect. Era TB, unul dintre roboții shakespearieni ai lui Richard.

� Aproape am uitat c� e la mine, zise O�Toole un minut mai t�rziu, dup� ce primi mulțumirile profunde ale inginerului.

Wakefield s�rea �n depozit ca un copil fericit, cu un z�mbet larg �ntip�rit pe chipul �nc�ntat.

� Am crezut c� nu voi mai vedea niciodat� pe vreunul dintre ei, strig� el de pe unul din pereții laterali unde �l purtase momentul de exuberanț�.

� Am trecut pe l�ng� cabina ta chiar �nainte de plecarea navei științifice, �i strig� �napoi O�Toole. Cosmonautul Tabori �ți aranja lucrurile. Mi-a cerut s�-l p�strez pe acesta, pentru orice eventualitate.

� Mulțumesc, mulțumesc, Janos. Richard cobor� de pe perete și se ancor� de podea. E un robot foarte special, Michael, spuse cu o str�lucire �n ochi. �l activ� pe TB. Cunoști vreun sonet shakespearian?

� Lui Kathleen �i place �n mod deosebit unul, dac�-mi aduc bine aminte. Cred c� primul vers e, �Acel r�stimp din an�

Vocea feminin� a robotului �i f�cu s� tresar� at�t pe Nicole c�t și pe general. Cuvintele atinseser� o coard� sensibil� �n O�Toole; b�rbatul fu ad�nc mișcat, și c�teva lacrimi i se ivir� la colțurile ochilor. Nicole �l apuc� de m�n� și i-o str�nse plin� de compasiune, �n vreme ce TB termina de recitat.

� Nu i-ai spus nimic lui Michael despre problemele sistemului de navigație, constat� Nicole. Ea și Richard ședeau �ntinși unul l�ng� cel�lalt �ntr-unul din micile dormitoare ale navei militare.

� Nu. N-am vrut s�-l �ngrijorez. Crede c� vom fi �n siguranț� și nu vreau s� g�ndeasc� altfel.

Nicole �ntinse m�na și-l atinse ușor pe Richard.

� Am putea s� r�m�nem aici, dragul meu, și atunci cel puțin Michael va supraviețui.

B�rbatul se r�suci spre ea. Nicole �și d�dea seama c� o privește, chiar dac� nu reușea s�-l vad� �n �ntuneric.

� M-am g�ndit la asta, dar el nu ar accepta niciodat� M-am g�ndit chiar s� te trimit singur� �n capsul�. Ai vrea?

� Nu, r�spunse Nicole dup� o clip� de g�ndire. Nu cred. Aș prefera s� merg cu tine, numai dac�

� Numai dac� ce?

� �n caz c� �ntr-adev�r ar �nsemna o diferenț� apreciabil�. Dac� unul dintre noi poate supraviețui, �ns� am�ndoi suntem aproape sigur condamnați, atunci nu prea are sens―

� Nu-ți pot da probabilit�țile, o �ntrerupse Richard. �ns� nu cred s� existe o diferenț� major� dac� mergem �mpreun�. Cunoștințele mele despre capsul� contrabalanseaz� oarecum greutatea suplimentar�. Și oricum, tot �n navet� ne va fi mai bine dec�t s� r�m�nem aici.

� Ești absolut convins s� rachetele sunt deja pe drum, nu-i așa?

� Da. Altfel nu se poate. Aș pune pariu c� un asemenea plan de rezerv� a fost �ntocmit imediat dup� ce Rama și-a modificat orbita, �ndrept�ndu-se spre P�m�nt.

R�maser� t�cuți o bucat� de vreme. Nicole �ncerc� s� doarm�, f�r� succes. Hot�r�ser� am�ndoi s� se odihneasc� șase ore �nainte de plecare, așa �nc�t s� fie �ntr-o form� fizic� c�t mai bun� �n vederea unei c�l�torii ne�ndoielnic istovitoare. Totuși, mintea lui Nicole refuza s� �nceteze s� funcționeze. Continua s� și-l �nchipuie pe O�Toole pierind �n mingea de foc nuclear�.

� E cu adev�rat un om minunat, șopti Nicole. Nu era sigur� dac� Richard adormise sau nu.

� Așa este, r�spunse el pe același ton. �i invidiez t�ria de caracter. Nu m� pot �nchipui d�ndu-mi viața cu at�ta ușurinț� pentru altcineva. F�cu o scurt� pauz�. B�nuiesc c� totul se trage de la profunda sa credinț� religioas�. El nu vede moartea ca un sf�rșit, ci doar ca o tranziție.

Eu aș putea s-o fac, socoti Nicole. Mi-aș da viața pentru Genevieve. Poate chiar și pentru Richard, și pentru acest copil �nc� nen�scut. Poate c� �n religia lui O �Toole, toți fac parte din familia sa.

�ntre timp, Richard se lupta cu propriile emoții. Nu era egoist neinsist�nd ca Nicole s� plece singur�? Putea oare s� justifice cu adev�rat riscul suplimentar al prezenței sale �n termenii abilit�ții sale de pilot? Alung� �ntrebarea din minte și se str�dui s� se g�ndeasc� la altceva.

� N-ai spus prea multe despre copil, rosti Nicole dup� o alt� pauz�.

� N-am avut �nc� timpul s�-l integrez, sau s� o integrez, �n ceea ce se �nt�mpl�, replic� Richard. Purtarea mea a fost lipsit� de sensibilitate� Știi c� sunt fericit. Vreau doar s� aștept p�n� ce suntem salvați �nainte de a m� g�ndi serios la rolul de tat�. Se aplec� și o s�rut� pe Nicole. Și acum, scumpa mea, sper s� nu m� consideri b�d�ran, dar am de g�nd s� dorm. S-ar putea s� treac� mult timp p�n� voi mai avea alt� ocazie�

� Desigur, �ncuviinț� ea. Iart�-m�. �n mintea lui Nicole se form� alt� imagine, de ast� dat� a unui copilaș. M� �ntreb dac� va fi inteligent. Și dac� va avea ochii albaștri și degetele lungi ale lui Richard?

