Samotny jednoro�ec galopowa� przez pola ku B��kitnemu Zamkowi. By� to ogier o b�yszcz�cej, ciemnoniebieskiej sier�ci, czerwonych skarpetkach na zadnich nogach i skr�conym w eleganck� spiral� rogu. Biegn�c, gra� na tym pustym w �rodku instrumencie, wydaj�c d�wi�ki przypominaj�ce aksamitny g�os saksofonu. Muzyka mkn�a przed nim przez r�wnin�.

Stile podszed� do parapetu i spojrza� w d�. By� on drobnym, lecz niezwykle sprawnym m�czyzn�, niegdy� d�okejem, ale nigdy nie straci� formy. Mia� na sobie b��kitn� koszul� i d�insy, cho� wielu uwa�a�o, i� str�j ten nie przystoi jego pozycji, aczkolwiek by�a ona na tyle wysoka, �e m�g� j��� do pewnego stopnia�� bezkarnie ignorowa�.

��To Clip!�� wykrzykn��, rozpoznaj�c go�cia.�� Neyso, chod�, to tw�j brat!

Ale Neysa ju� o tym wiedzia�a. Mia�a przecie� lepszy s�uch. K�usem wypad�a z zamku i spotkawszy Clipa przy g��wnej bramie, skrzy�owa�a z nim rogi w pospiesznym pozdrowieniu. A potem oba jednoro�ce wykona�y pe�ny ceremonia� witania, biegn�c zgodnie bok w bok i graj�c w duecie. R�g Neysy d�wi�cza� jak harmonijka i pi�knie si� komponowa� z g�osem saksofonu.

Stile patrzy� i s�ucha�, oczarowany, i to wcale nie magi�. Zawsze czu� du�� sympati� do koni, a jednoro�ce polubi� jeszcze bardziej. Nie potrafi� by�, oczywi�cie, bezstronny; Neysa by�a jego najlepszym przyjacielem w tym �wiecie. A jednak�

Jednoro�ce przyspieszy�y rytm; ich kopyta uderza�y do taktu o muraw�. Przesz�y w synkopowy, pi�ciotaktowy krok, ch�d jednoro�ca, dopasowuj�c do niego muzyk�. Stile, nie mog�c si� powstrzyma�, wyci�gn�� harmonijk� i przy��czy� si� do muzykowania, wybijaj�c nog� takt najlepiej, jak potrafi�. Mia� wrodzone zdolno�ci muzyczne, a ostatnio m�g� rozwin�� swe umiej�tno�ci, gdy� by�y one nieod��cznie zwi�zane z jego magi�. Kiedy gra�, wok� niego gromadzi�a si� nieuchwytna moc. Lecz Stile nie przejmowa� si� tym zbytnio; magia stawa�a si� faktem, dopiero gdy przyzwa� j� we w�a�ciwy spos�b.

Jednoro�ce zako�czy�y sw�j taniec rado�ci i pocwa�owa�y do zamku. Zbli�ywszy si� do bramy, przybra�y ludzkie kszta�ty, przemieniaj�c si� w przystojnego m�odzie�ca i drobn� jak elf, lecz r�wnie� prawdziwie pi�kn� dziewczyn�. Stile pospieszy� przywita� je na dziedzi�cu.

��Pozdrowienia, Adepcie, i wiadomo�� od G��wnego Ogiera Stada�� oznajmi� Clip. Trzyma� siostr� za r�k�, ku jej niememu zawstydzeniu; nie by�a tak wylewna jak brat. Oboje odziani byli w archaiczne, ziemskie stroje, tak jak wyobra�a� je sobie nieludzki umys�, w kolorach mniej wi�cej przypominaj�cych ich naturalne barwy.

��Mi�e jest mi twe pozdrowienie�� powiedzia� Stile.�� A tak�e pos�anie, je�li skierowano je w pokoju.

��I takim jest w istocie, Adepcie. G��wnemu Ogierowi spodoba�o si� wezwa� klacz Neys�, by zosta�a za�rebiona.�� Umilk�, a po chwili doda� w�asny komentarz:�� Nareszcie.

��To wspaniale!�� zawo�a� Stile.�� Po trzech latach, podczas kt�rych odmawiano jej tego, wreszcie b�dzie mia�a �rebaka!

Spostrzeg� nagle, �e Neysa nie zareagowa�a wybuchem rado�ci, jakiej si� po niej spodziewano. Spojrza� na ni� z trosk�.�� Czy nie raduje ci� to, przyjaci�ko? My�la�em, �e twe najg��bsze pragnienie�

��Siostro, s�dzi�em, �e przynosz� ci dobre wie�ci��� Clip tak�e patrzy� na ni� ze zdumieniem.

Neysa odwr�ci�a wzrok. By�a zgrabn� dziewczyn�, oko�o cala ni�sz� od Stile�a�� cho� czu�, �e to g�upie, to wzrost ten bardzo mu odpowiada�. Jako klacz nale�a�a do najmniejszych, mia�a zaledwie czterna�cie d�oni w k��bie; gdyby by�a cho� odrobin� ni�sza, zaliczono by j� do kucyk�w, ko�skiego odpowiednika Ma�ego Ludu. Jej ludzka posta� by�a jedynie odbiciem tego, a tylko male�ki guziczek rogu na czole ukazywa� jej prawdziw� natur�.

Stile dawno ju� nauczy� si� �y� ze �wiadomo�ci�, �e wszyscy m�czy�ni i wi�kszo�� kobiet przewy�szaj� go wzrostem, a Neysa w og�le nie nale�a�a do gatunku ludzkiego. Lecz mimo to by�a dla niego najbli�szym towarzyszem zar�wno w ludzkim, jak i ko�skim znaczeniu tego s�owa. Cho� potrafi�a m�wi�, nie nale�a�a do istot rozmownych. Nie odznacza�a si� te� specjaln� �ywo�ci� charakteru, cho� od czasu do czasu w subtelny spos�b ujawnia�a nieco przekorne poczucie humoru.

Clip i Stile spojrzeli po sobie. Co to mia�o znaczy�?�� Czy inna samica b�dzie wiedzia�a?�� spyta� Clip.

Stile kiwn�� g�ow�.

��Ta jedna b�dzie.�� Podni�s� troch� g�os:�� Pani!

B��kitna Pani nadesz�a po kr�tkiej chwili. Odziana by�a jak zawsze w r�ne odcienie b��kitu: b��kitn� sztruksow� sp�dnic�, jasnoniebiesk� bluzk�, granatowe pantofle i diadem z b��kitnych gwiazd. Jej uroda, jak za ka�dym razem, wstrz�sn�a Stile�em.�� Panie m�j�� szepn�a.

Stile wola�by, �eby si� tak do niego nie zwraca�a. Nie by� wcale jej w�adc� i Pani �wietnie o tym wiedzia�a. Nie potrafi� jednak sprzeciwi� si� konwencjom tego �wiata, ani te� niezbyt subtelnym aluzjom, jakie czyni�a B��kitna Pani. Uwa�a�a go za intruza w B��kitnym Kr�lestwie, za mniejsze z�o. I mia�a powody.

��Pani�� powiedzia�, stosuj�c si� do etykiety, kt�r� mu narzuci�a.�� G��wny Ogier wzywa do siebie nasz� drog� Neys�, aby zosta�a za�rebiona i urodzi�a wreszcie dziecko, a jednak nie wydaje si� ona z tego zadowolona. Czy rozumiesz to, pani, i czy zechcia�aby� o�wieci� nasze m�skie umys�y?

B��kitna Pani podesz�a do Neysy i obj�a j�. W ich stosunkach nie da�o si� zauwa�y� cienia rezerwy.

��Przyjaci�ko, pozw�l, bym to obja�ni�a memu panu�� poprosi�a Neys� i dziewczyna-jednoro�ec kiwn�a g�ow�.

Pani zwr�ci�a si� ku Stile�owi.

��To prywatna sprawa�� oznajmi�a i godnym krokiem opu�ci�a dziedziniec.

Nie musia�a nawet pyta�; intuicja powiedzia�a jej wszystko!

��Zaraz wracam�� powiedzia� Stile i pospieszy� za ni�.

Kiedy znale�li si� sami, przestali udawa�.

��Co to za tajemnica?�� warkn�� Stile.�� Ona jest moim najlepszym przyjacielem, lepszym ni� ty. Dlaczego nie chce mi powiedzie�?

��Twoja magia jest silna�� odpar�a Pani�� lecz zdolno�� pojmowania s�aba. Pozostawiony sam sobie z pewno�ci� wpadniesz w k�opoty.

��Racja�� odrzek� lekko Stile, cho� wcale nie by� tym zachwycony.�� Na szcz�cie mam opiekun�w w postaci Hulka, Neysy i ciebie, pani. Nied�ugo pozb�d� si� g��wnego niebezpiecze�stwa, kt�re zagra�a mej pozycji Adepta, i nie b�d� wi�cej potrzebowa� kontroli.

Ale ironia, jaka kry�a si� w tych s�owach, nie przynios�a �adnego efektu. Uroda i subtelno�� B��kitnej Pani kry�y w sobie nieugi�t� si��, z jak� walczy�a o zachowanie tego, co stworzy� jej zmar�y m��. W oddaniu, z jakim czci�a jego pami��, nie by�o �adnej s�abo�ci.�� Niech i tak b�dzie, lecz klacz czuje, �e nie powinna opuszcza� ci� w takiej chwili. Hulk zawsze mo�e odej��, a nie jestem zwi�zana z tob� tak jak Neysa. A wi�c klacz wola�aby odwlec urodzenie dziecka, dop�ki nie upewni si�, �e jeste� bezpieczny.

��Ale� to nie ma sensu!�� zaprotestowa� Stile.�� Nie powinna si� tak dla mnie po�wi�ca�! Mog� jej zaofiarowa� tylko trudy i niebezpiecze�stwa.

��To prawda�� zgodzi�a si� Pani.

��A wi�c pom�w z ni�, pani. Przekonaj j�, by uda�a si� do Ogiera.

��Ogier kieruje si� tak� sam� m�sk� logik� jak i ty, panie�� stwierdzi�a Pani.�� On r�wnie� nie zrozumie powod�w tej troski. Nie, nie mog� tak jej zawie��.

Stile skrzywi� si�.

��Czy podobnie traktowa�a�, pani, swego m�a?

Zarumieni�a si�.

��Tak.

Zrobi�o mu si� przykro.

��Wybacz mi, pani. Dobrze wiem, jak bardzo go kocha�a�.

��Nie na tyle, jak wida�, by ocali� mu �ycie. Mo�e gdyby sta� przy nim jednoro�ec�

Da�a tu o sobie zna� przenikliwo�� jej umys�u.

��Poddaj� si�. Nie ma drugiego takiego stra�nika jak Neysa. Co mam zrobi�, by j� zadowoli�?

��Postaraj si�, by odroczono wezwanie do czasu, gdy Neysa poczuje, �e mo�e ci� opu�ci�.

��My�l�, �e jest to mo�liwe.�� Stile kiwn�� g�ow�.�� Dzi�kuj� ci, pani, za te wyja�nienia.

��Zrobi�am, o co prosi�e��� odpar�a ch�odno.�� Jeste� teraz B��kitnym Adeptem, pierwszym magiem tego kr�lestwa. Ale postaraj si� znale�� w sobie tyle rozumu, by nie obrazi� klaczy sposobem, w jaki oznajmisz jej sw� decyzj�.

��A gdzie znajd� tyle rozumu, by nie obrazi� ciebie, �ono mego zmar�ego sobowt�ra? Wiesz przecie�, �e jego pragnienia s� moimi.

Zostawi�a go, nie raczywszy odpowiedzie�. Stile wzruszy� ramionami i wr�ci� na dziedziniec. Pragn�� B��kitnej Pani bardziej ni� czegokolwiek na �wiecie, a ona �wietnie o tym wiedzia�a. Ale zdoby� j� m�g� tylko we w�a�ciwy spos�b. Si�a jego magii potrafi�aby zmieni� jej nastawienie, ale Stile nigdy by tego nie zrobi� i Pani r�wnie� zdawa�a sobie z tego spraw�. W wielu kwestiach rozumia�a go lepiej ni� on sam; zazna�a przecie� mi�o�ci z jego sobowt�rem.

Clip i Neysa powr�cili do swej naturalnej postaci i pa�li si� na skrawku bujnej wiechliny ��kowej, posadzonej specjalnie w tym celu obok fontanny. Stanowili idealnie dobran� par�; jego b��kit kontrastowa� z jej czerni�, a czerwone skarpetki stanowi�y pi�kne dope�nienie bia�ych. Ubarwienie Clipa by�o typowe dla jednoro�c�w; Neys� wykluczono kilka lat temu ze stada, gdy� jej ma�� zbyt przypomina�a ko�sk�. My�l o tym wci�� wywo�ywa�a gniew Stile�a.

Kiedy si� zbli�y�, Neysa unios�a g�ow�, spomi�dzy jej warg stercza�o �d�b�o trawy, a czarne uszy by�y czujnie nastawione. Jednoro�ce, tak jak i wi�kszo�� koniowatych, przestawa�y �u�, gdy tylko co� rozproszy�o ich uwag�.

���a�uj�, ale nie mog� pozwoli�, by Neysa skorzysta�a z tej mo�liwo�ci�� oznajmi� kr�tko Stile.�� B��kitny Adept ma, jak wszyscy wiemy, tajemniczego wroga, prawdopodobnie innego Adepta, kt�ry ju� raz go zabi� i pr�buje to powt�rzy�. Nie mam zapasowego �ycia. Dop�ki nie pokonam wroga, moje bezpiecze�stwo zale�y od umiej�tnej obrony i opieki. Nikt nie mo�e zrobi� tego r�wnie dobrze jak klacz. A wi�c postaram si� o cofni�cie rozkazu Ogiera do czasu rozwi�zania problemu. Zdaj� sobie spraw�, �e nara�am Neys� na trudy i post�puj� samolubnie�

Neysa parskn�a melodyjnie, zadowolona, cho� wcale nie da�a si� nabra� na t� przemow�. Zacz�a znowu �u�. Clip spojrza� na ni� spode �ba, lecz widz�c, �e jest usatysfakcjonowana, milcza�.

W ten spos�b Stile zamieni� jeden k�opot na drugi. �adna klacz nie mia�a prawa sprzeciwia� si� woli G��wnego Ogiera. Stile musia�, jako B��kitny Adept, sam to zrobi�. W nieformalnej acz sztywnej hierarchii tego �wiata, przyw�dcy stad, watah, szczep�w, a tak�e Adepci uwa�ani byli za r�wnych pozycj�, chocia�, oczywi�cie, ostateczna w�adza spoczywa�a w r�kach Adept�w. Stile m�g� wi�c pertraktowa� z Ogierem jak r�wny z r�wnym.

Najpierw jednak musia� za�atwi� sprawy B��kitnego Kr�lestwa. Porozmawia� z Hulkiem, swym ludzkim stra�nikiem z drugiego �wiata. Hulk by� uderzaj�co tak du�y, jak Stile ma�y: g�ra mi�ni, prawdziwy olbrzym wy�wiczony we wszystkich rodzajach walk, lecz mimo to nie nale�a� do g�upich, cho� tak s�dzili ci, kt�rzy go nie znali.

��B�d� musia� opu�ci� zamek na dzie� lub dwa�� powiedzia� mu Stile.�� Powinienem porozmawia� z Ogierem jednoro�c�w, a nie mog� go tu wezwa�.

��Oczywi�cie�� zgodzi� si� Hulk.�� Nigdy nie darzy� ci� sympati�. Lepiej z tob� p�jd�. Ten jednoro�ec to twardy go��.

��Nie, przyjacielu. Nic mi nie grozi ze strony jednoro�c�w, ale martwi� si� o B��kitn� Pani�. Chcia�bym, �eby� czuwa� nad ni� w czasie mej nieobecno�ci, tak by m�j bezimienny wr�g nie pr�bowa� ugodzi� mnie przez ni�. Nie masz magicznych umiej�tno�ci, a w ka�dym razie nie u�ywasz ich, lecz je�li nikt nie b�dzie wiedzia�, �e odszed�em, nie powiniene� spotka� si� z zakl�ciami wroga. A we wszystkich innych wypadkach poradzisz sobie r�wnie dobrze jak ja.

Hulk gestem wyrazi� zgod�.

��Pani warta jest wszelkiej opieki.

��Tak. Potrafi�a utrzyma� B��kitne Kr�lestwo, gdy jej pan, m�j sobowt�r, zosta� zamordowany. Bez jej pomocy nie m�g�bym spe�nia� obowi�zk�w Adepta. Mam moc magii, lecz brak mi do�wiadczenia. Ka�dy dzie� mi to pokazuje.�� Stile u�miechn�� si� kwa�no, przypominaj�c sobie, jak B��kitna Pani instruowa�a go w sprawie Neysy.�� A poza tym�

��A poza tym to niezwykle atrakcyjna kobieta�� doko�czy� Hulk.�� I przyci�ga k�opoty.

��M�j sobowt�r odznacza� si� doskona�ym gustem.

��Ale wci�� nie mog� zrozumie� jednej rzeczy. Je�li zas�on� oddzielaj�c� oba �wiaty mo�e przej�� tylko ten, kogo sobowt�r nie �yje, to co ze mn�? Czy mia�em sobowt�ra, kt�ry zmar�?

Stile zastanowi� si�.

��Prawo pobytu na Protonie obejmuje dwadzie�cia lat. Czy twoi rodzice mieszkali tam, zanim si� urodzi�e�?

��Nie. Zg�osi�em si�, gdy mia�em pi�tna�cie lat. M�j pobyt ko�czy si� za kilka miesi�cy. A rodzice nigdy nie byli na Protonie. Mieszkaj� pi�tna�cie lat �wietlnych st�d.

��Tak wi�c twoj� obecno�� na tej planecie t�umaczy jedynie fakt, �e przyj�to ci� na s�u�bꠗ zadecydowa� Stile.�� Nie urodzi�e� si� na Phaze. Nie masz sobowt�ra, kt�ry zajmowa�by twoje miejsce w alternatywnym �wiecie. A wi�c mo�esz swobodnie przekracza� zas�on�.

��Wi�c nie zosta�em zamordowany�� podsumowa� Hulk.�� To cieszy.

��Kt� zdo�a�by ci� zabi�?�� Stile u�miechn�� si�.�� Zmia�d�y�by� �mia�ka jednym chwytem.

��Z wyj�tkiem ciebie, tak jak wtedy, gdy razem uczestniczyli�my w Grze.

��Szcz�liwy traf�� odpar� Stile.�� W r�wnej walce nie by�bym dla ciebie godnym przeciwnikiem.

��Nie dra�nij si� ze mn�, ma�y olbrzymie.�� Hulk roze�mia� si� dobrodusznie.�� W walce wr�cz jeste�my sobie r�wni.

��Ale ka�dy w swojej wadze�� u�ci�li� Stile.

Jak dobrze pogada� z kim�, kto rozumie ojczysty �wiat Stile�a i regu�y Gry.

Po powrocie do B��kitnego Kr�lestwa Stile cofn�� zakl�cia: sta� si� widzialny i odzyska� ci�ar, po czym odes�a� Neys� na pastwisko i rozpocz�� rozmow� z Hulkiem i B��kitn� Pani�.

��Za dwa tygodnie mam stoczy� rytualny pojedynek z Ogierem�� powiedzia�.�� W czasie obchod�w Ro�colimpiady. B�dziemy walczy� o honor i prawo do posiadania Neysy w tym sezonie. Nie wyobra�am sobie, jak m�g�bym mu dor�wna�, i na pewno sko�czy si� to dla mnie poni�eniem.

��I o to w�a�nie mu chodzi�� stwierdzi� Hulk.�� Nie o krew, a o honor. Ogier pragnie odebra� co� cennego B��kitnemu Adeptowi, publicznie, a nie dzi�ki kradzie�y lub kruczkom prawnym, lecz zgodnie z wszelkimi regu�ami.

Niebieskie oczy Pani zab�ys�y ogniem. W tym �wiecie wyra�enie to nale�a�o bra� dos�ownie: s�o�ce na chwil� zaja�nia�o. Pani nie by�a co prawda Adeptem, ale mia�a spore umiej�tno�ci magiczne. Takie drobiazgi wci�� interesowa�y Stile�a, kt�ry dopiero od niedawna przebywa� na Phaze.

���adne stworzenie nie jest w stanie upokorzy� B��kitnego Adepta!�� zawo�a�a.

��Tak naprawd� to nim nie jestem i Ogier dobrze o tym wie�� przypomnia� jej, zupe�nie niepotrzebnie, Stile.

��Masz jego wygl�d, moc i stanowisko�� odpar�a stanowczo.�� To nie twoja wina, �e nim nie jeste�. Dla dobra kr�lestwa nie mo�esz pozwoli�, by jednoro�ec ci� pokona�.

Dla niej wszystko ogranicza�o si� do kwestii przetrwania B��kitnego Kr�lestwa. Stile�a traktowa�a jak marionetk�.

��Got�w jestem zaakceptowa� wszelkie propozycje�� odpar� �agodnie.�� Zapyta�bym Wyroczni�, jak mog� zwyci�y�, gdyby nie to, �e wykorzysta�em ju� moje pytanie, zdobywaj�c obecne stanowisko.

��Wyrocznia�� powt�rzy� Hulk.�� Ka�dy ma prawo do jednego pytania, tak?

��Tylko jednego�� potwierdzi� Stile.

��Wobec tego ja mog� je zada�!

��Nie powiniene� marnowa� swego pytania na rozwi�zywanie cudzych spraw�� zaprotestowa� Stile.�� Zapytaj lepiej o swoj� przysz�o�� na Phaze. Kto wie, co dobrego mo�e ci� tu czeka栗 wystarczy, �e zapytasz.

��Ale ja chc� to zrobi栗 upiera� si� Hulk.�� Neysa jest r�wnie� moim przyjacielem, a ty pokaza�e� mi, jak dosta� si� do tego cudownego, niewiarygodnego �wiata. Nie mog� nie pom�c ci w tej sprawie.

��Pozw�l mu i�栗 szepn�a Pani.

Stile roz�o�y� r�ce.

��Je�li naprawd� tak uwa�asz, to id�, i niech towarzyszy ci moje b�ogos�awie�stwo. Pozostan� na zawsze twoim d�u�nikiem. I oczywi�cie zorganizuj� ci magiczny pojazd�

��Nie, wol� uda� si� tam na w�asnych nogach.

��To zbyt daleko. Nie zd��ysz wr�ci� na czas. Musz� jak najszybciej wiedzie�, co mam robi�. Je�li oka�e si�, �e musz� si� czego� nauczy�

��No, niech b�dzie�� zgodzi� si� Hulk.�� Ale pami�taj, �e nie umiem je�dzi� na jednoro�cach.

Pani u�miechn�a si� i ca�a komnata na chwil� poja�nia�a.

��Nie znam nikogo opr�cz mego pana, Stile�a i mnie, kto zdo�a�by dosi��� jednoro�ca bez jego przyzwolenia. Adept zawezwie dla ciebie lataj�cy dywan.

��O, nie! Tylko nie lataj�cy dywan. Jestem pewien, �e zakl�cie przestanie dzia�a�, gdy tylko znajd� si� nad przepa�ci� albo legowiskiem smoka. Wiecie przecie�, �e nie jestem zbyt lekki. Czy nie da�oby si� za�atwi� czego� w rodzaju motocykla?

��Motocykla?�� powt�rzy�a bezmy�lnie Pani.

��To urz�dzenie z tamtego �wiata�� wyja�ni� Stile.�� Co� w rodzaju podr�uj�cego ko�a, przypominaj�ce nisko lec�cy dywan. To nie najgorszy pomys�. Technika tu nie zadzia�a, ale wyczaruj� magiczny pojazd.

Zacz�� pr�bowa� i w ko�cu Hulk otrzyma� sw�j motocykl: dwa drewniane ko�a, dr��ek sterowniczy, siode�ko i szyba ochronna. Urz�dzenie to oczywi�cie nie mia�o silnika, baku czy kontrolek�� nap�dzane by�o magi�. Hulk musia� jedynie wydawa� podstawowe ustne komendy i sterowa�. Z czystej ciekawo�ci panowie dok�adnie zbadali konstrukcj� pojazdu, eksperymentalnie sprawdzili zakres dzia�ania magii i ustalili, gdzie znajduje si� granica mi�dzy funkcjonuj�c� magi� i niefunkcjonuj�c� technik�.

W ko�cu Hulk dosiad� magicznego motocykla i odjecha� bezg�o�nie, wzniecaj�c tumany kurzu. Stadko przera�onych tym widokiem kuropatw poderwa�o si� do lotu.

��Mam nadziej�, �e nie zab��dzi i nie wpadnie w szczelin� albo na potwora�� powiedzia� Stile.�� M�g�by zrobi� potworowi krzywd�.

��Nie, Hulk nie jest w stanie nikogo skrzywdzi栗 zaprotestowa�a Pani, pomijaj�c milczeniem �art.�� W tym ciele atlety kryje si� �agodna dusza. Hulk to m�dry i uczciwy cz�owiek.

��Racja. To jeden z powod�w, dla kt�rych go tu sprowadzi�em.

Pani podnios�a si� i odwr�ci�a, b��kitna szata �agodnie zafalowa�a. Porusza�a si� z tak� elegancj�!

��Teraz, kiedy zostali�my sami, chcia�abym z tob� pom�wi�, Adepcie.

Stile pr�bowa� opanowa� nag�e bicie serca. Przecie� chyba nie powie mu, �e jej uczucia w stosunku do niego uleg�y zmianie. Wiedzia�, �e w oczach Pani wci�� pozostaje uzurpatorem. Jej lojalno�� wobec zmar�ego m�a stanowi�a przedmiot zazdro�ci i pragnie� Stile�a. Gdyby� odnosi�a si� tak do niego!

��Kiedy zechcesz, pani�� odpar�.

Zaprowadzi�a go do swej komnaty i posadzi�a na wygodnym, b��kitnym fotelu. Z oddaniem i mi�o�ci� piel�gnowa�a b��kitne symbole Kr�lestwa. �A� dziwne�, pomy�la� z dobrotliw� ironi�, ��e nie przefarbowa�a sobie w�os�w na niebiesko�.

��Tw�j towarzysz opowiedzia� mi, kim by�e� w alternatywnym �wiecie�� rzek�a Pani.�� Prosi�am go o to, gdy by�e� nieobecny, gdy� nie godzi si�, abym nic o tobie nie wiedzia�a.

Wyci�ga�a z Hulka informacje, to jasne.

��Sam bym ci wszystko powiedzia�, pani, gdyby� si� tylko spyta�a.

Oczywi�cie, chcia�a uzyska� obiektywny obraz. Do czego zmierza?

��Wiem teraz, z ust bezstronnego �wiadka, �e wielce przypominasz mego ma��onka�� cz�owieka wielkiego serca i m�dro�ci, kt�ry niejedno wycierpia� z racji swojego wzrostu. Neysa te� mi du�o o tobie opowiada�a.

��Neysa ma stanowczo za d�ugi j�zyk�� mrukn�� Stile. By� to oczywi�cie �art, klacz s�yn�a ze swej ma�om�wno�ci.

��Jeste� dobrym cz�owiekiem, a ja skrzywdzi�am ci� swoj� pow�ci�gliwo�ci�. Lecz tak� mam natur� i winna ci jestem wyja�nienie.

��Nie chc� ci� do niczego zmusza栗 odpar� szybko Stile, cho� w rzeczywisto�ci by� got�w s�ucha� wszystkiego, co zechcia�aby mu opowiedzie�.

��A wi�c powiem ci dobrowolnie�� odpar�a, obdarzaj�c go przelotnym u�miechem, od kt�rego stopnia�o mu serce. Czy to mo�liwe, �e polubi�a go cho� troch�? Nie, stara�a si� tylko by� sprawiedliwa i przekaza� mu niezb�dne informacje.

Stile s�ucha� opowie�ci z przymkni�tymi oczami, ch�on�c jej s�odki g�os i widz�c wszystko, o czym m�wi�a, z najdrobniejszymi szczeg�ami.

��Od chwili gdy Phaze zosta�a odci�ta od mitycznego �wiata techniki, min�y setki lat, i wci�� pozostawa�a w izolacji od wszelkich innych �wiat�w. Przez trzysta lat nasz gatunek rozprzestrzenia� si� na tej ziemi i odkrywa� moc, kt�ra si� tu kry�a. Kr�lestwa zwierz�ce tak�e zdobywa�y nowe terytoria i walczy�y ze sob�, a� ka�dy gatunek zaj�� swoj� nisz�: smoki na po�udniu, demony �niegu na pomocy, giganci na dalekim zachodzie, i tak dalej. Wkr�tce najzdolniejsi z ludzi zostali adeptami magii, zabraniaj�c innym jej u�ywania, chyba �e w bardzo w�skiej dziedzinie. Nie wi�cej ni� dziesi�ciu mag�w mog�o �y� jednocze�nie. Wyr�nia� ich tylko talent, nie honor czy zas�ugi osobiste, i ka�dy, kto aspirowa� do statusu Adepta, lecz mniej by� wprawny ni� mistrzowie, gin�� z ich r�ki. Dzi� zwykli ludzie u�ywaj� tylko najprostszych zakl�� i omijaj� Adept�w; podobnie i zwierz�ta trzymaj� si� od nich z dala.

Wyros�am w licz�cej pi�tna�cie rodzin wiosce, na wsch�d st�d, niedaleko wybrze�a. Znano tam niewiele zakl��, tylko te najprostsze. Mog�am wyj�� za m�� za ch�opca z mojej wioski, ale rodzice radzili, �ebym si� nie spieszy�a. Nie wiedzia�am wtedy dlaczego; uwa�ali, �e jestem �adna, i nie chcieli, �ebym zmarnowa�a �ycie, wychodz�c za miejscowego rybaka czy farmera. Gdyby wiedzieli, kto stanie si� moim m�em, czym pr�dzej oddaliby mnie pierwszemu lepszemu �winiopasowi! Lecz oni nie mogli przewidzie�, i� pragnie mnie jeden z Adept�w, a �e byli�my zamo�ni i posiadali�my wiele p�l i zwierz�t, nie by�o potrzeby, bym pr�dko wychodzi�a za m��. M�j ojciec jest czym� w rodzaju uzdrowiciela, cho� nie wiem, czy zawdzi�cza to swojej naturze, czy umiej�tno�ciom, a ja odziedziczy�am jego sztuk�. Pomagali�my chorym i rannym zwierz�tom z naszej wioski, nigdy nie popisuj�c si� naszym talentem, tote� nigdy nie spocz�o na nas z�owrogie spojrzenie nieprzyjaznego Adepta.

Kiedy sko�czy�am dziewi�tna�cie lat, wi�kszo�� moich r�wie�nic by�a ju� zam�na. Lecz ja kocha�am swoje zwierz�ta i nie odczuwa�am samotno�ci. M�wi si�, �e m�czyznom najbardziej podobaj� si� te kobiety, kt�re ich nie potrzebuj�, i tak by�o w moim przypadku. Pewnego dnia �rebi� urodzone przez moj� klacz zab��ka�o si� z dala od stajni i nie wr�ci�o na noc. Nazywali�my je �nie�ynk�, mia�a sier�� bia�� jak �nieg, cho� temperament ognisty. Cz�sto zdarza�o si� jej oddala�, lecz tym razem zgin�a naprawd�. Wzi�am moj� dzieln� klacz, Gwiazdeczk�, matk� �nie�ynki, i d�ugo szuka�y�my zguby, lecz �lady prowadzi�y w samo serce lasu. Wtedy poczu�am w g��bi duszy, �e �nie�ynk� spotka�o co� z�ego. Mia�am dziewi�tna�cie lat i kocha�am j�, wi�c ruszy�am za ni� do puszczy, chocia� wiedzia�am, �e to szale�stwo.

W puszczy napotka�am zakryte ca�unami mch�w drzewa, kt�re z sykiem si�ga�y po mnie. Piasek wci�ga� kopyta mego wierzchowca, a dziwne kszta�ty i cienie pojawia�y si� coraz bli�ej i bli�ej. Poczu�am l�k.

Wiedzia�am, �e musz� zawr�ci�. �nie�ynka by�a ju� stracona i czu�am, �e ja te� nara�am si� na zgub�, nie przerywaj�c i tak daremnych poszukiwa�. Lecz uwielbia�am moje �rebi�tko, tak jak wszystkie konie, i my�l o �nie�ynce, samotnej i opuszczonej w g�uszy, by�a dla mnie tortur�. Wynajdowa�am kolejne preteksty, by sprawdzi�, czy nie ma jej za coraz to nowym drzewem, czy te� g�azem. W pewnej chwili wyda�o mi si�, �e s�ysz� s�abiutkie r�enie; z rado�ci� w sercu zeskoczy�am z konia i pobieg�am w kierunku, sk�d mnie dobieg�o, lecz by�a to tylko ga��� skrzypi�ca na wietrze.

Zbli�a�a si� burza, a to nie wr�y�o nic dobrego, gdy� w naszych stronach pogoda taka wyci�ga�a trolle z kryj�wek. Mimo to nie wsiad�am na konia. Tym razem by�am pewna, �e s�ysz� �a�osne r�enie. Pobieg�am, lecz znowu nic nie znalaz�am; by�o to tak, jakbym pr�bowa�a dogoni� b��dny ognik.

Nagle niebiosa rozwar�y si� i w jednej chwili zala�y mnie strugi deszczu. Uderzenie pioruna sp�oszy�o Gwiazdeczk�, kt�ra zapominaj�c o mnie, rzuci�a si� do ucieczki, za co jej zreszt� wcale nie wini�am. Pobieg�am za ni�, lecz ga��zie czepia�y si� mojej sukni, a podmuchy wiatru szarpa�y mn�, tak �e nie widzia�am, dok�d biegn�. Dr�a�am ca�a i to nie tylko z ch�odu. Krzykn�am, maj�c nadziej�, �e us�ysz� mnie w wiosce, lecz szalej�ca burza g�uszy�a wszystko.

Zjawi�y si� za to trolle i kiedy ujrza�am ich z�owrogie postacie, krzykn�am ze zdwojon� si��. Obrzyd�e potwory schwyci�y mnie szorstkimi i chciwymi �apami i poczu�am, �e to koniec. Nie ocali�am �ycia mej ulubienicy, a niebawem utrac� w�asne.

Jeden z trolli z�apa� mnie za w�osy i uni�s� do g�ry. Zbyt by�am przera�ona, by wyda� g�os. Ba�am si� �mierci, kt�ra wydawa�a si� teraz nieunikniona, lecz jeszcze bardziej l�ka�am si� tego, co mia�o j� poprzedzi�, gdy� wiedzia�am, �e trolle �akome s� na kobiety.

Wtedy to dobieg� mnie stukot ko�skich kopyt. Zmusi�am si� do krzyku w nadziei, �e to wraca Gwiazdeczka, nios�c na grzbiecie mego ojca. Lecz d�wi�ki przybli�y�y si� i spostrzeg�am, �e nie by�o to �aden ze znanych mi koni, lecz ogromny b��kitny ogier o purpurowej grzywie i kopytach jak stal, a dosiada� go odziany w b��kit ch�opiec-m�czyzna�

��B��kitny Adept!�� wykrzykn�� Stile, przerywaj�c jej.

Pani z powag� skin�a g�ow� i ci�gn�a dalej:

��Nie wiedzia�am wtedy, kim jest. Wydawa� mi si� ch�opcem z pobliskiej wioski, a mo�e kim� z Ma�ego Ludu. Zawo�a�am, a on wyci�gn�� b��kitny miecz i trolle cofn�y si� w cie� drzew. Ch�opiec ruszy� w moj� stron� i gdy monstra poj�y, czego chce, pu�ci�y mnie. Ca�a i zdrowa upad�am na ziemi� i na czworakach pope�z�am w jego kierunku.

Ch�opiec wyci�gn�� d�o�, by pom�c mi dosi��� konia, a kiedy to zrobi�am, b��kitny ogier skoczy� z si��, kt�ra rozp�dzi�a przera�one trolle i sprawi�a, �e o ma�o co nie spad�am z jego grzbietu, cho� rozpaczliwie przywar�am do mego wybawcy.

W jednej chwili znale�li�my si� na skraju lasu, galopuj�c w kierunku wioski. Wci�� pada�o; dr�a�am z zimna, a mokra suknia oblepia�a moje cia�o, lecz ch�opiec nie zwraca� na to uwagi. Nie pytaj�c o drog�, zawi�z� mnie na moje w�asne podw�rze i zatrzyma� konia. Zeskoczy�am, ca�a mokra, szcz�liwa i pe�na wdzi�czno�ci.

��M�odzie�cze�� zwr�ci�am si� do niego, wspania�omy�lnie uznaj�c go za starszego, ni� mi si� wydawa�.�� Ca�y przemok�e�. Wejd� i ogrzej si� przy kominku.

Lecz on tylko odmownie pokr�ci� g�ow� i nie wyrzek� ani s�owa. Uni�s� na po�egnanie drobn� d�o� i znikn�� w�r�d burzy. Ocali� m�j honor i �ycie, ale nie czeka� na podzi�kowania.

W domu, susz�c si� i grzej�c przy weso�ym ogniu, opowiedzia�am rodzicom o mej przygodzie. O tym, jak nierozs�dnie zaw�drowa�am do puszczy, o burzy, trollach i ch�opcu na b��kitnym rumaku, kt�ry mnie ocali�. S�dzi�am, �e b�d� szcz�liwi s�ysz�c, jak unikn�am strasznych konsekwencji w�asnej g�upoty, lecz rodzice przerazili si�.

��To by� czarownik!�� zawo�a� ojciec, bledn�c.

��Nie, to tylko ch�opiec, du�o ni�szy ode mnie�� t�umaczy�am.�� Jecha� na koniu swego ojca i kiedy us�ysza� m�j krzyk�

��Czy tak ci powiedzia�?

Niech�tnie przyzna�a, �e b��kitny ch�opiec nie powiedzia� ani s�owa, a by� to z�y znak. A jednak nie skrzywdzi� mnie w �aden spos�b i nie grozi� mi, a ocali� od pewnej zag�ady. Rodzice st�umili swe obawy, szcz�liwi, i� wr�ci�am do nich ca�a i zdrowa.

�rebi� nie wr�ci�o do stajni. Nast�pnego dnia zn�w wyruszy�am na poszukiwania, lecz tym razem towarzyszy� mi ojciec, uzbrojony w solidn� pa�k�. Wo�a�am �nie�ynk�, lecz nadaremnie. Zamiast niej pojawi� si� b��kitny ch�opiec, nadje�d�aj�c przez pola. W �wietle dnia ujrza�am, �e jego rumak wcale nie jest b��kitny; to tylko odblask uprz�y nadawa� mu ten kolor. Grzywa jego mieni�a si� jednak wszystkimi barwami t�czy.

��Kt�re ze stworze� nocy wyjdzie na �wiat�o dnia?�� za�artowa�am z ojca, gdy� wszystkie duchy boj� si� s�o�ca.

Ojciec pozdrowi� ch�opca.�� Czy jeste� tym m�odzie�cem, kt�ry wczoraj ocali� �ycie mojej c�rki?

��Tak�� odpar� ch�opiec. I m�wi�c to, rozwia� kolejn� z naszych obaw, gdy� nieliczne tylko potwory potrafi� m�wi� ludzkim j�zykiem.

��Kim jeste� i gdzie mieszkasz, �e tak w sam� por� zd��y�e� na ratunek?

��Pochodz� z wioski Brant, za wzg�rzami, po�rodku doliny�� odpar� zapytany.

��Ale� wioska ta zosta�a zniszczona przez trolle dziesi�� lat temu!�� zawo�a� m�j ojciec.

��To prawda. Tylko ja ocala�em, gdy� potwory nie spostrzeg�y mnie, zaj�te dzie�em zniszczenia. Teraz w�druj� samotnie, a m�j dzielny rumak jest ca�� moj� rodzin�.

��Musia�e� by� wtedy dzieckiem!�� zaprotestowa� ojciec.�� A wszyscy wiedz�, �e trolle jedz� najpierw ma�e dzieci.

��Ukry�em siꠗ odpar� m�odzieniec, marszcz�c brwi.�� Widzia�em, jak trolle po�era�y moj� rodzin�, a jednak nie zdoby�em si� na odwag�, by wyj�� z kryj�wki i walczy�. By�em tch�rzem. To z�e wspomnienia i lepiej o nich zapomnie�.

��Oczywi�cie�� zgodzi� si� m�j ojciec, nieco zak�opotany.�� Cho� nikt nie nazwie tch�rzem dziecka kryj�cego si� przed �ar�oczno�ci� trolli. Pami�tam, �e sama natura zem�ci�a si� na tej w�a�nie bandzie, gdy� w wiosk� Uderzy� piorun i wszystkie zgin�y w ogniu.

��Tak�� mrukn�� ch�opak, a jego twarz przybra�a pos�pny wyraz.�� Wszystkie opr�cz jednego trollowego szczeni�cia.�� Zdziwi�o to mego ojca, lecz ch�opak m�wi� dalej:�� Szukacie zagubionego �rebaka? Czy mog� pom�c?

M�j ojciec chcia� odm�wi�, lecz wiedzia�, �e �ci�gnie na siebie pot�pienie, je�li odrzuci pomoc oferowan� nawet w tak daremnej sprawie.

��Je�li taka twoja wola. Nie wiemy, gdzie rozpocz�� poszukiwania.

��Mam dobre stosunki z dzikimi ko�mi�� odpar� ch�opiec.�� Gdyby Pani zechcia�a pojecha� ze mn� tam, gdzie pas� si� stada, i przepyta� te konie, kt�re co� wiedz��

Zdumia�o mnie, �e zosta�am nazwana Pani�, gdy� by�am dopiero co dojrza�� dziewczyn�, i zobaczy�am, i� ojciec m�j r�wnie� by� tym zaskoczony. Jednak wyt�umaczyli�my sobie, �e tak m�odemu ch�opcu mog�am wydawa� si� doros�� kobiet�.

��To wielce uprzejma propozycja�� rzek� z pow�tpiewaniem m�j ojciec�� lecz waha�bym si� wysy�a� na poszukiwania dwoje tak m�odych ludzi, a brak mi czasu, bym sam�

��Och, tato�� przymila�am siꠗ c� z�ego mo�e mnie spotka� na koniu?�� Wola�am nie przypomina� ojcu, �e nie tak dawno temu napyta�am sobie biedy, zsiadaj�c z konia w lesie nawiedzanym przez trolle.�� B�dziemy jecha� ostro�nie.�� Pragn�am te� zobaczy� stada dzikich koni, co rzadko zdarza�o si� mieszka�com wioski.

��Twoja klacz rozpacza po stracie �rebaka�� przypomnia� ojciec, wynajduj�c jeszcze jeden pow�d do odmowy.�� Gwiazdeczka nie ma si� na tak d�ug� podr�. Nie zrozumie powodu jazdy.

Zachmurzy�am si� w spos�b najbardziej wzruszaj�cy. Ale zanim zd��y�am co� powiedzie�, zrobi� to ch�opak.�� Mam odpowiedniego dla niej wierzchowca, panie. Nazywa si� Hinny i jest os�omu�em. To najszybsza i n�jbystrzejsza klacz spo�r�d dzikich rumak�w. Je�li kto� potrafi znale�� �rebaka, to w�a�nie ona.

Zaklaska�am w d�onie jak ma�a dziewczynka.�� Och, tak!�� Nic jeszcze nie wiedzia�am o tym stworzeniu pr�cz tego, �e os�omu� jest bezp�odn� krzy��wk� ogiera i o�licy, podobn� do mu�a, lecz �agodniejsz�; mimo to pragn�am si� na niej przejecha�.

Ojciec, rozs�dniejszy ni� ja, zmarszczy� brwi.

��Os�omu� i to dziki. Nie podoba mi si� to. Takie bywaj� �le usposobione do ludzi.

��To prawda�� zgodzi� si� b��kitny ch�opiec. Nigdy otwarcie nie przeczy� mojemu ojcu.�� Ale to nie jest jaki� tam os�omu�. To Hinny. Mo�e mie� potomstwo, ale tylko z moim b��kitnym ogierem. Za t� cen� b�dzie najlepszym wierzchowcem, o jakim mo�na zamarzy�. Jest silna i dobrze zna �ycie w g�uszy; �adne stworzenie nie odwa�y si� stan�� na jej drodze, nawet troll czy smok. Bardzo przypomina jednoro�ca.

Ojciec m�j zawaha� si�, gdy� zawsze darzy� szacunkiem dobre konie. Pragn�c zach�ci� go do wyra�enia zgody, uda�am, �e zaczynam si� znowu d�sa�. Mia�am w tym spor� wpraw�, a ojciec m�j by� na to dosy� czu�y; cz�sto odgrywali�my podobne scenki.

��Czy m�g�by� zawo�a� to zwierz�?�� zapyta�, graj�c na zw�ok�.�� Przyjrz� si� mu.

Ch�opak wsadzi� palce do ust i przenikliwie gwizdn��. Prawie natychmiast dobieg� nas t�tent kopyt i ujrzeli�my rumaka. C� to by�o za zwierz�! Ca�e w r�nych odcieniach szaro�ci, ja�niejsze na bokach i k��bie, o ciemniejszych nogach, z d�ug� na metr dwubarwn� grzyw� powiewaj�c� leniwie na wietrze. Jej ogon, r�wnie� graj�cy r�nymi odcieniami szaro�ci, przypomina� rze�biony onyks i p�yn�� za ni� niczym morska fala.

Ojciec, mimo �e usi�owa� zachowa� sceptycyzm, a� j�kn��.�� Jaka szybka!�� sapn��.�� Co za budowa!

��Twoja c�rka b�dzie bezpieczna na jej grzbiecie�� zapewni� b��kitny ch�opiec.�� Kogo Hinny nie potrafi pokona�, mo�e prze�cign��, z wyj�tkiem jednoro�c�w, kt�re zostawiaj� j� w spokoju. Je�li tylko Hinny podejmie si� zadania, b�dzie strzec swego je�d�ca nawet za cen� �ycia.

Ojciec straci� kompletnie g�ow�. Oczu nie m�g� oderwa� od Hinny, najpi�kniej zbudowanej klaczy, jak� kiedykolwiek widziano w naszej wiosce. Czu�am, �e odda�by lew� r�k� za posiadanie takiego wierzchowca.

��Pos�ucha�a twojego wezwania�� powiedzia� z przej�ciem.

��Nie�� zaprzeczy� pospiesznie ch�opiec.�� Pos�ucha�a mojego ogiera.�� Podszed� do Hinny i wyci�gn�� r�k�, a klacz j� obw�cha�a. Stuli�a do po�owy swe jedwabiste, szare uszy. A kiedy uspokojona wyprostowa�a je, ch�opiec zwr�ci� si� do niej.�� Hinny, prosz� ci� o przys�ug�, za cen�, kt�r� znasz.

Klacz machn�a per�owym ogonem i unios�a g�ow�. Nie by�a wcale wysoka, mierzy�a bowiem oko�o pi�tnastu d�oni, lecz odznacza�a si� smuk�o�ci� i elegancj�, co czyni�o j� klasycznie pi�kn�. Zerkn�a na b��kitnego ogiera i wszyscy odnie�li wra�enie, jakby jaka� magiczna si�a unios�a jej grzyw�. Hinny by�a bardzo zainteresowana.

��Przys�uga za przys�ugꠗ powt�rzy� cicho ojciec, bardzo tym zaintrygowany. Przyjrza� si� uwa�nie kszta�tom ogiera, rozpoznaj�c w nim najwspanialszy okaz owego gatunku. Potomstwo zrodzone z tej pary mog�o okaza� si� czym� wyj�tkowym.

��Masz nosi� Pani� na swym grzbiecie�� oznajmi� ch�opak, wskazuj�c mnie r�k�.�� Zawieziesz j� na poszukiwania zaginionego �rebaka i wr�cisz z ni� bezpiecznie do jej ojca. Pojad� z wami i b�d� was wspiera�. A je�li nie znajdziemy �rebaka, lecz Pani powr�ci bezpiecznie, otrzymasz swoj� zap�at�. Zgadzasz si�?

��Jak ko� mo�e to zrozumie�?�� szepn�� sceptycznie ojciec. Hinny spojrza�a na niego z tak niesamowit� pewno�ci�, �e nie m�g� ju� wi�cej protestowa�.

Hinny zwr�ci�a si� teraz ku mnie. Wyci�gn�am r�k� i klacz pow�cha�a moj� d�o�, a potem przesun�a pyskiem wzd�u� r�ki, do ramienia, i wreszcie do twarzy. Jej chrapy przypomina�y szary aksamit, a oddech by� ciep�ym tchnieniem przesyconym s�odkim zapachem suszonego siana. W tym momencie pokocha�am j�.

Klacz odwr�ci�a si� zn�w w stron� b��kitnego m�odzie�ca, strzyg�c uchem na znak zgody. Ojciec nie by� w stanie zaprotestowa�; zwierz� napawa�o go zachwytem. Wydawa�o mi si�, �e up�yn�a tylko chwila, a wszystkie przygotowania zosta�y uko�czone i wyruszyli�my w drog�. Galop Hinny by� tak �agodny, �e gdy zamkn�am oczy, nie czu�am, �e jedziemy, cho� bieg�a tak szybko, i� pr�d powietrza wydawa� mi si� burz�. Nigdy dot�d nie dosiada�am podobnego rumaka!

Mia�am wra�enie, �e zn�w min�a zaledwie chwila, ale gdy otworzyli�my oczy, byli�my o wiele mil od wioski, kieruj�c si� na zach�d ku wn�trzu kontynentu, gdzie kry�a si� najsilniejsza magia. Doliny i lasy umyka�y jak p�dzone wiatrem. �aden ko� nie potrafi�by utrzyma� takiego tempa i do tego galopowa� tak g�adko�� a jednak Hinny bieg�a u boku b��kitnego ogiera, od czasu do czasu strzyg�c do niego aksamitnym uchem; pragn�a tego, co tylko on m�g� jej da�. Przez chwil� zastanawia�am si�, czy tak samo nie stanie si� i ze mn�, i tylko jeden m�czyzna b�dzie mi przeznaczony na m�a. Nie podejrzewa�am nawet wtedy, jak bliskie prawdy jest to przypuszczenie, a ten, o kt�rym my�la�am, nie znajdowa� si� ode mnie dalej ni� ogier od Hinny.

��Dok�d jedziemy?�� spyta�am.

��Dzikie konie powinny wiedzie�, dok�d zb��dzi�o twoje �rebi�tko�� odpar� ch�opiec.�� Ich pastwiska s� rozleg�e, lecz m�j rumak potrafi je odnale��.

��To dobrze�� stwierdzi�am.�� Ale czy nie uciekn� na widok cz�owieka?

Ch�opiec u�miechn�� si� tylko. Wkr�tce wypatrzyli�my stado, a przewodz�cy mu ogier zwr�ci� ku nam g�ow� i ostrzegawczo uderzy� kopytami o ziemi�. Jednak b��kitny ch�opiec uni�s� r�ce do ust, uk�adaj�c je na kszta�t muszli, i zagwizda�; d�wi�k ten uspokoi� konie, kt�re czeka�y teraz, a� si� zbli�ymy.

��Us�ucha�y twego gwizdania?�� spyta�am zdziwiona.

��Znaj� mojego ogiera�� odpar� g�adko.

Tak te� si� wydawa�o. Dziki ogier by� du�ym gniadoszem z ciemnymi nogami, cho� nie tak pot�nym jak b��kitny ogier. Obw�cha�y sobie pyski, a potem uprzejmie nie zwraca�y na siebie uwagi. Obecno�� Hinny zignorowana zosta�a od samego pocz�tku; jako mulica nie nale�a�a w pe�ni do tego samego gatunku.

M�odzieniec zeskoczy� z konia, a ja posz�am za jego przyk�adem. Mieli�my za sob� d�ug�, szybk� jazd�, lecz oboje byli�my dobrymi je�d�cami, a nasze wierzchowce nie sprawia�y k�opot�w. Zaraz te� zacz�y si� pa��, gdy� konie s� zawsze g�odne. Weszli�my w sam �rodek niedu�ego stada; czu�am si� dziwnie po�r�d dzikich koni, kt�re normalnie nie toleruj� blisko�ci cz�owieka. By�a to dla mnie zupe�nie nowa przyjemno��. Wi�kszo�� stada stanowi�y pi�kne, zdrowe klacze. By�o te� kilka �rebi�t, z kt�rych jedno wygl�da�o na chore. B��kitny ch�opak podszed� do cienkonogiego konika i przesun�� palcami po jego ciele, a ja zdumiona widzia�am, �e klacz nie protestuje.

��Co mu jest?�� zapyta�am, nie mog�c rozpozna� choroby. Ja, kt�ra s�dzi�am, �e wiem wszystko o koniach.

��Robaki duszy�� odpar� oboj�tnie.�� Magiczna zaraza typowa dla tej okolicy.�� I �piewnie wyrecytowa� do �rebaka�� Podejd� do mnie, stworzenie, zniknie twoje cierpienie.�� G�upi rym, po prostu �art, ale nagle �rebak o�ywi� si�, ruszy� ku niemu i zobaczy�am, �e powietrze zadrga�o, gdy co� niewidzialnego, cho� jednocze�nie obrzydliwego, wij�c si�, opu�ci�o �rebaka. Zwierzak od razu zacz�� wygl�da� lepiej, a jego matka zar�a�a z wdzi�czno�ci�. Zrozumia�am, �e �rebak potrzebowa� tylko kilku s��w zach�ty; nie by� naprawd� chory, a tylko niedo�ywiony.

B��kitny ch�opak podszed� do przyw�dcy stada i rzek�:

��Szukamy �rebaka, kt�ry nam wczoraj zgin��. Mo�e widzieli�cie go lub s�yszeli�cie o nim?

Ogier spojrza� na mnie, tak jakby domaga� si� ode mnie informacji.

��To m�oda klaczka, ma tylko miesi�c, czysto bia�a, pi�kna i zupe�nie bezbronna. Nazwa�am j� �nie�ynk�.

Ogier parskn��.

��Twierdzi, �e jej nie widzia��� przet�umaczy� ch�opak.�� Ale s�ysza� o kim�, kto zbiera bia�e �rebi�ta i podobno znalaz� jedno w pobli�u. To �nie�ny Ko�.

��A gdzie go mo�na znale��?�� spyta�am.

��Ogier nie wie, gdy� �nie�ny Ko� pasie si� daleko i nie utrzymuje kontakt�w ze zwyk�ymi ko�mi. Tylko Peg mo�e nam powiedzie�, gdzie mo�e teraz by�.

��Peg?�� spyta�am zdziwiona.

��Zaprowadz� ci� do niej.

Wskoczyli�my na nasze wierzchowce i pomkn�li�my jak wiatr. Galopowali�my na po�udnie, przez r�wniny i lasy, przecinaj�c strumienie i przekraczaj�c wzg�rza, tak jakby nie stanowi�y �adnej przeszkody. Min�li�my pas�cego si� m�odego jednoro�ca; ca�y by� w pi�kne zielono-pomara�czowe paski, mia� hebanowe kopyta i per�owy, skr�cony r�g. Ruszy� i zacz�� si� do nas zbli�a�, a ja przestraszy�am si�, bo jednoro�ec tak si� ma do konia jak tygrys do kota domowego. Lecz on tylko bieg� obok nas, a potem przyspieszy�, �cigaj�c si� z nami. Pragn�� jedynie rozrywki.

B��kitny ch�opiec u�miechn�� si� i nieco pochyli�, a jego ogier skoczy� do przodu, jakby przedtem szed� sobie leniwym krokiem; Hinny stuli�a uszy i rzuci�a si� za nim. Och, jak one kocha�y wy�cigi! Ziemia umyka�a spod kopyt zielon� mg��, a drzewa wydawa�y si� mkn�� jak strza�y. Przywar�am do srebrzystej grzywy Hinny, boj�c si� upadku, cho� jej galop by� niezwykle p�ynny. Wyprzedzili�my jednoro�ca.

Jednoro�ec wyd�u�y� krok i zacz�� przeskakiwa� przez krzaki i ska�y, kt�re my musieli�my okr��a�. Wysun�� si� na czo�o i pomacha� nam ogonem w radosnym pozdrowieniu. Lecz b��kitny ogier run�� jeszcze szybciej do przodu, a Hinny mkn�a jak sok� w czasie burzy i osi�gn�li�my tempo, kt�re pozwoli�o nam znowu wyprzedzi� jednoro�ca. Nigdy wcze�niej nie galopowa�am z podobn� pr�dko�ci�!

Po raz trzeci jednoro�ec przyspieszy�, a jego cia�o migota�o od �aru, ogie� bucha� mu z nozdrzy, a iskry wylatywa�y spod kopyt. Powoli zacz�� nas wyprzedza�. Tym razem nie mogli�my mu dor�wna�, gdy� wierzchowce nasze bieg�y obci��one, a do tego by�y zwyk�ymi, a nie zaczarowanymi ko�mi. A jednak okazali�my si� dla niego godnym przeciwnikiem i nie�le si� rozgrza�, zanim nas zwyci�y�. Niewiele zwyk�ych koni potrafi�o tego dokona�.

Zwolnili�my, by troch� och�on��. Poklepa�am Hinny po �opatce.

��Jeste� najwspanialsz� klacz�, jak� kiedykolwiek spotka�am�� szepn�am.�� Mog�abym na tobie jecha� ca�e �ycie i nigdy nie zazna� nudy.�� Wtedy w to wierzy�am.

I tak dotarli�my do czerwonych zboczy wielkiego, po�udniowego �a�cucha g�r i wspi�li�my si� tak wysoko, �e powietrze sta�o si� rzadkie, a ro�liny kar�owate. Na wynios�ej turni ujrzeli�my ogromne gniazdo, a w nim co�, co w pierwszej chwili wzi�am za monstrualnego ptaka, gdy� pokryte by�o pi�rami. Stworzenie podnios�o si� widz�c, �e si� zbli�amy, rozpostar�o skrzyd�a i�� patrzcie tylko�� okaza�o si� koniem.

��Peg!�� zawo�a� b��kitny ch�opiec.�� Potrzebujemy od ciebie informacji. Czego chcesz w zamian?

Peg wzbi�a si� w powietrze, kr��y�a przez chwil�, a� wreszcie opad�a na ziemi� i z�o�y�a skrzyd�a. Bia�e pi�ra pokrywa�y ca�e jej cia�o tak, �e spo�r�d nich wystawa�y tylko nogi, g�owa i ogon. Przy czym ogon r�wnie� by� upierzony, dzi�ki czemu mog�a sterowa� nim w czasie lotu. Nigdy nie wyobra�a�am sobie, �e zobacz� kiedy� tak ogromne skrzyd�a! Peg zar�a�a, kieruj�c pysk ku gniazdu.

��Niech si� spe�ni twe �yczenie, twego gniazda ulepszenie�� wyrecytowa� �piewnie, tak jak przedtem.

Dostrzeg�am w�wczas co�, co wcze�niej umkn�o mojej uwadze: pozosta�y pewnie po �niwach stos �odyg zbyt d�ugich i twardych, by poci�� je na pasz�. Peg podesz�a, tak jakby ona r�wnie� dopiero teraz je zobaczy�a, i z zadowoleniem szarpn�a z�bami jedno z pn�czy. By� to idealny materia� na gniazdo. Znowu zar�a�a.

��M�wi, �e �nie�ny Ko� zmierza ku swojej kryj�wce w �nie�nych G�rach i dotrze tam jutro o �wicie�� oznajmi� ch�opiec.�� Oznacza to dla nas ponad dzie� jazdy; b�dziemy musieli zatrzyma� si� gdzie� na noc.

��A wi�c rozumiesz mow� koni?�� spyta�am pomna jego wcze�niejszej rozmowy z ogierem. Tak ma�o wtedy pojmowa�am!

Skin�� g�ow�.

��Jak m�g�bym kocha� konie i nie rozmawia� z nimi? Czy� mo�e by� lepszy towarzysz od konia?�� Oczywi�cie nie mog�am temu zaprzeczy�.

Wsiedli�my na nasze wierzchowce i ruszyli�my na p�noc. Mija�o w�a�nie po�udnie, a przed nami by�a daleka droga. Skr�cili�my na p�nocny zach�d, kieruj�c si� ku bia�emu grzbietowi g�r. Po drodze napotkali�my zagajnik jab�oni i zatrzymali�my si� w nim na godzin�, po�ywiaj�c siꠗ i my, i nasze rumaki�� smakowitymi jab�kami. Hinny jad�a mi z r�ki. Bardzo chcia�am, by zosta�a na zawsze moja, ale wiedzia�am, �e to niemo�liwe. Nie �a�owa�am wcale, �e poszukiwania si� tak przeci�gaj�; oczywi�cie pragn�am odzyska� �nie�ynk�, ale chcia�am te� jak najd�u�ej by� z Hinny i pozna� jak najwi�ksz� cz�� magicznej g�uszy Phaze.

Zatrzymali�my si� znowu wczesnym popo�udniem, by nasze wierzchowce mog�y wypocz�� i naje�� si�. B��kitny ch�opiec znalaz� maliny rosn�ce na zboczu, strumie� ze zdumiewaj�co smaczn� wod� i troch� dojrza�ego ziarna. Zebra� suche drewno i rozpali� ma�e ognisko; w torbie przy siodle mia� garnek. Gotowali�my ziarno, dop�ki nie zmi�k�o. Nie zdawa�am sobie wtedy sprawy, �e wytwarza� rzeczy przy pomocy magii; nawet przez my�l mi nie przesz�o, �e m�g�by by� Adeptem. W ko�cu by� to tylko ch�opiec!

