1. Los herederos

Era el extremo del mundo o casi...

Las Tierras Altas de Escocia terminaban all�, en las aguas cambiantes, agitadas, peligrosas, turbulentas, atravesadas por p�rfidas corrientes del estuario de Pentland. M�s all�, como �ltimo baluarte frente a los mares �rticos que llegaban hasta el Polo, �nicamente exist�an los torbellinos de bruma que envolv�an las islas Orcadas y las todav�a m�s lejanas islas Shetland, pobladas de ovejas de negras cabezas. Sin embargo, los dos archipi�lagos cuyos habitantes conservaban la sangre y las tradiciones vikingas pertenec�an a Gran Breta�a y la serv�an con fidelidad, pese a que sus ra�ces los atra�an hacia Noruega, pa�s al que hab�an pertenecido durante siglos.

Apoyado en la muralla medio derruida de una torre de vig�a, Aldo Morosini contemplaba el salvaje y grandioso paisaje marino esforz�ndose por contener su emoci�n: anclado en medio de una peque�a rada, el Robert-Bruce se estaba separando para siempre de su viejo patr�n, lord Killrenan, asesinado en Egipto unos meses antes y que el barco acababa de traer de vuelta a su tierra ancestral. El silbato del contramaestre desped�a con su agudo sonido al capit�n mientras los marineros bajaban el pesado f�retro hasta el bote que aguardaba junto al casco largo y negro.

Cuando el bote se apart�, la sirena del barco relev� al silbato del contramaestre. Los marineros metieron al un�sono los remos en el agua y pusieron rumbo a la orilla, donde una peque�a muchedumbre aguardaba junto a un pastor anglicano y a varios miembros de la familia. �sta era muy reducida: en total se compon�a de seis personas, inm�viles y enlutadas, en cuya cara de circunstancias no se advert�a ni rastro de aflicci�n. El hecho de que fueran hijos de la �nica hermana del difunto �por lo menos tres de ellos, ya que las otras tres eran sus esposas� no era �bice para su ausencia de pesar: eran los herederos, y con eso estaba todo dicho. Por eso Morosini prefer�a mantenerse apartado. Ten�a intenci�n de no acercarse a ellos hasta el �ltimo momento, pues su dolor era real. Quer�a mucho al viejo marino, pues aunque no estaban unidos por ning�n lazo de sangre, durante muchos a�os sir Andrew hab�a consagrado un amor discreto y ferviente a la princesa Isabelle, la madre de Aldo, asimismo fallecida.

Cuando Isabelle hab�a enviudado, sir Andrew hab�a reunido el valor suficiente para proponerle convertirse en la princesa de Killrenan, pero Isabelle de Montlaure, princesa Morosini, era mujer de un solo amor. Tambi�n Killrenan era de coraz�n fiel, de modo que decidi� ser el eterno viajero de todos los mares del mundo. Sin embargo, de cuando en cuando su yate echaba el ancla en el veneciano fondeadero de San Marco, a fin de que sir Andrew pudiera depositar, junto con el homenaje de su fidelidad, un enorme ramo de flores, especias raras y delicadas golosinas que hab�a recogido durante sus viajes. Le hac�a siempre la misma pregunta, recib�a la misma respuesta y se marchaba sin desanimarse. Pasados dos o tres a�os volv�a a aparecer con algo menos de cabello, unas cuantas arrugas m�s y todav�a el mismo amor en el coraz�n.

Una sola vez, la �ltima, el enamorado de Isabelle trat� de hacerle aceptar un regalo excepcional, un objeto extraordinario y cargado de historia: una pulsera de esmeraldas y zafiros, obsequio del emperador mongol Shah Jahan a su adorada esposa Mumtaz Majal, en memoria de la cual har�a construir m�s tarde el Taj Majal, acaso el sepulcro m�s bello del mundo.

Sin duda sir Andrew pec� de ingenuidad al confiar en que har�a olvidar a Isabelle el valor del presente, que �l solamente consideraba un homenaje y un s�mbolo de eterna fidelidad, porque la viuda de Enrico Morosini lo rechaz�. De resultas de eso, tres a�os despu�s Killrenan encarg� a Aldo �que en el �nterin se hab�a convertido en un anticuario experto en joyas antiguas� que vendiera la pulsera, pero con una condici�n categ�rica: en ning�n caso la alhaja deb�a pasar a manos de una persona de nacionalidad brit�nica, ya fuera hombre o mujer. Dicho esto, sir Andrew volvi� a hacerse a la mar.

De momento, Morosini crey� que esa prohibici�n era un simple capricho y no la entendi�. Pero poco despu�s, cuando conoci� a una de las sobrinas pol�ticas del anciano, lo vio claro. Elegante, encantadora pero un poco inquietante, Mary Saint Albans albergaba en su cabecita rapaz una pasi�n insaciable y casi patol�gica por las piedras preciosas. Durante una prestigiosa subasta en el hotel Drouot de Par�s, Morosini la hab�a visto perder por completo el dominio de s� misma porque en la puja no hab�a podido superar a un miembro de la familia Rothschild. Y cuando Mary Saint Albans hab�a ido a visitar a Aldo en Venecia, casi se hab�a arrojado a sus pies suplic�ndole que le vendiera la famosa pulsera, pues estaba convencida �con toda la raz�n� de que su t�o Killrenan se la hab�a confiado. Desde luego, su petici�n no tuvo ning�n �xito.

Para desembarazarse de la joven, el pr�ncipe anticuario trat� de persuadirla de que lord Killrenan no le hab�a entregado nada, y a�adi� que sin duda hab�a preferido conservar su prenda de amor llev�ndosela consigo a aquel viaje alrededor del mundo que emprend�a sin verdadera intenci�n de regresar. Quiz�s incluso pensaba dejar la alhaja en la India, donde la hab�an tallado.

Por desgracia, sir Andrew no lleg� m�s all� de Port Said, donde un ladr�n, que adem�s era un asesino est�pido, hab�a asaltado su camarote. �Qu� final tan siniestro, incluso s�rdido, para un hombre que amaba hasta tal punto la inmensidad y la magnificencia!

En eso pensaba Aldo mientras all� abajo, en la ribera, los cuatro marineros m�s fornidos del Robert-Bruce, ayudados por cuatro vigorosos lugare�os cuyas nudosas rodillas asomaban por debajo del kilt verde, rojo y negro, izaban el pesado ata�d de cedro sobre sus hombros para transportarlo a la cripta de su antigua y se�orial morada. En ese preciso momento, dos gaiteros ataviados con el traje tradicional se llevaron a la boca el tubo de su cornamusa y un sonido estridente sustituy� al de la sirena del barco. Los gaiteros encabezaron el cortejo, seguidos de los dem�s. El observador solitario se limit� a verlos acercarse y a observar c�mo los miembros de la comitiva hac�an rodar bajo sus pies las piedrecitas del camino. La cuesta que conduc�a al castillo era empinada pero estaba en consonancia con �l: tambi�n era de piedra y los bastos escalones que la jalonaban parec�an la continuaci�n de los muros adustos del castillo. Killrenan Castle era un alto e impresionante edificio cuadrado del siglo XII, un torre�n que parec�a lanzarse al asalto del cielo de las Tierras Altas y que ten�a a sus pies, como una jaur�a de perros tendidos en el suelo, las dependencias formadas por las cuadras, las cocinas y otros servicios, junto con una capilla. Todo ese complejo segu�a en parte encerrado dentro de la muralla que anta�o lo proteg�a. En la actualidad, el castillo esperaba al �ltimo de sus descendientes por l�nea directa. Y en cuanto a los sobrinos, que a la saz�n caminaban en pos del difunto, Morosini estaba convencido de que jam�s llegar�an a estar a la altura de sir Andrew.

El tiempo era benigno en ese mes de septiembre. Cohortes de nubes desfilaban hacia el este, dejando entre ellas grandes desgarrones azules atravesados por flechas de luz. En honor del �ltimo viaje terrestre de Andrew Killrenan, las Tierras Altas se hab�an adornado con sus mejores galas, que resultaban m�s valiosas por ser las m�s ef�meras, pues pronto iban a quedar borradas por las brumas y las nieves del precoz invierno. Constitu�an una sorprendente sinfon�a de tonos malva, �ndigo, violeta y grises tornasolados entre los que de vez en cuando estallaba, como una flor preciosa, el oro de un ramaje cuya gama de colores iba desde el amarillo pajizo hasta el bermejo oscuro.

Cuando el cortejo alcanz� el destartalado puente levadizo y el enorme portal�n tachonado de clavos de acero, Aldo se dijo que ten�a que unirse a �l a fin de asistir a la �ltima ceremonia. Se agach� para recoger del suelo el gran ramo de cardos azules ce�ido por un lazo cuyos colores eran los del clan del anciano lord, pero en ese momento una mano arrugada se adelant� a �l y una voz algo cascada coment�:

��Cardos, qu� buena idea! El emblema del pa�s, �verdad? Y adem�s cuadran perfectamente con el viejo Andrew. Quiz� le sirvan de consuelo por haber tenido que dejar su t�tulo y su mansi�n a esta gente.

Aldo volvi� la cabeza y vio a su lado a un hombrecillo de tez apergaminada y morena, al que de entrada tom� por un duende de las landas debido a su baja estatura. Vest�a una falda escocesa con escarcela, una banda a cuadros y un gorro cuyas plumas mostraban los colores del clan. Todo su atav�o emanaba un fuerte olor de pimienta de Jamaica, cosa que atestiguaba que era el traje de ceremonia que s�lo se sacaba del arc�n para las ocasiones solemnes. Despu�s de estornudar tres veces, el reci�n llegado se apart� procurando no ponerse de espaldas al viento.

��Cree usted que necesita consuelo? �le pregunt� Aldo.

��No me cabe duda! Claro que tambi�n podr�a haberse fabricado �l mismo sus herederos, en lugar de dedicarse a recorrer los mares durante tres cuartas partes de su vida. Si se hubiera casado con Flora Mac Neil, su situaci�n ser�a otra muy distinta.

��Qui�n es Flora Mac Neil?

�La joven con quien su padre, el viejo Angus, quer�a casarlo. Me consta que la chica no era muy bonita, pero ten�a buena salud y una dote respetable, y habr�a parido hijos fuertes. Pero, bueno, sir Andrew no la quiso. Aunque no me diga que durante sus periplos alrededor del mundo no podr�a haber encontrado una mujer de su gusto...

�De hecho, encontr� una, pero no era soltera y, por desgracia, �l nunca am� a otra m�s que a ella.

Con una expresi�n desolada, el duende se ech� hacia atr�s el gorro para rascarse los grises e hirsutos mechones que crec�an debajo.

��Qu� mala suerte! De todos modos, tendr�a que haber pensado en su descendencia. Desde donde est� ahora, debe de ser un castigo muy cruel contemplar c�mo los hijos de la difunta Margaret, su pobre hermana loca, van trotando detr�s de su ata�d para apoderarse de todos sus bienes.

��Su hermana estaba loca? �pregunt� Morosini, que ni siquiera sab�a que sir Andrew tuviera un pariente tan cercano.

�No tanto como para encerrarla, pero poco le faltaba. Hab�a que estar bastante chiflada para encapricharse de un ingl�s, que encima era magistrado, cuando hubiera podido elegir un marido entre media docena de muchachotes de nuestra tierra. F�jese usted en el resultado. Ese Desmond Saint Albans, que ser� a partir de ahora el d�cimo conde de Killrenan, parece un bote de mantequilla. En su favor s�lo puede decirse que tiene un buen sastre. Sus hermanos se le parecen... en una versi�n m�s blanda. Su mujer, bueno, es m�s bien guapa, s�lo que no es de aqu� y eso se nota. �Mire c�mo se tuerce los tobillos al andar con esos tacones tan altos sobre las piedras del camino! Es una flor de ciudad. Nunca ha vivido en el campo. �Ah, todo esto es muy triste!

El veneciano contuvo una sonrisa: �el viejo ten�a buena vista! Los bonitos tobillos de lady Mary, que las medias de seda negra afinaban a�n m�s, corr�an en efecto grandes peligros mientras su due�a se ve�a obligada a realizar milagros de equilibrio a cada paso que daba. Se aferraba al brazo del �bote de mantequilla�, que no disimulaba su fastidio por tener que sostenerla, cuando �l habr�a preferido caminar solo detr�s del cad�ver, como correspond�a a su nuevo rango.

Para Aldo hab�a sido una sorpresa descubrir que esta pareja eran los herederos. Desde luego, sab�a por la propia lady Mary que estaba casada con uno de los sobrinos de sir Andrew, pero ella jam�s le hab�a insinuado siquiera que su marido era uno de los que m�s derecho ten�a al legado. Entonces, �era a ellos dos a quienes ten�a que dar el p�same? Resultaba una perspectiva muy poco agradable, pero no pod�a soslayarla.

��Tenga! �dijo el duende, suspirando, mientras le devolv�a el ramo�. Ha llegado el momento de reunirse con ellos, �no? Est�n entrando en la capilla.

�Pero �acaso no piensa acompa�arme?

�No. S�lo he venido para saludar a Andrew a su regreso a nuestra tierra natal, pero no tengo nada que hacer en el castillo de Killrenan. Si le digo que mi nombre es Malcom Mac Neil, sin duda lo comprender�: soy hermano de la chica que �l rechaz�... Por cierto, �qui�n es usted?

�Un extranjero, un amigo leal... y el hijo de la que lo rechaz�.

��Ah! En tal caso ser� mejor que de momento no se acerque y aguarde a que todos se hayan ido para poder rezar en paz. Estos extranjeros no se quedar�n mucho rato. Seguro que no han previsto dar una draigie. No saben ni jota de nuestras costumbres.

��Una draigie? �Qu� es eso? Nunca hab�a o�do esa palabra.

�La fiesta de los funerales. Es una costumbre ga�lica. A los vivos les reconforta comer y sobre todo beber buen whisky brindando por el que se ha ido. Que pase un buen d�a, se�or.

El hombrecillo se alej� a paso vivo por la landa, mientras que, haciendo caso omiso de su consejo, Aldo se dirigi� al castillo.

La ceremonia que se celebr� en la cripta de la capilla fue sencilla y breve: un corto serm�n del pastor, unas cuantas oraciones y, al tiempo que las gaitas entonaban Amazing Grace, el f�retro fue colocado en un nicho todav�a vac�o. Hecho lo cual, los asistentes salieron en silencio. �nicamente Aldo se demor� un momento para depositar los cardos azules sobre el ata�d murmurando un �ltimo adi�s.

Aunque le tentaba la idea de quedarse all� un buen rato a fin de que los amigos y la familia tuvieran tiempo de dispersarse, Aldo supo resistirse a ella. Ser�a descort�s no expresar su condolencia y, aunque sus relaciones con la reciente condesa no eran muy buenas, esquivarla ser�a un acto de cobard�a.

Al llegar al patio de armas, comprob� que las predicciones del duende se realizaban. Era evidente que el nuevo lord no ten�a la menor intenci�n de recibir a nadie en el castillo: �l y los suyos, alineados delante de la capilla, iban estrechando manos y contestando a los p�sames con unas pocas palabras y una expresi�n compungida. Aldo se dirigi� hacia ellos.

Cuando se present� a sir Desmond y le dio la mano, vio que en los ojos de �ste, bastante apagados hasta entonces, se encend�a una chispa de inter�s. En el mundo de los coleccionistas de toda clase de cosas, pero sobre todo de joyas, el pr�ncipe veneciano, convertido en anticuario por necesidad y en experto en alhajas antiguas por afici�n, era muy conocido. El nuevo lord Killrenan pertenec�a a ese mundo, de modo que cogi� la ocasi�n por los pelos.

��Piensa quedarse un tiempo en Escocia? �pregunt�.

�No. Hoy mismo me esperan en Inverness y ma�ana estar� en Londres.

�Supongo que permanecer� all� unos d�as para asistir a la famosa subasta, �no? Para m� ser�a un placer entrevistarme con usted, si pudiera dedicarme unos momentos.

��Por qu� no? �contest� con amabilidad Morosini, pensando para sus adentros que para �l no ser�a ning�n placer, pues el nuevo lord no le gustaba nada. Como hab�a dicho el duende, su rostro produc�a la impresi�n de haber sido modelado en mantequilla, pero ten�a la particularidad de parecer al mismo tiempo duro. Sin duda eso se deb�a a sus rasgos inm�viles y a su mirada gris y apagada como una piedra.

Aldo se inclin� brevemente ante los dos hermanos siguientes para llegar por fin ante la esposa de Desmond. Se pregunt� c�mo esa mujer tan preciosa hab�a podido unir su destino al de un personaje tan poco atractivo. Claro que, como el hombre ten�a fama de ser un ferviente coleccionista de jades antiguos, deb�a de poseer una cuantiosa fortuna, y adem�s cab�a la posibilidad de que se hubiera contagiado de la pasi�n de Mary por las alhajas. Pero Morosini se equivoc� al creer que �sta se contentar�a con que la saludara y le dirigiera unas pocas palabras atinadas. Sin siquiera tenderle la mano, la condesa le espet�:

�Confiaba en que vendr�a. Usted y yo tenemos que hablar.

��Hablar de qu�, por Dios?

�Lo sabe muy bien, del brazalete de Mumtaz Majal.

�Ni la hora ni el lugar me parecen convenientes �dijo �l con severidad�. Sobre todo porque no tengo nada que decir sobre el tema.

�No estoy de acuerdo. �Se atreve a negarme que me minti� cuando fui a verle y me asegur� que mi t�o no se lo hab�a dado? Entreg� a nuestro notario una suma importante, producto de la venta de un objeto que le hab�a confiado el difunto lord Killrenan.

�Es cierto. Mi viejo amigo me hab�a dado en dep�sito un objeto, pero acompa�ado de una condici�n sine qua non: que no lo vendiera a ning�n ciudadano brit�nico, de cualquier sexo o caracter�sticas.

El rosado semblante, iluminado por unos ojos de un gris claro, se puso como la grana.

��Eso dijo mi t�o? Y, por descontado, ese objeto era la pulsera, �no? �A qui�n se la vendi�?

�La discreci�n es una de las principales reglas de mi profesi�n.

�Pero quiero saberlo...

�Querida, no deber�as retener de este modo al pr�ncipe Morosini �intervino la voz neutra de lord Desmond�. Lo est�n esperando, y nosotros debemos celebrar un consejo de familia. Nos veremos m�s adelante, �verdad? �a�adi�, dirigi�ndole a Aldo una mueca que pod�a pasar por una sonrisa�. Por lo menos el d�a de la subasta, cuando todos estaremos all�.

El veneciano se inclin� sin decir palabra y abandon� el recinto del castillo para dirigirse al carruaje de alquiler que lo aguardaba en la landa. No le hab�a gustado la �ltima frase de sir Edmond: pese a su aparente amabilidad, le hab�a parecido notar en ella una vaga amenaza. Pero de inmediato rechaz� este pensamiento. Si empezaba a ver por todas partes enemigos y malas intenciones, no s�lo no podr�a cumplir su misi�n, sino que acabar�a por ver hombres negros y siniestros y elefantes rosas. El hecho de que la pasi�n por las piedras preciosas hubiera trastornado un poco a lady Mary y la circunstancia de que el fallecido sir Andrew detestara a su familia no significaban que el clan familiar estuviera compuesto de malhechores.

Hab�a sido una suerte que por fin hubieran detenido al asesino del anciano lord �un hind� fan�tico que en la c�rcel se hab�a ahorcado con su propio turbante�, porque de otro modo Aldo habr�a achacado el crimen a los herederos. Para ser sincero, esta idea se le hab�a ya ocurrido, a pesar de que el asesinato hab�a tenido lugar lejos de los descendientes del duque.

Antes de subir al coche, dirigi� una �ltima mirada al viejo torre�n feudal en cuya cima ondeaba el pabell�n con los colores de los Killrenan, agitado por un viento s�bito cargado de humedad. Lo m�s probable, se dijo con un matiz de desprecio, era que el anciano lord no gozara all� de otra compa��a que la de sus antepasados.

El tiempo estaba empeorando. El cielo se cubri� de masas negras y las islas Orcadas se envolvieron en su manto de volutas brumosas. Abajo, en la peque�a rada, la tripulaci�n del Robert-Bruce ya hab�a subido a bordo y, despu�s de izar el ancla, se despidi� con un silbido de la sirena. Sin duda iba a estallar una tormenta y por consiguiente el barco ten�a que encontrar un refugio m�s seguro. El carruaje tambi�n se puso en marcha para llevar de nuevo a Morosini a la capital de las Tierras Altas, Inverness, que se hallaba a unos doscientos kil�metros de distancia.

Si el tiempo no se hubiera estropeado, el viaje habr�a sido agradable, pues la carretera se dirig�a hacia el sur bordeando el mar. Aldo se esforz� en no pensar en el amigo al que no volver�a a ver m�s, para concentrarse en la subasta que sir Desmond acababa de mencionar, la de una alhaja hist�rica de gran valor llamada la Rosa de York. Se trataba de un diamante cabuj�n de buen tama�o, que en otros tiempos constitu�a el centro de un aderezo cuyos otros elementos hab�an desaparecido sin dejar rastro y que representaba las armas de la familia de York. En aquel entonces la joya se llamaba la Rosa Blanca, y hab�a sido regalada al duque de Borgo�a, Carlos el Temerario, por su tercera esposa, la princesa inglesa Margarita, con ocasi�n de sus esponsales, celebrados en Damme el 3 de julio de 1468. Despu�s de la desastrosa batalla de Grandson, la alhaja se hab�a esfumado junto con la mayor parte de los tesoros de Carlos el Temerario.

Pero la historia del diamante no comenzaba con la dinast�a inglesa, sino que se remontaba a una �poca casi inmemorial. El cabuj�n hab�a sido tra�do de la India por las caravanas de la reina de Saba, y �sta se lo hab�a regalado al rey Salom�n. Entonces fue engastado junto con otras once piedras preciosas en una gran placa de oro llamada pectoral del Sumo Sacerdote y elaborada por orden del Rey Sabio para el Templo de Jerusal�n.

Despu�s de haber padecido muchos avatares, el pectoral segu�a existiendo, si bien le faltaban algunas piedras. A la saz�n pertenec�a a un hombre extraordinario, fuera de lo com�n: un jud�o cojo y tuerto, muy rico pero sobre todo muy culto y misterioso, conocido como Simon Aronov. Una noche de la �ltima primavera, Aldo Morosini hab�a sido invitado a reunirse con �l en una vivienda secreta, a la que lleg� despu�s de un largo recorrido por las bodegas y los s�tanos existentes bajo el gueto de Varsovia.

Lo que Simon Aronov quer�a era muy sencillo: que ese europeo experto en joyas antiguas le ayudara a recuperar las cuatro piedras que faltaban en el pectoral. Le mov�a una ambici�n muy noble, ya que una tradici�n jud�a auguraba que Israel recobrar�a su patria y su soberan�a cuando se le devolviera, completamente restaurado, ese s�mbolo de las Doce Tribus.

Aronov no hab�a escogido al azar al pr�ncipe anticuario. La familia materna de Morosini pose�a desde hac�a siglos una de las cuatro piedras arrancadas al pectoral, un zafiro llamado el zafiro visig�tico o la Estrella Azul, y el jud�o esperaba conseguir que su hu�sped se lo vendiera, pues ignoraba que su �ltima propietaria, Isabelle Morosini, hab�a sido asesinada por el delincuente que lo rob�. Esa noche, el jud�o y el pr�ncipe cristiano sellaron un pacto que result� fruct�fero, porque dos meses m�s tarde, en la isla-cementerio de San Michele, en Venecia, Simon Aronov recib�a de manos de su emisario el zafiro rescatado gracias a una loca aventura[1]� que hab�a costado varios muertos, ya que desafortunadamente las gemas arrancadas al pectoral atra�an la desgracia.

La Rosa de York era, pues, la segunda pieza que faltaba, y la prensa brit�nica, imitada por los principales diarios europeos, proclamaba a bombo y platillo que la subasta tendr�a lugar el 5 de octubre en la sala Sotheby's, aunque nadie sospechaba en absoluto que la joya que se iba a licitar no era la aut�ntica, sino una copia admirable fabricada en sus menores detalles mediante un procedimiento que s�lo el propio Simon Aronov conoc�a.

El razonamiento de �ste era muy sencillo. Como ten�a la certeza de que el diamante s�lo pod�a estar en Inglaterra, oculto en el fondo de la caja fuerte de alg�n coleccionista especialmente discreto, esta maniobra constitu�a un farol de p�quer basado en su profundo conocimiento del alma humana, y sobre todo del alma tan compleja de todos los coleccionistas, cualquiera que fuera su afici�n. Aronov hab�a previsto que el poseedor del diamante aut�ntico no podr�a soportar el revuelo levantado por la piedra falsa a causa de uno de estos dos motivos: o bien el bullicio provocado por la noticia de la venta le inspirar�a una duda insidiosa acerca de la autenticidad de su propia gema, o bien su orgullo no tolerar�a que una imitaci�n levantara tanta admiraci�n, codicia y hasta devoci�n. En cualquier caso, el propietario se manifestar�a de uno u otro modo, y entonces Simon Aronov actuar�a por la persona interpuesta de Aldo Morosini. Este se propon�a, nada m�s regresar a Londres, ir a visitar al joyero que por lo visto hab�a descubierto la alhaja y la hab�a lanzado a la hoguera de las subastas con la esperanza �secreta seg�n la prensa� de incitar al gobierno de Su Majestad a adquirirla, a fin de que fuera a engrosar el Tesoro de la Corona, impidiendo con ello que un objeto perteneciente a la historia de Inglaterra abandonara la madre patria. Adem�s, los peri�dicos relataban que m�ster Harrison hab�a recibido varias cartas an�nimas en las que se le hac�a saber que el diamante era falso y que, si no cancelaba la subasta, ser�a desenmascarado p�blicamente. Toda una retah�la de razones para hacer una visita al lujoso establecimiento de Bond Street.

Era ya muy tarde y violentas r�fagas de lluvia empapaban las calles de Inverness cuando el coche dej� a su pasajero delante del hotel Caledonian.

Transido de fr�o, pues la temperatura hab�a bajado de golpe, Aldo se precipit� al interior, anhelando sumergirse en una ba�era llena de agua caliente �el Caledonian era el mejor hotel de la ciudad y pose�a toda clase de comodidades� y animarse con una copa de la bebida nacional, cuando, al atravesar el vest�bulo, descubri� a su amigo Adalbert instalado en el bar, con un diario sobre las rodillas, un vaso de whisky en la mano y toda la apariencia de hallarse sumido en una honda meditaci�n.

Como este �ltimo pormenor no era nada habitual en �l, Aldo decidi� abordarle para conocer la raz�n de una expresi�n tan sombr�a.

��Vaya, vaya! �exclam� mientras se sentaba en el taburete contiguo al de su amigo e indicaba con un gesto al barman que le sirviera lo mismo�. �A qu� viene esa cara tan seria?

Adalbert Vidal-Pellicorne se sobresalt�, pero enseguida despleg� aquella sonrisa que raramente abandonaba sus labios. �l era el compa�ero m�s agradable del mundo: siempre optimista y sin cambios bruscos de humor, desde hac�a unos meses �l y Aldo hab�an trabado una amistad que, originada al principio por pura necesidad, se iba afianzando de continuo, con gran satisfacci�n por ambas partes, aunque su primer encuentro, propiciado por Simon Aronov, hab�a tenido lugar en unas circunstancias bastante pintorescas. Vidal-Pellicorne era uno de los escasos hombres en quien el Cojo confiaba ciegamente, a pesar de que tanto el aspecto como la conducta del primero eran muy originales, por no decir extravagantes.

F�sicamente, a sus cuarenta a�os aparentaba tener treinta. Alto y tan esbelto que produc�a la impresi�n de carecer de esqueleto, bajo su espeso y rizado cabello rubio, siempre despeinado, mostraba una faz de querub�n, unos ojos azules y c�ndidos y una sonrisa angelical, cosa que no le imped�a ser sagaz como un lince, fuerte como una roca y estar dotado de una habilidad manual realmente notable. Arque�logo de profesi�n, sent�a preferencia por la egiptolog�a y conoc�a a fondo el mundo de las piedras preciosas. Escrib�a muy bien, se vest�a con elegancia y pose�a todas las cualidades de un epic�reo, de un perfecto hombre de mundo, de un h�bil prestidigitador y de un cerrajero tan competente que habr�a suscitado la envidia del mism�simo Luis XVI. Gracias sobre todo a esas variadas aptitudes, Morosini hab�a podido recuperar el zafiro y devolv�rselo a Simon Aronov. Morosini quer�a mucho a su amigo, con todas sus virtudes y todos sus defectos, y valoraba el hecho de tenerlo como compa�ero en la peligrosa b�squeda del pectoral.

Adalbert no respondi� a la pregunta de Aldo y se limit� a ampliar su sonrisa.

�Bueno, �qu� me dices del entierro? �inquiri�, apart�ndose con un gesto maquinal el mech�n que continuamente le ca�a sobre una ceja�. �Qu� tal ha ido?

�Lo sabr�as si me hubieras acompa�ado.

��Habr�a sido pedirme demasiado, muchacho! S�lo he venido a este pa�s medio salvaje para hacerte compa��a. Adem�s, me horrorizan los entierros.

�Para ver �ste, val�a la pena desplazarse. Ha sido de una sencillez llena de grandiosidad y de color local, y adem�s me ha deparado una sorpresa.

��Buena o mala?

�No muy terrible. Aunque ya sab�a que los Saint Albans pertenec�an a la familia de sir Andrew, ignoraba que eran sus herederos directos. Ahora son el conde y la condesa de Killrenan. Esa descendencia no debe de gustarle mucho a mi viejo amigo. Los encuentro muy antip�ticos a los dos, pese a que ella es muy bonita.

�Sir Andrew ten�a que haber pensado antes en su descendencia y haber tenido hijos �dijo Adal, repitiendo sin saberlo el comentario del duende de la landa.

�Alguien me ha dicho lo mismo esta ma�ana. Ver�s qu� aspecto tienen los condes el d�a de la subasta en Sotheby's. Quiz�s incluso los veas antes, porque lady Mary todav�a no ha digerido el asunto del brazalete.

��Crees que pujar�n por la Rosa?

�Ella seguro que s�; se pone en trance en cuanto ve una joya. En cuanto a �l, no tengo ni idea: colecciona jades raros, pero tal vez est� enamorado, y como parece un abogado bastante rico...

��Ejerce la abogac�a?

�Eso parece.

Mientras Morosini se llevaba a los labios el vaso que acababan de servirle, Adalbert vaci� el suyo con la misma expresi�n pensativa de antes. Sin embargo, su amigo no tuvo tiempo de hacerle preguntas, porque, despu�s de rascarse la punta de la nariz y exhalar un suspiro, dijo:

�Hablando de abogados, alguien que t� aprecias va a necesitar uno en seguida.

��De qui�n se trata?

�De Anielka Ferrals. La acusan de haber asesinado a su marido.

El vaso de Morosini estuvo a punto de escap�rsele de las manos, pero lo retuvo con un gesto nervioso. Su segundo reflejo fue el de beberse el whisky de un trago.

��C�mo te has enterado?

El arque�logo levant� el peri�dico que segu�a desplegado sobre sus rodillas, le dio la vuelta y se lo tendi�.

�Lo pone aqu�. No quer�a dec�rtelo por temor a descorazonarte a�n m�s despu�s del entierro de tu amigo, pero es in�til aplazarlo, m�s vale que lo sepas todo.

�Desde luego, lo prefiero.

Morosini ley� la noticia en un santiam�n. Era una nota informativa breve, casi lac�nica. Resultaba evidente que Scotland Yard guardaba un silencio prudente frente a los periodistas, con objeto de que no pudieran inmiscuirse en sus pesquisas y tal vez dificultarlas. Como exist�an serios indicios de que lady Ferrals hab�a envenenado a su marido, la joven hab�a sido conducida a la comisar�a central de Canon Row y despu�s presentada ante el juez, que le hab�a denegado la libertad provisional. Acababa de ser encerrada en la c�rcel de Brixton. La nota no dec�a nada m�s.

Mientras Aldo le�a, Vidal-Pellicorne observaba a su amigo, que parec�a anonadado. La indolente iron�a que hac�a tan atractivo aquel rostro fino y atezado, con perfil de condottiere, hab�a desaparecido. Y cuando los acerados ojos azules se posaron en los suyos, Adalbert vio en ellos una sombra de dolor que confirm� sus inquietudes: a pesar de la terrible decepci�n que le hab�a causado la joven polaca con la que por un instante hab�a pensado casarse, Morosini segu�a queri�ndola. Guard�ndose mucho de hacer ning�n comentario sobre el tema, Vidal-Pellicorne dijo:

�Lo que no puedo comprender es c�mo las cosas han llegado tan lejos. �Suspir�. Es imposible que sea culpable.

��T� crees? �Sus reacciones son tan imprevisibles! A veces he tenido la impresi�n de que para ella la muerte, ya fuera la suya o la de los dem�s, carec�a de importancia. Tal vez sepa amar, pero lo que es seguro es que sabe odiar. �Acu�rdate de su boda y de los d�as que siguieron!

��Pero tienes que concederle unas circunstancias atenuantes! Su marido se hab�a portado como un bruto con ella sin esperar siquiera a estar casados por la Iglesia. En cuanto a ti, estaba convencida de que la estabas enga�ando con la sublime Dianora Kledermann, tu antigua amante.

�Es posible. No obstante, de ah� a llegar a matar va un trecho muy largo. De todos modos, no sirve de nada darle vueltas. Cuando ma�ana lleguemos a Londres, quiz� nos enteremos de algo m�s... A prop�sito, t� que conoces a todo el mundo, �tienes alg�n conocido en Scotland Yard?

�Ninguno. Inglaterra no es un lugar de vacaciones que me guste mucho. Aprecio sus sastres, sus camiseros, sus jardines, su tabaco, su whisky y su c�digo de cortes�a pueril y recto, pero detesto su clima, su olor a carb�n, su aceitoso T�mesis, su Servicio de Inteligencia, con el que he tenido algunas diferencias, y sobre todo su cocina. De este �ltimo apartado, lo peor es el haggis, ese cocido de menudillos de oveja que es el comistrajo m�s repugnante que he probado en mi vida.

Desde luego, ese plato no form� parte de la cena, durante la cual Aldo apenas comi�. A pesar de la severidad que hab�a mostrado con respecto a Anielka, no pod�a quitarse a la joven de la cabeza. La idea de que esa exquisita mujer-ni�a de diecinueve a�os estuviera pudri�ndose en la penumbra mal�fica de una prisi�n le resultaba insoportable, sobre todo porque Aldo llevaba cuatro meses intentando relegar su imagen al rinc�n m�s profundo de su memoria, rayano en el olvido. Naturalmente, no lo hab�a conseguido, pues estas cosas requieren mucho tiempo.

Anielka... Desde su primer encuentro con ella en el parque de Wilanow, en Varsovia, la joven le obsesionaba. Tal vez porque hab�a entrado en su vida al mismo tiempo que Simon Aronov y porque no hab�a sido del todo casual el hecho de que la joven luciera la Estrella Azul cuando se ape� del Nord-Express junto con su padre y su hermano aquella tarde de abril. En aquel momento, Morosini ya le hab�a impedido por dos veces suicidarse. La primera vez, Anielka hab�a querido quitarse la vida porque ten�a que renunciar a Ladislas, el estudiante al que amaba, y la segunda porque se negaba a casarse con Eric Ferrals, el comerciante de armas. Y m�s adelante, ella y Morosini se hab�an encontrado en el Parque Zool�gico (a la joven le encantaban los parques), donde, despu�s de confesar a Aldo que lo amaba, le hab�a suplicado que la librara de aquel matrimonio odioso que se ve�a obligada a contraer para poner a flote la fortuna familiar. Luego, tras una serie de acontecimientos, ella le hab�a enviado aquella nota de despedida diciendo que a pesar de que hab�a aceptado, por una l�gica realista, la vida conyugal, continuaba sintiendo por su pr�ncipe veneciano un amor eterno. Aquella misma noche, Aldo hac�a trizas la nota y la tiraba por la ventanilla del tren que lo conduc�a a Venecia.

Se preguntaba si ser�a ese amor el que la hab�a inducido a matar. Creerlo as� resultaba muy tentador, y Morosini rechazaba cada vez m�s d�bilmente esta explicaci�n rom�ntica que halagaba su vanidad. En cualquier caso, sab�a que lo primero que har�a nada m�s llegar a Londres ser�a correr a su lado, si fuera posible, tratar de verla y hacer lo que estuviera en su mano para ayudarla.

Esta idea fija ocup� su mente durante la mayor parte de la noche y todo el interminable trayecto a bordo del tren de la Great Northern Railway, que al d�a siguiente los dep�sito, a Adalbert y a �l, rendidos de cansancio y cubiertos de carbonillas del glorioso carb�n brit�nico, en un and�n de la estaci�n de King's Cross. Desde all�, un valeroso taxista los transport� al hotel Ritz a trav�s de una niebla tan espesa que se hubiera podido cortar con un cuchillo.

Hac�a ya tiempo que el pr�ncipe Morosini ten�a por costumbre alojarse en ese gran hotel de Picadilly, as� como en su hom�nimo de la place Vend�me, en Par�s. Acaso se debiera a que le agradaba su arquitectura, inspirada en los hermosos edificios parisienses y en las arcadas de la Rue de Rivoli. Pero tambi�n le gustaban su elegante decoraci�n interior, la perfecci�n que caracterizaba los menores detalles, la esmerada atenci�n del servicio y por encima de todo su estilo incomparable. Adalbert, en cambio, sent�a predilecci�n por el hotel Savoy, frecuentado por la clientela americana y las estrellas de cine de Hollywood, a quienes el Ritz se negaba a aceptar desde que Charlie Chaplin se hab�a comportado de una manera indecorosa. Sin embargo, para no separarse de su amigo, Adalbert se pleg� a las preferencias de �ste y no tuvo que arrepentirse.

Llegaron al hotel a la hora del t�. Un desfile de se�oras elegantes y caballeros bien vestidos se dirig�a hacia el gran sal�n donde ten�a lugar esta importante ceremonia. Deseoso de librarse de las carbonillas y de descansar un poco, Adalbert se precipitaba ya hacia los ascensores sin mirar ni a derecha ni a izquierda cuando Aldo lo retuvo cogi�ndolo de la manga.

��F�jate qui�n est� ah�!

Dos damas cruzaban el vest�bulo en direcci�n al sal�n de t�, escoltadas por un criado de librea. La de m�s edad, que caminaba apoyada en el brazo de su acompa�ante, era la que hab�a llamado la atenci�n de Morosini. Alta y con mucha prestancia, se cubr�a la cabeza con una toca de terciopelo violeta como las que sol�a llevar la reina Mary, que enmarcaba un rostro que, pese a estar surcado de arrugas, gracias a su osamenta perfecta conservaba una belleza un poco f�sil pero muy real.

��La duquesa de Danvers? �susurr� Vidal-Pellicorne�. �Qu� curioso!

�S�, �verdad? Si alguien est� al tanto de lo que ha ocurrido en casa de Ferrals, ha de ser ella. Recuerda que, cuando la boda, sir Eric la trataba como a un familiar cercano.

��Oh, no he olvidado nada! Ya sabemos lo que tenemos que hacer: subir a cambiarnos a toda velocidad y bajar a tomar el t�.

Un cuarto de hora despu�s, Aldo y su amigo se presentaban a la joven vestida de negro y blanco que, a esa hora del d�a dedicada sobre todo a las mujeres, hac�a las funciones de ma�tre. Ambos sab�an que hab�a que obtener su aprobaci�n antes de poder gozar de las delicias del tea time.

�Si no tienen mesa reservada desde hace al menos tres semanas, no podr� acomodarles �dijo ella con una pizca de severidad.

�Somos clientes del hotel �contest� Morosini con su sonrisa m�s encantadora� y nuestras habitaciones est�n reservadas desde hace un mes. �No basta con eso?

�Es muy posible. �Ser�an tan amables de darme sus nombres?

El t�tulo principesco hizo su efecto y la damisela se dign� sonre�r, pero las exigencias de Aldo iban m�s all�.

�Se�orita, ser�a el colmo de la gentileza que aceptase colocarnos... cerca de una se�ora que tenemos el honor de conocer y que hemos visto entrar hace un rato.

La camarera frunci� sus rubias cejas.

��Una... se�ora? �dijo con un deje de desprecio que indicaba que para ella se trataba de una especie desconocida�. No tenemos por costumbre...

�No se equivoque, se�orita �la interrumpi� secamente Morosini�. Creo que las usanzas del Ritz no tendr�n inconveniente en que presentemos nuestros respetos a su excelencia la duquesa de Danvers. Le aseguro que no albergamos malas intenciones hacia su persona.

Colorada como un tomate, la joven murmur� unas vagas excusas y a�adi�:

�Tenga la bondad de seguirme, alteza.

La suerte estaba de parte de los dos amigos. Despu�s de hacerles atravesar la sala llena de flores y de resplandeciente vajilla de plata, donde flotaba el sutil perfume del t� lapsang-souchong y de los pasteles, la ma�tre, tal vez para asegurarse de que no le hab�an mentido, los condujo a una mesa contigua a la de la duquesa. Aunque en los ojos de la joven brillaba una llamita de desaf�o que divert�a mucho a Morosini, �sta tuvo que aceptar lo incontestable: antes de tomar asiento, los dos extranjeros saludaron con respeto a su excelencia, que, despu�s de haberlos observado a trav�s de sus impertinentes, lanz� una exclamaci�n de sorpresa:

��Qu� casualidad encontrarlos aqu�, caballeros! No hace ni dos minutos que le hablaba de ustedes a mi prima, lady Winfield, al contarle el extra�o matrimonio de ese pobre Eric Ferrals.

�Muy extra�o, en efecto, y que acaba de terminar de un modo todav�a m�s extra�o, por lo que dice el peri�dico. Parece que han detenido a lady Ferrals, �no?

��Qu� acci�n tan est�pida! �Una mujer tan joven, casi una ni�a! Pero vengan a tomar el t� con nosotras, ser� m�s f�cil conversar.

Al o�r esta proposici�n, ninguno de los dos hombres contuvo una amplia sonrisa. Era evidente que el Cielo les favorec�a. Mientras la ma�tre llamaba a un camarero para que hiciera los cambios necesarios en la mesa, entre los cuatro hubo un intercambio de saludos y presentaciones, y por fin los dos amigos ocuparon sus asientos.

�Si he captado bien su idea, se�ora duquesa �dijo Aldo, escogiendo la f�rmula francesa�, usted no cree en la culpabilidad de Anielka, �o me equivoco?

�Siempre tiendo a desconfiar cuando es un sirviente, o al menos un subordinado, el que acusa a una lady.

��De modo que existe un acusador?

�S�, el secretario de sir Eric, John Sutton. Y su testimonio es rotundo, lo mismo que el de uno de los criados. Lady Ferrals hab�a ofrecido una aspirina o Dios sabe qu� a su esposo, que se quejaba de migra�a. Este ech� la pastilla en un vaso de whisky con soda... y se desplom� en el suelo. La autopsia ha revelado la presencia de estricnina, de ah� que el efecto haya sido fulminante.

�Desde luego �coment� Aldo, que recordaba lo que hab�a le�do�, pero ni la botella de whisky ni la de soda conten�an veneno alguno. En cambio, el vaso...

��No es ning�n problema! Alguien echar�a discretamente el veneno en el vaso. Tal vez un criado �sugiri� Vidal-Pellicorne�. �O por qu� no ese tal John Sutton? Los acusadores siempre me resultan sospechosos.

�Es imposible �declar� en tono perentorio la duquesa�. En ning�n momento el secretario se acerc� a sir Eric ni a la bandeja donde todo estaba dispuesto. As� lo he testificado.

�Entonces, �estaba presente?

�Pues s�. Est�bamos tomando una copa en el despacho de ese querido amigo antes de ir a cenar al Trocadero. Si no, �c�mo podr�a ser tan categ�rica? Por descontado, la prensa no ha podido publicarlo; el superintendente Warren, que dirige la investigaci�n, es m�s reservado que una ostra y obliga a todo el mundo a callar.

�Por eso es un detalle por tu parte que les cuentes todo eso a estos caballeros, querida prima �terci� con voz aflautada lady Winfield, observando a ambos extra�os con cierto recelo.