Nu-mi vine s� cred c� fac așa ceva, �și spuse Nicole �n vreme ce transporta ultima �nc�rc�tur� de provizii spre ascensorul greu din v�rful sc�rii Beta. Pe Rama cobor�se noaptea. Fasciculul lanternei sale era �nghițit de �ntuneric.

Visul fusese at�t de viu, �nc�t r�m�sese complet dezorientat� mai bine de zece minute dup� ce se trezise. Chiar și acum, aproape dou� ore mai t�rziu, dac� �nchidea ochii vedea perfect chipul lui Omeh, și-i auzea vocea inton�nd cuvintele magice. Sper ca Richard s� mi se trezeasc� �nainte ca eu s� fi plecat, medit� Nicole. �n nici un caz nu ar putea s� �nțeleag�.

Se �ntoarse la transportor, str�b�t�nd pentru ultima dat� �nvelișul cilindrului spre Newton. De treizeci de minute se g�ndea la cuvintele de r�mas bun, dar acum c�nd momentul sosise, era nesigur� pe sine. �Drag� Michael și iubitul meu Richard�, avea s� �nceap�, �noaptea trecut� am avut cel mai p�trunz�tor vis al vieții mele. B�tr�na c�petenie a tribului Senoufo, Omeh, mi-a ap�rut �n faț� și mi-a dest�inuit c� destinul meu e legat de Rama.�

Nicole trecu de ecluz� și intr� �n centrul de control. Se așez� �n fața camerei video și-și drese glasul. E ridicol, �și spuse chiar �nainte de a aprinde luminile. Trebuie s� fiu nebun�. �ns� forța imaginii lui Omeh �i risipi ultimele �ndoieli. C�teva minute mai t�rziu, �și continu� mesajul adresat prietenilor ei.

� Nu exist� nici o modalitate de a sintetiza, �n acest scurt mesaj de r�mas bun, importanța lui Omeh și a ascendenței mele africane. Michael, Richard �ți poate povesti c�teva dintre miturile Senoufo pe durata zborului vostru spre P�m�nt. E de ajuns s� afirm c� n-am fost niciodat� indus� �n eroare de b�tr�nul șaman. Știu bine c� vocile auzite �n vis nu au substanț�, fiind mai degrab� creații ale propriului meu subconștient, dar cu toate acestea m-am hot�r�t s� urmez sfatul lui Omeh.

Intenționez s� fac tot ce st� �n puterea mea ca s�-i transmit lui Rama c� rachete nucleare se �ndreapt� spre el. Nu știu cum voi realiza acest lucru, dar am la dispoziție c�teva ore de g�ndire, c�t timp voi asambla barca cu p�nze pentru a traversa Oceanul Cilindric. �mi mai aduc aminte, Richard, de discuția noastr� despre comenzile de pe tastatur� care ar face leg�tura cu un nivel ierarhic superior�

�mi vine extrem de greu s�-mi iau astfel r�mas bun, și sunt perfect conștient� c� vorbele nu țin loc de �mbr�țiș�ri. Dar dac� voi doi ați fi treji, nu m-ați l�sa niciodat� s� m� �ntorc pe Rama� Te iubesc, Richard, s� nu te �ndoiești de asta nici o clip�. Știu c� e puțin probabil, dar poate c�ndva, cumva, ne vom reg�si �mpreun� �n alt loc. �ți promit c� dac� voi supraviețui, d�nd naștere copilului nostru, nu voi �nceta niciodat� s�-i povestesc despre inteligența, discern�m�ntul și sensibilitatea tat�lui s�u.

Am o ultim� rug�minte. Dac� veți ajunge teferi pe P�m�nt, v� rog s�-i explicați Genevievei ce s-a �nt�mplat cu mine. Spuneți-i �ntreaga poveste, despre vis, despre sticluța verde și viziunea mea, despre ceremonialul Poro din copil�rie. Și spuneți-i c� am iubit-o din tot sufletul.

Lacrimile curgeau pe obrajii lui Nicole �n clipa c�nd sf�rși. Se ridic� și derul� caseta. Ascult� un minut pentru a se asigura c� era bine �nregistrat�, apoi se �ndrept� spre ecluz�. Doamne Sfinte, reflect� pun�ndu-și casca, chiar am de g�nd s-o fac.

� N-ar trebui s� fim surprinși, declar� f�r� nici un pic de emoție Richard. Toți trei st�teau �n fața ecranului negru. Ne așteptam la asta.

� �ns� speram s� fie altfel, interveni O�Toole. Uneori te deprim� s� afli c� ai avut dreptate.

� Ești sigur, Richard, c� fiecare spot luminos reprezint� un obiect din spațiu?

� Nu am nici o �ndoial�. Cu certitudine privim transmisia unui senzor. Și uitați-v�, am s� v� ar�t cum se schimb� cadrele. Richard apel� pe ecran conturul unui cilindru, categoric Rama, situat �n centrul unor cercuri concentrice. Atinse apoi tastatura, iar pe ecran grafica se puse �n mișcare. Cilindrul deveni tot mai mic, p�n� se contract� �ntr-un punct. M�rimea cercurilor concentrice din jurul cilindrului se reduse și ea, iar la marginea ecranului ap�rur� altele noi. �n cele din urm�, �n partea dreapt� a cadrului se ivi un grup de puncte, șaisprezece �n total.

� Dar de unde știi c� sunt rachete? �ntreb� Nicole, indic�nd punctele cu degetul.

� Nu știu. �n schimb e limpede c� e vorba de obiecte zbur�nd pe o linie dreapt�, �ntre Rama și P�m�nt. S-ar putea s� fie emisari de pace, dar am serioase �ndoieli.

