��Al fuoco� lo spazio sei brucia!

��Emergenza. Emergenza. Emergenza.

��Attenzione. Emergenza nello spazio crionico sei. Le squadre di Controllo Avarie e Mantenimento Ambiente si portino subito nello spazio crionico sei. Emergenza.

��Brucia tutto! L�equipaggiamento di riserva � inutilizzabile! Mandate altri uomini, presto!

L�astronave non aveva un nome. La gente a bordo la chiamava semplicemente la nave. All�origine era stata un enorme satellite orbitante intorno alla Terra, una metropoli minore nello spazio che si teneva stretta al pianeta madre. Poi era stata trasformata in una prigione per migliaia tra i pi� grandi scienziati del mondo e le loro famiglie, e adesso era un�astronave che viaggiava silenziosamente verso il sistema stellare triplo di Alpha Centauti.

Al centro di comando c�era fermento.�� Nelle criocuccette moriranno tutti se non si spegne l�incendio!

Larry Belsen era ritto sul ponte di comando, costituito da una lunga fila curva di consolle a cui stavano seduti i tecnici addetti a manovrare i dispositivi che controllavano e regolavano ogni parte del mastodontico veicolo. Le funzioni di Larry erano quanto di pi� vicino ci fosse a quelle di un Comandante dell�astronave: dirigeva quel Centro di Comando e Vigilanza, e la sua mano tastava il polso dell�astronave.

I tecnici erano chini sulle consolle, con le dita che volavano sui tasti che collegavano elettronicamente tutta l�astronave, uomini e macchine. Ciascuno aveva davanti un video a cui arrivavano fotografie, carte, grafici, informazioni di tutti i generi da ogni comparto e da ogni pezzo dell�equipaggiamento di bordo: motori, elaboratori, controlli d�usura, alloggi, zone di lavoro, unit� crioniche, generatori di potenza� tutto in evidenza sulle centinaia di schermi.

Di solito, Larry si raffigurava l�anello di videoschermi come l�occhio di un gigantesco insetto elettronico, un occhio multisfaccettato capace di vedere in tutte le parti dell�astronave. Aveva imparato molte cose sugli insetti della Terra dai nastri studio di un corso di biologia. In quel momento, per�, la sua attenzione era concentrata su un particolare schermo, dove infuriava l�incendio dello spazio crionico sei. Non che vedesse gran che, perch� il fumo oscurava tutto.

Mise una mano sulla spalla della ragazza che lavorava a quella consolle.�� Non riesci a far funzionare l�equipaggiamento d�emergenza?

La ragazza era esile, bruna di pelle e coi capelli cortissimi. Alz� la testa.�� Avrebbe dovuto mettersi in funzione automaticamente. Ma non risponde. Ho tentato��� Aveva gli occhi sbarrati dalla paura, ansiosi.

��Non � colpa tua�� disse Larry, calmo.�� Non sentirti responsabile.

��Ma ci sono cinquanta uomini che dormono, l� dentro!

Larry scosse la testa, e senza prendersi la briga di andare a controllare i dati dell�ambiente, disse:�� Sono certamente morti, ormai, Tania. Non tormentarti.

Fece un passo e si rivolse al tecnico seduto alla consolle successiva.�� Sei in contatto col gruppo Controllo Avarie?

��S� hanno inserito un telefono del corridoio centrale, appena fuori dello spazio sei.

��Che unit� �?

��Quella di Mort Campbell, ma non c�� lui al telefono.

��Fammi parlare�

��� il sei che brucia?�� Larry si volt� e vide Dan Christopher fermo sulla porta di fondo, all�estremit� del ponte di comando. Per un istante, tutto parve fermarsi: i tecnici congelati alle consolle, gli altoparlanti zitti, i video immobili.

A prima vista, Larry e Dan sembravano fratelli. Larry era alto e magro, con i capelli scuri, che teneva tagliati corti, e gli occhi grigi, freddi come lo spazio. Dan era alto e magro come lui, ma aveva i capelli pi� chiari, un po� ondulati, e lunghi fin quasi alle spalle. E i suoi occhi erano neri, profondi, lampeggianti. Tutti e due portavano la tuta da lavoro: Larry quella grigioazzurra del personale del Centro Comando e Vigilanza, Dan quella arancione vivo del gruppo Propulsione e Potenza.

��� il sei?�� chiese di nuovo Dan, a voce pi� alta.

Larry non rispose, annu� soltanto, lentamente.

��C�� mio padre, l�!

Larry aveva intanto attraversato il pavimento di mattonelle di plastica e si era avvicinato a Dan.�� C�� anche il mio!�� disse, prendendogli un braccio.�� Non ci puoi fare niente, Dan. Quelli del Controllo Avarie sono gi� l�, ma�

��Mio padre!

Dan si strapp� alla stretta e spalanc� la porta. Larry rimase fermo, a guardarlo correre via lungo il corridoio, finch� la porta non si richiuse da sola.

Poi, scuotendo tristemente la testa, Larry torn� alle consolle e agli schermi.

��Sei sempre in contatto col gruppo Controllo Avarie?

Il tecnico annu� e indic�, sopra la sua consolle, uno schermo al centro di sette, pi� grande degli altri. Vi si vedeva un ragazzo dall�aria spaventata che, tossendo per il fumo che lo avvolgeva, guardava qualcosa fuori campo.

��Che succede, l�?�� chiese Larry brusco.

Il ragazzo trasal�, poi, voltandosi con la faccia allo schermo, disse:�� Il signor Campbell e i suoi uomini sono dentro� Fino a pochi minuti fa dal portello uscivano fiamme, ma adesso si vede solo fumo.

��Qualcuno si � fatto male?

��Non so. Sono tutti dentro� non � uscito ancora nessuno.

��Hanno le maschere antifumo?

��S�

��La tua dov��?

Il ragazzo parve di nuovo colto di sorpresa.�� Io� ehm� � qui� ce l�ho�

In tono pi� mite, Larry disse:�� Non credi che ti convenga metterla? Non pu� proteggerti, appesa alla cintura.

Accorgendosi che era chino sulla spalla del tecnico seduto, Larry si raddrizz� e gett� un�occhiata ai controlli dello stato dell�ambiente sulla consolle vicina: i visori erano vuoti, spenti.

Cinquanta persone. Il padre di Dan� e il mio.

��Larry� guarda.

Larry rivolse di nuovo l�attenzione al video. Gli uomini di Controllo Avarie cominciavano a uscire, trascinandosi a fatica, nel corridoio, con le facce sporche e le tute annerite. Le pompe schiumogene e gli altri attrezzi antincendio che si tiravano dietro sembravano pesare tonnellate.

Dal portello non usciva quasi pi� fumo. L�ultimo uomo che sbuc� nel corridoio si slacci� lentamente la maschera, e Larry riconobbe Mort Campbell, grosso e lento nei movimenti, ma sempre sicuro di s�. Aveva quasi trent�anni, ed era stato uno dei pi� vecchi del suo gruppo.

Poi, impetuosamente, entr� in scena Dan Christopher. Senza una parola, si fece largo tra i primi uomini del Controllo Avarie, con lo sguardo allucinato, la bocca aperta in una smorfia di disperazione.

Al portello, Campbell lo ferm�. Dan tent� di schivarlo, ma Campbell lo afferr� per le spalle esili e lo blocc�.

��Non entrare. Non � un bello spettacolo.

��Mio padre�

��Sono tutti morti.

Guardandoli sul video, Larry prov� un cedimento dentro. Lo sapevi che era morto, si disse. Ma saperlo con la testa e sentirselo nelle viscere erano due cose completamente diverse.

Avvertiva che tutti i tecnici, da un capo all�altro della lunga fila di consolle, lo stavano guardando, e rimase immobile, con la faccia irrigidita in una maschera di concentrazione, gli occhi fissi allo schermo. Dentro continuava a ripetersi: non l�avevi mai conosciuto. Era stato congelato che tu eri tanto piccolo da non ricordartene neppure. Ma non c�� motivo di farne un dramma. La reazione di Dan fu molto diversa.

��No!�� url�, e divincolandosi si strapp� alla morsa di Campbell e penetr� nello spazio sei. Campbell si rimise la maschera e lo segu�.

��Le telecamere dello spazio sei non funzionano�� disse la ragazza alla consolle a voce bassa, continuando a battere accanitamente le dita sui tasti, per tentare d�infondere vita alle macchine morte.

��Non importa�� disse Larry, con voce atona.�� Non c�� niente che ci serva vedere, l� dentro.

Larry era seduto nel suo alloggio, al buio. Era un comparto singolo, con spazio appena sufficiente per una cuccetta, uno scrittoio e una sedia. Cuccetta e scrittoio erano ricavati dentro le pareti curve, e i cassetti e i tramezzi scorrevoli che chiudevano il guardaroba e il gabinetto si fondevano col metallo argenteo delle pareti diventando quasi invisibili.

Larry era seduto sull�unica sedia, e guardava il vuoto. Nel buio c�era soltanto il bagliore residuo del video ai piedi del letto e la debole fluorescenza del disegno sulla parete che gli aveva fatto Valery anni prima, quando gli era stato assegnato il primo comparto tutto suo.

Hai perduto un padre che non avevi mai conosciuto, continuava a pensare Larry. E non sei il solo. Ciascuno di quei cinquanta uomini e donne era madre e padre di qualcuno a bordo di quest�astronave. Guarda Dan, quant�� stato pi� duro il colpo per lui.

Ma pensandoci e ripensandoci, cominci� a rendersi conto che era qualcos�altro, in realt�, a turbarlo. Non i morti: quelli non gli avevano lasciato che un senso di vuoto e di freddo. Era qualcos�altro�

Da che cosa era stato provocato l�incendio?

Secondo i dati registrati dall�elaboratore di bordo, l�astronave, coi suoi ventimila passeggeri, viaggiava attraverso l�immensa voragine dello spazio da quasi cinquant�anni. Una piccola gigantesca girandola che da quasi cinquant�anni portava il suo carico di ventimila esseri umani, esiliati dalla Terra, verso Alpha Centauri. E stava per raggiungere la destinazione.

Ma cominciava a morire�

Gli uomini e le donne che avevano iniziato quel lungo, lunghissimo viaggio erano esuli, e quasi tutti scienziati, genetisti molecolari. Il governo mondiale li aveva radunati e imprigionati sull�astronave, che allora era un satellite artificiale, orbitante intorno alla Terra. Il pianeta era sovrappopolato, e aveva bisogno di pace e, soprattutto, di stabilit�. I genetisti rappresentavano le forze del cambiamento, erano una minaccia per la stabilit�. Offrivano al mondo la possibilit� di modificare la razza umana, di trasformare un neonato qualsiasi in un superuomo o in un idiota. A richiesta. Pagare e scegliere.

Il governo mondiale era composto di uomini, ed era stato umanamente fragile e umanamente pietoso. Aveva deciso che un potere simile sarebbe diventato facilmente corruttibile, sarebbe stato una tentazione troppo forte. E cos�, nel modo pi� umano possibile ma anche con assoluta freddezza, aveva fatto arrestare tutti gli scienziati che si interessavano d�ingegneria genetica e li aveva spediti in esilio sul satellite. Le loro conoscenze non dovevano mai essere usate sulla Terra col rischio di minarne la preziosa stabilit�, conquistata duramente.

Era stato il padre di Dan Christopher, con l�aiuto del padre di Larry, a promuovere l�idea di trasformare il satellite-prigione in un�astronave. Il governo della Terra aveva acconsentito, in un primo tempo con riluttanza, poi con sempre maggior favore. Meglio sbarazzarsi definitivamente dei molesti scienziati, lasciarli partire per Alpha Centauri. Che ce la facessero o no, non sarebbero stati pi� una minaccia per la brulicante, sovrappopolata Terra.

Il guaio era che l�astronave stessa era sovrappopolata. Non si potevano tenere in vita ventimila persone per decenni, per mezzo secolo e pi�, su un veicolo spaziale. E cos� la maggior parte dei passeggeri erano stati congelati nel sonno criogenico, uno stato d�animazione sospesa, da cui sarebbero stati risvegliati alla fine del viaggio o anche durante, se ci fosse stato particolare bisogno di qualcuno. L�astronave era rimasta affidata a un gruppo esiguo, quel migliaio di uomini e donne a cui era stato concesso di viverci e lavorarci.

Tutto questo Larry l�aveva appreso dai nastri di storia, e gran parte con Dan, il suo migliore amico, quand�erano bambini e studiavano insieme. Le loro madri erano morte tutte e due di un�infezione virale che aveva fatto centinaia di vittime prima che i medici trovassero il modo d�arrestarla. E i loro padri li avevano affidati ancora neonati ad amici, e si erano sottoposti al sonno criogenico, per essere rianimati quando l�astronave fosse arrivata a destinazione.

Se ci fosse arrivata.

L�astronave era stata costruita da ingegneri della Terra, e quelli che ci vivevano, in viaggio verso le stelle, erano per la maggior parte scienziati con i loro figli. Doveva funzionare cinquant�anni e pi�, perch� tutti potessero sopravvivere. I cinquant�anni erano quasi passati, e i grandi, complessi sistemi del gigantesco veicolo cominciavano a logorarsi. I giovani preparati a fare gli ingegneri e i tecnici possedevano tutte le nozioni contenute nei nastri. Ma erano in grado di far funzionare l�astronave per un tempo infinito?

Un mese prima era stato il generatore di potenza centrale a deteriorarsi, e avevano cominciato a razionare l�energia elettrica. La settimana prima si era guastata una pompa della sezione idroponica. Se non fossero riusciti a ripararla avrebbero perduto non solo un quarto della produzione alimentare, ma anche l�importantissima funzione di riciclo dell�ossigeno delle piante verdi coltivate nelle soluzioni acquose di sali nutritivi. E ora l�incendio, con i cinquanta morti.

Ce la far� almeno qualcuno?

Un bussare leggero alla porta, di unghie contro la plastica. Valery.

��Avanti�� disse Larry alzandosi.

La porta si apr� e Valery s�inquadr� nel vano, illuminata dalla luce del corridoio.

Sembrava piccola, ma era in realt� alta quasi quanto Larry, e lui sapeva, fin dall�infanzia che avevano passato insieme, che era resistente e flessibile come l�acciaioplastica. Aveva la faccia larga, con alti zigomi nordici e grandi occhi dallo sguardo sempre un po� sorpreso. Occhi cangianti: ora azzurri, ora verdi, ora di colore completamente diverso. La pelle era chiara, spruzzata di lentiggini. Bella, bellissima.

Portava una gonna-pantalone e una camicetta, bianche, semplici. Come la maggior parte delle ragazze dell�astronave, anche Valery si cuciva i vestiti da s�.

��Ho saputo di tuo padre�� bisbigli�.

E senza aspettare che lui dicesse qualcosa, entr� nella cabina. La porta si richiuse automaticamente alle sue spalle, e il locale ricadde nel buio. Nell�incerto barlume del disegno fluorescente, Larry allung� una mano verso l�interruttore.

��No�� disse Valery.�� Stiamo bene cos�. Non ci serve la luce.

��Val�

Gli era vicinissima, e lui sentiva il profumo intenso dei suoi capelli.

��Ho visto Dan. L�hanno portato in infermeria. Ha avuto un collasso nervoso.

��Lo so�� disse Larry.

Voleva toccarla, abbracciarla, sprofondare nel suo calore. Ma non poteva.

��Su� siediti�� le disse.

Valery and� alla sedia di plastica davanti allo scrittoio e vi si sedette ripiegando le gambe sotto di s� con naturale grazia felina. Larry la distingueva nel buio come un confuso luccicore bianco, simile a una pallida nebulosa contro le immensit� dello spazio. Si sedette anche lui, sull�orlo della cuccetta.

��Vorrei trovare qualcosa da dirti�� cominci� Valery.�� Ma mi sembra tutto inadeguato.

Larry si accorse di stringere spasmodicamente il bordo della cuccetta con tutte e due le mani.�� Ehm� come sta Dan?

��Dorme. Gli hanno dato dei sedativi. Lui� lui non � forte come te, Larry.

��Fa quello che pu�, come io faccio quello che posso�� disse Larry.�� Lui butta fuori quello che prova.

��Mentre tu lo tieni compresso dentro, perch� nessuno lo veda.

Larry non disse niente.

��Ma io lo vedo�� disse Valery, con voce tenera, soffice come una nube.�� Sono venuta a dirti questo. Io so che cosa provi, Larry, e�

��Smettila!�� scatt� lui.�� Tra due mesi sposerai Dan. Lasciami in pace.

La sent� irrigidirsi nel buio. E poi:�� Ma non sono innamorata di lui, Larry. Sono innamorata di te.

��Questo non cambia niente, e lo sai.

��E tu sei innamorato di me. Anche questo so.

Larry scosse la testa.�� Ti sbagli� lo ero. Non lo sono pi�.

La faccia di Valery era velata dall�ombra, ma la sua voce sorrise:�� Larry� ti ricordi quella volta che io, tu e Dan, a sei o sette anni, siamo entrati di nascosto nella stanza dei giochi a caduta libera? Giocavamo a prenderci, e tu, correndo come un pazzo, sei andato a sbattere contro una parete�

��Contro il soffitto�� disse Larry.

��Ti sei rotto una spalla, ma non c�� stato verso di farti ammettere che ti faceva male. Io per� vedevo che soffrivi, Larry. Lo capivo.

��D�accordo, avevo una spalla rotta. E allora?