��No digas tonter�as, Pen�lope! Todos nosotros pertenecemos al mismo c�rculo. Ver�, querido pr�ncipe, lo que incrimina a la joven Anielka... demasiado joven, por desgracia..., es que ya hac�a semanas que el matrimonio se tambaleaba. Discut�an con frecuencia y, al final de aquel terrible d�a, antes de que yo llegara, hab�a estallado una nueva disputa. Sutton oy� exclamar a lady Ferrals: ��Esto tiene que acabar alg�n d�a! �Ya no te aguanto!� Y despu�s Eric sali� dando un portazo. Cuando nos reunimos todos en su despacho, se quej� de un fuerte dolor de cabeza. Entonces, su joven esposa, que parec�a de humor normal y tal vez un poco arrepentida, le entreg� un papelillo contra la migra�a que ella misma fue a buscar a su habitaci�n. �Ser�a un gesto de buena voluntad? �Una insinuaci�n de que deseaba hacer las paces?

��Y sir Eric cay� fulminado inmediatamente despu�s de haber bebido el remedio? En fin, yo creo que si lady Ferrals hubiera querido desembarazarse de su esposo, lo habr�a hecho de una forma m�s h�bil y sobre todo m�s reservada �coment� Adalbert, que escuchaba con enorme inter�s.

�Yo opino lo mismo, al igual que su excelencia �intervino de nuevo lady Winfield�. Me inclino a sospechar de un sirviente. �Qui�n sirvi� el famoso whisky? �El mayordomo? �Un criado?

�Un criado que llevaba poco tiempo trabajando en casa de los Ferrals. Es un compatriota de Anielka, un polaco llamado Stanislas que hab�a servido a su padre y con quien ella se hab�a topado por azar. Con �nimo de ayudarle, Anielka lo hab�a hecho contratar como miembro del servicio dom�stico en la mansi�n de Grosvenor Square. Un muchacho desde luego bien educado y que realizaba sus tareas con la discreci�n adecuada. Por desgracia, desapareci� poco antes de que llegara la polic�a.

Tal fue la indignaci�n de Morosini que se atragant�.

��Dice que desapareci�? �Y es a Anielka a quien detienen? �Pero si lo l�gico hubiera sido correr para atraparlo!

�Puede estar seguro que es justamente lo que hace Scotland Yard. Lo malo es que al parecer Anielka le tiene a ese tal Stanislas m�s cari�o del que corresponde. Cuando un inspector de polic�a anunci� que no lo encontraban en ning�n sitio, ella estall� en sollozos y balbuci� que seguramente se habr�a asustado, pero que sin duda iba a regresar y que le costaba creer que tuviera parte alguna en el asunto..., o algo por el estilo. No lo recuerdo muy bien, aunque lo que nunca olvidar� es la furia repentina que embarg� al secretario. Sin la menor vacilaci�n, cubri� de insultos a la pobre criatura y afirm� que no era de extra�ar que intentase proteger a su amante. Fue un verdadero horror, se lo aseguro, pero no podr�a decirles nada m�s. Una vez que hube hecho mi declaraci�n ante el superintendente... un hombre, por cierto, extremadamente cort�s..., me acompa�aron a casa y no he tenido m�s contacto con la polic�a �concluy� la duquesa, satisfecha de haber desempe�ado un papel importante en una tragedia y de haberlo hecho con sumo placer�. Pero veo que se ha quedado muy p�lido, querido pr�ncipe �a�adi�. Se dir�a que esta penosa historia significa mucho para usted.

Significaba mucho m�s de lo que ella pod�a suponer. Lo que Aldo acababa de escuchar le trastornaba hasta el punto de hacerle olvidar por un instante d�nde se hallaba. Adalbert se dispuso a socorrerle. Sab�a, desde su primer encuentro con lady Danvers, que �sta no era demasiado inteligente, pero tem�a que el temperamento italiano de su amigo le empujara a armar un esc�ndalo. De modo que se apresur� a hacer un comentario que relajara un poco el ambiente.

�Aunque los peri�dicos no lo mencionan, espero que el conde Solmanski haya acudido al lado de su hija para apoyarla. Una noticia as� no puede dejar de desquiciar a un padre �agreg� con hipocres�a.

�No, de momento no est� aqu�, pero seguramente no tardar� en llegar. Cuando sucedi� el drama se encontraba en Nueva York, adonde hab�a ido para asistir a la boda de su hijo con no s� qu� heredera de no s� qu� magnate, pero ya se ha puesto en camino. En la actualidad debe de estar a bordo del Mauritania, que navega rumbo a Liverpool. Pero se lo ruego, queridos amigos, hablemos de otra cosa. Este terrible suceso me resulta doloros�simo porque quer�a mucho a Eric Ferrals, con un sentimiento un poco... maternal. �Era tan joven cuando lo conoc�! Pero volvamos a usted, pr�ncipe. Supongo que ha venido a Londres para la subasta del diamante, que tanta tinta ha hecho correr, �no?

Ya repuesto de su emoci�n, Aldo ahog� un suspiro. M�s val�a reanudar la conversaci�n mundana y rechazar la imagen de Anielka defendiendo la causa de un criado que Sutton, pocos minutos despu�s de la muerte de su esposo, no hab�a dudado en afirmar que era su amante. Se imaginaba a Anielka vestida de luto, sentada en el camastro de una c�rcel y pensando quiz�s en ese Stanislas salido de qui�n sab�a d�nde, pero que ella hab�a conseguido imponer a Ferrals por una raz�n conocida s�lo por ella. Aldo, por su parte, no cre�a en la versi�n de un gesto de caridad hacia un compatriota en una situaci�n dif�cil. Y de s�bito, una idea le atraves� la mente, una idea tal vez absurda, pero lo bastante insistente como para que Morosini interrumpiera a la duquesa, que manten�a con Adalbert una apasionante conversaci�n sobre las alhajas egipcias.

�Perdone, excelencia, pero �est� segura de que ese criado se llama Stanislas?

Los impertinentes apuntaron a Morosini con la rapidez de un fusil.

�Naturalmente. �Qu� pregunta tan rara!

�Puede tener importancia. �No se llamar�a m�s bien Ladislas?

��Oh, no! �Sabe?, estos nombres polacos se parecen todos mucho, incluso los que se pueden pronunciar, pero jurar�a que su nombre era Stanislas. Bueno, �va a decirme ahora qu� importancia tiene eso?

Una pregunta dif�cil de esquivar sin mostrarse descort�s con la duquesa. Aldo decidi� contestarla en un tono despreocupado.

�En realidad, no tiene ninguna, he hablado sin pensar. Es que he recordado que en Varsovia, cuando la conoc�, la joven condesa Solmanski se ve�a a menudo con un tal Ladislas, por el que mostraba mucho inter�s..., pero cuyo apellido impronunciable no he grabado en la memoria �a�adi� con su sonrisa m�s seductora.

�Querido amigo �dijo lady Danvers d�ndole con los impertinentes unos golpecitos en la mano�, hace mal en preocuparse por un detalle tan nimio. Estos polacos son una gente insoportable y mi pobre Eric habr�a salido ganando si hubiera conservado un celibato que le resultaba muy conveniente desde cualquier punto de vista. Ahora, me gustar�a que dejara usted esa taza cuyo contenido lleva un cuarto de hora revolviendo con la cuchara. Debe de estar imbebible.

Lo estaba. Aldo se hizo servir otro t�, excus�ndose con buen humor por su distracci�n, y la conversaci�n se centr� de nuevo en los aderezos egipcios. Antes de separarse, la anciana dama otorg� a los dos amigos un pasaporte verbal que les permit�a entrar a lo grande en su residencia de Portland Place.

�No es algo que podamos despreciar�coment� Adalbert cuando hubieron acompa�ado a las se�oras hasta su carruaje�. Seguro que en su casa uno conoce a mucha gente. Y eso puede resultar interesante. Mientras tanto, �qu� vamos a hacer esta noche?

�T� haz lo que quieras. En cuanto a m�, lo que me apetece es acostarme pronto. El viaje me ha dejado exhausto.

�Y adem�s no tienes ganas de charlar sino de reflexionar, �verdad?

�Algo de eso hay. Lo que he o�do hace un rato no ten�a nada de agradable.

��Como si no conocieras a las mujeres! Dicho esto, �te importar�a que te dejara solo?

�En absoluto. Me har� subir un tentempi� cuando haya digerido la merienda. �Vas a buscar plan? �pregunt� con una sonrisa impertinente.

�No, voy a ir a los pubs de Fleet Street.[2] Los ind�genas que los frecuentan siempre est�n sedientos de noticias, y se me ha ocurrido que no tenemos ning�n conocido que trabaje de periodista. Quiz� consiga hacerme con un amigo de la ni�ez que no pueda negarme nada en lo que a informaci�n se refiere. �ltimamente los peri�dicos se muestran demasiado discretos. Est�n los famosos an�nimos relativos a la venta de la Rosa de York, de los que tal vez se pueda sacar algo.

�Si pudieras enterarte de m�s detalles acerca de la muerte de Eric Ferrals tampoco estar�a mal.

�Aunque no me creas, es justamente lo que pensaba hacer.

2. Un tipo raro

Adalbert Vidal-Pellicorne se ci�� el cintur�n del Burberry como si quisiera partirse por la mitad, se subi� el cuello, baj� la cabeza y refunfu��:

�Nunca pens� que saldr�a tan caro convertirse en el amigo de infancia de un periodista, que encima no es una figura. Hemos recorrido una docena de pubs, sin contar el Grenadier, donde se ha empe�ado en obsequiarme, a expensas de mi bolsillo, claro, con el men� que el duque de Wellington encargaba para sus oficiales: buey a la cerveza, patatas hervidas con mantequilla y r�banos blancos, y, de postre, tarta de manzanas y moras cubierta de crema. Sin contar los innumerables litros de cerveza. �Hay que ver lo que es capaz de despachar, el muy bruto!

�Si es un individuo interesante, puedo sufragar parte de los gastos. Ser�a lo justo.

�Oh, es apasionante, con la condici�n de que te guste Shakespeare. Cada treinta segundos te suelta una cita, pero acabas por acostumbrarte. Es un tipo tan curioso como aficionado a empinar el codo.

Los dos amigos bajaban por Picadilly hacia Old Bond Street, donde estaba la joyer�a de George Harrison. S�lo dispon�an de dos horas para conseguir que les ense�aran el diamante que hac�a correr r�os de tinta, pues a primera hora de la tarde un cami�n blindado escoltado por la polic�a deb�a trasladarlo a Sotheby's, en New Bond Street, es decir, a unos cientos de metros de distancia, donde permanecer�a hasta la subasta. El acontecimiento tendr�a lugar dos d�as despu�s.

El tiempo no era muy agradable para pasear, pero las calles estaban muy animadas, pues la habitual llovizna londinense no lograba desanimar a unas gentes habituadas a ella desde hac�a siglos. Todos los transe�ntes llevaban paraguas y las c�pulas de seda negra ondulaban en la distancia como un reba�o de corderos caracul. Desde�ando empu�ar ese accesorio molesto, Aldo y su amigo se proteg�an con un impermeable y una gorra de buena calidad.

��Y qu� es lo que sabe tu nuevo amigo de la infancia? �pregunt� Morosini�. Por cierto, �c�mo se llama?

�Bertram Cootes, y trabaja de reportero en el Evening Mail. En realidad, est� relegado a la secci�n de perros atropellados, y se comprende, porque se parece bastante a un podenco. Pero, al igual que su modelo, tiene las orejas muy largas, de modo que no se le escapa nada. A decir verdad, ha sido una suerte que me topara con �l.

��Y c�mo os hab�is encontrado?

�Por casualidad. Yo estaba tomando una copa en una taberna de Fleet Street cuando estall� una discusi�n entre el due�o y un cliente. �ste se quejaba, claro est�, de que la cuenta era muy abultada, y como ya estaba un poco achispado la conversaci�n iba subiendo de tono. Entonces lleg� un tercer individuo, un tal Peter, que en seguida comprend� que tambi�n trabajaba en el Evening Mail, aunque en una secci�n importante. Bertram, que todav�a estaba sediento, le pidi� que le prestara unas libras. El otro se neg� en un tono despreciativo y lo llam� pelagatos. Entonces Bertram le dijo que se arrepentir�a de no haberle ayudado, porque �l iba a ganarle por la mano en el asunto Ferrals. El tal Peter se ri� en sus narices y se tom� su bebida. En cuanto �l se march�, entr� yo en escena. Me present� como un colega franc�s enviado a Londres para cubrir la subasta de Sotheby's e hice ver que ya nos hab�amos conocido en Westminster unos meses atr�s, con ocasi�n de la boda de la princesa Mary con el vizconde Lascelles. Como podr�s imaginar, ese Bertram nunca ha cubierto, ni siquiera de lejos, un acontecimiento de tal importancia, pero se sinti� halagado. De inmediato pagu� su cuenta y le propuse que fu�ramos a cenar. Eso trajo consigo el men� de Wellington y todo lo que ya sabes.

��No s� nada en absoluto! �Ese periodista est� realmente enterado de algo referente a la muerte de Ferrals?

�Puedes estar seguro, pero me ha costado mucho que soltara prenda. Aunque estaba como una cuba, se aferraba a su secreto como un perro a un hueso. Para hacerle hablar, le he prometido que le contar�a todo lo que lograra averiguar sobre el diamante, que, como es natural, es un tema que le interesa. Porque su peri�dico, al igual que los dem�s, contin�a recibiendo montones de cartas an�nimas, ahora llenas de amenazas: si no retiran la joya de la subasta, correr� la sangre.

�Eso tambi�n resulta interesante, pero...

Se interrumpi�. La elegante v�a p�blica que hac�a un momento estaba simplemente animada, se estaba convirtiendo en una especie de marem�gnum. El centro del alboroto era un establecimiento cuya discreci�n y severa decoraci�n a la antigua, muy brit�nicas, no lograban ocultar su opulencia. Se trataba de una de las joyer�as m�s prestigiosas de Londres.

Se oyeron unos gritos, seguidos casi al instante de los pitidos de los silbatos de la polic�a. Por supuesto, todo el mundo se precipit� en aquella direcci�n.

�Es en la tienda de Harrison, no cabe duda �declar� Morosini, que conoc�a bien el local por haberlo visitado varias veces�. Algo grave habr� pasado.

Los dos amigos se lanzaron hacia all� abri�ndose paso entre la multitud sin preocuparse de si pisaban un pie, rozaban un costado o levantaban protestas, pero consiguieron su objetivo. Sin embargo, un fornido polic�a plantado ante la puerta del establecimiento les cerr� el paso.

�Soy periodista �proclam� Adalbert blandiendo un pase de prensa cuya aparici�n sorprendi� bastante a su compa�ero, que le murmur� al o�do:

�Recu�rdame que te pregunte de d�nde has sacado esto.

No obstante, el pase, ya fuera aut�ntico o falso, no produjo el efecto deseado, porque el polic�a declar�:

�Lo siento, se�or, no se puede entrar. Las autoridades llegar�n de un momento a otro.

�Puedo comprender que no deje pasar a la prensa �dijo Aldo con una sonrisa cautivadora�, pero yo soy amigo de George Harrison y estoy citado con �l. Somos colegas y...

�Lo siento de veras, se�or. Es imposible.

�Por lo menos perm�tame hablar con su secretaria, la se�orita Price.

�No, se�or, no ver� a nadie mientras Scotland Yard no est� aqu�.

�D�ganos al menos qu� ha ocurrido.

La expresi�n del agente se ensombreci� como si le hubieran hecho una proposici�n indecente. Desde debajo del casco, levant� la mirada por encima de aquel caballero tan insistente y la pos� con aire abstra�do en el mar de cabezas que se agitaban en el otro extremo de la calle.

En ese momento, Morosini oy� que alguien susurraba a su espalda:

�Yo s� que he visto algo, y como usted me ha dado un valioso consejo al decirme que me acercara por la tienda de Harrison alrededor de las once, se lo voy a contar.

Aldo se volvi� y descubri� a Vidal-Pellicorne hablando confidencialmente con un hombrecillo tocado con un sombrero de fieltro empapado, al que identific� en seguida como el reportero del Evening Mail.

Este personaje consegu�a la haza�a de combinar un cuerpo regordete con una cara alargada de podenco melanc�lico, y los cabellos, que llevaba bastante largos, �a lo artista�, todav�a acentuaban m�s su parecido con el can. Lo �nico que Adalbert no hab�a mencionado era su juventud, mientras que Aldo siempre hab�a pensado en �l como en un veterano enganchado a la barra de los pubs.

��Y qu� es lo que has visto, Bertram, amigo m�o? �le pregunt� el arque�logo�. Tranquilo, �ste es el pr�ncipe Morosini, del que ya te he hablado.

Los ojos casta�os y vivos del periodista aquilataron brevemente la noble figura del veneciano al tiempo que declamaba:

��Piensa antes de hablar y sopesa antes de actuar.� �Levant� un dedo con adem�n sentencioso antes de precisar�: Polonio, en Hamlet, acto I, escena III. Pero creo que puedo arriesgarme.

�Ya te hab�a advertido que la tercera parte de sus discursos son citas del insigne Will �coment� Adal por lo bajo, y dirigi�ndose al reportero, a�adi�: Repito la pregunta, �qu� es lo que has visto?

�Vengan por aqu�dijo Bertram apart�ndolos hacia un lado, con gran satisfacci�n de los dem�s curiosos�. Cuando he llegado, hab�a dos coches negros; uno era un digno Rolls-Royce, algo anticuado pero bien conservado, y el otro un gran Daimler, mucho m�s moderno y conducido por un ch�fer casi invisible. De pronto, he visto salir de la tienda a una anciana lady vestida de luto riguroso y sostenida por una enfermera. La dama corr�a todo lo deprisa que le permit�an sus fr�giles piernas mientras profer�a unos grititos sin sentido. Se la ve�a aterrada. La enfermera ten�a la misma expresi�n, aunque conservaba el dominio de s� misma. Esta mujer ha empujado pr�cticamente a su patrona al interior del Rolls sin siquiera dar tiempo al ch�fer de salir a abrirle la portezuela, y le ha gritado a �ste que arrancara en seguida. El coche se ha alejado como si huyera de un incendio. Aguarden, que todav�a hay m�s �dijo al ver que los dos amigos intercambiaban una mirada de sorpresa�. Unos segundos despu�s, dos hombres han salido de la casa a la carrera. Eran unos orientales muy bien vestidos. Se han metido en el Daimler, que ha arrancado con un chirrido de neum�ticos mientras en el interior de la tienda se o�an unos gritos terribles. Naturalmente, esto ha llamado la atenci�n de los dos polic�as que recorren d�a y noche la acera, y se han precipitado hacia la tienda. He querido seguirles, pero me lo han impedido a pesar de que �nada se persigue con un af�n m�s ardiente que...�La llegada de dos coches policiales que ven�an a toda marcha interrumpi� la cita de El mercader de Venecia. Sin embargo, Bertram Cootes prosigui�:

��M�renlos �Ah� est�n! Las autoridades, y no las de menor rango. El superintendente Warren y su burro de carga habitual, el inspector Pointer, los ases de la brigada criminal. Me imaginaba que se trataba de un robo, pero debe de haber corrido la sangre. �Me permiten? Tengo que volver al trabajo. Nos veremos m�s tarde, en el Black Friars, por ejemplo. Est� en...

Se desliz� entre la muchedumbre, a�n m�s densa que antes.

�No importa �le dijo Adalbert�. S� d�nde est�. Anoche me arrastr� hasta all�, aunque no lo recuerde. En cualquier caso, con todo lo que nos ha contado va a adelantarse a sus colegas.

Morosini no respondi�. Observaba a los dos inspectores entrando en la joyer�a. No deb�a de ser agradable caer en sus manos, y por desgracia eso era lo que le hab�a ocurrido a Anielka.

Por su f�sico, Gordon Warren se asemejaba a un ave prehist�rica. Alto, flaco y calvo, ten�a los ojos redondos y amarillos y la mirada fija y suspicaz de un p�jaro. El viejo macfarlane, de un gris deslucido, le colgaba de los huesudos hombros como las alas membranosas del pterod�ctilo. Su rostro bien afeitado, de labios finos y duros, no denotaba la menor benevolencia. Por lo dem�s, el superintendente pretend�a ser la imagen misma de la Ley, clarividente e inflexible.

A la zaga de esta impresionante silueta, el inspector Jim Pointer pasaba casi desapercibido pese a ser m�s cuadrado. Su cara de ment�n encogido y largos incisivos superiores le daba cierto parecido con un conejo, de modo que cuando deambulaba en pos de su jefe, como en aquel momento, este �ltimo siempre daba la impresi�n de regresar de una cacer�a.

Cuando Warren sali� solo de la joyer�a, los curiosos hab�an sido apartados para dejar sitio a un grupo de periodistas que hab�an aparecido detr�s de los inspectores, pero Bertram Cootes defend�a valerosamente su posici�n en primera fila. La jaur�a de sabuesos se abalanz� sobre el superintendente, al que asediaron a preguntas cuya vehemencia �ste aplac� con un gesto autoritario.

�Poco puedo decirles a los se�ores de la prensa. �nicamente que no deseo que se inmiscuyan en una investigaci�n que puede ser muy delicada.

��No exagere, s�per! �exclam� uno de ellos�. Ya ha utilizado el mismo truco con el asesinato de sir Eric Ferrals. Para usted todas las investigaciones son delicadas.

�No me queda otro remedio, se�or Larke. Las circunstancias son las que mandan. S�lo les dir� una cosa: el se�or Harrison acaba de recibir una pu�alada mortal y el diamante que esta tarde deb�a ser depositado en Sotheby's ha desaparecido. En cuanto sea posible, les daremos m�s informaci�n. Pero �qu� es lo que quiere usted? �agreg� dirigi�ndose a Bertram, que, haciendo gala de una gran valent�a, lo hab�a agarrado de la manga.

�Es que he visto al..., mejor dicho..., a los asesinos �farfull� �ste muy excitado.

��No me diga! �Y qu� hac�a usted all�?

�Nada..., estaba de paso.

�Entonces venga conmigo. Y trate de explicarse con claridad.

Sustrayendo a Cootes al asedio de sus colegas, que sin duda quer�an acribillarlo a preguntas, lo empuj� al interior de su veh�culo, que arranc� al instante ante la mirada estupefacta de Peter Larke, el periodista que la v�spera se hab�a mostrado tan poco caritativo.

��Vaya! �coment� Vidal-Pellicorne�, si Bertram es capaz de moderar su afici�n a la botella, su carrera podr�a dar un giro inesperado. Por cierto, no me hab�as dicho que conocieras a Harrison.

�Conocerlo es mucho decir. He tratado dos veces con �l por asuntos de negocios, aunque en ninguna de las dos ocasiones lo vi en persona, lo que no impide que recuerde el nombre de su secretaria. Te confieso que me gustar�a mucho hablar un momento con ella. Por desgracia, no s� qu� aspecto tiene.

�No es oportuno ponerse en contacto con ella ahora. Adem�s, no podremos quedarnos aqu� mucho rato m�s.

En efecto, dos agentes de polic�a despejaban de curiosos el lugar, mientras dos empleados cerraban la tienda como si la jornada laboral hubiera llegado a su fin.

�Simon Aronov no hab�a previsto este drama ni la entrada en escena de esos orientales. Hab�a preparado con mucha astucia la trampa en la que deb�a caer el verdadero propietario del diamante, pero, a partir de ahora, no s� c�mo lo vamos a descubrir. La subasta no se celebrar� y volver� a caer una cortina de silencio �suspir� Vidal-Pellicorne con una melancol�a poco habitual en �l.

�A menos que dicho propietario sea el instigador del asesinato y haya pagado a esos sicarios para que eliminen a un rival que le resultaba molesto, seg�n podr�an indicar las cartas an�nimas enviadas a la prensa. Si quieres saber mi opini�n, tal vez siguiendo la pista de la joya falsa podamos encontrar la aut�ntica.

�Es posible que tengas raz�n, pero en este crimen abyecto hay algo que me inquieta. No resulta coherente con las notas an�nimas.

�Sin embargo, dec�an claramente que si no se cancelaba la subasta en Sotheby's correr�a la sangre. Y el derramamiento de sangre acaba de tener lugar �repuso Aldo.

�S�, pero demasiado pronto. Estas amenazas seguramente apuntaban al eventual comprador. Era a �l a quien quer�an asustar. Me pregunto si no nos hallaremos ante alguien que cree que la joya que iba a subastarse es aut�ntica y que se ha valido de este medio radical para apoderarse de ella sin desembolsar un c�ntimo.

Esta vez, Morosini no replic�. Era posible que Adalbert tuviera raz�n, aunque tambi�n pod�a tenerla �l. De todos modos, ambos se hallaban ante un callej�n sin salida que dificultaba mucho la realizaci�n de su misi�n com�n. Si no se encontraba de inmediato al asesino y la piedra preciosa, acaso tuvieran que ponerse de nuevo en contacto con el Cojo, incluso marcharse, como har�an los ricos amateurs que hab�an llegado a Londres atra�dos por esa venta. Pero Aldo sab�a que no era capaz de resignarse, porque ser�a como declararse vencido, y esta mera idea le resultaba insoportable. Aunque quiz� fuera todav�a m�s insoportable la perspectiva de regresar a Venecia abandonando a Anielka a un destino terrible. Si no consegu�a liberarla, la joven corr�a peligro de ser ahorcada. Y Aldo la hab�a amado demasiado �quiz� la amara todav�a� para soportar la estremecedora imagen de su preciosa cabeza rubia siendo tapada por una capucha antes de que la trampilla se abriera bajo sus pies.

�No hace falta que te pregunte si est�s pensando en cosas tristes. Lo llevas escrito en la cara.

�No puedo negarlo. Pero con todo este jaleo no me has dicho lo que �tu amigo Bertram� te ha contado sobre el asunto Ferrals.

�Hablaremos de ello mientras comemos y aguardamos a que llegue. Si no tienes nada en contra de los mejores welsh rarebits de Inglaterra, acomp��ame al Black Friars. Es un sitio agradable y as� mataremos dos p�jaros de un tiro.

Mientras dec�a esto, hizo se�as a un taxi que los condujo al barrio del Temple donde, entre Fleet Street y el puente siempre atestado de Black Friars, se encontraba el establecimiento. Bertram hab�a demostrado tener sentido com�n al citarlos all�, pues los clientes habituales del bar pertenec�an tanto al ambiente judicial como al de la prensa. Adem�s, con sus paredes de madera pulida por los a�os y sus utensilios de cobre brillante, el Black Friars resultaba bastante simp�tico.

Aldo tuvo tiempo de apreciar su confort, pues hasta que no estuvieron instalados en una especie de compartimiento con asientos tapizados de cuero negro no se decidi� su amigo a comunicarle por fin sus informaciones.

�Como no vas a encontrarlas agradables, prefiero que est�s bien sentado antes de o�rlas.

Aunque el joven Cootes no se daba cuenta de ello y se empe�aba en beber como una esponja para olvidar sus sinsabores, la suerte le favorec�a m�s de lo que imaginaba. Cuando, el d�a despu�s del crimen, hab�a ido a husmear por los alrededores de la residencia de los Ferrals, se hab�a topado con la tambi�n joven Sally Penkowski, una amiga de la ni�ez que serv�a de doncella en la casa. Ambos hab�an nacido en la misma calle de Cardiff y eran hijos de minero. El padre de Sally, un inmigrante polaco, se hab�a casado con una mujer del lugar y se hab�a quedado all�. Trabajaba en la mina, al igual que el padre de Bertram, y los dos perecieron v�ctimas de la misma cat�strofe. De resultas de ello, Bertram acab� por aborrecer un oficio que de todos modos no pensaba ejercer. Se fue a Londres con la intenci�n de convertirse en periodista, cosa que logr� despu�s de muchas vicisitudes. Llevaba a�os sin saber nada de Sally, hasta que esa ma�ana el azar se la puso delante. Y con toda naturalidad, la criada se hab�a desahogado con su amigo cont�ndole sus penas m�s �ntimas.

No lloraba la muerte de Ferrals, sino la desaparici�n del criado polaco que dos meses atr�s hab�a entrado a servir en la mansi�n, recomendado por la due�a de la casa. La desdichada joven se hab�a enamorado a primera vista de aquel Stanislas Rasocki, si bien era consciente de que no ten�a ninguna posibilidad de ser correspondida: hasta un ciego habr�a visto que estaba loco por su encantadora se�ora.

��l y la se�ora se conocieron all�, en Polonia, antes de la boda de milady �le cont� la joven a Bertram�. Tal vez incluso se amaron y todav�a se amaban. En varias ocasiones les o� susurrar juntos cuando cre�an estar solos, y aunque hablaban en polaco yo lo entend�a todo. Ella le suplicaba que tuviera paciencia, que no hiciera nada que pudiera perjudicar su causa y hacerle correr a ella unos riesgos in�tiles; Oh, no hablaban nunca mucho rato y yo no pillaba todo lo que dec�an porque hablaban en voz baja, pero lo que me sorprend�a era que la se�ora lo llamaba Ladislas.

El cuchillo que Aldo sosten�a se le escap� de la mano y cay� al suelo con un sonido met�lico. Pero �ste no pareci� darse cuenta, de modo que fue Adalbert quien llam� a un camarero para que trajera otro. Morosini se hab�a quedado inm�vil como una estatua. Para hacerle volver a la realidad, el arque�logo le dio unos golpecitos en el brazo.

��Ya sab�a yo que mi peque�a revelaci�n te impresionar�a! �exclam� muy satisfecho�. Ten�as toda la raz�n cuando le preguntaste a lady Danvers si estaba segura del nombre de pila.

�Puedes llamarlo un presentimiento, pero algo me dec�a que ten�a que tratarse de aquel muchacho. Lo que me gustar�a saber es c�mo volvi� a encontrarlo Anielka y por qu� se atrevi� a meterlo en casa de su marido. Empiezo a creer que es a�n m�s falsa de lo que imaginaba.

Como hab�a perdido el apetito, apart� su plato, sac� un cigarrillo y lo prendi� con una mano ligeramente temblorosa.

��Vamos, vamos! No hagas juicios temerarios que m�s adelante podr�as lamentar �dijo Adalbert�. Mientras tanto, debes refrescarme la memoria. Me parece que ya me hab�as hablado de un personaje que llevaba este nombre, pero te confieso, que he olvidado un poco los pormenores. �Qui�n es realmente?

�Es aquel por quien ella trat� de suicidarse en dos ocasiones y yo se lo imped�. En el Nord-Express y en los jardines de Wilanow. All� es donde la vi por primera vez.[3]

��Ah! Ahora lo recuerdo. El estudiante pobre y desde luego nihilista, con el que ella deseaba escapar para compartir su miseria..., hasta que se enamor� de un pr�ncipe cuarent�n, veneciano y de sienes plateadas...

�Es un comentario de muy mal gusto �gru�� Aldo.

�Es posible, pero me limito a decir la verdad. Las �ltimas noticias eran que la joven te quer�a a ti. Incluso te lo escribi� en una nota que tuvo el atrevimiento de darte delante de las narices de su marido. Entonces, si partimos de la premisa de que era sincera, lo l�gico ser�a que la presencia de un antiguo amor la incomodara. Sobre todo porque estamos en Londres y no en Varsovia. Seguro que no fue ella quien lo hizo venir.

En medio de su arrebato teorizador, Adalbert se interrumpi� para beberse de un trago la mitad de la cerveza.

��Contin�a! �lo apremi� Aldo�. �Crees que ese polaco acudi� a ella por iniciativa propia?

�Por descontado. Acu�rdate de los retazos de conversaci�n que sorprendi� Sally. Anielka le suplicaba queno pusiera en peligro su causa ni tampoco a ella misma. Sin duda �l acudi� a su compatriota para que lo ayudara. Quiz� pretend�a obligarla haci�ndole chantaje. T� no est�s al tanto de cu�les eran sus relaciones.

�No lo niego, pero a �l no le cuadra nada endosarse la librea de criado. Tiene un orgullo infernal.

�Todos los revolucionarios son as�. Desde las alturas de su ideolog�a intransigente, desprecian al burgu�s. Pero cuando se trata de servir a la Causa, est�n dispuestos a hacer cualquier cosa. Incluso a lustrar los zapatos de un capitalista que encima era comerciante de armas, como el pobre sir Eric.

��Sospechas que ese tipo forz� a Anielka a admitirlo en su casa?

�No pudo ser de otro modo. Me imagino que �l le cont� una historia enternecedora, le hizo recordar el pasado, etc�tera. Y despu�s va y mata al marido, emprende la huida y la abandona en medio del embrollo.

A medida que Adalbert desarrollaba su teor�a, Morosini se sent�a revivir. En esos momentos todo le parec�a muy claro..., excepto por un detalle.

�Entonces, dime por qu� Anielka se limit� a llorar al enterarse de que el polaco hab�a huido y, lo que es peor, rog� a los polic�as que lo dejasen en paz alegando que no ten�a nada que ver con el asunto, y luego se dej� encarcelar en su lugar. Eso no tiene ni pies ni cabeza.

�Salvo si... Veo dos soluciones: o bien la ha amenazado con algo terrible si lo inculpa, algo que hace que ella prefiera ir a la c�rcel, o bien la ha conquistado de nuevo. Y como ella est� enamorada otra vez de �l, espera librarse del apuro al tiempo que su gal�n queda a salvo. Cosa que implicar�a, evidentemente, y espero que me perdones, que en el corazoncito veleidoso de lady Ferrals se ha producido el proceso inverso y ya no te quiere a ti. A menos que..., �ah, eso tambi�n ser�a posible!, que os ame a los dos. Creo haberte dicho ya que las mujeres eslavas son impredecibles.

�Lo dijiste, en efecto, pero no es necesario que lo repitas.

Morosini pidi� un caf� y consult� su reloj.

�Tu amigo Bertram no aparece a menudo por aqu�. Si no te importa, dejar� que lo esperes t� solo. No hace falta ser dos para escuchar sus confidencias..., si es que tiene algo que decir.

��Y t� ad�nde vas? Porque seguro que albergas alg�n prop�sito.

�Claro. Pienso ir a Scotland Yard y pedir que me reciba m�ster Warren.

��Crees que te comunicar� los �ltimos hallazgos de su investigaci�n? �se no es amigo de hacer confidencias.

�Tampoco se lo pedir�. Lo que quiero es que me autorice a visitar a Anielka en la c�rcel.

Vidal-Pellicorne reflexion� un instante y mene� la cabeza.

�No es mala idea. S�lo te arriesgas a que no te lo conceda, pero, si me permites un consejo, no le hables del asunto Harrison.

�No soy idiota. Ese asunto te lo dejo a ti... de momento. Nos veremos en el hotel.

Al salir del Black Friars, Aldo vio que hac�a un tiempo todav�a peor que antes, pero aun as� decidi� ir caminando a su destino. La primera mitad del d�a hab�a estado llena de emociones y sent�a necesidad de hacer un poco de ejercicio. Despu�s de encasquetarse la gorra y meter las manos en los bolsillos, ech� a andar dando largas y r�pidas zancadas en direcci�n al severo edificio bautizado como New Scotland Yard.[4] Construida hacia 1890 con el oscuro granito extra�do de las landas de Dartmoor por los penados de la penitenciar�a cercana, la sede de la famosa polic�a brit�nica, dise�ada seg�n el estilo se�orial escoc�s, ten�a la forma de un torre�n dotado de m�ltiples ventanas, de modo que se asemejaba a un vig�a cuyos cien ojos estuvieran clavados d�a y noche sobre la ciudad, el puerto, el pa�s, el imperio... El conjunto produc�a escalofr�os, sobre todo si uno sab�a que Scotland Yard albergaba un museo de los horrores, el Black Museum, que exhib�a una nutrida colecci�n de reliquias criminales.

El sargento que montaba guardia en la puerta acogi� al visitante y su petici�n con bastante cortes�a, hizo uso de un tel�fono interior para saber si uno y otra eran aceptados, y finalmente encomend� al primero a uno de sus subordinados, encarg�ndole que lo condujera a su destino. El arist�crata extranjero ten�a mucha suerte: no solamente el superintendente estaba en su despacho sino que consent�a en recibirlo.

Sin su macfarlane a lo Sherlock Holmes, Gordon Warren no presentaba tanto parecido con un pterod�ctilo. Vestido con un traje gris oscuro de corte impecable, su aspecto coincid�a m�s con lo que era en realidad: un alto ' funcionario consciente de sus responsabilidades, aunque tambi�n capaz de recordar los modales de un gentleman. Se�al� un asiento a su visitante con una mano que tal vez careciera de finura, pero que se ve�a fuerte y bien cuidada. Con la otra, deposit� sobre la mesa la tarjeta de visita que Aldo hab�a entregado al polic�a que lo hab�a acompa�ado.

��El pr�ncipe Morosini, de Venecia? Le ruego que me perdone, pero no estoy muy al corriente de las costumbres europeas. �C�mo debo llamarlo, alteza, excelencia o...?

�Nada de eso, simplemente pr�ncipe, se�or o sir �le dijo Aldo sonriendo un poco�. Le aseguro, superintendente, que no he venido aqu� para comentar con usted las caracter�sticas del protocolo europeo.

�Se lo agradezco. Me han dicho que desea hablarme del caso Ferrals. �Era usted amigo de sir Eric?

�Como tuve el privilegio de haber sido invitado a su boda, podr�a decirse que s�. Pero, en realidad, de quien soy amigo es de la se�ora Ferrals, a la que conoc� en Polonia cuando era todav�a la hija soltera del conde Solmanski.

La pregunta brutal lo alcanz� de improviso, aunque fue lanzada en un tono apacible.

�Y naturalmente, est� enamorado de ella, �no?

Morosini la oy� sin pesta�ear, y se permiti� el lujo de sonre�r mientras sosten�a la mirada del polic�a.

�Es muy posible �contest�. Pero reconozca que es dif�cil no sucumbir ante tanta gracia y belleza. Sobre todo cuando uno es italiano y medio franc�s.

�Tambi�n un brit�nico puede sentir esas emociones, a menos que tenga que enfrentarse muy a menudo con los innumerables rostros del crimen... Me imagino que ha venido a verme para decirme que ella no es culpable, que corro el riesgo de ser responsable de un error judicial...

�Supongo que un hombre de su experiencia no mandar�a a la c�rcel a una mujer de su edad..., tiene veinte a�os..., y de su alcurnia por puro capricho.

�Gracias por tener tan buena opini�n de m� �dijo Warren con un adem�n ir�nico�. En tal caso, �qu� puedo hacer por usted?

�Concederme el favor de poder visitarla en la c�rcel.

Creo conocer bastante bien a su prisionera y es muy posible que acceda a aclararme lo que ocurri� cuando muri� su esposo.

�Oh, eso ya lo sabemos. Ella le entreg� a sir Eric un papelillo contra la migra�a, �l ech� su contenido en el vaso de whisky, lo bebi� y se muri�. Si a eso a�adimos que un momento antes hab�an tenido una violenta disputa, y que hac�a ya varias semanas que el matrimonio no se llevaba bien...

�Lo que me habr�a extra�ado ser�a lo contrario, dada la manera en que el matrimonio hab�a empezado. Pero �no le parece una insensatez envenenar a alguien delante de tantos testigos? Y le aseguro que lady Ferrals no es ni est�pida ni insensata. Creo que, antes de detenerla, habr�a sido prudente encontrar a ese criado polaco que, si no me han informado mal, sirvi� el whisky con soda antes de desaparecer de un modo tan oportuno.

�Tengo intenci�n de atraparlo, se lo aseguro, aunque no hemos encontrado restos de estricnina ni en la botella ni en el agua.

�Si el muchacho es un poco h�bil, pudo hab�rselas arreglado para echar el veneno en el vaso mientras escanciaba el whisky. No es posible que sea inocente. Adem�s, habr�a que saber de qu� modo presion� a lady Ferrals para introducirse en su casa. No olvide que Ladislas es un nihilista.

Bajo las tupidas cejas, los ojos amarillos del pterod�ctilo se hicieron todav�a m�s redondos.

��Ladislas? Pero �no se llama Stanislas Rasocki?

�Ignoro su apellido, pero su nombre de pila es Ladislas.

�Est� empezando a interesarme, pr�ncipe. Cu�nteme algo m�s y quiz� le conceda la entrevista.

Morosini le relat� lo que sab�a de las pasadas relaciones entre Anielka y su antiguo pretendiente. Warren, que hab�a vuelto a sentarse a su mesa de despacho, lo escuch� dando golpecitos con la pluma estilogr�fica sobre un expediente.

�Eso explica por qu� ella lloraba tanto y se negaba a inculparle �coment�. En tal caso, se la podr�a acusar de ser c�mplice o incluso instigadora, lo que seguir�a siendo muy grave. Y de todas formas ha sido detenida por �haber envenenado o hecho envenenar� a su marido.

�Espero que sus siguientes investigaciones le demuestren que lady Ferrals es inocente. Pero �por qu� motivo su abogado, durante la vista preliminar, no obtuvo para ella la libertad condicional?

�En eso confieso que no tuvo suerte. La defendi� un novato presumido que s�lo se preocupaba de su peluca y de los pliegues de su toga. El mismo cerr� tras ella las puertas de Brixton.

�Sin embargo, un hombre de la importancia de sir Eric sin duda dispondr�a de los servicios de un primer espada del Derecho, �no?

�En efecto, pero sir Geoffrey Harden, que es el primer espada en cuesti�n, est� cazando tigres con el maraj� de Patiala, de modo que echaron mano de su pasante, que en mi opini�n tiene m�s relaciones influyentes que talento. Cuando vea a lady Ferrals, acons�jele que tome a otro abogado defensor. Con el que tiene, a la pobre la aguarda la horca.

��Cuando vea a lady Ferrals? �Eso significa que me permite...?

�S�, ma�ana mismo podr� ir a visitarla a la c�rcel. Esta nota es un salvoconducto �a�adi� Warren al tiempo que le tend�a un papel en el que hab�a escrito unas palabras�. Espero que si averigua algo importante, o incluso aunque sea de poca monta, tenga la amabilidad de venir a dec�rmelo

�Se lo prometo. Lo �nico que deseo es sacarla de ah� porque estoy convencido de su inocencia. Y hablando de eso, �puedo pedirle un consejo?

�Adelante.

�En ausencia de sir Geoffrey Harden, �a qui�n confiar�a usted la defensa de un ser... querido?

Por primera vez, Morosini oy� re�r al pterod�ctilo. Fue una risa franca y sonora que lo hac�a casi simp�tico.

�No estoy seguro �dijo �ste� de que se ajuste a mi papel facilitarle un adversario duro de pelar frente al fiscal de la Corona, pero creo que me dirigir�a a sir Desmond Saint Albans. Es astuto como un zorro y avieso como una v�bora, pero conoce al dedillo las leyes y la jurisprudencia, y sus aceradas diatribas suelen hacer m�s mella en el jurado que las m�s hermosas parrafadas de lirismo. Nadie como �l para aterrorizar a los jurados. Le advierto que es muy caro, sin duda porque es muy rico, pero supongo que la viuda de sir Eric tiene medios m�s que suficientes para satisfacer sus honorarios. Justamente el novato presumido consigui� la haza�a de enviarla a prisi�n al declarar en su alegato que su clienta estaba dispuesta a abonar cualquier fianza, por alto que fuera su importe. De ese modo el juez qued� convencido de que huir�a en el primer barco.

�Conozco un poco a sir Desmond �suspir� Morosini, que al o�r ese nombre hab�a sentido un peque�o y desagradable sobresalto�. Hace poco asist� al entierro de su t�o, el conde de Killrenan. Sir Desmond heredar� el t�tulo...

�Y la fortuna, cosa que debe colmarle de alegr�a.

Como todos los coleccionistas, necesita mucho dinero... Por cierto, hablando de colecciones, a usted yo lo hab�a visto antes. �No estaba hace un rato delante de la joyer�a de ese desdichado Harrison?

Aldo se dijo que desde luego ese hombre pose�a una vista de lince, pero que en el fondo no ser�a peligroso contestar a su pregunta, pues, aunque en ella se trasluc�a un deje de sospecha, sin duda era debido a la deformaci�n profesional.

�Jam�s hubiera cre�do que fuera tan conspicuo �le coment� con una sonrisa�. Efectivamente, me dirig�a al establecimiento de m�ster Harrison junto con un amigo, un arque�logo franc�s que se interesa casi tanto como yo por las piedras antiguas. Y como da la casualidad de que soy un experto en este tema, quer�amos examinar el famoso diamante antes de que fuera expuesto en la sala de subastas. Por desgracia, cuando llegamos all� el crimen ya hab�a tenido lugar, y no se nos ocurri� nada mejor que unirnos a los mirones para tratar de enterarnos de m�s detalles. No le negar� que ardo en deseos de hacerle, a mi vez, una o dos preguntas.

