Au c�ur nocturne de Reykjav�k, dans l�un des alv�oles d�une rang�e de cabines publiques de transfert, Louis Wu surgit � la r�alit�.

Sa natte, longue d�une trentaine de centim�tres, �tait blanche et brillante comme de la neige artificielle. Sa peau et son cuir chevelu �pil� �taient jaune chrome�; les iris de ses yeux �taient d�or, sa toge �tait bleu roi, avec une somptueuse broderie repr�sentant un dragon dor�. � l�instant o� il apparut, il arborait un large sourire ouvert sur des dents nacr�es d�une forme parfaite, et il faisait un signe de la main. Mais le sourire s�estompa bient�t�; un instant plus tard il avait disparu, et le visage s�affaissa comme un masque de caoutchouc en train de fondre. Louis Wu accusait son �ge.

Il observa pendant un moment le flot mouvant de la ville les gens qui se mat�rialisaient dans les cabines, arrivant d�endroits inconnus�; les groupes qui passaient en marchant, maintenant que les trottoirs m�caniques, ici, �taient arr�t�s pour la nuit. Puis les horloges se mirent � sonner vingt-trois heures. Louis Wu redressa les �paules et sortit se m�ler au monde.

� Greenwich, o� sa f�te continuait � battre son plein, c��tait d�j� le matin apr�s son anniversaire. Ici, � Reykjav�k, il �tait une heure plus t�t. Louis trouva un bar, offrit des tourn�es de brenneven et encouragea les gens � chanter en islandais et en interworld. Avant minuit, il s��clipsa pour Rio De Janeiro.

S��tait-on d�j� rendu compte qu�il avait abandonn� sa propre r�ception�? Ils penseraient qu�une femme l�accompagnait, et qu�il serait de retour dans une heure ou deux. Mais Louis Wu �tait parti seul, sautant en avant de la ligne de minuit, talonn� par le jour nouveau. Vingt-quatre heures n��taient pas assez pour le deux centi�me anniversaire d�un homme.

Ils pouvaient continuer � s�amuser sans lui. Les amis de Louis �taient capables de s�amuser seuls. � cet �gard, ses exigences �taient inflexibles.

� Rio de Janeiro, il y avait des danses folkloriques, des indig�nes qui le tol�raient comme un touriste avec de l�argent, et des touristes qui le prenaient pour un riche indig�ne. Il dansa, et partit avant minuit.

� Caracas, il marcha.

L�air, chaud et pur, chassa quelques brumes de son esprit.

Il d�ambula sur les trottoirs m�caniques brillamment illumin�s, ajoutant la vitesse de son pas � leurs seize kilom�tres-heure. Il lui vint � l�esprit que chaque ville du monde avait des trottoirs roulants, et que tous glissaient � seize kilom�tres � l�heure.

La pens�e �tait intol�rable. Pas nouvelle, juste intol�rable. Louis Wu vit � quel point Caracas ressemblait � Reykjav�k et � Greenwich� et � San Francisco, � Topeka, � Londres et � Amsterdam. Les magasins, le long des trottoirs roulants, vendaient les m�mes produits dans toutes les villes du monde. Ces citadins qu�il rencontrait ce soir se ressemblaient tous, tous v�tus de la m�me fa�on. Ni Am�ricains, ni Islandais, ni V�n�zu�liens, mais de simples plat-terriens.

En trois si�cles et demi, voil� ce que les cabines de transfert avaient fait de l�infinie vari�t� de la Terre. Elles couvraient le monde d�un r�seau de voyage instantan�. La diff�rence entre Moscou et Sydney n��tait qu�un instant dans le temps et une pi�ce d�un d�cistar. In�luctablement, les villes avaient fusionn� au cours des si�cles, et les noms de lieux n��taient plus que des reliques du pass�.

San Francisco et San Diego �taient les extr�mit�s nord et sud d�une m�me ville c�ti�re tentaculaire. Combien de gens pouvaient distinguer une extr�mit� de l�autre�? Tanj peu, de nos jours.

R�flexions pessimistes, pour le deux centi�me anniversaire d�un homme.

Mais la fusion des villes �tait un fait r�el. Louis avait assist� � son accomplissement. Toutes les particularit�s de lieu, de temps et de coutumes se fondant dans la grande collectivit� d�une ville mondiale, comme une p�te grise et terne. Quelqu�un parlait-il encore deutsch, english, fran�ais, espa�ol�? Tout le monde parlait interworld. Enfin, la mode des teintures �pidermiques avait, dans le monde entier, noy� tous les individus en une m�me foule anonyme et monstrueuse.

Le temps �tait-il venu pour une autre sabbatique�? Lanc� dans l�inconnu, seul � bord d�un vaisseau monoplace, sa peau, ses yeux et ses cheveux retourn�s � leur couleur naturelle, le visage mang� par une barbe en libert�

Ridicule. Je reviens tout juste d�une sabbatique. Il y avait seulement vingt ans.

Mais minuit approchait. Louis trouva une cabine de transfert, introduisit sa carte de cr�dit dans la fente et composa Miami.

Il �mergea dans une pi�ce ensoleill�e.

Par le tanj�? Il cligna des yeux, surpris. La cabine de transfert avait d� se d�traquer. Il n�aurait pas d� y avoir de soleil � Miami. Louis allait composer de nouveau son num�ro, quand il se retourna, les yeux �carquill�s.

Il se trouvait dans une chambre d�h�tel parfaitement anonyme�: un cadre assez banal pour rendre son occupant doublement insolite.

En face de lui, au milieu de la pi�ce, se trouvait un �tre, ni humain ni humano�de. Il se tenait sur trois jambes et regardait Louis Wu de deux directions, depuis deux t�tes plates mont�es sur des cous minces et flexibles. Sur la plus grande partie de son corps bizarre, la peau �tait blanche et velout�e�; mais une crini�re �paisse et r�che, prenant naissance entre les cous de la b�te, couvrait l��pine dorsale et la hanche � l�aspect complexe de la patte post�rieure. Les deux pattes de devant �taient tr�s �cart�es, de sorte que les petits sabots fourchus formaient presque un triangle �quilat�ral.

Louis devina que la chose �tait un animal �tranger. Il ne pouvait y avoir de place pour un cerveau, dans ces t�tes plates. Mais il remarqua la bosse qui s��levait entre les cous, � leur base o� la crini�re devenait une �paisse tignasse protectrice� et un souvenir vieux de dix-huit d�cennies lui revint � l�esprit.

C��tait un Marionnettiste, un Marionnettiste de Pierson. Son cerveau et son cr�ne se trouvaient sous la bosse. Ce n��tait pas un animal�; il �tait au moins aussi intelligent qu�un Homme. Et ses yeux, enfonc�s profond�ment dans des orbites osseuses, fixaient Louis Wu depuis deux directions.

Louis essaya d�ouvrir la porte. Verrouill�e.

Il �tait enferm� dehors, pas dedans. Il pouvait composer un num�ro et dispara�tre. Mais cela ne lui vint pas � l�esprit. Ce n�est pas tous les jours qu�on rencontre un Marionnettiste de Pierson. L�esp�ce avait disparu de l�Espace connu avant que Louis ne v�nt au monde.

Il dit�: � Puis-je vous �tre utile�?��

����Vous le pouvez��, r�pondit l��tranger�

� avec une voix � enflammer les r�ves d�un adolescent. Si Louis avait d� visualiser une femme pour accompagner cette voix, c�e�t �t� Cl�op�tre, H�l�ne de Troie, Marilyn Monroe et Lorelei Huntz r�unies.

��Tanj�!�� Le juron semblait plus que jamais appropri�. Y a pas de justice�! Qu�une telle voix d�t appartenir � un �tranger bic�phale de sexe ind�termin�!

����Soyez sans crainte��, reprit l��tranger. ��Sachez que vous pouvez fuir si besoin est.��

����� l�universit�, il y avait des photographies d��tres comme vous. Vous avez disparu depuis longtemps� du moins nous le pensions.��

����Lorsque ma race a fui l�Espace connu, je n��tais pas parmi eux��, r�pondit le Marionnettiste. ��Je suis rest� dans l�Espace connu parce que ma race avait besoin de ma pr�sence ici.��

����O� �tiez-vous cach�? Et o� diantre sommes-nous�?��

����Ne vous inqui�tez pas pour cela. �tes-vous Louis Wu MMGREWPLH�?��

����Vous connaissez mon nom�? Vous me cherchiez, moi en particulier�?��

����Oui. Nous avons trouv� le moyen de manipuler ce r�seau mondial de cabines de transfert.��

C��tait faisable, admit Louis. Cela co�terait une fortune en pots-de-vin, mais c��tait faisable. Mais� ��Pourquoi�?��

����Cela entra�nera certaines explications���

����N�allez-vous pas me laisser sortir d�ici�?��

Le Marionnettiste r�fl�chit. ��Je suppose que je le dois. Mais sachez que je suis prot�g�. Mon �quipement vous arr�terait au cas o� vous m�attaqueriez.��

Louis �mit un son de d�go�t. ��Pourquoi le ferais-je�?��

Le Marionnettiste ne r�pondit pas.

��Je me souviens maintenant. Vous �tes des poltrons. Tout votre syst�me �thique est bas� sur la l�chet�.��

����Aussi inexact qu�il soit, ce jugement conviendra.��

����Bah�! �a pourrait �tre pire�! conc�da Louis. Chaque esp�ce d��tres pensants a ses travers. Les relations avec le Marionnettiste seraient s�rement plus ais�es qu�avec les Trinocs racialement parano�aques, ou les Kzinti avec leurs instincts meurtriers toujours pr�ts � se manifester pour un rien, ou les Grogs sans bras avec leurs� moignons de mains d�concertants.��

La vue du Marionnettiste avait r�veill� tout un fatras de souvenirs poussi�reux. Des renseignements sur les Marionnettistes et leur empire commercial, leur interaction avec l�Humanit�, leur soudaine et myst�rieuse disparition ��auxquels se m�laient le go�t de sa premi�re cigarette, la sensation des touches de machine � �crire sous ses doigts novices et maladroits, les listes de vocabulaire interworld � m�moriser, le son et la saveur de l�anglais, les incertitudes et les embarras de l�extr�me jeunesse, Il avait �tudi� les Marionnettistes � l�occasion de cours d�histoire � l�universit�, puis en avait tout oubli� depuis cent quatre-vingts ans. Incroyable, que l�esprit d�un homme p�t retenir tant de choses�!

��Je resterai dans la cabine��, dit-il au Marionnettiste, ��si cela peut vous rassurer.��

����Non. Nous devons nous rencontrer.��

Des muscles se contract�rent et saillirent sous la peau laiteuse du Marionnettiste qui rassemblait son courage. Puis la porte de la cabine de transfert se d�clencha. Louis Wu p�n�tra dans la pi�ce.

Le Marionnettiste recula de quelques pas.

Louis se laissa tomber dans un fauteuil, plus pour mettre � l�aise le Marionnettiste que pour son propre confort. Il para�trait moins dangereux assis. Le fauteuil �tait de fabrication courante, un fauteuil masseur auto ajustable, strictement pour Humains. Louis nota un parfum subtil, �voquant � la fois un coffre � �pices et une armoire de chimie, assez agr�able d�ailleurs.

L��tranger reposait sur sa jambe post�rieure repli�e.

��Vous vous demandez pourquoi je vous ai attir� ici. Cela va n�cessiter quelques explications. Que savez-vous de ma race�?��

����Il y a longtemps que j�ai quitt� l�universit�. Vous aviez un empire commercial, dans le temps, n�est-ce pas�? Ce que nous nous plaisons � appeler �l�Espace connu� n�en �tait qu�une partie. Nous savons que vous �tiez en rapport avec les Trinocs, et pourtant nous ne les avons rencontr�s pour la premi�re fois qu�il y a vingt ans.��

����Oui, nous commercions avec les Trinocs. Surtout par l�interm�diaire de robots, autant que je me souvienne.��

����Votre empire marchand �tait vieux de plusieurs dizaines de milliers d�ann�es pour le moins, et s��tendait sur plus de soixante ann�es-lumi�re. Et puis vous �tes partis, tous. Vous avez tout abandonn�. Pourquoi�?��

����Cela peut-il avoir �t� oubli�? Nous avons fui l�explosion du noyau de la galaxie.��

����Je sais.�� Louis se l�appelait vaguement que la r�action en cha�ne de nov� au centre de la galaxie avait �t� en fait d�couverte par des extra-terrestres. ��Mais pourquoi fuir maintenant�? Les �toiles du noyau ne sont devenues novae qu�il y a dix mille ans. La lumi�re ne nous atteindra pas avant vingt mille ans.��

����Les Humains��, dit le Marionnettiste, ne devraient pas �tre laiss�s � eux-m�mes. ��Vous finirez s�rement par vous perdre. Ne voyez-vous pas le danger�? Les radiations, au long de l�onde frontale, rendront toute cette r�gion de la galaxie inhabitable�!��

����Vingt mille ans, cela fait encore beaucoup de temps.��

����L�extermination dans vingt mille ans n�en est pas moins l�extermination. Ma race a fui en direction des Nuages de Magellan. Mais quelques-uns demeur�rent, au cas o� la migration des Marionnettistes rencontrerait quelque danger. C�est ce qui s�est produit.��

����Ah�? Et quelle sorte de danger�?��

����Je n�ai pas encore le droit de r�pondre � cette question. Mais vous pouvez regarder ceci. Le Marionnettiste se pencha pour prendre quelque chose sur une table.��

Et Louis, qui se demandait o� l��tranger cachait ses mains, s�aper�ut que ses bouches lui en tenaient lieu.

Des mains efficaces, constata-t-il lorsque le Marionnettiste se pencha doucement vers lui pour lui tendre un hologramme. Ses l�vres mobiles et caoutchouteuses se projetaient d�une dizaine de centim�tres en avant de ses dents. Elles �taient aussi s�ches que des mains humaines et bord�es de petites excroissances pareilles � des doigts. Derri�re des dents carr�es de v�g�tarien, Louis entrevit une langue fourchue et fr�tillante.

Il prit l�hologramme et y plongea son regard.

Il n�y vit d�abord rien d�intelligible, mais il continua de fixer, attendant que l�image se r�solve. Il distingua finalement un petit disque d�un blanc intense qui �tait peut-�tre un soleil, G0, K9 ou K8, avec une faible portion d�arc coup�e suivant une corde droite et noire. Mais l�objet flamboyant ne pouvait pas �tre un soleil. En partie cach�e derri�re lui, se d�tachant sur le fond d�encre de l�espace, il y avait une bande bleu ciel. La bande bleue �tait parfaitement rectiligne, nettement d�finie, solide et artificielle, et plus large que le disque lumineux.

��Cela ressemble � une �toile entour�e d�un cerceau��, dit Louis. ��Qu�est-ce que c�est�?��

����Vous pouvez le garder pour l��tudier, si vous le d�sirez. Je peux maintenant vous dire pourquoi je vous ai amen� ici. Je me propose de former une �quipe d�exploration de quatre membres dont je ferai partie, et dont vous ferez partie.��

����Pour explorer quoi�?��

����Je n�ai pas encore le droit de vous le r�v�ler.��

����Oh, allons�! Il faudrait que je sois compl�tement fou pour me lancer ainsi � l�aveuglette.��

����Bon anniversaire��, dit le Marionnettiste.

����Merci��, fit Louis, d�concert�.

����Pourquoi avez-vous quitt� votre r�ception d�anniversaire�?��

����Cela ne vous regarde pas.��

����Mais si. Permettez-moi d�insister, Louis Wu. Pourquoi avez-vous quitt� votre r�ception�?��

����J�estimais simplement que vingt-quatre heures n��taient pas assez pour un deux centi�me anniversaire. Alors j�ai d�cid� de le prolonger en me d�pla�ant en avant de la ligne de minuit. En tant qu��tranger, vous ne pouvez pas comprendre���

����Vous �tiez donc � ce point enthousiasm� par la fa�on dont les choses se passaient�?��

����Non, pas exactement. Non���

Pas enthousiasm�, se rappela Louis. Plut�t le contraire. Quoique la r�ception se f�t assez bien d�roul�e.

Elle avait commenc� � z�ro heure une minute ce matin-l�. Pourquoi pas�? Il n�y avait aucune raison de perdre une seule minute de cette journ�e. Il y avait des inducteurs de sommeil partout dans la maison, pour des sommes rapides et profonds. Pour ceux qui ne voulaient rien manquer, il y avait aussi des drogues qui maintenaient en �veil et dont certaines avaient d�int�ressants effets secondaires.

Il y avait des invit�s que Louis n�avait pas vus depuis cent ans, et d�autres qu�il rencontrait tous les jours. Certains avaient �t� ses ennemis mortels, bien longtemps auparavant. Il y avait des femmes qu�il avait oubli�es compl�tement, de sorte qu�il fut � plusieurs reprises stup�fait de voir combien ses go�ts avaient chang�.

Comme il s�y attendait, de trop nombreuses heures de son anniversaire furent consacr�es aux pr�sentations. Les listes de noms qu�il avait d� m�moriser�! Trop d�amis �taient devenus maintenant des �trangers.

Et quelques minutes avant minuit, Louis avait p�n�tr� dans une cabine de transfert, compos� un num�ro et disparu.

��Je m�ennuyais � mourir,�� dit Louis Wu. Ce n��tait que�: "Racontez-nous votre derni�re sabbatique, Louis." "Mais comment pouvez-vous supporter de rester seul si longtemps, Louis�?" "Quelle bonne id�e d�avoir invit� l�ambassadeur trinoc, Louis�!" "Il y a longtemps que nous ne nous sommes vus, Louis." "Eh�! Louis, pourquoi faut-il trois Jinxiens pour peindre un gratte-ciel�?�" Et ainsi de suite���

����Pourquoi�?��

����Pourquoi quoi�?��

����Les Jinxiens���

����Oh. Il en faut un pour tenir le pistolet � peinture, et deux pour d�placer le gratte-ciel de haut en bas. J�avais d�j� entendu celle-l� au jardin d�enfants. Tout le bois mort de ma vie, tous les vieux mots, tout cela dans la m�me maison immense. Je n�en pouvais plus.��

����Vous ne tenez pas en place, Louis Wu. Vos sabbatiques ��c�est vous qui avez cr�� la coutume, n�est-ce pas�?

��Je ne me rappelle plus comment elle a pris naissance. Elle s�est bien implant�e. La plupart de mes amis la pratiquent, � pr�sent.��

����Mais pas aussi souvent que vous. Tous les quarante ans ou � peu pr�s, vous vous lassez de la compagnie humaine. Alors vous quittez les mondes des hommes et vous franchissez la fronti�re de l�Espace connu. Vous restez l�, � l�ext�rieur, seul dans un vaisseau monoplace, jusqu�� ce que votre besoin de compagnie se r�affirme. Vous �tes revenu de votre derni�re sabbatique, la quatri�me, il y a vingt ans.

Vous ne tenez pas en place, Louis Wu. Vous avez v�cu assez longtemps sur chacun des mondes humains pour y �tre connu en tant que natif. Ce soir, vous avez abandonn� votre r�ception d�anniversaire. Avez-vous la bougeotte � nouveau�?��

����Ce serait mon probl�me, non�?��

����Oui. Le mien est seulement de recruter. Vous conviendrez parfaitement pour mon �quipe d�exploration. Vous prenez des risques, mais vous les calculez d�abord. Vous n�avez pas peur d��tre seul avec vous-m�me. Vous �tes assez prudent et assez adroit pour �tre encore en vie apr�s deux cents ans. Parce que vous n�avez pas n�glig� vos besoins m�dicaux, votre corps est celui d�un homme de vingt ans. Enfin, et c�est le plus important, vous semblez r�ellement vous plaire en compagnie d��trangers.��

����Bien s�r.�� Louis connaissait quelques x�nophobes et les consid�rait comme des imb�ciles. La vie devenait terriblement ennuyeuse, � ne fr�quenter que des Humains.

����Mais vous avez peur de sauter � l�aveuglette, Louis Wu. N�est-il pas suffisant que moi, un Marionnettiste, je sois avec vous�? Que pourriez-vous redouter que je ne redouterais plus que vous�? La circonspection de ma race est proverbiale.��

����C�est vrai��, acquies�a Louis. En fait, il �tait accroch�. X�nophilie, besoin de bouger et curiosit� combin�s�: o� le Marionnettiste irait, il irait �galement. Mais il voulait en savoir plus.

Et sa position de marchandage �tait excellente. Un �tranger ne vivrait pas dans un tel cadre par choix personnel. Cette chambre d�h�tel d�aspect banal, cette pi�ce au d�cor rassurant du point de vue d�un Terrien, avait d� �tre meubl�e sp�cialement � des fins de recrutement.

��Vous refusez de me dire ce que vous avez l�intention d�explorer��, reprit Louis. ��Me direz-vous tout de m�me o� c�est�?��

����C�est � deux cents ann�es-lumi�re d�ici, dans la direction du Petit Nuage.��

����Mais il nous faudrait presque deux ans pour y arriver, aux vitesses de l�hyperpropulsion�!��

����Non. Nous avons un vaisseau qui voyagera consid�rablement plus vite qu�un appareil � hyperpropulsion conventionnel. Il parcourt une ann�e-lumi�re en cinq quarts de minute.��

Louis ouvrit la bouche, mais aucun son n�en sortit. Une minute un quart�?

��Cela ne devrait pas vous surprendre, Louis Wu. Comment aurions-nous pu autrement envoyer un agent au c�ur de la galaxie, pour d�couvrir la r�action en cha�ne des novae�? Vous auriez d� en d�duire l�existence d�un tel vaisseau. Si ma mission est men�e � bien, je projette de faire pr�sent du vaisseau � mon �quipage, avec les plans pour en construire d�autres.

��Ce vaisseau, donc, sera votre� gratification, votre salaire, appelez cela comme vous le voudrez. Vous pourrez observer ses caract�ristiques de vol quand nous rejoindrons la migration marionnettiste. L�, vous apprendrez la nature de notre mission.��

Rejoindre la migration marionnettiste� ��J�en suis��, se d�cida Louis Wu. L�occasion de voir une race enti�re d��tres intelligents se d�pla�ant en bloc�! D��normes vaisseaux transportant chacun des milliers ou des millions de Marionnettistes, des �cologies compl�tes�

����Bon.�� Le Marionnettiste se leva. ��Nous serons quatre dans l��quipage. Nous allons maintenant choisir notre troisi�me membre.�� Et il fila dans la cabine de transfert.

Louis glissa dans sa poche l�hologramme myst�rieux et le suivit. Dans la cabine, il tenta de lire le num�ro sur le cadran�; cela lui aurait indiqu� dans quelle partie du monde il se trouvait. Mais le Marionnettiste composa trop vite�; ils �taient d�j� partis.

Louis Wu, � la suite du Marionnettiste, p�n�tra dans un restaurant luxueux aux lumi�res tamis�es. Il reconnut l�endroit au d�cor noir et or et aux dimensions g�n�reuses des niches en fer � cheval. Le Krushenko, � New York.

Des murmures incr�dules s��lev�rent au passage du Marionnettiste. Un ma�tre d�h�tel aussi imperturbable qu�un robot les conduisit � une table. Autour de celle-ci, l�une des chaises avait �t� remplac�e par un gros coussin carr� que l��tranger pla�a entre sa hanche et son sabot post�rieur lorsqu�il s�assit.

��On vous attendait��, constata Louis.

����Oui. J�avais r�serv� � l�avance. Le Krushenko a l�habitude de servir des h�tes �trangers.

Louis remarquait maintenant d�autres clients venus d�ailleurs�: quatre Kzinti � la table voisine, et un Kdatlyno vers le milieu de la salle. C��tait logique, avec le pavillon des Nations Unies � proximit�. Louis composa sa commande au cadran�: une tequila am�re, qu�il prit d�s qu�elle arriva. ��C��tait une bonne id�e��, dit-il. ��Je suis mort de faim.��

����Nous ne sommes pas venus pour manger. Nous sommes ici pour recruter notre troisi�me membre.

����Oh�? Dans un restaurant�?��

Le Marionnettiste �leva la voix pour r�pondre, mais ce qu�il dit n��tait pas une r�ponse. ��Je ne vous ai jamais pr�sent� mon Kzin, Kchula-Rrit�? C�est ma b�te pr�f�r�e.��

Louis s��trangla avec sa tequila. � la table, derri�re le Marionnettiste, chacun des quatre murs de fourrure orange �tait un Kzin�; aux paroles du Marionnettiste, tous se retourn�rent, d�couvrant leurs dents effil�es. On aurait dit un sourire, mais, sur un Kzin, ce rictus n��tait pas un sourire.

Le nom de Rrit appartenait � la famille du Patriarche Kzin. Louis, vidant son verre d�un trait, se dit que cela n�avait pas d�importance. M�me sans aller jusque-l�, l�insulte e�t �t� mortelle, de toute fa�on, et on ne peut �tre mang� qu�une fois.

Le Kzin le plus proche se leva.

Une riche fourrure orange, avec des marques noires autour des yeux, recouvrait ce qu�on aurait pu prendre pour un chat de goutti�re tr�s gras, haut de deux m�tres cinquante. Mais la graisse �tait du muscle, lisse et puissant, bizarrement r�parti sur un squelette non moins bizarre. � l�extr�mit� des mains, pareilles � des gants de cuir noir, des griffes polies et ac�r�es jaillirent hors de leur gaine.

Un quart de tonne de carnivore pensant se pencha sur le Marionnettiste et siffla�: ��Dites-moi, qu�est-ce qui vous fait croire que vous pouvez insulter le Patriarche Kzin et continuer � vivre�?��

Le Marionnettiste r�pondit imm�diatement et sans un fr�missement dans la voix. ��C�est moi qui, sur une plan�te qui tourne autour de B�ta de la Lyre, ai frapp� un Kzin appel� Capitaine-Chuft d�un coup de mon sabot post�rieur dans l�estomac, lui brisant trois entretoises de sa charpente endo-squelettique. J�ai besoin d�un Kzin courageux.

����Continuez��, dit le Kzin aux yeux noirs. En d�pit des limitations impos�es par la structure de sa bouche, l�interworld du Kzin �tait excellent. Mais sa voix ne trahissait rien de la rage qu�il devait ressentir. Devant cet assaut feutr�, sans la moindre marque d��motion montr�e par le Kzin ou le Marionnettiste, Louis aurait pu se croire en train d�assister � quelque rituel �mouss� par le temps.

Mais la viande crue servie devant les Kzinti �tait saignante et fumante�; elle avait �t� chauff�e � la temp�rature du corps par des infrarouges juste avant d��tre servie. Et tous les Kzinti souriaient�

����Cet Humain et moi��, reprit le Marionnettiste, ��allons explorer un endroit tel qu�aucun Kzin n�en a jamais r�v�. Nous aurons besoin d�un Kzin dans notre �quipage. Un Kzin osera-t-il suivre un Marionnettiste l� o� il le conduira�?��

����On a dit que les Marionnettistes �taient des mangeurs de plantes et qu�ils fuyaient le combat, non qu�ils y menaient.��

����Vous en jugerez par vous-m�me. Votre r�tribution, si vous survivez, sera le plan d�un type nouveau d�astronef d�une grande valeur, plus un exemplaire du vaisseau lui-m�me. Vous pouvez consid�rer cette r�tribution comme une prime de risque extr�me.��

Le Marionnettiste, pensa Louis, n��pargnait aucun effort pour insulter les Kzinti. On n�offre jamais une prime de risque � un Kzin. Celui-ci n�est pas suppos� avoir remarqu� le danger�!

Mais le seul commentaire du Kzin fut�: ��J�accepte.��

Les trois autres Kzinti grond�rent.

Le premier Kzin leur retourna un grognement.

La voix d�un Kzin seul �voque une bataille de chats. Une discussion passionn�e entre quatre Kzinti �voquait une guerre f�line d�envergure. Les amortisseurs soniques du restaurant entr�rent automatiquement en action et les grondements furent att�nu�s, mais ils se poursuivirent.

Louis commanda un autre verre. Consid�rant ce qu�il savait de l�histoire kzinti, ces quatre-l� devaient faire preuve d�une incroyable retenue. Le Marionnettiste vivait toujours.

Le d�bat s�apaisa et les quatre Kzinti se retourn�rent. Celui aux yeux marqu�s de noir demanda ��Quel est votre nom�?��

����Je prends le nom humain de Nessus��, dit le Marionnettiste. ��Mon vrai nom est��� Ses gorges remarquables �mirent un bref flot de musique orchestrale.

����Parfait, Nessus. Sachez qu�� nous quatre nous constituons une ambassade kzinti sur la Terre. Voici Harch, voici Ftanss, celui qui a les rayures jaunes est Hroth. Moi-m�me, �tant novice et Kzin de souche modeste, je n�ai pas de nom. On me donne le titre de ma profession�: Parleur-aux-Animaux���

Louis se raidit.

��Le probl�me est que notre pr�sence ici est n�cessaire. De d�licates n�gociations� mais cela ne vous concerne pas. Il a �t� d�cid� que moi seul pouvais �tre remplac�. Si votre vaisseau d�un genre nouveau se r�v�le digne d�int�r�t, je me joindrai � vous. Sinon, je devrai prouver mon courage d�une autre fa�on.��

����Correct��, dit le Marionnettiste en se levant.

Louis resta assis. Il demanda�: ��Quelle est la forme kzinti de votre titre�?��

����Dans la Langue H�ro�que��� Le Kzin �mit un feulement sur une note ascendante.

����Pourquoi ne vous �tes-vous pas pr�sent� sous ce titre�?��tait-ce une insulte d�lib�r�e�?��

����Oui��, acquies�a Parleur-aux-Animaux. J��tais en col�re.

Habitu� � ses propres standards de tact, Louis avait compt� que le Kzin mentirait. Il aurait alors feint de le croire, et le Kzin aurait �t� plus poli � l�avenir� Trop tard pour reculer maintenant. Louis h�sita une fraction de seconde avant de dire ��Et quelle est la coutume dans ce cas�?��

����Nous devons combattre � mains nues� d�s que vous lancerez le d�fi. Ou l�un de nous doit s�excuser.

Louis se leva. C��tait un suicide�; mais il connaissait tanj bien la coutume. ��Je vous d�fie��, articula-t-il. ��Dent contre dent, ongle contre griffe, puisque nous ne pouvons partager un univers en restant en paix.

Sans relever la t�te, le Kzin appel� Hroth prit la parole. ��Je vous pr�sente des excuses pour mon camarade, Parleur-aux-Animaux.

����Hein�?�� s��cria Louis.

����C�est ma fonction��, expliqua le Kzin aux rayures jaunes. ��Il est dans la nature des Kzinti de se trouver dans des situations o� ils doivent s�excuser ou combattre. Nous savons ce qui arrive lorsque nous combattons. Nous sommes huit fois moins nombreux aujourd�hui qu�au jour o� le Kzin rencontra l�Homme pour la premi�re fois. Nos mondes-colonies sont devenus vos mondes-colonies, nos races d�esclaves sont lib�r�es et on leur enseigne la technologie et l��thique humaines. Quand nous devons nous excuser ou combattre, mon r�le est de pr�senter des excuses.��

Louis s�assit. Il semblait qu�il vivrait. Il dit�: ��Je ne voudrais de votre place pour rien au monde.��

�����videmment, si vous �tes pr�t � combattre un Kzin � mains nues. Mais le Patriarche m�a jug� inapte � toute autre fonction. Mon intelligence est m�diocre, ma sant� est mauvaise, et ma coordination pitoyable. Comment pourrais-je autrement garder mon nom�?��

Louis d�gusta sa tequila, souhaitant que quelqu�un change�t de sujet. Il trouvait l�humilit� du Kzin plut�t embarrassante.

����Mangeons��, dit celui qui s�appelait Parleur-aux-Animaux. ��� moins que notre mission ne soit urgente, Nessus�?��

����Pas du tout. Notre �quipage n�est pas encore au complet. Mes coll�gues m�appelleront quand ils auront localis� un quatri�me �quipier qualifi�. Mettons-nous donc � table.��

Parleur-aux-Animaux ajouta une remarque avant de se retourner vers sa table. ��Louis Wu, j�ai trouv� votre d�fi verbeux. Pour d�fiez un Kzin, un simple cri de rage suffit. Vous hurlez et vous bondissez.��

����Vous hurlez et vous bondissez��, r�p�ta Louis. ��Parfait.��

Louis Wu connaissait des gens qui fermaient les yeux lorsqu�ils utilisaient une cabine de transfert. Le changement brusque de d�cor leur donnait le vertige. Louis trouvait cela absurde�; il est vrai que certains de ses amis �taient encore plus bizarres.

Il garda les yeux ouverts en composant son num�ro. Les �trangers qui l�observaient disparurent. Quelqu�un cria�: ��H�! Il est de retour�!��

Un attroupement se forma autour de la porte. Il fut oblig� de forcer pour l�ouvrir. ��Que le Manigant vous berne tous�! Nul d�entre vous n�est-il encore rentr� chez lui�?�� Il �tendit les bras pour les englober et poussa en avant comme un chasse-neige, les for�ant � reculer. ��D�gagez la porte, bande de butors�! J�ai de nouveaux invit�s qui arrivent.��

����Fantastique�!�� cria une voix dans son oreille. Des mains anonymes prirent la sienne et ajust�rent ses doigts autour d�un verre-ampoule. Louis �treignit les sept ou huit de ses invit�s qui se trouvaient dans le cercle de ses bras et sourit � leur accueil.

Louis Wu. Vu d�une certaine distance, c��tait un Oriental, avec une peau jaune clair et une chevelure blanche flottante. Sa riche toge bleue �tait n�gligemment drap�e et, malgr� l�apparence, elle n�entravait pas ses mouvements.

De pr�s, la supercherie devenait apparente. Sa peau n��tait pas d�un brun-jaune p�le, mais d�un jaune chrome moelleux, couleur d�un Fu Manchu de bande dessin�e. Sa natte �tait trop �paisse�; sa blancheur n��tait pas celle des ans, mais un blanc pur avec une touche subliminale de bleu, couleur de la lumi�re d�une �toile naine. Comme tous les plats-terriens, Louis Wu devait ses couleurs aux teintures �pidermiques.

Un plat-terrien. On pouvait en juger d�un coup d��il. Ses traits n��taient ni caucasiens, ni mongoliques, ni n�gro�des, bien qu�il y e�t des traces des trois�: un m�lange uniforme qui avait d� requ�rir des si�cles. Sous une gravit� de 9,81 m�tres par seconde, sa fa�on de se tenir �tait inconsciemment naturelle. Il empoigna le verre-ampoule et sourit � la ronde � ses invit�s.

Il s�aper�ut soudain qu�il souriait dans une paire d�yeux argent�s et r�fl�chissants � trois centim�tres des siens.

Une certaine Teela Brown avait abouti l�, nez � nez et poitrine contre poitrine avec lui. Sa peau �tait bleue, avec un r�seau de fils d�argent�; sa coiffure �tait le flot embras� d�un feu de joie�; ses yeux �taient des miroirs convexes. Elle avait vingt ans. Louis avait parl� avec elle quelques heures plus t�t. Sa conversation �tait superficielle, pleine de clich�s et d�enthousiasmes faciles�; mais elle �tait tr�s jolie.

Il fallait que je vous demande��, dit-elle tr�s vite. ��Comment �tes-vous parvenu � faire venir un Trinoc�?��

����Ne me dites pas qu�il est encore ici.��

����Oh non�! Sa provision d�air s��puisait et il a d� rentrer chez lui.��

����Un petit mensonge de politesse��, lui expliqua Louis.

Le g�n�rateur d�air d�un Trinoc se suffit pour des semaines. Bien, si vous tenez vraiment � le savoir, ce Trinoc-l� fut une fois mon h�te pendant deux semaines. Son vaisseau et son �quipage avaient �t� d�truits � la lisi�re de l�Espace connu, et j�avais d� le transporter jusqu�� Margrave afin qu�on puisse lui installer un caisson contenant un milieu vivable.

Les yeux de la jeune fille refl�taient un int�r�t �merveill�. Louis �tait agr�ablement surpris qu�ils fussent au niveau de ses propres yeux, car la beaut� fragile de Teela Brown la faisait para�tre plus petite qu�elle n��tait en r�alit�. Ses yeux gliss�rent par-dessus l��paule de Louis et s�agrandirent encore plus. Louis se retourna en souriant.

Nessus le Marionnettiste sortait en trottinant de la cabine de transfert.

Louis avait eu cette id�e alors qu�ils quittaient le Krushenko. Il avait essay� de persuader Nessus de leur donner des d�tails sur leur destination. Mais le Marionnettiste avait peur des faisceaux espions.

��Alors, venez chez moi��, avait sugg�r� Louis.

����Mais� vos invit�s�!���

����Pas dans mon bureau. Et mon bureau est � l��preuve de tout syst�me d��coute. En outre, pensez au succ�s que vous aurez � ma f�te�! En supposant que tout le monde n�est pas encore rentr� chez soi���

L�impact fut tout ce que Louis e�t pu d�sirer. Le tap-tap-tap des sabots du Marionnettiste fut soudain le seul bruit audible. Derri�re lui, Parleur-aux-Animaux se mat�rialisa. Le Kzin consid�ra la mer de visages humains qui entourait la cabine. Puis, doucement, il d�couvrit ses dents.

Quelqu�un vida la moiti� de son verre dans le pot d�un palmier. Le grand geste. De l�une des branches, une chose-orchid�e de Gummidgy se mit � jacasser avec col�re. Les gens s��cartaient furtivement de la cabine de transfert. Des commentaires fusaient�: ��Non, non, vous �tes normal, je les vois aussi.�� ��Des pilules pour d�griser�? Attendez que je regarde dans mon sporan.�� ��C�est vraiment une sacr�e partie, vous ne trouvez pas�?�� ��Ce bon vieux Louis.�� ��Comment appelez-vous cette chose�?��

Ils ne savaient que penser de Nessus. La plupart ignor�rent le Marionnettiste�; ils avaient peur d��mettre une opinion, peur de passer pour des sots. Leur r�action envers Parleur-aux-Animaux fut encore plus curieuse. Autrefois l�ennemi le plus dangereux de l�Homme, le Kzin fut trait� l� avec une d�f�rence craintive, comme une sorte de h�ros.

����Suivez-moi��, dit Louis au Marionnettiste. Avec un peu de chance, le Kzin les suivrait tous les deux. Il hurla�: ��Excusez-nous�!�� et se fraya un chemin dans la foule. En r�ponse � diverses questions excit�es et (ou) intrigu�es, il se contenta de sourire d�un air �nigmatique.

Une fois en s�curit� dans son bureau, Louis barricada la porte et brancha le dispositif anti-�coute. ��Ouf�! Qui veut prendre un verre�?��

����Si vous pouvez faire chauffer un peu de bourbon, je pourrai le boire��, dit le Kzin. ��Si vous ne pouvez pas le chauffer, je pourrai le boire quand m�me.��

����Nessus�?��

����N�importe quel jus v�g�tal conviendra. Avez-vous du jus de carotte chaud�?��

����Pouah�!�� fit Louis�; mais il programma le bar, qui produisit des ampoules de jus de carotte chaud.

Tandis que Nessus s�asseyait sur sa jambe post�rieure repli�e, le Kzin se laissa tomber lourdement sur un coussin gonflable. Sous son poids, celui-ci aurait d� exploser comme la moindre baudruche. En �quilibre sur un coussin trop petit pour lui, le plus vieil ennemi en second de l�Homme paraissait curieux et ridicule.

Les guerres entre Hommes et Kzinti avaient �t� nombreuses et terribles. Si les Kzinti avaient seulement gagn� la premi�re d�entre elles, l�esp�ce humaine e�t �t� esclave et viande de boucherie pour le reste de l��ternit�. Mais les Kzinti avaient souffert des guerres qui suivirent. Ils avaient tendance � attaquer avant d��tre pr�ts. Ils avaient un concept limit� de la patience, et aucun sentiment de piti� ni le sens de la guerre restreinte. Chaque guerre leur avait co�t� une perte consid�rable de population et la confiscation, en repr�sailles, de deux mondes kzinti.

Depuis deux cent cinquante ans, les Kzinti n�avaient pas attaqu� l�espace humain. Ils n�avaient rien avec quoi attaquer. Depuis deux cent cinquante ans, les Hommes n�avaient pas attaqu� les mondes kzinti�; et aucun Kzin ne pouvait le comprendre. Les Hommes les d�concertaient terriblement.

Ils �taient rudes et coriaces, et Nessus, un poltron notoire, avait insult� quatre Kzinti adultes dans un restaurant public.

��Parlez-moi encore��, dit Louis, ��de la prudence proverbiale des Marionnettistes, J�ai oubli�.��

����Je n�ai peut-�tre pas �t� tr�s honn�te avec vous. Ceux de ma race me consid�rent comme fou.��

����Oh, tr�s bien�!�� Louis aspira le contenu du verre-ampoule qu�un donneur anonyme lui avait forc� dans la main. C��tait de la vodka avec de la grenadine et de la glace pil�e.

La queue du Kzin battait sans arr�t. ��Pourquoi devrions-nous nous embarquer avec un d�ment reconnu�? Vous devez bien �tre le plus fou de tous, pour vouloir voyager avec un Kzin.��

����Vous vous alarmez trop facilement��, r�torqua Nessus de sa voix douce et persuasive, et insupportablement sensuelle. ��Les Hommes n�ont jamais rencontr� un Marionnettiste qui ne f�t pas fou aux yeux des siens. Aucun �tranger n�a jamais vu le monde des Marionnettistes, et aucun Marionnettiste sain d�esprit ne confierait sa vie au fragile syst�me de subsistance d�un astronef, ou aux dangers inconnus et peut-�tre mortels d�un monde �tranger.��

����Un Marionnettiste fou, un Kzin adulte, et moi. Le quatri�me membre de notre �quipage ferait mieux d��tre un psychiatre.��

����Non, Louis. Aucun de nos candidats n�est psychiatre.��

����Ah�? Et pourquoi pas�?��

����Je n�ai pas choisi au hasard.�� Le Marionnettiste su�ait son ampoule d�une bouche et parlait de l�autre. ��D�abord, il y eut moi. Le voyage que nous projetons doit b�n�ficier � notre race, nous devons donc y inclure un repr�sentant. Celui-ci devait �tre assez fou pour s�aventurer dans un monde inconnu, mais assez sens� pour survivre gr�ce � son intelligence. Comme il se trouve, j��tais juste � la limite.��

��Nous avions des raisons d�inclure un Kzin. Parleur-aux-Animaux, ce que je vous dis maintenant est secret. Nous avons observ� votre race depuis un temps consid�rable. Nous connaissions votre existence bien avant que vous n�attaquiez l�Humanit�.��

����Vous avez bien fait de ne pas vous montrer��, gronda le Kzin.

����Sans aucun doute. Au d�but, nous avions jug� que la race kzinti �tait � la fois inutile et dangereuse. Des recherches furent entreprises pour d�terminer si elle pouvait �tre �limin�e sans risques.��

����Je vais prendre vos cous et en faire un n�ud.��

����Vous ne commettrez pas de violences�!��

Le Kzin se leva.

����Il a raison��, dit Louis. ��Asseyez-vous, Parleur. Vous ne tireriez aucun profit du meurtre d�un Marionnettiste.�� Le Kzin se rassit. Cette fois encore, le coussin r�sista.

����Le projet fut annul頻, reprit Nessus. ��Nous d�couvr�mes que les guerres entre Hommes et Kzinti r�duisaient suffisamment l�expansion kzinti et vous rendaient moins dangereux. Nous poursuiv�mes notre surveillance.

��Six fois, au cours de plusieurs si�cles, vous avez attaqu� les mondes des Hommes. Six fois, vous avez �t� vaincus, perdant � peu pr�s les deux tiers de votre population m�le dans chaque guerre. Dois-je commenter le niveau d�intelligence que cela r�v�le�? Non�? De toute fa�on, vous n�avez jamais �t� en danger r�el d�extermination. Vos femelles non pensantes n��taient pratiquement pas touch�es par la guerre, de sorte que la g�n�ration suivante rempla�ait en partie le nombre des disparus. Vous avez quand m�me perdu progressivement un empire que vous aviez mis des milliers d�ann�es � b�tir.

��Il devint �vident que les Kzinti �voluaient � pas de g�ant.��

�����voluaient�?��

Nessus feula un mot dans la Langue H�ro�que. Louis sursauta. Il n�avait pas soup�onn� que les gorges du Marionnettiste fussent capables de cela.

����Oui��, dit Parleur-aux-Animaux, ��c�est bien ce que j�avais entendu. Mais je ne comprends pas l�implication.��

����L��volution d�pend de la survivance du mieux adapt�. Depuis des centaines d�ann�es kzinti, les mieux adapt�s de votre race furent ceux qui eurent l�esprit ou l�indulgence d��viter de combattre les Humains. Les r�sultats sont �vidents. Depuis pr�s de deux cents ann�es kzinti, la paix a r�gn� entre Hommes et Kzinti.��

����Mais ce serait inutile�! Nous ne pourrions pas gagner une seule guerre�!��

����Cela n�a pas arr�t� vos anc�tres��

Parleur-aux-Animaux lampa son bourbon chaud. Sa queue nue et rose, pareille � celle d�un rat, battait furieusement.

��Votre esp�ce a �t� d�cim�e��, continua le Marionnettiste. ��Tous les Kzinti vivant aujourd�hui descendent de ceux qui �chapp�rent � la mort au cours des guerres avec les Hommes. Certains d�entre nous estiment que les Kzinti ont maintenant l�intelligence ��ou le contr�le de soi�� n�cessaire pour traiter avec des races qui leur sont �trang�res.��

����Alors, vous risquez votre vie en voyageant avec un Kzin���

����Oui��, dit Nessus, et il frissonna des t�tes aux sabots. ��Mes motifs sont puissants. Il a �t� entendu que si je pouvais prouver la valeur de mon courage, en l�utilisant pour rendre un service important � ma race, je serais autoris� � procr�er.��

����Ce n�est certes pas un engagement compromettant��, remarqua Louis.

����Et puis, il y a d�autres raisons d�emmener un Kzin. Nous rencontrerons d��tranges environnements recelant des dangers inconnus. Qui me prot�gera�? Qui serait mieux �quip� pour cela qu�un Kzin�?��

����Prot�ger un Marionnettiste�?��

����Cela vous para�t-il insens�?��

����Oui��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Et cela s�duit aussi mon sens de l�humour. Et celui-l�, ce Louis Wu�?��

����Pour nous, la coop�ration avec les Hommes a �t� largement profitable. Nous avons donc naturellement choisi au moins un Humain. Louis Gridley Wu est un survivant-type affirm�, � sa fa�on d�sinvolte et t�m�raire.��

����D�sinvolte, il l�est�; et t�m�raire. Il m�a d�fi� en combat singulier.��

����Auriez-vous accept� si Hroth n�avait pas �t� pr�sent�? Auriez-vous port� la main sur lui�?��

����Pour �tre renvoy� chez moi en disgr�ce, ayant caus� un incident grave entre races�? Mais l� n�est pas la question��, insista le Kzin. ��N�est-ce pas�?��

����Peut-�tre que si. Louis est vivant. Vous savez maintenant que vous ne pouvez pas le dominer par la peur. Croyez-vous aux r�sultats�?��

Louis observa un silence discret. Si le Marionnettiste voulait le cr�diter de froide r�flexion, il n�y voyait pas d�inconv�nient.

����Vous avez �voqu� vos propres mobiles���, dit Parleur. ��Examinons maintenant les miens. Quel profit puis-je esp�rer en me joignant � votre �quip�e�?��

Et ils se mirent � discuter de l�entreprise.

Pour les Marionnettistes, le second quantum d�hyperpropulsion �tait un �l�phant blanc. Il d�placerait un vaisseau d�une ann�e-lumi�re en une minute un quart, quand les appareils conventionnels mettaient trois jours � franchir cette distance. Mais les appareils conventionnels, eux, avaient place pour une cargaison.

��Nous avons construit le moteur dans une coque Taille�4 des Produits G�n�raux, la plus grande fabriqu�e par notre compagnie. Quand nos savants et nos ing�nieurs eurent termin� leur travail, presque tout l�espace int�rieur �tait occup� par les appareils du shunt hyperspatial. Nous serons un peu � l��troit pour le voyage aller.��

����Un v�hicule exp�rimental�?�� s��tonna le Kzin. ��A-t-il �t� test� � fond�?��

����Il a fait un aller et retour jusqu�au noyau de la galaxie.��

Mais cela avait �t� un seul vol�! Les Marionnettistes ne pouvaient pas proc�der eux-m�mes aux essais, ni trouver d�autres races pour le faire�; car ils �taient en pleine migration. Le vaisseau ne transporterait pratiquement aucune cargaison, bien qu�il f�t pr�s d�un kilom�tre de circonf�rence. De plus, il ne pouvait pas ralentir sans retomber dans l�espace normal.

��Nous, nous n�en avons pas besoin��, assura Nessus. ��Mais vous, si. Nous avons l�intention de remettre le vaisseau � notre �quipage, accompagn� de plans qui vous permettront d�en fabriquer d�autres. Vous pourrez sans aucun doute en am�liorer vous-m�mes la conception.��

����Voil� qui m�ach�terait un nom��, r�va le Kzin. ��Un nom. Je dois voir votre vaisseau en action.��

����Pendant notre voyage aller.��

����Le Patriarche me donnerait un nom, pour un tel vaisseau. J�en suis s�r. Quel nom choisir�? Peut-�tre��� Le Kzin �mit un feulement ascendant.

Le Marionnettiste r�pliqua dans le m�me langage.

Louis eut un mouvement d�irritation. Il ne pouvait suivre la Langue H�ro�que. Il envisagea de les abandonner � leur conversation, mais il lui vint une meilleure id�e. Il sortit de sa poche l�hologramme du Marionnettiste et, � travers la pi�ce, l�envoya avec pr�cision sur les genoux soyeux du Kzin.

Celui-ci le prit d�licatement entre ses doigts noirs capitonn�s. ��On dirait une �toile avec un anneau��, observa-t-il. ��Qu�est-ce que c�est�?��

����C�est en rapport avec notre destination��, r�pondit le Marionnettiste. ��Je ne peux pas vous en dire plus�; pas maintenant.��

����Plut�t �nigmatique�! Eh bien, quand pourrons-nous partir�?��

����Je pense que ce n�est plus qu�une question de jours. En ce moment m�me, mes agents sont en qu�te d�un quatri�me membre qualifi� pour notre �quipe d�exploration.

����Nous attendrons donc leur bon plaisir. Louis, allons-nous rejoindre vos invit�s�?��

Louis se leva en s��tirant. ��Certainement, allons leur donner un frisson. Parleur, avant de sortir, j�ai une suggestion � vous faire. Mais ne le prenez pas comme une atteinte � votre dignit�. C�est juste une id�e���

La f�te s��tait scind�e en deux parties�: les spectateurs de tri-D, les tables de poker et de bridge, des amoureux par paires et des groupes plus importants, conteurs d�histoires, victimes d�ennui, � l�int�rieur. � l�ext�rieur, sur la pelouse, sous le soleil embrum� du petit matin, se trouvait un groupe compos� d�autres victimes d�ennui et de x�nophiles�; car le groupe du dehors comprenait Nessus et Parleur-aux-Animaux. Il incluait aussi Louis Wu, Teela Brown et un barman surmen�.

La pelouse �tait de celles soign�es selon la vieille formule anglaise : semez, et roulez pendant cinq cents ans. Ces cinq cents ans s��taient achev�s par un krach du march� des changes, � la suite duquel Louis Wu avait eu de l�argent alors qu�une certaine v�n�rable famille d�aristocrates s�en �tait trouv�e d�pourvue. L�herbe �tait verte et luisante�; de toute �vidence, la chose authentique�; personne n�avait jamais alt�r� ses g�nes aux fins d�am�liorations douteuses. Au bas de la pente verte ondul�e se trouvait un court de tennis o� des silhouettes minuscules couraient et sautaient, balan�ant leurs chasse-mouches d�mesur�s avec une �nergie remarquable.

��Il n�y a rien de tel que l�exercice��, approuva Louis. ��Je pourrais rester assis � les regarder toute la journ�e.��

Le rire de Teela le surprit. Il pensa r�veusement aux millions de bons mots qu�elle n�avait jamais entendus, les vieux, vieux, que personne ne disait plus jamais. Des millions que Louis connaissait par c�ur, bien que s�rement quatre-vingt-dix-neuf pour cent d�entre eux dussent �tre compl�tement d�mod�s. Le pass� et le pr�sent se m�langent mal.

Le barman s�approcha de Louis en flottant dans une position inclin�e. La t�te de Louis reposait sur les genoux de Teela, et le barman s�inclinait pour lui permettre d�atteindre son clavier sans avoir � se redresser. Il composa un ordre pour deux mokas, attrapa les ampoules � leur sortie de la fente du distributeur et en tendit une � Teela.

��Vous ressemblez � une jeune fille que j�ai connue dans le temps��, dit-il. ��Jamais entendu parler d�une certaine Paula Cherenkov�?��

����La dessinatrice�? De Boston�?��

����Oui. Elle vit sur Nous-Y-Voil�, maintenant.��

����Mon arri�re-arri�re-grand-m�re. Nous lui avons rendu visite, une fois.��

����Elle m�a donn� un s�rieux coup de fouet au c�ur, il y a longtemps. Vous pourriez �tre sa jumelle.��

Le gloussement de Teela fit se r�percuter d�agr�ables vibrations le long de sa colonne vert�brale. ��Je promets de ne pas vous donner de coup de fouet au c�ur si vous me dites ce que c�est.��

Louis r�fl�chit. L�expression �tait de lui, cr��e pour se d�crire ce qui lui �tait arriv� � ce moment-l�. Il ne l�avait pas utilis�e souvent, mais il n�avait jamais eu besoin de l�expliquer. On comprenait toujours ce qu�il voulait dire.

Un matin calme et paisible. S�il s�endormait maintenant, il dormirait douze heures d�affil�e. Les toxines de la fatigue le plongeaient dans une euphorie lasse. Les genoux de Teela formaient un oreiller confortable. La moiti� des invit�s de Louis �taient des femmes, et beaucoup d�entre elles avaient �t� ses �pouses ou ses ma�tresses dans le temps. Pendant la premi�re partie de sa r�ception, il avait f�t� son anniversaire en priv� avec trois d�entre elles, trois femmes qui avaient eu une grande place dans sa vie, et vice versa.

Trois�? Quatre�? Non, trois. Il semblait maintenant �tre immunis� contre le coup de fouet au c�ur. Deux cents ans avaient laiss� sur sa personnalit� trop de cicatrices. Et voil� que sa t�te reposait paresseusement et confortablement sur les genoux d�une inconnue qui ressemblait trait pour trait � Paula Cherenkov.

��J��tais tomb� amoureux d�elle��, commen�a-t-il. ��Nous nous connaissions depuis des ann�es. Nous �tions m�me sortis ensemble. Puis, un soir, nous nous sommes mi � parler, et vlan�! J��tais amoureux. Je pensais qu�elle m�aimait aussi.

��Nous n�avons pas dormi ensemble, cette nuit-l�. Je lui ai demand� des m��pouser. Elle refusa. Elle �tait prise par sa carri�re. Elle n�avait pas le temps de se marier, affirma-t-elle. Mais nous avons arrang� un voyage au Parc National de l�Amazone, une sorte d�ersatz de lune de miel d�une semaine.

��La semaine suivante fut pleine de hauts et de bas. D�abord les hauts. J�avais les billets et les r�servations d�h�tel. Avez-vous jamais �t� tellement amoureuse de quelqu�un que vous ne vous trouviez pas digne de lui�?��

����Non.��

����J��tais jeune. J�ai pass� deux jours � me convaincre que j��tais digne de Paula Cherenkov. J�y suis parvenu. Alors, elle a t�l�phon� pour annuler le voyage. Je ne me rappelle m�me plus pourquoi. Elle avait quelque bonne raison.

��Je l�ai emmen�e d�ner deux fois, cette semaine-l�. Rien ne se passa. J�essayais de ne pas �tre trop pressant. Il est vraisemblable qu�elle ne devina jamais quelle contrainte je m�imposais. Je montais et je descendais comme un yo-yo. Puis elle amena la voile. Elle m�aimait bien. Nous nous amusions bien ensemble. Nous devions rester bons amis.

Je n��tais pas son genre��, acheva Louis. ��Je pensais que nous �tions amoureux. Peut-�tre l�a-t-elle pens� aussi, pendant � peu pr�s une semaine. Elle n��tait pas cruelle. Elle ne se rendait simplement compte de rien.��

����Mais qu��tait le coup de fouet�?��

Louis tourna son regard vers Teela Brown. Les yeux argent �taient totalement vides, et il r�alisa qu�elle n�avait pas compris un mot.

Louis avait pratiqu� les �trangers. Par instinct ou par entra�nement, il avait appris � sentir quand un concept �tait trop diff�rent pour �tre absorb� ou communiqu�. Il y avait l� un foss� similaire et aussi fondamental de traduction.

Quel gouffre �norme s�parait Louis Wu d�une jeune fille de vingt ans�! Pouvait-il vraiment avoir vieilli d�une fa�on aussi radicale�?�� Et, dans ce cas, Louis Wu �tait-il encore humain�?

Teela, les yeux vides, attendait ses explications.

����Tanj�!�� jura Louis, et il se remit sur ses pieds. Des fragments de boue gliss�rent lentement le long de sa toge et tomb�rent par-dessus l�ourlet.

Nessus le Marionnettiste �tait lanc� sur le sujet de l��thique. Il s�interrompit (litt�ralement, parlent avec deux bouches, � la joie de ses admirateurs) pour r�pondre � la question de Louis. Il n�avait toujours pas de nouvelles de ses agents.

Parleur-aux-Animaux, tout aussi entour�, s��talait sur l�herbe comme une colline orange. Deux femmes grattaient la fourrure, derri�re ses oreilles. Les �tranges oreilles kzinti, qui pouvaient se d�ployer comme des ombrelles chinoises roses ou se replier � plat contre la t�te, �taient maintenant grandes ouvertes�; et Louis en distinguait le motif tatou� sur chaque surface.

Il l�interpella. ��Alors, n�ai-je pas eu une bonne id�e�?��

����En effet��, gronda le Kzin sans bouger.

Louis rit int�rieurement. Un Kzin est une b�te effrayante, non�? Mais qui peut avoir peur d�un Kzin dont on est en train de gratter les oreilles�? Cela mettait les invit�s � l�aise, et le Kzin �galement. Tout animal, au-dessus du niveau d�une souris des champs, aime qu�on le gratte derri�re les oreilles.

��Elles se sont relay�es��, ronronna le Kzin d�un ton langoureux. ��Un m�le approche de la femelle qui me gratte et lui fait remarquer qu�il aimerait b�n�ficier de la m�me attention. Tous deux s��loignent ensemble. Une autre femelle s�approche en remplacement. Cela doit �tre tr�s int�ressant d�appartenir � une race o� les deux sexes sont pensants.��

����Cela rend parfois les choses terriblement compliqu�es.��

����Vraiment�?��

La fille qui grattait l�oreille gauche du Kzin ��peau noire comme l�espace, brod�e d��toiles et de galaxies, flot de cheveux d�un blanc froid comme la queue d�une com�te�� d�tacha les yeux de son travail. ��Teela, remplace-moi��, dit-elle gaiement. ��J�ai faim.��

Teela s�agenouilla obligeamment pr�s de l�imposante t�te orange. Louis dit�: ��Teela Brown, je vous pr�sente Parleur-aux-Animaux. Puissiez-vous tous deux �tre���

De tout pr�s parvint une explosion de musique discordante. ��� tr�s heureux ensemble. Qu�est-ce que c��tait que cela�? Oh�! Nessus�! Qu�est-ce��?��

La musique �tait sortie des remarquables gorges du Marionnettiste. Nessus venait de se glisser brusquement entre Louis et la jeune fille. ���tes-vous Teela Jandrova Brown, lettres d�identification IKLUGGTYN�?��

Teela fut surprise, mais pas effray�e�: ��C�est mon nom. Je ne me souviens pas de mes lettres d�identification. Que se passe-t-il�?��

����Nous ratissons la Terre depuis pr�s d�une semaine pour vous trouver. Et voil� que je vous rencontre � une r�union dans laquelle je suis arriv� par hasard�! Il faudra que j�en touche un mot � mes agents.��

����Oh non�!�� dit Louis, faiblement.

Teela se leva, quelque peu embarrass�e. ��Je ne me cachais pas, ni de vous ni d�aucun autre� extra-terrestre. Alors, qu�est-ce qu�il y a�?��

����Attendez�!�� Louis s�interposa entre Nessus et la jeune fille. ��Nessus, il est �vident que Teela Brown n�est pas une exploratrice. Cherchez quelqu�un d�autre.��

����Mais, Louis���

����Une seconde�!�� Le Kzin s��tait assis. ��Louis, laissez l�herbivore choisir les membres de son �quipe.��

����Mais regardez-la�!��

����Regardez-vous, Louis. � peine un m�tre quatre-vingts de long, mince, m�me pour un Humain. �tes-vous un explorateur�? Et Nessus�?��

����Mais que tanj se passe-t-il�?�� insista Teela.

Nessus dit d�une voix pressante�: ��Louis, allons dans votre bureau. Teela Brown, nous devons vous faire une proposition. Vous n��tes nullement oblig�e d�accepter, ni m�me d��couter, mais vous pourriez la trouver int�ressante.��

La discussion se poursuivit dans le bureau de Louis. ��Elle r�pond � mes qualifications, insista Nessus. ��Nous devons la prendre en consid�ration.��

����Mais elle ne doit pas �tre la seule, sur la Terre�!��

����Non, Louis. Loin de l�. Mais nous n�avons pu contacter aucun des autres.��

����Pour quoi au juste me prend-on en consid�ration�?��

Le Marionnettiste entreprit de le lui expliquer. Il en ressortit que l�espace n�int�ressait pas Teela Brown, qu�elle n��tait m�me pas all�e jusqu�� la Lune, et n�avait aucunement l�intention d�aller au-del� des fronti�res de l�Espace connu. Le second quantum d�hyperpropulsion n��veillait pas sa convoitise. Quand elle commen�a � para�tre agac�e et embrouill�e, Louis intervint � nouveau.

��Nessus, quelles sont exactement les qualifications auxquelles Teela r�pond si bien�?��

����Mes agents ont recherch� les descendants des gagnants aux Loteries de Droits de Naissance.��

����J�abandonne. Vous �tes authentiquement fou.��

����Non, Louis. Mes ordres viennent de l�Ultime lui-m�me, de notre guide � tous. Sa raison ne peut pas �tre mise en doute. Puis-je vous expliquer�?��

Pour les �tres humains, le contr�le des naissances �tait depuis longtemps une simple routine. De nos jours, un minuscule cristal �tait ins�r� sous la peau, sur l�avant-bras du patient. Le cristal mettait un an � se dissoudre. Durant cette ann�e, le patient ne pouvait pas concevoir d�enfant. Au cours des si�cles pr�c�dents, des m�thodes plus grossi�res avaient �t� utilis�es.

Vers le milieu du vingt et uni�me si�cle, la population de la Terre avait �t� stabilis�e � dix-huit milliards. Le Conseil de Fertilit�, une subdivision des Nations Unies, avait cr�� et appliqu� des lois sur le contr�le des naissances. Pendant plus d�un demi-millier d�ann�es, ces lois �taient demeur�es les m�mes�: deux enfants par couple, sous r�serve du jugement du Conseil de Fertilit�. Ce Conseil d�cidait qui pouvait �tre parent, et combien de fois. Il pouvait accorder des enfants suppl�mentaires � un couple et refuser tout enfant � un autre couple, tout cela sur la base des g�nes d�sirables ou ind�sirables.

��Incroyable�!�� souffla le Kzin.

����Pourquoi�?�� La Terre devenait tanj encombr�e, avec dix-huit milliards d�habitants enferm�s dans une technologie primitive.��

����Si le Patriarcat tentait d�imposer une telle loi aux Kzinti, nous exterminerions le Patriarcat pour son insolence.��

Mais les Hommes n��taient pas des Kzinti. Pendant cinq cents ans, les lois avaient tenu bon. Puis, deux cents ans plus t�t, des rumeurs de dissensions au sein du Conseil de Fertilit� avaient commenc� � filtrer. L�affaire avait finalement abouti � des changements radicaux dans les lois sur le contr�le des naissances.

Tout �tre humain avait maintenant le droit d��tre parent au moins une fois, quel que f�t l��tat de ses g�nes. En outre, les Droits de Naissance Second et Troisi�me pouvaient �tre automatiquement attribu�s pour un Q.I. �lev�, pour des pouvoirs psychiques utiles reconnus, tels que direction absolue ou yeux Plateau, ou pour des g�nes de survivance, comme la t�l�pathie, la long�vit� naturelle ou des dents parfaites.

On pouvait acheter les Droits de Naissance pour un million de stars pi�ce. Pourquoi pas�? Le don de gagner de l�argent �tait un facteur de survivance prouv� et reconnu. De plus, cela diminuait les tentatives de corruption.

On pouvait combattre dans l�ar�ne pour des Droits de Naissance, � condition de n�avoir pas encore utilis� son Droit Premier. Le gagnant recevait ses Droits de Naissance Second et Troisi�me�; le vaincu perdait son Droit Premier et sa vie. Tout s��galisait.

��J�ai vu de tels combats lors de spectacles officiels��, remarqua Parleur. ��Je pensais qu�ils combattaient pour s�amuser.��

����Pas du tout, ils sont s�rieux��, affirma Louis. Teela gloussa.

����Et les Loteries�?��

����Tout cela n��tait quand m�me pas suffisant��, reprit Nessus. ��M�me avec l��pice survolteur pour emp�cher le vieillissement chez les Humains, il y a plus de morts que de naissances chaque ann�e sur la Terre���

Alors, chaque ann�e, le Conseil de Fertilit� additionnait les morts et les �migrations de l�ann�e, soustrayait les naissances et les immigrations, et mettait le nombre r�sultant de Droits de Naissance dans la Loterie du Jour de l�An. N�importe qui pouvait participer. Avec de la chance, vous pouviez avoir dix ou vingt enfants ��si c��tait l� de la chance. M�me les criminels condamn�s ne pouvaient �tre exclus des Loteries de Droits de Naissance.

��J�ai eu moi-m�me quatre enfants��, intervint Louis Wu. ��Dont un par Loterie. Vous en auriez rencontr� trois si vous �tiez venus douze heures plus t�t.��

����Cela para�t �trange et tr�s complexe. Quand la population kzinti devient trop importante, nous���

����Vous attaquez le monde humain le plus proche.��

����Pas du tout, Louis. Nous combattons entre nous. Plus nous sommes nombreux, plus il y a de chances pour un Kzin de prendre offense d�un autre Kzin. Notre probl�me de population se r�sout de lui-m�me. Nous n�avons jamais approch� l�ordre de grandeur de vos dix-huit fois dix � la puissance huit �tres humains sur une m�me plan�te�!��

����Je crois que je commence � comprendre��, intervint � son tour Teela Brown. ��Mes parents ont tous deux gagn� � la Loterie.�� Elle eut un rire un peu nerveux. ��Autrement, je ne serais m�me jamais n�e. Mais j�y pense, mon grand-p�re���

����Tous vos anc�tres depuis cinq g�n�rations sont n�s gr�ce � des billets de Loterie.��

����Vraiment�? Je n�en savais rien�!��

����Les registres sont affirmatifs��, lui assura Nessus.

����La question n�en demeure pas moins��, insista Louis. ��Et alors�?��

����Ceux-qui-dirigent, dans la flotte marionnettiste, ont estim� que les gens de la Terre travaillaient � cr�er une esp�ce dont la chance est un trait dominant�?

����Quoi�?��

Teela Brown se pencha en avant avec une curiosit� intense. Elle n�avait certainement jamais vu un Marionnettiste fou.

����Pensez aux Loteries, Louis. Pensez � l��volution. Pendant sept cents ans, tous vos cong�n�res se reproduisirent selon la loi�: deux Droits de Naissance par personne, deux enfants par couple. Ici et l�, on pouvait gagner un troisi�me Droit de Naissance, ou se faire refuser le Premier pour certaines raisons�: des g�nes diab�tiques ou autres choses similaires. Mais la plupart des gens avaient deux enfants.

��Puis les lois chang�rent. Depuis deux si�cles, entre dix et treize pour cent de chaque g�n�ration humaine sont n�s de par la gr�ce d�un billet de Loterie gagnant. Qu�est-ce qui d�termine survivance et procr�ation�? Sur la Terre, c�est la chance.

��Et Teela Brown est la fille de six g�n�rations de joueurs gagnants���

Teela, cette fois, n�arrivait plus � contr�ler son rire.

��Allons donc��, dit Louis Wu. ��Vous ne pouvez pas engendrer la chance comme on engendre des sourcils broussailleux�!��

����Vous dirigez pourtant bien la reproduction pour la t�l�pathie.��

����Ce n�est pas la m�me chose. La t�l�pathie n�est pas un pouvoir psychique. Les m�canismes, situ�s dans le lobe pari�tal droit, sont bien d�termin�s. Il se trouve seulement qu�ils ne fonctionnent pas chez la plupart des gens.��

����On pensait autrefois que la t�l�pathie �tait une forme de psi. Vous pr�tendez maintenant que la chance ne l�est pas�?��

����La chance est la chance.�� La situation aurait pu �tre dr�le, aussi dr�le que la voyait Teela Brown�; mais Louis r�alisait une chose qu�elle ne r�alisait pas. Le Marionnettiste �tait s�rieux. ��La loi des moyennes oscille continuellement. La chance glisse du mauvais c�t�, et vous �tes hors jeu, comme les dinosaures. Le d� tombe du bon c�t�, et���

����On pense que certains Humains peuvent diriger la chute d�un d�.��

����Oui��, gronda le Kzin. Il avait une voix � �branler les murs, quand il d�cidait de l�utiliser. ��Le fait est que nous acceptons quiconque sera choisi par Nessus. Le vaisseau vous appartient, Nessus. Alors, o� se trouve notre quatri�me �quipier�?��

����Ici m�me, dans cette pi�ce�!��

����S�il vous pla�t, juste une tanj minute�!�� Teela se leva. Le r�seau de fils argent�s, sur sa peau bleue, �tincelait comme du m�tal v�ritable�; ses cheveux de flamme flottaient dans le courant d�air conditionn�. ��Tout cela est ridicule. Je ne vais nulle part. Pourquoi le devrais-je�?��

����Choisissez quelqu�un d�autre, Nessus. Il doit y avoir des millions de candidats qualifi�s. O� est la difficult�?��

����Pas des millions, Louis. Nous n�avons seulement que quelques milliers de noms, et le num�ro de t�l�phone ou le num�ro de cabine de transfert priv�e de la plupart d�entre eux. Chacun peut faire valoir cinq g�n�rations d�anc�tres n�s par la vertu de billets de Loterie gagnants.��

����Alors�?��

Nessus se mit � marcher de long en large. ��Beaucoup ont �t� �cart�s pour leur mauvaise chance �vidente. De ceux qui restent, aucun ne semble �tre disponible. Quand nous appelons, ils sont sortis. Quand nous rappelons, l�ordinateur du t�l�phone nous donne un faux num�ro. Quand nous appelons un membre quelconque de la famille Brandt, tous les t�l�phones de l�Am�rique du Sud sonnent en m�me temps. Il y a eu des plaintes. C�est d�courageant.�� Tap-tap-tap, tap-tap-tap.

Teela intervint�: ��Vous ne m�avez m�me pas dit o� vous alliez.��

����Je ne peux pas d�voiler le nom de notre destination, Teela. Toutefois, vous pouvez���

����Par les griffes rouges du Manigant�! Vous ne pouvez m�me pas nous dire cela�?��

����Vous pouvez examiner l�hologramme que d�tient Louis Wu. C�est la seule information que je puisse vous donner pour l�instant.��

Louis lui tendit l�hologramme, celui qui montrait une bande bleu ciel sur un fond noir, derri�re un disque blanc flamboyant. Elle prit son temps pour le d�tailler�; Louis, seul, remarqua la col�re qui empourprait peu � peu son visage.

Quand elle parla, elle cracha ses mots un par un, comme des p�pins de mandarine. ��C�est la chose la plus ridicule dont j�aie jamais entendu parler. Vous voudriez que Louis et moi nous nous lancions dans une exp�dition au-del� de l�Espace connu, avec un Kzin et un Marionnettiste pour compagnie, quand tout ce que nous savons de notre but se limite � un bout de ruban bleu et une tache de lumi�re�! C�est� ridicule�!��

����Dois-je comprendre que vous refusez de nous accompagner�?��

Les sourcils de la jeune fille se soulev�rent.

��Il me faut une r�ponse directe. Mes agents peuvent � tout moment localiser un autre candidat.��

����Oui�!�� s��cria Teela Brown. ��Oui, je refuse�!��

����Alors rappelez-vous que, en vertu de la loi humaine, vous devez garder secr�tes les choses qu�on vous a dites ici. On vous paiera le prix de votre consultation.��

����� qui en parlerais-je�?�� Teela eut un rire th��tral. ��Qui me croirait�? Louis, allez-vous vraiment participer � ce ridicule���

����Oui.�� Louis pensait d�j� � autre chose�; comment la prier avec tact de sortir de son bureau, par exemple. ��Mais pas imm�diatement. Ma r�ception continue. �coutez, rendez-moi un service, voulez-vous�? Faites passer le music-master du ruban quatre au ruban cinq. Si quelqu�un me demande, dites que je serai l� dans une minute�?��

Quand la porte se fut referm�e sur elle, Louis reprit�: ��Accordez-moi une faveur�; vous en b�n�ficierez �galement, d�ailleurs. Laissez-moi juger si un Humain est qualifi� ou non pour une excursion dans l�inconnu.��

����Vous savez quelles sont les qualifications requises��, dit Nessus. ��Nous n�avons pas tellement de choix dans les candidats.��

����Vous en avez des dizaines de milliers.��

����Pas vraiment. Beaucoup ont �t� �cart�s�; d�autres sont introuvables. Quoi qu�il en soit, pouvez-vous me dire en quoi cet �tre humain en particulier ne correspond pas � vos propres crit�res�?��

����Elle est trop jeune.��

����Tout candidat, pour �tre retenu, doit appartenir � la m�me g�n�ration que Teela Brown.��

����Engendrer des chanceux�! Non, peu importe, je ne vais pas discuter l�id�e. Je connais des Humains encore plus dingues que cela. Il y en a encore un ou deux ici, � ma partie� Bon�! Vous avez vu par vous-m�me qu�elle n�est pas x�nophile.��

����Elle n�est pas non plus x�nophobe. Aucun de nous ne l�effraie.��

����Elle n�a pas l��tincelle. Elle n�est pas� elle n�est pas���

����Elle n�a pas la bougeotte��, acheva Nessus. ��Elle est heureuse o� elle se trouve. C�est en effet un inconv�nient. Il n�y a rien qu�elle d�sire. Mais comment pourrions-nous le savoir sans demander�?��

����D�accord, choisissez vous-m�me vos candidats.�� Louis sortit dignement de son bureau.

Derri�re lui, le Marionnettiste s��cria sur un ton fl�t�: ��Louis�! Parleur�! Le signal�! Un de mes agents a trouv� un autre candidat�!��

����Pour s�r�!�� dit Louis d�un air �c�ur�. � la porte de la salle de s�jour, Teela Brown fixait d�un regard furieux un autre Marionnettiste de Pierson.

Louis s��veilla doucement. Il se rappelait avoir mis le casque d�un inducteur de sommeil, et l�avoir r�gl� pour un fonctionnement d�une heure. Ceci vraisemblablement une heure plus t�t. Quand l�appareil s��tait arr�t�, l�inconfort cr�� par le casque aurait d� le r�veiller�

Le casque n��tait plus sur sa t�te.

Il s�assit brusquement.

��Je vous l�ai retir頻, dit Teela Brown. ��Vous aviez vraiment besoin de sommeil.��

����Ah�? Bien�! Quelle heure est-il�?��

����Un peu plus de dix-sept heures.��

����J�ai �t� un mauvais h�te. Comment vont les invit�s�?��

����Il en reste encore une vingtaine. Ne vous en faites pas, je leur ai dit ce que j�avais fait. Ils ont tous pens� que c��tait une bonne id�e.��

����Tr�s bien.�� Louis se leva. ��Merci. Allons rejoindre les autres.��

����J�aimerais vous parler d�abord.��

Il se rassit. L�h�b�tude du sommeil se dissipait lentement. Il demanda�: ��A quel sujet�?��

����Allez-vous vraiment partir pour cette exp�dition idiote�?��

����Vraiment.��

����Je ne vois pas pourquoi.��

����J�ai dix fois votre �ge��, tenta de lui expliquer Louis Wu. ��Je n�ai pas besoin de travailler pour vivre. Je ne suis pas assez patient pour �tre un homme de science. J�ai �crit un, peu autrefois, mais je me suis aper�u que c��tait un dur travail, la derni�re chose que j�avais escompt�e. Que reste-t-il�? Je joue beaucoup���

Elle secoua la t�te, et une lueur de flamme frissonna sur les murs. ��Ceci n�a pas l�air d��tre un jeu.��

Louis haussa les �paules. ��L�ennui est mon pire ennemi. Il a tu� pas mal de mes amis, mais il ne m�aura pas. Quand je commence � m�ennuyer, je vais risquer ma vie quelque part.��

����Ne devriez-vous pas savoir au moins quel est le risque�?��

����On me paie bien.��

����Vous n�avez pas besoin d�argent.��

����La race humaine a besoin de l�invention des Marionnettistes. �coutez, Teela, on vous a d�crit le vaisseau �quip� du second quantum d�hyperpropulsion. Dans l'Espace connu, c�est le seul vaisseau capable de franchir une ann�e-lumi�re en moins de trois jours. Et il va presque trois mille fois plus vite�!��

����Mais qui a besoin de voler si vite�?��

Louis n��tait pas d�humeur � lui tenir une conf�rence sur l�explosion du Noyau. ��Allons rejoindre les derniers invit�s.��

����Non, attendez�!��

����Bon.��

Ses mains �taient grandes, avec de longs doigts fins. Elle les passait nerveusement dans ses cheveux de feu, et elles luisaient en r�fl�chissant la lumi�re. ��Tanj, je suis en train de tout g�cher. Louis, �tes-vous amoureux de quelqu�un en ce moment�?��

Cela le surprit. ��Je ne pense pas.��

����Est-ce que je ressemble vraiment � Paula Cherenkov�?��

Dans la p�nombre de la chambre, elle ressemblait � la girafe en feu du tableau de Dali. Ses cheveux rougeoyaient de leur propre lumi�re, un flot de flammes orange et jaunes qui allait s�obscurcissant comme de la fum�e. Dans cette lumi�re, le reste de Teela �tait une ombre sur laquelle fr�missaient les reflets de sa chevelure. Mais la m�moire de Louis comblait les d�tails�: les jambes longues, parfaites, les seins en poire, la beaut� d�licate de son petit visage. Il l�avait vue pour la premi�re fois quatre jours plus t�t au bras de Tedron Doheny, un crashlander �lanc� qui avait fait le voyage jusqu�� la Terre pour assister � la r�ception.

����J�ai pens� que vous �tiez Paula elle-m�me��, dit-il enfin. ��Elle vit sur Nous-Y-Voil�, et c�est l� que j�ai rencontr� Ted Doheny. Quand je vous ai vus ensemble, j�ai pens� que Ted et Paula �taient venus sur le m�me vaisseau.

��De pr�s, il y avait des diff�rences. Vos jambes sont mieux, mais la d�marche de Paula �tait plus gracieuse. Le visage de Paula �tait� plus froid, je pense. Mais c�est peut-�tre seulement un souvenir.��

De l�ext�rieur parvenaient des bouff�es de musique �lectronique, �chevel�e et pure, �trangement incompl�te sans les jeux de lumi�re qui l�accompagnaient. Teela s�agitait nerveusement, en faisant onduler sur le mur des reflets ardents.

��Qu�avez-vous en t�te�? Rappelez-vous��, dit Louis, ��les Marionnettistes ont le choix entre des milliers de candidats. Ils peuvent trouver notre quatri�me �quipier d�un jour � l�autre, d�une minute � l�autre. Et nous partirons aussit�t.��

����C�est tr�s bien.��

����Vous restez avec moi jusque-l�?�� Teela hocha sa t�te flamboyante.

Le Marionnettiste r�apparut deux jours plus tard.

Louis et Teela �taient dehors sur la pelouse, engag�s dans une partie d��checs enrag�e. Il lui avait pris un cavalier. Maintenant, il le regrettait. Chez Teela, la r�flexion alternait avec l�intuition�; il ne pouvait jamais pr�dire dans quel sens elle allait pencher. Et elle �tait acharn�e.

Elle se mordillait la l�vre inf�rieure, supputant son prochain coup, quand le servo glissa vers eux et �mit un bruit de gong. Louis jeta un coup d��il � l��cran de contr�le�: deux pythons � un �il le fixaient depuis la poitrine du servo.

��Faites-le entrer��, dit-il tranquillement.

Teela se leva d�un mouvement brusque et sans gr�ce. ��Vous avez peut-�tre des secrets, tous les deux.��

����Peut-�tre. Que vas-tu faire�?��

����De la lecture en retard.�� Elle le mena�a du doigt. ��Ne touche pas � cet �chiquier�!��

� la porte, elle rencontra le Marionnettiste. Elle le salua d�un geste d�sinvolte en passant, et Nessus fit un bond de deux m�tres sur le c�t�. ��Je vous demande pardon��, dit-il de sa voix musicale ��Vous m�avez surpris.��

Teela leva un sourcil et entra dans la maison.

Le Marionnettiste s�approcha de Louis et replia ses jambes en dessous de lui. Une t�te regardait Louis�; l�autre remuait nerveusement, couvrant d�un mouvement circulaire tous les angles de vision. ��La femme pourrait-elle nous espionner�?��

Louis parut surpris. ��Certainement. Vous savez qu�� l�air libre il n�y a aucune d�fense contre un faisceau espion. Alors�?��

����N�importe qui ou n�importe quoi pourrait �tre en train de nous observer, Louis. Allons dans votre bureau.��

Y a pas de justice�! Louis se sentait parfaitement bien o� il �tait. ��Allez-vous cesser de balancer votre t�te en tous sens�? Vous agissez comme si vous �tiez terroris�.��

����J�ai peur, tout en sachant que ma mort aurait bien peu d�importance. Combien de m�t�orites tombent sur la Terre, chaque ann�e�?��

����Je n�en sais rien.��

����Nous sommes dangereusement pr�s de la ceinture d�ast�ro�des, ici. Pourtant, cela n�a pas d�importance, nous ne sommes toujours pas parvenus � trouver un quatri�me membre d��quipage.��

����Pas de chance��, laissa tomber Louis. Le comportement du Marionnettiste l�intriguait. Si Nessus avait �t� Humain ��mais il ne l��tait pas. ��Vous n�avez pas renonc�, je suppose�?��

����Non, mais nos �checs nous exasp�rent. Depuis quatre jours, nous sommes � la recherche d�un certain Norman Haywood KJMMCWTAD, un choix parfait pour notre �quipage.��

����Et�?���

����Il est en parfaite sant� et vigoureux. Son �ge, vingt-quatre ans terrestres un tiers. Ses anc�tres sont tous n�s par le truchement de billets de Loterie gagnants. Mieux que tout, il aime voyager�; il fait preuve de ce besoin d�action que nous recherchons.

��Naturellement, nous avons essay� de le joindre en personne. Depuis trois jours, mon agent l�a suivi � la trace tout au long d�une s�rie de cabines de transfert, toujours en retard d�un saut alors que Norman Haywood faisait du ski en Suisse, du surf � Ceylan, des achats � New York, et qu�il se rendait � des f�tes priv�es dans les Rocheuses et dans l�Himalaya. La nuit derni�re, mon agent l�a rattrap� alors qu�il montait � bord d�un vaisseau de passagers en partance pour Jinx. L�appareil a d�coll� avant que mon agent ne parvienne � dominer la peur naturelle que lui inspirent vos vaisseaux de fortune. �

����J�ai d�j� connu cela moi-m�me. Ne pouviez-vous lui envoyer un message par hyper-ondes�?��

����Louis, ce voyage est suppos� �tre secret.��

����Ouais��, convint Louis. Et il observa la t�te de python qui d�crivait cercle apr�s cercle, � la recherche d�ennemis invisibles.

����Nous y parviendrons��, assura Nessus. ��Des milliers d��quipiers en puissance ne peuvent rester cach�s �ternellement. N�est-ce pas, Louis�?�Ils ne savent m�me pas que nous les cherchons�!��

����Vous finirez bien par trouver quelqu�un, n�en doutez pas.��

����J�en viens � prier que non�! Oh�! Louis, que puis-je faire�? Comment arriverais-je � voyager avec trois �trangers dans un vaisseau exp�rimental con�u pour un pilote seul�? Ce serait de la folie�!��

����Nessus, qu�est-ce qui vous tracasse, au juste�? Toute cette exp�dition �tait votre id�e�!��

����Pas du tout�! Mes ordres sont venus de Ceux-qui-dirigent, � deux cents ann�es-lumi�re d�ici.��

����Quelque chose vous a terrifi�. Je veux savoir ce que c�est. Qu�avez-vous d�couvert�? Connaissez-vous le but r�el de ce voyage�?�Qu�est-ce qui a chang� depuis que vous �tiez pr�t � insulter quatre Kzinti dans un restaurant public�? H�! Doucement, doucement�!��

Le Marionnettiste avait enfoui ses t�tes et ses cous entre ses jambes ant�rieures, et s��tait roul� en boule.

��Allons��, dit Louis. ��Allons, sortez de l�.�� Il caressa doucement le dos des cous du Marionnettiste ��aux endroits o� les cous apparaissaient�! Le Marionnettiste fr�mit. Sa peau �tait douce, comme de la peau de chamois, et agr�able au toucher.

��Allons��, sortez de l�. Rien ne peut vous faire de mal, ici. Je sais prot�ger mes invit�s.��

Un g�missement assourdi sortit de dessous le ventre du Marionnettiste. ��J��tais fou. Fou�! Ai-je vraiment insult� quatre Kzinti�?��

����Allons, sortez. Vous �tes en s�curit�, ici. Ah�! Voil� qui est mieux�!�� Une t�te plate pointa hors de l�ombre rassurante. ��Alors, vous voyez�? Il n�y a rien ici qui puisse vous faire peur.��

����Quatre Kzinti�? Pas trois�?

����Pardon. J�avais mal compt�. C��tait trois.��

����Pardonnez-moi, Louis.�� Le Marionnettiste exposa son autre t�te jusqu�� l��il. ��Ma phase d�exaltation est termin�e. Je suis dans la p�riode d�pressive de mon cycle.��

����Pouvez-vous y faire quelque chose�?�� Louis pensa aux cons�quences, si Nessus se trouvait dans sa mauvaise phase � un moment crucial.

����Je peux attendre que ce soit fini. Je peux me prot�ger, dans la mesure du possible. Je peux essayer d�emp�cher mon jugement d�en �tre affect�.��

����Pauvre Nessus. Vous �tes s�r que vous n�avez rien appris de nouveau�?��

����N�en sais-je pas suffisamment, d�j�, pour terrifier n�importe quel esprit raisonnable�?�� Le Marionnettiste se redressa, quelque peu tremblant. ��Pourquoi ai-je rencontr� Teela Brown�? J�avais pens� qu�elle accepterait de partir.��

����Je lui ai demand� de rester avec moi en attendant que nous trouvions notre quatri�me compagnon.��

����Pourquoi�? ��

Louis s��tait lui-m�me pos� la question.

Cela avait peu de rapport avec Paula Cherenkov. Louis avait trop chang� depuis ce temps-l�; et il n��tait pas homme � forcer une femme dans le moule d�une autre.

Les plaques de couchage �taient con�ues pour deux occupants, non pour un seul. Mais il y avait eu d�autres filles � la r�ception� pas aussi jolies que Teela, tout de m�me. Le vieux et sage Louis Wu pouvait-il encore �tre pris au pi�ge de la seule beaut�?

Mais quelque chose de plus que la beaut� transparaissait dans ces yeux d�argent inexpressifs. Quelque chose d�infiniment complexe.

����� des fins de fornication��, pronon�a enfin Louis Wu. Il s��tait rappel� qu�il parlait � un �tranger, qui ne comprendrait pas de telles subtilit�s. Il s�aper�ut que le Marionnettiste continuait � frissonner, et il ajouta�: ��Allons dans mon bureau. C�est sous la colline. Pas de risques de m�t�orites.��

Apr�s le d�part du Marionnettiste, Louis se mit � la recherche de Teela. Il la trouva dans la biblioth�que, devant un �cran de lecture, faisant d�filer les images � une vitesse �lev�e, m�me pour un habitu� de la lecture rapide.

��Salut�!�� dit-elle. Elle arr�ta l�appareil sur une image et se retourna. ��Comment va notre ami � deux t�tes���?

����Fou de peur. Et je suis ext�nu�. J�ai jou� au psychiatre avec un Marionnettiste de Pierson.��

Le visage de Teela s��claira. ��Parle-moi de la vie sexuelle d�un Marionnettiste.��

����Tout ce que je sais, c�est qu�il n�est pas autoris� � procr�er. Il rumine l�-dessus. Je suppose qu�il pourrait procr�er s�il n�y avait des lois contre. � part cela, il n�a jamais abord� le sujet. D�sol�.��

����Alors, de quoi avez-vous parl�?

Louis fit un geste vague. ��Trois cents ans de traumas. C�est le temps qu�a pass� Nessus dans l�espace humain. Il se rappelle � peine la plan�te marionnettiste. J�ai l�impression qu�il a �t� terrifi� pendant trois cents ans.�� Louis se laissa tomber dans un fauteuil masseur. L�effort qu�il avait d� fournir pour p�n�trer la d�mence d�un �tranger avait �puis� son esprit, tari son imagination.

��Et toi�? Que lis-tu�?��

����L�explosion du Noyau.�� Teela fit un geste vers l��cran.

Il y avait l� des �toiles, en amas, en groupes et en paquets. On ne voyait plus de noir, elles �taient trop nombreuses. Cela aurait pu �tre un amas stellaire de haute densit�, mais �a ne l��tait pas�; �a ne pouvait l��tre. Les t�lescopes ne portaient pas aussi loin, pas plus que ne pourrait le faire tout astronef normal, d�ailleurs.

C��tait le noyau de la galaxie, cinq mille ann�es-lumi�re de diam�tre, une sph�re d��toiles concentr�es sur l�axe du tourbillon galactique. Un Homme �tait all� jusque-l�, deux cents ans plus t�t, � bord d�un vaisseau exp�rimental construit par les Marionnettistes. L�image montrait des �toiles rouges, bleues et vertes, toutes superpos�es�; les �toiles rouges �taient les plus grosses et les plus brillantes. Au milieu de la photographie se trouvait une surface d�un blanc �clatant en forme de virgule �paissie. L�int�rieur en �tait parsem� de lignes et de taches d�ombre�; mais l�ombre, � l�int�rieur de la virgule, �tait plus brillante qu�aucune �toile de l�ext�rieur.

��Voil� pourquoi vous avez besoin du vaisseau du Marionnettiste��, dit Teela. ��N�est-ce pas, Louis�?��

����Exactement.��

����Comment est-ce arriv�?��

����Les �toiles sont trop pr�s les unes des autres��, expliqua Louis. ��Une distance d�une demi-ann�e-lumi�re en moyenne, dans tout le noyau de n�importe quelle galaxie. Pr�s du centre, elles sont encore plus tass�es. Dans le noyau d�une galaxie, les �toiles sont tellement rapproch�es qu�elles peuvent se r�chauffer mutuellement. �tant plus chaudes, elles br�lent plus vite�; elles vieillissent aussi plus vite.

��Il y a dix mille ans, toutes les �toiles du noyau ont d� se trouver juste un peu trop rapproch�es.

��Alors une �toile est devenue nova, lib�rant une �norme quantit� de chaleur et une explosion de rayons gamma. Les quelques �toiles qui l�entouraient s�en sont trouv�es r�chauff�es. J�en d�duis que les rayons gamma contribuent aussi � accro�tre l�activit� stellaire. Une ou deux �toiles voisines ont donc explos�.

��Cela fit trois. La chaleur combin�e en a d�clench� quelques autres. Ce fut une r�action en cha�ne. Tr�s vite, rien ne pouvait plus l�arr�ter. Cette surface blanche est toute en supernov�. Si tu veux, tu peux en trouver les d�tails math�matiques un peu plus loin sur la bande.��

��Non merci��, dit-elle.���Bien s�r�!� Je suppose que tout cela est fini, maintenant�?��

����Oui. C�est de la vieille lumi�re que tu vois l�, bien qu�elle n�ait pas encore atteint notre r�gion de la galaxie. La r�action en cha�ne a d� s�achever il y a dix mille ans.��

����Alors, pourquoi en fait-on un tel plat�?��

����Radiations. Particules acc�l�r�es de toutes sortes.�� Le fauteuil masseur commen�ait � le d�contracter�; il s�enfon�a un peu plus dans sa masse informe, ses muscles p�tris par les vagues d�ondes continues. ��Suis-moi bien. L�Espace connu est une petite sph�re d��toiles situ�e � trente-trois mille ann�es-lumi�re de l�axe galactique. Il y a plus de dix mille ans que les novae ont commenc� � exploser. Cela signifie que l�onde frontale de l�explosion combin�e arrivera ici dans � peu pr�s vingt mille ans. Tu saisis�?��

����Bien s�r.��

����Et imm�diatement en arri�re de l�onde frontale voyagent les radiations subnucl�aires d�un million de novae.��

����� Oh�!���

����Dans vingt mille ans, nous devrons �vacuer tous les mondes que nous connaissons, et d�autres encore, sans doute.��

����Mais nous avons largement le temps. En commen�ant maintenant, nous pourrions le faire facilement avec les vaisseaux que nous poss�dons.��

����R�fl�chis un peu�! � la vitesse de trois jours pour une ann�e-lumi�re, il faudrait � nos vaisseaux plus de six cent cinquante ans pour atteindre les Nuages de Magellan.��

����Ils pourraient s�arr�ter pour renouveler leurs provisions d�air et de nourriture� disons tous les ans.��

Louis �clata de rire. ��Essaie donc d�en persuader les gens. Tu sais ce que je pense�? C�est seulement quand la lumi�re de l�explosion du Noyau commencera � briller � travers les nuages de particules qui nous s�parent de l�axe galactique que les habitants de l�espace humain se mettront � paniquer. � ce moment-l�, il ne leur restera plus qu�un si�cle pour �vacuer.

