L�autunno era gi� arrivato a Marina di Bogdaru e l�inverno non era lontano. Sui pendii delle montagne che riparavano la zona settentrionale della citt� i pini a tre corone si ergevano verdi e abbaglianti nella luce del sole al declino. La stessa Bogdaru era ancora sgombra di neve, ma la lama pungente del vento marittimo roteava sulla spiaggia, sospingendo nuvole di polvere e sabbia verso l�erba marrone e gelata che separava tra loro le case di pietra degli abitanti della citt�. In quei giorni, solo le sterne dalla folta pelliccia stavano bene all�aperto. Strillavano e stridevano lanciandosi in picchiata tra le case. I cittadini appartenevano al Popolo dell�Estate e quando il clima diventava pi� freddo molti si spostavano a sud, dove l�estate durava per sempre. Quei pochi che restavano si guardavano bene dall�uscire e lavoravano nelle loro caverne sepolte a centinaia di metri sottoterra nel ventre delle montagne.

Parapfu Moragha alz� gli occhi su quello scenario e maledisse tra s� il giorno in cui era stato nominato Prefetto di Bogdaru. Allora, per la verit�, gli era sembrato un gran colpo di fortuna. La sua residenza in pietra sorgeva ampia e imponente sul crinale che faceva da schermo al capolinea della Strada Reale, la via che dalle montagne portava verso nord, e lui si trovava a governare una terra pi� ampia di molti ducati messi insieme. Ma quel �dominio� cos� vasto era solo una porzione fredda, brutta e marginale del Regno d�Estate. Bogdaru si trovava sette leghe a nord dell�equatore, un tragitto breve per un viaggio, ma lungo pi� di duemila e cinquecento chilometri per quei pellegrini che intendevano percorrerlo a piedi. I ghiacciai, le montagne e i deserti innevati che si stendevano da Bogdaru fino al Polo Nord appartenevano al Re delle Nevi.

Moragha distolse lo sguardo dalla massiccia finestra intagliata nel quarzo e lo pos� sui visitatori, con disgusto appena mascherato. Un specie di contadino, un Corporato e un comune minatore. Era offensivo che gente simile venisse a seccarlo proprio alla vigilia della visita del principe imperiale, una visita che poteva anche rappresentare l�ultima occasione per convincere i suoi amici di corte a riservargli un nuovo incarico. Si sedette sul sedile in pietra ricoperto da cuscini di pelo e si mise comodo.

��Insomma, Prou, perch� siete qui? � chiese.

Thengets del Prou, rappresentante della Corporazione, rispose al suo sguardo d�accusa con la soavit� di sempre. Solo un impercettibile lampo negli occhi rivel� a Moragha che quell�uomo alto e dalla pelle scura in realt� rideva della sua sconfitta.

��Sono comunque all�interno del territorio convenzionato, mio Signore. Bogdaru dista meno di otto leghe da Dhendgaru.

Theso Lagha, primo oratore dell�associazione dei minatori, chin� la testa con rispetto. Lui, almeno, dimostrava di conoscere le buone maniere.

��Sono stato io a chiedergli di venire da voi stasera stessa, Signor Prefetto. Mi � sembrato che le cose viste da Hugo fossero importanti. Tanto importanti che avreste potuto avere immediatamente bisogno di un Corporato.

Moragha fece una smorfia. Aveva paura della Corporazione, a dispetto di qualunque convenzione. E si fidava di Prou ancora meno che di tutti i suoi colleghi. Aveva un viso scuro e saccente, apparteneva alla stirpe del deserto e vantava un nome praticamente impronunciabile. Moragha avrebbe di gran lunga preferito che i minatori non avessero bisogno cos� spesso del sengaggio di quell�uomo e che lui rimanesse al suo posto nella citt� che gli era assegnata.

��Molto bene, buon Theso. Ma che cosa ha visto il tuo uomo?

Lagha spinse con impazienza il terzo visitatore verso il trono.

��Ecco, mio Signore. Hugo � legato per contratto alla nostra associazione come taglialegna. Racconta a Sua Eccellenza che cosa hai visto, Hugo.

L�uomo era chiaramente un semplice, oltre che witling. Si gingillava nervosamente con le camere d�aria rattoppate del suo galleggiante, ruotando gli occhi senza meta nella stanza. Lagha e Prou avevano almeno avuto la decenza di lasciare l�arnese vicino alla polla. Dopo alcuni gargarismi incoerenti il vecchio riusc� finalmente a pronunciare qualcosa di pi� intelligibile.

��Io taglio la legna, Vossignoria� per l�uomo libero e i suoi amici, quelli che tirano via le rocce dalle colline. Per la maggior parte del tempo taglio i pini a tre corone, uno dopo l�altro�

��A nord-est della citt�, lontano dalle colline di ricerca � interloqu� Lagha.

��S� bei posti, lass�. Niente gente. Niente di niente, a parte qualche piede palmato� e anche quelli solo dopo che la neve � scesa del tutto sulla citt�� � Fece una pausa, senza che il suo padrone lo incitasse a continuare. Alla fine, ritrov� il filo dei propri pensieri. � � Ma in questi ultimi novenali, in anticipo sulla prima neve, � arrivato qualcosa di strano, lass�. Delle luci, deboli. Come qualche volta se ne vedono di notte, in estate, sopra le paludi di Bilala. Pensavo che fosse la stessa cosa, invece no. Le luci rimangono e continuano a rimanere. Luci belle, bellissime. La notte scorsa mi sono avvicinato. Da nord, in silenzio. Be�, c�� della gente lass�, Vossignoria. Gente che ci controlla e che controlla la citt�.

��Quanti sono? � chiese il Prefetto in tono brusco.

Il witling si concentr�, corrugando il viso. � � difficile dirlo. Due, credo� Hanno una piccola casa sulla collina, stanno fermi e ci guardano dal di dentro. E sono strani. Uno � cos� grande, cos� alto� molto pi� alto anche dell�onorevole Corporato. � Abbozz� un cenno di deferenza in direzione di Thengets del Prou. � Insomma, sono andato vicino, e poi ancora pi� vicino, in silenzio come un piede palmato, e poi�

La sua voce si affievol� e gli occhi fissarono qualcosa al di l� delle spesse pareti di roccia, come se ricordassero chiss� quale visione. Il Prefetto ud� il lamento impercettibile del vento, fuori nel crepuscolo. Rabbrivid�. Quel posto era troppo a nord, molto oltre il limite dove gli uomini a modo avrebbero dovuto vivere. � Ebbene? � chiese alla fine. � Che cosa � successo poi?

��Mi sono messo a correre. Sono scappato via! Che spavento! � Il vecchio si accasci� singhiozzando contro il trono di pietra.

Moragha si gir� verso Lagha. � E tu sei venuto a farmi perdere del tempo per questo, uomo libero? Non sai che il principe imperiale arriva nella prefettura di Bogdaru domani? � Un principe imperiale patetico e witling, pens� tra s�. � Ho faccende ben pi� importanti da sbrigare che non ascoltare i vaneggiamenti di una specie di idiota del villaggio!

La civile condiscendenza di Lagha sub� un impercettibile calo. � Mio Signore, Hugo ha alcuni� problemi, ma � di propriet� della mia associazione da quasi trent�anni, e in quest�arco di tempo non credo che abbia mai raccontato bugie. � Il personaggio in questione non si era mosso e fissava con aria lugubre il pavimento. � In tutta franchezza, mio Signore, credo che abbia visto davvero qualcosa, lass�.

��Qualche squatter? - chiese Prou.

��Non lo so, signore, ma ci sono particolari che non quadrano. Secondo la descrizione di Hugo, le creature sono davvero molto strane. Per questo pensavo che Sua Eccellenza il Prefetto potesse volervi incaricare di sengare le colline. Siete in grado di scoprire se ci sono degli squatter del Popolo delle Nevi acquattati lass�. E se invece si tratta di qualcos�altro� � Gli manc� la voce.

Moragha si chiese brevemente perch� la cattiva sorte si accanisse sempre contro di lui. Il principe imperiale era uno zotico senza qualit�, una macchia sull�onore della famiglia reale, ma risultava comunque primo in linea di successione e sarebbe sicuramente arrivato in prefettura l�indomani. La visita era molto importante per lui, ma ecco che all�improvviso sorgevano dei problemi. Una vera ingiustizia. D�altra parte, e il pensiero lo consol�, nell�improbabile eventualit� che il Popolo delle Nevi fosse arrivato davvero vicino alla citt�, il fatto che lui sventasse l�attacco proprio alla vigilia della visita imperiale avrebbe rappresentato un insperato colpo di fortuna. Anche se per garantirselo doveva trattare con quel Corporato.

��Allora � disse in tono seccato a Thengets del Prou � siete disposto a effettuare una ricognizione in quella zona per nostro conto?

Prou stese con indolenza le lunghe gambe verso il trono. � Sapete bene che la Corporazione non ama immischiarsi nelle dispute tra regni confinanti.

��Ma noi non sappiamo per certo che cosa Hugo abbia visto lass� � osserv� Lagha.

��Giusto � ammise il Corporato. � Molto bene, Eccellenza. Assumo l�incarico. Il compenso per la Corporazione sar� di cento imperiali.

Moragha sobbalz�. La cifra era dieci volte superiore alla tariffa normale di sengaggio. - Procedete pure.

Prou annu�, chiuse gli occhi e parve rilassarsi ancora di pi�. Segu� un lungo silenzio, mentre il giovane dalla faccia scura spingeva i suoi poteri di sengaggio molto oltre la prefettura. Moragha chiuse gli occhi. Era sempre stato fiero del proprio Talento. Riusciva a percepire senza problemi la diversa densit� della roccia e dell�aria oltre i muri dell�edificio. I suoi artigiani avevano sistemato le pietre portanti dell�edificio secondo abili schemi di densit� variabile, e ogni particolare di quegli schemi gli era nota. Riusciva a sengare anche numerose polle di transito nella zona, ma le aree intermedie gli sembravano nebulose, e senza averle visitate di persona non sarebbe mai riuscito a localizzarle perfettamente nello spazio reale. Quella era l�unica vera differenza tra lui e i simili di Thengets dei Prou. Anche adesso il Corporato percepiva le diverse densit� per molte miglia oltre le colline. Moragha cerc� di immaginare quali sensazioni potesse dare il possesso di una tale onniscienza, ma, come al solito, non ci riusc�.

Finalmente il Corporato apr� gli occhi. Per un attimo parve disorientato. � Avete appena sprecato cento imperiali, mio Signore � disse poi al Prefetto. � Lass� non ho sengato niente oltre alla densit� della neve e delle rocce.

C�era qualcosa di strano nella sua espressione che Moragha fatic� a identificare. Alla fine cap�. Gli occhi scuri di Prou non tradivano la minima allegria. Per la prima volta in due anni di reciproca conoscenza, il consueto lampo di ironia era scomparso. Il Corporato aveva sengato qualcosa. Qualcosa di cos� importante da indurlo a mentire, spezzando il patto della Corporazione. Moragha soppresse un sogghigno.

��Grazie, buon Thengets � replic� � ma credo che effettuer� altri controlli. La Reale Guarnigione Atsobi si trova solo una lega pi� a sud. Posso avere qui una compagnia di truppe da montagna in un�ora. Uomo libero Lagha, farai in modo che il tuo Hugo guidi i soldati imperiali sul posto. Ci sono domande o suggerimenti?

Moragha alz� la mano in segno di congedo. Lagha si ritir� con Hugo verso la polla di acqua salata nel centro della stanza e part�. Il Prefetto si alz� mentre anche il Corporato si preparava a scivolare nell�acqua dopo di loro. � Un attimo, buon Thengets.

��S�? � Prou aveva ritrovato l�atteggiamento di sempre. Sul suo viso c�era persino l�abbozzo di un sorriso.

��Siete sicuro che non vi sia sfuggito nulla, durante la ricognizione?

��Assolutamente no, mio Signore. Sapete che � quasi impossibile localizzare individui umani separati. La densit� di un singolo uomo non si distingue molto da quella dell�acqua. Ma vi assicuro che non ci sono gruppi numerosi, lass�.

��Molto bene. In ogni caso, sar� saggio che voi rimaniate in citt�, nelle prossime ore. Se le mie truppe dovessero trovarvi sulle colline potremmo concludere che avevate sengato qualcosa di strano e che stavate cercando di precederci sul posto. Non vorrei che sulla Corporazione pesasse il dubbio di aver mal ripagato la nostra fiducia.

Thengets del Prou rimase per un attimo perfettamente immobile, mentre il suo sorriso a poco a poco si allargava. � Come Vostra Eccellenza desidera � replic� infine.

Nel tardo pomeriggio l�archeologo e il pilota spaziale incominciarono a preparare l�attrezzatura prima della partenza. Avevano lavorato per venti giorni nella tenda a cupola nascosta tra gli strani sempreverdi a tre corone distesi a nordest del villaggio alieno. Avevano sondato l�insediamento con i teleobiettivi fotografici e i microfoni ultrasensibili. L�archeologo aveva registrato tutto e inserito i dati a voce nel proprio computer e ora il pilota spaziale pensava di aver compreso il linguaggio.

��Ma certo che l�abbiamo capito, Bjault! � esclam� Yoninne Leg-Wot, dalla sua voce traspariva una punta di irritazione. Lasci� cadere sulla slitta il pacco da venti chili con la tenda ripiegata e si gir� a guardare con occhio torvo l�esile archeologo. � Lo so, lo so. Ci sono �sottigliezze che non riusciamo ancora a cogliere�. Le uniche persone che siamo stati in grado di spiare con successo erano donne o bambini. Ma ormai possediamo un vocabolario abbastanza ampio, oltre a buone basi grammaticali, e con le nuove tecniche di fissaggio non lo dimenticheremo facilmente. Diavolo, parlo gi� il gergo Azhiri meglio dell�inglese, anche se me l�hanno fatto studiare per ben tre anni ai tempi dell�Accademia!

Ajao Bjault distolse lo sguardo dalla donna, pi� robusta di lui, e si sforz� di non digrignare i denti. Aveva dovuto viverle accanto per venti giorni. Con qualunque altra donna, un�intimit� cos� prolungata avrebbe fatalmente generato ogni sorta di commenti scandalosi, anche se Bjault era bene addentro alla mezza et�, con o senza trattamenti pro-longevit�. Ma Yoninne Leg-Wot combinava un corpo tozzo e apparentemente scolpito nella pietra con una mente acuta e una personalit� ostile. Nell�ambito dell�equipaggio e forse dell�intera moltitudine di colonizzatori sarebbe stata la vincitrice a pollice verso di qualunque gara di impopolarit�. E sebbene Bjault capisse i suoi problemi e si sforzasse di mostrarsi cortese, con lei continuava a sentirsi sciocco e diffidente.

��Non lo so, Yoninne. Ho la sensazione che alcune delle cose che non riusciamo a capire possano essere di straordinaria importanza. C�� un�intera classe di parole, come rengare, sengare, kengare, dgengare, che vengono usate con estrema frequenza senza che noi riusciamo a collegarle a nessuna particolare azione.

Leg-Wot si strinse nelle spalle, lanci� sulla slitta l�ultimo attrezzo rimasto in sospeso, che per la cronaca era un videoregistratore, e tir� la chiusura lampo del telo di copertura. Poi afferr� il telecomando e schiacci� il bottone di avvio. Le celle a combustibile ossidrico della slitta ripresero vita, i motori emisero un sibilo lieve e il minuscolo veicolo incominci� a risalire la collina a passo d�uomo. Per continuare la conversazione Bjault fu costretto a seguirla.

��E poi, perch� abbiamo visto cos� pochi uomini all�aperto? Che cosa fanno? Di che cosa vivono?

��Ne abbiamo gi� parlato, Bjault. I tizi che abitano da queste parti sono minatori e passano la maggior parte del loro tempo sottoterra. Le colline sono gonfie di rame da far schifo. E scommetto che tutta quella classe di parole in -engare hanno qualcosa a che vedere con le operazioni di scavo. Ed � per questo che non siamo riusciti a osservare le attivit� a cui si riferiscono.

��Ma come spostano i minerali grezzi o i prodotti gi� raffinati via di qui? Le strade� � S�, le strade. Prima di lasciare lo spazio orbitale, Ajao aveva visto le fotografie scattate da Draere. Le strade c�erano, anche se avevano l�aria di semplicissimi sentieri che collegavano un lago all�altro, nella rete di minuscoli bacini artificiali che avvolgeva tutti i continenti abitati del pianeta. In alcuni casi, quelle �strade� si inarcavano con precisione geometrica lungo centinaia e centinaia di chilometri, ma non seguivano cerchi massimi. Era stato Draere a fargli notare che le curve seguite erano intersezioni della superficie del pianeta con piani paralleli al suo asse di rotazione. Com�era possibile che la razza Azhiri fosse capace di una simile precisione e che non avesse ancora capito come la pi� breve distanza tra due punti, su una sfera, � un cerchio massimo?

Yoninne lo interruppe con un gesto d�impazienza. � Per favore, Bjault. Possono anche esserci dei particolari misteriosi in questa civilt�, ma in fondo non abbiamo proprio nulla da temere. Sappiamo per certo che gli Azhiri non possiedono n� atomiche n� l�elettricit�. Per quello che abbiamo potuto constatare non conoscono nemmeno la polvere da sparo. Vivono bene, immagino, ma sono ancora primitivi.

�E poi, dov�� finito il tuo spirito di avventura? In fondo, � solo la quinta volta in tredicimila anni che la razza umana si imbatte in un�altra specie intelligente, o anche solo nelle testimonianze della sua esistenza. Diavolo, per me sarebbe proprio una sorpresa se non ci fossero misteri. � Gir� una manopola sul telecomando e la slitta fece perno sul pattino di sinistra per evitare un grosso masso. Loro la seguirono, calpestando le tracce profonde che il veicolo si lasciava alle spalle. Nevicava, e il cielo coperto rendeva il crepuscolo ancora pi� scuro di quanto non sarebbe stato in condizioni normali.

��Credimi, Yoninne, sono entusiasta� sebbene sospetti che ci siamo imbattuti in una colonia perduta. In ogni caso credo che dovremmo aspettare e guardarci intorno meglio, prima di chiamare la nave traghetto. La spedizione ne ha solo tre e non sono sicuro che ne distoglierebbero un�altra dalla colonia su Novamerika, se noi ci trovassimo nei guai.

��Per fortuna, Draere non la pensa come te. Quando le ho inviato l�ultimo messaggio non vedeva l�ora di abbandonare la minuscola isola dimenticata da Dio dove � rimasta inchiodata in questi giorni. Su con la vita! Avrai presto altre persone con cui dialogare, oltre a me.

Vero, ringraziando il cielo, pens� Bjault. Accese il regolatore termico e adegu� il suo passo a quello di Leg-Wot. La neve, fradicia e pesante, in quel momento cadeva tanto fitta da nascondere completamente il villaggio e l�oceano. In quella oscurit�, la ragazza e la slitta sembravano poco pi� che ombre. Nessun alito di vento faceva frusciare i sempreverdi contorti attorno a loro. Gli unici suoni erano il lievissimo fruscio della neve sotto i passi, il ronzio dei motori della slitta e il debole ma incessante sospiro della neve che cadeva nella foresta.

La fitta nevicata era stata una delle ragioni per cui Draere e gli altri ufficiali avevano scelto proprio quella notte per l�atterraggio. In tutto quel turbinio, gli indigeni non avrebbero potuto cogliere le immagini della nave traghetto in atterraggio, e persino il suono dei reattori sarebbe stato notevolmente attutito dai fiocchi di neve che riempivano l�aria. E siccome non c�era vento, il veicolo non avrebbe avuto alcuna difficolt� a dirigersi automaticamente verso il riflettore radio che lui e Leg-Wot avevano sistemato nella valle, sette chilometri a nord della citt�.

Ormai l�oscurit� era quasi completa, ma Yoninne Leg-Wot guidava con sicurezza la slitta verso il valico tra le colline antistanti. A volte, lui non poteva fare a meno di ammirarla. Tra le altre qualit�, la ragazza possedeva anche uno straordinario senso di orientamento. Se tutto ci� che la colonia di Novamerika era disposta a perdere in quella ricognizione a terra consisteva in una coppia di emarginati sociali, ebbene, non avrebbero potuto far di meglio che assegnare la missione a Yoninne Leg-Wot e al vecchio archeologo Ajao Bjault. Niente sentimentalismi, si disse Ajao. Alla tua et� non saresti mai riuscito a ottenere un posto da colonizzatore senza la considerazione di un bel po� di gente. E sei stato molto pi� fortunato di quanto meritassi a trovare, nello stesso sistema solare, ben due pianeti abitabili, di cui uno addirittura rallegrato dalla presenza di razze intelligenti. Ti sembra proprio il caso di lamentarti della carriera in declino?

Scosse la testa per liberarla dalla neve e si tir� il cappuccio sul viso. C�era qualcosa di molto tranquillizzante in una fitta e tranquilla nevicata. Se non fosse stato per il peso continuo della maggiore forza di gravit� di quel pianeta, l�archeologo avrebbe quasi potuto immaginarsi di ritorno sul suo Mondo Natale, a dieci parsec di distanza. Quasi quarant�anni della sua esistenza.

Leg-Wot rallent� il passo, fino ad affiancarlo. � Credo che qualcuno ci segua � disse in un soffio.

��Cosa? � La sua risposta si colloc� a met� tra un sibilo e un grido.

��Hai capito bene. Prendi questo e dammi il maser � continu� lei, porgendogli il telecomando della slitta. � E ora continuiamo a camminare. Credo che si tratti di una creatura isolata, che preferisce mantenersi a distanza.

Bjault segu� le istruzioni senza obiettare e cerc� di aguzzare lo sguardo nell�aria sempre pi� grigia. Fatica inutile. Era gi� abbastanza difficile individuare in tempo i pini per scansarli prima che la slitta andasse a sbatterci contro. Yoninne doveva aver captato qualche rumore. Aveva un udito molto pi� sensibile del suo.

Alla sua destra, la ragazza mosse nervosamente le dita per regolare il maser. Lo punt� verso il cielo, in direzione nord, e pronunci� i segnali di richiamo convenzionali parlando nel microfono del cappuccio, senza ottenere risposta. Non c�era da sorprendersi. Per risparmiare carburante, la nave stava effettuando una discesa a motori spenti, sfruttando l�atmosfera del pianeta per rallentare la corsa. Senza dubbio, era momentaneamente impossibilitata a ricevere comunicazioni.

Leg-Wot attese due minuti prima di ripetere il richiamo e immediatamente negli auricolari di Bjault risuon� la voce allegra di Draere.

��Ehi, laggi�! � esclam� la voce, ignorando le procedure radio standard. � Ci troviamo a circa sessanta chilometri di altezza, e scendiamo in fretta. Niente paura, la posta arriver� in orario.

Yoninne descrisse la situazione alla nave in atterraggio.

��Okay. Ho capito � rispose Draere. � Se riuscite a tener duro per altri dieci minuti credo che andr� tutto bene. I reattori di atterraggio della nave traghetto bastano da soli a spaventare a morte chiunque non li conosca e, se non basta, a bordo ci sono anche le armi a fuoco di Holmgre e di tutto il suo plotone. Abbiamo lasciato solo qualche ripetitore radio automatico su quella miserabile isoletta. Rimanete in contatto. Dovreste captarci da un momento all�altro, con i vostri omnidirezionali.

��Ricevuto, passo � replic� Leg-Wot. Avevano raggiunto il valico tra le colline e stavano per scendere dall�altra parte. L� il manto nevoso era molto pi� spesso, frutto di molte precipitazioni. La slitta avanzava davanti a loro, in un turbinio di fiocchi di neve, con i pattini che funzionavano da battistrada nelle neve fresca. La ragazza riprese il telecomando dalle mani di Bjault e guid� il cammino lungo il pendio verso la scialuppa di ablazione.

L�archeologo continuava a non udire altro che il suono dei loro passi e il rumore della slitta che avanzava. Forse Yoninne aveva sentito solo qualche grosso animale, pens� rimettendo la mitraglietta nel fodero. Ne conoscevano l�esistenza: la loro barriera acustica di difesa doveva averne messo in fuga uno, solo il giorno prima.

Leg-Wot gir� la slitta a destra di scatto, la lasci� proseguire per circa due metri, poi la ferm�. Adesso il buio era completo. Ajao mosse qualche passo in avanti e per poco non inciamp� su una collinetta ricurva, coperta solo da pochi centimetri di neve soffice. La scialuppa di ablazione. Bjault si appoggi� su un ginocchio e ne liber� con la mano parte dello scafo. In qualche modo era confortante avvertirne sotto i guanti il rivestimento di ceramica bruciacchiata, pur sapendo che non avrebbe mai pi� potuto volare. La scialuppa di ablazione non era altro che una carcassa sferica, con tre metri di diametro. All�interno c�era a malapena spazio sufficiente per due esseri umani, con la loro attrezzatura e il paracadute. L�apparecchio, minuscolo e privo di energia propria, era destinato in realt� a un�unica missione di volo. Veniva sganciato da una nave spaziale orbitante per scendere bruciando negli strati superiori dell�atmosfera fino all�altitudine e alla velocit� necessari perch� il paracadute si aprisse, assicurandogli un atterraggio dolce. Il principio della scialuppa di ablazione era vecchio e semplice come quello della ruota. Non c�era dubbio che la razza umana aveva riscoperto entrambi almeno una dozzina di volte negli ultimi tredicimila anni.

La voce di Yoninne gli giunse dolcemente all�orecchio. A quanto sembrava, la ragazza aveva chiuso la tuta e parlava, bisbigliando, nel microfono del cappuccio. � Da ora in poi limitiamoci a comunicare via radio, Bjault. Ho allontanato la slitta in modo da confondere, se possibile, chiunque ci stia seguendo. Sto strisciando verso la scialuppa. Se rimaniamo immobili nella neve dubito che potranno mai localizzarci. Ricordati solo che siamo noi quelli con le armi automatiche.

Ajao chiuse il cappuccio. � D�accordo � sussurr� di rimando, anche se non era ben sicuro di poter affrontare il ruolo di giustiziere, per quanto in scala ridotta.

Si rilass� nella neve, aguzzando le orecchie. Gli auricolari del cappuccio garantivano un buon collegamento acustico con l�esterno, ma lui non ud� nulla oltre al soffio lievissimo e costante della neve che cadeva. Da qualche parte a nord, lontanissimo nel buio e forse ancora a dieci chilometri di altezza, la nave traghetto scendeva in picchiata verso di loro a centinaia di metri per secondo. Cinquecento tonnellate di titanio e plastica in caduta libera. Quando si sarebbe decisa Draere a pigiare il comando dei reattori di atterraggio?

La voce della donna risuon� all�improvviso nell�auricolare di Bjault, come se Draere gli avesse letto nel pensiero. � Ci sono problemi con gli indigeni?

��No, ma Yoninne avverte ancora una presenza indesiderata.

��Aha. � Silenzio. � Bene, ho appena acceso i reattori. Adesso vediamo come reagiscono. A presto.

Il silenzio si prolung� per altri trenta secondi. Poi incominci� ad avvertirsi una specie di brontolio sordo e costante. Il veicolo spaziale era ancora cos� lontano da interessare l�aria solo alle frequenze pi� basse. Sembrava lo strano avvicinarsi di un tuono, che acquist� via via intensit� fino a diventare assordante. Per chiunque non conoscesse i motori a reazione doveva sembrare il grido di un mostro immenso e spaventoso, che si trovava solo a poche centinaia di metri e si stava avvicinando.

Nell�oscurit� che li sovrastava, verso nord, comparve un debole chiarore bianco e perlaceo. Anche la luce dei getti di plasma faticava a farsi strada attraverso i chilometri di aria densa di fiocchi di neve. Negli auricolari di Bjault risuon� la voce di Draere che snocciolava con calma le variazioni di altitudine della nave traghetto.

Il rombo si rafforz�, fino a diventare quasi una forza fisica capace di comprimere un essere umano tra l�atmosfera e il suolo. I venti generati dall�aria surriscaldata dei reattori facevano turbinare la neve tutt�intorno e la stessa tempesta era sconvolta dall�energia che i reattori vi immettevano. Ajao cerc� di seppellire la visiera nella neve, ma con la coda dell�occhio non pot� fare a meno di notare le tre fiamme azzurre e sottili dei getti di plasma della nave. Un atterraggio notturno perfettamente normale, ridacchi� tra s�, e cerc� di appiattirsi ancora meglio contro il suolo. Dio, che gioia poter fare una doccia e mangiare qualcosa di decente! E soprattutto liberarsi di Yoninne Leg-Wot�

La voce di Draere giunse debole e distorta dal rumore. � Trecento metri di altitudine. Il vostro riflettore splende limpido e chiaro proprio sotto di noi. Tenete duro, ragazzi.

La sagoma della nave traghetto, larga pi� di trenta metri, si deline� nel cielo e incominci� lentamente a scendere verso il riflettore che Bjault e Leg-Wot avevano sistemato sul fondo della valle, a trecento metri di distanza. La tempesta di neve parve letteralmente spazzata via e alzando lo sguardo Bjault vide i fianchi delle colline illuminati da una luce azzurra ed elettrica tanto vivida da ferire gli occhi. Sussult� all�improvviso. Erano stati davvero seguiti. Le distese di neve azzurrina riflettevano dozzine e dozzine di figure in controluce.

La nave traghetto si trovava a poco meno di cinquanta metri di altezza. Sband� leggermente e si inclin� di lato. La voce di Draere rimase calma come se stesse parlando di storia antica. � Turbolenze a terra come non mi era mai capitato di trovarne. � Due dei reattori si ravvivarono e il veicolo spaziale schizz� via di lato, riguadagnando lentamente altezza. � Non riesco a riprendere il comando�

Il muso tozzo della nave si inclin� con grazia verso il basso, colp� di sghembo il fondovalle ed esplose in vampate di luce azzurra mentre il plasma usciva dai reattori senza pi� controllo.

Bjault rimase a bocca aperta. Draere e altre quaranta persone� tutte morte. In meno di un secondo. Giacque per un attimo inebetito mentre dal cielo continuavano a piovere i resti di quel terribile naufragio di fuoco. Attorno al punto di impatto ormai c�erano solo fiamme chimiche, orribili lingue di fuoco rosse e arancioni praticamente mute se paragonate ai getti di plasma.

Lo scampanio nelle orecchie si plac�, e Bjault incominci� a udire delle voci. Gir� la testa e spinse lo sguardo oltre la distesa di neve, fino alla slitta. C�erano tre indigeni. I lampi di luce arancione illuminavano loro e la sagoma a forma di tartaruga della slitta, mentre una brezza leggera riportava i fiocchi di neve a cadere sul fianco della collina. Ajao strizz� gli occhi per vedere meglio il terzetto. Potevano anche far parte della squadra che lui aveva visto durante l�atterraggio, ma in quel caso si erano spostati a velocit� straordinaria in quei pochi istanti trascorsi dallo schianto della nave guidata da Draere. Gli uomini sembravano normali Azhiri, con il corpo tozzo e la pelle chiara. Indossavano un�uniforme mimetica bianca e grigia che Bjault associ� mentalmente alle armi da guerra automatiche. I soldati di culture pi� primitive di solito si abbigliavano come pavoni oppure vestivano panni civili stracciati. Ma le uniche armi che Bjault potesse vedere addosso a quegli uomini erano dei machete saldamente fissati al fianco.

L�archeologo si mantenne perfettamente immobile. La neve, in quel momento, aveva ripreso a scendere pi� fitta e forse lui e Leg-Wot potevano ancora evitare la cattura, sempre che servisse a qualche cosa. Adesso erano davvero naufraghi. Bjault si concentr� sul dialogo rapido e concitato degli indigeni.

���un piccolo mostro, forse della stessa specie di quello pi� grande � disse uno di loro sferrando un calcio ai pattini della slitta. � Ma almeno questo � morto. Bvepfesh, Apfaneru, che razza di� � La sua voce si perse in un silenzio attonito.

��Ehi, guarda! � Il secondo soldato afferr� il primo per un braccio e indic� qualcosa alla destra di Ajao. � Tu, laggi�! Non ti muovere, se ci tieni alla pelle!

I tre si lanciarono nella direzione indicata dal primo soldato e all�improvviso la slitta dormiente scatt� in avanti, con i motori elettrici che giravano a tutto gas. A quanto sembrava, Leg-Wot riusciva ancora a governarla.

��Il mostro! � grid� il terzo soldato, prima che la slitta lo mandasse gambe all�aria. Il secondo Azhiri si gir� di colpo verso la macchina e un suono secco, simile a un tuono, fece tremare il terreno. La slitta fu avvolta da un turbine di neve, e quando i fiocchi si diradarono Bjault vide che il veicolo era ribaltato, e in fiamme.

Gli avvenimenti si susseguirono tanto in fretta che lui fatic� a seguirli. Alla sua destra, Leg-Wot si alz� in ginocchio, puntando la mitraglietta contro i tre indigeni. Si ud� di nuovo il suono secco di poco prima. La neve l�avvolse e lei venne scaraventata all�indietro.

Il primo soldato la raggiunse in un batter d�occhio. � L�! Ecco perch� non hai tentato di fuggire. � Sembrava all�improvviso pi� rilassato, quasi gioviale. � Sei una witling. - Ajao sollev� appena la testa. La neve scendeva fitta come prima dell�atterraggio, ma alla luce discontinua del fuoco lui scorse parecchi altri soldati nelle immediate vicinanze. Gli uomini stavano sistematicamente setacciando il campo innevato. Erano distanziati di cinque metri l�uno dall�altro, proprio come soldati moderni attenti a evitare il fuoco delle armi automatiche. Perch�?

Due mani forti lo afferrarono sotto le ascelle. � Ne abbiamo preso un altro, Dgedga � grid� l�uomo che lo aveva catturato. � Anche questo � un witling. � Il soldato gli tolse la pistola e lo port�, un po� trascinandolo e un po� sollevandolo, oltre la slitta, verso Leg-Wot. Lo lasci� cadere accanto alla ragazza e scomparve di nuovo nella tormenta. C�era qualcosa di umiliante nell�indifferenza con cui vennero lasciati l�, apparentemente senza sorveglianza. L�oscurit� era tornata, ma Ajao ud� i soldati muoversi su e gi� lungo il fianco della collina, sondando la coltre di neve. In pochi minuti gli Azhiri scoprirono la scialuppa di ablazione e il suo paracadute in fiberene.

Quello chiamato Apfaneru parl� ad alta voce. � Il quarto gruppo rimarr� qui per la notte. State all�erta. Potrebbero esserci altri mostri. I capigruppo potranno chiamare aiuto al minimo segnale di pericolo. Il secondo e il terzo gruppo recupereranno ci� che rimane dei due mostri. Il primo gruppo porter� i witling nella prigione pi� profonda di Deleru Moragha.

Ancora una volta Ajao venne preso e trascinato sulla neve. Dietro di lui, per quello che riusc� a capire, anche Leg-Wot subiva lo stesso trattamento. Qual era la gravit� delle sue ferite? E se non fosse stata solo svenuta?

Si fermarono e Bjault si rialz� in piedi. Vide qualcosa che assomigliava a una pentola d�acciaio, larga forse due metri. Era sospesa su un massiccio treppiedi di legno, e al di sotto un soldato cercava di mantenere vivo il fuoco con un po� di legna minuta. Con un improvviso brivido di paura, Ajao cap� che la pentola era piena d�acqua. Lott� come un pazzo per liberarsi del soldato che l�aveva catturato, ma l�uomo non aveva di certo i suoi stessi problemi di gravit�. Ajao venne sbattuto a terra.

��Witling, se non vuoi rischiare di essere ferito salirai l� dentro. � Il soldato contribu� a rendere la scena ancora pi� assurda girandosi e salendo l�angusta scaletta di legno che conduceva sopra le fiamme fino al bordo della pentola. Quando salt� all�interno si ud� l�inconfondibile rumore di un tuffo.

Bjault rimase per un attimo a fissare il vuoto. Qualcuno lo spinse da dietro, senza tante cerimonie.

��Hai sentito che cosa ti ha detto, witling? Muoviti!

Lui mosse qualche passo in avanti e incominci� a scalare in modo goffo i pioli troppo ravvicinati. Dietro di lui, un altro soldato trascinava su per la scala Leg-Wot, la quale incominciava a manifestare le prime deboli reazioni. Ajao si ferm� sul bordo della pentola e guard� gi�, ma per un attimo non vide nulla. Poi ud� la voce del tizio che si era tuffato.

��Iou, l�acqua � gelata! Avremmo dovuto aspettare che il fuoco la riscaldasse ancora un po�. � L�indigeno si teneva a un bordo con la mano, in modo che solo la testa affiorasse. � Saltate, voi due. Prima entrate e prima ne uscirete.