��Tiene intenci�n de asistir a la subasta?

�Por descontado..., y quiz� me decida a pujar.

��Demonios! �exclam� el otro con una risa algo sarc�stica�. Debe de ser usted muy rico.

�Digamos que lo soy en un grado razonable. Pero tengo varios clientes adinerados que pagar�an sumas considerables a cambio de una pieza de tanta importancia.

�Puesto que est� usted en el ajo, no ignorar� que algunos sostienen que se trata de una copia. La avalancha de cartas que han recibido los peri�dicos...

�Precisamente por eso quer�a examinarla con mis propios ojos �dijo Morosini�. Por pura curiosidad, claro, porque ya ten�a formada mi opini�n bas�ndome en la reputaci�n de m�ster Harrison. Un joyero de su talla no se dejar�a enga�ar por una burda falsificaci�n �a�adi� con aire virtuoso.

Le produc�a un placer perverso proclamar la autenticidad de una piedra preciosa cuando sab�a perfectamente que era falsa. Por su parte, el superintendente pareci� descubrir los encantos de un gran clasificador verde oscuro, que empez� a acariciar mientras le dirig�a a Aldo una sonrisa afectuosa.

�No lo dudo ni por un momento �manifest� con una voz repentinamente llena de dulzura�. Los asesinos tampoco lo dudaban. En lo que a m� se refiere, tengo la esperanza de ponerles la mano encima en un plazo lo bastante corto para que la subasta pueda realizarse. Son orientales y conocemos a un gran n�mero de ellos. Ya he dado instrucciones: ninguna persona de raza amarilla podr� salir del pa�s hasta nueva orden.

��Es usted muy expeditivo!

��Por qu� no, si dispongo de los medios necesarios para serlo? El propio soberano desea que el asunto se resuelva pronto, ya que se trata de una alhaja que en el siglo XV pertenec�a a la Corona.

�Le deseo que tenga �xito, pero �no querr� usted decirme c�mo ocurri� el crimen? �Esos hombres emplearon la violencia para entrar?

Gordon Warren se decidi� por fin a abandonar el clasificador despu�s de darle unos estimulantes golpecitos.

�Ha sido un desdichado c�mulo de circunstancias �dijo con un suspiro�. Harrison deb�a recibir la visita de la anciana lady Buckingham, que le hab�a pedido ver a solas esa gema que anta�o hab�a pertenecido a su antepasado, el c�lebre y fastuoso duque de Buckingham cuyo amor por una reina de Francia nos habr�a costado una guerra adicional de no haber sido por la pu�alada que le asest� Felton. Es una dama de edad provecta que vive recluida en su residencia, sin recibir jam�s a nadie y cuidada por unos criados casi tan viejos como ella. A Harrison le resultaba imposible no acceder a su petici�n, de modo que le dijo que la recibir�a con mucho gusto. Pero, mientras ella estaba admirando el diamante, han irrumpido en el despacho del joyero dos individuos armados y enmascarados que, despu�s de echar fuera a la se�ora, han asesinado a Harrison y escapado con el bot�n.

��Cree de veras que eso ha sucedido debido a un c�mulo de circunstancias?

Esta vez los ojos del superintendente se abrieron como platos.

��No ir� usted a sospechar que lady Buckingham es c�mplice de esa gente? Naturalmente, he mandado a Pointer a su casa para que le tomara declaraci�n, pero la dama hab�a tenido que acostarse y se encontraba en tal estado que habr�a sido cruel arrancarle una sola palabra. En su lugar ha hablado su doncella, que adem�s estaba con ella en la joyer�a de Harrison. Ahora, pr�ncipe, me temo que no puedo dedicarle m�s tiempo. Ya se imaginar� que la investigaci�n de dos casos tan importantes me exige mucho trabajo. Pero me agradar�a volver a verlo... siempre que tenga alguna informaci�n que darme.

�Lo espero de todo coraz�n. Muchas gracias por haberme recibido.

Al abandonar Scotland Yard, Morosini no ten�a muy claro lo que iba a hacer a continuaci�n. No le apetec�a mucho volver al hotel, pues seguramente Adalbert todav�a no habr�a regresado. De pronto, le entraron ganas de ir a curiosear el ambiente que se respiraba en las proximidades de la mansi�n del crimen. Par� un taxi y se hizo conducir a Grosvenor Square.

��A qu� n�mero? �inquiri� el ch�fer.

�No lo s�, pero tal vez usted conozca la residencia de sir Eric Ferrals.

�Desde luego. En cuanto se comete un crimen, la casa m�s an�nima se vuelve famosa.

Situada en el centro del muy distinguido barrio de Mayfair, Grosvenor Square estaba rodeada de varias embajadas y residencias aristocr�ticas construidas casi todas en estilo georgiano. Hab�an sido edificadas durante el siglo XIX en ese lugar cercano al palacio de Buckingham por los nobles que estaban al servicio del rey.

�Ah� est� �dijo el ch�fer se�alando uno de los caserones m�s imponentes, delante del cual otro taxi acababa de detenerse�. �Quiere usted apearse o prefiere esperar a que �se vaya?

�Prefiero esperar.

En efecto, un hombre con atuendo de viaje sali� del veh�culo con tanto �mpetu que fue a aterrizar casi sobre los pies de uno de los dos polic�as encargados de vigilar la mansi�n y que, con las manos a la espalda, recorr�a la acera con paso firme y lento. Aldo reconoci� de inmediato al conde Solmanski, reci�n llegado de Estados Unidos. Lo vio parlamentar un momento con los agentes, mostrarles algo que deb�a de ser un pasaporte y subir por fin los escalones que llevaban al porche sostenido por columnas. Poco despu�s le abrieron la puerta de la casa, pero, como su taxi permanec�a junto al bordillo, Morosini dedujo que el padre de Anielka s�lo hab�a ido de visita y no pensaba quedarse. Dadas las circunstancias, hubiera sido poco delicado por parte de un pariente de la supuesta asesina instalarse en casa del asesinado.

Adelant�ndose a la pregunta del taxista, Morosini declar� que aguardar�a pacientemente. Al cabo de unos buenos diez minutos, Solmanski sali� de estamp�a. Su observador not� que estaba muy colorado y hac�a grandes esfuerzos por recuperar la calma. Sin duda, all� dentro acababa de montar en c�lera. Se qued� un momento plantado en lo alto de los escalones hasta que su respiraci�n hubo recobrado el ritmo normal, y entonces se coloc� el mon�culo en la �rbita del ojo, se afianz� el sombrero en la cabeza y se meti� en el taxi. Este arranc� en seguida.

��Siga a ese coche! �orden� Morosini.

La persecuci�n fue muy corta. Justo el tiempo de rodear Grosvenor Square y de enfilar Brook Street, donde por fin el taxi de Solmanski se detuvo ante el hotel Claridge.

��Qu� hacemos ahora? �le pregunt� el ch�fer de Morosini.

Aldo vacil�. Ten�a ganas de apearse, de seguir al conde para cerciorarse de que iba a alojarse en ese palacio, pero no fue necesario, pues unos mozos transportaban ya al hotel el equipaje del padre de Anielka. Era evidente que ese peligroso personaje no se mover�a hasta que su hija dejara de estar encausada o hubiera sido juzgada.

Era realmente peligroso ese ruso ataviado con los despojos de un noble polaco que �l se hab�a encargado de enviar al extremo de Siberia. Simon Aronov se lo hab�a advertido muy francamente a Morosini cuando, en el cementerio de San Michele de Venecia, le hab�a revelado la verdad sobre su mortal adversario. Enemigo declarado de los hijos de Israel, Fiodor Ortchakov, el s�dico verdugo del pogromo de Nizhni-N�vgorod en 1882, trataba por todos los medios de recuperar las piedras del pectoral y el propio aderezo, movido tanto por su amor al dinero como por su odio hacia Simon Aronov, el hombre que osaba encabezar la lucha contra el ruso y sus inquietantes amigos, a los que el Cojo se refer�a con el nombre de la Orden negra.

Hasta el momento, el falso Solmanski ignoraba el papel que hab�a desempe�ado Morosini en la b�squeda de las joyas desaparecidas. Lo ve�a simplemente como el �ltimo propietario del zafiro, que corr�a en pos del tesoro familiar que hab�a perdido. Un especialista en alhajas antiguas, desde luego, pero que no era de temer, sobre todo porque el amor que sent�a por su preciosa hija lo ten�a paralizado. Sin embargo, Aronov hab�a hablado muy en serio: si Aldo siguiera interponi�ndose entre Solmanski y las gemas que faltaban, �ste no vacilar�a en rodear su nombre con un c�rculo rojo en la lista de los que conven�a eliminar.

Esta perspectiva no preocupaba en absoluto al pr�ncipe anticuario. El peligro nunca le hab�a hecho retroceder, y adem�s ten�a la certeza de que aquel aventurero hab�a propiciado, o quiz�s ejecutado, el asesinato de su madre, la princesa Isabelle. Y como no le gustaban las maniobras bajo cuerda, opinaba que cuanto antes se rompieran las hostilidades mejor.

En el �nterin, la situaci�n del conde Solmanski permit�a a Morosini actuar como simple observador, y eso no estaba mal. Hubiera sido in�til ir a pavonearse ante un enemigo m�s o menos aturdido por el asesinato de su yerno.

Por consiguiente, mientras el conde proced�a a instalarse en el Claridge, Aldo encendi� un cigarrillo y se hizo llevar al Ritz.

3. La verdad de cada cual

Construida en 1820, la c�rcel de Brixton no era en verdad una penitenciar�a. Se utilizaba sobre todo para los presos preventivos que aguardaban a ser juzgados, pero no por eso resultaba un lugar agradable. Sus piedras seculares rezumaban tristeza y humedad. Cuando hubo llevado a cabo los tr�mites necesarios para entrar en el establecimiento, Morosini se encontr� sumergido en una atm�sfera opresiva hasta que le hicieron pasar a una especie de armario acristalado que era la sala de visitas, donde se limit� a esperar.

Cuando apareci� lady Ferrals, escoltada por una mujer que s�lo se diferenciaba de un gendarme porque vest�a falda y no llevaba bigote, al pr�ncipe le dio un vuelco el coraz�n. Anielka, rodeada de ese ambiente gris�ceo y vestida de un luto riguroso que hac�a resaltar a�n m�s sus rubios cabellos, estaba m�s hermosa que nunca..., pero no era la Anielka de antes.

Eso era debido a que no parec�a estar viva. La palidez de su cara y el tono dorado de sus ojos y su pelo la asemejaban a una de esas estatuillas de oro y marfil a las que el escultor Chiparus deb�a su fama. Se la ve�a tan hier�tica y fr�a como ellas.

Al reconocer a su visitante, su mirada no se ilumin�.

Fue a sentarse al otro lado de la mesa, mientras que su guardiana se quedaba detr�s de la cristalera. Aldo la salud� con una inclinaci�n, pero ella permaneci� impasible.

��Eres t�? �dijo solamente�. �Qu� has venido a hacer aqu�? �a�adi� en un tono que indicaba que Aldo no era bien recibido.

�He venido para saber si puedo serte �til.

�No me has entendido bien. Lo que quer�a decir es a qu� se debe que est�s en Londres.

�Aunque antes de salir de Venecia me enter� de la tr�gica muerte de tu esposo, no es �sta la raz�n de mi viaje. He ido a Escocia para asistir al funeral de un viejo amigo, y estando en Inverness le� en un peri�dico que...

�Que he matado a Eric. �No tengas miedo de las palabras! A m� me dejan indiferente.

Anielka le se�al� la silla colocada frente a ella y Aldo se sent�.

�No les tengo miedo a las palabras, sino a su significado, que no puedo creer. �T�, una asesina? Eso no hay quien se lo crea.

��Por qu� no? �repuso ella con una sonrisita desde�osa�. Ya sabes que no lo quer�a, que incluso lo detestaba. A su lado los d�as estaban llenos de lujos, pero las noches estaban formadas por repugnantes tinieblas.

�Pero no tanto como para llegar a matarlo. Sobre todo de ese modo tan est�pido y evidente. Con un papelillo de polvos antimigra�a que le diste delante de testigos para que lo disolviera en un vaso de whisky, �y encima despu�s de una pelea! Eres demasiado inteligente para hacer eso. Como te conozco, no me resulta dif�cil imaginarte disparando a Eric Ferrals con un rev�lver, pero nunca entreg�ndole un medicamento que le provocara una muerte fulminante. Realmente, eso no cuadra contigo.

��Por qu� no? En Italia, tu pa�s, no es raro que un invitado sea asesinado mediante una bebida que alguien le ofrece con una sonrisa.

�Esa costumbre se perdi� hace mucho tiempo, y t� no eres una Borgia. Desde que te detuvieron, no has cesado de proclamar tu inocencia.

�In�tilmente, querido pr�ncipe. Hasta el punto de que empiezo a cansarme de repetirlo. Me replican, no sin raz�n, que la estricnina no lleg� por arte de magia al vaso, ya que no estaba ni en el whisky ni en el agua. No obstante, aunque analizaron los dem�s papelillos que yo ten�a en mi habitaci�n...

�Solamente el de sir Eric conten�a estricnina, �no es as�? En tal caso, �por qu� no analizaron tambi�n el papel que conten�a los polvos?

�Eso me pregunt� yo tambi�n. Pero como Eric arrug� el papel y lo dej� en la bandeja, alguien debi� de tirarlo al fuego que ard�a en la chimenea.

��Tienes alguna idea de qui�n pudo ser ese alguien?

Anielka emiti� el sonido que menos esperaba su visitante: una carcajada brusca y llena de amargura.

�Es posible. John Sutton, el inteligente y abnegado secretario de Eric, que me acus� del crimen nada m�s ver c�mo su amo se desplomaba. Sutton me odia.

��Por qu�? �Qu� le has hecho?

�Le di una bofetada. Me parece que es la reacci�n normal de una mujer honesta cuando un individuo la acorrala en un rinc�n y le toca los pechos mientras la besa en el cuello.

Hac�a tiempo que Aldo sab�a que la joven polaca no se mord�a la lengua y ten�a el don de describir los sucesos con gran realismo. No obstante, esta descripci�n le arranc� una mueca de asco. Recordaba al secretario como un hombre sumamente correcto, lo que no se correspond�a con esa imagen de s�tiro, aunque no ignoraba que bajo la impasibilidad brit�nica se ocultaban en ocasiones extra�os y ardientes impulsos er�ticos.

��Est� enamorado de ti?

�Si se puede llamar as�... Llevo tiempo sabiendo que desea acostarse conmigo.

��Se lo dijiste a tu marido?

�Me respondi� que estaba loca y se ech� a re�r. Su afecto por ese... empleado sobrepasaba los l�mites permitidos. Creo que antes que separarse de �l hubiera preferido cortarse un brazo. Seguramente los un�a tener un cad�ver bien oculto en un armario.

�Querida, sir Eric, como buen vendedor de armas, ten�a demasiados cad�veres sobre su conciencia para preocuparse de uno en particular. Y ahora, �querr�s hablarme de ese criado polaco que quisiste tomar a tu servicio?

La joven, que hasta entonces hab�a estado muy p�lida, se puso roja como un tomate.

��C�mo lo sabes?

Aldo le dirigi� una sonrisa muy afable.

�Ya veo que no has perdido esa sana costumbre de contestar a una pregunta con otra pregunta. Simplemente, lo s�.

En vista de que ella no dec�a nada, tal vez porque estaba buscando otra manera de atacarlo, el pr�ncipe prosigui�:

�Cu�ntame algo sobre ese Stanislas..., �o m�s bien deber�a decir Ladislas?

Los ojos de la joven se abrieron de par en par, expresando algo parecido al espanto.

�Eres un demonio �susurr�.

�No del todo..., o bien un demonio bueno dedicado a serte �til. Vamos, Anielka, deja ya de desconfiar de m� y expl�came por qu� decidiste meter a tu antiguo enamorado en la mansi�n de tu esposo.

Ella volvi� la cabeza, pero en la l�gubre penumbra del lugar Aldo vio que una l�grima quedaba prendida en sus pesta�as.

��Enamorado? �Acaso lo estuvo alguna vez? Lo dudo mucho, como dudo asimismo de ese gran amor que pretend�as sentir por m�.

�Dejemos esto aparte de momento, �quieres? �repuso con dulzura Morosini�. No fui yo quien se ech� en brazos de sir Eric en la casa de V�sinet.

��l acababa de salvarme y yo no pod�a hacer otra cosa. Como tampoco pude hacer otra cosa cuando encontr� a Ladislas en Hyde Park, donde sin duda estaba esper�ndome.

��C�mo pod�a saber que estar�as all�? Ahora todo el mundo sabe lo mucho que te gustan los parques, pero �por qu� precisamente aqu�l? Londres est� lleno de jardines p�blicos.

�Ya, pero yo sol�a cabalgar por all� un rato cada ma�ana.

��Sola?

��Claro, sola! Me desagrada que me acompa�en, porque tengo la impresi�n de que me vigilan. Desde luego, siempre encontraba a alg�n conocido, pero me las arreglaba para desembarazarme de �l.

�Por lo visto no lo conseguiste con Ladislas. Es evidente que el efecto sorpresa le favoreci�.

�En efecto. Sali� de detr�s de un arbusto y casi fue a caer entre las patas de mi yegua, de modo que estuve a punto de salir despedida de la silla.

��Te alegraste de volver a verlo?

�En un primer momento, s�. Me tra�a la atm�sfera de mi amado pa�s y tambi�n el recuerdo de mi primer amor. Para una mujer eso es algo importante.

�Para un hombre tambi�n. Pero acabas de decir �en un primer momento�. �Acaso no dur� tu alegr�a?

�No. En seguida comprend� que me encontraba frente a un adversario, por no decir un enemigo. Oh, por supuesto al principio se mostr� muy amable..., a su manera. Dec�a que hab�a venido a Inglaterra solamente para estar a mi lado y que hab�a sido una estupidez separarnos como lo hicimos.

��Quer�a que reanudarais vuestra relaci�n?

�No exactamente. Lo que exig�a (porque en seguida exigi�) era que lo introdujera en el entorno de mi esposo. Se mostr� indignado de que me hubiera casado con un traficante de armas, pero ten�a intenci�n de utilizarlo para �su causa�. De hecho, fueron sus compa�eros marxistas los que lo enviaron aqu� con papeles de identidad falsos y un objetivo muy preciso: conseguir dinero para su revoluci�n. Les hab�a parecido una idea enormemente jocosa sacarle esa contribuci�n a un vendedor de ca�ones. Tambi�n quer�an obtener armas.

Aldo se sac� la pitillera del bolsillo, extrajo un cigarrillo y le ofreci� otro a la joven antes de encenderlos.

��Pero eso es cosa de locos! �Pretend�a que t� robaras y le dieras...?

�No, ya te lo he dicho. Lo que quer�a era entrar al servicio de Eric. Me asegur� que, una vez en la casa, ya se las compondr�a para obtener lo que esperaba.

��Y por qu� aceptaste? En mi opini�n, lo correcto habr�a sido volver a montar a caballo..., porque hab�as descabalgado, �no?..., y despedirte a la francesa alej�ndote al galope.

�Ya me habr�a gustado, pero era imposible. �No creer�s que Ladislas me asalt� con esa proposici�n sin tener un buen respaldo!

��Te hizo chantaje?

�Naturalmente. Cuando una es joven y est� enamorada por primera vez, no es raro que se muestre imprudente. Y eso es lo que hice: le escrib� unas cartas.

�Es una man�a deplorable que con frecuencia os cuesta muy cara a las mujeres. �Y qu� quer�a hacer �l con esas cartas? �Ense��rselas a Ferrals? Tu marido no era tonto y ya supondr�a que de jovencita habr�as tenido alg�n entusiasmo amoroso. Adem�s, esas cartas que escriben las chiquillas no suelen ser muy atrevidas.

�Las m�as s�. Confiaba tanto en Ladislas que le cont� paso a paso los planes de mi padre para obligar a sir Eric a casarse conmigo.

��Oh, qu� poco me gusta eso! �exclam� Aldo haciendo una mueca.

�Pues todav�a hay m�s. Por aquella �poca yo era partidaria de las ideas de Ladislas y su grupo, porque quer�a que al menos siguiera siendo mi amante.

�Entonces, �era tu amante? �solt� Aldo estupefacto.

Anielka levant� hacia �l unos ojos llenos de candor.

�M�s o menos..., s�. Y como quer�a conservarlo..., creo que ya te di muestras de ello en dos ocasiones..., le dije lo que quer�a o�r, le promet� que lo ayudar�a a... �c�mo lo expresaban Ladislas y sus amigos?..., �ah, s�!, a desplumar al gran pich�n capitalista. �Te imaginas qu� efecto le habr�a causado esa correspondencia a mi marido?

�Me lo imagino muy bien. Y tambi�n lo que ocurri� a continuaci�n: enterneciste a Ferrals cont�ndole la triste historia de un primo tuyo hundido en la miseria al que hab�as encontrado por un milagroso azar...

�Algo por el estilo. Le dije que era hijo de mi ama de cr�a, y en seguida le proporcion� un empleo como criado.

�Parece una novela. Las amas siempre est�n provistas de unos reto�os tan molestos y descarriados como pintorescos. Y, desde luego, el asesino fue �l, �verdad?

�Desde luego. Sin duda era el objetivo que persegu�a, pero se hab�a guardado muy mucho de dec�rmelo.

�Pero �demonios! �Por qu� no se lo contaste todo a la polic�a en lugar de dejar que te detuvieran y te metieran en la c�rcel? Si lo hubieras hecho, las acusaciones del secretario habr�an tenido muy poca fuerza.

��Era imposible! No pod�a hacer eso sin poner en peligro mi vida. �Compr�ndelo! Ladislas no hab�a venido solo a Inglaterra. Ten�a unos camaradas..., una c�lula, dec�a �l, encargada de protegerlo, de guardar lo que �l obtuviera y de ayudarle a huir en caso de peligro. Y a m� ya me hab�a advertido de que en tal caso no deb�a decir nada que pudiera dar una pista a la polic�a, o de lo contrario...

�De lo contrario, no deb�as esperar perd�n ni compasi�n �dijo lentamente Aldo�. Estar�as condenada a muerte.

�Eso es. Y adem�s me dije que en prisi�n no tendr�a nada que temer, porque estar�a protegida.

�De todo menos de la horca. Pero, desdichada, �no comprendes que si no descubren al verdadero asesino te expones a que te ahorquen?

�No, no lo creo. Mi padre se apresurar� a regresar de Am�rica; �l sabr� defenderme. Mejor que ese joven imb�cil que sustituy� a sir Geoffrey Harden. Mi padre contratar� a un buen abogado.

�Hablando de eso �dijo Aldo, sacando un papel del bolsillo�, me han recomendado a un abogado muy h�bil y combativo. Llevo escritos aqu� su nombre y direcci�n.

��Qui�n te lo ha recomendado?

�Por extra�o que parezca, ha sido un alto funcionario de la polic�a. Pero yo tambi�n conozco un poco a sir Desmond Saint Albans, y aunque no me inspira una gran simpat�a, al parecer cuando se pone la peluca se convierte en un luchador que defiende su causa como un perro su hueso. Para no omitir detalle, a�adir� que cobra muy caros sus servicios, pero quiz� valga la pena.

Ella cogi� el papel, lo ley� y lo retuvo en la mano.

�Gracias �dijo�. Pedir� que me defienda. El dinero no tiene importancia.

En ese momento entr� la carcelera.

�Sir, el tiempo que se le ha concedido ha terminado.

�S�lo unas palabras m�s �le dijo Morosini, levant�ndose, y a�adi� dirigi�ndose a Anielka�: Cuando veas a tu nuevo defensor, te suplico que le digas la verdad, toda la verdad. Por cierto, �cu�l es el apellido de tu Ladislas?

�Wosinski. �Por qu� me lo preguntas?

��No crees que lo m�s conveniente para ti ser�a que los encontraran a �l y a su banda? Entonces ya no tendr�as nada que temer. Trata de no perder la esperanza, Anielka. Conf�o en poder volver aqu�. �No necesitas nada?

�Wanda vendr� a traerme unas pocas cosillas.

Sin a�adir nada m�s, ni dar la m�nima se�al de satisfacci�n por la visita, la joven fue a reunirse con su guardiana, que corr�a y descorr�a ruidosamente el cerrojo de la puerta. Aldo no pudo soportar separarse de ella de este modo, as� que la llam�.

��Anielka! �Est�s segura de que no sigues enamorada de ese hombre al que te esfuerzas en proteger?

�Eres el �ltimo que deber�a hacerme esa pregunta, Aldo. Ya te la contest� hace unos meses en una nota, y mis sentimientos no han cambiado desde entonces.[5]

Por uno de esos peque�os milagros que s�lo el amor puede realizar, Aldo tuvo la sensaci�n de que un rayo de sol hab�a venido a iluminar y prestar calidez a los grises y siniestros muros, por lo que sali� de la c�rcel caminando con paso alegre.

Justo cuando alcanzaba el coche que lo estaba aguardando, otro taxi se detuvo detr�s del suyo. Una mujer corpulenta y de edad mediana se ape� de �l y procedi� a extraer del veh�culo una maleta que parec�a bastante pesada. Como hombre galante que era, Aldo se precipit� a ayudarla.

�Permita que lo haga yo, se�ora. Esto es demasiado para sus fuerzas.

��Oh, gracias, caballero! �dijo ella con acento extranjero, y acto seguido se ech� a llorar.

Aldo reconoci� entonces a Wanda, la fiel doncella de Anielka, que sin duda le tra�a aquellas �pocas cosillas� que la joven necesitaba.

��El se�or Morosini! �exclam� ella entre dos sollozos�. �Est� usted aqu�? �Qu� alegr�a, Dios m�o, qu� gran alegr�a!�Y se puso a llorar todav�a con m�s fuerza.

�Si est� tan contenta, deber�a calmarse �le aconsej� �l. De s�bito, se le ocurri� preguntar�: �A qu� es debido que haya venido en taxi? �Acaso no quedan veh�culos propios en casa de sir Eric?

�No quedan para mi pobre peque�a lady �contest� con indignaci�n la doncella, que a la saz�n parec�a dominar el franc�s�. Ese horrible m�ster Sutton lo ha prohibido con el pretexto de que nadie debe hacer nada para ayudar a una..., a una asesina. �Oh, es... es espantoso!

�Para ser ingl�s, este hombre conoce muy poco las leyes de su pa�s, que dicen que todo detenido es inocente hasta que se demuestre su culpabilidad.

�Si es as�, �por qu� mi pobre peque�a est� en la c�rcel?

�Es lo que llaman prisi�n preventiva. �Va usted a llevarle esta maleta?

�S�, me ha pedido varias cosas. Pobre �ngel m�o, ella que es tan�

Interrumpiendo el paneg�rico de Anielka, que a buen seguro iba a ser muy largo, Aldo condujo a Wanda hasta la puerta de Brixton y le dijo que la esperar�a para acompa�arla a casa.

�Un solo coche bastar� para los dos. Voy a despedir su taxi.

��De verdad quiere esperarme?

�Claro. As� podremos hablar un rato. �Pero no se entretenga demasiado!

��Oh, no! Si no me permitir�n verla. Dejo la maleta al portero y vuelvo en seguida.

Unos minutos despu�s estaba de regreso. Se sent� en el taxi junto a Aldo y �ste se apresur� a abordar el tema.

�Acabo de darle a su se�ora el nombre y la direcci�n de un abogado de val�a. Parece ser que hasta ahora la han defendido muy mal.

��Ah, eso s� que es verdad! Jam�s deber�a haber acabado en la c�rcel. Y si no fuera por ese mentiroso de secretario...

�Ya estoy al corriente de eso �la cort� Morosini�. Me gustar�a que me hablara del que ha desaparecido, un tal Ladislas Wosinski, que entr� a servir en la casa con un nombre falso. Aunque no me explico por qu� se tom� la molestia de cambiarse el nombre, puesto que sir Eric nunca hab�a o�do hablar de �l.

�Sir Eric no, pero el se�or conde se habr�a puesto furioso si se hubiera enterado de que estaba en la casa. Mi tesoro se habr�a visto en un buen aprieto.

�Supongo que a estas alturas el conde ya lo sabe. Ayer le vi llegar a la mansi�n de Grosvenor Square. No se qued� all� mucho rato y al salir parec�a furioso, aunque hac�a esfuerzos por contenerse.

Wanda alz� los ojos al cielo y junt� las manos al rememorar lo ocurrido.

��Oh! El se�or conde tuvo una tremenda discusi�n con Sutton a causa de lo que �ste hab�a hecho y tambi�n a causa del criado polaco, pero gracias a Dios el secretario s�lo conoce a un tal Stanislas Razocki y el se�or conde no sabe m�s que �l.

��Qu� es eso de �gracias a Dios�? Resulta que un hombre ha obligado a su se�ora a acogerlo en su casa, ha asesinado a su marido y luego ha huido carg�ndole el muerto, y a usted le parece que todo va perfectamente.

�Pues claro que s�. Ladislas Wosinski es un patriota de coraz�n noble, y si ha matado ha sido para proteger a la mujer de la que est� enamorado..., porque todav�a la quiere con toda su alma. Seguramente oy� c�mo su marido la insultaba a gritos un poco antes.

�Ya s� que tuvieron una fuerte discusi�n, pero sin duda no era la primera vez.

�S�, era la primera vez que re��an con tanta violencia. Desde hac�a un tiempo, mi peque�a se negaba a acostarse con �l. Ten�a unas dolorosas migra�as que trataba de aliviar con un medicamento.

Pese a la gravedad del asunto, a Morosini se le escap� una sonrisa. La migra�a, sustituida a veces por dolencias m�s �ntimas, siempre hab�a sido la defensa preferida de las mujeres contra el d�bito conyugal.

��Y aquel d�a le dol�a la cabeza? Pero era un poco pronto para irse a la cama, �no?

�Desde luego. Pero la joven lady estaba sentada ante su tocador acical�ndose para la velada. Debo a�adir que llevaba un vestido muy escotado y que estaba particularmente hermosa y deseable. Su marido hab�a bebido y la pasi�n lo ceg�. Me ech� fuera de la habitaci�n y no pude ver nada m�s, pero lo que o� era horrible. Cuando poco despu�s sir Eric sali�, ten�a la cara de un rojo subido, casi morado, y se estaba arrancando el cuello postizo para poder respirar. En cuanto a mi tesoro, lloraba a l�grima viva sentada en la cama y casi desnuda, pues el marido le hab�a destrozado el vestido. Al cabo de un momento, sir Eric volvi� para pedirle perd�n, pero ella no le abri� la puerta.

Sin duda alguna, el relato que Aldo estaba oyendo era la pura verdad. Lo que �l hab�a sabido sobre las primeras relaciones de Anielka con Ferrals, y sobre todo lo que hab�a sucedido una vez firmado el contrato matrimonial confirmaban que Wanda no ment�a. Morosini imaginaba claramente la escena cuya continuaci�n hab�a tenido lugar en el despacho de sir Eric y en presencia de la duquesa de Danvers: sir Eric se quej� de un fuerte dolor de cabeza y Anielka le propuso con fr�a iron�a que le trajeran un papelillo de los polvos que ella sol�a tomar en tales ocasiones.

��Fue ella misma a buscarlo o envi� a otra persona? �pregunt� Aldo.

�Milady le sugiri� a Ladislas que fuera a ped�rmelo y yo se lo di.

�Pero entonces, �maldita sea!, �por qu� la detuvieron? �Qu� demonios pudo decir Sutton para incriminarla? El papelillo pas� por dos pares de manos, y supongo que, cuando Ladislas se lo pidi�, usted escogi� al azar uno de los que conten�a la caja.

�Naturalmente, y eso fue lo que le dije al se�or de la polic�a. Pero Sutton dijo que deseaba hablar confidencialmente con ese se�or y no pude o�r ni una sola de sus palabras. Lo �nico que s� es que mi tesoro est� en la c�rcel.

��Menos mal que me lo recuerda! �exclam� Morosini en tono sarc�stico�. Por cierto, creo que ha llegado el momento de que me explique por qu� se alegra tanto de que Ladislas ande suelto por ah� mientras que su tesoro pasa los d�as sobre la paja h�meda de un calabozo.

�Puede estar seguro de que �l la sacar� de all�. La quiere demasiado para dejarla en la c�rcel.

��Lo dice en serio? �repuso Morosini, a quien esos ditirambos de Wanda empezaban a fastidiar considerablemente�. �No cree que habr�a sido m�s sencillo no huir como alma que lleva el diablo y hacer frente a sus responsabilidades protegiendo a Anielka cuanto le fuera posible?

�No, porque s�lo habr�a conseguido que los encarcelaran a los dos. Mientras �l est� fuera, hay esperanza para mi peque�a lady. Estoy convencida de que �l tiene amigos en Inglaterra y est� planeando liberarla... o facilitarle la evasi�n, a fin de que ambos puedan disfrutar de su amor en el viejo terru�o que jam�s debimos abandonar.

Aldo desisti�. Aquel di�logo era aut�ntica ciencia ficci�n y resultaba evidente que no lograr�a sacar a la buena mujer de su sue�o de un pr�ncipe azul. Una cosa era segura: entre la versi�n de Anielka y la de su leal doncella exist�a un abismo demasiado profundo y enmara�ado para atreverse a transitar por �l.

�Ahora que lo pienso �dijo Morosini�, �por casualidad no sabr� usted d�nde podr�a encontrar a Ladislas Wosinski?

Arrancada con brutalidad de las celestes regiones en las que se mec�a, Wanda dirigi� a su vecino una mirada severa.

��Por qu� me lo pregunta? �Acaso tiene la intenci�n de entregarlo a la polic�a?

�En absoluto �replic� Aldo, guard�ndose mucho de a�adir que ya le hab�a hablado de �l al superintendente Warren�. Es que, mire usted, pens�ndolo bien me gustar�a saber d�nde est�. Imag�nese por un instante que, olvidando el gran amor que siente por Anielka, elija su propia seguridad y la abandone en manos de la justicia inglesa.

�Si usted lo conociera, no se le ocurrir�a algo tan abominable. Es el hombre m�s altruista del mundo, un verdadero palad�n que ha consagrado su vida a la libertad de su pa�s, la aut�ntica libertad, y a aliviar los sufrimientos del pueblo polaco. Cr�ame, har� lo que debe hacer cuando llegue el momento. S�lo hay que tener un poco de paciencia...

Morosini hizo una mueca dubitativa. Era preciso tener una fe ciega para estar persuadida hasta ese punto de la pureza de intenciones de un hombre que Anielka describ�a como un chantajista. No obstante, renunci� a discutir.

El resto del trayecto transcurri� en silencio. S�lo se o�a el bisbiseo de Wanda recitando sus oraciones. Pero en cuanto divisaron la residencia Ferrals, Aldo declar�:

�Antes de que nos separemos, quiero que sepa una cosa: yo s� que deseo salvar a su se�ora. En primer lugar porque creo que es inocente, y en segundo lugar porque la amo. Si m�s adelante necesito la ayuda de usted, �podr� contar con ella?

De inmediato, la doncella se mostr� llena de arrepentimiento.

��Oh, perd�neme! Hab�a olvidado que usted tambi�n la ama y sin duda le he herido con mis palabras. Pero estoy dispuesta a ayudarle. Si alguna vez desea hablar conmigo, todas las ma�anas voy a o�r misa de nueve a la iglesia del Oratorio, cerca del Victoria and Albert Museum. No queda lejos de casa, mientras que la iglesia polaca est� en un suburbio. Le gustar�, ya lo ver�, es una iglesia italiana, seg�n creo. Nunca hay mucha gente y podremos hablar tranquilamente. Adem�s, durante la misa uno est� bajo la mirada de Dios �a�adi� Wanda con aire sentencioso, alzando un dedo hacia el techo del veh�culo.

�Me parece perfecto. Y si usted desea comunicarme algo, puede dejarme un mensaje en el hotel Ritz. Le voy a anotar el n�mero de tel�fono �dijo Aldo mientras arrancaba una hoja de su agenda para escribir las cifras.

Cuando el taxi par�, Wanda se dispuso a apearse, pero Morosini la detuvo.

�Otra cosa m�s. No se extra�e si dentro de un cuarto de hora vengo a llamar a esta puerta. No ser� para verla a usted, sino a m�ster Sutton.

��Quiere hablar con �l? �gimi� la mujer con s�bita inquietud�. �De qu�?

�Eso es asunto m�o. Deseo hacerle un par de preguntas.

�No querr� recibirle.

�Ser�a una verdadera torpeza. De todos modos, no pierdo nada con intentarlo. Entre usted en la casa, que yo volver� despu�s de dar una vuelta.

Un cuarto de hora m�s tarde, un mayordomo de expresi�n g�lida le hizo pasar a la residencia del finado Eric Ferrals y lo dej� de momento al pie de una escalinata art�sticamente curvada, por la que subi� diciendo que iba a cerciorarse de que m�ster Sutton estaba en disposici�n de recibir una visita. Morosini no tuvo m�s remedio que aguardar en compa��a de una colecci�n de bustos romanos de ojos ciegos, de un sarc�fago bizantino y de un lavamanos de bronce que deb�a de proceder de alg�n lejano lugar pr�ximo a Pek�n. La vivienda londinense del comerciante de armas se parec�a mucho a la del parque Monceau, pero todav�a resultaba m�s siniestra, si es que ello era posible, debido en parte al pesado mobiliario de estilo georgiano. Las espesas pasamaner�as y los cortinajes de terciopelo color chocolate contribu�an a hacer la atm�sfera sofocante.

El despachito al que Aldo fue conducido al cabo de unos instantes no era mucho m�s alegre, aunque le daban cierta vida los innumerables papeles que cubr�an la mesa de trabajo y la potente l�mpara que los iluminaba. Un batall�n de archivadores verde oscuro ocultaba las paredes. Plantado en medio de la habitaci�n como si fuera el guardi�n de un templo, y vestido de negro de la cabeza a los pies, John Sutton esperaba a su visitante.

El silencio que reinaba en la casa era impresionante. No se o�a ning�n ruido, ni siquiera un roce o un murmullo. Incluso el fuego de carb�n que ard�a en la chimenea lo hac�a quedamente, como si un crujido o un chisporroteo hubieran constituido un sacrilegio.

El secretario salud� a Morosini con una inclinaci�n, afirm� que estaba encantado de volver a verlo en plena forma �no hab�a tenido ese placer desde la famosa noche en que Aldo hab�a ido a la calle Alfred-de-Vigny para recoger el rescate de Anielka y el Rolls-Royce�, y se�al�ndole una butaca a�adi� que considerar�a un honor poder serle de alguna utilidad.

Morosini se sent� cuidando de no arrugar la raya de su pantal�n y contempl� un instante al joven, al tiempo que sacaba un cigarrillo con el que dio unos golpecitos sobre la brillante superficie de su pitillera de oro.

�He venido a hacerle una pregunta �dijo por fin.

�Ya me han hecho muchas durante los �ltimos d�as.

�Me sorprender�a que le hubieran hecho �sta: �por qu� tiene tanto empe�o en que lady Ferrals sea condenada a la horca?

Antes de hablar, Aldo se hab�a preparado para cualquier clase de reacci�n por parte del secretario menos la que sigui�. John Sutton sostuvo su mirada sin mostrar la menor emoci�n y despu�s respondi� en tono suave:

�Pues porque ella no merece otra cosa. Es una asesina redomada que prepar� su crimen con premeditaci�n. �Acompa�� estas palabras con una sonrisa, y Morosini tuvo que hacer un esfuerzo por dominar la reacci�n que en su temperamento latino hab�a provocado tama�a insidia.

Para conseguirlo, prendi� el cigarrillo y exhal� una bocanada de humo hacia el techo adornado con molduras.

��C�mo puede estar tan seguro? �dijo con voz serena�. �Acaso posee pruebas?

�Pruebas materiales, no. La �nica que habr�a sido decisiva (el papelillo que hab�a contenido el veneno) desapareci� como por arte de magia; sin duda una mano diligente lo ech� al fuego. Sin embargo, yo hab�a visto y o�do muchas cosas, y por esa raz�n no vacil� ni un instante en acusar a lady Ferrals. Es posible que usted lo sienta en el alma, pero cr�ame, pr�ncipe, no cabe la menor duda: �ella es culpable!

�No tendr� motivos para invalidar sus convicciones en cuanto me haga usted el favor de contarme lo que hab�a visto y o�do. Imagino que sent�a mucho afecto por sir Eric, �o me equivoco?

�No se equivoca, le respetaba mucho. En cuanto hube terminado mis estudios en Oxford, entr� a su servicio, y desde entonces no me hab�a separado de �l.

�Es usted joven, de modo que no puede haber estado mucho tiempo con sir Eric.

�Tres a�os, pero, trat�ndose de un hombre de sus cualidades, unas pocas semanas habr�an bastado para despertar mi admiraci�n.

�Es posible. No tuve el privilegio de tratarlo mucho, dejando aparte que fuimos adversarios en un asunto del que usted est� al corriente. Sin embargo, debo repetirle mi pregunta: �qu� es lo que hab�a visto y o�do?

��Quiere saberlo? En tal caso, antes de nada debo informarle de que dos meses atr�s hab�amos contratado a un criado polaco...

�Pasemos por alto ese detalle. Cuando la duquesa de Danvers me relat� aquella velada tr�gica, me habl� de ese sirviente que se esfum� sin dejar rastro.

�Ese detalle, como usted dice, no carece de importancia. Lo comprender� cuando le diga que sorprend� a lady Ferrals en sus brazos.

��En sus brazos? �No estar� usted... dramatizando la situaci�n?

�Juzgue usted mismo. Ocurri� hace unas tres semanas. Sir Eric cenaba aquella noche en casa del alcalde, y yo hab�a ido a un espect�culo de ballet en Covent Garden. Dado que tengo mi propia llave, entr� en la casa sin hacer ruido e incluso sin encender la luz. Siempre suelo hacerlo as� porque conozco el lugar como la palma de mi mano, y adem�s sir Eric detestaba que mis salidas nocturnas no fueran discretas.

�De modo que ya sub�a la escalera cuando o� una risa y unos susurros. Ven�an de las habitaciones de lady Ferrals y me di cuenta de que la puerta de su vestidor estaba entreabierta. El d�bil rayo de luz que sal�a de su interior me permiti� distinguir al tal Stanislas que sal�a a hurtadillas. En el momento en que iba a cruzar el umbral, lady Ferrals se acerc� a �l y ambos se abrazaron... apasionadamente, antes de que �l la apartara suavemente hacia el vestidor. �Sutton se interrumpi� y, despu�s de hacer dos o tres profundas inspiraciones, espet� en tono col�rico�: Ella estaba casi desnuda, pues apenas puede llamarse vestimenta a aquel fino camis�n de batista blanca... Eso fue lo que vi, pero confieso que a partir de entonces me dediqu� a espiarlos.

��Y qu� fue lo que oy�? �pregunt� con esfuerzo Aldo, que ten�a un nudo en la garganta.

�O� muchas frases incomprensibles para m�, porque hablaban en su idioma y yo lo desconozco. Excepto una vez, una �nica vez, en que la o� decirle a �l: �Si quieres que te ayude, primero tengo que ser libre, as� que antes has de ayudarme t�.� Eso fue cuatro d�as antes de que muriera sir Eric.

��Y todo eso se lo cont� usted a la polic�a?

�Naturalmente. Aunque me hab�a resultado dif�cil soportar que ella introdujera a su amante en la mansi�n, no hab�a querido decir nada, pues confiaba en que sir Eric descubriera por s� mismo la verdad, cosa que no pod�a dejar de ocurrir. Pero cuando lo vi morir all�, casi a mis pies, fui incapaz de callarme. �Me habr�a gustado matarla con mis propias manos!

Se hizo un silencio. Morosini estaba intrigado: por una parte, aquella versi�n se parec�a bastante a la de Wanda, cuya devoci�n por Anielka no la hac�a sospechosa de mentir; por otra parte, �era tan distinta a la de la joven! Aldo sab�a por experiencia que Anielka pose�a cierto talento para urdir mentiras, pero le costaba mucho admitir que su habilidad llegara hasta tal punto. De modo que decidi� acorralar a Sutton para obligarlo a defenderse.