��Les Marionnettistes ont eu une bonne id�e. Ils ont envoy� un Homme jusqu�au Noyau en guise d�argument publicitaire, parce qu�ils avaient besoin de fonds pour effectuer des recherches. Il a transmis des photographies comme celles-l�. Avant m�me qu�il soit revenu, les Marionnettistes �taient partis�; il n�en restait plus un seul sur aucun des mondes humains. Nous, nous n�agirons pas ainsi. Nous attendrons ind�finiment et, quand nous d�ciderons finalement de partir, il nous faudra transporter des billions d��tres pensants hors de la galaxie. Nous aurons besoin des vaisseaux les plus grands et les plus rapides que nous puissions construire, et il nous en faudra autant que nous pourrons en avoir. Nous avons besoin d�s maintenant de l�hyperpropulsion des Marionnettistes, de fa�on � commencer � l�am�liorer imm�diatement. Les���

����D�accord. Je pars avec toi.��

Interrompu en plein milieu de son expos�, Louis fit�: ��Hein�?��

����Je pars avec toi��, r�p�ta Teela Brown.

����Tu perds la t�te�!��

����Et toi, tu y vas bien, non�?��

Louis serra les dents pour ne pas exploser. Quand il parla enfin, ce fut d�un ton beaucoup plus calme qu�il n��tait n�cessaire. ��Oui, j�y vais. Mais j�ai des raisons que tu n�as pas, et je suis plus apte que toi � survivre, parce qu�il y a plus longtemps que toi que je m�y applique.��

����Mais moi, j�ai plus de chance.��

Louis renifla.

��Et mes raisons de partir ne sont peut-�tre pas aussi bonnes que les tiennes, mais elles me suffisent�!�� La col�re d�formait sa voix.

����Tanj s�r, elles le sont, �a oui�!��

Teela tapota l��cran de lecture�; l��paisse virgule lumineuse des novae flamboyait sous son ongle. ��Et �a, ce n�est pas une bonne raison�?��

����Que tu viennes ou non, nous aurons quand m�me le propulseur des Marionnettistes. Tu as entendu Nessus. Il y en a des milliers comme toi.��

����Et je suis l�une d�entre eux.��

����Oh�! Tr�s bien, tu es l�une d�entre eux�!��,�s�emporta Louis.

����Qu�est-ce donc qui te rend si tanj protecteur�? T�ai-je demand� ta protection�?��

����Je m�excuse. Je ne sais pas pourquoi j�essaie de te dicter ta conduite. Tu es une adulte, et tu es libre.��

����Merci. Et j�ai bien l�intention de me joindre � votre �quipe.��

Le ton de Teela �tait devenu glacial et conventionnel.

Le pire c�est qu�elle �tait vraiment une adulte libre. Non seulement on ne pouvait pas la contraindre, mais simplement tenter de le faire e�t �t� inconvenant et, de plus, f�t rest� sans effet.

Mais on pouvait essayer de la persuader�

����Alors, r�fl�chis � ceci��, repris Louis Wu d�un ton plus calme. ��Nessus a pris grand soin de garder le secret � propos de ce voyage. Pourquoi�? Qu�a-t-il � cacher�?��

�����a, c�est son affaire, non�? Il y a peut-�tre quelque chose de valeur � s�approprier, l� o� nous allons. �

����Et alors�? L�endroit o� nous allons est � deux cents ann�es-lumi�re d�ici. Nous sommes les seuls � pouvoir y parvenir.��

����Le vaisseau lui-m�me, alors.��

En d�pit d�une certaine apparence, Teela n��tait pas idiote. Louis lui-m�me n�avait pas pens� � cela. ��Et notre �quipage��, dit-il. ��Deux Humains, un Marionnettiste et un Kzin. Aucun d�entre nous n�est un explorateur professionnel.��

����Je vois o� tu veux en venir, mais franchement, Louis, j�y vais. Je doute que tu puisses m�en dissuader.��

����Alors sache au moins � quoi tu t�engages�! Pourquoi cet �quipage bizarre�?��

����C�est aussi l�affaire de Nessus.��

����Je dirais plut�t que c�est la n�tre. Nessus re�oit directement ses ordres de Ceux-qui-dirigent� du quartier g�n�ral marionnettiste. Je pense que, dans les derni�res heures, il vient de r�aliser ce que signifient ces ordres. Maintenant, il est terrifi�. Ces� pr�tres de la survie m�nent quatre parties de front, sans compter ce que nous allons explorer.��

Il vit qu�il avait capt� l�int�r�t de Teela et for�a la vapeur. ��Il y a d�abord Nessus. S�il est assez fou pour atterrir sur un monde inconnu, peut-il �tre assez raisonnable pour survivre � l�exp�rience�? Ceux-qui-dirigent ont besoin de le savoir. Quand ils auront atteint les Nuages de Magellan, ils devront former un nouvel empire commercial. L�avenir de leur commerce repose sur les Marionnettistes fous.

��Ensuite, il y a notre ami � fourrure. En tant qu�ambassadeur aupr�s d�une race �trang�re, il devrait �tre l�un des Kzinti les plus �volu�s qu�on puisse rencontrer. L�est-il assez pour vivre en harmonie avec nous�? Ou nous tuera-t-il pour avoir de la place et de la viande fra�che�?

��Il y a aussi toi et ta chance pr�sum�e� entreprise utopique s�il en fut. Enfin il y a moi, soi-disant sp�cimen d�explorateur-type. Peut-�tre sera-ce moi qui dirigerai le tout�?

��Tu sais ce que je pense�?�� Louis surplombait maintenant la jeune fille, martelant ses mots avec une technique oratoire ma�tris�e au cours d�une campagne �lectorale pour l�ONU�� qu�il avait perdue�� aux alentours de ses soixante-dix ans. Il aurait sinc�rement d�ni� avoir tent� d�intimider Teela Brown�; mais il voulait d�sesp�r�ment la convaincre. ��Les Marionnettistes se moquent pas mal de la plan�te que nous allons explorer. Pourquoi s�en soucieraient-ils, alors qu�ils quittent la galaxie�? Ils veulent �prouver notre petite �quipe jusqu�� sa destruction. Avant que nous n�en p�rissions, les Marionnettistes peuvent apprendre beaucoup de choses quant � nos r�actions r�ciproques.��

����Je ne pense pas que ce soit une plan�te��, dit Teela. Louis explosa. ��Tanj�! Qu�est-ce que cela a � voir�?

����Apr�s tout, Louis. Si nous devons �tre tu�s en l�explorant, autant que nous sachions ce que c�est. Je pense que c�est un engin spatial.��

����Vraiment�?��

����Un gros, en forme d�anneau, avec un champ d��cope pour puiser l�hydrog�ne interstellaire. Je pense que l�hydrog�ne est amen� dans l�axe pour la fusion. De cette fa�on, on obtient la pouss�e, et un soleil de surcro�t. On peut faire tourner l�anneau pour cr�er une pesanteur, et couvrir la face interne de verre.��

����Ouais��, marmonna Louis en pensant � l�image bizarre de l�hologramme que lui avait donn� le Marionnettiste. Il avait consacr� trop peu de r�flexion � leur destination. ���a se pourrait. Gros, primitif, et pas tr�s facile � diriger. Mais en quoi en cela peut-il int�resser Ceux-qui-dirigent�?��

����C�est peut-�tre un vaisseau de r�fugi�s. Les races du Noyau pourraient avoir eu vent des processus stellaires plus t�t, avec les soleils si pr�s les uns des autres. Ils auraient pu pr�voir l�explosion des milliers d�ann�es � l�avance� quand il n�y avait encore que deux ou trois supernovae.��

����Supernovae. Peut-�tre� et tu as noy� compl�tement le poisson. Je t�ai dit � quelle sorte de jeu je soup�onnais les Marionnettistes de se livrer. J�y vais, de toute fa�on, pour l�amusement� Qu�est-ce qui te fait penser que tu veux y aller�?��

����L�explosion du Noyau.��

����L�altruisme, c�est bien, mais il est impossible que tu �t�inqui�tes d�un �v�nement qui est suppos� se produire dans vingt mille ans. Trouve autre chose.��

����Bon sang�! Si tu peux �tre un h�ros, moi aussi�! Et tu te trompes � propos de Nessus. Il reculerait devant une mission suicide. Et� en quoi pourrions-nous int�resser les Marionnettistes, nous ou les Kzinti�? Dans quel but voudraient-ils nous �prouver�? Ils quittent la galaxie. Ils n�auront plus jamais rien � faire avec nous.��

Non, Teela n��tait pas stupide. Mais� ��Tu te trompes. Les Marionnettistes ont d�excellentes raisons de vouloir en savoir plus � notre sujet.��

Le regard de Teela le d�fia d��tayer ses arguments.

��Nous ne savons pas grand-chose de la migration des Marionnettistes. Mais nous savons que tous les Marionnettistes sains de corps et d�esprit actuellement vivants sont en route. Et nous savons qu�ils se d�placent l�g�rement en dessous de la vitesse de la lumi�re. Ils ont peur de l�hyperespace.

��Bon. En voyageant en dessous de la vitesse de la lumi�re, la flotte marionnettiste devrait atteindre le Petit Nuage de Magellan dans � peu pr�s quatre-vingt-cinq mille ans. Et que comptent-ils trouver quand ils y arriveront�?��

Il sourit et lui assena l�argument-choc. ��Nous, bien s�r. Les Humains et les Kzinti, tout au moins. Les Kdatlyno et les Pierin, probablement. Ils savent que nous attendrons la derni�re minute pour nous pr�cipiter�; ils savent aussi que nous utiliserons des propulsions hyperspatiales. Quand les Marionnettistes atteindront le Nuage, ils devront nous prendre en consid�ration� nous ou ce qui nous aura extermin�s�; en nous connaissant mieux, ils peuvent pr�voir la nature de l�exterminateur �ventuel. Oh�! Ils ne manquent pas de raisons de nous �tudier�!��

����Je vois.��

����Alors, toujours pr�te � partir�?��

Teela fit un signe affirmatif.

��Pourquoi�?��

����Je garderai cela pour moi, si tu veux bien.�� Teela affichait un flegme parfait. Que pouvait faire Louis�? E�t-elle �t� mineure, il aurait appel� l�un de ses parents. Mais, � vingt ans, on la pr�sumait adulte. Il fallait bien tracer la fronti�re quelque part.

En tant qu�adulte, elle avait libert� de choix, elle �tait en droit d�escompter de bonnes mani�res de la part de Louis Wu et certaines parties de sa vie priv�e �taient sacro-saintes. Louis pouvait seulement essayer de la persuader�; et en cela il avait �chou�.

Teela n��tait donc pas oblig�e de faire ce qu�elle fit alors. Elle lui prit soudain les mains et plaida en souriant�: ��Emm�ne-moi avec toi, Louis. Je suis la chance, vraiment. Si Nessus choisissait mal, tu pourrais te retrouver � dormir seul. Tu d�testerais cela, j�en suis s�re.��

Elle le tenait au pi�ge. Il ne pouvait pas la tenir � l��cart du vaisseau de Nessus, alors qu�elle pouvait s�adresser directement au Marionnettiste.

����D�accord��, dit-il. ��Appelons-le.��

Et puis, il d�testerait dormir seul.

��Je veux faire partie de l�op�ration��, dit Teela devant l��cran vid�o.

Le Marionnettiste poussa un long hurlement en mi b�mol.

��Pardon�?��

����Excusez-moi��, fit le Marionnettiste. ��Soyez � Outback Field, Australie, demain matin � huit heures. Vos bagages personnels ne devront pas exc�der vingt-cinq kilos, poids terrestre. Louis, m�me chose pour vous. Ahh�!��� Le Marionnettiste leva ses t�tes et se mit � hurler.

Louis demanda d�un air inquiet�: ���tes-vous malade�?��

����Non. J�entrevois ma propre mort. Louis, je pourrais souhaiter que vous ayez �t� moins persuasif. Adieu. Nous nous retrouverons � Outback Field.��

L��cran s�obscurcit.

����Tu vois�?�� triompha Teela. ��Tu vois ce que tu r�coltes pour avoir �t� si persuasif�?��

����Moi et ma grande gueule�! Enfin, j�ai fait de mon mieux c�t� oratoire. Ne t�en prends pas � moi si tu meurs d�une fa�on horrible.��

Cette nuit-l�, en apesanteur dans l�obscurit�, Louis l�entendit dire�: ��Je t�aime. Je vais avec toi parce que je t�aime.��

����T�aime aussi��, lui retourna-t-il avec une politesse ensommeill�e. L�id�e s�infiltra doucement, et il demanda�: ��C�est cela, ce que tu gardais pour toi�?��

����Mm hmm.��

����Tu m�accompagnes � deux cents ann�es-lumi�re d�ici parce que tu ne peux pas supporter de me quitter�?��

����Ouaip�!��

����Chambre � coucher, demi-�clairage�!�� commanda Louis. Une p�le lumi�re bleue envahit la pi�ce.

Ils flottaient � trente centim�tres l�un de l�autre entre les plaques de couchage. En pr�vision du voyage, ils s��taient d�barrass�s des teintures �pidermiques et traitements capillaires de style plat-terrien. La natte de Louis Wu �tait maintenant noire et raide et son cuir chevelu ombr� de cheveux ras. Les tons brun-jaune de sa peau et ses yeux marron d�sormais non brid�s changeaient consid�rablement son apparence.

Chez Teela, la transformation �tait aussi radicale. Sa peau �tait d�une p�leur nordique�; sa chevelure, maintenant sombre et ondul�e, �tait tir�e en arri�re, d�gageant un visage ovale domin� par de grands yeux bruns et une petite bouche s�rieuse�; on distinguait � peine son nez. Elle flottait dans le champ de couchage comme de l�huile sur de l�eau, parfaitement d�contract�e.

��Mais tu n�es m�me pas all�e jusqu�� la Lune.��

Elle opina.

��Je ne suis pas le meilleur amant du monde. Tu me l�as dit toi-m�me.��

Elle opina encore. Il n�y avait en Teela Brown aucune r�ticence. En deux jours et deux nuits, elle n�avait pas menti une seule fois, ni d�guis� la v�rit�, ni m�me �lud� une question. Louis s�en serait rendu compte. Elle lui avait parl� de ses deux premiers amours�: celui dont elle s��tait lass�e apr�s six mois et l�autre, un cousin, auquel on avait propos� d��migrer pour le Mont Lookitthat, juste avant qu�elle ne rompe avec lui. Louis lui avait dit peu de chose de sa propre exp�rience, et elle avait sembl�, accepter sa r�ticence. Mais elle-m�me n�en avait aucune. Et elle posait les questions les plus embarrassantes.

��Pourquoi moi, alors�?�� demanda-t-il.

����Je ne sais pas��, confessa-t-elle. ��Peut-�tre ton aur�ole�?

Tu es un h�ros, tu sais.��

Il �tait le seul Homme vivant � avoir �tabli les premiers contacts avec une race �trang�re. Oublierait-il jamais l��poque des Trinocs�?

Il fit encore un essai. ���coute, je connais le meilleur amant du monde. Un ami � moi. C�est son dada. Il �crit m�me des livres sur le sujet. Il a des doctorats en physiologie et en psychologie. Depuis cent trente ans, il���

Teela avait les mains sur les oreilles. ��Arr�te�!�� cria-t-elle. ��Arr�te�!��

����Mais je ne veux pas que tu te fasses tuer quelque part�! Tu es trop jeune�!��

Elle eut alors un air interloqu�, celui-l�, celui qui signifiait qu�il avait utilis� des mots d�interworld corrects dans une s�quence incompr�hensible. Coup de fouet au c�ur�? Tu�e quelque part�? Louis soupira en lui-m�me. ��Chambre � coucher, fusionnement des lignes nodales�!�� commanda-t-il, et le champ commen�a � se modifier. Les deux zones d��quilibre stable qui emp�chaient Louis et Teela de tomber hors du champ se d�plac�rent l�une vers l�autre et fusionn�rent. Louis et Teela suivirent, glissant sur la ��pente�� jusqu�� ce qu�ils se rencontrent�; ils s��treignirent.

����J�avais vraiment sommeil, Louis. Mais �a ne fait rien���

����Pense � l�intimit�, avant de partir au pays des r�ves. Les vaisseaux spatiaux ont tendance � en �tre d�pourvus.��

����Tu veux dire qu�on ne pourra pas faire l�amour�? Tanj, Louis, peu m�importe qu�ils regardent. Ce sont des �trangers.��

����Il m�importe, � moi�!��

Elle le regarda � nouveau de son air �tonn�. ��Suppose qu�ils ne soient pas �trangers, objecterais-tu encore, en ce cas�?��

����Oui. � moins de bien les conna�tre. Suis-je vieux jeu�?��

����Un peu.��

����Tu sais, cet ami que j�ai mentionn�? Le meilleur amant du monde�?�Eh bien, il avait une coll�gue��, souffla Louis. ��Et elle m�a appris certaines choses qu�il lui enseignait. Mais la gravit� est n�cessaire, pour cela��, ajouta-t-il. ��Chambre � coucher, annulation du champ de couchage�!�� Ils retrouv�rent leur poids.

����Tu essaies de changer de sujet��, remarqua Teela.

����Oui. Je renonce.��

����Tr�s bien, mais n�oublie pas une chose. Une seule chose. Ton ami Marionnettiste aurait pu choisir quatre esp�ces, au lieu de trois. Tu pourrais bien �tre en train de serrer une Triloc, plut�t que moi.��

����Horrible vision�! Donc, on fait �a en trois �tapes, � partir de la position � califourchon���

����La position � califourchon�?��

����Je vais te montrer���

Quand le matin fut venu, Louis envisageait leur voyage ensemble sous de meilleurs auspices. Lorsque ses doutes revinrent, il �tait trop tard. En fait, il �tait d�j� trop tard depuis pas mal de temps.

Les Outsiders faisaient commerce d�informations. Ils achetaient et vendaient � prix �lev�s, mais ils revendaient ind�finiment ce qu�ils avaient achet� une fois, car leur champ d�action couvrait la spirale galactique tout enti�re. Dans les banques de l�espace humain, leur cr�dit �tait virtuellement illimit�.

On pensait qu�ils s��taient d�velopp�s sur quelque satellite froid et l�ger d�une g�ante gazeuse�; un monde assez semblable � N�r�ide, le plus gros satellite de Neptune. Ils vivaient � pr�sent dans les espaces entre les �toiles, � bord de vaisseaux grands comme des villes, dont la technique variait des voiles photoniques � des moteurs th�oriquement impossibles pour la science humaine. Partout o� un syst�me plan�taire recelait d��ventuels clients, et lorsque ce syst�me comportait une plan�te � leur convenance, les Outsiders louaient de la place pour �tablir des centres commerciaux, des lieux de repos et de d�tente et des silos d�approvisionnement. Un demi-mill�naire plus t�t ils avaient lou� N�r�ide.

��Et ceci doit �tre leur principal centre de transactions��, dit Louis Wu. ��Le voil�; juste l�.�� Il pointa une main, gardant l�autre sur les commandes du vaisseau de transport.

Sous la lueur vive des �toiles, N�r�ide �tait une plaine glac�e et rocailleuse. Sol, un gros point blanc, donnait autant de lumi�re qu�une pleine lune�; et cette lumi�re �clairait un labyrinthe de murs bas. Il y avait des constructions h�misph�riques et un groupe de petits vaisseaux sol-orbite � servo-propulseurs dont les compartiments � passagers �taient grands ouverts�; mais plus de la moiti� de la plaine �tait couverte de ces murs bas.

Parleur-aux-Animaux, qui dominait Louis d�une fa�on impressionnante, marmonna�: ��Je me demande � quoi sert ce labyrinthe. D�fense�?��

����Bains de soleil��, expliqua Louis. ��Les Outsiders vivent de thermo�lectricit�. Ils s�allongent la t�te au soleil et la queue � l�ombre, et la diff�rence de temp�rature entre les deux �tablit un courant. Les murs sont destin�s � cr�er plus d�alternances ombre-soleil.��

Nessus s��tait calm� au cours des dix heures de voyage. Il parcourait le syst�me de subsistance du vaisseau de transport, inspectant ici et l�, glissant une t�te et un �il dans les recoins, jetant des commentaires ou r�pondant aux questions par-dessus son �paule. Sa tenue spatiale, un ballon bouffant rembourr� autour de la bosse qui abritait son cerveau, paraissait l�g�re et confortable�; les r�g�n�rateurs d�air et de nourriture paraissaient anormalement r�duits.

Juste avant le d�collage, il avait fait quelque chose de surprenant. De la musique avait soudain d�ferl� dans la cabine, une musique complexe et merveilleuse, riche en tons mineurs, pareille � l�appel triste d�un ordinateur en mal d�amour. Nessus sifflait. Avec ses bouches jumelles, abondamment dot�es en nerfs et en muscles aptes � en faire aussi des mains, le Marionnettiste �tait un v�ritable orchestre ambulant.

Il avait insist� pour que Louis pilot�t l�appareil, et sa confiance �tait telle qu�il ne s��tait m�me pas attach�. Louis soup�onnait ce vaisseau, construit par les Marionnettistes, de receler des gadgets secrets destin�s � prot�ger ses passagers.

Parleur avait embarqu� avec un bagage de dix kilos qui, une fois ouvert, avait r�v�l� un four repliable � micro-ondes pour le chauffage de la viande. Cela et un cuissot cru de provenance inconnue, plut�t kzinti que terrienne. Sans trop savoir pourquoi, Louis s��tait attendu � ce que la tenue spatiale du Kzin ressembl�t � une armure m�di�vale. Pas du tout. C��tait un ballon multiple transparent avec un sac dorsal �norme et un casque en forme de bocal � poissons rouges et plein de dispositifs de contr�le � l�aspect �sot�rique que le Kzin pouvait manipuler directement avec sa langue. Bien qu�on ne p�t y distinguer aucune arme identifiable, le sac dorsal avait un air guerrier, et Nessus avait insist� pour qu�il f�t mis de c�t�.

Le Kzin avait pass� presque tout le voyage � dormir. � pr�sent, ils �taient tous debout, regardant par-dessus l��paule de Louis.

��Je vais nous poser pr�s du vaisseau outsider��, dit Louis.

�����Non. Allez vers l�est. Nous avons parqu� le Long Shot dans un espace isol�.��

����Pourquoi�? Craignez-vous que les Outsiders vous espionnent�?��

����Non. Mais le Long Shot utilise des propulseurs � fusion au lieu de servo-propulseurs. La chaleur des d�collages et des atterrissages importunerait les Outsiders.��

����Pourquoi Long Shot�?��

����Il a �t� ainsi baptis� par Beowulf Shaeffer, le seul �tre intelligent � l�avoir pilot�. Il a pris les seuls hologrammes encore existants de l�explosion du Noyau. Long Shot n�est-il pas une expression de joueur�?��

����Peut-�tre ne comptait-il pas en revenir. Il vaut mieux que je vous dise, je n�ai jamais rien pilot� qui se propulse � fusion. Mon vaisseau personnel utilise des servo-propulseurs sans r�action, exactement comme celui-ci.��

����Vous apprendrez vite��, le rassura Nessus.

����Attendez��, intervint Parleur-aux-Animaux. ��Moi, j�ai d�j� pilot� des vaisseaux spatiaux � fusion. Je piloterai donc le Long Shot.��

����Impossible. La couchette anti-g du pilote est con�ue pour un squelette humain. De plus, le tableau de bord et les panneaux de contr�le r�pondent eux aussi aux normes humaines.��

Du fond de sa gorge, le Kzin �mit quelques sons irrit�s.

��L�, Louis. Juste devant nous.��

Le Long Shot �tait une bulle transparente de plus de trois cents m�tres de diam�tre. Tout en contournant le monstre, Louis constata que l�appareillage vert et bronze des propulseurs du nouveau shunt hyperspatial en occupait jusqu�au dernier centim�tre cube. La coque �tait une Taille�4 des Produits G�n�raux, facilement identifiable pour quiconque �tait familier d�astronautique, si grande qu�on l�utilisait habituellement pour transporter des colonies pr�fabriqu�es enti�res. Mais elle n�avait pas l�air d�un vaisseau spatial. C��tait l��quivalent gigantesque de quelque primitif satellite orbital, construit par une race dont les ressources limit�es et la technologie r�duite exigeaient l�utilisation de la moindre parcelle d�espace.

��Et o� nous mettrons-nous�?�� demanda Louis. ��Sur le dessus�?��

����La cabine est en dessous. Atterrissez sous la courbe de la coque.

Louis amena le vaisseau pr�s de la glace sombre, puis le fit glisser prudemment en avant, sous le ventre renfl� du Long Shot.

Les lumi�res qui �clairaient le syst�me de subsistance luisaient � travers la coque du Long Shot. Louis aper�ut deux cabines minuscules�; la cabine inf�rieure, � peine assez grande pour contenir une couchette anti-g, un indicateur de masse et un tableau de bord en forme de fer � cheval�; la cabine sup�rieure n��tait pas plus grande. Il sentit le Kzin se lever derri�re lui.

��Int�ressant��, dit celui-ci. ��Je pr�sume que Louis est suppos� voyager dans le compartiment inf�rieur, et nous trois dans l�autre�?��

��Oui. Nous avons eu beaucoup de mal � loger trois couchettes anti-g dans un espace si r�duit. Chacune est �quip�e d�un champ de stase, pour accro�tre la s�curit� au maximum. �tant donn� que nous voyagerons en stase, il importe peu que nous ne puissions pas nous d�placer.��

Le Kzin grogna et Louis le sentit se d�tacher de son �paule. Il laissa le vaisseau franchir les quelque derniers centim�tres puis releva une s�rie d�interrupteurs.

��J�ai une petite r�clamation � formuler��, dit-il alors. ��Teela et moi recevons � nous deux les m�mes honoraires que Parleur seul.

����Voulez-vous une indemnit� suppl�mentaire�? J�examinerai vos suggestions.

����Je veux quelque chose dont vous n�avez plus besoin��, dit Louis au Marionnettiste. ��Quelque chose que votre race a maintenant abandonn�.�� Il avait choisi le moment opportun pour marchander. Il n��tait pas s�r du tout que �a marcherait, mais cela en valait la peine. ��Je veux conna�tre l�emplacement de la plan�te marionnettiste.

Les t�tes de Nessus jaillirent hors de ses �paules, puis se firent face. Nessus se regarda dans les yeux pendant un moment avant de demander�: ��Pourquoi�?��

����Il fut un temps o� l�emplacement du monde des Marionnettistes �tait le secret le plus pr�cieux de l�Espace connu. Les v�tres ont d� payer une fortune en chantage pour le maintenir secret��, dit Louis. ��C�est ce qui en a fait la valeur. Des aventuriers ont explor� toutes les �toiles G et K accessibles, � la recherche de votre monde. M�me maintenant, Teela et moi pourrions vendre l�information pour un bon prix � n�importe quelle organisation de renseignements.��

����Mais, et si ce monde se trouvait hors de l�Espace connu�?��

����Ah�!�� soupira Louis� ��Mon professeur d�histoire avait coutume de s�interroger � ce sujet. Le renseignement aurait quand m�me une certaine valeur.��

����Avant de partir pour notre ultime destination��, dit prudemment le Marionnettiste, ��vous conna�trez les coordonn�es de notre monde. Je pense que vous trouverez le renseignement plus surprenant qu�utile.�� De nouveau, l�espace d�un instant, le Marionnettiste se regarda dans les yeux.

Il quitta la pose. ��J�attire votre attention sur quatre saillies coniques���

����Ouais.�� Louis avait d�j� remarqu� les c�nes b�ants qui pointaient vers le bas � l�ext�rieur, autour de la double cabine. ��Ce sont les propulseurs � fusion�?��

����Oui. Vous verrez que le vaisseau se comporte pratiquement comme un appareil � servo-propulseurs sans r�action, sauf qu�il n�y a pas de gravit� interne. Nos ing�nieurs ne disposaient pas d�assez de place pour cela. En ce qui concerne le fonctionnement du second quantum d�hyperpropulsion, il y a une chose dont je dois vous pr�venir���

����J�ai une �p�e variable��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Je vous conseille le calme.��

Il fallut un moment pour que les mots prennent leur sens. Louis se retourna alors doucement, �vitant tout geste brusque.

Le Kzin se tenait contre un mur incurv�. D�une main griffue, il tenait un objet pareil � une �norme poign�e de corde � sauter. � trois m�tres de la poign�e, maintenue de fa�on experte � hauteur de ses yeux, flottait une petite boule rouge lumineuse. Le fil qui joignait la boule � la poign�e �tait trop fin pour qu�on p�t le voir, mais Louis ne doutait pas de son existence. Le fil, prot�g� et rendu rigide par un champ de stase N�grier, �tait capable de couper la plupart des m�taux, y compris ��au cas o� Louis aurait voulu s�y abriter�� l�armature de sa couchette anti-g. Et le Kzin avait choisi une position d�o� il pouvait frapper n�importe o� dans la cabine.

Aux pieds du Kzin gisait le cuissot d�une viande inconnue. Il avait �t� ouvert et, bien s�r, il �tait creux.

��J�aurais pr�f�r� une arme moins d�finitive��, reprit Parleur-aux-Animaux. ��Un t�taniseur e�t �t� parfait, mais je n�ai pas eu le temps de m�en procurer un. Louis, l�chez les commandes et posez les mains sur le dessus de votre couchette.��

Louis ob�it. Il avait pens� jouer avec la gravit� de la cabine�; mais le Kzin l�aurait coup� en deux � la moindre vell�it�.

��Maintenant, si vous restez tranquilles, je vais vous dire ce qui va se passer.��

����Dites-nous plut�t pourquoi��, sugg�ra Louis. Il essayait d��valuer les risques. La boule rouge indiquait � Parleur o� finissait sa lame invisiblement fine. Si Louis parvenait � saisir cette extr�mit� sans perdre ses doigts dans la tentative� Non. La boule �tait trop petite.

����Mes raisons devraient �tre �videntes��, r�pondit Parleur. Les marques noires, autour de ses yeux, ressemblaient � un masque de gangster dans une bande dessin�e. Le Kzin n��tait ni tendu ni d�contract�. Et il se tenait � un endroit o� il �tait pratiquement impossible de l�attaquer.

J�ai l�intention de donner aux miens le contr�le du Long Shot. En le prenant pour mod�le, nous construirons d�autres vaisseaux semblables, lesquels nous assureront la sup�riorit� dans la prochaine guerre Homme-Kzin, � condition que les Hommes ne poss�dent pas les plans du Long Shot. Est-ce clair�?��

Louis remarqua d�une voix sarcastique�: ��Ce n�est pas la perspective de notre voyage qui vous effraierait, par hasard�?��

����Non�!�� L�insulte ne l�avait m�me pas effleur�. Comment un Kzin aurait-il pu reconna�tre le sarcasme�? ��Vous allez tous vous d�v�tir imm�diatement�; je veux m�assurer que vous n��tes pas arm�s. Ensuite, je demanderai au Marionnettiste d�enfiler sa tenue spatiale. J�embarquerai avec lui sur le Long Shot. Louis et Teela, vous resterez ici. Je prends vos v�tements, vos bagages et vos tenues spatiales aussi. Je mettrai ce vaisseau hors d�usage. Soyez s�rs que les Outsiders, curieux de savoir pourquoi vous n��tes pas repartis vers la Terre, viendront � votre secours bien avant que le syst�me de subsistance ne vous l�che. Vous avez tous bien compris�?��

Louis Wu �tait d�tendu mais n�anmoins pr�t � mettre � profit la moindre faute du Kzin� Il jeta un coup d��il en coin � Teela Brown et ce qu�il vit l�horrifia. Teela se ramassait pour bondir sur le Kzin.

Parleur la couperait en deux.

Louis devait agir le premier.

��Pas d�idioties, Louis. Levez-vous doucement et allez vous mettre contre le mur. Vous serez le premier �� ����

Le mot s��teignit dans une sorte de plainte.

Louis s�arr�ta dans son �lan, surpris par un �v�nement qui le d�passait.

Parleur-aux-Animaux rejeta en arri�re sa grosse t�te orange et miaula�: un glapissement presque supersonique. Il �carta les bras comme pour �treindre l�univers. La lame invisiblement fine de son �p�e variable sectionna sans r�sistance un r�servoir d�eau qui se mit � d�gorger de tous c�t�s. Parleur ne s�en aper�ut pas. Ses yeux ne voyaient rien, ses oreilles n�entendaient pas.

����Prenez son arme��, dit calmement Nessus.

Louis s�en chargea. Il s�approcha prudemment, pr�t � plonger au moindre mouvement de l��p�e variable que Parleur balan�ait doucement, comme un b�ton. Il retira la poign�e de la main docile du Kzin. Il trouva la touche de commande, et la boule rouge vint rejoindre la poign�e.

��Gardez-la��, reprit Nessus. Il referma ses m�choires sur les bras de Parleur et conduisit celui-ci vers une couchette anti-g. Le Kzin n�offrait aucune r�sistance. Il n��mettait plus aucun son�; ses yeux plongeaient dans l�infini et son imposante face orange ne refl�tait qu�un calme immense.

����Que s�est-il pass�? Qu�avez-vous fait�?��

Parleur-aux-Animaux, totalement d�tendu, fixait l�infini en ronronnant.

����Regardez bien��, dit Nessus. Il s��loigna avec pr�caution de la couchette du Kzin. Il maintenait ses t�tes dans une position haute et rigide, point�es dans une direction constante, sans quitter le Kzin des yeux un seul instant.

Les yeux de Parleur clign�rent soudain. Ils saut�rent de Louis � Teela, puis � Nessus. Il �mit quelques grognements plaintifs, s�assit, et se remit � parler en interworld.

����C��tait tr�s, tr�s agr�able. J�aimerais���

Il s�interrompit, se reprenant. ��Quoi que vous ayez fait��, dit-il au Marionnettiste, ��ne recommencez jamais.��

����Je vous avais jug� tr�s �volu頻, dit Nessus. ��J�avais raison. Seul un individu tr�s �volu� peut redouter un tasp.��

����Ah�!��� S�exclama Teela.

Louis s�enquit�: ��Un tasp�?��

Le Marionnettiste continuait � s�adresser � Parleur-aux-Animaux. ��Sachez que j�utiliserai � nouveau le tasp si vous m�y forcez. Je l�utiliserai chaque fois que votre attitude m�inqui�tera. Si vous vous montrez trop violent, ou si vous m�effrayez trop souvent, vous ne pourrez bient�t plus vous en passer. Comme il est implant� en moi chirurgicalement, vous ne pourriez vous en emparer qu�en me tuant. Et vous n�en seriez pas moins ignoblement asservi par le tasp lui-m�me.��

����Tr�s astucieux��, reconnut Parleur. ��Tactique inorthodoxe mais brillante. Je ne vous importunerai plus.

����Tanj�! Quelqu�un va-t-il me dire ce qu�est un tasp�?��

L�ignorance de Louis sembla surprendre tout le monde. Ce fut Teela qui r�pondit. ��Il stimule le centre du plaisir dans le cerveau.��

����� distance�?�� Louis ne savait m�me pas que c��tait th�oriquement possible.

����Mais oui. �a a le m�me effet qu�un choc �lectrique sur un planaire�; mais on n�a pas besoin de s�enfoncer une �lectrode dans le cerveau. Un tasp est en g�n�ral assez petit pour �tre mani� d�une seule main.��

����As-tu d�j� �t� touch�e par un tasp�? �a ne me regarde pas, bien s�r.��

Teela eut un sourire de d�rision pour sa d�licatesse. ��Oui. J�en connais l�effet. Un instant de� ah�! C�est impossible � d�crire. Mais on n�utilise pas un tasp sur soi-m�me�; on l�utilise sur quelqu�un qui ne s�y attend pas. Et c�est l� que �a devient dr�le. La police arr�te continuellement des taspeurs dans les parcs.��

����Vos tasps��, remarqua Nessus, ��induisent moins d�une seconde de courant. Le mien en induit environ dix secondes.��

L�effet sur Parleur-aux-Animaux avait d� �tre formidable. Mais Louis y voyait d�autres implications. ��Oh�! Mais c�est fantastique. C�est merveilleux�! Qui d�autre qu�un Marionnettiste utiliserait une arme qui produit sur l�ennemi un effet agr�able�?��

����Qui d�autre qu�un orgueilleux tr�s �volu� craindrait l�exc�s de plaisir�? Le Marionnettiste a parfaitement raison��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Je ne veux pas risquer le tasp � nouveau. Trop de chocs feraient de moi l�esclave consentant du Marionnettiste. Moi, un Kzin, esclave d�un herbivore�!��

����Embarquons sur le Long Shot��, conclut Nessus avec grandeur. ��Nous avons perdu assez de temps en futilit�s.��

Louis monta le premier � bord du Long Shot.

Il ne fut pas surpris lorsque ses pieds esquiss�rent un pas de danse sur la surface rocheuse de N�r�ide. Il savait comment se d�placer sous une faible pesanteur. Mais son subconscient avait stupidement escompt� un changement de gravit� dans le sas du Long Shot. Par� pour une transition qui ne se produisit pas, il tr�bucha et faillit tomber.

��Je sais qu�ils utilisaient autrefois la gravit� artificielle��, grommela-t-il en entrant dans la cabine. ��� Oh�!��

L�am�nagement de la cabine �tait vraiment primitif. Il y avait partout des angles vifs o� se cogner les coudes et les genoux. Tout �tait plus volumineux qu�il n�e�t fallu. Les cadrans �taient mal plac�s�

Mais, plus que primitive, la cabine �tait petite. Le Long Shot avait �t� construit sous gravit� artificielle�; pourtant, m�me dans un vaisseau large de trois cents m�tres, il n�y avait pas eu assez de place pour les appareils n�cessaires. Il y en avait � peine pour un pilote.

Le tableau de bord, un indicateur de masse, une autocuisine et un espace, derri�re la couchette, o� un Homme pouvait se rencogner, la t�te baiss�e � cause du plafond bas.

Louis se ramassa dans cet espace et ouvrit l��p�e variable du Kzin � un m�tre.

Parleur-aux-Animaux monta � bord, avec des mouvements volontairement ralentis. Il passa pr�s de Louis sans s�arr�ter et grimpa dans le compartiment sup�rieur.

Celui-ci avait �t� pr�vu pour la d�tente du pilote lorsqu�il �tait seul � bord. Des appareils d�exercice et un �cran de lecture en avaient �t� retir�s pour faire place � trois couchettes anti-g suppl�mentaires. Parleur s�installa dans l�une d�elles.

Louis l�avait suivi, se tenant aux barreaux d�une seule main, l�autre maintenant l��p�e variable en �vidence. Il referma le couvercle sur la couchette du Kzin et actionna un interrupteur.

La couchette anti-g devint pareille � un miroir en forme d��uf. � l�int�rieur, le temps cesserait de s��couler jusqu�au moment o� Louis couperait le champ de stase. En cas de collision avec un ast�ro�de d�antimati�re, la coque des Produits G�n�raux elle-m�me ne serait plus que de la vapeur ionis�e�; mais la couchette anti-g du Kzin garderait intact son poli de miroir.

Louis se d�tendit. Tout cela avait ressembl� � une sorte de danse rituelle�; mais les motifs en �taient r�els. Le Kzin avait de bonnes raisons de voler le vaisseau, et le tasp ne les avait en rien diminu�es. Il ne fallait laisser � Parleur aucune nouvelle chance.

Louis retourna dans le poste de pilotage. Il utilisa le circuit de transmission du vaisseau pour appeler les autres.

Quelque cent heures plus tard, Louis Wu �tait sorti du syst�me solaire.

Il existe certaines singularit�s, dans les math�matiques de l�hyperespace. Dans l�univers einsteinien, chaque masse assez importante est entour�e d�une telle singularit�. � l�ext�rieur de celle-ci, un vaisseau peut se d�placer plus vite que la lumi�re. � l�int�rieur, il dispara�trait s�il tentait de le faire.

Le Long Shot, � pr�s de huit heures-lumi�re de Sol, �tait maintenant sorti de la singularit� locale de celui-ci.

Et Louis Wu �tait en apesanteur.

La tension tiraillait ses gonades, sa poitrine �tait oppress�e et son estomac pr�t � r�agir violemment. Ces sensations seraient passag�res. Il �prouvait aussi un besoin paradoxal de voler�

Il avait souvent vol� en apesanteur, dans l��norme bulle de l�Outbound H�tel qui tournait autour de la Lune. Mais ici, le moindre battement de bras aurait d�truit un organe vital dans la cabine.

Il avait d�cid� de sortir du syst�me solaire sous une acc�l�ration de deux gravit�s seulement. Pendant quatre jours, il avait travaill�, mang� et dormi sur la couchette de pilotage. En d�pit des am�nagements excellents de la couchette, il �tait sale et hirsute�; et, malgr� cinquante heures de sommeil, il �tait �puis�.

Son avenir s��tait un peu assombri. Pour lui, l�exp�dition se d�roulerait sous le signe de l�inconfort.

Le ciel profond de l�espace n��tait pas tr�s diff�rent du ciel nocturne de la Lune. Dans le syst�me solaire, les plan�tes n�apportent que peu � la vision naturelle. Une �toile particuli�rement brillante flamboyait au sud galactique�; cette �toile �tait Sol.

Louis actionna les commandes gyroscopiques. Le Long Shot pivota et les �toiles d�fil�rent sous ses pieds.

Vingt-sept, trois cent douze, mille ��Nessus lui avait communiqu� les coordonn�es avant que Louis ne referme sur lui le couvercle de sa couchette. C��tait l�emplacement de la migration marionnettiste. Et Louis venait de remarquer que ce n��tait dans la direction d�aucun des Nuages de Magellan. Le Marionnettiste lui avait menti.

Pourtant, c��tait bien � environ deux cents ann�es-lumi�re. Et la direction suivait l�axe galactique. Peut-�tre les Marionnettistes avaient-ils choisi de sortir par le chemin le plus court, puis de voyager au-dessus du plan de la galaxie pour atteindre le Petit Nuage. Ils �viteraient ainsi les d�bris interstellaires�: soleils, nuages de particules, concentration d�hydrog�ne�

�a n�avait pas grande importance. Tel un pianiste pr�t � attaquer un concert, Louis �leva les mains au-dessus du tableau de bord.

Il les posa.

Le Long Shot disparut.

Louis d�tourna les yeux du plancher transparent. Il avait cess� de se demander pourquoi aucune fermeture n�obturait tout cet espace b�ant. La vue du Point Aveugle avait rendu fou des hommes courageux�; mais il y avait ceux qui pouvaient le supporter. Le pilote du Long Shot avait d� �tre de ceux-l�.

Il porta son regard sur l�indicateur de masse�: une sph�re transparente au-dessus du tableau de bord, avec un certain nombre de lignes bleues irradiant du centre. Malgr� l��troitesse de la cabine, celui-ci �tait particuli�rement gros. Louis se recula pour observer les lignes.

Elles changeaient � vue d��il. Il en fixa une et la suivit dans un lent balayage de la surface sph�rique. C��tait inhabituel et inqui�tant. Aux vitesses hyperspatiales courantes, les lignes restaient fixes pendant des heures.

Louis pilotait avec la main gauche sur le bouton de secours.

La fente de l�autocuisine, � sa droite, lui fournit un caf� au go�t bizarre puis, plus tard, un sandwich qui se d�sagr�gea entre ses doigts en parcelles de viande, de fromage, de pain et d�une sorte de feuille. Depuis quelques centaines d�ann�es, l�autocuisine devait avoir besoin d��tre reprogramm�e. Les lignes radiales de l�indicateur de masse s�allongeaient, se d�pla�ant vers le haut � la mani�re d�une aiguille de montre, pour se r�duire � n�ant. Au fond de la sph�re, une ligne floue s��tira, s��tira� Louis enfon�a brutalement le bouton de secours.

Une �toile g�ante rouge inconnue flamboyait au-dessous de lui.

��Trop vite��, grommela-t-il. ��Tanj trop vite�!�� Dans n�importe quel vaisseau normal, il suffisait de contr�ler l�indicateur de masse toutes les six heures environ. Sur le Long Shot, on osait � peine cligner des yeux�!

Louis observa le disque rouge, flou et brillant sur un fond d��toiles.

Tanj�! Je suis d�j� sorti de l�Espace connu�!

Il fit basculer le vaisseau pour observer les �toiles. Un ciel inconnu luisait au-dessous de lui. Elles sont � moi, toutes � moi�! Louis gloussait maintenant de joie en frottant ses mains l�une contre l�autre. Au cours de ses sabbatiques, Louis Wu s�amusait tout seul.

L��toile rouge r�apparut et il la laissa parcourir encore quatre-vingt-dix degr�s. Il avait laiss� le vaisseau s�en approcher trop pr�s�; maintenant, il allait devoir la contourner.

Il y avait une heure et demie qu�il �tait entr� dans l�hyperespace.

Une heure et demie plus tard, il dut en ressortir � nouveau.

Les �toiles �trang�res ne l�incommodaient pas. Sur la plus grande partie de la Terre, les lumi�res des villes occultent la lueur des �toiles�; et Louis Wu avait �t� �lev� en plat-terrien. Jusqu�� vingt-six ans, il n�en avait pas vu une seule. Il v�rifia que l�espace �tait d�gag� avant de refermer les volets sur les panneaux de contr�le, puis il s��tira.

Ouah�!� J�ai les yeux comme des oignons bouillis.

Il se d�tacha de la couchette anti-g et se mit � flotter tout en assouplissant sa main droite. Il avait pilot� pendant trois heures avec cette main crisp�e sur la commande d�hyperpropulsion. Du coude au bout des doigts, ce n��tait plus qu�une crampe.

Sous le plafond se trouvaient des barreaux pour les exercices isom�triques. Louis s�en servit. Ses muscles se d�nou�rent, mais il �tait toujours fatigu�.

Mmmm. R�veiller Teela�? Il serait agr�able de bavarder avec elle, maintenant. Il y avait l� une id�e s�duisante. La prochaine fois qu�il partirait en sabbatique, il emm�nerait une femme en stase. Prendre le meilleur des deux mondes. Mais il sentait qu�il avait l�air d�une �pave arrach�e � un cimeti�re inond�. Peu acceptable pour des rapports courtois. Tant pis.

Il n�aurait pas d� la laisser embarquer sur le Long Shot.

Ce n��tait pas qu�elle l�importun�t�! Il avait appr�ci� les deux jours pass�s avec elle. C��tait un peu une seconde version de l�histoire de Louis Wu et Paula Cherenkov, r�crite avec un happy end. Peut-�tre e�t-il mieux valu�

Teela avait pourtant quelque chose de superficiel. Ce n��tait pas seulement son �ge. Louis avait des amis de tous �ges et certains parmi les plus jeunes �taient en v�rit� tr�s profonds. C��taient certainement ceux qui avaient le plus souffert�; comme si la souffrance �tait partie int�grante de l�apprentissage de la vie. Ce qui �tait probablement vrai.

Non, il y avait en Teela une absence d�empathie, d�aptitude � ressentir la douleur des autres�

Pourtant, elle �tait capable de ressentir le plaisir de quelqu�un et de r�pondre � ce plaisir, de le cr�er m�me. Elle �tait une amante merveilleuse�: belle � faire mal, presque novice dans l�art amoureux, sensuelle comme un chat et incroyablement d�pourvue d�inhibitions��

Mais rien de tout cela ne la qualifiait pour �tre exploratrice.

La vie de Teela avait �t� heureuse et sans �clat. Deux fois, elle �tait tomb�e amoureuse, et deux fois elle avait �t� la premi�re � s�en lasser. Elle n�avait jamais subi de contrainte excessive, jamais elle n�avait souffert vraiment. Quand le moment viendrait, quand Teela se trouverait face � sa premi�re crise s�rieuse, il est probable qu�elle paniquerait.

Mais je l�ai choisie pour ma�tresse� Sacr� Nessus�! Si Teela s��tait jamais trouv�e dans une situation critique, Nessus l�e�t rejet�e pour son manque de chance�!

Ils avaient eu tort de l�emmener. Elle serait un poids mort. Il passerait trop de temps � la prot�ger quand il devrait plut�t penser � se prot�ger lui-m�me.

� quelles sortes de p�rils allaient-ils devoir faire face�? Les Marionnettistes �taient dou�s pour les affaires. Ils ne payaient jamais plus qu�ils ne devaient. Or le Long Shot �tait une r�tribution d�une valeur in�gal�e. Un soup�on inqui�tant disait � Louis qu�ils allaient devoir la m�riter.

On verra bien�! Et il retourna � sa couchette anti-g, o� il dormit une heure sous le casque inducteur de sommeil. � son r�veil, il remit le vaisseau en ligne et repassa le Point Aveugle.

Cinq heures et demie apr�s avoir quitt� le syst�me solaire, il ressortit une derni�re fois dans l�hyperespace.

Les coordonn�es du Marionnettiste d�finissaient une petite section de ciel rectangulaire, vue depuis Sol, plus une distance radiale dans cette direction. � cette distance, les coordonn�es d�limitaient un cube d�une demi-ann�e-lumi�re de c�t�. Quelque part dans ce volume devait se trouver une flotte de vaisseaux. Et maintenant, � moins que les instruments ne l�aient tromp�, Louis Wu et le Long Shot se trouvaient �galement dans ce volume.

Quelque part, loin derri�re lui, il y avait une bulle d��toiles dont le diam�tre ne d�passait pas soixante-dix ann�es-lumi�re. L�Espace connu �tait bien petit et bien �loign�.

Inutile de chercher la flotte. Louis n�aurait pas su quoi chercher. Il alla r�veiller Nessus.

Suspendu par les dents � un barreau d�exercice, Nessus regardait par-dessus l��paule de Louis. ��J�ai besoin de certaines �toiles pour r�f�rence. Centrez cette g�ante blanc-vert et projetez-la sur l��cran du t�lescope�

Il restait peu de place dans le poste de pilotage. Louis se pencha sur le tableau de bord, essayant de prot�ger les commandes des sabots insouciants du Marionnettiste.

��Analyse spectrale� oui. Maintenant, la bleue et jaune double, � deux heures �

���a y est� j�ai fait le point. Prenez le cap�348,72.��

����Que dois-je chercher au juste, Nessus�? Un amas de flammes de fusion�? Non, vous devez utiliser des servo-propulseurs.��

����Utilisez le t�lescope. Quand vous le verrez, vous saurez.��

L��cran du t�lescope �tait parsem� d��toiles anonymes. Louis augmenta le grossissement jusqu��� ��Cinq points formant un pentagone r�gulier. C�est cela�?��

����C�est notre destination.��

����Bon. Attendez que je v�rifie la distance� Tanj�! C�est impossible, Nessus. C�est trop loin�!��

Le Marionnettiste resta silencieux.

��Ce ne sont pas des vaisseaux, m�me si le t�l�m�tre ne fonctionne pas. La flotte marionnettiste doit se d�placer juste en dessous de la vitesse de la lumi�re. On verrait le mouvement.��

Cinq �toiles ternes formant un pentagone r�gulier. Elles �taient � un cinqui�me d�ann�e-lumi�re, presque invisibles � l��il nu. � en croire le grossissement actuel du t�lescope, c��taient des plan�tes de taille respectable. Sur l��cran, l�une d�elles paraissait un peu moins bleue, un peu plus p�le que les autres.

Une rosace de Kemplerer. Comme c��tait curieux�

Prenez au moins trois masses �gales. Posez-les aux sommets d�un polygone r�gulier et imprimez-leur des vitesses angulaires �gales par rapport � leur centre de gravit�.

La figure poss�de alors un �quilibre stable. Les orbites des masses peuvent �tre circulaires ou elliptiques. Une autre masse peut occuper le centre de gravit� de la figure, ou celui-ci peut �tre laiss� vide�; c�est sans importance. La figure est stable, comme deux points troyens.

Mais s�il existe plusieurs fa�ons selon lesquelles une masse peut �tre facilement captur�e par un point troyen (les ast�ro�des troyens sur l�orbite de Jupiter, par exemple), il est moins facile pour cinq masses de former accidentellement une rosace de Kemplerer.

��C�est fantastique��, murmura Luis Wu. ��Unique. Personne n�a jamais d�couvert une rosace de Kemplerer��� Sa voix se perdit.

Ici, entre les �toiles, qu�est-ce qui pouvait bien illuminer ces objets�?

��Oh non�! Vous ne pouvez pas avoir��� S��cria-t-il soudain. ��Vous ne me ferez jamais croire �a�! Pour quelle sorte d�idiot me prenez-vous�?��

����Que vous refusez-vous � croire, Louis�?��

����Vous savez tanj bien ce que je refuse de croire�!��

����Comme vous voulez. Mais c�est notre destination, Louis. Si vous nous amenez � port�e, un vaisseau viendra � notre rencontre.��

Le vaisseau de rendez-vous �tait une coque Taille�3, un cylindre aux bouts arrondis et au ventre aplati, peint d�un rose surprenant et d�pourvu de baies. On ne voyait aucune ouverture pour les propulseurs. Ceux-ci ne devaient pas �tre mus par r�action�: des servo-propulseurs d�un mod�le humain, ou quelque chose de plus avanc�.

Sur l�ordre de Nessus, Louis laissa l�autre vaisseau op�rer les man�uvres. En utilisant seulement les propulseurs � fusion, il e�t fallu au Long Shot des jours pour �galer la vitesse de la ��flotte�� marionnettiste. Le vaisseau des Marionnettistes l�avait r�alis� en moins d�une heure�; il s��tait mat�rialis� pr�s du Long Shot, et son tube de transfert, pareil � un serpent de verre, s�approchait d�j� de leur sas.

Le transfert allait pr�senter un probl�me. Il n�y avait pas assez de place pour sortir de stase tout l��quipage � la fois. De plus, ce serait pour Parleur la derni�re chance de tenter une autre attaque.

��Pensez-vous qu�il ob�isse � mon tasp, Louis�?��

����Non. Je pense qu�il est pr�t � risquer une autre dose pour s�emparer du vaisseau. Je vais vous dire ce que nous devrions faire���

Ils d�connect�rent les commandes des moteurs � fusion du Long Shot. Rien que le Kzin ne puisse r�parer lui-m�me, avec un peu de temps et l�intuition m�canique qu�il devait poss�der. Mais il n�en aurait pas le temps�

Louis regarda le Marionnettiste s��loigner dans le tube. Nessus emportait la tenue spatiale de Parleur. Il gardait les yeux ferm�s�; ce qui �tait dommage, car la vue �tait magnifique.

��Apesanteur��, dit Teela quand il ouvrit sa couchette anti-g. ��Je ne me sens pas tellement bien. Il vaut mieux que tu m�aides, Louis. Que se passe-t-il�? Sommes-nous arriv�s�?��

Louis lui donna quelques d�tails tout en la conduisant jusqu�au sas. Elle �coutait, mais il devina qu�elle �tait concentr�e sur le creux de son estomac. Elle paraissait vraiment mal � l�aise. ��L�autre vaisseau est sous gravit頻, la rassura-t-il.

Il lui montra la minuscule rosace maintenant visible � l��il nu, un pentagone de cinq �toiles blanches. Elle tourna vers lui des yeux interrogateurs. Le mouvement perturba ses canaux semi-circulaires�; et Louis vit son expression changer au moment o� elle s�engouffra dans le sas.

Les rosaces de Kemplerer �taient une chose. Le mal de l�apesanteur en �tait une autre. Louis la regarda dispara�tre sur un fond d��toiles inconnues.

D�s que le couvercle de la couchette du Kzin fut ouvert, Louis le pr�vint�: ��Ne faites aucun geste brusque. Je suis arm�.��

Le visage orange du Kzin resta impassible. ��Sommes-nous arriv�s�?��

����Oui. J�ai d�connect� les propulseurs � fusion. Vous n�auriez jamais le temps de les reconnecter. Nous sommes sous le feu de deux gros lasers � rubis.��

����Supposez que je m�enfuie en hyperpropulsion�? Non, impossible. Nous devons nous trouver dans une singularit�.��

����Attendez-vous � une surprise. Nous sommes dans cinq singularit�s�!��

����Cinq�? Vraiment�? Mais les lasers �taient un mensonge, Louis. Vous devriez avoir honte�!��

N�anmoins, le Kzin quitta tranquillement sa couchette. Louis le suivit, l��p�e variable � la main. Dans le sas, le Kzin s�immobilisa � la vue du pentagone d��toiles qui approchait.

Il aurait pu difficilement avoir une meilleure vue.

Le Long Shot, approchant en hyperpropulsion, s��tait arr�t� � une demi-heure-lumi�re en avant de la ��flotte�� marionnettiste�: un peu moins que la distance moyenne Terre-Jupiter. Mais la ��flotte�� se d�pla�ait � une vitesse terrifiante, suivant sa propre lumi�re de pr�s, de sorte que celle qui atteignait le Long Shot venait de beaucoup plus loin. Quand le Long Shot s��tait arr�t�, la rosace �tait encore invisible. Elle �tait � peine visible quand Teela �tait sortie du sas. Maintenant, sa taille �tait �norme, et elle s�accroissait � une allure effarante.

Un pentagone de cinq points bleu p�le qui s��largissait dans le ciel, grandissait, d�ferlait�

En un �clair, le Long Shot fut entour� de cinq plan�tes qui disparurent aussit�t�; leur lumi�re s��vanouit sans transition, rendue invisiblement rouge par la vitesse de l��loignement. Et Parleur-aux-Animaux tenait l��p�e variable.

��Par les yeux du Manigant�!�� rugit Louis. ��N�avez-vous donc pas la moindre curiosit�?��

Le Kzin r�fl�chit. ��Je suis curieux, mais mon orgueil est le plus fort.�� Il fit rentrer la lame invisible et tendit � Louis l��p�e variable. ��Une menace est un d�fi. On y va�?��

Le vaisseau marionnettiste �tait un appareil robot. Au-del� du sas, une grande pi�ce constituait tout le syst�me de subsistance. Quatre couchettes anti-g, de conceptions aussi diverses que ceux qui devaient les occuper, formaient un cercle autour d�une console � rafra�chissements.

Il n�y avait aucune baie.

Louis constata avec soulagement qu�il y avait de la pesanteur. Mais l�g�rement inf�rieure � la gravit� terrestre�; la pression de l�air, elle, �tait un peu trop �lev�e. Il y avait des odeurs, pas d�plaisantes mais bizarres. Louis reconnut celles d�ozone, d�hydrocarbures, de Marionnettistes ��des douzaines de Marionnettistes�� et d�autres encore qu�il renon�a � identifier.

Il n�y avait aucun angle. Le mur incurv�, le plancher et le plafond n��taient qu�une surface continue�; les couchettes et la console paraissaient moul�es d�un seul bloc. Dans le monde des Marionnettistes, il ne devait y avoir rien de dur ni d�aigu, rien qui p�t faire couler le sang ou causer une meurtrissure.

Pareil � une poup�e de son, Nessus s��talait sur sa couchette. � sa fa�on grotesque, il avait l�air parfaitement � son aise.

��Il ne veut rien dire��, se plaignit Teela en riant.

����Bien s�r que non��, approuva le Marionnettiste. ��Il aurait fallu que je reprenne tout depuis le d�but pour vous. Je suis s�r que vous avez d� vous poser des questions sur���

����Les mondes volants.��, interrompit le Kzin.

����Et les rosaces de Kemplerer��, ajouta Louis. Un bourdonnement presque imperceptible lui indiqua que le vaisseau se d�pla�ait. Lui et Parleur rang�rent leurs bagages et rejoignirent les autres sur les couchettes. Teela tendit � Louis une ampoule molle remplie d�une boisson rouge � l�aspect fruit�.

��Combien de temps avons-nous�?�� demanda-t-il au Marionnettiste.

����Une heure avant l�atterrissage. L�-bas, vous recevrez des informations suppl�mentaires sur notre destination finale.��

����Cela devrait suffire. Bon, racontez-nous. Pourquoi des plan�tes volantes�? Dans un sens, il me para�t risqu� de lancer des mondes habit�s dans l�espace avec une telle d�sinvolture.��

����Oh�! Mais ce n�est pas risqu�, Louis�!�� Le Marionnettiste paraissait absolument convaincu. ��Beaucoup moins que cet appareil, par exemple�; et, compar� � la plupart des vaisseaux humains, celui-ci est tr�s s�r. Nous avons une longue exp�rience, en ce qui concerne le d�placement des plan�tes.��

����Exp�rience�? Comment cela�?��

����Pour vous expliquer, je devrai parler de la chaleur� et du contr�le d�mographique. Vous ne serez pas embarrass�s ni offens�s�?��

Ils secou�rent la t�te. Louis eut le tact de ne pas rire, mais Teela ne put s�en emp�cher.

��Sachez d�abord que, pour nous, le contr�le d�mographique est chose difficile. Pour �viter de devenir un parent, nous n�avons que deux solutions. L�une est une intervention chirurgicale importante. L�autre est l�absence totale d�union sexuelle.��

Teela fut choqu�e. ��Mais c�est terrible�!��

����C�est un handicap, oui. Mais ne vous m�prenez pas. L�op�ration n�est pas une alternative � l�abstinence�; elle est destin�e � faire respecter l�abstinence. Aujourd�hui, on peut pratiquer l�op�ration inverse�; dans le pass�, c��tait impossible. Peu de mes semblables acceptent de subir une telle intervention.��

Louis siffla. ��Je m�en doute. Votre contr�le d�mographique d�pend donc de votre force de volont�?��

����Oui. L�abstinence a des effets secondaires d�sagr�ables, pour nous comme pour la plupart des esp�ces. Traditionnellement, le r�sultat en a �t� la surpopulation. Il y a un demi-million d�ann�es, nous �tions un demi-billion, en num�ration humaine. En num�ration kzinti���

����Je sais faire la conversion��, le coupa le Kzin. ��Mais ces probl�mes me paraissent sans rapport avec la nature inhabituelle de votre flotte.�� Il ne r�criminait pas, il ne faisait que commenter. De la console � rafra�chissements, il s��tait procur� une buire � anse double de conception kzinti, qui contenait plus de deux litres.

����Mais, Parleur, il y a un rapport. Un demi-billion d��tres civilis�s produisent une quantit� de chaleur importante, en raison m�me de leur civilisation.��

����Il y a longtemps que vous �tes civilis�s�?��

����Certainement. Quelle culture barbare pourrait faire survivre une telle population�? Il y avait longtemps que nous n�avions plus de terres cultivables et que nous avions d� terraformer deux plan�tes de notre syst�me pour nos besoins agricoles. Pour cela, il fallait les rapprocher de notre soleil. Vous comprenez�?��

����Votre premi�re exp�rience dans le d�placement des plan�tes. Vous aviez utilis� des vaisseaux robots, bien s�r.��

����Bien s�r� Apr�s cela, il n�y eut plus de probl�mes de nourriture. Il n�y avait pas non plus de probl�mes d�espace vital. Nous construisions en hauteur, d�j� en ce temps-l�, et nous aimions vivre ensemble.��

����Instinct gr�gaire, je parie. Est-ce pour cela que le vaisseau sent aussi fort qu�une foule de Marionnettistes�?

����Oui, Louis. Il est rassurant pour nous de sentir l�odeur des n�tres. Notre seul probl�me, au moment dont je parle, �tait la chaleur.��

����La chaleur�?��

����La chaleur est un des d�chets que produit la civilisation.��

����Je ne saisis toujours pas��, dit Parleur-aux-Animaux.

Louis, qui en tant que plat-terrien connaissait la question, s�abstint de tout commentaire. (La Terre �tait beaucoup plus encombr�e que Kzin.)

����Un exemple. Vous aimez avoir une source de lumi�re, le soir, n�est-ce pas, Parleur�? Sans lumi�re, il ne vous reste plus qu�� dormir, que vous ayez ou non d�autres choses � faire.��

����C�est �l�mentaire.��

����Supposons que votre source lumineuse soit parfaite, c�est-�-dire qu�elle produise des radiations uniquement dans le spectre visible aux yeux kzinti. Malgr� cela, toute la lumi�re qui ne sortira pas par la fen�tre sera absorb�e par les murs et les meubles. Elle se transformera en chaleur.

��Un autre exemple. La Terre ne produit pas assez d�eau douce pour ses dix-huit milliards d�habitants. On doit distiller de l�eau de mer par fusion. Cela produit de la chaleur. Mais notre monde, beaucoup plus peupl�, mourrait en une journ�e sans ses centrales de distillation.

��Un troisi�me exemple. Les transports, impliquant des changements d�allures, produisent toujours de la chaleur. Les astronefs charg�s de c�r�ales qui reviennent des plan�tes agricoles produisent de la chaleur au moment de leur rentr�e, et cette chaleur est absorb�e par l�atmosph�re. Et ils en produisent encore plus au d�collage.��

����Mais les syst�mes de refroidissement���

����La plupart des syst�mes de refroidissement ne font que pomper la chaleur d�un endroit dans un autre, et leur fonctionnement produit aussi de la chaleur.��

����U-u-urr. Je commence � comprendre. Plus les Marionnettistes sont nombreux, plus ils produisent de chaleur.��

����Vous comprenez maintenant comment la chaleur d�gag�e par notre civilisation rendait notre monde inhabitable�?��

Brouillard, pensa Louis Wu. Moteurs � combustion interne. Bombes nucl�aires et fus�es � fusion dans l�atmosph�re. D�chets industriels dans les lacs et les oc�ans. Nous avons souvent failli nous an�antir avec nos propres d�chets. Sans le Conseil de Fertilit�, la Terre ne serait-elle pas maintenant en train de p�rir par sa propre chaleur�?

����Incroyable��, convint Parleur-aux-Animaux. ��Mais alors, pourquoi n��tes-vous pas partis�?��

����Qui exposerait sa vie aux innombrables p�rils de l�espace�? Un fou dans mon genre, mais personne d�autre. Allions-nous fonder des mondes nouveaux avec nos d�ments�?��

����Envoyez des cargaisons d�ovules f�cond�s et congel�s. Et faites piloter les vaisseaux par des �quipages de fous.��

����Les discussions sexuelles me mettent mal � l�aise. Notre biologie ne permet pas de telles m�thodes, quoique nous pourrions sans doute d�velopper quelque chose d�analogue� Mais dans quel but�? Notre population aurait �t� la m�me, et nous aurions quand m�me �t� sur le point de p�rir par la chaleur que nous d�gagions�!��

Teela dit soudain, hors de propos�: ��J�aimerais pouvoir regarder � l�ext�rieur.��

Le Marionnettiste en fut abasourdi. ���tes ��vous s�re�? N�avez-vous pas peur de tomber�?��

����Dans un vaisseau marionnettiste�?��

����Ou�ui. De toute fa�on, le fait de voir n�accro�t pas le danger. Tr�s bien.�� Nessus dit quelques mots dans sa langue musicale, et le vaisseau disparut.

Ils se voyaient les uns les autres�; ils voyaient quatre couchettes anti-g reposant dans le vide, avec la console � rafra�chissements au milieu. Autour, il n�y avait que le noir de l�espace. Mais cinq plan�tes d�une blancheur resplendissante brillaient derri�re la chevelure noire de Teela.

Elles �taient toutes de taille �gale � peu pr�s deux fois le diam�tre apparent de la pleine Lune vue de la Terre. Elles formaient un pentacle. Quatre des plan�tes �taient entour�es d�un cordon de minuscules lumi�res flamboyantes des soleils orbitaux qui �mettaient une lumi�re blanc-jaune artificielle. Ces quatre-l� �taient identiques d��clat et d�aspect�: des sph�res bleues brumeuses sur lesquelles on ne pouvait distinguer le contour des continents en raison de la distance. Mais la cinqui�me�

La cinqui�me plan�te n�avait pas de soleils orbitaux. Elle luisait de sa propre lumi�re, selon les taches color�es des continents. Les flaques de lumi�re �taient s�par�es par un noir pareil � celui de l�espace�; et ce noir-l� �tait aussi plein d��toiles. Le noir de l�espace semblait s��tre r�pandu entre les continents de lumi�re.

��Je n�ai jamais rien vu d�aussi beau��, soupira Teela avec des larmes dans la voix. Et Louis, qui avait vu beaucoup de choses, se sentait du m�me avis.

����Incroyable�!�� souffla Parleur-aux-Animaux. ��J�ose � peine le croire. Vous avez emport� vos plan�tes avec vous�!

����Les Marionnettistes ne font pas confiance aux vaisseaux spatiaux��, dit Louis distraitement. Il eut un frisson � l�id�e qu�il aurait pu manquer ce spectacle�; que Nessus aurait pu choisir quelqu�un d�autre � sa place. Il aurait pu mourir sans avoir vu la rosace des Marionnettistes�

����Mais, comment�?���

����Je viens de vous expliquer��, reprit Nessus, ��que notre civilisation mourait de la chaleur qu�elle d�gageait. La conversion totale de l��nergie nous avait d�livr�s de tous les d�chets de la civilisation, sauf celui-l�. Nous n�avions d�autre solution que d��loigner notre plan�te de son soleil.��

����N��tait-ce pas dangereux�?��

����Si, tr�s. Cette ann�e-l� fut pleine de folie�; pour cette raison, elle est rest�e c�l�bre dans notre histoire. Mais nous avions achet� aux Outsiders un syst�me de propulsion sans r�action et sans inertie. Vous pouvez imaginer quel en �tait le prix�! Il nous reste d�ailleurs encore des traites � payer� Nous avions d�j� d�plac� deux plan�tes agricoles�; puis nous avons exp�riment� la propulsion des Outsiders sur quelques plan�tes inutiles de notre syst�me.

��Quoi qu�il en soit, nous l�avons fait. Nous avons d�plac� notre plan�te.

��Quelques mill�naires plus tard, notre population atteignit un billion. Le manque de lumi�re solaire naturelle nous avait oblig�s � �clairer les rues dans la journ�e, ce qui produisit encore plus de chaleur. Notre soleil se comportait mal.

��En bref, nous d�couvr�mes qu�un soleil �tait un inconv�nient plus qu�un avantage. Nous emmen�mes notre plan�te cette fois � un dixi�me d�ann�e-lumi�re, en gardant le soleil seulement comme point d�attache. Nous avions besoin des plan�tes agricoles, et il e�t �t� dangereux de laisser notre monde errer au hasard � travers l�espace. Mais sans cela, nous n�aurions eu aucun besoin d�un soleil.��

����Voil� donc pourquoi personne n�a jamais pu d�couvrir le monde des Marionnettistes��, soupira Louis Wu.

����C�est partiellement vrai.��

����Nous avons explor� chaque naine jaune de l�Espace connu, et m�me quelques-unes � l�ext�rieur. Attendez une minute, Nessus. Quelqu�un aurait pu d�couvrir les plan�tes agricoles. En rosace de Kemplerer.��

����Non, Louis. Ils n�ont pas explor� les bonnes �toiles.��

����Quoi�?�Il est �vident que vous venez d�une naine jaune.��

����Nous avons �volu� sous une naine jaune du genre de Procyon. Peut-�tre savez-vous que dans un demi-million d�ann�es, Procyon passera � l��tat de g�ante rouge.��

����Par la main lourde du Manigant�! Votre soleil a-t-il explos� en une g�ante rouge�?��

����Oui. Il a commenc� son processus d�expansion peu apr�s que nous e�mes d�plac� notre plan�te. Vos anc�tres utilisaient encore le f�mur de renne pour briser les cr�nes. Quand vous avez commenc� � chercher notre monde, vous exploriez les mauvaises orbites autour des mauvais soleils.

��Nous avions port� � quatre le nombre de nos plan�tes agricoles, en capturant des plan�tes ad�quates de syst�mes voisins et en les pla�ant sur une rosace de Kemplerer. Nous avions d� les d�placer simultan�ment quand notre soleil commen�a son expansion, et leur procurer des sources d�ultraviolets pour compenser le d�calage des radiations dans le rouge. Vous comprenez que, lorsque vint le moment d�abandonner la galaxie, il y a deux cents ans, nous �tions bien pr�par�s. Nous avions une certaine exp�rience dans le d�placement des plan�tes.��

Depuis un moment, la rosace des plan�tes grandissait. Le monde des Marionnettistes �tincelait maintenant sous leurs pieds, croissant, s��levant pour les engloutir. Les �toiles �parpill�es sur les mers noires avaient grandi aussi, se transformant en myriades de petites �les. Les continents flamboyaient comme des soleils.

Il y avait longtemps, Louis Wu s��tait approch� de la lisi�re du vide, au Mont Lookitthat. Sur ce monde, la Rivi�re de la Longue Chute se termine par la plus haute cascade de l�Espace connu. Il l�avait suivie des yeux aussi loin que le permettait la brume du vide. La blancheur impr�cise du vide lui-m�me s��tait empar�e de son esprit et Louis Wu, � moiti� hypnotis�, avait jur� de vivre pour toujours. Comment, autrement, pourrait-il voir tout ce qu�il y avait � voir�?

Maintenant, face au monde des Marionnettistes qui s��levait vers lui, il renouvela son v�u.

��Je suis impressionn頻, reconnut Parleur-aux-Animaux. Sa queue nue et rose battait nerveusement, mais son visage de fourrure et sa voix grasseyante ne trahissaient aucune �motion. ��Nous m�prisions votre manque de courage, Nessus, mais notre m�pris nous avait aveugl�s. Vous �tes vraiment dangereux. Si vous aviez eu suffisamment peur de nous, vous nous auriez extermin�s. Votre puissance est redoutable. Nous n�aurions pu vous arr�ter.��

����Un Kzin ne peut craindre un herbivore.��

Nessus avait parl� sans ironie�; mais Parleur r�agit avec rage. ��Quel �tre raisonnable ne redouterait une telle puissance�?��

����Vous me consternez. La peur est s�ur de la haine. On peut craindre qu�un Kzin n�attaque ce qui l�effraie.��

La conversation devenait �pineuse. Avec le Long Shot � des millions de kilom�tres dans leur sillage et l�Espace connu � deux centaines d�ann�es-lumi�re, ils �taient tous aux mains des Marionnettistes. Si ceux-ci avaient des raisons de les craindre�

Changer de sujet, vite�! Louis ouvrit la bouche�

����Eh�!�� dit Teela brusquement. ��Vous n�arr�tez pas de parler des rosaces de Kemplerer�! Qu�est-ce que c�est�?��

Et les deux �trangers se mirent � r�pondre simultan�ment. Louis se demanda pourquoi il avait jug� Teela superficielle.

����Je me suis fait avoir��, dit Louis Wu. ��Je sais maintenant o� se trouve le monde marionnettiste. Tr�s fort, Nessus, vous avez tenu votre promesse.��

����Je vous avais pr�venu que vous trouveriez le renseignement plus surprenant qu�utile.��

����Une bonne plaisanterie��, confirma le Kzin. ��Votre sens de l�humour me surprend, Nessus.��

Ils descendaient au-dessus d�une �le minuscule en forme d�anguille, entour�e par la mer noire. L��le s��levait vers eux comme une salamandre de feu et Louis eut l�impression qu�il aurait pu attraper les constructions �lanc�es. Apparemment, on ne leur faisait pas assez confiance pour les accueillir sur le continent.

����Nous ne plaisantons jamais��, dit Nessus. ��Ma race n�a aucun sens de l�humour.��

�����trange. J�aurais pens� que l�humour �tait un aspect de l�intelligence.��

����Non. L�humour est associ� � l�interruption d�un m�canisme de d�fense.��

����Il n�en reste���

����Parleur, aucun �tre raisonnable n�interrompt jamais un m�canisme de d�fense.��

� mesure que le vaisseau descendait, les lumi�res se pr�cis�rent�: des panneaux solaires au niveau des rues, les fen�tres des b�timents, des sources de lumi�re dans ce qui ressemblait � des parcs. Au dernier moment, Louis entrevit des constructions effil�es comme des lames d��p�es, hautes de plusieurs kilom�tres. Puis la ville les engloutit en un �clair, et ils furent au sol.

Ils avaient atterri dans un parc plein de plantes inconnues aux riches couleurs.

Personne ne bougeait.

Pratiquement aucun �tre, dans l�Espace connu, n�avait l�air plus inoffensif que les Marionnettistes. Ils �taient trop timides, trop petits, trop bizarres pour sembler dangereux. Ils �taient simplement dr�les.

Mais, soudain, Nessus devenait un membre de sa race�; et la puissance de sa race d�passait tout ce que les Hommes avaient pu r�ver. Le Marionnettiste �tait assis, immobile�; ses cous ondulaient pour observer les subordonn�s qu�il s��tait choisis. Nessus n�avait plus l�air dr�le. Sa race d�pla�ait les mondes par groupes de cinq.

De sorte que les gloussements de Teela parurent assez d�plac�s.

��J��tais juste en train de penser��, expliqua-t-elle. ��La seule fa�on de ne pas avoir trop de petits Marionnettistes est de n�avoir aucun rapport sexuel. N�est-ce pas, Nessus�?��

����Oui.��

Elle gloussa de nouveau. ��Pas surprenant que les Marionnettistes n�aient aucun sens de l�humour.��

Ils suivirent une lumi�re bleue flottante � travers un parc trop r�gulier, trop sym�trique, trop apprivois�. L�air �tait charg� de l�odeur chimique �pic�e des Marionnettistes. Le parfum �tait partout. Dans la salle unique du syst�me de subsistance du vaisseau de transfert, il �tait fort et artificiel. Quand le sas s��tait ouvert, il n�avait pas diminu�. Un billion de Marionnettistes avaient parfum� l�air de la plan�te pour l��ternit�.

Nessus dansait�; ses petits sabots fourchus semblaient � peine effleurer la surface �lastique de l�all�e. Le Kzin glissait � la mani�re d�un chat, sa queue rose fouettant rythmiquement l�air autour de lui. Le bruit des pas du Marionnettiste �voquait une danse � claquettes en trois temps. La d�marche du Kzin restait parfaitement silencieuse.

Celle de Teela l��tait presque autant. Sa fa�on de marcher paraissait toujours maladroite, mais en fait elle ne l��tait pas. Elle ne tr�buchait jamais, ne heurtait jamais rien. Louis �tait donc le moins gracieux des quatre.

Mais pourquoi Louis Wu aurait-il �t� gracieux�? Un singe modifi�, que son �volution n��tait pas parvenue � adapter enti�rement � la marche sur un sol plat. Pendant des millions d�ann�es, ses p�res avaient march� � quatre pattes la plupart du temps, utilisant les arbres quand ils le pouvaient.

Le pl�istoc�ne, avec ses millions d�ann�es glaciales, avait mis fin � cela. Les for�ts avaient abandonn� les anc�tres de Louis Wu, grands, secs et affam�s. En d�sespoir de cause, ils s��taient mis � manger de la viande. Ils se perfectionn�rent en d�couvrant le secret du f�mur de renne, dont le joint double a laiss� son empreinte sur tant de cr�nes fossiles.

Et maintenant, sur des pieds encore pourvus de vestiges de doigts, Louis Wu et Teela Brown marchaient en compagnie des �trangers.

�trangers�?�Ils �taient tous �trangers ici, m�me Nessus le fou, l�exil�, avec sa crini�re brune hirsute et ses t�tes toujours en mouvement � la recherche de quelque chose. Parleur, lui aussi, �tait mal � l�aise. Ses yeux, au milieu des lunettes de fourrure noire, fouillaient l� v�g�tation �trang�re en qu�te de choses aux dards empoisonn�s ou � dents pointues�; l�instinct, sans doute. Les Marionnettistes n�auraient jamais laiss� vivre des animaux dangereux dans leurs parcs.

Ils arriv�rent devant un d�me qui brillait comme une �norme perle � demi enterr�e. La lumi�re bleue se scinda en deux.

��Je dois vous quitter��, les avertit Nessus. Et Louis vit que le Marionnettiste �tait terrifi�.

��Je vais affronter Ceux-qui-dirigent.�� Il parlait d�une voix basse et pressante. ��Parleur, dites-moi vite. Si je ne revenais pas, me chercheriez-vous pour vous venger de l�insulte que je vous ai faite au restaurant Krushenko�?��

����Y a-t-il un risque pour que vous ne reveniez pas�?��

����Oui. Ceux-qui-dirigent peuvent ne pas aimer ce que j�ai � leur dire. Je vous demande encore, vous lanceriez-vous � ma poursuite�?��

����Ici, dans un monde �tranger, parmi des �tres qui d�tiennent une puissance aussi terrifiante et ont si peu de confiance dans les intentions pacifiques d�un Kzin�?�� Parleur souligna ses paroles d�un fouettement de queue. ��Non. Mais je ne poursuivrais pas non plus l�exp�dition.��

����Cela me suffira.�� Nessus s�en alla en trottinant, tremblant visiblement, � la suite de son guide lumineux.

����Qu�est-ce qui l�effraie�� demanda Teela. ��Il a fait tout ce qu�ils lui avaient ordonn�. Pourquoi lui en voudraient-ils�?��

����Je pense qu�il a quelque chose derri�re la t�te��, dit Louis. ��Une id�e tortueuse. Mais quoi�?��

La lumi�re bleue repartit. Ils la suivirent � l�int�rieur de l�h�misph�re iridescent�

Le d�me avait disparu. Depuis leurs divans dispos�s en triangle, deux Humains et un Kzin observaient l�approche d�un �trange Marionnettiste au milieu d�une jungle bien ordonn�e de luxuriantes plantes inconnues. Ou le d�me lui-m�me �tait invisible de l�int�rieur ou l�image du parc �tait une projection.

Les effluves de nombreux Marionnettistes emplissaient l�air.

L��trange Marionnettiste se frayait un chemin � travers une derni�re frange de vrilles �carlates. (Louis se rappela qu�il avait tout d�abord pens� � Nessus en disant�: ���a��. Quand s��tait-il �lev� au rang de�: ��lui���? Mais Parleur, un �tranger familier, avait �t� ��lui�� depuis le d�but). Le Marionnettiste s�arr�ta � la lisi�re pr�sum�e du d�me nacr�. Alors que la crini�re de Nessus �tait brune et hirsute, la sienne �tait argent�e et soigneusement coiff�e en boucles compliqu�es�; mais sa voix avait le m�me contralto saisissant que celle de Nessus.

��Je dois m�excuser de ne pas vous accueillir en personne. Vous pouvez m�appeler Chiron.�?��

C��tait donc une projection. Louis et Teela protest�rent poliment. Parleur-aux-Animaux d�couvrit ses dents.

��Celui que vous appelez Nessus sait d�j� tout ce que vous allez apprendre. Sa pr�sence �tait n�cessaire ailleurs. Quoi qu�il en soit, il a mentionn� vos r�actions � la d�couverte de nos comp�tences techniques.��

Louis sourcilla. Le Marionnettiste poursuivit�: ��Cela est peut-�tre heureux. Vous comprendrez mieux quand vous conna�trez nos propres r�actions devant une prouesse technique beaucoup plus ambitieuse.��

La moiti� du d�me s�obscurcit.

C��tait la partie oppos�e � la projection du Marionnettiste. Louis trouva une commande qui permettait de faire pivoter son si�ge�; mais il se rendit compte qu�il aurait eu besoin de deux t�tes pivotantes munies d�yeux ind�pendants pour pouvoir observer � la fois les deux moiti�s du d�me. Le c�t� obscur devint un espace �toil� servant de toile de fond � un petit disque flamboyant.

Un disque entour� d�un anneau. C��tait un agrandissement de l�hologramme que Louis avait gard� dans sa poche.

La source lumineuse �tait petite et d�un blanc brillant, assez semblable � une vue de Sol depuis les environs de Jupiter. Le diam�tre de l�anneau �tait �norme, couvrant la moiti� de la partie sombre du d�me�; mais l�anneau lui-m�me �tait �troit, pas beaucoup plus �pais que le disque lumineux en son centre. Le c�t� le plus rapproch� �tait noir et, � l�endroit o� il tranchait sur la lumi�re, l�ar�te �tait parfaitement nette. Le c�t� oppos� apparaissait comme un ruban bleu p�le traversant l�espace.

Si Louis commen�ait � s�habituer aux miracles, il n��tait pas encore assez blas� pour �mettre des suppositions plus ou moins absurdes. Il se contenta de dire�: ��Cela ressemble � une �toile entour�e d�un anneau. Qu�est-ce que c�est�?��

La r�ponse de Chiron ne le surprit pas.

����C�est une �toile entour�e d�un anneau��, affirma le Marionnettiste. ��Un anneau de mati�re solide. Un anneau artificiel.��

Teela applaudit et se mit � glousser. Au bout d�un moment, elle r�prima son rire et parvint � prendre un air merveilleusement solennel�; mais ses yeux brillaient. Louis comprenait parfaitement sa r�action. Il ressentait un peu la m�me joie. Le soleil � l�anneau �tait leur jouet � eux�: une chose nouvelle dans un univers banal.

(Prenez un ruban de No�l bleu p�le large de trois centim�tres, de celui qu�on utilise pour empaqueter les cadeaux. Posez une bougie allum�e sur un sol nu. Comptez quinze m�tres de ruban et posez-le en cercle en prenant la bougie pour centre�; de chant, de fa�on que le c�t� int�rieur du ruban soit �clair� par la bougie.)

Mais la queue du Kzin fouettait l�air autour de lui, sans arr�t.

(Apr�s tout, ce n��tait pas une bougie qui �tait au milieu, c��tait un soleil�!)

��Vous savez maintenant��, reprit Chiron, ��qu�il y a deux cent quatre ann�es terrestres que nous progressions vers le nord, au long de l�axe galactique. En ann�es kzinti���

����Deux cent dix-sept�!��

����Oui. Durant ce temps, nous avons bien s�r observ� l�espace en avant de nous afin de d�celer tout danger ou tout impr�vu. Nous savions que l��toile EC-1752 �tait entour�e d�un anneau de mati�re noire �trangement dense et �troit. On pr�sumait que l�anneau �tait compos� de poussi�re ou de roc. Pourtant il �tait incroyablement r�gulier.

��Il y a environ quatre-vingt-dix jours, notre flotte a atteint une position telle que l�anneau occultait l��toile elle-m�me. Nous v�mes qu�il �tait nettement d�fini. Un examen plus approfondi r�v�la qu�il n��tait pas compos� de gaz ni de poussi�re, ni m�me de roc ast�ro�dal, mais d�une bande de mati�re dont la r�sistance � la tension �tait consid�rable. Naturellement, cette d�couverte nous terrifia.��

Parleur-aux-Animaux demanda�: ��Comment avez-vous pu juger de sa r�sistance � la tension�?��

����L�analyse spectrale et les changements de fr�quence nous ont indiqu� des diff�rences de v�locit�. Il est clair que l�anneau tourne autour de son soleil � 1�250 kilom�tres par seconde, une vitesse assez grande pour annuler l�attraction du soleil et procurer une acc�l�ration centrip�te suppl�mentaire de 9,73 m�tres par seconde. Imaginez la r�sistance n�cessaire pour emp�cher la structure de se d�sint�grer sous une telle tension�!��

����Pesanteur��, laissa tomber Louis.

����Apparemment.��

����Pesanteur. L�g�rement inf�rieure � celle de la Terre. Il y a des gens qui vivent l�, sur la surface int�rieure. Hooo�!��� S��cria-t-il. Il commen�ait � r�aliser, et de petits poils se h�rissaient le long de sa colonne vert�brale. Il entendit le sifflement que faisait la queue du Kzin en fouettant l�air. Ce n��tait pas la premi�re fois que les Hommes rencontraient des races sup�rieures. Jusque-l�, ils avaient eu de la chance�

Brusquement, Louis se leva et se dirigea vers le mur du d�me. L�Anneau et l��toile recul�rent jusqu�au moment o� il vint en contact avec une surface lisse. Mais il vit quelque chose qu�il n�avait pas encore remarqu�.

L�Anneau ressemblait � une bande de damier. Des ombres rectangulaires r�guli�res apparaissaient sur le bleu de la face int�rieure.

��Pouvez-vous me donner une meilleure vue�?��

����Nous pouvons l�agrandir��, dit la voix de contralto. L��toile K9 bondit en avant, puis s�en alla flamboyer un peu plus loin sur la droite, de sorte que Louis se retrouva devant la surface interne �clair�e de l�Anneau. � cause du flou, il ne pouvait que faire des suppositions�: les zones les plus blanches et les plus lumineuses devaient �tre des nuages, alors que celles d�un bleu plus profond devaient �tre les continents, oppos�s au bleu plus p�le des mers.

Mais les zones d�ombre �taient bien visibles. L�Anneau semblait compos� de rectangles�: une longue tranche de bleu ciel, puis une tranche plus courte de bleu marine profond, suivie d�une autre tranche longue de bleu ciel. Une case noire, une case blanche.

����Quelque chose cr�e ces ombres��, dit-il. ��Une chose plac�e en orbite�?��

����Oui, exactement. Vingt formes rectangulaires en rosace de Kemplerer, sur une orbite beaucoup plus proche du primaire. Nous ignorons leur raison d��tre.��

�����videmment, il y a trop longtemps que vous n�avez plus de soleil. Ces rectangles sur orbite sont destin�s � s�parer le jour de la nuit. Sans cela, il serait toujours midi, sur l�Anneau.��

����Vous comprenez maintenant pourquoi nous vous avons appel�s � l�aide. Vos points de vue d��trangers seront s�rement pr�cieux.��

����Hon, hon. Quelle est la taille de l�Anneau�? L�avez-vous �tudi� plus � fond�? Avez-vous envoy� des sondes�?��

����Nous l�avons �tudi� du mieux que nous pouvions sans diminuer notre vitesse et sans attirer d�aucune fa�on l�attention sur nous. Nous n�avons bien s�r envoy� aucune sonde. Le fait qu�elles devraient �tre contr�l�es � distance par hyper-ondes permettrait de remonter jusqu�� nous.��

����On ne peut pas suivre un signal d�hyper-ondes. C�est th�oriquement impossible.��

����Ceux qui ont construit l�Anneau ont peut-�tre d�velopp� des th�ories diff�rentes.��

����Mmm.��

����Mais nous avons �tudi� l�Anneau � l�aide d�autres instruments.�� Tandis que Chiron parlait, la projection passa � une composition de noirs, gris et blancs. Les contours variaient en ondulant. ��Nous avons pris des photographies et des hologrammes dans toutes les fr�quences �lectromagn�tiques. Si cela vous int�resse.��

����Elles ne r�v�lent pas beaucoup de d�tails.��

����Non. La lumi�re subit trop de distorsions caus�es par les champs gravifiques, les vents solaires et les gaz et poussi�res de rencontre. Nos t�lescopes n�ont pu d�celer plus de d�tails.��

����Vous n�avez donc pas appris grand-chose.��

����Je pense que nous en avons appris d�j� pas mal. Oh�! Une chose d�concertante�: apparemment, l�Anneau arr�te environ quarante pour cent de neutrons.��

Teela eut simplement l�air interloqu�; mais Parleur �mit un son de surprise, et Louis siffla, tout bas.

Cela changeait tout.

La mati�re normale, m�me la mati�re terriblement compress�e qui compose le c�ur d�une �toile, n�arr�te pratiquement aucun neutron. Un neutron quelconque a une chance sur deux de traverser une �paisseur de plomb de plusieurs ann�es-lumi�re.

Un objet plac� dans un champ de stase N�grier r�fl�chit tous les neutrons. De m�me qu�une coque des Produits G�n�raux.

Mais rien n�arr�terait quarante pour cent de neutrons, en laissant passer le teste.

����Une mati�re inconnue��, r�va Louis. ��Chiron, quelle est la taille de l�Anneau, quelle est sa masse�?��

����Sa masse est de deux fois dix puissance trente grammes, son rayon de 1,54 fois dix puissance huit kilom�tres, et sa largeur d�un peu moins de 1,6 fois dix puissance six kilom�tres.��

Louis avait du mal � penser en puissance abstraites de dix. Il essaya de convertir les nombres en images.

Il ne s��tait pas tromp� en imaginant un ruban large de trois centim�tres, pos� sur sa tranche et dispos� en cercle. L�Anneau avait un rayon de plus de cent cinquante millions de kilom�tres ��environ neuf cent soixante-dix millions de kilom�tres de circonf�rence, estima-t-il�� mais moins d�un million six cent mille kilom�tres de large, d�une ar�te � l�autre. Sa masse �tait l�g�rement sup�rieure � celle de Jupiter�

����D�une certaine fa�on, cette masse me para�t insuffisante��, dit-il. ��Un objet aussi grand devrait avoir le poids d�un soleil de taille respectable.��

Le Kzin approuva. ��Je trouve ridicule l�image de milliards d��tres essayant de vivre sur une construction pas plus �paisse qu�un film enregistreur.��

����Vous faites erreur��, dit le Marionnettiste aux boucles argent�es. ��Consid�rez les dimensions. Si l�Anneau �tait un ruban de m�tal-coque, par exemple, son �paisseur serait d�� peu pr�s quinze m�tres.��

Quinze m�tres�? C��tait difficile � croire.

Mais Teela, qui avait gard� les yeux au plafond en remuant rapidement les l�vres, dit ��Le calcul est juste. Mais pourquoi�? Pourquoi construire une telle chose�?��

����Pour avoir de la place.��

����De la place�?��

����De la place pour vivre��, expliqua Louis. ��Seize cents billions de kilom�tres carr�s repr�sentent trois millions de fois la surface de la Terre. C�est comme si on avait trois millions de mondes mis � plat et r�unis ensemble bord � bord. Trois millions de plan�tes � port�e d�a�rocar. Cela r�soudrait n�importe quel probl�me de population.

