I terminal lunari non gli erano mai apparsi tanto affollati, n� la gente cos� tranquilla come quel giorno. Tutto, sulla Luna, appariva ancora normale; non c�era traccia di bombardamen�ti, e ogni cosa era a posto, dal personale della stazione alle installazioni automatiche. Si notava, � vero, un numero insolito di soldati, ma erano pochi quelli che si mescolava�no alla folla formicolante e imbronciata. Quasi tutti se ne stavano silenziosi, armati, con indosso la divisa verde da com�battimento della Confedera�zione, impassibili, addossati al�le pareti.

La gente, invece... Sulle facce dei presenti si leggeva una paura che sfiorava il panico. Molti erano profughi, come, del resto, lo era anche lui, arrivato allora allora dallo spa�zio. Quella gente sapeva che cosa stava capitando �Lass�� e che cosa, tra poco, sarebbe avvenuto anche li, sulla Luna, e aveva paura.

Si volt� per dare un�occhia�ta al di l� della cupola traspa�rente che ricopriva quel setto�re dell�immenso terminal luna�re. Delle ombre, nitide e cru�de, tagliavano lo spazioporto, allungandosi, lentamente, im�percettibilmente, a mano a mano che l�altra faccia del satellite ruotava verso il Sole. L� fuori, nel vuoto deserto della superficie lunare, illumi�nata dal Sole ancora violento del tardo pomeriggio, c�era l�a�stronave che l�aveva ricondot�to da Odino sul satellite della Terra. Giaceva tranquilla e quieta, come un grosso bestio�ne metallico scaraventato da un tremendo uragano su quella landa cos� poco accogliente, all�estremit� meridionale del Mare Serenitatis, com�era im�propriamente chiamato quel deserto. Si chiese se quel gros�so animale si sarebbe ancora librato negli oceani dello spa�zio: aveva molti dubbi, in pro�posito.

Il comandante Robert L. Janas, della Compagnia di Na�vigazione Solare, comandante il capo del terminal di Odino della CNS, e in precedenza comandante della �President Regan� della stessa compa�gnia, terrestre di nascita ma spaziale di mestiere, alz� gli occhi al nero cielo lunare e osserv� la mezza falce della Terra stagliarsi brillante, come un giocattolo dipinto, contro il velluto del cielo costellato di stelle.

�Finora era andata bene� pens� il comandante �ma ad�dio fortuna, ormai.� Brontol� fra i denti una preghiera, o forse un�imprecazione, e nel momento in cui stava per vol�tarsi, fu attirato da un punto luminoso che saliva nel cielo. I punti in movimento, illu�minati dal sole, affluirono uno dopo l�altro, divennero dozzi�ne, formarono una flotta, anzi un�armata di astronavi, che af�follavano il cielo lunare decol�lando da un punto remoto ai margini della piatta distesa del Mare Serenitatis. Lui conosce�va quelle navi, una per una, ne sapeva i nomi, ne conosceva la destinazione. Un brivido gli corse lungo la schiena. Janas snocciol� quei nomi, mentre gli scafi salivano altissimi in cielo, si mettevano in orbita attorno alla Luna, in attesa di essere raggiunti dai compagni. Ecco, muovevano verso le stel�le la �Maratona� e la �Belleau�, la �Bull Run� e la �Azincourt�, la �Salamina� e la �Argonne�, la �Pork Chop Hill� e la �Waterloo�, e tante altre unit� dai nomi ugualmen�te famosi. Il fior fiore della flotta della Confederazione Terrestre, le pi� poderose navi da battaglia spaziali si levavano in volo dalla Luna. Tra breve, come sapeva Janas, sarebbero state raggiunte dalla flotta degli incrociatori della Confede�razione, che in quel preciso momento salpava dagli altri aeroporti lunari: navi che por�tavano il nome di �North Ca�rolina� e di �Revenge�, di �Victory� e di �Bismarck�, di �Royal William� e �Hood�, di �Yamato� e �Alabama�, e cento altre ancora.

Sarebbero entrate in orbita, tutte insieme, attorno alla Lu�na, per poi sciamare verso le stelle, dove in un punto perdu�to nello spazio nero, in un punto di un altro universo, era ad attenderle un�altra flotta, una flotta le cui navi portava�no nomi altrettanto famosi, e che erano condotte da altri uomini come loro. Allora la battaglia avrebbe avuto inizio e la Grande Rivolta avrebbe toccato il culmine. E poi?

Janas distolse lo sguardo dal cielo, chiedendosi che cosa sa�rebbe avvenuto di l� a un mese. I terminal lunari sareb�bero stati ancora in grado di funzionare? O meglio, ci sa�rebbero ancora stati i termi�nal? E la flotta? L�avrebbe ri�vista sciamare lass�, nel cielo nero? E la Terra? Sarebbe ancora apparsa, tra un mese, tutta verde e azzurra, oppure avvolta da una coltre desolata di fumo e di vapori?

Robert L. Janas, comandan�te della Compagnia di Naviga�zione Solare, nell�anno 979 della Confederazione, corri�spondente al 3483 del vecchio calendario, era a met� della sua vita. Era un uomo alto, con la pelle color caffellatte, fatto piuttosto insolito per un uomo originario, come lui, del�l�America del Nord. Da parte di madre, per�, Janas discen�deva dalle genti che abitano le pianure dell�Asia, e nelle vene gli scorreva un sangue vigoro�so. La faccia angolosa, con i lineamenti duri, ricordava quella di un guerriero medio�evale; poche donne lo giudica�vano un bell�uomo, nessuna per� lo considerava brutto. Aveva gli occhi scuri e profondi, gli occhi di un uomo abituato a scrutare nelle profondit� in�finite dello spazio, occhi da sognatore, in una faccia da guerriero: e forse per questo c�era qualcosa, nel suo aspetto, che faceva pensare ai guerrieri coperti di acciaio, ai castelli turriti e agli spadoni del Medio Evo. Nei capelli scuri si nota�vano delle striature di un gri�gio precoce, che lo facevano apparire pi� vecchio di quanto fosse. Quando camminava, zoppicava leggermente ma in modo evidente; una cicatrice e un trapianto al femore erano gli unici segni di uno scontro avuto su mondi lontani, in tempi cos� remoti che non se ne ricordava nemmeno pi�. L�uniforme azzurra e oro gli stava perfettamente e, per dir�la in breve, il comandante Ro�bert Janas era, dalla testa ai piedi, un comandante spaziale.

Quel giorno, per�, nell�anno 979 CT, mentre dalla piatta�forma lunare osservava le flot�te della Confederazione punta�re verso le stelle, Janas provava solo un senso di fredda ap�prensione. La fine era vicina, fra poco l�Imperium sarebbe crollato e l�umanit� sarebbe ripiombata nel Medio Evo; ep�pure, non c�era niente da fare per impedire la catastrofe.

Janas si pass� nella destra la borsa che reggeva colla sini�stra, lasci� il ponte d�osserva�zione e si diresse verso il cen�tro della grande cupola. Intor�no alla sede del calcolatore riservato alla prenotazione po�sti, in quel momento insolita�mente muto e inattivo, faceva�no cerchio, sul pavimento co�lorato, i lunghi tavoli degli uffici informazioni e prenota�zioni. Al di sopra del calcolatore, su un piedestallo, spicca�va il video 3D della TV e, all�interno della vasca tridi�mensionale, appariva, seduto dietro a un grosso tavolo, un giovanotto dall�aria simpatica. Aveva davanti a s� diversi fogli di carta che sfogliava nervosa�mente, mentre alle sue spalle, sulla parete, c�era una proie�zione �Mercator� della Terra, contrassegnata dalle lettere in�trecciate CT, simbolo della Confederazione. Il giovanotto stava parlando.

�...dopo settimane di di�scussioni. Il cittadino Herrera, Presidente della Confederazio�ne, ha annunciato un�ora fa che il cittadino Altho Franken, presidente della Compa�gnia di Navigazione Solare, ha concesso l�uso delle navi della Compagnia e del relativo per�sonale a difesa del territorio della Confederazione contro il ribelle Kantralas.�

La faccia del telecronista spar� dallo schermo, lasciando il posto alla figura dura e tarchiata del presidente della Confederazione Terrestre, il cittadino Jonal Constantine Herrera. Nell�angolo inferiore destro della vasca tridimensio�nale apparve la parola �regi�strazione�. Il personaggio cominci� a parlare: �Il nobile gesto del cittadino Altho Franken sar� ricordato a lungo dai popoli della Confederazione. La Compagnia di Navigazione Solare ha sempre mantenuto, come tutti sappiamo, una posi�zione di neutralit� nei conflitti politici, e sono comprensibili, perci�, le esitazioni del cittadi�no Franken prima di infrange�re una tradizione consacrata dal tempo. Ma il gesto del cittadino Franken � destinato a entrare nella storia, perch� segner� la svolta decisiva nella nostra lunga, aspra battaglia, diretta a mantenere l�integrit� della Confederazione�.

La figura di Herrera spar� dallo schermo, mentre ricom�parivano la faccia e la voce del telecronista. �Il presidente Herrera ha proseguito dicen�do...�

Janas si allontan� di scatto dal video 3D, e gli parve quasi di sentirsi male. �Stupido!� brontol� tra s�. �Maledetto stupido!�

Cerc� un posto dove sedersi e riordinare le idee. Apri la borsa, tir� fuori le copie dei rapporti per i quali aveva af�frontato quella traversata di anni-luce che l�avrebbe portato sulla Terra solo per consegnare a Altho Franken i rapporti riguardanti i mondi stellari e le forze dei ribelli. Franken, quan�do Janas gli aveva parlato di quei rapporti, aveva chiesto di vederli, e lo aveva pregato di tornare sulla Terra, per espor�gli la sua opinione sull�esito probabile del conflitto. Inoltre s�era impegnato a non prende�re decisioni definitive nei con�fronti della CNS, senza aver prima visto quei rapporti e aver parlato con Janas. E ades�so che Janas, dopo aver affron�tato distanze di anni-luce, si trovava ad appena 384.000 chilometri dalla Terra, Fran�ken era venuto meno alla pro�messa fatta e aveva messo il futuro della CNS nelle mani del presidente della CT, Jonal Herrera. Se almeno avesse aspettato quelle poche ore, se prima di decidere avesse parla�to con Janas, forse si sarebbe potuta evitare la distruzione dell�intera civilt�.

Janas ricacci� i fogli nella borsa, e chiuse questa con violenza, augurandosi che la nausea gli passasse.

�Comandante Robert Ja�nas� chiam� una voce dagli altoparlanti sospesi attorno al�la colonna di sostegno della 3D. �Il comandante Robert Janas � pregato di presentarsi allo sportello prenotazioni del�la Compagnia di Navigazione Solare, settore A-3.�

Dopo un secondo di silenzio la simpatica voce femminile ripet� il messaggio.

Janas si alz� con cautela e si mosse in direzione dei tavoli. La ragazza seduta al tavolo indossava un vestito che lascia�va scoperte molte cose, e che, come si capiva dal taglio e dai colori, era la divisa della CNS. Janas intu� che da quando era partito dalla Terra, laggi� do�vevano esserci stati molti cam�biamenti. La ragazza gli sorri�se.

�Sono Robert Janas.�

�Buongiorno, comandante� disse lei. �C�� una chiamata dalla Terra per voi. Alla cabina dodici, prego� e gli indic� una fila di cabine che si apriva�no lungo il corridoio che colle�gava quel settore con l�edificio principale del terminal.

�Grazie� rispose Janas, dirigendosi verso le cabine.

Pochi minuti dopo, seduto in una comoda poltrona da�vanti a una parete liscia e vuota, Janas faceva un rapido esame dei due quadri-comando che si protendevano verso di lui. A destra, c�era il quadro-comunicazioni, fornito di una serie di pulsanti che servivano a sintonizzare le immagini e i suoni che avrebbero animato lo schermo appena lui avesse passato la mano davanti alla fotocellula. A sinistra, invece, c�era il bar automatico. La scoperta di quest�ultimo, in quel particolare momento, gli fece un grande piacere. Janas infil� la moneta nella fessura e premette il bottone; un mo�mento dopo un pannello si apr�, e venne avanti un grosso bicchiere di whisky. Sentendo�si gi� subito meglio, Janas pas�s� la mano davanti alla foto�cellula.

Finora non si era ancora chiesto chi volesse parlare con lui dalla Terra. Enid non sapeva niente di quel viaggio, e, delle due sole persone che ne erano al corrente, il cittadino Altho Franken, in quel momento, non sentiva certo il bisogno di parlargli.

La parete di fronte s�illumi�n� un secondo e subito diven�ne trasparente. Davanti a Janas adesso si apriva un�altra cabi�na, separata dalla sua soltanto da un foglio sottile di paraglas. La nuova cabina era grande come la sua, ma un po� pi� lussuosa e, sulla parete di fronte, spiccava il disco solare cir�condato dai raggi: cio� l�em�blema della Compagnia di Na�vigazione Solare.

A due metri da Janas, e l�illusione era perfetta, era se�duto un uomo piuttosto tar�chiato, con la pelle chiara e i capelli rossi, pi� giovane di lui di una decina d�anni. Lo scarto temporale dovuto alla trasmis�sione a velocit� della luce era l�unico segno che tradisse l�ir�realt� dell�immagine.

Quando Janas inser� il tra�smettitore, una cinquantina di telecamere lo ripresero in 3D e inviarono l�immagine sulla Ter�ra. Un segnale per arrivare dalla Luna alla Terra impiega�va un secondo e tre decimi, ma il segnale di risposta richiedeva molto pi� tempo per ritornare sulla Luna. Passarono due se�condi e mezzo, e finalmente l�immagine sullo schermo par�l� e sorrise. �Ciao, Bob.�

�Ciao, Jarl.�

Jarl Emmett, Supervisore al�la sede centrale della CNS, si mosse sulla sedia, tir� fuori un sigaro e lo accese.

�Hai sentito la novit�, Bob?� chiese Emmett, sof�fiando una nuvola di fumo contro la pseudo parete che li separava.

�Ho sentito� rispose Ja�nas. Mentre aspettava che il segnale arrivasse sulla Terra e ritornasse, butt� gi� un sorso di whisky.

�Altho non ce la faceva proprio pi� ad aspettare� disse Emmett, rabbiosamente. �Non ci ha detto niente. Io l�ho saputo dal telegiornale, un�ora fa.�

Janas annu�, ma non disse nulla.

�Per la miseria, Bob, non so cosa fare� disse Emmett. �Forse, ma ne dubito, tu riuscirai ancora a parlargli. Or�mai si � impegnato e non credo che, anche se volesse, potrebbe pi� tirarsi indietro.�

�E se chiedessimo la con�vocazione dell�assemblea?� disse Janas. �Dopotutto, Al�tho � un funzionario eletto.�

�Gi�, eletto� brontol� Emmett dopo il solito interval�lo. �Scusami, Bob, ma hai mai sentito, tu, che un Franken abbia perso la presidenza?�

Janas scosse lentamente la testa.

�E anche se lo ritenessimo possibile, non siamo abbastan�za potenti, in consiglio. Sono mesi che molti consiglieri fan�no pressioni perch� lui prenda quella decisione.�

�Ma non possiamo, ades�so, cedere le armi� disse Janas, freddamente. �Dobbia�mo tentare tutto il possibile.�

Emmett, a un tratto, si vol�t� per guardarsi attorno, come se temesse che qualcuno potes�se sentire, anche se sapeva che, senza un apparecchio speciale, non era possibile intercettare il segnale. La Confederazione, per�, e Altho Franken posse�devano quell�apparecchio.

�Hai ragione� disse alla fine Emmett. �Ne parleremo quando sarai qui. Quando par�te il tuo traghetto?�

Janas diede un�occhiata al�l�orologio. �Tra un�ora e mez�za.�

�Benissimo� disse Em�mett, dopo il solito intervallo. �Vengo ad aspettarti allo spazioporto. C�� altro?�

Janas per qualche secondo tacque, poi scosse la testa ne�gativamente.

�Buon viaggio allora, Bob� disse Emmett, allungando la mano verso il quadro-comandi di destra.

Janas gli sorrise, ma non disse niente.

La parete di fronte s�illumi�n� per un secondo, e ridivenne opaca. Janas, ancora per un pezzo, rimase al suo posto.

Finalmente, come oppresso da un grande peso, port� il bicchiere alle labbra e butt� gi� il resto del whisky. Si asciug� bruscamente la bocca col dorso della mano, si alz�, raccolse la borsa e usc� dalla cabina.

A sette parsec e mezzo dal Sole e dal suo terzo pianeta, la Terra, capitale e fondatrice della Confederazione Terre�stre, in direzione della costella�zione dell�Aquila, lontanissi�mo, oltre la luminosa Altair, si stendeva il cordone delle navi vedetta e dei ricognitori privi di equipaggio, tutti contraddi�stinti dal simbolo CT della Confederazione, pronti a inter�cettare l�immensa flotta avver�saria che, secondo gli ultimi rapporti, era in rotta verso la Terra, proveniente dai mondi della Cintura.

Una delle navi vedetta, la �Douglas MacArthur�, in aggua�to nello spazio a distanza di diversi anni-luce dalla stella pi� vicina, catapult� uno dei suoi dodici ricognitori automa�tici Anti-spazio. Appena il ri�cognitore, il MAC-5, si fu staccato di cinquecento chilometri dalla propria unit�, si ferm� e rimase per lungo tempo immo�bile ad accumulare energia per le proprie Unit� automatiche interne.

Appena il potenziale di energia fu raggiunto, si cre�, attorno all�unit�, un campo gravitazionale di potenza enor�me che, a poco a poco, ma con forza sempre crescente, prese a penetrare la sostanza stessa dell�universo.

Allora, bruscamente, l�uni�verso normale rifiut� la pre�senza di quel corpo estraneo e lo rigett� con estrema violen�za. Con un�esplosione spaven�tosa di energia, il ricognitore spari, ormai eliminato dal con�tinuum spazio-tempo.

Ecco, dunque, ci� che av�venne al ricognitore Anti-spa�zio MAC-5, appartenente alla nave vedetta �Douglas MacArthur�. Ricacciato con estre�ma violenza dal macrocosmo tridimensionale, valic� lo spa�zio a �quattro (e anche cin�que) dimensioni� e si ritrov� in un altro continuum, nell�Anti-spazio. L�Anti-spazio, a sua volta, costituiva un univer�so completo, indipendente dal�lo spazio-tempo, ma privo, s�intende, della moltitudine di stelle e di polvere stellare, ele�menti tipici dello spazio-tem�po.

Appena il MAC-5 si ritrov� nell�Anti-spazio, decine di strumenti entrarono immedia�tamente in azione per scanda�gliare l�Anti-spazio e scoprire, nelle profondit� della Galassia, le unit� della flotta del genera�le Henri Kantralas, capo dei ribelli della Lega dei Mondi Indipendenti.

Un ricognitore deve rimane�re come minimo cinque ore nell�Anti-spazio, perch� le bat�terie interne abbiano modo di raggiungere il potenziale suffi�ciente che gli consenta di rien�trare nello spazio normale e di ricongiungersi con la nave-ap�poggio, a cui riferire i risultati della ricognizione. Le cinque ore erano quasi trascorse, quando il laser-radar del MAC-5 scopri, nel grigiore in�distinto dell�Anti-spazio, qual�cosa in movimento. Il calcola�tore di bordo analizz� il segna�le di ritorno, determin� la velocit� e la distanza delle forze in arrivo e memorizz� i dati ricavati. Il laser-radar, nel frattempo, continuava le ricer�che, individuando altre forze in movimento, e valutandone, un giro dopo l�altro, l�entit�. Allo scadere delle cinque ore, le apparecchiature automati�che scattarono, il potenziale delle Unit� interne sali al livel�lo richiesto e il MAC-5 lasci� l�Anti-spazio per rientrare nel�l�universo nero e stellato, dove la �Douglas MacArthur� lo at�tendeva.

Senza perdere un istante, il MAC-5 si colleg� con il calco�latore della nave-appoggio, e gli trasmise, con ticchettio fre�netico, i dati raccolti poco prima. Infine il calcolatore del�la �Mac Arthur� comunic� al�l�equipaggio di bordo i dati ottenuti.

Il comandante della �Mac�Arthur� fu messo al corrente mediante una lunga striscia di carta, su cui il calcolatore ave�va tradotto, in un linguaggio comprensibile agli uomini, i dati elaborati. I ribelli stavano arrivando in forze, diceva il rapporto, bench� il MAC-5 non fosse riuscito a stabilire con precisione l�entit� delle forze in campo. Il nemico, comunque, disponeva di una flotta pari, se non superiore, alla flotta che aveva preso la via dalla Terra. Entro un�ora, se i ribelli non lo avevano intercettato, sarebbe rientrato dall�Anti-spazio il MAC-6, portando notizie pi� precise. Il comandante della �MacAr�thur�, comunque, non aveva tempo da perdere, e doveva trasmettere immediatamente le informazioni ricevute alla flotta in arrivo dalla Terra.

Nella stiva della �MacAr�thur� era in attesa l�equipaggio di un�Unit� portatile, fornita di tre capsule porta-messaggi. Il comandante consegn� all�e�quipaggio i nastri dei computers, che dovevano essere col�locati nelle capsule e, un se�condo dopo, l�Unit� fu spinta fino al portello e lanciata nello spazio. Le capsule, sotto la spinta dei razzi, arrivarono a cinquecento chilometri dalla nave appoggio e abbandonaro�no lo spazio normale.

Appena entrate nell�Anti-spazio, le capsule si staccarono dall�Unit� di lancio, accesero i plasma-jet, e filarono via con una accelerazione capace di annientare un essere umano.

Le tre capsule erano pro�grammate in modo da poter avvistare la flotta proveniente dalla Terra per avvertirla che le forze ribelli stavano avvicinan�dosi. La prima capsula, una volta agganciata la flotta, avrebbe avvertito le colleghe che la missione era riuscita; subito dopo le altre due capsu�le avrebbero proseguito la cor�sa verso la nuova meta, cio� la Terra, per mettere al corrente dell�accaduto la capitale della Confederazione.

La �Douglas MacArthur�, intanto, aspettava che il MAC-6 portasse a termine la propria ricognizione nell�Anti-spazio; aspettava che il nemico in arrivo individuasse i ricogni�tori e penetrasse nello spazio normale per scoprire le navi d�appoggio: aspettava, insom�ma, il nemico e la morte.

Il comandante della �Mac�Arthur�, ritto sul ponte, scru�tava nell�immensit� dello spa�zio. I suoi uomini erano pron�ti, i pezzi puntati, i missili innestati. Ma lui sapeva quale era il destino delle navi vedet�ta. Queste unit� non costitui�vano neppure la prima linea difensiva; non avevano altro compito che di stare all�erta, indagare e snidare il nemico. Poi, una volta portata a termi�ne la missione, erano destinate a perire, ma a perire combat�tendo.

Il comandante della �Mac�Arthur� sent� un brivido cor�rergli per la schiena, ma non lasci� trapelare davanti ai suoi uomini la propria angoscia.

Per la traversata dalla Luna alla Terra ci volevano, a secon�da dei casi, dalle cinque alle quindici ore. Janas e alcuni altri viaggiatori decisero di prendere il traghetto espresso che partiva un�ora dopo l�a�stronave di lusso, ma che arri�vava in vista degli abitanti ter�restri sei ore prima di quella.

Quando il traghetto Luna-Terra penetr� nell�atmosfera e punt� verso le immense instal�lazioni portuali del Nord Ame�rica sud occidentale, la Terra era immersa nelle tenebre. At�traverso la nuvolaglia sparsa, Janas intravvedeva le luci che costellavano il lungo nastro della citt� di Phoenix-Tucson: una striscia di gemme lucenti posata sull�aspro paesaggio. A nord-est del grappolo di luci che costituiva il centro di Phoenix, si notavano altre luci, molto pi� deboli. Erano, an�che queste, le luci di una metropoli, e cio� del centro cresciuto attorno allo spazio�porto di Flagstaff, posato sul�l�altopiano del Colorado.

Il traghetto rallent� la corsa e fren�, mentre attraversava un banco sottile di nuvole a grande altezza, e infine, quan�do le luci dello spazioporto si distinsero ben nitide cal� len�tamente verso il suolo. Pochi secondi dopo, lo scafo si posa�va, leggero come una piuma, sulla pista di acciaio e cemen�to.

Appena le luci brillarono all�interno della cabina, Ro�bert Janas si liber� dalla cin�ghia, si alz�, raccolse la borsa e segu� gli altri viaggiatori fino all�overbus che li aspettava per portarli al terminal, a sette chilometri dalla pista.

Cinque minuti dopo Janas scese dall�overbus sul piazzale del terminal e si guard� attor�no, cercando ansiosamente la faccia familiare di Jarl Emmett. L�amico per� non c�era, o, per lo meno, non era ad aspettarlo a quell�uscita.

Janas aveva appena fatto pochi metri nel piazzale affol�lato, quando un ragazzo, in divisa da fattorino, lo raggiun�se.

�Il comandante Robert Janas?� chiese il ragazzo.

�S� disse Janas.

�Un messaggio per voi, signore.� disse l�altro. �Per favore, firmate qui.�

Janas scarabocchi� la sua firma, ci stamp� sopra l�im�pronta del pollice, ritir� la busta e mise nella mano del ragazzo una monetina d�oro.

�Grazie, signore.�

Appena il ragazzo scompar�ve nella folla, Janas apri la busta. Dentro c�era un foglio di carta, con tre parole appe�na: �Da Eddie�s-Jarl�. �Che strano!� pens� Janas. �Co�munque Jarl avr� i suoi buoni motivi.�

Prendendo la strada mobile che attraversava il piazzale, Ja�nas chiam� un tassi, senza far caso all�uomo che, in silenzio e facendo finta di nulla, lo aveva seguito.

Janas prese l�overcab per andare a Flagstaff, poi decise di scendere prima di essere arrivato a destinazione. Aveva voglia di fare un po� di strada a piedi nella notte; di guardarsi attorno, di riascoltare i rumori della Terra, perch� mancava dal pianeta da molto tempo e aveva bisogno di restarsene un poco da solo, prima di immer�gersi nei problemi che lo aspet�tavano.

Era autunno, ormai, e l�aria era fresca, nonostante il caldo che saliva dalle strade della citt�. Janas indossava un�uni�forme che era stata studiata per un mondo pi� caldo della Terra, ma il fresco della notte gli faceva piacere, dopo l�at�mosfera artificiale in cui era costantemente vissuto da quando aveva lasciato Odino. In quella citt� di montagna, l�aria era pura e limpida, per�ch� le autorit� di Flagstaff erano molto severe in fatto di inquinamento atmosferico. Le luci della citt� velavano lo splendore delle stelle, e il cielo appariva di un color grigio piombo, ma Janas non se ne dava pensiero. Per chi arrivava da Odino, il cielo notturno della Terra non era uno spetta�colo eccezionale.

Bench� fosse gi� molto tar�di, le vie di Flagstaff erano affollate, perch� sulla Terra gli abitanti avevano quasi dimen�ticato che esisteva un periodo di rotazione diurna del loro pianeta.

L�uniforme di Janas passava pressoch� inosservata in quello spazioporto dell�emisfero occi�dentale, dove non era raro vedere l�azzurro e l�oro della CNS. Janas, invece, era sbalor�dito dalla foggia dei vestiti dei suoi concittadini.

L�ultima volta che era stato sulla Terra, una decina d�anni prima, le donne erano coperte da capo a piedi: maniche lun�ghe, gonne lunghe, colori sobri. Adesso tutto era cambia�to. Per le vie di Flagstaff si vedevano ragazzine con le gon�ne lunghe un palmo, nonostan�te l�aria frizzante. C�erano camicette sgargianti, sottane in�verosimilmente corte, catene e collane composte di lucidi di�schi metallici, braccialetti di plastica luccicante, che lancia�vano sprazzi di luce. In testa, le donne inalberavano pettina�ture alte e elaboratissime, dai colori pi� incredibili.

La stessa rivoluzione era av�venuta negli abiti degli uomini. Non usavano pi� le giacche e i pantaloni comodi e scuri. Adesso tutti portavano camicie di seta rigonfie e pantaloni attillatissimi, ornati di nastri sgargianti e di frange che li facevano sembrare tanti buffo�ni medioevali o personaggi usciti da un quadro del rinasci�mento.

A Janas la nuova moda non andava a genio. Aveva visto, � vero, abiti ben pi� audaci, su altri mondi, ma questa era la Terra. Questa era la gente che fissava la moda e il gusto per tutti. �Ad ogni modo� pens� tra s�, �non � affare mio.�

Oltre la moda troppo spin�ta, molte altre cose erano cam�biate a Flagstaff. La citt� sfavillava di luci, e aveva pi� l�aria di uno spazioporto di Orpheus o Loki, che non del centro spaziale pi� importante della capitale della Confederazione. Dappertutto spuntavano bar e locali di infimo ordine; e, dove dieci anni prima si allineavano i negozi eleganti che vivevano sul turismo, adesso si aprivano case malfamate. Le strade bru�licavano di soldati e di merce�nari, con le loro ragazze trop�po dipinte; gente di tutte le razze, proveniente da migliaia di mondi diversi e sbarcata quaggi� per difendere la Con�federazione. C�era in giro trop�pa allegria, che nascondeva un senso di disperazione, di deca�denza, di paura.

Flagstaff era cambiata; o meglio, era cambiata la Terra. Robert Janas, nato a un mi�gliaio di chilometri da quella citt�, si sentiva un estraneo sul suo mondo.

In quel momento avvert� sul collo una sensazione insolita. Si ferm� di botto, nel bel mezzo della strada affollata, per guardare indietro. Gli par�ve di vedere un uomo voltarsi in fretta, e far finta di guarda�re in una vetrina; per� non era sicuro che quell�individuo lo stesse realmente seguendo.

�Ma chiss� perch� devono pedinarmi� pens� tra s�. Ma non aveva neppure finito di formulare la domanda, che gi� sapeva la risposta. �S� con�cluse Janas �c�� una ragione per starmi alle calcagna.�

Prosegui per la sua strada e, poco dopo, gli apparvero da�vanti le luci del locale a cui era diretto.

Appena entrato da �Eddie�s� che era il bar pi� antico di Flagstaff, Janas si diresse immediatamente verso la toe�letta, entr�, chiuse la porta e, senza perdere un secondo, si svest�. Quell�individuo che lo aveva seguito, gli aveva dato un senso di disagio, che sareb�be passato solo quando avesse chiarito alcune cose.