�El hecho de que usted exprese tanta... rabia sin duda significa que quer�a mucho a sir Eric..., o bien que el odio que siente hacia su esposa..., porque usted la odia, �verdad?..., se debe a la circunstancia de que usted estaba enamorado de ella y ella lo rechaz�.

El joven secretario solt� una risita mientras un rel�mpago iluminaba sus ojos, profundamente hundidos en sus �rbitas.

��Que yo la amaba? No, no me inspiraba ninguna ternura, pero s� la deseaba �declar� con una brusquedad muy brit�nica�. Confieso que la deseaba y todav�a la deseo. �nicamente conf�o en que mi deseo muera al mismo tiempo que ella.

Nada hab�a que a�adir. Morosini acababa de enterarse de todo lo que le interesaba saber e incluso de algo m�s. Se levant�.

�Le agradezco que me haya hablado con tanta franqueza �dijo�. Aunque no estoy tan convencido como usted de la culpabilidad de lady Ferrals. En lo que se refiere a usted, creo comprender mejor sus motivaciones, si bien me parece que la principal han sido los celos.

��Los celos? Oh, no lo niego, pero no son del tipo que se imagina. No ten�a celos de ella porque me negara su cuerpo y en cambio se lo ofreciera a un sirviente, sino por una raz�n muy diferente que no estoy dispuesto a revelarle. Le deseo que pase muy buenas tardes, pr�ncipe Morosini.

�Lo mismo digo, pero adem�s me gustar�a desearle la paz del alma, a pesar de que no da la impresi�n de haber tomado un buen camino para lograrla.

Sin preocuparse de la llovizna, que no daba muestras de querer detenerse, Aldo decidi� regresar a pie. Ten�a necesidad de poner en orden sus ideas, y caminar siempre le hab�a parecido estimulante para dicha actividad. Por a�adidura, la distancia que deb�a recorrer no era muy grande. Con las manos hundidas hasta el fondo de los bolsillos, se puso a andar a paso r�pido a trav�s de la luz incierta �el d�a declinaba�, en la que a veces surg�a la silueta piramidal de un polic�a tocado con su casco y envuelto en su oscura capa. Tambi�n se top� con algunos peatones, pese a que en ese barrio aristocr�tico la gente se desplazaba sobre todo en coche.

La entrevista con Sutton le hab�a dejado un regusto amargo. Lo que le hab�an contado en el transcurso de aquel d�a lo hab�a dejado indeciso, desanimado, con la impresi�n de que una red de mentiras se hab�a precipitado sobre �l impidi�ndole cualquier movimiento. Las im�genes demasiado n�tidas que hab�a evocado el secretario lo trastornaban, sobre todo porque Sutton no negaba que hab�a intentado seducir a Anielka. �Qu� clase de mujer era ella en realidad? Y en la pareja formada por ella y Ladislas, �cu�l de los dos manipulaba al otro? En cuanto a s� mismo, �deb�a creer en el amor que la joven afirmaba sentir por �l? �Qu� esperaba Anielka de su persona y hasta qu� punto trataba de manipularlo? Todas estas preguntas se agolpaban en su mente, y lo que m�s le irritaba era no encontrar para ellas una sola respuesta. �Y pensar que hac�a unas horas, al salir de Brixton Jail, estaba feliz y deseoso de defender a su amada de ojos dorados, de hacer lo imposible por salvarla! Mientras que ahora no sab�a qu� curso de acci�n seguir.

Le vino a la memoria una frase de Ch�teaubriand que su preceptor, Guy Buteau, le hab�a repetido cuando, siendo adolescente, no ten�a claro lo que quer�a hacer: �Ve hacia delante, a no ser que tengas miedo y prefieras cerrar los ojos.��Cerrar los ojos? La idea era tanto m�s inconcebible cuanto que se sent�a casi ciego. Entonces, �seguir hacia delante? Pero �en qu� direcci�n?

De pronto lo invadi� una oleada de dolor, el dolor que siente todo hombre que teme haber entregado su amor a una mujer que no lo merece, y se hizo tan intenso que a punto estuvo de gritar y se vio obligado a apoyarse en una farola. Nunca hab�a experimentado ese sentimiento de desesperaci�n e impotencia, ni siquiera cuando, a�os atr�s, tuvo que decir adi�s a Dianora.[6] Quit�ndose el sombrero con un adem�n brusco, cerr� los ojos y dej� que la fr�a lluvia le empapara la cabeza. Sus l�grimas, que flu�an a su pesar, se mezclaron con las gotas de agua.

Una voz femenina le hizo abrir los ojos.

��Necesita ayuda, se�or? Parece usted indispuesto.

La desconocida, que se guarec�a bajo un gran paraguas, era joven, bastante bonita y llevaba un tocado de terciopelo que resaltaba su tez luminosa. Morosini consigui� sonre�rle.

�Gracias, se�ora. Ya se me est� pasando. Es una antigua herida de guerra que a veces vuelve a atormentarme.

Ninguno de los dos pudo decir nada m�s, porque de una limusina verde que se par� junto a ellos surgi� un ch�fer vestido con uniforme negro, el cual, acerc�ndose a Morosini, lo tom� del brazo con tal autoridad que �ste, pillado por sorpresa y con la guardia baja, no fue capaz de protestar.

�Su excelencia no deber�a salir con un tiempo as�. Ya se lo he dicho a su excelencia, pero se niega a hacerme caso. Menos mal que lo he visto �dijo el ch�fer, cuyo aspecto mongol de pronto le result� familiar a Morosini.

Mientras el conductor lo arrastraba hacia el veh�culo, Aldo apenas tuvo tiempo de dirigir una �ltima palabra de agradecimiento a la caritativa londinense, pues una mano lo atrajo al interior del potente autom�vil y lo oblig� a sentarse sobre los cojines de terciopelo. Se encontr� junto a un hombre con el rostro parcialmente oculto por el ala de un elegante sombrero, unas gafas de sol y el cuello subido de una pelliza forrada de astrac�n. Pero lo que primero llam� la atenci�n de Aldo fue el bast�n de �bano y empu�adura de oro con el que jugueteaba una mano enguantada. Su sorpresa fue tan grande que de momento se le olvidaron sus pesares.

��Usted aqu�? �dijo sin aliento�. �Qu� inesperado!

�En efecto. Debe saber que s�lo he venido para verlo, y que le hemos estado siguiendo desde que sali� del hotel.

�Pero... �por qu�?

�Porque al enterarme de la muerte de Ferrals me tem� que ocurrir�a lo que est� ocurriendo: el amor que siente por la hija de Solmanski ya ha empezado a destruirlo y lo conseguir� si no ponemos remedio.

��No exagera usted un poco? �protest� Morosini�. �Quedar destruido yo?

�Todav�a no, pero ya lo ver�. Piense que en unas pocas horas ha pasado de la felicidad a la duda y al sufrimiento. Porque usted est� sufriendo, lo lleva escrito en la cara.

Morosini se encogi� de hombros y se dedic� a secarse lenta y ostentosamente los cabellos con el pa�uelo.

��Son cosas que pasan! �dijo, suspirando�. De momento tengo l� impresi�n de haberme vuelto idiota, ya no s� qu� creer ni qu� pensar.

��Y si pensase en otra cosa?

La voz profunda y con sonoridades de violonchelo de Simon Aronov ten�a una entonaci�n amable, pero Aldo percibi� un velado reproche que le hizo sonrojar.

�Usted insin�a que no he venido aqu� para ocuparme de los asuntos de lady Ferrals y confieso que tiene toda la raz�n �declar�, pero se han producido nuevos acontecimientos. Seguro que ya lo sabe... y debe admitir que la muerte de Harrison ha cambiado muchas cosas. En la situaci�n en que estamos Vidal-Pellicorne y yo, he cre�do que mientras Adalbert hac�a averiguaciones yo podr�a dedicarme a la que...

�La que lo ha embrujado y por la que ya arriesg� usted la vida. Est� dispuesto a volver a hacerlo y no puedo reproch�rselo, es una reacci�n humana, muy propia, adem�s, de su manera de ser. Pero yo le pido que evite mezclarse en este asunto..., por lo menos durante un tiempo. �Es demasiado peligroso!

��Peligroso? �Qu� va! Hasta ahora he actuado de acuerdo con el superintendente Warren, a quien debo informar de lo que haya podido descubrir. �D�nde est� el peligro?

�En el Claridge. Solmanski acaba de llegar de Am�rica.

�Lo s�. Ayer lo vi entrar en casa de su yerno y salir de all� furioso.

�Reconozca que ten�a por qu� estarlo. Volv�a tranquilamente con objeto de asistir a la venta del diamante, encantado sin duda de haberse enterado de la muerte de su yerno, cosa que le iba a permitir recobrar a la vez el zafiro, o lo que cre�a ser la piedra original, y una cuantiosa fortuna. En cambio, arrestan a su hija y la Rosa de York ha desaparecido. Y se trata de un hombre que detesta las contrariedades.

��No me cabe duda, pero eso no me aclara por qu� corro peligro al tratar de encontrar al verdadero asesino.

�Recuerde lo que le dije en Venecia: si se cruza en el camino de Solmanski, de inmediato estar� en peligro. Ha de comprender que su hija es su mejor instrumento y que no permitir� que nadie se interponga entre ellos dos.

�S�lo quiero interponerme entre ella y la horca. �Por ventura no sabe que est� perdida si nadie acude en su ayuda, y que se enfrenta a un fiscal empe�ado en hundirla? Ning�n abogado defensor conseguir� que su acusador cambie una coma de la inculpaci�n.

�Estoy de acuerdo con usted, pero �por qu� no deja que Scotland Yard haga su trabajo? Esos polic�as son muy h�biles y capaces de atrapar a ese polaco que ha huido. Adem�s, Solmanski nunca permitir� que su preciosa hija sea ejecutada, ni siquiera condenada. No quiera usted inmiscuirse en este l�o. De hecho, �no acaba de decirme que ya no sabe qu� pensar?

�Es verdad, lo he dicho, pero es que usted no lo puede comprender.

�Entonces, expl�quemelo �suspir� Simon Aronov�. No tengo ninguna prisa y Wong puede dar otras dos o tres vueltas a Hyde Park. Usted ha hablado hoy con tres personas. Tal vez yo podr�a ayudarlo a ver las cosas m�s claras si quisiera contarme lo que le han dicho.

�Pens�ndolo bien, �por qu� no?

Aldo sab�a exponer los hechos sin entrar en detalles, de modo que consigui� relatar sus tres entrevistas sin volver a sentir la angustia que antes lo hab�a atormentado.

��Bueno! �exclam� cuando hubo terminado�. �Qu� le parece? �Cu�l de las versiones es la aut�ntica? �Qui�n dice la verdad?

�Ninguno de ellos y todos. Cada uno se aferra a �su� verdad y la disfraza seg�n su propio temperamento. El secretario se regodea en su papel de vengador hasta el punto de no negar su frustraci�n sexual, pero es dif�cil creer que un patr�n pueda inspirar una devoci�n tan honda como para justificar ese encarnizamiento con Anielka. La fiel criada vive con la nostalgia del enamoramiento adolescente de su se�ora. En cuanto a lady Ferrals, la inesperada visita de usted le hizo el efecto de la aparici�n milagrosa del Caballero del Cisne. Ha comprendido que usted sigue am�ndola y seguramente eso ha influido en su relato, quiz� de una forma inconsciente, porque es todav�a muy joven.

��No quiere usted creer que ella me ama?

�S�, �por qu� no? Supongo que lo quiere... tambi�n. Pero no se aferr� a esta �nica idea. Perder� la raz�n... y quiz� la vida, �cr�ame! Termine lo que ha empezado yendo a contarle al superintendente su visita a la c�rcel. Luego ret�rese del asunto, al menos durante un tiempo. Lo que hay que hacer es seguir la pista del diamante antes de que se borre.

��La pista? Pero si no tenemos ninguna, ya que la piedra que ha causado los asesinatos es falsa.

�Tal vez si buscan ustedes la falsa tendr�n m�s probabilidades de encontrar la aut�ntica. �Qu� est� haciendo Adalbert en estos momentos?

�No se separa de un periodista bajito y astroso que ha tenido la suerte de ver salir a los asesinos. Por lo visto eran chinos �a�adi� Aldo, mirando de reojo al ch�fer.

�Todos los orientales no son chinos, pero ese periodista sin duda no conoce lo que los diferencia unos de otros. Por ejemplo, Wong ha nacido en el pa�s de la Ma�ana apacible, es coreano. Dicho esto, creo que Adalbert hace muy bien al dar importancia a las informaciones m�s nimias.

�Y yo deber�a hacer lo mismo �dijo Morosini, esbozando por primera vez una leve sonrisa�. Pero, en resumidas cuentas, �por qu� piensa que buscando la gema falsa encontraremos la verdadera? No hay ninguna raz�n que apoye esta idea. Han matado a Harrison �nicamente para apropiarse de lo que cre�an ser la joya del Temerario y no hay m�s.

�A menos que, al ver que la campa�a de cartas an�nimas no daba resultado, la persona que buscamos haya encontrado ese medio simple y pr�ctico de retirar de la circulaci�n un objeto molesto sin darse a conocer.

�En cuyo caso lo habr� destruido y no encontraremos nada.

El Cojo emiti� una risita afable e indulgente.

��Es posible que conozca tan poco a sus clientes y colegas, los que sienten pasi�n por las joyas antiguas? La que ha sido robada es una copia, �pero es tan perfecta y tan bella! Si el propietario del diamante aut�ntico es el inductor del asesinato, no querr� separarse de ella, sino que la conservar�, en calidad de curiosidad, con el mismo celo que la piedra original.

�A estas alturas yo ya deber�a saber que usted tiene salida para todo �dijo Aldo sin conseguir ocultar su malhumor�. Sin embargo, nada indica que la pieza en cuesti�n siga en Inglaterra, ni siquiera que su hermanastra est� en el pa�s. El hecho de emplear a orientales...

�Es algo facil�simo en Londres para quien puede pagar. Los barrios bajos junto al T�mesis est�n llenos de chinos y de individuos de toda ralea que son la escoria del imperio. De todos modos, el recorrido del diamante hasta nuestros d�as demuestra que Inglaterra siempre ha tenido sus preferencias.

��Conoce usted ese recorrido? Por mi parte, s�lo s� que era el motivo central de una alhaja de buen tama�o que representaba las armas de la casa de York y que recib�a el nombre de la Rosa Blanca, y que �sta desapareci� junto con otras joyas a ra�z del saqueo del campamento del Temerario despu�s de la batalla de Grandson, en 1476. Dicen que la ciudad de Basilea adquiri� en secreto algunas de esas alhajas, a pesar del acuerdo suscrito con otros cantones que deseaban reunir el tesoro entero. M�s adelante, Basilea las vendi� a los Fugger de Augsburgo.

�No a �los� Fugger, sino a Jacob Fugger, el hombre m�s rico de Europa en aquella �poca. El de la rama de la flor de lis, que se distingu�a de los de la rama de la ardilla, de menor rango. Aunque por entonces el diamante que constitu�a la flor en s� ya hab�a sido extra�do del conjunto. Pero la piedra era tan hermosa que Jacob se neg� a venderla y fue su sobrino Mathias el que, despu�s de la muerte de su t�o, se la cedi� a Enrique VIII de Inglaterra junto con un rub� que tambi�n hab�a pertenecido al duque de Borgo�a.

�E1 diamante form� parte del tesoro de la Corona inglesa hasta que Carlos I se lo regal� a su favorito, George Villiers, duque de Buckingham, para agradecerle el haber llevado a buen t�rmino las negociaciones de su matrimonio con Enriqueta de Francia. La Rosa de York..., ya no se llamar�a de otro modo..., fue heredada por el segundo duque, y a partir de ah� su pista desaparece. Seg�n habladur�as de la corte, parece ser que �ste la perdi� en una partida de naipes contra la actriz Nell Gwyn, a la saz�n amante del rey Carlos II y encinta del hijo que iba a darle en aquel a�o de 1670. El ni�o ser�a uno de los numerosos bastardos de ese soberano demasiado adicto a los placeres y que nunca logr� tener un heredero con su esposa, Catalina de Braganza.

�Eso bien podr�a ser la verdad, a m� me parece muy plausible. Y a partir de entonces, �ya no se sabe nada m�s?

�Poca cosa. Se rumorea que la piedra fue a parar dos o tres veces a manos de usureros que, por ser jud�os, no ignoraban la tradici�n del pectoral. Pero una cosa es segura: desde el siglo XVII la Rosa de York no ha salido nunca de esta isla.

�Quiz� tenga usted raz�n. Sin duda ya sabe de qu� modo se realiz� el robo en la joyer�a de Harrison, �no?

�Confieso que desconozco los detalles. Este crimen me ha cogido por sorpresa.

�Pues bien, los asesinos debieron de enterarse, por alguna indiscreci�n, de que una dama muy anciana y muy noble deseaba ver el diamante en privado antes de que fuera depositado en la sala Sotheby's. Entraron en la joyer�a casi pis�ndole los talones, pero ella tuvo tiempo de huir con ayuda de su doncella y de regresar a su casa, donde se acost�. Sin embargo, lo que resulta chocante, a tenor del relato que usted acaba de hacerme, es que la dama en cuesti�n es lady Buckingham.

Aronov profiri� una exclamaci�n.

��Lady Buckingham? �Est� seguro?

�Sin duda alguna. Harrison no habr�a aceptado su visita si se hubiera tratado de una persona corriente.

�Me ha dejado estupefacto, querido amigo. Resulta que conozco a esa se�ora. Creo recordar que no s�lo tiene muchos a�os sino que tiene paralizadas las piernas.

�Seg�n lo que me han dicho, su doncella casi la llevaba en volandas, y adem�s no es raro que bajo el influjo de una fuerte emoci�n el cuerpo sea capaz de un esfuerzo especial. Y desde luego ella anhelaba admirar esa piedra que hab�a pertenecido a su antepasado.

�Mmm..., s�. A pesar de todo, me parece muy extra�o. Ya s� que la marquesa lleva una vida muy retirada desde que se considera una ruina..., en otros tiempos fue una belleza..., que jam�s recibe a nadie y que, por as� decirlo, incluso la sociedad la ha olvidado, pero se me antoja que, dado su t�tulo, su posici�n y su estado de salud, habr�a conseguido f�cilmente que Harrison se desplazara a su casa para satisfacer su deseo.

�Tal vez habr�a sido una imprudencia, sobre todo si ella reside muy lejos. Y adem�s, Harrison habr�a necesitado una escolta de polic�a y todo ese jaleo hubiera podido atraer a la prensa a la puerta de lady Buckingham. Y como ella lo que quiere es recogimiento y silencio...

�Probablemente tiene usted raz�n �dijo el Cojo�, pero de todos modos debo tratar de averiguar m�s cosas.

��Est� pensando en una impostora? Es imposible: la dama fue hasta all� en su propio coche, con sus propios criados.

�No lo dudo, no lo dudo. Sin embargo, quiero estar bien seguro. Bueno, hablemos de usted. �Puedo confiar en que ahora se dedicar� a la b�squeda de la Rosa?

�Por supuesto, pero si por eso debo abandonar a lady Ferrals...

�Pues es justamente lo que va a hacer, pr�ncipe Morosini.

La voz de terciopelo oscuro hab�a adquirido de repente un tono imperioso.

�En la isla de San Michele y en el mausoleo de sus padres le ofrec� devolverle su palabra. Lo rechaz� muy noblemente sin que eso me sorprendiera. Pero ahora es demasiado tarde para echarse atr�s.

��Si no es eso lo que quiero! �exclam� Aldo, mortificado�. Quiz� me sea posible dedicarme a las dos cosas a la vez.

�No, se lo acabo de decir, no conviene que entre en el campo de visi�n de Solmanski. De momento, y aunque a usted le parezca de mal gusto, debemos aprovecharnos de que tiene otras tareas m�s urgentes que la de correr tras el diamante con el peligro de toparse con la polic�a. �Me comprende?

�S�, est� muy claro y no se preocupe, no le fallar�. Sin embargo, si tengo la suerte de descubrir un hecho que pudiera ayudar a lady Ferrals, ni usted ni nadie me impedir� utilizarlo �afirm� Morosini con tozudez.

De nuevo, el rostro impasible del Cojo se ilumin� con una sonrisa te�ida de iron�a.

�Nunca le he pedido que se arrancara el coraz�n. Pero, como siento por usted aprecio y amistad, temo que eso suceda muy pronto y trato de defenderlo contra usted mismo. Ahora debo marcharme. �Quiere que lo acompa�e de vuelta al hotel?

El coche acababa de doblar la esquina de Hyde Park y avanzaba por Picadilly.

�No, d�jeme aqu�. Ya casi hemos llegado y no es prudente que este coche se detenga ante las luces del Ritz. �Va a quedarse mucho tiempo en Londres?

�Nunca permanezco varios d�as en Londres. �De pronto, Simon Aronov se ech� a re�r�. �No puede ocultar su deseo de deshacerse de m�, querido pr�ncipe! Pero va a quedar satisfecho. Hasta la vista.

Los dos hombres se dieron en silencio un apret�n de manos. Un instante despu�s, cuando su pasajero se hubo apeado, el Daimler efectu� una impecable media vuelta y se alej� sobre el asfalto mojado con un ruido de seda rasgada. Plantado sobre la arenosa acera que bordeaba Green Park, Morosini contempl� c�mo se perd�a en la oscuridad de la noche.

En el vest�bulo del hotel reinaba una agitaci�n desacostumbrada. La subasta en Sotheby's ya hab�a tenido lugar, pero, aunque la sala hab�a puesto a la venta algunas piezas de valor, en conjunto hab�a resultado bastante decepcionante debido a la dram�tica desaparici�n de la joya principal. Un buen n�mero de aficionados al arte y la orfebrer�a que se alojaban en el Ritz intercambiaban impresiones mientras se dispon�an a partir. La opini�n general era la siguiente: como nadie sab�a cu�ndo aparecer�a el diamante y ni siquiera si ser�a posible encontrarlo alg�n d�a, lo mejor era que cada uno regresara a su casa para esperar las eventuales noticias. Todo el mundo hablaba a la vez, de manera que la gran sala deslumbrante de luces y armoniosamente decorada con plantas verdes y flores parec�a un jard�n poblado de aves parlanchinas.

En medio de esa muchedumbre, Adalbert Vidal-Pellicorne daba la impresi�n de ejercer de director de orquesta. Trataba de persuadir a aquellos se�ores de que confiaran en la inigualable pericia de Scotland Yard, que, seg�n los m�s recientes rumores, esperaba recuperar muy pronto la joya robada. Sus palabras iban dirigidas sobre todo a los que hab�an acudido desde muy lejos: desde la otra orilla del Atl�ntico, Sud�frica o la India.

De pie en el centro de un grupo de cuatro personas, peroraba con un aplomo que hizo sonre�r a Aldo, pero �ste, considerando que su amigo estaba perdiendo el tiempo, se acerc� a �l y lo apart� a un lado, no sin antes haber distribuido con desenvoltura disculpas y saludos.

��A qu� viene tanto empe�o en que esta gente se quede en Londres? �Acaso defiendes ahora los intereses de la sala Sotheby's?

�En absoluto, defiendo los nuestros, pues mientras el propietario de la joya aut�ntica crea que hay un nutrido grupo dispuesto a apoderarse de la falsa no estar� tranquilo. Imaginar� que la prensa oculta informaci�n y entonces tal vez cometa una imprudencia. Has hecho mal al no dejarme continuar.

��No digas tonter�as! Todas esas personas carecen de inter�s a pesar de que son muy ricas.

��Ah! �Es eso lo que piensas? F�jate en ese que se dirige ahora hacia el ascensor, ese tipo alto vestido de gris que parecer�a un cl�rigo si no fuera tan elegante. �Sabes qui�nes?

��C�mo voy a saberlo? No soy adivino.

Despu�s de dirigirle una gran sonrisa, Adalbert pas� a explicarle con fruici�n:

��Es un banquero suizo, hombre! Uno de Z�rich a cuya esposa conozco muy bien, incluso podr�a decirse que demasiado bien.

��No me digas que se trata de Moritz Kledermann!

�El mismo. Ha venido hasta aqu� impulsado por lo que considera un deber sagrado: devolver a su pa�s la piedra del Temerario que fue ilegalmente arrebatada a los cantones por la codiciosa Basilea. Lo que significa que estaba dispuesto a pagar el precio m�s alto.

�Morosini no contest�, pues estaba examinando atentamente a aquel personaje que, a pocos pasos de �l, aguardaba con calma el ascensor. Se dijo que no se lo hab�a imaginado como un cincuent�n de rasgos finos e inteligentes bajo una frente amplia, cuyos cabellos de un rubio entrecano formaban dos profundas entradas que dejaban al descubierto un cr�neo de poderosas proporciones. Aunque jam�s hab�a pensado en el aspecto que pod�a tener el marido de su antigua amante, lo cre�a m�s grueso, m�s mazacote, m�s... suizo. En realidad, al casarse con �l, Dianora no hab�a demostrado tener mal gusto. Ese hombre ten�a mejor presencia que la mayor�a de los caballeros all� presentes.

��Y pensar que podr�a ser mi suegro! �pens�, divertido, al recordar la propuesta que le hab�a hecho su notario veneciano el mismo d�a en que regres� a Venecia despu�s de la guerra�. Si su hija se le parece, quiz�s hice mal en no proponerme siquiera verla.���Quieres que te lo presente? �pregunt� Vidal-Pellicorne, que disfrutaba al ver la sorpresa de su amigo.

��Ni se te ocurra! �Ha venido solo? �inquiri� Morosini, presa de una s�bita inquietud.

��Claro! Reflexiona un poco. Si la bella Dianora estuviera en el Ritz, o simplemente en Londres, ya se sabr�a. No es una mujer muy dada a ocultar su resplandor bajo una tapadera. Pero ahora cu�ntame qu� tal te ha ido la visita a la c�rcel.

�Bien..., bueno, m�s o menos bien, pero he visto a mucha m�s gente de la que te imaginas. Despu�s de Anielka, me he encontrado con Wanda, su doncella, y he ido a visitar a John Sutton. Y los tres me han dado una versi�n tan distinta de lo sucedido que ya no s� qu� pensar. Finalmente he dado una vuelta en coche con Simon Aronov.

��Est� aqu�?

�Eso parece. Me ha raptado en un coche verde conducido por un ch�fer coreano. Seg�n �l, lo ha hecho por mi bien y me ha obsequiado con un aut�ntico lavado de cerebro. Lo que pretende es que deje de ocuparme del asunto Ferrals.

�No anda errado. Nunca es bueno perseguir dos liebres a la vez. Pero m�s vale que me cuentes todo eso en el bar mientras bebemos algo reconfortante. Est�s empapado y no tienes aspecto de encontrarte bien.

Con un cuidado casi paternal, Adalbert ayud� a su amigo a quitarse la gabardina mojada y se la entreg� a un criado antes de conducirlo a un rinc�n tranquilo.

��Cu�ntame! �dijo, despu�s de haber hecho el pedido al barman.

Cuando Morosini hubo terminado su relato, Vidal-Pellicorne lo contempl� con aire perplejo y, echando hacia atr�s el rubio mech�n que continuamente le ca�a sobre la nariz, inquiri�:

��Qu� es lo que sientes?

Aldo, que beb�a absorto su whisky, se encogi� de hombros con la mirada perdida.

�No lo s� muy bien..., aparte de un gran cansancio.

�En ese caso, si quieres creerme, sigue el consejo de Simon. Debe de estar muy preocupado por ti cuando ha salido de las sombras. Y confieso que comparto su inquietud. No dispones de ning�n medio para socorrer a la bella cautiva. En cambio, Warren tiene muchos. Cu�ntale tu entrevista y despu�s d�jale que busque al polaco. Si te inmiscuyes, corres el riesgo de intervenir a destiempo en su investigaci�n.

Estas reflexiones eran del todo razonables y Morosini lo reconoci� de buen grado, por lo cual prometi� que se abstendr�a de intervenir en el desarrollo de las investigaciones policiales.

��Bravo! �exclam� Adalbert, recuperando su amplia sonrisa y haciendo chocar su vaso con el de su amigo�. Para recompensarte, voy a procurarte una distracci�n. Esta noche vamos a hacer de Shakespeare en el barrio chino.

��En el barrio chino? �Qui�n te ha metido en la cabeza esa idea? Seguro que ese tal Bertram.

�Exacto. Cree tener una pista, pero le gustar�a que fu�semos a explorarla con �l.

��Por qu�? �Tiene miedo?

�Mmm..., me parece que s�. Trata de comprenderlo: Cootes es un joven valeroso en casi todas las circunstancias, pero a los chinos les tiene terror. La sola posibilidad de caer en sus manos le produce n�useas. Se imagina sometido a uno de esos miles de suplicios chinos tan ingeniosos: encerrado en un cuarto con cientos de ratas, por ejemplo, o cortado en min�sculos trocitos mediante un cuchillo manejado por un experto. As� que no le apetece en absoluto ir a merodear por Limehouse, su barrio, a solas y de noche.

Aldo se ech� a re�r.

�De hecho �coment�, la cosa no parece muy divertida. �D�nde nos encontraremos con �l?

�En una taberna del Strand que suele frecuentar. Mientras tanto te propongo una cena suculenta para emprender esta aventura en buena forma. Mejor aqu�, donde no hay peligro de que la comida nos haga da�o.

��Excelente idea! Vamos a cambiarnos de ropa.

�Hablando de comida, acabo de recordar que estamos invitados a cenar pasado ma�ana en casa de la duquesa de Danvers. Bueno, t� est�s invitado, porque desea presentarte a una amiga norteamericana que quiere conocerte, pero como la duquesa es una se�ora muy bien educada, me ha invitado a m� tambi�n. Ser� tu carabina �concluy� Adalbert con su buen humor habitual.

Morosini, que estaba terminando su whisky, hizo una mueca.

��Una norteamericana? La idea no me seduce. La mayor�a de los norteamericanos tienen mucho dinero pero bastante mal gusto. Y cuando se trata de antig�edades, lo confunden todo.

��Bah! No ser� muy complicado. Siendo mujer, seguramente querr� hablarte de joyas. Me sorprender�a que te pidiera una c�moda Luis XV. Y adem�s, me encantar� pasar una velada entre la alta aristocracia inglesa. Es un ambiente que conozco muy poco, por no decir nada.

��No me digas! �Ahora resulta que eres un esnob?

�Hombre, no, pero reconozco que me hace gracia ver de cerca un palacio real, una corte, todo un boato que ya no es cosa corriente. Resulta un cambio agradable comparado con nuestros ministros, que siempre parecen llevar luto. Por no hablar de las recepciones en el El�seo, que son pesad�simas.

�No voy a negarte ese placer. �Iremos a la cena!

4. Chinatown

�Entonces el chiquillo me dijo: �Si me da diez libras le dir� d�nde podr� encontrar a los asesinos del joyero.� �Diez libras! �De d�nde cre�a que iba a sacarlas? Entonces pens� en sir Vidal y vine a buscarlo al hotel. �El resto del apellido deb�a de parecerle un trabalenguas, porque lo suprimi�. Por fortuna estaba all�, ya que esa gente de la recepci�n tiene la costumbre de mirarte como si fueras un desperdicio que se dej� olvidado la mujer de la limpieza. Pero el chiquillo ha obtenido sus diez libras y yo mis informaciones.

Apretujado en el asiento trasero del coche entre Adalbert y Aldo, Bertram Cootes les hac�a part�cipes de sus fuentes.

�Diez libras es una buena suma �observ� Morosini�. �Qu� le ha hecho creer que el chico no le estaba enga�ando?

El periodista alz� sus hombros rollizos.

��Qu� s� yo! Sus ojos, me parece, al decirme que pod�a confiar en �l. De hecho, me lo ha soltado todo en seguida: los asesinos son los hermanos Wu, Han y Yen. Trabajan de vez en cuando en los muelles de las Indias Occidentales y son asiduos clientes del Crisantemo Rojo, una casa de t� mugrienta situada en el extremo de Limehouse Causeway.

�Resulta dif�cil de creer. Seg�n lo que usted mismo nos ha contado, los hombres que entraron en la joyer�a de Harrison iban elegantemente vestidos y llegaron en un Daimler conducido por un ch�fer.

��No se imaginar� que trabajan por su cuenta y riesgo! �se indign� Bertram, que acto seguido se puso a declamar en tono teatral�: �El ornamento es la apariencia de verdad con que se arropa un siglo perverso a fin de enga�ar a los m�s sensatos...�

��Qu� est� diciendo?

�Ejem... Son palabras de Bassanio en El mercader de Venecia, escena... Me refiero con esto a que la apariencia es lo �nico que importa. Si el que los envi� lo hubiera deseado, habr�an parecido pr�ncipes a pesar de ser simples estibadores. Se trata de un hombre rico que rige las casas de juego y los fumaderos de opio clandestinos, es decir, que domina a todos los habitantes del East End de raza amarilla. Incluso se han forjado algunas leyendas acerca de �l.

��Otro hombre invisible? �dijo Aldo, que pensaba en Simon Aronov con cierto rencor.

�En absoluto. Se llama Yuan Chang y dirige una casa de empe�os y de compraventa de objetos usados en Pennyfields. Por lo que s�, es un anciano sabio, prudente y tranquilo que no suele hablar mucho. Se rumorea que es poderoso, que su fortuna es inmensa y que la polic�a lo trata con miramientos porque a veces �l les hace alg�n favor.

�Si ha sido �l quien ha ordenado la muerte de Harrison y el robo de la joya, la polic�a har�a muy mal en seguir protegi�ndolo.

�He dicho la polic�a, no Scotland Yard. En realidad, creo saber que Warren dar�a lo que fuera por pillarlo con las manos en la masa, pero no es m�s que un sue�o, porque es dif�cil que eso ocurra.

��Y si consigui�semos atrapar a los hermanos Wu?

�No hablar�n. Encontrar�n preferible acabar en la horca a denunciar a su patr�n, porque saben que esa muerte ser�a el para�so comparada con la que los secuaces de Yuan Chang les podr�an proporcionar si se fueran de la lengua.

Aldo sac� un cigarrillo, lo encendi� y dijo en tono gru��n:

�En estas condiciones, �qu� vamos a hacer en Limehouse?

�Pues est� clar�simo �mascull� Adalbert�. Tratar de averiguar algo sobre la Rosa de York.

�A eso me refiero: es una p�rdida de tiempo. Si, como suponemos, est� en poder de ese chino, sin duda la habr� hecho desaparecer de un modo definitivo.

��No tiene por qu� ser as�! �exclam� Bertram�. A Yuan Chang no le interesa el famoso diamante. Dicen que posee tesoros ocultos, pero que consisten exclusivamente en piezas chinas, mongoles, manch�es y dem�s. Para �l, el Temerario e incluso los reyes de Inglaterra no son sino unos extranjeros poco recomendables. No le importa nada la Rosa de York. Y en lo referente a trabajar por cuenta de otro, ya sea europeo o americano, habr�a de tener una raz�n excepcional, pues ni siquiera las joyas de la Corona lo impulsar�an a hacerlo. Claro que es posible que los hermanos Wu hayan decidido ganarse unas perras extra.

�Y �se es el motivo por el que la chica no quiere hablar �dedujo Adalbert entre dientes, antes de agregar�: De todos modos, ser� una velada pintoresca. Ma�ana nos dedicaremos a otra clase de ejercicio.

Mientras cenaban, los dos amigos se hab�an trazado una nueva l�nea de actuaci�n: repartirse la engorrosa tarea de indagar en los archivos, en particular en los de Somerset House, donde la administraci�n brit�nica del Registro Civil conserva los testamentos dedicando un cuidado especial a los de Nelson, Newton y William Shakespeare. Y tambi�n ir al Archivo Nacional, con la insensata esperanza de hallar la pista de la piedra aut�ntica, aunque sin hacerse ilusiones, porque era tan dif�cil como buscar una aguja en un pajar.

Al llegar a la altura de Stepney, el taxi abandon� Commercial Road para dirigirse hacia el sur. Avanz� dando tumbos sobre los irregulares adoquines de una calle estrecha y sombr�a que desembocaba en otra llamada Narrow Street. En ese momento el ch�fer tom� el tubo ac�stico que le permit�a comunicarse con la parte posterior del veh�culo y declar�:

�Se�ores, este barrio me da mala espina. No es un sitio seguro. �Piensan estar mucho rato aqu�?

�No lo sabemos �respondi� Bertram, que, gracias a su vigorosa escolta, se sent�a tan valiente como un palad�n�. �Acaso tiene usted miedo?

Su tonillo de desd�n no produjo otro efecto que el de incrementar el acento cockney del taxista, que no deb�a de ser muy susceptible.

�No me apetece quedarme solo en este cochino andurrial�declar� el hombre�. Esto ya no es Inglaterra, es China, y no me har�a gracia que me clavasen un pu�al en la espalda. Adem�s, ya casi han llegado a su destino.

�Le pagaremos el triple si es necesario, pero nos esperar� �dijo secamente Morosini�. Cuando estemos cerca de la casa de t�, aparcar� el coche en un lugar donde no llame la atenci�n y se armar� de paciencia. No estar� solo mucho rato �a�adi� mirando de reojo a Bertram, que se soplaba las manos y se arrebujaba en su abrigo como si estuvieran en pleno invierno. Era evidente que tampoco el periodista las ten�a todas consigo.

�Bueno, como usted diga �contest� el taxista�. Pero ustedes son tres y me gustar�a que uno se quedara en el taxi.

��Ser� posible?�rezong� Adalbert�. Oiga, si todos los ingleses fueran como usted, no habr�an ganado la guerra.

Despu�s de haber cruzado el puente que pasaba sobre Regent's Canal, el taxi se detuvo un momento junto al T�mesis mientras Bertram se apeaba para inspeccionar los alrededores. La lluvia hab�a cesado, pero sobre el r�o se estaba formando una bruma que amenazaba convertirse en una niebla espesa. Debido a la penetrante humedad, el ambiente era casi fr�o. Hab�a un olor a carb�n, a turba, y sobre todo a cieno, cuyo intenso hedor lo invad�a todo. La marea estaba casi estacionaria y el r�o era como una ancha extensi�n de agua lisa, en la que apenas se reflejaban los fanales de las barcas en los amarres. Entre los jirones de bruma de un gris blanquecino aparec�an las siluetas macizas de una fila de gabarras inm�viles, de algunos buques mercantes y de lanchones m�s o menos cargados. La sirena de un remolcador rasg� la noche cuando el periodista regresaba para anunciar que hab�a un callej�n un poco antes del Crisantemo Rojo. Se ofreci� a dirigir hasta all� al taxista, y sus compa�eros bajaron del coche y se metieron en una callecita que no ten�a el suelo de adoquines sino de barro. Estaba flanqueada por unas casuchas bajas y desconchadas, una de las cuales ostentaba un esbozo de tejado con el alero hacia arriba, al estilo asi�tico, y otras ten�an paneles decorados con inscripciones chinas cuya elegancia no lograba ennoblecer aquel pasadizo miserable.

Muy de vez en cuando pasaban, caminando a pasitos cortos, unas sombras furtivas y encorvadas envueltas en ropajes informes que parec�an una prolongaci�n del suelo encharcado, y enseguida desaparec�an engullidas por la niebla.

De cuando en cuando el resplandor difuminado de un quinqu� hac�a relucir un semblante amarillo, y pronto se hizo patente que el �nico centro de actividad nocturna de la calle era la taberna con las ventanas iluminadas, pese a que la suciedad de los cristales apenas permit�a el paso de la claridad interior. Unas siluetas de hombres o mujeres ��c�mo distinguirlos en esa oscuridad?� entraban o sal�an del local, pero, como era ya tarde, cada vez se hac�an m�s escasas.

Una vez que el taxi estuvo prudentemente estacionado con las luces apagadas, dos de sus ocupantes, Aldo y Bertram, se apearon, pues de momento Adalbert hab�a aceptado hacer compa��a al pusil�nime taxista. Los dos primeros se encaminaron hacia la puerta achaparrada sobre la que se balanceaba rechinando un farolillo rojo. A la saz�n ya no se ve�a a nadie en la calle. Antes de entrar, Morosini fue a echar un vistazo a trav�s del cristal que le pareci� menos sucio. Descubri� con enorme sorpresa que la sala de techo bajo, amueblada con una barra y varias mesas de madera e iluminada por l�mparas de petr�leo, estaba casi vac�a. En un rinc�n, dos hombres estaban instalados ante una mesa que sosten�a una tetera y dos tazones. Detr�s de la barra otro chino dormitaba con las manos metidas en las mangas de algod�n azul.

Aldo se apart� de la ventana para que Bertram pudiera mirar a su vez y susurr�:

�Hemos visto entrar a seis personas por lo menos. �D�nde se habr�n metido?

�Debe de haber otra sala detr�s de la cortina que se ve al fondo, o bien en el s�tano. Quiz� sea un fumadero o una sala de juego, o quiz�s ambas cosas.

�Es lo que imaginaba. Si no, todo esto ser�a inexplicable, porque el Crisantemo Rojo resulta casi tan atractivo como la sala de espera de una estaci�n.

�En cualquier caso, una cosa est� clara: los dos bebedores de t� no son los hermanos Wu. �Qu� vamos a hacer ahora?

�Nada, esperaremos. �Est� seguro de que no existe otra salida?

��C�mo voy a saberlo? No suelo venir a pasear por aqu�. Pero si quiere que esperemos, m�s vale que nos apartemos, no sea que llegue alguien y nos descubra espiando.

�Regrese al taxi �dijo Morosini, irritado�. Voy a ver si puedo dar la vuelta alrededor de este tugurio.

Sin aguardar la respuesta del otro, se intern� en la callejuela escrutando las sombras con la esperanza de descubrir un pasadizo. De pronto contuvo una exclamaci�n de contento: a pocos metros de la puerta, un angosto pasillo conduc�a hasta el r�o, cuya presencia se adivinaba gracias a un vago reflejo luminoso. Aquella especie de grieta estaba oscura cual boca de lobo, pero los ojos de Aldo no tardaron en adaptarse a las tinieblas. Palpando el muro con la mano, camin� con precauci�n hacia el reflejo.

Todo estaba en silencio. S�lo se o�a el leve chapoteo del agua y el apagado y lejano rumor de Londres. Cuando el explorador lleg� al final del pasadizo, se dio cuenta de que �ste estaba cerrado por una valla desvencijada. La sacudi� y, al constatar que se abr�a, se encontr� en un muelle de no m�s de un metro de anchura del que part�a una escalera que bajaba hasta el T�mesis. Como ya ve�a mejor, decidi� descender por los resbaladizos pelda�os.

Su intenci�n era la de llegar lo m�s abajo posible a fin de obtener una visi�n de conjunto de la fachada de la casa que daba al r�o. Pero a medio camino se detuvo, se volvi� y descubri� que los dos pisos estaban a oscuras, a excepci�n de una ventana cuadrada cuyo marco a�n sosten�a unos trozos de vidrio, y de dos tragaluces bastante grandes situados a la altura del s�tano y cerrados por unas rejas, entre los que se abr�a una suerte de t�nel peque�o y redondo por el que el agua deb�a de penetrar cuando la marea sub�a mucho. Sin embargo, la superficie del r�o quedaba a casi medio metro de distancia. Visto por la noche, el edificio produc�a una impresi�n l�gubre. El aspecto m�s bien anodino de la fachada principal daba paso, en la parte trasera, a algo vagamente parecido a una fortaleza bastante siniestra.

��C�mo me gustar�a dar una vuelta por ah� dentro! �se dijo Aldo�. Estoy seguro de que resultar�a una visita muy instructiva. Pero ��c�mo hacerlo?�

Se le ocurri� que el �nico modo de entrar en las entra�as del Crisantemo Rojo era a trav�s del agujero redondo. No obstante, para eso necesitaba una embarcaci�n.

Se dispon�a a volver a subir para estudiar la cuesti�n cuando, de repente, por el tragaluz m�s cercano le lleg� un d�bil sonido de voces. Varias personas estaban hablando a la vez, como si, despu�s de un momento de espera, se hubieran lanzado a comentar lo que acababa de suceder, unas con satisfacci�n y otras decepcionadas. Morosini tuvo de inmediato la certeza de que all� exist�a un garito de juego clandestino. Faltaba saber si estaba reservado a los orientales o si ser�a posible que lo admitieran a �l.