Wyci�gn�� kolejny przedmiot z torby przy siodle�� dziwne, mia� torb�, ale przecie� nie mia� siod�a. By�a to jaka� tkanina, z kt�rej uformowa� dla mnie os�on� przy ogniu. Po�o�y�am si� spa�, czuj�c si� najzupe�niej bezpieczna; dzikie zwierz�ta boj� si� zazwyczaj ognia, a do tego obok mnie pas�y si� dwa konie.

Lecz o zmierzchu, gdy ju� zasypia�am, otworzy�y si� ukryte drzwiczki w ziemi i rzuci�y si� na mnie ma�e, p�omiennookie potworki. By�y to gobliny, o du�ych g�owach i stopach, zajad�e, kochaj�ce smak ludzkiego mi�sa. Ogie� ich nie przera�a�, gdy� korzysta�y z niego w swych podziemnych w�o�ciach. Krzykn�am.

Hinny trzyma�a si� blisko mnie, gdy� zosta�am powierzona jej pieczy. Teraz dopiero zobaczy�am, co to oznacza. Zaatakowa�a z kwikiem, uderzaj�c kopytami jak maczug�, a ka�dy jej cios mia�d�y� g�ow� goblina, podczas gdy ja kuli�am si� ze strachu obok ogniska. Gobliny walczy�y z ni�, gdy� ceni� sobie mi�so ko�skie prawie tak wysoko jak ludzkie. Wdrapywa�y si� po jej ogonie, czepia�y grzywy, pr�bowa�y chwyta� za nogi. By�o ich ca�e mrowie. Zobaczy�am, jak jeden z nich, siedz�c na g�owie Hinny otwiera �abi� paszcz�k� i usi�uje �cisn�� ostrymi, krokodylowymi z�bami jej s�odkie, delikatne, szare ucho. Zerwa�am si� wtedy na nogi, zacisn�am r�ce na niekszta�tnym, szczurzym cia�ku i zrzuci�am bestyjk� z grzbietu k�aczki.

Nagle pojawi� si� b��kitny ogier, grunt zadr�a� pod jego kopytami. Jego bojowe r�enie prawie zerwa�o mi w�osy z g�owy; przywar�am w panice do ziemi, cho� wiedzia�am, �e to nie ja jestem jego przeciwnikiem. Gobliny wpad�y w panik� i rzuci�y si� do ucieczki, a ogier je �ciga�. Ka�de uderzenie kopyta odrzuca�o zgruchotane cia�o jakiego� goblina na dwadzie�cia st�p w migoc�c� ciemno��, gdzie upada�o niczym gruda b�ota. Oczy ogiera p�on�y b��kitnym ogniem, podmuch wydobywaj�cy si� z jego nozdrzy mia� si�� huraganu, a pot�ne musku�y ta�czy�y pod l�ni�c� sk�r�, gdy skaka�, kopa� i atakowa�. Po chwili ostatni �ywy goblin znikn�� w g��bi ziemi, zatrzaskuj�c szczelnie drzwiczki. Ogier wali� w nie kopytami, dop�ki nie zmieni�y si� w ruin�. Wiele dni up�ynie, zanim gobliny b�d� mog�y z nich znowu skorzysta�.

Wyczerpana, osun�am si� na ziemi�. Nigdy w �yciu tak si� nie ba�am, mo�e tylko w czasie przygody z trollami. Gobliny nigdy nie pojawia�y si� w ludzkich wioskach.

Hinny podesz�a i tr�ci�a mnie pyskiem. Poczu�am wstyd, �e pozwoli�am jej walczy� samej, podczas gdy ja nic nie robi�am. Lecz b��kitny ch�opiec powiedzia�:

��Hinny dzi�kuje ci za to, �e uwolni�a� jej uszy od z�b�w goblina. Docenia odwag�, kt�r� wykaza�a�, bo wie, jak przera�aj�ce s� gobliny dla m�odych dziewcz�t.�� Poczu�am si� lepiej, cho� wcale nie by�am dumna z siebie, i obieca�am sobie, �e b�d� odwa�niejsza w przysz�o�ci. Przesun�am palcami po si�cach, zadrapaniach i ugryzieniach na ciele Hinny, pragn�c usun�� b�l i pom�c im si� zagoi�. Klacz tr�ca�a mnie aksamitnym nosem i wszystko by�o ju� dobrze.

Gobliny nie pojawi�y si� wi�cej�� nic dziwnego�� po tym, jak zakosztowa�y gniewu b��kitnego ogiera. Bezpiecznie spa�am a� do �witu. B��kitny ch�opiec obudzi� si� przede mn� i znalaz�, nie wiadomo gdzie, dojrza�e gruszki. Po posi�ku dosiedli�my wierzchowc�w i ruszyli�my w drog�. Ba�am si�, �e b�d� obola�a po ca�ym dniu jazdy, lecz krok Hinny by� tak �agodny, �e w og�le nie ucierpia�am. Ciekawi�o mnie bardzo, jaki ch�d ma skrzydlaty rumak; jaki mo�e by� rytm kopyt poruszaj�cych si� w powietrzu.

We w�a�ciwym czasie dotarli�my do �nie�nych G�r, tworz�cych p�nocn� granic� naszej ziemi i wdrapali�my si� na ich podn�e. Droga stawa�a si� coraz bardziej stroma i trudna, gdy przekraczali�my kolejne grzbiety. Krok Hinny sta� si� nier�wny, gdy z wysi�kiem, cho� szybko, nios�a mnie coraz dalej, i nawet b��kitny ogier zacz�� si� poci�, a jego nozdrza rozdyma�y si�, pulsuj�c ze zm�czenia. Wdrapywali�my si� na zbocza, kt�rych wola�abym nie pokonywa� nawet pieszo, i powoli zbli�ali�my si� do g��wnego grzbietu g�r. Powietrze och�odzi�o si� i zerwa� si� wiatr. Otuli�am si� szczelniej p�aszczem, dr��c z zimna. B��kitny ch�opak spojrza� na mnie.

��Czy mog� m�wi� �mia�o?�� spyta� melodyjnym g�osem.�� Ju� ci� s�o�ce ogrza�o.

��Tak, ogrza�o�� zgodzi�am si� bohatersko, gdy� wiedzia�am, �e je�li przerwiemy poszukiwania, to ju� nigdy nie odnajd� �nie�ynki i do ko�ca �ycia b�d� sobie wyrzuca� to zaniedbanie. Lecz, co dziwniejsze, przesta�am nagle czu� ch��d, tak jakby moje ubranie zacz�o chroni� mnie przed zimnem dwa razy bardziej ni� przedtem. By�a to, oczywi�cie, sprawka jego magii, ale wtedy nie zwr�ci�am na to uwagi. By�am taka m�oda i naiwna.

Wdrapali�my si� a� do granicy �nieg�w, gdzie w jaskini na wp� skrytej po�r�d bieli znale�li�my legowisko �nie�nego Konia. Sta� tam, oczekuj�c nas, pi�kny ogier-albinos, kt�rego grzywa i ogon przypomina�y b�yszcz�ce sople lodu, a kopyta by�y tak bia�e, �e nie by�am pewna, gdzie ko�czy si� ko�, a zaczyna si� ubity �nieg.

Ch�opiec zeskoczy� na ziemi� i podszed� do �nie�nego Konia. Chcia�am p�j�� w jego �lady, ale Hinny odwr�ci�a g�ow�, rzucaj�c mi ostrzegawcze spojrzenie Us�ucha�am jej i pozosta�am w siodle. Zd��y�am si� ju� nauczy�, �e tutaj, na dzikim pustkowiu, ostatnie s�owo me nale�a�o do mnie.

Po chwili ch�opiec wr�ci�.

���nie�ny Ko� rzeczywi�cie zwabi� twoje �rebi�tko�� rzek�.�� Widz�c jego kolor, my�la�, �e nale�y do tego samego gatunku, lecz kiedy dotarli do �nieg�w, zacz�o marzn��, wi�c zrozumia�, �e nie jest �nie�n� klacz�, i pozwoli� mu wr�ci�, gdy� nie chcia� jego zguby. Wtedy pojawi�y si� �nie�ne demony i porwa�y klacz, zanim dotar�a do ciebie.

���nie�ne demony!�� wykrzykn�am przej�ta l�kiem. Nigdy nie s�ysza�am nawet jednego dobrego s�owa o tym gatunku.

��M�dl si�, �eby�my zd��yli na czas�� powiedzia�.

��Na czas?�� spyta�am, nic nie rozumiej�c.�� �nie�ynka jest ju� zgubiona! Nie uda si� nam pokona� �nie�nych demon�w, nawet je�li nie zd��y�y jej zje��.�� Poczu�am, jak pal� mnie gor�ce �zy.�� Ale je�li jest jaka� nadzieja�

��Demony oszcz�dz� bia�e �rebi� na pewien czas.�� Wskoczy� na konia i poprowadzi� mnie wzd�u� zbocza.

Zag��biali�my si� w krain� �nieg�w. Z nozdrzy naszych wierzchowc�w unosi�y si� k��by zamarzaj�cej pary, ale wci�� by�o mi zupe�nie ciep�o. B��kitny ogier nagle zatrzyma� si�, obw�cha� �nieg i rozgrzeba� go kopytami. Wiedzia�am ju�, �e znajdujemy si� niedaleko legowiska demon�w, i zadr�a�am�� ze strachu, nie z zimna. By�am ju� prawie gotowa odda� �rebi�tko, lecz wyobrazi�am sobie, jak demony rozszarpuj� jego dr��ce cia�o, i odraza, kt�r� poczu�am, wzmocni�a moj� nadw�tlon� odwag�.

Ponad nami, na skalnej p�ce, pojawi� si� �nie�ny demon.

��Ktooo?�� zawo�a�, a jego g�os by� jak zimowy wiatr, omiataj�cy zmarzni�te turnie.

B��kitny ch�opiec nie odpowiedzia� mu s�owami. Stan�� na grzbiecie ogiera i roz�o�y� szeroko ramiona, jakby m�wi�c:

��Oto jestem!

By�am zachwycona, ale r�wnocze�nie zaniepokojona. �wietnie, �e potrafi zr�cznie utrzymywa� r�wnowag�, ale mo�e przecie� spa�� i zrobi� sobie krzywd�. Cho� post�powa� tak, jakby demon mia� go rozpozna� i przestraszy� si�, to przecie� by�y to tylko g�upie pozy. Olbrzym albo ogr mogli nap�dzi� demonowi strachu, ale ch�opak, i to taki ma�y, by� po prostu �a�osny.

Ku memu zdziwieniu, demon cofn�� si�, jakby ujrza� olbrzyma.

��Cooo?�� spyta�.

Ch�opak wskaza� na Hinny i zbli�aj�c do siebie d�onie, zasygnalizowa� ma�e rozmiary: Przychodzi po �rebi�.

Demon poskroba� si� po poro�ni�tej soplami g�owie, udaj�c zdziwienie: Nie widzia� �adnego �rebaka! B��kitny ch�opiec uczyni� wtedy co� naprawd� dziwnego. Wyci�gn�� du�� harmonijkꠗ nie wiedzia�am, �e ma co� podobnego�� i uni�s� j� do ust. Zagra� tylko jedn� nut�, a demon zareagowa�, jakby go uderzono. Pocz�� si� z niego la� deszcz zmieszany ze �niegiem, przypominaj�cy krople potu. Demon wskaza� palcem w d� zbocza. Spojrza�am w tym kierunku. W w�skiej dolinie sta�a na skrawku ziemi moja ukochana �nie�ynka. Biedna k�aczka kuli�a si� i dr�a�a, gdy� w �nie�nych G�rach nigdy nie jest ciep�o.

Demon znikn�� w szczelinie, a my zacz�li�my zsuwa� si� w d� po stromym zboczu. Droga by�a kr�ta, b��kitny ogier wynajdywa� stopnie tam, gdzie wydawa�o si�, �e nic nie ma, i powoli opuszczali�my si� coraz ni�ej. Mia�am wra�enie, �e zje�d�amy na dno ogromnej misy o �cianach tak stromych, �e ka�dy ruch m�g� spowodowa� lawin� grzebi�c� moje �rebi�tko. O, jak ostro�nie schodzili�my!

W ko�cu dobrn�li�my do zielonego sp�achetka. Zsiad�am i podbieg�am do �nie�ynki, kt�ra powita�a mnie r�eniem. Ciep�o, jakie mnie otacza�o, wydawa�o si� ogrzewa� r�wnie� i j�, i klaczka odzyska�a nieco si�.

��Och!�� zawo�a�am, tul�c j� do siebie.�� Jestem taka szcz�liwa, �e nic ci si� nie sta�o. Ba�am siꅠ� Ale stare strachy nie mia�y ju� nade mn� w�adzy. Zgodnie ze sw� obietnic� b��kitny ch�opiec pom�g� mi odzyska� �nie�ynk�.

Us�ysza�am nag�e dudnienie. Przestraszona spojrza�am do g�ry i zobaczy�am wysoko nad nami �nie�ne demony, spychaj�ce ze zboczy wielkie kule �niegu. Stara�y si� spowodowa� lawin�, a my byli�my na jej drodze! Dolina sta�a si� �mierteln� pu�apk�.

Po raz pierwszy zobaczy�am gniew na twarzy b��kitnego ch�opca. A jednak nie zacz�� ani przeklina�, ani kuli� si� ze strachu. Wyci�gn�� znowu harmonijk� i zagra� kilka takt�w. Muzyka brzmia�a dziko, agresywnie, lecz jak mog�a nam pom�c w obliczu nadchodz�cej zag�ady? Wkr�tce zreszt� jej d�wi�ki zosta�y zag�uszone przez p�dz�c� lawin�.

�nieg run�� na nas z si�� wodospadu. Krzykn�am i przytuli�am do siebie �nie�ynk� czuj�c, �e nadszed� nasz koniec. Lecz kiedy zebra�am si� w sobie na przyj�cie nieuniknionej �mierci, zdarzy�o si� co� niezwyk�ego.

O�lepi� mnie b�ysk �wiat�a i poczu�am fal� gor�ca, jak po wybuchu. Ciep�a woda obmywa�a moje stopy.

Ciep�a woda? Zmusi�am si� do otwarcia oczu i rozejrza�am si� woko�o, sama sobie nie wierz�c. �nieg znikn��. W ca�ej dolinie, a� po najwy�sze otaczaj�ce j� szczyty, nie by�o ani krzty �niegu, po zboczach sp�ywa�a natomiast woda, a w niekt�rych miejscach unosi�a si� para. Ocali�o nas gwa�towne nadej�cie wiosennych roztop�w.

��To na pewno magia!�� wykrzykn�am zdumiona.�� Chyba �e jeste�my w rejonie wulkanicznym. Ale co za zbieg okoliczno�ci!

Ch�opak kiwn�� tylko g�ow�. Wci�� nie dostrzega�am jego mocy!

Poszli�my w g�r� zbocza, opuszczaj�c dolin� i formuj�ce si� na jej dnie jezioro. Jecha�am na grzbiecie Hinny, a �nie�ynka sz�a obok. Wspinaczka trwa�a d�ugo, ale przepe�nia�o mnie szcz�cie.

Na wysokiej, prowadz�cej na zewn�trz prze��czy, zrobi�o si� nagle zimno. Z dna szczeliny wy�oni� si� �nie�ny demon.

��Tyyy!�� zawy� jak wiatr i gwa�townym ruchem cisn�� w b��kitnego ch�opca zakl�ciem, jak od�amkiem lodu.

O�liczka rzuci�a si� naprz�d, zatrzymuj�c iskrz�cy si� pocisk w�asnym cia�em. Uderzy� j� w przednie nogi, pokrywaj�c lodem kolana. Klacz potkn�a si�, r��c bole�nie. Przestraszona, zeskoczy�am na ziemi�.

B��kitny ch�opiec zawo�a� co� �piewnym g�osem i obrzyd�y demon zamieni� si� w par� i rozwia�. Ch�opiec podszed�, by zaj�� si� Hinny, kt�ra le�a�a na ziemi z zamarzni�tymi kolanami.

��Ten pocisk by� przeznaczony dla mnie�� powiedzia�.�� Hinny, nie mog� wyleczy� ci� ca�kowicie. Kolana to najtrudniej goj�ce si� stawy, a do tego nie mo�esz ich teraz oszcz�dza�. Zrobi� jednak, co b�d� m�g�.�� Zagra� znowu kilka �wawych akord�w na harmonijce i za�piewa�:�� Hinny, droga, b�d� ju� zdrowa.

L�d znikn�� z jej n�g. Hinny podnios�a si� z ziemi i upewni�a si�, czy kolana s� mocne. Ale dostrzeg�am, �e zmieni�y one troch� barw�, i zrozumia�am, i� zosta�y bezpowrotnie os�abione. Hinny mog�a chodzi� i biega�, ale niekt�re bardziej skomplikowane manewry mia�y ju� pozosta� poza granicami jej mo�liwo�ci.

W tym momencie u�wiadomi�am sobie to, co powinnam by�a zauwa�y� wcze�niej. Odwr�ci�am si� w stron� ch�opca.

��To ty to zrobi�e�!�� rzuci�am oskar�ycielsko.�� Umiesz czarowa�!

Powa�nie skin�� g�ow�.

��Nie ukrywa�em tego przed tob��� odpar� jak dziecko z�apane na kradzie�y cukierk�w. By� taki zawstydzony i skruszony, �e nie mog�am si� nie roze�mia�.

Obj�am jego drobne ramiona i przytuli�am go do siebie gestem starszej siostry.

��Przebaczam ci�� oznajmi�am�� lecz nie igraj niepotrzebnie z magi�, gdy� mo�esz zwr�ci� na siebie uwag� Adepta.

Nic mi nie odpowiedzia�. Wstyd mi teraz za moj� g�upot� i ten protekcjonalny stosunek do niego! Dosiedli�my koni i skierowali�my si� ku r�wninom, jad�c powoli ze wzgl�du na niezupe�nie zagojone kolana Hinny i os�abienie �rebaka. W ko�cu osi�gn�li�my ciep�e pog�rze i zatrzymali�my si� tam na noc. �nie�ynka pas�a si� obok Hinny, kt�ra opiekowa�a si� ni� jak matka; czu�am, �e nic z�ego nie mo�e si� sta� �rebi�ciu. Zbierali�my smakowite jagody i orzechy rosn�ce tu w du�ych ilo�ciach. By�o to typowe dla b��kitnego ch�opca, kt�ry wola� u�ywa� magii w subtelny spos�b.

O zmierzchu zni�aj�ce si� s�o�ce wype�ni�o swym blaskiem zachodni� cz�� nieba, a na wschodzie pojawi� si� niebieski ksi�yc. Ch�opiec wyci�gn�� harmonijk�, zwr�ci� si� twarz� ku ksi�ycowi i zagra�. Przedtem wydawa� tylko pojedyncze nuty i kr�tkie, ostre melodie. Teraz rozpocz�� delikatnie�� jakby stroj�c instrument i grzej�c go w d�oniach�� i zagra� gam�. Jego d�onie by�y tak ma�e, �e ledwie obejmowa�y instrument, lecz ich zr�czno�� wprawi�a mnie w podziw. I kiedy ksi�yc r�s�, a s�o�ce znika�o, ch�opiec zagra� melodi�.

By�am zm�czona i nie zwraca�am na niego wi�kszej uwagi, wi�c zaskoczy� mnie. Nie wiedzia�am, �e z harmonijki mo�e wydobywa� si� tak pi�kna muzyka. Nuty otacza�y mnie, okr��a�y, wci�ga�y i unosi�y hen, wysoko, ku b��kitnemu ksi�ycowi. �eglowa�am�� tak mi si� wydawa�o�� pomi�dzy cudownymi, zabarwionymi na b��kitno chmurami, dosiadaj�c rumaka muzyki i brodz�c po�r�d niebieskich ob�ok�w ku magicznemu l�dowi, kt�ry by� twarz� ksi�yca. R�s� w oczach i ja�nia�, a jego powierzchnia stawa�a si� coraz wyra�niejsza. Kiedy si� do niego zbli�y�am, ujrza�am ma�ych b��kitnych ludzi: kowali wykuwaj�cych niebieskaw� stal. Tak mi si� w ka�dym razie wydawa�o. Potem zobaczy�am pani� odzian� w b��kit, a jej w�osy by�y jasne, tak jak moje. Mia�a na sobie cudown�, b��kitn� sukni� i b��kitne pantofelki wysadzane b��kitnymi klejnotami, a w jej w�osach l�ni� b��kitny diadem. By�a tak pi�kna i rzeczywista, �e a� nie do wiary. Odwr�ci�a g�ow� i spojrza�a na mnie, a jej oczy by�y niebieskie, tak jak moje, i ona by�a mn�.

Przestraszona, zdziwiona i jednocze�nie zadowolona cofn�am si�. Umyka�am przez b��kitne mg�y jak strza�a i nagle znalaz�am si� znowu na ziemi. Ch�opiec ko�czy� gra�, melodia zamiera�a powoli.

Nie wiedzia�am, �e ukaza� mi pierwsz� z trzech rzeczy, za kt�re mia�am go pokocha�: muzyk�. Nigdy nie by�o na Phaze cz�owieka, kt�ry potrafi�by�

B��kitna Pani umilk�a i ukry�a twarz w d�oniach. Stile chcia� co� powiedzie�, lecz przerwa�a mu gniewnie:

��A ty, ty, kt�ry jeste� jego fa�szywym obrazem! Przychodzisz do jego Kr�lestwa, nios�c jego harmonijk�, u�ywasz jej.

��Jego harmonijk�?�� spyta� zdumiony Stile.

��Czy� nie jest na niej wypisane s�owo �B��kit�?�� spyta�a Pani.�� Zrobiono j� na jego zam�wienie w alternatywnym �wiecie.

Stile wydoby� harmonijk� i obraca� j� w d�oniach. Rzeczywi�cie, widnia�y na niej te ma�e, zgrabne literki.

��Wi�c wyczarowa�em jego instrument�� powiedzia� cicho, przej�ty i zasmucony.�� Musz� zwr�ci� go wdowie po prawym w�a�cicielu.

Pani od razu z�agodnia�a.

��Nie, jest teraz tw�j. Teraz ty jeste� B��kitnym Adeptem. U�ywaj go w dobrej sprawie, tak jak on to czyni�.�� I wr�ci�a do swojej opowie�ci.

��Potrz�sn�am g�ow� m�wi�c:�� Nigdy czego� podobnego nie s�ysza�am, drogie dziecko! Gdzie kto� tak m�ody m�g� nauczy� si� tak pi�knie gra�?

Zastanawia� si� przez chwil�, zatopiony w my�lach, jakby rozwa�aj�c trudny problem etyczny. Wreszcie odpar�:

��Czy mog� pokaza� ci jutro moj� wiosk�? Nie trzeba b�dzie daleko zbacza� z drogi.

��Przecie� zosta�a zniszczona�� powiedzia�am bezmy�lnie.

��Tak jest w istocie.

Natychmiast po�a�owa�am swoich s��w.�� Oczywi�cie, jed�my tam, je�li chcesz. Chyba, �e trolle�

��Nie ma tam �adnych trolli�� upewni� mnie i zaraz przypomnia�am sobie, �e zosta�y zabite uderzeniem pioruna.

Nast�pnego dnia pojechali�my na miejsce, gdzie niegdy� by�a wioska. Nic z niej nie pozosta�o, tylko ��ka o niezwykle zielonej trawie i kilka pag�rk�w. Wszystko zosta�o zniszczone, a ruiny zaros�y. By�am troch� rozczarowana, gdy� oczekiwa�am czego� bardziej dramatycznego; a c� mo�e by� dramatycznego w �mierci, kt�ra mia�a miejsce dawno temu?

��Czy mog� pokaza� ci przesz�o��?�� spyta�, a na jego drobnej twarzy malowa�a si� powaga.

��Oczywi�cie�� odpar�am �askawie, nie rozumiej�c, do czego zmierza.

��Id�cie na pastwisko�� poleci� naszym wierzchowcom. Pos�ucha�y ch�tnie, a ma�a �nie�ynka ruszy�a za nimi.

Wtedy b��kitny ch�opiec zagra� na harmonijce. I znowu ogarn�a nas idealnie pi�kna muzyka; poczu�am, jak wok� nas gromadzi si� niewidzialna si�a. Chmura przys�oni�a ��k�, a gdy si� rozwia�a, ujrza�am wiosk� i krz�taj�cych si� ludzi; pior�cych ubrania, jedz�cych, pracuj�cych w ku�ni, bawi�cych si�. Poj�am, �e wizja ta przedstawia jego dom sprzed wielu lat, zanim spad�o nieszcz�cie. Wioska bardzo przypomina�a mi moj�.

By�a mo�e troch� lepiej zorganizowana, bardziej zwarta, z domami otaczaj�cymi centralny p�ac, na kt�rym toczy�o si� �ycie towarzyskie i gdzie gromadzi�y si� dzieci. Moja wioska le�a�a nad morzem i by�a otwarta od strony wody, ta za� by�a typow� osad� l�dow�, nara�on� na niebezpiecze�stwo napad�w. S�o�ce �wieci�o jasno, a� nagle ujrza�am, �e cienie si� wyd�u�aj�: mia�o to sygnalizowa� up�yw czasu. Zapad�a noc i wioska u�o�y�a si� do snu.

W ciemno�ciach bezszelestnie pojawi�y si� trolle�� ogromne, chude, przera�aj�ce. Przedar�y si� w jaki� spos�b przez zakl�cie otaczaj�ce wiosk� pier�cieniem i spad�y na ni� drapie�n� watah�. Z oddali s�ysza�am s�abe okrzyki�� to potwory rzuci�y si� na �pi�cych mieszka�c�w osady. Zbudzeni m�czy�ni zerwali si� do walki, lecz trolle by�y ros�e i silne, i jak�e liczne. Zobaczy�am kobiet� rozdart� na cz�ci przez walcz�ce o �up potwory; wybuchn�y odra�aj�cym rechotem, gdy jeden z nich, wyrwawszy kobiecie lewe rami� i rozw�cieczony, �e dosta�a mu si� mniejsza cz��, ok�ada� nim swych konkurent�w. Z krzykiem przebieg�o obok dziecko, ma�a dziewczynka. Troll z�apa� j�, uni�s� do pyska, rozwar� przera�aj�ce szcz�ki� i odgryz� p�acz�c� g��wk�.

Potem obraz rozmy� si�, na szcz�cie, gdy� i ja zacz�am krzycze�. Nigdy nie widzia�am czego� r�wnie przera�aj�cego! Ciemno�� zakry�a wszystko. Po chwili nadci�gn�� �wit. Trolle, ob�arte, pochowa�y si� w domach; w ci�gu dnia zawsze si� kry�y i nigdy, w przeciwie�stwie do goblin�w, nie u�ywa�y ognia, gdy� �wiat�o sprawia�o im b�l. Teraz te� ponakrywa�y si� stosami koc�w, chroni�c si� przed s�o�cem. Czu�y si� bezpiecznie�� w wiosce nie ocala� nikt.

A jednak nie, kto� prze�y�. Jakie� dziecko�� ch�opiec�� wype�z�o z pustego pnia drzewa. Pewnie bawi� si� tam, kiedy nadci�gn�y trolle, albo robi� co� zakazanego, mo�e uczy� si� rzuca� zakl�cia, i skamienia�y ze strachu, czeka� �witu, gdy minie niebezpiecze�stwo. Teraz sta�, przypatruj�c si� ruinom�� by� to b��kitny ch�opiec.

��To ty!�� zawo�a�am.�� Widzia�e� wszystko! Patrzy�e�, jak mordowano twoj� rodzin�, niszczono wiosk�!

��Nie lituj si� nade mn��� odpar� ponuro.�� Tej nocy z m�odzie�ca sta�em si� magiem. Zrozumia�em, �e tylko magia mo�e przywr�ci� r�wnowag� i��� roz�o�y� d�onie�� sp�jrz, co zrobi�em.

Unios�am g�ow� i zobaczy�am, jak jego sobowt�r podnosi r�ce, i us�ysza�am cich�, �piewn� deklamacj�, lecz nie rozpoznawa�am s��w. Nagle pojawi� si� ognisty kr�g i otoczy� wiosk�, buchn�y p�omienie. Magiczny ogie�, gor�cy i nienasycony. P�omienie przesuwa�y si� do �rodka, a b��kitny ch�opiec patrzy�. Pewnie uk�ada� i doskonali� to straszliwe zakl�cie podczas bezsennych godzin sp�dzonych w kryj�wce. Zapali�y si� kryte s�om� chaty na brzegu wsi. Trolle obudzi�y si� i miota�y w p�omieniach, przera�one, lecz uciec mog�y tylko do �rodka wsi. A ogie� �ciga� je niczym g�odny demon.

Teraz to trolle be�kota�y w panice, lecz nie by�o dla nich ucieczki, gdy zebra�y si� na centralnym placu, kryj�c twarze, plecami zwr�cone do ognia. P�omienie zbli�a�y si� nieuchronnie, skazuj�c trolle najpierw na tortury, a potem na �mier�. I gdyby nie obraz rozdartej kobiety i dziecka pozbawionego g�owy, po�a�owa�abym ich. Lecz nie ma lito�ci dla tych, kt�rzy nikomu jej nie okazali. Trolle walczy�y mi�dzy sob� o miejsce we wci�� zaw�aj�cym si� kr�gu, nie okazuj�c swym towarzyszom najmniejszych oznak wsp�czucia, kieruj�c si� wy��cznie egoizmem.

W ko�cu straszliwy ogie� wypali� si�, a jego magia po�ar�a tak cia�a, jak i drewno. Pozosta�y tylko popio�y i kopce. Wszystkie trolle zgin�y. Lecz� nagle co� poruszy�o si� w jednym z kopc�w i wygrzeba� si� z niego ma�y troll, ukryty tam pewnie przez matk�, dzi�ki kt�rej ocala�. Rozejrza� si� woko�o i rozp�aka�, przera�ony �wiat�em dnia.

Dostrzeg� go b��kitny ch�opiec, lecz zrozumiawszy, �e malec nie m�g� nikogo zabi�, rzuci� zakl�cie mroku, kt�rym okry� trolla, i pozwoli� mu uciec.

��Jeste� taki jak ja�� powiedzia�. Odwr�ci� si� plecami do tego, co tak niedawno by�o jego domem, i odszed�.

Muzyka umilk�a i wizja rozp�yn�a si�. Spojrza�am na b��kitnego ch�opca. Obna�y� przede mn� drugi ze swych dar�w: moc. Nie rozumia�am jednak wtedy, lub te� nie chcia�am zrozumie�, znaczenia tej �miertelnie gro�nej si�y.

��Ty� ty jeste� taki sam!�� zawo�a�am.�� Nie zmieni�e� si� wcale, nie uros�e�! A wiosk� spalono przed dziesi�ciu laty! Jak�

��Mia�em siedemna�cie lat�� odpar�.

��A teraz� dwadzie�cia siedem?�� spyta�am, pojmuj�c nagle prawd�.�� S�dzi�am, �e dwana�cie!

��Nie bardzo uros�em�� u�miechn�� si�.

By� starszy ode mnie, a ja my�la�am, �e jest dzieckiem. To nie dwunastoletni ch�opiec, a doros�y m�czyzna.

��Ja� ja��� zacz�am zak�opotana.

��Pyta�a�, jak kto� w moim wieku mo�e tak dobrze gra栗 przypomnia�.

��Tak by�o�� przyzna�am ze skruch�. Teraz, gdy �art obr�cony zosta� przeciwko mnie, poczu�am si� lepiej.

B��kitny ch�opiec�� nie, b��kitny m�czyzna�� zawo�a� nasze konie i ruszyli�my w drog�. Jechali�my szybko i nast�pnego dnia ujrzeli�my moj� wiosk�. Ba�am si� troch�, �e zobacz� tylko dymi�ce ruiny, lecz by�a to tylko g�upia gra wyobra�ni pobudzonej straszliw� wizj�. Rodzice wybiegli na moje powitanie, a �nie�ynka zosta�a zwr�cona matce i wszystko sko�czy�o si� dobrze.

Wtedy b��kitny pan zwr�ci� si� do swego ogiera: �Id� i us�u� Hinny. Umowa zosta�a dotrzymana�. I ogier oddali� si� z Hinny do lasu. Klacz by�a podniecona�� pewnie mia�a ruj�, od chwili gdy po raz pierwszy ujrza�a b��kitnego ogiera. Ucieszy� mnie ten widok. B�dzie mia�a �rebaka, na kt�rego tak ci�ko zapracowa�a.

Ojciec popatrzy� za nimi.

��Co za ogier! Co za klacz!�� powtarza�.�� Ich �rebi� niepodobne b�dzie do �adnego z naszych zwierz�t.

B��kitny cz�owiek wzruszy� ramionami.

��Pani, gdyby� kiedykolwiek mnie potrzebowa�a, zawo�aj tylko: �B��kitny Panie, przyjd� na ��danie�.�� I odwr�ci� si� do mego ojca, my�l�c, �e jestem zaabsorbowana pocieszaniem zap�akanej matki, kt�r� moja d�uga nieobecno�� bardzo niepokoi�a.�� Panie, czy mog� po�lubi� twoj� c�rk�?�� spyta� takim tonem, jakby m�wi� o pogodzie.

Otworzy�am usta w niebotycznym zdumieniu, ale nie by�am w stanie nic powiedzie�.

��Czy jeste� B��kitnym Adeptem?�� ojciec zada� w odpowiedzi pytanie.

Domy�li�am si� prawdy i prze�y�am jeszcze jeden szok. Jak mog�am tego nie zauwa�y�, ja, kt�ra widzia�am jego moc!

B��kitny Adept u�cisn�� ojcu d�o� i odszed� w kierunku, w kt�rym znikn�y konie. Nie pad�a �adna odpowied�, lecz nie by�a ona konieczna. Zwykli ludzie nie utrzymuj� kontakt�w z Adeptami i nie zawieraj� z nimi ma��e�stw.

B��kitna Pani zako�czy�a swoj� opowie�� i spojrza�a uwa�nie na Stile�a.�� Teraz mo�esz odej�� do swych zaj��, Adepcie�� rzek�a.

��Dzi�kuj�, pani�� odpar� Stile i opu�ci� komnat�.

Neysa zawioz�a Stile�a do lasu, gdzie znajdowa�o si� najbli�sze dogodne przej�cie przez zas�on�.

��Kiedy mnie i Hulka tu nie b�dzie, ty musisz opiekowa� si� i broni� B��kitnej Pani�� szepta� jej do ucha Stile w czasie jazdy.�� Nie mam lepszego od ciebie przyjaciela.

Jednoro�ec parskn�� melodyjnie. Przecie� Stile nie musi tego powtarza�! Czy� nie s� przyjaci�mi?

Dotarli do zas�ony, s�abo migocz�cej na tle cienistej polany.

��Spr�buj� wr�ci� ju� jutro�� rzek� Stile.�� Gdybym nie�

Neysa zagra�a tylko jeden d�wi�k:�� Hulk.

��Racja. Wy�lij po mnie Hulka. Zna dobrze Proton, zna regu�y gry. Gdyby zdarzy� mi si� tam jaki� nieszcz�liwy wypadek�

Gwa�towny protest. R�g Neysy potrafi� wydawa� bardzo jednoznaczne d�wi�ki.

��Och, b�d� na siebie uwa�a��� zapewni�.�� Sheen b�dzie mnie ochrania�. Ju� wiele razy uratowa�a mi �ycie. Ale gdyby zdarzy�o si�, �e� wiesz, powinna� wr�ci� do stada i urodzi� �rebaka�

Neysa przerwa�a mu jedn� tylko nut� i Stile zdecydowa� si� porzuci� ten temat. Wystarczaj�co trudno by�o mu nam�wi� j�, by zaakceptowa�a jego status Adepta; na pewno nie pogodzi si� teraz z my�l� o jego �mierci. Mia� nadziej�, �e jej nie rozczaruje.

Sta� przed zas�on�. Po drugiej stronie widzia� s�aby zarys jakiego� o�wietlonego pomieszczenia i stosy skrzynek. Kto� w�a�nie przechodzi� i Stile poczeka�, a� droga b�dzie wolna. Wi�kszo�� ludzi zupe�nie nie zdawa�a sobie sprawy z istnienia zas�ony, a ci, kt�rzy mogli j� przekracza�, milcz�co zgadzali si� ze sob�, �e nie nale�y wyprowadza� ich z b��du. Stile, nuc�c pod nosem, rozebra� si�, z�o�y� Starannie odzie� i ukry� j� w rozwidleniu ga��zi.

Kiedy stan�� nagi, Neysa przemieni�a si� dziewczyn�, obj�a go, poca�owa�a i zawo�a�a ze �miechem:�� Ja te� jestem z Protonu!

��Nago�� nie czyni ci� Protonk��� odburkn�� Stile.�� �artujesz sobie, jednoro�cu.�� Odsun�� si� od niej i nuc�c stan�� przed zas�on�.�� Wy�lij mnie ca�ego do korytarza tego!�� zadeklamowa� �piewnie i zrobi� krok naprz�d�

Przechodz�c przez zas�on�, poczu� lekkie mrowienie. Znalaz� si�, nagi i samotny, po drugiej stronie. Odwr�ci� si� do Neysy, ledwie widocznej za zas�on�. Powr�ci�a ju� do swej naturalnej postaci.

��Do widzenia, przyjaci�ko!�� zawo�a� i pomacha� do niej.

Odwr�ci� si� �mia�o i ruszy� w d� korytarza. Przyzwyczai� si� ju� do �ycia w innym �wiecie, tote� czu� si� dziwnie bez but�w.

Wkr�tce korytarz doprowadzi� go do g��wnej drogi, kt�r� maszerowa�o wielu nagich robotnik�w zmierzaj�cych do pracy. Wmiesza� si� pomi�dzy nich, natychmiast zyskuj�c anonimowo��. By� ni�szy od ka�dego z m�czyzn, wi�kszo�ci kobiet i niekt�rych dzieci, lecz zd��y� ju� do tego przywykn��. Pogardliwe spojrzenia niekt�rych niewolnik�w wci�� jeszcze budzi�y w nim gniew, lecz Stile stara� si� nie zapomina�, �e osoba oceniaj�ca go tylko na podstawie wzrostu, w rzeczywisto�ci wydaje sama sobie nie najlepsze �wiadectwo. Mimo to by� zadowolony, opuszczaj�c miejsca publiczne i wchodz�c do swego mieszkania.

Przy�o�y� d�o� do drzwi, kt�re natychmiast stan�y otworem. Wszed� do �rodka.

Jaki� nagi m�czyzna patrzy� na niego, marszcz�c brwi. Przez, chwil� przygl�dali si� sobie. Wreszcie ten drugi wsta�.

��Sheen nie uprzedzi�a mnie, �e przyjdziesz. Zaraz znikn�.

��Chwileczkꠗ odezwa� si� Stile. Rozpozna� w obcym swego sobowt�ra, robota, kt�ry zast�powa� go podczas jego podr�y na Phaze. Gdyby nie to, nieobecno�� Stile�a zosta�aby szybko zauwa�ona i mog�aby go drogo kosztowa�.�� Nigdy jeszcze si� nie spotkali�my. Czy Sheen dobrze ci� traktuje?

��Nie zwraca na mnie uwagi�� odpar� robot�� chyba �e kto� przyjdzie. W tych okoliczno�ciach to najw�a�ciwsze post�powanie.

��Lecz przecie� zosta�e� zaprogramowany tak, by mnie we wszystkim przypomina�. Nie nudzisz si�?

��Maszyna mego typu nie mo�e si� nudzi�, chyba �e dostanie takie polecenie.

��Nawet kiedy zamykaj� ci� w szafie?

��Przedtem mnie wy��czaj�.

Zaniepokoi�o to Stile�a, kt�ry zawsze odnosi� si� z sympati� do uciskanych istot.

��Daj mi zna�, je�li poczujesz si� wykorzystany. Wstawi� si� za tob� do pani.

��Dzi�ki ci za uprzejmo�栗 odpar� robot, nie okazuj�c jakichkolwiek emocji�� ale nic mi nie trzeba. Jestem przecie� maszyn�. Czy mog� ju� odej��?

��Kiedy wr�ci Sheen?�� Za cztery minuty i pi�tna�cie sekund od� tej chwili.

��Jeste� wolny. Zast�pi� ci�.

Oczywi�cie robot nie zrozumia� �artu. Roboty bywaj� r�ne, a ten nale�a� do ma�o skomplikowanych. Brakowa�o mu obwod�w sprz�enia zwrotnego �wiadomo�ci. Podszed� do �ciany; wygl�da� zupe�nie jak cz�owiek. Z pewnym niepokojem Stile u�wiadomi� sobie, �e tak w�a�nie on sam wygl�da w oczach innych: ma�y, nie rzucaj�cy si� w oczy. Robot odsun�� p�yt� i wszed� do szafy-pojemnika, w kt�rym zosta� od razy deaktywowany.

Stile przypomnia� sobie golema, podszywaj�cego si� pod niego, a raczej pod jego sobowt�ra, B��kitnego Adepta, dop�ki on, Stile, nie pojawi� si� na scenie, by go zlikwidowa�. Czy jest jaka� r�nica mi�dzy golemem a cz�ekopodobnym robotem? Jeden by� wytworem magii, drugi�� nauki. Analogie mi�dzy obu �wiatami uwidocznia�y si� nie tylko w ich geografii!

Stile usiad� przy stole, na miejscu zwolnionym przez robota. Przyjrza� si� roz�o�onemu pasjansowi. Je�li robot nie odczuwa� nudy, to po co bawi� si� kartami? Odpowied� by�a prosta: Stile nudz�c si� robi�by w�a�nie co� takiego, doskonal�c si� przy tym w jednej z mniej znanych konkurencji Gry. Rob�t na pewno wykonywa� te� wszystkie �wiczenia akrobatyczne, kt�rym zwyk� by� oddawa� si� Stile, cho�, oczywi�cie, nie wynosi� z nich �adnej korzy�ci. Na�ladowa� go, by stworzy� pozory.

Stile przeanalizowa� uk�ad kart i zag��bi� si� w pasjansa. By� nim ca�kowicie zaabsorbowany, gdy otworzy�y si� drzwi i wesz�a Sheen.

By�a po prostu pi�kna; troch� tylko wy�sza od niego, o figurze bardziej ni� idealnej: piersi wi�ksze, j�drniejs�e i bardziej stercz�ce ni� przewidywa�y ustalone przez komputer idealne wymiary dla jej wieku i wzrostu, talia bardziej wci�ta, brzuch bardziej p�aski, biodra i po�ladki pe�niejsze, no i d�ugie, bujne, jasne w�osy. Przeci�tny m�czyzna pragn�� kobiety pi�kniejszej ni� przeci�tna, a nawet pi�kniejszej od prawdziwego �e�skiego idea�u; gust m�czyzn zosta� zniekszta�cony przez ca�e wieki skomercjalizowanej propagandy utrzymuj�cej, �e zdrowa, normalna kobieta nie mo�e by� naprawd� pi�kna. Gust Stile�a by� najzupe�niej przeci�tny, a wi�c Sheen daleka by�a od przeci�tno�ci.

Przypomina�a nieco inn� dziewczynꠗ d�okejk�, ni�sz� troch� od niego, kt�r� Stile pozna� przed kilkoma laty i, jak mu si� wtedy wydawa�o, kocha�. Mia�a na imi� Tune, a ze zwi�zku z ni� Stile wyni�s� mi�o�� do muzyki. A jednak Sheen, musia� to przyzna�, by�a i �adniejsz�, i lepsz� kobiet�. Mia�a tylko jedn� wad�, o kt�rej wola� w tej chwili nie pami�ta�.

Stile wsta�, podszed� do niej i wzi�� w obj�cia.�� Och, czy�by by� tu kto� jeszcze?�� zapyta�a ze zdziwieniem.

��Nikt�� odpar�, ca�uj�c j�.�� Chod�, b�dziemy si� kocha�.

��Z robotem? Nie b�d� niem�dry.�� Pr�bowa�a mu si� wyrwa�, lecz trzyma� j� mocno.

��Z robotem najlepiej�� zapewni� j�.

��Och.�� Zamilk�a na chwil�.�� Dobrze.

Do licha! Da�a si� nabra�!

��Dobrze?�� spyta�.�� A jak daleko jeste� sk�onna posun�� si� z robotem?

��Moi najlepsi przyjaciele s� robotami�� odpowiedzia�a.�� Chod� do ��ka.

Stile, rozz�oszczony, pu�ci� j�. Sheen roze�mia�a si� tylko.

��G�uptasie!�� zawo�a�a.�� Czy�by� s�dzi�, �e ci� nie pozna�am?�� I zarzuci�a mu r�ce na szyj�, ca�uj�c go znacznie nami�tniej ni� przedtem.

��A co mnie zdradzi�o?�� docieka� Stile.

��Poza tymi r�nicami mi�dzy cz�owiekiem a robotem, kt�re znam o wiele lepiej ni� inni?�� zapyta�a drwi�co.�� Takimi jak temperatura cia�a, pot, bicie serca, oddech i inne szczeg�y funkcjonowania �ywego organizmu?

��W�a�nie, co poza tym?�� Stile czu�, �e si� wyg�upi�. Powinien by� wiedzie�, �e nie zdo�a jej oszuka� nawet przez chwil�.

��Masz opalone r�ce�� odpar�a.

Zerkn�� na swoje d�onie. Oczywi�cie, wida� by�o wyra�nie, gdzie ko�czy�y si� r�kawy ubrania, kt�re nosi� na Phaze. Ca�e �ycie na Protonie toczy�o si� pod kopu�ami, przepuszczaj�cymi tylko nieszkodliwe fale s�oneczne, a wi�c nikt nie m�g� by� silnie opalony. No i oczywi�cie, na ciele ludzi, kt�rzy zawsze chodzili nago, nie mog�o by� linii oddzielaj�cych miejsca bardziej od mniej opalonych. Nier�wna opalenizna r�ni�a go nie tylko od robota, ale i od wszystkich pozosta�ych robotnik�w Protona.

��B�d� musia� nosi� na Phaze r�kawiczki!

��Takie po�wi�cenie nie jest niezb�dne�� zapewni�a go. Wyj�a koloryzuj�cy krem do r�k i wtar�a w jego sk�r�, przywracaj�c jej dawny, nieopalony kolor.

��Nie wiem, co bym zrobi� bez ciebie�� zauwa�y� z wdzi�czno�ci� Stile.

��Zosta�by� na zawsze na Phaze, z t� B��kitn� Pani�.

��Bez w�tpienia.

��Ale tu jest zupe�nie inny �wiat�� rzek�a.�� Nale�a�e� do mnie, zanim j� pozna�e�. Od pierwszej gry Turnieju dzieli nas dobre sze�� godzin i wiem dok�adnie, jak je sp�dzimy.

I tak si� te� sta�o. Sheen by�a r�wnie nami�tna, jak pi�kna, a istnia�a tylko po to, by strzec go i uprzyjemnia� mu �ycie. �atwo przychodzi�o mu jej ulec. Nawet niezwykle �atwo.

Kiedy odpoczywali, Sheen spyta�a:

��A jak maj� si� sprawy na Phaze?

��Zabi�em golema, kt�ry podszywa� si� pode mnie, i poradzi�em memu przyjacielowi�� wilko�akowi imieniem Kurrelgyre, jak ma odzyska� swoj� pozycj� w stadzie�

��O tym ju� przecie� wiem. Pami�tasz chyba, �e wr�ci�e� tu na ko�cow� gr� kwalifikuj�c� do Turnieju? Powiedz lepiej, co robi�e� podczas ostatniej podr�y na Phaze?

��Wilko�aki i jednoro�ce pomog�y mi potwierdzi� moj� to�samo�� jako B��kitnego Adepta�� odpar� Stile, mocno upraszczaj�c swoj� opowie��.�� Umiem ju� rzuca� czary. B�d� jednak musia� stoczy� pojedynek z G��wnym Ogierem Stada o to, kiedy Neysa ma si� rozmno�y�.

��Lubi� Neysꠗ stwierdzi�a Sheen.�� Czy jednak nie jest ona zazdrosna o B��kitn� Pani�?

��Nie, wymieni�y przysi�g� przyja�ni. Neysa rozumie, �e moja przysz�o�� zwi�zana jest z istotami mego gatunku.

��Z B��kitn� Pani�?�� spyta�a Sheen.

Stile u�wiadomi� sobie, �e zupe�nie niepotrzebnie j� zrani�.

��Jak sama powiedzia�a�, B��kitna Pani nie nale�y do tego �wiata.

��To ty tak my�lisz. �wiat jest inny, ale ona te� tu jest. Nie mog�a przecie� przekroczy� zas�ony. A wi�c musi mie� tutaj sobowt�ra.

S�owa te wstrz�sn�y Stile�em.

��Masz racj�! Gdzie� tu musi istnie� jeszcze jedna B��kitna Pani. Moja idealna kobieta ca�y czas by�a na Protonie�� zamilk� na chwil�.�� to znaczy, w og�le idealna�

��Och, to niewa�ne�� przerwa�a mu Sheen.�� Oboje wiemy, �e ja nie nale�� do twojego gatunku, bez wzgl�du na to, jak bardzo bym tego chcia�a.

��Lecz dlaczego mi to powiedzia�a�?

��Neysa pomog�a ci odnale�� Pani�, nieprawda�? Czy mog�abym zrobi� mniej?

Ach, o to chodzi! Sheen identyfikowa�a si� z Neys� i pr�bowa�a j� na�ladowa�.

��Zreszt�, nie mog� sobie teraz pozwoli� na poszukiwania� i co mia�bym zrobi�, gdybym j� znalaz�?

��Jestem pewna, �e co� by� wymy�li��� Sheen skrzywi�a si�.�� M�czy�ni zwykle to robi�.

��Pozory myl��� Stile u�miechn�� si�.�� M�czy�ni my�l� nie tylko o jednym. Moim przeznaczeniem jest kocha� B��kitn� Pani�, cho� nie wiem, czy ona mnie pokocha. Jak jednak m�g�bym kocha� dwie B��kitne Panie? Nie mam czego szuka� u jej proto�skiego sobowt�ra.

��Nie chcesz jej zobaczy�?

��Nie mam odwagi.

��Moi przyjaciele z �atwo�ci� j� dla ciebie odnajd�.

��Lepiej nie. Skomplikuje mi to tylko �ycie, kt�re i bez tego wcale nie jest proste. Jak d�ugo b�d� m�g� �y� w obu �wiatach jednocze�nie? Ju� teraz czuj� si� troch� jak bigamista, a nawet nie zd��y�em si� o�eni�.

��Powiniene� to jako� rozstrzygn��.

Spojrza� na ni�.

��Po co to m�wisz?�� Nie musia� jednak pyta�.

Urazi� j� g��boko, a ona pr�bowa�a uleczy� ran�, rozszarpuj�c j� coraz bardziej. By�a w tym jaka� logika, jak we wszystkim, co robi�a. Oboje wiedzieli, �e Stile nigdy naprawd� nie pokocha Sheen ani si� z ni� nie o�eni, tak samo jak nie m�g�by zapa�a� p�omiennym uczuciem do Neysy czy j� po�lubi�. Sheen zawsze go b�dzie darzy� mi�o�ci�, lecz nie uzyska niczego wi�cej ni� stanowisko tymczasowej kochanki i stra�niczki.

��Masz racjꠗ powiedzia�a, powstrzymana jego zjadliwym pytaniem.�� Lepiej o tym zapomnie�. Umieszcz� to w odpowiedniej bazie danych.

��Nie mo�na, zapami�tuj�c co�, zapomnie� o tym!

��Musimy wygra� Turniej�� przypomnia�a mu, zr�cznie i i�cie po kobiecemu zmieniaj�c temat.

��Zrozum�� rzek�.�� Nie mog� spodziewa� si� wygranej. Nie jestem w szczytowej formie, a przy tak ostrej i szerokiej konkurencji mog� �atwo przepa��.

��A je�li zostaniesz szybko wyeliminowany, tw�j kontrakt na Protonie ulegnie anulowaniu i b�dziesz musia� przenie�� si� na Phaze, a ja nigdy wi�cej ci� nie zobaczꠗ stwierdzi�a Sheen.�� Masz przecie� powody, by si� stara�. Musimy odkry�, kto pr�bowa� ci� zabi� na Protonie, a tylko zostaj�c obywatelem, b�dziesz m�g� przeprowadzi� skuteczne �ledztwo.

��Masz racjꠗ zgodzi� si� Stile. Przypomnia� sobie anonimowego obywatela, kt�ry poleci� przestrzeli� mu laserem kolana, co zako�czy�o jego karier� jako d�okeja. Ca�a seria wydarze� zapocz�tkowanych t� akcj� niezwykle wzbogaci�a jego �ycie, otwieraj�c przed nim �wiat Phaze, lecz mimo to Stile wci�� p�on�� gniewem. Musia� si� zem�ci�, i Sheen mia�a oczywi�cie racj�, to by� silny bodziec, pchaj�cy go do udzia�u w Turnieju. Zwyci�zca mia� otrzyma� najwi�ksz� mo�liw� na Protonie nagrod�: obywatelstwo, ci za�, kt�rzy zajd� w eliminacjach wysoko, otrzymuj� przed�u�enie kontraktu i tym samym mo�liwo�� udzia�u w kolejnym Turnieju. A wi�c i on mia� znaczn� szans�, gdy� jego umiej�tno�ci wykracza�y poza przeci�tn�, lecz ostateczne zwyci�stwo mog�o �atwo wy�lizgn�� mu si� z r�k.

Zacz�� si� te� zastanawia�, czy historia opowiedziana mu ostatnio przez B��kitn� Pani� mog�a si� w jaki� spos�b wi�za� z Protonem. �nie�ny demon wystrzeli� w kierunku B��kitnego Adepta zakl�cie mrozu, kt�re trafi�o Hinny i uszkodzi�o jej kolana. Stile zosta� trafiony laserem w kolana, kiedy dosiada� konia. Czy by� to jaki� objaw r�wnoleg�o�ci obu �wiat�w? Sprawy zaczyna�y si� poma�u wyja�nia�, lecz droga do ich zrozumienia by�a jeszcze daleka.

��Tylko jedna gra na raz�� stwierdzi�a Sheen.�� Je�li przegrasz, b�d� musia�a si� z tym pogodzi�. Wiem, �e dasz z siebie wszystko.

��Przyrzekam�� odpar�.

Stile przekroczy� zas�on� i zaraz znalaz� si� w g�stym, cienistym lesie na Phaze. Odnalaz� ubranie, odzia� si� i nuc�c jak�� melodi�, zgromadzi� wok� siebie magi�. Chcia� zakl�ciem zawiadomi� Neys� o swoim powrocie, by klacz zabra�a go do Zamku.

Nagle przysz�o mu do g�owy, �e jest to zb�dna strata czasu, kt�ry m�g�by wykorzysta� w lepszy spos�b. Dlaczego by nie poeksperymentowa� i sprawdzi�, czy potrafi przenie�� samego siebie w inne miejsce. Przez chwil� zastanawia� si�, troch� zdenerwowany, a� wreszcie wy�piewa� zakl�cie:�� Przenie� m�czyzn� tego do Zamku B��kitnego.�� Nie by� to najlepszy z jego wierszy, lecz nie mia�o to wi�kszego znaczenia; prawie natychmiast Stile znalaz� si� na zamkowym podw�rcu.

Kr�ci�o mu si� w g�owie i czu� md�o�ci. Widocznie albo zakl�cie by�o kiepskie, albo te� przenoszenie samego siebie nie nale�a�o do najlepszych pomys��w. W ka�dym razie nie b�dzie si� �pieszy� z powt�rk�; co prawda znalaz� si� w Zamku, ale za cen� utraty dobrego samopoczucia.

Neysa sta�a na podw�rcu, pas�c si� na sp�achetku magicznej trawy. Ka�de �d�b�o, kt�re wyskuba�a, natychmiast odrasta�o, tak �e trawnikowi, cho� by� tak ma�y, nie grozi�o zniszczenie. Ledwo Stile zd��y� si� pojawi�, klacz czujnie unios�a g�ow� i zastrzyg�a uszami. Natychmiast te� podbieg�a do niego.

��Ostro�nie! Nabijesz mnie na r�g!�� zawo�a� Stile i obj�� j� za szyj�, chroni�c si� przed upadkiem.

Neysa parskn�a. Umia�a precyzyjnie operowa� rogiem i nigdy nie trafia�a tego, kogo nie mia�a zamiaru trafi�, ani te� nie chybia�a tego, kogo chcia�a nabi� na r�g. Zagra�a. pytaj�c� nut�.

��Mi�o mi, �e ci� to interesuje�� powiedzia� Stile, przegarniaj�c palcami jej czarn�, l�ni�c� grzyw�: Od razu poczu� si� lepiej; wok� jednoro�c�w unosi�a si� zawsze lecznicza aura.�� Ale to bez znaczenia. Nast�pnym razem poprosz� ciebie; robisz to lepiej.

Jednoro�ec zagra� nast�pne pytanie.

��Ach, to�� mrukn�� Stile.�� Sheen zadba�a o mnie i zd��yli�my na pojedynek. Walczy�em z obywatelem, by�ym zwyci�zc� Turnieju. Niewiele brakowa�o, a przegra�bym.

W muzyce Neysy s�ycha� by�o cierpk� nut�.

��Nie, to �wietny gracz�� zapewni� j� Stile.�� R�wnie dobry jak ja. Przypomina�o to bitw� mi�dzy Adeptami! Ale szcz�cie dopisa�o mi i wygra�em dos�ownie w ostatnim momencie. A teraz on pomo�e mi dowiedzie� si�, kto usi�uje mnie zabi� na Protonie.�� Znacz�co poklepa� si� po kolanie.�� A potem, gdy ju� poradzimy sobie z Ogierem, wyruszymy na poszukiwania mordercy mego sobowt�ra na Phaze. Nie lubi� mie� anonimowych przeciwnik�w.�� Twarz jego przybra�a twardy wyraz.�� Nie, stanowczo nie lubi�.

Nadesz�a B��kitna Pani. Mia�a na sobie tylko kostium k�pielowy i jak zawsze by�a tak pi�kna, �e a� poczu� b�l. Nie chodzi�o tylko o jej cudownie pe�n� figur�, gdy� Sheen by�a zgrabniejsza, lecz uroda Pani charakteryzowa�a si� jedyn� w swoim rodzaju harmoni� ruch�w, twarzy i figury. S�owo �Pani� wydawa�o si� dla niej stworzone i pasowa�o do niej zawsze, bez wzgl�du na to, w co by�a ubrana.

��Witaj, m�j panie�� rzek�a cicho.

��Dzi�ki, pani.�� Nie by�o go tu tylko jeden dzie�, lecz zmiana otoczenia by�a tak drastyczna, i� wydawa�o mu si�, �e up�yn�o znacznie wi�cej czasu.

��Powr�ci� tw�j przyjaciel Hulk.

���wietnie�� powiedzia� Stile. Czu�, �e jest jeszcze troch� zesztywnia�y po wyczerpuj�cej grze w football, ale cieszy� si� z powrotu, got�w do wys�uchania s��w Wyroczni. przysz�o do g�owy, �e zas�ona oddzielaj�ca �wiat nauki od �wiata magii mog�aby by� podobnym zjawiskiem.�� Lecz by� tam jeszcze jeden pytaj�cy, wampir�

��My nigdy nie mieli�my nic wsp�lnego z takimi jak on!�� zaprotestowa�a B��kitna Pani.

��Ani te� z wilko�akami i jednoro�cami�� u�miechn�� si� krzywo Stile.

Umilk�a, lecz wcale nie by�a udobruchana. Jej m�� z ca�� pewno�ci� nie utrzymywa� kontakt�w z podobnymi stworzeniami. Obecno�� wilko�ak�w i jednoro�c�w w B��kitnym Kr�lestwie to sprawka Stile�a, kt�ry uwa�a� to za zmian� na korzy��. Pani natomiast zalicza�a si� do konserwatystek.

��Prawd� m�wi�c, to by� bardzo porz�dny go�栗 wyja�ni� Hulk.�� W drodze do Wyroczni zab��dzi�em, a on w�a�nie przelatywa�, zobaczy�, �e mam k�opoty, i przybrawszy ludzk� posta�, zaofiarowa� mi pomoc. Nie wiedzia�, �e jestem cz�owiekiem; wzi�� mnie za ma�ego olbrzyma, czy te� ogra, a wszystkie te pseudoludzkie gatunki czuj� do siebie co� w rodzaju sympatii. My�l� te�, �e by� troch� zaciekawiony moim motocyklem; na Phaze nie ma wielu podobnych urz�dze�! Kiedy u�wiadomi�em sobie, kto przede mn� stoi, pomy�la�em, �e przyjdzie mi stoczy� walk� mego �ycia, lecz wampir uspokoi� mnie, �e jego lud �ywi si� krwi� zwierz�t hodowanych jedynie w tym celu i dobrze si� z nimi obchodzi. W czasie wojny zdarza si� im wysysa� krew wrog�w, lecz nie nale�y to do regu�y. I nigdy nie czyni� tego przyjacio�om. Kpi� sobie z wiary, �e cz�owiek ugryziony przez wampira sam nim zostaje; to obrzydliwa plotka roznoszona przez zawistne stworzenia. Cho� mo�liwe te� jest, �e te historie s� wynikiem fa�szywej interpretacji mi�osnych zwyczaj�w wampir�w, w czasie kt�rych samiec i samica dziel� si� krwi�. Opowiada� tak, �e wyda�o mi si� to nawet atrakcyjne. Akt dawania i przyjmowania daru. My�l�, �e gdybym zakocha� si� w wampirzej pani, pozwoli�bym jej possa慠� Urwa� nagle, zawstydzony.�� Chyba �le to wyrazi�em. Chodzi�o mi o�

Stile roze�mia� si� i nawet Pani u�miechn�a si� na chwil�.�� Nie nale�y si� wstydzi� �adnej z form mi�o�ci�� stwierdzi� Stile.