� C�t timp? �ntreb� O�Toole.

� Greu de spus cu exactitate, explic� Richard dup� o pauz�. Aș estima prima lovitur� dup� optsprezece sau dou�zeci de ore. Sunt �mpr�știate pe o raz� mai mare dec�t m-am așteptat. Dac� le urm�rim poziția vreme de un ceas sau dou�, vom obține o evaluare mai precis� a momentului de impact.

Generalul O�Toole fluier�, r�mase pe g�nduri c�teva secunde, apoi vorbi:

� �nainte de a �ncerca s�-i comunic�m acestei nave c� e pe punctul s� suporte un atac nuclear, vrei s�-mi r�spunzi la o �ntrebare simpl�?

� Dac� pot.

� Ce te face s� crezi c� Rama se poate proteja �mpotriva lui, chiar dac� vom fi �n stare s�-i transmitem avertismentul?

Urm� o t�cere prelung�.

� �ți amintești, Michael, c�nd cu aproape un an �n urm� zburam �mpreun� de la Londra la Tokyo și am �nceput s� discut�m despre religie?

� Atunci c�nd �l citeam pe Eusebius?

� Așa cred. �mi povesteai despre istoria timpurie a creștinismului� Oricum, chiar la mijlocul discuției, te-am �ntrebat brusc de ce crezi �n Dumnezeu. �ți amintești ce mi-ai r�spuns?

� Desigur, replic� O�Toole. Este același r�spuns pe care l-am dat fiului meu mai mare c�nd la optsprezece ani s-a declarat ateu convins.

� R�spunsul dat atunci �n avion explic� perfect atitudinea mea vizavi de situația noastr� de acum. Știm c� Rama e foarte avansat din punct de vedere tehnologic. Cu siguranț� cei care l-au proiectat s-au g�ndit la eventualitatea unei acțiuni ostile� Cine știe, poate c� are un sistem puternic de propulsie pe care �nc� nu l-am descoperit și va fi astfel capabil s� manevreze dincolo de traiectoria rachetelor. Pariez c�―

� �mi dați voie s� v� �ntrerup? interveni Nicole. N-am fost cu voi �n avion. Cum a r�spuns Michael la �ntrebarea ta?

Cei doi b�rbați se privir� țint� c�teva secunde. �n cele din urm�, generalul O�Toole rosti:

� Credinț� bazat� pe g�ndire și observație.

� Prima parte a planului nu este prea dificil� și sunt de acord cu modul t�u de abordare a problemei, spuse Richard, dar nu am nici o imagine referitoare la cum vom comunica partea esențial� a mesajului, cum vom asocia f�r� echivoc reacția nuclear� cu rachetele care se apropie.

� Michael și cu mine vom lucra �n acest sens, �n vreme ce tu vei elabora grafica primului segment. El spune c�-și amintește destul de bine noțiunile de fizic�.

� S� nu faci prea multe presupuneri, o statui Richard. Trebuie s� fim siguri c� fiecare parte din mesaj este explicit� �n sine.

Generalul O�Toole nu se afla cu ei. Dup� dou� ore de munc� intens�, ieșise �n tunel ceva mai devreme. Absența sa �ncepu s�-i nelinișteasc� colegii.

� Poate c� s-a dus la baie, opin� Richard.

� Poate c� s-a r�t�cit, replic� Nicole.

Richard se apropie de intrare și strig� pe coridor.

� Hei, Michael O�Toole, ești teaf�r?

� Da, sosi r�spunsul din direcția sc�rii centrale. Vreți s� veniți am�ndoi un minut aici?

� Ce s-a �nt�mplat? se interes� Richard dup� c�teva momente, ajung�nd �mpreun� cu Nicole l�ng� general, la baza sc�rii.

� Cine a construit acest ad�post? �ntreb� O�Toole cu privirea ațintit� asupra tavanului �nalt de deasupra. Și de ce credeți c� a fost construit �n primul r�nd?

� Nu știm, r�spunse ner�bd�tor Richard, și nu cred c� vom l�muri chestiunea �n urm�toarele minute sau chiar ore. �ntre timp, avem altceva de f�cut―

� D�-mi voie, �l �ntrerupse ferm Michael O�Toole. Trebuie s� discut�m �nainte de a continua.

Richard și Nicole �l așteptar� s� se explice.

� Ne gr�bim din cale-afar� s� trimitem un avertisment inteligenței care controleaz� acest vehicul. Dup� c�t se pare, proced�m astfel �nc�t Rama s� fie �n stare s�-și ia m�suri de ap�rare. De unde știm �ns� c� facem bine? Dac� ne purt�m ca niște tr�d�tori ai speciei umane?

Generalul O�Toole �și desf�cu brațele, ar�t�nd imensa cavern� din jur.

� Trebuie s� existe un motiv, un anume plan pentru toate astea. De ce au fost l�sate acele obiecte false �n Camera Alb�? De ce ne-au invitat ramanii s� comunic�m cu ei? Cine și ce sunt octospiderii și avianii? Cl�tin� din cap, frustrat de �ntreb�rile r�mase f�r� r�spuns. Eram nehot�r�t �n privința distrugerii lui Rama; dar la fel de nehot�r�t sunt ast�zi �n privința mesajului de avertisment. Dac� Rama scap� de atacul nuclear datorit� nou�, și apoi distruge totuși Terra?

� Asta-i foarte puțin probabil, Michael. Prima nav� a str�b�tut Sistemul Solar―

� O clip�, Nicole. Nu te sup�ra, interveni delicat Richard. Las�-m� pe mine s�-i r�spund generalului.

Se apropie de ofițer și �l cuprinse pe dup� umeri.