Seminudo al centro dello stanzino, Janas apr� la borsa, ne estrasse un oggetto simile a una penna, e si mise a esplora�re accuratamente gli abiti, pas�sando l�oggetto a pochi centi�metri dalla stoffa. Quando ar�riv� sotto il colletto, dalla parte della schiena, si senti un leggerissimo �bip�, e una gem�ma di luce rossa si accese sulla punta dell�apparecchio. Esami�nando la stoffa con estrema attenzione, Janas scopr� l�og�getto che cercava. L� dietro, fissata al tessuto da due graf�fette, c�era una minuscola ra�dio trasmittente, larga appena un centimetro. Janas la strap�p� dal cappotto, la butt� in terra e col tacco della scarpa si affrett� a ridurla in briciole.

Dopo di che ricominci� l�in�dagine, passando, centimetro per centimetro, tutti gli indu�menti che aveva indossato, compresa la borsa, e solo alla fine ebbe la certezza che non gli avevano appiccicato addos�so nessun altro �aggeggio� elettronico.

Non aveva la pi� pallida idea di chi gli avesse fatto quel regalo, n� di quando il fatto fosse potuto accadere. Da quando era sbarcato, prima sulla Luna e poi sulla Terra, le occasioni non erano certo mancate. Comunque, avrebbe fatto bene ad essere pi� cauto in futuro.

Sentendosi pi� sollevato al�l�idea di non essersi sognate le cose, Janas si vesti e usci.

Filando a un�accelerazione che, non fosse stato per la Contra-grav, avrebbe toccato i sessanta G, l�armata spaziale che era salpata dalla Luna rag�giunse l�orbita di Saturno. I comandanti delle astronavi avevano avuto l�ordine di con�centrare le forze nell�Anti-spazio e di attaccare battaglia appena fossero entrati in con�tatto con i ribelli.

A 1.419.000.000 chilometri dal Sole, la nave ammiraglia, la CTS �Shilo�, trasmise l�ordine per il balzo finale, e, in attesa del momento decisivo, intorno a ogni scafo si cre� un enorme potenziale di energia.

Il Grande Ammiraglio in persona, Abli Juliene, impart� l�ordine al microfono, stando seduto e assicurato con le cin�ghie al �Jump seat�, sul ponte dell�ammiraglia. Appena rice�vuto l�ordine, i potenziali en�trarono in azione e la grande massa delle navi spaziali, spu�tata fuori come una manciata di semi dal continuum reale, si ritrov� in un secondo univer�so, nel grigio nulla dell�Anti-spazio.

Le astronavi si rimisero in formazione e accelerarono di�rigendosi verso il punto in cui ruotava, in un universo coesi�stente, la luminosa Altair, pun�tando verso di essa e oltre.

La nave spaziale �Salamina�, della Confederazione Terrestre, un incrociatore pesante da battaglia, era il quinto della serie di quel nome, e il pi� potente. Proveniva direttamen�te dalla Terra, ed era alla testa della flotta che muoveva con�tro il nemico venuto a minac�ciare direttamente la Terra, madre della Confederazione. La seguivano gli altri incrocia�tori da battaglia e le navi scorta, addetti a scandagliare, con i loro strumenti, il grigio nulla, pronti ad avvistare, ad attaccare e ad annientare il nemico. Subito dopo, veniva la nave ammiraglia dell�armata pi� poderosa che mai la Confe�derazione avesse lanciato nello spazio, l�incrociatore pesante da battaglia �Shilo�, che si manteneva in contatto conti�nuo con la flotta.

Dietro gli incrociatori da battaglia, avanzavano i caccia e il naviglio leggero, tutte unit� meno imponenti, ma ugual�mente micidiali. I caccia pro�cedevano nell�Anti-spazio in formazione di cono rovesciato, e avevano alla testa il famoso �North Carolina�.

Venivano poi, dopo gli in�crociatori e i caccia, i mostri dello spazio, le grosse portae�rei, enormi scafi sferici stipati di apparecchi minuscoli, velocissimi e micidiali. Si chiama�vano �Repubblica di Genova�, �Regno di Francia�, �Sud-A�sia�, �Stati Uniti d�America�, e altre due dozzine di nomi famosi che celebravano gli an�tichi stati terrestri. Finalmen�te alle spalle dell�Armada, pro�cedevano le navi-appoggio, le navi ospedale, i rimorchiatori, e tutta la flottiglia varia che fa sempre da seguito a una flotta di navi da guerra.

Cos�, L�Armada procedeva incontro al nemico, verso uno scontro che avrebbe deciso le sorti dell�umanit�.

Janas non consegn� la borsa alla ragazza che gli veniva in�contro e disse al cameriere che il cittadino Jarl Emmett lo stava aspettando. L�uomo sor�rise, s�inchin�, disse: �Certo, comandante Janas, il cittadino Emmett vi aspetta.� E lo guid� attraverso la sala affolla�ta verso un angolo semibuio dove sedeva Jarl Emmett, in compagnia di altri tre uomini.

A una certa distanza dal loro posto, una cantante si muoveva in mezzo ai tavoli, accompagnata da un cono di luce, che sembrava quasi ema�nare da lei. Era avvolta come da una nebbia leggera, che pareva costellata di brillanti, e lasciava indovinare le ricche forme del suo corpo. I capelli bianco-verdi, lunghissimi, si in�nalzavano in un cono altissimo sulla sua testa e le ricadevano sulle spalle, confondendosi con la spuma leggera che la vestiva appena. Teneva in ma�no un piccolo strumento simi�le a un�arpa, e, avanzando tra i tavoli, ne pizzicava le corde. Quella canzone, Janas l�aveva sentita tanto tempo fa, e mol�to lontano di li:

Janas credeva di riconoscere due dei tre uomini Che erano con Emmett, ma in quel mo�mento gli sfuggivano i nomi. I tre lo accolsero sorridendo, e Emmett prese subito la parola.

�Sono contento di rive�derti, Bob� disse, alzandosi e tendendogli la mano. �O al�meno di rivederti in carne e ossa.�

Janas per poco non scoppi� in una risata. Quei quattro personaggi tenebrosi, vestiti di scuro, seduti attorno al tavolo ovale avevano un�aria buffa. Ognuno aveva davanti a s� un bicchiere vuoto a met�, e tre stavano fumando. Nel centro del tavolo era infilata, in una vecchia bottiglia di vino incro�stata di cera, una candela acce�sa, l�unica fonte di luce in quell�angolo buio. A Janas quei quattro facevano venire in mente i rivoluzionari barbu�ti del secolo XX, che aveva visto in 3D alla televisione; per� qualcosa lo trattenne dal riderne. Forse i due momenti erano troppo simili, perch� si potesse riderne.

Mentre si accomodava nel�l�unica seggiola libera, not�, con la coda dell�occhio, l�uo�mo che lo aveva seguito per strada; si sedette in modo da tener d�occhio lo sconosciuto.

�Ti ricordi di Hal Danser?� chiese Emmett, vestito in modo meno stravagante del�l�attuale moda terrestre.

�Molto lieto, Hal� disse Janas, stringendo la mano che gli veniva tesa attraverso il tavolo. �Siete anche voi nel settore operativo?�

�Sono l�assistente di Jarl� disse Danser. �� un piace�re rivedervi.� Danser, che era piuttosto grosso indossava un abito giallo e arancione, che ricord� a Janas un grosso pal�lone da spiaggia, mezzo sgon�fio.

Janas si volt� verso l�uomo piccolo e magro, a destra.

�Juan Kai� disse l�altro. �Ingegnere Capo Operazioni.�

�Ho sentito parlare molto di voi, cittadino Kai� disse Janas.

Kai sorrise: �Spero che non sia stato tutto negativo, ci� che avete sentito, coman�dante.�

�Tutt�altro� rispose Ja�nas; poi si volt� a salutare l�uomo vestito con estrema so�briet�, alla sua sinistra. �Il signor Paul D�Lugan, vero?� Per quanto indossasse abiti ci�vili, c�era in quell�uomo un piglio duro, soldatesco.

Un�ombra pass� sul volto del giovanotto tarchiato, che annu�.

�Eravate primo ufficiale della CT �Citt� di Firenze�� disse Janas. �Riportaste due scialuppe su Iside, dopo la battaglia del �77. Siete diventa�to celebre, allora.�

D�Lugan annui ancora. �Non � stata un�impresa molto eroica, comandante. Le navi della Confederazione ci aveva�no scambiati per ribelli e ci hanno annientati prima ancora che avessimo la possibilit� di farci riconoscere. Ventotto morti.�

�Lo so� dissi Janas. �Un incidente spaventoso.�

D�Lugan sorrise freddamen�te, come per mettere in dub�bio che si trattasse veramente di un incidente; per� non disse nulla.

La cantante, nel frattempo, era sparita, e l�estremit� della sala si andava gradatamente illuminando, inquadrando un piccolo palcoscenico chiuso da un sipario dorato. Quando tut�ta la scena fu avvolta da una luce bianca e morbida, senza ombre, una orchestra invisibile attacc� un pezzo che Janas non aveva mai sentito. Un ometto basso, con un costume da Arlecchino, rosso e oro, scost� il sipario e si present� sul palcoscenico.

�Signore e signori� disse, mentre tra la folla correva un mormorio. �Eddie�s � lieto di presentarvi stasera alcuni tra i pi� interessanti danzatori della Galassia.� Segu� una pausa carica di drammaticit�. �Ec�covi Rinni e Gray, i danzatori Paraseleni, di Odino.�

Dopo i soliti applausi, il sipario dorato si apr�, lascian�do apparire un�imitazione mol�to approssimativa, almeno cos� la giudicava Janas, dell�aspro, splendido paesaggio vulcanico di Odino. Le miriadi di stelle lucenti riprodotte sulla scena non erano che una pallida re�plica del cielo notturno di Odino. L�orchestra invisibile suonava, sempre pi� forte, una versione edulcorata dei canti tradizionali dei Paraseleni ri�belli e non conformisti di Odi�no.

Pochi secondi dopo, una dozzina di ragazze seminude, con indosso il minimo indi�spensabile per dare l�impressio�ne dei bizzarri costumi dei Paraseleni, si lanci� in una danza complicata, che aveva ben poco a che vedere con il pianeta Odino.

Janas si volt� per osservare gli uomini intorno al tavolo. Erano tutti e tre �cospiratori�, e proprio per questo Janas provava per loro una certa diffidenza, come del resto dif�fidava inconsciamente e invo�lontariamente di quasi tutti quelli che Emmett aveva reclu�tato nella sua campagna per mantenere la neutralit� della CNS, anche se, personalmente, non ne conosceva quasi nessu�no. �Va bene� pensava Janas �sono anch�io uno di loro; ep�pure non riesco a fidarmi di questi individui, almeno finch� non conosco le loro intenzio�ni. C�� troppa gente disposta a entrare in qualunque movi�mento rivoluzionario, con la certezza che il vecchio sistema debba essere rovesciato a tutti i costi e sostituito con qualco�sa di nuovo, ed � cos� raro che abbiano ragione! Jarl, comun�que, � un buon giudice di uomini, e ci sono molte proba�bilit� che quei tre non siano rivoluzionari per vocazione, ma uomini che si rendono conto freddamente e razional�mente che, se vogliamo soprav�vivere, non c�� altra strada che questa.�

Janas si volt� per osservare l�individuo seduto a pochi ta�voli da loro, che li guardava con aria indifferente. Chi, che cosa rappresentava quell�indi�viduo?

Come se avesse captato il disagio di Janas, Emmett apri la giacca e gli mostr� un picco�lo aggeggio rettangolare appe�so a una cinghia di cuoio sotto l�ascella. Janas riconobbe im�mediatamente un �noiser� e cio� un apparecchio elettro�nico che serviva a disturbare l�ascolto di un eventuale appa�rato ricevente. Janas accenn� di aver capito.

�Ma cosa sta capitan�do?� chiese dopo che il ca�meriere gli ebbe portato un bicchiere di whisky Brajen.

Emmett si schiar� la voce, si guard� attorno con un certo disagio e finalmente parl�: �� cambiato tutto, Bob� dis�se. �Franken ha consegnato la CNS alla Confederazione, e noi dobbiamo decidere sul da farsi. Ti ho fatto venire qui per questo. Volevo che parlassi con gli uomini del �Comitato� per poter fissare un piano d�a�zione preliminare.� Emmett tacque un istante, butt� gi� un sorso, poi si volt� verso gli altri. �A capo del �Comita�to� ci sono ancora io� ag�giunse, poi si volt� verso Danser, alla sua destra. �Hal � il mio assistente, sia in questo, sia nelle altre cose. Inoltre, � responsabile dei collegamenti tra il settore Operazioni e gli altri settori.� Con un gesto, indic� Kai. �Juan ha il com�pito di tenersi al corrente di ci� che avviene nello spazio. Oggi, per esempio, deve saper dire dove sono le navi della CNS, che aiuto possono dare alla Confederazione, e entro quanto tempo noi possiamo metterci in contatto con loro per trasmettere un eventuale contrordine di Franken.�

�Dunque l�ordine � gi� stato impartito?� chiese Janas.

�Poco dopo che ho parla�to con te� gli disse Emmett. �Ho fatto il possibile per fermarlo, o almeno per ritar�darlo, ma � stato tutto inutile.�

�Hai parlato con Altho?� chiese Janas.

Emmett scosse la testa. �Sono riuscito ad arrivare sol�tanto al segretario personale, un presuntuoso che si chiama Milt Anchor. Anchor mi ha detto che Franken, in quel momento, era in seduta e che, appena avesse finito, mi avreb�be fatto chiamare.�

�Dopo di che, non ha mai chiamato� concluse Janas.

�Mai� rispose Emmett, scrollando il capo.

�N� chiamer� mai� ag�giunse Paul D�Lugan.

Quando Janas si volt� verso di lui, l�altro rispose al suo sguardo.

�Sono a capo del Settore Operazioni, comandante, e sia�mo tipi piuttosto decisi� dis�se D�Lugan, in risposta alla muta domanda di Janas. �Sono la pecora nera del grup�petto. Non sono molto popo�lare tra i miei amici.�

�Ma non � vero, Paul� disse in fretta Danser.

�� cos� riprese D�Lu�gan. �Io sono per l�uso della forza, comandante� disse a Janas. �Se Franken non in�tende ragione, se finora non ci ha messo al corrente delle sue intenzioni, sono persuaso che bisogna puntargli una pistola nella pancia e costringerlo ad ascoltarci.�

Segui un momento di silen�zio imbarazzato. Era evidente che gli altri non erano d�accor�do con D�Lugan, e neanche Janas del resto lo era.

Janas si volt� per guardare il palcoscenico. Una nuova cop�pia era apparsa in scena, dopo che le ballerine si erano ritirate verso il fondo. I nuovi venuti, inquadrati da una fredda luce azzurra, erano evidentemente le due stelle dello spettacolo, Rinni e Gray, i Paraseleni di Odino. Forse provenivano dav�vero da Odino, ma avrebbero potuto appartenere a qualun�que altro pianeta della Spirale, perch� erano troppo poco ve�stiti per riconoscerne il luogo di origine.

Rinni era bionda, alta, con gambe molto lunghe, di una avvenenza eccezionale, stando ai canoni della bellezza esoti�ca, tipica di tanti mondi stella�ri. I lunghi capelli bianco oro le ricadevano sulle spalle nude, sui seni scoperti, e si gonfiava�no mentre si lanciava insieme con il suo compagno in una danza sensuale. Anche Gray era molto bello: giovane, bru�no, muscoloso. I due non ave�vano niente addosso, tranne una sorta di fascia azzurra, ornata di un disegno azzurro pi� scuro, in cui Janas credette di riconoscere, se ricordava be�ne, un simbolo del culto dei Paraseleni.

La voce di Emmett richia�m� la sua attenzione.

�Vorrei che parlassi anco�ra con una persona� diceva Emmett. �Syble Dian. Lei � il nostro avvocato e � a capo del �settore legale�, se vogliamo dargli questo nome.� Janas accenn� di s�. �Non � potuta venire stasera� prosegui Emmett �ma appena pu�, vuole parlarti. � una tua ammiratri�ce.�

�Oh� fece Janas, abboz�zando un sorriso.

Emmett per� stava gi� pen�sando ad altro, e si era rab�buiato in viso.

�Oggi pomeriggio sono stato avvicinato da un agente dei ribelli� si decise a dire alla fine.

�E che cosa voleva?� chiese Janas.

�Era una donna� disse Emmett. �Mi ha chiamato in 3D, ma lo schermo era oscura�to, e perci� non so che faccia avesse. Comunque, loro hanno una �cellula� qui, su Flagstaff. Mi ha offerto il loro appoggio.�

�Appoggio?� chiese Ja�nas, forte.

�Ci ha offerto il loro ap�poggio, qualunque sia la nostra decisione� spieg� Emmett.

�Tu che cosa le hai detto?�

�Niente.�

�Bene� disse Janas. �� meglio tenerli alla larga. Non abbiamo gli stessi scopi, e ab�biamo gi� abbastanza problemi per conto nostro, senza che ci occorra l��aiuto� di nessun gruppo estraneo.�

�Era esattamente ci� che pensavo io� rispose Emmett. �Questo � un affare di fami�glia, e deve rimanere all�inter�no della CNS. Sono questioni nostre, che riguardano esclusi�vamente la CNS. E dei nostri affari, ce ne occupiamo noi.� Le ultime parole furono dette con tono addirittura sinistro, e D�Lugan, sentendole, sorrise.

Emmett per un secondo ri�mase in silenzio, come se vo�lesse riflettere attentamente prima di parlare. �Bob� disse alla fine. �Spiega loro esattamente perch� sei qui.� E indic� gli altri tre.

Dopo aver sorseggiato un po� di whisky, Janas disse: �Ho portato con me due rap�porti destinati ad Altho Franken. Sono entrambi trascritti a macchina e incisi su nastro. In uno, c�� l�analisi dei danni e delle perdite inflitti ai mondi della Confederazione nei dieci anni trascorsi.�

�Tu non credi che il presi�dente Herrera l�abbia messo al corrente della situazione?� chiese Hal Danser.

�No� disse Janas. �Non credo che Herrera gli abbia detto qualcosa di pi� del poco che ha dovuto rivelargli per ottenere, come infatti ha otte�nuto, l�appoggio della CNS. Non penso che Altho abbia un�idea esatta di come vadano le cose laggi�, o, per lo meno, sono convinto che quando ha consentito a consegnare alla Confederazione le navi e gli uomini della CNS, sapesse ben poco della situazione reale.�

�Le cose sono molto gra�vi?� chiese piano Danser.

�Gravissime!� scatt� D�Lugan.

Janas guard� D�Lugan. �Molto pi� gravi di quanto si voglia ammettere. I ribelli con�trollano la Cintura, e le forze della Confederazione sono sempre state troppo sparpa�gliate per ottenere risultati concreti. I ribelli non hanno ancora in pugno il centro della galassia, ma d�altra parte nean�che la Confederazione lo ha sotto controllo. In questo mo�mento la Nebulosa Centrale � terreno aperto, disponibile per il pi� forte.�

�Per essere pi� precisi, quello che � rimasto della Ne�bulosa� aggiunse cupamente D�Lugan.

Janas annu�. �La Nebulosa Centrale non � pi� quella di dieci anni fa. Io stesso ho stentato a riconoscerla. Diversi pianeti che allora erano abita�ti, ora non lo sono pi�.�

�Antigone� disse D�Lugan, con un tono quasi di venerazione.

�S� disse Janas. Non voleva pensare a Antigone co�me l�aveva vista per l�ultima volta, con le foreste in fiam�me, le pianure carbonizzate, le citt� ridotte in ceneri, dove ogni traccia di vita era stata spazzata via. �Ma ce ne sono altri. Sono stato tre anni su Odino, e non riesco ancora a credere a ci� che � capitato lass�. Per il momento, soltanto la Terra e i pianeti del sistema solare sono sfuggiti alla distru�zione.�

D�Lugan non disse niente, ma Janas gli lesse nello sguar�do una pena e un�angoscia profonde. Danser sedeva im�mobile, scrutando intento il contenuto del suo bicchiere. Juan Kai si cacci� un�altra sigaretta in bocca, mentre Emmett si curvava sul tavolo.

�E l�altro rapporto, Bob?�

�S� disse Janas, dando un�occhiata alla borsa posata sulla sedia, vicino a lui. �Non cercher� nemmeno di dirvi co�me sono riuscito ad avere que�ste informazioni, n� quanto mi siano costate. Ma ho la pi� assoluta certezza che rispondo�no a verit�.�

�Di che si tratta?� chiese a un tratto Danser.

Janas diede un�occhiata allo sconosciuto che sedeva a qual�che tavolo dal loro. Si era portato la mano sinistra all�o�recchio e li fissava con aria perplessa. Janas sorrise tra s� e not� che anche Emmett sorri�deva.

�Una valutazione delle forze del generale Kantralas� rispose lentamente Janas, ri�volgendosi a Danser. �Il nu�mero di uomini, di navi, di armamenti di cui dispone. Con tutta probabilit�, � l�informa�zione pi� accurata e precisa che abbiamo dello spazio esterno. Una parte del rapporto � costituita da uno �studio psicologico� di Kantralas e dei suoi luogotenenti. Le truppe di Kantralas, e credo che non sia un segreto per nessuno, sono tenute assieme soprattut�to dalla forza della sua perso�nalit�. Nel suo esercito ci sono troppe forze in contrasto tra loro, individuali e nazionali, perch� esso possa costituire un tutto omogeneo. L�unica cosa che li tiene uniti � la volont� di sconfiggere la Confederazio�ne.�

�Non � un segreto� disse Emmett. �Herrera non fa che gridarlo ai quattro venti.�

�Andate avanti, coman�dante� disse D�Lugan, accen�dendo la seconda sigaretta.

Janas accett� la sigaretta che gli offriva Danser, si acco�mod� meglio sulla sedia, butt� gi� un sorso di whisky e con�centr� l�attenzione sul palco�scenico illuminato, dove la danza diventava sempre pi� selvaggia e sfrenata. Rinni e Gray, probabilmente, erano stati su Odino o, per lo meno, avevano studiato le danze dei Paraseleni, perch� c�era nello spettacolo qualcosa che ricor�dava Odino; nel complesso pe�r� la danza era artificiosa e non autentica. Quei due era�no senz�altro bravi, ma non erano Seleniti; e Janas provava quasi un senso di sollievo all�i�dea che non lo fossero. Si volt� verso i compagni.

�Seguono Kantralas� dis�se �perch� � l�unico che sia abbastanza forte da tenerli uniti. Lo rispettano e sanno che nessuno di loro, da solo, � tanto forte da battere la Con�federazione, mentre credono che Kantralas possa farlo. Ma appena eliminata la Confedera�zione, il potere di Kantralas croller�, e ciascuno dei satelliti sar� libero di fare quello che pi� gli piacer�. Carman Dubourg, per esempio, progetta di crearsi un impero personale nei mondi della Cintura. Issac Holzman vorrebbe isolare Krishna per far rivivere le antiche consuetudini della sua gente. Un�altra mezza dozzina di per�sone progetta di spadroneggia�re nella Nebulosa, la quale, da parte sua, non vuole saperne di loro. E cos� di seguito. C��, indubbiamente, un�esigenza di giustizia in alcuni dei loro pro�positi, ma molti progetti sono soltanto dettati dalla sete del potere. Il mio rapporto, co�munque, � uno studio di ognu�no di questi uomini, o, per lo meno, di quelli che contano, e contiene un esame delle loro personalit�, degli scopi che si prefiggono e uno schema pro�babile di quello che intendono fare, una volta che la Lega abbia sconfitto la Confede�razione. Se vincono, nonostan�te le buone intenzioni di uomi�ni come Kantralas e Holzman, questo braccio della Spirale sar� sconvolto da un lungo periodo di guerre civili, che si concluderanno soltanto quan�do uno di loro abbia sopraffat�to gli altri, o quando tutti si siano eliminati a vicenda.�

�� esattamente ci� che ripete Herrera� disse D�Lugan, freddo. �Ma allora voi siete d�accordo con lui?�

�No� rispose Janas, con lo stesso tono. �Sappiamo tutti che genere di pace vuole imporci Herrera. Se riesce a sconfiggere i ribelli e a mettere le mani sulla CNS, niente pi� lo fermer�. Herrera � un ditta�tore assetato di potenza, e il tipo di pace che progetta di dare alla Confederazione � peggiore, indubbiamente, di al�tri cento anni di guerre.�

Janas, per non pensare al peggio, si volt� verso la scena. La danza volgeva alla fine.

Stretti selvaggiamente uno all�altro, Rinni e Gray si stac�carono di scatto, e rimasero, per un secondo, a fissarsi, gli occhi negli occhi. Poi, con un solo gesto, la ragazza e il suo compagno si strapparono la fascia che indossavano, la but�tarono lontano. L�orchestra lanci� un ultimo acuto, poi tacque. Segui un momento di silenzio assoluto.

Rinni, lentamente, si pieg� sulle ginocchia e si volt� verso Gray tendendogli le braccia. Quando il compagno le venne incontro e si chin� su di lei, le luci si spensero e il palcosceni�co spari nel buio.

�L�umanit� � sconfitta� diceva Emmett, badando appe�na a ci� che avveniva sul palco. �Si approssima un�et� di te�nebre, e l�intera Spirale sar� sommersa dalla barbarie. Ma qualcuno dovr� pur sopravvi�vere per continuare il cammi�no della civilt�. E soltanto la Compagnia di Navigazione So�lare pu� fare questo.�

�Jarl ha ragione� disse Janas. �Se leggerete questi rapporti, vi renderete conto che, indipendentemente da ci� che pu� fare o non pu� fare la CNS, esiste una sola possibili�t�. La Confederazione non � in grado di vincere questa guerra. Tra un mese, le forze ribelli saranno sulla Terra.�

La CT �Salamina�, che era alla testa dell�Armada proveniente dalla Terra, si trovava oltre Altair, a pi� di sette anni luce dal pianeta, quando avvist� una delle navi vedetta sfuggite al nemico, la CT �Pompey� che volava in direzione della Terra.

�La flotta ribelle � vicina� disse la �Pompey�, rispon�dendo alla domanda dell�Ar�mada. �� enorme. Non immaginavamo neppure che nella Galassia esistessero tante navi.�

La �Salamina� ricevette il messaggio, ordin� alla nave ve�detta di proseguire la corsa verso la Terra, immagazzin� l�informazione ricevuta nella memoria dei suoi calcolatori e prosegui la rotta, scandaglian�do senza posa nella grigia im�mensit�, per cercare di indivi�duare le onde emanate dalle apparecchiature nucleari ed elettroniche del nemico.

Gli incrociatori pesanti da battaglia assunsero la forma�zione prevista, radunandosi al centro dell�Armada. Intorno ad essi sciamavano gli stormi dei caccia. Dietro a questo schermo di metallo e di paraglas, di carne e di ossa, avanza�vano le portaerei, con i portelli aperti, da cui, non appena Abli Juliene, il Grande Ammiraglio del Corpo di Spedizione della Confederazione Terrestre, avesse impartito l�ordine, sareb�bero scattati i caccia.

L�ordine finalmente arriv�. Uno dopo l�altro, due dozzine di caccia si levarono dalla por�taerei, lanciandosi in avanti a �tutta accelerazione� e spariro�no nel grigiore indistinto che avvolgeva le navi spaziali salpa�te dalla Terra.

Nonostante la Contra-Grav, il maggiore Evan Branchi, pi�lota della �Wanda Love� che guidava la �squadriglia inter�cettazione� CSCT, giacque, schiacciato dall�accelerazione, contro il seggiolino, quando i plasma jet del piccolo caccia ruggirono nel vuoto. Restava sveglio, nonostante la violenta accelerazione che rischiava di fargli perdere conoscenza, gra�zie ai farmaci che gli erano stati iniettati, e non perdeva di vista un secondo gli schermi e i comandi che si allineavano di fronte a lui, mentre osservava il cronometro che divorava i secondi.

�Ci siamo� pensava Bran�chi. �Sono qui. Non possono pi� essere lontani, ormai�.

Il cronometro scatt� e un comando raggiunse i plasma jet che spingevano lo scafo nello spazio. I jet si spensero all�istante e la �Wanda Love�, a motori spenti, si tuff� in avanti. �Il comandante ai piloti� disse Branchi, al mi�crofono. �Ci siamo. Da que�sto momento in poi, silenzio radio, a meno che ci attacchi�no. Appena avvistato qualcosa, avvertire la flotta. Non entrare in comunicazione con me.�

Dopo un brevissimo segnale di �messaggio ricevuto� da parte delle altre ventitr� unit�, la radio tacque.

Branchi si volt� a guardare il giovane che sedeva dietro di lui.

�Come andiamo, Jack?� chiese.

�Silenzio perfetto, mag�giore� rispose Jack. �Non c�� la minima dispersione. L�u�nica emissione radio in uscita dalla �Wanda� � il raggio diret�to che ci collega con la �Shilo�.�

Branchi annui e riprese a controllare gli strumenti di bordo.

La �Wanda Love� scivolava nell�Anti-spazio, simile in tut�to a un relitto abbandonato. Era quasi impossibile scoprirne la presenza, perch� a bordo i razzi erano spenti, il controllo grav disinnestato, gli strumenti di controllo-rotta ridotti a un minimo di passivit�. I due uo�mini d�equipaggio erano isolati dentro alle tute spaziali. L�uni�ca energia elettromagnetica che si sprigionava dalla �Wan�da Love� era una radio-onda impercettibile, che la collegava direttamente con l�ammiraglia dell�Armada. E solo se fosse passato attraverso quel minu�scolo raggio, il nemico avrebbe potuto individuarla.

La �Wanda Love� doveva sfrecciare il pi� vicino possibi�le alla flotta nemica, per racco�gliere tutte le informazioni captabili col sistema di ascolto passivo, e infine invertire la rotta e ricongiungersi alla flot�ta. La �Wanda Love� perci� si tuff� in direzione del nemico, seguita da tutti i ventiquattro caccia della squadra.