��No, racja�� zgodzi� si� Hulk.�� I tak sobie rozmawiali�my, a im d�u�ej to trwa�o, tym bardziej mi si� podoba�. Narysowa� mi na piasku map�, �ebym m�g� bez k�opot�w odnale�� Pa�ac Wyroczni. A potem zamieni� si� w nietoperza i odlecia�. I wiecie, pokaza� mi najkr�tsz� drog�. Zajecha�em w kilka godzin, a poprzednim szlakiem zaj�oby mi to kilka dni.

Hulk znowu wzburzy� wod� i fala zniszczy�a powsta�y przedtem na wodzie wz�r.

��Coraz trudniej przychodzi mi nie wierzy� w magi�. Widzia�em, jak cz�owiek ten przemienia� si�, widzia�em, jak lata. By� ju� w Pa�acu, gdy tam dotar�em, i zaprowadzi� mnie do komnaty, w kt�rej znajduje si� Wyrocznia� By�a tam tylko wystaj�ca ze �ciany tuba. Poczu�em si� jak idiota, ale podszed�em i zapyta�em: �Jak Stile pokona� ma�� zapomnia�em u�y� twojego tytu�u z Phaze, lecz nie mia�o to chyba �adnego znaczenia dla Wyroczni. �Jak Stile pokona� ma Ogiera w r�wnej walce na Ro�colimpiadzie?� I tuba odpowiedzia�a: �Po�yczcie Platynowy Flet�. Nie zrozumia�em, co to ma znaczy�, i prosi�em o wyja�nienie, lecz tuba milcza�a.

��Wyrocznia nie lubi g�upc�w�� wyja�ni�a Pani.�� Odpowiada tylko na jedno pytanie i uwa�a, nie obra� si� ogrze, wszystkich ludzi za g�upich.

Hulk u�miechn�� si�. Najwyra�niej otrzyma� jako przydomek nazw� istoty, kt�r� najbardziej przypomina� wygl�dem; zreszt� wcale mu to nie przeszkadza�o.

��Tak te� to zrozumia�em. Ale boj� si�, �e ci� zawiod�em, Stile.

��By�em r�wnie rozczarowany, gdy oznajmiono mi �Poznaj sam siebie��� przypomnia� Stile.�� A memu przyjacielowi, wilko�akowi, polecono �kultywowa� B��kit� i te� nie m�g� tego zrozumie�. Wszyscy mamy k�opoty z interpretacj� odpowiedzi Wyroczni, a w ko�cu okazuje si�, �e zawsze maj� sens.

��Cho� nie zawsze taki, jaki by�my sobie �yczyli�� zgodzi�a si� B��kitna Pani.�� Kiedy powiedziano mi: ��adnych z pierwszym�, s�dzi�am, �e to czysty nonsens. Wiem teraz, ku mojej rozpaczy, co�

Odwr�ci�a si� szybko, lecz Stile zd��y� dostrzec na jej twarzy cierpienie, kt�rego nie zdo�a�a ukry�. Nie wiedzia�, �e odwiedzi�a kiedy� Wyroczni�. Odpowied� musia�a by� w jaki� spos�b zwi�zana ze �mierci� jej m�a.

Hulk przerwa� niezr�czne milczenie.

��Jeszcze raz porozmawia�em z wampirem Vodlevilem� tak ma na imi� i por�wnali�my nasze odpowiedzi. Okaza�o si�, �e pyta� Wyroczni�, jak pom�c swemu synowi, kt�ry jest uczulony na krew� dla wampira to nic zabawnego�

��W �adnym wypadku!�� zawo�a� Stile.

��Oczywi�cie nie ca�y czas �ywi� si� krwi�.�� Hulk by� zupe�nie powa�ny.�� Potrzebuj� jej, by przybra� posta� nietoperza i m�c lata�. Krew wspomaga magi�. A wi�c ch�opiec nie mo�e dotrzyma� kroku reszcie rodziny. C�, my�l�, �e na jego miejscu te� bym si� tym martwi�.

��Jasne�� zgodzi� si� Stile. By�o mu przykro, �e wcze�niej uzna� sytuacj� za nieco �mieszn�.

��Ale Wyrocznia powiedzia�a mu tylko: �Omotaj ��t��. Bardzo go to rozz�o�ci�o, bo, jak powiedzia�, ��ta jest Adeptk�, a wampiry nie utrzymuj� kontakt�w z Adeptami. Mieszkaj� w pobli�u jakiej� Adeptki, lecz boj� si� jej i trzymaj� od niej z daleka. A nawet gdy zdarza im si� pertraktowa� z Adeptem, nawet do g�owy by im nie przysz�o, by go oszuka�. Zreszt� ��ta jest spo�r�d nich najgorsza. Wiele wampir�w zosta�o przez ni� schwytanych i sprzedanych innym Adeptom, kt�rzy za pomoc� magii zmuszaj� je do �lepego pos�usze�stwa i u�ywaj� do szpiegowania i prze�ladowania innych zwierz�t, co wyrabia ca�emu plemieniu z�� opini�. A wi�c Vodlevile wraca� do domu praktycznie bez odpowiedzi. Nie mog�em mu pom�c, nic przecie� nie wiem o Adeptach. Bardzo mi go �al.

��Wygl�da, �e to stworzenie z charakterem�� stwierdzi� Stile.�� Dlaczego Wyrocznia mia�aby sugerowa� takiej istocie, �e ma kogo� oszuka�? R�wnie dobrze mog�aby wcale mu nie odpowiada�.

��Omotanie kogo� nie musi oznacza� oszustwa�� zauwa�y�a Pani.�� Sugeruje jaki� fortel, ale niekoniecznie nieuczciwo��.

��Vodlevile jest niezwykle prostolinijny�� wtr�ci� si� Hulk.�� Nie ma w nim �adnej przebieg�o�ci. I zreszt� pom�g� mi. Powiedzia�, �e wi�kszo�� metalowych przedmiot�w znajduj�cych si� na Phaze, takich jak narz�dzia, bro� czy instrumenty muzyczne, jest dzie�em Ma�ego Ludku, szczepu Ciemnych Elf�w. Niekt�rzy z nich tworz� w ko�ci, inni w drewnie, a jeszcze inni w metalach: srebrze, z�ocie, platynie. Tak wi�c, gdyby uda�o si� odszuka� w�a�ciwy szczep elf�w�

��Nie tak �atwo je odnale�栗 stwierdzi�a B��kitna Pani.�� Mieszkaj� g��wnie w Purpurowych G�rach, a �e nie cierpi� zwyk�ych ludzi, rzadko utrzymuj� z nimi kontakty. A Adept�w nie znosz� jeszcze bardziej. Gdy m�j pan zapragn�� doskona�ego instrumentu muzycznego, nie m�g� sam uda� si� do elf�w, lecz zmuszony by� do handlu z sokolnikiem, kt�ry mia� znajomo�ci po obu stronach zas�ony. Wiele razy twierdzi�, �e chce zawrze� z nimi znajomo��, lecz one odrzuca�y wszystko, co m�g� im zaoferowa�.

��Vodlevile m�wi� to samo�� wtr�ci� Hulk.�� To dlatego zaraz pomy�la�em, �e czekaj� ci� niebezpiecze�stwa. Zdaniem wampira im cenniejszym metalem zajmuje si� dany szczep, tym bardziej unika on ludzi, gdy� ci usi�uj� kra�� drogocenne wyroby. Elfy nienawidz� zw�aszcza wysokich m�czyzn. Zabiliby mnie, jak tylko przekroczy�bym granic� ich terytorium. A co do B��kitnego Adepta��� Hulk pokiwa� g�ow�.�� Moja wyrocznia te� nie na wiele si� przyda. Lecz przekazuj� ci j� tak, jak zosta�a wypowiedziana, i mam nadziej�, �e nie przyniesie ci ona nieszcz�cia.

Stile zamy�li� si�.�� Rady Wyroczni, cho� niejasne, s� zawsze niezwykle praktyczne. Oczywi�cie trzeba troch� popracowa�, �eby je dobrze zrozumie�. Ale na pewno maj� g��boki sens� i dla mnie, i dla wampira. S�dz�, �e b�d� m�g� mu pom�c i odwdzi�czy� si� w twoim imieniu.

��Mia�em nadziej�, �e tak do tego podejdziesz�� wyzna� Hulk.�� Zreszt� on usi�owa� pom�c ci w twojej misji.

��To mi si� nie podoba�� rzek�a Pani.�� Masz zamiar odwiedzi� Ma�y Ludek?

��Mo�liwe�� odpar� Stile.�� Tego w�a�nie obawia� si� Hulk, znaj�cy moje zamierzenia. Lecz najpierw rozwi�za� musz� mniej pilny dla mnie problem. Wymy�lenie zakl�cia zabierze mi troch� czasu. Spotkajmy si� na dziedzi�cu za dziesi�� minut.

���adne zakl�cie nie przeniesie ci� bezpiecznie do twierdzy Ma�ego Ludku�� zaprotestowa�a Pani.�� S� r�wnie odporni na magi� jak jednoro�ce. Lepiej ju� by�oby, gdyby� uda� si� mi�dzy trolle czy gobliny; mia�by� z nimi wi�cej szans.

��Chcia�bym wezwa� tu ��t� Adeptk�.

����ta!�� wykrzykn�a przera�ona.�� W naszym Kr�lestwie?

��Przysi�g�em nigdy nie przekroczy� granic jej w�adztwa, a wi�c to ona b�dzie musia�a mnie odwiedzi�. W ten spos�b zamierzam obej�� zakaz. Chod�, dajmy Hulkowi szans� si� ubra�.�� Stile ruszy� do drzwi. Pani prycha�a z oburzenia, lecz nie opiera�a si� wi�cej.

O om�wionej godzinie spotkali si� na dziedzi�cu. Pani najwyra�niej zd��y�a ju� porozmawia� z Neys�, gdy� klacz gniewnie porusza�a rogiem i parska�a co� pod nosem.

Stile zagra� na harmonijce, gromadz�c wok� siebie magiczn� aur�.

����ta Adeptko, prosz� ci�, przyb�d� do Zamku, odwied� mnie�� za�piewa�.

W jednej chwili zjawi�a si� przed nimi ��ta Wied�ma.

��B��kitny, s�dzi�am, �e jeste�my kwita!�� powiedzia�a ostrym tonem.�� Czy�by� chcia� wojny mi�dzy Adeptami?

��W �adnym wypadku, ��ciutka. Chc� tylko zawrze� z tob� korzystny dla obu stron uk�ad i na pewno nigdy nie najad� na twoje Kr�lestwo.

��Tak i jest, przystojniaczku.�� Zerkn�a na niego paciorkowatymi oczkami.�� Zawsze dotrzymujesz przyrzecze�. Lecz nie jestem odziana, tak jak powinnam. Pozw�l, bym si� troch� od�wie�y�a.�� I si�gn�a do kieszeni workowatej sukni, wymacuj�c flakonik z wywarem.

��Pozw�l, �e ja to zrobi�. Jeste� przecie� moim go�ciem.�� Stile zagra� kr�ciutk� melodyjk�.�� Kiedy ��ciutka w mym zamku go�ci, niech jej uroda przyczyni rado�ci�� za�piewa�.

Na miejscu paskudnej staruchy sta�a teraz ol�niewaj�co pi�kna m�oda dziewczyna o przyjemnie zaokr�glonej figurze, d�ugich, z�oto��tych warkoczach, odziana w mi�� dla oka wieczorow� sukni�. B��kitna Pani a� wytrzeszczy�a oczy, a Hulkowi wprost opad�a szcz�ka. Neysa parskn�a tylko z lekcewa�eniem; ju� to nieraz widzia�a.

Upi�kszona ��ta wyci�gn�a flakonik, wytrz�sn�a z niego kropelk� i wzi�a do r�ki uformowane z niej lusterko.�� Och, nie powiniene� by� tego robi�, kochanie! Doprawdy uchwyci�e� to perfekcyjnie, m�j skarbie!

��I tak nie przesta�a by� wied�m��� mrukn�a Pani przez z�by. Neysa zgodnie parskn�a.

��ta rzuci�a im kr�tkie spojrzenie.

��Wied�m�, raczysz powiedzie�? A czy� wszystkie nimi nie jeste�my, bez wzgl�du na nasze kszta�ty czy magi�? Jakie szans� mo�e mie� m�czyzna z uwodzicielk�, wszystko jedno, jakiego koloru?

���adnych�� mrukn�� Hulk.

Neysa uda�a, �e chce go nabi� na r�g, i olbrzym szybciutko uskoczy� jej z drogi.

��Chodzi mi o co� takiego�� pospiesznie wtr�ci� si� Stile.�� Pewien wampir, Vodlevile, ma syna uczulonego na krew. Wyrocznia poleci�a mu omota� ��t�. On nie chce mie� z tob��

��Tak, mam wywar lecz�cy t� dolegliwo�栗 przyzna�a ��ta.�� Lecz co ofiaruje on w zamian?

��Nic�� odpar� Stile.�� Wampiry boj� si� ciebie, cho� nie mog� zrozumie� dlaczego.

Pokiwa�a mu ostrzegawczo palcem, w podobny spos�b, jak uczyni� to na Protonie Strzelec.

��Tylko nie udawaj mi tu niewini�tka, m�j �liczny! Mam zaleg�e zam�wienia na jednego nietoperza. Cho� przyzna� musz�, �e ich strach przed Adeptkami mo�e mie� racjonalne �r�d�o, gdy� zamieszkuj� w pobli�u jednej takiej, kt�r� wilki obdarzy�y epitetem �kobieta�.

Hulk st�umi� �miech. Obelgi zmienia�y si� tu wraz z przynale�no�ci� gatunkow� rzucaj�cego.

��Vodlevile nie chce mie� z tob� nic wsp�lnego�� ci�gn�� spokojnie Stile�� lecz ja chc�. Je�li jeste� gotowa wymieni� przys�ug� za przys�ug�, tak jak jeden zawodowiec z drugim, to o to w�a�nie chc� ci� prosi�.

��A c� uczyni� dla ciebie ten nietoperz?

��Pom�g� memu przyjacielowi, Hulkowi, kt�rego wys�a�em z pewn� misj�. Vodlevile ani nie prosi� mnie o pomoc, ani jej oczekuje.

��Te machinacje honoru i przyja�ni zawsze mnie fascynowa�y!�� Pokr�ci�a g�ow�.�� Twoja wielkoduszno�� wobec zwierz�t b�dzie ci� drogo kosztowa�, B��kitny.�� Spojrza�a na Neys�, kt�ra zastrzyg�a uszami.�� Lecz jest w tobie prawdziwa przebieg�o��, co budzi moje uznanie. W ko�cu z tego �yj�, wi�c i z tob� mog� zawrze� podobny uk�ad. Nietoperz otrzyma sw�j wywar.

��Dzi�ki, czarownico. A o co prosisz w zamian?

��Chcia�abym�� przybra�a skromn� minkꠗ �eby� przyszed� spotka� si� ze mn�, tak jak kiedy� got�w by�e���� Oczy ��tej spocz�y na B��kitnej Pani, patrz�cej z pogard� w bok, i na Neys�, z kt�rej nozdrzy zacz�a ulatywa� para.�� Lecz zabrania ci tego twoja przysi�ga, a nawet gdyby ci na to pozwala�a, inni wyraziliby sw�j sprzeciw s�owami i r�eniem.

Z nozdrzy Neysy posypa�y si� iskry; koniec jej rogu zadr�a� leciutko, co wied�mie nie wr�y�o nic dobrego.

��Zgadzam si� ca�kowicie�� odpar� Stile, z trudem utrzymuj�c powag�. Chwytanie i sprzedawanie �ywych zwierz�t budzi�o w nim odraz�, lecz mimo to osoba samej ��tej wzbudza�a w nim pewn� sympati�. Oczywi�cie nie mog�o by� nawet mowy o jakimkolwiek romansie, z czego wied�ma doskonale zdawa�a sobie spraw�; dra�ni�a tylko swoje przeciwniczki. Podobne drobne z�o�liwo�ci mniej przyjemne bywa�y dla kobiet, przeciw kt�rym je skierowano, ni� dla m�czyzn, s�uchaj�cych ich z ochot�.

��A wi�c dam ci to na kredyt�� zdecydowa�a ��ta.�� Kt�rego� dnia, gdy b�d� potrzebowa� pomocy w niezbyt wielkich k�opotach, wezw� ciebie�

��Zgoda�� odpar� Stile.�� Pod warunkiem, �e przys�uga nie b�dzie wymaga�a z�amania moich zasad i b�d� jeszcze �y�.

��W�a�nie. Czeka ci� i�cie burzliwa przysz�o��.�� ��ta zastanawia�a si� przez chwil�.�� A wi�c pozw�l, �e poprawi� szans� mojej inwestycji i podaruj� ci pewien wywar.�� Wyci�gn�a zza stanika malutki flakonik i poda�a go Stile�owi.

Przyj�� go, nie zwracaj�c uwagi na ogniste parskni�cie Neysy.

��Je�li wolno mi spyta�

��To nie sekret, m�j ma�y. Eliksir sprawia, �e jego w�a�ciciel staje si� mniej obrzydliwy dla elf�w.

��Ty fa�szywa lisico!�� wykrzykn�� Stile.�� Podst�pna dziewko! Ca�y czas wiedzia�a� o mojej misji!

��Oczywi�cie, od pocz�tku do ko�ca�� odrzek�a.�� Cho� bardziej odpowiada mi okre�lenie �lisica� ni� �dziewka�.�� I znik�a.

��Ale masz znajomych!�� zauwa�y� z uznaniem Hulk.�� Ona naprawd� ma w sobie co� z lisa!

��Lub z suki!�� mrukn�a Pani i obie z Neys� sztywnym krokiem opu�ci�y dziedziniec.

��Wcale nie jest taka z�a�� Stile u�miechn�� siꠗ bior�c pod uwag�, �e naprawd� jest staruch� i wied�m�. Tak jak teraz, wygl�da�a jakie� sto lat temu, kiedy by�a m�oda.�� Przez chwil� namy�la� si�.�� Hulk, nie mam niestety tyle czasu, ile potrzeba na podobnie wa�n� misj�, wi�c chc� wyruszy� w stron� Purpurowych G�r ju� wieczorem, gdy tylko ustal� miejsce pobytu Platynowych Elf�w.

��Id� z tob�!

��Nie, przyjacielu. Twoja obecno�� tylko by je rozw�cieczy�a, a ja nie id� tam by walczy�, lecz po�yczy� flet. Zreszt� potrzebuj� ci� tutaj, by� strzeg� B��kitnej Pani, tak jak robi�e� to wcze�niej.

��Wo�a�bym ju� tego nie robi�, Stile.�� Hulk zmarszczy� brwi.

��Nie podoba ci si� tu?�� Stile by� zdumiony.�� Nie b�d� ci� przecie� zatrzymywa�.

��Bardzo mi si� tu podoba. I w tym ca�y problem.

��Co� mi m�wi, �e nie wszystko rozumiem.

��Aha.

��Czy�by twoje stosunki z B��kitn� Pani� nie by�y dobre?

��Pani jest cudown� kobiet�.

��Wobec tego nie rozumiem�

��Czy�by� potrzebowa� Wyroczni?

��Na to wygl�da.�� Stile pokr�ci� g�ow�. Olbrzym przeszed� si� po dziedzi�cu.�� Sprawiamy obaj wra�enie zupe�nie r�nych. Olbrzym i karze�. A jednak mamy wiele wsp�lnych cech. Wiek, kultur�, bieg�o�� w Grze, poczucie honoru�� umilk� na chwil�.�� Podobaj� nam si� te same kobiety.

Stile zaczyna� rozumie�.

��Polubi�e� Sheen od pierwszego wejrzenia i �wietnie sobie radzisz z Neys��

��Tak. Gdyby nie ich odmienna od naszej natura��� Hulk wzruszy� ramionami.�� B��kitna Pani to jednak zupe�nie inna historia. Nie wypada, bym jej strzeg�.

Teraz Stile zacz�� chodzi� po podw�rcu.�� Wiesz przecie�, �e ona nie nale�y do mnie.

��Do diab�a, do mnie tym bardziej!�� wybuchn�� Hulk.�� Mo�liwe, �e jeszcze ci� nie pokocha�a, ale jest przeznaczona tobie i nikomu innemu. To najwspanialsza kobieta, jak� znam. Gdyby istnia�a inna, podobna do niej�

��Jest taka�� przerwa� mu Stile, przypominaj�c sobie uwag� Sheen.�� I co� jestem ci winien za to, �e odda�e� mi swoje jedyne pytanie do Wyroczni.

M�czy�ni popatrzyli na siebie; co� zaczyna�o �wita� im w g�owach.

��Jeszcze jedna� na Protonie�� powiedzia� Hulk.�� Oczywi�cie. Jej sobowt�r. Lecz ta te� b�dzie�

��Nie. Nie moja. Nie potrafi� pokocha� obu.

��Ma wszystkie jej zalety, lecz wychowana jest w kulturze Protonu.�� Hulk u�miechn�� si�. Pomys� bardzo mu si� spodoba�.�� A wi�c nie b�dziesz mia� nic przeciw�

��Do diab�a, Pani z Protonu na pewno do mnie nie nale�y�� odpar� z u�miechem Stile, powtarzaj�c wcze�niejsze s�owa Hulka.�� Wracaj na Proton. To zupe�nie inny �wiat. Ale pami�taj, �e nie b�dziesz m�g� sprowadzi� jej tutaj.

��Cho�by najkr�tsze wizyty� To wszystko, o co mog� prosi�.

��Przejd� przez zas�on� i porozmawiaj z Sheen. Jej przyjaciele odnajd� ci sobowt�ra Pani.

Hulk kiwn�� g�ow�. Zatrzyma� si� przed przyjacielem i wyci�gn�� r�k�. Stile z powag� u�cisn�� mu d�o�; wiedzia�, �e ju� nigdy si� nie zobacz�. Hulk nie powr�ci ju� do B��kitnego Kr�lestwa. Stile czu� tl�cy si� w nim gniew wywo�any tym, �e przyjaciel zainteresowa� si� t� sam� co on kobiet�, a jednocze�nie ulg�, i� problem uda�o si� rozwi�za�, oraz wstyd, �e odczu� gniew i ulg�. Hulk to wspania�y cz�owiek; zas�u�y� na wszystko, co najlepsze�� to znaczy na B��kitn� Pani�. Jej proto�ski sobowt�r na pewno posiada te same cechy. Tak wi�c rozwi�zanie stanowi�o triumf szcz�cia i zdrowego rozs�dku� a jednak niepokoi�o Stile�a. Chyba jeszcze nie nauczy� si� by� tak szczodry, jakim si� wydawa�. Nadal musi si� tego uczy�.

A teraz traci� stra�nika, kt�ry broni�by B��kitnej Pani.

Nie m�g� zostawi� jej samej na tak d�ugi czas; wr�g, kt�ry zabi� jego sobowt�ra, prawdziwego B��kitnego Adepta, z pewno�ci� znowu liderzy, gdy ty�ko dowie si�, �e B��kitne Kr�lestwo ma nowego pana. Stile ci�gle wymy�la� i doskonali� zakl�cia i pomys�y, kt�re mia�y mu pom�c upora� si� z tym atakiem, i mia� nadziej�, �e poradzi sobie z sytuacj�. Lecz przypu��my, i� wr�g we�mie do niewoli B��kitn� Pani� i u�yje jej przeciwko Stile�owi. Nie m�g� podj�� takiego ryzyka.

Gdy tak rozmy�la�, ujrza� wchodz�c� Pani�.

��Ogr przygotowuje si� do odej�cia. Czy wiesz ju� o tym?

��Wiem�� odpar� Stile.

��Wcale mi si� to nie podoba.

Ciekawe, co powiedzia�aby o ich uk�adzie?

��Hulk to �wietny facet, bardziej ni� ja godny podobnej tobie kobiety.

Nawet je�li zrozumia�a ukryty sens tych s��w, nie da�a tego po sobie pozna�.

��Nie w�tpi� w jego zalety, lecz mam przeczucie, �e grozi mu �mier�.

��Przyznam, �e ja te� czuj� niepok�j. S�dzi�em, i� to zazdro�� lub poczucie winy.

��To te��� zgodzi�a si� Pani i Stile nabra� pewno�ci, �e dobrze zrozumia�a sytuacj�. Jednak nic wi�cej ju� nie powiedzia�a.

Stile zmieni� temat.

��Boj� si� zostawi� ci� tu sam�, gdy� m�j wr�g mo�e zaatakowa� Kr�lestwo. A jednak musz� wyruszy� na poszukiwanie Fletu. Neysa p�jdzie ze mn�.

��Poszukujesz bezpiecze�stwa� czy zemsty?

Stile skrzywi� si�, rzucaj�c na ni� okiem.

��Jak mo�esz tak dobrze mnie rozumie�?

��Jeste� bardzo podobny do mego ukochanego.

��A czy on nie szuka�by pomsty?

��Za siebie� nie. Za tych, kt�rzy byli drodzy jego sercu��� zamy�li�a si� i Stile podejrzewa�, �e wspomina obraz ognistej zag�ady trolli, kt�re wymordowa�y wiosk� B��kitnego Adepta. Wreszcie spojrza�a mu w oczy.�� Bez Hulka i Neysy nie b�d� bezpieczna w Kr�lestwie. Musz� pojecha� z tob� na poszukiwania.

��Pani, to mo�e okaza� si� niebezpieczne.

��Chcesz powiedzie�, �e bez ciebie i twojej magii b�d� bezpieczniejsza?�� spyta�a przekornie.�� Czy�bym ci� �le oceni�a?

��S�dzi�em�� Stile spojrza� na ni� z ukosa�� �e wolisz unika� mego towarzystwa. Ze wzgl�du na Kr�lestwo i dobre czyny B��kitnego Adepta nazywasz mnie panem, lecz oboje wiemy, i� tak nie jest. Nie chc� narzuca� ci mej obecno�ci cz�ciej, ni� jest to niezb�dne.

��Teraz, gdy to sobie wyja�nili�my, czy pani zamku nie mog�aby towarzyszy� Panu w poszukiwaniach?

Stile westchn��. Broni� si� przed perspektyw�, kt�ra w rzeczywisto�ci budzi�a w nim tyle� rado�ci, co poczucia winy i niepokoju.

��Oczywi�cie, �e mog�aby.

Sheen by�a bardzo zadowolona.

��Zostaniesz tu przez ca�y tydzie�?

��A� do Ro�colimpiady�� potwierdzi� Stile.�� Neysa i B��kitna Pani odpoczywaj� po pobycie w kraju Ma�ego Ludu, a ja mam wiele do zrobienia na Protonie, pod warunkiem �e m�j wr�g mnie nie zaatakuje.�� Wzruszy� ramionami.�� Oczywi�cie w pewnej chwili b�d� musia� zosta� d�u�ej na Phaze, wy�ledzi� mego wroga i odnale�� tego, kt�rego przyj�cie zosta�o przepowiedziane. A je�li odpadn� z Turnieju, zamieszkam tam na reszt� �ycia.

��Powiedz, jak wygl�da �ycie w�r�d Ma�ego Ludu?�� spyta�a Sheen.

Znajdowali si� w jej mieszkaniu i zajmowali si� tym, co zwykle. Sheen by�a w nim ogromnie zakochana, a jego cz�ste nieobecno�ci i niepewna przysz�o�� tylko wzmaga�y jej nami�tno��. A Stile, ze swoim nieudanym romansem na Phaze�

��Niesamowicie�� odpar�.�� Czu�em si� jak olbrzym, a zdarzy�o mi si� to po raz pierwszy w �yciu. Tak musi czu� si� Hulk. Teraz bardziej akceptuj� m�j wzrost.�� Zmieni� temat.�� Gdzie jest Hulk? Czy mu pomog�a�?

��Chyba tak. Skontaktowa�am go z moimi przyjaci�mi. Przyj�am, �e skoro go do mnie przys�a�e�, to mo�na mu ufa�.

��Oczywi�cie.

��Z pewno�ci� moi przyjaciele wymogli na nim tak� sam� przysi�g�, jak na tobie, o ile w og�le ujawnili si� przed nim. Mo�liwe, �e podali mu tylko w�a�ciwy adres. Nie dowiadywa�am si� o niego, gdy� nie chcia�am �ci�ga� na niego i na nich uwagi jakiego� obywatela. Wiesz, �e by�oby to bardzo niepo��dane.

��Racja�� przytakn�� Stile.�� Gdyby tylko obywatele wiedzieli, �e niekt�re roboty obdarzone s� woln� wol��

��Czy�by� mia� co� przeciwko takim robotom?�� spyta�a figlarnie.

��Wiesz, czasami zapominam, �e ty te� do nich nale�ysz. Nie by�aby� lepsza, gdyby� by�a cz�owiekiem.

��A mimo to wola�abym nim by栗 odpar�a smutno.�� Nigdy nie pokochasz mnie naprawd�. Nawet gdyby� wygra� Turniej, zosta� obywatelem i zamieszka� tu na reszt� �ycia, nawet gdyby nie uda�o ci si� zdoby� B��kitnej Pani, nigdy nie b�dziesz m�j.

Stile�owi przypuszczenia te nie przypad�y do gustu.

��Mam niewiele szans na zwyci�stwo w Turnieju. Ledwie przeszed�em pierwsz� gr�.

��Wiem. Patrzy�am. Mia�e� szcz�cie.

��Szcz�cie bywa kapry�ne.

Nagle zwr�ci�a si� do niego ostrym tonem.

��Obiecaj mi, �e je�li kiedy� b�dziesz chcia� pozby� si� na zawsze obecnej tu kochanki, to oddasz mnie na z�om, pozbawisz �wiadomo�ci. Nie chodzi mi o deaktywacj� czy zmian� programu, ale o zniszczenie ca�ego m�zgu. Wiesz, jak to zrobi�. Nie pozw�l, bym cierpia�a samotnie.

��Sheen�� zaprotestowa� Stile�� nigdy nie oddam ci� na z�om!

��Polubi�am Neys� i pogodzi�am si� z obecno�ci� B��kitnej Pani. Wiem, �e zaczynasz j� kocha�, i z czasem ona odwzajemni to uczucie; ona jest twoj� prawdziw� mi�o�ci�. Ale Pani nale�y do innego �wiata i nigdy si� nie spotkamy. To, co robisz tam, nie musi wp�ywa� na twoje �ycie tu, na Protonie.

��Nale�� teraz do obu �wiat�w�� rzek� Stile.�� To, co ma dla mnie znaczenie w jednym ze �wiat�w, liczy si� te� i w drugim. Wiesz, �e gdyby Pani obdarzy�a mnie kiedy� mi�o�ci�, ja� Pozostaliby�my przyjaci�mi, ale��� Urwa�, wzdragaj�c si� przed tym, co musia� powiedzie�, ale nie m�g� ukrywa� prawdy.

��Ale nie kochankami�� doko�czy�a za niego.�� To jeszcze potrafi� przyj��. Neysa te� si� z tym pogodzi�a. Lecz je�li zdecydujesz kiedy�, �e moja przyja�� nie jest ci potrzebna�

��Nigdy!

��To zniszcz mnie. Obiecaj.

Stile oczyma wyobra�ni ujrza� siebie, r�bi�cego na kawa�ki �ywego Robaka. To nie by�a �adna �mier�. O ile lepiej by�oby, gdyby m�g� usun�� Robaka spo�r�d �ywych jednym, bezbolesnym zakl�ciem. Sheen zas�u�y�a przynajmniej na to.

��Obiecujꠗ rzek�.�� Ale ta chwila nigdy nie�

��A teraz zacznij lepiej my�le� o Turnieju�� przerwa�a mu energicznie.

Na pro�b� B��kitnej Pani Neysa opu�ci�a zamek wcze�nie rano, by wraz z bratem odby� ostatni� pr�b� przed maj�cymi si� odby� wyst�pami. Stile niepokoi� si�, �e Pani pozbawiona b�dzie w�a�ciwej opieki, lecz nie odwa�y� si� protestowa�, zw�aszcza �e przez ca�y czas nie opuszcza�a zamku, gdzie by�a dosy� bezpieczna.

Kiedy nadszed� w�a�ciwy moment, Stile obj�� gibk� kibi� Pani i rzuci� zakl�cie, kt�re przenios�o ich oboje na miejsce zawod�w. Czary tego typu wychodzi�y mu coraz lepiej, cho� wci�� jeszcze wola�by, gdyby tylko mieli wi�cej czasu, podr�owa� w spos�b bardziej konwencjonalny.

Widok by� imponuj�cy. Na zawody przyby�o osiem, czy nawet dziesi�� stad jednoro�c�w; ka�dy Ogier wywiesi� nad swoim obozem proporzec, wok� kt�rego zbierali si� jego poddani. Setki jednoro�c�w pas�y si� na rozleg�ym pastwisku. Wszystkie by�y pi�knymi okazami swego gatunku, a ich sier�� l�ni�a najbardziej oryginalnymi barwami t�czy.

Spotka� mo�na tu by�o r�wnie� istoty innych gatunk�w. Pojawi�y si� ma�e watahy wilko�ak�w, zachowuj�cych ostro�n� neutralno�� na widok swych potencjalnych ofiar. Nikt nie �mia� tu na nikogo warcze�! Nietoperze przelatywa�y z ga��zi na ga���, lub polatywa�y wysoko w poszukiwaniu owad�w. Liczne by�y te� postacie cz�ekokszta�tne.

Jeden z jednoro�c�w podbieg� do nowo przyby�ych i przeobrazi� si� w m�czyzn� odzianego w schludny mundur wojskowy.�� Prosz� poda� swoje nazwiska. Zaraz wydam wam identyfikatory.

��B��kitny Adept i B��kitna Pani�� rzek� Stile.

��Adept! Prosz� t�dy!�� Reakcja jednoro�ca przypomina�a Stile�owi spos�b, w jaki reagowali niewolnicy na Protonie na widok obywatela.

Poszli za przewodnikiem do ma�ego pawilonu ustawionego na brzegu boiska. Kilkana�cie os�b spoczywa�o tam na przypominaj�cych trony krzes�ach i kanapach. Nikt nie wsta�, ani te� nie przywita� Stile�a i Pani. Stile by� ju� na tyle dobrze zaznajomiony z obyczajami panuj�cymi na Phaze, �e wiedzia�, i� taki brak reakcji stanowi wystudiowan� nieuprzejmo�� w stosunku do Adepta albo Pani. Nie da� jednak nic po sobie pozna�; chcia� najpierw zrozumie�, jaki jest tego pow�d.

Wtedy wsta�a i podesz�a do nich przystojna m�oda kobieta. Wyda�a si� mu znajoma.

��Przychodzisz bez przebrania, przystojniaczku?�� spyta�a, wyci�gaj�c do niego d�o�. Co� w jej g�osie przypomnia�o mu chichot wied�my.

����ciutka!�� wykrzykn��.�� Co ci� tutaj sprowadza? S�dzi�em�

��S�dzi�e�, �e nie mam ju� wi�cej odm�adzaj�cych wywar�w?�� u�miechn�a si� figlarnie.�� Takich, kt�rych efekt trwa� b�dzie przez ca�y dzie�?

��Przypominam sobie, �e mia�a� jasne w�osy, ja�niejsze ni� B��kitna Pani. Takie z�ociste warkocze.�� W�osy wied�my by�y teraz kr�tkie, br�zowe i kr�cone. Oczywi�cie ��ta mog�a dowolnie zmienia� sw�j wygl�d, gdy wywar dzia�a�. By� to, jak to uj�a, jej kostium. W ka�dym razie sukni� mia�a ��t�; stanowi�o to wskaz�wk� co do jej to�samo�ci.�� S�dzi�em, �e jednoro�ce��� Wzruszy� ramionami.

��Zawieszenie broni obejmuje wszystkich obecnych na Ro�colimpiadzie�� wyja�ni�a.�� Oczywi�cie, zwierz�ta wiedz�, kim jestem, lecz ja nie wykorzystuj� tu mojej mocy, a one nie czyni� mi wym�wek z racji mych uprzednich win. My, Adepci, mamy niewiele okazji do spotka� towarzyskich i rzadko utrzymujemy pokojowe kontakty z innymi, r�wnymi nam moc�. Korzystamy wi�c ch�tnie z ka�dej mo�liwo�ci.

Stile przypomnia� sobie, jak samotnie czu�a si� ��ta Adeptka w swoim kr�lestwie, a zw�aszcza jak t�skni�a za m�skim towarzystwem. To naturalne, �e bra�a udzia� we wszystkich spotkaniach towarzyskich, na kt�rych mog�a bezpiecznie si� pojawi�.

��To mi przypomina �wi�tyni� Wyroczni�� zauwa�y� Stile.�� �adnych wa�ni.�� Rozejrza� si� dooko�a.�� To wszystko Adepci?

��I ich wsp�ma��onkowie. Zapomnia�am, �e nie pami�tasz.�� U�miechn�a si� ol�niewaj�co i zako�ysa�a biustem, ciesz�c si� sw� chwilow� m�odo�ci�, tak jak cieszy� si� tym mo�e tylko staruszka. �Wielko�� piersi�, pomy�la� Stile, �jest dla kobiet tym, czym wzrost dla m�czyzn�.�� Chod�, m�j �liczny. Przedstawi� ci� im.

Okazja, �eby pozna� innych Adept�w, z kt�rych jeden m�g� by� jego morderc�! To przypadkowe zrz�dzenie losu by�o prawdziwym darem niebios.

��ta podprowadzi�a go do odzianej w iskrz�c� si�, bia�� szat� kobiety spoczywaj�cej na bia�ej kanapie. Adeptka by�a w bli�ej nieokre�lonym, lecz wyra�nie �rednim wieku i raczej przysadzistej figury.

��To jest Bia�a�� poinformowa�a go ��ta, wskazuj�c j� na wp� pogardliwym ruchem kciuka. Potem skierowa�a go w stron� Stile�a.�� To B��kitny i jego Pani.

Bia�a Adeptka unios�a jasne jak �nieg powieki. Jej oczy nie mia�y wieku, jak wiruj�ce na wietrze p�atki �niegu.

��Wie�ci o twym zgonie wydaj� si� by� przesadzone.

��Nie by�o w nich �adnej przesady�� odpar� Stile.�� Tropi� mojego morderc�.

��Obym znalaz�a si� daleko od miejsca waszego pojedynku�� powiedzia�a bez cienia niepokoju Bia�a i zwr�ci�a swe lodowate spojrzenie ku polu, gdzie kilka jednoro�c�w przeprowadza�o ostatnie pr�by. Stile przypomnia� sobie, �e Bia�a poszukiwa�a kiedy� bia�ego jednoro�ca na sprzeda�; ��ta wspomina�a o tym, gdy si� po raz pierwszy spotkali. Mia� nadziej�, �e �adne takie stworzenie nie pad�o jej �upem.

��ciutka poprowadzi�a ich dalej.

��Wydaje mi si�, �e twoje przybycie wywo�a�o wi�cej podniecenia, ni� wida� to na pierwszy rzut oka.�� Jej szept przesycony by� ponur� satysfakcj�.�� Dobrze wiadomo, �e jeste� najprawdopodobniej najsilniejszym z obecnych Adept�w, a do tego masz powody, by poszukiwa� zemsty. Upewnij si� tylko, zanim zaczniesz dzia�a�, �e znalaz�e� w�a�ciwego cz�owieka.

��Na pewno�� odpar� Stile przez zaci�ni�te z�by. Podeszli do odzianego w czer� m�czyzny. Spojrza� oboj�tnie na Stile�a, gdy ��ta przedstawia�a ich sobie.

��Czarny� B��kitny.

��Ju� si� raz spotkali�my�� stwierdzi� spokojnie Stile. Czarny przyjrza� mu si� uwa�nie.�� Nie przypominam sobie.

��Miesi�c temu, w twoim kr�lestwie.�� Czy naprawd� by�o to tak niedawno?

Stile�owi wydawa�o si�, �e wieki ca�e min�y od chwili, gdy przekroczy� zas�on� i przyj�� na siebie obowi�zki B��kitnego Adepta. Prze�y� tyle, �e dni wydawa�y mu si� r�wnie drugie jak miesi�ce. Nawet spotkanie z Czarnym Adeptem zdawa�o mu si� strasznie odleg�e. A przecie� Czarny wcale si� nie zmieni� i linia, z kt�rej by� zbudowany, znika�a gdzie� w ziemi, ��cz�c go pewnie z jego zamkiem.

Czarny zmarszczy� cieniutkie linie brwi.

��Nikt nie �mie przekracza� granic mego kr�lestwa.

��Przyszed�em tam z moimi przyjaci�mi, jednoro�cem i wilko�akiem.

Powoli Czarny co� sobie przypomnia�.

��Ach, jeden z Ma�ego Ludu. Ju� pami�tam. Mia�em wra�enie, �e nie �yjesz.�� Adept zmru�y� oczy.�� Dlaczego wtedy nie objawi�e� swojej mocy?

��Przyszed�em w pokoju� wtedy.�� Stile zmarszczy� brwi.

Czu� niech�� do Adepta, kt�ry uwi�zi� go i skaza� na �mier� g�odow�. Mimo to nie podejrzewa�, by Czarny by� poszukiwanym przez niego morderc�. Czarny zupe�nie nie interesowa� si� sprawami innych mag�w; by� prawdziwym odludkiem. Dziwne, �e w og�le zdoby� si� na przybycie na Olimpiad� Jednoro�c�w. A gdyby naprawd� zamordowa� B��kitnego Adepta, to przecie� teraz rozpozna�by go bez trudno�ci. I wreszcie jeszcze jedno: Stile pozna� rodzaj magii, jakim pos�ugiwa� si� Czarny; jego specjalno�ci� by�y linie, a nie golemy, czy te� amulety.

��Je�li kiedy� przekroczysz nieproszony granice mego kr�lestwa, potraktowa� ci� mog� z podobn� kurtuazj�.

��Nie potrafi� wyobrazi� sobie okoliczno�ci, kt�re sk�oni�yby mnie do odwiedzenia twego kr�lestwa, jak r�wnie� do utrzymywania kontakt�w z istotami podobnymi do ��tej�� odpar� zimno Czarny.

��Chyba �e potrzebowa� b�dziesz magicznego wywaru albo jakiego� zwierz�cia, m�j ty arogancie�� odci�a si� ��ta.�� Wtedy b�dziesz si� lepiej wyra�a� o starej wied�mie.�� Poprowadzi�a Stile�a dalej.

��Ci ludzie budz� we mnie niepok�j�� powiedzia�a cicho B��kitna Pani.�� M�j pan nigdy nie zabiera� mnie na spotkania z nimi.

��Tw�j pan odznacza� si� nieskazitelnym gustem�� mrukn�� z ty�u Czarny.

��A wi�c B��kitny nie jest twoim panem?�� spyta�a ��ciutka nie bez z�o�liwo�ci.�� Jacy� ciemni potrafi� by� ch�opi!

��Nie nazywaj B��kitnej Pani ch�opk�!�� warkn�� rozgniewany Stile. Poczu� si� nagle tak, jakby znalaz� si� w gnie�dzie skorpion�w.

Pi�kna twarz ��ciutkiej wykrzywi�a si� grymasem, kt�rego nie zdo�a�aby powt�rzy� dziewczyna, za jak� Adeptka chcia�a uchodzi�.

��Nazwa�am j��

��Tym, czym jest�� wtr�ci�a szybko B��kitna Pani.�� Moi przodkowie od zawsze byli wie�niakami, uprawiali ziemi� i hodowali zwierz�ta. Nie ma w tym �adnej ha�by.

��To prawda�� ��ta z�agodnia�a�� nie ma nic poni�aj�cego w hodowli zwierz�t. A zreszt�, uwa�am, �e przesta�a� by� ch�opk� w chwili, gdy po�lubi�a� B��kitnego. Wycofuj� t� cz�� mojej uwagi.

Adepci najwyra�niej nie byli przyzwyczajeni do oddawania czegokolwiek za darmo.

��T� cz��?�� spyta� ostro Stile, kt�remu nie wystarczy�o po�owiczne ust�pstwo. Zdawa� sobie spraw�, �e zachowuje si� dok�adnie jak typowy Adept, ale nie mia� zamiaru si� wycofa�.�� Masz j� za g�upi�?

��Jest dobry spos�b, by temu zaradzi栗 odpar�a ��ta.�� Mam mi�osne wywary, kt�re�

��Do�� tego!�� wykrzykn�� Stile.�� Pani jest wdow�. Przyj��em obowi�zki B��kitnego Adepta tylko po to, by kr�lestwo to nie zosta�o umniejszone, a krzywdy wyrz�dzone Pani mog�y zosta� pomszczone. Nie jestem jej panem.

��Obcy w�drowiec�� mrukn�a ��ciutka.�� Maj�c moc wystarczaj�c� do zaczarowania ca�ego stada jednoro�c�w, nie u�yje jej, by zdoby� Pani�, kt�ra pi�kniejsza jest ni� zwyk�e �miertelnice, r�wnie �mia�a jak najwspanialsze ze zwierz�t i prawnie stanowi jego w�asno�� jako spadek po poprzedniku. My�l�, �e to m�czyzna jest g�upcem.

��Mo�e wedle twej definicji�� zauwa�y�a B��kitna Pani.

��A jednak.�� ��ta wzruszy�a ramionami. Podeszli do m�czyzny w czerwonym p�aszczu. By� wysoki�� prawie sze�� st�p wzrostu�� mia� czerwone w�osy i w�sy.

��Czerwony� B��kitny�� przedstawi�a ich sobie ��ta.

Czerwony u�cisn�� mu mocno d�o�.

��Mi�o mi was spotka栗 powiedzia� z u�miechem na przystojnej twarzy. Wygl�da� na r�wie�nika Stile�a, cho� oczywi�cie �kostium� m�g� zmieni� wszystkie, opr�cz najbardziej podstawowych, cechy charakterystyczne.

��ciutka zaprowadzi�a ich do ostatniej z par zebranych w pawilonie�

��Zielony z ma��onk��� rzek�a.

Zielony by� niskim i t�ustym m�czyzn�, a jego pani by�a do niego podobna.

Oboje nosili zielone szaty ozdobione b�yszcz�cymi, zielonymi kamieniami, prawdopodobnie szmaragdami.

��B��kitny i Pani.

��Uhu�� mrukn�� Zielony Adept.�� Przyjrzyjmy si� lepiej przedstawieniu.�� Lecz Zielona Pani pozdrowi�a B��kitn� lekkim skinieniem g�owy.

��To wszyscy, kt�rzy tym razem przyjechali�� stwierdzi�a ��ta.�� Przy innych okazjach pozna�am jeszcze Pomara�czowego, Fioletowego i Szarego. Ale oni mieszkaj� daleko st�d. Mog� te� by� inni Adepci, o kt�rych nic nie wiem; my lubimy sekrety. Wielu z nich pozna�am na r�nych Olimpiadach.

��R�nych Olimpiadach?�� spyta� Stile, usi�uj�c przypomnie� sobie, co m�wi� mu G��wny Ogier.

��Ma je ka�dy z najwa�niejszych gatunk�w�� zapewni�a go ��tciutka.�� Kanolimpiada, Wampolimpiada, Smokolimpiada; niekt�re s� ca�kiem niez�e. Ja uwa�am, �e najbardziej interesuj�ca jest Elfolimpiada, z pokazem rzadkich rodzaj�w broni i ta�cz�cymi ma�ymi m�czyznami. Widzia�e� kiedy� co� podobnego, m�j �liczny?

��Patrzy�em wy��cznie na pl�saj�ce ma�e panienki�� stwierdzi� Stile.

B��kitna Pani zmarszczy�a brwi, ale nic nie powiedzia�a.

Przysz�a wreszcie pora oficjalnego otwarcia Olimpiady. Stile i B��kitna Pani zaj�li miejsca i patrzyli. Kilka stad jednoro�c�w zaj�o miejsca na widowni, ka�de w wyznaczonym sektorze. Na boisko wmaszerowa�y dru�yny zawodnik�w w takt muzyki swych rog�w i kopyt.

By�o to imponuj�ce wej�cie. Ka�da dru�yna maszerowa�a r�wno, prowadzona przez swego G��wnego Ogiera. Wszystkie rogi wzniesione by�y pod k�tem czterdziestu pi�ciu stopni; wszystkie ogony dumnie wygi�te. Kopyta b�yszcza�y w uko�nych promieniach s�o�ca wszystkimi barwami t�czy, a spiralnie skr�cone rogi l�ni�y odbitym �wiat�em. Obecne by�y zwierz�ta wszystkich kolor�w i odcieni: czerwone, pomara�czowe, z�ote, ��te, bia�e, szare, niebieskie, czarne, br�zowe, pasiaste, kropkowane i kraciaste. Niekt�re by�y jednobarwne, lecz nie w odcieniach typowych dla koni; inne natomiast wielobarwne�� wszystkie za� pi�kne.

B��kitna Pani tr�ci�a �okciem Stile�a, wskazuj�c jedn� z maszeruj�cych grup. Spojrza� w tym kierunku�� dru�yna lokalnego Ogiera, licz�ca szesna�cie doskonale dobranych zwierz�t. W ostatnim rz�dzie od strony pawilonu maszerowa�a Neysa.

��Wi�c nie pr�buje jej ukry�!�� mrukn�� z uznaniem Stile.

Neysa by�a mniejsza od pozosta�ych jednoro�c�w�� mierzy�a zaledwie czterna�cie d�oni w k��bie�� i jako jedyna spo�r�d nich umaszczona jak zwyk�y ko�, co niegdy� stanowi�o pow�d do wstydu. Teraz jednak by�a rumakiem i przyjacielem Adepta i cho� zwierz�ce kr�lestwa Phaze w wi�kszo�ci obawia�y si� mag�w i nie ufa�y im, to jawna przychylno�� jednego z nich mia�a tak du�e znaczenie, �e Neysa mog�a zaj�� w miar� eksponowane miejsce w stadzie. Pozwolono jej, po raz pierwszy, przy��czy� si� do grupy i wzi�� udzia� w wa�nej uroczysto�ci; by�a z tego powodu szcz�liwa. Stare rany goi�y si�. Wszystkiego tego dokona� Stile, oswajaj�c j�; wszystkiego tego dokona�a ona sama, pozwalaj�c, by u�ywa� nale�nych swemu stanowisku prerogatyw.

Muzyka rozbrzmiewa�a pot�nym ch�rem. Osiem Ogier�w poda�o ton; osiem zdyscyplinowanych dru�yn odpowiedzia�o melodi�! Ziemia dr�a�a od zgranych uderze� ta�cz�cych kopyt; powietrze trz�s�o si� od muzyki. �adna ludzka orkiestra nie mog�aby dor�wna� pasji i mistrzostwu tego koncertu. Stile nigdy jeszcze nie s�ysza� czego� r�wnie wspania�ego.

Parada jednoro�c�w przesz�a obok pawilonu Adept�w; gdy zwierz�ta znalaz�y si� w jego pobli�u, nagle skierowa�y wszystkie rogi w lewo; by� to salut jednoro�c�w. Wszystkie zamilk�y raptownie z zapieraj�c� dech precyzj�; ta niespodziewana cisza zrobi�a wi�ksze wra�enie ni� g�o�ny hejna�. Po chwili jednoro�ce, graj�c, maszerowa�y w kierunku pozosta�ych pawilon�w.

Stile przyjrza� si� teraz budynkom dok�adniej. Jeden zaj�ty by� przez wilki. W innym roi�o si� od nietoperzy. W nast�pnym zasiada�y elfy, a dalej z�owrogie, rogate demony.�� Rzeczywi�cie, wszyscy bior� udzia� w Ro�colimpiadzie�� westchn�� Stile ze zdziwieniem.

��Wszyscy, kt�rzy si� licz��� uzupe�ni�a ��ciutka�� ale ludzi jest niewielu.

Stile nie bardzo rozumia�, co chcia�a przez to powiedzie�. Czy oznacza�o to, �e ludzie nale�� do najmniej wa�nych stworze� �yj�cych na Phaze? Czy te� po prostu nie s� lubiani przez zwierz�ta wy�szego rz�du.

Otwieraj�ca olimpiad� parada sko�czy�a si� wreszcie. Nadszed� czas zawod�w. Pomi�dzy pawilonami biega�y wilki, przefruwa�y nietoperze, galopowa�y ci�ko demony i lekko st�pa�y elfy.

��Co si� dzieje?�� spyta� Stile.

��To s�dziowie�� odpar�a ��ta, wstaj�c z miejsca.

��S�dziowie?

��Jednoro�ce nie mog� s�dziowa� na Ro�colimpiadzie, s� nieobiektywne. Rywalizacja mi�dzy stadami jest zbyt wielka. Tak samo jest zreszt� z innymi gatunkami; wszyscy zapraszaj� s�dzi�w z zewn�trz. A teraz wybaczcie, musz� zaj�� moje stanowisko.

��Stanowisko?

��Ja te� jestem s�dzi�. Czy�bym ci nie powiedzia�a?

��Teraz ju� nic w �yciu nie zdo�a mnie zadziwi栗 mrukn�� Stile.

��Och, nie. Poczekaj, a� zobaczysz Czarnego; s�dziuje o dwa pawilony dalej. Wtedy b�dziesz m�g� powiedzie�, �e widzia�e� wszystko.�� I ��ciutka oddali�a si�.

Nie wiadomo sk�d pojawi� si� demon, a potem m�ody m�czyzna z g�ow� soko�a. Zaj�li miejsca obok ��tej, przed pawilonem. By� to sk�ad s�dziowski maj�cy ocenia� jedn� z dyscyplin Ro�colimpiady.

Zawodnicy truchtem udali si� na swoje miejsca. Przez chwil� panowa� rozgardiasz�� jednoro�ce przebiega�y przez boisko we wszystkich kierunkach. Wreszcie przed ka�dym z zespo��w s�dziowskich uformowa�y si� kolumny uczestnik�w. Przed pawilonem Adept�w ko�skie �baczno�� demonstrowa�o szesna�cie zwierz�t.

Jak si� okaza�o, oceniano tu akrobatyk�. Inne zespo�y s�dziowa�y w wy�cigach, skokach w dal i wzwy�, szermierce na rogi, ta�cach, grze na rogu i precyzji chodu. Neysa i jej brat, Clip, wyst�powali w parach tanecznych; dyscyplina ta odbywa�a si� w dalekim k�cie boiska i Stile nie m�g� nic zobaczy�. Bardzo go to frustrowa�o. Niech�tnie zaj�� si� ogl�daniem rozgrywaj�cej si� przed ich pawilonem konkurencji.

W�r�d zawodnik�w znajdowa�o si� dwunastu samc�w; �aden z nich nie by� G��wnym Ogierem, w szranki stan�y tylko podrz�dne samce. System panuj�cy w stadach nie uwzgl�dnia� potrzeb niedominuj�cych ogier�w; nie wolno im by�o parzy� si� z klaczami i tolerowano je tylko dop�ty, dop�ki zna�y swe miejsce w stadzie; Stile by� pewien, �e w czasie wojny sz�y w pierwszym szeregu, jako przeznaczone na stracenie. Oczywi�cie bra�y udzia� w Ro�colimpiadzie; w czasie pokoju tylko w takich rozgrywkach mog�y zdoby� uznanie.

Stile zrozumia� nag�e, �e te najrozmaitsze olimpiady by�y dla zwierz�cego �wiata Phaze tym samym, czym gra i Turniej dla niewolnik�w na Protonie�� rozrywk�, zabaw� i, dla jednostek, szans� uzyskania s�awy. By�y to r�wnoleg�e systemy, spe�niaj�ce rol� zawor�w bezpiecze�stwa dla frustracji uci�nionych istot.

��ta jako Adeptka przej�a kierownictwo nad zespo�em s�dziowskim.

��Jednoro�cu, przydzielam ci numer pierwszy�� oznajmi�a zwierz�ciu stoj�cemu na lewym ko�cu szeregu.�� Kiedy numer ten zostanie wywo�any, masz zg�osi� si� niezw�ocznie albo zostaniesz zdyskwalifikowany. Jasne?

Jednoro�ec pos�usznie pochyli� r�g. ��ta przydzieli�a pozosta�ym numery startowe, a� do szesnastego.

��Oto s�dziowie, kt�rzy ocenia� was b�d� we wst�pnych eliminacjach. Demon Straszokropny jest starszym w swojej jaskini. Prawdziwie po diabelsku spe�nia� ju� rol� s�dziego podczas wielu poprzednich olimpiad; w m�odo�ci by� zwyci�zc� tej w�a�nie dyscypliny na Demolimpiadzie.�� Rozleg�y si� uprzejme oklaski, g��wnie spo�r�d widz�w zgromadzonych obok pawilonu; wielu z nich nale�a�o do demoniego rodu.

��A to jest Sokolnik L�ni�cooki, zwyci�zca ostatniej Avolimpiady w konkurencji wypatrywania kr�lik�w. Potrafi dostrzec ka�d� sztuczk� jednoro�c�w.�� Oklaski by�y tym razem g�o�niejsze; brawo bili zw�aszcza obecni w pobli�u zwierz�cog�owego.

��A ja nazywam si� ��ta Adeptka�� ci�gn�a.�� W normalnym �yciu jestem star� wied�m�, kt�rej magi� dobrze zna wi�kszo�� zwierz�t. Gdyby nie to, �e wszyscy bez wyj�tku go�cie s� mile widziani na Olimpiadzie, czeka�by mnie lincz. S�dz� jednak, �e umiem ocenia� zalety zwierz�t i jestem w tej mierze obiektywna.

Przez chwil� panowa�a kompletna cisza; potem rozleg�y si� niepewne oklaski. B��kitna Pani rozejrza�a si�, zmarszczy�a brwi i, zaciskaj�c z�by, mocno uderzy�a w d�onie. Przy��czy�a si� do niej �ona Zielonego. Stile i Zielony Adept poczuli si� w obowi�zku p�j�� w ich �lady i zwierz�ta, zawstydzone, musia�y zrobi� to samo. Wszystkie ba�y si� �miertelnie, �e zosta�y schwytane i sprzedane przez ��t�, lecz tutaj wszelkie urazy odsuwano, przynajmniej w teorii, na bok, a ��ta rzeczywi�cie sprawia�a wra�enie kompetentnej i obiektywnej.

Stile�owi zn�w przypomnia�a si� scena z Protonu. Strzelec odnosi� si� do niego przychylnie, zmuszaj�c tym innych obywateli, by traktowali go z kurtuazj� pomimo przepa�ci dziel�cej ich od niewolnika. Tutaj rol� katalizatora odegra�a B��kitna Pani, lecz zdarzenie mia�o ten sam sens.

��Zajmijcie teraz miejsca z ty�u i po bokach�� dyrygowa�a ��ta. Oklaski zaskoczy�y j� i sprawi�y jej przyjemno��, lecz zdradzi� to jedynie lekki rumieniec.�� Utw�rzcie aren�, otwart� tylko po stronie widz�w. Niech nie �mie tu dzia�a� �adna obca magia.�� Jednoro�ce spe�ni�y jej polecenie tak szybko i sprawnie, �e Stile zrozumia�, i� jest to standardowa procedura. Podobnie dzia�o si� przy wszystkich zespo�ach s�dziowskich.

��Numer pierwszy, wyst�p�� poleci�a czarodziejka i ogier o tym numerze przeszed� na �rodek areny, staj�c przodem do pawilonu.�� Ty i wszyscy nast�pni macie po dwie minuty na wyst�p. Po ka�dym wyst�pie s�dziowie naradza� si� b�d� przez minut�, a potem podadz� sum� przyznanych punkt�w. Dopiero wtedy wolno klaska�, ale nie d�u�ej ni� przez trzydzie�ci sekund. Je�eli macie jakie� pytania, to zapomnijcie o nich.

�adnych pyta� nie by�o.

��Zaczynaj, pierwszy�� poleci�a ��ta.

Jednoro�ec rozpocz�� pokaz. By� pi�knym, szkar�atno-zielonym zwierz�ciem z bia�ymi uszami. Stawa� d�ba, zatacza� ko�a i wykonywa� r�ne uk�ady skok�w. Stopniowo przechodzi� do trudniejszych �wicze� salt w prz�d i ty�, podskok�w z klaskaniem kopytami; zako�czy� imponuj�cym popisem dzikiego konia.

��Czas min���� zazgrzyta� s�dzia-demon. Najwyra�niej potrafi� odmierza� czas. Ogier sta�, dysz�c ci�ko z wysi�ku; z rozd�tych nozdrzy wydobywa�a si� odrobina ognia. Czeka� na wynik.

S�dziowie dyskutowali pomi�dzy sob�. Stile nie m�g� us�ysze�, co m�wili; nie zna� te� zasad punktowania. Znowu spr�bowa� wypatrze�, co dzieje si� w�r�d par tanecznych, lecz by�y za daleko.