� Michael, ceea ce m-a impresionat cel mai puternic la tine, din clipa �n care te-am �nt�lnit prima dat�, a fost capacitatea ta de a �nțelege diferența dintre r�spunsurile date ca rezultat al deducției sau al metodei științifice, și acele �ntreb�ri pentru care nu exist� nici m�car o abordare logic� valabil�. �n acest moment nu avem nici o posibilitate s� �nțelegem scopul lui Rama. Nu dispunem de date suficiente. E ca și cum am �ncerca s� rezolv�m un sistem de ecuații liniare, atunci c�nd avem mai multe variabile dec�t condiții.

O�Toole z�mbi și �ncuviinț� din cap.

� Ceea ce știm, continu� Richard, este c� un num�r de rachete se apropie. Sunt probabil prev�zute cu focoase nucleare. Avem dou� opțiuni, s� avertiz�m sau nu, și trebuie s� alegem conform informațiilor disponibile p�n� �n prezent. Richard �și scoase micul computer portativ și �l activ�.

� Putem reprezenta �ntreaga problem� ca pe o matrice de tipul 3 x 2. S� consider�m c� exist� trei variante ale ameninț�rii ramane: niciodat� ostil�, �ntotdeauna ostil� și ostil� doar dac� este atacat�. Fie ca aceste situații s� constituie liniile matricei. Acum s� lu�m �n considerație decizia pe care o avem de luat. Putem s�-i avertiz�m, ori s� nu o facem. De observat c� numai un avertisment �ncununat de succes conteaz�. Așadar matricea va avea dou� coloane, Rama avertizat și Rama neavertizat.

At�t O�Toole c�t și Nicole priviser� cum Richard �și construise matricea pe micul monitor.

� Dac� studiem acum rezultatele celor șase situații, reprezentate de elementele matricei, și �ncerc�m s� le ataș�m anumite probabilit�ți, atunci vom obține informațiile de care avem nevoie pentru a lua decizia. De acord?

Generalul O�Toole aprob� raționamentul, impresionat c�t de rapid și de concis structurase Richard dilema lor.

� Rezultatul celui de-al doilea r�nd e mereu același, opin� Nicole. Dac� Rama este cu adev�rat ostil, atunci nu are nici o importanț� dac� �i anunț�m sau nu, av�nd �n vedere tehnologia lor mai avansat�. Mai devreme ori mai t�rziu, acest vehicul sau altul urm�tor ne va distruge.

Richard se opri un moment, s� se asigure c� O�Toole le urm�rea judecata.

� �n mod similar, dac� Rama nu este niciodat� ostil, nu greșim avertiz�ndu-l. �n nici unul din cazuri P�m�ntul nu se afl� �n pericol. Iar dac� reușim s� le comunic�m despre rachetele nucleare, atunci un lucru extraordinar va fi salvat.

Generalul sur�se și rosti:

� Prin urmare, singura �ntrebare dificil�. Neliniștea lui O�Toole dac� e s� o denumim așa, apare atunci c�nd Rama nu e inițial ostil, dar �și schimb� opinia dup� ce afl� c� P�m�ntul a lansat �mpotriva lui un atac nuclear.

� Exact, rosti Richard. Și eu unui. aș argumenta c� mesajul nostru ar constitui �n acest caz un factor pozitiv. La urma urmei―

� Bine, bine, �l �ntrerupse generalul. �nțeleg unde bați. Dac� nu atribuim o probabilitate foarte mare cazului care m� �ngrijoreaz� pe mine, atunci �ntreaga analiz� sugereaz� c� rezultatul va fi mai bun dac� �i avertiz�m pe ramani. Brusc, izbucni �n r�s. E bine c� nu lucrezi pentru cartierul general, Richard. Cu logica ta m-ai fi convins s� introduc codul.

� M� �ndoiesc, spuse Nicole. Nimeni n-ar fi putut prezenta argumente solide pentru tipul respectiv de paranoia.

� Mulțumesc, z�mbi generalul. Sunt satisf�cut. Ai fost foarte conving�tor. S� ne �ntoarcem la treab�.

Impulsionați de apropierea inexorabil� a rachetelor, grupul lucr� �ncontinuu ore �ntregi. Nicole și Michael O�Toole concepur� mesajul �n dou� segmente distincte. Primul, �n cea mai mare parte destinat s� stabileasc� tehnica de baz� a comunic�rii, prezenta toate traiectoriile implicate, inclusiv orbita lui Rama dup� ce vehiculul p�trunsese �n Sistemul Solar, cele dou� module Newton p�r�sind P�m�ntul și cupl�ndu-se �nainte de rendezvous, manevrele ramane de schimbare a traiectoriei, și �n final cele șaisprezece rachete lansate de pe P�m�nt spre o intercepție a navei extraterestre. Richard, ale c�rui ore �ndelungate de lucru cu tastatura și ecranul negru d�deau acum rezultate, transforma evenimentele orbitale �n desene grafice, �n vreme ce colegii lui se luptau cu complexitatea restului mesajului.

Al doilea segment se dovedi extrem de greu de alc�tuit. �n el, oamenii doreau s� explice c� rachetele transportau focoase nucleare, c� puterea exploziv� a bombelor era generat� de o reacție �n lanț, și c� șocul, c�ldura și radiația cauzate de explozie erau extraordinar de puternice. Nu prezentarea general� a imaginii punea probleme; obstacolul �i reprezenta cuantificarea puterii distructive �n termeni inteligibili de c�tre o inteligenț� extraterestr�.

� Este imposibil, exclam� exasperat Richard c�nd Nicole și O�Toole insistar� am�ndoi c� mesajul n-ar fi fost complet dac� nu indica cumva temperatura exploziei, magnitudinea șocului și a radiațiilor. De ce nu mențion�m pur și simplu cantitatea de material fisionabil? Ramanii trebuie s� fie excepționali la fizic�. Pot calcula singuri �ntinderea exploziei și ceilalți parametri.