Improvvisamente Valery gli fu vicina, inginocchiata per terra.�� E allora non dirmi che non sei innamorato di me, Larry Belsen. Io so che menti.

��Che importanza ha?�� disse Larry, con nella voce tutto il travaglio e lo scoraggiamento che aveva dentro.�� La selezione dell�elaboratore � definitiva. Neanche il Consiglio pu� revocarla. Non si pu� permettere che ciascuno prenda moglie o marito come gli salta l�estro! Era quello che succedeva sulla vecchia Terra, con complicazioni genetiche a non finire. Noi dobbiamo vivere secondo le regole, Val�

��E le regole mi impongono di sposare Dan.

��Lui ti ama, Val.

��E tu no?

Larry non riusc� a rispondere. La fiss� un momento lunghissimo, poi l�abbracci� e la baci�. La sent� cedevole, calda, amorosa, avvinghiata a lui, e gli si svuot� la mente, pens� soltanto a lei.

Quando tornarono a galla per respirare, Valery chiese, sonnacchiosa:�� Non hai turni di servizio, no?

Larry scosse la testa.�� No, sono esonerato fino a dopo i funerali.

��Ah�

Seduto sulla cuccetta, Larry continu� a fissarla con amore, odiandosi. Faccio male. � tutto sbagliato�

��Larry�

��Dimmi.

��Se il Consiglio ci desse il permesso, mi sposeresti?

��Non rendere le cose pi� difficili di quello che sono, Valery.

��Rispondi. Mi sposeresti?

��S�, certo.

Valery gli si sedette vicino.�� Non � impossibile. Se davvero lo vuoi.

��Devi essere�

��No, si pu� fare�� insistette Valery.�� Fra due giorni il Consiglio deve eleggere il nuovo presidente, giusto? E il presidente e i membri a vita sono di classe A, e hanno opzioni genetiche pi� ampie di quelli di classe B, giusto?

��S�, ma�

��Ho fatto le mie verifiche. Nella sezione dell�elaboratore, tu e Dan siete stati classificati praticamente pari: solo al terzo livello lui t�� passato davanti, e solo per un pelo. Ma se tu sei eletto presidente�

Larry scosse la testa.�� � il turno di Dan di essere eletto presidente. Ha un anno pi� di me. E poi voleva cedere la carica a suo padre, quando fosse stato rianimato all�arrivo a Centauri.

��Ma adesso � tutto cambiato.

Larry s�accigli�.�� No� io e Dan ne abbiamo discusso, tempo fa. Ha un anno pi� di me, ed � giusto che tocchi prima a lui�

A voce bassissima, Valery disse:�� Questo significa che fra due mesi sar� la signora Christopher. A meno che tu non faccia qualcosa subito.

��Non posso�

��Dan non � in condizione di dirigere l�attivit� del Consiglio�� disse Valery.�� Tra due giorni, quando si far� la votazione, lui sar� ancora in infermeria. E molti dei membri anziani sono sempre stati dell�idea che � troppo emotivo per fare il presidente, anche solo per un paio di mesi. Soprattutto ora, che stiamo per arrivare a destinazione, vorrebbero un presidente pi� forte, dai nervi pi� saldi. Chiedi a mio padre se non � cos� che la pensano.

Larry lo sapeva gi�, sapeva gi� tutto. Essere presidente al momento dell�arrivo sul nuovo mondo� Ogni uomo o donna eleggibile a bordo aspirava a quell�onore.

��Tu credi che Dan sia in grado di reggere le responsabilit� di un presidente?�� chiese Valery, accarezzandogli la nuca.

Non quanto me, rispose silenziosamente Larry.

��Come presidente, potresti sposarmi�� disse Valery.

��Val�

��Non lasciarmi a Dan, per favore. � te che voglio.

� vero che io sarei meglio di lui. E potrei sposare Val.

��Larry, devo supplicarti?�� Valery gli accost� la guancia alla faccia, e lui sent� che era umida di lacrime.

��Ma � un�azionaccia�� mormor�.�� Mi chiedi di prendere a calci il mio migliore amico mentre � a terra.

��� la tua unica possibilit�, Larry. E abbiamo tutti bisogno di te, a bordo di quest�astronave. Tu sei il migliore, il pi� degno di diventare presidente. Tutti lo sanno. E io ho bisogno di te! Non posso vivere senza di te!

Larry chiuse gli occhi e si sent� dire:�� Va bene, lo far�. Mi far� eleggere presidente.

L�astronave era costruita sul principio delle ruote concentriche, e consisteva in sette strutture anulari che ruotavano attorno a un mozzo centrale. Andando verso l�esterno, gli anelli si facevano via via pi� grossi, e aumentava lo spazio per l�equipaggiamento e gli alloggi. L�intera astronave ruotava lentamente, creando una gravit� artificiale. Nell�anello pi� lontano dal centro, il livello 1, la gravit� era di 1 g., come sulla Terra, e ci si sentiva del normale peso terrestre. Spostandosi verso il centro, peso e gravit� diminuivano sensibilmente, fino a diventare, al mozzo, praticamente nulli.

Quel migliaio di uomini e donne che erano svegli e attivi alloggiavano al livello 1. I sette livelli erano collegati da tubi.

L�infermeria era al livello 2, dove la gravit� era poco meno di 1 g. A causa di questo, si provava un senso di piacevole leggerezza, che metteva di buon umore e, a detta dei medici, aiutava i malati a guarire.

L�infermeria occupava un lungo tratto del livello 2, e non aveva obl� aperti sull�esterno. La parete principale era costituita da videoschermi sui quali sfilavano in continuazione immagini della Terra: della vecchia Terra dei tempi in cui la prorompente popolazione non aveva ancora abbattuto le foreste, squarciato il suolo ricco di minerali, sparso dappertutto putride citt�.

Dan Christopher, seduto sul suo lettino, ondeggiava lievemente sul materasso imbottito di liquido. Aveva passato la mattina fra brevi sonni e brevi veglie. Quand�era stato svegliato la prima volta, per il controllo, dal sistema automatico di sensori al suo capezzale, i videoschermi fuori delle pareti di vetroplastica del suo cubicolo gli avevano presentato un impossibile cielo azzurro con un paesaggio d�aspre montagne bianche chiazzate di verde sotto un sole sfolgorante.

Dan sapeva che il sole era una stella, anche se non somigliava a nessuna delle stelle che aveva visto. Ora, a mattina inoltrata, la scena che aveva davanti agli occhi era una foresta verde cupo, dove il sole filtrava in polverose strisce e strani animali a quattro zampe s�aggiravano cautamente nel sottobosco.

Sprecano energia elettrica per farci vedere paesaggi si disse. Si sentiva intontito, un po� per i sogni angosciosi che aveva fatto, un po�, immagin�, per i tranquillanti che dovevano avergli somministrato a palate. Ma sotto la calma piatta prodotta dai medicinali, sapeva di avere dentro un nodo di terrore e di rabbia.

� morto. L�uomo che ci ha dato quest�astronave, che ha promosso questo viaggio, che mi ha messo al mondo, � morto. L�uomo pi� importante che ci fosse a bordo. Morto. E fra due mesi arriveremo a destinazione. Fra due mesi sarebbe stato rianimato e finalmente l�avrei conosciuto. Invece � morto.

Due infermiere passarono svelte davanti al suo cubicolo, chiacchierando. Dan le ignor�. Quando, di l� a poco, sarebbe arrivato il medico capo, gli avrebbe detto che voleva andarsene dall�infermeria.

Dei colpetti alla porta lo svegliarono del tutto. Attraverso il vetroplastica, vide Joe Haller: il solito, fidato Joe, ottimo ingegnere e ottimo amico. Coi suoi capelli lunghi e la barba, non godeva delle simpatie degli anziani, ma era uno degli uomini pi� onesti e in gamba che ci fossero a bordo. Dopo Larry, era il migliore e pi� vecchio amico di Christopher. A un cenno di Dan, Joe apr� la porta ed entr� nell�angusto cubicolo, e poich� non c�era posto per una sedia, si mise in piedi vicino al letto.

��Come va?�� chiese.

��Mica male�� disse Dan.�� Devo farmi dimettere, subito. Da quanto tempo sono qui?

��Oggi � il terzo giorno.

Dan sent� come una scossa in tutto il corpo.�� Tre giorni? Ma allora il Consiglio�

��Si � gi� riunito. Larry � stato eletto presidente.

��Larry!

Joe si strinse nelle spalle ed evit� di guardare Dan negli occhi.�� Lui c�era, tu non c�eri. Non so che cosa sia successo prima della riunione, che cosa abbia fatto Larry per convincere i consiglieri. Sembra, da voci che si sentono in giro, che abbia fatto sapere loro che voleva essere eletto, dicendo che la carica spettava a lui perch� in questo momento tu eri malato e non eri in grado di reggerne la responsabilit�.

Dan s�accasci� sul lettino.

Con aria preoccupata, Joe aggiunse:�� Hanno� hanno fatto i funerali dei morti nell�incendio. Ieri.

��Ieri.

��S�.

��Anche quello di mio padre? Non hanno neppure aspettato�

��Hanno fatto una cerimonia unica, per tutti. I resti sono finiti nella cella idroponica.

��Non potevano aspettare che ci fossi anch�io? Joe si strinse nelle spalle e guard� altrove.

Dan gli afferr� un polso.�� Non potevano aspettare un giorno o due, che ci fossi anch�io?�� url�.�� Per mio padre!

��Larry ha ordinato�

��Larry!

��Insomma�� disse Joe, con voce vibrante,�� so che tu e Larry siete amici fin da bambini. Ma in questo momento lui non si sta comportando certo da amico con te.

Dan si lasci� di nuovo sprofondare nell�accogliente calore del lettino. Sentiva il cuore battergli con furia e, risolutamente, tir� un lungo respiro.

��Devo stare calmo�� disse, con voce ferma ora.�� Se mi agito, i medici mi rimpinzano un�altra volta di tranquillanti. Ma se mi faccio vedere sereno e disteso, mi lasceranno andare.

Joe lo guard� fisso per un momento.

��Cosa hai intenzione di fare, una volta dimesso?�� chiese poi.

��Non so�� disse Dan.�� Qualcosa far� ma non so ancora cosa.

Joe se ne and� poco dopo, e Dan si tenne rigidamente sotto controllo, evitando di parlare, di muoversi, tentando perfino di non pensare. Si concentr� sugli schermi dei sensori a fianco del letto: bisognava mantenere quelle tracce luminose il pi� possibile quiete, inalterate. Sorvegliarne l�agitarsi: battito cardiaco, pressione sanguigna, onde alfa, respirazione, metabolismo basale. Tutto calmo e regolare. Calmo e regolare. Fissare le strisce luminose, farsi ipnotizzare. Sentire, dentro, il funzionamento del muscolo cardiaco. Pi� lento. Pi� lento. Regolare. Calmo. Regolare�

Guardando fissamente gli schermi s�addorment�. E sogn� che le strisce luminose erano funi, serpenti che lo avvolgevano, lo soffocavano, lo stritolavano. Ma poi lui stava a guardare da lontano, e i serpenti luminosi stringevano, uccidevano qualcun altro. Suo padre! Lui stesso! Si svegli� urlando.

Dan Christopher fluttuava in stato di quasi totale assenza di peso, nella torretta d�osservazione al centro dell�astronave.

Non c�era un alto e un basso. O meglio, l�alto e il basso potevano essere dovunque, a seconda del punto di vista. In quel momento, Dan guardava una stella particolarmente brillante, che spiccava tra le altre, spruzzate a milioni, come polvere lucente, nel nero infinito dello spazio. E guardandola attentamente, vedeva che non era una stella ma due, le componenti del sistema triplo di Alpha Centauri. La meta del viaggio.

Indietro, molto indietro, a quasi quarantamila miliardi di chilometri, se si era tanto sciocchi da esprimere cos� le distanze interstellari, c�era il Sole, e la Terra.

Faceva freddo nella torretta d�osservazione, il freddo mortale del vuoto che filtrava dal vetroplastica. Dan si strinse addosso la tuta termica.

��I sogni�� mormor� fra s�.�� Se solo riuscissi a non sognare pi�.

Non ne aveva parlato con nessuno. I medici non volevano dimetterlo dall�infermeria, ma lui li aveva convinti. Stava perfettamente bene, a parte i sogni. E per tutta la settimana dopo la morte di suo padre, aveva trovato la forza di sognare senza urlare, senza nemmeno agitarsi nel sonno. La mente pu� dominare il corpo, si diceva, pu� farne quello che vuole. Rabbia e terrore, li aveva sepolti dentro, e li sentiva ribollire. Ma nessuno se n�era accorto, nemmeno i medici, anche se erano stati riluttanti a dimetterlo.

Sent� il sibilo di un portello che si apriva alle sue spalle. Si volt� e nel debole chiarore delle luci antiriflesso distinse la sagoma tozza di Joe Haller, che entr� nella torretta a testa in gi� e, sempre capovolto, avanz� fluttuando a mezz�aria, raddrizzandosi lentamente man mano che si avvicinava.

��Ah, sei qui�� disse Joe.

��Sono qui.

��Ero passato a trovarti in infermeria, ma i medici mi hanno detto che ti avevano dimesso. T�ho cercato per tutta l�astronave�

��Mi sono rintanato qui a pensare.

��Fa un freddo cane. Dobbiamo riparare alla svelta il generatore centrale. Ne avremo bisogno quando arriveremo ad Alpha C.

��Ce la farete a ripararlo in tempo?

��S�, credo di s� se non incontriamo ostacoli imprevisti.

Dan annu�.�� Com�� che ha smesso di funzionare? Hai poi scoperto la causa del guasto?

��Usura, pi� che altro. Non si pu� far funzionare una macchina cinquantanni senza logorarla. Anche se non ha parti mobili.

��Non era revisionato regolarmente?

��S�, certo� per� il materiale isolante e alcuni collegamenti elettrici non sono stati cambiati dal primo giorno.

Dan rimase pensieroso un momento, poi chiese:�� Non avete trovato indizi di� danneggiamento?

��Danneggiamento?

��S�, intenzionale. Sabotaggio, insomma.

Pur nella luce fioca, Dan vide Joe rimanere a bocca aperta.�� Sabotaggio? Chi mai si sognerebbe di fare una cosa simile?

��Non avete trovato nessun indizio?

��Veramente non ne abbiamo cercati. Stiamo impazzendo per vedere di aggiustare quel maledetto arnese. Non abbiamo tempo di metterci anche a fare i poliziotti dilettanti.

��Dunque � possibile che il generatore sia stato sabotato.

Joe scosse la testa e, nella gravit� zero, con quel movimento si spost� tutto il corpo.�� Ma chi potrebbe avere avuto interesse a fare una cosa simile? � un tagliarsi la gola da s�. Abbiamo tutti bisogno dell�energia elettrica�

Dan gli volt� le spalle e torn� a guardare le stelle. La stella doppia, vicina, ammiccante.

��Una cosa tira l�altra�� disse.�� Il generatore centrale salta, e questo determina un sovraccarico di lavoro per le unit� ausiliarie. I circuiti dello spazio crionico si surriscaldano, e scoppia l�incendio. Mio padre muore, io sono ricoverato in infermeria, e il Consiglio elegge il nuovo presidente.

��Ti rendi conto di quello che stai dicendo?�� La voce di Joe era appena udibile, scioccata.

Dan annu�, cupo.�� Me ne rendo conto, ed � per questo che lo dico a voce bassa, qui e soltanto a te. Se avessi qualcosa di pi� che brutti sogni e brutti pensieri, lo urlerei all�altoparlante, e inseguirei gli assassini con qualunque arma trovassi a portata di mano.

��Gli assassini? Dan� ma dici cose pazzesche!

��Davvero? Ne sei proprio sicuro?

Joe non rispose, si limit� a scuotere la testa.

��Fra due mesi saremo in orbita attorno al pianeta pi� grande di Alpha Centauri�� disse Dan.�� E allora molti saranno risvegliati dal sonno criogenico. Mio padre che all�inizio della spedizione era il capo, l�uomo pi� importante a bordo, avrebbe naturalmente ripreso il comando�

��Non � vero. Il presidente rester� e sarebbe restato in ogni caso quello eletto dal Consiglio.

��Ma sarei stato io! Sarei stato io, se Larry non m�avesse soffiato la carica mentre stavo chiuso in infermeria. E dopo che mio padre era morto.

Joe indietreggi� da lui, volutamente stavolta.�� Dan� tu stai accusando Larry� Dio mio, ma � morto anche suo padre nell�incendio.

��Io non accuso nessuno�� disse Dan, controllando a fatica il furore che sentiva dentro.�� Per il momento, almeno. Non ho le prove. Ma fiuto del marcio, Joe, e devo scoprire se ho ragione o torto.

��Cosa hai intenzione di fare?

��Non so� Ho bisogno d�aiuto. Tu mi aiuterai?

��In che modo?

Dan fece una smorfia.�� Tenendo gli occhi aperti. Cercando le prove. Pu� darsi che mi sbagli del tutto, lo so. Ma� Joe, io non riesco pi� a dormire. Per riavere la pace, devo essere sicuro che � tutto un incubo, o��� La voce s�indur�.�� �o trovare le prove e punire l�assassino.

��Un assassino��� bisbigli� Joe.�� Ma tu pensi davvero che qualcuno di noi sia un assassino?

��Non so, ma vorrei saperlo.

La riunione fin�.

Molto pi� in fretta di quando erano entrati, i consiglieri uscirono dalla sala, tutti tranne Dan. Larry li guard� andarsene, finch� lui e Dan non rimasero soli, seduti uno di fronte all�altro ai due capi del tavolo, a fissarsi.

