Nulle part dans la m�moire du Peuple on ne trouvait trace d�une journ�e comme celle-l�. Dans le cocon o�, sept cents si�cles auparavant, les anc�tres de Koshmar et de sa petite troupe avaient trouv� refuge durant le Long Hiver, il pouvait s��couler six mois ou plus sans que le plus petit �v�nement f�t digne de figurer dans les chroniques. Mais, ce matin-l�, ce furent trois �v�nements extraordinaires qui se succ�d�rent en l�espace d�une heure et transform�rent � jamais la vie de Koshmar et de sa tribu.

On d�couvrit tout d�abord qu�une troupe nombreuse de mangeurs de glace, remontant des profondeurs glac�es de la terre, s�approchait du cocon par-dessous.

C�est Thaggoran, le chroniqueur, qui per�ut leur pr�sence. Thaggoran �tait l�ancien de la tribu, par le titre comme par la situation. Il avait v�cu plus longtemps que tous les autres, car sa qualit� de chroniqueur lui conf�rait le privil�ge de vivre jusqu�� la fin naturelle de ses jours. Le dos vo�t�, la poitrine creuse, il avait des yeux chassieux, perp�tuellement rougis aux commissures et une fourrure blanche sem�e de poils gris. Mais il �tait encore vigoureux et poss�dait une grande �nergie. Thaggoran, qui �tait quotidiennement en contact avec le pass� de sa race, avait la conviction que, s�il �tait si bien conserv�, c��tait gr�ce � cette fr�quentation du pass� imm�morial de la plan�te, de la grandeur d�une �poque r�volue, le temps de la chaleur.

Depuis plusieurs semaines, Thaggoran parcourait le r�seau de tunnels qui s�entrecroisaient sous le cocon de la tribu, � la recherche de pierres de lumi�re, les pr�cieuses et magnifiques gemmes utilis�es dans l�art de la divination. Les galeries souterraines qu�il sillonnait avaient �t� creus�es dans le roc au prix d�un labeur d�une patience infinie par ses lointains anc�tres cherchant � se prot�ger ainsi de l�explosion des �toiles et des pluies noires qui avaient d�truit la Grande Plan�te. Depuis dix mille ans, personne n�y avait trouv� une seule pierre de lumi�re, mais Thaggoran avait r�v� � trois reprises dans le courant des derniers mois qu�il lui reviendrait d�en ajouter une au petit tr�sor de la tribu. Il connaissait le pouvoir des r�ves et en savait la valeur. C�est pourquoi il passait presque toutes ses journ�es dans les entrailles de la terre.

Il se trouvait dans le plus profond et le plus froid de tous les tunnels, celui qu�ils appelaient la Grande Glaci�re. Avan�ant pr�cautionneusement sur les mains et les genoux, il esp�rait d�couvrir avec sa seconde vue des pierres de lumi�re incrust�es dans la paroi quand soudain il per�ut un curieux tremblement, de l�g�res pulsations, d��tranges vibrations. La sensation qui parcourut son organe sensoriel dans toute sa longueur, de la base de la colonne vert�brale jusqu�� la pointe, r�v�lait la proximit� d��tres vivants.

Alarm�, Thaggoran cessa d�avancer et demeura parfaitement immobile.

C��tait vrai. Il percevait des �manations de vie toutes proches�: telle une foreuse, une cr�ature gigantesque per�ait la roche. Un �tre vivant creusait son chemin avec indolence dans les t�n�bres glac�es des entrailles de la plan�te.

��Yissou�! murmura Thaggoran en faisant le signe du Protecteur. Emakkis�! poursuivit-il sur le m�me ton en faisant le signe du Pourvoyeur. Dawinno�! Friit�!

Lentement, craintivement, il colla sa joue contre le sol in�gal et appuya les coussinets de ses doigts sur la pierre froide, puis il fouilla les profondeurs � l�aide de sa seconde vue tout en faisant d�crire un large arc de cercle � son organe sensoriel.

Les sensations, de plus en plus fortes, �taient maintenant ind�niables. Thaggoran frissonna. Il tripota nerveusement l�antique amulette qu�il portait en sautoir.

Il y avait bien l�-dessous un �tre vivant. D�une intelligence limit�e, presque obtus, mais indiscutablement vivant, et qui �mettait des vibrations intenses. Et il n��tait pas loin. Thaggoran sentait qu�il n��tait s�par� de lui que par une couche de pierre pas plus �paisse que la longueur d�un bras. L�image prit lentement forme�: un �norme animal sans membres, au corps �pais, qui se tenait sur la queue � l�int�rieur d�un tunnel vertical � peine plus large que lui. Il avait le corps couvert de longues soies noires, �paisses comme le bras, et de profondes pustules rouge�tres creus�es dans sa chair p�le, �manaient des bouff�es naus�abondes. L�animal creusait la montagne d�un mouvement inexorable, utilisant ses dents courtes et fortes pour se frayer un chemin dans la roche qu�il rongeait et assimilait avant de l�expulser sous forme de sable humide � l�autre extr�mit� de son corps massif, long de trente fois la taille d�un homme.

Mais cet animal n��tait pas le seul de son esp�ce � se d�placer. Sur la gauche comme sur la droite Thaggoran percevait maintenant d�autres �manations puissantes. Les monstrueuses cr�atures �taient au moins au nombre de trois, peut-�tre cinq, voire m�me une douzaine. Chacune enferm�e dans son boyau, poursuivant sa lente progression vers la surface.

Des mangeurs de glace, songea Thaggoran. Yissou�! Est-ce possible�?

Boulevers�, frapp� de stupeur, il demeura accroupi, �coutant en silence les vibrations des �normes animaux.

Cela ne faisait plus maintenant aucun doute dans son esprit�: il s�agissait bien de mangeurs de glace. Jamais il n�en avait vu ��jamais personne n�avait vu un mangeur de glace�� mais il en avait une image tr�s nette. Les plus anciennes chroniques tribales faisaient mention de ces animaux d�une taille colossale que les dieux avaient cr��s d�s les premiers jours du Long Hiver, quand les habitants les moins r�sistants de la Grande Plan�te p�rissaient en masse dans le froid et les t�n�bres. Les mangeurs de glace, qui avaient �lu domicile au plus profond du ventre de la terre n�avaient besoin ni d�air ni de lumi�re ni de chaleur. Au vrai, ils les fuyaient comme la peste. Et les proph�tes avaient annonc� que lorsque le Long Hiver atteindrait � son terme, les mangeurs de glace commenceraient � remonter vers la surface, jusqu�� ce qu�ils d�bouchent dans la grande lumi�re du jour qui causerait leur perte.

Il semblait donc que l�ascension des mangeurs de glace e�t commenc�. Cela signifiait-il que l�hiver interminable touchait � sa fin�?

Peut-�tre ces mangeurs de glace s��taient-ils simplement tromp�s. Les chroniques attestaient qu�il y avait d�j� eu un grand nombre de pr�sages mensongers. Thaggoran connaissait bien les textes�: le Livre de l�Aurore Malheureuse, le Livre du R�veil Glac�, le Livre de l��clat Trompeur.

Mais peu importait que ce f�t un v�ritable pr�sage de la venue du printemps ou une nouvelle d�ception s�ajoutant � une liste d�j� longue�: le Peuple allait �tre contraint d�abandonner son cocon et d�affronter l�inconnu et les myst�res de l�air libre.

Thaggoran avait aussit�t saisi toute l�ampleur de la catastrophe. Toutes les ann�es pass�es dans l�obscurit� des tunnels d�serts avaient grav� � l�encre rouge dans son esprit un plan ind�l�bile du r�seau de passages souterrains. La progression ascendante des monstres indolents � travers les couches de pierre et de terre les conduirait in�luctablement au c�ur de la vaste salle o�, depuis des mill�naires, le Peuple avait trouv� refuge. Cela ne faisait absolument aucun doute. Les gigantesques vers allaient d�boucher juste au-dessous de la table d�autel. Et la tribu n��tait pas plus capable d�arr�ter leur avance aveugle que de ralentir la chute d�une �toile de mort � l�aide d�un filet d�herbe tress�e.

Beaucoup plus haut, au-dessus du tunnel o� Thaggoran demeurait � l��coute des mangeurs de glace, Torlyri, la femme-offrande et la compagne du chef Koshmar, s�approchait au m�me moment du sas du cocon. C��tait l�heure o� le soleil se levait, l�heure o� Torlyri allait pr�senter l�offrande quotidienne aux Cinq D�it�s.

La grande et douce Torlyri �tait renomm�e pour sa beaut� et pour sa bienveillance. Sur sa fourrure d�un noir lustr�, deux spirales d�un blanc �clatant couraient de la poitrine aux chevilles. Des muscles puissants jouaient sous sa peau. Elle avait des yeux noirs et tr�s doux, le sourire chaleureux et facile. Tous les membres de la tribu aimaient Torlyri. Depuis son plus jeune �ge, elle s��tait diff�renci�e des autres et avait toujours port� la marque du vrai chef, celui vers lequel on peut se tourner pour demander aide et conseil. Sans cette douceur de caract�re, elle e�t probablement pris en main le destin de la tribu � la place de Koshmar. Mais la beaut� et la force ne suffisent pas�; la douceur est interdite au chef.

C�est donc Koshmar, et non Torlyri, qui fut choisie neuf ans auparavant, quand l�ancien chef, Thekmur, atteignit la limite d��ge.

��Mon jour de mort est arriv�, avait annonc� � Koshmar la puissante Thekmur. Et voici venu celui de ton couronnement.

C�est ainsi que Koshmar avait �t� �lev�e � la dignit� de chef de la tribu, comme la d�cision en avait �t� prise cinq ans plus t�t, et qu�un autre destin avait �t� d�volu � Torlyri. Et quand, peu apr�s le d�part de Thekmur, ce fut au tour de Gonnari, la femme-offrande, de franchir le sas, Thaggoran et Koshmar all�rent d�poser la coupe des offrandes dans les mains de Torlyri. Puis, les yeux brillants de larmes, Koshmar et Torlyri s��treignirent et donn�rent leur accord devant la tribu au grand complet. Plus tard, dans le courant de la journ�e, elles f�t�rent dans l�intimit� d�une des salles de couplage leur double nomination, avec force rires et une vive passion.

��Notre heure est venue de gouverner, dit Koshmar.

��Oui, dit Torlyri, notre heure est enfin venue.

Mais elle connaissait la v�rit�, � savoir que Koshmar allait maintenant diriger le Peuple et que, pour sa part, elle ne ferait que servir. N��taient-elles pas pourtant toutes deux, chef et femme-offrande, les servantes de la tribu�?

Ainsi, chaque matin depuis neuf ans, Torlyri accomplissait le m�me trajet d�s que le signal silencieux de l�apparition du soleil dans le ciel lui parvenait par l��il du sas. Elle sortait du cocon du c�t� du ciel, gravissait l�int�rieur de la falaise en suivant le d�dale de galeries �troites et escarp�es menant au sommet et d�bouchait sur la surface plane baptis�e le Lieu de la Sortie o� elle accomplissait le rite qui constituait sa principale responsabilit�.

Chaque matin, Torlyri ouvrait le sas et franchissait le seuil pour s�avancer prudemment dans le monde ext�rieur. Ce seuil, les membres de la tribu ne le franchissaient pour la plupart qu�� trois reprises dans le courant de leur existence�: leur jour de bapt�me, leur jour de couplage et leur jour de mort. Le chef voyait le monde ext�rieur une quatri�me fois, � l�occasion de son couronnement. Mais Torlyri avait le privil�ge et la charge de s�y aventurer quotidiennement. Elle avait m�me le droit d�avancer jusqu�� la table de pierre en granit rose paillet� d�or, dress�e � six pas de l�ouverture. Elle pla�ait sur la pierre consacr�e la coupe des offrandes contenant des fragments du monde int�rieur, des phosphobaies, quelques brins de chaume d�une paroi ou un petit morceau de viande calcin�e. Puis elle vidait la coupe de la veille et rapportait quelque chose du monde ext�rieur�: une poign�e de terre, de petits cailloux, quelques brins d�herbe rouge. Cet �change quotidien �tait essentiel au bien-�tre de la tribu. Destin� aux dieux, il signifiait�: Nous n�avons pas oubli� que nous faisons partie du monde et que nous vivons dans le monde, m�me si nous nous en sommes retranch�s. Un jour, nous reviendrons vivre � la surface de ce monde que vous avez cr�� pour nous et voici le gage de cette promesse.

Ce matin-l�, arriv�e au Lieu de la Sortie, Torlyri posa la coupe des offrandes et saisit le volant qui commandait l�ouverture du sas. La grande roue luisante n��tait pas facile � actionner, mais elle la fit ais�ment tourner. Torlyri �tait fi�re de sa force. Ni Koshmar ni aucun homme de la tribu, pas m�me Harruel, le plus grand et le plus costaud des guerriers, ne pouvait la battre � la lutte au pied ou � saute-caverne.

La porte s�ouvrit et Torlyri sortit. L�air vif du matin lui emplit les narines.

Le soleil commen�ait juste � se lever. Il �talait � l�orient des coul�es d�un rouge froid et la poussi�re tourbillonnant dans l�air frais semblait �tinceler et flamboyer d�un feu int�rieur. Au pied de la corniche sur laquelle elle se tenait, Torlyri d�couvrit le large et tumultueux cours d�eau qui coulait en contrebas et miroitait dans la lumi�re �carlate du petit matin.

Ce fleuve �tait autrefois appel� Hallimalla par ses riverains. Son nom pr�c�dent �tait Sipsimutta et, dans des temps encore plus recul�s, Mississipi. Mais Torlyri ignorait tout cela. Pour elle, le fleuve �tait simplement le fleuve�; tous les autres noms �taient tomb�s dans l�oubli depuis des centaines de milliers d�ann�es. La terre avait beaucoup souffert depuis la venue du Long Hiver. Puisque la Grande Plan�te Monde n��tait plus, pourquoi les noms se seraient-ils perp�tu�s�? Il en restait bien quelques-uns, mais tr�s peu, et le fleuve avait perdu le sien.

Le cocon � l�int�rieur duquel les membres de la tribu de Koshmar avaient pass� toute leur existence ��et o� leurs anc�tres s��taient r�fugi�s depuis des temps imm�moriaux pour attendre que se dissipent les t�n�bres glac�es caus�es par la chute des �toiles de mort�� �tait une sorte de terrier confortable et douillet creus� dans un escarpement dominant le fleuve puissant. S�il fallait en croire les chroniques, les premiers survivants des pluies l�tales et du froid terrifiant s��taient content�s de s�abriter dans des grottes, se nourrissant de racines et de la viande des animaux qu�ils pouvaient tuer. Mais le froid avait encore empir� et plantes et animaux sauvages avaient disparu de la surface du globe. L�ing�niosit� humaine avait-elle jamais eu � relever un tel d�fi�? La r�ponse avait �t� apport�e par la construction du cocon, une enceinte souterraine creus�e dans la falaise, bien au-dessus de la limite des neiges. De petits groupes d�humains, au nombre rigoureusement limit� par un contr�le des naissances, occupaient les diff�rentes salles du cocon. L��clairage �tait fourni par des grappes de phosphobaies, l�a�ration assur�e par un r�seau de conduits et l�eau pomp�e dans des cours d�eau souterrains. Produits agricoles et b�tail, dont l�adaptation � la vie � la lumi�re artificielle avait �t� obtenue gr�ce � des proc�d�s de magie depuis longtemps oubli�s, occupaient des salles voisines. Les cocons �taient de v�ritables petits univers se suffisant � eux-m�mes, aussi isol�s les uns des autres que s�ils accomplissaient s�par�ment un long voyage dans la nuit de l�espace. Et c�est � l�int�rieur de ces cocons que les survivants du cataclysme dont la plan�te avait �t� victime attendaient depuis des mill�naires que vienne enfin le jour o� les dieux se lasseraient de lancer des �toiles de mort du haut de leur demeure c�leste.

Torlyri s�avan�a jusqu�� la pierre consacr�e, posa la coupe des offrandes, se tourna vers chacune des Cinq Directions Sacr�es et pronon�a les Cinq Noms.

��Yissou, dit-elle. Le Protecteur.

��Emakkis. Le Pourvoyeur.

��Friit. Le Gu�risseur.

��Dawinno. Le Destructeur.

��Mueri. La Consolatrice.

Sa voix r�sonnait dans le silence. Elle prit la coupe de la veille, la vida et regarda par-dessus le bord de la corniche. Du haut en bas de l�escarpement o� ne poussaient que des arbustes noueux et rabougris, �taient diss�min�s des ossements blanchis comme autant de brindilles �parpill�es par le vent. Parmi eux se trouvaient ceux de Gonnari, ceux de Thekmur et ceux de Thrask qui avait �t� chroniqueur avant Thaggoran. Il y avait aussi les os dess�ch�s de la m�re de Torlyri, ceux de son p�re et ceux de tous leurs anc�tres. Tous ceux qui avaient franchi le sas avaient trouv� la mort sur ce versant abrupt, terrass�s par le baiser furieux de l�air glac�.

Torlyri se demandait combien de temps pouvaient survivre ceux qui sortaient du cocon � leur jour de mort. Une heure�? Une journ�e�? Jusqu�o� r�ussissaient-ils � avancer avant de s�effondrer�? Torlyri supposait que la plupart d�entre eux se contentaient de s�asseoir en attendant la fin. Certains, succombant � la curiosit�, avaient-ils d�sesp�r�ment tent� de se lancer � la d�couverte du monde qui s��tendait au-del� de la corniche�? Quelqu�un avait-il r�sist� assez longtemps pour atteindre la berge du fleuve�?

Elle se demanda ce que l�on pouvait �prouver en arrivant au pied de l�escarpement et en trempant le bout de ses doigts dans le myst�rieux et imp�tueux courant�

Cela doit br�ler comme le feu, se dit-elle. Mais un feu rafra�chissant, un feu purifiant. Elle s�imagina en train d�avancer dans les eaux sombres, jusqu�aux genoux, aux cuisses, au ventre, sentant le feu bouillonnant de l�eau atteindre ses reins et son organe sensoriel. Elle se vit en train de s��lancer dans le courant rapide en direction de l�autre rive, si lointaine qu�elle la distinguait � peine, fendant les flots de son corps ou marchant sur l�eau comme certains l�avaient fait, s�il fallait en croire les l�gendes. Marchant sans s�arr�ter vers le pays du soleil levant, chaque pas l��loignant un peu plus du cocon qu�elle ne reverrait plus.

Torlyri ne put r�primer un sourire. �tait-elle b�te de s�abandonner ainsi � son imagination.

Quelle trahison pour la tribu si la femme-offrande devait profiter de la libert� qui �tait sienne de franchir le sas pour d�serter le cocon�! Mais elle �prouvait un �trange plaisir � faire comme si cela pouvait lui arriver un jour. On pouvait au moins en r�ver. Torlyri soup�onnait que tout le monde ou presque �prouvait de loin en loin le d�sir de d�couvrir le monde ext�rieur et r�vait de s�y enfuir, m�me si tr�s rares �taient ceux qui l�eussent avou�. Elle avait entendu dire qu�au fil des si�cles quelques individus, lass�s de la vie du cocon, avaient os� franchir le sas et avaient atteint le fleuve avant de dispara�tre dans les terres inconnues qui s��tendaient au-del� des eaux. Ceux-l� n�avaient pas �t� chass�s du cocon � leur jour de mort, ils �taient partis de leur propre initiative pour percer les myst�res de l�inconnaissable. Quelqu�un avait-il r�ellement jamais suivi une conduite aussi d�sesp�r�e�? Quoi qu�il en f�t, si cela s��tait v�ritablement produit, aucun humain vivant ne pouvait en t�moigner. De toute fa�on, ceux qui auraient os� partir ainsi n�auraient pu revenir pour le raconter. Ils auraient tr�s rapidement p�ri dans le monde impitoyable du dehors. Quitter le cocon �tait pure folie, songea Torlyri. Mais une folie bien tentante.

Elle s�agenouilla pour ramasser ce dont elle avait besoin pour son offrande int�rieure.

Mais, du coin de l��il, elle surprit un mouvement rapide. Interdite, elle pivota sur elle-m�me et se retourna vers le sas juste � temps pour voir la fr�le silhouette d�un gar�on franchir l�ouverture et s��lancer vers le bord de la corniche.

Torlyri r�agit sans r�fl�chir. Le gar�on avait d�j� commenc� � basculer de l�autre c�t�, mais elle se redressa d�un bond et, se jetant sur sa gauche, elle r�ussit � le saisir par le talon avant qu�il disparaisse. Malgr� ses hurlements et les violents coups de pied qu�il donnait, elle tint bon et parvint � le tirer en arri�re et � le ramener sur la corniche.

Ses yeux agrandis par la peur exprimaient l�audace et la d�termination. Il regardait derri�re elle pour essayer d�apercevoir les collines et le fleuve. Mais Torlyri ne rel�chait pas son �treinte, pour le cas o� il aurait tent� un nouveau plongeon pour lui �chapper.

��Hresh�! s��cria-t-elle. Bien s�r�! Qui d�autre que toi aurait essay� de commettre cette folie�?

C��tait le fils de Minbain. �g� de huit ans, le gar�on avait toujours �t� ent�t� et d�bordant de vitalit�. Ils l�avaient surnomm� Hresh-le-questionneur, tellement sa curiosit� illicite �tait insatiable. Petit et fr�le, presque ch�tif, c��tait une v�ritable anguille, au visage triangulaire s�allongeant �trangement � partir d�un large front sous lequel brillaient de grands yeux sombres et myst�rieux sem�s de taches �carlates. Tout le monde disait de lui que c��tait un enfant qui cherchait les ennuis, mais cette fois il s��tait vraiment mis dans un tr�s mauvais pas.

��Es-tu devenu fou�? demanda Torlyri en secouant tristement la t�te. O� croyais-tu donc aller�?

��Je voulais juste voir comment c��tait dehors, Torlyri, r�pondit-il doucement. Le ciel, le fleuve, tout�

��Tu aurais vu tout cela � ton jour de bapt�me.

��J�ai encore toute une ann�e devant moi�! r�pliqua-t-il en haussant les �paules. Je ne pouvais pas attendre aussi longtemps�!

��La loi est la loi, Hresh�! Tout le monde la respecte pour le bien commun. T�imagines-tu �tre au-dessus de la loi�?

��Je voulais juste voir comment c��tait, r�p�ta le gar�on en prenant un air renfrogn�. Juste une fois, Torlyri�!

��Tu sais ce qui arrive � ceux qui enfreignent la loi�?

��Pas vraiment, r�pondit Hresh, l�air inquiet. Mais je suppose que cela fait mal. Qu�est-ce que tu vas me faire, Torlyri�?

��Moi�? Rien�! C�est � Koshmar de d�cider.

��Alors, qu�est-ce qu�elle va me faire�?

��Je ne sais pas. Nous verrons. On a d�j� tu� des gens pour ce que tu as fait.

��Tu�?

��On les a expuls�s du cocon. C�est la condamnation � une mort certaine. Pas un humain ne peut esp�rer survivre dehors plus de quelques jours. Regarde, mon gar�on�!

Elle tendit le bras vers les ossements blanchis diss�min�s sur tout le versant abrupt.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda vivement Hresh.

Torlyri prit le bras maigrelet du gar�on et le serra jusqu�� ce qu�elle sente l�os.

��Des squelettes, r�pondit-elle. Comme celui qu�il y a � l�int�rieur de ton corps. Si tu vas dehors, il ne restera de toi que des os sur cette pente. Comme tout le monde.

��Tous ceux qui ont quitt� le cocon�?

��Ils sont tous l�, Hresh. Comme des bouts de bois dispers�s par les vents d�hiver.

Un tremblement parcourut le petit corps de Hresh.

��Il n�y en a pas assez, dit-il d�un ton de d�fi. Depuis toutes ces ann�es qu�il y a des jours de mort, toute la pente devrait �tre couverte d�os. Il devrait y en avoir plus haut que moi.

Sentant qu�elle n�allait pouvoir s�emp�cher de sourire, Torlyri d�tourna la t�te. Ce gamin n�avait d�cid�ment pas son pareil.

��Les os ne durent pas, Hresh. Au bout de cinquante ans, peut-�tre cent, ils tombent en poussi�re. Ceux que tu vois sont les ossements des derniers qui ont �t� chass�s.

��Est-ce qu�on me fera la m�me chose, � moi�? demanda le gar�on d�une voix �touff�e apr�s avoir r�fl�chi pendant quelques instants.

��La d�cision appartient � Koshmar.

Une lueur de panique passa dans les yeux �tranges du gamin.

��Mais tu ne vas pas lui en parler, dis�? Dis, Torlyri�? Tu n�es pas oblig�e d�en parler, poursuivit-il en prenant un air rus�. Tu as failli ne pas me voir. Quelques secondes de plus et je passais derri�re ton dos avant de descendre. Je ne serais rest� que jusqu�� demain matin et personne n�en aurait rien su. Ce n�est quand m�me pas comme si j�avais fait du mal � quelqu�un. Je voulais simplement voir le fleuve�

Torlyri soupira. Il �tait difficile de r�sister au regard effray� et implorant du gamin. Et, en v�rit�, quel mal avait-il commis�? Il n�avait pas eu le temps de faire plus d�une dizaine de pas. Elle comprenait fort bien le d�sir qu�il avait de d�couvrir ce qui se trouvait � l�ext�rieur du cocon, sa curiosit� inassouvie, la foule de questions sans r�ponse qui se pressaient dans sa t�te. Elle avait elle-m�me connu un peu cela, mais sans toute la fougue que poss�dait le gar�on. Et pourtant il avait transgress� la loi. Si elle fermait les yeux l�-dessus, ce serait au p�ril de son �me.

��Je t�en prie, Torlyri�! Je t�en prie�

Elle secoua la t�te, puis, sans d�tacher son regard du gar�on, elle rassembla tout ce dont elle avait besoin pour l�offrande int�rieure. Elle regarda une nouvelle fois dans chacune des Cinq Directions Sacr�es. Elle pronon�a les Cinq Noms. Puis elle se retourna vers l�enfant et, d�un geste brusque, lui montra le sas. Il avait l�air terrifi�.

��Je n�ai pas le choix, Hresh, dit doucement Torlyri. Il faut que je te m�ne aupr�s de Koshmar.

Dans un pass� tr�s recul� quelqu�un avait install� au niveau des yeux une plaque polie de pierre noire le long du mur arri�re de la salle principale. Nul ne savait pour quelle raison la pierre avait �t� plac�e � cet endroit, mais, au fil des g�n�rations, elle �tait devenue la pierre consacr�e � la m�moire des chefs disparus de la tribu. Chaque fois qu�elle �prouvait des craintes sur l�avenir du Peuple, Koshmar se faisait un devoir de l�effleurer du bout des doigts en murmurant rapidement le nom des six derni�res qui l�avaient pr�c�d�e � la t�te de la tribu. C��tait sa mani�re h�tive d�invoquer le pouvoir de leur esprit et de leur demander de p�n�trer en elle pour la guider dans la bonne voie. Il lui semblait que cette invocation �tait plus directe et plus efficace que celle des Cinq D�it�s, et elle tenait beaucoup � ce petit rite de son invention.

Depuis quelque temps Koshmar avait pris l�habitude de toucher la pierre noire chaque jour. Une fois d�abord, puis deux ou trois fois dans la m�me journ�e. Et elle r�citait la liste des noms�:

Thekmur, Nialli, Sismoil, Yanla, Vork Lirridon.

Elle avait des pr�monitions. Elle ne savait pas exactement de quoi, mais elle avait l�impression que le monde allait conna�tre des bouleversements et qu�elle aurait bient�t besoin de conseils. Dans ces moments d�incertitude, la pierre �tait un r�confort.

Koshmar se demandait si son successeur perp�tuerait, elle aussi, la coutume qui consistait � caresser la pierre quand son �me �tait troubl�e. Elle savait qu�il lui faudrait bient�t songer � choisir un successeur. Elle �tait dans sa trenti�me ann�e. Encore cinq ans et elle atteindrait la limite d��ge. Son jour de mort arriverait, comme �tait arriv� celui de Thekmur et de Nialli, de Sismoil et de toutes les autres. On la conduirait jusqu�au sas et on la ferait sortir dans le froid o� elle irait au-devant de sa mort. Telle �tait la coutume, immuable, in�luctable. Le cocon �tait fini, la nourriture limit�e et il fallait faire de la place pour les jeunes.

Elle ferma les yeux et posa le bout de ses doigts sur la pierre noire. Immobile, la grande femme � la forte carrure et au regard p�n�trant, au fa�te de sa vigueur et de son pouvoir, implorait silencieusement de l�aide.

C�est � ce moment-l� que Torlyri fit irruption dans la salle, tra�nant le petit Hresh, cet insupportable mioche qui passait son temps � fourrer son nez l� o� il ne fallait pas. Le gamin se tortillait en hurlant et s�effor�ait d�sesp�r�ment d��chapper � la poigne de Torlyri. Il avait un regard �gar� et les yeux brillants de peur, comme s�il venait de voir une �toile de mort plonger sur le toit du cocon.

Tr�s �tonn�e, Koshmar se retourna pour leur faire face. Sa fourrure gris-brun gonfl�e par l�irritation la faisait para�tre une fois et demie plus large qu�elle n��tait en r�alit�.

��Que se passe-t-il�? Qu�a-t-il encore fait�?

��J��tais sortie pour faire l�offrande, commen�a Torlyri, quand je l�ai aper�u du coin de l��il qui�

Elle fut interrompue par Thaggoran qui entrait � son tour dans la salle. A la stup�faction de Koshmar, il avait l�air presque aussi �gar� que Hresh. Il agitait les bras et son organe sensoriel avec des mouvements d�sordonn�s et son d�bit �tait si confus et pr�cipit� que Koshmar ne parvint � saisir que des bribes de ce qu�il essayait de lui dire.

��Mangeurs de glace� Le cocon� Juste au-dessous� Droit sur nous� C�est la v�rit�, Koshmar�! C�est la proph�tie�!�

Hresh ne cessa de g�mir et de hurler pendant ce discours tandis que Torlyri continuait de raconter son histoire d�une voix douce.

��Chacun son tour�! s��cria Koshmar. Je ne comprends rien � ce que vous dites�!

Elle tourna un regard noir vers le vieux chroniqueur chenu et s�inclina devant lui, comme �cras�e par le poids de tout le savoir dont il �tait le seul d�positaire. Jamais elle ne l�avait vu aussi troubl�.

��Des mangeurs de glace, Thaggoran�? C�est bien ce que tu as dit�?

Encore tout tremblant, Thaggoran marmonna quelques mots incompr�hensibles qui furent couverts par les cris de terreur du gamin. L�air furieux, Koshmar se retourna vers sa compagne.

��Torlyri, rugit-elle, que fait donc ici ce petit braillard�?

��C�est ce que j�essaie de te raconter�! Je l�ai surpris en train de franchir le sas.

��Quoi�?

��Je voulais juste voir le fleuve�! hurla Hresh. Juste un petit moment�!

��Tu connais la loi, Hresh�?

��C��tait juste pour un petit moment�!

��Quel �ge a-t-il, Torlyri�? demanda Koshmar avec un soupir.

��Huit ans, je crois.

��Alors, il conna�t la loi. Bon, puisqu�il veut voir le fleuve, il le verra. Remonte avec lui et fais-le sortir.

Boulevers�e, Torlyri la regarda sans rien dire et des larmes commenc�rent � briller dans ses yeux. Hresh se mit � geindre et � hurler de plus belle. Mais Koshmar l�avait assez vu. Cet enfant �tait un v�ritable fl�au, et la loi �tait on ne peut plus claire. Qu�on l�emm�ne au sas et bon d�barras�! D�un geste impatient, elle leur fit signe de s��loigner et se tourna de nouveau vers Thaggoran.

��Tr�s bien, dit-elle. Et maintenant, qu�est-ce que c�est que cette histoire de mangeurs de glace�?

D�une voix chevrotante, le chroniqueur se lan�a dans un r�cit extravagant, saccad� et tr�s difficile � suivre. Il �tait question de pierres de lumi�re qu�il cherchait dans la Grande Glaci�re, quand il avait per�u � proximit� la pr�sence de quelque chose de vivant, quelque chose de grande taille qui avan�ait dans la roche en creusant une sorte de tunnel.

��J�ai cherch� � entrer en contact, poursuivit Thaggoran, et j�ai trouv� l�esprit d�un mangeur de glace. Bien s�r, on ne peut pas vraiment dire qu�un mangeur de glace ait un esprit, mais, dans un sens, c�est bien cela, et alors, j�ai ressenti�

��A quelle distance de toi �tait-il�? demanda Koshmar, le visage sombre.

��Pas loin du tout�! Et il n��tait pas seul. Il y en avait une douzaine en tout, et pas loin de moi. Tu sais ce que cela signifie, Koshmar�! Ce doit �tre la fin de l�hiver�! Les proph�tes ont �crit�: ��Quand les mangeurs de glace commenceront � monter���

��Je connais les proph�tes�! r�pliqua s�chement Koshmar. Et tu as dit que ces� animaux arriveraient directement sous notre grande salle�? En es-tu bien s�r�?

��Ils vont d�boucher en plein milieu, r�pondit Thaggoran en hochant vigoureusement la t�te. Je ne sais pas dans combien de temps� Peut-�tre dans une semaine, ou dans un mois, ou m�me dans six mois. Mais ce qui est s�r, c�est qu�ils se dirigent droit sur nous. Et ils sont gigantesques, Koshmar.

Il �carta les deux bras autant qu�il le pouvait.

��Ils font au moins ce diam�tre� peut-�tre plus�!

��Que Yissou nous prot�ge�! murmura Torlyri tandis que Hresh poussait de petits cris d�incr�dulit�.

��Qu�est-ce que vous faites encore l�, tous les deux�? rugit Koshmar d�un ton exasp�r�. Torlyri, je t�ai demand� de le conduire au sas�! La loi est claire�! Quiconque s�aventure � l�ext�rieur du cocon sans en avoir le droit ne peut plus y revenir�! Je te le demande une derni�re fois, Torlyri�: conduis-le au sas.

��Mais il n�est pas vraiment sorti du cocon, dit pos�ment Torlyri. Il a juste fait quelques pas et�

���a suffit, Torlyri�! Tu vas ob�ir maintenant�! Prononce les paroles sacr�es et jette-le dehors�! Et toi, viens avec moi, ajouta-t-elle en se retournant derechef vers Thaggoran. Viens me montrer tes mangeurs de glace. Nous les attendrons avec nos hachettes et nous les d�couperons en rondelles d�s qu�ils appara�tront. Une rondelle et une autre rondelle et�

Elle s�interrompit brusquement en entendant un cri rauque et �trangl�, comme une sorte de gargouillement, qui provenait du fond de la salle.

��Aaoouuaah�!

Le cri se prolongea pendant de longs instants, puis mourut lentement.

��Yissou et Mueri�! murmura Koshmar au comble de l��tonnement. Qu�est-ce que c�est que cela�?

C��tait un son tel qu�elle n�en avait jamais entendu. �tait-ce un de ces vers de glace qui s�agitait et �ructait juste avant de fracasser le sol de la grande salle�? D�rout�e, elle fouilla la p�nombre du regard. Mais tout �tait calme, tout semblait parfaitement normal. Le tabernacle �tait � sa place, de m�me que le coffret renfermant le livre des chroniques, la Pierre des Miracles dans sa niche, entour�e de toutes les antiques pierres de lumi�re et le berceau dans lequel Ryyig, le Faiseur de R�ves, dormait de son sommeil �temel�

��Aaoouuaah�!

��C�est Ryyig�! s��cria Torlyri. Il se r�veille�!

��Par les D�it�s�! lan�a Koshmar. C�est bien lui�! Il se r�veille�!

Elle sentit une terreur sacr�e l�envahir et ses genoux se d�rob�rent sous elle. Prise d�un brusque vertige, elle dut s�appuyer � la paroi. Elle posa la main sur la pierre noire et commen�a de r�citer la liste des noms � voix basse�: Thekmur, Nialli, Sismoil, Thekmur, Nialli, Sismoil� Le Faiseur de R�ves s��tait dress� sur son s�ant ��cela lui �tait-il jamais arriv�? Il avait les yeux ouverts�� dans la m�moire du Peuple nul n�avait jamais vu les yeux du Faiseur de R�ves ��et il criait, lui que personne n�avait jamais entendu �mettre de bruit plus fort qu�un ronflement. Il battait l�air de ses mains et remuait les l�vres. Il semblait vouloir parler.

��Aaoouuaah�! cria pour la troisi�me fois le Faiseur de R�ves.

Puis il referma les yeux et se replongea dans son r�ve sans fin.

Dans la salle de culture chaude et humide, haute de plafond et bien �clair�e, les femmes arrachaient les fleurs superflues des verfeuilles et �mondaient les vrilles des vignes-velours. C��tait une t�che r�p�titive, mais tranquille et agr�able.

Minbain se redressa brusquement et regarda autour d�elle, l�air inquiet, en penchant la t�te sur le c�t�.

��Qu�est-ce que tu as�? demanda Galihine.

��Tu n�as rien entendu�?

��Non, rien du tout.

��Un bruit tr�s curieux, insista Minbain dont le regard passa de Boldirinthe � Sinistine et � Cheysz avant de revenir se fixer sur Galihine. On aurait dit une sorte de grognement.

��Le ronflement d�Harruel, avan�a Sinistine.

��Koshmar et Torlyri qui se donnent du bon temps, dit Boldirinthe.

Au milieu de l��clat de rire g�n�ral, Minbain pin�a les l�vres. Elle �tait plus �g�e que les autres et elle se sentait souvent diff�rente. Dans le pass� elle avait �t� une g�nitrice et n��tait devenue ouvri�re qu�apr�s �a mort de Samnibolon, son compagnon. Ce n��tait pas un cheminement tr�s courant et elle soup�onnait les autres de la trouver bizarre. Peut-�tre croyaient-elles que la m�re d�un enfant aussi singulier que Hresh devait �tre, elle aussi, un peu �trange. Mais que savaient-elles de ces choses�? Aucune des femmes pr�sentes dans la salle n�avait jamais connu l�homme, ni port� un enfant et elles n�avaient aucune id�e de ce que cela pouvait �tre d�en �lever un.

���coutez�! reprit Minbain. Cela recommence�! Vous n�avez pas entendu�?

��Je suis s�re que c�est Harruel, dit Sinistine. Il r�ve qu�il s�accouple avec toi, Minbain�!

��Voil� un joli couple�! ricana Boldirinthe. Minbain et Harruel�! Comme je t�envie, Minbain�! Imagine-le en train de se jeter sur toi et de te renverser�

��Tais-toi�! hurla Minbain.

Elle saisit son panier de fleurs de verfeuilles et le lan�a vers Boldirinthe qui r�ussit � le faire d�vier au dernier moment en levant le coude. Le panier rebondit, s��leva et se retourna, lib�rant une masse de fleurs jaunes et gluantes qui tomb�rent sur Sinistine et Cheysz. Toutes les femmes �carquill�rent les yeux. Un tel acc�s de col�re �tait v�ritablement tr�s rare.

��Pourquoi as-tu fait cela�? demanda Cheysz, une petite femme tr�s douce qui semblait totalement �bahie par l�attitude de Minbain. Regarde, ajouta-t-elle, au bord des larmes, j�en ai partout sur moi.

De fait, les fleurs d�un jaune-vert p�le, gorg�es de nectar luisant s�accrochaient en grappes � sa fourrure, lui donnant un curieux aspect mouchet�. Sinistine, elle aussi, en �tait couverte et, quand elle essaya d�enlever une fleur, la fourrure commen�a de s�arracher en m�me temps, ce qui lui fit pousser un hurlement de douleur. Des �clairs de col�re froide passaient dans ses yeux d�un bleu d�lav�. Saisissant une grosse vrille noire de vigne-velours qui se trouvait � ses pieds, elle avan�a vers Minbain en la brandissant comme un fouet.

��Arr�tez�! s��cria Galihine. �tes-vous devenues folles�?

���coutez�! dit Minbain. Je viens encore d�entendre ce bruit.

Tout le monde fit silence.

��Cette fois, dit Cheysz, je l�ai entendu.

��Moi aussi, dit Sinistine, les yeux remplis d��tonnement en jetant la vrille de vigne-velours. Une sorte de grognement. Comme tu l�as dit, Minbain.

��Qu�est-ce que cela peut bien �tre�? demanda Boldirinthe.

��C�est peut-�tre un dieu qui passe devant le sas, sugg�ra Minbain. Peut-�tre Emakkis � la recherche d�une brebis �gar�e, ou bien Dawinno qui se mouche. �trange, poursuivit-elle apr�s un haussement d��paules. Vraiment tr�s �trange. Il faudra en parler � Thaggoran.

Puis elle se tourna vers Cheysz avec un sourire d�excuse.

��Laisse-moi t�aider � enlever tout cela de ta fourrure, dit-elle.

Ryyig n��tait sorti de son sommeil que pendant quelques instants. Tout s��tait pass� si rapidement que m�me ceux qui avaient assist� � la sc�ne ne pouvaient totalement en croire leurs yeux et leurs oreilles. Et maintenant, les yeux clos, la poitrine se soulevant et s�abaissant si lentement qu�on e�t pu le croire taill� dans la pierre, le Faiseur de R�ves s��tait de nouveau retir� dans son myst�rieux sommeil. Mais ses cris, survenant apr�s la d�couverte de l�ascension des mangeurs de glace, �taient des pr�sages hautement significatifs.

Pour Koshmar, il s�agissait de signes indiquant que le nouveau printemps du monde �tait tout proche. Le moment n��tait peut-�tre pas encore arriv�, mais ce n��tait qu�une question de temps.

Avant m�me cette journ�e o� s��taient pass�s des �v�nements si �tranges, Koshmar avait per�u des changements dans le rythme de la vie de la tribu. Il y avait eu des fr�missements � l�int�rieur du cocon, une certaine effervescence dans les esprits, le sentiment qu�une �re nouvelle �tait sur le point de s�ouvrir. Les structures ancestrales qui s��taient perp�tu�es pendant des mill�naires �taient en train de se fissurer.

C�est d�abord la dur�e du sommeil qui avait chang�, comme Minbain l�avait mentionn� un jour.

��J�ai l�impression de ne plus dormir, avait-elle dit.

��Moi non plus, avait ajout� son amie Galihine en hochant la t�te, et pourtant je ne suis pas fatigu�e. Je ne comprends pas pourquoi.

De toute �ternit�, les habitants du cocon avaient pass� plus de temps � dormir qu�� veiller, serr�s les uns contre les autres par deux ou par trois, leurs fourrures �troitement m�l�es, perdus dans des r�ves n�buleux. Ce n��tait plus vrai maintenant. Tout le monde semblait �trangement vif, actif, agit� et un peu perturb�, semblait-il, par la n�cessit� d�occuper ces heures suppl�mentaires de veille.

Ce changement �tait surtout manifeste chez les jeunes.

��Les sales gamins�! ronchonnait Konya, le guerrier bourru. S�ils continuent � �tre aussi insupportables, nous allons leur faire faire les exercices�!��

Koshmar trouvait que leur turbulence mettait en p�ril la tranquillit� du cocon et elle pensait en particulier � l��trange gar�on qu��tait Hresh et � la jolie Taniane aux grands yeux tristes, mais aussi � Orbain � la large poitrine et � ce petit balourd de Haniman. Tout le monde savait que les enfants �taient pleins de vie, mais nul n�en avait jamais vu anim�s d�une vitalit� aussi farouche. Ils dansaient en rond pendant des heures d�affil�e, ils chantaient sans se lasser d�interminables rengaines sans queue ni t�te, ils escaladaient les parois fragiles du cocon et se suspendaient au plafond. La semaine pr�c�dente, tandis que Koshmar �tait en train de c�l�brer le rite de la f�te de Lord Fanigole, il avait fallu leur imposer le silence et ils avaient �t� longs � ob�ir. Et maintenant on venait de surprendre Hresh en train d�essayer de quitter le cocon� Encore un effet du vent de folie qui soufflait sur eux.

L��pid�mie avait ensuite touch� les g�niteurs�: Nittin et Nettin, Jalmud et Valmud, Preyne et Threyne. Les diff�rents couples avaient � l��vidence accompli leur t�che saisonni�re et le ventre des femmes s��tait d�j� bien arrondi, mais ils passaient les journ�es enti�res � s�accoupler avec z�le, comme s�ils craignaient qu�on leur reproche d�avoir failli � leur devoir.

Puis ce fut le tour des membres les plus anciens de la tribu d��tre atteints par cette nervosit�. Thaggoran commen�a � arpenter tous les tunnels � la recherche de pierres de lumi�re et Harruel, le grand rouquin barbu, � grimper au mur comme un galopin tandis que Konya faisait jouer ses muscles et tournait en rond comme un fauve en cage. Koshmar elle-m�me se sentait diff�rente. Elle �prouvait une sorte de d�mangeaison, tr�s profonde, sous sa fourrure et m�me sous sa peau. Et maintenant les mangeurs de glace montaient vers la surface. Des bouleversements s�annon�aient. Quelle autre explication donner au r�veil de Ryyig, le Faiseur de R�ves, et � ses cris�?

��Koshmar�? demanda enfin Thaggoran apr�s un tr�s long silence.

��Laisse-moi tranquille, dit-elle en secouant la t�te.

��Tu as dit que tu voulais aller voir les mangeurs de glace, Koshmar�?

��Pas maintenant. S�il est en train de se r�veiller, il faut que je reste � ses c�t�s.

��Tu crois que c�est possible�? demanda Torlyri. Tu crois qu�il est en train de se r�veiller�?

��Comment veux-tu que je le sache, Torlyri�? Tu as entendu la m�me chose que moi�!

Koshmar constata que Hresh �tait encore l�. Mais le gar�on ne criait plus. Il �tait fig� sur place par la peur. Koshmar le foudroya du regard, puis ses yeux rencontr�rent ceux de Torlyri et elle y lut une supplication muette.

Torlyri lui fit le signe de Mueri. La bienveillante Mueri, la M�re, la Consolatrice. Mueri, la d�esse � laquelle Torlyri �tait tout particuli�rement vou�e.

��Tr�s bien, soupira Koshmar en acquies�ant d�un signe de la t�te, je lui pardonne. Nous ne pouvons chasser quelqu�un le jour o� le Faiseur de R�ves se r�veille. Mais fais-le sortir d�ici tout de suite�! Et surtout qu�il n�oublie pas qu�� la prochaine incartade, je le� je� Oh�! fais-le sortir, Torlyri�! Et vite�!

Dans la salle des guerriers, Staip interrompit son exercice et releva la t�te avec inqui�tude.

��Vous n�avez rien entendu�?

��J�ai entendu quelqu�un tirer au flanc, grommela Harruel.

Staip ne releva pas l�insulte. Harruel �tait fort et dangereux�; il n��tait pas question de le provoquer � la l�g�re.

��On aurait dit un cri, poursuivit-il. Comme un hurlement de douleur.

��Reprends ton exercice, dit Harruel. Tu discuteras plus tard.

��Et toi�? demanda Staip en se tournant vers Konya. Tu as entendu�?

��J��tais pris par ma t�che, r�pondit pos�ment Konya. Je ne travaillais pas avec distraction.

��Moi non plus, r�torqua vivement Staip. Mais j�ai entendu un cri affreux. Deux cris. Peut-�tre trois, il doit se passer quelque chose l�-bas. Qu�en pensez-vous�? Konya�? Harruel�?

��Je n�ai rien entendu, dit Harruel.

Il s�exer�ait � l��norme Roue de Dawinno qu�il faisait tourner tout en parlant. Konya, de son c�t�, se tenait devant les fuseaux du M�tier d�Emakkis tandis que Staip travaillait sur l��chelle de Yissou. Les trois hommes s�v�res et vigoureux �taient les guerriers chevronn�s de la tribu et c�est ainsi qu�ils br�laient leur �nergie, jour apr�s jour, dans l�isolement interminable du cocon douillet.

Staip regarda sombrement ses compagnons. Leurs regards moqueurs le mirent hors de lui. Il s�exer�ait avec le m�me s�rieux qu�eux et ce n��tait pas sa faute si les autres n�avaient pas entendu les trois cris affreux. Ils n�avaient pas le droit de se moquer de lui. Il sentit la col�re monter en lui et les battements de son c�ur s�acc�l�rer. Ils �taient si fiers de s�exercer avec autant d�assiduit�! Mais ce n��tait pas une raison pour le traiter de tire-au-flanc et pour l�accuser de rel�cher son attention�

�tait-ce son imagination ou bien ces deux-l� lui lan�aient-ils des piques depuis d�j� plusieurs semaines�? Jusqu�� pr�sent, il avait tout laiss� passer, mais, en y r�fl�chissant, il avait vraiment l�impression qu�ils ne cessaient de lui reprocher d��tre indolent, d��tre b�te, d��tre lent�

La vie �tait difficile depuis quelque temps. Tout le monde semblait plus vif, plus alerte, mais aussi plus irritable et tendu. Staip dormait assez mal et, de toute �vidence, il n��tait pas le seul. Les prises de bec �taient plus nombreuses, de m�me que les mouvements d�humeur.

Mais de l� � l�insulter� Ils n�avaient pas le droit�!

S�abandonnant � sa col�re, Staip s�avan�a vers eux, r�solu � les provoquer. Il se dirigea vers Konya et s��tait d�j� mis en position de combat quand il changea d�avis et pivota sur lui-m�me. Il savait que Konya et lui-m�me �taient de force �gale et se battre avec lui ne lui apporterait rien. C�est Harruel qu�il allait affronter. L�arrogant Harruel � la silhouette imposante, le plus fort de toute la tribu. Oui, c�est cela qu�il fallait faire�! Il allait �tendre Harruel et les autres comprendraient qu�il ne fallait pas traiter Staip par-dessous la jambe�!

��Approche�! dit-il en dardant un regard noir sur Harruel tout en prenant la posture dite du Double Assaut. Viens te battre avec moi, Harruel�!

��Qu�est-ce qui te prend, Staip�? demanda calmement Harruel sans manifester le moindre �tonnement.

��Tu le sais tr�s bien. Allez, viens�! Viens te battre�!

��Nous avons nos exercices � faire. Il me reste l��chelle et le M�tier, et puis encore une heure de sauts et de flexions�

��Tu as peur de moi�?

��Tu as perdu la raison, Staip.

��Tu m�as insult�. Viens te battre�! Les exercices peuvent attendre�!

��Il est de notre devoir sacr� d�effectuer les exercices, Staip. Nous sommes les guerriers de la tribu.

��Les guerriers�! Pour quelle guerre te pr�pares-tu, Harruel�? Puisque tu te consid�res comme un guerrier, viens te battre avec moi�! Viens te battre ou, par Dawinno, je t��tends sur le carreau, que tu sois en position ou non�!

��Les exercices d�abord, soupira Harruel. Nous nous battrons apr�s.

��Par Dawinno� lan�a Staip d�une voix rauque.

Il entendit du bruit derri�re lui. Lakkamai entrait dans la salle des guerriers. C��tait un homme noueux, � la fourrure sombre, � l�air aust�re et distant, qui n�avait pas la parole facile. Lakkamai passa devant eux en silence pour aller prendre sa place devant les Cinq D�it�s, un appareil d�un maniement particuli�rement ardu, le plus difficile de tous leurs exercices. Puis, comme s�il prenait enfin conscience de la tension r�gnant dans la salle, il leva la t�te.

��Que faites-vous donc, tous les deux�? demanda-t-il.

��Il pr�tend avoir entendu un son �trange, r�pondit Harruel. Comme un cri de douleur, r�p�t� � deux ou trois reprises.

��Et c�est pour cela que vous voulez vous battre�?

��Il m�a trait� de tire-au-flanc, dit Staip. Et il y avait d�j� eu d�autres insultes.

��Tr�s bien, Staip, dit Harruel. Si tu as besoin d�une vol�e, je vais t�en flanquer une, et une bonne�! Allez, qu�on en finisse�!

��Imb�ciles, murmura Lakkamai en saisissant les poign�es des Cinq D�it�s.

Staip fit un autre pas dans la direction d�Harruel. Puis il s�arr�ta brusquement en se demandant ce qu�il faisait. La froideur m�prisante de Lakkamai avait chass� toute la fureur de son esprit enflamm�, comme une baudruche qui se f�t d�gonfl�e. Harruel, lui aussi, semblait ind�cis et ils �chang�rent un regard h�sitant. Au bout de quelques instants, Harruel se retourna comme s�il ne s��tait rien pass� et reprit son exercice. Staip le regarda avec �tonnement en se demandant s�il devait continuer de le provoquer. Mais son envie �tait retomb�e et il retourna piteusement � son exercice. A l�autre bout de la salle, il entendait Konya s�exercer sur le M�tier.

Les quatre hommes demeur�rent longtemps devant leurs appareils sans qu�un seul d�entre eux ouvre la bouche. Staip sentait encore une col�re sourde bouillonner dans son cr�ne. Il ne savait pas si l�affrontement avec Harruel pouvait �tre consid�r� comme une victoire ou comme une d�faite, mais il n��prouvait aucun sentiment de triomphe. Pour se soulager, il travaillait avec trois fois plus d�ardeur qu�� l�accoutum�e. Il avait pass� toute son existence devant ces appareils, fa�onnant son corps, d�veloppant ses muscles jour apr�s jour, car, aussi paisible que f�t la vie dans le cocon, le devoir du guerrier �tait d��tre fort. Les l�gendes affirmaient qu�un jour le Peuple quitterait le cocon pour affronter le monde de l�ext�rieur et, quand ce jour viendrait, la tribu aurait besoin de la force de ses guerriers.

��Les cris que Staip a entendus �taient ceux du Faiseur de R�ves, dit Lakkamai au bout d�un tr�s long silence et sans qu�on lui e�t rien demand�. Le Faiseur de R�ves se r�veille. C�est ce que l�on m�a dit.

��Quoi�? s��cria Konya.

��Tu vois�! dit Staip. Tu vois bien�!

Harruel se laissa tomber de l��chelle de Yissou et, l�air incr�dule, demanda des d�tails. Mais Lakkamai se contenta de hausser les �paules et poursuivit son exercice en silence.

Koshmar demeura toute la journ�e devant le berceau du Faiseur de R�ves, regardant ses yeux remuer sous les paupi�res d�un rose p�le. Elle se demandait depuis combien de temps il dormait ainsi. Cent ans�? Mille ans�? D�apr�s la tradition de la tribu, il avait ferm� les yeux le jour o� le Long Hiver s��tait abattu sur la plan�te et il ne devait les ouvrir que lorsque l�hiver prendrait fin. Les proph�ties annon�aient que cet hiver durerait sept cent mille ans.

Sept cent mille ans�! Le Faiseur de R�ves avait-il donc dormi pendant tout ce temps�?

C�est ce qui �tait pr�dit. Pourquoi n�en serait-il pas ainsi�?

Et pendant toute cette �ternit� de sommeil, son esprit avait parcouru les cieux � la recherche des �toiles de mort et de leur flambloyante tra�n�e de feu, suivant d�un bout � l�autre leur interminable trajectoire. On disait qu�il dormirait jusqu�� ce que le dernier de ces astres terrifiants soit tomb� du ciel et que la terre se soit assez r�chauff�e pour permettre � la race humaine de sortir des cocons. Le Faiseur de R�ves venait donc d�ouvrir les yeux, fugitivement, certes, mais il les avait ouverts et il avait commenc� � parler, ou tout au moins � essayer d�articuler. Qu�aurait-il pu faire d�autre qu�annoncer la fin de l�hiver�? Ces sons �trangl�s pouvaient-ils �tre autre chose que le signe de la venue des temps nouveaux�? Torlyri, Thaggoran, Hresh et elle-m�me les avaient entendus. Mais fallait-il se fier � ces sons ridicules�? �tait-ce vraiment la fin de l�hiver�? Oui, s�il fallait en croire les pr�sages. Car il y avait d�autres signes�: la mont�e des mangeurs de glace vers la surface et l��trange nervosit� dont souffrait toute la tribu. Koshmar pria pour que ce soit vrai. Yissou�! Faites que cela arrive maintenant�! Faites que je sois celle qui guidera son peuple vers la lumi�re du soleil�!

Koshmar se retourna avec un regard inquiet, car il �tait absolument interdit de d�ranger Ryyig le Faiseur de R�ves. Mais bien des choses qui �taient interdites semblaient maintenant permises. S��tant assur�e qu�elle �tait seule, elle posa doucement la main sur l��paule nue du Faiseur de R�ves. Comme le contact de cette peau �tait �trange�! On e�t dit un vieux morceau de cuir assoupli par l�usage, extr�mement doux, d�licat, fragile. Son corps ne ressemblait pas au leur. Cette �trange cr�ature nue et toute rose, aux longs bras maigres et aux jambes si fr�les qu�elles ne pouvaient le porter nulle part, n�avait pas de fourrure. Mais elle �tait �galement d�pourvue d�organe sensoriel.

��Ryyig�? Murmure Koshmar. Ryyig�? Ouvre encore les yeux�! Dis-moi ce que tu dois me dire�!

Il sembla tressaillir dans son berceau, comme pour lui faire comprendre qu�il n�aimait pas qu�on trouble son sommeil. Son front nu se plissa et de ses l�vres minces sortit un sifflement � peine perceptible. Mais ses yeux demeur�rent ferm�s.

��Dis-moi, Ryyig, la chute des �toiles de mort est-elle termin�e�? Le soleil brillera-t-il de nouveau�? Pouvons-nous sortir en toute s�curit�?

Koshmar crut percevoir un l�ger battement de ses paupi�res. Hardiment, elle lui secoua l��paule, d�abord avec douceur, puis plus vigoureusement, comme si elle voulait le r�veiller de force. Elle enfon�a profond�ment les doigts dans la chair molle et sentit les os fragiles. Elle se demanda si Thekmur aurait pris un tel risque. Et Nialli�? Peut-�tre pas, mais tant pis. Koshmar secoua encore une fois le Faiseur de R�ves qui �mit un couinement et d�tourna la t�te.

��Tu as d�j� essay� de le dire, murmura Koshmar d�un ton pressant. Dis-le�! L�hiver est fini. Dis-le�! Dis-le�!

Les fines et p�les paupi�res se relev�rent brusquement et Koshmar d�couvrit de grands yeux troublants d�un violet soutenu, nimb�s de r�ves et de myst�res � jamais inaccessibles. L�impact de ce regard fut si violent que Koshmar fit un ou deux pas en arri�re. Mais elle se ressaisit rapidement.

��Venez�! cria-t-elle. Venez tous�! Il se r�veille�! Venez voir�!

La silhouette fluette de Ryyig sembla faire des efforts pour se remettre sur son s�ant dans le berceau. Koshmar passa le bras derri�re son dos pour l�aider � s�asseoir. Sa t�te ballottait, comme si elle �tait trop lourde pour son cou. Il �mit un nouveau gargouillement et Koshmar se pencha sur lui, collant l�oreille � sa bouche. Les membres de la tribu arrivaient des deux c�t�s de la salle et se rassemblaient autour d�elle. Elle vit Minbain, la petite Cheysz et Salaman, le jeune guerrier. Harruel fit une entr�e majestueuse et, �cartant les autres, s�immobilisa devant le Faiseur de R�ves qu�il consid�ra d�un regard terrible.

Et Ryyig parla.

��L�hi� l�hiver�

Sa voix �tait faible, mais les mots parfaitement audibles.

��L�hi� l�hiver�

��L�hiver est fini, souffla Koshmar. Allez�! Dis-le�! Dis�: Pourquoi attendez-vous�? L�hiver est fini�!

��L�hi� l�hiver� articula une troisi�me fois le Faiseur de R�ves.

Ses l�vres minces remuaient convulsivement. Des muscles tressaillaient sur la m�choire creuse. Koshmar sentit le corps de Ryyig s�affaisser sur son bras. Ses �paules se soulev�rent une derni�re fois et son regard se perdit dans le vague.

��Il est mort�? demanda Harruel. Oui, on dirait qu�il est mort. Le Faiseur de R�ves est mort�!

��Il s�est seulement rendormi, dit Torlyri.

Koshmar secoua lentement la t�te. Harruel avait raison. La vie s��tait retir�e du corps du Faiseur de R�ves. Elle approcha son visage du sien�; elle toucha sa joue, son bras, sa main. Il �tait bien mort. Froid, flasque, mort. C��tait assur�ment le signe qu�une �re s�achevait et qu�une nouvelle commen�ait. Koshmar allongea la silhouette ch�tive dans le berceau et se tourna vers les siens avec un regard triomphant. Sa poitrine palpitait d�exultation. Le moment �tait venu. Et il �tait venu tandis que la tribu �tait sous sa conduite. Ses pri�res �taient exauc�es.

��Vous l�avez entendu�! d�clara-t-elle. Il a dit�: Pourquoi attendez-vous�? Il a dit�: L�hiver est fini�! Nous allons quitter notre cocon, nous allons abandonner cette montagne. Nous la laisserons � ces maudits mangeurs de glace, s�ils la veulent. Commen�ons � rassembler nos possessions. Nous devons nous pr�parer � ce voyage�! C�est aujourd�hui que nous sortons�!

��Le seul mot que je l�ai entendu prononcer, c�est ��l�hiver��, objecta Torlyri de sa voix douce. Je ne l�ai rien entendu dire d�autre.

Koshmar se tourna vers elle, l�air �bahie. Il ne faisait maintenant plus aucun doute que de grands bouleversements �taient en cours, car c��tait la deuxi�me fois de la journ�e que la douce Torlyri qu�elle aimait tendrement s�opposait � la volont� de sa compagne.

��Tu as mal entendu, dit-elle en contenant son irritation. La voix du Faiseur de R�ves �tait tr�s faible, mais ses paroles ne laissent subsister aucun doute. Qu�en penses-tu, Thaggoran�? Le Jour du D�part n�est-il pas venu�? Et vous autres, qu�en pensez-vous�?

Elle parcourut la salle d�un regard s�v�re et tout le monde d�tourna les yeux.

��Je vois que vous �tes d�accord, poursuivit Koshmar. L�hiver est fini. Les �toiles de mort ne tomberont plus. C�est l�heure de partir. Notre longue r�clusion s�ach�ve et, par la gr�ce de Yissou et de Dawinno, les humains vont reprendre possession de leur plan�te�!

Elle agita son vigoureux organe sensoriel d�un c�t� et de l�autre en larges mouvements autoritaires, d�fiant quiconque de s��lever contre elle. Et nul ne dit mot. Koshmar vit que le petit Hresh la regardait fixement, les yeux brillants d�excitation. Tout le monde �tait d�accord. Le Jour du D�part �tait arriv�. Elle allait devoir consulter Thaggoran sur la proc�dure � suivre, ce qui serait certainement long et compliqu�. Mais les pr�paratifs du d�part, les rites et l�ensemble des c�r�monies commenceraient aussit�t que possible. Puis la tribu du cocon de Koshmar se mettrait en route pour prendre possession de la plan�te.

Thaggoran sortit de leur niche les cinq plus anciennes pierres de lumi�re, celles qui �taient appel�es Vingir, Nilmir, Dralmir, Hrongnir et Thungvir, et il les pla�a sur le pentacle de l�autel. C��taient les pierres les plus sacr�es, celles dont le pouvoir �tait le plus grand. Il posa successivement la main sur chacune des pierres afin d��tablir entre elles le lien qui permettait la divination. Leur surface noire et brillante comme un miroir rutilait sous les grappes de phosphobaies qui �clairaient la salle. Elles luisaient d�un �clat dur et froid, comme si la douce lumi�re des phosphobaies allumait en elles un feu intense.

Malgr� le r�ve qu�il avait fait par trois fois et qui lui annon�ait qu�il �tait destin� � trouver une pierre de lumi�re, Thaggoran s��tait r�sign� � ne pouvoir en ajouter une � la collection de la tribu. Ce n��tait pas une nouvelle pierre de lumi�re qu�il avait d�couverte dans le d�dale de tunnels souterrains, mais des mangeurs de glace et le temps lui faisait maintenant d�faut pour poursuivre ses recherches. Mais les pr�dictions contenues dans les r�ves n��taient pas toujours d�une grande exactitude. Elles lui avaient annonc� qu�il ferait une grande d�couverte et c�est ce qui s��tait pass�.

Il toucha Vingir, Dralmir et Thungvir et sentit le pouvoir des pierres noires et luisantes. Il toucha Nilmir. Il toucha Hrongnir. Il commen�a de prononcer la formule incantatoire.Dites-moi, dites-moi, dites-moi, dites-moi�

��Dis-moi, murmura une voix derri�re lui.

Thaggoran sursauta, surpris d�entendre �clater juste derri�re lui les mots dont son esprit �tait rempli. Il se retourna et vit Hresh � l�entr�e de la salle. Le gamin se tenait en �quilibre sur une seule jambe, les yeux �carquill�s, l�air apeur�, manifestement pr�t � prendre la fuite au plus petit froncement de sourcils.

��Dis-moi, Thaggoran, je t�en prie�!

��Ce n�est pas le moment de poser des questions, mon gar�on�!

��Que fais-tu avec les pierres de lumi�re, Thaggoran�?

��Tu n�as pas compris ce que je viens de dire�?

��J�ai compris, dit Hresh.

Ses l�vres se mirent � trembler et des larmes mouill�rent ses grands yeux. Il fit un pas en arri�re.

��Tu es f�ch� contre moi�? Je ne savais pas que tu �tais en train de faire quelque chose d�important.

��Tu n�as donc pas compris que nous nous pr�parons � quitter le cocon�?

��Si, si.

��Il faut que je demande conseil aux dieux. J�ai besoin de savoir si notre entreprise va r�ussir.

��Les pierres de lumi�re te le diront�?

��Si je pose les questions comme il convient de le faire, elles me le diront.

��Je peux te regarder�?

��Tu es fou, mon gar�on�! s��cria Thaggoran en riant.

��Tu le crois vraiment�?

��Approche, dit le chroniqueur avec un signe du doigt.

Hresh p�n�tra � petits pas dans la salle sacr�e et Thaggoran le prit par la taille.

��Quand j�avais ton �ge, dit-il, s�il t�est possible de m�imaginer aussi jeune que tu l�es maintenant, le chroniqueur s�appelait Thrask. Si jamais je m��tais aventur� dans cette salle pendant que Thrask interrogeait les pierres de lumi�re, il aurait aussit�t fait clouer ma peau au mur. Tu as de la chance que je ne sois pas aussi dur que lui.

��Etais-tu comme moi quand tu avais mon �ge�? demanda Hresh.

��Jamais personne n�a �t� comme toi, r�pondit Thaggoran.

��Comment cela�?

��Nous sommes des gens paisibles, mon gar�on. Nous vivons comme on nous dit de vivre. Nous ob�issons aux lois du Peuple. Mais toi, tu n�ob�is � rien ni � personne. Tu poses des questions et, quand on te demande de rester tranquille, tu veux savoir pourquoi. Moi aussi, quand j��tais petit, il y avait beaucoup de choses que je voulais savoir et � la longue j�ai tout appris. Mais jamais on ne m�a surpris en train de fourrer mon nez l� o� je n�avais rien � faire. J�ai attendu que vienne l�heure d�apprendre tout ce que j�avais � apprendre. Cela ne veut pas dire que je n��prouvais aucune curiosit�, mais ma curiosit� n��tait pas comme la tienne, qui est maladive. N�oublie pas qu�elle a d�j� failli te co�ter la vie.

��Crois-tu que Koshmar m�aurait vraiment fait sortir du cocon, Thaggoran�?

��Oui, je le crois.

��Et je serais mort�?

��Tr�s probablement.

��Mais maintenant que nous allons tous sortir, allons-nous aussi tous mourir�?

��Un gar�on de ton �ge n�aurait pu survivre une demi-journ�e tout seul. Mais toute la tribu� Oui, je suis s�r que tout ira bien. Nous avons Koshmar pour nous guider, Totlyri pour nous r�conforter et Harruel pour nous d�fendre.

��Et toi pour nous indiquer la volont� des dieux.

��Oui, dit Thaggoran. Pendant quelque temps encore.

��Je ne comprends pas.

��Crois-tu donc que je sois immortel, mon gar�on�?

��Mais vous �tes d�j� si vieux�! souffla Hresh.

��Pr�cis�ment. Ma fin approche, tu comprends�?

��Non�! s��cria Hresh d�une voix tremblante. Ce n�est pas possible�! Nous avons besoin de toi, Thaggoran. Nous avons besoin de toi�! Il faut que tu vives�! Si tu meurs�

��Tout le monde meurt, Hresh.

��Koshmar mourra aussi�? Ma m�re mourra�? Et moi, je mourrai�?

��Tout le monde meurt.

��Je ne veux pas que Koshmar meure. Je ne veux pas que tu meures ni que Minbain meure. Personne�! Et surtout pas moi�

��Tu as d�j� entendu parler de la limite d��ge, n�est-ce pas�?

Hresh hocha la t�te avec gravit�.

��Quand on atteint trente-cinq ans, il faut quitter le cocon. J�ai vu les ossements quand j�ai franchi le sas. Il y en avait partout. Ils �taient tous morts, tous ceux qui �taient sortis. Mais c��tait pendant le Long Hiver. Maintenant le Long Hiver est termin�.

��Peut-�tre. Peut-�tre.

��Tu n�en es pas s�r, Thaggoran�?

��J�esp�rais que les pierres de lumi�re me le diraient.

��Alors, je t�ai interrompu. Bon, je vais repartir.

��Reste encore un peu, dit Thaggoran en souriant. J�ai encore le temps d�interroger les pierres de lumi�re.

��Y aura-t-il encore une limite d��ge quand nous aurons quitt� le cocon�?

Le chroniqueur fut surpris par la pertinence de la question.

��Je ne sais pas, r�pondit-il apr�s quelques instants de r�flexion. Peut-�tre pas. Cette coutume deviendra inutile, non�? Nous ne serons plus entass�s dans un lieu trop exigu.

��Alors, nous n�aurons plus � mourir�! Jamais�!

��Tout le monde meurt, Hresh.

��Mais pourquoi�?

��C�est le corps qui s�use. La vigueur qui s�en va. Tu vois comme ma fourrure est devenue blanche. Quand la couleur dispara�t, cela signifie que la vie se retire. Dans mon corps aussi il y a des changements. C�est une chose naturelle, Hresh. Tous les �tres vivants doivent y passer. Dawinno a con�u la mort pour nous afin que nous puissions trouver la paix quand notre t�che est termin�e. Nous n�avons pas � la redouter.

Hresh garda le silence pendant quelque temps, essayant d�assimiler tout cela.

��Je ne veux quand m�me pas mourir, dit-il enfin.

��A ton �ge, cette id�e est inconcevable, dit Thaggoran, mais plus tard tu comprendras. N�essaie pas maintenant.

Il y eut un nouveau silence et Thaggoran vit le regard du gar�on riv� sur le coffret contenant les chroniques. Bien que ce f�t formellement interdit, il avait d�j� laiss� Hresh regarder � plusieurs reprises � l�int�rieur et m�me y plonger la main. Le gamin �tait si assoiff� de connaissances et savait se montrer tellement persuasif�; il ne semblait pas y avoir de mal � lui laisser voir les ouvrages antiques. Thaggoran avait souvent regrett� que Hresh ne f�t pas n� plus t�t ou que lui-m�me n�e�t pas pris ses fonctions un peu plus tard, car le gamin �tait � l��vidence un chroniqueur-n�, comme on en trouve au mieux un par g�n�ration. Mais ce n��tait encore qu�un enfant et il faudrait attendre de longues ann�es avant qu�il puisse prendre sa succession. Quand Hresh atteindrait l��ge adulte, il ne serait plus l� depuis longtemps. Et pourtant�

��Tu devrais faire ce que tu as � faire avec les pierres de lumi�re, dit Hresh.

��Oui, je sais.

��Je peux rester pour te regarder.

��Non, r�pondit Thaggoran. Un autre jour.

Avec un sourire, il prit le bras fr�le de l�enfant et le poussa tout doucement hors de la salle. Puis il tourna de nouveau son attention vers les pierres. Il posa la main sur Vingir et sur Dralmir.

Mais quelque chose clochait�; il percevait une discordance. Le chatoiement qui pr�c�de la divination ne se manifestait pas. Il se retourna et d�couvrit la t�te de Hresh � l�entr�e de la salle. Thaggoran �touffa un petit rire.

��Dehors, Hresh�! ordonna-t-il en luttant pour conserver son s�rieux. Dehors�!

A la lueur tremblotante d�une lampe fuligineuse remplie de graisse animale, Salaman discernait dans les t�n�bres les embranchements et les sinuosit�s des tunnels. Il sentait la peur en lui comme un serpent de roche remontant le long de sa colonne vert�brale. Il avait dix ans, presque onze, et, s�il n�avait pas atteint l��ge d�homme, il n�en �tait plus tr�s loin. Jamais encore il n��tait descendu dans ces tunnels dont il n�avait jamais v�ritablement cru � la r�alit�.

��Tu as peur�? demanda Thhrouk qui marchait derri�re lui.

��Non, r�pondit Salaman. Pourquoi aurais-je peur�?

��Moi, j�ai peur, souffla Thhrouk.

Salaman se retourna. Il ne s�attendait pas � une telle franchise. Un guerrier n��tait pas cens� reconna�tre qu�il avait peur. Thhrouk, tout comme Salaman, faisait partie de la classe des guerriers, mais il avait au moins un an de plus et �tait presque en �ge d��tre coupl�. A la clart� diffuse de la lampe, Salaman vit le visage de Thhrouk crisp� par l�anxi�t� et ses yeux irrit�s par la fum�e, au regard fixe, brillaient comme deux pierres de lumi�re. Les muscles de ses m�choires se contractaient et ceux de sa gorge, crisp�s, saillants, t�moignaient de sa nervosit�.

��Pourquoi s�inqui�ter�? demanda Salaman avec intr�pidit�. Anijang nous sortira d�ici�!

��Anijang�! r�p�ta Thrrouk. Ce vieillard stupide et distrait�!

��Il n�est pas si distrait que cela, r�pliqua Salaman. Je l�ai vu tenir son calendrier. Il compte le temps qui passe, les ann�es et tout. Il est plus intelligent que tu ne le penses.

��Et il est d�j� venu ici, dit la voix de Sachkor qui se trouvait derri�re eux. Il conna�t le chemin.

��Esp�rons-le, dit Thhrouk. Je n�aimerais pas passer le reste de ma vie dans ces tunnels, � chercher la sortie.

De l�avant leur parvint le bruit sec d�une pierre qui tombait, suivi d�un autre bruit, plus fort et �touff�, comme si le toit du tunnel commen�ait � s�effondrer. Thhrouk se pencha en avant et enfon�a les doigts dans l��paule de Salaman. Puis ils reconnurent la voix d�Anijang qui beuglait l�Hymne de Balilirion. Tout allait bien.

��Vous �tes toujours l�, les enfants�? demanda Anijang. Rapprochez-vous de moi maintenant.

Salaman pressa le pas et se courba pour �viter une saillie de la roche. Les deux autres le suivirent. De petits animaux aux yeux rouges en boutons de bottines trottinaient entre leurs jambes. Un filet d�eau courait � travers le passage. Ils �taient en mission�: dans les vieilles grottes aux relents de moisi se trouvaient des objets sacr�s qu�il fallait r�cup�rer avant que le Peuple quitte le cocon. Ce n��tait pas une t�che agr�able, mais Sachkor, Salaman et Thhrouk �taient les plus jeunes des guerriers et ce genre de mission faisait partie de leur formation. C��tait vraiment une sale corv�e qu�Harruel lui-m�me e�t r�pugn� � accomplir. Mais Harruel s�en �tait dispens�.

Anijang les attendait juste apr�s un coude du tunnel. Quelques pierres �taient bien tomb�es ��elles formaient un petit tas qui lui arrivait � la cheville�� et Anijang regardait le trou qu�elles avaient laiss� en tombant.

��Un nouveau tunnel, dit-il. Ou plut�t un ancien. Tr�s vieux et abandonn�. Yissou seul sait combien de galeries il peut y avoir.

��Devons-nous y aller�? demanda Thhrouk.

��Il n�est pas sur la liste, r�pondit Anijang. Nous allons continuer.

Diss�min�es dans ce labyrinthe se trouvaient des niches d�di�es aux Cinq D�it�s, contenant des objets sacr�s qui y avaient �t� dispos�s depuis les premiers temps de l�existence du cocon. Ils avaient d�j� trouv� la niche de Mueri et celle de Friit, les dieux les plus bienveillants, la Consolatrice et le Gu�risseur. Le reliquaire d�Emakkis le Pourvoyeur devait �tre le suivant, puis viendraient, � des niveaux encore plus profonds, celui de Dawinno et enfin celui de Yissou.

Salaman �tait stup�fait par la complexit� de ce lugubre univers souterrain et maintenant, au moment o� le Peuple s�appr�tait � quitter le cocon, il commen�ait � comprendre ce que signifiait le fait d�avoir occup� le m�me endroit pendant sept cent mille ans. Tout cela n�avait pu �tre construit qu�au fil d�immenses �tendues de temps. Chacun de ces tunnels avait �t� creus� � la main, par des gens comme lui, qui avaient patiemment gratt� et taill� la pierre sombre et froide, jour apr�s jour, mois apr�s mois, transportant interminablement les d�bris, nivelant les parois, b�tissant des vo�tes pour les soutenir. Mais combien de galeries pouvait-il y avoir�? Sans doute plusieurs centaines, utilis�es pendant un certain temps, puis abandonn�es. Salaman se demanda pourquoi ses anc�tres ne s��taient pas content�s de conserver le m�me groupe de salles et de galeries, puisque la population de la tribu n�avait pas augment� pendant les mill�naires pass�s dans le cocon. Il soup�onnait que la raison r�sidait dans la n�cessit� pour la race humaine de poursuivre une activit� autre que les simples faits de manger et de dormir. De temps imm�morial le Peuple vivait en r�clusion dans la montagne bordant le fleuve pour se prot�ger du froid mordant qui r�gnait � l�ext�rieur, dans une longue et confortable hibernation. Ils faisaient pousser leurs r�coltes, soignaient leurs animaux, accomplissaient leurs exercices et leurs rites, mais cela ne pouvait leur suffire. Il leur fallait employer leur �nergie � d�autres activit�s et, pour ce faire, ils avaient creus� ce d�dale de galeries souterraines. Par Yissou�! Quel labeur affolant�!

Ils poursuivirent leur marche, environn�s d�ombres inqui�tantes et de myst�rieuses �tincelles qui traversaient l�obscurit�. De temps en temps Salaman distinguait au loin la forme �trange d�un pilier trapu ou d�une arche massive. Les vestiges d�anc�tres depuis longtemps disparus. Les cavernes souterraines constituaient un v�ritable univers. Vastes et anciennes salles, autels abandonn�s, rang�es de niches, bancs de pierre. A quoi tout cela avait-il servi et depuis combien de temps �tait-ce abandonn�?

Il percevait de loin en loin des rugissements sourds, comme si quelque monstrueux animal avait �t� encha�n� au plus profond de la montagne. En contrepoint de ces rugissements lointains, Salaman entendait les battements pr�cipit�s de son propre c�ur. Il avait l�impression que le monde flottait autour de lui et qu�il �tait au centre, enseveli dans la roche.

��Nous allons prendre � gauche, dit Anijang.

Ils venaient d�atteindre un embranchement d�o� une demi-douzaine de tunnels de diff�rentes dimensions rayonnaient � partir d�une galerie centrale. Le sol de pierre �tait raboteux et la pente en �tait si inclin�e que les genoux �taient soumis � rude �preuve. La galerie allait en s��tr�cissant � mesure qu�ils descendaient. Salaman commen�ait � comprendre pourquoi on avait assign� cette mission � des gar�ons et � un vieillard rabougri comme Anijang. Des hommes faits comme Harruel et Konya �taient trop solidement b�tis pour suivre ces boyaux. Salaman lui-m�me, qui avait d�j� une belle carrure, �prouvait certaines difficult�s � franchir les passages les plus �troits.

��Dis-moi, Salaman, demanda soudain Thhrouk, � ton avis, comment est-ce que ce sera dehors�?

Surpris par la question, Salaman regarda par-dessus son �paule.

��Comment veux-tu que je le sache�? Je ne suis jamais sorti, moi.

��Bien s�r. Sauf pour ton jour de bapt�me, et tu n�es pas rest� longtemps dehors. Mais, � ton avis, ce sera comment�?

���trange, r�pondit Salaman apr�s une h�sitation. Difficile. P�nible.

��Pourquoi p�nible�? demanda Sachkor.

��Parce qu�il y a un soleil. Un soleil qui br�le. Et le vent. On dit qu�il coupe comme un couteau.

��Qui dit cela�? demanda Thhrouk. Thaggoran�?

��Tu ne te souviens donc pas de ton jour de bapt�me�? M�me si tu n�es rest� dehors que pendant quelques minutes. Et tu as entendu Thaggoran nous lire les chroniques. Tu sais bien que tout est d�couvert, que le sable souffle dans les yeux, que la neige est froide comme le feu�

��Froide comme le feu�? r�p�ta Sachkor. Mais le feu est br�lant, Salaman.

��Tu comprends bien ce que je veux dire.

��Non, pas du tout. Je ne comprends pas. C�est le genre de chose que dirait Hresh. Froide comme le feu, cela ne veut rien dire.

��Cela veut dire que la neige br�le. C�est simplement une br�lure diff�rente de celle du feu, ou de celle du soleil.

Salaman vit que les autres le regardaient comme s�il avait perdu l�esprit. Il songea que ce n��tait pas une bonne id�e de leur dire tout cela, m�me si, dans son for int�rieur, il y avait beaucoup r�fl�chi. Salaman �tait un guerrier et son r�le n��tait pas de penser. Les autres allaient d�couvrir une facette de sa personnalit� qu�il e�t pr�f�r� garder secr�te.

��Je ne suis pas vraiment s�r de tout ce que je viens de dire, reprit-il avec un haussement d��paules. Ce ne sont que des suppositions.

��Venez�! cria Anijang. C�est par-l�!

Il disparut dans un boyau t�n�breux � peine plus large que lui.

Salaman se retourna vers Sachkor et Thhrouk, secoua la t�te et suivit Anijang. Il y avait des marques sur les parois, des bandes rouge sang et des triangles grav�s en profondeur dans la pierre, des signes sacr�s r�v�lant la pr�sence d�Emakkis. Anijang savait encore ce qu�il faisait�: ils approchaient du troisi�me des cinq reliquaires.

Depuis que Thhrouk lui avait mis cette id�e dans la t�te, Salaman r�fl�chissait � la nouvelle vie qui allait �tre la leur. Une partie de lui-m�me se refusait encore � croire qu�ils allaient quitter le cocon pour de bon. Mais les pr�paratifs qui duraient depuis plusieurs semaines ne laissaient plus aucune place au doute. Ils allaient vraiment sortir. Pour p�rir tous ensemble dans le froid�? Non, si Thaggoran et Koshmar ne s��taient pas tromp�s. Ils affirmaient que le Printemps Nouveau �tait arriv� et qui pouvait pr�tendre le contraire�? Mais Salaman redoutait le Temps du D�part. Abandonner la s�curit� douillette du cocon, renoncer � tout ce qui �tait familier et rassurant� Mueri�! C��tait une perspective effrayante. Et il n�avait fait lui-m�me que s�effrayer encore plus, avec tout ce qu�il avait dit � propos de la neige et du soleil br�lants, du vent mordant qui soufflait du sable dans les yeux�

��Quel est ce bruit�? demanda Thhrouk en enfon�ant derechef ses doigts dans la chair de l��paule de Salaman. Tu as entendu�? Un grondement dans la pierre�? Des mangeurs de glace�!

��O� �a�? demanda Salaman.

��L�! L�!

Salaman colla son oreille contre la paroi rocheuse. En effet, il entendait quelque chose. Un curieux bruissement, une sorte de froissement. Il se repr�senta un �norme mangeur de glace de l�autre c�t� de la paroi, grognant et mastiquant tout en poursuivant son ascension inexorable vers la surface. Puis il �clata de rire. Il venait de distinguer un clapotement t�nu, un murmure liquide.

��C�est de l�eau, dit-il. Il y a un cours d�eau souterrain de l�autre c�t� de la paroi.

��Un cours d�eau�? Tu en es s�r�?

���coute bien, dit Salaman.

��Salaman a raison, dit Sachkor au bout de quelques instants. Ce n�est pas un mangeur de glace. Regarde, on voit l�eau couler le long de la paroi, un peu plus loin.

��Oui, dit Thhrouk avec soulagement, tu as raison. Je n�aimerais pas me trouver nez � nez avec un mangeur de glace dans ces tunnels�!

��Alors, vous venez�! cria Anijang. Si vous ne me suivez pas, je vous garantis que vous allez vous perdre�!

��Pas question�! dit Salaman en riant.

Il se remit en marche avec une telle h�te que sa lampe faillit s��teindre. Anijang les attendait devant l�entr�e d�un renfoncement situ� dans le prolongement de la salle o� ils se trouvaient. Il tendit la main pour leur montrer l�ic�ne d�Emakkis plac�e sur un autel. Sachkor �tait le seul des quatre qui f�t assez mince pour p�n�trer � l�int�rieur de l�alc�ve.

Tandis que son camarade se glissait pr�cautionneusement dans l�alc�ve du Pourvoyeur, Salaman se prit � songer de nouveau au D�part, aux p�rils et � tout ce qu�il leur faudrait endurer dans ce monde inconnu, � la br�lure du soleil sur leur visage, � la neige et au sable. C��tait une entreprise v�ritablement effrayante, mais il semblait que plus il y pensait, moins cela lui inspirait de terreur. Certes, il y avait des risques ��d��normes risques, des risques de toutes sortes�� mais quelle autre solution avaient-ils�? Passer le restant de leurs jours dans ce d�dale de cavernes obscures et humides�? Pas question�! Le D�part aurait lieu et c��tait une perspective grisante. La plan�te tout enti�re s�offrait � eux. Salaman sentit les battements de son c�ur s�acc�l�rer et ses craintes se dissiper.

Sachkor sortit de l�alc�ve, serrant sous son bras l�ic�ne d�Emakkis. Il tremblait et son visage avait une expression �trange.

��Que se passe-t-il�? demanda Salaman.

��Des mangeurs de glace, r�pondit Sachkor. Et, cette fois, ce n�est pas de l�eau. Je les ai entendus ronger la roche juste de l�autre c�t� de la paroi.

��Non, dit Thhrouk, ce n�est pas possible.

��Va donc �couter, si tu ne me crois pas�! lan�a Sachkor.

��Mais je ne peux pas entrer.

��Alors, n�y va pas�! Fais ce que tu veux�! Je te dis que j�ai entendu des mangeurs de glace.

��Venez, dit Anijang.

��Attends, dit Salaman. Moi, je vais y aller. Je veux entendre ce qu�a entendu Sachkor.

Mais il �tait trop costaud. Il essaya de faire passer ses �paules par l��troite ouverture mais dut renoncer apr�s plusieurs tentatives infructueuses, et le petit groupe se remit en marche en se demandant ce que Sachkor avait bien pu entendre. D�s le premier coude de la galerie, Salaman eut la r�ponse. Une vibration sourde �branlait la paroi du tunnel. Le jeune guerrier y posa la main et il eut l�impression que toute la plan�te tremblait. Il leva prudemment son organe sensoriel et utilisa sa seconde vue. Il per�ut une masse pesante, puissante, en mouvement�

��Oui, ce sont bien des mangeurs de glace, dit Salaman. Juste derri�re ce mur. Ils rongent la pierre.

��Yissou�! murmura Thhrouk en faisant pr�cipitamment un chapelet de signes sacr�s. Dawinno�! Friit�! Ils vont nous an�antir�!

��Nous ne leur en donnerons pas l�occasion, r�pliqua Salaman avec un petit sourire. As-tu oubli� que nous allons quitter le cocon�? Nous aurons d�j� parcouru la moiti� de la plan�te avant qu�ils atteignent le niveau des salles d�habitation.

Comme � son habitude, Minbain se r�veilla rapidement. Elle entendait tout autour d�elle les bruits matinaux du cocon, les cris et les ris familiers, des murmures de voix, des claquements de pieds sur le sol de pierre de la grande salle d�habitation. Elle �carta ses fourrures de nuit, r�cita sa pri�re du matin � Mueri et pronon�a les paroles n�cessaires au salut de l��me de Samnibolon, son compagnon disparu.

Puis elle commen�a � vaquer aux t�ches du jour. Il y avait tant � faire, mille et mille choses � accomplir avant que le Peuple soit r�ellement pr�t � abandonner le cocon.

Hresh �tait d�j� r�veill�. Elle le vit qui lui souriait dans l�alc�ve o� dormaient les enfants. Il �tait toujours le premier r�veill�, � l�aurore, avant m�me que Torlyri se l�ve pour aller faire son offrande quotidienne. Minbain se demandait parfois s�il dormait.

Il galopa vers elle en battant l�air de ses bras maigres, son organe sensoriel tout de guingois, et se jeta dans ses bras. Cet enfant n�a que la peau sur les os, songea Minbain. Il mange, mais ne profite pas. Il pense trop.

��Alors, maman, qu�en penses-tu�? C�est aujourd�hui le grand jour�?

��Aujourd�hui�? dit Minbain en riant. Non, Hresh, pas encore.

Pas aujourd�hui, mon gar�on.

Lorsqu�il avait entendu Koshmar d�clarer�: ��Le Jour du D�part est arriv頻, Hresh s��tait imagin� qu�ils allaient effectivement partir le jour-m�me. Mais c��tait impossible. Il fallait d�abord accomplir les rites de mort pour le vieux Faiseur de R�ves, une myst�rieuse et solennelle c�r�monie. Nul ne savait en quoi pouvait consister la c�r�monie fun�bre d�un Faiseur de R�ves. Il ne semblait pas tr�s convenable de se contenter de sortir son corps et de le jeter sur le tas d�ossements diss�min�s sur la pente de l�escarpement. Thaggoran avait fini par d�nicher dans les chroniques, du moins le pr�tendait-il, une c�r�monie o�, apr�s maints chants et m�lop�es, une procession aux flambeaux le long des galeries inf�rieures avait men� toute la tribu dans la salle d�di�e � Yissou, o� la d�pouille du Faiseur de R�ves avait �t� ensevelie sous un amas de pierres bleues. Plusieurs jours avaient �t� consacr�s � l�ensemble des pr�paratifs et � la c�r�monie proprement dite, afin qu�ils ne laissent pas leur �me derri�re eux quand ils entreprendraient leur longue marche. Puis il avait fallu empaqueter tous les objets sacr�s, abattre la majeure partie du b�tail et s�cher la viande. Il leur restait encore � rassembler toutes les possessions utilisables, � les r�partir dans des ballots assez l�gers pour �tre transport�s sans peine et puis� Il y avait encore tant de t�ches et de rites � accomplir selon des prescriptions �dict�es plusieurs mill�naires auparavant. Minbain savait que le D�part n�aurait effectivement pas lieu avant encore de nombreux jours. Et on entendait d�j� les mangeurs de glace s�attaquer � la pierre, juste en dessous de la grande salle, une sorte de crissement sourd et incessant qui ne les laissait en repos ni de jour ni de nuit. Mais les mangeurs de glace pouvaient occuper les lieux�; jamais plus la tribu ne reviendrait vivre dans le cocon. Le plus difficile �tait cette longue attente, tout particuli�rement pour Hresh. Pour l�enfant, chaque journ�e semblait durer un mois et chaque mois une ann�e. L�impatience lui d�vorait l��me comme un grand feu de bois.

��Est-ce qu�ils vont tuer d�autres animaux aujourd�hui�? demanda-t-il.

��Non, c�est fini maintenant, r�pondit Minbain.

��Tant mieux. Je n�aime pas les voir faire cela.

��Oui, dit Minbain, c�est cruel. Mais n�cessaire.

Ils abattaient en g�n�ral une t�te de b�tail par semaine ou tous les quinze jours pour les besoins de la tribu, mais, cette fois, Harruel et Konya, arm�s de leur couteau, �taient rest�s dans l�enclos pendant de longues heures et le sang, coulant � gros bouillons dans l�orifice d��vacuation, avait d�bord� dans la salle d�habitation. Une poign�e d�animaux seulement pouvaient �tre emmen�s pour la reproduction�; le reste devait �tre abattu sur place et la viande s�ch�e et emball�e pour subvenir aux besoins de la tribu en marche, Hresh �tait all� assister au carnage. Minbain avait tent� de l�en dissuader, mais il avait insist�. L�air grave, il avait vu Harruel lever de force la t�te des animaux pour pr�senter leur gorge au couteau de Konya. Pendant de longs moments la sc�ne l�avait fait trembler d�horreur, mais le lendemain il �tait revenu. Rien de tout ce que Minbain lui avait dit n�avait pu l�en emp�cher. Son fils avait toujours �t� un myst�re pour elle et il le demeurerait probablement jusqu�� la fin de ses jours.

��Tu vas encore emballer la viande aujourd�hui�?

��Sans doute, r�pondit Minbain. A moins que Koshmar ait autre chose � me faire faire. Je fais toujours ce qu�elle me demande.

��Et si elle te demandait de marcher au plafond, tu le ferais�?

��Ne dis pas de b�tises, Hresh.

��Koshmar dit � tout le monde ce qu�il faut faire.

��C�est elle le chef, dit Minbain. Il faut bien que quelqu�un donne les ordres.

��Et si c��tait toi qui les donnais�? Ou Torlyri, ou Thaggoran.

��Le corps n�a qu�une t�te. Le Peuple n�a qu�un chef.

��Mais Harruel est le plus fort de tous, poursuivit Hresh apr�s quelques instants de r�flexion. Pourquoi n�est-ce pas lui, le chef�?

��Hresh-le-questionneur�!

��Pourquoi pas lui�?

��Parce que c�est un homme, r�pondit patiemment Minbain en souriant, et que le chef doit �tre une femme. Et aussi parce qu��tre grand et fort n�est pas le plus important pour un chef. Harruel est un bon guerrier. Il saura repousser nos ennemis quand nous serons dehors. Mais tu sais bien qu�il est un peu lent, alors que Koshmar a l�esprit vif.

��Harruel pense beaucoup plus vite que tu ne l�imagines, dit Hresh. J�ai parl� avec lui. Il pense comme un guerrier, mais cela ne veut pas dire qu�il soit lent. En tout cas, moi, j�ai l�esprit plus vif que Koshmar. Je devrais peut-�tre devenir le chef.

��Hresh�!

��Prends-moi dans tes bras, maman, murmura-t-il.

Ce brusque changement d�humeur stup�fia Minbain. Comment Hresh-le-questionneur pouvait-il en un instant devenir ce petit gar�on effray�, avide d��tre r�confort� par sa m�re�? Elle caressa les maigres �paules agit�es de frissons.

��Ta maman t�aime, murmura-t-elle. Mueri veille sur toi. Tout va bien, Hresh. Tout va bien.

��Pauvre Hresh, dit une voix derri�re son �paule. Il a peur du D�part, n�est-ce pas�? On ne peut pas le lui reprocher.

Minbain tourna la t�te et d�couvrit la toute petite Cheysz. La veille, Cheysz, Minbain et deux autres femmes avaient emball� pendant des heures des morceaux de viande dans des sacs de peau.

��Tu sais, dit Cheysz, j�ai pens� � tous ces pr�paratifs que nous faisons pour le D�part. Mais s�ils s��taient tromp�s�?

��Quoi�? Qui donc�?

��Koshmar. Thaggoran. Si ce n��tait pas vraiment le Printemps Nouveau�?

Minbain serra Hresh encore plus fort contre sa poitrine et se boucha les oreilles.

��Es-tu devenue folle�? demanda-t-elle d�un ton furieux. Toi, tu as pens��? Eh bien, ne pense pas, Cheysz�! Koshmar le fait pour nous.

��Ne me regarde pas comme cela, je t�en prie. J�ai peur�!

��Peur de quoi�?

��D�aller dehors. C�est dangereux et je n�ai pas envie d�y aller. On peut mourir de froid, il y a des b�tes f�roces et Yissou sait ce que nous pouvons encore y trouver�! Moi, je suis bien dans le cocon. Pourquoi tout le monde devrait-il partir sous pr�texte que Koshmar l�a d�cid�? Je veux rester ici, Minbain�!

Atterr�e de voir que Hresh n�en perdait pas une miette, Minbain �couta jusqu�au bout le discours subversif de son amie.

��Nous voulons tous rester ici, dit une voix grave derri�re elle.

C��tait Kalide, la m�re de Bruikko, une femme d�un �ge d�j� avanc�, qui, la veille, avait emball� la viande avec elles. Kalide, tout comme Minbain, avait perdu son compagnon et, de g�nitrice, elle �tait devenue ouvri�re. Elle �tait peut-�tre la plus �g�e de toutes les femmes du cocon.

��Bien s�r que nous voulons rester, Cheysz, poursuivit-elle. Il fait chaud ici et nous sommes en s�curit�. Mais notre destin est de sortir. Nous sommes les �lus, le Peuple du Printemps Nouveau.

Cheysz se retourna, l�air furieux, et �clata d�un rire convulsif. Jamais Minbain ne l�avait vue dans un �tat pareil.

��C�est facile pour toi de dire cela, Kalide�! Tu as presque atteint la limite d��ge et, de toute fa�on, tu aurais bient�t quitt� le cocon�! Mais, moi, je�

��Ne me parle pas sur ce ton�! r�pliqua s�chement Kalide. Tu n�es qu�une petite trouillarde et je devrais�

��Mais que se passe-t-il�? demanda Delim en s�avan�ant.

C��tait la quatri�me des emballeuses de viande, une femme trapue, � la fourrure d�un orange soutenu et aux lourdes �paules tombantes. Elle vint se placer entre Cheysz et Kalide et les �carta des deux mains.

��Vous vous prenez pour des guerri�res, maintenant�? Allez, allez, reculez�! Nous avons du travail � faire. Que s�est-il pass�, Minbain�? Elles �taient pr�s de se battre�?

��Cheysz est un peu surmen�e, r�pondit doucement Minbain. Elle n�a pas �t� tr�s gentille avec Kalide, mais cela passera.

��Nous sommes encore affect�es � l�emballage aujourd�hui, annon�a Delim. Et le temps presse.

Elle lan�a un regard noir � Cheysz et, d�un geste impatient de la main, lui fit signe de partir. Cheysz h�sita quelques secondes, puis elle se dirigea vers l�enclos des animaux, suivie de pr�s par Delim et Kalide. Minbain attendit qu�elles soient parties pour l�cher Hresh qui recula d�un pas en la regardant droit dans les yeux.

��Je veux que tu oublies tout ce que tu viens d�entendre, dit-elle.

��C�est impossible. Tu sais bien que je ne peux rien oublier.

��Bon, mais surtout n�en parle � personne� de ce que Cheysz a dit.

��A propos de sa peur de quitter le cocon�? Ou de ce qu�elle se demande si Koshmar n�a pas tort d�affirmer que c�est le Printemps Nouveau�?

��Je ne veux m�me pas t�entendre dire cela�! Sais-tu que Cheysz pourrait �tre s�v�rement punie pour avoir dit ce qu�elle a dit�? Qu�elle pourrait �tre bannie de la tribu�? Et je suis s�re qu�elle ne le pensait pas vraiment. Cheysz est tr�s gentille, tr�s douce, et elle a tr�s peur� Et toi, Hresh, poursuivit Minbain apr�s un silence, as-tu peur d�abandonner notre cocon�?

��Moi�? lan�a-t-il d�une voix vibrante. Bien s�r que non�!

��C�est bien ce qu�il me semblait, dit doucement Minbain.

��Tout le monde en rangs�! cria Koshmar. Mieux que cela�! Chacun doit conna�tre sa place�!

Elle tenait le b�ton du D�part de la main gauche et une lance termin�e par une pointe d�obsidienne de l�autre. Une �charpe jaune vif pass�e par-dessus son �paule droite lui barrait la poitrine.

Hresh se mit � frissonner. Le grand moment �tait enfin arriv�! Son r�ve, son souhait, son v�u le plus ardent. Toute la tribu �tait rassembl�e au Lieu de la Sortie. Torlyri, la femme-offrande � la voix si douce, �tait en train de faire tourner la grande roue commandant l�ouverture du sas. Et le sas s�ouvrait.

L�air frais s�engouffra � l�int�rieur. Le sas �tait ouvert.

Hresh regarda Koshmar. Elle avait l�air bizarre. Sa fourrure �tait tellement gonfl�e qu�elle semblait faire deux fois sa taille normale et ses yeux s��taient r�duits � deux petites fentes. Ses narines �taient dilat�es et ses mains couraient sur ses seins qui, eux aussi, semblaient beaucoup plus gros qu�� l�accoutum�e. Jusqu�� ses parties g�nitales, qui �taient gonfl�es comme si elle avait �t� tr�s excit�e. Koshmar n��tait pas une g�nitrice et il �tait curieux de la voir dans cet �tat. L��motion que le Temps du D�part faisait na�tre en elle devait �tre vraiment tr�s forte. Comme elle devait �tre f��re d��tre � la t�te de la tribu le jour o� elle abandonnait le cocon�! Comme elle devait �tre excit�e�!

Hresh se rendit compte qu�il partageait cette excitation. Il baissa les yeux et vit que sa propre verge, pas encore pleinement d�velopp�e, �tait raidie. Ses petites bourses �taient lourdes et dures et il �prouvait des picotements dans son organe sensoriel.

��En route, maintenant�! rugit Koshmar. En avant, serrez les rangs et chantez�! Chantez�!

La terreur se lisait dans les yeux d�une grande partie de ceux qui entouraient Hresh et leur visage �tait d�form� par la peur. Il vit que Cheysz tremblait comme une feuille, mais Delim et Kalide lui tenaient chacune un bras et la poussaient en avant. Plusieurs autres femmes, Valmud, Weiawala et Sinistine, avaient l�air aussi apeur�es qu�elle et certains hommes, y compris des guerriers tels que Thhrouk et Moarn, ne cachaient pas leur anxi�t�. Hresh avait beaucoup de mal � comprendre cette crainte qu�ils �prouvaient � la perspective de s�enfoncer dans les solitudes glac�es de la plan�te inconnue. Pour lui, l�heure du D�part n�avait �t� que trop longue � sonner alors que pour les autres cela semblait �tre un choc d�une violence inou�e. S�aventurer dans le monde myst�rieux qui s��tendait tout autour du cocon, abandonner l�univers clos du cocon, le seul qu�ils eussent connu, eux et tous leurs anc�tres, de toute �ternit�. Il y avait en effet de quoi terrifier tout le monde ou presque. Hresh le voyait bien et il �prouvait un m�lange intime de m�pris pour leur couardise et de compassion pour leur terreur.

��Chantez�! rugit de nouveau Koshmar.

Un chant t�nu s��leva de quelques voix tra�nantes, celles de Koshmar, de Torlyri et de Hresh. Le guerrier Lakkamai, si r�serv� d�habitude, se joignit � eux. Puis ce fut le tour d�Harruel, � la voix grave et discordante ainsi que de Salaman. Et Hresh entendit avec stup�faction Minbain, qui ne chantait pour ainsi dire jamais, et, un par un, tous les autres reprendre en ch�ur d�une voix h�sitante qui allait s�affermissant et enfin � pleine gorge l�hymne du Printemps Nouveau.

Que cessent les t�n�bres Que brille la lumi�re Qu�arrive la chaleur Et que vienne notre heure.

Koshmar et Torlyri franchirent le sas c�te � c�te, suivies par Thaggoran, qui clopinait juste derri�re elles et par Konya, Harruel, Staip, Lakkamai et le reste des hommes m�rs. Hresh, en avant-derni�re position, hurlait les paroles � s�en d�chirer le tympan.

Courons sus au monde Soyons braves et hardis Et nous serons les ma�tres De toute la plan�te.

Taniane lui lan�a un regard de m�pris, comme si la voix �raill�e de l�enfant offensait son ou�e d�licate et ce gros patapouf d�Haniman qui ne s��loignait jamais de sa m�re lui fit une grimace. Hresh leur tira la langue. L�opinion de Taniane et du gros Haniman � l��il vitreux ne comptait pas. Le grand jour �tait enfin arriv�. L�exode avait commenc� et tout le reste �tait sans importance.

Le printemps est � nous La lumi�re nouvelle Yissou nous donnera Le pouvoir et la gloire.

Quand vint le tour de Hresh de franchir le sas, le monde du dehors s�engouffra � sa rencontre et il re�ut cet impact avec toute la violence d�un coup de poing dans la poitrine. Il se sentit �branl�, �tourdi, flageolant.

La premi�re fois qu�il s��tait gliss� � l�ext�rieur, tout �tait all� trop vite et il ne lui en restait plus qu�un m�lange confus d�images fragmentaires et un tourbillon de sensations. Puis Torlyri s��tait jet�e sur lui et avait mis fin � sa br�ve aventure, presque avant qu�elle e�t commenc�. Mais, cette fois, c��tait le v�ritable D�part. Il avait le sentiment que le cocon et tout ce qu�il repr�sentait se d�tachaient de lui et disparaissaient dans un ab�me sans fond. Ou plut�t que c��tait lui qui �tait irr�sistiblement entra�n� dans cet ab�me rempli de myst�res insondables.

Hresh s�effor�a de recouvrer son calme. Il se mordit les l�vres, serra les poings et s�obligea � respirer lentement et longuement. Puis il regarda les autres.

Toute la tribu �tait maintenant rassembl�e sur la corniche s��tendant � l�ext�rieur du sas. Certains pleuraient doucement, d�autres demeuraient bouche b�e, d�autres encore �taient plong�s dans un profond silence. Nul ne restait indiff�rent. Dans l�air frais et vif du matin, le soleil, d�j� haut dans le ciel, formait comme un �il immense et effrayant de l�autre c�t� du fleuve. Le ciel pesait sur eux comme une sorte de plafond. Il �tait d�une couleur tr�s vive, tr�s crue et d��paisses �charpes de brume pouss�es par le vent dessinaient des spirales dans les airs.

La plan�te s�offrait � eux, une immense �tendue d�sol�e, parfaitement d�gag�e dans toutes les directions, aussi loin que portait le regard. Il n�y avait aucun mur, il n�y avait plus rien pour les enfermer. Et le plus effrayant �tait sans doute cette absence de limites. Pas de murs, pas un seul mur�! Ils avaient toujours eu un mur auquel s�appuyer, un toit au-dessus de leur t�te et un sol ferme sous leurs pieds. Hresh se prit � imaginer qu�il pouvait s��lancer dans le vide au-del� de la saillie rocheuse et flotter pendant une �ternit� sans jamais rien toucher. M�me le toit form� par le ciel �tait si haut qu�il ne donnait pas l�impression d��tre une limite. Oui, c��tait v�ritablement terrifiant de contempler cet immense espace, vide de tous c�t�s.

Mais nous nous y habituerons, songea Hresh. Il le faudra bien.

Il savait qu�il avait une chance extraordinaire. G�n�ration apr�s g�n�ration, des mill�naires durant, le Peuple �tait rest� tapi dans son cocon douillet comme une famille de souris dans son trou, en se racontant de merveilleuses histoires sur la beaut� de ce monde du dehors d�o� les �toiles de mort avaient chass� leurs lointains anc�tres.

��Jamais je n�aurais cru voir tout cela, dit Hresh en se tournant vers Orbin qui se tenait � c�t� de lui.

Orbin secoua la t�te, ou plut�t fit un petit mouvement raide de la t�te, comme si son cou �tait devenu rigide.

��Moi non plus, souffla-t-il. Jamais.

��Je n�arrive pas encore � croire que nous sommes dehors, murmura Taniane. Yissou�! Il fait si froid�! Allons-nous mourir de froid�?

��Mais non, dit Hresh. Tout ira bien.

Son regard se perdit dans les lointains brumeux. Comme il avait aspir� � jeter ne f�t-ce qu�un coup d��il sur le monde de l�ext�rieur�! Mais il avait fini par se r�signer � son sort et � se persuader qu�il �tait probablement destin� � vivre dans le cocon jusqu�� son dernier jour, comme tous ceux qui y avaient v�cu depuis le d�but du Long Hiver, sans jamais avoir d�autre occasion de contempler l�univers merveilleux qui s��tendait de l�autre c�t� du sas que les quelques instants qu�on lui promettait pour son jour de bapt�me et son jour de couplage. Il �touffait dans le cocon. Il d�testait le cocon. Mais il semblait impossible de s�en �chapper. Et aujourd�hui, ils �taient de l�autre c�t� du sas�!

��Je n�aime pas ce que je vois, dit Haniman. Je regrette que nous soyons sortis.

��Cela ne m��tonne pas de toi, lan�a Hresh d�un ton m�prisant.

��Il faut �tre fou comme toi pour pr�f�rer �tre ici, riposta Haniman.

��Oui, dit Hresh. Tu as raison. J�ai enfin ce que je voulais.

Thaggoran lui avait parl� de toutes les anciennes cit�s disparues�: Valirian, Thisthissima, Vengiboneeza et Tham, Mikkimord et Banigard, Steenizale, Glorm� Des noms aux r�sonances merveilleuses.

Mais qu��tait v�ritablement une cit�? Un grand nombre de cocons plac�s c�te � c�te�? Et toutes ces choses qui constituaient la nature du monde de l�ext�rieur�? Fleuves, montagnes, oc�ans, for�ts. Il connaissait tous ces noms mais ne pouvait pas savoir � quoi ils correspondaient. Pour voir le ciel, rien que le ciel, il e�t �t� pr�t � donner sa vie, ou presque. Et c�est ce qui avait bien failli arriver�! Koshmar l�aurait-elle vraiment banni du cocon si le Faiseur de R�ves n��tait sorti juste � temps de son sommeil�? Oui, elle l�aurait probablement fait. Koshmar �tait inflexible, comme doit l��tre un chef. Il s�en �tait fallu de si peu qu�il se retrouve dehors et que le sas se referme d�finitivement sur lui. Il s�en �tait vraiment fallu d�un cheveu et s�il avait eu la vie sauve, c�est que la chance �tait avec lui.

Hresh avait toujours pens� qu�il �tait particuli�rement favoris� par la chance. Jamais il n�en parlait � personne, mais il �tait intimement persuad� d��tre sous la protection des dieux. De tous les dieux. Pas seulement de Yissou qui prot�geait tout le monde ou de Mueri qui consolait les afflig�s, mais aussi d�Emakkis, de Friit et de Dawinno, les d�it�s plus discr�tes qui gouvernaient les aspects plus subtils de la cr�ation. Hresh pensait que c��tait plus particuli�rement Dawinno qui guidait ses pas. Certes, c��tait Dawinno le Destructeur qui avait provoqu� la chute des �toiles de mort, mais Hresh ne croyait pas que ce f�t par pure malveillance. Il les avait fait tomber parce qu�� ses yeux c��tait indispensable, que le temps des �toiles de mort �tait venu. Et maintenant il allait falloir reconstruire le monde, et Hresh avait la conviction qu�il aurait un r�le important � jouer dans cette vaste entreprise et qu�il aurait � mener � bien la t�che que Dawinno lui avait d�volue. Le Destructeur �tait le gardien de la vie, et non son ennemi, comme le croyaient les �mes simples. C�est Thaggoran qui avait appris tout cela � Hresh. Et Thaggoran �tait l�homme le plus sage qui e�t jamais �t�.

Le jour o� il s��tait fait surprendre en train de se glisser hors du cocon, Hresh avait cru que sa chance l�abandonnait. Si on l�avait forc� � sortir seul dans ce monde qu�il br�lait de d�couvrir ��malgr� l�opposition de Torlyri, c�est ce qui se serait produit, car la loi �tait la loi et Koshmar savait �tre implacable�� que lui serait-il arriv�? Hresh se disait qu�il n�aurait pu survivre plus d�une demi-journ�e. Peut-�tre presque une journ�e enti�re si sa chance �tait revenue. Mais la chance ne pouvait suffire pour permettre � quiconque de survivre longtemps dans le monde ext�rieur par ses propres moyens. Il avait �t� sauv� par la vivacit� de Torlyri� et par la cl�mence de Koshmar.

Quand ils avaient appris ce qui lui �tait arriv�, ses camarades, Orbin, Taniane, Haniman, s��taient moqu�s de lui. Ils ne comprenaient pas pourquoi il avait voulu sortir ni pourquoi Koshmar ne l�avait pas s�v�rement puni. Ils avaient cru que Hresh voulait mettre fin � ses jours. ��Tu ne peux pas attendre ton jour de mort�? avait demand� Haniman. Il ne te reste que vingt-sept ans�!�� Il avait �clat� de rire, Taniane l�avait imit� et Orbin, qui avait pourtant toujours �t� un tr�s bon ami, lui avait fait une grimace moqueuse en lui donnant une tape sur le bras. Sacr� Hresh-le-questionneur�! Ils l�avaient m�me surnomm� Hresh-qui-veut-mourir-de-froid�!

Tout cela �tait sans importance. Au bout de quelques jours, ils avaient oubli� son petit exploit et maintenant tout �tait diff�rent. La tribu avait r�ellement quitt� le cocon. Pour la deuxi�me fois en quelques semaines, Hresh voyait le ciel et, cette fois, il pouvait le contempler � loisir. Il allait voir les montagnes et les oc�ans, il allait voir Vengiboneeza et Mikkimord. Le monde entier serait � lui.

Qu�arrive la chaleur Et que vienne notre heure.

��C�est le ciel�? demanda Orbin.

��Oui, c�est le ciel, r�pondit Hresh, tr�s fier d��tre d�j� sorti, m�me pendant quelques minutes. R�bl� et tr�s vigoureux, le regard vif et le sourire �blouissant, Orbin avait exactement le m�me �ge que Hresh et il �tait son meilleur ami dans le cocon. Mais jamais il n�aurait os� l�accompagner le jour o� il avait voulu sortir � la d�rob�e.

��Et, en bas, c�est le fleuve qui coule, poursuivit Hresh. Ce qui est vert, c�est de l�herbe. Il y a aussi de l�herbe rouge, mais c�est une autre vari�t�.

��L�air est curieux, dit Taniane en fron�ant le nez. Il me br�le la gorge.

��C�est parce qu�il est froid, expliqua Hresh. Tu vas t�y habituer tr�s vite.

��Pourquoi est-il froid, puisque l�hiver est fini�? demanda-t-elle.

��Ne pose pas de questions stupides, marmonna Hresh qui ne savait que lui r�pondre.

Un peu plus loin, devant l�autel de pierre, Torlyri accomplissait encore un rite. Hresh se prit � esp�rer que c��tait le dernier avant qu�ils se mettent en marche pour de bon. Il avait l�impression que depuis plusieurs semaines, depuis le jour o� le Faiseur de R�ves s��tait r�veill� et o� Koshmar avait annonc� le D�part, ils n�avaient rien fait d�autre que multiplier les rites et les c�r�monies de toutes sortes.

��Allons-nous traverser le fleuve�? demanda Taniane.

��Je ne pense pas, r�pondit Hresh. Le soleil est dans cette direction et, si nous nous dirigeons vers lui, nous risquons de nous br�ler. Je crois que nous allons partir de l�autre c�t�.

Ce n��tait qu�une intuition de sa part, mais elle se r�v�la exacte, tout au moins pour ce qui �tait de la direction � suivre. Koshmar portait le masque de Lirridon qui �tait demeur� si longtemps accroch� � un mur de la salle d�habitation, ce masque noir et jaune, muni d�un long bec qui lui donnait l�air de quelque �norme insecte. Elle leva sa lance et cria les Cinq Noms. Puis elle s�engagea sur une piste �troite menant de la saillie rocheuse au sommet de l�escarpement qu�elle franchit avant de commencer � redescendre vers une large vall�e d�nud�e qui s��tendait � l�occident. Les autres la suivirent � la file indienne, avan�ant d�un pas lent sous leur lourde charge.

Ils �taient sortis. Ils �taient en route.

La tribu descendit tout le versant et s�engagea dans la vall�e en file serr�e, dans l�ordre o� ils �taient sortis du cocon. Koshmar et Torlyri ouvraient la marche, puis venaient Thaggoran, les guerriers, les ouvriers et les g�niteurs et enfin Hresh et les autres enfants. La vall�e �tait beaucoup plus �loign�e qu�ils ne l�avaient cru et elle semblait m�me parfois reculer devant eux. Malgr� la lenteur de l�allure r�gl�e par Koshmar, les premiers signes de fatigue apparurent tr�s vite, y compris chez les plus robustes, et pour certains, les g�nitrices en particulier, mais aussi le pauvre Haniman avec tout son poids superflu et les enfants en bas �ge, ce fut d�s le d�but un v�ritable chemin de croix. Hresh percevait de loin en loin un sanglot �touff�, mais il n�aurait su dire s�il �tait d� � la peur ou � la fatigue. Jamais aucun d�eux n�avait march� aussi longtemps, si ce n��tait pour leurs all�es et venues � l�int�rieur du cocon, mais ce n��tait pas du tout la m�me chose. Dehors le sol �tait raboteux et il se d�robait parfois sous les pieds, ou bien il s��levait et descendait pour contourner des obstacles. Bref, tout cela �tait beaucoup plus difficile que Hresh ne l�aurait imagin�. Il avait cru qu�il suffirait de poser un pied devant l�autre et de continuer ainsi, mais il ne se serait jamais dout� que ce p�t �tre aussi �puisant.

L�air froid �tait �galement une g�ne. Il piquait et br�lait � chaque inspiration et semblait leur transpercer la gorge comme une pelote d��pingles. Il ass�chait la bouche, faisait tourner la t�te et mordait les oreilles et le nez. Cependant, au bout d�un certain temps, le froid devenait supportable.

Le silence profond �tait beaucoup plus troublant que Hresh ne l�aurait soup�onn�. A l�int�rieur du cocon on entendait toute la journ�e les bruits de la tribu, ce qui procurait un sentiment de s�curit�. Mais en plein air tout le monde �tait beaucoup moins bruyant. Les voix �taient �touff�es par la crainte, mais elle semblaient aussi �tre tant�t emport�es par le vent, tant�t absorb�es par la gigantesque vo�te du ciel et l�infinit� de l�espace s��tendant de tous c�t�s. Et ce silence oppressant avait une qualit� dure, m�tallique que personne n�aimait.

De temps en temps l�un d�eux s�arr�tait, comme s�il refusait d�aller plus loin, et il fallait le consoler et le r�conforter. C�est Cheysz qui s�affaissa la premi�re et s��tendit par terre en sanglotant de d�sespoir. Minbain s�agenouilla aupr�s d�elle et la caressa jusqu�� ce qu�elle se rel�ve. Puis ce fut au tour de Moarn, le jeune guerrier, de se laisser tomber � genoux, les doigts enfonc�s dans la terre, la joue coll�e contre le sol froid, comme si la plan�te tournait follement autour de lui. C�est Harruel qui, � coups de pied et avec force insultes, l�obligea � se remettre debout. Quelques instants plus tard, Barnak, un ouvrier � l�esprit lent, aux mains comme des battoirs et au cou de taureau fit brusquement demi-tour et se mit � courir � toutes jambes dans la direction de l�escarpement. Staip s��lan�a � sa poursuite, l�attrapa par le bras et le gifla jusqu�� ce qu�il retrouve son calme. Barnak reprit sa place dans la file et se remit � marcher sans lever la t�te ni ouvrir la bouche.

��Heureusement que Staip l�a rattrap�, souffla Orbin. S�il avait r�ussi � s�enfuir, une dizaine d�autres l�auraient imit�.

Koshmar abandonna sa place � la t�te du cort�ge pour �changer quelques mots avec chacun des membres de la petite troupe et leur prodiguer des sourires, un encouragement, une pri�re. Puis ce fut � Torlyri de remonter la file pour parler aux plus effray�s. Elle attendit Hresh pour lui demander comment il allait, et le gamin lui fit un clin d��il qu�elle lui rendit aussit�t.

��Alors, tu as ce que tu voulais�? demanda-t-elle en souriant.

Hresh hocha longuement la t�te et Torlyri lui caressa la joue.

Plus la journ�e avan�ait, plus le temps semblait s�acc�l�rer.

Mais au lieu de rester � sa place dans le ciel, l� o� Hresh l�avait vu en sortant du cocon, le soleil se d�pla�ait au fil des heures. L�enfant constata avec �tonnement que l�astre semblait les suivre. Vers le milieu de la journ�e, il les d�passa m�me et continua d�avancer vers l�occident.

Hresh �tait extr�mement d�rout� par le d�placement du soleil. Il savait que c��tait une grosse boule de feu qui brillait tout le long du jour dans le ciel et s��teignait la nuit. ��Le jour��, c��tait quand le soleil �tait l�; ��la nuit��, quand il �tait parti. Mais il avait beaucoup de peine � comprendre comment l�astre pouvait changer de place. Il n��tait donc pas fix�? Il allait demander � Thaggoran de l��clairer sur ce point, mais, dans l�imm�diat, cette d�couverte �tait v�ritablement surprenante. Cependant, Hresh se doutait bien qu�il n��tait pas au bout de ses surprises.

Sans quitter sa place derri�re Koshmar et Torlyri, Thaggoran avan�ait en tra�nant la jambe. Il avait des �lancements dans le genou gauche, une raideur dans les deux chevilles et l�impression de ne plus avoir de fourrure tellement le vent �tait glac�. L�ardeur du soleil lui avait gonfl� les yeux. Il n�y avait pas moyen d��chapper � cette boule de lumi�re aveuglante qui remplissait le ciel et se r�verb�rait sur chaque pierre et sur toute la surface du sol.

Ce n��tait pas une mince affaire pour un homme approchant la cinquantaine d�abandonner le confort du cocon et de parcourir pendant si longtemps un paysage aussi �trange et inhospitalier. Mais Thaggoran savait que c��tait cette �tranget� m�me qui le pousserait � continuer heure apr�s heure, jour apr�s jour, car, malgr� sa connaissance approfondie des chroniques, jamais il n�aurait imagin� qu�il p�t exister de telles couleurs, de telles odeurs, de telles formes.

La terre �tait aride dans la vaste plaine d�sol�e o� ils s��taient engag�s et ce morne paysage �tait d�moralisant. La peur se lisait sur tous les visages et, � l��vidence, les membres de la tribu se sentaient comme nus d�avoir quitt� leur cocon et de se trouver maintenant si loin de l�abri accueillant o� ils avaient pass� toute leur vie. Mais Koshmar et Torlyri s�employaient � �viter que leur petite troupe c�de � la panique. Thaggoran les voyait se d�penser sans compter pour r�conforter ceux dont les craintes devenaient intol�rables. Il ne redoutait pour sa part que de ne pouvoir r�sister � la fatigue, mais il se for�ait � faire bonne figure et souriait bravement chaque fois qu�il sentait un regard peser sur lui.

A mesure que la journ�e avan�ait, le ciel s�assombrissait. D�un bleu clair et tr�s lumineux, il vira progressivement � des teintes plus soutenues, puis devint d�un gris sombre teint� de pourpre quand les ombres commenc�rent � s�allonger. Thaggoran se s�attendait pas � cela. Il avait entendu parler du jour et de la nuit dans les chroniques, mais il avait imagin� que la nuit tombait d�un coup, comme un rideau faisant brusquement l�obscurit�. Il n�avait pas song� un instant qu�elle p�t se faire petit � petit, ni que la lumi�re du soleil p�t changer au fil des heures et empourprer lentement le ciel jusqu�� ce que l�astre ne soit plus qu�une grosse boule rouge suspendue au-dessus de l�horizon.

A la fin de l�apr�s-midi du premier jour, tandis que les ombres pourpres s�allongeaient sur le sol, ceux qui marchaient aux premiers rangs d�couvrirent trois grands quadrup�des � la t�te orn�e de trois longues paires de cornes �carlates. Ils �taient en train de pa�tre � flanc de colline et se d�pla�aient avec des mouvements gracieux et prudents en levant haut les pattes, comme s�ils ex�cutaient des pas de danse. Mais � peine avaient-ils flair� les humains qu�ils lev�rent la t�te avec inqui�tude et s�enfuirent dans la plaine � une vitesse stup�fiante.

��Les as-tu vus, Thaggoran�? demanda Koshmar. Qu�est-ce que c��tait�?

��Des animaux en train de pa�tre, r�pondit-il.

��Mais quel est leur nom, l�ancien�? demanda Koshmar avec impatience. Comment appelle-t-on ces animaux�?

Thaggoran fouilla dans sa m�moire. Le Livre des Animaux ne parlait pas de ce genre de ruminants munis de trois paires de cornes rouges sur le museau.

��Je pense qu�ils ne sont apparus que pendant le Long Hiver, hasarda Thaggoran. Ces animaux �taient inconnus sur la Grande Plan�te.

��En es-tu s�r�?

��Ce sont des animaux inconnus, r�p�ta Thaggoran avec une pointe d�agacement dans la voix.

��Alors, il faut leur donner un nom, poursuivit Koshmar d�un ton r�solu. Nous devons donner un nom � tout ce que nous voyons. Qui sait si nous ne sommes pas les seuls ici�? Baptiser les choses et les �tres vivants est une des t�ches qui nous incombent.

��C�est une noble t�che, dit Thaggoran en songeant � la douleur lancinante dans son genou gauche.

��Comment allons-nous les appeler�? Allez, Thaggoran, propose-nous un nom�!

Il tourna la t�te vers les trois silhouettes gracieuses qui se d�coupaient sur le fond sombre du ciel, au sommet d�une �minence voisine.

��Dansecornes, dit-il sans h�siter. Ce sont des dansecornes, Koshmar.

��Tr�s bien, dit Koshmar. Ce sont donc des dansecornes�!

L�obscurit� s��paississait. Le ciel �tait devenu presque noir.

Thaggoran leva les yeux et discerna dans la p�nombre quelques oiseaux aux larges ailes qui se dirigeaient vers l�orient�; mais ils volaient trop haut pour qu�il p�t les identifier. Les yeux �carquill�s, il les regarda s��loigner, s�imaginant, lui aussi, en train de planer, sans rien d�autre que de l�air entre la terre et lui. Il s�abandonna pendant quelques instants � la griserie de cette id�e qui se transforma tr�s vite en terreur. Il fut pris d�une brusque naus�e et d�un vertige qui faillit le jeter � terre. Il attendit que le malaise passe en respirant profond�ment. Puis il s�accroupit et appuya les jointures de ses doigts sur le sol sec et ferme comme pour en v�rifier la solidit� et il se pencha en avant. Le sol le soutenait comme celui du cocon et cette constatation �tait profond�ment r�confortante. Au bout d�un moment Thaggoran se releva et se remit en marche.

Des points de lumi�re vive et brillante commenc�rent � appara�tre dans les t�n�bres. Hresh se porta � la hauteur de Thaggoran et lui demanda ce que c��tait.

��Ce sont des �toiles, r�pondit Thaggoran.

��Qu�est-ce qui les rend si brillantes�? Elles sont en feu�? Ce doit �tre un feu tr�s froid�

��Non, dit Thaggoran, c�est un feu ardent, un feu �clatant comme celui du soleil. Car ce sont des soleils, Hresh. Comme le grand soleil que Yissou a plac� dans le ciel de jour pour r�chauffer le monde.

��Le soleil est beaucoup plus gros, poursuivit Hresh. Et il est beaucoup plus chaud.

��C�est seulement parce qu�il est plus pr�s. Tu peux me croire, mon gar�on, ce que tu vois, ce sont des globes de feu suspendus dans le ciel.

��Ah�! des globes de feu�! Et ils sont vraiment tr�s loin�?

��Si loin qu�il faudrait toute une vie au plus vigoureux de nos guerriers pour marcher jusqu�au plus proche d�entre eux.

��Ah�! dit Hresh.

Il leva la t�te et contempla longuement les �toiles. D�autres s��taient arr�t�s, eux aussi, pour observer les lumi�res scintillantes dont le ciel �tait parsem�. Thaggoran fut parcouru d�un frisson qui n��tait pas seulement d� � la fra�cheur du soir. Le ciel �tait rempli de soleils et il savait que d�autres plan�tes gravitaient autour de ces soleils. Il eut envie de se laisser tomber � genoux et de se prosterner pour montrer qu�il avait conscience de sa petitesse et de la grandeur des dieux qui avaient donn� la vie au Peuple sur cette plan�te gigantesque, cette plan�te qui n��tait pourtant qu�un grain de sable dans l�immensit� de l�univers.

��Regardez�! cria une voix. Qu�est-ce que c�est�?

��Par tous les dieux�! s��cria Harruel. Une �p�e dans le ciel�!

De fait, quelque chose de nouveau venait d�appara�tre. Une faucille d�un blanc �blouissant, un croissant de glace s��levant au loin, au-dessus des montagnes. Tous les membres de la tribu s�agenouill�rent en murmurant des pri�res d�sesp�r�es � la grande forme brillant d�un froid �clat bleu-blanc qui flottait dans le ciel.

��La lune�! s��cria Thaggoran. C�est la lune�!

��La lune est ronde comme une balle, murmura Boldirinthe. C�est ce que tu nous a toujours dit.

��Elle change de forme, dit Thaggoran. Tant�t elle est comme vous la voyez, tant�t elle ressemble � un disque.

��Mueri�! g�mit un des hommes. Je sens la lumi�re de la lune sur ma peau�! Est-ce qu�elle va geler mon corps, Thaggoran�? Que va-t-elle me faire�? Mueri�! Friit�! Yissou�!

��Il n�y a rien � craindre, dit Thaggoran.

Mais il ne pouvait s�emp�cher de trembler lui aussi. Il y a tant de choses �tranges ici, songea-t-il. Nous sommes dans un autre monde. Nous sommes nus sous les �toiles et sous la lune et nous ne savons rien. Moi-m�me, je ne sais rien. Tout est nouveau, tout est effrayant.

Il alla trouver Koshmar.

��Nous devrions nous arr�ter pour la nuit, dit-il. Il fait trop noir pour continuer. Et l�installation du camp leur occupera l�esprit pendant que la nuit finit de tomber.

��Que va-t-il se passer pendant la nuit�? demanda Koshmar.

��Pendant la nuit, nous dormirons, r�pondit Thaggoran avec un haussement d��paules. Puis viendra le matin.

��Quand�?

��Quand la nuit sera finie.

Ils choisirent pour passer la premi�re nuit un repli de terrain � proximit� d�un petit cours d�eau. Comme l�avait pens� Thaggoran, d�faire les paquets et allumer un grand feu de camp fut une distraction bienvenue pour la tribu qui en oublia ses terreurs. Mais � peine avaient-ils commenc� � s�installer qu�ils furent assaillis par des insectes longs comme la jambe, au corps p�le compos� de nombreux segments, aux gros yeux jaunes et protub�rants et aux pattes puissantes termin�es par des pinces effrayantes. Les animaux agressifs et repoussants qui faisaient violemment claquer leurs mandibules sortaient de petits monticules de terre proches du camp et semblaient attir�s par la lumi�re ou peut-�tre la chaleur du feu. Les enfants et plusieurs femmes s�enfuirent en hurlant, mais Koshmar s�avan�a sans crainte et transper�a l�un des insectes d�un coup vif et d�daigneux de sa lance. Il se tortilla quelques instants sur le sol avant de s�immobiliser. Voyant ce qui se passait, les autres recul�rent d�une dizaine de m�tres et observ�rent les humains d�un air triste. Au bout de quelques minutes, ils regagn�rent leurs nids et ne reparurent plus.

��Ce sont des pincevertes, d�clara Thaggoran sans attendre que Koshmar l�interroge.

Il �tait fort embarrass� d�ignorer le nom des deux premi�res esp�ces animales qu�ils avaient rencontr�es depuis le D�part, mais le Livre des Animaux ne faisait pas non plus mention de ces insectes. Il en �tait absolument certain.

Koshmar fit r�tir la pinceverte dont elle go�ta la chair en compagnie d�Harruel et de quelques autres braves. Ils affirm�rent qu�elle n�avait aucun go�t particulier, mais certains en reprirent. Thaggoran refusa poliment la part qu�on lui proposait.

Dans le courant de la nuit survint un autre d�sagr�ment sous la forme de petits animaux ronds, pas plus gros que le pouce et se d�pla�ant � grands bonds d�sordonn�s, bien qu�ils n�eussent pas de pattes apparentes. Quand ils retombaient sur quelqu�un, ils s�enfouissaient aussit�t au plus profond de sa fourrure et plongeaient leurs petites dents dans la chair, provoquant une br�lure intol�rable. Des cris d�agacement et de douleur s��lev�rent un peu partout dans le camp. Tout le monde finit par se r�veiller et ils form�rent un cercle afin de se prot�ger des petites b�tes qu�ils saisissaient dans leur fourrure entre le pouce et l�index et arrachaient non sans difficult�s. Thaggoran les baptisa piquefeux, et ils ne disparurent qu�� l�aube.

La premi�re lueur blafarde du jour sortit Thaggoran d�un sommeil agit�. Il avait l�impression de n�avoir presque pas ferm� l��il de la nuit, mais il se souvenait des r�ves qu�il avait faits. La vision de plusieurs visages flottant dans l�air, une femme dot�e d�yeux terrifiants, au nombre de sept, un pays o� des dents poussaient dans la terre. Son corps le faisait souffrir de partout. Le soleil, encore petit, mais � l��clat d�j� dur, se levait � l�orient au-dessus des collines, tel un fruit pas encore m�r. Au loin Thaggoran aper�ut Torlyri qui faisait son offrande matinale.

Ils s�appr�t�rent � lever le camp dans un silence inhabituel. Thaggoran voyait de tous c�t�s des visages maussades. Tout le monde se ressentait � l��vidence de la fatigue de la marche de la veille, du froid et du sommeil �court� par les piquefeux. Pour beaucoup, la vue extraordinairement d�gag�e de ce paysage inconnu �tait oppressante et Thaggoran remarqua qu�un certain nombre de ses compagnons tenaient les mains devant leur visage comme s�ils avaient voulu essayer de recr�er une sorte de cocon.

Il se sentait lui-m�me d�moralis� par le paysage aride et par le froid �pre et mordant. �tait-ce donc cela le Printemps Nouveau�? N�avaient-ils pas quitt� trop t�t leur petit nid douillet�? Si tel �tait le cas, leur d�part pr�matur� dans des conditions climatiques inhospitali�res ne les vouait-il pas � une mort certaine�? Peut-�tre �taient-ils en train d�ajouter un nouveau chapitre au Livre de l�Aurore Malheureuse ou � celui du R�veil Glac�.

Les pierres de lumi�re ne lui avaient pas apport� de r�ponse claire. Sa tentative de divination s��tait perdue dans les ambigu�t�s et les incertitudes, comme cela arrivait si souvent. ��Il faut partir��, lui avaient dit les pierres, mais cela Thaggoran le savait d�j�. Les mangeurs de glace allaient de toute fa�on faire intrusion dans le cocon. Mais les pierres ne lui avaient pas dit si le D�part serait couronn� de succ�s ni si le moment �tait v�ritablement arriv�.

Il s��loigna des autres et commen�a � �crire dans les chroniques.

Hresh s�avan�a vers le vieillard accroupi pr�s du coffret ouvert, le livre entre les mains, mais il demeura silencieux, comme s�il craignait d�interrompre quelque chose d�important.

Quand Thaggoran eut termin�, il releva la t�te.

��Alors, mon gar�on�? dit-il. Aimerais-tu �crire quelque chose dans ce livre�?

��Si seulement je pouvais, dit Hresh en souriant.

��Tu sais pourtant �crire.

��Mais pas dans les chroniques, Thaggoran. Jamais je n�oserai toucher aux chroniques.

��Tu as l�air si pieux, mon gar�on, dit Thaggoran en riant.

��C�est vrai�?

��Mais je ne suis pas dupe, tu sais.

��Non, dit Hresh, je ne voudrais pas risquer de faire outrage aux chroniques. Je pourrais �crire des b�tises et, dans l�avenir, tout le monde verrait ce que j�ai �crit et se dirait�: ��C�est cet idiot de Hresh qui a �crit cela.�� Ce que je voudrais vraiment, c�est pouvoir lire les chroniques.

��Je fais une lecture au Peuple chaque semaine.

��Oui, je sais, dit Hresh, mais ce que j�aimerais, c�est les lire moi-m�me. Tout lire, jusqu�aux recueils les plus anciens. Je veux savoir comment le cocon a �t� construit et par qui.

��C�est Lord Fanigole qui a construit notre cocon, dit Thaggoran. Avec Balilirion et Lady Theel. Tu sais d�j� tout cela.

��Bien s�r, mais qui �taient-ils�? Ce ne sont que des noms�!

��De grands anciens, r�pondit Thaggoran. Des �tres d�exception.

��Des yeux de saphir�?

��Pourquoi dis-tu cela�? demanda Thaggoran en lan�ant au gamin un regard �tonn�. Tu sais tr�s bien que tous les yeux de saphir ont p�ri au d�but du Long Hiver. Lord Fanigole, Balilirion et Lady Theel �taient de notre race. Ils �taient humains, tous les textes concordent sur ce point. Ils se comport�rent tous les trois comme des h�ros pour faire face � la panique. Quand le froid mortel s�abattit sur la plan�te, ils surent garder leur calme et nous construire un abri.

Thaggoran tapota le coffret contenant les chroniques.

��Tout est �crit l�-dedans, mon gar�on. Tout est dans ces livres.

��J�aimerais les lire un jour, r�p�ta Hresh.

��Je pense que tu en auras l�occasion, dit Thaggoran.

De minces tra�n�es de brume pouss�es par le vent s�approchaient d�eux. Thaggoran commen�a de remballer ses objets sacr�s. Il avait les doigts gourds et ses mains couraient maladroitement sur les serrures du coffret. Au bout de quelques instants, il fit un signe impatient � Hresh pour lui demander de l�aider. Il lui montra ce qu�il fallait faire et ils r�ussirent � refermer le coffret.

Puis Thaggoran posa ses deux mains glac�es sur le couvercle, comme si le contenu du coffret avait le pouvoir de les r�chauffer.

��Est-ce que nous retrouverons un jour le cocon�? demanda Hresh.

Thaggoran lui lan�a un regard perplexe.

��Notre d�part du cocon est d�finitif, mon gar�on, r�pondit-il. Il nous faut maintenant aller de l�avant jusqu�� ce que nous ayons trouv� ce qu�il nous incombe de trouver.

��Que devons-nous trouver�?

��Tout ce qu�il nous faut pour gouverner le monde, r�pondit Thaggoran. Comme il est �crit dans le Livre de la Voie. Tout cela nous attend ici, dans les ruines de la Grande Plan�te.

��Et si ce n��tait pas le vrai Printemps Nouveau�? poursuivit Hresh. Vois comme il fait froid�! Tu ne t�es jamais demand� si nous ne nous �tions pas tromp�s et si nous n��tions pas sortis trop t�t�?

��Jamais, r�pondit Thaggoran. Il n�y a aucun doute�; tous les pr�sages sont favorables.

��Il fait quand m�me tr�s froid, insista Hresh.

��C�est vrai, il fait tr�s froid. Mais tu as vu la nuit rattraper peu � peu le jour et tu vois maintenant le jour na�tre petit � petit de la nuit. Eh bien, mon gar�on, il en va de m�me pour le Printemps Nouveau. Le printemps n�arrive pas en une grande explosion de chaleur, il na�t petit � petit.

Thaggoran frissonna et se frotta les �paules quand une �charpe de brume s�enroula autour de lui.

��Viens, Hresh. Aide-moi � porter le coffret et allons rejoindre les autres.

Cela l�ennuyait de voir que Hresh semblait mettre en question la sagesse de leur d�part du cocon, car le gamin faisait souvent montre d�une �tonnante clairvoyance et les doutes qu�il nourrissait ne faisaient que reprendre les siens. Thaggoran se demanda si Koshmar n�avait pas fait preuve de trop de pr�cipitation en d�cr�tant que le Temps du D�part �tait arriv�. Le Faiseur de R�ves ne l�avait pas v�ritablement annonc�. Il n�avait �mis que quelques mots et Koshmar avait achev� la phrase � sa place. Torlyri elle-m�me le lui avait reproch�. Mais nul n�osait s�opposer � Koshmar. Thaggoran savait qu�elle avait r�solu depuis bien longtemps que le D�part s�effectuerait sous sa conduite.

De toute fa�on, il y avait les mangeurs de glace dont l�ascension �tait non seulement un signe avant-coureur du printemps, mais aussi une menace imm�diate pour le cocon. Plut�t que de se lancer � l�aventure dans ces �tendues d�sertes, n�aurait-il pourtant pas mieux valu chercher refuge ailleurs et attendre que le temps se r�chauffe�?

Trop tard. Trop tard. La tribu �tait maintenant en marche et Thaggoran savait qu�elle ne s�arr�terait pas avant que Koshmar ait trouv� la gloire, quelle qu�elle f�t, � laquelle elle avait toujours aspir�. Sinon, c�est la mort qu�ils trouveraient tous, jusqu�au dernier. Tant pis, songea Thaggoran. Et advienne que pourra.