Mientras volv�a pensativo sobre sus pasos, el ronquido de un motor le caus� una s�bita inquietud. �Significar�a eso que el taxista hab�a decidido marcharse abandon�ndolos a su suerte? Con semejante miedoso uno pod�a esperar cualquier cosa. Sin embargo, Aldo se equivocaba, pues nada m�s salir del pasadizo se tropez� con Adalbert, que ven�a a buscarlo y que lo arrastr� hacia el coche limit�ndose a decir: ��Ven por aqu�!� S�lo cuando estuvieron en la calleja empezaron las explicaciones.

�Ha ocurrido una cosa �susurr� el arque�logo�. �No has o�do el motor de un coche?

�S�, pero...

�Hay uno al final de la calle, aparcado en un rinc�n y con las luces apagadas. En �l ven�a una mujer que ha entrado en la taberna.

�Bueno, �y qu�? No ser� la primera.

�Una con tanto estilo, s�. S�lo he visto un abrigo de pieles negro, unas piernas esbeltas y una cabeza envuelta en un velo tupido, pero jurar�a que es joven y quiz� muy guapa.

��Qu� vendr� a hacer aqu� esa clase de criatura?

�Eso es lo que me gustar�a saber. Advierto un perfume de misterio que me enardece, as� que te propongo que aguardemos a que salga.

�A condici�n de que no se quede mucho tiempo. He descubierto un modo de entrar en la casa, pero se necesita una barca. Los hermanos Wu deben de estar ah�. Apostar�a algo a que hay una sala de juego.

�No nos dar� tiempo a hacerlo todo esta noche, y adem�s, si quieres mi opini�n, preferir�a un taxista que no fuera tan miedica. Un cobarde siempre resulta peligroso, y en nuestro caso tenemos dos.

�S�, pero no podemos prescindir de tu amigo Bertram. �l sabe qu� aspecto tienen los hermanos Wu, y nosotros no.

Los dos fueron a apoyarse contra el cap� del taxi, que les prestaba un poco de calor, y dejaron que transcurrieran los minutos. Aldo, nervioso, encend�a un cigarrillo con la colilla del otro sin conseguir calmar su impaciencia e incluso un amago de irritaci�n. �Por qu� estaban esperando a una desconocida en esa calleja s�rdida cuando ten�an otras cosas m�s importantes que hacer? Se consolaba pensando que, una vez terminada la partida, los jugadores saldr�an del Crisantemo Rojo y quiz�s aquellos a quienes buscaban estar�an entre ellos. En tal caso, s�lo tendr�an que seguirlos. Pero mientras tanto empezaba a sentir cierta rigidez en las piernas. En el interior del coche, Bertram y el taxista no rebull�an. �Se habr�an dormido?

��Ah� est�! �susurr� de pronto Vidal-Pellicorne.

En efecto, la puerta de la taberna acababa de entreabrirse para dejar paso a una silueta femenina, la que antes hab�a descrito el arque�logo con sorprendente exactitud, pues se trataba de una joven perteneciente a la alta sociedad. Eso se ve�a en su porte. Los dos amigos se dispusieron a seguirla lo m�s silenciosamente posible.

La desconocida caminaba despacio, alej�ndose de la tenue claridad que emit�a el farolillo rojo y poniendo gran cuidado en no meter sus tacones altos en las rodadas ni en los intersticios entre los adoquines, a fin de no torcerse los tobillos. De s�bito se desplom� en el suelo: dos sombras surgidas de la nada la hab�an atacado.

Con id�ntico impulso, Aldo y Adalbert se precipitaron a socorrerla, y en cuesti�n de segundos se echaron juntos sobre los agresores, a los que apartaron de su v�ctima. Sorprendidos por este auxilio inesperado y nada deseosos de entablar un combate de boxeo con esos inesperados desfacedores de entuertos �el pu�o de Morosini hab�a golpeado con fuerza una mand�bula que deb�a de resentirse�, los atacantes se les escurrieron entre las manos y salieron huyendo como alma que lleva el diablo. En un abrir y cerrar de ojos hab�an desaparecido. De rodillas junto a la mujer que yac�a inerte en el suelo, sin duda desmayada, Aldo trataba de quitarle el velo que le cubr�a la cabeza sin atreverse a tirar demasiado del tejido enrollado alrededor de un cuello que le parec�a fr�gil.

��Demonios! �gru��. No se ve nada en este agujero. �No llevar�s tu linterna, Adal?

�ste, que hab�a empezado a perseguir a los malhechores, estaba ya de vuelta. Se acuclill� al lado de su amigo y dirigi� el delgado haz de su inseparable linterna hacia la cabeza de la joven inanimada.

�El coche que la ha tra�do sigue ah� �dijo�. Tambi�n es un taxi y su conductor debe de ser tan valiente como el nuestro. �Vaya, vaya! �a�adi�. Resulta que no me hab�a equivocado: es una mujer joven y muy bonita.

No obtuvo ning�n comentario. Morosini hab�a conseguido quitar el velo y estaba contemplando estupefacto el atractivo rostro de Mary Saint Albans, que continuaba con los ojos cerrados.

��Qu� hace aqu�? �dijo por fin.

��La conoces?

��Ya lo creo! Es la nueva condesa de Killrenan. Ay�dame a levantarla, la llevaremos a su coche.

��Por qu� no al nuestro?

�Porque de este modo sabremos d�nde lo tom� y si es la primera vez que viene aqu�. Adem�s, reconozco que no me atrae la idea de compartir con Bertram lo de la joven condesa. No olvidemos que es periodista y que el hecho de haber encontrado a una paresa del reino en Limehouse, en mitad de la noche, podr�a dar alas a su imaginaci�n.

�Pues te confieso que la m�a est� en plena ebullici�n. �Vamos! �A la una, a las dos y a las tres!

Entre los dos alzaron a la joven inconsciente, que por fortuna no hab�a ca�do en un charco lodoso, y despu�s Aldo la llev� en brazos hasta el taxi.

�Por cierto �pregunt� Vidal-Pellicorne�, �conoces su direcci�n?

�No, pero espero que ella me la indique en cuanto vuelva en s�. Me extra�ar�a que el taxista la supiese, pues en esta clase de aventuras la discreci�n es primordial.

��Quieres que vaya contigo?

�Re�nete con Bertram y marchaos. Esta noche ya no podremos averiguar nada m�s, y si me quedo a solas con ella tal vez logre sacarle alguna informaci�n.

Al llegar al taxi Aldo estaba acalorado, pues Mary Saint Albans pesaba m�s de lo que aparentaba. El ch�fer se apresur� a bajar del veh�culo para ayudar a Morosini a tender a la joven en el asiento posterior.

��Le ha ocurrido algo? �pregunt� con inquietud�. No he o�do nada.

�Ha sufrido un accidente muy tonto. Por culpa de ese pavimento desastroso se habr� torcido un tobillo y le ha dado un patat�s, como suelen decir por aqu�. �Es la primera vez que la trae a este barrio?

�Pues s�. La verdad es que no me gustaba mucho conducir a una dama a este lugar, pero me ha pagado muy bien, de modo que...

��D�nde la ha recogido?

�En Picadilly Circus. Aunque ya he tra�do a gente de categor�a a Chinatown, siempre se trataba de hombres en busca de placeres ex�ticos, y f�jese que...

Aldo, que estaba dando cachetitos en las mejillas a Mary, prefiri� cortar en seco el torrente verbal que se anunciaba.

��No tendr� algo un poco fuerte para darle de beber? �pregunt�.

�... un d�a me encontr�... �Ah, s�! Una ginebra muy buena. Siempre la tengo a mano para las noches desapacibles.

�Gracias. Y ahora alej�monos de aqu�. De este modo podr� encender la luz del techo sin que nadie venga a fisgonear.

En efecto, dos siluetas se acercaban furtivamente. Ser�an unos curiosos atra�dos por ese coche estacionado, o quiz�s algo peor. Sent�ndose de un salto tras el volante, el taxista puso en marcha el motor y encendi� los faros; �stos iluminaron a dos hombres de mala pinta, uno de los cuales empu�aba un cuchillo. El veh�culo arranc� a toda velocidad, efectu� un viraje impecable derrapando sin descontrolarse y se dirigi� como una bala hacia Limehouse Causeway. En su interior, Morosini trataba de recuperar el equilibrio perdido durante la audaz maniobra. Muy admirado ante los reflejos de aquel maestro del volante, resolvi� pedirle sus datos para las siguientes expediciones que planeaba.

Un poco inquieto por aquel desfallecimiento tan prolongado, encendi� la luz interior y trat� de hacer beber a Mary, cuyas mejillas continuaban muy p�lidas. Si la joven no se restablec�a, quiz� tendr�a que llevarla a un hospital, una eventualidad que no le gustaba mucho. Pero, a Dios gracias, el remedio tuvo un efecto milagroso: Mary se sobresalt�, se atragant� y se puso a toser mientras los ojos se le llenaban de l�grimas. Cuando Aldo la incorpor� para darle unos golpes en la espalda, su rostro qued� casi al mismo nivel que el de la condesa. �sta hab�a vuelto en s� y lo contemplaba con un asombro mezclado con una c�lera que tard� unos instantes en expresar.

��C�mo... c�mo es que est� aqu� y qu� hace a mi lado?

�Si es su forma de dar las gracias, es bastante extra�a. He evitado que cayera en manos de dos malhechores y por un momento he cre�do que estaba gravemente herida. Me alegra saber que no es as�.

�En efecto, solamente me duele mucho la cabeza. �Ay, Dios m�o, esos bestias me han dado un porrazo que me ha dejado atontada! Deme otro sorbo de ginebra.

Mientras ella beb�a con precauci�n, Aldo se arriesg� a preguntarle qu� estaba haciendo en un lugar tan peligroso.

�Podr�a haberle sucedido algo peor. �Qu� puede buscar una dama de su alcurnia en este miserable barrio chino?

�Eso a usted no le importa �declar� Mary sin molestarse en guardar una cortes�a superflua. Sin embargo, Morosini no tuvo tiempo de reproch�rselo, porque la joven, despu�s de rebuscar febrilmente a su alrededor, profiri� un grito�: �Mi bolso!... �D�nde est� mi bolso?

�Pues yo no lo s�, pero lo m�s probable es que se lo hayan robado.

Sin hacerle caso, ella se apresur� a descorrer el vidrio que los separaba del ch�fer para ordenarle que regresara al punto de partida. Esta vez, Aldo se interpuso.

��Es una idiotez! �Qu� espera encontrar all�? A menos que tenga enemigos personales, no hay duda de que la han asaltado �nicamente para robarle el bolso.

��Quiero estar del todo segura! Pero no se sienta obligado a acompa�arme. Puede bajar del taxi si lo prefiere.

��Ni hablar! �rezong� su compa�ero�. Me he impuesto el deber de salvarla y lo har� hasta el final. Vuelva a Limehouse �a�adi� dirigi�ndose al taxista�, ya que la se�ora tiene tanto inter�s.

Como era de esperar, el intento de lady Mary fracas� y, despu�s de una b�squeda interminable, la condesa se desplom� en el asiento del coche sollozando con tal desesperaci�n que el buen coraz�n de Aldo se conmovi�.

�No se desespere de ese modo �se esforz� en consolarla�. �Qu� es eso tan valioso que llevaba en el bolso? �Quiere que vayamos a la polic�a? Aunque me temo que no servir� de mucho�Tuvo la impresi�n de que acababa de administrarle un revulsivo. De inmediato, Mary ces� de llorar y se incorpor� al tiempo que soltaba una risita nerviosa.

��La polic�a? �Qu� quiere que haga la polic�a? He sido desvalijada por unos ladrones, eso es todo. Esta noche hab�a... hab�a ganado al fan-tan.

��Viene aqu� para jugar? �pregunt� Aldo en voz baja, sin disimular su estupefacci�n�. �Pero es una locura!

La joven condesa clav� en �l sus ojos grises, en los que asomaban rel�mpagos de ira.

�Tal vez est� loca, en efecto, pero me gusta jugar y sobre todo me encanta el fan-tan. Por si no lo sabe, pas� la mayor parte de mi adolescencia en Hong Kong, donde mi padre estaba destinado. All� aprend� ese juego.

�Cre�a que su �nica pasi�n eran las joyas. El coleccionismo y el juego no parecen compatibles, porque pueden constituir un peligro mutuo.

��Pero si no es una pasi�n! Es solamente un... placer. Adem�s, no vengo todas las noches. De hecho, hoy ha sido la tercera vez.

�Si quiere o�r mi opini�n, tres veces ya son demasiadas. �Su marido est� al corriente?

�No, claro que no. No se interesa mucho por mi manera de vivir, pero no quiero que lo sepa. Le parecer�a un bald�n para su respetabilidad, y no lo podr�a soportar. Sobre todo ahora.

�Ya lo supongo. Pero �c�mo ha descubierto este tugurio? Por casualidad no creo, �verdad?

�No, fue en compa��a de un grupo de amigos al final de una velada muy alegre. Uno de ellos conoc�a El Crisantemo Rojo y nos condujo hasta all�. Los clientes de calidad son menos escasos de lo que cree, porque circula mucho dinero, pero hoy era yo la �nica.

��Y ha ganado... quiz�s una suma...?

Aldo se interrumpi�, porque el taxista acababa de descorrer la mampara para preguntar ad�nde iban por fin. Antes de que Morosini pudiera responder, Mary indic� Picadilly Circus.

��Es ah� donde vive? �inquiri� Morosini medio en broma.

��No sea tonto! �dijo ella alzando los hombros�. No deseo que se sepa mi direcci�n.

Aldo no insisti� y el resto del trayecto transcurri� en silencio.

Cuando llegaron a Picadilly, Aldo le pidi� al taxista que le esperara, ayud� a apearse a su compa�era y, despu�s de meterla en otro taxi al que detuvo, le bes� la mano, cerr� la portezuela y se dirigi� a su propio veh�culo.

��Otro paseo por los bajos fondos, se�or? �pregunt� el conductor con una pizca de malicia.

�Por ahora, no. Regreso al Ritz, pero me gustar�a saber c�mo ponerme en contacto con usted en el caso de que haga otras expediciones an�logas. El taxista que antes me ha llevado a Limehouse no me ha parecido muy valiente.

�Eso ser� f�cil �dijo el taxista, halagado y tambi�n estimulado por un billete de banco que su pasajero agitaba con las puntas de los dedos�. Telefonee al White Horse, en el Strand, y pregunte por Harry Finch. Paso por all� tres veces al d�a: por la ma�ana, por la tarde y por la noche. Tenga, �ste es el n�mero. Ver� usted, despu�s de haber pasado diez a�os en la Armada, parte de ellos los de la guerra, hay pocas cosas que me den miedo. D�game solamente su nombre... o el que le parezca.

Cuando Harry Finch dej� a su pasajero, eran poco m�s de las dos de la madrugada. Vidal-Pellicorne todav�a no hab�a vuelto, y Morosini se dijo que tal vez estaba en una taberna intentando levantarle el �nimo a Bertram, de modo que decidi� no esperarle e irse a dormir. El d�a hab�a sido largo y duro, y notaba que necesitaba descansar. La aventura que acababa de vivir le ten�a m�s preocupado de lo que hubiese querido, tal vez porque en la historia que le hab�a contado Mary hab�a algo raro. Ciertamente, esa hermosa mujer le inspiraba m�s desconfianza que simpat�a. Tambi�n sent�a hacia ella un vago rencor que no habr�a existido si continuara llam�ndose Mary Saint Albans, pero ahora llevaba el apellido de un hombre al que �l siempre hab�a querido y respetado. Le resultaba desagradable que ese apellido se encontrara a merced de una redada de la polic�a en un tugurio sospechoso. El anciano lord Killrenan, aquel enamorado del mar y de los viajes, siempre se hab�a sentido atra�do por la magia de las tierras orientales, pero su atracci�n no ten�a nada que ver con la afici�n de su heredera por un pintoresquismo que rozaba la depravaci�n.

�El pobre sir Andrew no quer�a a su familia �declar� Aldo hablando con su cepillo de dientes�, y a�n la habr�a querido menos si hubiese sabido la verdad. Debe de estar revolvi�ndose en la tumba.

Una vez acostado, Aldo descubri� que la fatiga no siempre aporta el sue�o. En su interior se hab�an agitado tantas emociones contradictorias que no pod�a eliminarlas y, cuando por fin consigui� dormirse, tuvo una pesadilla en la que Anielka, lady Mary, Aronov, los chinos y un estudiante polaco no cesaban de dar vueltas bailando una zarabanda agotadora. Por consiguiente, acogi� la luz del d�a y la mesita de ruedas del desayuno con un alivio enorme y una s�bita decisi�n. �El Cojo ten�a raz�n! Quien toca demasiadas teclas pierde el sentido com�n. Lo que ten�a que hacer era alejarse temporalmente de Anielka y de Mary y consagrarse a la b�squeda del diamante. Respecto a lo �ltimo, algo le dec�a que una expedici�n fluvial al Crisantemo Rojo ser�a quiz� m�s provechosa que el fastidioso examen de archivos. Dentro de un rato, Adalbert y �l preparar�an su plan de batalla y discurrir�an un medio de hacerse con una embarcaci�n. Y adem�s, �por qu� no visitar en Pennyfields la casa de empe�os y compraventa de ese tal Yuan Chang que le hab�an descrito como un hombre tan peligroso y con tanto poder? Al fin y al cabo, dejando aparte la usura, era en cierta manera un colega y podr�a resultar interesante charlar con �l. Sobre todo si, como Aldo no lograba dejar de imaginar, la Rosa de York hab�a ca�do en sus manos. �Por fuerza alguien ten�a que haber enviado a los asesinos!

Una vez consultado, Adalbert no demostr� ning�n entusiasmo por esta nueva excursi�n a territorio chino.

Era posible que Yuan Chang poseyera la piedra preciosa, pero, de ser as�, no iba a revel�rselo a un completo desconocido.

�Y adem�s, de todos modos la piedra es falsa, y si el tal Chang ha hecho robarla para alguien, que es la hip�tesis m�s veros�mil, no tiene nada que ganar en esa aventura. Especialmente si ese alguien llega a descubrir que se trata de un magn�fico culo de botella. Prefiero ir a sumergirme en el polvo de Somerset House, a fin de ver si all� se encuentra el testamento de Nell Gwyn.

�Vas a perder el tiempo. Simon Aronov habr� tenido esa idea antes que t�.

�No me lo imagino pasando d�as y m�s d�as revolviendo los archivos oficiales. Y adem�s, los golpes de suerte llegan en esta vida.

��Sancta simplicitas! Entonces tendr� que ir solo.

Hacia las tres, el taxi de Harry Finch, a quien Aldo hab�a avisado al mediod�a, lo dejaba ante la casa m�s grande de Pennyfields, un edificio achaparrado de dos pisos cuyos ladrillos hab�an adquirido un color gris rosado. Una tienda ocupaba la planta baja, pero los vidrios de las ventanas estaban tan sucios que era imposible ver el interior. En ese barrio, tan desierto y l�gubre hac�a unas horas, reinaba una gran actividad. Todo un pueblo se ajetreaba all�: mercaderes ambulantes, vendedores de sopa y otros alimentos sentados en el suelo, bazares al aire libre como los de los zocos �rabes, cuyas mercanc�as a veces rodaban hasta el arroyo pero en cuya entrada se ergu�a una estatua de ojos oblicuos vestida de algod�n azul o negro, con las manos metidas en las mangas. Todo esto formaba un conjunto que ol�a a Extremo Oriente y que resultaba muy pintoresco. Uno se cre�a trasladado a una calle de Pek�n o de Cant�n.

El coche se vio rodeado en seguida por una bandada de chiquillos que lo miraban sin atreverse a tocarlo. Como por all� raramente pasaba un taxi, �ste constitu�a un espect�culo como cualquier otro. El olor a comida y a incienso que impregnaba el aire prevalec�a con bastante eficacia sobre el eterno hedor a lodo y a carb�n.

En la tienda del prestamista, el espacio reservado a los clientes quedaba limitado por unos mostradores cubiertos por una rejilla a trav�s de la cual se ve�a toda una colecci�n de objetos heterog�neos. El lugar era tan sombr�o que en pleno d�a ard�a una l�mpara de gas, y todo aquello estaba presidido por un chino de edad mediana y expresi�n desabrida que no se inmut� al o�r el tintineo de las campanillas de la puerta. Sin embargo, la entrada de aquel caballero elegante lo anim� a ponerse en movimiento. Se acerc� a �l y, despu�s de hacer una serie de reverencias, pregunt� en un ingl�s sibilante en qu� pod�a servir un establecimiento tan modesto al honorable visitante. Perplejo, Morosini recorri� con la mirada aquel decorado polvoriento.

�Me dijeron que aqu� podr�a encontrar antig�edades interesantes, pero no veo m�s que una casa de empe�os.

�Para admirar los objetos, tenga la amabilidad de pasar por aqu� �dijo el empleado, levantando un tablero que un�a dos expositores y alzando con la otra mano una cortina que colgaba en una esquina.

Lo que el visitante descubri� m�s all� del ajado terciopelo fue toda una sorpresa: desde luego se trataba de un verdadero almac�n de antig�edades, que aunque no pod�a compararse con el suyo propio ni con el que ten�a su amigo Gilles Vauxbrun en Par�s, era bastante respetable. Albergaba todo el fant�stico pante�n de la India y del Extremo Oriente: m�ltiples estatuas, art�sticos Budas procedentes de China o de Jap�n junto a porcelanas transl�cidas, quemadores de esencias que conservaban olor a incienso, candelabros de bronce, un gong de gran tama�o, monstruos de rostros contorsionados, guardianes de puertas de los templos, tejidos de seda, abanicos y multitud de peque�os objetos de marfil o piedras duras. Como descubri� la mirada experta del pr�ncipe anticuario, todo aquello no era muy antiguo, y en ello seguramente ten�a que ver la proximidad de los muelles de las Indias Oriental y Occidental, pero el conjunto estaba bien escogido y los procedimientos de envejecimiento destinados a darle una p�tina de siglos no eran demasiado aparentes. Adem�s, algunas piezas parec�an aut�nticas.

En ese momento se oy� una voz de timbre algo cascado, pero agradable y culta.

�No resulta f�cil encontrar esta tienda. Hay que saber... y nunca he tenido el honor de serle presentado, se�or. �Qui�n le ha enviado aqu�?

Aldo no dud� ni un momento de que se encontraba en presencia de Yuan Chang. Como bien hab�a dicho Bertram, era un anciano bajo y delgado, casi endeble, pero su figura, vestida con una larga t�nica de sat�n negro sin m�s adorno que un fino ribete de oro, produc�a una sorprendente impresi�n de vigor. Algo as� como si hubieran hincado en el suelo la hoja de una espada y no un hombre de edad con el rostro surcado de multitud de arrugas. Eso proven�a tal vez de la expresi�n imperiosa de sus ojos negros y brillantes, que no parpadeaban. En el gorro de seda negra que cubr�a sus blancos cabellos, ning�n distintivo anunciaba que tuviera un rango. Sin embargo, Morosini habr�a jurado que en su pa�s Yuan Chang no era un simple tendero. Por lo menos era un letrado, y quiz�s un mandar�n.

�Me ha hecho venir la curiosidad y el amor por los objetos antiguos. Soy anticuario y procedo de Venecia. Soy el pr�ncipe Morosini �a�adi� con una leve inclinaci�n de cabeza que el anciano le devolvi�.

�El honor que me hace con su presencia es todav�a mayor, pero con su permiso le repetir� la pregunta. �A qui�n debo agradecer su visita?

�A nadie y a todo el mundo. Un simple comentario de sal�n que o� por casualidad durante una conversaci�n mundana, y otro que escuch� en el vest�bulo de un hotel de lujo. Me imagino que es usted el se�or Yuan Chang, �me equivoco?

�Deber�a haberme presentado en cuanto usted ha dicho su nombre, excelencia. Le ruego me perdone esta transgresi�n de las buenas maneras. �Puedo preguntarle ahora qu� busca usted en este almac�n indigno de su inter�s?

�Todo y nada. �Vamos, se�or Chang, no sea tan modesto! Tiene fama de ser un experto en antig�edades asi�ticas, y aqu�, entre objetos de un valor ciertamente mediano, veo algunas piezas dignas de otro decorado. Este broche de bronce incrustado de oro debi� de fabricarse en alg�n lugar de su pa�s entre los siglos X y XII �agreg�, inclin�ndose sobre la figurita de un le�n alado colocada sobre una peana de terciopelo.

Yuan Chang no trat� de ocultar su sorpresa.

��Mi m�s sincera enhorabuena! �Est� usted especializado en el arte de mi pa�s?

�La verdad es que no, pero me intereso por las joyas antiguas de cualquier procedencia. Por eso me extra�a que tenga aqu� este broche sin protecci�n alguna. Cualquiera podr�a robarlo.

Bajo las cejas entrecanas del chino brill� un destello.

�Nadie se atrever�a a robar nada en mi morada. Y respecto a este le�n, suponiendo que tuviera ganas de comprarlo, lamento decirle que ya lo he vendido. �Desea usted ver alguna otra cosa?

�Me atraen sobre todo las piedras preciosas. De hecho, me he especializado en alhajas antiguas, preferentemente hist�ricas. �No tendr� usted alguna... de jade, por ejemplo?

�No, ya se lo he advertido. A pesar de lo que le hayan dicho, mi negocio es modesto y yo...

No pudo terminar la frase. Unos chillidos agudos se elevaron detr�s de la cortina, que una mano en�rgica alz� con brusquedad para dar paso al superintendente Warren en persona, envuelto en su macfarlane y m�s parecido que nunca a un ave prehist�rica.

�Lamento entrar en su casa sin haberme anunciado y sin guardar las formas, Yuan Chang, pero he de hablar con usted.

Si el chino estaba encolerizado, lo disimul� doblando la espalda en una profunda reverencia. En cambio, era evidente que la entrada violenta del polic�a no le produc�a ning�n temor. El tonillo que Aldo capt� en su voz sin inflexiones se asemejaba mucho m�s a la iron�a.

��Qui�n soy yo para que el c�lebre superintendente Warren se digne ensuciar sus zapatos en el polvo de mi miserable establecimiento?

�No es un buen momento para intercambiar elaborados cumplidos, Yuan Chang. Tiene raz�n al pensar que necesitaba un motivo muy serio para venir aqu�. Caballero �a�adi� Warren volvi�ndose hacia Morosini sin demostrar que lo hab�a reconocido�, supongo que el taxi aparcado ante la puerta es suyo. �Puedo pedirle que me espere all�?

��Acaso tenemos que hablar usted y yo? �replic� Aldo con una altivez muy propia del personaje que representaba�. No soy m�s que un simple cliente... eventual.

�No lo pongo en duda, pero soy tremendamente curioso y todos los clientes del honorable Yuan Chang merecen mi atenci�n. �Por favor!

Al tiempo que dec�a esto, abri� la cortina del pasadizo y Morosini se vio obligado a recorrerlo a pesar de que se mor�a de curiosidad. En la calle descubri� un potente autom�vil negro y otro m�s peque�o, as� como nuevos corros de chiquillos, esta vez mantenidos a distancia por dos polic�as de paisano, uno de ellos el inevitable inspector Pointer.

��Ad�nde vamos?�pregunt� Harry Finch.

�A ninguna parte, amigo m�o. Nos quedamos aqu�. El funcionario de polic�a que acaba de entrar en la tienda me ha solicitado una breve entrevista.

�El superintendente Warren no es un tipo cualquiera. Es el mejor sabueso de Scotland Yard. �Un tipo duro como hay pocos!

�No sab�a ese detalle. Al parecer el tal Yuan Chang es alguien importante.

�Nada menos que el rey de Chinatown. Debe de tener el alma m�s negra que su t�nica, pero nadie ha logrado pillarlo con las manos en la masa. �Es m�s listo que una carnada de monos!

�Quiz�s han venido a detenerlo. Este despliegue de polic�as...

�No hay que exagerar, s�lo son media docena. Y adem�s, cuando el s�per se desplaza a alg�n sitio, nunca va solo ni en bicicleta. Es cuesti�n de prestigio. Y en Limehouse el prestigio es primordial.

La espera se prolong� un buen cuarto de hora, pasado el cual Warren reapareci�, le dijo unas palabras al o�do a su fiel ayudante, se meti� en el taxi y orden� a Finch que lo llevara de vuelta a Scotland Yard. Hecho esto, cerr� la mampara que los separaba del ch�fer y por fin se arrellan� c�modamente en su parte del asiento.

�Ahora vamos a charlar �anunci� con un suspiro�. Conf�o en que usted sea m�s hablador que esa rata de Pek�n de ojos rasgados.

��De veras esperaba hacerle hablar? �Y de qu�?

�Podr�a contestarle que soy yo quien hace las preguntas, pero como no veo ning�n inconveniente en informarle, le dir� que no esperaba gran cosa. Quer�a ver su reacci�n cuando le comunicara las �ltimas noticias: esta madrugada la brigada fluvial de Wapping, que buscaba el barco de un traficante de opio, ha encontrado flotando en el r�o, cerca de la isla de los Perros, los cad�veres de dos orientales atados con cuerdas y estrangulados. Han sido identificados como los hermanos Wu, sin duda alguna los asesinos del joyero Harrison.

La noticia era de a�pa y Morosini tard� unos segundos en asimilarla del todo, el tiempo de que su compa�ero sacara una pipa y una tabaquera, y despu�s de cargar con esmero la cazoleta la encendiera lanzando una espesa vaharada de humo acre. Aldo empez� a toser.

��Por todos los santos del para�so! �Qu� mete ah� dentro? �Excrementos de vaca?

El pterod�ctilo se ech� a re�r.

��Qu� delicado es usted! Es tabaco franc�s, ese que en las trincheras los soldados llamaban �culo gordo�. Me aficion� a �l en el Somme. Despeja la mente de un hombre casi tan bien como un buen whisky.

�Bueno, digamos que exagero. Pero, si lo he entendido bien, su investigaci�n ha terminado puesto que los asesinos han muerto, �no?

�No ha hecho m�s que empezar. Su muerte corrobora algo de lo que nunca hab�amos dudado, y es que trabajaban simplemente por encargo.

�Y usted cree que Yuan Chang podr�a ser...

��Yo ya no creo nada de nada! �grit� de repente Warren�. No estoy aqu� para rendirle cuentas. En cambio, tengo bastantes preguntas que hacerle a usted. La primera de todas: �qu� hac�a usted en la tienda de Yuan Chang?

�Es muy sencillo. Adem�s de usurero, es anticuario, como yo. Y en esta profesi�n uno siempre est� de caza �dijo Morosini con desparpajo.

��En serio? �No esperar�a por casualidad averiguar algo sobre cierto diamante desaparecido? Vamos, pr�ncipe, no me tome el pelo. Y d�game, �c�mo ha descubierto a Yuan Chang?

Morosini vacil� un instante, justo el tiempo de idear una mentira convincente.

�La muerte de Harrison ha dado pie a muchos rumores. El hotel Ritz est� lleno de gente que ha venido a Londres para la subasta. Tambi�n hay periodistas, y han hablado de los asesinos diciendo que por lo visto eran orientales. Alguien mencion� el nombre de Yuan Chang y, como es natural, me entraron ganas de ir a conocerlo.

�Mmm... Tendr� que contentarme con esta respuesta, aunque no me convence. Pero le dir� una cosa: ignoro a qu� est� jugando, pero me huelo que no le disgustar�a encontrar la Rosa de York. Por consiguiente, y le ruego tome buena nota de ello, no quiero por nada del mundo que se inmiscuya en una investigaci�n en la que nosotros trabajamos. �Entendido?

��Me guardar� muy mucho! �repuso Morosini, que empezaba a sentirse irritado.

Entre Aronov, que quer�a impedirle que se ocupara de Anielka, y este polizonte desabrido que le prohib�a buscar el diamante, la vida se le iba a poner dif�cil. Tendr�a que actuar con mucho tino.

�De todos modos �dijo�, deber�a tener en cuenta mi posici�n. He venido a Londres con el encargo de comprar la Rosa de York para un cliente muy noble cuyo nombre no puedo revelar.

�Ni yo se lo pregunto.

��Pues es una suerte que respete mi secreto profesional! No obstante, comprenda que me resulte desagradable quedarme de brazos cruzados sin hacer nada por encontrar esa piedra cargada de historia.

�Si se empe�a en buscarla, puede acabar en el T�mesis con una cuerda alrededor del cuello, como los hermanos Wu, o con un cuchillo clavado en la espalda. Aunque si eso le divierte... Pero cambiemos de tema. Ayer noche esperaba su visita despu�s de la que usted realiz� en Brixton. �No tiene nada que contarme?

�S�, y desde luego pensaba informarle de ello hoy mismo.

��Despu�s de su paseo por Chinatown? �inquiri� Warren con sorna�. Bueno, �qu� dice nuestra preciosa viuda?

Morosini repiti� a grandes rasgos el relato de Anielka, lo que le produjo la satisfacci�n de ver c�mo los ojos del pterod�ctilo se volv�an, en la medida de lo posible, a�n m�s redondos. El superintendente emiti� un ligero silbido.

��De modo que ella considera la c�rcel un refugio contra una especie de terroristas decididos a proteger a uno de los suyos contra viento y marea? Es un argumento nuevo y no del todo idiota. Siempre y cuando sea verdad, claro.

Respecto a lo �ltimo, el pr�ncipe anticuario no estaba muy seguro. Incluso constitu�a su peor tormento, pero, como no quer�a bajo ning�n concepto hablar de sus conversaciones con Wanda y con John Sutton, se abstuvo de mencionarlas y dej� que transcurrieran los segundos. Warren, que chupaba con furia su pipa, parec�a inmerso en un c�mulo de reflexiones del que sali� para refunfu�ar:

�Si quiere saber mi opini�n, es posible que esta historia rocambolesca est� destinada exclusivamente a usted. La verdad es quiz� m�s simple y m�s femenina: lady Ferrals se encontr� con su antiguo enamorado y el fuego oculto bajo las cenizas comenz� a arder otra vez. Ignoro lo que ocurri� entre ellos en Grosvenor Square, pero me inclino a pensar que tuvieron una aventura, y ahora la hermosa Anielka querr�a salvarse a s� misma y salvar a su amante.

�Sin embargo, no duda en incriminarlo y acusarlo del asesinato �dijo Aldo con sequedad.

�Entonces, �por qu� no nos lo dice a nosotros? �Por temor a unos dudosos anarquistas polacos? Primero: no tengo conocimiento de ninguna c�lula polaca; si se tratara de rusos, la cosa ser�a distinta. Segundo: disponemos de todos los medios para proteger eficazmente a lady Ferrals hasta que ese Ladislas y su banda est�n a buen recaudo. Y tercero: ella se equivoca al creer que su padre, el conde Solmanski, es capaz de sacarla, sin una ayuda solvente, del atolladero en el que se ha metido.

�Esa ayuda solvente no le va a faltar. Le he aconsejado que acuda a sir Desmond Saint Albans.

�Esperemos, por su bien, que lady Ferrals le haga caso. Aunque lo dudo mucho, porque si llega a enterarse de las cualidades de sir Desmond se dar� cuenta de que no podr� ocultarle la verdad. El hecho de que este abogado sea tan h�bil a la hora de apretar las clavijas a los testigos se debe, sobre todo, a que antes ha interrogado a fondo a su cliente poni�ndole toda clase de trampas. Aunque ella no lo quiera, tendr� que confesar. �Bueno, ya he llegado! �a�adi� Warren cuando el taxi se detuvo ante el centinela de Scotland Yard�. Gracias por sus informaciones. �Va a quedarse alg�n tiempo en Londres? Si piensa esperar a que se celebre el juicio de lady Ferrals, sus negocios pueden resentirse.

�De momento, de mis negocios s�lo me preocupa la desaparici�n de la Rosa de York. Por lo tanto, comprender� mi deseo de quedarme aqu� un poco m�s. Con la esperanza �agreg� con una sonrisa impertinente� de verlo triunfar cuando haya recuperado el diamante, cosa de la que estoy absolutamente seguro.

��Yo tambi�n! �replic� el otro devolvi�ndole la estocada�. As� tendremos ocasi�n de volver a vernos.

La mueca con la que el superintendente acompa�� este comentario pod�a pasar por una sonrisa, pero Aldo ten�a sus dudas. M�s bien parec�a una amenaza.

En el hotel lo esperaba una carta, mejor dicho, una nota, pues conten�a un mensaje muy breve que, no obstante, hizo aparecer en su mente una retah�la de interrogantes.

�Lady B. fue trasladada hace quince d�as a una casa de reposo de una forma muy discreta. La familia no quer�a dar publicidad a su estado mental, que es deplorable. S. A.�

En ese caso �qui�n era la anciana que el infortunado Harrison hab�a aceptado recibir en su joyer�a para que pudiera contemplar una gema ancestral?

5. Los invitados de la duquesa

Cuando, despu�s de ser anunciados por un criado, Aldo y Adalbert penetraron en el sal�n donde la duquesa de Danvers reun�a a sus invitados antes de la cena, al primero le vinieron ganas de dar media vuelta y huir a toda prisa. Ya mientras se dirig�an all� no sent�a mucho entusiasmo, pues la perspectiva de conocer a una americana tan rica como insoportable no le apetec�a nada. Pero cuando desde el umbral reconoci� a la dama que conversaba con la anfitriona y lady Winfield en un canap� de estilo Regencia, casi le invadi� el p�nico. Se detuvo en seco e hizo adem�n de volverse. Al darse cuenta de ello, Vidal-Pellicorne se inquiet�.

��Te pasa algo? �Qu� es lo que ocurre? �le susurr� manteni�ndose de perfil.

�No deber�a haber venido. Es muy probable que esta velada sea una de las m�s desagradables de mi vida de anticuario.

�Lo siento, pero es demasiado tarde para irse.

En efecto, sus nombres, pronunciados por la voz potente del criado, hab�an resonado en la estancia y la anciana duquesa les dirig�a, a trav�s de sus impertinentes y del vasto espacio del sal�n, una sonrisa extasiada. No quedaba m�s remedio que cumplir con las normas de la etiqueta. Al cabo de un momento que le pareci� demasiado corto, Aldo se inclin� sobre la mano de su anfitriona, que ya estaba diciendo:

�He aqu� al caballero del que le hab�a hablado, querida Ava. En cuanto a usted, querido pr�ncipe, s� por lady Ribblesdale que ustedes dos se conocieron en Am�rica antes de la guerra.

��Lady Ribblesdale? �repiti� Aldo con una mirada de interrogaci�n mientras saludaba a la dama�. Cre�a recordar otro nombre, por otro lado inolvidable..., como la propia milady.

En efecto, unos diez a�os atr�s, durante una estancia veraniega en Newport, la ciudad balneario de los millonarios neoyorquinos, Morosini hab�a tenido el honor de ser presentado a la que era considerada la mujer m�s guapa de Estados Unidos, pese a haber cumplido los cuarenta: Ava Lowle Willing. Aunque dos a�os antes se hab�a divorciado de John Astor IV, dicha se�ora segu�a haci�ndose llamar Mrs. Astor. A decir verdad, su ex marido ya no ten�a modo de imped�rselo, a despecho de que se hab�a vuelto a casar enseguida, porque al regresar de su viaje de novios en Europa se le ocurri� la lamentable idea de embarcarse en el Titanic, donde muri� como un gran se�or despu�s de haber obligado a su joven esposa a embarcarse en una chalupa de salvamento. Ava, que por cierto era madre de dos hijos, pas� por alto a la joven viuda y sigui� siendo Mrs. Astor.

Esa beldad, dotada de un enorme poder de seducci�n, no dejaba de ser una arp�a sin coraz�n que nunca hab�a querido ni a su marido ni a sus hijos, y ni siquiera a sus amantes. Solamente le interesaba su propia persona. Por a�adidura, y a pesar de que pertenec�a a una de las mejores y m�s acaudaladas familias de Filadelfia (los Lowle Willing afirmaban ser descendientes de varios monarcas ingleses y de un soberano franc�s), de ni�a la hab�an mimado terriblemente sin ense�arle ni pizca de educaci�n, y por desgracia conservaba algunos rasgos de su infancia. Aldo recordaba con horror una cena en casa de los Vanderbilt en la que Ava, sentada al lado de una noble dama inglesa �cosa que detestaba porque prefer�a la compa��a masculina�, hab�a exclamado al levantarse de la mesa: ��Me pregunto d�nde habr� o�do decir que lady X... es divertida y ocurrente!� Naturalmente, hab�a provocado un silencio glacial. En lo que se refer�a al propio Aldo, Ava se obstinaba en creer que se pasaba el d�a haciendo equilibrios sobre una g�ndola, mientras cantaba O sole mio acompa��ndose con la guitarra. Y se lo repet�a como si fuera una broma estupenda, lo que ten�a el don de ponerlo fuera de s�.

Si Aldo confiaba en que la decena de a�os transcurridos la habr�an calmado, se equivocaba por completo. Ava lo acogi� proclamando en voz muy alta:

��Pero si es mi peque�o pr�ncipe gondolero! �Estoy encantada de volver a verlo, querido!

�Yo tambi�n, lady... Ribblesdale. �Lo he dicho bien? �contest�, decidido a hacerle frente y a responder a una insolencia con otra, aunque eso desluciera su reputaci�n de caballero galante.

��S�, se�or! �admiti� ella con una sonrisa radiante�. Es un marido muy decorativo y muy rico, pero que no tendr� el placer de presentarle. Antes de que nos cas�ramos, era un compa�ero la mar de alegre y daba unas fiestas impresionantes, pero ahora no hay manera de sacarlo de esa horrorosa mansi�n solariega de estilo Tudor que posee en el condado de Sussex y donde ha sustituido la m�sica de los violines del baile por la lectura en voz alta de los cl�sicos. Lo que resulta una lata, incluso con una voz tan bonita como la suya. As� pues, de cuando en cuando vengo a distraerme a Londres. Me gustar�a hacerlo mucho m�s a menudo, pero �l no puede vivir sin m�.

��C�mo le comprendo! Ni siquiera deber�a permitir que se alejara de �l un instante. �Me permite presentarle a mi amigo Adalbert Vidal-Pellicorne? Es un egipt�logo franc�s muy reputado.

��Qu� tal, caballero? Un egipt�logo resulta siempre divertido, aunque los ingleses aventajan bastante a los franceses en ese arte.

�Digamos que disponen de m�s medios, lady Ribblesdale �repuso Adalbert�. Por lo dem�s, creo recordar que Champollion, el hombre que descifr� los jerogl�ficos, era franc�s.

�S�, �pero hace ya tanto tiempo de eso! Adem�s, la piedra Rosetta est� aqu�, en el Museo Brit�nico. Pero, si es �sa su profesi�n, �qu� hace usted aqu�, en este sal�n? Mi hija Alice se encuentra en Egipto con nuestro querid�simo amigo lord Carnavon, y sigue con inter�s sus excavaciones en el Valle de los Reyes.

��Su hija es arque�loga?

��Dios santo, no, qu� horror! �Se la imagina cavando en la arena? Lo que ocurre es que siente pasi�n por ese pa�s porqu� est� convencida de haber vivido en �l durante una vida anterior, en la que a pesar de ser hija de un sumo sacerdote de Am�n segu�a la doctrina solar de Akenat�n. Hasta tiene sobre esa cuesti�n unas pesadillas muy divertidas.

Aquella verborrea habr�a podido proseguir durante mucho tiempo si la duquesa no llega a intervenir, con una dulzura llena de firmeza, levant�ndose y expresando su deseo de presentar a los reci�n llegados a los dem�s invitados.

�Ser�n vecinos de mesa �dijo a lady Ribblesdale a guisa de consuelo�, de modo que tendr�n tiempo de conversar.

Antes de recorrer el sal�n, tom� el brazo de Aldo, que se sent�a abrumado al pensar en el calvario que iba a ser para �l la cena. Esa idea le hizo saludar sin darse cuenta a una docena de personas, y no recobr� plena conciencia de sus actos hasta que se encontr� estrechando la mano de Moritz Kledermann.

�Encantado de conocerlo �declar� el banquero suizo sin el menor entusiasmo�. Es una sorpresa inesperada que aprecio en lo que vale. Al parecer tenemos amigos comunes.

�As� es �contest� Morosini, recordando a tiempo que en la boda de Anielka con Eric Ferrals la duquesa de Danvers y Dianora Kledermann ocupaban posiciones privilegiadas�. Supongo que, aligual que yo, lamenta usted el tr�gico destino de sir Eric... y de su joven esposa.

Un brillo de curiosidad te�ida de asombro apareci� en los grises ojos del zuriqu�s.