Lo conosco da sempre, pens� Larry, e di colpo m�� diventato estraneo.

Si alz� dalla sedia e si costrinse ad andare fino in fondo al tavolo, dov�era seduto Dan.

��Ti sei proprio rimesso in salute�� disse, sforzandosi di sorridere. Si sedette sull�orlo del tavolo, vicino alla sedia di Dan.�� Ci hai dato dentro forte.

Dan, abbandonato contro lo schienale della sedia, alz� gli occhi a guardarlo.�� Perch� ti sei fatto eleggere presidente? Eravamo d�accordo che sarebbe toccato a me quest�anno.

��Lo so�� disse Larry, sentendosi un verme.�� Ma tu� insomma, tu eri all�infermeria e nessuno sapeva quando saresti uscito. I medici dicevano che fisicamente eri a posto, ma i nervi�

��E cos� ti sei fatto avanti tu.

��S�.

��E ora che sei presidente, puoi anche sposare Valery. Non � cos�?

Dio, mi legge dentro!

��Non dirmi che non ci hai pensato�� incalz� Dan.

Cercando di controllare la voce. Larry rispose:�� Insomma, lo sai anche tu che siamo tutti e due innamorati di Val da quando eravamo bambini�

��D�accordo, siamo stati allevati tutti e tre dai Loring. Ma sono finiti i tempi in cui si giocava a fratello e sorella. La sposi o no?

��Be�� dipende da lei�� disse Larry.

��Doveva sposare me!

��Secondo la selezione dell�elaboratore. Ma non � del tutto irrevocabile.

Dan lo guard� con odio, ma si limit� a dire:�� Lascerai che sia lei a decidere tra noi due?

��Certo.

��Benissimo.

Larry tir� un sospiro di sollievo.

Ma Dan riprese:�� Hai nominato una commissione d�inchiesta per indagare sull�incendio?

��Una commissione� ma no, basta il rapporto del gruppo Controllo Avarie di Mort Campbell. A cosa servirebbe una commissione d�inchiesta?

Drizzandosi sulla sedia, Dan disse:�� Si deve scoprire la causa dell�incendio. Sono morte cinquanta persone, bisogner� pur sapere perch�. Qualcuno � responsabile. Gli incidenti non succedono senza causa.

Sconcertato, Larry disse:�� Ma lo sappiamo, il perch�. I circuiti erano sovraccarichi, il materiale isolante logorato�

Dan picchi� una manata sul tavolo.�� Voglio un�indagine a fondo! Con una regolare commissione d�inchiesta. E voglio dirigerla io, la commissione. Se non la nomini tu, tirer� in ballo la questione alla prossima seduta del Consiglio.

��Ma sarebbe come dare uno schiaffo a Mort Campbell. � compito suo�

��Non me ne importa un accidente di Campbell!�� url� Dan.�� La nomini questa commissione, o la faccio nominare dal Consiglio?

Larry si sent� avvilito. Un�altra manovra per imporsi al Consiglio.�� D�accordo�� disse lentamente.�� Nominer� la commissione, e la dirigerai tu. Ma non scoprirai niente che non si sappia gi�.

��Pu� darsi.�� Dan si alz� dalla sedia, e senza aggiungere una parola n� guardarsi indietro, si avvi� a lunghi passi verso la porta e usc�.

Per qualche minuto, Larry rimase seduto dov�era, solo nella sala del Consiglio. Poi torn� alla sua poltrona e compose un numero telefonico sui tasti del pannello sul tavolo.

��Infermeria�� disse una bella ragazza. Sullo schermo a parete, la sua faccia era ingigantita.

��Lo psicotecnico capo, per favore.

��Il dottor Hsai? Credo che sia occupato, in questo momento.

��Ditegli che ho bisogno urgente di parlargli, qualunque cosa stia facendo. Sono il presidente.

��Oh� s�, signore. Subito.

L�infermiera spar�, e Larry si permise un sorriso. I privilegi del rango. Poi sullo schermo apparve la faccia minuta di un orientale sui trent�anni.

��Avete bisogno di me, signor Belsen?

��Scusatemi se vi disturbo ma � importante. Dan Christopher mi preoccupa� Si comporta� insomma, in modo strano.

Hsai fece una faccia comprensiva.�� � naturale. Ha risentito profondamente della perdita di suo padre.

��Troppo profondamente, forse?

Il dottor Hsai sorrise.�� Vi risponder� parafrasando un venerabile adagio: quando il profondo � troppo profondo?

Larry esit� un momento, poi si decise.�� Ne ha risentito tanto da perdere l�equilibrio?

��Ahhh� ho capito. Vi sembra un po� squilibrato?

��Si comporta in modo strano, dottore. Lancia accuse, vuole fare indagini sull�incendio in cui � morto suo padre, ne parla come se fosse stato provocato da qualcuno, deliberatamente.

��Davvero?

��S�.

Il dottor Hsai rimase un momento pensieroso.�� Dovevo in ogni caso fargli una visita di controllo tra qualche giorno. L�anticiper�, e la far� pi� accurata.

��M�informerete dell�esito, dottore?

��Veramente il rapporto del medico col paziente�

��Lo so, lo so. Ma Dan pu� avere molta influenza all�interno del Consiglio, ed � importante che io sappia se si pu� contare o meno sul suo discernimento.

��Certo. Be�, vedr� di comunicarvi la mia impressione senza violare le norme dell�etica professionale.

��Mi fareste un grande favore.

��Bene, presidente. Lo visiter� domani.

��Grazie, dottore.

Il ponte di comando crepitava d�eccitazione.

Larry era al suo solito posto, dietro gli operatori. Sui video guizzavano immagini di ogni parte dell�astronave, pulsava il battito di ogni sistema.

Per un attimo il ponte tacque, in un silenzio d�attesa. Tutti trattennero il respiro, cosicch� si sentiva solamente il sussurro degli aereatori e il mormor�o dei pannelli.

Larry era immobile dietro uno degli operatori e sorvegliava lo schermo sul suo pannello, dove si vedevano i lunghi cilindri scintillanti di quattro sonde a razzo automatizzate. Nell�angolo a destra in basso, sfavill� un 10 rosso.

��Dieci secondi al lancio�� mormor� l�operatore.

L�operatore al pannello vicino aggiunse:�� Tutti i sistemi in condizioni di funzionamento normale.

Il primo video alla sinistra di Larry mostrava una mappa stellare tracciata dall�elaboratore, con decine di puntini luminosi sparsi qua e l�. Su un lato, quasi al limite dello schermo, uno dei puntini brillava a intervalli. Era l�obiettivo, il pianeta maggiore di Alpha Centauri, e si spostava sullo schermo, dirigendosi verso un cerchio punteggiato al centro della mappa.

Larry guardava. Il puntino lampeggiante raggiunse il cerchio e si ferm�.

��Contatto�� disse l�operatore.�� Siamo nella bocca del lancio.

Ticchettando, il numero sul video sovrapposto all�immagine delle sonde cominci� a scendere: nove, otto, sette�

��Gli addetti al lancio sono pronti.�� Su un pannello di controllo una luce pass� dall�ambra al verde.

��Sei, cinque�

��Accensione motori.

���quattro, tre, due�

��Portello aperto.

Larry vide il portello metallico davanti alle sonde scivolare via, scoprendo le stelle.

���uno, zero.

��Fuori!

I quattro cilindri guizzarono via e in un batter d�occhio sparirono nel buio dello spazio.

��Schermo radar in funzione�� disse una voce animata.�� Accensioni come prestabilito. Tutti e quattro in rotta!

Larry non si rese conto di aver trattenuto il fiato se non quando lo lasci� andare in un lungo sospiro di sollievo. Gli operatori lanciarono un grido di trionfo, poi si voltarono l�uno verso l�altro dispensandosi sorrisi, strette di mano, pacche sulle spalle. Le ragazze furono baciate.

Al centro della festosa baraonda, Larry sorrideva soddisfatto. Fra un mese avremo dati esaurienti sul pianeta, e allora decideremo se entrare in orbita o tentare di andare avanti.

Gli stavano tutti attorno dandogli manate sulle spalle, ridendo con lui.

Larry alz� le braccia.�� Ehi, non le ho mica lanciate io le sonde. Sono stato solo a guardarvi. Le congratulazioni vanno a voi.

Gli operatori continuarono a far calca attorno a lui, e alla fine Larry disse:�� Okay, il lancio � stato perfetto. Che ne direste ora di tornare ai vostri posti? Non vorremo dare all�elaboratore l�impressione di poter guidare l�astronave da solo, eh?

Brontolando allegramente gli operatori tornarono ai loro posti, e i pochi estranei che erano stati ammessi al ponte per assistere al lancio se ne andarono, uscendo dai due portelli alle estremit� della fila curva di pannelli di controllo.

Quando fu certo che tutto procedeva regolarmente, anche Larry torn� al suo sedile contro la parete in fondo al ponte, e vi si rilass�.

Ma non per molto.

Il dottor Loring sbuc� sul ponte e per un momento si ferm�, grasso, ansante e ammiccante a guardare la fila di pannelli. Larry si accigli�.

Lo sa che i non addetti ai lavori non possono entrare qui senza permesso!

Loring si volt� verso di lui.�� Ah, sei l젗 disse e si avvi� pesantemente per raggiungerlo.�� Congratulazioni. Ho visto il lancio sullo schermo d�intercomunicazione. Una meraviglia.

Larry si alz� lentamente dalla sedia.�� Grazie. Ma� lo sapete che solo gli addetti ai lavori hanno accesso al ponte.

Loring agit� una mano carnosa.�� Lo so, lo so. Mille scuse. Ma� non sono venuto qui soltanto per congratularmi.�� Gett� un�occhiata agli operatori che, intenti al loro lavoro, gli voltavano le spalle.�� Ehm� potremmo andare un momento nel tuo ufficio? Si tratta di una faccenda alquanto delicata.

C�erano momenti in cui Larry trovava il dottor Loring divertente, e momenti, come questo, in cui lo trovava esasperante. Abbi pazienza, si disse. T�ha fatto praticamente da padre, e si crede in diritto di intromettersi.

Annu�, apr� una porta nella parete, e precedette il dottor Loring in un corridoietto che collegava il ponte di comando col centro di calcolo. Su un lato di questo passaggio interno c�era il suo ufficio. Entrarono e Larry pass� una mano sull�interruttore della luce. Il sensore a infrarossi percep� il calore del suo corpo e accese i pannelli luminosi sul soffitto.

Larry indic� la poltrona di rete di plastica e si sedette dietro la scrivania. Con precauzione, molto lentamente, Loring cal� la sua mole nella poltrona, e la plastica gemette.

��Allora, cosa c��?�� chiese Larry.

��Si tratta di Dan Christopher�� disse il dottor Loring, con fare preoccupato.

Larry aspett� che il vecchio aggiungesse qualcosa, e quando vide che si limitava a starsene l� seduto con aria infelice, lo sollecit�:�� Be�? Cosa avete da dirmi di Dan?

��Di Dan� e Valery.

Automaticamente, Larry tent� di nascondere la scossa che lo travers� tutto. Idiota! Di che cosa hai paura? � innamorata di te.

In tono paziente, chiese al dottor Loring:�� Va bene, cosa avete da dirmi di Dan e Valery?

Scuotendo la testa, il dottor Loring rispose:�� Si sono visti un paio di volte, dopo l�incendio. Hanno cenato insieme� da soli.

��Lo so.

��Io gliel�ho detto a Val, che non va affatto bene comportarsi cos�. Si sta cacciando in un imbroglio.

��Se � questo che siete venuto a dirmi, lo sapevo gi�, da lei. Non ci teniamo nascosto niente. E non c�� niente di male se passa una sera con un vecchio amico�

��Lui la rivuole.

��Lo so.�� Ricordo quello che provavo io quando Val doveva sposare lui.

��Le ha chiesto di aspettare a sposarti finch� non si sar� presa la decisione riguardo al pianeta di Alpha Centauri.

Larry annu�.

��Secondo me, ci dar� dei fastidi.

Larry cominciava a perdere la pazienza.�� Sentite, dottor Loring, io so quello che prova Dan. E so che sta tentando di tirare il Consiglio dalla sua parte e farmi destituire. Ma tenete presente che siamo stati amici tanto tempo e�

��� convinto�� lo interruppe il dottor Loring, alzando la voce,�� che l�incendio non sia stato una disgrazia. Dice che suo padre � stato assassinato.

��Assassinato?

��S�.

��E da chi? Chi avrebbe fatto una cosa simile? E perch�?

Il dottor Loring fu l� l� per sorridere.�� Vedi che ci sono cose che non sai? Valery non t�ha detto tutto, per paura di aggravare la posizione tra te e Dan. Ma con me non ha segreti!

��Ma perch� Dan crede che suo padre sia stato assassinato? Che motivo poteva esserci per assassinarlo?

Il dottor Loring si strinse nelle spalle.�� Ho saputo per caso che ha chiesto a un certo Cranston di setacciare una delle vecchie memorie dell�elaboratore in cerca di non so quale messaggio che suo padre avrebbe introdotto nella macchina al principio del viaggio. O forse addirittura, quando l�astronave orbitava attorno alla Terra.

Larry si lasci� andare contro lo schienale.

��Dammi retta�� insistette Loring, agitando un dito tozzo.�� Ti dico che Dan � pericoloso. � uno squilibrato� un matto. Ed � deciso a ottenere quello che vuole, con Valery, l�astronave� tutto quanto. Il che significa, in un modo o nell�altro, che vuole sbarazzarsi di te.

Dan Christopher svolgeva il suo compito a bordo nel gruppo Propulsione e Potenza.

Istruito fin dall�infanzia in fisica e ingegneria elettronica, Dan vigilava sugli importantissimi reattori a fusione d�idrogeno, le centrali termonucleari che fornivano all�astronave la propulsione a razzo e l�energia elettrica. I reattori a fusione, che producevano energia con reazioni analoghe a quelle di una stella, erano tanto piccoli da stare in una coppia di bolle schermate sul livello 7, l�anello pi� interno dell�astronave, il pi� vicino al mozzo. E piccoli come erano, avevano tanta potenza da portare l�astronave attraverso lo spazio da una stella all�altra, fornendo alla gente, per decenni, tutta l�energia necessaria.

Erano come stelle in miniatura. Dentro ciascuno dei pesanti gusci di protezione di piombo e acciaio a forma d�uovo, c�era una minuscola stella fatta dall�uomo: una palla di plasma a una temperatura di centinaia di milioni di gradi, tenuta sospesa nel vuoto da campi magnetici potentissimi. Il plasma di fusione era alimentato con deuterio, un pesante isotopo dell�idrogeno a quasi un atomo alla volta. Gli atomi di deuterio si fondevano in elio, e si liberava energia: lo stesso processo con cui producono energia il sole, le stelle� e la bomba all�idrogeno.

C�era tanta energia nei reattori a fusione da trasformare l�intera astronave in una piccola stella sfolgorante� per un�esplosiva frazione di secondo.

In teoria, sia i reattori sia i trasformatori d�energia che convertivano il calore del plasma di fusione in elettricit� avrebbero dovuto essere silenziosi. Ma percorrendo la passerella metallica sospesa sopra uno dei reattori, Dan sentiva attraverso le suole delle scarpe il brontol�o a bassa frequenza della stella incatenata ai comandi dell�uomo. Le piastre metalliche del pavimento vibravano, l�aria stessa sembrava greve del respiro di un gigante invisibile.

Dan si sporse dall�esile parapetto della passerella e rimase a guardare il gruppo di lavoro sul pavimento di sotto. Il parapetto poteva essere esile perch� al livello 7 la gravit� era un decimo di quella della Terra. E proprio per questo i costruttori dell�astronave avevano collocato l�attrezzatura pi� pesante l�, dove il peso era quasi inesistente e un uomo poteva sollevare da solo un generatore da cinque quintali.

Dan sentiva il parapetto tremare nelle sue mani, scosso dal canto subsonico dei reattori. I reattori erano piccoli a vedersi, nient�altro che un paio di cupole di metallo opaco del diametro di venti metri, simili a due uova deposte da un gigantesco uccello meccanico. Sul lato opposto del livello 7 c�erano un�altra coppia di reattori e generatori ausiliari. Tra le due bolle erano annidati gli strumenti di controllo e gli uffici del gruppo Propulsione e Potenza.

Gli uomini che lavoravano sotto la passerella erano impegnati nella difficile impresa di rimettere in funzione il generatore centrale. Tutti i guasti erano stati riparati, e il generatore era stato rimontato al suo posto tra i due reattori. Ma non andava ancora.

Dopo una logorante settimana di lavoro, Joe Haller aveva fatto il punto della situazione.�� C�� da diventare matti. Tutto � a posto e non funziona niente.

Dan sapeva che prima o poi ne sarebbero venuti a capo, ma intanto non poteva fare a meno di chiedersi perch� l�apparecchio non funzionasse, quando tutti i calcoli e le prove indicavano che era perfettamente in ordine.

Che ci sia un sabotatore nella squadra di Joe?, si chiese, guardando gli uomini al lavoro. Ma che motivo pu� avere? E chi pu� essere?

��Un messaggio per il signor Christopher�� disse la voce piattamente calma dell�elaboratore agli altoparlanti d�intercomunicazione.

Di malavoglia, Dan si avvi� verso l�area di comando. Le strisce di lamina magnetizzata dalle scarpe aderivano leggermente alle piastre della passerella.