La deuxi�me journ�e fut particuli�rement p�nible. Vers le milieu du jour ils furent assaillis par une nu�e d�animaux ail�s aux yeux blancs effrayants et au bec ac�r�. Le jeune guerrier Praheurt re�ut deux coups de bec dans le dos et Delim eut un bras lac�r�. Le Peuple r�ussit � les chasser en poussant de grands cris, en leur lan�ant des pierres et en agitant de la paille enflamm�e. Mais ce fut une dure �preuve, car, pendant plusieurs heures, ils ne cess�rent de revenir � l�assaut. Thaggoran leur donna le nom d�oiseaux de sang. Un peu plus tard, ils en rencontr�rent d�autres, encore plus hideux, avec de lourdes ailes noires termin�es par d�horribles pointes corn�es et un petit corps rebondi couvert d�une fourrure verte et naus�abonde. A la nuit tomb�e, ils furent de nouveau en butte aux attaques d�une multitude de piquefeux. Pour entretenir le moral de la troupe, Koshmar ordonna � tout le monde de chanter. Ils ob�irent, mais ce fut un chant tristement d�nu� de gaiet�. Au beau milieu de la nuit il tomba une sorte de neige fondue, une eau glac�e qui leur br�lait la peau comme une pluie de charbons ardents. Quand elle eut achev� son offrande du matin, Torlyri passa quelques instants avec chacun des membres de la tribu, leur offrant le r�confort de sa douce pr�sence.

��Le pire est pass�, disait-elle. Cela ira beaucoup mieux maintenant.

Et ils se remirent en marche.

Le troisi�me jour, tandis qu�ils descendaient une succession de collines grises et pel�es donnant sur une prairie verdoyante, le regard per�ant de Torlyri d�couvrit au loin une �trange silhouette solitaire qui semblait se diriger vers eux.

��As-tu vu cela, l�ancien�? dit-elle en se tournant vers Thaggoran. Qu�est-ce que cela peut bien �tre�? Pas un humain, en tout cas�!

Thaggoran plissa les yeux et regarda dans la direction indiqu�e par Torlyri. Sa vue �tait loin d��tre aussi bonne que celle de la jeune femme, mais sa seconde vue �tait la meilleure de toute la tribu et il distingua nettement les bandes jaunes et noires sur le long corps luisant, le bec pointu, les grands yeux bleu-noir et les �tranglements s�parant la t�te du thorax et le thorax de l�abdomen.

��Non, ce n�est pas un humain, murmura Thaggoran, profond�ment secou� par ce qu�il avait vu. Tu n�es donc pas capable de reconna�tre un hjjk�?

��Un hjjk�! s��cria Torlyri.

Thaggoran se d�tourna en essayant de dissimuler les tremblements qui l�agitaient. Il avait l�impression de vivre un r�ve, un effroyable r�ve �veill�. Son esprit se refusait � croire que ce p�t �tre un hjjk, un hjjk en chair et en os, qui traversait la prairie en ce moment m�me. Comme si un livre des chroniques �tait subitement sorti du coffret sacr� pour s�animer et faire danser devant ses yeux des personnages disparus de la Grande Plan�te. Le peuple hjjk n�avait toujours �t� qu�un nom pour lui, un concept, quelque chose d�antique et d�abstrait, un lointain souvenir d�un pass� � jamais disparu. Koshmar �tait r�elle�; Torlyri et Harruel �taient r�els�; le paysage aride et glac� qu�ils traversaient �tait r�el. Ce qui se trouvait dans les chroniques n��tait que des noms. Et pourtant ce n��tait pas un nom qui s�approchait d�eux.

Mais Thaggoran n��tait pas autrement surpris de constater que les hjjk avaient surv�cu au Long Hiver. Les chroniques avaient pr�dit que le peuple hjjk r�ussirait � traverser ces interminables �preuves. Ils avaient toutes les qualit�s pour survivre. A l��poque de la Grande Plan�te, ils formaient l�un des Six Peuples. Un peuple d�insectes qui n�avait pas de sang et menait une existence aust�re. Malgr� la distance, Thaggoran percevait les �manations du hjjk, s�ches et froides comme le pays qu�ils traversaient, neutres, distantes.

Koshmar s�approcha. Elle aussi avait vu le hjjk.

��Nous allons lui parler, dit-elle. Il doit savoir beaucoup de choses utiles sur ce qu�il y a plus loin. Crois-tu que tu r�ussiras � le faire parler�?

��As-tu des raisons de croire le contraire�? grommela Thaggoran.

��Tu commences � �tre fatigu�, l�ancien, dit Koshmar en souriant.

��Je ne serai pas le premier � tomber, r�pliqua le chroniqueur d�un ton rev�che.

Ils se trouvaient maintenant sur une �tendue dess�ch�e au sol sablonneux et dont la surface craquait sous les pieds, comme si nul n�y �tait pass� depuis des milliers d�ann�es. Quelques maigres touffes d�herbe bleu-vert poussaient de-ci de-l�, une herbe r�che et coupante � l�aspect verniss�. La veille Konya avait essay� d�en arracher quelques-unes et il s��tait coup� � la main. Il �tait revenu en jurant comme un charretier, les doigts couverts de sang.

Tout l�apr�s-midi durant, cependant qu�ils descendaient la derni�re colline, ils avaient vu le hjjk avancer dans leur direction sans d�vier de son chemin. Ils se crois�rent juste avant le cr�puscule, quand la tribu atteignit la bordure orientale de la prairie. Ils �taient soixante et il �tait seul, mais il s�arr�ta pour les attendre, sa paire de bras interm�diaires crois�e sur le thorax, sans manifester la moindre peur.

Thaggoran le consid�rait d�un regard fixe. Son c�ur battait la chamade et il avait la gorge s�che. M�me le D�part n�avait eu sur lui un effet comparable � celui de la rencontre avec cette cr�ature.

Dans un pass� tr�s recul�, au temps de la splendeur de la Grande Plan�te, avant la chute des �toiles de mort, ce peuple d�insectes avait b�ti de vastes cit�s en forme de ruche dans les terres qui �taient trop s�ches pour les humains et les v�g�taux, trop froides pour les yeux de saphir ou trop humides pour les m�caniques. Lorsque personne ne voulait occuper un territoire, les hjjk le revendiquaient et, une fois qu�ils s�y �taient install�s, il n��tait plus question de le leur reprendre. Malgr� leur robustesse et leur facult� d�adaptation, les hjjk n�avaient pourtant jamais �t� consid�r�s par les chroniqueurs comme les ma�tres de la Terre. Ce rang �tait d�volu aux yeux de saphir et � eux seuls. Les yeux de saphir �taient les rois�; apr�s eux venaient tous les autres, y compris les humains qui avaient eux-m�mes �t� rois en leur temps. Et qui allaient maintenant le redevenir. Mais les humains s��taient r�fugi�s dans les profondeurs de la terre et Thaggoran savait que les yeux de saphir n�avaient pu survivre aux rigueurs de l�interminable hiver. Les hjjk �taient-ils donc devenus les ma�tres de la plan�te en l�absence des autres�?

A la lumi�re ind�cise du jour, le corps du hjjk �mettait une faible lueur intermittente, comme s�il e�t �t� fait de pierre polie. De haut en bas de sa longue silhouette se succ�daient en alternance des bandes noires et jaunes. Il �tait mince et grand, plus grand que Harruel, et sa face dure et anguleuse, au bec pointu, rappelait �norm�ment le Masque de Lirridon que Koshmar portait au sortir du cocon. Ses yeux d�mesur�s aux nombreuses facettes brillaient comme de sombres pierres de lumi�re. Juste au-dessous pendaient de chaque c�t� de sa t�te les segments annel�s d�un orange vif de ses tubes respiratoires.

Le hjjk les regarda approcher en silence. Puis il demanda d�une voix �trangement incurieuse�:

��O� allez-vous�? Ce n�est pas tr�s malin d��tre ici. Vous allez trouver la mort.

��Non, dit Koshmar. L�hiver est fini.

��Quoi qu�il en soit, vous allez mourir.

La voix du hjjk faisait une sorte d��pre bourdonnement, mais Thaggoran se rendit tr�s vite compte que ce n��tait pas un langage articul�. C��tait une communication par la pens�e�; une sorte de seconde vue appliqu�e � la parole.

��La mort vous attend dans cette vall�e qui s��tend devant moi, poursuivit le hjjk. Continuez et vous verrez bien si je mens.

Sans rien ajouter, il commen�a � se remettre en marche, comme s�il estimait avoir accord� � la tribu tout le temps qu�elle m�ritait.

��Attends, hjjk, dit Koshmar en lui barrant le passage. Dis-nous quels p�rils nous guettent.

��Vous verrez.

��Dis-le-nous tout de suite, ou ta vie s�ach�ve ici.

��Les rats-loups se rassemblent dans la vall�e, dit calmement le hjjk. Ils se nourriront de votre chair, car vous �tes des �tres de chair et ils sont affam�s. Laissez-moi passer.

��Attends encore un peu, dit Koshmar. Dis-moi si tu as rencontr� d�autres humains pendant que tu traversais la vall�e. Des tribus comme la n�tre, sortant de leur cocon maintenant que le printemps est arriv�.

Le hjjk �mit un bourdonnement qui semblait exprimer l�impatience. C��tait la premi�re trace d��motion qu�il montrait.

��Pourquoi verrais-je des humains�? demanda l�insecte. Cette vall�e n�est pas un lieu o� l�on trouve des humains.

��Tu n�en as vu aucun�? Pas m�me une poign�e�?

��Tu prononces des paroles qui n�ont aucun sens, dit le hjjk. Je n�ai pas de temps � perdre pour ce genre de conversation. Je te demande encore une fois de me laisser passer.

Thaggoran per�ut brusquement une �manation � la fois douce et �cre et il vit des gouttelettes d�une s�cr�tion brune appara�tre sur l�abdomen ray� du hjjk.

��Il vaut mieux le laisser partir, dit-il doucement � Koshmar. Il ne nous dira rien de plus. Et il pourrait �tre dangereux.

Koshmar referma la main sur sa lance. Harruel, qui se trouvait � ses c�t�s, prit cela pour un signal et leva la sienne.

��Alors, Koshmar, je le tue�? murmura-t-il. Je lui transperce le corps de ma lance�?

��Non, r�pondit-elle. Ce serait une erreur.

Elle commen�a de marcher lentement autour du hjjk qui semblait totalement indiff�rent � la tournure prise par les �v�nements.

��Pour la derni�re fois, demanda Koshmar, y a-t-il d�autres tribus d�humains dans cette r�gion. Cela nous ferait extr�mement plaisir de les rencontrer. Nous sommes partis pour reconstruire le monde et nous cherchons nos fr�res et nos s�urs.

��Vous ne reconstruirez rien, car les rats-loups vont vous exterminer, r�pondit le hjjk d�un ton pos�. Et vous �tes fous. Il n�y a pas d�humains, femme de chair.

��Ce que tu dis est idiot. Tu as des humains devant toi en ce moment m�me.

��Je ne vois que des fous, r�pliqua le hhjk. Et maintenant, laisse-moi passer, ou tu le regretteras.

Harruel brandit sa lance, mais Koshmar secoua la t�te.

��Laisse-le aller, dit-elle, et garde ton �nergie pour les rats-loups.

Thaggoran regarda avec une profonde tristesse le hjjk s��loigner vers les collines que la tribu venait de traverser. Il e�t aim� prendre le temps de s�asseoir avec l��trange cr�ature pour �voquer le pass� lointain. Dis-moi ce que tu sais de la Grande Plan�te, lui aurait-il dit, et moi je te dirai tout ce que je sais�! Parlons des cit�s de Thisthissima et de Glorm, de la Montagne de Cristal, de la Tour des �toiles, de l�Arbre de Vie et de toutes les merveilles du pass�; parlons de ta race et de la mienne, des yeux de saphir au corps si fin et des autres peuples. Parlons aussi des nu�es d��toiles de mort laissant derri�re elles un sillage de feu dans le ciel, de la violence de l�impact quand elles se fracassaient sur la Terre, des colonnes de flammes et des gigantesques nuages de fum�e qui s��levaient. Parlons des vents et des pluies noires, de la vague de froid qui s�abattit sur les terres et les mers quand le soleil fut masqu� par la poussi�re et par la suie. Nous pouvons aussi parler de la mort des races et m�me de la mort de cette Grande Plan�te qui jamais plus n�aura sa pareille.

Mais le hjjk avait d�j� presque disparu derri�re le sommet de la premi�re colline.

Thaggoran eut un haussement d��paules r�sign�. C��tait folie de croire qu�un hjjk accepterait de partager ainsi ses connaissances. A l��poque de la Grande Plan�te, ils �taient consid�r�s comme des �tres totalement d�pourvus de chaleur, �trangers � l�amiti�, � l�affection et � la tendresse, des �tres priv�s d��me. Il �tait peu vraisemblable que le Long Hiver les e�t transform�s.

Quelques jours plus tard, toujours plus � l�ouest, la tribu choisit pour �tablir son campement dans la vall�e une cuvette qui semblait �tre le lit ass�ch� d�un lac. Chacun, y compris les plus petits, s��tait vu assigner une t�che pr�cise. Certains �taient charg�s de ramasser des brindilles et des brins d�herbe s�che pour le grand feu, d�autres cherchaient des feuilles pour le second feu qui produisait une �paisse fum�e capable de tenir les piquefeux � l��cart. Quelques-uns s�occupaient de rassembler le troupeau et les derniers accompagnaient de la voix Torlyri qui accomplissait les rites de protection destin�s � �carter les menaces de la nuit.

Hresh et Haniman �taient charg�s de ramasser du petit bois. Hresh se sentait offens� d��tre raval� au m�me rang que ce lourdaud d�Haniman qui ne savait rien faire. Il �tait jaloux d�Orbin qui avait accompagn� les hommes pour rassembler le b�tail. Certes, Orbin �tait tr�s fort pour son �ge, mais il n�en �tait pas moins humiliant d��tre mis dans le m�me sac qu�Haniman. Hresh se demandait si Koshmar avait vraiment une si pi�tre opinion de lui.

��Dans quelle direction allons-nous�? demanda Haniman.

��Tu vas o� tu veux, r�pondit s�chement Hresh. Du moment que nous n�allons pas dans la m�me direction.

��On ne va pas rester ensemble�?

��Tu fais ton travail et je fais le mien. Mais ne reste pas dans mes pattes�! Compris�?

��Hresh�

��Allez, va-t�en�! Je ne veux plus te voir�!

Une �tincelle de col�re brilla fugitivement dans les petits yeux ronds d�Haniman et Hresh se demanda s�il allait devoir se battre avec lui. Haniman �tait lent et maladroit, mais il �tait moiti� plus lourd que lui. Il lui suffirait de s�asseoir sur moi, songea Hresh. Mais qu�il essaie�! Qu�il essaie�!

La col�re d�Haniman, si c��tait bien de cela qu�il s�agissait, ne dura qu�un instant. Haniman n�aimait pas la bagarre. Il lan�a � Hresh un regard lourd de reproches et partit de son c�t� en tapant rageusement du pied.

Un petit panier d�osier � la main, Hresh se dirigea vers le nord-ouest du campement et commen�a � chercher tout ce qui pourrait servir � alimenter le feu. Mais il n�y avait pas grand-chose. Il continua d�avancer sur le sol aride, s��loignant petit � petit du camp.

La nuit tombait rapidement et, au couchant, le ciel barr� de longues stries d�un pourpre �clatant, d�un �carlate tr�s vif et d�un jaune sombre et pesant �tait � la fois magnifique et effrayant. Derri�re lui tout �tait d�j� noy� dans les t�n�bres, une obscurit� profonde o� il ne distinguait au loin que les flammes vacillantes du feu envelopp� de fum�e.

Hresh avan�a encore un peu et contourna pr�cautionneusement un large �paulement de pierre. Il �tait maintenant tr�s loin du camp et avait conscience de son imprudence. Peut-�tre �tait-il d�j� trop loin, car il distinguait � peine les chants sacr�s et ne voyait plus personne derri�re lui.

Il poursuivit n�anmoins sa progression dans cet univers de froid et de myst�re, sans murs ni galeries, o� la vo�te c�leste dont l�immensit� d�passait l�entendement s��lan�ait jusqu�aux �toiles accroch�es au firmament t�n�breux.

Hresh devait tout voir. Sinon, comment pourrait-il comprendre le monde�?

Mais pour tout voir, il fallait s�exposer � certains dangers. Ce n��tait pas pour rien qu�on le surnommait Hresh-le-questionneur et il �tait dans sa nature de chercher des r�ponses sans se soucier des risques. Il y a du m�rite � avoir une �me aussi inqui�te que la mienne, songea-t-il. Les autres ne me comprennent pas, parce que je ne suis encore qu�un enfant, mais, un jour, ils finiront bien par comprendre.

Hresh crut soudain percevoir au loin des voix que le vent portait vers lui. Il sentit une vive excitation le gagner. Et s�il avait la chance de d�couvrir le campement d�une autre tribu�!

Il fut pris de vertige � cette seule pens�e. Le vieux Thaggoran affirmait qu�il y avait d�autres tribus, qu�il existait sur toute la surface de la plan�te d�autres cocons semblables au leur et Thaggoran savait tout, ou presque. Mais personne, pas m�me Thaggoran, ne pouvait v�ritablement en avoir la certitude. Hresh ne demandait qu�� le croire et il se repr�sentait des dizaines, voire des centaines de petites tribus ayant attendu, g�n�ration apr�s g�n�ration, que vienne le Temps du D�part. Mais la seule preuve de tout cela se trouvait dans les chroniques. Il n�y avait assur�ment jamais eu aucun contact avec une autre tribu, tout au moins depuis le d�but du Long Hiver. Comment pourrait-il en avoir �t� autrement, puisque personne ne quittait jamais son cocon d�origine�?

Mais maintenant la tribu de Koshmar s��tait lanc�e � la d�couverte du monde de l�ext�rieur et d�autres pouvaient fort bien l�avoir imit�e. C��tait pour Hresh une id�e absolument inou�e. Pendant les huit ann�es de sa jeune existence il n�avait connu que le m�me groupe de soixante personnes. De temps en temps un nouveau-n� arrivait pour remplacer quelqu�un qui, ayant atteint la limite d��ge, allait attendre la mort � l�ext�rieur du cocon, mais � part cela, c��taient toujours les m�mes t�tes. Koshmar, Torlyri, Thaggoran, Harruel et Taniane, Minbain, Orbin et tous les autres. La perspective de d�couvrir un groupe enti�rement nouveau �tait tout � fait grisante.

Hresh essaya d�imaginer � quoi ils pourraient ressembler. Certains auraient peut-�tre les yeux jaunes, ou une fourrure verte. Peut-�tre y aurait-il des hommes plus grands qu�Harruel, et leur chef pourrait �tre un jeune gar�on, au lieu d�une femme. Pourquoi pas, puisque ce serait une tribu diff�rente�? Ils feraient tout differemment. Au lieu d�un vieillard, ce seraient trois vieilles femmes qui tiendraient les chroniques sur des feuilles brillantes de verre v�g�tal et parleraient � l�unisson. A cette id�e, Hresh �touffa un petit rire. Ils auraient aussi des noms diff�rents. Ils pourraient s�appeler Migg-wungus, Kik-kik-kik, ou bien Pinnipoppim, des noms que personne n�avait jamais entendus dans la tribu de Koshmar. Une autre tribu�! C��tait proprement incroyable�!

Hresh avan�ait avec beaucoup moins de prudence. Pouss� par son impatience � d�couvrir la source des voix qu�il percevait devant lui, il se mit � trottiner dans l�obscurit�.

Oui, c��tait bien une autre tribu�! Les voix se faisaient de plus en plus distinctes.

Il se les repr�senta assis autour d�un feu de camp, juste derri�re le groupe de rochers qui se profilaient devant lui et s�imagina avan�ant bravement au milieu du groupe stup�fait. ��Je suis Hresh, du cocon de Koshmar, allait-il leur dire, et ma tribu est tout pr�s d�ici. Nous sommes partis pour reconstruire le monde, car le Printemps Nouveau est arriv�!�� Ils l��treindraient, lui offriraient du vin de la vigne-velours et ils lui diraient�: ��Nous aussi, nous voulons reconstruire le monde. Conduis-nous aupr�s de ton chef�!�� Il repartirait � toutes jambes vers le camp, en riant et en poussant des cris de joie, et il leur annoncerait qu�il avait d�couvert d�autres humains, une tribu enti�re, des hommes et des femmes, des gar�ons et des filles, aux noms bizarres tels que Miggwungus, Kik-kik-kik, ou encore�

Il s�arr�ta brusquement, les narines dilat�es, son organe sensoriel raide et fr�missant. Il y avait quelque chose qui clochait.

Dans le silence de la nuit il percevait maintenant tr�s distinctement les bruits de l�autre tribu. Des sons extr�mement bizarres�: des sortes de couinements m�l�s de nasillements gras. Des sons qu�il ne connaissait pas, tr�s d�sagr�ables�

Non, ce n��tait pas une autre tribu.

Ce n��taient pas des sons humains.

Hresh projeta sa seconde vue comme Thaggoran le lui avait enseign�. Pendant quelques instants, tout fut flou, indistinct, puis il r�gla sa perception jusqu�� ce que l�image int�rieure soit au point. Il y avait une douzaine de cr�atures de l�autre c�t� des rochers. Leur corps �tait � peu pr�s de la taille d�un homme, mais elles se d�pla�aient � quatre pattes et leurs membres puissamment muscl�s semblaient dot�s d�une grande vivacit�. Elles avaient de petits yeux rouges, brillants et f�roces, de grandes dents pointues d�passant de leur museau aux longues moustaches et une peau couverte d�une dense fourrure grise. Leur organe sensoriel, ros�tre et d�pourvu de poils, fr�tillait derri�re eux comme la m�che d�un fouet.

Non, ces cr�atures n��taient pas humaines. Loin de l�.

Elles marchaient en rond, � petits pas rasant le sol, relevant de temps en temps le museau pour humer l�air. Hresh ne comprenait pas leur langage, mais, gr�ce � sa seconde vue, la signification de leurs paroles �tait parfaitement claire.

Chair ��chair ��chair�� manger ��manger�� manger ��manger chair�

��Les rats-loups se rassemblent dans la vall�e, avait dit le hjjk. Ils se nourriront de votre chair, car vous �tes des �tres de chair et ils sont affam�s.�� Cela n�avait pas sembl� particuli�rement inqui�ter Koshmar. Peut-�tre avait-elle cru que le hjjk mentait�; peut-�tre s�imaginait-elle que les rats-loups n�existaient pas. Mais que pouvaient �tre ces animaux � la voix nasillarde et aux courtes pattes, aux yeux vifs et aux dents pointues, sinon les rats-loups contre lesquels le hjjk avait essay� de les mettre en garde�?

Hresh fit demi-tour et prit ses jambes � son cou.

Il contourna l��peron rocheux, longea quelques tertres sablonneux et s�engagea dans le lit ass�ch� du lac. Courant � perdre haleine vers le feu de la tribu, il perdit son panier dans sa pr�cipitation et fut assailli par des pr�sences inconnues de la nuit. Une grande cr�ature ail�e aux yeux saillants d�un vert dor� tourna en vrombissant autour de sa t�te. Il l��carta d�un geste du bras sans s�arr�ter de courir. Une centaine de m�tres plus loin quelque chose se dressa devant lui. A la froide clart� des �toiles, Hresh discerna trois longues cordes noires qui se balan�aient et se tortillaient dans l�obscurit�. Il les �vita d�un bond et poursuivit sa course folle sans se retourner.

Quand il d�boucha au milieu du camp, il �tait hors d�haleine.

��Les rats-loups�! cria-t-il d�une voix haletante en tendant le bras vers les t�n�bres d�o� il venait de sortir. Je les ai vus�!

�puis�, il fit quelques pas en titubant et s�arr�ta devant Koshmar.

Il redoutait qu�on ne le croie pas. Pour tout le monde il n��tait qu�un gamin un peu farfelu et insupportable, il �tait Hresh-le-questionneur. Mais, pour une fois, on l��couta avec attention.

��O� �taient-ils�? demanda Koshmar. Combien�? �taient-ils gros�?

Harruel commen�a � distribuer des lances � tout le monde, sauf aux plus petits. Accroupi aupr�s du feu, Thaggoran dirigea son organe sensoriel vers l�extr�mit� du lac ass�ch� afin de capter les �manations des rats-loups.

��Ils arrivent�! s��cria-t-il. Je les sens qui se dirigent vers nous�!

La lance � la main, Koshmar, Torlyri et Harruel prirent position pour d�fendre le c�t� ouest du camp. Comme ils sont beaux, songea Hresh. Le chef, la pr�tresse et le grand guerrier. Un premier rang compos� de neuf membres de la tribu se forma derri�re eux, puis un second. Les enfants et les femmes enceintes prirent place au milieu.

Hresh entendit Koshmar invoquer les Cinq D�it�s et il la vit faire les Cinq Signes et r�p�ter � plusieurs reprises celui de Yissou le Protecteur. Il murmura lui aussi une pri�re � Yissou. Il �tait le seul de toute la tribu � avoir vu les rats-loups, leur museau allong�, leurs petits yeux f�roces et leurs dents aiguis�es comme des couteaux.

Un long, un interminable moment s��coula, pendant lequel il ne se passa rien. Les guerriers d�fendant l�acc�s du camp tournaient nerveusement en rond. Hresh commen�ait � se demander s�il n�avait pas imagin� la pr�sence des rats-loups dans l�obscurit� et surtout quelle punition lui infligerait Koshmar si tout cela se r�v�lait n��tre qu�une fausse alerte.

Puis, brusquement, l�ennemi fondit sur eux. Hresh entendit des cris affreux et des couinements suraigus, il per�ut une �c�urante odeur musqu�e et, en quelques instants, le camp fut envahi.

��Yissou�! rugit Koshmar. Dawinno�!

Les rats-loups surgissaient de tous les c�t�s � la fois. Ils bondissaient en poussant des cris stridents, les babines retrouss�es, les dents luisantes.

Les femmes se mirent aussit�t � hurler, imit�es par quelques hommes. Personne n�avait jamais vu des animaux comme ceux-l�, des animaux qui se nourrissaient de chair et utilisaient leurs dents pointues comme des armes. Et personne n�avait jamais eu � se battre, � livrer un v�ritable combat pour sa vie. Ce n��tait plus une petite bagarre entre amis, dans le confort rassurant du cocon. Ils n��taient plus dans le cocon maintenant.

La bande de rats-loups tournait autour de la tribu, comme pour en rep�rer les membres les plus faibles et les isoler des autres. De lourds relents de l�odeur �cre des assaillants flottaient dans l�air. A la lumi�re tremblotante des flammes, Hresh distinguait leurs petits yeux rouges et leurs longs organes sensoriels. Ils paraissaient encore plus r�pugnants que lorsqu�il les avait d�couverts quelques minutes plus t�t � l�aide de sa seconde vue. Quelle monstrueuse laideur�!

Hresh se laissa glisser vers le centre du groupe. Il tenait � la main la lance que lui avait donn�e Harruel, mais il ne savait pas tr�s bien quoi en faire. �tait-ce bien l� qu�il fallait la serrer�? Et frapper de bas en haut�? Il se dit que si un rat-loup s�approchait assez pr�s de lui, il trouverait bien assez vite comment s�en servir.

La haute silhouette d�Harruel qui portait en ahanant de grands coups de lance se d�coupait dans la p�nombre. A ses c�t�s Torlyri repoussait avec les pieds un �norme rat-loup cependant qu�elle embrochait un de ses cong�n�res. Lakkamai, Konya et Staip se battaient de tout leur c�ur. Salaman, qui n��tait pourtant gu�re plus �g� que Hresh, r�ussit � jeter successivement deux assaillants � terre. Koshmar semblait �tre partout � la fois, frappant de la pointe de sa lance aussi bien que de la hampe dont elle se servait pour fracasser avec un plaisir farouche les dents des rats-loups qui l�entouraient. Hresh entendit soudain des hurlements affreux. Les rats-loups se parlaient dans ce qui devait �tre leur langage. Tuer ��tuer�� tuer ��chair�� chair ��chair� Des g�missements de douleur s��levaient d�une gorge humaine et quelqu�un d�autre �mettait une sourde plainte terrifi�e.

Et d�un seul coup, aussi brusquement qu�il avait commenc�, le combat s�acheva.

Le silence revint en quelques instants. Appuy� sur sa lance, le souffle court, Harruel essuyait un filet de sang coulant sur sa cuisse. Torlyri s��tait laiss� tomber � genoux. Le corps frissonnant d�horreur, elle r�p�tait interminablement le nom de Mueri. Koshmar, la main serr�e sur sa lance, arpentait le champ de bataille en qu�te d�autres assaillants. Mais il n�y en avait plus. Le sol �tait jonch� de corps de rats-loups, d�j� rigides dans la mort et encore plus hideux que de leur vivant.

��Qui est bless�? demanda Koshmar. R�pondez quand je prononcerai votre nom. Thaggoran�?

Seul le silence lui r�pondit.

��Thaggoran�? r�p�ta-t-elle d�une voix charg�e d�inqui�tude.

Mais toujours pas de r�ponse de Thaggoran.

��Cherche-le, ordonna Koshmar � Torlyri. Harruel�?

��Oui.

��Konya�?

��Je suis l�.

��Staip.

��Oui.

Quand son tour arriva, Hresh �tait presque incapable de prof�rer une parole, tellement il �tait boulevers� par tout ce qui venait de se passer. Il parvint n�anmoins � articuler son nom d�une voix rauque.

En fin de compte, seuls deux membres de la tribu ne r�pondirent pas � l�appel de leur nom. Trois, plus exactement, car l�une des victimes �tait Yalmud, une jeune femme douce � d�faut d��tre tr�s intelligente, qui portait un enfant. C��tait une grave perte, mais l�autre �tait une v�ritable catastrophe.

C�est Hresh qui le d�couvrit, �tendu de tout son long dans de hautes herbes, juste � la limite du campement. Le vieux Thaggoran avait ch�rement d�fendu sa vie, car le rat-loup qui lui avait ouvert la gorge �tait recroquevill� � c�t� de lui, les yeux exorbit�s, la langue gonfl�e et noircie. Le chroniqueur avait r�ussi � l��trangler avant de mourir.

H�b�t�, fig� de douleur, incapable de verser une larme, Hresh regardait fixement le corps inerte du vieillard. C��tait une perte trop cruelle. Il avait presque l�impression que c��tait sa propre gorge qui �tait ouverte. Au bout d�un certain temps, il parvint � �mettre un son �trangl�, puis une sorte de sanglot �touff�, mais il demeurait incapable de faire un geste. Il osait � peine respirer. Il aurait voulu que le temps se soit arr�t�, que la journ�e revienne en arri�re jusqu�� son origine.

Il r�ussit enfin � s�agenouiller et posa une main tremblante sur le front du vieillard, comme s�il esp�rait que toutes les connaissances emmagasin�es dans l�esprit de Thaggoran puissent �tre transmises � son esprit d�enfant par ce seul contact, avant que le corps du chroniqueur soit tout � fait froid. Mais l�esprit de Thaggoran s��tait d�j� enfui.

Hresh ne parvenait toujours pas � y croire. Son p�re, Samnibolon, �tait mort depuis si longtemps qu�il n��tait qu�un nom pour lui. Mais Thaggoran�

��Dawinno� commen�a-t-il d�une voix h�sitante.

Puis, d�un seul coup, ses sentiments d�bord�rent. Un cri affreux monta des profondeurs de son �tre et il le laissa sortir. Un long g�missement � glacer le sang, si violent qu�il eut l�impression de s�ouvrir en deux pour lui laisser le passage. Les larmes se mirent � couler sur ses joues et sur sa fourrure o� se form�rent des touffes de poils mouill�s. Il tremblait, il geignait, il tr�pignait de d�sespoir.

Pendant un long moment, il demeura prostr�, frissonnant, tremp� de sueur, songeant � tout ce qui �tait perdu pour le Peuple et � tout ce qui lui avait gliss� entre les doigts � cause de la mort du vieux sage.

C��tait plus que la mort d�un homme, car tout le monde devait bien mourir un jour et Thaggoran avait d�j� v�cu longtemps. C��tait la mort du savoir. Un vide �norme s��tait cr�� dans l��me de Hresh. Il avait esp�r� apprendre tant de choses de Thaggoran sur cette plan�te �trange que la tribu d�couvrait, tant de choses qu�il n�apprendrait jamais. Il se trouvait certes beaucoup de choses dans les chroniques, mais bien d�autres avaient �t� transmises oralement, d�un chroniqueur � l�autre, tout au long de centaines de milliers d�ann�es. Mais cette ligne venait d��tre bris�e et toutes ces connaissances �taient perdues � jamais.

Mais j�apprendrai quand m�me tout ce que je pourrai, se dit Hresh.

Je deviendrai chroniqueur � la place de Thaggoran, se jura-t-il, aveugl� par la douleur.

Il baissa la main et t�ta calmement la fourrure ensanglant�e de Thaggoran, juste au-dessous de la gorge ouverte. Il savait qu�il y avait � cet endroit une amulette qui ressemblait � un morceau de verre de couleur verte, un petit objet ovale, tr�s ancien, portant des signes minuscules et dont Thaggoran lui avait confi� un jour qu�il datait de l��poque de la Grande Plan�te. Hresh le d�gagea pr�cautionneusement. Il avait l�impression de sentir sur sa paume une chaleur froide. Le c�ur battant, il garda quelques instants l�amulette au creux de sa main serr�e, puis il la fit glisser dans la petite bourse qu�il portait sur la hanche.

Il n��tait pas pr�t � la mettre autour de son cou. Pas encore. Mais bient�t il le ferait.

Et il prit une r�solution�: j�irai partout sur la surface de cette plan�te, je verrai tout ce qui existe et j�apprendrai tout ce qu�il y a � apprendre, car je suis Hresh-le-questionneur. Je ma�triserai tous les secrets du pass� et de l�avenir et mon �me sera remplie de sagesse jusqu�� en d�border. Puis je confierai toutes mes connaissances aux chroniques, au b�n�fice de ceux qui viendront apr�s nous dans le courant du Printemps Nouveau.

Quand sa d�cision fut prise, Hresh commen�a � sentir la douleur de la perte de Thaggoran s�att�nuer.

Toute la nuit, les membres de la tribu psalmodi�rent les chants de mort en hommage � leurs compagnons disparus et, � la pointe du jour, ils transport�rent les deux corps dans les collines qui s��levaient � l�orient. Ils recommand�rent l��me des d�funts � Dawinno et la leur � Friit et � Mueri. Puis Koshmar donna le signal du d�part. Ils lev�rent le camp et prirent la direction des grandes plaines du ponant. Koshmar ne voulait pas leur dire o� ils allaient. Elle avait seulement confi� que c��tait l�endroit o� ils �taient destin�s � se rendre et personne n�avait os� lui poser d�autres questions.

De violentes rafales de vent balayaient la plaine aride, soulevant le sable et le faisant tourbillonner en nuages �pais. Il ne poussait pratiquement rien, comme si quelque lame gigantesque avait ras� la surface du sol, enlevant la couche arable et arrachant toutes les graines.

Sur la droite des marcheurs, � une assez faible distance, se trouvait une rang�e de collines arrondies bleu-gris et totalement d�nud�es. Sur la gauche la plaine s��tendait � perte de vue L�air piquant �tait charg� d�une saveur �cre et pourtant il faisait sensiblement plus chaud que les jours pr�c�dents. Cela faisait maintenant pr�s de trois semaines que la tribu �tait en marche.

Dans le silence de l�apr�s-midi s��leva une sorte d��trange grondement, un bruit sourd et lointain, tel que le Peuple n�en avait jamais entendu.

Staip se tourna vers Lakkamai qui marchait � ses c�t�s.

��Ce sont les collines qui nous parlent�?

Lakkamai haussa les �paules sans r�pondre.

���coute, poursuivit Staip. Elles nous disent�: Repartez, repartez, repartez�!

��Comment peux-tu dire cela�? demanda rudement Lakkamai. Ce n�est qu�un bruit.

Harruel qui, lui aussi, avait entendu, s�arr�ta et se tourna en mettant sa main en visi�re pour se prot�ger du soleil. Au bout de quelques instants, il se pencha dans le vent, puis il secoua la t�te en riant.

��Des bouches, d�clara-t-il en tendant la main dans la direction des collines.

Il avait une vue extraordinairement per�ante. Les autres guerriers scrut�rent �galement les lointains, mais ils ne virent rien d�autre que les collines.

��Comment cela, des bouches�? demanda Staip.

��Devant les collines, dit Harruel. Ce sont de gros animaux tr�s curieux, immobiles, qui font ces aboiements. On dirait des bouches. Tu ne les vois donc pas�?

Koshmar aussi les avait vus.

��Qu�est-ce que c�est�? dit-elle en revenant � la hauteur d�Harruel. Crois-tu qu�ils soient dangereux�?

��Ils ne bougent pas, r�pondit Harruel. Tant qu�ils resteront l�-bas, ils ne pourront pas nous faire de mal. Mais je vais aller regarder de plus pr�s. Staip�! Salaman�! Venez avec moi�!

��Je peux vous accompagner�? demanda Hresh.

��Toi�? dit Harruel en �touffant un petit rire. Viens donc�! Nous allons te jeter dans une de ces bouches et nous verrons bien ce qui t�arrive�!

��Non, dit Hresh. Mais je peux y aller quand m�me�?

��Si tu veux venir, reste � l�abri du danger.

Les trois guerriers s��loign�rent en direction des collines, suivis par Hresh qui avait du mal � ne pas se laisser distancer. De pr�s, les grondements �taient insupportablement forts et ils faisaient longuement vibrer le sol. A l��vidence, Harruel ne s��tait pas tromp� sur leur origine. Au pied de la rang�e de collines se trouvaient une douzaine d��normes cr�atures arrondies, d�un bleu tr�s sombre, align�es � intervalles r�guliers et assez �loign�es les unes des autres. Elles semblaient n�avoir ni membres ni corps et n��tre que des t�tes g�antes et immobiles, au regard fixe et terne. Elles ouvraient � une cadence r�guli�re leur immense bouche caverneuse pour �mettre un grondement prolong�.

Des quatre coins de la plaine, de petits animaux convergaient vers elles, comme magn�tis�es par ce cri sourd et discordant. Ils avan�aient r�solument en rampant, en sautillant, en ondulant ou en bondissant vers les t�tes g�antes, passaient sans h�siter pardessus le bord grenat de leur m�choire inf�rieure et se jetaient dans la gueule noire.

��Restez o� vous �tes�! ordonna s�chement Harruel. Si nous nous approchons trop, nous risquons d��tre aval�s nous aussi.

��Je ne sens pas de force qui m�attire, dit Staip.

��Moi non plus, dit Salaman. Peut-�tre un l�ger chatouillement, mais� Hresh�! Hresh, reviens�!

Le gamin qui s��tait avanc� avait petit � petit d�pass� les guerriers et il se dirigeait maintenant vers les t�tes d�une d�marche �trangement saccad�e, les �paules agit�es de mouvements convulsifs, les genoux lev�s tr�s haut � chaque pas. Son organe sensoriel �tait enroul� autour de son corps comme une longue �charpe.

��Hresh�! hurla Harruel.

Mais l�enfant, qui semblait se mouvoir comme dans un r�ve, n��tait plus qu�� une cinquantaine de pas de la plus proche des t�tes. La cadence des grondements s�acc�l�ra. Le sol se mit � trembler violemment. Harruel s��lan�a et saisit le gar�on par la taille en le soulevant du sol. Hresh le regarda sans le voir.

��Un de ces jours, la curiosit� te tuera�! lan�a Harruel d�un ton furieux.

��Quoi�? Que se passe-t-il�?

��Tu vois bien qu�il est en transe, dit Staip. C�est ce bruit� Il allait �tre aspir�

��Maintenant je le sens, dit Salaman. Comme un bruit de tambour qui nous attire. Boum�! boum�! boum�!

Harruel se retourna avec un m�lange de fascination et d�horreur. Salaman avait raison�: le bruit avait un pouvoir quasi magn�tique et il attirait tous les animaux de la plaine qui se laissaient d�vorer sans r�sistance. Harruel se pencha brusquement et ramassa une pierre grosse comme la main qu�il lan�a avec rage vers la bouche b�ante. Mais elle retomba � cinq ou dix pas de la cible.

��Venez, ordonna-t-il d�une voix rauque. Il faut s��loigner de ces horreurs avant qu�il soit trop tard.

Ils repartirent en courant vers le gros de la tribu. Harruel portait Hresh, de crainte qu�il ne se laisse hypnotiser une seconde fois au p�ril de sa vie. Derri�re eux le bruit des t�tes g�antes se fit plus fort et plus insistant, puis il s�affaiblit � mesure qu�ils s�en �loignaient.

Quand ils rejoignirent la tribu, la panique et la confusion la plus totale r�gnaient. Les oiseaux de sang avaient lanc� une nouvelle attaque. Une nu�e de f�roces animaux aux yeux blancs avait surgi de l�orient et ils tournoyaient au-dessus de la tribu en poussant des cris aigres et fondaient sur leurs cibles, le bec tranchant comme un rasoir point� vers l�avant. Delim se d�battait pour en repousser un qui lui enveloppait toute la t�te dans ses ailes gigantesques et Thhrouk luttait contre deux � la fois. Lakkamai se pr�cipita � l�aide de Delim, tira l�oiseau de sang en arri�re et le transper�a de son arme. Delim se laissa tomber par terre en portant les deux mains � son �il ruisselant de sang. Harruel donnait de grands coups de lance et embrochait les assaillants l�un apr�s l�autre. Koshmar hurlait des encouragements. Au milieu des cris v�h�ments et stridents des oiseaux de sang, le grondement sourd des bouches se faisait encore entendre au loin.

La bataille dura une dizaine de minutes, puis les oiseaux disparurent aussi brusquement qu�ils �taient arriv�s. Six membres de la tribu �taient bless�s, mais Delim �tait la plus gravement touch�e. Torlyri, qui la pansait, vit tout de suite qu�elle avait perdu l�usage de son �il. Harruel avait deux profondes entailles dans le bras qui tenait sa lance. Konya aussi �tait l�g�rement bless� et tout le monde �tait las et d�moralis�.

Et la nuit commen�ait � tomber. Les derniers feux du soleil agonisant inondaient la plaine d�une lumi�re pourpre.

��Bon, dit Koshmar. Il est trop tard pour continuer. Nous allons �tablir le campement ici.

��Pas ici, Koshmar, dit Harruel en secouant vivement la t�te.

Il ne faut pas rester si pr�s de ces bouches g�antes. Les sons qu�elles produisent sont dangereux et si nous restons ici, certains d�entre nous partiront vers elles en pleine nuit, comme des somnambules, et se feront avaler tout vifs.

��Tu parles s�rieusement�?

��Nous avons failli perdre Hresh, dit Harruel. Il marchait droit sur une de ces cr�atures.

��Yissou�!

Koshmar contempla d�un regard inquiet les �normes t�tes encore visibles � l�horizon.

��Tr�s bien, dit-elle en crachant par terre. Allons plus loin.

Il se remirent en marche jusqu�� ce qu�il fasse trop sombre pour continuer. Quand ils s�arr�t�rent, les grondements des t�tes g�antes �taient presque inaudibles. Abattus, �puis�s, les pieds endoloris, les membres de la tribu firent halte avec soulagement aupr�s d�un maigre cours d�eau filtrant dans le sable.

��Nous n�aurions pas d� faire cela, dit Staip d�une voix tr�s calme.

��Tu veux dire quitter le cocon�? demanda Salaman. Tu crois que nous aurions mieux fait de rester et d�affronter les mangeurs de glace�?

��Nous n�avons rien � regretter, dit Harruel en les foudroyant du regard. C��tait bien le Temps du D�part.

��Je parlais de la direction que nous avons prise, dit Staip. Koshmar a eu tort de nous amener dans ces plaines d�sertiques. Nous aurions d� partir vers le sud, vers le soleil.

��Qui sait si elle a eu tort�? dit Harruel. Tous les chemins se valent.

Toute la nuit durant, ils entendirent des bruits �tranges, des sifflements, des gloussements, des cris stridents. Et les pulsations des t�tes g�antes attirant leurs proies sans d�fense au pied des collines d�nud�es leur parvenaient toujours, mais tr�s affaiblies.

Ils �taient entr�s dans la cinqui�me semaine de leur longue marche. Torlyri se r�veilla � l�aube comme � sa coutume pour accomplir l�offrande du lever du soleil. Elle roula sur elle-m�me, s��tira et se leva. Elle s��loigna tranquillement du camp o� tout le monde dormait encore et chercha un endroit propice � la c�l�bration de l�offrande matinale. Elle en trouva un � l�occident qui semblait avoir les caract�res d�un lieu sacr�. C��tait une d�clivit� o� une infinit� de petits insectes au dos rouge b�tissaient avec z�le une construction � l�apparence tr�s compliqu�e sur le sol sablonneux. Elle s�agenouilla, pronon�a les paroles rituelles, invoqua les Cinq D�it�s et pr�para son offrande.

Les premiers rayons du soleil �taient forts, chauds et bons. Torlyri avait remarqu� depuis plusieurs jours que le temps semblait devenir plus cl�ment. Au d�but, elle se r�veillait en frissonnant, toute raide dans la brume matinale, mais maintenant l�air du matin semblait sensiblement plus doux, sans �tre encore v�ritablement doux.

Ce signe faisait na�tre en elle un espoir tr�s vif. Peut-�tre le Printemps Nouveau �tait-il vraiment en train d�arriver.

Torlyri n�en avait jamais �t� tout � fait s�re. Comme le reste de la tribu, elle s��tait laiss� entra�ner hors du cocon par l�optimisme pressant de Koshmar. Par amour pour Koshmar, elle n�avait pas protest� avec v�h�mence, mais elle savait qu�un certain nombre de leurs compagnons auraient pr�f�r� rester � l�abri du cocon. Le D�part �tait une exp�rience radicale, un tel changement dans leur vie que Torlyri parvenait encore � peine � y croire. De temps imm�morial, la tribu avait v�cu dans le cocon�; depuis des centaines de milliers d�ann�es, comme le pauvre vieux Thaggoran se plaisait � le leur dire. Comment imaginer ce que repr�sentait une telle dur�e�? Mille ans �taient d�j� une �ternit�!

Mais apr�s plusieurs centaines de fois une �ternit� dans l�abri du cocon, ils en �taient tous docilement sortis. Comme des somnambules, ils avaient suivi Koshmar dans cet univers o� le danger les guettait � chaque pas.

Un univers peupl� de rats-loups f�roces qui auraient certainement fait plus de deux victimes si l�on n�avait d�couvert leur pr�sence par miracle, d�oiseaux de sang contre lesquels il avait fallu se battre avec acharnement, sans oublier leurs cong�n�res aux grandes ailes noires et tout le reste�

Torlyri avait la certitude que les p�rils �taient encore nombreux. Et il faisait si froid, malgr� le lent r�chauffement de l�atmosph�re, tout �tait si d�sol�, si d�sesp�r�ment triste. Et il n�y avait pas de murs. Il n�y avait pas de murs. Le cocon leur offrait une s�curit� totale, mais, ici, il n�y avait rien pour les prot�ger.

��N��taient-ils donc pas sortis trop t�t�?

Certes, Thaggoran leur avait toujours affirm� que le dernier grand cataclysme remontait � la nuit des temps, mais ce n��tait peut-�tre qu�un intervalle normal entre la chute de deux �toiles de mort.

Minbain lui avait fait part de ces m�mes inqui�tudes quand elle �tait venue la voir deux ou trois jours plus t�t pour recevoir la communion de Mueri, pour la troisi�me fois en une semaine. L�interminable marche semblait plus p�nible pour Minbain que pour la plupart des autres femmes, peut-�tre parce qu�elle n��tait plus toute jeune, mais il y en avait qui �taient plus �g�es qu�elle et qui tenaient le coup. D�courag�e, l�air hagard, Minbain �tait manifestement � bout.

��Thaggoran nous disait qu�� l��poque des �toiles de mort, il pouvait s��couler jusqu�� cinq mille ans sans que la paix de la plan�te soit troubl�e. Mais cela ne signifiait pas que c��tait termin�. Apr�s chaque p�riode sans �toile de mort, il y en avait toujours une autre qui tombait. Comment pouvons-nous �tre s�rs qu�il n�y en aura plus�?

��C�est Yissou le Protecteur qui nous a mis au monde, avait r�pondu Torlyri d�une voix apaisante, tout en se d�testant pour la facilit� avec laquelle le mensonge l�nifiant lui �tait venu � la bouche.

��Et si ce n��tait pas le Protecteur, mais le Destructeur�?

��Calme-toi, avait murmur� Torlyri. Viens aupr�s de moi, Minbain, et laisse-moi apaiser ton �me.

Mais la sienne ne trouvait gu�re le repos. Elle faisait de son mieux pour le cacher, mais elle �tait aussi effray�e que Minbain. Nul ne pouvait avoir l�assurance que le Temps du D�part �tait bien venu. Torlyri avait la conviction que les dieux �taient bien dispos�s envers eux, mais leurs voies �taient imp�n�trables et il se pouvait fort bien que, dans leur grande sagesse, ils eussent entra�n� la tribu dans une erreur fatale. Qui pouvait savoir de quoi le lendemain serait fait�? Ils pouvaient d�un jour � l�autre voir se dessiner dans le ciel l�horrible sillage de feu d�une �toile de mort, apr�s quoi toute la plan�te tremblerait sous l�impact, le ciel s�obscurcirait, le soleil se cacherait, sa chaleur ne leur parviendrait plus et toutes les cr�atures auxquelles elle �tait indispensable et qui ne pourraient trouver un abri � temps p�riraient � coup s�r. Cela s��tait d�j� produit si souvent dans le courant des sept cent mille ann�es du Long Hiver. Comment pouvaient-ils avoir la certitude que cela ne se reproduirait pas�? La tribu devait � l�humanit� de se pr�server jusqu�� ce que l�interminable cauchemar prenne r�ellement fin.

Il est possible que nous soyons les seuls survivants sur toute la surface de la plan�te, songea Torlyri.

C��tait une id�e effrayante. Un tout petit groupe d�une soixantaine d�individus pour sauver l�humanit� de l�extinction�! Pouvons-nous courir le risque de dispara�tre si nous sommes les derniers repr�sentants de notre race�? C��tait comme s�il leur fallait supporter tout le poids des millions d�ann�es de pr�sence de l�humanit� sur la terre, comme si tout se r�sumait maintenant � leur unique petit groupe, � cette bande �gar�e et vuln�rable, errant dans les plaines arides. C��tait absolument terrifiant.

Mais il �tait hors de doute que l�atmosph�re se r�chauffait et c�e�t �t� pure folie pour le Peuple de rester tapi dans son cocon et d�attendre d�avoir la certitude absolue de pouvoir en sortir sans le moindre risque. Jamais les dieux ne permettaient � l�homme d�atteindre � une telle certitude. Il fallait prendre des risques et avoir confiance. Koshmar �tait s�re que le Temps du D�part �tait venu�; elle �tait le chef et tous les pr�sages allaient dans le m�me sens. Torlyri savait qu�elle ne verrait jamais les choses avec autant de clart� et de d�termination que Koshmar et c�est pourquoi Koshmar �tait le chef et elle n��tait que pr�tresse.

Elle s�affaira � pr�parer l�offrande du matin. Elle commen�ait � se sentir mieux. Oui, Yissou les prot�geait et pourvoyait � leurs besoins. Non, les dieux ne les avaient pas abandonn�s en permettant � Koshmar de les guider hors du cocon. Oui, tout irait bien. Ils avaient d�j� �chapp� � de grands dangers et bien d�autres les attendaient, mais tout irait bien. Ils demeuraient sous la protection de Yissou.

Le Temps du D�part avait rendu n�cessaire la cr�ation d�un nouveau rite pour l�offrande matinale. Il n��tait plus question de proc�der � l��change quotidien d�objets entre l�ext�rieur et l�int�rieur. Torlyri pla�ait maintenant chaque soir dans une coupe des brins d�herbe et des fragments de terre ramass�s � l�endroit o� se trouvait leur camp. Le lendemain matin, elle brandissait le ciboire aux quatre coins de l�horizon en invoquant la protection des dieux et elle en conservait le contenu jusqu�au soir. Torlyri maintenait ainsi une continuit� dans le sacr� tandis que le Peuple poursuivait sa longue qu�te sur la plan�te inconnue.

Il lui semblait vital d�assurer cette continuit�. Thaggoran les ayant quitt�s, c��tait comme si le pass� tout entier leur avait �t� arrach�, comme si la tribu orpheline se retrouvait sans anc�tres ni h�ritage. La mort du chroniqueur les avait brutalement coup�s de leur pass� et ils avan�aient dans les t�n�bres en t�tonnant. Il leur fallait d�s maintenant songer � reb�tir une histoire pour l�avenir.

Quand le rite fut accompli, Torlyri se leva pour reprendre le chemin du camp. Elle sentit avec �tonnement quelque chose remuer sous son pied, dans la terre. Elle baissa la t�te, frotta le pied sur le sol sableux et le sentit fr�mir. Elle racla la surface et d�couvrit une sorte de gros cordon d�un rose luisant qui semblait se tortiller en signe de protestation. Elle effleura la cr�ature du bout du doigt et la vit se tortiller de plus belle, si vigoureusement qu�une partie de son corps longue comme deux bras se d�gagea du sol et se cambra en l�air comme un c�ble d�tendu. Mais sa t�te et sa queue demeur�rent cach�es.

��Salet� de ver�! lan�a une voix derri�re elle. Tue-le, Torlyri�! Tue-le�!

Elle se retourna et vit Koshmar sur le bord de la cuvette.

��Pourquoi es-tu venue�? demanda Torlyri.

��Parce que je ne voulais pas rester l�-bas, r�pondit Koshmar avec un dr�le de petit sourire embarrass�.

Torlyri comprit tout de suite. Il n�y avait pas � se m�prendre � la signification de ce sourire. Koshmar avait envie d�un couplage, l�union qu�elles n�avaient pas connue depuis leur d�part du cocon.

Il existait dans le cocon des salles r�serv�es � ces relations intimes alors que toute intimit� �tait exclue sous la grande vo�te ouverte du ciel. Et, au milieu des tensions et des d�couvertes de leur exp�dition, le couplage ne leur avait pas sembl� opportun. C��tait pourtant un acte essentiel au bien-�tre de l��me. Et, apparemment, Koshmar ne pouvait plus attendre. C�est pourquoi elle avait suivi Torlyri jusqu�au lieu de son offrande et Torlyri s�en r�jouissait. Elle tendit vivement la main vers sa compagne et Koshmar se laissa glisser en bas de la pente.

La cr�ature en forme de cordon se tortillait toujours, � moiti� enfouie dans le sol.

��Si tu ne veux pas la tuer, je vais le faire, dit Koshmar en saisissant son couteau.

��Non, dit Torlyri.

��Pourquoi pas�?

��Elle ne nous a pas fait de mal. Nous ne savons m�me pas ce que c�est. Laissons-la tranquille, Koshmar, et allons ailleurs.

��Non, elle me r�pugne. Elle est hideuse�!

��Je ne t�ai jamais entendu parler comme cela, dit Torlyri en lui lan�ant un regard �trange. Toi, Koshmar, tuer pour le plaisir de tuer�? Cela ne te ressemble gu�re. Laisse-lui donc la vie�; tuer sans n�cessit� est un p�ch� contre le Pourvoyeur.

A l��vidence, Koshmar �tait tr�s pr�occup�e et Torlyri essaya de d�tourner son attention.

��Regarde le ch�teau que ces insectes ont b�ti, dit-elle.

���tonnant, dit Koshmar d�un ton indiff�rent.

��Absolument�! Regarde, ils ont construit une petite porte, des fen�tres, des passages et en bas�

��Oui, c�est merveilleux, dit Koshmar sans lever les yeux.

Elle rangea son couteau. Elle ne s�int�ressait manifestement d�j� plus � l�animal qu�elle avait voulu tuer.

��Viens pr�s de moi, Torlyri, dit-elle.

��Bien s�r. Veux-tu que nous le fassions ici�?

��Oui, ici et tout de suite. Cela fait une �ternit�.

��Oui, tu as raison, dit Torlyri en hochant la t�te.

Elle caressa tendrement la joue de sa compagne et elles s�allong�rent c�te � c�te. Leurs organes sensoriels s�effleur�rent, s��cart�rent avant de se toucher de nouveau, puis chacune enroula le sien autour du corps de l�autre, effectuant les premiers mouvements complexes et d�licats du couplage, abordant les premi�res �tapes de leur union.

Elles franchirent l�un apr�s l�autre tous les degr�s, ais�ment, naturellement, avec l�habilet� n�e d�une longue intimit�. Elles �taient compagnes de couplage depuis l�enfance ou presque et n�avaient jamais eu envie de personne d�autre, comme si elles avaient toujours form� les deux moiti�s d�un tout. Si pour certains, le couplage n��tait pas toujours facile, ce n��tait pas le cas de Koshmar et de Torlyri.

Mais, cette fois, au grand �tonnement de Torlyri, il y avait de petites h�sitations, des jonctions qui se faisaient mal. Koshmar �tait inhabituellement tendue et son �me paraissait aussi rigide qu�une barre d�un m�tal mall�able qu�on e�t laiss� durcir au froid. Peut-�tre est-ce simplement parce que c�est la premi�re fois depuis tr�s longtemps, songea Torlyri. Mais elle se doutait bien que le probl�me n��tait pas seulement d� � l�abstinence. Elle s�ouvrit � Koshmar et, quand leurs �mes fusionn�rent, elle s�effor�a de la d�livrer de ce qui la tourmentait et pesait sur elle.

Le couplage �tait une communion beaucoup plus intime que le simple accouplement, un acte que Koshmar avait toujours m�pris� et que Torlyri n�avait accompli qu�� deux ou trois reprises au fil des ans, sans jamais y trouver son compte. Les membres de la tribu ne s�accouplaient que rarement, car l�accouplement d�bouchait souvent sur la procr�ation. Or la procr�ation �tait rigoureusement r�glement�e par les n�cessit�s du renouvellement de la population du cocon. Mais le couplage, c��tait tout autre chose�! C��tait un moyen d�aimer, bien s�r, mais aussi d�apaiser et parfois d�atteindre � une connaissance inaccessible de toute autre mani�re. Et c��tait encore tellement plus�

Leurs corps s��treignaient, leurs �mes fusionnaient et elles flottaient ensemble, franchissant tous les degr�s qui menaient � l�union supr�me, se laissant porter sans effort, telles des plumes sur des bouff�es d�air chaud, contournant sans difficult� les escarpements et les rochers d�chiquet�s de l��me, enjambant avec une simplicit� absolue les gorges et les ravins de l�esprit. Et enfin elles arriv�rent � la fusion totale, elles ne firent plus qu�une, chacune englobant et englob�e par l�autre, chacune pleinement ouverte aux flux et aux �lans de l��me de l�autre. Torlyri chercha la source de l�inqui�tude de Koshmar, mais elle ne put la d�couvrir. Mais bient�t le bonheur du couplage l�emp�cha de songer � autre chose qu�� son propre bonheur.

Quand tout fut termin�, elles demeur�rent �tendues l�une contre l�autre, apais�es, combl�es.

��En es-tu d�barrass�e�? demanda Torlyri. De cette ombre, de ce nuage qui pesait sur toi�?

��Oui, je crois, r�pondit Koshmar.

��Qu�est-ce que c��tait�? Veux-tu me le dire�?

Koshmar garda le silence pendant quelques instants. Elle semblait avoir beaucoup de peine � exprimer l�inqui�tude qui la rongeait et que Torlyri, dans le courant du couplage, n�avait per�u que comme un n�ud dur et mena�ant, impossible � p�n�trer ou � desserrer. Puis Koshmar enfouit les doigts dans la dense fourrure noire de sa compagne.

��Te souviens-tu de ce que le hjjk nous a dit, de ses derniers mots avant de partir�? demanda-t-elle d�une voix qui paraissait tr�s lointaine. Il n�y a pas d�humains, femme de chair, nous a-t-il dit.

��Oui, je m�en souviens.

��Ses paroles sont rest�es grav�es dans mon esprit, Torlyri, et elles me br�lent comme si j�avais �t� marqu�e au fer rouge. Qu�a-t-il voulu nous dire�?

Torlyri se pencha et plongea les yeux dans le regard brillant de Koshmar.

��Il a dit cela par pure m�chancet�. Il cherchait simplement � semer le doute dans notre esprit. Il �tait impatient et agac� parce que nous ne voulions pas le laisser passer. Il a donc dit n�importe quoi en esp�rant que cela nous ferait du mal, mais ce n��tait qu�un mensonge.

��Il a pourtant dit la v�rit� � propos des rats-loups, f�t remarquer Koshmar.

��Bien s�r, mais cela ne signifie pas que tout ce qu�il a dit �tait vrai.

��Et si c��tait vrai, Torlyri�? Et si nous �tions les seuls�? demanda Koshmar qui semblait avoir toutes les peines du monde � faire sortir les mots du plus profond de son �tre.

Cette id�e � donner le frisson ne faisait que reprendre les cruelles inqui�tudes de Torlyri.

��J�ai pens� � la m�me chose, Koshmar, dit-elle d�une voix grave. Et j�ai aussi song� � la responsabilit� qui est la n�tre si nous sommes les derniers survivants de l�esp�ce humaine. Si tous les autres ont p�ri pendant le Long Hiver.

��Quelle responsabilit�, en effet.

��Elle doit �tre lourde pour toi, Koshmar.

��Mais je me sens moins tourment�e maintenant. Je me sens plus forte depuis notre couplage.

��C�est vrai�?

��Peut-�tre est-ce tout ce dont j�avais besoin, dit Koshmar en riant. J��tais tellement triste, remplie de noirs pressentiments, je me demandais si je n�avais pas commis quelque folie irr�parable, sachant que le ch�timent de la folie est toujours terrible. Je savais que j��tais la seule responsable, que c�est moi qui avais pris la d�cision de quitter le cocon, que Thaggoran �tait sceptique et toi aussi�

Koshmar secoua lentement la t�te.

��Et, comme toujours, Torlyri, tu m�as encourag�e. Tu as partag� ta force avec moi et tu m�as permis d�aller de l�avant. Alors, tu crois que le hjjk mentait�? Nous ne sommes pas les seuls. Nous allons trouver les autres et, ensemble, nous reb�tirons le monde. C�est bien cela�? Mais oui, mais oui� Qui pourrait en douter�? Ah�! Torlyri�! Torlyri�! Comme je t�aime�!

Elle �treignit joyeusement Torlyri, mais sa compagne r�pondit avec ti�deur. Depuis quelques instants, elle sentait un changement en elle, une ombre pesante qui assombrissait son �me. Les incertitudes de la veille l�assaillaient de nouveau et le destin du Peuple lui semblait suspendu au bord d�un ab�me sans fond. C��tait � son tour d��tre en proie au doute et au d�sespoir, comme si, pendant leur communion, Koshmar lui avait transmis son angoisse.

��Est-ce � ton esprit d��tre tourment� maintenant�? demanda Koshmar en se d�gageant lentement.

��Peut-�tre.

��Je ne veux pas. Je ne veux pas que tu me remontes le moral � tes d�pens.

��Si j�ai pu te soulager de tes craintes, j�en suis tr�s heureuse, dit Torlyri. Mais, en effet, je suppose que les craintes qui t�oppressaient p�sent maintenant sur mon �me.

Elle prit quelques poign�es de terre sablonneuse et les lan�a en l�air dans un acc�s d�humeur.

��Et si, en fin de compte, nous �tions les seuls humains, Koshmar�?

��Et alors�? dit Koshmar. Si nous sommes les seuls, nous aurons la plan�te en h�ritage et nous en ferons notre royaume. Nous ne sommes que soixante, mais nous la repeuplerons�! Il nous faudra surtout �tre tr�s prudents, car si nous sommes les seuls humains, chacune de nos vies est pr�cieuse.

L�allant retrouv� de Koshmar �tait irr�sistible et Torlyri sentit presque aussit�t ses craintes s�estomper.

��Mais que nous soyons les seuls ou une poign�e parmi des millions, poursuivit Koshmar, il nous faudra de toute fa�on �tre extr�mement prudents pour faire face � tous les p�rils. Notre premier devoir sera de nous pr�server de�

��Oh�! regarde�! s��cria brusquement Torlyri. Regarde, Koshmar�!

Elle montrait le ch�teau b�ti par les insectes. La cr�ature en forme de c�ble �tait enti�rement sortie de la terre � l�une de ses extr�mit�s. Elle �tait immens�ment longue, au moins trois ou quatre fois la longueur d�un homme. S��levant de toute sa taille pour se laisser violemment retomber, elle attaquait sans rel�che les murailles et les tourelles de la construction perfectionn�e des insectes pour y ouvrir des br�ches. Sa t�te lisse et sans yeux s�achevait en une gueule b�ante et elle commen�a � d�vorer les petits insectes rouges et leurs remparts de terre, avec une telle voracit� qu�il n�allait bient�t plus rester trace des petits b�tisseurs ni de leur �uvre.

��Oui, dit Koshmar en frissonnant, les p�rils nous guettent de tous c�t�s. Je t�avais dit que je voulais le tuer.

��Mais il ne t�a fait aucun mal.

��Et les insectes dont il a d�truit le ch�teau�?

��Tu ne leur dois rien, Koshmar, dit Torlyri en souriant. Tous les animaux doivent manger, m�me les plus m�chants. Viens, laisse-le finir son petit d�jeuner en paix.

��Je me demande parfois si tu es vraiment aussi douce que tu le parais, Torlyri.

��Tous les animaux doivent manger, r�p�ta Torlyri.

Koshmar grimpa la pente de la cuvette o� Torlyri avait c�l�br� son rite matinal et elle regagna le campement. Le soleil �tait d�j� lev� depuis longtemps et tous les membres de la tribu �taient debout et vaquaient � leurs t�ches.

Elle se tenait au sommet d�une butte et son regard �tait tourn� vers l�occident. Comme il �tait bon de sentir la chaleur du soleil sur son dos et sur ses �paules.

Devant elle, les terres s��largissaient en un tr�s large bassin, sans arbres, sans montagnes, sans presque rien pour arr�ter l��il. Le sol sablonneux �tait tr�s sec et il n�y avait ni fleuves ni lacs, juste quelques maigres filets d�eau dans toute cette �tendue aride. De-ci de-l� quelques bosses rompaient la monotonie du paysage, si basses qu�elles semblaient avoir �t� aplaties et polies par quelque force titanesque. Koshmar essaya d�imaginer ce qui s��tait pass�, de se repr�senter les �paisses couches de glace recouvrant toute la plan�te, une glace si lourde qu�elle coulait comme un fleuve, qu�elle attaquait les montagnes, qu�elle les r�duisait � une masse de d�p�ts entra�n�s petit � petit tout au long des centaines de milliers d�ann�es du Long Hiver. C�est ce qui, d�apr�s Thaggoran, �tait arriv� � la plan�te tandis que le Peuple demeurait tapi dans son cocon.

Koshmar regrettait de ne plus avoir Thaggoran � ses c�t�s. Aucune perte n�aurait pu �tre plus cruelle. Elle ne s��tait pas pleinement rendu compte avant sa disparition � quel point elle se reposait sur lui. Thaggoran �tait tout � la fois l�esprit, l��me et les yeux de la tribu. Sans lui, ils �taient comme des aveugles t�tonnant de tous c�t�s, incapables de percer les myst�res qui les environnaient.

Elle s�effor�a de chasser cette pens�e. Thaggoran avait �t� important mais pas indispensable. Nul ne l��tait. Elle avait refus� de se laisser d�moraliser par sa mort. Avec ou sans Thaggoran, ils iraient de l�avant, ils poursuivraient leur marche et feraient tout le tour du globe si n�cessaire, car leur destin �tait de continuer jusqu�� ce qu�ils aient accompli ce qu�ils devaient accomplir. Elle avait la conviction qu�ils formaient une tribu � part, de m�me qu�elle avait la certitude d��tre un chef � part. Et rien n�aurait pu l�en dissuader.

Il lui arrivait, pendant les interminables journ�es de marche, quand elle se sentait tant soit peu vaciller, quand la fatigue, la r�verb�ration du soleil et le vent froid et sec faisaient na�tre le doute et la crainte, d�invoquer Thaggoran et de lui demander son soutien.

��Qu�en penses-tu, l�ancien�? lui demandait-elle. Faut-il revenir sur nos pas�? Est-il pr�f�rable de chercher une montagne pour nous y creuser un nouveau cocon�?

Et Thaggoran souriait. Il se penchait vers elle, ses yeux chassieux et rougis scrutant les siens, et il lui disait�:

��Tu dis des b�tises, femme.

��Vraiment�? Je dis des b�tises�?

��Tu es n�e pour nous faire sortir du cocon. C�est ce que les dieux attendent de toi.

��Les dieux�! Qui peut comprendre les dieux�?

��Justement, poursuivait le vieux Thaggoran. Ce n�est pas notre r�le d�essayer de comprendre les dieux. Nous ne sommes ici que pour faire leur volont�, Koshmar. Qu�as-tu d�autre � dire�?

��Nous allons continuer, l�ancien, r�pondait-elle. Jamais tu ne pourras me convaincre de faire demi-tour.

��Jamais je n�essaierai, disait-il.

Puis son image devenait floue et transparente et elle s��vanouissait.

Les yeux toujours tourn�s vers l�occident, Koshmar essayait de lire les pr�sages dans le ciel d�un bleu tr�s cru. Elle vit au nord une rang�e de petits nuages blancs, tr�s hauts et tr�s �loign�s les uns des autres. Parfait. C��taient les nuages gris, bas et lourds, qui apportaient la neige. Ceux-l� �taient inoffensifs. Au sud des tourbillons de poussi�re brouillaient l�horizon. Cela pouvait signifier n�importe quoi. Des vents violents faisant poudroyer le sol aride, ou une troupe d�animaux dont les sabots faisaient voler la poussi�re, ou bien encore une arm�e ennemie en marche. Ce pouvait �tre n�importe quoi.

��Koshmar�?

Elle pivota sur elle-m�me. Harruel �tait arriv� au sommet de la butte sans qu�elle l�ait entendu approcher. Massif, les membres musculeux, large d��paules, il la dominait de sa haute stature et son ombre immense se d�ployait sur le sol comme un grand manteau noir. Sa fourrure �tait d�un beau rouge brique tirant sur l�orange et les touffes de poils s��panouissant sur ses joues et son menton formaient une �paisse barbe rousse dissimulant ses traits et au milieu de laquelle brillaient farouchement deux yeux froids d�un bleu tr�s sombre.

Koshmar �tait furieuse qu�il soit mont� la retrouver sans faire de bruit et qu�il se tienne maintenant si pr�s d�elle. Cela traduisait assur�ment un certain manque de respect.

��Qu�y a-t-il, Harruel�? demanda-t-elle d�un ton peu am�ne.

��Dans combien de temps allons-nous lever le camp, Koshmar�?

��Je n�ai pas encore pris de d�cision, r�pondit-elle en haussant les �paules. Pourquoi me demandes-tu cela�?

��On m�a pos� la question. Nos compagnons n�aiment pas cet endroit. Ils le trouvent trop sec, trop mort. Ils veulent en partir et reprendre la route.

��S�ils ont des questions � poser, Harruel, c�est � moi qu�ils doivent s�adresser.

��Nous ne te trouvions nulle part. Nous avons suppos� que tu �tais partie avec Torlyri. C�est � moi qu�ils ont pos� la question et je n�ai pas su quoi leur r�pondre.

Koshmar le regarda au fond des yeux. Il y avait dans la voix d�Harruel des intonations qu�elle n�avait jamais entendues et qu�elle n�aimait pas du tout. Le ton de sa voix semblait laisser percer une critique ou un reproche. C��tait un ton tr�s sec, presque de d�fi.

��As-tu un probl�me, Harruel�?

��Un probl�me�? Quel genre de probl�me�? Je te l�ai dit, ils m�ont demand� quand nous allions partir d�ici.

��C�est � moi qu�ils auraient d� le demander.

��Mais puisqu�on ne te trouvait pas�

��Mieux encore, poursuivit Koshmar sans tenir compte de ce que disait Harruel, ils n�auraient d� le demander � personne. Ils auraient d� attendre qu�on leur dise ce qu�il fallait faire.

��Mais ils me l�ont demand�. Et je n�avais rien � leur r�pondre.

��Assur�ment, dit Koshmar, tu n�avais rien � leur r�pondre. Tout ce que tu avais � dire, c�est�: ��Nous partirons quand Koshmar nous dira de partir.�� C�est une d�cision qui m�appartient. Mais peut-�tre pr�f�rerais-tu la prendre � ma place, Harruel�?

��Comment pourrais-je faire cela�? demanda-t-il, l�air interdit. C�est toi le chef, Koshmar�!

��En effet. Et tu ferais bien de ne pas l�oublier.

��Je ne comprends pas o� tu veux en venir�

��Laisse-moi, dit-elle. Va-t�en, Harruel. Va-t�en�!

Dans les yeux du guerrier passa un �clair de rage o� entrait de la perplexit� et peut-�tre aussi de la peur. Pour la peur, Koshmar n��tait pas tout � fait s�re. Elle avait toujours cru qu�il lui �tait facile de lire dans les yeux d�Harruel, mais pas cette fois. Il demeura immobile pendant quelques instants, le regard noir, ouvrant et refermant les l�vres comme s�il rejetait l�une apr�s l�autre diverses r�pliques acerbes. Puis, avec un geste de respect arrach� de mauvaise gr�ce, il se retourna et s��loigna pesamment. Koshmar le suivit du regard en secouant la t�te, jusqu�� ce qu�il ait disparu.

��Comme c�est �trange, songea-t-elle. Oui, vraiment tr�s �trange.��

Les tensions de leur nouvelle vie, dans ce lieu o� les murs n�existaient pas, semblaient avoir des r�percussions chez tous les membres de la tribu. Les changements �taient manifestes dans leur regard, sur leur visage et dans leur maintien. Les �preuves semblaient r�ussir � certains. Elle avait ainsi remarqu� que Konya, qui avait toujours �t� r�serv� et secret, se mettait maintenant � rire et � chanter au milieu de ses compagnons pendant la marche. Le petit Haniman aussi, toujours si mou et indolent, qui, la veille, �tait pass� devant elle en courant et qu�elle avait failli ne pas reconna�tre tellement il �tait devenu vigoureux. Mais il y en avait certains, comme Minbain ou le jeune Hignom, qui s��tiolaient au fil des jours et avan�aient d�un pas lourd, les �paules tombantes, laissant leur organe sensoriel tra�ner dans la poussi�re.

Et c��tait maintenant Harruel qui exigeait en plastronnant qu�elle lui communique l�emploi du temps de la journ�e et donnait l�impression de vouloir prendre sa place. Malgr� sa taille et sa vigueur, jamais il n�avait laiss� percer son ambition devant Koshmar. A sa mani�re bourrue, il s��tait toujours montr� courtois, docile et digne de confiance. Mais sur ces terres o� les murs n�existaient pas, son �me semblait gagn�e par la duret� et la noirceur et, depuis quelque temps, il paraissait avoir toutes les peines du monde � dissimuler son d�sir de prendre le commandement de la tribu.

Mais jamais il ne r�ussirait. Le chef �tait toujours une femme�; jamais il n�en �tait all� autrement depuis la formation de la tribu et jamais cela ne changerait. Un homme comme Harruel �tait certes plus grand et plus fort qu�une femme pouvait esp�rer l��tre, mais la tribu ne choisirait probablement jamais un homme comme chef, quelle que f�t sa force. Les hommes manquaient de finesse et n�avaient pas une bonne vue d�ensemble des choses�; les hommes, tout au moins les plus vigoureux d�entre eux, �taient trop brutaux, trop impatients, trop imp�tueux. Ils s�emportaient trop facilement, Yissou seul savait pourquoi, et cela les emp�chait de juger sainement des choses. Koshmar se souvenait des paroles de Thekmur qui lui avait dit que leur emportement provenait de ce qu�ils avaient entre les jambes et leur montait � la t�te, les rendant inaptes � gouverner. Cela se passait dans les derni�res semaines de la vie de Thekmur, peu apr�s qu�elle eut officiellement d�sign� Koshmar pour lui succ�der. Et Thekmur tenait certainement cela de bonne source, car elle avait souvent connu l�homme comme le font les femmes, ce que Koshmar, elle, avait toujours refus�.

��Est-ce possible�? se demanda-t-elle. Harruel me d�sirerait-il�?��

C��tait une id�e renversante et horrifiante. Elle allait dor�navant tenir Harruel � l��il. Il avait � l��vidence une id�e derri�re la t�te, qui n�y �tait pas auparavant. Puisqu�il ne pouvait devenir lui-m�me le chef, peut-�tre r�vait-il secr�tement de devenir le ma�tre du chef. Jamais elle ne permettrait cela, mais elle avait besoin d�Harruel, besoin de sa force, de son courage et m�me de sa violence. Elle allait devoir r�fl�chir s�rieusement � tout cela.

Hresh prit son courage � deux mains et il alla trouver Koshmar pour lui demander de le nommer chroniqueur � la place de Thaggoran. Ce n�est pas tant un refus qu�il redoutait, car sa requ�te �tait tout � fait extravagante, que les moqueries de Koshmar. Elle pouvait �tre cruelle, elle pouvait �tre sans piti�. Et Hresh n�ignorait pas qu�elle avait d�j� des raisons de ne pas le porter dans son c�ur.

Mais, � son grand �tonnement, le chef de la tribu accueillit sa d�marche avec une certaine bienveillance.

��Chroniqueur, dis-tu�? C�est une t�che traditionnellement d�volue � l�a�n� de la tribu. Et tu as�

��Bient�t neuf ans, r�pondit Hresh d�une voix ferme.

��Neuf ans. Ce n�est pas ce qu�on peut appeler vieux, n�est-ce pas�?

Il crut voir Koshmar r�primer un sourire.

��L�a�n� de la tribu est Anijang, poursuivit Hresh, mais il est trop b�te pour devenir chroniqueur. Et puis, en quoi mon �ge est-il important, Koshmar�? Tout est diff�rent maintenant que nous sommes sortis. Il y a des dangers partout et les hommes doivent monter la garde en permanence. Nous avons affront� les rats-loups, les oiseaux de sang, les piquefeux et il nous faut chaque jour ou presque repousser de nouvelles attaques. Et cela continuera jour apr�s jour. Je suis trop petit pour �tre vraiment utile dans ces batailles, mais je peux tenir les chroniques.

��En es-tu s�r�? demanda Koshmar. Sais-tu lire�?

��Thaggoran m�a appris. Je sais �crire des mots et je sais les lire. Et j�ai une bonne m�moire. Je connais d�j� une grande partie des chroniques. Tu peux m�interroger sur la venue des �toiles de mort, sur la construction des cocons�

��Tu as lu les chroniques�? demanda Koshmar avec �tonnement.

Hresh sentit le rouge lui monter aux joues. Quelle gaffe�! Les chroniques �taient enferm�es dans un coffret que seul le chroniqueur en personne avait le droit d�ouvrir. Mais Hresh avait d�j� eu l�occasion, et cela remontait � l��poque du cocon, d�en �tudier quelques pages lorsqu�il arrivait � Thaggoran de laisser le coffret ouvert, �tait-ce n�gligence ou indulgence, mais l�ancien avait toujours fait semblant de ne rien remarquer�? Mais c�est surtout depuis la disparition du chroniqueur que Hresh avait effectu� la majeure partie de ses recherches sur le pass�, en cachette, profitant de ce que les autres �taient occup�s � chercher de la nourriture. Depuis qu�il n�y avait plus de chroniqueur pour veiller jalousement sur le coffret, il restait souvent sans surveillance et personne ne semblait pr�ter attention au gamin quand il ouvrait l�objet sacr�.

��Thaggoran m�a permis de les regarder, dit piteusement Hresh en esp�rant que Koshmar se laisserait prendre � ce mensonge grossier. Il m�a fait promettre de ne jamais en parler � personne, mais, de temps en temps, il me faisait une faveur et me laissait�

��Tu imagines que je vais croire cela�? l�interrompit Koshmar en riant. Personne n�est donc capable de tenir ses promesses dans cette tribu�?

��Il aimait � raconter des histoires de l�ancien temps, poursuivit Hresh en improvisant d�sesp�r�ment. Et comme c�est moi qui �tais le plus int�ress�, il� Enfin, nous�

��Oui, je vois, dit Koshmar en le consid�rant de toute sa hauteur. Mais peu importe maintenant si des promesses n�ont pas �t� tenues avant le D�part.

Elle demeura longtemps pensive, puis elle tourna la t�te vers Hresh.

��Ainsi tu veux devenir chroniqueur�? Et tu n�as m�me pas neuf ans�? Quelle dr�le d�id�e�!

Puis, au moment o� Hresh s�appr�tait � s�esquiver, le rouge de la honte au front, elle ajouta�:

��Va chercher les livres�! Montre-moi comment tu �cris et nous prendrons une d�cision. Allez, d�p�che-toi�!

Hresh partit en courant, le c�ur bondissant dans la poitrine. Parlait-elle s�rieusement�? Le prenait-elle vraiment au s�rieux�? Allait-elle lui accorder ce qu�il avait demand�? Certes, cela pouvait n��tre qu�une blague cruelle, mais si Koshmar savait se montrer cruelle, elle ne faisait jamais de blague. Elle devait donc �tre sinc�re�! Lui, Hresh, chroniqueur�! Il ne pouvait y croire. Il allait devenir l�ancien de la tribu avant d�avoir f�t� son neuvi�me anniversaire�!

C�est Threyne qui, ce jour-l�, avait la responsabilit� des objets sacr�s. C��tait une petite femme aux grands yeux et au ventre distendu par l�enfant qu�elle portait. Hresh se rua sur elle en criant que Koshmar lui avait demand� de lui apporter les livres sacr�s. Threyne fit une moue sceptique et refusa de les lui remettre, de sorte qu�ils finirent par se rendre tous les deux aupr�s du chef, transportant ensemble le lourd coffret contenant les chroniques.

��C�est vrai, dit Koshmar, je lui ai demand� de m�apporter les livres.

Threyne la regarda avec stup�faction. A l��vidence, c��tait pour elle un v�ritable blasph�me, mais elle n�osa pas d�fier Koshmar et tendit en grommelant le coffret � Hresh.

��Tu peux partir, dit Koshmar en faisant signe � Threyne de se retirer comme on enl�ve d�une chiquenaude un grain de poussi�re.

Quand elle fut hors de vue, Koshmar se retourna vers Hresh.

��Ouvre, dit-elle, puisque tu sembles d�j� savoir comment t�y prendre.

Les doigts tremblants, Hresh commen�a avec empressement � manipuler les fermoirs et les ferrures du coffret qu�il parvint � ouvrir en quelques instants. A l�int�rieur se trouvaient le Barak Dayir soigneusement enferm� dans sa bourse, les pierres de lumi�re et les livres des chroniques empil�s comme Thaggoran les avait laiss�s, avec le volume en cours au sommet de la pile et le Livre de la Voie juste au-dessous.

��Tr�s bien, dit Koshmar. Sors le livre de Thaggoran, ouvre-le � la derni�re page et �cris ce que je vais te dicter.

Hresh sortit le volume et le caressa avec respect. Il l�ouvrit en faisant le signe du Destructeur, car Dawinno, celui qui �crasait et exterminait, �tait aussi le gardien des connaissances. Hresh feuilleta lentement le livre jusqu�� ce qu�il arrive � l�endroit o� Thaggoran avait commenc� de son �criture �l�gante � r�diger le r�cit du D�part sur la page de gauche. Le r�cit du chroniqueur s�arr�tait brusquement, au beau milieu de la page, et celle de droite �tait vierge.

��Es-tu pr�t�? demanda Koshmar.

��Tu veux que j��crive dans ce livre�? demanda Hresh d�un ton incr�dule.

��Oui, dit-elle en plissant le front et en pin�ant les l�vres. �cris ceci�: Il fut alors d�cid� par le chef Koshmar que la tribu partirait � la recherche de Vengiboneeza, la grande cit� des yeux de saphir, l� o� il serait peut-�tre possible de d�couvrir des secrets utiles au repeuplement de la plan�te.

Hresh la regardait fixement, sans faire un geste.

��Allez, �cris cela�! Tu es s�r de savoir �crire�? Tu ne m�as pas fait perdre mon temps pour rien�? Attention, Hresh�! Par Dawinno, si tu n��cris pas, je te fais �corcher et je fais transformer ta peau en une paire de bottes pour me prot�ger les pieds du froid de la nuit�! �cris�!

��Oui, murmura-t-il. Oui, j��cris.

Il appuya les doigts sur le papier, fit appel � toute sa puissance de concentration et projeta avec une violence d�sesp�r�e sur la feuille de v�lin sensible les mots que Koshmar lui avait dict�s. Et, � sa profonde stup�faction, des caract�res brun fonc� apparurent presque aussit�t sur le fond jaune. Il �crivait�! Il �crivait dans le Livre du D�part�! Son �criture n��tait pas aussi belle que celle de Thaggoran, mais c��tait une vraie �criture, nette et parfaitement lisible.

��Fais-moi voir, dit Koshmar.

Elle se pencha sur le livre, les yeux pliss�s, et hocha la t�te.

��Oui, dit-elle, c�est bien. Tu sais donc vraiment �crire�? Petit garnement, petit fouineur, tu sais �crire�!

Les l�vres pinc�es, elle prit fermement le livre entre ses deux mains et laissa courir son doigt sur la feuille en plissant les yeux.

��Le chef Koshmar d�cida alors que la tribu partirait � la recherche de Vengiboneeza, la grande cit� des yeux de saphir�

La diff�rence �tait minime, mais les mots que lisait Koshmar n��taient pas tout � fait les m�mes que ceux qu�elle avait dict�s � Hresh quelques instants auparavant et qu�il avait fid�lement transcrits. Comment �tait-ce possible�? Il tendit le cou pour regarder la page � laquelle le livre �tait ouvert. Ce qu�il avait �crit commen�ait par�: Il fut alors d�cid� par le chef Koshmar� �tait-il possible que Koshmar ne s�t pas lire, qu�elle cit�t de m�moire ce qu�elle avait dict�? Cela paraissait stup�fiant. Mais, apr�s quelques instants de r�flexion, Hresh songea que ce n��tait finalement pas si �tonnant que cela.

Au contraire d�un chroniqueur, un chef n�avait pas besoin de ma�triser l�art de la lecture.

Il fallut encore quelques instants � Hresh pour se rendre compte de quelque chose de tout aussi �tonnant�: Koshmar venait de lui r�v�ler le but vers lequel la tribu marchait depuis plusieurs mois�! Jusqu�� cet instant, elle avait fermement refus� de divulguer � quiconque leur destination. Hresh �tait si absorb� par l�acte d��crire qu�il n�avait pr�t� aucune attention � la signification des paroles de Koshmar, mais il en saisissait maintenant toute la port�e.

Vengiboneeza�! songea-t-il en sentant les battements de son c�ur s�acc�l�rer.

Ils �taient � la recherche de la plus belle de toutes les cit�s de la Grande Plan�te�!

J�aurais d� m�en douter, songea-t-il avec une pointe de d�pit. Thaggoran lui avait dit qu�il �tait �crit dans le Livre de la Voie qu�� la fin de l�hiver le Peuple sortirait des cocons pour aller chercher au milieu des ruines de la Grande Plan�te ce dont il aurait besoin pour se rendre ma�tre de la terre. Et quel meilleur endroit pouvait-il y avoir que l�ancienne capitale du peuple des yeux de saphir�? Koshmar y avait peut-�tre pens� elle aussi, mais c�est plus probablement Thaggoran qui le lui avait sugg�r�. Vengiboneeza�! La vie �tait devenue un v�ritable r�ve�!

��Alors, demanda-t-il en levant les yeux vers Koshmar. Est-ce que je suis le nouveau chroniqueur�?

��Quel �ge as-tu d�j�? dit-elle en le consid�rant d�un air ironique. Neuf ans�?

��Pas tout � fait.

��Pas tout � fait neuf ans.

��Mais je sais lire. Je sais �crire. J�ai d�j� appris beaucoup de choses, Koshmar, et, pour moi, ce n�est que le d�but.

��Oui, dit-elle en hochant lentement la t�te. C�est peut-�tre le seul moyen de retenir ton attention. N�est-ce pas, Hresh-le-questionneur�? Tu vas lire ces livres. Ils r�pondront � une partie de tes questions et ils en soul�veront beaucoup d�autres. Tu seras si occup� que tu n�auras plus le temps de fouiner partout et de causer des ennuis � tout le monde.

��C�est moi qui ai d�couvert les rats-loups, le jour o� j��tais parti tout seul, lui rappela Hresh.

��Oui, je sais.

��Cela montre que je peux aussi �tre utile.

��Peut-�tre, dit Koshmar.

��Ce n�es pas une blague que tu me fais, Koshmar�? Je suis vraiment le nouveau chroniqueur�?

��Oui, mon gar�on, dit-elle en riant. Tu es le nouveau chroniqueur. Tu seras investi de cette fonction d�s aujourd�hui, bien que tu sois encore trop jeune pour avoir f�t� ton jour de bapt�me. Nous sommes entr�s dans une �re nouvelle et tout est diff�rent maintenant. Disons presque tout. Alors, mon gar�on, qu�en dis-tu�?

Il avait r�ussi�!

Hresh s�attela � sa nouvelle t�che avec le plus grand z�le. Il fit de son mieux pour mettre � jour le r�cit inachev� de Thaggoran narrant les aventures de la tribu depuis le D�part. Il s�effor�a de reconstituer le calendrier afin que les rites puissent �tre c�l�br�s � la date appropri�e. Mais, dans la confusion ayant suivi la disparition du chroniqueur, nul ne s��tait occup� de cette t�che et Hresh redoutait de ne pas avoir retrouv� le compte exact des jours, de sorte que les jours de bapt�me, les jours de couplage et autres �v�nements rituels ne seraient peut-�tre pas c�l�br�s � la date correcte. Il fit tout son possible pour y rem�dier, mais sans �tre persuad� d�y parvenir.

Hresh se rendait tous les jours aupr�s de Koshmar. Le chef s�entretenait avec lui et il consignait dans le grand livre tout ce qui lui paraissait �tre d�importance. D�s qu�il en avait l�occasion, il se plongeait avec d�lectation dans les ouvrages reposant au fond du coffret, avide de tout d�couvrir. Les abondants tr�sors de l�histoire lui procuraient une profonde volupt�. Il lui faudrait peut-�tre consacrer la moiti� de son existence � lire tous ces livres, mais il �tait r�solu � le faire. Pris d�une soif inextinguible de connaissances, Hresh tournait les pages, les caressait, s�effor�ait d�en absorber le contenu sans s�accorder le temps de lire plus de quelques lignes avant de passer � la suivante. A mesure qu�il explorait les diff�rents ouvrages, les v�rit�s qu�ils contenaient se brouillaient et s�enchev�traient dans son esprit, engendrant des myst�res encore plus profonds qu�ils l�avaient �t� avant qu�il les effleure. Mais ce n��tait pas important�; il aurait tout le temps par la suite pour approfondir ses connaissances. Tout ce qu�il d�sirait dans l�imm�diat, c��tait d�vorer goul�ment.

Il avait d�cid� de porter en sautoir l�amulette de Thaggoran et ne l�enlevait ni de jour ni de nuit. Il avait eu au d�but le sentiment d�une �trange pr�sence battant sourdement contre son sternum, mais il s�y �tait vite habitu� et elle faisait maintenant presque partie int�grante de lui-m�me. Elle lui donnait un sentiment d�intimit� avec Thaggoran et, quand il la touchait, il avait l�impression que le vieux chroniqueur lui communiquait sa sagesse.

Il reprit les ouvrages les plus anciens, ceux qu�il comprenait tr�s difficilement, car ils �taient r�dig�s en une �trange sorte d��criture sur laquelle son esprit avait beaucoup de mal � se r�gler. Mais en laissant courir ses doigts tremblants sur les pages racornies, il finissait par percevoir une signification, mais toujours ambigu�, elliptique, �vasive. Il s�agissait de r�cits fragmentaires remontant � l��poque de la Grande Plan�te et qui �voquaient l�existence harmonieuse des Six Peuples�: les humains et les hjjk, les v�g�taux et les m�caniques, les seigneurs des mers et. les yeux de saphir. C��tait tr�s flou, comme l��cho d�un �cho lointain, mais cet �cho �clatait dans son �me comme une sonnerie de clairon jaillissant de la nuit des temps. C��tait, sans conteste, l��poque dor�e, le fa�te de la splendeur perdue de la Terre, quand la plan�te enti�re n��tait qu�une f�te. Hresh ne pouvait s�emp�cher de trembler � l��vocation des diff�rentes races, des multitudes d�habitants, des cit�s flamboyantes, des navires voguant orgueilleusement entre les �toiles. Tout cela d�passait v�ritablement l�entendement. Il sentait monter en lui toutes ces connaissances, aussi partielles fussent-elles, avec une telle violence qu�il craignait d�en �tre �touff�. Puis il avan�ait dans le temps jusqu�� la fin tragique de la Grande Plan�te, le moment fatal o� les �toiles de mort commenc�rent � tomber, comme il avait �t� pr�dit de tr�s longue date. Mais comment ceux qui �taient parvenus � une telle grandeur avaient-ils pu laisser l�irr�parable se produire�? Avaient-ils donc �t� incapables de d�tourner la course folle des �toiles fondant sur eux�? C��tait certainement en leur pouvoir, puisque tout le reste l��tait. Mais rien n�avait �t� fait. Il n�en �tait fait mention nulle part dans les chroniques qui ne parlaient que du cataclysme lui-m�me. Et les yeux de saphir avaient p�ri, car ils avaient le sang froid et ne pouvaient supporter le gel. Les v�g�taux �taient morts eux aussi, et pour la m�me raison, car ils avaient �t� cr��s � partir de cellules de plantes. Hresh avait d�vor� le noble r�cit de la destruction volontaire des m�caniques qui avaient refus� la survie dans l��re nouvelle qui s�ouvrait alors que cela leur e�t �t� possible. Il lut tout, il avala tout avec ivresse.

Il arrivait � Hresh de sortir les pierres de lumi�re du coffret. Il les disposait devant lui, les caressait, les serrait dans sa main en leur parlant tout bas, esp�rant qu�elles lui communiqueraient un peu de sagesse. Mais elles demeuraient d�sesp�r�ment muettes. Malgr� les efforts de Hresh, elles refusaient d��tre autre chose que des pierres sombres � la luisance l�g�re et de lui r�v�ler quoi que ce f�t. Il comprit avec une profonde tristesse que le Peuple devrait d�sormais se passer de leurs pr�cieux conseils. Le secret du contact avec les pierres de lumi�re s��tait perdu avec la mort de Thaggoran.

Il restait le Barak Dayir, la Pierre des Miracles. C��tait la seule chose renferm�e dans le coffret que Hresh n�osait pas examiner. Il la laissait prudemment dans sa bourse de velours vert, refusant m�me de la toucher. Il savait qu�elle avait le pouvoir d�ouvrir les portes de connaissances encore plus riches que celles auxquelles la lecture lui donnait acc�s. Mais il redoutait d�en faire trop et trop h�tivement. Thaggoran lui avait r�v�l� que la Pierre des Miracles �tait un fragment d��toile, mais il lui avait �galement dit qu�elle pouvait �tre dangereuse. Hresh pr�f�ra donc la laisser de c�t� jusqu�� ce qu�il soit en mesure de l�utiliser sans courir le moindre risque. Il se f�licita chaleureusement en son for int�rieur pour cette prudence si contraire � sa nature avant de se moquer de sa ridicule r�action d�orgueil.

Pour les autres membres de la tribu, la promotion de Hresh � la fonction honorifique de chroniqueur �tait avant tout un sujet d�amusement. Ils avaient entendu la proclamation de Koshmar et le voyaient fourrager tous les jours dans les bagages, mais ils avaient de la peine � comprendre qu�un enfant de son �ge f�t leur nouveau chroniqueur.

��Suis-je cens� t�appeler l�ancien�? lui demanda Minbain en riant.

��Ce n�est qu�un titre, maman. Cela m�est parfaitement �gal qu�on l�utilise ou non.

��Mais tu es le chroniqueur�? Tu es vraiment notre chroniqueur�?

��Tu le sais bien, dit Hresh.

Minbain posa les mains sur son giron et se mit � rire de plus belle.

��Je me demande comment un �tre aussi �trange que toi a pu sortir de mon ventre, dit-elle d�un ton affectueux mais qui semblait d�pourvu de bont�. Comment est-ce possible�?

Torlyri s��tait montr�e beaucoup plus gentille avec lui et lui avait avou� qu�elle avait toujours pens� qu�il �tait n� pour �tre chroniqueur. Mais Torlyri �tait gentille avec tout le monde. Orbin, qui �tait son camarade de jeu et son meilleur ami, le regardait maintenant comme une sorte de monstre � deux t�tes et les autres enfants de son �ge, qui ne s��taient jamais sentis � l�aise en sa compagnie, le tenaient franchement � l��cart. La seule exception �tait Taniane qui ne semblait aucunement impressionn�e par sa gloire nouvelle. Elle parlait encore avec lui et marchait � ses c�t�s comme si rien n�avait chang�, mais, depuis quelque temps, elle �tait de plus en plus souvent avec Haniman. Hresh ne comprenait pas bien ce qu�elle pouvait trouver d�int�ressant � ce balourd, mais il fallait reconna�tre qu�il �tait beaucoup moins mollasson depuis que la tribu �tait en marche et qu�il montrait m�me quelques signes l�gers de coordination, voire de gr�ce.

Anijang, qui, du temps du cocon, serait devenu chroniqueur au b�n�fice de l��ge, �touffait un gloussement quand il voyait Hresh approcher. ��Quelle corv�e tu m�as �pargn�e, mon gar�on�! disait-il. Imagine qu�il aurait fallu que j�apprenne � lire�!�� Et il semblait sinc�rement soulag�. A l�exception de Salaman qui s�arr�tait parfois pour le regarder comme s�il refusait de croire qu�un gar�on encore plus jeune que lui soit devenu le chroniqueur et l�ancien de la tribu, les jeunes guerriers ne lui pr�taient pour la plupart aucune attention. Les guerriers d��ge m�r ne lui lan�aient m�me pas un regard. A leurs yeux le chroniqueur �tait un personnage qu�il convenait de r�v�rer et il n��tait aucunement dans leur intention de r�v�rer ce blanc-bec. Harruel �tait le seul qui daign�t lui adresser la parole. L��crasant de toute sa masse, il lui avait souhait� bonne chance avec sa brusquerie coutumi�re. ��Tu es tr�s jeune, mais les coutumes changent avec les �poques, et, si tu dois �tre notre chroniqueur, je n�ai rien � y redire.�� Hresh l�avait remerci� comme il convenait, mais Harruel �tait devenu si bizarre depuis quelque temps ��la mine renfrogn�e et le regard noir, comme s�il avait connu une cruelle d�ception�� que le gamin pr�f�rait garder prudemment ses distances.

Il allait de soi que Hresh �tait cens� garder le secret sur tout ce que le chef lui dictait jusqu�� ce que Koshmar d�cide d�en faire part � la tribu tout enti�re. Mais le nouveau chroniqueur n�avait pas encore neuf ans. Un jour o� il marchait � c�t� de Taniane, il se tourna vers la fillette et lui demanda�:

��Sais-tu o� nous allons�?

��Il n�y a que Koshmar qui le sait.

��Moi aussi.

��C�est vrai�?

��Et je vais te le dire, � condition que tu ne le r�p�tes � personne.

Il se pencha lentement vers elle.

��Nous allons � Vengiboneeza, lui murmura-t-il � l�oreille. Tu ne t�attendais pas � cela, Taniane�? A Vengiboneeza�!

Hresh croyait qu�elle allait �tre abasourdie par cette r�v�lation, mais la fillette tourna vers lui un regard sans expression.

��O��? demanda-t-elle.

Ils continuaient d�avancer vers l�occident, traversant des paysages vari�s et, de jour en jour, l�atmosph�re se r�chauffait sans devenir v�ritablement agr�able.

Pas une seule fois ils ne rencontr�rent d�autres humains. Les �tendues d�sertiques qu�ils traversaient ne semblaient peupl�es que d�animaux sauvages et inconnus. Koshmar ne savait si elle devait s�en r�jouir ou le d�plorer. D�une part, elle e�t aim� rencontrer une autre tribu pour avoir la confirmation que sa d�cision d�abandonner le cocon avant que l�hiver soit v�ritablement termin� n�avait pas �t� une grosse erreur. Elle souhaitait �galement soulager son esprit de la pens�e tenaillante que sa petite troupe de soixante �mes �tait tout ce qui subsistait de la race humaine. Et, au fond d�elle-m�me, elle n�e�t pas �t� m�contente de s�unir avec quelques autres tribus errantes pour partager les risques et les �preuves du voyage.

Mais, en m�me temps, l�id�e de d�couvrir d�autres humains ne lui plaisait qu�� moiti�. Elle �tait depuis longtemps le ma�tre absolu et incontest� de sa tribu. Les regards noirs et les grommellements d�Harruel ne constituaient pas une v�ritable menace�: jamais le Peuple ne l�accepterait comme chef. Mais s�ils devaient rencontrer une autre tribu et faire alliance avec elle, il pourrait y avoir des rivalit�s, des affrontements et m�me une guerre ouverte. Koshmar n�avait aucune envie de partager son pouvoir avec un autre chef et elle se rendait compte que, dans une certaine mesure, elle souhaitait que sa propre tribu f�t la seule � avoir surv�cu � la destruction de la Grande Plan�te.

Si c��tait le cas, et si tout se passait bien, elle figurerait dans les chroniques au rang des plus grands chefs de l�histoire, celle qui aurait �t� � l�origine du renouveau de la race humaine. Elle �tait tout � fait consciente de la vanit� de sa position, mais une telle ambition ne pouvait �tre un p�ch� impardonnable.

Les responsabilit�s qui pesaient sur Koshmar �taient lourdes. La tribu traversait des contr�es dangereuses, en route vers une destination inconnue. Chaque jour apportait son lot de difficult�s, qui mettaient � l��preuve la r�solution de la tribu, et Koshmar elle-m�me �tait souvent incertaine de ce qu�il convenait de faire. Mais en aucun cas ses doutes ne devaient transpara�tre.

Un beau jour, elle r�unit tout le monde pour leur d�voiler enfin que leur destination �tait Vengiboneeza. Les plus �g�s connaissaient le nom, d�apr�s les histoires que Thaggoran leur racontait dans le cocon, mais le visage des plus jeunes proclamait leur ignorance.

��Parle-leur de Vengiboneeza, ordonna-t-elle � Hresh.

Il s�avan�a et parla des tours majestueuses de la grande cit� du pass�, de ses �blouissants palais de pierre, de ses merveilleuses machines, de ses bassins d�une radieuse beaut� et de ses jardins chatoyants. Il avait trouv� toutes ces descriptions dans les chroniques. Il lui suffisait de poser les mains sur les pages des livres et de laisser les images monter � son esprit.

��Mais � quoi bon aller � Vengiboneeza�? demanda Harruel quand Hresh eut termin�.

��Ce sera le d�but de notre grandeur, r�pondit s�chement Koshmar. Les chroniques nous affirment que les machines de la Grande Plan�te s�y trouvent toujours et ceux qui les d�couvriront deviendront puissants. Nous allons entrer dans Vengiboneeza et chercher les tr�sors qu�elle renferme. Nous y prendrons tout ce qui peut nous �tre utile, nous nous rendrons ma�tres de la plan�te et nous b�tirons la plus magnifique des cit�s.

��Une cit�? demanda Staip. Nous allons habiter dans une cit�?

��Bien s�r, Staip. Crois-tu que nous allons rester au milieu des b�tes sauvages�?

��Vengiboneeza est en ruine depuis sept cent mille ans, d�clara Harruel d�un ton lugubre. Il n�y restera plus rien d�utilisable.

��Ce n�est pas ce que disent les chroniques, r�pliqua Koshmar.

��Des protestations s��lev�rent. Staip continua de murmurer, ainsi que Kalide et quelques autres. Koshmar lut le d�sarroi et le chagrin dans le regard de Torlyri et elle comprit que son autorit� sur la tribu �tait s�rieusement battue en br�che. Elle leur avait trop demand� en entreprenant cette marche d�moralisante. Elle les avait arrach�s au confort de leur cocon pour les jeter dans le froid mordant et les vents violents. Elle les avait expos�s � la lumi�re cruelle du soleil et � l��clat glac� de la lune. Elle les avait fait entrer dans un monde d�oiseaux de sang, de piquefeux et de gigantesques bouches b�antes. Ils avaient support� avec patience toutes ces �preuves, mais leur patience avait des limites. Il fallait maintenant leur promettre des r�compenses si elle voulait qu�ils restent derri�re elle.

���coutez-moi�! s��cria-t-elle. Avez-vous des raisons de douter de moi�? Je suis Koshmar, fille de Lissiminimar, et vous m�avez choisie pour chef du temps de Thekmur�! Vous ai-je jamais d��ue depuis ce jour�? Je vous guiderai jusqu�� Vengiboneeza et toutes les merveilles de la Grande Plan�te seront � nous�! Puis nous irons encore plus loin et nous deviendrons les ma�tres du monde entier�! Nous dormirons au sec, nous boirons des boissons exquises, il y aura de la nourriture en abondance, de beaux v�tements et une vie facile pour chacun d�entre nous�! Je vous en fais la promesse�! C�est le serment du Printemps Nouveau�!

Koshmar voyait encore des regards fuyants�; Staip se balan�ait nerveusement d�une jambe sur l�autre et Konya lui chuchotait quelque chose � l�oreille. Kalide, qui semblait �galement h�siter sur le parti � prendre, se retourna vers Minbain pour lui glisser quelques mots. Harruel semblait distant, perdu dans ses pens�es. Mais nul n�osait �lever la voix contre elle. Koshmar sentit qu�il fallait profiter de ce flottement.

��A Vengiboneeza�! s��cria-t-elle.

��A Vengiboneeza�! lan�a Torlyri d�une voix forte.

��Vengiboneeza�! hurla Hresh � son tour.

Il y eut un moment de g�ne durant lequel tous les autres demeur�rent silencieux, les yeux baiss�s. Koshmar vit que son peuple �tait las, h�sitant, pr�t � se rebeller. Seuls Torlyri et Hresh l�avaient soutenue�; mais Torlyri �tait sa compagne et Hresh �tait � son service. Qui d�autre allait lui apporter son soutien�?

��A Vengiboneeza�!

La voix forte et haute qui reprenait enfin le cri �tait celle du jeune Orbin. Puis, au grand �tonnement de Koshmar, Haniman se joignit � lui, aussit�t suivi par certains des adultes, Konya, Minbain, Striinin, et par l�ensemble de la tribu. Y compris Harruel, y compris Staip, m�me si c��tait un peu � contrec�ur. Ils �taient de nouveau unis, ils parlaient de nouveau d�une m�me voix�!

La tribu se remit en marche, mais Koshmar se demandait de combien de temps elle disposait avant de devoir les rallier encore une fois autour de sa personne.

Ils eurent bient�t de nouvelles pertes � d�plorer. Un jour o� un vent chaud soufflait en violentes rafales, le jeune Hignord fut emport� par un �norme animal vert aux innombrables pattes qui jaillit d�un grand trou invisible. Quelques jours plus tard, la petite Tramassilu qui �tait partie attraper de petits crapauds jaunes vivant dans les arbres fut bless�e � mort par une monstrueuse cr�ature sautillante au bec rouge vif qui fondit sur elle � la vitesse de la foudre et ex�cuta sur le pauvre petit corps une danse lugubre � laquelle Harruel mit fin d�un violent coup de massue.

Cela faisait d�j� quatre morts sur les soixante qui avaient entrepris le long voyage. Les ventres bien rebondis des g�nitrices annon�aient pour bient�t le remplacement des disparus, mais une grossesse �tait une affaire de longue haleine alors que la mort frappait avec soudainet�. Koshmar s�inqui�tait de voir s��claicir les rangs de sa petite troupe et redoutait qu�ils ne fussent plus assez nombreux si d�autres femmes venaient � p�rir. Et ils avaient d�j� perdus deux femelles en �tat de procr�er. Koshmar savait bien qu�il suffisait d�un seul m�le pour f�conder toutes les femmes de la tribu, mais c��taient les femmes qui portaient les enfants et la gestation �tait longue.

Les lourds nuages qui les mena�aient s�ouvrirent et il plut sans discontinuer pendant dix jours et dix nuits. Tout le monde �tait tremp� jusqu�aux os et une mauvaise odeur d�humidit� se d�gageait des fourrures d�goulinantes. C��tait la premi�re fois qu�il pleuvait depuis le D�part, mais le spectacle de l�eau tombant du ciel n�exer�a pas longtemps la fascination de la nouveaut� et se tranforma rapidement en un affreux tourment. Des murmures commenc�rent � s��lever. ��Quand verrons-nous Vengiboneeza�?�� entendait-on de plus en plus souvent.

D�aucuns allaient jusqu�� affirmer qu�une nouvelle �toile de mort s��tait fracass�e au loin sur la plan�te, trop loin pour qu�ils aient pu percevoir le choc, et que la pluie marquait le commencement d�une nouvelle p�riode de froid et le retour des t�n�bres.

��Non, r�pliqua Koshmar avec v�h�mence, la pluie ne tombe qu�� l�endroit o� nous nous trouvons. Ailleurs il faisait sec, mais ici il pleut�! Vous voyez bien que l�herbe est grasse et la v�g�tation plus abondante�!

Elle disait vrai et ils repartirent, l��chine courb�e, la fourrure ruisselante. Et la pluie finit par cesser.

Puis les jours commenc�rent � raccourcir. Depuis qu�ils avaient quitt� le cocon, chaque jour avait �t� un peu plus long que le pr�c�dent, mais maintenant ils voyaient le soleil dispara�tre � l�horizon un peu plus t�t � la fin de chaque apr�s-midi.

��Et Vengiboneeza�? recommenc�rent � murmurer plusieurs voix dans les rangs.

��Koshmar se contenta de hocher la t�te en tendant le bras vers l�occident.

��Je crois que nous entrons dans un pays plong� dans une nuit �ternelle, dit Staip, le guerrier jovial � qui le doute et le pessimisme avaient toujours �t� �trangers. Et un pays de t�n�bres ne peut �tre qu�un pays froid.

��Et un pays mort, ajouta Konya d�un ton lugubre.

Il avait cess� de rire et de chanter. Sa r�serve naturelle �tait revenue depuis d�j� plusieurs semaines et s��tait m�me singuli�rement accentu�e, de sorte que cet �tre distant et solitaire semblait maintenant reclus dans un univers int�rieur sinistre et terrifiant.

��Rien ne peut survivre dans cet endroit, ajouta-t-il. Il faut faire demi-tour.

��Non, d�clara Koshmar, il faut continuer. Ce qui vous effraie tant est normal, naturel. L� o� nous sommes maintenant, les t�n�bres sont plus fortes que la lumi�re, mais, plus loin, tout s�arrangera.

��Le crois-tu vraiment�? demanda Staip.

��Garde confiance, r�pondit Koshmar. Yissou nous prot�gera. Emakkis pourvoira � nos besoins. Dawinno nous guidera.

Et ils poursuivirent leur route.

En son for int�rieur, Koshmar n�avait pas la m�me certitude que sa confiance f�t justifi�e. Dans le cocon le jour et la nuit �taient d��gale longueur, mais, � l��vidence, il en allait autrement dans le monde de l�ext�rieur. Quelle pouvait �tre la v�ritable signification de cette diminution de la dur�e du jour�? Peut-�tre Staip �tait-il dans le vrai, peut-�tre p�n�traient-ils dans une contr�e o� le soleil ne se levait jamais et o� le froid aurait raison de leur vaillance.

Elle regrettait de ne pouvoir consulter Thaggoran qui aurait pu lui fournir une explication ou au moins inventer quelque chose de rassurant. Mais Thaggoran n��tait plus � ses c�t�s et l�ancien de la tribu n��tait qu�un enfant. Koshmar envoya quand m�me chercher Hresh et prit soin de ne pas lui montrer l�incertitude qui l�assaillait.

��J�ai besoin de conna�tre un mot de l�ancien temps, dit-elle.

��Quel mot�? demanda Hresh.

��Le nom que nos anc�tres donnaient aux changements de dur�e du jour et de la nuit. On doit pouvoir trouver cela dans les chroniques. Le nom est celui du dieu. Il faut s�adresser au dieu dans nos pri�res en lui donnant son vrai nom, sinon le soleil ne reviendra jamais.

Hresh partit fouiller dans les archives. Il chercha dans le Livre de la Voie, dans le Livre des Heures et des Jours, dans le Livre du R�veil Glac�, dans le Livre de l��clat mensonger et dans bien d�autres volumes dont certains �taient si anciens qu�ils n�avaient m�me pas de nom. Il d�couvrit la r�ponse par fragments, dans diff�rents ouvrages, et, au bout de trois jours, il revint trouver Koshmar.

��On appelle cela les saisons, dit-il. Il y a la saison du jour qui est suivie par la saison de la nuit, puis revient la saison du jour.

��Bien s�r, dit Koshmar. Les saisons�! Comment ai-je pu oublier cela�?

Elle fit venir Torlyri et lui ordonna d�adresser ses pri�res au dieu des saisons.

��Lequel est-ce�? demanda doucement la femme-offrande.

��Celui qui nous am�ne le temps de la lumi�re et le temps de l�obscurit�, r�pondit Koshmar.

��Est-ce Friit, � ton avis�? dit Torlyri en h�sitant. Friit est le Gu�risseur. Il apporte assur�ment la lumi�re apr�s l�obscurit�.

��Mais Friit n�apporterait pas l�obscurit�, dit Koshmar. Non, ce n�est pas lui.

��Alors, dis-moi lequel c�est, poursuivit Torlyri, car je ne sais pas � qui faire mes offrandes.

Koshmar esp�rait que Torlyri trouverait la r�ponse, mais, de toute �vidence, la pr�tresse attendait que le chef se prononce.

��C�est Dawinno, d�clara Koshmar d�une voix ferme.

��Bien s�r, dit Torlyri en souriant. Le Destructeur. L�obscurit�, puis la lumi�re�: c�est bien dans sa mani�re d�agir. Il tient tout en �quilibre dans ses mains et c�est pour notre plus grand bien.

Tous les jours � midi, quand le soleil �tait au z�nith, Torlyri commen�a donc � faire une offrande � Dawinno le Destructeur, dieu des saisons. Elle br�lait de vieux fragments de fourrure et un morceau de bois sec dans une belle coupe ancienne de pierre verte polie et vein�e d�or. La fum�e qui s��levait vers le soleil �tait son message de gratitude au dieu dont la sagacit� d�passait l�entendement humain.

Les jours continuaient inexorablement de raccourcir, mais Koshmar refusait toute discussion sur ce ph�nom�ne.

��Ce sont les saisons, disait-elle avec un geste imp�rieux de la main. Tout le monde sait cela�! Qu�y a-t-il � craindre�? Les saisons sont dans la nature des choses. C�est un ph�nom�ne normal, c�est le don que nous fait Dawinno�!

��Oui, grommela Harruel, suffisamment fort pour que Koshmar puisse l�entendre. Les �toiles de mort aussi.

Le paysage changeait � mesure qu�ils avan�aient. Il �tait demeur� tr�s plat pendant longtemps, puis �tait devenu beaucoup plus accident� et sauvage et ils durent traverser des montagnes d�un rouge �clatant dont la cr�te �tait aiguis�e comme la lame d�un couteau. De l�autre c�t� ils d�couvrirent quelque chose de tout � fait curieux sur une pente d�nud�e�: une masse inerte de m�tal, deux fois large comme un homme mais moiti� moins haute. Sa t�te formait un large d�me muni d�un seul �il et ses jambes �taient articul�es d�une mani�re tr�s complexe. Sa peau m�tallique, jadis �paisse et luisante, n��tait plus maintenant que rouille piquet�e depuis des si�cles par les pr�cipitations.

��C�est un m�canique, annon�a Hresh apr�s avoir v�rifi� dans les chroniques. Nous devons �tre � l�endroit o� ils sont venus mourir.

Et, de fait, dans les plaines qui s��tendaient au pied des montagnes, ils d�couvrirent plusieurs centaines, voire des milliers de ces cr�atures m�talliques trapues, une v�ritable for�t, un oc�an de carcasses recouvrant le sol dans toutes les directions, occupant chacune une petite parcelle du terrain dans une solitude �ternelle. Elles �taient toutes mortes et tellement rong�es par la rouille qu�elles s�effritaient au moindre contact et tombaient aussit�t en poussi�re.

��A l��poque de la Grande Plan�te, dit Hresh en prenant un ton solennel, ces cr�atures habitaient dans les puissantes cit�s de royaumes uniquement peupl�s de machines. Mais elles ont refus� de continuer � vivre quand les premi�res �toiles de mort sont tomb�es.

��Qu�est-ce qu�une machine�? demanda Haniman.

��Une machine, r�pondit Hresh, est un objet qui fournit un travail. C�est un objet m�tallique dot� d�un esprit, d�une force, d�une utilit� et d�une sorte de vie qui n�est pas semblable � la n�tre.

Il n�avait pu trouver meilleure d�finition et tout le monde l�accepta. Mais quand quelqu�un demanda pourquoi quelque chose de vivant avait accept� de son plein gr� de renoncer � la vie, m�me si elle n��tait pas semblable � la leur, Hresh ne sut que r�pondre. Cela le d�passait lui aussi.

Koshmar parcourut le cimeti�re de carcasses corrod�es dans l�espoir de d�couvrir un m�canique ayant encore assez de vie en lui pour lui indiquer la route de Vengiboneeza, mais leurs t�tes rong�es par la rouille lui opposaient un silence moqueur. La mort les avait frapp�s depuis trop longtemps et plus rien ne pouvait les tirer de leur sommeil �ternel.

La tribu traversa ensuite un d�sert de terre sablonneuse encore plus aride que tout ce qu�il lui avait �t� donn� de voir jusqu�alors. Il n�y avait pas la moindre goutte d�eau et le sol crissait et se craquelait sous les pas. Rien ne poussait, pas la plus petite touffe d�herbe, et les seuls �tres vivants �taient de petits animaux jaunes au corps allong� qui avan�aient en ondulant sur le sable et laissaient derri�re eux une trace sinueuse et profonde. Ils attaqu�rent Staip et Haniman et leur morsure provoqua sur les jambes de leurs victimes un gonflement douloureux qui ne se r�sorba qu�au bout de plusieurs jours. Ils inflig�rent �galement � quelques t�tes de b�tail des morsures qui se r�v�l�rent mortelles. Il ne restait plus beaucoup d�animaux maintenant. La tribu avait �t� oblig�e de tuer pour se nourrir la majorit� de ceux qu�elle avait emmen�s et un certain nombre d�autres s��taient �gar�s et avaient disparu ou bien avaient �t� tu�s en chemin par des b�tes sauvages. La s�cheresse �tait telle que, la gorge br�lante et l��il enfonc�, la petite troupe de marcheurs regrettait douloureusement la pluie qu�elle avait trouv�e si d�sagr�able peu de temps auparavant.

Puis ils laiss�rent enfin le d�sert derri�re eux et arriv�rent dans une contr�e verdoyante o� ils trouv�rent un chapelet de lacs et un grand fleuve tumultueux qu�ils travers�rent sur des radeaux faits de troncs de bois tendre li�s par la peau d�une cr�ature �lanc�e au corps d�azur, mi-serpent, mi-arbre. L�autre rive du fleuve �tait bord�e par une cha�ne de montagnes basses. Un jour, cependant qu�ils traversaient ces montagnes, Torlyri aper�ut au loin, dans un d�fil�, un groupe tr�s nombreux de hjjk, une v�ritable arm�e qui se dirigeait vers le sud. A la clart� cuivr�e du cr�puscule, ils ne paraissaient pas plus grands que des fourmis, mais ils �taient plusieurs milliers, une effrayante multitude. Si les insectes avaient vu la petite troupe de Koshmar, ils n�en laiss�rent rien para�tre et ils disparurent bient�t dans les replis de la montagne.

Et les jours recommenc�rent � s�allonger. L�atmosph�re se r�chauffa et la temp�rature devint franchement agr�able. De temps en temps, le vent du nord soufflait encore en rafales glac�es, mais de plus en plus rarement. Il �tait maintenant ind�niable que l��treinte mortelle de l�hiver sur la plan�te se desserrait et ne serait bient�t plus qu�un souvenir. Sous d�autres latitudes l�hiver r�gnait encore, mais la tribu �tait entr�e dans une r�gion au climat printanier et, plus elle avan�ait vers l�occident, plus le temps devenait agr�able. Koshmar avait le sentiment que son obstination �tait enfin r�compens�e. Le dieu des saisons lui souriait.

Mais o� pouvait donc se trouver l�illustre cit� de Vengiboneeza�? S�il fallait en croire les chroniques, l�ancienne capitale des yeux de saphir s��levait � l�endroit o� le soleil se couche. Cela signifiait certainement qu�elle �tait � l�occident. Mais l�occident �tait un lieu qui s��tendait � l�infini, un lieu sans limites. La tribu couvrait chaque jour plusieurs lieues dans la direction de l�ouest, mais quand le soleil disparaissait sous l�horizon � la tomb�e de la nuit, il �tait �vident que la journ�e enti�re de marche ne leur avait aucunement permis de se rapprocher de l�astre couchant.

��Cherche encore dans les livres, ordonna Koshmar � Hresh en d�sespoir de cause. Tu as d� rater le passage qui nous expliquera comment atteindre Vengiboneeza.

Et le jeune chroniqueur feuilleta encore une fois tous les ouvrages sacr�s. Il passa au crible les plus anciens, les plus poussi�reux du lot, ceux qui ne parlaient que de la Grande Plan�te. Mais il ne trouva rien. Peut-�tre ne cherchait-il pas o� il fallait. Ou peut-�tre que les auteurs de l��poque n�avaient pas vu la n�cessit� de donner l�emplacement d�une ville aussi c�l�bre. Mais peut-�tre encore avait-on simplement perdu ces informations. Hresh savait que les ouvrages les plus anciens des chroniques n��taient pas les textes originaux, tomb�s en poussi�re depuis des centaines de milliers d�ann�es. Ceux qui �taient renferm�s dans le coffret n��taient que des copies de copies de copies, r�dig�es � partir de versions ant�rieures par des g�n�rations de chroniqueurs dans le courant de l�interminable nuit du cocon. Comment savoir si des parties du texte d�origine n�avaient pas �t� transform�es par erreur, ou m�me enti�rement supprim�es, � l�occasion de ces innombrables retranscriptions. La majeure partie de ce que contenaient ces ouvrages lui �tait incompr�hensible et ce qu�il y trouvait, malgr� la limpidit� apparente, avait parfois la clart� trompeuse d�un r�ve o� tout para�t simple et ordonn� alors qu�en r�alit� tout est d�nu� de sens.

Hresh se dit que le moment �tait peut-�tre venu de risquer de faire appel au Barak Dayir. Mais il avait tr�s peur. Jamais dans sa courte existence il n�avait eu peur de rien, m�me le jour o� il avait tent� de se glisser hors du cocon. Non, ce n��tait pas vrai� Il avait eu peur que Koshmar le condamne � mort. Il ne pouvait nier qu�il avait peur de la mort. Mais la mort �tait la seule question qui renfermait sa propre r�ponse. Quand on posait la question, on obtenait la r�ponse. Mais il �tait trop tard, on n��tait d�j� plus rien. Telle �tait donc l�unique r�ponse que Hresh redoutait. Mais la question de savoir comment utiliser la Pierre des Miracles pouvait fort bien �tre la m�me que celle de la compr�hension de la mort. Et la r�ponse, s�il ne parvenait � se prot�ger efficacement, risquait �galement d��tre la m�me. Il pr�f�ra donc laisser le Barak Dayir dans sa bourse de velours.

��Dis-moi comment atteindre Vengiboneeza�! lui demanda encore une fois Koshmar.

��Je vais continuer � chercher, dit Hresh. Laisse-moi encore quelques jours et je te dirai ce que tu veux savoir.

Harruel vint trouver Hresh un matin o� le chroniqueur �tait plong� dans ses livres.

��Bonjour, l�ancien�! Le chroniqueur�!

Surpris, Hresh leva la t�te et, en d�couvrant la haute silhouette du guerrier, il �carta machinalement le livre qu�il lisait en le prot�geant de la main. Comme si Harruel avait su lire�!

��Assieds-toi si tu veux me parler, dit Hresh. Tu es beaucoup trop grand et je suis oblig� de me tordre le cou pour te voir.

��Tu n�as pas froid au yeux, dit Harruel en riant.

��Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour toi�?

Harruel se mit � rire de plus belle. C��tait un rire �pre qui sortait de sa gorge avec un bruit semblable � celui de rochers d�valant une pente, mais ses yeux p�tillaient. Hresh savait qu�il jouait � un jeu stupide et peut-�tre dangereux. Un gar�on de neuf ans donnait des ordres � l�homme le plus fort de la tribu�! Comment Harruel aurait-il pu ne pas rire�? Il �tait d�j� bien beau qu�il r�sist�t � l�envie de gifler l�insolent. Mais je suis le chroniqueur, songea Hresh avec bravade. Je suis l�ancien de la tribu et lui n�est qu�un imb�cile avec de gros muscles�!

Le grand guerrier s�agenouilla et se rapprocha de lui. Trop pr�s au go�t de Hresh. Il �manait du corps d�Harruel une odeur �cre et d�sagr�able et sa masse physique �tait troublante.

��J�ai besoin de savoir quelque chose, commen�a le guerrier � voix basse.

��Demande-moi.

��Parle-moi de ce qu�on appelait la royaut�.

��La royaut�? r�p�ta Hresh.

C��tait un mot ancien, un de ces mots qui n�avaient plus cours aujourd�hui, et il �tait tout �tonn� de l�entendre dans la bouche d�Harruel.

��Tu as entendu parler de la royaut�? demanda-t-il.

��Un peu. Je me souviens que Thaggoran nous en a parl� un jour o� il lisait les chroniques. Tu n��tais encore qu�un b�b�. Il nous parlait de lord Fanigole, de lady Theel, de Belilirion et des autres fondateurs du Peuple, � l��poque o� les premi�res �toiles de mort sont tomb�es. A part Lady Theel, tous �taient des hommes et ils d�tenaient le pouvoir. Je lui ai demand� si, dans ces temps recul�s, le pouvoir �tait souvent d�tenu par les hommes et Thaggoran m�a dit qu�� l��poque de la Grande Plan�te il y avait de nombreux rois qui �taient des hommes comme moi, et pas seulement chez les humains� Les yeux de saphir avaient des rois, eux aussi. Et Thaggoran m�a dit que quand le roi donnait un ordre on lui ob�issait.

��Comme on ob�it maintenant aux ordres du chef, dit Hresh.

��Oui, dit Hamiel, comme on ob�it maintenant aux ordres du chef.

��Alors, tu sais d�j� ce qu�est la royaut�, poursuivit Hresh. Que veux-tu savoir d�autre�?

��Je veux que tu me dises que cela existait vraiment.

��Que des hommes �taient rois sur la Grande Plan�te�? dit Hresh avec un haussement d��paules.

C��tait une question sur laquelle il ne s��tait jamais pench�. Et m�me s�il S�avait fait, il aurait certainement �vit� de fournir des d�tails � Harruel ou � n�importe qui d�autre que Koshmar. Les chroniques servaient avant tout � guider le chef de la tribu et non � distraire tout un chacun.

��Je ne sais pas grand-chose sur la royaut�, dit Hresh. Pas beaucoup plus que ce que tu viens de me dire.

��Mais tu peux en savoir plus long, non�?

��Je trouverai peut-�tre des d�tails dans les chroniques, r�pondit prudemment Hresh.

��Cherche bien et dis-moi tout. J�ai la conviction que la royaut� n�aurait pas d� �tre abandonn�e. Si la Grande Plan�te doit rena�tre, il nous faut savoir ce qui se passait � l��poque de sa splendeur. Fouille dans tes livres, mon gar�on, et dis-moi tout ce qu�il y a � savoir.

��Il ne faut plus m�appeler ��mon gar�on��, dit Hresh.

Harruel partit d�un nouvel �clat de rire, mais, cette fois, ses yeux ne p�tillaient plus.

��Fouille donc dans tes livres, chroniqueur. Et dis-moi tout ce qu�il y a � savoir� l�ancien�!

Harruel s��loigna � grandes enjamb�es et Hresh le suivit d�un regard craintif en songeant que cette d�marche ne pouvait �tre synonyme que d�ennuis, voire de danger. Il caressa nerveusement l�amulette de Thaggoran et, d�s le soir, il commen�a � chercher dans les livres tout ce qu�il pouvait trouver sur la royaut�. Ce qu�il d�couvrit ne f�t que confirmer ses craintes.

Hresh se dit qu�il devrait peut-�tre raconter toute l�histoire � Koshmar.

Mais il n�en fit rien. Il ne communiqua pas non plus � Harruel le r�sultat de ses recherches et le guerrier ne lui demanda rien d�autre sur la royaut�. Leur conversation demeura confidentielle, comme un secret qui les liait.

Koshmar sentait souffler le vent de la d�faite. Si seulement Thaggoran �tait l� pour la guider�! Mais Thaggoran n��tait plus de ce monde et le nouveau chroniqueur n��tait encore qu�un enfant. Hresh �tait vif et z�l�, mais il lui manquai t la profondeur de Thaggoran et sa longue pratique des si�cles pass�s.

Il lui fallait maintenant regarder les choses en face�: elle ne pouvait plus esp�rer continuer tr�s longtemps ainsi. Les grognements avaient repris, mais avec beaucoup plus de force. Certains murmuraient d�j� avec insistance que leur longue errance n�avait ni rime ni raison. Harruel s��tait affirm� comme le chef de cette faction et il d�clarait dans le dos de Koshmar qu�il convenait maintenant de s�installer sur des terres fertiles et d�y construire un village. Torlyri l�avait surpris en train de haranguer un petit groupe d�hommes. Dans le cocon, il e�t �t� impensable d�envisager qu�on batte ainsi en br�che l�autorit� du chef, mais h�las�! ils n��taient plus dans le cocon. Koshmar commen�ait � s�imaginer qu�elle risquait d��tre d�chue de son pouvoir. Celle qui devait sauver la race humaine ne serait plus qu�un chef renvers� comme tant d�autres�!

Et s�ils la d�posaient, lui laisseraient-ils seulement la vie sauve�? La tradition �tait muette sur le chapitre de la d�position d�un chef et sur le sort qui lui �tait r�serv�.

Koshmar avait laiss� dans le cocon la pierre noire et luisante renfermant l��me des chefs qui l�avaient pr�c�d�e. Elle n�avait conserv� que leurs noms qu�elle r�p�tait interminablement. Mais peut-�tre les noms n�avaient-ils aucun pouvoir sans la pierre, pas plus que la pierre n�avait de pouvoir sans les noms.

Thekmur. Nialli. Sismoil. Lirridon. Si vous �tes encore avec moi, le moment est venu de me guider�!

Mais les chefs d�funts ne se manifestaient pas. Koshmar se tourna vers Hresh pour lui demander conseil. Le jeune chroniqueur �tait le seul avec qui elle avait cess� de faire semblant de suivre la volont� des dieux.

��Qu�allons-nous faire�? demanda-t-elle.

��Il faut demander de l�aide, r�pondit l�enfant.

��A qui�?

��A toutes les cr�atures que nous rencontrerons sur la route.

Koshmar �tait sceptique, mais il fallait tout essayer. De ce jour, chaque fois que la petite troupe rencontrait un �tre vivant dot� d�une intelligence, aussi minime f�t-elle, Koshmar le faisait capturer et le calmait. Puis, � l�aide de sa seconde vue et de son organe sensoriel, elle s�effor�ait d�obtenir de lui ce qu�elle voulait savoir.

Le premier fut une curieuse cr�ature charnue et toute ronde, une grosse t�te sans corps mais avec une douzaine de petites pattes. Tout son corps fut parcouru de frissons d�excitation quand Koshmar sonda son esprit pour y chercher des images de Vengiboneeza. Mais elle ne put rien obtenir d�autre que ces frissons. D�un trio d�animaux � la fourrure bleue, mont�s sur d�interminables pattes et qui semblaient n�avoir qu�un seul cerveau, elle obtint un bourdonnement intense accompagn� de grognements en r�ponse � sa question sur les villes qui se trouvaient � l�occident. Ce fut ensuite un hideux animal de la for�t, haut comme deux hommes, aux griffes recourb�es et � la fourrure orange et naus�abonde, qui partit d�un grand rire rauque et projeta l�image de hautes tours � moiti� d�vor�es par la v�g�tation.

��Tout cela ne nous m�ne nulle part, dit Koshmar � Hresh.

��Mais ces animaux sont int�ressants, Koshmar.

��Int�ressants�! Nous pourrions mourir cent fois dans ce d�sert et tu trouverais cela int�ressant, non�?

Elle demanda quand m�me � son chroniqueur de donner un nom � tous ces animaux avant de les rel�cher et elle lui fit noter ces noms dans son livre. Aux yeux de Koshmar, il �tait tr�s important de donner des noms. Tous ces animaux devaient faire partie d�esp�ces r�centes qui n��taient apparues qu�apr�s la destruction de la Grande Plan�te, ce qui expliquait pourquoi on ne trouvait rien sur elles dans les chroniques. Koshmar estimait qu�en leur donnant un nom l�esp�ce humaine commen�ait � �tablir sa domination sur elle, car elle n�avait pas renonc� � l�espoir que le Peuple deviendrait le ma�tre de la plan�te du Printemps Nouveau. Mais chaque fois que Hresh, apr�s un long moment de r�flexion, lui proposait un nom nouveau, elle �prouvait un sentiment de futilit�. Ils �taient perdus sur cette plan�te hostile et ils erraient en cherchant d�sesp�r�ment un but.

Koshmar se sentait gagn�e par un profond pessimisme.

Mais un jour o� la tribu longeait un lac immense, au c�ur d�une r�gion de mar�cages, les eaux sombres commenc�rent � fr�mir � leur passage, puis se mirent � bouillonner avec violence. Des profondeurs �mergea lentement un animal gigantesque, d�une longueur d�mesur�e, mais si fr�le qu�il semblait � la merci du moindre coup de vent. Ses membres p�les et gr�les servaient uniquement d�appui au tube interminable de son corps. En voyant l�animal s��lever dans le ciel juste devant eux, Koshmar leva les bras pour se prot�ger le visage tandis qu�Harruel brandissait sa lance en rugissant et que les plus peureux prenaient la fuite.

��Je crois que c�est un marcheur sur l�onde, dit Hresh sans s�effrayer de l��tonnante apparition. Il est inoffensif.

Et l�animal aquatique continua de s��lever dans les airs jusqu�� une hauteur de dix � quinze fois celle du plus grand des hommes de la tribu. Il finit par s�immobiliser, prenant appui avec ses petites pattes tr�s �cart�es sur la surface de l�eau qu�il troublait � peine. Il baissa la t�te et, de sa rang�e d�yeux d�un vert dor�, consid�ra la petite troupe d�un air m�lancolique.

��H�! Toi, le marcheur sur l�onde�! cria Hresh. Dis-nous comment trouver la cit� des yeux de saphir�!

A la stup�faction g�n�rale, la monstrueuse cr�ature r�pondit aussit�t dans le langage muet de l�esprit.

��D�passez encore deux lacs et un cours d�eau dans la direction du soleil couchant. Tout le monde sait cela�! Mais � quoi bon aller l�-bas�?

L�animal aquatique �clata d�un rire affreux aux sonorit�s m�talliques, un rire aigu et hyst�rique, puis il commen�a � redescendre en se repliant lentement.

��A quoi bon�? A quoi bon�? A quoi bon�?

Et, dans un dernier �clat de rire grin�ant, il disparut dans les eaux sombres du lac.

Dans l�apr�s-midi de la m�me journ�e, Threyne vint trouver Torlyri et lui annon�a en se tenant le ventre � deux mains que l�heure de sa d�livrance �tait proche. Torlyri constata qu�elle ne mentait pas�: le ventre distendu de la jeune femme �tait d�form� par les mouvements du petit �tre qu�elle portait et d�autres signes marquaient l�imminence de sa venue au monde.

��Nous allons devoir nous arr�ter, dit Torlyri � Koshmar. La grossesse de Threyne arrive � son terme.

Koshmar r�prima un mouvement d�impatience. Torlyri savait que depuis que sa compagne avait appris que la capitale des yeux de saphir �tait si proche, elle avait h�te d�atteindre Vengiboneeza. Mais il lui faudrait attendre. La naissance d�un enfant avait la priorit� sur tout le reste. Threyne devait se sentir � l�aise pour que l�enfant vienne au monde dans les meilleures conditions.

A l��poque du cocon, chaque nouvelle naissance apportait la joie dans la tribu, mais elle avait aussi son mauvais c�t�. Un enfant ne pouvait venir au monde que lorsque quelqu�un d�autre approchait du moment o� il allait devoir le quitter. Toute possibilit� d�extension �tait exclue � l�int�rieur du cocon et la naissance �tait intimement li�e � la mort. De l�, l�instauration de la limite d��ge af�n que le Peuple ne soit pas tenu de choisir entre vivre trop � l��troit et interdire pratiquement toute nouvelle naissance. Mais dans le monde de l�ext�rieur, o� tout �tait si diff�rent, le surpeuplement n��tait pas � redouter. La tribu, tout au contraire, avait le plus urgent besoin de vies nouvelles. Plus personne n�avait � sacrifier sa vie pour faire de la place aux nouveau-n�s. Torlyri estimait qu�il �tait du devoir de toute femme en �ge d�avoir des enfants d�accepter la maternit� et elle commen�ait elle-m�me � en caresser le projet.

Ils ne s�arr�t�rent que lorsqu�ils eurent laiss� loin derri�re eux les mar�cages et le lac aux flots noirs, car ils tenaient � �viter que le marcheur sur l�onde ne r�apparaisse en emplissant les airs de son rire terrifiant pendant que Threyne mettait son b�b� au monde.

Plusieurs hommes all�rent couper de jeunes arbres pour lui construire une retraite ombrag�e tandis que Minbain, Galihine et deux ou trois autres femmes �g�es la lavaient et lui tenaient les mains pour l�aider � supporter la douleur. Preyne, qui �tait le p�re de l�enfant, s�agenouilla aupr�s d�elle et la caressa de son organe des sens afin de la soulager, comme c��tait son devoir et son privil�ge. Torlyri pr�para des offrandes � Mueri, la Consolatrice, � Yissou, le Protecteur, mais aussi � Friit, le Gu�risseur, pour plus tard. Le travail �tait tr�s long et les douleurs de l�enfantement �taient plus fortes chez Threyne que chez la plupart des autres femmes. Torlyri se dit que cela devait �tre d� aux fatigues de la marche.

Koshmar, qui avait nerveusement fait les cent pas toute l�apr�s-midi, s�approcha de Threyne � la tomb�e du soir et baissa les yeux sur son ventre dilat�.

��Alors�? demanda-t-elle � Torlyri. Tout se passe bien�?

La femme-offrande l�entra�na � l��cart, hors de port�e de voix de Threyne.

��Cela dure depuis trop longtemps, dit-elle. Et elle souffre �norm�ment.

��Preyne ne peut donc pas la soulager de sa douleur�? demanda Koshmar.

��Il fait de son mieux.

��Elle va mourir�?

��Non, r�pondit Torlyri, je ne pense pas. Mais, si elle survit, elle sera tr�s faible pendant un certain temps.

��Que veux-tu dire, Torlyri�?

��Que nous ne pourrons pas lever le camp avant plusieurs jours.

��Mais� Vengiboneeza�

��Vengiboneeza nous a attendus pendant sept cent mille ans, r�pliqua Torlyri. Elle pourra attendre une ou deux semaines de plus. Nous n�allons pas mettre la vie de Threyne en danger � cause de ton impatience. Et le b�b� de Nettin ne devrait pas tarder � arriver lui aussi�; c�est l�affaire de deux ou trois jours. Le mieux serait de rester ici jusqu�� ce qu�elles soient assez fortes pour reprendre la route. Ou bien nous divisons la tribu en deux groupes. Nous pouvons envoyer Harruel et quelques hommes en �claireurs pour chercher la ville tandis que nous resterons ici pour veiller sur les jeunes m�res.

��S�il arrive quelque chose � Threyne, jamais je ne me le pardonnerai, dit Koshmar, manifestement pr�occup�e. Mais tu comprends ce que je ressens en sachant que nous sommes si pr�s du but.

Torlyri posa tendrement les mains sur les �paules de sa compagne.

��Je comprends, dit-elle avec douceur. Tu t�es tellement battue pour nous amener jusqu�ici.

Threyne �mit brusquement un cri plus fort et plus per�ant que les autres.

��C�est l�heure de la d�livrance, dit Torlyri. Il faut que j�aille la rejoindre, mais je te promets que nous reprendrons la route d�s que possible.

Koshmar inclina la t�te et s��loigna. Torlyri la suivit des yeux en songeant qu�il �tait quand m�me �tonnant d�avoir eu � expliquer � Koshmar, d�ordinaire si lucide et si �quilibr�e, qu�il leur faudrait rester ici pendant quelque temps. Et Koshmar avait certainement encore beaucoup de peine � l�accepter. Mais tous ces probl�mes f�minins lui demeuraient �trangers. Jamais elle n�avait laiss� un homme poser la main sur son corps�; jamais elle n�avait envisag� un seul instant de donner la vie � un enfant. Depuis l�enfance, elle n�avait aspir� qu�� devenir le chef de la tribu et rien d�autre, ce qui pour elle excluait la maternit�. Les chefs ne portaient pas d�enfant, ainsi le voulait la tradition. Mais, de l�avis de Torlyri, c��tait uniquement parce qu�il �tait indispensable de limiter rigoureusement la population du cocon. Les traditions relatives � la maternit� ou � son refus s��taient form�es au fil des si�cles, mais la raison sous-jacente avait toujours �t� la crainte qu�en l�absence de restriction des naissances le surpeuplement n�oblige les habitants du cocon � affronter trop t�t les rigueurs de l�hiver.