��Acaso la cree usted inocente?

�Estoy convencido de ello �dijo Aldo con firmeza�. Piense que a�n no tiene veinte a�os, y creo que en este asunto es sobre todo una v�ctima.

El brillo persisti� en la mirada del banquero, y fue acompa�ado de una lenta sonrisa que puso un toque de buen humor en aquel rostro algo severo.

��Vaya!, en eso no est� usted de acuerdo con mi esposa. Ella no se cansa de repetir que la mujer de su viejo amigo merece la horca. Pero tengo entendido que usted la conoce, �no?

�Tengo ese honor, que es tambi�n un placer. �Puedo preguntarle por su salud, puesto que al parecer no lo ha acompa�ado? �pregunt� Aldo con una serena suavidad.

�Se encuentra muy bien, al menos eso creo. Deseaba venir conmigo, pero cuando tengo entre manos un asunto importante prefiero estar solo. Y en este caso he tenido raz�n. Se sentir�a desplazada en esta atm�sfera de crimen canallesco que rodea la muerte del pobre Harrison.

��Ha venido por el diamante del Temerario?

�Naturalmente, como muchos otros y como usted mismo, supongo. Tengo intenci�n de quedarme unos d�as con la esperanza de que aparezca.

�Lo mismo voy a hacer yo. Conf�o enormemente en la eficiencia de Scotland Yard.

El anuncio de que iban a servir la cena puso fin a la conversaci�n. De todos modos, la duquesa y Morosini hab�an acabado de dar la vuelta al sal�n, y �ste, resignado, fue a ofrecer el brazo a la temible lady Ribblesdale para acompa�arla a la mesa.

La cosa fue peor de lo que Aldo hab�a imaginado. Apenas se hubo sentado ante el largo tablero de caoba cuya superficie esmeradamente reluciente sosten�a una multitud de exquisitas porcelanas inglesas y de centelleantes cristales, adem�s de un enorme centro de mesa de esmalte del que surg�an unas flores, su compa�era, con una notable desenvoltura, lo abrum� con un sinf�n de preguntas relativas a su �peque�o comercio� e incluso a su vida �ntima. Por si fuera poco, encajonado como estaba entre ella y su anfitriona, se vio obligado a hacer honor a los platos que le sirvieron: una sopa clara y poco abundante en la que flotaban unos trozos de algo indefinible, un asado de cordero demasiado hecho flanqueado de patatas poco hechas y de la horrible salsa de menta que �l odiaba, un excelente y min�sculo pedazo de queso Stilton, del que se habr�a comido una porci�n enorme, y, despu�s de un surtido de temblorosas gelatinas adornadas con flores de az�car, las elegantes savouries, un refinamiento destinado a eliminar el dulzor del postre y que esa noche consist�a en tostadas con tu�tano aderezadas con tanta pimienta que, con el paladar ardiendo, a punto estuvo de echarse a llorar. Pero, antes de llegar a ese extremo, la ex lady Astor le hab�a explicado el motivo de que se hubiera requerido su presencia y que estaba relacionado con la Rosa de York. Lady Ribblesdale quer�a comprarla y se hab�a tomado como una ofensa personal la falta de consideraci�n demostrada por el pobre Harrison al permitir que lo asesinaran y se la robaran.

�No es nada seguro que hubiera podido adquirirla, lady Ava �hizo constar Morosini�. Ten�a fuertes competidores. Entre ellos los Rothschild, ingleses o franceses, y frente a usted se halla sentado uno de los mayores coleccionistas europeos, o en todo caso el mayor de Suiza.

��Bah! �Qu� importancia tienen? �dijo la dama, barriendo con un gesto de su manita cargada de sortijas a esos seres despreciables�. El diamante habr�a sido m�o porque siempre obtengo lo que deseo, y esta noche lo ver�a brillar sobre mi persona.

La voz lenta pero precisa de Moritz Kledermann se hizo o�r desde el otro lado de la mesa.

�No es una joya que pueda llevarse. Sin duda es muy hermosa, pero menos brillante de lo que se imagina. �No ha logrado verla?

�No, pero eso no importa.

��Usted cree? Quiz� la hubiera decepcionado. En primer lugar se trata de un cabuj�n, lo que significa que su superficie es redondeada, que est� desprovista de aristas y simplemente pulida, porque es un diamante muy antiguo y por entonces no se conoc�a el arte de tallar las piedras preciosas.

�Eso es cierto �aprob� Aldo�. La Rosa de York no refleja tanto la luz como el aderezo que usted luce esta noche �a�adi�, dirigi�ndose a lady Ribblesdale.

En efecto, engalanada con un collar de brillantes, unos pendientes, una diadema y algunos brazaletes, la americana emit�a mil destellos, dignos de un �rbol de Navidad. La mayor�a de esas joyas eran realmente bonitas, pero al ser tan numerosas se desvalorizaban mutuamente. La dama rechaz� la objeci�n con un nuevo gesto.

��Y eso qu� m�s da! La habr�a hecho tallar, y punto �exclam� con despreocupaci�n.

Por encima del oscuro espejo de caoba, el experto y el coleccionista intercambiaron una mirada de horror que Morosini se apresur� a traducir.

�Una joya hist�rica no se manda tallar, se�ora m�a, especialmente si posee tanta importancia.

��Y por qu� no, si he pagado por ella?

�Porque la Corona brit�nica, a la que el diamante ha pertenecido durante mucho tiempo, le pedir�a cuentas. Cuando se trata de una pieza tan sobresaliente, las leyes del mercado son muy distintas. Sobre todo en este pa�s y estando en juego un monumento hist�rico �dijo Aldo con severidad�. De cualquier modo, una vez tallado, el diamante del Temerario no s�lo perder�a su imagen en la memoria de los hombres sino buena parte de su valor de mercado. En realidad, no entiendo por qu� tiene tanto empe�o en adquirirlo.

El cutis perfecto de lady Ribblesdale enrojeci� bruscamente mientras sus magn�ficos y negros ojos brillaban con una c�lera que no se molest� en reprimir.

��No lo entiende? Pues voy a explic�rselo �grit�, sin que le preocupara el hecho de interrumpir todas las conversaciones�. Ya no soporto ver, en la Corte o en las grandes recepciones, a mi prima lady Astor,[7] esa marisabidilla de Nancy que ha considerado oportuno hacerse elegir miembro de la C�mara de los Comunes, lucir una diadema en medio de la cual resplandece el Sancy, uno de los diamantes m�s bellos de la corona de Francia. Por eso quiero ser la due�a de la Rosa de York.

�Incluso si la llevara usted, se�ora, no producir�a tanto efecto como el diamante Sancy, que es una de las mejores gemas que conozco �dijo Moritz Kledermann.

�Pues entonces quiero tener al menos su equivalente, pero m�s gordo, claro. �sta es la raz�n de nuestro encuentro, querido pr�ncipe �agreg� con insolencia�. Ya que vende joyas hist�ricas, busque una para m�.

Era tal disparate que, en lugar de enfadarse, Morosini solt� una carcajada.

�En ese caso, lady Ava, habr� que convencer a Su Majestad para que le venda una de las piedras preciosas guardadas en la Torre de Londres, uno de los Cullinan, por ejemplo, o bien persuadir al duque de Westminster para que se desprenda del diamante Nassak, cuyo peso es de ochenta quilates, mientras que el Sancy s�lo pesa cincuenta y tres.

��Esos no me interesan! �exclam� la dama en tono impaciente�. Deseo una joya de renombre que haya sido lucida por una o varias reinas, como el Sancy. Mi prima Nancy no para de contarle su historia a todo el mundo. La c�lebre Mar�a Antonieta, por ejemplo, la luc�a a menudo.

�Siendo as�terci� de nuevo Kledermann medio en serio medio en broma�, habr� que pedir el diamante R�gent al museo del Louvre. Sus ciento cuarenta quilates ya centelleaban en la corona de Francia cuando Luis XV fue coronado rey. Despu�s lo llev� Mar�a Antonieta y tambi�n Napole�n.

��No sea rid�culo! �solt� ella, pasando por alto toda cortes�a�. Sin duda ser� posible encontrar lo que yo quiero. Y puesto que �se es su oficio, Morosini, arr�gleselas para satisfacer mi deseo.

En esa fase del debate, la duquesa se decidi� a intervenir. Aunque nunca hab�a sido muy perspicaz, ni siquiera inteligente, not� que el ambiente se cargaba de electricidad y le preocup� el extra�o resplandor verde que hab�a aparecido en los ojos de un gris azulado de Morosini.

��Querida amiga, deber�a usted calmarse! Lo que pide no es f�cil, pero estoy segura de que el pr�ncipe har� lo imposible por satisfacerla. S�lo hace falta un poco de paciencia.

Se levant� mientras hablaba, lo que oblig� a las otras damas a hacer lo mismo. Los caballeros se quedaron en la mesa para la ceremonia ritual del oporto.

��Qu� costumbre tan interesante! �susurr� Aldo con un suspiro de alivio al o�do de su amigo Adalbert�. Nunca la hab�a apreciado tanto.

�S�lo es una tregua. No te librar�s de ella tan f�cilmente. Es una mujer que sabe lo que quiere. Aunque es cierto que en este caso te est� pidiendo la luna o algo parecido.

��No est�s tan seguro! Se me ha ocurrido una idea que arreglar�a las finanzas de una vieja amiga de mi madre. Posee un diamante, engarzado en una diadema, algo mayor que el Sancy. Siempre me he preguntado si no ser�a el Espejo de Portugal, desaparecido a ra�z del robo de las joyas de la Corona francesa en el guardamuebles de la plaza de la Concordia en el a�o 1792. A partir de entonces la pista del diamante se perdi� por completo.

Hablaba en voz baja para que no lo oyera Kledermann, aunque �ste estaba charlando con su vecino de mesa, un coronel del ej�rcito destinado en la India.

�Tu idea no vale nada. Esa se�ora no debe de tener ningunas ganas de venderlo.

��Ya lo creo que tiene ganas! Te lo explico en dos palabras. Unos d�as antes de mi viaje a Escocia, vino a verme para preguntarme si no habr�a un medio de deshacerse con discreci�n de un �objeto�..., eso es lo que dijo..., que nunca le hab�a gustado porque lo cre�a responsable de todas las desgracias que la han afligido desde el d�a de su boda, cuando lo luci� por primera vez en su tocado. Al salir de la iglesia se fractur� una rodilla y de resultas de ello se qued� coja. Pero eso no es todo:" despu�s perdi� sucesivamente a su muy amado marido y a dos hijos en unas circunstancias dram�ticas que esta noche no te contar� por falta de tiempo. Le quedaba una hija, que se cas� por amor con otro veneciano de la nobleza, muy apuesto pero sin fortuna, santurr�n y avaro hasta la exageraci�n. La hija no es guapa, pero estaba locamente enamorada de ese personaje muy dispuesto a sacar partido de su palmito. A fin de que pudiera celebrarse el matrimonio, mi vieja amiga se deshizo de todas sus joyas excepto del malhadado tocado, porque no quer�a que los maleficios en los que ella cree recayeran sobre la inocente cabeza de su hija. Sin embargo, actualmente su estado de salud es muy malo y desear�a poder cuidarse y al mismo tiempo perder de vista el diamante.

��Estupendo! Pues no tiene m�s que venderlo.

�No resulta tan f�cil. Su yerno no cesa de camelarla para que se lo regale a la hija. Y, como es l�gico, vigila a su suegra. Si pusiera en venta la alhaja, estallar�a un drama.

��Crees que ser�a capaz de...?

��Matarla? No, es demasiado buen cristiano, pero ser�a capaz de secuestrarla. De ah� la visita tan discreta que ella me hizo a primera hora de la ma�ana, mientras su yerno estaba en misa. Le promet� que har�a lo posible por encontrar un comprador interesante, quiz�s aprovechando la cantidad de entendidos que se han reunido aqu� para la venta de la Rosa. Pero me averg�enza un poco confesar que hasta esta noche no me hab�a acordado del asunto.

�Bueno, pues aqu� tienes la ocasi�n. Aprov�chala.

�Hay un peque�o problema. Estoy casi seguro que se trata del Espejo de Portugal, pero no tengo ninguna prueba..., dejando aparte, claro, el hecho de que es gafe.

��Ah, �se tambi�n!

�Es bastante corriente con esas piedras casi legendarias. El diamante Sancy, por ejemplo, no es una excepci�n, de modo que lady Ribblesdale no deber�a envidiar tanto a su prima. En cuanto al Espejo, pas� a manos de Felipe II de Espa�a a ra�z de su enlace con Mar�a de Portugal, que muri� dos a�os despu�s de la boda. Seguidamente, form� parte del tesoro ingl�s hasta el reinado de Carlos I, que fue decapitado. Su esposa, hija de Enrique IV de Francia, despu�s de huir a su patria con todas sus alhajas y verse reducida a la miseria, tuvo que ceder el diamante al cardenal Mazarino. Y por fin, Mar�a Antonieta lo incluy� entre sus muchos aderezos. Reconozco que esta trayectoria es como para que la americana d� brincos de alegr�a, aunque como es suspicaz, igual que todas las de su clase, no querr� tener el diamante si no puede proclamar toda su historia. Y ocurre que, a partir de 1792, esa historia es una inc�gnita incluso para mi vieja amiga. Su marido nunca quiso decirle de qu� manera obtuvo la joya. La verdad es que preferir�a que se dirigiera a un coleccionista acostumbrado a callar, como Kledermann. Adem�s, �l posee uno de los dieciocho Mazarinos, entre los que en una �poca figuraron el Espejo y el Sancy.

Se interrumpi�. Por lo visto, lady Danvers opinaba que el oporto ya hab�a circulado bastante entre sus invitados varones, y hab�a enviado al mayordomo para reclamar su presencia junto a las se�oras.

�El recreo ha terminado �susurr� Vidal-Pellicorne�. Pero, si yo estuviera en tu lugar, estudiar�a cuidadosamente el asunto, porque esa chiflada es capaz de pagar una fortuna.

�Estoy tentado de hablarle del asunto a Kledermann. Al fin y al cabo, la competencia no puede perjudicarme, y si �l se interesa por el diamante, es posible que ella aumente la puja.

Na obstante, Aldo tuvo que aplazar la conversaci�n con Kledermann, ya que durante la cena, que hab�a reunido s�lo a unos pocos comensales, se hab�an dispuesto varias mesas de bridge en uno de los salones, y nuevos invitados hab�an hecho su aparici�n. Las partidas se estaban organizando y Aldo vio, un tanto contrariado, que el zuriqu�s estaba ya instalado. Por su parte, Morosini no era aficionado a este juego, que encontraba demasiado lento y absorbente; �l ten�a preferencia por las emociones m�s fuertes y trepidantes del p�quer. Claro que cuando era necesario hac�a el cuarto en una mesa de bridge, pero esta vez, al constatar con alivio que su perseguidora se dispon�a a jugar, pas� al otro sal�n, donde los convidados se limitaban a conversar de mil nader�as mientras tomaban caf� y licores, reunidos en torno a la due�a de la casa.

Con una taza en la mano y un poco aburrido �Adalbert era un entusiasta del bridge�, Morosini empez� a recorrer el sal�n, bastante sobrecargado de molduras doradas del per�odo Victoriano, pero cuyas paredes exhib�an varios art�sticos �leos, entre los que hab�a paisajes y retratos. Uno de estos �ltimos atrajo su atenci�n por su factura y el tipo de personaje que representaba. A juzgar por la riqueza del cuadro, se trataba de un hombre de alto rango o incluso de sangre real. El modelo ten�a los rasgos de la familia Borb�n y se parec�a bastante al rey Carlos II,[8] aunque la espesa cabellera pelirroja y rizada que enmarcaba su rostro y cierto matiz de vulgaridad en la sonrisa y la expresi�n resultaban desconcertantes al no casar con su supuesto linaje. Cuando Aldo se inclin� para tratar de descifrar la firma del artista, a su espalda una voz se lo aclar�.

�Kellner pinxit. Como sin duda sabe, era el pintor favorito del rey Jorge I, pues ambos eran alemanes.[9] La figura resulta pintoresca en todos los sentidos, �no cree?, aunque su ascendencia tambi�n lo era.

Al volverse a mirarlo, Morosini reconoci� al nuevo lord Killrenan. Este sosten�a como �l una taza de caf�, y una sonrisa esquinada animaba su semblante macizo y poco expresivo.

�Es un encuentro inesperado, lord Desmond. �C�mo es que no le he visto en la cena?

�Sencillamente porque no estaba. No he podido asistir porque un asunto importante me ha retenido en Old Bailey. �Le interesa este retrato?

�Hay que distraerse con algo en un sal�n, pero reconozco que me intriga un poco. Ha mencionado usted que los or�genes del modelo eran... pintorescos, �verdad?

�Por decirlo suavemente. Su madre hab�a sido vendedora de naranjas y despu�s actriz antes de convertirse en la favorita del rey Carlos II, de modo que es hijo de la famosa Nell Gwyn, pero su padre lo nombr� duque de Saint Albans.

Morosini levant� una ceja con aire ir�nico.

��Igual que usted! �Ser� uno de sus antepasados?

��No lo quiera Dios! No desear�a ser descendiente de la excesivamente famosa Nellie ni a cambio de un t�tulo ducal. Provengo de otro Saint Albans, que en el siglo XII fue m�dico de un rey de Francia antes de afincarse en Inglaterra. �Y si nos sent�ramos?Estar�amos m�s c�modos para charlar, y adem�s este caf� ya est� fr�o.

Mientras se dirig�an a un par de sillones, Aldo ech� una �ltima ojeada al bastardo real. Record� lo que le hab�a dicho Aronov en el coche cuando hablaban de la Rosa de York. �Un rumor cortesano insin�a que Buckingham perdi� la joya jugando a las cartas contra Nell Gwyn, que a la saz�n era la favorita del rey Carlos y esperaba un hijo de �l.� Ese personaje de aspecto algo chulesco, cuyo nombre el Cojo no hab�a mencionado, sin duda hab�a pose�do el diamante. De improviso, Aldo se dijo que acaso las investigaciones de Adalbert en Somerset House proporcionar�an informaci�n.

En el �nterin, pod�a resultar �til hacer hablar al Saint Albans que ten�a a mano, fuera o no descendiente del hijo de Carlos II.

�Como lady Mary no lo acompa�a, �me permite preguntar por ella? Espero que no est� indispuesta.

�No, pero esta clase de reuniones no le gustan mucho y no le tiene simpat�a a lady Danvers, con la que yo mantengo una excelente relaci�n, casi de parentesco. Es la primera vez que me alegro de que mi esposa no est� conmigo, pues me temo que no siente demasiado aprecio por usted..., creo que a causa de una pulsera que se neg� a venderle.

�Lo lamento de veras, pero no pude hacer otra cosa. Las �rdenes del vendedor eran muy estrictas: bajo ning�n concepto deb�a vender el brazalete a un ingl�s, ya fuera hombre o mujer.

�Nunca he comprendido el motivo de esa prohibici�n.

Morosini se ech� a re�r.

�Entre mis atribuciones no consta la de descubrir los secretos de mis clientes. Lo mismo que un m�dico o un abogado, estoy obligado por el secreto profesional.

�No me cabe duda. Pero es cierto que Mary no tiene suerte. Empezaba a olvidar a Mumtaz Majal para poner sus esperanzas en la Rosa de York, cuando de pronto �sta desaparece. Pero usted acaba de mencionar mi profesi�n y me parece que debo darle las gracias, pues lady Ferrals me ha dado a entender que le hab�a recomendado que me confiara su defensa. �Ignoraba que mi nombre fuera conocido en Venecia!

�Y no lo es. Me he limitado a transmitirle a lady Ferrals el consejo de un amigo cuya identidad no voy a revelar pero que admira su gran talento. Aunque, como no tiene el honor de conocer a la inculpada, me encarg� que le aconsejara que cambiase de abogado defensor. Y eso es todo. Por consiguiente, no me debe usted ning�n agradecimiento.

Con los codos apoyados en los brazos del sill�n, Saint Albans junt� la punta de los dedos de ambas manos y apoy� en ellas la boca con gesto meditabundo.

�Quiz� no, en efecto. Se trata de un caso interesante y halagador, pero que posiblemente no har� que aumente mi reputaci�n. Esa joven es desconcertante, y reconozco que, despu�s de haber hablado con ella, todav�a no he decidido la estrategia que utilizar� ante el tribunal. Cuando uno la ve, jurar�a que es inocente, pero al escucharla es dif�cil formarse una opini�n.

��Ya ha interrogado usted a Wanda, su doncella?

�No, tengo intenci�n de hacerlo ma�ana.

�Pues despu�s de hacerlo todav�a le costar� m�s sacar el agua clara. A mi juicio hay que confiar en Ani... en lady Ferrals y tratar por todos los medios de encontrar al polaco.

��Por descontado! Pero d�game, pr�ncipe, �usted conoce bien a lady Ferrals?

��Qui�n puede jactarse de conocer bien a una mujer? Empezamos a tratarnos unas semanas antes de su boda.

�Una boda en la que el amor no ten�a mucho que ver. Le confieso que �sta es una de las circunstancias que me estorbar�n ante el tribunal si no consigo que mi clienta modifique su actitud, pues no es capaz de disimular la aversi�n que le inspiraba su marido. Al fiscal de la Corona no le costar� nada convertir esa aversi�n en odio, reforzado por las relaciones ad�lteras con ese polaco fantasma.

�El padre de lady Ferrals acaba de llegar a Londres. �Lo ha visto usted?

�Todav�a no. Estamos citados para ma�ana.

�Es posible que ese encuentro le anime a usted �dijo Aldo con una sonrisa ir�nica�. Es un hombre que sabe lo que quiere y que siempre ha impuesto su voluntad a su hija.

��Es eso cierto?

��Ya lo creo! Unos pocos segundos de conversaci�n con �l le permitir�n calibrar al personaje.

Un caballero de pelo y bigote entrecanos, cuyo nombre Morosini hab�a olvidado pero que era primo de la duquesa, se aproxim� a ellos para rogar a sir Desmond que se uniera a los �bridgistas�. Adem�s de que un jugador de su categor�a no pod�a sino ser solicitado, en su mesa hac�a falta un cuarto. El letrado se levant� y pidi� excusas diciendo:

�Me habr�a gustado charlar m�s rato con usted, pr�ncipe, pero espero que tengamos otra ocasi�n de hacerlo, y en caso contrario la buscar�. Debemos volver a vernos.

�No creo que esa perspectiva le guste a lady Mary.

�Su antipat�a no durar�, pues como muchas mujeres es bastante vers�til. Y adem�s, olvidar� la historia del brazalete en cuanto lo vea a usted como un cazador de piedras preciosas. Quedar� fascinada.

�Imaginaba que lady Mary ser�a m�s tenaz en su rencor.

��En absoluto! Ya me ocupar� yo de que eso no ocurra. �Por qu� no viene con su amigo, el del nombre impronunciable, a pasar un fin de semana campestre en nuestra casa de Kent? Me agradar�a mostrarle mi colecci�n de jades.

El motivo de la repentina cordialidad de su tono, de ese deseo de estrechar lazos, tan inesperado en un hombre m�s bien antip�tico y distante, se hizo evidente en cuanto hubo pronunciado la palabra �jade�. Por lo visto, sir Desmond pertenec�a a esa clase de coleccionistas cuyo anhelo consiste en hacer admirar sus tesoros. Y dado que el destino de Anielka iba a depender en gran parte del talento de su abogado defensor, Aldo pens� que no deb�a desde�ar aquella invitaci�n.

��Por qu� no, si la se�ora de la casa no va a considerarnos unos intrusos insoportables? De hecho, hab�amos decidido quedarnos un tiempo m�s en Londres.

��Estupendo! Naturalmente, no va usted a librarse de una andanada de preguntas referentes a la Rosa de York, pero, si me permite un consejo, saldr� bien de la situaci�n si le da a entender que siempre ha tenido la certeza de que se trata de una imitaci�n. Cosa que por mi parte tambi�n me inclino a creer. Ya voy, amigo, ya voy.

Las �ltimas palabras iban dirigidas al hombre del bigote, que, al hallar sin duda demasiado prolongada la espera, volv�a a la carga. El abogado fue a su encuentro y ambos se dirigieron al primer sal�n, dejando a Morosini bastante sorprendido por la afirmaci�n final de sir Desmond. �De d�nde hab�a sacado �ste la convicci�n de que la piedra era falsa? �Ser�a �nicamente el deseo muy natural de tener paz en el hogar? �O ser�a acaso...?

��Ser�a acaso qu�? �mascull� Aldo entre dientes�. Ya es hora de que pongas freno a tu imaginaci�n, muchacho, y de que no te dejes influir por esta atm�sfera turbia en la que vives desde hace unos d�as �se dijo�. El hecho de que ese desgraciado est� unido a una mujer medio loca que prefiere el fan-tan al bridge y que frecuenta de noche los barrios de mala reputaci�n no justifica que le adjudiques pensamientos inconfesables. En realidad, su peor defecto es el de tener cara de pocos amigos, pero tampoco eso es culpa suya.�

Sin embargo, abandonando su taza fr�a y su sill�n, Aldo fue a plantarse de nuevo ante el retrato del hijo de Nell Gwyn. Ese cuadro le atra�a de un modo irracional. Tal vez se debiera a aquella mirada burlona, a aquella sonrisa insolente, como si ese Saint Albans lo desafiara a descubrir un secreto que �l pose�a desde hac�a tiempo. Al fin y al cabo, si alguien pod�a haber sabido qu� derrotero hab�a tomado el diamante era �l, pues sin duda alguna lo hab�a pose�do.

En esa ocasi�n, la voz que fue a sacarlo de su abstracci�n fue una voz femenina, amable y regocijada: la de lady Winfield.

�Se dir�a que este cuadro le apasiona, querido pr�ncipe. No resulta muy halagador para nosotras, pues nuestra �nica compa��a masculina es la del general Elmsworth, que duerme ya como un tronco.

En efecto, un peque�o c�rculo de se�oras se hab�a formado alrededor de la duquesa y del general en cuesti�n, beat�ficamente adormilado en una poltrona. Aldo ri�.

�De acuerdo, lady Winfield, es una situaci�n muy triste y estar� encantado de intentar ponerle remedio. Pero �qu� ocurrencia la de instalar mesas de bridge! Eso acaba con cualquier velada.

�Pues resulta indispensable si uno quiere que la gente acuda a su casa. Este juego lo ha invadido todo.

Cuando su anfitriona lo invit� a sentarse junto a ella en el sof� y le pidi� afablemente que �le diera un poco de conversaci�n�, Morosini no tard� en echar de menos la compa��a del duque retratado al �leo en el cuadro. Hasta comenz� a sentir envidia del general, pues las damas no hac�an m�s que intercambiar chismes londinenses relacionados con el palacio de Buckingham. El de esa noche concern�a al duque de York, segundo hijo de Jorge V y la reina Mary, y pod�a resumirse en esta frase: ��Se casar� ella con �l o no?� �Ella� era Elizabeth Bowes-Lyon, una encantadora joven de la alta nobleza de Escocia, hija del conde de Strathmore, de la que Bertie[10] estaba enamorado desde hac�a dos a�os, aunque ella no parec�a apreciar en lo que val�a el gran honor que eso constitu�a. Su actitud no facilitaba la tarea a ese pr�ncipe bastante seductor pero afligido de una timidez tan grande que le hac�a tartamudear. Adem�s, era un zurdo contrariado y padec�a del est�mago desde la infancia. Estas dolencias no le permit�an mostrarse alegre con frecuencia, mientras que su amada era toda encanto, simpat�a y alegr�a de vivir.

�No le gusta �sentenci� lady Danvers�. Todo el mundo pudo darse cuenta el pasado febrero en la boda de la princesa Mary, en la que ella era dama de honor. Yo nunca la hab�a visto tan triste.

�Pues no podr� escapar �asegur� lady Airlie, que era amiga �ntima de la Reina�. Su Majestad la ha escogido para su hijo, y cuando ella quiere algo...

��De verdad cree que ser�a deseable obligarla a dar su consentimiento? Ya s� que, aunque parezca encerrado en s� mismo, el pr�ncipe es un joven encantador y har�a cualquier cosa para que su mujer sea feliz, pero una muchacha es un ser fr�gil...

��Elizabeth no! �protest� lady Airlie�. Al contrario, es muy fuerte. Su salud moral est� a la altura de su salud f�sica y ser�a una compa��a perfecta para Alberto.

�Eso no lo discuto, y estar�a totalmente de acuerdo con usted si se tratara del heredero del trono, pero es muy poco probable que el pr�ncipe de Gales no reine, y sin embargo a�n no se ha casado. En tales condiciones, no hay ninguna raz�n para casar al peque�o de forma precipitada.

Cr�anme, acabo de tener delante de los ojos la prueba del desastre que puede provocar un matrimonio en el que se ha obligado a una criatura de diecinueve a�os a casarse con un hombre que no era de su agrado. �Aunque Dios sabe que el pobre Eric Ferrals estaba profundamente enamorado!

Un concierto de protestas salud� la declaraci�n de lady Clementine. �C�mo se le ocurr�a establecer una comparaci�n entre la uni�n de un hombre ya maduro con una joven extranjera que no lo conoc�a, y un proyecto de matrimonio concerniente a la familia real inglesa? �En qu� estaba pensando la duquesa al establecer semejante paralelismo? �Era en verdad inconcebible! Adem�s, la mayor�a de aquellas damas estaban convencidas de la culpabilidad de Anielka y as� lo manifestaban, cosa que consigui� despertar al general y result� al punto insoportable a Morosini, que logr� controlar el tumulto.

��Se�oras, se�oras, por favor! Intenten ver las cosas desde un punto de vista menos apasionado. Es cierto que Su Gracia acaba de hacer alusi�n a un caso extremo que ser�a chocante si lady Ferrals hubiera matado a su esposo, pero en lo que a m� respecta estoy convencido de lo contrario.

��Vamos, pr�ncipe! �exclam� lady Winfield�. �Eso es negar la evidencia! Nuestra querida duquesa vio a esa desgraciada tender a su esposo un papelillo contra la migra�a, que �ste verti� en su vaso y que lo mat� en el acto. �Qu� m�s necesita?

�Un verdadero culpable, lady Winfield. Estoy convencido de que en ese papelillo no hab�a ninguna sustancia nociva. Yo sospechar�a m�s del criado que sirvi� el vaso. Nadie lo vigilaba, as� que muy bien pudo echar lo que se le antojara. Con un poco de habilidad, no es una cosa dif�cil.

�Yo soy bastante de su parecer, querido pr�ncipe �intervino de nuevo la duquesa�, y me pregunto si esa man�a que ten�a el pobre Eric de a�adir su preciado hielo a las bebidas que tomaba en su despacho no le result� fatal. Personalmente, no le tengo ninguna confianza a esa m�quina que hab�a hecho traer de Estados Unidos e instalar detr�s de la biblioteca, y que trataba con tanta reverencia como si hubiera sido una caja fuerte.

�No digas tonter�as, Clementine �le dijo lady Airlie�. Un trozo de hielo nunca ha matado a nadie, y lo que encontraron en el vaso era estricnina.

��De qu� m�quina habla, duquesa? �pregunt� Morosini, intrigado.

�De su peque�o armario para enfriar y hacer hielo. Es un invento reciente, incluso en Estados Unidos, y el de Eric es sin duda el �nico que existe en Inglaterra. �l estaba muy orgulloso de tenerlo y afirmaba que su hielo era mejor que cualquier otro y que le daba al whisky un sabor especial, pero, adem�s de que a nosotros, los ingleses, no nos gusta mucho tomar las bebidas muy fr�as, a m� ese artilugio me parec�a un juguete un poco infantil. Eric ten�a unos gustos bastante estrafalarios.

��Le ha hablado de �l a la polic�a?

��Dios santo, no! A nadie se le ha ocurrido hacerlo, dado que Eric no permit�a a nadie manipular ese objeto cuya llave guardaba personalmente y que �l mismo echaba el hielo en el vaso que le presentaba el sirviente antes de servir el alcohol. En aquel momento, conmocionados como est�bamos, no nos acordamos de ese detalle, pero despu�s me ha entrado la duda: quiz�s ese hielo fabricado artificialmente sea nocivo.

�No puede serlo hasta ese punto �dijo lady Winfield�, y ha hecho muy bien en no contarle todo esto a la polic�a. Esos caballeros de Scotland Yard ya tienen de por s� bastante tendencia a tomar a las mujeres por locas.

La discusi�n prosigui� un rato m�s, pero Aldo se abstuvo de volver a intervenir. Aunque no sab�a muy bien por qu�, no paraba de darle vueltas a lo que hab�a contado lady Danvers; quiz� porque ni Anielka, ni la propia duquesa, ni el secretario de Eric Ferrals hab�an considerado oportuno mencionarlo ante la polic�a. Claro que �por qu� iban a hacerlo? Sir Eric, poco amante de la costumbre inglesa de tomar las bebidas templadas, sobre todo la cerveza, se hab�a buscado un juguete original, un curioso artilugio del que se ocupaba personalmente. No parec�a nada grave. Faltaba saber si la m�quina en cuesti�n era fiable y no presentaba alg�n defecto, como sucede a veces con los inventos cuando los sacan al mercado. Despu�s de todo, quiz� la duquesa, aunque no estuviera dotada de una inteligencia fuera de serie, ten�a raz�n... �Claro que la estricnina era excesivo!

En vista de que las damas segu�an d�ndole vueltas al posible matrimonio del duque de York y hasta empezaron a cruzar apuestas,[11] Morosini present� una vaga excusa que ellas, enfrascadas en su discusi�n, apenas oyeron y se puso a buscar a Adalbert.

Lo encontr� de pie detr�s de la silla de su compa�era de juego, que era lady Ribblesdale, metido en su papel de �muerto� vigilando su juego. Lo llev� a un lado.

�Acabo de enterarme de una cosa que me tiene preocupado �dijo.

Y sin m�s pre�mbulos cont� la historia del armario frigor�fico.

��No te parece raro que nadie lo haya mencionado despu�s de la muerte de Ferrals?

�Pues no. El hecho de que prefiriera fabricar �l mismo su hielo en vez de utilizar las barras que los repartidores llevan a diario a todas las grandes casas no tiene nada de extraordinario. Se preocupaba mucho por su salud y quiz� tem�a que esas barras no estuvieran lo bastante limpias... No entiendo por qu� te causa inquietud.

�No s�..., es una impresi�n. Si quieres que te sea sincero, me encantar�a ver qu� aspecto tiene ese trasto.

�Pues es muy sencillo: ve a ver a Sutton y p�dele que te lo ense�e.

��Eso es lo �ltimo que har�a! Sup�n..., y no pongas el grito en el cielo, es una simple hip�tesis..., sup�n que el veneno hubiera sido vertido en el agua para el hielo.

Adalbert levant� las cejas hasta la mitad de la frente, lo que las hizo desaparecer bajo su mech�n rebelde.

��Arriesg�ndose a matar a cualquiera? �Pero t� sabes lo que est�s diciendo? Supon que la duquesa, por ejemplo, hubiera aceptado que Ferrals echase un cubito en su vaso. Es poco probable, lo reconozco, pero as� y todo...

��Y qu�? Alguien decidido a matar no se anda con tantos remilgos. Y si no quiero dirigirme al secretario es por si yo tengo raz�n y �l es el asesino.

��T� desvar�as! No ten�a ning�n motivo para asesinar a un hombre al que apreciaba y al que deb�a un puesto sumamente lucrativo. Aun admitiendo que hubiera sido �l, habr�a hecho limpieza, digo yo. Habr�a cambiado el agua, por ejemplo... Tu elucubraci�n s�lo se sostiene, y no mucho, con el polaco como culpable, porque, como huy� nada m�s desplomarse Ferrals, evidentemente no se habr� limpiado nada. De todas formas, es una idea descabellada, ya que Ferrals era el �nico que ten�a llave.

��No tanto! Y tengo intenci�n de comprobarlo. Con tu ayuda o sin ella. Con llave o sin llave. Pero seguiremos hablando de esto m�s tarde. Tu compa�era te reclama y no parece que est� de muy buen humor.

��Demontre, hemos perdido! Se pone a declarar a diestro y siniestro y despu�s se extra�a de que no le vaya bien.

�Oye, si no te importa, me voy a ir. Nos veremos en el hotel. Esta reuni�n se me est� haciendo interminable y...

No pudo acabar la frase. Algo suced�a alrededor de la mesa hacia la que Adalbert se precipitaba. La voz furiosa de Ava Ribblesdale hab�a roto el silencio que es de rigor en un sal�n donde se est� jugando al bridge. A todas luces, discut�a su derrota. Enseguida se hizo manifiesto que la emprend�a tanto contra sus adversarios �Moritz Kledermann y un joven diputado conservador� como contra su compa�ero, al que acusaba de �haberle dejado un juego imposible de defender� y de �haber hecho sus declaraciones en contra del sentido com�n�.

��Me niego a continuar jugando en estas condiciones! �exclam�, levant�ndose�. Mi juego quiz�s acostumbre a ser audaz, pero por lo menos es inteligente. Dej�moslo estar, caballeros.

Aldo, que hab�a seguido a su amigo, se percat� demasiado tarde de que hab�a ido directo hacia el peligro, pues lady Ribblesdale, alej�ndose de sus compa�eros con un gran revuelo de sat�n blanco y encaje negro, se dirig�a hacia �l. La temible se�ora lo asi� del brazo con adem�n perentorio y, oblig�ndolo a girar sobre sus talones, le hizo volver por donde hab�a venido.

�No deber�a haberme dejado llevar por mi pasi�n por este juego cuando todav�a tenemos tantas cosas de que hablar �dijo, suspirando y dedic�ndole una sonrisa radiante�. Debe perdonarme por haberlo tratado antes con tanta dureza. Tenemos que ser amigos, y vamos a serlo, �no? Yo lo deseo de todo coraz�n.

De pronto se hab�a puesto a hablar en un tono confidencial, dulce y persuasivo, como si esa amistad que reclamaba fuese para ella de una importancia vital. Y entonces Morosini comprob� el gran poder de seducci�n que esa mujer imprevisible era capaz de desplegar cuando quer�a molestarse en hacerlo.

��Qui�n podr�a declinar tan encantadora invitaci�n? No tenemos ninguna raz�n para no ser amigos.

��Verdad que no? �Y me buscar� lo que tanto deseo? Ver�, pr�ncipe, al pedirle que haga para m� un peque�o milagro..., porque s� muy bien que no debe de ser f�cil..., al ped�rselo, digo, obedezco a un impulso profundo, casi vital. Por supuesto, tengo diamantes de sobra�a�adi�, levantando como por descuido la deslumbrante cascada que iluminaba su escote�, pero son piedras modernas, y quiero al menos uno que tenga alma..., una aut�ntica historia.

�No estoy seguro de que haga bien. Las piedras que proceden de tiempos inmemoriales suelen llevar el reflejo de la sangre, de las l�grimas, de las cat�strofes que han causado, y si...

Ella lo interrumpi� con un gesto de la mano.

�Hay quien cree que tengo muchos defectos, pero nadie ha puesto nunca en duda mi valor. No me da miedo nada, y menos a�n esa presunta maldici�n que tienen las joyas famosas y que s�lo existe en la imaginaci�n popular. Desde que su suegro le regal� el Sancy, a mi prima no le ha pasado nada malo, sino todo lo contrario. Bien, �qu� me dice?

��Qu� quiere que le diga? Conozco un diamante tabla antiguo y un poco m�s importante que ese que no la deja dormir. Al parecer perteneci� a la Corona inglesa antes de pasar a manos del cardenal Mazarino. Digo �al parecer� porque no puedo ofrecerle ninguna garant�a de que sea lo que yo creo. Si es �se, no se sabe qu� fue de �l desde 1792.

��Lo llev� Mar�a Antonieta?

�As� lo creo, en efecto, pero siempre y cuando...

�Deje de repetir todo el rato lo mismo. �D�nde est�?

�En Venecia, en casa de una amiga.

�Entonces salgo ma�ana para Venecia con usted.

Aldo sonri� contemplando el rostro de su compa�era transfigurado por la pasi�n: sus ojos negros centelleaban, las aletas de su nariz se estremec�an, y se humedeci� dos o tres veces los labios con la punta de la lengua.

�No, imposible. Su propietaria s�lo est� dispuesta a venderlo en el m�s absoluto secreto y la presencia de usted ser�a demasiado reveladora.

�En tal caso, vaya a buscarlo, haga que lo traigan, qu� se yo..., pero arr�gleselas para que lo vea. Por cierto, �c�mo se llama?... S�, ya s�, si es el que usted cree.

�El Espejo de Portugal. Mire, lady Ava, voy a intentar que mi apoderado lo traiga, pero debo pedirle que tenga un poco de paciencia. No se pasea una pieza de ese valor a trav�s de Europa sin tomar algunas precauciones. Y sobre todo le pido que no hable de esto con nadie, de lo contrario no habr� trato posible entre nosotros. No quiero que mi emisario corra ning�n riesgo. �Me ha entendido bien?

Lady Ribblesdale clav� la mirada en los ojos claros de Morosini, al tiempo que le apretaba una mano con una fuerza que le sorprendi�.

�Tiene usted mi palabra. Har� que le lleven una nota al Ritz dici�ndole d�nde y c�mo puede reunirse conmigo. En cualquier caso, gracias por anticipado por tratar de complacerme. Ahora vayamos a beber algo fuerte. Estas emociones hacen que el cuerpo me lo pida.

Mientras manten�an esta conversaci�n hab�an llegado a un invernadero que prolongaba el sal�n donde estaba la duquesa. Dieron media vuelta y salieron de �l charlando de futilidades, y hasta que no los vio lejos, Moritz Kledermann no sali� de detr�s de las altas plantas donde se hab�a escondido. Entonces fue a sentarse en un sill�n de rota forrado de chintz con estampado de flores, sac� un puro de un bolsillo interior de su esmoquin, lo encendi� y, recost�ndose en el sill�n, se puso a fumar con voluptuosidad. Sonre�a.

Entre tanto, en el coche que los llevaba al hotel, Adalbert y Aldo reanudaban la conversaci�n en el punto donde la hab�an dejado.

�A ver, t� que no te andas con rodeos, �a qu� te refer�as antes cuando me has dicho que ibas a entrar en casa de Ferrals con o sin mi ayuda?

�No veo que la frase requiera ninguna explicaci�n. Me parece que es clar�sima �mascull� Morosini�. De todas formas, a�ado que preferir�a contar con tu ayuda. Desgraciadamente no poseo tus dotes de cerrajero.

�Justo lo que me imaginaba. No te falta osad�a, �sabes? �Por qu� no recurres a tu amiga Wanda?

�Sentir�a causarle alg�n problema. Adem�s, su abnegaci�n ciega me inspira una confianza limitada. Con esa clase de mujeres nunca se sabe qu� puede pasar. Si encontramos algo, es capaz de arrodillarse para dar gracias al Cielo y despertar a toda la casa. Tambi�n he pensado en Sally, la camarera amiga de Bertram Cootes, pero eso nos obligar�a a ponerla al corriente de la historia y no quiero hacerlo. As� que, como ves, s�lo quedas t� �concluy� Aldo con serenidad.

�Es delirante. �Pero t� me ves yendo a forzar una puerta provista de s�lidas cerraduras en pleno Grosvenor Square?

�Como si no supieras que las puertas de las cocinas est�n mucho menos protegidas y se encuentran en el s�tano.

Por toda respuesta, Vidal-Pellicorne mascull� algo ininteligible y poco amable, y volviendo la cabeza hacia el otro lado se qued� absorto en la contemplaci�n de las calles de Londres, sumidas a la vez en la oscuridad y en la niebla. Morosini no insisti� e hizo lo mismo; le pareci� preferible dejar que la idea fuera abri�ndose camino en la cabeza de su amigo, pero estaba casi seguro de que hab�a ganado la partida, pues Adal dif�cilmente se resist�a al atractivo de una aventura un poco arriesgada.

Cuando estaban a punto de llegar, el arque�logo sali� de su meditaci�n para sugerir, con la esperanza de hacer pensar en otra cosa a Aldo:

�Yo cre�a que ten�amos que ir a dar una vuelta por el T�mesis, a fin de penetrar por el r�o los secretos del Crisantemo Rojo.

�Lo uno no quita lo otro, o sea que cada cosa a su tiempo. No vamos a atacar sin preparaci�n la mansi�n Ferrals; hay que ir por lo menos a reconocer los alrededores. Mientras tanto, nos agenciaremos una barca para ma�ana por la noche. �Satisfecho?