��Et leur probl�me devait �tre de taille�! On ne se lance pas dans une telle entreprise juste pour le plaisir.��

����Un question��, intervint le Kzin. ��Chiron, avez-vous explor� les �toiles voisines � la recherche d�autres anneaux similaires�?��

����Oui, nous���

����Et vous n�en avez trouv� aucun. C�est ce que je pensais. Si la race qui a construit l�Anneau avait pu se d�placer plus vite que la lumi�re, ils se seraient install�s sur d�autres �toiles. Ils n�auraient pas eu besoin de l�Anneau. Il n�y en a donc qu�un.��

����Oui.��

����Je suis rassur�. Nous sommes sup�rieurs � ces constructeurs sur au moins un point.�� Le Kzin se leva d�un seul coup. ��Allons-nous explorer la surface habitable de l�Anneau�?��

����Un atterrissage physique serait peut-�tre un peu trop ambitieux.��

����Absurde. Bon�! Il nous faut maintenant aller v�rifier le vaisseau que vous nous avez pr�par�. Peut-il se poser n�importe o��? Dans n�importe quelles conditions�? Quand pourrons-nous partir�?��

Chiron siffla, une explosion surprise de d�saccord. ��Vous devez �tre fou. Pensez � la puissance de ceux qui ont construit cet Anneau�! A c�t� d�eux, ma civilisation a l�air d�une horde de sauvages�!��

����Ou de poltrons�!��

����Tr�s bien. Vous pourrez aller examiner votre appareil d�s que celui que vous appelez Nessus reviendra. En attendant, j�ai d�autres renseignements � vous fournir au sujet de l�anneau.��

����Vous mettez ma patience � rude �preuve��, assura Parleur. Mais il s�assit.

Esp�ce de menteur, pensa Louis. Tu joues bien la com�die, et je suis fier de toi. Il se sentait lui-m�me mal � l�aise en retournant s�asseoir. Un ruban bleu ciel entre les �toiles�; l�Homme avait rencontr� des �tres sup�rieurs � lui� encore une fois.

Les Kzinti avaient �t� les premiers.

Quand les Hommes commenc�rent � utiliser des propulseurs � fusion pour franchir les espaces entre les �toiles. Les Kzinti propulsaient d�j� leurs vaisseaux de guerre interstellaires � l�aide de polariseurs gravifiques, ce qui les rendait plus rapides et plus maniables que les vaisseaux humains. La r�sistance de l�Homme face � la flotte kzinti e�t �t� n�gligeable sans la Le�on Kzinti elle-m�me�: un propulseur � r�action est une arme dont la puissance d�vastatrice est directement proportionnelle � son efficacit� en tant que propulseur.

Leur premi�re incursion dans l�espace humain fut pour les Kzinti un choc terrible. La civilisation humaine �tait en paix depuis des si�cles, depuis si longtemps qu�elle en avait pratiquement oubli� la guerre. Mais les vaisseaux interstellaires humains utilisaient des propulseurs photoniques � fusion, le lancement se faisant � l�aide d�une combinaison de voile photonique et de canons laser bas�s sur les ast�ro�des.

Les rapports des t�l�pathes kzinti continu�rent donc � affirmer que les mondes humains, d�munis de propulseurs � r�action, ne poss�daient aucune arme� et dans le m�me temps, les canons laser g�ants hachaient menu leurs vaisseaux de guerre.

Ralentie par la r�sistance inattendue des Humains et par la barri�re qu�opposait la vitesse de la lumi�re, la guerre dura des d�cennies au lieu de quelques ann�es. Mais les Kzinti auraient quand m�me fini par gagner.

Seulement, un jour, un vaisseau outsider rencontra la petite colonie humaine de Nous-Y-Voil�. Ils vendirent au maire, � cr�dit, leur secret du shunt hyperspatial. Nous-Y-Voil� ignorait tout de la guerre kzinti�; mais ils l�apprirent tr�s vite d�s qu�ils eurent construit quelques vaisseaux plus rapides que la lumi�re.

Contre l�hyperpropulsion, les Kzinti n�avaient aucun recours.

Plus tard, les Marionnettistes vinrent installer des centres commerciaux dans l�espace humain�

L�Homme avait eu beaucoup de chance. Trois fois, il avait rencontr� des races qui lui �taient technologiquement sup�rieures. Les Kzinti l�auraient �cras� sans l�hyperpropulsion des Outsiders. Les Outsiders eux-m�mes lui �taient nettement sup�rieurs�; mais ils ne voulaient rien de ce que poss�dait l�Homme, � part des bases de ravitaillement et des informations, mais cela, ils pouvaient l�acheter. De toute fa�on, les Outsiders, �tres fragiles dont le m�tabolisme issu d�H�lium II �tait tr�s vuln�rable � la chaleur et � la gravit�, auraient fait de pi�tres guerriers. Et les Marionnettistes, puissants au-del� de toute conception, �taient trop poltrons.

Qui avait construit l�Anneau-Monde�? Et� �taient-ils des guerriers�?

Des mois plus tard, Louis devait consid�rer que le mensonge de Parleur avait �t� son point de non-retour, � lui. Il aurait encore pu reculer � ce moment-l�� en prenant Teela comme pr�texte, bien s�r. L�Anneau-Monde �tait suffisamment terrifiant en tant qu�abstraction math�matique. Quant � penser � s�en approcher en astronef, � y atterrir�

Louis avait vu la terreur du Kzin face aux mondes volants des Marionnettistes. Le mensonge de Parleur �tait un acte de courage magnifique. Louis pouvait-il maintenant se conduire en l�che�?

Il s�assit et se tourna vers la projection lumineuse�; lorsque ses yeux effleur�rent Teela, il la traita silencieusement d�idiote. Son visage refl�tait une d�lectation �merveill�e. Elle �tait aussi avide que le Kzin pr�tendait l��tre. �tait-elle trop stupide pour avoir peur�?

Le c�t� int�rieur de l�Anneau �tait pourvu d�une atmosph�re. L�analyse spectrale avait indiqu� que l�air �tait aussi dense que celui de la Terre, et avait � peu pr�s la m�me composition�: indiscutablement respirable pour Homme, Kzin et Marionnettiste. On ignorait ce qui l�emp�chait de s��chapper. Il faudrait y aller voir.

Le syst�me du soleil K9 ne comportait rien d�autre que l�Anneau. Ni plan�tes, ni ast�ro�des, ni com�tes.

��Ils l�ont nettoy頻, dit Louis. ��Ils ne voulaient pas que quelque chose p�t entrer en collision avec l�Anneau.��

����Naturellement��, approuva le Marionnettiste aux boucles argent�es. ��Si quelque chose percutait l�Anneau, ce serait � un minimum de 1�250 kilom�tres � la seconde, la vitesse de rotation de l�Anneau lui-m�me. Peu importe la solidit� du mat�riau dont il est compos�, il y a toujours le danger qu�un objet �vite la surface ext�rieure et, croisant le soleil, aille s��craser sur la surface interne habit�e et sans protection.��

����Non��, dit Chiron. ��La temp�rature de la surface interne est tout � fait tol�rable pour chacune de nos races.��

����Qu�en savez-vous�?��

����La fr�quence des radiations infrarouges �mises par la surface ext�rieure���

����Vous devez penser que je suis b�te.��

����Pas du tout. Nous �tudions l�Anneau depuis sa d�couverte, alors que vous, vous n�avez eu que quelques huitaines de minutes. La fr�quence d�infrarouges indique une temp�rature moyenne de 290 degr�s absolus, ce qui, bien s�r, est valable pour la surface int�rieure comme pour la surface ext�rieure de l�Anneau. Pour vous, Parleur-aux-Animaux, cette temp�rature est de dix degr�s sup�rieure � votre temp�rature optimum. Pour Louis et Teela, elle est optimum.

� Que notre souci du d�tail ne vous trompe ni ne vous effraie��, ajouta Chiron. ��Nous n�envisageons pas d�atterrissage � moins que les Ing�nieurs de l�Anneau eux-m�mes ne le sugg�rent. Nous tenons simplement � ce que vous soyez pr�ts � toute �ventualit�.��

����Vous n�avez aucun d�tail sur la configuration du sol�?��

����Malheureusement non. La puissance de r�solution de nos t�lescopes est insuffisante.��

����Nous pouvons �mettre quelques hypoth�ses��, intervint Teela. ��Le cycle journalier de trente heures, par exemple. Leur plan�te d�origine devait tourner � cette vitesse. Pensez-vous que ce soit l� leur syst�me d�origine�?��

����Nous le pr�sumons, puisqu�ils ne connaissent apparemment pas l�hyperpropulsion��, r�pondit Chiron. ��Mais ils pourraient avoir d�plac� leur plan�te vers un autre syst�me, en utilisant nos propres techniques.��

����Et ils auraient d� le faire��, gronda le Kzin, ��plut�t que de d�truire leur propre syst�me afin de construire leur Anneau. Je pense que nous trouverons leur ancien syst�me dans les parages, aussi d�pourvu de plan�tes que celui-l�. Ils ont d� les terraformer toutes avant de recourir � cet exp�dient d�sesp�r�.��

Teela s��tonna�: ��D�sesp�r�?��

����Puis, quand ils eurent achev� la construction de leur Anneau autour du soleil, il leur a sans doute fallu amener leurs plan�tes dans ce syst�me pour transf�rer leurs populations.��

����Peut-�tre pas��, dit Louis. ��Ils ont pu utiliser pour le transfert de gros vaisseaux � fus�es, � condition que l�Anneau ait �t� assez pr�s de leur propre syst�me.��

����Pourquoi d�sesp�r�?��

Ils la regard�rent.

��J�aurais pens� qu�ils avaient construit l�Anneau pour� pour��� Teela s�embarrassait. ���Parce qu�ils le voulaient.��

����Pour le plaisir�? Pour le paysage�? Poing du Manigant�! Teela, r�fl�chis aux ressources qu�ils ont d� investir. N�oublie pas qu�ils devaient avoir un sacr� probl�me de population. Quand ils eurent vraiment besoin de l�Anneau pour se procurer suffisamment d�espace vital, ils ne pouvaient sans doute plus se permettre de le construire. Et ils l�ont construit, n�anmoins, parce qu�ils en avaient terriblement besoin.��

����Mmm��, dit Teela, l�air d�rout�.

����Nessus est de retour��, annon�a Chiron. Sans ajouter un mot, le Marionnettiste fit demi-tour et s��loigna en trottinant � travers le parc.

��Sa sortie �tait assez cavali�re.��

����Chiron ne veut pas rencontrer Nessus. Je ne te l�ai pas dit�? Ils tiennent Nessus pour fou.��

����Ils sont tous fous.��

����Ce n�est pas ce qu�ils pensent, mais �a ne veut pas dire que tu aies tort. Tu veux toujours y aller�?��

Pour toute r�ponse, Teela lui adressa le m�me regard incompr�hensif que lorsqu�il avait tent� de lui expliquer le coup de fouet au c�ur. ��Tu veux toujours y aller��, confirma Louis, tristement.

����Bien s�r. Qui ne voudrait�? De quoi les Marionnettistes ont-ils peur�?��

����Cela, je le comprends��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Les Marionnettistes sont des poltrons. Mais je n�arrive pas � comprendre pourquoi ils tiennent tant � en savoir plus. Louis, ils voyagent presque � la vitesse de la lumi�re, et ils ont d�j� d�pass� le soleil � l�Anneau�; celui-ci ne pr�sente pour eux aucun danger, ni maintenant ni plus tard, puisque ceux qui l�ont construit ne peuvent assur�ment pas voyager plus vite que la lumi�re. Je ne comprends pas quel est notre r�le dans tout cela.��

�����videmment��

����Dois-je prendre cela pour une insulte�?��

����Non, surtout pas. Mais nous ne cessons d��tre confront�s avec des probl�mes de surpopulation. Comment pourriez-vous comprendre�?��

����D�accord. Voulez-vous m�expliquer�?��

Louis venait de scruter la jungle artificielle en qu�te de Nessus. ��Nessus pourrait sans doute vous expliquer cela mieux que moi. Tant pis. Essayez d�imaginer un billion de Marionnettistes sur cette plan�te. Le pouvez-vous�?��

����Je peux les sentir un par un. L�id�e seule me donne des d�mangeaisons.��

����Maintenant, imaginez-les sur l�Anneau-Monde. Plus facile, non�?��

����Uurr. Oui. Avec plus de huit puissance sept fois autant de place� Mais je ne comprends toujours pas. Pensez-vous que les Marionnettistes aient des plans de conqu�te�? Comment feraient-ils ensuite pour se transf�rer sur l�Anneau�? Ils n�ont aucune confiance dans les astronefs.��

����Je ne sais pas. Ils ne veulent pas non plus la guerre. Mais l� n�est pas la question. La question est�: peut-on vivre en s�curit� sur l�Anneau-Monde�?��

����Uurr.��

����Vous voyez�? Peut-�tre pensent-ils � construire leurs propres Anneaux-Mondes. Peut-�tre s�attendent-ils � en trouver un vide, l�-bas, dans les Nuages de Magellan. Ce n�est pas un espoir d�raisonnable, en fait. Mais peu importe. Avant de faire quoi que ce soit, ils doivent en tester la s�curit�.��

����Voici Nessus.�� Teela se leva et se dirigea vers le mur invisible. ��Il a l�air ivre. Les Marionnettistes se saoulent-ils�?��

Nessus ne trottinait pas. Il s�approchait sur la pointe des pieds, contournant une plume jaune chrome longue de plus d�un m�tre avec une circonspection exag�r�e, d�pla�ant un pied � la fois, dardant ses t�tes plates en tous sens. Il avait presque atteint le d�me des conf�rences lorsqu�une sorte de grand papillon noir se posa sur sa croupe. Nessus poussa un cri aigu et bondit en avant comme pour sauter une haute palissade. Il atterrit en roul�-boul�. Quand il eut cess� de rouler, il demeura pelotonn� sur lui-m�me, le dos arrondi, les jambes repli�es, les t�tes et les cous enfouis entre ses tibias.

Louis courait vers lui. ��Phase d�pressive�!�� cria-t-il par dessus son �paule. Par un coup de chance, il retrouva l�entr�e du d�me invisible et s��lan�a dans le parc.

Toutes les fleurs avaient la m�me odeur que les Marionnettistes. (Si toute vie, dans le monde marionnettiste, avait la m�me base chimique, comment Nessus pouvait-il se nourrir de jus de carotte chaud�?) Suivant les zigzags � angles droits d�une haie orange taill�e et poussi�reuse, Louis arriva pr�s du Marionnettiste.

Il s�agenouilla � son c�t�. ��C�est Louis��, dit-il. ��Il n�y a pas de danger.�� Avec pr�caution, il posa la main sur la tignasse qui recouvrait le cr�ne de Nessus et gratta doucement. Au contact, le Marionnettiste sursauta, puis s�immobilisa.

Cette crise-l� �tait s�rieuse. Inutile de l�obliger � affronter le monde imm�diatement. Louis demanda�: ��Cet animal �tait-il dangereux�? Celui qui s�est pos� sur vous�?��

�����a�? Non.�� La voix de contralto �tait �touff�e, mais toujours pure et sans inflexion. ��C��tait seulement un� hume-fleur.��

����Comment cela s�est-il pass�, avec Ceux-qui-dirigent�?�� Nessus tressaillit�: ��J�ai gagn�.��

����Tr�s bien. Et qu�avez-vous gagn�?��

����Mon droit de procr�er, et des partenaires.

����Est-ce pour cela que vous avez peur�?�� Qui sait, pensa Louis. Nessus �tait peut-�tre l��quivalent de l�araign�e veuve noire m�le, condamn�e par l�amour. Ou encore une vierge anxieuse� d�un sexe ind�termin�.

Le Marionnettiste ajouta�: ��J�aurais pu �chouer, Louis. Je les ai eus. J�ai bluff�.��

����Continuez.�� Louis se rendit compte que Teela et Parleur-aux-Animaux les avaient rejoints. Il continua � gratter doucement la crini�re de Nessus. Celui-ci n�avait toujours pas boug�.

La voix de contralto assourdie poursuivit�: ��Ceux-qui-dirigent m�ont accord� le droit l�gal de procr�er si je survis au voyage que nous allons entreprendre. Mais cela ne suffisait pas. Pour devenir un parent, il me faut des partenaires. Qui s�unirait volontairement avec un fou � la crini�re �bouriff�e�?

����Il fallait que je bluffe. Trouvez-moi un partenaire, ai-je dit, ou j�abandonne l�entreprise. Si je me retire, le Kzin se retirera �galement. Ils enrageaient�!��

����Je vous crois. Vous deviez �tre dans votre phase d�exaltation.��

����Je m�y �tais forc�. Je les ai menac�s de ruiner leurs plans, et ils ont capitul�. Un volontaire altruiste, leur ai-je dit, doit promettre de s�unir avec moi si je reviens de l�Anneau.��

����Bien jou�. Avez-vous obtenu des volontaires�?��

����L�un de nos sexes n�est� qu�une simple possession. Non-pensant, stupide. J�avais besoin d�un seul volontaire. Ceux-qui-dirigent���

Teela l�interrompit. ��Pourquoi ne dites-vous pas simplement�: dirigeants�?��

����J�essayais de traduire selon vos propres termes��, expliqua le Marionnettiste. ��Une traduction plus exacte serait Ceux-qui-dirigent-en-coulisse. Il y a un pr�sident choisi, un porte-parole ou� la traduction correcte de son titre est l�Ultime.

��C�est l�Ultime qui m�a accept� pour partenaire. Il a dit qu�il ne demanderait � personne d�autre de sacrifier � ce point son amour-propre.��

Louis siffla. ��C�est quelque chose. Restez blotti, vous l�avez bien m�rit�. Il vaut mieux avoir peur maintenant, quand tout est fini.��

Nessus remua, il semblait se d�contracter.

��Il y a une chose qui me chiffonne��, remarqua Louis. ��Ou je devrais vous appeler elle, ou je devrais appeler l�Ultime elle.��

����Vous manquez de tact, Louis. On ne discute pas de sexe avec une race �trang�re.�� Une t�te �mergea d�entre les jambes de Nessus et le fixa d�un air d�sapprobateur. ��Vous et Teela ne copuleriez pas en ma pr�sence, n�est-ce pas�?��

����Il se trouve justement que nous avons soulev� la question et Teela a dit���

����Je suis choqu頻, affirma le Marionnettiste.

����Pourquoi�?�� demanda Teela. La t�te expos�e du Marionnettiste se r�tracta pr�cipitamment. ��Oh�! Sortez de l�! Je ne vous ferai aucun mal�!��

����Vraiment�?��

����Vraiment. Je vous assure. Je vous trouve gentil.��

Le Marionnettiste se d�roula compl�tement. ��Vous ai-je bien entendu dire que vous me trouviez gentil�?��

����Oui.�� Elle se tourna vers le mur orange qu��tait Parleur-aux-Animaux et dit g�n�reusement�: ��Vous aussi.��

����Je ne d�sire pas vous offenser��, dit le Kzin doucement. ��Mais ne r�p�tez jamais cela. Jamais�!��

Teela parut d�contenanc�e.

Devant eux se dressait une haie orange poussi�reuse, haute de trois m�tres et parfaitement droite, pourvue de tentacules bleus qui pendaient mollement. Leur aspect laissait deviner que la haie avait �t� autrefois carnivore. Elle d�limitait la lisi�re du parc et Nessus conduisait son petit groupe droit vers elle.

Louis s�attendait � trouver une ouverture. Il fut surpris de voir Nessus p�n�trer dans l��paisseur de la haie, qui s��carta pour lui livrer passage et se referma derri�re lui.

Ils suivirent.

Au-dessus du parc, le ciel �tait bleu clair�; mais quand la haie se referma sur eux, il devint noir et blanc. Sur le ciel noir de la nuit perp�tuelle, des nuages vagabonds refl�taient la lumi�re d�une ville immense. Car la ville �tait l�, se profilant au-dessus d�eux.

� premi�re vue, elle ne diff�rait des villes terrestres que par les proportions. Les constructions �taient plus �paisses, plus massives, plus uniformes�; et elles �taient surtout beaucoup plus hautes, si hautes que le ciel �tait tout en fen�tres �clair�es et balcons illumin�s, avec une fine craquelure d�ombre au z�nith. On trouvait l� les angles droits absents des meubles des Marionnettistes�; car l�, sur ces b�timents, un angle droit �tait bien trop haut pour qu�on y cogne un genou maladroit.

Mais pourquoi la ville ne se profilait-elle pas �galement au-dessus du parc�? Sur la Terre, les b�timents hauts de plus d�un kilom�tre �taient rares. Ici, aucun n��tait moins haut. Louis supposa que le parc �tait entour� de champs infl�chisseurs de lumi�re. Il ne posa pas la question. C��tait un des moindres miracles du monde marionnettiste.

��Notre appareil se trouve � l�autre bout de l��le��, dit Nessus ��En utilisant les disques marcheurs, nous y serons en moins d�une minute. Je vais vous montrer.��

�����a va mieux, maintenant�?��

����Oui, Teela. Comme l�a dit Louis, le pire est pass�.�� Le Marionnettiste caracolait avec l�g�ret� en avant des autres. ��L�Ultime est � moi. Il suffit que je revienne de l�Anneau-Monde�!��

Le chemin �tait mou. Au regard, on aurait dit du ciment incrust� de particules iridescentes, mais sous le pied, c��tait un sol humide et spongieux. Apr�s avoir long� un p�t� d�immeubles immense, ils arriv�rent � une intersection. ��C�est par-l࠻, dit Nessus, indiquant la direction d�un signe de t�te.

��Ne marchez pas sur le premier disque. Suivez-moi.��

Au centre du carrefour se trouvait un grand rectangle bleu entour� de quatre disques bleus, un � l�entr�e de chaque rue. ��Vous pouvez marcher sur le rectangle si vous le voulez��, continua Nessus, ��mais pas sur n�importe quel disque. Suivez-moi.�� Il contourna le premier disque, traversa l�intersection, trotta sur le disque oppos� et disparut.

Pendant un instant, tout le monde resta stup�fait. Puis, avec un cri de guerre, Teela courut vers le disque. Et disparut.

Parleur-aux-Animaux rugit et bondit. Aucun tigre n�aurait pu viser mieux. Louis se retrouvait seul.

��Par les D�mons de la Brume��, murmura-t-il d�un air �merveill�. ��Ils ont des cabines de transfert ouvertes�!��

Et il alla de l�avant.

Il se retrouva sur un rectangle au centre de l�intersection suivante, entre Nessus et Parleur. ��Votre compagne est partie en avant��, dit Nessus. ��J�esp�re qu�elle nous attendra.��

Le Marionnettiste sortit du rectangle dans la direction qui leur faisait face. En trois pas, il fut sur un disque. Il �tait parti.

����Quelle installation��, dit Louis avec admiration. Mais il �tait seul, car le Kzin avait d�j� suivi Nessus. ��On marche, et c�est tout. En trois pas, on franchit un bloc. C�est de la magie. Et peu importe la longueur des blocs�!�� Il s��lan�a en avant.

Il avait des bottes de sept lieues. Il courait l�g�rement sur la pointe des pieds et le d�cor changeait tous les trois pas. Les signes circulaires, aux coins des b�timents, devaient �tre des codes d�adresses�; gr�ce � eux, un pi�ton savait quand il avait atteint sa destination. Il lui suffisait alors de contourner les disques pour se rendre au milieu du bloc.

La rue �tait ponctu�e de vitrines de boutiques que Louis e�t aim� visiter. Ou �tait-ce quelque chose de tout � fait diff�rent�? Mais les autres �taient en avance de plusieurs blocs. Louis les apercevait par intermittence au bout du canyon citadin. Il pressa l�allure.

Il se retrouva soudain face aux deux �trangers qui lui bloquaient le chemin.

��J�avais peur que vous ne manquiez le tournant��, dit Nessus. Et il se dirigea vers la gauche.

����Attendez��� Mais le Kzin avait disparu �galement. O� diable �tait Teela�?

Elle avait d� les pr�c�der. Louis tourna � gauche et fit un pas en avant�

Des bottes de sept lieues. La ville d�filait comme un r�ve. Louis courait, la t�te pleine de visions f�eriques. Des voies rapides � travers les villes, avec des disques d�une couleur diff�rente, un tous les dix blocs. Des disques longue distance, tous les cent kilom�tres, chacun au centre d�une ville, avec des rectangles r�cepteurs grands comme un p�t� de maisons. Des chemins pour traverser les oc�ans�: un pas pour aller dans une �le�! Des �les pour marchepieds�!

Des cabines de transfert ouvertes. Les Marionnettistes �taient incroyablement avanc�s. Les disques n�avaient qu�un m�tre de diam�tre, et il n��tait m�me pas n�cessaire d��tre dessus enti�rement pour qu�ils op�rent. Un pas et on sortait sur le rectangle r�cepteur suivant. C��tait tanj loin des trottoirs m�caniques�!

Tout en courant, Louis �voquait un Marionnettiste fant�me haut de centaines de kilom�tres, marchant d�licatement le long d�une cha�ne d��les�; posant les pieds avec pr�caution de peur d�en manquer une et de se mouiller les chevilles. Puis le Marionnettiste grandit et les �les devinrent des plan�tes� Les Marionnettistes �taient incroyablement avanc�s�

Il se retrouva devant une mer noire�; plus de disques de transfert. Au-del� de l�horizon, quatre pleines lunes se d�tachaient suivant une ligne verticale sur un fond d��toiles. � mi-chemin de l�horizon se trouvait une �le plus petite, brillamment illumin�e. Les �trangers l�attendaient.

��O� est Teela�?��

����Je ne sais pas��, dit Nessus.

����Par les D�mons de la Brume�! Nessus, comment allons-nous la retrouver�?��

����C�est elle qui doit nous retrouver. Aucune raison de s�inqui�ter, Louis. Quand���

����Elle s�est �gar�e dans un monde �tranger�! N�importe quoi peut lui arriver�!��

����Pas dans ce monde-ci. Aucun monde n�est plus s�r que le n�tre. Lorsque Teela atteindra l�extr�mit� de l��le, elle s�apercevra que les disques marcheurs pour les �les voisines ne fonctionnent pas pour elle. Elle suivra alors les disques le long de la c�te jusqu�� en rencontrer un qui fonctionne.��

����Pensez-vous que nous soyons en train de parler d�un ordinateur perdu�? Teela est une jeune fille de vingt ans�!��

Teela surgit soudain � son c�t�. ��Hello�! Je m��tais un peu perdue. Que se passe-t-il, ici�?��

Parleur-aux-Animaux eut un sourire moqueur, plein de lames ac�r�es. Louis, �vitant le regard �tonn� et interrogateur de Teela, sentit la chaleur lui monter aux joues. Mais Nessus dit simplement�: ��Suivez-moi.��

Ils suivirent le Marionnettiste vers une ligne de disques, le long du rivage, jusqu�� un pentacle d�un brun sale. Ils s�y engag�rent.

Et se retrouv�rent sur un roc d�nud�, brillamment �clair� par des tubes solaires. Une �le rocheuse de la taille d�un spatioport priv�. Au centre se trouvaient un b�timent �lev� et un astronef.

��Voici notre appareil��, dit simplement Nessus.

Teela et Parleur exprim�rent leur d�sappointement�: les oreilles du Kzin disparurent dans leur logement, tandis que Teela regardait avec envie l��le qu�ils venaient de quitter, le mur de lumi�re form� par les b�timents hauts de plusieurs kilom�tres qui se d�tachaient c�te � c�te contre la nuit cosmique. Mais Louis regardait, et il sentit ses muscles se d�tendre. Il en avait assez des miracles� Les disques marcheurs, la ville �norme, les quatre plan�tes s�urs couleur de citrouille suspendues au-dessus de l�horizon� tout cela �tait intimidant. Le vaisseau, lui, ne l��tait pas. C��tait une coque Taille�2 des Produits G�n�raux, pourvue d�une aile triangulaire parsem�e de servo-propulseurs et de propulseurs � fusion. Quincaillerie famili�re et sans myst�re.

Le Kzin le d�mentit. ��Cette conception para�t bizarre, du point de vue d�un ing�nieur marionnettiste. Nessus, ne vous sentiriez-vous pas plus en s�curit� si le vaisseau se trouvait enti�rement � l�int�rieur de la coque�?��

����Il ne serait pas plus s�r. Ce vaisseau repr�sente une innovation majeure en mati�re de conception. Venez, je vais vous montrer.�� Nessus trotta vers l�appareil.

La remarque du Kzin �tait judicieuse.

Les Produits G�n�raux, une entreprise commerciale des Marionnettistes, avaient vendu une grande quantit� d�articles dans tout l�Espace connu�; mais leur succ�s s��tait fond� sur les coques. Il y en avait quatre mod�les depuis un globe de la grosseur d�un ballon de basket-ball jusqu�� la coque Taille�4 d�un diam�tre de plus de trois cents m�tres, la coque du Long Shot. La coque Taille�3, un cylindre aux extr�mit�s arrondies et au ventre aplati, pouvait faire un bon vaisseau de passagers � �quipage multiple. Un tel vaisseau les avait d�pos�s quelques heures plus t�t sur le monde marionnettiste. La coque Taille�2 �tait un cylindre � la taille de gu�pe, �troit et effil� aux extr�mit�s. En g�n�ral, elle n�offrait de place que pour un seul pilote.

Les coques des Produits G�n�raux �taient transparentes � la lumi�re visible. Elles �taient imperm�ables � toute autre forme d��nergie �lectromagn�tique et � la mati�re sous n�importe quelle forme. La r�putation de la compagnie s�appuyait sur cette garantie qui, elle, tenait depuis des centaines d�ann�es et pour des millions de vaisseaux. Une coque des Produits G�n�raux �tait le summum en mati�re de s�curit�.

L�appareil qu�ils contemplaient �tait construit � partir d�une coque Taille�2 des Produits G�n�raux.

Mais� autant que Louis pouvait en juger, seuls le syst�me de subsistance et le shunt hyperspatial se trouvaient � l�int�rieur de la coque. Tout le reste ��une paire de servopropulseurs plats dirig�s vers le bas, deux petits propulseurs � fusion dirig�s vers l�avant, deux autres, toujours � fusion, plus gros, sur le bord post�rieur de l�aile et deux �normes fuseaux aux extr�mit�s de celle-ci�� des fuseaux qui devaient contenir les appareils de d�tection et de communication, car Louis n�en aper�ut aucun ailleurs ��tout cela sur la grande aile delta�!

La moiti� du vaisseau se trouvait sur l�aile, expos�e � tous les dangers que pouvait redouter un Marionnettiste. Pourquoi ne pas utiliser une coque Taille�3 et mettre tout � l�int�rieur�?

Le Marionnettiste les avait conduits sous l�aile delta, jusqu�� la poupe effil�e de la coque. ��Notre but �tait d�avoir aussi peu d�ouvertures que possible��, dit Nessus. ��Vous voyez�?��

� travers la coque transparente, Louis vit un conduit �pais comme sa cuisse passant de la coque � l�aile. Cela l�intriguait, jusqu�au moment o� il se rendit compte que le conduit pouvait se r�tracter d�une seule pi�ce � l�int�rieur de la coque. Il d�couvrit ensuite le moteur qui commandait la man�uvre, et la porte m�tallique destin�e � sceller l�ouverture.

��Dans un vaisseau ordinaire��, expliqua le Marionnettiste, ��la coque comprend de nombreuses ouvertures�: pour les senseurs qui n�utilisent pas la lumi�re visible, pour les propulseurs � r�action s�il y en a, pour les conduits de carburant. Ici, nous n�avons que deux ouvertures, le conduit et le sas. L�un pour les connexions, l�autre pour les passagers. Chacun d�eux peut �tre condamn�.

��Nos ing�nieurs ont rev�tu la paroi int�rieure de la coque d�un conducteur transparent. Lorsque le sas est ferm� et que le conduit des connexions est condamn�, l�int�rieur devient une surface conductrice ininterrompue.��

����Champ de stase��, devina Louis.

����Exactement. En cas de danger, tout le syst�me de subsistance est plong� dans un champ de stase du type N�grier pour une p�riode de plusieurs secondes. En stase, le temps cesse de s��couler, rien ne peut donc menacer les passagers. Nous ne sommes pas assez incons�quents pour faire confiance � la coque seule. Les lasers utilisant la lumi�re visible peuvent p�n�trer une coque des Produits G�n�raux�tuant les passagers sans endommager le vaisseau, et l�antimati�re peut la d�sint�grer enti�rement.��

����J�ignorais cela.��

����On n�en fait pas grande publicit酠�

Louis retourna sous l�aile delta, o� Parleur-aux-Animaux examinait les propulseurs. ��Pourquoi y en a-t-il autant�?��

Le Kzin renifla avec d�dain. ��Un Humain aurait-il oubli� la Le�on Kzinti�?��

����Oh�!��� Il �tait �vident que n�importe quel Marionnettiste ayant �tudi� l�histoire kzinti ou humaine devait conna�tre la Le�on Kzinti. Un propulseur � r�action est une arme dont la puissance d�vastatrice est directement proportionnelle � son efficacit� en tant que propulseur. Il y avait l� des servo-propulseurs pour un usage pacifique, et des propulseurs qui pouvaient servir au combat.

��Je sais maintenant comment vous avez appris � manier des appareils propuls�s par fusion.��

�����videmment, on m�a entra�n� pour la guerre, Louis.��

����Dans l��ventualit� d�une autre guerre Hommes-Kzinti�!��

����Dois-je faire la preuve de mes talents de guerrier, Louis�?��

����Vous en aurez l�occasion��, interrompit le Marionnettiste. ��Nos ing�nieurs ont con�u ce vaisseau pour qu�il soit pilot� par un Kzin. Voulez-vous examiner les commandes, Parleur�?��

����Tout de suite. Il me faudrait aussi les caract�ristiques de vol, les comptes rendus d�essais, et cetera. Le shunt hyper-spatial est-il d�un type standard�?��

����Oui. Et il n�y a pas eu de vols d�essai.��

Typique, pensa Louis tandis qu�ils marchaient vers le sas. Ils s��taient content�s de construire l�engin et de le laisser l�, en les attendant. Ils ne pouvaient faire autrement. Aucun Marionnettiste n�aurait voulu le tester en vol.

O� �tait Teela�?

Il allait l�appeler quand elle r�apparut sur la plaque r�ceptrice du pentacle. Elle �tait retourn�e s�amuser avec les disques marcheurs, compl�tement oublieuse du vaisseau. Elle les suivit � bord, se retournant encore pour regarder avec envie en direction de la ville marionnettiste, au-del� de l�eau noire.

Louis l�attendit � la porte int�rieure du sas, pr�t � l�admonester pour son insouciance. Il aurait pens� qu�apr�s s��tre perdue une fois elle aurait appris � se tenir tranquille�!

La porte s�ouvrit. Teela �tait radieuse. ��Oh�! Louis, je suis si contente d��tre venue�! Cette ville� c�est tellement amusant�!�� Elle lui empoigna les mains et les serra, rayonnant d�un enthousiasme qu�elle ne pouvait exprimer. Son sourire �tait un soleil.

Il dut renoncer. ��C��tait amusant��, dit-il, et il l�embrassa tr�s fort. Il se dirigea vers le poste de pilotage, son bras autour de la taille mince de Teela, suivant du pouce la courbe de sa hanche.

Maintenant, il en �tait s�r. Teela Brown n�avait jamais souffert, n�avait jamais appris la prudence, ne comprenait pas la peur. Sa premi�re souffrance lui serait une horrible surprise. Elle pourrait en �tre d�truite compl�tement.

Elle souffrirait � la vue du cadavre de Louis Wu.

Les dieux ne prot�gent pas les fous. Les fous sont prot�g�s par d�autres fous plus comp�tents.

Une coque Taille�2 des Produits G�n�raux est large de six m�tres et longue de quatre-vingt-dix, avec des extr�mit�s effil�es � l�avant et � l�arri�re.

La plus grande partie du vaisseau se trouvait � l�ext�rieur de la coque, sur l�aile immense et fine. L�important syst�me de subsistance comprenait trois cabines, un long carr� �troit, le poste de pilotage, une rang�e de placards, plus l�autocuisine, des autodocs, des r�cup�rateurs, des batteries, etc. Le tableau de bord �tait install� selon les normes kzinti et les instructions �crites en kzinti �galement. Louis se dit qu�en cas d�urgence il pourrait sans doute piloter le vaisseau, mais il ne s�y risquerait qu�� la derni�re extr�mit�. Les placards recelaient une inqui�tante pl�thore de mat�riel d�exploration. Il n�y avait rien que Louis e�t pu d�signer en disant�: ��Ceci est une arme.�� Mais beaucoup de choses pouvaient en tenir lieu. Il y avait aussi quatre cycloplanes, quatre propulseurs individuels (ceinture sustentatrice plus r�acteur catalytique), des testeurs d�air et de nourriture, des fioles de vitamines synth�tiques, des trousses m�dicales, des senseurs et des filtres � air. Quelqu�un croyait dur comme tanj que ce vaisseau atterrirait quelque part.

Pourquoi pas, apr�s tout�? Les gens de l�Anneau-Monde, � la fois puissants comme ils semblaient l��tre, et limit�s par l�absence pr�sum�e d�hyperpropulsion, pourraient bien les inviter � atterrir. C��tait peut-�tre ce qu�esp�raient les Marionnettistes.

Il n�y avait rien l� que Nessus n�aurait pu d�signer en disant�: ��Ceci n�est pas une arme. Nous en aurons besoin pour telle ou telle raison.��

Il y avait trois races � bord�; quatre si on consid�rait les Humains m�le et femelle comme deux races diff�rentes, ce qu�un Kzin ou un Marionnettiste pourrait fort bien faire. (� supposer que Nessus et l�Ultime soient du m�me sexe�? Peut-�tre la procr�ation requ�rait-elle deux m�les et une femelle non pensante.) Les habitants de l�Anneau-Monde pourraient constater du premier coup d��il que plusieurs esp�ces d��tres intelligents �taient capables de coexister en bons termes.

Pourtant, beaucoup de ces objets ��les lampes laser, les t�taniseurs�� pouvaient servir d�armes.

Ils d�coll�rent sur les servo-propulseurs, pour �viter d�endommager l��le. Une demi-heure plus tard, ils avaient �chapp� � la faible gravit� des plan�tes marionnettistes. Louis r�alisa alors que, � part Nessus et l�image de Chiron, ils n�avaient vu aucune Marionnettiste sur leur plan�te.

Lorsqu�ils furent en hyperpropulsion, Louis passa une heure et demie � examiner dans le d�tail le contenu des placards. Autant savoir � quoi s�en tenir�! Mais l�armement et le reste du mat�riel lui laiss�rent une impression d�sagr�able, un sombre pressentiment.

Trop d�armes, et aucune qui ne p�t servir � quelque autre usage. Des lampes laser. D�s propulseurs � fusion� Au cours de la c�r�monie qui marqua leur premier jour d�hyperpropulsion, Louis proposa de baptiser le vaisseau Foutu Menteur. Pour des raisons qui leur �taient personnelles, Teela et Parleur approuv�rent. Pour les siennes propres, Nessus ne fit pas d�objection.

Ils rest�rent en hyperpropulsion pendant une semaine, couvrant un peu plus de deux ann�es-lumi�re. Quand ils regagn�rent l�espace einsteinien, ils se trouvaient dans le syst�me de l��toile K9�; et le sombre pressentiment n�avait pas quitt� Louis Wu.

Quelqu�un croyait dur comme tanj qu�ils atterriraient sur l�Anneau-Monde.

Les plantes marionnettistes se d�pla�aient vers le nord galactique � une vitesse proche de celle de la lumi�re. Dans l�hyperespace, Parleur avait contourn� K9 par son sud galactique de sorte que le Menteur, en sortant du Point Aveugle, entrait droit dans le syst�me de l�Anneau-Monde � une vitesse �norme.

L��toile K9 �tait un point blanc flamboyant. En revenant d�autres �toiles, Louis avait parfois vu Sol sous cet aspect, depuis la lisi�re du syst�me solaire. Mais K9 avait un halo, � peine visible. Louis se souviendrait de cela, sa premi�re vue de l�Anneau-Monde. Celui-ci �tait visible � l��il nu depuis les confins du syst�me.

Basculant alors l�appareil, Parleur poussa les gros propulseurs � fusion � pleine puissance. Il fit pivoter les disques plats des servo-propulseurs hors du plan de l�aile, dirigeant leur axe vers la poupe du vaisseau afin d�ajouter leur pouss�e � celle des propulseurs principaux. Le Menteur entra � reculons dans le syst�me, flamboyant comme deux soleils jumeaux, avec une d�c�l�ration de pr�s de deux cents gravit�s.

Teela l�ignorait, et Louis ne lui en dit rien. Il ne voulait pas l�inqui�ter. Si le champ gravifique de la cabine s��tait interrompu un seul instant, ils eussent �t� aplatis comme de simples moucherons.

Mais la gravit� de la cabine se maintenait avec une discr�te perfection. La pesanteur l�g�re du monde marionnettiste n��tait troubl�e que par le fr�missement att�nu� et r�gulier des propulseurs � fusion. Car leur grondement, lui, se frayait tout de m�me un chemin � travers le conduit des connexions, la seule ouverture disponible, et se r�pandait partout � l�int�rieur, quoique tr�s assourdi, heureusement.

M�me en hyperpropulsion, Parleur pr�f�rait voyager dans un vaisseau transparent. Il aimait avoir un grand angle de vision, et le Point Aveugle ne semblait pas affecter son esprit. � part les cabines priv�es, le vaisseau �tait toujours transparent et le spectacle qui en r�sultait demandait qu�on s�y habitue.

Dans le carr� et le poste de pilotage, murs, plancher et plafond, qui n��taient qu�une surface continue, �taient plus que transparents, ils �taient invisibles. Des blocs solides flottaient dans le vide apparent�: Parleur sur la couchette de pilotage, la console en forme de fer � cheval du tableau de bord couvert de cadrans verts et orange qui l�entourait, les chambranles luminescents des portes, le groupe de si�ges autour de la table du carr�, les cabines opaques vers l�arri�re�; et, bien s�r, l�aile triangulaire. Autour, il y avait les �toiles. L�univers semblait tout pr�s� et immobile�; car l��toile annel�e se trouvait vers l�arri�re, cach�e derri�re les cabines, et ils ne pouvaient pas la voir grandir.

Une odeur d�ozone et de Marionnettistes emplissait l�air.

Nessus, qui aurait d� se recroqueviller de terreur au grondement des deux cents gravit�s, semblait parfaitement � son aise, assis avec les autres autour de la table du carr�.

��Ils n�ont pas d�hyper-ondes��, disait-il. ��La conception de leur syst�me le garantit. L�hyper-onde est une g�n�ralisation des math�matiques de l�hyperpropulsion, et ils ne peuvent conna�tre l�hyperpropulsion.��

����Mais ils auraient pu d�couvrir les hyper-ondes par accident.��

����Non, Teela. Nous pouvons essayer la bande d�hyper-ondes, puisqu�il n�y a rien d�autre � faire pendant la d�c�l�ration, mais���

����Tanj, attendre, encore attendre�!�� Teela se leva brusquement et sortit du carr�, en courant presque.

Louis r�pondit au regard interrogateur du Marionnettiste par un haussement d��paules irrit�.

Teela �tait d�une humeur massacrante. Le semaine d�hyperpropulsion l�avait ennuy�e � mourir, et la perspective d�un autre jour et demi de d�c�l�ration, d�inaction forc�e, l� rendait pr�te � grimper aux murs. Mais qu�attendait-elle de Louis�? Pouvait-il changer les lois de la physique�?

����Nous ne pouvons qu�attendre��, approuva Parleur. Il parlait depuis le poste de pilotage, et il n�avait peut-�tre pas per�u l��motion dans les derni�res paroles de Teela. ��Il n�y a aucun signal sur les bandes d�hyper-ondes. Je peux vous garantir que les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde n�essaient pas de nous contacter par ce moyen.��

Ils avaient beaucoup parl� du probl�me des communications. Tant qu�ils n�auraient pas contact� les techniciens de l�Anneau-Monde, leurs intrusion dans ce syst�me habit� aurait un parfum de piraterie. Jusqu�� pr�sent, rien n�indiquait que leur pr�sence e�t �t� d�tect�e.

��Mes r�cepteurs sont branch�s��, ajouta Parleur. ��S�ils tentent d�entrer en communication sur les fr�quences �lectromagn�tiques, nous le saurons.��

����Pas s�ils essaient la m�thode la plus s�re��, r�torqua Louis.

����C�est vrai. De nombreuses races ont utilis� la bande de l�hydrog�ne froid pour tenter d�entrer en contact avec d�autres �tres du cosmos.�?

����Comme les Kdatlyno. Et ils vous ont bien trouv�s.��

����Oui, et nous les avons bien asservis�!��

La radio interstellaire est pleine du bruit des �toiles. Mais la bande de vingt et un centim�tres, nettoy�e par une infinit� d�ann�es-lumi�re d�hydrog�ne interstellaire froid, est parfaitement silencieuse. C�est la bande qu�aurait choisie n�importe quelle race pour entrer en communication avec des �trangers. Malheureusement, l�hydrog�ne chaud comme une novae qui s��chappait du Menteur la reniait inutilisable.

����N�oubliez pas�� rappela Nessus, ��que notre orbite projet�e de chute libre ne doit pas traverser l�Anneau-Monde lui-m�me.��

����Vous l�avez r�p�t� cent fois, Nessus. J�ai bonne m�moire.��

����Il ne faut pas que les habitants de l�Anneau puissent se croire menac�s. J�esp�re que vous ne l�oubliez pas.��

����Vous �tes bien un Marionnettiste. Vous ne faites confiance � personne�!�� Grogna Parleur.

����Du calme��, intervint Louis d�un ton las. Il pouvait se passer de leurs chamailleries. Il alla dans sa cabine pour dormir.

Des heures s��coul�rent. Le Menteur tombait vers l�Anneau en freinant, pr�c�d� de deux fl�ches brillantes et chaudes comme des novae.

Parleur ne d�cela aucun impact de lumi�re coh�rente sur le vaisseau. Ou les gens de l�Anneau-Monde n�avait pas encore d�tect� le Menteur, ou ils n�avaient pas de lasers de communication.

Durant cette semaine dans l�hyperespace, Parleur avait pass� quelques heures de d�tente avec les Humains. Louis et Teela s��taient pris d�un certain go�t pour la cabine du Kzin�: la gravit� un peu plus �lev�e, les hologrammes repr�sentant des paysages de jungle jaune-orange et d�anciennes forteresses �trang�res, les odeurs fortes et changeantes d�un monde diff�rent. Leur propre cabine �tait d�cor�e sans imagination, de photographies de villes et de mers cultiv�es � demi recouvertes d�algues � croissance contr�l�e. Le Kzin aimait leur cabine plus qu�ils ne l�aimaient eux-m�mes.

Ils avaient m�me, une fois, essay� de partager un repas dans la cabine du Kzin. Mais celui-ci mangeait comme un loup affam�, et il se plaignit que la nourriture des Humains avait une odeur d�ordures br�l�es�; l�exp�rience s��tait arr�t�e l�.

Teela et Parleur discutaient � voix basse � l�autre bout de la table du carr�. Louis �coutait le silence et le tonnerre lointain des propulseurs � fusion.

Il avait l�habitude de confier sa vie au syst�me gravifique d�une cabine. Son propre vaisseau pouvait donner trente g.

Mais il fonctionnait avec des servo-propulseurs, qui �taient silencieux.

��Nessus��, appela-t-il, dans le bourdonnement des soleils en feu.

����Oui, Louis�?��

����Que savez-vous du Point Aveugle, que nous ignorons�?��

����Je ne comprends pas la question.��

����L�hyperespace vous terrifie. Ce� cette rentr�e dans l�espace sur des colonnes de feu� ne vous effraie pas. Votre race a construit le Long Shot�; ils doivent savoir sur l�hyperespace quelque chose que nous ignorons.��

����Peut-�tre. Peut-�tre savons-nous quelque chose, en effet.��

����Quoi�? � moins que ce ne soit encore l� l�un de vos pr�cieux secrets.��

Parleur et Teela �coutaient, maintenant. Les oreilles de Parleur qui, une fois repli�es, pouvaient dispara�tre dans sa fourrure, �taient d�ploy�es comme des parasols roses translucides.

����Nous savons que rien en nous n�est immortel��, expliqua Nessus. ��Je ne parle pas pour votre race. Je n�en ai pas le droit. Ma race n�a pas de composante immortelle. Nos savants l�ont prouv�. Nous avons peur de mourir, car nous savons que la mort est d�finitive.��

����Et�?��

����Des vaisseaux disparaissent, dans le Point Aveugle. Aucun Marionnettiste ne s�approcherait trop d�une singularit� en hyperpropulsion�; ils disparaissaient pourtant, du temps o� nos vaisseaux transportaient des pilotes. Je fais confiance aux ing�nieurs qui ont construit le Menteur. Je fais donc confiance au champ gravifique de la cabine. Il ne nous trahira pas. Mais les ing�nieurs eux-m�mes ont peur du Point Aveugle.��

Cette nuit-l�, Louis dormit mal, d�un sommeil plein de r�ves angoissants�; et, le jour suivant, Teela et lui ne purent se souffrir. Teela n�avait pas peur�; Louis commen�ait � penser qu�il ne la verrait jamais effray�e. Elle crevait simplement d�ennui.

Au soir, en une demi-heure, l��toile annel�e sortit de derri�re les cabines arri�re. Elle �tait petite et blanche, l�g�rement moins intense que Sol, et nich�e dans un arc bleu au trac� l�ger.

Ils regardaient tous par-dessus l��paule de Parleur, qui ajustait l��cran du t�lescope. Il trouva la courbe bleue de la surface interne de l�Anneau-Monde et tourna le bouton de grossissement.

Une question se trouva r�solue aussit�t d�elle-m�me.

��Il y a quelque chose sur la bordure��, dit Louis.

����Maintenez le t�lescope ax� sur l�ar�te��, ordonna Nessus.

L�ar�te de l�Anneau grandit sous leurs yeux. C��tait un mur, s��levant � l�int�rieur vers l��toile. Sa paroi ext�rieure noire, expos�e � l�espace, se d�coupait sur le paysage bleu �clair�. Un parapet bas, mais bas seulement par rapport � la taille de l�Anneau lui-m�me.

����Si l�Anneau a un million six cent mille kilom�tres de largeur��, estima Louis, le parapet doit s��lever au moins � quinze cents kilom�tres. Enfin, maintenant, nous savons ce qui retient l�air sur l�Anneau.��

����Cela suffirait-il�?��

����Sans aucun doute. La rotation de l�Anneau produit � peu pr�s une gravit�. Il est possible qu�un peu d�air s��chappe par-dessus les murs au cours des mill�naires, mais il serait facile de le remplacer. Pour construire l�Anneau, ils devaient disposer d�un moyen �conomique de transmutation ��quelques d�cistars par kilotonne�� sans parler d�une douzaine d�autres impossibilit�s.��

����Je me demande � quoi ressemble l�int�rieur.��

Parleur, qui avait entendu, man�uvra un bouton et la vue se d�pla�a. Le grossissement n��tait pas encore assez fort pour distinguer les d�tails. Des taches de bleu brillant et de blanc �clatant gliss�rent sur l��cran, et la lisi�re rectiligne un peu floue d�une ombre bleu fonc�

L�ar�te oppos�e apparut. L�, le parapet �tait inclin� vers l�ext�rieur.

Nessus, qui se tenait dans l�embrasure de la porte, ses t�tes point�es par-dessus les �paules de Parleur, ordonna ��Donnez-nous le grossissement maximum.��

����Des montagnes��, s��cria Teela. ��Magnifique�!�� Le parapet �tait irr�gulier, sculpt� comme du roc �rod� et couleur de la Lune. ��Des montagnes hautes de plus de quinze cents kilom�tres�!��

����Je ne peux par agrandir plus. Pour avoir plus de d�tails, nous devrons nous rapprocher.��

����Essayons d�abord de les contacter��, d�cida le Marionnettiste. ��Sommes-nous au repos�?��

Parleur consulta le cerveau de bord. ��Nous approchons du primaire � environ cinquante kilom�tres par seconde. Est-ce assez lent�?��

����Oui. Essayez les transmissions.��

Aucune lumi�re laser ne parvenait au Menteur.

Il �tait plus difficile de contr�ler les radiations �lectromagn�tiques. Radio, infrarouges, ultraviolets, rayons X � il fallait examiner tout le spectre, depuis la chaleur normale d�gag�e par le mur ext�rieur de l�Anneau-Monde, jusqu�aux quanta de lumi�re assez charg�s d��nergie pour se scinder en paires mati�re-antimati�re. La bande de vingt et un centim�tres �tait vide, de m�me que tous ses multiples et diviseurs simples, qui auraient pu �tre utilis�s simplement parce que la bande de vingt et un centim�tres �tait trop �vidente. Au-del� de ce point, Parleur jouait � colin-maillard avec ses r�cepteurs.

Aux extr�mit�s de l�aile du Menteur, les grands fuseaux qui contenaient l��quipement de communication �taient ouverts. Le Menteur envoyait des messages radio sur plusieurs fr�quences, dont celle d�absorption de l�hydrog�ne, il balayait des portions successives de la surface int�rieure de l�Anneau avec six fr�quences diff�rentes de lumi�re laser, il �mettait en Morse Interworld par des �clairs altern�s des propulseurs � fusion.

��Notre cerveau de bord pourrait traduire n�importe quel message��, assura Nessus. ��Esp�rons que leurs ordinateurs au sol sont au moins aussi capables.��

Parleur r�pondit d�un ton venimeux�: ��Votre foutu cerveau, qui est si fort, est-il capable de traduire le silence complet�?��

��Concentrez vos �missions sur la bordure. S�ils ont des spatioports, c�est l� qu�ils doivent se trouver. Il serait extr�mement dangereux d�atterrir o� que ce soit ailleurs.��

Parleur-aux-Animaux rugit quelque chose d�horriblement injurieux dans la Langue H�ro�que. Ce qui coupa effectivement court � la conversation�; mais Nessus demeura o� il �tait depuis des heures, ses t�tes attentives en �quilibre au-dessus des �paules du Kzin.

Au-del� de la coque, l�Anneau-Monde attendait, ruban bleu � carr�s noirs barrant l�espace.

��Tu as essay� de me parler des sph�res de Dyson��, dit soudain Teela.

����Et tu m�as dit d�aller me faire voir.�� Louis avait trouv� dans la biblioth�que du bord une description des sph�res de Dyson. Excit� par l�id�e, il avait commis la faute d�interrompre Teela au milieu d�une r�ussite pour lui en parler.

����Dis-moi, maintenant��, demanda-t-elle d�un ton enj�leur.

����Va te faire voir�!��

Elle attendit.

��Bon, tu as gagn�! dit enfin Louis. Depuis une heure, il observait pensivement l�Anneau. Il s�ennuyait autant qu�elle.��

��J�essayais de t�expliquer que l�Anneau-Monde est un compromis de construction entre une sph�re de Dyson et une plan�te ordinaire.

��Dyson est un ancien physicien d�avant la Ceinture, presque pr�-atomique. Il fit remarquer que toute civilisation est limit�e par l��nergie dont elle dispose. Il pr�tendait que la seule fa�on pour la race humaine d�utiliser toute l��nergie disponible �tait de construire une coquille sph�rique autour du soleil et de capter ainsi la totalit� de ses rayons.

��Si tu Veux bien cesser de ricaner pendant une minute, tu saisiras l�id�e. La Terre ne re�oit qu�� peu pr�s un demi-milliardi�me de l��mission du soleil. Si nous pouvions utiliser toute cette �nergie�

��Ce n��tait pas idiot, � ce moment-l�. Il n�existait m�me pas de base th�orique pour des d�placements plus rapides que la lumi�re. Rappelle-toi que nous n�avons jamais invent� l�hyperpropulsion. Nous ne l�aurions m�me jamais d�couverte par accident, parce que nous n�aurions jamais pens� � aller proc�der � nos exp�riences au-del� de la singularit� du soleil.

��Suppose qu�un vaisseau outsider ne soit jamais tomb� par hasard sur une navette-robot des Nations Unies�? Suppose que les Lois de Fertilit� n�aient rien donn�? Combien de temps aurions-nous pu subsister en utilisant la puissance de la fusion, avec un billion d��tre humains entass�s les uns sur les autres et les navettes utilisables uniquement dans le syst�me solaire�? Nous aurions �puis� tout l�hydrog�ne des oc�ans terrestres en cent ans.

��Mais une sph�re de Dyson est plus qu�un collecteur de puissance solaire.

��Supposons qu�on donne � la sph�re un rayon d�une unit� astronomique[1] il faudrait nettoyer le syst�me, de toute fa�on, autant donc utiliser les plan�tes solaires dans la construction. Ce qui donnerait une enveloppe de, disons, acier-chrome, �paisse de quelques m�tres. Posons maintenant des g�n�rateurs de gravit� tout autour de la coquille. On aurait une surface grande comme environ un demi-milliard de fois la surface de la Terre. Un billion de gens pourraient s�y promener toute leur vie sans jamais ��se rencontrer.��

Teela r�ussit finalement � placer toute une phrase. ��Vous utiliseriez des g�n�rateurs de gravit� pour tout maintenir au sol�?��

����Oui, sur la paroi interne. On recouvre le sol de terre arable���

����Et si un g�n�rateur de gravit� tombe en panne�?��

����Tu cherches vraiment la petite b�te. Eh bien� un milliard de gens s�envoleraient vers le soleil, suivis d�une vague d�air, une tornade assez grande pour engloutir la Terre. Aucune chance de faire venir une �quipe de r�paration, pas dans ce genre d�ouragan���

����Je n�aime pas cette id�e��, dit Teela d�un ton d�cisif.

����Ne juge pas trop vite. Il y a peut-�tre des moyens de rendre un g�n�rateur de gravit� absolument s�r.��

����Ce n�est pas cela� On ne pourrait pas voir les �toiles.��

Louis n�y avait pas pens�. ��Peu importe. Le fait est que toute race intelligente industrialis�e finira par avoir besoin d�une sph�re de Dyson. Les civilisations technologiques ont tendance � utiliser de plus en plus d��nergie � mesure que le temps passe. L�Anneau est un compromis entre une sph�re de Dyson et une plan�te normale. Avec l�Anneau, on n�obtient qu�une partie de la place possible et on n�arr�te qu�une fraction de la lumi�re solaire disponible�; mais on peut voir les �toiles et on n�a pas � se pr�occuper de g�n�rateurs de gravit�.��

Depuis le poste de pilotage, Parleur �mit un rugissement compliqu�, un son assez puissant pour maudire l�air de la cabine lui-m�me. Teela gloussa.

��Si les Marionnettistes ont suivi les m�mes raisonnements que Dyson��, poursuivit Louis, ��ils peuvent fort bien s�attendre � trouver les Nuages de Magellan encombr�s d�Anneaux-Mondes, bord � bord.��

����C�est pour cela qu�ils ont fait appel � nous�?��

����Je n�aimerais pas parier sur les pens�es d�un Marionnettiste. Mais si je devais le faire, je parierais l�-dessus.��

����Pas �tonnant que tu aies pass� tout ce temps dans la biblioth�que.��

����Il y a de quoi se mettre en rage�!�� hurla le Kzin.

����C�est une v�ritable provocation�! Ils nous ignorent d�lib�r�ment�! Ils nous tournent ostensiblement le dos pour nous inviter � les attaquer�!��

����Peu probable��, intervint Nessus. ��Si vous ne trouvez aucune �mission radio, c�est qu�ils n�utilisent pas la radio. M�me s�ils utilisaient d�ordinaire des radios laser, nous capterions quelques fuites.��

����Ils n�utilisent pas de lasers, ils n�utilisent pas de radio, ils n�utilisent pas d�hyper-ondes. Qu�utilisent-ils pour communiquer�? La t�l�pathie�? Des messages �crits�? De grands miroirs�?��

����Des perroquets��, sugg�ra Louis. Il se leva pour les rejoindre � la porte du poste de pilotage. ��D��normes perroquets �lev�s sp�cialement pour leurs poumons de grande taille. Ils sont trop gros pour voler. Ils se contentent de rester perch�s au sommet des collines et de se crier les messages.

Parleur se retourna pour fixer Louis dans les yeux. ��Il y a quatre heures que j�essaie de contacter l�Anneau-Monde. Quatre heures qu�ils m�ignorent. Leur m�pris est absolu. Ils n�ont pas daign� m�adresser un mot. Mes muscles tremblent d��tre rest�s si longtemps immobiles, ma fourrure est emm�l�e, mes yeux refusent d�accommoder, ma foutue cabine est trop petite, mon four � micro-ondes chauffe toutes les viandes � la m�me temp�rature, et c�est la mauvaise. Et je ne peux pas le faire r�parer. Sans votre aide et vos suggestions, Louis, je n�aurais plus qu�� d�sesp�rer.��

����Auraient-ils perdu leur civilisation�?�� s�interrogea Nessus. ��Ce serait vraiment idiot de leur part.��

����Peut-�tre sont-ils morts��, persifla Parler. ��Cela aussi, ce serait vraiment idiot. Comme c��tait vraiment idiot de ne pas nous contacter. Atterrissons et nous verrons bien.��

Nessus siffla de panique. ��Atterrir sur un monde qui a peut-�tre tu� sa population�? �tes-vous fou�?��

����Quel autre moyen avons-nous de savoir�?��

����Bien s�r�!�� surench�rit Teela. ��Nous n�avons pas fait tout ce chemin pour voler en rond�!��

����Je l�interdis�! Parleur, poursuivez vos tentatives de contact�!��

����Je les ai interrompues.��

����Recommencez�!��

����Je ne recommencerai pas.��

Louis Wu, diplomate volontaire, s�interposa. ��Du calme, Parleur. Nessus, il a raison. Les gens de l�Anneau-Monde n�ont rien � nous dire. Sinon, nous le saurions d�j� � l�heure qu�il est.��

����Mais que pouvons-nous faire d�autre, sinon essayer encore�?��

����Poursuivre notre travail. Leur laisser le temps de prendre une d�cision.��

� contrec�ur, le Marionnettiste approuva.

Ils d�rivaient vers l�Anneau-Monde.

Parleur dirigeait le Menteur de fa�on � passer au large de l�Anneau�: une concession � Nessus. Le Marionnettiste craignait que les �ventuels habitants de l�Anneau-Monde se croient menac�s si la course du vaisseau semblait se diriger droit sur l�Anneau lui-m�me. Il pr�tendit �galement que des propulseurs � fusion de la taille de ceux qui �quipaient le Menteur pouvaient �tre pris pour des armes�; ils se d�pla�aient donc sur la seule pouss�e des servo-propulseurs.

L��il n�avait aucun moyen d��valuer les proportions. Au long des heures, l�Anneau changea de position. Trop lentement. Avec la gravit� de la cabine compensant les trente G de pouss�e, l�oreille interne ne pouvait percevoir le mouvement. Le temps s��coulait dans le vide et, pour la premi�re fois depuis qu�ils avaient quitt� la Terre, Louis �tait pr�t � se ronger les ongles.

Ils arriv�rent enfin bord � bord avec l�Anneau. � l�aide des servo-propulseurs, Parleur ralentit pour se mettre en orbite circulaire autour du soleil, puis il fit d�river le vaisseau vers la bordure de l�Anneau.

Maintenant, il y avait un mouvement apparent.

D�une ligne diffuse occultant quelques �toiles, l�Anneau-Monde se mua doucement en un mur noir. Un mur haut de quinze cents kilom�tres, apparemment lisse, peut-�tre � cause de la vitesse relative. � huit cents kilom�tres d�eux, emplissant quatre-vingt-dix degr�s de l�espace, le mur d�filait � la vitesse prodigieuse de 1�250 kilom�tres/seconde. Ses ar�tes convergeaient vers l�infini, des deux c�t�s de l�univers�; et de chacun des points de convergence, � l�infini, une mince ligne bleu ciel s��lan�ait toute droite.

Regarder vers le point de convergence faisait entrer dans un autre univers, un univers de lignes droites v�ritables, d�angles droits et autres abstractions g�om�triques. Hypnotis�, Louis fixait le point de disparition. Quel point �tait-ce, l�origine ou la fin�? Dans ce point de rencontre, le mur �mergeait-il ou disparaissait-il�?

Du point � l�infini, quelque chose vint vers eux. C��tait une saillie, autre abstraction croissant � la base du parapet. Il vit d�abord la saillie�; puis, dans le prolongement, une rang�e d�anneaux verticaux. Ils venaient droit sur le Menteur, droit entre ses deux yeux. Louis ferma les yeux et tendit les bras pour se prot�ger. Il entendit un g�missement de peur.

La mort aurait d� venir � cet instant. Rien ne se passa�; il rouvrit les yeux. Les anneaux d�filaient en un flot r�gulier�; il se rendit compte qu�ils n�avaient pas plus de quatre-vingts kilom�tres de diam�tre.

Nessus �tait recroquevill� en boule. Teela, les mains press�es sur la coque transparente, regardait avidement � l�ext�rieur. Parleur, impassible et attentif, continuait � piloter. Peut-�tre jugeait-il mieux que Louis les distances.

Ou peut-�tre faisait-il semblant. Le g�missement, c��tait peut-�tre lui.

Nessus se d�roula. Il observa les anneaux, qui �taient maintenant plus petits, convergents. ��Parleur, il faut que vous �galiez notre vitesse � celle de l�Anneau-Monde. Maintenez-nous en position en nous propulsant � une gravit�. Nous devons examiner cela.��

La force centrifuge est une illusion, une manifestation de la loi d�inertie. Seule la force centrip�te est r�elle, une force appliqu�e � angle droit au vecteur de v�locit� d�une masse. La masse r�siste, tendant � poursuivre sa route en ligne droite.

En raison de la vitesse et de la loi d�inertie, l�Anneau-Monde avait tendance � �clater, ce que sa structure rigide lui interdisait. L�Anneau-Monde s�appliquait � lui-m�me sa propre force centrip�te. Le Menteur, �galant sa vitesse � 1250 kilom�tres/seconde, devait aussi �galer cette force centrip�te.

Parleur l��gala. Le Menteur resta suspendu au large du parapet, en �quilibre sur une pouss�e de 0,992�g, tandis que l��quipage inspectait le spatioport.

Celui-ci consistait en une saillie �troite, si �troite qu�elle n��tait qu�une ligne sans �paisseur. Mais elle s��largit lorsque Parleur en approcha le vaisseau�; elle devint si large que les deux �normes astronefs qui y reposaient en parurent minuscules. Les appareils �taient des cylindres au nez aplati, identiques et d�une conception inhabituelle, mais de toute �vidence des navettes spatiales � fusion. Ces vaisseaux �taient con�us pour se ravitailler eux-m�mes en carburant, puisant l�hydrog�ne interstellaire � l�aide d��copes �lectromagn�tiques. L�un d�eux avait �t� d�pouill� de nombreuses pi�ces de rechange, et ses entrailles �taient expos�es au vide, r�v�lant sa structure interne aux yeux �trangers. Tout autour de l�ar�te sup�rieure du vaisseau intact, des baies permettaient d��valuer la taille de l�appareil. Dans la lumi�re diffuse des �toiles, leur reflet �voquait un g�teau saupoudr� de sucre � p�tisserie. Des milliers de baies�; c��tait un gros vaisseau.

Et il faisait sombre. Tout le spatioport �tait plong� dans l�ombre. Les �tres qui l�utilisaient n�avaient peut-�tre pas besoin de lumi�re dans les fr�quences ��visibles��. Mais Louis Wu lui trouvait l�air abandonn�.

��Je ne vois pas � quoi servent les anneaux��, dit Teela.

����Canon �lectromagn�tique et acc�l�rateur lin�aire��, r�pondit Louis d�un air absent. ��Pour les d�collages.��

����Non��, dit Nessus.

����Ah�?��

����Le canon doit servir � l�atterrissage des vaisseaux. On peut m�me en d�duire la m�thode utilis�e. Je pense que le vaisseau doit se mettre en orbite le long du parapet. Il n�essaie pas d��galer la vitesse de l�Anneau, mais se contente de rester � quarante kilom�tres de la base du parapet. Dans le cours de leur rotation, les spires du canon �lectromagn�tique happent le vaisseau et lui impriment une acc�l�ration qui l�am�ne � la vitesse de l�Anneau. Je f�licite les Ing�nieurs, aucun vaisseau n�a besoin de s�approcher � une distance p�rilleuse.��

����Mais les anneaux pourraient aussi servir au d�collage.��

����Non. Regardez le dispositif � notre gauche���

����Que je sois tanj�!�� s��cria Louis Wu.

Le ��dispositif�� n��tait rien de plus qu�une trappe basculante assez grande pour supporter l�une des navettes spatiales.

C��tait logique. 1�250 kilom�tres/seconde �tant la vitesse de mise en action du champ d��cope, le dispositif de lancement �tait simplement une structure destin�e � laisser tomber le vaisseau dans le vide. Il ne restait plus alors au pilote qu�� acc�l�rer sur ses propulseurs � fusion.

����Les �quipements semblent abandonn�s��, remarqua Parleur.

����Y a-t-il de l��nergie en circulation�?��

����Mes instruments ne d�tectent rien. Il n�y a aucun point particuli�rement chaud, aucune activit� �lectromagn�tique importante. Quant aux senseurs qui commandent le canon �lectromagn�tique, l��nergie qu�ils utilisent est peut-�tre trop faible pour que nous puissions la d�tecter.��

����Que sugg�rez-vous�?��

����Les �quipements sont peut-�tre en �tat de fonctionnement. Nous pourrions le v�rifier en p�n�trant par l�entr�e du canon �lectromagn�tique.��

Nessus se roula de nouveau en boule.

�����a ne marcherait pas��, dit Louis. ��Il doit y avoir un signal cod� pour mettre le truc en marche, et nous ne le connaissons pas. Il r�agit peut-�tre seulement � une coque m�tallique. Si nous tentions de p�n�trer dans le canon � la vitesse de l�Anneau-Monde, nous serions s�rs de percuter l�une des spires et de tout r�duire en miettes.

����J�ai pilot� des vaisseaux dans des conditions similaires, au cours de man�uvres de guerre simul�e.��

����Il y a combien de temps�?��

����Peut-�tre trop longtemps. �a ne fait rien. Que proposez-vous�?��

����La paroi inf�rieure��, dit Louis. Le Marionnettiste se d�roula aussit�t.

Ils planaient sous la base de l�Anneau-Monde, � la m�me vitesse que celui-ci, poussant vers l�ext�rieur � 9,73 m�tres par seconde. ��Les projecteurs��, commanda Nessus.

Les projecteurs, pr�vus pour l�atterrissage, avaient une port�e de huit cents kilom�tres�; mais si leur lumi�re atteignait la base de l�Anneau, elle n�en revenait pas.

����Faites-vous toujours confiance � vos Ing�nieurs, Nessus�?��

����Ils auraient d� pr�voir cette �ventualit�.��

����Moi, j�y ai pens�. Je peux �clairer l�Anneau-Monde. Puis-je utiliser les propulseurs � fusion�?

����Faites.��

Parleur mit en marche les quatre propulseurs�: les deux gros dirig�s vers l�arri�re, et les deux plus petits orient�s vers l�avant. Sur ceux-ci, pr�vus pour le freinage ou comme armes �ventuelles, il ouvrit le bec en grand. L�hydrog�ne, traversant le tube trop rapidement, �mergeait � moiti� br�l�. La temp�rature du tube de fusion s�abaissa jusqu�� ce que l��chappement, normalement plus chaud qu�une nova, f�t aussi froid que la surface d�une naine jaune. La lumi�re s��lan�ait en deux fl�ches jumelles qui �clairaient la paroi ext�rieure de l�Anneau-Monde.

Celle-ci n��tait pas unie. Elle s��levait et s�abaissait, il y avait des creux et des bosses.

��Je pensais qu�elle �tait lisse��, remarqua Teela.

����Elle est sculpt�e��, dit Louis. ��Je vous parie que l� o� il y a une bosse, il y a une mer du c�t� �clair�; o� nous voyons un creux, il y a une montagne.��

Mais les formations �taient minuscules, difficiles � distinguer, jusqu�au moment o� Parleur rapprocha le vaisseau. � huit cents kilom�tres au-dessous de la paroi externe de la base, le Menteur s��loignait de la lisi�re de l�Anneau-Monde. Ils d�rivaient au-dessus de saillies et de d�pressions irr�guli�res aux formes agr�ables�

Depuis de nombreux si�cles, des vaisseaux d�excursion survolaient ainsi la surface de la Lune. Ici, l�effet obtenu �tait pratiquement le m�me�: des pics et des gouffres sans air, les blancs et les noirs aux contours pr�cis que d�coupaient sur le c�t� obscur de la Lune les phares puissants des vaisseaux d�excursion. Il y avait pourtant une diff�rence. � n�importe quelle altitude au-dessus de la Lune, on pouvait toujours apercevoir l�horizon lunaire, sa courbe en dents de scie nettement profil�e sur l�espace noir.

L�horizon de l�Anneau-Monde ne comportait ni dents ni courbes. C��tait une ligne droite g�om�trique abstraite et incroyablement lointaine, presque invisible en noir sur noir. Comment Parleur pouvait-il le supporter�? se demandait Louis. Piloter le Menteur heure apr�s heure sous le ventre de cette� construction.

Louis frissonna. Peu � peu, il prenait conscience de la taille, des proportions de l�Anneau-Monde. C��tait d�sagr�able, comme tout processus d�apprentissage.

Il d�tourna les Yeux de ce terrible horizon, revenant � la surface illumin�e, au-dessous et (ou) au-dessus d�eux.

Nessus remarqua�: ��Toutes les mers semblent du m�me ordre de grandeur.��

����J�ai vu quelques lacs��, objecta Teela. ��Et regardez, voici un fleuve. Cela ne peut �tre qu�un fleuve. Mais je n�ai vu aucun grand oc�an.��

Il y avait de nombreuses mers, jugea Louis ��s�il ne se trompait pas, et si ces bosses aplaties correspondaient bien � des mers. Bien qu�elles fussent toutes de tailles diff�rentes, elles semblaient �galement r�parties, de sorte qu�aucune r�gion n��tait d�pourvue d�eau. Et� ��Plates. Toutes les mers ont le fond plat.��

����Oui��, acquies�a Nessus.

����c�est un indice. Toutes les mers sont peu profondes, les gens de l�Anneau-Monde ne vivent pas dans les mers. Ils n�utilisent que la surface des oc�ans. Comme nous.��

����Mais toutes ces mers ont des formes biscornues��, s��tonna Teela. ��Et les rivages sont toujours d�chiquet�s. Vous voyez ce que cela signifie�?��

����Des baies, des anses, autant qu�ils peuvent en utiliser.��

����Bien qu�ils ne vivent pas dans la mer, ils n�ont pas peur de naviguer��, ajouta Nessus. ��Sans cela, ils n�auraient que faire des baies. Louis, ces gens doivent ressembler aux Humains. Les Kzinti ont horreur de l�eau et ceux de ma race ont peur de se noyer.��

On peut apprendre beaucoup de choses d�un monde en le regardant sous le ventre, pensa Louis. Il devrait un jour �crire une monographie sur le sujet�

����Ce doit �tre fantastique de pouvoir sculpter son propre monde � volont�.��

����Tu n�aimes pas ta plan�te, ma cocotte�?��

����Tu sais bien ce que je veux dire.��

����La puissance�?�� Louis aimait les surprises�; le pouvoir le laissait indiff�rent. Ce n��tait pas un cr�ateur�; il ne fabriquait rien�; il pr�f�rait d�couvrir.

Il aper�ut quelque chose, en avant. Un renflement plus prononc� et un aileron saillant, noir dans la lumi�re des propulseurs, couvrant des centaines de milliers de kilom�tres carr�s.

Si les autres �taient des mers, celui-l� �tait un oc�an, le roi de tous les oc�ans. Ils le long�rent pendant un grand moment�; son fond n��tait pas aplati. On aurait dit une carte topographique du fond de l�oc�an Pacifique. Des vall�es et des cr�tes, des hauts-fonds et des gouffres, et des pics assez hauts pour �tre des �les.

��Ils ont voulu conserver leur faune sous-marine��, dit Teela. ��Ils avaient besoin d�un oc�an profond. L�aileron doit conserver une certaine fra�cheur aux profondeurs�; un radiateur, en somme.

L�oc�an n��tait pas assez profond, mais s�rement assez large pour engloutir la Terre.

����Cela suffit��, dit soudain le Kzin. ��Allons voir la surface int�rieure.��

����Nous devons d�abord effectuer certaines mesures. L�Anneau est-il parfaitement circulaire�? Une d�viation mineure suffirait pour que l�air s��chappe dans l�espace.��

����Nous savons qu�il y a de l�air, Nessus. La distribution de l�eau sur la surface interne nous indiquera les d�viations, s�il y en a.��

Nessus se rendit. ��Tr�s bien. D�s que nous atteindrons l�ar�te oppos�e.��

La paroi �tait parsem�e de trous de m�t�orites, quoique peu nombreux. Louis pensa avec amusement que les constructeurs avaient �t� n�gligents dans le nettoyage de leur syst�me. Mais non, ceux-l� avaient d� venir de l�ext�rieur, d�entre les �toiles. Un crat�re conique apparut dans la lumi�re de la fusion, et Louis aper�ut une lueur, dans le fond. Une mati�re brillante r�fl�chissait la lumi�re.

Il avait d� entrevoir le squelette de l�Anneau. Une substance assez dense pour arr�ter quarante pour cent de neutrons, et sans doute tr�s rigide. Au-dessus de la charpente de l�Anneau, de la terre, des mers et des villes, et encore au-dessus, de l�air. En dessous et � l�ext�rieur, une mati�re spongieuse, genre mousse plastique peut-�tre, pour absorber l�impact des m�t�orites. La plupart de ceux-ci devaient se volatiliser dans l��paisseur de la mati�re spongieuse, mais quelques-uns devaient traverser, laissant des trous coniques au fond brillant�

Tr�s loin, sur la surface ext�rieure de l�Anneau-Monde, presque au-del� de la courbe infinie, Louis aper�ut un entonnoir. Celui-l� devait �tre gros, pensa-t-il. Assez gros pour �tre visible � la lueur des �toiles, et de si loin.

Il n�attira l�attention de personne sur l�entonnoir. Ses yeux et son esprit n��taient pas encore habitu�s aux proportions de l�Anneau-Monde.

Le soleil K9, flamboyant, s��leva derri�re la lisi�re noire de l�Anneau. Son �clat �tait insupportable, mais Parleur activa un polariseur et Louis put observer le disque. Il s�aper�ut qu�une ligne d�ombre en coupait un arc. Un carr� d�ombre.

��Nous devons �tre prudents��, dit Nessus. ��Si nous �galons la vitesse de l�Anneau en survolant la surface interne, nous serons s�rement attaqu�s.��

Parleur r�pondit par un grondement agressif. Apr�s tant d�heures pass�es devant son tableau de bord, le Kzin devait �tre fatigu�. ��Avec quelles armes nous attaqueraient-ils�? Vous avez pu constater que les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde n�ont m�me pas une station radio en �tat de marche.��

����Nous ne pouvons inf�rer quant � la nature de leurs communications. Peut-�tre la t�l�pathie, ou des vibrations r�sonnant dans la charpente de l�Anneau, ou des impulsions �lectriques dans des fils m�talliques. De m�me, nous ne savons rien de leur armement. Planer au-dessus de leur surface serait une menace s�rieuse. Ils pourraient utiliser leurs armes, quelles qu�elles soient.��

Louis hocha la t�te. Il n��tait pas d�un naturel prudent, et l�Anneau-Monde excitait sa curiosit�; mais le Marionnettiste avait raison.

Le Menteur, planant au-dessus de la surface, serait une m�t�orite en puissance. Une grosse. Se d�pla�ant simplement � vitesse orbitale, une telle masse pr�sentait un danger terrible, car la moindre friction avec l�atmosph�re la pr�cipiterait vers le sol � plusieurs centaines de kilom�tres par seconde. S�il se d�pla�ait plus vite, se maintenant sur une trajectoire incurv�e � l�aide des propulseurs, le vaisseau serait une menace moindre, mais plus certaine�; car si la propulsion l�chait, la force centrifuge le projetterait vers l�ext�rieur, vers les terres habit�es. Les gens de l�Anneau-Monde ne devaient pas prendre les m�t�orites � la l�g�re. Pas quand un simple trou � travers la charpente de l�Anneau pouvait laisser �chapper tout leur air respirable pour le r�pandre parmi les �toiles.

Parleur se retourna. Ce qui l�amena �il � �il avec les t�tes plates du Marionnettiste. ��Quels sont vos ordres, alors�?��

����Vous devez d�abord ralentir le vaisseau � vitesse orbitale.��

����Et ensuite�?

����Acc�l�rer en direction du soleil. Nous pourrons, dans une certaine mesure, observer la surface habitable tandis qu�elle s��loignera de nous, avec pour objectif principal les carr�s d�ombre.��

����Une telle prudence est inutile et humiliante. En quoi les carr�s d�ombre nous int�ressent-ils�?��

Tanj�! pensa Louis. Las et affam� comme il l��tait, allait-il devoir jouer au m�diateur entre les �trangers�? Il y avait trop longtemps que personne n�avait mang� ni dormi. Si Louis �tait fatigu�, le Kzin devait �tre �puis�, � l�aff�t de la moindre querelle.

Le Marionnettiste expliquait�: ��Les carr�s d�ombre pr�sentent un int�r�t ind�niable. Leur surface intercepte plus de lumi�re que l�Anneau lui-m�me. Ils repr�sentent des g�n�rateurs thermo�lectriques id�aux pour fournir � l�Anneau-Monde l��nergie dont il a besoin.��

Le Kzin �mit un rugissement venimeux dans la Langue H�ro�que. La r�ponse qu�il donna en interworld parut ridiculement r�serv�e. ��C�est absurde. Les sources d��nergie de l�Anneau-Monde ne nous int�ressent pas. Atterrissons, trouvons un indig�ne et demandons-lui des renseignements � ce sujet.

����Je me refuse � tout atterrissage.��

����Mettez-vous en doute mes capacit�s de pilote�?��

����Mettez-vous en question mes d�cisions de chef�?��

����Puisque vous abordez le sujet���.

����J�ai toujours le tasp, Parleur. Ma parole d�cidera de la remise du Long Shot et du second quantum d�hyperpropulsion, et je suis toujours l�Ultime � bord de ce vaisseau. N�oubliez pas���

����Assez�!�� cria Louis.

Ils le regard�rent.

��Vous discutez dans le vide. Pourquoi ne pas pointer nos t�lescopes sur les carr�s d�ombre�? De cette fa�on, vous aurez plus de donn�es � vous jeter � la figure. Ce sera plus dr�le.��

Nessus se fit face, se regardant dans les yeux. Le Kzin rentra ses griffes.

��� un niveau plus pragmatique��, ajouta Louis, ��nous sommes tous �reint�s, et nous avons faim. Qui veut se battre le ventre vide�? Je vais dormir une heure sous un inducteur. Je vous conseille d�en faire autant.��

Teela �tait choqu�e. ��Tu ne veux pas regarder�? On va voir le c�t� int�rieur�!��

����Regarde, toi. Tu me raconteras ce qui s�est pass�.�� Il sortit.

Il se r�veilla vaseux et affam�. La faim le tira d�entre les plaques de couchage et il se composa une collation. Son repas � la main, il vint fl�ner dans le carr�.

��Que se passe-t-il�?��

Teela, plut�t froidement, r�pondit par-dessus l��cran du t�lescope�: ��Tu as tout manqu�. Les vaisseaux N�griers, les D�mons de la Brume, les dragons de l�espace, les grains stellaires cannibales, tous attaquant � la fois. Parleur a d� les repousser � mains nues. Tu aurais aim� �a.��

����Nessus�?��

Le Marionnettiste r�pondit depuis le poste de pilotage. ��Parleur et mois sommes d�accord pour aller voir les carr�s d�ombre. Parleur dort. Nous serons bient�t dans l�espace libre.��

����Rien de nouveau�?��

����Si, et d�importance. Regardez.��

Le Marionnettiste man�uvra les commandes de l��cran. Il avait d� �tudier la symbologie kzinti quelque part.

L�image, sur l��cran, ressemblait � la Terre vue d�une haute altitude. Montagnes, lacs, vall�es, fleuves, grands espaces d�nud�s, pareils � des d�serts.

����Des d�serts�?��

����Il semble que oui. Parleur a relev� les spectres de temp�rature et d�humidit�. Tout semble indiquer que l�Anneau-Monde est retourn� � l��tat sauvage, du moins en partie. Pourquoi sans cela y aurait-il des d�serts�?

� Nous avons d�couvert un autre oc�an sal� tr�s profond sur le c�t� oppos� de l�Anneau, aussi grand que celui que nous avions vu. Le spectre confirme la pr�sence de sel. Les Ing�nieurs ont �videmment trouv� n�cessaire d��quilibrer des masses d�eau aussi �normes.

Louis mordit dans son sandwich.

��Votre suggestion �tait bonne��, remarqua Nessus. ��Apr�s tout, vous �tes meilleur diplomate que nous, malgr� la formation de Parleur et la mienne. C�est apr�s avoir examin� les carr�s d�ombre au t�lescope que Parleur a accept� d�y aller voir.��

����Ah�? Et pourquoi�?��

����Nous avons d�couvert une particularit� bizarre. Les carr�s d�ombre se d�placent � une vitesse nettement sup�rieure � la vitesse orbitale de l�Anneau.�� Louis cessa de m�cher.

��Ce n�est pas impossible��, ajouta le Marionnettiste. ��Les carr�s d�ombre suivent peut-�tre des orbites elliptiques stables. Leur distance du primaire n�a pas besoin d��tre constante.��

Louis d�glutit un grand coup pour pouvoir parler. ��C�est idiot. La longueur des jours serait variable�!��

Teela observa�: ��Nous pensions que c��tait peut-�tre pour s�parer l��t� de l�hiver. Mais c�est aussi absurde.��

����Oui, �videmment. Les carr�s d�ombre bouclent leur orbite en moins d�un mois. Qui voudrait d�une ann�e de trois semaines�?��

����Vous voyez le probl�me��, dit Nessus. ��L�anomalie �tait trop petite pour �tre d�tect�e depuis notre propre syst�me. Quelle en est la cause�? Est-ce que la gravit� augmente anormalement pr�s du primaire, n�cessitant une vitesse orbitale plus grande�? De toute fa�on, ces �crans solaires m�ritent un examen plus d�taill�.��

L��coulement du temps se mesurait au passage de l�ar�te noire d�un carr� d�ombre devant le soleil.

Le Kzin quitta sa cabine, �changea quelques civilit�s avec les Humains assis dans le carr� et alla remplacer Nessus dans le poste de pilotage.

Il en ressortit quelques instants plus tard. Aucun son n�indiquait une dispute�; mais Louis vit soudain que le Marionnettiste reculait devant le regard meurtrier du Kzin. Parleur �tait pr�t � tuer.

��Bon��, dit Louis d�un ton r�sign�. ��Que se passe-t-il encore�?��

����Ce mangeur-de-feuilles��, commen�a le Kzin qui s��tranglait de col�re. Il reprit�: ��Notre dirigeant-en-coulisse schizophr�ne nous a mis sur une orbite � propulsion minimum depuis que je suis all� dormir. � ce r�gime, il nous faudra quatre mois pour atteindre les carr�s d�ombre.�� Parleur se mit � prof�rer des insultes dans la Langue H�ro�que.

����C�est vous qui nous avez mis sur cette orbite��, le reprit avec douceur le Marionnettiste.��

Le Kzin �leva la voix. ��J�avais l�intention de nous �loigner lentement de l�Anneau-Monde, de fa�on � pouvoir examiner � loisir la face interne. Ensuite, nous aurions pu acc�l�rer en direction des carr�s d�ombre, pour y arriver en quelques heures, et non pas des mois�!��

����Il est inutile de hurler, Parleur. Si nous acc�l�rons en direction des carr�s d�ombre, notre orbite projet�e coupera celle de l�Anneau-Monde. Je veux �viter cela.��

����Il peut nous diriger sur le soleil��, dit Teela.

Ils se tourn�rent tous vers elle.

��Si les habitants de l�Anneau-Monde ont peur que nous les percutions��, expliqua-t-elle patiemment, ��ils doivent sans doute calculer notre trajectoire. Si celle-ci rencontre le soleil, nous sommes inoffensifs. Vous voyez�?��

�����a devrait aller��, admit Parleur.

Le Marionnettiste frissonna. ��C�est vous le pilote, faites ce que vous voulez, mais n�oubliez pas���

����Je n�ai pas l�intention de nous faire passer au travers du soleil. En temps utile, je nous am�nerai � la vitesse des carr�s d�ombre.�� Et le Kzin se retira dans le poste de pilotage � pas pesants. Ce qui n�est pas facile pour un Kzin.

Pour l�instant, le vaisseau tournait parall�lement � l�Anneau. On ne percevait pratiquement aucun mouvement�; le Kzin, suivant les ordres, n�utilisait que les servo-propulseurs. Il annula la vitesse orbitale du vaisseau, de sorte que celui-ci se mit � tomber vers le soleil�; puis il fit basculer le nez vers l�int�rieur et commen�a � acc�l�rer.

L�Anneau-Monde �tait une large bande bleue marqu�e de rides et d�amas de nuages d�un blanc �clatant. Maintenant, on le voyait reculer. Parleur �tait press�.

Louis composa deux ampoules de moka et en tendit une � Teela.

Il comprenait la col�re du Kzin. L�Anneau-Monde le terrifiait. Il �tait convaincu qu�il devait atterrir� et press� d�en finir avant de perdre son sang-froid.

Parleur revint dans le carr�. ��Nous atteindrons l�orbite des carr�s d�ombre dans quatorze heures. Nessus, nous, guerriers du Patriarcat, apprenons la patience d�s notre plus jeune �ge, mais vous, les mangeurs-de-feuilles, vous avez la patience d�un cadavre.��

����Nous d�rivons��, s��cria Louis, et il se leva � moiti�.

Le nez du vaisseau s��cartait du soleil.

Nessus hurla et bondit � l�autre bout de la pi�ce. Il �tait en l�air lorsque le Menteur s�illumina comme une ampoule de flash. Le vaisseau fit une embard�e��

Discontinuit�.

��fit une embard�e, en d�pit du champ gravifique de la cabine. Louis s�agrippa au dos d�un fauteuil�; Teela, avec une pr�cision incroyable, tomba en plein sur sa propre couchette anti-g�; le Marionnettiste, roul� en boule, heurta un mur. Tout cela dans une intense clart� violette. L�obscurit� n�avait dur� qu�un instant, pour faire place � une lueur de lampe � ultraviolets.

La lueur venait de l�ext�rieur, tout autour de la coque.

Parleur avait d� ajuster la trajectoire du Menteur et laisser la conduite du vaisseau aux soins du cerveau de bord. Alors, pensa Louis, celui-ci avait d� v�rifier la trajectoire de Parleur, d�cid� que le soleil �tait une m�t�orite assez grosse pour �tre dangereuse, et pris des mesures pour l��viter.

La gravit� de la cabine �tait redevenue normale. Louis se releva�; il n�avait aucun mal. Teela, apparemment, �tait aussi indemne. Elle se tenait debout devant la paroi, scrutant la lumi�re violette vers l�arri�re.

��La moiti� de mon tableau de bord est mort��, annon�a Parleur.

����De m�me que la moiti� de vos appareils��, dit Teela.���L�aile a disparu.��

����Pardon�?��

����L�aile a disparu.��

Elle avait effectivement disparu. Avec tout ce qu�elle supportait�: servo-propulseurs, propulseurs � fusion, appareils de communication, train d�atterrissage. Il ne restait plus que la coque, parfaitement lisse. Il ne restait du Menteur que ce qui s��tait trouv� � l�int�rieur de la coque des Produits G�n�raux.

����On nous a tir� dessus��, dit Parleur. ��Et ils continuent � tirer, probablement avec des lasers � rayons X. Ce vaisseau est maintenant en �tat de guerre. Je prends donc le commandement.��

Nessus ne discutait pas. Il �tait toujours roul� en boule. Louis s�agenouilla pr�s de lui et le palpa de la main.

����Le Manigant sait que je ne suis pas un docteur pour �trangers. Mais je ne d�tecte aucune blessure.��

����Il est juste effray�. Il essaie de se cacher dans son propre ventre. Teela et Louis, attachez-le sur sa couchette anti-g et laissez-le.��

Louis ob�it sans se poser de questions. Il �tait durement secou�. Un instant plus t�t, ils �taient dans un astronef. Maintenant, c��tait tout juste une aiguille de verre tombant vers le soleil.

Ils port�rent le Marionnettiste dans sa couchette et l�attach�rent au moyen du filet de s�curit�.

��La guerre nous attend��, reprit le Kzin. ��Un laser � rayons X ne peut �tre qu�une arme de guerre. Sans notre coque invuln�rable, nous serions morts.��

Louis dit�: ��Le champ de stase N�grier a d� �tre activ�. Impossible de dire combien de temps nous sommes rest�s en stase.��

����Quelques secondes��, estima Teela. ��Cette lueur violette doit �tre le m�tal de notre aile sous forme de vapeur fluorescente.��

����Excit�e par le laser. C�est cela. Je crois qu�elle se dissipe.�� La lueur, en effet, �tait d�j� moins intense.