Sur ces entrefaites, Minbain l�appela. L�enfant arrivait.

Torlyri se pr�cipita aupr�s de Threyne, mais il �tait temps. Une toute petite t�te sortait d�j� d�entre les cuisses de la jeune m�re. Un sourire s��panouit sur le visage de Torlyri. Jamais Koshmar n�avait pu supporter d�assister � un accouchement, mais la femme-offrande trouvait ce moment d�une grande beaut�. Elle s�agenouilla devant la couche de Threyne et lui saisit les chevilles tout en adressant une pri�re � Mueri, la M�re.

��C�est un gar�on, annon�a Minbain.

Le b�b� vagissant �tait tr�s petit, tout rose et tout pliss�, le corps parsem� de petites touffes d�un duvet gris qui deviendrait une �paisse fourrure le recouvrant tout entier. Son minuscule organe sensoriel dress� s�agitait vivement. C��tait un bon signe, un signe de vigueur et de passion. Torlyri se rem�mora le jour o� elle avait aid� Minbain quand elle accouchait de Hresh, neuf ans auparavant. L�organe sensoriel du nouveau-n� battait furieusement l�air et il fallait reconna�tre que le pr�sage s��tait pleinement v�rifi�.

��L�ancien, dit une des femmes. Nous avons besoin de l�ancien pour lui donner un nom.

Minbain �touffa un petit rire et plusieurs autres femmes l�imit�rent.

��L�ancien�! s��cria Galihine. C�est bien la premi�re fois que j�entends appeler un enfant l�ancien�!

��Et qu�on verra un enfant pr�sider � un accouchement, ajouta Preyne.

��Peu importe, d�clara Torlyri d�une voix ferme. Nous avons besoin de lui pour accomplir ce qui doit �tre accompli.

Elle se tourna vers une jeune fille du nom de Kailii, qui �tait presque en �ge d�enfanter et qui avait observ� l�accouchement avec fascination, pour lui demander d�aller qu�rir le chroniqueur.

Hresh arriva au bout de quelques minutes. Torlyri le vit appr�cier la situation d�un coup d��il�: les femmes rassembl�es autour de l�accouch�e�; Threyne, �puis�e, des tra�n�es de sang tachant la fourrure de ses cuisses�; le nouveau-n� tout frip�, ressemblant plus � un radis qu�� un humain. Mais Hresh avait l�air g�n�, peut-�tre � cause de la pr�sence de sa m�re, ou bien parce qu�il savait qu�il n��tait pas de coutume pour un homme d�assister � une telle sc�ne.

��Comme tu le vois, un enfant vient de na�tre, dit Torlyri. Il convient maintenant de lui donner un nom et c�est � toi qu�il incombe de le faire.

La g�ne du chroniqueur sembla aussit�t s��vanouir. Il se redressa de toute sa taille ��comme il est ridiculement petit, songea Torlyri�� comme pour se draper dans la dignit� de sa fonction.

Il fit solennellement le signe de Yissou, puis successivement celui d�Emakkis, le Pourvoyeur, celui de Mueri, la M�re, et celui de Friit, le Gu�risseur. Pour finir, il fit le signe de Dawinno, le Destructeur, le plus subtil des dieux.

Torlyri sentit un �lan de fiert� et de plaisir monter en elle. Hresh avait fait ce qu�il convenait et dans l�ordre voulu�! Le vieux Thaggoran n�e�t pas fait mieux. Dire que le gamin n�avait jamais assist� � un accouchement. Il avait d� �tudier le rituel dans ses livres. Quel gar�on remarquable�!

��Un enfant m�le nous a �t� donn�, commen�a Hresh d�une voix sonore. Par Preyne et par Threyne, pour nous tous. Je le nomme d�apr�s le grand homme qui nous a �t� si cruellement enlev�. Thaggoran sera son nom.

��Thaggoran�! rugit Preyne. Thaggoran, fils de Preyne�! Thaggoran, fils de Threyne�!

��Thaggoran�! cri�rent les femmes.

��Thaggoran�! articula Threyne d�une voix faible.

Hresh tendit les mains vers la m�re, puis vers le p�re et enfin vers la femme-offrande, comme le prescrivait le rite. Il se dirigea ensuite vers les autres femmes et, l�une apr�s l�autre et sans oublier sa m�re, leur effleura les joues dans un geste de b�n�diction. Torlyri n�avait jamais vu cela�; Hresh avait d� l�inventer, � moins qu�il n�e�t r�tabli un ancien rite d�couvert dans ses livres. Il s�approcha enfin de Torlyri et, les yeux brillants, lui toucha le visage de la m�me mani�re. Ce devait �tre un moment merveilleux pour le jeune chroniqueur, l��trange petit Hresh-le-questionneur, qui semblait maintenant �tre mi-homme, mi-enfant, un homme dans le corps d�un enfant. Torlyri songea � ce jour d�j� lointain o� elle l�avait rattrap� devant le sas du cocon avant qu�il puisse s�enfuir, et elle se souvint de la terreur brillant dans ses yeux quand elle lui avait annonc� qu�il allait compara�tre devant Koshmar pour �tre jug�. Comme tout �tait diff�rent maintenant�! Et c��tait aujourd�hui ce m�me Hresh qui, si loin de leur cocon, annon�ait la venue au monde d�un nouveau Thaggoran avec tout le s�rieux de l�ancien.

Quand le rite fut achev�, Hresh l�entra�na � l��cart.

��Cela s�est bien pass�? demanda-t-il. Ai-je fait tout ce qu�il fallait�?

��Tu as �t� parfait, r�pondit-elle.

Et, dans un mouvement impulsif, elle le serra contre sa poitrine en le soulevant de terre et l�embrassa sur les deux joues.

Mais cet �lan d�affection parut blesser Hresh dans son amour-propre. Quand elle le reposa par terre, il lui lan�a un regard bizarre en lissant sa fourrure dans une attitude de dignit� offens�e. Mais quand Torlyri le prit par les �paules en souriant, sa mauvaise humeur se dissipa. Nul ne pouvait en vouloir tr�s longtemps � Torlyri.

��Il y a une autre c�r�monie qu�il faudra bient�t c�l�brer, dit Hresh.

��La naissance du b�b� de Nettin�?

��Cela aussi, bien s�r. Mais je songeais � quelque chose qui me concerne.

��De quoi parles-tu�? demanda Torlyri.

��La c�r�monie de mon jour de bapt�me. Tu sais que je vais avoir neuf ans.

Torlyri essaya de r�primer une violente envie de rire, mais elle n�y parvint pas.

Hresh fit un pas en arri�re et la regarda de nouveau d�un air offens�.

��J�ai dit quelque chose de dr�le�?

��Non, Hresh, tu n�as rien dit de dr�le. Rien de dr�le du tout, mais� mais�

Et elle partit d�un nouvel �clat de rire.

��Excuse-moi, dit-elle. Ce n�est pas tr�s gentil de ma part.

��Je ne comprends pas pourquoi tu ris.

��Ton jour de bapt�me�! Tu es l�ancien de la tribu et tu viens de donner son nom � un enfant avant m�me ton jour de bapt�me�! Ah�! Hresh�! nous vivons des temps bien �tranges�!

��Peu importe, dit Hresh. Le moment est venu pour moi.

��Oui, Hresh, dit Torlyri en hochant lentement la t�te. Tu as absolument raison. Je vais en parler � Koshmar. Sais-tu pr�cis�ment quel jour ce doit �tre.

��J�ai perdu le compte des jours, Torlyri, r�pondit Hresh avec une pointe de tristesse dans la voix. Depuis toutes ces semaines, tous ces mois que nous marchons� Je crains que ce ne soit d�j� pass� depuis plusieurs jours.

��Cela ne fait rien, dit Torlyri. Je vais en parler � Koshmar.

Mais aussi bien Torlyri que Koshmar ignoraient quelle pouvait �tre la marche � suivre pour c�l�brer un jour de bapt�me dans le nouveau cadre qui �tait le leur. Jamais elles n�avaient eu l�occasion d�accomplir ce rite depuis le Temps du D�part.

A l��poque du cocon, le jour de bapt�me qui marquait l�entr�e dans la vie adulte �tait l�une des trois occasions sacramentelles o� il �tait permis � un membre de la tribu de franchir le sas et de passer quelques instants dans le monde de l�ext�rieur. En la seule compagnie de la femme-offrande, l�enfant de neuf ans sortait en tremblant et pronon�ait le nom qu�il avait choisi d�sormais de porter. �tourdi, apeur�, il contemplait l�escarpement et le fleuve qui coulait en contrebas, les tas d�ossements blanchis et la vo�te infinie du ciel. Gris� par l�air pur et froid de l�ext�rieur, il ne lui restait plus qu�� accomplir l�offrande appropri�e aux Cinq D�it�s. Quelques ann�es plus tard venait la deuxi�me c�r�monie rituelle, celle du jour de couplage, qui marquait l�acquisition de la maturit� de l��me. La troisi�me et derni�re occasion de sortir �tait au seuil de la mort. Quand ils �taient assez forts pour marcher seuls, les membres de la tribu �taient escort�s jusqu�au sas par la femme-offrande et le chef, parfois par le premier guerrier, sinon la femme-offrande les transportait jusqu�� l�ext�rieur o� ils attendaient la mort dans le vent et le froid.

Mais comment Hresh pouvait-il sortir du cocon pour le rite de son jour de bapt�me puisqu�il �tait d�j� � l�ext�rieur�?

Le rite ancestral n�avait plus aucun sens, mais le jour de bapt�me demeurait une date importante de la vie. Torlyri comprit qu�une fois encore il lui incombait d�inventer un rite ad�quat. Mais il y avait quelque chose de troublant, de g�nant presque, dans le fait d�instaurer un rite. Est-ce ainsi qu�ils avaient tous �t� institu�s�? Les rites n��taient-ils que l�invention d�une pr�tresse ou d�un chroniqueur pour faire face � quelque besoin urgent et non la volont� d�un dieu�?

Puis elle se dit que les dieux s�exprimaient par le truchement de la femme-offrande.

Elle demanda � Koshmar de l�excuser et partit toute seule. Elle retourna au bord du lac o� le marcheur sur l�onde leur �tait apparu et s�agenouilla pour adresser une pri�re � Dawinno et lui demander de la guider. Et Dawinno lui accorda un rite qu�elle vit tr�s clairement en esprit.

Tandis qu�elle priait, le marcheur sur l�onde lui apparut. Elle le regarda d�ployer son long corps gr�le et tubulaire, sans crainte, en souriant. M�me si tu voulais me faire du mal, tu ne pourrais pas, songea-t-elle. Et si tu le pouvais, je continuerais � te sourire et tu ne me ferais rien. La cr�ature aquatique, se balan�ant lentement, faisait peser sur elle un regard sombre. Puis Torlyri eut le sentiment que l�animal g�ant lui rendait son sourire et que sa pr�sence lui faisait plaisir.

Elle hocha lentement la t�te.

��Que les Cinq D�it�s soient avec toi, l�ami.�� Et le marcheur sur l�onde se mit � rire, mais d�un rire infiniment plus plaisant que lors de leur premi�re rencontre.

En revenant au campement, Torlyri vit un vol de ces animaux que Thaggoran avait baptis�s oiseaux de sang et qui les avaient attaqu�s � plusieurs reprises dans la plaine. Elle n�avait pas oubli� leurs terrifiantes descentes en piqu�, leurs cris per�ants et les affreuses blessures provoqu�es par leurs becs tranchants. Mais, cette fois, elle n��prouva aucune inqui�tude. Elle les regarda sans plus de crainte que l�animal aquatique et ils continu�rent � d�crire des cercles tr�s haut dans le ciel, sans nullement menacer la tribu.

C�est de cette mani�re qu�il convient de vivre ici, se dit-elle. Il faut faire face � ces animaux sans avoir peur, si possible leur montrer de l�affection, et ils ne nous feront aucun mal.

��Laisse-moi t�expliquer le rite, dit-elle � Koshmar. Je partirai avec lui au plus profond de la for�t, loin de la tribu, l� o� nous aurons pour toute compagnie celle des animaux. Ce sera comme lorsque autrefois nous quittions le cocon et la s�curit� qu�il apportait. Apr�s avoir fait les offrandes aux Cinq D�it�s, il lui faudra trouver un animal, n�importe lequel ��oiseau, serpent, animal aquatique�� pourvu qu�il soit diff�rent de nous. Il ira voir cet animal et lui dira quel est son nouveau nom.

��Dans quel but�? demanda Koshmar, l�air perplexe.

��Pour affirmer que nous sommes des habitants de cette plan�te et que nous vivons parmi les cr�atures qui la peuplent. Pour montrer que nous les traitons avec amour et sans crainte, pour indiquer que nous sommes d�sireux de vivre au milieu d�elles maintenant que l�hiver est fini.

��Je vois, dit Koshmar.

Mais Torlyri savait, � l�intonation de sa voix, qu�elle n��tait pas convaincue.

Quoi qu�il en f�t, c��tait le jour de bapt�me de Hresh, il n�y avait plus de cocon, Torlyri avait con�u un nouveau rite et elle �tait la femme-offrande de la tribu. Qui aurait pu pr�tendre que ce rite n��tait pas convenable�? Torlyri expliqua � Hresh ce qu�il aurait � faire et ils se mirent en route le lendemain � l�aube. Le chroniqueur tenait un bol � offrandes et il s�arr�ta en chemin pour cueillir des fleurs et des fruits destin�s aux dieux.

��Dis-moi quand nous serons arriv�s.

��Non, dit Torlyri, c�est toi qui me le diras.

Hresh avait les yeux rayonnants d�ardeur et d��nergie. Jamais Torlyri n�avait vu personne ayant autant de vie en lui et elle sentait son c�ur d�border de tendresse pour lui. Assur�ment, la force des dieux coulait dans les veines de cet enfant�!

��Ici, dit Hresh.

L�endroit qu�il avait choisi �tait sombre, car au-dessus de leurs t�tes les arbres, r�unis par des lianes grosses comme le bras, formaient un dais de feuillage. Le sol meuble �tait humide. Torlyri avait l�impression qu�ils �taient les seuls �tres vivants au monde.

Hresh s�agenouilla et fit ses offrandes.

��Et maintenant je vais prendre mon nouveau nom, dit-il.

Il se mit en qu�te d�un animal dont il pourrait faire son totem. Au bout de quelques minutes, ils virent s�approcher un animal d�une taille comparable � celle d�un rat-loup, mais � l�aspect beaucoup plus attirant. Il avait des yeux brillants, la t�te tr�s allong�e et un groin encadr� par deux d�fenses dor�es. Sa robe fauve �tait ray�e de bandes jaune p�le et ses pattes minces �taient termin�es par trois doigts pointus. Sans doute un animal fouisseur se nourrissant des insectes qu�il trouvait dans le sol, songea Torlyri.

L�animal regarda Hresh comme s�il n�avait jamais vu son pareil et se rapprocha de lui.

��Ton nom est d�fenses dor�es, dit Hresh.

Torlyri ne put retenir un sourire. Cela lui ressemblait bien de donner d�abord un nom � l�animal avant de choisir le sien.

L�animal continua de le consid�rer sans crainte, avec curiosit�.

��Et moi, poursuivit l�enfant, je m�appelle Hresh-le-questionneur et je t�ai choisi en ce jour qui est mon jour de bapt�me. �coute-moi, d�fenses dor�es, le nom que je prends est� Hresh�! Hresh-qui-a-les-r�ponses�!

Torlyri le regarda bouche b�e. Quelle audace�!

Il arrivait de loin en loin que quelqu�un choisisse de conserver son nom de naissance comme nom d�adulte, mais ce genre de chose �tait tr�s rare. En fait, cela n�arrivait pratiquement jamais. C��tait l�expression d�une profonde confiance en soi, d�une assurance frisant la t�m�rit�. Hresh avait choisi de continuer � s�appeler Hresh�! Cet enfant ne faisait donc jamais rien comme tout le monde�!

Mais �tait-ce v�ritablement le m�me nom�? Hresh-le-questionneur �tait le surnom que les autres lui avaient donn� alors que le nom qu�il avait choisi �tait Hresh-qui-a-les-r�ponses.

Il continua de parler � l�animal aux d�fenses dor�es tout en le caressant et en lui donnant de petites tapes, puis, d�une tape plus forte sur l�arri�re-train, il le poussa vers le sous-bois et se retourna vers Torlyri.

��Alors�? demanda-t-il. Suis-je convenablement baptis�?

��Oui, r�pondit Torlyri en l�attirant contre elle et en le serrant entre ses bras. Oui, Hresh-qui-a-les-r�ponses.

Il accepta son �treinte, mais demeura l�g�rement contract�, comme si les effusions de la pr�tresse l�embarrassaient.

��Allez, viens, dit Torlyri en le l�chant. Il faut maintenant retourner au campement et annoncer aux autres le nom que tu as choisi. Puis il sera temps de partir � la recherche de la grande cit� de Vengiboneeza.

Mais ils ne furent pas en mesure de partir tout de suite, car Nettin accoucha � son tour. Cette fois, c��tait une fille, � qui Hresh donna le nom de Tramassilu, en souvenir de celle qui avait �t� victime de l�animal sautillant au bec rouge. Il avait d�cid� de donner � tous les nouveau-n�s le nom d�un de ceux qui avaient trouv� la mort pendant la longue marche af�n de montrer que les pertes en vies humaines avaient �t� compens�es par les nouvelles naissances. Il ne restait plus que Hignord et Valmud � remplacer, apr�s quoi il pourrait choisir d�autres noms. Jalmud, dont la compagne avait �t� tu�e par les rats-loups, avait d�j� demand� � �tre uni � Sinistine, et Hresh supposait que d�autres couples ne tarderaient pas � se former, maintenant que tout le monde se rendait compte qu�il n�y avait plus aucun danger � mettre des enfants au monde et qu�il s�agissait m�me d�un devoir sacr�.

La tribu demeura pr�s du lac pendant encore quelques jours, jusqu�� ce que Threyne et Nettin soient en �tat de reprendre la route. L�attente fut p�nible pour Koshmar qui mourait d�envie de voir Vengiboneeza, mais tout autant pour Hresh. Contrairement aux autres membres de la tribu, le chroniqueur avait une id�e de ce qu�ils pouvaient trouver dans la capitale des yeux de saphir et il ne tenait pas en place.

Au vrai, apr�s quatre journ�es de marche, ce fut Hresh qui, le premier, aper�ut les tours de la cit�. Se dirigeant toujours vers l�occident, la tribu atteignit un lac dont les eaux �taient d�un bleu si profond qu�elles en paraissaient noires, puis un second et, conform�ment aux indications du marcheur sur l�onde, elle arriva devant un cours d�eau dont la pr�sence signifiait que Vengiboneeza �tait toute proche. Ce cours d�eau n��tait pas tr�s large, mais l�eau �tait froide, le courant imp�tueux et les rives bord�es de rochers d�chiquet�s. Traverser la rivi�re avec tous les bagages fut une op�ration si d�licate et si longue que Koshmar d�cida la mort dans l��me qu�il �tait plus sage de s�installer pour la nuit sur la rive oppos�e. Mais Hresh fut incapable de r�fr�ner son impatience. D�s que la tribu fut en s�curit� sur l�autre rive, il s�esquiva en profitant de ce que personne ne lui pr�tait attention et s�enfon�a en courant dans la for�t voisine. Mais brusquement il s�arr�ta, clou� sur place par la surprise.

Les tours brillantes d�une magnifique cit� se d�coupaient devant lui sur le ciel, s��levant comme de gigantesques blocs de pierre de lumi�re au-dessus de la jungle. Il y en avait tant qu�il e�t �t� incapable de les compter, et de toutes les teintes imaginables, l�une d�un violet iridescent, une autre toute dor�e avec des reflets flamboyants, telle autre grenat et bord�e de balcons bleu nuit, ou bien encore noire comme le jais� Certaines �taient �touff�es par les lianes et les plantes grimpantes de toutes sortes, mais les contours de la plupart d�entre elles �taient parfaitement nets.

Hresh lutta pour ne pas c�der � l�envie de se plonger dans la ville. Il la contempla longuement, s�impr�gnant de son extraordinaire beaut�.

Puis, le c�ur battant, il repartit en courant vers le campement.

��Vengiboneeza�! J�ai d�couvert Vengiboneeza�!

Il avait � peine parcouru la moiti� du chemin quand il sentit quelque chose d��pais et de poilu, dot� d�une force incroyable, s�enrouler autour de sa gorge et le jeter � terre.

Il se d�battit d�sesp�r�ment en cherchant � reprendre sa respiration. Il �touffait. Il avait l�impression que ses yeux allaient sortir de leur orbite et tout se brouillait. Il distinguait � peine ses assaillants. Ils semblait y en avoir trois�; deux qui sautaient autour de lui et le troisi�me qui le retenait � l�aide de son puissant organe sensoriel. Hresh eut le temps de songer que, s�ils �taient humains, ils appartenaient � une tribu tr�s diff�rente de la sienne. Ils avaient des bras et des jambes �tonnamment longs, un corps mince et muscl�, une petite t�te et de grands yeux durs et brillants, mais d�o� la lumi�re de l�intelligence �tait absente. Du sommet de la t�te au bout de leurs orteils noirs, ils �taient tous les trois couverts d�une �paisse fourrure gris-vert d�une texture inhabituelle.

��Je ne� peux pas respirer� murmura Hresh. Je vous en prie�

Il per�ut des �clats de rire moqueurs et une sorte de babillage aigu et pr�cipit� dans un langage qui lui �tait inconnu. Il essaya encore une fois de d�gager sa gorge de l�organe sensoriel qui le faisait suffoquer. Il y enfon�a ses ongles de toutes ses forces, mais cela ne provoqua rien d�autre qu�un resserrement de l��treinte mortelle. Jamais Hresh n�aurait cru qu�un organe sensoriel p�t �tre aussi insensible.

��Arr�tez, je vous en prie� fit-il d�une voix faible.

Il se dit qu�il allait rendre son dernier souffle et tout commen�a � devenir noir.

D�un seul coup, un hurlement strident retentit. Hresh sentit un filet d�air p�n�trer dans ses poumons avides et il roula sur le c�t� en haletant, pli� en deux, secou� par des haut-le-c�ur. Tout semblait tournoyer fr�n�tiquement autour de lui. Pendant quelques instants, il ne vit que des taches de lumi�re et des points tourbillonnants, puis il se sentit mieux et il leva les yeux.

Harruel et Konya se tenaient devant lui. Ils avaient transperc� de leur lance deux des assaillants dont le corps couvert de sang gisait � leurs pieds. Le troisi�me avait r�ussi � prendre la fuite et, suspendu � la branche d�un arbre par son organe sensoriel, il poussait des cris per�ants.

��Tout va bien�? demanda Harruel.

��Oui, �a ira� Il faut que� je reprenne mon souffle�

Il parvint � se mettre � genoux et frotta longuement sa gorge endolorie en respirant � fond.

��Il s�en est fallu de tr�s peu que tout soit fini pour moi.

Hresh tourna la t�te vers les deux petits tas de fourrure sanguinolente et frissonna en les regardant.

��Mais vous m�avez sauv� la vie. Et regardez, l�-bas, poursuivit-il en tendant une main tremblante. La ville�! La cit� de Vengiboneeza�!

Les deux guerriers lev�rent les yeux vers les tours de la ville dont le sommet �tait � peine visible d�o� ils se trouvaient. Konya poussa un grognement de surprise et se laissa tomber � genoux en faisant le signe du Protecteur. Appuy� sur sa lance, Harruel secoua lentement la t�te sans prof�rer un son.

Koshmar arriva en courant, suivie par Torlyri et par la plupart des autres. Les jambes encore flageolantes, Hresh les conduisit � travers l�enchev�trement de plantes rampantes et d�herbes aux feuilles coupantes jusqu�� l�endroit d�o� il avait d�couvert les tours �tincelantes qui se d�coupaient sur le ciel. Mais les animaux � la fourrure gris-vert �taient partout autour d�eux. Ils se bousculaient par dizaines dans les arbres, suspendus par leur organe sensoriel, bondissant de branche en branche, jacassant, ricanant, les provoquant par leurs cris. Hresh comprit qu�ils avaient d� le suivre depuis son d�part du camp.

��Quelle est cette tribu�? demanda Torlyri.

��Une tribu tr�s peu �volu�e, r�pondit Hresh.

��Ils nous ressemblent un peu, dit Torlyri.

��Vraiment tr�s peu, d�clara s�chement Koshmar.

��Mais ils se d�placent tr�s rapidement, poursuivit Hresh.

��Pas assez pour que nous ne puissions les massacrer s�ils nous agressent�! r�torqua Koshmar. Mais vous voyez bien que ce n�est pas une autre tribu�! Ce ne sont pas des humains�! Rien que des animaux, rien qu�une vermine�! Regardez plut�t la cit�! Vengiboneeza est � nous�! Allez chercher les lances et les torches�! Vengiboneeza est � nous�!

Les curieux habitants de la for�t n��taient peut-�tre que stupide vermine, leur pr�sence n�en �tait pas moins extr�mement g�nante. Sans descendre des arbres, ils suivirent la petite troupe et ne cess�rent de la bombarder de fruits et de branches, allant jusqu�� l�cher sur elle leurs excr�ments verd�tres tout en hurlant des insultes incompr�hensibles. Galihine re�ut entre les �paules un gros fruit pourpre qui la fit vaciller et Haniman un �norme globe gris, fin comme du papier, qui �tait en r�alit� le nid d�une colonie d�insectes longs comme la moiti� d�un doigt et � la piq�re douloureuse.

Mais Koshmar et ses guerriers progressaient r�guli�rement en faisant usage de leurs lances, de sarbacanes, de fl�chettes et de leurs autres armes. Et petit � petit le peuple de la for�t battit en retraite. Hresh, qui s��tait mis � l�abri pour observer la bataille, �tait absolument horrifi� par le peuple de la for�t. Comme ils �taient hideux et vils, inhumains en un mot�! Leur apparence �tait tr�s voisine de celle de l�homme, mais leur attitude et leurs r�actions �taient celles d�animaux. Ils �taient manifestement terrifi�s par la flamme des torches, comme si le feu leur �tait inconnu. Leur organe sensoriel semblait n��tre qu�une queue, � l�exemple de n�importe quel animal sauvage, comme si cet organe n�avait d�autre fonction que de leur permettre de se d�placer dans les arbres.

Quand m�me, songea Hresh, ils n�ont pas l�air tr�s diff�rents de nous�! Et c�est cela le pire. Nous sommes des humains, ce sont des animaux, mais ils n�ont pas l�air tr�s diff�rents de nous�!

La bataille ne dura pas plus d�une demi-heure, apr�s quoi le peuple de la for�t disparut dans les arbres, leur laissant la voie libre.

��Laisse-moi entrer le premier, demanda Hresh � Koshmar d�une voix implorante. C�est moi qui l�ai d�couverte. Je veux �tre le premier�!

Koshmar inclina la t�te en �touffant un petit rire.

��Tu vois bien que tu es encore Hresh-le-questionneur, dit-elle. D�accord, tu peux y aller.

Interloqu� qu�elle lui accorde si facilement ce qu�il avait demand�, Hresh pivota sur lui-m�me sans h�siter et franchit le portail massif flanqu� de lourds piliers verts qui marquait l�entr�e de Vengiboneeza.

Et, � sa profonde stup�faction, juste de l�autre c�t� du portail, il d�couvrit trois silhouettes qu�il reconnut aussit�t. Trois repr�sentants de la race des yeux de saphir. Il avait eu maintes fois l�occasion de voir leurs semblables en parcourant de la main les pages des diff�rents volumes des chroniques�: des �tres massifs, dot�s de longues jambes aux cuisses fortes et d�un organe sensoriel puissant� Mais peut-�tre n��tait-ce qu�une queue. Leurs bras courts �taient ouverts en ce qui ne pouvait �tre qu�un geste de bienvenue. Leurs gros yeux aux lourdes paupi�res, d�un bleu si profond qu�on e�t dit des lacs, rayonnaient de sagesse et de puissance.

Abasourdi, Hresh eut un mouvement de recul. Il se trouvait en pr�sence de ceux qui, � deux reprises, avaient �t� les ma�tres de la plan�te. La premi�re fois, dans les temps les plus recul�s, avant m�me l�apparition des premiers humains, ils avaient �tabli une civilisation an�antie par un premier d�ferlement d��toiles de mort. Puis, vers la fin de l��re humaine, les survivants du premier empire des yeux de saphir �taient parvenus � recr�er la grandeur de leur race. Appartenant � la classe des reptiles et � l�ordre des crocodiliens, ils descendaient d�animaux qui s��taient pendant tr�s longtemps content�s de rester engourdis dans la boue des cours d�eau tropicaux, mais avaient r�ussi � s��lever beaucoup plus haut que leurs anc�tres. Le retour des �toiles de mort avait mis fin une seconde fois � la puissance retrouv�e des yeux de saphir et, cette fois, le froid terrible n�avait laiss� aucun survivant. C�est du moins ce que les chroniques affirmaient dans leur expression n�buleuse et ce que Thaggoran avait toujours enseign�.

��Non, souffla Hresh, ce n�est pas possible�! Vous n�existez pas�! Vous avez tous p�ri avec la Grande Plan�te�!

Le gardien de gauche leva l�un de ses petits bras dans un geste interrogateur.

��Comment aurions-nous pu p�rir, petit singe, alors que nous n�avons jamais �t� vivants�?

Il s�exprimait d�un ton guind� dans une langue curieusement archa�que, mais tout � fait compr�hensible.

��Comment cela, jamais vivants�?

��Nous ne sommes que des machines, dit le gardien de droite.

��Plac�es ici pour accueillir � la fin de l�hiver les humains dans la cit� de nos ma�tres, � l�image desquels nous avons �t� fabriqu�es, d�clara celui du milieu.

��Des machines� r�p�ta Hresh, comme incapable d�assimiler cette r�v�lation. Fabriqu�es � l�image de vos ma�tres qui n�ont pas surv�cu au Long Hiver� Je vois, je vois�

Il s�approcha aussi pr�s d�eux qu�il osait et tendit le cou pour sonder les myst�res de leurs yeux de lumi�re.

��Alors, nous pouvons entrer dans la ville�? demanda-t-il. Vous allez nous montrer tout ce qu�elle contient�?

Jamais il n�avait rien vu d�aussi majestueux que ces trois gardiens qui lui inspiraient un respect m�l� de crainte. Mais, en m�me temps, il se sentait vaguement d��u, car il ne s�agissait, somme toute, que de machines dot�es d�une intelligence artificielle. Pas d��tres vivants. Il e�t pr�f�r� �tre en pr�sence d�yeux de saphir en chair et en os, miraculeusement pr�serv�s du froid de l�interminable hiver. Mais c��tait absolument impossible. Tout espoir �tait vain.

��Pourquoi m�avez-vous appel� ��petit singe���? reprit Hresh apr�s un silence. N��tes-vous pas capables de reconna�tre un �tre humain�?

Les trois yeux de saphir �chang�rent de brusques sifflements que Hresh interpr�ta comme des rires. Puis il entendit d�autres bruits derri�re lui, de petits cris d��tonnement et d�incr�dulit�. Il tourna vivement la t�te et d�couvrit Koshmar, Torlyri et le reste de la tribu, b�ants de surprise.

��Mais tu es un petit singe, dit le gardien du milieu. Et ceux qui sont derri�re toi sont de grands singes. Et ce sont des singes d�une race diff�rente et moins �volu�e qui vous ont attaqu�s dans la for�t.

��Eux �taient peut-�tre des singes, mais nous, nous sommes des humains, r�pliqua fermement Hresh.

��Mais non, dit le gardien de gauche en �mettant un nouveau sifflement. Non, vous n��tes pas des humains. Les humains ont disparu il y a tr�s longtemps, d�s le d�but du Long Hiver.

��Comment cela, partis�?

��Ils ont disparu. Vous n��tes que leurs cousins �loign�s, comprenez-vous�? Ta tribu et le peuple de la for�t qui jacasse dans les arbres.

Hresh sentit le rouge de la confusion et de la consternation lui monter au front.

��Je n�en crois pas un mot, dit-il.

��C�est pourtant la v�rit�. Vous et le peuple de la for�t�

��Je vous interdis de nous mettre dans le m�me sac�!

��Mais vous �tes parents, petit singe.

��Non�! Non�!

��Oh�! je reconnais que votre race leur est tr�s sup�rieure pour ce qui concerne les choses de l�esprit, mais surtout ne vous prenez pas pour des humains. Vous n��tes pas de souche humaine, m�me si votre origine est tr�s proche, peut-�tre une autre branche issue des anc�tres communs aux humains et aux singes, peut-�tre une seconde tentative pour r�ussir ce que les dieux ont r�ussi avec les humains.

Les yeux �carquill�s, Hresh sentait la confusion et la col�re bouillonner en lui. Ce ne sont que mensonges d�sobligeants, songea-t-il. Des mensonges destin�s � semer le trouble dans son esprit pour le punir d�avoir os� rompre la solitude �ternelle de ces trois machines malveillantes.

��Vous ressemblez un peu aux humains, dit le gardien de gauche, mais pas beaucoup, je vous assure. Les humains n�avaient pas le corps couvert de poils, ils n�avaient pas de queue et�

��Ce n�est pas une queue�! s��cria Hresh d�un ton indign�. C�est un organe sensoriel�!

��Une queue modifi�e, poursuivit implacablement le gardien. Je dois dire que la ressemblance est assez �tonnante, mais vous n��tes pas des humains. Il n�y a plus d�humains. Vous �tes des singes, ou les descendants de singes. Les humains ont disparu de la surface de la plan�te.

Hresh se sentait accabl� par leur incroyable discours. Ils mentaient, ils jouaient avec lui, ils voulaient le tourmenter et l�humilier en lui faisant cet affront. Mais il ne parvenait pas � traiter leurs all�gations avec le m�pris qu�elles m�ritaient et il sentait la col�re faire place au d�sespoir. Il �tait au bord des larmes.

��Pas humains� balbutia Hresh qui se sentait d�un coup tout petit et tr�s laid. Pas humains� Non� C�est impossible�

��Que se passe-t-il�? demanda Koshmar en intervenant enfin. Qui sont ces cr�atures�? Des yeux de saphir, n�est-ce pas�? Ils ont donc surv�cu�?

��Non, r�pondit Hresh, qui reprenait peu � peu courage. Ce ne sont que des machines ayant l�apparence des yeux de saphir, les gardiens de la porte de Vengiboneeza. Mais as-tu entendu ce qu�ils ont dit, Koshmar�? C�est � rendre fou�! Ils pr�tendent que nous ne sommes pas humains, que nous ne sommes que des singes, ou que nous descendons des singes� Que notre organe sensoriel n�est qu�une queue de singe et que les v�ritables humains ont tous disparu�

��Quel tissu d��neries�! lan�a Koshmar.

��Ils disent aussi�

��Oui, j�ai entendu�!

Koshmar se tourna vers Torlyri sans le laisser achever sa phrase.

��Et toi, qu�en penses-tu�? demanda-t-elle.

La femme-offrande �tait manifestement en proie � la plus grande incertitude. Le front pliss�, elle cligna des yeux et esquissa un sourire contraint.

��Ces cr�atures ont �t� fabriqu�es il y a tr�s longtemps, hasarda-t-elle. Peut-�tre savent-elles des choses qui�

��C�est grotesque�! r�pliqua vertement Koshmar. Toi, le chroniqueur�! lan�a-t-elle en faisant signe � Hresh d�approcher. Tu as �tudi� le pass�. Sommes-nous des humains, oui ou non�?

��Je ne sais pas, murmura Hresh. Les chroniques les plus anciennes sont tr�s difficiles � interpr�ter. Ces machines pr�tendent que les humains ont disparu.

Il frissonnait malgr� la chaleur. Il avait les yeux br�lants et gonfl�s. Les larmes perlaient � ses paupi�res.

��Et � quoi ressembleraient donc les humains�? demanda Koshmar, la fourrure h�riss�e par la col�re.

��Les machines disent qu�ils n�avaient pas de queue ��pas d�organe sensoriel�� et qu�ils n�avaient pas de fourrure�

��C�est une autre sorte d�humains�! d�clara Koshmar avec un grand geste de d�dain. Une autre tribu, �teinte depuis tr�s longtemps�! Nous ne savons m�me pas s�ils ont r�ellement exist�. Nous n�avons que la parole de ces �tres artificiels� de ces machines. Laissons-les dire ce qu�ils veulent. Nous savons ce que nous sommes�!

Hresh r�fl�chissait en silence. Il essayait de faire appel � ce qu�il avait lu dans les chroniques, mais tout ce qui lui remontait � l�esprit �tait flou et ambigu.

��Nous sommes les descendants de Lord Fanigole et de Lady Theel qui nous ont conduits dans le cocon, d�clara Koshmar d�une voix v�h�mente. Ils �taient humains et nous sommes humains�!

Le rire chuintant des yeux de saphir artificiels retentit encore une fois. Koshmar avan�a vers eux d�un air mena�ant. Elle fit un grand geste du bras, comme pour �carter une toile d�araign�e lui barrant le passage.

��Nous sommes humains�! r�p�ta-t-elle en martelant ses mots avec une effrayante violence contenue. Aucune cr�ature, qu�elle soit artificielle ou de chair et de sang, n�a le droit de pr�tendre le contraire�!

Partag� entre une approbation v�h�mente et une incr�dulit� r�sign�e, Hresh avait le sentiment que son �me �tait en jeu. Pas humain�? Pas humain�? Qu�est-ce que cela signifiait�? Comment �tait-ce possible�? Un singe, rien qu�un singe�! Un singe d�une esp�ce sup�rieure. Non, non, non�! Il se tourna vers Torlyri et la femme-offrande lui prit les mains.

��Koshmar a raison, murmura Torlyri. Les yeux de saphir veulent semer le doute dans notre esprit. C�est Koshmar qui dit la v�rit�.

��Oui, s��cria Koshmar qui avait tout entendu. Je dis la v�rit�. S�il a jamais exist� des humains sans fourrure ni organe sensoriel, ce n��tait qu�une erreur de la nature et ils ont tous disparu. Mais nous, nous sommes encore de ce monde. Et nous sommes humains, par les droits du sang, par droit de succession�! Par Yissou, c�est la v�rit�!

Elle fit un autre pas en avant et s�arr�ta juste devant les trois reptiles massifs.

��Qu�en dites-vous, yeux de saphir�? Vous pr�tendez que nous ne sommes pas humains, mais ne sommes-nous pas les humains d�aujourd�hui�? Des humains d�une esp�ce diff�rente de celle que vous pr�tendez avoir connue, peut-�tre, mais assur�ment d�une esp�ce sup�rieure. Si jamais ils ont v�cu, ils ont maintenant disparu alors que nous sommes encore l�. Nous avons surv�cu et pas eux. Nous avons su attendre la fin de l�hiver et nous allons maintenant reprendre possession de notre plan�te pass�e aux mains des hjjk pendant la dur�e de l�hiver. Qu�en dites-vous, yeux de saphir�? Ne sommes-nous pas les humains d�aujourd�hui�? Ne nous laisserez-vous pas p�n�trer dans la grande cit� de Vengiboneeza�? Parlez�!

Il y eut un long et pesant silence.

��Je vous le r�p�te, reprit Koshmar d�une voix d�cid�e. Si nous ne sommes pas les humains que vous avez connus, nous sommes ceux d�aujourd�hui. Reconnaissez-le�! Nous sommes humains par droit de succession et notre destin est de prendre possession de votre cit�. O� sont-ils, ceux que vous appelez les vrais humains�? O� sont-ils donc�? Nous sommes maintenant devant vous. Nous sommes les humains d�aujourd�hui�!

Il y eut un nouveau silence, encore plus profond que le pr�c�dent. Jamais Hresh n�avait vu � Koshmar un port aussi majestueux.

Le gardien du milieu, dont le regard �tait fix� sur l�horizon lointain, tourna les yeux vers le chef de la tribu et la consid�ra longuement avec un int�r�t distant.

��Soit, dit-il enfin, au moment o� la tension devenait si forte que tout mena�ait d�exploser. Vous �tes les humains d�aujourd�hui.

Et une sorte de sourire se dessina sur ses l�vres.

D�un seul mouvement, les trois silhouettes reptiliennes s�inclin�rent et s��cart�rent.

Ils ont c�d�, songea Hresh avec une joie profonde teint�e d�incr�dulit�. Ils ont c�d�!

Et le chef Koshmar, l�organe sensoriel dress� comme un sceptre, franchit la porte de Vengiboneeza et entra�na sa petite troupe d�humains vers les tours de la prestigieuse cit�.

Koshmar et sa tribu s�install�rent avec �merveillement et avec une joie profonde dans la grande cit� des yeux de saphir.

Malgr� son �tat de d�labrement, Vengiboneeza �tait encore un lieu dont la splendeur d�fiait l�imagination. La ville �tait merveilleusement situ�e, dans une cuvette bien prot�g�e, bord�e au nord et en partie � l�orient par le versant brun dor� d�une montagne, au sud par la jungle touffue que la tribu venait de traverser et � l�occident par un lac aux eaux sombres, peut-�tre une mer, car il �tait impossible d�apercevoir le rivage oppos�. Un chaud vent d�ouest soufflait r�guli�rement, apportant de l�humidit� de la vaste �tendue d�eau. Les pluies fr�quentes entretenaient une v�g�tation luxuriante. C��tait l�hiver, la saison des jours les plus courts et, semblait-il, une saison extr�mement pluvieuse. Mais l�air �tait doux dans la journ�e et les rares nuits o� il gelait, c��tait uniquement dans les heures pr�c�dant l�aube. D�s que les jours commenc�rent � rallonger, la croissance de la v�g�tation s�acc�l�ra et la temp�rature s��leva. Comme elles �taient loin les premi�res semaines pass�es dans la froidure � la sortie du cocon, quand ils erraient interminablement � travers les vastes plaines d�sol�es du c�ur du continent�! A l��vidence, le Long Hiver �tait bel et bien termin�.

La ville �tait immense, tentaculaire, d�une �tendue inconcevable, un v�ritable univers �cras� par une chape de silence. Du bord de la mer aux premiers arbres de la jungle et aux contreforts bois�s de la montagne, la cit� morte s��tendait dans toutes les directions, sans plan apparent, sans ordre visible. Certains quartiers �taient quadrill�s par de larges boulevards offrant une vue magnifique sur la montagne ou sur la mer�; d�autres n��taient qu�un lacis de ruelles sinueuses craintivement referm�es sur d�obscurs secrets�; ailleurs encore s��levaient de hauts murs bizarrement inclin�s qui interdisaient l�acc�s � de vastes places. Il y avait un grand nombre de tours, r�unies en g�n�ral en groupes serr�s de dix ou vingt, mais quelques-unes ��et c��taient les plus hautes�� s��levaient dans un superbe isolement, �crasant de leur masse les petits b�timents environnants surmont�s d�un d�me de tuiles vertes.

Une grande partie de la ville �tait en ruine, en particulier les quartiers situ�s en bordure de la mer. Mais le reste �tait encore en bon �tat.

Le Long Hiver avait laiss� beaucoup moins de cicatrices que dans les plaines orientales beaucoup plus expos�es. La mer avait d� envahir � maintes reprises la basse ville et des traces de ses ravages �taient encore visibles. Des taches gris�tres provoqu�es par la mont�e des eaux apparaissaient sur les murs, des d�p�ts sablonneux recouvraient des balcons jusqu�au troisi�me �tage des maisons, et des d�bris d�os d�animaux marins s�amoncelaient sur certains toits. Il paraissait �galement �vident que des masses de glace avaient d� lentement descendre sur le versant escarp� de la montagne et �craser toutes les constructions sur leur passage. Il semblait aussi que l��corce terrestre se f�t soulev�e en plusieurs endroits de la ville, l� o� le pavage avait subi une pouss�e verticale et o� des b�timents mena�aient de tomber ou bien s��taient effondr�s, d�couvrant de grands pans de mur et des fragments de m�tal iridescent.

��Le plus �tonnant, dit pensivement Torlyri, est qu�apr�s sept cent mille ans la ville n�ait pas �t� totalement d�truite.

��Elle a �t� entretenue, dit Koshmar. Ce n�est pas possible autrement.

Il semblait effectivement en avoir �t� ainsi. Il y avait en de nombreux endroits des signes de r�paration et m�me de reconstruction sur une grande �chelle, comme si les gardiens de la cit� attendaient le retour des yeux de saphir et s�effor�aient de maintenir les lieux en bon �tat. Mais qui �taient ces gardiens de la cit�? Il n�y avait aucune trace de m�caniques ni de cr�atures artificielles�; la ville semblait totalement d�serte, � l�exception des trois massives sentinelles qui montaient la garde devant le portail et ne quittaient jamais leur poste.

��Cherche dans les chroniques, ordonna Koshmar � Hresh. Et dis-moi comment cette ville a �t� pr�serv�e.

Il s�ex�cuta avec c�l�rit� et d�couvrit de nombreux d�tails sur la fondation et l�apog�e de la grandeur de Vengiboneeza, mais absolument rien sur la mani�re dont la ville avait r�sist� au temps. Comme si les fant�mes des yeux de saphir parcouraient les rues en profitant de leur invisibilit� pour effectuer les travaux indispensables.

Dans les premiers temps de leur installation, personne ne s�aventura dans les quartiers les plus �loign�s. Koshmar et les siens s��taient juste assez enfonc�s dans la ville pour se mettre � l�abri des animaux de la for�t, mais pas suffisamment pour se perdre dans le labyrinthe des ruines. Ils avaient tout le temps pour cela et il importait au d�but de s�armer de patience. Ils avaient bien v�cu sept cent mille ans dans leur cocon creus� sous une montagne�! La patience n��tait pourtant pas le fort de Koshmar, mais elle s�appliquait avec constance � cultiver cette qualit� indispensable au chef, l�art d�attendre.

Elle choisit pour son peuple un quartier proche de l�entr�e m�ridionale et encore en assez bon �tat, o� une magnifique tour hexagonale de pierre pourpre, perc�e de nombreuses fen�tres, dominait d�innombrables petites constructions surmont�es d�un d�me vert. Il lui restait � assigner aussi astucieusement que possible une r�sidence � chacun des membres de la tribu. Elle attribua une habitation � chacun des couples de g�niteurs, tandis que les guerriers �taient regroup�s dans une autre afin de pouvoir lutter entre eux et br�ler ainsi une partie de cette in�puisable �nergie qui risquait toujours d��tre une source de probl�mes. Les plus �g�s furent autoris�s � constituer des cellules de trois ou quatre personnes afin de s�entraider plus facilement, et tous les enfants furent r�unis dans une grande maison jouxtant celle des travailleuses sans compagnon. Koshmar et Torlyri �tablirent leur r�sidence dans le b�timent le plus proche de la grande tour hexagonale. Cette tour �tait destin�e � devenir le temple de la tribu et, plus tard, � leur servir de point de rep�re pour trouver leur chemin au retour des exp�ditions puisqu�elle �tait visible de n�importe quel endroit de la ville.

Jamais Koshmar n�avait �t� aussi heureuse. Chaque jour apportait son lot de probl�mes � r�soudre, de d�cisions � prendre, de jugements � rendre.

Dans le cocon elle se sentait souvent anxieuse et ind�cise et son ardent d�sir de commander demeurait le plus souvent insatisfait. Depuis l�enfance, elle s��tait destin�e � prendre la direction de la tribu. Mais elle avait �t� un chef sans rien � diriger. La vie �tait trop facile dans le cocon. Elle jouait parfaitement son r�le de chef qui consistait essentiellement � pr�sider les c�r�monies, � r�gler les diff�rends et les querelles, � dispenser des conseils aux faibles et � prodiguer des paroles d�apaisement aux forts et aux fortes t�tes.

Mais le temps s��coulait sans qu�elle e�t un v�ritable but � atteindre et elle avait vu s�approcher la fin de sa vie avec une anxi�t� et une insatisfaction croissantes. Bien qu�ayant conserv� � trente ans toute la vigueur de ses jeunes ann�es, elle avait conscience de l�approche in�luctable de la limite d��ge. La loi ne souffrait aucune exception. Seul le chroniqueur �tait autoris� � d�passer l��ge fatidique de trente-cinq ans, mais cette exemption ne s�appliquait pas au chef. Koshmar avait souvent imagin� le jour o�, quelle que f�t sa vigueur, elle serait � son tour contrainte de franchir le sas pour aller attendre la mort dans le monde de l�ext�rieur.

Mais plus rien n��tait comme avant. Il importait maintenant que tout un chacun vive aussi longtemps que possible et que ceux qui �taient en �ge de procr�er s�y emploient avec z�le.

Dans les premiers temps, certains membres de la tribu eurent �norm�ment de peine � comprendre que les choses avaient chang�. Quelques jours apr�s leur arriv�e � Vengiboneeza, Anijang, qui �tait leur a�n� � tous, vint trouver Koshmar.

��C�est aujourd�hui mon jour de mort, annon�a-t-il. Que dois-je faire, Koshmar�? Partir tout seul dans la jungle�?

��Il n�y a plus de jour de mort, Anijang�! dit Koshmar en riant.

��Plus de jour de mort�? Mais j�ai trente-cinq ans aujourd�hui. J�ai tenu le compte tr�s soigneusement.

Il montra � Koshmar un vieux lambeau de cuir couvert d�encoches.

��C�est aujourd�hui, r�p�ta-t-il.

��Ne te sens-tu pas encore vigoureux et en bonne sant�?

��Euh�!� fit-il avec un haussement d��paules.

Anijang �tait vo�t� et il commen�ait � grisonner, mais il paraissait encore assez bien portant.

��Il n�y a aucune raison que tu meures avant d�arriver au terme naturel de tes jours, dit Koshmar. Nous ne vivons plus dans le cocon. Ici il y a de la place pour tout le monde. Et puis nous avons besoin de toi. Il y a du travail pour tout le monde et il y en aura encore plus dans l�avenir. Comment pourrions-nous nous passer de toi, Anijang�?

Koshmar regarda l�a�n� de la tribu qui avait pris un air profond�ment d�concert� et malheureux, et elle comprit qu�il s��tait pr�par� depuis longtemps � affronter la mort et qu�il �tait incapable de comprendre et m�me d�accepter ce sursis. Pour cet homme simple et travailleur, � l�esprit un peu lent, trente-cinq ann�es de vie �taient largement suffisantes. Il ne voyait aucune raison d�aller au-del� et la mort ne lui apparaissait que comme la perspective agr�able d�un repos �ternel.

��Alors, je ne pars pas�?

��Tu ne dois pas partir. Dawinno l�interdit.

��Dawinno�? Le Destructeur�?

��Dawinno est aussi le R�gulateur, dit Koshmar. Il prend et il donne. Il t�a donn� la vie, Anijang�; � toi de la conserver pendant encore de nombreuses ann�es.

Elle l�attira vers elle et le saisit par les bras.

��R�jouis-toi, Anijang�! R�jouis-toi�! Tu auras une longue vie�! Va retrouver ta compagne et f�te dignement ce jour�!

Anijang se retira d�un pas tra�nant. Il semblait toujours ne pas comprendre, mais il s�inclinerait.

Koshmar savait qu�il ne serait pas le seul � r�agir ainsi. Ce probl�me ne pouvait �tre r�solu que par un d�cret. Elle s�entretint longuement avec Torlyri pour en d�finir les termes, mais la t�che �tait si ardue qu�elles recoururent au couplage pour acqu�rir la profondeur de pens�e indispensable. Apr�s quoi Koshmar r�unit la tribu pour lui faire part de ces nouvelles dispositions.

Elle expliqua qu�il �tait faux de croire que les dieux eussent jamais exig� des hommes une mort pr�matur�e et elle leur rappela les enseignements qu�ils avaient re�us. Les dieux avaient seulement demand� que le Peuple m�ne une vie r�gl�e dans le cocon jusqu�� ce que vienne le Temps du D�part. Les dieux aimaient la vie et il �tait important que des vies nouvelles entrent dans le cocon. Mais comme on ne pouvait gu�re l�agrandir et que les r�serves de nourriture �taient limit�es, les dieux avaient ordonn� de maintenir l��quilibre de la population. Ils accordaient trente-cinq ann�es de vie, apr�s quoi chacun devait quitter le cocon pour faire face � son destin, afin qu�une nouvelle vie puisse �clore. Pour chaque enfant, une disparition. Nul n�avait jamais remis en question la n�cessit� ni la sagesse de cet �tat de choses.

Mais les dieux, dans leur mis�ricorde, leur avaient ouvert le monde et les anciennes restrictions n�avaient plus cours. La plan�te �tait immense et la tribu si petite. La nourriture �tait facile � trouver. La volont� des dieux �tait maintenant de les voir cro�tre et se multiplier. La mort surviendrait quand les dieux l�auraient d�cid�, mais pas avant. Ils �taient entr�s dans la saison de la vie, de la joie et de l�accroissement.

��Et combien de temps allons-nous vivre�? demanda Minbain. Pour toujours�?

��Non, r�pondit Koshmar, pas pour toujours. Seulement jusqu�au terme naturel de notre vie.

��Bien s�r, dit Galihine, mais combien de temps cela fait-il�?

��Aussi longtemps que vivaient les chroniqueurs, r�pondit Koshmar. Car eux seuls ont v�cu jusqu�au terme naturel de leur vie.

Mais tous les visages align�s devant elle exprimaient encore l�incertitude.

��Combien de temps�? insista Galihine.

��Dis-moi, Hresh, demanda Koshmar en se tournant vers le chroniqueur, comment s�appelait le pr�d�cesseur de Thaggoran�?

��Thrask.

��Oui, Thrask. J�avais oubli� son nom, car j��tais tr�s jeune quand il est mort. Rares sont ceux d�entre vous qui �taient l� du vivant de Thrask, mais je peux vous dire qu�il a v�cu tr�s vieux, qu�il �tait tout vo�t� et que sa fourrure �tait enti�rement blanche. Voil� ce qu�est le terme naturel de la vie.

���tre vieux et vo�t�, dit Konya en frissonnant. Je ne suis pas s�r d�avoir envie de cela.

��Pour les guerriers, d�clara le jeune Haniman avec impudence, le terme viendra beaucoup plus t�t, Konya.

La r�union s�acheva dans un �clat de rire g�n�ral, mais Koshmar se rendit compte que la g�ne �tait plus profonde qu�elle ne l�aurait imagin�. Pour certains, la mort �tait synonyme de libert� et non d�interruption brutale de la vie comme elle le pensait. Mais ils s�y feraient. Ils finiraient par comprendre le bien-fond� des nouvelles coutumes. Et m�me s�ils r�sistaient � ces changements, leurs enfants les assimileraient et les enfants de leurs enfants auraient beaucoup de mal � croire que des concepts tels que la limite d��ge et le jour de mort eussent autrefois r�gi la vie de la tribu.

Sachant qu�elle ne pouvait abolir la mort, Koshmar d�cida d�encourager la vie. Une nouvelle loi mit fin � la restriction des naissances. La procr�ation ne serait dor�navant plus limit�e � quelques couples pour l�ensemble de la tribu et uniquement dans le but de remplacer ceux qui partaient. Tous ceux qui avaient atteint l��ge du couplage pourraient avoir autant d�enfants qu�ils le d�siraient. Non seulement pourraient, mais devraient. La tribu �tait trop petite et il fallait y rem�dier.

De nouveaux couples commenc�rent tr�s bient�t � venir la voir pour lui demander d��tre unis selon les rites. Konya et Galihine furent les premiers, bient�t imit�s par Staip et Boldirinthe. Puis, � son profond �tonnement, Koshmar vit arriver Harruel en compagnie de Minbain. Samnibolon, le p�re de Hresh, avait �t� emport� par une mauvaise fi�vre depuis d�j� de longues ann�es. Minbain avait-elle v�ritablement l�intention de concevoir une seconde fois�? Koshmar se demanda si une femme de la tribu avait d�j� mis au monde deux enfants de deux p�res diff�rents. Ce n��tait assur�ment pas la coutume, mais autres temps, autres m�urs� N�avait-elle pas d�cr�t� qu�il �tait du devoir de tous ceux qui le pouvaient d�apporter � la tribu de nombreux enfants�? Pourquoi pas Minbain, puisqu�elle �tait encore en �ge de procr�er�?

Et pourquoi pas toi, Koshmar�? murmura en elle une petite voix.

L�id�e �tait si saugrenue qu�elle pouffa de rire. Parce que je suis le chef, r�pondit-elle. Et elle essaya de s�imaginer �tendue sous un berceau de verdure, le ventre distendu, entour�e de femmes qui la r�confortaient cependant qu�elle s�effor�ait d�expulser un b�b� de son corps. Mais elle n�arrivait m�me pas � se repr�senter dans les bras d�un homme, � imaginer les mains d�un homme courant sur ses seins, les mains d�un homme essayant d��carter ses cuisses� Ou bien� comment faisaient-ils donc�? Oui, la femme plaqu�e au sol, sur le ventre, et l�homme pesant sur elle de tout son poids� Non, ce n��tait pas pour elle�; elle avait d�j� bien assez � faire avec les charges incombant au chef de la tribu.

Et pourquoi pas Torlyri�? susurra la petite voix malveillante.

Koshmar retint son souffle et porta la main � son ventre comme si elle venait de recevoir un coup de poing dans l�estomac. La bonne et douce Torlyri, sa Torlyri�? Mais Torlyri �tait la m�re de toute la tribu�; elle n�avait nullement besoin de mettre au monde des enfants � elle. Et comment la femme-offrande trouverait-elle le temps de s�occuper de sa maternit�? Elle avait d�j� tellement � faire.

Mais elle ne parvenait pas � chasser de son esprit l�image de Torlyri dans les bras d�un guerrier dont elle ne voyait pas le visage, des soupirs et des hal�tements de Torlyri, de l�organe sensoriel de Torlyri battant furieusement l�air, des cuisses de Torlyri s�ouvrant�

Non�! Non�! Pas Torlyri�!

Pourquoi pas Torlyri�? r�p�ta la petite voix int�rieure.

Koshmar serra violemment les poings.

Nous vivons une �poque nouvelle, songea-t-elle. Mais Torlyri est � moi�!

��Pourquoi les machines des yeux de saphir ont-elles dit que nous �tions des singes et non des humains�? demanda Taniane.

��Je n�en sais rien, r�pondit Hresh. C��tait un mensonge stupide. Ils cherchaient seulement � nous rabaisser.

��Mais pourquoi auraient-ils voulu nous rabaisser�?

��Parce que nous sommes vivants, r�pondit Hresh. Et que ce ne sont que des machines construites par une race �teinte.

��Ils nous ont trait�s de singes, intervint Harruel. Je sais ce que sont les singes. J�ai tu� deux de ceux qui t�avaient attaqu� et j�en ai tu� beaucoup d�autres avant d�entrer dans la ville. Et je regrette de ne pas tous les avoir tu�s, ces petites horreurs qui nous couvraient de leurs excr�ments. Alors, l�ancien, qui sont ces singes qui sont cens�s �tre nos parents�?

��Des animaux, r�pondit Hresh. Rien que des animaux.

��Sommes-nous donc des animaux, nous aussi�?

��Nous sommes des �tres humains, affirma Hresh.

Il avait dit cela comme une v�rit� qu�on ne pouvait mettre en doute, mais au fond de lui-m�me il pataugeait dans l�incertitude.

�tre humain, se disait Hresh, �tait quelque chose de tout � fait glorieux. C��tait pouvoir se consid�rer comme un maillon d�une tr�s longue cha�ne dont les d�buts remontaient aux temps les plus recul�s de la cr�ation. �tre un singe, ou le cousin d�un singe, reviendrait donc � ne gu�re valoir mieux que ce stupide peuple jacassant, � l�odeur naus�abonde, qui se suspendait par son organe sensoriel ��non, rectif�a-t-il, par la queue�� aux branches des arbres de la jungle.

Sommes-nous des �tres humains ou ne sommes-nous que des singes�?

Dans les chroniques, principalement dans le Livre de la Voie, il �tait �crit qu�� la fin de l�hiver les humains sortiraient de leurs refuges et se dirigeraient vers Vengiboneeza pour chercher dans les ruines de la grande cit� les objets dont ils auraient besoin pour devenir les ma�tres de la plan�te. C�est du moins ainsi que Hresh avait interpr�t� le texte et lorsque le Livre de la Voie parlait des ��humains��, il avait compris qu�il s�agissait du Peuple.

Mais en allait-il vraiment ainsi�? Les chroniques n��taient pas r�dig�es avec les mots simples de la langue de tous les jours�; elles �taient compos�es de concepts condens�s auxquels le lecteur avait acc�s par le pouvoir de l�esprit, ce qui laissait le champ libre � diff�rentes interpr�tations. Quand il �tudiait le Livre de la Voie, ce qui passait du papier v�lin � ses doigts et de ses doigts � son cerveau �tait un concept qui semblait signifier le Peuple, � savoir ceux-pour-qui-ce-livre-a-�t�-�crit. Mais cela pouvait tout aussi bien signifier des-humains-distincts-du-Peuple. En examinant plus attentivement le texte, Hresh se rendit compte que la seule lecture inattaquable �tait celle qui disait que ceux-qui-se-consid�rent-comme-des-humains entreraient dans Vengiboneeza � la fin de l�hiver pour mettre la main sur les tr�sors de la cit�.

On pouvait donc se consid�rer comme un humain sans l��tre v�ritablement.

Les machines des yeux de saphir pr�tendent que nous sommes des singes, se dit Hresh, ou tout au moins que nous descendons des singes. Koshmar affirme avec virulence que nous sommes des humains. Qui a raison�? Est-ce de nous que parle le Livre de la Voie ou de quelque myst�rieuse autre race�?

Le Livre de la Voie semblait pourtant exister tout entier � l�intention du Peuple. C��tait leur livre, �crit par eux et pour eux. Quand il parlait des humains, � qui d�autre pouvait-il faire allusion�? Mais le jeune chroniqueur se demandait si le Livre de la Voie parlait r�ellement des humains ou si c��tait seulement l�interpr�tation donn�e au texte par le Peuple qui, au fil des si�cles, en �tait venu � se consid�rer comme les humains�

Plus il r�fl�chissait, plus la confusion gagnait son esprit.

Est-il vraiment important de savoir si nous sommes des humains ou autre chose�? se demandait encore Hresh. Nous sommes ce que nous sommes et il n�y a l� rien dont nous puissions avoir honte.

Mieux que quiconque, il savait ce qu��taient les singes de la jungle. Il les avait regard�s au fond des yeux et y avait d�couvert l�animalit�. Il avait senti une queue puissante s�enrouler autour de sa gorge et avait failli p�rir �touff�. Il avait entendu leurs inf�mes jacassements. Il les d�testait de toute son �me et de toute son �me il priait pour que les yeux de saphir artificiels aient menti, pour qu�il n�y e�t pas le plus lointain lien de parent� entre sa race et le peuple de la jungle.

Il se r�p�tait avec v�h�mence que lui et les siens �taient des �tres humains, mais il e�t aim� en �tre aussi s�r que pouvait l��tre Koshmar. Tant qu�il n�en aurait pas la preuve formelle, il vivrait dans le doute et dans l�angoisse.

Le Peuple partageait Vengiboneeza avec d�autres cr�atures, plus petites, mais dont certaines �taient pour le moins g�nantes. Les singes de la jungle faisaient des incursions dans la cit� et, du haut des saillies et des corniches o� ils se hissaient, bombardaient ceux qui se trouvaient au-dessous de pierres, de crottes et de baies �carlates h�riss�es de piquants qui br�laient comme un fer rouge. Des serpents verts au capuchon dilat� paressaient entre les pierres et, de loin en loin, se dressaient en sifflant, pr�ts � attaquer. Bonlai, une jeune fille, ainsi que Bruikkos, un jeune guerrier, subirent leur morsure et furent tr�s malades pendant plusieurs jours malgr� les rem�des et les incantations de Torlyri.

Salaman, r�dant un jour entre deux constructions d�alb�tre triangulaires au toit inclin� qui s��levaient � une centaine de pas de la tour, tomba sur un bloc de pierre auquel �tait attach� un anneau m�tallique sur lequel il tira imprudemment. Le bloc de pierre se souleva ais�ment et une horde de cr�atures luisantes, au corps bleu et dor�, pas plus grosses que le pouce, surgit aussit�t des entrailles de la terre. Elles avaient de grands yeux de rubis �tincelants et des m�choires tranchantes comme des rasoirs. Salaman subit une douzaine de morsures d�o� le sang commen�a � couler. Il se mit � hurler de douleur et Sachkor et Moarn accoururent � son secours. A eux trois, ils r�ussirent � le d�barrasser des sales bestioles qui couvraient sa fourrure, mais elles se r�pandaient partout. Par bonheur, leur corps �tait assez mou pour qu�un coup de balai de paille bien appliqu� suffise � l��craser, mais il fallut une heure � une demi-douzaine de membres de la tribu pour en venir � bout. La nuit venue, d�invisibles balayeurs d�gag�rent la place des centaines de petits cadavres et � l�aube il ne restait plus rien.

Chaque jour apportait quelque nouveau d�sagr�ment. De petits insectes piqueurs de diff�rentes esp�ces les attaquaient sans rel�che, des l�zards venimeux �mettaient des sifflements mena�ants � leur approche et de grands oiseaux aux ailes fusel�es et diaphanes et au bec bleu effil�, juch�s sur les plus hautes branches des arbres, les aspergeaient d�une sorte de bave luisante provoquant des br�lures douloureuses.

Mais, au bout du compte, la vie � Vengiboneeza �tait plut�t agr�able. Certains affirmaient qu�elle l��tait presque autant que dans le cocon et d�autres allaient jusqu�� pr�tendre que, malgr� tous ces petits d�sagr�ments et l��tranget� de l�existence en plein air, elle �tait pr�f�rable aux jours paisibles qu�ils coulaient dans leur refuge douillet creus� au c�ur de la montagne.

Un jour, dans le courant de leur cinqui�me semaine � Vengiboneeza, Koshmar fit venir Hresh aupr�s d�elle.

��A partir de demain, dit-elle, tu commenceras � explorer la ville avec Konya.

��Avec Konya�? Pourquoi Konya�?

��Il n�est pas question que tu y ailles seul�! Nous ne pouvons pas risquer de te perdre.

C��tait exasp�rant�! Hresh s��tait imagin� que, lorsque Koshmar l�enverrait en exp�dition dans la ville, il aurait les coud�es franches et qu�il pourrait fourrer son nez o� il le voulait sans avoir � s�embarrasser d�un guerrier lourdaud et impatient, charg� de sa protection. Il essaya de discuter, mais ce fut en pure perte. Koshmar objecta que les yeux de saphir avaient peut-�tre truff� la cit� de pi�ges mortels et que les faubourgs pouvaient �tre occup�s par les singes braillards ou bien par des insectes ou des reptiles venimeux. La personne du chroniqueur �tait trop pr�cieuse pour la tribu et elle refusait de courir le moindre risque. Un des guerriers l�accompagnerait. Elle le mit en demeure de choisir entre cette proposition et rester avec le gros de la tribu pendant que les hommes m�rs partaient explorer la cit� sans lui.

Hresh avait maintenant assez de bon sens pour savoir quand il �tait inutile de s�opposer aux d�cisions de Koshmar et il pr�f�ra ne pas insister.

Le lendemain matin, il faisait tr�s doux, et dans le ciel lumineux flottaient seulement quelques tra�n�es de brume qui ne tarderaient pas � se dissiper.

��Dans quelle direction veux-tu aller�? demanda Konya � Hresh qui se tenait � ses c�t�s sur l�esplanade de la tour.

Mais Hresh n�en avait aucune id�e. De son air le plus s�rieux, il regarda � gauche et � droite, comme s�il r�fl�chissait intens�ment. Puis il tendit l�index droit devant lui, en montrant un large et imposant boulevard qui semblait mener � l�un des plus beaux quartiers de la cit�.

��Par l�, dit-il.

Au d�but, Konya marcha devant lui, tapant du pied sur la chauss�e pour s�assurer qu�elle ne risquait pas de s�effondrer, fouillant les portes et les ruelles du regard en qu�te d�ennemis invisibles, appuyant la hampe de sa lance sur les murs des b�timents qu�ils longeaient af�n de v�rifier leur solidit�. Mais au bout d�un certain temps, quand il fut manifeste qu�aucun animal f�roce ne les guettait pour bondir sur eux et que chauss�e et murs ne risquaient pas de les ensevelir, Hresh passa devant lui et s�abandonna � sa curiosit� sans que Konya �l�ve la moindre objection.

Hresh avait l�impression de vivre un v�ritable conte de f�es. Il �tait en proie � une agitation f�brile et il y avait partout tant de choses � regarder qu�il avait des �lancements dans la t�te. Il aurait voulu tout embrasser d�un seul coup d�oeil vorace.

De tous c�t�s Hresh d�couvrait des b�timents d�une beaut� � couper le souffle. La Grande Plan�te semblait presque encore grouiller de vie. Il s�attendait � chaque instant � voir appara�tre des yeux de saphir, des v�g�taux ou des seigneurs des mers, sortant de telle �l�gante construction dont les arches fragiles s��levaient en filigrane comme autant de notes de musique en suspens ou de tel b�timent compos� de tours jaunes flanqu�es d�ailes en saillie.

��Celui-ci�! cria-t-il � Konya. Non, l�autre l�-bas�! Oh�! celui-ci a l�air encore mieux�! Qu�en penses-tu, Konya�?

��Choisis celui que tu veux, r�pondit le guerrier avec flegme. Pour moi, ils se valent tous.

��Nous allons d�couvrir toutes sortes de merveilles, poursuivit Hresh avec un sourire �panoui. C�est ce que disent les chroniques. Toutes les machines miraculeuses de la Grande Plan�te ont �t� pr�serv�es. Nous allons les trouver � l�endroit o� les yeux de saphir les ont laiss�es quand les premi�res �toiles de mort sont tomb�es.

Mais il ne fallut pas longtemps � Hresh pour se rendre compte que ce ne serait pas aussi facile.

La majorit� de ces b�timents qui, vus de l�ext�rieur, semblaient en parfait �tat n��taient que ruines � l�int�rieur. Il ne subsistait de certains qu�une carcasse vide renfermant en tout et pour tout la poussi�re d�un pass� lointain. D�autres s��taient effondr�s de l�int�rieur et tous les �tages s��taient empil�s les uns sur les autres, de sorte qu�il e�t fallu une arm�e de terrassiers pour d�gager le ph�nom�nal amas de d�combres. Les fa�ades et les murs d�autres b�timents, intacts en apparence, se d�sagr�geaient au moindre contact et tombaient en poussi�re d�s que Hresh y posait la main.

��Je pense qu�il est temps de rentrer maintenant, dit Konya quand les ombres pourpres du soir commenc�rent � s�allonger.

��Mais nous n�avons rien trouv�!

��Nous avons tout le temps, r�pliqua Konya.

Il �tait profond�ment embarrassant de revenir de l�exp�dition les mains vides et Hresh osa � peine regarder Koshmar dans les yeux pendant qu�il faisait son rapport.

��Alors, rien�? dit-elle.

��Rien, marmonna-t-il, l�air penaud.

��Nous avons tout le temps, dit Koshmar.

Hresh partait tous les jours, sauf quand il pleuvait. C��tait en g�n�ral Konya qui l�accompagnait, parfois Staip, mais jamais Harruel. Harruel �tait trop grand, trop fort, trop autoritaire et Hresh avait dit � Koshmar sans m�cher ses mots qu�il ne pourrait jamais rien accomplir d�utile s�il avait Harruel sur le dos. Le chroniqueur se f�t �galement volontiers pass� de la pr�sence des autres guerriers, mais Koshmar �tait demeur�e intransigeante et Hresh avait d� reconna�tre � contrec�ur qu�elle avait raison de ne pas le laisser partir seul dans l�immense cit�. Aucun autre membre de la tribu ne savait lire ni n��tait capable d�interpr�ter les chroniques et, s�il lui arrivait malheur, le Peuple se retrouverait coup� de son pass� et impuissant � comprendre ce que lui r�servait l�avenir.

Mais au bout d�un certain temps, quand les craintes de Koshmar se furent apais�es, Hresh commen�a de partir en exp�dition dans la seule compagnie d�Orbin. Bien qu�il ne f�t pas plus �g� que Hresh, Orbin lui avait toujours �t� sup�rieur par la taille et le poids, et sa croissance �tait si rapide qu�on pouvait imaginer qu�en quelques ann�es il deviendrait aussi grand et aussi fort qu�Harruel. Encore un peu plus tard, Hresh prit Haniman comme compagnon et garde du corps. A la surprise g�n�rale, Haniman �tait lui aussi en train de se transformer en un grand et robuste jeune homme. Il ne ressemblait plus du tout � celui que Hresh avait connu dans le cocon, au gros gar�on pataud d�une lourdeur irritante. La travers�e du continent semblait avoir fait d�Haniman un individu totalement diff�rent. Mais peut-�tre Hresh n�avait-il voulu depuis le d�but voir en Haniman que ce qui lui convenait.

Qu�il soit accompagn� par Konya ou par Staip, par Orbin ou par Haniman, qu�il choisisse n�importe quelle direction, cela ne changeait absolument rien�: � sa grande honte, Hresh revenait bredouille. Il ne mettait jamais la main sur un quelconque objet de valeur. Il devait se contenter de loin en loin d�un fragment de m�tal tordu ou d�un morceau de verre terni.

��Tu as l�air triste, lui dit un jour Taniane. Ce doit �tre tr�s d�cevant, non�?

��Il y a partout des tr�sors � d�couvrir. Je ne vais certainement pas tarder � rapporter quelque chose.

��Je te fais confiance.

Taniane semblait tr�s int�ress�e par ses explorations et il se demandait bien pourquoi. Peut-�tre l�avait-il un peu sous-estim�e, elle aussi. Taniane �tait maintenant plus grande que lui et elle continuait de grandir. Mais son esprit aussi se d�veloppait�; il gagnait en ampleur et en profondeur. Il y avait maintenant dans ses yeux une expression insolite, une lueur p�n�trante qui semblait r�v�ler la complexit� cach�e de sa personnalit�. Comme si sa jeunesse n��tait qu�un masque destin� � cacher de troubles myst�res. Et un beau jour, elle demanda � Hresh de lui apprendre � lire. Il commen�a � lui donner quelques le�ons et il �prouvait un grand plaisir � se r�fugier avec elle dans un endroit tranquille et � lui d�voiler les myst�res de son art sacr�. Mais peu apr�s, Haniman manifesta � son tour le d�sir d�apprendre � lire et tout fut g�ch�. Hresh n�ayant pas os� refuser, cela marqua la fin de ses moments d�intimit� avec Taniane, car le temps lui manquait pour donner des le�ons particuli�res. Hresh finit par se demander si ce n��tait pas pr�cis�ment pour cette raison qu�Haniman avait manifest� le d�sir d�apprendre � lire.

Et la ronde des saisons se poursuivait. A l�hiver doux et pluvieux succ�da une longue p�riode plus s�che et plus chaude, puis l�arriv�e des vents d�est qui rafra�chissaient les journ�es annon�a le retour de l�hiver. Hresh continuait de fouiller la cit� en ruine avec la m�me obstination. Il passait au peigne fin toutes les carcasses vides et poussi�reuses des b�timents d�labr�s, mais sans jamais rien trouver. L�impatience bouillonnait en lui, mais il commen�ait � se demander s�il pourrait jamais mettre la main sur quelque chose d�utile.

La proph�tie du Livre de la Voie n��tait-elle donc qu�un mensonge, une tromperie�? Et, s�il devait ne jamais rien d�couvrir dans les ruines ��ce qui commen�ait � devenir vraisemblable��, faudrait-il en conclure que les tr�sors de la grande cit� �taient r�serv�s aux v�ritables humains, quels qu�ils soient et o� qu�ils se trouvent, et que le Peuple n��tait rien d�autre qu�une race �volu�e de singes n�ayant absolument rien � faire � Vengiboneeza�?

Hresh luttait de toutes ses forces pour chasser ces id�es noires, mais il ne pouvait les emp�cher de resurgir et de le tourmenter.

Il intensifia ses recherches, s��loignant de plus en plus de l�endroit o� la tribu s��tait install�e. Il lui arrivait assez fr�quemment de s�aventurer trop loin pour revenir avant la tomb�e du jour et il obtint de Koshmar la permission de passer la nuit sur le lieu de ses explorations. Lorsqu�il entreprenait une exp�dition lointaine, il se faisait accompagner de deux gardes du corps, en g�n�ral Orbin et Haniman, qui se relayaient pour monter la garde pendant la nuit. Mais jamais ils ne furent expos�s au moindre danger. Ils apercevaient de temps en temps quelque animal de la jungle et, � deux ou trois reprises, ils furent surpris dans un b�timent par les jacassements d�une bande de singes qui se balan�aient aux fen�tres des �tages sup�rieurs en se tenant par la main et sautaient d�une tour � l�autre en ex�cutant un bond prodigieux.

Hresh �tait toujours aussi impressionn� par la taille gigantesque de la ville tentaculaire, mais, apr�s une ann�e pass�e � la parcourir dans tous les sens, il la connaissait beaucoup mieux que tous les autres. Il �tait le seul pour qui Vengiboneeza f�t autre chose qu�un labyrinthe g�ant et totalement imp�n�trable. Il avait partag� la cit� en cinq grandes zones auxquelles il avait donn� le nom des Cinq D�it�s, elles-m�mes subdivis�es en dix secteurs portant le nom de dix membres de la tribu. Puis il avait dessin� un plan tr�s simple, un croquis grossier trac� sur un vieux morceau de parchemin dont il ne se s�parait jamais.

Taniane vit le plan un jour o� il l�avait sorti par m�garde.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-elle. Tu apprends � dessiner maintenant�?

��Rien d�important, r�pondit pr�cipitamment Hresh.

��Je peux regarder�?

��Je pr�f�rerais que tu ne regardes pas.

��Je te promets que je ne me moquerai pas de toi�

��C�est� c�est un objet sacr�, dit-il d�un ton g�n�. Seul le chroniqueur a le droit de le regarder.

Il se demanda pourquoi il lui avait dit cela. Le plan n�avait rien de sacr�. Non seulement il n�avait aucune raison de refuser de le montrer � Taniane, mais il savait qu�il aurait d� en faire des copies afin que les autres puissent commencer � s�orienter dans l�immensit� de la ville. Mais il �prouvait une �trange r�ticence. Le plan qu�il d�tenait lui conf�rait un certain pouvoir sur la cit� et, pourquoi le nier, un certain pouvoir sur le reste de la tribu. Hresh avait conscience que le plaisir que lui procurait la possession exclusive de ces connaissances n�avait rien de particuli�rement louable, mais ce n�en �tait pas moins un plaisir v�ritable auquel il attachait beaucoup de prix.

Un jour du d�but de l�hiver o� il �tait accabl� par un sentiment de frustration n� de l�inutilit� de ses recherches, Hresh se rendit � l�entr�e m�ridionale de la cit�, l� o� les trois sentinelles g�antes laiss�es par les yeux de saphir montaient la garde. Elles �taient encore � leur poste, au m�me endroit, pr�s des grands piliers de pierre verte, immobiles, silencieuses, majestueuses.

Hresh s�approcha des trois machines. Il s�arr�ta � quelques m�tres d�elles et les regarda sans crainte.

��Si vous �tiez autre chose que des machines, commen�a-t-il, vous sauriez que vous avez perdu votre temps � monter la garde ici pendant tous ces milliers d�ann�es.

La sentinelle de gauche tourna vers lui ses grands yeux bleus o� Hresh crut percevoir une lueur ironique.

��Le crois-tu vraiment, petit singe�?

��Ne m�appelez pas comme cela�! Je suis un humain Un humain�!

Il se tourna vers le gardien du milieu, celui qui avait finalement accord� � Koshmar et � son peuple l�autorisation de p�n�trer dans la cit�.

��Vous l�avez reconnu vous-m�me�! s��cria Hresh. Vous nous avez dit�: ��Vous �tes les humains d�aujourd�hui.��

��C�est vrai, r�pondit le gardien. Vous �tes les humains d�aujourd�hui.

��Vous avez entendu�? demanda Hresh � celui de gauche.

��J�ai entendu. Et j�en conviens�: vous �tes les humains d�aujourd�hui. Quoi que cela puisse repr�senter pour vous. Mais pourquoi dis-tu que nous avons perdu notre temps, petit singe�?

��Parce que vous gardez une cit� vide, r�pondit Hresh d�un ton froid en dissimulant son agacement. Nos livres sacr�s nous enseignent que nous devons y trouver des objets utiles. Mais il n�y a que des b�timents en ruine, de la poussi�re et des d�combres�!

��Vos livres disent la v�rit�, d�clara le gardien du centre.

��J�ai fouill� partout et il n�y a rien. Les b�timents sont vides. Il suffit d��ternuer pour que tout s�effondre�!

��Il faut fouiller plus profond�ment, d�clara le gardien de gauche.

��Et te servir de ce qui peut t�aider � trouver ce que tu cherches, ajouta celui de droite, prenant la parole pour la premi�re fois.

��Je ne comprends pas. Expliquez-moi ce que vous voulez dire.

Pour toute r�ponse, Hresh entendit leur rire chuintant.

��Petit singe�! lan�a le gardien de gauche d�un ton presque affectueux. Pauvre petit singe impatient�!

��Expliquez-moi�!

Mais il n�obtint rien de plus que ce rire chuintant et leur sourire de crocodile, condescendant et indulgent.

Un ou deux mois apr�s cette visite aux gardiens de la cit�, Hresh se trouvait avec Haniman dans le secteur qu�il avait baptis� Emakkis Boldirinthe, quand il fit enfin sa premi�re d�couverte d�un objet fabriqu� en �tat de marche, remontant � l��poque de la Grande Plan�te.

Emakkis Boldirinthe �tait un quartier septentrional d�une �l�gance et d�une beaut� extraordinaires, situ� � mi-chemin entre la mer et les premiers contreforts de la montagne, o� trois douzaines de tours �lanc�es de marbre bleu fonc� �taient dispos�es en cercle autour d�une vaste esplanade rev�tue de dalles d�un noir luisant. Les fen�tres triangulaires des tours �taient intactes et le soleil de la fin de l�apr�s-midi se r�fl�chissait sur les vitres avec des reflets d�un rose �blouissant. Des portes m�talliques artistement sculpt�es, hautes de deux fois la taille d�un homme et reposant encore sur leurs gonds massifs, semblaient pr�tes � s�ouvrir au premier contact. Tous les b�timents �taient si bien conserv�s qu�ils semblaient avoir �t� abandonn�s la veille. En les contemplant avec �merveillement, Hresh sentit peser sur lui tout le poids des �ternit�s du pass� et il eut le sentiment que le temps tout entier �tait condens� dans l�instant pr�sent. Il �prouva une vive d�mangeaison dans la nuque, comme si une multitude d�yeux �taient braqu�s sur lui.

��Qu�en penses-tu�? demanda Haniman. Veux-tu que nous essayions d�entrer�?

��Ils avaient pass� la journ�e � chercher. Un vent charg� d�humidit� venait de se lever et Hresh se sentait las et d�moralis�.

��J�y suis d�j� all�, dit-il.

Mais ce n��tait pas vrai. Il avait d�j� contempl� ces tours de loin � plusieurs reprises et s�en �tait d�j� approch� une fois d�aussi pr�s, mais, paradoxalement, c��tait leur parfait �tat de conservation qui l�avait dissuad� d�en explorer l�int�rieur. Il avait eu le sentiment que c�e�t �t� inutile, que les tours �taient aussi vides que tous les autres b�timents et que sa d�ception e�t �t� d�autant plus vive qu�elles semblaient en si bon �tat.

��C�est vrai�? Toutes�? Absolument toutes�?

��Tu ne me crois pas�? demanda Hresh d�un ton acerbe.

��Si, mais il y en a tellement� Peut-�tre y a-t-il quelque chose � d�couvrir dans une d�entre elles, une seule�

��D�accord, dit Hresh. Allons-y.

Il n�avait pas le courage de mentir plus longtemps. C��tait sans doute � cause de la fatigue qu�il n�avait pas envie de p�n�trer dans ces tours, lui qui avait explor� tant de b�timents � l�apparence moins prometteuse. Comment Hresh-le-questionneur et Hresh-qui-a-les-r�ponses pouvait-il se laisser exhorter � poursuivre ses explorations par quelqu�un comme Haniman�?

��Nous allons jeter un coup d��il, dit-il. Et cela suffira pour aujourd�hui.

��Je passe devant, dit Haniman en haussant les �paules.

Sans attendre la permission de Hresh, il se dirigea d�un pas d�cid� vers la tour la plus proche et s�arr�ta quelques instants devant la porte monumentale. Puis il �carta les bras autant qu�il le pouvait, comme s�il avait voulu �treindre le b�timent tout entier, s�arc-bouta et poussa de toutes ses forces. La porte se releva si rapidement qu�Haniman perdit l��quilibre en poussant un cri de surprise et disparut dans l�obscurit�.

Hresh se pr�cipita � son secours. Un rai de lumi�re lui permit de d�couvrir aussit�t Haniman, �tal� de tout son long dans l�entr�e.

��Pas trop de mal�? demanda Hresh.

Il regarda Haniman se remettre lentement debout, puis �pousseter sa fourrure et lever la t�te. Hresh suivit son regard et �touffa un cri. L�int�rieur du b�timent �tait vide et, dans cet immense espace, il n�y avait en tout et pour tout qu�une gigantesque armature m�tallique en spirale, compos�e de tubes et de poutrelles, qui commen�ait � un m�tre du sol et s��levait d�un mur � l�autre en formant des lignes bris�es. Hresh essaya de reconstituer la structure de la charpente m�tallique, mais elle �tait si complexe qu�il dut renoncer � la hauteur du deuxi�me ou troisi�me niveau. Ses yeux s�accoutumant � la p�nombre, il constata que l�entrecroisement de pi�ces m�talliques se poursuivait beaucoup plus haut, peut-�tre jusqu�au sommet de la tour. Il avait l�impression de contempler une gigantesque toile d�araign�e et il se demanda si quelque monstrueux animal les observait, tapi tout en haut de la tour. Mais ce r�seau arachn�en de fils argent�s et brillants n��tait qu�une armature de m�tal, frais et lisse au toucher.

��Allons-nous grimper�? demanda Haniman.

��Essayons d�abord de comprendre � quoi tout cela peut servir, r�pondit Hresh en secouant la t�te.

Il leva la main et frappa sur la poutrelle la plus proche. Elle se mit � vibrer avec des sonorit�s graves et d�une profonde beaut� qui se communiqu�rent lentement, solennellement � la poutrelle suivante et se r�percut�rent � chacun des niveaux successifs. Des sons merveilleusement harmonieux envahirent tout l�espace, gagnant en intensit� � mesure qu�ils atteignaient les niveaux les plus �lev�s du fantastique r�seau m�tallique, jusqu�� en devenir assourdissants.

Hresh �coutait avec ravissement, mais aussi avec la crainte diffuse que toute l�armature m�tallique s�effondre quand les vibrations musicales arriveraient � leur point culminant, tout en haut de la tour.

Mais lorsque ce seuil d�une intensit� � couper le souffle fut atteint, les vibrations commenc�rent rapidement � d�cro�tre et cess�rent en quelques instants, laissant Hresh et Haniman dans un silence stup�fiant.

��Allume ta torche, dit Hresh. Je veux voir ce qu�il y a au fond.

Ils avanc�rent pr�cautionneusement en prenant soin de longer les murs. Mais l��norme construction ne semblait rien contenir d�autre que l�armature m�tallique g�ante. Au niveau du sol de terre battue ocre, s�che et dure, il n�y avait rigoureusement rien � voir. Il revinrent vers l�entr�e et Hresh fit signe � Haniman de le suivre dehors. Ils coup�rent la vaste esplanade et p�n�tr�rent dans la tour voisine. L�int�rieur �tait identique � celui de la premi�re�: un assemblage complexe de tubes et de poutrelles dans une carcasse vide. Il en allait de m�me des trois suivantes. Ce n�est qu�en p�n�trant dans le dixi�me b�timent qu�ils d�couvrirent quelque chose de diff�rent.

Une dalle rectangulaire de pierre noire et luisante, semblable � celles qui avaient �t� utilis�es pour le pavage de l�esplanade, occupait � ras de terre le centre du sol nu. Il s�agissait peut-�tre d�une sorte d�autel, ou bien de l�acc�s � une salle souterraine.

Il faut fouiller plus profond�ment, lui avait dit l�un des yeux de saphir artificiels.

Le front pliss�, Hresh secoua la t�te. Le gardien n�avait certainement pas voulu lui indiquer d�une mani�re si b�tement litt�rale qu�il convenait de chercher au-dessous du niveau du sol�!

Il s�agenouilla et frotta la main sur le rectangle de pierre noire. Elle �tait froide et tr�s lisse, un peu comme du verre, mais ne portait aucune inscription apparente, pas m�me la trace en partie effac�e d�une inscription ancienne. Hresh s�avan�a jusqu�au milieu de la dalle noire et leva les yeux vers l�extravagante armature m�tallique qui la surplombait. Les poutrelles les plus basses �taient juste hors de sa port�e.

��Viens ici et accroupis-toi, dit-il � Haniman. Je veux essayer quelque chose.

Haniman se mit docilement � genoux. Hresh monta sur ses �paules et lui demanda de se relever. Quand il fut debout, Hresh tapa avec deux doigts sur la poutrelle la plus proche qui r�sonna dans tout l�espace vide de la tour.

Simultan�ment, un grondement s��leva du rectangle de pierre noire, accompagn� d�une sorte de soupir m�canique. Puis la dalle commen�a de s�abaisser lentement.

��Hresh�!

��Du calme�! Laisse-moi descendre�!

Hresh sauta des �paules de son compagnon et resta debout � c�t� de lui, s�effor�ant nerveusement de conserver son �quilibre tandis que le bloc de pierre poursuivait lentement sa descente et s�enfon�ait dans le ventre obscur de la terre o� il semblait flotter.

Il s�arr�ta enfin et une lumi�re ambr�e se r�pandit brusquement. Hresh regarda autour de lui. Ils �taient au fond d�une gigantesque cave vo�t�e qui semblait s��tendre � l�infini dans les profondeurs du sol et dont le plafond �tait noy� dans les t�n�bres. La vaste salle souterraine sentait le renferm� et, bien qu�il n�y f�t pas froid, l�air rappelait � Hresh celui qu�ils avaient respir� pendant les premiers jours ayant suivi leur sortie du cocon.

A sa droite et � sa gauche, s��levant aussi haut que l��clairage lui permettait de voir, il d�couvrit sur les murs de la salle souterraine une quantit� d��normes sculptures envelopp�es dans la p�nombre et dispos�es en rang�es superpos�es. Au d�but, Hresh eut de la peine � distinguer les formes des sculptures, puis, petit � petit, il vit qu�elles repr�sentaient pour la plupart des yeux de saphir, sculpt�s en haut-relief dans une pierre verte. Les personnages grotesques �taient de v�ritables caricatures, avec de lourdes m�choires saillantes et un ventre exag�r�ment gonfl� qui leur donnaient un aspect � la fois comique et effrayant. Certains �taient effroyablement gros, d�autres avaient des membres ridiculement allong�s ou des yeux immens�ment dilat�s. Un grand nombre avaient cinq ou six r�pliques en miniature d�eux-m�mes qui sortaient de leur ventre ou s�accrochaient � leurs �paules. Leurs dents effil�es comme des poignards �taient d�nud�es et un rire silencieux semblait sortir de leur bouche b�ante.

Mais les innombrables statues ne repr�sentaient pas toutes des yeux de saphir. Dans cette inimaginable profusion de sculptures, dans ce prodigieux entassement d��tres de toutes sortes et de toutes origines, il y avait toute une plan�te et m�me tout un univers.

Au milieu de toutes les statues des yeux de saphir, Hresh reconnaissait de-ci de-l� un hjjk ou bien un de ces m�caniques � la t�te en forme de d�me, dont la tribu avait vu au pied des montagnes �carlates toute une arm�e mang�e par la rouille. Mais il y avait �galement d�autres cr�atures ressemblant � des arbustes, dont le visage �tait constitu� de p�tales et les membres de branches feuillues.

��Qu�est-ce que c�est�? demanda Haniman.

��Je pense que ce sont des v�g�taux, r�pondit Hresh. Une ancienne race de la Grande Plan�te qui a p�ri durant le Long Hiver.

��Et ceux-l�? poursuivit Haniman en montrant un groupe d��tres p�les et allong�s qui rappelaient �norm�ment � Hresh le Faiseur de R�ves, cette �trange cr�ature d�pourvue de poils qui, � ce que l�on racontait, avait pass� des centaines de milliers d�ann�es � dormir dans le cocon. Ceux qu�il avait devant les yeux se tenaient debout sur deux longues et minces jambes et ils ressemblaient un peu au Peuple, avec cette diff�rence qu�ils �taient d�pourvus de fourrure et d�organe sensoriel. Bien qu�ils fussent taill�s dans la pierre, il se d�gageait de leurs corps une impression de fragilit� et de mollesse.

��Je ne sais pas, dit Hresh apr�s les avoir longuement contempl�s.

��Tu ne trouves pas qu�ils ressemblent au Faiseur de R�ves�?

��C�est aussi ce que j�ai pens�.

��Toute une race de Faiseurs de R�ves�?

��Pourquoi pas�? dit Hresh apr�s quelques instants de r�flexion. Toutes sortes d��tres vivaient peut-�tre sur la Terre avant le Long Hiver.

��Les Faiseurs de R�ves �taient donc l�un des Six Peuples de la Grande Plan�te dont parlent les chroniques�? demanda Haniman en commen�ant � compter sur ses doigts. Il y avait les yeux de saphir, les seigneurs des mers, les hjjk, les v�g�taux, les humains� j�en suis � cinq�

��Tu as oubli� les m�caniques, dit Hresh.

��C�est vrai. Eh bien, nous en avons six. Alors, qui �taient les Faiseurs de R�ves�?

��Ils venaient peut-�tre d�une autre plan�te. A cette �poque, il y avait toutes sortes de gens venus d�autres plan�tes.

��Et qu�est-ce qu�un �tre venu d�une autre plan�te aurait fait pendant si longtemps dans notre cocon�?

��Je n�en sais rien non plus.

��Il semble y avoir des tas de choses que tu ne sais pas.

��Tu poses trop de questions�! lan�a Hresh avec agacement.

��Tu ne t�appelles donc pas Hresh-qui-a-les-r�ponses�?

��Nous reparlerons de tout cela un autre jour, si tu veux bien�!

Hresh lui tourna le dos et entreprit de descendre prudemment de la dalle de pierre. Puis il fit quelques pas h�sitants sur le sol de la grande salle souterraine. A mesure qu�il avan�ait, la lumi�re ambr�e le pr�c�dait et �clairait devant lui. Elle semblait provenir de sources invisibles, �chelonn�es tous les quinze ou vingt pas, et qui se d�clenchaient automatiquement � son passage.

A l�exception de l�invraisemblable entassement de statues sur les murs, la vaste salle souterraine semblait totalement vide. Mais Hresh, qui continuait d�avancer, commen�a � distinguer dans la p�nombre la forme massive d�un objet aussi haut que large. En se rapprochant, il vit qu�il s�agissait d�un objet fabriqu� complexe, sans doute une machine, munie de boutons et de leviers fa�onn�s dans une substance fauve et brillante qui ressemblait � de l�os.

��Qu�est-ce que cela peut bien �tre�? demanda Haniman.

��On devrait t�appeler Haniman-le-questionneur�! r�pondit Hresh en riant.

��Tu crois que c�est dangereux�?

��Peut-�tre. Je ne sais pas. Je n�ai jamais vu ce genre d�objet mentionn� dans tout ce que j�ai lu.

Hresh leva les deux mains et les avan�a vers la rang�e de boutons la plus proche, mais sans oser les toucher. Il eut la brusque intuition que cette machine �tait le poste de commande principal auquel �taient reli�es toutes les armatures m�talliques occupant les trois douzaines de tours. Les tubulures et les poutrelles devaient servir � recueillir et � canaliser l��nergie n�cessaire � son fonctionnement.

Et si je touchais les boutons�? se demanda Hresh. Toute cette �nergie s�engouffrerait-elle dans mon corps pour me consumer�?

��Recule, ordonna-t-il � Haniman.

��Qu�as-tu l�intention de faire�?

��Juste une exp�rience. Mais elle peut �tre dangereuse.

��Tu ne crois pas qu�il vaudrait mieux prendre le temps de savoir comment fonctionne cette machine�?

��Ce que je vais faire est le meilleur moyen de le savoir.

��Hresh�!

��Recule�! Plus loin�! Encore plus loin�!

��C�est de la folie, Hresh�! Tu dis des b�tises et tu as des yeux de fou�! �loigne-toi de cette machine�!

��Il faut que j�essaie, dit Hresh.

Il posa les mains sur deux boutons et appuya de toutes ses forces.

Il �tait pr�t � tout�; � voir un �clair traverser la caverne comme une �p�e de feu, � un coup de tonnerre terrifiant, � des rugissements de vents d�cha�n�s, � des hurlements d��mes mortes, � �tre transform� en cendres en un instant. Mais tout ce qu�il �prouva fut une l�g�re sensation de chaleur et de vagues picotements. Une image stup�fiante, �tourdissante, traversa son esprit l�espace d�une seconde. Il eut l�impression que les myriades de statues recouvrant les murs s��taient anim�es, qu�elles se d�pla�aient, qu�elles parlaient, qu�elles riaient. Comme s�il s��tait trouv� brutalement plong� dans un fleuve tumultueux et qu�il �tait entra�n� par un tourbillon fr�n�tique de vie.

Cela ne dura qu�un instant, mais pendant cet instant si bref Hresh eut le sentiment d��tre devenu un habitant de la Grande Plan�te, � l�apog�e de sa grandeur et de sa puissance. Il se vit d�ambulant dans les art�res anim�es de Vengiboneeza, traversant la foule grouillante du grand march� o� des repr�sentants des Six Peuples se bousculaient par milliers, seigneurs des mers, v�g�taux, hjjk et yeux de saphir coude � coude. Il sentait sur ses joues la caresse de l�air chaud et humide. Des arbres fr�les �taient courb�s sous le poids de leurs lourdes feuilles turquoise verniss�es. D��tranges musiques tintaient dans ses oreilles et ses narines �taient assaillies par les centaines de fragrances d��pices inconnues. Le ciel �tait une explosion de couleurs vives, azur, turquoise et pourpre. Tout �tait r�el, totalement r�el�

Et Hresh en fut �bloui, mais aussi humili�, mortifi�.

Il comprit en cet instant ce qu��tait v�ritablement une civilisation dans son inimaginable et grouillante complexit�, l�infinie vari�t� des contacts, les �changes d�id�es, les marchandages sur la grande place du march�, les projets et les combines, les conflits et les ambitions, la multitude d�individus r�unis mais suivant chacun sa propre direction. Tout cela �tait si profond�ment diff�rent de l�existence que Hresh connaissait, de la vie du Peuple dans le cocon, qu�il se sentait �perdu d�admiration.

Nous ne sommes rien, songea-t-il. Rien du tout. Nous sommes des cr�atures tr�s simples qui se sont terr�es pendant des mill�naires, se contentant d�accomplir quotidiennement leurs petites t�ches r�p�titives et monotones, sans rien b�tir, sans rien changer, sans rien cr�er.

Les larmes lui br�laient les yeux. Il se sentait tout petit, tr�s humble, un z�ro issu d�une tribu de z�ros qui se ber�aient d�illusions. Puis sa d�ception s�estompa pour faire place � une r�action d�orgueil. Nous �tions tr�s peu nombreux, se dit-il. Nous avons v�cu comme nous devions le faire. Nous avons su perp�tuer la vie et les traditions dans notre cocon. Nous avons fait de notre mieux. Oui, nous avons fait de notre mieux et quand est venu le Temps du D�part, nous sommes sortis pour prendre possession de la plan�te qui nous a �t� l�gu�e. Qu�on nous laisse un peu de temps et nous saurons lui rendre sa grandeur pass�e.

Puis la vision s��vanouit et il ne resta plus rien de cet instant ahurissant. Hresh demeura p�trifi�, battant des paupi�res, h�b�t�, mais encore en vie.

��Que s�est-il pass�? demanda Haniman. Qu�est-ce que cela t�a fait�?

��Laisse-moi tranquille�! r�pondit Hresh avec un geste de col�re.

��Tu te sens bien�?

��Oui�! Oui�! Mais laisse-moi tranquille�!

Il se sentait tout �tourdi. La caverne obscure avec son odeur de renferm� semblait une d�testable cr�ation de son imagination alors que l�autre monde, si vivant, si lumineux, �tait le monde de la vie. C�est du moins ce qu�il avait cru, l�espace d�un instant, avant que la caverne ne ressurgisse devant lui et que l�autre monde lui soit brutalement arrach�. Et il e�t �t� pr�t, � ce moment-l�, � donner tout ce qu�il avait pour le retrouver.

Hresh se doutait bien qu�il avait � peine go�t� de ce que la machine pouvait lui apporter. La Grande Plan�te revivait en elle�! Elle renfermait un antique pouvoir magique, une force aliment�e par les trois douzaines de tours et le prodigieux entassement de statues, une force qui s��tait engouffr�e dans son esprit et qui lui avait fait remonter les si�cles pour le projeter fugitivement dans un monde de merveilles et de prodiges. Et il pouvait refaire ce bond en arri�re dans le temps. Il lui suffisait pour cela d�appuyer sur un bouton.

Hresh leva les mains et les approcha derechef des boutons.

��Non�! hurla Haniman. Tu vas y laisser ta vie�!

Hresh lui fit signe de s��carter et il appuya.

Mais, cette fois, rien ne se passa.

Il toucha fr�n�tiquement tous les boutons, l�un apr�s l�autre. Mais toujours rien. Rien.

Peut-�tre la machine avait-elle consum� toute son �nergie afin de lui permettre de vivre cet instant miraculeux.

Ou peut-�tre �tait-ce lui qui avait br�l� toute son �nergie. Peut-�tre son esprit encore engourdi par cette force qui l�avait submerg� �tait-il incapable d�en absorber plus.

Il recula et �tudia pensivement la machine en se disant qu�il lui fallait peut-�tre un peu de temps pour se recharger. Il d�cida donc d�attendre et d�essayer de nouveau un peu plus tard.

Les yeux de saphir artificiels ne lui avaient donc pas menti en lui conseillant de fouiller plus profond�ment. Et leurs paroles devaient bien �tre prises au sens litt�ral. Toutes les merveilles de Vengiboneeza �taient peut-�tre cach�es dans le sous-sol des tours, dans des salles souterraines semblables � celle o� il se trouvait.

Puis il lui revint brusquement en m�moire ce qu�une autre des sentinelles avait ajout�.

Sers-toi de ce qui peut t�aider � trouver ce que tu cherches.

Sur le moment, il n�avait pas compris, mais la lumi�re venait brusquement de se faire dans son esprit. Il retint son souffle et sentit un m�lange d�excitation et de peur monter en lui.

Le Barak Dayir�! La Pierre des Miracles�!

Le talisman que des g�n�rations de chroniqueurs avaient conserv� dans le coffret renfermant les chroniques. L�objet que Thaggoran lui-m�me ne touchait qu�avec une crainte r�v�rentielle.

Oui, cela valait la peine d�essayer.

Et m�me si cette entreprise devait lui co�ter la vie, il fallait le faire. Des questions importantes attendaient une r�ponse et il �tait r�solu � l�obtenir � ses risques et p�rils.

��Viens, dit-il � Haniman. Sortons d�ici� si c�est possible.

��Tu n�as plus envie de tripoter cette machine�?

��Plus tard, r�pondit Hresh. Il faut d�abord que je fasse quelques recherches. Je crois �tre en mesure de la faire fonctionner, mais je dois d�abord consulter les chroniques.

��Tu ne m�as pas dit ce que tu avais vu.

��La Grande Plan�te, r�pondit Hresh.

��C�est vrai�?

��Juste un instant. Juste l�espace d�un instant.

��Comment �tait-ce�? demanda Haniman, b�ant de surprise.

��Plus beau que tout ce que tu peux imaginer, r�pondit Hresh d�une voix basse et lasse avec un petit haussement d��paules.

��Raconte-moi�! Raconte-moi�!

��Un autre jour.

Haniman s�enferma dans un silence boudeur.

��Et maintenant, ne put-il s�emp�cher de demander avec curiosit� au bout de quelques instants, que vas-tu faire�? Qu�as-tu besoin de savoir pour faire fonctionner cette machine�?

��Ne t�occupe pas de cela, dit Hresh. Ce que nous avons besoin de savoir maintenant, c�est comment faire remonter cette dalle de pierre pour sortir d�ici.

Dans le feu de l�action, il n�avait pas pris le temps de r�fl�chir � ce probl�me. Il ne leur avait pas �t� difficile de descendre dans la caverne, mais comment �taient-ils cens�s remonter�? Il fit signe � Haniman de le suivre et ils se hiss�rent tous les deux sur la dalle de pierre noire. Mais elle ne bougea pas.

Hresh tapota la pierre, mais sans r�sultat. Il se mit � t�tonner le long de la dalle dans l�espoir de d�couvrir un levier ayant la m�me fonction que la roue qui permettait d�ouvrir le sas du cocon tribal. Toujours rien.

��Il y a peut-�tre un autre moyen de remonter, sugg�ra Haniman. Un escalier ou autre chose�

��Et si nous battons l�air de nos bras suffisamment vite, peut-�tre allons-nous d�coller�! d�clara Hresh d�un ton caustique.

Il fouilla la p�nombre du regard. Peut-�tre y avait-il un levier d�passant du mur� Il faudrait alors l�actionner et revenir � la dalle aussi vite que possible�

Mais il n�y avait pas de levier. Que faire�? Adresser une pri�re � Yissou�? Mais Yissou lui-m�me ne savait peut-�tre pas comment sortir de l�. Et peut-�tre se fichait-il de savoir que deux gamins trop curieux y �taient coinc�s�

��On ne va pas rester pendant des heures sur cette dalle, dit Haniman. Redescendons et voyons si nous pouvons trouver quelque chose qui contr�le ce m�canisme. Comment peux-tu savoir s�il n�y a pas un escalier ou autre chose�?

Hresh haussa les �paules. Cela ne co�tait rien de chercher. Ils prirent la direction oppos�e � celle o� ils avaient d�couvert la machine, scrutant les murs et le sol � la base des groupes de statues pour essayer de d�couvrir un dispositif de commande, une porte d�rob�e, un escalier ou n�importe quoi d�autre.

Ils per�urent soudain une sorte de grondement accompagn� de vibrations du sol sous leurs pieds. Ils s�immobilis�rent et �chang�rent un regard �tonn� et inquiet. Une bouff�e d�air sec p�n�tra dans la caverne.

��Des mangeurs de glace�? dit Haniman. Qui montent � travers la pierre, comme dans notre cocon�

��Il n�y a pas de mangeurs de glace ici, dit Hresh. Non, c�est impossible. Ils ne vivent que dans les montagnes. Mais il est vrai que le sol tremble et�

Il fut interrompu par un soupir m�canique semblable � celui qu�il avait d�j� entendu et par un nouveau grondement. En un �clair, il comprit ce qui se passait. Ce n��taient pas des mangeurs de glace qu�ils entendaient, mais les bruits du m�canisme invisible qui les avait transport�s dans les profondeurs de la terre.

��La dalle�! hurla-t-il. Elle va remonter toute seule�!

De fait, la pierre noire avait commenc� � s��lever. Hresh repartit ventre � terre dans sa direction. Elle �tait d�j� arriv�e � la hauteur de ses genoux quand il r�ussit � s�agripper au rebord et � se hisser dessus. Il chercha Haniman du regard et vit son compagnon qui avan�ait vers lui d�un pas pesant et �trangement lent, comme quelqu�un qui essaie de courir dans l�eau. Il retrouvait le Haniman d�autrefois. Le gros gar�on balourd qui avait laiss� la place au nouveau Haniman avait peut-�tre disparu, mais dans son nouvel avatar Haniman �tait encore un coureur tr�s m�diocre. Hresh se pencha par-dessus le bord de la dalle en gesticulant furieusement.

��D�p�che-toi�! Elle remonte�!

��Je fais� ce que je peux� dit Haniman d�une voix haletante, la t�te baiss�e, les bras battant d�sesp�r�ment l�air.

Mais quand il atteignit la dalle noire apr�s ce qui sembla �tre une �ternit� � Hresh, elle �tait d�j� � la hauteur de ses �paules. Hresh tendit les deux mains pour lui prendre les poignets. Il �prouva une horrible douleur et eut la sensation de s��tre d�bo�t� les deux �paules. L�id�e lui traversa l�esprit que le poids d�Haniman allait l�entra�ner et le faire basculer de la dalle, mais il parvint � prendre appui sur la surface lisse de la pierre et il exer�a une violente traction. Dans un effort d�sesp�r�, Hresh r�ussit � hisser le menton d�Haniman au-dessus du rebord de la dalle. Le plus dur �tait fait�! Tremblants, pantelants, �puis�s, ils demeur�rent tous deux allong�s sur la dalle de pierre noire qui poursuivait sa lente ascension. Jamais Hresh n�avait �prouv� une douleur aussi aigu� que celle qui lui martyrisait les bras, une douleur lancinante dont les �lancements ne faisaient qu�empirer au fil des minutes.

La dalle s��levait toujours. De temps en temps, quand il l�osait, Hresh regardait par-dessus le bord, mais il ne voyait en contrebas qu�un gouffre t�n�breux. La lumi�re ambr�e avait d� s��teindre quand la dalle avait atteint une certaine hauteur. Au-dessus d�eux aussi tout �tait noir. Mais ils se retrouv�rent bient�t dans la tour contenant l�armature m�tallique et la dalle reprit sa place sur le sol de terre battue.

Hresh et Haniman se relev�rent en silence et partirent rejoindre la tribu sans �changer un seul mot en route. La nuit �tait tomb�e, sans �toiles, �crasante, myst�rieuse. Hresh n�avait pas le souvenir d�avoir jamais �t� aussi fatigu�, m�me au soir des plus dures journ�es de marche. Mais dans son esprit se bousculaient encore les images �clatantes du trop court instant o� il avait �t� t�moin de la vie sur la Grande Plan�te. Il savait qu�il retournerait bient�t dans la salle souterraine de la tour. Pas tout de suite, car, aussi ardent que f�t son d�sir de renouveler l�exp�rience, il y avait auparavant un certain nombre de pr�paratifs � faire. Non, pas tout de suite, mais bient�t.

Et, la prochaine fois, il emporterait le Barak Dayir.

Les jours suivants, Taniane observa attentivement Hresh et Haniman, car elle avait senti qu�il leur �tait arriv� quelque chose d�extraordinaire lors de leur derni�re exploration au c�ur de la cit� morte. Ils �taient revenus les yeux brillants et le visage encore boulevers� par ce qu�ils avaient v�cu. Hresh �tait directement all� trouver Koshmar en �cartant tous ceux qui lui adressaient la parole, comme si le rapport qu�il avait � faire au chef de la tribu ne pouvait souffrir aucun d�lai. Et quand, plus tard dans la soir�e, Taniane lui avait demand� ce qu�il avait vu, il avait tourn� vers elle un regard aussi noir que si un hjjk s��tait adress� � lui. ��Rien, avait-il r�pondu. Absolument rien.��

Taniane avait l�impression d�avoir essay� toute sa vie d�obtenir des r�ponses de Hresh sans jamais parvenir � entamer sa r�serve. Elle savait bien que ce n��tait pas tout � fait vrai. Du temps du cocon, ils jouaient souvent ensemble et Hresh lui racontait des tas de choses, la vision qu�il avait du monde de l�ext�rieur, les r�ves qu�il faisait sur le monde d�avant, sa version personnelle des histoires que lui racontait le vieux Thaggoran. Mais trop souvent elle ne comprenait pas ce que Hresh lui racontait, ou bien, tout simplement, cela ne l�int�ressait pas. Pourquoi cela l�aurait-il int�ress�e�? Elle n��tait encore qu�une enfant. Comme eux tous, Orbin, Haniman, Hresh. Mais lui, Hresh-le-questionneur, avait toujours �t� diff�rent, plus pr�coce.

Il doit me prendre pour une gourde, songeait tristement Taniane. Il doit croire que je suis niaise et frivole.

Mais elle n��tait plus une enfant. Elle �tait en train de devenir une femme. Quand elle laissait ses mains courir sur son corps, elle sentait les boutons de ses seins qui commen�aient d��clore. Sa fourrure changeait de couleur�; elle devenait d�un brun plus sombre avec des reflets cuivr�s. Et elle �tait maintenant presque aussi grande que de vraies femmes comme Sinistine ou Boldirinthe et elle �tait assur�ment d�j� plus grande que Hresh dont la croissance semblait assez lente.

Et Taniane commen�ait � songer � trouver un compagnon.

C�est Hresh qu�elle voulait. Hresh qu�elle avait toujours voulu. D�j�, dans leur petite enfance, quand ils bondissaient de mur en mur et s�adonnaient avec turbulence aux jeux du cocon, la lutte au pied ou saute-caverne, d�j� elle r�vait d��tre grande, de devenir une g�nitrice, d��tre �tendue aux c�t�s de Hresh dans la p�nombre d�une salle de reproduction. Malgr� sa petite taille, malgr� sa nature singuli�re, il �manait de Hresh une force, une �nergie et un magn�tisme qui poussaient Taniane � le d�sirer, m�me si la fillette ne savait rien du d�sir.

Elle avait grandi et le d�sir �tait toujours l�. Mais Hresh semblait toujours la traiter de fa�on d�sinvolte, sans gu�re lui manifester d�int�r�t. Il �tait enti�rement absorb� par sa t�che de chroniqueur. Il vivait dans un monde � part.

De toute fa�on, un chroniqueur ne prenait jamais de compagne. M�me si Hresh l�aimait autant qu�elle pouvait l�aimer, il n�y avait aucune chance qu�ils forment un jour un couple. Non, quand le moment viendrait, il lui faudrait sans doute choisir un autre compagnon.

Orbin�? Certes, il �tait grand et fort, et doux malgr� sa force, mais il �tait trop lent, trop flegmatique. Elle se lasserait tr�s vite de lui. De plus, il n��chappait � personne qu�Orbin �tait fort attir� par la petite Bonlai qui avait pourtant deux ou trois ans de moins qu�eux. Bonlai �tait le genre de fille facile � vivre qui devait plaire � un gar�on comme Orbin. Et Taniane �tait pr�te � parier que le paisible Orbin aurait la patience d�attendre que Bonlai soit en �ge de s�unir � lui.

Il ne restait donc qu�Haniman, le seul autre gar�on de leur petit groupe. Mais l�id�e de prendre Haniman pour compagnon lui faisait un dr�le d�effet. Ce pauvre Haniman qu�elle avait toujours connu si lent, si lourd, toujours � la remorque des autres. Jamais elle n�aurait imagin� � l��poque du cocon que quelqu�un p�t avoir envie de s�unir � Haniman. Mais Haniman avait un c�t� sympathique, ou tout au moins rassurant, qui lui avait progressivement fait rechercher sa compagnie. Et il avait beaucoup chang�. Il ne s��tait pas encore d�barrass� de toute sa maladresse et sa lenteur, mais il �tait devenu un robuste jeune homme et son corps avait perdu la mollesse de l�enfance. Contrairement � Hresh, il n�y avait rien de fascinant chez lui, mais Taniane supposait qu�il pourrait faire un compagnon acceptable. Elle n�avait d�ailleurs peut-�tre pas le choix.

Je vais m�unir � Haniman, se disait-elle pour voir quelle r�action cette id�e provoquait en elle. Taniane et Haniman. Haniman et Taniane. Les deux noms avaient des consonances voisines�! Ils allaient plut�t bien ensemble�! Taniane et Haniman. Haniman et Taniane.

Et pourtant� et pourtant�

Elle ne pouvait s�y r�soudre. Prendre Haniman pour compagnon pour l�unique raison qu�elle n�avait pas le choix� Le gros Haniman, le laiss�-pour-compte, toujours le dernier � �tre choisi dans les jeux� Il avait beau avoir chang�, il serait toujours le m�me pour elle. Un ami, peut-�tre, mais un compagnon, jamais�! Jamais de la vie�!

Peut-�tre un jour rencontreraient-ils une autre tribu d�humains, comme Hresh semblait le croire. Et comme elle ne pouvait prendre Hresh comme compagnon, elle choisirait quelqu�un de cette autre tribu.

Ou bien elle resterait seule. Il y avait toujours cette possibilit�. Torlyri n�avait jamais pris de compagnon�; Koshmar non plus. Ce n��tait pas une obligation. Taniane trouvait que Koshmar �tait un grand chef, m�me s�il semblait parfois y avoir en elle une certaine �troitesse d�esprit et une certaine duret�. Il n�y avait pas de place pour un compagnon dans la vie de Koshmar. Torlyri �tait sa compagne de couplage, pas un compagnon. Mais Koshmar �tait le chef de la tribu et la coutume, ou la loi, voulait que le chef ne s�unisse pas � un homme. Ce qui �tait tout � fait au go�t de Koshmar.

A l�id�e de vivre sans compagnon, Taniane �prouvait une pointe de tristesse. Mais si tel �tait le prix � payer pour �tre le chef, �tait-il trop �lev�?

��Le chef ne prend-il vraiment jamais un compagnon�? demanda-t-elle un jour � Torlyri.

��Cela se faisait peut-�tre il y a tr�s longtemps, r�pondit la femme-offrande. Tu pourrais poser la question � Hresh, mais je n�ai personnellement jamais entendu parler d�un chef vivant avec un compagnon.

��Est-ce la loi qui l�exige, ou bien n�est-ce qu�une coutume�?

��La diff�rence est minime, r�pondit Torlyri en souriant. Mais pourquoi me poses-tu ces questions�? Tu penses que Koshmar devrait trouver un compagnon�?

��Bien s�r que non�! r�pondit Taniane en �clatant de rire tellement l�id�e de Koshmar unie � un homme lui paraissait grotesque.

��Alors, pourquoi�?

��Je parlais en g�n�ral. Comme une grande partie de coutumes ont chang�, je me demandais si cela changerait aussi. Tout le monde ou presque forme un couple maintenant�; il n�y a plus seulement les g�niteurs. Peut-�tre qu�un jour le chef aussi pourra prendre un compagnon.

��Cela viendra probablement, dit Torlyri. Mais certainement pas pour Koshmar.

��Tu aurais de la peine si elle le faisait�?

��Nous sommes compagnes de couplage, tu sais, et si elle devait prendre un compagnon, cela ne changerait rien entre nous. Les liens du couplage demeurent tr�s forts, quoi qu�il advienne. Mais ce n�est pas le genre de Koshmar de se donner � un homme.

��C�est vrai, dit Taniane. Et toi, Torlyri�? reprit-elle apr�s un instant de r�flexion.

��Je dois avouer que je m�interroge depuis quelque temps, dit Torlyri avec un sourire.

��La coutume interdit aussi � la femme-offrande de vivre en couple, non�? poursuivit Taniane. Comme le chef et le chroniqueur. Mais tout change si vite. La femme-offrande est peut-�tre maintenant libre de prendre un compagnon. Et m�me le chroniqueur une compagne.

Une lueur amus�e p�tilla dans les yeux de Torlyri.

��Oui, m�me le chroniqueur, dit-elle. Cela te plairait bien, n�est-ce pas�?

��Je parlais d�une mani�re g�n�rale, dit Taniane en d�tournant les yeux.

��Excuse-moi. Je pensais que tu avais peut-�tre une raison personnelle de dire cela.

��Non. Non�! Crois-tu que j�accepterais Hresh, m�me s�il me le demandait�? Un gar�on aussi bizarre, qui passe son temps � fouiner dans des b�timents pleins de poussi�re et qui n�adresse jamais la parole � personne�

��C�est vrai que Hresh est un �tre assez �trange, mais tu l�es aussi, Taniane.

��Moi�? s��cria Taniane. Comment cela�?

��Tu l�es, c�est tout. Il y a beaucoup de choses en toi que la plupart des gens ne soup�onnent pas.

��C�est vrai�? Tu le crois vraiment�?

Taniane tourna cette id�e dans sa t�te pendant quelques instants et elle sentit monter en elle une bouff�e d�orgueil. Elle savait bien que sa r�action �tait stupide et infantile, mais jamais personne ne lui avait fait un tel compliment. Et, venant de Torlyri, de Torlyri�

Dans un mouvement spontan�, elle se jeta dans les bras de la femme-offrande et elles rest�rent ainsi pendant quelques secondes. Puis Taniane se d�gagea.

��J�esp�re de tout c�ur que tu trouveras le compagnon que tu d�sires, si c�est ce que tu as d�cid� de faire�!

��Attends un peu�! s��cria Torlyri en riant. Je n�ai pas dit que j�avais d�cid� quoi que ce soit�! J�ai simplement dit que je commen�ais � m�interroger.

��Tu devrais prendre un compagnon, dit Taniane. Tout le monde devrait le faire. M�me le chef� je veux dire le prochain chef, celui qui succ�dera � Koshmar. Et m�me le chroniqueur. C�est le Printemps Nouveau et plus personne ne devrait vivre seul. Tu ne crois pas, Torlyri�? Tout change�! Tout doit changer�!

��Oui, dit Torlyri, tout change�

Quand Torlyri fut partie, Taniane se demanda si elle n�avait pas �t� trop ing�nue et trop franche. Tout ce qu�elle avait dit � Torlyri pouvait fort bien �tre rapport� � Koshmar et elle se sentait un peu g�n�e.

Elle eut un petit haussement d��paules et posa les mains sur son corps. Puis elle les fit glisser sur son ventre plat et muscl� et remonta jusqu�aux petits seins fermes nich�s dans sa douce fourrure lustr�e. Les transformations de son corps �taient douloureuses. Une multitude de questions sans r�ponses bouillonnaient dans son cerveau. Elle se dit que le temps lui apporterait les r�ponses qu�elle cherchait. Ce qu�il lui fallait, maintenant, c��tait cultiver l�art d�attendre.

L�exp�rience qu�il avait v�cue dans le sous-sol de la tour bleue d�Emakkis Boldirinthe resta profond�ment grav�e dans l�esprit de Hresh. Il se r�veillait parfois, frissonnant, en sueur, apr�s avoir rev�cu en r�ve la sc�ne stup�fiante de la place du march� de Vengiboneeza grouillante de monde et o� se c�toyaient les repr�sentants des Six Peuples de la Grande Plan�te.

Mais il s�interdit de retourner dans la tour pendant plusieurs semaines. Il savait qu�il n��tait pas pr�t et il se retenait.

Une curiosit� douloureuse le d�vorait, mais il tenait bon. Il ratissait tout le reste de la cit�, faisant mille tours et d�tours dans des quartiers jusqu�alors inexplor�s. Il d�couvrit ainsi une nouvelle esplanade couverte de bassins dont l�eau chaude miroitait au soleil. Il d�couvrit un ensemble d�ob�lisques effil�s dispos�s en losange autour d�un puits de t�n�bres � margelle d�onyx dans lequel il laissa tomber une pierre qu�il n�entendit jamais toucher le fond. Dans le quartier de Dawinno Weiawala, il d�couvrit un �norme et lugubre �difice d�un vert noir�tre, tr�s diff�rent de tous les autres b�timents, qu�il baptisa aussit�t la Citadelle et qui, dress� au sommet d�une �minence tapiss�e de verdure, dominait la cit� de Vengiboneeza comme une infatigable sentinelle. L��difice �tait beaucoup plus long que haut et ses murailles n�avaient pour tout ornement que les dix colonnes massives dispos�es sur chacun des deux c�t�s longitudinaux et destin�es � soutenir le toit en vo�te. Avec ses murailles nues, d�pourvues de toute ouverture, la b�tisse paraissait inaccessible, enti�rement repli�e sur elle-m�me. La Citadelle avait eu � l��vidence un r�le important dans la cit�, mais comment savoir lequel�? Hresh avait essay� � plusieurs reprises d�y p�n�trer, mais sans jamais r�ussir. Des d�couvertes comme celle-ci ne le menaient nulle part.

��Pourquoi n�es-tu pas encore retourn� dans la salle souterraine de la tour�? lui demanda Taniane � qui Haniman avait tout racont�.

��Je ne suis pas encore pr�t, r�pondit Hresh. Il faut d�abord que j�apprenne � utiliser le Barak Dayir.

Sur ce, il lui lan�a un regard qui mit fin � la discussion.

Tout le probl�me �tait l�: le Barak Dayir. Hresh avait la conviction qu�aussi longtemps qu�il serait incapable d�utiliser correctement la Pierre des Miracles il ne servirait � rien de retourner dans la salle souterraine abritant la machine qui provoquait les visions. Mais Hresh-le-questionneur �prouvait devant le Barak Dayir une angoisse dont il n��tait gu�re coutumier. En fait, il n�avait jamais vu la pierre. Il ne la connaissait que de r�putation et n�en savait pas plus sur elle que les autres membres de la tribu, � savoir qu�il s�agissait d�un fragment d��toile plac� sous la garde du chroniqueur, qu�elle �tait dot�e de propri�t�s extraordinaires, mais qu�elle risquait de co�ter la vie � quiconque l�utiliserait � mauvais escient. Thaggoran affirmait qu�elle �tait la cl� des plus profonds royaumes du savoir. Mais Thaggoran, si peu soucieux parfois de pr�server les secrets de sa charge, avait pris grand soin de ne jamais l�utiliser devant Hresh et il avait mis l�accent sur le danger auquel on s�exposait en l�utilisant, r�p�tant qu�il la consultait lui-m�me aussi rarement que possible. Depuis qu�il avait succ�d� au vieux Thaggoran, Hresh n�avait encore pu se d�cider � regarder la pierre sacr�e et, comme il n�avait trouv� dans les diff�rents volumes des chroniques aucune indication concernant sa fonction et son maniement, il pr�f�rait ne pas y toucher. Devant le Barak Dayir, sa curiosit� naturelle c�dait la place � la crainte de mourir trop jeune et surtout de mourir avant d�avoir appris tout ce qu�il esp�rait apprendre.

Mais le jour vint o� Hresh se d�cida enfin � sortir pour la premi�re fois la bourse de velours du coffret sacr�. Il la prit et la garda dans le creux de ses mains. Elle �tait petite, assez pour loger dans la paume de sa main, et elle provoquait une l�g�re sensation de chaleur.

Un fragment d��toile, disait-on. Mais qu�en �tait-il au juste�?

Avant le D�part, Hresh ignorait ce qu��tait une �toile. Il avait d�couvert la premi�re nuit la lumi�re magique de ces points brillants accroch�s dans les t�n�bres de la vo�te c�leste. Thaggoran lui avait dit que les �toiles �taient des globes de feu et que si elles avaient �t� plus proches d�eux elles eussent br�l� avec autant d�ardeur que le soleil. La Pierre des Miracles �tait-elle v�ritablement un petit morceau d��toile�?

Hresh avait appris que les �toiles qui donnaient de la lumi�re n��taient pas les seules. Il y avait aussi les �toiles de mort, leurs s�urs errantes et mal�fiques qui s��taient �cras�es sur la Grande Plan�te pour la plonger dans le Long Hiver. Celles-l� n��taient pas des boules de feu, mais, s�il fallait en croire la description des chroniques, des sph�res de glace et de pierre. Hresh se prit � soupeser la bourse du Barak Dayir. �tait-ce un fragment d��toile de mort qu�elle contenait�? Il essaya d�imaginer la folle trajectoire de l��toile, la violence inou�e de l�impact, les nuages de poussi�re et de fum�e obscurcissant le ciel, masquant le soleil et apportant le froid mortel. La toute petite chose qu�il tenait dans sa main �tait-elle vraiment un fragment de cette �toile monstrueuse�?

Les chroniques enseignaient �galement que les �toiles lointaines avaient des plan�tes qui tournaient autour d�elles, de la m�me mani�re que la plan�te sur laquelle vivait le Peuple gravitait autour de son soleil. Et les autres plan�tes avaient des habitants de nombreuses esp�ces. Hresh se demanda si la Pierre des Miracles ne venait pas d�une de ces plan�tes. Il la caressa � travers le velours de la bourse et imagina une autre plan�te, avec un ciel tout jaune, des rivi�res charriant de tumultueuses masses d�eau pourpre, un soleil rouge couvert de cendres et six lunes cristallines se mirant dans la nuit sous l��clat des �toiles.

Mais tout cela n��tait que cr�ation de son imagination. Hresh avait l�impression d�avancer dans une nuit d�encre en t�tonnant. Il y avait toutes sortes d�informations et d�explications dans les chroniques, mais rien qui p�t lui �tre utile.

Il f�t les Cinq Signes. Il invoqua Yissou, puis Dawinno qui lui avait toujours t�moign� de la bienveillance. Ensuite, tr�s lentement, la gorge nou�e, il sortit le Barak Dayir de son enveloppe de velours en songeant que c��tait peut-�tre la mort qu�il allait prendre dans ses mains. Mais il demeurait d�un calme �tonnant.

Si la pierre sacr�e devait le tuer, elle le tuerait. Une voix r�sonnant comme un gong dans son cerveau lui r�p�tait qu�il devait le faire et que, pour lui-m�me et pour toute la tribu, le moment �tait venu de tenter � ses risques et p�rils de percer le myst�re de la Pierre des Miracles.

Le Barak Dayir �tait agr�able � regarder, mais sans rien d�extraordinaire. C��tait un morceau de pierre polie brune et mouchet�e de rouge, plus long que large, dont le bout se terminait en pointe. La pierre qui semblait assez tendre pour �tre bris�e entre deux doigts �tait en r�alit� d�une tr�s grande duret�. Elle ressemblait � un petit fer de lance, mais en beaucoup plus d�coratif. Sur toute sa longueur, un r�seau de minuscules lignes entrelac�es formaient un motif si fin que, malgr� l�acuit� de sa vue, Hresh n�en distinguait pas les d�tails.

Il garda pendant quelques minutes le Barak Dayir dans sa main gauche, puis le fit passer dans la droite. La pierre d�gageait une chaleur plut�t agr�able. Elle lui semblait presque bienveillante et ne donnait nullement l�impression de vouloir le tuer. La crainte qu�il en avait s�estompait lentement, mais il continuait de la consid�rer avec respect.

Et maintenant, que faire d�elle�? Comment faire en sorte qu�elle exauce ses v�ux�?

Il l�appliqua contre son oreille, esp�rant peut-�tre entendre une voix sortir de la pierre, mais ce fut en vain. Il la serra entre ses mains et la plaqua contre sa poitrine, sans plus de r�sultat. Il lui parla, lui dit comment il s�appelait et lui r�v�la qu�il �tait le successeur de Thaggoran. Mais ce fut en pure perte. Enfin, comme en d�sespoir de cause, Hresh essaya ce qui paraissait �vident et qu�il n�avait pas os� faire�: il enroula son organe sensoriel autour de la pierre et fit appel � sa seconde vue.

Et il per�ut une musique lointaine et myst�rieuse, qui ne provenait pas de la pierre elle-m�me, mais qui semblait tout autour de lui. La musique envahit son �me tout enti�re et il se sentit enivr� par son harmonie. Il �prouva une sensation cuisante � la racine de la langue et sa fourrure devint l�g�re, l�g�re, comme si elle se d�tachait de lui pour former d�amples plis arachn�ens. L�intensit� de ces sensations �tait telle que Hresh prit peur. Il d�noua pr�cipitamment son organe sensoriel et la musique s�arr�ta. Elle reprit quand il enroula derechef son organe sensoriel autour de la pierre sacr�e. Mais il ne put y r�sister plus de quelques secondes et dut de nouveau rompre le contact. Toutes les histoires qui couraient sur le pouvoir du Barak Dayir n��taient donc pas des inventions. Son pouvoir magique �tait extraordinaire.

Hresh respira longuement. Il se sentait vid�, au bord du malaise. Mais il avait effectu� le premier pas d�un grand voyage qui le m�nerait il ne savait o�. Il remit avec soulagement la Pierre des Miracles dans sa bourse de velours. Il poursuivrait l�exp�rience un autre jour. Mais il avait v�cu le commencement de quelque chose. Il avait enfin v�cu le commencement de quelque chose.

Dans un r�ve agit�, Harruel se vit en train de prendre entre ses mains les tours de Vengiboneeza, de les arracher du sol, de les briser les unes contre les autres comme autant de brindilles et de r�pandre d�daigneusement les fragments autour de lui.

Koshmar apparut dans son r�ve et le d�fia de la renverser. Il arracha une haute tour de pierre et la brandit comme une massue, la faisant tournoyer au-dessus de Koshmar avant de l�abattre sur sa t�te. Mais, d�un bond, elle esquiva adroitement le coup. Il poussa un rugissement et frappa de nouveau. Mais Koshmar bondit encore de c�t�. Il la poursuivit dans les rues de la cit� jusqu�� ce qu�elle soit accul�e entre deux grands b�timents aux murs noirs. Elle l�attendait calmement, un sourire moqueur aux l�vres.

Avec un rugissement de fureur, il coin�a la tour sous son bras pour s�en servir comme d�une lance et courut sus au chef. Mais il avait � peine fait quelques pas quand il sentit un bras se refermer autour de sa gorge et l�emp�cher d�avancer. Il fut oblig� de l�cher la tour qui se fracassa par terre. Qui osait se mettre ainsi en travers de son chemin�? Torlyri, sans doute�? Oui�! La femme-offrande le retenait avec une force stup�fiante et il sentait que son �me comprim�e mena�ait d��tre expuls�e de sa poitrine. Harruel se d�battait d�sesp�r�ment et il sentit qu�elle rel�chait petit � petit son �treinte. Mais tandis qu�ils luttaient, elle changea de forme et devint d�abord Minbain, puis ce petit Hresh qui demeurait un myst�re pour lui, et enfin un de ces gigantesques yeux de saphir, un �tre hideux, aux yeux �normes d�un bleu insoutenable, � la bouche immense, arm�e de plusieurs rang�es de dents ac�r�es.

��Tu peux prendre toutes les formes que tu veux�! hurla Harruel. De toute fa�on, je te tuerai�!

Il saisit les longues m�choires du monstre et s�effor�a de les �carter d�une main tout en arrachant de l�autre une tour qu�il pourrait glisser entre les dents de l�horrible cr�ature pour lui maintenir la bouche ouverte. Le monstre le lac�rait de ses pattes griffues, mais Harruel n�en avait cure. Il parvint � ouvrir de force les m�choires, il renversa en arri�re la t�te du�

��Harruel�! cria-t-il. Arr�te, Harruel, je t�en supplie�! Harruel�!�

La voix �tait �trangement douce, presque un g�missement.

C��tait une voix qu�il connaissait. Une voix de femme, une voix qui ressemblait beaucoup � celle de Minbain, sa compagne�

��Harruel�!� Non�!�

Il remonta lentement vers la surface de la conscience, mais il avait l�impression de devoir soulever une pesante dalle de pierre. Quand il parvint enfin � ouvrir les yeux, Harruel vit qu�il se trouvait dans un angle de la pi�ce qu�il partageait avec Minbain. Sa compagne, �cras�e contre le mur, luttait de toutes ses forces pour le repousser. Il la serrait entre ses bras dans une �treinte d�une violence inou�e et il avait la t�te profond�ment enfouie entre la gorge et l��paule de Minbain.

��Yissou�! murmura Harruel.

Il l�cha Minbain et roula sur le c�t�. L�odeur �cre et �c�urante de sa sueur remplissait la pi�ce. Les muscles de ses bras �taient secou�s par des spasmes effrayants, comme s�ils avaient voulu se d�tacher du reste de son corps, et une barre de feu le br�lait des �paules � la nuque. Le corps parcouru de longs frissons, il essuya la bave brillante qui souillait la fourrure r�che de son menton.

��Harruel�? dit Minbain d�une toute petite voix dans le silence pesant.

��Un r�ve, dit-il d�une voix encore p�teuse. On m�avait arrach� l��me et j�errais dans un univers d�horreur. Je t�ai fait mal�?

��Tu m�as surtout fait peur, dit Minbain.

Elle plongea son regard grave et sombre dans les yeux du guerrier.

��Tu �tais comme poss�d� Tu poussais des cris affreux, tu suffoquais, tu avais des haut-le-c�ur et tu te d�battais dans ton sommeil� Et puis, tu as referm� les bras sur moi et j�ai cru� j�ai cru que tu allais�

��Je ne te ferais jamais de mal.

��Mais tu m�as fait peur. Tu avais l�air tellement bizarre�

��Moi aussi, cela me fait peur, dit Harruel en secouant la t�te. M�as-tu d�j� vu dans cet �tat, Minbain�? Aussi furieux, aussi violent�?

��Non, jamais. Tu fais parfois de mauvais r�ves. Tu remues, tu g�mis, tu parles dans ton sommeil. Il t�arrive m�me de taper sur le sol comme pour �craser des animaux qui t�attaquent dans ton r�ve. Mais cette fois� J�ai eu si peur, Harruel�! C��tait comme si un d�mon t�habitait.

��En effet, dit-il d�un ton lugubre, un d�mon m�habitait.

Il se leva et se dirigea vers la fen�tre. La nuit ne semblait pas tr�s avanc�e. Un manteau de t�n�bres pesait sur la cit� endormie. La face hideusement balafr�e de la lune jetait son �clat glac� dans le ciel et, derri�re, suspendues en guirlandes tout en haut de la vo�te du firmament, brillaient les �toiles, ces petits points de feu �blouissants qui ne procuraient aucune chaleur.

��Je sors, Minbain.

��Non, reste�! J�ai peur d��tre seule ici�!

��Mais il ne peut rien t�arriver. Le seul danger, c�est moi�! Et je sors�!

��Reste.

��J�ai besoin d��tre seul pendant un moment.

Il se retourna vers Minbain. Dans la p�nombre, la clart� scintillante des �toiles et de la lune semblait lui conf�rer une beaut� qu�elle ne poss�dait pas r�ellement. Sur son visage rond et fin les ans ne semblaient pas avoir eu de prise et on e�t dit qu�elle �tait encore dans la fleur de sa jeunesse. Harruel sentit son c�ur d�border d�un amour qu�il lui �tait trop difficile d�exprimer avec des mots. Il revint vers elle, s�accroupit au bord de leur couche et laissa ses mains courir avec tendresse sur sa gorge, l� o� il lui avait fait mal, puis sur sa poitrine et enfin sur son ventre doux et chaud. Harruel avait l�intuition qu�une vie nouvelle �tait en train d�y �clore. Il �tait encore trop t�t pour en �tre s�r, mais le guerrier avait le sentiment que ses doigts percevaient le d�veloppement d�une vie en formation qui deviendrait le fils d�Harruel.

��Je ne voulais pas te faire de mal, Minbain, dit-il aussi doucement que possible. Un d�mon est entr� en moi pendant mon sommeil. Je t�assure que ce n��tait pas moi. Jamais je ne te ferais de mal.

��Je le sais, Harruel. Sous ton apparence bourrue, tu es plein de douceur.

��Tu crois�?

��Je le sais, dit Minbain.

Pendant quelques instants, il laissa ses deux mains pos�es � plat sur le ventre de sa compagne. Il se sentait encore oppress� par son mauvais r�ve, mais son calme commen�ait � revenir. Son c�ur �tait berc� par de profondes vagues de tendresse.

Minbain �tait de trois ans son a�n�e. Quelques ann�es plus t�t, le jeune guerrier, qui ne pensait nullement � trouver une compagne, car, en ce temps-l�, les guerriers restaient seuls, consid�rait que Minbain faisait plut�t partie de la g�n�ration de sa m�re. Mais, lorsque les nouveaux couples s��taient form�s, c�est elle qu�il avait choisie. Une femme plus jeune e�t sans doute �t� plus belle, mais quoi de plus �ph�m�re que la beaut�? Minbain avait des qualit�s qu�elle conserverait tout le restant de ses jours�; elle �tait douce et tendre, un peu comme Torlyri. Torlyri n��tait pas une femme pour les hommes�; Minbain, si. Harruel avait rapidement fix� son choix sur elle et peu lui importait qu�elle f�t plus �g�e que lui ou qu�elle f�t d�j� m�re. Le fait qu�elle e�t un enfant �tait m�me plut�t un avantage, car cet enfant �tait Hresh, le gamin qui, � un �ge extraordinairement tendre, remplissait dans la tribu une fonction pr�pond�rante. Hresh pouvait �tre tr�s utile � Harruel et le fait d��tre devenu le compagnon de sa m�re lui permettrait peut-�tre d�avoir barre sur le chroniqueur. Ce n��tait pas essentiellement pour cette raison que le choix du guerrier s��tait port� sur Minbain, mais cela avait assur�ment jou�.

��Laisse-moi partir maintenant, dit Harruel.

��Reviens vite.

��Oui, dit-il. Bient�t.