Il cronometro continu� a scandire i secondi, via via che la �Wanda Love� si allontana�va dalla grande flotta terrestre. Evan Branchi avverti allo sto�maco una strana sensazione. Aveva sempre provato quel malessere, fin dalla sua prima missione, e aveva sperato inva�no che, col tempo, gli passasse. Invece quella bizzarra sensa�zione non lo abbandonava neanche quando volava al sicu�ro dietro le proprie linee, per�ch� Evan Branchi sapeva che, prima o poi, una missione sa�rebbe finita male e che, quel giorno, lui non avrebbe pi� rivisto le verdi colline della Terra, n� l�azzurro del suo cielo.

�E se fosse proprio que�sta?� pensava tra s�, come aveva pensato tante altre volte prima, decine di volte, nel corso di altrettante missioni quasi suicide.

L�apparato di ricezione pas�sivo segnal� qualcosa di insoli�to che si muoveva nel grigiore dell�Anti-spazio: i caccia nemi�ci!

�Ci hanno visti?� chiese il secondo pilota, con un legge�ro tremito nella voce.

�E come vuoi che non vedano?� rispose Branchi. Il malessere interno, intanto, si era trasformato in una fredda determinazione, che passava per coraggio, e che faceva di lui uno dei migliori piloti di caccia. �Hanno i nostri stessi strumenti.� La voce era cal�ma e decisa.

�Che cosa facciamo?�

�Li annientiamo� sibil� Branchi tra i denti, allungando la mano ai comandi che aveva di fronte. L�intercettazione si attiv� all�istante, e sugli scher�mi si deline� la forza nemica: sedici caccia ribelli che filava�no dritto in direzione di Bran�chi. I plasma-jet si accesero, la radio entr� in funzione.

�Il comandante ai piloti� disse. �Intercettati caccia ri�belli.� Lesse una serie di coordinate destinate all�Armada che lo seguiva. �Ordine di attaccare e distruggere.�

Il �Wanda Love� che, ormai, era una creatura viva nelle mani del suo comandante, de�scrisse un ampio cerchio nel grigio Anti-spazio e si prepar� a attaccare il nemico sul fian�co.

Le due squadre si trovavano ancora a centinaia di chilome�tri di distanza, quando da en�trambe le parti fu aperto il fuoco. I cannoni a energia entrarono in azione e sprazzi di energia elettrica avvolsero gli scafi metallici. Il grigio An�ti-spazio, dove non c�era mai stata luce, all�improvviso av�vamp� tutto.

Branchi, per un secondo, rimpianse di non trovarsi su un�unit� molto pi� grossa di quella, armata di generatori di energia...

Il �Wanda Love� era alla testa dei caccia della Confede�razione nella corsa verso la morte e fu il primo a sopporta�re l�urto del nemico. Vampate di energia elettrica avvolsero lo scafo sottile, fondendo ogni cosa. Il �Wanda Love�, investi�to da una seconda raffica, sal�t� in aria e il. maggiore Evan Branchi, pilota della CT, mori nell�istante in cui la sua tuta si squarciava nel vuoto dell�Anti-spazio.

La mattinata era insolitamente fredda, pensava Janas, osser�vando dalla sua finestra il giar�dino. A pochi metri dai vetri, il vento scompigliava le foglie rossastre di un cespuglio, e gli faceva correre un brivido lun�go la schiena. L�inverno era vicino e Janas non pot� tratte�nersi dal pensare che quel tem�po ingrato sembrava presagire la catastrofe imminente.

Qualcuno buss� alla porta.

�Avanti� disse lui.

�Siete sveglio?� chiese da fuori Miriam Lysek, la mo�glie di Jarl Emmett.

�Certo� rispose Janas. �Un momento� aggiunse, men�tre si infilava la vestaglia. Poi and� alla porta e apri.

�Avete dormito bene?� chiese Miriam, una donna pic�cola e graziosa, pi� giovane del marito di venti o trent�anni.

�S�, ma non abbastanza� rispose Janas.

�Restate a letto finch� vo�lete� disse lei. �Jarl e io adesso andiamo a lavorare. Vi ho messo la colazione al caldo, per quando la vorrete.�

�Grazie, ma preferisco far�la subito.�

�Jarl vi prega di chiamarlo pi� tardi.�

�Benissimo.�

�Allora, ci vediamo dopo.� Miriam usc�, lasciandolo so�lo nella stanza degli ospiti di Emmett, dove aveva passato quella notte troppo breve.

Janas and� in bagno per radersi e fare un bagno, e intanto ripensava alla sera pri�ma. Jarl li aveva accompagnati, lui, Hal Danser, Juan Kai e Paul D�Lugan alla sede centra�le della CNS, a bordo di un elicottero da noleggio. Duran�te il volo, si erano posti la solita domanda: �Che cosa dobbiamo fare?� Franken non aveva mantenuto la pro�messa e aveva agito senza tene�re conto di quei dati che Janas ora aveva con s� nella borsa. Com�era possibile, ormai, riti�rare l�appoggio che Franken aveva promesso alla CT?

Secondo Paul D�Lugan, bi�sognava usare la violenza, e cio� riunire nell�ufficio di Franken un numero di uomini sufficiente, e costringerlo ad annullare l�impegno preso con la Confederazione e a richia�mare le navi della CNS che stavano per unirsi alle forze della Confederazione. Janas aveva detto�. �No!...�

Franken era suo amico e, probabilmente, se aveva agito cos�, lo aveva fatto a ragion veduta. Janas era deciso ad andare da lui, a esporgli i fatti e chiedergli di agire in base a questi. D�Lugan aveva riso amaramente e aveva sostenuto che Franken non sarebbe mai ritornato, di sua volont�, sulle sue decisioni. Sostenuto da Jarl Emmett e Juan Kai, Janas replic� che la violenza era troppo rischiosa, e che biso�gnava ricorrervi solo in casi estremi. D�Lugan si spazient�, dichiar� che avrebbe aspettato finch� Janas stesso si fosse convinto, e che allora loro due avrebbero fatto irruzione nel�l�ufficio di Franken, costrin�gendolo a salvare la CNS.

Janas s�immerse nell�acqua calda del bagno, che l�avvolse con una carezza calda e genti�le, e per un momento non pens� a nulla, tranne a rilassar�si e a distendersi.

Pochi minuti pi� tardi, do�po essersi infilato un�uniforme nuova, Janas pass� in cucina dove era pronta la colazione. Mentre si sedeva per mangia�re, scorse un foglietto sul tavo�lo.

�Bob, queste sono le chiavi della Holt gialla che � in gara�ge. Usala quanto ti pare. Jarl.�

Janas sorrise, s�infil� in tasca le chiavi dell�overcar, e poi cominci� a mangiare.

La pi� grande Armada della storia della Terra avanzava nel grigio Anti-spazio, muovendo incontro a un�altra flotta, forse ancora pi� poderosa, per uno scontro che avrebbe deci�so la sorte della millenaria Confederazione Terrestre.

Circa mille anni prima, e cio� nel 2504 del vecchio ca�lendario, le citt�-stato della Terra e le colonie fondate sui vari mondi dalle grandi corpo�razioni interstellari, avevano inviato i propri rappresentanti a Ginevra, nell�Europa centro-meridionale, sulla Terra. Se�condo gli Statuti della Confe�derazione, emanati dalla con�venzione ginevrina, l�intera umanit� formava un�unica re�pubblica democratica. La Pax Terrae aveva regnato sui domi�ni dell�uomo, e quello era sta�to un periodo di quiete, duran�te il quale le navi della Compa�gnia di Navigazione Solare, fondata tre secoli prima della Confederazione, si erano spin�te sempre pi� lontano, apren�do agli uomini la Cintura e colonizzando i mondi della Nebulosa stellare.

L�et� dell�oro della Confe�derazione si era trasformata a poco a poco in Imperium. Potere e autorit� avevano gra�vitato sempre pi� su Ginevra, si erano concentrati nelle mani del presidente, e la mossa era stata fatta con tanta abilit� che pochi si erano resi conto di ci� che avveniva. Col passa�re dei secoli, le antiche libert� avevano continuato a sussiste�re solo come privilegi soggetti a revoca, a seconda del capric�cio dispotico dei burocrati.

Ottocento anni dopo la creazione della Confederazio�ne, il malessere diffuso sui vari mondi era divenuto intollera�bile, il malcontento aveva co�minciato a serpeggiare e, qua e l�, prima dieci e poi venti dei mille mondi soggetti alla domi�nazione della Confederazione avevano fatto lega tra loro, erano sorti i primi comitati, erano state stese petizioni e invocate riforme.

In un primo tempo, il presi�dente aveva deciso di ignorare quei movimenti isolati, e aveva inviato truppe scelte a sedare i disordini, ma si era trattato di palliativi che non potevano du�rare a lungo. Da mondo a mondo, in modo inarrestabile, si era diffusa l�idea della ribel�lione. Il grido di �Abbasso la Confederazione!� era divenu�to il grido dei ribelli, che avevano pubblicato il loro pro�gramma traendolo da un libel�lo anonimo: �Ne abbiamo ab�bastanza della Terra: ormai ha fatto il suo tempo. Siamo pronti a versare il nostro san�gue, per lottare e costruirci con le nostre mani il nostro destino�.

Nell�anno 846 della Confe�derazione, i mondi della Cintu�ra, e cio� Orpheus, Loki, Prometeus e una dozzina d�altri, si erano alleati e avevano deciso di scuotere il giogo della Con�federazione. La Lega dei Mon�di Indipendenti era nata.

Il presidente della CT, pie�namente consapevole del peri�colo, aveva inviato una flotta a dare una lezione ai rivoltosi, ammonendo gli altri a non fare lega con i ribelli, se non vole�vano incorrere nella collera e nell�indignazione confederali. Le navi spaziali mandate dalla Terra erano penetrate nella Cintura puntando verso Or�pheus, dove avevano trovato ad aspettarle una flotta messa assieme all�ultimo momento, piccola e male armata, con la quale i ribelli erano pronti a dare battaglia.

La Lega dei Mondi Indipen�denti per poco non era uscita distrutta dallo scontro. Le po�che navi superstiti, decimate e disperse, avevano chiesto asilo alla Confederazione; sulla Ter�ra, il presidente, ormai convin�to che ogni pericolo fosse scomparso, non aveva pi� pen�sato alla Lega.

Nei settantacinque anni suc�cessivi, i ribelli, che avevano imparato la lezione in quel primo assaggio delle forze del�la Confederazione, avevano evitato ogni scontro diretto. In tutto quel periodo, intanto, la Lega dei Mondi Indipendenti, a furia di scaramucce, incursio�ni e abile propaganda, era dive�nuta sempre pi� forte e si era preparata a sfidare per la se�conda volta la potente Confe�derazione Terrestre.

In quegli anni, la Compa�gnia di Navigazione Solare si era costantemente tenuta al di fuori di ogni contesa politica. Entrambe le fazioni la critica�vano, perch� la CNS commer�ciava indifferentemente con gli uni e con gli altri, ma entram�be le parti la trattavano con riguardo perch� era troppo po�tente per sfidarla. La Compa�gnia, sorta all�epoca delle cit�t�-stato terrestri, conservava qualcosa dell�ethos di una na�zione, e coloro che ne faceva�no parte avevano finito per considerarsi esclusivamente cittadini della CNS. E la CNS, fiera delle sue antiche origini, fiera della sua indipendenza, tutta tesa a realizzare le sue mete private, si riteneva al di fuori, per non dire al di sopra, della competizione politica. Come la Svizzera dei tempi antichi, la CNS proseguiva per la sua strada, ignorando le opinioni mutevoli del resto dell�umanit�.

Nel 919 dell�Era della Confederazione, la Lega, fidu�ciosa nelle sue forze nuove, era scesa nuovamente in campo e, con le flotte ancora vergini aveva mosso contro la Terra, uscendo dalla Cintura per pun�tare sulla capitale della Confe�derazione. Le flotte terrestri si erano levate per affrontarla, sicure della propria superiori�t�, ma stavolta la Confedera�zione, pur essendo riuscita a contenere le forze ribelli, non aveva riportato, come la volta precedente, una vittoria schiacciante sul nemico.

Scossi dall�esito della batta�glia, e forse anche preoccupati, il presidente e i suoi consiglieri si erano resi conto che una lunga guerra attendeva l�uma�nit�, un conflitto destinato a protrarsi nel tempo e a scon�volgere l�intera Spirale; e, na�turalmente, si erano preparati ad affrontarlo.

Si potrebbero scrivere volu�mi sulla seconda fase della Grande Rivolta, sulla prima e sulla seconda battaglia della Nebulosa, sugli scontri della Nebula, sulla mischia di Deneb, e la difesa di Rama: in quei settantacinque anni la Confederazione si era fatta sempre pi� vulnerabile, mentre si rafforzava la Lega dei ribelli e il momento inevitabile dello scontro conclusivo si av�vicinava.

Il presidente della Confede�razione, Jonal Constantine Herrera, rendendosi conto che il tempo giocava a favore dei ribelli, aveva deciso di non arrischiare pi� le forze della Confederazione in scontri che non fossero decisivi. Era tem�po, ormai, di sbaragliare le forze ribelli e di spezzare ogni velleit� di resistenza. �Spaz�zateli via dall�universo� aveva ordinato Herrera ai comandan�ti delle sue navi. �Servitevi di qualunque mezzo a vostra di�sposizione, non arretrate di fronte a nulla!�

E i comandanti avevano ca�pito perfettamente che cosa significavano quelle parole: �Massacrate, bombardate citt� e paesi, devastate, se necessario, tutti i pianeti, ma tornate con la vittoria in pugno!�

Uno dei generali pi� dotati e pi� quotati della Confedera�zione si era rifiutato di con�durre una guerra basata sul genocidio e sulle atrocit� di massa. Il Grande Ammiraglio Henri Kantralas aveva dato le dimissioni dalle Forze spaziali della Confederazione: arresta�to all�istante, era stato proces�sato per alto tradimento. Libe�rato dai simpatizzanti dei ri�belli, e trasbordato nella Cin�tura, Kantralas era divenuto l�uomo su cui convergevano le speranze della Lega.

I ribelli, animati da un nuo�vo slancio e guidati da un uomo che prima avevano ri�spettato come nemico e ora idolatravano, si erano prepara�ti a affrontare il peggio. E il peggio era arrivato.

I soldati della Confederazio�ne, agli ordini di Abli Juliene, il nuovo Grande Ammiraglio della CT, si erano sparsi per la Nebulosa ed erano calati su Odino, il centro culturale pi� importante della Galassia, do�ve avevano imposto la legge marziale e scatenato rappresa�glie contro gli abitanti. Per le strade di Odino, donne e ra�gazze erano state brutalmente violentate; i giovani erano stati torturati a morte, per strappa�re loro delle informazioni che spesso quei poveretti non co�noscevano neppure; i bambini erano stati massacrati sotto gli occhi dei genitori, i padri e le madri trucidati nelle loro case. Il terrore e la follia si erano abbattuti su Odino.

A decine di anni-luce dallo sventurato pianeta, Antigone, che formalmente era neutrale, inorridito per la brutalit� della Confederazione, si era dichia�rato a favore della Lega. An�che stavolta le navi federali erano arrivate sul posto; spaz�zate via le poche difese im�provvisate dei ribelli, avevano avvolto Antigone nel fuoco nucleare, lasciando, a dimo�strazione della collera di Herrera, solo che uno scheletro annerito e carbonizzato.

I ribelli avevano risposto con pari atrocit�, perch� ormai la lunga guerra aveva degrada�to entrambe le parti a qualcosa di meno umano. Il generale ribelle Carman Dubourg, dopo aver attaccato e sbaragliato su Cassandra le forze della Confe�derazione, aveva ricambiato eccidio con eccidio, violenza con violenza, scovando mezzi nuovi e pi� ingegnosi per tor�turare e uccidere i nemici della Lega. Il �macellaio� Dubourg si era guadagnato un posto nella storia, dove il suo nome poteva degnamente figurare accanto a quelli di Attila e Hitler, tristemente noti per le loro nefande atrocit� e barbarie.

La Grande Rivolta, ormai, era entrata nella terza fase, quella decisiva e pi� sanguino�sa. Il primo periodo della terza fase era stato caratterizzato da tre grandi battaglie, di cui la pi� importante era stata la Terza Battaglia della Nebulosa Centrale.

Le flotte della Confedera�zione e della Lega si erano affrontate tra le stelle. Non fu mai possibile stabilire chi aves�se vinto, perch�, alla fine dello scontro immane, le flotte su�perstiti erano rientrare alle ri�spettive basi, le navi della Con�federazione nel sistema solare e i ribelli nella Cintura, per medicarsi le ferite e prepararsi al prossimo urto, che sarebbe stato il pi� violento di tutti e quello decisivo.

Nell�ottobre 979 CT, il con�flitto era a questo punto, quando la millenaria neutralit� della Compagnia di Navigazio�ne Solare fini, e le grandi flotte mossero l�una contro l�altra, nell�Anti-spazio, a una distanza di sette anni-luce e mezzo dalla Terra.

Janas accett� l�offerta di Franken. Se c�era un posto sulla Terra in cui si sentiva a suo agio, era proprio la Residenza Ufficiali della sede centrale CNS.

Dopo l�inutile colloquio con Franken, Janas riport� l�overcar di Emmett in rimessa, riti�r� il bagaglio e chiam� un taxi per ritornare a Central.

Appena sistemato nel nuovo appartamento, chiam� Jarl Emmett per informarlo della sistemazione.

�Avrei preferito che non avessi accettato� disse Emmett.

�Non volevo disturbarvi oltre� rispose Janas.

�Non era il caso di preoc�cuparti� insistette Emmett. �Miriam era contenta di averti con noi.�

�Ho bisogno di rimanere un po� solo� disse Janas. �E Miriam ha gi� abbastanza da fare, senza che debba pensare anche a me.�

�Fa come vuoi, allora� disse Emmett, con un sorriso. Ma subito si rabbui�: �Gli hai parlato?�

�S� disse Janas. �Ave�vate ragione voi. Non vuole sentire ragione.�

�Hai qualche altra soluzio�ne?�

�Per il momento, no.�

Emmett rimase in silenzio per qualche secondo.

�Senti� disse alla fine �cercher� di riunire tutti quelli che posso. Troviamoci da me, domani sera, verso le otto.�

Janas accett� e pos� il rice�vitore.

Si ferm� per un po� davanti alla finestra, incerto sul da farsi. Al di l� del sottile foglio di paraglas, si allargava una parte di Central CNS, in una serie fantastica di edifici in tutti gli stili architettonici fio�riti negli ultimi milleduecento anni e che, da soli, costituiva�no la storia della CNS. A sud incombeva il Monte Union, che si levava a duemila metri di altezza nel limpido cielo meridionale. Anche adesso, a millequattrocento anni di di�stanza, la sua cima appariva liscia e tonda come se fosse di vetro. Il Monte Union supera�va di parecchio i duemila metri prima dell�esplosione della bomba atomica che, destinata a Phoenix, aveva invece centra�to la cima del monte, carbo�nizzando l�intera vallata sotto�stante.

Janas tra s� formul� l�augurio di non vedere mai pi� un�altra palla infuocata rotola�re gi� dai fianchi della monta�gna; poi, augurandosi che i ribelli non ritenessero necessa�rio bombardare Central, si vol�t� verso il 3D che era accanto al letto. L�incertezza era passa�ta.

Premette il pulsante �Infor�mazioni�, aspett� di ottenere la linea, e schiacci� quindi il bottone �San Francisco�. Ap�pena San Francisco rispose, Janas premette il pulsante �C�. Davanti ai suoi occhi cominciarono a sfilare i nomi, gli indirizzi e i numeri di tutti coloro che risiedevano nel comprensorio San Franci�sco-Oakland, e, pochi secondi dopo, apparve in campo il nome �Campbell�. Immediata�mente Janas ridusse la velocit� di scansione. Quando arriv� il nome �Enid Campbell�, Janas blocc� lo schermo e si mise a scrivere una lista di numeri. Dopo di che, chiuse il canale Informazioni, perfor� il nume�ro di codice e aspett�.

Sul video 3D apparve la faccia di una donna molto carina, dai capelli castani. Nel riquadro si leggeva la parola �Registrazione�.

�Non sono in casa in questo momento� disse la donna con un simpatico sorriso. �Se non vi spiace, lasciate il vostro numero: richiamer� appena sa�r� tornata.�

�Registrazione� disse a sua volta Janas. �Enid, sono Bob. Sono arrivato l�altra sera, ma non ho potuto chiamarti prima. Fatti viva appena puoi. Il mio numero � FLC-21-77015-35. Stop.�

Una spia luminosa si accese nel 3D, per indicare che il messaggio era stato registrato. Janas sorrise e chiuse la comu�nicazione.

Dopo una rapida colazione nel bar dell�albergo, Janas ri�torn� nell�appartamento, ordi�n� una bottiglia di prezioso vino clytesiano e si svest�. Pri�ma di infilarsi a letto per prendere un po� di meritato riposo, estrasse il detector a forma di penna e lo pass� attentamente su tutti gli indu�menti che si era appena tolto. Non rimase troppo stupito nel�lo scoprire, fissata ai pantalo�ni, un�altra trasmittente in mi�niatura.

Reso tranquillo dal fatto di non avere pi� addosso altri �aggeggi�, si sdrai� sul letto e accese una sigaretta. Mentre osservava il soffitto e, gi� quasi mezzo addormentato, beveva di tanto in tanto un sorso di vino, il 3D vicino al letto chiam�.

Janas si rotol� sul letto, a rischio di rovesciare il bicchie�re, e premette il bottone.

�Bob� chiam� una fresca voce femminile, prima che Ja�nas potesse vedere lo schermo. �Sei tu?�

�Ehi� disse Janas, che era finalmente riuscito a seder�si e a girare l�apparecchio verso il letto.

�A letto?� chiese la ra�gazza, che, vista in presa diret�ta, era carina come la sua immagine registrata. �A quest�ora?�

�Ma sono solo� disse Janas, sorridendo. �Non ho dormito troppo, la notte scor�sa.�

�Quando sei arrivato?�

�Non lo so con esattezza� disse Janas. �Il traghetto � atterrato verso mezzanotte.� Tacque un momento. �Hai da fare, stasera?�

�No, ti aspettavo. Mi sem�bra che sia passato un secolo dall�ultima volta che ci siamo visti su Odino.�

�Un secolo� disse Janas, con un sorriso. �Un milione di anni, direi. Senti� riprese bruscamente �prendo un grav e vengo da te oggi pomeriggio.�

�Non mi hai detto che eri stanco?�

�C�� stanchezza e stan�chezza.�

�Lo sai che ho voglia di vederti� disse Enid, con tene�rezza.

�Passo a prenderti verso le cinque.�

�Mi terr� pronta.�

�Ciao� disse Janas, chiu�dendo la trasmissione: Enid, mentre l�immagine svaniva dal video, gli invi� ancora un ba�cio.

Janas fini di bere il suo vino clytesiano, tir� fuori un�uni�forme nuova e cominci� a vestirsi.

Pochi minuti dopo ordin� un grav-car e disse all�addetto che l�avrebbe tenuto per circa ventiquattro ore. Prima di la�sciare l�albergo, s�infil� in ta�sca un minuscolo noiser, cio� l�apparecchio che serviva a di�sturbare l�ascolto, datogli da Emmett. Il grav, con tutta probabilit�, era carico di rice�venti spia, e lui non aveva nessuna intenzione che gli altri sentissero ci� che lui e Enid si dicevano. Dopo tutto, erano affari loro!

Appena usci sulla terrazza, sul tetto del palazzo, l�inser�viente gli indic� un veicolo tutto in acciaio e paraglas, di un bel blu fiammante. Il grav-car, con i generatori gi� accesi, si dondolava pigramente a po�chi centimetri dalla pista. Un magnifico veicolo, lussuoso e poco pratico, pens� Janas.

Salut� il meccanico, s�infil� nel grav-car e si alz� dal tetto della Residenza CNS. I gratta�cieli di Central sfilarono rapi�damente sotto di lui, e, pochi secondi dopo, li vide emergere altissimi, in mezzo al paesaggio brullo. Via via che il grav prendeva quota, sulla destra e alle spalle spuntavano le case di Flagstaff. Sempre dietro di lui, ma sulla sinistra, si notava l�enorme complesso costituito dai quartieri occidentali di Phoenix-Tucson, e lo stermina�to agglomerato della citt� di Phoenix. Dopo un�ultima oc�chiata al paesaggio, Janas pun�t� a nord-ovest, super� Skull Valley e si diresse verso la costa occidentale, ancora na�scosta dalla curvatura del pia�neta.

Sotto di s�, Janas not� un rapido bagliore metallico, che tradiva la presenza di un eli�cottero diretto a occidente e che proveniva, a quanto pareva, da est di Central. Durante il volo, Janas cerc� pi� volte, senza riuscirci, di ritrovare l�e�licottero; eppure era convinto che l�apparecchio volasse, co�me lui, in direzione di San Francisco.

Arrivato a quota millecin�quecento, Janas lanci� il grav a tutta velocit�, lo affid� al pilo�ta automatico e si prepar� a rilassarsi. Filando a oltre quat�trocento chilometri orari, cal�colava di raggiungere il com�prensorio San Francisco-Oakland in poco pi� di due ore. Nel frattempo Janas con�templava lo spettacolo che sfi�lava sotto i suoi occhi, rievo�cando i giorni che lui e Enid avevano passato insieme su Odino.

Quando Janas era arrivato su Odino, poco dopo la Terza Battaglia delle Nebulosa, il grosso delle forze della Con�federazione si era ritirato, la�sciando sul pianeta solo un manipolo di uomini, per tene�re sotto controllo i pochi su�perstiti. La Confederazione, ri�piegando sulla Terra, si prepa�rava a ricomporre le forze, per prepararsi all�assalto finale, che sarebbe poi venuto dopo tre anni. I ribelli, a loro volta, avevano abbandonato la Nebulosa, lasciandosi alle spalle un vuoto politico quasi assoluto. Odino aveva conosciuto un pe�riodo di pace incerta, spesso interrotta da rivolte sanguino�se, da linciaggi, da imboscate e atrocit� di ogni genere. I solda�ti della Confederazione cerca�vano scampo nelle citt�, la�sciando che la sottile vernice della civilt� scomparisse nel�l�anarchia generale. Su questo mondo sconvolto era sceso Ja�nas, dopo aver affidato la sua nave, la �President Regan�, nelle mani del primo ufficiale.

Enid Campbell era la figlia di un funzionario del Servizio Postale della Confederazione dell�Universit�, che era il cen�tro postale di Odino. Ralph Campbell, nella sua qualit� di responsabile del servizio posta�le extraplanetario, aveva avuto occasione di conoscere Janas, allora comandante del termi�nal di Odino, e l�aveva invitato a casa sua.

Campbell, e Janas ricordava sempre l�accaduto con ango�scia, era morto durante uno dei tanti disordini dell�Univer�sit�: era un omino buffo, pronto a difendere, a costo della sua vita, il servizio posta�le, salvaguardandolo sia dai soldati della Confederazione, sia dai nazionalisti di Odino. Non si era mai potuto stabilire chi lo avesse ammazzato, e forse non era poi cos� impor�tante saperlo. Campbell era morto nell�adempimento di quello che egli riteneva suo dovere, e chi lo aveva ucciso era probabilmente convinto di aver fatto il suo.

Campbell aveva due figli, che aveva allevato da solo, dopo che sua moglie era perita tragicamente in un assurdo in�cidente di overcar. La maggio�re era Enid, una bella ragazza nata sulla Terra, ma cresciuta su Odino. Suo fratello Rod, pi� giovane di lei di due anni, era un ragazzo idealista e irruento. Rod aveva lasciato Odino, dove era nato e cresciu�to, un anno e mezzo prima della morte del padre. Il viag�gio di Rod sulla Terra aveva uno scopo misterioso, di cui solo Enid era parzialmente al corrente. Nell�unica lettera scritta a Enid, Rod le diceva che viveva nel comprensorio di San Francisco, di cui era origi�naria la famiglia Campbell.

In quanto a Enid, Janas era stato subito attratto da quella ragazza che avrebbe potuto essere sua nipote, in un�epoca in cui la durata media della vita si aggirava sui duecento anni. I due, per�, avevano supe�rato la differenza di et�, ed erano diventati amanti. Janas aveva pensato pi� volte di spo�sarla, ma si era sempre tirato indietro per la stessa ragione, forse una scusa, che gli aveva impedito, fino ad allora, di sposarsi: e cio�, che il coman�dante di una nave spaziale non poteva pensare a una moglie.

Quando su Odino la situa�zione era divenuta intollerabi�le, Janas aveva ordinato a Enid di ritornare sulla Terra e di raggiungere il fratello a San Francisco, che era il posto pi� sicuro della Spirale. In un pri�mo momento Enid aveva pro�testato, ma alla fine, quando Janas le aveva detto che anche lui avrebbe fatto presto ritor�no sulla Terra, aveva ceduto.

Il grav-car sorvol� il ramo inferiore del Lago di Mede, mentre i raggi del sole pomeri�diano brillavano sulla grande distesa liquida, bloccata dall�e�norme diga di recente costru�zione, intitolata a Jonal Herrera. Poco dopo la Valle della Morte, comparve all�orizzonte il comprensorio San Francisco-Oakland.

Il calcolatore che presiedeva al Controllo del Traffico di Frisco interruppe le fantasti�cherie di Jonas chiedendogli il numero di volo. Rispose il cervello elettronico di bordo e immediatamente dopo Jonas ricevette le istruzioni per ab�bandonare l�alta quota e inne�starsi nelle vie consuete di traffico. Passati pochi minuti, dopo aver ridotto notevol�mente la velocit�, Janas infil� una linea di controllo che cor�reva a poche centinaia di metri al di sopra dei tetti degli edifi�ci, e finalmente s�inoltr� nella pista di superficie. Pilotando manualmente il grav-car, come se fosse stato un normale overcraft, s�inser� nel flusso del traffico urbano, dirigendosi verso il quartiere di Enid.

Enid, cosa piuttosto insoli�ta, lo aspettava fuori dell�ap�partamento. Il fresco del mat�tino aveva lasciato il posto a un bel pomeriggio tiepido, che pareva voler fare dimenticare che l�inverno era imminente.