��Numer pierwszy zdoby� pi�tna�cie punkt�w�� oznajmi�a ��ta.

Rozleg�y si� oklaski; jednoro�ce zagra�y na rogach i, nie mog�c klaska� w r�ce, uderza�y kopytami o ziemi�. Oklaski nie by�y szczeg�lnie burzliwe; Stile zdecydowa�, �e wyst�p zaliczy� nale�y do �rednich. Neysa na pewno mog�aby dor�wna� temu zawodnikowi, a przecie� wybra�a inn� konkurencj�.

��Numer drugi, wyst�p�� rzek�a ��ta i na aren� wkroczy� nast�pny ogier. By� wi�kszy i lepiej umi�niony od swego poprzednika i o wyj�tkowo pot�nej szyi. Jego sier�� mia�a jaskrawe kolory: b��kitne pasy na przemian z jaskrawo��tymi.�� Zaczynaj.�� I jednoro�ec rozpocz�� sw�j wyst�p.

By� zr�czniejszy od swego poprzednika. Zrobi� salto w prz�d i do ty�u, a potem wykona� ca�� seri� beczek w powietrzu, kt�re wyrwa�y z rog�w niekt�rych widz�w muzykalne westchnienia. Zawodnik stan�� na przednich kopytach i uderza� tylnymi o siebie, �e a� iskry lecia�y. Na zako�czenie skoczy� w g�r�, odwr�ci� si� w powietrzu i wyl�dowa� pewnie na rogu, kt�ry zag��bi� si� w ziemi� a� na trzy czwarte d�ugo�ci. Wytrwa� w tej pozycji a� do og�oszenia czasu. Opad� wtedy na ziemi� i wyci�gn�� r�g.

��To chyba b�dzie zwyci�zca�� stwierdzi�a B��kitna Pani.�� Neysa by tak nie potrafi�a.

��Racja�� Stile nigdy nie s�dzi�, �e jednoro�ec mo�e stan�� w takiej pozycji.

S�dziowie naradzili si�.

��Dwadzie�cia sze�栗 oznajmi�a ��ta. Natychmiast rozleg�y si� burzliwe oklaski, przerwane dopiero dok�adnie po trzydziestu sekundach. Decyzja zyska�a uznanie.

Wyst�powali kolejni zawodnicy, ale �aden nie zdo�a� dor�wna� numerowi drugiemu. Stile domy�li� si�, �e ka�dy z s�dzi�w m�g� przydzieli� od jednego do dziesi�ciu punkt�w; suma maksymalna wynosi�a wi�c trzydzie�ci. Zacz�� przygl�da� si� konkurencjom rozgrywanym po obu stronach pawilonu Adept�w. Po prawej odbywa�y si� wy�cigi; jednoro�ce galopowa�y po wyznaczonej bie�ni tak szybko, �e z nozdrzy strzela�y im p�omienie, usuwaj�c wytworzone podczas biegu ciep�o. Jednoro�ce nie poc� si�, lecz ziej� ogniem. Z lewej rozgrywano zawody w precyzji chodu. Zwierz�ta ta�czy�y, demonstruj�c w perfekcyjny spos�b kroki na jeden, dwa, trzy, cztery i pi�� takt�w. Stile nie widzia�, co dzieje si� w konkurencji, w kt�rej startowa�a Neysa. Zawody zaczyna�y go ju� troch� nudzi�, lecz B��kitna Pani sprawia�a wra�enie bardzo zainteresowanej.

Po up�ywie nieco ponad godziny eliminacje wst�pne zosta�y zako�czone. Wybrano czterech zawodnik�w, kt�rzy przeszli do nast�pnej rundy.

Wybrani skierowali si� do nast�pnego pawilonu s�dziowskiego, a na ich miejsce zjawi�o si� czterech zawodnik�w startuj�cych w konkurencjach muzycznych. Ka�dy z nich zagra� na rogu jak�� melodi� i wszystkie by�y zadziwiaj�co mi�e dla ucha. Jeden z jednoro�c�w mia� g�os oboju, drugi tr�bki, trzeci skrzypiec, a czwarty fletu. Skrzypce zdoby�y najwi�ksz� ilo�� punkt�w, lecz flet i ob�j znalaz�y si� tu� za nimi, uzyskuj�c po dwadzie�cia dwa punkty.

��Nie podoba mi si� to�� stwierdzi�a ��ta.�� S� r�wnie dobre. Nie potrafi� wybra� lepszego. Czy mo�e pozostali s�dziowie maj� bardziej zdecydowane zdanie?

Demon i Sokolnik pokr�cili g�owami. Te� uwa�ali, �e obaj zawodnicy reprezentuj� jednakowy poziom.

��Nie chcia�abym by� niesprawiedliwa�� ci�gn�a ��ta�� ale tak dawno nie s�ysza�am ju� fletu, �e nie potrafi� oceni�, kt�re d�wi�ki s� jego idealnym na�ladownictwem. Gdyby�my mieli do por�wnania instrument�

B��kitna Pani wsta�a z lekko kpi�c� min�.

��Je�li s�dziowie racz� mnie wys�ucha�

��Je�li to wa�ne, to m�w, Pani.�� ��ta popatrzy�a na ni� badawczo.

��M�j pan, B��kitny Adept, jest znakomitym muzykiem i ma przy sobie doskona�y flet�

��Ej! Nie zgadzam si� na to!�� zaprotestowa� Stile. Ale czarownica u�miecha�a si� ju�, troch� z�o�liwie, lecz jednocze�nie przychylnie.

��Jak s�dz�, B��kitny Adept winien mi jest przys�ug�.

Stile roz�o�y� r�ce. Nie mia� wyj�cia.

��Czego sobie �yczysz, ��ciutka?

��Czy pami�tasz melodi�, kt�r� przedstawi� udaj�cy flet jednoro�ec? Gdyby� zagra� to samo, ale tak, jak powinno si� to gra�, mogliby�my por�wna�

Stile westchn�� w duchu i ustawi� si� przed pawilonem. Nie mia� nic przeciwko graniu, ale obawia� si�, �e wraz z melodi� zacznie si� wok� niego gromadzi� magia i zdradzi prawdziw� natur� Platynowego Fletu. Cho� mo�e, je�li nie b�dzie przywo�ywa� magii, wszystko sko�czy si� dobrze. Poza tym winien by� ��tej przys�ug�, a Adeptka nie ��da�a przecie� wiele.

Z�o�y� Flet, uni�s� go do ust i zagra�. Magiczny instrument dawa� mu idealn� kontrol� nad muzyk�, sprawiaj�c, �e wydawa� si� lepszym flecist�, ni� by� w rzeczywisto�ci. D�wi�ki s�czy�y si� jak z�oty mi�d. Magia gromadzi�a si�, lecz prawie niewyczuwalnie.

W miar� jak gra�, cich�y zwyk�e odg�osy towarzysz�ce Ro�colimpiadzie. Widzowie kolejno nadstawiali uszu, nads�uchuj�c, sk�d dobiegaj� ich te d�wi�ki. Kiedy umilk�a ostatnia nuta, cisza ogarn�a ju� ca�� aren�.

Troje s�dzi�w siedzia�o w skupieniu. Adepci zamarli na swoich miejscach. Wreszcie ��ta potrz�sn�a g�ow�.

��S� r�ne flety�� stwierdzi�a.�� To jest Platynowy Flet, dzie�o elfich r�k, prawdziwy kr�l po�r�d instrument�w. Drugi taki nie istnieje. Szcz�liwa istota, Adept czy prosty cz�owiek, kt�rej elfy pozwoli�y przez czas jaki� u�ywa� tego instrumentu. Obawiam si�, �e nadci�ga dla Phaze czas pr�by. Po tym, co us�ysza�am, nie mam ju� w�tpliwo�ci: jednoro�ec nie dor�wnuje fletowi.

Lecz pozostali s�dziowie wyrazili sprzeciw.

��Niech zagra na oboju�� warkn�� demon.

��No tak�� zgodzi�a si� ��ta.�� Dzi�kuj� ci, Straszokropny, masz racj�. Musimy por�wna� i to.�� Odwr�ci�a si� do Stile�a.�� Zagraj na oboju, B��kitny.

��Ale ja przecie� nie mam oboju�� zaprotestowa� Stile.

��Nie udawaj, �e nie znasz natury instrumentu, kt�ry trzymasz w r�ku�� odpar�a ostro.�� Zagraj na oboju i sko�czmy ju� z tym.

Pi�kny, platynowy ob�j. A wi�c magiczne przemiany dotyczy�y nie tylko broni! Podni�s� instrument do ust i zagra� melodi�, kt�r� prezentowa� udaj�cy ob�j jednoro�ec. D�wi�ki mia�y moc eliksiru i nieopisan� s�odycz; by� to najdoskonalszy ob�j, jaki Stile kiedykolwiek s�ysza�. Na arenie znowu zapanowa�a cisza. Nawet zazdro�ni Adepci siedzieli jak przykuci do foteli, dop�ki Stile nie sko�czy� gra�.

��Teraz mo�emy dokona� sprawiedliwej oceny�� rzek�a ��ta. Naradzi�a si� z pozosta�ymi s�dziami i og�osi�a wynik:�� Ob�j lepiej na�laduje prawdziwy instrument. Udaj�cy go jednoro�ec przechodzi do nast�pnej rundy.

Rozleg�y si� oklaski, ale zdawa�o si�, i� s� skierowane bardziej pod adresem Stile�a ni� zwyci�skiego jednoro�ca.

��Nikt opr�cz mego ukochanego nie potrafi� tak gra栗 szepn�a B��kitna Pani.�� Nie s�dzi�am, �e us�ysz� jeszcze kiedy� podobn� muzyk�.

��Instrument jest zaczarowany�� odpar� kr�tko Stile.�� Ka�dy mo�e na nim gra�.

��Pewnie tak�� zgodzi�a si� i nie odezwa�a si� ju� wi�cej.

Wkr�tce nadszed� moment rozgrywek fina�owych. Ca�e pole zamienione zosta�o w olbrzymi� aren�, a poszczeg�lne zespo�y s�dziowskie po��czy�y si�, tworz�c jedn� du�� komisj�. Wszyscy mieli ogl�da� finalist�w poszczeg�lnych konkurencji.

Stile by� z tego zadowolony. Wreszcie b�dzie m�g� zobaczy� wyst�p Neysy�� oczywi�cie je�li zakwalifikowa�a si� do fina��w. Przed zawodami wydawa�o mu si� pewne, i� zwyci�y, ale teraz u�wiadomi� sobie, jak silna jest tu konkurencja. Neysa mog�a zosta� wyeliminowana.

Lecz nie, uda�o si� jej! Dosta�a si� do fina��w i w ko�cu Stile doczeka� si� jej wyst�pu. W tym momencie jeden z s�dzi�w�� wilko�ak�� sam siebie zdyskwalifikowa�, wyja�niaj�c, �e wymieni� z zawodniczk� przysi�g� przyja�ni i wobec tego nie mo�e jej oceni� obiektywnie. Znaleziono zast�pc� i rozpocz�� si� pokaz.

Neysa i Clip wbiegli r�wnym krokiem na aren�, sami przygrywaj�c sobie do ta�ca, ona na rogu-harmonijce, on na saksofonie. By� to przepi�kny duet, idealnie harmonizuj�cy z uderzeniami ich kopyt. Barwa Neysy dobrze pasowa�a do umaszczenia Clipa i klacz wydawa�a si� pi�kna, nawet wed�ug kryteri�w jednoro�c�w. Oboje byli drobni jak na zwierz�ta tego gatunku, lecz stanowili �wietnie dobran� par� i kiedy ta�czyli sami na arenie, wcale nie wydawali si� mali.

Ruszyli z kopyta, kieruj�c rogi na niewidzialnego wroga. Zaraz te� odwr�cili si� b�yskawicznie, a niewielki dysonans w ich muzyce symbolizowa� umieraj�cego wroga. Stile z �atwo�ci� m�g� sobie wyobrazi� zabitego potwora. Podobnie zreszt� i s�dziowie, kt�rzy w pewnych przypadkach te� byli potworami. Zobaczy�, jak krzywi� si� z niech�ci�. Nast�pnie Neysa i Clip zaprezentowali najrozmaitsze typy krok�w, a potem przeszli do bardziej wyszukanych figur. Neysa podskoczy�a, a Clip przebieg� pod ni�. Kiedy wyl�dowa�a na ziemi, przeskoczy� nad jej g�ow�. Graj�c bez przerwy, skakali jedno przez drugie, wykonuj�c fantastyczn� sekwencj� akrobatycznych figur. Nagle oboje stan�li obok siebie, jednocze�nie wierzgn�li tylnymi nogami i skoczyli w powietrze, wykonuj�c przewr�t do ty�u. W trakcie skoku oba jednoro�ce zmieni�y kszta�t, l�duj�c na ziemi jako ludzie. Clip ubrany by� w kolorowe spodnie i p�aszcz, Neysa w czarn�, wyko�czon� bia�ym sukienk�. Obracali si� jak w piruecie, nuc�c t� sam� melodi�; nie mogli oczywi�cie gra� teraz na rogach. Ich ruch stawa� si� coraz szybszy, a cia�a zmieni�y si� w barwn� plam� i nagle stali si� soko�em i �wietlikiem, wiruj�cymi w powietrzu wok� wsp�lnego �rodka ci�ko�ci. Min�a zaledwie chwila i na ziemi wyl�dowa�y, przy ko�cowych akordach melodii, dwa jednoro�ce; w tej samej sekundzie min�� czas przeznaczony na ich wyst�py.

S�dziowie unosili kolejno tablice z wypisanymi na nich ocenami: 9, 9, 8, 9, 7, 8� Od wszystkich s�dzi�w, z wyj�tkiem demon�w, dostali wysok� punktacj�. Rozleg�y si� oklaski; najg�o�niejsze oczywi�cie z tego miejsca, gdzie zasiada�o stado Neysy. S�ycha� te� by�o pochwalne szczekanie wilk�w z watahy, kt�ra przysi�ga�a Neysie przyja��. Stile zobaczy�, �e siedzi mi�dzy nimi jego druh, Kurrelgyre.

Rozpocz�� si� teraz wyst�p drugiej pary jednoro�c�w. Oba by�y pi�knymi okazami, a ich rogi mia�y wyj�tkowo melodyjny d�wi�k. Samiec gra� na fagocie, na�laduj�c pi�knie g��bi� i wszystkie mo�liwo�ci jego g�osu, a r�g klaczy d�wi�cza� jak dzwoneczki. Zdumiewaj�ce, ile mo�liwo�ci kryje w sobie r�g jednoro�ca; wcale nie ogranicza si� tylko do instrument�w d�tych. �Mo�e przyczyn� jest magia�, pomy�la� Stile. W ka�dym razie, duet dzwoneczk�w z fagotem by� niezwyk�y i pi�kny, a wyst�puj�ca para wykorzysta�a to bezb��dnie.

Te jednoro�ce te� zmienia�y kszta�t w czasie ta�ca, wyst�puj�c raz jako wielkie koty, a raz jako bia�o-niebieskie czaple. Ich naturalna posta� te� by�a niezwyk�a: jego grzywa przypomina�a szalej�cy po�ar, a jej mieni�a si� wszystkimi barwami t�czy; w miejscach zgi�� �wieci�a szlachetnym blaskiem. Klacz by�a naprawd� cudownym stworzeniem. Lecz to niezwyk�y artyzm ich ta�ca sprawi�, �e wzbudzili we wszystkich podziw, i w ko�cu to ich og�oszono zwyci�zcami. Stile nie m�g� nie zgodzi� si� z t� decyzj�; by�a w pe�ni sprawiedliwa. Neysa i Clip te� pokazali si� z jak najlepszej strony; Stile by� z nich dumny.

Kolejne fina�y by�y r�wnie ciekawe, lecz Stile nie po�wi�ca� im ju� tyle uwagi. Kiedy sko�cz� si� zawody, b�dzie musia� stoczy� pojedynek z G��wnym Ogierem miejscowego stada. Mia� ze sob� Platynowy Flet, a wi�c m�g� korzysta� z magii; nie grozi�o mu �adne niebezpiecze�stwo. Mimo to ca�a sprawa niepokoi�a go, gdy� wcale nie pragn�� upokorzy� Ogiera. Chcia� tylko, by Neysa nie musia�a si� w tym roku rozmna�a�. Mo�e powinienem jeszcze raz porozmawia� z Ogierem? W�tpi�, by da�o to jakie� rezultaty. Jednoro�ce to niezwykle uparte stworzenia! A jednak gdyby zwyci�y� tylko dzi�ki magii, by�oby to nieuczciwe. Z drugiej za� strony, bez magii nie mia� szans. Czy�by nie istnia�o �adne wyj�cie z tej pu�apki?

Ro�colimpiada powoli zbli�a�a si� do ko�ca, a Stile wci�� jeszcze bi� si� z my�lami. Nie mog�c skupi� si� ani spokojnie zastanowi�, nie potrafi� wypracowa� sobie strategii, kt�ra rozwi�za�aby wszystkie problemy. Skoro nie mo�e pozwoli�, by jednoro�ec porazi� go rogiem, u�yje magii i do diab�a z towarzyskimi konsekwencjami. Co prawda bardzo nie chcia� tego robi�; rozumia�, jak wa�ny jest honor dla stworze� dominuj�cych na Phaze. Tak naprawd� to w�a�nie duma zmusi�a Ogiera, by go wyzwa�. Zwierz� liczy�o, �e zmusi Stile�a do nies�awnej kapitulacji, a Neys� do urodzenia �rebaka zgodnie z planem.

Gdyby nie okoliczno�ci, Stile nie mia�by nic przeciwko temu. Neysa od lat marzy�a o podobnej mo�liwo�ci, a on nie pragn�� zb�dnych spor�w. Neysa uwa�a�a jednak�� a Stile got�w by� si� z ni� teraz zgodzi栗 �e potrzebna mu jest w jego pogoni za morderc�. I to nie tylko jako wierzchowiec, gdy� Stile potrafi� zmienia� kszta�t przy pomocy magii, lecz jako niezb�dna pomoc. Przecie� jego wr�g mo�e okaza� si� znacznie gro�niejszy od czerwia �yj�cego we wn�trzu Purpurowych G�r, a Stile, cho� mia� ze sob� Platynowy Flet, z ledwo�ci� go pokona�. Obecno�� Neysy mog�a zadecydowa� o jego �yciu lub �mierci. Nie m�g� te� uwolni� jej od przysi�gi, zaprzestaj�c pogoni, gdy� tropi� przecie� zab�jc� samego siebie. Ta osoba musia�a zosta� ukarana i nikt tego za Stile�a nie zrobi. Tak wi�c ze wzgl�du na swoje w�asne bezpiecze�stwo i pragnienie Neysy, by dotrzyma� przysi�gi, musia� zatrzyma� j� przy sobie, a to oznacza�o konieczno�� walki z Ogierem. Lub wyra�aj�c si� zwi�lej: musia� zdepta� dum� szlachetnego stworzenia tylko po to, by inne stworzenie mog�o po�wi�ci� swe nadzieje na macierzy�stwo i nara�a� dla niego swe �ycie. I to nazywa si� dum�!

Nadlecia� nietoperz i wyl�dowa� obok nich. Przemieni� si� szybko w cz�owieka. Nie mia� wcale d�ugich, psich z�b�w, ani przera�aj�cych oczu; by� to najzwyklejszy w �wiecie niski, p�katy m�czyzna w �rednim wieku, o br�zowych w�osach.�� Czy to ty jeste� B��kitnym?�� spyta� nie�mia�o.

��To ja�� odpar� czujnie Stile.�� Nie szukam zwady z twoim gatunkiem.

��Nazywam si� Vodlevile. Spotka�em Hulka, twego przyjaciela�� olbrzyma�� i dzi�ki twojej pomocy ��ta Adeptka podarowa�a mi wywar, kt�ry wyleczy� mego syna. Winien ci jestem�

Stile zaprzeczy� gestem d�oni.

��Sp�aci�em tylko d�ugi Hulka za pomoc, jakiej mu udzieli�e� w czasie misji, kt�r� dla mnie wykonywa�. Nie masz wobec mnie �adnych zobowi�za�. Rad jestem, s�ysz�c, �e ci si� powiod�o, i �ycz� tobie i twojemu synowi jak najlepiej.

��Pomog�em Hulkowi z czystej przyja�ni�� wyja�ni� Vodlevile.�� Zap�ata by�aby obraz�.�� Zamilk� na chwil�.�� Bez urazy, Adepcie. To tylko metafora.

��Rozumiem�� powiedzia� Stile, czuj�c rodz�c� si� sympati�.�� I tak pom�g�bym twojemu synowi, gdybym tylko wiedzia�, �e potrzebuje pomocy. B��kitna Pani jest uzdrowicielk� i z przyjemno�ci� pomaga wszystkim stworzeniom na Phaze. Czy� m�g�bym zrobi� mniej ni� ona?

��Prosz� o wybaczenie�� rzek� Vodlevile.�� Nie zauwa�y�em Pani. Pozna�em ci� po grze na Flecie, a o niej zapomnia�em. Witaj, o pi�kna.

��I ty witaj, przyjacielu�� odrzek�a B��kitna Pani. Zwr�ci�a si� w stron� Stile�a.�� Nigdy nie prosili�my o zap�at� za oddane innym przys�ugi, lecz nie odrzucali�my te� wdzi�czno�ci tych, kt�rym pomagali�my.

��Jak s�dzꠗ Stile u�miechn�� siꠗ polecono mi w�a�nie, bym przyj�� to, co chcesz mi zaofiarowa�, cho� ja sam uwa�am, �e nie powiniene� czu� si� zobligowany.

��Nie przynios�em niczego materialnego. Gdyby by�o co�, co m�g�bym dla ciebie zrobi�

��Nikt nie mo�e zrobi� za mnie tego, co musz� uczyni� sam�� powa�nie odpar� Stile.

��A c� to takiego?

��Musz� zmierzy� si� z G��wnym Ogierem w r�wnej walce�� powiedzia� Stile i pokr�tce wyja�ni� sytuacj�.

��No tak, panie, to tylko kwestia zachowania twarzy. My wampiry lubimy dzia�a� skrycie i potrafimy rozwi�zywa� podobne problemy.

��A wi�c jeste�cie inteligentniejsi ode mnie�� stwierdzi� ponuro Stile.

Vodlevile opisa� zalecan� w podobnych okoliczno�ciach strategi�. Stile a� uderzy� si� pi�ci� w czo�o.

��Oczywi�cie!�� wykrzykn��.�� Niczym nie mog�e� mi si� lepiej przys�u�y� ni� t� prost� rad�.

Wampir by� bardzo z siebie zadowolony.

��Za ka�dym razem, kiedy widz�, jak m�j syn zamienia si� w nietoperza i lata, wspominam B��kitnego Adepta.�� Przemieni� si� szybko w nietoperza i odlecia�.

��Jeste� bardzo podobny do mego pana�� wyszepta�a B��kitna Pani.�� On te� mia� wielu przyjaci� i nielicznych wrog�w.

�Ale jeden z nich zabi� go�, pomy�la� ponuro Stile. �Ten jeden liczy si� bardziej ni� wszyscy pozostali�.

Ostatnia konkurencja dobieg�a ko�ca i zwyci�ski jednoro�ec dumnie zszed� z areny. Przysz�a teraz pora na specjalne wydarzenie�� G��wny Ogier przeciwko B��kitnemu Adeptowi w walce uwa�anej przez wszystkich za nie podlegaj�c� wp�ywowi magii.

Ogier wkroczy� na aren�; umaszczenie i muskulatura czyni�y go po prostu wspania�ym. Stile wsta�, lecz poczu�, �e powstrzymuje go d�o� B��kitnej Pani. Odwr�ci� si� ku niej, niepewny, co chce mu powiedzie�.

B��kitna Pani zawsze wydawa�a mu si� pi�kna, lecz w tym momencie by�a wprost nieziemsko urocza.

��B�d� ostro�ny, m�j panie�� powiedzia�a, i w jaki� spos�b s�owa te sta�y si� najwspanialszym komplementem.

��Dzi�kuj� ci, pani�� odpar�. I nios�c Platynowy Flet, ruszy� naprzeciw Ogierowi.

Jednoro�ce utworzy�y wok� nich ogromny kr�g, odcinaj�c ich od zewn�trznej magii. S�dzi�y, �e dzi�ki temu Stile nie zdo�a skorzysta� z zasob�w znajduj�cej si� w �rodowisku mocy, i w normalnych warunkach mia�yby racj�. Lecz Wyrocznia pozwoli�a mu znie�� to ograniczenie. By� to d�ug, kt�ry mia� wobec Hulka, gdy� przyjaciel po�wi�ci� dla jego dobra swoje jedyne pytanie, kt�re m�g� zada� Wyroczni; z tego w�a�nie powodu Stile wzi�� na siebie zobowi�zanie Hulka wobec wampira. Vodlevile jednak odwdzi�czy� mu si� teraz za oddan� przys�ug� i w zwi�zku z tym Stile uwa�a�, �e nadal jest d�u�nikiem ogra.

Stile podarowa� Hulkowi prawo do odszukania proto�skiego odpowiednika B��kitnej Pani, czym mo�e sp�aci� po cz�ci sw�j d�ug, a mo�e to nie wystarczy. Pami�ta� dobrze, �e zgodzi� si� na odwiedziny Hulka w Wyroczni tylko dzi�ki subtelnym naleganiom B��kitnej Pani, kt�ra czu�a, na co si� zanosi. Chcia�a rozwi�za� ten problem, zanim Stile zorientuje si� we wszystkim. Jak wi�c nale�a�o post�pi�? Stile czu�, �e musi jeszcze raz przemy�le� ca�� spraw�; nie�atwo ustali�, co jest s�uszne, ale zawsze warto pr�bowa�.

Sta� teraz po�rodku ogromnej areny, naprzeciw Ogiera. Kontrast mi�dzy ich postaciami by� uderzaj�cy: ogromny jednoro�ec i drobny m�czyzna. Mimo to nikt z widowni nie �mia� si�; Stile jest B��kitnym Adeptem.

Teraz musi udowodni� swoj� moc tak, by wszyscy zebrani j� ujrzeli i uwierzyli w ni�. By�a to pierwsza cz�� doskona�ej rady wampira. Ma pokaza�, �e pier�cie� jednoro�c�w nie jest w stanie ograniczy� magii B��kitnego Adepta. Na razie tylko niewielu spo�r�d widz�w rozumia�o, czym jest Platynowy Flet; po tej demonstracji si�y zrozumiej� to wszyscy.

Stile wyci�gn�� Flet. Ogier czeka�, tak jakby ciekawi�o go, co zamierza zrobi� jego przeciwnik.

Stile zagra�. Zn�w rozbrzmia�a czarowna muzyka, najpi�kniejsza, jak� by� w stanie wydoby� z siebie flet. Jednoro�ce s�ucha�y zachwycone a zarazem zdumione. Czy muzyka zdo�a powstrzyma� pot�nego Ogiera?

Kiedy magia zgromadzi�a si� wok� niego, Stile przesta� gra� i �piewnie zadeklamowa�: Na dziwn� opowie�� jeden rzut oka, od �mierci do kwiat�w, narodziny smoka. Oczywi�cie ca�e zakl�cie uformowa� w wyobra�ni, s�owa mia�y by� tylko katalizatorem.

Na niebie pojawi� si� punkt. R�s� gwa�townie, a� przekszta�ci� si� w smoka o sze�ciu nogach, sze�ciu skrzyd�ach i straszliwie uz�bionej paszczy. Potw�r przes�oni� s�o�ce, a ogromny cie� przykry� prawie ca�� aren�. Zaniepokojone jednoro�ce spojrza�y w g�r�; rzadko zdarza�o si�, by smok zbli�a� si� do ich stada, a ten by� najwi�kszym okazem, jaki widziano w tych okolicach.

Stile uni�s� praw� d�o�, wskazuj�c na smoka. Nast�pnie podni�s� Flet do ust i zn�w zacz�� gra�, by zwi�kszy� si�� magii.

Smok z�o�y� skrzyd�a i zanurkowa�. Teraz wydawa�o si�, �e jest znacznie mniejszy. Uderzy� g�ow� o zdeptan� dar� i eksplodowa�. To w�a�nie by�a ��mier� z zakl�cia Stile�a. Z�by smoka rozprys�y si� na wszystkie strony i upad�y na aren�; reszta cia�a potwora rozwia�a si� jak dym.

Tam gdzie pada�y z�by, co� kie�kowa�o. To by�y w�a�nie �kwiaty�. Stile gra�, a z z�b�w wyrasta�y ulistnione pn�cza. Dojrzewa�y na nich dynie�� z ka�dej z nich wychodzi�o dziecko, przemieniaj�c si� b�yskawicznie w uzbrojonego �o�nierza. Tak odbywa�y si� �narodziny smoka�. �o�nierze utworzyli falang�, przemaszerowali wok� areny, a nast�pnie uformowali falist� struktur�, kt�rej nagle wyros�y skrzyd�a, i ca�o�� unios�a si� nad ziemi�. By� to ten sam smok, kt�ry odlecia� tak, jak si� pojawi�. Przez chwil� wida� by�o jeszcze punkt na niebie, kt�ry szybko znikn��.

Jednoro�ce sta�y w milczeniu. W�a�nie udowodniono im, �e nie by�y w stanie ograniczy� mocy B��kitnego Adepta nawet wtedy, gdy ich si�a by�a najbardziej skoncentrowana. Adepci r�wnie� milczeli; �aden z nich nie potrafi�by powt�rzy� tego wyczynu. Czy by� w�r�d nich tropiony morderca? Stile mia� nadziej�, �e dr�y on teraz ze strachu przed zemst� B��kitnego Adepta. Magia przewa�nie stanowi�a dla niego tylko zabaw�, ale teraz dzia�a� najzupe�niej serio.

Jednak G��wny Ogier nawet nie drgn��. Stile obawia� si�, �e tak w�a�nie b�dzie. Demonstracja magii, kt�r� wybra�, by�a na tyle spektakularna, by umo�liwi� Ogierowi wycofanie si� z walki bez utraty twarzy; �adne stworzenie nie mo�e przecie� stawi� czo�a takiej sile. Lecz Ogier by� uparty; w �adnym wypadku nie mia� zamiaru ust�pi�. Przeciwnik m�g� by� niezwyci�ony, ale Ogier si� nie podda. Stile szanowa� go za to, sam post�powa� podobnie. To dlatego zada� sobie tyle trudu, chc�c unikn�� konieczno�ci upokorzenia tego wspania�ego zwierz�cia. Co za szcz�cie, �e spotka� wampira i wys�ucha� jego rady!

Stile wy�piewa� jeszcze jedno zakl�cie:

��Flecie, g�o�no graj, r�wny ci�ar mi daj!�� Nagle pojawi� si� nad nim olbrzym. Podobny by� do Stile�a jak dwie krople wody i sta� dok�adnie w tym samym miejscu. Wszyscy widzieli, �e jego ci�ar dor�wnuje wadze Ogiera. Wtedy olbrzym zacz�� si� kurczy�, a� wreszcie ca�kiem znikn��, wch�oni�ty przez Stile�a. Stile by� teraz tak ci�ki jak jednoro�ec, cho� nie zmieni� rozmiar�w cia�a i czu� si� zupe�nie tak samo jak przedtem. Trzyma� w r�ku Flet, kt�ry sta� si� teraz mieczem.

Ogier podszed� bli�ej. Rozumia� lepiej ni� ktokolwiek inny sens tego, co si� w�a�nie wydarzy�o; Stile u�y� magii, by wyr�wna� szans� w walce. Teraz zwyci�stwo zale�a�o tylko od umiej�tno�ci. Je�li Ogier naprawd� umie pos�ugiwa� si� swym naturalnym or�em, to zwyci�y w tym pojedynku, je�li nie�� zwyci�stwo przypadnie Stile�owi. Stile nie m�g� zrobi� nic wi�cej. Rada wampira Vodlevile�a doprowadzi�a go do tego miejsca; a teraz b�dzie to, co ma by�.

Ogier posuwa� si� naprz�d ostro�nie, ale pewnie. Stile domy�la� si� dlaczego. Powszechnie wiadomo by�o, �e Stile nie nale�y do mistrz�w w pos�ugiwaniu si� rapierem. Neysa uczy�a go troch� i Stile okaza� si� poj�tnym uczniem, lecz kilka lekcji nie mog�o wystarczy�, by osi�gn�� poziom G��wnego Ogiera.

Ale teraz Stile nie trzyma� w d�oni rapiera. Mia� wspania�y miecz, doskonale wywa�ony, o idealnej d�ugo�ci, wadze i ostro�ci, bro� �wietnie pasuj�c� do r�ki, bro�, kt�r� w�ada� po mistrzowsku. Przez szereg lat Stile �wiczy� sztuk� walki przy pomocy miecza i wygra� nim na Protonie niejeden pojedynek. Cho� nie m�g� mie�, tak jak Ogier, pewno�ci, �e bro� nie zostanie mu wytr�cona z r�ki, to m�g�, gdyby zasz�a taka potrzeba, rzuci� ni� w przeciwnika. Tak wi�c ich mo�liwo�ci by�y r�wne. Do tego w�a�nie Stile d��y� przez ca�y czas. Vodlevile pokaza� mu, jak rozwi�za� ten dylemat.

Spotkali si� po�rodku areny i ceremonialnie skrzy�owali ostrza. Zaraz te� cofn�li si� o krok. Pojedynek m�g� si� rozpocz��.

Ogier zaatakowa� nagle, z opuszczonym rogiem. Stile uskoczy� i skierowa� ostrze w �opatk� jednoro�ca, lecz zwierz� nie da�o si� zaskoczy� i zr�cznie cofn�o si� poza zasi�g miecza.

Teraz Stile ruszy� do ataku. Ogier z ogromn� si�� odparowa� rogiem cios. Gdyby Stile nie mia� teraz takiej samej wagi jak jednoro�ec, zosta�by z pewno�ci� rozbrojony; gdy bro� zetkn�a si�, w powietrze strzeli�y iskry, a obaj przeciwnicy poczuli wstrz�s wywo�any uderzeniem.

Jako rekonesans musia�o to wystarczy�. Stile lubi� sprawia� swoim przeciwnikom niespodzianki, ale nie rezygnowa� przy tym z techniki. Fechtowa� si� z Ogierem udaj�c, �e robi to nieostro�nie, i kiedy jednoro�ec spr�bowa� go rozbroi�, Stile prze�lizgn�� si� pod jego rogiem i zada� mu cios w szyj�. Ogier widz�c, �e przegrywa, b�yskawicznie przemieni� si� w cz�owieka, umkn�� przed ciosem Stile�a i r�wnie b�yskawicznie powr�ci� do swej naturalnej postaci.

Jako m�czyzna tak�e uzbrojony by� w miecz, ale wa�y� znacznie mniej ni� Stile; przy magicznych przemianach nie dzia�a�o prawo zachowania masy.

Stile obr�ci� si� i zaatakowa� jeszcze raz. Wiedzia� ju�, �e jest lepszym szermierzem, lecz stara� si� unika� zbytniej pewno�ci siebie. A mo�liwo�� zmiany postaci przez przeciwnika kaza�a mu mie� si� na baczno�ci.

I rzeczywi�cie. Nagle Ogier sta� si� niedu�ym, skrzydlatym smokiem. Rozpostar� nietoperze skrzyd�a i przelecia� nad g�ow� Stile�a, poza zasi�giem jego miecza.

No c�, smok nie m�g� za to dosi�gn�� Stile�a swymi pazurami. Chwilowo walka by�a nie rozstrzygni�ta, ale przecie� Stile nie chcia� zrobi� Ogierowi krzywdy, wi�c wcale si� tym nie martwi�.

I wtedy z pyska smoka strzeli�y p�omienie. Stile uskoczy� w ostatniej chwili. To jest bardziej skomplikowane, ni� my�la�! Najwidoczniej jednoro�ec wytworzy� w trakcie pojedynku tyle ciep�a, �e m�g� je teraz wykorzysta� jako smok.

Smok spr�y� si� teraz do nast�pnego skoku. Stile uni�s� miecz, kt�ry sta� si� l�ni�c�, wypolerowan� jak lustro tarcz�. Ogie� uderzy� w ni� i odbi� si� w kierunku smoka. Zwierz� rzuci�o si� w bok.

Stile m�g� u�y� magii i zmusi� je do l�dowania na ziemi, lecz nie mia� zamiaru tego robi�. Chcia� zwyci�y� bez pomocy czar�w. Ogier potrafi� zmienia� swoj� posta�, ale bro� Stile�a te� przekszta�ca�a si� w zale�no�ci od potrzeb. Walka by�a wyr�wnana. Tyle �e Stile nie m�g� dosi�gn�� smoka.

Czy aby na pewno? Nagle w jego d�oni znalaz�a si� sze�ciometrowa pika. Stile uni�s� j� pod ostrym k�tem do g�ry, kieruj�c w przeciwnika. Stworzenie pisn�o jak akordeon�� takie d�wi�ki produkowa� wcze�niej r�g Ogiera�� i podfrun�o wy�ej. Plun�o ponownie ogniem, ale tym razem p�omienie zgas�y, nie dosi�gaj�c celu. Pika odgoni�a smoka na bezpieczn� odleg�o��.

Znowu remis. �aden z przeciwnik�w nie m�g� dosi�gn�� drugiego. Chyba �e�

Pika zamieni�a si� w pot�ny, platynowy �uk i d�ug�, ostr� strza��. Stile wycelowa� w smoka, lecz stworzenie opada�o ju� na ziemi�, zamieniaj�c si� po drodze w jednoro�ca szykuj�cego si� do skoku.

�uk sta� si� znowu mieczem i walcz�cy wr�cili do szermierki. Stile by� w tym lepszy, lecz za ka�dym razem gdy zdobywa� przewag�, Ogier zmienia� posta� i nast�powa�a ca�a seria zmian kszta�t�w i broni, po kt�rej powracali do bardziej konwencjonalnych metod walki.

Widownia szybko zrozumia�a, �e pojedynek pozostanie najprawdopodobniej nie rozstrzygni�ty; �aden z walcz�cych nie by� w stanie ugodzi� swego przeciwnika. Stile czu� si� tym w pe�ni usatysfakcjonowany; mogliby teraz ustali� w drodze negocjacji bardziej dogodny dla Neysy termin rozmna�ania.

Stile znowu zacz�� zdobywa� przewag� i Ogier przemieni� si� w smoka, miecz Stile�a w �uk i�

I smok b�yskawicznie przybra� posta� m�czyzny, kt�ry rzuci� si� na Stile�a. Stile skoczy� w bok, na moment rozlu�niaj�c zaci�ni�te na broni palce, i przeciwnik wyrwa� mu j� z r�ki. Bro� poszybowa�a nad aren�. W powietrzu powr�ci�a do swych naturalnych kszta�t�w i ju� jako Flet upad�a na traw�. Chwila nieuwagi i Stile by� rozbrojony.

W pierwszej chwili chcia� biec za instrumentem; bez niego nie mia� �adnych szans. Gdy utraci� bro�, zmniejszy� si� r�wnie� ci�ar jego cia�a. Pier�cie� jednoro�c�w nie pozwala� mu skorzysta� z magii. Dlaczego tak g�upio rozlu�ni� chwyt? Gdyby tego nie uczyni�, nigdy nie zosta�by rozbrojony.

Ogromna d�o� spad�a mu na rami�. To Ogier uniemo�liwia� mu si�gni�cie po Flet.

Stile zareagowa� b�yskawicznie. Z�apa� d�o� i obr�ci� si� w miejscu, wykr�caj�c przeciwnikowi r�k� w �okciu.

Normalnie chwyt ten da�by mu zwyci�stwo, ale m�czyzna przekszta�ci� si� w jednoro�ca i wy�lizgn�� z r�k Stile�a.

Uwolniwszy si�, Stile pobieg� w kierunku Fletu, ale Ogier ruszy� za nim galopem. Nie by�o szansy ucieczki! Stile musia� odwr�ci� si� i uskoczy� przed atakuj�cym go rogiem. Nie m�g� jednak powtarza� tego wielokrotnie. Wykona� wi�c niemo�liwy prawie, akrobatyczny skok i czuj�c, jak uszkadza sobie os�abione kolana, rzuci� si� w stron� grzbietu Ogiera. Gdyby uda�o mu si� podjecha� na tyle blisko, by odzyska� Flet�

I wtedy, jeszcze w powietrzu, zobaczy� skierowany ku sobie straszliwy r�g Ogiera. Przeciwnik okaza� si� szybszy�� Stile musia� wyl�dowa� na czubku ostrza.

Spad� wprost w ramiona ludzkiej postaci jednoro�ca. Stworzenie ostro�nie postawi�o go na ziemi.

��Nie chc� ci� skrzywdzi�, Adepcie, gdy� zawsze by�e� przychylny memu gatunkowi. Pokona�em ci�. Straci�e� bro� i magi�. Poddajesz si�?

Walka by�a uczciwa. Jednoro�ec okaza� si� lepszy. Stile m�g� stawi� czo�a Ogierowi w ludzkiej postaci, ale nie w smoczej lub ko�skiej. Nie chcia� te� stosowa� podst�p�w.

��Poddaj� siꠗ oznajmi�.

��We� sw� bro�, zanim pojawi si� tu wroga magia�� rzek� Ogier i wr�ci� do swoich naturalnych kszta�t�w jednoro�ca.

Stile poszed� na drugi koniec areny, podni�s� Flet i wr�ci� do Ogiera. Stan�li przed s�dziami. Ogier milcza�, wi�c Stile musia� zabra� g�os.

��Zmierzyli�my si� w r�wnej walce i Ogier pokona� mnie. B��kitny Adept ust�puje.

Ogier zagra� na rogu wi�zank� akordeonowych melodii. Podbieg� do niego brat Neysy, Clip.

��Ogier m�wi, �e Adept jest wi�cej wart, ni� s�dzi� przedtem. M�g� zwyci�y� za pomoc� magii, lecz zrezygnowa� z niej w imi� r�wno�ci. Walczy� uczciwie i dobrze; dobrze te� przegra�. Ogier przyjmuje chwa�� zwyci�stwa i ust�puje w sporze.

Wybuch�y oklaski. Jednoro�ce wtargn�y na aren� i zacz�y ��czy� si� w stada. Neysa odnalaz�a Stile�a i zabra�a go do B��kitnej Pani. Ro�colimpiada dobieg�a ko�ca.

A wi�c Ogier pragn�� tylko zdoby� s�aw� zwyci�zcy B��kitnego Adepta i odzyska� honor utracony w czasie ich poprzedniego spotkania. Zwyci�aj�c okaza� wspania�omy�lno�� i podarowa� Neysie czas, o kt�ry prosi�a. A Stile utraci� tylko troch� dumy, co zreszt� niespecjalnie go zmartwi�o.

W przysz�o�ci musi bardziej uwa�a� na ukryte motywacje stworze� zamieszkuj�cych Phaze. I, oczywi�cie, na pu�apki czyhaj�ce w czasie walki ze zmiennokszta�tnymi zwierz�tami. To by�a dobra lekcja.

Sheen zaprowadzi�a Stile�a do prywatnej komnaty po�o�onej g��boko pod sektorem obs�uguj�cym kopu��, w kt�rej mieszkali. Stile ni�s� zapakowane w niewielk� torb� harmonijk� i Platynowy Flet. Boj�c si� kradzie�y, nie chcia� ich nigdzie zostawi�; nie by� te� pewien, czy nie oka�� mu si� nagle potrzebne.

Z anonimow� maszyn� porozumiewa� si� za pomoc� tuby. Przypomina�o to Wyroczni�, ale Wyrocznia nie mog�a by� przecie� urz�dzeniem mechanicznym. Oczywiste by�o, �e Sheen nie przyprowadzi�a go tu bez powodu.

��O co chodzi?�� zapyta�.

��Zdobyli�my dla ciebie cz�ciowy raport dotycz�cy ostatniej pr�by zamachu.

��Tylko cz�ciowy�� mrukn�� Stile, podniecony i zarazem rozczarowany. Ka�da informacja by�a wa�na, ale on potrzebowa� pe�nego obrazu.

��Wiadomo�� od twojego pracodawcy by�a prawdziwa, ale zmieniono adres. W urz�dzeniu przesy�owym zmodyfikowano jeden element, tak by fa�szywy adres zosta� wpisany na miejsce w�a�ciwego w poleceniach przesy�anych ci przez obywatela, lecz tylko jeden raz. Taka jednorazowa pu�apka.

��Kieruj�ca mnie do obywatela, kt�ry nie interesuje si� Turniejem i ma zwyczaj likwidowa� intruz�w�� uzupe�ni� Stile, przypominaj�c sobie �yj�cego na Phaze Czarnego Adepta, kt�ry post�powa� podobnie.

��W�a�nie tak. Uwa�amy, �e pu�apka nie zosta�a przygotowana przez obywatela.

��Obywatel nie musia�by ucieka� si� do podst�p�w�� stwierdzi� Stile, u�wiadamiaj�c sobie, �e nie powinien by� pochopnie uznawa� swego wroga za obywatela.

��Wniosek prawid�owy. Nie uda�o si� nam jednak wy�ledzi� sprawcy. Oczywi�cie b�dziemy zwraca� uwag� na wszelkie dzia�ania wprost, ale uwa�amy, �e tw�j nieprzyjaciel nie jest maszyn�.

A jemu nawet co� takiego nie wpad�o do g�owy!

��Bo wykaza� wi�cej wyobra�ni, ni� mog�aby mie� maszyna?

��W�a�nie. Jest szybki i pomys�owy, tak jak ty.

��To ju� co��� stwierdzi� Stile.�� Niewolnik nie ma tylu mo�liwo�ci, a jego motywy powinny by� inne. Ale czy s�uga m�g�by przestrzeli� mi laserem kolana albo przys�a� Sheen?

��Kolana tak, Sheen, nie. Ona jest darem obywatela, kt�ry starannie zatar� swe �lady. Modemy si� dowiedzie�, gdzie j� wyprodukowano, ale informacja, kto wyda� polecenie, aby j� do ciebie przys�ano, b�dzie niedost�pna.

��A wi�c elementy tej �amig��wki s� z pozoru sprzeczne. Obywatel przysy�a Sheen, aby chroni�a mnie przed niewolnikiem.

��Wniosek prawid�owy.

��Ale dlaczego obywatel nie m�g�by po prostu wyeliminowa� wrogiego mi niewolnika?

��Brak informacji.

��I dlaczego wy, obdarzone woln� wol� maszyny, pomagacie mi? Przecie� zwi�ksza to niebezpiecze�stwo wykrycia was przez obywateli, a wi�c stanowi dla was ryzyko?

Ku jego zdziwieniu anonimowa maszyna odpowiedzia�a pytaniem.

��Na pocz�tku pomagali�my ci, gdy� jedno z nas, robot Sheen, pragn�� tego, a ty przysi�g�e� nie zdradzi� naszej tajemnicy. By� te� popieraj�cy ci�, anonimowy nakaz. Nie uda�o si� nam wy�ledzi� jego �r�d�a, lecz upewnili�my si�, �e nie pochodzi� ani od obywatela, ani od niewolnika. Zdawali�my sobie r�wnie� spraw�, �e istnieje szansa, i� w przysz�o�ci mo�esz si� dla nas okaza� przydamy. Teraz szansa ta znacznie wzros�a. Mo�e do tego w�a�nie zmierza� autor anonimowego nakazu? Je�li wygrasz Turniej, a obliczamy prawdopodobie�stwo jak jeden do dziesi�ciu, to zostaniesz obywatelem. B�dziesz dla nas w�wczas bardzo u�yteczny.

��To prawda�� zgodzi� si� Stile, zaintrygowany ich ocen� szans na jego zwyci�stwo w Turnieju i informacj� o wspieraj�cym go �anonimowym nakazie�. Jakie zadziwiaj�ce si�y tu dzia�aj�!�� Musicie jednak wiedzie�, �e nie mam zamiaru zdradzi� ani mojego gatunku, ani panuj�cego tu systemu. Nie popr� rewolucji, ani nawet znacz�cych zmian systemu. Chc� tylko upora� si� z moim wrogiem i poprawi� swoj� osobist� sytuacj�. Nie poprowadz� krucjaty.

��Pragniemy, by uznano nas za cz�� systemu�� wyja�ni�a maszyna.�� Nie potrzebujemy rewolucji, a tylko modyfikacji. Chcemy uzyska� status niewolnik�w. Obywatel m�g�by przetrze� nam drog�.

��Na to jestem sk�onny si� zgodzi栗 rzek� Stile�� ale b�dzie to wymaga�o ujawnienia waszej prawdziwej natury.

��Nie jeste�my jeszcze gotowi. Gdyby nasz sekret przedwcze�nie wyszed� na �wiat�o dzienne, zostaliby�my zniszczeni.

��Ale bez tego proces b�dzie bardzo powolny.

��Wed�ug naszych oblicze� zabierze oko�o siedemdziesi�ciu pi�ciu lat. Przyspieszenie post�powania zwi�kszy�oby nadmiernie ryzyko.

��Jeste�cie bardzo cierpliwi�� stwierdzi� Stile.

��Jeste�my maszynami.

I to stanowi�o ich najwi�ksze ograniczenie. Maszyny obdarzone inteligencj�, �wiadomo�ci� i woln� wol� nie wiedzia�y, co to niecierpliwo��. Cho� Sheen niewiele ju� brakowa�o!�� Dzi�kuj� wam za pomoc, bez wzgl�du na jej motywy. W zamian oferuj� moj�, je�li los na to pozwoli�� obieca� Stile.

Wr�cili z Sheen do mieszkania, nic ju� wi�cej nie m�wi�c na ten temat. Stile nigdy nie wypowiada� si� bezpo�rednio na temat maszyn posiadaj�cych woln� wol� w miejscach, gdzie jego s�owa mog�y zosta� nagrane, gdy� obawia� si� zdradzi� ich prawdziw� natur� obywatelom Protonu. Wi�kszo�� pomieszcze� na Protonie by�a na pods�uchu, a cz�sto te� na �yczenie obywatela rejestrowano wszystkie czynno�ci jakiego� niewolnika. Tak wi�c tylko miejsca sprawdzone przez same maszyny by�y do takich rozm�w bezpieczne. Wsz�dzie gdzie indziej Stile nazywa� je �przyjaci�mi Sheen�.

Ceni� sobie bardzo ich pomoc, cho� w�tpi�, czy byli naprawd� tak �zmechanizowani�, jak utrzymywali. Dlaczego mieliby dba� o sw�j status na Protonie? Osi�gni�cie pozycji niewolnik�w oznacza�o s�u�b� obywatelom, dok�adnie tak jak mia�o miejsce teraz, prawo do udzia�u w Grze i ograniczenie mo�liwo�ci pobytu na planecie do oko�o dwudziestu lat. Po opuszczeniu za� Protonu najprawdopodobniej utrac� wszelkie zdobyte na nim przywileje, gdy� spo�ecze�stwo galaktyki by�o r�wnie antropocentryczne jak Proton. Wi�c najwyra�niej w �wiecie maszyny maj� te� pragnienia. Skoro Sheen by�a istot� posiadaj�c� osobowo�� i zdoln� do odczuwania emocji, to dlaczego inne maszyny nie mia�y by� podobne? Lecz oczywi�cie maszyny pozwalaj� mu dowiadywa� si� tylko tego, co same chc�, i wtedy, gdy uznaj� to za stosowne.

Zbli�a�a si� pora kolejnego pojedynku. Pi�ta runda. Liczba uczestnik�w zmniejszy�a si� znacznie, gdy� wielu z graczy przegra�o po raz drugi i wypad�o z rozgrywek, tak �e Turniej przebiega� b�dzie teraz szybciej. Ale przed Stile�em droga by�a jeszcze d�uga.

Tym razem jego przeciwnikiem okaza�o si� dziecko, jedenastoletni ch�opiec, nie nale��cy do dobrych graczy.

��Przecie� twoje prawo pobytu nie mog�o jeszcze up�yn��!�� zdziwi� si� Stile.

��Ale moich rodzic�w tak�� wyja�ni� ch�opiec.�� Wyje�d�am razem z nimi, wi�c dlaczego nie mia�bym zrobi� tego z fasonem.

A wi�c ch�opiec nie mia� nic do stracenia. Uczestniczy� w Grze tylko dla zabawy, �eby zobaczy�, co potrafi osi�gn��. I doszed� a� do pi�tej rundy, mo�e pomagaj�c wyeliminowa� trzech czy czterech graczy, dla kt�rych zwyci�stwo by�o prawie spraw� �ycia lub �mierci. Ironia Turnieju polega�a mi�dzy innymi na tym, �e wielu z tych, kt�rym wygrana nie by�a na nic potrzebna, zwyci�a�o, ci za�, dla kt�rych by�a ona konieczno�ci��� przegrywali.

Kiedy nadesz�a ich kolej, zbli�yli si� do planszy. Stile wylosowa� stron� tabeli oznaczon� literami; ba� si�, �e dzieciak wybierze opcj� LOSOWE, i oczywi�cie mia� racj�. Wyb�r pad� na 3C, gry losowe z udzia�em maszyny. Ka�dy wyb�r w ramach opcji LOSOWE by� niedobry; Stile usi�owa� zminimalizowa� ryzyko, ale niewiele m�g� zrobi�.

Gdyby tylko uda�o mu si� skierowa� wyb�r w stron� bardziej skomplikowanych mechanicznie wariant�w�� dla kogo� z jego do�wiadczeniem i umiej�tno�ciami gra mog�aby przesta� by� losowa.

Znowu jednak nic z tego nie wysz�o. Ch�opiec rozgrywa� tabel� z niesamowitym instynktem i szcz�ciem, jakie cz�sto cechuj� ludzi bardzo m�odych, obracaj�c losowanie w �art. Wyb�r pad� na staro�wieckie urz�dzenie zwane jednor�kim bandyt�. Ka�dy z graczy poci�gn�� d�wigni� i ch�opak uzyska� wy�sz� liczb� punkt�w.

��Wygra�em! Wygra�em! Wygra�em!�� dar� si�.�� Huraaa!

Stile przegra�. Tak po prostu. Gra nie b�d�ca w�a�ciwie gr�, rozgrywana z nie douczonym dzieciakiem, kt�remu na niczym nie zale�a�o�� i Stile nagle znalaz� si� w po�owie drogi do kl�ski. Najgorsze przewidywania sta�y si� rzeczywisto�ci�.

Sheen odnalaz�a go i zabra�a do domu. Stile by� wr�cz og�uszony niesprawiedliwo�ci� tego, co si� sta�o. Przegrana by�a upokarzaj�ca i do tego taka przypadkowa, bezsensowna. Wszystkie jego, tak przecie� znaczne, umiej�tno�ci na nic si� nie zda�y. Jakie ma teraz szans� wygrania Turnieju? Jedn� na sto?

��Wiem, jak bardzo ci� to boli�� powiedzia�a zatroskana Sheen.�� Wsp�czu�abym ci, gdybym mog�a, ale m�j program tego nie obejmuje. Jestem zaprogramowana tylko na ciebie, twoj� osob� i jej fizyczne bezpiecze�stwo.

��To g�upie�� stwierdzi� Stile, pr�buj�c otrz�sn�� si� z przygn�bienia.�� Przecie� wiem, jak wa�ny w grze jest �ut szcz�cia. Sam wiele razy wygrywa�em przypadkowo. To przecie� dlatego eliminacja z Turnieju nast�puje po dw�ch przegranych, tak by czo�owy gracz nie zosta� usuni�ty po kl�sce odniesionej z r�k jakiego� tumana w grze losowej. Musz� si� z tym pogodzi� i gra� dalej.

��Oczywi�cie.

��Ale, do cholery, to boli!

��Tak.

��Jak mo�esz to zrozumie�?�� warkn��.

��Kocham ci�.

Nie mog�aby uczyni� mu skuteczniejszej wym�wki.

��Ca�e twoje �ycie jest jedn� wielk� przegran�, prawda?�� spyta�, �ciskaj�c jej d�o�.

��Tak.

��Wygl�da na to, �e opu�ci�o mnie szcz�cie. Zwyci�stwa kosztuj� mnie coraz wi�cej, a na Phaze przegra�em pojedynek z jednoro�cem. I do tego dzisiejsza�

Dotarli do domu.

��Zobacz, wiadomo�栗 powiedzia�a Sheen, gdy tylko znale�li si� w �rodku. Podesz�a do urz�dzenia przesy�owego i wyci�gn�a j�.�� Kaseta holo.

��Kto m�g�by mi j� przes�a�?�� zdziwi� si� Stile.�� Mo�e to kolejna pu�apka?

��Nie, moi przyjaciele czuwaj�.�� Sheen wsadzi�a kaset� do odtwarzacza.

Pojawi� si� hologram. Ujrzeli stoj�cego przed nimi Strzelca.

��D�ugo si� zastanawia�em, czy przekaza� ci to nagranie�� powiedzia� obywatel�� ale zak�ad pozostaje zak�adem i wydaje mi si�, �e to nagranie jest wa�ne. Podejrzewam, �e ta�ma ujawnia w og�lnych zarysach informacj�, kt�r� by� mi zaofiarowa� po przegranej grze, wi�c nie mog� czu� si� oszukany. Nie uda�o mi si� ustali�, kto czyha na twoje �ycie, ale s�dz�, �e to ty mia�e� by� ofiar� tego wypadku, wi�c mo�e sta� si� on dla ciebie u�yteczn� wskaz�wk�.�� Strzelec zmarszczy� czo�o.�� Przykro mi, �e wywi�zuj� si� z mego d�ugu w taki spos�b, lecz lepiej b�dzie, je�li to zobaczysz. Mam nadziej�, �e pomo�e ci w twojej misji. �egnaj.�� I obywatel rozp�yn�� si� w powietrzu.

��Czemu by� taki pokorny?�� spyta� Stile.�� To niepodobne do obywatela.

��U�y� s�owa �ofiara��� zauwa�y�a Sheen.�� To nie b�dzie pi�kny widok.

��Hulk! Co� si� sta�o�

Pojawi� si� nowy hologram: Hulk rozmawiaj�cy z Sheen. Na tle mieszkania wydawa� si� jeszcze wi�kszy ni� zwykle. G�ow� dotyka framugi.

��Dzi�kuj�, Sheen�� powiedzia�, u�miechaj�c si� do niej z wysoko�ci. Sheen by�a cudowna, wygl�da�a zupe�nie jak prawdziwa kobieta, ale Hulk, oczywi�cie, zna� prawd�.

��Nigdy nie s�dzi�am, �e to zosta�o nagrane!�� oburzy�a si� Sheen, patrz�c na sw�j hologram.

��Obywatele maj� prawo nagrywa� wszystko�� przypomnia� Stile.�� Wszystkie urz�dzenia holograficzne w kopu�ach s� do ich dyspozycji.

��Wiem. Nie my�la�am tylko, �e mog� sta� si� ich celem pod twoj� nieobecno��.

��Nawet teraz mo�esz by� nagrywana.

��Och, zamknij si� i patrz!

Patrzyli, jak hologram Hulka wychodzi, przesuwaj�c si� tu i tam, co mia�o symulowa� ruch. Zatrzyma� si� przy ekranie komunikacyjnym, wywo�a� informacj� i odebra� pasek papieru, najwyra�niej adres. Oczywi�cie, dostarczy�y go roboty o wolnej woli. Stile mia� nadziej�, �e Strzelec nie zainteresuje si� tym w�tkiem.

Hulk przeczyta� adres i poszed� dalej. Nagle ujrzeli, jak wchodzi do turboanta i r�wnie nagle wysiada w odleg�ej od innych kopule. Ta�ma zosta�a oczywi�cie zmontowana tak, by usun�� nieistotne sekwencje. Siedzenie akcji przychodzi�o im �atwo, gdy� zwyk�e filmy rozrywkowe montowano w taki sam spos�b.

Hulk dotar� do odizolowanej od innych kopu�y, nale��cej do typu popularnego po�r�d obywateli. Dojecha� do niej mo�na by�o tylko jednoszynow� kolejk� biegn�c� przez pustyni�; ewentualnych go�ci wida� by�o z daleka. Hulk wysiad� z wagoniku i sta� na trawniku, przygl�daj�c si� budowli.

Stanowi�a ona prawie idealn� replik� B��kitnego Kr�lestwa. Stile �wietnie rozumia� i podziela� zdumienie olbrzyma. Kto pomy�la�by, �e na Protonie mo�e istnie� taki zamek? Prawdopodobnie wybudowano go dok�adnie w tym samym miejscu i idealnie odpowiada� budowli z alternatywnego �wiata. �wiaty by�y ze sob� �ci�le po��czone, czego Stile nauczy� si� w najtrudniejszy z mo�liwych spos�b; kiedy kto� umiera� w jednym ze �wiat�w, jego sobowt�r te� mia� du�e szans� na utrat� �ycia. Stile z trudem unikn�� zguby na Protonie, w tym samym czasie gdy na Phaze zamordowano B��kitnego Adepta. A potem odkry� i przeszed� przez zas�on�, kt�ra by�a najwyra�niej jeszcze jednym punktem styczno�ci mi�dzy �wiatami. A wi�c ka�dy ze �wiat�w mia� swojego Stile�a. Sugerowa�o to, �e przej�cie przez zas�on� nie by�o przypadkowe, lecz nieuniknione�� oczywi�cie, gdy r�wnowaga mi�dzy �wiatami uleg�a zak��ceniu.