Minbain suivit des yeux la haute silhouette qui traversa la pi�ce avec des pr�cautions exag�r�es avant de dispara�tre. Elle porta la main � sa gorge. Il lui avait fait beaucoup plus mal qu�elle n�avait voulu l�avouer. Dans sa crise de d�mence, il lui avait ass�n� un violent coup de coude, puis, la prenant par les �paules, il l�avait jet�e contre le mur. Et il avait failli l��touffer quand il avait enfoui sa t�te pesante dans le creux de son cou. Mais cette crise de d�mence �tait le fait du d�mon. Pas d�Harruel. Minbain savait que, malgr� sa brusquerie, il tenait beaucoup � elle.

Elle portait son enfant. Elle en avait la certitude et, � en juger par la mani�re dont il avait gard� les mains pos�es sur son ventre, il devait s�en douter lui aussi. Il leur faudrait bient�t aller voir Torlyri pour lui demander de prononcer les paroles de protection.

Hresh aurait un fr�re. Elle aurait un second fils. Elle �tait s�re que ce serait un gar�on�; il lui semblait �vident qu�Harruel ne pouvait engendrer qu�un gar�on. Elle serait la premi�re femme depuis des milliers d�ann�es � mettre au monde deux gar�ons. Minbain se demanda si le second ressemblerait un peu � Hresh.

Non. Personne ne pouvait ressembler � Hresh. Hresh �tait unique.

Mais elle n�avait jamais connu non plus quelqu�un comme Harruel. Elle l�aimait et le craignait pareillement. Certains jours, c��tait l�amour qui l�emportait, d�autres la crainte. Et il y avait des fois, comme cette nuit, o� elle �tait partag�e entre les deux sentiments. C��tait un �tre tellement bizarre. Pourquoi les dieux lui avaient-ils donn� un fils ainsi bizarre que Hresh et maintenant un compagnon comme Harruel�? Il �tait si costaud, si puissant� tellement plus fort que les autres. Il avait en lui la force d�une montagne. Mais il y avait autre chose. Une ombre qui s��tendait sur son �me. Et cette col�re toujours pr�te � �clater. Minbain ne l�avait pas vraiment remarqu� quand ils vivaient dans le cocon, mais c��tait devenu manifeste depuis le d�but de leur longue marche. Des id�es tumultueuses roulaient nuit et jour dans sa t�te. Il aspirait ardemment � quelque chose� Mais � quoi�?

Harruel s�engagea dans une rue, puis dans une autre, sans savoir o� il allait ni s�en pr�occuper. Il sentait sur son corps le rayonnement froid de la lune qui le poussait de l�avant comme la morsure d�un fouet. Il avait promis � Minbain de revenir et il le ferait. Mais pas avant l�aube. Le sommeil l�avait fui pour toute la dur�e de la nuit.

La ville �tait une prison pour lui. La vie du cocon ne lui avait jamais pes�, car il n�avait jamais imagin� qu�il p�t y en avoir une autre. Mais maintenant qu�ils �taient sortis du cocon et qu�il avait appris � marcher hardiment sous le ciel immense, il supportait tr�s mal de devoir vivre en reclus dans l�enceinte de la cit� morte des yeux de saphir o� flottaient encore les relents de la pr�sence de la race �teinte. Mais le plus difficile � supporter, un prurit pire encore que les piq�res des piquefeux, c��tait la perspective de devoir rester sous la f�rule de Koshmar jusqu�� la fin de ses jours.

Le moment �tait venu de mettre un terme au gouvernement des femmes. Le moment �tait venu de restaurer la royaut�.

Mais Harruel avait le sentiment que Koshmar pr�siderait encore aux destin�es de la tribu quand il serait devenu un vieux guerrier vo�t�, � la fourrure chenue. La c�r�monie fatidique du jour de mort avait �t� abolie. Koshmar �tait un peu plus �g�e que lui, mais elle �tait encore tr�s vigoureuse et en parfaite sant�. Elle pouvait vivre longtemps. Jamais rien ne le d�barrasserait d�elle, sauf s�il se d�cidait � le faire lui-m�me. Mais Harruel se refusait � aller jusque-l�. Tuer le chef �tait au-dessus de ses forces. Il avait m�me de la peine � le concevoir. Et pourtant il savait qu�il ne pourrait plus accepter tr�s longtemps l�autorit� de Koshmar.

Ces derniers temps, Harruel avait pris l�habitude de partir seul pour de longues promenades. Il voulait apprendre � conna�tre Vengiboneeza. La cit� des yeux de saphir �tait son ennemie et Harruel savait qu�il �tait important de conna�tre son ennemi. Mais c��tait la premi�re fois qu�il osait s�y aventurer en pleine nuit.

Tout �tait m�tamorphos�. Les tours semblaient plus hautes et les autres b�timents plus trapus. Les rues se coupaient en formant des angles insolites. Toutes les ombres recelaient une menace. Mais Harruel continuait de marcher, il avait emport� sa lance�; il n�avait pas peur.

Certaines rues �taient rev�tues de dalles immacul�es, comme si les yeux de saphir n�avaient abandonn� la ville que depuis la veille. D�autres �taient sillonn�es de crevasses et d�orni�res et de hautes herbes poussaient entre leurs pav�s. D�autres encore, d�pouill�es de leur rev�tement, n��taient plus que des chemins boueux bord�s de constructions d�labr�es. Harruel ne parvenait pas � comprendre la ville et il la d�testait. Cela lui faisait mal de savoir que son fils verrait le jour dans cette maudite ville, cette cit� qui n�avait rien d�humain.

Il y avait aussi des fant�mes et il demeurait sur ses gardes.

Le guerrier avait la conviction que des fant�mes �taient tapis partout dans la ville et que c��taient eux qui faisaient les r�parations. Elles avaient toujours lieu � la faveur de la nuit, quand personne ne pouvait rien voir. Tel ou tel b�timent effondr�, choisi, semblait-il, au hasard, �tait consolid� du jour au lendemain, les d�combres nettoy�s, la fa�ade refaite. Harruel avait remarqu� ces transformations qui n�avaient pas non plus �chapp� � quelques autres, Konya, Staip et Hresh. Mais qui �tait donc l�auteur de ces travaux�?

Harruel se m�fiait de tous les animaux nocturnes. La plupart des animaux nuisibles disparaissaient avec le jour, sauf ceux qui avaient �lu domicile � l�int�rieur des b�timents. Mais cela ne voulait pas dire qu�il ne risquait rien.

Quelques jours plus t�t, tandis qu�il allait sans but � la nuit tombante, Harruel s��tait retrouv� au bord de la mer chaude qui baignait la partie occidentale de la cit�. Il avait vu une arm�e de hideux petits reptiles gris�tres ressemblant � des l�zards ramper hors des flots. Les monstrueuses cr�atures au corps allong� de la taille de son avant-bras avait de fortes pattes et des ailes vertes et pliss�es qu�elles gardaient repli�es sur le dos. Dans leurs yeux jaunes brillait une lueur sinistre. Elles �mettaient une sorte de grondement mena�ant qui semblait s�adresser personnellement � lui�: Harruel�! Harruel�! Nous allons te d�vorer ce soir�!

Elles avan�aient en formation serr�e tout en claquant des m�choires. Quand elles ne furent plus qu�� une trentaine de pas de lui, Harruel chercha quelque chose pour se d�fendre. Il ramassa quelques poign�es de cailloux qu�il lan�a sur la horde de reptiles tout en reculant, mais ce n��tait pas suffisant pour les arr�ter. Harruel se trouvait sur la digue, � l�aplomb d�une rang�e de blocs de pierre verte �quarris et orn�s de myst�rieuses gravures repr�sentant de minuscules visages.

D�s que les reptiles arriv�rent � la hauteur des blocs de pierre, ils s�arr�t�rent net, comme s�ils venaient de rencontrer quelque barri�re invisible. Puis, l�air d��us, ils firent demi-tour et repartirent vers la mer. Harruel se dit qu�ils avaient peut-�tre per�u la pr�sence, de l�autre c�t� des blocs de pierre, d�une autre esp�ce, encore plus malfaisante que la leur. Ou que, tout simplement, ils n�avaient pas aim� son odeur. En tout cas, il savait qu�il avait eu de la chance de s�en sortir � si bon compte.

Un autre jour, il avait vu un vol d�oiseaux si dense que le ciel de midi en �tait assombri. Il avait cru reconna�tre ceux qui avaient harcel� la tribu pendant la travers�e des grandes plaines et qui avaient re�u le nom d�oiseaux de sang. Il s��tait immobilis�, pr�t � repartir en courant pour donner l�alarme, mais les oiseaux avaient sembl� se contenter de d�crire des cercles dans le ciel, sans jamais descendre plus bas que le sommet des tours les plus �lev�es.

Cette nuit-l�, il arriva � proximit� des piliers de pierre verte aupr�s desquels les trois machines des yeux de saphir montaient la garde et il n��tait plus qu�� quelques m�tres de l�avenue qui se dirigeait vers la jungle.

Sans id�e pr�cise, il commen�a de se diriger vers la porte m�ridionale de la cit�. Mais au bout de quelques instants, il s�arr�ta brusquement. Il venait d�entendre un l�ger bruit derri�re lui, comme une respiration ou un bruit de pas �touff�. Sa main se referma sur la hampe de sa lance. Minbain l�avait-elle suivi�? Ou bien l�un de ces fant�mes qui parcouraient nuitamment la ville�? Il pivota sur lui-m�me et scruta l�obscurit�.

��Qui est l�?

Tout demeura silencieux.

��Je vous ai entendu, reprit Harruel. Approchez pour que je puisse vous voir.

��Harruel�?

C��tait une voix d�homme, grave et ferme et famili�re.

��Qui d�autre cela pourrait-il �tre�? Est-ce toi, Konya�?

Un gros rire retentit dans les t�n�bres.

��Tu as toujours l�ou�e aussi fine, Harruel.

Konya sortit de l�obscurit� et s�avan�a lentement. C��tait un homme de haute stature qui arrivait � l��paule d�Harruel mais qui avait le torse et le dos si musculueux qu�il paraissait plus petit que sa taille. Il �tait consid�r� comme le deuxi�me guerrier de la tribu et tout le monde s�imaginait qu�il �tait le grand rival d�Harruel et que la jalousie le d�vorait. Seuls les deux hommes savaient qu�il n�en �tait rien. Konya �tait assez fort pour comprendre qu�il ne servait � rien d��tre le plus fort. Il �tait paisible et discret de nature et ce qu�il �prouvait pour Harruel n��tait aucunement de la jalousie, mais un simple respect qui �tait dans la nature des choses. Et Harruel vouait � Konya un respect �gal tout en sachant qu�il n��tait pas son �gal.

��Tu te prom�nes donc aussi cette nuit, dit Harruel.

��Je n�arrivais pas � trouver le sommeil. J��tais couch�, mais la lune �tait trop brillante et m�emp�chait de dormir.

��Ce n��tait pas un probl�me dans le cocon.

��Non, dit Konya avec un petit rire. Quand nous dormions dans le cocon, l��clat de la lune ne nous d�rangeait pas.

Ils commenc�rent � marcher en silence. Ils se trouvaient dans une rue bord�e de b�timents d�labr�s mais dont les fa�ades dor�es �taient en parfait �tat. Les ch�ssis vides des fen�tres poss�daient encore leurs minces volets ouvrag�s de pierre blanche. Des portes couvertes d�ornements s�entrouvraient sur le vide et les d�combres. Puis les deux guerriers arriv�rent devant un b�timent dont, � l�inverse, la fa�ade effondr�e laissait voir l�int�rieur intact. Harruel y p�n�tra en silence et commen�a de monter sans savoir ce qu�il cherchait. Konya le suivit sans poser la moindre question.

Ils grimp�rent p�niblement un escalier con�u pour les yeux de saphir, aux larges marches si basses qu�il ressemblait plus � une rampe qu�� un v�ritable escalier. Au bout d�un moment, Harruel trouva le moyen de monter beaucoup plus vite en gravissant les marches deux par deux et m�me trois par trois. Tout le long des murs se succ�daient des gravures qui troublaient la vue. Quand on les regardait obliquement, elles semblaient repr�senter des �tres vivants, yeux de saphir, hjjk et autres cr�atures de l��poque de la Grande Plan�te, mais vues de face elles se fondaient dans un enchev�trement de lignes d�pourvu de toute signification. Toutes les pi�ces du b�timent �taient vides, mais il n�y avait pas un grain de poussi�re.

L�escalier allait en s��tranglant jusqu�� un passage en spirale qui, apr�s une demi-douzaine de tours, les fit d�boucher sur un toit plat de tuiles sombres du haut duquel ils dominaient tout le quartier. La cit� s��tendait derri�re eux, au nord. De l�autre c�t�, ils distinguaient la cime des arbres de la jungle miroitant sous l��clat dur et froid de la lune.

Les branches sup�rieures des arbres s�agitaient et de petits cris s�en �levaient.

��Des singes, dit Konya.

Harruel acquies�a de la t�te. Le petit peuple jacassant et malodorant de la jungle se balan�ait dans les branches � un jet de pierre de leur terrasse. Comme il les d�testait�! Il sentit le sang lui monter aux oreilles. S�il le pouvait, il parcourrait la jungle d�arbre en arbre et les embrocherait tous, puis il entasserait leurs charognes puantes pour servir de p�ture � tous les animaux n�crophages.

��Ils sont r�pugnants, lan�a Harruel. Je voudrais tous les tuer�! Heureusement qu�ils restent la plupart du temps � l��cart de la ville.

��J�en vois de temps en temps. Mais pas beaucoup.

��C�est vrai, il y en a quelques-uns qui viennent par ici. Il ne leur est pas difficile d�entrer. Il leur suffit de se balancer pardessus cette place que tu vois en bas et le tour est jou�. Par bonheur, il y en a rarement plus de deux ou trois en m�me temps. Par Yissou, je hais ces sales bestioles�!

��Ce ne sont que des animaux sauvages, Harruel.

��Des animaux�? Pour moi, ce n�est qu�une vermine�! Tu les as vus de pr�s, toi aussi. Ils n�ont ni �me ni intelligence�!

��Les sentinelles des yeux de saphir pr�tendent qu�ils sont nos cousins.

Harruel cracha sur les tuiles avec m�pris.

��Par Dawinno�! �ructa-t-il, comment peux-tu croire de telles sornettes�?

��Ils nous ressemblent un peu.

��A ce compte-l�, tout ce qui a quatre membres, une queue et qui marche sur ses pattes de derri�re nous ressemble�! Nous sommes humains, Konya, et ce ne sont que des animaux.

��Tu en es vraiment s�r, Harruel�? demanda Konya apr�s un instant de silence. Les yeux de saphir pr�tendent aussi que nous ne sommes pas humains, que les humains formaient une race enti�rement diff�rente et que nous ne sommes que des singes qui ont une trop haute opinion d�eux-m�mes�

��Bien s�r que nous sommes humains, Konya�! Que pourrions-nous �tre d�autre�? As-tu le sentiment d��tre apparent� � ces animaux qui s�accrochent par la queue dans les arbres�?

��Mais les yeux de saphir�

��Que Dawinno emporte les yeux de saphir�! Ce ne sont que des machines qui mentent et qui ne songent qu�� nous compliquer la t�che�!

Harruel se tourna vers Konya et braqua sur lui un regard glacial.

���coute-moi, dit-il. Nous pensons, nous parlons, nous avons des livres, nous v�n�rons nos dieux�; donc nous sommes humains. Pour moi, cela ne fait aucun doute. Et peu importe ce que disent les yeux de saphir. D�ailleurs, ils nous ont laiss�s p�n�trer dans la cit� et les proph�ties affirmaient que la cit� �tait r�serv�e aux humains qui l�atteindraient � la fin du Long Hiver. L�hiver est termin� et nous sommes entr�s avec la permission des trois gardiens. Nous sommes donc ceux qui �taient cens�s venir ici, c�est-�-dire les humains�!

��Koshmar les a oblig�s � nous laisser entrer.

��Les a oblig�s�? Eux qui d�tiennent des pouvoirs magiques�? Non, Konya, ce n�est pas l��uvre de Koshmar. Elle aurait pu leur parler pendant une journ�e enti�re�; s�il n�avaient pas �t� convaincus que nous �tions des humains, jamais ils ne nous auraient accept�s. Ils nous ont laiss�s entrer parce que c��tait notre destin, parce que nous pouvions, de plein droit, p�n�trer dans leur cit�. Et ils le savaient. Ils cherchaient simplement � nous mettre � l��preuve avec leurs mensonges stupides, � s�assurer que nous avions la force d��me n�cessaire pour revendiquer nos droits. Si Koshmar n�avait pas pris la parole, c�est moi qui l�aurais fait et les yeux de saphir auraient c�d�. Et s�ils n�avaient pas c�d�, je les aurais tu�s tous les trois�!

��Tu les aurais tu�s, Harruel�? dit Konya apr�s un nouveau silence. Eux qui d�tiennent des pouvoirs magiques�?

��Il y a de la magie dans ma lance, Konya.

��Mais comment peut-on tuer ce qui n�est pas vivant�? Ce ne sont que des machines auxquelles on a donn� l�apparence des yeux de saphir.

Harruel secoua distraitement la t�te. La discussion ne l�int�ressait plus. Plissant les yeux pour se prot�ger de l��clat de la lune, il regarda les arbres o� s��battaient les singes, l�esprit toujours rempli d�une fureur meurtri�re.

��Cette cit� est pleine de myst�res, dit-il apr�s quelques instants de silence. Je m�y sens vraiment mal � l�aise.

��Et moi, je la d�teste�! s��cria Konya avec une v�h�mence inattendue. Je la d�teste autant que tu peux d�tester le peuple de la jungle�!

��Pourquoi�? demanda Harruel en se tournant vers lui, l�air �tonn�.

��C�est une ville morte. Elle n�a pas d��me.

��Non, dit Harruel, elle vit. Elle est morte et, d�une certaine mani�re, elle vit. Je la d�teste autant que toi, mais pas parce qu�elle est morte. Elle a une �trange mani�re de vie qui n�est pas la n�tre. Elle a une �me qui n�est pas une �me comme la n�tre. Et c�est pour cela que je la d�teste.

��Morte ou vivante, dit Konya, je donnerais n�importe quoi pour la quitter sur-le-champ. Et j�aurais pr�f�r� ne jamais l�avoir connue. D�ailleurs nous n�aurions pas d� venir ici, ajouta-t-il d�une voix qui semblait qu�ter l�approbation d�Harruel.

��Non, Konya, dit Harruel. Ce n�est pas vrai. Nous avons bien fait de venir. La ville renferme des objets qui nous seront tr�s utiles. Tu sais ce que disent les chroniques�; que nous trouverons � Vengiboneeza d�anciens objets des yeux de saphir qui nous aideront � �tablir notre domination sur la plan�te.

��Mais nous sommes d�j� l� depuis plusieurs mois et nous n�avons rien trouv�!

��Koshmar est trop timor�e, dit Harruel avec un haussement d��paules. Hresh est le seul qu�elle autorise � faire des recherches. La ville est immense et ce n�est qu�un enfant. Je pense que, chaque jour, nous devrions tous explorer les coins et les recoins de la cit�. Les objets sont cach�s quelque part et, un jour ou l�autre, nous les trouverons. Puis nous les emporterons loin d�ici. L�important sera de partir d�s que nous aurons trouv� ce que nous sommes venus chercher.

��J�ai pourtant l�impression que Koshmar passerait volontiers le restant de ses jours � Vengiboneeza, dit Konya.

��Qu�elle reste, si elle veut�!

��Je voulais dire qu�elle nous obligerait tous � rester. La ville devient pour elle comme un nouveau cocon. Elle n�a aucunement l�intention de partir.

��Il faut partir, dit Harruel. La plan�te nous attend�! Nous sommes les nouveaux ma�tres�!

��Je crois quand m�me que Koshmar ne�

��Qu�importe ce que fait Koshmar�! tonna Harruel.

��Qu�as-tu dit, Harruel�? demanda Konya en �carquillant les yeux de surprise.

��Je dis que nous sommes venus dans cette ville pour apprendre comment gouverner la plan�te du Printemps Nouveau et qu�il nous faut consacrer toute notre �nergie � atteindre ce but. Et qu�ensuite nous devrons partir pour accomplir ailleurs notre destin�e. Tu d�testes Vengiboneeza et moi aussi. Si Koshmar se pla�t ici, elle peut y finir sa vie. Quand le moment viendra, et il viendra bient�t, je guiderai le Peuple hors de la ville�!

��Et je te suivrai, dit Konya.

��Oui, je sais que tu le feras.

��Es-tu pr�t � emmener tous les autres�?

��Seulement ceux qui auront d�cid� de partir, r�pondit Harruel. Seuls les forts et les braves. Les autres peuvent rester, cela m�est compl�tement �gal.

��Alors, tu deviendras le nouveau chef�?

��Le titre de chef est li� � la vie dans le cocon, r�pondit Harruel en secouant la t�te. Et cette vie est termin�e. De plus, le chef est toujours une femme. Koshmar peut garder ce titre si cela lui chante, mais il ne lui restera sans doute plus grand monde sur qui exercer son autorit�. Moi, je prendrai un autre titre, Konya.

��Quel titre�?

��Je prendrai le titre de roi, dit Harruel.

La longue p�riode de chaleur dont la tribu avait profit� depuis son arriv�e � Vengiboneeza s�acheva brusquement. Pendant trois jours souffla un violent vent du nord accompagn� de bourrasques de pluie glac�e. Le ciel vira au noir pour ne plus changer de couleur. La faune ail�e luttait rageusement contre le vent. Les oiseaux tentaient de mettre le cap sur l�occident, mais en vain, car le vent les rabattait vers le sud.

��Une nouvelle �toile de mort s�est �cras�e sur la Terre, dit Kalide � Delim. Le Long Hiver est de retour.

Delim rapporta ses paroles � Cheysz en ajoutant qu�elle avait entendu dire que la pluie allait bient�t se transformer en neige.

��Nous allons tous mourir de froid, dit Cheysz � Minbain. Il faut nous calfeutrer comme dans le cocon, sinon nous allons mourir quand le Long Hiver reviendra.

Et Minbain fit venir Hresh et lui demanda ce qu�il pensait de tout cela.

���tait-ce un faux printemps que nous avons connu. Ne serait-il pas prudent d�entreposer de la nourriture dans les caves de la ville pour nous permettre d�attendre la fin de la p�riode de gel�?

Elle dit � son fils que la vie � Vengiboneeza avait �t� si facile que ce devait �tre un pi�ge des dieux�; que le soleil allait demeurer cach� pendant des mois, ou m�me des ann�es, et qu�ils p�riraient tous s�ils ne prenaient pas des mesures imm�diates. Comme il leur �tait impossible de retourner dans leur cocon, Vengiboneeza �tait leur seul refuge. Mais, malgr� la splendeur de la cit�, elle se demandait si Vengiboneeza pourrait leur fournir un abri suffisant pour le cas o� le Long Hiver �tendrait � nouveau son emprise sur la plan�te. Si les yeux de saphir n�avaient pas r�ussi � survivre dans leur capitale, comment la tribu pourrait-elle le faire�?

��Tu t�inqui�tes pour rien, m�re, dit Hresh en souriant. Nous ne risquons absolument pas de mourir de froid. Le temps s�est d�traqu� depuis quelques jours, mais il va bient�t s�am�liorer.

Mais la rumeur d�inqui�tude qui courait en s�amplifiant dans les rangs de la tribu �tait parvenue aux oreilles de Koshmar. Et le chef convoqua le chroniqueur.

��Devons-nous vraiment craindre le retour du Long Hiver�? demanda-t-elle, la mine lugubre, la t�te pench�e sur l��paule et le regard dur. Est-il vrai que le soleil ne brillera plus pendant encore mille ans�?

��Je pense que ce n�est qu�un gros orage.

��Si le temps est aussi mauvais � Vengiboneeza malgr� l�abri des b�timents, ce doit �tre terrible ailleurs.

��Peut-�tre, Koshmar. Mais, dans quelques jours, le soleil et la chaleur seront revenus. J�en ai la conviction.

��La conviction�! La conviction�! C�est d�une certitude absolue dont j�ai besoin�! Il doit bien exister un moyen de le savoir�!

Hresh la regarda d�un air g�n�. Koshmar avait am�nag� un nid douillet pour Torlyri et pour elle dans le petit b�timent trapu au pied de la tour. Dans la pi�ce remplie de fleurs s�ch�es, des guirlandes de joncs odorants �taient accroch�es aux murs et le sol �tait recouvert de peaux. Mais le vent glac� faisait trembler les fen�tres et p�n�trait dans la pi�ce par les conduits d�a�ration. Depuis le d�but, Koshmar avait affirm� que le Long Hiver �tait termin�. Elle avait consacr� toute son �nergie � pr�parer l�abandon du cocon tribal et � entreprendre la longue marche qui les avait men�s � Vengiboneeza. Hresh comprit que Koshmar risquait d��tre bris�e s�il se r�v�lait qu�elle s��tait tromp�e.

Elle avait le plus urgent besoin d��tre rassur�e par son chroniqueur qui symbolisait la sagesse. Mais que pouvait-il lui dire�? Comme elle, il ignorait tout des vents et des temp�tes. Il �tait n� et avait v�cu dans le cocon o� le vent ne soufflait jamais. Thaggoran aurait peut-�tre pu interpr�ter les pr�sages et expliquer la situation � Koshmar. Gr�ce � sa longue pratique des chroniques, Thaggoran avait toujours su faire face � n�importe quelle situation. Mais Thaggoran poss�dait la sagesse que conf�re l��ge. Hresh �tait jeune et avait l�esprit vif, mais ce n��tait pas du tout la m�me chose.

Koshmar avait dit qu�il devait bien exister un moyen de savoir � quoi s�en tenir.

En effet, il y en avait un. Le Barak Dayir pouvait lui apporter la r�ponse. Depuis le jour o� il avait enfin trouv� le courage de sortir la Pierre des Miracles de sa bourse de velours et d�y appliquer son organe sensoriel, il avait proc�d� avec une prudence inhabituelle pour �tendre son contr�le sur le Barak Dayir. Il avait appris � lui donner vie, � lib�rer toute la puissance magique de sa musique et � laisser cette puissance effleurer son esprit. Mais il n�avait pas os� aller plus loin. Hresh avait compris qu�il risquait d��tre submerg�, emport� par le pouvoir incompr�hensible de la Pierre des Miracles comme un f�tu de paille par un torrent. Et il redoutait de ne pouvoir remonter les flots tumultueux de ce torrent. Hresh avait donc lutt� de toutes ses forces pour r�sister � l�irr�sistible. Il �tait rest� vigilant, sur la d�fensive, de mani�re � pouvoir faire machine arri�re quand le chant du Barak Dayir devenait trop s�duisant, trop tentant. Il se laissait entra�ner un petit peu plus loin chaque fois qu�il sortait la pierre, mais en prenant soin de ne pas la laisser s�emparer enti�rement de son esprit. Hresh savait bien que la ma�trise qu�il avait du myst�rieux talisman n��tait pas totale.

Cet orage est la punition des dieux pour ma paresse et ma l�chet�, se dit-il, et si l�angoisse de Koshmar tourne en col�re, les dieux dirigeront cette col�re sur moi. Il faut donc agir au plus vite.

��Je vais interroger la Pierre des Miracles, Koshmar. Et elle me dira ce qu�il y a � craindre de cet orage.

��C�est ce que j�esp�rais, dit Koshmar.

Hresh regagna en h�te la tour hexagonale qui �tait devenue le temple de la tribu. Il p�n�tra dans la salle o� il conservait le coffret des chroniques et o� il avait pris l�habitude de dormir, car il ne se sentait plus � sa place dans le dortoir occup� par les jeunes c�libataires. Sans h�siter, il sortit la Pierre des Miracles de sa bourse. Un coup de tonnerre terrifiant retentit aussit�t.

Hresh enroula son organe sensoriel autour de la pierre et fit rapidement appel � sa seconde vue. Tout retard pouvait �tre synonyme d��chec. Il per�ut aussit�t la myst�rieuse et intense musique qu�il avait d�j� entendue en une douzaine d�occasions. Mais cette fois, sachant qu�il ne pourrait pas reculer, il s�ouvrit � elle comme il ne l�avait encore jamais fait. Il laissa la musique le poss�der enti�rement�; il devint la musique.

Il devint une colonne de son pur qui s��levait sans r�sistance jusqu�au toit du monde.

Il monta au-dessus de l�orage. Tel un dieu, il dominait Vengiboneeza. La cit� semblait un mod�le r�duit d�elle-m�me. La haute cha�ne de montagnes qui abritait la ville donnait l�impression de n��tre plus qu�une modeste �l�vation de terrain et la mer qui s��tendait � l�occident �tait devenue une simple flaque gris�tre rid�e par le vent, � demi dissimul�e par les noires volutes des nuages. Il aper�ut la terre ferme de l�autre c�t� et, derri�re, une autre mer infiniment plus vaste, une surface brasillante qui �pousait la courbe de la plan�te sur une telle �tendue que, malgr� la hauteur colossale � laquelle il s��tait �lev�, il n�en apercevait point l�autre rive.

Il voyait le soleil. Il voyait le ciel d�azur au-dessus de l�orage. En tournant son regard vers l�orient, dans la direction o� se trouvaient l�ancien cocon tribal et le fleuve qui coulait � ses pieds, il vit que l�air y �tait limpide et qu�y r�gnait toujours la douceur du Printemps Nouveau.

Il n�y avait rien � craindre. Le Barak Dayir lui avait appris ce qu�il voulait savoir. Il pouvait maintenant redescendre et annoncer la bonne nouvelle � Koshmar.

Mais il resta plus longtemps qu�il n��tait n�cessaire. Comment renoncer � une telle splendeur. La musique qui �tait devenue son nouveau moi se r�pandait majestueusement sur toute la surface de la plan�te, descendant sur les terres et sur les mers, sur les montagnes et dans les vall�es avec une splendeur effrayante. Il tourna la t�te vers la lune et projeta dans sa direction une harmonie de sons avec autant d�aisance que le Hresh d�avant e�t tendu la main pour cueillir un fruit m�r sur une branche basse. Il sentait qu�il lui serait facile d�envelopper de musique l�astre de la nuit, puis de le faire avancer sur son orbite, ou bien de le rapprocher de la Terre, ou encore de le faire voler en �clats. Mais il pouvait aussi bien l��viter pour s�enfoncer dans les profondeurs du vide et flotter entre les �toiles. Jamais il n�aurait imagin� qu�un tel pouvoir p�t exister. Le Barak Dayir faisait de l�homme un dieu.

Et Hresh comprit pourquoi le vieux Thaggoran redoutait la Pierre des Miracles et pourquoi il lui avait toujours dit qu�elle recelait des dangers. Non que la pierre voul�t du mal � celui qui l�utilisait, mais sa puissance �tait si grande qu�elle pouvait d�truire tout jugement, et celui qui l�utilisait, aveugl� par le caract�re divin qu�elle lui conf�rait temporairement, risquait de se faire du mal tout seul. Le danger �tait de vouloir aller trop loin.

Au prix de l�effort le plus violent qu�il lui e�t jamais fallu faire, Hresh s�obligea � revenir en arri�re. Il r�int�gra son corps. Il renon�a � son caract�re divin. Il redescendit en lui-m�me. Et il se retrouva �tendu sur le sol de pierre de la salle sacr�e, �puis�, couvert de sueur, frissonnant, �tourdi.

Au bout d�un moment, il parvint � se relever et repla�a la pierre magique dans sa bourse. Il la remit dans le coffret des chroniques dont il ferma toutes les serrures avec le plus grand soin. Il pleuvait � verse, peut-�tre encore plus fort qu�avant. Et pourtant il avait l�impression que la pluie torrentielle avait quelque peu perdu de sa violence. Le ciel �tait d�encre, mais, l� encore, il croyait discerner de-ci de-l� quelques tra�n�es plus p�les.

Sans se soucier de la pluie, Hresh reprit le chemin de chez Koshmar. Torlyri s�y trouvait aussi et elles �taient blotties l�une contre l�autre comme deux animaux apeur�s. Jamais Hresh ne les avait vues ainsi, les yeux �carquill�s, claquant des dents, la fourrure h�riss�e. Elles s�efforc�rent � son arriv�e de reprendre un peu d�assurance, mais leur terreur demeurait manifeste.

��Alors, demanda Koshmar d�une voix �touff�e, est-ce la fin du monde�?

��De quoi parles-tu�? demanda Hresh avec un regard stup�fait.

��J�ai cru que le ciel allait s�ouvrir en deux� J�ai cru que la foudre allait embraser la montagne�

��Et le fracas du tonnerre� ajouta Torlyri. Comme un gigantesque tambour aux roulements assourdissants�

��Je n�ai rien entendu, dit Hresh. Et je n�ai rien vu. J��tais dans le temple, occup� � chercher les r�ponses que je devais trouver.

��Tu n�as rien entendu�? demanda Torlyri d�un ton incr�dule. Rien du tout�?

Les deux femmes, encore agit�es de violents frissons, ne parvenaient manifestement pas � chasser de leur esprit les images cataclysmiques. Elles ne comprenaient pas comment il avait pu ne rien remarquer.

��Peut-�tre est-ce la Pierre des Miracles qui m�a prot�g� du fracas de l�orage, dit Hresh.

Mais il savait que ce n��tait qu�une partie de la v�rit�. Une toute petite partie. C�est lui qui �tait � l�origine du d�cha�nement des �l�ments. C�est lui qui avait appel� le tonnerre et la foudre en utilisant et peut-�tre en abusant du pouvoir de la Pierre des Miracles. Il n�avait pas entendu les bruits terrifiants de l�orage dans toute sa violence, car il avait �t� l�orage dans toute sa violence.

Mais il valait mieux qu�elles ne le sachent pas.

��J�ai l�assurance que tu cherchais, dit-il simplement � Koshmar. Le Barak Dayir m�a montr� les limites de l�orage. Le ciel est d�gag� � l�est comme � l�ouest et, dans les contr�es voisines, il fait encore beau et chaud. Le Long Hiver n�est pas de retour et il n�y a pas eu de nouvelle �toile de mort. Ce n�est qu�un orage, Koshmar. Un orage tr�s violent, mais qui ne durera plus tr�s longtemps. Il n�y a rien � craindre.

De fait, quelques heures plus tard, le vent retomba, la pluie s�apaisa et des �chapp�es de ciel bleu apparurent entre les nuages noirs.

Quand l�orage fut pass�, le temps redevint encore plus chaud qu�avant. Les versants de la montagne dominant la cit� se couvrirent de fleurs multicolores et, dans l�air embaum�, les arbres se mirent � pousser si vite que leurs branches s�allongeaient presque � vue d��il. Comme si le ciel t�n�breux, les torrents de pluie et les hurlements du vent n�avaient �t� que les derni�res convulsions de l�agonie du Long Hiver, comme si le Printemps Nouveau, ayant fait sa v�ritable apparition, devait enfin s�installer d�une mani�re d�finitive.

Mais Koshmar �tait en plein d�sarroi et sa d�tresse ne faisait que s�accentuer de jour en jour.

Elle avait trouv� dans un lieu � moiti� en ruine de la cit� un petit coin retir� qu�elle nommait sa chapelle et qui �tait si secret que m�me Torlyri en ignorait l�existence. C�est dans cet endroit qu�elle se rendait quand elle �tait en proie au doute et qu�elle avait besoin de demander conseil aux dieux ou � celles qui l�avaient pr�c�d�e � la t�te de la tribu. C��tait un peu pour elle l��quivalent de la pierre noire de la grande salle du cocon.

Au d�but, la chapelle �tait pour elle une distraction, une diversion � ses soucis. Elle s�y rendait tr�s irr�guli�rement et pouvait oublier son existence pendant plusieurs semaines d�affil�e. Mais maintenant Koshmar y allait presque quotidiennement. Elle s�y rendait furtivement aux premi�res heures du jour, tr�s tard le soir, ou m�me au beau milieu de la journ�e, esquivant les audiences auxquelles sa fonction de chef l�astreignait.

Pour rejoindre sa chapelle, Koshmar prenait d�abord la direction de l�orient et des montagnes, puis elle bifurquait vers le nord en longeant les vestiges d�une tour noire � l�aspect r�barbatif et descendait un escalier impressionnant compos� de cinq vol�es de marches, qui donnait sur une grande place en forme de soucoupe et dall�e de marbre rose. Du c�t� oppos� de la place s��levaient cinq arches intactes et les restes de six autres. Ces onze arches donnaient acc�s � onze salles o� devaient jadis se d�rouler d�importantes c�r�monies. Maintenant, elles �taient vides, mais, � l�exception de deux ou trois, elles �taient encore orn�es de merveilleuses sculptures dor�es montrant des corps presque humains avec un soleil en guise de visage, des animaux fabuleux aux membres interminables ou des guirlandes entrelac�es de plantes myst�rieuses. Des portes pivotantes donnaient acc�s � ces onze salles.

Koshmar avait d�couvert par hasard le m�canisme commandant l�ouverture des portes et, parmi les onze salles, elle avait choisi celle du milieu pour en faire sa chapelle. Elle y avait �lev� un petit autel autour duquel elle avait dispos� un certain nombre d�objets rituels ou pourvus d�une valeur sentimentale. C�est dans ce lieu qu�elle priait en secret et qu�elle invoquait les dieux, ou, plus fr�quemment, Thekmur, son pr�d�cesseur � la t�te de la tribu.

Koshmar se couvrit le visage du masque ivoire, plat et luisant, de l�ancien chef Sismoil, o� des fentes tr�s �troites �taient m�nag�es pour les yeux. Puis elle s�agenouilla et r�unit en bouquet quelques fleurs s�ch�es qu�elle fit br�ler. La fum�e odorante s��leva vers Thekmur.

��Combien de temps doit-il encore s��couler avant qu�il nous soit donn� de d�couvrir ce que nous sommes venus chercher ici�? demanda-t-elle. � Thekmur, toi qui demeures maintenant aupr�s des dieux, dis-moi ce qu�ils nous r�servent�! Et dis-moi quel sort m�est r�serv�, � Thekmur�!

Koshmar eut l�impression de voir l��me de Thekmur flotter devant elle. Chaque fois qu�elle l�invoquait, la forme de Thekmur �tait un peu plus visible et elle esp�rait que le jour viendrait o� ces apparitions auraient la m�me r�alit� palpable que sa propre chair.

Thekmur �tait une petite femme r�bl�e, d�une grande force physique aussi bien que mentale, � la fourrure gris�tre et au regard calme et ferme. Elle avait aim� un grand nombre d�hommes, mais aussi de nombreuses femmes, et elle avait guid� la tribu avec une comp�tence sereine jusqu�� son jour de mort. Et elle avait franchi sans trembler le sas du cocon. Koshmar avait parfois le sentiment de n��tre qu�une p�le copie de Thekmur, une m�diocre rempla�ante de la disparue, mais ces moments de pessimisme �taient assez rares.

��Les dieux ne veulent rien me dire, confia-t-elle � Thekmur. J�ai envoy� Hresh dans la ville et il ne trouvait rien. Et maintenant qu�il a trouv� quelque chose, cela ne nous a encore servi � rien. Il y a eu un terrible orage, le ciel s�est ouvert en deux et les �clairs nous ont aveugl�s. Explique-moi ce que tout cela signifie�! Dis-moi ce que nous attendons ici�! R�ponds-moi, � Thekmur�! R�ponds-moi, cette fois, je t�en conjure�!

L�image de Thekmur fut noy�e dans les volutes de fum�e et elle s��vanouit. Et Thekmur ne parla point ou, si elle parla, Koshmar ne l�entendit pas.

Koshmar avait pris conscience que, ces derniers temps, elle s�abandonnait peu � peu � un sombre d�sespoir, ou tout au moins qu�elle sombrait dans un �tat voisin du d�sespoir. La vie � Vengiboneeza semblait s��tre fig�e et le bonheur qu�elle avait �prouv� dans les premiers temps � organiser l�installation de la tribu dans la ville n��tait plus qu�un lointain souvenir.

Dans le cocon, tout �tait immobile, statique, fig�. Tout le monde le savait et nul ne le remettait en question. Les habitants du cocon grandissaient, faisaient ce qu�on leur disait de faire, suivaient les commandements des dieux et savaient qu�ils mourraient � leur heure et que d�autres prendraient leur place. Ils comprenaient d�s leur plus jeune �ge que leur vie serait tout enti�re contenue entre les parois de pierre de leur refuge et qu�elle ne serait pas fondamentalement diff�rente de celle qu�avaient men�e avant eux tous leurs anc�tres depuis des centaines de milliers d�ann�es. L�unique but de chacun des maillons de l�immense cha�ne s��tirant de l��poque de la Grande Plan�te � la venue tant esp�r�e du Printemps Nouveau �tait de perp�tuer l�existence du Peuple. Nul ne s�attendait � voir en personne le Printemps Nouveau�; nul n�imaginait vivre un jour � l�ext�rieur du cocon.

Mais le Printemps Nouveau �tait bel et bien arriv�. Le monde s��tait �panoui comme une fleur et la tribu s�y �tait hardiment engag�e. La premi�re �tape prescrite par les textes sacr�s �tait la cit� de Vengiboneeza, mais elle ne leur avait apport� jusqu�alors qu�impatience, anxi�t� et d�sarroi. Leur humanit� m�me avait �t� mise en doute par les sentinelles artificielles des yeux de saphir et si, pour Koshmar, leurs all�gations n��taient qu�un tissu de mensonges, elle soup�onnait que pour certains la question n��tait toujours pas r�solue et qu�elle �tait la source d�une profonde angoisse.

��Comment puis-je faire avancer les choses�? demanda Koshmar. Ma vie s��coule et je voudrais �treindre la plan�te tout enti�re, maintenant qu�elle est � nous. Je br�le d�impatience, Thekmur, je me sens aussi entrav�e que si j��tais encore dans le cocon�!

Une partie d�elle-m�me aspirait � quitter Vengiboneeza et � reprendre la route, sans savoir pour autant quelle direction suivre, mais en m�me temps elle �tait sous le charme puissant de la cit� des yeux de saphir et redoutait de la quitter.

Koshmar n�ignorait pas qu�une grande partie des membres de la tribu s�y plaisaient. Mais ils �taient ainsi faits qu�ils se seraient plu n�importe o�. Ils avaient troqu� l�espace exigu du cocon contre l�immensit� d�une ville et ils vivaient bien. Les jardins qu�ils y cultivaient produisaient une nourriture abondante et les guerriers rapportaient toute la viande n�cessaire des pentes de la montagne, baptis�e le Mont du Printemps par Hresh, qui regorgeaient de gibier et o� la chasse �tait facile. Ils traversaient une p�riode de bonheur�; ils s�accouplaient, ils chantaient, ils jouaient. Les couples se formaient et leurs premiers enfants venaient au monde. La tribu comptait d�j� plus de soixante-dix individus et de nouvelles naissances �taient proches. Tous ces nouveaux venus, d�barrass�s de la fatalit� de la limite d��ge, pouvaient esp�rer couler des jours heureux et paisibles.

Mais tous n�avaient pas la m�me placidit�. Harruel grillait manifestement d�impatience et aspirait � un changement. Konya et certains des jeunes gens, Orbin en particulier, semblaient subir de plus en plus son influence. A mesure qu�il approchait de l��ge adulte, Hresh devenait de plus en plus �nigmatique. La jeune Taniane s��tait brusquement mise � faire courir des rumeurs en prenant des airs de conspiratrice et l�ambition brillait dans ses prunelles. Mais que cherchait-elle exactement�?

Torlyri elle-m�me semblait bizarre, plus distante. Koshmar et Torlyri ne s�adonnaient plus que rarement au couplage et les tensions �taient si fortes que leur union ne leur procurait plus gu�re de satisfaction. Koshmar savait que Torlyri aurait aim� trouver un compagnon, mais qu�elle se retenait de le faire, soit parce qu�elle pensait que cela aurait nui � ses relations avec Koshmar, soit parce qu�elle estimait que sa fonction de femme-offrande lui interdisait d��tre �galement compagne et m�re. Mais peut-�tre pensait-elle simplement ne pas pouvoir trouver son �gal parmi les hommes de la tribu, apr�s avoir �t� leur pr�tresse pendant si longtemps. Quoi qu�il en f�t, Torlyri �tait profond�ment troubl�e et le trouble de sa compagne de couplage ne pouvait que rejaillir sur Koshmar.

��Que puis-je faire pour que tu me parles�? demanda-t-elle � Thekmur. Dois-je faire une offrande sp�ciale � l�un des dieux�? Dois-je entreprendre un p�lerinage�? Dois-je faire venir Torlyri ici pour m�unir � elle et t�invoquer pendant notre couplage�?

A ce moment-l�, un petit animal se glissa dans la salle par une br�che du mur. Il avait un corps allong� recouvert d��caill�s bleut�es, de longues et fr�les pattes et de grands yeux dor�s. Il s�immobilisa en voyant Koshmar et huma l�air en se dressant sur ses pattes, puis il braqua sur elle le regard limpide et serein de ses grands yeux dor�s empreints de douceur.

��Est-ce que quelqu�un t�envoie�? demanda Koshmar dans le silence de son oratoire.

L�animal continua de l�observer en humant l�air.

��A quelle race appartiens-tu�? Hresh le saurait, ou ferait semblant de le savoir, et il te trouverait un nom. Mais, moi aussi, je peux te donner un nom. Tu es un thekmur, n�est-ce pas�? Est-ce que ce nom te pla�t�? Thekmur �tait un grand chef, tu sais, et, comme toi, elle n�avait peur de rien.

Elle crut voir le thekmur esquisser un sourire.

��Et elle avait une tr�s grande r�sistance, tout comme toi sans doute, poursuivit Koshmar. Car, malgr� ton apparente fragilit�, tu as surv�cu au Long Hiver. Les yeux de saphir, les seigneurs des mers et tous les autres ont p�ri, mais toi tu es encore l�. Rien ne t�effraie. Rien n�est trop dur pour toi. Je vais suivre ton exemple, petit thekmur.

Le sol se mit brusquement � trembler et toute la salle commen�a � osciller. En d�autres circonstances, Koshmar se f�t certainement pr�cipit�e vers la porte pour gagner l�air libre, mais elle vit que le thekmur demeurait � la m�me place, de l�autre c�t� de l�autel. Elle d�cida d�en faire autant et attendit calmement la fin du s�isme. Tout fut termin� en quelques secondes et le petit animal sortit dignement de la chapelle. Koshmar le suivit � l�ext�rieur et constata que les d�g�ts se limitaient � la chute de la corniche d�un b�timent en ruine.

C�est un pr�sage, songea Koshmar. Une manifestation des dieux pour me rappeler qu�ils veillent sur moi, qu�ils sont omnipr�sents et tout-puissants, que leurs desseins sont bienveillants et qu�en temps voulu, ils me feront conna�tre leur volont�.

Le s�isme qui avait suivi l�orage de si pr�s persuada Hresh que le moment �tait enfin venu de retourner dans les entrailles de l�esplanade aux trente-six tours. Ces signes �taient trop �vidents, trop imp�rieux pour qu�il n�en t�nt pas compte. Ils ne pouvaient �tre que le fait des dieux. Il lui appartenait donc maintenant de faire usage de la Pierre des Miracles pour avoir acc�s aux connaissances conserv�es dans la salle souterraine.

��Pr�pare-toi, dit-il un beau matin � Haniman. C�est pour aujourd�hui. Nous allons redescendre dans la salle des sculptures.

Et ils se mirent en route vers Emakkis Boldirinthe. Tr�s haut dans le ciel d�gag� et ensoleill�, ils virent passer de grands vols d�oiseaux pourpres au long bec emmanch� d�un long cou. Haniman gambadait et poussait des cris de joie, tellement il avait h�te de retrouver les myst�res de la salle souterraine.

Ils p�n�tr�rent dans la tour o� se trouvait la dalle de pierre. Haniman se pr�cipita aussit�t vers la pierre noire et s�accroupit comme il l�avait fait la premi�re fois afin que Hresh p�t grimper sur ses �paules pour atteindre la poutrelle m�tallique commandant le mouvement de la dalle. Mais Hresh lui fit signe de s��carter. Il s��tait muni d�un b�ton et n�avait pas besoin de l�aide d�Haniman.

��Attends-moi ici, dit-il. Je vais descendre seul.

��Mais, Hresh, moi aussi je veux voir ce qu�il y a en bas�!

��Je m�en doute. Mais moi je veux �tre s�r de pouvoir en sortir. La derni�re fois, la dalle est remont�e toute seule et je n�aimerais pas que cela se reproduise. Tu vas rester ici et, quand je t�appellerai, tu frapperas sur la poutrelle avec le b�ton pour me faire remonter.

��Mais�

��Fais ce que je te dis�! lan�a s�chement Hresh en donnant un petit coup sur la poutrelle.

La dalle se mit en mouvement avec un bruit sourd et force grincements. Hresh lan�a vivement le b�ton � Haniman qui, l�air renfrogn�, le regardait dispara�tre dans les profondeurs du sol.

La lumi�re ambr�e jetait un �clairage mouvant et s�pulcral sur la gigantesque population statuaire qui se pressait le long des parois de la chambre souterraine. Hresh se sentit d�abord glac� d�effroi, puis il remplit ses poumons d�un air �cre et vici� et se pr�cipita vers la machine qui se trouvait au fond de la galerie.

Il sortit rapidement le Barak Dayir de sa bourse de velours et enroula pr�cipitamment son organe sensoriel autour du talisman. L��trange musique de la pierre emplit aussit�t son �me et il per�ut un carillon lointain et une clameur alanguie ponctu�e de notes alertes et cuivr�es.

Il commen�ait � mieux savoir utiliser le talisman. Cette fois, il n�y eut point d�orage et, au lieu de s��lever vers le firmament, il �tendit lat�ralement et en tous sens le rayon de ses perceptions afin de pouvoir embrasser toute la cit� de Vengiboneeza. Et il comprit que la ville �tait constitu�e d�un ensemble de cercles imbriqu�s, des centaines de cercles de toutes tailles qu�il per�ut aussi distinctement que s�il s�agissait d�une demi-douzaine de lignes droites dessin�es sur le sol. Des points de lumi�re rouge brillaient en de nombreux endroits sur le pourtour des cercles.

Hresh d�cida de ne pas s�occuper de ces points rouges pour le moment. Il lui fallait se concentrer uniquement sur les boutons et les leviers de la machine. Il saisit les m�mes boutons que la fois pr�c�dente ��il y voyait encore la marque de la chaleur de ses mains qui �mettait des pulsations d�un jaune vif�� et appuya � fond.

Une force irr�sistible s�empara aussit�t de lui, le fit tournoyer comme un grain de poussi�re et le projeta dans un autre univers.

La Grande Plan�te lui apparut dans toute sa splendeur.

Il se trouvait encore � Vengiboneeza, mais ce n��tait plus la Vengiboneeza des ruines. C��tait la cit� grouillante de vie et, cette fois, il ne s�agissait pas d�une vision fugitive. Tout �tait bien vivant, tangible, tout avait la densit� irr�futable du r�el.

La cit� �tait nimb�e de l��clat de sa propre vitalit� et il se trouvait partout � la fois, flottant dans toutes les rues, observateur invisible sur l�immense place du march�, longeant les quais de marbre, survolant les villas �tag�es sur les pentes verdoyantes.

J�y suis, songea-t-il. J�y suis r�ellement. J�ai franchi les ab�mes et travers� les tourbillons du temps et je suis dans le c�ur de la Grande Plan�te.

Il se demanda s�il lui serait possible de retourner dans son propre monde et il se rendit compte que cela lui �tait parfaitement �gal.

Partout o� il portait son regard, il voyait des multitudes d�yeux de saphir. Ils se d�pla�aient calmement, marchaient d�un pas assur�, d�ambulaient bras dessus, bras dessous. Pourquoi n�auraient-ils donc pas eu cette s�r�nit� et cette assurance�? N��taient-ils pas les ma�tres de la plan�te�? Hresh les consid�rait avec un profond respect m�l� de crainte. Comme leur aspect �tait terrifiant, avec leurs �normes m�choires, leurs myriades de dents brillantes, leur corps couvert de grosses �cailles vertes et leurs yeux de saphir globuleux�! Ils plastronnaient dans les rues, dress�s sur leurs puissantes pattes de derri�re, soutenus par leur �norme queue. Mais quelque redoutable que f�t leur aspect, il n��tait gu�re possible de songer � eux comme � des animaux, car dans leurs yeux brillait la flamme d�une vive intelligence. Leur cr�ne allong� �tait fortement bossu� et Hresh percevait la puissance d�un cerveau fonctionnant sans rel�che.

Ce cerveau �tait paresseusement irrigu� par un fluide froid voisin du sang, mais qui n��tait pas du sang. Et l�esprit des yeux de saphir n�avait rien de froid ni d�indolent. Hresh percevait de tous c�t�s le fracas de ces esprits en mouvement. Marchands, po�tes et philosophes, savants et ma�tres �s sciences et �s sagesse�; tous, � tout moment du jour et de la nuit, s�employaient � enregistrer, � analyser, � r�fl�chir. Et Hresh comprenait plus clairement que jamais � quel point la t�che de cr�er et de perp�tuer une civilisation �tait �crasante. Il prenait conscience de la somme de r�flexions n�cessaires, du nombre de donn�es � rassembler, � emmagasiner et � diffuser, de la difficult� � organiser la planification et l�ex�cution. Plus Hresh observait les yeux de saphir, plus la vie du Peuple, avec son cocon minuscule, ses chroniques d�risoires, ses pauvres traditions orales et ses coutumes consacr�es, lui paraissait �triqu�e. M�me lorsque les yeux de saphir se d�tendaient dans leurs bassins de pierre rose, ils s�adonnaient � l��tude, � la m�ditation ou � des discussions passionn�es. Avait-il jamais exist� une race comme la leur�? Comment se pouvait-il qu�ils eussent les m�mes anc�tres que des animaux aussi obtus et indolents que les l�zards et les serpents�?

Et Hresh ne cessait de se demander pourquoi ils avaient accept� la mort du Long Hiver alors qu�ils �taient certainement en mesure de se prot�ger du cataclysme qui avait d�vast� la plan�te.

Mais il n�y avait pas que des yeux de saphir dans l�antique cit� de Vengiboneeza. Les cinq autres peuples �taient �galement pr�sents.

Il voyait des hjjk, froids, distants, qui restaient group�s en longues files d�une cinquantaine ou une centaine d�individus et percevait les s�ches �manations de leur esprit aust�re et le petit cliqu�tement de leur �me dess�ch�e. Comme il �tait facile de les d�tester�! Toute notion d�individualit� leur �tait �trang�re. Chacun d�entre eux n��tait qu�une composante de l�entit� form�e par le groupe des hjjk et chacun de ces groupes n��tait lui-m�me qu�une composante de l�ensemble de la race des hjjk.

Il �manait �galement d�eux la conviction de leur permanence et de leur sup�riorit�. Nous serons encore l� quand vous aurez disparu, proclamait avec arrogance le moindre mouvement de leurs antennes. Et ils dissimulaient � peine qu�ils eussent consid�r� comme une aubaine la disparition imm�diate de toutes les autres races. Et pourtant nul ne semblait supporter � contrec�ur la pr�sence inamicale du peuple d�insectes et Hresh les voyait activement occup�s � commercer.

Il y avait aussi des repr�sentants des v�g�taux, le fragile peuple-fleur, r�unis en petits groupes sous des porches ensoleill�s. Les p�tales de leur visage �taient jaunes, rouges ou bleus et, au centre, s�ouvrait un unique �il dor�. Leur corps �tait constitu� d�une robuste tige centrale et de membres beaucoup plus souples. Leur voix n��tait qu�un chuchotis accompagn� de force bruissements de feuilles et mouvements de branches. Tout leur �tre �tait empreint d�une douce po�sie.

Hresh se demandait par quel miracle des plantes avaient pu apprendre � parler et � se d�placer. Il pouvait lire dans l��me des v�g�taux et il percevait en eux les fibres noueuses et les masses nerveuses d�un v�ritable petit cerveau, une sorte de noyau situ� au point de jonction des p�tales de la t�te avec la tige centrale. Pendant toute la travers�e du continent, Hresh n�avait pas rencontr� une seule plante pourvue d�un cerveau, mais les v�g�taux qu�il avait devant les yeux �taient des cr�atures qui existaient dans un pass� tr�s recul�. Les rigueurs du Long Hiver les avaient fait dispara�tre de la surface de la plan�te et aucune autre esp�ce analogue n�avait sans doute pu survivre jusqu�� l��ge du Peuple.

La pr�sence des m�caniques �tait beaucoup moins discr�te. Hresh voyait les cr�atures m�talliques articul�es, � la t�te en forme de d�me, en train de s�affairer aux quatre coins de la cit�. Ils construisaient, r�paraient, nettoyaient, d�molissaient. Ils �taient donc au service des yeux de saphir, mais ils avaient en m�me temps un esprit bien d�velopp� et une conscience aigu� de leur existence. M�me s�il ne s�agissait que de machines, Hresh les trouvait beaucoup plus compr�hensibles que les hjjk. Chacun d�eux �tait une individualit� dot�e d�un identit� distincte dont il n��tait pas peu fier.

Les seigneurs des mers �taient en beaucoup plus petit nombre, mais Hresh soup�onnait que c��tait d� aux difficult�s qu�ils �prouvaient � se d�placer sur la terre ferme. Ces �tres solidement charpent�s, au pelage brun, ras et soyeux, au corps gracieusement fusel�, avaient des membres courts en forme de nageoires. Ils respiraient l�air de Vengiboneeza sans para�tre en souffrir outre mesure, mais il s�agissait � l��vidence d�habitants de la mer. Chacun d�eux �tait install� dans une sorte de char astucieusement con�u qu�il manipulait adroitement � l�aide de ses nageoires. Ils se trouvaient essentiellement regroup�s dans les quartiers situ�s en bordure de la mer, o� ils fr�quentaient les tavernes, les boutiques et les restaurants. Ils pr�sentaient un aspect hardi et hautain, comme si chacun d�eux se consid�rait comme un prince parmi les princes. Et peut-�tre en �tait-il ainsi.

Hresh flottait dans la cit� flamboyante et la Grande Plan�te �tincelait de tous les feux de sa splendeur. Ce qui n�existait dans les chapitres les plus anciens des chroniques qu�en tant que vagues souvenirs de souvenirs avait pris vie devant ses yeux. Il avait le sentiment qu�en dehors de l��poque de sa vision, le temps �tait aboli. Hresh contemplait le monde tel qu�il �tait avant le cataclysme, au fa�te de sa civilisation, quand les miracles �taient quotidiens.

Il �tait devenu un citoyen de ce monde. En parcourant les rues de l�antique Vengiboneeza, il s�arr�tait de loin en loin pour saluer quelque dignitaire de la race des yeux de saphir, pour �changer des plaisanteries avec un groupe de v�g�taux babillards et rougissants, pour laisser passer un seigneur des mers dans son char rutilant. Il savait que le lieu o� il se trouvait �tait le nombril de l�univers, � la convergence de toutes les �poques de toutes les �toiles. Jamais il n�y avait rien eu de tel dans l�univers. C��tait un privil�ge unique, exceptionnel qui lui �tait accord�. Il voulait parcourir toutes les rues, inspecter tous les b�timents, tout voir et tout comprendre. Il vivrait dor�navant dans deux mondes et conserverait, si c��tait possible, son appartenance � la cit� condamn�e d�un pass� si lointain.

Si c�est un r�ve, songeait-il, c�est le plus beau qu�il ait jamais �t� donn� � quiconque de faire.

Tout ce qu�il voyait n�avait gu�re de ressemblances avec la Vengiboneeza qu�il connaissait. Pas plus d�une demi-douzaine des somptueux �difices qu�il contemplait n�avait franchi les �ternit�s. Tout ou presque �tait diff�rent, jusqu�au trac� des rues. Il �tait s�r d��tre � Vengiboneeza, car la situation de la ville entre la mer et la montagne n�avait pas chang�, mais elle avait d� �tre construite et reconstruite � de nombreuses reprises au fil des mill�naires. Il la percevait avec force comme une entit� dou�e de vie et changeante, comme une cr�ature gigantesque qui respirait et bougeait.

De plus en plus p�n�tr� de la complexit� de la Grande Plan�te, Hresh se sentait d�courag� � l�id�e de la t�che �crasante qui attendait le Peuple s�il avait un jour l�ambition d��galer les r�alisations de cette civilisation disparue. Mais il se r�p�tait que tout cela ne s��tait pas construit en une journ�e, que c��tait le fruit du labeur d�une multitude d�individus, �tal� sur des mill�naires et que, si on lui en laissait le temps, le Peuple pourrait faire aussi bien.

Flottant tel un spectre, il poursuivait son exploration de la ville dont il examinait les moindres recoins, s�effor�ant de ne rien laisser de c�t�, redoutant le moment o� cette vision lui serait arrach�e comme la pr�c�dente.

Et, au bout d�un moment, Hresh se rendit compte qu�il y avait encore quelque chose qu�il n�avait pas vu.

Mais o� sont ceux de ma race�? se demanda-t-il brusquement.

Il recompta soigneusement. Des Six Peuples mentionn�s dans les chroniques et qui avaient pacifiquement partag� ce monde �vanoui, il en avait vu cinq�: les yeux de saphir et les hjjk, les v�g�taux, les m�caniques et les seigneurs des mers. Le sixi�me et dernier Peuple �tait celui des humains. Mais il n�en avait vu nulle trace. �bloui par la splendeur et la nouveaut� de ce qu�il contemplait, il n�avait pas encore remarqu� leur absence. Hresh recommen�a de fouiller la cit� jusqu�aux faubourgs les plus �loign�s�; mais toujours pas d�humains. Il traversa les vastes places de la ville, remonta les grands boulevards, p�n�tra dans les tavernes du port et se glissa dans les somptueuses villas b�ties � flanc de montagne en esp�rant apercevoir la masse sombre d�une �paisse fourrure perc�e de deux yeux vifs ou un organe sensoriel fi�rement dress�. Rien. Absolument rien. Comme si l�humanit� avait �t� totalement inconnue dans l�antique et resplendissante Vengiboneeza.

Mais, dans le cours de ses recherches, Hresh rencontrait de-ci de-l� des cr�atures qui lui �taient famili�res. Ces �tres �trangement fr�les �taient diss�min�s dans la cit� par petits groupes de deux ou trois, comme des pierres pr�cieuses sur une gr�ve. Grands et minces, ils se d�pla�aient sur leurs jambes comme le Peuple. Ils avaient le cr�ne haut et arrondi, des l�vres minces, une peau p�le d�pourvue de fourrure et des yeux brillant d�une myst�rieuse teinte violette. Il �manait d�eux un sentiment de puissance imm�moriale, enracin� dans une �crasante et complaisante conscience de leur valeur.

Hresh avait d�j� vu des repr�sentations de ces �tres le long des parois de la salle souterraine o� avait commenc� son voyage dans le temps. Et il en avait �galement vu un dans le cocon�: cette cr�ature �nigmatique qui avait dormi si longtemps sans jamais se m�ler � la vie de la tribu. C��tait le peuple des Faiseurs de R�ves. En les reconnaissant au milieu des statues, Haniman avait innocemment demand� s�ils �taient l�un des Six Peuples et Hresh lui avait r�pondu que non, qu�ils devaient �tre venus d�une autre �toile. Mais, maintenant, il n�en �tait plus aussi s�r. Et l�horrible v�rit� commen�ait � se faire jour dans son �me.

Il voyait les myst�rieuses et distantes cr�atures se d�placer silencieusement par la ville, tels des rois, tels des dieux, en donnant l�impression de flotter juste au-dessus du sol. Et Hresh arriva devant un �difice sombre et massif qu�il reconnut aussit�t. C��tait celui qu�il avait baptis� la Citadelle, l�aust�re construction d�pourvue d�ouvertures, majestueusement pos�e au sommet d�une �minence et qui ne diff�rait en rien de celle qu�il connaissait. Les Faiseurs de R�ves se trouvaient par dizaines dans ce qui devait �tre leur lieu de r�union, ou peut-�tre un palais. Ils ne lui pr�taient aucune attention. Hresh les regardait s�approcher du b�timent, avancer leurs longs doigts vers les murailles et les traverser aussi ais�ment qu�un voile de brume. Et c�est de la m�me mani�re qu�ils en sortaient.

Hresh projeta son esprit vers eux, il se glissa � l�int�rieur de leur aura �clatante et s�enfon�a sous le voile myst�rieux dont leur �me �tait envelopp�e.

Il p�n�tra au plus profond d�eux et il comprit leur nature. Le choc de la d�couverte fut si violent qu�il le jeta au sol et il se retrouva recroquevill� par terre, comme si une main gigantesque lui �crasait le dos.

Et il entendit r�sonner dans sa t�te les paroles du gardien artificiel des yeux de saphir�: Vous n��tes pas des humains. Il n�y a plus d�humains. Vous �tes des singes, ou les descendants de singes. Les humains ont disparu de la surface de la plan�te.

Avait-il donc dit vrai�? Oui, cela ne faisait aucun doute.

Les humains, Hresh les avait devant les yeux. Les humains �taient ces �tres p�les, aux membres allong�s et au corps sans fourrure, ces Faiseurs de R�ves � l�allure spectrale qui se mouvaient comme des fant�mes dans la Vengiboneeza d�antan.

En lisant dans leur �me, il avait d�couvert la v�rit�. Et cette v�rit�, il fallait la regarder en face.

Il sentit leur antiquit�. La lign�e infinie dont ils �taient issus et qui remontait si loin dans le temps qu�il e�t �t� incapable de trouver un nom pour ces millions d�ann�es, ces �ternit�s. Il vivaient sur cette plan�te depuis que la vie s�y �tait d�velopp�e et Hresh se sentait �cras� par le poids ph�nom�nal de leur pass�, par le fardeau inimaginable de leur histoire. Il contempla dans leur �me l�incroyable succession de royaumes et d�empires qui avaient �t� b�tis et s��taient effondr�s avant d��tre reb�tis. Il vit un cort�ge de rois et de reines, de conqu�rants, de po�tes et de chroniqueurs, et la pl�thore de leurs r�alisations, si prodigieuses qu�elles d�fiaient la compr�hension. Assur�ment, ils �taient des dieux. Car, comme les dieux, ils avaient le pouvoir de cr�er, puis de se d�tourner de leurs cr�ations, le pouvoir de laisser tomber dans un �ternel oubli leurs plus admirables r�alisations, puis de tout reprendre au commencement.

Plut�t que les yeux de saphir, un tel peuple ne pouvait qu��tre le v�ritable ma�tre de Vengiboneeza.

Mais il n�en �tait rien. Les humains n��taient pas les ma�tres. Ils n�en avaient nullement besoin. Aux yeux de saphir incombaient les responsabilit�s du gouvernement et de la planification, aux m�caniques la charge des travaux, aux hjjk, aux seigneurs des mers et aux v�g�taux les diverses activit�s commerciales indispensables � la vie de la Grande Plan�te. Les humains se contentaient d��tre. Cette race si ancienne, mais sur son d�clin, se complaisait dans l��vocation de sa splendeur d�antan. Cette plan�te leur avait appartenu, � eux seuls, et seul leur regard r�v�lait qu�ils avaient conserv� le souvenir de leur h�g�monie pass�e et qu�ils ne regrettaient pas d�y avoir renonc�, car cette renonciation avait �t� volontaire. Peut-�tre les cinq autres races �taient-elles une de leurs lointaines cr�ations, car toutes, y compris les yeux de saphir, s�inclinaient devant eux. Oui, ils �taient certainement des dieux, car chaque fois que Hresh effleurait l�esprit de l�un d�eux, il �prouvait ce qu�il imaginait devoir �prouver en effleurant l�esprit de Dawinno ou de Friit.

Mais au bout d�un certain temps, il fut incapable de demeurer plus longtemps en contact avec eux. Il s��carta comme il se f�t �cart� d�une flamme trop vive et s��loigna pour poursuivre ses recherches.

Il y avait encore bien d�autres races dans la cit�, en nombre encore plus r�duit que les humains. D��tranges cr�atures de toutes sortes, � l�aspect parfois saisissant. Certaines n�avaient que quatre ou cinq repr�sentants, d�autres un seul. Elles ne ressemblaient � rien de ce que l��tude des chroniques l�avait pr�par� � rencontrer. Hresh vit ainsi des �tres dot�s de deux t�tes et de six jambes et d�autres d�pourvus de t�te, mais munis d�une for�t de bras. Il vit des �tres pourvus de milliers de dents aussi pointues que des aiguilles et distribu�es autour d�une bouche b�ante ouvrant sur leur estomac, d�autres qui vivaient dans des cuves scell�es et d�autres encore qui flottaient comme des bulles au-dessus du sol. Il vit des cr�atures extraordinairement pesantes dont chaque pas faisait trembler la terre et d�autres si l�g�res, si virevoltantes que l��il avait de la peine � suivre leurs mouvements. Il percevait clairement chez toutes ces cr�atures la lumi�re de l�intelligence, m�me si cette intelligence �tait diff�rente de ce qu�il connaissait et m�me si les �manations de leur �me �taient troublantes et myst�rieuses.

Hresh supposa que ces �tres �taient des cr�atures venues d�autres �toiles. Des visiteurs en provenance des mondes qui gravitaient autour des froides et brillantes lumi�res sem�es dans le ciel nocturne. A l��poque de la Grande Plan�te, les all�es et venues de voyageurs devaient �tre nombreuses entre les �toiles.

C�est peut-�tre l�un de ces �trangers qui avait apport� la Pierre des Miracles gr�ce � laquelle cette vision �tait possible.

Et nous�? se demanda-t-il. Le Peuple est-il donc totalement absent de cette glorieuse cit�?

Oui. Il n�y en avait pas la moindre trace. Le Peuple n��tait pas l�.

C��tait v�ritablement accablant. Les siens n�avaient aucune part � la grandeur et � la splendeur de la Grande Plan�te.

Hresh s�effor�a de comprendre et d�accepter cette r�alit�. Il se dit que la sc�ne qu�il avait devant les yeux remontait � un pass� extraordinairement recul�, bien avant la venue des �toiles de mort. Il se dit que les peuples venaient peut-�tre au monde comme le faisaient les individus. Il se dit qu�� l��poque o� il s��tait trouv� projet�, sa race n�existait peut-�tre pas encore.

Mais ce n��tait qu�une mince consolation. La v�rit� profonde se r�percutait dans son �me avec d�affreuses r�sonances. Vous n��tes pas des humains. Vous �tes des singes, ou les descendants de singes.

Il en avait la preuve sous les yeux, mais il ne parvenait pas � l�accepter. Pas des humains�? Pas des humains�? Les mots tourbillonnaient dans sa t�te. Hresh savait ce que cela signifiait d��tre humain, ou il croyait le savoir, et se sentir exclu de cette cha�ne remontant � la nuit des temps �tait une souffrance insupportable. Il se sentait partir � la d�rive, comme si toutes les racines qui l�attachaient au monde avaient �t� tranch�es d�un coup. Pendant un long moment, il demeura immobile au-dessus de l�antique Vengiboneeza, abasourdi, transi, �gar�.

Hresh n�avait pas la moindre id�e du temps qu�il avait pass� � manipuler les boutons et les leviers de la machine de la salle souterraine cependant que les flots d�images �blouissantes de la Grande Plan�te s�engouffraient dans son esprit. Mais la vision finit par perdre de son �clat. Les tours �tincelantes s�estomp�rent, les rues se brouill�rent et se liqu�fi�rent devant ses yeux.

Il man�uvra fr�n�tiquement les manettes, mais en vain. Son esprit commen�a de remonter vers la m�diocre r�alit� du sous-sol de la tour.

L�enchantement avait cess�, mais Hresh �tait encore sous l�empire du Barak Dayir et, tandis que son esprit s��levait, la topographie de la cit� en ruine lui apparut de nouveau, avec l�entrecroisement des cercles de toutes tailles et les points de lumi�re rouge. L�id�e lui vint brusquement que ces points lumineux devaient repr�senter les diff�rents endroits o� la vie de la Grande Plan�te couvait encore dans les ruines. Partout o� apparaissaient les points rouges, il trouverait des cachettes rec�lant les tr�sors qu�il recherchait.

Hresh n�avait ni le temps ni la force de s�en occuper dans l�imm�diat, car il se sentait tr�s faible et tout �tourdi. Mais, malgr� la confusion, le doute et le d�sespoir auxquels il avait envie de s�abandonner, il se trouvait encore dans un �tat de vive exaltation.

Il lan�a autour de lui un regard incr�dule et reconnut l�immense espace vide de la chambre souterraine au sol de terre battue couvert de d�combres et d�amas de poussi�re, les lumi�res ambr�es, la profusion de statues entass�es dans la p�nombre des murs. La Grande Plan�te �tait encore vivante et bien r�elle dans son esprit et il avait le sentiment de se trouver dans le d�cor minable de quelque r�ve sinistre. Mais les images de la Grande Plan�te s�effa�aient petit � petit et la salle souterraine devenait progressivement l�unique r�alit�.

��Haniman�! s��cria-t-il d�une voix cass�e et chevrotante, trop haute d�une demie octave. Haniman�! Fais-moi remonter�!

Comme personne ne r�pondait, Hresh leva les yeux et scruta les t�n�bres o� flottait toujours une odeur de renferm�. Il entendit des grattements d�animaux dans les murs, mais Haniman restait silencieux.

��Haniman�! hurla Hresh de toutes ses forces.

Il per�ut un bruit ressemblant � celui d�une pluie fine. De la pluie dans un lieu abrit�? Non, il s�agissait de petits cailloux, de sable et de terre qui tombaient du plafond. Et c��tait le son de sa voix qui avait provoqu� leur chute. S�il recommen�ait � crier aussi fort, tout le plafond risquait de s�effondrer et de l�ensevelir.

Il avait les nerfs tendus comme les cordes d�un luth. Il se demanda si Haniman l�avait abandonn� dans ce tombeau, s�il n��tait pas tout simplement parti en le laissant croupir dans son trou. Mais peut-�tre �tait-il seulement all� faire un tour. Ou bien il se trouvait trop loin de la surface pour qu�Haniman p�t entendre ses cris. Hresh h�sita � appeler encore une fois, mais si cet endroit avait r�sist� aux s�ismes pendant sept cent mille ans, il n�allait certainement pas s��crouler pour un simple cri.

��Haniman�! hurla-t-il de nouveau. Haniman�!

Mais ses cris ne provoqu�rent qu�une nouvelle pluie de pierres.

Que faire�? se demanda Hresh. Se laisser mourir de faim�? Pas question. Essayer de grimper�? Comment�?

Il songea alors � utiliser sa seconde vue pour attirer l�attention d�Haniman. Il �tait interdit de braquer sa seconde vue sur un autre membre de la tribu et de violer ainsi le sanctuaire de son �me, mais il pr�f�rait transgresser cette r�gle plut�t que de moisir �ternellement dans l�obscurit�.

Rassemblant toute son �nergie, Hresh projeta sa seconde vue.

Toutes les fibres de sa perception s��lev�rent dans le puits de t�n�bres. Il sentit une chaleur, il sentit la pr�sence d�une vie�; il y avait bien quelqu�un l�-haut. C��tait Haniman�! Et il dormait�! Que Dawinno l�emporte�!

Hresh lui donna une secousse mentale. Haniman murmura et marmonna quelque chose. Hresh sentit qu�il se retournait dans son sommeil. Peut-�tre se frottait-il le visage comme pour essayer de chasser les pr�mices d�un mauvais r�ve. Il donna une nouvelle secousse, plus forte. Haniman�! R�veille-toi, imb�cile�! Et une troisi�me secousse, encore plus forte. Haniman �tait r�veill�. Oui, il s��tait dress� sur son s�ant et il avait les yeux ouverts. Hresh voyait le niveau du sol par les yeux d�Haniman. C��tait une sensation fort �trange de se trouver dans l�esprit de quelqu�un d�autre. Hresh savait qu�il aurait d� se retirer, mais, par pure curiosit�, il resta encore un peu. Il sentait l�esprit d�Haniman qui enveloppait le sien comme une seconde peau. Il p�n�trait les petits d�sirs, les petites envies, les petites col�res d�Haniman. Il d�couvrait ce que c��tait que d��tre gros et lent dans une tribu compos�e d�individus minces et vifs. Et il sentait la compassion monter en lui. Ce qu�il vivait �tait analogue � un couplage et, de bien des mani�res, c��tait encore plus intense et plus intime. Le m�contentement qu�il �prouvait envers Haniman n�avait pas disparu, mais il avait maintenant l�impression d��tre irrit� contre lui-m�me et il s�y m�lait une pointe d�amusement et l�envie de pardonner.

Puis il sentit l��me d�Haniman se d�battre violemment pour le repousser et il se retira pr�cipitamment. Mais la brusquerie de la rupture du contact le laissa tout tremblant.

��Hresh�? C��tait toi�?

Il entendit la voix d�Haniman descendre vers lui, faible, indistincte, d�form�e par l��cho.

��Oui�! Fais-moi remonter, veux-tu�!

��Pourquoi ne m�as-tu pas appel�?

��Cela fait dix minutes que j�appelle�! Tu t��tais endormi�!

��Endormi�? r�p�ta la voix assourdie par la distance.

Mais Hresh n�aurait su dire si c��tait Haniman qui r�p�tait le dernier mot de sa question ou bien sa propre voix r�verb�r�e par les parois du souterrain qui lui revenait.

Quelques instants plus tard, il entendit le grondement de la dalle accompagn� du soupir familier. Hresh se hissa promptement sur la pierre noire qui commen�a aussit�t � s��lever. Il demeura allong� sans bouger, rompu de fatigue.

Quand il atteignit le niveau du sol, Haniman attendait au bord de la dalle, les bras crois�s, le regard mauvais.

��Tout chroniqueur que tu sois, dit-il, si tu t�avises de recommencer ce que tu as fait, je te jette � la mer�!

��Il fallait bien que j�attire ton attention. J�ai appel� et tu ne r�pondais pas.

��Tu n�as peut-�tre pas appel� assez fort.

��Assez pour d�tacher des pierres du plafond de la chambre souterraine.

��Je n�ai rien entendu, dit Haniman avec un haussement d��paules.

��Bien s�r, tu dormais.

��Moi, je dormais�? Et comment aurais-je pu m�endormir�? Tu n�es pas rest� en bas plus de deux minutes�!

��Sans blague�! s��cria Hresh d�un ton incr�dule.

��Pas plus de deux minutes, je t�assure�! Quand tu es descendu, je me suis allong� pour me reposer. J�ai peut-�tre ferm� les yeux quelques secondes, mais je t�ai tout de suite senti en train de me triturer la cervelle et�

Haniman s�interrompit brusquement et f�t un pas vers Hresh en le d�visageant.

��Yissou�! s��cria-t-il. Mais que t�est-il arriv�?

��Comment cela�?

��On dirait que tu as vieilli de cent ans. Si tu voyais tes yeux�! Et tout ton visage a chang�! Comme si tu avais �t� vid� de l�int�rieur�!

��J�ai eu une vision, dit Hresh en portant la main � son visage.

Il se demandait s�il �tait vraiment transfigur� � ce point et s�il paraissait maintenant aussi vieux que Thaggoran � la fin de sa vie. Mais il n�avait pas l�impression que son visage e�t chang�. S�il y avait eu transformation, elle devait �tre int�rieure.

��Qu�as-tu vu�? demanda Haniman.

��Des tas de choses, r�pondit Hresh apr�s un moment d�h�sitation. Des choses tr�s bizarres. Des choses tr�s troublantes.

��Quel genre de choses�?

��Peu importe, r�pondit Hresh. Sortons d�ici.

Sur le chemin du retour, la fatigue eut raison de lui. Il fut oblig� de s�arr�ter � plusieurs reprises pour prendre un peu de repos et, � un moment, il fut pris de naus�es et d�t s�agenouiller derri�re une colonne tronqu�e o� il fut secou� par des haut-le-c�ur pendant ce qui lui sembla une �ternit�. Il se sentait tr�s vieux et tr�s faible et �tait incapable de suivre Haniman qui sautillait devant lui. Et quelle honte quand Haniman �tait oblig� de s�arr�ter pour l�attendre�! Ce n�est qu�au moment de rejoindre le gros de la tribu que la vitalit� de la jeunesse reprit le dessus et qu�il sentit ses forces revenir. Il marchait plus vite et s�arr�tait moins souvent, mais Haniman se retournait encore fr�quemment pour lui faire des signes impatients.

Hresh savait qu�il repasserait longtemps dans son esprit tout ce qu�il avait d�couvert dans le sous-sol de l�esplanade aux trente-six tours. Et le rire sarcastique des gardiens artificiels r�sonnait dans son �me qui semblait pr�s d��clater.

Petit singe. Petit singe. Petit singe.

Quelle humiliation�! Et pourtant il avait r�ussi � trouver la cl� de la cit� morte. Un triomphe et une r�v�lation d�gradante qui �taient intimement li�s et le laissaient abasourdi. Hresh d�cida de garder ses d�couvertes pour lui jusqu�� ce qu�il soit parvenu � analyser plus profond�ment la situation. Mais les tr�sors de Vengiboneeza s�offraient maintenant � lui. C��tait au moins quelque chose qu�il pourrait annoncer � Koshmar.

Il rencontra Torlyri juste devant la maison du chef.

��O� est Koshmar�? demanda-t-il.

��Elle est l�, r�pondit la femme-offrande en tendant le bras vers la maison.

��J�ai des nouvelles pour elle�! De merveilleuses nouvelles�!

��Elle est occup�e, dit Torlyri. Tu vas devoir attendre un peu.

��Attendre�? r�p�ta Hresh, comme s�il venait de recevoir un seau d�eau froide sur la t�te. Comment cela, attendre�? J�ai vu la Grande Plan�te, Torlyri�! Je l�ai contempl�e telle qu�elle �tait du temps de sa splendeur�! Et je sais o� se trouve tout ce que nous sommes venus chercher � Vengiboneeza�!

Port� par son �lan d�enthousiasme, il sentait sa fatigue et ses doutes se dissiper.

��Va la voir, Torlyri�! Dis-lui de laisser tomber ce qu�elle est en train de faire et de me recevoir s�ance tenante. D�accord�? Tu veux bien�? Au fait, par quoi est-elle si occup�e�?

��Il y a un �tranger avec elle, r�pondit Torlyri.

Hresh ouvrit de grands yeux, sans comprendre tout de suite ce qu�elle avait dit.

��Un �tranger�?

��Un �claireur d�une autre tribu, � ce qu�il semble.

Hresh porta la main � l�amulette de Thaggoran. Un �tranger�!

��Comment cela�? Qui�?

��Plut�t un espion, en r�alit�, poursuivit Torlyri. Harruel et Konya l�ont surpris sur le Mont du Printemps o� il nous espionnait.

Torlyri prit en souriant les deux mains du chroniqueur.

���coute, Hresh, je sais que tu meurs d�envie de lui raconter ce que tu as vu, mais ne peux-tu attendre un moment�? Juste un moment�? Il est �galement important d�avoir mis la main sur quelqu�un d�une autre tribu. C�est extraordinaire. Elle ne peut pas s�occuper de plus d�une chose extraordinaire � la fois. Ce n�est pas possible, Hresh. Tu comprends�?

Koshmar se dressait de toute sa taille devant la peau de rat-loup accroch�e au mur comme un troph�e. Elle faisait saillir ses �paules et la d�termination se lisait sur son visage. A sa gauche se trouvait Harruel et � sa droite Konya. Koshmar �tait sous la protection des deux guerriers arm�s, mais elle savait que dans la situation pr�sente, leurs lances �taient inutiles. L�affrontement en cours ne pouvait �tre r�solu que par l�intelligence. Ce qu�elle attendait depuis le Temps du D�part �tait enfin arriv� et elle ne savait pas tr�s bien de quelle mani�re il fallait proc�der.

Plus que jamais, elle regrettait de n�avoir pas le vieux Thaggoran � ses c�t�s. Une autre tribu� Cela devait arriver un jour ou l�autre et, en m�me temps, c��tait presque incroyable. Tout au long de leur histoire, les siens s��taient consid�r�s comme les seuls �tres au monde et au fond ils n�avaient pas tort. Mais maintenant�

Le regard de Koshmar se posa sur l�espion, debout au fond de la pi�ce.

Outre son aspect imposant, il �manait de lui une effrayante impression d��tranget�. Il avait un visage en lame de couteau, aux pommettes saillantes et au menton tr�s allong�. Ses yeux tr�s �cart�s �taient d�une couleur que Koshmar n�avait jamais vue, un rouge vif qui rappelait le soleil � son coucher. Son corps �tait recouvert d�une longue et abondante fourrure dor�e, tr�s diff�rente de celle des membres de la tribu. Sa silhouette �lanc�e et harmonieuse �tait en m�me temps extr�mement robuste, comme un c�ble que rien n�aurait pu briser. Bien que beaucoup moins massif qu�Harruel, il avait les jambes presque aussi longues et, avec le casque bizarre qui lui couvrait la t�te, il �tait plus grand que le guerrier.

Ce casque �tait absolument cauchemardesque. C��tait un long c�ne fait d�une �paisse mati�re noire et dure, muni d�une visi�re descendant jusqu�au front et d�un couvre-nuque. La coiffure �tait surmont�e d�un cimier figurant un cercle de m�tal dor� � l�int�rieur duquel cinq longs rayons m�talliques �taient dress�s comme autant de lances. En bas de la visi�re apparaissait l�image sinistre d�un �norme insecte dor� aux quatre ailes d�ploy�es et dont les yeux immenses de pierre rouge brillaient d�un �clat f�roce.

De loin, l��tranger semblait �tre une sorte de monstre � la t�te horrifiante. Ce n�est qu�en le regardant plus attentivement que l�on se rendait compte que son casque n��tait qu�un artifice, une simple coiffure attach�e sous son menton par une �paisse corde brune.

Konya et Harruel �taient tomb�s sur lui tandis qu�ils chassaient dans les contreforts de la montagne. Il avait install� son campement dans une grotte, juste au-dessus de la derni�re rang�e de villas et il semblait d�j� y avoir pass� un certain temps, peut-�tre une bonne semaine, car le sol �tait couvert d�os d�animaux qu�il avait tu�s et fait r�tir. Quand ils l�avaient d�couvert, il portait son casque et �tait assis, contemplant tranquillement la cit� en ruine. En les voyant, il s��tait relev� d�un bond et avait r�ussi � s�enfuir dans la for�t. Ils s��taient lanc�s � sa poursuite, mais la traque n�avait pas �t� facile.

��Il courait comme un de ces animaux aux cornes rouges, dit Harruel.

��Oui, dit Konya, un dansecorne.

L�espion avait r�ussi � les semer � plusieurs reprises dans l�enchev�trement de la v�g�tation, mais chaque fois l��clat du soleil sur les rayons dor�s de son casque l�avait trahi. Ils avaient finalement r�ussi � l�acculer dans un ravin se terminant en cul-de-sac et, bien qu�arm� d�une lance magnifique, il n�avait offert aucune r�sistance. Il s��tait rendu sans esquisser un geste ni prononcer une parole.

Ils n�avaient d�ailleurs toujours pas r�ussi � lui arracher un mot. Il affrontait calmement et sans crainte le regard de Koshmar et refusait de r�pondre � ses questions.

��Je m�appelle Koshmar, dit-elle. Je suis le chef de cette tribu. Dis-moi ton nom et qui est ton chef.

Voyant que cela ne provoquait aucune r�action, elle lui ordonna de parler au nom des dieux. Elle invoqua sans succ�s Dawinno, Friit, Emakkis et Mueri. Elle crut remarquer en pronon�ant le nom de Yissou une l�g�re contraction des l�vres de l��tranger, mais il se murait dans son silence.

��Vas-tu parler�! gronda rageusement Harruel en s�avan�ant vers le prisonnier. Qui es-tu�? Que faisais-tu ici�?

Il agita sa lance devant le nez de l�Homme au Casque.

��Parle, si tu ne veux pas �tre �corch� vif�!

��Non, fit s�chement Koshmar. Ce n�est pas de cette mani�re qu�il faut s�y prendre avec lui.

Elle tira Harruel en arri�re et s�adressa � l��tranger d�une voix douce.

��Je te promets que personne ne te fera de mal, dit-elle. Nous te donnerons � manger et � boire et tu seras le bienvenu parmi nous, mais je te demande encore une fois de nous dire comment tu t�appelles et comment s�appelle ton peuple.

Mais le prisonnier semblait aussi insensible � la diplomatie de Koshmar qu�aux menaces d�Harruel. Il continua de regarder fixement Koshmar comme si tout ce qu�elle disait n��tait qu�un tissu d�inepties.

��Koshmar, reprit-elle d�une voix forte et claire en se frappant par trois fois la poitrine. Harruel et Konya, ajouta-t-elle en montrant les deux guerriers. Koshmar, Harruel, Konya.

Puis elle tendit le doigt vers l��tranger casqu� avec un regard interrogateur.

��Tu connais nos noms. A toi maintenant de nous dire le tien.

Mais l�Homme au Casque la regardait toujours sans se d�partir de son impassibilit�.

��Cela peut durer toute la journ�e, lan�a Harruel d�un air d�go�t�. Laisse-le-moi, Koshmar, et je te garantis qu�il parlera en cinq minutes�!

��Non�!

��Nous devons d�couvrir ce qu�il faisait ici, Koshmar. Imagine qu�il soit l�avant-garde d�une arm�e qui attend � proximit� pour nous exterminer et s�emparer de Vengiboneeza�!

��Merci, fit Koshmar d�une voix aigre. Cela ne m��tait pas venu � l�esprit�!

��Et si c��tait vrai�? Nous pouvons �tre s�rs qu�il avait de mauvaises intentions. Nous devons savoir ce qu�il en est. Et s�il ne veut rien nous dire, il faudra nous d�barrasser de lui�!

��Crois-tu, Harruel�?

��Maintenant, il a tout vu. Il sait que nous sommes tr�s peu nombreux et nous ne pouvons le laisser rejoindre les siens pour leur faire son rapport.

Koshmar hocha lentement la t�te. Elle savait tout cela depuis le d�but, mais il fallait �tre une brute comme Harruel pour oser le dire ouvertement devant le prisonnier. Oui, ils seraient peut-�tre oblig�s de le tuer. Cette perspective ne lui plaisait gu�re, mais elle le ferait sans h�siter si la s�curit� de la tribu �tait en jeu.

Mille pens�es contradictoires s�entrechoquaient dans sa t�te. Des �trangers�! Une autre tribu conduite par une rivale�!

Cela pouvait signifier des ennemis, un conflit, la guerre, la mort� Mais peut-�tre n�y aurait-il pas d�hostilit�. Contrairement � ce que pensait Harruel, un conflit n��tait pas in�vitable. Les autres pouvaient m�me s�installer ici ��Vengiboneeza �tait bien assez grande pour accueillir une seconde tribu�� et nouer avec son peuple des relations amicales. Elle se demanda ce que cela pouvait �tre d�avoir des amis d�une autre race. Les deux termes, amis et d�une autre race �taient presque contradictoires. Des croyances diff�rentes, des dieux inconnus, des coutumes �trang�res. Comment pouvait-il exister d�autres dieux�? Les dieux ne pouvaient �tre que Yissou, Dawinno, Emakkis, Friit et Mueri. Si cette autre tribu avait des dieux diff�rents, le monde n�avait plus aucun sens.

Et des couples se formeraient-ils entre membres des deux tribus�? O� vivraient les enfants�? Dans la tribu de la m�re ou dans celle du p�re�? L�une des deux tribus s�agrandirait-elle aux d�pens de l�autre�?

Koshmar ferma les yeux pendant quelques instants en respirant profond�ment. Elle aurait voulu que tout cela ne f�t qu�un mauvais r�ve.

Il devait y avoir une arm�e d��trangers semblables � son prisonnier de l�autre c�t� de la montagne et, tr�s probablement, le Temps du D�part �tait arriv� pour d�autres tribus sur toute la surface de la plan�te depuis que l�atmosph�re se r�chauffait. Pour elle, qui avait pass� toute sa vie au sein d�un petit groupe de soixante individus, il �tait presque impossible de concevoir qu�il p�t y en avoir six mille, ou soixante mille� Tant de noms diff�rents, tant d��mes diff�rentes, tant de personnalit�s qui toutes revendiquaient une place au soleil� Et pourtant, c��tait certainement le cas.

Sur ces entrefaites, on frappa � la porte.

��Hresh est de retour, Koshmar, annon�a Torlyri.

��Fais-le entrer.

Hresh avait l�air bizarre. �reint� et couvert de poussi�re, il semblait avoir �norm�ment vieilli d�un coup. Il avait les yeux cern�s et ne paraissait pas �tre dans son assiette, mais d�s qu�il aper�ut l��tranger, son visage s�anima. Koshmar avait l�impression d�entendre les questions germer et se d�velopper dans son cerveau.

Elle le mit rapidement au fait de la capture et de l��chec de l�interrogatoire.

��On ne peut rien en tirer, dit-elle. Il fait semblant de ne pas comprendre ce que nous disons.

��Es-tu s�re qu�il fait semblant�? Et s�il ne nous comprenait vraiment pas�?

��Tu veux dire qu�il est aussi stupide qu�un animal�?

��Non, ce que je veux dire, c�est qu�il parle peut-�tre une autre langue.

��Une autre langue�? r�p�ta Koshmar, l�air d�concert�. Je ne sais pas ce que tu entends par ��une autre langue��.

��Eh bien� euh�!� une autre langue, dit piteusement Hresh en agitant les mains avec impuissance. Nous avons notre langue qui est constitu�e d�un ensemble de sons qui transmettent les id�es. On peut imaginer que son peuple utilise un ensemble diff�rent de sons. Quand nous disons ��viande��, ils peuvent dire ��flookh�� ou bien ��splig��.

��Mais ce sont des sons qui n�ont aucun sens, objecta Koshmar. Quelle signification peut-il�

��Ils n�ont aucune signification pour nous, dit Hresh. Mais peut-�tre pas pour d�autres gens. Les sons que j�ai choisis n��taient que des exemples, mais ils ont peut-�tre leur propres mots pour dire la viande, le ciel, la lance� Des mots diff�rents des n�tres pour tout exprimer.

��C�est de la folie�! s��cria Koshmar. Comment peut-il exister un autre mot pour dire la viande�? La viande, c�est la viande. Ce n�est pas flookh ni splig, c�est la viande�! Et le ciel, c�est le ciel�! Je croyais que tu pourrais m�aider, Hresh, mais tu ne fais que me compliquer les choses�!

��Pour moi aussi, ces id�es-l� sont nouvelles, dit Hresh qui semblait extraordinairement las et avait �norm�ment de peine � exprimer ce qu�il pensait. Je ne connais aucune autre langue que la n�tre et je n�ai jamais pens� qu�il p�t y en avoir une autre. C�est en regardant le prisonnier que cette id�e m�est venue. Mais r�fl�chis � ceci, Koshmar�; les hjjk ont peut-�tre leur propre langue, les animaux aussi et toutes les tribus qui ont surv�cu au Long Hiver.

Nous sommes rest�s seuls pendant si longtemps, totalement coup�s du monde de l�ext�rieur pendant des centaines de milliers d�ann�es. Tout le monde parlait peut-�tre la m�me langue � l�origine, mais � la longue, apr�s ces centaines de milliers d�ann�es�

��Peut-�tre, dit Koshmar d�un air g�n�. Mais, dans ce cas, comment pouvons-nous communiquer avec lui�? Il nous faut absolument trouver un moyen de communiquer avec lui�! Nous devons savoir s�il faut le consid�rer comme un ami ou comme un ennemi�!

��Nous pouvons essayer la seconde vue, sugg�ra Hresh apr�s un moment de r�flexion.

Koshmar tourna vers lui un regard empreint de stup�faction.

��Mais la seconde vue ne peut �tre utilis�e avec les �tres humains�!

��Si, r�pondit Hresh, manifestement mal � l�aise. Dans une situation extr�me� Il faut penser � la s�curit� de la tribu. Nous ne devons pas h�siter � employer tous les moyens pour obtenir ce que nous voulons savoir.

��Mais c�est une violation de�

Koshmar s�interrompit en secouant la t�te. Puis elle se tourna vers Torlyri qui �tait rest�e pr�s de la porte.

��Qu�en penses-tu�? demanda-t-elle. Cela te para�t-il convenable�?

��M�me si cela semble un peu bizarre, je ne vois pas o� serait le mal, r�pondit la femme-offrande d�un ton l�g�rement dubitatif apr�s quelques instants de r�flexion. Comme il ne fait pas partie de la tribu, nos coutumes ne s�appliquent pas � lui et il n�y a pas lieu de consid�rer cela comme un manquement � la loi.

��Les dieux nous ont donn� la seconde vue pour nous aider quand la parole et le regard ne suffisent pas, dit Hresh en s�adressant � Koshmar. Comment pourraient-ils nous tenir rigueur d�y avoir recours dans une situation comme celle-ci�?

Koshmar demeura silencieuse. Elle examinait la question avec la plus grande attention. Sur le visage toujours aussi impassible de l��tranger, rien ne montrait s�il avait suivi la discussion. Peut-�tre parle-t-il vraiment une langue enti�rement diff�rente, se dit Koshmar. Mais cette id�e �tait toujours aussi difficile � accepter. Comme si elle apprenait qu�un homme �tait devenu une femme du jour au lendemain, ou comme si elle d�couvrait que la pluie s��levait du sol, ou encore comme si on lui annon�ait que la b�n�diction de Yissou pouvait lui �tre retir�e d�un moment � l�autre et qu�elle allait �tre remplac�e � la t�te de la tribu. Rien de tout cela ne lui semblait possible. Mais tout �tait devenu si �trange. Peut-�tre Hresh �tait-il dans le vrai, peut-�tre leur prisonnier parlait-il avec d�autres mots que les leurs. S�il �tait capable de parler.

��Tr�s bien, dit-elle brusquement en se tournant vers Hresh. Tu es l�expert en mati�re de langues. Utilise ta seconde vue et t�che de d�couvrir qui il est et ce qu�il est venu chercher ici.

Hresh s�avan�a et fit face � l�Homme au Casque.

Il ne s��tait jamais senti aussi fatigu� de sa vie. Quelle folle journ�e�! Et elle n��tait pas encore termin�e. Tous les regards convergeaient sur lui. Il �tait tellement �puis� qu�il n��tait absolument pas s�r d�avoir la force d�utiliser une nouvelle fois sa seconde vue.

L�Homme au Casque le consid�rait de toute sa hauteur d�un air froid et distant, comme si Hresh n��tait rien d�autre qu�un petit animal importun. Le regard de ses myst�rieux yeux rouges avait une intensit� d�concertante. Hresh avait le sentiment d�y lire du m�pris, une pointe de col�re et la conscience de sa valeur qu�avait le prisonnier. Pas la moindre trace de crainte. Il y avait de l�h�ro�sme chez cet �tranger casqu�.

Hresh rassembla toutes ses forces et projeta sa seconde vue.

Il s�attendait � rencontrer une r�sistance, � repousser une tentative de l��tranger visant � arr�ter la pouss�e de son esprit ou � la d�tourner. Mais il attendit l�approche de Hresh avec indiff�rence et l�esprit de Hresh plongea ais�ment et profond�ment dans celui de l�Homme au Casque.

Le contact ne dura pas plus d�une fraction de seconde.

Pendant cet instant, Hresh eut un aper�u de la puissance de l��me de l��tranger et de sa r�solution. Il eut aussi la vision fugace d�une horde de guerriers semblables � l��tranger, rassembl�s sur une colline bois�e, la t�te coiff�e de casques aussi extravagants que le sien, mais ayant tous une d�coration diff�rente. Puis le contact fut rompu et tout devint noir. Hresh sentit ses jambes se d�rober sous lui. Il recula en titubant, r�ussit � pivoter au dernier moment et s�abattit aux pieds d�Harruel. Et il perdit connaissance.

Quand il revint � lui, il �tait dans les bras de Torlyri, � l�autre bout de la pi�ce. Elle le serrait contre elle en fredonnant d�une voix rassurante. Hresh r�ussit � accommoder et il vit Koshmar tenant entre les mains le casque de l��tranger qu�elle regardait d�un air perplexe. Le prisonnier �tait allong� de tout son long. Harruel et Konya le saisirent par les chevilles pour le tra�ner hors de la pi�ce sans plus de d�licatesse que s�il s��tait agi d�un sac de c�r�ales.

��N�essaie pas de te remettre debout tout de suite, murmura Torlyri. Retrouve d�abord ton �quilibre et reprends ton souffle.

��Que s�est-il pass�? Pourquoi l�emm�nent-ils�?

��Il est mort, dit Torlyri.

��Il est tomb� raide mort d�s que tu es entr� en contact avec son esprit, dit Koshmar. Toi aussi, tu es tomb� raide par terre. Nous avons cru que vous �tiez morts tous les deux, mais tu n��tais qu��vanoui. Il est mort avant m�me de toucher le sol. C��tait pour �viter de r�pondre � tes questions. Il avait le moyen de s�arracher la vie par le seul pouvoir de son esprit.

Elle frappa rageusement le casque contre le rebord de la tablette des troph�es.

��Jamais nous ne saurons rien sur lui�! s��cria-t-elle. Jamais nous ne saurons rien�!

L�id�e effleura l�esprit de Hresh que c��tait peut-�tre de sa faute, qu�il aurait d� pr�voir une man�uvre d�fensive de ce genre de la part de l��tranger et qu�il n�aurait jamais d� persuader Koshmar de le laisser utiliser sa seconde vue pour l�interrogatoire.

Il aurait sans doute mieux valu avoir recours � la Pierre des Miracles, se dit-il.

Mais comment aurait-il pu le savoir�? Thaggoran, lui, l�aurait peut-�tre su, mais Hresh se rendait compte qu�il �tait encore loin d�avoir la sagesse et l�exp�rience de Thaggoran. Je suis encore si jeune, songea-t-il. Certes, le temps y rem�dierait, mais Hresh sentait une grande tristesse le gagner. Il aurait pu apprendre des choses extraordinaires de cet homme appartenant � une autre tribu, mais au lieu de cela, il avait simplement contribu� � lui �ter la vie.

Il valait mieux ne plus y penser.

Hresh se dirigea vers Koshmar qui ne quittait pas le casque des yeux et passait la main sur les rayons dor�s dans un geste machinal o� la col�re le disputait � l�incr�dulit�. Au bout de quelques instants, elle tourna la t�te vers lui et Hresh vit qu�elle avait un regard morne et maussade.

��J�ai quelque chose � te dire, f�t Hresh. Je reviens du c�ur de la cit� o� j��tais parti avec Haniman. Nous sommes descendus dans une grande salle occupant le sous-sol d�un b�timent et o� se trouve une ancienne machine des yeux de saphir. Une machine qui fonctionne encore.

Koshmar le regarda avec une attention accrue et une lueur se remit � briller dans ses yeux.

��C�est une machine dont la fonction est de montrer des images de la Grande Plan�te, poursuivit Hresh. Plus que des images. Elle a �t� construite pour montrer la Grande Plan�te elle-m�me. J�ai utilis� cette machine, Koshmar, et j�ai utilis� le Barak Dayir.

��Et tu as vu quelque chose�?

��Oh�! oui�! Des choses merveilleuses�!

C�est ainsi que Hresh commen�a v�ritablement � p�n�trer les myst�res de Vengiboneeza. La machine tapie dans le sous-sol de la place aux trente-six tours lui avait ouvert la voie. Avec l�aide du Barak Dayir.

Tout le monde savait qu�il avait fait une d�couverte de la plus haute importance�; Haniman s��tait charg� de le crier sur tous les toits. Il y avait de quoi exciter l�imagination la plus paresseuse et Hresh devint le centre de l�attention g�n�rale. Tout le monde le d�visageait comme s�il avait �t� convi� � un repas � la table des dieux.

��As-tu r�ellement vu la Grande Plan�te�? lui demandait-on vingt fois par jour. Comment �tait-ce�? Raconte-moi�! Raconte-moi�!

Mais Taniane fut la seule � percer son secret.

��Ce que tu as vu dans ce souterrain est terrible, n�est-ce pas�? Si tu ne veux pas en parler, c�est parce que tu es trop boulevers�. Et cela t�a chang�, Hresh, cela t�a chang�. Je ne sais pas ce que tu as vu, mais cela t�a chang�. Il y a maintenant en toi une tristesse qui n�y �tait pas.

Hresh la regarda en �carquillant les yeux.

��Non, rien n�a chang�, dit-il d�un air pinc�.

��Mais si, je le vois bien.

��C�est ton imagination.

��Tu peux bien me le dire, poursuivit Taniane d�une voix cajoleuse. Nous avons toujours �t� amis, Hresh. Et cela apaisera ton �me de te confier � quelqu�un.

��Il n�y a rien � dire�! Rien du tout�!

Et il se d�tourna vivement, comme il le faisait toujours quand il craignait que l�on lise sur son visage qu�il mentait.

Non seulement Hresh �tait incapable de partager avec quiconque l�angoissante v�rit� qu�il avait d�couverte dans la salle souterraine, mais il lui �tait extr�mement p�nible d�y penser. Tant�t il �prouvait une douleur sourde dans la r�gion du c�ur, tant�t il entendait une voix rauque et moqueuse qui murmurait�: Petit singe, petit singe, petit singe. La r�v�lation �tait trop douloureuse pour qu�il p�t encore regarder la v�rit� en face. Il d�cida donc de l��carter de sa conscience, de l�enfouir au plus profond de son esprit.

Pour tranquilliser son �me, Hresh se consacra tout entier � l�exploration des ruines de Vengiboneeza. Il se laissait guider par le trac� grav� dans son esprit par la machine et le Barak Dayir. Il lui suffisait de sortir la pierre sacr�e pour que les points de lumi�re rouge sur les cercles entrecrois�s lui apparaissent et il commen�a de mettre au jour les engins encore en �tat de marche dont les cachettes lui �taient toutes accessibles, certaines dans des galeries profondes, d�autres presque au niveau du sol.

Il n�en revenait pas de voir que des tr�sors de la Grande Plan�te aient pu survivre en si grand nombre au Long Hiver. Il pensait que m�me le m�tal n�aurait pu r�sister aux atteintes du temps. Mais partout o� il cherchait, et maintenant il savait o� chercher, il d�couvrait des merveilles de toutes sortes. La plupart de ces appareils �taient trop gros pour �tre d�plac�s, mais un certain nombre �taient faciles � transporter et une pi�ce sp�ciale avait �t� am�nag�e dans le temple pour les entreposer. Elle se remplit rapidement d��tranges instruments luisants aux myst�rieuses fonctions. Hresh les examinait attentivement. Les d�couvrir �tait une chose, mais d�terminer comment les utiliser �tait tout autre chose. La t�che �tait lente, malais�e et ingrate.

Un petit groupe qui prit le nom de Chercheurs se rassembla autour de Hresh pour l�aider dans ses explorations.

Le groupe des Chercheurs n��tait compos� au d�but que de la poign�e de gardes du corps ��Konya, Haniman, Orbin�� qui accompagnaient ordinairement Hresh lors de ses exp�ditions dans la cit� et qu�il consid�rait comme une g�ne n�cessaire, de simples porteurs de lance. Mais ils en vinrent rapidement � conna�tre la ville presque aussi bien que lui. Hresh r�servait le plan qu�il avait dessin� � son usage personnel, mais il ne pouvait emp�cher les autres d�apprendre � s�orienter. Il leur arrivait m�me parfois de partir seuls en exp�dition, car la c�l�brit� dont jouissait Hresh pour s��tre aventur� si souvent dans la cit� morte stimulait chez eux l�esprit de comp�tition. Et ils rapportaient de temps en temps quelque petite merveille antique, d�couverte sous une colonne effondr�e ou dans une cave remplie de d�combres.

Hresh alla s�en plaindre aupr�s de Koshmar.

��Ce ne sont que des ignorants, dit-il. Si je ne suis pas l� pour superviser leurs recherches, ils risquent d�endommager ce qu�ils d�couvrent.

��S�ils prennent l�habitude de faire fonctionner leur cerveau, ils ne resteront pas ignorants, r�pondit Koshmar. Et ils apprendront � manipuler d�licatement ce qu�ils trouvent. La ville est si vaste que nous devons rassembler toutes les bonnes volont�s. Ils �prouvent le besoin de sentir qu�ils font quelque chose d�important, Hresh, ajouta-t-elle apr�s quelques instants de r�flexion. Sinon, ils finiront par s�ennuyer, ils s�agiteront et cela nous mettra tous en danger. Ils peuvent aller partout o� ils veulent.

Hresh dut s�incliner. Il savait qu�en certaines occasions, il �tait pr�f�rable de ne pas discuter les d�cisions du chef.

Et le nombre des Chercheurs ne fit que cro�tre au fil du temps, car la curiosit� s�emparait de nouveaux esprits.

Un jour o� il �tait parti en exp�dition avec Orbin dans le quartier de Yissou Tramassilu, Hresh d�couvrit un curieux petit coffre ferm� par des cha�nes entrecrois�es. Il essaya de l�ouvrir, mais ses doigts d�homme, ainsi que ceux d�Orbin, �taient trop gros et trop maladroits pour venir � bout de l�entrelacs compliqu� de cha�nes. Il fallait des mains de femme, plus petites et plus agiles.

Il rapporta le coffre et confia � Taniane le soin de l�ouvrir. Elle laissa courir ses doigts menus sur les cha�nes entrelac�es et elle r�ussit en quelques minutes � d�gager le coffre de ses liens. Il ne contenait que les os d�ss�ch�s et durs comme la pierre d�un petit animal et un petit tas de poudre grise qui ressemblait � des cendres.

Taniane alla ensuite demander � Koshmar l�autorisation de se joindre aux Chercheurs.

��Ils doivent d�couvrir de nombreux objets semblables � ce petit coffre, dit-elle, et je suis s�re qu�ils les brisent ou qu�ils les laissent de c�t�. J�ai l��il plus p�n�trant qu�eux et les doigts plus agiles. Ce ne sont que des hommes.

��Ce que tu dis ne manque pas de sens, r�pondit Koshmar.

Et elle ordonna � Hresh d�emmener Taniane dans sa prochaine exp�dition. Hresh ne savait pas s�il devait s�en r�jouir. Taniane, qui �tait devenue une grande jeune fille au regard caressant et � l�esprit p�n�trant, le fascinait d�une mani�re qu�il trouvait extr�mement troublante et qu�il s�expliquait mal. Quand elle �tait � c�t� de lui, il �prouvait une �trange sensation de chaleur et d�excitation. Mais en m�me temps sa pr�sence faisait na�tre en lui une profonde g�ne et il se sentait parfois si mal � l�aise qu�il �tait oblig� de l��viter. Hresh accepta Taniane dans le groupe des Chercheurs, puisque telle �tait la volont� de Koshmar, mais il prit soin de toujours se faire accompagner d�Orbin ou d�Haniman quand Taniane partait en exp�dition avec lui. Ils savaient la distraire et ils l�emp�chaient de poser des questions g�nantes.

Apr�s Taniane, ce fut � Bonlai de demander � se joindre aux Chercheurs. Elle r�p�tait que puisque Taniane faisait partie du groupe, d�autres filles pouvaient l�imiter. Et puis cela lui donnerait l�occasion d��tre avec Orbin. Hresh ne vit pas cela d�un tr�s bon �il et, cette fois, il eut gain de cause et Koshmar reconnut que Bonlai �tait encore trop jeune pour participer aux exp�ditions.

Mais Hresh ne put s�opposer au d�sir de Sinistine, la compagne de Jalmud, qui devint la deuxi�me femme � rejoindre les rangs des Chercheurs.

Un peu plus tard, ce fut au tour de Praheurt, un jeune et timide guerrier, de demander � faire partie de leur groupe, puis de Shatalgit, une tr�s jeune femme juste en �ge d�avoir des enfants, qui, � l��vidence, esp�rait que Praheurt la prendrait pour compagne. Il y avait donc sept Chercheurs en tout, soit un membre de la tribu sur dix.

��Je crois que nous sommes largement assez nombreux, dit Hresh � Koshmar. Si cela continue, il ne restera bient�t plus personne pour cultiver les champs ni pour s�occuper des animaux et nous passerons tous notre temps � fouiller dans les ruines.

��Sommes-nous ici pour faire de la culture ou pour d�couvrir les secrets de la Grande Plan�te qui nous aideront � conqu�rir le monde�? interrogea Koshmar d�un air sombre.

��Nous avons d�j� d�couvert un certain nombre de ces secrets.

��Mais ils gardent leur secret�! r�pliqua s�chement Koshmar. Tu n�as pas r�ussi � faire fonctionner un seul de ces appareils.

��Je continue � chercher, dit Hresh en essayant de dissimuler son agacement. Mais les secrets de la Grande Plan�te ne nous seront d�aucune utilit� si nous n�avons plus rien � manger. Je pense que sept Chercheurs suffisent largement.

��Tr�s bien, dit Koshmar.

Pendant tout ce temps, il n�y eut aucun signe de vie du Peuple des Casques.

Harruel se chargeait personnellement de faire le guet. Il avait la certitude que d�autres �trangers �taient tapis sur les pentes de la montagne dominant la cit� au nord-est et qu�ils projetaient un assaut meurtrier contre la tribu. Il ne faisait aucun doute pour lui qu�une guerre allait �clater et il estimait que le Peuple devait s�imposer la discipline d�une v�ritable arm�e, s�entra�ner au maniement des armes, apprendre � marcher au pas et se pr�parer � la bataille. Mais ses th�ories n�int�ressaient personne, pas m�me Koshmar. L�ann�e d�Harrael �tait pour l�instant compos�e d�un seul homme. Faute de combattants, il avait tous les grades, de simple soldat � g�n�ral. Et le g�n�ral envoyait tous les jours l�homme de troupe en reconnaissance sur le flanc escarp� de la ville.

Au d�but, il partait seul, sans dire � personne o� il allait, et il passait la journ�e enti�re � errer dans les quartiers en ruine de la cit� haute et dans la jungle qui s��tendait au-del�, � l�aff�t de l��clat d�un rayon de soleil sur un casque. C��tait une t�che �minemment solitaire, mais qui donnait enfin � son existence ce but qui lui faisait si cruellement d�faut depuis que la tribu s��tait install�e � Vengiboneeza.

Au bout de quelque temps, Harruel se rendit compte qu�il �tait stupide de partir seul en mission. Si le Peuple aux Casques revenait, ce serait certainement en force et, malgr� ses qualit�s de combattant, il ne pourrait probablement pas venir � bout de plus de deux ou trois ennemis. Il lui fallait donc trouver un compagnon d�armes qui, s�ils �taient attaqu�s, pourrait revenir au camp et donner l�alerte.

Il essaya tout d�abord d�enr�ler Konya. Konya �tait avec lui le jour o� ils avaient fait prisonnier l�Homme au Casque et il connaissait la nature de leurs ennemis.

Mais Harruel d�couvrit avec �c�urement que Konya �tait essentiellement pr�occup� par les activit�s des Chercheurs de Hresh. Il passait tout son temps dans les ruines de la cit�, � essayer de d�couvrir des objets inutiles et incompr�hensibles au lieu de s�exercer et de fortifier son corps, comme devait le faire tout bon guerrier. Et il ne cacha pas � Harruel qu�il n�avait aucunement l�intention de changer.

��Nous saurons bien r�gler son compte au Peuple aux Casques s�il nous attaque. Qu�y a-t-il � craindre�? Il suffira d�envoyer Hresh pour les affronter avec sa seconde vue. Et, en attendant, nous trouvons des choses extraordinaires dans les ruines.

��Ce ne sont que des ordures, objecta Harruel d�un ton m�prisant.

��Hresh pense qu�elles ont de la valeur, dit Konya en haussant les �paules. Il affirme que ce sont les tr�sors dont parlent les proph�ties et qui nous aideront � conqu�rir le monde.

��Si nous sommes massacr�s par le Peuple aux Casques, r�pliqua Harruel, tout ce que nous pourrons conqu�rir, ce sera notre tombe. Viens donc m�aider � monter la garde � la lisi�re de la cit� et cesse de fourrager dans ces d�combres.

Mais Konya ne voulut rien entendre. Harruel songea � lui donner l�ordre, en sa qualit� de roi, de venir patrouiller avec lui, mais il se rendit compte qu�il n��tait encore le roi de quoi ni de qui que ce f�t. Il n��tait peut-�tre pas prudent pour le moment de mettre � l��preuve la loyaut� de Konya. Qu�il continue donc � chercher ces babioles en compagnie de Hresh�; il reviendrait bient�t � la raison.

Le jeune guerrier Sachkor se laissa plus facilement influencer par les arguments d�Harruel. Il �tait s�rieux et d�vou� et ne s�int�ressait nullement aux activit�s des Chercheurs. Depuis qu�il �tait en �ge de prendre une compagne ��il semblait avoir des vues sur la jeune Kreun qui atteignait elle aussi la maturit頗 Sachkor cherchait un moyen de se distinguer pour attirer l�attention sur sa personne. Il esp�rait atteindre son but en se joignant � Harruel. Harruel avait des doutes sur la valeur de Sachkor en tant que guerrier, car il �tait encore fluet et ne semblait pas tr�s robuste, mais il courait vite et pourrait �tre utile comme messager.

��Il y a des ennemis cach�s dans les contreforts de la montagne, lui expliqua Harruel. Ils ont les yeux rouges et ils portent des casques effrayants. Un de ces jours, ils vont essayer de nous exterminer et il est n�cessaire de monter constamment la garde.

Sachkor commen�a donc � accompagner quotidiennement Harruel dans ses missions de reconnaissance. Il semblait transport� de joie d�avoir une t�che utile � accomplir, � tel point qu�il lui arrivait de s��lancer ventre � terre sur les pentes bois�es dans un �lan incoercible d�exub�rance. Plus gros, plus lourd, plus �g� et beaucoup moins rapide que lui, Harruel trouvait ces manifestations de joie tout � fait d�plac�es et il ordonna � Sachkor de rester aupr�s de lui.

��Il n�est pas prudent de nous s�parer quand nous sommes par ici, dit-il. Si nous sommes attaqu�s, nous devons faire front ensemble.

Mais ils n��taient pas attaqu�s. Ils voyaient des animaux �tranges qui, pour la plupart, �taient paisibles. Ils exploraient tous les jours la cit� et ses alentours, mais sans trouver aucune trace du Peuple aux Casques. Harruel se lassa rapidement du babillage de Sachkor qui tournait principalement autour des attraits de Kreun, sa fourrure �paisse et sombre et ses jambes longues et gracieuses, mais il se r�p�tait qu�un guerrier devait �tre capable de supporter les incommodit�s de toutes sortes.

Harruel r�ussit � trouver de nouvelles recrues parmi les jeunes guerriers condamn�s � l�oisivet�: Salaman et Thhrouk. Nittin, qui n��tait pas un guerrier mais un g�niteur, se joignit � eux, car il en avait assez de passer ses journ�es avec les enfants en bas �ge et qu�il ne voyait plus aucune raison de perp�tuer l�ancienne structure de castes du cocon. Harruel en fut d�abord un peu choqu�, mais il finit par reconna�tre un certain int�r�t � la proposition de Nittin. Quand viendrait le moment de d�fier Koshmar, il aurait besoin du soutien des diff�rentes castes de la tribu et la pr�sence de Nittin, avec toutes ses relations chez les g�niteurs et chez les femmes, lui ouvrait de nouvelles perspectives.

La tentative qu�il fit pour enr�ler Staip se solda par un �chec. �g� de quelques mois de plus que lui, Staip �tait un guerrier robuste et capable, mais un �tre terne et totalement d�pourvu de caract�re aux yeux d�Harruel. Il faisait ce qu�on lui disait de faire et, le reste du temps, il ne faisait rien. Harruel pensait qu�il lui serait facile de le gagner � sa cause, mais quand il lui parla de l�Homme au Casque et de la menace qu�il repr�sentait, Staip tourna vers lui un regard sans expression.

��Il est mort, Harruel, dit-il simplement.

��Ce n��tait qu�un �claireur. Il y en a d�autres dans les contreforts de la montagne, qui s�appr�tent � nous assaillir.

��Tu crois�? demanda Staip sans manifester le moindre int�r�t.

Il ne pouvait ou ne voulait saisir l�importance d�organiser des patrouilles et, au bout d�un moment, Harruel haussa les �paules avec fureur et s��loigna � grands pas.

Il essuya un autre �chec avec Lakkamai, le dernier des guerriers adultes. Aussi maussade et taciturne qu�� l�ordinaire, Lakkamai sembla � peine �couter Harruel quand il commen�a � d�velopper ses arguments et il le coupa avec impatience sans lui laisser le temps de finir.

��Cela ne me regarde pas, Harruel. Je n�ai nullement l�intention de tra�ner dans la montagne en ta compagnie.

��Et s�il y a des ennemis qui se pr�parent � nous attaquer�?

��Les seuls ennemis sont dans ton esprit malade, r�pliqua Lakkamai. Laisse-moi tranquille. J�ai autre chose � faire et c�est dans la cit� que je dois le faire.

Lakkamai s��loigna et Harruel cracha derri�re lui. Autre chose � faire�? Que pouvait-il y avoir de plus important que la d�fense de la tribu�? Mais, � l��vidence, Lakkamai ne se laisserait pas influencer. Pas plus d�ailleurs que les autres adultes de la tribu. Il semblait que seuls les jeunes, d�bordant d�une �nergie nouvelle et d�une ambition encore vague, fussent pr�ts � s�atteler � cette t�che. Tant pis, se dit Harruel. De toute fa�on, c�est d�eux que j�aurai besoin quand je d�ciderai de b�tir mon royaume. Pas de Staip, pas de Lakkamai, pas m�me de Konya.

Ayant d�couvert que plusieurs hommes formaient quotidiennement sous la direction d�Harruel de myst�rieuses exp�ditions sur les pentes de la montagne, Koshmar convoqua le guerrier pour lui demander des explications.

Harruel lui raconta exactement ce qui se passait, lui donna ses raisons et se pr�para � une �pre discussion.

Mais, � son grand �tonnement, il ne se passa rien. Koshmar se contenta de hocher tranquillement la t�te.

��Tu nous a rendu un grand service, dit-elle. Le Peuple aux Casques est peut-�tre le plus grand danger auquel nous aurons � faire face.

��Les patrouilles continueront, Koshmar�?

��Oui. C�est ce qu�il faut. Et quelques autres hommes aimeront peut-�tre se joindre � vous. Tout ce que je demande, poursuivit-elle, c�est de me le faire savoir lorsque tu organises une op�ration de ce genre. Il est venu � l�esprit de certains que tu entra�nais tes propres troupes dans la montagne, que tu projetais d�attaquer le reste de la tribu et, qui sait, de nous imposer ta volont�.

��Attaquer la tribu�! hurla Harruel avec fureur. Mais c�est de la folie, Koshmar�!

��C�est bien mon avis.

��Dis-moi qui fait courir ces mensonges sur mon compte�! Je vais l��corcher vif avant de l�empailler�! Mes propres troupes�!

Pour attaquer la tribu�! Par tous les dieux�! Je veux savoir qui est le calomniateur�!

��Ce n��taient que des rumeurs stupides, dit Koshmar, de simples suppositions. J�ai �clat� de rire quand on m�en a fait part et celui qui en �tait � l�origine m�a avou� en riant lui aussi que ce n��tait gu�re probable. Personne ne t�a calomni�, Harruel. Personne ne met ta loyaut� en doute. Va rassembler tes hommes et reprends les patrouilles. C�est un grand service que tu nous rends � tous.

Harruel se retira en se demandant qui avait bien pu sugg�rer de telles id�es � Koshmar.

Konya �tait le seul � qui il e�t confi� son ambition de renverser Koshmar et de prendre le pouvoir en se proclamant roi. Et Konya avait refus� de participer aux patrouilles. Mais Harruel ne pouvait croire que Konya l�e�t trahi.

Alors, qui�?

Hresh�?

Harruel n�avait pas oubli� le jour d�j� lointain o� il �tait all� voir l�enfant pr�cocement investi de la fonction de chroniqueur et o� il l�avait interrog� sur la signification et l�histoire de la royaut�. Il avait d�cid� par la suite qu�il pouvait �tre dangereux d�attirer l�attention de Hresh sur ce sujet et il ne l�avait plus jamais abord� avec lui. Mais ce Hresh �tait un �tre curieux, capable de laisser mijoter les choses dans sa t�te pendant tr�s longtemps avant d��tablir entre elles des rapprochements profonds.

Si c��tait Hresh qui avait insuffl� des soup�ons dans l�esprit de Koshmar, Harruel ne voyait pas dans l�imm�diat ce qu�il pouvait y faire. Il �tait raisonnable de penser que Hresh �tait son ennemi et il devrait agir en cons�quence. Mais le moment n��tait pas encore venu de s�attaquer � lui et il convenait d�abord de bien peser les choses. Mais il lui faudrait se m�fier du petit Hresh qui avait l�esprit vif et p�n�trant et dont le pouvoir �tait grand dans la tribu.

Harruel se dit aussi que la raison pour laquelle Koshmar l�avait f�licit� d�organiser ces patrouilles quotidiennes �tait qu�ainsi elle �tait d�barrass�e de lui. Tant qu�il passait le plus clair de son temps dans la montagne, il ne pouvait repr�senter une menace contre son autorit� et elle devait le trouver fort obligeant.

Harruel continua pourtant de partir en mission tous les jours, accompagn� en g�n�ral par Nittin ou Salaman, plus rarement par Sachkor dont il ne supportait plus les incessantes louanges de sa Kreun bien-aim�e.

Le Peuple aux Casques demeurait invisible et Harruel commen�a � se demander � son corps d�fendant si l�ennemi �tait l�. L��claireur �tait peut-�tre venu seul, peut-�tre s�agissait-il d�un solitaire vivant � l��cart de sa tribu. Ou peut-�tre les Hommes aux Casques, passant � proximit� de Vengiboneeza et d�couvrant que la cit� �tait occup�e par la tribu de Koshmar, l�avaient envoy� pour savoir comment il serait accueilli. Ne le voyant pas revenir, ils avaient peut-�tre d�cid� de poursuivre leur route.

Mais, au fond de lui-m�me, Harruel esp�rait que le Peuple aux Casques se montrerait et qu�il serait anim� d�intentions belliqueuses. Et si ce n��tait pas le Peuple aux Casques, n�importe quel autre ennemi ferait l�affaire. La vie paisible de Vengiboneeza avait mis ses nerfs � rude �preuve. Il ressentait ce besoin d�action jusqu�� la moelle des os. Ce qu�il lui fallait, c��tait une bonne bataille, ou, mieux encore, une guerre prolong�e.

Pendant cette interminable p�riode de paix ininterrompue, Minbain s�alita pour accoucher d�un vigoureux gar�on. Cela fit plaisir � Harruel d�avoir engendr� un fils. Hresh vint au chevet de sa m�re pour accomplir le rite du bapt�me. Il donna � son demi-fr�re le nom de naissance de Samnibolon, ce qui n�eut pas l�heur de plaire � Harruel, car c��tait le nom du premier compagnon de Minbain, le p�re de Hresh. Harruel �prouva ce que peut �prouver un homme tromp� en voyant ce nom rena�tre dans la tribu en la personne de son fils.

Et c�est Hresh qui m�a fait cela, songea-t-il en r�fr�nant sa col�re.

Mais l�ancien avait donn� son nom de naissance au nouveau-n�, en pr�sence des parents et de la femme-offrande et la chose �tait irr�vocable. L�enfant s�appellerait donc Samnibolon, fils d�Harruel. Gr�ce aux dieux, ce n��tait que le nom de naissance. Quand, � l��ge de neuf ans, arriverait son jour de bapt�me, le gar�on pourrait choisir son nom d�finitif et Harruel comptait bien faire en sorte que ce ne soit pas le m�me. Mais neuf ans, cela faisait long et Harruel jura de faire payer un jour � Hresh cette humiliation.

C��tait une p�riode vraiment tr�s difficile pour le guerrier, avec cette paix qui s��ternisait et la venue de ce fils qui portait un nom exasp�rant. La col�re ne cessait de bouillonner en lui et la plus petite goutte d�eau ferait d�border le vase.

Hresh s�effor�ait de comprendre la fonction des objets d�couverts dans les ruines de Vengiboneeza, mais il y avait plus de catastrophes que de r�ussites.

Les habitants de la Grande Plan�te ��ou les m�caniques qui �taient leurs ouvriers�� avaient apparemment souhait� que ces objets fussent �ternels. Tr�s simples pour la plupart, des bandes de m�tal de diff�rentes couleurs astucieusement dispos�es, ils n�avaient que tr�s peu souffert de la rouille et autres corrosions et �taient souvent incrust�s de pierres pr�cieuses qui, plut�t que de simples d�corations, semblaient faire partie int�grante de leur m�canisme.

Dans certains cas, faire fonctionner ces appareils ne pr�sentait aucune difficult�. Certains poss�daient un ensemble complexe de leviers et de manettes, mais la plupart n�avaient qu�un tableau de commande des plus simples. Mais comment savoir quelle fonction ils �taient cens�s remplir�? Ou quelle catastrophe pouvait �tre d�clench�e s�ils n��taient pas correctement utilis�s�?

Et les premi�res exp�riences de Hresh furent souvent catastrophiques. L�un de ces instruments, pas plus long que le bras, se mit � tisser une toile d�s qu�il appuya sur un bouton de cuivre. A une vitesse folle, il projeta � trente pas autour de lui un faisceau de longs filaments gluants formant un c�ble presque incassable. Hresh l�cha le bouton de commande d�s qu�il vit ce qui se passait, mais Sinistine, Praheurt et Haniman �taient d�j� pris dans l��cheveau de la substance gluante. Il fallut plusieurs heures pour les d�gager et plusieurs jours avant que leur fourrure soit parfaitement nettoy�e.

Un autre de ces appareils qu�il eut la bonne id�e d�essayer en plein air, � une certaine distance de la cour du temple, semblait destin� � transformer la terre en air. Hresh creusa instantan�ment un trou de cent pas de diam�tre sur quinze pas de profondeur. Tout disparut d�un seul coup et il ne resta qu�une l�g�re odeur de br�l�. L�appareil devait servir � d�gager des d�combres, ou peut-�tre �tait-ce une arme. Horrifi�, Hresh alla le cacher dans un endroit o� nul ne pourrait le trouver.

Il d�couvrit qu�une bo�te allong�e et �troite, munie d�ailettes, �tait un appareil � construire des ponts. Pendant les cinq minutes qu�il fallut � Hresh pour l�arr�ter, l�appareil construisit un pont bizarrement creus�, qui s�achevait en l�air et traversait toute une avenue de la ville. Il utilisait une mati�re min�rale ressemblant � de la pierre qu�il semblait cr�er � partir de rien. Un appareil d�aspect similaire servait � fabriquer des murs. Avec le m�me z�le d�mentiel que l�appareil � construire des ponts, il commen�a � �lever de hauts murs un peu partout dans l�avenue. Hresh fut oblig� d�aller chercher l�appareil � creuser des trous pour faire dispara�tre le pont et les murs, mais malgr� toutes ses pr�cautions, il fit dispara�tre en m�me temps trois b�timents. Il ne lui restait plus qu�� esp�rer qu�ils n�abritaient rien d�important.

Si la plupart des appareils refusaient de fonctionner, certains avaient l�air si perfides et si d�routants qu�il semblait tout � fait t�m�raire de les essayer. Hresh d�cida donc de les laisser de c�t� jusqu�� ce qu�il ait une id�e plus claire de ce que pouvait �tre leur utilit�.

D�autres encore ne fonctionnaient qu�une seule fois et se d�truisaient presque aussit�t apr�s. Il n�y avait rien de plus exasp�rant.

Un appareil de cette cat�gorie dessinait une carte des �toiles�: une sph�re obscure dont le diam�tre �tait de trois fois la taille du corps d�un homme. Sur la surface de la sph�re, toutes les �toiles du firmament �taient repr�sent�es avec splendeur. Les �toiles se d�pla�aient et si l�on dirigeait sur l�une d�elles un rayon lumineux provenant de l�appareil, une voix solennelle �mettait un son que Hresh interpr�ta comme �tant le nom de cette �toile dans la langue de la Grande Plan�te. Il ne pouvait d�tacher son regard �merveill� de la sph�re de t�n�bres, mais, au bout de cinq minutes, de p�les volutes de fum�e commenc�rent � s�en �chapper et l��blouissante panoplie d��toiles s��vanouit en un instant. Hresh eut le sentiment d�une perte irr�parable et jamais plus il ne parvint � faire fonctionner cet appareil.

Un autre jouait de la musique, une musique tumultueuse, remplie de m�lodies discordantes, qui fit accourir tout le Peuple, comme si les dieux �taient descendus sur Vengiboneeza pour y donner un concert. Mais lui aussi s��vanouit en fum�e au bout de quelques minutes.

Un autre appareil encore �crivait dans le ciel un message incompr�hensible en lettres dor�es. En quelques instants, l�appareil expira avec un pauvre petit soupir et le vent dissipa les caract�res anguleux et �trangement inqui�tants.

��Nous d�truisons beaucoup, mais nous n�apprenons pas grand-chose, dit tristement Hresh � Taniane un jour o� s��taient succ�d� trois d�sastres de ce genre.

Mais Vengiboneeza recelait une incroyable richesse d�objets fabriqu�s de la Grande Plan�te. Les Chercheurs rapportaient de nouveaux tr�sors tous les jours ou presque. Hresh �tait attrist� d�en voir certains dispara�tre, mais la destruction partielle �tait peut-�tre une �tape n�cessaire sur la voie de la connaissance. Il lui fallait co�te que co�te poursuivre les exp�riences. Tel �tait son devoir, car le destin de la tribu �tait en jeu. Et peut-�tre aussi son destin personnel�; car il n��tait pas l� pour d�couvrir de simples jouets mais pour percer les secrets qui devaient permettre au Peuple d�asseoir sa domination sur la plan�te.

La saison chaude et humide revint�: c��tait l�hiver. Quand les vents d�est porteurs de fra�cheur cess�rent de souffler et qu�arriv�rent les premi�res grosses pluies, Torlyri alla accomplir l�offrande de l�hiver. La raison pour laquelle Hresh avait appel� cette saison hiver �tait que le soleil demeurait bas dans le ciel, mais le temps �tait si doux que cela paraissait un peu �trange � Torlyri. L�hiver n��tait-il pas cens� �tre une �poque froide et n�avaient-ils pas appel� hiver l�interminable p�riode aux rigueurs mortelles, ce Long Hiver de la plan�te o� tout avait p�ri par le froid et o� tous les �tres vivants avaient �t� oblig�s de trouver un abri�?

Mais Torlyri percevait la diff�rence qui existait entre le Long Hiver et un hiver ordinaire. Il y avait de grands cycles et des cycles courts. Le Long Hiver, le pire cataclysme qui e�t jamais frapp� la plan�te, �tait une phase de ces grands cycles qui s��tendaient sur des p�riodes incommensurables et apportaient la ruine � des intervalles infiniment �loign�s. Il avait �t� envoy� du plus loin des cieux pour an�antir la plan�te et il s��coulerait des millions d�ann�es avant qu�une telle catastrophe se reproduise. Les �poques se succ�deraient dans l�ignorance du dernier Long Hiver du grand cycle aussi bien que du prochain et in�luctable cataclysme.

L�hiver ordinaire n��tait, lui, qu�une des saisons du cycle court. Il pouvait �tre extr�mement diff�rent d�une r�gion de la plan�te � l�autre. Hresh lui avait expliqu� comment venaient les saisons, mais c��tait toujours un peu flou dans son esprit. Cela avait un rapport avec le mouvement du Soleil autour de la Terre, ou de la Terre autour du Soleil� Elle ne savait plus tr�s bien. L�hiver �tait l��poque de l�ann�e o� le Soleil s��levait � peine au-dessus de l�horizon. En g�n�ral, c��tait une saison froide ��et Torlyri se souvenait de leur p�nible travers�e du continent apr�s le D�part du cocon�� mais dans certaines contr�es favoris�es, l�hiver pouvait �tre doux et agr�able. Vengiboneeza se trouvait dans une de ces r�gions favoris�es et c�est pour cela que les yeux de saphir, qui ne supportaient pas le froid, avaient choisi d�y b�tir leur capitale.

La ronde des saisons ne s�arr�tait donc jamais. L�hiver est revenu, songea Torlyri. Notre chaud et humide hiver de Vengiboneeza. Le temps s��coule et nous avan�ons tous en �ge.

La tribu se d�veloppait rapidement. Presque tous ceux qui avaient quitt� le cocon �taient encore en vie et leur petite colonie avait vu l�arriv�e de nombreux enfants. Ceux qui �taient encore des enfants au sortir du cocon approchaient maintenant de l��ge adulte. Taniane, Hresh, Orbin, Haniman� Ils �taient maintenant presque assez grands pour �tre initi�s aux myst�res du couplage. Apr�s quoi, ils trouveraient quelqu�un avec qui former un couple. Et ils auraient des enfants � leur tour.

Torlyri se demandait ce que cela faisait d�avoir un enfant. De sentir la vie se d�velopper jour apr�s jour dans son ventre. De la sentir palpiter et chercher � sortir. Puis de s�aliter, entour�e de femmes, et d�ouvrir les jambes pour expulser le petit �tre.

Jamais Torlyri ne s��tait beaucoup pr�occup�e de trouver un compagnon ou de mettre un enfant au monde, mais depuis au moins un an, elle caressait maintenant cette id�e. C�est une id�e qui �tait dans l�air depuis la venue du Printemps Nouveau. Un certain nombre de couples s��taient form�s au sein de la tribu et tous ceux, ou presque, qui n�avaient pas trouv� de compagnon avaient au moins song� � le faire. Koshmar s��tait moqu�e � plusieurs reprises de l�humeur badine de Torlyri lorsqu�elle �tait en compagnie de tel ou tel homme. Mais Koshmar ne semblait pas vraiment inqui�te. La coutume interdisait � la femme-offrande de prendre un compagnon et Koshmar savait que l�accouplement ne l�avait jamais beaucoup int�ress�e.

Torlyri �tait encore une jeune fille quand elle avait �t� choisie pour devenir la prochaine femme-offrande. A l��poque, Thekmur �tait le chef de la tribu et Gonnari la femme-offrande. Elles avaient � peu pr�s le m�me �ge et devaient donc franchir le sas � quelques semaines d�intervalle. Thekmur avait choisi Koshmar pour lui succ�der et Gonnari avait fait de m�me avec Torlyri. Pendant les cinq ann�es qui avaient suivi, les deux jeunes filles, d�j� devenues compagnes de couplage, avaient �t� form�es pour assumer les lourdes responsabilit�s qui seraient les leurs. Puis le jour de mort �tait arriv� pour Thekmur et pour Gonnari et l�existence de Koshmar et de Torlyri avait �t� boulevers�e.

Cela s��tait pass� douze ans auparavant. Torlyri avait maintenant trente-deux ans, bient�t trente-trois. Si la tribu avait encore v�cu dans le cocon, son propre jour de mort ne serait plus distant que de deux ann�es et elle serait d�j� en train de former celle qui �tait appel�e � lui succ�der. Mais il n��tait plus question de limite d��ge ni de jour de mort. Torlyri demeurerait la femme-offrande jusqu�� son dernier souffle. Et au lieu de penser � la mort, elle pensait � trouver un compagnon.

Comme tout cela �tait �trange.

Elle s��tait d�j� accoupl�e avec un homme ��tout le monde le faisait, m�me ceux qui n�avaient pas la fonction d�un g�niteur�� mais pas tr�s souvent et pas depuis tr�s longtemps. L�accouplement �tait cens� procurer �norm�ment de plaisir, mais ce plaisir �tait toujours demeur� �tranger � Torlyri. Elle ne trouvait pas l�union charnelle d�plaisante, mais elle y demeurait insensible. C��tait pour elle une s�rie de mouvements que l�on ex�cutait avec son corps et qui n��taient pas plus satisfaisants que n�importe quel exercice physique.

Elle avait eu sa premi�re exp�rience � quatorze ans, peu apr�s son jour de couplage, l��ge normal pour une initiation de ce genre. C��tait avec Samnibolon, celui qui allait devenir le compagnon de Minbain. Il s��tait approch� d�elle dans un endroit �cart� du cocon et l�avait prise par les �paules. Puis il avait commenc� � caresser sa fourrure sombre et elle avait enfin compris o� il voulait en venir. Il ne semblait pas y avoir de mal � cela. Elle s�ouvrit comme elle avait vu les femmes plus �g�es le faire et il introduisit en elle son organe rigide. Il commen�a � se d�placer rapidement d�avant en arri�re et ils roul�rent l�un sur l�autre. Au bout d�un certain temps, il poussa un grognement et rel�cha son �treinte. Ils demeur�rent encore quelque temps enlac� et Samnibolon lui dit qu�elle �tait belle et qu�elle deviendrait une femme passionn�e. Ce fut tout. Plus jamais il ne revint la voir et peu de temps apr�s il prit Minbain pour compagne.

Un ou deux ans plus tard, le vieux guerrier Binigav l�entra�na � l��cart et lui demanda de s�accoupler avec lui. Comme il �tait gentil et qu�il approchait de la limite d��ge, elle accepta. Il fut tr�s tendre avec elle et il demeura tr�s longtemps en elle, mais tout ce qu�elle ressentit fut une chaleur diffuse et agr�able dans son ventre, mais d�pourvue d�intensit�.