Quando Enid salt� su dalla panchina dove era seduta, Ja�nas si accorse che la ragazza s�era aggiornata secondo la nuova moda: indossava una camicetta iridescente, che le copriva solo la schiena e le braccia, e a ogni sua mossa il tessuto variopinto l�avvolgeva in un arcobaleno di colori scin�tillanti. I seni, giovani e sodi, spuntavano tra lunghi nastri multicolori. La gonna le arriva�va alle ginocchia, ma la stoffa trasparente lasciava poco cam�po all�immaginazione. Un cap�pello bianco completava l�ab�bigliamento. Janas trovava bel�lo l�abito, ma era geloso che altri potessero ammirare tanta parte del corpo della ragazza.

Janas blocc� il grav-car a un metro da Enid.

�Bob!� ansim� la ragaz�za, strappandosi al suo bacio appassionato. �Non qui, da�vanti a tutti.�

�Allora, sali.�

�S�, signore� rispose lei, e s�inerpic� a bordo del veico�lo, mentre lui le teneva aperto lo sportello. Janas sal� dopo di lei e, pochi secondi dopo, il grav era di nuovo in moto.

�Dove andiamo?� chiese lui.

�Dove vuoi.�

�A cena?�

�Benissimo.�

�Conosci qualche bel po�sto?�

�Da �Gaposchkin��

�Dov��?�

Enid lo guid� lungo un in�trico di strade verso il ristoran�te.

�Vedo che conosci bene la citt� disse pochi minuti do�po Janas, inoltrandosi in un dedalo di vie.

�Non avevo niente da fa�re, se non studiare la citt� rispose Enid. �� straordi�nario quante cose si possono imparare, quando uno vi si dedica veramente.�

�Hai gi� trovato un impie�go?�

�No, non l�ho ancora cer�cato. Ho aspettato che arrivas�si tu.� Lo guard� con aria scanzonata. �Sapevo che mi avresti tolta dal marciapiede e che avresti cercato di fare di me una donna onesta.�

Ma prima che Janas avesse trovato la risposta, erano arri�vati davanti al ristorante.

Durante tutta la cena chiac�chierarono di mille cose insi�gnificanti, come fanno sempre due innamorati che si ritrova�no dopo tanto tempo. Soltan�to quando furono al caff�, affrontarono l�argomento che per tutto quel tempo era rima�sto minacciosamente in so�speso. D�altra parte, era impos�sibile evitarlo.

�Hai gi� visto Altho Franken?� chiese Enid, ac�cettando la sigaretta che Janas le offriva.

Janas accenn� di si.

�E che cosa ti ha detto?�

�All�incirca ci� che avevo previsto quando ho saputo la decisione che aveva preso� disse lentamente Janas. �Si � impegnato, e non intende tor�nare sulle sue decisioni.�

�E tu, che intendi fare?�

�Non lo so ancora.�

Rimasero, per qualche se�condo, in silenzio. Una came�riera piccola e grassottella, con un vestito che, data la figura, lasciava troppe cose scoperte, serv� il caff�.

Enid fiss� a lungo il liquido scuro, come se scorgesse nella bevanda un qualche tremendo presagio.

�Rod � deciso a ucciderlo� disse alla fine, con una voce appena percettibile, che pareva un�eco distante.

�Altho?� chiese brusca�mente Janas.

�No� disse Enid, alzando gli occhi dal caff�. �Herrera.�

�Il presidente?�

�S�. Per questo � venuto sulla Terra. Rod fa parte di un�associazione che non so be�ne come si chiami: mi pare �I Figli della Libert��, o qualcosa del genere. Si preparano a as�sassinare Herrera.�

�Tuo fratello � sciocco.�

�Lo so� mormor� la ragazza. �Si � iscritto tra i volontari che dovranno effet�tuare il colpo.�

�E che cosa spera di fare?�

�Non lo so� rispose pia�no Enid. �E non so neppure se lui lo sa.�

�� uno sciocco� ripet� Janas. �Quel delitto non ser�vir� a niente. Una volta fatto fuori Herrera, ne spunteranno altri due, peggiori di lui e pronti a prendere il suo posto. Ha un�idea, Rod, di quante volte nella storia, una volta ucciso un tiranno, si � scoper�to che se ne era fatto un martire e che era pronta una dittatura peggiore della pri�ma? Non ha mai sentito parla�re di Giulio Cesare? Non sa che cosa � avvenuto a Roma, dopo la sua morte?�

�Gliel�ho detto, ma non mi vuole dar retta.�

�Se fosse un colpo orga�nizzato come si deve, in modo da fare fuori tutti quelli che sostengono Herrera e da affi�dare la Confederazione alle mani di qualcuno molto deci�so, be�, allora sarebbe un�altra faccenda. Ma un progetto che si limiti a eliminare quell�uo�mo solo, non serve assoluta�mente a niente.�

Enid sospir�, ma non disse nulla.

�E quando pensano di agi�re?�

�Non lo so� disse Enid. �Presto, ma non so esatta�mente quando.�

�Allora non � il caso di preoccuparsi� disse Janas, con un sorriso amaro. �Con tutta probabilit�, non combi�neranno niente. Tra pochi giorni, o al massimo tra poche settimane, la data precisa non ha grande importanza, Herrera sar� morto senza che ci sia bisogno dell�intervento di Rod.�

�Che cosa vuoi dire?�

�La Confederazione non durer� pi� a lungo. Non lo so con assoluta certezza, ma mi risulta che i ribelli stanno ser�rando le file e si preparano all�attacco decisivo. La loro flotta sta puntando sulla Ter�ra. Quando sono partito, non c�era pi� una sola nave da guerra ribelle nella Nebulosa; e il grosso della flotta della Con�federazione ha lasciato la Luna ieri.�

�Non immaginavo che le cose sarebbero precipitate in questo modo� disse Enid. �Siamo in guerra da tanto tem�po, e non mi aspettavo che finisse cos� bruscamente.�

�Non finir� bruscamente, cara� le disse Janas. �Questo conflitto � cominciato molto tempo prima che io nascessi, e cio� un bel po� di anni fa, e si concluder� solo quando io sa�r� morto da un pezzo.�

�Ma la Rivolta...�

�La Rivolta finir� tra po�co, con la vittoria dei ribelli. Ne sono certo. Ma � quello che verr� dopo che mi spaventa.�

L�angoscia di Janas si riflet�t� negli occhi profondi di Enid.

�Non parliamone pi�, Bob.�

�S�, non parliamone pi�.� Janas si alz� e apr� il porta�foglio per pagare il conto. La�sci� cadere una dozzina di monete d�oro della CNS sul tavolo. �Vuoi che andiamo a bere qualcosa?�

Un�ora e mezzo dopo, Janas e Enid ritornarono a prendere il grav-car, che era parcheggiato a fianco del piccolo e suggestivo bar.

�Dove andiamo?� chiese Janas, quando furono a bordo.

�Non lo so, Bob� disse Enid, stringendosi a lui, men�tre accendeva il generatore. �Dove vuoi.�

�A casa tua?�

�No� rispose bruscamente lei. �Non frainten�dermi: non voglio andare l� perch� Rod e i suoi amici abitano nello stesso palazzo, e io non voglio vederli.�

�Ma possiamo tenere le luci spente� scherz� Janas, ma poi cap� che Enid parlava sul serio. �Che ne diresti di una crociera sul Pacifico?�

�Buona idea.�

Janas chiam� il computer del controllo del traffico e ottenne un piano di volo che gli permise di uscire senza guai dal comprensorio di San Fran�cisco e dall�intrico del traffico. Cinque minuti dopo, la su�per-citt� non era pi� che un formicolio di luci alle loro spalle. Di fronte si stendeva l�oceano nero e scintillante, su cui si rifletteva una fetta di luna. Attraverso l�acqua, s�intravvedevano in trasparenza le luci dei centri sottomarini sparsi lungo tutta la costa.

�Com�� bello quass�� disse Enid. �Cos� lontano da tutto. Pi� niente sembra reale.�

�� un po� come essere nello spazio� disse Janas, con voce lontana.

Sotto di loro sfil� lentamen�te, e spar� in lontananza, una enorme citt� galleggiante.

�Che cos��?� chiese Enid, guardando gi�.

�Non lo so.�

�Forse � Atlantide� disse lei. �Ho sentito dire che in questa settimana faceva rotta su San Francisco.�

�Probabilmente � proprio lei.�

Enid volt� lentamente la testa. Ormai tra loro non era�no pi� necessarie le parole.

Le labbra di Janas articola�rono �Ti amo�. Enid si strinse a lui, sgusciando dalla camicet�ta quasi inesistente.

Il sole si levava sul Pacifico, quando il grav-car fece ritorno al comprensorio San Franci�sco-Oakland.

Enid aveva appena finito di vestirsi che il grav entr� nelle vie di traffico di superficie.

�Quanti soldi hai?� le chiese Janas.

�Non accetto denaro dagli uomini che mi piacciono� disse Enid. �E la mia tariffa � piuttosto salata, per i vecchi signori grassi.�

�Parlo sul serio� disse Janas.

�Ne ho abbastanza.�

�Abbastanza per trasferir�ti in un�altra casa?�

�Credo di si. Ma perch� dovrei farlo? Ho gi� pagato in anticipo l�affitto, e l�alloggio attuale va benissimo.�

�E invece non va.�

�Perch�?�

�Perch� sanno dove stai.�

�Ma chi sono?�

�Non lo so con certezza. Quelli della Confederazione, oppure gli agenti di Altho. Mi stanno pedinando, e tu ti trovi presa tra me e tuo fratello. Enid, non voglio che tu abbia dei guai. Da quando ho messo piede sulla Terra, li ho avuti sempre alle calcagna. Non vo�glio che quella gente, chiunque sia, ti metta le mani addosso. Avrei fatto bene, forse, a non venire a San Francisco; ma, d�altra parte, Altho sapeva che tu abitavi qui.�

�Che cosa devo fare?� chiese Enid; e negli occhi le riaffior� la paura della sera prima.

�Torna a casa� le disse lui. �Comportati come se niente fosse. Dopo qualche ora, porta via quello che puoi, senza dare nell�occhio, e trova�ti un altro alloggio. D� un nome falso e non comunicarmi dove vai. � meglio che io non lo sappia.�

�Ma...�

�Per qualche giorno non cercarmi� continu� Janas, deciso. �Aspetta di essere ben sicura di non correre rischi.�

�E come faccio a saperlo?�

�Trover� il modo per av�vertirti.�

�Ma non capisco, Bob.�

�� meglio che tu non capisca� disse Janas. �Co�munque, ti prego di fare come ti dico.�

�Va bene.�

Janas blocc� il grav vicino alla casa di lei. Dopo un ultimo bacio, Enid salt� gi� dal veico�lo, con aria angosciata.

Janas si volt� una sola volta a guardarla, poi si stacc� dal marciapiede e s�infil� nelle corsie di traffico. Non si volt� pi� indietro per paura di non potere pi� staccarsi da lei.

Sugli schermi dell�Armada del�la Confederazione cominciava a delinearsi, in tutta la sua imponenza, lo schieramento nemico. Qualcuno disse:

�Non sapevamo che nella Galassia ci fossero tante navi.�

Era una strana flotta, quella dei ribelli, messa assieme con le navi catturate alla Confede�razione, con i mercantili tra�sformati in navi da guerra, con gli scafi costruiti dai ribelli, prima che la Confederazione scoprisse e distruggesse i can�tieri. Era una flotta etero�genea, ma poderosa e agguer�rita. Per decenni, via via che le loro forze si consolidavano, i ribelli avevano evitato un confronto diretto con la Con�federazione, ma ora erano ri�tornati, decisi a portare la guerra in casa del nemico e ad arrischiare tutte le forze nello scontro decisivo, che avrebbe segnato le sorti dell�umanit�.

La �Salamina� avanzava, se�guita dal resto dell�Armada. Le navi della Confederazione non avevano che un obiettivo: farla finita, una volta per tutte.

Quasi al centro della forma�zione da combattimento del l�Armada avanzava la nave am�miraglia, il centro nevralgico della flotta, la CT �Shilo�. In plancia, seduto al posto di comando, circondato dagli uf�ficiali e dagli apparati elettro�nici ausiliari, c�era il coman�dante della flotta, il Grande Ammiraglio del Corpo di Spe�dizione della Confederazione, Abli Juliene.

L�attesa era intollerabile. L�ammiraglio Juliene si sentiva isolato e solo, in mezzo al turbinare degli avvenimenti, e nel profondo di se stesso era convinto che il destino della battaglia non stesse nelle sue mani, ma nelle mani di un altro, dell�uomo che un tempo era stato suo superiore e suo amico: il comandante in capo delle Forze Militari della Lega dei Mondi Indipendenti, il ge�nerale Henri Kantralas.

Juliene cercava d�immagina�re come gli sarebbe apparso oggi Kantralas: forse era diven�tato un po� pi� vecchio e pacato, ma restava sempre un personaggio imponente, mono�litico, con una lunga barba: una specie di Jehovah nell�An�tico Testamento. Era questo l�uomo che Juliene era venuto a affrontare e, se possibile, a sconfiggere, l�uomo che gli aveva insegnato tutto quel che lui sapeva sull�arte della guer�ra, l�uomo che non aveva mai una flessione, che era sempre nel giusto, sempre sicuro di s�. Juliene, in quegli istanti, si sentiva a disagio sul suo seggio di comando; gli pareva di esse�re stanco e insignificante e si chiedeva come sarebbe riuscito ad affrontare un uomo come Henri Kantralas.

Ma lo affront�.

Il primo urto della battaglia, che sar� ricordata fino alla fine dell�umanit�, fu sostenuto dalla �Salamina�. I grandi tubi di lancio si spalancarono, vomi�tando nel grigio Anti-spazio centocinquanta missili a testa�ta nucleare. Immediatamente gli schermi protettivi entraro�no in azione avvolgendo le unit� di entrambe le flotte in uno scudo di difesa vibrante di energia.

Nel grigiore informe, dove, a differenza del continuum delle dimensioni umane, nessu�na stella brillava, i due colossi si affrontarono, scatenando forze capaci di ridurre in cene�re una dozzina di Terre.

Pi� di una nave ribelle era gi� stata annientata dal fuoco della �Salamina�, quando un fuoco di sbarramento dei can�noni a energia del nemico riu�sc� a penetrare il campo di forza dell�unit� terrestre. I missili nucleari puntarono drit�to contro il poderoso incrocia�tore da battaglia, ma, pronta�mente bloccati dai cannoni a energia, esplosero a dieci chilo�metri dal bersaglio. La �Salamina� rispose al fuoco nemico con i proprio pezzi e missili. Un�altra unit� ribelle fu in�ghiottita nella vampata atomi�ca, ma un istante dopo una salva di cannoni a energia cen�tr� lo scafo della �Salamina� che, in quel momento, era privo di difese.

Un raggio a energia colp� la nave a prua e, attraverso lo squarcio, si insinu� nell�inter�no, mentre grosse nuvole bian�castre di aria si allargavano nello spazio, simili a vapore che sfugge da una conduttura rotta. Sprazzi accecanti di energia avvolsero lo scafo della nave e raggiunsero la plancia. I ponti sparirono in una nuvola di vapore, gli strumenti, uno dopo l�altro, cessarono di esi�stere. Il comandante e gli altri ufficiali in plancia persero tut�ti la vita.

La �Salamina�, al comando dei secondi ufficiali, continu� la lotta combattendo furiosa�mente, come un animale feri�to. Appena lo schermo di pro�tezione si ricostitu�, essa si lanci� in mezzo alla flotta nemica, scatenando attorno a s� un inferno di missili e di salve di energia, mirando a coloro che erano venuti a minacciare la Terra. Le altre navi della Confederazione la seguirono.

Un missile nemico esplose nell�attimo preciso in cui gli schermi di protezione della �Salamina� erano abbassati per consentire ai pezzi di bordo di fare fuoco. L�esplosione nucleare si verific� a una certa distanza dalla �Salamina�, ma abbastanza vicino per aprire un altro squarcio nello scafo, che determin� nuove perdite di aria e semin� la morte tra il resto dell�equipaggio. I pochi ufficiali superstiti del ponte ausiliario morirono al loro po�sto, avvolti dal fuoco atomico, tenendo testa, fino all�ultimo, alla furia del nemico.

Per un istante, la �Salami�na� fu una cosa morta, un relitto vuoto e fluttuante nello spazio, destinato a cadere in mano al nemico. Ma non rima�se a lungo in quello stato. I progettisti della �Salamina� avevano fatto le cose a dovere, e la nave era dura a morire.

Nella parte pi� protetta del�lo scafo, il computer principa�le della nave era ancora in attivit�. Il calcolatore conti�nuava a chiamare, imperturba�bile, le varie stazioni di coman�do, senza pi� ottenere rispo�sta. Per qualche secondo il cervello elettronico indugi� a leggere gli ordini, poi scatt� sull�autoprogrammazione. Ora la �Salamina� era viva, forse pi� viva che mai, ed era come un animale ferito, un animale meccanico, ma fornito di intelligenza. Con rinnovato ardore, la �Salamina� si lanci� nella mischia.

Ritornando verso Central, Ro�bert Janas non perdeva d�oc�chio il bagliore metallico che aveva visto dietro di s� nella luce del mattino. Non sapeva se era lo stesso apparecchio che, quel pomeriggio, lo aveva seguito a San Francisco, n�, del resto, gli importava molto saperlo. In ogni caso l�obietti�vo non poteva essere che uno: tenere d�occhio ogni sua mos�sa. Janas non sapeva neppure con certezza a che fazione appartenesse l�individuo che lo pedinava, ma anche questo non aveva molta importanza. Due persone soltanto poteva�no essere interessate a ci� che faceva: Altho Franken della CNS e il presidente della Con�federazione Jonal Herrera. Po�co importava sapere chi dei due gli avesse messo alle calca�gna quell�uomo, o quegli uo�mini, perch�, per Janas, Fran�ken era sullo stesso piano di Herrera, ora che i due erano dalla stessa parte.

Planando lungo i fianchi dei monti, Janas scese col grav-car sulla piattaforma d�atterraggio in cima alla Residenza Ufficiali della CNS. Dopo aver riconse�gnato il mezzo all�addetto, Ja�nas and� nel suo appartamen�to, si rase la barba, fece il bagno, poi scese alla tavola calda per un rapido spuntino. Finalmente ritorn� in camera, si svesti, spense la luce e si sdrai� sul letto.

Si svegli� nel tardo pomerig�gio e chiam� Emmett, confer�mandogli che quella sera sareb�be andato da lui. Dopo di che si vesti, scese per la cena, e ordin� un overcab per andare da Emmett. Arriv� da Jarl poco prima delle otto.

Nel grande soggiorno di Emmett erano riunite pi� di ventiquattro persone. Janas conosceva soltanto qualcuno dei presenti. Tra questi not� Hal Danser, Juan Kai e Paul D�Lugan. Emmett stava par�lando con una signora magra, dai capelli scuri, di un mezzo secolo pi� vecchia di Janas.

�Bob� lo chiam� Em�mett. �Vieni qui. C�� qualcu�no che vuole conoscerti.�

Janas si avvicin� ai due.

�La cittadina Syble Dian� disse Emmett �il nostro legale. Bob Janas.�

�Lieto di conoscervi� disse Janas, stringendo la ma�no alla donna.

�Dunque, siete voi il fa�moso Robert Janas� disse Syble Dian.

�Credo proprio di s� rispose Janas, con un sorriso.

�Molto lieta. Riuscirete a trovare il modo per uscire da questo guaio? Ho il sospetto che il settore legale possa fare ben poco.� Lanci� un�occhia�ta a Paul D�Lugan, quasi voles�se significare che quell�uomo era la sua antitesi, in quanto partigiano dell�illegalit�.

�Non lo so� disse Janas. �Lo spero.�

Alle otto e un quarto, Em�mett, su suggerimento di Ja�nas, richiam� l�attenzione dei presenti.

�Prima di tutto� comin�ci� Emmett �voglio essere sicuro che nessuno di noi ab�bia su di s� degli apparecchi spia. C�� chi si diverte un mondo a appiccicare addosso a noi e ai nostri amici delle riceventi in miniatura.�

Tacque un secondo, per aspettare che le sue parole fa�cessero effetto.

�Perci� prosegui �vi prego di uscire a due a due, di svestirvi e di controllare con estrema attenzione i vostri in�dumenti e quelli del vostro collega. Tirate fuori tutti gli oggetti piccoli e di forma rego�lare, che si trovano dove non dovrebbero essere. Se non sa�pete che cosa sono, distrugge�teli senz�altro. Potete andare a svestirvi in camera da letto. Miriam vi far� strada.�

Dopo un breve mormorio stupito, i presenti accettarono l�invito di Emmett. I controlli cominciarono e durarono una buona mezz�ora.

�Grazie� disse Emmett quando tutti furono ritornati nel salone. �Adesso mi sento meglio.�

Janas not� che Emmett non aveva accennato alla mezza dozzina di noiser sistemati in vari punti della stanza. Effetti�vamente, se tra loro c�era una spia, era meglio che non fosse al corrente della presenza degli apparecchi anti-ascolto.

�Siamo arrivati, ormai, a un punto critico� continu� Emmett. �Sappiamo tutti ci� che ha fatto Altho Franken e a quale rischio ha esposto la Compagnia di Navigazione So�lare. Abbiamo con noi stasera un uomo che conosce meglio di ogni altro quei pericoli.�

Fece una pausa, si volt� verso Janas, poi torn� a rivol�gersi agli altri presenti.

�Bob Janas � stato il pri�mo a rendersi conto di ci� che sarebbe capitato se la Lega fosse diventata pi� forte. Ha passato buona parte della sua vita sui mondi stellari e ha capito presto che non era pos�sibile tacitare i ribelli limitan�dosi semplicemente a ritirare le forze della Confederazione. I ribelli ormai sono decisi a venire sul nostro pianeta, per obbligare la Confederazione a riconoscere i loro diritti. Bob si � reso conto che, prima o poi, la CNS sarebbe stata im�plicata nel conflitto e, da allo�ra, ha fatto tutto il possibile perch� la neutralit� della Com�pagnia fosse salvaguardata. Non voglio addentrarmi in par�ticolari, voglio dirvi solo que�sto: Bob ha speso un patrimo�nio e ha messo a repentaglio la propria vita per procurarsi questi rapporti che potrebbero salvare la CNS dalla distru�zione. Noi dobbiamo adope�rarci, con tutti i mezzi a nostra disposizione, perch� questi rapporti siano resi operanti, se non vogliamo che Altho Fran�ken, o quel pazzo assetato di potere che � Jonal Herrera, provochino la distruzione completa dell�intera Spirale.�

Pochi dei presenti si stupiro�no, sentendo il giudizio spre�giudicato di Emmett sul presi�dente della Confederazione. Formalmente non era proibito parlare del presidente in quei termini, ma Herrera si vendica�va immancabilmente di chi osava criticarlo.

�Bob, vuoi metterci al corrente dei risultati dei rap�porti?� disse Emmett.

Janas si alz�, apri la porta ed estrasse la copia dei rappor�ti dattiloscritti che aveva con�segnato a Franken. Mentre riassumeva rapidamente il con�tenuto, si fermava qua e l�, per approfondire qualche punto. Alla fine dell�esposizione, non ci furono molte domande da parte dei presenti, perch� qua�si tutti, uomini e donne, erano arrivati alle stesse conclusioni: e cio�, che sarebbe stato un suicidio per la CNS favorire una delle due parti.

�Riferisci che cosa ti ha detto Franken, quando gli hai parlato� sugger� Emmett.

Janas accese una sigaretta e, per qualche secondo, osserv� i presenti.

�Franken ormai ha preso la sua decisione� disse lenta�mente. �Niente e nessuno potr� pi� fargli cambiare idea. Tutto qui.�

�Ha letto i vostri rappor�ti?� chiese uno degli uomini.

�No, li ha dati da leggere al suo segretario che dovr� poi riassumerglieli.�

�Milt Anchor?� chiese Syble Dian. Quando Janas ac�cenn� di s�, lei prosegui: �Anchor simpatizza per la Con�federazione. Non far� mai niente perch� Franken cambi idea.�

Molti dei presenti annuiro�no.

�Dunque, cosa si fa?� chiese Paul D�Lugan, spazienti�to.

Janas si volt� verso di lui, sapendo gi� che cosa avrebbe detto il giovane. Per qualche secondo, nessuno parl�.

�Lo sapete anche voi� disse D�Lugan. �Non abbia�mo pi� scelta. Se vogliamo salvare la CNS, non ci resta che una via.�

Tacque, in attesa che qual�cun altro la enunciasse.

�Io non la approvo� dis�se bruscamente Emmett.

�Nessuno la approva, Jarl� disse Janas. �Ma non pos�siamo continuare a girare at�torno alla questione. D�Lugan propone di usare la forza contro il cittadino Franken.�

Un mormorio corse per la stanza.

�Vorrei prima accertare una cosa� disse Janas. �Qual�cuno di voi ha un�idea miglio�re?�

D�Lugan sorrise.

�Non mi piace� riprese dopo un po� Janas �non mi piace l�idea di fare irruzione con la forza nell�ufficio di Franken. Far� tutto il possibi�le per evitarlo, per� se non c�� altro mezzo...� e lasci� la conclusione a met�.

�Sentite� propose Jarl Emmett. �Andiamocene tutti a casa e dormiamoci su. Ognu�no di voi, intanto, ci ripensi, veda quali sono le alternative e le conseguenze eventuali. Cer�cate una soluzione migliore. Non prendiamo, stasera, deci�sioni drastiche. Domani sera torneremo a riunirci qui, alla stessa ora, per decidere. Venti�quattro ore in pi� non faranno molta differenza.�

Janas doveva ricordarsi, pi� tardi, di quelle parole, ma in quel momento prov� soltanto un senso di sollievo. Un rinvio non risolveva niente, � vero, ma dava a tutti la possibilit� di raccogliere le proprie idee e, forse, di trovare una soluzione migliore di una �congiura di palazzo� alla sede centrale del�la CNS.

D�Lugan insistette perch� si prendesse una decisione im�mediatamente, facendo pre�sente che c�era il rischio che Franken venisse a sapere ci� che complottavano e la facesse pagare cara a tutti. La maggio�ranza per� decise diversamente e D�Lugan, pur protestando, fu costretto ad accettare.

Janas si ferm� da Emmett, dopo che gli altri se ne furo�no andati. Sprofondato in pol�trona, con un bicchiere in mano, ripet� l�avvertimento di D�Lugan.

�Ascoltami, Jarl� disse. �D�Lugan non � uno stupido. C�� il rischio che Franken ven�ga a sapere della nostra riunio�ne. Non puoi ignorare la possi�bilit� che in seno al Comitato ci sia una spia.�

�Lo so� ammise Em�mett. �Franken ha tentato pi� volte di controllarci, am�messo che sia lui a tenerci d�occhio.�

�E tu non credi che sia lui?�

�O lui, o Herrera.�

�� bene tenerci pronti ad agire� disse Janas. �Pu� darsi che Altho, o un altro al posto suo, tenti di forzarci la mano.�

�Ho un paio di progetti� disse Emmett �nel caso che dovessimo agire. Ne sono al corrente tutti, tranne te. Sono stati studiati in linea di massi�ma da Paul, che, in questo genere di cose, � piuttosto abile.�

�L�avevo capito� disse Janas sorridendo. �Sono con�tento che sia dei nostri.�

�Qualche volta mi chiedo se � veramente con noi� rispose Emmett, con lo stesso sorriso. �Non che lo sospetti di essere lui la spia.�

�Lo so. Che cos�� che lo rende cos� spietato?�

�Non lo so esattamente� disse Emmett. �Non me l�ha mai detto, ma credo che su Antigone avesse dei parenti, il fratello, o i genitori. E poi la Confederazione, nel settanta�sette, gli ha fatto saltare la nave, e lui � convinto che non si sia trattato di un incidente fortuito.�

�Non � l�unico a pensarla cos�.�

�Lo so� rispose Emmett. �Comunque, lui ha accumula�to dentro una carica di odio, ed � pronto a scaricarla su Altho.�

�Parlami di quei progetti� disse Janas, sedendosi pi� comodamente in poltrona e sorseggiando la bevanda.

Era molto tardi quando Ja�nas, con la testa piena di idee, lasci� gli Emmett. Sal� sull�overcab, dirigendosi verso la Residenza Ufficiali di Central.

A sette anni-luce e mezzo dalla Terra, in direzione della costel�lazione dell�Aquila, la battaglia infuriava. Le flotte della Con�federazione aveva attaccato i ribelli ed erano state respinte.

La nave spaziale pi� podero�sa che mai la Terra avesse lanciato nello spazio, la �Salamina�, colpita in pi� punti dal fuoco nemico, non aveva pi� a bordo un solo essere vivente. L�unit�, per�, possedeva anco�ra il suo cervello, il calcolatore elettronico che continuava im�perterrito a dirigere il combat�timento.

Gli schermi di protezione avvampavano e si spegnevano bruscamente, pronti a intercet�tare e a deviare i missili o le cariche di energia che, in caso contrario, avrebbero annienta�to la nave. La �Salamina�, a sua volta, rispondeva al fuoco, aprendo, per una frazione infi�nitesimale di secondo, gli schermi protettivi, per lasciare passare i missili e le salve di energia dei pezzi puntati con�tro il nemico.

Alla fine, l�inevitabile accad�de. Circondata da un numero soverchiante di unit� nemiche, la �Salamina� non fu pi� in grado di accumulare energia per i suoi schermi di forza, e questi, a un tratto, s�infiamma�rono. La �Salamina� arse tut�ta, come una piccola stella, illuminando per decine di chi�lometri lo spazio circostante. I pi� possenti schermi protettivi finora costruiti per un�astrona�ve esplosero, e il muro saturo di energia concentr� tutta la sua potenza sulla �Salamina�.

La minuscola stella divenne sempre pi� vivida e in quel momento l�energia accumulata esplose, disperdendosi: la �Sa�lamina� aveva cessato di esiste�re.

I ribelli salutarono l�esplo�sione con una grande ovazio�ne. La nave pi� potente della Confederazione era stata di�strutta. I ribelli ripartirono al�l�attacco. Le linee della Confe�derazione s�infransero e il gros�so della flotta fece dietro-front, ripiegando in direzione della Terra.

I ribelli cominciarono l�inse�guimento. La battaglia era fini�ta e, davanti a loro, c�era la Terra.

A bordo della nave ammira�glia �Guadalcanal�, un incro�ciatore pesante da battaglia, il generale Henri Kantralas pian�geva, non si sa se di tristezza o di gioia.