����Dommage que nos syst�mes automatiques soient purement d�fensifs. Les Marionnettistes ne connaissent rien en fait d�armes offensives�!�� Regretta Parleur. ��M�me nos propulseurs � fusion se trouvaient sur l�aile. Et l�ennemi continue � nous mitrailler�! Mais ils vont apprendre ce qu�il en co�te d�attaquer un Kzin�!��

����Vous allez les prendre en chasse�?��

Parleur ne releva pas le sarcasme. ��Exactement.��

����Avec quoi�?�� explosa Louis. ��Vous savez ce qu�ils nous ont laiss�? Un hyperpropulseur et un syst�me de subsistance, voil� tout�! Nous n�avons m�me pas une paire de fus�es stabilisatrices. Vous vous faites des illusions si vous esp�rez pouvoir combattre avec ceci�!��

����C�est ce que croit l�ennemi�! Ils ne savent pas���

����Quel ennemi�?��

����� qu�en attaquant un Kzin���

����D�fense automatique, esp�ce d�idiot�! Un ennemi quelconque aurait ouvert le feu d�s que nous �tions � port�e�!��

����Je me demandais aussi quelle �trange strat�gie���

����Un syst�me automatique de lasers � rayons X pour d�truire les m�t�orites. Programm�s pour faire feu sur tout ce qui risque de percuter l�Anneau. D�s l�instant o� notre orbite en chute libre coupait celle de l�Anneau, pan�! Lasers.��

����C�est� possible.�� Le Kzin se mit � refermer des panneaux sur les parties inutiles du tableau de bord. ��Mais j�esp�re que vous vous trompez.��

�����videmment. Cela vous arrangerait d�avoir quelqu�un � bl�mer, n�est-ce pas�?��

����Cela nous arrangerait que notre trajectoire ne coupe pas celle de l�Anneau.�� Le Kzin avait d�j� condamn� la moiti� du tableau de bord. Il continua de refermer d�autres panneaux tout en parlant. ��Notre vitesse est encore importante. Assez pour nous emporter hors du syst�me, au-del� de la discontinuit� locale, o� nous pourrons utiliser l�hyperpropulsion pour regagner la flotte des Marionnettistes. Mais pour cela, nous devons d�abord �viter l�Anneau.��

Louis n�avait pas pens� si loin. ��Il fallait que vous soyez press�, hein�?�� dit-il am�rement.

����Nous �viterons au moins le soleil. Les dispositifs automatiques n�ont pas d� faire feu avant que notre trajectoire le contourne.��

����Les lasers �mettent toujours��, indiqua Teela. ��J�aper�ois les �toiles � travers la lueur, mais la lueur est toujours l�. Cela signifie que nous nous dirigeons toujours vers la surface de l�Anneau, n�est-ce pas�?

����Oui, si les lasers sont automatiques.��

����Si nous percutons l�Anneau, serons-nous tu�s�?��

����Demande � Nessus. C�est sa race qui a construit le Menteur. Regarde si tu peux le faire sortir de l�.��

Le Kzin renifla de d�go�t. Il avait condamn� la plus grande partie du tableau de bord. Seules quelques lumi�res pitoyables continuaient � briller, t�moins des organes encore vivants du Menteur.

Teela se pencha sur le Marionnettiste, toujours roul� en boule sous le filet de sa couchette anti-g. Contrairement � ce que Louis attendait, elle n�avait pas montr� le moindre signe de panique depuis le d�but de l�attaque laser. Elle glissa les mains � la base des cous du Marionnettiste, grattant doucement comme elle avait vu Louis le faire.

����Vous n�avez aucune raison d�avoir peur��, reprocha-t-elle. ��Allons, montrez vos t�tes. Allons, regardez-moi. Vous allez manquer le plus beau�!��

Douze heures plus tard, Nessus �tait toujours en catatonie.

��Quand j�essaie de le cajoler, il s�enroule encore plus fort�!�� Teela �tait au bord des larmes. Ils s��taient retir�s dans leur cabine pour d�ner, mais elle ne pouvait rien manger.

��Je ne sais pas m�y prendre, Louis. Je le vois bien.��

����Tu essaies de l�exciter. Ce n�est pas ce qu�il veut��, lui expliqua Louis. ��Oublie-le. Il ne fait de mal � personne ni � lui-m�me. Quand on aura besoin de lui, il se d�roulera, ne serait-ce que pour assurer sa propre protection. En attendant, laisse-le se cacher dans son ventre.��

Teela fit quelques pas maladroits, presque tr�buchants�; elle ne s��tait pas encore adapt�e compl�tement � la diff�rence de gravit� entre la Terre et le vaisseau. Elle allait parler, mais elle changea d�id�e, en changea encore, et finit par l�cher�:

��As-tu peur�?��

����Ouais.��

����C�est ce que je pensais.�� Elle hocha la t�te et recommen�a � marcher de long en large. ��Pourquoi Parleur n�a-t-il pas peur�?

Depuis l�attaque, le Kzin n�arr�tait pas�: passant en revue l�armement, calculant soigneusement leur trajectoire, donnant � l�occasion des ordres brefs et raisonnables d�une fa�on qui incitait � une ob�issance imm�diate.

����Je pense que Parleur est terrifi�. Rappelle-toi comment il a agi en voyant les mondes marionnettistes. Il est terrifi�, mais il ne veut pas que Nessus s�en aper�oive���

Elle secoua la t�te. ��Je ne comprends pas. Je ne comprends pas�! Pourquoi tout le monde a-t-il peur sauf moi�?��

Louis sentit l�amour et la piti� lui tordre les entrailles, une douleur si vieille qu�elle en �tait presque nouvelle. Je suis nouveau ici, et tout le monde sait sauf moi�! ��Nessus avait presque raison��, tenta-t-il d�expliquer. ��Tu n�as jamais souffert, n�est-ce pas�? Tu as trop de chance pour �tre bless�e. Nous avons tous peur de souffrir, mais tu ne peux pas comprendre, parce que �a ne t�est jamais arriv�.��

����C�est absurde. Je ne me suis jamais cass� un os, ni quoi que ce soit ��mais cela n�est pas un pouvoir psi�!��

����Non. La chance n�est pas un pouvoir psi. La chance est statistique et tu es un coup de chance math�matique. Parmi les quarante-trois milliards d��tres humains qui peuplent l�Espace connu, il e�t �t� surprenant que Nessus ne puisse en trouver un comme toi. Tu ne comprends pas ce qu�il a fait�?

� Il a pris les gens dont tous les anc�tres �taient des gagnants aux Loteries de Droits de Naissance depuis leur cr�ation. Il dit qu�il y en avait quelques milliers seulement, mais je parie que s�il n�avait pas trouv� ce qu�il cherchait parmi ceux-l�, il se serait mis � �plucher le groupe plus important de ceux qui ont plusieurs anc�tres ��ou m�me un seul�� n�s gr�ce aux Loteries. Ce qui lui donnait un choix de dizaines de millions���

����Mais que cherchait-il�?��

����Toi. Il a pris ses quelques milliers d�individus et a commenc� par �liminer les malchanceux. Ici, un homme s�est cass� un doigt quand il avait treize ans. Cette fille a des probl�mes de personnalit�. Cette autre a de l�acn�. Tel homme est batailleur et se retrouve toujours vaincu. Tel autre a gagn� mais il a perdu le proc�s qui s�ensuivit. Ce type faisait voler des mod�les de fus�es jusqu�au jour o� il s�est compl�tement br�l� l�ongle du pouce. Cette fille perd constamment � la roulette� Tu vois�? Tu es la fille qui a toujours gagn�. La tartine ne tombe jamais sur le c�t� beurr�.��

Teela paraissait pensive. ��C�est une question de probabilit�, alors. Mais, Louis, je ne gagne pas toujours � la roulette.��

����Mais tu n�as jamais perdu assez pour en souffrir.��

����N� non.��

����C�est cela que Nessus cherchait.��

����Tu dis que je suis une sorte de ph�nom�ne.��

����Mais non, tanj non�! Je dis que tu ne l�es pas. Nessus a �limin� les candidats malchanceux, jusqu�� ce qu�il te trouve. Il pense avoir d�couvert un principe fondamental. Tout ce qu�il a trouv� est le point culminant d�une courbe normale.

Les th�ories de probabilit� disent que tu existes. Elles disent �galement que, la prochaine fois que tu joueras � pile ou face, tes chances de perdre seront aussi bonnes que les miennes�: moiti�-moiti�, parce que Dame Chance n�a aucune m�moire.

Teela se laissa tomber dans un fauteuil. Eh bien, je suis un dr�le de porte-bonheur. Pauvre Nessus. Je l�ai trahi.��

����C�est bien fait pour lui.��

Les coins de la bouche de Teela se contract�rent. ��On pourrait v�rifier.��

����Quoi�?��

����Composer une tartine. La jeter en l�air.��

Le carr� d�ombre �tait plus noir que noir, de ce noir d�finitif soigneusement �labor� qu�on utilise au lyc�e pour les exp�riences de corps sombres. L�un de ses coins d�coupait un angle aigu sur la ligne bleue, bris�e maintenant, de l�Anneau-Monde. En prenant cette encoche pour rep�re, on pouvait en d�finir le reste, un �troit rectangle d�espace noir, anormalement vide d��toiles. Il occultait d�j� une bonne portion de ciel et continuait � cro�tre.

Louis portait des lunettes �paisses faites d�une mati�re qui se teintait sous l�impact d�un exc�s de lumi�re verticale intense. La polarisation de la coque �tait devenue insuffisante. Parleur qui, dans le poste de pilotage, contr�lait ce qu�il restait � contr�ler, en portait une paire �galement. Ils avaient d�couvert deux verres s�par�s, mont�s chacun sur une lani�re, et les avaient adapt�s de force sur Nessus.

Derri�re ses lunettes, Louis ne voyait du soleil, �loign� de vingt millions de kilom�tres, qu�une couronne de feu estomp�e autour d�un large disque d�un noir compact. Tout �tait chaud au toucher. Un vent violent soufflait du r�g�n�rateur d�air.

Teela ouvrit la porte de sa cabine et la referma pr�cipitamment. Elle reparut quelques instants plus tard, munie de lunettes protectrices, et rejoignit Louis � la table du carr�. L�apparition du carr� d�ombre se manifesta d�abord par un sentiment d�absence. Comme si un chiffon humide avait nettoy� un rectangle sur un tableau constell� de marques � la craie.

Le mugissement du r�g�n�rateur d�air rendait toute conversation impossible.

Comment pouvait-il �liminer la chaleur, quand le soleil devenait une fournaise insupportable�? Il ne l��liminait sans doute pas, pensa Louis. Il devait l�emmagasiner quelque part. Quelque part dans le circuit, il devait y avoir un point chaud comme une �toile, et qui devenait plus chaud de seconde en seconde.

Une inqui�tude � ajouter aux autres.

Le rectangle noir continuait � grandir.

C��tait sa taille qui faisait para�tre son approche si lente. Le carr� d�ombre �tait aussi large que le soleil, pr�s d�un million et demi de kilom�tres, et beaucoup plus long�: quatre millions de kilom�tres. Presque d�un seul coup, il parut �norme. Il occulta compl�tement le soleil, les plongeant dans l�obscurit�.

Le carr� d�ombre recouvrait la moiti� de l�univers. Ses limites ind�finies, noir sur noir, paraissaient terrifiantes.

Derri�re le bloc de cabines, une partie du vaisseau �mettait une lueur blanche. Le r�g�n�rateur d�air profitait du r�pit pour rayonner la chaleur emmagasin�e. Louis haussa les �paules et se retourna pour observer le carr� d�ombre.

Le hurlement de l�air puls� s��teignit, laissant un bourdonnement dans les oreilles.

��Eh bien��, dit Teela d�une dr�le de voix.

Parleur sortit du poste de pilotage. ��Dommage que l��cran du t�lescope ne soit plus connect� � rien. Il pourrait nous donner la r�ponse � beaucoup de questions.��

����Quoi, par exemple�?�� Louis cria presque.

����Pourquoi la vitesse des carr�s d�ombre est-elle sup�rieure � la vitesse orbitale�? Les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde les utilisent ils effectivement comme g�n�rateurs d��nergie�? Qu�est-ce qui les maintient face au soleil�? Toutes les questions que se posait le mangeur-de-feuilles pourraient �tre r�solues, si nous avions un t�lescope.��

����Allons-nous percuter le soleil�?��

����Bien s�r que non. Je vous l�ai dit, Louis. Nous allons rester une demi-heure derri�re le carr� d�ombre. Puis, une heure plus tard, nous passerons entre le carr� suivant et le soleil. Si la cabine devient trop chaude, nous pourrons toujours activer le champ de stase.��

Le silence bourdonnant les enveloppait. Le carr� d�ombre �tait une surface noire uniforme, sans limites. L��il humain ne peut tirer aucune information du noir absolu.

Puis le soleil r�apparut. � nouveau, le mugissement de l�air emplit la cabine.

Louis scrutait le ciel vers l�avant, � la recherche d�un autre carr� d�ombre. Il observait l�approche de celui-ci lorsque l��clair les frappa de nouveau.

Ce fut comme un �clair. Et, comme un �clair, frappa sans pr�venir. Il y eut un instant de lumi�re terrible, blanche avec une nuance violette. Le vaisseau fit une embard�e��

Discontinuit�.

��fit une embard�e, et la lumi�re avait disparu. Louis glissa ses deux index sous ses lunettes pour frotter ses yeux �blouis.

��Qu�est-ce que c��tait�?�� s�exclama Teela.

La vision de Louis s��claircissait lentement. Il vit que Nessus avait sorti une de ses t�tes, munie de la lunette protectrice, que Parleur �tait occup� dans l�une des soutes, et que Teela le regardait. Non, pas lui, quelque chose derri�re lui. Il se retourna.

Le soleil �tait un large disque noir entour� d�une frange blanc-jaune, plus petit qu�il ne l��tait auparavant. Il avait r�duit consid�rablement pendant qu�ils �taient en stase.

L���instant�� avait d� durer des heures. Le hurlement du r�g�n�rateur d�air s��tait att�nu� en un g�missement irritant.

Quelque chose d�autre br�lait � l�ext�rieur.

C��tait une boucle de fil noir tr�s mince, entour� d�un halo blanc-violet. Il semblait sans fin. Une extr�mit� disparaissait dans la tache noire qui cachait le soleil, l�autre s��loignait en diminuant en avant du Menteur, jusqu�� devenir invisible.

Le fil se contorsionnait comme un ver bless�.

��Il semble que nous ayons heurt� quelque chose��, dit Nessus calmement. On aurait dit qu�il n�avait jamais �t� absent. ��Parleur, il faut que vous sortiez vous rendre compte.�Voulez-vous enfiler votre tenue spatiale�?��

����Nous sommes en �tat de guerre��, r�pondit le Kzin. ��Je commande.��

����Parfait. Qu�allez-vous faire�?��

Le Kzin eut l�esprit de ne pas r�pondre. Il avait presque fini d�enfiler le ballon multiple et le sac dorsal qui lui tenaient lieu de scaphandre spatial. Il �tait �vident qu�il s�appr�tait � sortir du vaisseau.

Il sortit sur l�un des cycloplanes�: un v�hicule en forme d'halt�re anim� par un servo-propulseur et muni d�un si�ge situ� sur l��tranglement.

Ils l�observ�rent man�uvrer le long du fil noir ondulant. La temp�rature avait consid�rablement diminu�; la frange lumineuse, autour de la tache noire induite par les lunettes protectrices, �tait pass�e du blanc-violet au blanc-blanc, puis au blanc-orang�. Ils observ�rent la masse sombre de Parleur quitter le cycloplane et s�approcher du fil chauff� qui se contorsionnait toujours.

Ils l�entendaient respirer. Ils entendirent aussi un grondement �tonn�. Mais il ne pronon�a pas un mot dans le syst�mes d�intercommunication. Il resta dehors une demi-heure enti�re, tandis que le fil chauff� s�assombrissait jusqu�� devenir presque invisible.

Il revint enfin au Menteur. Quand il entra dans le carr�, tout le monde �tait respectueusement attentif.

��Ce n��tait pas plus �pais qu�un fil��, dit le Kzin. ��Et remarquez qu�il ne reste que la moiti� du grappin.��

Il leur montra l�outil endommag�. Le grappin avait �t� coup� suivant une section parfaitement plane, et la surface de la coupure �tait polie comme un miroir.

D�s que j�ai �t� assez pr�s pour constater la finesse du fil, j�ai essay� de l�attraper au moyen du grappin. Le fil est pass� proprement au travers de l�acier. J�ai � peine senti une secousse.

����C�est ce que ferait une �p�e variable��, remarqua Louis.

����Mais une �p�e variable est un fil m�tallique envelopp� d�un champ de stase N�grier. Il ne peut se courber. Ce� fil ondulait continuellement, vous l�avez vu.��

����Un truc inconnu, alors.�� Un fil qui coupait comme une �p�e variable. L�ger, fin, solide, au-del� des connaissances humaines. Une chose qui restait solide � des temp�ratures o� une substance naturelle serait transform�e en plasma. ��Une chose vraiment nouvelle. Mais que faisait ce fil sur notre chemin�?��

����R�fl�chissez. Nous passions entre les carr�s d�ombre quand nous avons heurt� un objet non identifi�. Apr�s coup, nous avons trouv� un fil d�une longueur apparemment infinie, � une temp�rature comparable � l�int�rieur d�une �toile chaude. Il est �vident que nous avons heurt� le fil. Il avait conserv� la chaleur caus�e par l�impact. J�en d�duis qu�il �tait tendu entre les carr�s d�ombre.

����Sans doute. Mais pourquoi�?��

����Nous ne pouvons que supposer. R�fl�chissez��, insista Parleur-aux-Animaux. ��Les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde utilisent les carr�s d�ombre pour produire une alternance de jours et de nuits. Pour remplir leur r�le, les rectangles doivent occulter la lumi�re solaire. Ce qui ne se produirait pas s�ils se mettaient � d�river en pr�sentant leur tranche au soleil.

��Les Ing�nieurs ont utilis� leur fil myst�rieux pour joindre les rectangles en une cha�ne continue. Puis, pour tendre les fils, ils ont imprim� � la cha�ne une vitesse sup�rieure � la vitesse orbitale. Les fils sont tendus, et les rectangles maintenus � plat face � l�Anneau.��

L�image �tait saugrenue. Vingt carr�s d�ombre dans une ronde autour du soleil, joints par des fils longs de dix millions de kilom�tres� ��Il nous faut ce fil��, d�cida Louis. ��Ce qu�on peut en faire est sans limites.��

����Je n�avais aucun moyen d�en apporter � bord. Ni d�en couper un morceau, d�ailleurs.��

Le Marionnettiste intervint. ��Notre trajectoire a pu �tre modifi�e par la collision. Y a-t-il un moyen de d�terminer si nous �viterons l�Anneau-Monde�?��

Tous ne surent que r�pondre.

��Il se peut que nous �vitions l�Anneau, mais la collision a peut-�tre absorb� une trop grande partie de notre force d�impulsion. Nous pouvons tomber pour toujours dans une orbite elliptique��, se lamenta Nessus. ��Teela, votre chance nous a trahis.��

Elle haussa les �paules. ��Je ne vous ai jamais dit que j��tais un porte-bonheur.��

����C�est l�Ultime qui m�a tromp�. S�il �tait ici maintenant, j�aurais pour mon arrogant fianc� des paroles s�v�res�!�?

Le d�ner, ce soir-l�, prit figure de c�r�monie. L��quipage prit son dernier repas dans le carr�. Teela Brown, au bout de la table, �tait d�une beaut� agressive, dans un v�tement orange et noir flottant qui ne devait pas peser plus d�une once.

L�Anneau-Monde, derri�re son �paule, grandissait doucement. De temps � autre, Teela se retournait pour l�observer. Les autres aussi, d�ailleurs. Mais si Louis devait deviner les sentiments des �trangers, il ne voyait en Teela que de l�enthousiasme. Elle le sentait, comme lui : ils n��viteraient pas l�Anneau-Monde.

Cette nuit-l�, il lui fit l�amour avec une f�rocit� qui la surprit, puis l��merveilla. ��Voici donc ce que te fait la peur�! Il faudra que je m�en souvienne.��

Il ne parvint pas � sourire. ��Je ne peux m�emp�cher de penser que c�est peut-�tre la derni�re fois.�� Avec qui que ce soit�

����Oh�! Louis�! Nous sommes dans une coque des Produits G�n�raux�!��

����Suppose que le champ de stase ne soit pas activ�? La coque r�sisterait peut-�tre au choc, mais nous serions r�duits en bouillie.��

����Par le Manigant�! Cesse donc de t�inqui�ter�!�� Elle fit courir ses ongles le long de son dos, l�encerclant de ses bras. Il l�attira contre lui pour qu�elle ne puisse plus voir, son visage�

Quand elle fut endormie profond�ment, flottant comme un r�ve charmant entre les plaques de couchage, Louis la laissa. �puis�, assouvi, il s�installa dans un bain br�lant, une ampoule de bourbon froid pos�e sur le rebord.

Quelques plaisirs � savourer, une fois encore.

L�Anneau-Monde envahissait le ciel, bleu clair ray� de blanc, bleu marine uniforme. Ils ne purent distinguer d�abord que la couverture de nuages�: orages, courants parall�les, moutonnements�; tout en r�duction, mais grandissant. Puis les contours des mers� L�Anneau-Monde �tait � peu pr�s compos� de moiti� d�eau�

Nessus �tait dans sa couchette, attach�, enroul� sur lui-m�me pour se prot�ger. Parleur, Teela et Louis Wu, attach�s �galement, observaient.

��Vous feriez mieux de regarder��, dit Louis au Marionnettiste. ��La topographie pourrait nous �tre utile, par la suite.��

Nessus fit un effort, une t�te plate de python �mergea pour observer le paysage qui se rapprochait d�eux.

Des oc�ans, des confluents de rivi�res pareils � des �clairs, une cha�ne de montagnes.

Aucun signe de vie. Il faudrait �tre � moins de quinze cents kilom�tres pour distinguer des signes de civilisation. L�Anneau-Monde d�filait, escamotant les d�tails avant qu�on p�t les reconna�tre. C��tait d�ailleurs sans importance, puisqu�ils finiraient toujours par percuter une r�gion inconnue qu�ils n�auraient pas eu le temps d�apercevoir.

Estimation de la vitesse intrins�que du vaisseau trois cents kilom�tres/seconde. Assez pour les emporter hors du syst�me, si l�Anneau-Monde ne s��tait pas interpos�.

Le sol s�approcha de tous c�t�s, d�filant � 1�250 kilom�tres/seconde. En biais, une mer en forme de salamandre monta vers eux, grossit, disparut. Le paysage s�illumina soudain d�une couleur violette�!

Discontinuit�.

Un instant de lumi�re blanc-violet, intense comme un flash photographique. Cent soixante kilom�tres d�atmosph�re, comprim�s en une demi-seconde dans un c�ne de plasma chaud comme une �toile, gonfl�rent le nez du Menteur. Louis cligna des yeux.

Louis cligna des yeux, et ils furent au sol.

Il entendit Teela se plaindre, frustr�e�: ��Tanj�! Nous avons tout rat�!��

Et la r�ponse du Marionnettiste ���tre t�moin d��v�nements titanesques est toujours dangereux, g�n�ralement douloureux, et souvent fatal.��

Louis entendit tout cela, et n�y pr�ta pas attention. Il �tait pris d�un vertige horrible. Ses yeux essayaient de trouver un horizon�

La transition soudaine de la chute terrible au sol immobile e�t suffi � l��tourdir, et la position du Menteur n�arrangeait rien. Il s�en fallait de trente-cinq degr�s que celui-ci ne f�t compl�tement retourn�. La gravit� de la cabine se maintenait parfaitement, de sorte que le paysage apparaissait comme le dessous d�un chapeau inclin�.

Le ciel �tait celui de midi dans une zone terrestre temp�r�e. Le paysage �tait surprenant�: lisse et brillant, translucide, avec au loin des sillons d�un brun rouge�tre. Il faudrait sortir pour mieux voir.

Louis d�fit son filet de s�curit� et se leva.

Son �quilibre �tait pr�caire�; car ses yeux et son oreille interne n��taient pas d�accord quant � la verticale. Il proc�da lentement. Doucement. Aucune h�te. Le danger �tait pass�.

Il se retourna. Teela �tait dans le sas. Elle n�avait pas rev�tu de tenue spatiale. La porte int�rieure venait de se refermer.

Il hurla ��Teela, esp�ce d�idiote cong�nitale, sors de l�!��

Trop tard. Elle ne pouvait pas l�avoir entendu � travers la porte herm�tique. Louis se pr�cipita vers les soutes.

Les testeurs d�air, sur l�aile du Menteur, avaient �t� volatilis�s avec le reste des senseurs externes de l�astronef. Il devrait sortir avec une tenue spatiale et utiliser les senseurs portatifs pour savoir si l�air de l�Anneau-Monde �tait respirable sans danger.

� moins que Teela ne meure avant qu�il e�t le temps de sortir. Auquel cas, il saurait.

La porte ext�rieure s�ouvrait.

La gravit� interne disparut automatiquement dans le sas. Teela Brown tomba la t�te la premi�re, s�agrippa d�sesp�r�ment au montant de la porte qu�elle retint assez longtemps pour changer son angle de chute. Elle atterrit sur les fesses au lieu de la t�te.

Louis entra dans sa tenue, fit glisser la fermeture de poitrine, enfila le casque et ferma les crampons. � l�ext�rieur, et au-dessus, Teela �tait debout, se frottant l�endroit qui avait amorti sa chute. Elle respirait toujours, que le Manigant soit lou� pour sa longanimit�!

Louis entra dans le sas. Inutile de v�rifier sa r�serve d�air. Il ne porterait sa combinaison pressuris�e que le temps de savoir par les instruments si l�air ext�rieur �tait respirable.

Il se rappela l�inclinaison du vaisseau juste � temps pour agripper le chambranle lorsque le sas s�ouvrit. Quand la gravit� int�rieure disparut, Louis bascula, resta suspendu un instant par les mains, puis se laissa tomber.

Ses pieds se d�rob�rent � l�instant o� il toucha le sol. Il atterrit lourdement sur son gluteus maximi.

La mati�re translucide, lisse et gris�tre, sur laquelle reposait le vaisseau �tait terriblement glissante. Louis essaya de se relever et renon�a. Assis, il examina les cadrans sur sa poitrine.

De son casque vint la voix grasseyante de Parleur�:

��Louis�?��

����Ouais.��

����L�air est-il respirable�?��

����Ouais. Couche assez mince, je pense. Disons un kilom�tre et demi au-dessus du niveau de la mer, mesure terrestre.��

����Pouvons-nous sortir�?��

����Certainement. Mais apportez un bout de filin dans le sas et attachez-le quelque part. Sans cela, nous ne pourrons jamais remonter dans le vaisseau. Faites attention, quand vous descendrez, la surface n�offre pratiquement aucune r�sistance � la friction.��

Teela n�avait pas de probl�me avec la surface glissante. Elle se tenait debout dans une attitude un peu gauche, les bras crois�s, attendant que Louis e�t fini de faire l�idiot et retir�t son casque.

Ce qu�il fit. ��J�ai quelque chose � te dire��, lan�a-t-il. Et il lui parla s�v�rement.

Il lui parla des incertitudes d�une analyse spectrale faite � une distance de deux ann�es-lumi�re. Il parla de poisons subtils, de compos�s m�talliques, de poussi�res �tranges, de d�chets et de catalyses organiques, qui peuvent empoisonner une atmosph�re apparemment respirable, et ne peuvent �tre d�tect�s qu�au moyen d�un �chantillon r�el. Il parla de n�gligence criminelle et de stupidit� coupable�; il parla de la folie qui consiste � vouloir servir de cobaye. Il dit tout cela avant que les �trangers n�eussent quitt� le sas.

Parleur descendit � la force des bras, atterrit sur les pieds et fit quelques pas d�une prudence f�line, �quilibr� comme un danseur. Nessus descendit en serrant alternativement la corde de ses deux bouches. Il atterrit sur ses trois pieds.

Si l�un d�eux remarqua la contrari�t� de Teela, il n�en laissa rien para�tre. Debout pr�s de la coque inclin�e du Menteur, ils regardaient autour d�eux.

Ils se trouvaient dans une immense ravine peu profonde dont le sol gris translucide, parfaitement plat et lisse, ressemblait � un vaste dessus de table en verre. Des deux c�t�s, � environ cent m�tres du vaisseau, la ravine �tait limit�e par des pentes douces de lave noire qui semblait parcourue de fr�missements. Elle devait �tre encore chaude, pensa Louis, de l�impact du Menteur.

En arri�re du vaisseau, les murs de lave s��loignaient, parfaitement droits, pour dispara�tre au-del� de l�horizon.

Louis tenta de se lever. Des quatre, il �tait le seul � avoir des probl�mes d��quilibre. Il se mit sur pied et resta l�, en �quilibre pr�caire, incapable de bouger.

Parleur-aux-Animaux d�gaina sa lampe laser et en dirigea le faisceau vers le sol. Ils observ�rent le point de lumi�re verte� en silence. Il n�y eut aucun cr�pitement de mati�re solide volatilis�e. Aucune fum�e, aucune vapeur n�apparut � l�endroit o� le rayon touchait le sol. Quand Parleur coupa le faisceau, la lumi�re disparut instantan�ment�; le point d�impact ne rougeoyait pas, aucune trace ne subsistait.

Le Kzin d�livra ses conclusions. ��Nous sommes dans un sillon creus� par notre atterrissage. Le mat�riau de charpente de l�Anneau nous a finalement arr�t�s. Nessus, que pouvez-vous nous en dire�?��

����C�est une mati�re inconnue��, r�pondit le Marionnettiste. ��Elle semble n�absorber aucune chaleur. Ce n�est pourtant pas une variante des coques des Produits G�n�raux ni d�un champ de stase N�grier.��

����Il nous faudra une protection pour escalader les parois��, dit Louis. La nature du mat�riau de charpente de l�Anneau ne l�int�ressait pas particuli�rement. Pas � ce moment. ��Vous feriez mieux de rester ici tous, pendant que je vais voir.��

Apr�s tout, il �tait le seul � porter une tenue spatiale pressuris�e � r�gulation thermique.

����Je t�accompagne��, dit Teela. Se d�pla�ant sans effort. Elle vint se placer sous son bras. Il s�appuya lourdement sur elle et parvint � garder son �quilibre jusqu�au versant de lave noire.

Bien qu�en pente abrupte, la lave offrait une bonne prise au pied. ��Merci��, dit-il, et il commen�a � grimper. Un instant plus tard, il s�aper�ut que Teela le suivait. Il ne dit rien. Plus vite elle apprendrait � regarder avant de bondir, plus longtemps elle vivrait.

Ils avaient escalad� une dizaine de m�tres quand Teela hurla et se mit � danser. Apr�s une ruade, elle d�vala la pente, glissant comme un patineur lorsqu�elle atteignit le mat�riau de charpente. Au bout de sa glissade, meurtrie et d�rout�e, elle se retourna, les mains sur les hanches, jetant vers la pente un regard furieux.

ǒaurait pu �tre pire, se dit Louis. Elle aurait pu glisser, tomber et se br�ler les mains ��et il aurait quand m�me eu raison. Il poursuivit sa mont�e, r�primant ses sentiments de culpabilit�.

Le talus de lave �tait haut d�une douzaine de m�tres. Au sommet, la lave faisait place � du sable blanc et propre.

Ils avaient atterri dans un d�sert. Il n�aper�ut aucun signe d�eau ni de v�g�tation, aucune tache bleue ou verte. C��tait une chance. Le Menteur aurait aussi bien pu �ventrer une ville.

Ou plusieurs villes�! Le vaisseau avait creus� un sacr� sillon�

Celui-ci s�allongeait sur des kilom�tres au milieu du sable blanc. � l�horizon, au-del� de l�extr�mit� de cette rainure, une autre commen�ait. Le vaisseau avait rebondi plusieurs fois. Le sillon de l�atterrissage du Menteur n�en finissait pas, se r�duisant � une ligne pointill�e, une trace imperceptible� Louis la suivit des yeux et se retrouva regardant � l�infini.

L�Anneau-Monde n�avait pas d�horizon. Aucune ligne ne s�parait le ciel de la terre. Plus exactement, ils semblaient se fondre l�un dans l�autre, dans une r�gion o� des d�tails de la taille d�un continent n�auraient �t� que des points, o� toutes les couleurs se dissolvaient graduellement dans le bleu du ciel. Ses yeux restaient captifs du point de convergence. Quand il finit par cligner, ce fut par un effort conscient.

Comme la brume du vide au Mont Lookitthat, des d�cennies plus t�t, � des si�cles-lumi�re de l�� comme la profondeur inalt�r�e de l�espace, vue par un mineur de la Ceinture dans un vaisseau monoplace� l�horizon de l�Anneau-Monde pouvait s�emparer de l��il et de l�esprit d�un homme avant qu�il f�t conscient du danger.

Louis se pencha vers la ravine. Il cria�: ��Le monde est plat�!��

Ils lev�rent les yeux vers lui.

��Nous avons fait une belle d�chirure en atterrissant. Je ne vois aucun signe de vie alentour, nous avons eu de la chance. Mais il y a eu des �claboussures, aux endroits o� nous avons percut�; j�aper�ois un tas de petits crat�res secondaires au long de notre ligne d�atterrissage.��

Il se retourna. ��Dans l�autre direction��� Et il s�interrompit.

����Louis�?��

����Tanj�! C�est la montagne la plus haute que j�aie jamais vue.��

����Louis�!��

Il avait parl� trop bas. ��Une montagne�!�� hurla-t-il. ��Attendez de la voir. Les Ing�nieurs ont d� d�cider de doter l�Anneau-Monde d�une montagne colossale, trop haute pour un usage quelconque. Trop haute pour y faire pousser des arbres, y cultiver du caf�, ou m�me pour y faire du ski. C�est magnifique�!��

C��tait magnifique. Une montagne grossi�rement conique, compl�tement isol�e. On aurait dit un volcan, une imitation de volcan, car il n�y avait sous l�Anneau-Monde aucun magma qui p�t cr�er une �ruption. Sa base se perdait dans la brume. La pente sup�rieure apparaissait clairement dans l�air rar�fi� et la pointe avait un aspect neigeux�: de la neige sale, ce n��tait pas assez brillant pour de la neige propre. Peut-�tre du givre permanent.

Les ar�tes du pic �taient d�une clart� de cristal. Jaillissaient-elles hors de l�atmosph�re�? Une montagne r�elle de cette taille se serait effondr�e sous son propre poids�; mais celle-ci devait �tre une simple coquille constitu�e par le mat�riau de charpente de l�Anneau.

��Je crois que les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde commencent � me plaire��, dit Louis Wu. Sur un monde construit dans un but bien pr�cis, une telle montagne n�avait aucune raison logique d�exister. Pourtant, chaque monde devrait avoir au moins une montagne inviolable.

Ils l�attendaient sous la coque arrondie. Toutes leurs questions tournaient autour du m�me sujet. ��Avez-vous vu des signes de civilisation�?��

����Non.��

Ils lui firent d�crire tout ce qu�il avait vu. Ils se mirent d�accord sur les directions. L�orient, ou sens de rotation, dans la direction du sillon laiss� par le Menteur. Le ponant �tait dans la directoire oppos�e, du c�t� de la montagne. B�bord et tribord �taient � la gauche et � la droite d�un homme faisant face � l�orient.

��Avez-vous aper�u l�un des parapets, � b�bord ou � tribord�?��

����Non. Je ne comprends pas pourquoi. J�aurais d� les voir.��

����F�cheux��, dit Nessus.

����Impossible, on peut voir � des milliers de kilom�tres, l�-haut.��

����Pas impossible. F�cheux.��

Et encore� Vous n�avez rien vu au-del� du d�sert�?��

����Non. Tr�s loin sur b�bord, j�ai aper�u un soup�on de bleu. Peut-�tre un oc�an, peut-�tre seulement la distance.��

����Aucune construction�?��

����Rien.��

����Des tra�n�es parall�les dans le ciel�? Des lignes droites qui pourraient �tre des voies rapides�?��

����Rien.��

����Vous n�avez vu aucun signe de civilisation�?��

����Je vous l�aurais dit. Vous vouliez savoir�? Ils sont tous all�s dans une vraie sph�re de Dyson le mois dernier, les dix billions qu�ils �taient.��

����Louis, il faut que nous trouvions une civilisation.��

����Je sais.��

Ce n��tait que trop �vident. Il faudrait qu�ils quittent l�Anneau-Monde�; et ils ne pourraient d�placer eux-m�mes le Menteur. De vrais barbares ne pourraient pas les aider, quels que soient leur nombre et leur bonne volont�.

��Il y a un bon c�t� � tout cela��, remarqua Louis Wu. ��Nous n�avons pas besoin de r�parer le vaisseau. Si nous parvenons � le faire tomber de l�Anneau, la rotation le projettera, et nous avec, au-del� du champ d�attraction de l��toile. Et l�, nous pourrons utiliser l�hyperpropulsion.��

����Mais il faut d�abord trouver de l�aide.��

����Ou l�obtenir de force��, grommela Parleur.

����Mais pourquoi restez-vous tous � bavarder�?�� intervint brusquement Teela. Elle avait attendu patiemment � l��cart, tandis que les autres retournaient le probl�me. ��Il faut que nous sortions d�ici, n�est-ce pas�? Pourquoi ne tirons-nous pas les cycloplanes du vaisseau�? Allons-y, nous parlerons ensuite�!��

����Je r�pugne � quitter le vaisseau��, avoua le Marionnettiste.

����Vous r�pugnez�! Attendez-vous de l�aide�? Est-ce que quelqu�un s�int�resse � nous le moins du monde�? Quelqu�un a-t-il r�pondu � nos appels radio�? Louis dit que nous sommes au milieu d�un d�sert. Combien de temps allons-nous rester ici, � attendre�?��

Elle ne pouvait pas comprendre que Nessus devait rassembler son courage. Et, pensa Louis, elle n�avait aucune patience.

����Nous allons partir, �videmment��, admit le Marionnettiste. ��Je ne faisais que formuler ma r�pugnance. Mais nous devons d�cider dans quelle direction aller. Sans cela, nous ne saurons pas quoi prendre ou quoi laisser.��

����Dirigeons-nous vers le parapet le plus proche�!��

����Elle a raison��, acquies�a Louis. ��S�il y a des traces de civilisation quelque part, ce sera pr�s du parapet. Mais nous ne savons pas o� il se trouve. J�aurais d� le voir, de l�-haut.��

����Non��, dit le Marionnettiste.

����Vous n�y �tiez pas, tanjit�! On peut voir � l�infini, l�-haut�! Des milliers de kilom�tres sans interruption�! Attendez une minute���

����L�Anneau-Monde est large de plus d�un million et demi de kilom�tres.��

����Je commen�ais tout juste � y penser��, convint Louis Wu. ��Les proportions� Je n�arrive pas � m�y faire. Je n�arrive pas � visualiser quelque chose d�aussi grand�!��

����Cela viendra tout seul��, lui assura le Marionnettiste.

����Je me le demande. Mon cerveau n�est peut-�tre pas assez grand pour le contenir. Je ne cesse de me rappeler comme l�Anneau avait l�air �troit, vu du fond de l�espace. Comme un mince ruban bleu. Un ruban bleu��, r�p�ta Louis, et il frissonna.

Si chaque parapet �tait haut de quinze cents kilom�tres, � quelle distance minimum devraient-ils se trouver pour que Louis Wu puisse les voir�?

En supposant qu�il p�t voir � travers quinze cents kilom�tres d�air � peu pr�s terrestre charg� de poussi�re et de vapeur d�eau, et que cet air c�de la place au vide complet � soixante-dix kilom�tres d�altitude�

Le parapet le plus proche devait donc se trouver � au moins quarante mille kilom�tres.

En couvrant cette distance sur la Terre, on revient � son point de d�part. Mais le plus proche parapet pouvait �tre beaucoup plus loin que cela.

��Nous ne pouvons pas remorquer le Menteur derri�re nos cycloplanes��, disait Parleur. ��Si nous �tions attaqu�s, nous serions oblig�s de le larguer. Il vaut mieux le laisser ici, pr�s d�un rep�re de taille.��

����Qui a parl� de remorquer le vaisseau�?��

����Un bon guerrier pense � tout. Il se peut que nous ayons � le remorquer de toute fa�on, si nous ne trouvons pas d�aide � la bordure.��

����Nous trouverons de l�aide��, assura Nessus.

����Il a sans doute raison��, dit Louis. ��Les spatioports se trouvent � la lisi�re. Si tout l�Anneau est retourn� � l��ge de pierre et si la civilisation a commenc� � se r�pandre de nouveau, cela a d� se faire � partir de vaisseaux qui rentraient. Il doit en �tre ainsi.

����C�est de la haute sp�culation��, remarqua Parleur.

����Peut-�tre.��

����Mais je suis d�accord avec vous. J�ajouterai que, m�me si l�Anneau a perdu tous ses grands secrets, il est possible que nous trouvions des machines au spatioport. Des machines en bon �tat, ou qui peuvent �tre r�par�es.��

Mais quelle �tait la plus proche ar�te�?

����Teela a raison��, dit soudain Louis. ��Mettons-nous au travail. Ce soir, nous pourrons voir plus loin.��

Ils travaill�rent d�arrache-pied pendant les heures qui suivirent. Ils d�plac�rent les appareils, les tri�rent, descendirent du sas quelques objets pesants � l�aide d�un c�ble. Le passage entre les deux gravit�s posait quelques probl�mes, mais aucun instrument n��tait particuli�rement fragile.

Au cours de ces heures de travail, Louis se trouva un moment seul avec Teela, tandis que les �trangers �taient � l�ext�rieur. ��On dirait que quelqu�un a empoisonn� ta chose-orchid�e favorite. On peut en parler�?��

Elle secoua la t�te, �vitant son regard. Il vit que ses l�vres �taient parfaites pour la moue. Elle �tait une de ces rares femmes que pleurer n�enlaidit pas.

��Alors, moi j�en parlerai. Quand tu es sortie du sas sans tenue ad�quate, j�ai d�cid� de te donner une le�on. Quinze minutes plus tard, tu as essay� d�escalader une pente de lave en refroidissement sans autre chose aux pieds qu�une paire de sandales.��

����Tu voulais que je me br�le les pieds�!��

����Exactement. N�aie pas l�air si surpris. Nous avons besoin de toi. Nous ne voulons pas que tu te fasses tuer. Je veux que tu apprennes la prudence. Tu n�as jamais appris avant, il faut que tu apprennes maintenant. Tu te rappelleras tes pieds douloureux plus longtemps que mes conseils.��

����Besoin de moi�! Il y a de quoi rire�! Tu sais pourquoi Nessus m�a amen�e ici. Je suis un porte-chance qui ne porte rien du tout.��

����J�admets que, de ce c�t�, c�est fichu. Comme porte-bonheur, tu es r�voqu�e. Allons, souris. Nous avons besoin de toi. Pour me maintenir heureux, et que je ne viole pas Nessus. Nous avons besoin de toi pour faire toutes les corv�es pendant que nous nous laisserons r�tir au soleil. Nous avons besoin de toi pour �mettre des suggestions intelligentes.��

Elle for�a un sourire qui se transforma soudain en sanglots. Elle enfouit son visage dans l��paule de Louis et se mit � pleurer � chaudes larmes, enfon�ant ses ongles dans son dos.

Ce n��tait pas la premi�re fois qu�une femme pleurait sur l��paule de Louis Wu�; mais Teela avait sans doute plus de raisons qu�aucune autre. Louis l��treignit, faisant courir ses doigts le long des muscles de son dos dans un geste automatique de massage, et il attendit.

Elle parla, la bouche appuy�e sur sa combinaison de vol.

��Comment pouvais-je savoir que le rocher me br�lerait�?��

����Rappelle-toi les lois du Manigant. La perversit� de l�univers tend vers un maximum. L�univers est hostile.��

����Mais j�ai eu mal�!��

����Le roc s�est retourn� contre toi. Il t�a attaqu�e. �coute��, essaya-t-il de lui expliquer.���Il faut que tu penses d�une fa�on parano�aque. Pense comme Nessus.��

����Je ne peux pas. Je ne sais pas comment il pense. Je ne comprends pas du tout.�� Elle releva son visage baign� de larmes. ��Je ne te comprends pas.��

����Ouais.�� Il passa ses pouces en appuyant autour de ses omoplates, puis le long de son �pine dorsale. ���coute��, dit-il. ��Si je dis que l�univers est mon ennemi, penses-tu que je suis dingue�?��

Elle opina vigoureusement, d�un air irrit�.

��L�univers est contre moi��, insista-t-il. ��L�univers me hait. L�univers n�a que faire d�un homme vieux de deux cents ans.

��Qu�est-ce qui mod�le une esp�ce�? L��volution, n�est-ce pas�? L��volution donne � Parleur sa vision nocturne et son �quilibre. L��volution donne � Nessus son r�flexe qui l��loigne du danger. L��volution interrompt la vie sexuelle d�un homme � cinquante ou soixante ans, puis elle l�abandonne.

��Parce que l��volution n�a que faire d�un organisme une fois que celui-ci est trop vieux pour se reproduire. Tu me suis�?��

����Bien s�r. Tu es trop vieux pour procr�er��, se moqua-t-elle am�rement.

����Exactement. Il y a quelques si�cles, des biologistes ont d�compos� les g�nes d�une certaine algue et on invent� l��pice survolteur. Le r�sultat est que j�ai deux cents ans et que je suis en bonne sant�. Mais ce n�est pas parce que l�univers m�aime.

� L�univers me hait��, martela-t-il. ��Il a souvent essay� de me tuer. J�aimerais pouvoir te montrer les cicatrices. Mais j�essaierai.��

����Parce que tu es trop vieux pour procr�er.��

����Par le Manigant, hyst�rique de femme�! C�est toi qui ne sais pas faire attention�! Nous sommes en territoire inconnu�; nous en ignorons les r�gles, et nous ne savons pas ce que nous pouvons rencontrer. La prochaine fois que tu essaieras de marcher sur de la lave br�lante, tu pourrais bien te retrouver avec pire que des pieds douloureux. Sois sur tes gardes. Tu comprends�?��

����Non��, dit Teela. ��Non���

Apr�s qu�elle se fut lav� le visage, ils transport�rent le quatri�me cycloplane dans le sas. Pendant une demi-heure, les �trangers les avaient laiss�s seuls. Peut-�tre avaient-ils d�cid� de se tenir � l��cart des discussions de probl�mes strictement humains�?�� Peut-�tre. Peut-�tre�

Une bande du mat�riau de charpente, aussi plate qu�un dessus de table, s��tendait � l�infini entre deux murs de lave noire. Au premier plan, un �norme tube cathodique gisait sur le c�t�. Sous le flanc incurv� du cylindre transparent, un fouillis d�appareils et quatre silhouettes qui paraissaient un peu perdues.

��Et l�eau�?�� demandait Louis. ��Je n�ai aper�u aucun lac. Devrons-nous transporter nos provisions d�eau�?��

����Non.�� Nessus ouvrit la partie arri�re de son cycloplane pour leur montrer le r�servoir et l�extracteur-refroidisseur qui condenserait la vapeur d�eau contenue dans l�air.

Les cycloplanes �taient des miracles de compacit�. � l�exception des selles sp�cialement am�nag�es pour chacun d�entre eux, la conception �tait identique : deux sph�res d�un m�tre vingt, jointes par l��tranglement qui supportait la selle. La moiti� de la section arri�re �tait un coffre � bagages, et il y avait des accessoires pour attacher des �quipements suppl�mentaires. Quatre pieds plats, �tendus pour l�atterrissage, se repliaient en vol contre les deux sph�res.

Le cycloplane du Marionnettiste avait une selle allong�e, une sorte de couchette ventrale munie de trois orifices pour les jambes. Nessus reposerait sur le ventre, contr�lant le v�hicule avec ses bouches.

Les cyclos pr�vus pour Louis et Teela avaient des si�ges enveloppants rembourr�s, avec des appuie-t�te et des commandes de maintien assist�es. Comme ceux de Nessus et de Parleur, les si�ges �taient plac�s sur la partie �trangl�e reliant les deux sph�res et comportaient des ouvertures pour les jambes. La selle de Parleur �tait beaucoup plus grande et plus large, et ne comportait pas d�appuie-t�te. Il y avait des attaches pour des outils, des deux c�t�s de la selle. Ou pour des armes�?

��Nous devons emporter tout ce qui peut servir d�arme�� dit Parleur, qui ne cessait de fouiner parmi les appareils �parpill�s.

����Nous n�avons apport� aucune arme��, r�pondit Nessus. ��Nous voulions venir en messagers de paix, nous n�avons donc pas d�armes.��

����Et tout cela�?�� Parleur avait d�j� rassembl� une petite collection d�instruments l�gers.

����Ce ne sont que des outils��, dit Nessus. Il montra quelque chose. ��Ceci est une lampe laser � faisceau variable. Elle permet de voir tr�s loin la nuit, car on peut r�duire � volont� le diam�tre du faisceau en tournant cet anneau. Il faut prendre garde de ne pas faire de trous dans des objets ou des personnes proches, car on peut rendre le faisceau parfaitement parall�le et extr�mement intense.

� Ces t�taniseurs sont pr�vus pour vider nos querelles personnelles. Ils ont une charge de dix secondes. Il faut prendre garde � ce bouton de s�ret�, car���

����Car ils ont en fait une charge d�une heure. C�est un mod�le jinxien, n�est-ce pas�?��

����Oui, Louis. Et cet appareil est un outil de forage. Peut-�tre avez-vous entendu parler de l�outil de forage trouv� dans une bo�te de stase N�grier���

Il parlait du d�sint�grateur N�grier, pensa Louis. Le d�sint�grateur �tait bien un outil de forage. Au point d�impact de l��troit faisceau, la charge de l��lectron �tait temporairement supprim�e. Toute mati�re solide, rendue subitement et violemment positive, tendait � se d�sagr�ger en un brouillard de poussi�re monoatomique.

����Il est inutile en tant qu�arme��, gronda le Kzin. ��Nous l�avons �tudi�. Il agit trop lentement pour �tre efficace contre un ennemi.��

����Exactement. Un jouet inoffensif. Cet outil��� L�outil que le Marionnettiste tenait maintenant dans sa bouche ressemblait � un fusil de chasse � canon double, � part la poign�e, qui avait l�aspect caract�ristique des choses construites par les Marionnettistes, comme du mercure fig� � son passage d�une forme dans une autre.

��Cet outil est identique au d�sint�grateur N�grier, mais l�autre faisceau, lui, supprime la charge positive sur le proton. Il faut prendre garde de ne pas utiliser les deux faisceaux � la fois, car ils sont parall�les et s�par�s.��

����Je comprends��, dit le Kzin. ��Si les deux faisceaux tombaient l�un pr�s de l�autre, un courant s��tablirait.��

����Exactement.��

����Pensez-vous que ces exp�dients nous suffiront�? Nous ignorons ce que nous allons rencontrer.��

����Ce n�est pas tout � fait vrai��, dit Louis Wu. ��Apr�s tout, ceci n�est pas une plan�te. S�il y a des animaux qu�ils n�aimaient pas, il y a des chances pour que les constructeurs de l�Anneau-Monde les aient laiss�s chez eux. Nous ne rencontrerons pas de tigres. Ni de moustiques.��

����Suppose que les gens de l�Anneau-Monde aimaient les tigres�?�� remarqua Teela.

C��tait une hypoth�se raisonnable, malgr� son air de plaisanterie. Que savaient-ils de la physiologie des habitants de l�Anneau-Monde�? Seulement qu�ils venaient d�un monde pourvu d�eau qui vivait dans la lumi�re d�une �toile K9. Se basant sur cela, ils pouvaient ressembler � des Humains, des Marionnettistes, des Kzinti, des dauphins, des �paulards ou des cachalots. Mais ils ne ressemblaient sans doute � rien de tout cela.

����Les gens de l�Anneau-Monde sont plus � craindre que leur faune��, pr�dit Parleur. ��Nous devons nous munir de toutes les armes possibles. Je sugg�re qu�on me confie la responsabilit� de cette exp�dition jusqu�au moment o� nous pourrons quitter l�Anneau.��

����J�ai le tasp.��

����Je ne l�ai pas oubli�, Nessus. Vous pouvez tenir le tasp pour un pouvoir de veto absolu. Mais je vous conseille de l�utiliser avec circonspection. R�fl�chissez, tous�!�� Le Kzin les dominait, un quart de tonne de dents, de griffes et de fourrure orange. ��Nous sommes en principe des �tres intelligents. R�fl�chissez � notre situation�! Nous avons �t� attaqu�s. Notre vaisseau est � moiti� d�truit. Nous devons franchir une distance inconnue dans un territoire Inconnu. Les habitants de l�Anneau-Monde ont d�tenu autrefois une puissance �norme. L�ont-ils encore, ou n�utilisent-ils rien de plus complexe qu�une lance faite d�un os aiguis�?

��Mais ils peuvent aussi d�tenir la transmutation, des faisceaux de conversion totale, ce qu�il a fallu pour construire ce��� Le Kzin regarda autour de lui, le sol miroitant et les murs de lave noire�; et peut-�tre frissonna-t-il. ��� cette incroyable construction.��

����J�ai le tasp��, maintint Nessus. ��Je dirige cette exp�dition.��

�����tes-vous satisfait des r�sultats�? Je ne veux pas vous insulter, ni vous provoquer. Vous devez me confier le commandement. De nous quatre, je suis le seul � avoir une formation guerri�re.��

����Attendons��, sugg�ra Teela. ��Peut-�tre ne rencontrerons-nous rien � combattre.��

����D�accord��, dit Louis. Il n�avait pas envie d��tre sous les ordres d�un Kzin.

����Tr�s bien. Mais nous devons tout de m�me prendre des armes��, grommela le Kzin. Et, d�autorit�, il pla�a le d�sint�grateur N�grier � double canon dans le coffre de son cycloplane.

Ils se mirent alors tous � charger leur v�hicule.

Outre les armes, ils emportaient des �quipements de camping, des appareils testeurs et reconstitueurs de nourriture, des fioles de vitamines synth�tiques, des filtres � air portatifs�

Des disques de communication pouvaient s�adapter au poignet humain, ou kzinti et au cou du Marionnettiste. Ils �taient volumineux et inconfortables.

��Pourquoi ces disques�?�� demanda Louis. Le Marionnettiste leur avait d�j� montr� le syst�me d�intercommunication incorpor� aux cycloplanes.

����� l�origine, ils �taient pr�vus pour communiquer avec le cerveau de bord du Menteur, afin de pouvoir disposer du vaisseau � n�importe quel moment.��

����� quoi nous serviront-ils, maintenant�?

����� traduire, Louis. Si nous rencontrons des �tres intelligents, ce qui est vraisemblable, nous aurons besoin du cerveau de bord pour traduire.��

����Ah, bon�!��

Ils avaient termin�. Il restait encore des choses, sous la coque du Menteur, mais ils n�en avaient que faire�; des �quipements d�apesanteur pour l�espace, les tenues spatiales ��sauf Nessus qui, toujours prudent, gardait la sienne, Teela et Louis avaient rev�tu de simples combinaisons � contr�le thermique��, des pi�ces de rechange pour les appareils volatilis�s par le syst�me de d�fense de l�Anneau-Monde. Ils avaient m�me emport� les filtres � air, plus parce qu�ils �taient aussi peu encombrants que des mouchoirs que par r�elle n�cessit�.

Louis �tait �reint�. Il enfourcha son cycloplane et regarda autour de lui, se demandant s�il avait oubli� quelque chose. Il vit Teela regarder vers le ciel et, malgr� la brume de l��chappement, il se rendit compte qu�elle avait l�air horrifi�.

��Y a pas de justice��, jura-t-elle. ��Il est toujours midi�!��

����Ne t�affole pas. Le���

����Louis�! Il y a six bonnes heures que nous travaillons, j�en suis s�re�! Comment peut-il �tre encore midi�?��

����Ne t�inqui�te pas. Le soleil ne se couche pas, tu te rappelles�?

����Ne se couche pas�?�� Sa panique disparut aussi soudainement qu�elle avait commenc�. ��Oh�! Bien s�r, il ne se couche pas.��

����Il faudra nous y habituer. Mais regarde�; n�est-ce pas la lisi�re d�un carr� d�ombre contre le soleil�?��

Quelque chose commen�ait en effet � d�border sur le disque lumineux. Ils observ�rent le soleil qui diminuait.

����Nous ferions bien de d�coller��, dit Parleur. ��Nous devons �tre en l�air quand viendra l�obscurit�.��

Ils avaient atterri dans une contr�e sauvage entour�e de collines basses. Avec le faux horizon cach� par les collines et la lueur de l�Arche noy�e par la lumi�re du jour, on aurait pu se croire dans un paysage d�une quelconque plan�te humaine. L�herbe n��tait pas exactement de l�herbe, mais elle �tait verte et elle formait un tapis aux endroits o� il aurait d� y avoir de l�herbe. Il y avait de la terre et des rochers, et des buissons au feuillage vert dont la silhouette m�me avait un air familier.

La v�g�tation, comme Louis l�avait remarqu�, ressemblait �trangement � celle de la Terre. Il y avait des buissons o� on s�attendait � trouver des buissons, et des endroits d�nud�s o� on s�attendait � trouver des endroits d�nud�s. Selon les instruments de bord des cyclos, les plantes �taient terrestres, jusqu�au niveau mol�culaire. Comme Louis et Parleur �taient li�s par un m�me anc�tre viral tr�s lointain, les arbres de ce monde pouvaient les consid�rer tous deux comme des fr�res.

L�une de ces plantes aurait fait une parfaite cl�ture. On aurait dit du bois�; mais elle poussait � quarante-cinq degr�s, se parait d�une couronne de feuilles, redescendait sym�triquement pour enfoncer ses racines, s��levait � nouveau � quarante-cinq degr�s� Louis avait vu quelque chose d�analogue sur Gummidgy�; mais cet alignement de triangles �tait d�un vert brillant et d�un brun d��corce, les couleurs de la vie terrestre. Louis l�appela la plante-coude.

Nessus allait et venait dans la petite for�t, ramassant des insectes et des plantes pour les �tudier � l�aide du laboratoire compact de son cyclo. Il portait toujours sa tenue spatiale, un ballon transparent avec trois bottes et deux gants � bouches. Rien ne pouvait l�attaquer sans percer cette barri�re : pas un pr�dateur, pas un insecte, pas un grain de pollen, pas une spore fongueuse ni un virus mol�culaire.

Teela �tait toujours � cheval sur son cycloplane, les mains pos�es � plat sur les commandes, les coins de sa bouche l�g�rement relev�s. Elle �tait inclin�e contre l�acc�l�ration du cyclo, d�tendue mais alerte, les courbes de son corps r�parties comme si elle avait pos� pour une �tude de dessin. Ses yeux bruns regardaient � travers Louis Wu et � travers la barri�re de collines basses, vers l�infini de l�horizon abstrait de l�Anneau-Monde.

��Je ne comprends pas��, dit Parleur. ��Que se passe-t-il exactement�?�� Elle ne dort pas�; pourtant elle est �trangement insensible.

����L�hypnose des autoroutes��, dit Louis Wu. ��Elle en sortira d�elle-m�me.��

����Alors, elle n�est pas en danger�?��

����Pas maintenant. J�avais peur qu�elle ne tombe de son cyclo, ou qu�elle fasse une b�tise avec les commandes. � terre, elle est en s�curit�.��

����Mais pourquoi s�int�resse-t-elle si peu � nous�?�� Louis essaya de lui expliquer.

Dans la ceinture d�ast�ro�des de Sol, des hommes passent la moiti� de leur vie � piloter des vaisseaux entre les rochers. Ils font le point d�apr�s les �toiles. Pendant des heures d�affil�e, un mineur de la Ceinture regarde les �toiles�: les arcs brillants et rapides des vaisseaux monoplaces � fusion, les lumi�res cheminantes des ast�ro�des proches, et les points fixes que sont les �toiles et les galaxies.

L��me d�un homme peut errer parmi les �toiles blanches. Beaucoup plus tard, il peut s�apercevoir que son corps a agi pour lui, pilotant son vaisseau tandis que son esprit voyageait dans des domaines dont il ne se rappelle rien. Ils l�appellent le regard lointain. C�est dangereux. L��me d�un homme ne revient pas toujours.

Sur l�immense plateau du Mont Lookitthat, un homme peut se pencher sur le rebord du vide et regarder vers le bas, � l�infini. La montagne n�est haute que de soixante kilom�tres�; mais le regard humain, suivant le flanc stri� du versant, d�couvre l�infini dans la brume �paisse qui en cache la base.

La brume du vide est blanche et uniforme. Elle s��tend sans variation depuis le pied de la montagne jusqu�� l�horizon de la plan�te. Le vide peut s�emparer de l�esprit d�un homme et le retenir, de sorte qu�il reste p�trifi� et extasi�, � la lisi�re de l��ternit�, jusqu�au moment o� quelqu�un l�en d�tache et l�entra�ne. Ils l�appellent la transe du Plateau.

Ici, il y a l�horizon de l�Anneau-Monde.

��Mais c�est uniquement de l�autohypnose��, dit Louis. Il regarda dans les yeux de la jeune fille. Elle remua nerveusement. ��Je pourrais sans doute l�en sortir, mais pourquoi prendre des risques�? Laissons-la dormir.��

����Je ne comprends pas l�hypnose��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Je sais de quoi il s�agit, mais je ne la comprends pas.��

Louis hocha la t�te. ��Je n�en suis pas surpris. Les Kzinti ne feraient pas de bons sujets d�hypnose. Ni les Marionnettistes, d�ailleurs.�� Nessus, qui avait abandonn� sa moisson de vie �trang�re, les avait tranquillement rejoints.

����On peut �tudier ce qu�on ne comprend pas��, dit le Marionnettiste. ��Nous savons que quelque chose, dans l�Homme, ne veut pas prendre de d�cisions. Une partie de lui-m�me d�sire que quelqu�un lui dise quoi faire. Un bon sujet hypnotique est une personne pleine de confiance et capable de se concentrer. L�acte par lequel il s�abandonne � l�hypnotiseur est le d�but de son hypnose.��

����Mais qu�est-ce que l�hypnose�?��

����Un �tat provoqu� de monomanie.��

����Mais pourquoi un sujet le provoquerait-il lui-m�me�?�� Nessus n�avait apparemment pas de r�ponse.

Louis dit�: ��Parce qu�il a confiance dans l�hypnotiseur.�� Parleur secoua sa grosse t�te et se d�tourna.

����Une telle confiance en quelqu�un est irrationnelle. Je confesse que je ne comprends pas l�hypnose��, dit Nessus. ��Et vous, Louis�?��

����Pas tout � fait.��

����Je suis soulag頻, soupira le Marionnettiste�; et il se regarda un instant dans les yeux, deux pythons s�examinant mutuellement. ��Je ne pourrais pas avoir confiance en quelqu�un qui comprendrait des absurdit�s.��

����Qu�avez-vous d�couvert � propos des plantes de l�Anneau-Monde�?��

����Elles sont tr�s semblables aux formes de vie terrestres, comme je vous l�ai dit. Quoique certaines formes semblent plus sp�cialis�es qu�on ne s�y attendrait.��

����Vous voulez dire�: plus �volu�es�?��

����Peut-�tre. Mais peut-�tre une forme sp�cialis�e a-t-elle plus de place pour se d�velopper, m�me dans son environnement limit�, ici sur l�Anneau-Monde. Le point important est que les plantes et les insectes sont assez semblables aux formes terrestres pour nous attaquer.��

����Et vice versa�?��

����Oh�! Oui. Certaines esp�ces sont comestibles pour moi, d�autres conviendront � votre estomac. Il faudra que vous les examiniez une par une, pour les poisons, et pour le go�t. Mais n�importe quelle plante peut �tre utilis�e en toute s�curit� par l�autocuisine de votre cyclo.��

����Alors nous ne mourrons pas de faim.��

����C�est un avantage qui compense � peine le danger. Si seulement nos ing�nieurs avaient pens� � emmagasiner un app�t � grains stellaires � bord du Menteur�! Nous n�aurions pas eu besoin de nous tra�ner comme des escargots sur nos cycloplanes.��

����Un app�t � grains stellaires�?��

����C�est un dispositif simple, invent� il y a des milliers d�ann�es. Il fait �mettre par le soleil local des signaux �lectromagn�tiques qui attirent les grains stellaires. Si nous avions un tel appareil, nous pourrions attirer un grain stellaire vers ce soleil, puis entrer en communication avec le vaisseau outsider, qui ne manquerait pas de le suivre.��

����Mais les grains stellaires voyagent bien en dessous de la vitesse de la lumi�re�! Cela pourrait prendre des ann�es�!��

����Mais r�fl�chissez, Louis�! M�me si nous avions d� attendre longtemps, nous n�aurions pas �t� oblig�s de quitter l�abri du vaisseau�!��

����Et vous appelez cela vivre, vous�?�� fit Louis violemment. Et il regarda Parleur, le fixa, plongea ses yeux dans les siens.

Parleur-aux-Animaux, lov� sur le sol � quelques m�tres de l�, le fixait �galement et souriait comme le Chat de Chester, d�Alice au Pays des Merveilles. Pendant un long moment, ils se fix�rent les yeux dans les yeux�; puis le Kzin se leva avec une apparente nonchalance et, d�une d�tente, disparut dans les buissons �trangers.

Louis se retourna. D�une certaine fa�on, il savait que quelque chose d�important venait de se passer. Mais quoi�? Et pourquoi�? Il haussa les �paules.

Toujours � cheval sur la selle enveloppante de son cyclo, Teela semblait se ramasser pour l�acc�l�ration� comme si elle �tait encore en vol. Louis se rappelait les quelques fois o� il avait �t� hypnotis� par un th�rapeute. Cela revenait � jouer un r�le. Install� dans une confortable absence de responsabilit�, il savait tout au long que c��tait un jeu qu�il jouait avec l�hypnotiseur. Qu�il pourrait s�en lib�rer � n�importe quel moment. Mais il ne le faisait jamais.

Les yeux de Teela s��clair�rent soudain. Elle secoua la t�te, se retourna et les vit. ��Louis�! Comment avons-nous atterri�?��

����Tout � fait normalement.��

����Aide-moi � descendre.�� Elle tendit les bras comme un enfant debout sur un mur. Louis la prit par la taille et la souleva de son cyclo. � son contact, son dos fut parcouru d�un fr�missement et une douce chaleur lui envahit le bas-ventre et le plexus solaire. Il laissa ses mains o� elles �taient. ��Autant que je m�en souvienne, nous �tions � deux kilom�tres au-dessus du sol��, dit Teela.

����� partir de maintenant, �vite de regarder l�horizon.��

����Qu�ai-je fait, je me suis endormie au volant�?�� Elle rit et secoua la t�te�; sa chevelure devint un grand nuage noir et doux. ��Et vous avez tous paniqu�! Je suis d�sol�e, Louis. O� est Parleur�?��

����Il chasse le lapin��, r�pondit Louis. ��Eh�! Pourquoi ne pas prendre un peu d�exercice, puisque nous sommes ici�?��

����Que penserais-tu d�une promenade dans les bois�?��

����Bonne id�e.�� Il rencontra ses yeux et vit qu�ils avaient eu la m�me pens�e. Il alla fouiller dans le coffre � bagages de son cyclo et en retira une couverture. ��Pr�t�!�?��

����Vous me stup�fiez��, dit Nessus. ��Aucune race intelligente connue ne copule aussi souvent que vous le faites. Allez, et prenez garde avant de vous asseoir. Rappelez-vous que nous sommes entour�s de formes de vie �trang�res.��

��Savais-tu��, dit Louis, ��que nu �tait autrefois synonyme de non prot�g�?��

Il avait l�impression, en retirant ses v�tements, de se d�munir de sa s�curit�. L�Anneau-Monde �tait une biosph�re active et sans doute pleine d�insectes, de bact�ries et de choses pourvues de dents con�ues pour se nourrir de viande protoplasmique.

����Non��, dit Teela. Elle �tait nue, debout sur la couverture, tendant les bras vers le soleil vertical. ��C�est agr�able. Sais-tu que je ne t�ai jamais vu nu en plein jour�?��

����Moi non plus. Je dois ajouter que cela te va tanj bien. Attends, je vais te montrer quelque chose.�� Il leva � demi la main vers sa poitrine lisse. ��Tanjit�!���

����Je ne vois rien.��

����C�est parti. Voil� l�ennui, avec l��pice survolteur. Aucun souvenir. Les cicatrices disparaissent, et apr�s un moment��� Il suivit une ligne en travers de sa poitrine�; mais, sous son doigt, il n�y avait rien.

��Un happeur de Gummidgy m�a arrach� une lani�re de dix centim�tres de large et de plus d�un centim�tre de profondeur, depuis l��paule jusqu�au nombril. Sa seconde attaque m�aurait ouvert en deux. Mais il d�cida d�avaler d�abord le morceau qu�il m�avait pris. Je devais �tre pour lui un poison violent, car il s�est ramass� en boule et il est mort.

��Maintenant, il n�y a plus rien. Aucune marque sur moi, nulle part.��

����Pauvre Louis. Mais je n�ai pas de marques non plus.��

����Mais toi, tu es une anomalie statistique et, de plus, tu n�as que vingt ans.��

����Oh�!��

����Mmm. Tu es douce.��

����D�autres souvenirs effac�s�?��

����J�ai fait une erreur avec un faisceau de mine, un jour��� Il guida sa main.

Il se retourna sur le dos et Teela, enfourchant ses hanches, s�empala sur lui. Ils se regard�rent pendant un long moment d�insupportable extase avant de commencer � bouger.

Vue dans l�embrasement qui pr�c�de l�orgasme, la femme semble resplendir d�une gloire ang�lique�

� Un animal gros comme un lapin d�boula de la for�t, sauta par-dessus la poitrine de Louis et s�enfuit dans les taillis. Un instant plus tard, Parleur-aux-Animaux bondit � son tour dans la clairi�re. ��Excusez-moi�!�� cria-t-il au passage, et il disparut sur la piste fra�che.

Quand ils se retrouv�rent aupr�s des cyclos, la fourrure de Parleur, autour de sa bouche, �tait tach�e de rouge. ��Pour la premi�re fois de ma vie��, proclama-t-il avec une satisfaction tranquille, ��j�ai chass� moi-m�me ma nourriture, sans autres armes que mes dents et mes griffes.��

Mais il suivit l�avis de Nessus et prit une pilule antiallergique � effet g�n�ral.

����Il serait temps de parler des indig�nes��, dit Nessus. Teela parut surprise. ��Des indig�nes�?��

Louis expliqua.

��Mais pourquoi nous �tre enfuis�? Comment auraient-ils pu nous faire du mal�? �taient-ils vraiment humains�?��

Louis r�pondit � la derni�re question, parce qu�elle le tracassait. ��Je ne vois pas comment ils pourraient l��tre. Que feraient des �tres humains si loin de l�espace humain�?��

����Il n�y a aucun doute possible�� objecta Parleur-aux-Animaux. ��Croyez-en vos yeux, Louis. Peut-�tre d�couvrirons-nous que leur race pr�sente des diff�rences avec la v�tre ou celle de Teela. Mais ils sont Humains.��

����Qu�est-ce qui vous rend si s�r�?��

����Je les ai sentis, Louis. L�odeur m�est parvenue quand j�ai coup� l�enveloppe sonique. Tr�s loin, dispers�s, une vaste multitude d��tre humains. Faites confiance � mon nez, Louis.��

Louis en convint. Le nez kzinti appartenait � un carnivore chasseur. Il sugg�ra ��Une �volution parall�le�?��

����Absurde��, dit Nessus.

����C�est vrai.�� La forme humaine convenait � un cr�ateur d�outils, mais pas plus que d�autres configurations. L�esprit se manifestait dans toutes sortes de corps.

����Nous perdons notre temps��, coupa le Kzin. ��Le probl�me n�est pas de savoir comment des Hommes sont arriv�s ici. Notre probl�me est celui du premier contact. Pour nous, chaque contact sera un premier contact.��

Louis se rendit compte qu�il avait raison. Les cycloplanes se d�pla�aient plus vite qu�aucun des syst�mes de transmission que pouvaient avoir les indig�nes. � moins qu�ils n�aient des s�maphores�

Parleur poursuivit�: ��Il serait bon de savoir quelque chose des Humains � l��tat sauvage. Louis�? Teela�?��

����J�ai quelques connaissances d�anthropologie��, dit Louis.

����Bien, quand nous entrerons en contact, vous parlerez pour nous. Esp�rons que notre cerveau de bord saura traduire. Nous contacterons les premiers Humains que nous rencontrerons.��

Ils �taient � peine en l�air, sembla-t-il, lorsque la for�t fit place � un damier de champs cultiv�s. Quelques secondes plus tard, Teela rep�ra la ville.

Elle ressemblait � une quelconque ville terrestre des si�cles pass�s. Un grand nombre de b�timents de quelques �tages seulement se pressaient les uns contre les autres en une masse continue. Quelques tours �lanc�es dominaient la masse, reli�es les unes aux autres par des rampes sinueuses pour v�hicules � coussin d�air�: ce qui n��tait d�finitivement pas une caract�ristique des villes terrestres. Celles-ci, � cette �poque, s��taient plut�t tourn�es vers les h�liports.

��Nos recherches aboutiront peut-�tre ici��, dit Parleur, plein d�espoir.

����Je vous parie que tout est vide��, r�pondit Louis.

Ce n��tait qu�une supposition, mais elle �tait juste. Cela devint �vident quand ils survol�rent la ville.

En son temps, celle-ci avait d� �tre d�une beaut� impressionnante. Elle avait eu une caract�ristique que lui aurait envi�e n�importe quelle ville de l�Espace connu. Nombre de constructions n�avaient pas �t� pos�es sur le sol, mais avaient flott� dans l�espace, reli�es au sol et � d�autres b�timents par des rampes et des tours d�ascenseurs. Lib�r�s de la pesanteur, lib�r�s des restrictions horizontales, ces ch�teaux-de-r�ve flottants avaient exist� en toutes sortes de formes et de grandeurs.

Quatre cycloplanes survolaient maintenant les ruines. Chaque b�timent flottant avait �cras� dans sa chute des constructions plus basses, de sorte que tout n��tait que briques pulv�ris�es, verre, b�ton, acier d�chir�, rampes tordues et tours d�ascenseurs d�bouchant sur le vide.

Louis s�interrogeait � propos des indig�nes. Les ing�nieurs humains ne construisaient pas de ch�teaux a�riens�; ils �taient trop pr�occup�s de s�curit�.

��Ils ont d� tomber tous � la fois��, remarqua Nessus. ��Je ne vois aucun signe de r�paration. Une panne d��nergie, sans aucun doute. Parleur, les Kzinti construiraient-ils de fa�on aussi imprudente�?��

����Nous n�aimons pas beaucoup l�altitude. Les Humains le pourraient, s�ils ne tenaient pas tant � leur vie.��

����L��pice survolteur�!�� s�exclama Louis. ��Voil� la r�ponse, ils ne connaissaient pas l��pice survolteur.��

����Oui, il se peut qu�en l�absence de toute possibilit� ��ou m�me de toute id�e que cela f�t possible�� de prolonger la vie, ils aient �t� moins soucieux de s�curit�. Ils auraient eu une moindre esp�rance de vie � prot�ger��, sp�cula le Marionnettiste. ��Cela para�t de mauvais augure, non�? S�ils attachent moins de prix � leur vie, ils attacheront moins de prix � la n�tre.�?

����Vous envisagez toujours le pire.��

����Nous le saurons toujours assez t�t. Parleur, vous voyez ce dernier b�timent �lev�, couleur cr�me, avec les fen�tres bris�es��� Ils l�avaient survol� tandis que le Marionnettiste parlait. Louis, dont c��tait le tour de piloter les cyclos, vira pour regarder de plus pr�s.

��J�avais raison. Vous voyez, Parleur�? De la fum�e.��

Le b�timent �tait une tour de vingt �tages artistiquement torsad�e et sculpt�e, avec des rang�es de fen�tres ovales. La plupart des fen�tres du rez-de-chauss�e �taient masqu�es. Celles qui �taient ouvertes d�versaient dans le vent une fine fum�e grise.

Le pied de la tour disparaissait parmi des habitations d�un et deux �tages. Une rang�e de ces maisons avait �t� �cras�e par un cylindre, sans doute tomb� du ciel. Mais l��pave roulante s��tait d�sint�gr�e en moellons de b�ton avant d�atteindre la tour isol�e.

La ville s�arr�tait l�. Au-del�, il n�y avait que des rectangles de culture. Avant m�me que les cycloplanes eussent atterri, des silhouettes humano�des accouraient des champs.

Des constructions qui avaient paru intactes d�en haut n��taient que des ruines, vues au niveau des toits. Rien n��tait intact. La panne d��nergie et les d�sastres qui s�ensuivirent avaient d� survenir des g�n�rations plus t�t. Puis le vandalisme, la pluie, les diverses corrosions caus�es par les formes de vie minuscules, l�oxydation des m�taux, avaient achev� l��uvre destructrice�; tout cela et quelque chose de plus. Ce quelque chose qui, dans le pass� pr�historique de la Terre, avait laiss� des villages enfouis sous des monticules que les arch�ologues fouillaient maintenant � qui mieux mieux.

Les citadins n�avaient pas restaur� leur ville apr�s la catastrophe. Ils n��taient pas non plus partis. Ils avaient continu� � vivre dans les ruines.

Et les d�tritus s�accumulaient autour d�eux.

Les d�tritus. Des bo�tes vides. De la poussi�re apport�e par le vent. Des d�chets de nourriture, des os, des choses qui ressemblaient � des feuilles de carotte et des �pis de ma�s. Des outils bris�s. Tout cela s�entassait, lorsque les gens �taient trop paresseux ou trop d�bord�s pour emporter les ordures ailleurs. Elles s�accumulaient, s�amollissaient, se fondaient, et l�entassement se stabilisait sous son propre poids, press� par les pieds lourds, jour apr�s jour, g�n�ration apr�s g�n�ration.

L�entr�e d�origine de la tour �tait d�j� enterr�e. Le niveau du sol s��tait �lev� plus haut. Lorsque les cycloplanes se pos�rent sur la ��terre�� battue, trois m�tres au-dessus de ce qui avait �t� autrefois un parking de v�hicules � coussin d�air, cinq indig�nes humano�des sortirent � grands pas solennel par une fen�tre du premier �tage.

La fen�tre � baie double �tait assez grande pour livrer passage � la procession. Trente ou quarante cr�nes � l�aspect humain en d�coraient le rebord et le linteau. Louis ne put y d�couvrir aucun agencement particulier ou significatif.

Ils se dirig�rent tous les cinq vers les cyclos. Arriv�s pr�s d�eux, ils h�sit�rent, ne sachant visiblement pas qui �tait le chef. Eux aussi paraissaient Humains, mais diff�rents. Ils n�appartenaient � aucune race humaine connue.

Louis les surpassait tous de quinze bons centim�tres. Leur peau, aux endroits o� elle apparaissait, �tait tr�s claire, presque livide par rapport au rose nordique de Teela ou au jaune-brun plus fonc� de Louis. Ils avaient de longues jambes et des torses courts, et ils marchaient tous avec leurs bras crois�s de la m�me fa�on. Leurs doigts �taient extraordinairement longs et effil�s�; chacun d�entre eux e�t �t� un chirurgien-n� encore du temps o� les Hommes pratiquaient la chirurgie.

Leur chevelure �tait encore plus extraordinaire que leurs mains. Les cinq dignitaires arboraient le m�me blond cendr�. Leurs cheveux et leur barbe �taient peign�s mais non coup�s, et leur barbe ne laissait appara�tre que leurs yeux.

Il va sans dire qu�ils avaient tous l�air identique.

��Sont-ils velus�!�� chuchota Teela.

��Restez sur vos v�hicules��, ordonna Parleur � voix basse. ��Attendez qu�ils parviennent jusqu�� nous avant de descendre. Je suppose que chacun porte son disque traducteur�?��

Louis le portait � l�int�rieur de son poignet gauche. Les disques �taient reli�s au cerveau de bord du Menteur. Ils devaient pouvoir couvrir cette distance, et le cerveau de bord du Menteur devait pouvoir traduire n�importe quelle langue nouvelle.

Mais il n�y avait aucun moyen de v�rifier l�efficacit� de ces tanj trucs, sinon par l�usage. Et il y avait tous ces cr�nes�

D�autres indig�nes arrivaient sans cesse sur l�ancien parking. La plupart s�arr�taient � la vue de la confrontation qui se pr�parait, de sorte que la foule formait grossi�rement un large cercle � distance respectueuse. D�une foule normale se f�t �lev� un murmure de conjectures, de paris et d�arguments divers. Cette foule-l� �tait anormalement silencieuse.

Peut-�tre la pr�sence d�une audience for�a-t-elle les dignitaires � se d�cider. Ils choisirent d�approcher Louis Wu.

Les cinq� ils n��taient pas vraiment identiques. Ils �taient de diff�rentes tailles. Tous �taient minces, mais l�un �tait presque un squelette, et un autre avait presque des muscles.

Quatre portaient des robes brunes informes et d�color�es�; le cinqui�me portait une robe de coupe similaire ��taill�e dans une couverture semblable�?���mais d�un rose pass�.

Celui qui parla �tait le plus mince d�entre eux. Un oiseau bleu tatou� d�corait le dos de sa main.

Louis r�pondit.

L�homme tatou� pronon�a une courte allocution. C��tait une chance�; le cerveau de bord aurait besoin de donn�es avant de pouvoir commencer la traduction.

Louis r�pondit.

L�homme tatou� poursuivit. Ses quatre compagnons maintenaient leur silence solennel. Et, chose surprenante, l�assistance �galement.

Les disques transmettaient les mots et les phrases�

Louis pensa plus tard que ce silence aurait d� lui mettre la puce � l�oreille. Mais ce fut leur fa�on de se tenir qui le trompa. Il y avait le large cercle de la foule et les quatre hommes velus en tunique, align�s�; et l�homme � la main tatou�e qui parlait.

��Nous appelons la montagne Poing-de-Dieu.�� Il pointait un doigt directement vers tribord. ��Pourquoi�? Pourquoi pas, B�tisseur, si cela vous est agr�able�?�� Il devait parler de la grande montagne, celle qu�ils avaient laiss�e derri�re eux avec le vaisseau. La brume et la distance l�avaient maintenant compl�tement absorb�e.

Louis �couta et apprit. Le cerveau de bord �tait un excellent traducteur. Peu � peu, une image s��labora, l�image d�un village fermier vivant dans les ruines de ce qui avait �t� autrefois une ville formidable�

��Il est vrai que Zignamuclickclick n�a plus la grandeur qu�elle a connue. Nos demeures sont quand m�me de beaucoup sup�rieures � ce que nous pourrions faire nous-m�mes. M�me lorsque les toits ont disparu, les �tages inf�rieurs restent secs durant de courts orages. Les maisons de la ville sont faciles � chauffer. En temps de guerre, il est facile de les d�fendre, et difficile de les br�ler.

��C�est ainsi, B�tisseur, que bien que nous partions le matin pour travailler dans nos champs, nous regagnons le soir nos demeures � la lisi�re de Zignamuclickclick. Pourquoi nous efforcer de construire de nouvelles, quand les vieilles font un meilleur usage�?��

Deux �trangers terrifiants et deux presque-Humains, imberbes et extraordinairement grands�; tous quatre chevauchant des oiseaux de m�tal sans ailes, parlant du charabia par leurs bouches et un langage compr�hensible par des disques de m�tal� pas �tonnant que les indig�nes les aient pris pour les constructeurs de l�Anneau-Monde. Louis ne fit rien pour les d�tromper. Il e�t fallu des jours pour expliquer d�o� ils venaient�; et ils �taient l� pour apprendre, pas pour enseigner.

��Cette tour, B�tisseur, est le si�ge de notre gouvernement. Nous dirigeons plus de mille personnes, ici. Pourrions-nous construire un meilleur palais que cette tour�? Nous avons condamn� les �tages sup�rieurs afin de retenir la chaleur dans les parties que nous utilisons. Nous avons un jour d�fendu la tour en jetant des moellons depuis les �tages sup�rieurs. Je me rappelle que notre principal ennemi �tait la peur des hauteurs�

��Pourtant, nous r�vons de voir revenir les jours merveilleux o� notre ville abritait mille fois mille personnes, et o� les b�timents flottaient dans l�air. Nous esp�rons que vous d�ciderez de faire revivre ces jours. Il est dit que, m�me aux jours merveilleux, ce monde avait d�j� sa forme pr�sente. Peut-�tre daignerez-vous nous dire si c�est vrai�?��

����C�est la v�rit頻, affirma Louis.

����Et ces jours reviendront-ils�?��

Louis r�pondit sans se compromettre. Il sentit le d�sappointement de son interlocuteur, ou le devina.

Lire l�expression de l�homme velu n��tait pas chose facile. Les gestes sont une sorte de code�; et les gestes du porte-parole n��taient ceux d�aucune culture terrestre. Une toison platine aux boucles serr�es cachait enti�rement son visage, � part les yeux, qui �taient bruns et doux. Mais les yeux ne r�v�lent que peu d�expression, contrairement � ce que beaucoup pensent.

Sa voix �tait presque un chant, un r�cital de po�sie. Le cerveau de bord traduisait les mots de Louis en un chant similaire, et lui parlait sur un ton de conversation. Louis entendait les autres disques siffler doucement en marionnettiste et gronder tranquillement dans la Langue H�ro�que.

Il posa des questions�

��Non, B�tisseur, nous ne sommes pas un peuple assoiff� de sang. Nous faisons rarement la guerre. Les cr�nes�? Ils jonchent le sol, o� qu�on marche Zignamuclickclick. Ils sont l� depuis la chute de la ville, dit-on. Nous les utilisons comme d�coration, et en raison de leur signification symbolique.�� Le porte-parole �leva solennellement la main�; le dos de celle-ci, tourn� vers Louis, montrait l�oiseau tatou�.

Et tous ceux qui �taient l� cri�rent ����!��

Le mot ne fut pas traduit.

C��tait la premi�re fois que les autres avaient �mis un son. Louis venait de manquer quelque chose, et il le savait. Malheureusement, il n�avait pas le temps de s�en inqui�ter.

����Montrez-nous un prodige��, disait le porte-parole. ��Nous ne mettons point en doute votre pouvoir. Mais il se peut que votre route ne repasse jamais par ici. Nous aurions un souvenir � transmettre � nos enfants.��

Louis r�fl�chit. Ils avaient d�j� vol� comme des oiseaux�; le truc ne les impressionnerait pas deux fois. La manne, sortie des fentes distributrices des autocuisines�? Mais m�me les Humains n�s sur la Terre variaient dans leur tol�rance � certains aliments. La diff�rence entre nourriture et d�chets �tait en grande partie affaire de culture. Certains mangeaient des sauterelles avec du miel, d�autres des escargots grill�s�; ce qui �tait fromage pour l�un n��tait que lait g�t� pour l�autre. Mieux valait ne pas courir le risque. Pourquoi pas la lampe laser�?

Au moment o� Louis se pencha sur son coffre � bagages, la lisi�re d�un carr� d�ombre commen�ait � empi�ter sur le disque du soleil. L�obscurit� ne rendrait sa d�monstration que plus impressionnante. Ayant r�gl� l�ouverture en grand et la puissance au minimum, il dirigea d�abord le faisceau sur le porte-parole, puis sur ses quatre codirigeants, et enfin sur les visages de la foule. S�ils en furent impressionn�s, ils le cach�rent bien. Dissimulant sa d�ception, il dirigea la lampe vers le haut.

La figurine qu�il visait saillait hors du toit de la tour. On aurait dit une gargouille surr�aliste et modernis�e. Le pouce de Louis bougea, et la gargouille �mit une lueur blanc-jaune. Son index se d�pla�a, et le rayon se r�duisit � un pinceau de lumi�re verte. Un nombril chauff� � blanc apparut sur la gargouille.

Louis attendit les applaudissements.

��Vous combattez avec la lumi�re��, dit l�homme � la main tatou�e. ��Cela n�est-il pas interdit�?��

������!�� cria la foule, qui redevint aussit�t silencieuse.

����Nous l�ignorions��, dit Louis. ��Nous nous excusons.��

����Vous l�ignoriez�? Comment pourriez-vous l�ignorer�? N�avez-vous pas �lev� l�Arche en signe d�Alliance avec l�Homme�?��

����De quelle Arche s�agit-il�?��

Le visage velu de l�homme �tait cach�, mais son �tonnement �tait �vident. ��L�Arche sur le monde, � B�tisseur�!�� Louis comprit soudain. Il se mit � rire.

L�homme velu le frappa maladroitement sur le nez.

Le coup fut l�ger, car l�homme velu �tait fr�le et ses mains fragiles. Mais il lui fit mal.

Louis n��tait pas habitu� � la douleur. La plupart des gens de son si�cle n�avaient jamais rien endur� de plus douloureux que de se cogner un doigt de pied. Les anesth�siques �taient trop r�pandus, l�aide m�dicale trop facile � obtenir. La souffrance d�un skieur qui se brisait la jambe ne durait que quelques secondes, moins d�une minute, et le souvenir en �tait m�me souvent supprim� comme un trauma intol�rable. La connaissance des disciplines de combat, karat�, judo, jiu-jitsu, boxe, �tait ill�gale d�j� bien avant la naissance de Louis Wu. Louis �tait un pi�tre guerrier. Il pouvait affronter la mort, mais pas la souffrance.

Le coup lui fit mal. Il hurla et laissa tomber sa lampe laser.

La foule convergeait. Deux cents hommes velus rendus furieux devinrent mille d�mons�; et les choses �taient loin d��tre aussi dr�les que la minute pr�c�dente.

Le porte-parole fin comme un roseau tenait Louis Wu enserr� dans ses deux bras, le paralysant avec une force hyst�rique. Louis, aussi hyst�rique, se d�gagea d�un mouvement forcen�. Il �tait sur son cyclo, la main sur le levier ascensionnel, lorsque sa raison reprit le dessus.

Les autres cycles �taient asservis au sien. S�il d�collait, les autres d�colleraient aussi, avec ou sans leur passager.

Louis regarda autour de lui.

Teela �tait d�j� en l�air, ayant eu l�esprit de couper son circuit asservi. D�en haut, elle observait le combat, les sourcils fronc�s d�anxi�t�. L�id�e de leur venir en aide ne l�effleurait m�me pas.

Parleur combattait furieusement. Il avait d�j� terrass� une demi-douzaine d�ennemis. Au moment o� Louis le regardait, le Kzin abattit sa lampe laser et fracassa le cr�ne d�un homme.

Les hommes velus tournaient autour de lui en un cercle ind�cis.

Des mains aux longs doigts tentaient d�arracher Louis � son si�ge. Et elles y parvenaient, bien qu�il s�agripp�t � sa selle avec les mains et les genoux. Un peu tard, il pensa � activer l�enveloppe sonique.

Les indig�nes, rejet�s brutalement en arri�re, pouss�rent des cris per�ants.

Quelqu�un �tait encore sur son dos. Louis se d�gagea et le fit tomber, coupa l�enveloppe sonique, puis la r�activa pour l��jecter. Il parcourut des yeux l�ancien parking, � la recherche de Nessus.

Celui-ci essayait d�atteindre son cyclo. Les indig�nes semblaient redouter sa forme �trange. Un seul lui bloquait la route�; mais celui-ci �tait arm� d�une barre m�tallique arrach�e � quelque vieille machine.

Au moment o� Louis l�aper�ut, l�homme brandissait la barre vers la t�te du Marionnettiste.

Nessus rejeta la t�te en arri�re. Il pivota sur les jambes ant�rieures, tournant le dos au danger, mais �galement � son cycloplane.

Le Marionnettiste s��tait condamn� par son r�flexe de fuite ��� moins que Parleur ou Louis ne puissent le secourir � temps. Louis ouvrit la bouche pour crier tandis que le Marionnettiste achevait son mouvement.

Louis referma la bouche.

Le Marionnettiste se retourna vers son cyclo. Personne ne tenta de l�arr�ter. Son sabot post�rieur laissait des traces sanglantes sur le sol d�ordures tass�es.

Le cercle des assaillants de Parleur restait hors de sa port�e. Le Kzin cracha � leurs pieds ��geste proprement humain et non kzinti�� et se retourna pour enfourcher son cyclo. La lampe laser qu�il tenait de la main gauche �tait ensanglant�e jusqu�� hauteur de son coude.

L�indig�ne qui avait tent� d�arr�ter Nessus gisait � l�endroit o� il �tait tomb�. Une mare de sang s��tait form�e autour de lui.

Les autres �taient en l�air. Louis d�colla apr�s eux. De loin, il vit le geste de Parleur et il l�interpella�: ��Arr�tez�! Ce n�est pas n�cessaire.��

Parleur avait empoign� le d�sint�grateur N�grier. Il cria�: Est-il besoin de n�cessit�?��

Mais il avait interrompu son geste. ��Ne faites pas cela��, implora Louis. ��Ce serait du meurtre. Que peuvent-ils nous faire, maintenant�? Nous jeter des pierres�?��

����Ils peuvent utiliser votre lampe laser contre nous.��

����Non, ils ne chercheront pas � l�utiliser. Il y a un tabou.��

�����a, c�est ce qu�a dit le porte-parole. Vous le croyez�?��

����Oui.��

Parleur rangea finalement son arme. (Louis poussa un soupir de soulagement�; il voyait d�j� le Kzin rasant la ville.) Comment un tel tabou a-t-il pu se cr�er�? Une guerre d�armes �nerg�tiques�?��

����Ou un bandit arm� du dernier mod�le de canon laser de l�Anneau-Monde. Dommage qu�il n�y ait personne � qui demander.��

����Votre nez saigne.��

Maintenant que Louis y pensait, son nez l��lan�ait douloureusement. Il asservit son cyclo � celui de Parleur et se livra � quelques soins m�dicaux. Au-dessous d�eux, une foule frustr�e et avide de lynchage grouillait � la lisi�re de Zignamuclickclick.