La troisi�me fois, ce fut avec Moarn, le p�re du Moarn qui �tait devenu un des guerriers de la tribu. Moarn avait d�j� une compagne et Torlyri fut tr�s �tonn�e quand il lui f�t des avances � la fin d�un repas de f�te. Moarn avait bu trop de vin de velours et elle aussi. Ils s��treignirent farouchement, mais Torlyri ne fut pas certaine de s��tre v�ritablement accoupl�e avec lui�; elle se souvint qu�il y avait eu certaines difficult�s. De toute fa�on, l�exp�rience n�avait pas �t� m�morable. Elle ne s��tait accoupl�e qu�avec ces trois hommes�: Samnibolon, Binigav et Moarn. Et ils �taient tous les trois morts depuis longtemps. Quant � elle, apr�s avoir �t� choisie dans sa dix-huiti�me ann�e pour devenir la prochaine femme-offrande, jamais plus elle n�avait cherch� � renouveler cette exp�rience.

Mais maintenant, c��tait diff�rent.

Depuis plusieurs semaines, Lakkamai la regardait bizarrement. A quoi pouvait bien penser cet homme distant et renferm�? Jamais personne ne l�avait regard�e de cette mani�re. Ses yeux gris �taient mouchet�s de vert, ce qui leur conf�rait une myst�rieuse profondeur. Lakkamai semblait essayer de lire au plus profond de son �me.

Chaque fois qu�elle se tournait brusquement pour regarder autour d�elle, elle surprenait les yeux de Lakkamai fix�s sur elle. Il d�tournait pr�cipitamment la t�te et faisant semblant d��tre occup� � faire quelque chose, � faire n�importe quoi. Parfois elle lui souriait�; parfois elle se d�tournait elle aussi. Mais quand, cinq ou dix minutes plus tard, elle relevait les yeux, son regard �tait encore braqu� sur elle.

Torlyri commen�a � comprendre.

Elle se surprit de plus en plus souvent � regarder Lakkamai pour voir s�il la regardait. Puis elle se surprit � regarder Lakkamai pour le plaisir de le regarder, m�me quand il avait le dos tourn�. Il avait un corps � la fois gracieux et robuste. Ce n��tait pas la force physique brute d�Harruel, mais il �manait de lui une grande �nergie, une profonde vitalit� qui n��tait pas sans rappeler � Torlyri celle de l�Homme au Casque qui avait rendu l��me pendant son interrogatoire. Lakkamai �tait un des hommes les plus �g�s de la tribu, un guerrier accompli, dont la fourrure d�un beau rouge-brun ne pr�sentait pourtant pas la plus petite trace de gris. Il avait le visage allong�, le menton pointu et les yeux tr�s enfonc�s. Il avait toujours �t� taciturne et, malgr� la modeste importance de la tribu et l�in�vitable promiscuit� du cocon, Torlyri avait le sentiment de tr�s mal le conna�tre.

Une nuit, elle r�va qu�elle s�accouplait avec lui.

Le r�ve la prit par surprise. Elle partageait la couche de Koshmar et, ce soir-l�, pour la premi�re fois depuis plusieurs semaines, le couplage les avait unies. Torlyri aurait d� penser � Koshmar en dormant. Mais c�est Lakkamai qu�elle avait vu, se tenant en silence au-dessus d�elle et la regardant intens�ment. Elle l�avait attir� � elle, il l�avait rejointe en flottant et Koshmar avait disparu, les laissant seuls sur la couche. Elle avait senti Lakkamai entrer en elle, puis une chaleur vive dans son ventre et elle avait compris qu�il avait engendr� un enfant.

Elle s��tait r�veill�e en poussant un cri et, tremblante, s��tait dress�e sur son s�ant.

��Que se passe-t-il�? demanda aussit�t Koshmar. Tu as fait un r�ve�?

��J�ai eu froid, dit-elle en secouant la t�te. J�ai senti l�air de l�hiver sur mon visage.

Jamais encore elle n�avait menti � Koshmar.

Mais jamais encore elle n�avait d�sir� un homme.

Le lendemain, quand Torlyri vit Lakkamai devant le temple, elle fut incapable de le regarder dans les yeux, tellement elle avait le sentiment de s��tre v�ritablement accoupl�e avec lui pendant la nuit. Si le souvenir qu�elle avait gard� de son r�ve �tait si vif, il avait d� le percevoir lui aussi. Elle avait l�impression qu�il devait d�j� tout savoir d�elle, le poids de ses seins dans ses mains, le go�t de sa bouche, le parfum de son haleine. Et Torlyri eut soudain l�impression d��tre redevenue une jeune fille. Une jeune fille tr�s niaise.

La nuit suivante, elle r�va de nouveau de Lakkamai. Elle haletait, elle g�missait, elle fr�missait dans ses bras et, quand elle se r�veilla, Koshmar la regardait, les yeux brillant dans l�obscurit�, comme si elle s�imaginait que sa compagne de couplage �tait en train de perdre la raison.

La troisi�me nuit, le r�ve revint, de plus en plus tangible. Elle faisait pendant son accouplement avec Lakkamai des choses qu�elle n�avait jamais vu personne faire, qu�elle n�aurait jamais imagin� que l�on p�t avoir envie de faire. Et cela lui procurait un plaisir intense et profond.

C��tait plus qu�elle n�en pouvait supporter.

Le lendemain matin, les pluies qui inondaient la ville depuis plusieurs semaines s��taient enfin arr�t�es et, dans les trou�es des nuages, le bleu lumineux du ciel d�hiver avait l�intensit� d�une sonnerie de trompette. Torlyri accomplit l�offrande du lever du soleil puis, d�une d�marche tr�s calme, elle se dirigea vers la maison o� logeaient les guerriers c�libataires. A l�angle du b�timent �tait accroch�e une cage o� �taient enferm�s trois petits animaux noirs au regard mauvais qui tournaient en rond en poussant de petits cris furieux et per�ants. Torlyri leur lan�a en passant un regard compatissant.

Lakkamai attendait sur le pas de la porte, comme s�il avait su qu�elle allait venir. Tr�s d�tendu en apparence, il �tait adoss� au mur et la regardait approcher en silence. Ses yeux froids et graves n�avaient plus le regard scrutateur qu�il dirigeait si souvent sur elle ces derniers temps. Mais les commissures de ses l�vres �taient agit�es par un mouvement convulsif qui trahissait sa tension int�rieure, mais dont il ne semblait pas se rendre compte.

��Viens, dit doucement Torlyri. Marchons un peu. La pluie a cess�.

Lakkamai acquies�a de la t�te et il s��loign�rent en conservant entre eux une telle distance qu�Harruel, avec sa forte carrure, aurait eu largement la place de passer. Ils long�rent les diff�rentes maisons abritant la tribu, puis la tour hexagonale de pierre pourpre transform�e en temple, le jardin d�agr�ment que Boldirinthe, Galihine et quelques autres entretenaient avec le plus grand soin et enfin le bassin miroitant, baign� d�une lumi�re rose, dont les yeux de saphir raffolaient. Ni l�un ni l�autre n�avait ouvert la bouche et ils regardaient droit devant eux. Torlyri crut apercevoir Hresh, Konya et Taniane du coin de l��il et peut-�tre m�me Koshmar. Mais personne ne l�appela et elle elle pr�f�ra ne pas tourner la t�te.

Derri�re le jardin des femmes et le bassin de lumi�re des yeux de saphir se trouvait un autre jardin � la v�g�tation exub�rante, o� des arbres aux branches tordues et des arbustes au tronc curieusement ventru et aux feuilles noires poussaient au milieu d�un enchev�trement de plantes rampantes sur un �pais tapis de mousse bleu�tre. Torlyri p�n�tra dans le jardin. Lakkamai marchait toujours � c�t� d�elle, mais il s��tait rapproch�. Ils n�avaient toujours pas �chang� un mot. Ils firent une vingtaine de pas dans le jardin et d�couvrirent une trou�e entre les arbres, presque une charmille. Torlyri se tourna vers Lakkamai et lui sourit. Le guerrier posa les mains sur ses �paules, comme s�il voulait l�obliger � s�allonger avec lui sur la mousse. Mais il n�eut pas besoin d�appuyer. Ils se laiss�rent tomber � terre d�un m�me mouvement.

Elle n�aurait su dire si c��tait lui qui �tait entr� en elle ou bien elle qui l�avait attir� entre ses jambes, mais ils se retrouv�rent serr�s l�un contre l�autre et leurs corps ne faisaient plus qu�un. L��paisse couche de mousse sur laquelle ils �taient allong�s produisait un l�ger clapotis. La mousse �tait gorg�e de toute l�eau tomb�e pendant des semaines et Torlyri s�imagina qu�ils l��crasaient au fond de la petite cuvette dont elle tapissait le fond et qu�une mare allait se former autour d�eux. C�est avec plaisir qu�elle e�t laiss� l�eau ti�de recouvrir tout son corps.

Lakkamai se mit � remuer plus rapidement en elle et elle s�accrocha � lui, enfon�ant les doigts dans les muscles fermes qui jouaient sous l��paisse fourrure de son dos.

Ce n��tait pas tout � fait comme dans son r�ve. Mais ce n��tait pas non plus du tout comme le souvenir qu�elle avait gard� de ses �treintes avec Samnibolon, Binigav et Moarn. La communion n��tait ni aussi profonde ni aussi pleine que dans le couplage ��comment aurait-il pu en aller autrement�?�� mais c��tait beaucoup plus profond que ce qu�elle pensait qu�un accouplement pourrait lui apporter. Elle resserra son �treinte et songea avec un �tonnement �merveill� que cela allait au-del� d�un simple accouplement, que c��tait l�union d�un v�ritable couple. Mais, dans cet instant d��merveillement, une voix discordante s��leva dans son �me�: Qu�ai-je fait�? Que va dire Koshmar�?

Les questions rest�rent sans r�ponse et Torlyri se fondit dans le merveilleux silence qu��tait l��me de Lakkamai. Au bout d�un long moment, elle s��carta de lui et ils demeur�rent �tendus c�te � c�te, ne se touchant que par le bout des doigts.

Elle eut envie d�approcher de lui la pointe de son organe sensoriel, mais elle se dit que cela ressemblerait trop au couplage. Que ce serait un couplage. Elle avait d�j� une compagne de couplage, et c��tait Koshmar. Mais Lakkamai �tait son compagnon.

Torlyri tourna et retourna cette pens�e dans sa t�te.

Lakkamai est mon compagnon. Lakkamai est mon compagnon.

Elle avait trente-deux ans, elle �tait la femme-offrande de la tribu depuis de longues ann�es et, d�un seul coup, apr�s si longtemps, elle avait un compagnon. Comme tout cela �tait �trange.

Par un jour d�hiver froid et lumineux, tandis que le dernier orage venait de dispara�tre � l�orient et que le prochain n��tait pas encore arriv� de l�occident, Hresh partit encore une fois explorer la sinistre b�tisse qu�il nommait la Citadelle. C��tait l�id�e de Taniane et elle l�accompagnait. Elle l�accompagnait tr�s souvent ces derniers temps et Koshmar ne refusait plus de le laisser partir fouiller dans les ruines sans un garde du corps. De son c�t�, Hresh avait rapidement accept� l�int�gration de Taniane au groupe des Chercheurs. La proximit� de la jeune fille le mettait encore un peu mal � l�aise, mais, en m�me temps, il �prouvait un plaisir troublant � �tre seul avec elle dans les quartiers les plus �loign�s de la cit�.

Hresh ne tenait pas particuli�rement � retourner voir la Citadelle. Il pensait maintenant savoir � quoi elle avait servi et il redoutait d�en avoir la confirmation. Mais Taniane �tait fascin�e par l��trange b�timent et elle avait insist� pour s�y rendre jusqu�� ce que Hresh c�de � ses pri�res. Et il n�osait pas lui expliquer pourquoi il pr�f�rait ne pas s�en approcher. Mais, ayant accept� d�y aller, il �tait bien d�cid� cette fois � percer � tout prix le myst�re de la Citadelle. Ne rien lui dire, mais lui faire voir. Et qu�elle en tire ses propres conclusions. Le moment �tait peut-�tre venu de partager une partie de la terrible v�rit� qu�il avait jalousement gard�e jusqu�alors. Et c��tait peut-�tre avec Taniane qu�il convenait de la partager.

La mont�e vers la Citadelle �tait des plus ardues. Pav� de dalles grises soulev�es en tous sens par les affaissements de terrain et les s�ismes, le chemin �tait rendu glissant pendant les pluies d�hiver par une �paisse couche d�algues vertes. Taniane perdit l��quilibre � deux reprises et Hresh dut la rattraper, une premi�re fois par le bras, l�autre par la hanche et le bas du dos. Apr�s chacun de ces contacts, il �prouvait des picotements dans les doigts, une sensation de chaleur dans les reins et une d�mangeaison dans son organe sensoriel. Il se prit � esp�rer qu�elle glisserait une troisi�me fois, mais il n�en fut rien.

Ils atteignirent le sommet de l��minence et s�engag�rent sur le plateau d�o� la Citadelle dominait Vengiboneeza dans sa majestueuse solitude. Hresh traversa le tapis d�herbe dense et courte qui entourait l��difice et s�avan�a jusqu�au bord du plateau. La cit� immense s��tendait devant lui, baign�e par la lumi�re laiteuse de l�hiver. Il voyait les souches blanches de b�timents effondr�s, des ponts fragiles r�duits � l��tat de d�combres, des avenues au trac� rectiligne et au dallage luisant, vein� de tra�n�es bleu�tres ou verd�tres. Taniane s�approcha tout pr�s de lui, le souffle encore court apr�s l�effort de l�ascension.

��J�ai vu tout cela quand la cit� �tait encore vivante, dit Hresh apr�s un moment de silence.

��Je sais. Haniman me l�a dit.

��C��tait absolument stup�fiant. Il se passait tant de choses en m�me temps, il y avait tant de gens, tant d��nergie. Oui, stup�fiant. Mais tr�s d�primant aussi.

��D�primant�?

��Avant de voir la Grande Plan�te, je n�imaginais pas ce que pouvait �tre une v�ritable civilisation. Et je ne soup�onnais pas � quel point nous en sommes encore loin. Je croyais que ce serait comme un cocon, en beaucoup plus grand, bien s�r, avec beaucoup plus de gens faisant beaucoup plus de choses. Mais ce n�est pas cela, Taniane. Il y a une diff�rence de qualit� autant que de quantit�. Il existe un certain seuil � partir duquel une civilisation prend son essor, commence � produire sa propre �nergie, � se d�velopper toute seule et non simplement gr�ce aux activit�s de ceux qui la composent. Est-ce que tu me suis�? Notre tribu est beaucoup trop petite pour en arriver l�. Nous avons nos petites activit�s � accomplir quotidiennement et, le lendemain, nous recommen�ons la m�me chose. Mais il n�y a pas ce sentiment de virtualit�, de transformation, de d�veloppement acc�l�r�. Il nous faudrait �tre beaucoup plus nombreux. Et m�me pas quelques centaines, mais des milliers� des millions.

��Nous y arriverons un jour, Hresh.

��Ce jour est encore tr�s �loign�, dit-il avec un haussement d��paules. Et nous avons encore tant � faire.

��La Grande Plan�te non plus n��tait pas tr�s peupl�e au d�but.

��C�est ce que je ne cesse de me r�p�ter.

��C�est donc cela qui te troublait tellement depuis le jour o� tu as eu cette vision�?

��Non, r�pondit Hresh. Ce n�est pas cela. C�est encore autre chose.

��Tu ne veux pas m�en parler�?

��Non. Je ne peux en parler � personne.

Elle le regarda longuement sans rien ajouter. Puis un sourire s��panouit sur son visage et elle posa d�licatement la main sur son �paule. Hresh ne put r�primer un frisson, mais il esp�ra qu�elle n�avait rien remarqu�.

Il se retourna et observa la Citadelle, ses murs nus et massifs d�un noir verd�tre, ses gigantesques colonnes de pierre et son toit bas, pesant et l�g�rement inclin�. Il �manait de cet �difice un sentiment de force, de puissance, voire d�arrogance et d�assurance colossale. Hresh ferma les yeux et il vit les formes spectrales des humains au corps fluet et glabre de sa vision traverser les murailles aveugles avec un simple contact du doigt, comme si elles n�avaient pas plus de densit� qu�un voile de brume. Comment r�ussissaient-ils � le faire�? Comment �tait-ce possible�?

��Tourne-toi, dit-il brusquement.

��Pourquoi�?

��J�ai quelque chose � faire et je ne veux pas que tu regardes.

��Tu deviens tellement myst�rieux, Hresh�!

��Je t�en prie, dit-il.

��Tu vas faire quelque chose avec la Pierre des Miracles�?

��Oui, dit-il d�un ton irrit�.

��Tu n�as pas besoin de la cacher.

��Je t�en prie, Taniane.

Elle fit une grimace et lui tourna le dos. Hresh sortit le Barak Dayir de sa ceinture et, apr�s une br�ve h�sitation, il appliqua sur la pierre l�extr�mit� de son organe sensoriel. L�intense musique s��leva aussit�t dans les gouffres et les ab�mes de l�air et son �me en fut remplie. Le corps parcouru de longs tremblements, il s�appropria la puissance de la pierre, il en r�gla le pouvoir et des tourbillons de lumi�re rouge, jaune et blanche commenc�rent � briller sur les murs de la Citadelle. Des entr�es, songea-t-il.

��Donne-moi la main, dit-il � Taniane.

��Qu�allons-nous faire�?

��Nous allons entrer, r�pondit Hresh. Donne-moi la main, Taniane.

Elle le regarda bizarrement et glissa la main dans la sienne. La Pierre des Miracles amplifiait tellement toutes les sensations de Hresh qu�il eut l�impression que la paume de Taniane �tait br�lante comme le feu et l�intensit� du contact �tait presque intol�rable. Mais il parvint � supporter la br�lure et il l�entra�na doucement vers le plus proche des tourbillons de lumi�re. Il s�ouvrit � son approche et Hresh traversa la muraille sans difficult�, tirant Taniane derri�re lui.

A l�int�rieur de l�enceinte s��tendait une immense salle vide, �clair�e par une lumi�re spectrale uniform�ment r�partie et d�pourvue de source apparente. Ils auraient tout aussi bien pu se trouver dans une grotte gigantesque enfouie dans les entrailles de la terre et aux parois hautes comme une montagne.

��Yissou�! murmura Taniane. O� sommes-nous�?

��Je crois que c�est un temple.

��Qui l�utilise�?

��Eux, r�pondit Hresh en tendant le bras.

Tout autour d�eux, des humains flottaient dans l�air avec une l�g�ret� de plume. Ils semblaient sortir des murs et par groupes de deux ou trois, conversant entre eux, ils traversaient l�immense espace pour dispara�tre de l�autre c�t�. Ils ne semblaient aucunement conscients de la pr�sence de Hresh et de Taniane.

��Des Faiseurs de R�ves�! murmura-t-elle. Sont-ils r�els�?

��Probablement des visions d�une autre �poque. Du temps o� la cit� vivait encore. Ou bien nous r�vons que nous les voyons.

Il se rendit compte qu�il serrait encore le Barak Dayir dans sa main. Il le remit dans sa bourse qu�il glissa dans sa ceinture. Les silhouettes fantomatiques s��vanouirent aussit�t et il ne resta plus que les quatre murs de pierre nus, luisant faiblement dans la lumi�re spectrale qu�ils produisaient eux-m�mes.

��Que s�est-il pass�? demanda Taniane. O� sont-ils partis�?

��C�est la Pierre des Miracles qui nous a permis de les voir. Ils n��taient pas r�ellement l�. Ce n�est que leur image qui nous apparaissait � travers les mill�naires.

��Je ne comprends pas.

��Moi non plus, dit Hresh.

Il fit prudemment quelques pas en direction du mur, � l�endroit o� ils l�avaient travers�, et laissa courir sa main sur la pierre. Elle �tait dure et solide, presque chaude, comme l��tait le Barak Dayir. Il sentit un grand frisson dans toute sa colonne vert�brale. Il n�y avait rien dans la vaste salle, absolument rien, pas une image bris�e, pas un tr�ne renvers�, pas le moindre signe de quelconques occupants.

��Je me sens toute dr�le ici, dit Taniane. Partons.

��Si tu veux.

Hresh se d�tourna et ressortit le Barak Dayir de sa bourse, mais, cette fois, il ne se donna pas la peine de le cacher. Taniane �carquilla les yeux et fit le signe de Yissou. D�s que Hresh appliqua son organe sensoriel sur le talisman, les murs se remirent � briller avec �clat et la procession a�rienne des humains reprit son cours. Taniane �tait b�ante d��tonnement.

��Des Faiseurs de R�ves, r�p�ta-t-elle. Comme ils ressemblent � Ryyig�! Qui �taient-ils�?

Hresh ne r�pondit pas.

��Je crois le savoir, poursuivit-elle.

��Vraiment�?

��C�est une id�e compl�tement folle, Hresh.

��Alors, ne me dis rien.

��Dis-moi ce que toi, tu en penses.

��Je ne suis pas s�r, dit-il. Je ne suis s�r de rien.

��Tu penses la m�me chose que moi�?

��Peut-�tre, dit-il. Je ne sais pas.

��Oui, nous pensons la m�me chose. J�ai peur, Hresh.

Il vit sa fourrure se h�risser et sa poitrine se soulever rapidement. Il aurait voulu avoir le courage de l�attirer contre lui et de la serrer dans ses bras.

��Viens, dit-il. Nous sommes rest�s assez longtemps.

Il lui reprit la main et ils ressortirent comme ils �taient entr�s, en traversant la muraille. Quand ils furent � l�ext�rieur, ils se retourn�rent vers la Citadelle, puis ils se regard�rent sans un mot. Jamais Hresh n�avait vu Taniane aussi boulevers�e. Et, dans sa t�te, il revoyait l��trange procession de Faiseurs de R�ves flottant myst�rieusement, magiquement dans l�air et qui lui r�p�taient � l�envi ce qu�il ne voulait pas entendre.

Ils redescendirent en silence le chemin glissant au sol tourment� et regagn�rent le campement sans �changer un mot.

Avant d�arriver, ils entendirent des hurlements et des cris furieux, les cris aigus et moqueurs des singes de la jungle. Il y en avait partout, qui se balan�aient et sautaient par dizaines sur les toits.

��Que se passe-t-il�? demanda Hresh � Boldirinthe qui passait en brandissant une lance.

��Tu ne vois pas ce qui se passe�?

Weiawala, qui suivait Boldirinthe, s�arr�ta et lui expliqua que les singes �taient arriv�s en transportant des nids fins comme du papier qu�ils avaient fait �clater en les jetant par terre et d�o� �taient sortis une nu�e d�insectes d�un rouge luisant, arm�s de pinces tranchantes, qui s��taient r�pandus dans tout le camp. Les insectes s�enfouissaient dans leur fourrure et leur infligeaient des blessures qui br�laient comme un fer rouge. Il �tait impossible de les arracher et il fallait les extirper � l�aide d�un couteau. Les singes qui avaient envahi le camp poussaient des hurlements et des rires per�ants en fracassant par terre les derniers nids. Toute la tribu s�effor�ait de les repousser tout en chassant les insectes.

Il fallut plusieurs heures avant que le calme soit r�tabli et personne ne demanda � Hresh ce qu�il avait fait. Dans le courant de la soir�e, il vit Taniane assise � l��cart, le regard perdu dans le lointain. Quand Haniman s�approcha d�elle pour lui susurrer quelque chose � l�oreille, elle le repoussa avec humeur et quitta la pi�ce.

A mi-pente du Mont du Printemps se trouvait une saillie dentel�e qu�Harruel utilisait souvent comme poste de guet quand il �tait en faction. L��peron rocheux surplombait le flanc de la montagne comme une terrasse et, lorsqu�il levait la t�te, il voyait la d�pression que des troupes d�invasion arrivant par la montagne seraient oblig�es de franchir pour attaquer la ville. Quand il baissait les yeux, il voyait �tal�e en contrebas toute la cit� de Vengiboneeza, comme un mod�le r�duit.

Il y demeurait pendant de longues heures, par tous les temps, juch� sur la fourche d�un arbre �norme, � l��corce luisante et aux feuilles rouges triangulaires. Depuis quelque temps, il recommen�ait � partir seul dans la montagne. Ses recrues, ses soldats, l�aga�aient au plus haut point et il percevait leur impatience, il sentait bien qu�ils ne croyaient plus � une attaque ennemie.

Harruel roulait le plus souvent de sombres pens�es dans sa t�te. Il avait le sentiment d��tre englu� dans une sorte de r�ve o� plus personne ne pouvait bouger. Les mois, les ann�es s��coulaient et il �tait prisonnier de la cit� morte comme il avait �t� prisonnier du cocon. Avec cette diff�rence que, dans le cocon, il lui importait peu que chaque jour f�t exactement semblable au pr�c�dent, alors que maintenant il avait �norm�ment de peine � r�fr�ner son impatience devant le monde qui s�offrait � lui tout en demeurant juste hors de sa port�e. Harruel �tait habit� par la certitude qu�il �tait fait pour accomplir de grandes choses. Mais quand pourrait-il commencer � les accomplir�? Quand�? Quand�?

Tout au long des interminables p�riodes de pluie, ces sentiments bouillonnaient en lui et devenaient intol�rables. Il passait des journ�es enti�res dans l�arbre fourchu, tremp� jusqu�aux os, rem�chant sa ranc�ur. Il contemplait d�un regard noir le camp de la tribu, dans son petit coin de la cit�, et se r�pandait en invectives contre les pleutres et les m�diocres. Puis il relevait la t�te vers le sommet de la montagne et hurlait des provocations � l�adresse de ces envahisseurs qui refusaient de se montrer. Tout ankylos�, le corps endolori, le cr�ne parcouru d��lancements, il descendait de temps en temps de son perchoir pour aller cueillir des fruits sur les arbres voisins. Il lui arriva aussi � plusieurs reprises d�attraper � mains nues quelque petit animal sauvage et de le manger tout cru apr�s lui avoir bris� l��chine.

Il en vint m�me � passer une nuit enti�re dans son arbre, tremp� par la pluie qui tombait � verse. A quoi bon rentrer chez lui�? Minbain �tait absorb�e par le nouveau-n� et elle repoussait toutes ses avances. La pluie avait au moins le m�rite de refroidir sa col�re.

Les premiers feux du soleil le surprirent dans son arbre et il tressauta comme s�il venait de recevoir une gifle. Il cligna des yeux et se redressa en se demandant o� il �tait. Puis il se souvint qu�il avait pass� la nuit dans l�arbre et qu�il avait d� s�endormir.

Encore mal r�veill�, il crut distinguer sur sa gauche des casques � pointes dor�es le long du bord dentel� de l��peron rocheux. Les envahisseurs, enfin�? Mais non, ce n��taient que les premiers rayons du soleil jouant sur les feuilles encore couvertes de gouttes de pluie.

Il se laissa glisser � terre et s��loigna d�une d�marche raide en direction de la cit� pour chercher quelque chose � manger.

Il �tait � peu pr�s arriv� � mi-chemin quand une silhouette apparut en contrebas. Il crut dans un premier temps qu�il s�agissait de Salaman ou de Sachkor qui avaient attendu que la pluie cesse pour partir � sa recherche. Mais, tandis qu�elle se rapprochait, il vit que c��tait une femme. Plut�t une jeune fille. Grande et mince, elle avait une fourrure d�un noir �tonnamment profond. Et Harruel finit par la reconna�tre. C��tait la jeune Kreun dont Sachkor �tait �perdument amoureux, la fille de la vieille Thalippa. Elle agita le bras en le voyant.

��Je cherche Sachkor�! Est-il avec toi�?

Harruel se contenta de la regarder, sans r�pondre. Il s��tait accoupl� un jour avec Thalippa, il y avait de nombreuses ann�es de cela. Elle avait du temp�rament, Thalippa, � l��poque. Elle lui avait labour� le dos avec ses griffes. Apr�s tout ce temps, le souvenir de leur �treinte lui remontait � la m�moire. Il retrouvait son odeur � la fois suave et forte. �tonnant de retrouver cela, quinze ans apr�s�! Quinze ans, la moiti� d�une vie�!

��Personne ne sait o� il se trouve, poursuivit Kreun. Il a disparu depuis hier matin. Je suis all� chez les jeunes gens, mais il n�y est pas non plus. C�est Salaman qui m�a dit qu�il pouvait �tre dans la montagne avec toi.

Harruel haussa les �paules. En d�autres circonstances, cette disparition e�t retenu son attention, mais il avait l�impression d��tre sous l�emprise d�un charme.

��Cela fait si longtemps, Thalippa.

��Qu�est-ce que tu dis�?

��Viens. Approche-toi. Laisse-moi te regarder, Thalippa.

��Je suis Kreun. Thalippa est ma m�re.

��Kreun�? r�p�ta Harruel, comme si ce nom lui �tait inconnu. Ha�! oui, Kreun�!

Il sentait une vive chaleur entre ses jambes et un engourdissement affreusement douloureux. Toutes ces journ�es ��et maintenant une nuit enti�re�� pass�es dans l�arbre, sous la pluie, pour veiller sur ces gens stupides et insouciants, pour les prot�ger contre un ennemi � la r�alit� duquel ils refusaient de croire. Et pendant ce temps, sa vie s��coulait inutilement et le monde lui tendait en vain les bras.

��Qu�est-ce qui ne va pas, Harruel�? Tu as l�air bizarre.

��Thalippa�

��Je m�appelle Kreun�!

Et elle commen�a � reculer, l�air apeur�.

Il ne pouvait pas donner tort � Sachkor de tant parler d�elle. Kreun �tait tr�s belle, avec de longues jambes minces, une superbe fourrure noire et des yeux verts o� brillait maintenant une lueur effray�e. Il s��tonnait de n�avoir jamais encore remarqu� � quel point cette fille �tait belle. Certes, elle �tait encore tr�s jeune et l�habitude n��tait pas de regarder les filles tant qu�elles n�avaient pas atteint l��ge du couplage, mais c��tait une merveille. Minbain �tait douce, tendre et chaude, mais ses plus belles ann�es �taient maintenant derri�re elle. Alors que Kreun �tait dans tout l��clat de sa jeunesse�

Kreun s�arr�ta, encore inqui�te, mais ne sachant quelle attitude adopter. Harruel descendit vers elle. Quand il fut tout pr�s, elle poussa un petit cri et essaya de s�enfuir, mais il projeta son organe sensoriel et la saisit � la gorge. Il la sentit frissonner et cela ne fit que redoubler son ardeur. Il l�attira vers lui sans difficult�, la saisit par les �paules et la for�a � s�allonger sur le ventre sur le sol mouill�.

��Non�! hurla-t-elle. Non, je t�en prie�!

Elle essaya de se d�gager en rampant, mais elle n�avait aucune chance contre lui. Il se laissa tomber sur elle de tout son poids et lui saisit les bras par-derri�re. La br�lure de ses reins devenait insupportable. Quelque part au fond de lui-m�me une petite voix lui r�p�tait que ce qu�il faisait �tait mal, qu�il ne fallait pas prendre une femme contre sa volont� et que les dieux le ch�tieraient pour cela. Mais Harruel �tait impuissant � lutter contre la rage et le d�sir qui s��taient empar�s de lui. Il appuya les cuisses contre la douce fourrure de la croupe de Kreun et la p�n�tra d�une violente pouss�e. Elle �mit un long cri o� se m�laient la douleur et l�horreur.

��C�est mon droit�! commen�a � r�p�ter inlassablement Harruel en donnant de grands coups de reins. Je suis le roi�! C�est mon droit�!

��C�est donc Lakkamai que tu as choisi, dit Koshmar.

C��tait le troisi�me jour depuis la fin de la p�riode des pluies.

Koshmar et Torlyri venaient de rentrer dans la maison qu�elles partageaient, apr�s le repas du soir pendant lequel toute la tribu s��tait r�unie pour c�l�brer la c�r�monie du Pourvoyeur. Toute la tribu sauf Sachkor, myst�rieusement disparu, et dont ils essayaient en vain de retrouver la trace.

Torlyri, paresseusement allong�e, se redressa d�un bond. Jamais Koshmar n�avait vu une telle expression sur son visage. Elle y lisait � la fois la peur et un sentiment de culpabilit� auxquels s�ajoutait une pointe de d�fi.

��Tu es au courant�?

��Qui ne l�est pas�? fit Koshmar avec un petit rire aigre. Me prends-tu pour une enfant, Torlyri�? Cela fait plusieurs semaines que vous vous faites les yeux doux et tu arrives � mentionner le nom de Lakkamai dans une phrase sur deux alors que tu pouvais passer un an sans parler de lui�

La mine confuse, Torlyri baissa les yeux.

��Es-tu f�ch�e contre moi, Koshmar�?

��J�ai l�air f�ch�e�? F�ch�e que tu sois heureuse�?

Mais au fond d�elle-m�me, Koshmar �tait beaucoup plus pr�occup�e qu�elle ne l�aurait imagin�. Elle savait depuis longtemps que quelque chose de ce genre allait arriver et elle s��tait dit qu�il lui faudrait se montrer forte quand cela se produirait. Et maintenant que c��tait arriv�, elle avait l�impression qu�un poids �norme pesait sur son c�ur.

��Tu t�es d�j� accoupl�e avec lui, n�est-ce pas�? reprit-elle apr�s un moment de silence.

��Oui, r�pondit Torlyri d�une voix � peine audible.

��Tu avais d�j� fait cela il y a longtemps, quand nous �tions encore tr�s jeunes. Avec Samnibolon, s�il m�en souvient bien. Le Samnibolon de Minbain.

��Avec lui et un ou deux autres, dit Torlyri en hochant lentement la t�te. Mais j��tais tr�s jeune et cela fait tr�s longtemps.

��Et cela te procure du plaisir�?

��Maintenant, oui, r�pondit doucement Torlyri. Les premi�res fois, cela ne m�avait absolument rien apport�. Maintenant, ce n�est plus pareil.

��Beaucoup de plaisir�?

��Parfois, souffla Torlyri d�une voix rauque.

��J�en suis contente pour toi, dit Koshmar d�un ton pinc�. Je n�ai jamais compris quel int�r�t cela pouvait avoir, mais on m�a dit que c��tait bon.

��Il suffit peut-�tre de choisir la bonne personne.

��Tu sais bien que pour moi, cela n�existe pas, r�pliqua Koshmar avec un ricanement. Si tu �tais un homme, Torlyri, c�est avec joie que je m�accouplerais avec toi. Mais nous avons le couplage, toi et moi. Nous avons le couplage et cela me suffit. Un chef n�a pas besoin de s�accoupler.

Une femme-offrande non plus, ajouta-t-elle in petto.

Elle d�tourna les yeux afin que Torlyri ne puisse voir � quoi elle pensait. Elle s��tait jur� de ne pas intervenir dans la vie priv�e de sa compagne, aussi douloureux que cela p�t �tre pour elle.

��En parlant de couplage�

��Oui, parlons-en, Torlyri�! Parlons-en autant que tu veux�!

La respiration de Koshmar se pr�cipita sous l�effet d�un brusque d�sir. Plus les relations entre Torlyri et Lakkamai se resserraient, plus Koshmar �tait avide du moindre gage d�affection.

��Maintenant�? dit-elle. Tout de suite�? Bien s�r�! Viens�!

Torlyri eut l�air plus �tonn�e que ravie.

��Bien s�r, Koshmar, si tu en as envie. Mais ce n�est pas ce que j�avais commenc� � dire.

��Ha�!

��Ce que je voulais te dire, c�est que le jour de couplage de Hresh est arriv�. Il faut que je l�emm�ne pour son initiation, si je r�ussis � l��loigner de ses machines et de la Pierre des Miracles.

��D�j�, dit Koshmar en secouant la t�te. Le jour de couplage de Hresh�!

L�initiation des jeunes gens de la tribu aux myst�res du couplage �tait l�une des t�ches de la femme-offrande, � laquelle Torlyri avait toujours apport� le maximum de soin et d�amour. Tous ces couplages avec les autres membres de la tribu n�avaient jamais g�n� Koshmar, bien que l�union apport�e par le couplage fut beaucoup plus profonde et intense que celle d�un simple accouplement. Et elle savait qu�elle aurait d� �tre beaucoup plus troubl�e par ce qui allait unir Torlyri � Hresh que par les relations uniquement charnelles de la femme-offrande avec Lakkamai. Mais c��tait pourtant le contraire. Les relations de Torlyri avec les jeunes gens ne pouvaient en aucun cas constituer une menace, alors que ses rapports avec Lakkamai�

L�accouplement n�est rien, se dit-elle en contenant la col�re qu�elle sentait monter en elle.

Puis elle se dit qu�elle n��tait vraiment pas logique. Et enfin elle se dit que ces questions ne pouvaient �tre r�solues par la logique et que le c�ur avait sa logique propre.

��Taniane a �t� initi�e au couplage, puis Orbin et maintenant c�est au tour de Hresh, dit Torlyri. Apr�s ce sera � Haniman.

��Comme le temps passe vite. Je revois encore le gamin qui avait essay� de franchir le sas, le jour des mangeurs de glace et du Faiseur de R�ves. Tout cela semble tellement loin� Comme semble loin l�enfance de Hresh.

��Il est quand m�me curieux d�avoir choisi comme ancien de la tribu quelqu�un qui n�avait pas encore atteint l��ge du couplage.

��Crois-tu que cela le changera, quand il aura �t� initi�?

��Le changer�? Comment cela�?

��Nous d�pendons tellement de lui, dit Koshmar. Il y a tellement de sagesse dans cet esprit bizarre. Mais il arrive que les enfants changent quand ils sont initi�s au couplage. As-tu oubli� cela, Torlyri�? Et nous devons garder en m�moire que Hresh n�est encore qu�un enfant. Quand il aura trouv� une compagne de couplage, peut-�tre ne voudra-t-il plus rien faire d�autre pendant des mois. Et qui se chargera d�explorer la cit�? Peut-�tre m�me, ajouta-t-elle apr�s un silence, se laissera-t-il s�duire par l�accouplement.

��Et alors�? demanda Torlyri en haussant les �paules. Qu�y aurait-il de mal � cela�?

��Il a des responsabilit�s, Torlyri.

��C�est un gar�on qui est en train de devenir un homme. Voudrais-tu lui arracher ce qui lui reste de jeunesse�? Laisse-le d�couvrir les joies du couplage�! Laisse-le s�accoupler, s�il en a envie�! Laisse-le prendre une compagne, si c�est ce qu�il veut�!

��Une compagne�? Mais le chroniqueur ne peut pas s�unir � une femme�!

��C�est le Printemps Nouveau, Koshmar. Il ne sert � rien de se cramponner aux vieilles coutumes.

��L�ancien de la tribu n�a pas le droit de prendre une compagne, d�clara Koshmar d�un ton glac�. Pas plus que le chef et la femme-offrande. Le couplage nous est permis. Et l�accouplement, si nous le d�sirons. Mais il n�est pas question pour nous de former un couple�! Nous avons �t� choisis par les dieux et nous sommes diff�rents des autres�! Mais ne nous �cartons pas de notre sujet�: quand comptes-tu c�l�brer le rite d�initiation de Hresh�?

��Dans deux ou trois jours. S�il n�est pas pris par des t�ches plus urgentes.

��Bien, dit Koshmar. Fais-le aussi vite que possible et tiens-moi au courant. Il faudra l�avoir � l��il, pour �tre s�res qu�il ne change pas.

��Je suis certaine qu�il ne changera pas, dit Torlyri en souriant.

N�oublie pas qu�il sait utiliser le Barak Dayir. Qu�est-ce que le couplage pourrait lui apporter que la pierre magique n�a pas d�j� fait�?

��Peut-�tre. Peut-�tre.

Un long silence g�n� s��tablit entre elles.

��Koshmar�? dit enfin Torlyri.

��Oui.

��Un couplage te ferait toujours plaisir�?

��Bien s�r, dit Koshmar en se sentant aussit�t fondre de d�sir.

��Encore une question, si tu veux bien.

��Vas-y.

��Tu as dit que la femme-offrande ne devait pas prendre un compagnon.

Koshmar la regarda avec stup�faction. Elle ne s�attendait pas � cela et n�aurait jamais imagin� que la situation f�t si grave.

��Jamais cela ne s�est fait, dit-elle d�un ton glac�. Le couplage et l�accouplement nous sont permis, mais n�avons pas le droit de former un couple. Nous sommes diff�rents de tous les autres.

��Oui. Oui, je sais.

Il y eut un nouveau silence, pesant, inqui�tant.

��C�est la permission de t�unir � Lakkamai que tu me demandes, Torlyri�? dit enfin Koshmar.

��Oui, r�pondit la femme-offrande. Nous aimerions former un couple.

��Et tu me demandes la permission�?

��C�est le Printemps Nouveau, Koshmar, dit Torlyri en la regardant droit dans les yeux.

��Cela veut dire que tu penses que ma permission n�est m�me pas n�cessaire�? Dis-moi ce qu�il y a dans ta t�te, Torlyri�! Dis-moi ce qu�il y a dans ton �me�!

��Je n�ai jamais �prouv� ce que j��prouve en ce moment.

��J�aime � te l�entendre dire�! r�pliqua s�chement Koshmar.

��Que dois-je faire, Koshmar�?

��Continue de remplir tes obligations envers les dieux et ton peuple. Emm�ne Hresh avec toi pour c�l�brer son initiation. Accomplis les offrandes quotidiennes. R�pands ta bienveillance sur tout le monde, comme tu l�as toujours fait.

��Et Lakkamai�?

��Fais ce que tu veux avec Lakkamai�!

Torlyri s�ab�ma une troisi�me fois dans un long silence que Koshmar ne chercha pas � interrompre.

��As-tu envie de t�unir � moi maintenant�? demanda enfin Torlyri.

��Un autre jour, dit Koshmar. Je me sens tr�s lasse ce soir et je crains qu�un couplage ne soit pas fructueux.

Elle d�tourna la t�te et ajouta d�une voix lugubre�:

��Je te souhaite d��tre heureuse, Torlyri. Tu me crois, n�est-ce pas�? Je ne souhaite que ton bonheur.

Hresh commen�a � s�aventurer seul dans la ville. C��tait comme un d�fi � l�autorit� de Koshmar, mais elle semblait ne pas s�en soucier et peut-�tre m�me n�y pr�tait-elle pas attention. La destination de Hresh �tait de plus en plus souvent la Grande Plan�te et la machine sommeillant dans le sous-sol de l�esplanade des trente-six tours exer�ait sur lui une irr�sistible fascination.

Il savait maintenant que la dalle de pierre qui lui permettait d�acc�der � la salle souterraine remontait automatiquement au bout d�un certain temps. Il n�avait donc plus besoin de se faire accompagner d�Haniman ou de quelqu�un d�autre pour faire fonctionner le m�canisme. Quels que fussent les risques, il �tait pr�t � les assumer, si cela lui permettait de ne pas avoir � partager avec quiconque ses voyages dans le pass�. La Grande Plan�te �tait son tr�sor � lui tout seul et il tenait � l�exploiter comme il l�entendait.

Il proc�dait toujours de la m�me mani�re�: mettre d�abord en mouvement la dalle de pierre, aller jusqu�� la machine, saisir le Barak Dayir avec son organe sensoriel, appuyer sur les boutons de commande. Et la Grande Plan�te reprenait vie devant lui, dans toute sa miraculeuse splendeur.

Jamais il ne retrouvait Vengiboneeza � la m�me �poque et la structure de la cit� �tait chaque fois diff�rente. Comme si toute la longue histoire de la fabuleuse Vengiboneeza �tait contenue en entier dans la machine, tout au long des centaines de milliers d�ann�es de sa croissance et de ses transformations. Et la machine semblait restituer � chaque fois une page diff�rente du pass�, tant�t la Vengiboneeza des origines, encore au tout d�but de son expansion, tant�t une version de la cit� qui devait dater des derni�res ann�es, tellement elle �tait proche de celle que Hresh connaissait.

Quelle meilleure preuve du dynamisme et de l��nergie de la ville que les changements constants qu�il �tait donn� � Hresh de contempler. Il n�y retrouvait que de loin en loin des points de rep�re familiers�: les avenues du front de mer, les trente-six tours et leur esplanade, la tour qui �tait devenue le temple du Peuple, les villas des quartiers de la ville haute. Seule la Citadelle trapue et solennelle �tait toujours l�, immuable et invuln�rable, � chacun des voyages que faisait l��me de Hresh � travers les ab�mes du temps.

Il lui arrivait ainsi d�aborder � une �poque o� de hautes palissades blanches s��levaient comme des rang�es de lances le long des rues de la ville basse, o� la cit� grouillait de seigneurs des mers remontant des quais par dizaines dans de rutilants chars d�argent. A une autre �poque, des banni�res d�une force intangible tournoyaient dans le ciel avec des claquements tumultueux de couleurs criardes tandis qu�un gigantesque cort�ge de hjjk descendait des montagnes � la file indienne. Et les insectes s�engouffraient par millions dans la cit� qui les absorbait tous, comme si sa capacit� e�t �t� infinie. Ou bien il assistait � un rassemblement d�humains. Hresh reconnaissait � son corps d�fendant qu�il s�agissait bien des humains. Tout en esp�rant de tout son c�ur s��tre tromp�, il lui fallait se rendre � l��vidence. Les �tres glabres aux membres gr�les, au nombre de six ou sept douzaines, �taient assis en rond autour d�une vaste place s��tendant au pied de la Citadelle et ils �changeaient des pens�es silencieuses dont il �tait exclu malgr� tous ses efforts pour p�n�trer leurs myst�res.

Mais Vengiboneeza �tait avant tout la capitale des yeux de saphir. Pour chacun des membres des autres races, les reptiles �taient au nombre d�une dizaine, voire d�une centaine. Il voyait partout leurs formes monstrueuses aux fortes m�choires, aux pattes puissantes et aux yeux �tincelants de force, de sagesse et de contentement.

Hresh n�avait aucune difficult� � lier conversation avec tous ceux qu�il rencontrait � Vengiboneeza, y compris avec les seigneurs des mers et les humains. Tout le monde le comprenait et tout le monde �tait d�une irr�prochable courtoisie. Il comprit pourtant � la longue que ce n��taient pas de v�ritables conversations, mais de simples illusions cr�es par la machine qui lui ouvrait les portes du pass�. Il ne se trouvait pas r�ellement � l��poque de la Grande Plan�te, sept cent mille ans plus t�t, mais dans une sorte de projection, devant un fac-simil� ayant toutes les apparences de la vie et auquel il s�int�grait comme un v�ritable voyageur dans l�immense cit�.

Cela lui devint �vident quand, se promenant au milieu des habitants de Vengiboneeza avec son lot habituel de questions, il constata que les r�ponses qu�on lui donnait �taient totalement d�pourvues de substance. Elles semblaient avoir une signification, mais celle-ci perdait toute r�alit� au moment m�me o� elle p�n�trait dans son esprit, comme les aliments dispens�s � profusion dans les banquets de ses r�ves. Il ne pouvait rien apprendre en interrogeant tous ceux qu�il rencontrait dans les rues de la Vengiboneeza d�antan. La ville lui �tait en v�rit� inaccessible, isol�e par la barri�re infranchissable du temps.

Mais la splendeur de ce qu�il lui �tait donn� de voir continuait de l��blouir, de l�enrichir et de l��merveiller.

Dans l�antique Vengiboneeza, les yeux de saphir semblaient appara�tre et dispara�tre � leur gr�, se mat�rialisant et s��vanouissant avec une facilit� confondante.

Pour voyager � l�ext�rieur de la cit�, ils avaient invent� de merveilleux chars c�lestes, sortes de rutilantes bulles rose et or qui flottaient dans un silence total et laissaient sortir leurs passagers par des trappes s�ouvrant comme par magie dans leurs flancs. Hresh voyait ces bulles par centaines se d�placer silencieusement dans le ciel. Malgr� la vitesse de leur d�placement, elles n�entraient jamais en collision et il discernait � l�int�rieur des silhouettes d�yeux de saphir dans des poses nonchalantes.

Un troisi�me moyen de transport ��mais �tait-ce vraiment un moyen de transport�� apparaissait sous la forme de myst�rieux appareils mont�s sur de petites plates-formes de pierre verte et polie. Il s�agissait d��troits tubes verticaux de m�tal sombre, de la hauteur d�un homme adulte, qui s��largissaient � leur extr�mit� sup�rieure pour former une sph�re partiellement ouverte, pas plus grosse que la t�te d�un homme. Une �trange et violente lumi�re ��bleue, rouge, verte��, visible dans l�ouverture des sph�res, semblait produite par quelque puissant appareil contenu dans les tubes.

Hresh voyait de temps en temps un des ma�tres de la ville, la d�marche encore plus lente et pos�e qu�� l�ordinaire, s�approcher d�une des plates-formes sur lesquelles �taient dress�s les �tranges tubes de m�tal. Il �tait en g�n�ral accompagn� de plusieurs autres yeux de saphir qui marchaient � ses c�t�s et le soutenaient parfois de leurs petits bras. Ses compagnons s��cartaient toujours devant la plate-forme qu�il gravissait seul. Il s�approchait ensuite de la sph�re surmontant le tube jusqu�� ce que sa t�te aux fortes m�choires soit vivement �clair�e par la lumi�re produite par le tube. Et, en un clin d��il, il disparaissait. Aspir�, semblait-il, � l�int�rieur du tube. Hresh ne comprenait pas comment cela se faisait ni comment la petite sph�re brillante pouvait contenir la masse �norme du reptile. Il ne parvenait pas non plus � percevoir l�instant pr�cis o� avait lieu la brutale transition, o� le crocodilien qui approchait sa t�te de la sph�re s��vanouissait d�un seul coup.

Ce voyage entrepris par les yeux de saphir �tait � l��vidence un voyage sans retour. Hresh en vit un grand nombre dispara�tre dans les sph�res brillantes mais pas un seul en sortir.

Aucun de tous les appareils que Hresh d�couvrait dans ses visions ne semblait avoir surv�cu au Long Hiver. Jamais il n�avait trouv� dans les ruines de Vengiboneeza la moindre trace des plates-formes de pierre verte supportant les tubes de m�tal.

Apr�s avoir observ� � de nombreuses reprises la c�r�monie de la sph�re lumineuse, Hresh d�cida d�aller voir de plus pr�s de quoi il s�agissait. Par une nuit sans lune, son esprit s�engagea sur une place d�serte. A proximit� du tube se dressait un arbre dont les branches ployaient sous le poids d��normes fruits � �cales, plus gros que ses deux mains plac�es c�te � c�te, qu�il entassa au pied du tube, de mani�re � pouvoir regarder � l�int�rieur de la sph�re lumineuse. L�entreprise �tait malais�e, car les fruits ne cessaient de glisser et de se d�rober sous lui, et il lui fallut s�agripper au bord de la sph�re pour ne pas tomber. Il raffermit sa prise et approcha la t�te de l�ouverture de la sph�re.

Il savait que ce qu�il faisait �tait dangereux. Il risquait � son tour d��tre aspir� par l�appareil et projet� dans un autre monde ou dans le s�jour des dieux. Il pouvait aussi �tre an�anti, car il commen�ait � soup�onner que les yeux de saphir utilisaient ces appareils pour mettre un terme volontaire � leur existence, quand leur jour de mort �tait venu. Mais la tentation �tait irr�sistible. Et il se r�p�tait que ce n��tait qu�une vision. Qu�avait-il � redouter d�un appareil n�ayant aucune r�alit� et ayant cess� de fonctionner sept cent mille ans avant qu�il vienne au monde�?

Mais si tu n�es pas r�ellement pr�sent, lui glissa une petite voix int�rieure, comment se fait-il que tu aies pu cueillir ces fruits et les empiler de la sorte�?

Sans se donner la peine de r�pondre, Hresh avan�a la t�te et regarda � l�int�rieur.

Il d�couvrit au c�ur de la sph�re une zone de t�n�bres absolues, d�un noir si intense qu�elle semblait produire une lumi�re irr�elle. Hresh la contempla avec fascination et il comprit que ce n��tait pas seulement un autre monde qu�il voyait, mais un autre univers, quelque chose � quoi les dieux eux-m�mes n�avaient pas acc�s. Cette zone noire �tait toute petite ��elle e�t sans doute tenu dans la paume d�une main�� mais il �manait d�elle un pouvoir effrayant. Ils ont d� r�cup�rer des fragments de cet autre univers, songea Hresh, et ils les ont r�unis dans ces sph�res, de sorte que, lorsqu�ils ont envie de quitter le royaume des dieux, ils s�en approchent pour que les t�n�bres les saisissent et les emportent.

Il attendit calmement d��tre emport� � son tour. Il �tait totalement envo�t� par l�appareil, pr�t � se laisser emporter n�importe o�.

Mais il ne se passa rien. Il fixa le noir jusqu�� ce que ses yeux lui fassent mal. Puis il vit deux silhouettes, celles d�un crocodilien et d�un v�g�tal, sortir des t�n�bres et lui faire signe.

���loigne-toi de l�, murmura le v�g�tal de sa voix caressante. C�est tr�s dangereux.

��Pourquoi, dangereux�? J�ai avanc� la t�te � l�int�rieur et il ne s�est rien pass�.

���loigne-toi quand m�me.

��Je le ferai si tu m�expliques � quoi cela sert.

Le v�g�tal replia ses p�tales et son compagnon partit d�un long rire sifflant. Puis ils lui expliqu�rent la fonction de l�appareil. Ils parlaient en m�me temps, mais Hresh comprenait parfaitement tout ce qu�ils disaient. Ce qu�ils lui apprirent le laissa pantois, mais, comme tout ce qu�il avait d�couvert depuis qu�il visitait la Grande Plan�te, cela n�avait pas plus de r�alit� que la substance dont sont faits les r�ves, et ce qui lui apparaissait clairement au moment o� on le lui disait lui �chappait instantan�ment malgr� tous ses efforts pour le retenir.

Il descendit de la plate-forme et ils l�entra�n�rent vers un lieu o� se r�pandaient des lumi�res et des chants. Tout ce dont il put se souvenir par la suite, c�est la conclusion � laquelle il �tait arriv� tout seul, mais ce qu�ils lui avaient dit s��tait totalement effac� de son esprit. Ces appareils �taient bien utilis�s par les habitants de la Grande Plan�te pour mettre un terme � leur vie, quand ils sentaient que le moment de mourir �tait venu.

Mais pourquoi d�siraient-ils mourir�? s�interrogea Hresh sans trouver de r�ponse.

Puis il songea que les yeux de saphir savaient que les �toiles de mort allaient an�antir la plan�te et qu�ils les avaient attendues sans rien faire.

Pourquoi avaient-ils eu une telle attitude.

Mais il ne trouva non plus de r�ponse � cette question.

Il y avait un endroit dans la cit� des visions de Hresh o� toute la plan�te apparaissait sur le fond du ciel.

Un disque plat de m�tal argent� �tait fix� dans l�angle d�un mur d�un petit b�timent d�cagonal. Quand on touchait un bouton, une fl�che de lumi�re �blouissante venue de nulle part frappait le disque argent� et un immense globe repr�sentant la plan�te devenait aussit�t visible. Hresh sut d�embl�e qu�il s�agissait de la plan�te, car il en avait d�j� vu des cartes dans les chroniques. Des cartes planes, alors que ce qu�il avait devant les yeux �tait un globe, mais il savait, pour l�avoir lu dans les chroniques, que c��tait bien une repr�sentation de la plan�te. Jamais Hresh n�aurait imagin� qu�elle p�t �tre si vaste. En faisant le tour du globe, il distingua quatre grands continents s�par�s par d�immenses �tendues d�eau. Il vit des cit�s gigantesques o� de grandes voies s�entrecroisaient comme des traits de feu, il vit des fleuves et des lacs, des montagnes et des rivi�res. Ce n��tait qu�une image sur le fond du ciel, mais Hresh sentit le mouvement puissant des oc�ans et le poids �crasant des montagnes. Quand il se pencha sur les plus grandes cit�s, il s�imagina voir des silhouettes minuscules se d�pla�ant dans les rues minuscules.

Le plus vaste des continents occupait toute une partie du globe. Deux plus petits se trouvaient de l�autre c�t�, l�un au-dessus de l�autre et le quatri�me, tout en bas de la plan�te, �tait un continent de glace d�o� provenait un courant d�air froid.

��O� se trouve Vengiboneeza�? demanda-t-il.

Une vive lumi�re verte s�alluma dans l�angle gauche du plus haut des deux continents superpos�s.

��Et Thisthissima�? Mikkimord�? Tham�?

Chaque fois qu�il pronon�ait le nom d�une ville, une lumi�re s�allumait et le globe tournait sur lui-m�me pour lui en montrer l�emplacement. Quand sa petite r�serve de noms fut �puis�e, il ordonna au globe de lui montrer toutes les cit�s en m�me temps. Les points lumineux s�allum�rent aussit�t en si grand nombre et le globe se mit � tourner si rapidement que Hresh en fut aveugl� et qu�il recula, terrifi�, en se cachant les yeux. Quand il eut trouv� le courage de regarder de nouveau, le globe avait disparu.

Il n�essaya pas de le faire r�appara�tre, mais jamais il n�oublierait la sph�re aux oc�ans immenses et aux continents colossaux piquet�s sur toute leur surface de myriades de lumi�res �blouissantes. La splendeur de la Grande Plan�te �tait infinie.

Hresh d�couvrit encore autre chose qui lui montra l��tendue des richesses disparues. C��tait une structure qu�il supposa �tre cet Arbre de Vie dont Thaggoran lui avait parl� � plusieurs reprises.

Ce n��tait pas un arbre � proprement parler, mais un tunnel, ou plut�t un ensemble de tunnels assembl�s horizontalement dans un lieu d�gag�, sur une longueur de plusieurs centaines de pas. Le plancher �tait au-dessous du niveau du sol et le toit vo�t� �tait fait d�un mat�riau si transparent qu�il semblait ne pas y avoir de toit. Le tunnel �tait travers� de bout en bout par une large galerie centrale d�o� partaient des passages perpendiculaires, eux-m�mes subdivis�s en passages plus �troits.

A l�extr�mit� de chacune des branches de l�Arbre de Vie se trouvait une salle ronde et dans chacune de ces salles vivait une petite famille d�animaux dans ce qui devait �tre son cadre naturel, car il r�gnait dans certaines salles une s�cheresse d�sertique alors que d�autres abritaient une v�g�tation luxuriante. Il �tait possible de traverser l�Arbre de Vie d�une branche � l�autre sans nullement d�ranger les animaux.

Pendant toute la travers�e du continent avec la tribu, Hresh n�avait rencontr� aucune des esp�ces animales pr�sentes dans l�Arbre de Vie, mais elles ressemblaient � certaines de celles qui �taient d�crites dans le volume des chroniques intitul� le Livre des Animaux. Il ne pouvait donc s�agir que des esp�ces qui peuplaient la plan�te avant la venue des �toiles de mort, les habitants disparus de l�ancien monde.

Il vit d��normes b�tes noir et rouge, � l�allure placide, arm�es de grosses cornes �vas�es comme des trompettes � leur extr�mit� et d�autres, aux longues pattes graciles, au pelage d�un jaune tr�s clair, qui ouvraient de grands yeux �tonn�s, aussi larges que la main. Il vit aussi un �trange animal fauve, ray� de noir, juch� sur quatre longues pattes d�charn�es, qui vivait sur un terrain mar�cageux et inclinait son long cou pour saisir d�un brusque coup de bec d�infortun�es cr�atures vertes.

Il vit des animaux ronds comme des tambours dont le ventre bleu et distendu �mettait des sons joyeux et retentissants�; d�autres ressemblant � des serpents et pourvus d�une triple t�te�; et encore de petits animaux farouches, aux oreilles d�mesur�es, dont le corps �tait couvert d�une mousse verd�tre et de feuilles, � tel point que Hresh n�aurait su dire s�il s�agissait vraiment d�animaux ou de plantes.

Il parcourut toutes les salles avec un �merveillement sans cesse renouvel� devant l�abondance et la vari�t� des esp�ces. Mais une profonde tristesse le gagnait � l�id�e que tous ces animaux avaient probablement disparu de la surface de la plan�te, � moins que quelqu�un e�t song� � les abriter dans quelque cocon pour attendre la fin des si�cles de froidure. Mais il en doutait. Ils avaient tous disparu, comme avaient disparu les yeux de saphir.

Dans une des salles proches de l�extr�mit� de l�Arbre de Vie il fit une nouvelle d�couverte qui le prit totalement au d�pourvu. C��tait un groupe d�animaux qui semblaient �tre de sa propre race et qui vivaient dans un lieu rappelant en miniature son ancien cocon tribal.

M�me si, � premi�re vue, ils lui ressemblaient beaucoup, ils n��taient pas absolument pareils. En regardant attentivement, Hresh remarqua que leur organe sensoriel �tait plus fin et qu�il ne formait pas le m�me angle avec leur corps. Leurs oreilles �taient plus d�velopp�es et plac�es plus en arri�re sur la t�te tandis que leur fourrure paraissait extraordinairement dense et r�che. Les adultes �taient plus petits que ceux de sa tribu et ils n�avaient pas un aspect aussi r�bl�. D�autre part, leur main formait avec le poignet un angle bizarre et ils avaient de longs doigts noirs, avec une paume d�un rouge vif et non pas rose comme la sienne.

Hresh sentit sa poitrine se serrer. La r�v�lation �tait par trop accablante.

Il avait le sentiment de se trouver devant une �bauche du Peuple. La dissemblance �tait aussi forte que la ressemblance. Mais il n�y avait pas � nier la similarit�. La parent�. Ils �taient de la m�me race, cela sautait aux yeux. Voil� donc � quoi ressemblait le Peuple � l��poque de la Grande Plan�te.

Le Livre des Animaux disait que Dawinno le Destructeur modifiait sans cesse la forme de tous les �tres vivants. Les changements �taient si minimes qu�on les remarquait � peine d�une g�n�ration � l�autre, mais sur la dur�e, les diff�rences devenaient sensibles. Hresh en avait la preuve devant lui. La race qui �tait sortie des cocons � la fin du Long Hiver �tait fort diff�rente de celle qui s�y �tait r�fugi�e quelque sept cent mille ans auparavant.

Mais derri�re cette �vidence se trouvait une autre v�rit�, encore plus cruelle. S�il avait pu refuser de la voir, il l�aurait fait, mais elle �tait trop �clatante.

Il ne faisait gu�re de doute que l�Arbre de Vie f�t un emplacement o� �taient rassembl�s des animaux, sans doute pour le divertissement des habitants de Vengiboneeza. Il n�y avait pas de seigneurs des mers, pas de hjjk, pas de v�g�taux, aucun repr�sentant des peuples civilis�s de la Grande Plan�te. Il n�y avait que des animaux, de simples animaux. Et ses anc�tres �taient au nombre de ces animaux.

Tous les muscles du corps de Hresh fr�missaient d�indignation, mais il lui fallait bien se rendre � l��vidence. Pas � pas, la cit� du pass� l�avait contraint � reconna�tre ce qu�il niait depuis l�arriv�e du Peuple � Vengiboneeza, � savoir qu�� l��poque de la Grande Plan�te ceux de sa race n��tait pas consid�r�s comme des humains, mais comme des animaux et qu�ils n��taient pas du m�me rang que les Six Peuples. Des animaux sup�rieurs, peut-�tre, mais des animaux quand m�me, que l�on pr�sentait au public au milieu de toutes les autres esp�ces animales de l�ancien monde.

Il �tait boulevers�, �cras�, an�anti. Pendant un long moment, il contempla en silence les �tres qui occupaient la salle. Pas les �tres, les animaux, ses anc�tres. Mais ils ne semblaient pas remarquer sa pr�sence. Il n��tait sans doute pas donn� aux animaux peuplant l�Arbre de Vie de voir ceux qui venaient les regarder.

Hresh leur f�t des signes, il frappa du poing sur la paroi transparente, il s�adressa � eux d�une voix rauque et bris�e.

��Je m�appelle Hresh�! Je suis votre fr�re�! Je suis venu vous annoncer une bonne nouvelle�: ce sont les descendants de vos descendants qui h�riteront de la plan�te�!

Mais les mots ne sortaient qu�� grand-peine de sa bouche et les occupants de la salle ne lev�rent pas une seule fois la t�te vers lui.

Il se r�signa enfin � s��loigner et � abandonner l�Arbre de Vie. Il vit la Citadelle verte des Faiseurs de R�ves, tapie au sommet de son �minence et eut l�impression que le sinistre �difice lan�ait dans sa direction le feu de mille soleils. Il se d�tourna en titubant. C��tait un lieu qui appartenait aux humains. C��tait leur temple, leur h�tellerie, leur point de rencontre. C��tait leur lieu. Un lieu r�serv� aux humains. Et quoi que nous en pensions, songea-t-il, nous ne sommes pas des humains.

Une fois de plus, il entendit r�sonner dans sa t�te le rire hideux et sifflant des sentinelles artificielles.

Petit singe. Petit singe. Ne vous prenez jamais pour des humains.

Hresh laissa la vision s�effacer peu � peu et il remonta de l�antique Vengiboneeza avec l��nergie d�sesp�r�e de qui entrevoit la surface apr�s avoir failli se noyer.

A son retour au camp, il ne dit pas un mot de son exp�rience � quiconque, y compris � Taniane. Mais il avait l�impression d��tre �trangement transparent. Elle l�observait de loin, avec un regard distant et voil�, comme si elle avait voulu lui dire�: Il y a un terrible secret que tu n�oses pas partager avec moi, mais je le connais d�j�. Hresh �tait si boulevers� et si malheureux qu�il s�isola pendant plusieurs jours et lorsqu�il parla de nouveau � Taniane, ce ne fut que pour �changer de prudentes banalit�s. Il se sentait absolument incapable de supporter autre chose et elle semblait le comprendre.

Quelques jours plus tard, les singes de la jungle lanc�rent un nouvel assaut contre le camp. Avec des cris suraigus, ils fracass�rent les fen�tres, firent �clater par terre des nids d�insectes et bombard�rent leurs ennemis de boue s�ch�e et d�excr�ments. Hresh sentit monter en lui une rage folle doubl�e d�un profond d�go�t. Tout son �tre se r�voltait � l�id�e que le Peuple et ces animaux r�pugnants pouvaient �tre apparent�s. Mais quand il vit Staip et Konya grimper sur un toit et embrocher une demi-douzaine d�assaillants, il se d�tourna en frissonnant, refoulant ses larmes, incapable d�assister au massacre. Il ne savait plus que penser. Il avait l�impression de ne plus rien comprendre.

Minbain �tait en train d�ensemencer un champ de graines de feu quand elle entendit une voix derri�re elle. Elle se retourna et vit Torlyri.

��J�essaie de trouver Hresh, dit la femme-offrande. Sais-tu o� il se trouve�?

��Peut-�tre sur la lune, r�pondit Minbain en riant. Ou en train de voguer entre deux �toiles. Personne ne sait jamais o� se trouve Hresh, et surtout pas moi.

��Je suppose qu�il est encore parti dans les ruines.

��Sans doute. Je ne l�ai pas vu depuis deux ou trois jours.

Cela faisait d�j� bien longtemps que Minbain avait cess� de consid�rer Hresh comme son fils. Il �tait vif comme l��clair et tout ce qu�il faisait la d�routait et la d�passait. Elle baissa les yeux vers la plantation de graines de feu et ne releva la t�te qu�au bout de quelques instants.

��Et toi, tu n�aurais pas rencontr� Harruel, par hasard�? Lui aussi, cela fait un bon moment que je ne l�ai pas vu.

��Je crois qu�il passe encore le plus clair de son temps � patrouiller dans la montagne, dit Torlyri.

��Oui, dit Minbain, presque tout son temps. S�il passe une nuit sur cinq avec moi, c�est vraiment tout. Je suis s�re qu�il rumine des id�es noires.

��Je veux bien lui parler, dit Torlyri. Si je peux l�aider de quelque mani�re que ce soit�

��M�fie-toi de lui si tu vas le voir. Il me fait peur, ces temps-ci. Au moment o� on s�y attend le moins, il a de terribles explosions de col�re. Mais il y a plus �trange encore. Il g�mit dans son sommeil, il s�agite comme un forcen�, il invoque les dieux� Crois-moi, Torlyri, il me fait peur. Mais, en m�me temps, j�aimerais qu�il dorme plus souvent avec moi. Il y a certaines choses qui me manquent, ajouta-t-elle avec un petit sourire.

��Je comprends ce que tu veux dire, fit Torlyri en lui rendant son sourire.

��Pourquoi veux-tu voir Hresh�? A-t-il encore fait quelque chose de mal�?

��C�est son jour de couplage, dit Torlyri.

��Son jour de couplage�! r�p�ta Minbain en ouvrant de grands yeux. Ce n�est pas possible�! Hresh a d�j� atteint l��ge du couplage�! Comme le temps passe�! Et je ne l�ai pas vu passer�

Elle secoua longuement la t�te.

��Mais, Torlyri, ajouta-t-elle brusquement, si Hresh a atteint l��ge du couplage, je dois d�j� �tre bien vieille�!

��N�y pense pas, Minbain. Tu ne portes pas ton �ge.

��Yissou soit lou�!

��Si je rencontre Harruel, poursuivit Torlyri, je lui dirai que tu aimerais le voir un peu plus souvent.

��Et si je rencontre Hresh, je lui dirai que tu le cherches.

La blessure que Hresh avait re�ue dans l�Arbre de Vie fut tr�s longue � cicatriser. Le chroniqueur se promit de ne plus jamais redescendre dans le sous-sol de l�esplanade aux trente-six tours et de ne plus jamais entreprendre de voyage dans le temps pour retrouver l�antique Vengiboneeza. Mais, au fil des jours, sa curiosit� inn�e recommen�a � le tarauder et il comprit qu�il ne pourrait tenir tr�s longtemps sa promesse. Il se jura alors au moins de ne plus jamais p�n�trer dans l�Arbre de Vie, s�il devait le retrouver � l�occasion d�un de ses voyages dans le temps, car il �tait au-dessus de ses forces de revoir le lieu o� ses anc�tres avaient �t� parqu�s comme les animaux qu�ils �taient, pour le plaisir et l��dification des peuples civilis�s.

Quand il c�da enfin � la curiosit�, il ne vit pas trace de l�Arbre de Vie. La cit� s��tait �norm�ment transform�e et, parmi tous les b�timents qu�il avait vus lors de sa derni�re visite, il ne reconnut que la Citadelle et une poign�e d�autres. Il en fut profond�ment soulag�. Il se doutait bien que, si l�Arbre de Vie avait encore �t� l�, il y serait retourn�, au m�pris de toutes ses promesses.

��Te voil� enfin�! s��cria Torlyri. Je t�ai cherch� toute la matin�e�!

Hirsute, crott�, Hresh revenait du quartier d�Emakkis Boldirinthe, dans la partie septentrionale de la cit�, en suivant un large boulevard. Il avait l�air distant, absent, avec, sur le visage, l�expression de qui vit � cheval entre deux mondes.

Il tourna la t�te vers Torlyri et la regarda comme s�il ne la reconnaissait pas. Puis il d�tourna les yeux, incapable d�affronter son regard.

��Je suis en retard pour quelque chose�?

��Sais-tu qu�aujourd�hui est un grand jour�?

��Friit�? dit-il d�un air vague. Non, Mueri. Je suis s�r que c�est Mueri�

��C�est ton jour de couplage�! annon�a Torlyri en �clatant de rire.

��Aujourd�hui�?

��Oui, aujourd�hui, dit-elle en lui tendant les bras. Cela a donc vraiment si peu d�importance pour toi�?

Hresh baissa les yeux sans avancer vers elle. De son gros orteil gauche, il commen�a � faire des dessins sur la terre meuble.

��Je croyais que c��tait demain, dit-il d�une voix sourde et angoiss�e, sans lever le nez. Je t�assure que c�est vrai, Torlyri�!

La femme-offrande se rem�mora encore une fois le jour o� elle l�avait surpris en train de se glisser hors du cocon et o� il l�avait implor�e de ne rien dire � Koshmar. Il �tait beaucoup plus pos� maintenant et ses responsabilit�s au sein de la tribu l�avaient m�ri. Et pourtant il n�avait absolument pas chang� en profondeur. Ce n��tait plus le gar�on t�m�raire et apeur� qu�elle avait connu, mais presque un homme. Il �tait devenu Hresh-qui-a-les-r�ponses, le gardien des chroniques, le chef du groupe des Chercheurs et sans doute le plus sage de tous les membres de la tribu. Mais Hresh-le-questionneur, le gar�on ent�t�, � la personnalit� d�routante, d�fiant toute autorit�, n�avait pas disparu. Oublier son jour de couplage�! Seul Hresh �tait capable de cela�!

Trois jours auparavant, elle lui avait demand� de se pr�parer � cette initiation qui devait marquer son entr�e dans l��ge adulte. Cela impliquait je�ne et purification, chant et contemplation. Avait-il fait quoi que ce f�t de tout cela�? Certainement pas. Hresh �tait seul � d�terminer ses priorit�s.

Mais s�il ne s�est pas pr�par�, songea Torlyri, comment peut-il esp�rer r�ussir son premier couplage. M�me quand on s�appelait Hresh, il fallait s�y pr�parer.

��Tu as l�air bizarre, dit-elle. Je suppose que tu as encore utilis� les machines de la Grande Plan�te.

Il hocha la t�te sans r�pondre.

��Et tu as vu des choses troublantes�?

��Oui, dit-il.

��As-tu envie de m�en parler�?

��Pas vraiment, r�pondit Hresh en secouant vivement la t�te.

Il avait encore dans le regard une expression � demi absente.

Ses yeux �taient fix�s sur un point situ� derri�re l��paule gauche de Torlyri, comme s�il avait voulu lui indiquer poliment qu�il supportait cette conversation sans y participer r�ellement. Il �tait ab�m� dans une douleur dont Torlyri n�avait pas la moindre id�e de la nature et la conviction se faisait plus forte en elle que ce serait une grave erreur de l�initier au couplage le jour-m�me.

Mais elle pouvait au moins essayer d�att�nuer sa douleur.

Elle s�avan�a vers lui, posa les mains sur ses �paules et lui transmit de l��nergie et de l�affection. Hresh continua de regarder dans le lointain, mais un muscle de sa m�choire �tait parcouru de contractions spasmodiques.

��Nous sommes ici tous les deux et je vois le pass� tout autour de moi, dit-il enfin d�une voix tr�s lointaine. Je vois la Vengiboneeza d�antan. La Vengiboneeza de la Grande Plan�te.

Sa voix �tait �trangement voil�e et sa l�vre inf�rieure tremblait. Il leva la t�te et plongea pour la premi�re fois les yeux au fond de ceux de Torlyri. La femme-offrande d�couvrit l��tranget� de ce regard et elle y lut une peur qu�elle n�y avait jamais vue.

��Tu sais, Torlyri, poursuivit Hresh, il m�arrive de ne pas savoir o� je suis. Ni � quelle �poque. La cit� antique recouvre celle-ci comme un masque. Elle se soul�ve comme une vision, comme un r�ve. Et cela me fait peur. Tu sais, Torlyri, je n�ai jamais eu vraiment peur avant cela. Tout ce que je veux, c�est apprendre. Il n�y a pas de quoi �tre effray� de vouloir apprendre. Mais parfois, quand je pars dans la ville, je vois des choses� des choses� La ville antique reprend vie devant moi et elle recouvre la ville en ruine comme un masque dor�, un masque d�une beaut� qui me terrifie. Et quand je retrouve la ville en ruine, c�est elle qui recouvre � son tour la ville antique comme un cr�ne enveloppe une t�te.

��Hresh, dit doucement Torlyri en le serrant contre sa poitrine.

��Je veux apprendre, Torlyri. Tout apprendre sur tout ce qui a jamais exist�. Mais parfois, je d�couvre des choses�

Il se d�gagea de l��treinte de la femme-offrande et s��carta de quelques pas. Puis il lui tourna le dos, le regard fix� sur la montagne.

��Nous pourrions peut-�tre choisir un autre jour pour ton premier couplage, dit-elle apr�s quelques instants de silence.

��Non. C�est aujourd�hui le jour.

��Mais aujourd�hui ton �me est profond�ment troubl�e.

��Qu�importe�! Nous le ferons aujourd�hui.

��Mais si ton attention est d�tourn�e par autre chose, tu n�auras pas l�esprit libre pour le couplage�

��Je me sens d�j� plus calme, dit Hresh. Depuis que je suis pr�s de toi. Depuis que je te parle.

Il pivota sur lui-m�me pour lui faire face et se redressa.

��Viens, Torlyri, dit-il d�une voix soudain grave et vibrante de d�termination. Viens. Il se fait tard et nous avons des choses importantes � accomplir.

��Tu penses vraiment que nous devrions le faire�?

��Absolument�!

��Mais t�es-tu pr�par� comme il convenait�? As-tu fait tout ce que tu �tais cens� faire�?

��Arr�te�! dit Hresh avec un grand sourire.

Il paraissait d�un seul coup alerte, impatient, plein de vivacit�.

��Alors, Torlyri, tu m�emm�nes dans ta salle de couplage�? Mon jour de couplage est arriv�! Me pardonneras-tu de l�avoir oubli�? Tu sais que j�ai �norm�ment de choses auxquelles penser. Mais oublier son propre jour de couplage�! Viens m�initier � cet art, Torlyri�! Toute ma vie, j�ai attendu ce jour�!

Il donnait l�impression, en quelques instants, d��tre sorti d�un �trange sommeil, ou d�avoir recouvr� la sant�. La tristesse et la confusion qui emplissaient son esprit semblaient avoir disparu d�un coup. Torlyri se demanda si c��tait bien vrai ou s�il faisait semblant. Mais il semblait r�ellement �tre redevenu lui-m�me, le Hresh exub�rant et impatient qu�elle connaissait, Hresh-le-questionneur, toujours avide de nouvelles exp�riences. Peut-�tre avait-il eu, ce matin-l�, une exp�rience de trop dans l�antique Vengiboneeza. Mais le voile de tristesse qui enveloppait son �me semblait maintenant s��tre dissip�.

Torlyri avait pourtant encore des doutes.

��Il n�y aurait aucun mal � attendre une journ�e de plus, dit-elle.

��Non, Torlyri. C�est pour aujourd�hui.

En souriant, elle l��treignit de nouveau. Hresh �tait irr�sistible. Comment aurait-elle pu refuser�?

��Alors, viens avec moi. C�est aujourd�hui le grand jour.

A l��poque du cocon, le couplage n�avait lieu que dans des salles sp�ciales, situ�es un peu � l��cart de la vaste salle d�habitation. Cet acte d�union intime ne pouvait �tre accompli que dans la plus grande intimit�, contrairement � l�accouplement qui, le cas �ch�ant, pouvait se d�rouler au vu et au su des autres.

Mais depuis que le Peuple s��tait install� � Vengiboneeza, cette coutume ancestrale �tait tomb�e en d�su�tude et le couplage avait lieu soit dans les diff�rentes chambres des membres de la tribu, soit dans quelque b�timent abandonn� de la cit� o� ils ne risquaient gu�re d��tre d�rang�s. Mais le premier couplage �tait un moment important et d�licat � l�usage duquel Torlyri avait r�serv� une salle situ�e dans le sous-sol du temple, o� elle �tait � l�abri des intrus. C�est vers cette salle qu�elle conduisit Hresh.

Au moment o� ils p�n�traient dans le temple, la silhouette �lanc�e de Kreun sortit de l�ombre de la chapelle de Mueri. Quand elle fut tout pr�s d�eux, elle s�arr�ta et se tourna vers Torlyri, comme si elle s�appr�tait � lui dire quelque chose. Mais, incapable de prof�rer une parole, elle �mit une sorte de long sanglot et s��loigna pr�cipitamment. En quelques secondes, elle eut disparu.

Torlyri secoua longuement la t�te. Kreun se conduisait d�une mani�re tr�s bizarre depuis d�j� plusieurs semaines. Certes, elle devait �tre profond�ment boulevers�e par la disparition de Sachkor, dont personne n�avait trouv� la moindre trace, bien que Hresh, avec l�aide de la Pierre des Miracles, e�t �t� en mesure d��tablir qu�il �tait encore vivant, sans pour autant savoir o� il se trouvait. Mais le mutisme dans lequel elle se retranchait �tait franchement inqui�tant et le chagrin seul ne semblait pouvoir en justifier la profondeur. Du matin au soir elle broyait du noir et s�enfermait dans un silence farouche. Elle demeurait seule et pleurait sans arr�t. Cela n�avait que trop dur�. Torlyri d�cida de la prendre � part d�s que possible pour la soulager de ce poids qui l�accablait.

Mais pas ce jour-l�. Il appartenait � Hresh.

Une de ces larges rampes tournantes dont les architectes aux yeux de saphir �taient si friands menait � la salle de couplage de Torlyri. Des grappes de phosphobaies dispensaient une faible lumi�re orang�e tout le long de la rampe.

��J�ai beaucoup pens� aux dieux, Torlyri, d�clara brusquement Hresh au moment o� ils s�engageaient sur la rampe.

Torlyri ne s�attendait pas � cela. Hresh aurait d� concentrer toute son attention sur le couplage et non penser � ce genre de chose. Mais, tout compte fait, cela n�avait rien de si �tonnant. Hresh faisait rarement ce qu�on attendait et elle �tait souvent prise au d�pourvu par ce qu�il disait.

��C�est vrai�? demanda-t-elle doucement.

��Au cours de mes explorations, j�ai d�couvert une machine des anciens qui m�a permis de voir des animaux vivant � l��poque de la Grande Plan�te. Certains ressemblaient beaucoup aux animaux d�aujourd�hui, mais, en m�me temps, ils �taient diff�rents. Tout ceux qui ont surv�cu aux rigueurs du Long Hiver ont subi de nombreuses modifications, imperceptibles ou profondes.

��Peut-�tre, dit Torlyri en se demandant o� il voulait en venir.

��J�ai cherch� � savoir lequel des dieux est responsable de ces changements, poursuivit Hresh et je pense que c�est Dawinno. C�est bien lui qui transforme tous les �tres vivants au fil du temps�? C�est bien lui qui cr�e de nouvelles formes � partir des anciennes�?

Torlyri s�arr�ta et consid�ra Hresh d�un air profond�ment perplexe. Ce n��tait encore qu�un enfant et il roulait d�j� dans sa t�te des pens�es de ce genre. Ce Hresh �tait vraiment unique�!

��En effet, dit prudemment Torlyri, c�est Dawinno qui supprime l�ancien pour faire du nouveau.

��Il cr�e le nouveau � partir de l�ancien�!

��C�est ainsi que tu vois les choses, Hresh�?

��Oui. Oui. Dawinno est le grand Transformateur�!

��Soit, dit Torlyri qui commen�ait � se sentir tout � fait perdue.

��Mais la transformation n�est pas la cr�ation, poursuivit implacablement Hresh.

��Assur�ment�

��Alors, Torlyri, qu�y a-t-il donc au commencement�? interrogea Hresh, le regard brillant, presque fi�vreux. Songe aux diff�rents dieux que nous adorons. Nous rendons un culte au Pourvoyeur, au Gu�risseur et � la Consolatrice. Nous v�n�rons le Protecteur et le Destructeur. Mais il n�y aucun dieu que nous appelons le Cr�ateur. A qui devons-nous la vie, Torlyri�? Et qui a cr�� le monde�? Est-ce Yissou�?

Le trouble que Torlyri ressentait depuis le d�but de leur discussion ne faisait que s�aggraver.

��Yissou est le Protecteur, dit-elle d�une voix mal assur�e.

��Exactement. Il n�est pas le Cr�ateur. Nous ignorons qui a cr�� le monde. C�est m�me une chose que nous ne nous demandons jamais. T�es-tu d�j� pos� la question, Torlyri.

��J�accomplis les rites. Je sers les Cinq D�it�s.

��Mais les Cinq D�it�s doivent bien servir un sixi�me dieu�! Qui est-il�? Pourquoi n�avons-nous pas de nom pour lui�? Pourquoi n�existe-t-il pas de culte pour lui rendre hommage�? Il a cr�� le monde et tout ce qu�il contient. Dawinno ne fait que le refa�onner. C�est en constatant l��uvre de Dawinno que j�ai commenc� � m�interroger sur la forme premi�re du monde. Il existe un dieu plus puissant que Dawinno et nous ignorons tout de lui. Comprends-tu ce que je veux dire, Torlyri�? Il se d�robe � notre regard, mais il est le plus puissant de tous. C�est une divinit� cr�atrice qui a le pouvoir de tirer les choses du n�ant et celui de tout faire passer d�une forme � une autre. Ce dieu est capable de prendre des animaux aussi stupides et m�chants que ces petits singes qui nous harc�lent et d�en faire des �tres presque humains. Il peut tout faire, Torlyri, car il est le Cr�ateur�! Qui sait, il a peut-�tre m�me cr�� les Cinq D�it�s�!

La femme-offrande lui lan�a un regard horrifi�.

Torlyri �tait intelligente, mais il y avait certains domaines qu�elle pr�f�rait ne pas explorer. On ne s�interrogeait pas sur la nature des dieux, on se contentait d�accomplir leur volont�. Et c�est ce que Torlyri avait fait toute sa vie, avec un z�le irr�prochable. Les Cinq D�it�s qui r�gnaient sur le monde lui suffisaient.

Les th�ories de Hresh la troublaient profond�ment. Un Cr�ateur�? Il allait de soi qu�il y avait eu un commencement � toutes choses, mais c��tait si lointain que cela ne pouvait plus gu�re avoir d�importance pour ceux qui vivaient dans le pr�sent. C��tait folie de se poser des questions de cet ordre. L�id�e qu�il p�t y avoir eu une �poque o� les Cinq D�it�s n�existaient pas et qu�elles puissent avoir �t� cr�es par un autre dieu donnait le vertige � Torlyri. Si les Cinq D�it�s avaient eu un Cr�ateur, lui-m�me en avait sans doute eu un, qui avait �galement �t� cr�� par un autre dieu�

Ce processus sans fin lui faisait tourner la t�te.

Et quelle id�e extravagante de transformer des singes en humains�! Cela ne rimait � rien.

Hresh�! Hresh�! Hresh�!

��Concentrons-nous sur le couplage, Hresh, dit-elle d�une voix calme mais ferme.

��Comme tu pr�f�res, dit-il.

��Ce n�est pas que je pr�f�re, mais nous sommes ici pour cela.

��D�accord. Aujourd�hui, nous allons nous unir par le couplage.

Il lui sourit tendrement et prit les mains de la femme-offrande dans les siennes. Torlyri eut l�impression d�routante d��tre devenue d�un coup la novice et lui l�initiateur. Ce gar�on ne cesserait jamais de l��tonner�! Elle dut faire un effort pour se rappeler qu�il n��tait encore qu�un enfant de treize ans qui lui arrivait � peine � la poitrine et qu�ils �taient venus pour c�l�brer le premier couplage de Hresh et non le sien�!

Ils continu�rent de descendre la rampe et arriv�rent dans la galerie basse et vo�t�e qui menait � la salle de couplage de Torlyri. Tandis qu�ils suivaient l��troit passage, la femme-offrande, oblig�e de se courber pour ne pas toucher le plafond de la t�te, per�ut une modification de l�odeur de Hresh. Elle comprit que la situation �tait encore en train de changer. Depuis qu�ils avaient p�n�tr� dans le temple, Hresh avait pris les choses en main, mais peut-�tre commen�ait-il � se rendre v�ritablement compte qu�il �tait sur le point de c�l�brer son premier couplage. L��v�nement �tait en train de prendre une certaine r�alit�. L�odeur nouvelle qu�elle avait per�ue �tait celle de l�appr�hension. Hresh le chroniqueur, Hresh le sage, n��tait encore qu�un enfant et cela venait de lui revenir � l�esprit.

La salle de couplage avait douze c�t�s, s�par�s les uns des autres par des bandes de pierre bleue, qui se rejoignaient au plafond pour former une vo�te d�ar�te � demi-noy�e dans l�ombre. La pi�ce, assez exigu�, n�avait sans doute servi que de r�serve aux yeux de saphir, car elle �tait manifestement trop basse de plafond pour leur haute taille. Mais elle �tait assez spacieuse pour l�usage auquel Torlyri la destinait. Elle en avait tapiss� le sol de fourrures et dispos� des objets sacr�s dans les niches creus�es dans les parois. Des torch�res de phosphobaies dispensaient une lumi�re vert-jaune, faible mais suffisante.

��Allonge-toi et fais la paix en toi, dit Torlyri � Hresh. J�ai un rite � c�l�brer.

Elle alla de niche en niche et invoqua successivement les Cinq D�it�s. Les talismans et autres amulettes dispos�s dans les niches �taient d�anciens objets familiers, lisses et patin�s, qu�elle avait apport�s du cocon. Pour un premier couplage, il �tait essentiel de gagner la faveur des dieux, car le novice �tait ouvert � des forces de l�ext�rieur et, si les dieux n�entraient pas en lui, d�autres puissances pourraient le faire. Torlyri ignorait si ces puissances �taient mal�fiques, mais elle avait le souci de ne rien laisser au hasard.

Elle fit le tour de la pi�ce en pronon�ant les paroles sacr�es. Elle demanda � Yissou de prot�ger Hresh de tout danger quand son �me serait ouverte. Elle implora Mueri de le lib�rer de l�angoisse qui semblait remplir son esprit, Friit de panser les plaies que sa troublante exp�rience avait pu provoquer et Emakkis de lui donner la force et la r�sistance dont il aurait besoin. Elle demeura plus longtemps devant l�autel de Dawinno, car elle savait que le Destructeur �tait le dieu auquel Hresh s��tait tout particuli�rement consacr�. Et si Dawinno �tait v�ritablement le Transformateur, comme Hresh l�avait sugg�r�, il convenait de solliciter sa gr�ce pour la transformation qui allait avoir lieu.

Les niches avaient �t� pratiqu�es dans un mur sur deux de la pi�ce dod�cagonale. Il y en avait donc six et Torlyri, n�ayant jamais trouv� de destination � la sixi�me, l�avait laiss�e vide. En achevant son tour de la pi�ce, elle s�arr�ta devant la niche vide et, � sa grande stup�faction, elle commen�a d�invoquer un dieu qu�elle ne connaissait pas, le myst�rieux Cr�ateur dont Hresh lui avait laiss� entrevoir l�existence.

��Qui que tu sois, murmura-t-elle, si jamais tu existes, �coute la voix de Torlyri. Je te demande de veiller sur cet �trange gar�on, de le rendre fort et de le prot�ger, car il aura beaucoup � faire sur cette terre qui t�appartient. C�est ce que Torlyri te demande, au nom des Cinq D�it�s qui sont � ton service.

�bahie par sa propre attitude, elle scruta longuement l�ombre de la sixi�me niche.

Puis elle se retourna et alla s�agenouiller aupr�s de Hresh, sur les fourrures. Il la regardait fixement, sans perdre un seul de ses mouvements.

��La paix est-elle descendue en toi�? demanda-t-elle.

��Oui, je crois.

��Tu n�en es pas s�r�?

��Si, si. J�ai trouv� la paix.

Torlyri en doutait fort. Il aurait d� avoir dans le regard une expression r�veuse qui en �tait absente. Il n�avait m�me pas d� �tudier la technique qu�elle lui avait enseign� en lui recommandant de s�y exercer. Mais l�esprit de Hresh �tait peut-�tre capable d�aborder le couplage sans m�me avoir atteint la paix int�rieure. Avec lui, il ne fallait jurer de rien.

Elle avait pris un objet sacr� dans la niche de Dawinno, une pierre blanche et polie autour de laquelle �tait enroul�e une fibre verte et r�sistante. Elle la glissa dans la main gauche de Hresh et referma les doigts du gar�on sur le talisman. Il l�aiderait � se concentrer. Dans l�autre main Hresh tenait l�amulette qui avait appartenu � Thaggoran.

��Tu vas conna�tre la joie la plus profonde de notre peuple, d�clara la femme-offrande d�une voix solennelle. Tu vas conna�tre la fusion des �mes qui est notre privil�ge. Nous abordons le couplage avec crainte et r�v�rence. Nous l�abordons avec ferveur et ravissement.

Torlyri sentit la tension monter en elle.

Avec combien de membres de la tribu s��tait-elle trouv�e dans cette m�me situation�? C��tait sans doute pr�s de la moiti� d�entre eux qu�elle avait initi�s au couplage. Mais jamais elle ne s��tait trouv�e devant la perspective d�unir son �me � celle de quelqu�un comme Hresh. Elle �tait remplie d�une �trange inqui�tude � l�id�e de p�n�trer dans son esprit et de le sentir p�n�trer dans le sien. Et, juste avant le moment crucial, elle �prouva le besoin de chercher elle aussi la paix int�rieure et de faire la s�rie d�exercices habituellement r�serv�s aux novices. Hresh semblait se rendre compte qu�elle �tait anormalement mal � l�aise et Torlyri vit ses yeux brillants fix�s sur elle avec un regard empreint d�inqui�tude, comme si leurs rapports s��taient encore une fois invers�s, lui �tant redevenu le ma�tre et elle la jeune fille � initier.

Puis elle sentit la paix s�installer lentement en elle.

Elle prit Hresh dans ses bras et ils s��tendirent c�te � c�te.

��R�jouissons-nous ensemble, dit-elle doucement. Laisse-toi aller.

Leurs organes sensoriels se touch�rent. Hresh eut un instant d�h�sitation ��elle sentit la brusque contraction de ses muscles�� puis il se d�tendit et le couplage commen�a.

Comme tout le monde, Hresh fut un peu maladroit au d�but, mais il sut tr�s vite s�adapter � ses mouvements et tout devint facile. Torlyri sentit les premiers fourmillements annonciateurs d�une communion. Hresh entrait en elle et elle entrait en lui. Puis la fusion s�effectua et elle per�ut la texture unique de son �me, son coloris, sa musique.

Il �tait encore plus singulier qu�elle l�avait imagin�. Elle pensait d�couvrir en lui une grande solitude et elle la trouva, mais son �me avait une profondeur, une richesse et une pl�nitude telles qu�elle n�en avait encore jamais rencontr�. La puissance de sa seconde vue �tait consid�rable. Ils n�en �taient qu�aux premiers stades du couplage, mais elle percevait tout le pouvoir qu�il tenait en r�serve. La force de son esprit �tait celle d�un fleuve tumultueux se jetant dans un pr�cipice titanesque. Elle se demanda si elle n�avait rien � redouter d�une union avec un esprit d�une telle puissance.

Non. Non. Jamais Hresh ne lui ferait de mal.

��Viens, souffla Torlyri. Unis-toi � moi.

Et elle s�ouvrit enti�rement.

Hresh se leva et regarda longuement Torlyri qui s��tait endormie, un sourire flottant sur ses l�vres. Il avait craint de lui faire du mal au moment o� il avait projet� toute la puissance de son esprit dans celui de la femme-offrande. Mais, en la regardant, il se sentit rassur�: elle allait dormir un peu, puis elle se r�veillerait tranquillement.

Il remonta la rampe tournante et sortit du temple. Il valait mieux la laisser se r�veiller seule. Elle pouvait �tre g�n�e de le d�couvrir � ses c�t�s en ouvrant les yeux, comme s�ils �taient compagnons de couplage. Il lui faudrait quelque temps pour reprendre ses esprits, pour retrouver son �quilibre. Hresh savait que l�intensit� de leur communion avait eu sur elle un impact extr�mement violent.

Pour lui, cette premi�re exp�rience du couplage avait �t� � la fois un grand plaisir et une r�v�lation.

Un grand plaisir assur�ment d��tre dans les bras de Torlyri, de sentir son �me emplie de douceur fusionner avec la sienne, d�atteindre � cette �trange et d�licieuse communion. Il comprenait enfin pourquoi on attachait tant de prix au couplage, pourquoi il �tait consid�r� comme un plaisir encore plus pr�cieux que l�accouplement.

Mais aussi une r�v�lation. Hresh connaissait Torlyri depuis son plus jeune �ge, mais maintenant il se rendait compte qu�il ne l�avait connue que d�une mani�re tr�s superficielle. Une femme douce et bienveillante, une pr�sence affectueuse dans la tribu� Celle qui c�l�brait les rites, s�entretenait avec les dieux et r�confortait tous ceux qui en avaient besoin, une sorte de m�re pour tous les membres de la tribu. Telle �tait l�image qu�il avait de Torlyri. Mais Hresh savait maintenant qu�il y avait d�autres aspects d�elle qu�il n�avait jamais soup�onn�s. Il y avait une grande force en elle, une stup�fiante volont�. Il aurait d� s�y attendre, � en juger par sa force physique qui �tait presque �gale � celle d�un guerrier. Une telle vigueur �tait en g�n�ral le reflet d�une grande force int�rieure. Mais Hresh s��tait laiss� abuser par sa douceur, sa gentillesse, ses qualit�s maternelles et le reste lui avait �chapp�.

Il y avait �galement des choses plus ordinaires chez Torlyri. Elle n��tait pas seulement la pr�tresse et la consolatrice de la tribu, mais aussi une personne qui avait une vie intime, avec les craintes, les doutes, les besoins et les chagrins de tout un chacun. Jamais il n�avait pens� � elle en ces termes. Le couplage lui avait r�v�l� la violence du d�sir de Torlyri pour un guerrier de la tribu ��Lakkamai, sans doute, car ils �taient toujours ensemble ces derniers temps�� et la complexit� de ses relations avec Koshmar. Mais il avait encore per�u autre chose, un vide int�rieur en rapport avec le fait qu�elle n�avait jamais port� un enfant. Elle �tait la m�re de toute la tribu sans �tre la m�re de personne en particulier et cela semblait la troubler grandement, si profond�ment peut-�tre qu�elle n�en �tait pas pleinement consciente. Mais Hresh l�avait senti et cela l�avait profond�ment marqu�. Il commen�ait � comprendre � quel point il �tait compliqu� d��tre un adulte. Il y avait tant d�aspects de la vie qui refusaient de se laisser compartimenter, qui ne cessaient de se d�rober et de cr�er des perturbations souterraines. C�est peut-�tre ce que son premier couplage lui avait appris de plus important.

Un grand plaisir et une r�v�lation. Fallait-il ajouter une pointe de d�ception�? Oui, sans doute. L�exp�rience n�avait pas �t� aussi impressionnante qu�il l�avait esp�r�. Elle �tait rest�e en de�� de ce � quoi il s�attendait, mais uniquement parce qu�il �tait en possession de la Pierre des Miracles. Le couplage ne permettait d�atteindre l��me que d�une seule autre personne alors qu�avec le Barak Dayir c��tait l��me de la plan�te tout enti�re qui devenait accessible. D�s ses premi�res et maladroites exp�riences avec la pierre sacr�e, il s��tait �lev� au-dessus des nuages, il avait regard� au-del� des mers, il avait remont� le temps jusqu�� l��poque pr�c�dant la venue des �toiles de mort. Qu��tait le couplage aupr�s de cela�?

Il se rendit compte qu�il �tait injuste. Le Barak Dayir avait une port�e d�passant l�entendement, quand le couplage �tait une affaire modeste, personnelle, intime. Et l�un n�annihilait pas l�autre. S�il avait �t� quelque peu d��u par le couplage, c�est uniquement parce que la Pierre des Miracles lui avait d�j� montr� comment d�passer les limites de son propre esprit. Sans cette exp�rience, le couplage lui e�t certainement sembl� �tre la chose la plus merveilleuse du monde. La pierre sacr�e l�avait sans doute trop g�t�. Mais il n�y avait aucune raison de consid�rer le couplage avec m�pris. C��tait une chose stup�fiante, extraordinaire.

Il avait envie de recommencer aussi vite que possible.

Il avait envie de le faire avec Taniane.

Cette id�e lui vint � l�esprit avec une telle force et une telle soudainet� qu�il en fut abasourdi, comme s�il avait re�u un choc d�une grande violence entre les �paules. Le souffle coup�, la gorge serr�e, il sentit son pouls s�acc�l�rer et son c�ur battre si fort que tout le monde devait pouvoir l�entendre.

S�unir � Taniane par le couplage�! Quelle id�e�!

Taniane �tait un complet myst�re pour lui. Il �prouvait depuis longtemps une certaine attirance pour elle et savait qu�ils �taient li�s d�une certaine mani�re, mais il redoutait qu�elle le d�tourne de sa t�che. Il redoutait aussi de se laisser entra�ner dans quelque chose de dangereux.

Taniane �tait femme maintenant. Une belle femme d�une rare intelligence et d�une grande ambition. Elle r�vait de succ�der � Koshmar � la t�te de la tribu�; il suffisait de voir les regards envieux qu�elle lan�ait au chef pour en �tre persuad�. Il arrivait parfois aussi � Hresh de la surprendre en train de l�observer de loin, avec ce regard si particulier qu�a la femme lorsqu�un homme l�int�resse. Il l��piait lui aussi de temps en temps, quand il pensait qu�elle ne le remarquerait pas. Taniane se montrait souvent aguichante avec lui. Elle le suivait partout, exigeait de l�accompagner dans ses explorations, le pressait de questions dont la r�ponse semblait �tre pour elle de la plus haute importance. Hresh ne savait pas tr�s bien comment interpr�ter cette attitude et il la soup�onnait de vouloir simplement jouer avec lui et de ne s�int�resser vraiment qu�� Haniman.

La possibilit� d��tre supplant� par Haniman dans le c�ur de Taniane lui �tait tellement insupportable qu�il pr�f�rait ne pas courir le moindre risque.

Mais maintenant tout lui semblait diff�rent. Il avait fait l�exp�rience du couplage et tout l�univers complexe des adultes s�offrait � lui. Tout ancien de la tribu qu�il f�t, Hresh �tait encore tr�s jeune. Et il d�sirait Taniane.

Il partit � sa recherche.

C��tait le milieu de l�apr�s-midi, par une journ�e lumineuse et ensoleill�e. La vo�te du ciel semblait vibrer comme une toile retenue par des cordes. Les contours de tout ce que voyait Hresh �taient d�une nettet� et d�une pr�cision tout � fait inhabituelles. Les couleurs �mettaient d�intenses vibrations. Comme si le couplage avait ouvert son �me � une foule de sensations nouvelles.

Il vit Orbin sortir en sifflotant d�une ruelle toute proche.

��As-tu vu Taniane�? lui demanda Hresh.

��L� bas, r�pondit Orbin en montrant un b�timent o� �taient entrepos�es certaines d�couvertes r�centes des Chercheurs.

Puis il repartit d�une d�marche nonchalante. Mais, au bout de quelques pas, il s�arr�ta pour lancer � Hresh un regard scrutateur.

��Il y a quelque chose qui ne va pas�? demanda-t-il.

��Comment cela�? interrogea Hresh en sentant qu�il se troublait. Qu�est-ce qui n�irait pas�?

��Tu as un regard bizarre, aujourd�hui.

��Tu te fais des id�es, Orbin.

��Peut-�tre, dit Orbin en haussant les �paules.

Il se remit � siffloter et s��loigna avec un petit sourire entendu que Hresh trouva tr�s d�plaisant.

Suis-je donc si transparent�? se demanda-t-il. Comment, d�un seul regard, Orbin a-t-il pu lire dans ma pens�e�?

Il se dirigea en pressant le pas vers l�entrep�t des Chercheurs o� il trouva Konya, Praheurt et Taniane. A son grand soulagement, Haniman n��tait pas l�. Ils �taient tous les trois pench�s sur un appareil dot� de bras et de jambes m�talliques bizarrement articul�s qu�ils palpaient pr�cautionneusement.

��Hresh�! s��cria Praheurt. Viens voir ce que Konya et Hanniman ont rapport� de�

��Pas tout de suite, dit Hresh sans le laisser achever sa phrase. Taniane, je voudrais te parler.

��Bien s�r, dit-elle en relevant la t�te. Que veux-tu, Hresh�?

��Tu viens dehors�?

��On ne peut pas parler ici�?

��Dehors. S�il te pla�t.

��Si tu insistes, dit-elle, l�air perplexe.

Elle fit un petit signe � Konya et � Praheurt pour leur indiquer qu�elle serait bient�t de retour et suivit Hresh dans la rue.

Le souffle chaud du vent f�t tourner la t�te � Hresh. Il �tait en admiration devant l��paisse fourrure lustr�e et l��trange beaut� des yeux de Taniane. Ils demeur�rent silencieux pendant quelques instants, tandis que Hresh cherchait par o� commencer. Il regarda discr�tement autour de lui pour s�assurer qu�Haniman n��tait pas dans les parages.

��Tu aurais d� prendre le temps de jeter un coup d��il � ce que nous avons d�couvert, dit-elle. Nous n�en sommes pas tout � fait s�rs, mais�

��Ne parlons pas de cela maintenant, dit-il d�un air contraint. Sais-tu que c��tait aujourd�hui mon jour de couplage�?

Taniane parut surprise et peut-�tre m�me l�g�rement troubl�e par cette nouvelle. Son regard se voila et se d�roba. Puis l�expression de son visage se transforma et un sourire qui ne semblait pas totalement sinc�re s��panouit sur ses l�vres.

��Oh�! Hresh�! Comme je suis heureuse pour toi�! s��cria-t-elle avec un enthousiasme forc�. J�esp�re que ce fut une bonne exp�rience.

Hresh acquies�a d�un signe de la t�te. Il avait le sentiment que les choses �taient mal engag�es et il se r�fugia de nouveau dans le silence.

��Que veux-tu me dire, Hresh�?

��J�ai envie d��tre unie � toi par le couplage, Taniane, lan�a-t-il enfin.

��Un couplage�?

��Oui�! Tout de suite�!

Pendant un instant horrible, Hresh crut qu�elle allait �clater de rire, mais il n�en fut rien. Ses yeux s�agrandirent d�mesur�ment, ses l�vres se retrouss�rent et sa gorge se mit � se contracter bizarrement. Hresh comprit qu�elle avait peur.

��Tout de suite�? dit-elle. Un couplage�?

��Viens, dit Hresh, en songeant qu�il n��tait plus question de faire machine arri�re. Nous pouvons nous enfoncer dans la ville. Je connais un endroit tranquille�

Il tendit la main vers Taniane, mais elle se d�roba.

��Non, Hresh� Je t�en prie�! Tu me fais peur�

��Je ne veux pas te faire peur, Taniane. Viens avec moi�!

Il n�aurait su dire si elle �tait avant tout choqu�e, offens�e, ou simplement agac�e.

��Je ne t�ai jamais vu comme cela, poursuivit-elle�? As-tu perdu la raison�? Oui, tu as d� perdre la t�te�; je ne vois pas d�autre explication.

��Mais je t�ai simplement demand�

��Si tu n�es pas devenu fou, lan�a Taniane dans une brusque flamb�e de col�re, tu dois croire que c�est moi qui le suis�! On ne demande pas � quelqu�un de but en blanc s�il a envie d�un couplage�! Tu ne le sais donc pas�? Et cet air �gar� que tu as�! Si seulement tu voyais ta t�te�!

Taniane frissonna et agita les mains pour lui signifier de partir.

��Va-t�en, Hresh�! dit-elle avec des sanglots dans la voix et en reculant encore d�un pas. Va-t�en, je t�en prie�! Laisse-moi seule�!

Hresh demeura immobile, accabl�, p�trifi� de chagrin. Le sentiment �crasant d�avoir tout g�ch� commen�ait � peser sur lui. Il comprenait, mais trop tard, qu�il avait �t� beaucoup trop press� et maladroit. Trop tard�! Tout �tait perdu en ce jour qui aurait d� �tre pour lui celui d�une profonde joie.

Quel imb�cile je fais�! songea-t-il.

Elle �tait l�, � dix pas de lui, aussi boulevers�e que lui, le regardant comme s�il avait �t� brusquement transform� en animal sauvage, une b�te horrifiante aux m�choires cruelles et aux yeux flamboyants. Si seulement elle pouvait partir en courant et le laisser seul avec sa honte�! Mais non, elle restait l�, immobile, les yeux fix�s sur lui.

Hresh aurait voulu dispara�tre dans le sol, mais il �tait incapable de faire un pas. Soudain un cri rauque retentit au loin, dans la direction de la porte de la cit�, qui abr�gea son supplice.

��Le Peuple aux Casques�! Le Peuple aux Casques arrive�! Le Peuple aux Casques arrive�!

Koshmar somnolait dans sa chambre quand l�alerte fut donn�e.

Elle avait pass� une triste journ�e, la plus triste d�une succession de tristes journ�es. M�me la fin des pluies et le retour du temps sec et lumineux n�avaient pas suffi � laver son esprit des pens�es sinistres qui s�y entrechoquaient. Elle ne songeait qu�� Torlyri et � Lakkamai. A Lakkamai et Torlyri.

Elle s��tait r�p�t� des centaines de fois que cela ne devrait rien changer � leurs relations. Torlyri resterait sa compagne de couplage. Et le couplage �tait la seule v�ritable communion. Si Torlyri �prouvait le besoin de s�accoupler, ou m�me de prendre un compagnon ��ce que jamais aucune femme-offrande n�avait encore fait��, leurs rapports ne changeraient pas pour autant. Torlyri aurait toujours besoin d�une compagne de couplage. Et Koshmar serait l�.

Mais �tait-ce bien s�r�?

La coutume chez les couples de g�niteurs �tait d��tre �galement compagnons de couplage. Les autres membres de la tribu s�accouplaient avec qui bon leur semblait et choisissaient un partenaire de couplage. C�est du moins ainsi que cela se passait au temps du cocon. Mais depuis la venue du Printemps Nouveau, bien des choses avaient chang�.

Pendant de longues ann�es Koshmar avait aspir� de toutes ses forces � �tre celle qui guiderait son peuple hors du cocon � l�av�nement du Printemps Nouveau et elle avait atteint son but. Mais que cela lui avait-il apport� d�autre que des interrogations, des doutes et des souffrances�? Comment pouvait-elle, en plein apr�s- midi, rester prostr�e sur son lit et ruminer des id�es noires, quand les rayons du soleil dansaient sur les tours de Vengiboneeza�? Comment pouvait-elle broyer du noir jour apr�s jour et depuis si longtemps�? L�avenir lui paraissait affreusement sombre et bouch�. Jamais elle n�avait �t� en proie � un tel d�sespoir.

��Le Peuple aux Casques�! cria une voix devant sa fen�tre. Voil� le Peuple aux Casques�!

Avant m�me d�avoir saisi toute la port�e de ce cri, Koshmar avait bondi de son lit, le c�ur battant, la fourrure h�riss�e, le corps et l�esprit en alerte.

Elle sentait une joie farouche monter en elle. Une tribu ennemie les attaquait�? Parfait�! Qu�ils viennent�! Ils auraient affaire � elle�! Et n��tait-il pas pr�f�rable d�affronter un ennemi les armes � la main plut�t que de passer des journ�es enti�res � ruminer ses malheurs sur un lit.

Elle choisit dans sa collection de masques celui de Nialli, dont l�aspect �tait particuli�rement f�roce. Nialli �tait un ancien chef dont la renomm�e �tait telle qu�on lui pr�tait le courage de dix guerriers. Moiti� plus large que long, ce masque vert et noir brillant �tait h�riss� de longues pointes rouge sang. Koshmar s�en couvrit le visage. Deux �troites fentes m�nag�es dans le masque rigide qui lui �crasait les pommettes lui permettaient de voir.

Elle jeta son �charpe jaune sur ses �paules et saisit la lance du chef, embl�mes de sa fonction, puis elle sortit en h�te et se dirigea vers l�esplanade du temple.

Des membres de la tribu couraient en tous sens, l�air hagard, gagn�s par la panique.

��Arr�tez�! rugit Koshmar. Ralliez-vous � moi�! Ralliez-vous � moi�!

Elle saisit par le poignet la jeune Weiawala qui passait � c�t� d�elle. La jeune fille semblait � moiti� folle de terreur et Koshmar dut la secouer violemment pour lui faire reprendre tant soit peu ses esprits. Elle r�ussit � lui arracher, par bribes, le r�cit de ce qu�elle avait vu. Une arm�e d��trangers mont�s sur des animaux monstrueux avait p�n�tr� dans la cit� par la porte m�ridionale, celle que gardaient les yeux de saphir artificiels. Sachkor �tait leur prisonnier et ils se dirigeaient vers le temple.

��O� sont les guerriers�? demanda Koshmar.

On lui apprit que Konya, Staip et Orbin �taient d�j� en route vers la porte de la ville. Hresh les accompagnait et peut-�tre Praheurt. Lakkamai devait �galement y �tre parti, mais personne n�avait vu Harruel. Koshmar aper�ut Minbain et lui fit signe de s�approcher.

��O� est ton compagnon�? lui demanda-t-elle.

Mais Minbain n�en avait pas la moindre id�e. Boldirinthe affirma qu�elle avait vu Harruel, avec l�air renfrogn� qui lui �tait devenu habituel, prendre seul au petit matin la direction des contreforts de la montagne.

Koshmar cracha par terre. L�ennemi �tait aux portes de la ville et son meilleur guerrier partait bouder dans la montagne�! A quoi bon avoir insist� sur la n�cessit� de monter la garde jour et nuit afin de pr�venir une attaque du Peuple aux Casques s�il ne devait pas �tre l� quand l�ennemi se montrait enfin�!

Tant pis. Elle saurait se passer d�Harruel.

��Que les femmes et les enfants entrent dans le temple�! s��cria-t-elle en brandissant sa lance. Et qu�ils referment derri�re eux les portes du sanctuaire�! Que les autres me suivent�! Salaman�! Thhrouk�! Moarn�!

Elle fit du regard le tour de sa tribu en se demandant pourquoi Torlyri n��tait pas l�. Mais elle �tait g�n�e par le masque de Nialli dont les pointes rouge sang entravaient sa vision lat�rale.

��Et Torlyri�? demanda-t-elle. Qui a vu Torlyri�?

La femme-offrande �tait capable de se battre aussi bien que n�importe quel homme.

Puis il revint � l�esprit de Koshmar que Torlyri �tait partie avec Hresh pour l�initier au couplage. Mais on venait de lui dire que le chroniqueur �tait parti affronter l�envahisseur. O� pouvait bien se trouver Torlyri�? Et pourquoi Hresh �tait-il all� risquer sa pr�cieuse vie pour d�fendre la cit�? De toute fa�on, il n�y avait plus de temps � perdre. Koshmar se tourna vers Threyne qui, le regard vitreux, serrait son enfant contre elle et lui signifia d�un geste impatient d�aller se r�fugier dans le temple.

��Va te cacher l�-bas�! ordonna-t-elle. Et si tu vois Torlyri, dis-lui qu�elle me trouvera � la porte sud�! Dis-lui aussi de ne pas oublier sa lance�!

Puis elle s�engagea en courant sur le boulevard menant � la porte de la cit�.

Elle �tait � peine � mi-chemin quand elle vit ses guerriers en ligne sur toute la largeur de la chauss�e. Elle reconnut Orbin, Konya, Staip, Lakkamai et Praheurt, mais elle vit aussi le vieil Anijang et Hresh. Immobiles comme des statues, ils �taient tourn�s vers le sud, mais ils �taient tellement espac�s que leur ligne de d�fense �tait totalement inefficace. Koshmar ne comprenait pas pourquoi ils avaient choisi une formation aussi inepte.

Elle commen�ait � se rapprocher d�eux quand elle s�arr�ta net en fixant un regard incr�dule dans la direction de la porte de la cit�.

Un cort�ge fantastique remontait lentement le boulevard.

C��tait bien le Peuple aux Casques. Ils �taient au moins quarante ou cinquante, peut-�tre plus, et ils chevauchaient les animaux les plus extraordinaires que Koshmar e�t jamais vus et m�me imagin�s. Des b�tes colossales, des monstres avan�ant comme des collines en mouvement, qui faisaient deux fois la taille d�un homme et �taient trois fois plus longs que hauts. A chacun de leurs pas le sol tremblait violemment. Leur pelage laineux, extr�mement touffu et broussailleux, �tait d�un rouge �clatant. Ils avaient une t�te en d�me, �troite et allong�e, de grandes oreilles aplaties, de profondes narines bord�es de noir et d�immenses yeux dor�s. Leurs quatre �normes pattes, curieusement articul�es au genou, �taient arm�es de terrifiantes griffes noires qui remontaient presque jusqu�� la hauteur de leurs chevilles saillantes. Leurs deux �normes bosses dorsales formaient une selle naturelle, assez large pour que deux Hommes aux Casques pussent y tenir confortablement. Si les montures des envahisseurs �taient terrifiantes, les Hommes aux Casques avaient une apparence v�ritablement cauchemardesque.

Ils avaient tous une longue fourrure dor�e et les yeux du m�me rouge � donner le frisson que l�espion captur� par Harruel et Konya. Tous avaient le chef surmont� d�un casque horrifique et il n�y avait pas deux casques semblables. Tel guerrier portait une tour triangulaire de plaques de m�tal h�riss�es de gros clous noirs et incrust�es sur le devant d�un grand motif figurant des flammes dor�es. Tel autre une calotte de m�tal noir sur laquelle �taient fix�s deux yeux gigantesques de m�tal �tincelant, tel autre encore un demi-masque descendant tr�s bas sur le front, au cimier compos� de trois hautes plaques scutiformes. Une armure de t�te repr�sentait une sorte de montagne laqu�e, saupoudr�e de poussi�re d�argent�; une autre �tait faite d�un �tonnant c�ne jaune et rouge flanqu� d�une paire de puissantes cornes�; sur une autre, dor�e et pointue, s�enroulaient deux longues queues vertes. Tous ces casques n�avaient rien d�humain�; ils semblaient provenir de quelque autre monde sinistre. L�aspect des envahisseurs �tait d�autant plus terrifiant qu�il �tait difficile de voir o� se terminait leur t�te et o� commen�ait leur coiffure.

Sachkor se trouvait au milieu du groupe des �trangers, chevauchant l�un des plus gros animaux �carlates, sur lequel sa mince silhouette semblait flotter. On lui avait �galement donn� un casque, plus petit que celui des autres, mais tout aussi �tonnant, avec des plaques de m�tal incurv�es, dispos�es comme des p�tales invers�s, et surmont� d�une pointe dor�e. Il semblait tr�s calme et avait un air r�veur, mais son visage �tait d�pourvu d�expression.

Une tribu de monstres chevauchant d�autres monstres a franchi les portes de la ville, se dit Koshmar, et tout est perdu pour nous. Mais nous mourrons bravement plut�t que de leur livrer Vengiboneeza.

Elle regarda successivement Konya, Staip et Orbin.

��Alors, cria-t-elle, vous comptez rester plant�s comme des piquets et les laisser avancer�? A l�attaque�! Tuons-en autant que nous pouvons avant de succomber sous le nombre�!

��Et comment pouvons-nous attaquer�? demanda Konya d�une voix pos�e, mais qui devait porter tr�s loin. Tu as vu la taille des animaux qu�ils chevauchent�! Jamais nous ne pourrons les atteindre�! Nous nous ferons �crabouiller comme de vulgaires punaises�!

��Qu�est-ce que tu racontes�? Il suffit de frapper au ventre ou aux jambes et ils s��crouleront�! Et apr�s cela de tuer leurs ma�tres�! En avant�! hurla Koshmar en brandissant sa lance. En avant�!

��Non�! cria brusquement Hresh. Ils ne sont pas venus en ennemis�!

Koshmar se tourna vers lui avec stup�faction. Puis elle �clata d�un rire �pre.

��Tu as raison, Hresh�! Ils sont nos h�tes�! Sachkor les a invit�s � nous rendre visite, eux et leurs amis � quatre pattes, et ils vont rester d�ner avec nous�! C�est bien ce que tu crois�?

��Ils ne sont pas ici pour se battre, dit Hresh. Utilise ta seconde vue, Koshmar, et tu verras qu�ils sont venus avec des intentions pacifiques.

��Pacifiques�! r�p�ta Koshmar avec un geste de d�rision avant de cracher par terre.

Mais il y avait sur le visage de Hresh une expression qu�elle n�y avait jamais vue, une force et une conviction telles qu�elle en fut �branl�e. Et l�id�e lui vint brusquement qu�il serait peut-�tre imprudent de ne pas se ranger � son avis, car il �tait capable de voir des choses que personne d�autre ne voyait. Au prix d�un grand effort, elle parvint � se calmer et son humeur belliqueuse retomba. Puis elle projeta sa seconde vue en direction de la troupe en marche.

Hresh avait dit la v�rit�.

Elle ne per�ut chez les envahisseurs ni hostilit� ni haine ni menace.

Mais Koshmar ne pouvait se permettre de c�der. Elle secoua la t�te avec v�h�mence.

��C�est une ruse, dit-elle. Tu peux me faire confiance, Hresh. La sagesse ne te manque pas, mais tu es encore jeune et tu ne connais pas la vie. Ces �trangers ont trouv� le moyen de nous faire croire qu�ils ne sont pas mena�ants. Mais regarde plut�t leurs casques. Regarde les monstres qu�ils chevauchent. Ils sont venus pour nous tuer, Hresh, et pour nous arracher Vengiboneeza.

��Non.

��Si�! Et je d�clare qu�il faut les tuer avant qu�ils nous tuent�! lan�a Koshmar en tapant rageusement du pied. Harruel�! O� est Harruel�? Il aurait compris, lui�! Il serait d�j� au milieu d�eux, en train de les jeter � bas de leurs montures�! Alors�? demanda-t-elle apr�s avoir pass� ses guerriers en revue. Qui me suivra�? Qui se battra � mes c�t�s�? Faudra-t-il que je parte seule affronter l�ennemi�?

��Regarde, Koshmar, dit Hresh en lui montrant quelque chose derri�re son �paule.

Koshmar se retourna. Le pi�tinement sourd des �normes pattes aux griffes noires avait cess�. La troupe des envahisseurs s��tait arr�t�e � moins d�une centaine de pas d�eux. L�un apr�s l�autre les gigantesques animaux � la robe de sang pliaient les genoux pour permettre � leurs cavaliers casqu�s de descendre � terre. Une demi-douzaine d�entre eux, entourant Sachkor, remontaient lentement au milieu du boulevard comme s�ils voulaient parlementer.

��Koshmar�! cria Sachkor d�s qu�il fut � port�e de voix.

��Que t�ont-ils fait�? demanda Koshmar en levant sa lance, pr�te � toute �ventualit�. Comment t�ont-ils captur�, Sachkor�? As-tu �t� tortur�?

��Tu te trompes, Koshmar, d�clara pos�ment le jeune homme. Ils ne m�ont fait aucun mal et ils ne m�ont m�me pas captur�. C�est moi qui ai quitt� la cit� pour partir � leur recherche, car j�avais le sentiment qu�ils �taient tout pr�s et, quand je les ai trouv�s, ils m�ont accueilli tr�s amicalement.

Il s��tait exprim� de bout en bout d�une voix ferme et il paraissait plus vieux et plus m�r qu�au moment de sa disparition. C�est le peuple des Beng, poursuivit-il sur le m�me ton, et ils ont quitt� leur cocon bien avant nous. Ils viennent d�une contr�e tr�s �loign�e, de l�autre c�t� du fleuve sur les berges duquel nous vivions. Ils sont diff�rents de nous, mais ils ne nous veulent aucun mal.

��Il dit la v�rit�, Koshmar, fit Hresh en hochant la t�te.

Koshmar ne parvenait toujours pas � ma�triser la situation. Elle avait l�impression d��tre emport�e par les eaux tumultueuses d�un torrent contre la force duquel elle ne pouvait lutter. La guerre, oui, elle comprenait, mais pas cela.

��Ils t�ont menti, grommela-t-elle d�un air but�. Ce n�est qu�une ruse.

��Non, Koshmar, il n�y a pas de ruse. C�est la v�rit�.

Sachkor fit signe � deux des �trangers de venir se placer � ses c�t�s. Le plus �g�, un petit vieux tout sec au regard per�ant, rappelait un peu Thaggoran � Koshmar. Sa fourrure �tait d�un jaune tr�s p�le, presque blanc, et il portait un casque en c�ne ouvrag�, au sommet arrondi, fait de bandes de m�tal de diff�rentes couleurs. D��normes oreilles noires semblables � une paire d�ailes prolongeaient sa coiffure de chaque c�t�.

��Voici Hamok Trei, dit Sachkor. C�est leur chef.

��Lui�? Leur chef est un homme�?

��Oui, dit Sachkor. Et voici le sage de leur tribu, celui que nous appellerions le chroniqueur. Son nom est Noum om Beng.

Il montra le second �tranger, un homme � la barbe rare, presque aussi vieux qu�Hamok Trei, mais encore plus ratatin�. Il �tait �tonnamment grand, beaucoup plus haut de stature qu�Harruel, mais si fr�le qu�on e�t dit un roseau. Noum om Beng se tenait pench� en avant, la t�te coiff�e d�un casque extravagant, de m�tal noir couvert d��paisses touffes de poils de la m�me couleur et flanqu� de deux longues protub�rances pourpres �voquant les ailes d�une chauve-souris.

Noum om Beng avan�a de deux ou trois pas et fit devant Koshmar une s�rie de signes ressemblant beaucoup � ceux des Cinq D�it�s. Mais la ressemblance �tait trompeuse et les signes de l��tranger n�avaient pour elle aucune signification. Il s�agissait assur�ment de signes sacr�s, mais qui devaient �tre destin�s � d�autres dieux.

Comment pouvait-il donc exister d�autres dieux�? L�id�e m�me lui paraissait inconcevable. Elle se souvint alors du jour o� Hresh s��tait efforc� de lui expliquer, au cours de l�interrogatoire du premier Homme au Casque, que l��tranger parlait peut-�tre une autre langue, � savoir qu�il utilisait d�autres mots que les leurs mais dont la signification �tait la m�me. Elle avait fini par accepter de mauvaise gr�ce cette th�orie. Mais d�autres dieux�? Comment serait-ce possible�? Il ne pouvait y avoir de dieux autres que les Cinq D�it�s. Mais les �trangers n�adoreraient pas des dieux imaginaires, � moins d��tre compl�tement fous, ce qui n��tait certainement pas le cas.

��Comment connais-tu leur nom et leur rang�? demanda-t-elle � Sachkor. Es-tu capable de communiquer avec eux�?

��Un peu, r�pondit-il. Au d�but, nous ne nous comprenions absolument pas, mais je me suis appliqu� et, peu � peu, j�ai appris leur langue.

Il ne put s�emp�cher de sourire, essayant, mais sans grande conviction, de dissimuler sa satisfaction.

��Demande au chef de me dire quelque chose, ordonna-t-elle au jeune homme.

��Le chef parle tr�s peu. C�est Noum om Beng qui s�exprime � sa place.

��Alors, demande � l�autre�!

Sachkor se tourna vers l�immense vieillard et lui dit quelque chose dans un langage qui ressemblait � des glapissements. Noum om Beng fron�a les sourcils et tira sur sa barbe clairsem�e. Sachkor glapit derechef et, cette fois, le vieillard hocha la t�te et lui r�pondit par un autre glapissement. Sachkor reprit la parole avec enthousiasme. Mais ce qu�il disait ne devait pas �tre tout � fait correct, car Noum om Beng d�tourna discr�tement les yeux tandis que quelques-uns des Hommes aux Casques �clataient d�un rire bruyant. Sachkor sembla tout d�contenanc� et Noum om Beng se pencha vers le chef Hamok Trei pour lui murmurer quelque chose � l�oreille.

��Que se passe-t-il, � ton avis�? demanda Koshmar � Hresh.

��C�est un v�ritable langage, r�pondit Hresh. Sachkor le comprend, mais pas tr�s bien. Et j�ai moi-m�me l�impression de comprendre. Les mots sont comme les n�tres, mais d�form�s, hach�s. Je per�ois leur signification avec ma seconde vue, mais d�une mani�re tr�s vague.

Koshmar hocha la t�te en silence. Elle commen�ait � s�en remettre � la perspicacit� de Hresh et il lui semblait de moins en moins probable que le Peuple aux Casques f�t venu pour leur faire la guerre. Leurs casques m�mes lui paraissaient moins effrayants, maintenant qu�elle s�y �tait habitu�e. Leur taille disproportionn�e et leur apparence volontairement terrifiante les rendaient en fait plus risibles qu�autre chose, m�me s�ils demeuraient fort impressionnants. Mais un reste de m�fiance subsistait en elle. Impuissante � communiquer et m�me � comprendre quoi que ce f�t, Koshmar se sentait pieds et poings li�s, r�duite � solliciter les conseils d�un ancien � peine entr� dans l��ge adulte et de ce blanc-bec de Sachkor. La situation �tait fort embarrassante pour un chef et elle se sentait tr�s mal � l�aise.

Noum om Beng reporta son attention sur Koshmar et il s�adressa � elle d�une voix qui tenait � la fois du glapissement et du mugissement. Koshmar avait d�cid�ment beaucoup de mal � se faire � la mani�re dont ces Beng s�exprimaient et, � plusieurs reprises, elle eut de la peine � r�primer un sourire. Bien qu�incapable de saisir le sens de ce que disait le vieillard, elle comprit pourtant que c��tait un discours solennel, riche et substantiel.

Elle �couta attentivement, secouant de loin en loin la t�te en signe d�acquiescement. Comme un conflit arm� ne semblait pas, du moins dans l�imm�diat, sur le point d��clater, il lui incombait d�accueillir les �trangers avec toute la diplomatie requise en une telle occasion.

��Comprends-tu ce qu�il dit�? murmura-t-elle au bout de quelque temps � l�intention de Sachkor.

��Un peu. Il dit qu�ils sont venus dans un esprit de paix, de commerce et d�amiti�. Il t�explique que Nakhaba a guid� son peuple jusqu�� Vengiboneeza et que, d�apr�s une de leurs proph�ties, ils devaient trouver des amis en arrivant ici.

��Qui est Nakhaba�?

��Le plus grand de leurs dieux, r�pondit Sachkor tandis que Noum om Beng poursuivait son discours.

��Ah�!

Koshmar entendit derri�re elle des pas et des murmures. D�autres membres de la tribu arrivaient. Elle se retourna et vit que la plupart des hommes les avaient rejoints ainsi que quelques femmes�: Taniane, Sinistine, Boldirinthe et Minbain.

Torlyri �tait l�, elle aussi. Comme c��tait bon de la voir. La femme-offrande avait l�air fatigu�e et le visage crisp�, mais sa simple pr�sence �tait r�confortante. Elle s�avan�a vers Koshmar et posa la main sur son bras.

��J�ai appris que des ennemis avaient p�n�tr� dans la cit�, dit-elle. Allons-nous nous battre contre eux�?

��Je ne pense pas, r�pondit Koshmar. Ils ne semblent pas hostiles. C�est leur ancien qui fait un discours, ajouta-t-elle en montrant Noum om Beng. Je me demande s�il va arr�ter un jour.

��Et Sachkor�? Il va bien�?

��C�est lui qui est all� les trouver. Il est parti tout seul et a suivi leur piste. C�est aussi lui qui les a amen�s � Vengiboneeza. Je suis cens�e �couter, souffla-t-elle en mettant un doigt sur ses l�vres.

��Excuse-moi, murmura Torlyri.

Noum om Beng continua de parler pendant encore quelques minutes. Puis il s�arr�ta brusquement, au beau milieu d�un glapissement, semblait-il. Il recula et alla se placer aux c�t�s de Hamok Trei pendant que Koshmar lan�ait un regard interrogateur � Sachkor.

��Peux-tu nous dire de quoi il a parl�?

��A dire vrai, je n�ai pas suivi grand-chose, r�pondit le jeune homme avec un sourire d�sarmant. Mais la fin �tait tr�s claire. Nous sommes tous invit�s ce soir � un grand repas. Son peuple fournira la viande et le vin. Ils ont de grands troupeaux d�animaux aux portes de la ville. Il nous suffira de leur indiquer un endroit pour �tablir leur camp et de leur donner un peu de bois pour leur feu. Ils se chargent du reste.

��Crois-tu que je puisse leur faire confiance�?

��Oui.

��Et toi, Hresh�?

��Ils sont d�j� dans la cit� et ils sont au moins aussi nombreux que nous. Je crois �galement que les animaux qu�ils chevauchent seraient redoutables si nous devions nous battre. Comme ils affirment avoir des intentions pacifiques et que leur attitude semble r�ellement amicale, je pense que, jusqu�� preuve du contraire, nous pouvons accepter leur offre de paix.

��Toujours aussi malin, Hresh, dit Koshmar en souriant, avant de se retourner vers Sachkor.

��Et l�espion que nous avons captur� l�an dernier�? demanda-t-elle. Savent-ils ce qui lui est arriv�?

��Ils savent qu�il est mort.

��Et qu�il est mort � cause de nous�?

��Je n�en suis pas s�r, r�pondit Sachkor avec une pointe d�agacement. A mon avis, ils croient qu�il est mort de cause naturelle.

��Esp�rons-le, dit Koshmar.

��En tout cas, ce n�est pas nous qui l�avons tu�, dit Hresh. Il s�est tu� lui-m�me pendant que nous l�interrogions. D�s que nous parlerons mieux leur langue, nous pourrons leur expliquer tout cela. Mais, en attendant, je pense que la meilleure tactique consiste ��

Hresh s�interrompit brusquement et une expression �trange se peignit sur son visage.

��Que se passe-t-il�? demanda Koshmar. Pourquoi t�arr�tes-tu au milieu d�une phrase�? Continue, Hresh, continue�!

��Regarde l�-bas, dit pos�ment Hresh. Voil� les ennuis qui arrivent.

Il tendit le bras vers l�orient o� se profilaient les contreforts de la montagne.

Et Koshmar vit la silhouette massive et mena�ante d�Harruel qui arrivait � grands pas.

L�invasion qu�il redoutait depuis si longtemps avait donc enfin eu lieu et personne ne s��tait souci� de l�en avertir�! Et Koshmar leur avait tout simplement ouvert les portes de la cit�!

Il �tait � son poste d�observation, dans l�arbre fourchu qui se dressait sur la saillie dentel�e, quand l�odeur putride lui avait frapp� les narines. Tout en scrutant vainement les pentes couvertes de sous-bois touffus, il sentait la rage fermenter en lui. Puis il avait per�u cette odeur de putr�faction et, tournant la t�te, il avait vu des monstres rouges et hirsutes mont�s par des Hommes aux Casques entrer dans la ville par la porte m�ridionale.

Qui aurait pu se douter qu�ils attaqueraient par le sud�? Qui aurait pu imaginer que les trois gardiens artificiels des yeux de saphir les laisseraient passer sans r�sistance�?

C�est l�odeur des excr�ments de ces monstres que j�ai sentie, avait-il song�. C�est leur odeur putride port�e par le vent.

Et il avait d�val� le versant de la montagne, la lance � la main, avide de se battre.

A chaque coude du chemin de montagne en lacet il voyait un peu mieux ce qui se passait en contrebas. Toute une arm�e d��trangers avait p�n�tr� dans la ville et il voyait les reflets du soleil sur leurs casques. Et la quasi-totalit� de la tribu semblait �tre all�e � leur rencontre. Il y avait Koshmar, il y avait Torlyri et puis Hresh. La plupart des autres aussi, formant de petits groupes. Koshmar portait un de ses masques de guerre, mais il n�y avait pas de guerre. Ils semblaient discuter entre eux.

Ils discutaient�!

Deux des Hommes aux Casques, les chefs sans doute, se tenaient pr�s de Koshmar et de Hresh. Comment pouvait-on parlementer avec l�ennemi quand l�ennemi �tait d�j� dans la place�? Koshmar �tait-elle sur le point de capituler sans se battre�? Oui, c�est ce qu�elle devait faire. Elle leur abandonnait la ville�! Elle n�essayait m�me pas de repousser l�envahisseur, elle acceptait l�esclavage pour son peuple�!

Il ne s�attendait assur�ment pas � cela. Koshmar avait l��toffe d�un guerrier. Alors, pourquoi tant de l�chet�? Pourquoi cette soumission�? Elle devait �tre sous l�influence de Hresh. Ce gar�on n�aimait pas se battre, mais il �tait si rus� qu�il la menait par le bout du nez.

Harruel prit les derniers lacets du chemin � grandes enjamb�es et il atteignit le boulevard menant � la porte de la cit�. Tout le monde l�avait vu maintenant, et ils le montraient du doigt en parlant avec animation. Il parcourut les derniers m�tres au pas de course et rejoignit les siens.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-il d�une voix tonnante. Que faites-vous ici�? Comment l�ennemi a-t-il pu entrer dans la ville�?

��Il n�y a pas d�ennemi, d�clara pos�ment Koshmar.

��Pas d�ennemi�? Pas d�ennemi�?

Harruel foudroya du regard les deux Hommes aux Casques qui se tenaient pr�s de Koshmar. Deux vieillards dont les petits yeux rouges et durs se d�rob�rent. L�un des deux avait un port de roi, froid et hautain. L�autre �tait tr�s grand� immens�ment grand. Et Harruel se rendit compte que, pour la premi�re fois de sa vie, il se trouvait face � un homme plus grand que lui. Mais le long corps parchemin� du vieillard �tait aussi fluet que celui d�un marcheur sur l�onde. Il donnait l�impression de devoir se briser au moindre souffle. Harruel �tait tent� de leur porter � tous deux un rapide coup de lance, d�abord celui qui se donnait de grands airs, puis le grand �chalas. Mais la petite voix int�rieure qui s�effor�ait de l�emp�cher de commettre des imprudences lui signifia que c��tait de la folie et qu�il ne devait rien faire avant d�avoir une id�e plus pr�cise de la situation.

Il approcha son visage de celui des deux �trangers d�charn�s qui l�observaient avec un m�lange d�arrogance et de curiosit�.

��Qui �tes-vous�? rugit Harruel. Qu��tes-vous venus faire ici�?

��Du calme, Harruel, dit Koshmar. Nous n�avons que faire de ces fanfaronnades.

��J�exige de savoir�

��Tu n�as rien � exiger�! lan�a s�chement Koshmar. C�est moi qui commande ici, et tu m�ob�is�! �carte-toi, Harruel. Ce sont les Beng et ils sont venus avec des intentions pacifiques.

��C�est ce qu�ils t�ont fait croire, r�pliqua le guerrier.

Il �tait toujours en proie � une rage rentr�e qui mena�ait � chaque instant de l��touffer. Il avait la peau br�lante, des �lancements dans les yeux et la sueur rendait sa fourrure poisseuse. Il �tait au-dessus de ses forces d�accepter cette intrusion. Harruel tourna un regard angoiss� vers ceux qui se trouvaient � proximit�: Hresh, Torlyri, Sachkor�

Sachkor�?

Que faisait donc Sachkor ici�? Lui qui avait disparu depuis une �ternit�.

��Et alors�? demanda Harruel. D�o� sors-tu�? Et que fais-tu au milieu des chefs, comme si tu �tais devenu quelqu�un d�important�?

��C�est moi qui ai amen� le Peuple aux Casques, r�pondit Sachkor avec hauteur.

Il y avait dans ses prunelles une lueur d�insolence toute nouvelle. Il semblait �tre devenu un autre homme, qui n�avait plus rien � voir avec le gamin bavard qu�Harruel avait connu.

��Je suis parti � leur recherche et je les ai trouv�s. J�ai v�cu avec eux, j�ai appris leur langue et je les ai guid�s jusqu�� Vengiboneeza o� ils veulent faire du n�goce et vivre en paix avec nous.

Harruel fut tellement abasourdi par ce qu�il entendait et par le ton de Sachkor que sa r�ponse resta coinc�e dans sa gorge. Il fut pris d�une violente envie de saisir la t�te de Sachkor entre ses deux mains et de l��craser comme un fruit m�r. Mais il parvint � se contenir. P�trifi� de rage, il ne pouvait �mettre que quelques sons inarticul�s.

��Tu les as guid�s jusqu�ici�? balbutia-t-il enfin. Tu as aid� nos ennemis � entrer dans la ville�? Je savais que tu n��tais qu�un jeune cr�tin, mais je n�aurais jamais cru�

��Sachkor�! hurla brusquement une voix de femme.

C��tait la voix de Kreun.

Elle courait � perdre haleine, tr�buchant de loin en loin sur les pav�s disjoints du boulevard. Les autres membres de la tribu s��cart�rent pour lui laisser le passage et elle se jeta dans les bras de Sachkor avec une telle imp�tuosit� qu�ils faillirent heurter Harruel.

Le guerrier recula en grondant, mais il eut le temps de retrouver l�odeur suave de la jeune fille. Il ne l�avait presque pas vue depuis le jour o� ils s��taient rencontr�s dans la montagne et sa vue ne l�enchantait pas. Elle ne pouvait que lui attirer des ennuis. Pendant la longue disparition de Sachkor, elle �tait rest�e tapie dans les endroits les plus retir�s du campement, toujours seule, sans adresser la parole � quiconque, comme si Harruel avait d�truit en elle en la for�ant toute gaiet� et toute joie de vivre.

Mais l�, elle n�avait d�yeux que pour Sachkor.Elle s�accrochait � lui en sanglotant, en riant, en murmurant de tendres paroles. Leur attitude �tait celle d�un couple se retrouvant apr�s une trop longue s�paration et non simplement de deux jeunes gens qui avaient commenc� � partager les plaisirs de la chair.

��Ils ont essay� de me faire croire que tu avais disparu � jamais, murmura Kreun, la t�te coll�e contre la poitrine de Sachkor. Ils m�ont dit que tu avais d� quitter la ville, que tu �tais tomb� dans un ravin et que tu ne reviendrais plus. Mais, moi, je savais que je te reverrais, Sachkor�! Et tu es de retour parmi nous�!

��Kreun� Oh�! Kreun�! Comme tu m�as manqu�!

Elle levait vers lui des yeux remplis d�adoration. Harruel trouvait cette sc�ne ridicule et choquante.

��C�est vrai que tu es all� trouver le Peuple aux Casques et que tu les a amen�s ici�? demanda Kreun.