Robert Janas, tornato a casa dopo l�incontro dagli Emmett, non si addorment� subito. A poco a poco, controvoglia, era costretto a ammettere che, per i �cospiratori�, non restava via di scelta. Se tutti erano con�vinti che l�unica speranza di salvezza per la CNS era la neutralit�, allora occorreva fa�re tutto il possibile per conser�varla, anche a costo di usare la violenza contro la persona del presidente della Compagnia, Altho Franken, che era suo amico da decenni e decenni.

Era ancora buio, quando Janas si addorment�, ma l�alba non era lontana.

Il comandante spaziale si svegli� che l�ora di colazione era passata da un pezzo, e chiese al bar un succo di frutta e un caff�. Mentre aspettava di essere servito, guardava ancora una volta la cima brulla del Monte Union, triste ricordo della guerra nucleare, scatena�ta un millennio e mezzo pri�ma. Quello spettro lo tormen�tava ancora. Oggi, per�, tutto sarebbe stato diverso, perch� da allora le cose erano molto cambiate. Gli uomini ormai possedevano gli schermi di protezione che deviavano il fuoco nucleare, e i cannoni a energia, con cui intercettavano i missili a centinaia di chilome�tri di distanza. Era vero, per�, che le bombe erano spavento�samente pi� potenti di un tem�po e che i cannoni a energia erano in grado di superare gli schermi di protezione, ridu�cendo in cenere (com�era avve�nuto per Antigone) interi pia�neti. Con una sola bomba era possibile trasformare met� del�l�altopiano del Colorado in un fiume di lava fusa.

Un secondo prima di allon�tanarsi dalla finestra, Janas vi�de arrivare da Flagstaff il bat�tello turistico settimanale, che, prima di atterrare sulla pista principale, compiva un ampio giro panoramico su Central, per dar modo ai passeggeri di avere dall�alto una visione complessiva della citt� della CNS. Mentre il grosso scafo si posava sulla pista, Janas si sforzava di scacciare una do�manda insistente: nell�avveni�re, i turisti sarebbero venuti ancora ad ammirare il Gran�de Abisso dell�Arizona?

�Stai invecchiando� pens� Janas tra s�, mentre il camerie�re gli portava il succo di frutta e il caff�. �Si sente che hai un secolo sulle spalle: devi reagire!�.

Finito di bere il caff�, dopo aver acceso la prima sigaretta della giornata, Janas riesamin� la struttura della Compagnia di Navigazione Solare. Su un pez�zo di carta scrisse i nomi di tutte le persone attraverso le quali era passato l�ordine invia�to da Altho Franken alle navi spaziali della CNS, perch� des�sero il loro appoggio alle forze della Confederazione.

In cima alla piramide c�era Altho, il presidente. In teoria, Franken avrebbe dovuto ri�spondere dei suoi atti davanti al Consiglio di Direzione; in realt�, per�, era libero di fare come voleva, purch� dimo�strasse che le sue azioni rispon�devano all�interesse della Compagnia. Dato che, attualmente, il Consiglio era composto in larga parte di parenti e sosteni�tori di Altho, non c�erano spe�ranze di metterlo in difficolt�, da quel lato. Comunque, era una possibilit� da tener presen�te.

Al di sotto di Franken, c�era una serie di vice-presidenti, do�dici in tutto, responsabili ognuno di un settore della Com�pagnia. Il pi� importante di questi, almeno secondo Janas, era il vice-presidente del Setto�re Operazioni, Bilthor Fran�ken, fratello maggiore di Al�tho, che Janas conosceva appe�na. Era, cos� almeno gli aveva�no detto, un uomo onesto, un lavoratore indefesso, privo di immaginazione, che obbediva senza fare troppe domande agli ordini del dinamico fratello minore. Subito dopo, veniva Jarl Emmett, del Controllo Operazioni, che badava alla rea�lizzazione pratica delle decisio�ni e degli ordini di Bilthor Franken. Quando era partito l�ordine di appoggiare la Con�federazione, Emmett ne era stato informato, ma non aveva potuto far niente per fermarlo.

Il Settore Operazioni regola�va le attivit� delle flotte spa�ziali della CNS, badava che il programma delle astronavi fos�se eseguito e che le mete delle varie unit� fossero rispet�tate. Un contrordine eventuale sarebbe dovuto passare pro�prio attraverso il Settore Ope�razioni, per quanto Emmett non avesse potuto impedire l�emanazione degli ordini di Altho.

In poche parole il problema era questo: per impedire che la CNS desse il proprio appoggio effettivo alla Confederazione, Emmett, Janas e gli altri dove�vano:

1) Tenere sotto controllo Al�tho Franken e suo fratello Bilthor.

2) Costringerli a firmare un nuovo ordine con precedenza assoluta, che scavalcasse il Consiglio di Direzione.

3) Controllare che il contror�dine fosse trasmesso al calcola�tore Operazioni.

�Semplicissimo!� pens� Ja�nas, con un sorriso.

Era quasi mezzogiorno quando Janas si alz� da tavoli�no, raccolse i fogli e li gett� nel disintegratore. Non senti il �puff� di conferma che i fogli erano stati distrutti, ma sul momento non ci bad�. Si fece la barba, indoss� un�uniforme nuova e scese al bar.

La tavola calda era affollata di turisti scesi allora dal battel�lo che aveva visto poco prima, ma Janas riusc� a trovare un angolo tranquillo dove siste�marsi. Infil� la scheda Prefe�renza Gusti nel men� e aspett� che lo schermo si accendesse e cominciasse a sfilare la lista dei piatti del giorno. Not� che non c�erano i fiori carne di Raman, che lui avrebbe voluto ordinare; probabilmente era colpa della guerra, che limitava le importazioni di diversi pro�dotti. Alla fine ripieg� su un classico roast-beef terrestre.

Una cameriera molto grazio�sa gli servi l�aperitivo subito dopo che il men� gli aveva restituito la scheda PG. Lui la ringrazi�, si accomod� sulla seggiola, e decise di non pensa�re ad altro che al bicchiere di vermouth che aveva in mano.

Il pranzo fu servito con simpatica sollecitudine. Dopo avere ancora una volta ringra�ziato la bella cameriera, Janas si chin� sul piatto fumante che aveva davanti. Aveva una gran fame.

Era cos� intento a mangiare che, a tutta prima, non si accorse dei due sconosciuti che si erano avvicinati al suo tavolo.

�Il comandante Janas?�

Janas alz� gli occhi e si trov� di fronte un giovanotto bruno, con una faccia vaga�mente familiare. A sinistra del giovanotto c�era una ragazza bionda, alta, ben fatta e molto carina: e subito gli venne in mente un nome: �Rinni�.

�Vi spiace se ci sediamo al vostro tavolo, comandante?� chiese la ragazza.

Dopo un secondo di esita�zione, Janas rispose: �Prego.�

�Grazie� risposero i due, accomodandosi. Per un mo�mento, nessuno parl�.

Visti da vicino, Rinni e Gray, i due ballerini Paraseleni che aveva ammirato da �Eddie�s� due sere prima, forma�vano una bella coppia: erano identici a come apparivano sul�la scena, bench� ora fossero vestiti: ammesso che gli indu�menti terrestri si potessero chiamare vestiti.

Rinni portava una camicetta priva della parte anteriore, un vezzo di perle a vari giri, una gonna lunga cinquanta centi�metri e un paio di stivaletti. I capelli biondi erano pettinati molto alti sulla testa, a forma di cono. Gray indossava il soli�to abbigliamento terrestre: un completo attillatissimo azzurro e oro, un berretto dorato e stivali celesti, a punta.

�� inutile che vi presen�tiate� disse Janas, fra un boccone e l�altro. �Vi cono�sco gi�.�

I due si scambiarono una rapida occhiata.

�Vi ho visti l�altra sera, da �Eddie�s�� spieg� Janas.

�Oh� disse Rinni, e le labbra rosse formarono un cir�colo perfetto.

�Vi � piaciuto lo spettaco�lo?� chiese Gray.

�Bellissimo� disse Janas, sorridendo. �Voi, per�, non siete di Odino.�

�No, non siamo di Odino� disse Rinni, e la voce di lei gli ricord� il trillo dei campa�nelli di Rama, mossi dal vento, in un piccolo tempio protetto dagli alberi. �Siamo terrestri, ma io sono cresciuta su Tele�maco. Mia madre proveniva da lass�.�

�Telemaco � nella Nebulo�sa Centrale� disse Gray �a circa...�

�Lo so� disse Janas �a circa diciotto anni-luce da Odi�no, verso il centro della Galas�sia.�

�Siete stato a lungo nella Nebulosa?� chiese Gray.

Janas accenn� di si.

Nuovo silenzio.

�Cosa volete?� chiese al�la fine Janas, scandendo le parole. I due, era chiaro, non erano semplici turisti, come volevano far credere. Erano venuti con la gita organizzata, ma, in realt�, erano arrivati fin li per incontrare lui. Perch�?

Rinni apri di scatto la borsa che portava a tracolla. Dentro apparve un noiser di tipo mili�tare, con la lampada spia acce�sa. Janas annui.

�Siamo entrambi registrati come terrestri, di professione ballerini� spieg� Rinni, con voce decisa. �Andiamo e ve�niamo a nostro piacere, senza che nessuno ci faccia doman�de. Il mese scorso, a Ginevra, abbiamo dato uno spettacolo davanti al presidente.�

Gray fece una smorfia e Janas non ebbe difficolt� a capire perch�. Herrera, tra l�al�tro, era noto perch� gli piace�vano le belle donne.

�E voi siete agenti della Lega dei Mondi Indipendenti, vero?� disse Janas lentamen�te, nel tono di chi fa una constatazione, pi� che una do�manda.

�Si� rispose Rinni.

�E che cosa volete da me?� ripet� Janas.

�Sappiamo chi siete, co�mandante� disse Rinni. �E sappiamo anche perch� siete tornato sulla Terra.�

�Bravi!� disse Janas, sforzandosi di nascondere la propria irritazione, nel vedere quanta gente si occupava dei fatti suoi. Ma pi� forte dell�ir�ritazione era la diffidenza ver�so i due giovani. Quei due volevano qualcosa da lui, e sapeva perfettamente che co�sa: ma Janas non aveva la minima intenzione di lasciarsi coinvolgere nel gioco di un�al�tra fazione. Ne aveva gi� abba�stanza dei problemi della CNS.

�Che cosa vi ha detto Altho Franken, quando gli avete chiesto di tenere la CNS fuori dal conflitto?� chiese Rin�ni.

�Questo non lo sapete?�

Rinni sorrise, e, per un se�condo, la maschera dura del suo volto s�incrin�.

�Una certa idea, ce l�ab�biamo� rispose Gray.

�Probabilmente siete nel giusto� disse Janas.

�E che cosa intendete fa�re, comandante?� chiese Rinni, riprendendo la sua espressione dura.

�Ma voi, che cosa c�entra�te in questa faccenda?�

�Vogliamo aiutarvi� dis�se Rinni.

�Comandante Janas� dis�se Gray, con tutto lo slancio della giovinezza. �Il generale Kantralas non vuole distrugge�re la CNS. � pronto a accet�tarne la neutralit�. Sa che la CNS gli � sinceramente amica.�

�Altho Franken non � un amico del generale� disse Janas.

�E voi?� chiese Rinni.

�Io condivido certi suoi punti di vista, per cos� dire� disse Janas �e certo non desidero che la CNS si allei con gli avversari di Kantralas.�

�Chi non � con noi...� cominci� Gray.

�Un momento� disse Janas, alzando la mano. �Quali sono le vostre intenzioni precise?�

�Voi e i vostri amici perse�guite gli stessi scopi nostri� disse Rinni.

�Cio�?� chiese Janas.

�La distruzione della Con�federazione� disse Rinni, con una sfumatura di stupore nella voce. �La fine della guerra. La libert� di tutti i mondi dalla dominazione della Terra. L�instaurazione di una pace giusta e universale.� Tacque un istante, guardando Janas. �L�umanit� non pu� pi� tollera�re la brutalit� e le atrocit� del presidente Herrera.�

�Non � stata solo la Con�federazione a macchiarsi di atrocit� ribatt� Janas. �E Cassandra, e Erda? Li avete dimenticati, forse?�

�E voi avete dimenticato Antigone e Odino, comandan�te?� chiese Rinni. �Le atro�cit� e il genocidio sono conse�guenze della politica della Confederazione. Non siamo stati noi a cominciare.�

�Ma avete continuato� replic� Janas.

�Solo per autodifesa, co�mandante.� C�era, nella voce di Rinni, una irritazione since�ra. �E per noi non si tratta di tattica. I nostri capi non han�no dato l�ordine dei massacri e non hanno perdonato l�acca�duto.�

�Gli uomini che hanno portato la desolazione su Cas�sandra e su Erda sono stati puniti?� chiese Janas.

�No� rispose Rinni �ma ci� non significa che noi ap�proviamo le loro azioni. Non possiamo, per�, permetterci di perdere i nostri capi. Forse hanno avuto torto, ma hanno sempre agito, cos� credevano, nell�interesse della Lega.�

Janas, per un momento, ri�mase in silenzio.

�Ma questo � un punto secondario� disse Gray. �Il punto principale � un altro. Voi e noi vogliamo la fine della dittatura di Herrera e una alleanza onesta e aperta di tutti i mondi, ognuno dei quali dovr� essere libero, uguale e sovrano. L�intera Spirale non ne pu� pi� della tirannia di un uomo e del dominio di un solo pianeta. Questa, comandante, � la nostra meta.�

Janas scosse il capo. �Forse avete travisato i miei in�tenti� disse. �Le mie aspira�zioni sono pi� modeste delle vostre.�

�E quali sono le vostre aspirazioni, comandante?� chiese Rinni, con voce aspra e dura come l�acciaio.

�Vorrei soltanto che la CNS rimanesse fuori dalla mi�schia� le disse. �E non nutro grandi speranze di riuscire a realizzare qualcosa di pi�. An�zi, dubito molto di riuscirci.�

Per qualche istante, Rinni e Gray rimasero in silenzio.

�Su questo punto siamo d�accordo, comandante Janas� disse Gray alla fine.

�Lo immagino� disse Ja�nas, prendendo l�ultimo pezzo di roast-beef. �In linea di principio, io sono d�accordo con voi. Per� ritengo che i vostri propositi, date le circo�stanze attuali, siano poco reali�sti.�

�Che cosa intendete dire, comandante?� chiese Rinni.

�Voi siete convinti, se ho capito bene, che una volta eliminato quel brutto mostro della Confederazione terrestre, tutto vada a posto da solo. Io, invece, temo che non sia tanto semplice.�

�Andate avanti� disse Rinni.

�Una volta tolta di mezzo la Confederazione, nell�ipotesi che vinca la Lega, che cosa farete dei mostri che avete creato? Come vi libererete di gente come Carman Dubourg? Quell�uomo vi d� una mano a far fuori Herrera, e intanto si sta costruendo il suo impero personale. Non entrer� sicuramente nella vostra al�leanza di �liberi e uguali�. E dei pianeti come Erda e Cas�sandra, che ne farete? Credete che accetteranno di unirsi alla vostra alleanza, o anche solo di mettersi in relazione con voi, dopo quello che avete fat�to? Non � cos� semplice come sembra� ripet� Janas.

�Continuate, comandante� mormor� Rinni. �Mi pare di cominciare a capire il vostro punto di vista.�

�No, non capite� disse Janas, scrollando il capo. �E non dir� niente altro. Voi cre�dete in ci� che fate, e io vi ammiro per questo. Spero sin�ceramente che riusciate a crea�re l�ordine nuovo che voi so�gnate.�

�Insomma, voi non crede�te nella nostra vittoria, � cos�?� chiese Gray.

�Io non credo in nessuna vittoria� disse Janas. �Spero soltanto che la CNS riesca a sopravvivere.�

�Come ho gi� detto, co�mandante, siamo d�accordo con voi su questo punto� disse Gray. �Potremo almeno collaborare a questo scopo.�

�No� disse Janas. �Io non mi unir� a voi e non voglio che voi vi uniate a me. Questa � una faccenda privata, che riguarda solo la CNS.�

�Comandante� disse Rin�ni, dominando l�irritazione. �Se ci permetteste di aiutarvi, potremmo esservi di grande aiuto. Abbiamo un�organizza�zione potente sulla Terra, mol�to pi� potente di quanto voi sospettiate.�

�Grazie, no!� le disse Janas.

�Dunque, non possiamo fare proprio niente?� chiese Gray, senza pi� speranze.

Janas, per un secondo, tacque. �Avete qualcuno a San Francisco?�

�S� rispose Gray.

�Ci sono due cose che vorrei che i vostri controllasse�ro� disse Janas. �Una � una faccenda mia personale, l�altra invece vi riguarda pi� da vici�no.�

�Diteci� disse Rinni, te�sa.

�C�� un�organizzazione, �I figli della Libert�� o qualcosa del genere, che progetta di assassinare Herrera. Sono dei pazzi, ma forse vi potranno essere utili.� E diede l�indiriz�zo di Rod Campbell.

�Ce ne occuperemo� dis�se Rinni.

�L�altra cosa... C�� una ragazza che vorrei che qualcu�no tenesse d�occhio. Sarebbe un grande sollievo, per me. Potrei dedicarmi meglio al la�voro che ci interessa.�

I due si scambiarono un�oc�chiata.

�Si� rispose Gray. �Credo che potremo fare qual�cosa. Chi �?�

Dopo avere spiegato il caso di Enid, Janas offr� da bere ai due.

�No, comandante, grazie� rispose Rinni. �Il battello sta per ripartire per Flagstaff, ed � meglio che ritorniamo a bordo. Altrimenti la nostra as�senza verr� notata.�

�Mi spiace che le cose non siano andate come voi sperava�te� disse Janas.

�Comprendiamo le vostre ragioni� disse Gray, ma la sua espressione faceva pensare tut�to il contrario.

�Se cambiate idea, coman�dante� disse Rinni, alzandosi �sapete dove trovarci.�

�S�.�

�Arrivederci, comandante� disse Rinni, anche a nome di Gray.

Janas li guard� mentre si allontanavano, e ammir� l�ele�gante ancheggiamento di Rin�ni.

Aspett� ancora qualche mi�nuto, sorseggiando un caff� ormai freddo, poi si alz� e pag�. Dopo di che si diresse verso il suo appartamento, fer�mandosi a comperare una sca�tola di sigarette.

Quando scese dall�ascensore e imbocc� il corridoio, prov� una strana impressione, una specie di presentimento. C�era qualcosa di strano intorno, ma non riusciva a capire che cosa fosse. Scroll� le spalle, accese una sigaretta e si diresse verso l�alloggio.

Nell�atto di premere il pul�sante che apriva la porta, di�versi fatti, apparentemente sle�gati tra loro, gli vennero in mente a un tratto. Il disinte�gratore da tavolo, per esempio, che non aveva distrutto i fogli che aveva infilato. L�uomo che, da quando lui aveva mes�so piede sulla Terra non l�ave�va mai perso di vista e che adesso era sparito. La sera prima, durante la riunione da Emmett, avevano entrambi parlato contro il presidente della Confederazione, renden�dosi colpevoli di sedizione. E, per ultimo, l�ascensore e il corridoio, a quell�ora, erano troppo deserti e silenziosi.

Tolse di scatto il pollice dal comando automatico di aper�tura, ma ormai era troppo tardi. I battenti si erano gi� spalancati e nel vano della porta si profilavano due guar�die della Compagnia di Naviga�zione Solare, nelle loro austere uniformi nere.

�Il comandante Robert Janas?� chiese il pi� alto in grado dei due, mostrandogli un mandato di cattura.

�S� disse lui, con voce atona.

�Siete in arresto, signore� disse l�agente.

�Perch�?�

�Vi sar� comunicato a tempo debito� disse l�altro, cortesemente. �Vi spiace se�guirmi?�

A sedici anni-luce e mezzo dal Sole, in prossimit� del piano dell�eclittica, c�� una stella chiamata Alpha Aquilae, l�Altair degli antichi. Dotata di lu�ce bianca, con una temperatu�ra di superficie di 11.000 �C, undici volte pi� luminosa del Sole, Altair irradia luce e calo�re nel vuoto privo di pianeti che la circonda.

In un altro universo, in un punto che, qualora fosse possi�bile superare l�abisso che divi�de gli universi, corrispondereb�be esattamente ad Altair, una flotta di navi spaziali cercava scampo nel grigio nulla.

Il disastro era stato comple�to, totale la disfatta. La pi� potente flotta che mai la Terra avesse varato s�era scontrata con il nemico ed era stata sopraffatta. La �Salamina� era colata a picco eroicamente, e quasi la met� delle forze dell�Armada della Confedera�zione era scomparsa con essa. Le navi terrestri avevano inflit�to gravi perdite al nemico, e i ribelli avevano pagato cara�mente l�aver osato sfidare la Confederazione; ma infine ave�vano vinto, avevano battuto l�Armada della Confederazio�ne. E ora, mentre i resti della flotta sconfitta ripiegavano in disordine verso la Terra, i ri�belli facevano rotta verso il Sole e cio� verso il cuore della Confederazione terrestre.

Colpita ripetutamente dal fuoco nemico, con lo scafo che faceva aria in diversi punti, con gli equipaggi decimati, ma ancora agguerrita e pronta al combattimento, l�ammiraglia della Confederazione, la �Shilo�, ripiegava penosamen�te verso la Terra. Il comandan�te dell�unit� e l�ammiraglio Abli Juliene si trovavano a colloquio, davanti a un grande schermo a 3D, su cui spiccava�no le stelle di quel settore della Galassia, nonch� una se�rie di punti rossi e verdi: i rossi indicavano le unit� nemiche, i verdi le navi della Confederazione. I punti rossi erano deci�samente pi� numerosi dei ver�di, e i due gruppi, con i rossi alle spalle dei verdi, si muove�vano verso un punto che brilla�va di una vivida luce azzurra: la Terra. Il Grande Ammiraglio apri, lentamente, una busta che conteneva gli ordini da eseguirsi solo in caso di disfat�ta. Juliene aveva la faccia stan�ca e tirata, e appariva terribil�mente invecchiato.

L�ammiraglio lesse rapida�mente gli ordini, poi senza dire parola, li pass� al comandante della �Shilo�. Dopo aver scru�tato nella pseudo profondit� dello schermo a 3D, Juliene scosse malinconicamente il ca�po grigio. Alla fine tir� fuori un taccuino dalla tasca della giacca e si mise a scrivere.

Il comandante della �Shilo� non fece commenti e aspett� che parlasse per primo l�ammi�raglio. Juliene, per�, rimase in silenzio. Senza dire una parola, porse al comandante le anno�tazioni che aveva scritto, sospi�r�, caric� la pipa, la accese e cominci� a camminare su e gi� per il ponte.

Il comandante della �Shilo� premette il bottone e chiam� l�ufficiale addetto alle comuni�cazioni, al quale ordin�: �Preparate una capsula per la Terra. C�� un messaggio da spedire.� Poi infil� le note dell�ammiraglio in un apparec�chio speciale, che ne trasmise la copia all�ufficiale delle co�municazioni. Allora, finalmen�te, il comandante si volt�, ancora una volta, verso lo schermo 3D, e, al pari del Grande Ammiraglio, sospir� amaramente.

Janas, a tutta prima, rimase troppo sbalordito per poter parlare. Non aveva mai pensa�to seriamente che i Neri lo potessero arrestare, per quan�to, in quel momento, si ren�desse perfettamente conto di essersi compromesso. Nello stesso istante, capiva con quanta incapacit� e leggerezza avevano agito i cos� detti capi della congiura e come Jarl Emmett e gli altri si fossero comportati da veri dilettanti. Franken, fin dal primo giorno, quando Janas lo aveva cercato, sapeva che si stava architettan�do un piano per ottenere la revoca degli ordini impartiti alle navi della CNS, e che quel piano non si sarebbe limitato alle pure proteste verbali. Franken non aveva fatto altro che aspettare che i congiurati si compromettessero, e l�occa�sione buona gli era stata forni�ta la sera prima, quando il famoso �Comitato�, dopo molti tremori ed esitazioni, aveva parlato di fare ricorso alla forza, criticando anche l�augusto ufficio del presidente della CT. Se in mezzo a loro c�era una spia, anche se non aveva potuto registrare elettro�nicamente ci� che era stato detto, era pi� che in grado di testimoniare contro di loro e di portare davanti a un tribu�nale Robert Janas, Jarl Emmett e gli altri, sotto l�accusa di tradimento. A questo pun�to, Altho aveva agito con la piena approvazione del presi�dente. Janas, in piedi davanti ai due agenti, si dava aperta�mente dello stupido.

�Vengo� disse poi, chie�dendosi se sarebbe riuscito a fuggire, e dove avrebbe trovato rifugio, su quel mondo che ormai non era pi� suo.

�Da questa parte, signore� disse il pi� alto in grado, indicando con gesto cortese l�ascensore.

Janas obbed� senza prote�stare, pensando tuttavia alle eventuali possibilit� di fuga.

E fu questione di un attimo. I due agenti, giovani e inesper�ti, non si aspettavano certo un colpo di mano proprio l�, nella Residenza Ufficiali della CNS.

Nel corridoio, fino a un secondo prima vuoto e deser�to, comparve come per magia un giovanotto bruno, con uno stordigente in mano.

�Forza, Janas!� grid�, mentre l�arma crepitava.

Janas riconobbe D�Lugan e non perse tempo. Si butt� indietro a braccia allargate co�gliendo di sorpresa i due Neri. Uno barcoll� e fin� contro la parete mentre cercava di estrarre la pistola a raggio. Ma non fu abbastanza svelto: il raggio di energia paralizzante della pistola di D�Lugan lo trafisse in pieno e il Nero croll� a terra.

Mentre D�Lugan si liberava del primo, Janas si buttava addosso all�altro, scaraventan�dolo violentemente contro la parete. Immediatamente dopo, gli cacci� il gomito in gola. Con un gemito strozzato, l�a�gente tent� di liberarsi del comandante spaziale, ma Janas lo centr� con un destro allo stomaco. L�uomo che era ve�nuto per arrestarlo si afflosci� sul pavimento con un rantolo strozzato.

�Presto� disse D�Lugan, infilandosi lo stordigente nella fondina e afferrando il primo dei due agenti. �Portiamoli nel tuo appartamento.�

In pochi istanti, Janas e D�Lugan trascinarono i due nelle camere di Janas, li immo�bilizzarono con le lenzuola del letto e li ficcarono, senza tante cerimonie, nel gabinetto.

�Per un po� dovrebbero restarsene tranquilli� disse D�Lugan.

�Come mai eravate qui?� chiese Janas, appena ritrov� il fiato per parlare.

�Vi spiegher� tutto pi� tardi� rispose D�Lugan. �Adesso non c�� tempo. Jarl � ancora libero e al suo posto. Avete un abito civile?�

�S� rispose Janas.

�Stile Terra?� chiese D�Lugan, indicando il proprio abbigliamento.

�No� disse Janas, con un sorriso.

�Ve ne ho portato uno.� D�Lugan usc� dalla stanza e rientr� subito dopo con un pacco. �Mi pare che sia della vostra misura� disse.

Dentro al pacco c�era una camicia a righe bianche e ros�se, con ampie maniche a sbuf�fo, un paio di pantaloni ar�lecchino, porpora e oro, degli stivaletti rossi e un cappello a punta dello stesso rosso dei pantaloni. Janas fiss�, per un secondo, quella tenuta ridico�la, poi guard� D�Lugan che non era conciato molto meglio e, finalmente, decise che, sulla Terra, la sobria uniforme della CNS avrebbe dato molto pi� nell�occhio di quel travesti�mento inverosimile.

�Non fate il difficile, co�mandante� disse D�Lugan, sorridente.

Janas sorrise a sua volta, scoprendo a un tratto che D�Lugan gli era simpatico, non tanto perch� gli era venuto in aiuto, quanto perch� conserva�va un certo gusto che ormai pareva scomparso dalla Terra. D�Lugan era uno spaziale co�me lui, un comandante di astronavi, che aveva, con tutta probabilit�, ampi motivi per detestare Altho Franken e ci� che quell�uomo rappresentava.

Senza rispondere a D�Lu�gan, Janas indoss� quei ridicoli indumenti Poi si mise in tasca una copia dei rapporti che aveva nella borsa e pass� nella sua camera da letto.

�Fate presto� si spazient� D�Lugan. �Non abbiamo molto tempo.�

�Un momento� rispose Janas. Apr� la valigia e prese un pesante oggetto metallico, l�arma tradizionale dei coman�danti della CNS. Era una vec�chia pistola automatica calibro 45, un�arma di vecchio tipo, a cui Janas pi� volte aveva dovu�to la vita. L�infil� nella cami�cia, sperando che non si vedes�se troppo, afferr� una mancia�ta di proiettili, se li cacci� in tasca, e finalmente usci, segui�to da D�Lugan.

�Dove andiamo?� chie�se, quando i battenti si chiuse�ro alle loro spalle.

�A fare una visita� disse D�Lugan. �Venite con me, e cercate di non dare nell�oc�chio.�

Senza pi� parlare, i due si diressero verso l�ascensore. Scesero diversi piani, infilaro�no le scale mobili e arrivarono ai piani sotterranei dell�edifi�cio. Di qui, dopo un�altra cor�sa affannosa lungo i piani sot�terranei e di nuovo su per le scale fino al pianterreno, i due sbucarono nell�atrio di ingres�so, dove erano di guardia una mezza dozzina di Neri, che non si occuparono di loro, e alla fine si ritrovarono al�aperto.

D�Lugan parl� una volta so�la, per dire: �Andiamo laggi�.� E intanto indicava lo splen�dido grattacielo �Graham Franken�, dove erano gli uffi�ciali di Altho Franken.

Janas era urtato dai modi autoritari di D�Lugan, ma era costretto ad ammettere che, a differenza di lui, l�altro cono�sceva il piano.

Entrarono, senza intoppi, nel �Graham Franken�, attra�versarono l�atrio immenso, e, prendendo scale mobili e ascensori, arrivarono all�ultimo piano dove erano gli uffici direttivi della CNS, ed entraro�no nella grande sala dove, due giorni prima, Janas era venuto a chiedere udienza a Altho.

Senza esitare, D�Lugan si diresse verso la stessa impiega�ta che aveva accolto Janas. La ragazza alz� gli occhi. Rimase senza fiato, e il nome �Paul� le sfuggi di bocca.