Bjault cerc� di sedersi sul bordo, ma la neve aveva reso il metallo troppo scivoloso e cos� fin� per cadere in acqua, con un tuffo maldestro. Signore, l�acqua era gelata davvero! Non avrebbe potuto sopportarla per pi� di tre o quattro minuti, senza la tuta riscaldata. Agit� le gambe per risalire in superficie e venne subito rispedito sotto dall�arrivo di Leg-Wot. Riaffiorarono insieme e la ragazza imprec� ad alta voce. Sta bene, dunque!, pens� Ajao sollevato. Frust� l�acqua in modo frenetico, cercando con la mano un appiglio, ma il soldato lo prese per una spalla.

��Da che mondo venite, voi due? Lasciatevi andare sotto.

Fecero come era stato loro ordinato. Ajao era arrivato al punto di pensare che il sogno si confondesse con la realt�. Guard� in su, attraverso l�acqua. L�oscurit� non era pi� cos� completa. Per quanto strano, sopra di loro si intravedeva qualcosa di verde, del tutto diverso dalla luce di una torcia elettrica. Poi, le solite mani forti lo spinsero all�altezza delle natiche e lui affior� insieme a Yoninne in superficie. Uscirono ansimanti dall�acqua, assistiti dal soldato che li seguiva. Bjault si accasci�, stordito, sul pavimento di pietra tiepida. L�aria puzzava di escrementi umani o peggio. Si trovavano in una camera squallida, larga non pi� di tre metri. Il riflesso verde proveniva da una specie di fungo fosforescente che pendeva a festoni dalla roccia nuda della parete. Non si vedevano porte, n� bocche di ventilazione.

Il soldato oscill� sulla superficie verde e scintillante dell�acqua, con un sorriso stampato sulla faccia pallida. � Comodi? � Indic� con un gesto la roccia scura che li circondava da ogni parte. � Ci vorrebbe un Corporato per uscire di qui, quindi non credo proprio che il Prefetto si preoccupi della fuga di un paio di witling. - Tolse la mano dal bordo della polla d�acqua e scivol� di nuovo sotto la superficie. Yoninne si rialz� in ginocchio a fatica e strisci� fino al bordo. Ajao la segu� e insieme guardarono nell�acqua. La luce proveniente dall�alto era debole, ma sufficiente a lasciar vedere il fondo della polla. Nessuna traccia del soldato. L�archeologo tuff� la mano nell�acqua schiumosa.

Leg-Wot continu� a fissare l�acqua a lungo. � Stazioni di teletrasporto � disse alla fine. � Sono delle dannatissime stazioni di teletrasporto.

Il capolinea della Strada Reale era stato preparato con cura per l�arrivo del principe imperiale. A eccezione di una nave di scorta dell�esercito, arrivata pochi minuti prima, il lago era sgombro di traffico. Lungo il bordo dell�acqua, i primi ghiacci della stagione erano stati frantumati e le sculture in pietra lucidate. Molti novenali prima, il Prefetto aveva importato un giardino di giada ornamentale e l�aveva �piantato� lungo la parte del lago dove si trovava anche il molo. Gli alberi e i cespugli di pietra, in grandezza naturale, erano ornati da centinaia di fiori intagliati in topazi gialli e azzurri. Quella mattina, gli uomini della citt� avevano spolverato ogni traccia di neve dal giardino di giada, che ora splendeva di una grazia sterile.

I cittadini erano in piedi lungo il molo. Ognuno, uomo, donna o bambino, teneva in mano una piccola copia del tricolore imperiale, distribuita dagli uomini del Prefetto. I discorsi erano allegri e rilassati. Sebbene la partecipazione fosse stata quasi imposta, molti attendevano con autentica impazienza. La visita di un membro della famiglia imperiale rappresentava pur sempre un evento molto raro. Nessuno se ne rendeva conto con pi� ansia e pi� chiarezza del Prefetto in persona. Parapfu Moragha era in piedi sull�attenti, rigido, tra la banda della guarnigione e il giardino di giada.

Il sole splendeva alto nel cielo perfettamente azzurro del mezzogiorno, ma il vento che soffiava sul lago era gelato e le colline che gli facevano da sfondo, coperte di pini e di neve, lo rendevano simile a una pozzanghera di un blu glaciale sorpresa da un inverno precoce.

All�improvviso, la superficie liscia del lago non fu pi� deserta. L�imbarcazione reale comparve dal nulla, piombando sull�acqua verso est. Lo scafo bianco quasi scomparve sotto la superficie, poi riaffior�, con qualche stridio del fasciame. Una serie di onde alte due piedi si rincorsero sulla superficie del lago, schizzando acqua gelida sul molo. Ancora prima che l�imbarcazione smettesse di dondolare la gente incominci� a sventolare il tricolore imperiale, con lo stemma del sole giallo e di un cielo azzurro sui campi verdi. La banda sulla riva attacc� un allegro motivo di benvenuto, mentre la piccola nave si avvicinava all�attracco.

Sul ponte privato del vascello, Pelio-nge-Shozheru, principe imperiale di Tutt�Estate, sganci� le cinture di sicurezza e si alz� per andare a piedi fino al parapetto. Sebbene pi� alto della media degli Azhiri, Pelio era ancora poco pi� che un ragazzo. Indossava un gonnellino verde e azzurro con i gradi ricamati sulla vita, ma anche senza costume il naso ampio e gli occhi verdi lo avrebbero comunque identificato come un membro della nobilt�. Nessuno avrebbe mai immaginato che il principe fosse un witling, cos� privo di Talento che i suoi poteri di kengaggio non sarebbero bastati a uccidere nemmeno un lombrico.

Una tiepida brezza estiva, rengata dall�emisfero meridionale, e precisamente da latitudine sud simmetrica a quella nord di Bogdaru rispetto all�equatore, spirava dolcemente sul ponte per riscaldare la schiena di Pelio e isolarlo dal gelo locale. I servi addetti a quel compito erano sistemati sottocoperta, cos� come i nobiluomini e le nobildonne del seguito. Il principe era in piedi sul ponte da solo, o meglio contornato dal minor, numero indispensabile di creature, le sue guardie del corpo personali e l�orso da difesa. Era una protezione molto superiore di quanto la media della nobilt� si sentisse obbligata a tenere, ma Pelio era un witling, e senza la vigile sorveglianza delle guardie anche il pi� umile dei contadini poteva mandare il suo organismo in corto circuito.

Pelio guard� la folla festante e la; banda militare al di l� dello specchio d�acqua. Chiss� se sotto sotto ridono di me, pur fingendo di esultare, pens�. Che un witling dovesse diventare un giorno imperatore era davvero un grande scherzo della sorte. Senz�altro, anche tra i civili assiepati sulla riva c�era chi possedeva qualche povero disgraziato con pi� Talento di lui. Era quello il destino dei witling. Non avevano difese contro i poteri di teletrasporto della gente normale. Un witling veniva trattato come uno schiavo a meno che, naturalmente, non fosse nato all�interno della famiglia reale e non fosse l�erede apparente di un impero. Gli occhi di Pelio bruciarono di una vergogna ormai abituale, mentre guardavano senza vedere le centinaia di sudditi che sventolavano il tricolore. Con quale entusiasmo doveva essere stata accolta la sua nascita, nel Regno d�Estate! Suo padre era rimasto senza eredi per anni, con grande pericolo per la dinastia, e ormai alla fine della mezza et� gli avevano finalmente trovato una consorte fertile. Pelio pensava spesso a quanto suo padre dovesse aver sofferto quando era diventato chiaro che suo figlio non si dimostrava superiore, n� normale e nemmeno ritardato rispetto alla media. Insomma, che non avrebbe mai posseduto nemmeno il pi� piccolo grammo di Talento. Per completare la tragedia, il destino aveva in serbo un�altra beffa. Solo un anno pi� tardi la madre di Pelio, la Regina Consorte Virizhiana, aveva dato alla luce Aleru. Se non fosse stato per una semplice questione di date, il Principe Aleru sarebbe stato il primo in linea di successione. E Aleru era perfettamente normale, anzi, con un Talento superiore alla media.

Naturalmente, la posizione di Pelio nella corte reale era fonte di grande imbarazzo. Il re Shozheru mancava della forza di carattere necessaria per far giustiziare il primogenito, e l�esecuzione era appunto l�unico metodo consentito per sgombrare la linea di successione in favore del secondogenito. Non c�era da sorprendersi che a corte, al posto degli amici, Pelio contasse solo una schiera di intriganti ossequiosi, pronti a mentirgli e ad adularlo. E pi� che il rispetto, conosceva l�odio sincero di cui era fatto segno da parte del fratello e della madre.

Ogni tre o quattro stagioni, il protocollo esigeva che Pelio prendesse la nave e andasse a visitare qualche angolo del Regno. I viaggi lo esponevano spesso a derisioni mascherate con meno abilit� di quanto non accadesse all�interno del Palazzo d�Estate, ma almeno le facce erano diverse. Inoltre, il Regno d�Estate era davvero vasto e meraviglioso, tanto da fargli quasi dimenticare tutti i suoi guai. Tanto pi� che i viaggi non erano sempre cos� tranquilli come i consiglieri reali avrebbero voluto. Quest�ultimo lasciava ben sperare, in proposito. Lo strano messaggio che aveva ricevuto quella mattina era anonimo, ma esplicito. A Bogdaru c�era stata battaglia, con mostri o rappresentanti del Popolo d�Inverno�

I soldati a riva recuperarono le funi per il traino e tirarono il vascello contro le assi che rivestivano il molo. Il Prefetto e la banda della guarnigione si trovavano ormai direttamente al di sotto del ponte. Il principe sorrise vedendo Moragha sussultare. Il Prefetto doveva aver avvertito il vento caldo che spirava dalla nave.

L�imbarcazione rimbalz� dolcemente contro le assi e i soldati assicurarono gli ormeggi. Pelio salut� la folla e si scost� dal parapetto. � Qui, Samadhom � ordin� con voce pacata all�orso da difesa. Il grosso animale dalla pelliccia color sabbia lo raggiunse camminando a quattro zampe e incominci� a leccargli una mano. Il principe si fidava di lui pi� che di tutte le sue guardie, e come difesa passiva contro gli attacchi di kengaggio la bestia era probabilmente efficace come qualunque altro Azhiri, a eccezione dei Corporati. Pelio accarezz� la testa di Samadhom e poi, seguito da un drappello di guardie silenziose, scese le scale fino al primo ponte. I nobili che si unirono a loro all�altezza del secondo livello non erano altrettanto austeri, ma Pelio ignora il loro eterno e artificiale buon umore. Con il seguito immediatamente alle spalle, percorse il ponte mobile in ferro filigranato per raggiungere il molo e si ferm� nel punto in cui Parapfu era fermo, irrigidito sull�attenti.

��Riposo, buon Parapfu.

Moragha si rilass� con visibile sollievo e fece cenno alla banda di suonare il segnale di Riposo. Sul molo, la folla ruppe il silenzio che aveva mantenuto fin dal momento in cui il principe aveva posato il piede a terra.

��Altezza, in occasione della vostra visita la gente della mia prefettura, me compreso, desidera esprimervi il pi� rispettoso e sincero benvenuto. � Il Prefetto si gir�, scuotendo la testa per l�entusiasmo, e indic� con un cenno a Pelio i gradini intarsiati che conducevano alla residenza prefettizia. � Ci sono cos� tante cose che dobbiamo mostrare a Vostra Altezza Imperiale. � Moragha si mise al passo alle spalle del principe, intromettendosi tra lui e la scorta. � Bogdaru � la regione pi� a nord del Regno d�Estate, ma cerchiamo di mantenere vivo nei nostri cuori e nelle nostre opere lo spirito del verde che cresce. � Indic� il giardino di giada che costeggiava il sentiero da entrambi i lati. Pelio segu� il gesto, senza fare commenti. Vide che le pietre verdi e gialle erano intagliate con abilit� e seng� molto vagamente che gli schemi di densit� assomigliavano a quelli delle piante vere. Eppure, c�era qualcosa di goffo nel tentativo di imitare la vita con la pietra o la neve. Era il genere di cose che aveva visto, spinte a un eccesso di astrazione, nel palazzo di cristallo del Re delle Nevi, al limite estremo del mondo. � Le miniere di Bogdaru sono le pi� grandi del mondo � continu� Moragha, non ottenendo risposta. � Il Popolo d�Estate lavora in questa zona per estrarre il rame da pi� di un secolo�

In fondo al corteo i servi continuarono a teletrasportare la brezza calda dall�emisfero meridionale e accanto a Pelio il Prefetto incominci� a sudare sotto il pesante mantello di pelle decorata. Ma l�aria calda aveva ben poco a che fare con l�ostinato silenzio del principe: erano pochi gli adulatori capaci di sostenere la laconicit� e lo sguardo impassibile che gli erano propri. A corte, quei silenzi glaciali venivano considerati un segno di rozzezza e di stupidit�. Bisognava ammettere che dai modi di Pelio traspariva una certa arroganza, ma era dettata pi� che altro dalla sfiducia e dalla solitudine.

Finalmente, il discorsetto che Moragha si era preparato giunse al termine. I due camminarono in silenzio per parecchi passi, finch� il principe non si rivolse al suo accompagnatore.

��Raccontatemi della schermaglia dell�altra notte, buon Parapfu.

��Come fate a� � Il Prefetto si interruppe e ricacci� indietro la sorpresa. � Non c�� molto da riferire, Altezza. La faccenda � ancora un mistero. I miei agenti hanno individuato degli intrusi sulle colline verso nord. Ho spedito sul posto le truppe della guarnigione, che hanno incontrato una grande creatura volante e l�hanno distrutta.

��E gli intrusi? � insist� il ragazzo.

Il Prefetto agit� la mano come per liquidare in fretta la faccenda. � Sono witl� gente di nessuna importanza, Altezza.

Witling! Dunque, il suo informatore anonimo aveva detto la verit�. Witling che lottavano contro la gente normale, incredibile!

��Creature del Popolo delle Nevi? � domand� Pelio con noncuranza, cercando di nascondere l�emozione.

��No, Altezza. Almeno, non ho mai visto nessun Uomo delle Nevi che somigli a loro.

��Li interrogher�.

��Ma il Generale Barone Ngatheru ha inquisitori assai esperti ad Atsobi�

Ti contraddici da solo, idiota, pens� Pelio. Dunque hai davvero per le mani qualcosa di molto interessante.

��Gli stranieri sono gi� stati inviati nella sede della guarnigione?

��Uhm, no, Altezza. Si trovano in una delle prigioni sotto la mia residenza. Il Barone pensava che�

��Benissimo, Parapfu. Allora interrogher� questi strani prigionieri immediatamente.

Il Prefetto non era cos� stupido da opporsi a un capriccio imperiale, fosse pure del principe Pelio. � Certo, Altezza. Sar� pi� comodo usare la polla di transito della mia modesta casa.

Ormai avevano raggiunto la terrazza di quarzo rosa che circondava la residenza del Prefetto. L�edificio, sistemato a soli cinquecento piedi dal lago, si trovava cinquanta piedi pi� in alto sul fianco del crinale che difendeva il capolinea della Strada Reale dalla curiosit� di chi si trovava a nord. Non c�era da stupirsi che Moragha non avesse suggerito di arrivare lass� via teletrasporto. Usare le polle di transito con quel clima doveva essere una faccenda gelida e sgradevole.

Come molti altri edifici delle regioni fredde, la residenza aveva una porta intagliata nel muro. A Pelio le porte piacevano. Gli garantivano quella mobilit� che altri possedevano per natura. All�interno della prefettura lo spazio era troppo angusto perch� gli addetti al riscaldamento compissero il loro lavoro, e di conseguenza le stanze risultavano fredde e stantie. La pallida luce che filtrava dalle finestre era molto meno allegra di quella che il principe era abituato a vedere nei grandi saloni da ballo del Palazzo d�Estate. Gli schiavi di Moragha circolavano tra i nobili offrendo dolci e bevande, e il Prefetto era persino riuscito a far arrivare un piccolo gruppo di cantanti da un posto a sud di Atsobi. Era una scena di festa� nei limiti del possibile.

Parapfu condusse il principe e le guardie lontano dalla folla e, attraverso un misero giardino interno, fino alla polla di transito della casa, dove i suoi servi stavano preparando dei galleggianti a tenuta d�acqua.

��La prigione � a circa 400 metri sotto il livello del suolo, Altezza � spieg�. � Ho pensato che la polla di transito sia l�entrata pi� conveniente.

Pelio annu�, infilandosi il galleggiante. Se Moragha fosse stato pi� abile avrebbero potuto saltare esattamente dal punto in cui si trovavano. Ma 400 metri erano un bel tuffo. Una volta il Prefetto aveva compiuto un balzo di 500 metri verso il basso, senza prima immergersi in una polla di transito, e lo sbalzo termico gli aveva procurato un mal di testa durato pi� di un novenale.

L�acqua nella polla era fredda e vischiosa, tanto che Pelio fu contento della tuta a tenuta stagna, nonostante la scomodit� e la seccatura. La cosa dimostrava ancora una volta come l�unico posto decente per vivere fossero i tropici, dove l�inverno non veniva mai. Nell�acqua attorno a lui, mentre Moragha si preparava al salto, Pelio seng� una tensione familiare. Pass� un minuto, la tensione si �ravviv�, poi si concentr� su se stessa mentre l�acqua e il suo contenuto passavano dalla polla di partenza a quella di destinazione.

Sbucarono in superficie, mentre le guardie prendevano immediatamente posizione ai bordi. Pelio e Moragha si tirarono su e uscirono dall�acqua. L�ambiente puzzava e il fungo delle rocce sulla Darete mandava forti riflessi verdastri, segno che l�aria non veniva cambiata da molte ore. La prigione illuminata di verde era larga, e abbastanza calda, anche se si trattava solo di uno spazio cavo in un letto abissale di rocce. Senza l�attenzione costante dei guardiani che ne conoscevano la dislocazione, la cella sarebbe diventata ben presto una bara per i suoi prigionieri.

��Ehi, voi! In piedi! � ordin� Moragha con voce tagliente. Il suo uomo incominci� a sferrare calci alle sagome vestite di scuro sul pavimento. Pelio soppresse un sussulto quando il primo degli stranieri si alz�. La creatura (un uomo?) era tanto alta da raggiungere e forse superare i sei piedi, ma il particolare pi� grottesco era l�incredibile esilit� delle sue membra. Sembrava che anche una semplice caduta sarebbe bastata a distruggerlo.

��In piedi, ho detto! Sull�attenti. Vi � stato riservato un onore immeritato. Alzati! � Moragha diede un calcio alla seconda creatura, che rotol� agilmente in piedi come se avesse aspettato all�erta per tutto quel tempo.

Per Pelio, il resto dell�universo si ritir� in una posizione di assoluta irrilevanza. Non ud� le esclamazioni trattenute a stento dalle guardie. Non not� il silenzio che si dilatava all�infinito.

Lei era bellissima. In piedi, la ragazza era alta, almeno quanto Pelio, eppure snella come una femmina di cerbiatto dei boschi. Anche nella luce fioca, la tuta rivelava la strana perfezione della sua figura. E poi il viso� il suo fascino era quasi soprannaturale. I lineamenti erano decisi, con il naso e il mento quasi appuntiti. Era come se un artista dotato di grande sensibilit� avesse preso spunto dalla faccia scura e grottesca dell�uomo pi� alto per crearne un viso dalla grazia infinita. La carnagione, a differenza di quella bianca e gessosa del Popolo delle Nevi e della pelle verde-grigiastra di Pelio, era quasi nera alla luce del fungo delle rocce, e il viso della ragazza sembrava intagliato nell�ebano. Nella mente del principe affiorarono di colpo tutte le favole dell�infanzia che parlavano di driadi e di elfi dei boschi. La sconosciuta sembrava uscita da un sogno.

Pelio pass� un tempo infinito a perdersi negli occhi scuri e profondi di quel viso miracoloso. Finalmente l�incantesimo si attenu� e lui ritrov� il coraggio di parlare.

��Ed � sono witling, Parapfu?

��S�, come vi ho gi� detto, Altezza � conferm� il Prefetto, guardandolo con aria strana.

��Parlano Azhiri?

��Quanto basta, almeno. Pelio si rivolse alla ragazza. � Qual � il tuo nome? � chiese, parlando lentamente.

��Yoninne. � La risposta era chiara, ma carica di sovratoni tesi e tinti di paura.

��Ionina? � un nome strano. Da dove vieni, Ionina?

��Da� � La risposta venne interrotta da un comando brusco e incomprensibile impartitole dal gigante magro. La ragazza replic� a tono e si gir� di nuovo verso Pelio. � Non voglio dirlo. � Indietreggi�, guardandolo con coraggio, e quasi con aria di sfida. Ed � una witling, pens� lui.

Prese subito una decisione, e cerc� di non pensare a che cosa sarebbe successo quando suo padre l�avesse saputa. � Mi congratulo con Voi, Prefetto. Con la scoperta e la cattura degli intrusi avete svolto un ottimo lavoro. Sembrano davvero molto interessanti. Li porter� con me, nel viaggio di ritorno al Palazzo d�Estate.

��Altezza! Sono pericolosi. I mostri che li accompagnavano erano cos� rumorosi che li sentivamo fin da Bogdaru.

Pelio si gir� verso il Prefetto, guardandolo con un sorrisino di rivincita. � Pericolosi, avete detto, buon Parapfu? E sono witling? Come possono essere pericolosi? Hanno ferito i soldati di Ngatheru?

��No, Altezza � ammise Moragha, mentre nella sua voce si insinuava un�impercettibile ombra di risentimento. � In verit�, se avessero anche solo tentato un attacco alle truppe, a quest�ora sarebbero morti. Ma non sono le loro persone a rappresentare un pericolo, signore. Il Generale Barone Ngatheru � convinto che possano fornire spiegazioni sui frammenti del mostro caduti in nostro possesso dopo la battaglia.

��Benissimo. Porter� con me anche tutti i frammenti che avete. Niente discussioni. Se mio cugino Ngatheru dovesse offendersi, mettetelo direttamente in contatto con me o con mio padre. � Pelio si augur� mentalmente che Ngatheru decidesse di lasciar perdere la questione. Dopotutto, il Barone era cinque gradi pi� in basso di lui nella gerarchia nobiliare.

��S�, Altezza. � Il Prefetto si mise brevemente sull�attenti prima di capitolare.

Pelio tuff� un ultimo sguardo negli occhi scuri e misteriosi della driade, poi si gir� verso la polla di transito. La creatura pi� bella che abbia mai�

� E, come me, � una witling.

��Io? Dovrei incoraggiare quella specie di selvaggio con il naso piatto e la faccia grigia? Preferisco crepare. � Yoninne Leg-Wot, irritata, incroci� le braccia spesse e muscolose e incener� Bjault con lo sguardo.

Ajao si protese verso la donna pilota, per quanto i legacci di cuoio lo permettessero. � Ascolta, Yoninne, non ti sto chiedendo di fare niente di immorale. Dico solo che gli sei piaciuta e che lui � chiaramente un tipo importante. Se il suo titolo � e qui pronunci� una frase in Azhiri � significa quello che penso, allora � il numero uno o il numero due nella gerarchia di questo stato. Anche se sembra cos� giovane. E noi abbiamo bisogno della sua benevolenza.

Per un lungo istante Leg-Wot fiss� con aria torva il ponte lucido della nave. Bjault si chiese all�improvviso se fosse davvero cos� disgustata all�idea di stringere amicizia con il giovane Azhiri, o se avesse invece subito tante scottature sentimentali in passato da rifiutare persino l�idea di una finzione romantica.

Prima che Pelio venisse a parlare con loro Ajao non si era mai reso conto di quanto Leg-Wot assomigliasse a una Azhiri. Era un po� pi� alta, forse, ma aveva la stessa corporatura tarchiata e la stessa solidit� degli alieni, sebbene il colorito fosse diverso. Naturalmente c�erano altre differenze: la struttura ossea e cartilaginea degli Azhiri si discostava molto da quella umana. I lineamenti sembravano ricavati in una specie di argilla chiara e poi compressi e lisciati fino a che il naso, il mento la fronte e le orecchie fossero un tutt�uno arrotondato e indistinto. Pelio doveva essere molto viziato o molto solo per incapricciarsi di una donna che ai suoi occhi doveva sembrare cos� strana ed esotica come Leg-Wot.

Ma era proprio il colpo di fortuna che avevano bisogno in quel momento. Meno di un�ora dopo che Pelio aveva lasciato la prigione, Bjault e Leg-Wot erano stati teletrasportati, non si poteva dirlo altrimenti, in una cella comoda e pulita, dove era stato loro offerto un bagno caldo e un pasto. Il mattino successivo erano stati condotti fino a un piccolo lago, per imbarcarsi sulla strana barca rotonda che vi era ancorata. Ormai Bjault indovinava la soluzione di parecchi dei misteri che li avevano lasciati perplessi prima della cattura. E se davvero Pelio li stava portando via, come aveva detto nella prigione, allora le sue semplici intuizioni avrebbero ricevuto presto una conferma.

��Secondo me, la cosa non ha nessuna importanza � replic� finalmente Yoninne. � Dici che leccare il culo a quel tizio � l�unica speranza che ci rimane per sopravvivere. Per me, invece, � solo un modo per morire pi� lentamente. Sei stato proprio tu a scoprire che le piante locali sono inquinate da metalli pesanti. Ne possiamo anche mangiare, forse, ma finiremo comunque per esserne avvelenati, indipendentemente dall�intimit� che raggiungo con il tuo bel pezzo grosso. La nostra unica speranza � che ci vengano a prendere, ma le radio delle tute sono deboli e la ionosfera di questo pianeta � cos� maledettamente attiva che ogni segnale che mandiamo diventa irriconoscibile. E anche se a Novamerika sapessero che siamo vivi, sarebbe stupido da parte loro rischiare un�altra nave traghetto solo per tirarci fuori di qui. � Si sdrai� all�indietro, esangue. Il vecchio spirito battagliero sembrava completamente spento.

� come se cercasse scuse, pens� Bjault. Come se preferisse non essere affatto salvata. � Pu� darsi che a te non importi morire in fretta o no, cara Yoninne, ma per me la distinzione � importante e credo che sia molto importante anche per tutto il genere umano. Da quello che ha detto Pelio, c�� ragione di sperare che parte della nostra attrezzatura sia stata recuperata, la scialuppa di ablazione, per esempio, le pistole� e il maser. Con il maser potremmo farci sentire fino in Novamerika, dato che probabilmente saranno sintonizzati sulla stazione telemetrica che Draere ha impiantato sulla sua isola. Quanto al rischio che correrebbero per venirci a prendere, non ti rendi conto di che cosa ci � capitato sottomano? Questo mondo pu� rappresentare la pi� grossa scoperta che qualcuno abbia mai fatto fin dai tempi in cui l�Uomo ha lasciato la Vecchia Terra, tredicimila anni fa. Questi Azhiri si teletrasportano. Anche senza violare le leggi della relativit�, o viaggiare a una velocit� maggiore di quella della luce, significa pur sempre che l�intera struttura della colonizzazione umana potr� essere trasformata. Nel corso dei secoli, le nostre colonie sono state isolate da abissi di tempo e di spazio, oltre che dagli enormi costi di viaggio per andare da un sistema solare all�altro. Le civilt� coloniali, come � successo sul Mondo Natale, si sviluppano e poi decadono con la stessa inevitabile rapidit� di quello che era accaduto sulla Vecchia Terra. Ormai l�Uomo ha colonizzato parecchie migliaia di mondi, ma noi ne conosciamo solo poche centinaia, e alcune solo per sentito dire. Qualunque livello di grandezza una civilt� abbia raggiunto, finisce sempre per esaurirsi, proprio a causa dell�isolamento.

Ajao si accorse che la sua voce si era gradualmente alzata di tono. Stava toccando un tasto caro a molti, anche a Yoninne. L�aveva sentita spesso criticare quasi con rabbia la Federazione del Mondo Natale perch� non investiva abbastanza nella colonizzazione interstellare, nelle �relazioni di scambio� e nelle ricerche radio di civilt� ancora sconosciute.

��Ma ora � continu� in tono pi� suadente � potremmo aver trovato il modo di aggirare ogni ostacolo. Se riusciamo a scoprire il segreto del Talento Azhiri, o anche solo a comunicarne l�esistenza alla gente di Novamerika, che a sua volta lo comunicher� al Mondo Natale, il problema della distanza tra le stelle non avr� pi� importanza e finalmente sar� possibile la nascita di una vera civilt� interstellare.

Leg-Wot parve pensierosa, meno depressa. Bjault sapeva da tempo che l�unione dell�umanit� era una delle poche cose in cui credeva davvero. � Capisco quello che vuoi dire � la sent� replicare. � � nostro dovere inviare l�informazione, indipendentemente dalle possibilit� che abbiamo di sopravvivere. E dobbiamo imparare il pi� possibile da questa gente. � Il viso di Yoninne si illumin� di un entusiasmo improvviso e spontaneo. � Perch� per teletrasportarsi usano sempre le polle d�acqua? Scommetto che dietro a tutte le loro mascherature questi ragazzi nascondono una tecnologia molto avanzata. Forse le polle sono dei dispositivi di trasmissione.

Dentro di s� Ajao tir� un sospiro di sollievo per essere riuscito a distogliere la ragazza dall�apatia in cui era precipitata. Era gi� abbastanza duro combattere contro il proprio scoraggiamento.

��Non credo che questo popolo sia pi� evoluto di come pensavamo, Yoninne � disse comunque scrollando la testa. � Ho l�impressione che il teletrasporto sia una loro capacit� mentale congenita.

��E perch�, allora, usano sempre delle polle di acqua?

La risposta di Bjault si perse nel fischio stridulo che usc� all�improvviso da uno dei ponti superiori della barca. Assomigliava al sibilo di una macchina a vapore, ma Ajao non riusc� a vedere da dove provenisse. Qualunque ne fosse la fonte, il sibilo ovviamente segnalava qualcosa di importante. Le due guardie che un attimo prima ammazzavano il tempo giocando a dadi o a qualcosa di molto simile, anche se in realt� di trattava di dodecaedri, scattarono in piedi. Uno di loro infil� in fretta i dadi in una custodia di pelle. Si sistemarono ciascuno nella propria nicchia imbottita e allacciarono le cinture di sicurezza. Non appena le aveva viste, Ajao aveva indovinato subito che quelle strane cuccette con le cinghie, tutte uguali, venivano usate solo casualmente per ospitare dei prigionieri. Quella era solo una dimostrazione secondaria della sua teoria. Nel giro di qualche minuto sperava di averne una conferma molto pi� esplicita.

Il sibilo continu� a lacerare l�aria per quasi un minuto, mentre i soldati e i membri dell�equipaggio raggiungevano i loro posti. Quando il suono termin�, di colpo come era iniziato, l�archeologo ud� i cittadini lanciare grida di saluto dalla banchina, che evidentemente si trovava alle loro spalle. Si erano doverosamente riuniti, o erano stati invitati a farlo, per assistere alla partenza dei loro governanti. Concordava con l�immagine culturale che lui si era formato della societ� Azhiri.

Bjault si contorse nella cuccetta, per osservare ogni dettaglio del veicolo in cui si trovavano. Era la nave pi� strana che avesse mai visto in centonovantatr� anni di vita. Come forma di base assomigliava a uno sferoide schiacciato ai poli. O, almeno, lo scafo rispecchiava tale descrizione, mentre la struttura a tre ordini di ponti rispettava solo in modo approssimativo il profilo di uno sferoide. L�imbarcazione pescava a fondo nell�acqua e nel complesso sembrava molto pi� solida di quanto non richiedesse l� gravit� del pianeta. Dovunque erano visibili pesanti travi di legno e tavolati spessi, e sebbene l�ambiente fosse ricco di decorazioni, pitture, arazzi, intarsi di metalli preziosi, non c�erano ornamenti mobili o pendenti. Non c�erano nemmeno mezzi visibili di propulsione: n� alberi, n� scalmiere.

Ajao si ritrov� a registrare tutti questi particolari con una rapidit� e un interesse che non aveva pi� provato da quando� da quando aveva finito l�esumazione dei resti della biblioteca di Ajeuribad, sul Mondo Natale, pi� di un secolo prima. La sua ricostruzione della teoria della relativit� sulla base di registrazioni su microfilm semicarbonizzati aveva messo finalmente il Mondo Nuovo in grado di entrare in contatto con le stelle, dopo un Interregno durato duemila anni. Ma quello che abbiamo scoperto qui pu� essere ancora pi� importante, pens� Ajao. Si sent� quasi ringiovanito di colpo.

L�equipaggio e le guardie attorno a loro parvero irrigidirsi. Di qualunque cosa si trattasse, ormai poteva succedere da un attimo all�altro, anche se per il momento lui non percepiva nulla. Guard� Leg-Wot e lei scroll� la testa con espressione incerta. Lanci� un�occhiata oltre l�acqua, verso la riva lontana duecento metri in direzione est. La terra al di l� era brulla. La tripla corona dei pini verde-azzurri era appena impolverata di neve.

Non ci fu alcun tremolio. Il paesaggio svan�, semplicemente, e fu rimpiazzato da un altro molto pi� verde e pi� scuro. Simultaneamente Ajao sent� le orecchie che si tappavano e lo stomaco finiva in fondo ai piedi. La barca batt� di nuovo contro la superficie dell�acqua e lui ebbe la sensazione che la schiena venisse schiacciata contro la cuccetta. Le acque del lago si alzarono ad anello, in un muro compatto tutt�intorno a loro, e insieme al suono dell�impatto violento contro l�acqua si udirono gli scricchiolii della struttura della nave, che assorbiva l�improvvisa accelerazione.

L�imbarcazione riprese a dondolarsi sul lago. Un lago lo era, in ogni caso, anche se non proprio quello in cui si erano trovati solo un momento prima.

Il cielo era buio, l�aria umida e tiepida. All�inizio Ajao pens� che fosse notte poi, quando gli occhi si abituarono al cambiamento, cap� che si trattava solo di una normale giornata nuvolosa. Il fragore del loro arrivo si quiet� e lasci� il posto al ticchettio costante della pioggia sullo scafo ricurvo. Sulla superficie del lago le gocce creavano una miriade di minuscoli crateri, che subito scomparivano.

Su quella stessa superficie, altre navi andavano e venivano dal nulla, provocando grandi onde che si disperdevano in tutte le direzioni. Delle navi mimetiche, forse militari, erano ancorate in file regolari lungo la riva, come imbarcazioni da diporto in un qualsiasi porto del Mondo Natale. Sulla terraferma, oscurata dalla pioggia e dagli alberi, c�era un�ampia schiera di edifici bassi e tozzi, con le finestre a fessura, del tutto simili alle fortificazioni di confine usate sul Mondo Natale verso la fine dell�Interregno. Sembrava di nuovo la prova che gli Azhiri possedevano qualcosa di simile alle armi automatiche e all�artiglieria. Una prova difficile da combinare con il resto della teoria che in qualche modo incominciava a formarsi nella mente dell�archeologo.

Ajao si gir� verso Yoninne, che si era ripresa molto pi� in fretta di lui dal brusco arrivo e dall�improvviso cambio di panorama. � Hai sentito quel colpo al momento dell�impatto? � le chiese. � Ecco una buona ragione per cui questa gente preferisce il teletrasporto via acqua.

Leg-Wot sgran� gli occhi, alla luce di un�improvvisa intuizione. � La velocit� gravitazionale del pianeta � replic�.

Lui annu�. � A prima vista, il teletrasporto sembra una faccenda semplice, anche se soprannaturale. Scompari in un punto e riappari in un altro, senza nemmeno l�inconveniente di un tempo intermedio. Ma basta un esame pi� attento per capire come la natura imponga certe restrizioni anche al soprannaturale. Se ci si sposta in relazione al punto di destinazione, � naturale che ci sia una collisione al momento dell�arrivo, e pi� in fretta si arriva, pi� forte sar� l�impatto. Questo mondo compie una rotazione completa in venticinque ore, sicch� tutti i punti lungo l�equatore si muovono verso est a pi� di cinquecento metri al secondo, mentre i punti a nord e a sud ruotano a velocit� proporzionalmente minori. Teletrasportarsi lungo la superficie del pianeta � come�

��Come giocare a �mondo� su una giostra in movimento � concluse Yoninne. � E cos� si servono dell�acqua per attutire l�impatto al momento dell�arrivo. Adesso � chiaro! Scommetto che la cosa riguarda anche quella catena di laghi che abbiamo visto quando eravamo ancora in orbita. Questa gente deve teletrasportarsi con salti brevi da una pozza all�altra. � Ajao annu�. Anche con il sistema ammortizzante offerto dall�acqua, le navi sarebbero andate in mille pezzi se fossero giunte a destinazione a pi� di qualche metro al secondo. Per questo era pi� sicuro effettuare teletrasporti di poche centinaia di chilometri per volta. Non era tutto. Da un punto dato dell�emisfero nord era possibile teletrasportarsi nell�opposto emisfero sud, e viceversa, a patto che la latitudine fosse la stessa, perch� le coppie di punti con latitudine uguale avevano la stessa velocit� di rotazione. Ma questo era un cavillo. A viaggi di lunga distanza corrispondeva inevitabilmente una lunga serie di salti, e quindi una lunga serie di laghi di trasporto.