��Oui, j�ai trouv� leur campement. J�ai appris � communiquer avec eux et je les ai�

��Tout cela est tr�s touchant, fit brusquement Harruel, mais nous avons des choses plus importantes � r�gler. �carte-toi, Kreun�! Tu nous fais perdre notre temps avec tous ces bavardages�!

��Toi, tais-toi�! hurla la jeune fille en se tournant vers lui sans l�cher Sachkor.

��Que se passe-t-il�? demanda Sachkor en voyant Kreun se mettre � pleurer et � trembler de tous ses membres. Pourquoi es-tu si boulevers�e, Kreun�?

��C�est Harruel� commen�a-t-elle en sanglotant.

��Eh bien quoi, Harruel�?

��Kreun claquait des dents et elle s�exprimait d�une voix � peine audible.

��Harruel� Sur le chemin de la montagne. Il� il m�a forc�e ��

��Elle est compl�tement folle�! s��cria Harruel en essayant d��loigner la jeune fille.

Mais Koshmar et Torlyri se rapproch�rent, l�air inqui�tes. Sous le bouillonnement de sa fureur, Harruel sentait la honte le tarauder. La situation devenait franchement d�sastreuse. Il revit malgr� lui l�image de Kreun allong�e sur le sol humide, les mouvements d�sordonn�s de sa croupe ferme tandis qu�elle se d�battait pour �chapper � l��treinte du guerrier, son organe sensoriel s�agitant fr�n�tiquement�

Un guerrier ne force pas une femme, se dit Harruel. Un guerrier ne devrait pas avoir � forcer une femme.

Je vais tout nier, songea-t-il.

��Ce n�est pas moi qui ai fait cela, c�est le d�mon qui m�habitait.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? demanda Koshmar d�un ton imp�rieux.

��Raconte-nous, Kreun, dit Torlyri de sa voix douce. Qu�essaies-tu de nous dire�? Que t�a fait Harruel sur le chemin de montagne�?

��Il m�a jet�e � terre, souffla Kreun dans un murmure. Il s�est laiss� tomber sur moi.

��Non�! rugit Harruel. Mensonge�! Ce n�est qu�un mensonge�!

Tous les regards, y compris ceux des Hommes aux Casques, �taient maintenant fix�s sur lui.

��Il m�a maintenue par terre, poursuivit Kreun d�une toute petite voix. Il m�a viol�e�

Elle d�tourna la t�te en frissonnant et enfouit son visage dans ses mains.

Sachkor bondit vers Harruel et lui secoua le bras en le sommant d�expliquer ce qui s��tait pass� ce jour-l� entre Kreun et lui. Harruel le consid�ra d�daigneusement comme un insecte bourdonnant ou quelque petit animal glapissant et, d�une bourrade, il l��carta. Sachkor tomba les quatre fers en l�air et demeura quelques instants immobile sur le pav�, l�air sonn�. Puis il se releva, encore �tourdi, et rassembla ses forces pour repartir � l�assaut. Harruel agita sa lance dans sa direction pour lui signifier de ne pas insister.

��Cessez de vous battre�! ordonna Koshmar. Harruel, baisse ta lance�!

��Certainement pas�! Tu ne vois pas qu�il est pr�t � recommencer�!

De fait, Sachkor s��tait accroupi et il marmonnait des menaces en clignant des yeux. Harruel se mit en position de combat et attendit l�attaque.

��Garde ton calme, Sachkor�! gronda Koshmar. Et toi, Harruel, pose cette lance, ou je te la fais enlever de force�!

Mais la d�termination de Sachkor ne faiblissait pas.

��O� est la v�rit� dans tout cela, Harruel�? demanda-t-il sans changer de position. As-tu vraiment forc� Kreun�?

��Je ne lui ai rien fait.

��Il ment�! s��cria la jeune fille.

��Assez�! dit s�chement Koshmar. Nous avons des h�tes � recevoir. Kreun, retourne au camp�! Orbin et Konya, occupez-vous d�Harruel jusqu�� ce qu�il se soit calm�. D�s ce soir, nous r�glerons cette affaire et un jugement sera rendu.

��Je veux savoir la v�rit�, dit Sachkor. Et je la veux tout de suite�!

Stup�fait, Harruel sentit brusquement la seconde vue de Sachkor dirig�e sur lui. Cette honteuse exploration de l�esprit d�autrui �tait formellement interdite. Il se sentit mis � nu, scrut� jusqu�au plus profond de son �tre. Il essaya d�sesp�r�ment d��riger des barri�res aux portes de son esprit pour repousser l�intrusion de Sachkor et s�effor�a de dissimuler tout ce qui avait trait au viol de Kreun. Mais il lui �tait impossible de cacher quoi que ce f�t. Plus il essayait, plus les images flamboyaient en lui�: le corps ferme de la jeune fille se tortillant sous le sien, l�instant br�lant et intense de la possession, les vagues de plaisir au moment o� il avait d�vers� en elle le feu de sa semence.

Sachkor poussa un long rugissement et se pr�cipita sur Harruel d�un bond prodigieux.

Koshmar essaya de se placer entre eux, mais elle ne fut pas assez rapide. Harruel, encore tremblant de l�intrusion de Sachkor dans son esprit, avan�a instinctivement sa lance sur laquelle le jeune homme vint s�empaler.

Tout le monde se mit � hurler. Puis il y eut un moment affreux de silence absolu. Sachkor regardait la hampe de la lance d�passant de sa poitrine comme s�il ne comprenait pas tr�s bien ce qu�elle faisait l�. Un long gargouillement sortit de sa gorge. Harruel l�cha son arme apr�s l�avoir l�g�rement pouss�e en avant. Titubant, Sachkor lan�a autour de lui un regard incr�dule, puis il s�affaissa sur le c�t�. Kreun se pr�cipita vers lui et se laissa mollement tomber par terre. Torlyri s�agenouilla pr�s d�elle et essaya de l��carter du corps de Sachkor auquel elle s�accrochait de toutes ses forces.

Les Hommes aux Casques, qui semblaient �bahis par ce qui venait de se d�rouler devant leurs yeux, �chang�rent calmement quelques remarques dans leur bizarre langage et commenc�rent � reculer pour se mettre � l�abri de leurs monstrueuses montures.

Koshmar s�avan�a � son tour vers Sachkor. Elle lui toucha les joues et la poitrine, puis elle saisit la lance et essaya de l�arracher du corps inerte. Apr�s avoir longuement consid�r� les yeux fixes et vitreux de Sachkor, elle se redressa.

��Il est mort, annon�a-t-elle. Qu�as-tu fait, Harruel�?

Oui, songea Harruel, qu�ai-je fait�?

Hresh avait l�impression que cette journ�e �tait semblable � un r�ve qui n�en finissait pas. Un de ces r�ves affreux dont on sort �puis�, comme si on n�avait pas ferm� l��il de la nuit. Un r�ve qui avait commenc� par un voyage sur la Grande Plan�te et qui s��tait poursuivi par son initiation au couplage et sa dramatique maladresse avec Taniane, par l�entr�e des Hommes aux Casques chevauchant leurs monstrueux animaux � la robe de sang, par le retour de Sachkor et maintenant par cela� par cet instant d�horreur�

Non�! Non�! C��tait trop�! Beaucoup trop�!

Sachkor demeurait dans la position o� il �tait tomb�, totalement inerte, le corps transperc� par la lance d�Harruel. Le guerrier se tenait au-dessus de sa victime, les bras crois�s, le visage de marbre. Torlyri avait pass� le bras autour des �paules de Kreun, agit�es par les sanglots. Les Hommes aux Casques avaient recul� de cinquante pas et ils devaient commencer � se demander s�ils n�avaient pas mis les pieds dans un repaire de rats-loups.

��Est-ce qu�� ta connaissance, demanda Koshmar � Hresh, il �tait d�j� arriv� qu�un membre de la tribu �te la vie � un autre�?

��Jamais, r�pondit Hresh en secouant la t�te. Jamais je n�ai rien trouv� de tel dans les chroniques.

��Qu�as-tu fait, Harruel�? demanda encore une fois Koshmar. Tu as tu� Sachkor qui �tait l�un des n�tres. Qui �tait une partie de toi-m�me.

��Il s�est jet� sur ma lance, r�torqua Harruel d�une voix blanche. Tu l�as bien vu. Tout le monde l�a vu. Il s�est mis � hurler comme un d�ment et il s�est jet� sur moi. J�ai lev� ma lance par r�flexe. Je suis un guerrier�! Quand on m�attaque, je me d�fends�! Il s�est jet� sur ma lance. Tu l�as bien vu, Koshmar�

��Mais tu l�avais provoqu�, dit Koshmar. Kreun affirme que tu l�as forc�e le jour o� Sachkor a disparu et elle lui �tait promise. La coutume interdit de forcer une femme, Harruel. Tu ne peux pas le nier, Harruel.

Harruel ne r�pondit pas. Hresh percevait tous les sentiments allant de la col�re � la confusion, de la peur � la provocation, qui �manaient de lui. Il avait l�air presque pitoyable, mais il n�en demeurait pas moins dangereux.

Le chroniqueur songea que le guerrier n�avait pas eu l�intention de tuer Sachkor. Mais Sachkor n��tait plus.

��Ce que tu as fait m�rite un ch�timent, d�clara Koshmar.

��Mais il s�est jet� sur ma lance, r�p�ta Harruel d�un air but�. Je n�ai fait que me d�fendre.

��Et le viol de Kreun�? demanda Koshmar.

��Il le nie aussi�! s��cria la jeune fille. Mais il ment. Tout comme il ment quand il pr�tend ne pas avoir voulu tuer Sachkor. Il le d�testait. Il l�a toujours d�test�. Sachkor me l�avait avou� avant de partir et il m�a aussi r�v�l� bien d�autres choses � propos d�Harruel. Il m�a dit qu�Harruel voulait renverser Koshmar, qu�il voulait prendre la t�te de la tribu, qu�il voulait devenir roi, qu�il�

��Tais-toi, dit Koshmar. Harruel, nies-tu avoir forc� cette jeune fille�?

Harruel garda encore le silence.

��Il faut tirer cette affaire au clair, reprit Koshmar. Hresh, va chercher les pierres de lumi�re�; la divination nous apprendra la v�rit�. Non, va plut�t chercher la Pierre des Miracles. C�est avec elle que nous interrogerons Harruel et nous d�couvrirons ce qui s�est pass� entre Kreun et lui, s�il s�est vraiment pass� quelque chose�

��Non, dit brusquement Harruel. Je refuse cette �preuve. Et je r�p�te que, contrairement � ce que pr�tend Kreun, il n�y a pas eu viol.

��Menteur�! lan�a Kreun d�une voix plaintive.

��Il n�y a pas eu viol, poursuivit Harruel, mais je reconnais que nous nous sommes accoupl�s. J��tais parti dans la montagne pour prot�ger la tribu contre ses ennemis, ceux qui viennent aujourd�hui d�entrer dans la ville. J�avais pass� toute la nuit � monter la garde sous la pluie. Le matin venu, j�ai rencontr� Kreun en redescendant. Je l�ai trouv�e attirante. Son odeur m�a sembl� attirante. Je l�ai prise par le bras, je l�ai emmen�e avec moi et nous avons eu une union charnelle. Voil� la v�rit�, Koshmar.

��Lui as-tu demand� son consentement�? interrogea Koshmar.

��Non�! s��cria Kreun. Jamais je ne lui aurais donn� mon consentement�! J��tais partie � la recherche de Sachkor et j�ai demand� � Harruel s�il l�avait vu. Mais il s�est jet� sur moi� Il �tait comme fou, il m�appelait Thalippa, il me prenait pour ma m�re� Il s�est jet� sur moi, il m�a pouss�e par terre�

��C�est � Harruel que je parle, fit s�chement Koshmar. As-tu agi avec son consentement, Harruel�? Lui as-tu demand� si elle voulait s�accoupler avec toi, comme un homme doit le demander � une femme, ou une femme � un homme�?

Harruel ne r�pondit pas.

��Ton silence te condamne, d�clara Koshmar. M�me sans l�aide du Darak Bayir, tu es condamn� et maudit pour avoir commis des actes sans pr�c�dent dans notre tribu, pour avoir pris Kreun sans son consentement et pour avoir �t� la vie de Sachkor.

��Son consentement n��tait pas n�cessaire, lan�a brusquement Harruel.

��Comment cela, pas n�cessaire�?

��Je l�ai prise parce que j�avais besoin d�une femme, apr�s avoir pass� tout seul une nuit p�nible pour veiller sur la tribu. Et parce que je l�ai trouv�e belle et d�sirable�! Je l�ai prise parce que c��tait mon droit�!

��Ton droit�? De la forcer�?

��Oui, Koshmar, mon droit�! Parce que je suis roi et que tel �tait mon bon plaisir�!

Que les dieux nous viennent en aide�! songea Hresh.

Les yeux de Koshmar s�agrandirent d�mesur�ment sous l�effet de la stupeur, mais elle s�effor�a de ne rien laisser para�tre de ce qu�elle �prouvait.

��Que signifie ce mot de ��roi�� que j�entends si souvent depuis quelque temps�? demanda-t-elle � Hresh d�un air contraint. Veux-tu me l�expliquer, chroniqueur�?

Hresh s�humecta les l�vres.

��C�est un titre qui existait � l��poque de la Grande Plan�te, dit-il d�une voix rauque. C�est un titre de chef r�serv� aux hommes.

��Aucun homme ne peut devenir chef dans notre tribu, affirma Koshmar.

A cet instant, Hresh per�ut avec sa seconde vue de puissantes vibrations �manant d�Harruel avec une telle force qu�il eut l�impression de se trouver au c�ur d�une temp�te o� le vent d�cha�n� d�racinait les arbres.

��C�en est fini de la domination des femmes, d�clara le guerrier d�une voix de stentor. A compter de ce jour, je suis roi�!

Koshmar fit calmement signe � Konya, Staip et Orbin de s�avancer.

��Saisissez-le, ordonna-t-elle en tendant le bras vers Harruel. Il a perdu la raison et nous devons le prot�ger contre lui-m�me.

��N�avancez pas�! rugit Harruel. Personne ne l�vera la main sur moi�!

��Tu es peut-�tre roi, dit Koshmar, mais je suis le chef dans cette cit�. Et c�est le chef qui d�cide. Saisissez-le�!

Harruel se tourna pour fixer un regard de glace sur Konya qui ne bougea pas. Puis il regarda successivement Staip et Orbin. Aucun des deux ne fit un geste.

Et Harruel se retourna vers Koshmar.

��Tu peux �tre le chef aussi longtemps que tu le d�sires, dit-il d�une voix lourde de menaces. La cit� t�appartient. Ou plut�t elle appartient maintenant au Peuple aux Casques. Je vais partir d�ici pour ne plus te g�ner.

Il lan�a un regard circulaire sur la tribu rassembl�e tout enti�re, y compris les femmes et les enfants qui s��taient enferm�s dans le temple � l�annonce de l�arriv�e des envahisseurs. Il promena un regard lourd et noir d�un visage � l�autre et quand Hresh sentit qu�il se fixait sur lui, il baissa la t�te, incapable de l�affronter.

��Qui veut venir avec moi�? demanda Harruel. Cette ville devient insupportable et il est temps de la quitter�! Qui veut se joindre � moi pour fonder un grand royaume loin d�ici�? Toi, Konya�? Toi, Staip�? Toi�? Toi�? Toi�?

Nul ne fit un geste et le silence devint insoutenable.

��Pourquoi demeurer plus longtemps dans cette cit� morte�? reprit Harruel. Son �clat n�est plus qu�un souvenir. Regardez ces animaux dont les excr�ments commencent � s�entasser sur le boulevard�! Il y en aura bient�t dans toute la ville�! Que ceux qui refusent de rester sous le joug des femmes viennent aupr�s de moi�! Que ceux qui veulent des terres, des richesses et la gloire viennent aupr�s de moi�! Qui veut suivre Harruel�? Qui�? Qui�?

��Moi, dit Konya d�une voix rauque. Comme je te l�ai promis il y a d�j� longtemps.

Hresh entendit Koshmar �touffer un cri.

Konya se tourna vers sa compagne, debout au milieu des femmes de la tribu. Le ventre de Galihine �tait gonfl� par l�enfant qu�elle portait. Apr�s un instant d�h�sitation, elle sortit du cercle des femmes et vint prendre place aux c�t�s de Konya.

��Qui d�autre�? demanda Harruel.

��C�est de la folie�! cria Koshmar. Si vous sortez de la cit�, vous trouverez une mort certaine�! Priv�s de chef, vous attirerez sur vous la col�re des dieux et vous p�rirez tous�!

��Qui d�autre veut me suivre�? demanda Harruel.

��Moi, dit Nittin. Et Nettin m�accompagnera.

Nettin parut abasourdie, comme si son compagnon venait de lui ass�ner un coup de massue. Mais elle alla docilement rejoindre Nittin, la petite Tramassilu dans ses bras.

Harruel eut un hochement de t�te satisfait.

��Moi aussi, j�y vais, d�clara brusquement Salaman.

Weiawala le suivit. Puis ce fut au tour du jeune guerrier Bruikkos d�aller se ranger derri�re Harruel et, quelques instants plus tard, de Thaloin qui �tait unie � Bruikkos depuis une ou deux semaines. Hresh sentit son �me se glacer. Jamais il n�aurait imagin� que quelqu�un e�t envie de suivre Harruel, mais ce qui se passait �tait une v�ritable catastrophe. La tribu �tait en train de se scinder en deux.

��Je pars avec vous, dit Lakkamai.

Torlyri �mit aussit�t un petit cri � demi �touff�. Elle se mordit les l�vres et d�tourna la t�te, mais Hresh eut le temps de voir l�expression de son visage ravag� par l��motion. Koshmar, elle aussi, montrait un visage �gar�. Hresh comprit qu�elle �tait folle d�inqui�tude � l�id�e que Torlyri pourrait d�cider de suivre Lakkamai. Mais la femme-offrande demeura � sa place.

Puis Harruel se tourna vers sa compagne.

��Minbain�?

��Oui, dit-elle pos�ment. Je te suivrai partout o� tu iras.

��Et toi, Hresh�? demanda Harruel. Ta m�re vient avec moi et elle emm�ne Samnibolon, ton petit fr�re. Veux-tu les laisser partir�?

Il s�avan�a vers le chroniqueur et s�arr�ta devant lui, le dominant de toute sa taille.

��Tes connaissances nous seront tr�s utiles dans notre nouvelle vie. Tu seras notre chroniqueur, comme tu l�as �t� ici, et tu auras tout ce que tu voudras. Veux-tu venir avec nous�?

Hresh �tait incapable de r�pondre. Son regard se porta successivement sur sa m�re, puis sur Koshmar et Torlyri et s�arr�ta enfin sur Taniane.

��Alors�? demanda Harruel d�un ton o� per�ait une menace.

Hresh avait l�impression que tout tournait follement autour de lui.

��Alors�? r�p�ta Harruel.

Hresh baissa la t�te.

��Non, dit-il d�une voix si faible que personne ne l�entendit.

��Comment�? Qu�as-tu dit�? Parle plus fort�!

��Non, r�p�ta Hresh d�une voix plus distincte. Je pr�f�re rester ici, Harruel.

Il sentit le sang courir avec violence dans ses veines et cela lui redonna de l��nergie et la force de redresser la t�te.

��Nous devrons tous quitter Vengiboneeza t�t ou tard, dit-il d�une voix plus ferme, mais pas tout de suite et pas dans ces conditions. Je vais rester. J�ai encore beaucoup � faire ici.

��Petit mis�rable�! rugit Harruel. Sale petit sournois�!

Il leva le bras pour le gifler. Hresh bondit en arri�re, mais il ne fut pas tout � fait assez vif. Harruel parvint � atteindre sa joue du bout des doigts et la violence du coup �tait telle que Hresh recula de plusieurs m�tres et se retrouva assis sur le derri�re. Tout tremblant, il demeura dans cette position pendant quelques instants. Puis Torlyri s�avan�a vers lui et l�aida tendrement � se relever.

��Qui d�autre veut venir�? demanda Harruel. Qui d�autre veut me suivre�? Qui d�autre�? Qui d�autre�? Qui d�autre�?

Cette journ�e devait prendre par la suite le nom de Jour de la S�paration.

Onze adultes et deux enfants avaient abandonn� le gros de la tribu et, longtemps apr�s leur d�part, cette �trange absence r�sonnait encore dans la cit� morte comme un coup de gong.

Il fallut plusieurs semaines � Hresh pour trouver le courage de consigner le r�cit de cette journ�e dans les chroniques. Il avait le sentiment de faillir � sa t�che, mais il repoussa le moment de le faire jusqu�� ce qu�un matin il soit incapable de dire si le nombre des adultes ayant fait s�cession �tait de dix ou de onze. Il comprit � ce moment-l� qu�il lui fallait transcrire ce qui s��tait pass� avant d�en avoir perdu le souvenir exact. Il avait ce devoir envers ceux qui consulteraient les chroniques dans l�avenir. Il ouvrit le volume le plus r�cent et appuya le bout de ses doigts sur le v�lin de la premi�re page blanche. Et il transcrit ce qu�il avait � dire, � savoir que le guerrier Harruel s��tait rebell� contre l�autorit� du chef Koshmar et qu�il avait quitt� la cit� de Vengiboneeza, emmenant avec lui les hommes Konya, Salaman, Nittin, Bruikkos et Lakkamai ainsi que les femmes Galihine, Nettin, Weiawala, Thaloin et Minbain�

Le plus difficile fut d��crire le nom de sa m�re. Il dut s�y reprendre � trois fois avant de r�ussir � l�orthographier correctement. Quand il y fut enfin parvenu, il consid�ra longuement les caract�res bruns et irr�guliers et relut � maintes reprises ce qu�il avait �crit.

Jamais je ne reverrai ma m�re, songea-t-il. Mais il avait beau se r�p�ter les mots qui la composaient, cette phrase ne semblait avoir aucun sens.

Hresh se demandait parfois s�il n�aurait pas mieux fait de partir avec elle. Quand il l�avait regard�e, au moment o� Harruel lui demandait de le suivre, il avait vu la pri�re silencieuse dans les yeux de Minbain. Et il lui avait �t� extr�mement p�nible de d�tourner la t�te et de refuser. Le dilemme �tait affreux�: m�me si, en choisissant de rester, il avait accept� de se s�parer de sa m�re, comment aurait-il pu abandonner la tribu et renoncer � tout ce qu�il lui restait � faire � Vengiboneeza, � tout ce que le Peuple aux Casques pouvait lui apprendre et � Taniane� Oui, � Taniane�! Tout cela pour suivre cette brute d�Harruel et sa poign�e de fid�les dans l�inconnu. Ce n��tait assur�ment pas le destin auquel il r�vait.

La perte de Minbain �tait la seule par laquelle Hresh f�t profond�ment affect�. Il �tait triste pour Torlyri qui avait perdu son compagnon, mais il n�avait jamais eu de relations tr�s suivies avec Lakkamai. Pas plus qu�avec Salaman, Bruikkos ni aucun de ceux qui avaient choisi le camp d�Harruel. Ils n��taient que des visages familiers, des membres de la tribu. Jamais il n�avait �t� proche d�eux, comme il l��tait de Torlyri ou de Taniane, ou m�me d�Orbin et Haniman. Si l�un d�entre eux �tait parti, Hresh en e�t beaucoup souffert. Mais Minbain faisait partie de lui-m�me, comme il faisait partie de Minbain. Tout cela �tait pourtant bel et bien fini. Hresh avait senti une menace peser sur eux depuis qu�Harruel avait pris Minbain pour compagne. Harruel transformait tout ce qu�il touchait et il finissait par le d�truire.

L�absence d�Harruel n�en finissait pas de l��tonner. Le guerrier sombre, � la mine renfrogn�e et � l�attitude de plus en plus inqui�tante, occupait une place importante dans la tribu et son d�part laissait un grand vide. C��tait comme si la haute montagne dont les flancs dominaient la cit� avait disparu du jour au lendemain. On pouvait ne pas aimer cette montagne, on pouvait la trouver �crasante et mena�ante, mais on s�habituait � la voir � cette place et si elle venait � dispara�tre, nul doute qu�on �prouverait le sentiment d�un vide.

S�il �tait d�routant de voir la tribu amput�e d�une partie de ses membres, il �tait tout � fait alarmant de voir une horde d��trangers venir s�installer � proximit�.

Quelques heures � peine apr�s la s�cession d�Harruel, la tribu des Beng au grand complet avait fait son entr�e dans la ville, chevauchant les gigantesques animaux qu�ils nommaient vermilions. Les Hommes aux Casques �taient encore plus nombreux que Hresh ne l�avait soup�onn�. Il y en avait plus d�une centaine, dont une bonne trentaine semblaient �tre des guerriers. Ils �taient � la t�te d�environ quatre-vingts vermilions utilis�s soit comme montures, soit comme b�tes de somme. D�autres animaux plus petits, au pelage bleu-vert et aux fortes articulations, servaient �galement de b�tes de charge. Il fallut tout le reste de la journ�e � l�ensemble de la caravane pour franchir les portes de Vengiboneeza.

Koshmar proposa aux Beng de s�installer dans le quartier de Dawinno Galihine, une partie accueillante et fort bien pr�serv�e de la cit�, o� se trouvaient des fontaines, de vastes places et des constructions au toit de tuiles, mais situ�e � une certaine distance du camp de la tribu. Hresh regretta son choix, car c��tait un quartier qu�il n�avait pas encore explor� � fond. Mais Koshmar avait choisi cette partie de la ville parce qu�isol�e, elle n��tait reli�e au c�ur de Vengiboneeza que par une art�re assez �troite et bord�e de b�timents croulants. Elle avait song� que si un conflit devait �clater entre les deux tribus, le Peuple parviendrait � immobiliser les Beng en provoquant l�effondrement de ces b�timents pr�caires et en obstruant le passage.

Haniman fit part de cette th�orie � Hresh qui secoua la t�te d�un air d�sol�.

��Si elle s�imagine cela, dit-il, elle se trompe lourdement. Les Beng disposent de trois fois plus de guerriers que nous et leurs vermilions sont bien dress�s. Jamais nous ne r�ussirons � les contenir dans le quartier de Dawinno Galihine.

��Mais si ces vieux b�timents s�effondrent, comment pourront-ils passer�?

��Avec l�aide des vermilions, ils n�auront aucun mal � d�blayer la voie. Puis ils se lanceront � l�assaut de notre camp et ils �craseront tout sur leur passage.

��Que Yissou nous prot�ge�! g�mit Haniman en faisant pr�cipitamment un chapelet de signes sacr�s. Crois-tu que nous en arriverons l�?

��Ils sont beaucoup plus nombreux que nous, r�pondit Hresh avec un haussement d��paules, et nous venons de perdre la plupart de nos meilleurs guerriers. A la place de Koshmar, je me montrerais tr�s aimable avec les Beng, en esp�rant que tout se passe bien.

En r�alit�, les Beng ne semblaient avoir aucune intention belliqueuse. Comme promis, ils avaient invit� d�s le soir de leur arriv�e le Peuple � un festin o� viande, fruits et vin avaient �t� servis en abondance. Leur viande provenait d�animaux que Hresh n�avait jamais vus, des b�tes courtes sur pattes, au museau noir et plat et au pelage laineux d�un gris clair ray� de rouge. Les fruits que les Beng avaient apport�s �taient tout aussi curieux. D�un jaune vif, ils �taient compos�s de trois lobes arrondis comme des seins et leur pulpe �tait savoureusement parfum�e.

D�autres repas pris en commun suivirent et tout le monde s�effor�a d�adopter une attitude amicale, mais le c�ur ne semblait pas y �tre. Il arrivait souvent que des Beng casqu�s viennent au camp par petits groupes de quatre ou cinq. Ils regardaient tout, montraient du doigt ce qui leur paraissait curieux et essayaient de lier conversation. Mais nul ne pouvait comprendre la signification des �tranges glapissements dont leur langue �tait compos�e.

Hresh allait parfois leur rendre leur visite avec quelques compagnons. Le Peuple aux Casques semblait tr�s satisfait du quartier que Koshmar leur avait assign�. Ils avaient �nergiquement commenc� � d�gager les d�combres et ils restauraient les b�timents croulants avec une �tonnante c�l�rit�. Ils s�affairaient du matin au soir � creuser, � r�parer et � consolider dans tout le p�rim�tre de leur quartier. Les nouveaux venus semblaient � Hresh beaucoup plus �nergiques et entreprenants que sa propre tribu, mais il �tait pr�t � reconna�tre qu�il avait un pr�jug� en faveur de tout ce qui �tait nouveau. Les Beng semblaient concentrer leurs efforts sur un b�timent en particulier. C��tait une tour spiro�dale de pierre noire, qu�on e�t dit luisante de pluie, dont tout le pourtour �tait bord� de galeries ouvertes. Hresh �prouvait un pincement au c�ur en regardant les ouvriers s�affairer autour du b�timent effil�, car c��tait un de ceux qu�il n�avait pas eu le temps d�explorer. Le jour o� il se r�solut � s�en approcher, les Beng lui lanc�rent des regards inquiets, et une sorte de contrema�tre au visage �maci� surmont� d�un imposant casque de bronze l�arr�ta en gesticulant avec une v�h�mence qui ne semblait pas �tre une invitation � entrer.

Hresh �tait �videmment curieux d�en savoir plus sur les nouveaux venus. Il mourait d�envie de conna�tre leur histoire et d�entendre le r�cit de leur p�riple � travers le continent. Il se demandait s�ils �taient parvenus � en d�couvrir plus long que lui sur l��poque de la Grande Plan�te. Il voulait conna�tre leur dieu Nakhaba et apprendre en quoi il �tait diff�rent de ceux de sa tribu. Des dizaines d�autres questions s�entrechoquaient dans sa t�te. Il voulait tout savoir. Tout, tout, tout�!

Mais par o� commencer�? Et comment�?

Comme il �tait encore incapable de comprendre la langue des Beng, Hresh essaya de s�exprimer autrement. Il prit � part un Beng trapu, au visage carr�, qui semblait d�un abord particuli�rement facile, et il entreprit laborieusement de lui demander par gestes ce qu�ils avaient v�cu avant d�arriver � Vengiboneeza. Pour toute r�ponse, le Beng �clata de rire et se mit � rouler les yeux. Mais au bout d�un certain temps, il sembla comprendre o� Hresh voulait en venir et il commen�a � lui r�pondre de la m�me mani�re. Il agita vivement les bras et fit rouler ses yeux rouges d�un c�t� et de l�autre. Hresh eut l�impression que le Beng essayait de lui expliquer qu�ils venaient du sud-ouest, pr�s du rivage d�un oc�an, mais rien n��tait moins s�r.

La barri�re de la langue �tait un s�rieux obstacle. En utilisant sa seconde vue � la d�rob�e, Hresh r�ussit � s�impr�gner de la cadence et de la musique de la langue des Beng et il eut presque l�impression de ma�triser le sens des mots. Mais cette impression �tait trompeuse, car, chaque fois qu�il essayait de traduire une phrase de la langue Beng dans sa propre langue, il �chouait lamentablement.

Koshmar lui ordonna un jour de se consacrer � l��tude de la langue Beng.

��P�n�tre les secrets de leur langue, dit-elle, et fais-le vite. Sinon, nous serons sans d�fense devant eux.

Il s�attela � cette t�che avec z�le et confiance. Si Sachkor avait �t� capable d�apprendre la langue des Beng, il pensait que cela ne devrait pas lui �tre trop difficile.

Mais l�entreprise se r�v�la beaucoup plus ardue que pr�vu. Hresh s�adressa � Noum om Beng, puisque le fr�le vieillard occupait les m�mes fonctions que lui dans sa tribu. Noum om Heng avait �tabli sa r�sidence dans un �difice labyrinthique, sans doute un ancien palais de la Grande Plan�te, situ� juste en face de la tour en spirale. Assis sur un banc de pierre noire recouvert d�une riche �toffe tiss�e multicolore, il si�geait d�un bout � l�autre du jour dans la salle la plus retir�e de l��difice, une salle aux murs blancs d�une aust�rit� monastique, vide de tout meuble et de tout ornement.

Noum om Beng semblait tout dispos� � dispenser son enseignement � Hresh et ils passaient des heures ensemble. Noum om Beng parlait et Hresh l��coutait attentivement, s�effor�ant, sans grand succ�s mais sans jamais se d�courager, de comprendre ce qu�il disait.

Il lui fut assez facile d�apprendre le nom des objets. Noum om Beng se contentait pour cela de les montrer du doigt et de prononcer un mot. Mais quand il s�agissait d�id�es abstraites, les choses se compliquaient singuli�rement et Hresh commen�a � se dire que lorsque Sachkor pr�tendait ma�triser la langue Beng il y avait de sa part beaucoup de forfanterie.

Hresh avait d�couvert que la langue Beng et celle du Peuple avaient certaines analogies. Les phrases �taient construites d�une mani�re similaire et certains vocables Beng semblaient �tre des d�formations insolites de mots employ�s par la tribu. Les deux langues descendaient peut-�tre d�une seule et m�me langue parl�e par tous les habitants de la plan�te avant la venue des �toiles de mort. Mais il semblait que, pendant les mill�naires d�isolement dans les cocons, chaque tribu e�t fait insensiblement �voluer la langue qu�elle parlait avant le Long Hiver, jusqu�� ce que la somme de toutes ces alt�rations aboutisse � un vocabulaire et � des formes grammaticales enti�rement diff�rentes.

Hresh �tait d�sesp�r� par la lenteur de ses progr�s. Il avait presque renonc� � toutes ses autres activit�s afin de pouvoir se consacrer totalement � l��tude du Beng. Mais, au bout de plusieurs semaines, ses connaissances demeuraient tr�s limit�es. Il avait le sentiment que communiquer avec Noum om Beng lui �tait aussi difficile que d�essayer de voir � travers un �pais bandeau noir, ou d�essayer d�entendre le bruit du vent au fond d�un puits insondable.

Il connaissait une soixantaine de mots usuels, mais il ne pouvait pas dire qu�il parlait la langue Beng. Il �tait toujours incapable d�assembler ces mots pour transmettre une id�e. Et le reste de la langue restait imp�n�trable. Hresh �coutait interminablement Noum om Beng parler de sa voix chuintante. Peut-�tre abordait-il des sujets de la plus haute importance, mais Hresh ne comprenait gu�re qu�un ou deux mots sur mille. Le vieillard se montrait d�une courtoisie et d�une patience sans d�faut, mais il ne semblait pas avoir conscience du fait que Hresh ne comprenait presque rien.

��Et si tu essayais le couplage�? lui sugg�ra un jour Haniman.

Hresh en fut tout abasourdi.

��Mais je ne sais m�me pas si cela existe chez eux�!

��Ils ont bien un organe sensoriel.

��Oui, mais imagine qu�ils ne l�utilisent que pour la seconde vue. Imagine que chez eux le couplage soit consid�r� comme une abomination�

Le couplage �tait encore un sujet tr�s p�nible pour Hresh. Le souvenir de sa tentative d�sastreuse avec Taniane le br�lait toujours comme une marque au fer rouge. Depuis ce jour de triste m�moire, il n�avait gu�re r�ussi � lui adresser que quelques mots polis et il �tait incapable de la regarder dans les yeux ou de songer � faire l�exp�rience du couplage avec quelqu�un d�autre. Et Hresh ne voyait pas comment il pourrait trouver le courage de proposer un couplage au vieil Oum om Beng. C��tait une relation tellement intime�! Trois ou quatre ans plus t�t, il aurait peut-�tre os� avancer une id�e aussi folle, mais, avec le temps, il avait un peu perdu le go�t du scandale.

��Tu devrais essayer, insista Haniman. On ne sait jamais. Cela pourrait te donner le moyen de comprendre leur langue.

La perspective d��treindre le corps d�charn� du vieux Noum om Beng, de sentir son haleine f�tide sur sa joue et de mettre son organe sensoriel en contact avec celui du vieillard n�avait rien de r�jouissant. Mais s�il devait en passer par l� pour avoir acc�s aux myst�res de la langue Beng�

Hresh fut pourtant incapable de pr�senter directement au vieux sage son �trange requ�te. C��tait vraiment trop embarrassant. Puisant dans son modeste r�servoir de mots Beng, il entreprit donc d�expliquer � Noum om Beng qu�il souhaitait trouver un moyen plus rapide et plus direct d�apprendre sa langue. Puis il porta alternativement son regard sur l�organe sensoriel du vieillard et sur le sien. Mais l�Homme au Casque ne sembla pas saisir l�allusion pourtant transparente.

Mais peut-�tre existait-il un autre moyen. La seconde vue�? Hresh avait d�j� timidement essay� de la diriger sur quelques Hommes aux Casques, mais il n�avait jamais os� le faire avec Noum om Beng. Le chroniqueur n�avait pas oubli� la mani�re dont l��claireur des Beng avait mis fin � ses jours quand il avait projet� sa seconde vue vers lui. Quant � Noum om Beng, il �tait trop rus� pour se laisser prendre au d�pourvu et Hresh ignorait comment le vieillard r�agirait � une intrusion mentale.

Il restait le Barak Dayir. Son talisman, la cl� magique qui donnait acc�s � toutes choses. La Pierre des Miracles �tait sans doute la seule v�ritable chance d�atteindre � une connaissance approfondie du Beng.

Ayant pris sa d�cision, il emporta le Barak Dayir dans sa vieille bourse de velours lorsqu�il alla rendre visite � Noum om Beng.

Il resta assis aux pieds du vieillard pendant plus d�une heure, �coutant son incompr�hensible monologue. Les rares mots qu�il comprenait flottaient devant lui comme des bulles �tincelantes dans un nuage opaque de fum�e. Quand le Beng �maci� s�arr�ta enfin, il baissa la t�te vers Hresh et le regarda comme s�il attendait en r�ponse un discours aussi long que le sien.

Mais Hresh se contenta de sortir la bourse contenant le Barak Dayir et il laissa tomber la pierre sacr�e dans le creux de sa main. Elle �mettait une lumi�re dor�e et une l�g�re chaleur. Hresh murmura le nom des Cinq D�it�s en faisant d�une main les signes sacr�s et en levant l�autre pour montrer � Noum om Beng le fragment allong� de pierre polie.

La r�action du vieillard fut imm�diate et spectaculaire. Il sembla perdre trente ou quarante ans en quelques secondes et ses yeux rouges se mirent � �tinceler avec une ardeur nouvelle. Il poussa un petit cri rauque et se leva de son si�ge. Puis il se laissa tomber si brusquement � genoux devant la main tendue de Hresh que les ailes pourpres de son casque faillirent heurter le visage du chroniqueur.

Noum om Beng semblait saisi d�une crainte r�v�rentielle. Des flots de paroles indistinctes sortaient de ses l�vres, au milieu desquelles Hresh parvint � saisir un seul mot que le vieillard r�p�ta � plusieurs reprises.

Nakhaba�! Nakhaba�!Nakhaba�!

Dans le courant des premi�res semaines qui suivirent le d�part d�Harruel, Taniane regretta de ne pas �tre partie avec lui.

Elle l�aurait certainement fait si Hresh avait d�cid� de quitter Vengiboneeza. Au moment o� Harruel lui avait intim� l�ordre de choisir entre sa m�re et sa tribu, la jeune fille avait retenu son souffle, sachant que son destin �tait en train de se jouer. Mais Hresh avait refus� de partir et Taniane avait pris une longue respiration et chass� de son esprit la d�claration qu�elle s�appr�tait � faire, par laquelle elle renon�ait � son peuple et � la vie � Vengiboneeza.

Mais elle �tait encore l�. Pourquoi�? Dans quel but �tait-elle rest�e�?

Si elle �tait partie, une vie nouvelle et difficile se serait ouverte devant elle. Elle avait partag� les �preuves de la tribu pendant sa longue marche jusqu�� la capitale des yeux de saphir et elle pouvait imaginer celles que traverserait le petit groupe des fid�les du roi Harruel.

Harruel �tait dur, fruste, cruel et dangereux. Il avait le c�ur froid et le sang chaud. Peut-�tre n�avait-il pas toujours �t� ainsi, mais elle l�avait vu lentement changer depuis le D�part jusqu�� ce qu�il en vienne � ne plus conna�tre d�autre loi que la sienne. Renfrogn�, bougonnant, discutant toutes les d�cisions de Koshmar, partant seul dans la montagne quand bon lui semblait, organisant sa propre petite arm�e sans m�me demander la permission � Koshmar et enfin d�fiant ouvertement son autorit�. Sans parler du viol de la pauvre Kreun qu�il avait simplement jet�e � terre et prise contre sa volont�

Oui, Harruel �tait comme cela. Il s�accouplait probablement d�j� avec toutes les femmes de sa petite troupe. Avec sa compagne, bien entendu, mais aussi avec Thaloin, Weiawala, Galihine et Nettin. Il �tait leur roi et il pouvait agir selon son bon plaisir. Si je l�avais suivi, songea Taniane, nul doute qu�il s�accouplerait aussi avec moi. Mais il y avait pire que de s�accoupler avec un roi.

Elle se demandait pourquoi Kreun avait repouss� Harruel. Sans doute parce qu�elle ne pensait qu�� Sachkor. Il n��tait pas bien de forcer une femme, mais ce n��tait jamais n�cessaire. Il suffisait de le demander poliment � la femme. Si Harruel le lui avait demand�, Taniane aurait accept� de s�accoupler avec lui. Mais jamais il ne le lui avait demand�. Il restait toujours dans son coin, l�air hostile, marmonnant dans sa barbe. Peut-�tre l�avait-il trouv�e trop jeune� Mais non, elle n��tait pas beaucoup plus jeune que Kreun et Kreun avait plu au grand guerrier. C�est vrai qu�elle est tr�s belle, songea Taniane, mais il para�t que, moi aussi, je suis belle.

Elle �prouvait une vive excitation � l�id�e d�un accouplement avec Harruel. Toucher tous ses muscles, sentir toute sa puissance en elle�! L�entendre grogner de plaisir�! Sentir ses doigts s�enfoncer profond�ment dans la chair de ses bras�!

Mais Harruel �tait d�j� loin de Vengiboneeza et elle �tait toujours l�, attendant de m�rir, attendant son heure. Son heure qui ne viendrait peut-�tre jamais. Koshmar �tait encore pleine de vigueur et la limite d��ge n��tait plus qu�un souvenir. Taniane avait r�v� de devenir le chef de la tribu, mais elle commen�ait � se rendre compte que la r�alisation de ce r�ve s��loignait de plus en plus.

��Crois-tu que tu serais devenue le chef si tu �tais partie avec Harruel�? lui demanda Haniman d�un air sceptique.

Haniman �tait maintenant son meilleur ami et son partenaire attitr�. Il aurait �galement aim� s�unir � elle par le couplage, mais Taniane n�avait jamais accept�.

��Harruel est d�j� le chef lui-m�me, poursuivit Haniman, puisqu�il est le roi. Et il a d�j� une compagne. Il n�y aurait pas de place pour toi.

��Minbain n�est plus toute jeune, r�pliqua Taniane. Et la vie est difficile dans la jungle. Il ne lui reste peut-�tre pas plus d�un ou deux ans � vivre.

��Et tu crois qu�Harruel te choisirait pour la remplacer�? C�est possible, mais il pourrait aussi bien prendre Weiawala � Salaman ou Thaloin � Bruikkos. Harruel est le roi�; il a tous les pouvoirs.

��Je pense qu�il me choisirait.

��Tu deviendrais donc la compagne du roi, poursuivit Haniman avec un petit sourire. Mais quel pouvoir cela te donnerait-il�? Minbain a-t-elle un pouvoir quelconque�?

��Je ne suis pas Minbain.

��C�est vrai. Tu t�imagines donc que tu parviendrais � arracher � Harruel une partie de son autorit�.

��Ce n�est pas impossible, dit Taniane.

��Comme dirait Hresh, tu pourrais aussi apprendre � voler en battant des bras, si tu t�y exer�ais assez longtemps�! Mais reconnais que ce n�est gu�re probable.

��De voler, non. Mais, avec Harruel, j�aurais pu me d�brouiller. Et Harruel n�est pas �ternel, ajouta-t-elle avec un sourire rus�. Il y a des dangers partout, l� o� ils sont. As-tu oubli� les rats-loups et les oiseaux de sang�? S�il arrivait malheur � Harruel, crois-tu que Konya deviendrait roi � sa place�? Ou bien ceux qui ont quitt� Vengiboneeza pr�f�reraient-ils restaurer la vieille coutume et choisir une femme pour les guider�?

��Tu es merveilleuse, Taniane, ricana Haniman. A partir de rien du tout, tu te vois prendre la place de la compagne d�Harruel, puis le faire tomber sous ta coupe et enfin lui succ�der � sa mort�! En attendant, tu es toujours � Vengiboneeza alors qu�Harruel est maintenant loin d�ici et qu�il s��loigne jour apr�s jour�!

��Je sais, dit-elle en d�tournant la t�te.

La main d�Haniman vint brusquement se poser sur le genou de Taniane et elle remonta lentement jusqu�au milieu de sa cuisse. La jeune fille n�essaya pas de l�enlever.

Son humeur se fit maussade. Harruel �tait loin et, comme Haniman l�avait dit, ses r�ves de grandeur ne reposaient sur rien. Elle avait fait son choix�; il ne lui restait plus qu�� l�assumer.

Si seulement Hresh n��tait pas aussi stupide�!

La stupidit� dont il avait fait montre en implorant un couplage la faisait encore fr�mir. Bien s�r qu�elle en avait envie�! Mais elle s��tait sentie oblig�e de refuser. Si elle lui avait c�d� aussi facilement, il lui aurait fallu renoncer � tout espoir de le conqu�rir comme elle voulait le faire. Leur union une fois consomm�e, en proie � l�exaltation qui saisissait tout le monde apr�s la d�couverte du couplage, Hresh aurait fait la m�me chose avec Bonlai, Sinistine ou Thaloin ��et pourquoi pas avec Haniman�!�� puis, la fi�vre retomb�e, il aurait pris une compagne de couplage avec qui il aurait �tabli des relations suivies. Mais n�importe qui, pas n�cessairement elle�! En le repoussant, Taniane souhaitait lui permettre d�acqu�rir une exp�rience plus approfondie du couplage afin qu�il lui revienne avec un d�sir exacerb� et qu�il renouvelle sa demande d�une mani�re plus convenable. Et elle aurait accept� avec joie. Mais il n�avait rien fait de tel. Au vrai, il lui avait � peine adress� la parole depuis ce triste jour, conservant farouchement ses distances, comme s�il avait craint de se br�ler rien qu�en la regardant.

Quel imb�cile�! Le sage de la tribu n�en �tait pas moins un fieff� imb�cile�!

La main d�Haniman remonta encore de quelques centim�tres. L�autre commen�a � lui caresser l��paule, glissant progressivement vers sa poitrine.

��Tu as envie�? demanda-t-il.

Elle acquies�a de la t�te sans cesser de penser � Hresh. Elle aurait pu devenir la compagne de couplage de l�intelligence la plus vive de la tribu et acqu�rir ainsi toutes sortes de connaissances. Elle aurait pu le prendre pour compagnon, puisque la coutume permettait maintenant � l�ancien d�avoir une compagne. La femme-offrande avait bien �t� autoris�e � s�unir � Lakkamai. Mais Torlyri n�en avait pas profit� bien longtemps�! Si j��tais la compagne de Hresh, songea Taniane, je serais la plus influente apr�s Koshmar, et si Koshmar venait � mourir�

��Et apr�s, demanda Haniman, auras-tu envie d�un couplage�?

��Non, r�pondit Taniane. Pas question de couplage avec toi.

��Aujourd�hui, ou jamais�?

��Aujourd�hui� Peut-�tre jamais.

��Dommage. Mais tu veux bien t�accoupler avec moi�?

��Bien s�r.

��Et si je te demandais de devenir ma compagne�?

Taniane lui lan�a un long regard scrutateur.

��Laisse-moi y r�fl�chir, dit-elle. Pour l�instant, nous nous contenterons de l�accouplement.

Torlyri traversait une p�riode de douleur et d�angoisse. Elle avait le sentiment que la lumi�re s��tait retir�e de son �me et qu�elle n��tait plus qu�un tas de cendres noircies.

Tant de chagrin pour un homme�!

Il lui avait donc fallu si peu de temps pour d�pendre si profond�ment de Lakkamai�! Elle se reconnaissait � peine dans cette femme bris�e qui ne pouvait ouvrir l��il au r�veil sans tendre le bras vers la place d�sert�e par Lakkamai et sans entendre r�sonner dans sa t�te la voix aim�e d�clarant pos�ment � Harruel qu�il se joignait � lui.

Pendant plus de trente ans, Torlyri avait v�cu d�une mani�re pleinement satisfaisante en se passant des hommes. L�amour qu�elle portait � Koshmar et les responsabilit�s de sa fonction lui suffisaient largement. Mais il y avait eu l�av�nement du Printemps Nouveau, puis le d�part du cocon et tout avait chang�. Tout le monde avait commenc� � s�unir, tant par l�accouplement que par le couplage, et les enfants �taient venus au monde en grand nombre. Devant cette floraison de la tribu, Torlyri avait senti qu�elle s�ouvrait, qu�elle s��panouissait. Qu�elle changeait en profondeur. A son tour, l�envie l�avait saisie de s�accoupler et de trouver un compagnon. Elle s��tait donc donn�e � Lakkamai. Mais Lakkamai avait pr�f�r� suivre Harruel et la femme-offrande s��tait retrouv�e seule et d�sesp�r�e. Elle avait beau se dire qu�elle n��tait pas plus malheureuse avant de se laisser entra�ner dans cette liaison avec Lakkamai, cela ne suffisait pas � la consoler.

��Viens avec moi, lui disait Koshmar. Le couplage te soulagera.

��Oui, r�pondait-elle. Avec joie�!

Torlyri puisait un grand r�confort dans la pr�sence de Koshmar. Leurs couplages avaient retrouv� une fr�quence perdue depuis de longues ann�es et, chaque fois, Koshmar lui insufflait toute la force et la ferveur de son amour.

La femme-offrande savait que Koshmar avait �t� profond�ment bless�e par sa passion subite pour Lakkamai. Koshmar ne le lui avait jamais avou�, mais comment, avec le couplage et apr�s leur longue vie commune, aurait-elle pu cacher ses sentiments � Torlyri�? Et pourtant Koshmar avait accept� de s�effacer et l�avait laiss�e libre d�agir selon son c�ur. Et maintenant que tout �tait termin�, maintenant que Lakkamai s��tait d�tach� de Torlyri avec d�sinvolture, Koshmar lui �pargnait toute suffisance, toute plainte, toute cruaut�. Elle n��tait que force, ferveur et amour.

Ce ne devait pas �tre facile, mais elle y parvenait.

Et elle y parvenait dans des conditions particuli�rement difficiles. La s�cession d�Harruel lui avait donn� un choc particuli�rement violent et jamais elle n�avait �t� humili�e de la sorte. �tre bafou�e ainsi devant la tribu tout enti�re, �tre ridiculis�e, �tre rejet�e par onze des siens�! Quelle humiliation, quel outrage�! Et voir en m�me temps la horde des Beng envahir la cit�, avec toute leur fi�vreuse activit�, leurs animaux colossaux, leur �trange costume, leurs m�urs singuli�res�! Le cocon tribal formait nagu�re un univers clos dans lequel Koshmar exer�ait une autorit� sans partage, mais le Peuple �tait arriv� dans un univers beaucoup plus vaste, o� elle n��tait plus que le chef d�une petite tribu amput�e d�une partie de ses membres et install�e dans un petit quartier d�une grande cit�, � proximit� d�une tribu beaucoup plus importante, pr�te � empi�ter sur son modeste territoire.

Tous ces �v�nements ternissaient l��clat du pouvoir de Koshmar. Ils minaient son prestige, sa confiance en elle et jusqu�� son courage. Mais Koshmar avait eu assez de ressort pour r�sister � tous ces malheurs et il lui restait encore de l��nergie pour remonter sa ch�re Torlyri.

Les doigts de Koshmar s�enfonc�rent tendrement dans l��paisse fourrure noire de Torlyri. La chaleur famili�re de son corps �tait r�confortante. Torlyri sentit que Koshmar tremblait et elle lui sourit.

��Tu es ma plus tendre amie, murmura Koshmar. Tu es mon seul amour.

Leurs organes sensoriels se joignirent et la communion s��tablit entre leurs �mes.

Et Torlyri se demanda comment elle avait pu d�sirer Lakkamai plus passionn�ment que Koshmar.

Un peu plus tard, tandis qu�elle jouissait de la tranquillit� int�rieure qui succ�de au couplage, elle comprit que ce n��tait qu�une question oiseuse. Ce qu�elle avait re�u de Lakkamai �tait enti�rement diff�rent de ce qu�elle partageait avec Koshmar. Elle avait eu avec le guerrier une passion imp�tueuse, enrob�e de myst�re. Elle avait �galement cru avoir avec lui une communion de l��me, mais elle se rendait compte maintenant qu�elle avait �t� purement charnelle. Tr�s forte, assur�ment, mais pas durable. Ils s��taient mutuellement d�sir�s et, pendant quelque temps, ils avaient assouvi le d�sir qu�ils avaient l�un de l�autre. Puis il avait cess� de la d�sirer, ou il avait d�sir� plus ardemment autre chose, et, lorsque Harruel avait demand� qui voulait se joindre � lui pour partir � la conqu�te de terres nouvelles, Lakkamai s��tait avanc�, sans un regard dans la direction de Torlyri, sans une pens�e pour elle. Et il ne lui avait pas demand� de l�accompagner. Peut-�tre avait-il pens� qu�elle ne le suivrait pas, qu�elle demeurerait ind�fectiblement attach�e � ses devoirs de femme-offrande. Peut-�tre cela ne lui �tait-il m�me pas venu � l�esprit. Ou peut-�tre avait-il simplement pris ce qu�il d�sirait de Torlyri, puis, s��tant lass� d�elle, avait-il choisi de s�engager dans une nouvelle aventure.

Et si Lakkamai me l�avait demand�, s�interrogeait Torlyri, aurais-je abandonn� mes devoirs, la tribu, Koshmar et tout ce qui fait ma vie ici�?

Elle �tait incapable de r�pondre � cette question et elle �tait heureuse que Lakkamai ne lui e�t rien demand�.

Harruel ouvrait toujours la marche, seul devant sa petite troupe, envelopp� dans une royale solitude. C��tait une mani�re d�affirmer son pouvoir et de se distinguer des autres. En outre, cela lui donnait le temps de r�fl�chir.

Il n�avait aucun autre plan que de continuer � marcher jusqu�� ce que les dieux lui indiquent le sort qu�ils lui avaient r�serv�. Malgr� le confort et les agr�ables conditions de vie, son destin n��tait pas de rester � Vengiboneeza, car c��tait une cit� morte qui avait appartenu � d�autres peuples, un lieu pour se cacher et pour attendre. Mais attendre quoi�? Que les b�timents en ruine s�effondrent sur eux et les ensevelissent dans des nuages de poussi�re �touffante�? Et m�me s�ils parvenaient � ressusciter la cit� morte, � r�parer les constructions, � remettre les machines en �tat de marche, ce ne serait pas leur vie. Harruel ne supportait pas l�id�e de vivre dans une ville abandonn�e par autrui. C��tait comme dormir avec une literie sale. Non, Vengiboneeza n��tait pas un endroit pour lui.

Il ne savait pas o� trouver cet endroit, mais il �tait r�solu � aller de l�avant jusqu�� ce qu�il l�atteigne.

Mais la nuit allait tomber et ils avaient assez march� pour la journ�e. Il venaient de p�n�trer dans une contr�e riante et onduleuse, couverte d��pais tapis d�herbe rouge ou verte. Juste devant Harruel le sol plongeait brusquement et le guerrier d�couvrit un lieu d�une beaut� singuli�re.

Au c�ur d�une vaste prairie se trouvait une �norme cuvette circulaire, assez large mais peu profonde, dont le pourtour �tait clairement d�limit�. Tout le centre �tait couvert d�un bois touffu, � l�aspect myst�rieux, mais qui promettait du gibier en abondance.

Le dessin de la cuvette �tait trop g�om�trique pour �tre naturel. Harruel se demanda qui aurait pu creuser un trou aussi �norme, et dans quel but�? S�il s�agissait d�une ville ou d�un lieu sacr� remontant � l��poque de la Grande Plan�te, pourquoi n�y avait-il aucune trace de b�timents en ruine�? Tout ce qu�il pouvait distinguer de l�endroit o� il se tenait, c��tait cette d�pression circulaire, presque aussi vaste que la ville de Vengiboneeza et couverte d�arbres. Quelle qu�e�t �t� son origine, ce lieu �tait pr�f�rable � tout ce qu�ils avaient vu jusqu�� pr�sent.

Pendant pr�s d�une semaine ils avaient travers� des for�ts sinistres et d�primantes, o� les branches et une profusion d��paisses lianes noires et luisantes �taient si intimement enchev�tr�es qu�elles ne laissaient jamais le passage au soleil. Le sol aride �tait recouvert d�une couche poudreuse d�humus o� ne poussait qu�une seule plante en forme de d�me, haute, p�le et charnue, qui sortait du sol en quelques instants, � une vitesse incroyable. Elle �tait gluante et br�lait la main qui la touchait. D�inqui�tants petits animaux � longues pattes et au pelage bleu parcouraient la for�t � la nuit tombante, � la recherche des v�g�taux charnus qu�ils creusaient au c�ur de leur tige et d�voraient de l�int�rieur. Ces animaux �taient difficiles � attraper, sauf lorsqu�ils �taient surpris en train de se nourrir gloutonnement. Il suffisait alors de les prendre par les pattes. Mais ils n�avaient pas un go�t tr�s agr�able et leur chair �tait encore moins app�tissante r�tie que crue. C�est avec un profond soulagement qu�Harruel et sa petite troupe avaient enfin quitt� ces lugubres for�ts.

Harruel se retourna et parcourut du regard la large corniche gagn�e par le cr�puscule qu�il venait de traverser. Dans le ciel presque noir le dernier rayon du soleil couchant venait buter sur une muraille de nuages d�chiquet�s. Konya et Lakkamai n��taient pas tr�s loin et les autres suivaient, diss�min�s par petits groupes.

��Nous allons �tablir le camp ici�! cria Harruel � Konya en mettant ses mains en porte-voix. Fais passer�!

Un vent chaud annonciateur de pluie soufflait du sud. De grands oiseaux au vol maladroit, au plumage gris et au long cou flexible, couvert de squames argent�es, sortirent des arbres et s��loign�rent vers le nord-est. Ils �taient extr�mement laids, mais chantaient divinement. Une dizaine de jours auparavant, de l�autre c�t� de l�immense et sinistre for�t, Harruel avait vu des vol�es de petits oiseaux graciles, aux ailes vert et bleu resplendissant dans le soleil comme des joyaux, mais au chant affreusement discordant. Comment pouvait-il exister une telle opposition entre la beaut� de l�apparence et la qualit� de la voix�?

Si Hresh avait �t� l�, il lui aurait pos� la question. Mais Hresh n��tait pas l�.

Il demeura immobile, les bras crois�s, en attendant que Konya et Lakkamai arrivent � sa hauteur.

��Il y a de l�eau ici, dit-il. Il y a des fruits sur les arbres et nous devrions trouver du gibier. Regardez en bas, ajouta-t-il en leur montrant la cuvette. Qu�en pensez-vous�?

Konya s�avan�a jusqu�au bord de la corniche et s�arr�ta devant l��-pic. Il contempla en silence la d�pression verdoyante d�j� envelopp�e de brume.

���trange, dit-il au bout d�un moment. Une grande cuvette ronde. Je n�ai jamais vu cela.

��Moi non plus, dit Harruel.

��Ce doit �tre un endroit tr�s giboyeux. Regarde comme les bords en sont relev�s. Le gibier peut y entrer, mais il ne doit pas pouvoir en sortir facilement.

��Une ville, dit Lakkamai d�un air grave. C�est sans doute l�emplacement d�une ville disparue.

��Je n�en suis pas si s�r. Je crois plut�t que c�est l��uvre des dieux. Mais nous verrons mieux demain.

Le reste de la petite troupe les avait rejoints. Harruel demeura � l��cart tandis que tout le monde s�affairait � installer le camp.

Encore une chose qu�il e�t aim� demander � Hresh. Comment cette �norme cuvette avait-elle �t� form�e et � quoi servait-t-elle�? On pouvait toujours compter sur Hresh pour avoir une r�ponse. Ce n��taient parfois que simples suppositions, mais il touchait souvent la v�rit� du doigt. Il trouvait presque tout dans ses livres et les pouvoirs magiques, peut-�tre m�me d�essence divine, dont il �tait dot� lui permettaient de d�passer la vision humaine et m�me la seconde vue.

Harruel n�aimait pas beaucoup Hresh qui lui avait toujours paru insupportablement fouineur au point d�en �tre dangereux, mais il ne pouvait nier son intelligence et la profondeur des connaissances qu�il avait glan�es dans les diff�rents volumes des chroniques. Hresh avait pr�f�r� ne pas le suivre et Harruel avait song� pendant un instant � l�emmener de force. Mais il s��tait ravis�, estimant que c��tait imprudent, voire impossible. Koshmar aurait pu intervenir, ou bien le chroniqueur lui-m�me aurait trouv� le moyen de l�en emp�cher. Nul n�avait jamais pu obliger Hresh � faire ce qu�il ne voulait pas.

Harruel s��tait quand m�me mis en route, choisissant son itin�raire sans b�n�ficier de la sagesse de Hresh. Ils avaient pris la direction du sud-ouest, suivant le soleil toute la journ�e jusqu�� ce qu�il se couche. Il e�t �t� stupide de partir dans la direction oppos�e, car c�est de l� qu�ils venaient et Harruel savait qu�il n�y trouverait que des plaines d�sol�es, des carcasses rouill�es de m�caniques et des arm�es de hjjk. La direction qu�ils suivaient avait l�attrait de l�inconnu et ils traversaient des terres rendues fertiles et verdoyantes par le Printemps Nouveau.

Chaque jour Harruel r�glait l�allure et les autres se d�brouillaient pour le suivre. Il marchait vite, mais un peu moins que s�il avait �t� seul, car Minbain et Nettin avaient des enfants en bas �ge. Harruel voulait �tre un roi fort sans �tre un roi stupide. Pour �tre un roi fort, il convenait, � son avis, d�exiger de ses sujets plus que ce qu�ils �taient pr�ts � donner sans qu�on le leur demande. Mais il ne fallait surtout pas exiger d�eux plus que ce qu�ils �taient capables de donner.

Harruel savait qu�il �tait craint. Sa taille, sa force hercul�enne et son caract�re ombrageux lui en donnaient l�assurance. Mais il d�sirait �galement �tre aim�, ou tout au moins r�v�r�. Ce ne serait pas tr�s facile�; il soup�onnait la plupart de ses fid�les de le consid�rer comme un �tre brutal et violent. Le viol de Kreun expliquait en partie ce jugement. Bon, il avait eu un moment de folie et il n��tait pas fier de ce qu�il avait fait, mais le pass� �tait le pass�! Il avait une meilleure opinion qu�eux de lui-m�me, parce qu�il se connaissait mieux. Les autres ne voyaient que son ext�rieur dur et brutal et ignoraient tout de la complexit� de son �me. Mais ils apprendraient � le conna�tre, ils comprendraient qu�il �tait � sa mani�re un homme remarquable, un chef avis�, au destin exceptionnel, digne d��tre roi. Pas un animal, pas un monstre� Un �tre fort et sage � la fois.

Les hommes chass�rent pendant une heure, aussi longtemps que la lumi�re du jour le leur permit, tandis que les femmes cueillaient de petites baies azur�es et de ronds fruits rouges � l�enveloppe piquante. Puis tout le monde prit place autour du feu de camp pour manger. Nittin, qui, sans avoir jamais re�u la formation d�un guerrier, se montrait d�une �tonnante vivacit�, avait r�ussi � attraper pr�s du cours d�eau traversant la corniche un animal agile au long et mince corps pourpre, au cou garni d�une sorte de crini�re fauve. Il avait de petites pattes potel�es qui semblaient presque humaines et des yeux brillant d�intelligence. L�animal fournit juste assez de viande pour tout le monde et pas une bouch�e ne fut perdue.

Apr�s le repas vint le moment de l�accouplement.

Les choses avaient bien chang� depuis l��poque du cocon, o� tout le monde s�accouplait avec qui bon lui semblait, mais o� en g�n�ral seuls les couples de g�niteurs s�adonnaient r�guli�rement � cette activit�. Elles avaient chang� � Vengiboneeza o� les membres de la tribu dans leur quasi-totalit� avaient commenc� � former de v�ritables couples et � se reproduire. Un nouvel usage s��tait instaur�, selon lequel les couples ne cherchaient pas de relations charnelles � l�ext�rieur. Harruel s�y �tait conform� jusqu�au jour o� il avait rencontr� Kreun dans la montagne.

Au sein du petit groupe qui l�avait suivi, Lakkamai �tait le seul sans compagne, puisqu�il n�avait pas jug� bon d�emmener la femme-offrande, mais sa situation particuli�re ne semblait pas le d�ranger outre mesure. Il n��tait certes pas dans les habitudes du taciturne Lakkamai de se plaindre, mais Harruel le voyait mal passer le reste de ses jours sans avoir de relations sexuelles. Il ne pouvait pourtant s�accoupler qu�avec les compagnes des autres hommes, car la petite Tramassilu ne serait pas en �ge de conna�tre l�homme avant encore de nombreuses ann�es.

Harruel, de son c�t�, s��tait d�couvert un app�tit tr�s vif pour la chair et il n�avait nullement l�intention de limiter ses relations sexuelles � Minbain. Avec le temps sa compagne perdait les derniers vestiges de sa beaut� et elle consacrait ce qu�il lui restait de forces � allaiter le petit Samnibolon. Galihine, la compagne de Konya, avait en revanche une f�minit� radieuse, Thaloin et Weiawala resplendissaient de tout l��clat de leur jeunesse et Nettin avait retrouv� une vigueur de bon aloi. L�un des premiers soirs apr�s le d�part de Vengiboneeza, Harruel avait d�cr�t� l�ancienne coutume p�rim�e et il avait entra�n� Thaloin pour passer la nuit avec elle.

Si Minbain et Bruikkos avaient eu des objections, ils n�en avaient rien laiss� para�tre.

��Nous nous accouplerons selon notre bon plaisir, avait d�clar� Harruel. Cela est valable pour tout le monde, pas seulement pour le roi�!��

L��pisode du viol de Kreun lui avait appris qu�il ne fallait jamais exc�der la mesure quand on s�attribuait des privil�ges. S�il allait trop loin, les autres risquaient de se dresser contre lui et de le renverser ou m�me de se d�barrasser de lui dans son sommeil.

C�est pourtant sans aucun plaisir que, deux ou trois nuits plus tard, il vit Lakkamai et Minbain s��loigner ensemble � l�heure du coucher. Mais c��tait la r�gle qu�il avait lui-m�me �tablie et il ne pouvait pas d�savouer ses propos. Harruel ravala sa col�re et il s�habitua � la longue � voir Minbain partir avec d�autres hommes. Et lui-m�me passait la nuit avec qui il voulait.

Au bout de quelques jours, les nouvelles r�gles de l�accouplement ne posaient plus de probl�me � quiconque. Ce soir-l�, Harruel choisit Weiawala. Elle avait la fourrure douce et luisante, l�haleine chaude et parfum�e. Tout ce qu�il aurait pu lui reprocher, c��tait peut-�tre d��tre trop passionn�e et de se jeter sans cesse sur lui jusqu�� ce qu�il soit oblig� de la repousser afin de pouvoir prendre un peu de repos.

Il entendit au loin des jacassements, des grondements et des cris per�ants d�animaux. Puis la pluie commen�a de tomber, une pluie chaude et torrentielle qui noya leur feu. Tremp�s, d�moralis�s, ils se serr�rent les uns contre les autres et Harruel entendit quelqu�un murmurer de l�autre c�t� du petit groupe qu�� Vengiboneeza ils avaient au moins un toit pour s�abriter. Il se demanda qui ce fauteur de troubles pouvait bien �tre, mais Weiawala se serra contre lui et d�tourna son attention. Au bout d�un moment, la pluie diluvienne s�arr�ta et il sombra dans un profond sommeil.

Le lendemain matin, ils lev�rent le camp et entreprirent de descendre l�escarpement, tr�buchant et glissant � qui mieux mieux sur la piste d�tremp�e. Ceux qui, la veille au soir, n�avaient pas pr�t� attention � la topographie du terrain observaient maintenant la cuvette avec beaucoup d�int�r�t. Salaman en particulier semblait absolument fascin� et il s�arr�tait tous les trois pas pour mieux contempler l��trange paysage.

Quand ils furent assez pr�s pour ne plus distinguer la forme d�ensemble de la d�pression et pour ne plus en voir qu�une petite partie du bord arrondi, Salaman vint � la hauteur d�Harruel.

��Je sais ce que c�est, dit-il brusquement.

��Vraiment�?

��Ce doit �tre l�endroit o� est tomb�e une �toile de mort.

��Que de clairvoyance, � gardien de la sagesse�! lan�a Harruel en partant d�un grand rire.

��Tu peux te moquer de moi tant que tu voudras, dit Salaman. Je suis s�r d�avoir raison. Regarde bien�!

Il y avait devant eux, sur le sentier, un petit creux qui avait retenu la pluie et o� s��tait form�e une flaque d�eau boueuse. Salaman saisit un rocher si lourd qu�il eut de la peine � le soulever et le lan�a tr�s haut et de toutes ses forces. Le rocher d�crivit un large arc de cercle avant de retomber au milieu de la flaque dans un grand �claboussement. Nittin, Galihine et Bruikkos furent copieusement asperg�s de boue.

Sans s�occuper de leurs furieuses protestations, Salaman se pr�cipita vers la flaque et montra l�endroit o� le rocher �tait tomb�. Il �tait � moiti� enfoui dans le sol d�tremp� et, tout autour, la boue avait �t� �cart�e et formait un petit crat�re circulaire au pourtour clairement d�limit�.

��Tu vois�? dit-il � Harruel. L��toile de mort est tomb�e au milieu de la prairie, le sol s�est relev� tout autour et voici le r�sultat�!

Harruel le regarda, bouche b�e.

Il ignorait si Salaman disait vrai, car on ne pouvait savoir ce qui s��tait pass� plusieurs centaines de milliers d�ann�es auparavant, mais ce qui le stup�fiait et le troublait, c��tait la finesse de son raisonnement. Visualiser le crat�re, r�fl�chir � la mani�re dont il avait pu se former, songer qu�il pouvait arriver au m�me r�sultat en lan�ant un rocher dans la boue� Hresh �tait capable de faire tout cela, mais il �tait le seul. Jamais Salaman n�avait fait montre d�une telle p�n�tration. Il n�avait �t� jusqu�alors qu�un jeune guerrier comme les autres, vaquant docilement et tranquillement � ses t�ches.

Harruel se dit qu�il allait falloir tenir Salaman � l��il. Il pouvait �tre tr�s pr�cieux, mais il pouvait aussi devenir une source de probl�mes.

��Nous voyons le rocher dans la boue, dit Konya, mais pourquoi ne voyons-nous pas l��toile de mort dans son crat�re�? Il n�y a rien d�autre que des arbres au centre de cette prairie.

��Cela s�est pass� il y a tr�s longtemps, r�pondit Salaman, et l��toile de mort a d� dispara�tre.

��Mais le crat�re est toujours l�.

��Les �toiles de mort �taient peut-�tre faites d�une mati�re qui ne durait pas, dit Salaman en haussant les �paules. C��taient peut-�tre d��normes boules de glace, ou bien des boules de feu. Hresh doit le savoir, mais pas moi. Tout ce que je peux dire, c�est que je crois que la cuvette qui est devant nous s�est form�e de cette mani�re. Tu n�es pas oblig� d��tre d�accord avec moi, Konya.

Ils s�approch�rent encore un peu et lorsqu�ils ne furent plus qu�� quelques m�tres du bord de la cuvette, Harruel vit que le contour n�en �tait pas aussi net qu�il l�avait cru. Us� et poli, il n��tait m�me plus visible � certains endroits. S�il paraissait si clairement marqu� du haut de la corniche, c�est parce qu�il ressortait sur le fond de la prairie, mais, vu de pr�s, il avait manifestement �t� soumis � une longue �rosion. Le respect d�Harruel pour la th�orie de Salaman et pour Salaman lui-m�me s�en trouva encore accru.

��Si une �toile de mort est vraiment tomb�e ici, dit Konya, il vaut mieux ne pas s�approcher.

Harruel, debout sur le bord de la cuvette, scrutait la for�t et il avait d�j� aper�u quelques animaux.

��Pourquoi�? demanda-t-il en se retournant vivement.

��C�est un lieu maudit des dieux. C�est un lieu de mort.

��Au contraire, r�pliqua Harruel, il para�t grouiller de vie.

��Les �toiles de mort �taient la manifestation du courroux des dieux, poursuivit Konya. Est-il prudent de nous approcher de l�endroit o� l�une d�elles est tomb�e�? Le souffle des dieux est encore pr�sent. C�est un lieu de feu�! C�est un lieu de mort�!

Harruel r�fl�chit pendant quelques instants.

��Il vaut mieux contourner le crat�re, dit Konya.

��Non, d�clara finalement Harruel. C�est un lieu de vie. La col�re des dieux �tait dirig�e contre les habitants de la Grande Plan�te, pas contre nous. Sinon, pourquoi nous auraient-ils permis de voir la fin du Long Hiver�? L�intention des dieux �tait d�arracher le monde � ceux qui y vivaient afin de nous le transmettre. Si une �toile de mort est tomb�e ici, c�est un lieu sacr�!

Harruel �tait impressionn� par la rigueur de son propre raisonnement et par sa flamb�e d��loquence. Il savait qu�il ne fallait pas laisser la prudence de Konya l�emporter. Il convenait d�aller de l�avant, toujours de l�avant�! C�est ainsi que devait se comporter un roi�!

��Harruel, je pense quand m�me que�

��Suffit, Konya�!

Il s�agrippa au bord du crat�re et se hissa dessus, puis il se laissa glisser � l�int�rieur de la cuvette verdoyante. Quelques animaux en train de pa�tre tourn�rent calmement vers lui un regard sans crainte. Vivant dans un lieu parfaitement prot�g�, ils n�avaient sans doute jamais vu d�humains, ils ne se connaissaient sans doute pas d�ennemis.

��Suivez-moi�! s��cria Harruel. Il y a de la viande pour tout le monde�!

Et il s��lan�a dans la cuvette, entra�nant toute sa petite troupe derri�re lui.

Koshmar �tait d�vor�e par une rage permanente, mais elle n�en laissait rien para�tre pour le bien de la tribu, pour Torlyri et pour elle-m�me.

Jour et nuit elle �tait obs�d�e par le souvenir du Jour de la S�paration. Elle ne parvenait pas � chasser de son esprit les paroles d�Harruel�: ��C�en est fini de la domination des femmes�!

A compter de ce jour, je suis roi�!�� Roi�! Quelle absurdit�! Seuls les Beng pouvaient avoir un homme pour chef, pas le Peuple�! La voix rauque d�Harruel r�sonnait sans fin dans sa t�te. ��Qui veut venir avec moi�? Cette ville devient insupportable et il est temps de la quitter�! Qui veut se joindre � moi pour fonder un grand royaume loin d�ici�? Qui veut me suivre�? Qui�?��

Konya. Salaman. Bruikkos. Nittin. Lakkamai.

��Qui veut suivre Harruel�? Qui�? Tu peux �tre le chef aussi longtemps que tu le d�sires, Koshmar. La cit� t�appartient. Je vais partir d�ici pour ne plus te g�ner.��

Minbain. Galihine. Weiawala. Thaloin. Nettin.

L�un apr�s l�autre, ils s��taient rang�s derri�re Harruel tandis qu�elle demeurait immobile comme une statue de marbre, sachant qu�elle ne pouvait rien faire pour les en emp�cher.

La liste des noms de ceux qui avaient suivi Harruel �tait un reproche br�lant pour Koshmar. Elle avait song� � demander � Hresh de ne pas les faire figurer dans les chroniques et m�me de passer toute l�affaire sous silence. Puis elle s��tait dit qu�il fallait imp�rativement relater l��clatement de la tribu et la d�faite de son chef. Car il s�agissait bien d�une d�faite, la plus cruelle jamais subie par un chef dans l�histoire du Peuple. Les chroniques ne devaient pas seulement �tre un recueil des victoires, elles devaient inclure la v�rit� dans sa totalit�, faute de quoi elles n�auraient aucune valeur pour les g�n�rations futures.

Un adulte sur six avait choisi de se d�tourner d�elle et la tribu s��tait amenuis�e comme une peau de chagrin. Elle avait perdu quelques-uns de ses guerriers les plus braves, plusieurs jeunes femmes dans la fleur de l��ge et deux petits enfants, l�espoir de l�avenir. L�espoir�? Quel espoir pouvait-il y avoir maintenant�? ��La cit� t�appartient��, avait dit Harruel, avant d�ajouter perfidement�: ��Ou plut�t elle appartient maintenant au Peuple aux Casques.�� Il avait malheureusement vu juste. Les Beng �taient partout et la cit� leur appartenait en grande partie. Quand des membres des deux tribus se rencontraient dans des quartiers p�riph�riques, il y avait parfois des �changes de regards agressifs et de paroles dures, comme si les Beng avaient du mal � accepter cette intrusion dans leur domaine. Hresh et ses Chercheurs n�entreprenaient plus que de rares exp�ditions dans les ruines de la cit� morte, et pourtant Hresh se rendait souvent chez les Beng pour s�entretenir avec leur ancien. Leurs rapports semblaient avoir une existence autonome, ind�pendante des tensions qui se cr�aient entre les deux tribus. A l�exception de Hresh, le Peuple s��tait repli� sur lui-m�me depuis le Jour de la S�paration, ne s��loignant plus gu�re de son campement, comme un animal l�chant ses blessures.

Koshmar se demandait parfois s�il ne vaudrait pas mieux abandonner Vengiboneeza pour de bon, reprendre la route et repartir � z�ro. Mais chaque fois que cette id�e lui venait, elle la repoussait avec vigueur. Le Livre de la Voie affirmait que c��tait � Vengiboneeza que se jouerait le destin du Peuple. �tait-ce un destin de quitter furtivement la ville comme des animaux et de l�abandonner � une autre tribu�? En arrivant � Vengiboneeza, le Peuple s��tait fix� un objectif et il ne l�avait toujours pas atteint. Il fallait donc rester.

Si jamais je revois Harruel, songeait-elle, je le tuerai de mes propres mains. Que je le surprenne dans son sommeil ou qu�il soit bien �veill�, je le tuerai.

��Est-ce que tu souffres�? lui demanda Torlyri un jour o� elles �taient ensemble.

��Si je souffre�? Et de quoi souffrirais-je�?

��Tu avais la bouche bizarrement tordue, comme si quelque chose te faisait mal et que tu essayais de t�en d�barrasser.

��Ce n��tait qu�un fragment de nourriture coinc� entre deux dents, dit Koshmar en riant. Ne t�inqui�te pas, Torlyri.

Elle ne laissait voir son tourment � personne. Quand elle parcourait le campement, c��tait la t�te et les �paules droites, comme s�il ne s��tait rien pass�. Pendant les couplages avec Torlyri, de plus en plus fr�quents, car la femme-offrande d�laiss�e avait besoin de son soutien et de son affection, elle s�effor�ait de masquer les blessures de son �me. Au milieu des siens, elle �tait toute gaiet�, tout optimisme. C��tait indispensable. Tous les membres de la tribu avaient �t� boulevers�s tant par l��clatement de leur petit groupe que par l�arriv�e des Beng et il se produisait une violente r�action � retardement. Apr�s avoir pass� toute leur vie dans la r�clusion du cocon, il ne leur �tait pas facile d�accepter la pr�sence d��trangers aux portes de leur campement. Ils sentaient la pression de l��me des Beng, toute proche, pesant sur eux comme l�air satur� d�humidit� avant un orage estival. Et que dire du d�part de onze des leurs, ce d�chirement du tissu tribal, cette rupture des liens du sang et de l�amiti� qu�ils avaient crus �ternels� Oh�! que tout cela �tait dur � accepter�!

Au milieu de tant de douleurs, Koshmar ne pouvait se permettre de se laisser diminuer par la sienne. Mais elle se rendait souvent dans sa petite chapelle, o� elle s�agenouillait et invoquait l�esprit de Thekmur et des chefs qui l�avaient pr�c�d�e. Elle avait d�couvert une herbe aromatique qui poussait dans les l�zardes des murs de la cit� et qu�elle faisait br�ler sur son autel. La fum�e lui faisait tourner la t�te et elle entendait les voix de Thekmur, de Nialli, de Sismoil et des autres. Gr�ce aux dieux, elles ne lui tenaient pas rigueur de ce qui �tait arriv�! Elles faisaient montre de cl�mence et de bienveillance envers celle qui avait �chou� dans sa t�che. Car elle avait �chou�.

Le plus important �tait maintenant d�apprendre � vivre avec la pr�sence des Hommes aux Casques. De r�sister � leurs empi�tements par tous les moyens, hors la guerre. Il fallait mettre au point une division de la ville sans provoquer l�isolement d�un groupe�: chacun son secteur et un terrain neutre.

Mais les Beng semblaient avoir d�autres id�es.

��Ils ne veulent pas que nous allions dans cette partie de la ville, lui annon�a Orbin en montrant sur une copie froiss�e du plan dress� par Hresh le quart de cercle situ� � l�extr�me nord-est, adoss� � la montagne. Ils ont tendu des cordes � la limite de tout le quartier et quand Praheurt s�en est approch�, ils se sont mis � hurler et lui ont fait signe de s��loigner.

Haniman lui fit un rapport similaire.

��Il sont en train d��riger sur le front de mer des sortes d�idoles de bois couvertes de touffes de fourrure et ils ont l�air tr�s m�contents quand nous nous en approchons.

��Il faut les compter, dit Koshmar. Je veux savoir exactement combien il y a de Beng. Fais une liste o� chacun d�eux figurera avec la forme de son casque. Tu sais �crire�? ajouta-t-elle apr�s un silence.

��Hresh m�a enseign� les rudiments de l��criture, r�pondit Haniman.

��Parfait. Tu es charg� de les compter. Si nous devons nous battre, il importe de conna�tre l�ennemi.

��Tu es pr�te � te battre contre eux, Koshmar�?

��Pr�f�res-tu qu�ils nous dictent dans quelles parties de la ville nous pouvons aller ou non�?

��Mais ils sont si nombreux�! Et Harruel et Konya ne sont plus des n�tres�!

��Il y a certains noms qu�il ne faut plus prononcer�! fit Koshmar en le foudroyant du regard. Nous avons d�autres guerriers. Nous sommes capables d�affronter n�importe qui. Va compter les Beng�! Va les compter�!

Quelques jours plus tard, Haniman et Orbin vinrent lui annoncer qu�ils �taient cent dix-sept, en comptant les femmes et les enfants, chiffre auquel il convenait peut-�tre d�ajouter quelques enfants en bas �ge qui ne sortaient pas des maisons. Il semblait y avoir au moins quarante guerriers. Koshmar �tudia ces chiffres avec une vive inqui�tude. Il ne lui restait plus que onze guerriers, dont certains n��taient pas en tr�s bonne condition physique. Quarante combattants dans les rangs de l�ennemi, cela faisait vraiment beaucoup.

Il fallait y ajouter les animaux des Beng, ces vermilions qui envahissaient toute la ville et qui constituaient un renfort de poids. Ils se promenaient en libert� dans Vengiboneeza et s�aventuraient fr�quemment au beau milieu du campement du Peuple, endommageant les petites constructions, pi�tinant et �parpillant ce qui s�chait au soleil, terrorisant les enfants. Koshmar savait qu�en cas de conflit ses guerriers devraient faire face aux Beng juch�s sur ces monstres. Un tel affrontement e�t �t� absurde.

Nous n�avons pas la moindre chance de vaincre, se dit-elle.

Un simple claquement de doigts leur suffira pour prendre la cit�.

Il nous faut partir sans d�lai et oublier la proph�tie du Livre de la Voie.

Non�! Non�! Non�!

Koshmar demanda � Hresh de leur enseigner le Beng, pour le cas o� les Hommes aux Casques deviendraient leurs ennemis. Rien n��tait moins s�r, car ils se donnaient encore beaucoup de mal pour se montrer polis et m�me amicaux, mais, si un conflit devait �clater, il faudrait les espionner et comprendre ce qu�ils disaient. Hresh avait trouv� un moyen pour ma�triser leur langue, ce dont Koshmar n�avait jamais dout�. Mais il pr�tendait ne pas �tre encore pr�t � l�enseigner aux autres. Il affirmait avoir besoin de bases plus solides et d�un peu de temps pour analyser la langue et classif�er ses connaissances avant de pouvoir les faire partager � tous les membres de la tribu.

Pour Koshmar, il ne faisait aucun doute que Hresh mentait et qu�il �tait seulement d�sireux de leur cacher qu�il parlait couramment le Beng. Il avait toujours aim� rehausser son prestige et son pouvoir en gardant certaines choses pour lui. Mais le moment �tait venu pour Hresh de partager ce qu�il savait et Koshmar ne lui cacha pas qu�elle voyait clair dans son jeu.

��Encore quelques le�ons avec Noum om Beng et je te promets, Koshmar, que je donnerai des cours. A tout le monde.

��Et nous apprendrons le Beng�?

��Oui, oui. Il n�y a pas de difficult� particuli�re, une fois que l�on a compris les principes de base.

��Pour toi, peut-�tre, Hresh.

��Nous parlerons tous le Beng comme des Beng, dit-il. Laisse-moi juste encore un peu de temps pour bien me familiariser avec la langue et je partagerai avec vous tout ce que je sais. C�est promis.

Koshmar le serra dans ses bras en souriant. Merveilleux Hresh�! Indispensable Hresh�! Comment auraient-ils fait sans lui pour surmonter toutes leurs difficult�s�? Et quelle catastrophe pour la tribu s�il avait choisi de suivre Harruel et sa m�re�! Mais Koshmar savait qu�elle ne l�aurait jamais laiss� partir. Elle ne l�aurait pas tol�r�. Elle aurait accept� de se battre pour �viter son d�part, au risque de sa vie, au risque de la survie de la tribu qui, sans Hresh, �tait perdue.

Ils parl�rent pendant quelque temps de l�empi�tement des Beng sur leur territoire et des barri�res �difi�es de-ci de-l� dans la cit�. Hresh pensait que les Beng d�limitaient certains endroits de la ville dans un but purement religieux et qu�il ne s�agissait pas pour eux d�affirmer leur droit sur les machines de la Grande Plan�te qui auraient pu s�y trouver. Mais ce n��tait pas une certitude et il avait h�te de reprendre ses propres explorations d�s que la situation deviendrait plus stable, de crainte que les Beng d�couvrent des machines qui pourraient �tre utiles au Peuple.

Un long silence s��tablit. Mais il y avait un autre sujet que Koshmar tenait � aborder avec lui.

��Dis-moi, reprit-elle, tu as des probl�mes avec Taniane�?

��Des probl�mes�? demanda Hresh en d�tournant les yeux. A quoi penses-tu�?

��Tu as envie d�elle comme partenaire de couplage, n�est-ce pas�?

��Peut-�tre, r�pondit Hresh d�une voix sourde.

��Le lui as-tu demand�?

��Une fois. Je m�y suis tr�s mal pris.

��Tu devrais le lui demander une seconde fois.

Hresh avait l�air extr�mement mal � l�aise.

��Elle s�accouple avec Haniman, murmura-t-il.

��L�accouplement n�a rien � voir avec le couplage.

��Mais elle va prendre Haniman pour compagnon, non�?

��Ils ne m�en ont parl� ni l�un, ni l�autre.

��Ils vont le faire. Tout le monde forme des couples maintenant. M�me�

Il s�interrompit brusquement.

��Continue, Hresh.

��M�me Torlyri l�a fait pendant quelque temps, acheva-t-il, la mine piteuse. Mais je ne voulais pas�

��Tu n�as pas � t�excuser. Crois-tu donc que je n��tais pas au courant pour Torlyri et Lakkamai�? Mais c�est pr�cis�ment ce que je voulais te dire. M�me si Taniane s�unit � Haniman ��je ne dis pas qu�elle le fera�� cela n�a pas plus � voir avec le couplage que l�accouplement. Elle pourra quand m�me �tre ta partenaire de couplage, si c�est ce que tu d�sires. Mais c�est � toi de le lui demander. Ce n�est pas elle qui le fera, tu sais.

��Je te l�ai dit, je le lui ai d�j� demand� une fois. Cela ne s�est pas bien pass�.

��Renouvelle ta demande, Hresh.

��Il n�y a aucune raison que cela se passe mieux la deuxi�me fois. Si elle en a envie, pourquoi ne me le fait-elle pas comprendre�?

��Parce qu�elle a peur de toi, dit Koshmar.

Il releva brusquement la t�te, les yeux brillant de surprise.

��Elle a peur�?

��Tu ne sais donc pas que tu es un �tre extraordinaire�? Tu ne crois pas que la force de ton esprit puisse faire peur�? Et le couplage est une union des esprits�

��Taniane aussi est forte, r�pliqua Hresh. Elle n�a rien � craindre d�un couplage avec moi.

��Oui, elle est forte.

Assez forte pour devenir le prochain chef ajouta-t-elle in petto. Mais elle devra encore patienter.

��Taniane ne sait pas qu�elle pourrait te tenir t�te, reprit Koshmar. Je crois que si tu le lui demandais elle accepterait un couplage avec toi.

��Tu le crois vraiment, Koshmar�?

��Oui, je le crois vraiment. Mais ce n�est pas elle qui viendra te trouver. A toi de faire les premiers pas.

Hresh hocha longuement la t�te. Koshmar avait l�impression de voir ses pens�es s�entrechoquer avec violence dans son cr�ne.

��D�accord, je le lui demanderai, dit-il enfin. Et merci, Koshmar. Je suis s�r que cela marchera�!

Il commen�a de s��loigner, br�lant d�impatience.

��Hresh�?

��Oui�? dit-il en se retournant.

��Demande-le-lui, mais pas aujourd�hui. Attends un peu de t��tre calm�. Prends le temps d�y r�fl�chir.

��Oui, dit-il en souriant. Tu es tr�s perspicace, Koshmar, et tu t�entends tellement mieux que moi � ces choses.

Il prit les deux mains du chef et les serra tr�s fort. Puis il sortit en courant et traversa l�esplanade.

Koshmar le regarda s��loigner. Il est d�j� tr�s sage, songea-t-elle, et en m�me temps si jeune et si impulsif. Mais tout ira bien pour lui.

Il est si facile de venir en aide � autrui dans ce domaine, se dit Koshmar. Tournant la t�te, elle aper�ut Torlyri pr�s de l�angle du mur du temple. Un Beng avait essay� d�engager la conversation avec elle et ils ex�cutaient tous deux une pantomime endiabl�e, o� le rire semblait leur principal moyen de communication. Torlyri avait l�air de bien s�amuser. Koshmar avait remarqu� qu�elle commen�ait � sortir de la profonde d�pression o� elle avait sombr� apr�s le d�part de Lakkamai. Les t�ches qui lui incombaient en sa qualit� de femme-offrande devaient contribuer � l�aider et elle passait son temps � r�conforter les autres et � dissiper les craintes qu�ils nourrissaient depuis le Jour de la S�paration et la venue des Hommes aux Casques.

��Regarde-les�! dit-elle � Boldirinthe qui venait de la rejoindre. Je n�ai jamais vu Torlyri aussi gaie depuis plusieurs mois�!

��Tu crois qu�elle parle leur langue�? demanda Boldirinthe.

��Non, r�pondit Koshmar en riant, je ne pense pas qu�ils aient ni l�un, ni l�autre la moindre id�e de ce qu�ils essaient de se dire. Mais ce qui compte, c�est que Torlyri s�amuse. Cela me fait plaisir. J�aime tellement la voir heureuse.

��En aidant les autres, on se change les id�es, dit Boldirinthe. On en oublie ses propres probl�mes.

��C�est vrai, dit Koshmar.

Elle n�avait jamais vu cet Homme au Casque. Mince et robuste, il lui rappelait l�espion qu�ils avaient captur�. Peut-�tre �tait-ce son fr�re. Il avait sur l��paule droite une longue cicatrice qui se prolongeait autour de son cou, comme s�il avait re�u une affreuse blessure. Son casque n��tait pas des plus effrayants. Il n�avait ni cornes, ni lames de m�tal, ni image de monstre hideux. C��tait une simple calotte de m�tal dor� couverte de minces plaques rouges en forme de feuilles lob�es.

Koshmar les observa pendant quelques instants, puis elle se d�tourna.

Encore une fois et sans rien pouvoir y faire, elle entendit Harruel d�clarant d�une voix de stentor�: C�en est fini de la domination des femmes. A compter de ce jour, je suis roi�! Qui veut se joindre � moi pour fonder un grand royaume loin d�ici�? Qui�? Qui�?

Je crois que je vais me retirer dans ma chapelle, songea Koshmar. Je vais faire br�ler des herbes aromatiques et m�entretenir avec Thekmur ou Niali.

C�est gr�ce au Barak Dayir que la communication put v�ritablement s��tablir entre Hresh et Noum om Beng.

A l��vidence, le vieux Beng avait su au premier regard ce dont il s�agissait. La brusque animation qu�il avait manifest�e pour la premi�re fois depuis que Hresh le connaissait en �tait la preuve flagrante. Pour le vieil Homme au Casque, la Pierre des Miracles �tait un don des dieux, un objet de caract�re divin. Il se prosterna longuement devant le talisman avant de tourner vers Hresh un regard interrogateur dont la signification �tait limpide�: Sais-tu comment utiliser cette pierre�?

Hresh lui expliqua avec force gestes qu�il fallait enrouler son organe sensoriel autour d�elle et que ce contact produisait une �ruption d��nergie et une amplification des perceptions. Noum om Beng lui signifia d�en faire la d�monstration. Apr�s un moment d�h�sitation, Hresh enroula la pointe recourb�e de son organe sensoriel autour du Barak Dayir et il sentit aussit�t le pouvoir de la pierre envahir son esprit.

Quelques instants plus tard, Noum om Beng approcha son propre organe sensoriel tout pr�s de celui de Hresh, sans le toucher, mais si pr�s que l�intervalle entre les deux �tait infime, et il se produisit une fusion de leurs esprits.

C��tait diff�rent de la seconde vue, diff�rent du couplage, diff�rent de tout ce que Hresh avait exp�riment� avec la Pierre des Miracles. L�esprit de Noum om Beng ne s�ouvrit pas au sien, mais il �tait capable de regarder en lui, comme on contemple de l�ext�rieur un tr�sor enferm� dans une salle. Hresh crut distinguer dans l�esprit du vieux sage des sortes de compartiments et des paquets soigneusements clos, m�ticuleusement dispos�s � l�int�rieur de ces compartiments. Il savait qu�il ne s�agissait pas de v�ritables compartiments, ni de v�ritables paquets, mais seulement d�images mentales, d��quivalences.

Un vent glac� soufflait de l�esprit de Noum om Beng. C��tait un lieu o� r�gnait un froid comparable � celui des galeries t�n�breuses qui s�entrecroisaient sous le cocon tribal et que Hresh avait eu l�occasion de parcourir � plusieurs reprises en compagnie de Thaggoran.

��Tiens, dit Noum om Beng, c�est pour toi.

Et il lui tendit avec gravit� l�un des plus petits paquets soigneusement envelopp�s, qu�il sortit de l�un des compartiments.

��Ouvre-le, dit Noum om Beng�! Vas-y�! Ouvre-le�! Ouvre-le�!

Les doigts tremblants, Hresh entreprit de d�velopper le paquet.

A l�int�rieur se trouvait une bo�te taill�e dans une pierre pr�cieuse verte et translucide. Noum om Beng l�invita vivement � l�ouvrir et Hresh souleva le couvercle.

La pierre pr�cieuse, le paquet, la salle du tr�sor et tout le reste s��vanouirent instantan�ment et Hresh se retrouva accroupi dans l�obscurit�, ne sachant plus o� il en �tait. Son organe sensoriel �tait encore enroul� autour du Barak Dayir et le serrait fermement. Au bout d�un certain temps, il se rendit compte que Noum om Beng �tait tranquillement assis � l�autre bout de la pi�ce et qu�il l�observait.

��L�che l�amplificateur, lui dit le vieillard d�charn�. Il risque de te faire du mal si tu continues � le tenir.

��Quel amplificateur�?

��Ce que tu appelles le Barak Dayir. L�che-le�! D�roule cette queue stupide�!

La voix de Noum om Beng, s�che et nasillarde, claquait comme un coup de fouet. Hresh ob�it imm�diatement�; il d�roula son organe sensoriel et l�cha le Barak Dayir qui rebondit sur le sol.

��Ramasse-le, mon gar�on�! Remets-le dans sa bourse�!

C�est � ce moment-l� que Hresh se rendit compte que le vieillard lui parlait en Beng et qu�il comprenait ce qu�il lui disait sans l�aide de la Pierre des Miracles.

Il comprenait le sens des mots et il savait comment chaque mot prononc� par le vieux sage �tait li� � ceux qui le pr�c�daient et le suivaient.

Noum om Beng avait r�ussi � projeter d�un seul coup la langue du Peuple aux Casques dans le cerveau de Hresh. Le chroniqueur rangea le talisman en tremblant. Le vieillard continuait de fixer sur lui le regard froid, impassible et grave de ses yeux rouges �tincelants. Il n�y a pas d�amour en lui, songea Hresh. Ni pour moi, ni pour quiconque. Pas m�me pour sa propre personne.

��Tu as appel� la pierre un amplificateur�? demanda Hresh � qui les mots de Beng montaient spontan�ment aux l�vres. Je n�ai jamais entendu ce mot. Que signifie-t-il. Et qu�est donc notre Pierre des Miracles�? D�o� vient-elle et � quoi doit-elle servir�?

��Tu m�appelleras P�re.

��Comment pourrais-je vous appeler P�re. Je suis le fils de Samnibolon.

��C�est exact. Mais tu m�appelleras P�re, Hresh-qui-a-les-r�ponses. C�est bien ainsi qu�on te surnomme, non�? Je trouve pourtant, mon gar�on, qu�il y a dans ta t�te beaucoup plus de questions que de r�ponses.

��On m�appelait Hresh-le-questionneur quand j��tais plus jeune.

��C�est un surnom que tu portes encore bien. Viens ici. Approche-toi.

Hresh alla s�asseoir aux pieds du vieillard et Noum om Beng l�observa longuement en silence. Puis, brusquement, il leva une main d�charn�e aux doigts recourb�s comme des griffes et l�abattit sur la joue de Hresh, exactement comme l�avait fait Harruel le Jour de la S�paration. Le coup, totalement inattendu, fut port� avec une force �tonnante. La t�te de Hresh se trouva violemment projet�e en arri�re. Les larmes lui mont�rent aussit�t aux yeux, mais elles furent suivies d�une flamb�e de col�re si brutale qu�il eut toutes les peines du monde � se retenir de rendre sa gifle au vieux Beng. Il serra les poings, il serra les m�choires, il serra les genoux jusqu�� ce que sa col�re commence � retomber.

Jamais je ne dois le frapper, se dit Hresh, m�me s�il me provoque de la sorte. Si je le frappais comme il vient de le faire, je le tuerais. Sa nuque se briserait comme une branche morte.

Non, songea-t-il apr�s un instant de r�flexion. Car je serais mort avant que ma main ne l�atteigne.

��Pourquoi m�as-tu frapp�? demanda-t-il.

Pour toute r�ponse, Noum om Beng lui ass�na une gifle sur l�autre joue. Le coup �tait aussi violent que le premier, mais l�effet de surprise joua beaucoup moins et Hresh accompagna le geste du vieillard, att�nuant la force de la gifle.

��T�ai-je m�content�? demanda-t-il, les yeux �carquill�s.

��Je viens de te frapper une troisi�me fois, dit Noum om Beng dont la main n�avait pourtant pas boug�.

Cette affirmation tranquille plongea Hresh dans un ab�me de perplexit�. Mais il comprit tr�s vite quelle erreur il avait d� commettre.

��Je suis d�sol� de vous avoir offens�, P�re, dit-il pos�ment.

��C�est bien. C�est mieux.

��D�sormais je vous t�moignerai du respect, dit Hresh. Pardonnez-moi, P�re.

��Je te frapperai souvent, dit Noum om Beng.

Il tint parole, comme il le faisait toujours. A chacune ou presque de leurs rencontres, il levait la main sur Hresh et lui donnait un soufflet, tant�t l�ger, presque moqueur, tant�t appliqu� avec une �tonnante puissance et toujours au moment o� Hresh s�y attendait le moins. C��tait une discipline rigoureuse et Hresh avait souvent les l�vres tum�fi�es, les yeux gonfl�s ou la m�choire endolorie pendant plusieurs jours. Mais jamais il ne rendit un coup au vieux sage, et il en arriva bient�t � consid�rer les gifles de Noum om Beng comme une partie essentielle de sa m�thode d�enseignement, une sorte de ponctuation de son discours qu�il fallait accepter sans h�siter. Sur le moment Hresh comprenait rarement ce qu�il avait dit qui m�rit�t cette punition, mais, en r�gle g�n�rale, il le comprenait plus tard, soit au bout d�une demi-heure, soit apr�s plusieurs jours. C��tait la mani�re choisie par Noum om Beng pour attirer l�attention de son �l�ve sur quelque stupidit�, une erreur de raisonnement, un manque de perspicacit� ou autre d�ficience intellectuelle.

Hresh �tait en r�alit� beaucoup moins tracass� par les coups re�us que par le sentiment d�insuffisance qu�ils concr�tisaient. Noum om Beng lui faisait prendre conscience que ses qualit�s intellectuelles, dont il avait toujours tir� une si grande fiert�, avaient des limites. La r�v�lation �tait douloureuse. Il demeurait donc raide et tendu tout au long des entretiens qu�il avait avec l�ancien du Peuple aux Casques, attendant avec anxi�t� la confirmation qu�il n��tait pas � la hauteur de ce que Noum om Beng esp�rait de lui.

��Mais pourquoi vas-tu discuter avec lui�? demanda un jour Taniane.

Les deux jeunes gens avaient recommenc� de se parler, mais avec circonspection et sans faire allusion une seule fois � la malheureuse proposition de Hresh que Taniane avait repouss�e.

��C�est surtout lui qui parle, r�pondit Hresh. Et il parle essentiellement de philosophie.

��Je ne connais pas ce mot.

��Disons que ce sont des id�es sur les id�es. C�est tr�s abstrait, tr�s brumeux. Je ne comprend pas le dixi�me de ce qu�il me raconte.

Il lui expliqua que Noum om Beng choisissait les th�mes de leurs discussions et qu�il refusait de s�en �carter. Hresh br�lait de l�interroger sur les origines et l�histoire du Peuple aux Casques, sur la ruine de la Grande Plan�te, sur les conditions de vie qu�ils avaient rencontr�es et sur bien d�autres points. De loin en loin Noum om Beng lui r�v�lait un d�tail all�chant, mais il s�en tenait l�.

��Il m�a d�j� laiss� entendre que son peuple �tait sorti depuis beaucoup plus longtemps que nous, confia Hresh � Taniane. Qu�il y de nombreuses autres tribus et qu�une grande partie de la plan�te est sous la domination des hjjk. Mais je n�apprends tout cela que d�une mani�re tr�s floue, en interpr�tant ses paroles.

De fait, la plupart des questions de Hresh restaient sans r�ponse. Quelques-unes lui valaient une gifle, sans doute pour le punir de son impertinence, bien qu�il f�t souvent incapable de comprendre ce qui avait pu m�riter cette punition. Une interrogation sur la nature des dieux pouvait lui valoir une claque, tout comme une question sur les m�urs des vermilions. Peut-�tre Noum om Beng n�acceptait-il pas qu�on lui pose la moindre question, ou peut-�tre tenait-il seulement � maintenir Hresh dans l�incertitude. Si tel �tait le cas, il y r�ussissait parfaitement.

��Il te frappe�? demanda Taniane d�un air incr�dule.

��Cela fait partie de son enseignement. Il n�y a rien de personnel.

��Mais c�est un affront�! Comment peux-tu accepter de recevoir des coups de quelqu�un�?

��C�est une sorte d�affirmation philosophique.

��Toi et ta philosophie�! s��cria Taniane.

Mais elle avait parl� avec douceur et son sourire �tait chaleureux.

��Ces discussions avec le vieux Beng sont en train de te changer, Hresh, ajouta-t-elle.

��Comment cela, de me changer�?

��Tu es beaucoup trop seul, Hresh. Tu m�adresses rarement la parole et tu ne parles presque plus � personne. Quand tu n�es pas avec Noum om Beng, tu restes seul dans ta chambre ou tu te prom�nes dans les rues de Vengiboneeza. Et tu ne participes m�me plus aux exp�ditions des Chercheurs.

��Koshmar ne tient pas � ce que nous reprenions nos recherches tant que nous ne conna�trons pas les intentions des Beng.

��Mais tu te prom�nes dans la ville. Je le sais. Tu pars seul, toujours, et tu marches sans but pr�cis.

��Comment peux-tu savoir cela�? demanda Hresh.

��Parce que je t�ai suivi deux ou trois fois, r�pondit Taniane avec un sourire effront�.

Il se contenta de hausser les �paules sans lui demander pourquoi et ils en rest�rent l�. Mais Hresh ne pouvait nier qu�il y e�t du vrai dans ce que Taniane lui avait dit. Il avait le sentiment que des changements se produisaient en lui, mais il �tait incapable d�en faire part � quiconque, car il ne les comprenait pas bien lui-m�me. Ils n��taient pas sans rapport avec la r�v�lation de l�Arbre de Vie qui lui avait montr� d�une mani�re si concluante que le Peuple n��tait aucunement en droit de revendiquer une nature humaine. Mais ils �taient �galement li�s � l�arriv�e des Beng, au d�part d�Harruel, � la situation g�n�rale de la tribu dans Vengiboneeza et � bien d�autres choses, au nombre desquelles ses relations, ou l�absence de relations, avec Taniane. Mais cela faisait beaucoup trop de probl�mes � affronter en m�me temps. Comme Torlyri l�avait dit un jour, on ne peut pas s�occuper de plus d�une chose extraordinaire � la fois.

Quand Hresh approcha de la salle o� si�geait Noum om Beng, il sentit l�anxi�t� lui �treindre la poitrine. Ces visites faisaient na�tre en lui une tension de plus en plus forte.

Ce n��tait plus comme au d�but, il y avait d�j� un certain nombre de mois de cela. A l��poque, Noum om Beng n��tait pour Hresh qu�un vieillard fr�le et dess�ch�, distant et imp�n�trable. Il n��tait que le d�positaire d�une masse de connaissances nouvelles, une sorte de coffret contenant des chroniques inconnues qu�il lui appartiendrait de d�chiffrer. Mais maintenant qu�ils parlaient la m�me langue et que Hresh commen�ait � comprendre la nature profonde du vieux sage, il prenait conscience de la puissance de son esprit, de son aust�rit� de glace et il ne pouvait contenir un sentiment d�effroi � l�id�e de lui ouvrir son esprit. Depuis la mort de Thaggoran, jamais Hresh n�avait rencontr� quelqu�un qui p�t �tre compar� de pr�s ou de loin � Noum om Beng. Mais Thaggoran �tait une figure trop famili�re et Hresh beaucoup trop jeune � l��poque pour qu�il p�t y avoir quoi que ce f�t d�inqui�tant dans leurs conversations. Il n�en allait pas de m�me avec Noum om Beng. Il donnait acc�s � Hresh � des univers incompr�hensibles et c��tait terrifiant.

��Tu as l�air soucieux aujourd�hui, lui dit le vieillard quand Hresh arriva par une belle journ�e d��t� chaude et s�che.

Cette remarque d�sinvolte surprit Hresh tout autant qu�une des gifles du vieux sage qui n�avait pas pour habitude de se pr�occuper des �tats d��me de son �l�ve.

��Koshmar m�a demand� encore une fois d�enseigner le Beng � notre peuple, P�re, dit-il en prenant sa place devant le banc de pierre du vieillard.

��Eh bien, fais-le�! Pourquoi as-tu attendu si longtemps�?

Hresh sentit le rouge lui monter aux joues.

��La connaissance de votre langue est mon apanage, r�pondit-il. Et j�en suis jaloux, P�re.

Noum om Beng �clata de rire. Un rire qui ressemblait � une toux s�che.

��Et tu t�imagines pouvoir garder tes connaissances pour toi�! Enseigne le Beng, mon gar�on�! Le jour viendra o� la plan�te tout enti�re parlera le Beng�! Pr�pare ta tribu � ce jour�!

��Vous voulez dire que la plan�te enti�re sera Beng�? demanda Hresh en s�humectant les l�vres.

��Tout ce qui ne sera pas hjjk.

Hresh songea � Harruel en train d��tablir son petit royaume dans la jungle et il se demanda quelle place il occuperait dans ce nouvel ordre du monde. Il se posa la m�me question pour Koshmar et sa tribu, mais se garda bien d�en faire part � Noum om Beng.

��Vous croyez donc que, si les dieux ont d�truit la Grande Plan�te, c��tait pour mieux pr�parer la supr�matie des Beng�?

��Qui sait�? Les voies des dieux sont imp�n�trables. Les dieux eux-m�mes sont sans piti�. Tous les efforts des mortels sont r�compens�s par une pluie d��toiles de mort. Cela s�est d�j� produit � plusieurs reprises et cela se reproduira dans les temps � venir. Nous n�en comprendrons jamais les raisons. Tout ce que nous pouvons faire, c�est nous efforcer d�aller de l�avant, c�est lutter pour survivre, puis pour cro�tre et conqu�rir. Et, � la fin, nous p�rirons. Mais ce n�est pas cela qui importe�; la seule chose qui importe, c�est de survivre, de cro�tre et de conqu�rir.

Jamais encore Hresh n�avait entendu Noum om Beng lui pr�senter sa philosophie d�une mani�re aussi explicite. Tremblant comme s�il avait re�u une gr�le de coups, Hresh s�effor�ait d�sesp�r�ment d�assimiler ce qu�il venait d�entendre.

��Les �toiles de mort reviendront pour nous d�truire�? demanda-t-il enfin.

��Pas avant tr�s longtemps. Nous ne risquons rien dans l�imm�diat, ni pendant une p�riode si longue qu�il nous est impossible de la concevoir. Mais elles reviendront quand, toi et moi, nous serons sortis du souvenir de nos peuples. C�est la volont� des dieux d�envoyer les �toiles de mort sur notre plan�te. Il en va ainsi depuis le commencement des temps.

��Dois-je comprendre que les �toiles de mort qui ont d�truit la Grande Plan�te n��taient pas les premi�res�?

��Assur�ment. Il s��coule des millions d�ann�es entre chacun de leurs funestes assauts. Tu peux me croire, mon gar�on. Ce sont les anciens qui me l�ont appris. Les �toiles de mort ont ravag� la Grande Plan�te comme elles ont ravag� la civilisation qui existait avant elle et toutes les civilisations qui les avaient pr�c�d�es.

Les yeux �carquill�s, Hresh �tait incapable de prof�rer un son.

��Nous ne connaissons rien de ces civilisations, poursuivit Noum om Beng. Le pass� dispara�t, le pass� s��vanouit malgr� tous nos efforts. Il ne survit que dans les ombres et les r�ves ou sous la forme d�images indistinctes. Mais les habitants de la Grande Plan�te savaient voir ces images, comme les humains avant eux.

��Les humains� Avant eux�

��Naturellement. Les humains �taient d�j� vieux quand la Grande Plan�te a vu le jour. Mais les �toiles de mort sont encore plus anciennes. Quand les �toiles de mort sont tomb�es, pas la derni�re fois, mais celle d�avant, les humains n�existaient pas encore. Ou, s�ils existaient, ils n��taient que de simples animaux, comme nous maintenant, qui avaient tout l�avenir devant eux. Et ils ont surv�cu � cette chute des �toiles de mort comme nous avons surv�cu � la derni�re.

Incapable de d�tacher son regard du vieillard, Hresh �couta les derniers mots de Noum om Beng qui s�abattaient sur lui comme les coups de cogn�e venant � bout d�un arbre g�ant.

��Il y a tr�s longtemps, poursuivit le vieux sage, les humains �taient � l�apog�e de leur grandeur et leur domination s��tendait sur toute la plan�te. Je crois qu�ils avaient gard� � l�esprit les �toiles de mort qui avaient ravag� la plan�te avant leur ascension, ou bien qu�ils en avaient exhum� le souvenir. Et cette �poque de la grandeur des humains, aussi longue qu�elle e�t �t�, fut circonscrite entre deux chutes des �toiles de mort. Puis ce fut l�av�nement et le d�veloppement de la Grande Plan�te et c�est cette derni�re civilisation que les �toiles de mort ont totalement d�truite. Maintenant la plan�te nous appartient et nous y �difierons de grandes choses, comme l�ont fait avant nous les humains et les peuples de la Grande Plan�te. Et un jour, dans plusieurs millions d�ann�es, les �toiles de mort reviendront. C�est la v�rit�. Ainsi va le monde depuis la nuit des temps.

Immobile, horrifi�, Hresh tremblait sous le poids �crasant de ce pass� dont la masse inimaginable le dominait comme une tour gigantesque s��levant jusqu�aux �toiles.

��S�il en est r�ellement ainsi, P�re, dit-il apr�s un tr�s long silence, tout ce que nous faisons n�a v�ritablement aucune importance. Nous pouvons cro�tre, prosp�rer et b�tir quelque chose d�encore plus grand que la Grande Plan�te. La roue tournera une nouvelle fois et tout ce que nous avons b�ti sera d�truit comme le fut la Grande Plan�te. Et cette destruction ne sera pas un ch�timent envoy� par les dieux pour an�antir une civilisation corrompue. Que nous soyons bons ou m�chants, que nous suivions les voies des dieux ou que nous les rejetions, les �toiles de mort feront leur �uvre destructrice. Elles viennent quand arrive le temps de leur venue et elles n��pargnent pas plus la vertu que le vice, le courage que la paresse, la bont� que la cruaut�. Autant ne rien b�tir du tout, si tout ce que nous b�tissons doit �tre d�truit. Si tel est le monde que les dieux ont con�u � notre usage, il peut sembler terriblement ingrat, mais les desseins des dieux sont imp�n�trables. C�est bien ce que vous avez voulu dire, P�re�?

��C�est la v�rit�, j�en suis s�r.

��Non, dit Hresh. C�est une croyance beaucoup trop cruelle. Elle affirme que l�univers est imparfait, qu�il y a une imperfection au c�ur des choses.

Noum om Beng hocha lentement la t�te. L��bauche d�un sourire joua sur ses l�vres minces.

��Nous mourons tous, n�est-ce pas�?

��Oui, r�pondit Hresh. Au terme de notre vie.

��Est-ce un ch�timent�?

��C�est la vie qui se retire, il arrive que les m�chants aient une longue vie et que les bons meurent jeunes. La mort n�est pas un ch�timent, ou alors c�est un ch�timent qui nous frappe tous �galement.

��Pr�cis�ment, mon gar�on. Tout cela est d�nu� de sens et nous ne pouvons esp�rer trouver une explication. Les dieux ont d�cr�t� la mort pour nous tous, pour les simples mortels que nous sommes. Et ils ont pareillement d�cr�t� la mort de la Grande Plan�te, la mort pour la plan�te d�aujourd�hui, celle des hjjk, et la mort pour la plan�te des Beng qui lui succ�dera. Si tu appelles cela une imperfection de l�univers, tu te trompes, mon gar�on. C�est l�ordre de l�univers. L�univers est parfait�; c�est nous qui sommes imparfaits. Les dieux savent ce qu�ils font alors que nous ne saurons jamais ce que nous faisons. Mais cela ne veut pas dire qu�il faille renoncer � tous nos efforts.

��Si rien ne m�ne � rien, r�pliqua Hresh en secouant la t�te, si la mort est in�luctable pour chacun de nous et si les �toiles de mort an�antissent les civilisations les unes apr�s les autres, nous pourrions nous contenter de vivre comme des animaux. Mais nous ne le faisons pas. Nous poursuivons nos efforts. Nous faisons des projets, nous r�vons, nous b�tissons. Ce que je veux savoir, c�est pourquoi�! poursuivit-il en enflant la voix, tout � la ferveur de son discours. Je consacrerai ma vie � chercher pourquoi nous le faisons�!

Il s�interrompit en se rendant compte qu�il avait parl� tr�s fort. Mais il prit �galement conscience que cela faisait un certain temps qu�il n�avait pas appel� Noum om Beng ��P�re��, comme le vieillard l�avait exig�. Et pourtant il n�avait pas re�u la moindre gifle. D�cid�ment, cet entretien n��tait pas comme les autres�!

Noum om Beng se leva, d�pliant interminablement son long corps d�charn� jusqu�� ce qu�il donne l�impression d�emplir toute la pi�ce. Il consid�ra Hresh de toute sa hauteur et il �tait impossible de lire les pens�es qui traversaient son esprit, m�me si Hresh avait la certitude qu�elles �taient profondes.

��Soit, dit enfin Noum om Beng. Consacre ta vie � d�couvrir le pourquoi de toutes ces choses, puis reviens me voir et apporte-moi la r�ponse. Si je suis encore de ce monde, j�aimerais �norm�ment la conna�tre.

Le vieillard �clata de son petit rire sec comme une toux.

��Quand j�avais ton �ge, reprit-il, j��tais pr�occup� par cette m�me question et j�ai, moi aussi, cherch� la r�ponse. Tu vois que je n�ai pas r�ussi � la trouver. Peut-�tre auras-tu plus de chance que moi. Peut-�tre, mon gar�on. Peut-�tre.

L�ancien crat�re de l��toile de mort ��tout le monde �tait maintenant persuad� qu�il ne pouvait s�agir d�autre chose�� devint la capitale du royaume d�Harruel. Le territoire de l�une recouvrait la totalit� du territoire de l�autre et leur fronti�re �tait constitu�e par le bord de la cuvette circulaire. Harruel avait donn� � son royaume le nom de Yissou et � sa capitale celui de Cit� de Yissou.

Salaman trouvait ce nom absolument ridicule.

��On ne devrait jamais donner � un royaume le nom d�un dieu, confia-t-il � Weiawala dans la hutte qu�ils partageaient. Il vaut mieux lui donner son propre nom. C�est probablement ce qu�il avait envie de faire, mais il n�a pas os�. Cela aurait au moins eu le m�rite de l�honn�tet�.

��Mais en lui donnant le nom de Yissou, Harruel place son royaume sous la protection du dieu, objecta timidement Weiawala.

��Comme si Yissou n��tait pas le protecteur de tous ceux qui le v�n�rent et comme s�il avait besoin de nos insignifiantes faveurs�! r�pliqua Salaman avec un petit sourire. Je trouve d�ailleurs qu�Harruel devient tr�s pieux depuis quelque temps. Quand on lui parle, il n�a plus que le nom de Yissou, d�Emakkis et de Friit � la bouche�! Je dois avouer que tant de z�le sied assez mal � une brute sanguinaire comme Harruel�!

��Salaman�!

��Cela doit rester entre nous. Rien qu�entre nous.

Il feignit en souriant d�adresser � un Harruel imaginaire tous les gestes de soumission � sa royale autorit�.

��Que le souffle de Yissou accompagne Votre Majest�! Quelle belle journ�e dans la Cit� de Yissou, Votre Majest�!

��Salaman�!

Il �clata de rire et attrapa Weiawala par-derri�re, refermant les mains sur sa douce poitrine et lui embrassant tendrement la nuque.

��La Cit� de Yissou�! Un nom stupide invent� par un roi stupide�!

Ce n��tait vraiment pas un grand royaume ni une grande capitale. Au c�ur verdoyant et bois� du crat�re, l� o� l��toile de mort �tait tomb�e des centaines de milliers d�ann�es auparavant, s��levaient maintenant sept huttes pr�caires, abris rudimentaires encadr�s de plantes grimpantes. C��tait la Cit� de Yissou. Chacun des couples occupait une de ces huttes de bois et Lakkamai en avait une pour lui seul. La septi�me, que rien, en apparence, ne distinguait des autres, faisait office de palais royal. Harruel y si�geait une ou deux heures par jour, ses fonctions ne le retenant jamais plus longtemps. Les diff�rends n�cessitant un jugement de sa royale personne �taient rares dans une communaut� de onze membres et une poign�e d�enfants et il n�avait pas encore eu l�occasion de recevoir solennellement le moindre ambassadeur d�une puissance lointaine. Mais c�est l� qu�Harruel jouait au roi, au centre du petit groupe de huttes qui se prenait pour une capitale.

Pauvre capitale et pauvre royaume en v�rit�. Malgr� cela, Salaman trouvait qu�ils ne s��taient pas si mal d�brouill�s en un laps de temps assez court. La Cit� de Yissou avait � peine deux ans. Ils avaient tout d�broussaill� et construit ces abris de fortune, puis ils avaient r�uni un troupeau d�animaux qui, parqu�s dans un enclos, leur fournissait de la viande au fur et � mesure de leurs besoins. Une palissade de troncs d�arbres courait sur tout le pourtour du crat�re. Elle servirait d�apr�s Harruel � les prot�ger contre les attaques des b�tes sauvages ou d��ventuels ennemis et peut-�tre n�y voyait-il r�ellement pas d�autre utilit�. Mais, pour Salaman, cette palissade �tait aussi l�affirmation de sa souverainet�, l�expression de son pouvoir royal.

Et Salaman r�vait au jour o�, sous sa propre autorit�, la palissade de bois serait remplac�e par un mur de pierre. Mais ce jour �tait encore �loign�. La tribu �tait encore trop modeste pour de si grands projets. Cinq hommes ne pouvaient suffire � �difier un haut mur de pierre. Et Harruel �tait encore roi�; pour lui une palissade de bois �tait bien assez imposante.

��Viens, dit Salaman � Weiawala en lui faisant signe de le suivre. On respire mal ici. Allons sur la colline.

Il y avait au-del� de la prairie, au sud du crat�re, une petite �minence sur laquelle Salaman aimait se rendre pour m�diter. Du sommet, il voyait toutes les huttes ainsi que la for�t qu�ils avaient travers�e en venant de Vengiboneeza. De l�autre c�t� il distinguait � l�horizon la ligne plus sombre de la mer occidentale. C��tait un lieu o� il pr�f�rait �tre seul, mais, de temps en temps, il y emmenait Weiawala. Il leur arrivait de s�y unir, soit par l�accouplement, soit par le couplage. Un vent frais soufflait sur la hauteur et Salaman s�y sentait plus alerte que n�importe o� ailleurs.

Ils travers�rent en silence la minuscule agglom�ration, long�rent l�enclos des animaux et s�engag�rent sur le sentier sinueux qui s��levait au sud du crat�re.

��A quoi penses-tu�? demanda Weiawala au bout d�un moment.

��A l�avenir.

��Comment peux-tu penser � l�avenir�? L�avenir n�est pas encore connu. Comment peut-on y penser�?

Il lui sourit tendrement sans r�pondre.

��Salaman, reprit-elle un peu plus tard, veux-tu r�pondre � une question�?

��Que veux-tu savoir�?

��Regrettes-tu d�avoir quitt� Vengiboneeza�?

��Si je le regrette�? Non, je ne l�ai pas regrett� une seule fois.

��M�me s�il nous faut supporter Harruel�?

��Harruel n�est pas un probl�me. Il est le roi qu�il nous fallait.

Salaman se retourna et son regard se porta sur la demi-douzaine de huttes de guingois et la palissade � moiti� achev�e. Ses mains se pos�rent d�licatement sur les �paules de Weiawala et commenc�rent � en caresser la douce fourrure. Elle se colla contre lui et commen�a � se tortiller.

��Mais Harruel est si vaniteux et brutal, dit-elle. Je sais que tu le m�prises, Salaman. Tu le consid�res comme un �tre grossier et pr�tentieux.

Il acquies�a de la t�te en silence. Weiawala avait raison, bien entendu. Harruel �tait violent, vulgaire et souvent born�. Mais jusqu�� pr�sent, il �tait l�homme de la situation, celui qu�il fallait � ce point de l�histoire. Il �tait courageux et rus�, ne manquait ni d�ambition ni d�orgueil. Sans lui, la Cit� de Yissou n�aurait jamais vu le jour et ils seraient encore tous � Vengiboneeza, menant une existence facile, celle d�un peuple d�s�uvr� attendant interminablement que se r�alisent les grandes choses auxquelles il croyait �tre appel�.

Harruel avait au moins eu le courage de rompre avec cette existence vaine et illusoire. Il s��tait arrach� aux griffes de Koshmar et avait donn� naissance � quelque chose de nouveau et de vital.

��Harruel est l�homme qu�il nous faut, dit Salaman. Qu�il continue de r�gner�! Qu�il donne aux choses les noms dont il a envie�! Il en a gagn� le droit�!

Il prit Weiawala par la main et ils reprirent leur ascension.

Mais Salaman savait qu�Harruel ne serait pas �ternellement roi.

T�t ou tard, les dieux le rappelleraient � eux et ce jour n��tait peut-�tre pas tr�s �loign�. Il finirait bien par payer au prix fort sa grossi�ret�, sa brutalit� et son manque d�intelligence. Et ce serait alors au tour de Salaman de devenir roi, s�il avait son mot � dire. A Salaman et aux descendants de Salaman de r�gner jusqu�� la fin des temps�!

Ils atteignirent la limite de la cuvette et se hiss�rent sur le bord arrondi. La palissade n��tait pas encore arriv�e jusqu�� cette partie du crat�re. Salaman se retourna, mais, � cette distance, il distinguait assez mal au c�ur de la cuvette les huttes noy�es dans la v�g�tation exub�rante.

Salaman avait la conviction que leur petite capitale n��tait pas destin�e � demeurer tr�s longtemps ce petit groupe de constructions pr�caires. Un jour, une ville s��l�verait ici, peut-�tre une cit� aussi imposante que Vengiboneeza. Mais ce ne serait pas une cit� de r�cup�ration comme l��tait Vengiboneeza, cette ville b�tie par une race �teinte depuis des �ternit�s et colonis�e � l��tat de ruines par un groupe de squatters opportunistes. Non, cette cit� nouvelle serait le produit d�un dur labeur, acquis � la sueur du front de son peuple qui se rendrait ma�tre de toute la contr�e environnante, puis de provinces enti�res et, un jour peut-�tre, s�il plaisait aux dieux, de l�ensemble de la plan�te�! La Cit� de Yissou deviendrait la capitale d�un empire et les descendants de Salaman seraient les ma�tres de cet empire�!

D�s qu�il fut sorti du crat�re, Salaman fon�a vers l��minence o� il se sentait chez lui.

��Attends-moi, Salaman�! cria Weiawala. Je ne peux pas marcher si vite.

Il vit en regardant par-dessus son �paule qu�elle �tait loin derri�re et il s�arr�ta pour lui permettre de le rattraper. Il lui arrivait d�oublier qu�il �tait dot� d�une exceptionnelle vigueur et lorsqu�il avait d�cid� de faire quelque chose, il ne perdait pas de temps en chemin.

��Tu es toujours tellement press�, dit Weiawala d�une voix haletante.

��Oui, dit-il, tu as raison.

Il passa le bras autour de sa taille et la tira vers le sommet de l��minence.

Salaman atteignait son �panouissement. A dix-sept ans, bient�t dix-huit, c��tait un jeune et robuste guerrier dans la fleur de l��ge.

Tout au long de son enfance dans le cocon, Salaman s��tait content� de partager les jeux des gamins de son �ge en se demandant distraitement si l�accouplement procurait vraiment un plaisir aussi exquis que les adultes le laissaient entendre. Il avait l�esprit vif et une vision claire et p�n�trante des choses, mais rien ne l�incitait � faire la preuve de son intelligence. Toute son enfance s��tait donc �coul�e d�une mani�re banale, sans but ni espoir particulier. Il croyait que sa vie se poursuivrait ainsi jusqu�� la fin de ses jours, r�duite � une paisible et monotone succession de journ�es identiques.

Puis �taient venus le Temps du D�part et la longue marche � travers le continent. Pendant cette ann�e-l�, Salaman �tait pass� de l�enfance � l��ge adulte et avait atteint son plein d�veloppement physique. Court de stature, mais large de carrure et tr�s muscl� des bras, il avait �norm�ment d��nergie et de r�sistance. Parmi tous les guerriers, seuls Konya et bien entendu Harruel �taient plus forts que lui. Projet� comme les autres dans le monde de l�ext�rieur, Salaman avait connu parall�lement le plein �panouissement de son esprit. Il avait attendu avec une impatience de plus en plus vive le jour o� il deviendrait un homme influent au sein de la tribu. Mais il demeurait si discret que nul n�avait rien remarqu�.

Certains �taient discrets parce qu�ils n�avaient rien � dire. C��tait le cas de Konya et de Lakkamai. Mais la r�serve de Salaman s�expliquait diff�remment. Il avait toujours pens� qu�il pouvait �tre dangereux, compte tenu des changements incessants et de la violence latente, de r�v�ler pr�matur�ment ses capacit�s.

L�exemple de Sachkor demeurait pr�sent � son esprit. Sachkor aussi �tait intelligent�; et maintenant il �tait mort. L�intelligence ne suffisait pas, il fallait y joindre la sagesse. Or, en partant seul � la recherche des Hommes aux Casques, en les ramenant � Vengiboneeza et en se posant en interm�diaire entre les deux tribus, Sachkor n�avait gu�re fait montre de sagesse.

Sachkor �tait all� trop loin et trop vite. Il avait d�voil� son ambition et son intelligence qui faisaient de lui une menace directe pour Harruel. Hresh aussi �tait intelligent, sans doute plus que n�importe qui d�autre, mais ce n��tait pas un guerrier et il restait sur son quant-�-soi, se consacrant � des choses qui n�avaient d�int�r�t que pour lui. Nul n�avait � redouter que Hresh veuille acc�der un jour au pouvoir supr�me. Mais Sachkor �tait un guerrier et, ayant ramen� les Hommes aux Casques � Vengiboneeza, il s��tait directement oppos� � Harruel. En outre, il n�avait pas eu la pr�sence d�esprit de se contenir � propos du viol de Kreun et il avait d�fi� Harruel. Il fallait vraiment ne pas avoir envie de voir sa fourrure blanchir pour foncer aussi aveugl�ment sur Harruel.

Salaman avait donc pr�f�r� laisser l�intelligence � Hresh et l�h�ro�sme � Sachkor. Il avait su se rendre tranquillement utile � Harruel et quand la rupture avec Koshmar avait �t� consomm�e, il s��tait rapidement rang� dans le camp du guerrier. Et maintenant Harruel se reposait �norm�ment sur lui. Dans un sens, Salaman �tait un peu l�ancien de la nouvelle tribu conduite par Harruel, mais il prenait grand soin de ne jamais appara�tre � Harruel comme un rival et se conduisait plut�t comme un fid�le lieutenant. Salaman ne connaissait pas grand-chose � l�histoire ��c��tait le domaine r�serv� de Hresh�� mais il soup�onnait que lorsque le pouvoir changeait de main, il �tait recueilli le plus souvent par celles des fid�les lieutenants.

Salaman gardait jalousement ses id�es pour lui. M�me � Weiawala, il n�avait rien confi� des esp�rances qu�il nourrissait, mais le couplage lui avait peut-�tre r�v�l� une partie de la v�rit�. Une partie seulement, car, m�me dans ces circonstances, Salaman s�effor�ait de lui cacher ses projets. La prudence �tait son credo.

Ils �taient install�s au sommet de l��minence. Pelotonn�e contre Salaman, Weiawala regardait au loin, dans la direction de la mer. Elle semblait toute dispos�e � s�accoupler.

Le soleil �tait haut et aveuglant, l�air limpide et le ciel d�un bleu tr�s vif. Un vent chaud et sec soufflait du sud. Il prenait peut-�tre encore de la force dans la journ�e et dess�cherait la terre, mais, pour l�instant, il �tait merveilleusement doux et agr�able.

Le monde entier s��tendait devant Salaman.

Il avait le sentiment de tout englober du regard, cit�s en ruine de la Grande Plan�te, crat�res des �toiles de mort criblant le sol, plaines d�nud�es o� s��taient r�pandus les champs de glace, sinistres ruches abritant les hjjk. Mais sur cette vision se superposait celle du nouveau monde, la plan�te du Printemps Nouveau, sa plan�te et celle de son peuple. Il l�imaginait dans toute sa complexit�, luxuriante, exub�rante, d�bordante de vie. Une gu�rison miraculeuse des blessures inflig�es par les �toiles de mort �tait en cours. Et il serait au c�ur de cette gu�rison, lui et ses fils et les fils de ses fils, les ma�tres du futur empire de Yissou.

��Tu sais que Nettin va avoir un autre enfant�? dit brusquement Weiawala, interrompant sa r�verie comme le cri strident d�un oiseau perce le sommeil profond du petit matin.

Salaman sentit une flamb�e de col�re monter en lui et il regretta fugitivement d�avoir amen� Weiawala avec lui. Mais il se calma tr�s vite et il hocha la t�te en lui adressant un petit sourire. Weiawala �tait sa compagne, sa bien-aim�e, et il devait l�accepter telle qu�elle �tait. M�me quand elle l�interrompait et le distrayait de ses pens�es.

��Je ne savais pas. C�est une bonne nouvelle.

��Oui. La tribu s�accro�t tr�s vite, Salaman.

C��tait vrai. Weiawala avait donn� le jour � un gar�on qu�ils avaient nomm� Chham tandis que Galihine et Thaloin mettaient deux petites filles au monde. Et maintenant c��tait au tour de Nettin d�attendre un second enfant.

Seule Minbain, au grand m�contentement d�Harruel, n�avait pas con�u depuis leur arriv�e dans la Cit� de Yissou. Peut-�tre �tait-elle trop �g�e. Parfois, � la nuit tomb�e, ils entendaient la voix tonitruante d�Harruel, quand il avait bu trop de vin de velours, exiger qu�elle lui donne un autre fils. Mais Salaman avait plus d�une fois fait remarquer � Weiawala qu�on ne fait pas d�enfants en criant apr�s sa compagne.

Salaman trouvait par ailleurs qu�Harruel manquait cruellement de perspicacit� en exigeant un second fils. Au stade o� elle �tait de sa croissance, leur petite communaut� avait avant tout besoin de filles. Un homme pouvait � lui seul engendrer une tribu enti�re en une semaine, car il lui suffisait de quelques instants pour d�poser sa semence dans le ventre d�une femme alors que chaque femme pouvait au mieux donner naissance � un enfant par an. L�accroissement de la tribu �tait donc limit� par le nombre des femmes. Ce sont des filles qu�il nous faut mettre au monde, se dit Salaman, afin que la g�n�ration suivante ait autant de ventres que possible pour se multiplier.

Mais c��tait peut-�tre un raisonnement trop compliqu� pour Harruel. A moins qu�il n�e�t simplement d�sir� d�autres fils pour l�aider � conserver son tr�ne. Oui, c��tait probablement la raison. Samnibolon, son petit gar�on, promettait d�j� d��tre particuli�rement robuste�; sans aucun doute un futur guerrier. Harruel, qui commen�ait peut-�tre � se pr�occuper de son �ge, devait �tre impatient d�avoir deux ou trois autres fils pour veiller sur ses vieux jours.

Weiawala glissa un bras dans le sien et Salaman sentit la chaleur de sa cuisse contre la sienne. Puis l�organe sensoriel de sa compagne effleura d�licatement le sien.

Ce n�est pas d�un accouplement qu�elle a envie, songea-t-il. C�est d�un couplage.

Cela n�enthousiasmait pas Salaman, mais il n�allait pas refuser.

Le couplage avait �t� jusqu�alors le point faible de leur relation. Weiawala �tait une bonne compagne, mais la simplicit� de son �me en faisait une pi�tre partenaire de couplage. Il lui manquait la complexit� et la profondeur. S�ils �taient rest�s � Vengiboneeza, Salaman l�aurait sans doute choisie pareillement comme compagne et, pour le couplage, il se serait adress� � quelqu�un comme Taniane qui, elle, n��tait d�pourvue ni de passion ni de profondeur. Mais il n�y avait pas de Taniane dans la Cit� de Yissou et Harruel dissuadait ses sujets de trouver des partenaires de couplage diff�rents car leur petite communaut� �tait si r�duite que de telles unions risquaient de cr�er des ressentissements et des conflits. A deux ou trois reprises, Salaman s��tait uni � Galihine qui lui apportait un peu de cette fougue qui manquait tant � Weiawala, mais c��tait tr�s rare. Weiawala restait sa partenaire r�guli�re de couplage, m�me s�il acceptait cette situation sans enthousiasme.

Salaman enroula d�licatement son organe sensoriel autour de celui de sa compagne pour lui faire comprendre qu�il r�pondait � son invite.

Mais, au moment o� le contact s��tablissait, Salaman per�ut quelque chose d��trange, de troublant, quelque chose de totalement inconnu qui parvenait de tr�s loin � ses sens aviv�s.

��As-tu senti�? demanda-t-il � Weiawala en s��cartant d�elle.

��Senti quoi�?

��Un bruit semblable au tonnerre. Quand nos organes sensoriels se sont touch�s.

��Je n�ai rien senti d�autre que ta pr�sence de plus en plus forte, Salaman.

��Un grondement dans le ciel. Ou sur la terre� Je ne saurais le dire. Et le sentiment d�une menace. D�un danger.

��Je n�ai rien senti, Salaman.

Salaman approcha de nouveau son organe sensoriel de celui de sa compagne.

��Alors�? Est-ce que tu�

��Chut�!

��Excuse-moi�!

��Laisse-moi �couter, s�il te pla�t�!

Elle fit un petit signe de t�te tr�s sec, l�air vex�. Dans un silence qui suivit, Salaman se f�t tout ou�e, utilisant l��nergie de l�organe sensoriel de Weiawala pour accro�tre la port�e et la sensibilit� du sien.

�tait-ce le bruit du tonnerre au sud, dans les collines�? Non, la journ�e �tait trop belle.

Des roulements de tambour�?

Des claquements de sabots sur le sol�? Un gigantesque troupeau en marche�?

Tout �tait trop lointain, trop indistinct. Il n�y avait qu�une vibration t�nue, le sentiment de quelque chose d�anormal. Sa seconde vue lui permettrait peut-�tre d�en avoir une perception plus pr�cise. Mais Weiawala perdait patience. S�abandonnant � son d�sir, elle faisait courir son organe sensoriel le long du sien, voilant ses perceptions. Salaman se dit que ce n��tait peut-�tre que le fruit de son imagination. Ou peut-�tre avait-il simplement entendu une colonie de fourmis se d�pla�ant � proximit�, dans une de leurs galeries. Il d�cida de ne plus y penser.

Avec le corps chaud et fr�missant de Weiawala plaqu� contre le sien, il �tait impossible de se pr�occuper d�un bruit distant de tonnerre dans un ciel serein ou d�un bruit imaginaire de sabots. Le d�sir du couplage, m�me avec la ti�de Weiawala, �tait irr�sistible. Salaman se retourna vers elle et ils se laiss�rent tous deux tomber au sol. Il la serra dans ses bras, leurs organes sensoriels se joignirent et la communion de leurs esprits s��tablit.

Torlyri trouva Hresh dans la salle du temple qui lui �tait r�serv�e. Il �tait pench� sur plusieurs volumes ouverts des chroniques. La femme-offrande f�t du bruit pour annoncer son arriv�e, car il e�t �t� inconvenant de surprendre le chroniqueur quand il �tudiait les livres sacr�s. Hresh leva vers elle un regard �trange, o� elle crut lire de la confusion, et il �carta avec pr�cipitation le volume qu�il �tait en train de consulter. Comme si Torlyri avait jamais eu l�intention de surprendre les secrets du chroniqueur�!

��Qu�y a-t-il�? demanda Hresh d�un ton peu engageant.

��Si je te d�range, je peux revenir dit Torlyri.

��J��tais en train de noter quelques d�tails historiques sans importance, dit Hresh d�un ton d�gag�, faussement d�sinvolte, est-ce que je peux faire quelque chose pour toi, Torlyri�?

��Oui, dit-elle en faisant quelques pas vers lui. Je voudrais que tu m�enseignes la langue que parlent les Beng. J�aimerais pouvoir communiquer avec eux.

��Oui, bien s�r, dit Hresh, manifestement pris au d�pourvu.

��Veux-tu faire cela pour moi�?

��Naturellement, Torlyri. Oui, je le ferai. Mais laisse-moi encore quelques semaines�

��Tout de suite, dit-elle.

Hresh poussa un soupir, comme si elle venait de le frapper � la poitrine, et il lui lan�a un regard tellement d�sempar� qu�elle ne put s�emp�cher de sourire.

Il n��tait pas dans les habitudes de Torlyri de donner des ordres et le ton sec qu�elle avait employ� �tait totalement inattendu. Elle le regardait droit dans les yeux, d�un air grave, sans rien vouloir c�der de l�avantage qu�elle venait de prendre. Hresh avait l�air tr�s mal � l�aise et il semblait r�fl�chir avec un soin tout particulier � la r�ponse qu�il allait lui donner. La femme-offrande continua de la consid�rer avec cette gravit� dont elle n��tait pas coutumi�re et elle se rapprocha encore de lui afin de mieux lui faire prendre conscience de sa taille et de sa force.