��Ils auraient d� �tre agenouill�s��, se plaignait Louis. ��C�est ce qui m�a tromp�. Et la traduction ne cessait de dire b�tisseur, quand elle aurait d� dire dieu.��

����Dieu�?��

����Ils ont fait des dieux des Ing�nieurs de l�Anneau-Monde. J�aurais d� remarquer le silence. Tanjit, personne d�autre que le pr�tre n��mettait un son�! Ils agissaient tous comme s�ils avaient �cout� quelque ancienne litanie. Sauf que je donnais continuellement les mauvaises r�ponses.��

����Une religion. Comme c�est �trange�! Mais tu n�aurais pas d� rire.�� L�image de Teela dans l�intercom avait un air s�rieux. ��Personne ne rit dans une �glise, pas m�me les touristes.��

Ils volaient sous une tranche d�croissante de soleil au z�nith. Les bandes bleues de l�Anneau-Monde commen�aient � appara�tre dans le ciel, de plus en plus brillantes.

����Cela paraissait dr�le sur le moment��, expliqua Louis. ��Et �a l�est encore. Ils ont oubli� qu�ils vivent sur un anneau. Ils pensent que c�est une arche.��

Un bruit croissant per�a l�enveloppe sonique. Il devint un instant pareil � un ouragan, puis cessa brusquement. Ils venaient de passer le mur du son.

Zignamuclickclick diminuait derri�re eux. La ville n�aurait jamais sa revanche sur les d�mons. Elle ne les reverrait sans doute jamais.

����On dirait une arche��, insista Teela.

����C�est vrai. Je n�aurais pas d� rire. Enfin, nous avons de la chance. Nous pouvons laisser nos erreurs derri�re nous��, conclut Louis. ��Tout ce que nous avons � faire, dans un cas semblable, est de nous envoler. Rien ne peut nous rattraper.��

����Il y a des erreurs que nous devons emporter avec nous��, dit doucement Parleur-aux-Animaux.

����Il est amusant que vous disiez cela.�� Louis se gratta le nez, maintenant aussi insensible qu�un morceau de bois. Il serait gu�ri avant que l�effet de l�anesth�sique n�e�t disparu.

Il se d�cida. ��Nessus�?��

����Oui, Louis.��

����J�ai r�alis� quelque chose, l�-bas. Vous pr�tendez que vous �tes fou parce que vous faites preuve de courage. C�est exact�?

����Quel tact vous avez, Louis�! La d�licatesse de votre langage���

����Soyez s�rieux. Vous et tous les autres Marionnettistes vous m�prenez de la m�me fa�on. Vous partez du postulat selon lequel un Marionnettiste tourne instinctivement le dos au danger pour s�enfuir. Exact�?��

����Oui, Louis.��

����Eh bien, c�est faux�! Si un Marionnettiste tourne instinctivement le dos au danger, c�est pour pouvoir se servir de sa jambe post�rieure. Ce sabot est une arme mortelle, Nessus�!��

D�un seul mouvement, le Marionnettiste avait pivot� sur ses jambes ant�rieures et ru� avec sa jambe post�rieure. Louis se rappelait comment ses t�tes �taient tourn�es vers l�arri�re, �cart�es au maximum pour trianguler l�objectif. Nessus avait projet� avec pr�cision le c�ur de l�homme � travers sa colonne vert�brale bris�e.

����Je ne pouvais pas m�enfuir��, expliqua-t-il. ��J�aurais abandonn� mon v�hicule. Cela e�t �t� dangereux.��

����Mais vous n�avez pas pris le temps d�y penser��, insista Louis. ��C��tait instinctif. Vous tournez automatiquement le dos � l�ennemi. Vous vous retournez, et vous frappez. Un Marionnettiste sain d�esprit se retourne pour combattre, non pour fuir. Vous n��tes pas fou.��

����Vous vous trompez, Louis. La plupart des Marionnettistes fuient le danger.��

����Mais���

����La majorit� a toujours raison, Louis.��

Animal gr�gaire�! Louis renon�a. Il leva les yeux vers la derni�re parcelle de soleil qui disparaissait.

Il y a certaines erreurs que nous devons emporter avec nous�

Mais Parleur devait penser � autre chose en disant cela. � quoi pensait-il�?

Au z�nith planait un anneau de rectangles noirs. Celui qui cachait le soleil �tait encadr� d�un halo nacr�. Au-dessus de tout cela, l�Anneau-Monde formait une arche parabolo�de qui se d�coupait sur le ciel sem� d��toiles.

On aurait dit une chose faite avec un jeu de construction par un enfant trop jeune pour savoir ce qu�il faisait.

Nessus pilotait lorsqu�ils avaient quitt� Zignamuclickclick. Plus tard il avait transmis la direction � Parleur et ils avaient vol� toute la nuit. Maintenant, au-dessus d�eux, une lisi�re plus brillante sur le carr� d�ombre central annon�ait l�aube proche.

Durant les heures pr�c�dentes, Louis avait trouv� un moyen de visualiser la taille de l�Anneau-Monde.

Il avait imagin� une projection de Mercator de la plan�te Terre ��une carte murale scolaire, classique et rectangulaire�� mais avec l��quateur dessin� grandeur nature. On aurait pu sculpter une telle carte en relief et, pr�s de l��quateur, les proportions eussent �t� les m�mes que sur la plan�te r�elle. Mais on aurait pu dessiner quarante cartes identiques, c�te � c�te, dans la largeur de l�Anneau-Monde.

La surface d�une telle carte serait sup�rieure � la surface de la Terre. Pourtant, on aurait pu l�inclure dans la topographie de l�Anneau-Monde, la quitter des yeux un instant, et ne jamais �tre capable de la retrouver.

On pouvait imaginer des comparaisons encore plus amusantes, gr�ce aux outils qui avaient servi � fa�onner l�Anneau-Monde. Ces oc�ans sal�s sym�triques, de chaque c�t� de l�Anneau, �taient plus grands qu�aucun monde de l�espace humain. Les continents, apr�s tout, n��taient que de grandes �les. On aurait pu �taler la carte de la Terre sur un tel oc�an, et encore disposer d�espace libre tout autour.

Je n�aurais pas d� rire. Il m�a fallu assez de temps pour me rendre compte de la taille de cette� construction. Pourquoi attendre des indig�nes plus de perspicacit�?

Nessus s�en �tait rendu compte plus t�t. La premi�re nuit o� ils avaient vu l�Arche, le Marionnettiste avait hurl� et tent� de se cacher.

Oh�! Par le tanj�!� C��tait sans importance. Quand on pouvait s��loigner de toutes ses erreurs � deux mille kilom�tres � l�heure.

Parleur l�appela pour lui confier le pilotage. Louis dirigea la formation tandis que le Kzin dormait.

Et l�aube vint, � 1�250 kilom�tres/seconde.

La ligne qui s�pare le jour de la nuit s�appelle le terminateur. Sur Terre, on peut voir le terminateur depuis la Lune ou depuis une orbite quelconque�; mais on ne peut pas le voir depuis la Terre elle-m�me.

Les lignes droites qui s�paraient la lumi�re de l�ombre sur l�Anneau-Monde �taient toutes des terminateurs.

Depuis l�orient, le terminateur d�ferlait vers la formation de cycloplanes. Il accourait, depuis le sol jusqu�au ciel, depuis l�infini � b�bord jusqu�� l�infini � tribord. Il venait comme le destin rendu visible, mur trop grand pour �tre contourn�.

Il arrivait. Le halo, au-dessus d�eux, devint plus brillant puis se mit � flamboyer lorsque le carr� d�ombre exposa la lisi�re du disque solaire. Louis contemplait la nuit � sa gauche, le jour � sa droite, l�ombre du terminateur s��loignant sur une plaine infinie. Une aube �trange, mise en sc�ne pour Louis Wu le touriste.

Tr�s loin � tribord, au-del� du point o� la terre disparaissait dans la brume, les contours nets d�un pic montagneux se mat�rialis�rent dans la lumi�re du jour nouveau.

��Poing-de-Dieu��, dit Louis, go�tant le son majestueux dans sa bouche. Quel nom pour une montagne�! Mais surtout, quel nom pour la plus haute montagne du monde�!

Louis Wu l�homme n��tait pas � son aise. Si son corps ne commen�ait pas bient�t � s�adapter, ses articulations se p�trifieraient en une position assise et il ne pourrait plus bouger. De plus, ses briques de nourriture commen�aient � avoir go�t de� briques. Enfin, son nez �tait encore partiellement engourdi. Et il n�y avait toujours pas de distributeur de caf�!

Mais Louis Wu le touriste s�amusait royalement.

Le r�flexe de fuite des Marionnettistes. Personne n�avait jamais soup�onn� que ce p�t �tre aussi un r�flexe offensif. Personne, sauf Louis Wu.

L�app�t � grains stellaires. Quelle chose po�tique�! Un dispositif simple, invent� il y avait des milliers d�ann�es, avait dit Nessus. Et aucun Marionnettiste n�avait jamais pens� � en parler, jusqu�� hier.

Mais les Marionnettistes �taient tellement d�pourvus de po�sie.

Savaient-ils pourquoi les vaisseaux outsiders suivaient les grains stellaires�? Le gardaient-ils secret�? Ou l�avaient-ils appris, puis oubli� parce qu�inutile � leur p�rennit�?

Nessus n��tait pas sur le circuit intercom. Il dormait, probablement. Louis brancha le signal : le Marionnettiste le verrait � son r�veil sur son tableau de bord et l�appellerait.

Savait-il�?

Les grains stellaires�: des �tres sans esprit qui pullulaient au c�ur de la galaxie. Leur m�tabolisme �tait celui du ph�nix solaire. Ils se nourrissaient de l�hydrog�ne t�nu de l�espace interstellaire. Ils se propulsaient � l�aide d�une �norme voile photonique hautement r�fl�chissante, contr�l�e comme un parachute. Le vol de ponte d�un grain stellaire l�emportait souvent de l�axe galactique jusqu�� la lisi�re de l�espace intergalactique, d�o� il revenait sans son �uf. Une fois �clos, l�oisillon de grain stellaire devait retrouver son chemin en chevauchant le vent photonique vers le Noyau chaud et riche en hydrog�ne.

O� les grains stellaires allaient, les Outsiders allaient �galement.

Pourquoi les Outsiders suivaient-ils les grains stellaires�? Question bizarre, bien que po�tique.

Peut-�tre pas si bizarre. � peu pr�s au milieu de la premi�re guerre Homme-Kzin, un grain stellaire avait zigu� au lieu de zaguer. Le vaisseau outsider qui le suivait s��tait approch� de Procyon, et s��tait arr�t� assez longtemps pour vendre � Nous-Y-Voil� le shunt hyperspatial.

Le vaisseau aurait pu s�aventurer dans l�espace kzinti aussi bien que dans l�espace humain.

Et les Marionnettistes n�avaient-ils pas �tudi� les Kzinti, � cette �poque�?

Tanjit�! Voil� ce que c�est de laisser mon esprit vagabonder. De la rigueur, voil� ce qu�il me faut.

Mais se trompait-il�? Non. Nessus en avait parl�. Les Marionnettistes avaient �tudi� les Kzinti, cherchant � savoir s�ils pouvaient �tre examin�s sans danger.

Puis la guerre Hommes-Kzinti avait r�solu leur probl�me, Un vaisseau outsider s��tait aventur� dans l�espace humain pour vendre � Nous-Y-Voil� un shunt hyperspatial, tandis que l�armada kzinti d�ferlait par la fronti�re oppos�e. Une fois que les vaisseaux de guerre humains furent �quip�s du shunt hyperspatial, les Kzinti avaient cess� d��tre une menace � la fois pour l�Homme et pour le Marionnettiste.

Ils n�oseraient pas. Louis �tait horrifi�. Si jamais Parleur� Mais cette �ventualit� �tait encore pire.

��Une exp�rience de reproduction s�lective��, dit Louis. ��Reproduction s�lective arbitraire. Mais ils se sont servis de nous�! Ils se sont servis de nous�!��

����Oui��, dit Parleur-aux-Animaux.

Louis crut un instant qu�il avait r�v�. Puis il vit la minuscule image transparente de Parleur au-dessus de son tableau de bord. Il avait laiss� l�intercom branch�.

����Tanj�! Vous �coutiez�!��

����Sans le vouloir, Louis. J�avais n�glig� de couper mon intercom.��

����Oh�!�� Trop tard, Louis se rappela avoir vu Parleur lui sourire apr�s que Nessus eut d�crit un app�t � grains stellaires, alors qu�il �tait en principe hors de port�e de voix. Il se rappela que les oreilles du Kzin �taient celles d�un carnivore chasseur. Il se rappela que le sourire du Kzin est un r�flexe destin� � d�couvrir les dents pour le combat.

����Vous avez parl� de reproduction s�lective��, dit Parleur.

����Je ne faisais que���

����Les Marionnettistes ont dress� nos races l�une contre l�autre afin de r�duire l�expansion kzinti. Ils avaient un app�t � grains stellaires Louis. Ils l�ont utilis� pour attirer un vaisseau outsider dans votre espace, afin de vous assurer la victoire. Une exp�rience de reproduction s�lective, avez-vous dit��

�����coutez, ce n�est qu�une cha�ne de pr�somptions extr�mement hasardeuses. Si vous voulez bien r�fl�chir���

����Mais nous avons tous deux suivi cette cha�ne.��

����Hum.��

����Je me demandais si j�allais aborder le sujet avec Nessus ou attendre que nous ayons atteint notre principal objectif, qui est de quitter l�Anneau-Monde. Maintenant que vous connaissez la situation, je n�ai pas le choix.��

����Mais��� Louis referma la bouche. La sir�ne aurait couvert sa voix, de toute fa�on. Parleur avait actionn� le signal d�alarme.

La sir�ne �tait un hurlement m�canique d�ment, un son subsonique et supersonique d�une discordance douloureuse. Nessus apparut au-dessus du tableau de bord, criant�: ��Oui�? Oui�?��

Parleur r�pondit dans un rugissement. ��Vous vous �tes immisc�s dans une guerre, en faveur de l�ennemi�! Votre action �quivaut � une d�claration de guerre contre le Patriarcat�!��

Teela �tait apparue juste � temps pour entendre les derni�res paroles. Louis croisa son regard, secoua la t�te. Ne t�en m�le pas.

Les t�tes du Marionnettiste se dress�rent comme des serpents en signe d��tonnement. Sa voix �tait sans inflexion, comme d�habitude. ��De quoi parlez-vous�?��

����De la Premi�re Guerre avec les Hommes. Les app�ts � grains stellaires. Le shunt hyperspatial des Outsiders.��

L�une des t�tes triangulaires plongea hors de vue. Louis vit un cycloplane argent� rompre la formation, et il sut que c��tait Nessus.

Il n��tait pas inquiet outre mesure. Les deux autres cyclos avaient l�air de moucherons argent�s, si loin de lui, et si �cart�s l�un de l�autre. Si la querelle avait eu lieu au sol, quelqu�un aurait pu �tre en danger. Ici, en l�air, que pouvait-il arriver�? L�engin du Marionnettiste devait �tre plus rapide que celui de Parleur. Nessus avait certainement pris cette pr�caution. Il avait d� s�assurer qu�il pourrait distancer le Kzin si n�cessaire.

Mais le Marionnettiste ne fuyait pas. Sa boucle le ramenait vers le cyclo de Parleur.

��Je ne veux pas vous tuer��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Mais si vous avez l�intention de m�attaquer en vol, rappelez-vous que la port�e de votre tasp risque d��tre inf�rieure � celle du d�sint�grateur N�grier. GRRR�!��

Le cri de mort du Kzin gla�ait le sang. Louis sentit ses muscles se bloquer dans leur position, comme t�tanis�s. Il se rendit vaguement compte que le point argent� s��loignait � nouveau du cyclo de Parleur.

Mais il remarqua l�air de Teela, la bouche ouverte d�admiration.

��Je n�ai pas l�intention de vous tuer��, reprit Parleur-aux-Animaux d�un ton plus calme. ��Mais j�exige des r�ponses, Nessus. Nous savons que votre race sait diriger les grains stellaires.��

����Oui��, dit Nessus. Son cyclo s��loignait vers b�bord � une vitesse incroyable. Le calme fun�bre des �trangers �tait une illusion cr��e par le fait que Louis ne savait pas lire l�expression d�un visage �tranger, et que les �trangers ne pouvaient pas mettre d�expression humaine dans la langue interworld.

Nessus s�enfuyait par crainte pour sa vie, mais le Kzin n�avait pas quitt� sa place dans la formation. Il insista.

��J�exige des r�ponses, Nessus.��

����Vos suppositions sont exactes��, reconnut le Marionnettiste. ��Nos investigations pour trouver un moyen d�exterminer sans danger les Kzinti carnivores et haineux nous avaient montr� que votre esp�ce avait un potentiel �lev� et que vous pourriez vraisemblablement nous �tre utiles. Nous avons pris des mesures destin�es � vous faire �voluer jusqu�au point o� vous pourriez coexister pacifiquement avec des races qui vous �taient �trang�res. Nos m�thodes �taient indirectes, et sans risques.��

����Sans risques. Nessus, je ne suis pas content.��

����Moi non plus��, dit Louis Wu.

Le fait que les deux �trangers parlaient toujours en interworld ne lui avait pas �chapp�. Ils auraient pu avoir une conversation priv�e en utilisant la Langue H�ro�que. Ils avaient pr�f�r� inclure les Humains ��et fort � propos, car cette querelle �tait aussi celle de Louis.

��Vous vous �tes servis de nous aussi��, dit-il. ��Vous nous avez utilis�s aussi totalement que vous avez utilis� les Kzinti.��

����Mais � notre d�triment��, objecta Parleur.

����Nombre d�Hommes ont �t� tu�s, au cours des guerres Hommes-Kzinti.��

����Louis, laisse-le tranquille�!�� Teela entrait en lice.

����Tanjit, sans les Marionnettistes, nous aurions tous �t� les esclaves des Kzinti�! Ils les ont emp�ch�s de d�truire la civilisation�!��

Parleur sourit et dit�: ��Nous avions �galement une civilisation.��

Le Marionnettiste �tait une image fantomatique et silencieuse, un python � un �il en position d�attaque. Son autre bouche devait piloter le cyclo, qui �tait maintenant � bonne distance.

����Les Marionnettistes nous ont utilis�s��, r�p�ta avec insistance Louis Wu. ��Ils se sont servis de nous comme d�un outil, un outil pour faire �voluer les Kzinti.��

����Mais ils y ont r�ussi�!�� insista Teela.

Il y eut un son pareil � un ronflement, un grognement bas et mena�ant. Mais personne n�aurait pu prendre l�expression de Parleur pour un sourire.

��Ils y ont r�ussi�!�� Teela s�enflammait. ��Vous �tes une race paisible, maintenant, Parleur. Vous pouvez vous entendre avec���

����Taisez-vous, Humain�!��

����Avec vos �gaux��, acheva-t-elle g�n�reusement. ��Vous n�avez pas attaqu� d�autres races depuis���

Le Kzin sortit l�outil de forage N�grier modifi� et le tint devant l�intercom de fa�on que Teela puisse le voir. Elle cessa brusquement de parler.

����Cela aurait pu �tre nous��, intervint Louis.

Il avait capt� leur attention. ��Cela aurait pu �tre nous��, r�p�ta-t-il. ��Si les Marionnettistes avaient voulu engendrer chez les Humains quelque caract�ristique��� Il s�interrompit. ��Oh�!�� dit-il. ��Teela�! Bien s�r�!���

Le Marionnettiste ne r�agit pas.

Teela s�agita sous le regard fixe de Louis. ��Qu�y a-t-il, Louis�? Louis�!��

����D�sol�. Quelque chose me vient � l�esprit� Nessus, parlez-nous. Parlez-nous des Lois de Fertilit�.

����Louis, es-tu devenu fou�?��

����Uurrr��, gronda Parleur-aux-Animaux. ��J�y aurais pens� moi-m�me, avec un peu de temps. Nessus�?��

����Oui��, dit Nessus.

Le cyclo du Marionnettiste �tait un point argent� qui s��loignait vers b�bord. Il disparaissait presque, face � un point brillant plus gros, plus vague et plus �loign�; plus �loign� de la formation que deux points ne peuvent l��tre l�un de l�autre sur la Terre. L�image du Marionnettiste dans l�intercom montrait toujours le m�me visage dr�le, inchang�, ind�chiffrable, un cr�ne triangulaire plat et des l�vres pr�hensiles l�ches. Celui-l� ne pouvait avoir l�air dangereux.

����Vous vous �tes immisc�s dans les Lois de Fertilit� de la Terre.��

����Oui.��

����Pourquoi�?��

����Nous aimons les Humains. Nous avons confiance en eux. Nos rapports avec eux ont �t� profitables. Il est dans notre int�r�t d�aider les Humains, puisqu�ils atteindront certainement le Petit Nuage avant nous.��

����Merveilleux. Vous nous aimez bien. Alors�?��

����Nous voulions nous efforcer de vous am�liorer g�n�tiquement. Mais que pouvions-nous d�velopper�? Pas votre intelligence. Ce n�est pas l� votre point fort. Pas plus que votre instinct de conservation, ni votre long�vit�, ni vos talents guerriers.��

����Alors, vous avez d�cid� de nous rendre chanceux��, conclut Louis. Et il se mit � rire.

Teela comprit soudain. Ses yeux s�arrondirent, horrifi�s. Elle tenta de dire quelque chose, mais elle n��mit qu�un couinement.

����Bien s�r��, dit Nessus. ��S�il vous pla�t, cessez de rire, Louis. La d�cision �tait raisonnable. Votre esp�ce avait eu une chance incroyable. Tout au long de votre histoire, vous avez �chapp�, � un cheveu pr�s, � la guerre atomique au sein de votre propre race, � la pollution par vos d�chets industriels, aux d�s�quilibres �cologiques, aux ast�ro�des dangereusement gros, aux caprices de votre soleil quelque peu inconstant, et m�me � l�explosion du Noyau, que vous avez d�couverte par pur hasard. Louis, pourquoi continuez-vous � rire��

Louis continuait � rire parce qu�il regardait Teela, qui rougissait furieusement. Ses yeux semblaient chercher un endroit o� se cacher. Il n�est pas agr�able de d�couvrir qu�on est le r�sultat d�une exp�rience g�n�tique.

��Nous avons donc chang� les Lois de Fertilit� de la Terre. Ce fut �tonnamment facile. Notre d�part de l�Espace connu causa un effondrement du march� des changes. Les manipulations �conomiques ruin�rent plusieurs membres du Conseil de Fertilit�. Nous en avons soudoy� certains, fait chanter les autres sous la menace de prison pour dettes, puis utilis� la corruption au sein du Conseil de Fertilit� comme argument pour imposer un changement. Ce fut une entreprise horriblement co�teuse, mais peu risqu�e et partiellement r�ussie. Nous avons pu introduire les Loteries de Droits de Naissance. Nous esp�rions cr�er des lign�es d�Humains particuli�rement chanceux.

����Monstre�!�� hurla Teela. ��Monstre�!��

Parleur avait rengain� son d�sint�grateur N�grier. Il dit doucement�: ��Teela, vous n�avez pas protest� en apprenant que les Marionnettistes avaient manipul� l�h�r�dit� de ma race. Ils voulaient produire un Kizn docile. Ils ont contr�l� notre reproduction comme le fait un biologiste avec des stheets, tuant les sujets d�ficients, gardant les autres. Vous vous �tes r�jouie du fait que ce crime profitait � votre esp�ce. Maintenant, vous vous plaignez�; pourquoi�?��

Teela, pleurant de rage, coupa son intercom.

��Un Kzin docile��, r�p�ta Parleur. ��Vous vous �tes efforc�s de produire un Kzin docile, Nessus. Si vous pensez avoir r�ussi, venez donc nous rejoindre���

Le Marionnettiste ne r�pondit pas. Quelque part, loin en avant de la formation, le point argent� de son cycloplane �tait devenu invisible.

��Vous ne voulez pas rejoindre notre formation�? Comment puis-je vous prot�ger de cette terre inconnue si vous ne nous rejoignez pas�? Mais je ne vous bl�me pas. Vous faites bien d��tre prudent��, grin�a le Kzin. Ses griffes, ac�r�es et l�g�rement recourb�es, �taient sorties. ��Vos tentatives pour produire un Humain chanceux ont aussi abouti � un �chec.��

����Non��, dit Nessus dans l�intercom. ��Nous avons engendr� des Humains chanceux. Je n�ai pas pu les contacter pour cette exp�dition vou�e � l��chec. Ils avaient trop de chance.��

����Vous avez jou� � Dieu avec nos deux esp�ces. Ne tentez pas de nous rejoindre�!��

����Je resterai en contact intercom.��

L�image de Parleur disparut.

��Louis, Parleur m�a coup頻, dit Nessus. ��Si j�ai quelque chose � lui dire, je devrai passer par vous.��

����Tr�s bien��, dit Louis, et il le coupa. Presque aussit�t, une petite lumi�re verte rempla�a la t�te spectrale du Marionnettiste. Nessus voulait parler.

Tanj sur lui�!

Plus tard dans la journ�e, ils survol�rent une mer de la taille de la M�diterran�e. Louis descendit pour observer et s�aper�ut que les autres cyclos suivaient son mouvement. Le restant de la formation �tait toujours en pilotage asservi, bien que personne ne s�adress�t la parole.

Une ville unique longeait toute la c�te, et elle �tait en ruine. � part les docks, elle �tait du m�me genre que Zignamuclickclick. Louis n�atterrit pas. Il n�y avait l� rien � apprendre.

Ensuite, le sol s��leva graduellement, toujours plus haut�; les senseurs de pression s�effondr�rent et les oreilles �taient pr�s d��clater. Une broussaille brune rempla�a les terres vertes, puis de la toundra de hauts-plateaux, puis des kilom�tres et des kilom�tres de roc nu, et enfin�

Sur pr�s de mille kilom�tres d�ar�te rocheuse, les vents avaient arrach� les broussailles, la terre et le roc. Rien ne restait que le squelette du mat�riau de charpente, gris, translucide et hideux.

Quel laisser-aller�! Aucun Ing�nieur de l�Anneau-Monde n�aurait permis une telle chose. La civilisation de l�Anneau-Monde avait d� commencer � s��teindre il y avait tr�s longtemps. Le processus avait d� d�buter ici, avec des portions de charpente d�nud�es per�ant � travers la couverture du sol aux endroits o� personne n�allait jamais�

Tr�s loin en avant de la formation, dans la direction o� Nessus avait disparu, une large tache brillante apparaissait dans le paysage. Elle devait se trouver � environ cinquante � quatre-vingt mille kilom�tres de l�. Une tache brillante aussi grande que l�Australie.

Encore du mat�riau de charpente mis � nu�?� De vastes surfaces en apparaissant � travers une terre autrefois fertile, maintenant morte, dess�ch�e et emport�e lorsque les syst�mes fluviaux faillirent � leur t�che�? La chute de Zignamuclickclick, la panne universelle d��nergie, avaient d� �tre le dernier stade de l��croulement.

Combien de temps cela avait-il pris�? Dix mille ans�?�� Plus�?

Tanjit�! J�aimerais pouvoir en parler avec quelqu�un. Cela pourrait �tre important. Louis regarda le paysage d�un air renfrogn�.

Le temps s��coulait d�une toute autre fa�on lorsque le soleil se trouvait toujours � la verticale. Il n�y avait pas de diff�rence entre matin et apr�s-midi. Les fermes r�solutions semblaient moins d�finitives, la r�alit� semblait moins r�elle. Cela ressemblait, pensa Louis, � l�instant pass� entre deux cabines de transfert.

C��tait cela. Ils �taient entre deux cabines de transfert, l�une au Menteur, l�autre au parapet. Ils r�vaient qu�ils volaient au-dessus d�une terre plate et grise, sur des cycloplanes en formation triangulaire.

Ils volaient vers b�bord, et le temps �tait immobile.

Depuis combien de temps ne s��taient-ils pas adress� la parole�? Des heures auparavant, Louis avait signal� � Teela qu�il voulait lui parler. Un peu plus tard, il avait averti Parleur. Les lumi�res devaient briller au-dessus de leurs tableaux de bord, ignor�es comme il ignorait celle qui br�lait au-dessus du sien.

��Cela suffit��, dit-il soudain. Il brancha son intercom.

Une incroyable explosion de musique orchestrale lui parvint avant que le Marionnettiste ne s�aper��t de sa pr�sence. ��Nous devons veiller � r�unifier l�exp�dition sans effusion de sang��, dit Nessus. ��Avez-vous quelque chose � sugg�rer, Louis�?��

����Oui. Il est impoli d�entamer une conversation par le milieu.��

����Excusez-moi, Louis. Merci de m�avoir r�pondu. Comment allez-vous�?��

����Je me sens seul et irrit�, et c�est enti�rement votre faute. Personne ne veut me parler.��

����Puis-je faire quelque chose�?��

����Peut-�tre. Avez-vous pris part au changement des Lois de Fertilit�?��

����J�ai dirig� l�entreprise.��

Louis renifla. ��Ce n�est pas ce que j�attendais. Puissiez-vous �tre la premi�re victime d�un contr�le de naissances r�troactif. Teela ne m�adressera plus jamais la parole.��

����Vous n�auriez pas d� rire d�elle.��

����Je sais. Vous savez ce qui m�effraie le plus dans tout cela�? Ce n�est pas votre arrogance sans discrimination��, dit Louis. ��C�est le fait que vous puissiez prendre des d�cisions de cette envergure, puis faire quelque chose d�aussi stupide que, que���

����Teela Brown peut-elle nous entendre�?��

����Non, bien s�r que non. Tanj sur vous, Nessus�! Savez-vous ce que vous lui avez fait�?��

����Si vous saviez que son ego en serait bless�, pourquoi avez-vous parl�?��

Louis g�mit. Il avait r�solu un dilemme c�r�bral et aussit�t r�v�l� la solution. L�id�e ne lui �tait pas venue, elle ne lui serait jamais venue, que la solution en �tait mieux cach�e. Il ne pensait pas de cette fa�on.

Le Marionnettiste demanda�: ��Avez-vous trouv� un moyen de r�unifier l�exp�dition�?��

����Oui��, laissa tomber Louis, et il coupa la communication. Que le Marionnettiste s�che l�-dessus.

Le sol s�abaissa et la verdure r�apparut.

Ils travers�rent une autre mer, et un grand delta triangulaire. Mais le lit du fleuve �tait � sec, de m�me que le delta. Des alt�rations dans les courants a�riens avaient d� en tarir la source.

Plongeant plus bas, Louis vit que tous les m�andres qui composaient le delta avaient �t� moul�s d�finitivement dans le sol. Les artistes de l�Anneau-Monde ne s��taient pas content�s de laisser le fleuve creuser son propre lit. L�artifice �tait n�cessaire.

Mais les chenaux vides �taient laids. Louis fit une moue r�probatrice, puis reprit son vol.

Des montagnes s��levaient en avant, non loin d�eux.

Louis avait pilot� toute la nuit et jusqu�� une heure avanc�e de la matin�e. Il ne savait pas exactement combien de temps. Le soleil immobile �tait un pi�ge psychologique�; il n�arrivait pas � savoir s�il compressait le temps ou s�il le dilatait.

�motionnellement, Louis �tait en sabbatique. Il avait presque oubli� les autres cycloplanes. Voler seul au-dessus d�une terre sans fin et toujours changeante n��tait pas diff�rent de voler seul dans un vaisseau monoplace au-del� des �toiles connues. Louis Wu �tait seul dans l�univers, et l�univers �tait un jouet pour Louis Wu. La plus importante question de l�univers devenait�: Louis Wu est-il satisfait de lui-m�me�?

Il eut un choc quand un visage de fourrure orange prit forme au-dessus du tableau de bord.

��Vous devez �tre fatigu頻, dit le Kzin. ��Voulez-vous que je pilote�?��

����Je pr�f�rerais atterrir. Je commence � m�engourdir.��

����Alors, atterrissez. C�est vous qui avez le contr�le.��

����Je ne veux imposer ma compagnie � personne.�� Louis s�aper�ut en le disant qu�il le pensait vraiment. L�humeur des sabbatiques l�avait repris ais�ment.

����Pensez-vous que Teela vous �viterait�? Peut-�tre avez-vous raison, elle ne m�a pas appel� non plus, bien que je partage sa honte.��

����Vous le prenez trop � c�ur. Non, attendez, ne coupez pas.��

����J�ai envie d��tre seul, Louis. Le mangeur-de-feuilles m�a terriblement humili�.��

����Mais il y a si longtemps�! Non, ne coupez pas�; ayez piti� d�un vieil Homme seul. Avez-vous observ� le paysage�?��

����Oui.��

����Avez-vous remarqu� les r�gions d�nud�es�?��

����Oui. � certains endroits, l��rosion a entam� la cro�te rocheuse jusqu�� la charpente indestructible de l�Anneau. Quelque chose a d� perturber gravement le r�gime des vents, il y a tr�s longtemps. Une telle �rosion ne se produit pas en un jour, m�me sur l�Anneau-Monde.��

����Exact.��

����Louis, comment une civilisation d�une telle grandeur et d�une telle puissance a-t-elle pu s��crouler�?��

����Je ne sais pas. Nous n�avons aucun moyen de le savoir. Les Marionnettistes eux-m�mes n�ont jamais atteint le niveau technologique de l�Anneau-Monde. Comment pouvons-nous deviner ce qui les a fait retomber � l��ge de pierre�?��

����Il faut que nous en apprenions plus sur les indig�nes��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Jusqu�� pr�sent, il est �vident qu�ils ne pourraient remorquer nulle part l��pave du Menteur. Nous devons trouver ceux qui le peuvent.��

C��tait l�ouverture que Louis avait esp�r�e. ��J�ai quelques id�es � ce sujet ��un moyen effectif de contacter les indig�nes aussi souvent que nous le voudrons.��

����Et alors�?��

����J�aimerais atterrir avant que nous en parlions.��

����Atterrissez, alors.��

Les montagnes formaient une haute cha�ne massive en travers de leur route. Les pics et les passes qui les s�paraient luisaient d�un reflet nacr� que Louis reconnut. Les vents qui mugissaient autour des pics en avaient poli le roc jusqu�� la carcasse du mat�riau de charpente.

Louis fit descendre la formation vers des contreforts aux pentes douces. Son objectif �tait le goulot d�un torrent argent�; celui-ci sortait de la montagne pour dispara�tre dans une for�t qui couvrait les contreforts d�une fourrure verte, apparemment infinie.

Teela appela. ��Que fais-tu�?�� demanda-t-elle d�une voix acerbe.

����J�atterris. Je suis fatigu� de voler. Mais ne coupe pas. Je voudrais faire amende honorable.��

Elle coupa l�intercom.

C�est le mieux que je pouvais esp�rer, se dit Louis Wu sans conviction. Mais elle �couterait plus facilement, maintenant qu�elle pouvait s�attendre � des excuses.

��L�id�e m�est venue en vous entendant parler de jouer � Dieu��, dit Louis. Malheureusement, seul Parleur l��coutait. Teela �tait descendue de son cyclo et lui avait lanc� un regard incendiaire avant de s�enfoncer dignement dans les bois.

Parleur secoua sa t�te de peluche orange. Ses oreilles tressaillaient comme de petits �ventails chinois tenus d�une main nerveuse.

��Nous sommes relativement en s�curit� sur ce monde��, lui dit Louis Wu, ��tant que nous restons en l�air. Il est hors de doute que nous pouvons atteindre notre but. Nous pourrions probablement aller jusqu�au parapet sans jamais atterrir, s�il en �tait besoin�; ou nous pourrions atterrir seulement aux endroits o� le mat�riau de charpente affleure. Aucune forme de vie pr�datrice ne pourrait survivre sur cette mati�re.

��Mais nous ne pouvons apprendre grand-chose sans atterrir. Nous voulons sortir d�ici avec notre jouet encombrant, et pour cela il nous faudra l�aide des indig�nes. Il semble toujours que quelqu�un doive remorquer le Menteur sur pr�s de huit cent mille kilom�tres.��

����Venez-en au fait, Louis. J�ai besoin d�exercice.��

����Quand nous atteindrons le parapet, il serait bon que nous en sachions sur les habitants de l�Anneau-Monde plus que nous n�en savons maintenant.��

����Sans aucun doute.��

����Pourquoi ne pas jouer � Dieu�?��

Parleur h�sita. ��Parlez-vous litt�ralement�?��

����Oui. Nous personnifions d�une mani�re id�ale les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde. Nous n�avons pas les pouvoirs qu�ils d�tenaient, mais ce que nous avons doit suffire � impressionner les indig�nes. Vous pouvez �tre le dieu���

����Merci.��

����� et Teela et moi les acolytes. Nessus ferait un parfait d�mon captif.��

Les griffes de Parleur jaillirent. Il dit�: ��Mais Nessus n�est pas avec nous, et ne le sera pas.��

����C�est l� le hic. Dans���

����Il n�en est pas question, Louis�!��

����Dommage. Nous avons besoin de lui pour que �a marche.��

����Alors, oubliez cette id�e.��

Louis s�interrogeait encore � propos de ces griffes. �taient-elles ou non sous contr�le volontaire�? De toute fa�on, elles �taient sorties. Si leur conversation avait eu lieu par l�intercom, Parleur aurait certainement coup� depuis longtemps.

C�est pourquoi Louis avait insist� pour qu�ils atterrissent.

����Consid�rez la pure beaut� intellectuelle de la chose.�Vous feriez un dieu fantastique. D�un point de vue humain, vous �tes diablement impressionnant ��mais peut-�tre devez-vous me croire sur parole, pour cela.��

����Pourquoi aurions-nous besoin de Nessus�?��

����� cause du tasp, pour la r�compense et la punition. En tant que Dieu, vous pouvez d�chiqueter en lambeaux celui qui doute, puis en manger les morceaux. Voil� pour la punition. Pour la r�compense, vous utilisez le tasp du Marionnettiste.��

����Ne pouvons-nous nous passer du tasp�?��

����Mais c�est un moyen tellement merveilleux de r�compenser celui qui a la foi�! Une explosion de plaisir pur, droit au cerveau. Aucun effet secondaire. Pas de suites d�sagr�ables. On dit que le tasp est meilleur que le sexe�!��

����L�id�e me d�pla�t moralement. Bien que les indig�nes ne soient que des Humains, je n�aimerais pas les intoxiquer avec un tasp. Il serait plus g�n�reux de les tuer��, dit Parleur. ��De toute fa�on, le tasp du Marionnettiste est destin� aux Kzinti, pas aux Humains.��

����Je pense que vous vous trompez.��

����Louis, nous savons que le tasp a �t� con�u pour agir sur la structure du cerveau kzinti. Je l�ai senti. En cela, vous avez raison�: c��tait une exp�rience religieuse, une exp�rience diabolique.��

����Mais nous ignorons si le tasp ne fonctionne pas sur un cerveau humain. Je pense qu�il peut le faire. Ou bien il en porte deux, un pour chacun de nous. Je ne serais pas ici s�il n�avait pas un moyen de contr�ler les Humains.��

����Vous �chafaudez.��

����Appelons-le pour le lui demander.��

����Non.��

����Quel mal y a-t-il � le lui demander�?��

����Ce serait absolument inutile.��

����J�oubliais. Aucune curiosit頻, laissa tomber Louis. La curiosit� primaire �tait faible chez la plupart des esp�ces pensantes.

����Tentiez-vous d�exploiter ma curiosit�? Je vois. Vous vouliez me pousser � agir dans votre sens. �coutez, Louis�; le Marionnettiste peut trouver son chemin jusqu�au parapet. Jusque-l�, il voyagera seul.��

Et avant que Louis ne p�t r�pondre, le Kzin pivota et bondit dans un bosquet de plantes-coudes. Cela mit fin � la conversation aussi s�rement que s�il avait coup� un intercom.

Le monde s��tait �croul� sur Teela Brown. Elle sanglotait mis�rablement, s�abandonnant � une orgie d�apitoiement sur son propre sort.

�lie avait trouv� pour s��pancher un endroit merveilleux.

Le motif �tait vert sombre. La v�g�tation, au-dessus d�elle, �tait luxuriante, trop �paisse pour laisser passer les rayons du soleil. Mais, pr�s du sol, elle �tait plus clairsem�e, rendant la marche facile. C��tait un sombre paradis pour les amoureux de la nature.

Des murs verticaux du roc lisse, constamment arros�s par une cascade, entouraient une nappe d�eau profonde et claire. Teela �tait l�. La chute de l�eau noyait presque ses sanglots, mais les murs rocheux en amplifiaient le son comme une cabine de douche. On aurait dit que la Nature pleurait avec elle.

Elle n�avait pas remarqu� Louis Wu.

�chou�e sur un monde �tranger, Teela Brown elle-m�me ne serait pas all�e loin sans sa trousse de survie. Celle-ci consistait en une petite fiole plate fix�e � sa ceinture et comportant notamment un �metteur de position incorpor�. Louis avait suivi le signal jusqu�aux v�tements de Teela, empil�s sur une table naturelle de granit au bord de la pi�ce d�eau.

�clairage vert sombre, mugissement de la cascade, et le bruit r�percut� des sanglots. Teela se trouvait presque au-dessous de la chute d�eau. Elle devait �tre assise sur quelque chose, car ses bras et ses �paules �taient hors de l�eau. Sa t�te �tait inclin�e, et sa chevelure noire retombait en avant pour lui cacher le visage.

Inutile d�attendre qu�elle vienne vers lui. Louis retira ses v�tements et les empila pr�s de ceux de Teela. L�air frais lui fit froncer les sourcils, mais il haussa les �paules et plongea.

Il comprit aussit�t son erreur.

Dans ses sabbatiques, Louis rencontrait rarement des mondes pareils � la Terre. Et ceux sur lesquels il atterrissait �taient en g�n�ral aussi civilis�s que la Terre elle-m�me. Louis n��tait pas stupide. S�il s��tait seulement interrog� sur la temp�rature de l�eau�

Mais il n�y avait pas pens�.

L�eau s��coulait directement de la montagne couronn�e de neige. Le froid faillit le faire crier, mais sa t�te �tait d�j� sous l�eau. Il eut la pr�sence d�esprit de ne pas ouvrir la bouche.

Sa t�te creva la surface. Il barbota, suffoquant de froid et du manque d�air.

Puis il commen�a � y prendre plaisir.

Il savait nager, bien qu�il e�t appris dans des eaux plus chaudes que celles-ci�! Il resta � la surface, battant r�guli�rement des pieds, les remous de la cascade courant sur sa peau.

Teela l�avait vu. Elle attendait, assise au pied de la cascade. Il nagea jusqu�� elle.

Il aurait �t� oblig� de lui crier dans les oreilles pour dire quoi que ce soit. Ni les excuses ni les mots d�amour n�auraient �t� indiqu�s dans ce cas. Mais il pouvait la toucher.

Elle ne broncha pas. Mais elle pencha la t�te et ses cheveux la cach�rent � nouveau. Il ressentait presque t�l�pathiquement l�intensit� de son refus.

Louis respecta son isolement.

Il se remit � nager, �tirant ses muscles crisp�s par dix-huit heures de position assise sur le si�ge du cycloplane. L�eau lui procurait une sensation merveilleuse. Mais apr�s un moment, l�engourdissement d� au froid devint insupportable et il se dit qu�il courait � une pneumonie.

Il toucha le bras de Teela et fit un geste en direction de la rive. Cette fois, elle hocha la t�te et le suivit.

Ils s�allong�rent pr�s du plan d�eau, tremblants, serr�s dans les bras l�un dans l�autre, les combinaisons � contr�le thermique ouvertes et �tendues autour d�eux comme des couvertures. Peu � peu, leurs corps transis s�impr�gn�rent de chaleur.

��Je suis d�sol� d�avoir ri��, dit Louis.

Elle hocha la t�te, acceptant son excuse, sans pardonner.

��C��tait dr�le, tu sais. Les Marionnettistes, les poltrons de l�univers, avoir le culot de diriger la reproduction des Humains et des Kzinti comme deux esp�ces de b�tail�! Ils devaient savoir ce qu�ils risquaient.�� Il savait qu�il parlait trop, mais il fallait qu�il explique, qu�il se justifie. ��Et regarde ce qu�ils en ont fait�! Engendrer un Kzin raisonnable, ce n��tait pas une mauvaise id�e. J�ai quelques notions de ce que furent les guerres Homme-Kzin�; je sais que les Kzinti �taient bigrement f�roces. Les anc�tres de Parleur auraient ras� Zignamuclickclick jusqu�� la charpente de l�Anneau. Parleur ne l�a pas fait. Mais diriger la reproduction des Humains pour la chance���

����Tu penses qu�ils ont fait une erreur, en me faisant ce que je suis�?��

����Tanjit, penses-tu que j�essaie de t�insulter�? J�essaie de te dire que c��tait une dr�le d�id�e. Que les Marionnettistes l�aient fait est encore plus dr�le. Alors, j�ai ri.��

����T�attends-tu � ce que j��clate de rire � mon tour�?��

����Ce serait aller trop loin.��

����C�est bon.��

Elle ne lui en voulait pas d�avoir ri. Elle cherchait un r�confort, pas une vengeance. Et il y avait du r�confort dans la chaleur des combinaisons, du r�confort dans la chaleur de deux corps press�s l�un contre l�autre.

Louis se mit � caresser le dos de Teela. Elle commen�a � se d�contracter.

����J�aimerais pouvoir r�unir � nouveau tous les membres de l�exp�dition��, dit-il. Il la sentit se raidir. ��Tu n�aimes pas cette perspective�?��

����Non.��

����Nessus�?��

����Je le hais. Je le hais�! Il a fait procr�er mes anc�tres comme� comme des b�tes�!�� Elle se d�contractait un peu plus � chaque minute. ��Mais Parleur le r�duirait en fum�e s�il essayait de revenir. Donc, tout est bien.��

����Suppose que j�arrive � convaincre Parleur de laisser Nessus nous rejoindre�?��

����Comment le pourrais-tu�?��

����Suppose que je puisse�?

����Mais pourquoi�?��

����Le Long Shot appartient toujours � Nessus. Le Long Shot est le seul moyen pour la race humaine d�atteindre les Nuages de Magellan sans avoir � voyager des si�cles. Si nous quittons l�Anneau-Monde sans Nessus, nous perdons le Long Shot.��

����Mais c�est d�go�tant, Louis�!��

�����coute. Tu disais que si les Marionnettistes n�avaient pas fait ce qu�ils ont fait aux Kzinti, nous serions tous les esclaves des Kzinti. C�est vrai. Mais si les Marionnettistes n�avaient pas modifi� les Lois de Fertilit�, tu ne serais m�me pas n�e�!��

Elle �tait devenue rigide contre lui. Son visage refl�tait son esprit, et il �tait comme ses yeux�: ferm� avec application.

Il essaya encore. ��Ce que les Marionnettistes ont fait, ils l�ont fait il y a longtemps. Ne peux-tu oublier et pardonner�?��

����Non.�� Elle roula sur elle-m�me, loin de lui, hors des combinaisons chauffantes, et plongea dans l�eau glac�e. Louis h�sita, puis la suivit. Un choc froid, humide� il fit surface� Teela �tait retourn�e � sa place, au pied de la cascade. Elle souriait d�un air d�invite. Comment pouvait-elle changer d�humeur si vite�?

Il nagea jusqu�� elle.

��C�est une charmante fa�on de dire � un homme de se taire.�� Il riait. Elle ne pouvait pas l�avoir entendu. Il ne pouvait m�me pas s�entendre lui-m�me, avec l�eau qui tambourinait tout autour d�eux. Mais Teela r�pondit � son rire, aussi silencieusement, et se pencha vers lui.

��Mes arguments �taient stupides, de toute fa�on�!�� cria-t-il. L�eau �tait froide, froide. Teela �tait la seule chaleur. Ils s�enlac�rent, agenouill�s sur des rochers sous-marins rugueux.

Le plaisir �tait un d�licieux m�lange de chaleur et de froid. Faire l�amour �tait un r�confort. Cela ne r�solvait aucun probl�me mais on peut fuir les probl�mes.

Ils revinrent aux cyclos, un peu frissonnants � l�int�rieur de leurs cocons chauff�s. Louis ne parlait pas. Il venait de d�couvrir un autre aspect de Teela Brown.

Elle n�avait jamais appris � rejeter. Elle ne pouvait pas dire non et s�y tenir. Elle ne savait pas faire des reproches d�une intensit� calcul�e, humoristiques, amus�s, piquants, ou vicieusement m�chants, comme les autres femmes savent le faire. Teela n�avait pas �t� bless�e socialement, pas assez souvent pour apprendre ce genre de choses.

Louis pourrait la rabrouer jusqu�� la fin des temps, elle ne saurait jamais comment l�arr�ter. Mais elle pourrait l�en ha�r. Il resta donc silencieux, pour cette raison et pour une autre.

Il ne voulait pas la faire souffrir.

Ils marchaient en silence, se tenant par la main et jouant amoureusement avec leurs doigts.

��D�accord��, dit-elle soudain. ��Si tu arrives � persuader Parleur, vous pouvez faire revenir Nessus.��

����Merci��, dit Louis. Sa surprise �tait �vidente.

����C�est seulement pour le Long Shot�� dit-elle. ��D�ailleurs, tu n�y arriveras pas.��

Ils eurent le temps de prendre un repas et de se livrer � quelques exercices physiques classiques comme flexions et pouss�es, et � d�autres qui l��taient moins, comme grimper aux arbres, par exemple.

Puis Parleur revint. Sa bouche n��tait pas ensanglant�e, cette fois. De l�autocuisine de son cyclo, il tira non pas une pilule antiallergique mais une tranche de foie humide et chaude en forme de brique. Le fier chasseur est de retour, pensa Louis, gardant avec application ses l�vres closes.

Quand ils avaient atterri, le ciel �tait couvert. Il l��tait toujours, d�un gris plomb� uniforme, lorsqu�ils d�coll�rent. Et Louis reprit son plaidoyer par l�intercom.

Mais c��tait il y a si longtemps�!

����Un point d�honneur n�est pas affect� par le temps, Louis, quoi que bien s�r vous n�en puissiez rien savoir. En outre, nous portons en nous les cons�quences de l�acte. Pourquoi Nessus a-t-il choisi un Kzin pour voyager avec lui�?��

����Il nous l�a dit.��

����Pourquoi a-t-il choisi Teela�? L�Ultime a d� lui demander de v�rifier si les Humains avaient bien h�rit� de la chance psychique, et si les Kzinti �taient devenus dociles. Il m�a choisi parce qu�en tant qu�ambassadeur d�une esp�ce particuli�rement arrogante il est vraisemblable que je fasse preuve de la docilit� que ses semblables attendent de nous.��

����J�ai pens� � cela �galement.�� Louis avait creus� l�id�e encore plus loin. Nessus avait-il re�u l�ordre de parler des app�ts � grains stellaires, afin de jauger les r�actions de Parleur�?��

����C�est sans importance, je maintiens que je ne suis pas docile.��

����Allez-vous cesser d�utiliser ce mot�? Il d�forme votre fa�on de penser.��

����Louis, pourquoi interc�dez-vous en faveur du Marionnettiste�? D�sirez-vous sa compagnie�?��

Bonne question. Le Marionnettiste m�ritait certainement de mariner un peu. Si les soup�ons de Louis �taient fond�s, Nessus ne courait aucun danger.

�tait-ce seulement que Louis Wu aimait les �trangers�?

Ou �tait-ce plus g�n�ral que cela�? Un Marionnettiste �tait diff�rent. La diff�rence �tait une chose importante. Un Homme de l��ge de Louis Wu se lasserait de la vie elle-m�me, sans vari�t�. Pour Louis, la compagnie d��trangers �tait une n�cessit� vitale.

Les cyclos s��lev�rent, suivant la pente des montagnes.

����De diff�rents points de vue�� dit Louis. ��Nous sommes dans un environnement �tranger, plus �tranger que n�importe quel monde humain ou kzinti. Nous pouvons avoir besoin de toutes les opinions possibles, juste pour comprendre ce qui se passe.��

Teela applaudit silencieusement. Belle argumentation�! Louis lui retourna un clin d��il. ��Conversation�� tout � fait humaine�; Parleur ne pouvait en saisir la signification.

Le Kzin r�pondit�: ��Je n�ai pas besoin d�un Marionnettiste pour m�expliquer le monde. Mes propres yeux, mon nez, mes oreilles suffisent.��

����C�est valable. Mais vous avez besoin du Long Shot. Nous avons tous besoin des techniques que repr�sente ce vaisseau.��

����Pour le profit�? Un motif indigne.��

����Tanjit, voil� qui est injuste�! Le Long Shot est pour toute la race humaine, et pour les Kzinti �galement�!��

����Argutie�! Le profit n�est pas pour vous seul, mais vous vendez quand m�me votre honneur pour un profit.��

����Mon honneur n�est pas menac頻, dit Louis d�un ton grin�ant.

����Je pense, moi, qu�il l�est��, dit Parleur, et il coupa.

��C�est un petit truc pratique, cet interrupteur observa malicieusement Teela. ��Je savais qu�il allait le faire.��

����Moi aussi. Mais Seigneur Manigant�! Qu�il est dur � convaincre�!��

Au-del� des montagnes s��tendait un banc immense de nuages cotonneux qui se perdait dans le gris de l�horizon infini. Les cycloplanes semblaient flotter sur des nuages blancs, sous un ciel bleu lumineux dans lequel l�Arche se dessinait � la limite de la visibilit�

Les montagnes s��vanouirent derri�re eux. Louis �prouva une pointe de regret pour l��tang � la cascade dans la for�t. Ils ne le reverraient jamais.

Un sillage suivait les cyclos, une onde de choc roulante l� o� les trois bangs soniques avaient touch� la couverture de nuages. En avant, un seul d�tail marquait l�infini-horizon. Louis d�cida que c��tait une montagne ou un orage, tr�s �loign�, et �norme. Sa taille apparente �tait celle d�une t�te d��pingle tenue � bout de bras.

Parleur rompit le silence. ��Une fissure dans la couverture de nuages, Louis. En avant, vers l�orient.�?

����Je la vois.��

����Avez-vous vu comme la lumi�re brille au travers�? Le paysage semble tr�s r�fl�chissant.��

C��tait vrai, les l�vres de la d�chirure brillaient intens�ment. Hmmm� ��Se peut-il que nous volions au-dessus d�une �tendue de mat�riau de charpente�? Ce serait le plus grand accroc dans le sol de couverture que nous ayons vu.��

����Je veux y regarder de plus pr�s.��

����Bon��, dit Louis.

Il observa le point qu��tait le cycloplane du Kzin incurver sa course vers l�orient. � Mach 2, Parleur n�aurait du sol qu�une vision fugitive�

Louis avait soudain un probl�me. Que regarder�? Le point argent� du cyclo de Parleur, ou le petit visage de chat orange au-dessus de son tableau de bord�? L�un �tait r�el, l�autre �tait d�taill�. Tous deux le renseignaient, mais de fa�on diff�rente.

Th�oriquement, il n�y avait pas de r�ponse satisfaisante. Pratiquement, Louis observa les deux.

Il vit que Parleur arrivait au-dessus de la trou�e�

L�intercom r�percuta le hurlement du Kzin. Le point argent� �tait soudain devenu plus brillant�; et le visage de Parleur �tait un flamboiement de lumi�re blanche. Ses yeux �taient ferm�s. Sa bouche �tait ouverte, hurlante.

L�image devint moins intense. Parleur avait travers� la trou�e. Il avait un bras en travers de la figure et sa fourrure �tait une masse charbonneuse fumante.

Au-dessous de son cycloplane qui continuait � s��loigner, une tache brillante se d�pla�ait sur la couverture nuageuse� comme si un projecteur l�avait suivi depuis le sol.

��Parleur�!�� appela Teela. ��Pouvez-vous voir�?��

Parleur entendit et d�couvrit son visage. Il avait une bande de fourrure intacte autour des yeux. Partout ailleurs, son pelage �tait d�un noir carbonis�. Il ouvrit les yeux, les referma tr�s fort, les ouvrit de nouveau. ��Je suis aveugle��, g�mit-il.

����Oui, mais pouvez-vous voir�?��

Dans l�inqui�tude qu�il �prouvait pour Parleur, Louis ne remarqua pas l��tranget� de la question. Mais quelque chose en lui remarqua le ton de la voix�: l�anxi�t� et, en dessous, la suggestion que Parleur n�avait pas donn� la bonne r�ponse, et qu�il pouvait se reprendre.

Mais le temps pressait. Louis appela�: ��Parleur�! Asservissez votre cyclo au mien. Il faut que nous nous mettions � couvert.��

Parleur t�tonna sur son tableau de bord. ��C�est fait, Louis. O� pouvons-nous nous abriter�?�� La souffrance �paississait et d�formait sa voix.

����Retournons aux montagnes��

����Non. Nous perdrions trop de temps. Louis, je sais ce qui m�a attaqu�. Si je ne me trompe pas, il n�y a aucun danger tant que nous serons au-dessous de la couverture des nuages.��

����Ah�?��

����Il va falloir que vous alliez v�rifier.��

����Vous avez besoin de soins.��

����Oui, mais vous devez d�abord trouver un endroit o� atterrir en s�curit�. Descendez l� o� les nuages sont le plus denses���

Il ne faisait pas sombre, sous les nuages. Suffisamment de lumi�re traversait la couverture, et elle �tait en grande partie r�fl�chie vers Louis Wu. Le sol �tincelait.

C��tait une plaine ondulante. Pas du mat�riau de charpente, mais de la terre et de la v�g�tation.

Louis descendit plus bas, les yeux ferm�s � cause de l��blouissement.

�Un champ r�gulier de plantes d�une m�me esp�ce s��tendait jusqu�� l�horizon, � l�infini. Chaque plante avait une fleur unique, et chaque fleur pivotait pour suivre Louis Wu dans sa course descendante. Une assembl�e effrayante, silencieuse et attentive.

Il atterrit et mit pied � terre pr�s de l�une des plantes.

Celle-ci avait une tige verte noueuse haute de trente centim�tres. Sa fleur unique �tait grosse comme un visage humain de bonne taille. L�envers de cette fleur �tait filandreux, comme entrelac� de veines ou de tendons�; et la surface interne �tait un miroir concave poli. Du centre saillait une courte tige termin�e par un bulbe vert fonc�.

Toutes les fleurs en vue l�observaient. Il baignait dans leur flamboiement. Louis savait qu�elles essayaient de le tuer, et il leva les yeux, un peu inquiet�; mais la couverture de nuages tenait bon.

��Vous aviez raison��, dit-il dans l�intercom. ��Ce sont des tournesols N�grier. S�il n�y avait eu la protection des nuages, nous aurions �t� tu�s � l�instant o� nous sommes sortis des montagnes.��

����Y a-t-il un endroit o� nous puissions nous abriter des tournesols�? Une grotte, par exemple�?��

����Je ne pense pas. Le sol est trop plat. Les tournesols ne peuvent pas concentrer la lumi�re avec suffisamment de pr�cision, mais la lueur est quand m�me �blouissante.��

Teela intervint. ��Par piti�, � quoi pensez-vous tous les deux�? Louis, il faut que nous atterrissions�! Parleur souffre�!��

����C�est vrai, Louis�; je souffre.��

����Bon, prenons le risque. Descendez tous les deux. Esp�rons seulement que les nuages tiendront.��

����Enfin�!�� L�image de Teela s�activa dans l�intercom.

Louis passa une minute d�exploration entre les plantes. C��tait comme il l�avait suppos�. Il n�y avait aucun survivant �tranger dans le domaine des tournesols. Aucune plante plus petite ne poussait entre leurs tiges. Rien ne volait. Rien ne creusait le sol � l�aspect cendreux. Sur les plantes elles-m�mes, il n�y avait aucune trace de rouille, aucune croissance fongueuse, aucune tache de maladie. Si une maladie frappait l�une des plantes, les autres devaient la d�truire.

La fleur-miroir �tait une arme terrible. Son but originel �tait de concentrer la lumi�re solaire sur le n�ud photosynth�tique vert qui se trouvait en son centre. Mais elle pouvait aussi la concentrer pour d�truire un animal herbivore ou un insecte. Les tournesols br�laient tous leurs ennemis. Tout ce qui vit est l�ennemi d�une plante qui utilise la photosynth�se, et tout ce qui vit, sert de st�rilisant pour les tournesols.

Mais comment sont-elles venues ici�? se demandait Louis. Car les tournesols ne pouvaient coexister avec des esp�ces de plantes moins exotiques. Ils �taient trop puissants. Ils ne pouvaient donc pas �tre originaires de la plan�te native des gens de l�Anneau-Monde.

Les Ing�nieurs avaient d� explorer les �toiles voisines � la recherche de plantes utiles ou d�coratives. Peut-�tre avaient-ils atteint Silvereyes, dans l�espace humain, et trouv� les tournesols d�coratifs.

Mais ils les auraient enclos. N�importe quel idiot en aurait eu l�id�e. Par exemple, un terrain entour� d�une large enceinte �lev�e en mat�riau de charpente. Cela les retiendrait � l�int�rieur.

Seulement, cela n�avait pas suffi. Une graine avait d� traverser la cl�ture. Impossible de savoir jusqu�o� ils se sont r�pandus, maintenant. Louis Wu frissonna. Ceci devait �tre le ��point brillant que. Nessus avait remarqu� la veille au matin. Aussi loin qu�on pouvait voir, aucune chose vivante ne rivalisait avec les tournesols.

Si on leur en laissait le temps, les tournesols finiraient par recouvrir l�Anneau-Monde.

Mais il faudrait beaucoup de temps. Il y avait de la place sur l�Anneau-Monde. Assez de place pour n�importe quoi.

Plong� dans ses r�flexions, Louis eut � peine conscience des deux cycloplanes qui atterrissaient pr�s du sien. Il fut tir� brutalement de sa r�verie lorsque Parleur aboya���Louis�!�Prenez le d�sint�grateur N�grier dans mon cyclo, et creusez un trou pour nous abriter. Teela, venez soigner mes blessures.��

����Un trou�?��

����Oui. Nous devons nous enterrer comme des animaux et attendre la tomb�e de la nuit.��

����Ouais.�� Louis se secoua. Bless� comme il l��tait, Parleur n�aurait pas d� avoir � penser � cela. Il �tait �vident qu�ils ne pouvaient se permettre de risquer une �claircie. Tout ce dont les tournesols avaient besoin pour tuer �tait une source de lumi�re ponctuelle. Mais la nuit�

Louis �vita de regarder Parleur, tout en fouillant dans son cyclo. Un seul regard lui avait suffi. L� plus grande partie de son corps �tait noircie par la br�lure. Des fluides s��panchaient � travers la cendre huileuse qu��tait devenue sa fourrure. La chair apparaissait en larges plaques rouge vif. L�odeur de poil grill� �tait insupportable.

Louis trouva le d�sint�grateur�: un fusil de chasse � canon double avec une poign�e d�une forme fluide. L�arme voisine le fit sourire am�rement. Si Parleur avait sugg�r� de br�ler les tournesols � coups de lampe laser, Louis aurait sans doute obtemp�r�, dans l��tat de confusion o� il �tait, et alors�

Il prit le d�sint�grateur et se retira vivement, naus�eux, honteux de sa faiblesse. Il ressentait la douleur des br�lures de Parleur. Teela, qui ignorait tout de la souffrance, pourrait le soigner mieux que lui.

Il mit le casque respiratoire de sa combinaison pressuris�e et dirigea le fusil � trente degr�s vers le bas. Comme il avait le temps, il ne pressa que l�une des deux d�tentes.

La fosse se creusait rapidement. Il ne pouvait �valuer la rapidit� avec pr�cision, car en un instant il fut entour� d�un nuage de poussi�re. Une tornade miniature prenait naissance au point d�impact du faisceau, et Louis devait faire un effort pour r�sister au vent.

Dans le c�ne du faisceau, l��lectron devenait une particule neutre. La terre et le roc, dissous en atomes par la r�pulsion mutuelle du noyau, l�enveloppaient d�un nuage de poussi�re monoatomique. Il se f�licita d�avoir pens� au casque respiratoire.

Il arr�ta le d�sint�grateur. Le trou paraissait assez grand pour les accueillir tous les trois, avec les cycloplanes.

Si rapidement. Il se demanda � quelle vitesse l�outil pourrait creuser en actionnant les deux faisceaux � la fois. Mais il s��tablirait un courant �lectrique, selon l�euph�misme de Parleur. Pour l�instant, il n�avait pas besoin de ce genre d�excitation.

Teela et Parleur �taient descendus de leurs cyclos. Le corps du Kzin �tait maintenant pratiquement chauve. Une grande plaque orange couvrait encore la partie sur laquelle il avait �t� assis, et une large bande subsistait autour de ses yeux. Ailleurs, sa peau �tait vein�e de rouge-violet, et parsem�e de profondes crevasses rouges. Teela lui vaporisait un produit qui se d�posait en mousse blanche.

La puanteur de la chair et des poils br�l�s emp�ch�rent Louis d�approcher. ��C�est fait��, dit-il.

Le Kzin leva les yeux. ��Je vois de nouveau, Louis.��

����Merveilleux�!�� Il avait �t� inquiet.

����Le Marionnettiste a emport� des r�serves de m�dicaments destin�s � l�arm�e, bien sup�rieurs aux m�dicaments civils kzinti. Il n�aurait pas d� avoir acc�s aux fournitures militaires. Le Kzin semblait irrit�. Peut-�tre suspectait-il quelque corruption�; et peut-�tre avait-il raison.

����Je vais appeler Nessus��, dit Louis. Et il les contourna. Le Kzin �tait maintenant recouvert de mousse blanche de la t�te aux pieds. L�odeur avait disparu.

��Je sais o� vous �tes��, dit-il au Marionnettiste.

����Merveilleux. Et o� suis-je, Louis�?��

����Vous �tes derri�re nous. Vous nous avez contourn�s d�s que vous avez �t� hors de vue. Teela et Parleur n�en savent rien. Ils ne peuvent pas penser comme un Marionnettiste.��

����Se figurent-ils qu�un Marionnettiste va leur ouvrir la route�? Peut-�tre vaut-il mieux qu�ils continuent � le penser. Y a-t-il des chances pour qu�ils me laissent vous rejoindre�?��

����Pas maintenant. Peut-�tre plus tard. Laissez-moi vous expliquer pourquoi je vous ai appel酠� Et il parla au Marionnettiste du champ de tournesols. Il d�crivait les blessures de Parleur lorsque la t�te plate de Nessus descendit soudain hors du champ de la cam�ra intercom.

Louis attendit quelques instants que le Marionnettiste r�appar�t. Puis il coupa. Il �tait s�r que Nessus ne resterait pas longtemps dans sa retraite catatonique. Nessus prenait trop grand soin de sa propre s�curit�.

Il restait dix heures de jour. L��quipe les passa dans la sorte de tranch�e que Louis avait creus�e.

Parleur dormit tout le temps. Ils l�avaient aid� � descendre dans la tranch�e, puis ils l�avaient endormi � l�aide d�un a�rosol trouv� dans la pharmacie kzinti. La mousse blanche s��tait congel�e sur lui, prenant la consistance d�un matelas de caoutchouc mousse.

��Le seul Kzin �lastique au monde��, sourit Teela.

Louis essaya de dormir. Il somnola quelque temps. � un certain moment, il se r�veilla � moiti�, dans la lumi�re vive du jour, contre l�ombre noire d�une paroi de la tranch�e. Il bougea et se rendormit�

Et se r�veilla plus tard, baign� d�une sueur froide. L�ombre�! Le soleil�! S�il s��tait assis pour regarder, il aurait �t� r�ti vif�!

Mais les nuages �taient revenus, les prot�geant heureusement contre toute vengeance des tournesols.

Un horizon s�estompa enfin. Sous le ciel qui s�obscurcissait, Louis entreprit de r�veiller les autres.

Ils vol�rent sous les nuages. Il �tait vital qu�ils puissent voir les tournesols. S�ils les survolaient encore quand l�aube approcherait, il leur faudrait se terrer � nouveau tout le jour suivant.

De temps � autre, Louis descendait pour jeter un coup d��il.

Ils vol�rent pendant une heure� puis les tournesols se firent moins abondants. Ce n��taient plus que de jeunes pousses, croissant parmi les souches noircies d�une for�t r�cemment br�l�e. En fait, dans cette r�gion, l�herbe semblait le disputer aux tournesols.

Puis les tournesols disparurent compl�tement.

Et Louis put enfin s�endormir.

Il dormit comme s�il avait �t� drogu�. Il faisait encore nuit quand il s��veilla. Il regarda autour de lui et aper�ut une faible lueur devant eux, vers l�orient.

Vaseux comme il l��tait, il s�attendait � d�couvrir qu�une luciole �tait prise dans l�enveloppe sonique, ou quelque autre chose aussi insignifiante. Mais elle �tait encore l� apr�s qu�il se fut frott� les yeux.

Il pressa le bouton d�appel pour Parleur.

La lumi�re se rapprochait et devenait plus nette. Dans l�obscurit� du paysage nocturne de l�Anneau-Monde, elle paraissait brillante comme une r�flexion de lumi�re solaire. Ce n��tait pas un tournesol. Pas la nuit.

Peut-�tre une maison, pensa Louis�; mais d�o� un indig�ne tirerait-il son �clairage�? Et puis, une maison aurait pass� dans un �clair. � la vitesse de croisi�re des cycloplanes, on pouvait traverser le continent nord-am�ricain en deux heures et demie.

La lumi�re d�rivait sur leur droite, et Parleur n�avait toujours pas r�pondu.

Louis coupa son cyclo de la formation. Il souriait dans le noir. Derri�re lui, la formation, maintenant dirig�e par Parleur (sur l�insistance du Kzin lui-m�me), n��tait plus compos�e que de deux cycloplanes. Louis rep�ra Parleur de m�moire. Il se dirigea vers lui.

Les ondes de choc et l�enveloppe sonique �taient faiblement soulign�es par le clair d�Arche voil� de nuages, un r�seau de lignes droites convergeant vers un point. La silhouette grise et fantomatique de Parleur sur son cycloplane semblait prise dans une toile d�araign�e euclidienne.

Louis �tait dangereusement pr�s quand il fit un appel de phares. Dans l�ombre, il vit la silhouette spectrale devenir soudain attentive. Il amena prudemment son cyclo entre le Kzin et le point lumineux.

Louis fit un nouvel appel de phares.

Parleur r�pondit dans l�intercom. ��Oui, Louis. Je le vois maintenant. Une chose �clair�e qui passe � c�t� de nous.��

����Allons voir de plus pr�s.��

����Tr�s bien.�� Parleur vira vers la lumi�re.

Ils la contourn�rent dans l�obscurit�, comme de petits poissons curieux flairant une bouteille qui sombre. C��tait un ch�teau de dix �tages, flottant � trois cents m�tres de hauteur, �clair� comme le tableau de bord d�un ancien vaisseau � fus�es. Une fen�tre panoramique �norme, incurv�e de telle sorte qu�elle servait � la fois de mur et de plafond, ouvrait sur une cavit� de la taille d�une salle d�op�ra. � l�int�rieur, un labyrinthe de tables entourait une estrade circulaire. Au-dessus des tables, il y avait un espace libre haut de quinze m�tres, occup� seulement par une sculpture abstraite en fil �tir�.

L�espace dont on disposait sur l�Anneau-Monde surprenait toujours. Sur Terre, conduire un v�hicule sans cerveau de bord �tait un crime. Qu�une voiture tombe n�importe o�, et elle serait s�re de tuer quelqu�un. Ici, des milliers de kilom�tres de pays sauvages, des b�timents suspendus au-dessus des villes, et assez de place pour accueillir un invit� haut de quinze m�tres.

Une ville s��tendait sous le ch�teau. On n�y voyait aucune lumi�re. Parleur en rasa la surface comme un faucon � l�attaque et la scruta h�tivement dans le clair d�Arche bleut�. Il remonta pour expliquer que la ville ressemblait � Zignamuclickclick.

��Nous pourrons l�explorer quand il fera jour��, dit-il. ��Je pense que cette forteresse est plus importante. Peut-�tre est-elle rest�e intacte depuis la chute de la civilisation.��

����Elle doit avoir une source d��nergie qui lui est propre��, estima Louis. ��Je me demande pourquoi. Aucun des b�timents de Zignamuclickclick n�en avait.��

Teela amena son cyclo tout droit sous le ch�teau. Dans l�intercom, ses yeux s�agrandirent d��tonnement, et elle cria�: ��Louis, Parleur�! Il faut que vous voyiez cela�!��

Ils descendirent � sa suite, sans r�fl�chir. Louis s�approchait d�elle lorsqu�il prit soudain conscience, avec un frisson, de la masse qui le surplombait.

Des fen�tres en occupaient le dessous�; et celui-ci �tait tout en angles. Il �tait impossible de poser le ch�teau sur le sol. Qui avait construit cette chose sans fond, et comment�? Du b�ton et du m�tal, assembl�s d�une fa�on asym�trique, et comment tanj tenait-il en l�air�? Louis eut un haut-le-c�ur, mais il serra les dents et vint bord � bord avec Teela, sous une masse flottante �quivalente � un vaisseau stellaire � passagers, de taille moyenne.

Teela avait d�couvert une merveille�: une piscine int�rieure en forme de baignoire, brillamment �clair�e. Le fond et les murs de verre en ouvraient sur l�obscurit� ext�rieure, � l�exception d�une paroi qui donnait sur un bar, ou une salle de s�jour, ou� il �tait difficile de distinguer, � travers deux �paisseurs transparentes.

La piscine �tait � sec. Sur le fond gisait un �norme squelette, pareil � celui d�un bandersnatch.

��Leurs animaux domestiques �taient de taille��, remarqua Louis.

����N�est-ce pas un bandersnatch jinxien�? Mon oncle �tait chasseur��, dit Teela. ��Sa salle de troph�es �tait install�e � l�int�rieur d�un squelette de bandersnatch.��

����Il y a des bandersnatchi sur de nombreuses plan�tes. Les N�griers en tiraient leur nourriture. Je ne serais pas surpris qu�il y en e�t partout dans la galaxie. Mais qu�est-ce qui a pu pousser les habitants de l�Anneau-Monde � en apporter ici�?��

����Pour la d�coration��, dit vivement Teela.

����Tu plaisantes�?�� Un bandersnatch avait l�air d�un croisement entre Moby Dick et un tracteur � chenilles.

Pourtant, pourquoi pas�? Les Ing�nieurs auraient pu razzier une douzaine ou une centaine de syst�mes stellaires, pour peupler leur monde artificiel. Par hypoth�se, ils avaient eu des propulseurs � fusion-�cope. Par n�cessit�, toute chose vivante sur l�Anneau-Monde avait d� �tre import�e de quelque autre lieu. Tournesols. Bandersnatchi. Quoi d�autre�?

Autant n�y plus penser. Aller droit vers le parapet�; ne pas essayer d�explorer. Ils avaient d�j� franchi l��quivalent d�une demi-douzaine de fois le tour de la Terre. Par la loi du Manigant, il y avait tant de choses � d�couvrir�!

Vie �trange. (Inoffensive, jusqu�� pr�sent.)

Tournesols. (Parleur en feu, dans un flamboiement de lumi�re, hurlant dans l�intercom.)

Villes flottantes. (Qui s��taient �croul�es, semant le d�sastre.)

Bandersnatchi. (Intelligents et dangereux. Ils seraient identiques ici. Les bandersnatchi ne pouvaient muter.)

Et la mort�? La mort �tait toujours la m�me, n�importe o�.

Ils firent encore une fois le tour du ch�teau, cherchant des ouvertures. Il y avait de nombreuses fen�tres de toutes formes�: rectangles, octogones, d�mes, vitres �paisses dans le plancher�; mais toutes �taient ferm�es. Ils trouv�rent un appontement pour les v�hicules volants, avec une grande porte construite comme un pont-levis, qui servait de rampe d�atterrissage�; mais, comme un pont-levis, la porte �tait relev�e et ferm�e. Ils trouv�rent aussi soixante m�tres d�un escalator en spirale qui pendait comme un ressort de sommier � la pointe inf�rieure du ch�teau, d�bouchant sur le vide. Quelque force en avait arrach� le reste, laissant des poutres cisaill�es et des marches bris�es. Son sommet aboutissait � une porte verrouill�e.

��Au Manigant tout cela�! Je vais enfoncer une fen�tre��, dit Teela.

����Attends�!�� ordonna Louis. Il savait qu�elle le ferait. ��Parleur, prenez le d�sint�grateur. Faites-nous entrer.��

Dans la lumi�re qui se d�versait par la grande fen�tre panoramique, Parleur d�crocha l�outil de forage N�grier.

Louis connaissait le d�sint�grateur. Les objets plac�s dans son faisceau � largeur variable acqu�raient soudain une charge positive assez puissante pour les faire se d�sagr�ger. Les Marionnettistes y avaient ajout� un second faisceau parall�le qui supprimait la charge positive du proton. Il ne l�avait pas utilis� pour creuser dans le champ de tournesols et il savait qu�ici non plus ce ne serait pas n�cessaire.

Mais il se doutait que Parleur s�en servirait, de toute fa�on.

Sur la grande fen�tre octogonale, deux points �cart�s de quelques centim�tres acquirent des charges oppos�es, avec entre elles une grande diff�rence de potentiel.

L��clair fut aveuglant. De douleur, Louis ferma ses yeux larmoyants. L��clatement de tonnerre fut simultan� et assourdissant, m�me � travers l�enveloppe sonique. Dans le calme insolite qui suivit, Louis sentit des particules graveleuses se d�poser en couche �paisse sur son cou, ses �paules et le dos de ses mains. Il garda les yeux ferm�s.

��Il a fallu que vous l�essayiez��, dit-il.

����Il fonctionne tr�s bien. Il nous sera utile.��

����Bon anniversaire. Ne tire pas sur Papa, car Papa serait tr�s f�ch�.��

����Ne soyez pas sarcastique, Louis.��

Ses yeux avaient r�cup�r�. Louis s�aper�ut qu�il �tait couvert de millions de minuscules �clats de verre. Du verre volant�! L�enveloppe sonique avait d� arr�ter les particules, puis les avait laiss�es se d�poser doucement sur toutes les surfaces horizontales.

Teela volait d�j� � l�int�rieur de la cavit� grande comme une salle de bal.

Louis s��veilla doucement�; il se sentait merveilleusement bien. Il �tait �tendu sur une surface molle et douce, son bras, maintenant engourdi, coinc� sous lui.

Il roula sur lui-m�me et ouvrit les yeux.

Il �tait dans un lit, les yeux fix�s sur un plafond blanc. Un obstacle sous ses c�tes se trouva �tre le pied de Teela.

C�est cela. Ils avaient trouv� le lit, la nuit pass�e, un lit grand comme un terrain de golf miniature, au milieu d�une chambre immense, dans ce qui e�t �t� le sous-sol d�un ch�teau plus classique.

� ce moment, ils avaient d�j� d�couvert des merveilles.

Le ch�teau �tait vraiment un ch�teau, et pas seulement un h�tel chic. Une salle de banquet avec une fen�tre panoramique haute de quinze m�tres �tait d�j� assez surprenante en soi. Mais les tables faisaient cercle autour d�une table centrale en forme d�anneau, mont�e sur une estrade. L�anneau entourait un fauteuil enveloppant � haut dossier, de la taille d�un tr�ne. Teela, en fouinant, avait trouv� le syst�me qui permettait au fauteuil de s��lever � mi-hauteur de la pi�ce, de m�me qu�un haut-parleur qui amplifiait la voix de l�occupant en un tonnerre de commandement. Le fauteuil pivotait et, lorsqu�il tournait, la sculpture qui le surplombait suivait le mouvement.

Cette sculpture, faite de fil �tir�, �tait tr�s l�g�re, pleine de vide. Elle avait paru abstraite jusqu�au moment o� Teela la fit tourner. Alors ��c��tait de toute �vidence un portrait.

La t�te d�un homme enti�rement d�pourvu de cheveux.

�tait-il un indig�ne, dans une soci�t� dont les membres se rasaient le visage et le cr�ne�? Ou �tait-il d�une autre race, loin de l�autre c�t� de l�Anneau�? Ils n�en sauraient peut-�tre jamais rien. Mais le visage �tait d�finitivement humain�: agr�able, anguleux, le visage d�un homme habitu� � commander.

Louis regarda vers le plafond et grava ce visage dans sa m�moire. L�habitude du commandement avait creus� des lignes autour des yeux et de la bouche, et l�artiste �tait parvenu � inclure ces lignes dans la structure de fil.

Ce ch�teau avait �t� le si�ge d�un gouvernement. Tout l�indiquait�: le tr�ne, la salle de banquet, les fen�tres uniques dans leurs genres, le ch�teau flottant lui-m�me, avec sa source d��nergie ind�pendante. Mais l�argument d�finitif �tait ce visage.

Ils avaient ensuite err� � travers le ch�teau. Ils avaient trouv� partout des escaliers aux contours harmonieux, d�cor�s � profusion. Mais ils �taient immobiles. Il n�y avait pas d�escalators, pas d�ascenseurs, pas de trottoirs m�caniques. Peut-�tre les escaliers eux-m�mes avaient-ils �t� mobiles, dans le temps.

Leur promenade les avait donc conduits vers le bas, car il �tait plus facile de descendre que de monter. Au bas du ch�teau, ils avaient trouv� la chambre.

Depuis des jours, ils avaient dormi sur les si�ges des cycloplanes et fait l�amour au hasard des escales�; pour Teela et Louis Wu, le lit avait eu un attrait irr�sistible. Ils avaient laiss� Parleur poursuivre seul ses investigations.

Qui savait maintenant ce qu�il avait d�couvert�?

Louis se redressa sur un coude. Sa main morte reprenait vie. Il prit garde de ne pas la secouer. �a n�arrive jamais avec les plaques de couchage, mais par le tanj� au moins c�est un lit�

Par un mur de verre, la chambre regardait sur la piscine ass�ch�e. Encadr� de murs et d�un plancher de verre, le squelette blanchi d�un Frumieux Bandersnatch lui retournait son regard de ses yeux vides, ench�ss�s dans un cr�ne en forme de cuiller.

Le mur oppos�, �galement transparent, surplombait la ville de trois cents m�tres.

Louis roula trois fois sur lui-m�me et se laissa tomber au bord du lit. Le sol �tait mou, recouvert d�un tapis de fourrure dont la texture et la couleur ressemblaient d�une fa�on troublante � la barbe des indig�nes. Il alla jusqu�� la fen�tre et regarda au-dehors.

(Quelque chose troublait sa vision, comme un l�ger fr�missement sur un �cran tri-D. Bien qu�il ne l�e�t pas consciemment remarqu�, il en �tait incommod�.)

Sous le ciel blanc uniforme, la ville offrait tous les tons de gris. La plupart des constructions �taient �lev�es, mais quelques b�timents surplombaient le reste, certains d�passant le bas du ch�teau flottant. Il y avait eu d�autres constructions flottantes, Louis en aper�ut les cicatrices, de larges foss�s balafrant la ville aux endroits o� des milliers de tonnes de ma�onnerie s��taient �cras�es.

Mais ce ch�teau-de-r�ve particulier avait sa propre source d��nergie. Et une chambre assez grande pour abriter une orgie d�envergure respectable�; avec une �norme paroi-fen�tre d�o� un sultan aurait pu contempler son domaine, et observer � loisir ses sujets comme les fourmis qu�ils �taient.

Cet endroit a d� �tre g�n�rateur d�hubris.

Quelque chose attira son attention. Un papillonnement � l�ext�rieur de la fen�tre.

C��tait un fil qui tombait doucement du ciel. Un fil banal. Un morceau s��tait accroch� � une corniche et il en apercevait les deux brins pendant au-dessus de la ville. Le fil avait d� descendre tout le temps qu�il �tait devant la fen�tre, interf�rant avec sa vision.

En ignorant l�origine, Louis l�accepta pour ce qu�il �tait. Quelque chose de beau. Allong� nu sur la fourrure qui recouvrait toute la pi�ce, il regardait le fil voleter devant la fen�tre. Sans doute pour la premi�re fois depuis qu�un laser � rayons X avait frapp� le Menteur, il se sentait repos� et en s�curit�.

Le fil descendait sans arr�t�; boucle apr�s boucle, la courbe noire sortait du ciel gris-blanc. Sa finesse �tait telle qu�il devenait parfois invisible. Comment en �valuer la longueur�? Comment compter les flocons de neige dans un blizzard�?

Soudain, Louis le reconnut.

��Salut�!�� dit-il. Mais il �tait secou�.

Le fil des carr�s d�ombre. Il les avait suivis jusqu�ici.

Louis grimpa cinq �tages pour chercher son petit d�jeuner.

Il n�esp�rait �videmment pas trouver la cuisine en �tat de fonctionner. Mais c�est elle qu�il trouva alors qu�il cherchait la salle de banquet.

Ses id�es se confirm�rent. Il faut des serviteurs pour faire un autocrate�; et il y avait eu des serviteurs, ici. La cuisine �tait �norme. Elle avait d� requ�rir une arm�e de chefs, pourvus de leurs propres serviteurs pour porter les plats � la salle de banquet, rapporter la vaisselle sale, nettoyer, transmettre les ordres�

Des corbeilles, qui avaient contenu des fruits et des l�gumes, ne recelaient plus que de la poussi�re, des noyaux, des peaux dess�ch�es et de la moisissure. Une chambre froide qui avait renferm� des carcasses suspendues �tait maintenant vide et chaude. Un r�frig�rateur fonctionnait encore. Certains aliments, dans ce r�frig�rateur, �taient peut-�tre encore comestibles, mais Louis ne s�y serait pas risqu�.

Il n�y avait aucune boite de conserve.

Les robinets d�eau �taient taris.

� l�exception du r�frig�rateur, il n�y avait aucune machine plus complexe qu�une charni�re de porte. Les fourneaux ne comportaient ni thermostats ni minuteurs. Il n�y avait rien qui ressembl�t � un toasteur. Des fragments de plantes dess�ch�es pendaient � des fils, au-dessus des fourneaux. Des �pices fra�ches�? Pas m�me de pots � �pices�?

Louis regarda une derni�re fois autour de lui avant de sortir. La v�rit� avait failli lui �chapper.

� l�origine, la pi�ce n��tait pas une cuisine.

Quoi, alors�? Une r�serve�? Plut�t une salle de tri-D. L�un des murs �tait tr�s uni, couvert d�une couche de peinture qui paraissait plus r�cente que le reste, et des traces sur le sol indiquaient qu�on avait peut-�tre retir� des fauteuils et des divans.

Bon. La pi�ce avait donc �t� une salle de spectacle. Puis, sans doute, le poste mural avait cess� de fonctionner et personne ne savait comment le r�parer� Plus tard, l�autocuisine avait d� suivre le m�me chemin.

La grande salle de tri-D avait donc �t� transform�e en cuisine de fortune. De telles cuisines avaient d� �tre chose courante, � cette �poque, si personne ne savait plus comment r�parer les autocuisines. Des aliments bruts avaient d� �tre mont�s par camions volants.

Et lorsque les camions volants �taient tomb�s en panne, l�un apr�s l�autre�?��

Louis sortit.

Il finit par trouver la salle de banquet, et la seule source s�re de nourriture dans le ch�teau. Une brique extraite de l�autocuisine de son cyclo lui fournit son petit d�jeuner.

Il finissait lorsque Parleur entra.

Le Kzin devait �tre affam�. Il alla droit � son cyclo et composa trois briques humides d�un rouge sombre, qu�il avala en neuf bouch�es. Ce n�est qu�ensuite qu�il se tourna vers Louis.

Il avait perdu son blanc spectral. Durant la nuit, la mousse avait achev� de le gu�rir et s��tait d�tach�e. Sa peau avait un aspect sain, rose et luisant, si le rose �tait une couleur saine pour la peau kzinti, avec quelques sillons gris de tissu cicatriciel et un r�seau abondant de veines violettes.

��Venez avec moi��, ordonna-t-il. ��J�ai d�couvert la salle des cartes.��

La salle des cartes se trouvait au plus haut du ch�teau, ainsi qu�il convenait � son importance. La mont�e avait essouffl� Louis. Il avait eu du mal � suivre le Kzin, qui ne courait pas, mais marchait plus vite qu�aucun Homme ne pourrait le faire.

Lorsque Louis atteignit le palier, Parleur poussait une double porte en face de lui.

Par l�ouverture, Louis aper�ut une bande horizontale d�un noir de jais, large de vingt centim�tres et situ�e � un m�tre du sol. Il regarda au-del�, � la recherche d�une bande similaire bleu p�le altern�e de carr�s bleu nuit, et il la vit.

Dans le mille.

Louis s�arr�ta sur le seuil, enregistrant les d�tails. L�Anneau-Monde miniature occupait presque toute la pi�ce circulaire, d�un diam�tre de pr�s de quarante m�tres. Au centre de la carte circulaire se trouvait un �cran rectangulaire lourdement ench�ss�, dirig� du c�t� oppos� mais con�u pour pivoter.

Haut sur les murs se trouvaient dix globes tournants. Leur taille variait et ils tournaient � des r�gimes diff�rents�; mais chacun �tait du bleu riche empanach� de blanc caract�ristique des mondes terrestres. Une carte en section conique accompagnait chaque globe.

��J�ai pass� la nuit � travailler��, dit Parleur. Il se tenait derri�re l��cran. ��J�ai beaucoup de choses � vous montrer. Venez.��

Louis faillit se baisser pour passer sous l�anneau. Une pens�e l�arr�ta. L�homme au profil d�aigle qui dominait la salle de banquet ne se serait jamais courb� de cette fa�on, m�me pour entrer dans ce saint des saints. Louis marcha vers l�anneau, � travers l�anneau, et s�aper�ut que c��tait une projection holographique.

Il prit position derri�re le Kzin.

Des tableaux de commandes entouraient l��cran. Tous les boutons, gros et massifs, �taient faits d�argent�; et chacun, sculpt�, repr�sentait une t�te d�animal. Les panneaux �taient soulign�s d�arabesques et de courbes. Enjoliv�. D�cadent�?

L��cran �tait allum�, mais sans grossissement. L�image �tait celle qu�on aurait eue depuis le voisinage des carr�s d�ombre. Louis eut une impression de d�j� vu.

��J�avais r�ussi � la mettre au point��, dit le Kzin. ��Si j�arrive � me rappeler��� Il toucha un bouton et l�image s�agrandit, si vite que la main de Louis se crispa instinctivement sur un frein imaginaire. ��Je veux vous montrer le parapet. Rrrr, un peu trop loin��� Il toucha un autre bouton au visage f�roce et l�image glissa. Ils regardaient par-dessus la lisi�re de l�Anneau-Monde.

Quelque part se trouvaient des t�lescopes qui leur transmettaient cette image. O��? Mont�s sur les carr�s d�ombre�?

En vue plongeante, ils contemplaient des montagnes hautes de quinze cents kilom�tres. Parleur avait trouv� des commandes plus pr�cises et l�image continuait � grandir. Louis s��merveillait de la fa�on dont les montagnes, d�un aspect naturel si ce n��tait leur taille, se d�coupaient avec nettet� sur l�ombre de l�espace.

Il distingua soudain quelque chose sur les pics des montagnes.

Bien que ce ne f�t qu�une ligne de points argent�s, il sut ce que c��tait. ��Un acc�l�rateur lin�aire.��

����Oui��, dit Parleur. ��Sans cabines de transfert, c�est le seul moyen valable de franchir les distances de l�Anneau-Monde. Ce devait �tre le principal syst�me de transport.��

����Mais il se trouve � quinze cents kilom�tres d�altitude. Des ascenseurs�?��

����J�ai d�couvert des cages d�ascenseurs le long du parapet. L�, par exemple.�� Le fil d�argent �tait maintenant une ligne de boucles minuscules largement espac�es, chacune cach�e du sol par un pic montagneux. Un tube, si fin qu�on le voyait � peine, partait de l�une des boucles et suivait la pente d�une montagne, pour se perdre dans la couche de nuages, au fond de l�atmosph�re de l�Anneau-Monde.

Parleur expliqua�: ��Les boucles �lectromagn�tiques sont plus denses autour des cages d�ascenseurs. Ailleurs, elles sont � plus d�un million de kilom�tres les unes des autres. Je suppose qu�elles ne sont n�cessaires que pour le d�marrage, l�arr�t et le guidage. Un v�hicule pourrait �tre acc�l�r� jusqu�� l�apesanteur et suivre le pourtour de l�Anneau � une vitesse relative de 1�250 kilom�tres/seconde, pour �tre arr�t� pr�s d�une cage d�ascenseur par un autre groupe de boucles.��

����Il faudrait presque dix jours pour en faire le tour, sans compter les acc�l�rations.��

����Insignifiant. Il vous faut soixante jours pour atteindre Silvereyes, le monde humain le plus �loign� de la Terre. Il vous faudrait quatre fois autant de temps pour traverser l�Espace connu d�un bord � l�autre.��

C��tait vrai. Et l�espace vital, sur l�Anneau-Monde, �tait sup�rieur � celui de l�Espace connu tout entier. Ils se sont m�nag� de la place, lorsqu�ils ont construit cette chose.

Louis demanda�: ��Avez-vous remarqu� un signe quelconque d�activit�? L�acc�l�rateur lin�aire est-il encore utilis�?��

����La question n�a pas de sens. Attendez, je vais vous montrer.�� L�image convergea, glissa sur le c�t�, s�agrandit lentement. Il faisait nuit. Au-dessus d�une terre obscure, de sombres nuages s��cart�rent, et alors�

����Les lumi�res d�une ville. Eh bien�!�� Louis d�glutit.

C��tait venu trop soudainement. ��Tout n�est donc pas mort. Nous pouvons trouver de l�aide.��

����Je ne pense pas. Je vais peut-�tre avoir du mal � trouver ceci� ah�!��

����Par l�Esprit Noir du Manigant�!��

Le ch�teau, de toute �vidence leur propre ch�teau, flottait sereinement au-dessus d�un champ de lumi�re. Fen�tres, n�ons, rivi�res de points lumineux volants qui devaient �tres des v�hicules� des constructions flottantes aux formes �tranges� Merveilleux.

��Des bandes. Tanjit�! Ce sont de vieilles bandes que nous regardons. Je pensais que c��tait une transmission permanente.�� L�espace d�un instant exaltant, il avait sembl� que leurs recherches avaient abouti. Des villes illumin�es, affair�es, point�es pour eux sur une carte� mais ces images devaient avoir franchi des si�cles, des civilisations.