Quando si chiuse la porta alle spalle, il brontol�o penetrante dei reattori svan�, lasciando il posto al pi� acuto ronz�o dell�attrezzatura elettrica: monitor, terminali dell�elaboratore, videoschermi. Mezza dozzina di persone, sedute ai pannelli di controllo, sorvegliavano il rendimento dei reattori e dei generatori.

Dan vide un pannello vuoto, s�infil� nella sedia e premette il pulsante del telefono.�� Parla Dan Christopher�� disse.

Il piccolo videoschermo sopra il pannello ebbe un guizzo, poi prese forma la faccia del dottor Hsai, atteggiata a un cortese sorriso orientale.

��Siete stato gentile a rispondere subito alla mia chiamata�� disse lo psicotecnico con voce soave.�� So che avete molto da fare.

Dan rispose al sorriso.�� Anche voi, immagino. Avete bisogno di qualcosa?

Con espressione appena un po� pi� seria, il dottor Hsai rispose:�� Mi preoccupa che non vi siate pi� fatto vedere, signor Christopher. Abbiamo preso appuntamento per una visita tre volte ma non siete mai venuto.

Dan si strinse nelle spalle.�� Come avete detto voi stesso, ho molto da fare.

��S�, certo. Ma la salute viene prima di tutto. Se difetta quella, anche il lavoro ne risente.

��Io sto benissimo.

Il dottor Hsai annu� chiudendo gli occhi.�� Pu� darsi. Ma non sempre un malanno si manifesta con sintomi appariscenti, visibili anche al paziente. Siete stato dimesso dall�infermeria con l�intesa che sareste tornato periodicamente a farvi visitare.

Dan sentiva la collera montargli dentro.�� Sentite, dottor Hsai, io ho davvero molto da fare. Non ho n� tempo n� voglia di rispondere alle vostre stupide domande e di farmi scandagliare il cervello. E nessuno mi obbliga. Faccio il mio lavoro e sto bene. Non potete costringermi in nessun modo a lasciarvi pasticciare con la mia testa!

��Signor Christopher!�� Il dottor Hsai era stravolto.

��E tenete presente una cosa, dottore�� continu� Dan.�� Stiamo decelerando verso Alpha Centauri. I reattori alimentano i motori principali secondo un programma stabilito con estrema cura. L�astronave non � in grado di reggere pi� di un certo carico di propulsione, modesto� non � fatta per una propulsione elevata, si spaccherebbe in due�

��Questo lo sanno tutti.

��Ah, s�? Siamo in una fase molto delicata del volo; un piccolo errore di calcolo, un impercettibile guasto ai reattori, e crepiamo tutti. Perci� vi consiglio di non seccarmi pi� e lasciare che mi concentri sul lavoro. Rimandiamo lo scrutamento del cervello a quando saremo sani e salvi in orbita, coi motori a razzo spenti.

��Io volevo solo�

Dan avvertiva che intorno a lui tutti avevano sospeso il lavoro e lo guardavano, ma si concentr� sullo schermo.�� Non mi importa di quello che voi volete�� tagli� corto seccamente.�� Come non m�importa di sapere chi sta cercando motivi per sbattermi di nuovo in infermeria� fosse anche il presidente! Io continuer� a fare il mio lavoro e a farlo bene. Capito?

Il dottor Hsai annu�, serio, adesso.�� Scusatemi per avere interrotto il vostro importante lavoro�� disse.

Poi sfior� il pulsante del videofono dalla sua parte, e dopo che la faccia di Dan Christopher fu svanita dallo schermo, rimase a lungo seduto, con gli occhi chiusi e le labbra increspate.

Al livello 1 era notte fonda. Il dottor Loring saliva lentamente la lunga spirale di gradini metallici che portavano all�osservatorio nel mozzo dell�astronave. I tubi che collegavano i livelli pi� lontani dal centro avevano scale a energia, e si poteva salire senza fatica, semplicemente pigiando un pulsante. Molti, ora che il generatore centrale non funzionava e l�energia elettrica scarseggiava, usavano i gradini, ma il dottor Loring considerava suo privilegio personale usare le scale a energia.

Ma verso il centro, dal livello 4 in avanti, era tutto lavoro di muscoli. Niente scale a energia, solo una interminabile serie di gradini metallici. Era dura, per un vecchio con tanti chili addosso, anche se a quei livelli la gravit� diminuiva rapidamente. Loring sudava e borbottava tra s�. Nei tunnel c�era buio quasi completo: erano accese solo le luci d�emergenza, deboli e molto distanti una dall�altra.

Arrivato al settimo livello, Loring si ferm� a riprendere fiato. Sapeva che da met� dell�ultimo tunnel sarebbe andato avanti fluttuando, senza quasi toccare i gradini. Poteva concedersi un po� di riposo.

Il portello alla sua sinistra si apriva sugli uffici del gruppo Propulsione e Potenza, quello a destra portava ai reattori. Niente a che fare con lui: con uno sforzo, ricominci� a salire, lasciandosi dietro il livello 7.

��Insonnia, dannazione dei vecchi�� borbott�.�� Potrei essere nel mio letto a dormire pacifico, e invece sono qua a vagare nel buio, guastandomi il cuore e lo stomaco.

Cominciava ad avvertire l�assenza di peso. E sebbene fosse salito all�osservatorio un�infinit� di volte, i primi dieci minuti di gravit� zero, o quasi, gli mettevano regolarmente lo stomaco sottosopra. Era come cadere, cadere senza fine. Un impulso primitivo lo spingeva a urlare, e il suo stomaco reclamava decisamente qualcosa di pi� solido.

Se almeno ci fosse un po� di luce, pens�. Coi piedi che non toccavano pi� i gradini e fluttuavano nel vuoto, si aggrapp� alla ringhiera della scala, per mantenere almeno il senso dell�alto e del basso e procedendo come un nuotatore attaccato a una fune si spinse avanti finch� non urt� con la testa contro un portello. Imprecando sottovoce, apr� il portello manualmente (i comandi automatici erano stati disattivati) ed entr� fluttuando nell�osservatorio.

Per un attimo prov� l�orrenda sensazione di essere fuori, nello spazio.

L�osservatorio era una grande cupola trasparente, fatta quasi tutta di vetroplastica, e in quell�attimo Loring ebbe l�impressione che non ci fosse niente tra lui e le stelle. Poi si riprese, sorrise, e fluttuando come un bambino su una nuvola si gir� a mezz�aria a guardare i suoi vecchi amici.

Alpha Centauri? e vedo anche te, laggi�, Proxima. La Croce e Achenar. Si gir� di nuovo. Come sei piccolo e lontano, vecchio Sole. E Cassiopea, e la lucente Stella Polare� sempre al vostro posto. In eterno, eh? In eterno. O quasi.

Si accorse a poco a poco delle sagome scure attorno a lui, che gli nascondevano pezzi di cielo. Erano i ferri del suo mestiere d�astronomo: telescopi, strumenti di registrazione, videoschermi e telecamere, terminali dell�elaboratore.

Nuot� verso la scrivania incuneata nel mezzo della congerie di strumenti, e premette il pulsante vicino al video sul piano. Il video si accese, mostrando un�immagine nitida di quello che vedeva il telescopio principale: le due stelle maggiori del sistema di Alpha Centauri e, in mezzo a loro, le macchioline luminose di due pianeti.

Il dottor Loring fece ruotare la sedia e attiv� il terminale dell�elaboratore. Il piccolo schermo annesso rimase buio, ma, vicino, brill� il segnale verde di PRONTO.

Il dottor Loring controll� l�ora, poi disse la data, il suo nome, e le parole di codice della sezione di memoria in cui veniva archiviato il suo lavoro.

Poi:�� Rimettere in posizione il telescopio principale per l�osservazione di Epsilon Indi.

Con un ronz�o di motori elettrici, la sagoma massiccia del telescopio oscill� contro lo sfondo di stelle sopra la testa del vecchio. Loring guard� il videoschermo, e vide apparire, al centro, una lucente stella arancione.

��Analizzando i risultati delle osservazioni della settimana scorsa�� recit� per la memoria della banca dei dati dell�elaboratore,�� ho concluso che sia Epsilon Eridani sia Epsilon Indi hanno uno o pi� pianeti. Tutt�e due le stelle sono di sequenza K, pi� luminose e pi� calde delle stelle nane rosse osservate in precedenza. La massa del pianeta di Epsilon Eridani � circa un centesimo di quella di Giove, o approssimativamente, tre volte quella della Terra. Sono dati preliminari, che potrebbero anche applicarsi al totale delle masse di pi� pianeti, bench� finora ne sia stato osservato soltanto uno. Lo scopo delle osservazioni di stasera � raccogliere dati sulla massa del pianeta o dei pianeti di Epsilon Indi. Le misurazioni spettroscopiche possono�

S�interruppe. Aveva visto qualcosa muoversi tra le ombre. Il grande, sepolcrale osservatorio era illuminato solo dalle stelle e dal tenue bagliore del videoschermo. Ma qualcosa si era sicuramente mosso, vicino al telescopio principale.

��Chi �?�� chiese il dottor Loring. Nessuna risposta. Seccato, il dottor Loring alz� la voce.�� Ho visto qualcuno muoversi, sono sicuro. Preferirei non dover accendere la luce, ma se, chiunque siate, non uscite�

Una mano sulla spalla lo fece trasalire.

��Co� chi�

��Cosa ci fate qui, vecchio scemo?�� bisbigli� una voce.�� Perch� non ve ne siete stato tranquillo a letto?

��Ma chi �? Cosa�

Loring ebbe la fugace visione d�una mano, poi il cranio gli esplose, e non vide n� ud� pi� niente.

L�esile figura che lo sovrastava si chin� e gli tast� il polso. Poi lo tir� gi� dal sedile, e nell�assenza di peso l�astronomo sgusci� via, urt� contro il terminale dell�elaboratore e scivol� verso il ponte. L�esile figura nera tocc� alcuni pulsanti sul terminale, e tutte le osservazioni del dottor Loring passarono sullo schermo: le sue parole, le sue note di commento, le cifre che aveva fatto calcolare all�elaboratore, la registrazione delle immagini fornite dal telescopio.

La figura misteriosa tocc� il pulsante: CANCELLAZIONE, L�elaboratore attese un microsecondo, poi fece lampeggiare sullo schermo una domanda: CONFERMARE ORDINE DI CANCELLAZIONE.

��Sei duro a morire anche tu, eh?�� La figura sorrise, e premette di nuovo il pulsante di cancellazione.

ESECUZIONE segnal� l�elaboratore, CANCELLAZIONE COMPIUTA.

La figura nera annu� solennemente, poi si volt�, afferr� il dottor Loring per il collo della tuta e lo tir� verso il portello. L�apr� e spinse nel tunnel il corpo dell�astronomo, che cadde fluttuando, prima lentamente, e poi, a mano a mano che la gravit� aumentava, sempre pi� in fretta. La figura stette a guardare, intravvedendo il corpo a intervalli, ogni volta che passava davanti a una delle fioche luci d�emergenza.

��Cade come una bomba�� mormor�, senza umorismo, senza odio, senza emozione.�� Lo troveranno al quarto o al terzo livello� quello che ne sar� rimasto, almeno.

La sala crionica gli faceva pensare a un grigio novembre.

Larry non aveva mai conosciuto le stagioni della Terra, ne sapeva qualcosa solo dalle poesie e dai videonastri di scuola. Ma entrando in quello stanzone freddo e silenzioso dove la popolazione congelata dell�astronave passava gli anni nel sonno, prov� un brivido, come per le avvisaglie di un inverno incipiente.

Le sale crioniche occupavano due interi livelli dell�astronave. Erano comparti enormi, con tante file di giacigli coperti, simili ai sarcofagi degli antichi egiziani. Queste urne, per�, contenevano vivi, non morti. Non erano fatte di pietra, ma di acciaio inossidabile e plastica, ed erano perforate da tubi in cui passava elio liquido a 4 gradi sopra lo zero assoluto. Invece che da rilievi, erano decorate da quadranti e indicatori, che permettevano di controllare le condizioni del dormiente chiuso dentro. Vivo. Congelato, immobile, senza respiro, muto, per anni e anni. Ma vivo.

Larry non si era mai fatto congelare. Ci pensava, a volte. Ma somigliava troppo alla morte.

Tutto, nella sala crionica, faceva pensare alla morte, all�inferno: il freddo, il silenzio, la solitudine. Larry si sentiva gelato fino al midollo, nonostante la giacchetta termica che portava sulla tuta. Le luci opache facevano apparire tutto ancora pi� piatto, pi� grigio, e il pavimento ovattato smorzava perfino il rumore dei passi.

Il dottor Hsai era gi� l� ad aspettarlo, alcune file avanti. Larry affrett� il passo.

��Strano posto per un appuntamento�� disse lo psicotecnico, quando Larry lo raggiunse. Pareva incuriosito pi� che seccato.

��Volevo parlarvi in privato�� disse Larry.�� E questo � uno dei pochi posti a bordo dove si pu� essere sicuri di non venire interrotti o ascoltati.

Le sopracciglia sottili del dottor Hsai s�inarcarono.�� Ah� e di che cosa volevate parlarmi?�� Se aveva freddo, non lo dava a vedere.

��Ho sentito dire che avete deciso di dimettere Dan Christopher.

Hsai accenn� di s�.�� Non abbiamo motivi per trattenerlo in infermeria. � ricoverato ormai da un mese, e l�ho visto tutti i giorni. Non ho osservato segni di malattia mentale� come del resto mi aspettavo date le circostanze.

��Che cosa intendete dire?

��Il signor Christopher non soffre di anomalie provocate da alterazioni fisiche. Non ha i caratteri della schizoidia, una psicopatia che deriva da squilibri molecolari del sistema nervoso. Non ha lesioni al cervello, non ha, insomma, malattie collegate al fisico.

��Ma�

Il dottor Hsai alz� una mano esile, dalle dita lunghe:�� Lasciatemi continuare, per favore. I disturbi del signor Christopher sono eminentemente nella sfera emotiva. E nell�infermeria, sotto la vigilanza costante dei medici, i disturbi di questo genere non si manifestano.

Larry si accigli�.�� Ma potete scandagliargli la mente� analizzare quello che dice, quello che persa� Ci sono i sogni, i test�

��Purtroppo�� disse il dottor Hsai,�� io sono solo uno psicotecnico, non uno psichiatra. L�unico psichiatra rimasto sveglio � morto anni fa nell�epidemia; gli altri due sono qui, addormentati.

��Ma non siete in grado di dirmi�

��Quello che sono in grado di dirvi � che il comportamento anormale del signor Christopher non deriva da disturbi fisici. In infermeria � stato prima ostile e sospettoso, perch� era furente per essere stato, come diceva lui, arrestato e messo in galera. Ma nel giro di una settimana si � adattato alla situazione, e da allora � calmo e docile.

��E nell�ultimo mese non abbiamo avuto incidenti�� borbott� Larry.

Il dottor Hsai si strinse nelle spalle.�� O � perfettamente sano, sia di mente sia di corpo, oppure�

��Oppure?

��Oppure � tanto abile da nascondermi i suoi veri sentimenti, e aspetta di essere dimesso per sfogare l�ostilit� che cova dentro.

��Pu� comportarsi in modo normale pur essendo�

��Nevrotico? Psicopatico? Pazzo?�� Il dottor Hsai sorrise tristemente.�� Altroch�. I paranoici, in particolare, sanno comportarsi in modo perfettamente normale� finch� non sono sottoposti a uno stress che fa esplodere la psicosi.

Larry rabbrivid�, e non solo di freddo.�� Che cosa possiamo fare?

��Non serve a niente trattenerlo in infermeria. E ha tutti i diritti di essere dimesso e riprendere il suo lavoro.

��E se poi si mette a dare i numeri e� provoca altri incidenti?

Sottovoce, il dottor Hsai disse:�� Se volete il mio parere, il signor Christopher non � malato. � solo arrabbiato e deluso. Ha risentito della perdita della sua ragazza e di quella nomina a presidente che si aspettava.

��In altri termini, ce l�ha a morte con me.

��Esattamente.

��E far� tutto il possibile per riavere Valery e farsi eleggere presidente.

��S�.

Larry respir� a fondo, fissando lo sguardo negli occhi scuri e calmi dello psicotecnico.�� Lo credete capace di atti violenti? Di un assassinio, per esempio?

Hsai scosse la testa.�� Tutti, in determinate circostanze, possiamo diventare assassini. Anche voi e io.

Bell�aiuto, pens� Larry.

��Lo dobbiamo dimettere�� ripet� il dottor Hsai.�� Potete farlo sorvegliare, se volete. Ma tenerlo in infermeria non servirebbe assolutamente a niente.

��D�accordo�� convenne a malincuore Larry,�� Dimettetelo.

Hsai annu� e si avvi� verso il portello pi� vicino per tornare fuori, al calore della vita. A un certo punto si volt� a guardare Larry e parve sorpreso che non gli andasse dietro. Ma Larry rimase dov�era, vicino a una delle grandi urne crioniche.

Dan vuole Valery, e vuole essere presidente� Lo sapevi gi� da te. Non � una novit�.

S�, gli rispose la sua mente. Ma se � pazzo, se ha commesso atti violenti, compreso un tentativo d�assassinio, la colpa � mia. In parte, almeno, se non interamente. Soprattutto se � pazzo, perch� allora non � responsabile delle sue azioni. Mentre io lo sono. Io lo sono!

Va bene, la colpa � in parte tua. E allora, in che modo puoi rimediare?