Timpul se scurgea și cu toții deveneau tot mai obosiți. �n final, generalul O�Toole fu r�pus de oboseal� și la insistențele lui Nicole accept� s� se culce. Datele biometrice indicau c� inima lui era supus� unui stress intens. Chiar Richard dormi vreo nou�zeci de minute. Doar Nicole nu-și permise luxul de a se odihni. Era hot�r�t� s� g�seasc� o modalitate de a reprezenta grafic puterea distructiv� a armelor.

C�nd b�rbații se trezir�, Nicole �i convinse s� adauge celui de al doilea segment o scurt� secțiune suplimentar�, care s� prezinte ce s-ar �nt�mpla cu un oraș sau o p�dure de pe P�m�nt dac� o bomb� de o megaton� exploda �n apropiere. Ca aceste imagini s� aib� sens, Richard fu nevoit s�-și dezvolte glosarul inițial, unde definise cu precizie matematic� elementele chimice și simbolurile lor, pentru a include o serie de unit�ți de m�sur� a m�rimii.

� Dac� �nțeleg și asta, morm�i �n vreme ce desena gradații scalei plasat� l�ng� copaci și cl�diri, atunci sunt mai deștepți dec�t i-am considerat eu.

�n cele din urm�, mesajul fu terminat și memorat. Rev�zur� �nc� o dat� �ntregul avertisment și f�cur� ultimele corecții.

� Dintre comenzile pe care nu am reușit s� le �nțeleg, exist� cinci ce b�nui c� fac leg�tura cu un nivel superior, explic� Richard. Desigur, este doar o presupunere, �ns� cred c� una logic�. Voi transmite mesajul de cinci ori, folosind de fiecare dat� una dintre aceste comenzi speciale, �n speranța c� el va ajunge cumva la computerul central.

�n timp ce el introducea comenzile necesare, Nicole și generalul O�Toole ieșir� s� fac� o plimbare. Urcar� treptele și hoin�rir� printre zg�rie-norii din New York.

� Tu chiar crezi c� am fost destinați s� urc�m la bordul lui Rama și s� descoperim Camera Alb�, nu-i așa?

� Da, r�spunse Nicole.

� Dar cu ce scop? �ntreb� generalul. Dac� ramanii doreau s� ia contact cu noi, de ce au recurs la un procedeu at�t de complicat? De ce risc� s� le interpret�m greșit intenția?

� Nu știu. Poate ne testeaz� �ntr-un fel sau altul. S� descopere cum suntem �n realitate.

� Dumnezeule, replic� O�Toole, ce idee groaznic�. Am putea fi catalogați drept creaturile care lanseaz� atacuri nucleare �mpotriva oaspeților.

� Exact.

Nicole �i ar�t� lui O�Toole hambarul cu gropi, plasa din care salvase avianul, uluitoarele poliedre și intr�rile �n celelalte ad�posturi. Era foarte obosit�, dar știa c� nu va dormi p�n� ce nu se rezolva totul.

� Ne �ntoarcem? propuse O�Toole dup� ce verificaser� c� la ț�rmul Oceanului Cilindric ambarcațiunea cu p�nze r�m�sese intact�, acolo unde o l�saser�.

� �n regul�, r�spunse Nicole epuizat�. �și verific� ceasul. Mai erau exact trei ore și optsprezece minute p�n� ce prima rachet� avea s� loveasc� Rama.

Cinci minute nimeni nu spuse nimic. Fiecare din cei trei astronauți se cufundase �n propria sa lume interioar�, conștient c� prima dintre rachete se g�sea la mai puțin de o or� distanț�, Richard trecu gr�bit �n revist� imaginile luate de senzori, c�ut�nd zadarnic un semn c� Rama �și lua m�suri de protecție.

� La naiba, murmur� privind din nou un cadru radar, care ar�ta racheta din frunte apropiindu-se tot mai mult.

Richard se �ndrept� spre colțul unde se ghemuise Nicole.

� Probabil am dat greș, spuse el calm. Nu s-a schimbat nimic.

Nicole �și frec� ochii.

� Aș vrea s� nu fi fost at�t de obosit�. Poate c� atunci am fi f�cut ceva mai interesant �n ultimele noastre cincizeci de minute. Z�mbi amar. Acum știu cum trebuie s� te simți �n celuia condamnaților la moarte.

Generalul O�Toole se apropie din cealalt� parte a camerei. �n m�na st�ng� ținea dou� din mingile mici și negre.

� Știți, zise el, m-am �ntrebat adesea ce aș face dac� mi s-ar spune c� mai am doar un timp finit și scurt de tr�it. Iat�-m� �n aceast� situație acum, iar mintea mea se concentreaz� asupra unui singur lucru.

� Care anume? �ntreb� Nicole.

� A fost vreunul din voi botezat? �ntreb� el cu titlu de �ncercare.

� Ceeee? exclam� Richard cu un hohot de r�s.

� Am b�nuit eu c� nu. Dar tu, Nicole?

� Nu, Michael, r�spunse ea. Catolicismul tat�lui meu a fost mai degrab� o tradiție dec�t un ceremonial religios.

� Ei bine, insist� generalul, m� ofer s� v� botez pe am�ndoi.

� Aici? Acum? exclam� un Wakefield uluit. M� �nșeal� urechile, Nikki, sau acest domn ne sugereaz� s� ne petrecem ultima or� primind botezul?

� Nu ne va lua―

� De ce nu, Richard? �l �ntrerupse Nicole pe O�Toole. Se ridic� cu un z�mbet str�lucitor �ntip�rit pe faț�. Ce altceva avem de f�cut? Și la naiba, e cu mult mai bine dec�t s� ședem aici cu figuri morbide, aștept�nd mingea de foc.

Richard chicoti.

� Minunat! se entuziasm� el. Eu, Richard Wakefield, ateu convins, sunt pe cale s� fiu botezat �ntr-o nav� spațial� extraterestr�, �n ultimele momente ale vieții. �mi place!