��D�accord, finit-il par dire, l�air d�courag�. Je crois que mes connaissances sont suffisantes maintenant. Je vais peut-�tre pouvoir te transmettre utilement ce que je sais. Oui, j�en suis s�r, je vais r�ussir.

��Tout de suite�?

��Tu veux dire l�� Maintenant�?

��Oui, r�pondit Torlyri. A moins que tu ne sois pris par des t�ches tr�s urgentes.

��Non, dit-il apr�s un nouveau silence. Nous pouvons commencer tout de suite, Torlyri.

��Je t�en suis tr�s reconnaissante. Est-ce que ce sera long�?

��Non, dit Hresh, ce ne sera pas long.

��Parfait. Pouvons-nous commencer ici�?

��Non, dit Hresh. Allons dans ta salle de couplage.

��Comment�?

��C�est par le couplage que je vais te transmettre ce que je sais. Ce sera le moyen le plus rapide. Et le meilleur.

C��tait au tour de Torlyri de tomber des nues. Mais, en sa qualit� de femme-offrande, elle avait d�j� initi� Hresh au couplage, comme tous les autres membres de la tribu, et la perspective d�un couplage n�avait rien de particuli�rement difficile pour elle. Elle emmena donc Hresh dans sa salle de couplage et, pour la deuxi�me fois, ils s��treignirent, leurs organes sensoriels s�enroul�rent l�un autour de l�autre et leurs �mes fusionn�rent. Lorsqu�elle avait initi� Hresh au couplage, Torlyri avait per�u une grande �tranget� en lui, un esprit compliqu� et une solitude dont il n�avait peut-�tre pas pleinement conscience. Elle retrouva tout cela, mais encore plus intens�ment, comme si Hresh souffrait beaucoup. Elle eut aussit�t envie de lui prodiguer de la tendresse et de l�affection afin de soulager sa peine. Mais Hresh n��tait pas d�cid� � la laisser faire�; ils poursuivaient ce jour-l� un autre but. Il referma brusquement une barri�re pour masquer ses sentiments. Jamais Torlyri n�avait connu cela, jamais elle n�aurait imagin� qu�il f�t possible de se couper aussi totalement de son partenaire de couplage. Mais, de la part de Hresh, plus rien ne l��tonnait. A l�abri de cette muraille imp�n�trable, Hresh projeta son esprit vers le sien et, utilisant la communion du couplage comme une passerelle entre leurs deux esprits, il entreprit m�thodiquement de lui enseigner la langue des Beng.

Quand le charme fut rompu et la communion achev�e, Hresh lui parla en Beng. Torlyri comprit ce qu�il disait et elle lui r�pondit dans la m�me langue.

��Et voil�! dit-il. Tu peux maintenant parler avec eux, toi aussi�!

Quel roublard�! songea Torlyri. Il devait d�j� conna�tre parfaitement le Beng depuis un certain temps�! Koshmar avait raison�: Hresh leur avait cach� l��tendue de ses connaissances et il feignait d�avoir besoin d��tudier plus profond�ment la langue afin de rester seul en possession de ce secret. Torlyri avait d�j� remarqu� cette attitude chez lui. Peut-�tre �tait-il dans la nature des chroniqueurs de faire des myst�res afin de tenir la tribu dans leur d�pendance.

Mais Hresh n�avait pas refus� de lui enseigner le Beng et Torlyri avait atteint son but. Elle �tait maintenant en position de faire ce qu�elle redoutait infiniment, d�aller voir le Beng � la cicatrice sur l��paule pour lui avouer qu�elle avait besoin de lui et m�me ��mais �tait-ce vraiment possible�?�� qu�elle �prouvait pour lui un sentiment ressemblant fort � de l�amour�

Apr�s le couplage Hresh regagna sa chambre o� il se reposa pendant un long moment, laissant son esprit r�cup�rer apr�s la d�bauche d��nergie � laquelle il avait �t� soumis. Puis il se releva et sortit. L�esplanade �tait vide et, au couchant, un soleil bouffi et paresseux, encore haut dans le ciel, descendait lentement vers la mer.

Sans but pr�cis, Hresh commen�a de s��loigner du campement et il prit la direction du nord.

Il y avait bien longtemps qu�il se passait de la permission de Koshmar pour partir �cumer la ville et qu�il ne prenait plus la peine de se faire accompagner d�un guerrier. Il partait seul � l�aventure, au gr� de ses envies. Mais il lui arrivait rarement de quitter le campement si tard. Jamais il n�avait encore pass� une nuit seul dans Vengiboneeza. Ce jour-l� Hresh marcha interminablement par les rues, il vit les ombres s�allonger autour de lui et il se rendit compte que la nuit allait bient�t tomber. Mais cela ne lui sembla pas tr�s important et il continua de marcher sans chercher � faire demi-tour.

Apr�s des ann�es d�exploration des ruines, Hresh ne pouvait toujours pas affirmer qu�il connaissait toute la ville. Le quartier dans lequel il se trouvait ��Friit Praheurt, sans doute, � moins que ce f�t Friit Thaggoran�� lui �tait presque enti�rement inconnu. Les b�timents �taient en piteux �tat, �branl�s par des s�ismes, les fa�ades croulantes et les fondations disloqu�es. Hresh cherchait son chemin entre les montagnes de d�combres crayeux, des dalles retourn�es et des statues tronqu�es. De loin en loin il voyait des signes de la pr�sence des Beng�: de petits rubans de couleur indiquant la voie � suivre, quelques tas d�excr�ments de vermilions et la marque de peinture jaune en forme d��toile qu�ils appliquaient sur les murs des b�timents auxquels ils accordaient un caract�re sacr�. Mais il ne rencontra pas un seul Beng.

Le cr�puscule trouva Hresh assis sur un monceau pyramidal de colonnes d�albatre bris�es, peut-�tre celles qui avaient jadis soutenu le portique du temple en ruine, aux ailes majestueuses, qui se trouvait devant lui. De petits animaux au long corps �troit trottinaient en tous sens autour de lui, de toute la vitesse de leurs petites pattes. Ils semblaient inoffensifs et tr�s peu farouches. L�un d�eux monta sur son genou et y demeura un long moment, la t�te pench�e sur le c�t�, tournant ses petits yeux vifs dans toutes les directions. Mais quand Hresh essaya de le caresser, il s�enfuit prestement.

L�obscurit� s��paississait, mais Hresh ne paraissait toujours pas dispos� � partir. Il se demandait s�il n�allait pas passer la nuit � l�endroit o� il se trouvait.

Koshmar sera furieuse, se dit-il.

Torlyri sera tr�s inqui�te. Taniane aussi, peut-�tre.

Il eut un petit haussement d��paules. Les col�res de Koshmar ne lui faisaient plus ni chaud ni froid depuis bien longtemps et l�inqui�tude de Torlyri se dissiperait d�s qu�elle le verrait revenir. Pour ce qui �tait de Taniane� Bof�! elle ne remarquerait sans doute pas son absence�! il d�cida de les chasser de son esprit. De ne plus penser � personne ni � rien, pas plus au Peuple qu�aux Beng, � la Grande Plan�te qu�aux humains ou aux �toiles de mort. Il demeura immobile, regardant paisiblement les �toiles appara�tre dans le ciel. Le calme se fit lentement en lui et il glissa dans un �tat voisin de la transe.

Au moment o� les t�n�bres de la nuit s�installaient pour de bon, Hresh crut voir du coin de l��il quelque chose remuer. Tous ses sens en alerte, le c�ur battant, l�haleine courte, il se leva et regarda tout autour de lui. Oui, il y avait bien quelque chose qui bougeait, l�-bas, pr�s du temple en ruine. Il crut tout d�abord qu�il s�agissait de quelque petit animal aux formes arrondies fouillant les d�combres en qu�te d�une proie, mais, � la lueur des �toiles, il distingua un reflet m�tallique et des pattes articul�es. Qu�est-ce que cela pouvait bien �tre�? Une sorte de m�canique�? Mais ils �taient tous morts�! Et ce qu�il avait devant les yeux ne ressemblait ni aux m�caniques qu�il avait vu dans ses visions de la Grande Plan�te ni � ceux dont il avait vus les �normes et imposantes carcasses rouill�es pendant la longue marche de la tribu. Celui qui parcourait les d�combres avait quelque chose de cocasse�; deux fois plus petit que Hresh et tr�s actif, il �tait dot� d�un corps tout rond soutenu par des tiges m�talliques qui donnaient � ses d�placements une raideur comique.

Hresh en vit un autre, puis encore un autre. En quelques instants, ils furent une demi-douzaine � errer dans la rue jonch�e de d�combres. Hresh s�approcha doucement. Ils ne lui pr�t�rent aucune attention. Un petit globe �mettant un faisceau lumineux �tait fix� sur la surface sup�rieure de leur corps sph�rique et ils dirigeaient ce pinceau lumineux dans toutes les directions, comme s�ils cherchaient quelque chose. Ils s�arr�taient de temps en temps pour plonger dans les d�combres de longs bras m�talliques pendant de leur corps comme des lani�res de fouet. Ils projetaient parfois leurs bras derri�re de grosses dalles, comme s�il y avait quelque chose � ajuster�? Ou � r�parer.

Hresh retenait son souffle. Il avait depuis longtemps relev� des indices prouvant que des r�parations �taient effectu�es dans Vengiboneeza et que, dans la cit� en ruine, des forces cach�es �taient � l��uvre, des esprits peut-�tre, des puissances occultes de la Grande Plan�te s�effor�ant contre toute raison de remettre la ville en �tat. Elle avait dans son ensemble �norm�ment souffert, mais pas autant qu�on aurait pu le penser apr�s tous ces mill�naires, et certains quartiers semblaient � peine endommag�s. Hresh avait toujours �t� pr�t � croire que des �tres insaisissables parcouraient nuitamment la ville pour essayer de la remettre en bon �tat, mais il n�avait jamais eu la moindre preuve de leur existence. Nul n�en avait jamais vu et rares �taient les membres de la tribu qui s�interrogeaient sur leur existence, car il pouvait fort bien s�agir d�esprits et cette simple id�e terrifiait tout le monde.

Et Hresh les voyait enfin, ces ouvriers de la nuit�! De petites machines sph�riques qui fouillaient dans les d�combres�!

Ils ne lui accordaient pas plus d�attention que les animaux trottinant sur leurs petites pattes qu�il avait vus quelques minutes plus t�t. Il s�arr�ta tout pr�s d�eux et les regarda travailler. Car cela ne faisait maintenant aucun doute pour Hresh, ils �taient en train de remettre les choses en ordre. Ils aspiraient les flots de poussi�re, ils entassaient soigneusement les poutres et les dalles, ils �tayaient les ch�ssis des portes et des fen�tres. Puis Hresh vit l�un d�entre eux actionner un levier plac� pr�s d�une dalle de pierre rouge pos�e de biais sur le sol. La dalle glissa sans �-coups, comme sur des coulisses bien huil�es, laissant le passage � une lumi�re vive. Hresh regarda par-dessus le petit m�canique et d�couvrit une salle souterraine brillamment �clair�e dans laquelle se trouvaient des rang�es de machines luisantes semblant en parfait �tat de marche. Quel spectacle excitant, follement all�chant�! Un nouveau tr�sor de la Grande Plan�te, dont il ignorait l�existence�! Il se pencha en avant, les yeux �carquill�s�

Une main se posa sur son �paule et il eut un sursaut de peur et de surprise. Il se sentit saisi par-derri�re.

��Qui est-tu�? aboya une voix en Beng. Que fais-tu ici�?

En se tortillant, Hresh parvint � d�couvrir un guerrier de forte carrure de la tribu des Hommes aux Casques. Le visage maigre, le regard mauvais, il �tait presque aussi impressionnant qu�Harruel. Il portait un monstrueux casque conique en bronze surmont� d�une extravagante ramure de m�tal s��levant � une hauteur terrifiante. Ses yeux rouges flamboyants et ses l�vres pinc�es trahissaient une fureur rentr�e. Derri�re lui se dessinait la masse gigantesque d�un vermilion.

��Je suis Hresh, du Peuple de Koshmar, dit-il en s�effor�ant de parler aussi fort qu�il le pouvait.

Mais sa voix lui parut �trangement faible.

��Tu n�as rien � faire ici, r�pliqua le Beng d�un ton glacial.

��C�est le sanctuaire du dieu Dawinno et je suis venu y faire un p�lerinage. Je te demande de bien vouloir te retirer et me laisser poursuivre mes pri�res.

��Il n�y a pas de dieu Dawinno. Ceux de ta tribu n�ont pas le droit d�entrer ici.

��Par ordre de qui�?

��Par ordre de Hamok Trei, roi des Beng�! Je t�ai suivi ce soir � travers la moiti� de la cit�, mais tu n�iras pas plus loin sur notre territoire. Tu vas payer cette intrusion de ta vie�!

De ma vie�! songea Hresh.

Le Beng tenait une lance et il avait un poignard dans une gaine accroch�e � sa ceinture. En proie � un profond d�sarroi, Hresh regardait le Beng qui �tait deux fois plus gros que lui. Il n��tait pas question de se battre avec cette montagne, m�me s�il avait eu une arme. De toute fa�on, il n�en avait pas. Essayer de se d�gager et de prendre la fuite lui paraissait tout aussi stupide. Peut-�tre pouvait-il �blouir le guerrier en dirigeant sur lui sa seconde vue, mais cela demeurait tr�s hasardeux. Mais mourir l�, loin des siens, des mains d�un �tranger, tout cela parce qu�il s��tait aventur� dans un endroit o� Hamok Trei ne d�sirait pas qu�il aille�

Hresh leva son organe sensoriel, pr�t � l�utiliser, et il affronta calmement le regard dur des yeux rouges de l�Homme au Casque. Le Beng leva lentement sa lance.

S�il me touche, songea Hresh, je projette contre lui toute la puissance de ma seconde vue. Et tant pis si cela doit le tuer.

Mais il n�eut pas besoin de cela. D�un mouvement sec du poignet le Beng pointa sa lance sur Hresh, puis il la releva et en fit passer la pointe par-dessus son �paule, indiquant la direction approximative du camp des Hommes aux Casques. Il avait seulement l�intention d�emmener son prisonnier devant Hamok Trei.

��Tu vas monter avec moi, dit-il en lui montrant le vermilion.

Le Beng le souleva comme une plume, d�une seule main, et le posa entre les deux �normes bosses du monstre. Puis l�Homme au Casque se hissa d�un bond � c�t� de lui et il effleura de son organe sensoriel l�arri�re de la t�te du vermilion. L��norme animal d�un rouge flamboyant se mit aussit�t en marche vers le camp des Beng, d�un pas lent et chaloup� � faire tourner la t�te et soulever l�estomac.

Mais c�est Noum om Beng et non Hamok Trei qui vint administrer la justice. Le guerrier envoya chercher le vieux sage �maci� qui arriva d�un pas chancelant, la mine tr�s perplexe. Mais son visage s��claira et il se mit � rire quand on lui eut expliqu� la situation.

��Il ne faut pas aller dans les endroits interdits, dit Noum om Beng en lui donnant une petite claque sur la joue. Tu n�avais donc pas vu les signes�?

Hresh ne r�pondit pas. Jamais il n�accepterait que les marques des Beng r�glent ses d�placements dans la cit�.

Noum om Beng lui donna une autre gifle, mais encore plus l�g�re que la premi�re. Puis il se d�tourna.

��Ram�ne-le chez les siens, ordonna-t-il au guerrier.

La lune projettait son �clat froid sur la cit� quand Hresh arriva au camp du Peuple. Tout le monde dormait, sauf Moarn qui �tait en faction. Il suivit distraitement Hresh des yeux tandis que le guerrier Beng s��loignait sur son vermilion.

Le sommeil fut long � venir pour Hresh et, quand il s�endormit enfin, ce fut pour r�ver d�une arm�e de petits �tres m�caniques parcourant en silence des rues interminables et de myst�rieux objets luisants cach�s dans les profondeurs du sol.

Le lendemain matin, Hresh s�attendait � subir le courroux de Koshmar, mais il se rendit compte avec un vif soulagement teint� de d�pit que personne ne semblait avoir remarqu� son absence.

Torlyri avait r�p�t� plus de cent fois les paroles qu�elle devait prononcer, mais � mesure qu�elle s�approchait du camp des Beng, les mots semblaient s�envoler et elle �tait incapable de les retenir, en proie � la plus totale confusion, compl�tement perdue, incapable m�me de parler sa propre langue.

Elle avait laiss� trois jours s��couler depuis le couplage avec Hresh, ne pouvant trouver le courage d�entreprendre plus t�t cette d�marche. L�atmosph�re �tait moite et un vent chaud soufflait sans rel�che depuis le d�but de la matin�e, soulevant dans les rues de la cit� des nuages de poussi�re grise et les faisant tourbillonner tout autour d�elle. Elle avait song� � maintes reprises � faire demi-tour, tellement cette visite lui semblait �tre pure folie. Jamais elle ne parviendrait � se faire comprendre. Et m�me si elle r�ussissait, m�me si elle arrivait � trouver celui qu�elle allait voir, que se passerait-il�? Elle �tait s�re que tout cela ne pouvait que lui apporter de nouvelles souffrances et elle avait d�j� bien assez souffert.

Le corps raide, le visage ferm�, Torlyri s�obligeait � continuer, � suivre la longue et �troite avenue bord�e de b�timents blancs en ruine qui conduisait au quartier de Dawinno Galihine. A l�entr�e du camp des Beng, une sentinelle casqu�e apparut et lui lan�a un regard interrogateur.

��Vous �tes attendue�? demanda l�Homme au Casque. Que venez-vous faire ici�? Qui venez-vous voir�?

Il s��tait exprim� avec les intonations s�ches et les jappements propres � la langue Beng qui, pour le Peuple, avait toujours �t� du charabia. Mais Torlyri n�eut aucune difficult� � comprendre. Cela avait march�! Hresh avait tenu parole�: elle comprenait leur langue�!

Mais �tait-elle aussi capable de la parler�?

Les mots ne lui venaient pas. Ils �taient retenus au plus profond de son esprit et refusaient de monter jusqu�� ses l�vres. Elle voulait dire�: Je suis venue voir l�homme � la cicatrice sur l��paule. Mais elle �tait intimid�e par cet homme qui s��tait adress� � elle d�un ton dur, presque hostile, m�me si ses questions n�avaient �t� que de pure routine de la part d�un factionnaire. Elle sentit la peur l�envahir. La r�solution qui l�avait pouss�e jusque-l� n�avait jamais �t� tr�s forte, mais Torlyri eut le sentiment qu�elle �tait en train de dispara�tre. Elle n��tait venue voir personne�; ce n��tait qu�un malentendu�; elle n�avait rien � faire l�. Elle se retourna sans r�pondre et s�appr�ta � faire demi-tour.

��Attendez�! ordonna le Beng. O� allez-vous�?

Elle s�arr�ta, luttant contre elle-m�me, toujours incapable de dire un mot.

��S�il vous pla�t� S�il vous pla�t� r�ussit-elle enfin � articuler.

Et elle se rendit compte qu�elle avait parl� Beng. Comme c��tait �trange de s�exprimer dans une langue diff�rente�! Continue, se dit-elle. Ach�ve ce que tu voulais dire. Je suis venue voir l�homme � la cicatrice sur l��paule. Non, elle ne pouvait pas le dire, pas plus � cet �tranger � la mine s�v�re qu�� qui que ce f�t. Elle avait d�j� �norm�ment de peine � le murmurer dans le secret de son c�ur.

��Vous �tes la femme-offrande�?

��Vous me connaissez�? demanda Torlyri en ouvrant de grands yeux�?

��Tout le monde vous conna�t. Attendez ici, femme-offrande, ajouta-t-il. Voil�, ne bougez pas. Restez o� vous �tes. Vous comprenez�?

Torlyri hocha la t�te.

Je parle leur langue, songea-t-elle avec �merveillement. Je comprends ce qu�il me dit. Et quand j�ouvre la bouche, ce sont les mots de leur langue qui sortent.

La sentinelle pivota brusquement sur elle-m�me et disparut � l�int�rieur du camp des Beng.

Torlyri se sentait toute tremblante. Il veut que j�attende, se dit-elle. Mais attendre quoi�? Attendre qui�? Que dois-je faire�?

Attends�! lui souffla une voix montant du plus profond de son �tre.

Tr�s bien. Je vais attendre.

Plusieurs minutes s��coul�rent et la sentinelle ne revenait toujours pas. Le vent chaud charg� de poussi�re s�engouffrait entre les deux rang�es de b�timents d�labr�s et soufflait avec une telle force qu�elle fut oblig�e de se prot�ger le visage. Elle eut une fois de plus envie de rebrousser chemin, discr�tement, avant que la sentinelle revienne. Mais elle h�sitait, partag�e entre l�envie de partir et celle de rester. Son ind�cision finit par l�amuser. A ton �ge�! se dit-elle. Pourquoi ces craintes, cette timidit�? On dirait une jeune fille�! Une tr�s jeune fille�!

��Femme-offrande�! Le voil�, femme-offrande�!

La sentinelle revenait. Et il �tait avec elle. Elle n�avait m�me pas eu besoin de le demander�; la sentinelle savait qui elle �tait venue voir. C��tait affreusement embarrassant�! Et, en m�me temps, tellement plus simple�

La sentinelle s��carta et l�autre s�avan�a. Torlyri vit la cicatrice sur son �paule, ses grands yeux rouges au regard interrogateur, son casque dor� au sommet arrondi. Elle se mit � trembler mais, prise d�une brusque col�re contre elle-m�me, elle somma son corps de cesser. Nul ne l�avait oblig�e � affronter cette situation. C��tait son propre choix. C�est elle qui avait provoqu� tout cela.

Torlyri avait l�impression qu�elle allait fondre en larmes d�une seconde � l�autre. Elle ne parvenait pas � ma�triser ses sentiments. Elle avait trop peur�: son �me �tait en danger ici. Tant qu�ils avaient �t� incapables de communiquer dans la m�me langue, leur petit flirt ne tirait aucunement � cons�quence. Ce n��tait qu�un jeu innocent, un agr�able passe-temps. Elle pouvait toujours se dire qu�il ne se passait rien entre eux, qu�il n�y avait pas eu de promesse, qu�il n�y avait pas eu d�engagement. Et c��tait la v�rit�.

Mais maintenant qu�elle comprenait le Beng�

Maintenant qu�elle pouvait exprimer ce qu�il y avait dans son c�ur�

Le vent se faisait de plus en plus chaud et de plus en plus fort. Les �pais nuages de poussi�re qu�il transportait obscurcissaient le ciel au-dessus de Dawinno Galihine. Torlyri avait l�impression que s�il gagnait encore un peu en violence, il pourrait jeter bas les fragiles b�timents qui avaient r�sist� � sept cent mille ans de s�ismes et de temp�tes.

L�homme � la cicatrice la regardait bizarrement, cachant mal son �tonnement de la voir ici, bien qu�elle se f�t souvent rendue dans le camp des Beng. Ils demeur�rent tous deux silencieux pendant un tr�s long moment.

��Femme-offrande��? dit-il enfin.

��Je m�appelle Torlyri.

��Torlyri. C�est un tr�s joli nom. Tu comprends ce que je dis�?

��Si tu parles lentement, oui. Et toi�? Est-ce que tu me comprends�?

��Tu parles tr�s joliment notre langue. Tr�s joliment. Ta voix est si douce.

Il leva les mains en souriant et les posa sur son casque. Il les laissa dans cette position pendant quelques instants, comme incertain de ce qu�il allait faire. Puis, d�un geste r�solu, il d�fit la jugulaire de son casque et enleva sa coiffure. Jamais Torlyri ne l�avait vu sans son casque�; elle n�avait m�me jamais vu aucun des Beng nu-t�te. La transformation �tait tout � fait d�routante. Il semblait avoir sensiblement rapetiss� et sa t�te paraissait minuscule. A part la couleur bizarre de sa fourrure et de ses yeux, il ressemblait maintenant � n�importe quel homme de la tribu du Torlyri.

La sentinelle qui �tait demeur�e � l��cart toussa ostensiblement et s��loigna. Torlyri comprit que l�acte d�enlever son casque devait repr�senter une invitation � des relations plus intimes, voire un engagement beaucoup plus profond. Son tremblement, qui s��tait arr�t� sans qu�elle s�en rende compte, reprit de plus belle.

��Je m�appelle Trei Husathirn, dit-il. Veux-tu venir chez moi�?

Elle s�appr�tait � dire qu�elle le ferait avec grand plaisir, mais elle s�arr�ta au dernier moment. Certes, elle connaissait le Beng, tout au moins les notions que Hresh avait �t� en mesure d�apprendre et de lui transmettre, mais comment pouvait-elle deviner la signification profonde des mots�? Que signifiait r�ellement la phrase�: ��Veux-tu venir chez moi�?�� �tait-ce une invitation � l�accouplement�? Au couplage�? Ou � quelque chose de plus durable encore�? Que Yissou me vienne en aide, songea Torlyri, s�il s�imagine que j�accepte de devenir sa compagne sans rien conna�tre d�autre de lui que son nom�! Ou bien avait-il simplement voulu dire qu�au lieu de rester dans la chaleur et la poussi�re de cette rue balay�e par le vent, il serait pr�f�rable d�aller boire du vin et d�guster quelques sucreries dans un endroit plus confortable.

Torlyri demeura immobile, scrutant le visage du Beng, priant les dieux de lui venir en aide.

Rompant le silence, il posa une nouvelle question � Torlyri d�un ton qui lui parut l�g�rement offens�; mais la cadence de cette langue bizarre �tait si vive qu�elle ne pouvait en �tre s�re.

��Tu n�as pas envie de venir�?

��Je n�ai pas dit cela.

��Alors, allons-y.

��Il faut que tu comprennes que� Je ne peux pas rester longtemps�

��Bien s�r. Juste un petit moment.

Il fit mine de partir, mais Torlyri ne bougeait toujours pas.

��Torlyri�? dit-il en tendant la main vers elle, mais sans la toucher.

Il avait l�air �trangement vuln�rable sans son casque et elle se prit � souhaiter qu�il le remette. C�est le casque qui l�avait attir�e tout d�abord, ce d�me dor� et �tincelant, tout simple, seulement recouvert de feuilles m�talliques, tellement diff�rent des coiffures cauchemardesques arbor�es par la plupart des membres de sa tribu. Oui, son casque, et ses yeux aussi� et puis son sourire et sa mani�re de se tenir. Mais de l�homme elle ne savait toujours rien.

��Torlyri�? r�p�ta-t-il d�une voix presque plaintive.

��D�accord. Une petite visite.

��Tu acceptes�! Nakhaba�!

Ses yeux rouges flamboyaient de plaisir comme deux soleils ardents.

��Oui, reprit-il, une petite visite�! Viens, viens�! J�ai quelque chose pour toi, Torlyri�! Un cadeau, quelque chose de pr�cieux que j�ai gard� pour toi�! Viens vite�!

Il passa � grandes enjamb�es devant la sentinelle, sans m�me se retourner pour voir si Torlyri le suivait. La sentinelle adressa � la femme-offrande un geste dont elle ne comprit pas la signification, mais qui lui sembla amical. Peut-�tre un signe sacr�, ou bien quelque allusion grivoise. Torlyri fit le signe de Yissou et elle s��lan�a en courant derri�re Trei Husathirn.

Ce qu�il appelait son chez-moi �tait une pi�ce unique situ�e au rez-de-chauss�e d�un palais baroque des yeux de saphir, une construction de pierre blanche dont les blocs de pierre semblaient �clair�s de l�int�rieur par une myst�rieuse lumi�re jaune et froide.

Dans la pi�ce aust�re, Torlyri ne vit qu�un tas de fourrures faisant office de lit, une sorte d�autel grossier dress� dans une niche, quelques lances et sarbacanes appuy�es contre un mur et deux ou trois petits paniers d�osier contenant les affaires personnelles de Trei Husathirn. Mais il n�y avait aucun signe d�une pr�sence f�minine. Torlyri sentit monter en elle un profond soulagement qui la plongea dans la confusion.

Trei Husathirn s�agenouilla devant l�autel en murmurant quelques mots qu�elle ne put entendre et il posa respectueusement son casque dans la niche. Puis il se releva et s�approcha d�elle. Debout l�un en face de l�autre, ils se regard�rent longuement en silence.

Elle songea � tout ce qu�elle avait pr�vu de lui dire quand ils seraient seuls. Mais maintenant qu�ils �taient enfin en mesure de communiquer, elle voyait l�absurdit� du petit discours qu�elle avait pr�par�. Lui parler d�amour�? Comment�? Et de quel droit�? Ils n��taient que des �trangers l�un pour l�autre. Les rares fois o� ils s��taient rencontr�s, � l�occasion des visites que leurs deux tribus se rendaient, ils avaient pris plaisir � se regarder, � se sourire et � �changer des clins d��il, � se montrer en riant des choses qui, les dieux seuls savaient pourquoi, leur paraissaient tout � coup amusantes. Mais il ne s��tait jamais rien pass� entre eux. Elle ne connaissait son nom que depuis quelques minutes et tout ce qu�il savait d�elle, c�est qu�elle �tait la femme-offrande de sa tribu, ce qui d�ailleurs n�avait peut-�tre aucune signification pour lui. Et maintenant ils �taient face � face, muets, sans avoir ni l�un ni l�autre la moindre id�e de ce qu�il convenait de dire ou de faire.

Torlyri avan�a malgr� elle la main vers son �paule droite, suivant l�g�rement du doigt la longue et �troite cicatrice qui courait du gras de l�avant-bras � la base du cou. La fourrure n�avait pas repouss� et la peau �tait toute lisse, d�un rose argent�, tr�s curieuse au toucher, comme un parchemin ancien. Quand elle se rendit compte de ce qu�elle faisait, elle retira vivement sa main, comme si elle s��tait br�l�e en l�approchant trop pr�s d�une flamme.

��Des hjjk, dit-il. J��tais tr�s jeune. Ils ont un bec tr�s dur. Trois d�entre eux l�ont pay� de leur vie.

��Je suis sinc�rement d�sol�e.

��Il y a tr�s longtemps. Je n�y pense jamais.

Le tremblement de Torlyri reprit, mais elle parvint � le ma�triser. Les yeux du Beng �taient fix�s sur les siens et elle soutint son regard. Ils �taient � peu pr�s de la m�me taille, car Torlyri �tait grande. Il se d�gageait de lui une impression de force physique. A l��vidence, c��tait un guerrier�; certainement tr�s courageux.

Trei Husathirn avan�a � son tour la main vers Torlyri. Il suivit du bout des doigts la spirale d�un blanc �clatant qui courait de l��paule droite de Torlyri jusqu�� sa hanche en passant par le sein, puis il posa toute la main sur la ligne blanche qui lui faisait pendant de l�autre c�t� du corps de la femme-offrande.

��Tr�s joli, dit-il. Le blanc. Je n�ai jamais vu �a.

��Ce n�est pas� courant chez nous non plus.

��Tu as un enfant, Torlyri�? Avec la m�me ligne blanche�?

��Non, je n�ai pas d�enfant.

��Et un homme�? Tu as un homme�?

Elle vit la tension gagner lentement le visage du Beng.

Le plus facile e�t �t� de lui r�pondre ce qui, somme toute, �tait la v�rit�: ��Non, je n�ai pas d�homme.�� Mais ce n��tait qu�une partie de la v�rit� et elle tenait � ce qu�il en sache le plus possible.

��J�ai eu un homme pendant quelque temps, dit-elle. Mais il est parti.

��Ah�!

��Il est parti tr�s loin. Je ne le reverrai jamais.

��Je suis d�sol�, Torlyri.

��Vraiment�? demanda-t-elle en se for�ant � sourire.

��Que cela t�ait bless�e, oui. Mais pas qu�il soit parti. Non, je ne peux pas dire �a.

��Ah, dit-elle.

Le silence retomba entre eux, mais il �tait diff�rent du silence tendu et g�n� d�avant.

��Dans ma tribu, reprit-elle, la coutume voulait que la femme- offrande ne prenne pas de compagnon, mais les choses ont chang� quand nous avons quitt� notre cocon et de nouvelles coutumes se sont instaur�es. C�est alors que je me suis rendu compte que j�avais envie de prendre un compagnon, comme tout le monde, et je l�ai fait. J�ai donc eu un homme pendant quelque temps et cela ne remonte pas � tr�s longtemps. Tu comprends ce que je dis, Trei Husathirn�? J�ai pass� la plus grande partie de ma vie sans homme et je m�en portais bien. Puis j�en ai eu un et je crois que j��tais heureuse avec lui. Quand il est parti, cela m�a fait tr�s mal. Je me dis parfois qu�il aurait sans doute mieux valu ne jamais avoir eu d�homme du tout qu�en avoir eu un pour le perdre de cette mani�re.

��Non, fit-il. Comment peux-tu dire cela�? Tu as connu l�amour, n�est-ce pas�? L�homme est parti, mais le souvenir de l�amour restera toujours en toi. Pr�f�rerais-tu ne jamais avoir connu l�amour�?

��Je connaissais d�j� l�amour, mais sous d�autres formes que celle que j�ai connue avec lui. L�amour de Koshmar, ma�

Elle n�acheva pas sa phrase, car elle se rendit compte qu�elle ne savait pas dire ��compagne de couplage�� en Beng.

��� Mon amie, dit-elle maladroitement. Et l�amour de toute ma tribu. Je sais que tout le monde m�aime beaucoup et, moi aussi, je les aime.

��Ce n�est pas la m�me chose.

��Peut-�tre pas, en effet. Et toi�? ajouta-t-elle en retenant son souffle. As-tu une femme, Trei Husathirn�?

��J�en ai eu une.

��Ah�!

��Elle est morte. Les hjjk�

��Le m�me jour que �a�? demanda-t-elle en montrant la cicatrice.

��Non, une autre bataille. Beaucoup plus tard.

��Vous vous �tes souvent battus contre les hjjk�?

��Ils sont partout, r�pondit Trei Husathirn avec un haussement d��paules. Ils nous ont fait beaucoup souffrir�; mais je crois que nous les avons fait beaucoup souffrir aussi, m�me s�ils ne semblent pas �prouver de douleur, ni physique ni morale.

Il secoua la t�te en faisant une grimace, comme si le simple fait de parler des hjjk le d�go�tait.

��Je t�ai dit que j�avais un cadeau pour toi, Torlyri.

��Oui, mais ce n�est pas la peine�

��Je t�en prie, dit-il.

Il commen�a � fouiller dans l�un de ses paniers d�osier et en sortit un casque, pas un de ces casques � l�aspect f�roce port�s par les guerriers, mais un casque de petite taille, comme elle en avait d�j� vu sur la t�te de certaines femmes Beng. Il �tait fait d�un m�tal rouge et luisant, si soigneusement poli qu�on pouvait presque s�y regarder comme dans un miroir. La ligne en �tait gracieuse et le dessin d�licat. En forme de c�ne termin� par deux sommets arrondis, il �tait orn� de motifs entrelac�s grav�s par la main d�un ma�tre. Il le lui tendit timidement et Torlyri le regarda sans oser le prendre.

��Il est magnifique, dit-elle. Mais je ne peux pas accepter.

��Si, je t�en prie.

��Il est trop pr�cieux.

��Il est tr�s pr�cieux. C�est pour cela que je te l�offre.

��Qu�est-ce que cela signifie, demanda Torlyri apr�s un silence, quand une femme accepte un casque d�un homme�?

��Qu�ils sont amis, r�pondit Trei Husathirn, l�air g�n�.

��Ah�! dit Torlyri, qui se rappelait lui avoir parl� de Koshmar comme de son amie. Et l�amiti� entre un homme et une femme�? Qu�est-ce que cela signifie�?

��Eh bien� commen�a-t-il, de plus en plus embarrass� cela signifie� Oh�! Torlyri��! Faut-il que je le dise�?

��J�ai offert mon amiti� � un homme et il m�a fait beaucoup de mal.

��Cela arrive. Mais ce n�est pas toujours vrai.

��Nous sommes de deux tribus diff�rentes� Il n�y a pas de pr�c�dent�

��Tu parles notre langue. Tu apprendras nos coutumes.

Trei Husathirn lui tendit derechef le casque rutilant.

��Il y a quelque chose entre nous, dit-il. Tu le sais. Tu le sais depuis le d�but. M�me quand nous ne parlions pas la m�me langue, il y avait quelque chose entre nous. Ce casque est pour toi, Torlyri. Je l�ai gard� ici pendant de longues ann�es et maintenant je te l�offre. Accepte-le, je t�en prie�!

Il se mit � trembler � son tour. Ne pouvant supporter de le voir ainsi, Torlyri prit doucement le casque et le leva au-dessus de sa t�te comme pour l�essayer. Puis, sans s�en �tre coiff�e, elle le serra contre sa poitrine et le reposa soigneusement.

��Merci, murmura-t-elle. Je le conserverai pr�cieusement toute ma vie.

Elle avan�a de nouveau la main vers sa cicatrice, doucement, tendrement. Trei Husathirn posa la sienne sur l��paule gauche de Torlyri, � l�endroit o� commen�ait la bande blanche dont il suivit le dessin en spirale jusqu�au sein de la femme-offrande. Elle se rapprocha de lui. Il la prit dans ses bras et ils se laiss�rent tous deux glisser sur la couche de fourrures.

La morsure br�lante du vent du sud avivait les d�sirs tant physiques que spirituels de Taniane.

Ses cuisses �taient parcourues de fr�missements�; son ventre et son sexe palpitaient. Ce serait bon de s�accoupler. Avec Haniman, si elle le trouvait. Sinon, Orbin ferait l�affaire. Orbin �tait toujours pr�t.

Mais la tension qu�elle �prouvait � la hauteur du front et qui, de la nuque, se propageait le long de sa colonne vert�brale semblait plut�t indiquer que c��tait d�un couplage qu�elle avait envie. Cela faisait longtemps, tr�s longtemps. Au vrai, Taniane ne satisfaisait que tr�s rarement son envie de couplage, faute de partenaires capables de lui donner satisfaction. Mais aujourd�hui, ce besoin semblait imp�rieux. Peut-�tre se confond-il avec mon d�sir d�accouplement, songea Taniane, et peut-�tre se dissipera-t-il quand mon corps aura re�u le plaisir qu�il r�clame.

Mais il y avait encore autre chose qui la perturbait. Elle se sentait nerveuse, anxieuse, en proie � une inqui�tude diffuse dont elle ne parvenait pas � d�terminer la cause. Elle la sentait dans ses dents, derri�re ses yeux, au creux de son estomac�; mais elle savait qu�il ne s�agissait l� que de manifestations sensibles d�un mal profond de l��me. Ces sensations ne lui �taient pas inconnues, mais elles �taient particuli�rement intenses ce jour-l�, comme port�es � l�incandescence par le vent chaud et sec soufflant en violentes rafales. Cela �tait li� au d�part d�Harruel et de ses fid�les ��Taniane �tait maintenant persuad�e qu�ils vivaient des aventures extraordinaires dans des contr�es de r�ve alors qu�elle demeurait prisonni�re des ruines poussi�reuses de Vengiboneeza�� mais aussi � la pr�sence envahissante des Beng. Les Beng protestaient de leurs intentions amicales, mais ils avaient une �trange conception de l�amiti�. Avec force d�monstrations d�amiti�, ils avaient lentement mais s�rement pris possession de la quasi-totalit� de la cit� et ils se conduisaient maintenant comme les seuls ma�tres de Vengiboneeza et comme si la tribu de Koshmar n��tait qu�une bande d�intrus dont ils tol�raient aimablement la pr�sence. Taniane s�inqui�tait �galement de la passivit� de Koshmar devant cette d�possession. Elle n�avait rien fait pour trouver un terrain d�entente avec les Beng. Elle n�avait rien fait pour freiner leur expansion. Elle se contentait de hausser les �paules d�un air m�prisant et les laissait faire tout ce qu�ils voulaient.

Koshmar ne paraissait plus �tre que l�ombre de la Koshmar d�antan. La s�cession d�Harruel semblait avoir bris� quelque chose en elle. Et il y avait � l��vidence des probl�mes entre Koshmar et Torlyri. La femme-offrande n��tait presque plus jamais dans sa tribu�; elle passait maintenant tout son temps chez les Beng. Le bruit courait que Torlyri avait trouv� un compagnon chez les Hommes aux Casques. Comment Koshmar pouvait-elle tol�rer cela�? Pourquoi ne r�agissait-elle pas�? Si elle n�avait plus la force de se conduire en chef, pourquoi ne passait-elle pas la main afin que quelqu�un d�un peu plus �nergique puisse prendre le relais�? Koshmar a d�pass� l�ancienne limite d��ge, se dit Taniane, et si la tribu vivait encore dans le cocon, elle serait d�j� sortie pour attendre la mort et je serais sans doute le nouveau chef. Mais la limite d��ge �tait abolie et Koshmar refusait d�abandonner le pouvoir.

Taniane ne souhaitait aucunement recourir � la mani�re forte et elle ne pensait pas que le Peuple la soutiendrait si elle s�avisait de le faire, m�me si elle �tait la seule femme de la tribu ayant l��ge et les qualit�s voulues pour succ�der � Koshmar. De toute fa�on, se dit-elle, il faut faire quelque chose. Nous devons changer de chef, et sans tarder. Trouver quelqu�un qui r�ussisse � mettre un terme au grignotage des Beng.

Elle traversa l�esplanade et p�n�tra dans la salle o� �taient entrepos�s les objets fabriqu�s de la Grande Plan�te. Elle esp�rait y trouver Haniman et assouvir avec lui le plus simple des d�sirs qui la tourmentaient.

Mais, au lieu d�Haniman, c�est Hresh qu�elle d�couvrit, circulant d�un air morose au milieu des myst�rieux appareils rassembl�s par les Chercheurs et dont tout le monde se d�sint�ressait quelque peu depuis l�arriv�e des Beng. Il leva la t�te en l�entendant approcher, mais demeura silencieux.

��Je te d�range�? demanda-t-elle.

��Pas vraiment. Je peux faire quelque chose pour toi�?

��Je cherchais� non, cela n�a pas d�importance. Tu as l�air malheureux, Hresh.

��Toi aussi.

��C�est ce maudit vent. Va-t-il s�arr�ter de souffler un jour�?

��Il s�arr�tera quand il s�arr�tera, dit Hresh en haussant les �paules. Il y a de la pluie au nord et cet air sec se pr�cipite � sa rencontre.

��Tu comprends tellement de choses, Hresh.

��Je comprends si peu de choses, r�pliqua-t-il en d�tournant la t�te.

��Qu�est-ce qui te rend si malheureux, Hresh�?

Elle s�approcha de lui. Les �paules tombantes et les yeux baiss�s, il maniait distraitement un petit appareil argent�, d�apparence complexe, dont nul n�avait encore r�ussi � d�terminer la fonction. Comme il est maigre, songea-t-elle. Comme il est fr�le. Elle sentit soudain une grande bouff�e d�amour monter en elle. Et elle comprit qu�il avait peut-�tre vraiment peur d�elle, lui dont la sagesse et les myst�rieuses facult�s mentales lui avaient toujours paru si effrayantes. Elle eut envie, comme l�e�t fait Torlyri, de passer le bras autour de ses �paules pour le r�conforter et de le serrer tr�s fort contre elle. Mais il s��tait retranch� derri�re son chagrin.

��Dis-moi ce qui te rend malheureux.

��Je n�ai jamais dit que quelque chose me rendait malheureux.

��Cela se voit sur ton visage.

��Laisse-moi tranquille, Taniane, dit-il en secouant la t�te avec agacement. C�est Haniman que tu es venue chercher�? Je ne sais pas o� il est. Il est peut-�tre parti p�cher au bord de la mer avec Orbin. Ou bien�

��Ce n�est pas Haniman que je suis venue chercher, dit-elle.

Et, � son grand �tonnement, elle s�entendit dire�:

��C�est toi que je suis venue chercher, Hresh.

��Moi�? Que me veux-tu donc�?

��Je me demandais si tu pourrais m�apprendre quelques mots de Beng, improvisa Taniane. Juste quelques-uns�

��Toi aussi�!

��Quelqu�un te l�a d�j� demand�?

��Torlyri. Tu sais qu�elle passe son temps � rire et � flirter avec un Beng, celui qui a la cicatrice, tu vois�? Eh bien, elle est amoureuse de lui�! Elle est venue me voir il y a quelques jours et elle avait un dr�le d�air. Elle m�a dit�: ��Enseigne-moi le Beng�! Il faut que tu m�enseignes le Beng�! Tout de suite�!�� Et elle a exig� que je le fasse�! As-tu d�j� vu Torlyri exiger quelque chose�?

��Et alors, qu�as-tu fait�?

��Je lui ai appris � parler le Beng.

��C�est vrai�? Je croyais que tu ne connaissais pas encore assez bien la langue pour nous apprendre plus que quelques mots.

��Eh bien, je mentais, dit Hresh d�une toute petite voix. Je parle le Beng comme un Beng. Je me suis servi du Barak Dayir pour l�apprendre avec l�ancien de leur tribu. Je voulais garder cela pour moi, c�est tout. Mais je n�ai pas pu refuser de l�enseigner � Torlyri quand elle me l�a demand� avec tant d�insistance. Et maintenant elle parle le Beng.

��Je serai la prochaine � l�apprendre, dit Taniane.

Hresh parut tr�s troubl� et extr�mement mal � l�aise.

��Taniane� Non, je t�en prie�

��De quoi me pries-tu�? Il est de ton devoir de m�enseigner le Beng, Hresh. De l�enseigner � tout le monde. Les Beng sont nos ennemis. Si nous devons les affronter un jour, il nous faudra �tre capables de les comprendre.

��Ce ne sont pas nos ennemis, dit Hresh.

��C�est ce qu�ils essaient de nous faire croire. Peut-�tre est-ce la v�rit�, mais comment saurons-nous � quoi nous en tenir si nous ne comprenons pas ce qu�ils disent�? Et tu es le seul qui les comprenne� avec Torlyri maintenant. Imagine qu�il t�arrive quelque chose�? Tu n�as pas le droit de nous tenir plus longtemps dans l�ignorance, Hresh�! Tu as reconnu que tu pouvais nous enseigner le Beng et nous avons tous besoin de conna�tre la langue� et pas seulement pour aller retrouver un amant dans l�autre tribu, comme le fait Torlyri. C�est une question de survie pour nous tous. J�esp�re que tu es d�accord�!

��Peut-�tre. Oui, je suppose�

��Alors, enseigne-moi le Beng. Je veux commencer aujourd�hui. Si tu estimes qu�il me faut l�autorisation de Koshmar, allons la trouver tout de suite. Il faudra que tu le lui enseignes aussi. Et, apr�s elle, � tous les principaux membres de la tribu.

Hresh garda le silence. Il semblait �tre au supplice.

��Qu�est-ce qui ne va pas�? demanda Taniane. Qu�y a-t-il de si terrible dans le fait que je veuille apprendre le Beng�?

��Le seul moyen de l�apprendre, dit Hresh d�un ton lugubre et en d�robant son regard, c�est le couplage.

��Et alors�? demanda Taniane dont les yeux �tincelaient. O� est le probl�me�?

��Je t�ai demand� un jour de le faire avec moi et tu as refus�

��C��tait donc cela�! Elle �prouva une g�ne passag�re, puis, voyant qu�il �tait encore plus embarrass� qu�elle, elle lui sourit.

��C�est � cause de la mani�re dont tu l�as demand�, Hresh, dit-elle d�une voix aussi douce que possible. A peine sorti des bras de Torlyri, tu es venu me voir et tu m�as dis � br�le-pourpoint�: ��Allons-y, Taniane�! allons-y tout de suite�!�� Tu n�as pas compris que j�ai �t� choqu�e par ton attitude�? Nous nous connaissons depuis treize ans, nous avons attendu pendant tout ce temps d�atteindre ensemble l��ge du couplage et toi, tu as tout g�ch� d�un seul coup, tu as tout g�ch� avec ta fichue maladresse�

��Je sais, dit-il d�un ton dolent. Ce n�est pas la peine de me rappeler tout cela.

��Le fait d�avoir refus� la premi�re fois, reprit Taniane avec un regard aguichant, ne signifiait pas n�cessairement que je refuserais la seconde.

��C�est aussi ce que Koshmar m�a dit, fit Hresh du m�me ton sinistre, sans para�tre avoir remarqu� l��illade.

��Tu en as parl� avec Koshmar�? demanda Taniane en refr�nant une brusque envie de rire.

��Elle semblait �tre au courant de tout et elle m�a conseill� de te le demander une seconde fois.

��Eh bien, dit Taniane, Koshmar avait raison.

Hresh la consid�ra en silence pendant quelques instants.

��Tu veux dire, commen�a-t-il tr�s s�chement, que maintenant qu�un couplage avec moi peut t�apporter quelque chose, tu es dispos�e � accepter. C�est bien cela�?

��Tu es l��tre le plus exasp�rant que j�aie jamais rencontr�!

��Mais j�ai raison, non�?

��Tu te trompes compl�tement�! Cela n�a absolument rien � voir avec l�enseignement du Beng. J�attends simplement depuis le jour o� tu me l�as demand� que tu me manifestes un peu d�int�r�t.

��Mais, Haniman�

��Que Dawinno emporte Haniman�! Il n�est que mon partenaire d�accouplement�! C�est toi, Hresh, que je veux comme partenaire de couplage�! Comment peut-on �tre aussi b�te�? Pourquoi m�obliges-tu � dire ce qui est tellement �vident�?

��Tu me veux pour moi�? Pas parce que le couplage te permettra d�apprendre le Beng�?

��Oui.

��Mais pourquoi ne le disais-tu pas, Taniane�?

��Oh�! toi�! soupira-t-elle en levant les bras dans un geste d�impuissance.

Hresh garda le silence pendant un long moment. Aucune expression n��tait visible sur son visage.

��Je me suis vraiment conduit d�une mani�re tr�s stupide, dit-il enfin d�une voix tout � fait calme.

��Oui, v�ritablement tr�s stupide.

��C�est vrai. C�est vrai.

Il plongea les yeux dans ceux de Taniane et la regarda encore un long moment sans rien dire.

��Veux-tu t�accoupler avec moi�? dit-il en rompant le silence.

��Un accouplement�? Pas un couplage�?

��D�abord l�accouplement. Sais-tu que je ne l�ai jamais fait avec personne�?

��Non, je ne savais pas.

��Alors, tu veux bien�? M�me si je ne le fais pas tr�s bien�?

��Bien s�r que je veux, Hresh. Et tu le feras aussi bien que n�importe qui.

��Et apr�s, nous pourrons essayer le couplage. D�accord, Taniane�?

��D�accord, r�pondit-elle en souriant.

��Mais pas pour t�enseigner le Beng. Un couplage pour le plaisir du couplage. Et plus tard, la prochaine fois, je t�apprendrai le Beng. D�accord�?

��C�est promis�?

��Oui, c�est promis. Oui. Oui.

��Tout de suite�? demanda-t-elle.

��Oh�! Oui�! Oui, tout de suite�!

La matin�e �tait d�j� radieuse quand Salaman partit creuser sa tranch�e. Il ne croyait d�j� plus depuis longtemps � l�utilit� de cette tranch�e, mais le travail de terrassement avait au moins le m�rite de l�aider � se concentrer.

Il n�avait pas creus� pendant plus de cinq minutes quand une ombre s�allongea de part et d�autre de la tranch�e. Salaman leva la t�te et vit Harruel, les mains sur les hanches, debout au bord de la tranch�e. Le roi oscillait dangereusement d�avant en arri�re et il donnait l�impression de devoir basculer d�une seconde � l�autre dans le foss�. Salaman trouva qu�il �tait bien t�t pour �tre d�j� ivre � ce point.

��D�j� au travail, hein�? dit Harruel en �clatant d�un rire gras. Par Dawinno, tu ferais bien de te m�fier�! Tu vas nous d�terrer un mangeur de glace un de ces jours�!

��Les mangeurs de glace ont tous disparu, r�pliqua Salaman en reprenant son travail. Prends donc une pelle, Harruel, et viens m�aider � creuser. Un peu d�exercice te fera le plus grand bien.

��Pouah�! Tu crois que je n�ai rien de mieux � faire�?

Salaman ne r�pondit pas. Il �tait toujours dangereux d�asticoter Harruel et il pr�f�ra s�en tenir l�. Il se concentra sur son ouvrage et, au bout de quelques instants, il entendit le roi s��loigner d�un pas lent et mal assur� en ahanant.

La tranch�e de Salaman �tait un long foss� sinueux qui traversait le centre de la Cit� de Yissou comme un immense serpent noir, longeant l�arri�re du palais royal, passant entre la hutte de Konya et Galihine et celle de Salaman et Weiawala, puis se poursuivant en une ligne onduleuse qui contournait la hutte de Lakkamai. La profondeur de la tranch�e �tait sup�rieure � la taille d�un homme et sa largeur �gale � celle de la largeur d��paules d�un homme de forte carrure.

Konya et Lakkamai lui avaient donn� un petit coup de main, mais il en avait creus� seul la majeure partie, cherchant avec acharnement � mettre au jour quelque vestige de l��toile de mort dont il avait la conviction que la chute �tait � l�origine du crat�re. Depuis les premiers temps de leur installation, il avait r�ussi � consacrer quotidiennement ou presque une ou deux heures � sa t�che. Il creusait pendant quelque temps, soigneusement, absorb� par son travail, puis il transportait la terre retourn�e � l�autre bout de la tranch�e afin de ne pas trop g�ner les d�placements � l�int�rieur du village. Salaman �tait en butte � de nombreuses railleries et � quelques critiques, mais il poursuivait imperturbablement sa t�che.

A force d�affirmer aux autres qu�un fragment de l��toile de mort deviendrait pour eux un talisman capable d��carter tous les p�rils, il avait fini par le croire lui-m�me. Mais le principal objectif qu�il poursuivait en creusant sa tranch�e �tait de prouver que le crat�re �tait r�ellement le point d�impact d�une �toile de mort. Toute th�orie doit �tre v�rifi�e, se disait Salaman, et l�on ne saurait se satisfaire d�une hypoth�se. Voil� pourquoi il continuait de creuser. Il r�vait du jour o� il entendrait sa pelle heurter le m�tal, o� il d�couvrirait une �norme masse d�acier enfouie dans le sol � la lisi�re de leur village et o� il crierait aux autres de venir voir, de venir tout de suite�

Mais jusqu�� pr�sent il n�avait rien trouv� d�autre que des pierres, de grosses racines et quelques ossements enterr�s par des animaux n�crophages. Peut-�tre l��toile de mort �tait-elle si profond�ment enfouie dans le sol qu�il lui faudrait au moins cinq vies pour l�exhumer. Mais il se pouvait aussi, comme il l�avait soup�onn� d�s le d�but, que les �toiles de mort eussent �t� faites d�une mati�re qui ne durait pas�; des boules de feu ou de glace ayant accompli leurs effroyables ravages, mais dont il ne restait rien. La seule hypoth�se que Salaman refusait d�accepter, car il �tait persuad� de sa fausset�, �tait que cet �norme crat�re circulaire, d�une forme si r�guli�re et qui avait manifestement d�fonc� la surface unie de cette vall�e enchanteresse, aurait pu �tre form� par autre chose qu�une �toile de mort. Toute une civilisation avait �t� an�antie par ces astres de mort et il ne faisait aucun doute pour Salaman qu�ils avaient laiss� sur la surface de la plan�te d�affreuses cicatrices et que ces cicatrices avaient la forme du crat�re o� Harruel avait choisi de fonder la Cit� de Yissou.

Mais, ce matin-l�, les �toiles de mort n��taient pas la pr�occupation premi�re de Salaman. Ses pens�es �taient essentiellement tourn�es vers l��trange et lointain message ��s�il s�agissait bien d�un message�� qu�il avait per�u du haut de l��minence quand son organe sensoriel �tait entr� en contact avec celui de Weiawala.

Un roulement de tambour lancinant�; un grondement, un martellement sourd�; le sentiment diffus d�une terrifiante menace. Tout cela n�avait-il �t� que le fruit de son imagination�? Non, impossible. Le signal �tait tr�s faible�; la distance devait �tre tr�s grande. Mais Salaman �tait certain de ne pas avoir r�v� tout cela. C��tait l�ger mais r�el. Il avait per�u un mouvement, une agitation au c�ur du continent. Peut-�tre cela recelait-il une menace pour la Cit� de Yissou et peut-�tre y avait-il certaines pr�cautions � prendre.

Inquiet, tremblant, d�goulinant de sueur, il creusa d�arrache-pied pendant plus d�une heure, d�fon�ant la terre comme si toutes les r�ponses qu�il cherchait y �taient profond�ment enfouies. Du sable boueux volait en tous sens et sa fourrure en �tait couverte. Il le sentait crisser entre ses dents et il crachait sans cesse, mais sans parvenir � s�en d�barrasser. Salaman creusait comme un forcen�, avec une telle violence que la terre sableuse qu�il projetait derri�re lui d�crivait un grand arc de cercle en l�air avant de retomber, mais il ne regardait m�me pas o� elle tombait. Quand il s�arr�ta enfin, le c�ur battant � se rompre, les yeux brouill�s par la fatigue, il s�appuya sur sa pelle pour r�fl�chir.

Hresh saurait ce qu�il convient de faire, se dit-il.

Imagine donc que tu sois en train d�en parler avec Hresh. Quel conseil te donnerait-il�? Tu lui dirais�: J�ai re�u un message, mais il est indistinct. Ce message est peut-�tre de la plus haute importance, mais je ne peux pas le savoir, car je ne parviens pas � le d�chiffrer. Dis-moi ce que tu ferais � ma place.

Et Hresh lui dirait�: Quand un message est indistinct, Salaman, il convient de lui donner plus de clart�!

Hresh avait toujours une r�ponse ing�nieuse.

Salaman jeta sa pelle et se hissa hors de sa tranch�e. Il d�couvrit avec stup�faction le r�sultat de son travail fr�n�tique, l�excavation � la forme irr�guli�re et la terre diss�min�e tout autour. Il secoua la t�te d�un air d�sol� en songeant qu�il lui faudrait r�parer tout cela. Mais il s�en occuperait plus tard.

Malgr� sa fatigue, Salaman se for�a � courir. Il contourna la hutte de Lakkamai, faillit renverser Bruikkos qui en resta comme deux ronds de flan et remonta au pas de course la piste qui menait � la bordure m�ridionale du crat�re. Il �tait m� par une �nergie surnaturelle. Il avait l�impression que Yissou, juch� sur son �paule droite, et Dawinno, sur la gauche, lui insufflaient toute leur force. Friit, le Gu�risseur, courait juste devant lui�; il lui souriait et lui faisait signe d�avancer. En tr�buchant, en chancelant, en haletant, Salaman atteignit enfin le bord du crat�re qu�il franchit d�un bond et, semblant trouver un second souffle, il s��lan�a � toutes jambes � l�assaut de la petite butte dont il avait fait son poste d�observation.

La Terre s��tendait devant lui dans toute sa majest� verdoyante.

Il tourna la t�te vers le sud, o� le soleil baignait les collines, le temps de reprendre son souffle et de rassembler ses forces. Puis il leva son organe sensoriel et projeta sa seconde vue, ce syst�me r�cepteur sp�cifique dont tous ceux de sa race �taient dot�s. Et son organe sensoriel devint aussi raide qu�un organe g�nital. Il le dirigea vers l�horizon lumineux en d�versant toute l��nergie qui �tait en lui.

Et il entendit de nouveau le martellement lancinant�: un bruit sourd et prolong� qui se r�percutait au loin, dans les collines.

Gr�ce � sa seconde vue, le bruit myst�rieux lui devint presque compr�hensible� presque, mais pas tout � fait. Il vit un �clair de couleur, une �blouissante tache �carlate� Qu�est-ce que cela pouvait bien vouloir dire�? Puis d�autres couleurs lui apparurent�: jaune et noir, jaune et noir, jaune et noir, comme des pulsations dont le mouvement se r�p�tait interminablement.

Ces sensations furent accompagn�es d�un profond sentiment de terreur qui le projeta � terre o� il demeura prostr�, tremblant, les doigts profond�ment enfonc�s dans la terre grasse, comme s�il avait voulu s�y enraciner.

Il y a quelque chose qui se dirige vers nous, quelque chose de terrifiant� Mais quoi�? Quoi�?

Il avait donn� plus de clart� au message, mais l��clairage �tait encore insuffisant. Il n�avait heureusement pas �puis� toutes ses ressources. Le couplage seul ne lui avait pas apport� une vision assez nette�; la seconde vue non plus, m�me si la perception s�en �tait trouv�e am�lior�e. Mais on pouvait essayer simultan�ment le couplage et la seconde vue�

Salaman se redressa d�un bond et commen�a � d�valer la pente en direction de la Cit� de Yissou. Dans sa course folle, il d�pla�a toutes sortes de cailloux et quelques grosses pierres qui l�accompagn�rent dans sa descente en formant un petit �boulement dans lequel il se tordit plusieurs fois les chevilles. Mais cela le ralentit � peine. Il savait qu�une sorte de folie l�habitait, que l��nergie des dieux �tait en lui.

��Weiawala�! cria-t-il en d�bouchant au c�ur de la petite agglom�ration. O� es-tu, Weiawala�? Weiawala�!

Elle sortit de la hutte de Bruikkos et Thaloin et regarda autour d�elle d�un air inquiet. En le voyant, elle porta la main � sa bouche.

��Que t�est-il arriv�, Salaman�? Je ne t�ai jamais vu dans un tel �tat�! Tu es tremp� de sueur� Tu es couvert de poussi�re�

��Aucune importance�! dit-il en la saisissant par le poignet. Viens�! Viens avec moi�!

��Es-tu devenu fou�?

��Viens�! Viens l�-haut, sur la butte�!

Et il commen�a � la tra�ner derri�re lui. Thaloin sortit � son tour de la hutte et, plissant les yeux pour se prot�ger du soleil, elle demeura bouche b�e en d�couvrant la sc�ne. En la voyant, une nouvelle id�e vint � l�esprit de Salaman. Si une partenaire de couplage pouvait amplifier un message mental venu de tr�s loin, deux partenaires pouvaient peut-�tre donner � la perception une profondeur beaucoup plus grande. D�un geste vif, il referma son autre main sur le poignet de Thaloin et entra�na les deux femmes dans la direction de la piste.

��L�che-moi�! s��cria Thaloin. Mais qu�est-ce que tu�

��Viens avec nous, marmonna Salaman. Je t�en prie�! Ne discute pas, c�est vital�! Nous allons au sommet de la butte� l�-haut�

Il pressa le pas, entra�nant derri�re lui les deux femmes qu�il tenait fermement. Leurs cris et leurs protestations attir�rent des curieux, Lakkamai, Minbain et le petit Samnibolon, qui �chang�rent des regards perplexes. Au moment o� Salaman arrivait � la hauteur du palais royal, Harruel en sortait par la porte de derri�re, l�air sombre, le visage renfrogn�. Il fit quelques pas d�une d�marche titubante d�ivrogne, puis il tendit le bras vers Salaman et �clata d�un rire tonitruant.

��Deux, Salaman�! Il t�en faut deux � la fois�? Seul le roi peut avoir deux femmes � la fois�! Tiens, donne m�en donc une�

La main d�Harruel se referma sur l��paule de Weiawala. Salaman lan�a un juron et le repoussa d�un coup d��paule dans la poitrine. Harruel �carquilla les yeux. Il poussa un cri de stupeur et, battant d�sesp�r�ment l�air de ses bras pour ne pas perdre l��quilibre, il partit en arri�re, vers la tranch�e de Salaman. Puis il tr�bucha et tomba � la renverse dans le foss�. Salaman ne prit m�me pas la peine de se retourner. Resserrant encore son �treinte sur le poignet des deux femmes, il les entra�na sur la piste raboteuse qui menait au bord du crat�re. Il savait qu�il allait trop vite pour elles. Elles butaient contre les pierres, elles tr�buchaient sans cesse, elles perdaient l��quilibre, mais il les relevait et les tirait derri�re lui. Thaloin �tait beaucoup plus petite que Weiawala et elle avait toutes les peines du monde � suivre, mais Salaman s�arr�tait, aussi souvent qu�il le fallait, pour l�aider � avancer. Elles n�offraient aucune r�sistance. Elles avaient d� d�cider qu�il �tait devenu compl�tement fou et que le plus s�r �tait de faire tout ce qu�il voudrait.

Quand ils atteignirent enfin le sommet de l��minence, Salaman les l�cha si brutalement qu�elles se retrouv�rent � terre et il se laissa tomber � c�t� d�elles. Ils demeur�rent tous les trois dans cette position pendant quelques instants, hors d�haleine, cherchant � reprendre leur souffle.

��Je vous ai fait venir pour un couplage, d�clara enfin Salaman.

��Toi� moi� et Thaloin�? demanda Weiawala, les yeux �carquill�s de stupeur.

��Tous les trois.

Thaloin poussa un petit cri plaintif, mais un regard de Salaman la fit taire.

��Tous les trois�! r�p�ta-t-il d�un ton pressant qui trahissait sa d�mence. C�est vital pour la s�curit� de notre ville�! Unissons-nous�! J�ai besoin de votre �nergie�! De votre �nergie et de votre seconde vue�! Unissons-nous�!

Mais les deux femmes, parcourues de petits frissons, semblaient paralys�es. Salaman prit l�organe sensoriel de Weiawala et l�enroula autour du sien, puis il pla�a celui de Thaloin au-dessus des deux autres.

��Faites ce que je vous dis, je vous en prie�! dit-il de sa voix la plus douce et la plus enj�leuse. Abandonnez-vous au couplage.

Elles �taient trop fatigu�es et trop effray�es pour s�ex�cuter aussi rapidement qu�il l�e�t souhait�. Mais il les caressa, il les c�lina, il laissa sa main courir sur leur sexe, comme si finalement il avait d�cid� de s�accoupler avec elles et, au bout d�un certain temps, il sentit une communion s��baucher avec Weiawala. Quelques instants plus tard, timidement, craintivement, Thaloin se joignit � eux.

Un couplage � trois�? Qui aurait jamais imagin� cela�? Les images affluaient dans l�esprit de Salaman, y semant la confusion et le laissant totalement d�rout�. Mais il se for�a � faire le tri pour s�y retrouver et, petit � petit, tout se mit en place dans sa t�te. Il sentait qu�il acc�dait � une vision de nature divine.

��La seconde vue�! murmura-t-il d�une voix pressante. Utilisez votre seconde vue�! Oui, comme cela�

Et Salaman vit.

Avec l�aide de ses deux partenaires, il �tait en mesure de projeter ses perceptions tr�s haut dans le ciel et vers les quatre points cardinaux. C��tait une merveilleuse et �tourdissante sensation. Ce qui n�avait �t� qu�un grondement sourd devint un �pouvantable roulement de tonnerre, comme si la terre au loin tremblait sans fin. Et il ne provenait pas des collines du sud, comme Salaman l�avait cru, mais de tr�s loin au nord. Ce qu�il avait per�u les autres fois n��tait que l��cho du message, r�percut� par les montagnes � une grande distance au sud.

Il vit les gigantesques animaux rouges des Beng, ces monstres hirsutes qu�ils appelaient vermilions, un troupeau immense de milliers et de milliers de t�tes, un oc�an mouvant de vermilions, une masse ondoyante recouvrant les flancs des montagnes et remplissant les vall�es. Et cette terrifiante et sauvage multitude se dirigeait d�un pas lent et inexorable vers le sud, droit sur la Cit� de Yissou�

Et, au milieu de ce monstrueux pi�tinement, � la t�te de la myriade d�animaux�

Des hjjk�! Une colossale arm�e de hjjk, un nombre incalculable d�insectes noir et jaune en ordre de marche. Il distinguait les globes � facettes de leurs nombreux petits yeux, il percevait les terrifiants claquements de leurs becs ac�r�s.

Le peuple des insectes �tait en marche, avan�ant en rangs serr�s avec leurs vermilions, ravageant tout sur leur passage. Et il se dirigeaient vers la Cit� de Yissou�!

Jamais Taniane n�avait eu un couplage aussi bizarre. Ils l�avaient accompli juste apr�s leur accouplement, ce qui n��tait peut-�tre pas une tr�s bonne id�e. Hresh s��tait fort bien d�brouill� pour quelqu�un qui pr�tendait �tre enti�rement novice en la mati�re, mais il avait sembl� trop soucieux de faire les choses comme il convenait et cette gaucherie avait fini par embarrasser Taniane. Cette g�ne s��tait peut-�tre partiellement r�percut�e sur leur couplage. Quand elle lui avait ouvert son esprit, il s��tait projet� en elle avec une violence � couper le souffle, mais, presque aussit�t, elle avait senti qu�il commen�ait � lui cacher certaines choses, � �lever des barri�res, � lui dissimuler certains aspects de son �me, ce qui allait � l�encontre du but recherch�. Et pourtant, malgr� les myst�rieuses r�ticence de Hresh, Taniane avait eu le sentiment d�une communion bouleversante et l�exp�rience avait �t� pour elle d�une inoubliable intensit�. Elle �tait consciente de n�avoir eu acc�s qu�� une partie de son �me, mais, aussi incompl�te qu�elle e�t �t�, cette fusion avait �t� infiniment plus forte que tout ce qu�elle avait jamais connu avec ses diff�rents partenaires de couplage.

Quand ce fut termin�, ils rest�rent tranquillement allong�s dans la salle de couplage, �coutant le vent balayer les rues de son souffle chaud.

��Je peux te dire quelque chose, Hresh�? demanda Taniane apr�s un tr�s long moment de silence.

��Est-ce que cela me fera plaisir�?

��Je n�en suis pas s�re.

��Vas-y, dit-il apr�s un moment d�h�sitation.

��Tu ne le prendras pas mal�? poursuivit-elle en laissant lentement courir sa main sur la fourrure tr�s douce de la saign�e du bras de Hresh.

��Comment veux-tu que je le sache�?

��Bon, bon. Ce que je voulais te dire, c�est que� c�est que tu d�clenches en moi des r�actions si fortes qu�elles me font tr�s peur. Voil�, c�est tout.

��Et comment suis-je cens� prendre cela�?

��Tr�s bien. Je t�assure.

��J�esp�re, dit-il.

Il posa � son tour la main sur le bras de Taniane et commen�a de la caresser. Ils rest�rent silencieux pendant quelque temps. Taniane avait la t�te sur la poitrine de Hresh et elle entendait le battement sourd de son c�ur.

��Torlyri ne t�a donc pas appris qu�il ne fallait rien cacher pendant le couplage�? demanda-t-elle brusquement.

��Je t�ai cach� quelque chose�?

��C�est l�impression que j�ai eue.

��Tu sais, Taniane, je n�ai pas encore une grande exp�rience de la chose.

��Crois-tu que j�en aie beaucoup plus que toi�? Mais je sais ce que doit �tre le couplage et je sais que tu t�es d�rob�, au moins en partie, et cela m�a fait mal, Hresh. Cela m�a donn� l�impression que tu ne me faisais pas confiance, et m�me que tu te servais de moi�

��Non�!

��Je ne veux pas te faire de la peine. J�essaie simplement de t�expliquer ce que j�ai ressenti� Afin que ce soit mieux pour nous la prochaine fois. Car je veux qu�il y ait une prochaine fois, Hresh, tu le sais bien, et qu�apr�s il y en ait encore beaucoup d�autres�

��Je ne me suis pas d�rob�, Taniane.

��Tr�s bien. C�est peut-�tre moi qui me suis tromp�e.

Il s��carta d�elle, s�appuya sur un coude et la regarda au fond des yeux.

��Si je t�ai dissimul� quelque chose, commen�a-t-il, c�est ce que j�ai d�couvert sur le monde, sur le Peuple, sur les Beng et sur la Grande Plan�te� des d�couvertes que je n�ai pas encore fini d�analyser, mais par lesquelles j�ai �t� secou� comme par un tremblement de terre. Des d�couvertes si �crasantes, Taniane, que je commence seulement � en comprendre la port�e. Elles sont l�, juste � la lisi�re de mon �me, et si je n�ai pas voulu te les faire partager pendant notre couplage, c�est sans doute� Je ne sais pas, sans doute parce que j�ai pens� qu�elles pourraient te faire du mal� Voil� pourquoi j�ai pr�f�r� les dissimuler.

��Raconte-moi, dit-elle.

��Je ne crois pas qu�il�

��Raconte-moi�!

Il la consid�ra longuement d�un air grave.

��Te souviens-tu du jour o� je me suis servi du Barak Dayir pour nous faire p�n�trer dans le grand b�timent de pierre verte o� nous avons vu se d�placer les esprits des Faiseurs de R�ves�?

��Bien s�r que je m�en souviens.

��Qu��tait cet �difice, � ton avis�?

��Un temple, r�pondit-elle. Un temple de la Grande Plan�te.

��Le temple de qui�?

��Le temple des Faiseurs de R�ves, r�pondit-elle en plissant le front.

��Et qui �taient les Faiseurs de R�ves�? poursuivit Hresh.

Taniane ne r�pondit pas tout de suite.

��Tu veux savoir ce que j�ai r�ellement pens� ce jour-l�? dit-elle d�une voix h�sitante.

��Oui.

��Tu ne te moqueras pas de moi�?

��Certainement pas.

��J�ai pens� ce jour-l� que les Faiseurs de R�ves �taient les humains dont parlent les chroniques. Qu�ils �taient les humains, eux, et pas nous. Et c�est bien ce que nous ont dit les yeux de saphir artificiels aux portes de Vengiboneeza� Ils nous ont dit que nous avions tort de nous consid�rer comme des humains et que nous ne sommes qu�une esp�ce d�animaux sup�rieurs. Nous n�avons jamais fait partie de la Grande Plan�te. Voil� ce que je pense au fond de moi-m�me depuis le jour o� nous sommes entr�s dans ce b�timent. Mais je sais que je me trompe. Cela ne peut pas �tre vrai, Hresh�! Dis-moi que ce ne sont que des absurdit�s�! Les Faiseurs de R�ves sont probablement des voyageurs venus d�une autre plan�te et nous sommes les �tres humains que nous avons toujours cru �tre.

��Non. Nous ne sommes pas humains.

��C�est impossible�!

��J�en ai eu la preuve devant les yeux. Il faut savoir regarder la v�rit� en face. Il y a des statues des Six Peuples dans toutes les ruines de la Grande Plan�te et, contrairement aux Faiseurs de R�ves, notre race n�y est pas repr�sent�e. De plus, dans une vision de la Vengiboneeza antique que j�ai eue gr�ce � une machine de la Grande Plan�te, j�ai d�couvert un endroit o� �taient pr�sent�s toutes sortes d�animaux, pas des �tres civilis�s, non� des animaux sauvages. Dans une cage se trouvaient nos anc�tres� Ils �taient presque comme nous, Taniane, et ils �taient enferm�s dans une cage�! Expos�s aux regards�! Des animaux�!

��Non, hresh�!

��Des animaux tr�s intelligents, Taniane. Si intelligents qu�ils ont construit des cocons � l�arriv�e du Long Hiver pour nous permettre d�en attendre la fin. Il est �galement possible que nous ayons construit les cocons nous-m�mes, je n�en sais rien. Et Dawinno nous a lentement chang�s. Il a fait de nous des �tres encore plus intelligents, tellement intelligents que nous avons mal interpr�t� les chroniques et que nous avons cru �tre les humains. Mais il n�en est rien. Je le sais et l�ancien des Beng le sait, lui aussi. Il n�est jamais venu � l�esprit des siens qu�ils pouvaient �tre les descendants des humains vivant � l��poque de la Grande Plan�te.

��Mais si, comme l�affirment les chroniques, les humains sont cens�s prendre possession de la plan�te, maintenant que l�hiver est termin�

��Non, dit Hresh. Les humains ont tous disparu. Ils sont morts pendant le Long Hiver, � l�exception de Ryyg qui �tait peut-�tre le dernier d�entre eux. C�est nous qui sommes cens�s prendre possession de la plan�te, mais, pour y parvenir, nous devrons nous rendre humains, Taniane�!

��Je ne te suis plus. Si nous ne sommes pas humains, comment pouvons-nous�

��En vivant comme des humains. C�est presque ce que nous faisons. Nous avons un langage, une �criture, une histoire. Nous savons construire. Nous pouvons transmettre notre savoir � nos enfants. Tout cela est le propre des humains, pas des animaux. Le comportement des animaux est d�termin� par leur instinct�; le n�tre par le savoir. Tu comprends�? Les Faiseurs de R�ves n��taient pas les seuls humains, Taniane�! Les Six Peuples de la Grande Plan�te �taient humains�! Les humains humains, les yeux de saphir, les v�g�taux�

��Les hjjk aussi�? Ils �taient humains�?

��Si ��humain�� signifie civilis�, oui, r�pondit Hresh apr�s un instant d�h�sitation. Si cela signifie poss�der la facult� d�apprendre, de cr�er, de transformer le monde, oui. Si l�on en juge selon ce crit�re, m�me les hjjk sont humains. C�est simplement une forme diff�rente d�humanit�. Et nous serons humains, nous aussi. Les nouveaux humains, les derniers humains. Il nous faudra pour cela continuer � nous d�velopper et puis b�tir et r�fl�chir. Mais la premi�re chose � faire, ce sera de quitter Vengiboneeza pour cr�er quelque chose qui sera v�ritablement � nous, plut�t que de nous terrer dans ces ruines. B�tir pierre � pierre notre propre capitale, et non reconstruire une civilisation � partir des d�combres de la pr�c�dente. Comprends-tu ce que je veux dire, Taniane�?

��Oui, je comprends. Je crois que je comprends, Hresh. C�est � peu pr�s ce que disait Harruel.

��Oui. Lui aussi, � sa mani�re, il avait compris. Et il est parti pour accomplir ce que nous aurons � accomplir. M�me si c�est un �tre grossier et brutal, il a au moins le m�rite d�avoir commenc� � b�tir quelque chose. C�est la t�che � laquelle, nous aussi, nous allons devoir nous atteler. Il nous incombera de relier le pass� � l�avenir. �tre humain, c�est poursuivre une �uvre, c�est �tablir des liens entre ce qui fut et ce qui sera. Voil� pourquoi il importe maintenant que nous finissions d�explorer ces ruines pour d�couvrir tous les objets de la Grande Plan�te qui sont encore en �tat de marche. Nous les emporterons avec nous quand nous quitterons Vengiboneeza et nous les utiliserons pour b�tir ce que nous avons � b�tir. Nous n�avons pas fait beaucoup de recherches depuis l�arriv�e des Beng, poursuivit-il en souriant � Taniane. Mais un soir, il n�y a pas longtemps, je suis parti tout seul � l�autre bout de la ville et j�ai d�couvert une nouvelle salle o� sont entrepos�es des machines. Je n�ai pas eu le temps d�y entrer, car les Beng m�ont arr�t�. Je ne suis pas s�r qu�ils sachent exactement ce qu�il y a l�-bas, mais ils tiennent � ce qu�aucun de nous n�en approche. Nous ne pouvons les laisser faire. Que dirais-tu d�y retourner avec moi�? Pour voir ce qu�il y a�? D�accord, Taniane�? D�accord�?

��Bien s�r, dit-elle. Quand veux-tu y aller�?

��Dans un ou deux jours. Bient�t.

��D�accord. Bient�t.

Il tendit les bras vers elle et Taniane crut qu�il avait de nouveau envie d�un couplage�; mais il voulait simplement la serrer dans ses bras. Puis il se leva et tendit la main pour l�aider � se mettre debout. Il lui annon�a qu�il devait voir Koshmar pour discuter de tout cela avec elle. Et il avait d�autres choses importantes � faire. Toujours des discussions, toujours des choses � faire. Il partit et elle resta seule, secouant la t�te.

Quel �tre bizarre tu es, Hresh�! songea-t-elle. Et si merveilleux�!

Les id�es se bousculaient dans sa t�te. Pas humains� Nous devrons nous rendre humains� Il nous faudra b�tir� Il nous incombera de relier le pass� � l�avenir�

Elle sortit sur l�esplanade o� elle demeura seule, s�effor�ant de calmer son esprit enfi�vr�. Soudain, elle entendit quelqu�un arriver derri�re elle. C��tait Haniman.

��Tu n�as pas envie d�un couplage�? murmura-t-il.

��Non�!

��Tu me dis toujours non.

��Fiche-moi la paix, Haniman�!

��Alors, un accouplement�?

��Non�!

��M�me pas �a�?

��Mais vas-tu me laisser tranquille�!

��Que se passe-t-il, Taniane�? Tu as l�air perturb�e.

��Oui.

��Dis-moi ce qui ne va pas.

��Va-t�en, soupira-t-elle.

��J�essaie simplement de t�aider. Cela fait partie des tr�s anciennes coutumes de l�humanit�: quand un homme voit une femme en plein d�sarroi, il essaie de la r�conforter.

��Nous ne sommes pas humains�! s��cria-t-elle en lui lan�ant un regard exasp�r�.

��Qu�est-ce que tu dis�?

��C�est Hresh qui l�affirme. Il en a la preuve. Nous ne sommes que des animaux, comme les gardiens artificiels nous l�avaient dit. Les humains �taient ceux que nous appelions les Faiseurs de R�ves et ils sont tous morts. Tu n�es qu�un singe au cerveau bien d�velopp�, Haniman, et moi aussi. Va donc le demander � Hresh si tu ne me crois pas. Et maintenant laisse-moi tranquille, veux-tu�? Laisse-moi tranquille�! Laisse-moi tranquille�!

Haniman la regarda fixement, b�ant de surprise.

Puis il s��loigna lentement. Taniane le suivit du regard, la main sur la bouche.

Dans la p�nombre de sa chapelle, dans les volutes de fum�e du feu d�herbes aromatiques, Koshmar voyait des formes masqu�es �voluer devant ses yeux. Il y avait Lirridon, avec son masque de guerre au bec ac�r�. Il y avait Nialli, avec un masque noir et vert h�riss� de pointes rouge sang. Il y avait Sismoil, fuyante, �nigmatique. Il y avait Thekmur. Et Yanla. Et puis Vork�

Koshmar se retint au bord de l�autel pour ne pas perdre l��quilibre. Elle �tait couverte d�une sueur froide et elle �prouvait une douleur atroce au niveau du sternum. Elle avait la gorge affreusement s�che et un oc�an n�aurait pu �tancher sa soif.

��Koshmar, dit Thekmur. Pauvre Koshmar, tu es bien triste.

��Pauvre Koshmar, tu fais piti�, dit Lirridon.

��Nous te plaignons de tout notre c�ur, Koshmar, dit Nialli.

Elle leva les yeux vers les sihouettes qui marchaient devant elle avec arrogance et secoua la t�te avec fureur. Elle n�avait que faire de la piti� de celles qui l�avaient pr�c�d�e dans sa charge.

��Non, dit-elle d�une voix �trangl�e, fluette et voil�e. Il ne faut pas me dire cela�!

��Viens nous rejoindre, Koshmar, dit Yanla, un ancien chef ayant exerc� son autorit� sur la tribu il y avait si longtemps qu�il ne restait plus que son nom et son masque pour perp�tuer sa m�moire. Viens te reposer dans nos bras. Tu as occup� ta charge bien assez longtemps.

��Non�!

��Viens te reposer avec nous, dit Vork. Tu dormiras au milieu de nous et tu conna�tras la joie de la paix �ternelle.

��Non�!

Thekmur, qui avait toujours �t� comme une m�re pour Koshmar, vint s�agenouiller aupr�s d�elle.

��Quand notre jour de mort est arriv�, dit-elle d�une voix tr�s douce, nous sommes sorties dans le froid et nous avons attendu la fin. Pourquoi t�accroches-tu si fort � la vie, Koshmar�? Tu as d�pass� la limite d��ge et tu es extr�mement lasse. Il est temps de te reposer, Koshmar.

��L�hiver est termin�. Il n�y a plus de froid. La limite d��ge est abolie depuis l�av�nement du Printemps Nouveau.

��Le Printemps Nouveau�? demanda Sismoil. Crois-tu qu�il soit vraiment arriv�? Le Printemps Nouveau, vraiment�?

��Oui�! Oui�!

��Repose-toi, Koshmar. Laisse ta place � une autre femme. Tu as perdu la moiti� de ta tribu.

��Pas la moiti�! Quelques-uns seulement�!

��Les Beng ne cessent d�empi�ter sur votre territoire.

��Je massacrerai tous les Beng�!

��Une jeune femme se pr�pare � prendre le pouvoir. Abandonne-le lui, Koshmar.

��Quand le moment sera venu, mais pas avant�!

��Le moment est venu.

��Non�! Non�! Non�!

��Dors, Koshmar.

��Pas encore�! Par Dawinno, vous ne voyez donc pas que je suis encore bien vivante�! Je suis le chef�! Je dirige la tribu�!

Koshmar se redressa et agita fr�n�tiquement les bras pour dissiper la fum�e remplissant la petite pi�ce. Mais cet effort contribua aussit�t � aggraver la douleur qu�elle �prouvait � la hauteur du sternum et elle eut l�impression que sa poitrine �tait transperc�e par de violents coups de poignard. Mais elle ne voulait pas laisser son malaise para�tre. Elle ouvrit � la vol�e la porte de pierre de la chapelle et l�air frais s�engouffra dans la petite pi�ce. Les silhouettes des chefs morts devinrent floues et transparentes, puis elles s��vanouirent. Toussant, suffocant, Koshmar sortit � la lumi�re du jour. Elle s�appuya sur un morceau de corniche d�labr�e et attendit que son malaise se dissipe.

Jamais je ne remettrai les pieds dans cette chapelle, se dit-elle. Il faut laisser les morts en paix. Je n�ai nul besoin de leur sagesse.

Elle longea lentement les six arches en ruine et les cinq encore intactes, puis elle traversa l�esplanade aux dalles de marbre rose et monta les cinq vol�es de marches de l�escalier m�galithique. Elle laissa derri�re elle la base tronqu�e de la tour noire effondr�e et continua de marcher vers le sud-ouest, dans la direction du campement de la tribu. Koshmar croisait de loin en loin un vermilion se promenant en libert� ou occup� � brouter les herbes poussant dans les l�zardes des dalles. Une troupe de singes bondissant de toit en toit commen�a � la couvrir de quolibets stridents et � la bombarder d�objets divers tout en restant � distance respectueuse. Elle se contenta de leur lancer un regard empreint d�un profond d�go�t. A deux reprises, elle aper�ut un Beng s�acquittant silencieusement de quelque myst�rieuse mission, mais ni l�un ni l�autre ne fit le moindre geste indiquant qu�ils avaient remarqu� sa pr�sence.

Elle se trouvait encore � une certaine distance du campement, dans un quartier de gigantesques statues effondr�es et de pavillons �blouissants dont il ne subsistait plus sur le sol que des �clats argent�s, quand elle aper�ut au loin la silhouette fluette de Hresh. Il courait dans sa direction et criait son nom.

��Que se passe-t-il�? demanda Koshmar. Pourquoi m�as-tu suivie jusqu�ici�?

Il grimpa sur l��paule d�un colosse de marbre renvers� et lui lan�a un regard h�sitant.

��Je voulais te parler, Koshmar.

��Ici�?

��Je ne voulais pas que l�on puisse surprendre notre conversation.

��Si tu as encore l�intention de me soumettre une de tes id�es extravagantes, commen�a-t-elle en braquant sur lui un regard dur, je tiens � te dire que tu m�as surprise dans un moment o� je pr�f�rerais �tre seule et que je ne suis pas r�ceptive. Vraiment pas r�ceptive�!

��C�est un risque qu�il me faut courir, dit-il. Je voulais te parler de notre d�part de la ville.

��Toi�! s��cria-t-elle en le foudroyant du regard. Tu as donc l�intention d�aller te mettre au service d�Harruel�!

��Mais, non, Koshmar, je ne parle pas d�Harruel. Et je ne parle pas de mon cas personnel. Je parle de nous tous.

��Comment cela, de nous tous�?

Koshmar sentit la douleur d�chirante revenir dans sa poitrine. Elle avait envie de se frotter le sternum pour la faire dispara�tre, mais elle ne voulait pas �veiller les soup�ons de Hresh. Au prix d�un violent effort, elle parvint � se ma�triser.

��Quelle est cette nouvelle id�e stupide�? demanda-t-elle. Je t�avais pr�venu que je ne voulais pas que tu m�importunes avec tes excentricit�s et�

��Est-ce que je peux placer un mot, Koshmar�?

��Vas-y, je t��coute.

��Te souviens-tu du jour o� nous sommes entr�s dans Vengiboneeza et o� les gardiens artificiels des yeux de saphir se sont moqu�s de nous en me traitant de petit singe et o� ils ont affirm� que nous n��tions pas de v�ritables �tres humains.

��Nous avons r�pondu ce qu�il fallait r�pondre. Les gardiens ont conc�d� que nous �tions humains et ils nous ont laiss�s entrer.

��Oui, ils l�ont conc�d�, mais ils ne nous ont jamais reconnus comme des humains de la Grande Plan�te. Tu te souviens de leurs paroles�: ��Vous �tes les humains d�aujourd�hui.��

��Tu me fatigues, Hresh.

��Et comment r�agirais-tu si je t�apprenais que j�ai la preuve irr�futable que les gardiens des yeux de saphir disaient la v�rit�? Que les Faiseurs de R�ves �taient les humains de la civilisation de la Grande Plan�te et qu�� cette �poque notre race n��tait gu�re plus �volu�e que n�importe quelle esp�ce animale�?

��C�est absurde�!

��J�en ai la preuve.

��Tu racontes des b�tises�! N�oublie pas que ce jour-l�, je leur ai dit qu�il y avait sans doute de nombreuses esp�ces d�humains, mais que nous �tions la seule � avoir surv�cu et que la plan�te nous appartenait de plein droit�! Nous n�allons pas revenir l�-dessus, Hresh�! Et quel est le rapport avec un �ventuel d�part de Vengiboneeza�?

��Si nous sommes les derniers survivants de l�esp�ce humaine, comme tu le dis, nous devons quitter Vengiboneeza, r�pondit Hresh. Nous devons nous comporter comme des humains et partir pour aller fonder ailleurs notre propre cit�, au lieu de nous incruster dans les ruines d�une ville b�tie par une civilisation disparue.

��C��tait le raisonnement d�Harruel�! Le raisonnement d�un tra�tre qui a provoqu� l��clatement de la tribu�! Si tu es d�accord avec lui, va le rejoindre, lui et ses sujets�! C�est cela que tu veux, Hresh�? Alors, va-t�en�! Va-t�en�!

��Nous allons tous partir, Koshmar. Afin de devenir de v�ritables humains.

��Mais nous sommes humains�!

��Alors, il faut partir, afin d�accomplir notre destin d��tres humains. Vois-tu, Koshmar, la diff�rence entre l�homme et l�animal, c�est que l�animal se contente de vivre au jour le jour alors que�

��Assez�! dit Koshmar d�une voix tr�s calme. Cette discussion est termin�e.

��Mais, Koshmar, je�

��Termin�e�!

Elle porta la main � sa poitrine et massa son sternum en appuyant tr�s fort. La douleur �tait assez vive pour lui donner envie de se plier en deux, mais elle s�obligea � rester droite.

��Je me suis �loign�e du campement pour �tre seule, dit-elle, et pour r�fl�chir � des choses importantes pour moi. Tu es venu me d�ranger alors que je t�avais demand� de ne pas le faire, pour d�terrer toutes sortes de vieilles id�es fumeuses qui n�ont plus aucun rapport avec notre situation pr�sente. Nous ne sommes pas des singes. Ces animaux braillards que tu vois sur les toits sont des singes et nous n�avons rien � voir avec eux�! Et nous quitterons Vengiboneeza, oui, mais seulement quand les dieux m�auront fait savoir que le moment est venu. Quand les dieux me l�auront fait savoir, Hresh, pas toi�! C�est compris�? Bien. Et maintenant, laisse-moi.

��Mais�

��Laisse-moi, Hresh�!

��Comme tu veux, dit-il.

Il se retourna et repartit lentement vers le campement.

D�s qu�il fut hors de vue, Koshmar se recroquevilla en frissonnant tandis que la douleur se propageait par vagues dans tout son corps. Quand les spasmes furent termin�s, elle se redressa, baign�e de sueur, et attendit que le battement de son pouls retrouve un rythme normal.

Hresh ne pense pas � mal, se dit-elle. Il est s�rieux et sinc�rement pr�occup� par ces grandes questions de la finalit� et du destin du Peuple. Et il a probablement raison de dire qu�il nous faudra quitter Vengiboneeza pour accomplir ailleurs notre destin.

Que nous soyons des humains ou des singes, songea Koshmar ��mais la r�ponse pour elle ne faisait aucun doute��, nous n�avons plus grand-chose � gagner en prolongeant notre s�jour ici. C�est �vident maintenant. Il nous faudra bient�t nous remettre en route pour aller fonder notre propre cit�.

Mais il �tait encore trop t�t. Partir tout de suite reviendrait � c�der � la pression des Beng. Le d�part de la tribu ne devait pas donner l�impression de s�effectuer sous la contrainte, car ce serait une atteinte au courage du Peuple et � la r�putation de son chef. Il fallait convaincre Hresh de la justesse de ce raisonnement. Hresh et tous ceux qui �taient impatients de partir. Taniane�? Koshmar se demanda si ce n��tait pas elle qui avait fait germer ces id�es dans l�esprit du chroniqueur. Taniane �tait jeune et impatiente, d�bordante de fougue et d�ambition. Peut-�tre m�me �tait-elle d�j� dispos�e � entrer � son tour en dissidence. Koshmar avait remarqu� que Hresh et Taniane �taient tr�s proches depuis quelque temps et elle se demanda si Hresh n��tait pas venu la trouver pour lui donner un avertissement d�guis�. Pour lui demander de mettre en �uvre un changement de politique avant qu�il lui soit impos�.

Mais on ne m�imposera rien�! songea Koshmar avec rage. Jamais rien�!

Puis elle ferma les yeux et se remit � croupetons.

Comme je me sens fatigu�e, se dit-elle.

Et elle s�abandonna, faisant le vide dans son esprit et le laissant flotter dans ces t�n�bres apaisantes. Quand, au bout d�un tr�s long moment, elle rouvrit les yeux et se dressa sur son s�ant, une autre silhouette approchait. Aux spirales blanches ornant sa fourrure, elle reconnut Torlyri qui avan�ait en agitant la main et en lui souriant.

��Ah�! te voil�! s��cria la femme-offrande. Hresh m�a dit que tu �tais par ici.

Toi aussi�? songea Koshmar. Toi aussi, tu es venue me tourmenter avec cette histoire�?

��Il y a un probl�me�? demanda-t-elle.

��Un probl�me�? demanda Torlyri, l�air �tonn�. Non, pourquoi�? Le soleil brille et tout va bien. Mais tu es d�j� partie depuis la moiti� de la journ�e et tu me manquais. J�avais envie d��tre avec toi, de te sentir pr�s de moi. D��prouver � tes c�t�s cette joie qui a toujours �t� pour moi la plus profonde.

Mais les paroles de Torlyri ne r�jouirent pas le c�ur de Koshmar. Elles sonnaient faux, cruellement, irr�m�diablement faux. Il �tait si difficile � Koshmar de songer que sa bonne et douce Torlyri, qui avait toujours �t� l�honn�tet� personnifi�e, p�t maintenant faire montre d�une telle insinc�rit�. Elle savait que la femme-offrande n��tait pas mue par les sentiments qu�elle avait �prouv�s pour elle dans le pass�, mais qu�elle avait simplement c�d� � l�inqui�tude et � un sentiment de culpabilit�. Torlyri avait chang�. Lakkamai avait commenc� de faire d�elle une autre femme et son Beng avait achev� la transformation.

��Il y a des choses auxquelles je dois r�fl�chir s�rieusement, Torlyri. C�est pour cela que je suis partie seule.

��Je commen�ais � m�inqui�ter. Tu as l�air si fatigu�e depuis quelque temps.

��Moi�? Je ne me suis jamais sentie mieux de ma vie�!

���coute-moi, Koshmar�

��Ai-je donc l�air malade�? Ma fourrure a-t-elle perdu son lustre�? Mes yeux ont-ils perdu leur �clat�?

��J�ai dit que tu avais l�air fatigu�e, fit Torlyri. Pas que tu �tais malade.

��Oui. C�est vrai.

��Assieds-toi un peu � c�t� de moi, poursuivit la femme-offrande en se laissant tomber sur une dalle de marbre rose dont une extr�mit� relev�e repr�sentait un visage dont les m�choires et les dents �taient caract�ristiques des yeux de saphir.

La main de Torlyri se posa sur le poignet de Koshmar et commen�a � le caresser doucement.

��As-tu quelque chose � me dire�? demanda Koshmar au bout d�un moment.

��J�ai simplement envie d��tre avec toi. Quelle merveilleuse journ�e, Koshmar�! Le soleil monte de plus en plus haut dans le ciel � mesure que nous nous engageons dans le Printemps Nouveau.

��Oui, c�est vrai.

��Kreun attend un enfant�; l�enfant de Moarn. Et Bonlai porte celui d�Orbin. La tribu continue de se d�velopper.

��Oui. C�est une bonne chose.

��Praheurt et Shatalgit attendent leur second. Ils ont demand� � Hresh de lui donner le nom de ta m�re, Lissiminimar, si c�est une fille.

��Ah�! dit Koshmar. Cela me fera plaisir d�entendre de nouveau ce nom.

Elle se demanda comment cela se passait entre Torlyri et son Beng. Jamais elle n�osait poser la moindre question. Koshmar �tait parvenue � supporter la liaison de Torlyri avec Lakkamai, et m�me leur d�cision de former un couple�; le guerrier taciturne, et qui ne semblait pas avoir grand-chose � dire, ne pouvait constituer une r�elle menace pour elle. Leurs relations avaient certainement �t� purement charnelles. Mais la nouvelle attitude de Torlyri, l�animation de son visage quand elle �tait en compagnie de l�Homme au Casque, son comportement et l��clat de ses yeux, tout cela montrait � l��vidence qu�il s�agissait cette fois de quelque chose de beaucoup plus profond.

Il l�a conquise et je l�ai perdue, songea Koshmar.

��Les Beng nous invitent encore � un repas de f�te la semaine prochaine, dit Torlyri apr�s un long moment de silence. J�ai appris cela d�Hamok Trei aujourd�hui m�me. Nous sommes tous invit�s et ils nous serviront leurs meilleurs vins et la viande de leurs plus beaux animaux. Cette f�te sera donn�e en l�honneur de Nakhaba, le plus grand de leurs dieux.

��Que m�importe le nom que les Beng donnent � leurs dieux�! r�pliqua Koshmar. Leurs dieux n�existent pas�! Leurs dieux sont imaginaires�!

��Koshmar�

��Nous ne participerons pas � la f�te des Beng, Torlyri�!

��Mais, Koshmar�

Koshmar se tourna brusquement pour faire face � la femme- offrande. Une id�e lui �tait venue � l�esprit, avec une telle soudainet� que la t�te lui tournait et que sa respiration s��tait acc�l�r�e.

��Que dirais-tu si je t�annon�ais que nous allons quitter Vengiboneeza dans deux ou trois semaines, un mois au plus�?

��Quoi�?

��Et nous allons avoir besoin de tout le temps qu�il nous reste pour faire les pr�paratifs du d�part. Nous ne pourrons donc assister � la f�te des Beng.

��Quitter� Vengiboneeza�

��En restant ici, Torlyri, nous n�avons rien � attendre d�autre que des ennuis. Tu le sais bien et moi aussi. Hresh est venu me voir et il m�a dit qu�il fallait partir. Mais je n�ai pas voulu l��couter. Et puis mes yeux se sont ouverts et la voie � suivre m�est clairement apparue. Je me suis demand� ce qu�il fallait faire pour nous sauver et la r�ponse est venue�: il nous faut quitter cette ville. C�est la mort pour nous, si nous restons ici. Regarde le sourire de cette statue des yeux de saphir�! C�est de nous qu�il se moque. Nous �tions juste venus pour d�couvrir des objets de l�ancien monde susceptibles de nous �tre utiles et nous sommes d�j� l� depuis� combien d�ann�es maintenant, Torlyri�? Dans cette cit� qui ne nous a jamais appartenu. Dans cette cit� o� m�me les pierres se moquent de nous. Dans cette cit� o� grouillent maintenant des �trangers arrogants, accoutr�s d�une mani�re ridicule et adorant des dieux imaginaires.

Une vive inqui�tude passa dans les yeux de Torlyri. Elle n��chappa pas � Koshmar qui comprit avec tristesse que sa ruse avait r�ussi, qu�elle avait arrach� la v�rit� � la femme-offrande, cette v�rit� qu�elle redoutait tant, mais qu�elle avait d�sesp�r�ment besoin de conna�tre.

��Tu parles s�rieusement�? demanda Torlyri.

��Je fais pr�parer le d�cret et je vais l�annoncer tr�s bient�t.

Nous emporterons tout ce qui pourra nous �tre utile, tous les appareils que Hresh et ses Chercheurs ont trouv�s. Et nous prendrons la route ��cap au sud, vers la chaleur�!�� comme nous aurions d�j� d� le faire depuis plusieurs ann�es. C�est Harruel qui �tait dans le vrai. Cette ville veut notre perte. Comme il n�avait pas r�ussi � m�en convaincre, il est parti. Harruel est imp�tueux. Il est imp�tueux et il manque de jugement, mais, dans cette affaire, il s�est montr� plus clairvoyant que moi. Notre s�jour � Vengiboneeza touche � sa fin, Torlyri.

La femme-offrande �tait abasourdie.

Koshmar sentait ses forces revenir et elle �prouvait une ardeur telle qu�elle n�en avait pas connu depuis plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

��Viens, Torlyri, dit-elle d�une voix rauque. Ma ch�re Torlyri, ma bien-aim�e�! Nous sommes seules ici. Tu n�as pas envie d�un couplage, Torlyri�? Cela fait si longtemps� Et apr�s, nous rentrerons au campement.

��Koshmar� commen�a Torlyri, sans pouvoir achever sa phrase.

��Un couplage, Torlyri� Tu n�en as pas envie�?

Torlyri la regardait, les l�vres et les narines fr�missantes, des larmes brillant au coin de ses yeux.

��Si tu as envie d�un couplage, dit-elle d�une voix �touff�e, je veux bien le faire pour toi.

��Et toi, tu n�en as pas envie�? Tu m�as dit que tu me cherchais pour avoir le plaisir d��tre aupr�s de moi. Comment peux-tu �tre plus pr�s de moi que par le couplage�?

Torlyri baissa les yeux.

��J�ai d�j� eu un couplage aujourd�hui, dit-elle d�une voix h�sitante. C��tait� mon devoir, tu comprends�? Quelqu�un avait besoin du r�confort de la femme-offrande et je n�ai pas le droit de refuser�

��Et tu es trop fatigu�e pour recommencer si peu de temps apr�s�?

��Oui. Exactement.

Koshmar regarda Torlyri droit dans les yeux et la femme-offrande d�roba son regard.

Elle refuse un couplage avec moi, songea Koshmar, car elle sait que je pourrai lire dans son �me et que je d�couvrirai la profondeur de son amour pour l�Homme au Casque.

Mais non. Mais non. Notre dernier couplage ne remonte pas � si longtemps que cela et j�ai d�j� vu ce qu�elle �prouve pour son Beng. Et elle sait que je l�ai vu. Il y a donc autre chose qu�elle tient � me cacher. Quelque chose de nouveau, quelque chose d�encore plus grave. Et je crois que je devine ce que c�est.

��Tr�s bien, dit Koshmar. Je crois que je pourrai me passer de couplage aujourd�hui.

Elle se leva et f�t signe � Torlyri de l�imiter.

��Allons-nous r�ellement quitter Vengiboneeza dans quelques jours�? demanda la femme-offrande.

��Dans un mois. Peut-�tre six semaines.

��Tout � l�heure, tu as dit un mois au plus.

��Nous partirons quand nous serons pr�ts � partir. S�il nous faut un mois, nous partirons dans un mois. S�il nous en faut deux, nous partirons dans deux mois.

��Mais nous partirons de toute fa�on�?

��Rien ne pourra me faire changer d�avis.

Torlyri eut un petit mouvement de recul, comme si Koshmar venait de la frapper.

��Alors, tout est fini, dit-elle.

��Que veux-tu dire�?

��Laisse-moi, Koshmar, je t�en prie.

Koshmar hocha lentement la t�te. Elle comprenait tout maintenant. Torlyri avait refus� le couplage parce qu�elle n�osait pas lui avouer que si le Peuple quittait Vengiboneeza pour de bon, elle ne partirait pas avec eux. Elle pr�f�rait rester avec l�Homme au Casque et elle savait que Koshmar n�autoriserait certainement pas le Beng � accompagner la tribu, m�me s�il en exprimait le d�sir.

Torlyri est perdue � jamais pour moi, se dit Koshmar.

C�te � c�te, elles regagn�rent le campement en silence.

Ce fut pour Hresh une p�riode de grand bonheur qui lui apporta la r�alisation de nombreux r�ves et lui permit de d�passer certaines de ses plus hautes aspirations.

Taniane �tait devenue sa compagne de couplage et sa partenaire d�accouplement. Maintenant qu�entre eux toutes les barri�res �taient tomb�es, il comprenait enfin que tout au long de leur enfance et de leur jeunesse elle n�avait jamais cess� de l�aimer. Tandis que lui, aveugle � toute cette passion, plong� dans l��tude des chroniques, puis dans l�exploration de Vengiboneeza, n�avait jamais per�u la nature des sentiments de Taniane ni d�ailleurs celle de ses propres sentiments pour la jeune fille.

Haniman n�avait �t� qu�une distraction pour elle. Un amant de passage, qui lui servait peut-�tre aussi � �veiller la jalousie de Hresh. Hresh s��tait lourdement tromp� sur la nature de leurs rapports et tout le monde en avait souffert.

Mais le mal �tait r�par�. Hresh et Taniane passaient maintenant toutes leurs nuits ensemble, jamais rassasi�s, poitrine contre poitrine, organes sensoriels �troitement enroul�s l�un autour de l�autre, dans une intense communion de l�esprit et de la chair dont Hresh ne cessait de s��merveiller. Il comptait, d�s qu�il en aurait trouv� le courage, demander � Koshmar l�autorisation de prendre Taniane pour compagne. Il avait en vain cherch� un pr�c�dent dans les chroniques�: jamais un ancien de la tribu n�avait pris une compagne. Mais rien non plus ne l�interdisait et Torlyri avait bien pris Lakkamai pour compagnon. Ce qui �tait permis � la femme- offrande ne l��tait-il pas au chroniqueur�?

Hresh n�ignorait rien de l�ambition qui animait Taniane. Il savait qu�� ses yeux Koshmar �tait trop vieille, d�j� us�e, d�truite et qu�elle aspirait � prendre la place du chef.

Taniane ne faisait rien pour lui cacher sa vision de l�avenir de la tribu.

��Nous serons � la t�te du Peuple, toi et moi�! Tu seras l�ancien, je serai le chef et quand nos enfants viendront au monde, nous les pr�parerons � nous succ�der. Qui pourrait surpasser la chair de notre chair�? Un enfant qui aurait ta sagesse et ton obstination, mon �nergie et ma force de caract�re�? Oh�! Hresh�! Hresh�! comme tout s�est merveilleusement arrang� pour nous�!

��Koshmar n�a pas encore renonc� � sa charge, lui rappela-t-il pos�ment. Nous ne formons m�me pas encore un couple. Et nous avons encore beaucoup � faire � Vengiboneeza.

Malgr� le refus violent oppos� par Koshmar � sa proposition de quitter la cit� et bien qu�ils n�en eussent jamais reparl�, Hresh savait que leur d�part �tait in�vitable. Koshmar comprendrait t�t ou tard que le Peuple s�encro�tait � Vengiboneeza et que, dans tous les cas, la pr�sence des Beng rendait leur situation intenable. Il connaissait assez Koshmar pour savoir qu�un beau jour, de but en blanc, elle donnerait l�ordre de faire les pr�paratifs du d�part. Il �tait donc essentiel de profiter du temps qu�il lui restait pour �cumer les ruines.

Dans la crainte de rencontrer des patrouilles Beng, il avait d�cid� de ne plus faire que des explorations nocturnes. Quand la nuit et le silence tombaient sur le campement, Hresh et Taniane, la main dans la main, s�enfon�aient seuls dans la ville, avan�ant sur la pointe des pieds. Ils ne prenaient presque plus jamais le temps de dormir et ils avaient les yeux brillants de fatigue. Mais la passion qu�ils apportaient � leur t�che leur donnait l��nergie n�cessaire pour continuer.

Hresh essaya � trois reprises de p�n�trer dans l�entrep�t souterrain o� il avait vu les machines charg�es d�effectuer les r�parations, mais chaque fois il d�couvrit des sentinelles Beng � proximit� et ne put s�en approcher. Il pesta contre la malchance en imaginant les Beng pillant les tr�sors, mettant la main sur les antiques machines et s�appropriant des objets d�une valeur inestimable. Et une douleur fulgurante lui d�chirait l��me. Mais il avait encore d�innombrables sites � explorer. Guid�s par la carte repr�sentant les cercles imbriqu�s et les points lumineux, Hresh et Taniane se lanc�rent fr�n�tiquement � la d�couverte d�une infinit� de passages, de vo�tes et de galeries, de tunnels et de salles souterraines. Ils ne s�arr�taient pas de la nuit et il leur arrivait au petit matin de s��crouler dans les bras l�un de l�autre pour prendre une ou deux heures de repos avant de regagner le campement.

Ils firent de nombreuses d�couvertes. Mais rien ou presque ne semblait avoir une utilit� imm�diate ou m�me plus lointaine.

Dans le quartier de Mueri Torlyri, ils d�couvrirent dans une vaste salle souterraine aux parois calcaires une �norme machine dix fois haute comme eux et en parfait �tat de marche, bomb�e et nacr�e, incrust�e de bandes de pierre de couleur, orn�e de lumi�res vertes et rouges dispos�es en ovale et munie de bras arrondis qui semblaient pr�ts � se d�placer dans toutes les directions. On e�t presque dit une sorte d�idole. Mais � quoi pouvait-elle bien servir�?

Dans une autre grotte, aux parois couvertes d�inscriptions irr�guli�res et trembl�es que le regard avait du mal � suivre, ils d�couvrirent de grandes bo�tes de verre contenant des cubes de m�tal sombre �mettant des ondes de lumi�re chatoyante d�clench�es par le son de la voix. Les cubes �taient de petite taille, leur largeur ne d�passant pas celle de deux mains, mais quand Hresh ouvrit une des bo�tes de verre et essaya d�en sortir un, il se rendit compte que le m�tal dont le cube �tait constitu� avait une telle densit� qu�il �tait incapable de le soulever.

Une longue et majestueuse galerie, en partie d�truite par l�invasion d�un cours d�eau souterrain, contenait une sorte d�immense miroir de m�tal pos� sur un tr�pied et couvert de d�p�ts min�raux. Taniane s�en approcha et ne put retenir un cri de surprise et d�effroi.

��Qu�est-ce que tu as trouv�? demanda Hresh.

��Tu vois mon reflet, dit-elle en tendant la main. L�, au centre. Mais sur le c�t� Regarde�! C�est moi quand j��tais petite�! Et l�, sur la droite, cette vieille femme ratatin�e et toute courb�e� Oh�! Hresh�! Est-ce que c�est l�image de celle que je serai dans ma vieillesse�?

Tandis qu�elle parlait, un tumulte de voix s��leva du miroir. Au bout d�un moment, elle reconnut, ou crut reconna�tre, sa propre voix d�form�e et amplifi�e. Mais elle parlait une langue inconnue, peut-�tre celle des yeux de saphir. Quelques instants plus tard, le miroir se ternit, les voix se turent et une odeur de br�l� monta � leurs narines. R�sign�s, ils s��loign�rent.

Plus tard, dans le courant de la m�me nuit, Hresh trouva un globe d�argent d�assez petite taille pour tenir ais�ment dans le creux de sa main. Il appuya sur un cabochon et le globe s�anima, �mettant un sifflement per�ant et une froide lumi�re verte aux impulsions r�guli�res. Hresh colla hardiment un �il sur le trou minuscule par o� sortait la lumi�re et une sc�ne de l��poque de la Grande Plan�te lui apparut avec une incroyable nettet�.

Il vit une demi-douzaine d�yeux de saphir sur une plate-forme de pierre blanche, dans un quartier de la cit� qu�il ne reconnaissait pas. Le ciel plomb�, �trangement sombre, �tait parcouru de nuages imp�tueux, comme si un orage terrible se pr�parait. Mais les yeux de saphir se tournaient calmement les uns vers les autres et s�inclinaient c�r�monieusement dans une sorte de rituel solennel.

Le petit appareil semblait donc reproduire � une �chelle beaucoup plus r�duite les images de la Grande Plan�te que la grosse machine du sous-sol de l�esplanade aux trente-six tours lui avait permis de contempler. Hresh glissa le petit appareil dans sa ceinture afin de pouvoir l��tudier plus attentivement par la suite.

Le lendemain, tandis qu�ils exploraient le sous-sol d�un b�timent rempli de d�combres et situ� tout � fait � l�oppos� de la ville, l� o� le niveau du sol commen�ait � s��lever vers les contreforts, ce fut au tour de Taniane de faire une d�couverte extraordinaire dans une salle humide, au cinqui�me niveau du sous-sol, sur laquelle elle tomba tout � fait par hasard. Apr�s avoir tr�buch� sur un obstacle et perdu l��quilibre, elle alla heurter un bloc de pierre qui pivota, d�gageant l�entr�e d�une salle secr�te.

��Hresh�! cria-t-elle. Viens par ici�! Vite�!

Des flots de lumi�re ambr�e s��taient r�pandus dans la salle d�s l�instant o� la porte s��tait ouverte. Au centre, sur une plate-forme de jade, se dressait un tube de m�tal surmont� d�une sph�re partiellement ouverte, d�o� sortaient d��blouissants �clairs de couleur. Taniane commen�a de se diriger vers le tube, mais Hresh la saisit brusquement par le poignet et la tira en arri�re.

��Attends, dit-il. Cet appareil est dangereux.

��Tu sais ce que c�est�?

��J�en ai d�j� vu� dans mes visions. J�ai vu les yeux de saphir les utiliser.

��Pour quoi faire�?

��Pour mettre fin � leur vie.

Taniane demeura b�ante de surprise.

��Pour mettre fin � leur vie�? r�p�ta-t-elle. Mais pourquoi faisaient-ils cela�?

��Je n�en ai pas la moindre id�e. Mais je les ai vus le faire. Tu vois l�ouverture brillante au sommet du tube� eh bien, elle peut absorber tout ce qui s�approche d�elle, quelle qu�en soit la taille. Il y a � l�int�rieur une zone d�un noir intense qui est un lieu de passage vers un autre monde, ou vers le n�ant. J�ai vu les yeux de saphir s�avancer jusqu�� ce tube, pencher la t�te vers la sph�re et se faire aspirer en un clin d��il d�une mani�re que je ne m�explique absolument pas. C�est � la fois terrifiant et fascinant. Dans ma vision, je me suis moi-m�me pench� sur le tube et si ce n�avait pas �t� une vision, j�aurais disparu moi aussi. Mais celui-ci est bien r�el.

Il l�cha le poignet de Taniane et s�avan�a lentement vers le myst�rieux appareil.

��Non�! Hresh�! Ne fais pas cela�!

��Je veux juste me livrer � une petite exp�rience, dit-il.

Il ramassa un petit fragment d�une statue bris�e qu�il soupesa avant de le lancer vers l�ouverture de la sph�re lumineuse. Le fragment de pierre flotta un instant dans l�air, juste en bordure de la zone de lumi�re intermittente, puis il disparut. Hresh demeura immobile, attendant de percevoir le bruit que ferait le fragment de pierre en touchant le sol, mais il n�entendit rien.

��Il fonctionne�! s��cria-t-il. Il fonctionne encore�!

��Fais un autre essai.

��Tu as raison.

Il ramassa un second �clat de pierre, plus effil� que le pr�c�dent et long comme son bras, et l�approcha pr�cautionneusement de l�ouverture du tube. Il sentit des picotements dans sa main et son avant-bras et, brusquement, il se rendit compte que sa main �tait vide. Il regarda ses doigts d�un air incr�dule.

Hresh fit un pas de plus vers l�appareil.

Et si je glissais ma main � l�int�rieur�? se demanda-t-il.

Il se dressa sur la pointe des pieds et se pencha en avant, le front pliss� par l�ind�cision. La tentation �tait �tonnamment forte. Il se souvint des �normes bouches align�es au pied d�une rang�e de collines qui, bien des ann�es plus t�t, l�avaient invinciblement attir� � elles avec le grondement prolong�, semblable � un bruit de tambour, qu�elles �mettaient � une cadence r�guli�re. C��tait la m�me chose. Il se sentait irr�sistiblement attir� par l�appareil. Il avait � moiti� envie de s�abandonner � cet appel. Plus qu�� moiti� peut-�tre. Le myst�rieux appareil pouvait lui apporter� des r�ponses. Il pouvait lui apporter� la paix. Il pouvait�

Taniane dut deviner ce qui lui passait par la t�te, car elle vint rapidement � sa hauteur, le prit par l��paule et le tira en arri�re.

��A quoi pensais-tu�? demanda-t-elle.

��J��tais curieux, c�est tout, r�pondit Hresh en frissonnant. Trop curieux, peut-�tre.

��Allons-nous-en, Hresh. Un de ces jours, ta curiosit� te perdra.

��Attends�! Laisse-moi encore v�rifier quelque chose.

��Cet appareil est dangereux, Hresh�!

��Je le sais. Mais attends�! Attends un peu�!

��Hresh�

��Je serai prudent cette fois.

Les jambes tr�s fl�chies, il repartit vers l�appareil en d�tournant les yeux de la zone lumineuse au sommet du tube. Puis il se pencha, passa le bras autour du tube et, comme il l�avait esp�r�, il le souleva ais�ment de sa plate-forme de pierre verte. Le tube �tait chaud et creux�; il aurait sans doute pu le d�former en accentuant la pression de son bras. Il le transporta sans difficult� � l�autre bout de la salle et l�appuya contre la paroi. La sph�re lumineuse qui avait cess� d��mettre ses rayons de couleur d�s qu�il avait soulev� l�appareil se remit � fonctionner.

��Qu�est-ce que tu fais, Hresh�?

��Tu vois, nous pouvons l�emporter avec nous�!

��Non�! Laisse-le ici�! Hresh, cet appareil me fait peur�!

��Moi aussi, il me fait peur. Mais je veux pouvoir l�examiner de plus pr�s.

��Tu veux toujours tout examiner de plus pr�s�! Laisse-le ici, Hresh�! Tu risques de te faire tuer�!

��Je ne peux pas. C�est peut-�tre le dernier appareil de ce type qui reste sur toute la plan�te. Veux-tu que les Beng mettent la main dessus�?

��S�il les absorbe comme il a absorb� la pierre, ce ne serait peut- �tre pas une mauvaise id�e.

��Et s�ils r�ussissaient � le faire fonctionner�? Et s�ils lui trouvaient une utilit�?

��Il n�a pas d�autre utilit� que de d�truire, Hresh. Si tu as peur que les Beng se l�approprient, tu n�as qu�� laisser tomber une grosse pierre dessus et il se brisera peut-�tre. Mais je veux qu�on parte d�ici.

��Je te promets de faire attention, Taniane, dit Hresh en lui lan�ant un long regard p�n�trant. Mais je tiens � emporter cet appareil.

��Hresh�! soupira-t-elle en secouant la t�te d�un air r�sign�. Oh�! Hresh�!

Harruel faisait un r�ve merveilleux. La terre �tait tapiss�e de fleurs aux couleurs exquises dont l�ar�me emplissait l�air comme une douce musique. Il �tait allong� dans un bassin de pierre polie, un bras pass� autour du cou de Weiawala, l�autre de Thaloin. Leurs trois corps �taient immerg�s dans un vin doux et dor� qui lui arrivait jusqu�au menton. Tout autour de lui se tenaient ses fils, une douzaine de beaux guerriers, sa r�plique par le physique et le courage, qui tous chantaient ses louanges � pleine voix.

��Harruel�! criaient-ils. Harruel�! Harruel�! Harruel�!

Mais une note discordante se m�la soudain � ce ch�ur harmonieux, une voix de cr�celle, aigre et criarde.

��Harruel�! Harruel�!

��Non, pas toi�! grommela-t-il d�une voix p�teuse. Tu g�ches tout. Qui es-tu, d�ailleurs�? Avec une voix pareille, tu n�es certainement pas un de mes fils�! Va-t�en�! Va-t�en�!

��Harruel, r�veille-toi�!

��Cesse de m�importuner�! Je suis le roi�!

��Harruel�!

Il sentit une main se poser sur sa gorge et des doigts s�enfoncer profond�ment dans sa chair. Il se dressa aussit�t sur son s�ant avec un rugissement de rage tandis que son r�ve volait en �clats et s��vanouissait. Disparue Weiawala, disparue Thaloin, envol� le ch�ur viril de ses fils� Il avait l�impression que son cerveau �tait une �ponge satur�e de vin. Tout son corps �tait affreusement endolori et il avait un go�t d�excr�ments dans la bouche. Minbain se tenait devant lui. Ce n��tait pas � la gorge qu�elle l�avait saisi, mais par le c�t� du cou�; il sentait encore la marque de ses doigts. Elle avait une mine hagarde et semblait avoir quelque chose d�extr�mement urgent � lui dire.

��Comment oses-tu me d�ranger, grommela Harruel d�un ton furieux, quand je�

��Harruel, la ville est attaqu�e�!

��J�essaie de me reposer apr�s� Qu�est-ce que tu as dit�? On nous attaque�? Qui�? Koshmar�? Je vais la tuer de mes propres mains�! Je la ferai r�tir et je la mangerai�!

Harruel se releva p�niblement.

��O� est-elle�? rugit-il. Apporte-moi ma lance�! Appelle Konya�! Et Salaman�!

��Ils sont d�j� dehors, r�pondit Minbain en se tordant nerveusement les mains. Mais ce n�est pas Koshmar, Harruel. Tiens, voil� ta lance et ton bouclier. Ce sont les hjjk qui nous attaquent�! Les hjjk, Harruel�!

Il se dirigea en titubant vers la porte. De l�ext�rieur lui parvenaient des clameurs transper�ant le brouillard qui voilait ses perceptions.

Des hjjk�? Dans la Cit� de Yissou�?

Salaman lui avait bien racont� quelques jours plus t�t qu�il redoutait l�attaque d�une arm�e de hjjk. Une vision qu�il avait eue, un r�ve insens�. Harruel n�y avait pas compris grand-chose, mais il lui semblait que Salaman avait affirm� que l�invasion ne risquait pas de se produire avant un certain temps, plusieurs mois sans doute. Cela lui apprendra � croire aux visions, songea Harruel.

Il avait mal � la t�te et la situation exigeait qu�il e�t toute sa pr�sence d�esprit. Il s�arr�ta devant la porte et saisit la coupe de vin qui s�y trouvait toujours. Elle �tait encore aux trois quarts pleine, mais il la vida en quatre grandes lamp�es.

Il se sentait mieux. Beaucoup mieux.

Il poussa la porte et sortit.

La confusion la plus totale r�gnait dans le camp. Il lui fallut un certain temps pour accommoder, puis le vin fit son effet et il constata que la Cit� de Yissou �tait en grand p�ril. L�une des huttes �tait en feu. Les animaux �taient sortis de leur enclos et ils couraient en tous sens en poussant des cris terrifi�s et plaintifs. Harruel entendit des hurlements et des pleurs d�enfants. Il distingua � la lisi�re du camp un groupe de hjjk, au nombre d�une quinzaine, d�une vingtaine, peut-�tre de deux douzaines, portant des armes trop courtes pour �tre des �p�es et trop longues pour des poignards. Chacun des hjjk � la haute silhouette anguleuse avait au moins deux armes, parfois trois ou quatre, avec lesquelles il faisait de terrifiants moulinets. Ils dansaient en rond en poussant de petits cris chuintants. Harruel vit le corps d�un enfant mort formant par terre un petit tas pitoyable, des animaux couverts de plaies et les possessions de la tribu diss�min�es un peu partout.

��Harruel�! hurla-t-il en se jetant au c�ur de la m�l�e. Harruel�! Harruel�! Harruel�!

Salaman, Konya et Lakkamai se battaient comme des diables, repoussant les hjjk � grands coups de lance. Bruikkos avait r�ussi � s�emparer de deux armes des ennemis et, une dans chaque main, bondissant et tournoyant comme un poss�d� au milieu des assaillants, il tranchait les tubes respiratoires orange dont les segments annel�s descendaient de chaque c�t� de la t�te des hjjk. Nittin se battait de son c�t� et les femmes brandissaient des b�tons, des balais, des haches et tout ce qui leur tombait sous la main.

La vue d�Harruel leur insuffla une �nergie nouvelle et le roi per�ut chez les d�fenseurs une fr�n�sie guerri�re.

C�est alors qu�il aper�ut son fils en premi�re ligne. Samnibolon n��tait encore qu�un petit enfant, mais, arm� d�un �mondoir, il frappait courageusement les hjjk aux articulations des jambes. Harruel poussa un cri de ravissement devant cette preuve des qualit�s guerri�res de son rejeton et un autre en voyant un hjjk reculer en titubant. Galihine ass�na au hjjk bless� un grand coup sur le dos � l�aide d�une longue canne � pommeau et Bruikkos, d�un geste presque d�sinvolte, l�acheva d�un rapide coup de poignard.

Stimul� par la fiert� et par le vin, Harruel donna libre cours � son ardeur guerri�re. Il frappait tout autour de lui avec une joie sauvage. Il commen�a de se frayer un chemin vers Salaman, mettant � profit sa taille et son poids pour bousculer et renverser les hjjk qu�il n�avait plus qu�� transpercer de sa lance pendant qu�ils prenaient appui sur leurs nombreux genoux pour essayer de se relever. Il d�couvrit que le meilleur endroit pour porter le coup de lance fatal se situait au niveau de l�articulation entre les jambes et la carapace qui prot�geait leur corps. La lance s�y enfon�ait ais�ment et il frappait sans rel�che, avec pr�cision et efficacit�.

Harruel arriva � la hauteur de Salaman et ils commenc�rent d�avancer vers un groupe de trois hjjk qui, dos � dos, agitaient leurs petits poignards comme autant d�aiguillons.

��D�o� viennent-ils�? demanda Harruel. Est-ce la vision que tu as eue�?

��Non, r�pondit Salaman. Ce que j�ai vu, c��tait un immense troupeau de vermilions� et une arm�e gigantesque d�hommes-insectes�

��Et combien y en a-t-il ici�?

��Peut-�tre une vingtaine. Pas plus. Sans doute un d�tachement d��claireurs qui pr�c�de le gros de la troupe. Lakkami et Bruikkos les ont d�couverts par hasard dans la for�t et ils se sont aussit�t lanc�s � l�assaut du village.

��Nous allons les exterminer, dit Harruel.

Il voyait d�j� autour de lui les cadavres de huit ou dix insectes.

Harruel bondit en avant, la lance point�e vers le groupe de trois assaillants, les for�ant � s��carter les uns des autres. Salaman s�attaqua � celui de gauche qu�il poussa � terre � grands coups de lance. Harruel se retourna et plongea son arme dans la carapace noir et jaune jusqu�� ce qu�il per�oive un craquement satisfaisant.

Mais, sans lui laisser le temps de retirer la lance du cadavre de son cong�n�re, un des deux autres hjjk s��lan�a vers lui et lui laboura le bras, non pas avec son arme, mais avec son bec ac�r�. Harruel grima�a et poussa un grognement de douleur, puis il lan�a violemment sa jambe en l�air et fracassa la m�choire de l�insecte. Nittin arriva par-derri�re et trancha les tubes respiratoires du hjjk qui tomba raide mort.

��Nous y arrivons, dit Salaman en se retournant entre deux coups de lance. Il ne doit pas en rester plus de six ou sept. Ils sont m�chants, mais ils ne savent pas vraiment se battre.

��Ils se battent en groupe, dit Nittin. Hresh m�a dit que ce qu�ils aimaient, c��tait �tre � dix contre un. Mais aujourd�hui, ils ne sont pas assez nombreux. Attention, Harruel�! Derri�re toi�!

Harruel se retourna et vit deux hjjk fondre sur lui. Il les renversa tous les deux d�un grand mouvement circulaire de sa lance dont il plongea l�extr�mit� de la hampe dans une gorge fragile et d�couverte tandis que Salaman se d�barrassait de l�autre assaillant.

Harruel esquissa un sourire. L�issue de la bataille ne faisait plus gu�re de doute et il commen�a � songer au vin qu�il allait boire pour c�l�brer leur victoire.

Lakkamai poursuivait un hjjk qui courait fr�n�tiquement sur la piste menant au bord du crat�re. Konya et Galihine en avaient accul� un autre pr�s de la hutte de Nittin. Un troisi�me �tait tomb� dans la tranch�e infernale de Salaman et deux femmes tapaient sur ses griffes pour l�emp�cher d�en sortir.

Harruel s�appuya sur sa lance en songeant avec jubilation que tout �tait fini.

Mais sa joie fut de courte dur�e. Il sentit brusquement la fatigue et la douleur l�envahir. Son c�ur battait avec violence et la blessure de son bras saignait beaucoup et lui causait d�affreux �lancements. L�effet du vin qui l�avait soutenu au plus fort de la bataille s��tait dissip� et il ne lui restait plus qu�un sentiment de tristesse et de lassitude.

Harruel se retourna vers sa capitale et il vit que c��tait le palais qui br�lait. Tous les animaux s��taient enfuis. Il ne savait pas lequel des enfants avait perdu la vie et il d�couvrit qu�une femme aussi �tait morte, ou au moins gri�vement bless�e. La victoire n��tait pas aussi compl�te qu�il l�avait cru.

Il sentit une vague de profonde tristesse le submerger.

C�est le ch�timent que les dieux ont choisi de m�infliger, songea-t-il.

Pour tous mes p�ch�s. Pour le viol de Kreun, pour mes autres actes de cruaut� et de violence, pour toutes mes pens�es indignes et pour mon arrogance. Pour avoir port� la main sur Minbain. Pour tout le vin que j�ai bu et qui m�a fait tourner la t�te. Les hjjk sont venus d�truire cette cit� que j�avais fond�e et qui aurait d� �tre l��uvre de ma vie. Nous en avons tu� quelques-uns, mais que faire contre l�immense arm�e qui est apparue � Salaman�? Comment pourrons-nous les repousser�? Comment pourrons-nous r�sister � ces monstrueux vermilions lorsqu�ils se r�pandront dans nos rues�? Comment pourrons-nous survivre, si nous devons affronter une arm�e enti�re�?

La nuit �tait encore chaude, l�air encore lourd, presque �touffant. La chaleur �tait devenue constante et la p�riode froide et rigoureuse qu�ils avaient travers�e � la sortie du Long Hiver n��tait plus qu�un lointain souvenir. Mais malgr� cette chaleur tenace, Koshmar avait une sensation de froid provenant de la moelle de ses os et qui se propageait par tout son corps, s�insinuait entre sa fourrure et sa peau. Et ce froid ne la quittait plus jamais.

Comme elle n�arrivait presque plus � dormir, elle parcourait nerveusement le campement une grande partie de la nuit, passant avec h�b�tude de b�timent en b�timent. Elle s�imaginait parfois �tre son propre fant�me flottant dans les rues, invisible, silencieux. Mais la douleur ne la quittait jamais, comme si elle avait �t� l� pour lui rappeler les servitudes de la chair.

Elle n�avait plus parl� de son projet de quitter Vengiboneeza. Ce n�avait �t� qu�un coup de bluff destin� � arracher la v�rit� � Torlyri et � savoir si elle avait ou non l�intention de les suivre. Connaissant maintenant cette v�rit� ��elle avait la conviction que Torlyri n�abandonnerait jamais son Beng��, Koshmar ne pouvait se r�soudre � donner l�ordre du d�part. Ni Hresh ni la femme- offrande ne lui en avaient reparl� et ce projet �tait tomb� dans l�oubli. Koshmar se demandait si c��tait sa maladie qui l�avait trop affaiblie pour qu�elle f�t en mesure d�organiser le d�part ou bien si c��tait seulement le fait que ce d�part signifierait la fin de ses relations avec Torlyri et qu�elle �tait incapable de l�accepter.

Elle l�ignorait. Tout ce qu�elle savait, c�est que ses chagrins personnels et les responsabilit�s de sa charge �taient intimement li�s. Et qu�elle �tait lasse, lasse de tout, profond�ment troubl�e et perturb�e. Il ne lui restait plus qu�� attendre et � esp�rer que les choses s�arrangeraient avec le temps. A esp�rer que sa maladie s�arr�terait et que ses forces reviendraient. Ou bien que Torlyri se lasserait de son Beng. Oui, songea Koshmar, le temps gu�rit tout. Le temps est mon unique alli�.

Son attention fut soudain attir�e par une lumi�re. Une lumi�re qui filtrait de l�un des b�timents inutilis�s de l�autre c�t� de l�esplanade, � la lisi�re du campement. Puis tout retomba dans l�obscurit�, comme si un volet avait �t� pr�cipitamment ferm�. Koshmar plissa le front. Personne n�avait rien � faire l�-bas, surtout � une heure aussi tardive. Toute la tribu dormait, � l�exception de Barnak qui �tait de faction. Et elle l�avait vu quelques instants plus t�t, patrouillant � la limite oppos�e du campement.

Elle d�cida d�aller voir de plus pr�s de quoi il s�agissait. Un d�tachement de Beng s��tait peut-�tre gliss� dans le campement et se cachait au c�ur m�me du territoire de la tribu�! Ces Beng �taient d�cid�ment des voisins bien incommodes. Jamais elle ne leur avait fait confiance, malgr� leurs sourires et leurs festins�! Ils lui avaient pris Torlyri. Et bient�t ils lui arracheraient aussi Vengiboneeza. Que Dawinno les emporte�!

Le b�timent o� Koshmar avait vu briller fugitivement une lumi�re �tait un pentagone d�un seul �tage, fait d�une pierre rose aussi luisante que du m�tal, � moins que ce f�t d�un m�tal ayant la texture d�une pierre tr�s fine. Chacun des cinq c�t�s du b�timent �tait perc� par une unique fen�tre triangulaire prot�g�e par des stores ayant la l�g�ret� de la gaze et la solidit� du bois. Koshmar en poussa doucement un, mais il ne c�da pas. Elle essaya de la m�me mani�re � la fen�tre suivante, en poussant un peu plus fort. Dans l�interstice qui se cr�a, un rai de lumi�re jaune filtra. Koshmar agrandit l�g�rement la fente en retenant son souffle et elle y colla son �il.

Elle vit une vaste pi�ce dont le plancher �tait sensiblement au- dessous du niveau du sol de l�esplanade. Au centre de cette pi�ce s��levait une statue repr�sentant un �tre maigre et anguleux, aux membres allong�s, au cr�ne en pain de sucre, d�pourvu d�organe sensoriel. Une statue qui lui rappelait Ryyg, le Faiseur de R�ves. Autour de la statue �taient dispos�s des branches d�arbres, des tas de fruits et quelques cages d�osier contenant de petits animaux. Cinq membres de la tribu �taient agenouill�s devant ces offrandes, la t�te courb�e, murmurant des paroles inaudibles. Koshmar reconnut Haniman, Kreun, Cheysz, Delim. Le cinqui�me lui tournait le dos. �tait-ce Preyne�? Non, Jalmud. Oui, c��tait Jalmud.

Koshmar observa la c�r�monie avec une stup�faction qui se mua lentement en consternation et en horreur. Ils parlaient si bas qu�elle ne pouvait entendre ce qu�ils disaient, mais ils semblaient marmonner des pri�res. De temps en temps, l�un d�eux poussait des branchages ou quelques fruits vers la statue du Faiseur de R�ves. Cheysz avait le front dans la poussi�re et Kreun se prosternait devant la statue. Haniman se balan�ait d�avant en arri�re dans un mouvement r�gulier au pouvoir hypnotique. Il semblait �tre le meneur, car les autres r�p�taient les paroles qu�il pronon�ait d�une voix monocorde.

D�s qu�elle r�ussit � s�arracher � la fascination de ce spectacle, Koshmar partit en courant vers le temple. Le c�ur battant, elle se pr�cipita vers la salle des chroniques et tambourina sur la porte.

��Hresh�! Hresh�! R�veille-toi�! C�est Koshmar�!

��Je suis en train d��tudier les chroniques, dit-il en entrouvrant la porte.

��Cela peut attendre�! Viens avec moi�! J�ai quelque chose � te montrer�!

Ils travers�rent l�esplanade en toute h�te. Barnak, intrigu� par les all�es et venues de Koshmar, sortit de l�obscurit� et fit un signe interrogateur de la t�te, mais elle l��carta avec v�h�mence. Moins ils seraient � voir cela, mieux cela vaudrait. Elle conduisit Hresh devant le b�timent pentagonal, lui fit signe de rester silencieux et le souleva pour lui permettre de regarder par la fen�tre demeur�e entrouverte. Il regarda � l�int�rieur et Koshmar vit ses mains se crisper avec force sur l�appui de la fen�tre. Il se hissa un peu plus haut et engagea la t�te � l�int�rieur du chambranle. Quand il redescendit quelques instants plus tard, il avait les yeux �carquill�s de surprise et le souffle court.

��Alors�? demanda-t-elle. Que font-ils, � ton avis�?

��On dirait une c�r�monie religieuse.

��Exactement�! dit Koshmar en hochant vigoureusement la t�te. Exactement�! Mais � quel dieu rendent-ils un culte�?

��A aucun dieu, r�pondit Hresh. C�est la statue d�un humain� d�un Faiseur de R�ves�

��Oui, d�un Faiseur de R�ves. Ils v�n�rent un Faiseur de R�ves�! Qu�est-ce que cela signifie, Hresh�? Quel est ce nouveau culte et d�o� vient-il�?

��Ils pensent que les humains sont des dieux, r�pondit Hresh, l�air h�b�t�. Ils adorent les humains�

��Les Faiseurs de R�ves, tu veux dire. Nous sommes les humains, Hresh.

��Comme tu veux. Mais je pense que ces cinq-l� ne partagent pas ton avis.

��Oui, dit Koshmar. Ils se r�signent � n��tre que des singes, comme tu sembles le faire aussi. Ils se prosternent devant cette statue de pierre et ils la v�n�rent�

Koshmar se d�tourna brusquement et s�assit en se prenant la t�te entre les mains.

��Ah�! Hresh�! Comme j�ai eu tort de ne pas t��couter�! Nous sommes en train de perdre notre humanit� � Vengiboneeza. De perdre notre identit�. Nous devenons des animaux. Je sais maintenant que tu �tais dans le vrai. Il nous faut quitter cette ville tout de suite�!

��Koshmar�!

��Tout de suite�! D�s demain matin, j�en ferai la proclamation. Les pr�paratifs du d�part commenceront aussit�t et, dans deux semaines au plus, nous ne serons plus l�. Il ne faut pas laisser au poison le temps de se r�pandre parmi nous.

Elle se releva avec peine et ajouta de son ton le plus autoritaire�:

��Et pas un mot � quiconque de ce que tu as vu�!

Hresh avait enfin obtenu ce qu�il d�sirait et son �me aurait d� d�border de joie en apprenant la d�cision de Koshmar. Le monde nouveau et toutes ses merveilles allaient s�offrir � lui et il br�lait d�impatience de le d�couvrir et de p�n�trer ses myst�res infinis.

Mais, en m�me temps, il �prouvait une profonde tristesse et le douloureux sentiment d�une perte. Il n�avait pas achev� tout ce qu�il avait � faire � Vengiboneeza et la d�cision de Koshmar �tait comme un coup de poignard dans son �me, qui l�obligeait � faire une croix sur tout ce qu�il avait encore � d�couvrir et � r�cup�rer dans la cit� des yeux de saphir. Et il savait que tout ce qu�ils seraient oblig�s de laisser derri�re eux tomberait entre les mains des Beng.

Une activit� fr�n�tique s�empara du campement. Il fallait rassembler le b�tail avant le d�part, achever les r�coltes, rassembler toutes les possessions de la tribu. Le d�part ayant �t� fix� quelques jours plus tard, il n�y avait pas de temps � perdre. Quand des Beng venaient dans le campement, ils suivaient tous ces pr�paratifs avec perplexit�. Koshmar �tait � la fois au four et au moulin, mais elle avait l�air si �puis�e et ravag�e que sa sant� inqui�tait tout le monde. Torlyri se faisait de plus en plus rare et ceux qui avaient besoin d�apaisement et de r�confort se tournaient vers Boldirinthe qui rempla�ait la femme-offrande. Et quand Torlyri se montrait, elle paraissait ferm�e et tendue.

Hresh surprit certains membres de la tribu parier que le d�part ne pourrait s�effectuer � la date pr�vue, qu�il serait retard� d�une semaine, d�un mois, d�une saison. Mais les pr�paratifs se poursuivaient avec la m�me fi�vre et aucun ajournement n��tait annonc�.

��C�est notre derni�re chance, dit-il � Taniane. Il nous faut rassembler les Chercheurs afin de d�couvrir le maximum de choses pour les emporter avec nous.

��Mais Koshmar nous demande de tout laisser tomber pour nous pr�parer au d�part.