��Avremmo dovuto capirlo anche senza scendere fin qui � continu� Leg-Wot. � Avevamo montagne di fotografie che riprendevano i laghi e le navi che li popolavano. Se quei somari su Novamerika ci avessero dotato di qualche ricognitore decente avremmo potuto ottenere una copertura continua del tracciato a terra e avremmo visto questi bei tizi che si teletrasportavano. Diavolo, se i ragazzi di Draere non fossero stati cos� ansiosi di impiantare quella dannata stazione telemetrica a terra, avrebbero potuto rimanere in orbita abbastanza a lungo per�

Fu interrotta dal fischio di avvertimento della nave e Ajao si chiese da che cosa fosse prodotto. Un altro salto. Ajao avvert� di nuovo lo schiacciamento della schiena contro la cuccetta mentre la nave si alzava dalla superficie del lago di partenza, verso ovest, e poi ripiombava nell�acqua. Diluviava come prima, ma non c�era dubbio che si erano spostati. Il nuovo lago era immenso, e nell�aria cupa le altre navi si contavano a dozzine. A riva c�era una ricca serie di edifici bassi in legno. Magazzini, forse? Lungo i bordi del lago alcuni operai muniti di galleggiante legavano le imbarcazioni al molo. C�era movimento, ma Bjault si sarebbe aspettato un numero maggiore di lavoratori in un porto medioevale. Questo sembrava piuttosto un moderno scalo aereo o uno spazioporto, dove un numero limitato di tecnici era in grado di effettuare la movimentazione di migliaia di tonnellate di carichi grazie ad attrezzature automatiche. E solo allora Ajao cap� la ragione di qu�ll�apparente anacronismo. Ma certo! Gli operai Azhiri potevano semplicemente teletrasportare i carichi dai magazzini alle stive delle navi, e viceversa. Con ogni probabilit�, l�unico tipo di lavoro manuale era quello legato alla manutenzione delle navi e degli edifici.

Di nuovo il fischio, che precedette il salto successivo. Ajao cerc� di formare mentalmente un tracciato degli spostamenti, ma non era facile. Non tutti i laghi erano circondati da fortificazioni o magazzini, alcuni si trovavano nel mezzo di foreste decidue, e le foglie trilobate formavano un tappeto sulla riva con colori che andavano dal rosso-arancio al verde pallido. I salti si susseguirono e il paesaggio attorno alla barca cambi� rapidamente. I minuti passarono e l�aria assunse una temperatura quasi tropicale. Ormai la pioggia era lontana e i raggi del sole si facevano strada nel cielo azzurro attraverso cumuli compatti di nuvole che, a nord, si confondevano in una linea grigia e scura contro l�orizzonte.

Lo scossone al momento dell�arrivo in ciascun nuovo lago era sempre nella medesima direzione e pi� o meno della medesima intensit�. Ajao ne dedusse che si stavano dirigendo costantemente a sud-est. C�era un altro particolare che rimaneva invariato di salto in salto. Una minuscola imbarcazione mimetica si trovava sempre a un centinaio di metri di distanza dalla loro al momento dell�arrivo, e scompariva sempre in un gorgo d�acqua pochi istanti prima della loro partenza. A quanto sembrava, avevano una scorta.

Un altro. salto� e la pressione nelle orecchie aument� e divenne all�improvviso dolorosa. Ajao deglut� in fretta e si scopr� appena in grado di compensare la rapidit� con cui la pressione dell�aria era diminuita. Apr� gli occhi e si guard� intorno. Quest�ultimo lago era piccolo, quasi un cerchio perfetto. La spiaggia sabbiosa si presentava costeggiata da una vegetazione tropicale a foglia larga. Nel verde che tappezzava i fianchi ripidi della collina erano sparpagliate residenze in marmo bianco e rosa.

��Credi davvero che gli Azhiri siano in grado di teletrasportarsi solo con la forza del pensiero? � chiese Leg-Wot, ritrovando per la prima volta la parola, dopo molti minuti. � lo non ne sono convinta. Secondo me, se si trattasse di una capacit� naturale della mente, per farla funzionare non ci sarebbe bisogno di energia.

��Gi�. O perlomeno sembrerebbe la supposizione pi� logica. � Bjault si chin� in avanti, cercando di vedere quanto pi� possibile del paesaggio.

��Ma quest�ultimo salto ci ha portato in alto di un buon migliaio di metri, no? Immagino che anche a te si saranno tappate le orecchie. Questa specie di scialuppa su cui ci troviamo deve mettere insieme pi� di un centinaio di tonnellate. Hai un�idea di quanta energia ci voglia per sollevarla di un chilometro? Con o senza teletrasporto, � roba per macchinari pesanti, non per un chilo scarso di tremula materia cerebrale.

��Non� � incominci� a dire lui, prima di interrompersi di colpo. A sinistra, il fianco ricurvo della collina era spezzato quasi fino al livello dell�acqua, e Ajao poteva spingere lo sguardo in fuori, al di l� e verso il basso. Lontanissimo, oltre quella spaccatura a forma di V, c�era l�oceano. E l�orizzonte era segnato da una piccolissima striscia verde. Per un attimo l�archeologo rimase a contemplarla immobile, quasi incapace di trovare la giusta prospettiva per ci� che vedeva. Poi capi. L�ultimo salto li aveva portati fino a un lago sistemato nel cono ormai inattivo di un�isola vulcanica.

Risultava difficile credere che meno di mezz�ora prima si fossero trovati in mezzo alla neve, con la faccia sferzata da un vento gelido.

��Allora? � chiese Leg-Wot con voce piatta.

Ajao si sforz� di ritrovare il filo dei propri pensieri. � No, non credo che gli Azhiri spendano energie per il teletrasporto. Hai potato che quando le altre barche saltano una massa d�acqua si sprigiona dal loro punto di partenza?

��S� � Dall�altra parte della nave si udirono dei passi e delle risa. Un gruppetto di Azhiri, tutti vestiti con gonnellini leggeri, scavalc� il parapetto e si tuff� in acqua. Qualche secondo pi� tardi, Ajao scorse gli stessi tre individui che uscivano a guado dal lago per dirigersi verso altri individui riuniti sulla spiaggia luminosa che li salutavano gridando e sventolando allegramente la mano. Significava senz�altro che il viaggio era finito. Possibile che Yoninne non l�avesse notato?

��Secondo me � disse Ajao � il teletrasporto per loro � solo uno scambio di materia. Quando saltano da qualche parte, rispediscono simultaneamente al punto di partenza la materia che spostano. � Aveva senso. Bisognava pure che ci si facesse qualcosa con l�aria e l�acqua che occupava il loro punto di destinazione. Altrimenti, la materia sarebbe stata trasportata all�interno della materia, con esiti esplosivi. Secondo la legge di Archimede, il peso di una barca � uguale al peso dell�acqua e dell�aria che sposta, cosicch� in caso di teletrasporto verso l�alto, il lavoro richiesto per alzare la loro nave era bilanciato dall�energia rilasciata abbassando la massa di scambio nel punto di partenza.

Le guardie avevano incominciato a slegare i due prigionieri e cercavano di aiutarli a rimettersi in piedi. Ma Yoninne si aggrapp� con tenacia alla conversazione e Ajao non fatic� a capirne il perch�. Il nobile, Pelio, stava scendendo le scale di legno dei ponti superiori, con il seguito alle spalle. Ajao scorse lo sguardo triste, quasi imbronciato, sul volto del ragazzo e ud� la conversazione allegra che si svolgeva attorno a lui. Povera Yoninne.

��Capisco che cosa intendi � disse Leg-Wot, con voce stranamente tesa. � Ecco un�altra ragione per cui gli Azhiri viaggiano servendosi dell�acqua.

��Credo che stia venendo qui, Yoninne � osserv� Bjault.

Lei si morse il labbro e annu�, rigida. � Che cosa� che cosa dovrei fare?

��Basta che ti sforzi di essere cordiale. Non dirgli troppo a proposito delle nostre origini, almeno finch� non saremo davvero sicuri che gli Azhiri sono tecnologicamente pi� arretrati di noi Ma soprattutto, cerca di recuperare il maser.

Pelio e gli altri avevano raggiunto il primo ponte e si dirigevano senza incertezze verso i Novamerikani.

��Va bene� ci prover� � disse finalmente Yoninne, con voce fievole, quasi addolorata. Per un istante lui pens� che potesse cedere sotto il peso dell�imbarazzo e della paura, ma nel giro di pochi secondi le guardie li obbligarono a mettersi sull�attenti e loro si trovarono a fare i conti con Pelio.

Uno dei luoghi preferiti di Pelio era il suo studio personale nell�Ala Nord del Palazzo d�Estate. La stanza, dove il quarzo si mescolava al legno nero secondo complicate armonie di colore, si trovava appollaiata sulla sommit� del crinale tappezzato di alberi e vigneti che circondava per intero il lago privato di transito dell�Ala Nord. Una finestra si affacciava sulle palme e sulla sabbia bianca in riva al lago, l�altra permetteva di spingere lo sguardo al di l� del crinale, sull�oceano sottostante, fino alla striscia verde di costa che segnava l�inizio del continente meridionale del Regno d�Estate. Lo studio era stato progettato in modo che una brezza tiepida soffiasse sempre da una finestra all�altra e che i raggi del sole arrivassero ad accarezzare il piano della scrivania, a qualsiasi ora del giorno, ricoprendolo di riflessi verdi.

Nel palazzo c�erano molte stanze con viste anche migliori, costruite in modo pi� sofisticato e magari arredate con oggetti di maggior pregio, ma quella stanza aveva qualcosa di pi� di tutte le altre. Era stata progettata specificamente per lui e per le sue� caratteristiche. Pelio nutriva una profonda riconoscenza nei confronti del padre, che gli aveva permesso di vivere in un ambiente cos� grottesco rispetto ai canoni dell�architettura imperiale. Forse il re aveva semplicemente pensato che grazie a quella stanza sarebbe stato pi� facile tenere il principe lontano dal pubblico, ma in ogni caso lo studio era stato un regalo meraviglioso. In realt� non si trattava di una stanza sola, ma di un ambiente suddiviso in cinque camere distinte, collegate da porte, proprio come alcune capanne di contadini dell�estremo nord, dove le polle di transito diventavano una vera scomodit�.

Cos�, lo �studio� era corredato da una camera da letto, una sala da pranzo con tanto di ghiacciaia in grado di contenere cibo sufficiente per un novenale, una biblioteca e un bagno. Una volta all�interno, Pelio non doveva pi� dipendere dai servi che normalmente gli erano indispensabili anche solo per spostarsi da una stanza all�altra. Il principe imperiale si fermava spesso l� dentro anche per interi novenali, con l�unica compagnia di Samadhom e dei servi che gli preparavano i pasti.

In quel momento, era appunto seduto alla sua scrivania di legno nero con i cassetti intarsiati e la superficie simile al cristallo, concentrato nel tentativo di trovare le parole giuste per portare a termine il piccolo inganno che stava macchinando. La prima parte della lettera sgorg� dalla penna con facilit�. Rispettava le antiche formule prescritte dal protocollo imperiale.

Si ud� uno scroscio d�acqua e tre guardie trascinarono Ionina fuori dalla polla. Pelio fece una smorfia. Non aveva neppure sengato l�imminenza del loro arrivo. Di solito, il suo Talento arrivava almeno a questo.

I quattro erano fermi sull�attenti.

��Lasciatemi solo con la prigioniera. Voglio interrogarla � disse Pelio alle guardie. Uno degli uomini incominci� a protestate, ma lui lo interruppe. � Lasciateci soli, ho detto. Si tratta di una faccenda di stato, e in ogni caso c�� l�orso da guardia.

Gli uomini si ritirarono e Pelio rimase a fissare la ragazza. Indossava lo stesso indumento nero e aderente con cui era stata trovata, solo che adesso era bagnato. L�acqua gocciolava lentamente verso il basso e si perdeva in una pozzanghera attorno ai suoi stivali. Che cosa le avrebbe detto? Il silenzio si prolung�, spezzato solo dai ronzii degli insetti e dalle cantilene degli uccelli sugli alberi attorno allo studio. Il principe sapeva come impartire ordini ai servi, come lusingare suo padre e persino come manovrare i nobili minori del rango di Ngatheru� ma come ci si rivolgeva a una futura possibile amica?

��Prego, siediti � disse alla fine. � Sei stata trattata bene?

��S�. � La giovane donna parlava in tono rispettoso e tranquillo, come se non riconoscesse alcuna differenza di rango tra di loro.

��Dici davvero?

��Be�, preferiremmo vivere in una casa con le porte. Vedi, non sappiamo� qual � la parola che usate voi?

��Rengare?

�� Ecco, non sappiamo rengare. Per noi, una stanza senza porte � una gabbia. Del resto, Ajao e io siamo prigionieri, no?

Pelio la fiss� negli occhi color nocciola. Era prigioniera? Aveva stabilito che cosa raccontare a Ngatheru e alla corte, per accontentarli, ma non aveva pensato a quello che avrebbe detto a lei.

��Tu e Adgao siete miei ospiti rispose, cercando di imitare la pronuncia della ragazza. � Per il momento dovete rimanere a palazzo, ma alla fine spero che� � Che desidererai restare� � Spero che sarete rimessi in libert�. In ogni caso, non vi sar� fatto alcun male. Se all�inizio siete stati trattati in modo un po� rude � solo, perch� vi eravate introdotti abusivamente nel nostro regno.

��Non volevamo fare nulla di male. Non sappiamo che cosa � giusto e che cosa � sbagliato per la tua gente.

��Ti credo, Ionina. Davvero. � Cerc� ancora una volta di identificare il suo accento. Aveva visitato quasi tutti i paesi su quel versante del Grande Oceano, ma non aveva mai incontrato nessuno con una pronuncia cos� corretta, anche se vagamente nordica, e con una sintassi cos� elementare. � Comunque, ci incuriosiscono i viaggiatori che vengono tanto da lontano da non conoscere nemmeno i nostri usi e costumi. E le ragioni per essere curiosi aumentano, considerando le circostanze quasi soprannaturali della vostra cattura. Per questo io, cio� il principe imperiale d�Estate, voglio sapere il pi� possibile in proposito. Non ti sembra naturale?

��S�.

��Allora risponderai alle mie domande?

Attimo di pausa. � Far� del mio meglio.

��Bene. � Pelio cap� di avere scelto la linea di condotta pi� giusta. Era importante saperne di pi� su Ionina e Adgao. Sarebbe stato importante anche se lei fosse stata brutta come il suo compagno. Aveva esaminato gli strani aggeggi recuperati dagli uomini di Ngatheru, e aveva udito la descrizione del mostro volante. Quelle due strane creature erano apparentemente associate a poteri tali da far apparire ridicoli persino il Talento dei Corporati. Per un attimo la sua mente venne trafitta da un pensiero doloroso. Adgao e Ionina potevano rappresentare una minaccia per il regno di Tutt�Estate. Pelio si sforz� di ignorare l�angoscia. Dopotutto, era nella posizione di condurre un vero interrogatorio. � Per prima cosa, Ionina, vogliamo sapere da dove venite.

Questa volta la pausa fu ancora pi� lunga. La ragazza rimase seduta rigidamente sulla panca intagliata, mentre l�acqua colava lentamente dal suo vestito riero. Seguiva con gli occhi Samadhom che si era avvicinato per annusare. Pelio se ne sent� quasi geloso. Era raro che l�animale mostrasse interesse verso altre persone. Forse, in quel momento avvertiva le particolari somiglianze tra lui e la fanciulla. Alla fine, l�orso mise la testa massiccia in grembo alla prigioniera e alz� il muso peloso per guardarla. Meep?

Lei lo accarezz�, prima di rivolgersi di nuovo a Pelio. � Veniamo da lass�. � Alz� il braccio snello e indic� un punto vago nel cielo oltre la finestra.

Il principe avvert� l�irritazione montargli alla testa. Da una delle Lune, forse? La ragazza mentiva. Non che le Lune fossero irraggiungibili. La Corporazione era in grado di rengare oggetti fin lass�. Ma le lune si muovevano a velocit� straordinaria. Saltare su una di loro sarebbe stato un suicidio, come teletrasportarsi agli antipodi. Eppure doveva chiederlo.

��Dalle lune?

��No. Da molto pi� lontano.

Pi� lontano? Dal sole? Dai pianeti? Nemmeno i Corporati riuscivano a sengare simili distanze. � Da dove, esattamente? chiese.

Lei raddrizz� impercettibilmente la schiena. � Non� posso dirlo.

��Non puoi o non vuoi, Ionina? � Dimentic� quasi la sua bellezza, tanto era grande il mistero suscitato dalle sue parole. Si sollev�, protendendosi attraverso la scrivania. � Riuscir� a farmelo dire comunque, Ionina. Da dove venite?

Lei parl� con durezza, in un linguaggio sconosciuto. Aveva perso l�aria timida. I morbidi contorni bruni del suo viso divennero una maschera di legno e gli occhi sembravano dire: Torturami pure, ma non ti dir� una sola parola. Il principe si sent� come il personaggio di una favola per bambini. Aveva catturato un elfo dei boschi che lo avrebbe fatto impazzire con la sua bellezza e la sua ostinazione.

Si lasci� ricadere indietro sulla sedia, mentre un�altra ipotesi gli si affacciava alla mente. Scrut� di nuovo la prigioniera.

��Scommetto che avete paura. Pensate che l�esercito del Regno d�Estate verr� a invadere le vostre terre se riuscir� a scoprire dove sono. � La ragazza si era irrigidita, o era solo una sua impressione? � Anzi, scommetto che siete una razza di witling, rintanati in qualche angolo oscuro del mondo.

��Witling?

Pelio per poco non scoppi� a ridere. � Quello che sei tu. Una persona che non pu� teletrasportarsi, e che non riesce a kengare nemmeno un lombrico a dieci piedi di distanza.

La ragazza si limit� a sorridere, e lui non riusc� a leggere pi� nulla nel suo sguardo. Rimase incerto. Per un attimo ne aveva quasi avuta la certezza. Del resto, quello era sempre stato il suo sogno: che esistesse da qualche parte una razza di gente come lui. Una razza composta interamente da persone di facolt� limitate, che vivevano su qualche isola in un angolo remoto di Giri. Ionina sarebbe stata la rappresentante ideale di quel regno di sogno, perch� era una witling eppure si comportava da nata libera.

Pelio sospir�. � E va bene, Ionina, non ti seccher� pi� con questa domanda. � Almeno per il momento. - E ti risparmier� anche le altre, che sono molte. Non abbiamo neppure affrontato l�argomento del mostro volante abbattuto e di quell�altro strisciante che vi accompagnava. Ma, come ho detto, qui da me sei un�ospite. Sono disposto a fornirti informazioni, se le desideri. Mi hai gi� detto qualcosa su di te, ora vuoi vedere il resto del palazzo?

Lei annu�. � Sei sicuro che in questo modo non metterai a repentaglio la sicurezza del tuo regno? � Chiss� come, riusc� a sembrare timida e sarcastica al medesimo tempo.

��Oh, no! � Il principe rise. � Siamo cos� forti che non abbiamo bisogno di grandi segreti. � Si alz� e la invit� a seguirlo verso l�ampio davanzale in marmo della finestra esposta a nord. La ragazza camminava con una grazia tutta particolare, capace di trasparire anche dal costume nero fradicio e informe. Pelio sfior� con le dita l�indumento verde scuro steso al sole sul davanzale. Lo aveva preso dal guardaroba del suo harem regolamentare. Il tessuto era cos� fine da risplendere, bagnato o asciutto che fosse, e in entrambe le condizioni sarebbe stato comodo e leggero. Lo stile era semplice, con una sola fila di rubini sul bordo superiore, ma nell�insieme era il vestito pi� bello che potesse offrire alla ragazza senza suscitare commenti tra la servit�. Sollev� quella nuvola verde dal davanzale e lo porse a Ionina.

��Prendilo. � per te.

��Grazie� � Lei lo esamin�, prendendolo a rovescio. � Che cos��?

La domanda lo stup�. Non riusciva a pensare alla ragazza come a una selvaggia. � � un vestito, naturalmente. � Lo rivolt� e glielo mise davanti nella posizione corretta. � Ecco, il bordo superiore va qui e il resto basta che ricada in basso. � Avvicin� le mani, senza per� nemmeno sfiorarla. � Lo puoi indossare nell�alcova.

Ionina disse qualcosa di incomprensibile. Sembrava in lotta con se stessa, e i suoi grandi occhi color nocciola evitavano di guardarlo. � Posso comunque conservare gli indumenti che porto adesso?

Pelio cerc� di non mostrare la propria irritazione. � Certo.

La ragazza annu� e scomparve nell�alcova. Com�era possibile che una creatura cos� incantevole desiderasse vestirsi come un sodomita?

Pass� un minuto e Ionina usc� dall�alcova. Il vestito le rendeva pienamente giustizia. Era ancora pi� bella di quanto i precedenti indumenti avessero lasciato intuire. Lei rimase ferma, con le lunghe gambe snelle tese e le mani sui fianchi, a guardarlo con aria di sfida.

Pelio trattenne le parole che gli erano salite spontanee alle labbra. � Il vestito ti dona, Ionina. Adesso sembri l�ospite perfetta di un principe imperiale. � Indic� la spilla d�argento che le pendeva lungo la curva del fianco. � La chiusura non � allacciata bene, per�. Ecco. Sei pronta a vedere il palazzo.

Lei annu� con un pizzico di incertezza, e sollev� tra le mani i vecchi indumenti fradici.

��Lasciali sul davanzale � sugger� Pelio, tirando la corda del campanello. � Prometto che nessuno li toccher�. � Ancora prima che finisse la frase, le sue due guardie del corpo uscirono dall�acqua e si misero sull�attenti davanti a lui. Senza le loro propriet� di rengaggio, il principe non poteva muoversi nel palazzo pi� di quanto non potesse Ionina. � All�Ala Sud � comand�. � Nella Galleria.

La Galleria e lo studio di Pelio si trovavano alla stessa distanza dall�equatore, l�una a sud e l�altro a nord, distanziati tra loro da pi� di milleseicento miglia. Quando Pelio e gli altri sbucarono nel punto di destinazione, il pavimento e la superficie della polla sembrarono inclinati, il che non era affatto sorprendente considerato che si trovavano a quasi venti gradi di latitudine di distanza dall�Ala Nord. Ionina si tir� su dall�acqua e rimase per un attimo in punta di piedi, incerta sull�improvviso cambio di posizione del �basso�. Pelio e gli altri uscirono sguazzando e lasciarono Samadhom da solo, con le due zampe anteriori sul bordo della polla. L�animale scalci� energicamente e produsse una serie di furibondi ma fiochi meep, meep mentre cercava di tirarsi fuori. Razza di mangione sfaticato!, pens� Pelio prendendo l�orso da guardia per la collottola e tirando le sue centocinquanta libbre di ciccia sul pavimento.

La Galleria si trovava sulla collina pi� bassa ai piedi del monte Thedherom. La veduta non era pi� spettacolare di altre nei dintorni del palazzo, ma Pelio aveva scelto quel posto per una ragione precisa. Con la cerimonia di benvenuto del nuovo ambasciatore del Popolo delle Nevi in corso nella Sala Alta e nel Torrione, quel giorno la Galleria sarebbe stata pressoch� deserta. Aveva ragione. Le uniche persone in vista erano un gruppetto di giovani nobili che si godevano un pic-nic a cinquecento piedi di distanza sulla splendida balconata naturale che costituiva la Galleria.

Il principe condusse Ionina oltre la piattaforma di roccia, fino al prato. L�erba era verdissima e morbida sotto i piedi nudi, e la pioggia primaverile aveva lasciato la lucentezza dell�acqua sulle foglie e sui rami delle siepi. Alle loro spalle, le guardie del corpo rimanevano in vista, appena fuori dalla portata delle orecchie. Pelio indic� il mare di fiori rossi che tappezzava le colline verso nord, fino ai fianchi del Thedherom. Fiorivano solo tra la primavera e l�estate, ma quando la stagione fredda si avvicinava era sempre possibile ritrovarli nell�Ala Nord, dove le stagioni erano al contrario. Verso sud, lontano dalla cima innevata e coperta di nuvole del Thedherom, la distesa di pianure verdi si spingeva quasi fino all�orizzonte. L� si univa a una vaga striscia color bruno polveroso, il Grande Deserto, dove vivevano i pi� tenaci nemici del Regno d�Estate. Pelio non se ne faceva un grande problema. Secondo lui, il Popolo del Deserto era rozzo e primitivo. Costituiva una minaccia solo perch� attaccava i feudi di confine. Tuttavia dispiaceva ricordare che soltanto due generazioni prima il Grande Deserto, per quanto poco popolato, era stato un fedele suddito del Regno d�Estate.

Ionina non prest� attenzione alla striscia marrone. Piuttosto, indic� una processione di minuscole figure a circa un miglio di distanza, nel punto in cui le colline ai piedi del Thedherom digradavano, fino a trasformarsi in pianura.

��Pellegrini � spieg� Pelio. � Sono diretti qui lungo la Strada di Dgeredgerai.

��Sono witling, allora.

��No. Probabilmente si tratta di allievi soldati o servitori in tirocinio. � La maggior parte degli Azhiri normali trascorreva un buon numero di novenali della propria vita in pellegrinaggio. Infatti, a meno di non essere un Corporato, era impossibile teletrasportarsi fino a una destinazione che superasse le poche iarde di distanza senza aver raggiunto quella stessa destinazione a piedi in precedenza. Al tempo in cui suo padre nutriva ancora qualche speranza che Pelio possedesse una certa quantit� di Talento utile, anche il principe aveva percorso il palazzo in tutta la sua lunghezza, da nord a sud, per ben milleseicento miglia. Ne aveva cos� conosciuto la reale immensit�, ma poco altro. Oh, in seguito era riuscito occasionalmente a sengare la presenza delle polle lungo la linea di confine, cosa che sarebbe risultata impossibile senza il pellegrinaggio, ma non poteva comunque usarle per teletrasportarsi da solo. Era umiliante, sebbene Pelio avesse a disposizione una quantit� di servi in grado di accompagnarlo dove voleva. Senza contare che in ogni caso anche la maggior parte della gente normale dipendeva da rengatori di professione per effettuare salti a lunga distanza.

Trascorsero un�ora a esplorare le fontane e le stanze giardino della Galleria, prima di tornare finalmente alla polla di transito per saltare ottocento miglia pi� a nord, fino alla foresta pluviale a triplo strato che copriva la porzione equatoriale del Regno d�Estate. L� il principe mostr� a Ionina le stanze costruite tra i rami degli alberi di legno duro che si alzavano dalle profondit� fumose della vegetazione. Percorsero un ampio viale livellato su un fondo di rami e ascoltarono i ronzii e le grida della vita che scorreva sotto di loro, nel verde fitto e scuro della foresta. Dai tronchi grigio-verdi simili a pilastri si alzavano odori non identificati, a volte allettanti e a volte vagamente sgradevoli.

Pelio continuava a parlare a ruota libera, ma per tutto il tempo osservava tra s� le reazioni della ragazza e ne ammirava il corpo bruno e snello. Ionina ascoltava con attenzione e le sue poche domande erano sempre sensate, anche se a volte un po� ingenue. Ogni tanto gli rivolgeva uno sguardo di approvazione e lui si chiedeva come lo giudicasse. Non restava a bocca aperta di fronte a ci� che le veniva mostrato, come succedeva invece a molti rappresentanti della piccola nobilt� che venivano dalle baronie pi� lontane a visitare per la prima volta il palazzo. Da qualche parte, pens� il principe, lei doveva aver visto cose anche pi� impressionanti. Ma dove? Dimentic� Samadhom, sempre a pochi passi di distanza, e anche le guardie del corpo.

Per il pasto di mezzogiorno si fermarono nel padiglione di caccia affacciato sulle pianure di Dhendgaru. La sala da pranzo era virtualmente deserta. Con tutta la nobilt� riunita nel Torrione per il ricevimento dell�ambasciatore, lui e Ionina avevano l�opportunit� senza precedenti di scorrazzare per tutto il palazzo senza farsi notare. Pelio preferiva non pensare al rovescio della medaglia. Il fatto che suo padre non gli avesse nemmeno chiesto di assistere al ricevimento era solo un�altra conferma di quanto lui fosse stato allontanato dai centri di potere. Quando un giorno avesse davvero ereditato la corona, sarebbe stato il primo monarca fantoccio dopo secoli di storia.

Di solito, il pensiero lo avrebbe fatto ammutolire, ma quel giorno niente sembrava avere pi� grande importanza. La bvepa in salsa rosa era deliziosa, anche se Ionina non la fin�. Sembrava pi� interessata alla distesa argentata dei campi di grano che si stendevano ondulati fino all�orizzonte. Pelio si trov� a spiegarle in che modo il raccolto di tutte quelle centinaia di miglia quadrate venisse mietuto e teletrasportato nelle foreste per dar da mangiare agli animali che costituivano la base della loro alimentazione. Dalle sue domande cap� che, nel posto da dove veniva, i contadini tenevano il bestiame in alloggi appositamente costruiti e che li alimentavano con il prodotto dei campi vicini. Il che confermava la sua teoria. Solo le persone con dei precisi limiti mentali avevano bisogno di concentrare in quel modo la loro produzione di cibo.

Trascorsero il pomeriggio rengando nel palazzo. Le stanze non distavano mai pi� di una lega l�una dall�altra, cos� anche se l�immenso edificio si stendeva per ottocento miglia a nord dell�equatore, per altrettante a sud e per trenta sia a est che a ovest del meridiano reale, qualsiasi posto al suo interno era raggiungibile con due o tre salti al massimo. Le ore passarono e le ombre incominciarono ad allungarsi. Attraverso le lunghe finestre della stanza dei giochi Pelio scorse a ovest i primi colori del tramonto.

Guard� il tavolo da gioco. Ionina sedeva protesa in avanti, concentrata sulle palle d�argento che lui aveva appena fatto rotolare sul piano. Parve avvertire il suo sguardo e alz� gli occhi.

��C�� qualcos�altro che vorresti vedere dopo che avremo finito la partita, Ionina?

La ragazza si raddrizz� di colpo, dimenticando il gioco. Schiuse le labbra, ma rimase in silenzio per parecchi secondi, come per riflettere. Sulla terrazza sotto di loro alcuni altri meccanismi continuavano rumorosamente il loro corso.

��S� � rispose lei alla fine. � Quando Ajao e io siamo stati� presi dai soldati, avevamo con noi molte cose. Posso vederle? Sono solo poveri oggetti ormai inutili, ma mi farebbe felice vederli.

� una bugia, pens� Pelio. Ricord� i frammenti recuperati dalle truppe. Erano strani, come gioielli dalla forma insolita. Se fosse stato superstizioso li avrebbe chiamati talismani. Torn� a specchiarsi negli occhi misteriosi della ragazza. Ebbene, mi prester� volentieri al tuo gioco. Poteva essere un�ottima occasione per scoprire di pi� sulle origini di Ionina, e anche se c�era qualcosa di magico connesso a quegli oggetti non avrebbe potuto causare guai il solo vederli. L�unico problema era che lui li aveva nascosti nel suo magazzino personale nel Torrione.

Spinse lo sguardo oltre il parapetto fino ai nobili riuniti nella terrazza sottostante. Nel corso di un�ora il gruppo si era ingrandito. A giudicare dagli abiti estremamente formali e dalle lunghe ombre esterne, il ricevimento si era concluso e i partecipanti se n�erano andati ciascuno per la propria strada. Forse si poteva raggiungere il Torrione senza dover parlare con troppa gente.

��Credo di poterti accontentare, Ionina� a patto che tu mi descriva la funzione degli oggetti che avevi con te.

La ragazza chin� la testa in modo quasi impercettibile, senza guardarlo negli occhi. � Lo far�, per quanto mi � possibile.

Dovettero compiere parecchi salti intermedi per adattarsi all�aria sempre pi� rarefatta, prima di emergere finalmente nel grande gelo della Sala Alta. La stanza si trovava a diecimila piedi sul livello del mare ed era il posto pi� sicuro di tutto il palazzo, a parte lo stesso Torrione. Sotto le finestre a fessura, uno strapiombo di roccia ricadeva verso il basso per migliaia e migliaia di piedi. Solo un Corporato sarebbe riuscito a teletrasportarsi fino a quella stanza senza aver prima scalato quelle altezze come pellegrino. Cinque secoli prima, quando gli antenati di Pelio avevano dominato solo il Regno Interno, limitato alle dimensioni di un moderno ducato, si erano rivolti alla Corporazione per cercare un luogo dove potersi mettere ragionevolmente al sicuro in caso di attacco. La Corporazione aveva sengato quella nicchia nella parete di roccia e aveva teletrasportato una squadra di minatori sul posto. La nicchia era stata ampliata per ricavare un�immensa sala e per raggiungerla era stata costruita una scala di pietra larga una iarda che scendeva per tremila piedi nella roccia. Chiunque si avventurasse lungo quella scala era completamente indifeso nei confronti di un attacco dall�alto, e i primi re non avevano avuto problemi nell�escludere pellegrini indesiderati. Era stato necessario pi� di un secolo per saldare alla Corporazione il debito contratto in quella occasione, ma la spesa si era dimostrata un ottimo investimento perch� in quel modo il Regno Interno si era aggiudicato la fortezza pi� inattaccabile di tutto il continente. Senza quella fortezza, la dinastia di cui Pelio era l�ultimo erede e che ora si trovava a governare su un continente pressoch� per intero e su buona parte di un altro, non sarebbe mai sopravvissuta. Alla fine, naturalmente, l�espediente delle stanze nascoste si era sparso anche negli stati pi� piccoli e il modo di assediarli e di espugnarli era diventato ampiamente risaputo. Ecco perch�, in tempi pi� moderni, la Sala Alta aveva incominciato a essere usata solo come entrata per un ambiente molto pi� sicuro, il Torrione del Regno d�Estate.

Lass� l�aria era fredda. La sala era vicina all�equatore, ma il fatto non influiva sugli effetti dell�altitudine e una corrente gelida turbinava attraverso le strette fessure delle pareti. La stanza era stata suddivisa in quattro ambienti minori, anche loro grandi abbastanza da ospitare parecchie centinaia di persone e abbondanti provviste. Naturalmente, il posto non veniva usato come nascondiglio da secoli e dunque in quel momento era vuoto e cavernoso, con il silenzio rotto soltanto dal vento circostante. Tre soldati, vestiti con abiti adeguatamente pesanti, si trovavano in piedi vicino alle finestre. Pelio li guard� e vide che nessuno di loro indossava la fascia del capo sorvegliante. Si allontan� rapidamente dalla polla e and� a dare un�occhiata alle sale minori. Bvepfesh, dov�era il capo sorvegliante?

Alla fine ritorn� verso i soldati. � Dov��? � chiese, sforzandosi di non far trasparire l�irritazione.

L�uomo scatt� sull�attenti. � Dov�� chi? Oh, volete dire il capo sorvegliante di transito, Altezza? Si � dovuto assentare. � Fece una pausa e il principe riusc� quasi a leggergli negli occhi ci� che pensava. Se tu fossi un degno erede della corona non saresti obbligato a ricorrere all�aiuto dei servi per entrare e uscire dal Torrione. � Sar� di ritorno da un momento all�altro, Altezza.

Senza una parola, Pelio distolse lo sguardo e guid� la ragazza in una ritirata strategica verso un margine della stanza. Per un attimo si guard� attorno con occhio torvo.

��Che cosa c��? � chiese Ionina con dolcezza. Tremava e aveva le braccia incrociate sotto il seno alto.

Pelio rimir� il suo incantevole viso scuro e sent� l�ira svanire a poco a poco. � In questo momento non c�� nessuno che ci possa rengare all�interno del Torrione.

Ionina corrug� la fronte. � Ma mi avevi detto che� voglio dire, non sei il figlio primogenito del re? Dovresti conoscere la strada meglio di chiunque altro, no?

Lui rest� sbalordito. Come osa rinfacciarmi� Poi si rese conto con orrore che la ragazza non immaginava di certo che il principe ereditario fosse menomato quasi quanto lei. Abbass� la testa.

��Io sono come te, Ionina � confess� a bassa voce. � Non sono in grado di teletrasportarmi da solo. E nemmeno di uccidere a distanza. � Era la prima volta che una simile ammissione non gli causava dolore.

Ionina guard� verso l�altro lato della stanza, dove i soldati e le due guardie del corpo parlavano con indifferenza tra loro. Avevano l�aria di annoiarsi. Allung� distrattamente una mano per accarezzare la pelliccia umida di Samadhom.

��A proposito di quello che hai detto prima, avevi indovinato � dichiar�. � Nel posto da cui vengo, tutti noi siamo� witling.