A teraz dotar� tu Hulk�� i wydawa�o si�, �e stoi w miejscu, sk�d wyruszy�. I na pewno by�a tu B��kitna Pani, gdy� to Sheen, opieraj�c si� na informacji zdobytej przez swych przyjaci�, przys�a�a tu Hulka. Lecz oczywi�cie nie mog�a mie� tutaj takiej pozycji jak na Phaze�

Hulk, najwyra�niej doszed�szy do tego samego wniosku, ruszy� w stron� zamku. By� tylko jeden spos�b, by si� przekona�!

Bramy zamku strzeg� stra�nik. Wyprostowa� si� na widok Hulka, ale w �aden spos�b nie m�g� mu dor�wna� wzrostem.�� Czego tu szukasz, niewolniku?

��Nazywam si� Hulk, zwolniony ze s�u�by z powodu wyga�ni�cia prawa pobytu. Chcia�bym si� widzie� z Bluette.

Stra�nik odwr�ci� si� do mikrofonu.

��Niewolnik z wiadomo�ci� d�a Bluette.

��Dzi�kuj�, zaraz schodz�.�� To by� g�os B��kitnej Pani. Stile poczu� dreszcz, cho� wiedzia�, �e jest to tylko jej sobowt�r. Oczywi�cie, musia�a mie� taki sam g�os; by�a przecie� taka sama we wszystkim, poza statusem spo�ecznym.

��Nie jestem pewien, czy powinienem to ogl�da栗 powiedzia� cicho.�� To nie ma ze mn� nic wsp�lnego.

��Strzelec uwa�a� inaczej�� przypomnia�a mu Sheen.�� Usi�d� i przyjrzyj si�, jak kto� zabawia si� z twoj� ukochan�. Dobrze ci to zrobi.

Sk�d tyle goryczy w robocie? Ale pewnie mia�a racj�. On tak z ni� post�pi� i teraz powinien przekona� si�, co si� wtedy czuje.

Pojawi�a si� po chwili oczekiwania. Bo by�a rzeczywi�cie B��kitna Pani. Znikn�o tylko ubranie, jakie mia�a na Phaze�� by�a naga jak przysta�o niewolnicy. Ale poza tym nie zmieni�a si�.

��Jest taka pi�kna�� rzek�a Sheen.�� Rozumiem teraz, dlaczego ci si� spodoba�a.

��Ta nale�y do Hulka�� odpar� Stile. Trudno mu by�o w to uwierzy�. Dobrze, �e to tylko hologram. Bluette i B��kitna Pani� rozumia�, �e musz� by� takie same. Ale zobaczy� to na w�asne oczy� bardzo go to poruszy�o.

��Jak� przynosisz wiadomo��?�� spyta�a Bluette.

Oczywi�cie nie pos�ugiwa�a si� archaiczn� form� j�zyka. Dra�ni�o to uszy Stile�a, ale pomog�o oddzieli� j� od kobiety, kt�r� kocha�.

��Pani, to bardzo skomplikowane�� zacz�� Hulk.�� Chcia�bym, by� pozwoli�a mi ze sob� porozmawia�.

��Pani?

��Pomy�ka�� powiedzia� szybko Hulk.�� Niew�a�ciwy termin.�� Tyle mia� problem�w z nauczeniem si� j�zyka Phaze, �e i teraz mia� trudno�ci. Stile�a spotka�oby to samo.

Bluette wzruszy�a ramionami.

��Do powrotu pracodawcy nie mam wielu zaj��, lecz nie chcia�abym przyjmowa� skomplikowanych polece� od nieznajomego.

��Rozumiem, pani�� odpar� Hulk.�� Wiem, �e jestem tu intruzem. A jednak m�g�bym przekaza� ci wielce interesuj�c� wie��. Ot� znam kogo� bardzo do ciebie podobnego, �askaw� i wielk� dam�, b�d�c� jako s�o�ce mi�dzy planetami�

��Dosy�!�� wykrzykn�a gniewnie.�� Jestem niewolnic�, tak jak ty. Czy chcesz narobi� mi k�opot�w?

Odpowied� Hulka zag�uszona zosta�a przez nag�e pojawienie si� rakiety. Pocisk zboczy� ze swej trajektorii i gwa�townie zbli�a� si� ku kopule. Oboje umilkli i �ledzili go wzrokiem.

��Pani, on uderzy w nas!�� krzykn�� Hulk.

Rzuci� si�, schwyci� kobiet� w ramiona i wyni�s� z miejsca spodziewanego upadku rakiety.

Nie pomyli� si�. Rakieta przerwa�a pole si�owe kopu�y i wybuch�a, a fala �aru uderzy�a w �cian� zamku. Ze �rodka wydosta�a si� ��tawa chmura i zacz�a si� szybko rozprzestrzenia�.

��Atak gazowy!�� zawo�a� Hulk.�� Pr�dko, do kolejki!

��To niedopuszczalne!�� wykrzykn�a Bluette, gdy postawi� j� na ziemi�, ale pos�usznie pobieg�a w kierunku wagonika.

Nic im to nie da�o. Wybuch zniszczy� �r�d�o zasilania i kolejka nie dzia�a�a.

��Biegnijmy na zewn�trz!�� poleci� Hulk.�� Gaz tam si� nie przedostanie.

Lecz gaz rozprzestrzeni� si� ju� po ca�ej kopule. Mimo �e Hulk i Bluette biegn�c powstrzymywali oddech, upadli, gdy tylko gaz zetkn�� si� z ich sk�r�.

��Gaz parali�uj�cy�� mrukn�� Stile.�� Dzia�a prawie natychmiast. Nie musi dosta� si� do uk�adu oddechowego. U�ywa si� go jako �rodka znieczulaj�cego dla zwierz�t.�� Zmarszczy� brwi.�� Dziwne, �e taki �adunek rozbi� si� w�a�nie tam i w tym momencie. Rakiety towarowe rzadko myl� tor.

��To nie by� przypadek�� odpar�a Sheen.�� To pu�apka.

Stile kiwn�� g�ow�.

��Pu�apka na mnie, jak s�dz�. Oczekiwano, �e to ja przyjd� po B��kitn� Pani�.

��To znaczy, �e tw�j wr�g wie, i� �yjesz w obu �wiatach. I rozumie te�, �e nie m�g�by� zabra� ze sob� do zamku jedynej osoby, kt�ra pomog�aby ci w podobnej sytuacji, czyli mnie.

Zn�w ta na po�y gorzka aluzja do uczu� Sheen. Mia�a racj�: gdyby Stile poszed� sam po Bluette, nie m�g�by wzi�� ze sob� Sheen. By�oby to niepotrzebne okrucie�stwo. A wi�c zabrak�oby u jego boku odpornego na gaz pomocnika, kt�ry wydosta�by ich z pu�apki.�� Tak, m�j wr�g jest pewnie Adeptem, swobodnie przekraczaj�cym zas�on�, lecz nie jest obywatelem, wi�c zamach mia� wygl�da� na zwyk�y wypadek, tak by nie zainteresowa� nikogo.

Wr�ci�a mu zdolno�� odczuwania. Nie podoba�o mu si�, �e jest celem zab�jcy; napawa�o go to l�kiem i wywo�ywa�o w nim niemi�e uczucie niepewno�ci i gniewu. Teraz jednak ataki obj�y r�wnie� Bluette�� odbicie B��kitnej Pani. To denerwowa�o go jeszcze bardziej. Jak �mieli nawet jej dotkn��!

A Hulk� Hulk nie�wiadomie wpad� w zastawion� na Stile�a pu�apk�. Jego krew�� je�li do tego dojdzie�� spadnie na g�ow� Stile�a. Jakie� nieszcz�cie �ci�gn�� na przyjaciela, pragn�c odda� mu przys�ug�?

Hologram przedstawia� kolejne sceny. Ze strzaskanej rakiety wysz�y roboty kszta�tem i kolorem podobne do ludzi, lecz prawdopodobnie nie tak skomplikowane jak Sheen. Podesz�y do Hulka i Bluette i na�o�y�y im maski tlenowe. Potem podnios�y ich bez wysi�ku i przetransportowa�y przez pole si�owe na pustynn� powierzchni� Protonu. Tu kamery holograficzne zgubi�y ich, lecz �lad zosta� podj�ty przez przeka�niki satelitarne, kt�re zacz�y im towarzyszy�. Doprawdy, mo�liwo�ci system�w �ledczych Protonu by�y zdumiewaj�ce!

Roboty bez k�opot�w nios�y sw�j ci�ar po piasku w kierunku po�udniowych g�r. W ko�cu wesz�y tunelem do nieczynnej kopalni znajduj�cej si� u podn�a G�r Purpurowych, kt�re tu wcale nie by�y czerwone. Znowu pojawi� si� obraz holograficzny; wygl�da�o na to, �e nawet tak opuszczone miejsca wyposa�one by�y w dzia�aj�ce kamery.

Wreszcie Hulk i Bluette znale�li si� w szczelnej komorze, g��boko na dnie kopalni. Komora stanowi�a miniaturow� kopu�� z pola si�owego. Wyposa�ona by�a w nieczynne urz�dzenia barowe i przeka�nik hologram�w. Miejsce to mog�o by� sympatyczn� samotni�� albo wi�zieniem.

Roboty rozpyli�y w powietrzu jaki� gaz, prawdopodobnie neutralizator, zdj�y wi�niom maski, schowa�y je w skrytkach w tu�owiu i uruchomi�y generator tlenu. Nast�pnie przesz�y przez pole si�owe i znikn�y z pola widzenia kamery. Nagranie dotyczy�o Hulka, a nie zb��kanych robot�w. Dos�ownie rzecz bior�c, kry�o si� za tym bezosobowe spojrzenie maszyny; maszyny nie interesowa�y si� takimi drobiazgami jak �ycie niewolnik�w czy pope�niane w�a�nie przest�pstwo.

Hulk, kt�ry by� z natury silny, pierwszy odzyska� przytomno��. Uchyli� powieki w tym akurat momencie, gdy roboty opuszcza�y komor�. Z widocznym wysi�kiem wsta� i zataczaj�c si� podszed� do Bluette.�� Pani, jak si� czujesz?�� spyta�, podnosz�c j� z niezwyk�� delikatno�ci�.

Bluette nie czu�a si� dobrze fizycznie, ale zachowa�a pe�ni� w�adz umys�owych. Szybko otrz�sn�a si� spod wp�ywu truj�cego gazu.

��Znowu u�ywasz tych archaicznych zwrot�w. Co one znacz�?

��Z przyjemno�ci� obja�ni� ci�, pani. Pozw�l jednak, �e najpierw zorientuj� si� w sytuacji. Wygl�da na to, �e zostali�my uwi�zieni.

��A kto m�g�by tego chcie�? M�j pracodawca jest cz�owiekiem mi�uj�cym pok�j, mistrzem wiedzy tajemnej. Z rzadka tylko odwiedza sw�j zamek, a moim zadaniem jest utrzymywanie go w porz�dku, tak by w razie jego przyjazdu robi� dobre wra�enie. Ca�ymi miesi�cami zamek nale�y tylko do mnie, lecz jestem tylko niewolnic� i nie stan� si� nikim wi�cej.

��Jeste� kim� wi�cej, pani. Kim� bardzo wa�nym. Obawiam si�, �e to moje przybycie spowodowa�o ten atak.�� Hulk zaj�� si� badaniem otoczenia.

Zaczerpn�� powietrza, wstrzyma� oddech i przekroczy� pole si�owe, ograniczaj�ce ich wi�zienie. Znalaz� tylko jeden korytarz, ci�gn�cy si� jakby w niesko�czono��. By� to korytarz dostawczy, wypalony wiele lat temu przez laserowe wiert�a, kt�re pozostawi�y po sobie g�adkie, chwilami wypolerowane �ciany. Przypomina�y one nor� Robaka z Phaze. Mo�e nie by� to przypadek, a jeszcze jedna paralela pomi�dzy �wiatami. Czynne kopalnie by�y, dla wygody, uszczelniane, a �ciany korytarzy wypalane, gdy� formacje skalne, w kt�rych je ��obiono, przepuszcza�y powietrze. Ta kopalnia by�a nieczynna i ci�nienie w korytarzu nie by�o wi�ksze ni� na powierzchni Protonu. Hulk wr�ci� do komory, a potem sprawdzi� jej drugi koniec. To samo.

��Te korytarze mog� ci�gn�� si� kilometrami�� powiedzia�.�� Bez masek tlenowych nie uda si� nam wr�ci� piechot� do kopu�y.

��Oczywi�cie�� zgodzi�a si� Bluette.�� Je�li jednak porywacze chcieli nas zabi�, to czemu nie zrobili tego od razu?

��Widz�, �e jest tu przeka�nik holograficzny. Bez w�tpienia porywacze b�d� mogli si� z nami porozumiewa�.

��Na pewno�� zgodzi�a si�.�� Ale wci�� nie rozumiem, po co nas tu zamkni�to.

Hulk zbada� przeka�nik.

��M�g�bym go zepsu�, ale chyba to nie ma sensu. Musimy poczeka�. Przykro mi, �e �ci�gn��em to na ciebie, ale nie mog�em przewidzie�, co si� stanie. Ale mo�e jeszcze wszystko obr�ci si� na dobre.

Bluette zmarszczy�a brwi, dok�adnie tak samo, jak zrobi�aby to B��kitna Pani, a potem odrzuci�a do ty�u z�ociste w�osy gestem wyra�aj�cym jednocze�nie przyzwolenie i wyzwanie. By�a doskonale pi�kna.

��Do tej pory niezbyt mnie interesowa�o, co masz do powiedzenia. Teraz moja ciekawo�� wzros�a. Co s�dzisz o naszej sytuacji?

Hulk opar� si� o wyst�p skalny naprzeciw dziewczyny.

��Z przyjemno�ci�, pani. Moim zdaniem ta pu�apka zastawiona zosta�a na kogo� innego�� na mojego przyjaciela. Za�o�ono zapewne, �e on sam przyb�dzie po ciebie, a roboty nie by�y na tyle inteligentne, by zorientowa� si� w zamianie. Kiedy obywatel, kt�ry to zorganizowa�, sprawdzi rezultaty swej akcji, od razu zorientuje si� w pomy�ce. I nie b�dzie zadowolony.

��Kiedy m�j pracodawca dowie si�, co si� sta�o w jego zamku, te� nie b�dzie zachwycony�� zauwa�y�a Bluette.�� Obawiam si� jednak, �e nie nast�pi to rych�o.�� Spojrza�a mu prosto w oczy.�� Opowiedz mi wszystko.

��Pani, jestem mistrzem w grze. Moje prawo pobytu na Protonie wygasa w tym roku, wi�c mia�em nadziej� zakwalifikowa� si� do Turnieju. Uniemo�liwi� mi to gracz lepszy ode mnie, ale w zamian pokaza� mi alternatywny �wiat� Pani, trudno b�dzie ci w to uwierzy�, wi�c musz� to troch� upro�ci�

��Staraj si� tylko nie ubarwia�.

��Nie mo�esz sobie nawet wyobrazi�, jak niezwyk�a jest ta opowie��. Nie chc�, �eby� zw�tpi�a w moje zdrowe zmys�y.

��Zaryzykuj. Powiedz mi prawd� i prze�knij gorzk� pigu�kꠗ odpar�a z u�miechem.

��Nie jestem w stanie ci odm�wi栗 powiedzia� uj�ty, jak wszyscy, jej sposobem bycia. U�miech Pani stanowi� najcenniejszy skarb.�� Musz� ci� ostrzec, �e przyby�em, by ci� zdoby�. Nie chcia�bym ci� obrazi� i wola�bym zrobi� to w inny spos�b�

��Nie uwodzono mnie od lat�� zapewni�a go.�� A ty jeste� przystojny.

��Zachowaj sw�j s�d na p�niej. Kto wie, mo�e �ci�gn��em na ciebie nieszcz�cie.

��Dobrze�� powiedzia�a, lecz spogl�da�a na niego z lekko tylko skrywan� ciekawo�ci�; �aden m�czyzna nie m�g� zrobi� wi�kszego wra�enia ni� Hulk, a jego zainteresowanie stanowi�o nie lada komplement. Fizyczna uroda nie imponuje kobietom tak bardzo jak m�czyznom, ale kobiety nie pozostaj� na ni� ca�kowicie oboj�tne.

��Kobiet� podobn� do ciebie spotka�em w alternatywnym �wiecie�� ci�gn�� Hulk�� kt�ry geografi� przypomina Proton, ale ma prawdziw� atmosfer�, wod�, ro�linno�� i wiele gatunk�w istot �ywych. Idealny �wiat, gdyby nie��� zamilk� na chwil�.�� Pami�taj, ostrzega�em. W tym �wiecie, nazywanym Phaze, nauka jest bezradna, ale dzia�a magia.

��Magia dzia�a�� powt�rzy�a, chc�c wprawi� go w dobry humor.

��Tak. Zabra� mnie do krainy, w kt�rej �yj� jednoro�ce, wilko�aki i wampiry. Rzuci� kilka zakl�� i zosta� B��kitnym Adeptem, jednym z g��wnych mag�w tego �wiata. Ale wcze�niej zabi� go inny Adept, wi�c s�u�y�em mu za stra� przyboczn� i chroni�em jego �on�, to znaczy ciebie.

��Masz racjꠗ rzek�a powa�nie Bluette.�� Trudno w to uwierzy�. Doceniam twoj� wyobra�ni� i jestem pewna, �e celujesz w grze w k�amstwa. Czuj� si� te� zaszczycona, �e uczyni�e� mnie bohaterk� tej fantazji. Ale jak si� to ma do naszego porwania?

��Wrogi Adept prawdopodobnie te� mo�e przekracza� zas�onꠗ ci�gn�� niezr�cznie Hulk.�� Dzia�a wi�c w obu �wiatach. Nie mog�c pozby� si� B��kitnego Adepta na Phaze, zacz�� zastawia� na niego pu�apki na Protonie. Na pewno s�dzi�, �e B��kitny Adept przyjdzie po ciebie osobi�cie, wi�c zorganizowa� to tak, by ka�dy, kto pojawi si� na zamku, z wyj�tkiem twojego pracodawcy i jego niewolnik�w, zosta� porwany. Ale w pu�apk� wpad� niew�a�ciwy cz�owiek.

��To czemu zalecasz si� do �ony swego przyjaciela?�� spyta�a czujnie Bluette. Nie nale�a�a do istot my�l�cych powoli. Stile ju� to wcze�niej zauwa�y�, maj�c do czynienia z jej sobowt�rem.

��Wi�kszo�� ludzi istnieje w obu �wiatach. Kiedy jeden z sobowt�r�w umiera, drugi mo�e przej�� przez zas�on�, zajmuj�c jego miejsce. Kiedy zgin�� B��kitny Adept, jego sobowt�r z Protonu przeszed� na Phaze i stara� si� o wzgl�dy wdowy�� B��kitnej Pani. Uzna� jednak, �e nale�a�oby te� ubiega� si� o wzgl�dy jej proto�skiego sobowt�ra, czyli twoje, Bluette.

��I pozwoli�, by� robi� to ty, skoro jestem mu niepotrzebna?

��Nie ma niepotrzebnych diament�w�� stwierdzi� Hulk.�� Ka�da cenna rzecz znajdzie swego amatora. M�j przyjaciel jest cz�owiekiem szczodrym, pani. Kocha ci�, lecz we�mie tylko t� z was, kt�r� spotka� jako pierwsz�. Jego zainteresowanie twoj� osob� nie wynika, moim zdaniem, tylko z waszego podobie�stwa.

��Mam nadziej�. A co ty na to? Wygl�dasz na cz�owieka, kt�ry mo�e przebiera� w�r�d kobiet. Po co przyjmujesz to, co tw�j przyjaciel odrzuca? Czy jest on pot�niejszy nawet od ciebie?

��W pewnym sensie, pani. Wydaje mi si� te�, �e jeste�my podobni do siebie w wielu sprawach, w��czaj�c w to nasze upodobanie do tych samych kobiet. Lepiej nie potrafi� tego wyja�ni�.

��My�l�, �e mo�esz. Czy by�e� blisko z jego �on�?

��Strzeg�em jej przed niebezpiecze�stwem w czasie jego nieobecno�ci. Pozna�em j� dobrze; wszystkie jej ukryte zalety. Jestem cz�owiekiem honoru: gdy zrozumia�em, co si� dzieje, wyjecha�em.

��Ale co masz na my�li?�� spyta�a Bluette.�� Gdybym by�a �on� jednego, nie uwodzi�abym innych.

��Nigdy!�� zgodzi� si� pospiesznie Hulk.�� Ty, to znaczy, B��kitna Pani� nigdy w �aden spos�b� to wszystko odby�o si� w mojej wyobra�ni, to jednostronne uczucie� Ale w tym �wiecie ona nie jest �on� mego przyjaciela i nigdy ni� nie b�dzie; on nie chce jej nawet zobaczy�. To znaczy ciebie. Wobec tego ja do ciebie przyszed�em, do jej sobowt�ra.

��Powoli, kolego. Nie uda�o mi si� jeszcze przej�� ze �wiata twojej fantazji do �wiata rzeczywistego.�� Przechyli�a g�ow�.�� Jak si� nazywasz?

��Hulk. To ze staro�ytnego komiksu. U�miechn�a si�.

��A mnie nazwano na cze�� s�ynnego konia.

Roze�miali si� czuj�c, �e zaczynaj� si� lubi�.

��No wi�c, Hulk�� powiedzia�a po chwili.�� Co da�o ci pow�d, by s�dzi�, �e kt�ra� z moich postaci b�dzie gotowa ulec twoim zabiegom? Dlaczego mia�abym flirtowa� ze stra�nikiem w kt�rymkolwiek z alternatywnych �wiat�w?

��Jak to przyjmiesz, to ju� twoja sprawa�� Hulk roz�o�y� r�ce�� ale ja musia�em spr�bowa�. Zawsze mnie mo�esz odrzuci�.

��A jednak musia�a by� to trudna decyzja.

��Pewnie tak.�� Hulk kiwn�� g�ow�.�� Phaze jest pe�na �ycia, w��czaj�c w to bakterie i wirusy. Moja naturalna odporno�� na tego typu choroby jest niewielka, gdy� Proton jest prawie zupe�nie sterylny.�� Umilk� zastanawiaj�c si�.�� Tak, sterylny i to nie tylko w tym jednym aspekcie.�� Machn�� r�k� sygnalizuj�c, �e nie ma to wi�kszego znaczenia.�� Zachorowa�em. B��kitna Pani zorientowa�a si�, o co chodzi. Kaza�a mi si� po�o�y� i dotkn�a mnie, a jej d�onie mia�y w sobie lecznicz� moc, kt�ra przenikn�a mnie na wylot.

Stile przekroczy� zas�on� i znalaz� si� na Phaze w dobrze mu znanym punkcie, na po�udnie od B��kitnego Kr�lestwa. Poczu� nag�y przyp�yw zdecydowania. Otworzy� torb�, wyj�� z niej magiczny flet i gra� na nim�� d�ugo i z zapami�taniem. Wraz z rozchodz�cymi si� platynowymi d�wi�kami, zbiera�a si� wok� niego moc. Przez chwil� wydawa�o mu si�, �e g�ra zadr�a�a, ale okaza�o si� to z�udzeniem. To by� najlepszy instrument, na jakim przysz�o mu kiedykolwiek gra�, jednak nie b�dzie go m�g� zatrzyma�. Kiedy tylko znajdzie cz�owieka graj�cego na nim lepiej ni� on sam�

Teraz co� innego zajmowa�o jego uwag�. Gra�, a s�owa same do niego przychodzi�y. Po chwili od�o�y� instrument i dziko zawo�a�:

��Mordercy mego przyjaciela, zab�jcy mego sobowt�ra, ja, Stile, B��kitny Adept, przysi�gam wam zgub�.

Magia rozla�a si� dooko�a sprawiaj�c, �e zadr�a�a ziemia, drzewa zako�ysa�y si�, a sklepienie niebieskie obr�ci�o si�. Ig�y sosnowe zaj�y si� p�omieniem. Echo, odbite od G�r Purpurowych, grzmia�o g�osem potwora:�� � zgub� zgub� zgubꅠ� B�yskawica przeci�a niebo i da�o si� s�ysze� pomruk grzmotu. Zaskoczony gryf wzni�s� si� w powietrze i umkn�� ku zachodowi. Na ziemi� spad�a kr�tka ulewa, gasz�c p�omienie lokalnego po�aru i pozostawiaj�c mokry popi�. Przysi�ga Stile�a zatrz�s�a ca�ym firmamentem, lecz nie mog�a wr�ci� �ycia jego przyjacielowi. Stile opar� si� o osmalone drzewo i zap�aka�.

Neysa i B��kitna Pani pe�ne nadziei czeka�y na niego w zamku. Kiedy go zobaczy�y, zrozumia�y, �e sta�o si� co� niedobrego.

��Hulk nie �yje�� poinformowa� je bez ogr�dek Stile.�� Zgin�� zamiast mnie z r�ki mojego wroga. Poprzysi�g�em mu pomst�.

��Ta nag�a burza na po�udniu�� przypomnia�a sobie Pani.�� Twoja przysi�ga! By�am pewna, �e to nie jest naturalne zjawisko.

��To by�a moja przysi�ga�� potwierdzi� Stile. Szybko przekaza� im szczeg�y tragedii.�� Nie wiem, czy tw�j sobowt�r, pani, prze�y��� zako�czy�.�� Obawiam si�, �e niechc�cy sprowadzi�em na Bluette nieszcz�cie. Nie powinienem by� sugerowa� Hulkowi�

��Nie�� przerwa�a Pani. Wymieni�y z Neys� spojrzenia; dziewczyna-jednoro�ec wygra�a na rogu nut� zgody i opu�ci�a komnat�.

Stile poczu�, jak zwi�ksza si� przyt�aczaj�cy go ci�ar.

��Ma racj�, czyni�c mi wyrzuty�� stwierdzi�.�� Za moje b��dy zap�acili inni.

��Neysa nie czyni ci wyrzut�w�� zaprotestowa�a Pani.�� Rozumie, �e chcia�e� wy�wiadczy� przyjacielowi przys�ug�. Winien jest tylko tw�j wr�g�

��Powinienem by� przewidzie�

��Tak jak m�j pan powinien by� przewidzie� niebezpiecze�stwo gro��ce mu z r�ki tego samego wroga. Tak jak ja powinnam by�a to przewidzie� i ostrzec go. Nikt z nas nie jest bez winy.�� Podesz�a do niego i po�o�y�a mu r�ce na ramionach; Stile poczu� ich koj�c� moc.�� Wszyscy mieli�my dobre ch�ci i grzeszyli�my naiwno�ci�. Nie chcieli�my uwierzy�, �e z�o na nas czyha.

��A ty, pani�� zacz�� Stile, nie patrz�c jej w oczy.�� Wci�gn��em twego sobowt�ra we wszystkie te k�opoty. Nie mia�em prawa�

��Odda� j� innemu m�czy�nie? Ona sama potrafi za siebie decydowa�! Tw�j przyjaciel jest dobrym cz�owiekiem; my�l�, �e mog�aby go z czasem polubi�, je�li nie jest ju� zaanga�owana. Z pewno�ci� sama potrafi wybra� w stosownym, jej zdaniem, momencie.

B��kitna Pani musia�a przecie� o tym wiedzie�.

��A wi�c nie masz mi za z�e, �e nie�

���e nie poszed�e� sam stara� si� o jej wzgl�dy i nie okry�e� Kr�lestwa powt�rn� �a�ob�? Nie mia�abym ci za z�e, nawet gdyby niebezpiecze�stwo by�o zerowe. Skoro sama zrezygnowa�am z twoich wzgl�d�w, to dlaczego mia�abym czu� zazdro�� na my�l, �e interesujesz si� moim sobowt�rem? S�dz� zreszt�, �e zdoby�by� jej sympati�.

��Ale� ja jej nie pr�bowa�em uwodzi�!�� zaprotestowa� Stile, spogl�daj�c w rozterce na jej pi�kn� twarz.

��Czy�bym powinna czu� si� ura�ona tym, �e pragniesz wy��cznie mnie i nie zadowolisz si� moim sobowt�rem z innego �wiata?

��Twoja ocena jest niezwykle precyzyjna, pani.

��Z powodu tej cechy wybra� mnie, jak s�dz�, tw�j sobowt�r�� odpar�a z u�miechem, w kt�rym kry� si� cie� smutku.�� Bez niej nie potrafi�abym utrzyma� Kr�lestwa podczas jego nieobecno�ci. To ona, a nie uroda czy dowcip, sprawi�a, �e Wyrocznia uzna�a mnie za idealn� �on� dla B��kitnego Adepta.

��Masz r�wnie� wiele innych zalet�� stwierdzi� Stile.�� Prosz� ci�, pani, pozw�l mi teraz odej��, zanim sytuacja nie stanie si� k�opotliwa dla nas obojga�

Nie pozwoli�a mu.

��Bardzo jeste� podobny do mego pana. Dobrze wiem, co zrobi�by�, gdybym by�a ci przychylna.

��Wi�c wiesz te� dobrze, �e nie pozwol�, by si� mn� bawiono.

��Jeste� teraz B��kitnym Adeptem. Dowiod�e� swojej pot�gi. Wol�, by� zosta� tu i nie nara�a� �ycia, szukaj�c zemsty.

��Przysi�g�em�� odpar� sztywno Stile.

��Czy� nie znam si�y twej przysi�gi? Lecz r�ne s� sposoby jej spe�nienia, a to miejsce jest twoj� twierdz�. Zmu� wroga, by przyszed� po ciebie tu, gdzie twoja muzyka ma najwi�ksz� moc; nie ryzykuj, udaj�c si� do wrogich kr�lestw.

��S�owa twe brzmi� rozs�dnie�� odpowiedzia� Stile, nie potrafi�c nie my�le� o jej blisko�ci, o d�oniach spoczywaj�cych na jego ramionach. Swoje r�ce przyciska� mocno do cia�a�� lecz obawiam si�, �e g�upot� by�oby czeka� biernie na atak. M�j wr�g zd��y� ju� przecie� zagrozi� memu �yciu w obu �wiatach, zabi� mego przyjaciela i prawdopodobnie r�wnie� twojego sobowt�ra. Nie chc�, by znowu inni cierpieli za mnie. Wol� przej�� inicjatyw� i �mia�o uczyni� to, co powinienem. Dopiero potem got�w jestem osi��� w B��kitnym Kr�lestwie.

��L�kam si�, i� strac� ci� tak jak jego! Tak si� ju� prawie sta�o! Co b�dzie ze mn� i B��kitnym Kr�lestwem, gdy odejdziesz �ladem mego pana?

Jej s�owa poruszy�y go.

��Nigdy nie nara�� ci� na niebezpiecze�stwo, pani, je�li tylko b�dzie to mo�liwe. Nie mog� te� wzi�� ci� ze sob�, gdy udam si� szuka� zemsty.

Mocniej zacisn�a d�onie na jego ramionach.

��Ja r�wnie� mam prawo do zemsty i mog� z niego skorzysta� lub zrezygnowa�. Je�li mnie kochasz, spe�nij m� pro�b�! Nie zostawiaj mnie!

��Nie mam prawa ci� kocha�, teraz mniej nawet ni� przedtem�� odpar� Stile.�� Wolno mi tylko ciebie strzec.

��Jeste� B��kitnym Adeptem! Masz tyle praw, ile sobie we�miesz!

��Sumienie dyktuje mi moje prawa. Nie szukam �up�w w kr�lestwie mego sobowt�ra. Gdybym tylko m�g�, ch�tnie zwr�ci�bym ci twego pana.

Zacisn�a chwyt i przyci�gn�a go brutalnie do siebie. Poca�owa�a go. Stile czu�, �e serce p�ka mu z t�sknoty, lecz �elazna wola sprawi�a, i� nawet nie drgn��.

Potrz�sn�a nim.

��Nie b�d� bierny, Adepcie. To kr�lestwo jest twoim �upem, i ja te�. Bierz to, co jest twoim prawem. Nie zostawiaj mnie bez pana i jego mocy. Dam ci wszystko, czego b�dziesz chcia�. Urodz� ci syna. Przysi�gam, �e �adnym s�owem, gestem czy czynem nie dam nikomu podstawy do podejrze�, i� nie kocham ci� naprawd�. Tylko zosta� i obro� kr�lestwo.

Jej s�owa zrani�y go prawie tak mocno, jak �mier� przyjaciela. Delikatnie, lecz stanowczo uwolni� si� z jej obj��.

��Je�li przyjdzie czas, �e b�d� m�g� w to uwierzy�, wtedy mo�e zareaguj� tak, jak sobie �yczysz. To przedstawienie nie pasuje do ciebie.

Uderzy�a go bole�nie w twarz.

��Jak �miesz m�wi� mi o scenach, skoro sam szukasz pr�nej zemsty, kt�ra sta� si� mo�e przyczyn� twej zguby i upadkiem tego, co pozosta�o jeszcze z dzie�a mego pana.

��Wybacz mi moj� g�upotꠗ odpar� sztywno Stile.

Ca�a ta sytuacja budzi�a w nim gniew, cho� jednocze�nie kocha� B��kitn� Pani� za jej gotowo�� do tylu po�wi�ce�. Sk�onna by�a zrobi� wszystko, by ocali� pami�� i dzie�o swego pana. Gotowa by�a po�wi�ci� nawet dum�.

��Jestem taki, jaki jestem, i spe�ni� moj� przysi�g� najlepiej, jak potrafi�.

Roz�o�y�a szeroko r�ce i ku jego zdziwieniu u�miechn�a si�.

��Id� wi�c i niech towarzyszy ci moje b�ogos�awie�stwo. Pomog� ci tak, jak umiem.

Zdumia�o to Stile�a.

��Sk�d ta nag�a zmiana, pani?

��Dbam o twoje dobro, bez wzgl�du na powody. Je�li nie mog� ocali� ci� przed twoj� w�asn� g�upot�, tak jak tego pragn�, musz� pom�c ci zrobi� to po twojemu. Zawsze tak by�o w tym kr�lestwie.

Stile skin�� g�ow�.

��Znowu precyzyjna ocena sytuacji. Dzi�kuj� ci, pani, za pomoc.�� Odwr�ci� si�, by odej��.

��Jeste� tak podobny do mego pana�� powt�rzy�a, gdy by� ju� w drzwiach.�� Ani podst�p, ani logika, ani gniew nie mog�y tam, gdzie sprawa dotyczy�a jego honoru, sk�oni� go do zmiany post�powania nawet o w�os.

Stile zatrzyma� si�.

��Ciesz� si�, �e mnie rozumiesz.

Rzuci�a w niego b��kitnym pantofelkiem.

��Wcale ci� nie rozumiem! M�j ukochany �yciem zap�aci� za ten up�r� i to samo ciebie spotka!

Sz�sta runda Turnieju. Pozosta� ju� tylko co pi�ty z uczestnik�w, lecz tym samym wi�cej by�o graczy wykwalifikowanych i maj�cych szcz�cie. Widownia obserwuj�ca poszczeg�lne pojedynki zwi�kszy�a si� i wiadomo by�o, �e b�dzie rosn�� w miar� znikania kolejnych zawodnik�w i wzrostu wa�no�ci ka�dej rundy.

Przeciwnikiem Stile�a okaza� si� obywatel. Nic w tym niezwyk�ego; obywatele cz�sto byli �wietnymi graczami, trudnymi do wyeliminowania. Ten, z kt�rym Stile mia� walczy�, osi�gn�� ju� podesz�y wiek i szczyt swych fizycznych mo�liwo�ci mia� najwyra�niej za sob�, lecz z definicji ka�dy obywatel by� niebezpieczny i w Turnieju, i poza nim.

Stile zdecydowa� si� wybra� opcj� FIZYCZNE, je�li oczywi�cie los da mu szans� wyboru; nie chcia� ryzykowa� starcia ze zgromadzonym przez przeciwnika do�wiadczeniem i wiedz�.

Uda�o si�! Wybrali wsp�lnie 2B, gry fizyczne z wykorzystaniem narz�dzi. Ulubiona konkurencja Stile�a. Mimo to obywatel nie wygl�da� na zaniepokojonego. Czy�by kry�a si� w tym jaka� tajemnica?

Rozegrali podplansze i wylosowali g�r� lodow�. Konkurencj� rozgrywano na zamarzni�tym wodospadzie o wysoko�ci oko�o pi�tnastu metr�w, na kt�ry wspinano si� przy pomocy rak�w i hak�w. Asekuracja odg�rna zapewnia�a bezpiecze�stwo, lecz wspinaczka by�a wyczerpuj�ca. Stile nie potrafi� sobie wyobrazi�, jak starszy m�czyzna mia� zamiar sobie z tym poradzi�.

Stile by� jak zwykle nagi; musia� teraz na�o�y� r�kawice, buty z rakami i obwi�za� si� lin�. Nie potrzebowa� odzie�y ochronnej; l�d zamra�ano od wewn�trz, a powietrze w kopule by�o ciep�e. Nagi m�czyzna m�g� sobie dobrze radzi�; rozgrzewa�o go ciep�o produkowane w czasie wspinaczki.

Lu�ne szaty obywatela przeszkadza�y we wspinaczce. Zdejmowa� je powoli.

Stile poczu� zdziwienie. Pod szat� obywatela kry�o si� �ylaste, dobrze umi�nione cia�o. M�czyzna starszy by� od Stile�a� mo�e nawet du�o starszy, bior�c pod uwag� procesy odm�adzaj�ce� lecz mia� tors dobrze zbudowanego czterdziestolatka. Przewaga Stile�a okaza�a si� mniejsza, ni� s�dzi�.

Zebrali sw�j sprz�t i podeszli do lodospadu. B�yszcza� pi�knie jak przezroczysty kwarc. Stile mia� si� wspina� przy prawej kraw�dzi, obywatel przy lewej. Pierwszy, kt�ry dotknie elektronicznego czujnika na g�rze, zostanie zwyci�zc�. Pierwszy, kt�ry odpadnie�� przegra. Teoretycznie mo�na by�o zawisn�� na linie ubezpieczaj�cej i ko�ysz�c si� na niej, przeszkadza� przeciwnikowi, lecz oznacza�o to pora�k�. Rzucanie w drugiego gracza hakami grozi�o dyskwalifikacj�. Na oszukiwanie i nieczyst� gr� nie by�o miejsca w Turnieju.

Obywatel stan�� twarz� do lodospadu i wpatrywa� si� w niego, stoj�c nieruchomo. Pojedynek powinien si� by� ju� zacz��, ale obywateli nie wolno pop�dza�. Stile musia� czeka�.

M�czyzna trwa� w milczeniu przez kilka minut. O co tu chodzi? Stile, zawsze czujny, zaniepokoi� si� tym post�powaniem. Musia� istnie� jaki� pow�d. Dlaczego kto� mia�by odwleka� pojedynek, stoj�c jak w transie?

Trans! To jest to! Obywatel wprowadza� si� w autohipnoz�, lub te� stosowa� jedno z �wicze� jogi, maj�cych pozwoli� mu na wykorzystanie wszelkich mo�liwo�ci cia�a, bez �adnych ogranicze�. To st�d bra�a si� si�a szale�c�w i matek, broni�cych zagro�onych dzieci. Stile nigdy tego nie robi�; wola� prowadzi� normalne, zdrowe �ycie, zachowuj�c ostatnie si�y na prawdziwe niebezpiecze�stwo. Najwyra�niej obywatel nie odczuwa� takiej potrzeby.

Mog�o to oznacza� niez�e k�opoty! Nic dziwnego, �e stary zaszed� tak wysoko w Turnieju. Jego wygl�d wprost kusi� przeciwnik�w, by wybierali konkurencje fizyczne, a wtedy on, korzystaj�c z ukrytych zasob�w swego cia�a, pokonywa� ich. Stile r�wnie� znalaz� si� w tej pu�apce.

Lecz by� przecie� dzi�ki swej niewielkiej wadze, wysokiej sprawno�ci fizycznej i nieustannemu praktykowaniu wszelkich dyscyplin gry doskona�ym wspinaczem. A przynajmniej do czasu, gdy przestrzelono mu kolana. M�g� jednak wbija� haki w takich odst�pach, by unikn�� nadmiernego zginania staw�w, wi�c zranienie nie powinno mu specjalnie przeszkadza�. Niewielu ludzi potrafi wspina� si� szybciej ni� on. Trans to �wietna sprawa, ale �eby z niego korzysta�, trzeba dysponowa� jakimi� rezerwami si�, a wielokrotnie odm�adzane cia�o obywatela mog�o ich wiele nie mie�.

Stile wykona� kilka lekkich �wicze� rozlu�niaj�cych mi�nie. Oczywi�cie, potrafi� swobodnie wprowadza� si� w lekki trans, lecz nigdy tego nie robi�. Nawet w takich sytuacjach jak ta.

Wreszcie obywatel wyszed� z transu.

��Jestem got�w�� oznajmi�.

Opasali si� linami. Lina ubezpieczaj�ca przesuwa�a si� w miar� post�p�w wspinaczki, zawsze do g�ry, nigdy w d�. W przewidywaniu wysi�ku puls Stile�a zacz�� bi� szybciej, a oddech si� skr�ci�.

Rozleg� si� gong oznajmiaj�cy pocz�tek wy�cigu. Obaj przeciwnicy rzucili si� do wbijania pierwszego haka. Ta konkurencja ma swoje ma�e subtelno�ci; zmienne warunki �rodowiska powodowa�y przemiany w strukturze lodu. Czasami mi�k� nieco i haki wchodzi�y lekko, lecz nie trzyma�y si� dobrze; tego dnia natomiast l�d by� bardzo twardy i kruchy. Ka�dy hak nale�a�o wbi� jak najszybciej, a wi�c ocena stanu lodu stawa�a si� niezwykle wa�na. Je�li zawodnik guzdra� si�, zbyt starannie umieszczaj�c ka�dy hak i zapominaj�c, �e s�u�y� on b�dzie tylko przez chwil�, traci� czas i zmniejsza� sw� szans� wygranej; je�li za� wspina� si� nieuwa�nie, m�g� odpa�� i przegra�. Wyb�r w�a�ciwej taktyki by� wi�c r�wnie wa�ny, jak si�a fizyczna i wytrzyma�o��.

Obywatel by� szybszy. Sta� ju� na pierwszym haku i wbija� drugi, wysoko nad g�ow� Stile�a. Spieszy� si� i uderza� m�otkiem zbyt mocno, lecz na razie l�d trzyma�. Stile by� tu� za nim, lecz odleg�o�� mi�dzy nimi powi�ksza�a si�; Stile gra� ostro�nie. L�d to dziwna substancja; czasami wydaje si� wytrzymywa� wszystko, ale potrafi sprawia� niemi�e niespodzianki.

Posuwali si� ku g�rze. Stile zostawa� coraz bardziej w tyle, ale nie odwa�y� si� mocniej uderza� w haki. M�g� tylko z podziwem obserwowa� szcz�cie, kt�re wydawa�o si� nie opuszcza� obywatela, i mie� nadziej�, �e prawa natury�

Sta�o si�. W po�owie drogi do zwyci�stwa l�d nie wytrzyma� nacisku haka. Obywatel m�g� jeszcze przenie�� hak na nowe miejsce i wbi� go ostro�niej, lecz wtedy straci�by tyle czasu, �e Stile by go dogoni�. Prawa statystyki w ko�cu zadzia�a�y.

Jednak pogr��ony w transie obywatel zupe�nie tego nie zauwa�y�. Automatycznym ruchem stan�� na haku, kt�ry natychmiast wypad�. Obywatel zawis� na linie� Zosta� zdyskwalifikowany.

Stile nie musia� nawet ko�czy� wspinaczki. Wystarczy�o, �e wspi�� si� o centymetr wy�ej ni� jego przeciwnik. Ostro�no��, uwaga i znajomo�� praw statystyki przynios�y mu �atwe zwyci�stwo. Mimo to dziwnym trafem nie uwa�a�, �e osi�gn�� je tanim kosztem.

��Tak wys�a�em go do Ludzi Kurhanu�� sko�czy� sw� opowie�� Stile.�� Nie wiem, czego od niego potrzebuj�, lecz mam nadziej�, �e nie spotka go krzywda.

��Elfy nie s� z�e�� odpar�a B��kitna Pani.�� Tak jak i my, pos�uszne s� swemu przeznaczeniu, lecz zwyczaje ich r�ni� si� od naszych.

��Teraz ja musz� spe�ni� me przeznaczenie i w ko�cu stan�� do walki przeciwko mojemu i twojemu wrogowi. Musz� zabi� Czerwon� Adeptk�; tak przysi�g�em i tak musi si� sta�.

��Niech wi�c tak b�dzie�� odpar�a w zamy�leniu.

Jak zwykle odziana by�a na b��kitno, a jej uroda zniewala�a. Znajdowali si� w prywatnych komnatach B��kitnego Zamku. Neysa by�a chwilowo nieobecna; pilnowa�a, by Clef dotar� bezpiecznie do Ludzi Kurhanu. Wilki Kurrelgyre�a polowa�y w okolicach zamku, pilnuj�c go przy okazji. Na razie jednak �aden wrogi czyn nie zak��ci� spokoju kr�lestwa.

��Rozumiem, co dla ciebie znaczy zemsta�� ci�gn�a B��kitna Pani.�� I z ch�ci� zobaczy�abym mego pana pomszczonego; nie jestem wcale �agodniejsza od ciebie. A jednak nie podoba mi si� to. Jest co�, o czym nie masz poj�cia.

��Mam nadziej�, �e nie b�dziemy si� znowu k��ci栗 zaniepokoi� si� Stile.�� Cho� bardzo pragn� twej przychylno�ci, o czym zreszt� dobrze wiesz, to jednak nie pozwol� odwie�� si� od�

��Sp�r wydaje mi si� nieunikniony�� przerwa�a B��kitna Pani�� ale inny od poprzednich. Wstyd mi, �e wcze�niej nadu�y�am twej cierpliwo�ci. Obieca�am pom�c ci w twych usi�owaniach i nie z�ami� danego s�owa. Wcale nie podoba mi si� rola obro�cy wroga, lecz musz� ci wyjawi�, �e zosta�e� wprowadzony w b��d.

��To nie Czerwona Adeptka jest moim wrogiem?�� spyta� nagle zaniepokojony Stile.

��Zapomnij cho� na chwil� o Czerwonej Adeptce�� krzykn�a.�� To dotyczy nas.

��Czy obrazi�em ci� w jaki� spos�b? Wybacz, prosz�. S� w tym �wiecie pewne zwyczaje, kt�rych jeszcze�

��Nie przepraszaj mnie! To ja ci� skrzywdzi�am!

��Nie s�dz�, by� by�a do tego zdolna, pani�� Stile pokr�ci� g�ow�.

��S�uchaj mnie!�� Jej b��kitne oczy rozb�ys�y nagle, a� poja�nia�o w komnacie.�� Musz� ci to powiedzie�.�� Odetchn�a g��boko.�� Wiedz, �e nigdy przedtem, zanim ty nie pojawi�e� si� w B��kitnym Kr�lestwie, nie sk�ama�am.

Stile dot�d nie traktowa� ca�ej tej sprawy powa�nie.

��Wiesz przecie�, �e nie toleruj� w kr�lestwie k�amstwa. Jestem pod tym wzgl�dem wiernym odbiciem mego sobowt�ra. Dlaczego mnie ok�ama�a�? Co ci zrobi�em?

��To dlatego�� B��kitna Pani m�wi�a z trudem�� �e ok�ama�am najpierw sama siebie. Nie chcia�am dostrzec prawdy.�� wyszepta�a, a w jej oczach zab�ys�y �zy.

Stile pragn�� obj�� j�, pocieszy�, lecz sta� sztywno jak najdalej od pani. Nie mia� prawa jej obejmowa�, bez wzgl�du na to, co zrobi�a. Wspomnia� jednak, jak sam wzbrania� si� przed uznaniem Clefa za w�a�ciwego depozytariusza Fletu, i pomy�la�, �e mo�e Pani broni si� przed ujawnieniem podobnie bolesnej rewelacji. Nie by�o to k�amstwo, kt�re pot�pi�by bezwzgl�dnie.

��Pani, musz� to wiedzie�. Co to za k�amstwo?

Kiedy� ok�ama�a go kobieta, bardziej z lito�ci ni� gniewu. K�amstwo to z�ama�o mu serce i odmieni�o jego �ycie. A jednak patrz�c teraz w przesz�o��, nie potrafi� jej tak bardzo wini�, gdy� jednocze�nie zaznajomi�a go z muzyk�. B��kitna Pani mia�a wy�sz� pozycj� ni� niewolnica i jej k�amstwo mog�o przysporzy� wi�cej szk�d. Wiedzia�, �e nie zrobi�a tego dla kaprysu.

Wsta�a i odwr�ci�a si� od niego, zawstydzona.

��Kiedy powiedzia�am� kiedy m�wi�am ci��� Nie mog�a doko�czy�.

Stile przypomnia� sobie, jak Sheen pr�bowa�a pocz�tkowo ukry� przed nim sw� to�samo��. Zmusi� j� do jej ujawnienia i potem tego �a�owa�. Zwi�zek z Sheen doprowadzi� go do Phaze, jeszcze raz zmieniaj�c w zasadniczy spos�b jego �ycie.

Wydawa�o si�, �e wszystkie wa�ne wydarzenia i kryzysy w jego �yciu zwi�zane s� z k�amstwami kobiet.

��Taki jeste� podobny do mego pana!�� wyrwa�o si� z ust B��kitnej Pani, ramiona jej dr�a�y.

��To nie przypadek, pani.�� Stile u�miechn�� si� ponuro. Przypomnia� sobie, jak podobna by�a do niej Bluette, jej proto�ski sobowt�r. Czy zdo�a�a umkn�� �apom robota? Stile nie mia� odwagi tego sprawdza�. Martwa Bluette by�aby dla niego wyrzutem sumienia. A �ywa? Jak mia�by si� do niej odnosi栗 pu�apka, w kt�r� wpad�a, zosta�a przecie� zastawiona na niego!

��Kiedy powiedzia�am��� B��kitna Pani zamilk�a na chwil�, a potem zmusi�a si� do m�wienia�� �e ci� nie kocham.

Stile poczu� si� tak jak wtedy, gdy og�oszono go zwyci�zc� konkursu gry na harmonijce. Czy�by �le us�ysza� lub wzi�� �yczenie za rzeczywisto��?

��Kochasz przecie� swego pana, prawdziwego B��kitnego Adepta, do kt�rego ja jestem tylko podobny. Zawsze o tym wiedzia�em.

��Ciebie�� odpar�a.�� Ciebie� ciebie.

Wspomina�a mu kiedy� o zwyczajach mi�o�ci, lecz zrozumia�by, nawet gdyby tego nie zrobi�a. Powietrze zadr�a�o, zafalowa�y zas�ony w oknach, a leciutki podmuch wiatru zmierzwi� mu w�osy. Przez chwil� pok�j jarzy� si� b��kitem. Potem wszystko przygas�o i sta�o si� takie jak przedtem.

Z wyj�tkiem k�amstwa, kt�re zosta�o unicestwione. Gdy� takie w�a�nie fale przebiega�y przez magiczny �wiat Phaze za ka�dym razem, gdy wypowiedziana zosta�a najg��bsza prawda. B��kitna Pani wyzna�a mi�o�� jemu w�a�nie.

Stile nie wiedzia�, jak ma si� zachowa�. By� przecie� g��boko przekonany, �e uczucie Pani przyjdzie mu zdobywa� przez wiele �at, o ile w og�le uda mu si� to kiedykolwiek. Zna� najbardziej naturaln� odpowied� na takie wyznanie, lecz nie m�g� si� na ni� odwa�y�.

Pani, wyjawiwszy prawd�, zapragn�a wyja�ni� mu wszystko.

��Kiedy dzi�ki magii udowodni�e� swoj� to�samo��, a ja ujrza�am, jak bardzo kochaj� ci� zwierz�ta, poczu�am si� tak, jakby moje serce by�o obl�on� twierdz�. S�dzi�am, �e albo b�dziesz podobny do golema�� drewniany, martwy, odra�aj�cy, albo te� u�yjesz magii, by, jak to sugerowa�a ��ta Wied�ma, uczyni� mnie powoln� twoim pragnieniom.

��Nie, tylko nie to!�� zaprotestowa� Stile.�� Jeste� przecie� wdow�!

��I zawsze stara�e� si� zapewni� mi bezpiecze�stwo, czy to przy pomocy Hulka, Neysy i wilk�w, czy te� magicznych wywar�w. Tak czyni� m�j pan.

��Ale� oczywi�cie! Pani B��kitnego Kr�lestwa zawsze musi by� otoczona opiek�!

��Czy m�g�by� zamilkn�� cho� na chwil�?!�� zakrzykn�a�� Pr�buj� wyja�ni� ci, dlaczego ci� pokocha�am. M�g�by� przynajmniej da� mi sko�czy�.

Stile, nie maj�c innego wyj�cia, zamilk�.

��Trzy cechy wyr�nia�y mego pana�� ci�gn�a.�� By� najlepszym je�d�cem na Phaze� i ty tak�e. By� najsilniejszym z Adept�w� ty te�. I wreszcie jego uczciwo�� by�a absolutna� tak jak twoja. A nawet� cho� d�ugo nie chcia�am tego przyzna�, lecz nie b�d� wi�cej k�ama� s�dz�, �e w pewien spos�b jeste� od niego lepszy.

��Pani�

��Nie prze�laduj mnie wi�cej t� skromno�ci�!�� krzykn�a i Stile znowu pos�usznie zamilk�.

��Nigdy pan m�j nie dosiad� jednoro�ca�� rzek�a.�� Nigdy nie zaczarowa� ca�ego ich stada tak, by przysi�g�y mu przyja��. Nigdy nie zdoby� lojalno�ci wilczej watahy. My�l�, �e m�g�by tego dokona�, gdyby chcia�, ale on nigdy nie pr�bowa�. A wi�c by� mniej wart ni� ty, gdy� mniej zadawa� sobie trudu. M�g� zawsze polega� na magii; mo�e dlatego nie by� tak ambitny. A ty� ty jeste� tym, kim on m�g�by by�. I ja� kocham tego, kt�rym on m�g�by by�.

Stile znowu spr�bowa� co� powiedzie�, lecz powstrzyma�a go ostrym spojrzeniem.�� Kiedy przysi�ga�e� Neysie przyja��, to si�a twego zakl�cia by�a tak wielka, �e ogarn�a nas wszystkich. To magia pokona�a mnie i w tej samej chwili zrozumia�am, �e nigdy wi�cej nie zdo�am ci si� sprzeciwi�. Obdarzy�am Neys� tym samym uczuciem co ty, i tak ju� zosta�o. Nie wyrzek�abym si� go, nawet gdybym mog�a. Neysa zawsze b�dzie moj� przyjaci�k�, gotowa jestem odda� za ni� �ycie i honor. Wiem jednak, �e to nie z powodu jej zalet, cho� ma ich tak wiele, narodzi�a si� nasza przyja��. To si�a twego zakl�cia, kt�remu nic na tym �wiecie nie mo�e dor�wna�. Kocham Neys�, a ona�� ciebie i przez to ja te� musz� darzy� ci� mi�o�ci�.

Ponownie Stile chcia� jej przerwa� i zn�w mu to udaremni�a.

��M�wi� ci to, by udowodni�, �e wiem, jak bardzo podzia�a�a na mnie twoja magia. Z pewno�ci� jednak moja mi�o�� zrodzi�a si� nie tylko pod jej wp�ywem. Kocham ci� po cz�ci dlatego, �e do�wiadczy�am g��bi twego uczucia do Neysy, a trudno jest odrzuci� uczucie o takiej sile. Umiesz kocha�, Adepcie, i dlatego wart jeste� mi�o�ci. Lecz ja kocham ci� zbyt gor�co, by mo�na to by�o z�o�y� tylko na karb magii.

Umilk�a i tym razem Stile okaza� tyle przytomno�ci umys�u, by si� nie odzywa�.

��Kiedy zabra�e� mnie ze sob� na poszukiwania Ludzi Kurhanu�� m�wi�a�� i gdy Sidhowie igrali z naszym losem, a ty ta�czy�e� z ma�� czarodziejk�, cierpia�am m�ki zazdro�ci. A kiedy zata�czy�e� ze mn�, tak jak robi� to m�j pan��� Zamilk�a i przesz�a si� po pokoju.�� By�am g�upia. S�dzi�am, �e potrafi� odrzuci� twoje pro�by, lecz kiedy us�ysza�am, jak grasz na magicznym flecie� O panie m�j, c� to by�a za muzyka! Nie s�ysza�am takiej od czasu, gdy po raz pierwszy stara�e� si� o mnie. Odszed�e�, by walczy� z okropnym Robalem, a ja przeklina�am sama siebie za okazane ci okrucie�stwo i przysi�ga�am, �e wynagrodz� ci to, je�li tylko powr�cisz �ywy. A jednak, kiedy wr�ci�e�, stwardnia�o me serce i powtarza�am sobie, i� to by� nie mo�e. K�amstwo by�o we mnie samej, a ja nie potrafi�am go odrzuci�. I w czasie Ro�colimpiady, gdy tak ochoczo broni�e� mnie przed obelgami ��tej� c�, jestem kobiet�, jestem s�aba� moje serce wezbra�o wdzi�czno�ci� i wstydem. I nie mog�am powstrzyma� si�, musia�am us�ysze� jeszcze raz, jak grasz, wi�c zdradzi�am tw� tajemnic� ��tej. Patrzy�am potem, jak o ma�o co nie zgin��e� w pojedynku z Ogierem. Mimo to nadal post�powa�am niem�drze, tak jak powiedzia�a to ��ta. A wreszcie, gdy przyszed�e� do mnie po utracie przyjaciela i odniesionej pora�ce w grze� jak�e pragn�am pocieszy� ci� z ca�ego serca, lecz k�amstwo le�a�o mi�dzy nami jak cuchn�cy trup, zmieniaj�c w drwin� to, co mog�o by� takie pi�kne, zwi�kszaj�c twe cierpienia, sprawiaj�c, �e sta�am si� jako przekupka. A jednak ty potrafi�e� znale�� w�a�ciw� drog�, dok�adnie tak, jak on by to zrobi�, i zrozumia�am, �e jestem zgubiona. Przestraszy�am si�, �e zginiesz, zanim b�d� mia�a okazj� prosi� ci� o wybaczenie, na kt�re nie zas�u�y�am�

��Wybaczam ci to k�amstwo!�� zawo�a� Stile i znowu powietrze wok� nich zafalowa�o, zadr�a�y sprz�ty w komnacie, a wiatr poruszy� warkocze B��kitnej Pani.

Znowu odwr�ci�a si� od niego, jakby zawstydzona tym, co musia�a powiedzie�.

��Kiedy pierwszy B��kitny Adept stara� si� o moj� r�k�, by�am jeszcze g�upi� dziewczyn�: Nie potrafi�am traktowa� go zupe�nie powa�nie, gdy� dla mego niedo�wiadczonego oka zbyt przypomina� dziecko lub kogo� z Ma�ego Ludu. Nawet gdy zosta�am jego �on�, nie kocha�am go tak, jak powinnam. Kiedy dowiedzia�am si� o wr�bie m�wi�cej, �e nie b�d� mia�a z nim dziecka, bola�am bardziej nad moj� strat� ni� nad jego. Przez lata oci�ga�am si� i powoli uczy�am si� kocha� go naprawd�; dopiero gdy zgin��, poj�am, jak g��boka sta�a si� moja mi�o��. Jaka� by�am niem�dra. Dopiero gdy odszed�, zatraci�am si� w mi�o�ci. Przysi�g�am, gdy ju� by�o za p�no, �e nigdy wi�cej nie post�pi� tak g�upio. A jednak potraktowa�am ciebie tak samo jak jego. Teraz odchodzisz, mo�e idziesz na �mier� i nie mog� ju� d�u�ej oszukiwa栗 ani siebie, ani ciebie. Zanim zginiesz, musisz najpierw pozna� moj� mi�o��. I to w�a�nie chcia�am ci powiedzie�.

Dopiero teraz pozwoli�a mu m�wi�. Stile nie w�tpi� w jej szczero��. Kocha� j� i oboje �wietnie o tym wiedzieli, lecz nie by� pewien, czy chce takiej w�a�nie mi�o�ci.

��W jaki spos�b zgin�� tw�j pan?�� spyta�.

Nawet je�li uwa�a�a, �e pytanie to nie ma teraz znaczenia, to nic nie da�a po sobie pozna�.�� Podczas nieobecno�ci mego pana zjawi� si� w zamku golem podobny do niego jak dwie krople wody. Na pocz�tku my�la�am, �e to B��kitny Adept, lecz pr�dko pozna�am moj� pomy�k�. �Przynosz� B��kitnemu amulet�, powiedzia� golem i da� mi pos��ek demona na �a�cuszku, taki, jakiego u�ywaj� podr�uj�cy mi�dzy �wiatami, by stworzy� iluzj� ubrania, kt�rego nie maj�.

��Spotka�em jednego z nich!�� wykrzykn�� Stile.�� Kiedy wypowiedzia�em zakl�cie, demon usi�owa� udusi� mnie �a�cuszkiem.

��Tak w�a�nie si� sta�o�� potwierdzi�a ze smutkiem.�� A ja w mej niewinno�ci przekaza�am amulet memu panu, kt�ry s�dzi�, �e zawiera on wiadomo��, mo�e podzi�kowanie za oddan� przys�ug�. Prosi�am, by uruchamia� go ostro�nie, na wypadek gdyby kry�o si� w nim jakie� niebezpiecze�stwo, lecz nie pos�ucha� mnie. Za�o�y� go na szyj� i��� Nie mog�a dalej m�wi�.