��Koshmar ne comprend rien � rien, r�pliqua Hresh d�un air but�. J�ai l�impression que la moiti� du temps elle s�imagine encore �tre dans le cocon.

Bien qu�un peu inqui�te de braver l�autorit� de Koshmar, Taniane finit par c�der aux instances de Hresh. Mais il fut plus difficile que pr�vu de reconstituer l�ancienne �quipe des Chercheurs. Konya �tait parti avec Harruel�; Shatalgit et Praheurt, ayant d�j� la charge d�un enfant et bient�t d�un deuxi�me, n�avaient plus de temps � consacrer aux fouilles�; Sinistine se retrancha prudemment derri�re l�ordre donn� par Koshmar de renoncer s�ance tenante � toute autre occupation que les pr�paratifs du d�part et il fut impossible de la faire changer d�avis.

Il ne restait donc plus qu�Orbin et Haniman. Haniman leur d�clara sans ambages qu�il n�avait pas envie de se joindre � eux et refusa toute discussion. Orbin, tout comme Sinistine, affirma qu�il allait ob�ir aux ordres de Koshmar.

��Mais nous avons besoin de toi, dit Hresh. Dans certains endroits, les murs se sont effondr�s et d��normes dalles obstruent le passage. Les objets les plus pr�cieux se trouvent peut-�tre dans ces lieux d�acc�s difficile. Ta force nous sera tr�s utile, Orbin.

��Il y a beaucoup � faire dans le campement, r�pondit Orbin en haussant les �paules, et l� aussi ma force sera tr�s utile. Et Koshmar a dit�

��Oui, je sais. Mais ce que je te demande est plus important.

��Pour toi.

��Je t�en supplie, Orbin. Nous �tions amis autrefois.

��Crois-tu�? demanda Orbin, le visage impassible.

Le coup fut rude pour Hresh. Oui, ils avaient �t� amis d�enfance, mais il y avait d�j� de longues ann�es de cela. Mais, depuis, qu��taient-ils l�un pour l�autre�? Des �trangers, sans doute. Qu�y avait-il de commun entre le chroniqueur, le sage de la tribu et un simple guerrier qui ne valait que par ses muscles�? Hresh n�insista pas. Il accomplirait les derni�res explorations avec la seule aide de Taniane.

Ils recommenc�rent � se glisser hors du campement � la faveur de la nuit. Hresh s��tait de nouveau fix� comme but l�endroit o� il avait d�couvert les ouvriers artificiels charg�s des r�parations de la ville. Mais cette fois il emporta le Barak Dayir.

��Regarde sur ce mur�! s��cria Taniane. Une marque faite par les Beng�!

��Oui. Je vois.

��Nous entrons dans une zone interdite�!

��Une zone interdite�! r�p�ta Hresh en s�emportant. Et qui �tait � Vengiboneeza le premier�? Le Peuple ou les Beng�?

��Mais les autres fois o� nous avons vu ces signes des Beng, nous avons fait demi-tour�!

��Eh bien, pas cette fois-ci�! dit Hresh.

Ils continu�rent � avancer et aper�urent la pyramide de colonnes bris�es. Des rubans fix�s par les Beng pendaient sur la fa�ade du temple effondr�. Deux ouvriers artificiels pass�rent devant eux sans leur pr�ter la moindre attention et entreprirent de fouiller dans les d�combres et d��tayer un mur branlant.

��L�-bas, Hresh, murmura Taniane.

Il tourna la t�te vers la gauche et vit � la clart� de la lune l�ombre de deux casques Beng d�couper deux taches monstrueuses sur le mur d�un b�timent de pierre blanche. Les deux solides guerriers, venus sur le dos d�un seul vermilion, discutaient calmement aux pieds de leur monture.

��Ils ne nous ont pas vus, souffla Taniane.

��Je sais.

��Est-il possible de les contourner�?

��Nous allons nous montrer, dit Hresh en secouant la t�te.

��Comment�?

��Il le faut.

Il sortit la Pierre des Miracles et la garda quelques instants dans le creux de sa main. Taniane l�observait avec un m�lange de crainte et de fascination. Et Hresh sentit lui aussi la peur le gagner. Non pas la peur du Barak Dayir, mais une certaine anxi�t� devant les risques et la complexit� de ce qu�il s�appr�tait � faire.

Il enroula son organe sensoriel autour du talisman et la musique de la Pierre des Miracles envahit aussit�t son �me. Elle le calma et l�apaisa quelque peu. Faisant signe � Taniane de le suivre, il s�avan�a � d�couvert et se dirigea vers les Beng qui le consid�r�rent avec �tonnement et m�contentement.

Prendre le contr�le, tout de suite, sans leur faire de mal, sans mettre leur vie en danger�

Hresh effleura leur �me. Il sentit les deux Beng se recroqueviller et s�efforcer furieusement d��chapper � cette intrusion. Hresh emp�cha en tremblant le contact de se rompre. Il ne pouvait chasser de sa m�moire le souvenir du premier Homme au Casque qui avait pr�f�r� mourir plut�t que de le laisser p�n�trer en lui. Peut-�tre avait-il �t� trop brutal. Mais il ne devait pas tuer ces deux-l�. Surtout ne pas les tuer. Et il se laissa guider par le Barak Dayir.

Les Beng continu�rent de r�sister en se tortillant, puis ils abandonn�rent la lutte et se d�tendirent. Ils le regardaient, b�ants de stupeur, comme des animaux de la jungle. Hresh put enfin reprendre son souffle. Cela marchait. Ils �taient en son pouvoir�!

��Je suis venu explorer ce lieu, leur dit-il.

La tension se lisait dans les yeux brillants des Beng. Mais ils �taient impuissants � �chapper � l�emprise de Hresh. L�un apr�s l�autre, ils acquiesc�rent d�un signe de la t�te.

��Vous m�apporterez toute l�aide dont j�aurai besoin, poursuivit Hresh. C�est bien compris�?

��Oui.

Il re�ut leur assentiment donn� du bout des l�vres et d�une voix rauque.

Hresh sentit un vif soulagement l�envahir. Ils �taient � sa merci, mais il ne leur ferait aucun mal.

Taniane le regardait avec �merveillement. Il lui sourit et porta un doigt � ses l�vres.

Puis il se tourna vers le plus proche des petits ouvriers artificiels et lui donna un ordre. Son petit esprit m�canique ob�it sans h�siter. Il pivota et se dirigea rapidement vers l�ouverture de pierre rouge pratiqu�e dans le sol. L�un de ses bras m�talliques se d�roula et toucha la dalle de pierre mobile qui glissa aussit�t sur ses coulisses.

Hresh et Taniane descendirent dans la salle souterraine brillamment �clair�e et ils d�couvrirent une profusion de machines compliqu�es, luisantes, parfaitement entretenues. Une douzaine de petits ouvriers m�caniques se d�pla�aient entre les rang�es de machines, effectuant des travaux d�entretien. A l�autre bout de la salle, Hresh vit l�un des petits ouvriers au travail sur un de ses semblables, parfaitement immobile. Voil� pourquoi ces machines fonctionnaient encore apr�s des centaines de milliers d�ann�es�! Elles s�entretenaient et se r�paraient mutuellement�! Dans ces conditions, elles pouvaient durer �ternellement�!

��Explique-moi la fonction de ces appareils, ordonna Hresh � l�ouvrier artificiel qui l�avait conduit dans la salle souterraine.

En guise de r�ponse, la machine ouvrit une niche pratiqu�e dans un mur et en sortit un globe bronze dor� qui tenait dans le creux de la main de Hresh. La surface m�tallique en �tait translucide et Hresh vit rouler � l�int�rieur une boule de vif-argent. Il n�y avait pas de bouton ni aucun autre dispositif de commande visible, mais quand Hresh projeta la force de son esprit amplifi�e par le Barak Dayir, le petit globe s�ouvrit � lui comme s�il tournait sur des gonds et Hresh plongea dans un univers de connaissances � donner le vertige.

��Hresh�? dit Taniane. Tout va bien, Hresh�?

Il hocha lentement la t�te. Il �tait stup�fait, abasourdi, �tourdi de surprise. Le globe lui fournissait un flot continu et pr�cipit� de renseignements sur la fonction de tous les appareils entrepos�s dans la salle. Celui-ci servait � �lever des murs, celui-l� � paver les rues, un troisi�me mesurait la profondeur et la stabilit� des fondations. Tel appareil permettait d��riger des colonnes�; tel autre servait � creuser la pierre�; tel autre encore � transporter des d�bris�

Il avait d�j� d�couvert des appareils de ce genre au cours de ses premi�res explorations des ruines et il se souvenait qu�ils s��taient mis � fonctionner d�une mani�re capricieuse et anarchique, b�tissant fr�n�tiquement des murs et des ponts, creusant d�immenses trous et faisant dispara�tre des b�timents entiers. Il lui avait fallu les cacher, car ils �taient pire qu�inutiles�: ils �taient dangereux, destructeurs et impossibles � contr�ler.

Mais Hresh comprit que le petit globe dor� contenant la boule de vif-argent devait �tre la commande principale, celle � laquelle toutes les autres ob�issaient. Gr�ce � ce globe, il �tait en mesure de b�tir une nouvelle Vengiboneeza�! Un esprit r�solu et dot� d�une vision d�ensemble pouvait, par l�interm�diaire du globe, ordonner � l�arm�e de machines de faire tout ce qu�il y avait � faire. Plus de ponts suspendus dans le vide, plus de murs s��levant anarchiquement au beau milieu des boulevards, mais une construction ordonn�e suivant m�thodiquement le plan �labor� dont il serait l�architecte, le globe le contrema�tre et toutes les machines les ouvriers�

��Qu�est-ce que tu as, Hresh�? Explique-moi ce qui se passe.

��Miracles et prodiges�! dit-il d�une voix �touff�e. Miracles et prodiges�!

Il se tourna vers les deux Beng qui �taient rest�s dans la rue et contemplaient la sc�ne d�un air h�b�t�. Ils s�effor�aient encore, mais vainement, de se lib�rer de l�emprise de Hresh.

��Vous deux�! cria-t-il. Venez ici�! Transportez ces appareils dehors et commencez � les charger sur votre vermilion�!

Il fallut une douzaine d�allers et retours pour que tout ce que Hresh jugeait important f�t transport� au campement du Peuple. Juste avant les premi�res lueurs de l�aube, il renvoya les Beng en les remerciant chaleureusement apr�s avoir effac� de leur esprit tout ce qui s��tait pass� pendant la nuit.

Seule dans le temple, Torlyri s�affairait avec ardeur � la lueur dansante d�une bougie � empaqueter tous les objets sacr�s que la tribu devait emporter. De temps en temps, elle se redressait et s�adossait au mur de pierre froide en respirant profond�ment. Elle �tait parfois saisie de tremblements irr�pressibles. Il ne restait plus que quelques jours avant le d�part de Vengiboneeza.

Hresh s�occupait des chroniques et de tout ce qui avait trait � l�histoire du Peuple, mais elle �tait responsable du reste, de tout ce que la tribu avait amass� au long des mill�naires de son existence recluse. Petites amulettes sculpt�es, coupes et statuettes d�di�es aux diff�rents dieux, b�tons magiques aux propri�t�s b�n�fiques, cailloux polis et luisants, pr�cieux talismans dont l�origine et l�utilit� �taient oubli�es depuis longtemps, mais qui se transmettaient de femme-offrande en femme-offrande depuis de nombreuses g�n�rations.

Boldirinthe l�avait aid�e les deux soirs pr�c�dents, mais la veille, tandis qu�elles travaillaient c�te � c�te, elle lui avait brusquement demand�:

��Tu es en train de pleurer, Torlyri�?

��Pourquoi dis-tu cela�?

��J�ai vu les larmes couler sur tes joues.

��C�est la fatigue, Boldirinthe. Rien d�autre que la fatigue.

��C�est la perspective de partir qui te rend triste, n�est-ce pas�? Tout compte fait, nous �tions heureux ici.

��Les dieux d�cident. Les dieux pourvoiront � nos besoins.

��Si je puis t�aider en quoi que ce soit�

��Tu veux consoler la consolatrice�? demanda Torlyri avec un petit rire. Non, Boldirinthe, je te remercie. Tu te trompes si tu crois que je suis triste. Je suis simplement tr�s fatigu�e.

Ce soir-l�, Torlyri travaillait seule. Elle avait les larmes aux yeux et elle savait qu�il suffirait d�un rien pour qu�elles coulent sans retenue. Elle ne pouvait supporter l�id�e d��tre un objet de piti�, aussi bien pour Boldirinthe que pour qui que ce f�t. Si elle devait s�effondrer, elle le ferait seule.

Les doigts tremblants, elle enveloppait les objets sacr�s dans des morceaux de fourrure ou des r�ceptacles tress�s, puis elle les disposait dans les paniers que la tribu allait emporter. De temps � autre, elle se penchait pour embrasser tel ou tel objet. Tout au long de sa vie, ils avaient �t� les outils de son m�tier, gr�ce auxquels elle s��tait assur� la bienveillance continue des dieux. Ce n��taient que de petits objets de pierre ou d�os, de bois ou de m�tal, mais ils �taient investis d�un caract�re et d�un pouvoir divin. Elle leur avait prodigu� son affection et ils lui �taient aussi familiers que ses propres mains. Et maintenant ils disparaissaient l�un apr�s l�autre dans les paniers.

A mesure que la salle se vidait, elle sentait approcher l�heure o� son destin allait se jouer. L��ch�ance �tait proche.

Tout � coup elle entendit des pas s�approcher du sanctuaire. Elle leva la t�te, les sourcils fronc�s.

��Torlyri�?

C��tait la voix de Boldirinthe. Torlyri songea avec agacement qu�elle �tait quand m�me venue. Elle se dirigea vers la porte et passa la t�te dans l�embrasure.

��Je t�avais demand� de ne pas venir ce soir, Boldirinthe. Il y a certains talismans que je suis la seule � pouvoir toucher.

��Je sais, dit doucement Boldirinthe. Je n�ai nulle envie de te d�ranger dans ton travail, Torlyri, mais j�ai un message pour toi et j�ai pens� qu�il fallait t�en avertir.

��Un message de qui�?

��De ton Homme au Casque. Il est l� et il d�sire te voir.

��Il est l�?

��Devant le temple. Cach� dans l�ombre.

��Aucun Beng n�a le droit de p�n�trer dans ce b�timent, d�clara Torlyri en s�agitant. Dis-lui d�attendre. Je vais aller le trouver� Non, non, je ne veux pas qu�on nous voie ensemble ce soir.

Elle commen�a � se tordre nerveusement les mains et � s�humecter les l�vres.

��Tu sais o� se trouve l�entrep�t o� Hresh conserve tout ce qu�il a d�couvert dans les ruines�? Regarde s�il y a quelqu�un � l�int�rieur. S�il n�y a personne, emm�ne-le l�-bas. Et reviens me le dire.

Boldirinthe inclina silencieusement la t�te et disparut.

Torlyri essaya de se remettre au travail, mais c��tait impossible. Elle maniait maladroitement les objets sacr�s, manquait de les faire tomber, �tait incapable de se souvenir des paroles sacr�es qu�elle �tait cens�e prononcer en les manipulant. Elle renon�a au bout de quelques minutes et s�agenouilla devant le petit autel, les coudes sur le rebord, la t�te baiss�e, priant pour retrouver son calme.

��Il t�attend, dit Boldirinthe qui �tait arriv�e sans bruit derri�re elle.

Torlyri referma le meuble contenant les objets sacr�s et souffla les bougies. Elle s�arr�ta dans l�obscurit� devant Boldirinthe et la serra tendrement dans ses bras. Puis elle l�embrassa rapidement et murmura un mot de remerciement. En d�bouchant sur l�esplanade, elle prit aussit�t la direction de l�entrep�t de Hresh.

Boldirinthe inclina silencieusement la t�te et disparut.

La nuit �tait douce, sans le moindre souffle de vent, et, dans le ciel, la lune jouait � cache-cache avec des nuages frang�s d�argent. Mais Torlyri frissonnait. Elle se sentait oppress�e.

Trei Husathirn, une branche de phosphobaies � la main, tournait en rond comme un animal en cage quand Torlyri p�n�tra dans la vaste salle. Coiff� de son casque, il paraissait plus grand que le souvenir qu�elle avait de lui. Ils ne s��taient pas vus depuis plusieurs jours, car elle avait beaucoup trop � faire au campement. Il marchait dans la salle, posant de temps en temps la main sur l�un des appareils rassembl�s par Hresh et le groupe des Chercheurs. En entendant Torlyri, il pivota sur lui-m�me et leva les bras dans un geste de d�fense.

��Ce n�est que moi, dit-elle en souriant.

Ils se jet�rent dans les bras l�un de l�autre. Il l��treignit et la serra si fort qu�elle en eut le souffle coup�. Elle sentait son corps fr�mir contre le sien. Au bout d�un moment, ils s��cart�rent l�un de l�autre et elle vit qu�il avait les traits tir�s et l�air tendu.

��A quoi servent ces machines�? demanda-t-il.

��Il faudrait le demander � Hresh. Il les a d�couvertes un peu partout dans la ville. Ce sont des machines de la Grande Plan�te.

��Elles fonctionnent encore�?

��Comment pourrais-je le savoir�?

��Et il les emportera quand vous partirez�?

��Tel que je le connais, il en emportera le maximum.

Elle se demanda si elle n�avait pas eu tort de choisir ce lieu pour retrouver Trei Husathirn. Il aurait peut-�tre mieux valu qu�il ne voie pas toutes ces machines. Certes, il �tait son compagnon, ou l��quivalent de son compagnon, mais il �tait aussi un Beng et tout ce que la salle contenait faisait partie des secrets de la tribu.

La voix de Trei Husathirn, dure et inqui�te � la fois, la troublait �galement. Il donnait presque l�impression d�avoir peur.

��Tu ne peux pas savoir combien tu m�as manqu�, dit-elle en lui prenant la main.

��Tu aurais pu venir me voir.

��Non. C��tait impossible. Tout doit �tre pr�par� d�une certaine mani�re� Il y a des pri�res � dire� Cela repr�sentait plusieurs semaines de travail et je me demande si je pourrai finir � temps. Tu n�aurais pas d� venir ce soir, Trei Husathirn.

��Il fallait que je te parle.

Cela sonnait faux. Il aurait d� dire�: Il fallait que je te voie, ou j�avais envie de te voir, ou encore je ne pouvais plus rester loin de toi. Mais pourquoi fallait-il qu�il lui parle�? Et de quoi�?

Elle l�cha sa main et recula, inqui�te, mal � l�aise.

��Que se passe-t-il�? demanda-t-elle.

��La date fix�e pour le d�part n�a pas chang�? demanda-t-il apr�s un long silence.

��Non.

��Il ne reste donc plus que quelques jours�?

��Oui, dit Torlyri.

��Qu�allons-nous faire�?

Elle avait envie de baisser les yeux, mais elle parvint � soutenir son regard.

��Que veux-tu faire, Trei Husathirn�?

��Tu le sais bien. Je veux partir avec vous.

��Comment serait-ce possible�?

��Oui, dit-il, comment serait-ce possible�? Je ne connais ni vos coutumes ni vos dieux ni votre langue. Tout ce que je connais de votre peuple, c�est toi. Jamais je ne pourrai m�int�grer.

��Tu y arriverais peut-�tre � la longue, dit-elle.

��Tu crois�?

��Non, r�pondit-elle dans un souffle, en d�tournant les yeux.

��J�en conclus donc, apr�s m��tre pos� la question plusieurs centaines de fois, que je ne pourrai jamais trouver ma place dans la tribu de Koshmar. J�y serais toujours un �tranger. Peut-�tre m�me un ennemi.

��Certainement pas un ennemi.

��Si, un ennemi, aux yeux de Koshmar et de certains autres.

Il �crasa brusquement la branche de phosphobaies qu�il tenait � la main et la jeta violemment par terre. La salle fut aussit�t plong�e dans le noir et Koshmar sentit avec �tonnement la peur la gagner. Que comptait-il faire�? Les tuer tous les deux, puisque leur amour �tait impossible�? Mais il lui prit la main, l�attira contre lui et referma tendrement les bras autour d�elle.

��Il me faudrait aussi abandonner mes fr�res, mon chef et mes dieux, reprit-il d�une voix lointaine, caverneuse, le corps parcouru de tremblements. Il me faudrait renoncer � Nakhaba�! Tout abandonner. Je ne serais plus moi-m�me�! Je serais perdu�!

Torlyri laissa courir sa main sur l�oreille de Trei Husathirn, sur sa joue, sur la longue marque ros�tre de son �paule. Elle distinguait son visage dans la p�nombre et elle y vit la double tra�n�e luisante de ses larmes. Elle eut l�impression qu�elle allait elle-m�me fondre en pleurs, mais non, non, il n�y avait plus de larmes en elle.

��Qu�allons-nous faire�? demanda-t-il de nouveau.

Torlyri prit sa main et la pressa contre sa poitrine.

��Viens. Allonge-toi avec moi. Par terre, devant toutes ces machines grotesques. Voil� ce que nous allons faire, Trei Husathirn. Viens. Avec moi. Avec moi.

Le jour se levait � peine quand Hresh tourna la t�te et regarda tendrement Taniane, encore profond�ment endormie apr�s leur exp�dition nocturne. Puis il sortit sans faire de bruit. Tout �tait calme dans le campement et l�air avait une merveilleuse douceur, comme si une fleur singuli�rement odorante s��panouissait aux premiers rayons du soleil.

La nuit avait �t� miraculeuse. Les derni�res barri�res avant le d�part de Vengiboneeza venaient de tomber. La petite sph�re de m�tal d�un bronze dor� lui en avait apport� l�assurance.

Ce n��tait pas elle qu�il tenait � la main, mais la sph�re argent�e qu�ils avaient d�couverte quelques jours plus t�t. Il n�avait pas encore trouv� le temps de l�examiner � fond, mais, par cette aube brumeuse, apr�s une nuit sans sommeil, une nuit o� le sommeil e�t �t� inconcevable, une nuit d�efforts h�ro�ques, la petite sph�re pesait de tout son poids sur son �me. Elle semblait l�appeler. Il regarda autour de lui, mais il n�y avait personne en vue. Tout le monde dormait encore. Hresh se glissa entre deux statues d�alb�tre monumentales repr�sentant des yeux de saphir amput�s de leur t�te et il actionna la commande de la sph�re.

Pendant quelques instants, rien ne se passa. Avait-il �puis� toute l��nergie de l�appareil en le mettant en marche la premi�re fois�? Ou peut-�tre n�avait-il pas appuy� assez fort sur le cabochon. Il soupesa le globe en s�interrogeant. Puis il commen�a � �mettre son sifflement per�ant et sa froide lumi�re verte.

Hresh colla pr�cipitamment son �il � la petite ouverture et la Grande Plan�te lui apparut de nouveau.

Mais, cette fois, une musique accompagnait les images. Une m�lodie lente et rythm�e�; trois motifs entrem�l�s, l�un � la tonalit� triste et grise, le deuxi�me d�un bleu profond, � fouailler l��me, et le dernier d�un orange agressif. La musique s�apparentait � un chant fun�bre et Hresh comprit qu�elle �voquait les derniers jours de la Grande Plan�te.

Malgr� la petitesse de l�ouverture du globe, Hresh avait devant lui un panorama de toute la cit� des yeux de saphir. Il d�couvrait toute la ville de Vengiboneeza aux derni�res heures de son existence.

Le spectacle �tait terrifiant.

Le ciel est noir au-dessus de la cit�. Il est parcouru de vents violents, cr�ant des turbulences qui apparaissent en noir sur le fond noir de la vo�te c�leste. Une lourde chape de poussi�re �crase la ville. De timides rayons de soleil parviennent � la percer, mais ils sont si faibles qu�ils semblent tomber mollement par terre. Une mince couche de givre commence � se former sur la pointe des feuilles, sur le bord des mares, sur les appuis des fen�tres et dans l�air m�me.

Hresh comprend qu�une �toile de mort vient de tomber. L�une des premi�res, peut-�tre m�me la toute premi�re.

Avec une violence � faire trembler toute la plan�te, l��toile de mort s�est fracass�e au sol tout pr�s de Vengiboneeza ��mais ce n�est peut-�tre pas l�, c�est peut-�tre aux antipodes de Vengiboneeza�!�� et un �norme nuage noir charg� de poussi�res s�est �lev� dans le ciel, plus haut que le sommet le plus �lev�. L�air est dense de ces poussi�res qui occultent toute la chaleur du soleil. Seule une p�le lueur froide parvient � les traverser. La plan�te commence � geler.

Ce n�est que le commencement. L�une apr�s l�autre les �toiles de mort s��craseront sur la Terre, � raison d�une tous les cinquante ans ��ou tous les cinq si�cles, comment le savoir�?�� et chacune sera une nouvelle calamit� � l�or�e du Long Hiver.

Mais, pour la Grande Plan�te, la chute de la premi�re �toile de mort sera fatale. Les yeux de saphir, les v�g�taux, les seigneurs des mers et les autres Peuples vivent sur une plan�te o� l�air est �ternellement doux et o� l�hiver est inconnu. L�hiver n�est plus qu�un tr�s lointain souvenir remontant aux �ges pr�historiques, une sorte de r�ve imm�morial. Et voil� que l�hiver revient. Des Six Peuples, seuls les hjjk et les m�caniques pourront y survivre sans prendre de dispositions particuli�res pour se prot�ger, mais ces derniers, et Hresh ne comprend pas bien pourquoi, choisiront de se laisser mourir.

Pour la Grande Plan�te, la fin des temps est proche.

Un vent aigre souffle en rafales. Quelques flocons de neige dansent dans le ciel. Le froid a d�j� pouss� des troupeaux de b�tes apeur�es � venir chercher refuge � Vengiboneeza. Hresh voit partout des cornes et des sabots, des crocs et des crini�res, de grands yeux terrifi�s et des mufles �cumants.

Le souffle des vents forme comme un roulement sourd, au rythme solennel, qui ordonne aux animaux de chercher refuge dans la cit�. Pouss�s par les folles bourrasques, ils courent dans la tourmente, plus loin, toujours plus loin. Ils se rassemblent en troupeaux innombrables dans les rues de la cit� qu�ils parcourent avec fr�n�sie, comme si le mouvement seul pouvait leur permettre de conserver la chaleur n�cessaire � leur survie. Les merveilleuses villas blanches de Vengiboneeza sont assi�g�es. Partout o� se porte le regard de Hresh, des animaux de toutes les esp�ces escaladent les murs, franchissent le seuil des habitations, se terrent dans les chambres. D��normes troupeaux de quadrup�des affol�s envahissent les avenues, pi�tinant tout sur leur passage. Les cris rauques des envahisseurs � quatre pattes ponctuent la musique sereine qui s��chappe du globe argent�.

Et pourtant, et pourtant, et pourtant�

Les yeux de saphir�

Hresh les voit continuer � vaquer � leurs affaires au milieu de ces sc�nes de folie. Les crocodiliens massifs sont calmes, affreusement calmes. Comme si tout ce qui se passe devant leurs yeux n�avait pas plus de gravit� qu�un petit orage en �t�.

Tout autour d�eux sautent, bondissent et se tordent des animaux sauvages fous de peur. Et calmement, tr�s calmement, sans jamais trahir la moindre inqui�tude, la moindre angoisse, les yeux de saphir rangent leurs tr�sors, donnent des instructions pour leur protection et rendent hommage, comme si de rien n��tait, aux dieux qui sont en train de causer leur ruine.

Hresh les voit se rassembler par petits groupes pour �couter placidement de la musique, pour contempler les jeux de lumi�re sur des cristaux g�ants incrust�s dans les murs des b�timents, pour se livrer � de paisibles discussions sur des sujets abscons. Leur existence se poursuit tout � fait normalement. Quelques-uns, mais ils sont rares, s�avancent vers les tubes surmont�s de la sph�re lumineuse dans laquelle ils sont aspir�s. Mais peut-�tre cela aussi est-il normal et n�a-t-il rien � voir avec la catastrophe imminente.

Ils savent pourtant que leur destin est scell�. Ils doivent le savoir�! Comment pourrait-il en aller autrement�? Mais ils ne s�en soucient aucunement.

Le froid augmente. Le vent se fait de plus en plus violent. Il n�y a plus ni lune ni �toiles dans le ciel, plus rien que les t�n�bres absolues. Une pluie glac�e commence � tomber. Elle se transforme en neige, puis en gr�le avant de toucher le sol. Tous les arbres, tous les b�timents sont tapiss�s d�une couche �tincelante de glace transparente. La plan�te commence � rev�tir son manteau de mort.

Chacun � sa mani�re, les autres peuples r�agissent � la d�vastation.

Les hjjk abandonnent la ville. Dispos�s en une double file o� se r�p�tent interminablement le jaune et le noir de leur carapace, ils sortent en rangs serr�s par la porte m�ridionale. Sans pr�cipitation, avec une discipline parfaite, leur exode a quelque chose de monstrueusement m�thodique.

Les seigneurs des mers �vacuent eux aussi la cit�. Ils ne manifestent aucune panique en descendant vers le front de mer et en s��loignant lentement du rivage. Mais l�eau commence � geler et ils se dirigent vers une mort certaine. Comment ne le sauraient-ils pas�?

Les m�caniques quittent la ville en suivant la grande avenue qui serpente dans les contreforts de la montagne et prennent ensuite la direction de l�orient. Les machines luisantes � la t�te en forme de d�me avancent � pas rapides et saccad�s. Peut-�tre se dirigent-ils vers le lieu de leur rendez-vous, dans les plaines distantes o� Hresh et sa tribu les d�couvriront dans un avenir tr�s lointain, recouverts d�une rouille mill�naire.

Il n�y aura pas d�exode pour les v�g�taux. Ils sont d�j� en train de mourir. Ils s��tiolent sur place, leurs tiges et leurs membres noircissent, leurs p�tales fl�tris se recroquevillent. D�s qu�ils tombent, quelques m�caniques qui n�ont pas encore quitt� la ville apparaissent et balaient les restes des pauvres fleurs. L�entretien de la cit� sera assur� jusqu�au dernier moment.

Des Six Peuples, seuls les humains ne se montrent pas. Hresh cherche par toute la ville les longues et p�les cr�atures aux yeux sombres et � la t�te en pain de sucre, mais il n�en d�couvre pas une seule. Ils semblent d�j� �tre partis. Sont-ils assez clairvoyants pour avoir anticip� la catastrophe et pour s��tre r�fugi�s ailleurs, en lieu s�r�? Pour �tre all�s attendre ailleurs une mort paisible, comme les seigneurs des mers et les m�caniques. Hresh ne saurait le dire. Il est h�b�t� et transi par le spectacle de la fin de Vengiboneeza. Il est fascin� par les vents porteurs de mort qui courent dans le ciel noir, par la musique fun�bre, par les migrations des habitants de la Grande Plan�te et par l�invasion de la cit� par les animaux sauvages. Mais aussi, et peut-�tre surtout, par le consentement unanime des yeux de saphir � la veille de leur destruction..

Il regarde encore, jusqu�� ne plus pouvoir le supporter. Et jusqu�� la fin, les yeux de saphir font montre de la m�me indiff�rence devant leur tragique destin.

Quand Hresh pose enfin un doigt tremblant sur le cabochon, la vision cesse et la musique se tait. Il se laisse tomber � genoux, abasourdi, �cras�.

Il savait qu�il n�avait rien compris de tout ce qu�il avait vu.

Son �me bouillonnait de questions comme jamais encore elle ne l�avait fait. Et il n�avait aucune r�ponse. Pas une seule.

Quand Koshmar se r�veilla, elle essaya de se mettre sur son s�ant, mais une main invisible se posa entre ses seins et la repoussa avec violence sur sa couche. Elle �tait seule. Torlyri �tait partie la veille au soir dans le temple pour empaqueter les objets sacr�s et elle n��tait pas revenue. Elle avait d� partir retrouver son Beng. Koshmar demeura tranquillement allong�e pendant quelques instants, sans faire d�effort pour se relever. Elle respirait p�niblement et se massait le sternum en grima�ant. L�int�rieur de sa poitrine la br�lait. J�ai le c�ur en feu, songea-t-elle. Ou peut-�tre les poumons. Je me consume de l�int�rieur.

Elle essaya de se redresser tout doucement. Elle n�eut pas cette fois l�impression qu�une main la repoussait, mais il lui fallut longtemps pour y parvenir, avec maints frissons et tremblements. A plusieurs reprises, elle interrompit son mouvement et demeura en appui sur le bout des doigts en luttant pour ne pas retomber en arri�re. Elle avait tr�s froid. Heureusement que Torlyri n��tait pas l� pour voir sa faiblesse, sa maladie, sa souffrance. Personne ne devait la voir dans cet �tat, et surtout pas Torlyri.

Elle projeta en t�tonnant sa seconde vue � l�ext�rieur et per�ut la pr�sence de Threyne, accompagn�e de son fils Thaggoran, qui passaient devant la maison. Koshmar l�appela et s�avan�a en tremblant jusqu�� la porte, s�agrippant au chambranle et redressant les �paules pour donner l�impression que tout allait bien.

��Tu m�as appel�e�? demanda Threyne.

��Oui, j�ai quelque chose � dire � Hresh, fit Koshmar d�une voix rauque et chevrotante. Veux-tu aller le chercher et lui demander de venir.

��Bien s�r, Koshmar.

Mais Threyne h�sitait. Elle ne partit pas comme Koshmar le lui avait demand� et le trouble se lisait dans son regard. Elle voit que je suis malade, songea Koshmar, mais elle n�ose pas me demander ce qui ne va pas.

Koshmar regarda le petit Thaggoran. C��tait un gar�on robuste et timide, aux membres longs et aux yeux brillants. Bien que d�j� �g� de plus de sept ans, il restait cach� derri�re sa m�re et d�visageait le chef d�un air inquiet. Koshmar lui sourit.

��Comme il a grandi, Threyne�! s�exclama-t-elle avec toute la chaleur dont elle �tait capable. Je me souviens bien du jour o� il est n�. C��tait juste avant d�arriver � Vengiboneeza, pr�s du lac o� vivait le marcheur sur l�onde. Nous t�avions pr�par� une couche de feuillages. Torlyri est rest�e aupr�s de toi pendant ta d�livrance et c�est Hresh qui a donn� � ton fils son nom de naissance. T�en souviens-tu�?

Mais Treyne la regardait d�un air bizarre. Koshmar sentit un nouveau spasme lui tordre la poitrine.

Elle doit penser que j�ai le cerveau ramolli pour lui demander si elle se souvient de la naissance de son premier enfant, songea Koshmar. S�effor�ant d�sesp�r�ment de ma�triser son tremblement, elle avan�a la main pour effleurer la joue de l�enfant. Mais Thaggoran se d�roba.

��Va me chercher Hresh�! ordonna Koshmar.

Hresh fut anormalement long � venir. Koshmar se dit qu�il �tait peut-�tre parti fouiller une derni�re fois dans les ruines avant que la tribu quitte Vengiboneeza. Puis il lui revint en m�moire que Hresh avait maintenant une compagne r�guli�re et qu�il n�avait peut-�tre tout simplement pas envie d��tre d�rang� pendant un couplage ou un accouplement. Comme il �tait curieux de songer que Hresh avait une compagne, qu�il s�adonnait au couplage et � tout ce genre de choses. Pour elle, il resterait � jamais le gamin trop curieux qui avait essay� un jour d�j� si lointain de se glisser hors du cocon pour apercevoir le fleuve.

Quand il arriva enfin, il avait les yeux rougis et un air hagard semblant indiquer qu�il n�avait pas dormi depuis bien longtemps. Mais d�s le premier regard qu�il porta sur Koshmar, il eut un petit hoquet de surprise et retrouva toute sa vivacit�, comme si le saisissement �prouv� � sa vue l�avait pleinement r�veill�.

��Que t�est-il arriv�? demanda-t-il aussit�t.

��Rien. Rien. Entre, veux-tu.

��Tu es malade�?

��Non�!

Elle vacilla sur ses jambes et faillit tomber.

��Oui, avoua-t-elle dans un murmure.

Hresh la prit par le bras pour la soutenir et la guida jusqu�� un banc de pierre recouvert de fourrures. Elle demeura assise pendant un long moment, la t�te baiss�e, parcourue de longs frissons tandis que des vagues de douleur se propageaient dans tout son corps.

��Je vais mourir, dit-elle calmement.

��C�est impossible�!

��Veux-tu essayer de te glisser dans mon esprit pour ressentir ce que je ressens�? Tu sauras la v�rit�.

��Laisse-moi aller chercher Torlyri, dit Hresh, sans dissimuler son inqui�tude.

��Non�! Pas Torlyri�!

��Elle conna�t l�art de gu�rir.

��Je le sais bien, mon gar�on. Mais je ne tiens pas � ce qu�elle exerce ses comp�tences sur moi.

Hresh s�accroupit devant Koshmar et essaya de la regarder au visage, mais elle refusa d�affronter son regard.

��Non, Koshmar�! Non�! Tu as encore des forces. Tu peux gu�rir, � condition d�accepter�

��Non.

��Torlyri sait-elle � quel point tu es malade�?

��Comment veux-tu que je le sache�? demanda Koshmar en haussant les �paules. Torlyri a l�esprit p�n�trant. Mais je n�en ai jamais parl� � personne et surtout pas � elle.

��Depuis combien de temps es-tu malade�?

��Un certain temps, r�pondit Koshmar. Mon �tat a lentement empir�.

Elle releva brusquement la t�te et sembla retrouver une partie de son �nergie.

��Mais je ne t�ai pas demand� de venir pour parler de ma sant�, dit-elle d�une voix plus forte.

��Je m�y connais moi-m�me un peu en mati�re de soins, poursuivit Hresh en secouant violemment la t�te. Si tu ne veux pas que Torlyri soit au courant, c�est ton affaire. Rien ne t�oblige � faire appel � elle. Mais laisse-moi essayer de chasser ta maladie. Laisse-moi invoquer Mueri et Friit. Laisse-moi faire ce que tu aurais d� faire toi-m�me.

��Non.

��Pourquoi�?

��Mon heure est venue, Hresh. Qu�il en soit ainsi. Je ne quitterai pas Vengiboneeza quand la tribu partira.

��Bien s�r que si, Koshmar�!

��Je t�ordonne de cesser de me dire ce que je ferai�!

��Mais comment pourrons-nous t�abandonner ici�?

��Je serai morte, r�pondit Koshmar. Ou sur le point de mourir. Tu diras les paroles de mort sur mon corps et tu lui trouveras un lieu de repos. Puis vous partirez tous. C�est compris, Hresh�? C�est le dernier ordre que je donnerai�: la tribu doit quitter cette ville. Mais je le donne en sachant que je ne serai pas parmi vous le moment venu. Tu as pass� toute ta vie � me d�sob�ir, mais j�esp�re que tu respecteras mes derni�res volont�s. Je ne veux ni pleurs ni tapage. J�ai d�pass� la limite d��ge�; mon jour de mort est proche.

��Si seulement tu acceptais de me dire ce dont tu souffres, pour que je puisse essayer�

��Ce dont je souffre, Hresh, c�est d��tre en vie. Le rem�de me sera bient�t fourni. Si tu dis un mot de plus, je te destitue de ta charge de chroniqueur, pendant que je d�tiens encore l�autorit�. Tu vas te taire maintenant�? J�ai un certain nombre de choses � te dire tant que j�ai la force de le faire.

��Je t��coute, dit Hresh.

��Le voyage que la tribu va entreprendre sera tr�s long et il vous conduira � l�autre bout de la plan�te. La sagesse de la mort me permet de le deviner. Pour un voyage d�une telle dur�e, vous ne pourrez pas tout transporter � dos d�homme, comme nous l�avons fait apr�s avoir quitt� le cocon. Va voir les Beng, Hresh, et demande-leur de vous c�der quatre ou cinq jeunes vermilions que vous utiliserez comme b�tes de somme. S�ils sont nos amis, comme ils le proclament si fort, ils te les donneront. Mais s�ils refusent, demande � Torlyri de convaincre son amant Beng d�en voler quelques-uns. Assure-toi qu�il y ait � la fois des m�les et des femelles, afin qu�ils puissent se reproduire.

��Cela ne devrait pas poser trop de probl�mes, dit Hresh en inclinant la t�te.

��Non, pas pour toi. Ensuite, il vous faudra un nouveau chef. Tu la choisiras avec Torlyri. Il faut prendre quelqu�un d�assez jeune, de tr�s volontaire et �galement de tr�s robuste, car il faudra guider la tribu au milieu des p�rils et pendant de longues ann�es.

��As-tu un nom � proposer, Koshmar�?

Koshmar parvint � esquisser un sourire fugace.

��Ah�! Hresh�! Tu seras donc sournois jusqu�au bout�! Avec quel respect tu demandes � une moribonde de faire son choix, alors que je sais fort bien que le choix est d�j� fait�!

��Je te l�ai demand� en toute honn�tet�, Koshmar.

��C�est vrai�? Eh bien, je vais te r�pondre sur le m�me ton et te dire ce que tu sais d�j�. Il n�y a dans la tribu qu�une seule femme ayant l��ge voulu et poss�dant la force de caract�re requise. C�est Taniane qui me succ�dera.

Hresh se mordit les l�vres et d�tourna les yeux.

��Ce choix te d�pla�t-il�? demanda Koshmar.

��Non. Tout au contraire. Mais il donne de la r�alit� � ce qui est en train de se passer. Il m�oblige � prendre beaucoup plus clairement conscience que je ne l�aurais voulu que tu ne seras plus notre chef, que Taniane�

��Tout change, Hresh. Les yeux de saphir ne sont plus les ma�tres du monde. Et maintenant, encore autre chose�: d�sirez-vous vous unir, Taniane et toi�?

��J�ai cherch� dans les chroniques pour savoir s�il existait un pr�c�dent autorisant l�ancien de la tribu � prendre une compagne.

��Ce n�est plus la peine de chercher. Nous n�avons pas besoin de pr�c�dent. Tu seras le pr�c�dent. Taniane est maintenant ta compagne.

��C�est vrai�?

��Am�ne-la-moi quand tu reviendras du camp des Beng et je prononcerai les paroles.

��Koshmar� Koshmar�

��Mais ne lui parle pas de ma succession. Elle ne sera le nouveau chef que lorsque Torlyri et toi lui en aurez conf�r� le titre. Ces choses doivent �tre faites selon les r�gles. Il ne peut y avoir de nouveau chef tant que l�ancien est encore en vie.

��Laisse-moi essayer de te gu�rir, Koshmar.

��Tu m�ennuies, mon gar�on. Va voir les Beng et demande-leur quelques vermilions.

��Koshmar�

��Vas-y�!

��Permets-moi au moins de faire une seule chose pour toi.

Les doigts tremblants, Hresh d�tacha un petit objet qu�il portait autour du cou et le glissa dans la main de Koshmar.

��C�est une amulette que j�ai prise sur le corps de Thaggoran apr�s l�attaque des rats-loups, dit-il. Elle est tr�s ancienne et son pouvoir doit �tre tr�s fort, mais je n�ai jamais pu savoir exactement � quel point. Quand je sens que la pr�sence de Thaggoran me serait utile, je touche l�amulette et j�ai l�impression qu�il est tout pr�s de moi. Garde-la dans ta main, Koshmar. Que Thaggoran vienne � toi et te guide vers l�autre monde.

Koshmar sentit qu�il refermait ses doigts sur l�amulette qui �tait dure et chaude dans sa paume.

��Il avait beaucoup d�affection et de respect pour toi, ajouta Hresh. Il me l�a souvent dit.

��Je te remercie pour cette amulette que je garderai jusqu�� mon dernier souffle, dit Koshmar en souriant. Mais, apr�s, tu la reprendras. Je crois que tu n�en seras pas longtemps s�par�. Va- t�en, maintenant, ajouta-t-elle avec un geste impatient de la main. Va chez les Beng et demande-leur quelques animaux. Va-t�en, Hresh�! Va-t�en�!

Puis elle tendit la main vers la joue de Hresh.

��Va-t�en, l�ancien, dit-elle d�une voix adoucie. Mon chroniqueur.

Noum om Beng semblait l�attendre. Il ne manifesta en tout cas aucun �tonnement en voyant appara�tre Hresh, couvert de sueur, hors d�haleine apr�s avoir parcouru au pas de course toute la distance s�parant le campement de sa tribu de celui des Beng. Le vieux sage �tait assis sur son banc de pierre, face � l�entr�e, comme s�il attendait l�arriv�e d�un visiteur.

Hresh avait l�impression que son cr�ne �tait une enclume sur laquelle on frappait � coups redoubl�s. Et des coups, il avait le sentiment d�en avoir trop re�u en trop peu de temps. Tous les �v�nements de ces derniers jours passaient et repassaient dans sa t�te. Et il lui fallait maintenant se pr�senter devant Noum om Beng, pour ce qui serait probablement leur derni�re occasion de parler ensemble. Il lui restait tellement � apprendre. Les questions ne cessaient de se multiplier et les r�ponses de se d�rober.

��Assieds-toi, dit Noum om Beng en lui faisant signe de prendre place � c�t� de lui sur le banc de pierre. Repose-toi et reprends ton souffle, mon gar�on. Fais entrer l�air au fond de tes poumons. Tout au fond.

��P�re�

��Repose-toi�! dit Noum om Beng d�un ton imp�rieux.

Hresh crut qu�il allait le gifler, comme il l�avait fait si souvent dans les premiers temps de sa tutelle. Mais le vieillard n�esquissa pas un geste. Seuls ses yeux remuaient et leur regard d�acier contraignait Hresh � l�immobilit�.

Il aspira lentement, garda l�air au fond de ses poumons et le rejeta avec la m�me lenteur. Et il recommen�a plusieurs fois au m�me rythme. Au bout d�un moment, les battements de son c�ur ralentirent et la temp�te qui soufflait dans son cr�ne sembla se calmer. Noum om Beng inclina la t�te.

��Quand allez-vous quitter la ville, mon gar�on�? demanda-t-il pos�ment.

��Dans un ou deux jours.

��Auras-tu appris ici tout ce que tu avais � y apprendre�?

��Je n�ai rien appris, r�pondit Hresh. Rien du tout. Plus j�emmagasine de connaissances, moins je comprends.

��C�est pareil pour moi, dit doucement Noum om Beng.

��Comment pouvez-vous dire cela, P�re�? Vous qui savez tout ce que l�on peut savoir�!

��Crois-tu�?

��C�est ce qu�il me semble.

��En v�rit�, mon gar�on, je sais bien peu de chose. Seulement ce qui m�a �t� transmis par les chroniques de ma tribu et ce que j�ai r�ussi � d�couvrir par moi-m�me, � la fois dans mes voyages et dans l�application de mes pens�es. Et ce n�est pas suffisant. C�est loin d��tre suffisant. Ce ne sera jamais suffisant.

��C�est la derni�re fois que nous nous rencontrons, P�re.

��Oui, je sais.

��Vous m�avez appris �norm�ment de choses. Mais toujours indirectement, toujours des choses cach�es. Peut-�tre leur signification m�appara�tra-t-elle clairement quand je serai plus �g�, en r�fl�chissant � tout ce que vous m�avez dit ici. Mais aujourd�hui je souhaite que nous puissions parler d�une mani�re plus directe des grandes questions qui me plongent dans la perplexit�.

��Nous avons toujours parl� d�une mani�re tr�s directe, mon gar�on.

��Ce n�est pas l�impression que j�ai, P�re.

Si, dans le pass�, Hresh s��tait permis de le contredire aussi cat�goriquement, cela lui aurait aussit�t valu une gifle cinglante et il s�attendait � la recevoir. Il l�esp�rait presque. Mais Noum om Beng ne f�t pas un geste.

��Alors, dis-moi, Hresh, reprit le vieux sage apr�s un long silence, quelles sont ces questions qui te rendent si perplexe�?

Hresh n�avait pas gard� le souvenir d�avoir entendu une seule fois Noum om Beng l�appeler par son pr�nom.

Parmi la myriade de questions qui lui mont�rent instantan�ment � l�esprit, il essaya d�en choisir une, la plus importante, avant que Noum om Beng change d�avis. Mais tout choix �tait impossible. Puis Hresh vit s��taler sur l��cran de son esprit une sorte de mer grise et toute plate qui s��tendait jusqu�� l�horizon et gagnait les �toiles, une mer qui recouvrait tout l�univers, une mer qui luisait d�un �clat nacr� au milieu des t�n�bres absolues. Et une �tincelle brilla fugitivement sur les flots.

Il fixa Noum om Beng du regard.

��Dites-moi qui nous a cr��s, P�re�!

��Eh bien, c�est le Cr�ateur.

��Vous voulez dire Nakhaba�?

Noum om Beng partit d�un grand �clat de rire, de ce rire sec et grin�ant que Hresh n�avait eu l�occasion d�entendre que deux ou trois fois.

��Nakhaba�? Non, Nakhaba n�est pas le Cr�ateur, pas plus que toi ou moi�! Nakhaba est l�Intercesseur. Je croyais te l�avoir clairement expliqu�.

Hresh secoua la t�te. L�Intercesseur�? Que voulait-il dire�?

��Nakhaba est le dieu le plus puissant que nous connaissons, dit Noum om Beng. Mais il n�est pas le plus puissant des dieux. Le plus puissant, le Cr�ateur, nous est inconnu et il doit le rester � jamais. Seuls les dieux le connaissent.

��Et alors, demanda Hresh, qui est Nakhaba�?

��Nakhaba est l�interm�diaire entre notre peuple et les humains. Il interc�de pour nous quand nous n�avons pu satisfaire aux exigences de notre destin.

Hresh se sentait perdu, entra�n� dans des domaines d�passant l�entendement, en proie � l�incr�dulit�, � la confusion et au d�sespoir.

��Un dieu qui est l�interm�diaire entre nous et les humains�? Mais alors, les humains sont plus puissants que les dieux�?

��Plus puissants que as dieux, mon gar�on. Plus que Nakhaba et que les Cinq D�it�s. Mais pas plus que le Cr�ateur qui leur a donn� vie, � eux comme � nous et � tout le reste. Tu vois la hi�rarchie�?

Noum om Beng dessinait du bout du doigt en l�air le tableau de cette hi�rarchie. Le Cr�ateur �tait tout en haut, ce sixi�me dieu sur l�existence duquel Hresh s��tait longuement interrog�; un peu au-dessous venaient les humains�; puis Nakhaba et les Cinq D�it�s�; et enfin, tout en bas, mais quand m�me au-dessus des animaux sauvages, se trouvaient les gens du commun, le peuple des cocons, le peuple des velus.

Hresh �carquillait les yeux. Il attendait une r�v�lation, et Noum om Beng lui en avait donn� pour son argent. Mais il �tait incapable de dig�rer cette r�v�lation, incapable de l�assimiler.

��Vous reconnaissez donc l�existence des Cinq D�it�s�? demanda-t-il en cherchant � revenir sur un terrain plus familier. Ce sont des dieux pour vous aussi bien que pour nous�?

��Naturellement, dit le vieillard. Nous leur donnons d�autres noms, mais nous reconnaissons leur existence. Comment pourrait-il en aller autrement�? Il doit exister un dieu qui prot�ge, un dieu qui pourvoit et un autre qui d�truit, un dieu qui gu�rit et un autre qui console. Mais aussi un dieu qui interc�de.

��Un dieu qui interc�de. Oui, sans doute.

��C�est celui dont ton peuple a oubli� l�existence. Celui qui occupe une place au-dessus des cinq autres et qui est plus puissant qu�eux. Celui qui parle en notre faveur avec eux.

��Les humains sont donc �galement des dieux�?

��Non, r�pondit Noum om Beng. Non, je ne crois pas. Mais qui pourrait le dire�? Seul Nakhaba a d�j� vu un humain.

��Je crois en avoir vu un, moi aussi, dit Hresh.

��Ce que tu dis est de la folie, mon gar�on�! fit Noum om Beng avec un petit gloussement.

��Non. Dans notre cocon il y avait quelqu�un qui a dormi pendant toute la dur�e du Long Hiver. Il dormait dans un berceau, dans la salle principale. Nous l�appelions Ryyg, le Faiseur de R�ves. Il avait un corps tr�s allong�, tr�s p�le et tout rose, totalement d�pourvu de fourrure. Il avait un cr�ne tr�s haut au-dessus de son front bomb� et des yeux rouges brillant d�un �trange �clat. On disait qu�il avait toujours v�cu parmi nous, qu�il �tait entr� dans le cocon d�s le premier jour du Long Hiver, au moment de la chute des premi�res �toiles de mort. On disait aussi qu�il dormirait jusqu�� la fin de l�hiver et que, lorsque le moment serait venu, il se redresserait, il ouvrirait les yeux et il nous annoncerait qu�il fallait quitter le cocon. Et qu�apr�s il mourrait. C�est ce qu�on disait depuis toujours et c�est ce qui �tait �crit dans les livres de nos chroniques. Et tout cela s�est r�ellement produit, P�re. Je l�ai vu de mes propres yeux. J��tais l� le jour o� il est sorti de son sommeil.

Noum om Beng le consid�rait avec un regard �trangement fixe. Tout son visage �tait fig� et ses yeux rouges �tincelaient. Le souffle rauque du vieil Homme au Casque se faisait de plus en plus fort, jusqu�� ce qu�il finisse par �voquer une sorte de hal�tement animal.

��Je crois que le Faiseur de R�ves �tait un humain, reprit Hresh. Je crois qu�il avait �t� envoy� pour vivre au milieu de nous et pour veiller sur nous jusqu�� la fin du Long Hiver. Et quand l�hiver s�est achev�, sa t�che accomplie, il a �t� rappel� par les siens.

��Oui, dit Noum om Beng qui tremblait comme une corde d�arc trop tendue. C�est sans doute la v�rit�, mais pourquoi n�avais-je pas compris�? Je dois t�avouer quelque chose, mon gar�on�: il y avait aussi un Faiseur de R�ves dans notre cocon. Nous ne savions pas quelle sorte de cr�ature cela pouvait �tre, mais nous aussi, nous en avions un. Il y a bien longtemps, avant ma naissance, si tu peux imaginer un espace de temps aussi long. Et nous avions �galement ce que tu appelles le Barak Dayir�; nos chroniques en font mention. Mais notre Faiseur de R�ves s�est r�veill� trop t�t, quand la plan�te �tait encore sous l�emprise des glaces. Il nous a men�s hors du cocon, il a p�ri et les hjjk se sont empar�s de notre Pierre des Miracles. Mais Nakhaba nous a bien guid�s et nous avons accompli de grandes choses malgr� cette perte. Le plus beau est pourtant � venir, mon gar�on, car toute la plan�te sera sous la domination des Beng. Je le vois tr�s clairement. Mais le fait de ne plus �tre en possession du Barak Dayir nous a singuli�rement compliqu� la t�che ces derni�res ann�es. Alors que ton peuple ��toi, mon gar�on�� �tant en possession de la pierre magique�

Noum om Beng n�acheva pas sa phrase et il baissa les yeux.

��Oui�? demanda Hresh. Alors�? Quel est le destin de mon peuple�?

��Qui sait�? dit le vieil Homme au Casque d�un ton soudain tr�s las. Pas moi. Et peut-�tre m�me pas Nakhaba. Qui peut se targuer de lire dans le livre du destin�? Je parviens � d�chiffrer le n�tre, mais le v�tre est trop obscur. Il ne m�est jamais venu � l�esprit que notre Faiseur de R�ves pouvait �tre un humain, poursuivit-il en secouant la t�te, mais je vois maintenant que ton hypoth�se a de la force, qu�elle a de la valeur. Oui, il doit en avoir �t� ainsi.

��Je le sais, P�re.

��Comment peux-tu le savoir�?

��Gr�ce � une vision que j�ai eue en utilisant une machine que j�ai d�couverte dans la ville et qui m�a montr� la Grande Plan�te. Elle m�a montr� les yeux de saphir, les v�g�taux et toutes les autres races. Et elle m�a aussi montr� les humains, parcourant les rues o� nous sommes. Et les humains �taient exactement comme Ryyg, notre Faiseur de R�ves.

��S�il en est ainsi, dit Noum om Beng, je comprends beaucoup de choses qui demeuraient obscures pour moi.

Hresh fut stup�fait d��tre celui qui apportait la lumi�re � Noum om Beng et non l�inverse. Mais il demeurait assis en silence, tout tremblant.

��Veille jalousement sur ta pierre, mon gar�on, dit Noum om Beng. Avale-la, si tu es en danger. Son importance est primordiale. Comme nous n�avons pas su conserver la n�tre, il nous a fallu lutter deux fois plus durement pour conqu�rir notre grandeur.

��Mais qu�est donc le Barak Dayir�? demanda Hresh. Il para�t que c�est une pierre qui vient des �toiles.

��Non, r�pondit le vieillard. Elle est d�origine humaine. C�est tout ce que je puis te dire. Sa cr�ation remonte encore plus loin que l��poque de la Grande Plan�te. Je comprends seulement aujourd�hui que c�est un objet fabriqu� par les humains qui l�ont remis � notre race et dont les utilisations sont multiples. Je ne les ai jamais connues et tu n�as fait que commencer � les d�couvrir.

Hresh porta la main � son cou pour toucher l�amulette de Thaggoran, car il sentait la peur et une vive tension l��treindre, mais il se souvint qu�il l�avait donn�e � Koshmar pour qu�elle la soutienne pendant ses derniers moments.

��Je regrette que nous quittions Vengiboneeza si t�t, P�re, dit-il.

��Pourquoi�? Le monde s�offre � vous.

��Je pr�f�rerais rester ici avec vous et apprendre tout ce que vous pouvez encore m�enseigner.

Noum om Beng se mit de nouveau � rire. Son long bras d�charn� se leva brusquement et sa main s�abattit sur la joue de Hresh, lui meurtrissant la l�vre.

��Voil� tout ce que j�ai � t�enseigner, mon gar�on�!

Hresh passa la langue sur sa l�vre inf�rieure o� perlait une goutte de sang.

��Faut-il que je parte maintenant�? demanda-t-il d�une voix douce. Est-ce ce que vous souhaitez�?

��Tu peux rester aussi longtemps que tu le d�sires.

��Mais vous ne r�pondrez plus � mes questions�?

��Tu as d�autres questions � poser�?

Hresh hocha la t�te en silence.

��Vas-y. Pose-les.

��Je dois commencer � vous fatiguer, P�re.

��Vas-y, mon gar�on. Tu peux me demander tout ce que tu veux.

��Vous m�avez dit un jour, commen�a Hresh d�une voix h�sitante, que les dieux r�compensaient tous nos efforts en nous envoyant des �toiles de mort, de sorte que plus rien n�avait de sens. J�avais qualifi� cela d�imperfection de l�univers, mais vous m�avez affirm� que l�univers �tait parfait, que c�est nous qui �tions imparfaits. J�ai quand m�me le sentiment qu�il s�agit d�une imperfection de l�univers. Et puis vous avez ajout� que nous devions poursuivre nos efforts, m�me si nous ne savions pas pourquoi. Vous avez dit qu�il m�appartenait d�en d�couvrir le pourquoi et, lorsque je l�aurais d�couvert, de venir vous raconter ce que j�aurais appris. Vous souvenez-vous de cette discussion, P�re�?

��Oui, mon gar�on.

��Il y a tr�s peu de temps, j�ai eu une autre vision de la Grande Plan�te en utilisant un autre appareil que celui qui m�avait montr� les humains. C��tait la nuit derni�re, P�re. Et j�ai vu les derniers jours de la Grande Plan�te, quand la premi�re �toile de mort est tomb�e, quand le ciel s�est assombri et quand l�air s�est refroidi. Les humains �taient d�j� partis, mais j�ignore o�. Les hjjk prenaient la route des collines, les v�g�taux mouraient sur place, les seigneurs des mers allaient se jeter dans l�eau glac�e et les m�caniques partaient vers leur derni�re demeure. Les yeux de saphir savaient que leur heure �tait venue, mais ils semblaient totalement indiff�rents � tout ce qui se passait autour d�eux. Ils ne manifestaient pas la moindre peur, pas le moindre d�sarroi. Ils ne faisaient pas un geste pour d�tourner la trajectoire des �toiles de mort avant qu�elles s��crasent sur la plan�te, bien qu�il f�t certainement en leur pouvoir de le faire. Je ne parviens pas � comprendre cela, P�re. Si je savais pourquoi les yeux de saphir se sont aussi facilement r�sign�s � leur sort, je pourrais peut-�tre vous dire pourquoi il nous faut poursuivre nos efforts sans rel�che, m�me si les dieux doivent d�truire un jour tout ce que nous avons b�ti.

��Quel nom donnez-vous � celui de vos dieux qui est le Destructeur�? demanda Noum om Beng.

��Dawinno, r�pondit Hresh avec un regard b�at d��tonnement.

��Dawinno. Comment consid�res-tu Dawinno�? Est-il pour toi un dieu malfaisant�?

��Comment un dieu pourrait-il �tre malfaisant, P�re�?

��Tu as r�pondu � ta propre question, mon gar�on.

Hresh ne voyait pas tr�s bien comment. Il attendit que la lumi�re se fasse, mais rien ne venait. Noum om Beng lui souriait beno�tement, presque avec suffisance, comme s�il avait la certitude d�avoir fourni � Hresh la cl� de tout ce qui le troublait.

Mais, derri�re ce sourire, la fatigue donnait au visage du vieillard un teint terreux et Hresh se sentait lui-m�me � la limite de sa contention d�esprit. Il se dit qu�il allait en rester l�. Il s��tait d�j� charg� le cerveau de tellement de choses qu�il lui faudrait certainement des ann�es pour trier tout cela.

��Je vais partir maintenant, P�re, dit-il en se levant. Je vais vous laisser vous reposer.

��Je ne te reverrai pas, dit Noum om Beng.

��Non, je ne crois pas.

��Nous avons fait du bon travail ensemble, mon gar�on. Nos esprits �taient bien assortis.

��Oui, dit Hresh.

Il y avait dans la voix du vieux Beng quelque chose d�irr�vocable qui poussa Hresh � se demander combien de temps il pouvait encore esp�rer vivre. Il �manait du vieillard d�charn� la conscience d�une mort imminente et un consentement serein s�apparentant � celui des yeux de saphir regardant le ciel obscurci par les nuages de poussi�re soulev�s par les �toiles de mort. Hresh qui, le matin m�me, avait entendu Koshmar parler avec indiff�rence de sa fin prochaine se sentait cern� par la mort. Comment pouvait-on consentir aussi facilement � �tre ray� du nombre des vivants�?

Hresh se dirigea vers la porte d�une d�marche h�sitante. Il n�avait pas vraiment envie de partir, mais il savait qu�il le fallait.

��Avais-tu autre chose � me demander en venant ici, demanda Noum om Beng, ou bien voulais-tu simplement me parler�?

��Yissou�! Les vermilions�!

Le rouge de la honte se r�pandit sur son visage.

��Oui, dit-il d�un air piteux, il y avait autre chose. Koshmar m�a demand� Elle voulait savoir si� s�il serait possible d�avoir�

��Oui, dit Noum om Beng. Nous y avions pens� et tout est pr�t. Quatre jeunes vermilions sont � vous, deux m�les et deux femelles. C�est notre cadeau d�adieu. Trei Husathirn vous les am�nera dans une heure et il vous apprendra comment vous en faire ob�ir et comment les �lever. C�est tout, maintenant, mon gar�on�?

��Oui, P�re.

��Approche-toi, Hresh.

Hresh s�avan�a vers le vieil Homme au Casque et s�agenouilla devant lui. Noum om Beng leva la main, comme s�il avait voulu le frapper une derni�re fois. Puis il sourit en ralentissant le mouvement de son bras et il effleura la joue de Hresh en un geste d�une profonde affection. D�une tr�s l�g�re inclinaison de la t�te, il lui indiqua que le moment de se retirer �tait venu. Ils n��chang�rent pas une seule autre parole. Quand Hresh s�arr�ta sur le seuil de la porte et se retourna pour regarder une derni�re fois Noum om Beng, il eut l�impression que le vieux sage ne le voyait plus, qu�il ne savait d�j� plus qui �tait Hresh.

Il �tait midi quand Hresh regagna le campement. Le soleil �tait au z�nith dans le ciel sans nuages. Hresh sentait la chaleur de la journ�e se d�ployer sur lui comme une couverture. Le temps des gel�es et des bises mordantes �tait enfoui dans un pass� infiniment lointain. Sa fourrure �tait couverte de sueur et de poussi�re apr�s ses allers et retours pr�cipit�s entre le campement et Dawinno Galihine. Sa t�te bourdonnait et il avait mal aux yeux. Il avait l�impression de ne pas avoir dormi depuis un mois.

Une activit� fr�n�tique r�gnait sur l�esplanade, car les pr�paratifs du d�part touchaient � leur fin. On sortait des maisons des paquets de toutes sortes, on clouait des caisses, on graissait les roues des chariots construits pour le voyage. Hresh vit Orbin courb� sous le poids de trois �normes balles, Haniman frapper avec violence sur une caisse � coups de marteau, Thhrouk faire un trou dans le mur d�un b�timent pour faire passer par l�ouverture un colis trop gros pour la porte. La d�cision de Koshmar n�avait pas fait l�unanimit�; Haniman semblait �tre le principal opposant et il �tait suivi par la plupart de ceux que Hresh avait vus adorer la statue du Faiseur de R�ves, mais tout le monde sans exception participait aux pr�paratifs du d�part. Les liens de solidarit� �taient trop �troitement nou�s entre les membres de la tribu.

Taniane, qui sortait de la maison de Koshmar, s�arr�ta sur le seuil et lui fit de grands signes.

��Hresh�! Par ici, Hresh�!

Il se dirigea vers elle. Elle se tenait d�une mani�re bizarre, comme si elle souffrait du dos�; elle avait la t�te rentr�e dans les �paules et les coudes serr�s contre les c�tes. Ses l�vres tremblaient. Elle portait une �charpe rouge sang qu�il ne lui avait encore jamais vue.

��Alors, demanda Hresh, que se passe-t-il�?

��Koshmar�

��Oui, je sais. Elle est tr�s malade.

��Elle va mourir d�un moment � l�autre. Torlyri est avec elle. Elle veut te voir aussi.

��Tu n�as pas l�air d�aller bien, Taniane.

��J�ai tr�s peur, mais cela passera. Et toi, comment vas-tu�?

��Je n�ai pas dormi. Je suis all� chez les Beng pour leur demander de nous donner quelques vermilions. Trei Husathirn va bient�t nous les amener.

��Qui�?

��Le compagnon de Torlyri. Laisse-moi passer.

Elle posa les deux mains � l�int�rieur des bras de Hresh, tout pr�s de la pliure du coude. Ce contact, aussi fugitif qu�il f�t, galvanisa leur �nergie. Hresh sentit toute la force de l�amour de Taniane qui chassait une partie de sa fatigue. Puis elle s��carta et il p�n�tra dans la demeure du chef.

Torlyri �tait au chevet de Koshmar. La femme-offrande avait la t�te baiss�e et elle ne la releva pas en entendant Hresh approcher. Koshmar avait les yeux ferm�s et les bras crois�s sur la poitrine. Elle serrait entre ses doigts crisp�s l�amulette de Thaggoran. Hresh crut la voir respirer faiblement et il posa la main sur l��paule de Torlyri.

��Tout cela est de ma faute, dit la femme-offrande. Je n�ai jamais soup�onn� qu�elle pouvait �tre aussi gravement malade.

��Je crois que la maladie l�a frapp�e tr�s brutalement.

��Non. Elle doit souffrir depuis longtemps. Elle �tait rong� de l�int�rieur et je ne l�ai appris qu�aujourd�hui. Comment ai-je pu ne pas m�en rendre compte, au moins pendant nos couplages�? Comment ai-je pu la n�gliger � ce point�?

��Ces questions ne sont pas de mise � pr�sent, Torlyri.

��Depuis une heure, la vie commence � se retirer d�elle, mais, ce matin encore, elle avait toute sa lucidit�.

��Je sais, dit Hresh. Je suis venu la voir de bonne heure. Elle �tait malade, mais pas � ce point.

��Tu aurais d� partir � ma recherche et me le dire�!

A ces mots, Torlyri tourna vers lui un regard �gar� et farouche, dans lequel il �tait impossible � Hresh de retrouver la calme et douce Torlyri qu�il avait toujours connue.

��Et tu as fait ce qu�elle t�a demand�! lan�a-t-elle d�une voix vibrante de fureur.

��Aurais-je d� refuser d�ob�ir � mon chef�? demanda Hresh. De respecter ses derni�res volont�s�?

��Elle ne mourra pas, d�clara Torlyri avec fermet�. Nous la gu�rirons, toi et moi. Tu joindras tes comp�tences aux miennes. Va chercher le Barak Dayir. Il doit bien y avoir un moyen de l�utiliser pour la sauver.

��Personne ne peut plus rien faire pour elle, dit Hresh d�une voix aussi douce que possible.

��Si�! Va chercher la Pierre des Miracles�!

��Torlyri�

Elle lui lan�a un regard furieux, puis sa d�termination l�abandonna soudain et elle �clata en sanglots. Hresh s�accroupit pr�s d�elle et passa le bras autour de ses �paules. Koshmar �mit un tr�s l�ger soupir. Peut-�tre son dernier murmure de vie, songea Hresh. Il se prit � esp�rer qu�il en soit ainsi. Koshmar avait bien assez souffert.

��Quand je suis venue la voir ce matin, dit Torlyri sans le regarder, j�ai vu qu�elle �tait malade. Je lui ai dit que j�allais lui pr�parer un rem�de et elle m�a r�pondu qu�elle ne souffrait pas. Elle �tait trop faible pour se tenir debout et elle pr�tendait ne rien avoir. Elle m�a m�me demand� d�aller voir ailleurs si quelqu�un n�avait pas besoin de mes services�! J�ai essay� de la raisonner, de la persuader que son heure n��tait pas encore venue et qu�il lui restait de longues ann�es � vivre. Mais rien � faire, elle refusait de m��couter. Elle m�a donn� l�ordre de partir et je n�ai pas pu la faire changer d�avis. Koshmar a une volont� indomptable�; elle obtient toujours ce qu�elle d�sire� m�me si c�est la mort. Mais pourquoi veut-elle mourir�? ajouta-t-elle en relevant brusquement la t�te et en plongeant un regard tourment� dans celui de Hresh.

��Peut-�tre est-elle trop fatigu�e, sugg�ra-t-il.

��Je ne pouvais rien faire pour la gu�rir contre sa volont�, poursuivit Torlyri. Pas tant qu�elle �tait consciente. Mais maintenant elle ne peut plus r�sister et, si nous unissons nos forces� Va chercher la Pierre des Miracles, Hresh�! Va chercher la Pierre des Miracles�!

Le poing de Koshmar s�ouvrit et l�amulette de Thaggoran tomba par terre.

��C�est vraiment un miracle qu�il te faudrait, Torlyri, murmura Hresh en secouant la t�te.

��Nous pouvons encore la sauver�!

��Regarde-la, dit-il. Crois-tu qu�elle respire encore�?

��Tr�s faiblement, mais oui� oui�!

��Non, Torlyri. Regarde bien. Ou utilise ta seconde vue.

Les yeux �carquill�s, Torlyri posa rapidement la main sur la poitrine de Koshmar, puis, la saisissant par les �paules, elle appuya la joue � l�endroit que sa main venait de quitter et commen�a de r�p�ter interminablement le nom du chef mort. Hresh fit quelques pas en arri�re. Il pensait qu�il valait mieux les laisser seules, mais il redoutait la violence du chagrin de Torlyri. Au bout d�un moment, il revint vers le lit et �carta d�licatement Torlyri du corps de Koshmar avant de la prendre dans ses bras o� elle donna libre cours � ses larmes.

La femme-offrande se calma plus vite qu�il ne l�aurait cru. Elle cessa de sangloter et sa respiration retrouva un rythme r�gulier. Puis elle leva les yeux vers Hresh, lui fit un petit signe de t�te et esquissa un pauvre sourire.

��Taniane attend dehors�? demanda-t-elle.

��Elle doit encore y �tre.

��Va la chercher.

Hresh la trouva l� o� il l�avait laiss�e et dans la m�me posture bizarre.

��C�est fini, dit-il.

��Par tous les dieux�!

��Viens. Torlyri veut te voir.

Ils repartirent ensemble dans la maison. Torlyri se tenait pr�s du mur o� �taient accroch�s les masques des chefs. Dans sa main gauche elle tenait celui de Koshmar, un masque de bois aux reflets gris�tres, dont les fentes pour les yeux �taient peintes en rouge sombre. Dans la droite elle tenait un b�ton de commandement.

��Nous avons beaucoup � faire aujourd�hui, dit Torlyri. Il nous faut inventer un nouveau rite fun�bre, car c�est la premi�re fois dans l�histoire du peuple que son chef meurt autrement qu�en ayant atteint la limite d��ge et il nous faudra trouver les paroles ad�quates pour l�envoyer dans l�autre monde. Je me charge de cela. Mais il nous faut �galement investir un nouveau chef. Taniane, le b�ton de commandement te revient. Prends-le�!

��Mais� commen�a Taniane, l�air abasourdie. Il ne faut pas� une �lection�?

��Tu as d�j� �t� choisie. Koshmar t�a d�sign�e pour lui succ�der et elle nous a fait part de son choix. C�est aujourd�hui ton jour de couronnement. Prends le masque de Koshmar et mets-le�! Allez, prends-le�! Prends aussi le b�ton. Voil�. Et maintenant, nous allons sortir tous les trois afin que tout le monde sache ce qui est arriv� et ce qui se passera ensuite. Venez�!

Torlyri se retourna pour lancer un dernier regard � Koshmar, puis elle glissa une main sous le bras de Hresh, l�autre sous celui de Taniane et elle les entra�na hors de la chambre mortuaire. Elle marchait rapidement, avec une d�termination et une assurance que Hresh ne lui avait pas connues depuis bien longtemps. Ils sortirent dans la lumi�re �clatante de midi. Tout le monde cessa aussit�t de travailler et tous les regards se tourn�rent vers eux.

Puis tous les membres de la tribu accoururent. Threyne, Shatalgit et Orbin, Haniman et Staip, Kreun et Bonlai, Tramassilu, Praheurt et Thhrouk, Thaggoran, Delim et Kalide, Cheysz, Hignord, Moarn, Jalmud, Sinistine, Boldirinthe� tous, du plus �g� au plus jeune, qui portant des outils, qui un b�b�, qui transportant son d�jeuner, ils se prostern�rent devant Taniane en criant son nom tandis qu�elle brandissait le b�ton du commandement. Torlyri ne rel�chait pas l��treinte de sa main sur le bras de Hresh et de Taniane. Elle s�agrippait de toutes ses forces, � leur faire mal, et Hresh se demanda si c��tait pour ne pas tomber qu�elle les serrait si fort.

Mais, au bout d�un certain temps, elle les l�cha et poussa Taniane au milieu de la tribu.

La jeune fille �tait radieuse.

��Il y aura une c�r�monie ce soir, annon�a Torlyri d�une voix forte et claire. D�ici l�, votre nouveau chef accepte votre fid�lit� et vous remercie pour votre affection. Elle parlera avec chacun de vous.

Puis elle se tourna vers Hresh et ajouta � voix basse�:

��Viens. Nous devons y retourner.

Ils repartirent dans la maison. Koshmar semblait dormir. Torlyri se baissa pour ramasser l�amulette de Thaggoran et elle la glissa dans la main de Hresh. Il ne s�en �tait s�par� que quelques heures.

��Tiens, dit-elle. Tu en auras besoin pendant le voyage.

��Je pense qu�il faudrait reporter le d�part, dit Hresh. Nous devons prendre le temps d�accomplir les rites fun�bres et de porter Koshmar en terre comme il convient.

��Tout cela sera fait d�ici ce soir, dit Torlyri, et il ne sera pas n�cessaire de reporter le d�part. J�ai initi� Boldirinthe aux t�ches de la femme-offrande, poursuivit-elle apr�s un silence. Demain, je l�admettrai � la connaissance des myst�res et des rites secrets. Et puis vous pourrez vous mettre en route.

��Que veux-tu dire, Torlyri�?

��Je vais rester ici, chez les Beng. Je vais unir ma destin�e � celle de Trei Husathirn.

Hresh ouvrit la bouche pour parler, mais il ne trouva rien � dire.

��Si Koshmar �tait encore des n�tres, je serais peut-�tre partie avec vous, reprit Torlyri. Mais elle n�est plus et je me sens lib�r�e. Comprends-tu cela�? Je vais donc rester. Comme Trei Husathirn ne peut abandonner son peuple, c�est moi qui vais vivre au milieu d�eux. Mais, tous les jours, je dirai la pri�re du matin pour vous, comme si je voyageais avec vous. O� que tu ailles, Hresh, sache que je veillerai toujours sur toi. Sur toi et sur toute la tribu.

��Torlyri�

��Ne dis rien. Pour moi, les choses sont tr�s claires.

��Oui, je comprends. Mais, sans toi, ce sera plus difficile.

��Crois-tu que ce sera facile pour moi, quand je ne verrai plus aucun de vous�?

En souriant, elle lui fit signe de s�approcher et il se jeta dans ses bras. Il s��treignirent longuement, passionn�ment, comme une m�re et un fils, ou peut-�tre comme deux amants. Torlyri se remit � sangloter, mais elle s�arr�ta tr�s vite, juste � temps, car il �tait sur le point de fondre en larmes � son tour.

��Et maintenant, dit Torlyri en le l�chant, laisse-moi un peu seule avec Koshmar. Nous nous retrouverons apr�s pour mettre au point les nouveaux rites. Rendez-vous au temple, dans deux heures. Tu y seras�?

��Oui. Au temple. Dans deux heures.

Hresh ressortit une nouvelle fois dans le soleil. De l�autre c�t� de l�esplanade, Taniane �tait entour�e par une quinzaine de membres de la tribu. Ils �taient tout pr�s d�elle, mais pas trop, comme s�ils redoutaient une flamb�e d�exaltation de sa part. Taniane portait encore le masque de Koshmar. L�esplanade �tait baign�e par l�ardent soleil de midi qui consumait toute l�ombre et la chaleur semblait devenir de plus en plus forte. Derri�re lui le corps inerte de Koshmar �tait �tendu sur son lit de mort et Torlyri, la t�te baiss�e, s�abandonnait � son chagrin. Hresh tourna vers la gauche et vit quatre immenses vermilions p�n�trer de leur pas lent et pesant dans le campement. Trei Husathirn chevauchait l�animal de t�te. Demain, nous partirons, songea-t-il, et plus jamais je ne reverrai Koshmar ni Torlyri ni Noum om Beng ni les tours de Vengiboneeza. Mais cela lui semblait bien. Il avait d�pass� les limites de la fatigue pour aborder une zone de calme absolu.

Il rentra chez lui et sortit le Barak Dayir de sa bourse. Il le garda longuement dans le creux de sa main et lui demanda de lui donner de la force. Il avait �t� cr�� par les humains et ne venait donc pas des �toiles. C�est ce que Noum om Beng lui avait dit. Un objet d�avant la Grande Plan�te.

Hresh le contempla attentivement, s�effor�ant de d�couvrir les marques de son grand �ge dans la complexit� des lignes entrecrois�es qui sillonnaient sa surface, � l��clat chaud de la lumi�re qui l��clairait de l�int�rieur. Il effleura la pierre de son organe sensoriel et la musique l�enveloppa aussit�t. Son esprit s��leva lentement, r�guli�rement, jusqu�� ce qu�il se trouve assez haut pour dominer toute la contr�e environnante. Il pouvait voir de tous les c�t�s � la fois et, au d�but, tout lui parut merveilleux et myst�rieux. Puis il parvint � contenir son �merveillement, � ne plus consid�rer qu�une partie de l�ensemble et enfin � trouver un sens � ce qu�il contemplait. Son regard se porta vers le sud et il vit le rebord d�un cercle parfait s��levant au milieu d�une prairie et, � l�int�rieur de ce cercle, un petit village. Il reconnut Harruel dans ce village, puis Minbain, sa m�re, Samnibolon, son demi-fr�re, et tous ceux qui avaient li� leur destin � celui d�Harruel le Jour de la S�paration. Et ce village, ils l�avaient baptis� la Cit� de Yissou. Hresh savait tout cela gr�ce au pouvoir du Barak Dayir. Puis son regard se tourna dans la direction oppos�e, tr�s loin au nord, vers l�endroit o� il savait qu�il devait regarder afin de voir ce qu�il devait voir. Et il distingua un gigantesque troupeau de vermilions en marche, qui se dirigeait vers le sud et qui faisait trembler le sol comme si les dieux eux-m�mes l�avaient martel� � coups de poing. Au milieu des vermilions il distingua des hjjk, toute une formidable arm�e de hjjk, qui se dirigeaient eux aussi vers le sud et dont la route allait in�luctablement passer par la Cit� de Yissou. Hresh hocha lentement la t�ter. Bien s�r, songea-t-il. Les dieux qui nous gouvernent ont con�u les choses pour qu�il en aille ainsi et qui peut esp�rer comprendre les dieux�? Les hjjk sont en marche et le village d�Harruel se trouve juste sur leur chemin. Tr�s bien. Tr�s bien. Il fallait s�y attendre.

Il redescendit de ses hauteurs et l�cha le Barak Dayir. Il demeura tranquillement assis pendant un long moment en songeant que la journ�e avait d�j� �t� tr�s longue et qu�il n�en �tait pourtant encore qu�� la moiti�. Puis il ferma les yeux et le sommeil s�abattit sur lui comme un couperet.

Salaman avait si souvent vu l�attaque de la Cit� de Yissou dans ses visions que, lorsqu�elle se produisit r�ellement, la sc�ne lui sembla trop famili�re et ne provoqua pas en lui une tr�s vive �motion. Plusieurs semaines s��taient d�j� �coul�es depuis la bataille avec le d�tachement d��claireurs de l�arm�e des hjjk et, depuis cet affrontement, Salaman s��tait rendu tous les jours au sommet de son �minence avec Weiawala et Thaloin pour projeter son esprit au loin afin de suivre l�avance de l�arm�e ennemie. Et maintenant l�ennemi �tait si proche qu�on pouvait le distinguer sans l�aide de la seconde vue.

C�est Bruikkos qui donna l�alarme, car, depuis l�attaque des hjjk, Harruel avait post� jour et nuit des sentinelles sur le rebord du crat�re.

��Les hjjk�! hurla-t-il en d�valant le sentier qui menait au bord du crat�re. Ils arrivent�! Il y en a des millions�!

Salaman hocha calmement la t�te. Il avait l�impression de n�avoir qu�une pierre dans la poitrine. Il ne ressentait absolument rien. Ni crainte ni envie de se battre ni satisfaction de voir sa proph�tie accomplie. Rien. Vraiment rien. Il avait d�j� v�cu trop souvent ce moment.

��Que va-t-il nous arriver�? demanda Weiawala qui se serra contre lui en tremblant. Allons-nous tous mourir, Salaman�?

��Non, ma bien-aim�e, r�pondit-il en secouant la t�te. Chacun de nous tuera dix mille milliers de hjjk et la cit� sera sauv�e.

Il s��tait exprim� d�une voix tr�s calme, totalement d�pourvue d��motion.

��O� est ma lance�? demanda-t-il. Donne-moi un peu de vin, ma douce Weiawala. Le vin permet � Harruel de se battre encore mieux. Cela marchera peut-�tre aussi avec moi.

��Les hjjk�!

Les cris rauques de Bruikkos r�sonnaient dans tout le campement tandis qu�il tambourinait sur les portes et les murs. Les hjjk arrivent�! Ils sont l�! Ils sont l�!

Salaman but une grande lamp�e de vin sombre et frais, puis il passa son �p�e � sa ceinture et saisit sa lance. Weiawala prit �galement des armes. Tout le monde allait participer au combat � venir, � la seule exception des enfants en bas �ge qui avaient �t� regroup�s dans une des huttes. Salaman et Weiawala sortirent ensemble de chez eux.

Apr�s une longue p�riode de temps chaud et humide, le vent avait tourn�. Il soufflait maintenant du nord et apportait le froid. Mais il apportait aussi une odeur s�che et �cre, oppressante et tenace, une odeur de vieille cire, de m�tal rouill� et de feuilles mortes�: l�odeur des hjjk. Et derri�re cette odeur p�n�trante il y en avait une autre, plus lourde, plus pleine, l�odeur forte et musqu�e des vermilions, une odeur qui se m�lait � celle des hjjk comme des filaments �carlates de m�tal brillant m�lang�s � un manteau de laine �paisse.

Harruel, arm� jusqu�aux dents, sortit en clopinant de son palais � demi br�l�. Depuis le jour de l�attaque des hjjk, il marchait en tra�nant lourdement la patte bien que, � la connaissance de Salaman, il n�e�t re�u qu�une blessure au bras. Une blessure assez grave toutefois, que Minbain avait soign�e avec des herbes et des cataplasmes et dont il ne restait plus qu�une marque rouge et irr�guli�re dans la fourrure d�Harruel.

Mais Salaman se demandait si le roi n�avait pas re�u ce jour-l� une autre blessure, plus profonde, une blessure au c�ur qui l�e�t estropi�. Il �tait assur�ment encore plus maussade et sinistre depuis ce jour et il conservait cette bizarre d�marche d��clop�, comme s�il n�avait plus la force morale n�cessaire pour garder ses hanches � la m�me hauteur.

En voyant Salaman, Harruel lui sourit et agita la main d�un air presque jovial.

��Sens-tu cette puanteur, Salaman�? demanda-t-il. Par Yissou, nous allons purifier l�air avant la tomb�e de la nuit�!

La perspective d�une bonne bataille semblait avoir consid�rablement �gay� Harruel. Salaman lui fit un petit signe de t�te et brandit sans conviction sa lance dans un geste de solidarit�.

Mais Harruel dut percevoir l�indiff�rence de Salaman. Le roi s�avan�a en se d�hanchant et lui ass�na une grande tape dans le dos. Le coup fut donn� avec une telle violence que les yeux de Salaman �tincel�rent de col�re et qu�il faillit le rendre en y mettant toutes ses forces. Mais ce n��tait qu�un encouragement dans l�esprit d�Harruel qui �clata d�un gros rire. Quand Salaman leva les yeux pour le regarder au visage, il vit qu�il �tait cramoisi d�excitation.

��Nous allons tous les tuer, mon gar�on�! Que Dawinno emporte ces salet�s d�insectes�! Nous les massacrerons par millions�! Qu�en dis-tu, Salaman�? Tu avais pr�vu cela depuis longtemps, hein�? Il y a de la magie dans ta seconde vue�! Vois-tu aussi la victoire nous sourire�?

Il se retourna pesamment et fit signe � Minbain qui se tenait pr�s du portique de leur maison.

��Du vin, femme�! Apporte-moi du vin et fais vite�! Nous allons boire � la victoire�!

��Pourquoi veut-il encore du vin�? chuchota Weiawala � l�oreille de Salaman. Il est d�j� compl�tement ivre.

��Je n�en suis pas s�r. Je pense qu�il est simplement gris� par la perspective de se battre.

��La perspective de mourir, tu veux dire, souffla Weiawala. Pas un seul d�entre nous n�a la moindre chance de survivre.

��Alors, je suppose que c�est la perspective de mourir qui l�excite, dit Salaman avec un sourire d�sabus�. Mais nous assistons aujourd�hui � la r�surrection d�Harruel.

Et Salaman se rendit compte qu�il commen�ait � prendre conscience de ce qui allait se passer. Son apathie et sa torpeur se dissipaient rapidement. Il se sentait pr�t � combattre avec bravoure et, s�il le fallait, � mourir de m�me. En sentant son �me s�agiter brusquement, il comprit ce qu�il devait se passer dans la t�te d�Harruel.

La premi�re intrusion des hjjk avait d� �tre pour lui une p�nible exp�rience. Son pouvoir royal et son orgueil de m�le avaient �t� mis en p�ril. La petite Therista �tait morte et Galihine avait �t� si gri�vement bless�e que la mort e�t �t� pr�f�rable pour elle. Le palais royal avait �t� incendi�. La plupart des animaux s��taient �chapp�s et il avait fallu �norm�ment de temps pour les rassembler. M�me si l�ennemi avait �t� mis en d�route, tout le monde savait qu�une v�ritable arm�e marchait sur la cit� et que toute r�sistance �tait impossible. Le petit univers d�Harruel avait �t� en butte � une premi�re attaque et sa survie n��tait qu�une question de temps.

Ces derni�res semaines, Harruel avait �t� d�une humeur particuli�rement sombre. Il s��tait adonn� � la boisson avec une telle fureur que les r�serves de vin avaient presque �t� �puis�es par ses seuls soins. Nuit apr�s nuit, il avait parcouru en clopinant le p�rim�tre du crat�re sous l�emprise du vin et de la col�re. Il avait �chang� des horions avec Konya, son plus fid�le et son meilleur ami. Toutes les femmes de la tribu �taient pass�es dans son lit, parfois jusqu�� trois en m�me temps, mais le bruit courait qu�il n�avait pas r�ussi � s�accoupler avec une seule d�entre elles. Dans ses moments de relative lucidit�, il parlait d�un air lugubre des p�ch�s qu�il avait commis et du ch�timent m�rit� que les hjjk ne tarderaient pas � lui infliger. Ce qui incita Salaman � se demander quels p�ch�s il avait lui-m�me commis, ou bien Weiawala, ou encore la petite Chham, car, coupables ou innocents, tout le monde trouverait la mort quand les hjjk se lanceraient � l�assaut de la Cit� de Yissou.

Ils avaient pourtant fait tout ce qui �tait en leur pouvoir pour se pr�parer � cet affrontement d�sesp�r�. Ils n�avaient pas eu le temps d�achever la construction de la palissade longeant le bord du crat�re, mais ils en avaient �lev� une autre, plus petite et compos�e de pieux effil�s r�unis par des lianes, tout autour de la zone d�habitation. Juste au pied de cette palissade ils avaient creus� une large et profonde tranch�e enjamb�e par des planches qui pouvaient �tre retir�es devant l�ennemi. Une nouvelle et �troite piste avait �t� ouverte au sud de l�agglom�ration et � travers les buissons jusqu�� la partie la plus dense de la for�t, sur la pente du crat�re. Si tout le reste �chouait, ils pourraient essayer de s�enfuir un par un ou deux par deux et de se cacher dans les bois en attendant que les hjjk abandonnent les recherches et reprennent leur route.

Les d�fenseurs n�auraient pu faire plus. Ils n��taient que onze, dont cinq femmes, y compris une bless�e, et quelques enfants qui n��taient pas encore en �ge de se battre. Salaman s�attendait � vivre le dernier jour de son existence et il lui semblait �vident que l��nergie et l�animation dont Harruel faisait montre n�avaient pas d�autre raison. Mais si Harruel avait perdu le go�t de vivre, il n�en allait pas de m�me de Salaman. L�id�e lui �tait venue � plusieurs reprises dans le courant des derniers jours de partir furtivement avec Weiawala et Chham et d�aller chercher refuge � Vengiboneeza avant l�arriv�e des hjjk. Mais c�e�t �t� une preuve de l�chet�. Et cette entreprise e�t probablement �t� vou�e � l��chec, car Vengiboneeza, s�ils parvenaient � en retrouver la route, �tait � plusieurs semaines de marche, et deux adultes et un enfant n�avaient presque aucune chance de survivre au milieu de toutes les cr�atures sauvages.

Rester et se battre�; se battre et mourir. Il n�y avait pas d�autre solution.

Salaman ne pensait pas que les hjjk leur voulaient vraiment du mal. Il avait acquis � l�occasion de son unique rencontre avec un repr�sentant du peuple des insectes, peu de temps apr�s la sortie du cocon, la conviction que les hjjk �taient des �tres froids, incapables d��prouver des sentiments aussi irrationnels que la haine, la convoitise ou le d�sir de vengeance. Ceux qui avaient attaqu� le village s��taient battus d�une mani�re �trangement d�tach�e, impersonnelle, sans se soucier de leur vie, ce qui ne faisait que renforcer l�opinion de Salaman. La seule chose qui int�ressait les hjjk �tait de maintenir leur domination. Leur d�placement en masse semblait n��tre cette fois qu�une gigantesque migration et la Cit� de Yissou, qui se trouvait par hasard sur leur route, repr�sentait pour eux une atteinte ind�termin�e mais indiscutable � leur supr�matie. Ils tenaient donc � se d�barrasser de cette pr�sence g�nante. C��tait tout. Ils subiraient probablement de tr�s lourdes pertes, mais leur nombre leur permettrait d�arriver � leurs fins.

Le plan d�Harruel consistait � placer tous les d�fenseurs, � l�exception des enfants et de Galihine, sur le rebord du crat�re pour y attendre l�ennemi. Quand la pression des assaillants se ferait trop forte, ils reculeraient jusqu�� la zone bois�e qui longeait le bord du crat�re en essayant de tuer tous les hjjk qui auraient r�ussi � franchir la barricade de branchages et de lianes �pineuses �lev�es � la h�te sur le pourtour du crat�re. Si les assaillants �taient trop nombreux � franchir l�obstacle, les d�fenseurs battraient en retraite jusqu�� la palissade entourant le village. Dans le cas o� la situation deviendrait encore plus grave, soit ils se retrancheraient � l�int�rieur du camp retranch�, soit ils suivraient la piste du sud pour s��parpiller dans la for�t et se cacher en attendant que l�ennemi ait lev� le si�ge.

Salaman trouvait tous ces stratag�mes ridicules, mais il n�avait pas de meilleure id�e.

��Tout le monde au bord du crat�re�! hurla Harruel d�une voix puissante. Yissou�! Yissou�! Que les dieux nous prot�gent�!

��Viens, dit calmement Salaman � Weiawala. Allons prendre notre poste.

Il avait demand� et obtenu la d�fense du secteur le plus proche de l��minence du haut de laquelle il avait eu ses visions de la horde ennemie en marche. Ce lieu l�attirait tout particuli�rement et, comme il ne faisait aucun doute dans son esprit qu�il allait p�rir comme tous ses compagnons d�s la premi�re charge des hjjk, il avait choisi cette partie du crat�re pour tomber au champ d�honneur.

Salaman et Weiawala s�arr�t�rent au bord du crat�re, juste devant l�enchev�trement des lianes et de branches �pineuses destin� � ralentir l�avance des hjjk et qu�ils avaient si p�niblement entass�es les jours pr�c�dents. Mais il �prouva soudain un �lan de curiosit�, une irr�sistible impulsion digne de Hresh. Il bondit pardessus le rebord et commen�a � se frayer un chemin dans les ronces.

��Qu�est-ce que tu fais, Salaman�? cria Weiawala. Il ne faut pas aller l�-bas�!

��J�ai quelque chose � voir� Regarder une derni�re fois�

Elle lui cria autre chose, mais sa voix fut emport�e par le vent.

Salaman �tait maintenant de l�autre c�t� de la barri�re de ronces. Il se mit � courir vers l��minence. Quand il atteignit le sommet en tr�buchant, il �tait hors d�haleine.

De l� il d�couvrait tous les environs.

Au sud se trouvaient des collines verdoyantes�; � l�ouest, au loin, la mer d�roulait son ruban d�argent sous le soleil�; au nord, sur un haut plateau s��tendant jusqu�� l�horizon, il vit l�arm�e des envahisseurs. Ils �taient encore � une heure de marche, peut-�tre deux, mais ils se dirigeaient droit sur la vaste prairie abritant le crat�re. Et ils �taient innombrables. Vermillons et hjjk, hjjk et vermilions, une interminable cohorte s��tirant au nord vers les lointains et dont Salaman ne voyait pas la fin. La colonne centrale, compos�e de vermilions avan�ant en rangs serr�s, chaque animal ayant le nez contre la queue de celui qui le pr�c�dait, �tait encadr�e par deux colonnes plus larges de hjjk. Deux autres colonnes de vermilions prot�geaient les flancs de la troupe en marche. L�avance lente et r�guli�re des insectes et des monstrueux animaux avait quelque chose d�inexorable.

Salaman leva son organe sensoriel et projeta sa seconde vue pour affiner sa perception de l�arm�e ennemie. Il fut aussit�t frapp� par la puissance �crasante qui se d�gageait d�elle et le poids affolant de cette multitude.

Mais qu��tait-ce donc�? Il percevait maintenant quelque chose de d�routant, de discordant, qui se m�lait aux puissantes �manations de l�arm�e d�invasion. Tr�s perplexe, Salaman se tourna vers la droite et scruta l�immense for�t qui s��tendait sur une grande partie de la distance s�parant la Cit� de Yissou de Vengiboneeza.

Quelqu�un venait de cette direction.

Salaman s�effor�a de pousser sa seconde vue jusqu�� sa limite. �tonn�, incr�dule, il chercha � localiser la source de cette sensation. Il alla chercher plus loin� et encore plus loin�

Il per�ut une �manation puissante et rayonnante dans laquelle il reconnut l��me de Hresh-qui-a-les-r�ponses.

Puis il reconnut successivement Taniane, Orbin et Staip. Haniman et Boldirinthe.

Praheurt. Moarn. Kreun.

Par tous les dieux�! �taient-ils donc tous l�? La tribu tout enti�re avait-elle quitt� Vengiboneeza�? Et se dirigeait-elle vers la Cit� de Yissou�?

Mais il ne percevait pas la pr�sence de Torlyri ni celle de Koshmar et cela le laissa perplexe. Mais il reconnaissait maintenant tous les autres, les dizaines d�autres, tous ceux qui avaient quitt� le cocon avec lui quand �tait venu le temps du D�part. Ils �taient tous l� et tous venaient par ici.

Incroyable. Ils arrivaient tous pour se faire balayer par l�arm�e des hjjk. Nous sommes partis ensemble, songea Salaman, et c�est ensemble que nous mourrons.

Par tous les dieux�! Pourquoi arrivaient-ils maintenant�? Pourquoi ce jour-l�?

Plusieurs semaines apr�s la proclamation de Koshmar, le moment de quitter Vengiboneeza �tait enfin arriv�, comme un coup de tonnerre retentissant longtemps apr�s un �clair d�vastateur. Apr�s toutes ces semaines d�un travail �reintant, au terme desquelles tout le monde commen�ait � se demander si les pr�paratifs finiraient un jour, l�heure du d�part avait enfin sonn�. Ce qui n�avait pas �t� fait ne le serait jamais. Le Peuple �tait pr�t pour un nouveau D�part.

Taniane portait le masque de Koshmar, le nouveau masque confectionn� par Striinin, l�artisan de la tribu. Une m�choire puissante, des l�vres charnues, des pommettes tr�s saillantes, un masque de bois bruni, sombre et luisant, � la ressemblance non du visage du chef d�funt, mais de son �me indomptable, dans lequel les yeux noirs et p�n�trants de Taniane brillaient comme deux petits carreaux. Taniane tenait � la main gauche le B�ton du D�part que Boldirinthe avait retrouv� parmi les reliques du premier voyage � travers le continent et dans l�autre main la lance de Koshmar � la pointe d�obsidienne.

��Combien de temps reste-t-il avant le lever du soleil�? demanda-t-elle en se tournant vers Hresh.

��Encore quelques minutes.

��D�s la premi�re lueur du jour, je brandirai le B�ton du D�part. Si quelqu�un semble h�siter, demande � Orbin de l�aiguillonner.

��Il est d�j� en train de s�assurer que tout va bien.

��O� est Haniman�?

��Avec Orbin, r�pondit Hresh.

��Demande-lui de venir.

Hresh attira l�attention d�Orbin qui se trouvait un peu plus loin dans la file et il lui montra Haniman du doigt en hochant la t�te. Les deux guerriers �chang�rent quelques mots, puis Haniman remonta la file en courant de sa foul�e �trangement lourde.

��Tu voulais me parler, Hresh�?

��Juste te dire quelques mots, dit Hresh en cherchant les yeux d�Haniman et en y plongeant les siens. Je sais que tu n�as pas tr�s envie de venir avec nous.

��Mais, Hresh, je n�ai jamais�

��Je t�en prie, Haniman. Je sais fort bien que tu murmures contre le D�part depuis le jour de la proclamation de Koshmar.

��Mais ai-je jamais dit que je n�avais pas l�intention de partir�? demanda Haniman, l�air tr�s mal � l�aise.

��Non, tu ne l�as pas dit. Mais ce qu�il y a dans ton c�ur n�est un secret pour personne. Nous ne voulons pas de m�contents dans le long voyage que nous allons entreprendre et je tiens � ce que tu saches que si tu pr�f�res rester tu peux le faire.

��Pour vivre avec les Beng�?

��Oui, pour vivre avec les Beng.

��Ne sois pas ridicule, Hresh. Partout o� ira le Peuple, j�irai.

��De ton plein gr�?

��De mon plein gr�, r�pondit Haniman apr�s un instant d�h�sitation.

��Nous aurons besoin de toi, tu sais, dit Hresh en lui tendant la main. De toi, d�Orbin, de Staip� vous �tes les hommes forts de la tribu maintenant. Et nous avons tellement � faire. Nous avons tout un monde � construire, Haniman.

��A reconstruire, plut�t.

��Non. Il nous faut repartir de z�ro. Tout recommencer. Du monde d�avant, il ne reste rien d�autre que des ruines. Mais depuis des millions d�ann�es, les humains construisent des mondes nouveaux sur les ruines des anciens. C�est ce qu�il nous faudra faire, si nous voulons nous consid�rer comme des humains.

��Comme des humains�?

��Oui, Haniman, comme des humains.

La premi�re lueur ros�e de l�aube apparut soudain sur la cr�te des montagnes.

��Tout le monde est pr�t�? cria Taniane. D�p�chons�! Allez, tout le monde en place�!

Haniman regagna sa place au pas de course. Taniane et Hresh �taient au premier rang, suivis des guerriers, puis des ouvriers et des enfants et, fermant la marche, il y avait les chariots lourdements charg�s, docilement tir�s par les �normes vermilions. Hresh se retourna pour regarder les hautes tours de Vengiboneeza noy�es dans la brume matinale, avec la masse de la montagne � l�arri�re- plan. A la lisi�re du campement, quelques Beng les regardaient en silence. Torlyri �tait avec eux. Elle portait un casque, une petite et �l�gante coiffure de m�tal d�un rouge rutilant. Comme c��tait �trange de voir Torlyri avec un casque�! Hresh la vit lever la main et faire des signes sacr�s�; elle leur donnait la b�n�diction de Mueri, la b�n�diction de Friit et la b�n�diction d�Emakkis. Puis la b�n�diction d�Yissou. Il attendit et quand elle fit le dernier signe, celui de la b�n�diction de Dawinno, leurs yeux se crois�rent et elle lui adressa un sourire d�bordant d�affection. Puis il vit les larmes monter aux yeux de la femme-offrande et elle d�tourna la t�te. Elle passa derri�re la rang�e de Beng casqu�s et disparut.

��Chantez�! cria Taniane. Que tout le monde chante�! En route�! Chantez�!

Il y avait d�j� plusieurs semaines de cela. Le souvenir de la glorieuse Vengiboneeza commen�ait � s�estomper et Hresh ne pleurait plus les tr�sors auxquels il avait d� renoncer. Mais il ne s��tait pas r�sign� aussi facilement � la double perte de Torlyri et de Koshmar. En perdant la douceur de Torlyri et la vigueur de Koshmar, il avait l�impression d�avoir �t� amput� d�un membre et il y avait maintenant un grand vide � la place qu�elles avaient occup�e. Hresh percevait encore la pr�sence de Torlyri accompagnant la tribu, mais elle se faisait de plus en plus t�nue � mesure qu�ils s��loignaient vers le sud-ouest. Quant � Koshmar, elle �tait partie, partie pour de bon, et cela faisait tr�s mal.

Nul ne mettait en question l�autorit� de Taniane, pas plus que celle de Hresh. Ils ouvraient la marche et Taniane donnait les ordres, mais elle consultait fr�quemment Hresh � qui il revenait chaque matin de d�cider de l�itin�raire. Il lui �tait assez facile de suivre la bonne route. M�me si quatre grands cycles des saisons s��taient �coul�s depuis le passage d�Harruel et de sa petite troupe, l��cho de leur �me flottait encore dans la for�t et Hresh avait � peine besoin de l�aide du Barak Dayir pour le percevoir et pour suivre le signal.

Mais maintenant que la tribu sortait enfin de l�immense for�t, Hresh n�avait plus besoin de la Pierre des Miracles pour le guider vers Harruel. L�-bas, au c�ur de la prairie, l��me du roi projetait une musique stridente et fatale.

��Il n�y en a plus pour longtemps, dit Hresh. Je sens leur pr�sence tout autour de nous.

��Les hjjk�? demanda Taniane. Ou bien Harruel et les siens�?

��Les deux. Les hjjk, une troupe innombrable, sont au nord. La ville d�Harruel est droit devant nous, un peu en contrebas, dans cette formation circulaire au centre de la prairie. L� o� la v�g�tation est la plus dense.

Taniane ouvrait de grands yeux, mais elle donnait l�impression de ne pas voir.

��Crois-tu que nous allons r�ussir, Hresh�? demanda-t-elle au bout d�un moment. Ou bien allons-nous �tre submerg�s par ces millions d�insectes�?

��Les dieux nous prot�geront.

��En es-tu s�r�?

��Je l�ai demand� personnellement � chacun d�entre eux, r�pondit Hresh en souriant. M�me � Nakhaba.

��A Nakhaba�!

��J�implorerais aussi la bienveillance du dieu des hjjk, si je connaissais son nom�! J�invoquerais le dieu des vermilions, Taniane, et celui des marcheurs sur l�onde�! Tous les dieux de la Grande Plan�te�! Le Cr�ateur inconnu et inconnaissable�! On n�a jamais trop de dieux avec soi�!

Il la prit par le gras du bras et l�attira vers lui, pour qu�elle puisse voir la conviction qui brillait dans son regard.

��Tous les dieux nous prot�geront aujourd�hui, reprit-il � voix basse, car c�est leur volont� que nous accomplissons. Nous serons sous la protection toute particuli�re de Dawinno qui a d�gag� toute la plan�te pour que nous puissions en prendre possession.

��Tu en as l�air tellement convaincu, Hresh. Comme j�aimerais partager tes certitudes.

Des incertitudes�! Hresh sentit brusquement les doutes l�assaillir et il se demanda s�il croyait � ce qu�il disait. Il sembla tout � coup prendre pleinement conscience de la r�alit� de leur entreprise et la volont� qui l�avait anim� jusqu�alors parut soudain fl�chir. Peut-�tre �taient-ce les �manations des innombrables hjjk qui mettaient son �me � rude �preuve. Ou peut-�tre simplement la conscience de la t�che �crasante qui l�attendait pour cr�er tout ce qu�il esp�rait cr�er.

Il secoua la t�te. Ils l�emporteraient cette fois et les autres fois. Il pensa � sa m�re qui se trouvait dans la prairie et � Samnibolon, ce demi-fr�re qui perp�tuait le nom du p�re dans l��re nouvelle qui s�ouvrait.

��Nous devrions installer le camp ici, dit-il � Taniane. Et puis nous partirons tous les deux pour prendre les mesures d�fensives.

��Et si les ennemis nous surprennent et nous tuent pendant que nous serons seuls, qui guidera la tribu�?

��La tribu a eu des chefs avant nous. Elle en trouvera d�autres apr�s nous. Mais il ne nous arrivera rien pendant que nous ferons ce que nous avons � faire.

Hresh la prit par les bras, comme elle l�avait fait le jour de la mort de Koshmar, et il lui insuffla sa force. Taniane redressa les �paules et gonfla la poitrine pour respirer � fond. Puis elle lui sourit en inclinant la t�te. Elle se retourna et donna le signal de la halte.

Il fallut une heure pour installer le camp. Apr�s quoi, laissant le commandement � Boldirinthe et � Staip, Hresh et Taniane s��clips�rent, prenant d�abord la direction de l�ouest, puis bifurquant vers le nord en direction de la plaine en forme de pelle qui s��tendait entre l�arm�e des hjjk et le village d�Harruel. Les ombres du soir s�allongeaient quand Hresh trouva un endroit qui lui semblait propice et d�o� la vue plongeait sur l�enceinte o� Harruel avait choisi de s�installer. De loin Hresh vit que cette formation circulaire �tait en r�alit� un crat�re form� par la chute de quelque chose de massif tombant d�une grande hauteur. Selon toute probabilit�, le point de chute d�une �toile de mort. Hresh se demanda si des vestiges de l��toile de mort �taient encore enfouis dans le sol. Mais il n�avait pas le temps de s�en occuper maintenant.

Hresh et Taniane transportaient un appareil de la Grande Plan�te dont chacun tenait une extr�mit�. C��tait le tube m�tallique qui se terminait d�un c�t� par une sph�re partiellement ouverte, � l�int�rieur de laquelle se trouvait une zone de t�n�bres absolues et qui produisait une lumi�re �blouissante accompagn�e de sifflements. Hresh portait le c�t� de la sph�re et Taniane l�extr�mit� libre. Le m�tal du tube �tait chaud au toucher. Hresh se demandait quel pouvoir magique il recelait et comment il pourrait le d�couvrir sans �tre entra�n� sans retour vers la myst�rieuse destination o� partaient tous ceux qui s�en approchaient.

��Ici�? demanda Hresh. Qu�en penses-tu�?

��Un peu plus pr�s de leur camp, dit Taniane. Si ton plan r�ussit et si la confusion s�installe dans les rangs des hjjk, nous pourrons les prendre en tenaille avec Harruel et ses guerriers.

��Tr�s bien, dit Hresh. Approchons-nous un peu plus. Et mon plan r�ussira, Taniane. Je le sais.

Ils avanc�rent encore un peu. La nuit commen�ait � tomber. Taniane lui montra une petite �l�vation de terrain sur laquelle se trouvaient un rocher plat pouvant servir � installer le tube et quelques autres pour le soutenir. Hresh redressa lentement le tube et, d�s qu�il fut en position verticale, il s�anima et commen�a d��mettre sa myst�rieuse lumi�re. Hresh �prouva une nouvelle fois l�attrait insidieux qu�il exer�ait sur lui, mais il s�y attendait et il repoussa cette tentation. Il recula de quelques pas et fit un essai avec une pierre qu�il lan�a dans la direction de la sph�re. Le petit cercle de lumi�re �mit des �clairs pourpre, bleu et rouge et la pierre disparut avant m�me de retomber.

Hresh murmura quelques paroles � Dawinno pour le remercier de lui accorder sa faveur. Mais il commen�ait aussi � �tre content de lui-m�me. Tout allait bien.

��Et comment comptes-tu attirer les hjjk�? demanda Taniane.

��Laisse-moi m�en occuper, r�pondit Hresh.

Harruel ne comprenait pas ce qui se passait. Toute la nuit durant, il avait attendu avec les siens sur le rebord du crat�re. Ils avaient vus les hjjk se rapprocher, puis faire halte au coucher du soleil, dans l�intention manifeste d�attaquer le crat�re le lendemain matin. Harruel s�attendait � trouver la mort d�s le premier assaut de l�arm�e ennemie et, au fond de lui-m�me, non seulement il �tait pr�t � mourir, mais il en avait h�te. Le go�t de la vie s��tait retir� de lui. Mais l�aube s��tait lev�e et l�assaut avait bien eu lieu, en quelque sorte. Harruel s��tait imagin� ��Salaman et Konya aussi�� que l�attaque des hjjk serait brutale, mais m�thodique et effectu�e en bon ordre, comme celle d�une gigantesque colonie de fourmis. Car, somme toute, ils n��taient rien d�autre que des fourmis, des sortes de fourmis g�antes et dot�es d�intelligence.

Mais les hjjk semblaient avoir perdu la t�te.

La direction suivie par leur arm�e les menait droit au c�ur du crat�re. Mais sous les yeux incr�dules d�Harruel, ils �taient en train de rompre les rangs. Leur rigoureuse formation d�attaque se transformait en une masse informe. Abasourdi, il les regardait courir en tous sens dans la plaine, former de petits groupes qui se dispersaient aussit�t pour se reformer un peu plus loin. Et toute cette masse en mouvement tournait autour d�un autre groupe qui semblait rester sur place au milieu de la multitude affol�e.

�tait-ce une ruse�? Mais dans quel dessein�?

Les vermilions, eux aussi, semblaient �tre devenus fous. Salaman �tait venu le trouver au point du jour pour lui annoncer avec une mine perplexe qu�il avait vu tous les gigantesques animaux prendre en courant la direction de l�occident et dispara�tre dans un terrain truff� de ravins et d��boulis. Mais il fut tr�s vite �vident que la moiti� seulement des vermilions �taient partis dans cette direction et que le reste s��tait diss�min� sur toute la surface de la grande plaine septentrionale o� ils erraient seuls, ou par petits groupes de deux ou trois individus. La confusion la plus totale r�gnait dans les rangs de l�ennemi. Il �tait encore dangereux d�avoir autant de ces monstres � proximit� de la Cit� de Yissou, mais il �tait maintenant certain que les hjjk n��taient plus en mesure de regrouper leurs montures et d�en faire une force organis�e pour prendre d�assaut le camp retranch�. Les hjjk avaient totalement perdu le contr�le de leurs vermilions. De m�me qu�ils semblaient avoir perdu le contr�le d�eux-m�mes.

��Qu�est-ce qui peut bien avoir provoqu� cela�? demanda Harruel � Salaman en secouant la t�te.

��Je crois que c�est Hresh.

��Hresh�?

��Il est tout pr�s d�ici.

��As-tu perdu la raison, toi aussi�? rugit Harruel.

��J�ai senti sa pr�sence hier soir, dit Salaman. J��tais mont� au sommet de l��minence d�o� j�ai eu ma premi�re vision de l�arm�e des hjjk et, en projetant ma seconde vue, j�ai senti que Hresh �tait tout pr�s d�ici. Et il n��tait pas seul�; il y avait presque tous les membres de la tribu. Il ne manquait que Koshmar et Torlyri. Ils avaient suivi notre piste � travers la for�t et ils se trouvaient juste � l�est de la Cit� de Yissou.

��Tu es aussi fou que ces hjjk�! gronda Harruel. Hresh serait ici�? Et tout le Peuple�?

��Regarde l�-bas, poursuivit Salaman. Qui aurait pu faire cela aux hjjk et � leurs vermilions�? Qui d�autre que Hresh�? Ma premi�re vision ne m�avait pas menti, Harruel. Tu peux encore me faire confiance.

��Hresh, murmura Harruel. Il est venu pour se battre avec nous. Mais comment est-ce possible�? Comment�? Comment�?

Tandis que le soleil se levait, Harruel regardait fixement devant lui en s�effor�ant de comprendre ce qui se passait au nord. La moiti� du plateau �tait maintenant �clair�e par la lumi�re matinale et il se rendit compte que la m�l�e confuse des hjjk avait un centre�; les insectes semblaient tous s�efforcer d�atteindre une l�g�re �l�vation de terrain o� une masse chaotique s�agitait fr�n�tiquement. Harruel essaya vainement de distinguer Hresh � proximit� du grouillement d�insectes et il se dit que Salaman avait d� r�ver toute son histoire.

Il vit soudain Thaloin accourir en faisant de grands gestes.

��Harruel�! Harruel�! Les hjjk attaquent � l�est�! Konya essaie de les repousser, mais il faut l�aider�! Vite�!

��Combien sont-ils�?

��Pas beaucoup. Pas plus d�une centaine.

��Pas plus d�une centaine�! dit Salaman en riant. En effet, c�est peu�!

��C�est peu en comparaison de tous ceux qui sont sur le plateau, dit Harruel en le prenant par l��paule et en le secouant sans m�nagement. Viens�! Courons � l�aide de Konya�! Thaloin, pr�viens tout le monde que les hjjk essaient d�enfoncer la barricade � l�est�!

Harruel se retourna et partit en courant vers la zone du combat.

Il d�couvrit que l�estimation de Thaloin �tait tr�s en de�� de la r�alit�. Au moins trois cents hjjk ayant �chapp� � l�effroyable cohue s��taient retrouv�s devant le bord du crat�re. Ils avaient quelques vermilions avec eux. Les animaux �taient peu nombreux, mais suffisamment pour pi�tiner la barri�re de ronces destin�e � arr�ter les envahisseurs. Konya, dont l�ombre immense se projetait sur le sol, courait le long du rebord pour repousser les soldats � l�armure noir et jaune � mesure qu�ils franchissaient l�obstacle. Nittin se battait � ses c�t�s et, au grand �tonnement d�Harruel, Minbain et leur fils Samnibolon �taient eux aussi occup�s � repousser vigoureusement les assaillants.

Le roi prit une longue inspiration et il se lan�a � corps perdu dans la m�l�e en poussant son cri de guerre.

��Harruel�! Harruel�!

Un hjjk se dressa devant lui en agitant fr�n�tiquement ses membres luisants et articul�s. Harruel lui trancha un bras d�un coup d��p�e et, � l�aide de sa lance, il fit basculer l�insecte de l�autre c�t� du talus. Un autre le rempla�a aussit�t, dont Harruel se d�barrassa rapidement. A c�t� de lui, Salaman en embrochait un troisi�me. Harruel tourna la t�te de l�autre c�t� et vit Samnibolon repousser bravement un assaillant. Il se battait avec une agilit� et une vitesse exceptionnelles pour un enfant de son �ge.

��Harruel�! rugit le roi, enti�rement pris par la fr�n�sie du combat. Harruel�! Harruel�!

Il regarda de l�autre c�t� du crat�re et vit des centaines de hjjk diss�min�s sur la pente. Mais ils n�avaient aucun plan de bataille et se d�pla�aient en d�sordre et en tous sens. Harruel avait la conviction de pouvoir les exterminer, les uns apr�s les autres, comme il l�avait d�j� fait lors de la pr�c�dente bataille.

Le reste des hjjk, la masse informe constituant le gros de leurs troupes, continuait de converger vers l��l�vation de terrain situ�e au milieu du plateau, o� ils grouillaient maintenant comme dans une fourmili�re. Une trou�e se fit fugitivement dans la cohue et Harruel eut le temps d�apercevoir un objet m�tallique sur lequel se r�fl�chissait un rayon de soleil. Il per�ut un �clair multicolore, puis ce qui se trouvait au c�ur de la m�l�e d�insectes fut de nouveau d�rob� � sa vue. Il eut aussi l�impression que d�autres hjjk s��loignaient du champ de bataille, qu�ils repartaient vers le nord, ou se dirigeaient vers la for�t, ou bien encore contournaient le crat�re pour prendre la direction du sud� n�importe o� pourvu qu�ils s��loignent de cette sc�ne de folie qui devait profond�ment choquer leur esprit rationnel.

Il y avait donc encore de l�espoir. Si les d�fenseurs parvenaient � interdire l�acc�s du crat�re au groupe relativement peu nombreux d�assaillants, peut-�tre en sortiraient-ils vivants�!

Le visage �clair� par un grand sourire, Harruel trucida deux autres insectes qui venaient d�appara�tre devant lui comme des spectres.

��Regarde l�-bas, dit Salaman en lui donnant une tape sur le bras. L�-bas, Harruel�! A la lisi�re de la for�t.

Harruel se retourna pour regarder dans la direction que lui avait indiqu�e Salaman. Tout d�abord, il ne vit rien, car il �tait �bloui par l��clat du soleil levant. Puis il mit sa main en visi�re et projeta sa seconde vue.

Oui, il y avait des gens l�-bas. Des silhouettes famili�res. Orbin, Thhrouk, Haniman, Staip, Praheurt� tous des guerriers. Et aussi Hresh et Taniane. Le Peuple�! Ils sortaient de la for�t et s�avan�aient vers le crat�re, se frayant un chemin au milieu des hjjk d�sempar�s. Des alli�s�! Des renforts�!

Un rugissement s��chappa de sa gorge.

Les dieux ne l�avaient pas abandonn�! Ils avaient envoy� ses amis � son secours au plus fort du danger�! Ses p�ch�s lui �taient pardonn�s�! Il �tait rachet�, il �tait sauv�!

��Yissou�! hurla-t-il. Dawinno�!

��Garde-toi � gauche, Harruel�! cria soudain Salaman.

Il tourna la t�te et vit cinq hjjk et un vermilion haut comme une montagne. Il courut sus � l�ennemi en distribuant de grands coups furieux de lance. Salaman avan�ait avec lui et Konya arrivait � la rescousse.

Harruel �prouva soudain une vive sensation de br�lure sur son bras d�j� bless� pendant le dernier combat. Il pivota sur lui-m�me, vit un hjjk s�appr�ter � lui porter un second coup de bec et lui trancha la gorge dans le m�me mouvement. Puis il re�ut un autre coup dans le dos. Les ennemis �taient partout�; ils semblaient se multiplier comme les mauvaises herbes�! Salaman l�appela et Harruel se tourna vers lui sans cesser de distribuer des coups d��p�e et de lance. Rien � faire. Rien � faire. Ils �taient trop nombreux. Le vermilion se dressa sur ses pattes en s��brouant. En retombant, il �crasa un hjjk. Harruel �clata de rire sans cesser de frapper tout autour de lui. Il �tait encore trop t�t pour perdre espoir. Nous les tuerons tous, un par un�! Mais il sentit quelque chose de tranchant lui labourer sauvagement le dos et, presque en m�me temps, une autre br�lure sur sa cuisse. Il se mit � trembler de saisissement. Il per�ut des voix, celles de Salaman, de Konya, de Samnibolon, qui criaient son nom avec insistance. Il vacilla, faillit tomber, reprit son �quilibre et fit quelques pas mal assur�s. Il porta un grand coup d��p�e, mais dans le vide. Il se battrait jusqu�� ce qu�il tombe. Il n�avait plus rien d�autre � faire que se battre. La cit� serait sauv�e, m�me si lui ne survivait pas. Il �tait pardonn�, il �tait rachet�. ��Dawinno�!�� s��cria le roi. ��Yissou�! Harruel�!�� Il avait le front couvert de sang. Il cessa d�invoquer Yissou et appela Friit, le Gu�risseur. Puis Mueri, la Consolatrice. Mais il continuait de frapper de taille et d�estoc. ��Mueri�!�� cria-t-il. Puis il r�p�ta encore le nom de la divinit�, mais d�une voix plus faible. Ils �taient trop nombreux. C��tait le seul probl�me�: ils �taient trop nombreux. Mais les dieux lui avaient pardonn� ses p�ch�s.

Jamais Hresh n�avait �prouv� une telle confiance que le soir pr�c�dant la bataille, quand il s��tait trouv� seul avec Taniane au milieu de la vaste prairie. Il avait sorti le Barak Dayir de sa bourse et Taniane ne perdait pas un seul de ses gestes. Elle avait les yeux brillants de ce m�lange de peur et de curiosit� qu�elle avait manifest� chaque fois qu�il avait sorti la Pierre des Miracles devant elle. Puis il avait enroul� son organe sensoriel autour du talisman.

��Ne bouge pas pendant que je fais cela, dit Hresh � Taniane.

Il ferma les yeux et projeta son esprit au milieu de l�arm�e des hjjk. Par tous les dieux, il y en avait des myriades et des myriades�! Il chercha patiemment dans la multitude de leurs esprits secs et d�plaisants jusqu�� ce qu�il trouve ce qu�il voulait�: un couple qui s��tait isol� afin de satisfaire � l�instinct sexuel. Dans ce prodigieux rassemblement d�insectes, il devait bien y en avoir quelques-uns qui s�y adonnaient. Et Hresh en d�couvrit en effet un certain nombre.

Il trouva un couple en train de se livrer � une copulation effr�n�e dans un m�lange de becs, de membres, d�abdomens et de thorax agit�s de mouvements convulsifs. Hresh ne put r�primer un frisson de d�go�t. La femelle �tait plus grosse que le m�le et elle le serrait dans une �treinte d�une stup�fiante violence, comme si elle avait voulu non pas s�accoupler avec lui, mais le d�vorer. De petits organes mobiles s��taient dress�s sur le corps du m�le et ils se d�pla�aient sur les parties g�nitales de la femelle avec une �tonnante vivacit�. C��tait un spectacle affreux et tout � fait singulier. Mais en regardant de plus pr�s, Hresh constata que cet accouplement n��tait pas si singulier que cela. Les corps, les membres, les organes, tout �tait certes tr�s diff�rent de ce qu�il connaissait, mais l�impulsion qui les poussait l�un vers l�autre n��tait pas si �loign�e de ce qui lui rendait Taniane d�sirable et le rendait d�sirable � Taniane. Les deux insectes �mettaient de puissantes �manations qui ne pouvaient �tre que celles du d�sir de leur race. Et d�autres �manations qui exprimaient la satisfaction de ce d�sir�: l��quivalent de la passion pour les hjjk.

Parfait. C��tait exactement ce qu�il avait esp�r� trouver.

Des deux insectes en train de s�accoupler, Hresh tira l�essence de l��manation du d�sir et de l��manation de la passion et, avec l�aide du Barak Dayir, il les f�t p�n�trer au plus profond de son �me. Quand il les eut incorpor�es � son �tre, elles n�eurent plus rien de singulier. Il les comprit et les respecta. Et, � ce moment-l�, Hresh aurait pu �tre lui-m�me un hjjk.

Mais il ne conserva pas tr�s longtemps ces essences. Il les projeta au loin en une colonne tourbillonnante qui s��leva dans le ciel comme une tour gigantesque et qu�il disposa tout autour du tube de m�tal qu�il avait apport� de Vengiboneeza.

Puis il projeta une seconde fois son esprit dans le camp des envahisseurs et il d�couvrit un vermilion femelle qui venait d�entrer en chaleur. Adoss�e � un gros arbre, elle poussait des cris passionn�s affreusement d�chirants, pi�tinait furieusement le sol de ses lourdes pattes aux griffes noires et faisait violemment claquer ses grandes oreilles comme des drapeaux dans le vent. Trois ou quatre gigantesques m�les �carlates se bousculaient nerveusement autour d�elle. Hresh se glissa entre eux et capta l�essence du rut de la femelle. Il l�incorpora �galement � son �tre et en augmenta cinquante fois l�intensit�. Puis il forma une autre colonne tourbillonnante qu�il projeta loin � l�occident, l� o� le plateau se transformait en un paysage de gorges et d��boulis de roches.

��Voil�, dit-il � Taniane. Tout est pr�t. J�ai fait tout ce qu�il �tait en mon pouvoir de faire. Le reste est entre les mains des guerriers.

Cela s��tait pass� quelques heures plus t�t, au c�ur de la nuit.

L�aube s��tait lev�e et la bataille avait commenc�. Et maintenant, tout �tait termin�.

Hresh parcourait le champ de bataille. Taniane �tait � ses c�t�s, mais il y avait aussi Salaman et Minbain. Ils n��changeaient pas un seul mot. Un voile de mort et de confusion, accompagn� d�un profond silence, s��tait abattu sur les abords du crat�re et les mots semblaient d�plac�s.

Les hjjk avaient pris la fuite. Hresh n�aurait su dire combien d�entre eux avaient disparu dans le tube des yeux de saphir, mais il y en avait sans doute eu des milliers, de nombreux milliers. Pris d�une terrifiante fr�n�sie, ils s��taient pr�cipit�s vers l�appareil, bondissant tout autour de lui. Et le tube les avait engloutis avec un app�tit insatiable � mesure qu�ils passaient � sa port�e. Le reste des insectes, tous ceux qui n�avaient pas �t� attir�s par l�appareil, ou qui s�en �taient �cart�s avec terreur, s��taient enfuis aux quatre coins de l�horizon. Le petit nombre qui avaient essay� de se lancer � l�assaut du crat�re avaient �t� extermin�s par les guerriers de Taniane ou massacr�s par les d�fenseurs du camp retranch�s qui les attendaient derri�re leur barricade.

Les vermilions eux aussi avaient pris la fuite. De l�innombrable troupeau d�animaux �carlates, il n�en restait gu�re plus d�une douzaine, errant de-ci de-l� sur le plateau. Parfait. Ils pourraient �tre rassembl�s et domestiqu�s. Il semblait que tous les m�les sans exception se fussent pr�cipit�s vers l�ouest, � la recherche de la femelle en rut qu�ils croyaient y trouver. Les femelles, d�rout�es et peut-�tre rendues furieuses par cette folle cavalcade, avaient pr�f�r� partir de leur c�t� et retrouver la vie de libert� � laquelle les hjjk les avaient arrach�es.

Hresh ne put s�emp�cher de sourire. Tout avait si bien march�! Tout avait fonctionn� � merveille�!

Et la petite agglom�ration ��la Cit� de Yissou puisque tel �tait le nom qu�ils lui avaient donn頗 la petite agglom�ration �tait encore debout.

Il regarda autour de lui. Haniman �tait tranquillement adoss� � un rocher rose, tamponnant distraitement une coupure qu�il avait au front. Il avait les yeux rougis de fatigue. Il s��tait battu comme un beau diable, ce brave Haniman. Hresh ignorait qu�il p�t y avoir tant de courage en lui. A quelques m�tres de l�, Orbin dormait profond�ment. Il tenait dans son poing serr� la patte sectionn�e d�un hjjk, un macabre troph�e. Konya dormait aussi. Et Staip. La journ�e avait �t� extr�mement rude.

Hresh se tourna vers Salaman. Le guerrier placide qu�il n�avait gu�re fr�quent� dans leur enfance paraissait maintenant transform�. La sagesse et la force �manaient de lui. Il semblait avoir acquis une autre dimension, �tre devenu un g�ant.

��Seras-tu le nouveau roi�? demanda Hresh. Ou bien choisiras-tu un autre titre�?

��Je serai roi, r�pondit pos�ment Salaman. Roi d�une tribu dont on peut compter les membres sur les doigts des deux mains. Mais je serai roi. C�est un nom qui sonne bien et nous respectons les rois dans cette ville. Nous la rebaptiserons Harruel, en l�honneur de mon pr�d�cesseur, mais j�esp�re que Yissou la gardera sous sa protection.

��Il n�y a pas eu d�autre victime que lui�? demanda Hresh.

��Aucune autre. Il est all� au-devant des hjjk l� o� ils �taient le plus nombreux et ils sont tomb�s comme des mouches. Mais il a fini par c�der sous le nombre. Nous n�avons rien pu faire pour l�aider. Mais il est mort comme un brave.

��Il voulait mourir, dit Minbain.

��Tu le penses vraiment�? demanda Hresh en se tournant vers sa m�re.

��Les dieux ne le laissaient jamais en repos. Il �tait en proie � des tourments perp�tuels.

��Il �tait radieux au moment de mourir, dit Salaman. J�ai vu son visage. Il semblait �clair� de l�int�rieur. Il avait retrouv� la paix.

��Que Mueri prot�ge son �me, murmura Minbain.

��Voulez-vous rester quelque temps avec nous�? demanda Salaman � Hresh en lui montrant la ville.

��Je ne pense pas, dit Hresh. Nous ferons un grand d�ner avec vous ce soir, puis nous reprendrons notre route. Ce lieu est le v�tre. Nous ne devons pas y rester longtemps. Taniane nous guidera vers le sud et nous nous installerons quelque part en attendant que les dieux nous indiquent o� nous devrons aller ensuite.

��C�est donc Taniane le nouveau chef, dit Salaman. Elle a enfin r�alis� son r�ve. Mais de quoi Koshmar est-elle morte�?

��De tristesse, je crois. Et de lassitude. Mais aussi de la conscience qu�elle avait d�avoir accompli sa t�che. Elle a v�cu avec noblesse et elle est morte pareillement. Elle nous a guid�s du cocon � Vengiboneeza et, de l�, elle a organis� notre d�part pour notre prochaine destination, comme les dieux l�avaient charg�e de le faire. Elle les a bien servis et elle a bien servi la tribu.

��Et Torlyri�? Est-elle morte, elle aussi�?

��Les dieux nous en pr�servent�! s��cria Hresh. Elle est rest�e de son plein gr�, pour vivre avec les Beng. Elle dit elle-m�me qu�elle est d�j� devenue une Beng. Tu ne me croiras peut-�tre pas, mais la derni�re fois que je l�ai vue, elle portait un casque�! L�amour l�a transform�e. Je crois que ses yeux vont devenir rouges, comme les leurs, ajouta-t-il en �clatant de rire.

��Et toi, Hresh, demanda Minbain en s�approchant de lui, que vas-tu faire�? Si tu as envie de me faire plaisir, tu resteras, toi aussi. Pour vivre avec nous. Veux-tu faire cela�? Nous sommes bien ici.

��Et abandonner ma tribu, m�re�?

��Mais non�! Vous pouvez tous rester�! Le Peuple r�unifi�!

��Non, m�re, dit Hresh en secouant la t�te. L�unit� des deux tribus ne doit pas �tre r�tablie. Vous �tes la tribu d�Harruel maintenant et votre destin vous appartient. J�ignore ce qu�il sera, mais je sais que je vais suivre Taniane et nous marcherons vers le sud. Nous avons beaucoup � faire. Nous avons toute une plan�te � d�couvrir et � conqu�rir. Et j�ai encore beaucoup � apprendre.

��Hresh-le-questionneur�!

��Toujours, m�re. Toujours.

��Alors, je ne te reverrai plus jamais�?

��Nous avons d�j� cru une fois �tre s�par�s � jamais et aujourd�hui nous sommes r�unis. Je crois que je te reverrai. Ainsi que mon fr�re Samnibolon. Mais qui peut dire quand cela se produira�? Seuls les dieux le savent.

Hresh s��loigna. Il d�sirait �tre seul pendant quelque temps avant le repas de f�te.

Quelle �trange journ�e, songea-t-il. Mais ne l�ont-elles pas toutes �t� depuis ce jour si lointain o� je m��tais mis en t�te de sortir du cocon, o� les mangeurs de glace ont commenc� de remonter dans les entrailles de la terre et o� le Faiseur de R�ves s�est r�veill� en criant. Aujourd�hui, Harruel et Koshmar sont morts, Torlyri est devenue une Beng, Taniane est notre nouveau chef et Salaman va devenir roi. Et moi, je suis Hresh-le-questionneur, mais je suis aussi Hresh-qui-a-les-r�ponses, l�ancien de notre tribu. Je continuerai de marcher, jusqu�au bout de la terre, et Dawinno veillera sur moi.

Le vent qui soufflait sur le plateau apportait une agr�able fra�cheur. Il avait l�esprit clair, ouvert, en paix. Tandis qu�il se tenait seul, une vision monta en lui, une vision de la Grande Plan�te, qui lui venait sans l�aide des appareils qu�il avait apport�s de Vengiboneeza. Elle lui vint d�un seul coup, comme par magie. C��tait encore une vision des derniers jours de la Grande Plan�te, avec le ciel noir, les vents violents et la glace qui s�installait sur toute la surface du globe. Mais, cette fois, il n��tait pas un observateur, mais un habitant du monde disparu. Son corps avait la forme de celui des yeux de saphir. Il sentait le poids de sa forte m�choire, la puissance de ses cuisses et de son �norme queue. Et il savait que c��tait le dernier jour de la Grande Plan�te. Aucun des yeux de saphir n�allait survivre au froid qui arrivait. Les dieux avaient d�cr�t� la mort de leur univers.

Et Hresh-Hresh comprit que ce jour �tait celui de Dawinno le Destructeur cependant que Hresh-yeux de saphir attendait patiemment la mort. Le froid qui commen�ait � gagner son corps se propagerait en lui jusqu�� ce qu�il ait tu� la vie. Oui, le jour de Dawinno. Le dieu qui apportait la mort et le changement, mais aussi le renouveau, la renaissance. Hresh comprenait enfin ce que Noum om Beng avait voulu lui dire. C�e�t �t� un p�ch� contre Dawinno d�essayer d�infl�chir la trajectoire des �toiles de mort. Les yeux de saphir l�avaient compris. Ils respectaient la volont� des dieux. Ils n�avaient rien fait pour sauver leur race, car ils savaient que tous les cycles doivent achever leurs cours et qu�il leur fallait dispara�tre de la surface de la plan�te pour faire de la place � ceux qui viendraient ensuite.

Oui, bien s�r, songea Hresh. J�aurais d� comprendre cela sans avoir besoin des gifles de Noum om Beng. J�ai assur�ment l�esprit tr�s vif, mais il arrive aussi qu�il soit tr�s lent. S�il avait v�cu plus longtemps, Thaggoran aurait pu m�expliquer tout cela. Mais Dawinno a aussi rappel� Thaggoran � lui. Et il m�a fallu apprendre tout cela tout seul.

Il sourit. Une autre vision �tait en train de prendre forme dans son �me�; celle d�une ville �blouissante sur une colline lointaine, rayonnant de toutes les couleurs de la cr�ation, baignant dans une lumi�re si radieuse que l��me en �tait transport�e. Ce n��tait pas une ville de la Grande Plan�te, mais une ville toute nouvelle, une ville du monde � venir, ce monde auquel il contribuerait � donner naissance. Une musique grave commen�a � monter de la terre et l�enveloppa. Et il eut le sentiment que Taniane se tenait � ses c�t�s.

��Regarde l�-bas, dit-il. Vois-tu cette grande cit�?

��C�est une cit� des yeux de saphir�?

��Non, c�est une cit� humaine. La cit� que nous allons b�tir, pour prouver que, nous aussi, nous sommes humains.

��Oui, dit Taniane en acquies�ant de la t�te. Nous sommes les humains d�aujourd�hui.

��Nous le serons, dit Hresh.

Il pensa � la sph�re dor�e contenant le vif-argent et aux machines qu�elle commandait. Des miracles, oui. Mais pas nos miracles, songea-t-il. Nous nous en servirons pour forger notre propre miracle. Pour nous, le D�part sera sans fin. Maintenant commence notre t�che, la lutte pour s�imposer, la ma�trise des techniques anciennes et des nouvelles, l�ascension continue. Il ouvrirait la voie et il dirait aux autres�: ��Suivez-moi�!�� Et ils le suivraient.

Hresh se tourna vers le sud. Sur le versant d�une colline proche, il distingua un mouvement. Il vit quelque chose d��norme sortir de la terre. On e�t presque dit un mangeur de glace �mergeant des profondeurs du sol. �tait-ce possible�? Un mangeur de glace�? Mais oui, c��tait bien un mangeur de glace. Peut-�tre l�un des derniers � avoir appris que le Printemps Nouveau �tait r�ellement arriv�. La monstrueuse cr�ature d�fon�ait la surface du sol, repoussant autour d�elle les arbres, la terre et d��normes rochers qui se trouvaient sur son passage. Hresh distinguait sa t�te d�pourvue d�yeux et les soies noires de son corps. Il �tait maintenant sorti tout entier, pantelant sous le soleil, d�j� moribond. Hresh ne le quittait pas des yeux et il vit le corps gigantesque de la cr�ature souterraine s�ouvrir en deux et de petits animaux ��� cette distance, ils semblaient tout petits�� en sortir par dizaines, par centaines, de petits animaux chatoyants qui se tortillaient vigoureusement, une arm�e de petits serpents issus de la chair de l��norme habitant de l�ancien monde. Ses petits. Ils n�avaient pas la laideur de l�adulte colossal, mais �taient d�une �trange et d�licate beaut�. De merveilleuses petites cr�atures � la peau bleut�e, d�un vert luisant ou d�un noir velout�, laissant derri�re elles une trace argent�e. Se lan�ant dans la lumi�re du soleil pour saisir la vie qui leur �tait offerte, la vie qui marquait la fin de l�hiver. Oui, le renouveau et la renaissance. Partout, le renouveau et la renaissance.

Ainsi, d�une certaine mani�re, les mangeurs de glace eux-m�mes allaient survivre dans le monde nouveau. La proph�tie affirmait qu�ils devaient mourir quand viendrait la fin du Long Hiver, mais la proph�tie �tait erron�e. Ils n�allaient pas mourir�; ils seraient simplement transform�s. De la pourriture de l�hiver pouvaient na�tre la vie nouvelle et la beaut�. Hresh leur offrit la b�n�diction de Dawinno.

Comme il aurait aim� raconter cela � Thaggoran�!

Il prit en riant l�amulette de Thaggoran dans sa main.

��Oh�! Thaggoran�! Thaggoran�! Si je commen�ais � te raconter tout ce que j�ai appris depuis la nuit o� les rats-loups nous ont attaqu�s, il me faudrait autant d�ann�es pour le faire qu�il m�en a fallu pour le vivre�!

Il avait parl� � voix haute et poursuivit pareillement.

��Tu vois ce que deviennent les mangeurs de glace�? Et la Grande Plan�te� Je l�ai vue, Thaggoran, et je sais pourquoi elle a paisiblement accept� la mort. Et les Beng� Laisse-moi te parler des Beng, Thaggoran, et de Vengiboneeza et puis�

Il serra un peu plus fort l�amulette.

��Tu vois, Thaggoran, je ne me suis pas trop mal d�brouill�! J�ai quand m�me appris un certain nombre de choses�! Et un jour, je te le promets, je te raconterai tout�! Un jour, oui, mais pas tout de suite. D�accord, Thaggoran�? Nous discuterons tranquillement ensemble, comme nous le faisions au bon vieux temps. Mais pas tout de suite�!

Hresh fit demi-tour et repartit vers la Cit� de Yissou. L�heure de la f�te approchait. Il aurait Taniane � sa droite et Minbain � sa gauche et, si la tribu a Harruel avait du vin, il en boirait jusqu�� plus soif, et il continuerait de boire, car c��tait une nuit de f�te comme on en avait rarement vu. Assur�ment. Il pressa le pas, puis il se mit � trottiner et enfin � courir.

Derri�re lui, dix mille milliers de mangeurs de glace nouveau-n�s, �tincelants de vie, c�l�braient leur naissance dans le Printemps Nouveau de la plan�te.