�Ci siamo� disse D�Lu�gan sottovoce.

Un�ombra di paura apparve sul volto di lei, ma subito spar�. Innervosita, si guard� attorno, fiss� Janas, che aveva riconosciuto, poi torn� a rivolgersi a Paul D�Lugan.

�In che cosa posso essere utile, signori?� ormai parlava con voce normale, abbastanza forte perch� gli altri sentissero.

�Siamo i cittadini Hendriks e Malheim� disse D�Lu�gan. �Abbiamo appuntamen�to con il cittadino Altho Franken.�

La ragazza annui quasi im�percettibilmente, con un lam�po di intesa negli occhi. Pre�mette un bottone sul tavolo, o per lo meno finse di premerlo.

�Il cittadino Franken vi ricever� tra un momento� disse fingendo di aver ascolta�to la risposta di qualche impie�gato. �Accomodatevi e vi richiamer�.�

Mentre si dirigevano verso le poltrone, D�Lugan sussurr� a Janas poche parole di spiega�zione: �Maura � dei nostri.�

Dopo di che non parl� pi�.

Janas si frug� in tasca e scopr� che aveva dimenticato le sigarette. D�Lugan, notando il gesto, tir� fuori il suo pacchetto e ne offri una al comandante spaziale, che ac�cett� con gratitudine.

Janas accese la sigaretta e si guard� attorno, sentendosi ter�ribilmente esposto, per quanto sapesse che quello era l�ultimo posto dove i Neri avrebbero pensato di cercarlo. D�altra parte, nessuno degli impiegati, ad eccezione di Maura, lo ave�va riconosciuto. In quella sala, in fondo, lui e D�Lugan erano, almeno per il momento, abba�stanza al sicuro. Comunque, prov� un senso di conforto, sentendo sotto l�ampia camicia il peso della grossa 45.

Aveva quasi finito la sigaret�ta, quando l�impiegata li chia�m�. Con voce appena pi� forte del normale, disse: �Cittadini Hendricks e Malheim, il citta�dino Franken vi aspetta. Vi prego di seguirmi�

Badando di non fare mosse troppo precipitose, Janas si alz� insieme con D�Lugan, e i due seguirono la ragazza attra�verso la sala e lungo il corrido�io che conduceva agli uffici privati di Franken.

Quando furono abbastanza lontani dalla sala, la ragazza si ferm� e guard� con aria inter�rogativa D�Lugan.

�Si� rispose lui. �An�diamo da Altho� si volt� verso Janas. �Il comandante Robert Janas, Maura Biela.�

�Ci siamo gi� conosciuti� disse Janas.

�L�altro giorno non ero del tutto sicura� disse Maura. �Supponevo per� che foste l�uomo di cui aveva parlato Paul.�

�Non abbiamo tempo per parlare� disse D�Lugan, tiran�do fuori lo stordigente. �Te�nete questa� e mise l�arma in mano a Janas.

�Che cosa devo fare?� chiese Janas.

�Aspettate qui� rispose D�Lugan. �Passato un minu�to, venite. Io, nel frattempo, terr� occupato Anchor. Colpi�te subito, appena entrate, pri�ma che abbia tempo di fare un gesto. D�accordo?�

Janas annui.

D�Lugan batt� amichevol�mente una mano sulla spalla della ragazza e le fece cenno di incamminarsi. I due percorsero il corridoio, e Janas rimase ad aspettare, contando i secondi.

Passato il minuto, si guard� attorno, vide che in corridoio non c�era nessuno, e s�incam�min�.

All�ultima svolta, senti la voce di D�Lugan che diceva forte: �Sentite, cittadino� stava dicendo �il cittadino Franken mi aspetta. Non fate�mi perdere altro tempo.�

�Signore� protestava An�chor. �Non sono stato avver�tito. In questo momento il cittadino � occupato. Non pos�so...�

�Ma dev�esserci un equivo�co, cittadino Anchor� disse Maura. �Io ho avuto l�auto�rizzazione da...�

Janas non stette pi� ad ascoltare. Venne avanti, punt� lo stordigente, mirando alla faccia di Anchor. Il giovane segretario bruno alz� gli occhi, sbalordito, e di scatto si pieg� in avanti, tentando di raggiun�gere un pulsante sul tavolo. La pistola di Janas gracid� rabbio�samente e Anchor si afflosci� sul tavolo. D�Lugan afferr� quel corpo inerte e lo adagi� sul pavimento.

�Datemelo� disse D�Lu�gan, indicando lo stordigente. Janas glielo gett� e tir� fuori la sua 45. Janas, in piedi ac�canto a D�Lugan davanti alla porta, provava una selvaggia soddisfazione per avere final�mente cominciato a agire.

�Aprila� disse D�Lugan a Maura che, in piedi dietro al tavolo, individu� il pulsante che comandava l�apertura.

Tra un silenzio assoluto i due battenti si aprirono, e davanti ai tre apparve l�ufficio lussuoso del presidente. Altho Franken era curvo su una gran�de carta. In piedi accanto al tavolo, con le spalle voltate verso la porta, c�era un ufficia�le delle guardie, con la pistola ad ago infilata nella cintura e l�uniforme costellata di nastrini.

Per un secondo, Franken continu� a esaminare in silen�zio il punto che la guardia gli indicava sulla carta; poi a un tratto, si rese conto che le porte non erano pi� bloccate.

�Che c��, Milt?� chiese, alzando gli occhi. Appena vi�de, nel riquadro della porta, i due uomini armati, si sbianc� in faccia.

L�agente, meccanicamente, si volt� di scatto e la sua grossa mano corse all�arma che gli pendeva sull�anca.

�Bob� ansim� Franken. Poi, riavutosi dallo stupore, cerc� di afferrare qualcosa sot�to il tavolo.

La guardia, con in pugno la pistola ad ago, si gett� di lato, e contemporaneamente alz� la mano per prendere la mira. La 45 di Janas spar� con un rombo assordante, che riecheg�gi� a lungo tra le pareti dell�uf�ficio.

Il proiettile raggiunse l�agen�te nell�istante in cui premeva il grilletto, e lo colpi nel bel mezzo della fila di nastrini colorati che gli ornavano la giacca. L�uomo barcoll� all�indietro, rantolando, con un�e�spressione di enorme sbalordi�mento. La pistola a ago crepi�t� ancora, poi gli sfugg� di mano. La guardia croll� sul tappeto e rimase immobile. Nel frattempo era entrato in azione lo stordigente di D�Lugan, e Altho Franken si afflo�sci� sul tavolo, rovesciando, con la mano inerte, un grosso bicchiere. Il liquido color am�bra si sparse sulla mappa e col� sul tappeto.

La volont� di acciaio e la personalit� prepotente furono di grande aiuto, in quel mo�mento, al presidente della Confederazione. Herrera non era mai stato un tipo da versa�re lacrime sul latte, o sul san�gue, versato: ormai quel che era fatto era fatto, e non restava che cercare, in tutti i modi, di salvare il salvabile.

Il presidente rilesse lenta�mente, con estrema attenzio�ne, le note che gli aveva invia�to il comandante della flotta sconfitta.

Juliene non aveva mai creduto nella vittoria, pens� Her�rera tra s�, ma allora lui non aveva di meglio sottomano. Rilesse ancora una volta i rap�porti, poi premette un pulsan�te e ordin� al segretario accor�so di inviare copia delle note al presidente del Parlamento, al Capo di Stato maggiore, al comandante della Base Lunare e al presidente della Compa�gnia di Navigazione Solare.

Herrera rimase per qualche secondo immerso nei propri pensieri, chiedendosi fino a che punto si potesse fidare di Altho Franken. Franken, cer�to, aveva dato la sua parola, ma sarebbe stato fedele alla parola data pi� di quanto lo fosse lui, Herrera? E quel Janas? Herrera si chiese se era stato saggio affidare la faccen�da a Franken. Forse avrebbe fatto meglio a tentare di arri�vare a Janas, tramite gli agenti della Confederazione. D�altra parte, la spia che agiva per lui in seno al gruppo Janas e che faceva il doppio gioco con Franken, convinto a sua volta che l�uomo lavorasse esclusiva�mente per lui, lo aveva avverti�to che, se non voleva guai, era opportuno lasciare la cosa in mano a Franken. Quell�agente lo aveva assicurato che Franken non avrebbe mai mandato un contrordine nonostante le pressioni di Janas, e che, co�munque, in caso contrario, si sarebbe provveduto con un buon raggio a energia.

�Si� concluse Herrera �la�sciamo per il momento la cosa in mano a Franken. La CNS � un covo di bastardi orgogliosi, ma, prima o poi, penseremo anche a loro.�

Nel frattempo, tanto per rimanere con i piedi sulla ter�ra, avrebbe spedito un po� di agenti della Confederazione a dare una mano, per cos� dire, al presidente della CNS. Anzi, avrebbe inviato una nave su Central, in modo da ispirare una salutare paura un po� a tutti, compreso al cittadino Altho Franken. �Ricor�diamogli che Herrera si aspetta che lui mantenga la parola� pens�.

Herrera si chin� sul tavolo: ormai aveva preso la sua deci�sione.

Dopo una rapida chiamata in 3D, il presidente stese una breve nota d� unire alle copie del rapporto di Juliene. Gli uomini a cui mandava copia del rapporto dovevano cono�scere la gravit� della situazio�ne. Era perfettamente inutile nascondere la verit� alla gente da cui dipendevano la sua vita e il suo potere.

�La Confederazione ha su�bito� scrisse Herrera �una sconfitta grave ma non fatale. Il nemico ha vinto, subendo per� gravissime perdite. Ora, per sfruttare la vittoria ottenu�ta, i ribelli puntano sulla Ter�ra, ma la Terra non � una conquista facile, perch� il pia�neta � validamente protetto dai Forti Orbitali, dalla Base Lunare, dalle Forze di Terra e dai resti dell�Armada che stan�no accorrendo in aiuto della madre patria. Inoltre, le navi della CNS fanno rotta verso il pianeta per collaborare a loro volta alla difesa della Terra. La Confederazione ha perso una battaglia, ma non la guerra. Il nemico, se vuole sfruttare la propria vittoria, deve conqui�stare la Terra, e questo � mate�maticamente impossibile. Le flotte dei ribelli si schianteran�no contro le rocce della Confe�derazione e cos� si concluder� la sfida che essi hanno portato all�ordine e alla legge della Terra.�

Il presidente Herrera infil� il testo nel copiatore e si ab�bandon� in poltrona. Aveva l�aria stanca, ma i suoi occhi erano carichi di odio. I ribelli non avevano ancora in pugno la Terra e non l�avrebbero mai avuta, finch� lui, Jonal Herre�ra, era in vita, perch� la Terra e tutta la Confederazione ap�partenevano a lui.

Nel vasto ed elegante ufficio del presidente della Compa�gnia di Navigazione Solare c�erano quattro uomini e una ragazza. Uno degli uomini era steso sul pavimento, con gli occhi aperti, ma incapace di parlare perch� un bavaglio gli chiudeva la bocca. L�altro, sempre seduto dietro il tavolo, era ancora intontito dal raggio, ma gi� gli riaffiorava in corpo la rabbia. Infine, gli altri due uomini lo osservavano, dall�al�tra parte del tavolo. La ragazza era ritta, immobile e silenzio�sa, in attesa di ci� che sarebbe avvenuto. In uno stanzino atti�guo all�ufficio, c�era il cadave�re di un capitano delle guardie.

Janas, per qualche secondo, aveva temuto che il colpo della sua 45 facesse accorrere nel�l�ufficio tutti gli agenti di Cen�tral, e invece non era capitato niente. L�ufficio del presidente e il corridoio erano isolati acusticamente in modo cos� perfetto, che nessuno aveva sentito la detonazione. Janas, bench� fosse ancora turbato dalla morte dell�agente della CNS, si sentiva gi� pi� tran�quillo.

�Chi fa quel mestiere cor�re il rischio di una morte violenta� gli aveva detto D�Lugan.

�Ma io non mi sento me�glio, per questo motivo� ave�va risposto Janas. �Era sem�pre un membro della CNS.�

�Gi� aveva detto D�Lu�gan, senza aggiungere altro.

Mentre aspettavano che Franken si riavesse, D�Lugan mise Janas al corrente degli avvenimenti recenti. Come gi� aveva sospettato, tra loro c�era effettivamente una spia, per quanto Jarl Emmett non fosse riuscito a scoprire chi fosse. La spia, comunque, aveva riferito a Franken ci� che era avvenu�to la sera prima, e Franken aveva dato ordine di arrestare i cospiratori. A questo punto, una controspia di Emmett ave�va, a sua volta, avvertito il Settore Operazioni. Emmett aveva provveduto immediata�mente a tenere sotto controllo il centro Operazioni, che era un centro nevralgico della Compagnia, mentre avvertiva gli altri aderenti al complotto, informandoli che ormai era in atto uno dei piani proposti da D�Lugan. Non essendo riuscito a mettersi in contatto con Janas, Emmett aveva inviato D�Lugan perch� lo mettesse in guardia. D�Lugan, che era sta�to fermato ed era riuscito a stento a sfuggire all�arresto, era arrivato appena in tempo per salvare Janas dai Neri.

Apportando una leggera va�riante al piano, lui e Janas dovevano catturare Altho Franken e suo fratello Bilthor, e tenerli sotto controllo fin�ch�, dal Settore Operazioni, fosse arrivato Jarl Emmett.

�Per prima cosa occorre modificare la politica della so�ciet� disse D�Lugan. �E quindi bisogna modificare i programmi dei calcolatori di Central, e soprattutto quelli del computer del Settore Ope�razioni, sostituendo al pro�gramma di collaborazione sta�bilito da Franken uno di stret�ta neutralit�. Ora, la cosa si pu� fare in due modi. O co�stringiamo il Consiglio di Dire�zione a firmare il contrordine, ma non credo che ce la fare�mo, o emaniamo un ordine d�emergenza con priorit� asso�luta, firmato dal presidente e dal vice-presidente del Settore Operazioni. Questo � il proget�to di Jarl.�

Dopo una breve pausa, D�Lugan riprese: �Perch� il cervello elettronico accetti un cambiamento di indirizzo ad alto livello, bisogna che Franken e suo fratello firmino e sottopongano le impronte digi�tali e retinali al calcolatore. Una volta compiuto questo passo, Jarl potr� affidare al computer i nuovi ordini.�

�Ma dobbiamo portare gli ordini al Settore Operazio�ni?� chiese Janas. �Non � possibile fare tutto qui?�

�Be�� disse D�Lugan �a Central, secondo Jarl, ci sono solo sei calcolatori in grado di accettare mutamenti di politi�ca ad alto livello. Tutti, ad eccezione di uno, si trovano in questo edificio, ma secondo Jarl, ci sar� impossibile rag�giungerli. Il sesto calcolatore, invece, si trova al Settore Ope�razioni, che in questo momen�to � ancora in mano di Jarl. � indispensabile portare laggi� i due Franken, se vogliamo inse�rire il nuovo programma nel calcolatore.�

Franken, finalmente, si riebbe dal colpo ricevuto.

�Cosa � capitato, Bob?� chiese.

Janas non parl� immediata�mente. Dopo alcuni secondi di silenzio, disse: �Sei stato tu a costringerci, Al. Dovevamo fa�re qualcosa.�

�Ma � una follia!� scat�t� Franken. �Cosa sperate di fare? Spiegatemelo!�

�Speriamo di salvare la vostra pelle� rispose D�Lu�gan, con lo stordigente punta�to su Franken. �E anche la nostra.�

�Vi far� fucilare tutti� scatt� Franken. �Anche te, Bob. Eri un mio amico, ma ti far� fucilare lo stesso!�

�Pu� darsi� disse Janas �ma forse, prima, riusciremo a salvare qualcosa dal pasticcio in cui ci troviamo.�

�Sei pazzo, Bob� grid� Franken. �L�unico modo per salvare la Terra � aiutare la Confederazione.�

�Salvare la Terra!� disse Janas. �Niente pu� pi� sal�vare la Terra, niente nell�uni�verso pu� impedire che la Con�federazione sia distrutta e che la Terra cada in mano ai ri�belli. � solo una questione di tempo; si tratta di aspettare che Henri Kantralas arrivi a Ginevra, ammesso che prima non la rada al suolo. � per questo che noi dobbiamo cer�care di salvare la CNS.�

�E come?� disse amara�mente Franken. �Come pen�sate, con i vostri progetti da cavalieri erranti, di salvare la CNS?�

�Bene� disse Paul D�Lugan, gelido. �Per prima cosa dobbiamo avere qui vostro fra�tello Bilthor.�

�E come ci riuscirete?� chiese Franken.

�Lo chiamerete voi� ri�spose D�Lugan. Apri il carica�tore dello stordigente, modifi�c� un aggeggio e lo richiuse. �Cittadino Franken� conti�nu�, piano. �Questa non � una normale pistola a raggio. � un modello speciale, che hanno in dotazione gli ufficiali della flotta della Cintura. For�se la riconoscerete. In questo momento, il raggio � molto pi� potente di prima, e se io lo usassi contro di voi, non si limiterebbe a paralizzare tem�poraneamente il vostro sistema nervoso, ma lo distruggerebbe. Mi capite?�

Franken divenne color cene�re, ma non disse niente.

�Ripeto: mi capite cittadi�no Franken?�

Franken, finalmente, accen�n� di si.

�E non esiter� a farlo.�

Janas guard� il giovane e cap� che diceva sul serio. Con un semplice gesto del suo indi�ce, Altho Franken sarebbe di�ventato un corpo inerte, in preda a crudeli sofferenze.

�Cittadino Franken� continu� D�Lugan. �Noi, or�mai, non abbiamo pi� niente da perdere. Se non collaborate con noi, far� quanto ho detto.�

Franken, spaventato e sup�plicante, si volt� verso Janas.

�Lo far�, Al� gli disse Janas.

�E tu lo lascerai fare?� grid� Franken. �Credevo che fossi mio amico.�

�Lo ero� disse Janas. �Ma tu stesso hai detto che mi avresti fatto fucilare.�

�Ma non intendevo far�lo!� grid� Franken.

�Lo far� rispose Janas �e io non glielo impedir�. Sar� meglio che tu chiami Bil�thor.�

�E Enid?� disse a un tratto Franken, aggrappandosi con la forza della disperazione a qualsiasi appiglio.

�Enid?� chiese Janas, serrando pi� forte la 45.

�Tu le vuoi molto bene, vero?� chiese Franken, men�tre un po� di colore gli tornava in viso e la voce si faceva gi� pi� sicura. �Tu non vuoi, vero, che le venga fatto del male?�

�Non le sar� fatto alcun male� disse Janas, freddo.

�Ne sei sicuro?� chiese Franken.

�Che cosa vuoi dire?� Janas era furioso.

�Se capita qualcosa a me...� cominci� Franken.

�Sarebbe nelle tue mani, dunque?�

�S� disse Franken. �I miei uomini l�hanno presa sta�mane.�

�Dove?�

�Nel suo appartamento.�

�Quale appartamento?�

�Quello che ha a San Francisco, nella casa dove vive suo fratello.�

�Dimostramelo!� il dito di Janas si contrasse involonta�riamente sul grilletto.

�Faresti meglio a creder�mi, Bob� disse Franken, con l�ombra di un sorriso.

�Faresti meglio a darmi le prove di ci� che dici, Al� disse Janas. �Enid, stamane, non era a casa sua. � andata via ieri.�

�Nessuno ha visto...� cominci� Franken ma poi si rese conto dell�errore. Il sorriso si spense e ogni traccia di baldan�za scomparve dalla sua faccia.

�Chiama Bilthor� disse Janas, indicando, con il calcio della pistola, la trasmittente.

Con mossa lenta, come un uomo che si muove su un pianeta ad altra gravit�, Fran�ken allung� la mano all�appa�recchio.

�Non fate sciocchezze� disse D�Lugan.

Franken annu�, poi premet�te diversi pulsanti.

�Qui l�ufficio del cittadi�no Bilthor Franken� rispose una gradevole voce femminile. Dal punto dove si trovava, Janas non poteva vedere lo schermo. �In che cosa... Ah, cittadino Franken.�

�Passatemi Bilthor� disse Franken, con voce rotta.

�In questo momento non � in ufficio, signore� disse la ragazza. �E non so se ha con s� il cerca-persone.� Segu� una pausa. �No, signore, l�ha lasciato in ufficio. Debbo farvi chiamare appena torna, cit�tadino Franken?�

Franken guard� D�Lugan, poi disse: �Dov�� andato?�

�Non lo so, signore� rispose la ragazza. �Non l�ha lasciato detto. Devo farvi chia�mare?�

Franken torn� a guardare D�Lugan. Stavolta l�altro ac�cenn� di s�.

�Si� disse Franken. �Ditegli che � importante.� E interruppe la comunicazione.

�Aspetteremo� disse D�Lugan.

�Ma non potete� prote�st� Franken. �Io ho diversi appuntamenti, e la gente finir� col chiedersi che cosa sta capi�tando. E il capitano Tellzer?� e indic� lo stanzino dove era chiuso il corpo dell�agente. �Le guardie lo cercheranno.�

�Meglio per voi se non lo cercano� disse D�Lugan, se�dendosi in una sedia di fronte a Franken, senza abbassare, neppure per un secondo, lo stordigente. �Dite ai vostri impiegati che per oggi pome�riggio annullino tutti gli ap�puntamenti e comunicate che Tellzer � uscito da un�altra parte.�

Franken, pur riluttante, ob�bed�.

�Non la passerete liscia� disse, dopo avere fatto le co�municazioni.

D�Lugan diede un�occhiata all�orologio. �Tra poco do�vrebbe arrivare Jarl. Aveva un suo piano per uscire dal Set�tore Operazioni senza essere scoperto. Se riusciamo ad ave�re qui Bilthor, avremo delle buone probabilit� di successo.�

Franken stava gi� prenden�do un�aria soddisfatta, quando la ricevente ronz�. Franken sussult�, perdendo ogni colo�re.

�Rispondete!� scatt� D�Lugan.

Franken non si mosse subi�to e D�Lugan venne avanti, agitandogli sotto il naso la pistola. Immediatamente Fran�ken fece segno di si e obbed�. Con l�indice destro, premette un pulsante sul tavolo.

�Buongiorno, Al� disse una voce al microfono. �Ave�vi bisogno di me?�

Dopo un secondo di esita�zione, Franken si decise a par�lare. �S�, vieni subito in ufficio, per favore.�

�In questo momento ho un sacco di cose da fare� rispose la voce di Bilthor Fran�ken. �C�� qualcosa che non va al Settore Operazioni, e non ho ancora capito bene di che si tratti. Non puoi dirmi per ra�dio che cosa vuoi?�

�Ho bisogno di parlarti personalmente� disse Fran�ken, senza perdere di vista la canna della pistola di D�Lugan.

�C�� qualcosa che non va?� chiese Bilthor.

�No, no� rispose Franken, dopo un secondo di pau�sa. �Ho bisogno di parlarti, tutto qui.�

�Va bene� sospir� Bilt�hor. �Sar� l� tra un paio di minuti. Ciao.� Segui un clik e la comunicazione fu chiusa.

Franken si abbandon� sulla seggiola, guardando D�Lugan e Janas.

�Sta arrivando.�

�Questo lo abbiamo capi�to� rispose D�Lugan. �Di dove arriver�? Di l�?� e indi�c� i due battenti solenni attra�verso cui erano passati lui, Janas e Maura.

�Si� rispose Franken.

�No, non � vero� disse Maura, rompendo per la prima volta il silenzio. �C�� un ingresso privato per i vice-pre�sidenti e i membri del consi�glio.�

�Dov�� chiese Janas.

�Non lo so con precisione� rispose Maura. �So soltan�to che loro non passano dalla solita porta.�

�Da che parte arriver�?� chiese Janas, girandosi verso Franken.

�Mi stai minacciando, Bob?� chiese l�altro, len�tamente.

�S�, maledizione!�

Franken annu�, con amarez�za. �Prendi quella porta a destra, va fino in fondo al corridoio e poi svolta a sini�stra. L� c�� una rampa di scale. Lui arriver� di l�.�

�Grazie� disse Janas, freddo, poi guard� D�Lugan.

�Voi restate qui� disse D�Lugan. �Non perdetelo di vista. Io andr� incontro al cittadino Bilthor.�

Janas non rispose immedia�tamente e D�Lugan riprese: �Sentite, comandante, qui non � solo questione di amicizia. Il destino della CNS � molto pi� importante dell�amicizia di Altho Franken.�

Janas annu�. �Non temete� disse alla fine. �Far� quel che devo fare.�

D�Lugan gli rivolse uno dei suoi sorrisi cos� rari e si volt� per uscire.

�Volete che ci scambiamo le armi?� chiese D�Lugan, fermandosi sulla soglia.

�No� rispose Janas, dan�do un�occhiata alla 45. �Pre�ferisco la mia.�

�Sta� attento, Paul� disse a un tratto Maura, con voce soffocata.

�Sta tranquilla� rispose D�Lugan, con una dolcezza in�consueta. Per qualche minuto, nessuno parl�. Alla fine Franken disse:

�Perch� ti sei lasciato coinvolgere in questo affare, Bob?�

�Non puoi capire� disse Janas, sedendosi in modo da non perdere di vista le mani di Franken. �E io non saprei spiegartelo.�

�Vorrei capire� disse Franken, e stavolta appariva sincero.

�Allora ascoltami� disse Janas, sforzandosi di spiegare le sue azioni all�uomo che, per quasi un secolo, aveva ritenuto suo amico. �Buona parte della mia vita, l�ho passata lass�� e indic� il cielo. �Sono sbarcato su tutti i mondi abitati dall�uomo e mi sono reso conto che cosa stanno facendo quegli uomini. Stanno creando una nuova civilt�, Al, un centinaio di nuove civilt�. E non � facile. Perch� Odino, Rama, Orpheus, e forse una dozzina di altri mondi, sono terre accoglienti, gi� civili; ma su tutti gli altri mondi siamo ancora ai primi passi, abbiamo appena cominciato a raspare il terreno. E quella gente ricorda cose che noi, terrestri, abbia�mo da un pezzo dimenticato. Cose che hanno creato la CNS e l�antica Confederazione. La gente di �Lass�� non ha nessu�na sicurezza, e neppure la vuo�le, o almeno non vuole il tipo di sicurezza che le pu� garanti�re la Confederazione. Per seco�li, la Confederazione li ha mandati raminghi per l�univer�so, e adesso essi sono convinti di avere dato troppo, in con�fronto a quello che hanno ricevuto. Ne hanno abbastan�za, ormai della Confederazio�ne, e, secondo me, hanno ra�gione.�

Janas tacque un istante, guard� fuori dalla finestra, poi torn� a osservare la ragazza che sedeva in silenzio, senza staccargli gli occhi di dosso.

�La Confederazione � fini�ta, morta e sepolta. E stanno per sopraggiungere tempi oscu�ri. Chiunque abbia occhi e volont� per vedere, lo sa, e non c�� niente che possa impe�dire che ci� avvenga. Forse, e questa � la speranza migliore per noi, se riusciremo a mante�nere in vita la CNS, qualcosa si salver�. Tu lo sai perfettamen�te, Al: la CNS oggi � la cosa pi� importante della Confede�razione. Pensavo che lo avessi capito. Nessun governo ha mai osato toccarla. Questa � la vera libert�. Mio padre era un co�mandante della CNS, e prima di lui, lo era suo padre. La mia famiglia, da sempre, � stata nella CNS. E la CNS � pi� antica della Confederazione. La Confederazione � una sua creatura, ma a differenza della CT, la CNS non si � lasciata corrompere, perch� altrimenti non avrebbe potuto sopravvi�vere: per non essere sopraffat�ta, doveva restare forte e indi�pendente. La CNS, probabil�mente, � la cosa pi� importan�te dell�universo. Io credo in essa. � la mia patria, e crede�vo che fosse anche la tua. E non voglio vederla distrutta solo perch� la Confederazione � marcia fino al midollo e sta crollando. Io voglio che la CNS sopravviva e, per vederla salva, far� tutto quanto � in mio potere.�

Attraverso lo spesso paraglas della finestra, arrivava il rombo di un elicottero che si dirigeva verso il grattacielo �Graham Franken�.

Janas si volt� per guardare. Dal tavolo di Franken venne un leggero ronzio.

�Che cos��?� chiese Ja�nas.

�La facsimile� rispose Franken. �Comunicazione con precedenza assoluta.�

Janas fece lentamente il giro del tavolo e si ferm� alle spalle di Franken, osservando un fo�glio di carta che scivolava fuo�ri da una fessura nel piano di legno. Le prime parole diceva�no: �Comunicazione diretta dall�ufficio di Jonal Herrera, presidente della Confederazio�ne terrestre�. Janas strapp� il foglio.

�Che cos��?� chiese Franken.

Janas rimase per un secondo in silenzio, poi disse: �� la prova che abbiamo ragione noi. Il corpo di spedizione � entrato in contatto con i ribel�li a circa sette anni-luce dalla Terra. I ribelli hanno vinto. I resti della flotta terrestre ripie�gano in disordine verso le basi terrestri.�

Franken lo guard� a bocca aperta, senza poter parlare.

�Non � ancora deciso� balbett� alla fine. �Non han�no ancora in mano la Terra!�

�Janas!� chiam� una voce lontana, dalla parte dove era scomparso D�Lugan.

Poi parve a Janas di sentire un altro rumore, il ronzio di un�arma a radiazioni.

Per un secondo, rimase in�deciso.

�� finita per te, Bob� disse Franken. �Bilthor non � uno stupido.�

La nave pattuglia 438 della Compagnia di Navigazione So�lare era salpata da Loki, uno dei mondi della Cintura, dopo avere caricato a bordo l�intera guarnigione delle guardie della CNS. Loki viveva in un incerto regime d�armistizio, sotto il controllo dei ribelli. Il coman�dante ribelle che aveva in ma�no il pianeta, si era astenuto dal prendere misure contro la CNS, in attesa di sapere quale decisione avrebbe preso Altho Franken in quelle fasi estreme della Grande Rivolta. Fortuna�tamente per la guarnigione del�la CNS nessuno, tranne i fun�zionari CNS, conosceva anco�ra, su quei mondi situati ai margini della Galassia, le deci�sioni di Franken.