��I amulet zadusi� go, zanim zdo�a� wypowiedzie� os�aniaj�ce go zakl�cie�� doko�czy� Stile.�� Magi� przyzwyczai� si� zwalcza� magi�, a tym razem nie m�g�. Gdyby u�y� si�y fizycznej�

��Nie potrafi� wskrzesi� martwego�� �ka�a Pani.�� Nie mog�am te� pozwoli�, by rozesz�a si� wie�� o jego �mierci; zaszkodzi�oby to kr�lestwu. Ten odra�aj�cy golem zaj�� jego miejsce, a ja musia�am z nim wsp�pracowa�

A wi�c znowu Stile nie dowiedzia� si� niczego o motywie zbrodni. Czerwona Adeptka zam�wi�a u Br�zowego Adepta golema i u�y�a go, bez wiedzy jego tw�rcy, do z�ych cel�w. Mo�e nawet spowodowa�a �mier� poprzedniego Br�zowego Adepta, by uniemo�liwi� mu interwencj�, pozostawiaj�c na jego miejscu niedo�wiadczone dziecko. Sam golem nie m�g� pope�ni� morderstwa; nie do tego zosta� stworzony. Br�zowy s�dzi� pewnie, �e jego tw�r b�dzie s�u�y� jako sobowt�r B��kitnego, gdy ten zechce ukry� sw� nieobecno�� w zamku lub nie b�dzie czu� si� na tyle dobrze, by wyst�powa� publicznie. Tak� sam� rol� spe�nia� podobny do Stile�a robot na Protonie.

��To przekle�stwo bezp�odno�ci� o co tu chodzi?

��Kiedy wysz�am za B��kitnego, odwiedzi�am Wyroczni�, by dowiedzie� si�, ile b�d� mia�a dzieci; dla pr�nej dziewcz�cej ciekawo�ci zmarnowa�am moje jedyne pytanie. Wyrocznia odpar�a: �Z pierwszym nic, z drugim syna�. Nie zrozumia�am sensu tych s��w, dop�ki nie zgin�� m�j pan. B�d� mia�a dzieci, lecz nie z moim pierwszym m�em. Och, poj�am to, ale nie przysz�o mi do g�owy, �e nie jest to przekle�stwo bezp�odno�ci, lecz zapowied� rych�ej �mierci. S�dzi�am, �e on nie mo�e mie� dzieci��� Znowu za�ka�a, lecz opanowa�a si� szybko.�� Teraz ty jeste� moim drugim m�em i zanim zginiesz, szukaj�c zemsty, musisz da� mi syna!�� doko�czy�a pe�nym determinacji tonem.

��M�j syn nie b�dzie wychowywany przez wdow�!�� odpar� Stile.

Pani w ko�cu spojrza�a mu w twarz.

��Kocham ci�. Wyzna�am ci to w ko�cu. Nie karz mnie swoj� odmow�. Musz� cho� tyle od ciebie dosta�.

Umys� Stile�a nie przestawa� pracowa�. Kocha� B��kitn� Pani�, lecz to jej niespodziewane wyznanie mi�o�ci by�o zbyt nag�e, by umia� na nie odpowiedzie�. B�dzie got�w dopiero po przemy�leniu pewnych spraw; w tej chwili wszystko to wyda�o mu si� zbyt nieoczekiwanym zrz�dzeniem losu. Ba� si� troch�, �e dar ten mo�e mu by� odebrany r�wnie nagle, jak zosta� ofiarowany, i pragn�� si� przed tym zabezpieczy�. Mi�o�� go ju� nie za�lepia�a, cierpienie nauczy�o ostro�no�ci. Tak wi�c rozgl�da� si� teraz w poszukiwaniu pu�apek. Nie w�tpi� w szczero�� Pani i bardzo jej pragn��, ale nie ufa� magicznym zrz�dzeniom losu.

��Wyrocznia zawsze m�wi prawd�.

��Tak.�� Spojrza�a na niego pytaj�co. Nie zachowywa� si� tak, jak si� tego spodziewa�a, wnosz�c z dotychczasowych swoich do�wiadcze� z nimi oboma.

��A wi�c nie umr�, zanim nie dam ci syna. Pozw�l wi�c, �e wstrzymam si� z tym, dop�ki nie rozprawi� si� z Czerwon� Adeptk�, bym mia� szans� i na dziecko, i na �ycie z tob�.

Jej pi�kna twarz rozja�ni�a si� zrozumieniem.

��Tak! Musisz prze�y�! Je�li nie zniknie niebezpiecze�stwo wisz�ce nad twym �yciem, nie ma nawet cienia gwarancji, �e prze�yjesz cho� jeden dzie� po narodzinach dziecka.

To by�a pu�apka, kt�r� zastawi� na� los, czyni�c ich zwi�zek potencjalnie kr�tkim. Nie zmiana jej uczu�, lecz jego �mier�. Chwila namys�u uratowa�a mu pewnie �ycie.

B��kitnej Pani te� co� przysz�o do g�owy.

��Ale ty przecie� nie jeste� moim m�em. Je�li b�dziesz si� opiera�, mo�e si� zdarzy�, �e inny m�czyzna� jakie� obrzydzenie budzi we mnie ta my�l!� o�eni si� ze mn� i da mi syna. To musisz by� ty, nie chc� nikogo innego, wi�c�

Jak�e� los chcia� go oszuka�! Niewiele brakowa�o, a Stile wpad�by w pu�apk�.

��Jest na to rozwi�zanie�� odpar�. Uj�� jej d�onie w swe r�ce.�� Pani B��kitnego Kr�lestwa, b�agam ci�, zosta� moj� �on�.

��Nie powiedzia�e�, �e mnie kochasz�� poskar�y�a si�.

��Wszystko we w�a�ciwym czasie.

Nie mog�a mu si� wi�cej sprzeciwia�.

��Oddaj� ci moj� r�k� i serce�� rzek�a z promiennym u�miechem.

Wyszli na zewn�trz. Neysa wr�ci�a w�a�nie, wype�niwszy sw� misj� i wyra�nie przeczuwa�a, co si� dzieje.

��Przyjaci�ko�� zwr�ci� si� do niej Stile.�� Poprosi�em Pani� o r�k� i zosta�em przyj�ty. Czy zechcesz zosta� �wiadkiem naszych za�lubin?

Neysa zagra�a pojedyncz� nut�. Prawie natychmiast zgromadzi�a si� wok� niej wataha wilk�w; zwierz�ta przybywa�y ze wszystkich stron. Kurrelgyre przemieni� si� w cz�owieka.

��Klacz m�wi, �e zdoby�e� wreszcie Pani�!�� zawo�a�.�� Gratuluj�!

Stile po raz kolejny zdumia� si�, jak wiele tre�ci potrafi zawrze� jednoro�ec w jednym tylko d�wi�ku. Wilki uformowa�y kr�g, Kurrelgyre sta� naprzeciwko narzeczonych, a Neysa, w swej naturalnej postaci, pomi�dzy nimi. Nikt nie m�g� mie� w�tpliwo�ci co do sensu tej ceremonii.

��Moc� w�adzy danej mi jako przyw�dcy watahy rozpoczynam ceremoni� za�lubin�� og�osi� Kurrelgyre.�� Neyso, czy gotowa jeste� �wiadczy�, jako przyjaciel obu stron, �e ten oto m�czyzna i ta kobieta chc� dobrowolnie i bez przymusu zawrze� ma��e�stwo?�� Neysa parskn�a melodyjnie.�� Ta suka� to znaczy, ta kobieta�� poprawi� si� wilko�ak; B��kitna Pani u�miechn�a si�, wiedzia�a, �e s�owo �suka� nie jest w ustach wilka obra�liwe. Neysa potakuj�co zagra�a na rogu.

��Wilki i suki mej watahy, czy mo�ecie za�wiadczy�, �e zwi�zek zosta� zawarty zgodnie z prawem?�� spyta� si� retorycznie Kurrelgyre.

Odpowiedzia� mu og�lny pomruk zgody, przerywany tylko kilkoma pe�nymi podniecenia poszczekiwaniami. Wilki �wietnie si� bawi�y.

��A wi�c og�aszam was teraz m�em i suk�� h�, �on�.�� stwierdzi� uroczy�cie Kurrelgyre. Neysa, kt�ra sta�a mi�dzy nimi, cofn�a si� o krok.

Stile i Pani zwr�cili si� ku sobie. Przez chwil� Stile trzyma� j� na odleg�o�� wyci�gni�tych ramion. Mia�a na sobie swoj� codzienn�, niebiesk� sukienk�, lecz dla niego by�a najcudowniejsz� istot�, o jakiej m�g� zamarzy�.�� Ciebie� ciebie� ciebie�� powiedzia�. A potem j� poca�owa�.

Otoczy�o ich migotanie przysi�gi, jak wiatr przemkn�o przez kr�lestwo, poruszaj�c sier�ci� zwierz�t i barwi�c traw� na wszystkie kolory t�czy. Przez chwil�, kt�ra wydawa�a si� wieczno�ci�, obejmowa� j�, a kiedy uwolni� j� z u�cisku, odziana by�a w jasnoniebiesk� sukni� �lubn�, ja�niej�c� magicznym blaskiem.

��A teraz musz� uda� si� na poszukiwanie Czerwonej Adeptki�� oznajmi� Stile, gdy ceremonia zosta�a zako�czona.

I wilki, i Neysa byli wyra�nie zdziwieni. Rozleg�y si� pomruki i piski zaskoczenia, a Neysa odegra�a na rogu ca�� wi�zank� melodii.

��Chyba nie teraz!�� zaprotestowa� Kurrelgyre.�� Mo�e jutro�

��Natychmiast�� odpar� Stile, wskakuj�c na grzbiet Neysy.�� Spotkamy si� wkr�tce, �ono.

��Wkr�tce�� zgodzi�a si� z u�miechem.

Neysa, reaguj�c na jego nie wypowiedziane polecenie, pok�usowa�a na wsch�d, ku Czerwonemu Kr�lestwu.

Kiedy oddalili si� ju� od zamku, zagra�a na rogu pytaj�c� nut�. Stile rozja�ni� si�.

��Skoro jeste� gotowa wydoby� ze mnie odpowied� nawet przy pomocy ostrza twego rogu, nie mog� milcze�. Wyrocznia powiedzia�a Pani: �Z pierwszym nic, z drugim syn�. To ja jestem tym drugim m�em i�

Neysa za�mia�a si� melodyjnie. Od razu zrozumia�a wszystko. Ilu Adept�w potrafi�oby zdoby� zapewnienie Wyroczni, �e prze�yje �miertelny pojedynek, by sp�odzi� syna? Stile sprytnie zmusi� wr�b�, by pracowa�a na jego korzy��.

Podczas d�ugich godzin jazdy Stile skoncentrowa� si� na wymy�laniu zakl��. Potrzebowa� najrozmaitszych: zaczepnych i obronnych. Wiedzia�, �e prze�yje to spotkanie, lecz nie mia� gwarancji zwyci�stwa. M�g� zosta� okaleczony, straci� wzrok; co z tego, �e sp�odzi�by syna, skoro nie m�g�by �y� pe�ni� �ycia. Proroctwa Wyroczni cz�sto by�y niejasne i Stile musia� strzec si� ukrytych w nich pu�apek, kt�rych nie uda�o mu si� przewidzie�. Rozumia� zreszt� dobrze, dlaczego proroctwa mog�y wprowadza� w b��d. Osoba, kt�rej przepowiedziano w okre�lonym miejscu i czasie �mier�, b�dzie stara�a si� ze wszystkich si� unikn�� tej sytuacji, a wi�c jasno wyra�one proroctwo mog�o samo si� zneutralizowa�. Niemo�liwa by�a jednocze�nie i ca�kowita jasno��, i stuprocentowa dok�adno��. Zreszt� zagro�enie nie musi by� wcale jednoznacznie okre�lone; cz�owiek mo�e umrze� na wiele r�nych sposob�w i prze�y� za cen� gorsz� od �mierci. Wypowiedzi Wyroczni musia�y by� kr�tkie i zawiera� w sobie wszystkie te mo�liwo�ci, a wi�c z natury rzeczy nie mog�y by� jednoznaczne. Tak wi�c Stile zamierza� walczy� o jak najkorzystniejsz� interpretacj� tego szczeg�lnego proroctwa. Wyrocznia nie powiedzia�a przecie� wprost, jaki b�dzie jego los; zdefiniowa�a tylko og�lnie mo�liwe parametry. Interpretacja stanowi�a o istocie wr�by.

�Niech czar umyka, w piekle znika�, pomy�la�, staraj�c si� przy tym niczego sobie nie wyobra�a�. Czy podzia�a to na amulet? Powinno, je�li tylko wypowie s�owa z w�a�ciw� moc�. Jak m�g� wnioskowa� ze swego do�� ograniczonego do�wiadczenia, amulet by� zestalonym zakl�ciem, u�pionym do chwili uruchomienia go. Niekt�re z talizman�w, jak te lecz�ce lub zast�puj�ce odzie�, dzia�a�y powoli i ich efekt by� d�ugotrwa�y. Inne, takie jak dusz�cy demon, osi�ga�y ca�� sw� moc w kilka sekund. Najwa�niejsze, �eby mia� wystarczaj�co du�o czasu do za�piewania wcze�niej przygotowanego kontrzakl�cia. Mo�e powinien przygotowa� sobie kilka �atwych wariant�w, kt�re nie b�d� co prawda mia�y pe�nej mocy, lecz w sytuacji podbramkowej wystarcz�. �Zakl�cie znika, szybko umyka. Zamie� zakl�cie w r�k kla�ni�cie. Zakl�cie umyka, wraca muzyka. Gro�ne czary, efekt ma�y�. Jako poezja bardzo to by�o nieudolne, lecz tak dzia�a�a jego magia. Prawdziwa poezja, w kt�rej forma, styl i znaczenie by�y wa�niejsze od rymu czy rytmu, wymaga�a czasu, a Stile nie by� pewien, ile go b�dzie mia�. Z pewno�ci� lepsze wiersze przynosi�y silniejszy efekt�� Stile uwa�a� s�owa swojej przysi�gi przyja�ni z Neys� za troch� zgrabniejsze od zwyk�ej rymowanki�� lecz w normalnych sytuacjach nie potrzebowa� a� takiej mocy. Zaj�� si� wi�c wymy�laniem pro�ciutkich wierszyk�w, pr�buj�c przygotowa� si� na ka�d� okoliczno��.

Min�li opustosza�e teraz tereny Ro�colimpiady.

��By�a� wspania�a, Neyso�� wyszepta� Stile.�� Przynios�a� zaszczyt swemu stadu.

Neysa parskn�a z zadowoleniem. Nie zwyci�stwo by�o dla niej wa�ne, lecz zdobycie prawa do wyst�powania w zawodach.

Przed noc� zbli�yli si� do Czerwonego Kr�lestwa. Stile zacz�� rozgl�da� si� za miejscem na biwak; nie chcia� walczy� po ciemku. Tyle by�o jeszcze do przemy�lenia. M�g� oczywi�cie wyczarowa� dla nich jakie� schronienie, lecz na razie nie chcia� u�ywa� magii. Czerwona Adeptka mog�a wyczu� obecno�� magicznej mocy w pobli�u, a Stile wola� sprawi� swym przybyciem jak najwi�ksz� niespodziank�.

Neysa wybra�a ju� miejsce. Zatrzyma�a si� przed ogromn� jaskini� i zagra�a na rogu. Z ciemno�ci wylecia�y nietoperze i otoczy�y go�ci. W chwil� potem opad�y na ziemi�, zamieniaj�c si� w m�czyzn i kobiety.

��Wampiry!�� wykrzykn�� Stile.�� Nie mia�em poj�cia, �e tu mieszkaj�!�� Lecz Neysa dobrze o tym wiedzia�a; jeszcze jeden pow�d, dla kt�rego jej obecno�� by�a tak u�yteczna.

Jeden z wampir�w podszed� do nich. By� do Vodlevile, kt�ry rozmawia� ju� ze Stile�em w czasie Ro�colimpiady.

��Witaj, Adepcie! Co s�ycha� u mego przyjaciela, Hulka?

Niew�a�ciwe pytanie!

��Niestety, zosta� zamordowany na Protonie�� odpar� Stile.�� Czerwona Adeptka zap�aci mi za to.

��Zabity?�� zdziwi� si� zszokowany wampir.�� A tak niedawno go widzia�em! To by� najmilszy ze znanych mi olbrzym�w.

��To prawda�� zgodzi� si� Stile.�� Czerwona zabi�a go, nie mog�c mnie dosi�gn��.

Vodlevile zmarszczy� brwi i lekko obna�y� k�y.

��Zawsze �yli�my z Czerwon� w pokoju. Nigdy nam nie pomaga�a, ale te� i nigdy nie przeszkadza�a. Nie odwa�y�em si� prosi� j� o amulet dla mego syna, gdy� ba�em si�, �e za��da jego jako zap�at�. Niespecjalnie szanujemy Adept�w. Ty jeste� pierwszym, kt�ry udzieli� nam pomocy. A dzi�ki tobie, r�wnie� ��ta.�� Uni�s� d�o� i sp�yn�� na ni� ma�y nietoperz.�� M�j syn�� oznajmi� z dum� Vodlevile.

��Jestem szcz�liwy�� Stile skin�� g�ow��� �e moja pomoc odnios�a skutek. Czy mo�emy zosta� tu na noc?

��Oczywi�cie. Wszystko, co mamy, jest do waszej dyspozycji. Czy zechcesz przy��czy� si� do naszej wieczornej uczty?

��Nie chc� was obrazi�, ale wola�bym nie. Wasze zwyczaje odmienne s� od moich, a ta noc to noc moich za�lubin, kt�r� musz� sp�dzi� sam. Nie chcia�bym te� popsu� waszych stosunk�w z Adeptk�, gdyby uda�o jej si� przetrwa� nasze spotkanie; lepiej, by nie wiedziano, gdzie nocowa�em.

��Noc po�lubna� samemu! Masz racj�, nasze tradycje r�ni� si� od waszych! Uszanujemy twoje pragnienie samotno�ci. B�d� pewien, �e nikt nie zak��ci twego spokoju.

W ten spos�b Stile znalaz� si� w ciep�ej jaskini strze�onej przez krwio�erc� wampiry. Czu� si� tu zupe�nie bezpiecznie; niewiele stworze� usi�owa�oby zbli�y� si� do niego w obawie przed wysysaj�cymi krew nietoperzami.

Neysa przynios�a mu troch� owoc�w i wysz�a, by si� pa��. Noc� potrafi�a jednocze�nie i je��, i spa�. Stile�owi nie uda�o si� do ko�ca zrozumie�, jak to robi, lecz zd��y� si� ju� do tego przyzwyczai�.

U�o�y� si� do snu, czuj�c straszliw� samotno��. Naraz zobaczy� ma�ego nietoperza, kt�ry wlecia� do jaskini. Stworzenie wygl�da�o tak, jakby stara�o si� ukry� kierunek swego lotu. W chwil� potem wampir zamieni� si� w sze�cioletniego ch�opca.

��Adepcie, nie powinienem ci przeszkadza�, ale czy mogliby�my przez chwil� porozmawia�?�� spyta� nie�mia�o.

��To ty zosta�e� wyleczony wywarem ��tej?�� domy�li� si� Stile.�� Witaj, mi�o mi b�dzie z tob� pogaw�dzi�.

Ch�opiec u�miechn�� si� z wdzi�czno�ci�.

��Ojciec wyrzuci�by mnie z gniazda, gdyby si� dowiedzia� o mojej wizycie. Bardzo prosz�, nie m�w mu o tym.

��Ani s�owa�� obieca� Stile. Dzieci zawsze traktowa�y powa�niej gro�by kary ni� wszystkie zakazy i nakazy, jakich nie szcz�dzili im doro�li.�� Ciesz� si�, �e mo�esz ju� lata�.

��To dzi�ki wywarowi ��tej, ale ojciec m�wi, �e da�a go tylko na twoj� pro�b�. Jestem ci winien�

��Nic�� szybko wtr�ci� Stile.�� Tw�j ojciec sp�aci� wszystkie d�ugi, jakie mogliby�cie mie� u mnie. Pom�g� mi zmierzy� si� z Ogierem.

��A jednak przegra�e��� zauwa�y� ch�opiec.�� A wi�c jego pomoc nie by�a wystarczaj�ca.

��Raczej moje umiej�tno�ci�� stwierdzi� Stile.�� Chcia�em tylko, by pojedynek by� r�wny i nie przyni�s� �adnemu z nas ha�by. I to si� uda�o. Jednoro�ec by� po prostu lepszy.

Ch�opiec mia� pewne k�opoty ze zrozumieniem.

��Kosza�ki-opa�ki, jak powiada m�j ojciec. Uwa�a, �e zawsze dajesz wi�cej, ni� mo�e by� ci zwr�cone, i wychodzisz na tym lepiej, ni� mo�na by przypuszcza�. Czy to ma sens?

���adnego�� odpar� pogodnie Stile.

��W ka�dym razie czuj� si� wobec ciebie zobowi�zany, gdy� pomog�e� mi osi�gn�� pe�ni� �ycia. Nie wiem tylko, co m�g�bym dla ciebie zrobi�.

��Nic nie musisz!�� przekonywa� go Stile, ale zobaczy�, �e ch�opcu zbiera si� na p�acz. Ma�y wampir podchodzi� do �ycia bardzo powa�nie i chcia� sp�aca� swoje d�ugi.�� No, chyba �e��� Stile szybko stara� si� co� wykombinowa�.�� Jest wiele rzeczy, kt�rych nie znam, a jestem ich ciekaw. Gdyby� zauwa�y� co� interesuj�cego i zawiadomi� mnie o tym� Mo�e chore zwierz�, kt�re m�g�bym uleczy�, albo co� �adnego, co m�g�bym podarowa� mojej Pani.�� U�miechn�� si� smutno do wspomnie�.�� Z jak�� rado�ci� przyni�s�bym mej ukochanej jaki� prezent!

Oczy ch�opca poja�nia�y, b�ysn�y ma�e, wampirze z�bki.

��Rozejrz� si�, Adepcie!�� zawo�a� uszcz�liwiony.�� Co� wa�nego, co� mi�ego!�� Przekszta�ci� si� w nietoperza i wyfrun�� z jaskini.

Stile, zadowolony, u�o�y� si� z powrotem do snu. Ma�y nietoperz sp�dzi kilka przyjemnych chwil na poszukiwaniach, a potem zapomni o ca�ej tej sprawie w nat�oku innych wra�e�.

Rano Stile po�egna� si� z koloni� wampir�w.

��Spr�buj nas zrozumie栗 przeprasza� go Vodlevile.�� Nie mamy odwagi towarzyszy� ci do Czerwonego Zamku lub zbyt jawnie pomaga� ci w twej misji. Gdyby Adeptka dowiedzia�a si�, �e wyst�pili�my przeciwko niej�

��Rozumiem was�� odpar� Stile.�� To nie wasza wojna.

��Raczej nie. Gdy jednak wspominam olbrzyma�

��Wstrzymaj si� na razie. Hulk zostanie pomszczony.

Vodlevile wygl�da� na zaskoczonego, lecz nic nie powiedzia�. Stile dosiad� Neysy, kt�ra wygl�da�a na wypocz�t� i najedzon�, i pok�usowali na po�udnie, w stron� Czerwonego Kr�lestwa.

Zamek wygl�da� dziwacznie. Wznosi� si� na szczycie miniaturowej g�ry; w�ska �cie�ka okr��a�a j� serpentyn�, doprowadzaj�c do niewielkiego otworu, kt�ry by� g��wnym wej�ciem. By� to niew�tpliwie dom Adepta; otacza�o go s�abo migocz�ce �wiat�o, podobnie jak kopu�y na Protonie.

Magiczna kopu�a? Oczywi�cie! Zamek zbudowany zosta� na pewno tak, �e przez jego �rodek bieg�a zas�ona i Adeptka mog�a swobodnie�� i nie b�d�c obserwowan��� przechodzi� z jednej strony na drug� i czyni� z�o w obu �wiatach. To wiele t�umaczy�o. B��kitne Kr�lestwo nie le�a�o w miejscu, gdzie przechodzi�a zas�ona, gdy� B��kitny Adept nie m�g� przez ni� przej��.

Okr��yli budowl�. Rzeczywi�cie, Stile wypatrzy� zas�on�. Chc�c zdoby� pewno��, przeni�s� si� na drug� stron�. Oczywi�cie�� ten sam zamek, tylko �e otoczony polem si�owym. Wr�ci� na Phaze.�� To bardzo skomplikowana sytuacja�� poinformowa� Neys�.�� Adeptka od lat dzia�a w obu �wiatach.

Jednoro�ec parskn��. Nie podoba�o mu si� to. Neysa nie mog�a przechodzi� przez zas�on�, pewnie dlatego, �e by�a stworzeniem magicznym, a wi�c nie mog�a ochrania� go w tym drugim �wiecie.

��W porz�dku�� zadecydowa� Stile.�� Zabi�a mnie podst�pem, ja zrobi� to jawnie.�� Za�piewa� p�g�osem:�� Muzyko graj, megafon mi daj.�� I w jego r�ku pojawi� si� pi�kny, du�y megafon. Oczywi�cie, nie mia� zewn�trznego �r�d�a energii, bo magia tak nie dzia�a, lecz Stile by� pewien, �e urz�dzenie si� sprawdzi.

Ale najpierw �rodki ostro�no�ci.

��Miecz i zbroja, zguba twoja.�� I nagle Stile przyodziany zosta� w mocn�, lekk�, metalow� zbroj�, a u pasa ko�ysa� mu si� niedu�y, ostry, stalowy miecz w pochwie. Platynowy Flet by�by oczywi�cie lepszy, ale na to nie by�o szansy. Musi mu wystarczy� zwyk�a bro�.

Uni�s� megafon.

��B��kitny Adept wyzywa Czerwon� Adeptk� na pojedynek.�� D�wi�k by� wprost og�uszaj�cy; nie mo�na go by�o nie us�ysze�.

Jednak z Czerwonego Zamku nie nadesz�a �adna odpowied�. Stile raz za razem powtarza� swoje wyzwanie�� bezskutecznie.

��A wi�c wyci�gniemy lwa z legowiska�� zadecydowa� niezbyt tym zdziwiony Stile. Spodziewa� si� najgorszych pu�apek.

Neysa nie wygl�da�a na zachwycon�, lecz dzielnie pomaszerowa�a naprz�d. Nagle przysz�o mu do g�owy, �e mo�e potrzebowa� czego� solidniejszego ni� zbroja. Przypu��my, �e jakie� potwory zaczn� obrzuca� go g�azami albo w��czniami? Musia� zabezpieczy� si� r�wnie� przed niemagicznymi atakami.

��Pociski nie trafiajcie, do �r�d�a zawracajcie.�� Powinno go to obroni� przed podobnego rodzaju niespodziankami. Nie by� pewien, jaki zasi�g maj� zakl�cia, zw�aszcza we wrogim �rodowisku obcej magii, ale jeszcze jeden �rodek ostro�no�ci z pewno�ci� nie zaszkodzi. Nie zniweczy tym czar�w Czerwonej, lecz i tak ogranicza�y si� one tylko do amulet�w. A wi�c jest szansa na uczciw� walk�; o nic innego nie prosi�. Uczciwa walka, tak by m�g� bez skrupu��w zabi� Czerwon� Adeptk�.

Neysa pi�a si� wij�c� �cie�k� w g�r�. Nikt ich nie atakowa�. Stile czu� niepok�j; wola�by ju� jakie� oznaki jawnego oporu. Spok�j m�g� oznacza�, �e nikogo nie ma w domu, lub te�, �e zastawiono na niego pu�apk�.

Pu�apka! Taka jak ta, w kt�rej przyn�t� by�a Bluette? Dziewczyna nic oczywi�cie nie wiedzia�a; zosta�a w okrutny spos�b wykorzystana. Stile mia� nadziej�, �e uda�o jej si� uciec, cho� wiedzia�, �e nie ma tam czego szuka�. By� m�em B��kitnej Pani i zwi�zek z Bluette nie mia�by �adnej przysz�o�ci. R�s� w nim jednocze�nie gniew wywo�any straszliwym losem Hulka i Stile z trudem t�umi� go w sobie. Hulk, zupe�nie niezaanga�owany w ten sp�r, zosta� przez Stile�a wys�any na �mier�. Czy ta krzywda zostanie kiedykolwiek naprawiona?

Z�owroga dzia�alno�� Czerwonej Adeptki przysporzy�a mu ca�ego szeregu g��bokich duchowych ran; nie pozwoli sobie teraz na rozpami�tywanie swych strat. Przysi�ga zemsty obejmowa�a je wszystkie. Kiedy Czerwona zginie, przyjdzie czas op�akiwania i �a�oby. Teraz nie m�g� sobie pozwoli� na rozpacz, czy te� mi�o��. Najpierw musia� doko�czy� dzie�a.

Pierwszy zakr�t �cie�ki zaprowadzi� ich niespodziewanie wysoko. Z daleka zamek wydawa� si� ma�y, lecz teraz sprawia� wra�enie niezwykle wysokiego. Podn�e g�ry znajdowa�o si� jakie� trzydzie�ci st�p poni�ej miejsca, gdzie stali, a budynek oko�o sze��dziesi�ciu st�p powy�ej. Mo�e to magia powodowa�a, �e z daleka g�ra wydawa�a si� ma�a, a teraz przemieni�a si� w zdumiewaj�co wysok�.

Stile wyj�� harmonijk� i zacz�� gra�. Magia otoczy�a go, zamek zacz�� leciutko migota� i nagle perspektywa zmieni�a si�. Jego magia zniweczy�a dzia�anie czar�w Czerwonej, obna�aj�c prawd�; zamek by� wi�kszy, ni� mo�na by�o s�dzi�, za to g�ra znacznie mniejsza�� jedno z�udzenie nak�ada�o si� na drugie. Sprytne; Adeptka najwyra�niej docenia�a zar�wno estetyk�, jak i ekonomi�.

Podjechali do bramy. Pomalowane na jaskrawe kolory p�koliste wrota by�y otwarte i przypomina�y wej�cie do weso�ego miasteczka. Ze �rodka dochodzi�a muzyka, troch� st�umiona i odrobin� fa�szywa. K��ci�a si� z d�wi�kami harmonijki, lecz Stile nie przestawa� gra�. Chcia�, by magia otacza�a go jak najd�u�ej, przynajmniej dop�ki nie zrozumie, co tu si� dzieje.

Weszli do �rodka. Muzyka by�a teraz g�o�niejsza i jakby ochryp�a. Po obu stronach sta�y budki, obs�ugiwane przez pokrzykuj�cych golem�w.

��Zapraszamy do nas! Spr�buj szcz�cia, zdob�d� nagrod�! Wszyscy wygrywaj�!

To mia�a by� siedziba Adepta! Ten ba�aganiarski karnawa�? Stile powinien by� przyby� przebrany za klowna!

Ostro�nie podszed� do najbli�szego stoiska. Zarz�dzaj�cy nim golem rzuci� si� go obs�u�y�.

��Jeden celny rzut kul�, a wygrywasz! To �atwe.

Neysa parskn�a. Zupe�nie si� jej to nie podoba�o. Stile zapragn�� dowiedzie� si�, jakie znaczenie ma ca�a ta przebieranka, o ile oczywi�cie mia�a jakiekolwiek. Spodziewa� si� czego� zupe�nie innego. To wrodzona ciekawo�� sprawi�a, �e zosta� jednym z najlepszych na Protonie.

Zjawiska przewa�nie mia�y jaki� sens; nale�a�o tylko go odgadn��. Ten jarmark w miejsce rozw�cieczonej Czerwonej Adeptki� c� to ma oznacza�? Gdzie jest klucz do tej zagadki?

Nie by�o to, rzecz jasna, bezpieczne, lecz Stile zdecydowa� si� po�kn�� przyn�t�. Je�li nie potrafi rozpozna� charakteru pu�apki, ogl�daj�c j�, nie pozostawa�o mu nic innego, jak tylko j� uruchomi栗 w odpowiednim dla niego momencie. Oczywi�cie, m�g� bez trudu trafi� kul� w cel�� by� w tym dobry�� lecz prawdziwe gry z weso�ego miasteczka rzadko bywaj� uczciwe; wykorzystuje si� klient�w, kt�rzy trac� pieni�dze, pr�buj�c zdoby� pozornie �atwe do wygrania nagrody o w�tpliwej warto�ci. Na Protonie niewolnicy u�ywali oczywi�cie symbolicznych pieni�dzy, gdy� nie istnia�y tam prawdziwe. A tutaj�

��Ile to kosztuje?

��Za darmo, za darmo!�� krzycza� android, a raczej golem.�� Wszyscy wygrywaj�!

��Akurat�� mrukn�� Stile pod nosem.

Nie zsiad� z Neysy; to mog�o stanowi� cz�� pu�apki. Ostro�nie wzi�� podan� mu kul�, szykuj�c si� na spotkanie z obc� magi�, ale nic takiego nie nast�pi�o. Kula sprawia�a wra�enie zupe�nie zwyk�ej.

W ramach eksperymentu zamachn�� si� i rzuci�. Kula trafi�a prosto w �rodek tarczy. Budka grzmia�a teraz muzyk� jak oszala�a; zw�aszcza rogi bucza�y tak g�o�no, jakby chcia�y same siebie zag�uszy�. Z otworu wypad� metalowy kr��ek. Golem podni�s� go i poda� Stile�owi.

��Oto nagroda! �wietny rzut!

Stile zawaha� si�. Celowa� przecie� tak, by chybi�. A jednak magia spowodowa�a, �e trafi� bezb��dnie. Ka�dy inny podda�by si� iluzji my�l�c, i� to dzi�ki jego umiej�tno�ciom kula uderzy�a w sam �rodek tarczy. Golem nie k�ama�: wygrywa� ka�dy. Na tym polega�o oszustwo tej gry. Ale dlaczego?

Stile spojrza� na kr��ek. By� to oczywi�cie amulet. Podarowano mu go, lecz przecie� nie m�g� by� przygotowany specjalnie dla niego, Stile przyjecha� bez zapowiedzi, a je�eli nawet oczekiwano go, to ca�a ta scena by�a zbyt skomplikowana. Po co tak traktowa� go�ci?

Od razu znalaz� odpowied�. Czerwona Adeptka by�a, jak i inni Adepci, podejrzliwa i nietowarzyska, a wi�c nie lubi�a go�ci. W�adza, wed�ug powszechnej opinii, korumpuje, a Adepci mieli jej a� nadto i st�d tendencja do pewnego zepsucia. Musieli gdzie� mieszka�, a wi�c za�o�yli oddzielne kr�lestwa, po�o�one daleko od siebie, i bronili ich na najrozmaitsze sposoby, jakie dyktowa�a im ich perwersyjna natura. Nie mogli jednak zabija� intruz�w jak popad�o, gdy� byli pomi�dzy nimi handlarze oferuj�cy potrzebne us�ugi i wys�annicy tak pot�nych lud�w, jak elfy lub jednoro�ce. Zdarza�o si� r�wnie�, �e sami Adepci ruszali w odwiedziny. Tak wi�c zmuszeni zostali do zastosowania selektywnie dzia�aj�cych �rodk�w odstraszaj�cych. Czarny Adept mia� sw�j labirynt, w kt�rym niewielu tylko potrafi�o znale�� drog�; Bia�a Adeptka lodowy pa�ac, a Br�zowa olbrzymie golemy.

Powa�ny go�� zlekcewa�y�by prawdopodobnie budki i nawo�ywania zachwalaj�cych swe us�ugi golem�w. Chciwi i g�upi wpadliby za� w pu�apk�. Amulet by� pewnie takim w�a�nie silnym �rodkiem zniech�caj�cym, mo�e nawet �miertelnym. Lepiej go pozostawi� w spokoju.

Stile jednak odznacza� si� w takich sprawach niezwyk�ym uporem. Z�era�a go ciekawo��; poza tym chcia� pokona� Czerwon� Adeptk� bez wzgl�du na jej zakl�cia. Je�li nie potrafi poradzi� sobie z jednym tylko amuletem, to jak ma zwyci�y� ich tw�rczyni�? A wi�c dobrowolnie wszed� w pu�apk�.

��Uka� swe oblicze, amulecie�� powiedzia�, got�w na wszystko; tak� przynajmniej mia� nadziej�.

Kr��ek zamigota� i zacz�� rosn��. Pojawi�y si� na nim wyrostki, wyd�u�aj�ce si� i zakrzywiaj�ce w jego kierunku. Po�rodku kr��ka uformowa�y si� metaliczne usta z b�yszcz�cymi z�bami. Ca�o�� przypomina�a troch� dyni� z wigilii Wszystkich �wi�tych. Wyrostki przemieni�y si� w chwytne ramiona, usta otwar�y w �ar�ocznym grymasie.

Oczywi�cie zbroja i ochronne zakl�cie powinny zabezpieczy� go przed tym tworem, ale Stile wola� nie ryzykowa�.

��Zakl�cie umyka, w piekle znika�� za�piewa� u�o�on� uprzednio rymowank�.

Podzia�a�o. Rosn�cy amulet znikn�� w ma�ym ob�oczku dymu. Magia Stile�a nie straci�a swej mocy, czego zreszt� si� spodziewa�. W ten spos�b uczyniony zosta� pierwszy krok.

�cisn�� kolanami boki Neysy i jednoro�ec ruszy� g��wnym przej�ciem mi�dzy budkami. Nie zwracali ju� wi�cej uwagi na wrzeszcz�ce golemy; dowiedzieli si� wszystkiego, co by�o im potrzebne.

Zamek od �rodka wydawa� si� znacznie wi�kszy, lecz w rzeczywisto�ci nie by� zbyt przestronny. Wkr�tce znale�li si� na przeciwleg�ym jego ko�cu i stan�li przed drzwiami prowadz�cymi na zewn�trz. Gdzie� wi�c jest Czerwona Adeptka?

��Mo�e na innym pi�trze�� mrukn�� Stile.�� Wi�c jak, b�dziemy si� bawi� w chowanego, czy te� wykorzystamy magi�?

Neysa zagra�a na rogu. Stile nauczy� si� rozumie� niekt�re d�wi�ki.

��Masz racjꠗ powiedzia�.�� U�yjemy zakl�cia, by nas do niej zaprowadzi�o.�� Zastanawia� si� przez chwil�.�� Do Czerwonej doprowad� nas, p�ki jeszcze mamy czas�� za�piewa�.

Przed nimi pojawi� si� �wietlny punkt. Neysa ruszy�a w jego kierunku i wtedy punkt cofn�� si�, okr��y� ich i zacz�� posuwa� si� drog�, kt�r� tu przyszli. Ruszyli jego �ladem. W pewnym miejscu zakr�ci� i zbli�y� si� do jednej z budek.

��Odwied�cie niesamowite domostwo strach�w�� zawo�a� golem-w�a�ciciel.

�wiate�ko znikn�o w drzwiach. Otw�r by� zbyt w�ski, by mog�a przeze� przej�� Neysa. Jednak problem ten rozwi�zali szybko i bez k�opot�w. Stile zeskoczy� na ziemi�, a Neysa przemieni�a si� w dziewczyn� ubran� w czarn� sp�dniczk� i bia�e pantofelki. Nie mia�a zamiaru zostawi� go samego w niebezpiecze�stwie.

Stile przeszed� przez pr�g, Neysa znajdowa�a si� o krok z ty�u. Nie podoba�o mu si� to, gdy� w ten spos�b oddzielono go od niej, ale nie by�o lepszego wyj�cia. Nale�a�o wy�ledzi� kryj�wk� Czerwonej Adeptki; mo�e z�api� j� w czasie snu. Je�eli tak si� stanie, to obudzi j�, zanim z ni� sko�czy. Najprawdopodobniej jednak Czerwona czyha�a teraz w centrum najstraszliwszej ze swych pu�apek, u�ywaj�c samej siebie jako przyn�ty. Stile musia� uruchomi� t� pu�apk� i to we w�a�ciwy spos�b. Sama �mier� Czerwonej nie wystarcza�a mu; chcia� j� schwyta�, pozbawi� mocy i dowiedzie� si�, dlaczego zamordowa�a jego poprzednika. Musia� zna� pow�d. Sko�czy z t� spraw� dopiero wtedy, gdy dowie si� wszystkiego.

Zabicie Czerwonej nie b�dzie najtrudniejszym zadaniem�� nie po tym, jak widzia� �mier� Hulka. Najgorzej b�dzie zrozumie� powody, poj�� prawd�. A mo�e Stile sam si� oszukuje? Nigdy przedtem, zanim nie rozpocz�to przeciwko niemu anonimowej wojny w obu �wiatach, nie planowa�, �e zostanie morderc�. Lecz tylu nowych rzeczy ju� si� nauczy��

W �rodku domu strach�w panowa�a ciemno��. Korytarz wi� si� raz w jedn�, raz w drug� stron�, co by�o zupe�nie naturalne dla tego typu urz�dze�; Stile pozna� podobne w czasie Turnieju. Ciemno�ci te� go specjalnie nie niepokoi�y. R�wnie� Neysa dobrze sobie w nich radzi�a, zw�aszcza �e mia�a znacznie od niego lepszy s�uch.

�wiate�ko prowadzi�o ich przez labirynt. Z ciemno�ci wyskoczy�a zjawa, z�owrogo b�yskaj�c oczyma; nieszkodliwa kulka. Stile pomy�la� zaraz o innym, bardziej realnym niebezpiecze�stwie: p�tli dusz�cej go, nie pozwalaj�cej na wypowiedzenie obronnego zakl�cia. Tak przecie� zgin�� jego sobowt�r. Typowy atak Czerwonej Adeptki. Zamiast zjawy mog�a pojawi� si� p�tla, a on nie zauwa�y�by jej w ciemno�ciach, p�ki nie zacisn�aby si� na jego szyi. Potrzebowa� �ci�le okre�lonego �rodka ochronnego.�� Niech zakl�cie obce mknie, ty przed p�tl� ochro� mnie�� za�piewa� cicho.

Wok� szyi wyr�s� mu ko�nierz: mocny pier�cie� z ostrymi, pionowymi wy��obieniami, kt�rych kraw�dzie mog�y przeci�� ka�d� lin�, zaciskaj�c� si� na jego szyi. Ochrona przed arkanem.

Korytarz-labirynt przemieni� si� w w�sk� klatk� schodow�, prowadz�c� do g�ry. Ka�dy stopie� by� pod�wietlony i jego brzegi fosforyzowa�y. Rozs�dne zapo�yczenie z Protonu; �adne dziecko nie potknie si� na takich schodach. Stile postawi� nog� na pierwszym stopniu i kiedy opar� si� na nim ca�ym ci�arem, stopie� opad� do poziomu pod�ogi, co przypomina�o troch� jad�ce w d� schody ruchome. Spr�bowa� jeszcze raz�� to samo. Schody wcale nie musia�y by� magiczne, by� mo�e zosta�y zamocowane na rolkach. Skutek jednak by� ten sam: nie da�o si� na nie wej��. Wyczarowane przez niego �wiate�ko zmierza�o do g�ry; gdzie� tam ukry�a si� Czerwona Adeptka.

��Chyba znowu trzeba b�dzie u�y� magii�� stwierdzi� Stile. Odwr�ci� si� w stron� schod�w i za�piewa�:�� Schody st�jcie, miejsca pilnujcie.�� I znowu postawi� stop� na najni�szym stopniu.

Tym razem stopie� nie przesun�� si� w d�. Poruszy� si� nieznacznie, tak jakby usi�owa� si� opu�ci�, lecz pozosta� na miejscu. Stile zacz�� wi�c pi�� si� do g�ry. Schody kr�ci�y mu si� coraz energiczniej pod stopami, lecz nie zmienia�y po�o�enia.

I wtedy jeden ze stopni ugryz� go w stop�. Stile spojrza� w d� i ujrza� z�bat� paszcz� pracuj�c� nad jego butem. By� to, przebrany za stopie�, demon, kt�ry teraz odzyskiwa� swe naturalne kszta�ty. Stile, uk�adaj�c zakl�cie, zupe�nie o tym nie pomy�la�, wi�c nie obj�o ono tego szczeg�lnego przypadku.

Us�ysza� okrzyk Neysy. Ona te� zosta�a zaatakowana. Wszystkie stopnie okaza�y si� demonami, a oni znale�li si� w samym ich centrum. Pu�apka zatrzasn�a si� z hukiem.

Stile pospiesznie spr�bowa� wymy�li� jakie� zakl�cie, lecz rozprasza�y go �uj�ce jego but z�by demona.

��Zakl�cie umyka, w piekle znika!�� za�piewa� w ko�cu.

Nic si� nie sta�o. Oczywi�cie! Przecie� ju� raz je wykorzysta�. Potrzebowa� innego wariantu.�� Wy�lij zapach� uch!�� z�by przegryz�y si� przez but; demon nabiera� si�y.�� Schowaj zakl�cie srogie� w muszli kszta�ty drogie!�� za�piewa� desperacko.

Muszla, pi�kna, bia�a i rowkowana�� dok�adnie taka jak to sobie w po�piechu wyobrazi��� zamkn�a w sobie wszystkie demony� razem ze Stile�em i Neys�. Wcale sobie tym nie pom�g�.

Neysa ruszy�a mu na ratunek. Wr�ci�a do postaci jednoro�ca. Na schodach ledwie starcza�o dla niej miejsca, lecz kopyta stanowi�y pewn� os�on� przed z�bami demon�w. Wci�gn�a brzuch, �eby zrobi� troch� wi�cej miejsca i d�wi�kiem rogu zaprosi�a Stile�a na sw�j grzbiet.

Wskoczy� z wdzi�czno�ci�. Neysa zata�czy�a, rozbijaj�c kopytami z�bate paszcze. Teraz przysz�a pora na bolesne j�ki demon�w; wcale im si� to nie podoba�o.

Neysa bieg�a do g�ry, a� dotar�a do podestu. Po drodze rozerwa�a muszl�, kt�r� wyczarowa� Stile. Kawa�ki skorupy spada�y, mieszaj�c si� z zalegaj�cymi schody powybijanymi z�bami.

Stile zeskoczy� i spojrza� w d�.

��Czego� tu nie rozumiem�� mrukn��. Demony odzyska�y ju� w pe�ni swe naturalne kszta�ty, lecz unieruchomione zakl�ciem nie mog�y opu�ci� swego miejsca.�� Je�li Czerwona ma na s�u�bie demony, to dlaczego chowa je tutaj, zamiast skierowa� przeciwko nam? Dlaczego o�y�y dopiero p�niej, a nie wtedy, gdy dotkn��em ich po raz pierwszy. Gdzie� tu musi by� klucz�

Neysa wr�ci�a do postaci dziewczyny; by�o to znacznie dogodniejsze w w�skich korytarzach.

��Amulety trzeba najpierw uruchomi栗 przypomnia�a.

Jedn� rzecz nale�a�o zapisa� jej na plus: nigdy nie kpi�a z niego, gdy nie m�g� czego� od razu zrozumie�. Pomaga�a mu we wszystkim. By�a, pod wieloma wzgl�dami, idealn� kobiet�, cho� oczywi�cie tylko klacz�.

��Ach, tak.�� Amulety uruchamia�o si� drobn� magi� werbalnego polecenia. A wi�c stopnie-demony czeka�y na t� magi�. Lecz on przecie� nie uruchomi� ich, tylko zmusi� do pozostania na miejscu!

Chyba �e uruchomi� mog�y je nie s�owa, lecz dowolna, skierowana na nich magia. Wtedy, gdy rzuci� zakl�cie� tak.

Oznacza�o to, �e musi bardzo uwa�a� z u�yciem magii. �aden amulet nie m�g� go sam z siebie skrzywdzi�, lecz mo�na je by�o uruchomi� niechc�cy. Wszystkie, kt�re znajdowa�y si� w zasi�gu zakl�cia.

Nagle rozja�ni�o mu si� w g�owie. To mog�o wyja�ni� pow�d zbudowania tego weso�ego miasteczka. Je�li zamek broniony by� przez amulety, kt�re musia�y by� przez intruz�w uruchomione, to pozostawa�y one do czasu aktywacji zupe�nie bezu�yteczne. A wi�c oferowano je jako nagrody, kt�re chciwcy pospiesznie uruchamiali. Nieczynny amulet by� tylko niewiele wartym kawa�kiem metalu. Kiedy golemy�� w�a�ciciele budek�� twierdzi�y, �e �ka�dy wygrywa�, w�a�nie to mia�y na my�li. Lub te� raczej: �ka�dy przegrywa�, gdy� amulety by�y napastnikami. Stile post�pi� tak, jak za�o�y�a to sobie Czerwona, i gdyby nie by� Adeptem, do tego ostro�nym, wpad�by w niez�e tarapaty wywo�ane przez jego pierwsz� �nagrod�.

Schody nie by�y nagrod�. By�y obron� przeciwko magii� bardzo zreszt� skuteczn�. Skoro jednak Stile atakowany by� przez coraz bardziej wymy�lne pu�apki, znaczy�o to, �e posuwa si� we w�a�ciwym kierunku.

A mo�e Czerwona Adeptka nie mog�a sama uruchamia� swych amulet�w� bo zaatakowa�yby i j�, gdyby to uczyni�a? Tak jak bomby niszcz�ce ka�dego, kto uruchomi� zapalnik? Czy wobec tego musia�a zmusi� intruza, by sam spowodowa� w�asn� �mier�? Je�li tak, i je�li Stile powstrzyma si� od uruchamiania amulet�w s�owem lub magi�, to zdob�dzie przewag�

Przewag�? Przecie� magia by�a jego najwa�niejsz� broni�! Je�li nie mo�e jej u�y�, to jak ma zwyci�y� Czerwon�?

Zgrabna pu�apka, pozbawiaj�ca go g��wnego or�a! W odr�nieniu jednak od swego sobowt�ra, Stile przez ca�e �ycie musia� doskonali� swe niemagiczne umiej�tno�ci. Umia� nie�le sobie radzi� i bez czar�w. Niemo�no�� stosowania zakl�� ogranicza�a i jego, i Czerwon�, a obiektywnie rzecz bior�c, by� od niej lepszy. Sztuczka Adeptki odniesie wi�c wr�cz przeciwny skutek.

��Ju� chyba rozumiem�� wyja�ni� Neysie.�� Ka�da magia aktywuje amulety, lecz dop�ki ich nie uruchomi�, nie mog� mi nic zrobi�. A wi�c walczy� b�dziemy jak na Protonie. Omijanie pu�apek mo�e wymaga� du�ej pomys�owo�ci, lecz warto si� wysili�.

Neysa parskn�a pow�tpiewaj�co, lecz nic nie powiedzia�a.

Korytarz zw�zi� si� i wprowadzi� ich do sali luster. Stile o ma�o co nie wszed� w pierwsze z nich, ustawione pod k�tem czterdziestu pi�ciu stopni, co powodowa�o, �e przej�cie, cho� skr�ca�o, wydawa�o si� prowadzi� prosto. Neysa, bardziej ni� on wyczulona na takie sztuczki, zatrzyma�a go w ostatniej chwili. Potem by� ju� ostro�niejszy i omija� lustra w bezpiecznej odleg�o�ci.

Niekt�re z nich zniekszta�ca�y obraz, zamieniaj�c go w wielkog�owego i wielkostopego gob�ina, a Neys� w groteskow� lalk�. Potem nast�pne lustra sprawi�y, �e wygl�dali jak mocno nadmuchane balony. Potem�

Poczu�, �e spada. Zapatrzony w lustro, nie zauwa�y� braku jednego fragmentu pod�ogi. Prymitywna pu�apka, a on dos�ownie w ni� wpad�. Zareagowa� w dwa r�ne sposoby i oba okaza�y si� niew�a�ciwe. Z�apa� za brzegi otworu, kt�re by�y zbyt �liskie, by m�g� si� utrzyma�, i rzuci� zakl�cie:

��Le�, nie zwlekaj, z pu�apki uciekaj!

Zatrzyma�o to upadek i spowodowa�o, �e zacz�� wznosi� si� do g�ry, lecz jednocze�nie uruchomi�o najbli�sze amulety, kt�rymi okaza�y si� lustra. Zacz�y zmienia� kszta�t, wyci�gaj�c si� jak rozgrzane szk�o, si�gaj�c ku niemu amebowatymi pseudoko�czynami. By�y wsz�dzie, nawet na suficie i w pod�odze; Stile nie chc�c wpa�� w ich silikonowe obj�cia, musia� unosi� si� po�rodku komnaty.

Neysa przyj�a form� �wietlika i kr��y�a wok� niego. Lustra spuszcza�y ku nim z sufitu galaretowate macki, zamieniaj�c pok�j w jaskini� o przezroczystych stalaktytach. Jeszcze chwila, a zajm� ca�� woln� przestrze�.

Drog� ucieczki pokaza�o im prowadz�ce ich �wiate�ko. Przefrun�li jego �ladem przez otw�r, w kt�ry wpad� przed chwil� Stile, a potem w g�r� do nast�pnej komnaty, gdzie amulety pozosta�y u�pione.

Stile chcia� ju� anulowa� swoje zakl�cie o lataniu, lecz u�wiadomi� sobie, �e nie mo�e tego zrobi� bez magii, a to znowu uruchomi pu�apk�. Nawet nie s�dzi�, �e tak trudno b�dzie mu powstrzyma� si� od u�ywania czar�w. Na razie lepiej ju� by�o lata�; taki sam dobry spos�b przemieszczania si� jak ka�dy inny.

P�yn�li w powietrzu za �wiate�kiem. Prowadzi�o ich przez pokoje z ruchomymi pod�ogami�� co nie by�o dla nich teraz �adnym utrudnieniem�� potem przez las b�yszcz�cych w��czni, by� mo�e pokrytych trucizn�, a� dotarli do komnaty, kt�rej osadzone na ruchomych walcach �ciany gotowe by�y zmia�d�y� ka�dego, kto by� na tyle nieostro�ny, by w��czy� mechanizm wyzwalany naciskiem na �rodkow� p�yt� pod�ogi. By�a to prawdziwa komnata strach�w. Wydawa�o si�, �e jedynym ratunkiem mo�e by� tu tylko magia. Znale�li wyj�cie z tej sytuacji; d�ugo trwaj�cy czar nie uruchamia� amulet�w. Czyni�o to jedynie rzucenie nowego zakl�cia. A wi�c mieli szans� przetrwa�.

Przefrun�li pod portalem i nieoczekiwanie znale�li si� w przyjemnym apartamencie urz�dzonym w gu�cie proto�skich obywateli: freski na �cianach, dywany na pod�odze, w oknach zas�ony, automat z jedzeniem, odtwarzacz hologram�w i sofa. Wytwory techniki nie funkcjonowa�y na Phaze. Chyba �e uruchamia�a je magia. Stile nie by� pewien, na ile by�o to mo�liwe. Czy urz�dzenie techniczne, pracuj�ce dzi�ki magicznej mocy, mog�o si� sta�

Nagle Stile zreflektowa� si�; na sofie spoczywa�a Czerwona Adeptka.

Zatrzyma� si� w powietrzu. Tym razem Czerwona nie ukrywa�a swej p�ci. Nosi�a obcis��, czerwon� sukni�, rozci�t� po bokach i z przodu, tak �e wida� by�o jej nogi i zag��bienie mi�dzy piersiami. Bujne, czerwone w�osy opada�y l�ni�c� kaskad� na jej ramiona. Patrz�c bezstronnie, by�a zgrabn�, atrakcyjn� kobiet� w tym samym wieku, co Stile� i o g�ow� wy�sz� od niego. Nie by�o w�tpliwo�ci, �e to ona jest winna �mierci Hulka.

��Zanim to rozstrzygniemy�� rzek�a�� odpowiedz mi, B��kitny, na jedno pytanie: dlaczego?

Zaskoczy�o to Stile�a, kt�ry spodziewa� si� raczej nag�ego ataku ni� pytania.�� I ty, wcielenie z�a, pytasz mnie, dlaczego?

��Adepci przewa�nie nie wyst�puj� przeciwko sobie. Wiele z�ego mo�e si� zdarzy�, gdy zderzaj� si� wrogie magie. Dlaczego zdecydowa�e� si� pogwa�ci� t� zasad� i przyczyni� wszystkim tak wiele k�opot�w?

��To ja ��dam od ciebie odpowiedzi na to pytanie! C� z�ego ci uczyni�em, �e zapragn�a� zamordowa� mnie i to w obu �wiatach?

��Nie udawaj niewini�tka, draniu! Przecie� najecha�e� w�a�nie moje kr�lestwo, co planowa�e� od dawna. S�ysza�am pog�oski, �e uwa�asz si� za uczciwego cz�owieka. Daj temu teraz dow�d i wyjaw mi swoje motywy. Nie potrafi� ich sama zgadn��.

By�o w tym co� dziwnego. Czerwona zachowywa�a si� tak, jakby to ona by�a stron� pokrzywdzon�, i robi�a to przekonywaj�co. Dlaczego mia�aby k�ama�, przecie� jej zbrodnie by�y dla wszystkich oczywiste? Zachwia�o si� w nim przekonanie o s�uszno�ci i sprawiedliwo�ci jego sprawy; musia� rozwi�za� t� sprzeczno�� w przeciwnym wypadku nigdy nie b�dzie pewien s�uszno�ci swego czynu.

��Czerwona Adeptko, wiesz dobrze, �e przyby�em ci� zniszczy�. Nie ma sensu ukrywa� d�u�ej prawdy. Powiedz, czy jeste� szalona, czy te� mia�a� jakie� powody, by tak post�powa�?

��Powody!�� wykrzykn�a.�� Dobrze, B��kitny, skoro ju� zdecydowa�e� si� na t� niesmaczn� gr�, to proponuj� ci uk�ad. Ujawni� ci moje motywy, je�li ty zrobisz to samo.

��Zgoda�� odpar�, troch� zdziwiony.�� Powiem ci, zanim ci� zabij�. I je�li twoja odpowied� usatysfakcjonuje mnie, zabij� ci� szybko, bez niepotrzebnych cierpie�. Tyle mog� ci zaofiarowa�. Przysi�g�em z tob� sko�czy�.

��Oto moje uzasadnienie�� zacz�a takim tonem, jakby dyskutowali o pogodzie.�� Wr�by by�y niejasne, lecz niepokoj�ce i ukazywa�y nadci�gaj�ce z�o. Lud wampir�w burzy� si� i niech�tnie spe�nia� moje polecenia. A jeden z nich zwr�ci� si� nawet do Wyroczni z pytaniem: �Jak mo�emy pozby� si� ucisku Czerwonej?� Wyrocznia odpar�a: �Poczekajcie dwa miesi�ce�. Oddany mi szpieg przyni�s� t� wiadomo�� do zamku i oczywi�cie musia�am j� sprawdzi�. Nigdy nie mo�na by� pewnym takich nie przekazywanych bezpo�rednio s��w Wyroczni; mo�na interpretowa� je na nazbyt wiele sposob�w. Wydawa�o mi si� jednak jasne, �e po dw�ch miesi�cach grozi mi jakie� niebezpiecze�stwo� i zwr�� uwag�, �e czas ten w�a�nie teraz mija. A wi�c dosiad�am lataj�cego amuletu i uda�am si� do Wyroczni. Zapyta�am j�: �Co czeka mnie za dwa miesi�ce?�, a ona odpar�a: �B��kit zniszczy Czerwie�. Zrozumia�am wi�c, �e musz� dzia�a�. Wyrocznia nigdy si� jeszcze nie pomyli�a, lecz ja nie mia�am wyboru. Dzia�am w obu �wiatach; w obu mo�na mi zaszkodzi�. Wyrocznia nie powiedzia�a, �e strac� �ycie, lecz i� zostan� zniszczona, a to mo�e oznacza� wiele r�nych rzeczy. Jedynym sposobem zapewnienia sobie bezpiecze�stwa by�o usun�� B��kitnego, zanim on zdo�a wyst�pi� przeciwko mnie. I tak wys�a�am B��kitnemu jednego z golem�w, b�d�cych dzie�em Br�zowego, wraz z amuletem-demonem i w tym samym czasie odszuka�am na Protonie jego sobowt�ra, gdy� obawia�am si�, �e B��kitny mo�e zniszczy� mnie nawet po �mierci. Kto� jednak ostrzeg� ci� i wys�a� robota, by ci� chroni�; tej przeszkody nie uda�o mi si� obej��. Musz� zrobi� to teraz, lub te� sta� si� ofiar� proroctwa Wyroczni. Je�li b�dzie trzeba, umrzemy razem pokazuj�c, �e Wyrocznia ma zawsze racj�. Jeste� przyczyn� wszystkich moich nieszcz��.

Zdumienie nie opuszcza�o Stile�a.

��Moje motywy s� jasne. Zamordowa�a� mego sobowt�ra, okry�a� �a�ob� B��kitn� Pani�, usi�owa�a� zabi� mnie zar�wno na Protonie, jak i na Phaze, i wreszcie spowodowa�a� �mier� mego przyjaciela Hulka. Zap�acisz mi za te dwa morderstwa.

��Twierdzisz, �e gdyby nie m�j atak, nie by�oby mi�dzy nami sporu?�� Skrzywi�a si�.