� Amintește-ți ce a scris Pascal, �l tachin� Nicole.

� Ah, da. O matrice simpl� de la unul din marii g�nditori ai lumii: �S-ar putea s� existe sau nu un Dumnezeu; aș putea sau nu s� cred �n El. Singurul mod �n care aș pierde e acela dac� El exist�, iar eu nu cred. Prin urmare, voi crede pentru a-mi minimaliza riscul�. Chicoti: Dar nu am fost de acord s� cred �n Dumnezeu, ci doar s� fiu botezat.

� Așadar accepți, rosti Nicole.

� De ce nu? repet� el replica ei anterioar�. Poate c� așa nu voi fi nevoit s� r�m�n �ntre dou� lumi, al�turi de p�g�nii cei virtuoși și de copiii nebotezați.

Se uit� la O�Toole și r�nji.

� �n regul�, generale, ai t�i suntem. F�-ți treaba.

� Ascult� cu atenție, TB, spuse Richard. Ești probabil singurul robot care a stat �n buzunarul unui muritor primind botezul.

Nicole �l �nghionti. Generalul O�Toole mai aștept� r�bd�tor c�teva momente, apoi �ncepu ceremonia.

La insistențele lui Richard, p�r�sir� ad�postul și urcar� �n piața descoperit�. Dorise s� aib� �cerul lui Rama deasupra capului� și nimeni nu avusese nimic de obiectat. Nicole merse p�n� la Oceanul Cilindric s� umple un bidon cu ap�, �n vreme ce Michael O�Toole �și termina preg�tirile. Generalul american lua actul foarte �n serios, și aparent zeflemelile lui Richard nu �l sup�rau.

Cei doi �ngenunchear� �naintea lui O�Toole. Acesta �l stropi pe b�rbat cu ap� pe cap.

� Richard Colin Wakefield, te botez �n numele Tat�lui, al Fiului și al Sf�ntului Duh.

Dup� ce O�Toole termin� botezul lui Nicole �n același mod simplu, Richard se ridic� �n picioare și z�mbi.

� Nu m� simt c�tuși de puțin diferit, declar� el. Sunt exact ca mai �nainte, speriat p�n�-n m�duva oaselor la g�ndul c� peste treizeci de minute urmeaz� s� mor.

Generalul O�Toole nu se mișcase din loc.

� Richard, pot s� te rog s� mai �ngenunchezi o dat�? Aș vrea s� rostesc o scurt� rug�ciune.

� Ce-i asta? �nt�i un botez, apoi o rug�ciune?

Nicole �i arunc� o privire, rug�ndu-l din ochi s� accepte.

� Bine, bine, morm�i el. B�nuiesc c� trebuie s� merg p�n� la cap�t.

� Dumnezeule Atotputernic, te rug�m ascult�-ne, spuse generalul cu voce puternic�. �ngenunchease la r�ndul lui, cu ochii �nchiși și m�inile �mpreunate. Ne-am adunat aici �n cea care ar putea s� fie ultima noastr� or� de viaț�, s�-Ți aducem Ție mulțumire. Te rug�m s� ne luminezi pe noi, dac� va fi s� tr�im, iar dac� asta-i voia Ta, cruț�-ne de o moarte dureroas� și oribil�. Dac� este s� murim, Te rug�m s� ne accepți �n regatul Tau ceresc. Amin.

Generalul O�Toole se opri doar un moment, apoi �ncepu s� recite Tat�l Nostru. Dup� ce rosti ��Tat�l nostru, care ești �n ceruri, Sfințeasc�-se numele T�u��, luminile din nav� se stinser� brusc. Se terminase �nc� o zi. Richard și Nicole așteptar� respectuoși ca prietenul lor s� sf�rșeasc� rug�ciunea �nainte de a-și aprinde lanternele.

Nicole �i mulțumi generalului și-l �mbr�țiș� ușor.

� Ei bine, asta-i, zise nervos Richard. �nc� dou�zeci și șapte de minute, iar num�r�toarea invers� continu�. Am avut un botez și o rug�ciune. Ce facem acum? Are cineva vreo idee pentru o ultim�, și �ntr-adev�r ultim�, distracție? S� c�nt�m? S� dans�m? S� juc�m un anume joc?

� Eu prefer s� r�m�n aici singur, s�-mi �nt�mpin moartea �n meditație și rug�ciune, declar� solemn generalul. B�nuiesc c� și voi doi vreți s� fiți singuri.

� Bine, Nikki, o invit� Richard. Unde dorești s� �mp�rțim ultimul s�rut? Pe ț�rmul Oceanului Cilindric sau �n Camera Alb�?

Nicole nu dormise de treizeci și dou� de ore și era absolut epuizat�. Se rezem� de Richard și �nchise ochii. �n același moment, �ntunericul nopții ramane fu str�puns de fulgere de lumin�.

� Ce se �nt�mpi�? �ntreb� neliniștit O�Toole.

� Trebuie s� fie coarnele, r�spunse agitai Richard. Haideți s� mergem.

Alergar� spre marginea de sud a insulei și privir� cercet�tor spre structurile masive, enigmatice, ale Emisferei Sudice. Filamente de lumin� ț�șneau �ntre perechi diferite ale celor șase v�rfuri din jurul marelui monolit central. Arcurile galbene p�reau s� sf�r�ie �n aer, ondul�ndu-se lent �nainte și �napoi �n zona de mijloc, �n vreme ce r�m�neau mereu conectate la unul din capete de v�rfurile mai mici. Pocnete �ndep�rtate �nsoțeau acest spectacol uluitor.

� Extraordinar, spuse O�Toole, copleșit. Absolut extraordinar.

� Așadar Rama intenționeaz� s� manevreze. Richard abia dac� reușea s� se st�p�neasc�. O �mbr�țiș� pe Nicole, apoi pe O�Toole, pentru ca �n final s� o s�rute pe Nicole pe buze. Uraaa! țip� el dans�nd de-a lungul zidului.