����Pendant quelques heures, la nuit derni�re, c�est ce que j�ai pens�. Je n�ai soup�onn� la v�rit� que lorsqu�il me fut impossible de trouver les milliers de kilom�tres du sillon m�t�orique creus� par le Menteur.��

Louis, sans voix, assena une claque sur l��paule rose et lavande du Kzin. C��tait aussi haut qu�il pouvait tendre son bras.

Le Kzin ignora la familiarit�. ��D�s que j�eus localis� le ch�teau, j�ai progress� rapidement. Regardez.�� Il fit glisser vivement l�image vers b�bord. La terre sombre devint floue, les d�tails disparurent. Ils arriv�rent au-dessus d�un oc�an noir.

La cam�ra sembla reculer vers le haut�

��Vous voyez�? Une baie de l�un des oc�ans majeurs se trouve sur notre route. Cet oc�an est plusieurs fois aussi grand que n�importe lequel sur Kzin ou sur la Terre. La baie elle-m�me est aussi grande que notre plus grand oc�an.��

����Encore un obstacle�! Ne pouvons-nous le survoler�?��

����Peut-�tre. Mais un d�tour plus grand nous attend.�� Le Kzin tendit la main vers un bouton.

����Attendez�! Je voudrais regarder ce groupe d��les de plus pr�s.��

����Pourquoi, Louis�? Des escales pour nous approvisionner�?��

����Non� Voyez-vous comme elles ont tendance � former des archipels s�par�s les uns des autres�? Prenez ce groupe, l�.�� Louis entoura du doigt des images sur l��cran. ��Maintenant, regardez cette carte.��

����Je ne comprends pas.��

����Et ce groupe, dans ce que vous appelez une baie, et cette carte, derri�re vous. Les continents sont un d�form�s sur la projection conique� Vous voyez, maintenant�? Dix plan�tes, dix groupes d��les. Elles ne sont pas grandeur nature�; mais je parie que cette �le est aussi grande que l�Australie, alors que le continent original n�a pas l�air plus grand que l�Eurasie, sur le globe.��

����Quelle plaisanterie macabre�! Louis, est-ce l� un aspect typique du sens de l�humour humain�?��

����Non, non, non. Sentimentalit�! A moins���

����Oui�?��

����Je n�y avais pas pens�. La premi�re g�n�ration ��ils devaient sacrifier leurs plan�tes, mais ils voulaient garder quelque chose de ce qu�ils perdaient. Trois g�n�rations plus tard, ce serait dr�le. C�est toujours ainsi.��

Lorsque le Kzin fut s�r que Louis avait termin�, il lui demanda avec un certain embarras�: ��Vous, Humains, pensez-vous comprendre les Kzinti�?��

Louis sourit et secoua la t�te.

��Bon��, dit le Kzin, et il changea de sujet. ��J�ai pass� un moment la nuit derni�re � examiner le spatioport le plus proche.��

Ils se tenaient au pivot de l�Anneau-Monde miniature, regardant dans le pass� par une fen�tre rectangulaire.

Le pass� qu�ils contemplaient �tait d�une r�alisation remarquable. Parleur avait r�gl� l��cran sur le spatioport, une large saillie ouverte sur l�espace, � l�ext�rieur du parapet. Ils observ�rent un �norme cylindre aux extr�mit�s arrondies, illumin� de milliers de baies, atterrir dans les champs magn�tiques automatiques. Les champs �taient irradi�s de tons pastel, sans doute pour que les op�rateurs puissent les man�uvrer visuellement.

��Il s�agit d�une bande sans fin��, avertit Parleur. ��Je l�ai regard�e pendant un certain temps, la nuit derni�re. Les passagers semblent s�enfoncer directement dans la paroi du parapet, comme s�ils utilisaient un processus d�osmose.

����Ouais.�� Louis se sentait tr�s d�prim�. La plate-forme du spatioport �tait loin d�eux vers l�orient ��la distance qu�ils avaient d�j� parcourue en paraissait insignifiante.

����J�ai observ� le d�collage d�un vaisseau. Ils n�utilisent pas le canon �lectromagn�tique. Ils l�utilisent seulement � l�atterrissage, pour �galer la vitesse du vaisseau � celle du spatioport. Pour les d�collages, ils se contentent de laisser le vaisseau tomber dans l�espace.

��C�est ce qu�avait suppos� le mangeur-de-feuilles, Louis. Vous vous souvenez du syst�me de trappe basculante�? La rotation de l�Anneau-Monde est assez rapide pour qu�un propulseur fusion-�cope puisse entrer en action. Louis, vous m��coutez�?��

Louis se secoua. ��D�sol�. Tout ce que je puis penser est que cela allonge notre voyage de plus d�un million de kilom�tres.��

����Peut-�tre pouvons-nous utiliser le syst�me de transport, le petit acc�l�rateur lin�aire qui longe le sommet du parapet.��

����Aucune chance, il est certainement hors d�usage. Toute civilisation tend � s��tendre, s�il y a un syst�me de transport pour la propager. Et m�me si nous pouvions le faire fonctionner, nous ne nous dirigeons pas vers une cage d�ascenseur.��

����C�est vrai��, reconnut le Kzin. ��J�en ai cherch� une.�� Sur l��cran rectangulaire, le vaisseau avait atterri. Des tracteurs volants amenaient un tube articul� jusqu�au sas principal du vaisseau. Les passagers se d�versaient dans le tube.

��Devons-nous changer notre but�?��

����Impossible. Le spatioport est encore notre meilleure chance.��

����Est-ce bien s�r�?��

����Oui, tanjit�! Si grand qu�il soit, l�Anneau-Monde est un monde-colonie. La civilisation se centre toujours autour du spatioport, sur un monde-colonie.��

����Parce que les vaisseaux viennent de la plan�te-m�re, apportant des nouvelles des progr�s technologiques, oui. Mais nous avons suppos� que les habitants de l�Anneau-Monde avaient abandonn� leur plan�te d�origine.��

����Mais des vaisseaux peuvent encore venir��, dit Louis d�un ton obstin�. ��Depuis les mondes abandonn�s�! Depuis les si�cles pass�s�! Les vaisseaux-navette ou d�exploration sont sujets � la relativit�, � la dilatation du temps.��

����Vous esp�rez trouver de vieux astronautes essayant d�inculquer les anciennes connaissances aux sauvages qui les ont oubli�es. Peut-�tre avez-vous raison��, dit Parleur. ��Mais je me m�fie de ce raisonnement, et le spatioport est loin. Que puis-je vous montrer d�autre sur la carte�?��

Louis demanda soudain�: ��Quelle distance avons-nous parcourue depuis que nous avons quitt� le Menteur�?��

����Je vous ai dit que je n�avais pu trouver le sillon m�t�orique de notre impact. Vous pouvez �valuer aussi bien que moi. Mais je sais ce qu�il nous reste � parcourir. Il y a approximativement cinq cent mille kilom�tres du ch�teau au parapet.��

����C�est long� Mais vous avez bien d� trouver la montagne�?��

����Non.��

����La grande. Poing-de-Dieu. Nous nous sommes �cras�s presque sur son versant.��

����Non.��

����Je n�aime pas cela. Parleur, est-il possible que nous nous soyons �cart�s de notre direction�? Vous auriez d� trouver Poing-de-Dieu, simplement en reculant vers tribord, � partir du ch�teau.��

����Mais je ne l�ai pas trouv頻, assura Parleur d�un ton d�cisif. ��Y a-t-il autre chose que vous vouliez voir�? Il y a des espaces vierges, par exemple. Ils sont peut-�tre dus simplement � l�usure de la bande, mais je me demandais s�ils ne pourraient pas dissimuler des endroits de l�Anneau-Monde dont la nature est secr�te.��

����Il nous faudrait y aller nous-m�mes pour nous rendre compte.��

Parleur se retourna soudain vers la double porte, les oreilles �cart�es comme des �ventails. Il tomba silencieusement � quatre pattes et bondit.

Louis fron�a les sourcils. Qu�est-ce qui avait pu causer cette r�action�? Puis il entendit�

Consid�rant son �ge, la machinerie du ch�teau avait �t� remarquablement silencieuse. Maintenant, de derri�re la porte double, parvenait un ronflement de basse.

Parleur �tait hors de vue. Louis tira sa lampe laser ��celle que le Kzin lui avait pass�e apr�s qu�il eut perdu la sienne � Zignamuclickclick, Parleur se r�servant l�usage du d�sint�grateur N�grier�� et suivit prudemment.

Il trouva le Kzin au haut de l�escalier. Il remisa son arme et tous deux regard�rent Teela, port�e par l�escalier en mouvement.

��Ils ne font que monter��, dit Teela. ��Ils ne descendent pas. Celui qui se trouve entre les sixi�me et septi�me �tages ne fonctionne pas du tout.��

Louis posa la question �vidente ��Comment les met-on en route�?��

����On tient la rampe et on pousse en avant. De cette fa�on, il ne marche que si l�on se tient. C�est plus s�r. Je l�ai d�couvert par hasard.��

����Toi, bien s�r. J�ai grimp� dix �tages, ce matin. Combien en as-tu mont� avant de d�couvrir le syst�me�?��

����Aucun. Je voulais monter pour prendre mon petit d�jeuner, j�ai tr�buch� sur la premi�re marche et j�ai agripp� la rampe.��

�����videmment. �a ne m��tonne pas.��

Teela parut bless�e. ��Ce n�est pas ma faute si tu���

����Pardon. As-tu pris ton petit d�jeuner�?��

����Non. J�ai observ� les gens rassembl�s sous le ch�teau. Sais-tu qu�il y a une place publique, juste au-dessous de nous�?��

Les oreilles de Parleur s�ouvrirent toutes grandes. ��Oui�? Et elle n�est pas d�serte�?��

����Non. Ils arrivent de toutes les directions depuis ce matin. Ils doivent �tre des centaines, maintenant.�� Elle sourit comme un lever de soleil. ��Et ils chantent.��

Tous les corridors du ch�teau comportaient des niches �largies. Chacune de ces alc�ves �tait meubl�e de tapis, de fauteuils et de tables, apparemment pour permettre � n�importe quel groupe de fl�neurs de prendre leur repas � quelque moment que ce f�t, o� bon leur semblait. Dans un de ces recoins, pr�s du ��sous-sol�� du ch�teau, se trouvait une longue fen�tre courb�e � angle droit pour former sol et mur.

Louis haletait un peu d�avoir descendu dix �tages. La table de la niche le fascina. Le dessus en semblait � sculpt�; mais la forme et l�emplacement des contours sugg�raient des assiettes creuses ou plates, des beurriers, des saladiers, des r�ceptacles pour le fond des chopes. Des d�cennies ou des si�cles d�usage avaient patin� la mati�re blanche et dure.

Pas besoin d�assiettes. On pose la nourriture dans les creux et on arrose la table ensuite pour la nettoyer.

Cela paraissait peu hygi�nique, mais�?��� Ils n�auront apport� ni mouches, ni moustiques, ni loups. Pourquoi auraient-ils apport� des bact�ries�?

Bact�ries intestinales, se r�pondit-il tout seul. Pour la digestion. Et si une seule bact�rie mutait, devenait pernicieuse� � ce moment, il n�y aurait plus d�immunit� contre quoi que ce soit. La civilisation de l�Anneau-Monde avait-elle disparu de cette fa�on�? Toute civilisation requiert un nombre minimum d�individus, pour se maintenir.

Teela et Parleur ne s�occupaient pas de lui. Agenouill�s dans la courbure de la fen�tre, ils regardaient en bas. Louis les rejoignit.

��Ils sont toujours l࠻, dit Teela. Ils y �taient. Louis estima qu�un millier de personnes regardaient vers le ch�teau. Ils ne chantaient plus.

����Ils ne peuvent pas savoir que nous sommes ici��, dit-il.

����Peut-�tre adorent-ils le b�timent�?�� sugg�ra Parleur.

����M�me en ce cas, ils ne peuvent pas le faire tous les jours. Nous sommes trop loin des limites de la ville. Ils ne pourraient pas aller aux champs.��

����Peut-�tre sommes-nous arriv�s un jour exceptionnel. Un jour saint.��

Teela intervint. ��Quelque chose est peut-�tre arriv� la nuit derni�re. Quelque chose de sp�cial, comme nous, si quelqu�un nous a vus. Ou comme cela.�� Elle pointa un doigt.

����Je m�interrogeais � ce sujet��, remarqua Parleur. Depuis combien de temps cette chose tombe-t-elle�?

����Depuis que je suis r�veill�e, pour le moins. On dirait de la pluie, ou une sorte de neige inconnue. C�est du fil des carr�s d�ombre, des kilom�tres et des kilom�tres. Pourquoi pensez-vous qu�il soit tomb� ici�?��

Louis pensa aux dix millions de kilom�tres entre chaque carr� d�ombre� � un fil ininterrompu de dix millions de kilom�tres, coup� par l�impact du Menteur� descendant avec le Menteur vers le sol de l�Anneau-Monde, presque sur la m�me trajectoire. Il �tait � peine surprenant qu�ils fussent tomb�s sur une partie de ce fil immense.

Il ne se sentait pas d�humeur bavarde. ��Co�ncidence��, l�cha-t-il.

����En tout cas, il s�est drap� tout autour de nous, et il tombe au moins depuis hier soir, sans doute. D�j� auparavant, les indig�nes devaient adorer le ch�teau, parce qu�il flotte.��

�����coutez��, dit doucement le Kzin. ��Si les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde apparaissaient aujourd�hui, descendant de ce ch�teau flottant, cela ne leur para�trait pas tellement surprenant�; plut�t appropri�, en fait. Louis, essayons le Gambit de Dieu.��

Louis se retourna pour r�pondre ��et ne le put. Tout ce qu�il pouvait faire �tait d�essayer de garder son s�rieux. Il aurait pu y arriver, mais Parleur expliquait � Teela�:

��Louis a sugg�r� que notre meilleure chance de succ�s avec les indig�nes �tait de nous faire passer pour des Ing�nieurs de l�Anneau-Monde. Vous et Louis seriez des acolytes. Nessus devait jouer le d�mon captif�; mais nous pourrons essayer sans lui. Je devais �tre plus un Dieu qu�un Ing�nieur, une sorte de Dieu de la Guerre���

Teela se mit � rire, et Louis ne put r�sister plus longtemps. Haut de deux m�tres cinquante, avec des �paules et des hanches d�une largeur inhumaine, le Kzin �tait trop gros et trop arm� pour ne pas �tre effrayant, malgr� sa fourrure absente. Sa queue de rat avait toujours �t� son attribut le moins impressionnant. Sa peau �tait maintenant de la m�me couleur�: rose, entrecrois�e de vaisseaux capillaire lavande. Sans fourrure pour arrondir sa t�te, ses oreilles devenaient des parasols roses un peu grotesques. Sa fourrure orange lui faisait un domino sur les yeux, et on aurait dit qu�il s��tait fait pousser son propre coussin pour s�asseoir.

Le danger qu�il y avait � rire d�un Kzin ne le rendait que plus dr�le. Pli� en deux, les bras autour de la taille, riant silencieusement parce qu�il ne pouvait pas respirer, Louis recula vers ce qu�il esp�rait �tre un fauteuil.

Une main gigantesque se referma sur son �paule et le souleva du sol. Toujours convuls� de rire, Louis se trouva face aux yeux du Kzin. Il entendit ��En v�rit�, Louis, vous devez m�expliquer votre comportement.��

Louis fit un effort �norme. ��Une s� sorte de Dieu de la Guerre��, dit-il, et il repartit de plus belle. Teela �mettait des bruits de hoquet.

Le Kzin le reposa et attendit que la crise f�t pass�e.

��Vous n��tes pas assez impressionnant pour jouer � Dieu��, dit Louis quelques minutes plus tard. ��Pas tant que votre fourrure n�aura pas repouss�.��

����Mais, si je d�chirais de mes mains quelques Humains, peut-�tre me respecteraient-ils, alors�?��

����Ils vous respecteraient � distance, en se cachant. Cela ne nous serait pas tr�s utile. Non, il faut attendre que votre fourrure repousse. Et, m�me � ce moment, le tasp de Nessus nous sera n�cessaire.��

����Le Marionnettiste n�est pas disponible.��

����Mais���

����J�ai dit qu�il n��tait pas disponible. Comment allons-nous contacter les indig�nes�?��

����Il faudra que vous restiez ici. Voyez ce que vous pourrez apprendre de la salle des carte. Teela et moi�� dit Louis, et il se rappela soudain. ��Teela tu n�as pas vu la salle des cartes.��

����� quoi ressemble-t-elle�?��

����Reste ici et demande � Parleur de te la montrer. Je vais descendre seul. Vous pourrez �couter tous les deux par l�interm�diaire des disques traducteurs et venir � mon secours si j�ai des ennuis. Parleur, j�ai besoin de votre lampe laser.��

Le Kzin grogna, mais il acquies�a. Il avait toujours le d�sint�grateur N�grier.

� trois cents m�tres au-dessus d�eux, il entendit leur silence respectueux se muer en un murmure d��tonnement�; il sut qu�ils l�avaient vu, point lumineux qui se d�tachait de la fen�tre du ch�teau. Il descendit vers eux.

Le murmure ne s��teignit pas. Il fut supprim�. Il put saisir la diff�rence.

Puis ils se mirent � chanter.

���a tra�ne��, avait dit Teela. ��Ils ne gardent pas la mesure��, et�: ��Ils chantent faux.�� L�imagination de Louis �tait partie de l�, si bien que le chant le prit par surprise. C��tait beaucoup mieux qu�il ne s�y attendait.

Il devina qu�ils chantaient sur une gamme de douze tons. L� ��octave�� de la plupart des mondes humains �tait aussi une gamme � douze tons, mais avec des diff�rences. Pas �tonnant que cela e�t sembl� faux � Teela.

Oui, cela tra�nait. C��tait de la musique d��glise, lente et solennelle, r�p�titive et sans harmonie. Mais elle avait une certaine grandeur.

La place �tait immense. Mille personnes �taient une foule �norme apr�s des semaines de solitude, mais la place aurait pu en contenir dix fois autant. Des haut-parleurs auraient pu les aider � garder la mesure, mais il n�y avait pas de haut-parleurs. Un homme isol� remuait, les bras depuis un pi�destal, au centre de la place. Mais ils ne le regardaient pas. Ils regardaient tous Louis Wu.

Malgr� tout cela, la musique �tait belle.

Teela ne pouvait percevoir cette beaut�. La musique dont elle avait l�exp�rience venait d�enregistrements et de postes de tri-D, toujours � travers un syst�me de micros. Une telle musique pouvait �tre amplifi�e, rectifi�e, les voix multipli�es ou accrues, les mauvais sons �limin�s. Teela n�avait jamais entendu de musique vivante.

Louis Wu en avait entendu. Il ralentit son cyclo pour donner � ses nerfs sensitifs le temps de s�adapter aux rythmes. Il se rappela les gens chantant sur les falaises au-dessus de Crashlanding City, des foules deux fois plus nombreuses, dont la musique �tait diff�rente pour une autre raison �galement�: Louis Wu chantait alors avec la foule. Maintenant qu�il laissait la musique vibrer en lui, ses oreilles commenc�rent � s�ajuster aux notes l�g�rement trop aigu�s ou trop basses, au flou des voix, � la r�p�tition, � la lente majest� de l�hymne.

Il se reprit � temps pour ne pas se joindre aux chanteurs. Ce n�est pas une bonne id�e. Et il laissa son cyclo descendre sur la place.

Le pi�destal, au centre de la place, avait autrefois support� une statue. Louis identifia les empreintes de pieds humains, longues chacune d�un m�tre vingt, qui marquaient l�emplacement de la statue disparue. Une sorte d�autel rectangulaire occupait maintenant le pi�destal, et un homme se tenait le dos � l�autel, battant la mesure de ses bras.

Un �clair de rose au-dessus d�une tunique grise� Louis supposa que l�homme portait une toque, sans doute de soie rose.

Il d�cida d�atterrir sur le pi�destal lui-m�me. Il allait toucher le sol, lorsque le chef d�orchestre se retourna vers lui, et il faillit en rater son atterrissage.

Ce qu�il avait pris pour un couvre-chef �tait un cr�ne nu et rose. Unique dans cette foule de t�tes pareilles � des fleurs d�or, ces visages o� les yeux per�aient � travers une toison blonde, le visage de l�homme �tait aussi glabre que celui de Louis Wu.

Les bras tendus, les paumes tourn�es vers le bas, l�homme maintint la derni�re note du chant� la prolongea pendant quelques secondes� puis la coupa. Une fraction de seconde plus tard, les derniers �chos lui parvinrent depuis les confins de la place. Le pr�tre ��pr�tre�?���fit face � Louis Wu dans le silence soudain.

Il �tait aussi grand que lui, grand pour un indig�ne. La peau de son cuir chevelu et de son visage �tait p�le, presque translucide, comme celle d�un albinos de Nous-Y-Voil�. Il avait d� se raser quelques heures plus t�t avec un rasoir �mouss�, et les poils commen�aient � repousser, posant partout une touche de gris, � l�exception de deux cercles autour des yeux.

Il parla, et Louis per�ut une note de reproche. Le disque traducteur dit aussit�t�: ��Ainsi, vous �tes enfin venus.��

����Nous ne savions pas que nous �tions attendus��, dit Louis sinc�rement. Il n��tait pas assez s�r de lui pour tenter seul le Gambit de Dieu. Durant sa longue vie, il avait appris qu�un tissu de mensonges pouvait devenir diablement embarrassant.

����Des cheveux poussent sur votre t�te��, dit le pr�tre. ��On peut en conclure que votre sang n�est pas des plus purs, � Ing�nieur.��

C��tait donc cela�! La race des Ing�nieurs devait �tre compl�tement chauve�; et ce pr�tre devait les imiter en rasant sa peau sensible avec une lame �mouss�e. Ou bien� les Ing�nieurs utilisaient-ils une cr�me d�pilatoire ou un autre proc�d�, sans autre raison que la mode�? Le pr�tre ressemblait beaucoup au portrait de fil �tir� dans la salle de banquet.

����Mon sang ne vous regarde pas��, dit Louis, �cartant le probl�me. ��Nous nous dirigeons vers la bordure du monde. Quels renseignements pouvez-vous me donner sur notre route�?��

Le pr�tre �tait apparemment interloqu�. ��Vous me demandez des renseignements � moi�? Vous, un Ing�nieur�?��

����Je ne suis pas un Ing�nieur.�� Louis se tenait pr�t � activer l�enveloppe sonique.

Mais le pr�tre n�en parut que plus interdit. ��Pourquoi alors �tes-vous � moiti� glabre�? Pourquoi vous d�placez-vous dans les airs�? Avez-vous d�rob� des secrets du Paradis�? Que voulez-vous ici�? �tes-vous venu pour m�enlever ma congr�gation�?��

La derni�re question paraissait la plus importante. ��Nous nous dirigeons vers la bordure. Nous n�avons besoin que de renseignements.

����Je pense que vos r�ponses se trouvent au Paradis.��

����Ne soyez pas impertinent avec moi��, dit Louis d�un ton �gal.

����Mais vous �tes venu tout droit du Paradis�! Je vous ai vu�!��

����Ah�! Le ch�teau�! Nous avons visit� le ch�teau, mais il ne nous a pas appris grand-chose. Entre autres, les Ing�nieurs �taient-ils vraiment chauves�?��

����J�ai pens� parfois qu�ils se rasaient, comme moi. Votre menton semble pourtant naturellement imberbe.

����Je m��pile.�� Louis regarda autour de lui, la mer de visages blonds respectueux. ��En quoi croient-ils�? Ils ne semblent pas partager vos doutes.��

����Ils nous voient parler en �gaux, dans la langue des Ing�nieurs. J�aimerais poursuivre ainsi, si vous le voulez bien.�� Les mani�res du pr�tre semblaient maintenant plus conspiratrices qu�hostiles.

����Cela renforcera-t-il votre position vis-�-vis d�eux�? Je suppose que oui��, estima Louis. Le pr�tre avait r�ellement eu peur de perdre sa congr�gation ��comme n�importe quel pr�tre, si son dieu venait � prendre forme et d�cidait de le relever. ��Peuvent-ils nous comprendre�?��

����Peut-�tre un mot sur dix.��

Louis commen�ait � regretter l�efficacit� de son disque traducteur. Il ne savait pas si le pr�tre parlait le langage de Zignamuclickclick. Sachant cela, sachant combien les deux langues avaient diverg� depuis la rupture des communications, il aurait peut-�tre pu dater la chute de la civilisation.

����Qu��tait ce ch�teau que vous appelez Paradis�?�� demanda-t-il. ��Le savez-vous�?��

����Les l�gendes parlent de Zrillir��, expliqua le pr�tre.��Elles disent qu�il gouvernait toutes les terres sous le Paradis. Sur ce pi�destal s��levait la statue de Zrillir, grandeur nature. Les terres fournissaient au Paradis des plantes et des fruits que je puis nommer, si vous le d�sirez, car je connais leurs noms par c�ur�; mais elles ne poussent plus de nos jours. Puis-je�?���

����Non, merci. Que s�est-il pass�?��

La voix de l�homme avait pris un ton chantant. Il avait d� entendre souvent ce r�cit, il avait d� le redire souvent�

����Le Paradis fut fait lorsque les Ing�nieurs cr��rent le monde et l�Arche. Celui qui r�gne sur le Paradis r�gne sur la terre d�un bord � l�autre. Ainsi r�gna Zrillir, durant de nombreuses vies, envoyant le feu du soleil depuis le Paradis lorsqu�il �tait m�content. Puis on murmura que Zrillir ne pouvait plus jeter le feu du soleil.

��Les gens cess�rent alors de lui ob�ir. Ils n�envoy�rent plus de nourriture. Ils abattirent la statue. Lorsque les anges de Zrillir jet�rent des rocs de l�-haut, les gens les esquiv�rent en riant.

��Vint un jour o� les gens tent�rent de prendre d�assaut le Paradis par l�escalier en spirale. Mais Zrillir le d�truisit. Puis les anges quitt�rent le Paradis dans des v�hicules volants.

��Plus tard, la perte de Zrillir fut regrett�e. Le ciel �tait toujours couvert�; les r�coltes p�riclit�rent. Nous avons pri� pour le retour de Zrillir���

����Quel degr� de v�rit� y a-t-il dans tout cela, � votre avis�?��

����J�aurais d�ni� tout cela jusqu�� ce matin, lorsque vous �tes descendu du Paradis. Vous m�inqui�tez terriblement, � Ing�nieur. Peut-�tre Zrillir a-t-il vraiment l�intention de revenir, et envoie-t-il son b�tard en avant pour �carter de son chemin les faux pr�tres.��

����Je pourrais me raser le cr�ne. Serait-ce mieux�?��

����Non. Ne vous inqui�tez pas. Posez vos questions.��

����Que pouvez-vous me dire de la chute de la civilisation de l�Anneau-Monde�?��

Le pr�tre parut encore plus inquiet. ��La civilisation est-elle pr�s de s��crouler�?��

Louis soupira et ��pour la premi�re fois�� se retourna pour examiner l�autel.

Celui-ci occupait le centre du pi�destal sur lequel ils se trouvaient. Il �tait fait de bois sombre. Sa surface rectangulaire plate �tait sculpt�e pour figurer une carte en relief, avec des collines, des rivi�res et un lac unique, et deux lisi�res recourb�es vers le haut. Les autres bords, plus courts, formaient les bases d�une arche d�or parabolique.

L�or de cette arche �tait terni. Mais, depuis le sommet de la courbe, pendait une petite boule d�or�; et cet or �tait finement poli.

��La civilisation est-elle en danger�? Il s�est pass� tant de choses. Le fil du soleil, votre venue ��est-ce le fil du soleil�? Le soleil tombe-t-il sur nous�?��

����J�en doute fortement. Vous parlez du fil qui tombe depuis ce matin�?��

����Oui. Notre religion nous enseigne que le soleil est suspendu � l�Arche par un fil tr�s solide. Et ce fil est solide, nous le savons��, dit le pr�tre. ��Une jeune fille a voulu en ramasser et le d�m�ler, et il lui a tranch� les doigts.��

Louis hocha la t�te. ��Rien ne tombe��, dit-il. Pas m�me les carr�s d�ombre. M�me en coupant tous les fils, les carr�s ne percuteraient pas l�Anneau-Monde. Les Ing�nieurs avaient d� donner � leur orbite une aph�lie � l�int�rieur de l�Anneau.

Il demanda sans beaucoup d�espoir�: ��Que savez-vous du syst�me de transport qui longe la bordure�?�� � cet instant, il sut que quelque chose n�allait pas. Il avait per�u quelque chose, quelque preuve de d�sastre�; mais quoi�?

Le pr�tre dit�: ��Voulez-vous r�p�ter cela�?��

Louis r�p�ta.

Le pr�tre r�pondit�: ��Votre objet qui parle a dit autre chose, la premi�re fois. � propos d�une chose� interdite.��

����Bizarre��, dit Louis. Cette fois, il l�entendit. Le traducteur parlait d�un ton diff�rent, et longuement.

����Vous utilisez une longueur d�ondes interdite, en violation ��je ne me rappelle pas le reste��, dit le pr�tre. ��Nous ferions mieux d�en finir avec cette conversation. Vous avez r�veill� une chose ancienne, une chose mauvaise��� Le pr�tre s�interrompit pour �couter, car le traducteur de Louis parlait � nouveau dans sa langue. ��� en violation du d�cret douze, interf�rant avec la surveillance. Vos pouvoirs peuvent-ils emp�cher���

Le reste ne fut pas traduit.

Car, dans la main de Louis, le disque chauffa soudain au rouge. Il le jeta aussit�t le plus loin qu�il put. Il �tait chauff� � blanc et brillait intens�ment lorsqu�il atteignit le sol � sans blesser personne, autant qu�il put s�en rendre compte. Il ressentit alors le contrecoup de la douleur et les larmes l�aveugl�rent � moiti�.

Il parvint � voir le pr�tre, qui lui adressait un hochement de t�te solennel.

Il lui retourna le salut, le visage aussi impassible. Il �tait toujours sur son cyclo�; il man�uvra les commandes et s��leva vers le Paradis.

D�s qu�il fut hors de vue, il se laissa aller � une grimace de douleur et pronon�a un mot qu�il avait entendu un jour sur Wunderland, d�un homme qui avait laiss� tomber un cristal de Steuben vieux d�un millier d�ann�es.

Les cyclos quitt�rent le Paradis vers b�bord, sous le couvercle d�un gris de plomb qui, dans ces r�gions tenait lieu de ciel. Au-dessus du champ de tournesols, cela leur aurait sauv� la vie. Maintenant, c��tait devenu d�primant.

Louis toucha son tableau de bord en trois points pour se bloquer � l�altitude pr�sente. Il devait regarder ce qu�il faisait, car sa main droite aux doigts couverts d�ampoules blanches �tait engourdie par les m�dicaments et la peau synth�tique vaporis�e. Il la regarda, pensant que cela aurait pu �tre bien pire�

Parleur apparut au-dessus du tableau de bord. ��Louis, ne ferions-nous pas mieux de voler au-dessus des nuages�?��

����Nous pourrions manquer quelque chose. Nous ne pourrions pas voir le sol, de l�-haut.��

����Nous avons nos cartes.��

����Nous indiqueraient-elles un autre champ de tournesols�?��

����Vous avez raison��, acquies�a aussit�t Parleur. Il coupa.

Tandis que Louis palabrait au sol avec le pr�tre ras�, Parleur et Teela, qui l�attendaient dans la salle des cartes du Paradis, n�avaient pas perdu leur temps. Ils avaient dessin� des cartes de leur route vers le parapet, sur lesquelles ils avaient indiqu� les villes qui apparaissaient sur l��cran grossissant sous forme de taches jaunes.

Puis quelque chose s��tait oppos� � leur utilisation d�une fr�quence r�serv�e. R�serv�e par qui, dans quel but, quand�? Pourquoi ne s��tait-elle pas manifest�e jusque-l�? Louis suspecta qu�un appareil abandonn�, pareil au gardien antim�t�ores qui avait abattu le Menteur, devait fonctionner par intermittence.

Le disque traducteur de Parleur avait chauff� au rouge et s��tait incrust� dans sa paume. Il faudrait des jours avant qu�il puisse utiliser sa main de nouveau, m�me avec les m�dicaments miracles de la pharmacop�e ��militaire�� kzinti. Les muscles devraient se r�g�n�rer.

Les cartes allaient les aider dans leurs recherches. Toute r�apparition de civilisation se manifesterait certainement d�abord dans les grandes capitales. La formation pourrait traverser ces r�gions, � l�aff�t de lumi�res ou de fum�es.

La lumi�re d�appel de Nessus brillait au-dessus du tableau de bord, peut-�tre depuis des heures. Louis r�pondit.

Il vit la crini�re brune �bouriff�e du Marionnettiste et son dos � la peau douce qui s��levaient et s�abaissaient doucement au rythme de sa respiration. Il se demanda si Nessus �tait retomb� en catatonie, mais celui-ci leva une t�te triangulaire et chanta�: ��Bonjour, Louis�! Quoi de neuf�?��

����Nous avons d�couvert un b�timent flottant��, dit Louis. ��Avec une salle des cartes.�� Il parla au Marionnettiste du ch�teau appel� Paradis, de la salle des cartes, de l��cran, des cartes et des globes, du pr�tre, de ses contes et de sa maquette de l�univers. Il r�pondit depuis un moment lorsqu�une question lui vint � l�esprit.

��Eh�! Votre disque traducteur fonctionne-t-il�?��

����Non, Louis. Il y a peu de temps, l�appareil a chauff� � blanc devant moi, et j�ai eu tr�s peur. Si j�avais os�, je serais tomb� en catatonie�; mais je n�en savais pas assez.��

����Eh bien, les autres ne marchent plus non plus. Celui de Teela a br�l� dans son �tui et a laiss� des marques sur son cyclo. Parleur et moi, nous avons eu la main br�l�e. Vous savez ce qui nous reste � faire�? Nous allons devoir apprendre la langue de l�Anneau-Monde.��

����Oui.��

����Dommage que le vieil homme n�ait pas eu plus de souvenirs sur la chute de l�ancienne soci�t� de l�Anneau. J�avais une id�e��� Et il exposa au Marionnettiste sa th�orie sur la mutation des bact�ries intestinales.

����C�est possible��, estima Nessus. ��Apr�s avoir perdu le secret de la transmutation, il leur a �t� impossible de le retrouver.��

����Ah�? Et pourquoi pas�?

����Regardez autour de nous, Louis. Que voyez-vous�?�� Louis regarda. Il vit un orage qui se formait en avant�; il vit des collines, des vall�es, une ville au loin, des montagnes jumelles, couronn�es du mat�riau de charpente translucide et sale mis � nu�

��Atterrissez n�importe o� sur l�Anneau-Monde et creusez. Que trouvez-vous�?��

����De la terre��, dit Louis. ��Et alors�?��

����Et ensuite�?��

����Encore de la terre. Du roc. Du mat�riau de charpente.�� Comme il disait ces mots, le paysage lui sembla s�alt�rer. Les nuages de l�orage, les montagnes, la ville vers l�orient et l�autre, celle qui disparaissait en arri�re, la ligne brillante, loin sur l�infini-horizon, peut-�tre une mer ou une autre invasion de tournesols� Le paysage lui apparaissait maintenant pour ce qu�il �tait�: une �corce. Il y avait, entre une honn�te plan�te et ceci, la m�me diff�rence qu�entre un visage humain et un masque de caoutchouc vide.

����Creusez sur n�importe quelle plan�te��, disait le Marionnettiste, ��et vous finirez par trouver quelque minerai de m�tal. Ici, vous trouverez douze m�tres de terre, puis la charpente de l�Anneau. On ne peut pas travailler ce mat�riau. S�il parvenait � le percer, un mineur ne rencontrerait que le vide ��am�re r�compense pour son travail.

��Imaginez une civilisation capable de construire l�Anneau�; elle doit n�cessairement poss�der un moyen �conomique de transmutation. Qu�ils perdent la technologie de cette transmutation ��peu importe comment��, et que leur reste-t-il�? Ils n�auraient certainement pas stock� de m�taux � l��tat brut. Il n�y a pas de minerais. Tout le m�tal de l�Anneau-Monde devait se trouver sous forme de machines, d�outils et de rouille. M�me s�ils avaient quelque moyen de voyage interplan�taire, il n�y a rien � exploiter autour de cette �toile. La civilisation s��croulerait, pour ne jamais se relever.��

Louis demanda doucement�: ��Quand avez-vous pens� � tout cela�?��

����Il y a quelque temps. Cela semblait sans importance pour notre sauvegarde.��

����Vous n�en avez donc pas parl�. Tr�s bien��, dit Louis.

Les heures qu�il avait pass�es � retourner ce probl�me�! Et tout paraissait tellement �vident, maintenant. Quel pi�ge, quel terrible pi�ge pour des �tres pensants�!

Louis regarda devant lui (et eut vaguement conscience que l�image de Nessus avait disparu) L�orage se rapprochait maintenant, et leur barrait la route. Les enveloppes soniques r�sisteraient certainement, malgr� tout�

Il valait mieux le survoler. Louis tira sur le levier ascensionnel et les cycloplanes s��lev�rent vers le couvercle gris du monde, vers les nuages qui le recouvraient depuis qu�ils avaient atteint le ch�teau appel� Paradis.

L�esprit de Louis tournait au ralenti�

Apprendre une langue nouvelle prendrait du temps. Apprendre une langue nouvelle � chaque fois qu�ils atterriraient serait impossible. La question devenait cruciale. Depuis combien de temps les indig�nes �taient-ils redevenus barbares�? Depuis combien de temps ne parlaient-ils plus une langue commune�? Dans quelle mesure les langues locales avaient-elles diverg� de l�originale�?

L�univers se brouilla, puis devint enti�rement gris. Ils �taient dans les nuages. Des tentacules de brouillard envelopp�rent la bulle sonique de Louis. Les cyclos �merg�rent enfin dans la lumi�re du soleil.

Depuis l�horizon ind�fini de l�Anneau-Monde, par-del� une infinit� plate de nuages, un �il bleu �norme regardait Louis Wu.

Si la t�te de Dieu �tait grosse comme la Lune, l��il devait avoir � peu pr�s la taille ad�quate.

Il lui fallut un moment pour enregistrer la vision. Pendant quelques instants encore, son cerveau refusa cat�goriquement de le croire. Puis toute l�image tenta de se dissoudre comme un hologramme mal �clair�.

� travers le bourdonnement de ses oreilles, il entendit et sentit quelqu�un hurler.

Suis-je mort�? se demanda-t-il.

Et�: Est-ce Nessus qui hurle�? Mais il avait coup� son circuit.

C��tait Teela. Teela qui, de sa vie, n�avait jamais eu peur de rien. Teela se couvrait le visage de ses mains, se cachant de cet immense regard bleu.

L��il se trouvait droit devant eux, droit vers b�bord. Il semblait les attirer vers lui.

Suis-je mort�? Le Cr�ateur vient-il me juger�? Quel Cr�ateur�?

Il �tait enfin temps pour Louis Wu de d�cider � quel Cr�ateur allait sa foi, s�il en avait une.

L��il �tait bleu et blanc, avec un sourcil blanc et une pupille sombre. Le blanc des nuages, le bleu de la distance. Comme s�il faisait partie du ciel lui-m�me.

��Louis�!�� hurla Teela. ��Fais quelque chose�!��

Ce n�est pas possible. Sa gorge �tait une colonne de glace compacte, son cerveau se d�battait dans son cr�ne comme un animal pris au pi�ge. L�univers est grand, mais certaines choses sont vraiment impossibles.

��Louis�!��

Louis retrouva sa voix. ��Parleur. Eh�! Parleur�! Que voyez-vous�?��

Le Kzin prit son temps pour r�pondre. Sa voix manquait curieusement de timbre. ��Je vois un �il humain �norme devant nous.��

����Humain�?��

����Oui. Le voyez-vous �galement�?��

Le mot que Louis n�aurait jamais utilis� faisait toute la diff�rence. Humain. Un �il humain. Si l��il �tait une manifestation surnaturelle, un Kzin verrait un �il kzinti, ou rien du tout.

Alors c�est une ph�nom�ne naturel. Forc�ment.

Teela le regardait, pleine d�espoir.

Mais comment les attirait-il�?

����Oh�!�� dit Louis Wu. Il poussa fortement la barre de direction sur la droite. Les cyclos piqu�rent vers l�orient.

����Ce n�est pas notre route��, dit aussit�t Parleur. ��Louis, remettez-vous dans la bonne direction. Ou laissez-moi le commandement de la formation.��

����Vous n�avez pas l�intention de passer au travers de ce truc, non�?��

����C�est trop gros pour que nous le contournions.��

����Parleur, ce n�est pas plus grand que le crat�re de Platon. Nous pouvons le contourner en une heure. Pourquoi prendre des risques�?��

����Si vous avez peur, rompez la formation, Louis. Contournez l��il et retrouvez-nous de l�autre c�t�. Teela, vous pouvez en faire autant. Moi, je vais le traverser.��

����Pourquoi�?�� La voix de Louis paraissait rauque, m�me � lui-m�me. ��Pensez-vous que cette� formation nuageuse accidentelle soit un d�fi � votre virilit�?��

����Ma quoi�? Louis, mon aptitude � procr�er n�est pas en jeu. Mon courage l�est.��

����Pourquoi�?��

Les cyclos traversaient maintenant le ciel � pr�s de deux mille kilom�tres � l�heure. D�une fa�on ou d�une autre, ils �taient tous press�s d�en finir.

N�anmoins, Louis tenta encore une fois de plaider sa cause. ��Pourquoi votre courage est-il en jeu�? Vous me devez une r�ponse. Vous risquez nos vies.��

����Non. Vous pouvez contourner l��il��

����Et comment nous retrouverons-nous ensuite�?��

Le Kzin r�fl�chit. ��Je vous accorde ce point. Avez-vous entendu parler de l�h�r�sie du Pr�dicateur Kdapt�?��

����Non.��

����Aux jours sombres qui suivirent la Quatri�me Tr�ve avec l�Homme, le Pr�dicateur Fou Kdapt fonda une nouvelle religion. Il fut ex�cut� par le Patriarche lui-m�me en combat singulier, du fait qu�il portait un nom partiel, mais sa religion h�r�tique survit encore en secret de nos jours. Le Pr�dicateur Kdapt pensait que Dieu le Cr�ateur avait fait l�Homme � son image.��

����L�Homme�? Mais� le Pr�dicateur Kdapt �tait un Kzin�?��

����Oui. Mais vous �tiez continuellement victorieux, Louis. Depuis trois si�cles et quatre guerres, vous aviez toujours gagn�. Les disciples de Kdapt portaient des masques de peau humaine lorsqu�ils priaient. Ils esp�raient tromper ainsi le Cr�ateur assez longtemps pour gagner une guerre.��

����Et quand vous avez vu cet �il qui nous regardait par dessus l�horizon���

����Oui.��

�����a alors�!��

����Entre nous, Louis, ma th�orie est plus vraisemblable que la v�tre. Une formation nuageuse accidentelle�! Vraiment, Louis�!��

Le cerveau de Louis fonctionnait � nouveau. ��Supprimez accidentelle. Les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde ont peut-�tre �tabli la formation par simple amusement, ou pour indiquer quelque chose.��

����Indiquer quoi�?��

����Qui sait�? Quelque chose de gros. Un parc d�attractions, une �glise importante. Le quartier g�n�ral de l�Union des Ophtalmologistes. Avec les techniques dont ils disposaient, et la place, �a peut �tre n�importe quoi�!��

����Une prison pour voyeurs��, dit soudain Teela, entrant dans le jeu. ��Une universit� pour d�tectives priv�s�! Une mire pour un poste tri-D g�ant�! J�avais aussi peur que vous, Parleur.�� La voix de Teela �tait redevenue normale. ��Je pensais que c��tait� je ne sais pas ce que je pensais. Mais je vous suis, nous la traverserons ensemble.��

����Tr�s bien, Teela.��

����S�il cligne, nous serons tu�s tous les deux.��

����La majorit� a toujours raison��, cita Louis. ��Je vais appeler Nessus.��

����Par le Manigant, oui�! Il doit l�avoir d�j� travers�, ou contourn�!��

Louis �clata de rire, plus fort qu�il ne l�e�t fait en temps normal. Il avait eu tr�s peur. ��Tu ne penses tout de m�me pas que Nessus nous ouvre la route, non�?��

����Hein�?��

����C�est un Marionnettiste. Il nous a contourn�s, et a sans doute asservi son cyclo � celui de Parleur. De cette fa�on, Parleur ne peut pas l�attraper, et quelque danger qu�il puisse rencontrer, nous le rencontrerons d�abord.��

Parleur remarqua�: ��Vous avez une aptitude remarquable � penser comme un poltron, Louis.��

����Pas de sarcasmes. Nous sommes sur un monde �tranger. Nous avons besoin d�opinions �trang�res.��

����Tr�s bien. Appelez-le, puisque vous semblez avoir tous deux la m�me fa�on de penser�; j�ai l�intention d�affronter l��il et d�apprendre ce qui se cache derri�re, ou dedans.��

Louis appela Nessus.

Seul le dos du Marionnettiste apparaissait sur l��cran de l�intercom. Sa crini�re suivait doucement le rythme de sa respiration.

��Nessus��, appela Louis. Puis, plus fort�: ��Nessus�!��

Le Marionnettiste sursauta. Une t�te triangulaire s��leva, interrogatrice.

��J�ai eu peur d��tre oblig� d�utiliser la sir�ne.��

����Y a-t-il une urgence�?�� Les deux t�tes apparurent, fr�missantes d�attention.

Louis trouvait impossible de fixer l��il �norme, devant lui. Ses yeux ne cessaient de s�en d�tacher. Il dit�: ��Une sorte d�urgence, oui. Mes t�tes br�l�es d��quipiers courent � la catastrophe. Je ne peux pas me permettre de les perdre.��

����Expliquez-vous, s�il vous pla�t.��

����Regardez devant vous et dites-moi si vous voyez une formation nuageuse en forme d��il humain.��

����Je la vois��, acquies�a le Marionnettiste.

����Avez-vous id�e de ce qui peut la causer�?��

����C�est apparemment un ouragan quelconque. Vous aurez d�j� conclu qu�il ne peut se former d�ouragan en spirale sur l�Anneau-Monde.��

����Ah�?�� Louis ne s��tait jamais pos� la question.

����Le tourbillon d�un cyclone provient de la force de Coriolis, de la diff�rence de v�locit� entre deux masses d�air � des altitudes diff�rentes�; une plan�te est un sph�ro�de tournant. Si deux masses d�air se d�placent l�une vers l�autre pour remplir un vide partiel, l�une vers le nord et l�autre vers le sud, leur vitesse r�siduelle les entra�nera au-del� de leur point de rencontre, de sorte qu�un tourbillon d�air se formera.��

����Je sais ce qui cause un cyclone.��

����Alors, vous devez r�aliser que sur l�Anneau-Monde toutes les masses d�air contigu�s ont virtuellement la m�me v�locit�. Il ne peut y avoir d�effet de tourbillon.��

Louis regarda devant lui vers l�ouragan en forme d��il. Mais quel genre d�ouragan peut se produire, alors�? Aucun, je suppose. Il n�y aurait aucune circulation d�air.��

����Faux, Louis. L�air chaud s��l�verait, l�air froid descendrait. Mais cela ne pourrait produire un ouragan comme celui que nous apercevons.��

����Ce n�est que trop vrai.��

����Que menace de faire Parleur�?��

����Voler au centre de cette chose engendr�e par le Manigant, avec Teela le suivant loyalement.��

Le Marionnettiste siffla une note belle et pure comme la lumi�re d�un laser � rubis. ��Cela me para�t dangereux. Les enveloppes soniques pourraient les prot�ger contre les ravages de n�importe quelle temp�te ordinaire. Mais cela n�a pas l�air d�une temp�te ordinaire���

����Je pensais que �a pourrait �tre artificiel.��

����Oui� Les gens de l�Anneau-Monde auraient pu cr�er une ceinture de circulation. Mais le syst�me aurait cess� de fonctionner au moment de la panne d��nergie. Je ne vois pas� Ah�! J�y suis, Louis.��

����Qu�est-ce que c�est�?��

����Nous devons postuler une �chapp�e d�air, une r�gion o� l�air dispara�t, au voisinage du centre de l�ouragan. Tout le reste s�ensuit.

��R�fl�chissez. L��chapp�e d�air cr�e un vide partiel. Des masses d�air se d�versent depuis l�orient et le ponant.��

����Et depuis b�bord et tribord��

����Cela, nous pouvons le n�gliger��, coupa s�chement le Marionnettiste. ��Mais l�air qui vient de l�orient deviendra l�g�rement moins lourd que l�air environnant. Il s��l�vera. L�air qui vient d�en face, depuis le ponant, deviendra l�g�rement plus lourd���

Louis t�tonnait dans une image assez mal d�finie du processus. ��Pourquoi�?��

����L�air vient du ponant, Louis. Sa vitesse angulaire est l�g�rement sup�rieure � celle de l�Anneau. La force centrifuge l�oblige � descendre.

��Il forme la paupi�re inf�rieure de l��il. L�air venu de l�orient s��l�ve et forme la paupi�re sup�rieure. Il y a donc un effet de tourbillon, mais l�axe en est horizontal, alors que sur une plan�te il serait vertical.��

����Mais l�effet est si faible�!��

����C�est le seul effet, Louis. Il n�y a rien pour interf�rer avec son action, rien pour l�arr�ter. Il a d� se d�velopper pendant des mill�naires, pour produire ce que vous voyez maintenant.��

����Peut-�tre. Peut-�tre.�� L��il semblait moins effrayant, maintenant. Ainsi que le disait Nessus, ce devait �tre une sorte de temp�te. Il avait toutes les couleurs d�une temp�te, des nuages noirs, les nuages sup�rieurs blancs de soleil, et l����il�� sombre du cyclone figurant l�iris de l��il.

����Le probl�me est l��chapp�e d�air, �videmment. Pourquoi de l�air dispara�t-il au voisinage du centre de l�ouragan�?��

����Peut-�tre une pompe continue-t-elle � fonctionner�?��

����J�en doute, Louis. Si cela �tait, la circulation de l�air dans les environs serait pr�vue.��

����Et alors�?��

����Avez-vous remarqu� les endroits o� le mat�riau de charpente appara�t � travers la terre et le roc�? Une telle �rosion n�est certainement pas programm�e. Avez-vous remarqu� que ces endroits devenaient plus fr�quents � mesure que nous approchions�? Cet ouragan a d� d�traquer les conditions atmosph�riques dans un rayon de plusieurs dizaines de milliers de kilom�tres, sur une surface plus grande que celle de votre plan�te ou de la mienne.��

Cette fois, ce fut Louis qui siffla. ��Tanj�! Mais alors� Oh je vois, maintenant�! Il doit y avoir un trou m�t�orique au centre de l�ouragan.��

����Oui. Et vous r�alisez l�importance de ceci�? La charpente de l�Anneau peut �tre perfor�e.��

����Mais pas avec l�une quelconque de nos armes.��

����C�est vrai. Pourtant nous devons v�rifier s�il y a r�ellement une perforation.��

La panique superstitieuse de Louis ne semblait d�j� plus qu�un souvenir de r�ve, de mauvais r�ve. Le calme analytique du Marionnettiste �tait contagieux et rassurant. Louis Wu regarda sans peur au centre de l��il et dit�: ��Il faut que nous y allions voir. Pensez-vous que nous puissions voler � travers l�iris sans danger�?��

����Cela me parait �vident�; de l�air immobile dans un vide partiel.��

����D�accord. Je vais transmettre la bonne nouvelle. Nous traverserons tous l��il du cyclone.��

Le ciel s�obscurcissait � mesure qu�ils s�approchaient de l�iris. �tait-ce la nuit qui tombait�? Impossible de savoir. Les nuages noirs qui s��paississaient faisaient eux-m�mes assez d�ombre.

L��il avait au moins cent cinquante kilom�tres d�un coin � l�autre, et � peu pr�s soixante kilom�tres de hauteur. Ses contours sembl�rent bleuir lorsqu�ils approch�rent. Les couches et les courants apparurent. La v�ritable forme de l��il se r�v�la un tunnel de vents tournoyants, relativement uniforme, dont la section verticale figurait un �il humain.

Mais il ressemblait toujours � un �il, et ils fon�aient vers l�iris.

Ils avaient l�impression de tomber dans l��il de Dieu. L�effet visuel en �tait terrifiant, presque comiquement exag�r�. Louis h�sitait entre rire et hurler. Ou faire demi-tour. Il aurait suffi d�un seul observateur pour savoir s�il y avait ou non un trou dans la charpente de l�Anneau-Monde. Et Louis aurait pu le contourner�

Ils entraient.

Ils volaient le long d�un corridor sombre illumin� d��clairs. Ceux-ci z�braient l�air presque sans interruption, devant, derri�re et de tous c�t�s. � une distance uniforme autour d�eux, l�air �tait d�gag�. Au-del� de la r�gion de l�iris, des nuages noirs opaques tourbillonnaient, se d�pla�ant � des vitesses sup�rieures � celle d�un ouragan.

��Le mangeur-de-feuilles avait raison��, gronda Parleur. ��Ce n�est rien d�autre qu�un ouragan.��

����C�est dr�le. Il est le seul de nous quatre qui n�ait pas paniqu� � la vue de cet �il. Je suppose que les Marionnettistes ne sont pas superstitieux��, hurla Louis Wu.

Teela appela�: ��Je vois quelque chose en avant�!

C��tait une d�pression dans le fond du tunnel. Louis eut un sourire tendu et posa d�licatement les mains sur les commandes. Il pourrait y avoir un tirage de tanj, au-dessus de la d�pression.

Il �tait moins anxieux; maintenant, moins tendu qu�il ne l��tait en p�n�trant dans l'�il. Que pouvait-il arriver l� o� m�me un Marionnettiste ne voyait pas de danger�?

Ils approchaient de la d�pression au milieu d�un tourbillon de nuages et d��clairs.

Ils ralentirent pour se maintenir au-dessus du c�ne, les moteurs de leurs cycloplanes luttant contre le tirage vertical. �touff�e par l�enveloppe sonique, la temp�te hurlait dans leurs oreilles.

Ils avaient l�impression de regarder dans un entonnoir. Il �tait �vident que l�air s�engouffrait l�, quelque part�; mais �tait-il pomp� � grande vitesse ou s��chappait-il vers les �toiles � travers la noire charpente de l�Anneau-Monde�? Ils ne voyaient en fait pas grand-chose�

Louis ne s�aper�ut pas que Teela avait laiss� son cyclo descendre. Elle �tait trop loin, la lumi�re tremblotante �tait trop �trange, et il regardait vers le bas. Il aper�ut un point minuscule dispara�tre dans l�entonnoir, mais ne fit aucun rapprochement.

Puis, affaibli par le mugissement de l�ouragan, il entendit le hurlement de Teela.

Le visage de Teela �tait pr�cis dans l�intercom. Elle regardait vers le bas, et elle �tait terrifi�e.

��Que se passe-t-il�?�� rugit-il.

Il entendit � peine la r�ponse. ���Il m�a eue.��

Il regarda en bas.

Entre ses versants coniques tourbillonnants, l�entonnoir �tait clair. Il �tait bizarrement et uniform�ment illumin�, non par les �clairs, mais par un effet de rayons cathodiques caus� par les diff�rences de potentiel dans un vide presque complet. Il y avait une vague� tache en bas, quelque chose qui pouvait �tre un cycloplane, si quelqu�un �tait assez stupide pour voir de plus pr�s un trou ouvert sur l�espace.

Louis sentit son c�ur se serrer. Il n�y avait rien � faire, rien du tout. Il s�arracha � la contemplation�

Ce fut pour rencontrer les yeux de Teela au-dessus du tableau de bord. Elle regardait vers le bas, elle avait l�air terrifi�

Et le sang coulait de son nez.

Il vit la terreur quitter son visage, pour faire place � un calme mortel. Elle �tait pr�s de s��vanouir. Anoxie�?�L�enveloppe sonique retiendrait l�air contre le vide, � condition qu�elle f�t activ�e.

� demi inconsciente, elle leva les yeux vers Louis Wu. Fais quelque chose, implora-t-elle. Fais quelque chose.

Sa t�te tomba en avant contre le tableau de bord.

Louis enfon�ait ses dents dans sa l�vre inf�rieure. Il sentit le go�t du sang. Il regardait dans le c�ne de nuages tournoyants �clair�s comme au n�on, et il avait l�impression naus�euse de regarder le tourbillon du tuyau de vidange d�une baignoire. Il aper�ut le point minuscule qui devait �tre le cyclo de Teela�

� et vit celui-ci bondir brusquement en avant et p�n�trer dans la paroi tourbillonnante de l�entonnoir.

Quelques secondes plus tard, un panache de vapeur apparut en avant, loin dans l��il de l�ouragan vertical. Un fil blanc nettement d�fini. Il ne douta pas un instant que c��tait le cyclo de Teela.

��Que s�est-il pass�?�� demanda Parleur.

Louis secoua la t�te, refusant de r�pondre. Il se sentait engourdi. Sa raison �tait court-circuit�e�; ses pens�es tournaient en rond.

Sur l�image de l�intercom, on ne voyait de la t�te inclin�e de Teela que ses cheveux. Elle �tait inconsciente, sur un cycloplane sans contr�le qui se d�pla�ait � plus de deux fois la vitesse du son. Il fallait vraiment que quelqu�un f�t quelque chose�

��Mais elle �tait sur le point de mourir, Louis. Se peut-il que Nessus ait actionn� une commande que nous ignorons�?��

����Non. Je pr�f�rerais croire cela que� non.��

����Je pense que c�est ce qui a d� se passer��, insista Parleur.

����Vous avez vu ce qui s�est pass�! Elle s�est �vanouie, sa t�te a heurt� le tableau de bord, et son cyclo a �t� projet� hors de ce tourbillon comme si le diable l�en avait tir�! Elle a actionn� les commandes n�cessaires avec son front�!��

����Absurde.��

����Ouais.�� Louis voulait dormir, cesser de penser�

����Consid�rez les probabilit�s, Louis�!�� Le Kzin comprit soudain et resta songeur, la bouche ouverte. Son verdict fut�: ��Non. Impossible�!��

����Ouais.��

����Elle n�aurait jamais �t� choisie pour se joindre � nous. Si elle pouvait compter tant soit peu sur sa chance, Nessus ne l�aurait jamais d�couverte. Elle serait rest�e sur Terre.��

Les �clairs fusaient, illuminant le long, long tunnel de nuages orageux tournoyants. Une �troite ligne droite pointait vers l�avant le panache de vapeur du cycloplane de Teela. Mais le cyclo lui-m�me �tait hors de vue.

��Louis, nous ne nous serions jamais �cras�s sur l�Anneau-Monde�!��

�����a, je me le demande encore.��

����Vous feriez peut-�tre mieux de vous demander comment lui sauver la vie.��

Louis hocha la t�te. Sans pr�cipitation, il pressa le bouton d�appel pour Nessus ��une chose que Parleur n�aurait pu faire.

Le Marionnettiste r�pondit instantan�ment, comme s�il n�avait attendu que cela. Louis fut surpris de voir que Parleur restait en contact. Il d�crivit rapidement ce qui s��tait pass�.

��Il semble que nous nous soyons tous deux tromp�s au sujet de Teela��, remarqua Nessus.

����Ouais.��

����Elle se d�place sur la propulsion de secours. Son front n�aurait pas suffi � actionner les commandes n�cessaires. Il faut d�abord man�uvrer la fente de surpuissance. Je vois mal comment elle aurait pu le faire par accident.��

����O� se trouve-t-elle�?�� Apr�s que le Marionnettiste lui eut montr�, Louis dit ��Elle a pu y enfoncer son doigt, par simple curiosit�.��

����Vraiment�?��

Parleur emp�cha Louis de r�pondre. ��Mais que pouvons-nous faire�?��

����Quand elle reviendra � elle, demandez-lui de m�appeler��, dit s�chement Nessus. ��Je peux lui expliquer comment revenir sur propulsion normale, et nous pourrons nous retrouver ensuite.��

����Entre-temps, nous ne pouvons rien faire�?��

����Non. Il est � craindre que certains �l�ments ne l�chent dans le syst�me de propulsion. Mais son v�hicule �vitera les obstacles, de toute fa�on�; elle ne risque pas de s��craser. Elle s��loigne de nous � environ Mach 4. La menace la plus s�rieuse est l�anoxie, qui pourrait entra�ner des l�sions du cerveau. Je ne pense pas qu�elle ait � redouter cela.��

����Pourquoi�? L�anoxie est dangereuse.��

����Elle a trop de chance��, laissa tomber Nessus.

Il faisait nuit noire lorsqu�ils �merg�rent de l��il du cyclone. Il n�y avait pas d��toiles�; mais un faible clair d�Arche bleut� per�ait parfois la couche de nuages.

��J�ai r�fl�chi��, dit Parleur. ��Nessus, vous pouvez nous rejoindre si vous le souhaitez.��

����Je le souhaite.��

����Nous avons besoin de votre point de vue d��tranger. Vous avez fait preuve d�une grande perspicacit�. Comprenez pourtant que je n�oublierai pas le crime que votre race a commis contre la mienne.��

����Je ne d�sire pas alt�rer votre m�moire, Parleur.��

Louis Wu remarqua � peine ce triomphe du sens pratique sur l�honneur, de l�intelligence sur la x�nophobie. Il cherchait la trace du panache de vapeur de Teela, l� o� le banc de nuages rencontrait l�infini-horizon. Mais toute trace avait disparu.

Teela �tait toujours inconsciente. Sur l�intercom, son image bougea nerveusement, et Louis cria ��Teela�!�� Mais elle ne r�pondit pas.

����Nous nous trompions � son sujet��, estima Nessus. ��Mais je n�arrive toujours pas � comprendre pourquoi. Pourquoi nous serions-nous �cras�s, si sa chance �tait si puissante�?��

����C�est exactement ce que je disais � Louis�!��

����Mais��, encha�na le Marionnettiste, ��si sa chance n�a aucun pouvoir, comment aurait-elle pu activer le propulseur de secours�? Je crois que j�avais raison depuis le d�but. Teela Brown poss�de une chance psychique.��

����Alors pourquoi a-t-elle �t� choisie, elle d�abord, parmi tous les autres�? Pourquoi le Menteur s�est-il �cras�? R�pondez-moi�!��

����Arr�tez�!�� cria Louis.

Ils l�ignor�rent. Nessus constatait�: ��On ne peut apparemment pas se fier � sa chance.��

����Si sa chance avait failli une seule fois, elle serait morte.��

����E�t-elle �t� morte ou bless�e, je ne l�aurais jamais choisie. Nous devons tenir compte de co�ncidences possibles��, dit Nessus. ��Rappelez-vous, Parleur, que les lois de probabilit� laissent une place aux co�ncidences��

����Mais elles ne laissent pas de place � la magie. Je ne peux pas croire � une chance g�n�tique.��

����Il le faudra bien��, dit Louis.

Cette fois, ils l�entendirent. Il poursuivit�: ��J�aurais d� m�en rendre compte beaucoup plus t�t. Pas parce qu�elle �chappait continuellement aux d�sastres. Non, c��tait dans les petites choses, des d�tails de sa personnalit�. Elle a de la chance, Parleur, croyez-le.��

����Louis, comment pouvez-vous cr�diter une telle ineptie�?��

����Elle n�a jamais souffert. Jamais.��

����Qu�en savez-vous�?��

����Je le sais. Elle connaissait tout du plaisir, rien de la douleur. Vous vous rappelez, lorsque les tournesols vous ont attaqu�? Elle vous a demand� si vous pouviez voir. "�Je suis aveugle�", disiez-vous. Elle r�pondait�: "�Oui, mais pouvez-vous voir�?�" Elle ne vous croyait pas.

��Et puis, oh�! Juste apr�s notre crash, elle a essay� de marcher pratiquement pieds nus sur une pente de lave qui �tait presque en fusion.��

����Elle n�est pas tr�s intelligente, Louis.��

����Elle est intelligente, tanjit�! Elle n�a simplement jamais souffert�! Quand elle s�est br�l� les pieds, elle a d�val� la pente sur une surface dix fois plus glissante que de la glace ��et elle n�est pas tomb�e une seule fois�!

��Mais vous n�avez pas besoin de d�tails��, abr�gea Louis. ��Il vous suffit de la regarder marcher. Elle est gauche. � tout instant, on a l�impression qu�elle va tomber. Mais elle ne tombe jamais. Elle ne bouscule pas de choses avec ses coudes. Elle ne renverse rien, elle ne laisse rien tomber. Elle ne l�a jamais fait. Elle n�a jamais appris � ne pas le faire, ne voyez-vous pas�? Ce n�est donc ni de la gr�ce ni de l��l�gance.��

����Ceci n�est pas �vident pour des non-Humains��, observa Parleur d�un air de doute. ��Je dois vous croire sur parole, Louis. Mais enfin� comment puis-je croire � la chance psychique�?��

����J�y crois, moi. Je suis bien oblig�.��

����Si elle pouvait compter sur sa chance��, dit Nessus, ��elle n�aurait jamais essay� de marcher sur du roc quasiment en fusion. Malgr� tout, la chance de Teela Brown nous prot�ge sporadiquement. Rassurant, n�est-ce pas�? Vous seriez morts tous les trois, si les nuages ne vous avaient pas prot�g�s lorsque vous traversiez le champ de tournesols.��

����Ouais�� dit Louis�; mais il n�oubliait pas que les nuages s��taient �cart�s juste assez pour griller la fourrure de Parleur-aux-Animaux. Il se rappelait les escaliers du Paradis qui avaient transport� Teela Brown sur neuf �tages, alors qu�il avait d� les monter � pied. Il sentait le bandage sur sa main et se rappelait celle de Parleur br�l�e jusqu�� l�os, alors que le disque traducteur de Teela avait chauff� dans son �tui de selle. ��Sa chance semble la prot�ger un peu mieux qu�elle ne nous prot�ge��, soupira-t-il.

����Et pourquoi pas�? Vous avez l�air contrari�, Louis.��

����Peut-�tre le suis-je��� Ses amis avaient d� cesser de lui confier leurs ennuis depuis longtemps. Teela ne comprenait rien aux ennuis. D�crire la souffrance � Teela Brown reviendrait � vouloir d�crire la couleur � un aveugle.

Coup de fouet au c�ur�? Elle n�avait jamais connu d�amour malheureux. L�homme qu�elle d�sirait venait � elle et restait jusqu�au moment o� elle en �tait presque lass�e, puis il s�en allait de lui-m�me, sans �clats.

Sporadique ou non, le pouvoir bizarre de Teela la rendait� l�g�rement diff�rente des Humains, peut-�tre. Une femme, certainement, mais avec des points forts et des talents diff�rents, et aussi des points faibles� Et c��tait une femme que Louis avait aim�e. Tr�s bizarre.

��Elle m�a aim� aussi��, marmonna Louis. ���trange. Je ne suis pas son genre. Et si elle ne m�avait pas aim�, alors���

����Quoi�? Louis, me parlez-vous�?��

����Non, Nessus, je me parle � moi-m�me��� �tait-ce l� son v�ritable motif de se joindre � Louis Wu et son �quipage Composite�?� En ce cas, le myst�re se compliquait. Sa chance rendait Teela amoureuse d�un homme qui ne lui convenait pas, lui donnant une raison de se joindre � une exp�dition dont la r�ussite �tait plus qu�incertaine, et qui s��tait r�v�l�e d�sastreuse en fait, de sorte qu�elle avait fr�l� plusieurs fois une mort violente. Cela n�avait aucun sens.

Sur l�image de l�intercom, Teela leva les yeux. Des yeux vides dans un visage inexpressif� hagard� qui s�emplit soudain d�une terreur indicible. Ses yeux, blancs et �carquill�s, regard�rent vers le bas. Son beau visage ovale �tait enlaidi par la folie.

���a va��, dit Louis. ��Laisse-toi aller. D�tends-toi. Tout va bien, maintenant.��

����Mais��� La voix de Teela �tait un couinement de fausset.

����Nous en sommes sortis. C�est loin derri�re nous. Regarde derri�re toi. Tanj, regarde derri�re toi�!��

Elle se retourna. Pendant un long moment, Louis ne vit que sa douce chevelure noire. Quand elle refit face, elle �tait plus ma�tresses d�elle-m�me.

��Nessus��, dit Louis. ��Expliquez-lui.��

Le Marionnettiste dit�: ��Il y a plus d�une demi-heure que vous volez � Mach 4. Pour ramener votre cycloplane � vitesse normale, enfoncez votre index dans le trou cercl� de vert��� Bien qu�encore effray�e, Teela pouvait suivre les ordres.

��Maintenant, il faut que vous nous rejoigniez. Mon localisateur indique que vous avez d�crit une courbe. Vous �tes � b�bord et � l�orient par rapport � nous. Comme vous ne disposez pas vous-m�me d�un tel instrument de bord, je vais devoir vous guider oralement. Pour l�instant, tournez directement vers le ponant.��

����De quel c�t� est-ce�?��

����Tournez � gauche, jusqu�� ce que vous soyez orient�e vers la base de l�Arche.��

����Je ne vois pas l�Arche. Il va falloir que je monte au-dessus des nuages.�� Elle avait l�air presque calme, maintenant.

Tanj, avait-elle eu peur�! Louis ne se rappelait pas avoir jamais vu quelqu�un aussi effray�. Il n�avait certainement jamais vu Teela aussi effray�e.

Avait-il jamais vu Teela effray�e�?

Louis regarda par-dessus son �paule. Sous les nuages, la terre �tait sombre�; mais, loin derri�re eux, l�ouragan en forme d��il luisait en bleu au clair d�Arche. Il les regardait s��loigner avec une parfaite concentration, sans aucun signe de regret.

Louis �tait perdu dans ses pens�es lorsqu�une voix pronon�a son nom. ��Ouais��, fit-il.

����Tu n�es pas f�ch�?��

����F�ch�?�� Il r�fl�chit. Il lui vint � l�esprit que, d�un point de vue ��normal��, le fait de plonger avec son cyclo comme elle l�avait fait �tait incroyablement stupide. Il chercha donc sa col�re comme il aurait cherch� un vieux mal de dents depuis longtemps calm�. Et il ne trouva rien.

Les points de vue normaux ne s�appliquaient pas � Teela Brown.

La dent �tait morte.

��Je crois que non. Qu�as-tu vu en bas, au fait�?��

����J�aurais pu �tre tu�e��, dit Teela d�un ton o� montait la col�re. ��Ne secoue pas la t�te, Louis Wu�! J�aurais pu �tre tu�e�! Ne t�en soucies-tu pas�?��

����Et toi�?��

Elle sursauta, comme s�il l�avait gifl�e. Puis� il vit sa main bouger, et elle disparut.

Elle revint un instant plus tard. ��Il y avait un trou��, cria-t-elle furieusement. ��Et de la brume dans le fond. Alors�?

����Grand�?��

����Qu�est-ce que j�en sais�?�� Et elle disparut de nouveau. C��tait vrai. Comment aurait-elle pu juger de sa taille, dans cette lumi�re de n�on tremblotante�?

Elle a risqu� sa vie, puis elle me reproche de ne pas �tre en col�re. Un syst�me pour capter l�attention�? Depuis combien de temps fait-elle cela�?

N�importe qui mourrait jeune, avec de telles habitudes�!

��Mais pas elle��, dit Louis Wu. ��Pas�,��

Ai-je peur de Teela Brown�?

��Ou suis-je dingue, finalement�?�� C��tait arriv� � d�autres, � son �ge. Un homme aussi vieux que Louis Wu avait vu des choses impossibles arriver trop souvent. Pour un tel homme, la ligne entre fantasme et r�alit� se brouillait parfois. Il pouvait devenir ultra-conservateur, rejetant l�impossible m�me lorsque c��tait devenu un fait �tabli� comme Kragen Perel, qui refusait de croire au servo-propulseur parce qu�il violait la seconde loi du mouvement. Ou il pouvait croire n�importe quoi� comme Z�ro Hale, qui achetait continuellement de fausses reliques des N�griers.

Des deux c�t�s, c��tait la d�cr�pitude et la folie.

��Non�!�� Lorsque Teela Brown �chappe � une mort certaine en se cognant la t�te sur le tableau de bord de son cycloplane, c�est plus qu�un co�ncidence�!

Mais alors, pourquoi le Menteur s��tait-il �cras�?

Une pointe argent�e apparut entre Louis et la tache brillante plus petite, sur sa droite. ��Bienvenue��, dit Louis.

����Merci��, dit Nessus. Il avait d� utiliser la propulsion de secours, pour les rattraper aussi vite. Il y avait seulement dix minutes que Parleur avait formul� son invitation.

Deux t�tes triangulaires, petites et transparentes, observaient Louis au-dessus du tableau de bord. ��Je me sens en s�curit�, maintenant. Quand Teela Brown nous aura rejoints, dans une demi-heure, je me sentirai encore plus tranquille.��

����Pourquoi�?��

����La chance de Teela Brown nous prot�ge, Louis.��

����Je ne le pense pas��, dit Louis Wu.

Parleur, silencieux, les observait tous deux dans l�intercom. Seule Teela �tait hors circuit.

��Votre arrogance m�inqui�te��, reprit Louis Wu. ��Engendrer des Humains chanceux �tait arrogant comme le Diable. Avez-vous entendu parler du Diable�?��

����Dans des livres.��

����Pr�tentieux�! Mais votre stupidit� est pire que votre arrogance. Vous assumez gaiement que ce qui est bon pour Teela Brown est bon pour vous. Pourquoi le serait-ce�?��

Nessus bredouilla. Puis�: ��Je pense que c�est naturel. Si nous nous trouvons tous deux dans la coque du m�me astronef, une rupture serait d�sastreuse pour nous deux.��

����Bien s�r. Mais supposez que vous survoliez un endroit o� Teela veut aller et que vous ne vouliez pas atterrir. Une panne � ce moment-l� serait une chance pour Teela, mais pas pour vous.��

����Quelle absurdit�, Louis�! Pourquoi Teela voudrait-elle venir sur l�Anneau-Monde�?� Elle n�a jamais su qu�il existait avant que je lui en parle�!��

����Mais elle a de la chance. Si elle devait venir ici sans le savoir, elle y viendrait de toute fa�on. En ce cas, sa chance ne serait pas sporadique, n�est-ce pas, Nessus�? Elle aurait agi tout le temps. Chanceuse que vous l�ayez trouv�e. Chanceuse que vous n�ayez trouv� aucune autre personne qualifi�e. Toutes ces mauvaises connexions t�l�phoniques, vous vous rappelez�?��

����Mais���

����Chanceuse que nous nous soyons �cras�s. Vous vous rappelez que Parleur discutait pour savoir qui dirigeait l�exp�dition�? Eh bien, vous le savez, maintenant�!��

����Mais pourquoi�?��

����Je ne sais pas.�� Louis se ratissa les cheveux avec ses ongles, compl�tement d�pit�. Ses cheveux noirs et raides avaient pouss� en brosse, � l�exception de sa natte.

����La question ne vous tracasse-t-elle pas, Louis�? Elle me tracasse, moi. Que peut-il y avoir ici, sur l�Anneau-Monde, pour attirer Teela Brown�? Cet endroit n�est pas s�r. D��tranges temp�tes, des dispositifs mal programm�s, des champs de tournesols et des indig�nes aux r�actions impr�visibles concourent � menacer notre vie.��

����Ah�!�� s��cria Louis. ��D�accord. C�en est au moins une partie. Le danger n�existe pas pour Teela Brown, ne le voyez-vous pas�? Quel que soit le jugement que nous �mettions sur l�Anneau-Monde, il doit prendre cela en consid�ration.��

Le Marionnettiste ouvrit et referma rapidement ses bouches, plusieurs fois.

��Cela rend les choses difficiles, hein�?�� railla Louis en pouffant. Pour Louis Wu, r�soudre des probl�mes �tait en soi-m�me un plaisir. ��Mais ce n�est l� que la moiti� de la r�ponse. Si vous supposez���

Le Marionnettiste hurla.

Louis fut surpris. Il n�avait pas pens� que le Marionnettiste le prendrait si mal. Nessus g�missait sur deux tons�; puis, sans h�te apparente, il ramassa ses t�tes sous lui. Louis ne vit que la crini�re �bouriff�e qui recouvrait le logement de son cerveau.

Et Teela �tait sur l�intercom.

����Vous parliez de moi��, dit-elle sans reproche. (Louis r�alisa qu�elle �tait incapable de garder rancune. Cela faisait-il de la rancune un facteur de survie�?) ��J�ai essay� de suivre votre conversation, mais je n�ai pas pu. Qu�est-il arriv� � Nessus�?��

����Ma grande gueule. Je lui ai fait peur. Comment allons-nous te retrouver, maintenant�?

����Ne peux-tu pas me dire o� je suis�?��

����Nessus a le seul localisateur. Sans doute pour la m�me raison qui lui a fait garder secr�te la man�uvre du propulseur de secours.��

����Je me posais la question��, dit Teela.

����Il voulait �tre s�r de pouvoir distancer un Kzin en col�re. Peu importe. Qu�as-tu compris�?��

����Peu de chose. Vous vous demandiez mutuellement pourquoi je voulais venir ici. Louis, je ne voulais pas. Je suis venue avec toi, parce que je t�aime.��

Louis hocha la t�te. �videmment, si Teela devait venir sur l�Anneau-Monde, il lui fallait un motif pour accompagner Louis Wu. Ce n��tait pas tr�s flatteur.

Elle l�aimait en vertu de sa chance � elle. Il avait pens� un moment qu�elle l�aimait pour lui-m�me.

��Je passe au-dessus d�une ville��, dit soudain Teela. ��Je vois des lumi�res. Pas beaucoup. Il devait y avoir une source d��nergie �norme, et durable. Parleur devrait pouvoir la trouver sur la carte.��

����Vaut-elle la peine d�une visite�?��

����Je t�ai dit, il y a des lumi�res. Peut-�tre��� Le ton s��teignit sans un d�clic, sans avertissement.

Louis fixa l�espace vide au-dessus de son tableau de bord. Puis il appela ��Nessus.��

Il n�y eut pas de r�ponse.

Louis actionna la sir�ne.

Nessus bondit comme une famille de serpents dans un zoo en feu. En d�autres circonstances, c�e�t �t� dr�le�: les deux cous qui se d�nouaient fr�n�tiquement, posant deux points d�interrogation au-dessus du tableau de bord�; puis il cria ��Louis�! Qu�y a-t-il�?��

Parleur avait r�pondu imm�diatement � l�appel. Assis en alerte, il attendait des instructions et des �claircissements.

����Quelque chose est arriv� � Teela.��

����Bon��, dit Nessus. Et les t�tes disparurent.

D�un air sinistre, Louis coupa la sir�ne, attendit un instant puis l�actionna de nouveau. Nessus r�agit de la m�me fa�on. Cette fois, Louis parla le premier.

����Si nous ne d�couvrons pas ce qui est arriv� � Teela, je vous tuerai��, dit-il.

����J�ai le tasp��, lui rappela Nessus. ��Il est con�u pour agir sur un Humain aussi bien que sur un Kzin. Vous avez vu son effet sur Parleur.��

����Pensez-vous vraiment que cela m�emp�cherait de vous tuer�?��

����Oui, Louis. Je le pense.��

����Que pariez-vous�?�� demanda Louis, prudemment.

Le Marionnettiste r�fl�chit. ��Secourir Teela ne peut pas �tre plus dangereux que relever le pari. J�avais oubli� qu�elle �tait votre compagne.�� Il baissa les yeux. ��Je ne la vois plus sur mon localisateur. Impossible de dire o� elle est.��

����Cela signifie-t-il que son cyclo a �t� endommag�?��

����Oui, et s�rieusement. L��metteur se trouvait pr�s de l�un des blocs propulseurs de son cycloplane. Peut-�tre a-t-elle �t� victime d�un autre appareil en fonctionnement, du genre de celui qui a grill� nos disques traducteurs.��

����Hum. Mais vous savez o� elle �tait quand elle a �t� interrompue.��

����� dix degr�s de b�bord, vers l�orient. Je ne connais pas la distance, mais nous pouvons l��valuer en fonction des tol�rances de vitesse de son cycloplane.��

Ils vol�rent � dix degr�s de b�bord vers l�orient, suivant une ligne inclin�e sur la carte dessin�e � la main par Parleur. Depuis deux heures, ils n�avaient vu aucune lumi�re, et Louis commen�ait � se demander s�ils ne s��taient pas �gar�s.

� six mille kilom�tres de l��il-Cyclone, la ligne qui traversait la carte de Parleur aboutissait � un port de mer. Au-del� du port, se trouvait une baie de la taille de l�oc�an Atlantique. Teela ne pouvait pas avoir vol� plus loin que cela. Le port serait leur derni�re chance�

Soudain, au-del� d�une colline aux pentes d�une douceur trompeuse, des lumi�res apparurent.

��Arr�tez��, chuchota Louis brusquement�; sans savoir pourquoi, il chuchotait. Mais Parleur les avait d�j� immobilis�s en l�air.

Ils flottaient sur place, �tudiant les lumi�res et le terrain.

Le terrain�: une ville. De la ville partout. Au-dessous d�eux, d�coupant leurs ombres dans le clair d�Arche, des maisons en forme de ruche aux fen�tres arrondies, s�par�es par des all�es sinueuses trop �troites pour m�riter le nom de rues. En avant et autour, des maison identiques et, plus loin, des constructions plus �lev�es, jusqu�au point o� tout �tait gratte-ciel et b�timents flottants.

��Ils ont construit de fa�on diff�rente��, murmura Louis. ��L�architecture� ce n�est pas la m�me qu�� Zignamuclickclick. Des styles diff�rents���

����Des gratte-ciel��, s��tonna Parleur. ��Pourquoi construire si haut, avec toute la place dont ils disposaient�?��

����Pour prouver qu�ils pouvaient le faire. Non, c�est idiot��, se reprit Louis. ���a n�a pas de sens. S�ils ont pu construire une chose comme l�Anneau-Monde.��

����Les constructions �lev�es sont peut-�tre apparues plus tard, durant le d�clin de la civilisation.��

Les lumi�res�: des rang�es de fen�tres brillamment �clair�es, une douzaine de tours isol�es illumin�es de haut en bas. Elles formaient un groupe que Louis identifia pour le Centre Administratif, car les six b�timents flottants s�y trouvaient �galement.

Autre chose une petite tache de banlieue, � l�orient du Centre Administratif, r�pandait une faible lueur d�un blanc orang�.

Au second �tage de l�une des maisons-ruches, ils s�assirent en triangle autour de la carte de Parleur.

Celui-ci avait insist� pour qu�ils entrent l� avec les cycloplanes. ��S�curit�.�� Les phares du cyclo de Parleur les �clairaient, r�fl�chis et adoucis par un mur incurv�. Une table, bizarrement sculpt�e de creux en formes d�assiettes et de plats, s��tait effondr�e en poussi�re d�s que Louis l�avait effleur�e. Le sol �tait recouvert de trois bons centim�tres de poussi�re. La peinture s��tait d�tach�e du mur incurv� et formait une tra�n�e bleu ciel tout au long de la plinthe.

Louis sentait l��ge de la ville peser sur lui.

��Lorsque les bandes de la salle des cartes furent enregistr�es, ceci �tait une des plus grandes ville de l�Anneau-Monde��, expliqua Parleur. Sa griffe recourb�e d�crivit une ligne sur la carte. ��� l�origine, la ville correspondait en gros � un demi-cercle dont le diam�tre faisait face � la mer. Le ch�teau appel� Paradis dut �tre construit beaucoup plus tard, lorsque la ville se fut �tendue loin sur la c�te.��

����Dommage que vous n�en ayez pas dessin� un plan��, regretta Louis. Tout ce qu�on voyait sur la carte �tait un demi-cercle ombr�

Parleur ramassa la carte et la plia. ��Une telle capitale abandonn�e doit receler de nombreux secrets. Nous devrons �tre prudents, ici. Si une civilisation est susceptible de se d�velopper sur cette terre ��sur cette structure�� ce doit �tre l� o� des indices r�v�lent une activit� de la technologie disparue.��

����Et les m�taux disparus�?�� objecta Nessus. ��Une civilisation �teinte ne pourrait se relever sur l�Anneau-Monde. Il n�y a pas de m�taux � extraire, pas de combustibles fossiles. Les outils eux-m�mes seraient r�duits � des morceaux de bois ou d�os.

����Nous avons vu des lumi�res.��

����Elles semblaient dispers�es au hasard ��sans doute de nombreuses sources d��nergie individuelles qui tombent en panne les unes apr�s les autres. Mais vous avez peut-�tre raison��, dit Nessus. ��Si on a recommenc� � fabriquer des outils ici, nous devons contacter ceux qui les fabriquent. Mais selon nos propres conditions et � notre seule initiative.��

����Peut-�tre avons-nous d�j� �t� rep�r�s gr�ce � nos �missions intercom.�?

����Non, Parleur. Nos �missions intercom sont en faisceaux ferm�s.��

Louis, �coutant d�une oreille distraite, pensait�: Elle est peut-�tre bless�e. �tendue quelque part, incapable de bouger, � nous attendre.

Mais il ne parvenait pas � y croire.

Il semblait que Teela e�t �t� intercept�e par quelque ancien dispositif de l�Anneau-Monde�: peut-�tre une arme automatique perfectionn�e, si les habitants de l�Anneau-Monde avaient de tels appareils. Peut-�tre n�avait-elle d�truit que l�intercom et l��metteur, laissant intact le syst�me de propulsion. Mais c��tait peu probable.

Pourquoi alors ne parvenait-il pas � se sentir plus inquiet�? Louis Wu, aussi calme qu�un ordinateur alors que sa ma�tresse courait un danger inconnu.

Sa ma�tresse� oui, mais quelque chose de plus, et quelque chose de diff�rent.

Quelle stupidit� de la part de Nessus, de supposer qu�un Humain dou� de chance psychique penserait de la m�me fa�on que les Humains auxquels il �tait accoutum�! Un Marionnettiste chanceux penserait-il de la m�me fa�on que, disons, Chiron le Marionnettiste sain d�esprit�?

Peut-�tre la peur existait-elle dans les g�nes des Marionnettistes.

Mais, chez les Humains, la peur �tait une chose apprise.

Nessus disait�: ��Nous devons admettre un manquement passager de la chance sporadique de Teela. Cela m�am�ne � supposer qu�elle n�est pas bless�e.��

����Quoi�?�� Louis avait re�u un choc. Le Marionnettiste semblait avoir suivi un raisonnement parall�le au sien.

����Une panne totale de cycloplane causerait probablement sa mort. Si elle n�a pas �t� tu�e instantan�ment, elle a d� �tre secourue d�s que sa chance a repris son influence.��

����C�est ridicule. Vous ne pouvez pas escompter qu�un pouvoir psychique suive de telles r�gles�!��

����La logique en est irr�prochable, Louis. A mon avis, Teela n�a pas besoin de secours imm�diat. Et elle est vivante, elle peut attendre. Nous pouvons remettre nos recherches � demain.��

����Et alors, comment la trouverons-nous�?��

����Si sa chance a tenu, elle est en mains s�res. Nous chercherons ces mains. S�il n�y a pas de mains, nous le saurons demain�; esp�rons qu�elle nous fera des signaux. Elle peut utiliser divers moyens.��

Parleur intervint. ��Mais tous ces moyens supposent l�usage de la lumi�re.��

����Et alors�?��

����J�y ai r�fl�chi. Il est possible que ses phares fonctionnent toujours. Si c�est le cas, elle les aura laiss�s allum�s. Vous pr�tendez qu�elle est intelligente, Louis.��

����Elle l�est.��

����Et elle n�a aucun sens de la prudence. Peu lui importe ce qui la trouvera, pourvu que nous la trouvions. Si ses phares sont hors d�usage, elle peut utiliser sa lampe laser pour avertir tout ce qui bouge ��ou pour allumer un feu.��

����Vous voulez dire que nous ne pourrons pas la trouver de jour. Et vous avez raison��, admit Louis.

Nessus insista�: ��Nous devons d�abord explorer la ville de jour. Si nous rencontrons des habitants, parfait. Sinon, nous partirons � la recherche de Teela demain soir.��

����Vous la laisseriez �tendue quelque part pendant trente heures�? Vous �tes d�un cynisme���Tanjit, cette tache de lumi�re orang�e que nous avons vue, c�est peut-�tre elle�! Non pas un �clairage public, mais des maisons en flammes�!��

Parleur se leva. ��C�est vrai. Nous devons aller voir.��

����Je suis l�Ultime de cette formation�! J�estime que la valeur de Teela ne m�rite pas le risque d�un vol de nuit au-dessus d�une ville inconnue.��

Parleur-aux-Animaux avait enfourch� son cycloplane. ��Nous sommes sur un territoire qui peut �tre hostile. Donc, je prends le commandement. Nous partons � la recherche de Teela Brown, membre de notre �quipage.��

Le Kzin s��leva, dirigeant son cycloplane vers la grande fen�tre ovale. Au-del� de celle-ci se trouvaient un porche en ruine, puis la banlieue d�une ville sans nom. Les autres cycloplanes se trouvaient au rez-de-chauss�e. Louis descendit les escaliers rapidement mais avec pr�caution�; une partie en �tait effondr�e, et le m�canisme de l�escalator depuis longtemps rouill� � mort.

Nessus se pencha vers lui par-dessus la rampe. ��Je reste ici, Louis. Je consid�re ceci comme une mutinerie.��

Louis ne r�pondit pas. Son cycloplane s��leva, glissa par la porte ovale et s��loigna dans la nuit.

La nuit �tait fra�che. Le clair d�Arche posait sur la ville des ombres bleu marine. Louis aper�ut la lueur du cyclo de Parleur et la suivit vers la banlieue �clair�e, � l�orient du Centre Administratif brillamment illumin�.

De la ville partout, des centaines de kilom�tres carr�s de ville. Il n�y avait m�me pas de parcs. Avec tout l�espace qu�offrait l�Anneau-Monde, pourquoi construire si dense�? M�me sur Terre, les hommes tenaient � leur espace vital.

Mais la Terre disposait de cabines de transfert. C��tait sans doute cela�: les habitants de l�Anneau-Monde appr�ciaient davantage la dur�e des voyages que l�espace vital.

��Restons � basse altitude��, dit Parleur dans l�intercom. ��Si les lumi�res de la banlieue ne sont dues qu�� un �clairage public, nous rejoindrons Nessus. Si Teela a �t� abattue, mieux vaut �tres prudents.��

����D�accord�� acquies�a Louis. Mais il pensait�: �coutez-le, inquiet de sa s�curit� face � un ennemi purement hypoth�tique. Un Kzin, t�m�raire au naturel, paraissait prudent comme un Marionnettiste, en comparaison de Teela Brown.

O� �tait-elle maintenant�? Indemne, bless�e ou morte�?

Avant que le Menteur ne s��crase, ils �taient d�j� � la recherche d�habitants civilis�s. Les avaient-ils finalement trouv�s�? C�est sans doute ce qui avait emp�ch� Nessus d�abandonner compl�tement Teela. La menace de Louis ne signifiait rien, ce dont Nessus devait �tre conscient.

S�il se trouvait que les habitants civilis�s �taient leurs ennemis, eh bien, ce ne serait pas tout � fait impr�vu�

Son cyclo d�rivait vers la gauche. Louis corrigea.

��Louis.�� Parleur-aux-Animaux semblait lutter contre quelque chose. ��On dirait qu�il y a une interf�rence��� Puis, d�un ton pressant, avec l�injonction de commandement dont il avait l�habitude�: ��Louis�! Faites demi-tour�! Tout de suite�!��

Le ton de commandement semblait s�adresser directement � son subconscient. Louis fit imm�diatement demi-tour.

Son cycloplane continua droit sur sa lanc�e.

Louis pesa de tout son poids sur la barre de direction. Aucun r�sultat. Le cyclo continuait � d�river vers les lumi�res du Centre Administratif.

��Quelque chose nous tient�!�� cria Louis�; et la terreur le submergea. Ils �taient des marionnettes�! �norme, sombre et pensant, le Ma�tre des Marionnettes man�uvrait leurs bras et leurs jambes au gr� d�un sc�nario invisible. Et Louis Wu connaissait le nom du Ma�tre des Marionnettes.

La chance de Teela Brown.

Parleur, plus pratique, actionna la sir�ne d�alarme.

Le hurlement � fr�quences multiples se d�cha�na. Louis se demanda si le Marionnettiste r�pondrait. Le berger qui criait au loup�?� Mais Nessus criait�: ��Oui�? Oui�?�� Avec le volume tourn� trop fort. �videmment, il avait fallu qu�il descende d�abord au rez-de-chauss�e.

����Nous sommes attaqu�s��, lui dit Parleur. ��Un dispositif inconnu commande nos v�hicules � distance. Avez-vous quelque chose � sugg�rer�?��

On ne pouvait deviner les pens�es de Nessus. Ses l�vres, deux fois trop nombreuses, l�ches, larges et munies d�embryons de doigts, remuaient continuellement, mais sans signification. Le Marionnettiste pourrait-il les aider�? Ou allait-il paniquer�?

����Faites pivoter vos intercom pour me donner une vue du chemin que vous suivez. �tes-vous bless�, l�un ou l�autre�?��

����Non, mais nous sommes coinc�s��, dit Louis. ��Nous ne pouvons pas sauter. Nous sommes trop haut, et nous allons trop vite. Nous nous dirigeons droit sur le Centre Administratif.��

����Sur quoi�?��

����Le groupe de b�timents �clair�s. Vous vous rappelez�?��

����Oui.�� Le Marionnettiste sembla r�fl�chir. ��Un signal pirate doit interf�rer avec ceux de vos appareils. Parleur, donnez-moi le relev� de vos instruments de bord.��

Parleur les lui transmit, tandis qu�ils approchaient de plus en plus des lumi�res du Centre. Louis intervint soudain�: ��Nous survolons la partie de banlieue �clair�e.��

����Est-ce qu�il s�agit vraiment d�un �clairage public�?��

����Oui et non. Toutes les portes ovales des maisons �mettent une lueur orange. C�est �trange. Je pense que c�est l��clairage urbain normal, mais la puissance a d� en �tre att�nu�e par le temps.��

����Je suis de votre avis��, dit Parleur-aux-Animaux.