Con quale naturalezza aveva pronunciato quelle parole! Per lui, l�asserzione era stata solo il modo di dare voce ai propri sogni, una folle speranza in cui non osava nemmeno credere. Ora, all�improvviso, scopriva che i suoi sogni erano realt�. Per di pi�, Ionina e Adgao sembravano cos� civilizzati� dovevano conoscere qualche magia. Che cosa, se non la magia, poteva sollevare un uomo al di sopra degli animali, se non possedeva Talento? Schiuse le labbra, ma le domande e gli interrogativi erano tanti e cos� in conflitto da ridurlo per un attimo al silenzio. Dov�era la terra magica di Ionina? Poteva rifugiarvisi anche lui?

Dalla polla di transito giunsero degli spruzzi, mentre due nuove persone arrivavano nella stanza e scattavano subito sull�attenti. Chiunque li seguisse doveva essere importante. Ci furono altri spruzzi, e finalmente due sagome emersero dall�acqua. Aleru! Anche nella penombra, Pelio riconobbe all�istante il fratello minore. Il secondo individuo, pesante, massiccio e dalla pelle chiara, era Thredegar Bre�en. Per quanto lui potesse ricordare, Bre�en era stato da sempre il rappresentante in seconda del Re delle Nevi al palazzo. Gli ambasciatori si susseguivano, ma Bre�en rimaneva. Shozeru e i suoi consiglieri si rendevano perfettamente conto che quell�uomo era tutto tranne lo sciocco integrale che sembrava. L�astuto esponente del Popolo delle Nevi era l�unico legame sicuro che il Regno d�Estate aveva con le innumerevoli vie di comunicazione delle terre artiche. Non importava quale banda fosse al potere ai poli, Bre�en riusciva sempre a rimanere a galla nelle alte sfere.

Aleru stava parlando con il suo compagno ancora prima che uscissero dall�acqua. � Te lo dico ancora, Bre�en, � una cosa seria. Siamo stanchi del continuo incoraggiamento che assicurate alla immigrazione illegale verso il Grande Deserto. L�attacco del Popolo della Sabbia all�oasi di Marecharu ci � costato molte vite. � Dopo di loro, altri quattro uomini, tutti vestiti con i pesanti stivali del Popolo delle Nevi, arrancarono per uscire dalla polla. Erano i servi personali di Bre�en.

Bastarono poche frasi perch� Pelio capisse che Aleru parlava direttamente in nome del loro comune padre, il re. Per tradizione, il compito di portavoce diretto avrebbe dovuto spettare al primogenito, non appena fosse stato considerato abbastanza maturo e responsabile. Pelio deglut� a fatica e si ritir� il pi� possibile nell�ombra, augurandosi di diventare invisibile.

Invece, fu proprio quel movimento ad attirare l�attenzione di Aleru, che gir� di scatto la testa per guardarli. � Chi diavolo� Pelio! � Il principe pi� giovane raddrizz� le spalle per salutare il maggiore. � Ciao, fratello. � Dietro di lui, Bre�en si inchin� leggermente.

Pelio rispose al saluto, e cerc� di assumere un�aria perfettamente controllata. Suo padre aveva spesso osservato quanto lui e suo fratello fossero simili, sia nell�aspetto che nella voce. Era vero. Se non fosse stato per quella �lieve� deficienza da parte di Pelio, avrebbero tranquillamente potuto essere scambiati per la stessa persona. Ma proprio quella deficienza, insieme alla fatalit� di essere nato prima di Aleru, li aveva sempre tenuti separati da un muro di odio e di invidia reciproci.

Aleru era una delle poche persone che conosceva tanto bene Pelio da vedere al di l� dei suoi ingannevoli atteggiamenti.

Si guard� rapidamente intorno nella stanza, e parve indovinare che il fratello pi� vecchio era inchiodato l� per la momentanea assenza del capo sorvegliante. Fiss� Pelio e sollev� le spalle, come per dire: Povero sciocco sempre in difficolt�. Poi trad� un attimo di sorpresa quando scorse nell�ombra la sagoma snella e scura di Ionina. La guard� a lungo e Pelio ne immagin� gli inutili sforzi per decidere da quale parte del mondo quella ragazza venisse. Persino il rappresentante del Popolo delle Nevi, Thredegar Bre�en, ora sembrava interessato, anche se il suo sguardo era un po� pi� affabile e rilassato di quello di Aleru. Pelio cerc� di contrastare la loro curiosit� con la semplice forza dello sguardo. Dopotutto, fornire spiegazioni sulla ragazza sarebbe stato come ammettere che in lei ci fosse qualcosa di speciale. Alla fine, per�, si sent� costretto a parlare.

��Vi piace? � chiese, sforzandosi di sorridere. � � una nuova concubina, regalo di non so pi� quale barone di una contea a sud di Tsarang. � Pi� oscure erano le origini della ragazza e meglio era. Tsarang si trovava dall�altra parte del mondo, cos� lontana dal vero e proprio Regno d�Estate che la sua lealt� risultava una questione di semplice teoria. Inoltre, la zona era circondata da terre abbastanza selvagge da giustificare anche l�esistenza di una creatura strana come Ionina.

��Molto graziosa, fratello. Un giorno ne avr� una anch�io.

��Certo. � Pelio annu�, e i due fratelli si fissarono negli occhi. Grazie alla rete invisibile di schermi protettivi stesi da Samadhom attorno a loro, Aleru non aveva modo di sengare che Ionina era una witling. Non che la cosa fosse di grande aiuto. Il giovane principe sapeva bene che il primogenito usufruiva molto raramente dell�harem regolamentare e che disprezzava le ragazze almeno quanto loro disprezzavano lui. Cos�, la conclusione che quella ragazza avesse in s� qualcosa di speciale era quasi inevitabile. Sarebbe riuscito anche a indovinare il terribile segreto che la rendeva cos� attraente agli occhi di Pelio?

Alla fine, con un gesto di esagerato rispetto, Aleru si mise sull�attenti. � Spero che vorrai scusarci, fratello � disse, prima di girarsi per andare verso il bordo della polla. Si accorse subito che Bre�en non aveva fatto alcun passo per seguirlo.

��Ehm� Altezza � biascic� quest�ultimo � potremmo rimandare la nostra discussione a pi� tardi? Sono sicuro che l�ambasciatore vorr� sentire le vostre parole di persona. Inoltre, non mi capita spesso l�occasione di parlare con il principe imperiale. Se � lui che un giorno dovr� governare Tutt�Estate, � necessario che la gente dei poli impari a conoscerlo.

Aleru si morsic� un labbro. � Fai come credi, Bre�en. � Si tuff� nella polla e scomparve.

Per un attimo, dopo che anche la scorta del secondogenito se ne fu andata, nessuno fiat�. I servi di Bre�en, alle sue spalle, rimasero impassibili sull�attenti. Quasi sicuramente erano witling: nessuno che avesse un briciolo di Talento poteva essere altrettanto sottomesso. Si diceva che il Re delle Nevi fosse a tal punto un cultore del terrore e dell�oppressione da allevare sistematicamente una razza di witling per poterla dominare. A lunga scadenza il sistema era risibile. In un�ottica pi� a breve termine era semplicemente grottesco, persino per Pelio.

Bre�en sorrise, e si chin� in avanti per fare cenno a Ionina di uscire dall�ombra. � Sono incantato dal nuovo acquisto di Vostra Altezza. La ragazza � davvero molto graziosa e, se me lo consentite, anche straordinariamente esotica. Dimmi, piccola� � Si rivolse direttamente a Ionina, la quale era tutt�altro che piccola. � Per raggiungere il Regno d�Estate dalla Contea di Tsarang devi aver attraversato il Regno delle Nevi. Ti � piaciuto il mio paese? � Per quanto orrendo, l�uomo aveva un sorriso accattivante.

Lei sembr� confusa dalla domanda. � No� voglio dire, non lo so � rispose alla fine, in tono appena udibile.

Bre�en reag� con una risata allegra, niente affatto canzonatoria. � Non lo sai? Con solo tre parole hai condannato il mio paese al pi� totale oblio. Ne sono annientato. � Si gir� verso Pelio, e cambi� bruscamente argomento. � Altezza, non � per nostra richiesta che trattiamo con il re tramite il Principe Aleru piuttosto che con la vostra mediazione.

Pelio annu�, senza tradire alcuna emozione. In altri momenti avrebbe formulato molte ipotesi sulle ragioni che spingevano il rappresentante del Re delle Nevi a pronunciare quelle parole. Allo stato attuale delle cose, si limit� a prenderne vagamente nota.

Bre�en si inchin� e si diresse verso la polla di transito. I suoi uomini lo seguirono con andatura rigida e quasi imbarazzata. Non appena furono scomparsi, Pelio si incammin� a sua volta verso la polla. Ionina lo raggiunse in fretta.

��Mi mostrerai quegli oggetti, adesso? � chiese.

Il principe fece un brusco cenno di diniego. � No. Per il momento dovremo rimandare tutto. � Con sua grande sorpresa, la ragazza parve pi� sconvolta da quel rifiuto che non dalla scena a cui aveva appena assistito. Lui alz� una mano per battergliela con delicatezza su una spalla. � Sar� per un�altra volta-aggiunse, in tono pi� gentile. � Presto, lo prometto. � Ma la promessa rischiava di non essere mantenuta. Se Aleru avesse sospettato che Ionina era una witling avrebbe potuto cercare di verificare l�autenticit� della storia raccontata da Pelio, e cercando bene avrebbe scoperto che la storia non si reggeva in piedi. E quella sarebbe stata la fine.

Quando Yoninne ritorn� alla cella della prigione, alias appartamento per ospiti, il crepuscolo si era gi� imbrunito fino a trasformarsi in notte. Una delle lune era sorta sopra il profilo di un antico cono vulcanico e la sua luce grigio argentata faceva luccicare le minuscole onde del lago centrale, dipingeva con i suoi colori i fianchi arcuati delle imbarcazioni che vi galleggiavano e trasformava la spiaggia su cui lei camminava in una pallida striscia ricurva. Da qualche parte al di l� del lago, all�ombra della parete del cono, giungeva un rumore di spruzzi e di risa e l�inconfondibile profumo di una cena cotta sulla brace.

Una delle sue guardie, o guide?, la fece allontanare dalla spiaggia per condurla su un sentiero che girava ad angolo su per la collina, tra alberi simili a palme. Filtrando tra i rami, la luce della luna si disperdeva sul terreno in minuscoli frammenti triangolari, e l�odore del verde regnava dovunque. Nell�aria umida, il vestito incominciava appena ad asciugarsi ma la stoffa era cos� impalpabile e leggera che Yoninne non si accorgeva nemmeno che fosse bagnata. La tuta di volo che aveva in mano, invece, era ancora completamente fradicia, nonostante l�avesse lasciata sul davanzale della finestra per tutto il giorno.

Il trattamento era molto diverso da quello che aveva ricevuto in mattinata, quando era stata tirata gi� da un giaciglio di paglia in una cella senza porte e trasportata senza tante cerimonie da una polla d�acqua all�altra. Ora le guardie la trattavano quasi con sollecitudine e dopo che il principe imperiale le aveva augurato la buona notte lei era persino riuscita a convincerle ad accompagnarla nella stanza a piedi piuttosto che attraverso le polle di transito.

Ajao aveva ragione a proposito del giovane Pelio. Come figlio numero uno del tizio che contava di pi� in tutto il continente, il ragazzo era maledettamente viziato. Tuttavia, non c�era voluto molto per capire che dietro a tutte le sue fanfaronate si nascondeva una sorta di toccante ingenuit�. La cosa l�aveva lasciata perplessa per tutto il giorno finch� lass�, in quella strana stanza gelida, lui non le aveva confessato di non essere in grado di teletrasportarsi pi� di quanto non lo fosse lei. Sembrava quasi la confessione di chiss� quale terribile malattia, e forse per lui lo era veramente, povero diavolo.

L�ammissione era una prova in pi� che gli Azhiri non necessitavano di nessuna supertecnologia. Certo, avevano le loro forme di artigianato, come la lavorazione del ferro e simili, ma tutte le incredibili operazioni che eseguivano erano applicazioni dirette del �Talento� di cui la maggior parte di loro era dotata fin dalla nascita. Lei non ne era stata convinta del tutto finch� non aveva visto quello che passava per.�servizi igienico sanitari� tra le classi alte. Gli aggeggi appositi erano intagliati nel marmo e nel quarzo, ma il sistema di scarico non era molto diverso da quello di un comunissimo cesso all�aperto.

Tutto considerato, non le era sembrato pericoloso dire a Pelio che nessun esponente della sua razza sapeva te1etrasportarsi. E la dichiarazione sembrava aver mandato il ragazzo addirittura in estasi.

Attraverso le foglie e i tronchi degli alberi comparve un guizzo di luce gialla. Il sentiero si snodava per altri quindici metri, prima di allargarsi in uno spiazzo sul fianco della collina e al chiaro di luna, Yoninne vide una grande capanna costruita secondo il solito stile, in pietra e legno. Ma questa aveva una porta ritagliata nella parete! La luce tremula che proveniva dall�interno dipingeva un trapezoide giallastro sul terreno ricoperto di muschio.

La ragazza attravers� la porta intagliata di fresco e Ajao Bjault distolse lo sguardo dalla torcia a parete che stava esaminando.

��Yoninne! � Dopo un�intera giornata passata in compagnia di facce grigio-verdi, la pelle color cioccolato e i candidi capelli crespi dell�archeologo le sembrarono quasi irreali. Lo sguardo del vecchio pass� rapidamente da lei ai due Azhiri ancora immobili nel buio al di l� della stanza. � Non vi ho sentito arrivare. Stai bene?

Yoninne sorrise. L�udito di Ajao era cos� debole che probabilmente non si sarebbe accorto nemmeno dell�arrivo del giudizio universale. Mosse un passo all�interno della stanza e ud� le due guardie ritirarsi alle sue spalle. � Sto bene. Davvero.

L�altro la guard� con aria un po� perplessa. � Ti piace questo posticino? � chiese. � Mi hanno portato qui poco prima del tramonto. Un bel miglioramento. � Yoninne si guard� intorno. Come molte altre costruzioni isolate che aveva visto durante il giorno anche quella era costituita da una stanza singola, con una polla di transito al centro. Pelio aveva mantenuto la promessa: il nuovo alloggio non aveva certo l�opulenza degli appartamenti imperiali, ma sembrava abbastanza confortevole. Yoninne si rannicchi� tra i cuscini di una poltrona e all�improvviso si sent� stanchissima, ma stranamente appagata. La cena era stata superba. Il piombo e il mercurio contenuti nei generi �commestibili� del luogo alla lunga si sarebbero rivelati letali, ma di certo non rovinavano il sapore del cibo.

Ajao continuava ad avere l�espressione perplessa. � Cercavo di rendere queste torce pi� luminose � spieg�. � Non sono semplici pezzi di legno. Hanno uno stoppino, all�interno� � Si allontan� dalla mensola che sosteneva la torcia e dalla soglia spi� l�oscurit� che li circondava. Poi si gir� di nuovo verso Yoninne. � Non so il perch� di tanta prudenza, dato che non possono capire una parola di quello che diciamo. � Osservandolo con pi� attenzione, lei cap� che era stanco e nervoso. E continuava ad avere l�aria di non credere a ci� che vedeva. � Hai avuto fortuna, Yoninne?

��Quale fortuna?

Lui si accigli�. � Il maser, Yoninne. Il maser.

��No. Ma non preoccuparti, riusciremo a� � Le si incrin� la voce. Tacque, e l�atteggiamento pacifico svan� di colpo, come se qualcuno le avesse dato uno schiaffo in pieno viso. Finalmente si rese conto di ci� che l�altro vedeva e cap� lo sguardo perplesso nei suoi occhi. Bjault vedeva Yoninne Leg-Wot, la donna pilota tozza e con il seno piatto. Si guard� e scorse l�indumento che aveva chiamato vestito, una specie di corto gonnellino verde, sufficiente appena a contenere i suoi ampi fianchi. Era andata in giro per tutto il giorno vestita come una grassona stupida e con le gambe corte. Balz� in piedi e si sent� sommergere da un�ondata di umiliazione. Quel vecchio bastardo decrepito continuava a starle davanti e a guardarla con aria di commiserazione.

��Crepa, Bjault � mormor� lei con voce strozzata prima di correre inciampando verso l�alcova che serviva da bagno. Chiuse con uno strattone la tenda e si strapp� via il gonnellino corto. La tuta di volo era ancora bagnata, ma la indoss� ugualmente con pochi movimenti rapidi. Tir� la cerniera diagonale e rimase per alcuni secondi in silenzio davanti allo specchio. Con addosso la tuta di volo era di nuovo la donna pilota gelida ed efficiente.

Scost� la tenda e ritorn� nella stanza, con gli stivali inzuppati che facevano squash-squash. Il vecchio era ancora addossato con fare nervoso al lato pi� lontano della stanza. � Sai, Yoninne � disse con il suo solito tono incerto e diffidente � non sei l�unica persona che ha avuto una giornata spiacevole. Fino a stasera sono rimasto rinchiuso in quella cella a chiedermi cosa ti avessero fatto� e cosa avrebbero fatto a me. Io�

Leg-Wot alz� la mano. � D�accordo, Ajao. Scusami se ti ho mandato a quel paese. Dimentichiamo tutto, va bene? � Sistem� il proprio dolce peso sui cuscini e sent� il materiale freddo della tuta premerle gradevolmente contro la schiena. � Allora, vuoi sentire che cosa ho fatto oggi?

L�altro annu� e si sedette sulla poltrona di fronte.

��Prima di tutto � incominci� la ragazza � sono convinta che le tue idee a proposito della capacit� di teletrasportarsi degli Azhiri siano assolutamente corrette. Ho visitato il palazzo in lungo e in largo, spedita di qua e di l� come un pacco postale. Per la maggior parte del tempo sono riuscita a tenere d�occhio il sole, cos� ho fatto una stima di massima delle distanze coperte e delle direzioni in cui ci siamo mossi. E le stime corrispondevano abbastanza bene al senso di vertigine che sentivo, proprio come tu avevi previsto. � Yoninne era solo una modesta operatrice elettronica, ma come conoscitrice d�istinto delle lunghe distanze era eccezionale, la migliore pilota aerea in tutta la colonia di Novamerika. Aveva un infallibile senso delle accelerazioni in strutture rotanti di riferimento, ed era appunto quella la dote che aveva sfruttato quel giorno per individuare la loro posizione durante gli spostamenti effettuati. A volte, Yoninne rimpiangeva di non essere vissuta al tempo dell�Ultima Guerra di Interregno sul Mondo Natale, quando i combattimenti aerei avevano fatto la loro prima e unica comparsa nella storia del pianeta. Avrebbe potuto mostrare a quei vecchi �assi� qualcuno dei suoi trucchi migliori.

��In ogni caso, il ragazzo di nome Pelio mi ha fatto visitare quella specie di parco sovradimensionato che lui chiama palazzo. � Leg-Wot continu� a descrivere i posti che aveva visto, la fortificazione sul fianco della montagna, la gigantesca casa sugli alberi, eccetera. Le domande di Bjault le riportarono alla memoria una quantit� di altri dettagli e cos� parlarono per ore, finch� lei non ebbe quasi la sensazione che l�archeologo si fosse creato un quadro d�insieme addirittura pi� chiaro del suo.

Le torce bruciavano ormai basse, quando Bjault ritorn� finalmente sulla domanda iniziale della serata. � Ma non sei riuscita a convincere Pelio a farti vedere i nostri attrezzi?

��Be�� � successa una cosa strana. Ti ho gi� detto che il ragazzo � molto solo, e che non sa teletrasportarsi come tutti gli altri. Credo che sarebbe disposto a fare di tutto per me, e infatti ci stavamo appunto dirigendo in un�area di massima sicurezza in cui pare che la nostra roba sia custodita. A questo punto sono comparsi altri due tizi. Si trovano pi� in basso di Pelio nella scala gerarchica, e uno � suo fratello, ma chiss� perch� il loro incontro lo ha sconvolto. � come se fosse stato sorpreso a fare qualcosa che non doveva. Ha inventato una specie di bugia circa la mia provenienza, ma non sono riuscita a capire bene tutte le parole.

Per una volta, Bjault non fece domande. Oltre la soglia, la notte rinfrescava lentamente l�aria e nel silenzio anche i fiochi squittii dei minuscoli mammiferi della laguna risuonavano alti.

��Hai fatto un buon lavoro, Yoninne � dichiar� Ajao. � Scommetto che la mia lontananza � stata un vantaggio. Se solo riuscissi a rimanere nelle grazie di Pelio abbastanza a lungo da dare una botta a quel maser saremmo sicuri che verrebbero a tirarci fuori di qui. � Fece una pausa, e un sorrisetto malizioso spian� le rughe di tensione e di vecchiaia sul suo viso. � Sono veramente felice che la tua conoscenza della lingua Azhiri sia limitata.

��Ah, s�? E perch�, diavolo?

��Perch� non hai avuto la possibilit� di imparare nessuna imprecazione. Il tuo vocabolario, e anche il mio del resto, conserva la purezza dell�infanzia. Per forza, visto che ci � capitato di ascoltare soltanto bambini.

Leg-Wot si rimangi� la risposta tagliente che aveva sulla punta della lingua. Non intendeva dargli la soddisfazione di vederla offesa. � Non preoccuparti, Bjault. Sto imparando. E con questo la commissione bipersonale aggiorn� la seduta per la notte. Cercarono di trovare almeno una tenda per l�ingresso,:. ma alla fine dovettero accontentarsi di sistemare una delle poltrone pi� grandi di traverso sulla soglia. Non bastava a impedire il passaggio, ma sarebbe comunque stata d�intralcio a chiunque, o a qualunque cosa, cercasse di entrare. Bloccare la polla di transito era pi� complicato, dal momento che non trovarono niente di adatto per prosciugarla. Rinunciarono, Bjault spense le torce ormai agli sgoccioli e ognuno si sdrai� sul proprio giaciglio. Leg-Wot si tir� il copriletto sulla testa e si liber� in silenzio dall�ingombro della tuta di volo, per quanto rappresentasse una protezione.

Rimase sveglia a lungo dopo che il respiro del vecchio archeologo divenne forte e regolare. Con le torce spente, la terra oltre la soglia sembrava traboccante di luce. La prima luna era ancora ferma sopra il bordo ricurvo del cono vulcanico e ormai anche la seconda, pi� grande, l�aveva raggiunta e superata per brillare alta nel cielo. Il colore era il classico marrone grigiastro comune a tutte le lune basaltiche di migliaia di altri pianeti, ma la loro vicinanza ne rendeva pi� evidente la diversit� delle sfumature. Erano all�ultimo quarto, ma la luce risultava cos� viva da creare una complessa rete di ombre doppie tra le ampie foglie degli alberi che si stendevano dalla capanna verso il basso. I fruscii e i richiami non accennavano a diminuire di intensit�. Era una musica del tutto diversa da quella creata dai rettili notturni sul Mondo Natale o dagli insetti di Novamerika, eppure aveva un suo fascino.

Che cosa avrebbe fatto l�indomani? Yoninne pens� al minuscolo indumento verde di cui si era liberata. Poteva riutilizzarlo, a meno che non si fosse rotta la chiusura. Ma che le venisse un colpo se era disposta ad accettare di rendersi ridicola un�altra volta! Quel ragazzino viziato avrebbe dovuto abituarsi alla sua tuta. Leg-Wot sent� la mascella irrigidirsi e cerc� di rilassarsi. Conosceva la posta in gioco, e sapeva bene come fosse importante continuare a incoraggiare Pelio. Senza di lui non avrebbero avuto alcuna protezione e, particolare ancora pi� importante, non sarebbero mai riusciti a rientrare in possesso della loro attrezzatura. Se Novamerika non avesse ricevuto messaggi, sarebbe passato forse pi� di un secolo prima che un�altra colonia rischiasse le proprie risorse per tentare un nuovo atterraggio sul pianeta. Pi� di un secolo prima che venisse scoperto il grande segreto di quel mondo.

Yoninne fiss� il paesaggio rischiarato dal chiaro di luna. Non c�era scampo. Dopotutto, indossare quel costume non l�aveva uccisa. Era anche evidente che Pelio non la considerava affatto ridicola, ed era lui la persona da lusingare. Se il prezzo per mettere le mani su quel maser era solo un altro giorno di umiliazione, lei non si sarebbe tirata indietro.

Questa volta non ci furono contrattempi. Tornarono nel posto che Pelio chiamava la Sala Alta e trovarono quel servo speciale in grado di teletrasportarli all�interno del Torrione. Dalla polla di transito emersero in un ambiente vuoto, immenso e scarsamente illuminato. La luce, molto pallida, proveniva da macchie verdastre che sembravano galleggiare nel buio. A Yoninne furono necessari parecchi secondi per capire che quelle macchie erano della stessa sostanza cancrenosa e fungiforme che aveva gi� visto attaccata alle pareti della loro prigione di Bogdaru. Se non altro, il nuovo posto non puzzava e la fanghiglia non rendeva sdrucciolevole il pavimento, peraltro perfettamente asciutto.

La stanza era una caverna di forma elissoidale cos� lunga che le macchie luminose sulla parete pi� lontana sembravano poco pi� che piccole stelle nel buio. La polla di transito era sistemata su una sporgenza larga circa cinquanta metri che si protendeva in fuori nel punto in cui la parete laterale della caverna incominciava a curvarsi verso il soffitto. Yoninne si rese conto all�improvviso che quasi la met� delle lucine verdi in realt� erano immagini riflesse in un lago ovale che riempiva gran parte del pavimento della caverna. L�acqua era cos� immobile che lei non si sarebbe nemmeno accorta che c�era, se non avesse intravisto il debole riflesso dello scafo di una barca ancorato contro la riva pi� vicina.

Incominciarono a percorrere i gradini che scendevano dalla sporgenza. Come al solito, i servi di Pelio li seguivano a distanza.

��Questo � il Torrione della mia famiglia � annunci� il principe con evidente orgoglio. � Probabilmente rappresenta il miglior angeng del mondo. � Lei fatic� a seguire il resto della descrizione, infarcito da troppe parole che non conosceva. Fu comunque in grado di comprenderne la storia generale. In origine, il Torrione era stato una caverna naturale con un�unica minuscola entrata, vicino alla Sala Alta. La Corporazione aveva sengato (sentito? visto? percepito?) la posizione esatta della caverna e aveva venduto l�informazione al Regno d�Estate. Gli antenati di Pelio vi erano entrati e l�avevano ampliata fino alle dimensioni attuali. L�unica via d�accesso era stata bloccata e da quel momento in poi mantenere la sicurezza era stata una questione relativamente semplice. Gli Azhiri non erano in grado di teletrasportarsi in un posto che non riuscissero a sengare, e a meno che non fossero Corporati l�unica possibilit� che avevano di sengare una localit� era quella di raggiungere prima le sue immediate vicinanze, si parlava di metri, con un mezzo che non fosse il teletrasporto. Dopodich�, a quanto sembrava, il punto poteva essere sengato da qualsiasi distanza.

Una volta nell�arco di ciascuna generazione, il passaggio dalla Sala Alta al Torrione veniva sbloccato. I nuovi membri della famiglia reale salivano le ripide scale che si inerpicavano all�interno della parete di roccia fino alla Sala Alta e da l� attraversavano a piedi lo stretto pertugio che collegava la Sala Alta al Torrione. I pochissimi servi fidati destinati a diventare i sorveglianti della Sala Alta li accompagnavano solo nella seconda parte del pellegrinaggio. In pratica, gli esponenti di sangue reale erano gli unici a compiere il viaggio per intero.

La maggior parte dei servi di palazzo avevano compiuto il pellegrinaggio lungo le scale di pietra che portavano alla Sala Alta, sicch� sapevano teletrasportarsi fin lass� e, all�occorrenza, rendere lo stesso servizio ai loro padroni. I sorveglianti della Sala Alta erano poi in grado di teletrasportare i visitatori all�interno del Torrione. Sembrava un buon sistema. A parte i componenti della famiglia reale, e naturalmente i Corporati, nessuno era in grado di raggiungere il Torrione senza aiuto.

��E il lago? Che funzione ha? � chiese Leg-Wot quando Pelio ebbe esaurito le spiegazioni. Il ragazzo continuava a dimostrarsi cortese, e difatti aveva acconsentito a condurla l� quella mattina, ma sembrava molto pi� taciturno e nervoso di prima. A volte, lei aveva la sensazione che non volesse nemmeno far udire le loro parole alle guardie del corpo. Yoninne non sapeva che cosa farci, e ora che la meta sembrava cos� vicina, quello strano atteggiamento incominciava a darle sui nervi.

Pelio la guard� prima di rispondere e un timido sorriso gli incresp� il viso. Secondo i canoni umani aveva una faccia strana: tutta tonda, con la punta del naso e del mento appena percettibili. Yoninne non sapeva ancora leggervi bene i mutamenti di espressione. Di certo, nessun�altra persona aveva mai guardato lei in quel modo.

��Il lago serve per il teletrasporto � spieg� il ragazzo, con naturalezza. � Ci troviamo a una lega � un salto? - di distanza da cinque diverse strade reali, e grazie al lago i membri della mia famiglia possono trasferirsi rapidamente nel Torrione anche dall�esterno del palazzo. � proprio questo il punto della questione, capisci? La famiglia reale deve avere modo di mettersi al sicuro da qualsiasi eventuale attacco. Sempre che non sia un attacco da parte della Corporazione, si capisce.

Ecco di nuovo quel termine, �Corporazione�. Avrebbe dovuto cercare di saperne di pi� in proposito, ma per il momento la interessava molto di pi� mettere le mani sull�attrezzatura. Tra l�altro, non era detto che una volta rientrata in possesso del maser sarebbe riuscita tanto facilmente a chiamare aiuto. Non si trattava di una questione di potenza. Novamerika si trovava in congiunzione, a non pi� di cinquanta milioni di chilometri da loro. A quella distanza, il maser era tranquillamente in grado di mettersi in contatto con qualunque antenna di media grandezza, a patto che fosse orientata nella sua direzione. Ma che cosa sarebbe successo se lei, Ajao e l�equipaggio di Draere fossero gi� stati dati tutti per morti? L�unico motivo per cui i colonizzatori di Novamerika avrebbero continuato a orientare i ricevitori verso Giri sarebbe stato per captare i segnali della stazione telemetrica impiantata da Draere in quella dannata isola dimenticata da dio sull�altra faccia del pianeta. Ed era possibile che lei avesse pi� di un problema per sincronizzare le sue trasmissioni con quella stazione.

Arrivarono sul fondo del Torrione e Pelio fece strada attorno ai margini del lago. Quella palla di pelo a quattro zampe che il principe chiamava Samadhom continu� a tallonarli da vicino.

Gli occhi della ragazza ormai si erano abituati all�oscurit�, e il posto le sembrava quasi un porto all�aperto, illuminato da centinaia di minuscole lune verdi. L�aria non era completamente immobile. Una brezza gentile le faceva ondeggiare il vestito attorno ai fianchi. Il suolo della caverna si rigonfiava verso il lago centrale, formando piccole montagnole che intralciavano il cammino. Pelio indic� i fori nelle pareti.

��La maggior parte dei locali qui dentro si dividono l�aria dell�intero Torrione. Crea troppi problemi rengare aria fresca in ciascun ambiente separatamente ed � meglio che il minor numero possibile di servi si occupi del Torrione. In generale, il posto � interdetto agli stranieri, tranne che in occasione di qualche ricevimento diplomatico. La mia famiglia custodisce troppi tesori al suo interno per lasciar entrare chiunque. � Yoninne cerc� di non sorridere per il tono inconsciamente orgoglioso con cui erano pronunciate quelle parole. Quel ragazzo era una continua fonte di contraddizioni. � Ho fatto portare tutto quello che vi � stato trovato accanto al momento della cattura nella mia stanza di immagazzinaggio personale. � Girarono a destra e si scostarono dal lago centrale. Nella debole luce verde, Yoninne vide le rocce che si alzavano attorno a loro da entrambi i lati. Stavano camminando lungo una valle in miniatura tagliata perpendicolarmente rispetto all�asse pi� lungo del Torrione. La �valle� si restringeva fino a diventare una specie di corridoio senza soffitto. Alla fine, arrivarono a una piccola polla di transito.

��Avremmo potuto saltare direttamente qui � spieg� Pelio � ma volevo che tu vedessi il Torrione. � Si gir� verso le guardie che li stavano raggiungendo. � Nella mia stanza di immagazzinaggio � ordin� con calma indicando il muro pi� vicino. � Si trova a circa venti iarde, in quella direzione.

La pi� bassa tra le guardie chiuse gli occhi per concentrarsi meglio. � L�ho sengata, Altezza � replic� con dolcezza, adeguandosi al tono di voce del principe. Chiss� perch�, anche i rumori pi� lievi sembravano forti, in quello spazio cos� vuoto.

Scivolarono nella polla ed emersero qualche secondo pi� tardi da un�altra simile, in una stanza interna. Il locale, illuminato dalla solita luce verde, conteneva una quantit� incredibile di scrigni di legno e di vasi di bronzo, pieni fino all�orlo di gemme e metalli preziosi, o almeno di qualcosa che vi assomigliava. La luce fioca ne sminuiva la lucentezza e gli scintillii. Yoninne guard� verso quel cumulo aggrovigliato di tesori. La stanza aveva l�aria di un attico in disarmo. Qual era l�utilit� di tutta quella roba, se poi la si teneva nascosta?

Pelio mosse qualche passo nella stanza ma si ferm� all�improvviso. Gli altri, che lo seguivano, si accalcarono alle sue spalle, guardarono in basso, e videro i corpi. Su di loro non era visibile nemmeno un graffio e le uniformi a gonnellino apparivano in ordine perfetto. Eppure, i due giacevano sul pavimento come marionette a cui avessero tagliato i fili. Una delle guardie del corpo oltrepass� Pelio, si inginocchi� vicino ai corpi, e ne tast� la vena sul collo.

��Non sono neppure tiepidi, Altezza. Dobbiamo dare l�allarme?

��S� no! � Il ragazzo serr� le dita e le riapr�. � Ritiratevi fuori dalla stanza. Devo pensare� cio�, devo ispezionare gli oggetti immagazzinati per riscontrare le eventuali perdite.

��Ma, Altezza�

��Uscite! � L�ordine era perentorio. Le guardie scattarono sull�attenti, ma obbedirono solo dopo aver controllato che nessuno si nascondesse nel locale.

Quando se ne furono andati, Pelio rimase per un lungo istante come inebetito. Yoninne guard� prima lui e poi i corpi. � Sono stati assassinati? � chiese.

Il principe annu� con aria assente. � Kengati, immagino � replic�. Poi not� l�espressione perplessa della ragazza. � Qualcuno ha rimescolato tutti i loro organi interni. � Disse qualcos�altro che lei non riusc� a capire, ma che aveva l�aria di un�imprecazione. � Non riesco a capire come sia potuto succedere qui, nel Torrione. � Sembrava che stesse parlando a se stesso.

Samadhom annus� tristemente i corpi, come se cercasse di svegliarli. Yoninne distolse bruscamente lo sguardo. La razza Azhiri non aveva alcun bisogno di pugnali e pistole, il loro Talento era pi� che sufficiente. Quei due uomini, in apparenza dei servi, erano stati semplicemente� spenti. La morte di Draere era stata gi� abbastanza tremenda, ma almeno non si era trattato di un assassinio.

Sciocca sentimentale. Alza i tacchi e trova quel maser. Il pensiero le restitu� l�efficienza di sempre. La solita fortuna, pens�. Proprio adesso che era vicina all�obiettivo, si metteva di mezzo anche un intrigo di palazzo. Si avvicin� a Pelio. � Dov�� custodita la mia attrezzatura?

Lui alz� gli occhi e indic� distrattamente un contenitore cubico dall�altra parte della stanza. Era grande, pi� di quattro metri per lato. La porta, massiccia e intagliata, era socchiusa tanto da lasciar intravedere all�interno la tela del paracadute raccolta in un mucchio disordinato. Lo spettacolo risvegli� di colpo l�attenzione del principe. � Quella porta doveva essere chiusa! � Attravers� a grandi passi la stanza, subito seguito dalla ragazza. Spalanc� la porta ed entrambi si fecero largo in un mare di fiberene che raggiungeva il ginocchio. La scialuppa di ablazione e la carcassa carbonizzata della slitta a motore erano sistemati all�interno, sotto una serie di scaffali di metallo, vuoti.

Nella mente di Yoninne si form� una fredda e sgradevole certezza. Gran parte dell�attrezzatura era sicuramente andata persa nell�incendio della slitta, ma almeno il maser e le mitragliatrici avrebbero dovuto essere l�. La ragazza si arrampic� su un fianco della scialuppa per guardare nel boccaporto. Nonostante la luce debole, si vedeva chiaramente che l�interno era vuoto. C�erano gli strumenti fissi e le membrane di protezione, nient�altro. Il maser era sparito. Sparito.