� Dar Richard, strig� Nicole, nu e prea t�rziu? Cum ar putea Rama s� evite rachetele �ntr-un interval așa de scurt?

Richard alerg� �napoi la colegii s�i.

� Ai dreptate, spuse g�f�ind. Și blestematele alea de rachete trebuie s� aib� oricum sistem terminal de ghidare. �ncepu iar�și s� fug�, de ast� dat� �ndrept�ndu-se �napoi spre piaț�.

� M� duc s� privesc pe radar.

Nicole arunc� o privire generalului.

� Vin, zise acesta. �ns� am alergat destul pentru o zi. Vreau s� mai privesc acest spectacol c�teva clipe. Luați-o �nainte.

Nicole �l aștept�. �n timp ce mergeau gr�biți spre piaț�, generalul �i mulțumi deoarece �i permisese s� o boteze.

� Nu fi prost, eu sunt cea care trebuie s�-ți mulțumesc, replic� ea. �i puse m�na pe um�r. Nu botezul �n sine a fost at�t de important, continu� s� reflecteze ea. Era limpede c� erai �ngrijorat de soarta sufletelor noastre. Am fost de acord pentru a-ți dovedi afecțiunea noastr�. Nicole z�mbi �n sinea ei. Cel puțin, acesta cred c-a fost motivul�

Terenul de sub ei �ncepu s� se zguduie violent, iar O�Toole se opri, pe moment �nfricoșat.

� Se pare c� la fel s-au petrecut lucrurile pe parcursul ultimei manevre, numai c� atunci eu una z�ceam lipsit� de cunoștinț� pe fundul gropii, spuse Nicole lu�ndu-l de m�n� și mențin�ndu-și astfel echilibrul.

� Atunci spectacolul de lumini n-a fost dec�t un preludiu?

� Probabil. De aceea era Richard așa de bine dispus.

Abia deschiseser� capacul ad�postului c�nd Richard ț�șni pe sc�ri �n sus.

� Au f�cut-o! exclam� el. Au reușit!

O�Toole și Nicole �l privir� țint�, pe m�sur� ce el �și rec�p�ta r�suflarea.

� Au desf�șurat un soi de plas� � nu știu exact ce e � groas� de vreo șase sau opt sute de metri, de jur �mprejurul navei. Veniți! Se r�suci n�pustindu-se �n jos, s�rind c�te trei trepte odat�.

�n ciuda oboselii, Nicole r�spunse entuziasmului s�u cu un ultim șuvoi de adrenalin�. Alerg� �n josul sc�rilor dup� Richard, c�tre Camera Alb�. B�rbatul st�tea �n fața ecranului negru, comut�nd �ncontinuu de la imaginea exterioar�, care �nf�țișa noul material din jurul vehiculului, la cea radar indic�nd apropierea rachetelor.

� �nseamn� c� ne-au �nțeles mesajul, �i spuse lui Nicole ridic�nd-o �n brațe, s�rut�nd-o și rotind-o �n aer. Am reușit, scumpa mea! Mulțumesc, oh, mulțumesc.

Nicole era la r�ndul ei tulburat�, dar nu fusese �nc� convins� c� acțiunea ramanilor avea s� pre�nt�mpine distrugerea navei. Dup� ce O�Toole intr� �n�untru, iar Richard �i explic� ce se vedea pe ecran, mai r�m�seser� doar nou� minute. Nicole simțea crampe cumplite �n stomac. Terenul continua s� se zguduie, pe m�sur� ce Rama �și continua manevra.

Rachetele nucleare erau dotate f�r� �ndoial� cu sisteme automate de ghidaj deoarece, �n pofida faptului c� Rama �și modifica �n mod limpede traiectoria, ele continuau s� se apropie �n linie dreapt�. Radarul ar�ta c� cei șaisprezece atacatori se g�seau �mpr�știați pe o raz� mare. Momentele de impact se �ntindeau �n timp pe mai puțin de o or�.

Activitatea frenetic� a lui Richard spori �n intensitate. P�șea ca turbat prin �nc�pere. La un moment dat �l scoase pe TB din buzunar, �l așez� pe podea și �ncepu s�-i vorbeasc� rapid, ca și cum micul robot era prietenul s�u cel mai apropiat. Ce spunea abia dac� suna inteligibil. Acum �i cerea s� se preg�teasc� pentru explozie, o secund� mai t�rziu �i explica cum Rama va evita ca prin miracol impactul iminent.

Generalul O�Toole �ncerca s� r�m�n� calm, �ns� acest lucru era imposibil cu un Richard zbur�nd prin �nc�pere ca un diavol tasmanian. �ncepu s�-i spun� ceva, dar se r�zg�ndi și ieși afar� pe coridor �n c�utarea liniștii.

�n timpul unuia din scurtele momente c�nd ședea nemișcat, Nicole se apropie de Richard și �l prinse de m�n�.

� Dragul meu, relaxeaz�-te. Noi nu putem face nimic.

Richard �și privi o clip� prietena și iubita, apoi o cuprinse �n brațe. O s�rut� p�timaș, apoi se așez� pe podeaua care vibra, tr�g�nd-o dup� el.

� Mi-e fric�, Nicole, spuse tremur�nd. Mi-e fric� cu adev�rat. Nu suport g�ndul s� nu pot face nimic.

� Și mie mi-e team�, replic� ea bl�nd, țin�ndu-l str�ns de m�n�. La fel �i este lui Michael.

� Dar nici unul din voi nu va purtați ca atare. M� simt ca un idiot, �nv�rtindu-m� aici ca tigrul din Winnie Pooh.

� Fiecare �nfrunt� moartea �ntr-un mod diferit, spuse Nicole. Tuturor ne este team�, numai c� fiecare o tr�im altfel.