Lasciandosi alle spalle le te�nebre della Cintura e puntan�do verso il mondo luminoso della Spirale, la NP 438 pass� nell�Anti-spazio e fece rotta verso la Terra, mentre il suo comandante si aspettava, da un momento all�altro, di avere alle calcagna una squadra infe�rocita di navi da guerra ribelli.

Nel punto prestabilito, la NP 438 rientr� nello spazio normale, ritrovandosi in mez�zo a un oceano luminoso di stelle. Un segnale analogo ri�spose al suo segnale di richia�mo e, poco dopo, alla NP 438 si unirono altre tre navi pattu�glia della CNS e le quattro unit� rientrarono insieme nel�l�Anti-spazio.

Ad una a una, nei vari punti prestabiliti, le altre navi pattu�glia accorrevano all�appun�tamento, cercando con ogni cura di evitare i contatti con le forze della Lega. La NP 438 aveva ormai superato met� del�la distanza che la separava dalla Terra, quando la flotti�glia, che ammontava a dodici unit�, mosse compatta verso la Terra.

�Se almeno fossimo pi� nu�merosi!� pensava il comandan�te della NP 438. Aveva letto e riletto gli ordini trasmessi dalla CNS Sede Centrale e sapeva che cosa lo aspettava. La Com�pagnia di Navigazione Solare stava per abbandonare la sua millenaria tradizione di neutra�lit� per allearsi con la Confederazione. Di conseguenza, tutte le navi pattuglia della CNS dovevano riunirsi nei pressi di Saturno, nel sistema solare, e attendere gli ordini del presi�dente Herrera.

Il comandante della NP 438, sia pure con una certa riluttanza, aveva obbedito agli ordini ricevuti. Era un terre�stre di nascita, ma aveva passa�to pi� di venticinque anni nel�la Cintura. Anzi, ormai si con�siderava uno della Cintura; sua moglie era di Loki e i suoi figli non avevano mai visto la Ter�ra. Ma era arrivato quell�ordi�ne.

Il comandante si era ricor�dato di essere un terrestre: la Terra era la sua patria, oltre che la patria di tutta l�umani�t�, ed era suo dovere difender�la contro i ribelli. Lo aveva detto e ridetto a se stesso, perch�, in fondo, neppure lui ne era convinto.

Aveva aspettato fino all�ulti�mo momento prima di tra�smettere l�ordine agli uomini e, nonostante quella precau�zione, non era riuscito a impe�dire che qualche membro del�l�equipaggio scomparisse prima del decollo. D�altra parte, co�me era possibile pensare che quegli abitanti della Cintura, quegli uomini che non avevano mai visto in vita loro la Terra, decidessero di loro volont� di mettere a repentaglio la loro vita per la Terra e per la Confederazione, combattendo contro la loro stessa gente?

Perci� la NP 438 aveva la�sciato Loki e iniziato la traver�sata verso la Terra avendo a bordo un equipaggio inferiore al normale; anche le guardie della CNS imbarcatesi a Loki erano in numero ridotto. Il comandante, comunque, capi�va benissimo le ragioni di quegli uomini.

E giustificava anche il fatto che non tutte le navi pattuglia si fossero trovate all�appunta�mento nei punti prestabiliti. I comandanti e gli equipaggi di alcune unit� si erano rifiutati di prendere parte al conflitto. Era una brutta cosa, quella guerra, e lui non se la sentiva di condannare chi cercava di tenersene fuori.

�Oh Dio!� pens� il coman�dante �Se solo avessi il corag�gio di fuggire.�

Mentre scrutava le tenebre dello spazio normale, si chie�deva se la NP 296 sarebbe arrivata all�appuntamento, e, in un certo senso, sperava che non venisse.

Janas not� il sorriso sarcastico di Altho Franken e, per la prima volta, si rese conto che quell�uomo era per lui un estraneo, un nemico, un pazzo o un codardo; certamente, non un amico.

Allora, curvandosi in avanti, cal� violentemente la canna della sua 45 contro la tempia dell�uomo che era seduto die�tro al tavolo. Franken tent� di scansare il colpo, ma Janas fu pi� svelto di lui. Il metallo colp� la testa con un tonfo sordo; Franken cadde all�indietro e rotol� sul tappeto.

�Non perdetelo d�occhio� grid� Janas alla ragazza, che fino a quel momento non si era mossa ma che era balzata in piedi vedendo il gesto. �Se si riprende, colpite ancora, e con forza!�

Poi, di corsa, si lanci� nel corridoio, di dove arrivava il ronzio di un�arma a energia, probabilmente una pistola a ago.

Corse fino in fondo al corri�doio, poi si lanci� verso sini�stra. Il generatore dello stordigente di D�Lugan strideva sen�za un attimo di pausa. Final�mente Janas vide la. scena. D�Lugan giaceva contro la parete, avvolto dal fumo della moquette che aveva preso fuo�co. La faccia era una maschera di sangue e la gamba sinistra era ripiegata sotto il corpo. Sulla moquette, dove il fuoco non era ancora arrivato, si allargava una macchia di san�gue. D�Lugan aveva i muscoli della faccia contratti in una smorfia che gli scopriva i den�ti.

A un metro da D�Lugan un uomo, nell�uniforme nera delle guardie, era steso bocconi. Non c�erano tracce di sangue, ma il caduto evidentemente non era pi� in grado di muo�versi; era o gi� morto o era un cadavere vivente, perch� lo stordigente di D�Lugan l�aveva preso in pieno.

Sulla scena c�erano altri tre uomini: due Neri, uno dei quali teneva la pistola a ener�gia puntata contro D�Lugan afflosciato al suolo, mentre l�altro in piedi di fronte a Janas impugnava la pistola. Il terzo, infine, era un civile cor�pulento, la cui faccia smorta rassomigliava notevolmente a quella di Altho Franken.

Poi, bruscamente, la scena cambi�. Le armi a energia dei Neri ronzarono e, quasi nello stesso istante, Janas, nell�attimo in cui si gettava di fianco, avverti alla spalla una puntura acuta, mentre il corridoio si riempiva di fumo.

La grossa 45 che Janas im�pugnava entr� in azione con un rombo assordante. Il pi� vicino dei due Neri croll� in avanti, con il cranio letteral�mente scoperchiato, schizzan�do ossa e materia cerebrale tutt�attorno sulla parete.

Nel frattempo, un altro rag�gio di energia aveva investito D�Lugan, troncando la vita del giovane arrabbiato sopravvissu�to allo stupido massacro rap�presentato dalla cosiddetta Battaglia del settantasette.

La 45 spar� altre due volte, appena l�indice di Janas ebbe il tempo di premere il grilletto, e le due pallottole raggiunsero in pieno petto l�agente che aveva ammazzato Paul D�Lugan. Con un ultimo riflesso puramente animale, l�uomo fece ancora fuoco con la sua arma a ener�gia, ma il raggio stavolta inve�st� solo il soffitto.

Robert Janas si senti quasi venire meno, stordito dal dolo�re alla spalla, dal fumo acre che riempiva l�ambiente e dalla morte di un uomo che era diventato in quelle brevi ore suo amico.

Bilthor Franken grid� qual�cosa, tentando di raggiungere le scale da cui era arrivato. La pistola di Janas spar� per la quarta volta, mirando un po� sopra la testa di Bilthor, e provocando una pioggia di cal�cinacci dalla parete della scala.

�Ferma!� grid� Janas.

L�altro si ferm� e si volt� a guardare Janas.

�Di qui� disse Janas, indicando il corridoio. �An�diamo.�

Bilthor esit�. Janas alz� di scatto la 45. L�altro si decise e si avvi�, barcollando, verso l�uf�ficio.

Pochi secondi dopo, Janas e il suo prigioniero entravano nel lussuoso ufficio di Fran�ken. Il presidente della CNS aveva cominciato a muoversi penosamente e tentava di sol�levarsi da terra.

Maura guard� Janas con aria interrogativa, e con un�espres�sione di paura e tristezza negli occhi verdi.

�� morto� le disse Janas piano; e si volt�, per non guardarla. Non voleva vedere la faccia di lei, l�angoscia che le sconvolgeva i lineamenti de�licati.

All�esterno, nella calma im�provvisa, si avvertiva ancora il rombo sempre pi� forte dell�e�licottero che si avvicinava. Guardando dalla finestra, Ja�nas scorse, nell�aria della sera, il mezzo che portava sulla car�linga i vivaci colori della CNS.

�Maura� disse Janas. �Come si fa a salire sul tetto?�

La ragazza lo guard� senza sentirlo, come se non sapesse neppure che Janas le aveva rivolto la parola.

�Il tetto!� ripet� lui. �Dobbiamo arrivarci prima de�gli altri!�

La ragazza rientr� brusca�mente in s�. �Da questa parte, credo� disse con voce spenta.

Janas afferr� Franken e lo rimise brutalmente in piedi.

�Cammina, maledizione� disse. �Aiutatelo� disse a Bilthor. �Non costringetemi ad ammazzarvi entrambi.�

Bilthor, pallidissimo, si avvi�cin� al fratello e lo aiut� a sorreggersi. Franken fiss� Ja�nas con uno sguardo carico di angoscia e di odio.

�Seguitela� ordin� Janas, indicando Maura che aspetta�va, pallida e con gli occhi pieni di lacrime, ma pronta ad agire.

La ragazza si avvi� senza esitare, seguita dai tre uomini. Un secondo dopo arrivavano all�ascensore che portava alla terrazza d�atterraggio degli eli�cotteri, situata sul tetto del palazzo. I fratelli Franken sali�rono in ascensore, seguiti da Janas, che teneva la pistola puntata contro di loro: pochi minuti dopo il gruppetto usc� sulla terrazza.

�Cittadino Franken� dis�se un inserviente sbalordito, vedendo il sangue che colava sulla faccia del presidente. �Mi pareva di aver sentito...� in quel momento vide la pisto�la in mano a Janas, e chiuse la bocca.

�Non muovetevi� disse Janas, alzando gli occhi verso l�elicottero che manovrava per l�atterraggio. Appena vide la faccia del pilota, agit� un brac�cio in segno di riconoscimen�to, senza badare alle fitte che gli paralizzavano la spalla sini�stra da cui colava il sangue. Jarl Emmett era arrivato appe�na in tempo.

La notizia, come avviene sem�pre per le cattive notizie, tra�pel� nonostante le precauzioni prese. L�Armada si era scontra�ta con le forze dei ribelli e era stata sconfitta, e ora i ribelli puntavano verso la Terra per distruggere la Confederazione.

Era gi� buio, all�avamposto della Base Lunare della Confe�derazione, nel cratere di Co�pernico. L�ombra proiettata dalla cerchia delle mura si era allungata, era scesa nelle pro�fondit� del cratere e, a poco a poco, era risalita lungo la pare�te di fronte. Il cielo, col so�praggiungere della notte, non era cambiato: era nero come sempre, e la fetta di Terra appariva sempre pi� piccola, via via che la Luna ruotava verso di lei la faccia illuminata. La luce riflessa della Terra, pallida e azzurrognola, dava a quel paesaggio desolato un aspetto surreale, tutt�altro che brutto.

Questi sarebbero stati i pen�sieri del caporale Kaire Lee Chan, se lui li avesse tradotti per scritto. Il caporale Chan, per�, era convinto di fare sem�plicemente il giro di ronda intorno alla postazione di Co�pernico, secondo un�antica tra�dizione delle forze annate ter�restri, che risaliva all�alba della storia.

E mentre faceva il suo giro, il caporale Chan provava un altro sentimento, che se fosse stato anche questo tradotto per scritto, si sarebbe detto di paura. Il caporale si sentiva un macigno sullo stomaco, un ma�cigno che lui non riusciva n� a eliminare n� a buttar gi�, tan�to che aveva finito per abituar�si a averlo li.

Chan, in realt�, per quanto avesse portato per un certo periodo, e cio� fino a quando gli avevano dato i gradi da caporale, l�uniforme della Con�federazione, non si sentiva un soldato, n�, d�altra parte, lo era. Lui era sempre stato un bravo meccanico e, nonostante l�uniforme, lo sarebbe sempre stato: niente di pi� e niente di meno.

Il caporale Chan si volt� a guardare la cupola di paraglas, che si trovava a un chilometro e mezzo dalla postazione, ed era tutta illuminata, piena di aria, di calore e di birra e di cinque o sei ragazze che la Confederazione concedeva ai soldati in servizio nell�antico avamposto di Copernico; e gli venne voglia di fregarsi il naso e di accendersi una sigaretta, tutte cose che, essendo chiuso nella tuta spaziale, non poteva fare. Allora scacci� con fer�mezza il pensiero delle ragaz�ze: in fondo, era di guardia, e aveva ben altro a cui pensare.

Torn� a alzare gli occhi al cielo, alla fetta di Terra che si stagliava lass�, e pens� alle voci che correvano, secondo le quali il vecchio Juliene le ave�va prese secche dai ribelli, che ora si precipitavano come furie verso la Terra. Chan non pote�va crederci. Juliene era un soldato maledettamente in gamba, era impossibile che non li avesse battuti. Per�... per� qualcosa gli diceva che forse era vero. A quanto si diceva Kantralas era una vec�chia volpe, molto pi� astuta di Juliene. E forse...

Un brivido freddo gli corse per la schiena, e a un tratto Chan ebbe la visione di un cielo formicolante di navi, di bombe, di missili, di radiazioni mortali che piovevano sulla Luna, spazzando via cupole, gallerie, campi e... e il caporale Kaire Lee Chan.

Chan impugn� con gesto energico il fucile a radiazioni e prosegui, un passo dopo l�al�tro, il giro di ronda.

Janas spinse Altho e Bilthor Franken verso gli uomini che si sporgevano dall�elicottero. Alle sue spalle, qualcuno grida�va. Uno degli uomini a bordo dell�apparecchio si alz� a met� e fece fuoco con la pistola a energia, al di sopra della spalla di Janas. Infilandosi la 45 nella tasca dei pantaloni, il coman�dante spaziale afferr� Maura per la vita e la cacci� dentro all�elicottero. Poi, con un bal�zo la segui.

Janas fu spinto accanto a Jarl Emmett, nel seggiolino vuoto del secondo pilota. Un secondo dopo, l�apparecchio si lev� dalla terrazza. In quel mo�mento, diversi colpi furono sparati contro l�elicottero, ma a bordo nessuno se ne preoc�cup�.

�Li abbiamo� disse Ja�nas.

Emmett annui, senza stac�care gli occhi dai comandi, poi chiese: �E Paul?�

�Morto� disse Janas. La sua voce risuon� forte nel si�lenzio della cabina perfetta�mente isolata dai rumori.

Un�espressione di dolore sconvolse, per un istante, la faccia di Emmett. �Era un tipo in gamba.�

Janas annui senza parlare. Poi, con estrema deliberazio�ne, apri la 45 e sostitu� i cinque colpi mancanti.

Uno degli uomini che si trovava nella parte posteriore dell�apparecchio, si sporse in avanti per chiedere a Janas come andava la sua spalla. Janas gli disse che la ferita gli faceva male, ma che non era niente di grave, e allora l�uomo gli strapp� la camicia, ripul� la spalla e la fasci� con un ben�daggio anestetico.

�Ci restano venti, forse trenta minuti� disse Emmett. �Se non riusciamo a mandare il contrordine sulla Luna in tempo, non c�� pi� niente da fare.�

Janas lo guard�. �Che cosa intendi dire? I Neri non faran�no niente di serio, finch� quei due sono nelle nostre mani.� E indic� i fratelli Franken.

�Se si trattasse solo dei Neri� disse Emmett �po�tremmo resistere per alcuni giorni. Il Settore Operazioni � praticamente inespugnabile. � stato costruito in modo da reggere all�urto eventuale di una nave spaziale.�

�La Confederazione, allo�ra?� chiese Janas.

Emmett annui freddamen�te. �Appena sapranno ci� che intendiamo fare, si serviranno di qualsiasi mezzo, pur di fer�marci, comprese le bombe al�l�idrogeno.�

Janas si abbandon� all�indietro sul sedile. �E parlano di libert�!� pens�.

�L�ultima volta che sei stato sulla Terra, dieci anni fa� disse Emmett, mentre l�elicot�tero sorvolava i palazzi di Centrai e puntava verso l�immenso grattacielo isolato che rappre�sentava il cuore della Compa�gnia di Navigazione Solare �e mi hai detto come andavano le cose lass�, non avrei mai pen�sato che sarebbe finita cos�.�

�No� disse Janas, scrol�lando il capo. �Non lo imma�ginavo neanch�io. E non so se, avendolo saputo, me ne sarei immischiato.�

�L�avresti fatto lo stesso� disse Emmett.

�E Miriam?� chiese Ja�nas.

�� al sicuro� rispose Emmett. �L�ho mandata fuo�ri citt� stamane. Sono in pochi a sapere dove si trova, e, prima che la scoprano, tutto sar� finito.�

Janas si augur� tra s� che anche per Enid fosse avvenuto altrettanto. Gli uomini di Franken non erano riusciti a trovarla, ma quelli della Confe�derazione? Quei signori non erano dilettanti come Altho. Avendo alle spalle tutto il de�naro e la potenza della Confe�derazione, per gli agenti di Herrera era solo questione di tempo: avrebbero certamente trovato Enid, se avessero volu�to.

Tre elicotteri armati, con i colori dei Neri della CNS, si levarono in volo per intercetta�re l�apparecchio di Emmett.

�Be�� disse Emmett �ecco il comitato per le acco�glienze. Anzi, mi chiedo come mai hanno aspettato tanto.�

La radio di bordo entr� bruscamente in attivit�, dif�fondendo l�urlo della sirena dei Neri. Janas allung� la ma�no per abbassare il volume.

�La vostra identit� disse una voce stridula alla radio, interrompendo l�urlo della si�rena. �Parla il tenente Hallbern, delle Guardie della CNS. Vi chiedo di comunicarci la vostra identit�.� In quell�i�stante, un missile parti dall�eli�cottero pi� vicino, mancando di due metri appena l�apparec�chio del Settore Operazioni.

�Non avevano intenzione di colpirci� disse Emmett.

�Devo rispondere?� chiese Janas.

Emmett annui, additando�gli il piccolo schermo 3D siste�mato al centro del quadro-comandi.

�Tenente� disse Janas, al microfono. �Questo � l�eli�cottero Operazioni CNS...� cerc� il numero di matricola �numero 545. Mettete in linea la trasmittente televisiva.�

Il tenente non rispose, ma lo schermo 3D si accese. Janas mise a fuoco il video e sullo schermo apparve una faccia severa, al di sopra dell�unifor�me da guerra dei Neri.

�Tenente� continu� Ja�nas. �Abbiamo a bordo il presidente Altho Franken e il vice-presidente Bilthor Fran�ken.� Si volt� per gridare: �Alzateli, in modo che possa vederli.�

I fratelli Franken furono trascinati nella parte anteriore dell�elicottero, cos� che il te�nente li vedesse il faccia.

�Qualunque cosa facciate contro di noi, ricadr� su di loro� disse Janas, quando i Franken furono riportati die�tro. �Vi consiglio di lasciarci in pace.�

Gli elicotteri rallentarono immediatamente la corsa.

�Atterreremo sulla terraz�za del grattacielo Operazioni� disse Janas. �Ricordatevi che le loro vite sono nelle vostre mani, tenente.�

�Se farete loro qualcosa...� disse il tenente, mentre gli elicotteri si allontanavano.

L�elicottero prese quota, su�per� il punto dove i Neri avrebbero potuto intercettarlo e poi plan�, scendendo verso il tetto del palazzo delle Opera�zioni. Mentre calavano, Janas not�, sul tetto del grattacielo, una dozzina di uomini armati, vestiti con la tuta da lavoro del Settore Operazioni. Due o tre corpi erano stesi al suolo e la terrazza mostrava le tracce di un combattimento recente.

�Ce l�hanno fatta� disse Emmett, mentre l�elicottero si posava sulla terrazza.

Pochi minuti dopo, quando le pale enormi ruotavano anco�ra, Emmett, Janas e gli altri spinsero i due Franken fuori dell�apparecchio. Maura, palli�da e silenziosa, li segu�.

�Jarl� chiam� una voce femminile.

Janas si volt� e vide Syble Dian, vestita con la tuta degli operai delle Operazioni, con un fucile a energia sotto il braccio.

�Syble!� disse Emmett. �Che cosa diavolo fate qui?�

�Buongiorno, comandante� disse a Janas, venendo in�contro al gruppo. Poi si rivolse a Emmett, scrollando le spalle: �Be�, non credo che in questo momento il settore legale sia di grande utilit�, e perci� mi sono aggregata alla sezione �il�legale�. Sono un�ottima tiratrice, sapete.�

�Lo credo� disse Em�mett. �Per�, per l�amor del cielo, siate prudente. Potreste lasciarci la pelle.�

�Gli altri corrono lo stesso rischio� disse lei, molto seria, indicando gli uomini tutt�attorno alla terrazza, pronti a ricevere gli elicotteri delle Guardie. �Comunque, � stato Hal a spedirmi quass�.�

�Hal?� disse Emmett. �Ma se gli ho ordinato di venire qui!�

�Ha detto che aveva altro da fare� disse Syble. �Anzi, si mostrava piuttosto ansioso di andare.�

�Va bene� disse Emmett. �Comunque, siate prudente.�

�State tranquillo� disse Syble. �E voi, cittadino Franken� disse, rivolgendosi a Altho �state attento: badate di non fare sciocchezze. Per esempio, non rifiutatevi di fir�mare quelle carte.�

Franken la fiss� irosamente.

�� meglio scendere� dis�se Emmett, indicando le porte aperte del grav-ascensore.

Pochi secondi dopo, Em�mett, Janas, Maura e i due Franken entravano nella cabi�na, dove c�era posto solo per cinque persone. Appena le porte si chiusero, Emmett guard� l�orologio.

�Quanto ci vuole per scen�dere?� chiese Janas.

�Quindici, venti minuti al massimo� disse Emmett. �Tutto � pronto, laggi�. Non devono far altro che firmare e lasciare le impronte del pollice e della retina. Dopo di che, affideremo l�ordine al compu�ter. I nastri da infilare nelle capsule sono gi� preparati e li spediremo appena il calcolatore avr� accettato i cambiamenti politici. La Luna � gi� avverti�ta di tenersi pronta a ricevere tra breve disposizioni nuove.�

�La Luna accetter� i tuoi ordini?� chiese Janas.

�Lo spero� disse Em�mett. �Non credo che sappia�no che io non sono pi� al Settore Operazioni. Ad ogni modo, lo sapremo presto.�

�Non vi aspetterete mica che firmi quegli ordini?� disse Altho, con amarezza.

�Li firmerete, se volete salvare la pelle� disse Em�mett. �Non posso decidere io per voi. Comunque, ascoltate�mi bene: se non vi faccio fuori io, ci penseranno le bombe della Confederazione. Sceglie�te voi.�

Secondi preziosi fuggivano mentre l�ascensore scendeva prima al pianterreno e poi nel sottosuolo dell�enorme palaz�zo, dove era installato il calcola�tore che organizzava e control�lava tutte le operazioni delle grandi flotte spaziali della Compagnia di Navigazione So�lare.

Janas si era voltato per com�mentare le parole di Emmett, quando la cabina piomb� nel buio.

�Cosa succede?� grid� Emmett.

Janas si rese conto immedia�tamente che la cabina stava scendendo in caduta libera. Nel palazzo o per lo meno nella colonna degli ascensori era mancata l�energia, e la Contr-grav che regolava la mar�cia della piccola cabina era sospesa. In quel momento l�a�scensore precipitava verso il fondo del pozzo alla velocit� di 980 centimetri al secondo.

�I freni� disse Emmett. �Perch� non bloccano la cor�sa?�

Ma i freni che avrebbero dovuto entrare in azione all�i�stante, arrestando la cabina nella sua corsa folle verso il basso, nelle viscere della Terra, nello strato roccioso sotto il Palazzo Operazioni, non fun�zionavano.

�� la fine� disse Janas. �Vogliono farci fuori.�

Furono le ultime parole che riusc� a pronunciare, prima che la cabina si schiantasse sul fondo. Nel buio ci fu all�im�provviso un lampo accecante, poi tutto fu di nuovo nero.

Da �Eddie�s� era appena co�minciato il primo spettacolo del pomeriggio. La sala era abbastanza affollata, quando il sipario si alz� sulla finta scena dei crateri di Odino e sulle dodici ballerine che presenta�vano la prima parte dello spet�tacolo.

Le ragazze avevano quasi finito il loro numero e l�orche�stra si preparava a attaccare il motivo introduttivo di Rinni e Gray, i due ballerini Parasele�ni, quando i soldati della Con�federazione, con l�uniforme verde da guerra, fecero irru�zione in sala.

Nessuno se ne accorse, n� l�orchestra nascosta al pubbli�co, n� le ragazze sul palcosce�nico, e neppure i due ballerini, pronti per entrare in scena. Li notarono solo pochi clienti, i quali, per�, essendo ormai abituati a vedere soldati armati in giro per la citt�, non ci fecero caso e tornarono a occuparsi dello spettacolo.

I soldati si tennero nell�om�bra, vicino all�ingresso del lo�cale, come se aspettassero un segnale per entrare in azione. Il tenente che li guidava, mol�to giovane, con una faccia imberbe da ragazzo, si guarda�va intorno innervosito, tor�mentando continuamente la pistola ad ago d�ordinanza che aveva alla cintura. Dopo qual�che minuto, tir� fuori una sigaretta dalla tasca della divi�sa, se l�infil� in bocca e la accese con le dita che gli trema�vano. Il soldato semplice che gli era vicino guard� con un certo disprezzo il suo superio�re, e subito dopo torn� a occuparsi delle dodici bellezze che si dimenavano sulla scena. Dopo di che, non bad� pi� al tenente.

Anche il tenente tent� di concentrarsi sulle ragazze, ma quei due fogli di carta che aveva in tasca, vicino alla sca�tola di sigarette, lo preoccupa�vano troppo, perch� potesse pensare ad altro.

I tamburi dell�orchestra rul�larono, le trombe squillarono e le ragazze del corso si ritirarono verso il fondo. In un silen�zio profondo, una chitarra ac�cenn� al motivo principale dei Paraseleni.

Le luci passarono dal bianco all�azzurro. Rinni, correndo e danzando insieme, lasciandosi alle spalle una nuvola di neb�bia bianca, arriv� in scena, vestita unicamente di quella nuvola evanescente e della fa�scia azzurra. Un sospiro invo�lontario si lev� dal pubblico, o, per lo meno, dagli uomini presenti in sala.

La inseguiva, un po� sul serio un po� per finta, il suo innamorato.

Il tenente dalle guance im�berbi e pallide butt� a terra il mozzicone di sigaretta, lo schiacci� e, con gesto tutt�altro che sicuro, estrasse la pi�stola dalla fondina.

�Andiamo� disse con vo�ce malferma ai suoi uomini, troppo giovani e incerti come lui.

Con passo che voleva essere baldanzoso, il tenente attraver�s� la sala, senza curarsi delle proteste dei clienti, e si ferm� con i suoi uomini a pochi me�tri dal palcoscenico. A questo punto, tir� fuori dalla tasca della giacca i due mandati, li pass� nella sinistra, e pos� la destra sul calcio della pistola ad ago.

�Cittadina Rinni Kalendar e cittadino Grayson Manse� disse con voce stridula �per ordine del presidente della Confederazione Terrestre, se�condo le norme di legge appro�vate test� dal Parlamento della Confederazione Terrestre, sie�te accusati di tradimento e sottoposti a arresto immedia�to, in attesa del processo che avr� luogo davanti a una Corte Marziale.� Era stato un di�scorso lungo e il tenente si stup� di essere arrivato con tanta facilit� alla fine. Alz� gli occhi al palcoscenico.

I due ballerini si erano fer�mati di scatto a guardare di dove venisse la voce, e appari�vano spaventati e stupiti. Le loro parole furono soffocate dalle grida del pubblico.

�Venite...� Le parole del tenente furono interrotte da Gray, che, con un balzo, si lanci� gi� dal palcoscenico, gridando a Rinni:

�Scappa!�

Rinni, per un secondo, lo fiss� con gli occhi sbarrati: i suoi lineamenti delicati erano sconvolti dalla angoscia e dalla paura. Poi si volt�.

Gray, per�, aveva calcolato male il tuffo dal palcoscenico. Il ballerino manc� per pi� di un metro il tenente e fini ad�dosso a un grosso spettatore, che protest� con veemenza. Subito si senti il crepitio di un fucile a energia, azionato forse pi� per caso che intenzional�mente. La mira comunque si dimostr� buona: Gray non eb�be neppure il tempo di gridare e cadde morto, in mezzo a una nuvola di fumo.

La ragazza, intanto, aveva superato il palcoscenico e si era gi� quasi messa in salvo, quando il tenente ritrov� una sufficiente presenza di spirito per gridare: �Ferma!� E nello stesso istante, come ave�va imparato in tre mesi di intenso allenamento, fece fuo�co automaticamente con la pi�stola a raggio.

Il raggio sottile della pistola ad ago colpi Rinni all�anca. La ragazza barcoll� in avanti, cer�cando qualcosa a cui aggrap�parsi. Il tenente continu� a far fuoco, e stavolta il raggio arri�v� in mezzo alle scapole della ragazza, lasciando un cerchiet�to di pelle annerita.

Rinni rantol�, croll� in avanti, gir� su se stessa. Il san�gue le affior� alle labbra rosse, spiccando come una macchia scura nel pallore improvviso del viso.

�Non importa� ebbe an�cora la forza di gridare. �Non importa. Non li fermerete pi�, ormai.�

E si accasci� sul palcosceni�co.

Quando arriv� il medico, Rinni era gi� morta.

Janas, a tutta prima, non riu�sc� a ricordare dove fosse e perch� fosse finito laggi�, e come mai avesse le caviglie e la spalla sinistra doloranti. Poi, a poco a poco, il buio in cui si aggirava cominci� a diradarsi, e mentre le coscienza gli torna�va, lui apri gli occhi.

Allora si volt� con fatica e cerc� a tastoni attorno a s�, finch� tocc� qualcosa di mor�bido e di caldo.

�Maura!� esclam� Ja�nas.

�Comandante!� rispose la ragazza, nel buio.