����Je ne voudrais pas insister, mais nous nous rapprochons. Je pense que nous nous dirigeons vers le grand b�timent du milieu.��

����Je le vois. Le c�ne double dont seule la moiti� sup�rieure est �clair�e.

����C�est cela��

����Louis, essayons d�interf�rer avec l��mission pirate. Asservissez votre cyclo au mien.��

Louis activa le circuit d�asservissement.

Son cyclo lui imprima une rude secousse, comme si une botte g�ante lui avait frapp� le post�rieur. Un instant plus tard, toute propulsion cessa d�agir.

Des ballons de secours surgirent devant et derri�re lui. Leur forme �tait telle qu�ils s�imbriqu�rent autour de lui comme une paire de mains serr�es l�une dans l�autre. Louis ne pouvait m�me pas remuer les mains ni tourner la t�te.

Il tombait.

��Je tombe�!�� cria-t-il. Sa main, press�e contre le tableau de bord par les ballons, continuait d�activer le circuit d�asservissement. Il attendit encore un instant, dans l�espoir que le circuit allait r�agir. Mais les maisons-ruches se rapprochaient dangereusement. Louis retrancha le pilotage manuel.

Rien ne se passa. Il tombait toujours.

Alors, avec un calme qui �tait pure forfanterie, il pr�vint ��Parleur, n�essayez pas le circuit d�asservissement. �a ne marche pas.�� Et, comme les autres pouvaient le voir par les �crans de l�intercom, il attendit avec un visage immobile et les yeux ouverts. Il attendait que l�Anneau-Monde le frappe � mort.

Une d�c�l�ration brutale ralentit soudain son cyclo. Celui-ci se retourna, entra�nant Louis Wu la t�te en bas, sous une acc�l�ration de cinq g.

Il s��vanouit.

Quand il revint � lui, il avait toujours la t�te en bas, maintenu par les ballons de secours. Le sang lui martelait les tempes. Il eut un vision impr�cise et d�mente, dans laquelle le Ma�tre des Marionnettes jurait en essayant de d�m�ler ses ficelles, tandis que la marionnette Louis Wu brimbalait la t�te en bas au-dessus de la sc�ne.

Le b�timent flottant �tait court, large et ornement�. Sa moiti� inf�rieure �tait un c�ne invers�. Au moment o� les cycloplanes s�approch�rent, une fente horizontale s�ouvrit et les absorba.

Ils p�n�traient dans l�int�rieur sombre, lorsque le cyclo de Parleur, qui s��tait rapproch� de celui de Louis, se retourna doucement. Des ballons surgirent autour du Kzin avant qu�il ne p�t tomber. Louis fit une grimace d�am�re satisfaction. Il y avait assez longtemps qu�il �tait malheureux pour appr�cier la compagnie.

Nessus disait�: ��Votre position invers�e implique que vous �tes support�s par des champs de nature �lectromagn�tique. De tels champs agissent sur le m�tal, mais non sur le protoplasme, de sorte que���

Louis se tortilla dans son emprisonnement, mais pas trop fort�; ce serait la chute s�il se lib�rait des ballons. La porte se referma derri�re eux, trop vite pour que ses yeux s�accoutument � l�obscurit�. Il ne voyait rien de l�int�rieur, et n�avait aucune id�e de la distance qui le s�parait du sol.

Il entendit Nessus dire�: ��Pouvez-vous l�atteindre avec votre main�?

Et Parleur�: ��Oui, si j�arrive � passer entre les� Ouarrr�! Vous aviez raison. Le capot est br�lant.��

����C�est donc que vos moteurs ont grill�. Vos cycloplanes sont maintenant inertes, hors d�usage.��

����Heureusement que ma selle est isol�e de la chaleur.��

����Il n�est pas surprenant que les gens de l�Anneau-Monde aient su contr�ler les forces �lectromagn�tiques. Tant d�autres outils leur ont �t� refus�s hyperpropulsion, servopropulseurs, gravit� artificielle���

Louis faisait des efforts pour voir quelque chose, n�importe quoi. Il parvint � tourner la t�te, lentement, sa joue frottant contre la surface du ballon�; mais il n�y avait aucune lumi�re nulle part.

D�pla�ant ses bras en d�pit de la pression, il t�tonna sur le tableau de bord jusqu�au moment o� il pensa avoir trouv� l�interrupteur des phares. Pourquoi pensait-il qu�ils fonctionneraient�? Il n�aurait pu le dire.

Les faisceaux jaillirent, droits et blancs, et se r�fl�chirent faiblement sur un mur courbe �loign�.

Une douzaine de v�hicules flottaient autour de lui, tous au m�me niveau. Il y avait des appareils gros comme des propulseurs portatifs de course, et d�autres grands comme des voitures volantes. Il y avait m�me une sorte de camion volant avec une coque transparente.

Parmi l�enchev�trement de ce bric-�-brac flottant, un cycloplane supportait Parleur-aux-Animaux, la t�te en bas. La t�te chauve du Kzin et son masque de fourrure orange d�passaient au-dessous des ballons de secours profil�s�; et il avait forc� une main � l�ext�rieur pour toucher le c�t� du cycloplane.

��Bien��, approuva Nessus. ��De la lumi�re. J�allais le sugg�rer. Comprenez-vous tous deux ce que cela implique�? Tout circuit �lectrique ou �lectromagn�tique de votre v�hicule, en fonctionnement au moment o� vous avez �t� attaqu�s, a �t� grill�. Le v�hicule de Parleur, et sans doute le v�tre �galement, Louis, ont �t� de nouveau attaqu�s au moment o� vous avez p�n�tr� dans le b�timent.��

����Lequel est de toute �vidence une prison.�� Louis avait du mal � parler, sa t�te semblait �tre un ballon trop plein d�eau. Mais il ne pouvait pas laisser les autres faire tout le travail, m�me si ce travail consistait seulement � sp�culer sur la technologie �trang�re en restant suspendu la t�te en bas.

��Et si c�est une prison��, poursuivit-il, ��pourquoi donc n�y a-t-il pas un troisi�me neutralisateur � l�int�rieur�? Au cas o� nous aurions des armes. Ce qui est le cas.��

����Il y en a certainement un��, dit Nessus. ��Vos phares prouvent qu�il ne fonctionne pas. Ces engins sont �videmment automatiques, sans cela quelqu�un vous garderait. Je pense que Parleur peut utiliser sans danger l�outil de forage N�grier.��

����C�est une bonne nouvelle��, dit Louis. ��Sauf que j�ai regard� autour de nous���

Louis et Parleur flottaient la t�te en bas dans une mer des Sargasses a�rienne. Des trois propulseurs portatifs, l�un �tait encore occup�. Le squelette �tait petit, mais humain. Aucune trace de peau ne subsistait sur les os blanchis. Les v�tements devaient avoir �t� de bonne qualit�, car des lambeaux demeuraient�: des haillons aux couleurs vives, dont un manteau jaune d�guenill� qui pendait tout droit depuis le menton du pilote.

Les autres propulseurs �taient vides. Mais les os devaient se trouver quelque part� Louis for�a la t�te en arri�re�

Le fond du b�timent de la police �tait une fosse conique, large et sombre. Le long du mur circulaire se trouvaient des anneaux concentriques de cellules, munies de trappes � leur sommet. Des escaliers radiaux menaient au fond de la fosse, o� se trouvaient les os que cherchait Louis�; ils luisaient faiblement dans la p�nombre.

Il n��tait pas surpris que l�homme harnach� du propulseur portatif ait eu peur de se d�gager. Mais les autres, pris au pi�ge dans des voitures ou des appareils individuels, avaient pr�f�r� la longue chute � la mort par la soif.

Louis dit�: ��Je ne vois pas sur quoi Parleur pourrait utiliser le d�sint�grateur N�grier.��

����J�y ai r�fl�chi tr�s s�rieusement.��

����S�il perce un trou dans le mur, cela ne nous aidera pas beaucoup. Il en est de m�me pour le plafond, que nous ne pouvons pas atteindre, de toute fa�on. S�il frappe le g�n�rateur du champ qui nous retient en l�air, nous tomberons de trente m�tres sur le sol. Mais s�il ne le fait pas, nous resterons ici jusqu�� ce que nous mourions de faim, � moins que nous ne nous d�gagions pour tomber sur le sol, de trente m�tres de haut.��

����Oui.��

����C�est tout. Seulement oui�?��

����Il me faut plus de renseignements. L�un de vous peut-il me d�crire ce qu�il voit�? Je n�aper�ois qu�une partie d�un mur incurv�.��

Ils se relay�rent pour d�crire le bloc de cellules conique, du moins ce qu�ils pouvaient en voir dans la faible lumi�re.

Parleur alluma ses propres phares, ce qui am�liora quelque peu leur vision.

Mais Louis ne trouvait plus rien � d�crire, et il �tait toujours emprisonn� la t�te en bas, sans nourriture ni eau, suspendu au-dessus d�un vide mortel.

Il sentit un hurlement quelque part en lui, profond�ment enfoui et bien contr�l�, mais grandissant. Il approcherait bient�t de la surface�

Et il se demandait si Nessus les abandonnerait.

La question �tait terrible, et la r�ponse �vidente. Le Marionnettiste avait toutes raisons de partir et aucune de rester.

� moins qu�il n�esp�re encore rencontrer des indig�nes civilis�s.

��Les v�hicules flottants et l��ge des squelettes indiquent que personne ne s�occupe des appareils de la prison��, dit Parleur. ��Les champs qui nous ont intercept�s ont d� capter quelques v�hicules apr�s l�abandon de la ville�; ensuite, les derniers v�hicules ont disparu de la surface de l�Anneau-Monde. De sorte que les appareils fonctionnent encore, car, depuis tout ce temps, rien n�a �puis� leurs r�serves d��nergie.��

����C�est peut-�tre vrai��, opina Nessus. ��Mais quelqu�un �coute notre conversation�!��

Louis sentit ses oreilles se dresser. Il vit celles de Parleur se d�ployer en �ventail.

��Il faut une technique perfectionn�e pour capter un faisceau ferm�. Je me demande si l�indiscret poss�de un traducteur��, marmonna le Marionnettiste.

����Que pouvez-vous nous en dire�?��

����Seulement sa direction. La source de l�interf�rence est � peu pr�s dans votre voisinage. L�espion doit se trouver au-dessus de vous.��

Instinctivement, Louis essaya de regarder vers le haut. Aucune chance. Il �tait la t�te en bas, avec deux ballons de secours et le cycloplane entre lui et le plafond.

����Nous avons d�couvert la civilisation de l�Anneau-Monde��, dit-il � voix haute.

����Peut-�tre. Je pense qu�un �tre civilis� aurait pu r�parer le troisi�me neutralisateur, comme vous l�appelez. Mais le principal� Laissez-moi r�fl�chir.��

Et le Marionnettiste se mit � �mettre du Beethoven ou les Beatles, ou quelque chose qui rendait un son classique. Tout ce que Louis pouvait dire �tait qu�il improvisait au fur et � mesure.

Et quand il disait�: laissez-moi r�fl�chir, il l�entendait ainsi. La musique se poursuivit longtemps. Louis commen�ait � avoir soif. Et sa t�te bourdonnait.

Il avait renonc� � tout espoir, plusieurs fois, lorsque le Marionnettiste reprit la parole. ��J�aurais pr�f�r� utiliser le d�sint�grateur N�grier, mais nous n�en ferons rien. Louis, c�est vous qui agirez�; vous descendez de primates, vous pouvez donc grimper mieux que Parleur. Vous allez assurer la���

����Grimper�?��

����Vous poserez des questions lorsque j�aurais termin�, Louis. Assurez bien la lampe laser, o� que vous la mettiez. Utilisez le faisceau pour perforer le ballon qui se trouve devant vous. Il faudra que vous vous agrippiez � son enveloppe d�s que vous tomberez. Servez-vous-en pour grimper sur le cycloplane et vous assurer une position stable. Ensuite���

����Mais vous �tes dingue�!��

����Laissez-moi finir, Louis. Le but de toute cette activit� est de d�truire les neutralisateurs qui restent. Car il y en a probablement deux. L�un se trouve au-dessus de la porte par laquelle vous �tes entr�s, ou au-dessous. L�autre peut se trouver n�importe o�. Votre seul indice est qu�il ressemble peut-�tre au premier.��

�����videmment, mais peut-�tre pas. Tant pis. Comment comptez-vous que je puisse agripper l�enveloppe d�un ballon qui explose, assez rapidement pour� Non. Je ne peux pas�!��

����Louis, comment puis-je vous rejoindre si une arme m�attend pour d�truire mon appareil�?��

����Je ne sais pas.��

����Comptez-vous sur Parleur pour faire l�escalade�?��

����Les chats ne peuvent-ils pas grimper�?��

Parleur intervint�: ��Mes anc�tres �taient des chats des plaines, Louis. Et ma main br�l�e n�est pas encore gu�rie. Je ne peux pas grimper. De toute fa�on, la proposition du mangeur-de-feuilles est insens�e. Vous devez vous rendre compte qu�il ne fait que chercher une excuse pour nous abandonner.��

Louis s�en rendait compte. Peut-�tre montra-t-il sa peur.

����Je ne vous laisserai pas encore��, assura Nessus. ��J�attendrai. Peut-�tre pouvez-vous �laborer un meilleur plan�? Peut-�tre l�espion se montrera-t-il�? J�attendrai.��

Louis Wu, coinc� la t�te en bas et immobilis� entre deux ballons profil�s, trouvait difficile de mesurer le temps. Aucun changement. Aucun mouvement. Il entendait le sifflotement de Nessus, au loin�; mais rien d�autre ne semblait se passer.

Il finit pas se mettre � compter ses pulsations� Soixante-douze � la minute, estima-t-il.

Exactement dix minutes plus tard, on l�entendit dire�: Soixante-douze. Une. Qu�est-ce que je fais�?��

����Vous me parliez, Louis�?

����Tanjit, Parleur, j�en ai assez�! Je pr�f�re mourir tout de suite que de devenir fou.�� Il se mit � pousser ses bras vers le bas.

����Louis, en temps de guerre, c�est moi qui commande. Je vous ordonne de rester calme et d�attendre.��

����D�sol�.�� Louis for�a ses bras vers le bas, se d�tendit, poussa vers le bas, se d�tendit. Il y �tait�: sa ceinture. Sa main �tait trop en avant. Il for�a son coude vers l�arri�re, se d�tendit, une secousse vers l�arri�re�

����La suggestion du Marionnettiste est du suicide, Louis.��

����Peut-�tre.�� Il l�avait�: la lampe laser. Deux autres secousses la lib�r�rent de sa ceinture et la point�rent vers l�avant. Il attaquerait bien le tableau de bord au passage, mais il ne risquait pas de se blesser lui-m�me.

Il fit feu.

Le ballon s�affaissa doucement. En m�me temps, celui qui se trouvait dans son dos le poussa vers le tableau de bord. Sous la pression affaiblie, il lui fut facile de pousser la lampe laser dans sa ceinture avant d�empoigner deux morceaux d�enveloppe frip�e.

Il glissait de son si�ge. De plus en plus vite ��il s�agrippa avec une force d�mente et, lorsqu�il tomba � la renverse, ses mains ne d�rap�rent pas sur la prise. Il resta suspendu par les mains � son cycloplane, au-dessus d�un vide de trente m�tres et�

��Parleur�!��

����Je suis l�, Louis. J�ai assur� mon arme. Voulez-vous que je cr�ve l�autre ballon pour vous�?��

����Oui�!�� Le ballon lui bloquait compl�tement le chemin.

Celui-ci ne se d�gonfla pas. Une moiti� d�gagea de la poussi�re pendant deux secondes, puis disparut dans une grande bouff�e d�air. Parleur l�avait an�antie avec l�un des faisceaux du d�sint�grateur.

��Le Manigant sait comment vous pouvez viser avec ce truc�!�� siffla Louis. Il se mit � grimper.

Ce fut relativement facile tant qu�il �tait suspendu � l�enveloppe du ballon. Traduisez�: en d�pit des heures qu�il avait pass�es la t�te en bas, le sang affluant au cerveau, Louis parvint � ne pas l�cher prise. Mais l�enveloppe se terminait au voisinage de la p�dale d�acc�l�rateur, et le cyclo �tait � moiti� renvers� sous son poids, de sorte qu�il pendait toujours d�en dessous.

Il se rapprocha contre le cyclo, ramena ses genoux contre lui. Il commen�a � balancer.

Parleur-aux-Animaux �mettait des sons curieux.

Le cyclo basculait de droite � gauche, plus loin � chaque balancement. Louis pr�sumait, parce qu�il le fallait, que la plus grande partie du m�tal se trouvait sous le ventre du cyclo. Sinon, celui-ci se retournerait et, o� qu�il se place, Louis se retrouverait en dessous�; et Nessus n�aurait donc pas �mis cette suggestion.

Le cyclo se balan�ait tr�s largement. Louis, naus�eux, combattit son envie de vomir. Si ses voies respiratoires s�obstruaient maintenant, c�en serait fait de lui.

Le cyclo bascula compl�tement et se retrouva exactement � l�envers. Louis s��lan�a sur le dessous de la coque pour saisir l�autre extr�mit� du ballon crev�. Il parvint � l�attraper.

Le cyclo continuait � se balancer. Louis, aplati contre le ventre de l�appareil, attendit, cramponn�.

La masse inerte fit une pause, h�sita, repartit. Ses canaux semi-circulaires accus�rent le mouvement et Louis vomit���Quoi�? Le d�ner de la veille�? Il l�expulsa dans une explosion de longs efforts agonisants, sur le m�tal et sur sa manche�; mais il ne bougea pas d�un centim�tre.

Le cycloplane continuait � rouler comme une houle. Mais Louis �tait solidement ancr�. Il osa enfin lever les yeux.

Une femme l�observait.

Elle paraissait enti�rement chauve. Son visage rappela � Louis la sculpture de fil �tir�, dans la salle de banquet du ch�teau Paradis. Les traits comme l�expression. Elle �tait calme comme une d�esse, ou comme une morte. Et il se sentait rougir, il aurait voulu se cacher ou dispara�tre.

Mais il se contenta de dire�: ��Parleur, on nous observe. Transmettez � Nessus.��

����Une minute, Louis. Je ne me sens pas tr�s bien. J�ai commis l�erreur de vous regarder grimper.��

����D�accord. Elle est� je pensais qu�elle �tait chauve, mais elle ne l�est pas. Elle a une frange de cheveux qui passe par-dessus ses oreilles, jusqu�� la base de son cr�ne. Ils lui tombent plus bas que les �paules.�� Il ne dit pas que sa chevelure �tait riche et fonc�e, qu�elle tombait par-dessus son �paule parce qu�elle se penchait l�g�rement pour l�observer�; ni que son cr�ne avait une forme fine et d�licate, ni que ses yeux semblaient le transpercer comme une olive dans un Martini. ��Je pense qu�elle est un Ing�nieur�; ou qu�elle appartient � la m�me race, ou quelle observe les m�mes coutumes. Vous avez compris cela�?��

����Oui. Comment faites-vous pour grimper ainsi�? Vous aviez l�air de d�fier la pesanteur. Qu��tes-vous, Louis�?��

Cramponn� � son cycloplane inerte, maintenant immobile, Louis se mit � rire. Ce qui sembla lui prendre toutes ses forces. ��Vous �tes un Kdapiste��, dit-il. ��Admettez-le.��

����C�est bien ainsi qu�on m�a �lev�, mais l�enseignement n�a pas port� ses fruits.��

����Apparemment. Avez-vous joint Nessus�?��

����Oui. J�ai utilis� la sir�ne.��

����Transmettez ceci. Elle est � environ cinq m�tres de moi. Elle me fixe comme un serpent. Cela ne signifie pas qu�elle s�int�resse � moi�; mais rien d�autre ne l�int�resse. Elle cille, mais elle ne d�tourne jamais son regard.

��Elle est assise dans une sorte de cabine dont trois parois devaient �tre vitr�es, mais tout a disparu�; il ne reste que des escaliers et une sorte de plate-forme. Elle est assise, les jambes pendantes au-dessus du vide� Ce devait �tre le moyen d�observer les prisonniers.

��Elle est habill�e de� bon, je ne peux pas dire que j�aime le style. Une sorte de combinaison bouffante qui s�arr�te aux genoux et aux coudes��� Mais cela n�int�resserait sans doute pas les �trangers. ��C�est apparemment un tissu artificiel, neuf ou autonettoyant et tr�s r�sistant. Elle��� Louis s�interrompit, car la jeune fille venait de dire quelque chose.

Il attendit. Elle r�p�ta les mots inconnus�; une courte phrase. Puis elle se leva avec gr�ce et monta les escaliers.

��Elle est partie��, dit Louis. ��Sans doute lass�e.��

����Elle est peut-�tre retourn�e � sa table d��coute.��

����Probablement.�� Si quelqu�un dans le b�timent les �coutait, le Rasoir d�Occam disait que c��tait elle.

����Nessus vous demande d�ajuster votre lampe laser � faible puissance et grand champ et de l�utiliser pour �clairer si la femme revient. Je ne dois pas montrer le d�sint�grateur N�grier. La femme pourrait sans doute nous tuer rien qu�en pressant un bouton. Il ne faut pas qu�elle sache que nous avons des armes.��

����Alors, comment nous d�barrasser des neutralisateurs�?��

Un instant plus tard, Parleur transmit la r�ponse. ��Nous ne faisons rien. Nessus dit qu�il va essayer autre chose. Il va venir ici.��

Louis laissa sa t�te reposer sur le m�tal. Il se sentait tellement soulag� qu�il ne posa pas d�autres questions�; Parleur finit par dire�: ��Il ne fera que nous mettre tous dans le m�me bain. Louis, comment puis-je le dissuader�?��

����Dites-le-lui. Non, m�me pas. S�il n��tait pas s�r que c�est sans risques, il resterait � distance.��

����Comment cela peut-il �tre sans risques�?��

����Je ne sais pas. Laissez-moi me reposer.�� Le Marionnettiste devait savoir ce qu�il faisait. On pouvait faire confiance � la ��prudence�� inn�e de Nessus. Louis frotta sa joue contre le m�tal lisse et froid.

Il somnolait.

Il restait cependant � demi conscient de l�endroit o� il se trouvait. D�s que son v�hicule bougeait, il se r�veillait compl�tement pour se cramponner de ses genoux au m�tal et de ses mains aux morceaux d�enveloppe vide. Son sommeil fut un cauchemar ininterrompu.

Lorsque la lumi�re vint frapper ses paupi�res, il se r�veilla imm�diatement.

La lumi�re du jour se d�versait par la fente horizontale qui leur avait servi de porte. La silhouette noire de Nessus se d�coupait � contre-jour. Son cycloplane �tait renvers�, de m�me que le Marionnettiste, retenu dans son si�ge par un filet de s�curit� au lieu de ballons.

La fente se referma derri�re lui.

��Soyez le bienvenu��, dit Parleur d�une voix brouill�e. ��Pouvez-vous me remettre � l�endroit�?��

����Pas encore. La jeune fille est-elle revenue�?��

����Non.��

����Elle reviendra. Les Humains sont curieux, Parleur. Elle n�a certainement jamais vu d��tres comme nous auparavant.��

����Et alors�? Je veux �tre la t�te en haut��, g�mit le Kzin. Le Marionnettiste toucha son tableau de bord. Un miracle se produisit�: son cycloplane se retourna.

Louis ne dit qu�un mot�: ��Comment�?��

����J�ai tout coup� d�s que j�ai su que le signal pirate avait capt� mes commandes. Si le champ sustentateur ne m�avait pas retenu, j�aurais pu rebrancher le moteur avant de toucher le sol. Maintenant��, dit vivement Nessus, ��l��tape suivante devrait �tre facile. Lorsque la jeune fille appara�tra, comportez-vous amicalement, Louis. Vous pouvez essayer de la s�duire, si vous pensez r�ussir. Parleur, Louis sera notre ma�tre�; nous serons ses serviteurs. La femme est peut-�tre x�nophobe�; cela devrait la rassurer de voir qu�un �tre humain commande ces �trangers.��

Louis se mit � rire. Malgr� tout, son demi-sommeil cauchemardeux l�avait repos�. ��Je doute qu�elle soit dispos�e � des relations amicales, encore moins � se laisser s�duire. Vous ne l�avez pas vue. Elle est froide comme les grottes noires de Pluton, du moins en ce qui me concerne, et je ne peux pas l�en bl�mer.�� Elle l�avait vu vomir son d�jeuner sur sa manche ��spectacle en g�n�ral peu romantique.

Le Marionnettiste l�assura�: ��Elle se sentira heureuse � chaque fois qu�elle nous regardera. Elle cessera de se sentir heureuse d�s qu�elle nous quittera. Si l�un de nous s�approche d�elle, sa joie en sera accrue���

����Tanjit, oui�!�� cria Louis.

����Vous voyez�? Bon. De plus, j�ai pratiqu� la langue de l�Anneau-Monde. Je pense que ma prononciation est correcte, de m�me que ma grammaire. Si seulement je connaissais plus de mots���

Parleur avait cess� de se plaindre depuis longtemps. Suspendu au-dessus d�un vide mortel, couvert de br�lures, avec une main entam�e jusqu�� l�os, il avait enrag� parce que Louis et Nessus �taient incapables de l�aider. Mais, depuis quelques heures, il ne disait plus rien.

Dans la p�nombre tranquille, Louis somnolait.

Un bruit de clochettes le tira de son demi-sommeil.

Elle tintait en descendant les escaliers. Ses mocassins �taient garnis de grelots. Ses v�tements �taient diff�rents �galement, une robe � col montant garnie d�une demi-douzaine de grandes poches gonflantes. Ses longs cheveux noirs tombaient en avant, par-dessus son �paule.

La sereine dignit� de son visage n�avait pas chang�.

Elle s�assit sur la plate-forme, les jambes pendantes, et regarda Louis Wu. Elle restait immobile, Louis �galement. Pendant plusieurs minutes, ils se fix�rent dans les yeux.

Puis elle plongea la main dans une de ses grandes poches et en sortit une chose orange grosse comme le poing, qu�elle lan�a vers Louis. Elle avait vis� de telle mani�re que le fruit passe l�g�rement hors de sa port�e.

Il le reconnut au passage. Un fruit bossel� et juteux comme il en avait trouv� sur un buisson deux jours plus t�t. Il en avait introduit plusieurs dans l�absorbeur de son autocuisine, sans les go�ter.

Le fruit �claboussa de rouge le toit d�une cellule. Louis eut soudain envie de saliver, et il se sentit pris d�une soif intense.

Elle lui en lan�a un autre. Celui-l� passa plus pr�s. Il aurait pu le toucher s�il avait essay�, mais il aurait aussi fait basculer le cycloplane. Et elle le savait.

Son troisi�me tir l�atteignit � l��paule. Il se cramponna des deux mains � son enveloppe de ballon en ruminant de noires pens�es.

� ce moment, le cyclo de Nessus se mit � d�river vers eux. Et elle sourit.

Le Marionnettiste �tait rest� cach� derri�re l��pave en forme de camion. De nouveau la t�te en bas, il d�rivait obliquement vers la plate-forme d�observation, comme pouss� par un courant vagabond. Lorsqu�il passa pr�s de Louis, il demanda ��Pouvez-vous la s�duire�?��

Louis grogna. Puis, r�alisant que le Marionnettiste ne se moquait vraiment pas de lui, il dit�: ��Je crois qu�elle me prend pour un animal. N�y pensez plus.��

����Alors, il faut utiliser une tactique diff�rente.��

Louis frotta son front contre le m�tal froid. Il s��tait rarement senti aussi malheureux. ��C�est � vous de jouer��, dit-il. ��Elle ne me consid�rera jamais comme un �gal. Mais vous avez une chance. Elle ne craindra pas votre concurrence, vous �tes trop diff�rent.��

Le Marionnettiste l�avait maintenant d�pass�. Il dit quelque chose dans une langue qui ressemblait � celle du pr�tre chef de ch�ur au cr�ne ras�: la langue sacr�e des Ing�nieurs.

La jeune fille ne r�pondit pas. Mais� elle ne souriait pas exactement, les coins de sa bouche semblaient incurv�s l�g�rement vers le haut, et ses yeux paraissaient plus vifs.

Nessus devait utiliser le tasp � basse puissance. Tr�s basse.

Il parla de nouveau, et cette fois elle r�pondit. Sa voix �tait fra�che et musicale et, si elle paraissait imp�rieuse, c�est que Louis �tait pr�dispos� � l�entendre ainsi.

La voix du Marionnettiste devint identique � celle de la jeune fille.

Ils engag�rent alors une le�on de langues �trang�res.

Pour Louis Wu, en �quilibre au bord d�une chute mortelle, ce n��tait pas tr�s passionnant. Il saisit un mot �� et l�. � un certain moment, elle lan�a � Nessus un des fruits orange, et ils �tablirent que c��tait un thrumb. Nessus le garda.

Elle se leva soudain et sortit.

��Alors�?�� demanda Louis.

����Elle a d� se lasser��, dit Nessus. ��Elle n�a donn� aucun avertissement.��

����Je meurs de soif. Puis-je avoir ce thrumb�?��

����Thrumb est la couleur de la peau, Louis.�� Il amena son cyclo contre le sien et lui tendit le fruit.

La soif de Louis �tait juste assez intense pour lui faire l�cher prise d�une main. Cela signifiait qu�il devait mordre dans la peau �paisse et la d�chirer avec ses dents. Il atteignit enfin la chair du fruit. C��tait ce qu�il avait go�t� de meilleur depuis deux cents ans.

Quand il l�eut presque fini, il demanda�: ��Va-t-elle revenir�?��

����Nous pouvons l�esp�rer. J�ai utilis� le tasp � basse puissance, de fa�on � l�affecter au-dessous du niveau conscient. Il lui manquera. L�attirance deviendra plus forte � chaque fois qu�elle me verra. Louis, nous devrions la rendre amoureuse de vous.��

����N�y pensez pas. Elle me prend pour un indig�ne, un sauvage. Ce qui pose la question qu�est-elle�?��

����Je ne pourrais le dire. Elle n�a pas essay� de le cacher, mais elle n�en a rien dit non plus. Je ne connais pas assez la langue. Pas encore.��

Nessus avait atterri dans le fond obscur de la fosse. Priv� de l�intercom, Louis essaya de voir ce qu�il faisait. Il finit par y renoncer.

Beaucoup plus tard, il entendit des pas. Sans clochettes, cette fois.

Il mit ses mains en porte-voix et appela�: ��Nessus�!��

Le son se r�percuta sur les murs, pour se concentrer � la pointe du c�ne avec une amplitude terrifiante. Le Marionnettiste fit un bond, enfourcha son cyclo et d�colla ou, plus vraisemblablement, ��releva l�ancre��. Il avait sans doute laiss� son moteur tourner pour maintenir le cyclo au sol contre l�attraction du champ capteur. Il se contenta de couper le moteur.

Il avait repris place parmi les �paves flottantes lorsque les pas s�arr�t�rent quelque part au-dessus d�eux.

��Que tanj fait-elle�?�� chuchota Louis.

����Patience. On ne peut pas esp�rer qu�elle soit conditionn�e par une seule s�ance de tasp � basse puissance.��

����Essayez de faire entrer dans vos t�tes de bois sans cervelles que je ne peux pas garder ind�finiment mon �quilibre�!��

����Il le faut pourtant. Que puis-je faire en attendant�?��

����De l�eau��, dit Louis, la langue s�che comme un morceau d�amadou. ��Il me faut de l�eau.��

����Vous avez soif�? Mais comment puis-je vous donner de l�eau�? Si vous tournez seulement la t�te, vous risquez de perdre l��quilibre.��

����Je sais. N�y pensez plus.�� Louis frissonna. �trange, que Louis Wu, l�astronaute, e�t le vertige. ��Comment va Parleur�?��

����J�ai peur pour lui, Louis. Il y a trop longtemps qu�il est inconscient.��

����Tanj, tanj���

Bruit de pas.

Elle devait avoir la manie de changer de v�tements, pensa Louis. Ce qu�elle portait maintenant �tait tout en plis superpos�s, orange et verts. Pas plus que les parures pr�c�dentes, celle-ci ne r�v�lait ses formes.

Elle s�agenouilla au bord de la plate-forme d�observation, les fixant d�un regard froid. Louis se cramponna � son radeau de m�tal et attendit les �v�nements.

Il la vit s�adoucir. Ses yeux devinrent r�veurs, les coins de sa bouche se relev�rent.

Nessus parla.

Elle sembla r�fl�chir. Elle dit quelque chose qui �tait peut-�tre une r�ponse.

Puis elle sortit.

��Alors�?��

����Nous allons voir.��

����Je n�en peux plus d�attendre.��

Le cycloplane du Marionnettiste se retourna soudain. Il se mit � d�river vers la plate-forme d�observation, contre laquelle il buta comme une barque � l�appontement.

Nessus descendit gracieusement � terre.

La jeune fille vint � sa rencontre. Ce qu�elle tenait de la main gauche devait �tre une arme. Mais, de l�autre main, elle toucha les t�tes du Marionnettiste, h�sita, puis laissa courir ses ongles le long de son �pine dorsale.

Nessus �mit un son de ravissement.

Elle fit demi-tour et gravit les marches. Pas une seule fois elle ne se retourna. Elle semblait s�re que Nessus la suivrait comme un chien�; ce qu�il fit.

Bon. Sois obs�quieux. Gagne sa confiance.

Mais d�s que le ch�ur �trange de leurs pas se fut �teint, le bloc de cellules devint une tombe terrifiante.

Parleur se trouvait � dix m�tres de lui, dans la mer de m�tal. Quatre doigts noirs matelass�s et une touffe de fourrure orange apparaissaient entre les ballons verts de secours. Louis n�avait aucun moyen de se rapprocher. Le Kzin �tait peut-�tre d�j� mort.

Parmi les os blanchis qui jonchaient le sol se trouvaient au moins une douzaine de cr�nes. Les os, le temps, le m�tal rouill�, le silence. Louis Wu, cramponn� � son cyclo, attendait que ses forces l�abandonnent.

Quelques minutes plus tard, alors qu�il somnolait, quelque chose changea. Son �quilibre fut modifi�

La vie de Louis d�pendait de son �quilibre. La d�sorientation momentan�e le rendit rigide de panique. Il regarda autour de lui d�un air affol�, ne bougeant que les yeux.

Autour de lui, les v�hicules m�talliques �taient immobiles. Mais quelque chose bougeait�

Une voiture �loign�e cogna, grin�a comme du m�tal d�chir�, et commen�a � s��lever.

Hein�?

Non. Elle s��tait pos�e sur l�anneau de cellules sup�rieur. Toute la mer des Sargasses s�enfon�ait uniform�ment.

Un par un, bruyamment, les propulseurs portatifs et les voitures s��chou�rent, restant en arri�re.

Le cyclo de Louis se posa sur le b�ton d�un escalier avec une secousse, pivota d�un demi-tour dans la turbulence des forces �lectromagn�tiques, et culbuta. Louis l�cha tout et se d�gagea.

Il essaya aussit�t de se mettre sur pied. Mais, incapable de garder l��quilibre, il ne put rester debout. Ses mains �taient des pinces tordues de douleur, inutiles. Il resta �tendu sur le c�t�, haletant, persuad� qu�il �tait d�j� trop tard. Parleur avait d� �tre �cras� sous son cycloplane.

Celui-ci, ais�ment reconnaissable, gisait sur le c�t�, au deuxi�me �tage de cellules. Parleur �tait l�� et il n��tait pas coinc� sous son cyclo. Il avait d� y �tre avant que l�appareil ne se renverse, mais les ballons l�avaient sans doute partiellement prot�g�.

Louis s�approcha en rampant.

Le Kzin �tait vivant et il respirait, mais il �tait inconscient. Le poids du cycloplane ne lui avait pas bris� le cou, sans doute parce qu�il n�avait pas vraiment de cou. Louis sortit la lampe laser de sa ceinture et se servit du faisceau vert, fin comme une aiguille, pour lib�rer Parleur de ses ballons.

Et maintenant�?

Il se rappela qu�il mourait de soif.

Sa t�te ne tournait plus. Il se dressa sur ses jambes vacillantes, pour se mettre � la recherche de la seule source d�eau dont ils disposaient.

Le bloc de cellules �tait constitu� de corniches concentriques, chaque corniche �tant le toit d�un anneau de cellules. Parleur avait atterri sur le quatri�me anneau � partir du centre.

Louis retrouva son propre cyclo drap� dans ses lambeaux de ballons de secours. Il y en avait un autre, � l��tage au-dessous, de l�autre c�t� de la fosse centrale, �quip� d�une selle humaine. Le troisi�me�

Le cyclo de Nessus s��tait �chou� un �tage au-dessous de celui de Parleur.

Louis descendit. Le heurt de ses pieds sur les marches transmettait des secousses dans tout son corps. Ses muscles �taient trop fatigu�s pour absorber le choc.

Il secoua la t�te � la vue du tableau de bord. Personne ne risquait de voler le cycloplane de Nessus�! Les commandes en �taient incroyablement �nigmatiques. Mais il parvint � identifier le bec � eau.

L�eau �tait chaude, sans saveur, comme de l�eau distill�e� et absolument d�licieuse.

Lorsque Louis eut �tanch� sa soif, il composa une brique et la go�ta. Tr�s �trange. Il d�cida de ne pas la manger tout de suite. Elle pouvait contenir des additifs nocifs pour le m�tabolisme humain. Nessus le saurait.

Il apporta de l�eau � Parleur dans sa chaussure, le premier r�cipient qui lui v�nt � l�esprit. Il la fit couler dans la bouche du Kzin, qui l�avala et sourit dans son sommeil. Louis retourna en chercher de nouveau, mais ses forces l�abandonn�rent avant qu�il n�atteign�t le cycloplane du Marionnettiste.

Il se recroquevilla sur le toit plat et ferma les yeux.

Sauf. Il �tait sauf.

Il aurait d� s�endormir tout de suite, dans l��tat o� il �tait. Mais quelque chose le tracassait. Ses muscles �puis�s, les crampes dans ses mains et ses cuisses, la peur de tomber qui l�emp�chaient maintenant encore de se d�tendre� et autre chose�

Il s�assit. ��Y a pas de justice�!�� marmonna-t-il.

Parleur�?

Le Kzin dormait, enroul� sur lui-m�me, ses oreilles aplaties sur sa t�te et le d�sint�grateur N�grier serr� contre son ventre, ne laissant appara�tre que le museau double. Sa respiration �tait r�guli�re, mais tr�s rapide. �tait-ce normal�?

Nessus le saurait. Qu�il dorme pour l�instant.

��Pas de justice�!�� r�p�ta-t-il dans un souffle.

Il �tait seul et abandonn�, sans l�avantage d��tre en sabbatique. Il �tait responsable du bien-�tre d�autres personnes. Sa vie et sa sant� d�pendaient de la fa�on dont Nessus parviendrait � amadouer la fille d�mente � moiti� chauve qui les retenait prisonniers. Pas �tonnant qu�il ne puisse dormir.

Pourtant�

Ses yeux le d�couvrirent enfin et s�y fix�rent. Son cycloplane.

Son cycloplane avec les ballons de secours d�chir�s qui tra�naient par terre, le cycloplane de Nessus, juste derri�re le sien, le cycloplane de Parleur, pr�s du Kzin endormi, et le cycloplane � selle humaine, d�pourvu de ballons de secours. Quatre cycloplanes.

Obs�d� par la soif, il n�avait pas r�alis� � la premi�re observation. Et maintenant� le cycloplane de Teela. Il avait �t� cach� par un des v�hicules plus importants. Et pas de ballons de secours. Pas de ballons de secours�

Elle avait d� tomber lorsque le cycloplane s��tait retourn�. Ou �tre emport�e quand l�enveloppe sonique avait cess� d�agir, � Mach 2.

Qu�avait dit Nessus�? On ne peut pas compter sur sa chance. Et Parleur�: Si sa chance lui avait failli une seule fois, elle serait morte.

Elle �tait morte. Elle devait d��tre.

Je suis venue avec toi, parce que je t�aime.

��Malchance��, dit Louis. ��Malchance que tu m�aies rencontr�.��

Il se pelotonna sur le b�ton et s�endormit.

Beaucoup plus tard, il se r�veilla en sursaut et s�aper�ut que Parleur-aux-Animaux scrutait son visage. Le masque flamboyant de fourrure orange rendait ses yeux encore plus pro�minents, et il avait un air de convoitise� Parleur demanda�: ��Pouvez-vous manger la nourriture du mangeur-de-feuilles�?��

����Je n�ose pas essayer��, r�pondit Louis. La vaste caverne r�sonante de son estomac rendit soudain toute autre chose insignifiante.

����Je pense que, de nous trois, je suis le seul � �tre d�pourvu de nourriture��, dit doucement le Kzin.

Cet air de convoitise� Les cheveux de Louis se h�riss�rent dans son cou. D�une voix �gale, il dit�: ��Vous savez que vous disposez d�une source de nourriture. La question est de savoir si vous en ferez usage.

����Certainement pas, Louis. Si l�honneur me commande de mourir de faim pr�s d�une source de nourriture, je mourrai de faim.��

����Bon.�� Louis se retourna et fit semblant de se rendormir.

Quand il se r�veilla quelques heures plus tard, il se rendit compte qu�il avait dormi. Son instinct devait faire confiance � la parole du Kzin. Si Parleur affirmait qu�il mourrait de faim, il mourrait de faim.

Sa vessie �tait pleine, une odeur d�sagr�able lui emplissait les narines et la douleur de ses muscles �tait obs�dante. La fosse r�solut le premier probl�me et le cycloplane du Marionnettiste lui fournit de l�eau pour nettoyer les souillures de sa manche. Puis il alla en clopinant vers le robot m�dical de son propre cycloplane.

L�appareil n��tait pas une simple bo�te � pharmacie�; il m�langeait et dosait sur demande, et �mettait ses propres diagnostics. Un appareil complexe�; et les neutralisateurs l�avaient mis hors d�usage.

La lumi�re diminuait.

Les cellules �taient munies, � leur partie sup�rieure, de trappes, elles-m�mes entour�es de panneaux transparents. Louis s�allongea sur le ventre pour regarder � l�int�rieur de l�une d�elles. Un lit, des toilettes � l�aspect bizarre et� la lumi�re du jour p�n�trant par une fen�tre panoramique.

��Parleur�!�� appela Louis.

Ils se servirent du d�sint�grateur pour s�y introduire. La fen�tre �tait grande et rectangulaire, �trange luxe pour une cellule de prison. Le verre avait disparu, seuls quelques �clats subsistaient autour du cadre.

Des fen�tres afin de se moquer des prisonniers, en leur montrant ce qu��tait la libert�?

La fen�tre ouvrait sur b�bord. Il faisait � moiti� jour�; l�ombre du terminateur arrivait de l�orient, comme un rideau noir. En face se trouvait le port�: des cubes qui devaient �tre des entrep�ts, des docks pourrissants, des grues d�un dessin simpliste et �l�gant, et un �norme navire � coussin d�air en cale s�che. Tout cela r�duit � l��tat de squelettes rong�s de rouille.

� gauche et � droite s��tiraient des kilom�tres de littoral sinueux. Une plage, puis des docks, puis une autre plage�

La c�te elle-m�me avait d� �tre construite de cette fa�on, une �tendue de plage en pente douce, comme Waikiki, puis un rivage abrupt au-dessus d�une eau profonde, parfait pour un port, puis de la plage.

Au-del� se trouvait l�oc�an. Il semblait s��tendre � perte de vue, pour se dissoudre � l�infini-horizon. Essayez de regarder de l�autre c�t� de l�Atlantique�

Le cr�puscule tomba comme un rideau, de la droite vers la gauche. Les lumi�res survivantes du Centre Administratif devinrent plus brillantes, tandis que la ville, le port et l�oc�an se fondaient dans l�obscurit�. Le ponant �tait encore inond� d�une lumi�re dor�e.

Parleur avait accapar� le lit ovale de la cellule.

Louis sourit. Il avait l�air si paisible, le guerrier kzinti. Il soignait ses blessures par le sommeil. Ses br�lures avaient d� l�affaiblir. Ou essayait-il d�endormir sa faim grandissante�?

Louis le laissa l�.

Dans la p�nombre de la prison, il retrouva le cyclo de Nessus. Sa faim �tait telle qu�il engloutit une brique de nourriture pr�vue pour un gosier de Marionnettiste, sans pr�ter attention au go�t singulier. L�obscurit� commen�ant � lui peser, il alluma les phares du cycloplane de Nessus, puis il en fit autant pour les autres cyclos. Quand tout fut allum�, l�endroit �tait brillamment �clair�, plein d�ombres �tranges et compliqu�es.

Pourquoi Nessus restait-il si longtemps�?

Il n�y avait pas beaucoup de distractions, dans l�ancienne prison flottante. On ne pouvait passer qu�un certain temps � dormir, et Louis avait dormi son content. De m�me, il ne pouvait passer qu�un certain temps � se demander ce que le Marionnettiste pouvait bien faire l�-haut, avant de penser qu�il allait peut-�tre se d�barrasser d�eux.

Apr�s tout, Nessus n��tait pas seulement un �tranger. C��tait un Marionnettiste de Pierson, coupable d�une longue liste de manipulations d�Humains � ses propres fins. S�il parvenait � s�entendre avec un Ing�nieur (pr�sum�) de l�Anneau-Monde, il pourrait bien abandonner Louis et Parleur sur-le-champ, sans h�sitation. Un Marionnettiste n�avait peut-�tre aucune raison de ne pas le faire.

Et il avait deux bonnes raisons de le faire.

Parleur-aux-Animaux risquerait certainement une derni�re tentative pour s�emparer du Long Shot, afin de r�server aux seuls Kzinti le second quantum d�hyperpropulsion. Dans la bataille qui en r�sulterait, le Marionnettiste pourrait �tre bless�. Ce serait plus s�r d�abandonner Parleur maintenant ��et d�abandonner Louis Wu aussi, parce qu�il refuserait sans doute de s�associer � une telle trahison.

En outre, ils en savaient trop. Teela morte, seuls Parleur et Louis �taient au courant des exp�riences marionnettistes dans la conduite de l��volution. L�app�t � grains stellaires, les Lois de Fertilit� ��si Nessus avait re�u l�ordre de divulguer de telles informations pour jauger les r�actions de ses �quipiers, il avait sans doute �galement re�u l�ordre de les abandonner quelque part au cours du voyage.

Ces pens�es n��taient m�me pas nouvelles. Louis s�attendait � quelque action de ce genre depuis que Nessus avait admis qu�ils avaient guid� un vaisseau outsider vers Procyon � l�aide d�un app�t � grains stellaires. Dans un sens, sa parano�a �tait justifi�e. Mais il ne pouvait tanj rien faire pour l�arr�ter.

Pour sauver sa raison, Louis entreprit de p�n�trer dans une autre cellule. � l�aide de la lampe laser r�gl�e sur un faisceau �troit et puissant, il coupa � l�endroit des serrures suppos�es. Au quatri�me essai, la porte s�ouvrit.

Une puanteur terrible en sortit. Louis retint sa respiration et introduisit sa t�te et la lampe laser par l�ouverture, juste assez longtemps pour en d�couvrir la raison. Quelqu�un �tait mort l�-dedans, apr�s que la ventilation eut cess� de fonctionner. Le cadavre �tait recroquevill� contre la fen�tre, une lourde cruche � la main. La cruche �tait bris�e, mais la fen�tre �tait intacte.

La cellule voisine �tait vide. Louis en prit possession.

Il avait travers� la fosse afin de trouver une cellule ouverte sur tribord. Il apercevait le cyclone tourbillonnant droit devant lui. Bien qu�il f�t maintenant � six mille kilom�tres de l�, sa taille �tait encore respectable�; un �il �norme et mena�ant.

� l�orient se trouvait un b�timent flottant haut et �troit, gros comme un vaisseau de transport interstellaire. Pendant un moment, Louis r�va que c��tait un vaisseau interstellaire cach� l� par une merveilleuse erreur, et que pour d�coller de l�Anneau-Monde il leur suffirait de�

C��tait une mince distraction.

Louis s�astreignit � m�moriser le dessin de la ville. Il pourrait �tre utile. C��tait le premier endroit o� ils avaient rencontr� un signe quelconque de civilisation encore active.

Environ une heure plus tard, il se reposait sur la couchette ovale crasseuse, le regard fix� sur l��il et� au-del� de l��il, nettement sur le c�t�, il aper�ut un minuscule triangle brun-gris.

��Mfff��, fit Louis, doucement. Le triangle �tait juste assez grand pour qu�on p�t, distinguer la forme. Il reposait sur sa base, dans le chaos gris-blanc de l�infini-horizon. Ce qui signifiait qu�il faisait encore jour l�-bas� mais il regardait presque directement vers tribord�

Louis alla chercher ses jumelles.

Celles-ci rendaient chaque d�tail aussi clair et pr�cis que les crat�res de la Lune. Un triangle irr�gulier, brun-rouge � la base, brillant comme de la neige sale au sommet� Poing-de-Dieu�! Bien plus haut qu�ils ne l�avaient pens�. Pour �tre visible � une telle distance, la plus grande partie de la montagne devait pointer hors de l�atmosph�re.

La formation de cycloplanes avait parcouru environ deux cent cinquante mille kilom�tres depuis le crash. Poing-de-Dieu devait avoir au moins quinze cents kilom�tres de haut�!

Louis siffla. Une fois encore, il pointa ses jumelles.

Assis l�, dans la p�nombre, il prit graduellement conscience des bruits au-dessus de lui.

Il sortit la t�te de la cellule.

Parleur-aux-Animaux rugit�: ��Bienvenue, Louis�!�� Il agita vers lui la carcasse � demi d�vor�e, rouge et crue, d�un animal � peu pr�s gros comme une ch�vre. Il arracha une bouch�e de la taille d�un chateaubriand, en arracha imm�diatement une autre, puis une autre. Ses dents lui permettaient de d�chirer, pas de m�cher.

Il tendit la main vers une patte post�rieure saignante, encore pourvue du sabot et de la peau. ��Nous en avons gard� pour vous, Louis�! Il y a des heures qu�il est mort, mais c�est sans importance. D�p�chons-nous. Le mangeur-de-feuilles pr�f�re ne pas nous regarder manger. Il savoure le paysage depuis la fen�tre de ma cellule.

����Attendez qu�il voie la mienne��, dit Louis. ��Nous avons sous-estim� Poing-de-Dieu, Parleur. Il fait au moins quinze cents kilom�tres de haut. Le sommet n�est pas couvert de neige, il���

����Mangez, Louis�!��

Louis s�aper�ut qu�il salivait. ��Il doit y avoir un moyen de faire cuire ce truc���

Il y en avait un. Parleur lui d�piauta son morceau, puis en coin�a le sabot dans une marche bris�e, se recula et fit r�tir la viande � l�aide de la lampe laser, haute intensit� et grand champ.

����La viande n�est pas fra�che��, dit-il d�un air de doute, ��mais la br�ler n�est pas une solution.��

����Comment va Nessus�? Est-il prisonnier ou contr�le-t-il la situation�?��

����Il la contr�le partiellement, je pense. Regardez l�-haut.��

Pareille � une minuscule silhouette de poup�e, la jeune fille �tait assise sur la plate-forme d�observation, les pieds pendants�; son visage et son cr�ne inclin�s faisaient une tache blanche.

��Vous voyez�? Elle ne veut pas le perdre de vue.��

Louis estima que la viande �tait pr�te. Il mangea sous le regard impatient de Parleur, mastiquant doucement chaque bouch�e. Mais il avait l�impression de manger comme une b�te vorace. Il avait faim.

Pour en �pargner la vue au Marionnettiste, ils jet�rent les os sur la ville par la fen�tre bris�e. Ils se retrouv�rent autour du cycloplane de Nessus.

��Elle est partiellement conditionn�e��, dit celui-ci. Il avait du mal � respirer� peut-�tre les odeurs de viande crue ou br�l�e. ��Elle m�a appris pas mal de choses.

����Savez-vous pourquoi elle nous a pris au pi�ge�?��

����Oui, et plus. Nous avons eu de la chance. Elle est astronaute et elle faisait partie de l��quipage d�une navette spatiale.��

����Dans le mille�!�� s��cria Louis Wu.

��Elle s�appelait Halrloprillalar Hortufan. Elle avait voyag� � bord de la navette spatiale� Pionnier��, traduisit Nessus apr�s une l�g�re h�sitation� ��depuis deux cents ans.��

Le Pionnier desservait quatre soleils et leurs syst�mes dans un cycle, de vingt-quatre ans�: cinq plan�tes � oxyg�ne et l�Anneau-Monde. L���ann�e�� utilis�e �tait une mesure traditionnelle qui n�avait rien � voir avec l�Anneau-Monde. Elle devait correspondre � l�orbite de l�une des plan�tes abandonn�es.

Deux des cinq mondes du Pionnier avaient �t� surpeupl�s avant qu�on ne construise l�Anneau-Monde. Ils �taient maintenant abandonn�s comme les autres, envahis de v�g�tation sauvage et de d�bris de villes croulantes.

Halrloprillalar avait accompli huit fois le voyage. Elle savait que sur ces mondes croissaient des plantes ou des animaux qui n�avaient pas pu s�adapter sur l�Anneau-Monde � cause de l�absence de cycles saisonniers. Certaines plantes �taient des �pices. Certains animaux servaient de nourriture. � part cela� Halrloprillalar ignorait ou n��tait pas int�ress�e.

Son travail n�avait rien � voir avec la cargaison.

��Elle ne s�occupait pas non plus de la propulsion ni de la subsistance. Je n�ai pas pu savoir ce qu�elle faisait exactement��, dit Nessus. ��L��quipage du Pionnier comptait trente-six personnes. Ce qui �tait certainement superflu. Je ne pense pas qu�elle ait pu remplir une t�che complexe ou indispensable au bon fonctionnement du vaisseau ou de l��quipage. Elle n�est pas tr�s intelligente, Louis.��

����Avez-vous pens� � demander quelle �tait la proportion des sexes, � bord du vaisseau�? Combien y avait-il de femmes�?��

����Elle me l�a dit. Trois.��

����Alors, ne cherchez plus quelle �tait leur profession.��

Deux cents ans de voyage, de s�curit�, d�aventure. Puis, � la fin de son huiti�me voyage, l�Anneau-Monde avait refus� de r�pondre aux appels du Pionnier.

Le canon �lectromagn�tique ne fonctionnait plus.

Aussi loin que l�indiquaient les t�lescopes, aucun spatioport ne montrait un signe quelconque d�activit�.

Les cinq plan�tes du Pionnier n��taient pas �quip�es de canons �lectromagn�tiques pour le freinage. Le Pionnier transportait du carburant � cet usage, condens� en route � partir de l�hydrog�ne interstellaire. Le vaisseau pouvait atterrir� mais o��?

Pas sur l�Anneau-Monde. Les d�fenses antim�t�ores les auraient an�antis.

Ils n�avaient pas re�u la permission d�atterrir sur la saillie du spatioport. L�, quelque chose n�allait pas.

Retourner vers l�un des mondes abandonn�s�? Ce qui revenait � fonder un nouveau monde-colonie, avec trente-trois hommes et trois femmes�?

��Ils �taient prisonniers de leur routine, mal pr�par�s pour prendre une telle d�cision. Ils ont paniqu頻, dit Nessus. ��Ils se mutin�rent. Le pilote du Pionnier parvint � s�enfermer dans le poste de pilotage assez longtemps pour poser le vaisseau sur la saillie du spatioport. Ils le tu�rent pour avoir risqu� leurs vies��, dit Halrloprillalar. ��Je me demande s�ils ne l�ont pas tu� en v�rit� pour avoir viol� la tradition, pour avoir atterri sur fus�es et sans permission officielle.��

Louis sentit des yeux sur lui. Il regarda vers le haut.

La fille astronaute les observait toujours. Et Nessus la regardait d�un �il, le gauche.

C��tait donc la t�te gauche qui recelait le tasp. Et voil� pourquoi Nessus avait constamment gard� la t�te lev�e. Elle ne voulait pas perdre Nessus de vue, et il ne voulait pas la laisser hors de l�emprise d�licieuse du tasp.

��Apr�s le meurtre du pilote, ils quitt�rent le vaisseau��, continua Nessus. ��C�est alors qu�ils apprirent l��tendue du mal que leur avait caus� le pilote. Le brone cziltang �tait inerte, bris�. Ils �taient �chou�s du mauvais c�t� d�un mur haut de quinze cents kilom�tres.

��Je ne connais pas l��quivalent de brone cziltang en interworld ou dans la Langue H�ro�que. Je peux seulement vous expliquer ce qu�il fait�; et c�est crucial pour nous tous.��

����Expliquez��, dit Louis Wu.

Les Ing�nieurs de l�Anneau-Monde avaient con�u celui-ci � l��preuve des pannes. Sous de nombreux aspects, ils semblaient avoir pr�vu la chute de la civilisation et agi dans ce sens, comme si les cycles successifs de culture et de barbarie �taient le destin naturel de l�Homme. La structure complexe de l�Anneau-Monde ne faillirait pas en cas de n�gligence. Les descendants des Ing�nieurs pourraient oublier comment entretenir les sas et les canons �lectromagn�tiques, comment d�placer des plan�tes et construire des voitures volantes�; la civilisation pouvait dispara�tre, l�Anneau-Monde survivrait.

Les d�fenses antim�t�ores, par exemple, �taient si absolument s�res que Halrloprillalar�

��Appelez-la Prill��, sugg�ra Louis.

� que Prill et son �quipage n�ont jamais dout� qu�elles fonctionnaient.

Et le spatioport�? Que se passerait-il si quelque idiot laissait les deux portes du sas ouvertes�?

Il n�y avait donc pas de sas�! � sa place, il y avait le brone cziltang. Cet appareil �mettait un champ qui rendait la structure de charpente de l�Anneau ��et donc le parapet�� perm�able � la mati�re. Une certaine r�sistance subsistait. Tant que le brone czittang fonctionnait�

��G�n�rateur d�osmose��, sugg�ra Louis.

����Peut-�tre. Je suspecte brone d��tre un modificateur, probablement avec un sens obsc�ne.��

� l�air filtrait, mais lentement, tant que le g�n�rateur d�osmose fonctionnait. Les hommes pouvaient traverser, dans leur combinaison pressuris�e, comme s�ils avaient march� contre un vent r�gulier. Les machines et les masses importantes �taient tir�es par des tracteurs.

����Et l�air respirable pressuris�?�� demanda Parleur. Mais ils le fabriquaient � l�ext�rieur, � l�aide des transmuteurs�!

C�est vrai, l�Anneau-Monde disposait de transmutations � bon march�. Mais seulement pour des quantit�s importantes, et il y avait d�autres limitations. L�appareil lui-m�me �tait gigantesque. Il ne pouvait transformer qu�un seul �l�ment en un seul autre �l�ment. Les deux transmuteurs du spatioport transformaient le plomb en azote et en oxyg�ne�; le plomb �tait facile � entreposer et � transporter � travers le parapet.

Les g�n�rateurs d�osmose �taient des dispositifs de s�curit�. Si un sas se d�t�riore, un v�ritable ouragan d�air respirable peut �tre perdu. Mais si le brone cziltang se d�t�riorait, l�effet le plus grave serait que le passage resterait ferm� � toute communication� et, par voie de cons�quence, aux astronautes de retour.

��Et � nous aussi��, dit Parleur.

Louis intervint�: ��Pas si vite. On dirait que ce g�n�rateur d�osmose est exactement ce qu�il nous faut pour quitter l�Anneau-Monde. Nous n�aurions m�me pas besoin de d�placer le Menteur. Il suffirait de pointer le brone cziltang��� ��la fa�on dont il pronon�a ressemblait � un �ternuement ��vers le sol, en dessous du Menteur. Celui-ci s�enfoncerait � travers la charpente de l�Anneau comme dans des sables mouvants. Et il en ressortirait de l�autre c�t�.

����Pour rester emprisonn� dans la couche antim�t�ores de mousse plastique��, r�torqua le Kzin. Puis ��Pardon. L�arme des N�griers nous sortirait de l�.��

����Exactement�! Malheureusement��, dit Nessus, ��nous ne disposons d�aucun brone cziltang�?

����Elle est ici. Elle est pass�e, d�une fa�on ou d�une autre�!��

����Oui���

Les magn�tohydrodynamiciens durent virtuellement apprendre une nouvelle profession avant de pouvoir commencer � reconstruire le brone cziltang. Cela leur prit plusieurs ann�es. L�appareil �tait tomb� en panne en cours de fonctionnement�: il �tait en partie tordu et fondu. Il leur fallut fabriquer de nouvelles pi�ces�; recalibrer�; utiliser des �l�ments dont ils savaient qu�ils ne r�sisteraient pas, tout en esp�rant qu�ils tiendraient assez longtemps�

Il y eut un accident en cours de travail. Un faisceau d�osmose, d�tourn� par une mauvaise calibration, traversa le Pionnier. Deux hommes de l��quipage moururent, enfonc�s jusqu�� la taille dans le plancher m�tallique, et dix-sept autres subirent des l�sions du cerveau ainsi que d�autres dommages, certaines membranes perm�ables �tant devenues trop perm�ables.

Mais les seize restants parvinrent � traverser. Ils emmen�rent les idiots avec eux. Ils emport�rent aussi le brone cziltang, au cas o� le nouvel Anneau-Monde se r�v�lerait inhospitalier.

Ils se retrouv�rent dans un monde sauvage, en pleine barbarie.

Quelques ann�es plus tard, quelques-uns essay�rent de ressortir.

Le brone cziltang tomba en panne au cours de l�op�ration, emprisonnant quatre d�entre eux dans le parapet. C�en �tait fini. Ils savaient � ce moment qu�aucune pi�ce de rechange ne serait disponible sur l�Anneau-Monde.

��Je ne comprends pas comment l�Anneau-Monde a pu retourner si vite � la barbarie��, dit Louis. ��Vous dites que le Pionnier suivait un cycle de vingt-quatre ans�?��

����Vingt-quatre ans selon le temps du vaisseau, Louis.��

����Oh�! Alors, cela doit faire une sacr�e diff�rence�!��

����Oui. Pour un vaisseau qui se d�place sous une pouss�e d�une gravit�, les �toiles sont en g�n�ral s�par�es par trois � six ann�es-lumi�re. Les distances r�elles �taient grandes. Prill parle d�une r�gion abandonn�e, deux cents ann�es-lumi�re plus pr�s du plan galactique principal, o� trois soleils �taient group�s � moins de dix ann�es-lumi�re les uns des autres.��

����Deux cents ann�es-lumi�re�?��� Pensez-vous que ce soit pr�s de l�espace humain�?��

����Peut-�tre dans l�espace humain. Les plan�tes nanties d�une atmosph�re � oxyg�ne n�ont pas g�n�ralement tendance � se grouper comme c�est le cas au voisinage de Sol. Halrloprillalar parle de techniques de terraformation � long terme appliqu�es � ces plan�tes, des si�cles avant la construction de l�Anneau-Monde. Ces techniques s�av�r�rent trop lentes. Elles furent abandonn�es en cours par les Humains impatients.��

����Cela expliquerait beaucoup de choses. Sauf� non, aucune importance.��

����Des primates, Louis�?�� Il est �vident que votre esp�ce a �volu� sur la Terre. Mais la Terre aurait pu �tre une base pratique pour un projet de terraformation de plan�tes dans les syst�mes voisins. Les Ing�nieurs auraient pu y importer des animaux domestiques et des serviteurs.��

����Des singes et des hommes de N�andertal, par exemple�?��� Louis fit un geste tranchant. ��Ce n�est qu�une hypoth�se. Et peu importe que nous le sachions, maintenant.��

����D�accord.�� Le Marionnettiste m�chait une brique v�g�tale tout en parlant. ��Le circuit du Pionnier �tait long de plus de trois cents ann�es-lumi�re, assez pour que des changements importants puissent survenir durant un voyage, quoique de tels changements fussent rares. La soci�t� de Prill �tait une soci�t� stable.��

����Pourquoi �tait-elle si s�re que tout l�Anneau-Monde �tait retourn� � la barbarie�? Qu�ont-ils explor�?��

����Tr�s peu de chose, mais suffisamment. Prill avait raison. Il sera impossible de r�parer le brone cziltang. La barbarie a d� gagner tout l�Anneau-Monde.��

����Comment�?��

����Prill a essay� de m�expliquer ce qui s��tait pass� ici, comme un de ses compagnons le lui avait expliqu�. Il avait simplifi�, �videmment. Il se peut que le processus ait pris naissance des ann�es avant le d�part du Pionnier pour son dernier voyage���

Il y avait eu dix mondes habit�s. Lorsque l�Anneau-Monde fut termin�, tous furent abandonn�s � leur propre sort, priv�s de l�aide de l�homme.

Imaginez un tel monde�:

Les continents sont couverts de villes � tous les stades de d�veloppement. Les taudis n�existaient peut-�tre plus mais il y en a encore quelque part, ne seraient-ils pr�serv�s que pour leur int�r�t historique. On peut trouver sur les continents tous les d�chets de la civilisation�: r�cipients inutiles, machines hors d�usage, livres et films endommag�s, tout ce qui ne peut plus �tre utilis� ou reconverti de fa�on profitable, et aussi de nombreuses choses qui pourraient l��tre. Depuis cent mille ans, on jetait les ordures dans les oc�ans. � une certaine �poque, on y avait m�me jet� des d�chets de fission radioactifs.

Qu�y a-t-il d��trange si la vie marine �volue pour s�adapter aux conditions nouvelles�?

Qu�y a-t-il d��trange si une vie nouvelle se d�veloppe, capable de se nourrir de d�chets�?

��Cela s�est pass� une fois sur la Terre��, dit Louis Wu. ��Une levure qui mangeait le poly�thyl�ne. Elle d�vorait les sacs en plastique sur les rayons des supermarch�s. Elle n�existe plus. On a d� abandonner le poly�thyl�ne.��

Imaginez dix mondes semblables.

Les bact�ries �volu�rent pour se nourrir de compos�s � base de zinc, de plastique, de peintures, d�isolants �lectriques, de d�chets r�cents et de d�chets vieux de milliers d�ann�es. C�e�t �t� sans importance, sans les astronefs.

Les vaisseaux retournaient r�guli�rement sur les plan�tes abandonn�es, � la recherche de formes de vie oubli�es ou inadaptables sur l�Anneau-Monde. Ils rapportaient d�autres choses souvenirs, objets d�art oubli�s ou en attente. De nombreux mus�es �taient en cours de transfert, pi�ce par pi�ce. L�un des vaisseaux rapporta une moisissure capable d�attaquer, � la temp�rature ambiante, un superconducteur tr�s utilis� dans l�appareillage moderne.

La moisissure agit lentement. Elle �tait jeune, primitive et, au d�but, facilement an�antie. Des variantes avaient d� en �tre apport�es � plusieurs reprises par divers vaisseaux, jusqu�au moment o� l�une d�elles finit par s�adapter.

Comme elle agissait lentement, le vaisseau ne fut irr�m�diablement mis hors service que longtemps apr�s avoir atterri. Elle ne d�truisit le brone cziltang du spatioport que bien apr�s que les membres d��quipage et les ouvriers du spatioport l�eurent transport�e de l�autre c�t� du parapet. La moisissure ne s�attaqua aux r�cepteurs de faisceaux d��nergie que lorsque les navettes plan�taires propuls�es par acc�l�rateur lin�aire le long du parapet l�eurent propag�e partout sur l�Anneau-Monde.

��Les r�cepteurs de faisceaux d��nergie�?��

����L��nergie est produite sur les carr�s d�ombre par thermo�lectricit�, puis projet�e par faisceaux sur l�Anneau-Monde. Les faisceaux eux-m�mes doivent �tre dot�s d�un syst�me de s�curit�, car nous n�en avons d�tect� aucun. Ils ont d� s�interrompre automatiquement d�s que les r�cepteurs cess�rent de fonctionner.��

����Je suis s�r��, dit Parleur, ��qu�on pourrait fabriquer des superconducteurs diff�rents. Nous connaissons deux structures mol�culaires de base, chacune comportant de nombreuses variantes pour diff�rentes gammes de temp�rature.��

����Il existe au moins quatre structures de base��, corrigea Nessus. ��Vous avez raison, l�Anneau-Monde aurait d� survivre � la Chute des Villes. Une soci�t� plus jeune et plus vigoureuse aurait surv�cu. Mais pensez aux difficult�s qu�ils durent affronter.

��La plupart de leurs dirigeants �taient morts, tu�s dans la chute des constructions flottantes lorsque l��nergie fit d�faut.

��Sans �nergie, il leur �tait difficile de mener � bien des recherches pour trouver d�autres superconducteurs. L��nergie emmagasin�e fut en g�n�ral confisqu�e pour l�usage personnel des hommes politiques puissants, ou utilis�e pour le maintien d�enclaves de civilisation dans l�espoir que quelqu�un d�autre prendrait des mesures pour rem�dier au d�sastre. Les propulseurs � fusion des navettes spatiales �taient hors de port�e, car les brone cziltang utilisaient des superconducteurs. Les hommes qui auraient pu accomplir quelque chose ne purent se rencontrer�; l�ordinateur qui commandait l�acc�l�rateur lin�aire �tait hors d�usage et l�acc�l�rateur lui-m�me �tait priv� d��nergie.��

Louis dit ��Faute d�un clou, le royaume s��croula.��

����Je connais l�histoire. Elle ne s�applique pas tout � fait��, remarqua Nessus. ��Quelque chose aurait pu �tre fait. Il y avait suffisamment d��nergie pour condenser de l�h�lium liquide. Les faisceaux d��nergie �tant coup�s, il e�t �t� inutile de r�parer les r�cepteurs seuls�; mai on aurait pu adapter sur un brone cziltang un superconducteur m�tallique refroidi par de l�h�lium liquide. Le brone cziltang aurait permis d�acc�der aux spatioports. Des vaisseaux auraient pu se rendre sur les carr�s d�ombre, rouvrir les faisceaux d��nergie de fa�on � pouvoir adapter d�autres superconducteurs refroidis par h�lium liquide aux r�cepteurs de faisceaux.

��Mais tout cela requ�rait l�usage de l��nergie emmagasin�e. Or celle-ci fut utilis�e pour l��clairage public, pour soutenir les b�timents flottants qui subsistaient, pour cuire les repas et faire fonctionner les r�frig�rateurs�! Ainsi l�Anneau-Monde s��croula.��

����Et nous aussi��, dit Louis Wu.

����Oui. Nous avons eu de la chance de rencontrer Halrloprillalar. Elle nous a �pargn� un voyage inutile. Nous n�avons plus de raison d�aller jusqu�au parapet.��

Louis ressentit un �lancement dans la t�te. Il allait avoir une migraine.

����De la chance��, maugr�a Parleur-aux-Animaux. ��En v�rit�, si ceci est de la chance, pourquoi ne suis-je pas joyeux�? Nous avons perdu notre seul but, notre maigre et dernier espoir de fuite. Nos v�hicules sont d�truits. Un membre de notre �quipe est perdu dans cette ville-labyrinthe.��

����Morte��, dit Louis. Comme ils le regardaient d�un air interdit, il leur montra quelque chose dans la p�nombre. �clair� par les phares des autres, le cycloplane de Teela, sans ses ballons de secours, leur devint �vident.

Il dit�: ��� partir de maintenant, il faudra que nous fabriquions notre chance nous-m�mes.��

����Oui. Rappelez-vous, Louis, que la chance de Teela est sporadique. Sans cela, elle ne serait pas venue � bord du Menteur. Sans cela, nous ne nous serions pas �cras�s.�� Le Marionnettiste fit une pause, puis il ajouta ��Je compatis, Louis.��

����Nous la regretterons��, gronda Parleur.

Louis hocha la t�te. Il semblait qu�il aurait d� �tre plus affect�. Mais l�incident de l��il-Cyclone avait alt�r� ses sentiments pour Teela. � ce moment, elle lui avait paru moins humaine que Parleur ou Nessus. Elle �tait un mythe. Les �trangers, eux, �taient r�els.

��Nous devons trouver quelque chose��, reprit Parleur-aux-Animaux. ��Il nous faut un moyen de lancer le Menteur dans l�espace. Je confesse cependant que je n�ai aucune id�e.��

����J�en ai une��, dit Louis.

Parleur sembla �tonn�. ��D�j�?��

����Je veux y r�fl�chir un peu plus. Je ne suis m�me pas s�r que ce soit raisonnable, et encore moins r�alisable. De toute fa�on, il va nous falloir un v�hicule. Pensons � cela.��

����Un tra�neau, par exemple. Nous pouvons utiliser le cycloplane qui nous reste pour le remorquer. Un grand tra�neau, peut-�tre le mur d�un b�timent�?��

����Nous pouvons faire mieux. Je suis s�r que je peux convaincre Halrloprillalar de me faire explorer la machinerie qui soutient ce b�timent. Peut-�tre le b�timent lui-m�me peut-il nous servir de v�hicule�?

����Essayez��, dit Louis.

����Et vous�?��

����Donnez-moi du temps.��

Le c�ur du b�timent �tait tout en machines. Une partie �tait le syst�me ascensionnel, une autre commandait le conditionnement d�air, les condenseurs d�eau et les robinets�; une partie isol�e comportait les g�n�rateurs des pi�ges �lectromagn�tiques. Nessus travaillait. Louis et Prill le regardaient, s�ignorant mutuellement d�un air g�n�.

Parleur �tait toujours en prison. Prill avait refus� de le laisser monter.

��Elle a peur de vous��, avait dit Nessus. ��Nous pourrions sans doute insister. Nous pourrions vous mettre sur l�un des cycloplanes et refuser d�aborder � la plate-forme sans vous. Elle serait oblig�e de vous faire monter.��

����Elle pourrait me faire monter � mi-hauteur et me laisser tomber. Non.��

Mais elle avait accept� Louis.

Il l��tudia tout en feignant de l�ignorer. Sa bouche �tait �troite, presque sans l�vres. Son nez �tait petit, droit et mince. Elle n�avait pas de sourcils.

Pas �tonnant qu�elle e�t sembl� d�pourvue d�expression. Ses traits avaient l�air d�esquisses sur un mannequin de chapelier.

Apr�s deux heures de travail, Nessus passa la t�te par un panneau d�acc�s. ��Je ne peux pas nous fournir de propulsion. Les champs ascensionnels ne peuvent faire plus que nous soutenir. Mais j�ai lib�r� le m�canisme correcteur qui nous maintenait au-dessus d�un point pr�cis. Le b�timent est maintenant � la merci des vents.

Louis sourit�: ��Ou d�un remorquage. Attachez un filin � votre cycloplane et tirez le b�timent derri�re vous.��

����C�est inutile. Le cycloplane utilise un servo-propulseur. Nous pouvons le garder � l�int�rieur des murs.��

����Vous y avez pens� le premier, hein�? Mais ce servopropulseur est terriblement puissant. Si le cyclo se lib�rait ici, � l�int�rieur���

����Ouiii��� Le Marionnettiste se tourna vers Prill et parla lentement et longuement dans la langue des Ing�nieurs de l�Anneau-Monde. Puis il dit � Louis�: ��Il y a une r�serve de plastique � catalyse �lectrique. Nous pouvons enrober le cycloplane de plastique, en ne laissant d�passer que les commandes.

����. N�est-ce pas un peu exag�r�?��

����Louis, si le cycloplane venait � se lib�rer, je pourrais �tre bless�.��

����Bon� peut-�tre. Pouvez-vous poser le b�timent si c�est n�cessaire�?

����Oui. Il y a un contr�le d�altitude.��

����Alors nous n�avons pas besoin d�un v�hicule de reconnaissance. D�accord. Allons-y�!��

Louis se reposait, sans dormir. Allong� sur le dos, sur un grand lit ovale, il regardait � travers le d�me vitr� du plafond.

La couronne solaire commen�ait � luire sur l�ar�te d�un carr� d�ombre. L�aube �tait proche�; mais l�Arche �tait encore bleue et brillante dans le ciel noir.

��Je dois �tre dingue��, dit-il.

Et�: ��Que pouvons-nous faire d�autre�?��

La chambre avait d� faire partie de la suite du gouverneur. C��tait maintenant un poste de pilotage. Nessus et lui avaient mont� le cycloplane dans un r�duit et d�vers� du plastique tout autour. Puis ��avec l�aide de Prill�� ils avaient fait passer un courant �lectrique dans le plastique. La taille du r�duit �tait juste � la mesure.

Le lit avait une odeur de vieux. Il crissait � chacun de ses mouvements.

��Poing-de-Dieu��, dit Louis dans l�obscurit�. ��Je l�ai vu. Quinze cents kilom�tres de haut. C�e�t �t� absurde de b�tir une montagne d�une telle hauteur, surtout quand��� Sa voix s��teignit.

Et, soudain, il s�assit tout droit sur son lit en criant�: ��Le fil des carr�s d�ombre�!��

Une ombre entra dans la chambre.

Louis se figea. L�entr�e �tait sombre. Pourtant, la r�partition subtile de courbes d�ombre r�v�lait les mouvements fluides d�une femme nue qui marchait vers lui.

Hallucination�? Le fant�me de Teela Brown�? Elle fut pr�s de lui avant qu�il n�e�t d�cid�. Parfaitement s�re d�elle-m�me, elle s�assit sur le lit. Elle tendit un bras pour toucher son visage et fit courir la pointe de ses doigts sur sa joue.

Elle �tait presque chauve. Bien que sa chevelure sombre f�t longue et �paisse, et se balan��t quand elle marchait, ce n��tait qu�une frange large de trois centim�tres qui poussait � la base de son cr�ne. Dans l�ombre, les traits de son visage avaient pratiquement disparu. Mais son corps �tait charmant. Il voyait ses formes pour la premi�re fois. Elle �tait mince, avec des muscles effil�s comme ceux d�une danseuse professionnelle. Ses seins �taient hauts et lourds.

Si son visage s��tait accord� avec sa silhouette�

��Va-t�en��, dit Louis sans duret�. Il lui prit le poignet, interrompant le mouvement de ses doigts sur son visage. La caresse avait �t� douce comme un massage facial chez l�esth�ticienne, infiniment relaxant. Il se leva, la for�a � se mettre debout et la prit par les �paules. S�il se contentait de la faire pivoter et de lui donner une tape sur le post�rieur�?��

Elle passa ses doigts le long de son cou, sur les c�t�s. Elle se servait de ses deux mains, maintenant. Elle le toucha sur la poitrine, ici, l�, et Louis Wu fut soudain aveugl� de d�sir. Ses mains se serr�rent sur les �paules de la fille comme des �taux.

Elle laissa retomber ses bras. Elle attendit sans l�aider, tandis qu�il se d�barrassait de sa combinaison. Mais d�s qu�il eut expos� plus de peau, elle le caressa ici, et l�, pas toujours aux centres nerveux. C��tait � chaque fois comme si elle avait touch� le centre du plaisir dans son cerveau.

Il �tait en feu. Si elle le repoussait maintenant, il utiliserait la force�; il devait l�avoir�

� Mais, quelque part en lui-m�me, il savait qu�elle pourrait le glacer aussi vite qu�elle l�avait chauff�. Il se sentait comme un jeune satyre, mais, en m�me temps, il avait vaguement conscience d��tre une marionnette.

Pour l�instant, il s�en moquait compl�tement.

Et le visage de Prill �tait toujours d�pourvu d�expression.

Elle l�amena au bord de l�orgasme, puis elle le retint l�, le garda� et, lorsque vint le moment, il eut l�impression d��tre frapp� par un �clair. Mais l��clair n�en finissait pas, une d�charge d�extase flamboyante.

Lorsque ce fut fini, il s�aper�ut � peine qu�elle s�en allait. Elle devait savoir � quel point elle l�avait �puis�. Il s�endormit avant qu�elle n�e�t atteint la porte.

Et il se r�veilla en pensant Pourquoi a-t-elle fait cela�?

J�analyse tanj trop. Elle se sent seule. Il doit y avoir longtemps qu�elle est ici. Elle a ma�tris� un art, et elle n�a jamais l�occasion de le pratiquer�

Art. Elle devait avoir plus de connaissances en anatomie que la plupart des professeurs. Un doctorat de Prostitution�?�� La plus vieille profession du monde �tait plus riche qu�on ne le pensait. Louis Wu savait reconna�tre la comp�tence en n�importe quel domaine. Et cette femme �tait comp�tente.

Touchez ces nerfs dans le bon ordre, et le sujet r�agira de telle mani�re. Une connaissance parfaite peut faire d�un homme une marionnette�

�marionnette de la chance de Teela�

Il y �tait presque. Il en �tait si pr�s que la r�ponse, lorsqu�elle vint finalement, ne le surprit pas.

Nessus et Halrloprillalar sortirent � reculons de la chambre froide. Ils tiraient derri�re eux la carcasse d�plum�e d�une volaille plus grosse qu�un homme. Nessus avait entour� la cheville qu�il tenait d�un morceau de tissu, pour �pargner � sa bouche le contact de la chair morte.

Louis relaya le Marionnettiste, et se mit � tirer avec Prill. Il s�aper�ut qu�il avait besoin de ses deux mains, comme elle. Il r�pondit � son salut d�un signe de t�te et demanda ��Quel �ge a-t-elle�?��

Nessus ne parut pas surpris de la question. ��Je ne sais pas, Louis.��

����Elle est venue dans ma chambre la nuit derni�re.��

Non, ce n��tait pas suffisant�; pour un �tranger cela ne signifiait rien. ��Vous savez que ce que nous faisons pour nous reproduire, nous le faisons aussi pour le plaisir.��

����Je le savais.��

����C�est ce que nous avons fait. Elle est experte. Si experte qu�elle doit avoir au moins mille ans de pratique.

����Ce n�est pas impossible. La civilisation de Prill avait un produit sup�rieur � l��pice survolteur par son efficacit� � maintenir la vie. Ce produit a maintenant une valeur illimit�e. Une dose �quivaut, � cinquante ans de jeunesse.

����Savez-vous, par hasard, combien de doses elle a prises�?

����Non, Louis. Mais je sais qu�elle a march� jusqu�ici.��

Ils avaient atteint l�escalier qui descendait vers le bloc de cellules conique. L�oiseau tra�nait derri�re eux en rebondissant.

����March� depuis o��?��

����Depuis le parapet.��

����Cinq cent mille kilom�tres�?��

����� peu pr�s.��

����Racontez-moi tout. Que leur est-il arriv� apr�s avoir travers� le parapet�?��

����Je le lui demanderai. Je ne sais pas tout.�� Et le Marionnettiste se mit � poser des questions � Prill. De pi�ces et de morceaux, l�histoire �mergea�:

Le premier groupe de sauvages qu�ils rencontr�rent les prit pour des dieux. Il en fut de m�me avec tous ceux qu�ils rencontr�rent par la suite, � une constante exception pr�s.

Leur condition de dieux r�solut un de leurs probl�mes. Les membres de l��quipage dont les cerveaux avaient �t� touch�s par l�accident du brone cziltang � moiti� r�par� furent laiss�s aux soins de diff�rents villages. En tant que dieux r�sidents, ils seraient bien trait�s�; et, en tant qu�idiots, ils seraient relativement inoffensifs dans leur r�le de dieux.

Le reste de l��quipage du Pionnier se scinda en deux groupes. Neuf, parmi lesquels se trouvait Prill, se dirig�rent vers le ponant. C��tait la direction de la ville natale de Prill. Les deux groupes d�cid�rent de voyager le long du parapet, � la recherche de civilisation. Les deux �quipes jur�rent d�envoyer de l�aide si elles aboutissaient.

Ils furent consid�r�s comme des dieux par tout le monde, sauf par les autres dieux. La Chute des Villes avait �pargn� quelques survivants. Certains �taient fous. Tous avaient pris de l��lixir de jeunesse quand ils avaient pu en trouver. Tous �taient � la recherche d�enclaves de civilisation. Mais aucun n�avait pens� � en cr�er une lui-m�me.

Au cours de leur progression vers le ponant, d�autres survivants se joignirent � eux. Ils finirent par constituer un panth�on respectable.

Dans chaque ville, ils d�couvrirent les tours �cras�es. Ces tours avaient �t� �lev�es apr�s l�installation de l�Anneau-Monde, mais des milliers d�ann�es avant la d�couverte de l��lixir de jeunesse. Celui-ci rendit les g�n�rations suivantes plus prudentes. Pour la plupart, ceux qui pouvaient se le permettre se tinrent � l��cart des b�timents flottants, � moins qu�ils n�eussent des fonctions officielles. En ce cas, ils installaient des syst�mes de s�curit� ou de g�n�rateurs d��nergie.

Quelques-uns de ces b�timents flottaient encore. Mais la plupart s��taient �cras�s au centre des villes, tous au m�me instant, lorsque le dernier r�cepteur d��nergie s��tait �teint dans un dernier sursaut.

Un jour, le panth�on itin�rant rencontra une ville partiellement recivilis�e, habit�e seulement � la p�riph�rie. Il n��tait pas question d�y jouer le Gambit de Dieu. Pour une fortune en �lixir de jeunesse, ils se procur�rent un camion volant encore en �tat de marche.

Ils n�en retrouv�rent une autre que beaucoup plus tard, et, � ce moment, ils �taient all�s trop loin. Leur d�termination les avait abandonn�s, et le camion ne marchait plus. Dans cette ville � moiti� �cras�e, parmi d�autres survivants de la Chute des Villes, la plupart des membres du panth�on renonc�rent � aller plus loin.

Mais Prill avait une carte. Sa ville natale �tait droit vers tribord. Elle persuada un homme de l�accompagner, et ils se mirent en route.

Ils vivaient en sp�culant sur leur divinit�. Ils finirent par se lasser l�un de l�autre, et Prill continua seule. Lorsque sa divinit� ne suffisait pas, elle �changeait de petites quantit�s de l��lixir, si elle y �tait oblig�e. Sans cela�

��Elle avait un autre moyen d��tablir son pouvoir sur les gens. Elle a essay� de m�expliquer, mais je ne comprends pas.��

��Je crois que je comprends��, dit Louis. ��Je suis s�r qu�elle le pouvait. Elle a son propre �quivalent du tasp.��

Elle devait �tre passablement folle lorsqu�elle atteignit sa ville natale. Elle s�installa dans le poste de police pos� au sol. Elle passa des centaines d�heures � apprendre comment faire fonctionner les appareils. Un de ses premiers r�sultats fut de le faire flotter � nouveau�; la tour, munie d�un g�n�rateur d��nergie, avait �t� �chou�e par pr�caution apr�s la Chute des Villes. Dans l�entreprise, elle a d� fr�ler l��crasement et manquer de se tuer.

����Il y avait un syst�me pour appr�hender les conducteurs qui enfreignaient les r�gles de circulation��, ajouta Nessus. ��Elle l�avait rebranch�. Elle esp�rait capturer un de ses semblables, un survivant de la Chute des Villes. Elle pense que si quelqu�un pilote une voiture, il doit �tre civilis�.

����Alors, pourquoi veut-elle l�emprisonner et l�abandonner au milieu de cette mer de m�tal rouill�?��

����Juste en cas, Louis. C�est un signe de son retour � la raison.��

Louis jeta un coup d��il dans le bloc de cellules, en dessous. Ils avaient fait descendre la carcasse d�oiseau sur une �pave de voiture et Parleur en avait pris possession. ��Nous pouvons all�ger ce b�timent��, dit Louis. ��Nous pouvons diminuer son poids presque de moiti�?

����Comment�?��

����En coupant la base. Mais il faut que nous sortions Parleur de l�. Pouvez-vous persuader Prill�?��

����Je peux essayer.��

Halrloprillalar �tait terrifi�e par Parleur, et Nessus ne voulait pas la laisser �chapper � l�influence du tasp. Il pr�tendait faire agir le tasp � chaque fois qu�elle voyait Parleur, afin qu�elle finisse par souhaiter sa pr�sence. En attendant, ils �vitaient tous deux le Kzin.

C�est ainsi que Prill et Nessus attendaient ailleurs, tandis que Louis et Parleur, allong�s � plat ventre sur la plateforme d�observation, contemplaient le fond obscur du bloc de cellules.

��Allez-y��, dit Louis.

Le Kzin actionna les deux faisceaux.

Le tonnerre �clata et se r�percuta dans la prison. Un point aveuglant comme un �clair apparut sur le mur, juste au-dessous du plafond. Il se d�pla�a lentement vers la droite, laissant un sillage rougeoyant.

��Coupez des morceaux��, conseilla Louis. ��Si cette masse se d�tache d�un seul coup, nous serons �ject�s comme des puces sur un chien ras�.��

Parleur changea obligeamment l�angle de coupe.

Malgr� tout, le b�timent fit une embard�e lorsque le premier morceau de c�bles et de mur se d�tacha. Louis se cramponna au plancher. Par le trou, il aper�ut la ville et des gens dans la lumi�re du soleil.

Lorsqu�une douzaine de tron�ons eurent disparu, il put regarder droit au-dessous de la tour.

Il vit un autel de bois et un rectangle plat surmont� d�une arche parabolique faite de m�tal argent�. Un instant plus tard, une masse du bloc de cellules s��crasa juste � c�t�, en �parpillant des fragments dans toutes les directions, et il n�en resta plus que de la sciure et des d�bris de m�tal brillant. Mais les gens s��taient enfuis depuis longtemps.

��Des gens�!�� se plaignait-il � Nessus. ��Au c�ur d�une ville abandonn�e, � des kilom�tres des champs�! C�est un voyage d�une journ�e enti�re. Que faisaient-ils l�?��

����Ils adorent la d�esse Halrloprillalar. Ce sont eux qui nourrissent Prill.��

����Ah�! Des offrandes.��

����Bien s�r. Quelle diff�rence cela fait-il, Louis�?

����Ils auraient pu �tre �cras�s.��

����Quelques-uns l�ont peut-�tre �t�.��

����Et j�ai cru voir Teela en bas. Juste un instant.��

����Absurde, Louis. Essayons notre propulsion.��

Le cycloplane du Marionnettiste �tait noy� dans un monticule g�latineux de plastique translucide. Nessus s�approcha du tableau de bord d�gag�. La baie vitr�e leur offrait de la ville une vue imposante�: les docks, les tours aux flancs plats du Centre Administratif, la jungle envahissante qui avait d� �tre un parc. Tout cela � plusieurs centaines de m�tres au-dessous d�eux.

Louis prit une pose�: le repos de parade. Un exemple pour son �quipage, le commandant h�ro�que debout, les jambes �cart�es, sur la passerelle. Les moteurs-fus�es endommag�s risquent d�exploser � la premi�re pouss�e, mais tout doit �tre tent�. Les vaisseaux de guerre kzinti doivent �tre arr�t�s avant d�atteindre la Terre�!

�����a ne marchera jamais�� dit-il.

����Pourquoi pas, Louis�? L�effort ne devrait pas exc�der���

����Une tour volante, par le Manigant�! Je viens seulement de me rendre compte de la folie de l�entreprise. Nous devions �tre dingues�! Voyager � bord d�un gratte-ciel coup� en deux��� Le b�timent bougea soudain et Louis chancela. Nessus avait d�marr� le servo-propulseur.

La ville se mit � d�filer sous la fen�tre, de plus en plus vite. L�acc�l�ration diminua�; elle n�avait jamais d�pass� trente centim�tres par seconde. La vitesse maximum semblait d�� peu pr�s cent cinquante kilom�tres � l�heure, et le b�timent restait parfaitement stable.

����Nous avons correctement centr� le cycloplane��, dit Nessus d�un air satisfait. ��Le plancher est horizontal, et la charpente n�a pas tendance � pivoter.��

����C�est quand m�me idiot.��

����Lorsque quelque chose fonctionne, ce n�est pas idiot. Et maintenant, o� allons-nous�?��

Louis resta silencieux.

��O� allons-nous, Louis�? Parleur et moi n�avons aucun plan. Quelle direction, Louis�?��

����Tribord.��

����Tr�s bien. Droit sur tribord�?��

����Oui. Nous devons repasser par l��il-Cyclone. Puis tourner � quarante-cinq degr�s vers le ponant.��

����Voulez-vous retourner � la ville du ch�teau appel� Paradis�?��

����Oui. Pouvez-vous le retrouver�?��

��Il ne devrait pas y avoir de probl�me, Louis. Nous sommes venus ici en trois heures de vol�; nous devrions �tre revenus au ch�teau en quarante heures. Et ensuite�?��

����Cela d�pend.��

L�image �tait si pr�cise. C��tait pure d�duction, pure imagination, mais pourtant� si r�el. Louis Wu se mettait � r�ver en couleurs.

Si pr�cis. Mais �tait-ce r�el�?

Son soudain manque de confiance dans la tour volante l�effrayait. Pourtant la tour volait. Elle n�avait pas besoin de Louis Wu pour fonctionner.

��Le mangeur-de-feuilles a l�air satisfait de suivre vos directives��, remarqua Parleur.

Le cycloplane ronronnait paisiblement � quelques m�tres d�eux. Derri�re la baie vitr�e, le paysage d�filait. Au loin sur le c�t�, l�ouragan les fixait de son �il gris intimidant.

����Le mangeur-de-feuilles a perdu la t�te�� dit Louis. ��Je suis s�r que vous �tes plus raisonnable.��

����Pas du tout. Si vous avez un but, je suis dispos� � vous suivre. Mais si nous devons combattre, il serait bon que je le sache.��

����Hum.��

����Il serait bon que j�en sache quelque chose, de toute fa�on, pour �valuer les possibilit�s de lutte.��

����Bien s�r.��

Parleur attendit.