Descrisse a Pelio gli oggetti mancanti. � Li avevo fatti mettere tutti qui � rispose lui, indicando gli scaffali vuoti. Dallo sguardo affranto lei cap� che non stava recitando nessuna complicata commedia ai suoi danni. � Dunque hanno ucciso solo per impossessarsene. Ma chi pu� venire a rubare nel Torrione reale? � Il principe sgran� gli occhi. � Nessuno, a parte un Corporato� o un membro della famiglia reale. Leg-Wot gli gir� le spalle, adirata. Adesso lei e Bjault erano davvero soli� e per di pi� condannati a morte.

Quella mattina Ajao Bjault aveva fatto finta di dormire mentre Leg-Wot si alzava e indossava l�esiguo vestitino verde della sera prima. La donna pilota era eccezionalmente taciturna e Bjault intu� che si sarebbe sentita pi� contenta se lui non si fosse svegliato. Dopo che se ne fu andata, lui si alz� e si lav� per quanto era possibile con la struttura assai primitiva dei servizi igienici. Pochi minuti pi� tardi, dalla polla di transito emersero due servi che erano venuti a portargli la colazione. Il cibo non aveva un cattivo sapore, ma bastava il pensiero dei veleni che conteneva per renderlo indigesto. Bjault fin� il pasto e guard� con espressione cupa i servi che scivolavano di nuovo in acqua e scomparivano. Era sicuramente un bene che Leg-Wot avesse tanto successo con Pelio, ma lui sarebbe presto uscito di senno per la noia e il senso di incertezza.

Usc� sotto il sole del mattino e percorse il sentiero in discesa che portava alla spiaggia. Il cielo era solcato da greggi di piccole nuvole, e il caldo non sembrava cos� opprimente e tropicale come il giorno prima. Il posto era incantevole, senza alcun dubbio, e su di lui incombeva l�illusione di avere tutto il tempo del mondo a disposizione per esplorarlo. A parte un piccolo gruppo di persone che oziava sulla riva a un quarto di giro attorno al lago, non c�era nessuno tanto vicino da poterlo fermare. Forse lui e Yoninne avevano smesso di essere prigionieri. O meglio, era solo la loro incapacit� di teletrasportarsi a tenerli inchiodati l�. Non potevano entrare in nessun edificio, se non in quello nel quale era stata appositamente ricavata una porta.

Bjault si mise a camminare lungo il margine del bosco e ascolt� il fruscio degli animali che correvano avanti e indietro tra gli alberi tropicali a foglia larga. Sembravano relativamente mansueti e qualcuno si azzardava a saltellare qua e l� attraverso il sentiero. Davanti a lui, una creatura simile a un topo tese una specie di ragnatela serica tra due alberi. Ajao si trov� improvvisamente a riflettere su un fatto sorprendente: non aveva ancora visto nessun tipo di vita animale diversa da quella dei mammiferi. Tutte le caselle di un ecosistema erano rispettate, si capisce. C�erano degli �uccelli�, se cos� si potevano chiamare, e i mostri muniti di pinne che aveva visto rappresentati sugli affreschi Azhiri testimoniavano l�esistenza di una certa vita marina. Eppure, gli uccelli avevano una pelliccia e allattavano i loro piccoli, mentre dalle illustrazioni era evidente che i mostri marini respiravano aria. C�era persino una specie simile a un insetto, ma visto da vicino sembrava piuttosto un toporagno in miniatura.

Bjault riusciva a formulare un�unica spiegazione, in proposito. I primi mammiferi avevano fatto la loro comparsa sulla scena cinquanta o cento milioni di anni prima, quando Giri era abitato anche da rettili e da insetti. Ma uno di questi mammiferi si era rivelato un mutante con caratteristiche che non avevano uguali in nessuno dei mille e mille mondi che l�uomo aveva visitato. Quell�animale era in grado di teletrasportare la materia, o di rengare in termine Azhiri. Probabilmente all�inizio si trattava solo di rengare masse minuscole per pochi centimetri. Ma bisognava considerare un particolare: se il materiale teletrasportato andava a finire nel cervello o nel cuore del nemico, era probabile che quel nemico ne restasse ucciso. Cos�, il fortunato mutante capace di rengare era padrone indiscusso del proprio territorio. Considerato poi quanto fossero rare le mutazioni, non stupiva che nessun�altra specie avesse imparato a usare il Talento, n� a sviluppare un adeguato mezzo di difesa. Tutta l�altra fauna di grandi dimensioni era stata spazzata via, e ora ogni creatura discendeva da quell�unico sbaglio della natura. Bjault rabbrivid�.

Naturalmente, la razza Azhiri era comparsa milioni di anni pi� tardi, proprio come l�Homo sapiens aveva avuto il proprio sviluppo negli ultimi stadi dell�evoluzione dei mammiferi. Ma mentre i loro precursori animali erano stati in grado di teletrasportare solo una piccola frazione della loro massa corporea, un Azhiri ben allenato poteva rengare intere tonnellate di materia. La maggior parte degli Azhiri, almeno. Pelio rappresentava l�eccezione, era in qualche modo uno storpio. Apparentemente non riusciva nemmeno a difendersi contro il Talento.

Bjault not� una piccola polla di transito seminascosta tra gli alberi sul fianco della collina. Abbandon� la spiaggia per raggiungerla. Non che ce ne fosse motivo, ma non aveva nient�altro da fare. Doveva pazientare per un altro giorno, o forse due. Leg-Wot era ormai vicina a recuperare la loro attrezzatura. Entr� nello spiazzo e si avvicin� al bordo di marmo della polla. Sulla superficie dell�acqua galleggiavano foglie e altri piccoli detriti, il che lasciava supporre che la polla fosse poco usata. Bjault si chiese in che modo gli Azhiri riuscissero a evitare gli incidenti. Prima o poi, qualche povero diavolo si sarebbe tuffato nella polla proprio mentre arrivava qualcun altro e sarebbe rimasto tagliato a met�, con la parte inferiore del corpo teletrasportata nel punto da cui il nuovo venuto era partito, dovunque fosse. Forse la chiaroveggenza della razza, sengaggio o come altrimenti la chiamavano, era ancora pi� efficace di quanto gli avesse riferito Leg-Wot.

Gli venne in mente all�improvviso che c�era un�altra ragione per cui non si verificavano incidenti. Era necessaria dell�energia per infrangere un solido o un liquido, per spezzare i legami molecolari lungo la superficie di taglio. Se, come sembrava, gli Azhiri non spendevano energia per portare a termine i loro giochetti, c�era solo un caso in cui si poteva tagliare un oggetto mediante l�uso del Talento, e cio� quando i materiali lungo la spaccatura erano chimicamente identici sia ai punti di partenza che a quelli di arrivo. Solo allora si verificava una spesa minima di energia netta durante lo scambio di teletrasporto. Di conseguenza si potevano rengare due identici volumi di acqua. O, se si voleva uccidere qualcuno, bastava rengare due volumi esattamente uguali del midollo oblungato della vittima designata, e in pratica rimescolargli il cervello. I witling dovevano condurre un�esistenza davvero precaria, su Giri.

Bjault si guard� pigramente intorno nello spiazzo. Proprio sotto i suoi occhi, all�improvviso, si materializz� un uomo che da tre o quattro centimetri di altezza atterr� sull�erba folta. Lui raddrizz� bruscamente la schiena, non prima che altri due uomini comparissero dal nulla davanti a lui.

��Non ti muovere, witling � disse il primo. � Il principe ha richiesto la tua presenza. � Tutti e tre indossavano i gonnellini regolamentari dei soldati di guardia, ma si dimostravano stranamente tesi e misteriosi. Ajao aveva dovuto trattare con militari e burocrati per oltre. un secolo, tanto che ormai aveva un sesto senso per captare le loro bugie. Quei tre si comportavano come soldati in territorio straniero. Lui fece un passo indietro, verso il sentiero che portava alla spiaggia. Uno dei tre scomparve, solo per riapparire pi� in basso lungo il tracciato. In quello stesso istante, una folata di vento straordinariamente violenta colp� Ajao alle caviglie, togliendogli l�appoggio dei piedi. I due individui rimasti si avvicinarono, afferrandolo per le braccia. � Possiamo ucciderti prima ancora che incominci a gridare. Se non ci ostacoli forse ti lasceremo vivere. � Ajao strinse i denti per il dolore e la paura, mentre veniva trascinato attraverso il prato, verso la polla di transito. Si trattava di un rapimento, non delle brutalit� di un pugno di carcerieri! E la differenza non era affatto accademica. Lui rischiava di non vedere mai pi� n� Yoninne n� il maser.

I rapitori stavano per raggiungere la polla quando il tizio che si era messo di guardia pi� in basso grid�, e l�urlo fu seguito da un rumore secco e improvviso, come quello di un tuono caduto molto vicino. Ajao si volt� in tempo per vedere il corpo dell�uomo che andava a schiantarsi contro il tronco di un albero all�altro lato dello spiazzo. Proprio sul limite della radura era comparso un quarto individuo, un Azhiri dalla pelle scura, con un semplice gonnellino verde. Non si muoveva, ma i rapitori di Bjault impallidirono per la paura.

��Un Corporato! � grid� uno dei due, e quando si rivolse di nuovo al prigioniero aveva scritta chiaramente negli occhi l�intenzione di uccidere.

Si ud� un secondo tuono e il potenziale assassino venne letteralmente spazzato via. Ajao ricadde pesantemente al suolo e non sent� pi� nulla.

La chiamavano Festa dell�Estate Meridionale, e preferivano ignorare il fatto che quella data segnava il giorno pi� corto di tutto l�inverno nell�emisfero settentrionale. Era la pi� importante tra le feste imperiali, a pari merito con la Festa dell�Estate Settentrionale, sei mesi pi� tardi. Quell�anno non era previsto lo sfarzo delle edizioni precedenti. I ducati di Rengeleru e di Dgeredgerai erano troppo occupati a difendere le loro vie di commercio attraverso il Grande Deserto dalle incursioni del Popolo della Sabbia per inviare a corte le consuete compagnie di spettacolo. Tuttavia, la maggior parte della nobilt� del Regno era venuta alla festa, e aveva riempito per intero i quindici ordini di posti dell�Anfiteatro Equatoriale. Questo era una linea spartiacque naturale che si stendeva per cinquecento iarde verso nord e per altrettante verso sud. Alle squadre di lavoro del re erano occorsi pi� di tre anni per ricavare quindici terrazze degradanti nel riolite bruno rosato del fianco montuoso, una per ogni grado della nobilt�. Poi sulle terrazze erano state stese tonnellate di terriccio, zolle erbose e alberi finch� in tutto quel verde non era rimasta solo, qua e l�, qualche rara striscia rosa di pietra lucida.

Erano passati solo due giorni da quando si era scoperta la misteriosa intrusione nel Torrione del Palazzo d�Estate. Sebbene ufficialmente non fosse stato detto nulla, la voce si era sparsa e la presenza di uomini di guardia a ogni polla di transito o laghetto ornamentale non faceva che confermarla. Pelio si chiese se le cose sarebbero mai tornate alla normalit�. Era gi� stato un miracolo far uscire Ionina dal Torrione senza che nessuno la notasse. Quanto ai consiglieri di suo padre, non li aveva mai visti tanto sconvolti. Anche se non risultava mancare s nulla dalle stanze private del re, e Pelio si era ben guardato dal denunciare le proprie perdite, tutti si trovavano comunque ad affrontare il fatto irrefutabile che qualcuno aveva approfittato di un ricevimento diplomatico per violare il Torrione e uccidere due rengatori d�aria. I potenziali ladri avevano dimostrato grande Talento e un�incredibile audacia. Da quella notte in poi il Torrione era stato costantemente pattugliato, ed era la prima volta che un re imperiale l�avesse mai ritenuto necessario.

Tuttavia, solo Pelio comprendeva la vera enormit� di ci� che era successo. Soltanto lui sapeva che i ladri in realt� avevano rubato qualcosa, e doveva trattarsi di qualcuno in grado di penetrare all�interno del Torrione e di rengare oggetti all�esterno senza l�aiuto dei sorveglianti della Sala Alta. C�era di mezzo un Corporato, forse. Oppure, considerato il rigore con cui la Corporazione si atteneva al rispetto della Convenzione, un membro della stessa famiglia reale. Il principe teneva ogni dubbio per s�. Sapeva che la sua posizione era delicata, c�era il rischio che qualcuno sollevasse interrogativi tali da portare a galla, magari incidentalmente, la sua relazione con una witling. Per alcuni giorni doveva evitare la ragazza, sia in pubblico che in privato.

Pelio si barcamen� tra una conversazione e l�altra, rimanendo sulle generali, senza sapere mai bene che cosa fare. Era stato diverso prima di incontrare Ionina. Allora, si era accontentato di tenersi in disparte senza nascondere il proprio malumore. Ma ora che conosceva il piacere di una vera conversazione, mettere il broncio non gli dava nessuna soddisfazione. Non che la cosa facesse differenza, pens� spingendo lo sguardo attraverso la terrazza fino ad Aleru e alla Regina Virizhiana. Chiunque avesse saccheggiato la sua sala di immagazzinaggio giocava una partita misteriosa e mortale. Finch� non fosse riuscito a saperne di pi� era meglio recitare la parte del principe tranquillo e insignificante.

Si allontan� dalla folla e raggiunse un pergolato vicino al bordo della terrazza circondato dagli alberi. L� il profumo dei fiori e delle foglie verdi era pi� penetrante, mentre i rumori della festa risultavano attutiti. A pochi pollici dal suo piede, il tappeto erboso finiva di colpo e il terreno scendeva in perpendicolare, mettendo a nudo il lucido letto di roccia rosa. Dal punto in cui si trovava, Pelio poteva vedere ognuno dei quindici livelli degradanti, fino a quello baronale, ma la vegetazione era cos� fitta da lasciar intravedere solo una minima parte degli invitati.

Da qualche parte, sotto gli alberi del nono livello, i musicisti della festa intonarono �Invito al Torneo�. Su tutte le terrazze la gente si spost� in avanti per guardare l�azione sul terreno di scontro posto a occidente. Il pergolato di Pelio fu preso d�assalto da un trio di giovani nobili, avidi di chiacchiere e di scommesse. Dall�azzurro dei gonnellini il principe cap� che provenivano da qualche corte di campagna e che potevano appartenere al massimo al sesto livello. Ma la festa non era rigidamente formale e, se provvisto degli amici giusti, un nobile poteva andare praticamente dovunque nell�anfiteatro. Per la prima volta in molti anni, Pelio si ritrov� in incognito, e prima ancora di rendersene conto stava gi� scommettendo il suo anello pi� grande sulla vittoria in campo di Tseram Cherapfu. In realt�, di Cherapfu non sapeva proprio niente, ma aveva udito quel nome in una discussione fra esperti, poco prima.

I quattro si sedettero sull�erba soffice per godersi lo spettacolo e, qualche secondo pi� tardi, apparvero i due contendenti, uno al limite nord del terreno e l�altro a quello sud. La distanza era tale che i due sembravano macchioline minuscole, diverse solo per i colori accesi dei costumi da combattimento. Pelio cap� dai discorsi degli altri che Cherapfu era quello a nord, vestito di rosso.

Sul terreno si ud� una scarica di tuono e una nuvola di polvere si alz� dalle zolle erbose davanti al duellante vestito di blu: Tseram Cherapfu aveva scagliato il suo primo colpo. Uno dei giovani nobili osserv� irritato che un attacco tanto prematuro rappresentava uno stupido spreco di energie e un altro gli rispose che non si poteva mai dire, tanto pi� che Cherapfu aveva in genere una mira eccellente. I due giostranti camminarono lentamente uno verso l�altro, finch� non si trovarono appena a quattrocento iarde di distanza. Si ud� di nuovo una scarica di tuono, che questa volta continu� con un aspro susseguirsi di colpi, mentre zaffate di aria venivano teletrasportate a velocit� supersonica sulla radura.

La gara era amichevole, ma i contendenti lottavano come soldati allenati e valorosi in una battaglia vera. In combattimento era di fatto impossibile mettere sottosopra le viscere del nemico con un�applicazione diretta del Talento. A meno che l�avversario non fosse intontito o che si trattasse di un witling, le sue difese naturali lo avrebbero protetto contro un attacco di kengaggio. Per questo, era necessario aggredire in modo indiretto, teletrasportando aria e rocce da molte leghe di distanza, in modo che emergessero viaggiando a centinaia di piedi per secondo, in direzione dell�obiettivo.

La battaglia sul terreno di gioco non era completamente realistica. I duellanti non potevano rengare proiettili solidi e le folate di aria emergevano alte sul terreno. Eppure, il duello era spettacolare. Le folate di aria sollevavano erba e polvere sul campo come se fossero state mazze e i due soldati comparivano ora qua ora l�, cercando di schivare i colpi dell�avversario.

Pelio si ritrov� a urlare forte come tutti gli altri. Perbacco, erano in gamba, quei soldati! Lo capiva persino lui. Per poter rengare alla velocit� del tuono entrambi dovevano aver compiuto il Grande Pellegrinaggio attraverso le terre artiche. Senza contare che solo pochissime persone estremamente allenate potevano teletrasportarsi senza polle di transito, e quei due lo facevano in continuazione.

Ma non poteva continuare cos� a lungo. Il soldato in rosso barcoll� sotto una serie di colpi multipli che appiattirono l�erba intorno a lui. Si chin� con aria intontita, ormai privo di difese, mentre un�ennesima serie di tuoni gli convergeva addosso. I quattro ragazzi trattennero il fiato, mentre il colpo finale lo spediva all�indietro. Cherapfu comp� un giro completo su se stesso prima di ricadere al suolo.

Un applauso scosse l�anfiteatro in tutta la sua lunghezza, e i tre ragazzi balzarono in piedi, discutendo animatamente dell�incontro. Pelio si ritrov� anche lui a parlare, ripetendo a pappagallo argomenti che aveva ascoltato in precedenza, quel pomeriggio. E la cosa strana era che si divertiva, anche se non capiva neanche la met� di quello che stava dicendo. Mentre Pelio si sfilava dal dito l�anello perso nella scommessa, alle loro spalle risuon� una seconda ondata di applausi. Tutti si girarono per guardare attraverso gli alberi e videro che il vincitore del combattimento era appena emerso dalla polla di transito principale, accolto da Aleru e Virizhiana, per ricevere la ghirlanda della vittoria. La folla si chiuse attorno a loro e�

Ionina! Era in piedi a circa venti iarde dalla polla, e appena dietro di lei spiccava la sagoma alta, bruna e sgraziata di Adgao. Com�era possibile che si trovassero l�? Chi li aveva trasportati fino all�anfiteatro? Lo sbigottimento si perse nel terrore di non potere pi� in alcun modo negare il proprio tradimento. Pelio, affranto, si gir� verso gli altri tre e porse il suo anello a quello pi� vicino, poi usc� dal pergolato, con Samadhom che lo tallonava.

Dietro di lui si ud� uno dei ragazzi lanciare un�esclamazione di sorpresa. � Jiru, guarda! C�� il sigillo del principe imperiale, su questo affare.

Devo portarli via di qui. Devo portarli via. Pelio attravers� la terrazza erbosa, diretto verso la ragazza e il suo grottesco compagno, senza riuscire a pensare ad altro. Dappertutto c�erano soldati di prima categoria, gente che poteva sengare senza nessuna fatica che quei due stranieri erano witling. Non doveva farsi vedere a parlare con Ionina.

All�improvviso cap� che non aveva pi� importanza. La terrazza era ammutolita e persino i festeggiamenti vicino alla polla di transito si erano quietati. Tutta l�attenzione era concentrata su di lui, su Ionina e Adgao. Il principe si accorse solo in quel momento che i due alieni si trovavano sotto la custodia delle guardie. Non c�era pi� speranza. Raddrizz� la schiena e percorse senza fretta il tratto che lo separava dalla ragazza. Il silenzio era tale che lui sentiva il rumore dei suoi passi sull�erba e l�eco di qualche voce nella terrazza sottostante. Era assurdo che quella storia giungesse al termine in una giornata tanto radiosa e sotto un cielo cos� azzurro.

Arriv� finalmente di fronte a Ionina. La ragazza parve accorgersi della sua paura, anche se non ne conosceva la causa. Alle spalle delle guardie erano visibili tre dei servi personali di Pelio, probabilmente i responsabili della presenza di Ionina e Adgao alla festa. Erano solo loro i balordi, o c�era qualcun altro che li manovrava? Quella domanda scacci� tutte le altre, ma in fondo non era pi� cos� importante trovare una risposta.

Pelio ud� dei suoni alle sue spalle e, quando si gir�, non fu affatto sorpreso di ci� che vide. Era arrivato suo padre, il re. Shozheru apr� bocca e la richiuse, come un pipistrello marino fuor d�acqua, combattuto fra la rabbia e l�umiliazione. Di fianco a lui, da una parte e dall�altra, erano allineati i consiglieri, uomini leali e dalla faccia severa che in tutti quegli anni gli avevano consigliato di rimuovere Pelio dal posto che gli spettava di diritto per permettere ad Aleru di salire al trono. C�era anche Aleru, un po� in disparte, con la faccia grigio-verde sbiancata dall�ira. O forse dall�ansia di cogliere un trionfo cos� vicino? Tra la gente alle loro spalle, solo due o tre facce richiamarono l�attenzione di Pelio. Quella di sua madre, che teneva lo sguardo fisso chiss� dove, sopra la sua testa, quella di Thredegar Bre�en, soave come sempre, e quella di Thengets del Prou. Il Corporato dalla pelle scura era sempre stato un individuo strano, uno dei pochissimi capaci di parlare con Pelio come se non lo ritenesse diverso da tutti gli altri. Forse, dall�alto della sua superiorit�, non vedeva una grande differenza tra il principe e le persone normali. In altre condizioni avrebbe potuto essere un suo alleato, ma, in quel momento, anche Prou sembrava lontano e indifferente. Era come se il mondo intero si fosse schierato contro di lui e gli altri due witling.

Finalmente il vecchio Shozheru ritrov� la voce, che risult� tremante di dolore e di rabbia. � Perch�, Pelio? Avresti potuto essere re di Tutt�Estate, almeno di nome. Ero riuscito a farlo accettare da tutti. � La sua voce gracchi�, scomparve e torn� di nuovo. � Tutto quello che dovevi fare era di mantenerti attorno un�ombra di dignit�, fingendo che la mia dinastia potesse continuare attraverso di te. Invece, ti sei circondato di� degenerati. � Indic� con un gesto spasmodico i due stranieri alti alle spalle del figlio. � Se lasciassi la successione a te, la tua �corte� diventerebbe la barzelletta di tutto il Regno. Quale vassallo potrebbe mai anche solo fingere di esserti fedele? L�impero crollerebbe nell�arco di un anno, nonostante abbia resistito per cinque secoli. � Il dolore sembr� prendere il sopravvento sulla collera. � Che scelta ho, Pelio? Per legge, devi succedermi oppure morire. E dopo questo� � Gesticol� in direzione di Adgao e Ionina. � Dopo questo non potrai mai aspirare al trono.

Una voce dolce e al tempo stesso audace si alz� da dietro le spalle del principe. � C�� un�altra possibilit�. � L�interruzione di Ionina raggel� Shozheru. Nessun nobile si era mai rivolto a lui in modo tanto diretto, e meno che mai un civile, per non parlare dei witling. Pelio si gir� a guardare la ragazza, che non aveva assunto alcun atteggiamento servile. Guardava il re da pari a pari e la sua strana bellezza teneva tutti con il fiato sospeso. Quando parl� di nuovo, le sue parole ruppero l�incantesimo. Anzi, provocarono un�ilarit� subito soffocata dai presenti.

��Presto Pelio attraverser� con noi il Grande Oceano, e cos� vi libererete di lui.

Sua Maest� Imperiale si raddrizz�, chiamando a raccolta tutte le proprie forze. � Non osare prenderti gioco di me! � La voce era acuta, e in falsetto, ma sul suo viso c�era un, chiaro impulso omicida. Ionina sarebbe morta in quello stesso istante, con il cuore o il cervello ridotto a un ammasso di rottami, se Samadhom, con un ululato di dolore, non le fosse corso al fianco.

La ragazza continu� a parlare, in tono teso e persuasivo. Non capiva di essere stata a un soffio dalla morte? � Non mi prendo gioco di voi. Dico solo la verit�.

Shozheru super� il momento di collera, e il suo corpo ritorn� curvo come al solito. Per la prima volta parve rendersi conto che c�erano degli spettatori. � Ne discuteremo in privato. Subito - ordin� fissando con viso arcigno i tre witling.

I presenti si scostarono in silenzio per lasciarli arrivare fino alla polla di transito.

Iniziarono il loro viaggio la mattina del settimo giorno dopo la Festa dell�Estate. Il cielo coperto non sembrava di buon auspicio e una pioggerella tiepida scivolava lungo i fianchi del vascello di Pelio, ancorato nel lago di transito dell�Ala Nord. Yoninne Leg-Wot spinse lo sguardo oltre la superficie increspata del lago fino alla spiaggia grigia e alla vegetazione lucida per la pioggia. Non c�era nessuno a salutarli. Per tutta la mattina, mentre completavano i preparativi per la partenza, non aveva visto un solo servo o nobile che non fosse specificamente assegnato all�impresa, e anche quelli sembravano seccati. La cosa non le interessava pi� di tanto, ma Pelio ne soffriva. Dal giorno dello scontro diretto con suo padre, molta gente non fingeva pi� di provare per il principe nemmeno un minimo di rispetto. Era caduto cos� in disgrazia da sembrare una creatura senza diritti in un paese totalitario. E una creatura morta, per di pi�, se per caso non riuscivano a mettere in pratica il progetto di Ajao prima dei nove giorni concessi da Shozheru. Morta, come tutti i suoi compagni di viaggio. Yoninne nutriva pochi dubbi, in proposito.

Nove giorni. Quando Bjault e il Corporato avevano descritto per la prima volta il piano, il margine le era sembrato lunghissimo. Sbagliava, e non aveva affatto tardato ad accorgersene. Con tutta l�attrezzatura a portata di mano e il supporto tecnico necessario le cose sarebbero state facili, dal momento che, in teoria, il piano di Ajao era molto semplice. Ma, sotto molti aspetti, la tecnologia degli Azhiri era ferma all�et� del ferro e anche gli oggetti pi� elementari dovevano essere ricavati praticamente dal nulla. La zavorra, per esempio. Solo per prepararla e collaudarne vari tipi diversi, Yoninne aveva sprecato tre giorni.

Aveva provato a lavorare per diciotto e poi venti ore al giorno, ma non serviva. Il tempo passava comunque molto in fretta, e pi� di una volta Bjault si era dimostrato una vera e propria palla al piede. Il vecchio archeologo pretendeva di essere messo al corrente di tutto ci� che lei faceva, facendosene spiegare ogni procedimento, passo per passo. La lasciava libera solo quando dormiva o quando passava le ore in interminabili analisi particolareggiate del progetto. A un certo punto, lei lo aveva trovato con la scrivania e il pavimento ricoperti per intero da una miriade di fogli, zeppi di formule matematiche tracciate con la sua calligrafia ordinata e sottile. In un certo senso, Yoninne lo ammirava. Molti dei suoi coetanei sarebbero stati assolutamente incapaci di risolvere le equazioni differenziali senza un computer, e non avrebbero mai nemmeno pensato di provarci. Ma Bjault era diventato adulto prima della riscoperta dei computer elettronici e quando aveva incominciato a occuparsi di matematica l�analisi numerica veniva eseguita tutta a mano. Eppure, era solo uno stupido spreco di tempo. Leg-Wot gli aveva gi� assicurato mille volte che il piano avrebbe funzionato. Lei lo aveva capito fin dall�istante in cui gliel�avevano illustrato. Forse non era un genio matematico, ma possedeva un sesto senso, per certe cose.

C�erano stati molti punti a loro favore: l�assistenza segreta del Corporato, una riserva praticamente inesauribile di manodopera e, tramite Pelio, la garanzia di aiuto del Re Shozheru. Finalmente erano riusciti a risolvere tutti i problemi preliminari e adesso erano pronti per dare il via alla parte iniziale, e pi� sicura, del piano di Ajao.

Si ud� il fischio di avvertimento della barca. Leg-Wot scivol� all�indietro nel sedile e allacci� le cinture di sicurezza. Sul ponte, anche i membri dell�equipaggio raggiungevano i propri posti, mentre Ajao e Pelio si sistemavano accanto a lei. Il ragazzo, che aveva passato quasi tutta la notte in piedi per cercare una coppia di piloti navigatori di riserva, era stanco e nervoso. Rivolse a Yoninne un rapido sorriso, e guard� sul ponte in direzione del capo navigatore. Quest�ultimo era un Azhiri particolarmente robusto, vestito con un ampio mantello. Non guardava mai Ajao o Yoninne in faccia, pur dimostrando una rigida cortesia nei confronti del principe. Senza dubbio, pensava che Pelio cercasse di sfuggire alla propria disgrazia. L�uomo ricordava a Yoninne suo padre: un ufficiale burbero, sempre disposto ad adeguarsi anche ai pi� stupidi capricci dei superiori.

Era stato difficile ottenere la sua presenza, dato che il pellegrinaggio attraverso le terre artiche era compiuto solo da persone predisposte al combattimento e altamente selezionate. C�era voluta tutta l�autorit� di Shozheru per sottrarlo all�esercito del Regno d�Estate. Ma senza di lui e gli altri due navigatori, la nave avrebbe dovuto servirsi di piloti locali almeno per una parte del viaggio.

Per un istante, la faccia dura dell�uomo si irrigid� ancora di pi�� e il primo salto venne portato a termine. Subito, Leg-Wot fu assalita da una dozzina di sensazioni diverse. Il fasciame della nave gemette e lei si sent� schiacciata di colpo contro lo schienale del sedile mentre il vascello piombava rivolto a est nel nuovo lago di transito. Lo scroscio dell�acqua cancell� qualsiasi altro suono. All�improvviso l�universo sembr� allegro e luminoso, perch� nel nuovo arco di cielo c�erano solo poche nuvole sparse.

Era solo un salto, il primo di una lunga serie destinata a superare i cento. Qualche minuto pi� tardi si teletrasportarono ancora, e gli spostamenti si susseguirono finch� il panorama circostante divenne un�immagine surreale e confusa nella mente di Leg-Wot. Trovarono cieli quasi sempre sereni, e i grandi depositi sul bordo dell�acqua sembravano pi� o meno gli stessi da un lago all�altro, anche se lo sfondo passava dalle distese di prati alle citt� e infine alle montagne. Il sole balzava a scatti verso sud mentre loro continuavano a spingersi sempre pi� in alto verso i confini settentrionali del Regno d�Estate. Viaggiare su una nave di strada era una piacevole combinazione tra il volo e la vela. Era strano ricordare come fosse sembrato spaventoso ed enigmatico il loro primo salto. Adesso, persino il fischio acuto che annunciava la partenza sembrava ovvio e sensato: prendeva l�avvio quando il navigatore rengava sul posto l�aria dalla successiva destinazione, e la stessa velocit� dell�aria determinava la maggiore o minore acutezza del suono, tanto che era facile prevedere l�ampiezza del prossimo rollio.

Passarono due ore e si fermarono in un posto che Pelio chiam� Pfodgaru. Dato che era ormai ora di pranzo, l�imbarcazione venne assicurata al molo e rifornita di pentole di minestra fumante. Mentre il cibo veniva distribuito, Leg-Wot guard� Bjault. L�archeologo era rimasto stranamente tranquillo per tutta la mattina, non aveva posto nessuna delle sue solite domande inquietanti, n� rivelato teorie appena partorite da una mente sempre in ebollizione. In quel momento cincischiava con la minestra, con espressione quasi nauseata.

Ajao avvert� lo sguardo di Yoninne su di s�. � Crampi � spieg� in lingua natale. � Mi hanno tormentato per tutta la mattina. � Si fissarono in silenzio per un lungo istante e la ragazza seppe che stavano pensando la stessa cosa. Tutto ci� che mangiamo � pieno di veleni metallici, piombo, mercurio, antimonio� e questi veleni si accumulano per portarci alla morte. Quali sono i primi sintomi? I crampi, forse? E, se � cos�, quanto tempo ci rimane? Ajao distolse bruscamente lo sguardo e si rivolse a Pelio. � Ci troviamo ancora all�interno del Regno d�Estate? � domand�.

Il principe guard� con una certa perplessit� i due Novamerikani, poi annu�. � Ci troviamo proprio sul confine pi� settentrionale, a quasi trenta gradi dall�equatore e molto pi� a nord del punto dove siete stati catturati, anche se qui il clima � migliore che a Bogdaru. � Yoninne guard� oltre il magazzino sulla riva, verso le residenze in legno segnate dalle intemperie. Pfodgaru era una pallida e gelida imitazione delle lontane citt� del sud. E il clima sarebbe diventato ancora pi� freddo. Sul ponte, alcuni uomini dell�equipaggio fissavano alla balaustra dei pannelli in quarzo destinati a servire da riparo.

��Lo so � continu� Pelio � non � uno dei posti pi� gradevoli del Regno, specialmente in inverno, ma rappresenta il termine meridionale dell�unica strada polare a cui il trattato ci consenta di accedere. Per le prossime cento leghe, e cio� fino alla Contea di Tsarang, ci sposteremo all�interno del Regno delle Nevi.

Grechper era la citt� pi� grande che lei avesse visto dal momento della partenza dal Regno d�Estate. Attorniava il lago di transito da tre lati. Davanti sorgevano i magazzini, alti anche tre o quattro piani, e pi� indietro gli edifici commerciali e residenziali. La struttura, realizzata in pietra e ghiaccio, era angolare e le costruzioni erano separate tra loro da stradine strette e contorte. Niente a che vedere con le spaziose citt� del Sud. A oriente del lago di transito si stendeva una zona selvaggia, diseguale e confusa, che scintillava a tratti sotto il chiaro di luna. Yoninne aveva poca pratica dell�ambiente artico, ma la riconobbe subito. Era la superficie ghiacciata di un oceano, attraversata da fenditure e creste generate da forti pressioni. Quella era la strada che avrebbero affrontato l�indomani.

Gli uomini si strinsero attorno a loro per proteggerli mentre scendevano insieme dal vascello alla banchina. In alto, la luna e le stelle scintillavano nell�aria buia e cristallina. Il vento si era placato, ma Yoninne sentiva il proprio calore irradiarsi attraverso la pelliccia e la maschera facciale, per perdersi in quella chiara notte artica. Ogni respiro si congelava in milioni di minuscoli diamanti e il sudore si condensava in perline di ghiaccio attorno ai fori della maschera che le lasciavano liberi gli occhi. A eccezione di Ajao, sembravano tutti orsacchiotti illuminati dalla luna. E l�informe cumulo sulla lettiga davanti a lei era Samadhom, accosciato sotto una pila di coperte.

Il gruppo si incammin� su per la stretta strada che si allontanava dalla banchina. Sotto i piedi di Yoninne, la neve e il ghiaccio frantumato sembravano quasi un selciato di ghiaia e sabbia. Che razza di posto! Com�era possibile viverci? Eppure, era chiaro che qualcuno lo faceva. Le banchine e le strade erano affollate, sia di locali che di gente di passaggio. Gli abitanti del Regno delle Nevi non si preoccupavano neanche di indossare le maschere per riparare il viso.

Bjault rimase per parecchi minuti a fissare il soffitto, prima di rendersi conto che era sveglio e che i dolori alle viscere non erano crampi ma morsi di fame. Lasci� scivolare via la trapunta e si rialz� a sedere. Il vento ululava nella cappa del minuscolo camino e la luce della torcia a parete ondeggiava di qua e di l�. L�intontimento e la nausea della sera prima (o forse era passato pi� tempo?) erano scomparsi. Consult� l�orologio della tuta e vide che aveva dormito per pi� di dieci ore. Il dolore era svanito e lui si sentiva in grado di vivere felicemente per un altro secolo, sempre che non morisse di fame entro dieci minuti.

Si rimise in piedi e scost� la tenda sulla soglia. Lo specchio in silverplate sopra la bacinella per lavarsi gli restitu� l�immagine di una faccia scarna e scarmigliata. Si avvicin� e mise a nudo le gengive. Per un lungo istante fiss� la luminosa linea azzurra che correva lungo tutta la linea di attaccatura dei denti. Avvelenamento da piombo: la linea azzurra era uno dei pochi sintomi che ricordava. Dunque, la concentrazione di metallo pesante nell�alimentazione Azhiri doveva essere almeno cento volte maggiore di quello che aveva pensato. E la sua ripresa, nella migliore delle ipotesi, era solo temporanea. Quanto tempo ci rimane veramente? Settimane? O soltanto giorni?

E se si tratta solo di giorni, � meglio che smettiamo di mangiare? O la debolezza della fame non far� che accelerare gli effetti del veleno gi� ingerito?