�Siete ferita?�

�No, non credo� rispose la ragazza. �E voi?�

�Devo essermi contuso le caviglie� disse Janas. �Nien�te di grave, per�.�

�Bob� disse una voce, a sinistra. �Sono io, Jarl. Non ci sono riusciti, vero?�

�Non ancora� rispose Ja�nas. �Ma non credo che sperassero di farci fuori; al�meno, non con questo sistema. Ti sei fatto male?�

�Ho battuto la testa. Per il resto, tutto a posto. Se non c�erano i paraurti sul fondo, eravamo spacciati.�

�Altho?� chiese Janas. �Bilthor?�

Altho Franken brontol� qualcosa, poi disse: �Bilthor ha perso i sensi.�

�Se la caver� disse Ja�nas. �L�urto non � stato abbastanza violento da causare fratture. Adesso, ascoltatemi bene. C�� qualcuno che sta cercando di impedirci di invia�re il contrordine, ed evidente�mente si tratta di agenti di Herrera.�

�Io non c�entro� disse Franken.

�Ci credo� gli disse Ja�nas. �Questa gente vuole fer�marci con qualunque mezzo, anche a costo di ammazzare te: non dimenticartene.�

Nel frattempo, Emmett si era alzato in piedi, e cercava di aprire le porte dell�ascensore.

�Dammi una mano� dis�se a Janas.

�Aspetta� gli disse Janas.

�Ma perch�?�

�Chiunque sia l�autore di questo attentato� disse Janas �� l� fuori che ci aspetta, armato. E, fra tutti noi, abbia�mo appena una pistola.�

�Ma non possiamo rima�nere qui seduti a aspettare� disse Emmett. �Non ne ab�biamo il tempo.�

�A quest�ora i nostri si saranno resi conto che � suc�cesso qualcosa e verranno a darci una mano� disse Janas.

�S�, per�...� Emmett fu interrotto da qualcuno che bussava alla porta dell�ascenso�re.

�Jarl?� diceva una voce soffocata.

�Chi �?� chiese Emmett.

�Hal Danser� rispose la voce. �Che cos�� capitato?�

Janas ebbe l�impressione che Franken tirasse un sospiro di sollievo.

�C�� stato un guasto ai freni� rispose Emmett. �Tiraci fuori di qui.�

�Un momento!�

Janas si avvicin� a Emmett e gli sussurr� all�orecchio: �Sta� lontano dalla porta.�

�Perch�?� chiese Em�mett.

�Non � il caso di correre rischi.�

�Con Hal? Ma mi fido di lui come di te.�

�Tu sai chi � la spia?�

�No. Potrebbe essere uno qualunque di noi.�

�Appunto. Per questo ti dico di stare lontano dalla porta.�

�Non preoccuparti per Danser� disse Franken nel buio.

�Cosa volete dire?� scat�t� Emmett.

�Danser vuole far fuori me� spieg� Franken. �Lavo�rava per me: come credete che io fossi informato dei vostri piani?�

Emmett brontol� qualcosa e Janas lo senti muoversi verso Franken.

�Lascia perdere, Jarl� disse. �Ci penseremo dopo. Per il momento tienti indietro.�

Emmett si addoss� alla pa�rete della cabina; Janas invece tir� fuori la 45, si appoggi� contro il riquadro della porta cercando di non pesare troppo sulle caviglie, e aspett�.

Finalmente una spranga me�tallica fu insinuata tra i due battenti, che si scostarono di pochi centimetri, lasciando passare un raggio di luce nella cabina oscura. Janas non riusc� a distinguere altro che la punta dell�arnese infilato tra le due lastre di metallo.

�Tra un secondo sarete fuori� diceva la voce di Hal Danser, mentre un altro scalpel�lo veniva inserito nella fessura. �Fate forza tutti assieme� continu�. �Quando dico tre, spingete. Uno. Due. Tre.�

Si sent� uno schianto, e subito diverse mani afferraro�no i battenti e li spalancarono. La luce inond� la cabina buia.

Janas, per un momento, ri�mase abbagliato, non al punto per� da non distinguere le sagome dei tre uomini e le armi che impugnavano. Senza aspettare premette il grilletto della 45.

Quelli di fuori, evidente�mente, non avevano previsto una reazione cos� violenta da parte degli occupanti della ca�bina. Il pi� vicino dei tre barcoll� all�indietro, lasciando�si sfuggire l�arma a energia che impugnava, e alz� la sinistra come per arrestare il sangue che sgorgava dal braccio de�stro.

�Butta via quella pistola, Janas!� ordin� Danser, pun�tando l�arma ad ago verso il comandante spaziale. �Mira a Franken� grid� all�altro uo�mo.

Janas spar� due volte di seguito. Il primo proiettile manc� Danser e si perdette nel corridoio, ma il secondo arriv� a segno. Danser barcoll� all�in�dietro, mentre la sua pistola a ago si scaricava in aria lascian�do dietro di s� una scia di fumo e un odore di metallo arroventato.

Il terzo uomo aveva gi� pre�so di mira Altho Franken, quando Janas gli scaric� ad�dosso l�automatica. Il raggio a energia manc� per pochissimo Franken, che era riuscito a buttarsi di lato.

La mira della 45 era troppo bassa per uccidere, ma abba�stanza alta per cogliere al gi�nocchio l�attaccante, che bar�coll� all�indietro, contorcen�dosi per il dolore. Janas spar� ancora e stavolta prese in piena faccia l�uomo che mor� sul colpo.

Janas, dopo aver appena avuto il tempo di riprendere il fiato, si volt� verso l�interno della cabina.

�Tutti bene?� chiese.

�Mi pare di s� rispose Emmett. �Bilthor ha ripreso i sensi.�

�E Maura?� chiese Ja�nas.

�Eccomi� rispose la ra�gazza, con voce tremante.

�Non � stato Herrera� disse Franken, scosso. �Non avrebbe mai cercato di farci fuori.�

�Ma non ti rendi conto di che razza di uomo �, Al?� disse Janas, poi si rivolse a Emmett: �� meglio che usciamo di qui.�

�Riesci a camminare?� chiese Emmett.

�S�.� E voltandosi verso i fratelli Franken, disse: �Usci�te!�

Mentre il presidente e il vice-presidente della CNS usci�vano dalla cabina, una mezza dozzina di uomini arrivava di corsa, guidati da Juan Kai.

�Che cosa � capitato, Jarl?� grid� Kai.

Emmett indic� Hal Danser.

�Era una spia, Juan� disse Emmett, freddamente. �Ha tentato di farci fuori tutti, per ordine di Herrera!�

Alle spalle c�era il grigio del�l�Anti-spazio e davanti splen�deva l�antico disco del Sole. L�ammiraglia �Shilo� scese verso il piano dell�eclittica e punt� decisamente in direzione del duplice mondo Terra-Luna, verso il pianeta azzurro e verde e il suo pallido satellite.

L�unit� ormai era entrata in contatto radio con la Terra, bench� le comunicazioni tra la madrepatria e la nave avvenis�sero ancora con un certo ritar�do.

Il Grande Ammiraglio Abli Juliene diede ordine alla squa�dra comunicazioni: �Comuni�care alla Terra tutto ci� che sappiamo�.

Il rapporto, dopo avere pre�cisato le perdite subite dalla Confederazione e aver indicato una valutazione approssimati�va delle forze dei ribelli, dice�va: �Poco dopo essere rientra�ta nello spazio normale, la flotta della Confederazione ha trasmesso l�informazione che le forze ribelli erano a loro volta penetrate nello spazio normale e avanzavano a breve distanza, a pochi minuti-luce dalla Terra. Le navi della Con�federazione non hanno tempo per scendere sulle basi della Luna, per rifornirsi di carburan�te e riparare i danni�. Il rappor�to dell�ammiraglio concludeva chiedendo dove la flotta avreb�be dovuto sbarcare.

Al quartier generale della Confederazione, a Ginevra, scoppi� il pandemonio. Tutto era accaduto troppo presto, troppo rapidamente. Gli esper�ti avevano sottovalutato le for�ze del nemico e la sua aggressi�vit�.

Tra i pochissimi che a Gine�vra non persero la testa in quei momenti terribili c�erano gli ufficiali dello Stato Maggiore della Confederazione, che con�tinuarono a trasmettere gli or�dini per la estrema difesa della Terra. I Forti Orbitali furono messi in stato di preallarme. La guarnigione lunare ricevette l�ordine di portarsi nello spa�zio e di ruotare in orbita attor�no alla Terra, in modo da costituire una linea avanzata di difesa, a centomila chilometri dal pianeta, concentrando le proprie forze nel punto in cui si prevedeva l�attacco nemico. Le navi superstiti del corpo di spedizione terrestre ebbero di�sposizione di unirsi alle unit� della guarnigione lunare, al co�mando dell�ammiraglio Abli Juliene. Il corpo di difesa terri�toriale doveva essere tenuto di riserva, sotto il comando del capo di Stato Maggiore. Le navi pattuglia della Compa�gnia di Navigazione Solare, che in quel momento si trovavano nel sistema solare, avrebbero costituito, agli ordini dei ri�spettivi comandanti, un corpo speciale alle dirette dipen�denze dell�ammiraglio Juliene. Le altri navi della CNS che attualmente si trovavano fuori del sistema solare, avrebbero agito di loro iniziativa, mante�nendosi in collegamento con il capo di Stato Maggiore. Cos� la Terra si preparava a sostene�re l�assalto del nemico.

A Ginevra ci fu un altro personaggio che, nonostante le circostanze, non perse la testa, e cio� il cittadino Jonal Constantine Herrera, presidente della Confederazione, il quale per prima cosa si preoccup� di mettere in stato di allarme il proprio incrociatore personale. Quando l�unit� fu pronta a salpare e appena il pieno di carburante fu fatto, Herrera diede ordine di partire. Non era certo cos� stupido da rima�nere a Ginevra, in caso di vittoria dei ribelli, e d�altra parte, la sua morte non avreb�be risolto niente; mentre con una fuga, chiss�...

C�era, in un punto dell�uni�verso, un lontano pianeta, po�co conosciuto, a cui Herrera aveva pensato da tempo, nel�l�eventualit� di una fuga, ben�ch� non avesse mai creduto sul serio di doversi rifugiare lass�. Il pianeta era pronto a riceverlo, ed era un posticino piace�volmente sistemato per acco�gliere, vita natural durante, il presidente Herrera, i suoi fede�li, i suoi amici, il suo harem, e da permettere al presidente quella vita lussuosa a cui era abituato. E quel pianeta era abbastanza lontano da permet�tergli di godere, in tutta tran�quillit�, di quella vita.

Laggi�, nella stanza del calco�latore, nelle viscere del palazzo Operazioni della CNS, il presi�dente della Compagnia di Na�vigazione Solare scoppi� bru�scamente in una risata.

�Cittadino Emmett, co�mandante Janas� disse len�tamente Franken, continuan�do a ridere �non pensate che sia meglio arrendervi, finch� siete in tempo?�

Qualcosa esplose all�interno di Robert Janas, che si volt� di scatto verso l�uomo che era stato suo amico e lo colpi con un destro violento. Altho Franken barcoll� all�indietro con un gemito: poi, croll� sul pavimento, stralunando gli oc�chi e spalancando la bocca.

Janas si osserv� la mano. Aveva le nocche spellate e sanguinanti, ma sorrise ugual�mente, con rabbia.

�Gli hai rotto la mascella� disse Jarl Emmett, con voce incolore.

�Dobbiamo cercare un medico� disse Janas. �Biso�gna che rinvenga subito, per firmare il contrordine.�

Emmett guard� lo schermo a 3D, su cui appariva il cielo, al di sopra dell�edificio. �Sta arrivando un�astronave, Bob.�

�Forse avremo ancora tempo� disse Janas, chinan�dosi su Altho Franken e met�tendolo senza troppi compli�menti in piedi. �Dobbiamo tentare, altrimenti ci spazze�ranno via dalla terra! Cerca subito un medico!�

Mentre Emmett dava dispo�sizioni perch� un medico del Settore Operazioni scendesse nelle sale del calcolatore, Janas depose Franken su una sedia, poi si volt� verso il fratello, e cio� il vice-presidente della Compagnia.

�Firma quell�ordine� dis�se Janas, piano.

Bilthor lo guard� con gli occhi spalancati dalla paura.

�Ti ho detto: firma quel�l�ordine!� scatt� Janas.

Bilthor venne avanti, prese la penna, tracci� lentamente il suo nome nel punto indicato. Poi fece un passo indietro, cerc�, quasi a tentoni, una sedia, e vi si lasci� cadere so�pra.

Il medico arriv� pi� in fret�ta di quel che avesse previsto Janas. Diede un�occhiata a Franken, poi fiss� Janas, con aria perplessa.

�Fatelo rinvenire� disse Janas.

Il medico non disse nulla, ma apr� la propria borsa, prese una siringa e la premette sul collo di Franken. Si senti un leggero sibilo, poi silenzio.

�Trenta secondi di tempo� disse il medico. �Il farmaco lo terr� sveglio soltanto per qualche minuto.�

�Ci basta� disse Janas.

Si volt� a guardare lo scher�mo 3D. La nave della Confede�razione, ormai, era perfetta�mente riconoscibile.

�Jarl!� era Juan Kai, che lo chiamava dalla stanza della ricevente.

�Che c��?� grid� Emmett.

�L�astronave ci sta chia�mando per radio� rispose Kai. �Dobbiamo rispondere?�

�Si� disse Emmett.

�Che cosa devo dire?�

�Chiedi che cosa vogliono� rispose Emmett, con un sorriso ironico.

Franken, intanto, comincia�va a muoversi. Apr� gli occhi lentamente, guardando in su. Poi tent� di parlare, ma subito si rese conto che la mascella gliel�impediva.

�Non puoi parlare� disse Janas �ma puoi ascoltare. Se non firmi immediatamente quest�ordine, ti uccido.�

Alz� la 45 all�altezza degli occhi di Franken, e tolse la sicura.

Franken cerc�, con lo sguar�do, il fratello. Bilthor, pallido come un morto, rispose al suo sguardo, e accenn� di s�. �Firma, Al. Per l�amor del cielo firma, o ci ammazzer� tutti e due.�

Franken fiss� Janas, con un�espressione strana, insolita.

�Pensa quello che vuoi� disse Janas, puntando la pisto�la �ma se nel giro di trenta secondi non avrai firmato, ti far� saltare il cranio.�

Kai, nel frattempo, si era messo in contatto con l�astro�nave della Confederazione e aveva collegato la ricevente con gli altoparlanti collocati nella sala del calcolatore, che trasmisero le parole del comandante dell�unit�:

�... immediatamente. Sono autorizzato dal presidente del�la Confederazione a usare le armi nucleari, nel caso che voi non obbediate agli ordini. Ave�te esattamente un minuto di tempo. Ripeto...�

�Firma� disse Janas, freddo.

Altho Franken prese la pen�na che gli veniva presentata, la strinse fra le dita tremanti e tracci� il suo nome sopra quel�lo del fratello in calce alla disposizione che modificava, con priorit� assoluta, i pro�grammi politici.

Janas sollev� Franken, lo trascin� nella cabina identifi�cazioni del calcolatore e gli avvolse la faccia in una sorta di cappuccio, all�interno del qua�le un apparecchio speciale regi�strava il tracciato della retina, e la confrontava con il model�lo depositato nel computer. Una spia verde si accese. Un uguale controllo fu fatto con il pollice destro, e anche stavolta si riaccese la spia verde. Janas spinse via Franken, che cadde in ginocchio, gemendo.

Robert Janas in quel mo�mento provava un senso di angoscia e si chiedeva se era questa la vittoria in cui aveva sperato. Ma subito si morse le labbra e si trasse da parte, per permettere di eseguire il con�trollo nei confronti di Bilthor Franken.

Dopo pochi secondi che parvero lunghi come ore, ci fu un grido generale:

�Accettato! Il calcolatore � stato programmato.�

Senza perdere tempo Jarl Emmett infil� nel calcolatore i nastri, che si misero immedia�tamente a scorrere.

�Avvertite la nave che ci arrendiamo� grid� Janas a Juan Kai �Subito!�

L�ingegnere cominci� a tra�smettere, rispondendo al se�gnale dell�astronave e infor�mando il comandante che sa�rebbero usciti disarmati e si sarebbero arresi alle guardie che circondavano l�edificio.

Jarl Emmett stette a osser�vare il calcolatore per qualche secondo, poi si volt� verso Janas.

�Ci siamo, Bob� disse. �Il calcolatore ha trasmesso il contrordine sulla Luna.�

Janas annui, si volt� lenta�mente, prese un fucile a ener�gia dalle mani di uno degli uomini del Settore Operazioni che sorvegliavano i due Fran�ken.

�Uscite tutti� disse, im�pugnando il fucile e puntando�lo contro il quadro-comandi del calcolatore. �Dobbiamo essere sicuri che prima del lancio delle capsule non si possa ritirare il contrordine.�

Un lampo accecante si spri�gion� nell�istante in cui il rag�gio colp� i diodi, i circuiti e gli induttori della macchina: il calcolatore stridette disperata�mente, prima di morire.

Robert Janas barcoll� fuori dalla stanza, tossendo per il fumo irrespirabile, e sali sull�a�scensore, dietro a Jarl Emmett.

Pochi minuti dopo, arrivaro�no al piano terra e attraversa�rono l�atrio di ingresso. Quan�do furono sulla porta, gli agen�ti vennero loro incontro e li dichiararono in stato di arre�sto.

L�incertezza del comandante della nave pattuglia della Com�pagnia di Navigazione Solare numero 438 cresceva con l�av�vicinarsi del momento in cui l�unit� avrebbe dovuto uscire dall�Anti-spazio. Tra pochi mi�nuti la sua nave, insieme con le altre trentaquattro navi pattu�glia e i due incrociatori CNS, che ormai costituivano la Squadra IV, sarebbero rientra�ti nello spazio normale, a circa un migliaio di diametri dal Sole, e di qui avrebbero fatto rotta verso la Terra e verso il combattimento. Il comandan�te della 438 non aveva nessun desiderio di affrontare uno scontro, o, per lo meno, non aveva voglia di scontrarsi con dei ribelli che avevano, alme�no, in una certa misura, la giustizia dalla loro. Eppure, nonostante tutte le sue incer�tezze e riserve, avrebbe accet�tato il combattimento, perch� era fedele ai propri principi.

In piedi sul ponte del pic�colo scafo, il comandante della nave pattuglia 438 fu uno dei primi della Squadra IV ad avvi�stare la capsula messaggi. Sul laser-radar apparve un trattino, preceduto da un segnale radio in codice, di enorme potenza, lanciato attraverso l�Anti-spazio. Si trattava di un segnale cifrato di chiamata, della CNS.

Appena identificata la chia�mata, il calcolatore della 438 emise un altro segnale cifrato, in risposta al segnale inviato dalla capsula. L�emissione della 438 precedette di una frazione di secondo quella del�le altre unit� e, di conseguen�za, la capsula mise la prua in direzione della nave.

Il raggio traente di bordo agganci� la capsula appena es�sa entr� nel suo raggio d�azio�ne e la train� fino all�unit� pattuglia; cinque minuti dopo che la capsula era stata presa a bordo, il nastro con il messag�gio registrato veniva consegna�to al comandante dell�unit�. Il comandante inser� il nastro nel registratore e gir� il pulsante.

�In conformit� all�Ordine 91827-4738, in data odierna, 12 ottobre, 979 CT, firmato da Altho Franken, presidente, Bilthor Franken, vice-presiden�te Settore Operazioni, di Cen�tral CNS, Complesso di Flagstaff, Nord America, tutte le navi della Compagnia di Navi�gazione Solare che si trovino attualmente in prossimit� della Terra per dare il proprio ap�poggio alla Confederazione Terrestre in base al precedente ordine 91807-4734, in data 8 ottobre, 979 CT, sono, da questo momento in poi, libera�te da quest�ordine. Ripeto: li�berate da quest�ordine. Rice�vono invece disposizioni di rientrare, se possibile, alle pro�prie basi. Nessuna azione, ad eccezione delle normali opera�zioni commerciali, specificate nei Regolamenti della Compa�gnia di Navigazione Solare, vo�lume primo, sezione IV, dovr� essere intrapresa per dare aiuto alla Confederazione Terrestre, n� alle forze ribelli. Seguiran�no ulteriori disposizioni con�cernenti il personale e i mezzi della Compagnia di Naviga�zione Solare. Firmato Jarl Emmett, Controllo Operazioni, Settore Operazioni, Central CNS, Complesso di Flagstaff, Nord America.�

Seguiva il testo completo degli ordini citati nel messag�gio, che il comandante della 438 non ritenne necessario di fare decifrare immediata�mente.

Il messaggio fu inviato alle altre navi che formavano la Squadra IV, e da quel momen�to, per la natura stessa dell�or�dine, la Squadra IV cess� di esistere.

Il comandante della NP 438 diede disposizione di compiere una rotazione di 180, e di accelerare immediatamente verso la Cintura. Era sua inten�zione fare ritorno su Loki, se ci riusciva, e di aspettare lass� la fine del conflitto. Con un sospiro di sollievo, si chiese come mai Altho Franken avesse cambiato idea.

Robert Janas usc� penosamen�te dall�elicottero che era sceso sul tetto del grande palazzo che si levava nel cuore di Central, e rimase indifferente, nel vedere che le guardie venu�te ad accoglierlo impugnavano la pistola. Nei pochi giorni trascorsi, aveva visto troppe armi contro di s�, per preoccu�parsene ancora.

Jarl Emmett, vestito come Janas coll�abito grigio dei dete�nuti, salt� gi� dall�elicottero e gli venne vicino. Il comandan�te dell�elicottero present� al pi� alto in grado dei Neri un documento su cui l�agente pri�ma di prendere in custodia i prigionieri appose la propria firma.

�Da questa parte, prego� disse cortesemente il capitano dei Neri, indicando l�ascensore che portava agli uffici del pre�sidente della CNS. Janas e Emmett obbedirono.

Pochi minuti dopo, i due prigionieri e la loro scorta en�travano nel grande ufficio son�tuoso del presidente della Compagnia di Navigazione So�lare. Altho Franken era seduto dietro al tavolo, con la faccia totalmente inespressiva e la mascella che, sebbene guarita, aveva una strana forma. Di fronte a lui, sul tavolo, era posata una pistola a ago.

In fondo all�ufficio, c�era Milton Anchor, con un�espres�sione di odio in faccia, e alla cintura una pistola simile a quella di Franken. Nella stanza vi erano altre quattro guardie, tutte armate di pistole a ener�gia.

Il capitano dei Neri si ferm� davanti al tavolo del presiden�te, scatt� in un saluto quasi militare, e disse: �I prigionie�ri Janas e Emmett, cittadino Franken.�

�Grazie, capitano� disse Franken. �Me ne occupo io.�

Il capitano salut�, si volt� coi suoi uomini sulla pista di atterraggio.

Per lunghi minuti nessuno parl� nell�ufficio di Franken.

�Avete un�idea del perch� vi trovate qui?� chiese final�mente Franken, che parlava adagio perch� la mascella gli dava ancora delle fitte.

�Un�idea ce l�ho� rispose Janas.

�Ed � sbagliata� disse Franken, gelido.

�Mi stupisco che siamo ancora vivi� disse Jarl Emmett.

Franken rispose con un�oc�chiata fredda.

�Sedetevi� disse dopo un momento. �E state calmi. Presto saprete tutto.� Non si volt� a guardare i due uomini che armeggiavano con i docu�menti intorno al tavolo, dan�dosi l�aria di essere indaffaratissimi.

Janas si lasci� cadere nella seggiola pi� vicina. Si volt� verso le guardie armate, poi osserv� Emmett e finalmente si mise a fissare il pavimento.

Qualcuno era uscito vivo da quel disastro, pensava tra s�, ma non erano in molti. Della Confederazione, troppo pochi erano sopravvissuti per riuscire a tener testa ai ribelli, e quelli della Lega dei Mondi Indipen�denti erano campati in numero appena sufficiente per procla�marsi vincitori e dettare i ter�mini di pace. Comunque, centocinquanta anni di guerre ininterrotte avevano dissangua�to l�umanit�, lasciando tutti esausti.

Robert Janas e Jarl Emmett erano tra i superstiti, ma forse ce l�avevano fatta solo perch� si erano arresi alle guardie del�la CNS, anzich� cadere in ma�no degli uomini della Confede�razione, e nessuno dei due sapeva per quanto tempo an�cora sarebbero rimasti in vita. Paul D�Lugan era morto e an�che Hal Danser, freddato in fondo al pozzo dell�ascensore da una pallottola da 45. Anche Juan Kai era morto, in un disperato tentativo di sortita dal grattacielo Operazioni e Syble Dian era stata stroncata da una scarica di energia di un elicottero della CNS, nel mo�mento in cui Janas teneva te�sta a Danser. Rinni e Gray, Rod Campbell, l�ammiraglio Juliene, e Dio sa quanti altri erano morti, in quello sforzo vano e pazzesco della Confede�razione per sopravvivere.

Maura Biela era scampata al massacro ed era finita, anche lei, in prigione, insieme con Janas e Emmett, ma correva voce che fosse stata liberata per intervento di un ufficiale ribelle, suo lontano parente.

In quanto a Enid, Janas non ne sapeva nulla. Sperava, e credeva che fosse viva. Era sicuro che gli uomini di Franken non l�avessero trovata, perch�, in caso contrario, Altho si sarebbe senza dubbio vendicato su di lei. La Confe�derazione, d�altra parte, non era pi� abbastanza potente per preoccuparsi di una ragazza di nessuna importanza. Janas continuava a ripetersi che Enid era salva.

�E ora� diceva tra s� per l�ennesima volta il comandante spaziale, �� tutto finito! La CNS � sopravvissuta al disa�stro, ed � questo che conta veramente, anche se un�et� di tenebre ci attende.�

Dal tavolo di Altho Franken venne un ronzio. Il presidente della Compagnia di Navigazio�ne Solare sussult�, poi si curv� in avanti, per premere il pul�sante.

�S� disse rauco.

�Il cittadino Altho Fran�ken?� chiese una voce all�ap�parecchio.

�Sono io� disse Franken. Janas not� che, mentre cerca�va di prendere un sigaro, la mano gli tremava.

�Il generale Henri Kantralas � in linea.�

�Passate� esclam� Fran�ken.

�Cittadino Franken?� disse una voce sonora nell�ap�parecchio.

Janas rimpiangeva di non poter vedere nel piccolo scher�mo la faccia dell�uomo che aveva battuto la Confederazio�ne.

Franken annui.

�Desidero congratularmi con voi, cittadino Franken� disse la voce del generale. �Avete dato prova di grande saggezza nel mantenere neutra�le la Compagnia di Navigazio�ne Solare.�

Franken disse: �Grazie, generale.�

�Veniamo subito al pun�to, cittadino.�

�P-prego, generale� bal�bett� Franken, guardando Ja�nas.

�Questa mia chiamata ha una ragione ben precisa, citta�dino Franken� prosegu� il generale. �La CNS � l�unico organismo che sia rimasto an�cora indipendente. Io e il pre�sidente in carica ci siamo tro�vati d�accordo nell�invitare la Compagnia di Navigazione So�lare ad agire come testimone e intermediario durante i nego�ziati in corso. � disposta la Compagnia a accettare l�incari�co?�

�Certamente, s�, generale� disse Franken, con aria pi� distesa.

�Benissimo� disse il gene�rale Kantralas. Segu� una breve pausa. �Due vostri funzionari mi sono stati caldamente rac�comandati. Posso suggerire di nominarli vostri agenti?�

Franken guard� prima Janas, poi Emmett, stupito. �Ma vi prego, generale� disse dopo un istante, con voce in�certa.

�Grazie, cittadino.� La voce del generale era cordiale. �Avete con voi il...� fece una breve pausa �... il comandante Robert Janas e il cittadi�no Jarl Emmett. Il mio aiutan�te mi consiglia di far venire questi due uomini perch� sia�no presenti al nostro collo�quio.�

�Ma generale� grid� qua�si Franken. �Questi uomini sono sotto accusa. Hanno aiu�tato i ri...�

�Cittadino Franken� dis�se Kantralas, con voce dura e decisa. �Sono certo che siete a conoscenza dell�amnistia emanata sia dalla Lega, sia dalla Confederazione. Questa amni�stia scagiona tutti coloro che sono stati compromessi nella cos� detta Rivolta, dall�una e dall�altra parte, fatta eccezione per pochi criminali di guerra.�

�Generale...� tent� di dire Franken.

�Forse voi non ritenete che questi due funzionari deb�bano rientrare nell�amnistia. Ma indubbiamente non si pos�sono considerare come crimi�nali di guerra.�

�Ma non vedo...� disse Franken.

�� vostra intenzione por�tare questi due casi davanti a un tribunale?� C�era nella voce del generale un�ombra di minaccia.

�No, generale� disse Franken. �No di certo.�

�Molto bene. I due fun�zionari sono presenti?�

�S�.� disse Franken con un sospiro, facendo segno a Janas e a Emmett di passare dall�altra parte del tavolo, per poter vedere sullo schermo a 3D la faccia del generale e per essere visti a loro volta.

�Buongiorno, signori� disse il generale. �Siete dispo�sti a accettare l�incarico?�

�Molto volentieri, signore� rispose, per entrambi, Janas, fissando il generale, che gli ricordava il Mos� di Michelan�gelo.

�Vorreste venire a Gine�vra, appena possibile?� chie�se il generale Kantralas.

Mentre Franken balbettava la risposta affermativa per i due, e Milton Anchor li guar�dava furente, Janas scambi� con Emmett un�occhiata inter�rogativa. Poi entrambi annui�rono. Non sapevano esatta�mente ci� che Kantralas cono�sceva sul loro conto; comun�que ci� che sapeva era suffi�ciente. E gliene erano grati.

Mentre Franken terminava la conversazione, Janas si volt� a guardare oltre la finestra il cielo che si oscurava, il cielo dove, una per una, cominciava�no a brillare le stelle, retaggio e avvenire dell�uomo.

Gli ultimi sussulti convulsi della vecchia civilt�, pens� Ja�nas, non erano ancora finiti, e forse non sarebbero finiti per tutta la durata della sua vita. E lui non sarebbe vissuto tanto da assistere alle doglie del nuovo tempo che stava per venire alla luce.

Lass�, in quella cupola di stelle, l�umanit� e la sua civilt� strana, a volte paradossale, avrebbero continuato il loro cammino. Verso che cosa?