��Nous allons chercher le fil des carr�s d�ombre��, dit enfin Louis. ��Vous vous rappelez ce fil que nous avons heurt� apr�s avoir �t� attaqu�s par les d�fenses antim�t�ores�? Plus tard, il s�est mis � tomber sur la ville du ch�teau appel� Paradis, boucle apr�s boucle. Il doit y en avoir au moins des dizaines de milliers de kilom�tres, plus qu�il n�en faut pour ce que j�ai l�intention de faire.��

����Qu�avez-vous en t�te, Louis�?��

����Nous procurer du fil des carr�s d�ombre. Il est probable que les indig�nes nous le donneront, si Prill le leur demande poliment, et si Nessus utilise le tasp.��

����Et apr�s cela�?��

����Apr�s cela, nous verrons si je suis vraiment dingue.��

La tour se d�pla�ait vers tribord, pareille � un paquebot a�rien. Les vaisseaux stellaires n��taient jamais si spacieux. Quant aux navettes spatiales, il n�y avait rien de comparable dans l�Espace connu. Six ponts sur lesquels se promener�! Quel luxe�!

Mais certains autres luxes manquaient, en revanche. Les r�serves de nourriture consistaient en viande gel�e, fruits frais et l�autocuisine du cycloplane de Nessus. D�apr�s celui-ci, la nourriture des Marionnettistes manquait de valeur nutritive pour les Humains. Louis mangea donc pour son petit d�jeuner et son d�ner de la viande grill�e � la lampe laser et des fruits orange bossel�s.

Et il n�y avait pas d�eau.

Ni de caf�.

Ils persuad�rent Prill de leur trouver des bouteilles d�une boisson alcoolique, et proc�d�rent � une tardive c�r�monie de bapt�me, dans la chambre-passerelle. Parleur avait �t� courtoisement rel�gu� dans un coin �loign�, et Prill r�dait prudemment pr�s de la porte. Personne n�accepta le nom que sugg�ra Louis�: Improbable�; il y eut donc quatre bapt�mes, l�un apr�s l�autre, en quatre langues diff�rentes.

La boisson �tait� aigre. Parleur ne put en boire et Nessus n�essaya m�me pas. Mais Prill en vida une bouteille, reboucha les autres et les remisa soigneusement.

Le bapt�me devint une le�on de langues �trang�res. Louis apprit quelques rudiments de la langue des Ing�nieurs de l�Anneau-Monde. Il s�aper�ut que Parleur apprenait beaucoup plus vite que lui. C��tait logique. Parleur et Nessus avaient �t� entra�n�s � comprendre les langues humaines, les modes de pens�e, les limitations de parole et d�ou�e. Ceci �tait dans leurs cordes.

Ils s�interrompirent pour le d�ner. Encore une fois, Nessus mangea seul, utilisant l�autocuisine de son cycloplane, tandis que Louis et Prill mangeaient de la viande grill�e et que Parleur la mangeait crue, ailleurs.

Ensuite, la le�on se poursuivit. Louis en avait assez. Les autres avaient tant d�avance sur lui qu�il avait l�impression d��tre un cr�tin.

��Mais, Louis, il faut que nous apprenions la langue. Nous voyageons lentement, et nous devons nous procurer de la nourriture. Nous aurons fr�quemment � parlementer avec les indig�nes.��

����Je sais. Je n�ai jamais aim� les langues �trang�res.��

La nuit tomba. M�me � cette distance de l��il-Cyclone, la couverture de nuages �tait ininterrompue et il faisait sombre comme dans la gueule d�un dragon. Louis demanda une pause. Il �tait fatigu�, irritable, et d�sesp�r�ment peu s�r de lui. Les autres respect�rent son repos.

Dans une dizaine d�heures, ils passeraient l��il-Cyclone.

Il flottait � la lisi�re d�un sommeil sans repos lorsque Prill revint. Il sentit des mains le caresser lascivement et il tendit les bras.

Elle recula hors d�atteinte. Elle parla dans sa propre langue, mais simplifi�e en une sorte de petit n�gre pour qu�il p�t comprendre.

��Tu commandes�?��

Louis r�fl�chit, les yeux vagues. ��Oui��, dit-il, parce que la situation r�elle �tait trop compliqu�e.

����Dis � celui qui a deux t�tes de me donner sa machine.��

����Quoi�?�� Louis cherchait ses mots. ��Sa quoi�?��

����Sa machine qui me rend heureuse. Je la veux. Tu lui prends.��

Louis se mit � rire, car il pensa qu�il l�avait comprise.

��Tu me veux�? Tu la prends��, r�p�ta Prill en col�re.

Le Marionnettiste d�tenait quelque chose qu�elle voulait. Elle n�avait pas de prise sur lui, car il n��tait pas un Homme. Louis Wu �tait le seul Homme ici. Gr�ce � son pouvoir, Prill pourrait lui faire faire ce qu�elle voulait. Cela avait toujours march�; n��tait-elle pas une d�esse�?

Les cheveux de Louis avaient d� la tromper. Elle avait d� en d�duire qu�il appartenait � la classe inf�rieure chevelue, peut-�tre � moiti� Ing�nieur par son visage, mais rien de plus. Il devait donc �tre n� apr�s la Chute des Villes. Pas d��lixir de jeunesse. Il devait �tre dans sa prime jeunesse.

����Tu avais raison��, dit Louis en interworld. Prill serra les poings de col�re, car la moquerie �tait �vidente. ��Tu aurais pu faire ce que tu voulais d�un Homme de trente ans. Mais je suis bien plus vieux que cela�!�� Et il se remit � rire.

����La machine. O� la met-il�?�� Dans l�obscurit�, elle se pencha vers lui, ombre charmante et suggestive. Son cr�ne luisait faiblement, ses cheveux s��talaient sur ses �paules. Louis sentit son souffle s�arr�ter.

Il trouva les mots pour dire ��Coll�e contre son os, sous la peau. Une t�te.��

Prill �mit une sorte de grondement. Elle avait d� comprendre�; le gadget �tait implant� chirurgicalement. Elle se retourna et sortit.

Louis eut un instant envie de la suivre. Il la d�sirait plus qu�il ne voulait bien l�admettre. Mais elle le poss�derait s�il la laissait faire, et ses motifs � elle ne concordaient pas avec les siens � lui.

Le sifflement du vent s��levait graduellement. Le sommeil de Louis devint superficiel� et se fondit dans un r�ve �rotique.

Il ouvrit les yeux.

Prill �tait � genoux devant lui, l�enfourchant comme un succube. Ses doigts se d�pla�aient l�g�rement sur la peau de sa poitrine et de son ventre. Ses hanches bougeaient rythmiquement et Louis r�pondit � son mouvement. Elle jouait avec lui comme d'un instrument de musique.

��Quand j'aurai fini, je te poss�derai��, chantonna-t-elle. Sa voix trahissait le plaisir, mais ce n'�tait pas le plaisir qu'une femme tire d'un homme. C'�tait l'excitation du pouvoir dominateur.

Son contact �tait une joie �paisse comme un sirop. Elle connaissait un secret ancien et terrible�: que chaque femme est n�e avec un tasp et que ce pouvoir est sans limite si elle apprend � l'utiliser. Elle en userait et se refuserait, en userait et se refuserait, jusqu'� ce que Louis implore le droit de la servir�

Quelque chose changea en elle. Son visage n'en montrait rien�; mais il per�ut la plainte chantante de son plaisir et il sentit son mouvement se transformer. Elle bougea et ils ne firent plus qu'un, et l'explosion roulante qui les traversa semblait enti�rement subjective.

Elle resta �tendue pr�s de lui toute la nuit. De temps � autre, ils se reveillaient et faisaient l'amour, puis se rendormaient. Si prill fut d��ue � ces moments-l�, elle n'en montra rien, ou Louis ne s'en aper�ut pas. Il savait seulement qu'elle ne jouait plus de lui comme d'un instrument. Ils jouaient en duo.

Quelque chose �tait arriv� � prill. Il croyait savoir ce que c'�tait.

Le jour pointa, gris et orageux. Le vent hurlait autour de l'ancien b�timent. La pluie fouettait la baie vitr�e de la passerelle et s'engouffrait par les fen�tres bris�es aux �tages sup�rieurs. L'Improbable se rapprochait de l'�il-Cyclone.

Louis s'habilla et quitta la passerelle.

Il rencontra Nessus dans le hall. ��Vous�!�� cria-t-il.

Le marionnettiste fit un �cart. ��Oui, Louis�?��

����Qu'avez-vous fait � Prill, la nuit derni�re�?��

����Soyez reconnaissant, Louis. Elle essayait de vous contr�ler, de vous asservir. Je l'ai entendue.��

����Vous avez utilis� votre tasp�!��

����Je lui ai donn� trois secondes � mi-puissance pendant que vous �tiez en train de vous livrer � votre acte reproducteur. Maintenant, c'est elle qui est conditionn�e.��

����Esp�ce de monstre�!�Monstre �gotiste�!��

����N'approchez pas, Louis.��

����Prill est un �tre humain dou� de libre arbitre�!��

����Et votre libre arbitre�?��

����Il n'�tait pas en danger�!�Elle ne peut pas me contr�ler�!��

����Y a-t-il autre chose qui vous tracasse�? Louis, vous n��tes pas le premier couple humain que j�aie observ� pendant leur acte reproducteur. Nous estimions devoir en savoir plus sur votre esp�ce. N�approchez pas, Louis.��

����Vous n�aviez pas le droit�!�� Louis n�avait pas l�intention de frapper le Marionnettiste. De rage, il serra les poings, mais il n�entendait pas s�en servir. De rage, il fit un pas en avant�

Louis fut soudain en extase.

Au c�ur de la joie la plus pure qu�il e�t jamais connue, Louis savait que le Marionnettiste utilisait son tasp sur lui. Sans se donner le temps d�analyser les cons�quences, il frappa de bas en haut.

Il utilisa toute la force qu�il pouvait d�tourner de son plaisir. C��tait peu, mais il s�en servit et frappa le Marionnettiste au larynx, sous la m�choire gauche.

Les cons�quences furent atroces. Nessus fit�: ��Gloup�!��, vacilla en arri�re et coupa le tasp.

Et coupa le tasp�!

Tout le chagrin du monde s�abattit sur les �paules de Louis Wu. Il tourna le dos au Marionnettiste et s��loigna. Il avait envie de pleurer�; mais surtout, il ne voulait pas que le Marionnettiste v�t son visage.

Il erra au hasard, perdu dans ses t�n�bres int�rieures. Ce fut par pure co�ncidence qu�il aboutit � la cage d�escalier.

Il avait toujours su parfaitement ce qu�ils faisaient � Prill. En �quilibre au-dessus d�un vide de trente m�tres, il avait souhait� ardemment que Nessus us�t de son tasp sur elle. Il avait vu les planaires�; il savait ce que cela leur faisait.

Conditionn�e�! Comme un cobaye�! Et elle le savait�! La nuit derni�re, elle avait vaillamment tent� une derni�re fois de se lib�rer du pouvoir du tasp.

Louis avait maintenant ressenti ce qu�elle combattait.

��Je n�aurais pas d� le faire��, dit Louis Wu. ��Je le retire.�� M�me au fond du d�sespoir, cela �tait dr�le. On ne peut pas reprendre un tel choix.

Ce fut toujours par pure co�ncidence qu�il descendit l�escalier au lieu de le monter. Ou son subconscient devait se rappeler un d�clic que sa conscience avait � peine remarqu�.

Lorsqu�il atteignit la plate-forme, le vent se mit � mugir autour de lui, projetant la pluie de tous c�t�s, ce qui divertit un peu son attention de lui-m�me. Le chagrin caus� par la perte du tasp s�att�nua.

Louis avait un jour jur� de vivre �ternellement. Maintenant, beaucoup plus tard, il comprit qu�une telle d�cision comporte des obligations.

��Il faut la gu�rir��, dit-il. ��Comment�? Aucun sympt�me physique de manque� mais cela ne l�aidera pas si elle d�cide de sauter par une fen�tre. Comment me gu�rirai-je moi-m�me�?�� Car un recoin de son �tre pleurait encore le tasp, et ne cesserait jamais.

L�intoxication n��tait rien de plus qu�un souvenir au-dessous du niveau conscient. Qu�on la laisse quelque part avec sa r�serve d��lixir de jeunesse, et le souvenir s�att�nuerait�

��Tanj. Nous avons besoin d�elle.�� Elle connaissait trop bien la salle des machines de l�Improbable. On ne pouvait pas l��pargner.

Il devrait demander � Nessus de cesser d�utiliser son tasp. Il faudrait la surveiller pendant un moment. Elle serait terriblement d�prim�e, au d�but�

Louis prit soudain conscience de ce que ses yeux voyaient depuis un moment.

La voiture se trouvait � cinq m�tres au-dessous de la plateforme d�observation. C��tait un fuseau marron aux lignes pures, muni de fentes �troites en guise de fen�tres. Priv�e de propulsion, elle restait suspendue dans le vent mugissant, prise dans le pi�ge �lectromagn�tique que personne n�avait pens� � couper.

Louis scruta l�engin avec minutie pour s�assurer qu�il y avait un visage derri�re le pare-brise. Puis il bondit dans l�escalier en appelant Prill.

Il ne connaissait pas les mots. Mais il la prit par le coude, lui fit descendre les escaliers et lui montra. Elle hocha la t�te et remonta pour man�uvrer le pi�ge policier.

Le fuseau marron vint s�accoter � la plate-forme. Le premier occupant en sortit, se cramponnant des deux mains car le vent �tait infernal.

C��tait Teela Brown. Louis en fut � peine surpris.

Et le second occupant �tait tellement typ� que Louis �clata de rire. Teela parut surprise et bless�e.

Ils traversaient l��il-Cyclone. Le vent s�engouffrait en grondant dans l�escalier qui menait � la plate-forme d�observation�; il sifflait dans les couloirs du premier �tage et mugissait � travers les fen�tres bris�es au-dessus d�eux. Les couloirs ruisselaient de pluie.

Teela, son chevalier servant et l��quipage de l�Improbable s�assirent dans la chambre de Louis, la passerelle. L�imposant compagnon de Teela parlait gravement avec Prill dans un coin et Prill gardait un �il prudent sur Parleur-aux-Animaux et un autre sur la baie vitr�e. Les autres entouraient Teela, qui racontait son histoire.

Le dispositif de la police avait d�truit presque tous les appareils de son cycloplane. L��metteur, l�intercom, l�enveloppe sonique et l�autocuisine avaient tous grill� en m�me temps.

Teela avait surv�cu parce que l�enveloppe sonique comportait un syst�me incorpor� d�onde statique. Elle avait senti le soudain souffle d�air, puis elle avait aussit�t heurt� le r�tro-champ, avant que le vent qui soufflait � Mach 2 ne lui e�t arrach� la t�te. En quelques secondes, elle �tait revenue en dessous de la vitesse limite municipale. Le champ capteur avait �t� sur le point de griller son propulseur�; il s�en �tait abstenu. Lorsque le vent parvint � forcer l�effet stabilisant de l�enveloppe sonique, il �tait tol�rable.

Mais Teela n�avait plus rien de son calme habituel. Elle avait fr�l� la mort de trop pr�s dans l��il-Cyclone. Cette seconde attaque avait suivi trop rapidement. Elle dirigea son cycloplane vers le sol, � la recherche d�un endroit pour atterrir.

Elle aper�ut un mail pav� entour� de boutiques, �clair� par la lueur orange qui �manait des portes ovales. Le cyclo atterrit durement, mais elle ne s�en souciait plus. Elle �tait au sol.

Elle descendait de son v�hicule lorsque celui-ci s��leva de nouveau. Le mouvement la fit culbuter et elle se releva � quatre pattes, secouant la t�te. Lorsqu�elle leva les yeux, son cycloplane n��tait plus qu�une tache en forme d'halt�re qui disparaissait dans la nuit.

Teela se mit � pleurer.

��Tu avais d� enfreindre une loi de stationnement��, estima Louis.

����Je me moquais de ce qui se passait. Je sentais��� Elle ne trouvait pas les mots, mais elle essaya quand m�me. ��J�avais besoin de dire � quelqu�un que j��tais perdue. Mais il n�y avait personne. Alors je me suis assise sur un banc de pierre et j�ai pleur�.

��J�ai pleur� pendant des heures. J�avais peur de m�en aller, parce que je savais que tu viendrais � ma recherche. Et puis� il est venu.�� Elle fit un signe de t�te vers son compagnon. ��Il fut surpris de me trouver l�. Il me demanda quelque chose. Je ne comprenais pas. Mais il essaya de me r�conforter. J��tais heureuse qu�il soit l�, m�me s�il ne pouvait rien faire.��

Louis hocha la t�te. Teela faisait confiance � n�importe qui. Elle demanderait in�vitablement de l�aide au premier �tranger venu. Et elle pouvait le faire en toute s�curit�.

Son chevalier servant �tait peu banal.

C��tait un h�ros. La chose �tait �vidente, et il n��tait pas n�cessaire de le voir combattre des dragons. Il suffisait de voir ses muscles, sa taille, l��p�e de m�tal noir�; ses traits forts �trangement semblables � ceux du visage de fil �tir� dans le ch�teau appel� Paradis�; la fa�on dont il parlait � Prill, sans r�aliser apparemment qu�elle �tait du sexe oppos�. Parce qu�elle �tait la femme d�un autre homme�?

Il �tait ras� de pr�s. Non, c��tait peu probable. Il devait plut�t �tre un demi-Ing�nieur. Ses cheveux �taient longs, blond cendr� et pas tr�s propres, mais la lisi�re de sa chevelure d�gageait un front noble. Il portait une peau d�animal autour des reins.

��Il m�a nourrie��, reprit Teela. ��Il a pris soin de moi. Quatre hommes ont essay� de nous attaquer hier, et il les a repouss�s, juste avec son �p�e�! Et il a appris pas mal d�interworld en deux jours.��

����Oui�?��

����Il a une grande pratique des langues.��

�����a, c�est le coup de pied de l��ne.��

����Quoi�?��

����Rien. Ne t�inqui�te pas. Continue.��

����Il est vieux, Louis. Il a pris une dose massive d�une sorte d��pice survolteur, il y a longtemps. Il dit qu�il l�a d�rob�e � un magicien malfaisant. Il est si vieux que ses grands-parents se rappelaient la Chute des Villes.

��Savez-vous ce qu�il fait�?�� Son sourire se fit espi�gle. ��Il m�ne une sorte de qu�te. Il y a longtemps, il a fait le v�u de marcher jusqu�� la base de l�Arche. C�est ce qu�il fait. Il y a des centaines d�ann�es qu�il est en route.��

����La base de l�Arche�?��

Teela hocha la t�te. Elle arborait un sourire charmant et il �tait �vident qu�elle appr�ciait la plaisanterie, mais il y avait dans ses yeux quelque chose de plus.

Louis avait vu de l�amour dans les yeux de Teela, mais jamais de la tendresse.

����Tu es fi�re de lui pour ce qu�il fait�! Esp�ce de petite idiote, ne sais-tu pas qu�il n�y a pas d�Arche�?��

����Je le sais, Louis.��

����Alors, pourquoi ne le lui dis-tu pas�?��

����Si tu le lui dis, je te ha�rai. Il y a pass� trop de temps. Et il fait du bien. Il sait faire beaucoup de choses et il les enseigne partout o� il passe en marchant vers l�orient.��

����A-t-il beaucoup de connaissances�? Il ne peut pas �tre tr�s intelligent.��

����Non, il ne l�est pas.�� � la fa�on dont elle le dit, cela n�avait pas d�importance. ��Mais si je voyage avec lui, je peux enseigner des tas de choses � des tas de gens.��

����Je savais que �a viendrait��, dit. Louis. Mais il avait quand m�me mal.

Savait-elle qu�il souffrait�? Elle �vitait de le regarder. ��Il y avait un jour � peu pr�s que nous �tions sur le mail lorsque j�ai r�alis� que tu suivrais mon cycloplane, pas moi. Il m�avait parl� de Hal� Hal� de la d�esse et de la tour flottante qui pi�geait les voitures. Nous sommes donc all�s l�.

��Nous sommes rest�s pr�s de l�autel, attendant de rep�rer vos cycloplanes. Et puis le b�timent a commenc� � tomber en morceaux. Ensuite, Chercheur���

����Chercheur�?��

����C�est le nom qu�il se donne. Quand quelqu�un lui demande pourquoi, il peut lui expliquer qu�il est en route pour la base de l�Arche, et raconter les aventures qu�il a eues en chemin� tu vois�?��

����Ouais.��

����Il s�est mis � essayer les moteurs de toutes les vieilles voitures qu�on a pu trouver. Il disait que souvent les conducteurs coupaient leur moteur lorsqu�ils �taient appr�hend�s par les champs magn�tiques de la police, pour �viter qu�il ne soit d�truit.��

Louis, Parleur et Nessus s�entre-regard�rent. La moiti� de ces v�hicules flottants �taient peut-�tre encore en �tat de marche�!

��Nous avons enfin trouv� une voiture qui marchait��, dit Teela. ��Nous vous avons poursuivis, mais nous avons d� vous manquer dans l�obscurit�. Heureusement, le champ magn�tique nous a captur�s pour exc�s de vitesse.��

����Heureusement. Il me semble avoir entendu le bang sonique hier soir, mais je n�en suis pas s�r��, dit Louis.

Chercheur ne parlait pas. Adoss� confortablement au mur de la chambre du gouverneur, il observait Parleur-aux-Animaux avec un demi-sourire. Parleur soutenait son regard. Louis avait l�impression que chacun se demandait ce que vaudrait un combat singulier avec l�autre pour adversaire.

Mais Prill regardait par la fen�tre et son visage refl�tait l�effroi. Lorsque le mugissement du vent se mua en hurlement, elle frissonna.

Peut-�tre avait-elle vu des formations pareilles � l��il-Cyclone. De petites perforations d�ast�ro�des, vite r�par�es, qui se produisaient toujours ailleurs�; mais toujours photographi�es pour les journaux enregistr�s ou leur �quivalent sur l�Anneau-Monde. Un �il-Cyclone �tait toujours effrayant. De l�air qui s��chappait en rugissant vers l�espace interstellaire. Un cyclone vertical, avec, dans le fond, un trou d��coulement aussi d�finitif que celui d�une baignoire, pour peu que vous soyez happ� par l�aspiration.

Le rugissement du vent s�amplifiait. Teela fron�a les sourcils d�un air anxieux. ��J�esp�re que le b�timent est assez solide��, dit-elle.

Louis fut surpris. Comme elle a chang�! Mais l��il-Cyclone l�avait personnellement menac�e, � leur premier passage�

��J�ai besoin de ton aide��, dit-elle. ��Je veux Chercheur, tu sais.��

����Ouais.��

����Il me veut aussi, mais il a un �trange sens de l�honneur. J�ai essay� de lui parler de toi, Louis, quand je lui ai demand� de m�amener � la tour flottante. Il a pris un air g�n� et a cess� de dormir avec moi. Il pense que tu me poss�des, Louis.��

����Esclavage�?��

����Pour les femmes, je pense. Tu lui diras que je ne t�appartiens pas, n�est-ce pas�?��

Louis sentit sa gorge se nouer. ��Ce serait sans doute plus simple si je te vendais � lui, tout simplement. Si c�est ce que tu veux.��

����Tu as raison�; et c�est ce que je veux. Je veux voyager avec lui autour de l�Anneau-Monde. Je l�aime, Louis.��

����Je te crois. Vous �tiez faits l�un pour l�autre��, affirma Louis Wu. ��Vous �tiez destin�s � vous rencontrer. Les cent milliards de couples qui ont ressenti exactement la m�me chose l�un pour l�autre���

Elle le regarda d�un air perplexe. ��Ce n�est pas du� sarcasme, Louis. Si�?��

����Il y a un mois, tu n�aurais pas fait la diff�rence entre un sarcasme et un transistor en verre. Non, ce qu�il y a d��trange, c�est que je ne suis pas sarcastique. Les cent milliards de couples n�ont pas d�importance, parce qu�ils ne faisaient pas partie d�une exp�rience de reproduction sans discrimination men�e � bien par les Marionnettistes.��

Tout le monde devint soudain attentif. Chercheur lui-m�me le regarda, cherchant � d�couvrir ce que tout le monde regardait.

Mais Louis n�avait d�yeux que pour Teela Brown.

��Nous nous sommes �cras�s sur l�Anneau-Monde��, dit-il doucement, ��parce que c�est l� ton environnement id�al. Il fallait que tu apprennes des choses que tu ne pouvais pas apprendre sur Terre, ni ailleurs dans l�Espace connu, apparemment. Il y avait peut-�tre d�autres raisons ��un meilleur �pice survolteur, par exemple, et plus d�espace pour respirer�� mais la raison principale est que tu es ici pour apprendre.��

����Pour apprendre quoi�?��

����La souffrance, semble-t-il. La peur, le chagrin. Tu es une femme diff�rente, maintenant. Avant, tu �tais une sorte de� d�abstraction. T�es-tu jamais cogn� un orteil�?��

����Quelle dr�le de question. Non, je ne pense pas.��

����T�es-tu jamais br�l� le pied�?��

Elle lui jeta un regard furieux. Elle se rappelait.

��Le Menteur s�est �cras� pour t�amener ici. Nous avons parcouru deux cent cinquante mille kilom�tres pour t�amener � Chercheur. Ton cycloplane t�a apport�e exactement au-dessus de lui, et s�est fait capturer par un champ �lectromagn�tique de la police routi�re � ce moment pr�cis, parce que Chercheur est l�Homme que tu es destin�e � aimer.

Cela fit sourire Teela, mais Louis ne lui retourna pas son sourire. Il continua�: ��Ta chance exigeait que tu aies le temps de faire sa connaissance. C�est pour cela que Parleur et moi sommes rest�s suspendus la t�te en bas���

��Louis�!��

�����au-dessus d�un vide de trente m�tres pendant une vingtaine d�heures. Mais il y a pire.��

Le Kzin gronda�: ���a, c�est votre point de vue�!��

Louis l�ignora. ��Teela, tu es tomb�e amoureuse de moi parce que cela te donnait un motif de te joindre � l�exp�dition sur l�Anneau-Monde. Tu ne m�aimes plus, parce que cela ne t�est plus n�cessaire. Tu es ici. Et je t�ai aim�e pour la m�me raison, parce que la chance de Teela Brown m�a utilis� comme une marionnette�

��Mais la vraie marionnette, c�est toi. Tu danseras au bout des ficelles de ta chance jusqu�� la fin de tes jours. Le Manigant sait si tu poss�des un libre arbitre. Mais tu auras du mal � l�utiliser.��

Teela �tait tr�s p�le et ses �paules �taient droites et rigides. Si elle ne pleurait pas, c�est parce qu�elle parvenait � se ma�triser. Elle n�e�t pas �t� capable de se contr�ler ainsi auparavant.

Quant � Chercheur, il �tait agenouill� et les observait tous les deux en caressant du pouce le fil de son �p�e de m�tal noir. Il ne pouvait ignorer l�air malheureux de Teela. Il devait toujours penser qu�elle appartenait � Louis Wu.

Et Louis se retourna vers le Marionnettiste. Il ne fut pas surpris de voir que Nessus s��tait roul� en boule, avait cach� ses t�tes dans son ventre et s��tait retir� de l�univers.

Louis l�empoigna par la cheville de sa jambe post�rieure. Il s�aper�ut qu�il pouvait facilement le faire rouler sur le dos. Il ne pesait pas beaucoup plus que lui.

Et Nessus n�aimait pas cela. La cheville tremblait dans sa main.

��Tout cela est la cons�quence de votre �gotisme monstrueux��, dit Louis. ��Cet �gotisme me tracasse presque autant que l�erreur non moins monstrueuse que vous avez commise. Comment pouvez-vous �tre si puissants, si d�termin�s, et si stupides, cela d�passe mon entendement. Avez-vous r�alis� que tout ce qui nous est arriv� concourt � servir la chance de Teela�?��

La boule qu��tait Nessus se contracta un peu plus. Chercheur regardait, fascin�.

��Vous pourrez retourner sur les mondes marionnettistes et leur dire que se m�ler des coutumes reproductrices des Humains est une entreprise risqu�e. Dites-leur qu�un nombre suffisant de Teela Brown pourrait r�duire � n�ant toutes les lois de probabilit�. Les lois de physique elles-m�mes ne sont rien de plus que des probabilit�s, au niveau atomique. Dites-leur que des �tres raisonnablement prudents ne devraient pas jouer avec l�univers�; c�est un jouet trop compliqu�.

��Dites-leur cela lorsque je vous aurai ramen� chez vous��, dit Louis Wu. ��Mais, en attendant, d�roulez-vous de l�, et tout de suite. J�ai besoin du fil des carr�s d�ombre et il faut que vous me le trouviez. Nous avons presque d�pass� l��il-Cyclone. Sortez de l�, Nessus���

Le Marionnettiste se d�roula et se releva. ��Vous m�humiliez, Louis��, commen�a-t-il.

����Vous osez dire cela ici�?��

Le Marionnettiste resta silencieux. Il se tourna vers la baie vitr�e pour contempler la temp�te, au-dehors.

Pour les indig�nes qui adoraient le Paradis, il y avait maintenant deux tours dans le ciel.

Comme la premi�re fois, la place autour de l�autel fourmillait de visages pareils � des fleurs d�or. ��C�est encore un jour saint��, dit Louis. Il chercha le chef de ch�ur ras�, mais ne put le trouver.

Nessus regardait pensivement le ch�teau appel� Paradis. La passerelle de commandement de l�Improbable se trouvait au niveau de la salle des cartes du b�timent. ��La premi�re fois, je n�ai pas eu l�occasion de visiter cet endroit. Maintenant, je ne peux pas l�atteindre��, se lamentait-il.

Parleur sugg�ra ��Nous pouvons ouvrir un passage � l�aide du d�sint�grateur et vous faire descendre au bout d�une corde ou d�une �chelle.��

����Il est dit que l�occasion m��chappera cette fois encore.��

����C�est moins dangereux que certaines des choses que vous avez faites ici.��

����Mais lorsque j�ai pris des risques, c��tait afin d�apprendre. J�ai, sur l�Anneau-Monde, tous les renseignements dont ma race a besoin. Si je risque ma vie dor�navant, ce sera pour rapporter ces renseignements chez moi. Louis, voici votre fil des carr�s d�ombre.��

Louis acquies�a discr�tement.

Un nuage de fum�e noire s��tendait sur la ville, vers l�orient. � la fa�on dont il collait aux contours des b�timents, il devait �tre � la fois dense et lourd. Un ob�lisque plein de fen�tres �mergeait pr�s du centre. Le reste �tait submerg�.

Ce ne pouvait �tre que le fil des carr�s d�ombre. Mais il y en avait une telle masse�!

��Comment allons-nous transporter cela�?��

Louis ne put que r�pondre ��Je ne sais pas. Descendons regarder de plus pr�s.��

Ils pos�rent leur poste de police tronqu� � l�orient de la place o� �tait dress� l�autel.

Nessus n�arr�ta pas les moteurs ascensionnels. Il laissa le b�timent toucher � peine le sol, ce qui avait �t� la plateforme d�observation des cellules devenant la rampe d�acc�s � l�Improbable. Sans cette pr�caution, le poids du b�timent l�aurait �cras�e.

��Il va falloir que nous trouvions un moyen de manipuler ce truc��, dit Louis. ��Un gant en m�me mati�re pourrait faire l�affaire. Ou nous pourrions l�enrouler sur une bobine faite du mat�riau de charpente.��

����Nous n�avons ni l�un ni l�autre. Nous devons en parler aux indig�nes��, dit le Kzin. ��Ils ont peut-�tre de vieilles l�gendes, de vieux outils, de vieilles reliques saintes, que sais-je encore�? Et puis, ils ont eu trois jours pour apprendre � manier le fil.��

����Alors je dois venir avec vous.�� L�id�e n�enchantait apparemment pas le Marionnettiste, qui se mit � frissonner. ��Parleur, votre ma�trise de la langue n�est pas suffisante. Halrloprillalar doit rester � bord pour faire d�coller le b�timent si besoin est. � moins que� Louis, l�amant indig�ne de Teela pourrait-il palabrer pour nous�?��

Les paroles de Nessus remuaient le couteau dans la plaie. Louis r�pondit ��Teela elle-m�me dit qu�il n�a rien d�un g�nie. Je ne lui ferais pas confiance pour mener nos transactions.��

����Moi non plus. Louis, avons-nous r�ellement besoin du fil des carr�s d�ombre�?��

����Je ne sais pas. Si je ne suis pas en train d��chafauder des r�ves de drogu�, nous en avons besoin. Sinon���

����Ne vous en faites pas, Louis. J�irai.��

����Vous n��tes pas oblig� de faire confiance � mon jugement.��

����J�irai.�� Le Marionnettiste frissonna de nouveau.

Ce qu�il y avait d��trange, dans sa voix, c�est qu�elle pouvait �tre si claire, si pr�cise, et pourtant ne jamais r�v�ler une trace d��motion. ��Je sais que nous avons besoin du fil. Quelle co�ncidence l�a fait tomber pr�cis�ment sur notre route�? Toutes les co�ncidences nous ram�nent � Teela Brown. Si nous n�avions pas besoin de fil, il ne serait pas ici.��

Louis se d�tendit. Non parce que cette d�claration �tait sens�e, elle ne l��tait pas. Mais elle renfor�ait ses propres conclusions fragiles. Louis se cramponna donc � ce r�confort, sans faire remarquer au Marionnettiste qu�il prof�rait des inepties.

L�un apr�s l�autre, ils descendirent la rampe d�acc�s et �merg�rent de l�ombre de l�Improbable. Louis tenait la lampe laser. Parleur-aux-Animaux portait le d�sint�grateur N�grier. Sa d�marche faisait courir ses muscles comme un fluide�; ils saillaient sous sa fourrure orange longue � peine d�un centim�tre et demi. Nessus n�avait apparemment pas d�arme. Il pr�f�rait le tasp, et la position d�arri�re-garde.

Chercheur marchait � l�aile, son �p�e de m�tal noir � la main. Ses pieds, grands et calleux, �taient nus. Il ne portait toujours pour tout v�tement que la peau jaune qui lui ceignait les reins. Ses muscles ondulaient comme ceux du Kzin.

Teela marchait sans arme.

Sans le marchandage qui avait eu lieu le matin m�me, ils seraient rest�s tous deux � bord de l�Improbable. C��tait la faute de Nessus. Louis avait utilis� le Marionnettiste comme interpr�te lorsqu�il avait offert de vendre Teela au chevalier Chercheur.

Chercheur avait hoch� la t�te d�un air grave et offert une capsule d��lixir de jeunesse, l��quivalent de cinquante ans de vie.

��D�accord��, avait dit Louis. C��tait une offre g�n�reuse, quoique Louis n�e�t pas l�intention d�absorber l��lixir. Il n�avait certainement jamais �t� test� sur quelqu�un qui, comme Louis Wu, prenait de l��pice survolteur depuis cent soixante-dix ans.

Nessus lui avait ensuite expliqu� en interworld�: ��Je ne voulais pas l�insulter, Louis, ou lui laisser croire que vous accordiez peu de valeur � Teela. J�ai rench�ri sur son offre. Il poss�de maintenant Teela, et vous avez la capsule pour la faire analyser quand nous retournerons sur Terre, si nous y retournons. En outre, Chercheur vous servira de garde du corps contre tout ennemi �ventuel, jusqu�� ce que nous soyons en possession du fil des carr�s d�ombre.��

����Il va nous prot�ger avec son couteau de cuisine am�lior�?��

����C��tait seulement pour le flatter, Louis.��

Teela avait insist� pour l�accompagner, bien s�r. C��tait son homme, et il allait affronter un danger. Louis se demandait maintenant si c��tait l� ce qu�avait escompt� Nessus. Teela �tait son porte-bonheur personnel, soigneusement cultiv�

Si pr�s de l��il-Cyclone, le ciel �tait toujours couvert. Dans le jour gris-blanc, ils marchaient en file vers un nuage noir vertical, haut de plusieurs dizaines d��tages.

��N�y touchez pas��, cria Louis, se rappelant ce que le pr�tre lui avait dit � sa pr�c�dente visite. Une jeune fille avait perdu ses doigts en essayant de prendre un morceau de fil des carr�s d�ombre.

De pr�s, il avait toujours l�aspect d�un nuage noir � travers lequel on apercevait la ville en ruine, les immeubles-ruches vitr�s des faubourgs et les quelques tours plates tout en verre qui, dans l�espace humain, eussent �t� des grands magasins. Tout cela �tait dans le nuage, comme si un incendie faisait rage, quelque part � l�int�rieur.

En approchant l��il � trois centim�tres du fil, on pouvait le voir�; mais l��il se mettait alors � pleurer, et la vue se brouillait. La finesse du fil le rendait presque invisible. Il ressemblait beaucoup au monofilament de Sinclair�; et le monofilament de Sinclair �tait dangereux.

Essayons le d�sint�grateur N�grier��, dit Louis. ��Voyez si vous pouvez le couper, Parleur.��

Une ligne de lumi�res �tincelantes jaillit � l�int�rieur du nuage.

C��tait sans doute un sacril�ge. Vous combattez avec de la lumi�re�? Mais les indig�nes avaient d�j� d� d�cider d�an�antir les �trangers beaucoup plus t�t. Lorsque les guirlandes de No�l apparurent dans le nuage de fum�e noire, des cris d�ments retentirent de tous c�t�s. De tous les b�timents environnants, des hommes drap�s de couvertures bigarr�es apparurent, hurlant et gesticulant� �p�es et b�tons�?

Les pauvres types, pensa Louis. Il ajusta le faisceau de sa lampe laser�: �troit, pleine puissance.

Les lance-lumi�re ��les armes laser�� avaient �t� utilis�s sur tous les mondes. Louis s��tait entra�n� il y avait plus d�un si�cle, et la guerre pour laquelle on l�avait pr�par� n�avait jamais eu lieu. Mais les r�gles �taient assez simples pour qu�il s�en souv�nt.

Plus le mouvement est lent, plus la coupure est profonde.

Mais Louis d�crivait avec son faisceau des arcs larges et rapides. Les hommes reculaient en vacillant, se tenant le ventre � deux mains�; leurs visages aux toisons d�or ne refl�taient rien. Face � un ennemi nombreux, balayez � coups rapides. Coupez un centim�tre en profondeur, mais touchez-en beaucoup. Ralentissez-les�!

Louis se sentait pris de piti�. Les fanatiques n�avaient que des �p�es et des b�tons. Ils n�avaient pas une chance�

Mais l�un d�eux abattit son �p�e sur le bras de Parleur, qui tenait l�arme, assez fort pour le blesser. Parleur laissa tomber le d�sint�grateur N�grier. Un autre homme s�en empara et le lan�a. Il mourut dans l�instant m�me, car Parleur abattit sur lui sa main valide et lui arracha d�un coup de griffe la colonne vert�brale. Un troisi�me homme rattrapa l�arme, fit demi-tour et se mit � courir. Il n�essaya m�me pas de s�en servir. Il se contentait de courir, l�arme � la main. Louis ne pouvait pas l�abattre avec le laser�; les autres essayaient de le tuer.

Balayez toujours au niveau de la poitrine.

Louis n�avait encore tu� personne. Profitant d�un instant o� l�ennemi h�sitait, il prit le temps de tuer deux hommes, pr�s de lui. Ne laissez jamais l�ennemi s�approcher.

Que faisaient les autres�?

Parleur-aux-Animaux tuait avec ses mains. De sa main valide, il d�chirait � coups de griffes�; de l�autre, band�e, il frappait comme avec une massue. Il parvenait � esquiver les coups d��p�e tout en ma�trisant l�homme qui se trouvait derri�re. Il �tait encercl�, mais les indig�nes se tenaient � distance. Il �tait la mort sous une forme �trang�re, une forme orange, haute de deux m�tres cinquante, avec des dents pointues.

Chercheur taillait de son �p�e en m�tal noir. Trois hommes �taient �tendus devant lui et les autres reculaient�; son arme ruisselait de sang. Chercheur �tait une fine lame, il �tait dangereux. Les indig�nes savaient ce qu��tait une �p�e. Teela se tenait derri�re lui, prot�g�e du cercle des assaillants, l�air soucieux comme il sied � une bonne h�ro�ne.

Nessus courait vers l�Improbable, une t�te dirig�e vers le bas et en avant, l�autre en l�air. En bas pour regarder derri�re les coins, l�autre pour voir au loin.

Louis �tait indemne, abattant les ennemis lorsqu�ils se montraient, en d�busquant d�autres lorsqu�il le pouvait. Il man�uvrait la lampe laser avec dext�rit�, telle une baguette meurtri�re de lumi�re verte.

Ne visez jamais un miroir. Une armure r�fl�chissante pouvait causer une mauvaise surprise � un artiste du laser. Ici, ils avaient apparemment oubli� ce principe.

Un homme v�tu d�une couverture verte chargea vers Louis Wu en hurlant. Il agitait un lourd marteau, faisant ce qu�il pouvait pour avoir l�air dangereux. Une fleur d�or avec des yeux� Louis le fouetta d�un coup de lumi�re verte, et l�homme continua � courir.

Louis, terrifi�, fit face et maintint le faisceau ajust�. L�homme s�appr�tait � abattre son marteau sur lui lorsqu�un point de sa robe se mit � charbonner, fon�a, puis jeta une flamme verte. Il tomba en d�rapant, le c�ur transperc�.

Des v�tements de la couleur de votre lance-lumi�re peuvent �tre aussi efficaces qu�une arme r�fl�chissante. Le Manigant fasse qu�il n�y ait plus d�autres exceptions semblables�! Louis posa une touche de lumi�re verte sur le cou d�un homme�

Un indig�ne coupa la retraite de Nessus. Il devait avoir du courage pour attaquer un monstre aussi �trange. Louis ne pouvait l�atteindre sans danger, mais l�homme mourut quand m�me, car Nessus pivota, rua, et poursuivit sa course apr�s avoir termin� sa volte-face. Puis�

Louis assista au drame. Le Marionnettiste s��lan�ait pour traverser un carrefour, une t�te en l�air, l�autre en bas. La t�te relev�e se d�tacha soudain, roula, rebondit. Nessus s�arr�ta, fit demi-tour et s�immobilisa.

Son cou se terminait par un moignon tout plat, et un sang aussi rouge que celui de Louis en sortait par saccades. Nessus g�missait, une plainte �lev�e, lugubre.

Les indig�nes lui avaient tendu un pi�ge avec le fil des carr�s d�ombre.

Louis avait deux cents ans. Il avait perdu des amis avant ce moment. Il continua de combattre�; son lance-lumi�re suivait ses yeux comme par r�flexe. Pauvre Nessus. Mais �a peut �tre mon tour, maintenant�

Les indig�nes s��taient repli�s. Leurs pertes avaient d� �tre terrifiantes, de leur point de vue.

Teela fixait le Marionnettiste agonisant, les yeux dilat�s, les poings serr�s contre les dents. Parleur et Chercheur battaient en retraite vers l�Improbable�

Un instant. Il lui en reste une�!

Louis courut vers le Marionnettiste. Lorsqu�il passa � sa hauteur, le Kzin lui prit la lampe des mains. Louis se baissa pour �viter le fil tendu, resta au ras du sol et renversa Nessus sur le c�t� d�un coup d��paule. Il avait cru que le Marionnettiste allait paniquer et se mettre � courir.

Il l�immobilisa et se mit � t�tonner � la recherche d�une ceinture.

Nessus ne portait pas de ceinture.

Mais il lui fallait une ceinture�!

Teela lui tendit son foulard.

Louis l�empoigna et en fit une boucle qu�il passa autour du cou sectionn� du Marionnettiste. Nessus, horrifi�, fixait de son �il restant le sang qui jaillissait par la carotide unique du moignon. Il leva l��il vers le visage de Louis�; l��il se ferma et il s��vanouit.

Louis serra le n�ud tr�s fort. Le foulard comprima le cou, bloquant l�art�re, deux veines importantes, le larynx, l��sophage, tout.

Vous lui avez pos� un garrot sur le cou, docteur�? Mais le sang avait cess� de couler.

Louis se baissa, souleva le Marionnettiste et retourna en courant vers l�ombre du poste de police tronqu�. Chercheur courait en avant pour le couvrir, tra�ant des cercles de la pointe de son �p�e. Des indig�nes arm�s les observaient, mais ils n�attaqu�rent pas.

Teela courait derri�re Louis. Parleur-aux-Animaux venait le dernier, tra�ant des lignes vertes de sa lampe laser aux endroits o� des hommes pouvaient se cacher. Au pied de la rampe, le Kzin s�arr�ta, attendit que Teela f�t en s�curit�, puis� Louis l�entrevit qui s��loignait.

Mais pourquoi faisait-il cela�?

Pas le temps de chercher � comprendre. Louis monta les escaliers. Le Marionnettiste �tait devenu incroyablement lourd lorsqu�il atteignit la passerelle. Il le d�posa pr�s du cycloplane enseveli dans son plastique isolant, en sortit le robot m�dical et frotta le tampon diagnostiqueur sur le cou sectionn�, au-dessous du garrot. Le robot m�dical du Marionnettiste �tait encore reli� au cyclo par un ombilic�; Louis en d�duisit qu�il devait �tre plus complexe que le sien.

Les commandes de l�autocuisine se d�plac�rent d�elles-m�mes. Quelques secondes plus tard, une sorte de conduit sortit du tableau de bord, s�approcha du cou de Nessus, t�tonna sur la peau et trouva un point ad�quat, o� il s�enfon�a.

Louis frissonna. Mais ��alimentation intraveineuse. Nessus devait �tre vivant.

L�improbable volait, bien qu�il n�e�t pas senti le d�collage. Parleur, assis sur la derni�re marche de la rampe d�acc�s, regardait le ch�teau Paradis, au-dessous d�eux. De ses deux mains, il tenait quelque chose avec pr�caution.

Il demanda�: ��Le Marionnettiste est-il mort�?��

����Non. Mais il a perdu beaucoup de sang.�� Louis s�assit pr�s du Kzin. Il �tait �reint� et terriblement d�prim�. ��Un Marionnettiste peut-il �tre en �tat de choc�?��

����Comment le saurais-je�? L��tat de choc est un m�canisme bizarre. Il nous a fallu des si�cles d��tude pour comprendre comment les Humains mouraient si facilement sous la torture.�� Le Kzin �tait apparemment concentr� sur autre chose. Mais il demanda ���tait-ce � cause de la chance de Teela Brown�?��

����Je le pense��, dit Louis.

����Pourquoi�? Comment la blessure du Marionnettiste peut-elle aider Teela�?��

����Il faudrait que vous puissiez la voir � travers mes yeux��, r�pondit Louis. ��Elle ne pouvait voir qu�une face des choses, lorsque je l�ai rencontr�e. Comme���

L�expression qu�il venait d�utiliser avait r�veill� un souvenir. Il dit�: ��Il y avait une jeune fille, dans une histoire. Le h�ros �tait un homme d��ge m�r, tr�s cynique, et il se mit � sa recherche � cause du mythe qui l�entourait.

��Et, lorsqu�il la rencontra, il n��tait pas encore s�r que le mythe f�t vrai. Jusqu�� ce qu�elle lui tourn�t le dos. Il s�aper�ut alors que, vue de dos, elle �tait vide�: c��tait un masque de fille�; la fa�ade flexible de toute une jeune fille, au lieu de n��tre que le visage. Elle ne pouvait pas souffrir, Parleur. C��tait ce que voulait cet homme. Les femmes qu�il connaissait ne cessaient de souffrir, et il pensait toujours que c��tait sa faute. Finalement, il ne pouvait plus le supporter.��

����Je ne comprends rien � tout cela, Louis.��

����Teela �tait comme ce masque de fille, lorsqu�elle est arriv�e ici. Elle n�avait jamais souffert. Sa personnalit� n��tait pas humaine.��

����Qu�y a-t-il de mal � cela�?��

����Elle �tait con�ue pour �tre humaine, avant que Nessus n�en fasse autre chose. Le tanj l�emporte�! Comprenez-vous ce qu�il a fait�? Il a cr�� Dieu � son image, sa propre image id�alis�e, et il a obtenu Teela Brown.

��N�importe quel Marionnettiste donnerait son �me pour �tre ce qu�elle est. Elle ne peut pas �tre bless�e. Elle ne peut m�me pas se sentir mal, � moins que ce ne soit pour son propre b�n�fice.

��C�est pour cela que nous sommes venus ici. L�Anneau-Monde est un endroit parfait pour elle, parce qu�il lui fournit toute la gamme d�exp�riences dont elle a besoin pour devenir pleinement humaine. Je doute que les Loteries de Droits de Naissance en aient produit beaucoup comme elle. Ils auraient eu la m�me chance. Ils seraient venus � bord du Menteur, mais Teela avait plus de chance qu�aucun d�entre eux.

��Pourtant� il doit rester des quantit�s de Teela Brown sur Terre. Le futur prendra une dr�le de tournure quand ils commenceront � prendre conscience de leur pouvoir. Les autres devront apprendre � se garer en vitesse.��

Parleur demanda ��Et la t�te du mangeur-de-feuilles�?��

����Teela ne peut compatir � la souffrance d�autrui��, dit Louis. ��Peut-�tre avait-elle besoin de voir un ami bless�. Peu importe � la chance de Teela ce qu�il en co�te � Nessus.

��Savez-vous d�o� je tiens le garrot�? Teela a vu ce dont j�avais besoin et a trouv� quelque chose qui pouvait servir. C�est probablement la premi�re fois de sa vie qu�elle a r�agi comme il fallait dans un cas d�urgence.��

����Pourquoi aurait-elle besoin de r�agir ainsi�? Sa chance devrait la prot�ger des cas d�urgence.��

����Elle n�a jamais su qu�elle pouvait faire ce qu�il fallait en cas de n�cessit�. Elle n�a jamais eu besoin d��tre s�re d�elle. D�ailleurs, elle ne l�a jamais �t� auparavant.��

����Vraiment, je ne comprends pas.��

����D�couvrir ses limites fait partie de la croissance d�un individu. Teela ne pouvait pas m�rir, elle ne pouvait pas devenir adulte sans affronter physiquement quelque danger.��

����Ce doit �tre quelque chose de tr�s Humain��, murmura Parleur.

Louis interpr�ta le commentaire comme un aveu de totale incompr�hension. Il n�essaya pas de r�pondre.

Le Kzin ajouta�: ��Je me demandais si nous n�aurions pas d� arr�ter l�Improbable � une hauteur sup�rieure � celle du ch�teau que les indig�nes appellent Paradis. Ils ont peut-�tre consid�r� cela comme un blasph�me. Mais de telles consid�rations semblent bien futiles, lorsque la chance de Teela Brown dirige les �v�nements.��

Louis n�avait toujours pas vu ce que le Kzin tenait avec tant de pr�cautions. ��Est-ce la t�te que vous �tes retourn� chercher�?�� Si c�est cela, vous avez perdu votre temps. Nous ne pourrions pas la congeler � une temp�rature assez basse dans un d�lai assez court.��

����Non, Louis.�� Parleur lui montra un objet de la taille d�un poing, en forme de toupie. ��N�y touchez pas. Vous pourriez y perdre vos doigts.��

����Mes doigts�? Oh�!�� L�objet en forme de bulbe se terminait en pointe�; et la pointe se prolongeait par le fil qui reliait entre eux les carr�s d�ombre.

����Je savais que les indig�nes avaient trouv� un moyen de manipuler le fil��, dit Parleur. ��Il le fallait, pour tendre le pi�ge qui a bless� Nessus. Je suis retourn� pour voir comment ils avaient fait.

��Ils avaient trouv� une des terminaisons. Je suppose que l�autre extr�mit� est une coupure�; le fil a d� se couper lorsque nous l�avons heurt� avec le Menteur, mais ce bout-ci s�est d�tach� de son logement sur un carr� d�ombre. Nous avons eu de la chance de le trouver et de pouvoir ainsi le manier impun�ment.��

����C�est vrai. Nous pouvons le remorquer derri�re nous. Le fil a peu de chances de s�accrocher � quelque chose qu�il ne pourrait couper.��

����O� allons-nous maintenant, Louis�?��

����Tribord. Retour au Menteur.��

��Bien s�r, Louis. Il faut que nous ramenions Nessus � son autodoc du Menteur. Mais ensuite�?

����Nous verrons.��

Il laissa Parleur � la garde de l�extr�mit� en forme de bulbe et monta chercher le reste du plastique � catalyse �lectrique. Ils en utilis�rent un peu pour coller le bulbe � un mur ��et s�aper�urent qu�ils n�avaient aucun moyen d�y faire passer un courant �lectrique. Le d�sint�grateur N�grier aurait pu servir, mais il �tait perdu. La situation �tait terriblement angoissante. Louis s�aper�ut enfin que la batterie de son briquet fournirait assez de courant pour faire prendre le plastique.

Lorsqu�ils eurent fini, l�extr�mit� du bulbe prolong�e par le fil �mergeait de son logement, pointant vers b�bord.

��Je crois me souvenir que la passerelle est tourn�e vers tribord��, dit Parleur. ��Sinon, il faudra recommencer. Le fil doit tra�ner derri�re nous.��

�����a devrait marcher��, dit Louis. Il n��tait pas tr�s s�r� Mais ils ne pouvaient certainement pas transporter le fil. Le tra�ner derri�re eux �tait la seule solution. Il ne risquait sans doute pas de s�accrocher.

Ils retrouv�rent Teela et Chercheur dans la salle des machines, avec Prill qui actionnait les moteurs ascensionnels.

��Nos routes se s�parent, maintenant��, dit Teela tout de go. ��Cette femme dit qu�elle peut nous amener contre le ch�teau flottant. Nous pouvons entrer par une fen�tre dans la salle de banquet.��

����Et ensuite�? Vous serez coinc�s, � moins que vous ne puissiez actionner les moteurs ascensionnels du ch�teau.��

����Chercheur dit qu�il a quelques connaissances de magie. Je suis s�re qu�il y parviendra.��

Louis ne voulait pas essayer de l�en dissuader. Il avait peur de contrarier Teela Brown, comme il aurait eu peur d�affronter un bandersnatch � mains nues. Il dit ��Si vous avez du mal � identifier les commandes, tu n�as qu�� tirer et pousser au hasard.��

����Je m�en souviendrai��, dit-elle en souriant. Puis, plus gravement�: ��Prends soin de Nessus.��

Lorsque Chercheur et Teela d�barqu�rent de l�Improbable vingt minutes plus tard, ce fut sans autre adieu. Louis aurait voulu dire bien des choses encore, mais ne les avait pas dites. Que pouvait-il expliquer du pouvoir qu�elle d�tenait�? Il faudrait qu�elle apprenne par l�essai et l�erreur, tandis que sa chance la garderait en vie.

Dans les heures qui suivirent, le corps du Marionnettiste se refroidit et prit un aspect cadav�rique. Bien qu�incompr�hensibles, les lumi�res du robot m�dical continuaient � s�activer. Nessus devait �tre plong� dans un �tat de suspension vitale.

Le fil suivait l�Improbable dans sa course vers tribord, alternativement tendu et l�che. Des b�timents anciens culbutaient dans la ville, tranch�s par le fil emm�l�. Mais l�extr�mit� soud�e resta fix�e dans son attache de plastique.

La ville du ch�teau flottant ne pouvait dispara�tre derri�re l�horizon. Les jours suivants, elle diminua pour devenir enfin invisible.

Prill restait assise pr�s de Nessus, incapable de l�aider, incapable de le quitter. Elle souffrait visiblement.

��Il faut que nous fassions quelque chose pour elle��, dit Louis. ��Elle ne peut plus se passer du tasp, mais le tasp a disparu et elle doit surmonter le manque. Si elle ne se suicide pas, elle est capable de me tuer ou de tuer Nessus�!��

����Louis, je pense que vous ne comptez pas sur mon avis�?��

����Non. Non, je suppose que non.��

Pour aider quelqu�un qui souffre, on peut essayer de l��couter avec compassion. Louis essaya�; mais il manquait de vocabulaire, et Prill ne voulait pas parler. Il grin�ait des dents lorsqu�il �tait seul, mais avec Prill il continua d�essayer.

Elle �tait toujours sous ses yeux. Sa conscience aurait pu gu�rir s�il �tait rest� loin d�elle, mais elle ne voulait pas quitter la passerelle.

Petit � petit, il apprit la langue, et petit � petit Prill sortit de son mutisme. Il essaya de lui parler de Teela, de Nessus, et comment ils avaient voulu jouer � Dieu�

��Je pensais que j��tais une d�esse��, dit-elle. ��Je le pensais vraiment. Pourquoi en �tais-je s�re�?�� Je n�ai pas construit l�Anneau. L�Anneau est beaucoup plus vieux que moi.��

Prill apprenait aussi. Elle parlait petit n�gre, un vocabulaire simplifi� de sa langue surann�e�: deux temps de conjugaison, pratiquement pas de modificateurs, prononciation exag�r�e.

����Ce sont eux qui te l�ont appris��, dit Louis.

����Mais je savais.��

����Tout le monde veut �tre Dieu.�� Veut la puissance sans la responsabilit�; mais Louis ne connaissait pas ces mots.

����Puis il est venu. Deux-T�tes. Il avait machine�?��

����Il avait machine tasp.��

����Tasp��, r�p�ta-t-elle avec soin. ��Il me fallait deviner. Tasp le faisait Dieu. Il a perdu tasp, plus Dieu. Deux-T�tes est mort�?��

C��tait difficile � dire. ��Il penserait lui-m�me que ce serait vraiment idiot de sa part d��tre mort��, dit Louis.

����Oui, et vraiment idiot de sa part d�avoir la t�te coup�e�!�� lan�a Prill. Une plaisanterie. Elle avait essay� de faire une plaisanterie.

Prill commen�a � s�int�resser � d�autres choses�: sexe, le�ons de langues �trang�res et le paysage de l�Anneau-Monde. Ils rencontr�rent quelques tournesols. Prill n�en avait jamais vu. �vitant les tentatives de la plante pour les carboniser, ils d�racin�rent une fleur haute de trente centim�tres pour la replanter sur le toit du b�timent. Ils obliqu�rent ensuite vers l�orient, pour �viter les concentrations plus denses de plantes mortelles.

Lorsqu�ils commenc�rent � manquer de nourriture, Prill perdit tout int�r�t pour le Marionnettiste. Louis en conclut qu�elle �tait gu�rie.

Parleur et Prill tent�rent le Gambit de Dieu dans le village suivant. Louis attendit au-dessus d�eux avec appr�hension, esp�rant que Parleur saurait jouer son r�le, tent� de se raser la t�te pour se joindre � eux. Mais sa valeur en tant qu�acolyte e�t �t� nulle. Apr�s des jours de pratique, sa ma�trise de la langue �tait encore insuffisante.

Ils revinrent avec des offrandes. De la nourriture.

Les jours pass�rent, et les semaines, et ils r�p�t�rent leur num�ro. Le talent s�am�liorait. La fourrure de Parleur avait repouss�, de sorte qu�il �tait de nouveau une panth�re orange, ��une sorte de Dieu de la Guerre��. Sur le conseil de Louis, il gardait ses oreilles repli�es � plat contre sa t�te.

D��tre un dieu affecta bizarrement le Kzin. Une nuit, il en parla.

���a ne me g�ne pas du tout de jouer le r�le d�un dieu��, dit-il. ��Ce qui me g�ne, c�est de le jouer mal.��

����Que voulez-vous dire�?��

����Ils nous posent des questions, Louis. Les femmes interrogent Prill, et elle leur r�pond�; en g�n�ral je ne comprends ni le probl�me ni la solution. Les hommes devraient questionner Prill �galement, car Prill est Humaine, et je ne le suis pas. Mais ils me questionnent. Moi�! Pourquoi demandent-ils � un �tranger de les conseiller�?��

����Vous �tes un m�le. Un dieu est une sorte de symbole��, expliqua Louis, ��m�me quand il est r�el. Vous �tes un symbole m�le.��

����Ridicule. Je n�ai m�me pas d�organes g�nitaux externes, comme vous devez en avoir.��

����Vous �tes grand, vous �tes impressionnant et vous avez l�air dangereux. Ce qui fait automatiquement de vous un symbole de virilit�. Je ne pense pas que vous puissiez perdre cet aspect sans perdre enti�rement votre d�it�.��

����Ce qu�il nous faut, c�est un moyen de transmission, afin que vous r�pondiez � ma place aux questions embarrassantes.��

Prill les surprit. L�improbable �tait un ancien poste de police. Dans une soute, elle d�nicha un poste intercom multiple avec des batteries qui se rechargeaient sur le circuit de la tour. Quand ils eurent termin�, deux des six appareils fonctionnaient � nouveau.

��Tu es plus fut�e que je ne pensais��, dit Louis � Prill cette nuit-l�. Puis il h�sita�; mais il ne connaissait pas assez la langue pour faire preuve de tact. ��Plus fut�e qu�une putain de navette spatiale ne devrait l��tre.��

Prill se mit � rire. ��Esp�ce de gamin ignorant�! Tu m�as dit toi-m�me que vos vaisseaux se d�placent tr�s vite � c�t� des n�tres.��

����C�est vrai��, dit Louis. ��Ils vont plus vite que la lumi�re.��

����Je pense que tu exag�res un peu��, dit-elle en riant. ��Nos th�ories disent que c�est impossible.��

����Nous utilisons peut-�tre des th�ories diff�rentes.��

Elle parut d�contenanc�e. Louis avait appris � lire ses mouvements de muscles involontaires plut�t que son visage inexpressif. Mais elle reprit�: ��L�ennui peut �tre dangereux, quand un vaisseau passe des ann�es dans l�espace entre deux mondes. Les moyens de se distraire doivent �tre nombreux et vari�s. �tre prostitu�e sur un vaisseau exige de conna�tre la m�decine de l�esprit et du corps, de pouvoir aimer de nombreux hommes et d�avoir une grande aptitude � converser. Nous devons avoir des notions du fonctionnement du vaisseau, afin de ne pas causer d�accidents. Nous devons �tre en bonne sant�. Les r�gles de la Guilde nous imposent aussi de savoir jouer d�un instrument de musique.��

Louis restait bouche b�e. Prill eut un rire musical, et elle le toucha ici et l��

Le syst�me d�intercom marchait parfaitement, malgr� le fait que les prises d�oreilles �taient con�ues pour des Humains plut�t que des Kzinti. Louis s�habitua � penser debout, comme s�il avait �t� derri�re ��le Dieu de la Guerre��. Quand il faisait des erreurs, il pouvait se dire que l�Improbable �tait quand m�me plus rapide que la propagation des nouvelles sur l�Anneau-Monde. Tout contact �tait un premier contact.

Deux mois pass�rent.

Le sol s��levait lentement, devenait de plus en plus aride. Poing-de-Dieu �tait visible en plein jour, et grossissait sans cesse. Louis s��tait accoutum� � la routine. Il lui fallut un certain temps pour r�aliser ce qui se passait.

Il faisait grand jour lorsqu�il alla trouver Prill. ��Il faut que je t�explique quelque chose��, dit-il. ��Sais-tu ce qu�est un courant induit�?�� Et il se lan�a dans un expos�.

Puis ��De tr�s petits courants �lectriques appliqu�s sur le cerveau peuvent causer directement une sensation de douleur ou de plaisir.�� Il lui expliqua cela aussi.

Et finalement�: ��C�est ainsi que fonctionne un tasp.��

Cela lui avait pris � peu pr�s vingt minutes. Prill remarqua�: ��Je savais qu�il avait une machine. Pourquoi me la d�crire maintenant�?��

����Nous quittons la civilisation. Nous ne rencontrerons plus beaucoup de villages, ni m�me de sources de nourriture, jusqu�� notre vaisseau. Je voulais que tu saches ce qu��tait le tasp avant de d�cider quoi que ce soit.��

����D�cider quoi�?��

����Te laisserons-nous au prochain village�? Ou veux-tu venir avec nous jusqu�au Menteur, puis repartir avec l�Improbable�? Nous pourrons te donner de la nourriture, l�-bas.��

����Il y a de la place pour moi � bord du Menteur��, dit-elle avec assurance.

����Bien s�r, mais���

����J�en ai assez des sauvages. Je veux retourner vers la civilisation.��

����Tu pourrais avoir du mal � apprendre nos coutumes. D�abord ils ont des cheveux, comme moi.�� Les cheveux de Louis �taient maintenant longs et �pais. ��Il te faudra une perruque.��

Prill fit une grimace. ��Je peux m�adapter.�� Elle se mit soudain � rire. ��Ferais-tu le voyage seul, sans moi�? Le grand � la fourrure orange ne pourrait pas remplacer une femme.��

����C�est l�argument qui marche toujours.��

����Je peux aider ta plan�te, Louis. Tes semblables connaissent peu de chose de leur sexualit�.��

Louis se garda prudemment de r�pondre.

La terre se dess�chait et l�air s�amenuisait. Poing-de-Dieu semblait s�enfuir devant eux. Ils n�avaient plus de fruits et la provision de viande tirait � sa fin. Ils survolaient la pente d�sol�e dont Poing-de-Dieu lui-m�me �tait le point culminant, un d�sert dont la surface devait �tre sup�rieure � celle de la Terre.

Le vent sifflait autour des ar�tes et dans les recoins de l�Improbable. Ils se trouvaient maintenant presque directement � l�orient de l�immense montagne. L�Arche luisait, bleue et nette�; les �toiles �taient des points durs et vifs.

Parleur regarda en l�air par la baie vitr�e� ��Louis, pouvez-vous localiser le noyau de la galaxie, d�ici�?��

����Pourquoi�? Nous savons o� nous sommes.��

����Faites-le quand m�me.��

Au cours de tout ce temps qu�il avait pass� sous ce ciel, Louis avait tent� d�identifier quelques �toiles en se basant sur des constellations d�form�es. ��L�, je pense, derri�re l�Arche.��

����Exactement. Le noyau galactique se trouve dans le plan de l�Anneau-Monde.��

����C�est cela.��

����Rappelez-vous que le mat�riau de charpente de l�Anneau-Monde arr�te les neutrons, Louis. Il arr�tera sans doute les autres particules subatomiques.�� Le Kzin voulait en venir quelque part.

����� C�est exact. L�Anneau-Monde est immunis� contre l�explosion du Noyau�! Quand vous �tes-vous rendu compte de cela�?��

����Maintenant. J�avais d�j� localis� le Noyau depuis un certain temps.��

����Il y aura de la dispersion. Des radiations importantes au voisinage des parapets.��

����Mais la chance de Teela Brown l��loignera des parapets lorsque l�onde frontale arrivera.��

����Vingt mille ans��� Louis �tait horrifi�. ��Par le brillant sourire du Manigant�! Comment peut-on penser en de tels termes�?��

����La maladie et la mort sont toujours de la malchance, Louis. D�apr�s nos pr�somptions, Teela Brown devrait vivre �ternellement.��

����Mais� c�est vrai. Elle ne pense pas de cette fa�on. C�est sa chance, pench�e sur nous comme un montreur de marionnettes���

Depuis deux mois, Nessus �tait un cadavre � la temp�rature ambiante. Il ne pourrissait pas. Les lumi�res de son robot m�dical restaient allum�es, et changeaient m�me parfois. C��tait son seul signe de vie.

Quelques minutes plus tard, Louis contemplait le Marionnettiste, lorsque deux pens�es fusionn�rent. ��Marionnettiste��, dit-il doucement.

����Pardon, Louis�?��

����Je me demandais si les Marionnettistes doivent leur nom � leur fa�on de jouer � Dieu avec les esp�ces qui les entourent. Ils ont trait� les Humains et les Kzinti comme des marionnettes, cela ne fait aucun doute.��

����Mais la chance de Teela Brown a fait de Nessus une marionnette.��

����Nous avons tous jou� � Dieu, � des niveaux diff�rents�����Louis fit un signe de t�te vers Prill, qui comprenait sans doute un mot sur trois.����� Prill, vous, et moi. Quelle impression cela vous fait-il, Parleur�? �tiez-vous un bon Dieu ou un mauvais�?��

����Je ne peux pas le savoir. Ce n��tait pas ma race, bien que j�aie �tudi� les Humains � fond. J�ai emp�ch� une guerre, souvenez-vous. J�ai d�montr� � chaque parti qu�il �tait perdant. Il y a trois semaines de cela.��

����Ouais. C��tait mon id�e.��

����Bien s�r.��

����Maintenant, il va falloir que vous jouiez � Dieu � nouveau. Pour les Kzinti cette fois��, dit Louis.

����Je ne comprends pas.��

����Nessus et les autres Marionnettistes ont jou� avec la reproduction des Humains et des Kzinti. Ils ont d�lib�r�ment cr�� une situation dans laquelle la s�lection naturelle favoriserait un Kzin pacifique. D�accord�?��

����Oui.��

����Qu�arriverait-il si le Patriarcat l�apprenait�?��

����La guerre��, dit le Kzin. ��Une flotte puissamment arm�e attaquerait les mondes marionnettistes apr�s un vol de deux ans. Peut-�tre l�Humanit� se joindrait-elle � nous. Je pense que les Marionnettistes vous ont insult�s aussi gravement que nous.��

����Certainement. Et ensuite�?��

����Ensuite, les mangeurs-de-feuilles extermineraient ma race jusqu�au dernier chaton. Louis, je n�ai pas l�intention de r�v�ler quoi que ce soit des app�ts � grains stellaires ni des plans de reproduction des Marionnettistes. Puis-je vous convaincre de garder le silence�?��

����Bien s�r.��

�����tait-ce l� ce que vous entendiez par jouer � Dieu envers ma propre esp�ce�?��

����Cela, et autre chose��, dit Louis. ��Le Long Shot. Avez-vous toujours l�intention de le voler�?��

����Peut-�tre��, dit le Kzin.

����Vous n�y parviendrez pas��, lui assura Louis. ��Mais supposons que vous r�ussissiez. Et ensuite�?��

����Alors, le Patriarcat disposerait du second quantum d�hyperpropulsion.��

����Et�?��

Prill semblait se rendre compte qu�il se passait quelque chose de crucial. Elle les observait comme si elle s�appr�tait � emp�cher un combat.

����Tr�s vite, nous aurions des vaisseaux stellaires capables de franchir une ann�e-lumi�re en une minute un quart. Nous dominerions l�Espace connu, asservirions toutes les esp�ces qui sont � notre port�e.��

����Et alors�?��

����Alors, c�est fini. C�est l� notre ambition, Louis.��

����Non. Vous continueriez � conqu�rir. Avec un tel propulseur, vous iriez dans toutes les directions, vous dispersant, prenant tous les mondes que vous rencontreriez. Vous finiriez par conqu�rir plus que vous ne pouvez tenir� et dans cet espace d�mesur� vous pourriez bien d�couvrir quelque chose de vraiment dangereux. La flotte marionnettiste. Un autre Anneau-Monde, mais � l�apog�e de sa puissance. Une autre race d�esclavagistes au d�but de leur expansion. Des Bandersnatchi dot�s de mains, des Grogs munis de pieds, des Kdatlyno pourvus de fusils.��

����Terribles images.��

����Vous avez vu l�Anneau-Monde. Vous avez vu les plan�tes des Marionnettistes. Il doit y avoir bien plus encore, dans l�espace que vous pourriez atteindre avec l�hyperpropulsion des Marionnettistes.��

Le Kzin resta silencieux.

��Prenez votre temps��, dit Louis. ��R�fl�chissez-y. De toute fa�on, vous ne pourrez pas vous emparer du Long Shot. Vous nous tuerez tous si vous essayez.��

Le jour suivant, l�Improbable survola un long sillon m�t�orique rectiligne. Ils vir�rent vers le ponant, droit vers Poing-de-Dieu.

La montagne avait grandi sans para�tre se rapprocher. Plus grande qu�un ast�ro�de, � peu pr�s conique, elle avait l�air d�un pic au sommet couvert de neige, enfl� dans des proportions cauchemardesques. Le cauchemar continuait, car Poing-de-Dieu enflait toujours.

��Je ne comprends pas��, dit Prill. Elle �tait intrigu�e. ��Je n�ai jamais entendu parler de cette formation. Pourquoi a-t-elle �t� construite�? � la bordure, il y a des montagnes aussi hautes, aussi d�coratives, et plus utiles, car elles retiennent l�air.��

����C�est ce que je pensais��, dit Louis. Et il n�ajouta rien.

Ce jour-l�, ils aper�urent une petite bouteille de verre pos�e � l�extr�mit� de la rainure qu�ils avaient suivie.

Le Menteur �tait comme ils l�avaient laiss� pos� presque sur le dos, sur une surface sans friction. Louis ajourna mentalement la c�l�bration�; ils n��taient pas encore chez eux.

Prill dut finalement maintenir l�Improbable afin que Louis p�t traverser � partir de la rampe d�acc�s. Il trouva les commandes qui ouvrirent les deux portes du sas � la fois. Tout le temps qu�ils transport�rent le corps du Marionnettiste, l�air ne cessa de murmurer autour d�eux. Ils ne pouvaient r�duire la pression de la cabine sans l�aide de Nessus, et Nessus avait toutes les apparences de la mort.

Ils l�amen�rent n�anmoins dans l�autodoc. C��tait un cercueil en forme de Marionnettiste, ajust� pour Nessus lui-m�me, et tr�s volumineux. Les chirurgiens et les techniciens marionnettistes avaient d� le concevoir pour qu�il p�t traiter tous les cas imaginables. Mais avaient-ils pens� � la d�capitation�?

Prill vint � bord� et atterrit sur la t�te�! Louis avait rarement vu quelqu�un d�aussi surpris. Il n�avait jamais pens� � lui parler de gravit� artificielle. Lorsqu�elle se releva, son visage n�exprimait rien, mais son attitude ��elle �tait muette de terreur.

Dans ce silence s�pulcral qui accompagnait leur rentr�e, Louis se mit soudain � pousser des cris de poss�d�.

��Du caf�!�� hurla-t-il. ��De l�eau chaude�!�� Il se pr�cipita dans la cabine qu�il avait partag�e avec Teela. Un instant plus tard, il en ressortit la t�te et appela�: ��Prill�!��

Prill alla le rejoindre.

Elle d�testa le caf�. Elle pensait que Louis devait �tre fou pour avaler ce breuvage amer, et elle le lui dit.

La douche �tait un luxe qui lui manquait depuis longtemps. Louis lui en expliqua le fonctionnement.

Elle fut enthousiasm�e par les plaques de couchage.

Parleur c�l�brait son retour � sa fa�on. Louis ne connaissait pas tous les d�tails de la cabine du Kzin. Il ne savait pas que celui-ci s��tait mis � d�vorer.

��De la viande�!�� Parleur exultait. ��La viande morte depuis longtemps ne me plaisait pas beaucoup.��

����Mais le truc que vous mangez est reconstitu�!��

����Oui, mais il a le go�t de viande fra�che�!��

Cette nuit-l�, Prill alla dormir sur un divan du carr�. Elle aimait le champ de couchage, mais pas pour dormir. Louis dormit en apesanteur pour la premi�re fois depuis trois mois.

Il dormit dix heures et se r�veilla en pleine forme. Un demi-cercle de soleil flamboyait sous ses pieds.

Il retourna � l�Improbable et se servit de la lampe laser pour d�gager le bout arrondi du fil des carr�s d�ombre. Quand il eut fini, il restait apr�s l�extr�mit� bulbeuse des parcelles de plastique fondu.

Il n�essaya pas de le porter directement � bord du Menteur. Le fil noir �tait beaucoup trop dangereux et le sol de l�Anneau trop glissant. Louis se d�pla�a � quatre pattes en tirant le bulbe derri�re lui.

Parleur l�observait silencieusement depuis le sas.

Louis y acc�da par la rampe d�acc�s de Prill, passa � c�t� du Kzin et se dirigea vers l�arri�re. Parleur l�observait toujours.

L�extr�mit� arri�re de l��pave du Menteur se terminait par le conduit des connexions, gros comme une cuisse d�homme, qui servait de passage aux fils des appareils, lorsque le vaisseau avait encore une aile. Il �tait maintenant obtur� par une porte m�tallique. Louis l�ouvrit et y poussa l�extr�mit� renfl�e du fil, jusqu�� l�ext�rieur.

Il retourna vers l�avant. De place en place, il rep�rait la position du fil en s�en servant pour couper en rondelles un saucisson jinxien tir� de l�autocuisine de bord. Puis il marquait le point rep�r� d�une tache de peinture jaune brillante. Quand il eut termin�, le passage du fil invisible �tait ponctu� d��claboussures jaunes.

Lorsque le fil serait tendu, il entaillerait sans doute certaines cloisons int�rieures du vaisseau. La peinture jaune permit � Louis d��valuer le chemin qu�il prendrait et de s�assurer qu�il n�endommagerait aucun �l�ment du syst�me de subsistance. Mais la peinture avait un autre but. Elle leur permettrait de se tenir � l��cart du fil, et d��viter les doigts coup�s ou autres accidents.

Louis sortit du sas, attendit que Parleur l�e�t suivi dehors, puis ferma la porte ext�rieure.

� ce point, Parleur demanda�: ��Est-ce pour cela que nous sommes venus�?��

����Je vous le dirai dans une minute��, r�pondit Louis. Il marcha vers l�arri�re de la coque des Produits G�n�raux, ramassa le bulbe � deux mains et tira doucement. Le fil tint bon.

Il s�arc-bouta, tirant de toute sa force. Le fil ne broncha pas. La porte du sas le retenait bloqu�.

��Il n�y a pas moyen de faire des essais plus pouss�s. Je n��tais pas s�r que la porte du sas serrerait assez fort. Je n��tais pas s�r que le fil n�attaquerait pas la coque des Produits G�n�raux. Je n�en suis toujours pas s�r. Mais, oui, c�est pour cela que nous sommes venus.��

����Et que faisons-nous ensuite�?��

����Nous ouvrons la porte du sas.�� Ce qu�il fit. ��Et nous remportons le bulbe � bord de l�Improbable en laissant le fil glisser � travers le Menteur. Puis nous le fixerons.��

Le fil qui avait tenu ensemble les carr�s d�ombre tra�nait invisiblement vers b�bord, Sur des milliers de kilom�tres, il avait fallu le remorquer derri�re l�Improbable car il �tait impossible de l�apporter � bord du b�timent volant. Peut-�tre s��tendait-il sans interruption jusqu�� l��cheveau de la Ville Sous Le Paradis�; un �cheveau pareil � un nuage de fum�e, qui contenait sans doute des millions de kilom�tres de fil.

Le fil entrait maintenant dans le Menteur par le sas, longeait le fuselage et en ressortait par le conduit des connexions pour retourner jusqu�� un p�t� de plastique � catalyse �lectrique, sous le dessous du b�timent volant.

��Voil� qui est bien��, dit Louis. ��Maintenant, je vais avoir besoin de Prill. Non, par le tanj�! J�oubliais. Prill n�a pas de tenue spatiale.��

����Une tenue spatiale�?��

����Nous allons conduire l�Improbable au sommet de Poing-de-Dieu. Le b�timent n�est pas �tanche. Nous aurons besoin des tenues spatiales, et Prill n�en a pas. Nous devrons la laisser ici.��

����Au sommet de Poing-de-Dieu�?�� r�p�ta Parleur. ��Louis, un seul cycloplane n�est pas assez puissant pour tirer le Menteur sur cette pente. Surtout si vous y ajoutez la masse du b�timent.��

����Non, non, non. Je ne veux pas remorquer le Menteur. Tout ce que je veux est tirer le fil des carr�s d�ombre derri�re nous. Il devrait glisser librement � travers le Menteur, sauf quand je donnerai � Prill l�ordre de fermer le sas.��

Parleur r�fl�chit. ���a devrait marcher, Louis. Si le cycloplane n�est pas assez puissant, nous pouvons d�couper d�autres morceaux du b�timent pour l�all�ger. Mais pourquoi�? Qu�esp�rez-vous trouver au sommet�?��

����Je pourrais vous le dire en un mot�; et vous me ririez au nez. Parleur, si je me suis tromp�, je jure que vous ne le saurez jamais��, affirma Louis Wu.

Il faut que j�explique � Prill ce qu�elle doit faire. Et que j�obture le conduit des connexions du Menteur avec du plastique. Cela ne devrait pas emp�cher le fil de glisser, mais le vaisseau sera � peu pr�s �tanche.

L�Improbable n��tait pas un vaisseau spatial. Sa puissance ascensionnelle �tait �lectromagn�tique, poussant contre le mat�riau de charpente de l�Anneau. Et la charpente de l�Anneau suivait la pente de la montagne, car Poing-de-Dieu �tait creux. Naturellement, l�Improbable aurait tendance � basculer, � redescendre la pente contre la pouss�e du cycloplane.

Parleur avait trouv� une premi�re solution au probl�me.

Ils vivaient d�j� dans leurs tenues spatiales avant que le voyage n�e�t r�ellement commenc�. Louis su�ait de la bouillie par un tube en pensant avec nostalgie � du steak grill� par une lampe laser. Parleur su�ait du sang reconstitu� en ruminant ses propres pens�es.

Ils n�avaient certainement pas besoin de la cuisine. Ils se d�barrass�rent de cette partie du b�timent � l�aide du second d�sint�grateur N�grier r�cup�r� � bord du Menteur, am�liorant de surcro�t l�inclinaison de la tour.

Ils d�tach�rent les appareils de police et d�air conditionn�.

Ils ne d�coup�rent les g�n�rateurs des champs capteurs et les neutralisateurs qui avaient d�truit leurs cycloplanes qu�apr�s s��tre assur�s qu�ils �taient s�par�s des moteurs ascensionnels. Les murs disparurent. Ils en gard�rent quelques-uns pour avoir de l�ombre�; car, dans la lumi�re directe du soleil, la chaleur devenait un probl�me.

Jour apr�s jour, ils approchaient du crat�re de Poing-de-Dieu, un crat�re qui aurait englouti la plupart des ast�ro�des. Les l�vres de l�orifice �taient telles que Louis n�en avait jamais vues de semblables sur un crat�re d�impact. Des tessons pareils � des fers de lance d�obsidienne formaient une couronne d�chiquet�e. Des fers de lance grands comme des montagnes. Entre deux de ces pics, ils y avait une br�che� ils pourraient entrer l��

��Si je comprends bien��, avan�a Parleur, ��vous voulez p�n�trer dans le crat�re.��

����Exactement.��

����Heureusement que vous avez rep�r� la passe. La pente, au-dessus, est trop abrupte pour notre propulseur. Nous devrions l�atteindre bient�t.��

Parleur dirigeait l�Improbable en modifiant la pouss�e du cycloplane. Cela �tait n�cessaire depuis que, dans une derni�re tentative pour all�ger le b�timent, ils en avaient d�tach� le syst�me de stabilisation. Louis s��tait habitu� � l�aspect bizarre du Kzin les cinq ballons concentriques transparents de sa tenue spatiale, le casque-aquarium avec son labyrinthe de dispositifs de contr�le que Parleur pouvait manipule directement avec sa langue, et son �norme sac dorsal.

����J�appelle Prill��, dit Louis dans l�intercom. ��J�appelle Halrloprillalar. Tu es l�, Prill�?��

����Je suis l�.��

����Ne bouge pas. Nous aurons pass� dans vingt minutes.��

����Bon. Il y a assez longtemps que vous �tes partis.��

L�Arche semblait flamboyer au-dessus d�eux. � quinze cents kilom�tres au-dessus de l�Anneau-Monde, ils la voyaient se fondre dans les parapets et le paysage plat. Comme mille ans plus t�t le premier homme dans l�espace avait regard� la Terre qui, par Thor et son formidable marteau, �tait r�ellement ronde.

����Nous ne pouvions pas savoir��, dit Louis Wu, presque � voix basse. Parleur leva les yeux de son travail.

Louis ne remarqua pas le regard bizarre du Kzin. ���a nous aurait �pargn� bien des ennuis. Nous aurions pu faire demi-tour aussit�t apr�s avoir trouv� le fil des carr�s d�ombre. Tanj, nous aurions pu remorquer le Menteur jusqu�en haut de Poing-de-Dieu derri�re nos cycloplanes�! Mais Teela n�aurait pas rencontr� Chercheur.��

����Encore la chance de Teela Brown�?��

����Bien s�r.�� Louis se secoua. ��Est-ce que je parlais tout seul�?��

����J��coutais.��

����Nous aurions d� le savoir��, dit Louis. La passe entre les pics ac�r�s se rapprochait. Il �prouvait le besoin de bavarder. ��Les Ing�nieurs n�auraient jamais construit une montagne aussi haute ici. Ils ont pr�s de deux milliards de kilom�tres de montagnes hautes de quinze cents kilom�tres, en comptant les deux parapets.

����Mais Poing-de-Dieu existe, Louis.��

����Non, non, non. Ce n�est qu�une enveloppe. Regardez le sol�; que voyez-vous�?��

����Du mat�riau de charpente.��

����Nous pensions que c��tait de la glace sale quand nous l�avons vu pour la premi�re fois. De la glace sale, dans le vide complet�! Mais oubliez cet aspect. Vous rappelez-vous la nuit o� vous avez explor� la carte g�ante de l�Anneau-Monde�? Vous n�avez pas pu trouver Poing-de-Dieu. Pourquoi�?��

Le Kzin ne r�pondit pas.

��Il n�y �tait pas. Voil� pourquoi. Il n�y �tait pas lorsque la carte fut �tablie. Prill, es-tu l�?��

����Je suis l�. Pourquoi vous quitterais-je�?��

����Bon. Ferme les portes du sas. Je r�p�te, ferme les portes du sas maintenant. Ne te coupe pas avec le fil.��

����C�est ma race qui a invent� ce fil, Louis.�� La voix de Prill �tait brouill�e par l��lectricit� statique. On ne l�entendit plus pendant une minute, puis�: ��Les deux portes sont ferm�es.��

L�Improbable passait entre les pointes verticales de la montagne. Louis �tait tendu�; mais il l�e�t �t� encore plus si son subconscient n�avait esp�r� voir un d�fil� ou un col entre ces deux pics.

����Louis, qu�esp�rez-vous au juste trouver dans le crat�re de Poing-de-Dieu�?��

����Des �toiles��, r�pondit Louis Wu.

Le Kzin �tait tendu, lui aussi. ��Ne vous moquez pas de moi�! En tout honneur���

��Ils �taient pass�s. Il n�y avait pas de d�fil�. Il n�y avait qu�une coquille bris�e de mat�riau de charpente r�duit � un ou deux m�tres d��paisseur par une formidable traction�: et au-del�, le crat�re de Poing-de-Dieu.

Ils tombaient. Et le crat�re �tait plein d��toiles.

Louis Wu avait une excellente imagination. Dans sa vision int�rieure, l��v�nement �tait parfaitement clair.

Il voyait le syst�me de l�Anneau-Monde, st�rile, propre, vide de navettes spatiales, vide � l�exception d�une �toile K9, d�une cha�ne f�erique de carr�s d�ombre, et de l�Anneau-Monde lui-m�me.

Il voyait un corps �tranger passer tout pr�s, trop pr�s. Il voyait sa chute hyperbolique depuis l�espace interstellaire, et il voyait sa course interrompue ��par le dessous de l�Anneau-Monde.

Dans sa vision, le corps �tranger avait � peu pr�s la taille de la Lune terrestre.

Il avait d� se transformer en plasma ionis� d�s les premi�res secondes. Une m�t�orite peut se refroidir par ablation, par l��bullition de sa couche ext�rieure. Mais, ici, le gaz vaporis� ne pouvait pas se dilater�; il �tait emprisonn� dans une poche de l�Anneau-Monde qui se d�formait. Le sol s��tait soulev�, r�duisant � n�ant l��cologie soigneusement �labor�e et les chutes de pluie programm�es sur une r�gion plus �tendue que la Terre. Tout ce d�sert� et Poing-de-Dieu lui-m�me, pouss� � une hauteur de quinze cents kilom�tres avant que le mat�riau de charpente, incroyablement r�sistant, ne se f�t d�chir� pour livrer passage � la boule de feu.

Poing-de-Dieu�? Tanj, oui�! Depuis une cellule de prison de l�Anneau-Monde, Louis l�avait clairement imagin�. Le ph�nom�ne avait d� �tre visible depuis les deux parapets�: une boule de feu de la taille de la Lune, surgissant de la charpente de l�Anneau-Monde comme le poing d�un homme � travers une bo�te en carton.

Les indig�nes avaient de la chance que la charpente se f�t d�form�e ainsi. Le trou �tait assez grand pour laisser �chapper tout l�air de l�Anneau-Monde�; mais il �tait � quinze cents kilom�tres trop haut�

Le crat�re �tait plein d��toiles.

Et il n�y avait plus de pesanteur�; il n�y avait rien contre quoi les moteurs ascensionnels pussent exercer leur pression. Louis n�avait pas pr�vu jusque-l�.

��Accrochez-vous � quelque chose��, hurla-t-il, ��et cramponnez-vous�! Si vous tombez par la fen�tre, il n�y a pas de secours possible�!��

�����videmment��, dit Parleur. Il �tait agripp� � une poutre m�tallique. Louis en avait trouv� une autre.

����Avais-je raison�? Les �toiles�!��

����Oui, Louis. Mais comment saviez-vous�?��

La pesanteur revint. L�Improbable subissait une traction forte et r�guli�re. Le squelette de b�timent bascula sur le c�t�, la baie vitr�e vers le haut.

�����a tient��, cria Louis f�rocement. Il gesticula pour se remettre d�aplomb sur la poutre. ��C�est mieux�! J�esp�re que Prill s�est attach�e�; elle va avoir un voyage cahotant. Toute la pente de la montagne au bout d�un fil long de neuf mille kilom�tres. Par-dessus la l�vre du crat�re et���

Ils contemplaient le dessous de l�Anneau-Monde. Une surface sculpt�e � l�infini. Au milieu, un �norme c�ne de perforation m�t�orique au fond brillant. L�Improbable se balan�ait comme un fil � plomb au-dessous de l�Anneau�; ils aper�urent soudain le soleil au fond du crat�re.

���La chute dans le vide. Nous serons attach�s au Menteur, en route vers l�espace libre � 1�250 kilom�tres/seconde. Assez longtemps pour que le fil nous rapproche�; mais s�il ne le fait pas, nous avons le servo-propulseur du cycloplane de Nessus.

��Comment le savais-je�? Je vous l�ai dit. N�ai-je pas parl� du paysage�?��

����Non.��

����Ce fut la r�v�lation. Tous ces �clats, ces pointes de mat�riau de charpente qui per�aient sous la couverture du sol, alors que la chute de la civilisation ne remonte qu�� quinze cents ans�! C�est parce que ces deux perforations m�t�oriques ��Poing-de-Dieu et l��il-Cyclone�� ont d�traqu� le r�gime des vents. Vous rendez-vous compte que presque tout notre voyage s�est d�roul� entre ces deux perforations�?��

����Raisonnement tr�s indirect, Louis.��

����Mais juste.��

����Oui. Et je vivrai pour voir un autre coucher de soleil��, dit doucement le Kzin.

Louis ressentit un frisson �lectrique. ��Vous aussi�?��

����Oui, il m�arrive de regarder les couchers de soleil. Parlons du Long Shot.��

�����Qu�avez-vous d�cid�?��

����Si je parvenais � vous voler le Long Shot, mon esp�ce dominerait l�Espace connu jusqu�au moment o� une race plus puissante empi�terait sur notre sph�re en expansion. Nous oublierions tout ce que nous avons appris avec tant de mal, en fait de collaboration avec des races �trang�res.��

����C�est vrai��, dit Louis dans le noir. La traction du fil des carr�s d�ombre s��tait stabilis�e, maintenant. Le Menteur devait avoir parcouru un bout de chemin sur la pente � dix degr�s de Poing-de-Dieu.

����Nous pourrions m�me ne pas aller si loin, si la Terre est prot�g�e par la chance de quelque Teela Brown. L�honneur m�imposerait pourtant de faire la tentative��, dit Parleur-aux-Animaux. ��Comment pourrais-je entra�ner ma race hors des voies honorables de la guerre�? Les dieux me maudiraient.��

����Je vous ai pr�venu�; jouer � Dieu est douloureux.��

����Heureusement, le probl�me ne se pose pas. Vous avez dit que je d�truirais le Long Shot si j�essayais de le prendre. Le risque est trop grand. Nous aurons besoin de l�hyperpropulsion des Marionnettistes pour fuir la vague frontale de l�explosion du Noyau.��

����Vous avez raison��, dit Louis. Le Kzin retomberait dans le puits de gravit� le plus proche s�il tentait de s�emparer du Long Shot en hyperpropulsion. Sachant cela, Louis demanda�: ��Mais supposons que je mente�?��

����Je n�aurais aucune chance de leurrer un �tre de votre intelligence.��

Une fois encore, un �clair de soleil apparut au fond du crat�re.

����Pensez au peu de chemin que nous avons parcouru��, dit Louis. ��Deux cent cinquante mille kilom�tres en cinq jours, la m�me distance en plus de deux mois pour revenir. Moins d�un septi�me de la largeur de l�Anneau-Monde. Et Teela et Chercheur pensent en faire le tour.��

����Les fous.��

����Nous n�avons jamais vu le parapet. Ils le verront. Je me demande ce que nous avons manqu� d�autre. Si les navettes spatiales sont all�es jusqu�� la Terre, elles peuvent avoir ramen� des baleines bleues et des cachalots avant que nous ne les ayons extermin�s. Nous ne sommes pas all�s au-dessus de l�oc�an.

��Les gens qu�ils vont rencontrer. Il n�y a pas de limites aux directions que peut prendre une culture. Et la place� L�Anneau-Monde est si grand�

����Nous ne pouvons pas retourner, Louis.��

����Non, bien s�r que non.��

����Pas avant d�avoir r�v�l� notre secret � nos mondes respectifs. Et d�avoir acquis un vaisseau intact.��

Distance moyenne Terre-Soleil�: 150 millions de kilom�tres (N.d.T.)