Avrebbe voluto rispondersi non lo so. Ma sapeva quello che avrebbe potuto fare. Puoi dargli quello che vuole. Lasciare che si prenda la presidenza. Lasciare che si prenda Valery.

Sai che non puoi fare questo. Che diventeresti pazzo tu. Che perderesti la voglia di vivere.

Puoi dormire. Farti rinchiudere in una di queste urne e dormire per tanti anni. Finch� non saranno tutt�e due morti. E poi cominciare una nuova vita.

Certo. O magari non svegliarti pi�.

Scegli.

Si accorse improvvisamente di essere davanti all�urna del dottor Loring. I grafici indicavano che il vecchio era ancora vivo, ad aspettare nel suo limbo di gelo che fosse pronta l��quipe di chirurghi che avrebbe tentato di salvarlo.

Rinunciare alla presidenza? Rinunciare a Valery?

No.

Questo vuol dire che esaspererai Dan, lo spingerai al punto di fare cose anche peggiori.

Sudava. Nonostante il freddo, era grondante.�� Non posso!�� bisbigli� con furore.�� Non voglio, non gli permetter� di portarmi via tutto!

Per pi� di un mese, le quattro sonde automatiche avevano viaggiato silenziosamente attraverso lo spazio, puntando verso il pianeta maggiore del sistema di Alpha Centauri, L�unico legame tra le sonde e l�astronave era un continuo segnale radio, della minore intensit� possibile, per non sprecare l�energia delle batterie.

Ma quando le sonde si avvicinarono alle due stelle principali di Alpha Centauri, le pile solari sui loro gusci cominciarono a convertire la luce in elettricit�, e i segnali radio acquistarono forza. A uno a uno, gli strumenti di bordo si risvegliarono al nuovo apporto di energia e iniziarono a rimandare dati all�astronave. Ma questi dati, esaurienti e complessi, erano portati ora da raggi laser.

Alcuni degli strumenti calcolarono con esattezza la posizione delle sonde nello spazio, e le rotte che seguivano avvicinandosi al pianeta maggiore. Questi dati furono esaminati dagli uomini e dall�elaboratore a bordo dell�astronave, e alle sonde furono trasmesse lievi correzioni di rotta. Le sonde eseguirono, e gli uomini e le donne dell�astronave si congratularono con se stessi. L�elaboratore, impassibile, immagazzin� tutti i dati.

Le sonde rasentarono, oltrepassandolo felicemente, il campo gravitazionale di Alpha Centauri B, la stella minore del sistema, e si lasciarono attrarre da Alpha Centauri A, la stella gialla simile al sole, avvicinandosi al pianeta maggiore. Ci furono altre lievi correzioni di rotta, altre microscopiche emissioni di gas dai piccoli getti d�assetto, e poi le sonde entrarono in orbita attorno al pianeta.

Sull�astronave, la gente fece festa.

Da quel momento, fiumane di dati attraversarono lo spazio, riversandosi dalle sonde all�astronave in arrivo. Erano dati in codice, naturalmente, espressi in un linguaggio comprensibile solo agli ingegneri e all�elaboratore. E insieme ai dati, lungo i raggi laser che collegavano le sonde con l�astronave, arrivarono anche immagini.

Due delle sonde sganciarono capsule d�atterraggio. Una di queste non tocc� mai la superficie del pianeta, o almeno non trasmise mai dati dopo che fu entrata nell�atmosfera. L�altra atterr�, e dalla superficie del nuovo mondo cominci� a inviare fotografie e informazioni.

La sala del Consiglio si riempiva lentamente. Larry, in piedi a capo del tavolo, guardava i consiglieri entrare e si rendeva conto che nessuno sembrava ansioso che la riunione cominciasse.

Sanno che ci sar� battaglia, pens�. Sanno che dovranno prendere una decisione difficile, e non hanno voglia di affrontarla.

La sua mente tornava di continuo a Valery, allo sguardo incollerito e spaventato che le aveva visto la sera prima. Non pu� respingerci tutt�e due, pens�. Le leggi dell�astronave in certe cose erano miti, ma in altre inesorabili. Valery era in et� di sposarsi, e doveva sposarsi. L�elaboratore aveva selezionato per lei una lista di uomini geneticamente adatti, e lei doveva sposarne uno, non poteva sottrarsi.

O Dan o me, pens� Larry. O un altro della lista. Possibile? Ma no, non avrebbe sposato un altro.

Ma il problema era pi� complicato. Se il Consiglio decide di concludere il viaggio ad Alpha Centauri, rimugin� Larry, dovremo alterare geneticamente i nostri figli. I figli di Val, e di quello di noi due che lei sposer�, saranno mostri in grado di respirare zolfo e di vivere normalmente a 1,3 g. Val non potr� allevarli, potr� stare con loro solo per brevi visite. Cresceranno in una parte separata dell�astronave, non potranno respirare la sua stessa aria�

Qualcuno toss�, Larry si riscosse e riport� la sua attenzione sui consiglieri, che adesso erano tutti ai loro posti e lo guardavano, aspettando.

Solo tre sedie erano ancora vuote: quella del dottor Loring, e quelle di Joe Haller e Dan. Ma appena Larry apr� la bocca per parlare, la porta in fondo alla sala si spalanc�, e Haller e Dan entrarono. Dan sorrideva.

I due si sedettero ai loro posti in fondo al tavolo, e si sedette anche Larry.

��Presumo che abbiate rivisto tutti il verbale dell�ultima seduta, e che siate al corrente dell�ordine del giorno di oggi.

Ci fu un generale mormor�o d�assenso, accompagnato da cenni della testa.

��Abbiamo visto insieme, nel laboratorio di Polanyi, le fotografie inviate dalle sonde.

Altri mormorii d�assenso.

Larry non si sentiva nervoso come aveva temuto. Si sentiva� distaccato, lontano, come se fosse stato ad anni-luce di distanza e di l� guardasse qualcuno nella sua pelle che dirigeva la riunione, come uno scienziato guarda una cavia.

Appoggiando le braccia sul tavolo, disse:�� Bene, direi di venire subito al sodo: vogliamo concludere il viaggio ad Alpha Centauri, o vogliamo tentare di trovare un pianeta migliore, pi� simile alla Terra?

Per qualche istante nessuno dei membri del Consiglio apr� bocca. Si guardarono l�un l�altro, tutti ugualmente riluttanti a iniziare la discussione.

Poi Mort Campbell si schiar� la voce. Aveva un tono profondo, e l�eloquio lento e puntiglioso. Aveva anche una corporatura massiccia e una faccia bovina, e tutto quanto contribuiva a dare l�impressione di uomo di muscoli un po� tardo. Ma Campbell era il campione di scacchi dell�astronave, oltre che il miglior lottatore. Era il capo del gruppo Mantenimento Ambiente, con una preparazione scientifica vastissima. Quando parlava, sia pur lentamente, la gente lo ascoltava.

��Io non so gran che delle alternative che abbiamo�� brontol�.�� Ma so in che stato � l�attrezzatura di mantenimento dell�ambiente. Non siamo in condizioni di viaggiare ancora a lungo. I rigeneratori d�aria, i riciclatori dei rifiuti, le unit� crioniche, e tutto il resto� tutto � tenuto insieme coi residui di quello che al self-service chiamano caff� e coi pochi capelli che mi son rimasti in testa.

Molti ridacchiarono, Campbell fece un sorriso tirato.

��Dico seriamente�� continu�.�� Credo che sia assurdo parlare di proseguire.�� Si volt� verso Dan.�� Cosa avete da dire voi del gruppo Propulsione e Potenza? La vostra attrezzatura � in condizioni migliori della mia?

Dan agit� un mano nell�aria.�� Noi non siamo ancora arrivati al punto di strapparci i capelli, ma � certo che i reattori e i generatori non dureranno altri cinque o sei decenni. Anzi, non dureranno neanche altri cinque o sei anni.

��E poi che alternativa abbiamo?�� disse Joe Haller.�� Non sappiamo se esiste un pianeta migliore.

��Il dottor Loring lo stava cercando, quando gli � capitata la disgrazia�� disse Polanyi.�� Purtroppo nella memoria dell�elaboratore non c�� traccia del suo lavoro.

Larry fece per parlare, ma Polanyi continu�:�� Per� ieri sera ho ricevuto una telefonata di sua figlia. Sembra che abbia trovato degli appunti del padre, e vorrebbe riferirne al Consiglio.

Cosa? Val poteva fornire degli elementi sul lavoro di suo padre?

Di colpo Larry fu presente, sveglio, con tutti i nervi e i muscoli tesi.

Sforzandosi di mantenere calma la voce, chiese:�� Spiegatevi meglio, dottor Polanyi.

Il vecchio ingegnere si strinse nelle spalle.�� Credevo di essere stato chiaro. A quanto sembra, la signorina Loring ha scoperto degli appunti di suo padre, e pensa di poterci riferire almeno qualcosa sui risultati delle sue osservazioni.

Larry gett� un�occhiata a Dan, in fondo al tavolo, E lo vide stupito non meno di lui.

��Allora sentiamo subito quello che ha da dirci�� propose.

Annuendo vigorosamente, Polanyi disse:�� Sono anch�io di questo parere. Mi sono preso la libert� di far aspettare la signorina Loring qui fuori. La chiamo?

Larry guard� i consiglieri. Nessun segno di dissenso.�� Certo�� disse,�� fatela entrare.

Polanyi si alz� e and� alla porta vicino a dove stava seduto Larry. L�apr�, fece un gesto, e Valery entr� nella sala. Indossava un vestito, invece della solita tuta, e aveva la faccia molto seria. E stanca.

Deve aver passato la notte in bianco, pens� Larry.

��Siediti al posto di tuo padre�� le disse.

Valery annu� e and� alla sedia vuota, che Polanyi le aveva scostato dal tavolo.

��Dunque�� disse Dan,�� sei in grado di riferirci i risultati del lavoro di tuo padre, dei suoi tentativi di trovare un pianeta simile alla Terra?

��Non aspettatevi niente di esauriente�� disse Valery, con voce bassa, stanca.�� Ho qui solo note scarabocchiate, che ho trovato nella sua scrivania ieri sera, per caso� volevo scrivere una lettera��� Lanci� un�occhiata a Larry, e poi si volt� subito a guardare Polanyi, che le stava seduto di fronte.

��Gli appunti in s� dicono poco, ma mi hanno fatto venire in mente i discorsi che si facevano in casa� Mio padre parlava spesso, con noi, del suo lavoro�

Esit� un momento, e Larry cap� che lottava per dominarsi, per non pensare alla disgrazia che era capitata a suo padre� e a chi l�aveva provocata.

��Stava studiando, in particolare, i pianeti di due stelle, Epsilon Indi e Epsilon Eridani. Sono tutt�e due stelle arancioni di sequenza K, di temperatura appena inferiore a quella del Sole. E tutt�e due hanno uno o pi� pianeti. Di questo mio padre era sicuro.

��Ci sono molte altre stelle vicine quanto queste due, se non pi� vicine, vero?�� disse Adrienne Kaufman.

Valery annu�.�� S�, ma sono quasi tutte stelle nane rosse, poco luminose e relativamente fredde, e le possibilit� di trovare nei loro sistemi un pianeta che abbia la temperatura della Terra, acqua allo stato liquido, e condizioni generali di abitabilit�, sono praticamente nulle.

��Ho capito.

Qualcuno chiese:�� Questi pianeti che il dottor Loring stava studiando, sono simili alla Terra?

��� appunto quello che stava per accertare�� rispose Val,�� quando� quando � successa la disgrazia.

Larry sent� la tensione attorno al tavolo.

��Da quel poco che ho potuto capire da questi appunti, e da quello che ricordo dei discorsi di mio padre�� continu� Val,�� credo che avesse accertato che Epsilon Indi, la pi� vicina delle due stelle, abbia pi� di un pianeta. Il pi� grande � un gigante gassoso, come Giove, del tutto inabitabile per noi.

��E gli altri?

Val scosse la testa.�� Non � arrivato a scoprirlo. Parlava di far potenziare il telescopio principale. Credo che, per studiare i pianeti minori, avesse bisogno di un maggior livello d�ingrandimento e di risoluzione.

��I miglioramenti si possono fare�� disse Polanyi.�� Ma poi chi userebbe il telescopio? Il dottor Loring era l�unico astronomo qualificato.

��Potremmo rianimarne uno dal criosonno.

��Ma ce ne sono?

Valery alz� appena la voce.�� Se il Consiglio � d�accordo, posso continuare io gli studi di mio padre.

��Ma�

��Lo so, io mi occupo solo di calcolo. Ma ho sempre seguito con molto interesse il lavoro di mio padre, e credo di poter continuare i suoi studi� se non volete prendervi la briga di rianimare uno degli astronomi addormentati.

��Ma siete in grado di fare tutte le osservazioni necessarie in meno di un mese? Perch� altrimenti dovremo entrare in orbita attorno al pianeta di Centauri.

��Non ne ho la minima idea�� disse Valery.

��Dovremo in ogni caso entrare in un�orbita di parcheggio attorno al pianeta�� disse Dan, con tono deciso.

Tutti si voltarono verso di lui.

��Ho fatto un�indagine presso i vari gruppi, e da tutti mi sono sentito dire quello che ha detto il signor Campbell poco fa. L�attrezzatura ha bisogno urgente di essere riparata, revisionata a fondo� L�astronave non pu� andare avanti molto senza un riassetto completo.

Spinse indietro la sedia e si alz� in piedi.�� E non si pu� procedere a un riassetto completo con tutti gli impianti che funzionano a pieno regime. Se entriamo in orbita attorno al pianeta, potremo mettere le varie parti fuori servizio, ora l�una ora l�altra, per settimane e anche per mesi.

��E quando saremo in orbita attorno al pianeta�� disse Larry�� la tentazione di fermarci potrebbe diventare irresistibile. Non � cos�?

Dan si strinse nelle spalle.�� Pu� darsi. Quello che so, per il momento, � che i reattori hanno bisogno di deuterio. Con le scorte che abbiamo possiamo tirare avanti al massimo qualche anno. Sul pianeta c�� l�acqua, perci� dev�esserci anche il deuterio. Semplice, no?

��Dunque dobbiamo fermarci, che lo vogliamo o no�� disse Larry.

Dan annu�, sorridendo.

E insieme con lui annuirono tutti, attorno al tavolo. Larry si rese conto che non c�era niente da fare. Gli avevano legato le mani, l�avevano scavalcato. La grande decisione non era stata presa, era stata tutta una buffonata. E sarebbero comunque entrati in orbita attorno al pianeta.

��Io credo che orbitare attorno al pianeta ci procurer� molti vantaggi�� disse Polanyi.�� Potremo studiarlo da vicino, e anche far scendere sulla superficie delle squadre d�esplorazione. La signorina Loring avr� tutto il tempo necessario per le sue osservazioni astronomiche. E potremo revisionare l�astronave con comodo. In fin dei conti, anche se dovessimo decidere di fermarci ad Alpha Centauri, tutti noi dovremmo passare il resto dell�esistenza a bordo dell�astronave. Non potremmo mai andare a vivere sul pianeta.

��Ma i nostri figli s젗 disse Dan.

I figli di Val, pens� Larry, con una fitta d�amarezza.

��Bene�� disse forte.�� Sembra che non ci sia altra via, e perci� nessuna decisione da prendere. Per il momento, almeno.�� Poi si volt� verso il medico capo.�� Se dobbiamo far atterrare degli uomini sul pianeta, potete dare l�avvio alla rianimazione di una squadra di astronauti.

Il medico capo annu�.

Poco dopo la riunione si concluse. E mentre i consiglieri si alzavano e uscivano, Larry si avvicin� a Val.

��Non mi avevi detto di aver trovato quegli appunti di tuo padre�� le disse.

Val era in piedi vicino al tavolo, seria e pi� bella che mai.

��� stato proprio come ho detto�� rispose, con una voce tesa, in cui si sentiva lo sforzo di non lasciar trapelare la minima emozione.�� Mi sono messa alla scrivania di mio padre per scrivere una lettera a Dan, per dirgli le stesse cose che avevo detto a te, e ho trovato gli appunti in un cassetto.

��La pensi sempre� come ieri sera?

Val distolse lo sguardo.�� S�. Non mi va di mettere zizzania tra te e Dan. Mi ripugna.

��Ma cos�� questa storia che vuoi fare l�astronoma? Non sapevo�

��Ci sono tante cose di me che non sai�� disse Val.�� Mentre io so tutto di te e di Dan. Ognuno di voi due pensa che l�altro abbia tentato di uccidere mio padre. Non pensi che se qualcun altro continuasse il suo lavoro all�osservatorio, il mancato assassino, ammesso che ci sia, ci riproverebbe?

Larry cominci� a capire e prov� un senso di vuoto allo stomaco.�� Vuoi dire che se invece sei tu, a continuare gli studi di tuo padre�

��N� tu n� Dan mi farete del male. Non � piacevole, eh? Ma se tutt�e due siete convinti che uno di voi � un assassino, allora l�unica persona che pu� riprendere e portare a termine il lavoro sono io.

��Ma� e se l�assassino, sempre che ci sia, fosse un altro, chiss� chi?

Valery non esit� un istante.�� Allora finalmente voi due non sospetterete pi� uno dell�altro, e collaborerete per scoprire chi � il pazzo dell�astronave!

Gli volt� le spalle e si avvi� verso la porta. E dal suo passo risoluto, dal gesto di sfida con cui butt� indietro la testa, Larry cap� che non voleva che lui la seguisse.