Nel tempo necessario a vestirsi e ad attraversare l�anticamera per raggiungere la sala da pranzo, Bjault aveva gi� ritrovato parte del proprio ottimismo. Con un po� di fortuna, sarebbero ritornati su Novamerika prima che lui avesse un altro �attacco�. Dopotutto, Yoninne non aveva ancora accusato il minimo malessere. Sotto molti aspetti, quel mondo aveva contribuito a migliorarla. La sera prima, per esempio, Leg-Wot si era mostrata gradevolmente premurosa.

Oltrepass� le tende per entrare in sala da pranzo e vide una serie di facce cupe attorno al tavolo. C�erano due indigeni, insieme agli uomini del Regno d�Estate. Si erano tolti la pelliccia, ed erano in piedi a torso nudo, con la pelle che scintillava alla luce delle torce. Uno dei due tolse un foglio di carta triangolare dai gambali rinforzati.

��� arrivato un altro bollettino dalla Strada Insulare, Signori � rifer�. � Vi abbiamo gi� avvisato che � in atto una tempesta. Si sposta verso di noi, e anche se la via � ancora aperta per circa sette leghe, i laghi di transito gelano troppo in fretta perch� i nostri operai riescano ancora a mantenerli agibili. � possibile che passi un novenale prima che il traffico ritorni alla normalit�.

��Ma noi dobbiamo passare � replic� Pelio, irritato. � E il nostro diritto di passaggio � garantito dal trattato.

La faccia larga del rappresentante del Popolo delle Nevi si rabbui� per un attimo prima di sciogliersi in una risata. � Voi avete stipulato un trattato con noi, non con il nostro clima. Siete liberissimi di percorrere la Strada Insulare. Al massimo, fra sei o sette salti andrete a schiantarvi contro uno strato di ghiaccio spesso pi� di tre piedi. � Il suo sorriso divenne vagamente malevolo. � Siete davvero cos� ansioso di mettere in pratica il vostro assurdo progetto? � A quanto sembrava, la storia dello scontro tra Pelio e suo padre alla Festa dell�Estate aveva oltrepassato i confini del Regno.

Ci fu un attimo di silenzio imbarazzato in cui le guardie del principe e gli ufficiali finsero di non aver sentito l�ultima osservazione dell�indigeno. Il vento era appena udibile, oltre le pareti di pietra.

Pelio non raccolse la provocazione. � Non � questo che intendevo. Il trattato dice che gli appartenenti al Popolo dell�Estate hanno il diritto di passare a nord, anche se si tratta di usare un�altra delle vostre strade.

��Uhm� se proprio insistete, immagino che dovremo permettervi di usare la Strada del Nord. Eppure, ho la sensazione che il resto della vostra truppa preferirebbe rimanere a Grechper, in attesa che la tempesta si plachi.

��Insisto � ribad� Pelio.

��E va bene. � L�altro si strinse nelle spalle. � Vi far� avere un lasciapassare. � I due rappresentanti del Popolo delle Nevi infilarono la pelliccia e l�allacciarono, prima di avviarsi gi� per le scale senza il minimo cenno di saluto.

Per un attimo nessuno parl�. Ajao fiancheggi� il tavolo fino al punto in cui era sistemato un vassoio di legno, carico di panini imbottiti di carne. Era cos� affamato che anche il momento di crisi in cui si trovavano pass� in seconda piano. Prese un panino, poi un altro e li mangi� senza che nessuno spezzasse il silenzio. Allora si guard� intorno e incominci� a chiedersi se per caso gli fosse sfuggito qualcosa. Pelio e Leg-Wot erano seduti ai bordi opposti del tavolo, con espressione cupa, ed evitavano di guardarsi.

Alla fine, il principe si rivolse al pilota-navigatore. � Ebbene?

Il militare si mise brevemente sull�attenti, prima di rispondere. � Sono arroganti come al solito, Altezza, ma temo che abbiano detto la verit�. Sengo delle superfici ghiacciate in corrispondenza dei laghi di transito lungo la strada. Se attendiamo la fine del maltempo rischiamo di rimanere bloccati qui per tre o quattro giorni.

��Capitano, sapete che abbiamo solo diciotto ore di margine. Un ritardo di tre giorni ci costerebbe molto caro. � I consiglieri di Shozheru erano stati irremovibili. I witling avevano nove giorni esatti per portare a termine il loro progetto. Di quei nove giorni ormai rimaneva ben poco. � Che cosa ne pensate della Strada del Nord? Quell�uomo ha detto che ci far� avere un lasciapassare.

Il navigatore annu� e fece cenno a uno dei subalterni. Il soldato apr� subito una custodia di cuoio e srotol� un planisfero sul tavolo.

��Noi siamo qui a Grechper. � Il pilota punt� il dito su un puntino a mezza strada in direzione del polo. � Ora, se potessimo continuare il nostro viaggio lungo la Strada Insulare � e tracci� una linea retta sul disco fino al margine pi� lontano � ci ritroveremmo nella Contea di Tsarang tra un�ottantina di leghe, circa dieci ore, a mettercela tutta. Ma se quella via � chiusa, ci rimane comunque l�alternativa della Strada del Nord. � Indic� una linea sottile di puntini rossi che si spingeva nel centro della mappa, verso il polo. � Dovremo assumere un pilota locale, per�, perch� io non sono in grado di sengarne il tracciato. A nessun pellegrino del Popolo dell�Estate � consentito spingersi molto pi� a nord di Grechper. Ci vorranno circa quaranta salti per raggiungere il Polo Nord. Sono pi� di quelli necessari in condizioni normali, ma non possiamo permetterci impatti violenti come quelli delle strade di Tutt�Estate. I laghi settentrionali del Regno delle Nevi sono molto piccoli e spesso ricoperti di ghiaccio. Con una caduta troppo veloce rischieremmo di danneggiare lo scafo.

�Una volta al polo imboccheremo questa strada � la indic� � e ci dirigeremo a sud facendo rotta per la Contea di Tsarang. In tutto, altri settantacinque salti.�

Il principe fece una smorfia. � Trentacinque in pi� di quelli che avevamo previsto. Quanto ci vorr�?

��Secondo il trattato sono tenuti a fornirci un solo pilota, dunque dubito che potremo fare pi� di sei salti all�ora� Diciamo, una ventina di ore in tutto.

��Molto bene. Ritorneremo sulla nave e ci prepareremo a partire. Nel frattempo� � Pelio si rivolse al console. � Desidero che voi facciate tutto quanto � in vostro potere per incoraggiare una pronta collaborazione da parte del Popolo delle Nevi. Abbiamo bisogno di quel lasciapassare per la Strada del Nord e di un pilota che conosca bene il percorso.

L�anziano diplomatico chin� il capo. � Come desiderate, Altezza.

Ci vollero circa tre ore prima che i rappresentanti del Popolo delle Nevi si decidessero a tirar fuori un pilota qualificato. In tutto quel tempo, Ajao e gli altri si ammucchiarono attorno alle piccole stufe della loro nave, cercando di tenersi caldi. Il cielo era ancora sereno e le due lune si fronteggiavano dalle estremit� opposte della volta celeste, una piena e l�altra appena all�inizio della fase crescente. A occidente, oltre le asperit� di un oceano di ghiaccio, le stelle scomparivano di colpo a pochi gradi di altezza sull�orizzonte. Lungo la riva, gli operai indigeni frantumavano alacremente le lastre ghiacciate e fumose che si formavano anche nell�acqua addizionata di sostanze antigelo e solo qualche nave, di tanto in tanto, compariva o scompariva sul lago.

Almeno cinquanta imbarcazioni, e pi� della met� di tipo locale, erano saldamente ormeggiate ai moli, tutte in attesa che la Strada Insulare ritornasse praticabile.

Verso mezzogiorno, una pallida luce rischiar� la parte di cielo verso sud mentre il sole compiva sforzi eroici per sbucare al di sopra dell�orizzonte. Ma Grechper si trovava oltre il circolo polare artico, e dunque ogni sforzo risult� vano.

A un certo punto, il navigatore invi� una palla-messaggio fino al primo lago di transito della Strada Insulare che, secondo i suoi sengaggi, risultava coperto di ghiaccio. Qualche minuto pi� tardi, la risposta piomb� nell�acqua, vicino alla nave. La palla di legno, malamente ammaccata, venne ripescata e aperta. Il messaggio all�interno diceva che la tempesta era spaventosa, e in via di peggioramento.

Per tutta quella mattina, sul ponte gelido, Pelio e Leg-Wot non si scambiarono nemmeno una parola. L�unica volta che Ajao vide uno dei due guardare l�altro fu quando sorprese Yoninne a fissare con aria cupa la schiena del principe. Nessuno dei due si preoccup� di sapere qualcosa della sua salute. Erano tanto cambiati da sembrare addirittura due persone diverse. Che cosa poteva essere successo mentre lui dormiva? Cerc� di spingere Yoninne a confidarsi, ma lei rifiut� di collaborare.

Finalmente, il nuovo pilota sal� rumorosamente la passerella d�imbarco, scortato dai due indigeni che per primi avevano annunciato la tempesta. Una volta che lui fu arrivato a bordo, la situazione di stallo, se di questo si trattava, giunse al termine. Il navigatore capo accompagn� il collega in un breve giro di ispezione dello scafo, evidenziandone con cura le dimensioni e i punti deboli della struttura. Cinque minuti pi� tardi stavano gi� tranquillamente rengando in direzione nord. L�imbarcazione slittava lateralmente sull�acqua ogni volta che usciva da ciascun salto. La luce a sud si affievol� e le lune sorvegliarono il loro cammino da un cielo traboccante di stelle.

Ajao non vide pi� nessuna nave con lo stemma del Regno d�Estate. Il traffico lungo quella strada apparteneva al Popolo delle Nevi e le loro navi, di forma quasi perfettamente sferoidale, erano inconfondibili. Gli edifici vicino alla riva divennero pi� piccoli e quasi mai spalleggiati da citt�. Sembravano poco pi� che capanne, costruite con spessi blocchi di ghiaccio. A quella latitudine, la temperatura del terreno non si alzava sopra lo zero nemmeno in piena estate, e il ghiaccio era un materiale da costruzione come un altro. Inoltre, la roccia si trovava sepolta a parecchie centinaia di metri di profondit�, sotto una coltre biancastra praticamente invalicabile. Una lega dopo l�altra, il panorama rest� sempre quello di un deserto gelido e sterile. Anche al Popolo delle Nevi risultava impossibile vivere al di sopra del quindicesimo parallelo, riflett� Ajao. Senza dubbio, gli unici ad abitare nei dintorni erano gli operai addetti alla frantumazione del ghiaccio, indispensabili per mantenere aperta la via.

A un certo punto, il vento svan�. Forse si trovavano al riparo di qualche catena montuosa resa invisibile dall�oscurit�. Mentre il pilota del Popolo delle Nevi si concedeva un riposo, l�equipaggio ispezion� lo scafo e cerc� di liberare la parte inferiore dei pannelli di cristallo dal ghiaccio verdastro che li ricopriva. In quella calma relativa, le stufe continuarono a scoppiettare e a sputare scintille mentre l�assenza di vento permise finalmente al calore di fermarsi sul ponte e gli uomini ne approfittarono per riunirsi tutt�intorno. Ajao si chiese se quell�insperato tepore non avrebbe convinto anche Samadhom a uscire dal buco che Pelio doveva avergli trovato nella stiva.

Dai vetri incrostati di ghiaccio, l�archeologo scorse un�altra nave sul lago. La osserv� meglio e vide che le stava succedendo qualcosa di curioso. L�imbarcazione si capovolse, come una balena che si metteva per gioco a pancia in su, accenn� a tornare nella posizione originale e all�improvviso scomparve dalla vista. Ora, in nome del cielo, perch� gli uomini del Popolo delle Nevi mettevano sottosopra le loro navi, prima di teletrasportarle? And� a chiederlo a Pelio, che si trovava dall�altra parte del ponte a riscaldarsi vicino a una stufa. Il principe non alz� lo sguardo e per un attimo diede l�impressione di non volergli neppure rispondere. Alla fine, si strinse nelle spalle.

��Credevo che tu e Ionina conosceste gi� tutte le risposte � comment� poi in tono controllato. � Io sono solo uno zotico ignorante da manovrare secondo le necessit�, ricordi?

Ajao finalmente cap�. Lanci� un�occhiata verso il lato opposto del ponte, dove Yoninne fissava con ostentazione la riva, ben decisa a ignorarli. Ebbene, sospir� lui tra s�, immagino che nessuno di noi abbia una grande predisposizione per gli intrighi. Si sent� quasi sollevato che il ragazzo fosse al corrente della situazione.

��Invece ci sono molte cose che non sappiamo, Altezza � dichiar�. � Forse � per questo che vi abbiamo in qualche modo ingannato� Se vi trovaste perso a centinaia di leghe da casa vostra, circondato da persone che possono rivelarsi ostili, non sareste tentato anche voi di agire in modo un po�� ambiguo, anche nei confronti di quelle perone che vi sembrano amiche?

Il principe pos� lo sguardo sul fuoco che scintillava oltre la mica trasparente che schermava la stufa. � Forse s�. Da te avrei anche potuto accettarlo, ma credevo che lo� � Si interruppe e cambi� bruscamente discorso. � La nave che hai visto si � girata per prepararsi a saltare in una strada dell�emisfero meridionale.

C�era qualcosa di buffo nel fatto che, in determinate condizioni, gli Azhiri potessero teletrasportarsi senza problemi addirittura nell�altro emisfero e che incontrassero invece cos� tante difficolt� per percorrere solo poche centinaia di chilometri. Se la destinazione si trovava a una latitudine sud equidistante dall�equatore rispetto a quella in cui ci si trovava a nord, era possibile teletrasportarsi senza il minimo pericolo di schiantarsi sulla superficie dell�acqua a un velocit� troppo alta. In questo modo, il Regno delle Nevi poteva occupare le estremit� opposte del pianeta rimanendo comunque, a tutti gli effetti, un unico dominio perfettamente collegato.

Il che non rispondeva comunque all�interrogativo di Bjault. � Ma perch� devono capovolgere le navi?

Pelio si strinse ancora nelle spalle. � La gente al Polo Sud cammina a testa in gi�, rispetto a noi. � pi� facile rengare una barca se viene prima girata in modo da puntare gi� la chiglia verso il punto di destinazione. E questo vale anche per i salti che abbiamo gi� compiuto, anche se forse non avrai notato le variazioni di assetto, dato che sono state quasi impercettibili.

Sembrava una sciocchezza, eppure Ajao la colleg� subito alle leggi di conservazione dell�energia. Se non fossero state necessarie variazioni, si sarebbe potuto costruire una macchina per il moto perpetuo teletrasportando un pendolo su e gi� tra il Polo Nord e il Polo Sud. Un fatto interessante e curioso, ma per il momento a lui non venne in mente nient�altro da chiedere. E Pelio non sembrava interessato a proseguire la conversazione. Nonostante tutti gli uomini sul ponte, il ragazzo era completamente e inesorabilmente solo. Ajao sospir� e torn� al suo posto.

La luce del giorno. Fu la prima sensazione che Yoninne avvert� mentre lottava per riprendere conoscenza. Un�allegra luce gialla che penetrava dietro le palpebre e le ricordava le mattine di primavera sul Mondo Natale. Ma le dita erano indolenzite e la schiena sembrava paralizzata dal freddo. Dove si trovava? Apr� gli occhi e fiss� i riflessi abbaglianti della luce del sole che scendevano dai pilastri ghiacciati e dalla cupola che la sovrastava. Il Palazzo delle Nevi! Erano ancora intrappolati l� dentro. Solo che adesso il sole era alto, cos� alto nel cielo che i suoi raggi cadevano direttamente sul pavimento vitreo e scintillavano sulle infinite lame e sfaccettature dei pilastri di sostegno alla cupola. Impossibile! Il sole non sarebbe sorto sul Palazzo delle Nevi fino a primavera�

Qualcuno si lament�, poco lontano. Con un grande sforzo, Yoninne si rialz� a sedere e spinse lo sguardo al di l� del cumulo di pelli tinte su cui era adagiata. C�erano Pelio e Bjault. Il primo aveva l�aria di essersi svegliato gi� da parecchi minuti. Yoninne distolse in fretta lo sguardo. Era stato Ajao a lamentarsi, mentre incominciava a rinvenire. Lei strisci� sulle pelli per raggiungerlo.

��La luce. Da dove viene tutta questa luce? � domand�.

Pelio incresp� le labbra, ma non disse niente.

��Sembra proprio che ci abbiano scaraventati al Polo Sud � rispose Bjault con un filo di voce.

Chi? Leg-Wot segu� la direzione del suo sguardo. Gli autori dell�impresa erano evidentemente uomini appartenenti al Popolo delle Nevi. Un po� pi� in l�, a circa dieci metri di distanza, c�era un grosso assembramento di servi e soldati. Altri cinque individui, vestiti solo di pantaloni e gambali pesanti riccamente ingioiellati, sedevano attorno a un tavolo ricoperto di pellicce. Lei ne riconobbe uno, il personaggio ambiguo e untuoso che aveva gi� incontrato una volta nel Palazzo d�Estate� si chiamava Bre�en, se non ricordava male. Anche adesso che erano svegli, i rapitori continuavano a fissare i tre witling con aria impassibile, come avrebbero fatto con un trio di insetti da esposizione. Accanto al tavolo c�era lo scafo nero della scialuppa di ablazione che lei e Ajao avevano sistemato con tanta cura nella stiva del vascello di Pelio. E l�, sul tavolo, c�erano le mitragliatrici, il maser, e persino il machete del corredo di sopravvivenza. Tutti e tre erano stati cos� sicuri che solo un Corporato o un nobile della corte di Tutt�Estate avesse potuto svaligiare il Torrione da infilarsi spontaneamente proprio nelle mani del loro vero nemico!

Quel tale Bre�en si alz� in piedi, con il petto nudo scintillante sotto i raggi del sole. � Bene, siete svegli. � Sulla sua faccia comparve lo stesso sorriso accattivante di cui aveva fatto bella mostra nel Palazzo d�Estate. � Ionina, Adgao, mi scuso di aver usato uno stratagemma per portarvi qui al polo. Non c�� nessuna tempesta che minaccia la Strada Insulare. Non dovete comunque biasimare i vostri uomini per non aver sengato l�inganno, la strada � davvero bloccata dal ghiaccio. Abbiamo solo dato ai nostri operai qualche ora di vacanza, e il freddo invernale ha fatto il resto.

�In tutta franchezza, le nostre bugie sono state dettate dalla disperazione. Eravate sorvegliati troppo bene e informati troppo male perch� potessimo avvicinarci a voi direttamente. Tuttavia, per dimostrare le nostre buone intenzioni, avrete l�onore di essere interrogati dal nostro re in persona e dai ministri di pi� alto grado.� Bre�en si inchin� in direzione dell�Azhiri pi� grasso e pi� basso, seduto a capotavola. Il degno personaggio alz� il mento rotondo di una frazione di grado,, per confermare la presentazione. Le guardie alle spalle dei cinque fissarono la scena senza battere ciglio.

Ajao interruppe il rappresentante del Popolo delle Nevi prima che potesse continuare. � Come avete fatto a�

��Ad addormentarvi? Be�, anche noi dei poli abbiamo le nostre magie, caro Adgao, anche se non possiamo paragonarle a quelle che abbiamo visto mettere in pratica d� voi. In certi posti del Nord, durante l�inverno, fa cos� freddo che sul ghiaccio si depositano sottili strati di neve magica, una specie di dono offerto dalla natura al nostro Regno. Questa neve incantata si scioglie con il calore, e se viene riscaldata in uno spazio chiuso, chiunque si trovi all�interno cade addormentato.

Balle! pens� Leg-Wot sfrondando il discorso da tutti gli arzigogoli superstiziosi. Era chiaro che quell�uomo parlava di CO, congelata. Su Giri esistevano senz�altro dei luoghi abbastanza freddi da permetterne la formazione.

��A tempo debito faremo resuscitare anche il vostro equipaggio. � Bre�en fece un cenno verso la polla di transito alle sue spalle. Il vascello di Pelio galleggiava sul bordo pi� lontano, con lo scafo inclinato in un angolo innaturale contro la parete. I boccaporti erano tutti chiusi. � Per il momento � meglio che li lasciamo dormire ancora.

Pelio scatt� in piedi. � Sei un (parola sconosciuta) bugiardo! Hai ucciso i miei uomini! � La sua ira si punt� direttamente contro il Re delle Nevi. � Come osi permettere un simile tradimento, Tru�ud? Possibile che i trattati signfichino cos� poco, per te?

Il Re Tru�ud abbozz� un sorriso beffardo, poi si controll� e si limit� a non degnare il principe della minima considerazione. Bre�en, con la sua risposta, si dimostr� molto meno benevolo. � Sei un impertinente, Principe Pelio. Nessuno � stato ucciso. Abbiamo cercato di limitare la violenza al minimo, e questo solo quando abbiamo capito che il Regno d�Estate non intendeva mettere le conoscenze dei nostri visitatori a disposizione di tutti. Se avessimo eliminato i tuoi uomini, perch� avremmo dovuto risparmiare te? Senza le tue insinuazioni sarebbe forse stato pi� facile convincere i tuoi amici a passare dalla nostra parte?

L�argomento lasci� Pelio del tutto indifferente. � Non so perch� non mi avete fatto fuori con tutti gli altri. Ma so di sicuro che non potete liberarci. La vostra unica speranza di evitare una guerra con il Regno d�Estate � quella di raccontare alla mia famiglia che �un grave incidente� ha distrutto il mio vascello con tutti i suoi occupanti.

Bre�en si strinse nelle spalle e torn� a rivolgersi ai Novamerikani, con un sorriso di scusa. � In ogni caso, speriamo di riuscire a dimostrarvi che diciamo la verit�. Alla Festa dell�Estate avete annunciato l�intenzione di viaggiare, in qualche modo, attraverso il Grande Oceano. Non abbiamo capito se era solo un modo per guadagnare tempo, tuttavia sappiamo che il Re Shozheru vi ha concesso solo pochi giorni per preparare l�impresa e che aveva in serbo un piano per tradirvi nel caso foste arrivati troppo vicini al successo. Scoprirete che il mio Re � molto pi� benevolo. � pronto a offrirvi protezione, tempo e comodit� personali� se dividerete con noi le vostre conoscenze magiche.

�Sappiamo che queste magie sono potenti, forse anche pi� di quelle della Corporazione. C�erano dei nostri uomini sulle colline a nord di Bogdaru, al momento della vostra cattura. Uno di loro ha visto il mostro volante venire in vostro aiuto e altri l�hanno visto scendere bruciando dal cielo, molte miglia pi� a nord di dove vi trovavate. Quella creatura aveva una velocit� superiore a quella delle nostre barche migliori, anche alle nostre latitudini. Crediamo che se non aveste completamente ignorato il Talento e le sue facolt�, avreste avuto buone probabilit� di respingere le truppe che il Prefetto Moragha vi aveva mandato contro.

�Da allora, alcuni dei vostri talismani sono entrati in nostro possesso, e non hanno fatto che confermare la vostra forza.� Indic� con un gesto il maser e gli altri pezzi di attrezzatura rubati dal Palazzo d�Estate.

��Gi�! � proprio questo che volevo sapere � si intromise di nuovo Pelio. � Come avete fatto a trafugare quegli oggetti dal Torrione?

��� un nostro segreto, naturalmente � replic� il rappresentante del Popolo delle Nevi. Poi l�abitudine a ritenersi superiore a tutto prese il sopravvento. � Ma ti posso assicurare che quando � successo tu e Ionina eravate presenti � dichiar�, rivolgendo a Pelio un sorriso canzonatorio.

Com�era possibile? Lei ricordava benissimo di aver visto Bre�en e i suoi uomini nel Torrione, ma a mani vuote. Il maser e le armi non erano voluminosi, dato che non misuravano pi� di venti centimetri per ottanta, ma non si poteva di certo nasconderle nei gambali� Oppure s�? All�improvviso, Leg-Wot ricord� l�andatura strana e rigida dei servi di Bre�en, e un pensiero orribile le attravers� la mente. E se quegli uomini avessero avuto una gamba amputata? Ciascun oggetto rubato poteva prendere facilmente il posto della parte inferiore di un arto. Quei poveri diavoli sarebbero rimasti storpi per tutta la vita, dato che la civilt� locale non era di certo in possesso di una tecnica per il trapianto degli arti, ma era evidente che il Re delle Nevi non si preoccupava di simili particolari. Giocava duro, a quanto sembrava.

��Come dicevo � riprese Bre�en � questi attrezzi non fanno che aumentare la nostra considerazione per voi. Abbiamo perso due ottimi elementi prima di imparare che queste � indic� una delle mitragliatrici � possono rengare minuscoli frammenti di metallo a una velocit� che nessuno dei nostri soldati pu� neanche lontanamente uguagliare. Con un�arma come questa, una recluta che non abbia ancora compiuto viaggi diventa pericolosa come un soldato che ha trascorso anni e anni della sua vita in pellegrinaggio. � Ah, le armate che potresti mettere insieme� non � vero, Bre�en?, pens� Leg-Wot.

L�uomo allung� una mano per toccare il maser. � E questo dispositivo si � dimostrato altrettanto mortale. Uno dei nostri uomini ha guardato dentro l�estremit� munita di vetro, mentre girava una manopola. � morto nel giro di pochi secondi, come se fosse stato kengato. Eppure era in stato di allerta, e con un Talento superiore alla media.

Bjault parl� con voce dubbiosa. � Che cosa volete esattamente, da noi?

��Il segreto delle vostre magie. O almeno che costruiate per noi tanti oggetti simili a questi. Ci piacerebbe anche catturare uno di quei grossi mostri volanti. In cambio, vi forniremo tutta l�assistenza necessaria per attraversare l�oceano. Oppure, se deciderete di rimanere per sempre nel nostro regno, vi offriremo un posto di prestigio tra i nostri nobili.

Ajao annu� e Leg-Wot si chiese con rabbia se il vecchio prendesse per vere tutte quelle promesse. � Posso parlare con Yoninne? � chiese lui.

Pelio borbott� un�imprecazione tra i denti.

��Certo � rispose Bre�en, ma non accenn� nemmeno a spostarsi per discrezione.

Leg-Wot guard� oltre la pila di pellicce. � Allora? � disse in lingua natale.

��Allora � replic� Ajao nella stessa lingua, con voce stranamente tremula -dobbiamo trovare in fretta una scappatoia. Pelio ha ragione, gli uomini sono stati uccisi. Non si soffocano le persone con la CO₂ per poi lasciarle �addormentate� finch� non servono. Bisogna rianimarle immediatamente, altrimenti muoiono.

Samadhom. Povero Samadhom. Non era giusto, ma in qualche modo la morte del grosso orso da guardia era quella che le dispiaceva di pi�.

��Questa � gente intelligente, Yoninne. Credo che abbiano rianimato Pelio solo per potersene gloriare. La corte di Tru�ud presenta tutte le caratteristiche di una �moderna� dittatura, come quella che era sorta da noi alla fine dell�Interregno. Quei servi� no, non ti voltare. Bre�en e soci non capiscono la nostra lingua, ma potrebbero leggerci il viso. Quei servi, dicevo, sono tanto simili da sembrare fratelli. Non mi sorprenderebbe affatto che il Re delle Nevi allevasse i witling come da noi si alleva il bestiame.

�Immagino che Tru�ud ci eliminer� nel preciso istante in cui sar� certo di aver guadagnato un vantaggio decisivo sui suoi nemici, ma noi possiamo tranquillamente morire di avvelenamento da ingestione di metalli molto prima.�

Forse Bjault non era un uomo da torre d�avorio come sembrava. � E allora, dannazione, che cosa facciamo? � Con la coda dell�occhio, lei not� che gli uomini del Regno delle Nevi incominciavano a spazientirsi.

��Io� non lo so, Yoninne � rispose l�archeologo, e questa volta l�indecisione nella sua voce era pi� che reale. � Sembra che per il momento convenga adeguarsi al loro gioco.

Grugnito. Leg-Wot si gir� verso il Re delle Nevi e i suoi ministri. � Siamo disposti a collaborare a patto che al Principe Pelio non venga fatto alcun male � dichiar� in Azhiri.

Bre�en annu�, e il viso di Pelio si irrigid� in un�espressione di implacabile minaccia. Mi dispiace tanto, Pelio. Ilpensiero si form� nella mente di Yoninne in maniera del tutto inattesa. Ancora una volta lo stava vendendo, anche se gli aveva assicurato una temporanea salvezza.

Bre�en divenne tutto sorrisi e anche la faccia cupa del re parve tradire un�ombra di trionfo. � Chiedete solo ci� che avevamo comunque intenzione di garantirvi � assicur� il diplomatico. � Il vostro alloggio � gi� stato preparato e riscaldato alla temperatura che il Popolo dell�Estate trova pi� gradevole.

Yoninne avvert� un sentimento di involontaria gratitudine. Il corpo le doleva per il freddo costante e la pelliccia inzuppata di sudore era come una mano viscida sulla pelle. La temperatura appena sufficiente per evitare il congelamento poteva anche rappresentare un piacevole tepore per Bre�en, ma era assolutamente sgradevole per la gente simile a lei e a Pelio. Quanto a Bjault, probabilmente rappresentava una vera tortura.

I tre witling si alzarono in piedi, tristemente consci dei muscoli dolenti. Mentre si incamminavano lentamente sul tappeto di pelli, i soldati del Regno delle Nevi formarono un muro compatto attorno ad Ajao e Yoninne. Alle loro spalle, Pelio non venne affiancato nemmeno da una guardia. � di me e di Ajao che hanno paura, pens� Leg-Wot. I due Novamerikani erano maghi da sorvegliare con attenzione, specialmente quando si trovavano vicini al loro armamentario magico. Pelio, invece, non rappresentava una minaccia per nessuno.

Tru�ud si rivolse a Bre�en e borbott� qualcosa nella lingua agglutinante del suo popolo. Il diplomatico fece il giro del tavolo e si avvicin� alla scialuppa di ablazione. � Sua Maest� � curioso di saperne di pi� su questo oggetto. � stato recuperato all�interno della vostra imbarcazione e non abbiamo ancora avuto il tempo di esaminarlo. Sicuramente, tra quelli che abbiamo visto da vicino e che vi appartengono, � l�oggetto pi� grande. Si tratta di un veicolo? Di una nave auto-rengante, forse? � L�uomo si avvicin� al boccaporto circolare della scialuppa, che era gi� socchiuso. Tir� la maniglia, il portello in ceramica nera slitt� agevolmente di lato e�

Il muso peloso di Samadhom fece capolino dall�interno. Meep? uggiol� incuriosito. Ecco dove si era rintanato! Pelio lo aveva messo al sicuro nel locale pi� isolato di tutta la nave, la scialuppa di ablazione!

Per un istante tutti rimasero impietriti. Pelio fu il primo a riprendersi e ci� che fece fu altrettanto sorprendente della comparsa improvvisa di Samadhom. Volteggi� con un balzo sopra il tavolo e afferr� il piccolo machete che i suoi nemici avevano rubato dal corredo di sopravvivenza dei Novamerikani. Atterr� con una piroetta, afferr� il Re delle Nevi da dietro il sedile e gli punt� alla gola la lama affilata come un rasoio.

��State indietro� indietro! � Tru�ud cerc� di reagire e una sottile linea rossa gli comparve di traverso sulla gola. Per un attimo i suoi uomini rimasero in silenzio a fissare il principe. Pelio impallid� e Yoninne cap� che avevano cercato di sconvolgergli le viscere. Ma Samadhom lo proteggeva, proprio come aveva protetto lei dall�attacco del Re Shozeru.

Si avvicin� rapidamente al tavolo e si riappropri� del maser. La lancetta che indicava l�energia residua era ferma sullo zero. Tutto sommato, non aveva importanza. Yoninne si gir� e punt� la canna tozza dello strumento contro le guardie che l�avevano sorvegliata fino a un attimo prima. � Avete sentito il Principe Pelio. Muovetevi. � Gli uomini obbedirono lentamente. Lei lanci� un�occhiata ai ministri del re, ancora seduti all�altro lato del tavolo. � Quanto a voi, state lontani da quelle. � Indic� con il maser le due mitragliatrici.

Mentre Bjault rientrava in possesso delle armi, Pelio allent� impercettibilmente la presa e rivolse a Yoninne un sorriso ironico e trionfante. � Immaginavo che voi due avreste cambiato idea a seconda di come tirava il vento � comment�.

Come convincerlo del contrario?

Ajao sbirci� nel caricatore delle due mitragliatrici. � Una � vuota e l�altra irrimediabilmente bloccata � rifer� in lingua natale.

��Anche il maser non funziona � replic� lei. � Ma loro non lo sanno.

��Allora? � si intromise Pelio, irritato. � Si ritorna al piano originale? Non abbiamo altra scelta, lo sapete.

Yoninne annu�. Forse erano a un soffio dalla morte, ma in qualche modo si sentiva pi� felice di prima. Per qualche minuto la vita era dipesa dalla necessit� di fare il gioco del Popolo delle Nevi, ora invece bisognava affrontarli lottando.

��S�, ma come?

Pelio sbirci� alle sue spalle per guardare un�imbarcazione nella polla di transito. � Prenderemo quella nave per grandi velocit� disse con il tono brusco di chi non ha nulla da perdere. Il Re delle Nevi cerc� di divincolarsi e lui rafforz� la stretta. � Andremo direttamente nella Contea di Tsarang. E Tru�ud sar� nostro ostaggio!

Era un piano folle, pens� Leg-Wot. Si trovavano molte migliaia di chilometri all�interno del Regno delle Nevi, e un intero esercito avrebbe potuto bloccare loro la strada in ogni punto. Poi si guard� intorno nell�immensa sala. Tutti, servi, soldati e ministri, fissavano terrorizzati la lama del machete puntata contro la gola di Tru�ud. Forse quella dittatura non era affatto moderna come pensava Bjault. Si sarebbe detto che ognuno fosse pronto ad accettare qualunque sacrificio in cambio della salvezza del re. E poi, come suo padre le aveva detto spesso, era meglio agire sulla base di un piano scadente che aspettarne uno migliore dal cielo.

Yoninne si gir� verso Bre�en. � A noi due, adesso. Vogliamo un passaggio verso nord. Mettete quella � indic� la scialuppa � a bordo della barca scelta dal principe e dateci un pilota in grado di navigare fino alla Contea di Tsarang.

Bre�en allarg� le braccia. Di tutti i presenti, sembrava l�unico ad aver mantenuto un po� di sangue freddo. � Non � facile trovare qualcuno adatto. A parte me, non conosco nessuno qui al palazzo in grado di condurvi fino al confine di quella contea. Potete sempre cambiare i piloti durante il viaggio, si capisce� O magari vi conviene ripensarci. Continuiamo a non nutrire nessuna ostilit� nei vostri confronti.

Leg-Wot sent� puzza di bruciato. Cambiare pilota in viaggio significava andare a caccia di guai e l�alternativa, cio� prendere il diplomatico a bordo, era quasi altrettanto pericolosa. Quell�uomo era viscido come un serpente.

��Perch� proprio voi, tra tutti, dovreste essere in grado di guidarci? � domand�.

Il rappresentante del Popolo delle Nevi aveva assunto un�aria quasi rilassata. Ignor� il maser apparentemente micidiale puntato contro la sua pancia. � Da giovane ho prestato servizio nell�esercito di Sua Maest�. Lavoravo con il Popolo del Deserto, tra qui e la Contea di Tstarang. Ho cercato di imparare ogni strada, in modo da non dover dipendere dalla possibilit� di avere sempre il pilota giusto per ogni spostamento. � chiaro che la maggior parte degli ufficiali non si prenderebbe mai tanto disturbo, ma io�

��Basta, voi due � tagli� corto Pelio. � Ci guiderete fino alla Contea di Tsarang, Bre�en. Ma se avete mentito a proposito delle vostre capacit�� � Rafforz� la stretta al collo di Tru�ud, rischiando quasi di strozzarlo.

Ajao parve sul punto di sollevare qualche obiezione, ma Pelio lo zitt� con un�occhiata. Da quel momento in poi sarebbe stato un grosso problema rivolgere al principe anche il suggerimento pi� ragionevole.

��Samadhom, qui! � L�orso, che fino a quel momento era rimasto a guardare dalla scialuppa, atterr� pesantemente sul tappeto di pelli e si accost� senza fretta ai piedi del padrone.

Bre�en lo segu� con lo sguardo e scroll� la testa, ammirato.

��Che animale straordinario! � esclam� in tono disteso. � Vi protegge tutti e tre insieme. Noi non abbiamo orsi da guardia cos� dotati di Talento. � Yoninne fiss� le facce pallide tutt�intorno. A parte gli schiavi witling, chiunque in quella sala era in grado di uccidere lei, Pelio e Ajao in una frazione di secondo� se non ci fosse stato Samadhom. E senza quella lama puntata alla gola di Tru�ud, loro sarebbero morti in un tempo anche minore. Bre�en sembr� leggerle nel pensiero. � Senza tanta fortuna dalla vostra parte non sareste pi� vivi � comment�. � Ma la fortuna pu� anche cambiare. Perch� non provate a pensare�

��Ho detto basta � ripet� Pelio, e Bre�en tacque. � Portate la sfera dei maghi su quella nave laggi�. Presto!