��No doy cr�dito a mis o�dos! Ahora resulta que, en lugar de una, tendremos dos fant�sticas ocasiones de que la polic�a nos eche el guante. �Estoy entusiasmado! �Doy saltos de contento!

Antes de acostarse, Morosini escribi� una larga carta a su antiguo preceptor y siempre amigo Guy Buteau, que lo ayudaba en Venecia a administrar su tienda de antig�edades. Gran experto en piedras antiguas y de una fidelidad a toda prueba, Guy era el hombre ideal para ir a tratar discretamente con la anciana marquesa Soranzo y llevar despu�s sin contratiempos hasta Inglaterra la joya que �sta deseaba vender. Adem�s, le encantaba viajar.

6. Preparados para la guerra

La noche, liberada de la niebla por un viento que deb�a de venir del polo, era glacial pero de una pureza desacostumbrada, y si algunos jirones brumosos se deslizaban a ras del agua era a causa del ambiente h�medo, como si el T�mesis expulsara humo. Por una vez, levantando la cabeza se pod�an ver las estrellas extendiendo sobre Londres su titilar, tan raro en esa �poca del a�o, pero ninguno de los tres hombres de la barca pensaba en contemplarlas. Morosini y Vidal-Pellicorne remaban con la energ�a de quien siente la necesidad de entrar en calor. En cuanto a Bertram Cootes, sentado en la proa de la embarcaci�n, escrutaba las orillas negras, salpicadas de vez en cuando por la llamita mortecina de una farola.

La presencia del periodista hab�a resultado ser indispensable. Ir a un sitio en taxi es una cosa, pero ir al mismo sitio por el r�o y a oscuras era otra muy distinta. Sobre todo para unos extranjeros.

�A partir de Tower Bridge, en especial desde que se llega a los muelles, todas las orillas se parecen. Aunque hayas localizado perfectamente la casa, jam�s llegaremos sin ayuda de un nativo. De d�a no ser�a f�cil, pero alrededor de medianoche...

Como Aldo hab�a admitido que era lo m�s sensato, se dispon�an a telefonear al cuartel general del periodista cuando �ste se hab�a presentado por iniciativa propia para ponerse a disposici�n de aquellos reci�n conocidos tan generosos como eficientes. Hab�a pensado que, si deseaba proseguir su investigaci�n sobre el diamante robado en los barrios bajos, val�a m�s aprovechar la presencia providencial de esos dos hombres que parec�an no tener miedo de nada. As� pues, con las orejas un poco gachas pero rebosante de buena voluntad, hab�a ido a ofrecer su profundo conocimiento de la ciudad, jurando por lo m�s sagrado que nunca m�s tendr�an que �tener miedo de su miedo�.

Una vez perdonado, hab�a demostrado una buena voluntad conmovedora encontrando un peque�o lanch�n de fondo plano que fueron a buscar al muelle de Santa Catalina, justo al lado de la Torre de Londres, donde acostaban los grandes nav�os cargados de t�, de a�il, de perfumes, de maderas preciosas, de l�pulo, de carey, de n�car y de m�rmol. Sin duda alguna era el muelle m�s atractivo del T�mesis y en �l era posible alquilar una barca sin exponerse a que lo desvalijaran a uno. Se remaba, adem�s, sin demasiada dificultad: la marea, a la saz�n estacionaria, no tardar�a en bajar y los ayudar�a.

��Qu� vamos a buscar? �refunfu�� Adalbert, tirando de los remos�. �De lo que tienes ganas es de visitar un garito clandestino o de comprobar que all� hay un fumadero de opio?

�No lo s�, pero algo me dice que explorar la guarida subterr�nea de Yuan Chang no ser� una p�rdida de tiempo. �Est� muy lejos a�n? �a�adi�, dirigi�ndose a Bertram.

�No mucho. �sa es la gran escalera de Wapping. �Un peque�o esfuerzo m�s!

Unos minutos m�s tarde, la barca era amarrada silenciosamente a una anilla colocada a este efecto junto a la entrada redonda del t�nel que tanto intrigaba a Morosini. El agua llegaba casi a la altura del umbral. Aldo y Adalbert pusieron pie a tierra y, dejando a Bertram a cargo de su esquife, se adentraron bajo la casa. La oscuridad era profunda, pero, gracias a la linterna que de vez en cuando el arque�logo encend�a durante breves instantes, pudieron avanzar sin peligro de caer sobre el suelo viscoso. Deb�an de estar a la altura de la sala de fan-tan, pues se o�a el parloteo excitado de los jugadores.

El t�nel, en suave pendiente, no era largo. Desembocaba en unos escalones que conduc�an a una puerta de madera tosca, por debajo de la cual se filtraba una luz amarillenta y que estaba cerrada con llave. Sin decir nada, Adalbert sac� algo de un bolsillo, se agach� delante de la cerradura y se puso a hurgar dentro con toda la delicadeza deseable para evitar hacer ruido. Fue r�pido. Al cabo de unos segundos, el batiente se abri� para dejar paso a un corredor d�bilmente iluminado por un farol chino colgado del techo.

Morosini emiti� un ligero silbido de admiraci�n.

���Qu� habilidad! �Qu� maestr�a! �susurr�.

�Ha sido un juego de ni�os �repuso su compa�ero con desenvoltura�. Esta cerradura no tiene ning�n misterio.

��Y una caja fuerte? �Sabr�as abrirla?

�Depende... Pero, chisss... No estarlos aqu� para charlar.

Al pasillo s�lo daba una puerta, enfrente de la pared mugrienta, tras la que se encontraba la sala de juego. Alguien hablaba al otro lado, y, aunque sin entender muy bien lo que dec�a, Aldo crey� reconocer a Yuan Chang.

De pronto se oy� otra voz. Una voz de mujer, deformada y amplificada por la c�lera.

��No se burle de m�, viejo! Yo he pagado por el trabajo y en estos momentos no tengo nada. Quiero lo que hab�amos acordado.

�Fue demasiado impaciente, milady. Y ese impulso que la hizo venir sin esperar a que yo la llamara es muy peligroso.

��Acaso no comprende mi impaciencia?

�Siempre es mala consejera. Y ahora no se le ocurra quejarse de haber sido atacada al salir de aqu�.

��Est� totalmente seguro de que no tuvo usted nada que ver?

Se produjo un silencio que a Morosini le pareci� m�s inquietante que los gritos. No hab�a duda posible: la mujer era Mary Saint Albans. Aldo se sent�a confundido por su audacia. El asunto del que trataba deb�a de ser muy importante para que se atreviera a plantarle cara a ese chino, m�s peligroso que una serpiente de cascabel. Maquinalmente, toc� dentro de su bolsillo el arma que hab�a tenido la precauci�n de llevar y que no vacilar�a en utilizar si era preciso acudir en auxilio de aquella loca.

De pronto se oy� arrastrar una silla y despu�s crujir el entarimado. Seguramente Yuan Chang estaba acerc�ndose a su visitante, pues su voz lleg� m�s clara.

��Puedo preguntar qu� insin�a? �dijo.

�Est� muy claro, y deber�a haber sospechado que me jugar�a una mala pasada. No pagu� suficiente, �verdad?

�Fui yo quien estableci� el precio que me pareci� razonable.

��Vamos! S�lo era razonable porque usted pensaba ganar algo m�s. �Era tan f�cil!, �verdad? Yo vine a traerle el dinero, usted me dio lo que yo ven�a a buscar y despues envi� a sus hombres tras de m� para recuperar el diamante.

Los dos hombres que escuchaban tuvieron que hacer un esfuerzo para reprimir una exclamaci�n de estupor, pero no era ni el lugar ni el momento de cambiar impresiones. Yuan Chang se hab�a echado a re�r.

�Es muy inteligente para ser una mujer, sobre todo una mujer tan codiciosa �dijo con un desd�n divertido�. Pero no presuma tanto de ello, porque en realidad ha hecho exactamente lo que yo esperaba que hiciera.

��Lo admite, entonces?

��Por qu� iba a molestarme en negarlo? �C�mo no se dio cuenta antes de que la suma que ped� era a todas luces insuficiente para pagar la vida de un hombre?

�En ning�n momento se habl� de matar. Yo pensaba...

�Usted deja de pensar con claridad en cuanto hay joyas de por medio. Usted no ten�a que preocuparse de los medios, pero ahora son tres hombres los que han ca�do, no s�lo el joyero. He tenido que hacer ejecutar a los hermanos Wu, mis fieles servidores, porque, despu�s de haberle quitado la piedra, olvidaron tra�rmela. Ya ve a lo que lleva el af�n de lucro. Afortunadamente, mi gente los segu�a y les echaron el guante en el momento en que iban a embarcar en un nav�o para ir al continente. Una idea est�pida que les ha costado la vida. La polic�a fluvial los ha encontrado en el T�mesis.

�He le�do los peri�dicos, y deber�a haber sospechado que era cosa suya, pero su organizaci�n no me interesa. Yo quiero el diamante.

��Tiene ganas de sufrir otra agresi�n nocturna? Mi intenci�n es quedarme esa piedra alg�n tiempo m�s e incluso estoy dispuesto a devolverle su dinero.

��Significa eso que quiere otra cosa? �Qu�?

�Ah, veo que est� volvi�ndose comprensiva. En realidad, me conoce lo suficiente para saber que no tengo ning�n inter�s en conservar indefinidamente ese diamante que usted tanto ans�a. Esos... perendengues occidentales no representan gran cosa para m�.

��Demontre! �susurr� Adalbert�. �Va a por todas!

�En cambio �prosegu�a el chino�, recuperar los tesoros de nuestros grandes antepasados imperiales es el objetivo de mi miserable vida. Una parte se encuentra en su pa�s, y usted tendr� su bagatela cuando yo tenga la colecci�n de jades de su venerado esposo.

El golpe debi� de ser tan duro como inesperado. Un silencio lo acentu�. Luego, con una voz que por primera vez expresaba temor, lady Mary balbuci�:

��Quiere que le robe a mi marido? �Pero eso es imposible!

�Llevarse el diamante delante de las narices de Scotland Yard tambi�n lo era.

�Lo reconozco. Sin embargo, jam�s lo habr�a conseguido sin mi ayuda.

�Nadie dice lo contrario. Represent� muy bien su papel, de modo que no es mi intenci�n pedirle que act�e por su cuenta. No tendr� m�s que facilitarnos la tarea dici�ndome, para empezar, d�nde est� la colecci�n.

�En nuestro castillo de Kent. En Exton Manor.

�Bien, pero eso no es suficiente. Debe darme todas las indicaciones, todos los planos que necesito para llevar a cabo el plan de... recuperaci�n de tesoros robados en nuestro pa�s. Cuando yo tenga los jades imperiales, usted tendr� su piedra.

��Por qu� no lo dijo antes?

�Soy aficionado a la pesca y s� que, para atrapar ciertos peces, hace falta un cebo de calidad y que despu�s, antes de sacarlos del agua, hay que trabajar mucho, cansarlos. Eso es lo que he hecho con usted, lady Mary, porque la conozco bien desde hace a�os y de buenas a primeras tal vez no habr�a aceptado el trato. Incluso habr�a sido peligroso para m�. Deb�a usted madurar, como el fruto que se resiste a la mano cuando todav�a est� verde, pero cae con toda naturalidad en la palma cuando est� en su punto. As� que tendr� que facilitarnos el acceso a su morada... �Vaya!, la veo muy pensativa. �Acaso mi idea empieza a seducirla?

��Seducirme? Pero si lo que est� pidi�ndome es que desvalije al hombre al que...

�Al que nunca ha querido. �El �nico que logr� meterse en su duro coraz�n no fue aquel joven oficial de marina que conoci� en un baile en casa del gobernador en Hong Kong? Estaba loca por �l, pero su padre no quer�a o�r hablar de esa relaci�n y en el �ltimo momento le impidi� marcharse con �l. Su carrera se habr�a visto truncada, pero quiz�s hubiera sido usted feliz. Sobre todo porque seguramente no lo habr�an matado durante la guerra...

��C�mo se ha enterado de todo eso? �murmur� la joven, aterrada.

�No hace falta ser brujo. Hong Kong es una isla peque�a donde uno se entera de todo lo relacionado con las personas importantes con s�lo poner algo de inter�s. Usted ya se hab�a aficionado al juego y me interesaba. M�s tarde acept� a Saint Albans por su fortuna; gracias a ella, al menos podr�a saciar su pasi�n por las piedras. Ahora es usted paresa de Inglaterra y esposa de uno de los hombres m�s ricos del pa�s. Puede conseguir todo lo que quiera.

�No lo crea. Ni siquiera estoy segura de que Desmond me quiera. Est� orgulloso de m� porque soy guapa. En cuanto a mi pasi�n, como usted dice, le parece bastante divertida, pero gasta mucho m�s en su colecci�n. Creo que sus jades son lo que m�s le interesa del mundo.

��All� �l! �Est� decidida a ayudarme?

Esta vez no hubo ni un instante de reflexi�n y la voz de Mary hab�a recobrado su firmeza cuando dijo:

�S�. Siempre que pueda.

�Cuando uno quiere, es capaz de realizar proezas. �No dicen los cristianos que la fe mueve monta�as si se la sabe utilizar? Har� la pregunta de otro modo: �sigue queriendo el diamante?

La respuesta fue inmediata, precisa, tajante:

�S�. Lo quiero por encima de todo y usted lo sabe perfectamente. Pero deme un poco de tiempo para poner en orden mis ideas, pensar en todo esto y prepararme para satisfacer sus deseos. �Qu� quiere exactamente?

�Un plano detallado de la casa, el n�mero de criados y sus atribuciones. Sus costumbres y las de sus invitados cuando los tiene. Una descripci�n de los alrededores y todo lo concerniente a la vigilancia de la propiedad. Este tipo de empresa exige una precisi�n extrema. Cuento con usted para obtenerla.

�Sabe que har� cuanto pueda. Desgraciadamente, no podr� decirle nada m�s, pues desconozco la combinaci�n que abre la c�mara acorazada.

��Una c�mara acorazada?

�Es el t�rmino m�s adecuado. Mi esposo ha acondicionado para este fin una bodega cuyos muros, que datan del siglo XIII, tienen varios pies de grosor. Una aut�ntica puerta de caja de caudales fabricada por un especialista la cierra. Sin la combinaci�n, no se puede abrir.

�Es un inconveniente, pero no insuperable. Si no puedo conseguirla, intentar� arregl�rmelas... de una u otra forma. El hombre m�s discreto puede volverse parlanch�n cuando te diriges a �l en el tono adecuado.

Lady Mary profiri� una exclamaci�n que dejaba traslucir una angustia real.

�No estar� pensando en... agredirlo personalmente.

�Todos los medios son buenos para alcanzar el objetivo deseado, aunque... es cierto que preferir�a no llegar a esos extremos.�Milady, una mujer tan inteligente como usted deber�a ser capaz de descubrir ese secreto. Ah, por cierto, no crea que puede tenderme una trampa avisando a la polic�a. Por ese lado, tambi�n tomar� mis precauciones, y usted no volver�a a ver jam�s la Rosa de York.

�Despu�s de lo que he hecho, no tengo ning�n inter�s en poner a Scotland Yard al corriente de nuestros asuntos, ni siquiera para salvar a mi esposo. �C�mo debo hacerle llegar la informaci�n?

��No corra tanto! Dentro de alg�n tiempo ir� a su casa una mujer para ofrecerle ropa interior parisina. Tranquil�cese, es una occidental. No tendr� m�s que entregarle un sobre cerrado. Despu�s le har� saber cu�ndo tengo previsto actuar, pues es preciso que usted est� en el castillo para introducirnos. Ahora m�rchese y no se le ocurra volver por aqu�. No me gustan los riesgos in�tiles.

�De acuerdo. Pero, antes de irme, �no me lo ense�ar�a otra vez?

��El diamante?

�Creo que eso estimular�a mi valor.

��Por qu� no? Nunca est� lejos de m�.

En el pasillo, Aldo volvi� la cabeza. Su mirada se encontr� con la de su amigo. El mismo pensamiento acababa de atravesarles la mente: �por qu� no aprovechar la ocasi�n? Irrumpir en la habitaci�n y apoderarse de la piedra despu�s de haber neutralizado al chino y a su visitante parec�a incre�blemente f�cil. Y tendr�a la ventaja de poner a todo el mundo de acuerdo.

Aldo ya estaba sacando el arma y se dispon�a a cerrar la mano sobre la culata de cobre cuando Adalbert lo retuvo, dijo que no con la cabeza e indic� que deb�an marcharse. Se o�an pasos acerc�ndose, efectivamente. Se fueron discretamente, sin olvidar cerrar tras de s� la gran hoja de madera. Unos instantes m�s tarde se reun�an con Bertram, tumbado en el fondo de la barca para evitar ser visto si por ventura un barco pasaba cerca de �l. Los recibi� con un enorme suspiro de alivio, pero se abstuvo de hacer comentario alguno. Embarcaron sin decir palabra y, tirando con fuerza de los remos para luchar contra la marea, que estaba bajando, se apresuraron a poner la mayor distancia posible entre la barca y el Crisantemo Rojo. El periodista, aunque continuaba en silencio, ard�a de curiosidad.

��Cu�nto han tardado! �dijo por fin, frot�ndose las manos para calent�rselas�. Empezaba a preocuparme. Espero que por lo menos hayan descubierto algo.

�Digamos que la visita ha merecido la pena �contest� Morosini�. Hemos sorprendido una conversaci�n entre Yuan Chang y un personaje desconocido que nos ha confirmado con toda seguridad que el diamante se encuentra en posesi�n del chino. Hasta se lo ha ense�ado a su visitante...

�Y nos ha costado Dios y ayuda no irrumpir en el establecimiento del chino para llevarnos la piedra �a�adi� Vidal-Pellicorne.

��Se�or! Han hecho bien en contenerse, porque no se habr�an llevado nada de nada y a estas horas quiz�s estar�an flotando en el T�mesis. Si es verdad lo que se cuenta sobre los establecimientos del chino, est�n provistos de trampillas que les permiten desembarazarse de un modo f�cil y c�modo de los visitantes indiscretos o indeseables.

��No exageremos! �repuso Morosini�. Seguro que hay una parte de leyenda en todo eso.

�Con los orientales, muchas veces las peores leyendas se quedan cortas en relaci�n con la verdad �dijo Bertram con voz insegura�. Y yo he o�do muchas sobre Yuan Chang. Quiz� por eso me da tanto miedo �l y lo que lo rodea. �Luego, cambiando s�bitamente de tono, a�adi�: �Qu� tienen previsto hacer ahora? �Ir a cont�rselo al superintendente Warren?

�Vamos a pensarlo.

�M�s vale ir, si no, se me va a echar encima como haga simplemente una alusi�n al asunto en el peri�dico.

�Usted no va a hacer ninguna alusi�n a nada, amigo m�o, al menos por el momento �protest� Adalbert�. Cre�a que hab�amos llegado a un acuerdo. Usted se est� quieto y se limita a echarnos una mano, y a cambio tendr� la exclusiva de la historia. �Ya no le interesa?

��S�, s�, por supuesto! Lo que ocurre es que la paciencia no es mi virtud predominante.

��se es un grave defecto en un periodista. La paciencia, querido amigo, es el arte de esperar. Eso no lo escribi� Shakespeare sino un franc�s llamado Vauvenargues, lo que no le resta calidad, y le aconsejo que medite sobre ello.

El toque de sirena de un paquebote que navegaba r�o abajo, iluminando las aguas con sus focos, oblig� a interrumpir la conversaci�n para dar prioridad al mantenimiento de la estabilidad del esquife, zarandeado por la potente estela. Aldo, por su parte, se hab�a desinteresado de la charla de sus compa�eros. Como buen italiano, fuertemente tentado de poner en un pedestal a toda mujer bonita, le costaba un poco recuperarse de los efectos de su reciente descubrimiento. A saber, que lady Mary se hallaba implicada en un crimen horrible, en el que sin duda hab�a participado activamente. Le obsesionaba sobre todo una de las frases que acababa de o�r: �Despu�s de lo que he hecho, no tengo ning�n inter�s en poner a Scotland Yard al corriente de nuestros asuntos.� �Qu� papel hab�a desempe�ado en el asesinato de Harrison esa encantadora criatura cuyo rostro de �ngel ocultaba un alma tan negra?

De repente, lo vio con una claridad meridiana. �Por qu� no el de la anciana lady Buckingham, que �l sab�a con toda certeza que no hab�a podido ir a la joyer�a de Old Bond Street? Evidentemente, estaba el coche y la mujer que supuestamente la sosten�a, tal vez la enfermera de la anciana, la que hab�a impedido a Warren entrar en su habitaci�n afirmando que estaba demasiado alterada para responder a ninguna pregunta. �Hab�a que suponer que lady Mary hab�a contado con su complicidad? Esa versi�n explicar�a tantas cosas...

En cuanto Adalbert y �l se libraran de los o�dos curiosos del periodista, podr�an debatir tranquilamente la cuesti�n que se les planteaba: poner o no poner al corriente a la polic�a. La primera soluci�n ser�a la m�s sensata, adem�s de la mejor manera de proteger a lord Desmond, cuya vida ten�a ahora en mucho aprecio, pues, tal como estaban las cosas en esos momentos, �nicamente su talento iba a alzarse entre Anielka y la horca. Aunque, por otra parte, si se encontraba atrapado en el torbellino de un terrible esc�ndalo, quiz�s el abogado no pudiera seguir defendiendo a su joven cliente. En el fondo, lo mejor ser�a esperar un poco, puesto que el robo previsto de los jades de Exton Manor no iba a llevarse a cabo de inmediato.

Sin embargo, estaba escrito que esa noche Aldo iba a verse privado de la capacidad de decisi�n.

En el momento en que la barca ocupaba de nuevo su lugar en el muelle de Santa Catalina, una silueta perfectamente reconocible se alz� en lo alto de la escalera junto a la que estaban amarr�ndola.

��Qu� tal el paseo, se�ores? �Bien? Hace una noche un poco fresca, pero hay tantas estrellas que seguramente han salido para contemplarlas.

La voz burlona del pterod�ctilo estaba cargada de amenazas, pero �stas no lograron acabar con el indestructible buen humor de Vidal-Pellicorne.

��Fant�stico! Es tan raro verlas aqu� que no hemos podido resistir la tentaci�n. Ustedes, los ingleses, s�lo conocen el sol por los escritos de sus antepasados, �y las estrellas no digamos!

��Los franceses y su eterna mala fe! �Y, por curiosidad, adonde han ido?

�A ning�n sitio en concreto. Nos hemos dejado guiar por nuestra fantas�a.

��Hasta las irresistibles orillas de Limehouse? Lo comprendo: �es tan exaltante para el esp�ritu ese rinc�n infecto! En fin, se�ores, basta de bromas. Creo que ustedes y yo vamos a tener una conversaci�n sin ambages de lo m�s apasionante. Si tienen la bondad de acompa�arme...

��Nos detiene? �protest� Morosini�. No hay ninguna raz�n para hacer tal cosa.

�Ninguna, en efecto. Los invito a venir a tomar un caf� o un grog en mi despacho de Scotland Yard. Deben de necesitar cuanto antes algo caliente.

�Es posible, pero la idea de molestarlo nos parece detestable.

��No es ninguna molestia, no se preocupen! Tengo mucho inter�s en charlar con ustedes dos �dijo Warren, se�alando con un dedo autoritario a Aldo y su amigo�. No me obliguen a pedir una escolta. Hagamos las cosas cordialmente.

��Yo no estoy invitado? �pregunt� Bertram, dividido entre el alivio y la vejaci�n.

�No. Puede irse, pero no demasiado lejos. Lo convocar� m�s tarde.

�Pero... no ir� a arrestarlos, �verdad?

El ave prehist�rica bat�a con tanta furia las alas de su macfarlane que Aldo crey� que iba a echar a volar.

��Y si se inmiscuyera en lo que le concierne? �ladr�, realizando as� una curiosa proeza zool�gica�. �Desaparezca de mi vista o le pongo las esposas! �E intente venir cuando lo llamemos!

Tras esta andanada, Bertram Cootes desapareci� en la noche con la celeridad de un genio de cuento oriental y dej� a sus compa�eros conversando con el gran jefe. Estos tres se marcharon inmediatamente.

De d�a, las oficinas de Scotland Yard no eran acogedoras, pero de noche eran francamente siniestras, pues los grandes archivadores de un marr�n casi negro y las l�mparas con pantalla de opalina verde manzana no contribu�an mucho a crear una atm�sfera distendida. Los visitantes forzosos recibieron la acogida de sendas sillas, mientras que el superintendente se instal� en un sill�n de piel despu�s de haber hecho que el polic�a de guardia sirviera, tal como hab�a prometido, unos grogs humeantes. Afortunadamente, el olor del ron y del lim�n invadi� la estancia.

��Bien! �suspir� Warren, despu�s de haberse bebido la mitad de su vaso�. �Cu�l de los dos va a hablar? Pero, antes de nada, una pregunta: �ha participado Cootes en su discreta visita a las entra�as del Crisantemo Rojo?

�No �dijo Aldo, que acababa de decidir, tras haber intercambiado una mirada con Adalbert, ser lo m�s franco posible�. Los chinos le dan p�nico, as� que lo hemos dejado en la barca vigilando.

��Por qu� lo han llevado con ustedes, entonces?

�Para que nos ayudara a orientarnos en el r�o. Antes de continuar, me gustar�a saber c�mo es que est� tan al corriente de nuestros pasos. No hemos visto a nadie.

�La cosa no tiene ning�n misterio. Como estaba casi seguro de que no har�a ning�n caso de mi advertencia del otro d�a, le he hecho seguir. Cuando los han visto tomar un barco en los muelles, su destino estaba claro. Y ahora, cu�ntemelo todo. A juzgar por la cara de preocupaci�n que tiene desde que me ha visto, ha debido de pasar algo que no estaba muy dispuesto a contarme.

Como no les hab�a sido posible ponerse de acuerdo, a Vidal-Pellicorne le pareci� conveniente intervenir.

�No crea. Todav�a nos encontramos bajo el impacto de lo que hemos descubierto, lo confieso, e informar o no informar a la polic�a merec�a reflexi�n, dadas las consecuencias de esa decisi�n para otras personas.

�Mmm..., no queda muy claro su discurso, se�or... Vidal-Pellicorne. Es �se su nombre, �no?

La pronunciaci�n era abominable, pero, de todas formas, fuera en franc�s o en ingl�s, el interesado ya estaba acostumbrado a eso.

�M�s o menos. Que se acuerde de mi apellido ya es toda una haza�a.

�Le escucho, pr�ncipe.

Alentado as� a hablar, Aldo comenz� a reproducir la conversaci�n entre Yuan Chang y una dama cuyo rostro les hab�a sido imposible ver. En cuanto a su voz, joven y agradable, era la de una persona manifiestamente culta. Pero, al llegar a ese punto del relato, Warren lo interrumpi�.

�No haga trampas conmigo. Estoy seguro de que la ha reconocido. �O bien me equivoco al sugerir que podr�a tratarse de lady Killrenan?

La sorpresa de Morosini, que a�n no hab�a conseguido dar ese nombre que tan querido era a su nueva propietaria, fue may�scula. En cuanto a Adalbert, abri� los ojos sin tratar de ocultar su asombro.

��Lo sab�a?

��Que va a veces a Narrow Street? Naturalmente. Ver�, es bastante corriente que personas de la buena sociedad frecuenten el garito de Yuan Chang, pero suelen ser hombres. Cuando va una mujer sola, establecemos cierta vigilancia.

�No muy eficaz, porque hace unas noches la agredieron.

�En efecto �dijo Warren sin alterarse�, pero fue socorrida tan raudamente por dos caballeros que toda intervenci�n era superflua. Ahora, reanude la narraci�n sobre unas nuevas bases; ganar� en claridad.

�De todas formas �dijo Adalbert�, habr�a sido preciso acabar haci�ndolo.

Esta vez, el relato fue completo y lleg� sin m�s interrupciones hasta el final. Mientras hablaba, Aldo se esforzaba en interpretar las impresiones en el semblante de su interlocutor, pero era imposible, pues el rostro del superintendente se mov�a menos que si estuviera tallado en granito.

��Bien! �exclam� �ste, dejando escapar un suspiro�. No s� a qui�n debo dar m�s las gracias, si a ustedes o a la suerte, pero es evidente que acaban de aportar a la investigaci�n unos elementos esenciales. Pero d�game por qu� no estaba decidido a informarme de todo esto.

�Por miedo a que lady Ferrals pierda un defensor que tanto necesita, cosa que ocurrir� fatalmente si �ste se ve involucrado en un esc�ndalo por culpa de las maniobras de Mary Saint Albans.

�Habr�a esc�ndalo si yo detuviera sin dilaci�n a nuestra emprendedora condesa, pero no tengo intenci�n de hacerlo, ni tampoco derecho.

��C�mo que no tiene derecho? �Acabo de decirle que es c�mplice de un crimen y que posiblemente se dispone a cometer otro, y eso no le basta? �repuso Morosini, indignado.

�No, no me basta. De momento s�lo puedo basarme en su palabra, la de los dos: han o�do una conversaci�n y punto, no hay nada m�s. Ante cualquier tribunal, ser�a insuficiente, m�xime siendo ustedes extranjeros. Necesito algo s�lido, y ese algo s�lido s�lo lo obtendr� dejando que lady Killrenan contin�e adelante con su empresa. Si debe ser arrestada, lo ser� en Exton y con las manos en la masa.

��Si debe ser arrestada? �replic� Morosini, a quien no hab�a hecho gracia la alusi�n al peso de los extranjeros ante un tribunal brit�nico�. Se dir�a que no est� seguro. No estar� pensando por casualidad en protegerla, cuando no vacil� en mandar a lady Ferrals a la c�rcel por una simple denuncia..., de un ingl�s, eso s�.

La mano de Warren se abati� sobre la mesa con tanta energ�a que los expedientes que hab�a encima saltaron.

�Nadie me ha dicho nunca cu�l es mi deber, se�or Morosini. Un culpable es un culpable, sea cual sea su rango, pero, mientras no est� seguro de lo que se afirma y no tenga las espaldas cubiertas, no har� nada que vaya en contra de la esposa de un par de Inglaterra y actuar� con la prudencia que se impone cuando se trata del entorno real. No olvide que los Saint Albans son amigos del pr�ncipe de Gales.

��Ah, la gran palabra ya ha sido pronunciada! �Los inquilinos de Buckingham Palace! �Pues esc�cheme bien, superintendente Warren! Nosotros se lo hemos contado todo, y yo estoy harto de servirle de cobaya..., y por si fuera poco de cobaya maltratado. As� que, con su permiso, voy a acostarme. �Ap��eselas con sus Saint Albans, sus chinos, sus diamantes y su familia real! Gracias por el grog. �Vienes, Adal?

Y, sin dar a su adversario tiempo de respirar, Morosini sali� del despacho, cuya puerta Vidal-Pellicorne sujet� justo antes de que le diera en las narices. Este �ltimo, prudente, pronunci� unas vagas palabras de disculpa dirigidas al pterod�ctilo, que parec�a haber recibido los cuidados de un taxidermista. Acto seguido se lanz� tras los pasos de Aldo, pero la indignaci�n hac�a caminar a �ste a tal velocidad que no lo alcanz� hasta despu�s de cruzar el puesto de guardia.

Morosini estaba tan furioso que su amigo consider� m�s prudente llamar un taxi antes de intentar calmarlo. Lo que no fue f�cil, pues Aldo, siguiendo la gran tradici�n italiana, expresaba su indignaci�n con frases gr�ficas y coloristas sobre los dudosos or�genes de los ingleses en general y del superintendente Warren en particular.

Cuando por fin hizo una pausa para recobrar el aliento, Adalbert, que hab�a esperado pacientemente el final de la tormenta, pregunt� sin levantar la voz:

��Has terminado?

��Ni hablar! �Podr�a continuar echando pestes toda la noche! �Es indigno, es escandaloso, es...!

Iba a empezar de nuevo, pero Vidal-Pellicorne le hizo callar interrumpi�ndolo con firmeza.

��Es normal, condenada mu�a italiana! Ese hombre es polic�a, y por a�adidura de alto rango. Est� al servicio de su pa�s y debe respetar sus leyes.

��A eso lo llamas t� respetar las leyes, a dejar las manos libres a una criminal brit�nica y encerrar a una desdichada inocente cuyo �nico error es ser polaca, igual que t� eres franc�s y yo italiano? �Aunque nos desga�otemos proclamando la verdad, no nos escuchar�n! �As� son los ingleses!

�Cuando se trata de una investigaci�n policial, sucede lo mismo en Par�s, en Roma y en Venecia, y t� deber�as saberlo. As� que no te soliviantes.

�No me solivianto, pero me exaspera ver el poco caso que hacen a lo que decimos. �Y t� quer�as que le hablara del armario frigor�fico de Ferrals? Me habr�a tomado por loco.

�Yo nunca he querido que le hablaras de eso. Ya sabes lo que pienso de esa historia abracadabrante.

��No tanto como parece! �Y lo demostrar�!

��Se�or, ten piedad!

Esa noche fue imposible sacarle una palabra m�s. Quiz� por primera vez en su vida, Aldo Morosini estaba enfurru�ado, pero, como eran cerca de las tres de la madrugada, Adalbert no se molest� m�s de la cuenta; ten�a demasiado sue�o para dar importancia a un arrebato de mal humor. Lo que le sorprend�a �y lamentaba� era que Aldo se hubiera echado atr�s tan deprisa en las decisiones que hab�a tomado en relaci�n con lady Ferrals.

Decididamente, cuando se dejaban llevar por el coraz�n, estos italianos se volv�an imprevisibles.

A la ma�ana siguiente, eran un poco m�s de las nueve cuando un taxi dej� a Morosini ante la entrada principal del Victoria and Albert Museum, que no abr�a hasta las diez. El pr�ncipe consideraba que ese museo constitu�a una excelente coartada en caso de que un esbirro de Scotland Yard todav�a le siguiera los pasos. �Hab�a algo m�s normal para un veneciano culto que ir a admirar el importante fondo de escultura italiana que se encontraba all�? Naturalmente, no pudo entrar, se hizo el sorprendido, mir� su reloj y luego, como caminando sin un rumbo fijo, dio unos pasos por la acera para acercarse a la iglesia vecina, de estilo renacentista italiano, donde esperaba encontrar a Wanda.

Como no hab�a entrado nunca en el Oratorio, le sorprendi� su fasto; el interior era todo de m�rmol de diferentes colores. Sus dimensiones, as� como la poco numerosa asistencia, le permitieron localizar enseguida a la persona que buscaba: arrodillada ante el comulgatorio, Wanda estaba recibiendo la hostia. Aldo rez� una breve oraci�n, despu�s fue a sentarse junto a una estatua de m�rmol que representaba a un ap�stol y esper� a que terminara la misa. Acab� casi enseguida, pues en esa iglesia se celebraba una cada media hora.

Sin embargo, tuvo que armarse de paciencia, ya que Wanda, inclinada sobre el reclinatorio, se eternizaba rezando, y cuando por fin se levant�, fue para ir a buscar un cirio y encenderlo delante de la Piedad de la capilla de los Siete Dolores, cerca del lugar desde donde Aldo la acechaba. Al verla acercarse, advirti� que estaba llorando, pero, como nadie m�s iba a rezar ante la honorable copia de una obra de Francesco Francia, sali� a su encuentro.

Estaba empezando otra misa en el extremo opuesto de la iglesia y era realmente el sitio ideal para hablar.

Al descubrirlo de pie detr�s de ella, Wanda profiri� un grito de rat�n asustado y alz� hacia �l un rostro abotargado por las l�grimas y tan doliente que Morosini sinti� que lo invad�a la inquietud.

��Qu� le ocurre, Wanda? �pregunt� con solicitud�. �Acaso tiene malas noticias de lady Ferrals? Venga a sentarse aqu�a�adi�, se�alando un banco encajado entre la pared y un confesionario�. Estaremos tranquilos.

Ella se dej� llevar, quiz� feliz en el fondo de su dolor de encontrar una mano amiga. La vida no deb�a de ser de color rosa en la casa del difunto sir Eric, habitada por el odio vigilante de su secretario. Una vez que estuvo instalada, �l le asi� una mano, cuya frialdad not� a trav�s del guante de filadiz.

�Cu�ntemelo todo. Sabe que puede confiar en m� y que deseo ayudarla.

�Lo s�, lo s�, pr�ncipe, y me alegro mucho de verlo. �Mi pobre �ngel! �Es tan desdichada! Cada vez soporta peor esa espantosa prisi�n, y cuando fui a verla ayer, la encontr� tan p�lida, con sus hermosos ojos enrojecidos y su pobre cuerpecito sacudido por escalofr�os... Est� enfermando, seguro. Y no es de extra�ar, encerrada entre cuatro paredes y horribles barrotes que apenas le dejan ver un trozo de cielo gris, ella que no puede vivir sin estar al aire libre y sin jardines... Est� debilit�ndose, pr�ncipe, debilit�ndose, y tal vez muera antes incluso de que la juzguen.

Wanda rompi� a llorar desconsoladamente, y de vez en cuando interrump�a los sollozos para invocar a la Virgen y a algunos santos polacos. Intuyendo que ese torrente de palabras y de l�grimas aliviaba a la pobre mujer,Aldo dej� que pasara la tormenta. Sab�a muy bien que Anielka se hab�a equivocado al suponer que la prisi�n pod�a ser un refugio. Era demasiado joven para saber que, una vez cerrada, ese tipo de trampa no se abre f�cilmente.

��No cree �dijo finalmente� que ser�a hora de que ese tal Ladislas Wosinski diera se�ales de vida? �A qu� espera para venir a representar el papel de valiente caballero? �A que los jueces se pongan la peluca y la toga roja para decidir si su se�ora debe ser colgada o no? Si la quiere y tiene alguna idea del lugar donde se encuentra ese joven, debe dec�rmelo inmediatamente. Dentro de muy poco ser� demasiado tarde.

�Pero es que no lo s�. Se lo juro delante de la Sant�sima Virgen, que est� escuch�ndome. Si me ve en este estado es porque tengo mucho miedo. Si supiera d�nde est�, ir�a a verlo ahora mismo para contarle lo que mi pobre ni�a est� padeciendo, porque seguro que ni se lo imagina. Los peri�dicos ya no hablan del asunto y Ladislas debe de pensar que la polic�a sigue investigando. Y por lo tanto que es mejor continuar escondido...

��Pero eso es una tonter�a! Deber�a darse cuenta de que, cuando la polic�a ha entregado a un supuesto culpable, se esfuerza mucho menos en buscar otro. Por cierto, supongo que lady Ferrals ha visto a su nuevo abogado. �Est� satisfecha?

�Dice que parece muy h�bil, pero que es muy duro, que la acosa a preguntas.

��Y qu� hace el conde Solmanski? �El tambi�n espera la ayuda celeste? Rezaba mucho, seg�n me dijeron, despu�s del secuestro de su hija el d�a de su boda.

�Est� muy enfadado, mucho. No ha aportado ninguna ayuda a mi pobre �ngel. S�lo ha ido a verla una vez a Brixton y fue cruel. Llam� a su hija de todo, le reproch�haberse comportado como una desgraciada criatura sin voluntad, una tonta... y le hizo preguntas. Quer�a saber d�nde estaba el joven enamorado.

Conociendo al falso conde polaco y los fines que persegu�a casando a su hija con Ferrals, Morosini no pon�a en duda el comentario de Wanda. Solmanski deb�a de estar furioso por que el regreso del estudiante nihilista hubiera venido a obstaculizar el mecanismo tortuoso pero delicado de sus maniobras. En Venecia, Simon Aronov hab�a predicho la muerte de Ferrals porque era necesaria para que Solmanski pudiera disponer de la fortuna de su yerno, pero no entraba en sus planes que Anielka se viera implicada en ella de una u otra forma.

�No puedo censur�rselo. Es natural que piense ante todo en salvar a su hija. Dej�mosle, pues, actuar a su manera y veamos lo que podemos hacer nosotros.

Wanda alz� hacia la Piedad unos ojos anegados en l�grimas y unas manos implorantes.

��Eso es lo terrible! �Que no podemos hacer nada, Santa Madre de Dios!

��Pues claro que s�! �sa es la raz�n por la que he venido esta ma�ana: tiene que introducirme en su casa para que pueda inspeccionar el gabinete de trabajo de sir Eric.

��Entrar en la casa? �susurr� Wanda, aterrorizada;�. �Eso es imposible! M�ster Sutton no lo permitir�.

�No hay que pedirle permiso. Vamos, no es tan dif�cil... Lo �nico que le pido es que se las arregle para que esta noche la puerta de las cocinas no est� cerrada. Tambi�n tiene que explicarme d�nde se encuentra esa habitaci�n y el dormitorio de Sutton. Necesito conocer las costumbres de los criados y sus horarios para estar seguro de no encontrarme con nadie. La vida de Anielka quiz� dependa de lo que encuentre.

Ella no contest�, muda por el espanto que Morosini pudo leer en sus ojos de un azul de azulejo.

�Cr�ame, Wanda �insisti�, ya es hora de que deje a un lado sus sue�os de amores rom�nticos y mire de frente la realidad. Lo que le pido no le har� correr un riesgo muy grande. No tendr� m�s que bajar a las cocinas cuando todo el mundo est� acostado y abrir la puerta. Despu�s volver� a su cuarto. Yo me encargo del resto. �A qu� hora cierran las puertas en su casa?

�A las once, salvo cuando m�ster Sutton dice que volver� tarde. Entonces lo espera el mayordomo.

��No se ausenta nunca?

�Casi nunca. Es el guardi�n de la mansi�n hasta que se celebre el juicio y se toma muy en serio su papel.

�De todas formas, no estar� mucho tiempo: un cuarto de hora..., o media hora quiz�. �Me ayudar�? Estar� en su casa... pongamos a las doce y media.

��Y si m�ster Sutton sale?

�En ese caso, telefonee al Ritz. Si no estoy, deje su nombre. Yo entender� lo que pasa y pospondremos la operaci�n hasta ma�ana a la misma hora. �Un poco de valor, Wanda! Espero sinceramente poder serle �til a su ��ngel�. Preg�ntele si no a la Madona qu� piensa ella.

En esta materia, Wanda no necesitaba que nadie la alentara, y cuando Morosini se alej� de ella estaba casi prosternada delante de la Piedad y abismada en una plegaria cuyo fervor deb�a de ser comparable a su miedo. Con todo, le hab�a hecho una buena descripci�n del interior de la casa.

Para descargar su conciencia, Aldo entr� en el museo y se detuvo unos instantes delante de la Lamentaci�n sobre Cristo muerto, de Donatello, como si hubiera ido exclusivamente a eso; luego dio media vuelta y se march�.

En vista de que el tiempo se manten�a claro, aunque fr�o, decidi� volver a pie. Tal vez un poco de ejercicio calmar�a ese deseo lancinante que ten�a de ir a la prisi�n de Brixton con la esperanza de ver a Anielka. Una idea tan est�pida como descabellada, puesto que no ten�a permiso de visita, pero saberla enferma y sin duda atemorizada le hac�a recuperar, intacto, su primer impulso amoroso hacia ella, y quer�a olvidar las mentiras y las contradicciones que le hab�a dicho desde su primer encuentro. As� pues, cuando lleg� al final del camino acariciaba la idea de acercarse a Scotland Yard a fin de pedirle a Warren otro pase. No era muy buena idea, teniendo en cuenta c�mo se hab�an despedido la noche anterior, �pero ten�a tantas ganas de verla!

Un acceso de amor propio lo salv� del rid�culo cuando pens� que esa noche trabajar�a para ella y que eso deber�a bastar por el momento. Si las cosas sal�an como �l esperaba, quiz� fuera como triunfador a ver al superintendente. El permiso deseado le ser�a concedido entonces autom�ticamente, a fin de que pudiera llevar la buena noticia a la querida prisionera.

Los escasos transe�ntes que quedaban en Grosvenor Square no prestaron mucha atenci�n a ese hombre con traje de etiqueta, sombrero de copa, capa negra y bufanda blanca sobre los hombros y bast�n en la mano, que daba un apacible paseo respirando el aire vivificador de la noche. Ese tipo de noct�mbulo no era excepcional en aquel barrio elegante, al que los caballeros regresaban con frecuencia a pie de su club cuando el tiempo lo permit�a. Pero nadie, ni siquiera el polic�a que se cruz� con �l acercando un dedo al casco a modo de saludo, habr�a imaginado que �ste se dispon�a a penetrar indebidamente en una morada ajena. El boato era, en el fondo, una excelente coartada, y para justificarlo Morosini hab�a ido a pasar la velada al Covent Garden, donde hab�a matado el tiempo en compa��a del ballet Giselle. Vidal-Pellicorne, que estaba pasando el d�a con un colega del Museo Brit�nico, no hab�a aparecido y Aldo hab�a cenado solo en el hotel.