Larry si appoggi� al tavolo, sentendosi sfinito.

Il mondo intero mi crolla addosso. Tutto si sfascia e non posso farci niente�

Poi un pensiero lo colp�. Dan aveva detto che sul pianeta avrebbero potuto fare scorta di deuterio per i reattori. Questo significava che avrebbero dovuto calare sulla superficie un carico d�attrezzatura, e gente capace di farla funzionare. Significava che anche Dan avrebbe dovuto scendere su quel pericoloso, forse micidiale pianeta.

Ci manc� poco che Larry non sorridesse.

Guido Lastella era un astronauta, il solo uomo a bordo dell�astronave capace di pilotare un razzo avanti e indietro da un�orbita di parcheggio alla superficie di un altro pianeta. Lui non era uno dei prigionieri politici, di quegli scienziati esiliati dalla Terra e rinchiusi nell�astronave per salvaguardare la stabilit� del mondo. Guido Lastella era un astronauta. E fare l�astronauta era il suo divertimento.

Ma lo stesso governo della Terra che aveva esiliato migliaia di scienziati con le loro famiglie, aveva anche soppresso quasi completamente i voli spaziali. Li aveva ridotti a qualche viaggio sulla Luna, due o tre volte l�anno, per portare manodopera alle fabbriche, e ai voli orbitali, per riparare i satelliti artificiali. Nient�altro. Niente pi� viaggi su Marte, niente pi� esplorazioni nel sistema solare. La Terra non poteva permetterselo.

E cos�, quando gli esuli avevano ottenuto dal governo della Terra il permesso di lanciare la loro prigione orbitante verso le stelle, Lastella si era offerto volontario di accompagnarli.

��Ci sono destinato. Lo dice il mio nome, no?

E per cinquant�anni aveva viaggiato verso le stelle, congelato nel criosonno, per essere risvegliato quando ci fosse stato bisogno di lui. Ora era sveglio e faceva il suo mestiere d�astronauta.

Terribilmente infelice.

Era chiuso in una tuta pressurizzata, sulla superficie del nuovo mondo che tutti chiamavano Maggiore, contrazione de il pianeta maggiore di Alpha Centauri. Ma Lastella l�aveva battezzato Il Pianeta Giallo e quel colore era per lui un segnale di pericolo.

Si sentiva sempre stanco, sul pianeta. Forse era la gravit� elevata che pesava sui muscoli. Forse era la paura, che non lo abbandonava mai.

Erano ormai sei settimane che Guido portava avanti e indietro un piccolo aviorazzo dalla superficie all�astronave, che ora orbitava a cinquecento chilometri sopra l�equatore del pianeta. Almeno due volte alla settimana trasportava uomini e attrezzature al piccolo accampamento eretto sulla riva di uno dei mari del Pianeta Giallo. Il resto del tempo, insegnava ad alcuni giovani a pilotare il razzo. C�era stato un incidente in cui erano rimasti uccisi due uomini e una ragazza. E pi� di una volta si era evitato per un pelo che la cosa si ripetesse. In quelle sei settimane, Guido era invecchiato molto di pi� che nei cinquant�anni di criosonno.

In quel momento era fermo a met� strada tra l�aviorazzo e la base, composta di attrezzature e tende a cupola di plastica in ordine sparso. Un vento impetuoso sferzava l�acqua verde del mare sollevando onde dalla cresta spumeggiante Ma per Guido, chiuso dentro la tuta pressurizzata, il vento era solo un leggero stridore.

Quello che lo rendeva inquieto era la minacciosa nuvola giallobruna che il vento portava verso di loro dall�orizzonte.

��Astronave da campo�� crepit� la voce di una ragazza nella cuffia.�� Abbiamo accertato che sull�altra riva del vostro mare c�� un nuovo vulcano in attivit�, e il vento sta portando il pulviscolo radioattivo nella vostra direzione.

Dentro il casco, Guido annu� amaramente. Poi premette un pulsante sulla cintura.

��Ci conviene riportare su la scialuppa al pi� presto possibile, prima che arrivi la nuvola.

��Ripartite subito? Ma non siamo ancora pronti.�� Era la voce di Dan, dal campo, molto pi� forte di quella della ragazza dall�astronave.

Guido si avvi� verso l�aviorazzo.�� L�ultima volta che ho visto una nuvola simile, si portava dietro un uragano che ci ha bloccato per due giorni. E son piovute tante pietre e tanto zolfo che abbiamo dovuto spianare l�intero involucro del razzo. Non voglio rifare l�esperienza.

��Ma non puoi portarci via tutti. Qualcuno deve restare anche col temporale. E l�attrezzatura�

��Io, prima di tutto, penso alla scialuppa. L�attrezzatura � protetta, e voi potete aspettare la fine del temporale nel rifugio sotterraneo.�� Guido raggiunse la scialuppa, apr� il pannello d�accesso, e premette il pulsante che c�era sotto. Il portello si apr� con uno schiocco, e la scaletta si srotol� fino ai suoi piedi.

��Aspetta�� disse la voce di Dan.�� Ti mando qualcuno. Per quante persone hai posto?

��Per quattro. A meno di non rimuovere una parte del carico che abbiamo imbarcato stamattina.

��Il deuterio? Neanche per sogno. Vale pi� di tutti noi messi insieme.

Guido guard� il mare, che ora spumeggiava furiosamente, con onde ciclopiche che si accavallavano e andavano a infrangersi nascondendo il sole e il cielo dorato.

��Posso aspettare dieci minuti�� disse.

Nella tenda centrale dell�accampamento, Dan si accigli� e guard� di malumore la radio. La tenda centrale era un guazzabuglio di apparecchi radio, videoschermi, unit� di cottura, scatoloni di provviste, tavoli e sedie pieghevoli, e cinque persone affaccendate.

Dan sentiva all�esterno la furia crescente del vento. Una delle ragazze sedute a un banco d�analisi alz� gli occhi al tetto della cupola trasparente; la plastica s�increspava al vento, con un crepit�o che nessuno di quelli che stavano nella tenda aveva mai udito prima. C�erano voluti giorni perch� si abituassero al vento e a tutti i rumori di un mondo aperto.

E ora questi rumori non erano soltanto nuovi, ma anche spaventosi.

��Nancy, Tania, Vic� voi tre mettetevi la tuta e tornate sull�astronave. Io e te, Ross, resteremo qui. Vic, portati dietro l�ultimo barile di deuterio.

��Ma non � neanche pieno a metࠗ obiett� Vic.

��Lo so, ma � meglio portarlo sull�astronave�� disse Dan.�� Non si pu� prevedere quali danni far� il temporale, e il deuterio � troppo prezioso.

Vic annu�.

��Mettiti la tuta�� ripet� Dan.�� Io e Ross ci fermiamo qui.

Ross Cranston gli lanci� un�occhiata ma non disse niente. Non gli faceva piacere venire dopo un barile d�acciaio inossidabile alto un metro, anche se sapeva che il deuterio era davvero pi� importante, per l�astronave, di un qualsiasi operatore meccanografico.

Le due ragazze e Vic impiegarono qualche minuto a prepararsi, perch� l�alta gravit� rallentava i movimenti. Poi Vic prese il barile per i manici, e gli cedettero leggermente le ginocchia.

��Ce la fai?�� chiese Dan.

��S�.�� Da sotto il casco, la voce di Vic arrivava smorzata.

I tre attraversarono la camera di compensazione e si avviarono pesantemente, nella sabbia e nella ghiaia agitate dal vento, verso la sagoma snella dell�aviorazzo. Dan rimase a guardarli da dietro la plastica trasparente della tenda. Le due ragazze presero un manico del barile ciascuna e aiutarono Vic a portarlo.

Dan si volt� e vide che Ross era gi� al portello del rifugio sotterraneo.

��Io mi metto la tuta e vado a controllare gli impianti di raffinazione�� gli disse. Dovette alzare la voce per farsi sentire al di sopra dell�urlo del vento, bench� Ross fosse solo a pochi metri.

Ross annu�, visibilmente infelice.

��Tu sta� alla radio, mentre sono fuori�� disse Dan, allungando una mano verso la tuta.

Ross fece una faccia visibilmente preoccupata, ma annu� ancora.

Ha paura, pens� Dan. Ha paura del temporale, e ha paura che mi succeda qualcosa, perch� allora lui sarebbe costretto a venire fuori ad aiutarmi.

Nessuno dei due si trovava sul pianeta quando c�era stato il primo uragano, quattro settimane prima. Il vento aveva rovesciato l�antenna di comunicazione sulla tenda centrale, e due persone erano rimaste gravemente ferite. In seguito a questo incidente l�antenna era stata spostata lontano dal campo, ed era stato scavato il rifugio sotterraneo.

Mentre Dan finiva di sistemarsi la tuta, i motori del razzo si accesero con un rombo che super� perfino la furia crescente del vento. Dan, col casco in mano, stette a guardare la scialuppa che avanzava sulle ruote d�atterraggio, e poi, acquistata velocit�, oltrepassava urlando la tenda in direzione del mare. La sagoma a delta si perse nel luccicante calore dei gas di scarico ma, socchiudendo gli occhi, Dan riusc� a distinguere il muso che si sollevava. Il razzo fece ancora un breve tratto sulle ruote di coda, poi si alz� in volo come una freccia, sparandosi dritto in aria contro il cupo ammasso di nubi.

Dopo neanche un minuto, il suo rombo era svanito, e restava soltanto il muggito del vento e il crepit�o della plastica della tenda.

Mettendosi il casco, Dan pens� che c�era una bella differenza tra vedere un temporale su un videonastro e trovarcisi in mezzo.

Controll� la radio della tuta.�� Vado, Ross.

��Okay.

Dan si volt� e vide Ross tetro e spaventato.

��Se scendi nel rifugio avvertimi prima di lasciare la radio. Non voglio trovarmi l� fuori abbandonato a me stesso.

��Sta� tranquillo.

Dan apr� il portello interno della camera di compensazione. E mentre la camera si sigillava e pompava buona aria respirabile, tent� di calmarsi.

Non era spaventato; era euforico, eccitato. E questo era pericoloso, lo sapeva. I paurosi, come Ross, non corrono rischi. Lui invece era felice di essere sulla superficie del pianeta, di trovarsi su un nuovo mondo e lo eccitava l�idea di affrontarne i pericoli. L�uragano, il vento, il mare infuriato, la polvere e la sabbia che oscuravano l�aria, le nuvole che si facevano sempre pi� cupe� tutto gli dava un senso di libert� e d�avventura. Era tutt�altra cosa che l�astronave. Tutt�altra cosa che quel mondo quieto e ordinato dove tutto si svolgeva secondo programmi stabiliti, e ogni giorno era uguale all�altro. Questa s� che era vita!

Le luci della camera di compensazione passarono al verde. Dan raggiunse il portello esterno e gir� lentamente, molto lentamente, il volante di comando. Il portello si apr�, ed entr� una folata di vento denso di sabbia.

Dan dovette appoggiarsi con tutto il peso contro il portello, per aprirlo abbastanza da poter uscire. I suoi muscoli cominciavano gi� ad avvertire la fatica. L�alta gravit� rendeva tutto pi� pesante: la tuta, il portello che non voleva aprirsi. Fu uno sforzo sollevare un piede dal pavimento della camera pressurizzata e posarlo sul suolo sabbioso.

Il vento colse Dan di sorpresa. L�aveva sentito urlare, ma ora ne sperimentava la forza. Pur dentro la tuta, gli sembrava di ricevere gli schiaffi di un gigante, spintoni bruschi che minacciavano di farlo cadere.

Sorrise.

Volt� le spalle al vento e si avvi�, rasentando la tenda, verso l�ammasso di sagome metalliche della raffineria che avevano ormai perso la loro lucentezza.

Dopo settimane di esposizione all�atmosfera corrosiva del pianeta, il metallo non brillava pi�, e le piogge l�avevano scalfito e ammaccato. Ma dentro tutto funzionava, si disse Dan, guardando i tubi che arrivavano al mare. Si prende l�acqua, si estrae il deuterio, e quel che resta, il 99,97 per cento, si restituisce. Non vogliamo molto da te, disse silenziosamente Dan al mare. Solo un esiguo 0,03 per cento. Quanto ci serve per vivere.

Uno stridore metallico lo fece sussultare violentemente. Impacciato dal casco, per vedere quello che succedeva dovette voltarsi completamente e inclinare all�indietro tutta la persona.

Uno dei pannelli delle batterie solari, la serie di pile al silicone che trasformavano la luce solare in energia elettrica, si era staccato dal tetto della torre di deposito della raffineria. E scivolava da una cupola all�altra degli impianti di raffinazione, sbattendo, stridendo� Arrivato in fondo, fu preso dal vento e volteggi� come un�enorme foglia dentellata, sparendo nelle nubi di polvere che si addensavano dappertutto.

��Tanto non servivi a niente!�� url� Dan. Le batterie solari erano state corrose quasi subito dall�aria impregnata di zolfo, e per fornire l�energia alla base si era dovuto portar gi� dall�astronave un piccolo generatore. Il resto dell�attrezzatura in quella parte dell�accampamento pareva in ordine perfetto. Se anche i pannelli solari vogliono staccarsi tutti, pens� Dan, non fa niente. Purch� non squarcino la tenda.

Cominciavano a tremargli le gambe per lo sforzo, ma si costrinse ad avanzare lungo il lato della raffineria. Appena svoltato l�angolo, il vento lo invest� con una forza tale che per poco non lo fece cadere all�indietro. Quasi piegato in due, avanz� ancora.

Si stava facendo molto buio e il vento urlava selvaggiamente. Le nuvole di polvere erano tanto fitte che quasi non ci si vedeva a un passo.

Un lampo guizz� sul mare, illuminando per un brevissimo istante l�intera scena. Dan lo sent� crepitare nella cuffia, e prov� un�irragionevole fitta di terrore.

Poi venne il rombo del tuono, lontano ma minaccioso Dan continu� ad avanzare.

Nell�oscurit�, nella polvere, non riusciva a vedere l�antenna radio. Poi ci fu un altro lampo e la vide, che ondeggiava come un gigantesco albero spoglio. Ondeggiava ma resisteva, stava in piedi. I nuovi pioli d�ancoraggio facevano il loro dovere.

Una folata di vento improvvisa gli sollev� uno stivale da terra. Dan oscill� un momento, riusc� con un tremendo sforzo a mantenere l�equilibrio e piant� di nuovo il piede sul terreno.

��Ross?�� chiam� al microfono nel casco. Nessuna risposta.

��Ross! Sei l�? Torno indietro� arrivo tra un minuto. Silenzio. Solo il crepit�o dei lampi nella cuffia. Ross si era rintanato nel rifugio, evidentemente.

Piegato in due, Dan avanz� lentamente. Ogni passo era uno sforzo doloroso. Un altro lacerante stridore, e, con la coda dell�occhio, Dan vide che un altro dei pannelli solari si era staccato ed era caduto a terra, dove procedeva rimbalzando come un giocattolo sfuggito a un bambino.

Poi ci fu un rumore ancora pi� sinistro. Un gemito straziante, da far rizzare i capelli in testa, come se il pianeta stesso si squarciasse. Dan alz� gli occhi alle cupole metalliche e alle torri al suo fianco, ma non vide niente che�

Il lamento si ripet�. E poi, debole, si ud� un suono� Un rumore morbido, come di plastica� la tenda!

Dan si slanci� forsennatamente avanti. Incespic� e cadde a faccia in gi�, ma non si ferm�. Per un tratto avanz� carponi, poi, faticosamente, si rimise in piedi. La furia del vento continuava a crescere, diventava intollerabile.

Aggrappandosi a un piolo della scaletta esterna della torre che aveva di fianco, Dan si ripos� un momento, squassato dalla veemenza folle del vento. Poi riprese a camminare. Svolt� l�angolo, e allora vide che cos�era quel gemito.

La tenda era crollata e sbatteva sul terreno come un mostruoso pterodattilo moribondo. Dan non vide pi� la camera di compressione, non riusc� a capire se Ross aveva fatto in tempo a rifugiarsi sottoterra. Se non ce l�aveva fatta, era l� dentro morto.

Una sola cosa era certa. Dan non poteva pi� sperare di mettersi in salvo nella tenda.

L�uragano url� trionfante.

La furia del vento continuava ad aumentare.

Dan sapeva che era un incubo, ma era terrorizzato lo stesso.

Correva, o almeno tentava di correre. Era immerso in un liquido sciropposo che gli ostacolava i movimenti.

Dietro di lui qualche cosa ruggiva, sempre pi� forte, sempre pi� vicino. Si volt� un momento a guardare, e non vide altro che un paio di mani gigantesche che si allungavano per afferrarlo.

Tent� inutilmente di correre pi� forte. Il ruggito divenne assordante. Ci fu un lampo e le mani lo abbrancarono, buttandolo a terra, picchiandolo, tempestandolo di colpi. E lui non riusciva a respirare, non poteva urlare�

Si svegli�, inzuppato di sudore, tutto tremante. Mezzo metro sopra la sua faccia c�era il soffitto curvo del rifugio sotterraneo, e nella cuccetta sotto la sua sent� Cranston russare. Non c�erano altri rumori tranne il ronz�o delle macchine elettriche.

Il vento era cessato!

Dan si tir� su a sedere, facendo urlare di dolore i muscoli della schiena. Per un momento ebbe un terribile capogiro. Poi, vincendo dolore e stanchezza, punt� le mani sull�orlo della cuccetta e si lasci� scivolare sul pavimento di plastica. Come tocc� terra, una nuova fitta di dolore lo attravers� tutto.