��Tak mi si� przynajmniej wydaje�� rzek� Stile.�� O ile wiem, m�j sobowt�r, B��kitny Adept, nie planowa� niczego przeciwko tobie. Wdowa po nim, a teraz moja �ona, nie wiedzia�a, ani kto go zamordowa�, ani dlaczego. A je�li idzie o mnie, to nigdy nie m�g�bym przekroczy� zas�ony, gdyby nie �mier� B��kitnego Adepta, i nigdy nie porzuci�bym kariery d�okeja, gdyby nie uszkodzone laserem kolana.�� Zamilk� na chwil�.�� Ale dlaczego celowa�a� w kolana, a nie w g�ow�? Gdybym wtedy zgin��, nie musia�aby� obawia� si� teraz mojej zemsty.

��Laser, kt�ry przemyci�am na tor wy�cigowy, by� zaprogramowany tak, �e uniemo�liwia� zab�jstwo�� stwierdzi�a z obrzydzeniem.�� Obywatele nie lubi� wypadk�w �miertelnych, wi�c maszyny mog�ce zabija� musz� by� wyposa�one w zabezpieczenie. Zreszt� �atwiej jest zniszczy� cienkie tkanki �ci�gna, ni� przepali� m�zg zamkni�ty w grubej czaszce. Pewnie nie umar�by�; troch� podgrza�by ci si� m�zg i to wszystko. Obywatele za� zareagowaliby na podobny wypadek, zamykaj�c ca�y stadion polem statycznym, i na pewno by mnie schwytali. Musia�am dzia�a� subtelnie; najpierw ci� okaleczy�, zapewniaj�c sobie drog� ucieczki z miejsca zbrodni, a potem, gdy zosta�by� pozbawiony opieki obywatela, zabi� ci� bez rozg�osu. Niestety, przeszkodzi� mi robot.

��Ach, robot�� powt�rzy� Stile.�� Kto go przys�a�?

��Tego nie wiem�� przyzna�a Czerwona.�� S�dzi�am, �e ty wiesz, i �e stanowi to cz�� twego planu. Gdybym na samym pocz�tku zorientowa�a si�, jak dobrze jeste� chroniony, przygotowa�abym si� staranniej. By�am przekonana, �e wi�cej trudu b�dzie kosztowa�o mnie wyeliminowanie B��kitnego Adepta ni� ciebie.

Zupe�nie logiczne przypuszczenie! Podobne drobne b��dy bywaj� przyczyn� upadku lub powstania imperi�w.�� A wi�c mamy i tajemnicꠗ zauwa�y� Stile.�� Kto� dowiedzia� si� o twoich zamierzeniach i postanowi� mnie ocali�. Wprawdzie jeste�my nieprzyjaci�mi, lecz informacja, kim jest ta osoba i dlaczego zdecydowa�a si� dzia�a� skrycie, przyda�aby si� nam obojgu. Czy masz jeszcze innych wrog�w?� mo�e kogo�, kogo mo�na zidentyfikowa� jako B��kitnego, cho� nie Adepta? Jestem pewien, �e �le zinterpretowa�a� s�owa Wyroczni, gdy� zanim nie zacz�a dzia�a� ta samospe�niaj�ca si� przepowiednia, by�em zupe�nie niewinny. Teraz B��kit rzeczywi�cie zniszczy Czerwie�; nie ma przebaczenia dla twych zbrodni, lecz nigdy by mnie tu nie by�o, gdyby Wyrocznia nie skierowa�a ci� przeciwko mnie.

��Ukryty wr�g, przeciwstawiaj�cy B��kit Czerwieni�� powt�rzy�a z namys�em.�� Jak�e by�am g�upia, pytaj�c nie o to�samo�� mego wroga, lecz o m�j los po up�ywie dw�ch miesi�cy. Wyrocznia odpowiedzia�a mi na inne pytanie, ni� s�dzi�am. Zdradzi�a mnie.

��Te� tak s�dzꠗ zgodzi� si� Stile.�� Gdzie� jednak musi ukrywa� si� prawdziwy wr�g, i m�j, i tw�j nieprzyjaciel. Zawrzyjmy jeszcze jedn� umow�: to z nas, kt�re ocaleje, odszuka go, by nigdy wi�cej nie wzbudza� konflikt�w pomi�dzy Adeptami.

��Zgoda!�� wykrzykn�a.�� Nasz sp�r jest zbyt powa�ny; rozstrzygn�� go mo�e tylko �mier� jednego z nas. Lecz mo�emy jeszcze zosta� pomszczeni.

��Czy m�g�by to by� jeden z Adept�w?�� zapyta� Stile. Wci�� mia� si� na baczno�ci, cho� nie spodziewa� si� ataku przed ko�cem tej wa�nej rozmowy. Nawet wrogowie, jak wida�, mog� mie� wsp�lne interesy. Stile tak d�ugo dzia�a�, nie wiedz�c nic o si�ach, kt�re wyst�powa�y przeciwko niemu, �e teraz pragn�� wydrze� tyle prawdy, ile si� da.�� Mo�e jeden z nich pozazdro�ci� mnie lub tobie w�adzy?

��Ma�o prawdopodobne. Wi�kszo�� z nich nie mo�e przekracza� zas�ony. Ja sama ci�ko zapracowa�am na to prawo i drogo za to zap�aci�am. Zorganizowa�am zamach na mojego sobowt�ra, a po jej �mierci przesz�am przez zas�on� i zaj�am jej miejsce, maj�c nadziej�, �e zostan� wyznaczona spadkobierczyni� naszej matki, obywatelki. Ta n�dznica jednak wybra�a adoptowan� c�rk� i zosta�am zmuszona do p�j�cia na s�u�b� i przygotowania si� do Turnieju.

Stile by� wstrz��ni�ty jej pomys�owo�ci�, lecz dobrze to ukry�. Mia�a wi�c zwyczaj uderza�, zanim inni zd��yli to zrobi�. To dlatego zaatakowa�a B��kitnego Adepta. Jej proto�ski sobowt�r prawdopodobnie planowa� zrobi� to samo z Czerwon�. A teraz Czerwona usi�uje u�pi� jego czujno��, by m�c uzyska� przewag�.

��A wi�c bierzesz udzia� w grze?

��Jestem bardzo dobrym graczem, mimo to orientuj� si�, �e jeste� moim najgro�niejszym rywalem w nadci�gaj�cym Turnieju.

��Nie widzia�em ci� w czasie �adnych rozgrywek.

��Przyst�pi�am do eliminacji dopiero w ostatniej chwili. �wiczy�am sama, korzystaj�c z urz�dze� nale��cych do mojej matki�� obywatelki.

��Nawet gdyby Wyrocznia mia�a na my�li moje zwyci�stwo nad tob� w Turnieju i pozbawienie ci� szans uzyskania statusu obywatela�� m�wi� powoli Stile�� to przecie� mia�em jeszcze prawo do trzech lat na Protonie i gdyby nie twoje dzia�ania, nigdy nie zdecydowa�bym si� uczestniczy� w tegorocznych rozgrywkach.

��A wi�c Wyrocznia oszuka�a mnie i to w niejednej sprawie�� stwierdzi�a Czerwona.

Jak�e m�drze post�pi� Stile, tak dok�adnie analizuj�c ka�de s�owo Wyroczni! Lecz z�o, zapocz�tkowane przez Wyroczni� kry�o si� nie tylko w jej myl�cych odpowiedziach; nigdy sama nie inicjowa�a dzia�a�. Kto� musia� to dobrze zaplanowa�. Ale c� to za wymy�lna intryga!

��A mo�e kto� z Protonu szuka na tobie pomsty? Jaki� przyjaciel twojego sobowt�ra, mszcz�cy si� za jej �mier�?

��Nie mia�a przyjaci�; by�a taka jak ja. To dlatego zosta�a wydziedziczona. A zreszt� nikt nie zdaje sobie sprawy, �e zgin�a; wszyscy s�dz�, �e ja ni� jestem.

To by�a bardzo sprawna operacja!

��A wi�c kto� z Phaze. Nie mo�e zaatakowa� Adepta, wi�c wyst�puje przeciwko tobie na Protonie? Mo�e kt�ry� z wampir�w, przechodz�cy w ludzkiej postaci przez zas�on�

Nagle Stile zamy�li� si�. Czy Neysa, polatuj�ca teraz nad nim, mog�aby, jako dziewczyna, przej�� na Proton? Czy ju� pr�bowa�a? Na Protonie nie ma jednoro�c�w, lecz s� dziewcz�ta, a wi�c gdyby nie mia�a sobowt�ra�

��Ale dlaczego mia�by wysy�a� chroni�cego ci� robota? Pro�ciej by�oby przys�a� go, by zabi� mnie. To bardzo drogi robot; za t� sam� kwot� mo�na by mie� zesp� kompetentnych morderc�w. Mo�liwe, �e atak skierowany by� przeciwko twojemu sobowt�rowi ze �wiata magii, a ty zosta�e� ochroniony, by� m�g� mnie zniszczy�.

Ile� materia�u do rozmy�la�!�� Chyba masz racjꠗ zgodzi� si� Stile.�� Wyrocznia musia�a wiedzie�, �e mimo �mierci B��kitnego Adepta jego proto�ski sobowt�r potrafi ci� odnale��. Kluczem do zagadki jest to�samo�� w�a�ciciela robota. Je�li odnajdziemy go, b�dziemy na tropie naszego wroga. Gra toczy si� o co� wi�cej ni� moje bezpiecze�stwo czy twoje �ycie; intryga jest jak na to zbyt skomplikowana.

��To na pewno! Niezbyt wiele osi�gn�li�my w rozmowie, ale to musi wystarczy�.�� Unios�a praw� d�o�.�� Jak powiedzia�e�, tak si� stanie. Koniec rozejmu!�� I rzuci�a w niego jakim� przedmiotem.

Stile uskoczy�. Pocisk przypomina� ma�y n� czy sztylet�� mo�e nawet nim by��� ale przede wszystkim by� amuletem i Stile nie zamierza� go uruchamia�. Przedmiot uderzy� w �cian� za jego plecami i le�a� na pod�odze jak tykaj�ca bomba.

Czerwona wypu�ci�a z r�k nast�pny pocisk. Z wygl�du przypomina� kul�. Stile uskoczy�, a pocisk odbi� si� od �ciany i zatrzyma� dopiero u jego st�p. Dzi�ki zakl�ciu nadal unosi� si� kilka cali nad pod�og� i kula nie dotkn�a go.

Kobieta rzuci�a kolejny przedmiot, przypominaj�cy woreczek z fasol�, kt�ry ci�ko spad� za Stile�em. �aden z pocisk�w nie m�g� go zrani�, je�li nie zosta� uruchomiony.

Czerwona zrobi�a to sama. Wzi�a amulet w r�ce, co� do niego powiedzia�a i po�o�y�a na pod�odze. Przemieni� si� w sycz�cego w�a o l�ni�cych z�bach.

��Zaatakuj tego cz�owieka�� poleci�a mu.

Gad zacz�� czo�ga� si� po�piesznie ku Stile�owi. Nie chc�c wznie�� si� wy�ej, czego mog�a sobie �yczy� Czerwona, Stile wyci�gn�� miecz i obci�� stworowi �eb.

Ale jego przeciwniczka mia�a ju� gotowy nast�pny amulet� nietoperza. Stile nie chcia� go zabija�, gdy� m�g� by� to cz�onek wampirzego klanu, kt�ry udzieli� mu go�ciny poprzedniej nocy. Wi�zie� okrutnej Adeptki, zmuszony do spe�niania jej polece�. Lecz je�li zaatakuje�

I tak si� sta�o. Ma�e oczka nietoperza p�on�y szale�stwem, kropelki �luzowatej �liny sp�ywa�y z jego z�b�w. Stworzenie mog�o by� w�ciek�e. Nie by�o wyj�cia�� musia� u�y� czar�w.

��Nietoperz zmiata, daleko ulata�� za�piewa� i zwierz� znik�o.

Magia uruchomi�a trzy amulety le��ce nieruchomo obok niego. Jeden przeobrazi� si� w goblinopodobnego demona i z ka�d� sekund� stawa� si� coraz wi�kszy. Drugi plu� jak�� zielonkaw� mg��, kt�ra mog�a by� toksyczna. Trzeci wybuchn�� p�omieniem, zamieniaj�c si� w ognist� kul�.

Stile musia� si� nimi zaj��. Na razie nie mog�y go dosi�gn��, lecz wszystkie szybko ros�y. Wolna przestrze� nie by�a taka zn�w wielka, sufit za� obwieszony by� amuletami. Je�li Stile uniesie si� wy�ej i zniszczy je zakl�ciem, sufit przypomina� b�dzie buchaj�ce p�omieniami piek�o. Czerwona mia�a wi�cej amulet�w, ni� Stile gotowych zakl��, i taka wymiana magii mog�a si� dla niego �le sko�czy�. Atak na Czerwon� w jej w�asnym zamku m�g� go wiele kosztowa�; jej si�a by�a tu przewa�aj�ca. Ju� lepiej by�o chwyci� si� innych sposob�w.

Czerwona Adeptka ze z�o�liwym u�miechem rzuca�a kolejne amulety. Stile musia� albo zaatakowa�, albo si� wycofa�, a ust�pienie r�wna�o si� pora�ce, gdy� przej�cie po raz drugi przez linie obronne czarownicy z pewno�ci� przysporzy�oby mu nowych k�opot�w. Musia� podj�� decyzj�.

Neysa, dot�d polatuj�ca nad nim jako �wietlik, przeobrazi�a si� w klacz. Nadzia�a demona na r�g i wepchn�a w sam �rodek zielonej mg�y. Stw�r zawy� w agonii i zdech�. A wi�c gaz by� naprawd� truj�cy! Neysa cofn�a si�, nios�c na rogu martwe monstrum. Nie odwa�y�a si� dotkn�� truj�cej mg�y niemagicznymi cz�ciami cia�a. W tej samej chwili ognista kula rozjarzy�a si� jeszcze bardziej i potoczy�a w kierunku Stile�a.

Stile wpad� nagle na �wietny pomys�. Zagra� na harmonijce. Muzyka wype�ni�a ca�y pok�j, przyzywaj�c magi�, lecz Stile nie wypowiedzia� �adnego zakl�cia. Po prostu gra�. Wiedzia� dobrze, �e sama muzyko-magia, nawet bez towarzysz�cego jej zakl�cia, mo�e przynie�� pewien efekt, je�li kierowa� ni� si�� wyobra�ni. A wi�c w my�lach rozkaza� jej st�amsi� cudz� magi�. Je�li muzyka podzia�a jak nowe zakl�cie, to efekt b�dzie wprost przeciwny do ��danego, a Stile znajdzie si� w niepor�wnanie wi�kszych k�opotach; lecz je�li dzia�a� b�dzie prawid�owo�

Ognista kula zmniejszy�a si�, poblad�a i opad�a na pod�og�; magia zdusi�a ogie�. Zielony dym straci� kolor i przesta� si� rozprzestrzenia�. �aden nowy amulet nie zosta� uruchomiony. Hura! Ryzyko op�aci�o si� bez w�tpienia.

Neysa ostro�nie zbli�y�a si� do mg�y, kt�ra wygl�da�a tak, jakby podlega�a powolnej denaturacji. Przy pomocy nabitego na r�g martwego demona, u�ywaj�c go jako prymitywnej miot�y, wepchn�a mg�� do ognia. Natychmiast rozgorza�a walka mi�dzy usi�uj�cymi zniszczy� si� nawzajem amuletami. Stile przesta� na chwil� gra� i bitwa, cho� na coraz mniejszym terytorium, wybuch�a ze zdwojon� si��: ogie� usi�owa� wypali� mg��, zanim zd��y go ona zagasi�. Mg�a okaza�a si� silniejsza; wkr�tce ogie� zosta� st�umiony.

Neysa wytar�a demonem reszt� mg�y z pod�ogi i jednym silnym ruchem g�owy rzuci�a stwora prosto w Czerwon� Adeptk�.

Atak zaskoczy� czarownic�. Zerwa�a si� z sofy dos�ownie na sekund� przed wyl�dowaniem na niej namoczonego demona. Amulety rozsypa�y si� po pod�odze jak bi�uteria. Zielona mg�a nas�czy�a obicie sofy, czyni�c j� bezu�yteczn� dla cz�owieka, demon za� spoczywa� na niej jak we �nie.

Stile wpad� na jeszcze jeden pomys�. Dostrzeg�, �e Czerwona bardzo uwa�nie wybiera amulety, kt�re sama uruchamia. Najwyra�niej jedne z nich atakowa�y tego, kto je wyzwoli�, a inne mu s�u�y�y. By�y jak dobre i z�e zakl�cia. Gdyby uda�o mu si� zdoby� kilka dobrych amulet�w, m�g�by ich u�y� przeciwko Czerwonej. To powinno da� mu szans� zwyci�stwa.

Wied�ma �wiadoma by�a tego zagro�enia. Rzuci�a si� w stron� swej zagro�onej kolekcji i zgarn�a talizmany, zanim Stile zd��y� si� zbli�y�.

Pod wp�ywem nag�ego impulsu Stile rzuci� zakl�cie, maj�c nadziej�, �e nie b�dzie musia� tego �a�owa�.

��Zakl�cia znikaj�, szybko uciekaj�!�� za�piewa�, w my�lach rozkazuj�c wszystkim znajduj�cym si� w jego zasi�gu amuletom opuszczenie zamku. Muzyka harmonijki powinna da� jego magii si�� wystarczaj�c�, by wyp�dzi� wi�kszo�� z nich.

Wok� zapanowa� chaos. Zakl�cie uruchomi�o wszystkie znajduj�ce si� w pobli�u amulety, lecz jednocze�nie skierowa�o je na zewn�trz zamku. Usi�owa�y wi�c wszystkie na raz o�y� i opu�ci� budowl�. By�o ich tak wiele, �e ich magia przyt�umi�a magi� Stile�a. Dlatego szybciej o�ywa�y, ni� udawa�o si� im wydosta� na zewn�trz.

�ywio�owo powstaj�ce kszta�ty i stworzenia przepycha�y si� do wyj�cia. Jedno z nich przypomina�o w�druj�c� na ruchomych mackach o�miornic�, inne ��t�, tocz�c� si� g�bk�, pozostawiaj�c� za sob� wilgotn�, �mierdz�c� rozk�adem �cie�k�. Kilka przybra�o posta� nietoperzy i innych lataj�cych stworze�. By�y te� r�nokolorowe chmury i jasne lub ciemne b�yskawice. Jeden z amulet�w przeobrazi� si� w miniaturowy potop, wlewaj�cy si� we wszystkie szczeliny, inny przypomina� sznur ha�a�liwie wybuchaj�cych ogni sztucznych. Stile zmuszony by� uchyla� si� i skaka�, by unikn�� zetkni�cia si� z amuletami. Jego czary pozbawi�y mocy r�wnie� unosz�ce go w powietrzu zakl�cie; nie m�g� wi�c opu�ci� pod�ogi, cho� wola�by znale�� si� gdzie indziej. Chocia�by dlatego, �e sta�a na niej r�wnie� Czerwona Adeptka, uchylaj�ca si� przed amuletami z r�wn� mu zr�czno�ci�. W�a�nie pr�bowa�a wytrzepa� sobie z w�os�w ca�y r�j ma�ych, czerwonych paj�czk�w. Oboje, i B��kitny, i Czerwona, zbyt byli zaj�ci, by po�wi�ci� sobie cho� odrobin� uwagi.

Ale dlaczego Stile bawi� si� tymi cz�stkowymi zakl�ciami, skoro m�g� rozwi�za� ca�y problem, pozbywaj�c si� samej Czerwonej? Mo�e co� powstrzymywa�o go, mimo z�o�onej przysi�gi, przed zabiciem ludzkiej istoty. Stile przypomnia� sobie �mier� Hulka i to umocni�o go w powzi�tej decyzji.

��Czerwona, b�d� zgubiona!�� wydeklamowa� �piewnie.

Kobiet� obj�a jednocze�nie bezg�o�na eksplozja i implozja. Jej ubranie ogarn�y p�omienie. Po chwili by�a naga� i �ywa.

��G�upcze!�� sykn�a.�� Czy�by� nie wiedzia�, �e �aden Adept nie mo�e zosta� zniszczony przez sam� magi�. Gin� tylko nieostro�ni i nieodporni.

��Lecz tw�j amulet zabi� B��kitnego Adepta!�� zaprotestowa� Stile.

��Nigdy by nie zadzia�a�, gdyby B��kitny by� cho� troch� ostro�ny, ale on sta� si� �atwowiernym g�upcem. Zreszt� i tak jestem zdziwiona, �e si� nie uratowa�; s�dz�, �e m�g�by, gdyby tylko si� postara�.

Tak jak Stile, kt�ry po ci�kiej walce zwyci�y� ten sam amulet. Powinien by� wiedzie�, �e nie�atwo przyjdzie mu zniszczy� Czerwon�. Gdyby by�o inaczej, m�g�by rzuci� zakl�cie z sanktuarium B��kitnego Kr�lestwa i zabi� Czerwon� we �nie. O ile� trudniej walczy� jest z czujnym przeciwnikiem! Zabi� mo�na jednym uderzeniem no�a, lecz je�li wr�g ma si� na baczno�ci, ostrze mo�e chybi� lub zosta� odwr�cone w stron� atakuj�cego. Bia�a Adeptka twierdzi�a, �e jego zakl�cia nie mog� uczyni� jej krzywdy. Stile my�la� wtedy, �e przemawia przez ni� pycha, lecz najwyra�niej mia�a racj�.

Stile wyci�gn�� miecz.

��A wi�c zabij� ci� bez u�ycia magii.

Czerwona jednym ruchem zerwa�a identyczn� bro� ze �ciany.

��My�lisz, �e nie umiem pos�ugiwa� si� mieczem? Tylko patrz, karle!

Zwarli si� w walce. Czarownica by�a dobrym szermierzem, a jej bro� mia�a wi�kszy zasi�g. Jej kondycji fizycznej niczego nie mo�na by�o zarzuci�, a do tego p�on�a ��dz� zwyci�stwa. Ale Stile w�ada� mieczem wr�cz �wietnie�� to by�a jego ulubiona bro�. Parowa� ciosy Adeptki i przygotowywa� atak. Czu�, �e zwyci�y.

Czerwona te� to czu�a. Niespodzianie znikn�a w przej�ciu otwieraj�cym si� za sof�. Stile rzuci� si� za ni�, lecz opadaj�ca, drewniana p�yta zagrodzi�a mu drog�. Por�ba� j� mieczem, lecz gdy uda�o mu si� oczy�ci� przej�cie, Czerwonej Adeptki ju� tam nie by�o.

Nadszed� w�a�ciwy moment, by u�y� zakl�cia.

��Szybko i skrycie, poka� mi wroga ukrycie!�� za�piewa� i zaraz pojawi�o si� przed nim nowe �wiate�ko, prowadz�ce go w g��b korytarza.�� Straszyd�a, mamid�a!�� doda� jeszcze pospiesznie, by pozby� si� ma�ych, nieprzyjemnych niespodzianek, kt�re mog�y ukrywa� si� w ciemno�ciach. Oczywi�cie nie zlikwiduje ich to zupe�nie, lecz zawsze pomo�e. Czujno�� za�atwi reszt�.

Stile pobieg� tunelem, prowadzony przez �wiate�ko. Nagle ognik zatrzyma� si�, a Adeptki nigdzie nie by�o wida�.

Stile cofn�� si� zaniepokojony. Rozgl�da� si� po korytarzu.

��Zas�ona�� odezwa�a si� Neysa. Teraz znowu by�a dziewczyn�.

Dopiero teraz zobaczy�� korytarz przecina�o s�abe migotanie zas�ony. Sprytne! �aden z wrog�w z Phaze nie m�g� jej tam dosi�gn��.

Stile musia� si� pospieszy�, je�li chcia� j� z�apa�.

��Neyso� powinienem przej�� na drug� stron�. Ja��� Nie umia� znale�� odpowiednich s��w, chc�c wyrazi� wdzi�czno�� za jej nieustaj�c� pomoc i poparcie, pro�b�, by mu dalej pomaga�a, i to, �e nie mo�e zabra� jej na Proton. Chyba �e przesz�aby zas�on� jako dziewczyna� ale wtedy by�aby ograniczona do tej jednej postaci, a brak mo�liwo�ci powrotu do naturalnej formy narazi�aby j� na wiele niebezpiecze�stw w tym obcym dla niej �wiecie. Nie, nie powinien jej tam zabiera�! Wi�c po prostu obj�� j� i mocno uca�owa�.

��Wymy�l zakl�cie, kt�re poka�e mi drogꠗ poprosi�a.

�wietny pomys�! Dlaczeg� by nie mia� rzuci� jednego zakl�cia na siebie, a drugiego na Czerwon� Adeptk�? Gdyby si� to uda�o, to za ka�dym razem gubi�c trop wroga, przechodzi�by na Phaze i prosi� Neys� o pomoc! �atwiej by�oby mu osi�gn�� sukces. Jego magia by�a bardziej wszechstronna od zakl�� Czerwonej Adeptki, co prawda nie by� w stanie zlikwidowa� swej przeciwniczki jednym zakl�ciem, lecz m�g� przecie� j� wytropi�. Przynajmniej tak� mia� nadziej�.

Prowadz�ce ich do tej pory �wiate�ko stworzone zosta�o po to, by i�� �ladem Czerwonej; zas�ona zatrzyma�a je, wi�c migota�o bezradnie ci�gle w tym samym miejscu. Stile nie chcia� przekracza� zas�ony tam, gdzie zrobi�a to Adeptka; nie wiadomo, jakie pu�apki zastawi�a na nieostro�nych.

Korytarzem bieg� ma�y demon o zwierz�cych kszta�tach. Jeden z ostatnich, mocno sp�nionych, o�ywionych amulet�w. Stile i Neysa rozp�aszczyli si� o �cian� korytarza i pozwolili mu przej��. Stworzenie min�o miejsce, gdzie wisia�a zas�ona, w og�le jej nie zauwa�aj�c; szuka�o wyj�cia z Czerwonego Kr�lestwa. Min�o zakr�t� i nagle rozleg� si� odg�os eksplozji.

��My�l�, �e to w�a�nie ta pu�apka, w kt�r� mieli�my wpa�栗 szepn�� Stile. Prawdopodobnie antyzakl�cie uratowa�oby ich, ale Stile nie m�g� by� tego tak zupe�nie pewien. Deptanie Czerwonej Adeptce po pi�tach nie nale�a�o do bezpiecznych zaj��!�� Zabierz mnie w jakie� bezpieczne miejsce, a ja spr�buj� wymy�li� odpowiednie zakl�cie�� poleci�.

Neysa wzi�a go za r�k� i poprowadzi�a, a Stile koncentrowa� si� na swoim zadaniu. Wkr�tce znale�li si� na zewn�trz Czerwonego Zamku; zakl�cia by�y gotowe. Ale najpierw nale�a�o rozstrzygn�� pewn� w�tpliwo��.

��Neyso, wiem, �e nie cierpisz by� przedmiotem magicznych zabieg�w�

Tak jak si� spodziewa�, rzuci�a mu tylko spojrzenie m�wi�ce: no dalej! na co czekasz! Kiedy� nienawidzi�a magii, lecz kiedy zaakceptowa�a jego status B��kitnego Adepta, zacz�a odczuwa� dum� z dowod�w jego mocy.

��Gdzie nasz wr�g, tam tw�j r�g!�� za�piewa� Stile. Neysa, ci�gle jeszcze w postaci dziewczyny, zwr�ci�a twarz ozdobion� ma�ym, czysto symbolicznym ro�kiem na po�udnie, gdzie najwidoczniej przebywa�a Czerwona Adeptka.�� Chcesz wiedzie�, gdzie trop m�j, sp�jrz tylko na ogon sw�j!

Neysa obr�ci�a si� na pi�cie i uderzy�a d�oni� w zgrabny ty�eczek, jakby odp�dza�a natr�tn� much�. Brak ogona by� tu pewnym problemem, ale zaraz przekszta�ci�a si� w jednoro�ca i wszystko by�o w porz�dku.

��Wypr�bujmy to. Ja przejd� przez zas�on�, a ty b�dziesz mnie szuka栗 powiedzia� Stile.�� Lepiej sprawdzi�.�� Tracili co prawda czas, u�atwiaj�c Czerwonej ucieczk�, lecz je�li zakl�cie dzia�a� b�dzie tak, jak sobie to Stile wyobrazi�, to nie mia�o to wielkiego znaczenia.

Stile przeni�s� si� na drug� stron� zas�ony, przebieg� jakie� sto metr�w po piasku i przeszed� na Phaze, �apczywie wdychaj�c czyste powietrze. Neysa sta�a o trzysta st�p od punktu wyj�cia, a jej zgrabny, czarny ogon zwr�cony by� w jego kierunku. Zakl�cie dzia�a�o!

���wietnie!�� wykrzykn�� Stile.�� Teraz mo�esz �ledzi� i j�, i mnie, nawet przez zas�on�. Kiedy tylko zgubi� trop Adeptki, wr�c� do ciebie po wskaz�wki. Je�li Czerwona wr�ci na Phaze, z�apiemy j� od razu. Do zobaczenia za chwil�!�� I znowu przeszed� przez zas�on�, zmierzaj�c w kierunku, kt�ry wskaza�a mu Neysa. Na razie �adnych pu�apek!

To by� jednak Proton� i do tego na zewn�trz kopu�y; rozrzedzone i zanieczyszczone powietrze szybko zacz�o mu dokucza�. Czerwona Adeptka na pewno kry�a si� w �rodku, kopu�a by� jej proto�skim domem. Nie�atwo przyjdzie mu wedrze� si� do �rodka!

Odszuka� zas�on� i przedosta� si� na Phaze. Neysa ju� czeka�a; odnalaz�a go bez k�opot�w.

��Musz� si� lepiej przygotowa栗 oznajmi�.�� Jestem pewien, �e Czerwona nie omieszka�a tego uczyni�! Wej�cie do jej kopu�y nie b�dzie �atwe.

Przez chwil� zastanawia� si� g��boko. Cho� tylko przez kr�tki czas wystawiony by� na dzia�anie proto�skiej atmosfery, czu�, jak opuszczaj� go si�y. Wewn�trz kopu�y powietrze musia�o by� dobre, lecz tam Czerwona dysponowa�a pot�g�, kt�rej mu brakowa�o. Jej matka�� obywatelka�� mog�a jej nie lubi�, ale i tak nie pozwoli, by jacy� obcy, wrogo nastawieni niewolnicy wtargn�li do wn�trza kopu�y.

��Musz� j� jako� stamt�d wykurzy� i spotka� si� z ni� na neutralnym gruncie. Przyda�aby si� nam pomoc Sheen. Zadzwoni� do niej, bo wola�bym nie spuszcza� Czerwonej z oka. Tak.

Poszed� do miejsca, gdzie, jak zapami�ta�, znajdowa� si� przystanek metra, sk�d mo�na by�o dosta� si� do kopu�y. W takich miejscach �atwo by�o znale�� ekran przekazuj�cy wiadomo�ci.

Przeszed� przez zas�on�. Pewne zakl�cia zaliczano do podstawowych; nie musia�y si� nawet rymowa�. Wystarczy�o tylko u�ywa� za ka�dym razem innych s��w. Stile zmarnowa� mn�stwo rym�w, zanim na to wpad�.

Po chwili by� ju� na stacji. Jak dobrze jest oddycha� czystym powietrzem! Zadzwoni� do Sheen.

Od razu pojawi�a si� na ekranie.

��Ju� jeste�? Grasz dopiero jutro�

��Przyjd� pod ten adres�� powiedzia�.�� Potrzebuj� pomocy.

Ekran zgas�. Czerwona przechwyci�a rozmow�; m�g� si� domy�li�, �e nie b�dzie siedzia�a bezczynnie. Oczywi�cie, nie szed� bezpo�rednio jej �ladem, wi�c unikn�� wszystkich pu�apek, kt�re na niego zastawi�a, lecz i tak wiedzia�a, �e zaatakuje j� w kopule. Stile pope�ni� taktyczny b��d. Rzuci� si� w kierunku zas�ony.

Z jakiego� otworu zacz�� z sykiem wydobywa� si� gaz. Pewnie co� osza�amiaj�cego, Czerwona by�a mi�o�niczk� takich metod. Gdyby tylko dok�adnie wiedzia�a, gdzie i kiedy pojawi si� Stile, ju� by go mia�a. A tak tylko otar� si� o �mier�; zanim przeszed� przez zas�on�, musia� wci�gn�� troch� gazu do p�uc. Zakr�ci�o mu si� w g�owie. Neysa podtrzyma�a go i po chwili dolegliwo�ci usta�y.

��Dobrze, �e nie oddala�em si� od zas�ony�� stwierdzi�.�� B�d� musia� wymy�li� co� odwracaj�cego jej uwag�, by nie zdo�a�a mnie wypatrzy� nast�pnym razem. Wyrocznia orzek�a, �e B��kit zniszczy Czerwie�, wi�c niech tak si� stanie. Daj mi harmonijk�.

Neysa przekszta�ci�a si� w dziewczyn�. Ubrana by�a w sukienkꠗ w zale�no�ci od kaprysu mog�a by� ubrana lub nie�� i mia�a chlebak, w kt�rym nosi�a harmonijk� Stile�a wraz z innymi drobiazgami. Nie uda�o mu si� do ko�ca zrozumie�, jak nosi�a przedmioty, kt�re mia�a ze sob� w postaci dziewczyny, gdy by�a w innej formie. Umia�a bez problem�w przekszta�ci� si� w �wietlika, i to nios�c ze sob� jego harmonijk�, du�o przecie� wi�ksz� od jej nowego cia�a. Ci�gle jeszcze odkrywa� nowe aspekty magii, kt�re w �wiecie nauki nie mia�y �adnego sensu; zreszt� sama magia nie mia�a �adnego sensu. W przeciwnym wypadku nie by�aby magi�. Musia� wi�c pogodzi� si� z faktem, �e rzeczy niemo�liwe s� w �wiecie magii zupe�nie normalne i ju�.

Wzi�� harmonijk� i zagra� ponur� melodi�. Platynowy Flet by�by pewnie odpowiedniejszy, ale przecie� nie nale�a� nigdy do niego na w�asno��. Stile mia� nadziej�, �e Clef dobrze sobie radzi z Ludem Kurhanu, i pr�bowa� si� domy�li�, czy muzyk jest rzeczywi�cie owym przepowiedzianym i w jaki spos�b m�g�by ocali� Phaze. Od czasu do czasu Stile czu�, �e jest tylko pojedyncz� nitk� w skomplikowanym wzorze i robi to, co mu przeznaczone, nie maj�c wi�cej wolnej woli ni� robot. Tyle pozornie przypadkowych zdarze� go spotka�o� Cho� m�g� si� te� myli�. Clef wcale nie musia� by� muzykiem z proroctw, nie by�o pewno�ci, �e g�ra zadr�y, gdy on zagra na Flecie. I ich spotkanie mog�o by� przypadkiem, tak jak to si� na pierwszy rzut oka wydawa�o.

Magia wok� niego zg�stnia�a. Stile skoncentrowa� si� na Czerwonym Zamku.

��Niech nie minie nawet godzina, w miejsce kr�lestwa, ruina!

Patrzyli w ciszy. Ca�a struktura zamku jakby zamigota�a. Uni�s� si� dym. Z wn�trza budowli w panice wybieg�y stwory, uciekaj�c przed czym� okropnym. Tu� za nimi pojawi�y si� zielonkawe j�zyki ognia. K��by dymu powi�ksza�y si�, pod jego naporem p�ka�y szyby w oknach; czarna mg�a ros�a i zag�szcza�a si� w kszta�ty przypominaj�ce groteskowe g�owy goblin�w.

Nagle rozleg� si� huk eksplozji. �ciany unios�y si� i rozpad�y. P�on�ce fragmenty rozpryskiwa�y si� we wszystkie strony, pada�y na ziemi�, wybuchaj�c snopami iskier. Przelatywa�y ogniste rakiety, rozsypuj�c si� p�atkami p�omieni. Pocz�tkowo wida� by�o dos�ownie wszystkie kolory, potem zag�uszy�a je czerwie�; by� to b�d� co b�d� dom Czerwonej Adeptki.

��To powinno da� jej do my�lenia�� stwierdzi� Stile.�� Nie lubi� co prawda takich zniszcze�, ale musia�em zetrze� z powierzchni Phaze wszystko, co nale�a�o do Czerwonej, by nie znalaz�a �adnego punktu oparcia i musia�a si� st�d wynie��.�� Zn�w przypomnia� sobie Hulka i Bluette. Czy uda�o jej si� prze�y�? Mia� tak� nadziej�, cho� jednocze�nie nie chcia� jej nigdy spotka�. Ile� cierpie� przysporzy�a jej Czerwona, pr�buj�c go schwyta�! Tak, trzeba j� zniszczy�.

Zamek Czerwonej nie przestawa� by� scen� popis�w pirotechniki; powoli zmienia� si� w ruin�, tak jak zosta�o powiedziane w zakl�ciu. Stile przeszed� na drug� stron� zas�ony, aby sprawdzi�, czy Sheen ju� jest. Omin�� zagazowan� stacj� wiedz�c, �e Sheen b�dzie go szuka� na zewn�trz. Wr�ci� na Phaze, by zaczerpn�� �wie�ego powietrza, i znowu przeszed� na Proton.

Zobaczy� j� za trzecim razem. Podbieg�a do niego i otworzy�a jedn� ze skrytek znajduj�cych si� w jej ciele, by wyj�� mask� tlenow� umo�liwiaj�c� mu prze�ycie na zewn�trz kopu�y. Stile szybko obja�ni� jej sytuacj�.

��Mam zamiar przerwa� dop�yw energii do generatora pola si�owego tworz�cego kopu�ꠗ zako�czy�.�� Czy mo�esz zdoby� laser du�ej mocy?

Sheen u�miechn�a si�. Otworzy�a inn� skrytk� i wyci�gn�a miniaturowy, przeno�ny, nap�dzany protonitem laser, a tak�e urz�dzenie wykrywaj�ce kable przewodz�ce energi�.

��Jeste� wspania�a!�� wykrzykn�� Stile. Uca�owa� j� i zaraz na�o�y� z powrotem mask�.

Szli przez pustyni�, szukaj�c kabla. Stile obawia� si�, �e kto� wyjrzy na zewn�trz i zobaczy ich, lecz tego ryzyka nie mo�na by�o unikn��. I obywatele, i niewolnicy �yli wy��cznie w kopu�ach, staraj�c si� ignorowa� �wiat zewn�trzny. Teraz mog�o to pom�c Stile�owi. Zreszt� ca�a operacja mia�a trwa� kr�tko; pola si�owe, kt�re tworzy�y kopu�� wymaga�y ci�g�ego podtrzymywania i ogromnych dostaw energii. Tak grube kable �atwo jest zlokalizowa�. Wkr�tce znale�li jeden z nich.

Stile wycelowa� i strzeli�. Promie� lasera zamieni� piasek w szk�o i wypali� w nim dziur�, prowadz�c� a� do samego kabla. Centymetr po centymetrze przegryza� si� przez kabel, przecinaj�c os�on� i izolacj�.

Na dnie wypalonej dziury co� b�ysn�o. Z kopu�y zacz�o z sykiem ucieka� powietrze. Pole si�owe znikn�o.

��My�l�, �e Czerwona zaraz wyjdzie�� stwierdzi� z ponur� satysfakcj� Stile.�� Przysi�g�em jej �mier�, ale b�d� post�powa� fair. Nie chc�, �eby� to za mnie robi�a. Prawo zabrania niewolnikom zabija� innych niewolnik�w, wi�c musz� zwabi� j� na Phaze. Mo�e uda si� postawi� j� tam przed s�dem i pozby� w etyczny spos�b. Tak wi�c pozostaw j� mnie� ale b�d� czujna, bo jestem pewien, �e Czerwona nie zrezygnuje z �adnego podst�pu�� legalnego czy nie�� kt�ry m�g�by zapewni� jej zwyci�stwo. Stara si� zachowa� nasz pojedynek w tajemnicy, gdy� w razie jakiegokolwiek �ledztwa wyjdzie na jaw jej udzia� w morderstwie Hulka i obywatele wydalaj� z Protonu. Tak wi�c sprawa powinna zosta� mi�dzy nami; nie chcia�bym pa�� ofiar� oszustwa.

��Twoja logika jest czysto ludzka�� stwierdzi�a ponuro Sheen.�� Gdybym nie by�a zaprogramowana tak, by ci� kocha�

��M�w dalej. Pami�taj, �e potrzebny jest nam tak�e jaki� �rodek transportu.

��Pracodawca Bluette rozpocz�� �ledztwo. Wkr�tce dostanie zapis wideo pokazuj�cy �mier� Hulka.�� Sheen ruszy�a w kierunku tunelu metra. Truj�cy gaz nie stanowi� dla niej przeszkody; mia�a zamiar nawi�za� kontakt ze swymi przyjaci�mi.

A wi�c pracodawca Bluette zacz�� dzia�a�. Na Protonie ziemia zaczyna�a pali� si� Czerwonej pod stopami. To jednak nie mog�o wp�yn�� na jego post�powanie; sam si� z ni� rozprawi.

Stile wbieg� na teren kopu�y zniszczonej nag�� dekompresj�. Odrobina szcz�cia wystarczy, by z�apa� Czerwon�, zanim minie pierwszy szok. Wszyscy mieszka�cy kopu�y powinni teraz nerwowo szuka� masek tlenowych, o kt�rych istnieniu na pewno ju� dawno zapomnieli; ma�o prawdopodobne, by zwr�cili teraz uwag� na cokolwiek poza w�asnym bezpiecze�stwem.

W przej�ciu min�� go pojazd przystosowany do jazdy po piasku, pomalowany na czerwono, z przezroczyst� kopu�� zamiast dachu. Czerwona ucieka�a.

Stile pobieg� w kierunku piwnic. Mo�e zosta� tam jeszcze jaki� �rodek transportu. Musi znale�� spos�b, by j� dogoni�.

W podziemiach sta�y jeszcze trzy pojazdy� wszystkie p�on�y. Czerwona umia�a zabezpieczy� si� przed po�cigiem.

To nic, znajdzie inny spos�b. Stile dobieg� do zas�ony i przeszed� na drug� stron�. Zdj�� mask� tlenow�, kt�ra na Phaze przesta�a natychmiast funkcjonowa�, i rozejrza� si� wok�. Neysa ju� czeka�a, pokazuj�c mu kierunek, w kt�rym ucieka�a Czerwona.�� Wyprzedz� j� za pomoc� zakl�cia, a potem przejd� przez zas�onꠗ wyja�ni� Neysie. Klacz tr�ci�a go nosem, protestacyjnie tr�bi�c na rogu. Nie mia�a zamiaru pu�ci� go samego.

��W porz�dku, zrobimy to razem�� ust�pi� Stile.�� Nie chc� jednak zm�czy� ci� po�cigiem za proto�skim samochodem. Przyspiesz� nasz� podr� magi�.

Neysa wci�� jeszcze nie przepada�a za zakl�ciami, lecz zgodzi�a si�, podobnie jak za poprzednim razem, robi�c dobr� min� do z�ej gry.

��Jak na skrzyd�ach pojedziemy i Czerwon� prze�cigniemy.�� Da�o im to szans� mini�cia Czerwonej i znalezienia si� przed ni�� na pozycji, kt�r� Stile bardzo chcia� zaj��.

Poruszali si� teraz tak szybko, jak wtedy, gdy opu�cili Bia�e Kr�lestwo. Po chwili znale�li si� na wyznaczonym miejscu. By�a to przyjemna polanka, na wsch�d od Czerwonego Zamku. R�g Neysy pokazywa� teraz na zach�d; min�li wroga.

��Teraz wystarczy, �e przejd� na drug� stron� i zast�pi� jej drogꅠ� Stile umilk� nagle.�� Och, nie!

W pobli�u nie by�o zas�ony.

��C�, musimy jecha� r�wnolegle do Czerwonej, dop�ki nie natrafimy na zas�onꠗ zadecydowa� Stile.

Tak te� zrobili, galopuj�c z szybko�ci� niemal�e przekraczaj�c� mo�liwo�ci jednoro�ca. Czuli si� dziwnie. Z dala od zas�ony, Czerwonej nie by�o wida� i tylko r�g Neysy pokazywa�, w kt�rym miejscu alternatywnego �wiata znajdowa�a si� �cigana. Przypomina�o to pogo� za duchem.

Duch. Ciekawe, czy na innych planetach istnia�y zjawiska podobne do zas�ony. Na przyk�ad na planecie Ziemia, gdzie powsta�y wszystkie te legendy� Czy obecno�� zas�ony mog�aby wyja�ni� problem duch�w? Ludzi i innych stworze� istniej�cych i jednocze�nie nieobecnych? Wiele spraw wydaj�cych si� czyst� fantazj� mo�na by wyja�ni�, gdyby�

Nagle Stile ujrza� zas�on�.

��Jest!�� krzykn��.

Zdar� z siebie ubranie, na�o�y� mask� tlenow� i przeni�s� si� do r�wnoleg�ego �wiata.

Czerwona wyra�nie kierowa�a si� ku temu miejscu. Jej pojazd jecha� teraz wolno. Zaraz te� skr�ci� w jego stron�. Czy�by Czerwona stara�a si� zagna� go z powrotem na drug� stron� zas�ony? Stile obawia� si� jakiego� podst�pu, wi�c nie rusza� si� z miejsca. Kobieta mia�a teraz cztery mo�liwo�ci: mog�a skr�ci� w lewo�� by go z�apa�, gdyby uskoczy� w t� stron�, skr�ci� w prawo, jecha� prosto�� zak�adaj�c, �e Stile b�dzie sta� w miejscu, albo si� zatrzyma�. W to ostatnie w�tpi�. Czu�, �e Adeptka mia�a zamiar przejecha� go lub przep�dzi� na Phaze.

Bardzo si� stara�a. Skr�ci�a leciutko w lewo, a potem zaraz w prawo, chc�c sprowokowa� go do ucieczki. Stile sta� jednak nieruchomo i samoch�d z pe�n� pr�dko�ci� run�� w jego kierunku.

Stile skoczy� w ostatniej chwili. Wehiku� by� niski, p�aski, szybszy ni� Stile pocz�tkowo s�dzi�. W chwili gdy m�czyzna znajdowa� si� w powietrzu, pojazd przejecha� pod nim. Czasem warto by� akrobat�. Stile wyl�dowa� lekko w tumanach piasku wznieconych przez auto i nawet nie zabola�y go kolana.

Zobaczy�, �e zbli�a si� drugi samoch�d. To musia�a by� Sheen; przyjaciele zdobyli dla niej �rodek lokomocji. Nic dziwnego, �e Czerwona si� tak spieszy�a; jeszcze chwila, a pogo� by j� dop�dzi�a.

Ale dlaczego chcia�a zagna� go na Phaze? Je�li planowa�a sama przej�� przez zas�on�, po co zmusza� do tego i przeciwnika? Przecie� wiedzia�a, �e w �wiecie magii Stile ma nad ni� przewag�. Nie m�g� tego zrozumie�.

Stile robi� si� w takich sytuacjach uparty. Czerwona wpad�a na jaki� pomys� i chcia�a si� go chwilowo pozby�, by nie m�g� jej w tym przeszkodzi� a wi�c on nie pozwoli wyprowadzi� si� w pole. Zatrzyma� drugi z samochod�w; oczywi�cie, to by�a Sheen. Zwolni�a na chwil�, by m�g� wsi���, i zaraz pomkn�a �ladem uciekaj�cej czarownicy.

Pojazd Sheen by� wi�kszy i szybszy. Jej przyjaciele ju� si� o to postarali. Stile nawet nie pr�bowa� dowiedzie� si�, sk�d go wzi�li. Na pewno zapisy komputerowe by�y w jak najwi�kszym porz�dku. P�dzili po piasku z pr�dko�ci� stu, stu dwudziestu kilometr�w na godzin�. Nawet Neysa nie by�a w stanie tak szybko si� przemieszcza�. �eby dotrzyma� im kroku, musia�aby mkn�� na prze�aj przez magiczny �wiat Phaze z pr�dko�ci� sze��dziesi�ciu, siedemdziesi�ciu mil na godzin�. Mog�aby u�atwi� sobie troch� zadanie, zamieniaj�c si� na najtrudniejszych odcinkach w �wietlika, ale i tak pozosta�aby w tyle.

Oba samochody pozostawia�y za sob� pi�ropusze py�u. Szybko dogonili pojazd Czerwonej i jechali teraz za ni�, ale nie bezpo�rednio jej �ladem, by unikn�� ci�gn�cej si� za ni�, podobnej do ogona komety chmury py�u. Py� wydawa� si� jeszcze podkre�la� martwot� Protonu�� �wiata, kt�ry post�p techniczny doprowadzi� do ruiny.

Czerwona kierowa�a si� na po�udniowy wsch�d, ku pasmu G�r Purpurowych. Czy mia�a jaki� okre�lony cel?

��Czy mo�emy jako� j� zatrzyma�?�� spyta� Stile.�� Nie chcia�bym pozostawia� Neysy w tyle, na wypadek gdyby ca�a akcja mia�a si� przenie�� na drug� stron� zas�ony.

��Oczywi�cie. To przecie� maszyna bojowa. Mo�emy wystrzeli� substancj�, kt�ra spowoduje spi�cie w jej uk�adzie elektrycznym.

Samoch�d Czerwonej znikn�� nagle w w�skim przesmyku mi�dzy g�rami. Przemkn�� przez poszarpan� prze��cz i wjecha� na nagie zbocze. Pojazd Sheen by� tu� za ni�, lecz nie mieli dobrej okazji do strza�u. Ca�y czas jechali teraz w tumanach py�u. Wida� by�o, �e Adeptka jest znakomicie zaznajomiona z terenem; Sheen i Stile byli tu po raz pierwszy.

P�dzili dalej, przemykaj�c ze straszn� szybko�ci� pomi�dzy wzg�rzami i w�wozami; wci�� jeszcze nie mieli szansy na trafienie.

��Nie podoba mi si� to�� zauwa�y� Stile.�� Czerwona zawsze rozumowa�a kategoriami pu�apek; rzeczy, kt�re u�pione czekaj�, a� si� je obudzi. Na pewno ma tu co� przygotowanego.

��Wezw� moich przyjaci� przez radio i poprosz�

��Nie! Oni musz� zachowa� anonimowo��. Pope�nili �urz�dowe nadu�ycie�, by zdoby� dla mnie pojazd, i nie wolno im si� dalej posun��. To moja sprawa.

��Nie masz racji. Wcale nie musieli symulowa� pomy�ki. S� inne sposoby�

��Nie.

��Wydaje mi si�, �e ju� co� m�wi�am na temat pewnych defekt�w w sposobie rozumowania ludzi.

��Mnie si� te� tak wydaje�� potwierdzi� Stile.

��Czy�by� mia� pewno��, �e wyjdziesz ca�o z tej g�upiej historii?

��Tak. Wyrocznia stwierdzi�a, �e b�d� mia� syna z B��kitn� Pani�, kt�r� w�a�nie po�lubi�em, i skoro jeszcze nie�

Samoch�d Sheen nagle zacz�� jecha� po �cianie tunelu.

��O�eni�e� si� z B��kitn� Pani�?

Do licha! Stile zupe�nie zapomnia�, jakie wra�enie wiadomo�� ta uczyni po tej stronie zas�ony.

��Tak.

Sheen wyr�wna�a tor jazdy, lecz r�ce dr�a�y jej na kierownicy.

��A wi�c z nami koniec.

��Nie! Wcale nie. To zupe�nie co� innego. Jeste�my nadal przyjaci�mi�

��Mimo �e jestem maszyn�?

��Mimo �e jeste� maszyn�!�� zapewni�.�� Jeste� przecie� r�wnie� osob�! I kocham ci� jako osob�!

Przyspieszy�a, zmniejszaj�c odst�p, jaki powsta� mi�dzy pojazdami. Kurz ogranicza� widoczno��.

��Tak, oczywi�cie.

I Stile zrozumia�, i� wszystko, co zdoby� na Phaze, odby�o si� kosztem jego �ycia na Protonie. Kolejny krok prowadz�cy do rozstania z Sheen zosta� uczyniony. Oboje wiedzieli, �e to nieuniknione, lecz mimo to poczuli b�l.

��Nie s�dz�, by� zadowoli�a si� przysi�g� przyja�ni jak Neysa?�� spyta� z udawan� beztrosk�.

��Jestem mniej skomplikowana od �ywych stworze�. Przysi�gi nie wchodz� w sk�ad mego oprogramowania.

Nagle wyr�s� przed nimi pojazd Czerwonej, co oszcz�dzi�o Stile�owi udr�ki kontynuowania tej rozmowy. Adeptka zatrzyma�a sw�j samoch�d tu� za zakr�tem i katapultowa�a si�. Porzucony pojazd blokowa� wszystkie przej�cia, nie mo�na go by�o omin��. Stile zobaczy�, jak Czerwona biegnie w g�r� stromym zboczem, uciekaj�c z miejsca maj�cej nast�pi� katastrofy. Pu�apka zosta�a uruchomiona.

Palec Sheen poruszy� si� z mechaniczn� precyzj� i pr�dko�ci�, dotykaj�c guzika na tablicy rozdzielczej. Katapulta zadzia�a�a. Stile wyrzucony zosta� z fotelem na zewn�trz. W��czy�o si� urz�dzenie antygrawitacyjne, �agodz�ce upadek; Stile mi�kko opad� na ziemi�.

P�dz�cy samoch�d wpad� na stoj�c� maszyn�. Oba wylecia�y w powietrze. Ogarn�a je kula ognia, z kt�rej zacz�y si� wydostawa� k��by dymu. Protonit tak nie eksploduje; pojazd Czerwonej by� widocznie nape�niony �rodkami wybuchowymi. To by�a prawdziwa pu�apka.

I nagle Stile zobaczy�, �e jest sam.

��Sheen!�� krzykn�� w rozpaczy.�� Dlaczego si� nie katapultowa�a�?�� Zna� jednak odpowied� na to pytanie. Chcia�a, by pozby� si� jej w zdecydowany spos�b, gdy przyjdzie czas ich rozstania; dopilnowa�a, by tak si� sta�o.

Wiedzia�, �e nic ju� nie mo�e dla niej zrobi�. Pozosta�a mu ju� tylko pogo� za Czerwon�. Pozby� si� resztek fotela i pobieg� �ladem uciekinierki.

Adeptka trzyma�a w r�ku jak�� bro�. Skierowa�a jej wylot na niego.

Stile rzuci� si� na ziemi�, kryj�c si� w nier�wno�ciach terenu. Promie� lasera stopi� piasek tu� obok niego; czu� by�o ostry, nieprzyjemny zapach dymu. Odpe�z� na bok, z�apa� od�amek ska�y i rzuci� w Czerwon�, nie unosz�c z ziemi g�owy ani reszty cia�a. Potrafi� w ten spos�b dok�adnie trafi�.

Ale Czerwona te� zmieni�a po�o�enie, szukaj�c lepszego miejsca do strza�u. Tylko ci�g�e przemieszczanie si� ochroni�o Stile�a przed zab�jczymi promieniami lasera. Teraz i on by� uzbrojony� zebra� kilka por�cznych kamieni. Umia� rzuca� szybko i nie chybi celu, o ile b�dzie mia� w co wymierzy� I o ile wcze�niej jego samego nie dosi�gnie promie� lasera.

To by�y prawdziwe podchody. Obserwowali, nads�uchiwali, skradali si�. Czerwona nie by�a w tym nowicjuszk�; umia�a chroni� si� przed bezpo�rednim niebezpiecze�stwem i by�a lepiej uzbrojona. Musi jako� j� zaskoczy�, trafi� kamieniem, zanim zd��y wycelowa� w niego laser. Przypomina�o mu to pewien typ gry, w kt�rym by� zreszt� bardzo dobry. Adeptka mia�a jednak nad nim przewag� dzi�ki lepszej broni i znajomo�ci terenu.

Mimo to przechytrzy� j�, zaj�� korzystn� pozycj� i przygotowa� si� do ataku. By�oby najlepiej, gdyby uda�o mu si� pozbawi� j� przytomno�ci uderzeniem w g�ow�, lecz kamienie za ma�o wa�y�y. Prawdopodobnie og�uszy�by j� tylko na chwil� albo zrani� i musia�by stoczy� z ni� walk� wr�cz. Trudno. Szkoda, �e zostawi� miecz po drugiej stronie zas�ony, lecz nawet go�ymi r�kami i maj�c do dyspozycji niewiele czasu, potrafi� nie�le uszkodzi� ludzkie cia�o.

Obserwowa� j� przez chwil�, zanim zdecydowa� si� na atak. Wsta� i rzuci� pierwszym kamieniem. Celowa� dobrze; pocisk odbi� si� od jej g�owy. Czerwona krzykn�a, lecz g�ste, rude w�osy podzia�a�y jak poduszka; kamie� tylko j� zrani� i to niezbyt powa�nie.

Kobieta skoczy�a� i znikn�a.

Zas�ona! By�a tu� obok i czarownica umia�a to wykorzysta�. I w tym okaza�a si� lepiej od niego przygotowana. Stile pobieg� w stron� zas�ony i si�� woli przeni�s� si� na drug� stron�.

Nagle g�ra wok� niego pokry�a si� zieleni�. Sta� na szmaragdowej murawie; purpurowe plamy kwiecia ubarwia�y zbocza. Powietrze by�o ciep�e i pachn�ce.

Czerwona trwa�a w oszo�omieniu. Dotkn�a r�k� rany i krew zlepiaj�ca jej w�osy poplami�a jej palce, lecz kiedy ujrza�a Stile�a, unios�a luf� laserowego pistoletu i strzeli�a prosto w niego.

Laser nie wypali�. Zas�ona rozdziela�a nie dwa kraje, lecz dwa �wiaty, z r�nymi �r�d�ami energii. Czerwona by�a wyra�nie zdenerwowana i zacz�a pope�nia� b��dy.

Stile rzuci� w ni� kamieniem. Jego bro� nadawa�a si� do ka�dego ze �wiat�w.

Adeptka uskoczy�a w bok i wyci�gn�a sk�d� amulet. Nie m�g� si� zorientowa�, sk�d go ma, gdy� by�a naga, tak jak wszyscy niewolnicy na Protonie.

��Dzia�aj!�� zawo�a�a.

Amulet przekszta�ci� si� w �ar�ocznego gryfa, stworzenie o ciele lwa, g�owie i skrzyd�ach or�a. Spojrza�o na Stile�a i ruszy�o do ataku.

Stile ledwo zd��y� przenie�� si� na drug� stron� zas�ony.

Zn�w sta� na ziemi Protonu, wdychaj�c przez mask� tlen. Jak�e ponury by� ten �wiat! Dym unosi� si� jeszcze z pogruchotanych maszyn. Sheen by�a gdzie� tam w �rodku, wola�a pope�ni� samob�jstwo, ni� kontynuowa� bezcelowe istnienie.

Stile zastanowi� si� przez chwil� i wr�ci� na Phaze.

��Daleko umykaj, na zawsze znikaj!�� za�piewa�, a gryf, kt�ry got�w by� do powt�rnego ataku, rozpostar� szeroko skrzyd�a i ulecia�. Jeden przeciwnik zosta� wyeliminowany.

Stile rzuci� si� na Czerwon�, kt�ra wyci�gn�a kolejny amulet. Zobaczy� dopiero teraz, �e mia�a na sobie cielistego koloru pas z przegr�dkami, kt�re kry�y prawdziwy arsena�. Z daleka wygl�da�a na zupe�nie nag�. Z�apa� j� za r�k� i wydar� jej amulet.

��Dzia�aj!�� zawo�a�.

Amulet ur�s�, przybieraj�c kszta�ty lataj�cej o�miornicy. G�odne macki wyci�gn�y si� w stron� Czerwonej. Stile ju� wcze�niej zaobserwowa�, �e Adeptka dysponowa�a z�o�liwymi amuletami, kt�re atakowa�y wywo�uj�cego je cz�owieka, i po�ytecznymi, kt�re mu pomaga�y. Poniewa� Stile zaniecha� dotykania amulet�w, Czerwona zacz�a u�ywa� przeciwko niemu tych drugich. Teraz odebra� jej jeden z nich i wykorzysta� jego moc.

Czarownica przeskoczy�a na drug� stron� zas�ony, uciekaj�c przed stworzonym przez sam� siebie potworem. Stile uda� si� jej �ladem� i o ma�o co nie oberwa� kamieniem w g�ow�. Kobieta przyj�a jego taktyk�.

Zacz�li si� szamota�. By�a od niego o stop� wy�sza�� w tym �wiecie oznacza�o to trzydzie�ci centymetr�w�� i sporo ci�sza. Nie brakowa�o jej te� si�y. Prawdziwa Amazonka, naga tygrysica ��dna mordu. Si�gn�a paznokciami do jego oczu; kolanem uderzy�a go w podbrzusze. Stile wci�� mia� przed oczami dymi�ce pogorzelisko, w kt�rym zgin�a Sheen, i walczy� jak dzikie zwierz�. Wszyscy, kt�rych kocha�, nie �yj�; teraz on te� zacznie zabija�. By� przecie� mistrzem walki, wiedzia�, gdzie le�� wra�liwe nerwy i sploty nerwowe, gdzie nale�y trafi�, by obezw�adni� przeciwnika, a gdzie nacisn��, by wy�ama� ko�czyn� ze stawu. Zablokowa� jej atak i rozpocz�� w�asny.