Il re emise qualche rantolo apoplettico e nella sua rabbia ammise quello che i tre witling avevano gi� indovinato. � Voi tre� non ne uscirete mai vivi. � Le parole erano storpiate, un po� per l�ira e un po� per la scarsa familiarit� con la lingua del Regno d�Estate. � La vostra morte sar� dolorosa� molto pi� dolorosa di quella che abbiamo inflitto al vostro equipaggio.

Una lega dopo l�altra, Bre�en teletrasport� i witling e Tru�ud verso nord, senza che cambiasse nulla, in apparenza, se non gli edifici di servizio attorno alle polle di transito. Oltre i finestrini della loro piccola imbarcazione, il cielo rimase di un azzurro limpido e incontaminato. Da trenta gradi di altezza su un orizzonte candido, il sole riempiva la massa confusa del ghiaccio antartico di lunghe ombre azzurrine. La luce del giorno era gi� troppo luminosa, anche se il cronografo da polso di Yoninne indicava che il mattino era appena iniziato, secondo l�ora del Regno d�Estate. L� la notte era ancora lontana pi� di cento giorni.

Per il momento, i soldati del Re delle Nevi sembravano intenzionati a lasciarli procedere verso la Contea di Tsarang. Se fossero riusciti a raggiungere quel piccolo stato vassallo del Regno d�Estate avrebbero ancora avuto qualche speranza di portare a termine quella parte del progetto di Ajao che un tempo era parsa loro la pi� pericolosa. E quella parte era destinata a portarli finalmente sull�isoletta di Draere.

L�imbarcazione di cui si erano impossessati era piccola, ma dotata di uno scafo solido, tanto solido da permettere di saltare un lago di transito ogni due lungo la strada, in tutta tranquillit�. Procedevano regolarmente, anche se si fermavano a riposarsi per cinque o dieci minuti tra un salto e l�altro. Quel piccolo arco di tempo era necessario a Bre�en per preparare il balzo successivo e a Pelio per controllare le cinghie che imprigionavano i due ostaggi.

��Non corriamo rischi � aveva spiegato il principe. � Per quanto siano addestrati, non possono rengarsi via di qui finch� li teniamo legati.

Ajao aveva osservato qualcosa a proposito dell�energia di coesione molecolare, ma Leg-Wot aveva gi� intuito il senso dell�affermazione di Pelio. Quando gli Azhiri si teletrasportavano, portavano con s� parte dell�ambiente immediatamente circostante e solo i Corporati avevano la capacit� di controllare perfettamente il volume di materia rengata. Per teletrasportarsi fuori dalla nave, Bre�en e Tru�ud avrebbero dovuto strappare le cinghie che li tenevano legati e gi� questa era un�azione che andava ben al di l� delle potenzialit� del loro Talento. Yoninne guard� il principe con un rispetto del tutto nuovo. N� lei n� Ajao sarebbero mai riusciti a escogitare quel trucco.

Senza contare che in quel momento non si sarebbero di certo trovati a fare rotta verso nord, se non fosse stato per il fegato e lo spirito d�iniziativa dimostrati da Pelio. Era stata solo la disperazione a smuoverlo, oppure era gi� un uomo anche quando lei lo trattava come un adolescente smidollato?

��Credo che qualcuno ci faccia da battistrada � osserv� Ajao all�improvviso, due salti pi� tardi.

��Che cosa? � disse Pelio.

��Da� un�occhiata al lago. Alcune di quelle barche sono stranamente familiari.

��S� � conferm� il principe soppesando le parole � e ciascun lago sembra sempre un po� pi� affollato del precedente. Scommetto che gli uomini del Re delle Nevi hanno gi� spedito i loro messaggi per chiamare a raccolta ogni nave disponibile dell�esercito. Siamo circondati da vicino, come se ci trovassimo ancora nel Palazzo delle Nevi. � Rivolse un sogghigno a Bre�en e al suo re. � Non sar� un gran vantaggio, per voi. Se ci faranno saltare per aria, voi verrete con noi. � I due non risposero e lui continu�: � In un certo senso dovrei esservi grato. Mi avete dato la possibilit� di dimostrare che non sono completamente innocuo.

��Hai avuto bisogno dell�orso da guardia � puntualizz� Bre�en, cupo.

��Verissimo. Ma voi siete praticamente morti di paura quando ho preso in ostaggio il re. I witling non attaccano la gente normale, e voi li considerate addirittura inferiori agli animali. Non riuscivate nemmeno a concepire che potessi diventare una minaccia, tanto che non avete sprecato neanche una guardia per sorvegliarmi. E una volta tanto, la vostra arroganza vi ha giocato un brutto scherzo.

Bre�en non rispose, ma Tru�ud grid� con rabbia qualcosa nella sua lingua nativa. Pelio si limit� a sorridere.

Il salto. Un gemito, simile al suono di una lacerazione si sprigion� dal ventre della nave. Il ponte si squarci� nel mezzo e Yoninne si trov� a fissare in alto il cielo e in basso la superficie dell�acqua. Attorno a lei, tavolati e pezzi di legno volavano in ogni direzione. Alla fine, tutto si plac� e lei rimase a testa in gi�, semisospesa alle cinture del sedile. Dondol� per un attimo dolcemente avanti e indietro. Il silenzio era rotto solo da un debole sgocciolio alle sue spalle. Dal terreno acquitrinoso a un metro dalla sua testa, un arbusto protendeva le dita rigide e scheletriche fino a pochi centimetri dal suo viso, portando con s� un odore di melma e di sostanze in putrefazione.

Yoninne sganci� le cinture e cadde al suolo mentre l�universo le roteava attorno. Si alz� in piedi, un po� intontita, e mosse qualche passo stentato attorno ai rottami.

Sul deserto era sorta l�alba. Il sole faceva capolino da est sulla pianura sconnessa e tingeva le rocce e la sabbia di rosso e di arancione. Gli arbusti avevano assunto un colore verde polveroso.

Molto gradevole. Peccato che la nave per le alte velocit� fosse ormai un ammasso di legna da ardere. Bre�en li aveva rengati in una specie di palude. La nave era slittata fuori dall�acqua, si era ribaltata al suolo poco lontano dalla riva ed era andata a infrangersi contro una cresta di rocce. Ma la scialuppa di ablazione era intatta. Chiss� come, era rimbalzata al di fuori del ponte per andarsi a posare sugli arbusti che circondavano lo specchio d�acqua. Una strana sistemazione per una sfera color nero opaco.

All�interno dei rottami si udirono delle voci, e lei fu certa di aver udito anche quel meep ormai familiare. Aggir� i pezzi di legno piantati nel terreno melmoso. � Ionina! � chiam� Pelio. Lei lo trov� sotto ci� che rimaneva delle tavole di carenaggio della nave. A parte un consistente principio di ematoma sulla mascella e sul collo, sembrava che stesse bene. Yoninne si arrampic� tra i rottami per raggiungerlo. Insieme, riuscirono a smuovere le parti ricurve di fasciame che lo tenevano inchiodato al sedile. Rimasero a guardarsi negli occhi in silenzio, mentre lei gli teneva la mano appoggiata al braccio. Poi Pelio sorrise (per la prima volta in quante ore?) e tutti e due si girarono per cercare gli altri.

Mezz�ora pi� tardi erano tutti ammucchiati attorno al bordo dell�acquitrino, al riparo dei cespugli. Considerato lo scempio della nave, ne erano usciti straordinariamente bene. Bre�en aveva una caviglia rotta, il che forse avrebbe contribuito a renderlo pi� arrendevole, e Ajao non presentava nemmeno un graffio. Per Samadhom la faccenda era diversa. Sembrava attento e a suo agio, vicino al padrone, ma il pelo sulla spalla era imbrattato di sangue�

Il sole, in quel momento, si trovava a circa dieci gradi sopra l�orizzonte e il suo riflesso impediva la vista delle pianure orientali. Nell�aria sempre pi� calda e secca si udiva una specie di brusio ininterrotto. Forse c�erano degli animali, nascosti fra le rocce? Quello che in precedenza sembrava solo un gradevole tepore, in contrasto con il clima artico, altro non era che il gelo di una notte nel deserto. Entro mezzogiorno quel posto sarebbe stato pi� caldo di tutti quelli visitati da Yoninne nel Regno d�Estate.

Bre�en fiss� con espressione lugubre le minuscole onde di calore che salivano dall�acqua verde e stagnante. Pelio aveva usato uno dei cavi della nave per legarlo al cespuglio pi� solido che ci fosse nelle vicinanze. Cos�, il diplomatico non poteva rengarsi lontano, ma godeva di quel minimo di libert� di movimento consentitogli dalla caviglia rotta.

��E adesso? � chiese in tono tutt�altro che docile. Una fitta alla gamba si tradusse in una smorfia di dolore. � Avete guadagnato al massimo un�ora di libert�. In questo momento i soldati del mio re e i loro alleati staranno gi� controllando ogni pozzanghera in un raggio di dieci leghe. Gli Uomini del Deserto conoscono bene le proprie terre, dato che l�acqua � terribilmente importante per loro. Sarete fortunati se�

��E cos� i tuoi amici conoscono a menadito ogni goccia d�acqua, vero?-lo aggred� Yoninne. � Allora perch� non hanno stabilito qui una delle loro basi?

Bre�en indic� un cerchio di rocce che sporgeva dall�altra parte della palude. � C�era, una volta, ed era anche fornita di un lago di transito. Se non ricordo male, oltre quella boscaglia ci sono delle rovine� di costruzioni bruciate fino alle fondamenta.

��L�acqua � cos� avvelenata che solo un morto di sete riuscirebbe a berla � comment� Pelio con voce tagliente.

Bre�en si degn� di annuire. � Alcuni dei miei� alcuni dei partigiani usavano metodi piuttosto sbrigativi. Ritenevano che fosse una scortesia, da parte della gente di Tutt�Estate, piazzare le citt� proprio ai margini del loro deserto.

Pelio abbozz� una replica, poi liquid� con un gesto di stizza le chiacchiere dell�ostaggio. � Ci stai facendo perdere tempo, Bre�en. � Si rivolse a Yoninne. � Bisogna decidere che cosa fare. Dobbiamo restare nascosti qui, o sfidare un�altra volta la sorte sulle strade del Popolo del Deserto? La vostra strana sfera � indic� la scialuppa di ablazione � potrebbe anche contenerci tutti, e sembra abbastanza solida da affrontare un viaggio.

��Bre�en � in grado di trasportarci fino alla Contea di Tsarang?

Il diplomatico scosse la testa, increspando le labbra in un sorriso ironico.

��Ne dubito � replic� Pelio, confermando lo scetticismo di Bre�en. � La contea � sempre stata ben difesa contro le infiltrazioni di pellegrini indesiderati. Al massimo, lui potrebbe rengarci fino a un lago di confine.

��Allora non credo che valga la pena di riprendere una delle strade normali � comment� Yoninne, cupa. � Per adesso, almeno, gli uomini del Re delle Nevi non sanno dove siamo.

Fu Bjault a spezzare il lungo silenzio che segu�. � Avete detto che questo, una volta, era un villaggio del Popolo d�Estate � osserv� rivolto a Bre�en. � Immagino dunque che si trovi abbastanza vicino a una delle terre di Tutt�Estate.

Il rappresentante del Popolo delle Nevi si sforz� di ridere, ma dalla sua bocca usc� solo un suono cupo e cavernoso. � Proprio cos�, vecchio stupido dalla faccia marrone! La Contea di Tsarang � appena al di l� di quelle montagne. � Le indic�, a ovest. � Un salto breve, se foste provvisti di qualcuno in grado di sengare la strada. A piedi invece, e senz�acqua, non avete la minima possibilit� di farcela.

��Uhm � comment� Bjault, come se la risposta fosse stata illuminante. Si alz� e, a passi rigidi, si incammin� verso la scialuppa di ablazione.

Pelio lo segu� per un attimo con lo sguardo. � Una volta mi hai spiegato che quella sfera pu� volare � disse, rivolto a Yoninne.

��S�, ma solo verso il basso, per rallentare una caduta. � Non cerc� neanche di fornirgli delucidazioni sul funzionamento del paracadute. Guarda in faccia la realt�, bella mia. Siamo fottuti. Anche ammettendo che Bre�en esagerasse e che la passeggiata verso le montagne non fosse poi cos� impossibile, non avrebbe risolto il problema. Avevano bisogno anche della scialuppa. Se la lasciavano l�, non avrebbero mai potuto mettere in pratica il progetto di Ajao per raggiungere la stazione telemetrica sull�isola di Draere.

Durante quel breve scambio di battute, Bjault era rimasto fermo in silenzio, spostando lo sguardo dalla scialuppa alla cresta di montagne a ovest. All�improvviso si mise a gridare, nella sua lingua natale. � Ci sono! Ascolta, Yoninne, abbiamo un paracadute funzionante. E abbiamo Bre�en. Possiamo far teletrasportare aria ad alta velocit� contro il paracadute e sollevarci nel cielo! � Il sorriso gli and� da un orecchio all�altro.

Leg-Wot si accorse di essere rimasta a bocca aperta. Diavolo, perch� no? Bre�en era in grado di far volare la loro scialuppa sopra le montagne fino alla Contea di Tsarang. Scatt� in piedi di colpo, per correre verso Ajao e la scialuppa. Tir� il portello del boccaporto, lo apr� e si arrampic� sul bordo per cercare qualcosa nella fresca oscurit� dell�abitacolo. Trov� il pulsante per lo sgancio del paracadute e lo schiacci�. Si ud� il rumore di una molla che scattava e una nuvola di fiberene color oliva sbuc� dalla sommit� della scialuppa annerita dal calore. Lei ne afferr� un lembo e incominci� a distendere il paracadute al suolo, una banda dopo l�altra. Come al solito, Bjault cerc� di essere d�aiuto, senza riuscirci.

Nel frattempo, Pelio e Bre�en erano rimasti a guardare con espressione meravigliata. Anzi, sospettosa, nel caso di Bre�en. Yoninne si gir� verso di loro. � Mi sbagliavo, Pelio. � Gesticol� in direzione delle centinaia di metri quadri di fiberene color oliva, stesi sulle rocce e sui cespugli. � Sfruttando il Talento di Bre�en possiamo volare. � Spieg� quello che il diplomatico avrebbe dovuto fare.

Thredegar Bre�en si era sollevato sulle ginocchia per osservare meglio. Si dondol� di lato, con la faccia imperlata di sudore. Sembr� afferrare quello che la ragazza voleva da lui, anche se non riusciva a prevederne l�effetto. � Mi avete obbligato a lavorare per ore � protest� alla fine. � Credete davvero che possa resistere ancora?

Lei guard� Pelio, ma neanche lui era in grado di stabilire se l�ostaggio mentiva oppure no. Di sicuro, Bre�en non aveva usufruito di molto riposo, in confronto `a quello garantito ai piloti durante il viaggio verso il Polo Nord. Ma allora le soste erano state una questione di comodit� o di effettivo bisogno? All�improvviso si ricord� del corredo medico di cui era dotata la scialuppa. Conteneva certamente qualche stimolante.

Forse avrebbe peggiorato le cose, cancellando in Bre�en ogni residuo di Talento, ma l�alternativa era solo quella di costringere l�uomo a collaborare con le minacce. E a giudicare dai risultati, non serviva granch�. Yoninne torn� verso il portello della scialuppa.

��Ho qui delle� pozioni che dovrebbero restituirti le forze � disse a Bre�en. Poteva anche fingere di credergli, dopotutto.

Per un attimo scorse un lampo di terrore puro negli occhi del diplomatico, e cap� fino a che punto gli Azhiri dovevano tenere in considerazione le �magie� dei due witling. La paura di Bre�en si tramut� in rabbia. L�uomo si raddrizz� e il suo preteso affaticamento diminu� visibilmente. La medicina che lei aveva offerto come aiuto si dimostrava in realt� la minaccia pi� terribile che avrebbe potuto rivolgergli.

��Forza, allora � tagli� corto Pelio. � Saliamo a bordo.

Yoninne rimase ancora alcuni secondi fuori dalla scialuppa per cercare di distendere il paracadute il pi� possibile sul terreno accidentato. Lavor� con ansia frenetica, e cerc� di soffocare il desiderio costante di girarsi per sorvegliare la palude. Ora che avevano trovato un modo per scappare, temeva che gli inseguitori si materializzassero dal nulla davanti a lei in qualsiasi momento.

Alla fine sal� nell�abitacolo buio della scialuppa, e lasci� il boccaporto socchiuso. Ci si stava ancora pi� stretti di quando lei e Ajao erano sbarcati, con la slitta a bordo. Samadhom, Bre�en e loro tre dividevano lo spazio con parecchie tonnellate di zavorra di piombo stivate con cura. Ne avrebbero avuto bisogno, se mai fossero giunti nella Contea di Tsarang, ma per il momento erano solo un ingombro. Yoninne si sistem� al posto di guida lasciatole libero da Ajao, che evidentemente capiva quanto fosse importante la sua libert� di movimento.

��Fai piano all�inizio, Bre�en. Non sappiamo ancora bene come pu� funzionare.

Il diplomatico, stretto tra lei e Pelio, non disse nulla. In compenso, i cespugli al di fuori frusciarono e scricchiolarono per un�improvvisa folata di vento. Attraverso i finestrini a fessura della scialuppa, Yoninne vide il paracadute schiacciarsi contro il suolo. � Non cos� � protest�, irritata. � Devi rengare l�aria da una latitudine pi� alta.

Il vento scomparve per un attimo, poi torn�. La nuvola di fiberene color oliva galleggi� verso l�alto mentre l�aria la risucchiava. In pochi secondi, la cupola si gonfi� davanti a loro, tendendo le sartie che partivano orizzontalmente dalla cima della scialuppa. Pelio trattenne il fiato osservando dai finestrini l�immenso disco color oliva, e alla fine cap� in che modo sarebbero riusciti a volare. Ma il vento bastava appena a spiegare il paracadute e il bordo inferiore non si era ancora staccato dal suolo. Con ogni probabilit�, Bre�en cercava di guadagnare tempo, ma Yoninne non obiett�. Rischiavano di rompersi l�osso del collo se il lancio non veniva effettuato con cautela. � Pi� forte � fu tutto quello che disse all�ostaggio.

Il vento divenne una tromba d�aria, stridula e pulsante, mentre il rappresentante del Popolo delle Nevi scagliava un getto d�aria dopo l�altro all�interno del paracadute. Le sartie continuavano a tendersi e ad allentarsi, assorbendo gli strappi irregolari, e la scialuppa roll� all�improvviso in avanti tra sbalzi secchi e ondeggiamenti. Qualcosa, forse un masso, sbatt� contro lo scafo scagliandoli verso l�orlo di quasi mezzo metro. La tempesta di vento prodotta da Bre�en li stava trascinando tra le pietre sconnesse che circondavano la palude. L�interno della scialuppa divenne un groviglio di mani, piedi e zampe che carambolavano in cerca di appoggio.

Gli unici in salvo erano Yoninne e Bre�en, agganciati ai sedili dalle cinture di sicurezza. Leg-Wot si aggrapp� ai comandi per la regolazione dell�assetto di volo, senza esito.

��Cerca di farci alzare, Bre�en, o moriremo tutti! � grid�. � Fai arrivare l�aria da un punto pi� a occidente � aggiunse, punzecchiandogli il fianco. Il diplomatico raccolse il messaggio, perch� all�improvviso il paracadute ruot� di venti gradi nell�aria e, dopo un�ultima scricchiolante collisione, la scialuppa prese provvisoriamente il volo. Il rumore svan�, anche se continuavano a essere sospinti dal vento prodotto dall�ostaggio, ma quando Leg-Wot sbirci� fuori dal boccaporto vide che i cespugli e le rocce scorrevano solo un paio di metri al di sotto. Se in quel momento avessero trovato un ostacolo davanti a loro, la scialuppa si sarebbe aperta come una zucca. Manovr� i comandi di assetto del paracadute, cercando di imprimere alla spinta la direzione giusta. I comandi erano manuali, ma ben progettati, in breve l�angolo di ascensione divenne di quarantacinque gradi. Il volo era ancora turbolento, quasi come quello degli antichi pulsoreattori pilotati un tempo da suo padre, ma lei aveva ormai la situazione in pugno, e la distanza tra la scialuppa e il suolo continuava ad aumentare.

Le spinte erano diventate sempre pi� irregolari, e Bre�en giaceva legato al suo sedile ormai senza fiato. Leg-Wot gli sfior� il braccio. � Puoi riposarti per un attimo, adesso.

L�altro annu� senza alzare lo sguardo e la tormenta che ruggiva attorno alla scialuppa divenne semplice brezza. Yoninne spalanc� il boccaporto e guard� la terra al di sotto. L�altimetro indicava i 2500 metri e non c�era ragione di dubitarne. Il terreno sembrava soffice come il velluto e la luce radente del sole mandava lunghe ombre azzurre attraverso le colline. Alla loro attuale velocit� di discesa, circa otto metri al secondo, Bre�en poteva anche rilassarsi per un minuto o due.

Alle loro spalle, un polveroso anello verde segnava l�oasi melmosa e avvelenata da cui erano appena salpati. Non era pi� vuota! Una nave da viaggio ovoidale si era materializzata nel centro dell�acquitrino. E a lei sembrava quasi di vedere le minuscole figure in piedi in mezzo ai cespugli aridi.

Pelio si protese al di sopra di Bre�en per guardare a sua volta fuori. Per un attimo fiss� la scena, poi scoppi� a ridere. � Siamo troppo in alto. Quegli stupidi riescono a vederci, ma non possono rengarci. Siamo salvi, Yoninne. Salvi! � All�improvviso parve rendersi conto di tutto lo spazio vuoto e trasparente che li separava dal suolo. Rabbrivid� e si ritrasse dal boccaporto con grande cautela.

Mille metri di altitudine. � Bre�en. Abbiamo bisogno di un�altra spinta.

Il diplomatico apr� gli occhi, e guard� fuori con aria intontita. Per un attimo pens� che fosse sul punto di mettersi a urlare. Poi cap� che la loro discesa era relativamente lenta e si concentr� sul compito che Leg-Wot gli aveva affidato. Il pulsare costante dell�aria ad alta velocit� torn� a risuonare attorno allo scafo della scialuppa. Il paracadute si afflosci� per un attimo a ovest, poi l�aria si rovesci� al suo interno. Yoninne valut� la velocit� di volo attorno ai sessanta metri al secondo e pi�, e finch� riusciva a mantenere il paracadute in posizione corretta, gran parte di quella velocit� era diretta verso l�alto.

Pass� un minuto e Leg-Wot ferm� Bre�en con un cenno. Lui obbed� subito e in cabina ritorn� il silenzio. L�altimetro segnava 4000 metri. Niente male. Siamo in ottima forma, nonostante la zavorra. L�oasi della morte si era ormai persa nella luce abbagliante del mattino. Per il momento, tutti i loro problemi risiedevano all�interno della scialuppa.

Yoninne regol� il paracadute alla massima inclinazione verso ovest, e si volt� per dare un�occhiata ai compagni di viaggio. Bre�en era sprofondato nel sedile, avviluppato nella membrana antiaccelerazione, con gli occhi chiusi e in uno stato di apparente dormiveglia. Ammassati nella parte sinistra della scialuppa, Pelio e Ajao sembravano scomodi, ma all�erta. Quanto a Samadhom, riposava esanime sulle ginocchia del padrone, con la massiccia testa a penzoloni. Ogni tanto la girava, per emettere un fievole meep di lamento. Povera bestia. Se fosse stato un uomo, si sarebbe potuto dire che stava lentamente sprofondando nel delirio.

Se l�orso perdeva conoscenza, i ruoli si sarebbero ribaltati e Bre�en avrebbe finalmente potuto ucciderli tutti. Dopodich�, non avrebbe dovuto far altro che riportare la scialuppa nell�oasi da cui erano partiti e sarebbe stato libero di tornarsene a casa. No, non proprio. In quel momento si trovavano a parecchie migliaia di metri di altezza, con tutta l�energia potenziale che l�altitudine garantiva loro. A meno che Bre�en non riuscisse a trovare una massa di scambio rengabile, se si fosse teletrasportato da quell�altezza sarebbe morto per un colpo di calore. Ma questo non rappresentava un problema insuperabile. Bastava che Bre�en, dopo averli uccisi, aspettasse che il paracadute portasse la scialuppa a un�altezza accettabile, per poi teletrasportarsi dove voleva.

Ma Bre�en lo sapeva? Riusciva a capire la funzione del paracadute? Forse era meglio convincerlo che senza di lei e i suoi poteri magici la scialuppa si sarebbe schiantata a terra come una meteorite. Yoninne cerc� con la mano la cordicella per la fuoriuscita dell�aria, che pendeva da un lato della sua membrana, fuori dal campo visivo di Bre�en.

Qualche secondo pi� tardi, l�ostaggio emise un lamento e si raddrizz� sul sedile. Lei gli lanci� una rapida occhiata e finse di concentrarsi sulla barra di comando che teneva stretta con la mano sinistra. � Voglio mostrarti qualcosa, Bre�en. Sai? Non credere di essere l�unica persona indispensabile per mantenerci in aria. � Attese che lui le dedicasse la sua piena attenzione e poi tolse la mano dalla barra. Contemporaneamente, senza farsi notare, diede uno strattone alla cordicella sulla sua destra. Nella cupola color oliva che li sovrastava, si aprirono dozzine di minuscoli sfiatatoi. La discesa dolce della scialuppa si trasform� in una rapida caduta libera verso il deserto sottostante.

Pelio spalanc� gli occhi. Bre�en si lasci� sfuggire un breve grido di terrore prima di impegnarsi freneticamente a rallentare la loro caduta. Il diplomatico teletrasport� contro il paracadute decine di folate di vento in rapidissima successione, ma il terzarolo era ormai in atto e la caduta continu�. Yoninne attese, soffocando il terribile impulso che la spingeva ad agire al pi� presto, finch� Bre�en non parve rendersi conto che tutti i suoi sforzi erano vani. A quel punto lei riprese la barra di comando e, con un po� di esagerazione, la tir� in fretta da una parte e poi dall�altra. Nel frattempo rimise in posizione la cordicella di fuoriuscita con la mano destra, e preg� il cielo che il paracadute tornasse a spiegarsi.

Si spieg�, infatti, mentre gli sfiatatoi si chiudevano e la caduta libera finiva. Il fiberene si gonfi� con uno schiocco e la scialuppa torn� a scendere alla velocit� di otto metri al secondo. Yoninne lanci� un�occhiata ai semplici strumenti di bordo. Avevano perso solo duecento metri e, cosa ancora pi� sorprendente, tutta l�operazione era durata solo sette secondi. Inclin� il paracadute nella direzione originale e finse ancora per qualche secondo di manovrare con perizia i comandi. Poi, senza mollare la presa della mano sinistra, si gir� verso Bre�en.

��Mi sono spiegata?

Thredegar Bre�en annu� senza parlare. In tutto quel tempo, Ajao era rimasto immobile, con un�espressione vacua che lei sola riconobbe per quello che era. Una dimostrazione muta di segreto divertimento.

Volarono in silenzio per parecchi minuti. Ora il deserto sembrava cemento brunito, disseminato di pietre e chiazzato qua e l� da qualcosa che sembrava petrolio.

A poco a poco il panorama parve incresparsi. Le ombre lunghe di una grande cresta montuosa incombevano sulle colline. Yoninne si sporse fuori, sfidando il vento. Le montagne davanti a loro si innalzavano per altri mille metri rispetto alla scialuppa e le cime arrotondate erano punteggiate di alberi color pepe e sale.

Lei ordin� a Bre�en una spinta e poi, dopo pochi minuti, un�altra. Per due volte fu come se spiccassero il volo verso la catena montuosa, innalzandosi di parecchie centinaia di metri. Yoninne deglut�, e poi deglut� ancora per compensare la pressione all�interno delle orecchie.

Oltrepassarono la linea di cime pi� alte, arrivando a meno di cinquecento metri da quella pi� vicina. E lass�, tra i rami degli alberi, lei scorse minuscole macchie di colore che dovevano essere fiori. Ma per quanto lo spettacolo fosse incantevole, non era niente in confronto a quello che si vedeva al di l� delle montagne. Il mare! Una linea color azzurro cupo lungo l�orizzonte occidentale. E le terre tra le montagne e la costa erano verdi, non marrone o color ocra come il deserto che si erano lasciati alle spalle. La meravigliosa striscia verde si stendeva a perdita d�occhio verso nord. Quella, dunque, era la Contea di Tsarang.

Il Corporato non assomigliava in alcun modo a Thengets del Prou. Lan Mileru era un uomo di bassa statura, anche secondo i parametri Azhiri, e di et� molto avanzata. Le vene gli attraversavano il viso tondo come una rete di merletti e ogni suo movimento era cauto e ponderato. In quel momento era curvo sul tavolo delle mappe, con gli occhi annebbiati fissi nello sforzo di seguire il testo della lettera che aveva davanti.

Dall�altra parte del tavolo, Pelio lo osservava con una sorta di desolata indifferenza. Il ragazzo non aveva pi� mostrato grande vitalit� dal momento in cui Yoninne era stata� Ajao si gir� per guardare fuori dalla finestra, scacciando a fatica quel certo pensiero dalla mente.

La casa di Mileru si trovava vicino al centro di Tsarangalang. A destra, Bjault riusciva a scorgere il lago di transito della citt�, e al di l� si intravedeva la residenza del conte. C�erano solo altri tre o quattro edifici in vista. In massima parte erano costruiti di legno, e le assi sembravano logore e asciutte. In confronto al Regno d�Estate, la Contea di Tsarang aveva un aspetto arido e scarsamente popolato. Solo un�intensa irrigazione manteneva verdi i frutteti e, a quanto sembrava, proprio l�irrigazione rappresentava il punto cruciale delle contese tra la contea e il vicino Popolo del Deserto.

La mano tremante e coperta di vene del Corporato Mileru fece scivolare di nuovo la lettera di Prou sul tavolo, in direzione di Ajao. � La lettera � autentica, signore. � Il vecchio parlava con voce fievole e sottile. � La spavalda autostima di Thengets del Prou � inconfondibile. Il ragazzo � intelligente, e non mi riferisco solo al suo Talento. Dunque, sono propenso a prendere per vero ci� che dice di voi, per quanto fantastico possa sembrare, e di conseguenza devo concedere a lui, e a voi, il favore che mi chiedete. Quando il Conte Dzeda sar� informato della situazione, sono sicuro che anche lui si dichiarer� disposto a collaborare. Il conte � un uomo sensibile e con un alto senso dell�onore. � E un uomo d�azione, anche, pens� Bjault. Quando li avevano tirati fuori dalla scialuppa affondata, era stato proprio il conte Dzeda, immerso fino alla cintola, a dare le direttive ai suoi uomini. Si comportava pi� come un caposquadra in un�officina che non come un nobile, e i suoi uomini non esitavano a rispondergli per le rime. In ogni caso, il salvataggio si era compiuto con grande celerit�.

��Tuttavia � continu� Lan Mileru � credete che sia proprio il caso di portare con voi la donna ferita? A giudicare da quanto scrive Thengets del Prou, sono certo che la vostra gente potrebbe venire a prenderla in un secondo tempo.

Pelio rivolse a Bjault un�occhiata interrogativa.

Forse, il Corporato non aveva tutti i torti. Il mio progetto ti uccider�, Yoninne,pens� Ajao. Oppure sei gi� morta?

Solo un�ora prima l�avevano lasciata nella residenza del conte, dall�altra parte del lago di transito. Non c�era nulla che potessero fare per lei. Giaceva immobile, con gli occhi chiusi e il respiro appena percettibile. Il medico del conte (forse gli si addiceva di pi� il titolo di �barbiere� o di �risanatore dello spirito�) si era chinato sulla donna pilota e le aveva sollevato le palpebre.

��Come gi� mi avete detto, � viva � aveva confermato. � Ma questo � tutto. Qualcuno l�ha kengata, ed � un miracolo che non sia rimasta uccisa sul colpo. Forse possiede qualche difesa contro il Talento, anche se voi sostenete che � una witling.

�� No, � stato Samadhom � aveva replicato Pelio in tono cupo, e si era chinato per accarezzare la pelliccia dell�animale, rannicchiato sotto il letto. Il principe, imperiale era inginocchiato accanto a Yoninne dal momento in cui l�avevano trasportata nella stanza, e quelle erano le prime parole che pronunciava.

Biault aveva abbassato lo sguardo sulla giovane donna ferita. Senza il suo intervento nella fase finale di discesa della scialuppa, Thredhegar Bre�en li avrebbe probabilmente uccisi tutti, dopo aver messo fuori combattimento Samadhom con i calci. Ma Yoninne aveva pagato un prezzo molto alto per salvare le loro vite. I tessuti del suo cervello erano stati strappati e rimescolati dalla violenza teletrasportante e sanguinaria di Bre�en. Era davvero un miracolo, per quanto lo si potesse considerare tale, che il suo corpo continuasse a vivere.

Sulla stanza era sceso il silenzio, e Pelio l�aveva spezzato con una domanda. � Riuscir�� a tornare come prima? � Sembrava una supplica.

��Altezza, sapete quanto sia raro che una persona venga ferita ma non uccisa da un attacco di kengaggio. In quindici anni di guerriglia con il Popolo del Deserto, l�ho visto succedere solo quattro volte. In tre casi la vittima � morta dopo poche ore. Nel quarto caso� be�, il ferito si � spento lentamente, ed � morto senza riprendere conoscenza.

Il medico non possedeva conoscenze teoriche, ma Ajao cap� che probabilmente aveva ragione. Il corpo di Yoninne poteva morire in fretta, come una macchina senza pilota, oppure continuare a funzionare fino a spegnersi per inedia. Nel primo caso, il salto fino all�isola di Draere non avrebbe peggiorato la situazione. Nel secondo, anche lei aveva tutto da guadagnare da quel viaggio. Draere aveva lasciato senz�altro un corredo di pronto soccorso nella stazione telemetrica. Era la prassi normale per le basi che si pensava di visitare ancora in futuro. Avrebbero trovato medicine, e forse anche il necessario per un�alimentazione via endovena. Lui stesso sarebbe stato in grado di tenere in vita Yoninne fino all�arrivo dei soccorsi, fino a quando i medici competenti avessero potuto compiere ogni sforzo per resuscitare la sua mente.

Il pensiero riport� Ajao al presente e alla domanda di Lan Mileru, che lo fissava in attesa di una risposta. � La donna ferita compir� il salto, con me e con il principe Pelio.

Furono interrotti da una serie di spruzzi. Dalla polla di transito della stanza emersero due uomini con il gonnellino azzurro della contea. � Signori � annunci� uno dei due � il Conte di�

Prima che avesse il tempo di arrivare alla parola �Tsarang�, Dzeru Dzeda era gi� balzato fuori dall�acqua.

��Ciao, Lan � salut� il conte, congedando i servi con un cenno. Era un Azhiri alto, con la pelle grigia, scura quasi come quella di Thengets del Prou. Bjault non fatic� a indovinare che quell�uomo aveva pi� di un antenato in comune proprio con quel Popolo del Deserto che rappresentava il nemico tradizionale delle sue terre. Il nobile era stato per lui una vera sorpresa. La Contea di Tsarang costituiva solo un�appendice del Regno d�Estate e Ajao si era aspettato che l�uomo che la governava fosse altezzoso e formale, come il prefetto di Bogdaru, oppure cauto e intimidito come il console di Grechper. Dzeda non era n� l�uno n� l�altro. A quanto sembrava, la carica non rappresentava in alcun modo un esilio dalla corte di Tutt�Estate, dato che la sua famiglia governava gi� quelle terre anche prima che il Regno d�Estate vi estendesse la sua influenza.

Il conte attravers� la stanza per salutare Pelio e Bjault, con una certa cortese irriverenza. � Avrei voluto raggiungervi prima, ma sono stato chiamato sulla Linea Orientale. Sapete? Credo che il Popolo delle Nevi abbia ammassato almeno met� del suo esercito nei laghi di transito vicino al confine. Non ho mai visto niente del genere. Scommetto che persino i loro alleati del Deserto ne sono spaventati a morte. Accusano voi due e la ragazza ferita di aver cercato di assassinare il Re Tru�ud e chiedono la vostra immediata estradizione. Mi sono offerto di consegnare Bre�en, al posto vostro, ma la proposta � servita solo a irritarli di pi�. Dicono che terranno bloccata la Strada Insulare finch� non cederemo alle loro richieste.

��Se vi dichiarano guerra avrete la Corporazione dalla vostra parte � assicur� Lan Mileru. C�era la solidit� dell�acciaio nella sua vecchia voce tremula. � L�ultimo gruppo etnico che si � messo contro la Corporazione non esiste pi�.