Scroll� Cranston.

��Oh� eh� cosa�?

��Credo che il temporale sia cessato�� disse Dan.�� Prova a metterti in contatto con l�astronave, mentre io mi vesto.

Cranston, ancora mezzo addormentato, butt� gi� le gambe dalla cuccetta e rimase l� un po�, con la testa ciondolante.

��Cosa� Che ore sono?

Dan guard� l�orologio, regolato sull�ora dell�astronave.�� Abbiamo dormito pi� di dodici ore. Su, mettiti alla radio.

��Come va?�� chiese Cranston, calandosi dalla cuccetta.

��Sono tutto pesto, ma non c�� male.

��Colpa di questa maledetta gravit�.

Strascicando i piedi, Cranston and� al ricetrasmettitore, lo accese e si mise a parlare. Dan, intanto, indoss� l�unica tuta pressurizzata ancora utilizzabile.

Mentre controllava la guarnizione di tenuta del casco, sent� Cranston dire:�� Niente da fare, non rispondono.

��La trasmissione � disturbata?

��Neanche tanto.�� Cranston scosse la testa.�� C�� silenzio. Credo che senza l�antenna e l�amplificatore su nella tenda, questo apparecchio non abbia abbastanza forza per arrivare all�astronave.

Dan non disse niente. Si avvi� verso la camera di compensazione, ci entr� e chiuse il portello interno. La camera pomp� l�aria nei serbatoi, poi fece lampeggiare le luci verdi.

Dan alz� le braccia, fece scattare il congegno d�apertura del portello esterno e spinse. Una pioggia di sabbia giallastra e cenere gli scrosci� sulla visiera.

Sal� sulla scaletta a pioli incassata nella parete, apr� del tutto il portello, e cacci� fuori la testa.

Il campo sembrava aver subito un bombardamento. La tenda non c�era pi�, e anche i tavoli, le sedie, gli apparecchi radio, i video e tutto il resto erano chiss� dove. Restava soltanto la base d�acciaio-plastica, e anche quella era sepolta sotto uno spesso strato di sabbia e cenere.

Il cielo era tutto grigio e cupo. Le nuvole erano alte, ma si muovevano a gran velocit�. Rigidamente, per via della tuta che lo impacciava, Dan si gir� per guardarsi attorno.

La raffineria era un disastro. I grandi cilindri e le cupole erano spaccati, anneriti, bruciati. C�era poco da ricuperare� Sapeva che avrebbe dovuto rallegrarsi di essere ancora vivo, ma si sentiva depresso, sconfitto.

L�antenna di comunicazione era crollata, naturalmente. Come quasi tutti gli alberi. Ma l�erba c�era ancora, e sporgeva da sotto la sabbia, assurdamente gialla e allegra in quella scena di cupa desolazione.

Dan ridiscese la scaletta, chiuse il portello e riattiv� la camera di compensazione. L�aria solforosa del pianeta fu pompata fuori, e l�aria respirabile che era stata immagazzinata nei serbatoi torn� a riempire il piccolo spazio. Quando si accese la luce verde, Dan apr� il portello interno e rientr� nel rifugio.

Si tolse il casco, che sembrava pesare una tonnellata. Cranston era sempre seduto davanti alla radio.�� Non rispondono proprio. Non riesco a mettermi in contatto.

��E non possono neanche vederci�� disse Dan, tetro.�� Siamo sempre coperti da nuvole fittissime.

��Ma non c�� un modo qualsiasi per avvertirli che siamo qui? E loro non possono trovarci col radar, i rivelatori a infrarossi, che so io?

Dan si lasci� cadere sulla cuccetta in basso e si mise ad aprire le cerniere sulle gambe della tuta.�� Col radar non possono capire se siamo vivi o no. Se potessimo realizzare una sorgente di calore abbastanza intensa, allora forse i rivelatori a infrarossi la segnalerebbero�

��Una sorgente di calore? E con che cosa?

Dan si strinse nelle spalle.�� Abbiamo solo i laser, e non bastano.

��Mmmm��� Cranston cominciava a spaventarsi.�� Aria e acqua ne abbiamo?

��L�ossigeno lo si pu� ricavare dall�atmosfera del pianeta, ripulendola dallo zolfo e dalle altre porcherie�� rispose Dan.�� Ma l�acqua� l�impianto di purificazione � inservibile. E qui ne avremo al massimo per due giorni.

��E per quanto tempo ancora quelle nuvole ci copriranno?

Dan si strinse nelle spalle.�� Direi che ci conviene trovare il modo di realizzare la sorgente di calore.

La mattina dopo Dan cerc� Valery e la trov� nella biblioteca dell�astronave, in una delle cabine di lettura dei nastri.

Sulla parete della cabina c�erano due video montati uno di fianco all�altro, e Val stava confrontando alcuni dei suoi spettrogrammi con le carte d�analisi spettrali conservate negli archivi della biblioteca.

Dan buss� alla porta di vetro, e Val si volt�, gli sorrise e gli fece segno di entrare.

Nella cabina c�era un�unica poltroncina, e per Dan restava appena lo spazio sufficiente a star in piedi.�� � intimo, qua dentro�� disse sorridendo.

��Non � un luogo di ritrovo, in effetti�� disse Valery, facendosi un po� in l� sul sedile.

��Sei libera stasera? Mangiamo insieme?

Valery scosse la testa.

��A mezzogiorno allora?

��Dan�� disse Valery tristemente.�� Ho detto a te e a Larry la stessa cosa. Finch� non la smettete di litigare, non voglio aver niente a che fare con nessuno dei due.

��Ma avevi detto�

��Ho detto tante cose. Ora dico no a tutt�e due� finch� non la piantate di scannarvi.

��Ma Larry �

��Non voglio sentire niente.

Dan si rabbui�.

��Non fare quella faccia�� disse Valery, sorridendo.�� Non � il caso.

��No?

��No� Guarda, questi sono alcuni degli spettrogrammi che ho fatto. Sei il primo a vederli non li ho mostrati ancora a nessuno.

Dan si strinse nelle spalle.�� Che emozione!

��Non fare il villano. Devi promettermi che non dirai niente a nessuno finch� non far� la mia relazione al Consiglio, la settimana prossima. Non voglio che trapelino notizie di cui non sono ancora assolutamente certa.

��Terr� il segreto, sta� tranquilla.

��Dunque��� Valery abbass� la voce a un bisbiglio.�� Sembra che tutt�e due le stelle abbiano pianeti simili alla Terra.

��Cosa?

Val annu�, e riprese, alzando un poco la voce nell�eccitazione:�� Epsilon Indi � la pi� vicina, perci� � pi� facile studiare i suoi pianeti. Non che abbia visto niente di pi� che un puntino luminoso; ma le misurazioni gravimetriche sono eccellenti, e i dati spettrali��� Si volt� verso i due schermi.�� Guarda� questo � uno spettro del pianeta pi� interno di Epsilon Indi, quello che ha su per gi� le dimensioni e la massa della Terra. L�ho raccolto ventiquattr�ore fa. E questo, sull�altro schermo, � uno spettro della Terra che ho raccolto con lo stesso telescopio qualche giorno fa. I due pianeti sono circa alla stessa distanza da noi: quattro anni luce.

Dan guard�. Ciascuno dei due schermi presentava una macchia di colore intersecata da centinaia di righe scure. Lo spettro della Terra era dominato dal giallo, quello del pianeta di Epsilon Indi dall�arancione.

��Il fondo continuo non ha importanza�� disse Valery.�� Guarda le righe dell�assorbimento��� Indic� prima una e poi l�altra immagine.�� Ossigeno� qui, e anche qui. Azoto, in tutt�e due. Vapore acqueo� anidride carbonica�� la mano esile andava continuamente avanti e indietro,�� e tutto pi� o meno allo stesso grado di concentrazione. � fantastico!

��Vuoi dire che questo pianeta � praticamente uguale alla Terra?

��Da dove siamo noi, almeno, non si notano differenze.

��Ma��� Dan si sentiva rimescolare lo stomaco.�� Ma il pianeta di Epsilon Indi � lontano da noi quanto la Terra e il sistema solare.

��Questo � vero.

��Non potremmo mai arrivarci.

Invece di rispondere, Valery premette un tasto sul pannello davanti al video. Una delle immagini svan�, e fu sostituita da un altro spettrogramma.

��Questo � lo spettro del Pianeta Giallo� � molto pi� intenso perch� siamo vicini.

��E l�altro � sempre quello della Terra?

��S젗 disse Val.�� Guarda le differenze della composizione atmosferica. Ossidi solforosi, masse di anidride carbonica e ossido di carbonio, e altre cose che non ho ancora identificato.

Persino all�occhio inesperto di Dan i due spettrogrammi apparivano decisamente molto diversi.

��Dopo quello che hai passato sul Pianeta Giallo�� disse Valery,�� penso che sarai anche tu dell�idea di riparare l�astronave e andare avanti.

Dan non disse niente, e si appoggi� alla parete acusticamente isolata della cabina. Era pallido con gli occhi pensosi.

��Grazie per avermi confidato le tue scoperte�� disse sottovoce.�� E� non preoccuparti, non ne far� parola con nessuno.

Poi apr� la porta e usc� dalla cabina.

Valery lo guard� allontanarsi lungo la corsia tra gli scaffali dei nastri magnetici. Ora ho detto a ciascuno dei due il contrario di quello che avrebbero voluto sentirsi dire, pens�. Quale dei due tenter� di chiudermi la bocca prima della riunione del Consiglio?

Valery sbatt� gli occhi, sbalordita.

��Dan! Non sei�

Dan, ancora lontano dalla scrivania, non era che un�altra esile ombra.�� � partito Joe Haller con la scialuppa. Gli ho chiesto di sostituirmi all�ultimo momento.

��Cosa� cosa sei venuto a fare quass�?

��La stessa cosa che ho tentato di fare quando tuo padre si � intestardito nell�idea assurda di cercare un altro pianeta.

Val ebbe l�impressione di non capire pi� niente.�� Ma� io ho creduto�

Dan rise.�� Tu hai fatto tanti sbagli, Val, tanti quanti ne potevi fare. Hai attribuito al povero Larry tutte le mie imprese.

��Sei tu il pazzo?�� la domanda le sfugg� involontaria.

Sempre seminascosto nell�ombra, Dan rispose seccamente:�� Ti sbagli ancora. Io non sono affatto pazzo. Non � pazzia difendersi dai falsi amici che ridono alle tue spalle, congiurano contro di te, tentano di portarti via tutto quello che hai.

��Io non ho mai riso di te, Dan.

��Hai fatto anche tu la tua parte.�� La voce di Dan s�indur�.�� Sei stata tu a convincere Larry a farsi eleggere presidente. E probabilmente l�avevi convinto anche a uccidere mio padre. Chiss� le matte risate che vi siete fatti alle mie spalle.

��Dan, sbagli in pieno� Possibile che tu non capisca?

��Io capisco tutto, ho sempre capito tutto. Avete ammazzato mio padre per relegarmi contemporaneamente all�infermeria e intanto Larry s�� fatto eleggere presidente al posto mio e tu sei passata a lui. Poi, insieme, avete architettato il piano di far ripartire l�astronave verso un altro pianeta, un�altra stella. Mentre noi siamo destinati a fermarci qui, dobbiamo fermarci qui.

Valery si accorse di tenere sempre in mano la pistola sonica.

��Sei riuscita a convincere perfino tuo padre a collaborare con voi cercando un altro pianeta�� continu� Dan.�� L�ho tolto di mezzo, ma non � bastato a fermarti. E cos� devo eliminare anche te��� La voce gli si ruppe.

��Dan? Dan, ti prego.

��No�� disse Dan, sul punto di scoppiare in lacrime.�� Val, io ti ho amato. Avrei dato la vita per te. Ma tu mi sei sempre stata contro. Hai sempre amato Larry pi� di me. Mi sei sempre stata nemica, sempre.

��Ma non � vero, Dan. Vieni qui�� Val strinse forte la pistola.�� Vieni, ti dimostrer� che ti sbagli.

��Vengo, s�.�� La voce di Dan si fece pi� decisa.�� Ma prima butta la pistola.

Valery alz� l�arma per sparare, ma Dan svan� nell�ombra senza darle il tempo di premere il grilletto.

��� un�arma a gittata brevissima, non ci puoi fare gran che�� disse la sua voce, beffarda.�� Mentre il mio laser � solo un arnese da lavoro, � vero� ma anche a questa distanza pu� incenerirti un braccio.

Un sottile fascio d�energia rosso sangue pass� vicinissimo all�orecchio di Valery, che sussult� urlando.

��La prossima volta far� centro, Val. Butta la pistola.

Valery scagli� lontano l�arma, che rote� senza peso nel buio.

Dan allora si avvicin�. Non aveva n� la faccia stravolta n� gli occhi spiritati; sembrava perfettamente tranquillo e sereno.

��Cosa hai intenzione di fare?�� chiese Val.

��Cosa posso fare? Non mi hai lasciato alternative. Volevo chiederti di sottoporti al criosonno, cos� non avrei dovuto ucciderti. Ma ormai non � pi� possibile.

��Dan, fermati. Non puoi uccidere tutti quelli che�

��Tutti quelli che si mettono sulla mia strada? Che mi derubano di quello che � mio? S� che posso ucciderli tutti. Vedrai se non lo faccio.

��Tu sragioni!

��Ragiono benissimo. Sono solo stufo di essere circondato da traditori.�� Fece un gesto con la mano che stringeva il laser.�� Cancella i nastri con le tue osservazioni.

��Non��� La mente di Val lavorava a velocit� vertiginosa.�� Se cancello tutto, mi lascerai vivere?

��Non posso.

��Mi far� addormentare. Puoi portarmi tu, subito.

Dan esit� un attimo.�� Cancella i nastri.

Val si volt� e sfior� alcuni tasti. Sul terminale dell�elaboratore si accesero e si spensero delle luci.

Val si gir� di nuovo verso Dan e disse:�� Vedi? Non c�� bisogno che uccidi nessuno.

Dan gett� un�occhiata alla figura inerte di Larry.�� Mi stai chiedendo di lasciare che anche lui si faccia addormentare?

��S�.

��Cos� che poi vi risvegliate insieme? No. Ha ucciso mio padre.

��Tuo padre non � stato ucciso�� disse Valery.

��Non contraddirmi!�� url� Dan.�� Larry ha ucciso mio padre, e io adesso uccider� lui. Ha sempre voluto quello che era mio. Finalmente la pagher� una volta per tutte.

��Allora dovrai uccidere anche me!�� grid� Val.

Dan le punt� contro il laser. Val scivol� di lato, scostandosi dal terminale dell�elaboratore.

��Guarda!�� url�.�� Non cancella, registra! E ho anche messo in funzione l�interfono. Quello che hai detto � stato sentito in tutta l�astronave, e sicuramente c�� un gruppo di soccorso in arrivo!

��Sei��� Gli occhi di Dan brillarono pericolosamente, e il respiro gli si fece rauco, ansimante.

��Non ti servir� a niente ammazzarci, Dan�� disse Val, sforzandosi di usare un tono calmo.�� Quello che sappiamo noi, lo sanno tutti. Arrenditi, e affidati ai medici.

Con un ruggito, Dan spar� contro il terminale dell�elaboratore, che esplose in una pioggia di scintille. Le luci della scrivania si spensero, e Val fece un balzo verso l�alto e poi si spost� di lato, tentando disperatamente di allontanarsi.

��Io vi ammazzo!�� urlava Dan.�� Ammazzo tutti!

Larry! Nel buio chiss� dove, Larry fluttuava, privo di sensi. Se Dan lo trovava� Valery vide venire verso di lei la scarna ossatura d�ombra del telescopio. Tese tutt�e due le mani e si aggrapp� a una delle traverse.

Sospesa lass�, scrut� nel buio, adattando gli occhi alla fioca luce delle stelle. E lo vide, un corpo che fluttuava silenziosamente. � Larry, o � un trucco di Dan?

Lo scatto e il cigol�o d�un portello che si apriva le fece voltare la testa. Un fascio di luce guizz� nell�osservatorio, e Valery vide Dan calarsi dal portello e richiuderlo sopra di s�.

Si lanci� verso Larry, e in quel momento un altro portello si apr�, e una voce d�uomo grid�:�� Tutto bene, signorina Loring?

��Sono qui! Accendete le luci e venite ad aiutarmi. Larry Belsen � privo di sensi.

Era una sensazione strana, fantastica.

Larry era gi� stato altre volte fuori dell�astronave, ma mai da quando erano entrati in orbita attorno al pianeta. E gli sembrava che la gran massa curva sospesa su di lui fosse insieme ammiccante e minacciosa, pronta a cascargli addosso.

Scosse la testa dentro il casco.�� Non � il momento di fare i turisti�� disse.

La squadra che era uscita fuori nello spazio alla ricerca di Dan era composta da un dozzina di uomini. Dodici uomini per scoprire le migliaia di posti dove poteva essere nascosto.

Questi uomini agivano secondo un piano. Erano usciti da una camera di compensazione al livello 1, e si erano sparpagliati lungo la circonferenza della ruota. Il piano era che ciascuno avrebbe dovuto esplorare la zona tra due tubi di collegamento. Se nessuno dei dodici avesse trovato Dan, tutti, contemporaneamente, sarebbero saliti lungo i tubi al livello 2, avrebbero esplorato quello, e poi sarebbero passati al successivo. E cos� via, fino al mozzo.