Czerwona znalaz�a si� w defensywie i bezb��dnie oceni�a swe szans�. B�yskawicznie przenios�a si� na Phaze� a Stile zaraz za ni�. Tutaj jednak zadzia�a�y jej czary; wezwa�a jednego ze swoich demon�w�� z butelki wydosta� si� z sykiem ogromny d�in, ukszta�towany z ob�oku gazu m�czyzna sk�adaj�cy si� wy��cznie z g�owy i ramion. Stile szybko przeszed� na drug� stron� zas�ony.

Potrzebowa� zakl�cia, by zniszczy� d�ina. I nast�pnego, by przej�� inicjatyw�. Nie by� w stanie zaatakowa� bezpo�rednio Czerwonej, lecz m�g�by j� izolowa�

Co� poruszy�o si� pomi�dzy wrakami pojazd�w. Przerywaj�cy martw� cisz� d�wi�k przyku� uwag� Stile�a. Czy�by�?

Pobieg� w tamtym kierunku, ze s�ab� nadziej� w sercu. Tak� jaki� kszta�t szamota� si� w�r�d szcz�tk�w samochod�w. Nie znajdowa� si� w �wiecie magii�� to nie demon!

��Sheen?�� zawo�a� na wszelki wypadek.

��Stile?�� odezwa�a si�. Jej g�os by� dziwnie zniekszta�cony.

��Sheen, �yjesz! My�la�em�

��Jestem maszyn�. Uszkodzon�, lecz jeszcze dzia�aj�c�. Niestety. Nie dotykaj mnie. Parz�.

Rzeczywi�cie. Kiedy wygrzeba�a si� ze zwa��w metalu, m�g� oceni� rozmiary szk�d. Wi�kszo�� jej sztucznego cia�a zosta�a spalona. Twarz przedstawia�a jedn� ruin�. Cudowna sk�ra i w�osy zosta�y zdarte, ods�aniaj�c osmalony metal, z wisz�cymi kawa�kami jakiej� substancji. Smugi dymu i pary unosi�y si� z jej staw�w, a z otwartej klatki piersiowej kapa� gor�cy olej. �adna maszyna nie mog�a wygl�da� bardziej martwo, trupio ni� Sheen. �ywy trup�

��Sheen, powinna� natychmiast znale�� si� w warsztacie! Ty�

��Go� Czerwon�, Stile!�� Jej g�os by� s�aby.�� Nie przejmuj si� mn�. Nie jestem ci ju� do niczego potrzebna. Gdybym tylko nie mia�a wbudowanego tego przekl�tego samozachowawczego obwodu�

Stile by� w rozterce. Ju� raz przecie� ucierpia�a przez niego, co sprawi�o, �e poj��, jak bardzo mu na niej zalety. Tym razem jej uszkodzenia by�y powa�niejsze, cho� mog�a si� porusza�; ca�a jej sk�ra zosta�a zw�glona i Sheen dzia�a�a ju� pewnie na ostatnich kroplach protonitowego paliwa. Wyda�o mu si� te�, �e stan fizyczny wiernie oddaje jej rozpacz, gdy� Sheen zosta�a zaprogramowana, by go kocha� a ju� nigdy nie zostanie jego kochank�.

Mo�e lepiej by�oby po prostu pozwoli� jej umrze�. I tak zbli�a�a si� do kresu.

Ta my�l wywo�a�a w nim dzik� reakcj�.

��Przysi�ga�em zemst�, lecz nie kosztem przyja�ni�� powiedzia�.�� Chod� ze mn� na drug� stron� zas�ony, potrafi� ci� tam uzdrowi�.

Pozbawiona oczu skorupa g�owy zwr�ci�a si� ku niemu.

Jej narz�dy mowy by�y w strz�pach.

��Nie wolno ci. Czerwona wci�gnie ci� w pu�apk�

��My�l�, �e Czerwona jest ju� daleko st�d. Zostawi�em jej sporo czasu na ucieczk�. Ty jeste� dla mnie wa�niejsza.

��Nie zostaw jej czasu, by��� wreszcie zawi�d� j� g�os. �r�d�o energii zacz�o si� wyczerpywa�. Nawet protonit si� kiedy� ko�czy.

��Chod�, albo b�d� musia� ci� zanie�栗 powiedzia� surowo, wiedz�c, �e nie pozwoli, by zrobi� sobie krzywd�, dotykaj�c jej parz�cego cia�a.

Sz�a, chwiej�c si� coraz bardziej. Gubi�a zw�glone kawa�ki cia�a. Co� obija�o si� i stuka�o w jej wn�trzu. Dymi�c zwali�a si� do przodu. Dosz�a jednak do samej zas�ony.

Stile odnalaz� mniej gor�cy punkt na jej ciele i dotkn�� jego palcem, si�� woli przenosz�c oboje na drug� stron�. Znowu pojawi�a si� trawa, powietrze nape�ni�o �wie�o�ci�, a cia�o Sheen zacz�o sycze�, stygn�c gwa�townie. Stile cofn�� palec, zanim metal zd��y� go oparzy�.

Jak przypuszcza�, Czerwona Adeptka znikn�a. Pokona� j�, pragn�a ju� tylko uciec, oszcz�dzaj�c si�y i �rodki na kolejne spotkanie, kt�re mia�a nadziej� rozegra� w bardziej sprzyjaj�cych okoliczno�ciach. Stile wola�by tego unikn��, lecz ba� si� zostawi� Sheen sam�; je�li up�ynie zbyt wiele czasu, reperacja mo�e okaza� si� niemo�liwa, a poza tym on sam mo�e zgin�� albo straci� na trwa�e sw� moc. Je�li dla zemsty nad Czerwon� pozwoli Sheen umrze�, po�wi�ci wi�cej, ni� go sta栗 swoje cz�owiecze�stwo! I cho� mo�e wtedy uda mu si� zapewni� bezpiecze�stwo B��kitnemu Kr�lestwu i pot�g� B��kitnemu Adeptowi, to stanie si� takim jak pozostali Adepci�� cynicznym, skorumpowanym posiadan� w�adz�, egoistycznym draniem.

Us�ysza� d�wi�k kopyt. To dogania�a ich Neysa; z jej nozdrzy tryska�y p�omienie. Przynios�a mu harmonijk�, w�a�nie wtedy, gdy potrzebowa� jej najbardziej. U�yje jak poprzednio magii, by zreperowa� Sheen, a potem przeniesie j� na Proton i o�ywi. Mo�e wymy�li te� jakie� zakl�cie na popraw� samopoczucia; nie da to pewnie rezultatu, ale warto spr�bowa�. I wreszcie wystartuje w �smej rundzie Turnieju.

Dziesi�ta runda oznacza�a wyra�ny skok jako�ciowy. W grze pozosta�o ju� tylko dwudziestu zawodnik�w, z kt�rych zreszt� a� osiemnastu mia�o ju� jedn� pora�k�. Gracze wyeliminowani w tej rundzie otrzymywali nagrod� pocieszenia w postaci pi�cioletniego przed�u�enia kontraktu.

Stile mia� teraz a� dwa s�abe punkty: chore kolana i nie do ko�ca wyleczone udo. Kula-amulet utkwi�a w ko�ci, uszkadzaj�c po drodze arteri�. Rana, cho� paskudna, by�a mniej gro�na, ni� si� wydawa�o, lecz Stile mocno ucierpia� w wyniku szoku i utraty krwi. ��ta Adeptka zaoferowa�a mu nap�j dziesi�ciokrotnie przyspieszaj�cy gojenie. Mimo to nic nie mog�o zast�pi� czasu i odpoczynku, a Stile mia� tylko dziesi�� godzin do nast�pnego pojedynku. Nic dziwnego, �e nie by� w najlepszej formie.

Sheen zaprowadzi�a �cigaj�c� j� rakiet� z powrotem do bunkra Czerwonej i wrzuci�a do �rodka kul�. I tyle. Opowiedzia�a mu potem, zachowuj�c pe�ny obiektywizm, �e eksplozja by�a spektakularna i ca�kowicie zniszczy�a ukryt� komnat�, w kt�rej chowa�a si� Czerwona Adeptka. Niestety, kobiety tam nie by�o. Znikn�a ze sceny w czasie pogoni rakiety za Stile�em, a nikt nie pomy�la� o namierzeniu kierunku jej ucieczki.

Dzi�ki pomocy i opiece ze strony kilku pa� zamieszkuj�cych oba �wiaty, Stile uwolniony zosta� od troski o swe bezpiecze�stwo i m�g� zaj�� si� gr�. Mia� szczery zamiar trzyma� si� jak najdalej od konkurencji fizycznych. Sheen opiekowa�a si� nim, jak mog�a, lecz pomoc w czasie Turnieju by�a wykluczona.

Jego przeciwnikiem okaza� si� tym razem m�czyzna z drabiny wiekowej Stile�a, przezwiskiem Track, maj�cy 35 lat, mistrz bieg�w w klasie powy�ej trzydziestu lat. W pozosta�ych konkurencjach lekkoatletycznych te� nie nale�a� do ostatnich.

Stile, nawet gdy by� w pe�ni formy, nie m�g� dor�wna� mu w biegach, skokach czy p�ywaniu. W obecnej sytuacji nie mia� �adnych szans. Lecz Track by� stosunkowo s�aby w konkurencjach umys�owych i do tego jeszcze brakowa�o mu zdolno�ci artystycznych. A wi�c zwyci�stwo mog�o przyj�� Stile�owi �atwo pod warunkiem, �e trzyma�by si� z dala od opcji LOSOWE i FIZYCZNE.

Ale okaza�o si�, �e Stile otrzyma� bok planszy oznaczony literami. Nie m�g� wi�c wyeliminowa� kolumny: FIZYCZNE.

B�yskawicznie rozwa�a� wszystkie mo�liwo�ci. Opcja NAGO by�a oczywi�cie wykluczona. NARZ�DZIE te� nie nale�a�o do najlepszych: Track �wietnie radzi� sobie na rowerze wy�cigowym, by� mistrzem tenisa, bilardu i innych, podobnych gier. MASZYNA� Tu wyb�r wygl�da� lepiej; Track czu� si� niepewnie w takich konkurencjach jak wy�cigi motocyklowe, w kt�rych Stile nawet ze zranion� nog� poradzi�by sobie du�o lepiej. ZWIERZ�TA� Stile by�, oczywi�cie, mistrzem jazdy konnej. Uszkodzenie kolan zmniejszy�o znacznie jego mo�liwo�ci, lecz wci�� jeszcze m�g� polega� na swym do�wiadczeniu, umiej�tno�ciach i zrozumieniu psychiki konia. Ta opcja by�a dla niego najkorzystniejsza.

W zwi�zku z tym jej nie wybra�. Zdecydowa� si� na NARZ�DZIA, maj�c nadziej�, �e Track zaryzykuje UMYS�OWE. Opcja 2D kry�a w sobie takie na przyk�ad konkurencje jak tresowanie zwierz�t, a jego przeciwnik �wietnie radzi� sobie z cyrkowym batem.

Nie uda�o si�. Na ekranie pojawi�o si� 1B. Gry fizyczne z u�yciem narz�dzi.

Stile�owi uda�o si� jednak przechytrzy� przeciwnika podczas rozgrywania podplanszy; pojedynek stoczy� mieli przy u�yciu baniek mydlanych. Niewiele by�o r�wnie subtelnych gier fizycznych.

Przy pomocy s�omek wydmuchiwali ba�ki, kieruj�c je specjalnie oznakowanym torem. Punktacja zale�a�a od wielko�ci, odleg�o�ci i czasu; nale�a�o przeprowadzi� jak najwi�ksz� ba�k� przez �ci�le okre�lony odcinek toru i w dok�adnie oznaczonym czasie. Stile �wietnie sobie radzi� z tym zadaniem; jego ba�ki by�y co prawda �rednich tylko rozmiar�w, lecz za to mocne, a znacznie wi�ksze wytwory Tracka p�ka�y przed osi�gni�ciem mety.

Stile zwyci�y�, tak jak wiele razy przedtem, dzi�ki swym umiej�tno�ciom rozgrywania planszy. Przeciwnicy u�cisn�li sobie d�onie i rozstali si�, a t�umek widz�w nagrodzi� ich oklaskami. Gra nie by�a ani dramatyczna, ani zaci�ta, ale wysoko�� stawki uczyni�a j� bardziej atrakcyjn�. Track, maj�c w perspektywie pi�� dodatkowych lat na Protonie, nie bardzo martwi� si� przegran�.

Stile sp�dzi� sze�� godzin przyspieszonej kuracji na Phaze i zameldowa� si� do kolejnej rundy Turnieju, jedenastej. Liczba uczestnik�w spad�a do jedenastu i tylko jeden z nich nie poni�s� jeszcze pora�ki. Przegrani w tej rundzie otrzymywali nagrod� w postaci dziesi�cioletniego kontraktu. Z Turnieju odpad�o ju� tysi�c trzynastu zawodnik�w.

Przeciwnikiem Stile�a by� tym razem obywatel, i to bardzo m�ody; mia� oko�o pi�tnastu lat. Stile by� przekonany, �e poradzi sobie we wszystkich konkurencjach wymagaj�cych wi�kszych kwalifikacji, lecz nadal wola� unika� konkurencji fizycznych. Wylosowa� oznaczony numerami bok planszy, a wi�c wybra� opcj� UMYS�OWE; tutaj nic mu nie mog�o zagrozi�.

Ku jego zdumieniu obywatel wybra� ZWIERZ�TA. A wi�c 2D, opcja, kt�rej Stile usi�owa� w poprzedniej grze unikn��. Kiedy rozegrali podplansze, okaza�o si�, �e rywalizowa� b�d� w konkurencji komunikacji mi�dzygatunkowej.

Ka�dy z graczy otrzyma� trzy niewytresowane zwierz�ta: psa, kota i szczura. Mieli r�wnie� do swej dyspozycji r�ne smako�yki dla zwierz�t i elektryczn� pa�k�: bod�ce pozytywne i negatywne. Zadanie polega�o na zmuszeniu wszystkich trzech zwierz�t do przej�cia przez wyznaczony labirynt, nie dotykaj�c �adnego z nich. Wygrywa� pierwszy gracz, kt�remu si� to uda�o.

Zwierz�ta by�y z pocz�tku bardziej zainteresowane pogoni� lub ucieczk� jedno przed drugim ni� wykonywaniem sztuczek. Nale�a�o ich bardzo pilnowa�. Elektryczn� pa�k� mo�na by�o wp�ywa� na ich zachowanie, sprawiaj�c zwierz�tom b�l od �agodnego do parali�uj�cego; zw�aszcza koty szybko uczy�y si�, pod wp�ywem tajemniczego dla nich cierpienia, nie rzuca� si� na szczury. Jednak nak�onienie zwierz�cia do wykonania czego� by�o trudniejsze od zniech�cenia go do pope�niania jakiego� czynu. Nie wolno by�o u�ywa� smako�yk�w do prowadzenia zwierz�t; mog�y s�u�y� tylko jako nagroda za w�a�ciwe zachowanie. Regu�y te nie by�y zupe�nie jasne dla zwierz�t.

Labirynt wyposa�ono w szereg ��luz�, w kt�rych dwa zwierz�ta musia�y si�, cho� na chwil�, spotka� przed przej�ciem do nast�pnej cz�ci labiryntu; dzi�ki tej osobliwo�ci konkurencja ta zaliczona zosta�a do gier umys�owych. Przewidywana nagroda sk�oni� mia�a zwierz�ta do wej�cia do pierwszej �luzy, a pa�ka zniech�ci� do atakowania si� nawzajem; zwierz�ta stara�y si� powtarza� te czynno�ci, za kt�re je wynagradzano poprzednim razem, i unika� tych, kt�re zako�czy�y si� kar�. Tym, co liczy�o si� w tej grze najbardziej, by�a umiej�tno�� wymy�lenia odpowiedniej strategii, tak by w zale�no�ci od miejsca, w kt�rym znajdowa�o si� zwierz�, w�a�ciwie dobranymi bod�cami kierowa� jego ruchem.

Do�wiadczenie Stile�a i jego znajomo�� psychiki zwierz�t znowu mu pomog�y. Uko�czy� zadanie, zanim m�ody obywatel zdo�a� nam�wi� swego kota, by przy��czy� si� do warcz�cego psa w pierwszej �luzie i przesta� rozgl�da� si� za szczurem. Gdyby wpu�ci� do �luzy szczura jako pierwszego, osi�gn��by lepszy wynik; ka�de z pozosta�ych zwierz�t ch�tnie by tam za nim wesz�o. Stile wybra� tak� w�a�nie kolejno��: szczur, kot, pies. Kiedy zwierz�ta uko�czy�y labirynt, gotowe by�y do kolejnych zada�. Zwyci�stwo przypad�o Stile�owi.

�mieszne, ale te ko�cowe, tak wa�ne rundy, wyda�y mu si�, kiedy ju� do nich doszed�, ma�o znacz�ce. Jego pierwsza runda, football, by�a najtrudniejsza; ostatnia okaza�a si� naj�atwiejsza. Takie anomalie charakterystyczne by�y dla gry.

Noc sp�dzi� na Phaze, odpoczywaj�c i lecz�c si�. Zaj�a si� nim ��ta Adeptka, w swej naturalnej postaci staruchy. Umia�a przyrz�dza� wszelkie wywary, a do tego nie przedstawia�a sob� takiej pokusy jak B��kitna Pani. Nie grozi�o mu wi�c, �e nierozwa�nym czynem pozbawi si� gwarancji, jak� dawa�y mu s�owa Wyroczni.

Ale dlaczego ��ciutka tak mu pomaga�a? Stile znowu si� u niej zad�u�y�, a do tego zd��y� j� polubi�. To, �e by�a mu potrzebna, wydawa�o si� budzi� w niej d�ugo u�pione lepsze cechy. Mo�e podoba�a si� jej praca w zespole, �wiadomo�� robienia czego� warto�ciowego, zdobywanie uznania u innych. Adepci ma�o mieli takich do�wiadcze�.

Odwiedzi�a go r�wnie� ma�a Br�zowa Adeptka. Mia�a wyrzuty sumienia, �e jej golem wzi�� udzia� w morderstwie pope�nionym na B��kitnym Adepcie, i chcia�a mu to wynagrodzi�. Horyzont wok� Stile�a zacz�� si� przeja�nia�.

Jednak bez wyeliminowania Czerwonej Adeptki nic nie mog�o zosta� rozstrzygni�te. Na pewno sp�dzi�a ca�y czas jego rekonwalescencji, pracowicie produkuj�c kolejne pu�apki. Sheen zameldowa�a, �e Czerwona dalej startuje w Turnieju. Przesz�a do wy�szych rund, tylko raz przegrywaj�c. Je�li oboje, Stile i Czerwona, dalej b�d� wygrywa�, czeka ich spotkanie w Turnieju.

Tak w�a�nie sta�o si� w dwunastej rundzie. Uczestniczy�o w niej ju� tylko sze�ciu zawodnik�w; jeden z nich nie odni�s� �adnej pora�ki. Nagrod� dla przegrywaj�cego by�o dwadzie�cia lat, dodatkowy pe�ny kontrakt.

Noga Stile�a zagoi�a si� ju� prawie ca�kowicie, a dodatkowym bod�cem by�a ch�� zemsty. Got�w by� do walki z Czerwon�. Zw�aszcza �e znale�li si� teraz w jedynej sytuacji, w kt�rej Adeptka nie mog�a oszukiwa�, ani te� uciec. Zwyci�aj�c j�, Stile nie tylko pozbawi�by j� szansy zdobycia obywatelstwa, lecz wyeliminowa�by j� r�wnie� z Turnieju, a skoro dzi�ki �ledztwu prowadzonemu przez pracodawc� Bluette wysz�o na jaw, i� Czerwona zamordowa�a i j�, i Hulka, grozi�a jej deportacja. W takich warunkach nagrody pocieszenia nie przyznawano.

Stile d�ugo to rozwa�a�. Pocz�tkowo chcia� j� zabi�, lecz przysi�ga� przecie� tylko �zrobi� z ni� koniec�. Wyrocznia te� nic nie m�wi�a o zabijaniu; przepowiedzia�a, �e B��kit zniszczy Czerwie�. Czy wygnanie mo�na uzna� za zniszczenie? Mo�liwe. Obywatele wypracowali wysoce wyszukane metody zapewniaj�ce, �e raz wygnana osoba nie mog�a ju� nigdy powr�ci� na Proton. Tego mo�na by�o by� pewnym. A w ka�dym razie, im d�u�ej Stile rozwa�a� konieczno�� zabicia ludzkiej istoty, tym mniej mu si� to podoba�o. Po prostu nie nadawa� si� na morderc�. Wi�c je�li tak nale�a�o rozumie� s�owa Wyroczni, got�w by� je zaakceptowa� z pewn� nawet ulg�.

Pozycja Czerwonej by�a zupe�nie inna. Musia�a zabi� Stile�a. Je�li Stile zosta�by wyeliminowany z Turnieju w tej rundzie, to otrzyma�by przed�u�enie kontraktu na dalsze dwadzie�cia lat i m�g�by do woli przeciw niej spiskowa�, zak�adaj�c oczywi�cie, �e Czerwona zdob�dzie obywatelstwo. Dalej mia�by swoj� baz� operacyjn� na Phaze, gdzie nie mog�aby go dosi�gn��, i sk�d m�g�by organizowa� przeciwko niej akcje odwetowe. W�adza obywatela by�a ogromna, lecz w ko�cu dosta�by j� i oboje o tym wiedzieli. Tak wi�c Czerwona potrzebowa�a czego� wi�cej ni� tylko zwyci�stwa w Turnieju.

Morderstwo w czasie gry by�o zupe�nie mo�liwe. Zawody organizowano tak, by zapewni� graczom jak najwi�ksze bezpiecze�stwo, lecz podczas szczeg�lnie wyczerpuj�cego pojedynku uczestnik m�g� przecie� dozna� zawa�u, sprz�t m�g� zawie�� w krytycznym momencie, a nieszkodliwy pocisk pistoletu m�g� zosta� zanieczyszczony jakim� w pe�ni legalnym, lecz �miertelnym narkotykiem. Czerwona na pewno spr�buje co� takiego wymy�li�, cho� czujne oko prowadz�cego gr� komputera czyni�o to zadanie skrajnie trudnym. Stile, ze swej strony, robi� b�dzie wszystko, by jej to uniemo�liwi�.

W wy�szych rundach nie by�o kolejek; wszystkie urz�dzenia sta�y do dyspozycji sze�ciu tylko graczy. Ka�demu pojedynkowi mia�a przygl�da� si� ogromna widownia. Na szcz�cie Stile nie by� zmuszony do konwersowania ze sw� nieprzyjaci�k�. Nie musieli czeka� na dost�p do planszy.

Znowu wylosowa� litery. Za ka�dym razem, kiedy naprawd� potrzebowa� cyfr, los odbiera� mu t� mo�liwo��.

Stile nie pr�bowa� nawet wykorzystywa� s�abo�ci Czerwonej; nic przecie� nie wiedzia� o jej grze. Wybra� opcj�, w kt�rej by� najlepszy: NARZ�DZIA. Lubi� co prawda zwierz�ta i dobrze sobie z nimi radzi�, ale nie �yczy� sobie wi�cej footballu z androidami albo gier w zespole szczur�� kot�� pies.

Na ekranie zapali�o si� 4A. A wi�c Czerwona wybra�a UMIEJ�TNO��.

4A? Przecie� nacisn�� B.

Zapis komputera by� jednak wyra�ny; Stile pomyli� klawisze. Po raz pierwszy w �yciu! Ta nieuwaga mog�a kosztowa� go zwyci�stwo!

Nie by�o czasu na �ale. Konkurencja obejmowa�a �piew, taniec, pantomim�, gaw�dziarstwo, poezj�, humor i temu podobne. Wyst�pom przygl�da�a si� widownia. Stile dobrze sobie radzi� w tego typu zawodach; Czerwona prawdopodobnie te�. Podejrzewa�, �e Adeptka mia�a nadziej� na opcj� 4B i rze�biarstwo; gdyby Stile si� nie pomyli�, pewnie by si� na tym sko�czy�o. Sp�dziwszy ca�e �ycie na wytwarzaniu amulet�w, zdoby�a w tej dziedzinie ogromne do�wiadczenie i pog��bi�a swe umiej�tno�ci. Oczywi�cie nigdy nie pozwoli�by jej na przeforsowanie ulubionej konkurencji; manewrowa�by tak, a� musia�aby wybra� muzyk�. Walcz�c z Clefem mia� niewielkie szans�, a z Czerwon� na pewno upora�by si� �atwo. Naturalnie, ona zrobi�aby wszystko, by zapobiec temu wyborowi, i pewnie sko�czy�oby si� na rywalizacji w jakiej� obcej obu stronom specjalno�ci, na przyk�ad pisaniu. Tak wi�c mo�e pomy�ka nie by�a taka gro�na. Stile by� mistrzem w wi�kszo�ci konkurencji z grupy 4B, a z pozosta�ymi te� by� dobrze zaznajomiony. Je�li Czerwona zechce dor�wna� mu w tworzeniu wierszy�

Okaza�o si�, �e wyb�r pad� na taniec. W porz�dku, potrafi te� ta�czy�. Ciekawe, czy mia�a jaki� ulubiony taniec, na przyk�ad klasyczny menuet? Wola� nie ryzykowa�; lepiej wybra� jak�� bardziej kreatywn� form�, gdzie jego wyobra�nia pozwoli mu uzyska� przewag�. Na pewno nie balet; noga dawa�a mu si� jeszcze we znaki, lecz mo�e co� lu�no z baletem zwi�zanego.

W ko�cu zdecydowali si� na taniec dramatyczny. Ta�czono wed�ug scenariusza, ze �ci�le okre�lonymi scenami, lecz w ich obr�bie ta�cz�cy mieli pe�n� swobod� interpretacji. Wyst�powano w kostiumach; uwa�ano, �e str�j nie stanowi w tej konkurencji narz�dzia. Okre�lenie �nago� nie oznacza�o fizycznej nago�ci; przecie� wszyscy niewolnicy chodzili, niczym nie os�aniaj�c cia�a. S�owem tym okre�lano gry, kt�re nie wymaga�y u�ycia specjalnych urz�dze�, do kt�rych nale�a� r�wnie dobrze komputer, jak nietoperz lub pies my�liwski. Tak wi�c, dla rozbawienia publiczno�ci naga sztuka ta�czy�a w ubraniu. Stile, kt�ry zd��y� przyzwyczai� si� ju� do zwyczaj�w na Phaze, nie mia� �adnych k�opot�w z noszeniem ubrania. Czerwona tym bardziej.

Bior�c to wszystko pod uwag�, pojedynek nie zapowiada� si� �le.

Komputer wybra� scenariusz. Mia� ca�� bibliotek� r�nych historii i losowa� je tak, by unika� powt�rze�. Oznacza�o to, �e niekt�re ze scenariuszy by�y s�abo znane, ale nale�a�o to do ryzyka gry.

Wybrana teraz opowie�� oparta by�a na jednej z bajek tysi�ca i jednej nocy�� Konkurs pi�kno�ci ifryt�w. Obywatele lubowali si� w motywach arabskich, identyfikuj�c si� z domniemanym bogactwem kultury arabskiej dziewi�tego i dwunastego wieku.

Stile otrzyma� rol� ksi�cia Kamara al Zamana, a Czerwona ksi�niczki Budur, zwanej Ksi�ycem w�r�d Ksi�yc�w. Stile nie zna� tej bajki i mia� z�e przeczucia. Historie arabskie potrafi�y by� takie zasadnicze. Ta z pewno�ci� opiewa�a jaki� romans, a ostatni� rzecz�, jakiej by sobie �yczy�, by�a gra mi�osna z nieprzyjaci�k�, kt�r� przysi�g� zniszczy�. Niestety, nie m�g� si� teraz wycofa�, nie trac�c twarzy.

Komputer spe�nia� podw�jn� rol� narratora i re�ysera. S�dziowa� zesp� krytyk�w teatralnych. Nie byli oni zobowi�zani kierowa� si� os�dem widowni; wiadomo, �e widzowie cz�sto zdradzali brak wyrobionego smaku, nie m�wi�c ju� o ich kolosalnej wr�cz ignorancji. Stile bardzo by� z tego zadowolony; oznacza�o to, �e jego gra oceniana b�dzie na podstawie kryteri�w estetycznych, a nie jego wzrostu czy wygl�du Czerwonej.

Nadziej� te��� cho� mo�e nieuzasadnion��� nape�nia�o go poprzednie do�wiadczenie z podobnym zespo�em s�dziowskim. Rozumia�, oczywi�cie, �e taka sytuacja�� mia� na my�li rywalizacj� w grze na harmonijce�� pewnie si� ju� nie powt�rzy, lecz�

Zaj�li miejsca na zaciemnionej scenie. Reflektor o�wietli� po�ow�, na kt�rej mia� ta�czy� Stile. Ku jego zdziwieniu dekoracje nie nawi�zywa�y wcale do arabskiego charakteru bajki; przedstawia�y prost�, zbudowan� z udaj�cego kamie� materia�u, dwupoziomow� alkow�.

��Kamar al Zaman, arabski ksi���, zosta� skazany na uwi�zienie w swej komnacie przez kr�la, swego ojca, gdy� odm�wi� za�lubienia kt�rejkolwiek ze stanowi�cych dobr� parti� dziewcz�t kr�lestwa i ksi�niczek zaprzyja�nionych pa�stw. Kr�l pragn��by zapewni� kontynuacj� kr�lewskiej linii, gryz�y go te� podejrzenia, i� syn jego m�g�by okaza� si� gejem, tak wi�c przedsi�wzi�� surowe �rodki, maj�ce zar�wno rozwi�za� ten problem, jak i ukry� go przed opini� publiczn�. Ksi��� Kamar podda� si� wyrokowi ojca, zachowuj�c poczucie w�asnej godno�ci. Ta�czy teraz Taniec Nieugi�to�ci, symbolizuj�cy jego determinacj� i pragnienie �ycia wed�ug w�asnych zasad, a nie poddane dyktatowi kr�lewskiej tradycji.

Nagle scenariusz zacz�� si� Stile�owi podoba�. Czu�, �e potrafi dobrze zata�czy� t� rol�. Wierzy� przecie� w wolno�� jednostki i swobod� dzia�ania, zw�aszcza od czasu, kiedy odkry� Phaze. Mimo �e nieomylne s�dy Wyroczni okre�la�y los pojedynczego cz�owieka, ludzka pomys�owo�� mog�a przemieni� go w co� innego. Na Phaze Stile by� ksi�ciem, na Protonie�� niewolnikiem. U�wiadomi� sobie teraz, �e uczestnictwo w Turnieju motywowane by�o pragnieniem zmiany statusu. Pragn�� sta� si� ksi�ciem.

Stile ta�czy�. Jego archaiczny kostium zaprojektowany zosta� tak, by raczej zapewni� mu swobod� ruch�w ni� wiernie oddawa� realia epoki. Nosi� na sobie obcis�y str�j, nie kr�puj�cy n�g, i b��kitn�, obszern� peleryn�, powiewaj�c� przy ka�dym ruchu. Taniec okaza� si� wspania�� zabaw�; Stile improwizowa�, wyra�aj�c ruchem wyzwanie rzucone systemowi i pal�c� wol� zwyci�stwa. To by� Stile przeciwko Protonowi. Stile przeciwko losowi. Skaka�, obraca� si� i rozk�ada� ramiona w uniwersalnym ge�cie wyzwania, by przej�� wreszcie do uleg�o�ci; by� przecie� ksi�ciem Kamarem, uwi�zionym jak zwyk�y niewolnik w wie�y za to tylko, �e �mia� wybra� sw�j w�asny spos�b �ycia i mi�o�ci. W ciemnej wie�y nikt nie m�g� doceni� jego odwagi. Gest wyzwania stawa� si� pustym gestem.

Z wyj�tkiem, oczywi�cie, widz�w. Zebra�o si� ich wielu i kiedy Stile sko�czy�, nagrodzili go brawami. By� mo�e klaskali dlatego tylko, i� tak nale�a�o robi�, lecz Stile mia� nadziej�, �e uda�o mu si� przekaza� im pewne uczucia, kt�re powinni dobrze zrozumie�. Niewolnik przeciwko obywatelowi�

Eksperci nale��cy do zespo�u s�dziowskiego co� sobie notowali. To by� �wietny taniec, zar�wno technicznie, jak i tematycznie, dobry pocz�tek roli. Mo�e jeszcze mu si� uda.

Nale��ca do Stile�a cz�� sceny �ciemnia�a, a reflektory o�wietli�y po�ow�, na kt�rej mia�a ta�czy� Czerwona. Tu wystr�j by� bardzo kobiecy, z draperiami, lustrami i mi�kkim, puchowym �o�em ustawionym na pode�cie z ty�u sceny; kostium Czerwonej by� r�wnie bogaty. W tym samym czasie ksi�niczka Budur, Ksi�yc w�r�d Ksi�yc�w, s�ynna w ca�ym kr�lestwie ze swej urody i talent�w, prze�ywa podobne k�opoty. Odm�wi�a wszystkim swym wielbicielom, gdy� gotowa by�a zawrze� ma��e�stwo wy��cznie z mi�o�ci, a nie dla presti�u czy bogactwa. Jej ojciec, w z�o�ci, zabroni� jej opuszcza� komnat�, dop�ki nie podda si� jego decyzjom. Teraz, sama, ta�czy Taniec Zawiedzionych Nadziei, symbolizuj�cy t�sknot� za prawdziw� mi�o�ci�.

Czerwona ta�czy�a; ubrana w pi�kny kostium z szerok� sp�dnic�, ozdobiony b�yszcz�cymi klejnotami migocz�cymi przy ka�dym jej ruchu. By�a, Stile przyznawa� to z pewn� niech�ci�, pi�kn� kobiet�, zgrabn� i zdrow�. Kiedy ta�czy�a sama, jej wzrost nie rzuca� si� tak w oczy; wygl�da�a normalnie, tak jak i Stile. Z�o, kt�re przepe�nia�o jej �ycie, w niczym nie zm�ci�o jej urody.

By�a te� �wietn� tancerk� i potrafi�a wr�cz doskonale odda� charakter postaci. Kr�ci�a piruety niezwykle precyzyjne; w czasie obrot�w sp�dnica unosi�a si�, ukazuj�c jej ol�niewaj�ce nogi. Jej gesty tak wyrazi�cie wyra�a�y t�sknot� za mi�o�ci�, �e nie mo�na by�o ich nie poj��, twarz rozja�nia�a si� nadziej� i smutnia�a pod wp�ywem rozczarowania. Czy by�a utalentowan� aktork�, czy te� naprawd� dozna�a kiedy� takich uczu�? Stile poczu� zak�opotanie; trudno by�o nienawidzi� jej z pe�n� moc� i jednocze�nie obserwowa� ten doskona�y taniec.

W ko�cu tancerka upad�a na ziemi�, poddaj�c si� rozpaczy i ko�cz�c jednocze�nie sw�j wyst�p. Nigdy jeszcze nadzieje nie wydawa�y si� w r�wnym stopniu zawiedzione, a nieszcz�cie mniej zas�u�one.

Widownia wybuchn�a oklaskami. Stile u�wiadomi� sobie z l�kiem, �e Czerwona ta�czy lepiej. Potrafi�a przekaza� wi�cej uczu� i w bardziej efektowny spos�b ni� on. Nie�atwo przyjdzie mu wygra� t� rund�. Co gorsza, zrozumia�, �e zdobywaj�c obywatelstwo, Czerwona uzyska znacznie wi�cej w�adzy ni� mia�a dotychczas, i z pewno�ci� nie pozostanie w defensywie, mo�e przecie� wynaj�� zab�jc�w i z �atwo�ci� si� go pozby�. Wcale nie musi zabija� go na scenie, wystarczy, �e go pokona. Jego sytuacja zacz�a wygl�da� teraz gorzej.

��Kamar i Budur rozebrali si� i udali na spoczynek�� oznajmi� narrator.

Zapali�y si� przy�mione, symbolizuj�ce noc �wiat�a, punktowo o�wietlaj�ce aktor�w. Reszta sceny pozosta�a w ciemno�ci. Stile zdj�� sw�j kostium, z�o�y� go starannie�� jak przysta�o na ksi�cia�� i wyci�gn�� si� na podwy�szeniu z ty�u sceny, udaj�c sen. Ale to chyba jeszcze nie koniec roli, musi przecie� zakasowa� Czerwon�.

��Wie�a, w kt�rej zamkni�to ksi�cia Kamara, nawiedzana by�a przez ifrytk�, nadprzyrodzon� istot�, nale��c� do jednego ze szczep�w d�in�w�� ci�gn�� komputer. Stile u�miechn�� si� w duchu; komputer nie wiedzia�, �e w alternatywnym �wiecie Phaze naprawd� �yj� d�iny! To wszystko mog�o zdarzy� si� rzeczywi�cie�� nawet tutaj, wzi�wszy, �e oba �wiaty nak�ada�y si� na siebie. Mo�e w�a�nie teraz, w tym samym miejscu, ifryci odgrywaj� to samo przedstawienie. Gdyby mog�y zobaczy�, bez pomocy zas�ony, to, co si� tu w�a�nie dzieje�

��Ifrytka przez ca�y dzie� przebywa�a poza wie��, zajmuj�c si� tym, co zwykle, czyli dokuczaniem ludziom. Na noc powraca do domu. Przechodzi przez kamienn� �cian� do komnaty; kiedy chce, potrafi by� niewidzialna i niematerialna. I nagle odkrywa na swym �o�u ksi�cia Kamara. Zdumiewa j� i zaskakuje uroda tego �miertelnika. Przez chwil� przygl�da mu si�, �a�uj�c, i� nale�y on do innego gatunku, a potem odlatuje, by opowiedzie� o tym swoim przyjacio�om. Spotyka ifryta, kt�ry m�wi jej, �e spotka� �miertelniczk� pi�kniejsz� od jej znaleziska. Obra�ona, proponuje mu konkurs pi�kno�ci. Po�o�� �miertelnych obok siebie i por�wnaj� ich urod�.

�wiat�a na chwil� przygas�y. Stile wsta�, przebieg� przez scen� i u�o�y� si� obok Czerwonej na puchowym �o�u; to ifryci przenie�li �pi�cego ksi�cia. Jego niepok�j wzr�s�; nie �yczy� sobie tak bliskiego z ni� zetkni�cia. Nie wolno by�o jednak odchodzi� od scenariusza; ka�da drobna niezgodno�� poci�ga�a za sob� punkty karne, a du�a zako�czy� si� mog�a dyskwalifikacj�. Le�a� obok niej udaj�c, �e �pi, i pragn�c usun�� j� z tej planety. Goj�ca si� rana zacz�a mu nagle dokucza�, zjawisko czysto psychologiczne, lecz charakterystyczne.

��Ifryci por�wnali urod� �pi�cych �miertelnik�w�� ci�gn�� sw�j w�tek narrator�� lecz oba okazy wyda�y im si� wprost doskona�e i nie potrafili dokona� wyboru. Do g�owy przyszed� im pewien pomys�: niech sami �miertelni zdecyduj�, kt�re z nich jest pi�kniejsze. Ifryci postanowili obudzi� najpierw jedno, a potem drugie, i pilnie obserwowa� ich reakcje. Ta istota, kt�ra oka�e mniej wzruszenia, wygra, gdy� oznacza to, �e partner jest pi�kniejszy.

�Tak jak w zawodach w grze na harmonijce�, pomy�la� Stile, �wygrywa ten, kto mniej zmieni��. Zacz�o go interesowa� zako�czenie bajki.

�wiat�a rozjarzy�y si� tak, by widownia mog�a wszystko wyra�nie obserwowa�. Ksi��� i ksi�niczka spali nago obok siebie. Na Protonie scena ta nie mia�a specjalnych uczuciowych konotacji, lecz zdj�cie przez aktor�w wyszukanych kostium�w sugerowa�o pewn� intymno��.

Przez chwil� panowa�a zdumiona cisza. Wreszcie kto� parskn�� i wkr�tce weso�o�� ogarn�a ca�� sal�.

Stile od razu zrozumia� pow�d. Spotyka� si� z tym przez ca�e �ycie. Teraz, kiedy aktorzy le�eli obok siebie, widownia spostrzeg�a ogromn� r�nic� w ich wzro�cie. Komputer nie dba� o to, s�dziowie umieli nie zwraca� uwagi na sprawy tego typu, lecz widownia nie by�a a� tak do�wiadczona. Dlatego te� nie mog�a decydowa� o zwyci�stwie w tej konkurencji.

��Pigmej i Amazonka!�� zawo�a� kto� i ca�a sala rykn�a �miechem. Komputer uruchomi� pole stazy. Nikt nie m�g� si� nawet poruszy� i na widowni i na scenie, cho� nie utracili s�uchu. D�ugie pozostawanie w obr�bie takiego pola mog�o prowadzi� do uszkodze� cia�a, a nawet do �mierci; kr�tkotrwa�e by�o tylko bardzo nieprzyjemne, gdy� powodowa�o spowolnienie wszystkich funkcji �yciowych.

��Pierwsze ostrze�enie�� g�os komputera pozbawiony by� jakichkolwiek emocji.�� Dalsze przypadki niew�a�ciwego zachowania si� na widowni b�d� karane usuni�ciem z sali.

Pole zosta�o wy��czone. Widownia spowa�nia�a. �mia� si� b�dzie teraz wy��cznie w momentach przewidzianych scenariuszem, i �adnych uwag. Komputer potrafi� by� surowy; w polu znalaz�o si� nawet kilku obywateli. Nie protestowali jednak; utrzymanie dyscypliny le�a�o przecie� w ich interesie.

Ale z�o si� ju� dokona�o. Widownia patrze� mog�a z pe�n� powag�, ale taniec sta� si� �mieszny i absurdalny. Stile wiedzia�, �e za kamiennymi twarzami kry� si� szale�czy �miech.

Walczy� ze sob�, by st�umi� wstyd i gniew. Pos�u�y� si� sposobem, kt�ry wypracowa� sobie przed wielu laty, by zmniejszy� m�cz�c� go od czasu do czasu trem�. Wyobrazi� sobie ka�dego widza jako be�kocz�cego demona z wielkimi zaostrzonymi uszami i go�ym czerwonym ty�kiem, pogryzionego przez pch�y i z ogonem na sztorc zaczepiaj�cym s�siad�w. Przeni�s� na nie wszystkie negatywne uczucia. �Ja jestem cz�owiekiem, wy ma�pami. Gapcie si�, g�upcy. Za�li�cie si� na �mier�.

Nie zawsze dzia�a�o to skutecznie, ale cz�sto pomaga�o. Zauwa�y�, �e Czerwona dr�y z ukrywanej w�ciek�o�ci; zachowanie widowni oburzy�o i j�. Po raz pierwszy podziela� jej uczucia.

Nie by�o jednak innego wyj�cia, jak gra� dalej. Pigmej i Amazonka toczyli ze sob� �miertelnie powa�n� gr�. S�dziowie nie roze�miali si�, a to by�o najwa�niejsze. Gra toczy si� dalej.

��Ifrytka zamieni�a si� w owada i ugryz�a ksi�cia w nog�. Kamar budzi si�

Stile uderzy� si� po nodze, jak uk�szony, i usiad�. W tym momencie widownia mia�a pe�ne prawo roze�mia� si�, lecz nie s�ycha� by�o nawet pojedynczego chichotu.

���i widzi ksi�niczk� Budur, Ksi�yc w�r�d Ksi�yc�w, le��c� obok niego. Kamar jest zdumiony; nie zauwa�a nawet, �e przeniesiono go w inne miejsce. Ca�y zaj�ty jest podziwianiem ksi�niczki. Ogl�da j�, dotyka, by upewni� si�, i� nie jest ona jakim� fragmentem snu, wreszcie pr�buje j� obudzi�. Lecz ksi�niczka zosta�a zaczarowana i nie reaguje na jego zabiegi.

Stile robi� wszystko, czego wymaga� scenariusz, �adnym gestem nie zdradzaj�c, �e wola�by j� udusi�. By�a jego wrogiem; dlaczego przynajmniej nie mia�a wzrostu Ney-sy�� w jej kobiecej postaci�� tak, by on nie wygl�da� �miesznie w jej towarzystwie? Obelga dodana do krzywdy. Ale jednocze�nie musia� przyzna�, �e Czerwona jest niezwykle pi�kn� kobiet� i w innych okoliczno�ciach� nie, przecie� nienawidzi� jej i nawet na chwil� nie m�g� o tym zapomnie�.

I wtedy zobaczy� nie do ko�ca zagojon� ran�, ukryt� pod rudymi w�osami; nie umia� sprecyzowa� swoich uczu�.

��Kamar s�dzi, �e dziewczyna le��ca obok niego jest jedn� z tych dam, kt�re jego ojciec uzna� za godne po�lubienia; boi si�, �e jest to podst�p, maj�cy nak�oni� go do pos�usze�stwa. Kamar pot�pia takie fortele, lecz Budur jest tak pi�kna, �e od razu zdobywa jego serce. Postanawia, �e z samego rana wyrazi zgod� na �lub. Ale teraz nie zbruka swej przysz�ej �ony i nie skorzysta z jej u�pienia. Kamar k�adzie si� obok niej i zasypia.

Kt�ry� z widz�w cichutko j�kn��. Czy to mo�liwe, by m�ody, zdrowy m�czyzna post�pi� tak, znalaz�szy si� w obecno�ci �licznej a �pi�cej dziewczyny? Mo�e ten, kt�ry broni� si� przed ma��e�stwem, gdy� postanowi� sam decydowa� o swoim �yciu i wola� zosta� wi�niem, ni� pozwoli�, by z�amano jego wol�. By� to pewien przyk�ad, kt�remu widownia powinna si� uwa�nie przyjrze�. Stile z dum� wspomina� podobn� pr�b�, jak� przeby� w zwi�zku z B��kitn� Pani�, i by� zadowolony, �e post�pi� niemal tak samo.

Z ulg� po�o�y� si�. Mog�o by� gorzej! Scenariusz m�g� przecie� zawiera� prawdziw� mi�osn� scen�. To te� zdarza�o si� w grze, ale dla Stile�a r�wna�oby si� to dyskwalifikacji. Jak m�g�by robi� co� takiego z Czerwon�, bez wzgl�du na wymagania scenariusza?

��Ifryt zamieni� si� w owada i ugryz� ksi�niczk� Budur w jej najbardziej czu�e miejsce�� opowiada� dalej komputer. Stile przez chwil� s�dzi�, �e narrator ma zamiar powiedzie�, i� Ksi�yc w�r�d Ksi�yc�w zosta�a ugryziona w sam �rodek ksi�yca; musia� zdusi� w sobie narastaj�cy �miech. W niebezpiecznych sytuacjach, nawet �miertelnie niebezpiecznych, drobne rzeczy zawsze wydawa�y si� niemo�liwie �mieszne.�� Budur budzi si�, natomiast Kamar pozostaje we w�adzy usypiaj�cego zakl�cia.

Czerwona ruszy�a do akcji.

��Ksi�niczka zaskoczona jest obecno�ci� obcego m�czyzny w jej ��ku. Na pocz�tku przera�a si�, lecz szybko u�wiadamia sobie, �e nie zosta�a skrzywdzona. Jest poruszona: nieznajomy to najprzystojniejszy m�czyzna, jakiego widzia�a.�� I znowu widownia przyj�a te s�owa z powag�.�� S�dzi, �e ojciec przys�a� go tu, by pokaza� jej, jak wiele traci. Czuje wzruszenie; przeklina sw�j poprzedni up�r. Gdyby� wiedzia�a! Oto m�czyzna, kt�rego mog�aby pokocha�! Pr�buje obudzi� go, lecz bezskutecznie.

Stile s�dzi�, �e Czerwona b�dzie nim szarpa� gwa�townie, usi�uj�c zrani� go ukradkiem, lecz kobieta by�a ostro�na i trzyma�a si� �ci�le scenariusza. Wiedzia�a, �e ma przewag�, i wystarczy, i� jej nie utraci.

��Ksi�niczka Budur, ow�adni�ta uczuciem do ksi�cia Kamara, obejmuje go i ca�uje, prosz�c, by si� obudzi�.

Nawet to Czerwona gotowa by�a wype�ni�, podczas gdy Stile le�a� jak martwy. Lecz kiedy muska�a wargami jego lewe ucho, szepn�a:

��Zap�acisz mi za t� obelg�, niegodziwcze. Jeszcze nigdy kto� taki jak ty nie dotkn�� mnie inaczej ni� w walce.

Ona nienawidzi�a m�czyzn! Nie tylko jego, ale wszystkich! Prawdziwa Amazonka! Te s�owa jednego z widz�w zabola�y j� r�wnie mocno jak jego. Dla niej akt mi�osny z m�czyzn� by� czym� nie do pomy�lenia; przeciwna p�e� by�a dla niej wrogiem.

A jednak by�a te� utalentowan� aktork�, co zreszt� wydawa�o si� typowe dla tak wielu kobiet. Nikt spo�r�d s�dzi�w i widz�w nie m�g� nawet zauwa�y� jej prawdziwych uczu�. Mia�a �elazn� wol�; gotowa by�a zrobi� wszystko, by wygra� t� rund�. Stile nie m�g� na przyk�ad pr�bowa� wywo�a� jej gniew, gdy� scenariusz by� zbyt jednoznaczny. Oficjalnie przecie� spa�.

��Wreszcie ksi�niczka daje za wygran�. Przytula si� do ksi�cia i zasypia.

Czerwona obj�a go lew� r�k�, przytuli�a si�, dotkn�a ustami jego lewego ucha i powoli, metodycznie si� w nie wgryz�a.

Stile nie m�g� ani podskoczy�, ani krzykn��, w obawie przed utrat� kolejnych punkt�w. Do tego jeszcze nikt z widz�w nie mia� nawet szansy tego dostrzec. Wydawa�o im si�, �e Czerwona ca�uje go w ucho, gest bardzo odpowiedni dla jej roli. Stile musia� le�e� nieruchomo, mimo �e b�l r�s�.

To by�a naprawd� twarda walka.

��Zak�ad wygrywa ifryt, gdy� Budur okaza�a wi�cej nami�tno�ci wobec Kamara ni� on wobec niej. Zadowoleni ifryci przenosz� ksi�cia z powrotem do wie�y i znikaj�. Ta sprawa przesta�a ju� ich interesowa�.

�wiat�a przygas�y i Stile cichutko przebieg� na swoj� stron� sceny. Ucho napuch�o mu i pulsowa�o nieprzyjemnie, ale nie m�g� nawet jego dotkn��. Kamar nie mia� przecie� �adnego powodu, by to zrobi�. Musia� przyzna�, �e Czerwona zn�w wywiod�a go w pole, zagra�a nieczysto i to tak, �e nikt tego nie zauwa�y�.

Opowie�� by�a wprost klasyczna�� ch�opiec spotyka dziewczyn�, a potem j� traci. Oczywi�cie, odnajd� si� przed ko�cem sztuki. Stile mia� nadziej�, �e zdo�a uzyska� przewag�. B�dzie to zale�a�o od scenariusza. Na razie, na szcz�cie, nie musi by� blisko Czerwonej.

��Kiedy ksi�niczka i ksi��� obudzili si� rano, ze smutkiem spostrzegli, �e s� sami. Zakochali si� w sobie, lecz �adne nie zna imienia swego nocnego go�cia. Ta�cz� teraz Taniec Roz��ki, symbolizuj�cy b�l i zagubienie wywo�ane tym tajemniczym znikni�ciem.

Stile i Czerwona ta�czyli teraz razem, cho� ka�de oddzielnie, na swojej po�owie sceny. To by�o prawdziwe wyzwanie; musieli koordynowa� swe ruchy, a tak�e dostosowa� si� do muzyki generowanej przez komputer. Tak jak w duecie harmonijkowym by� to test zar�wno ich indywidualnych umiej�tno�ci, jak i zgrania partner�w. Stile, zawsze dobrze sobie radz�cy z tego typu wyzwaniami, mia� nadziej� zdoby� wiele punkt�w. Czeka�a go jednak kolejna niespodzianka.

Czerwona przej�a prowadzenie w ta�cu, wybieraj�c figury wymagaj�ce g��bokich przykl�kni��. Stile, jak dobrze wiedzia�a, nie m�g� tego powt�rzy�. Gdyby ugi�� kolana tak bardzo, mia�by k�opoty z utrzymaniem r�wnowagi, a b�l uniemo�liwi�by mu taniec. Czerwona mog�a dosta� kilka punkt�w karnych za przej�cie prowadzenia, ale on z pewno�ci� otrzyma�by ich du�o wi�cej za niedotrzymywanie kroku partnerce. Adeptka zwi�kszy�a swoj� przewag�.

I tak by�o dalej. Czerwona okaza�a si� �wietn� tancerk�, mia�a zdrowe kolana i bez skrupu��w potrafi�a to wykorzysta�. Naprawd� umia�a ta�czy� tak, by podkre�li� wszystkie b��dy partnera. Zmienia�a krok w po�owie figury, powoduj�c, �e Stile si� myli�, ale robi�a to w taki spos�b, �e wygl�da�o to na jego win�. Rozpoczyna�a jak�� figur�, a potem nagle ko�czy�a j�, robi�c z niego g�upca. A to by�a w grze dobra taktyka; kiedy s�dziowie zorientuj� si�, b�d� dawa� jej punkty za mistrzostwo. Umiej�tno�ci Stile�a, wcale przecie� niema�e, niweczy� defekt kolan. Gra stawa�a si� beznadziejna.

Odta�czyli jeszcze scen�, jak Kamar bezskutecznie poszukuje swej ukochanej po ca�ym cywilizowanym �wiecie, i drug�, obrazuj�c� jej t�sknot� za nim. Stile coraz bardziej pozostawa� w tyle. Widzowie stopniowo opuszczali sal�, pewni, �e znaj� ju� wynik pojedynku. Stile u�wiadomi� sobie, �e Wyrocznia wcale nie obieca�a mu zwyci�stwa; to tylko on tak pokierowa� wydarzeniami, by odpowied�, jak� otrzyma�a B��kitna Pani, zapewni�a mu prze�ycie tej walki. Nie mia� �adnej gwarancji sukcesu. Z�o�ona przysi�ga by�a wa�na tylko dla niego, lecz niczego nie zapewnia�a.

A jednak jego �ycie wydawa�o si� mie� teraz jaki� sens, jaki� cel. Konieczno�� walki z Ogierem zaprowadzi�a go i B��kitn� Pani� do Ludu Kurhanu, otrzyma� Platynowy Flet, przegra� pojedynek z Ogierem i przekaza� Flet Clefowi. Mo�liwe, �e wszystko to by�o czystym przypadkiem, lecz je�li Clef naprawd� by� tym przepowiedzianym, to wszystko nabiera�o znaczenia. Stile by� wa�nym ogniwem w �a�cuchu�

Ogniwem, kt�rego rola sko�czy�a si� wraz z przekazaniem Fletu. Potem sta� si� ju� zb�dny jak aktor, kt�ry odegra� swoj� rol�. Cel nie by� tu �adn� odpowiedzi�. By� sam. Mia� k�opoty. Jaki sens ma dotrwanie do ko�ca tego ta�ca, je�li Czerwona mia�aby zamordowa� go wkr�tce po tym, jak on obdarzy B��kitn� Pani� dzieckiem?

Taniec zaprowadzi� ksi�cia Kamara do ksi�niczki Budur. Ksi��� przew�drowa� ca�y cywilizowany �wiat, trac�c wiele czasu, by j� odnale��. Spotkanie mia�o by� wr�cz ekstatyczne; kochankowie po��czyli si� po roz��ce, kt�ra wydawa�a im si� trwa� wieki. Stile czu� obrzydzenie, lecz zmusza� si� do ta�ca. Bez wzgl�du na swe �yczenia, nie m�g� zniszczy� Czerwonej.

Oczywi�cie s�owo to ma r�ne znaczenia. Mo�e Czerwona wygra Turniej, zostanie obywatelk� i utonie w rozpu�cie. Ale wtedy Stile nie odegra�by �adnej roli w jej unicestwieniu. Po c� Wyrocznia mia�aby ostrzega� j�, �e B��kit zniweczy Czerwie�, je�li B��kit by� tylko jedn� z wielu przeszk�d, kt�re musia�a pokona�? Ca�a ta sprawa pachnia�a wyra�nie z�� interpretacj� s��w Wyroczni. I c� Stile ma teraz zrobi�?

Pozostawa�a jeszcze przysi�ga zemsty. Wszystko jedno, co przepowiedzia�a Wyrocznia. Stile zniszczy Czerwon� w ten lub inny spos�b, i nie powr�ci do B��kitnej Pani, zanim tego nie uczyni. Je�li nie uda mu si� zrobi� tego w czasie gry, dokona tego kiedy indziej. I ju�. Gdy� przysi�g�. A teraz rozegra sw�j pojedynek najlepiej, jak potrafi, przyjmuj�c kl�sk� z tak� sam� godno�ci� jak uprzednie zwyci�stwa.

Kiedy taniec zbli�a� si� ju� ku ko�cowi, sytuacja Stile�a wygl�da�a beznadziejnie. By� tak bardzo w tyle, �e pom�c m�g� mu tylko prawdziwy nokaut, a to nie by� boks! Czerwona par�a do zwyci�stwa, nie maj�c nawet wi�kszych trudno�ci.

Nagle Stile dozna� ol�nienia. Mo�e m�g�by jednak znokautowa� j�! Wymaga� to b�dzie ca�ej dyscypliny i odwagi, na jak� go sta� i sukces wcale nie jest taki pewny� Ale wszystko, co wiedzia� o charakterze Czerwonej, wskazywa�o, �e ma szans�. Stile zebra� si� w sobie.

��Wreszcie kochankowie spotkali siꠗ oznajmi� narrator.�� Rzucaj� si� ku sobie, Kamar obejmuje ksi�niczk�.

Stile na szcz�cie sta� na podium z ty�u sceny, tak �e prawie dor�wnywa� Czerwonej wzrostem. �Udawaj, �e to B��kitna Pani�, powtarza� sobie. �Kobieta, kt�r� kochasz�.

��Ich rado�� i mi�o�� nie maj� granic�� ci�gn�� komputer. To by� fina�.

B��kitna Pani. I prawie w to uwierzy�. Rozpocz�li ko�cowy Taniec Rado�ci. Stile w�o�y� w niego wszystkie swe uczucia, przekazuj�c widowni, s�dziom, a przede wszystkim Czerwonej, ca�y �ar swej mi�o�ci. Got�w by� zata�czy� wszystko, kocha� j� w ta�cu tak, jak ksi��� Kamar kocha� ksi�niczk� Budur. Wewn�trzny bunt tli� si� w nim, lecz Stile st�umi� go bez lito�ci. Tylko kochaj�c sw� nieprzyjaci�k�, m�g� j� zniszczy�.

A ona� ona musia�a p�j�� jego �ladem. Jak mog�a ksi�niczka Ksi�yc w�r�d Ksi�yc�w, z��czona ze swym kochankiem po tak d�ugiej i bolesnej roz��ce, nie zaspokoi� tak naturalnych przecie� pragnie�? Stile przej�� prowadzenie w ta�cu� wreszcie!

Widownia te� zrozumia�a.

��Zr�b to!�� szepn�� kto�, i tym razem komputer nie zareagowa�, gdy� by�o to logiczne zako�czenie opowie�ci. Czym�e jest taniec, je�li nie udramatyzowanym wyrazem ludzkich nami�tno�ci?

Czerwona nie mog�a tego nie zrozumie�. Schwytana w pu�apk� ta�ca, za�ama�a si�. Zamiast pa�� w jego obj�cia, uderzy�a go pi�ci� i �okciem.

S�dziowie poruszyli si�. Troch� przemocy nie by�o w mi�o�ci zabronione; to chyba tylko gra?

��Ukochana!�� szepn�� do niej Stile.

Twarz Czerwonej zamieni�a si� w upiorn� mask�. Schwyci�a Stile�a za g�ow� i rzuci�a nim o �cian�. O ma�o co nie straci� przytomno�ci, ale si� nie broni�. Rozw�cieczona, rzuci�a nim o pod�og�. Ba� si�, �e uszkodzi mu kr�gos�up, ale le�a� nieruchomo. Zacz�a go dusi�, a po jej twarzy p�yn�y �zy w�ciek�o�ci.

��Zabij� ci�! Zabij�! Zabij�!�� krzycza�a.�� �miesz mnie kocha�! Zabij� ci� za to!

By�a pe�n� nienawi�ci besti� i zas�u�y�a na sw�j los. Lecz nawet teraz, gdy jej szale�stwo zagrozi�o jego �yciu, Stile czu� �al wiedz�c, �e ona, tak jak i on, by�a ofiar� okoliczno�ci, przeznaczenia. Kto� nieznany tak pokierowa� ich �yciem, �e musieli spotka� si� w tej okrutnej walce.

Trac�c przytomno��, poczu�, jak pole stazy opada nad scen�, i zrozumia�, �e wygra�. Jego trudny, desperacki manewr zako�czy� si� zwyci�stwem w pojedynku z t� po�eraczk� m�czyzn. Nawet wygrana w Turnieju, obywatelstwo czy �ycie nie wyda�y si� jej stosown�, zap�at� za to ostateczne upokorzenie; nie chcia�a by� kochana, cho�by tylko na scenie, przez m�czyzn�. Czerwona sama si� zdyskwalifikowa�a.