Richard se calma. Arunc� o privire monitorului, apoi �și privi ceasul.

� �nc� trei minute p�n� la primul impact.

Nicole �l m�ng�ie pe obraji și �l s�rut� ușor pe buze.

� Te iubesc, Richard Wakefield, declar� ea.

� Și eu te iubesc, r�spunse el.

Ședeau am�ndoi pe podea, țin�ndu-se liniștiți de m�ini și privind ecranul negru, c�nd prima rachet� atinse marginea rețelei compacte din jurul lui Rama. Generalul O�Toole se afla �n spatele lor �n uș� � revenise �n �nc�pere treizeci de secunde mai devreme. �n momentul �n care racheta f�cu contact, rețeaua din punctul respectiv ced� �ntinz�ndu-se, atenu�nd lovitura dar permiț�nd rachetei s� p�trund� mai ad�nc �n plas�. Simultan, alte porțiuni ale rețelei se �nf�șurar� rapid �n jurul ei, construind un soi de cocon cu o vitez� uimitoare. Totul se sf�rși �ntr-o fracțiune de secund�. Racheta se g�sea la circa dou� sute de metri de �nvelișul exterior al lui Rama c�nd deton� focosul nuclear. Rețeaua zbur� puțin �n l�turi, dar �n interiorul Camerei Albe șocul de-abia dac� se simți.

� Pfui! exclam� Richard. Ați v�zut asta?

S�ri �n picioare și se apropie de ecran.

� S-a �nt�mplat așa de repede, coment� Nicole, venind l�ng� el.

Generalul O�Toole murmur� o scurt� rug�ciune de mulțumire și se al�tur� celor doi colegi �n fața monitorului.

� Cum crezi c� au procedat? �l �ntreb� pe Richard.

� Habar n-am. �ns� �ntr-un fel sau altul, coconul a absorbit explozia. Materialul trebuie s� fie fantastic. Inginerul comut� pe radar.

� S� o urm�rim pe urm�toarea mai �ndeaproape. Ar trebui s� apar� peste―

Un fulger de lumin� �i �nv�lui, iar ecranul se �ntunec�. �n mai puțin de o secund� fur� izbiți de o forț� lateral� puternic�, care �i tr�nti pe jos. Luminile din camer� se stinser�, iar vibrațiile solului �ncetar�.

� Sunteți teferi? �ntreb� Richard, c�ut�nd m�na lui Nicole �n �ntuneric.

� Așa cred, replic� O�Toole. M-am lovit de perete, dar numai cu spatele și cotul.

� Sunt bine, r�spunse și Nicole. Ce s-a �nt�mplat?

� E clar c� aceasta a explodat mai devreme, �nainte s� ating� plasa. Am fost izbiți de unda de șoc.

� Nu �nțeleg, spuse O�Toole. Bomba a explodat �n vid. De unde s� apar� o und� de șoc?

� Din punct de vedere tehnic, n-a fost chiar o und� de șoc, replic� Richard ridic�ndu-se, �n vreme ce luminile reveneau iar podeaua �ncepea iar�și s� se zg�lț�ie. Hei, ce ziceți de asta! se �ntrerupse singur. Faimoasa redundanț� raman� a mai �nscris un punct. Ești bine? se adres� lui Nicole, care p�rea s� se clatine ridic�ndu-se �n picioare.

� M-am lovit la genunchi, dar nu-i ceva serios.

� Bomba a distrus ce mai r�m�sese din propria sa rachet� purt�toare, vaporiz�ndu-i fuselajul și sf�r�m�nd restul �n buc�ți infime, �i r�spunse Richard lui O�Toole, �n timp ce c�uta �n lista de senzori dispozitivile de rezerv�. Gazele și fragmentele s-au deplasat cu viteze enorme, d�nd naștere la unda care ne-a lovit. Plasa a atenuat șocul.

Nicole se așez� l�ng� perete.

� Vreau s� fiu preg�tit� pentru urm�toarea, explic� ea.

� M� �ntreb c�te lovituri poate s� suporte Rama, morm�i Richard.

Generalul O�Toole se apropie și se așez� al�turi de Nicole.

� Dou� au trecut, și au mai r�mas paisprezece.

Z�mbir� cu toții. Cel puțin, nu erau �nc� morți.

Richard localiz� senzorii de rezerv� c�teva minute mai t�rzia

� Ah, ah, constat� el urm�rind spoturile de pe ecran. Dac� nu m� �nșel cumva, ultima bomb� a explodat la mai mulți kilometri dep�rtare. Am avut noroc. S� sper�m c� nici una nu va detona chiar l�ng� plas�.

Trioul privi cum alte dou� rachete erau prinse și �nv�luite de materialul din jurul navei. Richard se ridic� �n picioare.

� Vom avea o scurt� pauz�. P�n� la urm�torul impact sunt circa trei minute � apoi vom primi patru rachete, una dup� alta.

Nicole se ridicase la r�ndul ei. �l observ� pe general țin�ndu-se cu m�na de spate.

� Ești sigur c� te simți bine, Michael?

B�rbatul �ncuviinț� din cap, cu ochii la ecran. Richard se apropie de Nicole și o lu� de m�n�. Un minut mai t�rziu se așezar� �mpreun� l�ng� perete, preg�tindu-se pentru impact.

Nu avur� mult de așteptat. O und� lateral�, mult mai puternic� dec�t prima, �i lovi peste dou�zeci de secunde. Din nou se stinser� luminile, iar oscilațiile podelei �ncetar�. Nicole �l auzea pe O�Toole respir�nd greu �n �ntuneric.

� Michael, ești r�nit?

Neprimind nici un r�spuns, Nicole �ncepu s� se t�rasc� �n direcția lui. Ceea ce constitui o greșeal�. Nu se sprijinea de nimic c�nd a treia explozie lovi nava. Fu aruncat� brutal de perete, lovindu-se cu capul de el.