Ci vorrebbero cento uomini, pens� Larry. Ma solo dodici si erano offerti volontari. La maggior parte degli abitanti dell�astronave non era mai stata fuori nello spazio.

Larry vide l�uomo pi� vicino a lui sparire oltre la curva della ruota, e rimase solo, ritto sull�involucro metallico con gli stivali a presa magnetica, a guardare il tubo di compensazione che arrivava fino alle cupole di vetroplastica del mozzo.

Le stelle formavano uno sfondo di milioni d�occhi fissi su di lui. Alle sue spalle, Larry sentiva, pi� che vederla, l�imponente presenza del pianeta.

La voce di Campbell crepit� nella cuffia.�� Tutti pronti?

A uno a uno, gli altri undici risposero dando il numero che era stato frettolosamente dipinto a spruzzo sulla tuta.

��Benissimo, ciascuno si muova verso sinistra. Tenete le pistole pronte.

Larry sfior� il laser, trasformato da arnese in arma, agganciato alla cintura. Le pistole soniche non funzionavano nel vuoto. Se fosse stato necessario sparare, qualcuno sarebbe morto.

Cominci� a camminare a spirale attorno alla gigantesca ruota, con gli stivali magnetici che lo facevano aderire al metallo. Gir� infinite volte, spostandosi via via da un tubo all�altro. Non c�erano praticamente nascondigli: la parete esterna del livello 1 era quasi perfettamente liscia, interrotta soltanto da qualche obl�.

Larry evit� con cura di metter piede sugli obl�, che erano fatti di vetroplastica e non fornivano presa agli stivali magnetici. Non aveva nessuna voglia di navigare nello spazio, anche se era provvisto di getti di guida alla cintura. Molto meglio non perdere il contatto con l�astronave.

Quando alla fine arriv� al tubo di collegamento successivo, si accorse che sudava, ansimava, ma era contento. Nessuna traccia di Dan. E questo gli faceva piacere.

Almeno non abbiamo dovuto affrontarci a colpi di laser.

��Per il momento�� si sent� mormorare.

A uno a uno, gli altri fecero rapporto. Nessuno aveva trovato Dan.

��Bene�� disse Campbell.�� Ora ciascuno salga per il tubo a cui si trova. Al livello due fermatevi e riferite.

Ci stavano impiegando troppo tempo, pens� Larry. Era passata pi� di un�ora da quando erano usciti. E ce ne sarebbe voluta un�altra, e anche pi� per esplorare il livello 2. Era troppo. Avrebbero dovuto rientrare senza ispezionare il terzo anello. Se Dan non saltava fuori subito, la ricerca doveva essere interrotta. A meno di non trovare qualcun altro disposto a dare un mano.

Larry aveva sempre caldo dentro la tuta. C�era un radiatore in fondo allo zaino di condizionamento, ma non assorbiva mai abbastanza il calore del suo corpo. Arrivato a met� del tubo, si accorse che grondava sudore.

Girava, girava. Il basso diventava l�alto, e poi di nuovo il basso. Marciava instancabile sul guscio metallico del tubo, e vedeva le stelle e il pianeta oscillare. Usa gli occhi per cercare Dan!, si ricord�. Ma dove? Poteva essere accovacciato dietro quell�antenna: e subito Larry controll�. No. Poteva essere librato a un centinaio di metri dall�astronave, e allora sarebbe stato praticamente invisibile contro lo sfondo delle stelle. Non lo vedremo mai� a meno di essere tanto fortunati da guardare nel posto giusto al momento giusto.

E poi Larry cominci� a provare la strana sensazione di avere Dan alle spalle che seguiva i suoi passi, in punta di piedi, come fanno a volte i bambini quando vogliono sorprendere qualcuno.

Era assurdo, irragionevole. Ma la sensazione durava, diventava pi� forte. Rabbrivid�.

Si gir� di scatto. Fu un movimento goffo, e gli stivali persero il contatto con l�astronave. Nessuno! E allora Larry si accorse che fluttuava nel vuoto. Diede un colpo secco all�unit� di comando sulla cintura e i microgetti, sbuffando brevemente, lo rimandarono a sbattere contro la superficie del tubo. Gli si piegarono le gambe un momento, ma riusc� a stare in piedi.

Stai diventando impressionabile, si disse rabbiosamente.

Diede un�occhiata all�indicatore di livello dell�ossigeno che aveva al polso. Era ancora nel verde, ma cominciava a vedersi una scheggia di giallo. Quando dal giallo fosse passato al rosso sarebbe stata ora di rientrare o cambiare la bombola.

La cuffia ronz�.�� Presidente?

��S�.

��Un momento, prego.

Poi la voce di Valery disse:�� Larry? Sembra che il dottor Hsai abbia trovato qualcosa.

��Cosa?

��Aspetta� te lo passo.

Larry continu� a marciare, continu� a guardarsi attorno.

��Salve, presidente�� disse lo psicotecnico, formale.

��Salve, dottore�� rispose meccanicamente Larry.

��Ho rivisto le mie note su Dan Christopher.

��E allora?

��Credo di avere trovato qualcosa di significativo.

Larry friggeva.�� Ho capito. Di che si tratta?

Ma era inutile far fretta al dottor Hsai.�� Vi ricordate quando. Dan Christopher � stato affidato per la prima volta alle mie cure? Subito dopo la morte del padre?

��S�, continuate.

��� stato trattenuto in infermeria alcuni giorni e poi � stato dimesso. Successivamente, io ho tentato di mantenermi in contatto con lui, di seguire il caso.

��Lo so, l�avete tenuto in osservazione un mese�� disse Larry. E non avete capito niente, aggiunse mentalmente.

��S�. Ma prima� subito dopo che era stato dimesso dall�infermeria per la prima volta, io gli ho chiesto ripetutamente di presentarsi per una visita di controllo. E lui si � sempre rifiutato.

��E allora?

La voce del dottor Hsai si mantenne calma, con appena un�ombra d�eccitazione.�� A un certo punto, mi ha detto chiaro e tondo di lasciarlo in pace, che disturbavo il suo lavoro.

��Ah s�?

��Ho qui la registrazione delle sue parole precise� ascoltate�

Larry si ferm�, restando appeso immobile al guscio del tubo. Il vasto movimento rotatorio dell�astronave lo volgeva maestosamente intorno, come un solitario passeggero di un�antica giostra. Poi ud� la voce di Dan, e per un attimo, finch� non ricord� che era una registrazione, si spavent�:

��I reattori alimentano i motori principali secondo un programma stabilito con estrema cura�� diceva Dan, in tono alterato.�� L�astronave non � in grado di reggere pi� di un certo carico di propulsione, modesto, non � fatta per una propulsione elevata, si spaccherebbe in due�

��Questo lo sanno tutti.�� Era la voce di Hsai.

E Dan rispose:�� Ah, s�. Siamo in una fase molto delicata del volo. Un piccolo errore di calcolo, un impercettibile guasto ai reattori, e crepiamo tutti.

Clic.

��Avete capito quello che in realt� voleva dirmi?�� chiese il dottor Hsai.

��Francamente, no�� rispose Larry sconcertato.�� Quello che ha detto � verissimo.

��Certo. Ma l�innegabile verit� delle sue parole sottintendeva la minaccia di farci morire tutti quanti se non gli avessimo lasciato fare quello che voleva.

��Cosa?

��Sono convinto che � questo che ha in mente�� continu� Hsai.�� Non sono uno psichiatra, certo, ma mi pare che un atto autodistruttivo sarebbe in carattere col comportamento di Christopher.

Larry immediatamente grid�:�� I reattori!

La voce di Val disse:�� Larry, tu credi che sarebbe capace di fare una cosa del genere?

��Non possiamo correre il rischio di non crederlo. Val, avverti il gruppo Propulsione e Potenza di evacuare il livello sette. Che rimangano solo i tecnici strettamente indispensabili, e li voglio in tuta pressurizzata, Svelta!

��Vado subito.

Larry armeggi� con gli interruttori della radio sulla cintura.

��Mort, sono Larry.�� Sar� la frequenza giusta?

��L�hai trovato?

��No. Mi hanno chiamato dall�interno. Hsai dice che Dan potrebbe tentare di far esplodere i reattori.

��No�

��Vado su coi getti. Tu continua le ricerche qui fuori, tanto per essere sicuri.

��Va bene.

Larry si stacc� dalla parete del tubo e sfior� i comandi dei microgetti. Fu come se delle minuscole mani l�afferrassero alla vita e lo spingessero su, verso il mozzo dell�astronave. Uno dopo l�altro gli anelli passarono sotto di lui.

Quando arriv� al sesto livello, vide, pi� su, al settimo, un lampo e uno sbuffo come di vapore. Poi, qualcosa, un pezzo di metallo lacerato, vol� via. Larry punt� in quella direzione.

L�unico obl� del livello 7 era stato sfondato. Larry si afferr� all�orlo lacerato e si iss� dentro.

Se accendo la luce del casco, divento un bersaglio infallibile.

Qualcosa di pesante e metallico sbatt� in lontananza, e una ventata rimbombante come un tuono invest� Larry.

Il portello di sicurezza! Ha aperto il portello di sicurezza tra gli uffici e lo spazio dei reattori.

Larry accese la lampada del casco, ed estrasse il laser dalla fondina.

L�ufficio era uno scempio. Quando l�obl� era stato forzato, il violento spostamento d�aria aveva squassato tutto. Le sedie erano rovesciate, gli accessori delle scrivanie rotti e sparpagliati dappertutto. Le carte erano volate fuori.

Non c�erano cadaveri, per�.

L�avvertimento di Valery doveva essere arrivato in tempo.

Larry soppes� la pistola nella destra, respir� a fondo, e l�aria della tuta gli parve improvvisamente buona. Nella bassa gravit� del livello 7, i movimenti erano facili anche con la tuta; ma avviandosi verso il portello di sicurezza, Larry si mosse lentamente, con cautela. Dan aveva un vantaggio di pochi minuti su di lui, forse avrebbe potuto sorprenderlo.

Il portello era aperto, e lo spazio dei reattori immerso nel buio. Per un attimo, Larry pens� di spegnere la lampada del casco. Ma sarebbe stato cieco, senza.

Avanz�, camminando di traverso. Sapeva che il portello dava su una passerella sospesa sopra i due reattori e il generatore centrale.

Mise un piede sulla passerella, e immediatamente spense la luce del casco.

Sotto di lui c�era Dan, inginocchiato vicino al generatore e illuminato dalla luce del suo casco. Aveva in mano una pistola laser con cui stava bruciando alcuni fili esterni del generatore. Le viscere dell�apparecchio eruttavano fumo e scintille.

Senza pensarci due volte, Larry scavalc� l�esile parapetto della passerella e si lanci� su Dan. Fu come un sogno, un incubo. Travers� i venti metri che li separavano fluttuando come una nuvola. Alzando la destra, scagli� la pistola contro Dan con tutta la forza di cui era capace. La pistola cadde sulla mano di Dan, e fece ruzzolare via il suo laser. Senza rumore.

Dan si volt�, e il bagliore della torcia colp� Larry dritto negli occhi. Poi i due si scontrarono, con un impatto che li scaravent� oltre il generatore e li fece finire, in un groviglio confuso di braccia e gambe, nello stretto spazio tra il generatore e uno dei reattori.

Sembravano due robot. Nella bassa gravit�, ogni movimento energico era spinto oltre il limite del necessario, e i due lottavano goffamente, barcollando, rimbalzando, rotolando sul pavimento e colpendosi l�un l�altro.

La testa di Larry fu sbattuta contro l�interno del casco almeno una decina di volte. Gli fischiavano le orecchie. Sentiva il sapore del sangue in bocca. Il sudore gli colava pungente negli occhi.

Dan allung� una mano su per la spalla di Larry, tentando di afferrare il tubo dell�ossigeno. Larry gli tir� via il braccio con un colpo secco, e lo spinse contro la liscia parete metallica del reattore. Dan si pieg� in due, afferr� Larry per le gambe e lo mand� lungo disteso all�indietro.

Sentendosi come una tartaruga rovesciata sul dorso, Larry tent� di rimettersi in piedi, ma Dan gli fu sopra, urlando qualcosa d�incomprensibile, e stringendolo per le spalle lo sbatacchi� contro le piastre metalliche del pavimento. A ogni colpo a Larry si confondeva la vista, e non sapeva se gli si sarebbe rotta prima la testa oppure la tuta.

Agganci� le braccia attorno a Dan, tentando di resistergli e nello stesso tempo di trattenerlo. Ma Dan andava su e gi� sopra di lui, scuotendolo ripetutamente con tutta la massa del suo corpo.

Le mani di Larry, annaspando freneticamente, si chiusero su un tubo sottile. Il tubo dell�ossigeno! Il primo impulso fu di strapparlo, ma poi Larry si limit� a stringerlo, stringerlo con tutte le sue forze.

Dopo pochi istanti, Dan smise di scuoterlo. Tent� di prendergli il braccio, ma Larry gli stava troppo avvinghiato. Poi rotol� sul dorso, ma Larry non moll� la presa sul tubo. Lo tenne stretto, stretto, togliendo ai polmoni di Dan l�ossigeno, lasciandolo soffocare.

Dan s�afflosci� e rimase inerte.

Larry aspett� ancora qualche secondo prima di mollare il tubo. Poi croll� anche lui, sopra il corpo immobile di Dan. No. Non posso� lasciarmi andare. Si riavr� presto� appena gli arriver� aria fresca.

Stordito, sanguinante, si tir� su in ginocchio. Sapeva che non ce l�avrebbe fatta a rimettersi in piedi. Accese la lampada del casco e si guard� in giro, cercando i laser. Le gambe di Dan cominciavano a muoversi debolmente. Strisciando a quattro zampe, Larry trov� una delle pistole e la prese in mano. Poi si butt� a sedere pesantemente, appoggiandosi al generatore, punt� la pistola contro Dan, e con la mano libera premette l�interruttore della radio della tuta.

��L�ho fermato�� disse, con un filo di voce.�� Siamo nello spazio dei reattori.

I consiglieri avevano tutti un�aria soddisfatta, ma Larry era invaso dal torpore.

Perfino Valery sembrava contenta. Aveva appena presentato i suoi nastri e fatto la sua relazione al Consiglio sul pianeta di Epsilon Indi, che da quella distanza sembrava un gemello della Terra.

��Io propongo�� disse Polanyi, sorridendole raggiante,�� che la signorina Loring sia nominata membro temporaneo del Consiglio� finch� suo padre non torner� tra noi.

Tutti assentirono, con cenni della testa e mormorii di approvazione.

��Allora la proposta � accolta�� disse Larry.

Adrienne Kaufman si schiar� la voce.�� Ora che sappiamo dell�esistenza di questo pianeta, cosa decidiamo di fare? Proseguiamo? Perch� se no abbiamo davanti un�immane operazione genetica.

Larry diede un�occhiata circolare ai consiglieri. Tutti sembravano aspettare che parlasse lui per primo.

��Mi sembra che non ci sia motivo di prendere decisioni affrettate�� disse.�� Dobbiamo restare in orbita attorno a questo pianeta alcuni mesi, per riassettare l�astronave. Approfittiamone per raccogliere altri dati sul pianeta di Epsilon Indi.

Valery disse:�� Se si potesse costruire un telescopio pi� grande, e potenziare gli strumenti che abbiamo�

��Si pu� fare certamente�� disse Polanyi.

��Epsilon Indi � su per gi� distante da qui quanto Alpha Centauri dalla Terra�� disse Larry,�� Se decidiamo d�andarci, saranno altri cinquant�anni di viaggio.

��Nessuno di noi sar� sveglio per tutto il viaggio�� disse Polanyi.

��Se decidiamo d�andare�� disse Adrienne Kaufman.

��Oh, secondo me decideremo d�andare�� disse il vecchio ingegnere.�� � un bel pianeta, troppo bello per scartarlo.

Poco dopo la riunione si sciolse, e Valery si alz� dalla sua sedia e si avvicin� a Larry.

��Oggi sottopongono Dan al criosonno. Il dottor Thomas dice che � pi� facile intervenire sugli organi nervosi quando gli impulsi sono rallentati dalle basse temperature.

��Lo so�� disse Larry.

��Forse dormir� per anni.

Larry cap� che cosa lo turbava ma ebbe paura a dirlo. Paura di sentirsi rispondere da Val che la sua inquietudine era giustificata. Val lo fiss� indagatrice:�� So cosa pensi.

��Davvero?

��S�.�� Valery sorrise.�� Hai paura che voglia farmi addormentare anch�io, per risvegliarmi anch�io con Dan quando sar� guarito.

Larry le prese una mano.�� Pensi di farlo?

��No�� disse Val.�� Quando ti convincerai, idiota, che � te che voglio?

Larry sorrise goffamente.�� Bada che ci credo.

Uscirono insieme dalla sala e si avviarono per un lungo corridoio curvo. Al primo obl� si fermarono e stettero a guardare in silenzio il pianeta dorato di fuori.

��Sarebbe un mondo bellissimo��� mormoro Larry.�� E cos� vicino�

��Ce n� uno migliore che ci aspetta�� disse Val.

��Ma se non ci facciamo addormentare, probabilmente non arriveremo a vederlo.

Valery lo guard� e gli sorrise.�� � vero. Ma deve pur esserci qualcuno che guidi l�astronave e allevi la generazione che vedr� il nuovo mondo.

��I nostri figli�� disse lui.

��Giࠗ disse lei.�� E adesso si tratta di farli.