��Lo so � rispose Dzeda. � Ed � appunto quello che ho fatto presente anche a loro. Ma devono essere ridotti alla disperazione. � Si gir� e soppes� Ajao con lo sguardo. � E credo anche di saperne il perch�. Non si tratta solo di qualche ammaccatura sul gonnellino del vecchio Tru�ud�

�Era un marchingegno davvero molto interessante quello con cui siete arrivati qui in volo stamattina, caro Adgao. Da certe ammissioni strappate a Bre�en, mi sembra di capire che � possibile duplicarlo. Pensate: con quei piccoli oggetti volanti i pellegrini non dovrebbero pi� arrischiarsi ad attraversare in barca nemmeno il pi� piccolo tratto di mare aperto. E i soldati potrebbero penetrare in territorio nemico senza nemmeno appoggiare un piede a terra. Quali altri segreti nascondete tu e la ragazza, Adgao? Sono sicuro che il Re delle Nevi vi ritiene capaci di rendere il suo popolo pi� forte della stessa Corporazione.� � Inclin� la testa di lato. � Ne sareste davvero in grado?

Ajao si sforz� di ignorare il crampo che gli lacer� all�improvviso le viscere. � Non da soli, in ogni caso � rispose. � Forse, se il mio popolo e il vostro potessero incontrarsi, potremmo insegnarci a vicenda un paio di cose.

��Gi�. � Dzeda si lasci� cadere sulla panca imbottita che correva attorno al tavolo delle mappe. � Immagino che avrete riferito a Lan le vostre avventure � prosegu�, rivolto a Pelio. � E che gli avrete parlato di quel piano suicida di rengarvi attraverso l�oceano.

L�anziano Corporato sorrise. � C�� di pi�, caro Conte. Intendo collaborare con loro.

��Ma come!

��Avete capito bene � conferm� Mileru. Indic� l�isoletta di Draere sul planisfero che avevano davanti. Si trovava a tre quarti dell�intera lunghezza dell�equatore, dalla Contea di Tsarang. � Li teletrasporter� laggi� non appena lo vorranno.

��Fulmini e saette, Lan. La loro pazzia ti ha contagiato! Sono pi� di centoventicinque leghe� e un salto di quattro leghe � gi� sufficiente a mandare in pezzi lo scafo della pi� solida nave da strada! Non possiamo neanche rengare le capsule dei messaggi, per pi� di venti leghe, se ci teniamo a conservarne intatto il contenuto. � Per poco non cadde dalla panca, tanto era agitato.

La sua costernazione parve divertire il Corporato. � Eppure, Dzeru, sono stato convinto che la loro impresa meriti almeno un tentativo. � Gli porse la lettera di Prou.

Dzeda la sventol� in aria, prima di metterla da parte. � Be�, se voi tre siete cos� ansiosi di andarvi a spiaccicare contro quella macchiolina di fango sperduta nell�oceano � brontol� rivolto ad Ajao � perch� mai vi siete presi il disturbo di venire fino alla Contea di Tsarang? Perch� non vi siete fatti rengare da qualche Corporato direttamente dal Palazzo d�Estate? � meno lontano dall�isola di quanto non lo sia Tsarang. E ci sono posti ancora pi� vicini, nel Regno delle Nevi. Scommetto che se partiste da Ga�arvi andreste a stamparvi a destinazione con sufficiente �delicatezza� da rendere possibile il riconoscimento dei corpi.

Ajao sorrise del suo sarcasmo. � Abbiamo scelto la vostra Contea per una ragione precisa, mio Signore. Se effettuiamo il salto da qui, all�arrivo verremo lanciati verso l�alto. � La faccenda non era particolarmente difficile, da visualizzare. Bastava immaginare il pianeta in rotazione intorno al suo asse come una grossa giostra sferica nello spazio. Il Palazzo d�Estate era solo novanta gradi a est dell�isola di Draere. Se avessero saltato da l�, si sarebbero schiantati al suolo subito dopo essere emersi a destinazione. Ga�arvi era in una posizione migliore, pur con lo svantaggio di trovarsi all�interno del Regno delle Nevi. Rengarsi fino alla stazione telemetrica sarebbe stato come saltare dal centro della giostra direttamente ai bordi: sarebbero arrivati spostandosi verso occidente, quasi alla velocit� del suono. Yoninne aveva scartato quella soluzione con uno dei suoi commenti spicci. � Chi � disposto ad atterrare di pancia alla velocit� di un Mach?

Ma se si seguiva il continente da Ga�arvi all�istmo di Tsarang, la situazione migliorava. Con un salto da Tsarangalang, per esempio, sarebbero arrivati nell�isola di Draere a una velocit� di oltre un chilometro al secondo, ma tutta quella velocit� sarebbe stata dirottata verso l�alto di almeno 23 gradi. L�unico punto in entrambi gli emisferi in grado di permettere un salto migliore era la costa orientale dell�istmo, ma si trovava sotto il controllo del Popolo del Deserto. E inoltre non c�era nessun Corporato sul posto.

��So bene che la nostra barca pu� sempre andare a cozzare contro qualcosa di imprevisto � prosegu� Bjault. � Magari una parete di roccia, o il fianco ripido di una collina� Ma non ci � permesso nessun tentativo migliore, data la conformazione dei continenti di Giri.

Dzeda scosse la testa, niente affatto rassicurato. � No. Morirete in ogni caso. Non vi rendete conto che l�aria pu� anche assumere la consistenza della roccia, alle altissime velocit�? Ho visto uomini e navi da guerra raggiunti da colpi d�aria rengata da oltre sessanta leghe. Gli uomini erano ridotti in poltiglia e le navi a legna minuta da ardere. La vostra nave pu� anche essere particolarmente solida, ma niente � in grado di resistere a simili pressioni.

Ajao abbozz� un�obiezione, ma il conte alz� la mano. � Lasciatemi finire. So che Shozheru ha sospeso l�esecuzione della pena capitale, in cambio di questa impresa. Se non riuscirete nel tentativo di portare a termine il progetto, lui vi far� giustiziare. Ma siete nella Contea di Tsarang, adesso. Eravamo uno stato indipendente gi� prima che nascesse anche solo l�embrione del Regno d�Estate. A palazzo possono anche chiamarmi conte, e vassallo, ma qui le cose sono diverse. Sono disposto a offrirvi segretamente asilo, e a riferire a corte che il progetto � stato portato a termine. � Si rivolse al principe. � Francamente, credo proprio che tuo padre contasse precisamente su questo, quando ha accettato di farti partire, caro Pelio. � probabile che i suoi consiglieri siano uomini di ghiaccio, ma lui no.

��Allora? Accetterete di fermarvi?

Ajao rimase in silenzio. Per lui e per Yoninne non c�era scelta. Se non fossero riusciti a raggiungere la stazione telemetrica di Draere e a chiedere l�invio di una nave di soccorso da Novamerika, sarebbero morti. E molto presto, anche. Incominciava gi� ad avvertire gli stessi dolori e la stessa debolezza che lo avevano assalito a Grechper.

Pelio, invece, aveva una scelta. L�offerta di Dzeru Dzeda lo liberava finalmente dalla trappola mortale in cui Ajao, Prou e Yoninne lo avevano coinvolto suo malgrado. Forse, alla resa dei conti, le loro macchinazioni non gli avrebbero rovinato per sempre la vita.

Ma il giovane principe spost� lo sguardo da Bjault a Dzeda e infine scosse lentamente la testa. � Voglio rimanere con� Voglio dire, partir� con Adgao e Ionina.

Il conte lesse il rifiuto anche sul viso dell�archeologo. Incresp� le labbra e per un attimo sembr� concentrato in un accurato esame del pavimento attorno ai suoi piedi. Infine abbozz� un sorriso e torn� a fissare Bjault. � Be�, almeno ci ho provato, buon witling. Non capirete mai quanto sia spaventato. Mi fa paura quello che pu� succedere se cadrete in mani nemiche e mi terrorizza ci� che potrebbe farci la vostra gente se voi li riporterete qui di nuovo. La nostra razza ha sempre contato sul proprio Talento naturale per sopravvivere, voi invece avete dovuto sopperire alla mancanza di Talento con l�ingegno e l�inventiva. In qualche modo, sospetto che questo vi abbia fatto progredire molto pi� di quanto noi possiamo immaginare.

Bjault si sent� gelare il sangue. Se lo avesse voluto, quel nobile apparentemente insignificante avrebbe anche potuto distruggere la loro ultima speranza di salvezza.

Ma Dzeda balz� in piedi, e il suo atteggiamento ridivenne allegro. � Ma, che cosa volete? Sono dominato da un cuore tenero. E da una grande curiosit�. Se il vostro folle progetto funziona, � probabile che il futuro diventi davvero molto interessante. � Si diresse a grandi passi verso la polla di transito. � Offri loro tutto quello di cui hanno bisogno, Lan � ordin�, da sopra la spalla. � Torno per qualche ora sulla Linea Orientale, a tenere d�occhio i nostri sgradevoli vicini.

Ajao lott� per riprendere conoscenza e al tempo stesso cerc�, senza riuscirci, di scacciare le mani che lo tenevano per le spalle. Tutt�intorno a lui imperversavano tuoni e altri rumori che assomigliavano terribilmente al crepitio delle armi da fuoco. Si impose di aprire gli occhi e fiss� con le pupille annebbiate la faccia in ombra sopra di lui.

La voce del conte risult� appena udibile al di sopra di tutto quel fragore. � Fulmini e saette, buon witling! Incominciavo proprio a pensare che niente ti avrebbe rimesso in sesto� Lan, � sveglio! � Url� la notizia voltandosi appena, e poi torn� a guardare il Novamerikano. � Dobbiamo andarcene di qui al pi� presto. Riesci a camminare?

Bjault si alz� in piedi con cautela, ma il dolore era diminuito rispetto a prima. Solo allora si rese conto delle dimensioni del disastro che si stava abbattendo su di loro. Dall�altra parte della stanza, Pelio e Mileru aiutavano i soldati del conte ad adagiare Yoninne su una lettiga. A meno di tre metri dai suoi piedi, la spessa parete di legno era stata frantumata in mille pezzi. Nel paesaggio esterno, illuminato dalla luna, echeggiavano i suoni della distruzione in atto.

��Che cosa succede? � grid� a Dzeda, ma un boato sovrast� le sue parole. Ajao si lasci� spingere dal conte nella polla di transito della stanza, insieme agli altri witling e a Samadhom.

Un attimo pi� tardi emersero nella sala riunioni della residenza nobiliare. La sala si trovava a parecchi chilometri di distanza dalle camere da letto e il rumore della battaglia vi giungeva attutito. Una delle lune splendeva oltre le finestre di cristallo della grande stanza e i soldati in piedi attorno all�acqua, sembravano pallidi e preoccupati.

Ajao ripet� la domanda, e questa volta Dzeda rispose.

���volevano prenderci di sorpresa. Si servono di alcuni Uomini del Deserto che hanno compiuto il pellegrinaggio fino al lago di Transito di Tsarangalang, impiegandoli per rengare l�esercito del Re delle Nevi in citt�. Scommetto che l�intenzione di Tru�ud era quella di colpirci abbastanza forte da arrivare a catturarvi o a uccidervi prima che noi potessimo reagire. � c�� quasi riuscito.

Un soldato lo interruppe. � I messaggeri dicono che ci sono blocchi stradali su quasi tutti i laghi nel raggio di tre leghe, signore.

Il conte si accigli�. � Che cosa senghi? - chiese a Lan Mileru.

��Suppongo che abbia ragione, Dzeda. Sui laghi ci sono grosse turbolenze.

��Molto bene. Ci ritiriamo. Se il Popolo delle Nevi persiste nel suo attacco, richieder� l�aiuto della Corporazione.

��L�avrai � assicur� Lan.

Il conte impart� istruzioni a un drappello di messaggeri, poi si gir� verso Pelio e Ajao. � Per tutti i mostri dell�oceano! Tru�ud sta rischiando tutto, pur di mettere le mani su di voi. E finch� rimanete nella contea continuer� ad avere buone speranze di riuscirci. Ajao� credi di essere in grado di mettere subito in atto il tuo progetto?

Bjault guard� la sagoma immobile di Yoninne sulla lettiga. � Non � peggiorata, Adgao � disse Pelio. Fuori, il fragoroso ribollire del combattimento si intensific�. Lui guard� il conte e annu�. Il dolore alle viscere sembrava essersi temporaneamente placato, anche senza scomparire del tutto come a Grechper. Non sarebbe pi� capitato un momento migliore per tentare.

��Bene. Lan?

��Sono pronto, Dzeru. � Attraversarono la sala per raggiungere la scialuppa di ablazione e; con l�aiuto del conte, Ajao ottenne che i soldati girassero il veicolo nella precisa posizione che lui e Yoninne avevano studiato quando si trovavano ancora nel Palazzo d�Estate. Era assolutamente vitale che il centro di gravit� della scialuppa puntasse nella direzione di volo al momento in cui sarebbero emersi sopra l�isola di Draere. In caso contrario, l�ingresso a velocit� supersonica avrebbe provocato un movimento rotatorio capace di sganciare le zavorre dai cavi che le tenevano legate e di scaraventarle in giro riducendo tutti loro in poltiglia. La scialuppa era cos� piccola e compatta che i soldati faticarono a sistemare le leve, e aumentando l�inclinazione rischiarono pi� volte di capovolgerla.

La posizione ottimale era appena stata raggiunta e fissata mediante appositi cunei, quando il crepitio di un�esplosione simile a quella delle armi automatiche rimbalz� contro la parte superiore delle finestre della sala. Tutt�attorno, i soldati si buttarono a terra. � Gi�! � grid� Dzeda nelle orecchie di Ajao. � Ci stanno rengando contro le rocce.

Si stesero sul pavimento e strisciarono a ovest della scialuppa per cercare riparo. � Uno dei vantaggi di vivere all�equatore � comment� il conte � � che i proiettili devono arrivare per forza da est.

Sotto il chiaro di luna si udirono delle grida, interrotte da un rapido susseguirsi di scoppi. Un soldato arriv� strisciando fino a loro. � Dzeda! Gli squadroni del Re delle Nevi muovono dal lago nella nostra direzione.

Una detonazione. Dalle colline provenne il suono di un immenso schianto.

��Dubito che sappiano con precisione dove si trovano i witling � osserv� Mileruma se le squadre di ricognizione lo scoprono�

��� rengheranno qui intere compagnie di soldati, e saremo sopraffatti � continu� Dzeda al suo posto. � Ascolta, Lan, ho dato ordine di evacuare la zona attorno al lago. Voglio l�assistenza della Corporazione per spazzare via da l� tutte le forze nemiche. Cos�, avremo modo di portare a termine quello che dobbiamo fare qui.

Il fragile e attempato Mileru rimase in silenzio per un lunghissimo istante, poi si dichiar� d�accordo� su qualcosa che Ajao scopr� solo un paio di secondi pi� tardi.

Una luce perlacea brill� attraverso le finestre occidentali, mettendo in risalto il profilo del crinale che li separava dal lago di transito. Per un attimo la sala risult� illuminata a giorno e persino la luna impallid�.�Mentre la luce incominciava ad assumere toni scarlatti, il suolo sotto di loro sussult� e si mosse. La scialuppa ondeggi� dolcemente, ma i tiranti non si spezzarono.

��Ho rengato un blocco di roccia dalla luna pi� lontana � spieg� Lan in tono laconico. � Pesava forse un centinaio di tonnellate, e l�ho spedita direttamente sul lago di transito. � Ajao guard� il Corporato, ma non scorse alcun segno di trionfo sul suo vecchio viso rugoso.

Lo spostamento d�aria, infranto e attenuato dal passaggio sopra il crinale, si abbatt� contro la sala delle riunioni. La parete occidentale si curv� in dentro come una tenda artritica, poi si schiant� sul pavimento di marmo. Il tetto sopra di loro dapprima si sollev� e poi ricadde in posizione obliqua.

Bjault rimase a bocca aperta. Un centinaio di tonnellate, aveva detto il Corporato. Un centinaio di tonnellate, rengate da una distanza di circa duecentomila chilometri. L�energia potenziale liberata non poteva essere molto diversa da quella di una piccola bomba a fissione. E quel vecchio paralitico poteva scatenare una simile rovina su un punto qualsiasi del pianeta. Tru�ud doveva essere davvero furioso per rischiare una simile ritorsione.

Dzeda era gi� scattato in piedi. � Presto. Lan ha annientato le forze vicino al lago, ma ci sono ancora delle avanguardie nemiche qui intorno, e se nel lago � rimasta un po� d�acqua�

��No, non ce n�� � disse Lan in tono triste, quasi parlando tra s�.

���Potrebbero cercare di ristabilire una testa di ponte.

Nel silenzio quasi irreale, Ajao e Pelio aprirono il boccaporto della scialuppa e aiutarono i soldati a mettere Yoninne su uno dei sedili, prima di assicurarla con la membrana di protezione. Era strano vedere il suo viso cos� sereno e disteso, mentre intorno a loro succedeva di tutto. Sotto il chiaro di luna, una cortina di polvere si alzava scintillando dalla parete crollata, offuscando l�immagine degli edifici distrutti sul fianco della collina. La scena avrebbe potuto essere tratta direttamente dall�Ultima Guerra di Interregno sul Mondo Natale. L�esito di un intenso bombardamento aereo non sarebbe stato molto diverso. Unica differenza, non c�era traccia di fumo o di fiamme. Grazie ai poteri di Lan, l�opera di distruzione era stata compiuta unicamente dal vento e dalla gelida pietra lunare.

Bjault si arrampic� a bordo della scialuppa e agganci� le cinture. Il dolore incominciava di nuovo a pulsargli nel ventre, segnalando che la ripresa sarebbe stata breve. Diresse lo sguardo oltre il boccaporto e vide che Pelio aveva finito proprio in quel momento di salutare Dzeda e Lan.

��Qui, Samadhom � ordin� il principe. L�orso obbed� al richiamo del padrone, facendosi goffamente strada sul pavimento ingombro di detriti. Pelio si inginocchi�, prese la grossa testa dell�animale tra le braccia e se la strinse al petto. � Addio, Samadhom � disse con dolcezza, e la voce trad� un tremito.

L�orso non poteva affrontare il viaggio con loro. Le membrane anti-accelerazione della scialuppa erano in grado di proteggere due o, al massimo, tre passeggeri. La cosa non aveva creato grossi problemi durante il volo relativamente tranquillo sopra le montagne in compagnia di Bre�en, ma questa volta i witling sarebbero sbucati con grande violenza nell�aria sopra l�isola di Draere, e la decelerazione iniziale sarebbe stata pari a venti volte la forza di gravit�. Su una cosa, Dzeda aveva ragione. Quando si colpisce l�aria a velocit� supersoniche, � davvero come andare a sbattere contro un muro di roccia. Samadhom sarebbe morto, se lo avessero portato con loro.

Ma l�orso non era in grado di capirlo. Quando Pelio sal� nella scialuppa, il povero animale arranc� freneticamente per raggiungerlo. Dzeda lo prese per la collottola e lo tir� indietro. Per quanto fioco, il meep di Samadhom assunse toni disperati. Pelio si protese fuori dal boccaporto. � Per favore, buon Dzeru, vi prenderete cura di lui?

Per una volta, il viso del conte rimase perfettamente serio. � Lo prometto. � Allung� il collo per guardare Bjault. � Lo terr� in buona salute� in attesa del vostro ritorno � aggiunse con un�occhiata significativa.

Dzeda si scost� dalla scialuppa e Bjault confer� per l�ultima volta con Lan Mileru. Poi il portello venne chiuso, sigillato� e loro rimasero soli. Dai finestrini, Ajao guard� gli altri allontanarsi. Nessuno voleva rischiare di trovarsi nei paraggi nel momento in cui la scialuppa avrebbe spiccato il salto. Come Bjault e Mileru avevano, programmato, il veicolo sarebbe riemerso a circa cento metri di altezza sopra la stazione di Draere, e cio� trecento metri sul livello del mare. Le leggi di conservazione dell�energia non sarebbero state violate, dato che Tsarangalang si trovava a quattrocento metri di altitudine, ma l�aria che loro avrebbero rimosso sopra l�isola sarebbe stata rengata l�, e sarebbe riemersa alla velocit� di un chilometro al secondo. Tanto peggio per chi ci si trovava di mezzo.

Il silenzio sembr� dilatarsi. Ajao aveva sperato che in quegli ultimi secondi non ci fosse pi� tempo per le riflessioni, o per la paura. Nei giorni passati, finch� quel momento era stato lontano, lui era riuscito a considerare il progetto come un semplice problema di aerodinamica, una questione risolvibile con la matematica e il buon senso. Ma ora, sulla soluzione fornita al problema, erano in gioco tutte le loro vite e i rischi che aveva considerato insieme a Yoninne non potevano pi� essere ignorati. Era come se si proponessero di attraversare l�oceano su un canotto di gomma bucato o di affrontare una cascata aggrappati a un tronco di legno. Certo, la scialuppa era stata progettata per sopportare velocit� molto superiori ai mille metri al secondo, ma solo al di sopra della stratosfera, dove l�aria era dieci volte pi� rarefatta di quella presente al livello del mare. Anche con tutta la zavorra che avevano a bordo, la parte pi� bassa e pi� densa dell�atmosfera avrebbe generato una resistenza pari a venti volte la forza di gravit�. Lo scafo e le cinghie di contenzione della zavorra avrebbero retto? Dopotutto, la scialuppa era stata costruita per sopportare un forte sbalzo termico, non grossi carichi gravitazionali.

Uno scricchiolio. Un altro scricchiolio. La scialuppa cigol� sui cunei che la mantenevano in posizione. Nella cabina buia, Ajao lanci� un�occhiata a Pelio.

��Qualcuno ha ricominciato a rengare pietre � disse il principe. Dall�alto giunse il rumore attutito di un�esplosione e il tetto gi� traballante ondeggi� minacciosamente sopra di loro. Attraverso i finestrini si videro dei soldati correre sotto il chiaro di luna. Soldati che indossavano gambali pesanti al posto dei gonnellini di Tutt�Estate.

Lan, rengaci via di qui!, preg� Bjault.

La preghiera fu esaudita. Ajao ebbe un attimo di tempo per prendere agevolmente fiato all�interno della membrana protettiva e poi si ritrov� di colpo schiacciato contro il sedile, con la pelle del viso e delle braccia che minacciava di staccarsi dalle ossa. La pressione gli svuot� i polmoni e non fu pi� possibile inspirare. La nebbia tremula di una temporanea perdita di coscienza si chiuse su di lui�

Ma prima riusc� a vedere, attraverso i finestrini, un orizzonte illuminato dal sole che si allontanava sopra di loro.

Appena conclusa la riunione del Consiglio, Bjault ritorn� verso l�Ospedale Centrale.

L�edificio, costruito secondo i canoni tipici dell�architettura coloniale, aveva un singolo piano, modellato nell�allumina fusa, con porte e finestre ad apertura manuale. Era al tempo stesso pratico e orrendo. Tuttavia, i Novamerikani avevano stabilito il loro centro medico sul Versante Oceanico che si affacciava sulle palme piramidali e sulle sabbie rosa del mare polare. Cosicch�, di tutte le costruzioni della nuova colonia, l�ospedale era l�unico dotato di terrazze panoramiche. Ajao attravers� a piedi il prato umido, mentre il profumo dell�erba e dei fiori si mescolava a quello dell�oceano alieno.

Era sera. Il sole scivolava lungo l�orizzonte in una sorta di tramonto rallentato e la sua luce colorava d�oro e di verde iridescente la cresta delle onde. L� al Polo Sud di Novamerika, la sera, se cos� si poteva definirla, sarebbe durata per altri quattro giorni. Poi il sole sarebbe tramontato, lasciando il posto alle tempeste invernali. Non erano cos� paurose come quelle estive, quando il mare arrivava quasi a un punto di ebollizione, ma si trattava pur sempre di una seccatura. Il prato, per esempio, senza una speciale protezione sarebbe morto per l�eccessiva abbondanza delle piogge.

Ajao si lasci� l�erba alle spalle e imbocc� il viale piastrellato di rubino che conduceva all�interno. Aveva trascorso gli ultimi trenta giorni in quell�edificio. Per la maggior parte del tempo era rimasto privo di conoscenza, mentre il suo sangue veniva sostituito da un idrocarburo sintetico in grado di garantirgli la quantit� di ossigeno sufficiente a rimanere in vita. La stessa sostanza aveva anche provveduto a disciogliere lentamente dai suoi tessuti l�accumulo di sostanze metalliche velenose. I dottori gli avevano riferito che quando la nave di soccorso era atterrata sull�isola di Draere lui si trovava gi� in stato di profondo coma necrotico. L�ultima cosa che ricordava era il delirante tentativo di parlare in un microfono di fortuna, nella cabina di trasmissione della stazione telemetrica. Non aveva ricevuto risposta. La sopravvivenza era stata davvero legata a un filo.

Ma l�arrivo dei soccorsi non aveva significato solo la sua sopravvivenza individuale. Lo leggeva sulla faccia dei medici e dei ricercatori che lo salutavano lungo il corridoio. Tutti avevano guardato la riunione del Consiglio sugli schermi a circuito chiuso, e avevano capito come gli avvenimenti degli ultimi giorni avrebbero rivoluzionato l�intero corso della storia umana nello spazio.

Bjault si ferm� davanti alla porta contrassegnata dal numero dieci e buss� con delicatezza. Pass� un minuto e Pelio-nge-Shozheru, il primo Azhiri che avesse mai lasciato il proprio pianeta natale, venne ad aprire. Sorrise con un pizzico di timidezza. � Ciao, Ajao � disse nella loro lingua, pronunciando con grande perizia anche il nome �Ajao�. Poi ritorn� alla sua lingua madre. � Speravo proprio che avresti trovato il tempo di farci visita.

L�archeologo entr� nella stanza e si guard� intorno. Per un attimo, il morale gli fin� di nuovo sotto i piedi. Yoninne Leg-Wot giaceva addormentata, con le linde lenzuola azzurre dell�ospedale tirate con cura fino alla gola. Un flacone per l�alimentazione endovenosa pendeva sopra la testiera del letto, sebbene Ajao avesse saputo che la ragazza era ormai fisicamente in grado di assumere cibi solidi.

Si sedettero sul letto, e Ajao non seppe pi� che cosa dire. In qualche modo, il viso disteso della ragazza lo metteva a disagio. Si rivolse a colui che un tempo era stato principe di Tutt�Estate. � Vi trattano bene? � domand�.

Pelio annu�. � La tua gente � gentile, anche se un po� troppo curiosa, a volte. Di sicuro, il mio Talento non � facilmente misurabile, ma dovresti vedere tutti gli esami a cui viene sottoposto Thengets del Prou. � Di nuovo quel sorriso timido. � In ogni caso, sto imparando molte cose. E nel prossimo viaggio su Giri andranno a prendere anche Samadhom. Sono tutti ansiosi di vederlo, almeno quanto me.

Sfior� con la mano le bende che fasciavano la testa di Yoninne Leg-Wot. � Ma la cosa migliore � che Ionina continua a migliorare. Si sveglia pi� volte al giorno e mi riconosce. Credo anche che capisca quello che dico. I vostri dottori sono davvero eccezionali.

Ajao evit� di sbilanciarsi. Yoninne, pens� guardando la sagoma immobile sul letto, se solo potessi sapere quale importanza avr� per tutti noi il tuo sacrificio� Non l�aveva saputo nemmeno lui, fino a tre giorni prima, quando aveva sentito Egr Gaun che tuonava contro l�infermiera in servizio, appena al di fuori della sua stanza d�ospedale.

��Maledizione, donna, voglio parlargli! � La voce del consigliere scientifico si era fatta strada senza la minima difficolt� attraverso la parete che in teoria passava per insonorizzata. � So che � sveglio e perfettamente lucido, fatemi passare! � La porta si era spalancata e Gaun aveva marciato a grandi passi verso il letto. � Come stai, vecchio mio? � Si era voltato con aria imperiosa verso la porta, e l�infermiera l�aveva chiusa con discrezione, lasciandoli soli. Gaun aveva borbottato qualcosa a, proposito di un �turbolento nastro rosso� e aveva rivolto all�archeologo un sorriso complice. Come al solito, il suo comportamento lasciava Bjault un po� confuso. Gaun era un matematico competente, ferrato soprattutto sulle questioni amministrative, ma spesso convinto che, per ottenere qualcosa, bisognasse per forza fare baccano. In ogni caso, era proprio l�uomo che lui aveva sperato di vedere.

��Ora che sei sveglio, credo che ti interessi sapere come abbiamo impiegato le tue scoperte.

Bjault aveva annuito con entusiasmo.

��Quello che hai trasmesso dalla stazione di Draere era un resoconto quasi incredibile. Una parte del Consiglio ha pensato che ti avesse dato di volta il cervello, ma il resto ha approvato lo schema di contatto che avevi proposto. Il traghetto 03 ha raccolto Thengets del Prou appena dopo averti rimesso in orbita a bordo della nave 02.

�Dal giorno in cui siamo tornati, abbiamo sottoposto Prou a tutti gli esami che il nostro laboratorio si pu� permettere. Non abbiamo ancora la pi� pallida idea di come riesca a fare quello che fa, ma sappiamo che le sue facolt� permettono di conservare intatte l�e qualit� di materia, ma non il momento angolare.�

Ajao si era stretto nelle spalle. Sarebbe stato sbalorditivo se il teletrasporto avesse conservato intatto sia il momento angolare che la quantit� di moto.

Gaun aveva proseguito a parlare con espressione maliziosa. � C��, tuttavia, un caposaldo convenzionale che i nostri amici Azhiri hanno messo completamente fuori combattimento. Quando la gente del laboratorio ha finito tutti gli esami a terra, Prou � stato portato nello spazio a bordo dello 03. E l� � saltato fuori che pu� teletrasportare il traghetto fino a 400.000 chilometri di distanza in un solo salto� E prova a indovinare quanto tempo gli occorre.

��Quanto? � aveva chiesto l�archeologo, mandandolo mentalmente al diavolo. Che gusto ci provava a tenerlo sulle spine?

��Per gli orologi del traghetto un tempo zero, e per i cronometri a terra circa 1,2 millisecondi. � Il consigliere scientifico si era scostato per godersi meglio l�espressione di Bjault. Non rimase deluso.

��� pi� di mille volte la velocit� della luce � aveva mormorato Ajao. Fin da quando lui e Yoninne erano venuti per la prima volta a conoscenza del Talento Azhiri, quella era stata la speranza pi� incredibile e fantastica che avevano tenuta nascosta in fondo alla mente. � E il principio di causalit�? � aveva trovato il coraggio di obiettare. � Viaggiando a velocit� superiore della luce si possono creare situazioni in cui�

��In cui un effetto precede la sua stessa causa? � lo aveva anticipato Gaun. � Giusto. � sempre stato il motivo di base per cui la gente ha ritenuto invalicabile la barriera della luce. Ma ora che abbiamo una dimostrazione vivente del contrario, grazie a Thengets del Prou, siamo obbligati a trovare qualche altra spiegazione, anche se meno gradevole da un punto di vista estetico. Supponiamo per esempio che il teletrasporto, in un particolare quadro di riferimento, sia istantaneo e indipendente dai movimenti del punto di partenza. L�effetto potrebbe anche precedere la causa, ma solo nel caso in cui l�intervallo che separa la causa dall�effetto fosse interspaziale. Come vedi, niente paradossi.

��Stai ipotizzando per caso una specie di etere super-luminescente?

Gaun annu�. � La novit� ti spaventa, eh?

Non proprio. Bjault aveva passato gran parte della propria vita a scavare tra i libri di fisica sepolti nelle rovine delle vecchie citt�. Per questo lo chiamavano archeologo. Eppure aveva sempre sognato di trovare qualcosa che esulasse totalmente dall�esperienza umana. � Pu� darsi che tu abbia ragione, Egr. Dovremmo chiedere a Prou di teletrasportare delle sonde in direzioni diverse. In presenza di una �deriva di etere� allora�

Gaun agit� la mano con disinvoltura. � Ma certo, Aj. Lo stiamo gi� facendo. Ma ascolta, quello che vogliamo veramente � la possibilit� di duplicare il Talento Azhiri e di migliorare basandoci su di loro, per costruire navi in grado di viaggiare tra le stelle impiegando giorni, invece che decenni, o addirittura secoli. Dobbiamo scoprire che cosa scatta nella mente di Prou quando teletrasporta qualcosa, e per scoprirlo abbiamo bisogno di un�attrezzatura molto pi� sofisticata di qualche cronometro e un traghetto planetario. Abbiamo bisogno di laboratori di biofisica, e di qualche migliaia di specialisti di prim�ordine. Tutte cose che su Novamerika esistono.

�Far� un tale casino che alla fine saranno costretti ad ascoltarmi. Voglio inviare un volontario Azhiri sul Mondo Natale. L�, hanno sicuramente tutto quello che serve.�

Gaun sembr� quasi intimidito dalle sue stesse parole. Il problema non era tanto trovare un Azhiri disposto a passare anni in ibernazione per un viaggio attraverso le stelle. Lo stesso Prou, tanto per fare un nome, aveva una concezione talmente faustiana della vita che sarebbe stato dispostissimo a partire. Ma la nave stellare del peso di milioni di tonnellate che aveva portato i colonizzatori dal Mondo Natale fin l�, ormai era stata parzialmente smantellata e parte dell�attrezzatura era servita come base per le installazioni a terra sul pianeta di Novamerika. Rimettere in funzione la nave avrebbe rappresentato uno sforzo economico cos� alto da indebolire la colonia. Ajao lo fece presente a Gaun.

��Lo so, ed � questa la vera ragione per cui sono venuto da te � ammise il consigliere scientifico. � Il Consiglio non gradir� affatto la mia proposta, e la gradir� ancora di meno se cercher� di forzare loro la mano come ho fatto per altre cose in passato. Ma per te nutrono rispetto, e anche una grande ammirazione. Sei cos� maledettamente atipico, e hai cos� spesso ragione, che se dicessi ai membri del Consiglio di andare all�inferno, probabilmente ti chiederebbero la strada.

�Voglio che tu ti faccia portavoce della mia idea. Spiega loro fino a che punto la colonia si avvantaggerebbe di questo sacrificio iniziale. Certo, rimarremo fermi per un paio di decenni, anche se risistemiamo la nave a costi contenuti, ma quando il primo veicolo pi� veloce della luce ritorner� dal Mondo Natale ci rifaremo di tutto, e potremo ottenere cento volte tanto. Mi aiuterai, Aj?�

Lui aveva accettato, e al momento giusto era andato a presentare la proposta in Consiglio. Il Comitato aveva indetto un referendum generale via circuito elettronico e il voto non era stato unanime.

Per�, entro un anno, Thengets del Prou insieme ad Ajao Bjault e a una dozzina di altri collaboratori avrebbero iniziato il loro viaggio quarantennale alla volta del Mondo Natale.

� Ma Yoninne Leg-Wot sarebbe rimasta l�, probabilmente ignara di tutto quello che aveva reso possibile. Il pensiero riport� Ajao al presente, alla stanza di ospedale, a Pelio e Yoninne. Vide all�improvviso che lei aveva gli occhi aperti, e forse li teneva cos� gi� da parecchi secondi. C�era una certa auto-consapevolezza nel suo sguardo, ma nessuna traccia del fuoco e della determinazione che lui aveva conosciuto.

��Ciao � disse la ragazza. � Mi chiamo Ionina. Tu chi sei? � La sua voce era calma e tranquilla, ma parlava la lingua del Regno d�Estate, e pronunciava il suo stesso nome senza palatali, come lo pronunciava Pelio.

Bjault rispose, ma lei non continu� la conversazione. Sebbene gli occhi fossero aperti, sembr� che avesse perso qualsiasi interesse per ci� che la circondava. Pelio stacc� lo sguardo dal suo viso, con espressione animata. � L�hai sentita, Ajao? I dottori avevano ragione. Si riprender�!

Lui si sforz� di condividere l�entusiasmo del ragazzo, ma non ci riusc�. Quando aveva ripreso conoscenza per la prima volta, si era preoccupato subito di sapere come stava Yoninne. � Siamo sicuri che migliorer� � aveva risposto il medico. � Non vedo ragione per cui alla fine non debba tornare a essere autosufficiente, a parlare, e anche a scrivere. Ma gran parte della sua memoria � stata spazzata via, ed � possibile che non sia mai pi� in grado di ragionare ai livelli di astrazione pi� alti.

Dunque era cos�. L�avventura su Giri aveva regalato loro le stelle, ma aveva rubato a Yoninne l�essenza della sua individualit�. In qualche modo, era doloroso mettere in relazione le due cose�

Continuano le interviste che Michael Brennan ha realizzato, in esclusiva per i lettori di URANIA, con alcuni dei migliori autori della SF contemporanea. Vernor Vinge � l�autore del romanzo che avete appena letto, Naufragio su Giri.