Eran algo m�s de las doce y media cuando, tras comprobar que no hab�a nadie a la vista, empuj� la verja y se dirigi� a la peque�a escalera que conduc�a a la puerta de servicio. Aparentemente, Wanda hab�a llevado a cabo muy concienzudamente su misi�n.

En el momento de entrar en la casa, Aldo respir� hondo. Todav�a estaba en el lado de la legalidad, pero en cu�nto traspasara esa puerta saltar�a la barrera que separa a las personas honradas de los delincuentes. Pod�an detenerlo, encarcelarlo, destruir el universo tremendamente agradable y sobre todo apasionante que se hab�a construido..., pero pensar en la c�rcel le record� a la que tal vez estaba muriendo all�.

��No es momento de echarse atr�s, muchacho!�, se dijo, y empuj� la hoja esperando que chirriara. Tal como le hab�an dicho, se encontr� en el pasillo al que daban, por un lado, las cocinas, y por el otro, los dormitorios de los sirvientes. Al fondo, la escalera de servicio que un�a el s�tano con la planta baja. Para estar totalmente seguro de no hacer ruido, se quit� los zapatos de charol, se los meti� en los bolsillos, busc� los pelda�os casi a tientas y esper� a haber pasado un recodo para encender la linterna que se hab�a llevado por precauci�n. Al cabo de un momento estaba en el gran vest�bulo y guard� la linterna, pues los faroles de gas de la calle iluminaban lo suficiente para que pudiera orientarse. Encontr� la noble y bella elipse que conduc�a al piso superior, luego los bustos de los emperadores romanos, el sarc�fago y el resto de los objetos que recordaba.

Localizar el gabinete de trabajo de Ferrals fue f�cil, pues estaba justo al lado de la peque�a estancia donde Sutton lo hab�a recibido unos d�as antes. Una vez dentro, tuvo que encender de nuevo la linterna, ya que gruesas cortinas cuidadosamente corridas ocultaban las ventanas. En cierto sentido, era una ventaja, pues no corr�a el riesgo de ser visto desde el exterior. Faltaba ahora encontrar el famoso armario frigor�fico, que la duquesa cre�a recordar que estaba cerca de la mesa de trabajo y �oculto por la biblioteca�. Pero la estancia, donde los ruidos quedaban amortiguados por alfombras persas, era de considerables dimensiones y, con excepci�n de la chimenea, donde acababan de morir unas brasas, estaba tapizada de libros.

�Pensemos un poco. Las paredes no son tan gruesas... Debe de haber en alg�n sitio un trampantojo decorado con estantes llenos de libros.�

Despu�s de quitarse la capa y el sombrero y de dejarlos sobre uno de los sillones, comenz� a inspeccionar la vasta biblioteca empezando por la parte m�s cercana a la mesa de trabajo. Sus largos dedos enguantados recorr�an los lomos de los libros y de vez en cuando medio sacaban uno de ellos. Este ejercicio le llev� alg�n tiempo, hasta que por fin uno de los libros se neg� a moverse porque estaba unido a los que ten�a al lado. Tir� un poco m�s fuerte y un panel de falsos libros y falsos estantes se desprendi�, girando sobre unas bisagras invisibles. Debajo hab�a una puerta de acero pintada en color madera. Ninguna manivela para abrirla, tan s�lo el agujero de una cerradura. Faltaba saber d�nde estaba la llave.

Dejando las cosas tal cual, empez� a buscar en los cajones de la mesa cuando la habitaci�n se ilumin� al tiempo que una voz fr�a dec�a:

��Arriba las manos y no haga un solo movimiento!

Aldo dej� escapar un suspiro de contrariedad y pens� que ese tipo deb�a de tener un o�do de perro guardi�n, pues �l estaba seguro de no haber hecho ning�n ruido. Fuera como fuese, John Sutton, con una bata de seda color vino y el cabello revuelto, lo amenazaba con un rev�lver.

�Puede bajar eso, no voy armado �dijo Morosini con calma.

�No tengo por qu� creerle, as� que seguiremos como estamos. Vaya, vaya, pr�ncipe �a�adi�, pronunciando el t�tulo con un desd�n insultante�, as� que hemos llegado al extremo de registrar los armarios... �Qu� esperaba encontrar ah� dentro? Si cree que es una caja fuerte...

�S� que no es una caja fuerte, sino una nevera el�ctrica. En Estados Unidos creo que lo llaman frigor�fico por el nombre del inventor. Es la �nica raz�n de mi presencia aqu�.

Mostraba una desenvoltura que distaba mucho de sentir por la raz�n m�s tonta del mundo: resulta dif�cil darse aires de grandeza cuando uno est� en calcetines, aunque sean de seda, delante de un hombre cuyos ojos est�n clavados en ese detalle.

��En serio? �Y cree que me lo voy a tragar? �dijo Sutton.

�Deber�a hacerlo. Y a�ado que, si tuviera usted la llave para abrir este mueble, me ir�a estupendamente. Tambi�n me gustar�a comprender por qu� a nadie, ni siquiera a usted, se le ha ocurrido mencion�rselo a la polic�a.

��Por qu� tendr�amos que haberlo hecho? Era el juguete de sir Eric. S�lo �l pon�a agua y s�lo �l se la serv�a. No creer� que el veneno estaba ah� y que mi jefe se envenen�, �verdad? Inv�ntese otra cosa si quiere que le deje irse.

��Pero si yo no tengo ningunas ganas de irme! Incluso me alegrar�a mucho s� cogiera ese tel�fono para rogarle al superintendente Warren que se sumara a nuestra animada reuni�n. Claro que habr�a que encontrar la llave...

��Qu� cree? �Que voy a bajar la guardia para manejar el tel�fono? Tenga la seguridad de que lo har� en cuanto me haya dicho la verdadera raz�n de su presencia aqu�.

��Qu� es usted, escoc�s o irland�s, para ser tan terco? Si le parece bien, puedo llamar yo. Estoy seguro de que el ptero... el superintendente va a encontrar apasionante este armario. Entre tanto, si me lo permite, voy a bajar los brazos y a ponerme los zapatos. Dispare si se le antoja, pero yo tengo fr�o en los pies.

Uniendo el gesto a la palabra, Morosini se calz�. El otro parec�a perplejo y mascull�, expresando su pensamiento en voz alta:

�Esta historia es demencial. Me siento m�s inclinado a pensar que contin�a usted buscando su famoso zafiro.

��En una nevera? Porque reconoce que ese mueble es una nevera, �no?

�Lo reconozco, pero �qui�n demonios le ha hablado de ella?

�Va a sorprenderle: ha sido la duquesa de Danvers. Ella cree que el hielo que fabrica esa m�quina puede ser nocivo. La idea de un veneno ni siquiera le pasa por la mente; ella piensa �nicamente en el procedimiento de fabricaci�n, pero yo he sacado otras conclusiones.

��Cu�les?

�Muy sencillo. Ese mueble no est� protegido por una cerradura con secreto, supongo, sino que para abrirlo basta una simple llave... que hay que encontrar. A no ser que se consiga abrir con una herramienta. Una vez hecho, nada m�s f�cil que vaciar la bandeja del hielo y volver a llenarla de agua mezclada con estricnina.

��Eso es rid�culo! Sir Eric llevaba siempre la llave encima.

��Y se la ha llevado a la tumba? Supongo que, antes de proceder a la autopsia, le quitar�an la ropa para entreg�rsela a la familia, en este caso, usted, puesto que su mujer ya hab�a sido arrestada.

�No. Confieso que no me preocup� de eso. Debieron de entregar esas cosas a su ayuda de c�mara.

�Podemos pregunt�rselo. Mientras tanto...

Sin apartar los ojos de Sutton, que parec�a desorientado, Aldo descolg� el tel�fono y llam� a Scotland Yard. Tal como tem�a, Warren no estaba all�. En cambio, el inspector Pointer anunci� que ir�a inmediatamente.

�Dentro de cinco minutos �dijo Morosini�, sabremos qu� opina la polic�a de nuestra peque�a discrepancia. Aunque a lo mejor no tiene usted mucho inter�s en que venga...

��Qu� quiere decir?

�Me parece que est� claro. No lo tendr�, si fue usted quien puso el veneno.

Los ojos de Sutton se agrandaron, mientras que su rostro se puso rojo como consecuencia de un violento acceso de c�lera.

��Yo?... �Matar yo a un hombre al que veneraba? �Voy a partirle la cara, pr�ncipe!

Adelantando los pu�os, se abalanz� sobre Aldo, pero, cegado por su furor, calcul� mal el impulso. Su adversario lo esquiv� apart�ndose a la manera de un torero frente al toro, y el secretario se estrell� contra la puerta del armario frigor�fico. Tuvo que hacerse da�o, pues el choque lo calm� y, volvi�ndose hacia Morosini, le lanz� una mirada cargada de odio.

�Su inveros�mil historia se derrumbar� como un castillo de naipes y a usted lo detendr�n por haber entrado en esta casa por la fuerza. Mientras tanto, yo le mostrar� si ese hielo est� envenenado.

Apresuradamente, con gestos torpes, registr� los cajones del escritorio y luego dos o tres bandejas para el correo que hab�a encima antes de extraer, finalmente, de una especie de plumier, el peque�o objeto que buscaba.

��Aqu� est�! �exclam�.

��Qu� va a hacer?

�Ahora lo ver�.

Sac�, de un mueble bajo, una botella de whisky y un vaso, lo llen� hasta la mitad, se dirigi� a la nevera y la abri� sin dificultad, dejando a la vista dos o tres botellas de cerveza y una bandeja de hielo medio llena. Unos cubitos estaban fundi�ndose en un bol de cristal. Iba a coger uno cuando Morosini se interpuso, lo oblig� a retroceder y cerr� la puerta empuj�ndola con la espalda.

��No haga el idiota o por lo menos espere hasta que llegue Pointer! No tengo ningunas ganas de que me encuentre en compa��a de su cad�ver.

En ese momento se oy� una sirena de la polic�a. Encogi�ndose de hombros, Sutton fue a sentarse y vaci� de un trago la copa que se hab�a servido, mientras Aldo buscaba un cigarrillo, lo encend�a y daba una larga bocanada con voluptuosidad.

��De verdad cree que ah� hay veneno? �pregunt� el secretario con voz vacilante.

�No puedo decir que est� seguro, pero reconozca que la hip�tesis merece ser tomada en consideraci�n. La historia esa del papelillo contra la migra�a es un poco burda, �no?

�Har�a cualquier cosa para ayudar a esa zorrita, �verdad?

�Yo busco la verdad. Si tengo raz�n, ya no habr� ning�n motivo para que contin�e detenida.

�No lo crea. Sigue estando el hecho de que introdujo a su amante en esta casa y de que entre los dos tramaron matar a sir Eric. Usted mismo lo ha dicho: seguramente se puede prescindir de la llave, y tambi�n existe la posibilidad de que la robaran o hicieran una copia. No olvide lo que yo o� y la huida del c�mplice. Por �ltimo, la han arrestado bajo la acusaci�n de asesinato o incitaci�n al asesinato. No la soltar�n.

�Y eso le complace �dijo Aldo, que empezaba a temer que Sutton tuviera raz�n.

�Por supuesto. Es usted libre de pensar lo que quiera; yo nunca he ocultado que la odio. Ha matado o hecho matar a un hombre admirable, todo generosidad, bondad...

�El origen de su fortuna lo demuestra, �no?

�Piense lo que quiera. Me tiene completamente sin cuidado. Ah, ya oigo a nuestros visitantes.

�Va a tener la satisfacci�n de hacer que me detengan.

�No, qu� va. Usted no me interesa. Me limitar� a exponer las inquietudes de la duquesa de Danvers y las de... una visita un poco tard�a para hacerme part�cipe de su hip�tesis.

��Qu� grandeza de esp�ritu! Sin embargo, me siento poco inclinado a darle las gracias.

El inspector Pointer, puesto al corriente de la situaci�n, deplor� que en el momento de la muerte no hubieran pensado en mencionar el curioso artilugio de la v�ctima, pero elogi� mucho a los dos hombres por su gran preocupaci�n por la verdad. Acto seguido se puso a trabajar con ayuda del sargento que lo acompa�aba.

La bandeja y el bol con los cubitos fueron retirados con mucho cuidado y depositados en una cubeta que envolvieron con dos o tres toallas, tras lo cual todo ello fue llevado al laboratorio de Scotland Yard.

Hecho esto, el ayudante preferido de Warren declar� con una amplia sonrisa, que dej� al descubierto sus dientes de conejo e hizo desaparecer su barbilla, que no cre�a en la presencia de veneno de ninguna clase en lo que �l llamaba el �armario del hielo�, ya que sir Eric era el �nico que pod�a abrirlo.

�No s� qu� pensar� el superintendente �concluy� en el momento de retirarse�, pero estoy casi seguro de que le parecer� muy divertido.

Morosini no ve�a el lado divertido del asunto. No obstante, recobr� cierta esperanza cuando, al d�a siguiente, recibi� una llamada telef�nica para convocarlo en la sede de la polic�a metropolitana en general y en el despacho de Warren en particular. Acudi� de inmediato.

�Qu� idea tan curiosa tuvo �declar� �ste, estrech�ndole la mano�. �C�mo se le ocurri�?

�No se me habr�a ocurrido nunca si la duquesa de Danvers no la hubiera tenido antes qu� yo. Es cierto que ella no pensaba en el veneno, pero, de todas formas, esa especie de conspiraci�n del silencio es incre�ble. Lo normal era que hubiese salido a relucir todo lo que hab�a entrado en ese maldito vaso. Lo peor es que ayer me pregunt� si Pointer me tomaba por loco.

��Qu� quiere? �Que le pida disculpas? �repuso Warren�. Es indudable que hubo negligencia. Deliberada tal vez por parte de los testigos...

�Perm�tame que abogue por lady Danvers. No ha hecho nada con premeditaci�n.

�No creo que su inteligencia le permita premeditar nada, pero, volviendo a la negligencia, apenas tiene disculpa por parte de mis hombres. Me siento bastante humillado por tener que dec�rselo, pero usted tiene raz�n: en ese cacharro hab�a la suficiente estricnina para matar a un caballo. O a todos los de la casa, si se les hubiera ocurrido tocar el sacrosanto hielo de sir Eric.

Si se hubiera dejado llevar por su temperamento italiano, Aldo se habr�a puesto de buena gana a gritar d� contento. Hac�a mucho tiempo que no experimentaba semejante alegr�a.

��Es maravilloso! �exclam�. Ahora podr� soltar a lady Ferrals. Se lo ruego, d�jeme ir a llevarle la buena noticia.

�Tengo que informar antes al abogado de la Corona y a sir Desmond, y le pido por favor que se calme. Es posible que no quede libre; los cargos que pesan sobre ella siguen siendo muy graves.

�Pero ahora tiene la prueba de que no fue el maldito papelillo de polvos analg�sicos lo que provoc� la muerte.

�Sin duda, pero eso no quiere decir que no sea ella la asesina o la c�mplice. Por lo dem�s, m�ster Sutton mantiene su acusaci�n bas�ndose en la conversaci�n que sorprendi�.

�Yo cre�a que, seg�n sus leyes �dijo Aldo con amargura�, todo procesado era inocente mientras no se demostrara su culpabilidad.

�Y lo es, pero mientras no encontremos al polaco ella permanecer� en Brixton. Le autorizo encantado a que vaya a verla. Intente que diga algo m�s sobre �l. Estoy convencido �a�adi� Warren en un tono m�s amable� de que es �l el asesino, pero hasta que no le echemos el guante...

�Eso es injusto, inhumano. Me he enterado de que est� enferma, de que lleva cada vez peor estar en la c�rcel... �Y no tiene veinte a�os! �No puede conseguir que la dejen en libertad bajo fianza?

�Eso no me compete a m�. Hable con su abogado... y h�gale una visita.

Pero cuando Aldo se present� en Brixton, le fue imposible ver a Anielka: estaba enferma y la hab�an ingresado en la enfermer�a de la prisi�n.

Se march� con el coraz�n en un pu�o.

7. Lisa

Aldo Morosini vivi� los tres d�as siguientes, sumido en un marasmo deprimente. Teniendo en cuenta que hab�a hecho todo cuanto estaba en su mano para ayudar a Anielka, deber�a haberse encomendado, tal como le hab�a aconsejado Simon Aronov, a Scotland Yard, a la conciencia de las autoridades judiciales e incluso a Dios, pero le resultaba imposible. Tem�a por la joven, y ese temor le permit�a calibrar el poder que continuaba teniendo sobre �l. Ya no cre�a en el amor que afirmaba profesarle, puesto que hab�a vuelto a ser amante de Wosinski, pero �l era lo bastante noble para considerarse satisfecho si pod�a devolverle la libertad. Su esp�ritu se ver�a liberado de un gran peso, lo que le permitir�a secundar mejor a Vidal-Pellicorne en su tarea com�n de b�squeda de la Rosa. Pero tal como estaba el asunto en esos momentos era imposible: Anielka lo obsesionaba y la situaci�n de �sta le hac�a sentirse desdichado.

Las dos entrevistas que tuvo con sir Desmond no solucionaron nada; s�lo le proporcionaron la amarga satisfacci�n de hablar de ella, aunque el abogado se mostraba mucho m�s preocupado del estado de �nimo de su cliente que de su salud. Seg�n �l, se encontrar�a mucho mejor si hubiera comido m�s.

�No estar� haciendo huelga de hambre, �verdad? �pregunt�, inquieto, Morosini.

�No exactamente, pero se trata de una actitud deliberada. Intenta debilitarse para estar tranquila. Mientras permanezca en la enfermer�a, no le est� permitido a nadie visitarla, salvo a m� para las necesidades de su defensa. Respecto a eso, le dir� que se cierra como una ostra en cuanto oye el nombre de Ladislas.

��Tanto lo quiere?

�Yo creo m�s bien que tiene miedo. Su guardiana encontr� en su cama una nota redactada en polaco amenaz�ndola de muerte si hablaba.

��Y su padre? �Qu� hace? �Qu� dice?

�Sigue hecho una furia. Yo creo que ha sido fundamentalmente a causa de �l por lo que ha decidido estar enferma y tener as� prohibidas las visitas. En cuanto la ten�a delante, empezaba a reprenderla. Est� convencido de que sabe d�nde se esconde Wosinski y la hostiga.

��Y usted qu� cree?

�Que Solmanski no se equivoca y que lady Ferrals oculta algo.

Adalbert opinaba lo mismo, con la diferencia de que a �l le parec�a in�til mortificar a la joven. Se pod�a confiar en Scotland Yard y en Warren, completamente decidido a apresar al polaco.

�Si pudiera atrapar a todo el grupo que aterroriza a tu amiguita, ser�a mucho mejor; al menos la pobre podr�a respirar. Pero no te aconsejo que te lances a perseguirlos en solitario.

El arque�logo hab�a pedido perd�n por la historia del armario frigor�fico y desde entonces miraba a su amigo con un respeto nuevo, lo que ciertamente no desagradaba a Morosini. �ste, haciendo un adem�n arrogante y mirando a Adalbert con sus brillantes ojos azules, susurr�:

�No tendr�s el valor de abandonarme, �verdad? Siempre he cre�do que �ramos m�s o menos socios.

�En el asunto del diamante, s�, pero yo nunca me he enrolado en el cuerpo de caballeros al servicio de la encantadora Anielka.

�Reconozco que te he tenido un poco abandonado estos �ltimos d�as, pero, no s� por qu�, me da la impresi�n de que esos dos asuntos est�n relacionados. Por cierto, �c�mo lo llevas?

�Voy avanzando, voy avanzando. Creo que Simon tiene raz�n al afirmar que la Rosa nunca ha salido de Inglaterra. El duque de Saint Albans la hered� de su madre, pero no la transmiti� a su descendiente. Por una especie de milagro que debo agradecer a mi amigo Barclay, el arque�logo, he encontrado su pista a principios del siglo XIX. Parece ser que el pr�ncipe regente se la regal� a su amante favorita, Mrs. Fitzherbert. Despu�s se hace de nuevo la oscuridad m�s absoluta. Pero ese resultado me ha animado y no pierdo la esperanza de desentra�ar este nuevo misterio. Es curiosa la tendencia de esa joya real a ir a parar a manos de las �reinas de la mano izquierda�... Cambiando de tema, �qu� te parece si nos mudamos? Estoy un poco harto de la vida de hotel. Por no hablar de que, dadas nuestras actividades m�s o menos... regulares, tendr�amos el campo m�s libre.

La proposici�n no entusiasm� a Morosini. Adem�s de que siempre le hab�a gustado la atm�sfera impecable de los hoteles de Cesar Ritz, no ve�a ninguna raz�n convincente para trasladarse a una vivienda desconocida y poco de su gusto, con la obligaci�n de buscar personal y todos los peque�os inconvenientes que ello presentaba.

�Tendr�a sentido si tuvi�ramos que quedarnos meses en Inglaterra, pero, en lo que a m� respecta, voy a tener que resignarme a volver a Venecia. Tengo un comercio del que debo ocuparme. En cuanto al asunto del diamante, Warren se lo toma como un asunto personal y es normal. Nosotros lo hemos avisado, pero le corresponde a �l proteger a lord Desmond e impedir que la bonita Mary y Yuan Chang perjudiquen a nadie. Al fin y al cabo, nosotros buscamos el diamante aut�ntico, no el falso.

�No tendr�s intenci�n de marcharte antes del juicio... Quiz� seas testigo, supongo que ya lo sabes.

�No tengo ganas de irme. �T� cu�ndo crees que se celebrar� el juicio?

�Antes de enero no creo. Me he informado. Y todav�a hay que darse por satisfechos: si se tratara de una paresa de Inglaterra, exigir�a m�s tiempo, pues habr�a que reunir al Parlamento, pero siendo la esposa de un simple baronet, aunque famoso, el procedimiento es un poco m�s r�pido. En cuanto a las investigaciones para recuperar la Rosa, me temo que tengamos para una buena temporada, puesto que la bomba preparada por Simon nos ha explotado en la cara. As� que yo busco una casa, hago venir a mi fiel Th�obald, acompa�ado si es necesario de su gemelo, y estar� a las mil maravillas. Sin contar con que ellos dos representan una fuerza nada desde�able en caso de que surja alg�n problema.

Aldo rumi� la idea durante unos instantes. No era tan mala, puesto que presentaba la ventaja de disminuir sus gastos al tiempo que proteg�a m�s su libertad.

�De acuerdo �dijo�. Pero yo me quedo aqu� unos d�as m�s porque espero a Guy Buteau con la alhaja de la que he hablado a lady Ribblesdale. Adem�s, te confieso que Kledermann me intriga. Un banquero de clase internacional, metido en grandes negocios, y se queda en Londres donde no parece divertirse mucho. �Por qu�?

�Ya te lo ha dicho: espera que la Rosa reaparezca porque est� interesado en comprarla. T� conoces mejor que yo la pasi�n de los grandes coleccionistas.

�Es posible. Pero, aunque sea as�, tengo la extra�a sensaci�n de que me observa.

Vidal-Pellicorne solt� una carcajada.

�Tiene algunas buenas razones para hacerlo: podr�as haberte casado con su hija y fuiste el amante de su mujer. Falta saber cu�l de las dos suscita su inter�s.

�Espero que ninguna, y sobre todo no la segunda. No, yo me inclinar�a m�s por el experto en joyas antiguas. Cuando estamos juntos, no hablamos de otra cosa.

�Pues ya est�, eso lo explica todo. Voy a escribir a Th�obald y despu�s empezar� a buscar una vivienda adecuada.

Mientras su amigo sal�a del hotel con paso alegre silbando una canci�n de Phi-Phi, una opereta que causaba furor en Par�s desde el final de la guerra, Aldo decidi� subir a su habitaci�n. La sacrosanta hora del t� se acercaba y los habituales empezaban a llegar. Como hab�a visto desde detr�s de la planta que lo proteg�a de las miradas a la duquesa de Danvers y a lady Ribblesdale �tocado de violetas de Parma y sombrero de terciopelo negro guarnecido con trencilla dorada�, permaneci� escondido hasta que se hubieron encontrado con la joven ma�tre y se dirigi� hacia el ascensor. No ten�a ningunas ganas de chismorrear. Adem�s, la ex Mrs. Astor empezaba a ponerse pesada llam�ndolo por tel�fono con los pretextos m�s diversos, pero en realidad para saber si lo que estaba esperando llegaba. De modo que Aldo se hallaba dividido entre la impaciencia por ver llegar a Buteau y el arrepentimiento de haber hablado de la diadema de su vieja amiga Soranzo.

Sin embargo, si pensaba disfrutar tranquilamente del saloncito que compart�a con Adalbert, se equivocaba de medio a medio. Antes de que hubiera tenido tiempo de instalarse junto a una ventana que daba a la frondosa vegetaci�n de Green Park, el tel�fono son�. En el otro extremo del hilo, la voz untuosa, casi episcopal, del encargado de la recepci�n le inform� de que una joven dama que acababa de llegar preguntaba por �l. Se trataba de la se�orita Van Zelden y...

�Ya bajo �dijo, antes de colgar el aparato para salir precipitadamente, espoleado por una s�bita inquietud que pod�a resumirse en una sola pregunta: �qu� hab�a venido a hacer Mina, su secretaria, a Londres, cuando �l esperaba a Guy Buteau? �Ojal� no le hubiera pasado nada a �ste! Desde que lo hab�a encontrado en Par�s en una situaci�n cercana a la miseria, Aldo velaba por su antiguo preceptor con un afecto casi filial.

Pero era Mina. Cuando Aldo lleg� al vest�bulo, enseguida la vio con esa vestimenta a la que su jefe a�n no hab�a logrado hacer que renunciara: traje sastre gris�ceo en forma de saco, apenas iluminado por una blusa blanca de piqu�, zapatos planos y sombrero de fieltro encasquetado hasta las grandes gafas de cristales brillantes, bajo el que apenas sobresal�a un severo mo�o destinado a disciplinar una cabellera roja que, mejor tratada, indudablemente no habr�a carecido de belleza. Un amplio guardapolvo cubr�a vagamente la larga figura informe.

El suspiro resignado de Morosini se transform� s�bitamente en un resoplido de c�lera ante la visi�n del espect�culo que estaba presenciando: plantado delante de Mina, pero medio doblado por la cintura, Moritz Kledermann se desternillaba de risa. Mina, consternada, se esforzaba en calmarlo sin lograr su prop�sito. �Aquello era intolerable! Aldo sali� disparado hacia el banquero y lo agarr� de un brazo.

��No le da verg�enza burlarse as� de esta pobre chica? Lo ten�a por un hombre de mundo, pero la verdad es que se comporta de un modo indigno. Y usted, Mina, �por qu� se queda ah�? Venga conmigo y d�game qu� es lo que ocurre. Esperaba al se�or Buteau.

�Hubo que llevarlo al hospital de San Zanipolo porque sufri� un ataque de apendicitis. No se preocupe, todo ha ido bien, pero alguien ten�a que venir.

Al borde de las l�grimas, Mina se dejaba conducir por su jefe hacia un sill�n, pero Kledermann, a quien el breve di�logo entre ambos parec�a haber calmado, los sigui� de inmediato e incluso se interpuso entre ellos.

��Un momento! Quiero una explicaci�n �dijo.

��Ya se ha re�do bastante? �repuso Aldo con desprecio�. Si alguien tiene que pedir cuentas, soy m�s bien yo por haberlo encontrado burl�ndose de mi secretaria. Deber�a considerarse afortunado de que no le haya partido la cara, aunque voy a hacerlo de un momento a otro si no nos deja tranquilos. Mina acaba de llegar de un largo viaje y necesita descansar.

��Mina? �Mina qu�, por favor? �pregunt� el banquero en tono de guasa.

�No s� qu� le puede importar, pero en fin... Mina van Zelden. La se�orita es holandesa. �Ya est� satisfecho?

Aquello era a todas luces surrealismo puro, pues de pronto Kledermann se mostr� profundamente apenado.

�Que te hayas cambiado el nombre puedo comprenderlo, pero que te atrevas a renegar de tu pa�s es imperdonable. �Te da verg�enza ser suiza? Y qu�tate ahora mismo esas rid�culas gafas, quiero verte los ojos.

La joven obedeci�, pero mantuvo la mirada gacha; ya no sab�a qu� hacer y se sent�a terriblemente inc�moda.

�As� est� mejor, pero quiero que me mires para explicarme c�mo es que est�s con este hombre al que un d�a hicimos el honor de ofrecerle tu mano y que ni siquiera quiso verte.

De pronto, Mina se rebel�.

�Precisamente por eso he querido conocerlo y me las he arreglado para que no pueda establecer ninguna relaci�n con lo que soy en realidad. Adem�s, nunca te ocult� que me encantaba Venecia y que quer�a vivir all�. As� que me las ingeni� para conocer al pr�ncipe, sobre todo cuando me enter� del apasionante oficio que ejerc�a.

��Y qu� esperabas? �Seducirlo? �Disfrazada de esta guisa? �Es grotesco!

�Escog� este aspecto porque la seducci�n no entraba en mis planes, y menos a�n cuando me di cuenta de que las mujeres iban tras �l.

�Entonces, �por qu� no te fuiste?

�No lo s�... Bueno, s�. Quise ver c�mo era y fui castigada por mi curiosidad porque me enamor�. No de �l, no, sino de su casa, de las personas que viven en ella y que son adorables... Padre, �por qu� has tenido que estar hoy aqu�?

��No creen que ahora me toca hablar a m�? �intervino Morosini, al que el �stupor hab�a reducido al silencio hasta ese momento�. Est�n aqu� los dos lanz�ndose a la cara no s� qu� reproches incomprensibles y yo me quedo alelado escuch�ndolos. Tengo derecho a una explicaci�n, as� que, si no les importa, vayamos a sentarnos all�, junto a aquellas aspidistras, y hablemos. Tengo la impresi�n de estar en un manicomio. Y si no aclaramos esto, el que va a volverse loco soy yo.

Los otros dos lo siguieron y se instalaron alrededor de una mesa, a la que se acerc� un camarero para preguntar si deseaban tomar algo.

�Buena idea �aprob� Morosini�. Tr�igame un aguardiente..., pero sin agua. �Y usted, Mina? �Un chocolate?

�Me llamo Lisa.

�No quiero saberlo. Un chocolate, amigo. Aqu� lo hacen excelente y a la se�orita le encanta.

�Por lo menos en ese aspecto no ha dejado de ser suiza �suspir� Kledermann�. �Siempre es un consuelo! Yo tomar� lo mismo que el pr�ncipe.

�Perfecto. Y ahora, a ver, �d�nde nos hab�amos quedado? Si he interpretado bien su intercambio de palabras, usted, querida Mina, es...

�Ya le he dicho que me llamo Lisa.

�Y yo no quiero conocerla con ese nombre. La se�orita Kledermann es una completa extra�a para m�. En cambio, sent�a mucho aprecio y amistad por Mina van Zelden, y mis allegados tambi�n. De modo que aguante un poco m�s que sigamos siendo el uno para el otro lo que �ramos hace s�lo diez minutos. Es decir, un jefe y su... secretaria perfecta. Deber�a utilizarla, Kledermann. Supera cualquier elogio. A veces es un poco arisca, pero de una eficiencia impecable.

Los ojos de la joven se llenaron de nuevo de l�grimas y, aunque se esforz� en volver la cabeza, Morosini no pudo evitar admirarlos. �Se�or! Ten�an exactamente el mismo color que las violetas. Dos lagos oscuros y aterciopelados, bordeados de espesas pesta�as. Desde el fondo de su memoria se elev� de pronto la voz de la se�ora de Sommi�res, su sensata y perspicaz t�a abuela, dici�ndole: �Por m�s que te empe�es en no verla como una mujer, lo es. �A los veintid�s a�os, ella tambi�n tiene derecho a so�ar!� T�a Am�lie hab�a sugerido que quiz� Mina estuviese enamorada de �l, pero en eso se equivocaba, porque acababan de dejarle claro lo que reten�a en su casa a la hija del riqu�simo banquero zuriqu�s: el encanto de su morada y de sus sirvientes unido a otro poderos�simo, el de Venecia.

�Vamos, no llore �dijo�. Adoptar una identidad falsa no es un crimen tan grave..., aunque yo me sienta ofendido.

�Acaba de decir que sent�a aprecio y amistad por m� �susurr� Mina�. �Significa eso que, ahora que sabe la verdad, ya no siente lo mismo?

��Qu� verdad? Usted ha querido ver qu� clase de hombre era y ha llegado a la satisfactoria conclusi�n de que se hallaba ante un mujeriego que no le inspiraba desconsuelo alguno, pero cuyo ajetreo le divert�a observar. Una especie de insecto curioso. Mientras tanto, yo le otorgaba mi confianza. Lo que queda de eso, soy incapaz de dec�rselo. Necesito como m�nimo una noche para saber exactamente cu�l es mi situaci�n. Pero, antes de separarnos, tenemos un asunto entre manos que debemos dejar resuelto. �Ha tra�do lo que le ped� al se�or Buteau?

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza y se inclin� para coger el neceser de piel que hab�a dejado a sus pies.

�No lo abra aqu�. Le agradezco que haya realizado este viaje en tan peligrosa compa��a. Como sin duda imagina, si se me hubiera puesto al corriente del contratiempo sufrido por mi amigo Guy, no le habr�a permitido ocupar su lugar. Este tipo de transporte es demasiado peligroso para una muchacha.

��No s� por qu� no habr�a de hacerlo! �repuso Mina, recuperando de pronto su aplomo y sus reacciones habituales�. No hace mucho llev� de Par�s a Venecia una joya igual de importante, si no m�s.

��Cu�l? �no pudo evitar preguntar Kledermann, cada vez m�s interesado en esa parte de la conversaci�n�. �Otra joya real?

�Uno, eso a usted no le importa �gru�� Morosini�, y dos, nadie ha hablado aqu� de joyas reales.

��Vamos, hombre! �Cree que no s� lo que hay ah� dentro? �dijo el banquero se�alando el bolso de su hija�. Se dispone a vender una pieza cargada de historia a una criatura medio loca en cuyas manos ser� imposible que se sienta bien. �Lo ha pensado detenidamente? �El Espejo de Portugal sobre la cabeza de una hija del corned-beef, de los cacahuetes o de yo qu� s� qu� delirante producto americano?

��Es incre�ble! �exclam� Morosini�. �De d�nde demonios ha sacado eso?

Kledermann frunci� los ojos.

�Del invernadero de la duquesa, amigo m�o. Escondido detr�s de unas gardenias, en un rinc�n al que me hab�a retirado para fumar un puro, tuve el privilegio de escuchar su conversaci�n con la temible Ava. Juro que no lo hice expresamente.

��Igual que su hija tampoco ha venido expresamente a espiarme a mi casa? �Es una man�a de familia o qu�?

�Digamos que ha sido un c�mulo de circunstancias. Vamos, Morosini, demuestre que es un buen jugador, ens��eme el Espejo.

�No lo llame as�. No estoy seguro de que lo sea.

�Yo lo estar�. No olvide que poseo dos de sus hermanos Mazarinos. Por �ste estoy dispuesto a hacer locuras, y sin saber el precio que va a pedir por �l, lo doblo.

��Est� loco?

�Cuando se trata de piedras, siempre lo estoy. Por otro lado, si me la vende a m�, se ahorrar� pasar por una situaci�n inc�moda. Esas norteamericanas tienen la fea costumbre de regatear como usureros. �sta le har� bajar el precio, d�lo por seguro. Piense en su vieja amiga.

�Usted no me conoce.

�Tal vez, pero s� que es un caballero. Y ella no. Adem�s, le aseguro que guardar� el secreto, cosa bastante dudosa en el caso de esa mujer, y que el diamante encontrar� en mi casa un marco digno de �l. Entonces, �qu�? �Me lo ense�a?

�Aqu� no, desde luego. Mina...

No pudo continuar. S�bitamente roja de ira, �sta, despu�s de levantarse bruscamente, apart� la bandeja sin preocuparse de los desperfectos que causaba, puso el neceser sobre la mesa, lo abri�, sac� un paquete envuelto en papel corriente y cuidadosamente atado y lo arroj� sobre las rodillas de Morosini.

��Vuestras joyas! �Vuestras malditas joyas!... Es lo �nico que cuenta para los dos, �verdad? Pues os dejo en su compa��a. �Y que lo pas�is bien!

Antes de que los dos hombres hubieran podido reaccionar, hab�a cerrado el neceser y se hab�a alejado de la mesa a toda prisa, haciendo ondear tras de s� su amplio guardapolvo. Aldo se dispuso a ir tras ella, pero Kledermann lo retuvo.

�No vale la pena. Suponiendo que la alcanzara, cosa que me extra�ar�a porque corre m�s que Atalanta y ya debe de haberse metido en un taxi, no la har�a cambiar de opini�n. S� de lo que hablo: es mi hija y es tan terca como yo.

�Pero bueno, �deja que se vaya as�, sin saber ad�nde va y en una ciudad que no conoce?

�Lisa conoce Londres como la palma de su mano y tiene amigos aqu�. En cuanto a saber ad�nde va, muy listo tendr�a que ser el que consiguiera averiguarlo. Lo �nico seguro es que usted y yo tardaremos en volver a verla �concluy� el banquero con una flema absolutamente helv�tica que a Morosini le pareci� insoportable.

��Y se queda tan tranquilo? �Es monstruoso! Esa pobre criatura puede quedarse sin dinero y yo me siento responsable. Adem�s, le debo algo..., me refiero al dinero, claro.

Kledermann dio unas palmaditas en la mano de su compa�ero para serenarlo.

�No se preocupe por eso. Mi hija posee una fortuna personal de la que dispone desde que es mayor de edad. La recibi� de su madre, una condesa austr�aca que era una mujer adorable pero de salud fr�gil.

��Una condesa austr�aca rica? Cuesta creerlo teniendo en cuenta que el pa�s est� arruinado desde la guerra, al igual que Alemania.

�Tal vez el pa�s est� arruinado, pero siguen existiendo particulares acaudalados y los Adlerstein son unos de ellos, as� que no se angustie por Lisa.

�Es usted un padre muy raro. Hace aproximadamente un a�o y medio que su hija trabaja para m� y no creo que haya salido de Venecia en todo ese tiempo. �No la ve nunca?

Una o dos peque�as arrugas que se formaron en la frente de Kledermann indicaron a su interlocutor que acaso se preocupaba m�s de lo que quer�a reconocer. Sin embargo, su voz son� igual de firme que siempre cuando respondi�:

�No. No ha vuelto a venir a casa desde que, despu�s de su negativa..., que comprendo y que, en definitiva, le hace honor..., le present� a otro candidato. Veneciano tambi�n, puesto que esa ciudad le chifla, y �ste estaba conforme. Lisa se ri� en sus narices y despu�s hizo las maletas. Ese incidente coincidi�, adem�s, con una agarrada con mi segunda esposa. Nunca se han llevado bien y yo creo que se detestan.

Eso, Aldo lo cre�a a pie juntillas. Conoc�a lo suficiente a Dianora para imaginarla en su papel de madrastra; seguro que no hab�a hecho ning�n esfuerzo para granjearse la simpat�a de una hija cuya presencia en el hogar paterno la envejec�a.

�Por cierto �prosigui� Kledermann�, me gustar�a que me contara c�mo se las compuso Lisa para conseguir trabajar para usted.

Morosini cont� entonces que se hab�an conocido en el Rio dei Mendicanti, adonde la joven hab�a ca�do al retroceder para admirar mejor la estatua del Colleone en el momento en que �l sal�a de la misa de boda de un amigo en San Giovanni e San Paolo.

�Fue un simple accidente �dijo para acabar.

�No lo crea �repuso el banquero riendo�. Cuando Lisa quiere algo, se las ingenia para conseguirlo. Y ya la ha o�do, quer�a conocer al hombre que no hab�a querido saber nada de ella, as� que seguro que llev� a cabo una minuciosa investigaci�n. No le quepa duda de que ese accidente no tuvo nada de fortuito. Estaba programado, como dicen los norteamericanos.

��Qu� va, no exagere! No sabiendo nadar, se arriesgaba a ahogarse.

��Pero si nada mejor que una trucha! A los quince a�os ya atravesaba el lago de Z�rich de una orilla a otra. Le digo que lo ten�a todo planeado. La identidad falsa y los documentos falsos tambi�n, por descontado. Y estoy convencido de que ha perdido usted a una valiosa ayudante. Pero a lo mejor ahora vuelve a su casa...

�Me extra�ar�a. Y de todas formas, en estas condiciones ya no quiero que contin�e trabajando conmigo. Como todo buen veneciano, me gustan las mascaradas, pero no en mi casa. Necesito tener una confianza absoluta en mis colaboradores. Aunque eso no quiere decir que no la echar� de menos, claro. �Quiere que acabemos ahora con esto? �a�adi�, cogiendo el paquete que hab�a dejado la joven.

�Con mucho gusto.

En los minutos que siguieron, Aldo olvid� un poco sus quebraderos de cabeza, como siempre que ten�a la oportunidad de contemplar piedras perfectas. La diadema de la condesa Soranzo era una pieza deliciosa, compuesta de lazos de diamantes que sujetaban ramitas floridas armoniosamente dispuestas en torno de una soberbia piedra tabla que constitu�a el coraz�n de una margarita de perlas y diamantes. En cuanto a Kledermann, estaba al borde del delirio.

��Es magn�fica! �Espl�ndida! �La alhaja de una reina! Quiero decir de una reina de verdad, y ha debido de brillar en frentes ilustres. �Me juego la cabeza a que es el Espejo de Portugal! Tiene que vend�rmela.

��Y qu� voy a decirle a lady Ribblesdale?

�Pues... que su amiga ya ha encontrado un comprador, o que se ha arrepentido y no quiere venderla..., qu� s� yo. La americana nunca se enterar� de que lo tengo yo. No se lo dir� ni a mi esposa. Ser� la manera m�s segura de que reine la paz �a�adi� con una sonrisa�. De lo contrario, no parar�a de acosarme para que la dejase llevarlo, y tengo la desgracia de ser demasiado d�bil con ella. �Qu� le parece si me da un precio?

Desde que hab�an subido a sus habitaciones, Aldo no paraba de pensar. Su brutal separaci�n de Mina ��llegar�a alg�n d�a a llamarla Lisa?� lo pon�a en una situaci�n dif�cil, ya que Guy Buteau se encontraba todav�a en el hospital. Iba a tener que regresar a Venecia para velar �l mismo por su tienda de antig�edades, hacerse cargo de los asuntos corrientes �gracias a Dios, su secretaria huida no era mujer de las que dejan desorden a su paso� y asistir a dos ventas anunciadas para final de mes, una en Mil�n y la otra en Florencia. Todo eso le dejaba poco tiempo para un tira y afloja con lady Ribblesdale. Adem�s, la idea de que la diadema pasara a formar parte de una de las principales colecciones europeas le hac�a bastante gracia. Ser�a m�s reconfortante que verla navegar por los salones sobre la cabellera ondulada de una beldad ya un poco pasada... En realidad, hac�a rato que ya hab�a tomado una decisi�n.

El trato qued� cerrado en un santiam�n. No s�lo Kledermann no discuti� el precio pedido, sino que, tal como hab�a anunciado, lo aument�. En honor a la verdad, hab�a que reconocer que Dianora no exageraba al afirmar que Moritz era un se�or. �ste acababa de demostrarlo y Morosini, imaginando la alegr�a que muy pronto invadir�a a Mar�a Soranzo, se sent�a un poco menos triste de verse obligado a partir.

Porque, por primera vez en su vida, Aldo no estaba encantado de tener que volver a Venecia. Hasta entonces, cada regreso a casa le causaba una profunda alegr�a. Le encantaba su ciudad, su palacio y los que lo habitaban, la atm�sfera de Venecia, su poblaci�n animada, vistosa y, al mismo tiempo, muy digna. Nada que ver con Londres, que a �l no le gustaba mucho. Y sin embargo...

Kledermann tambi�n iba a marcharse, pero con una disposici�n de �nimo distinta; �l ten�a lo que quer�a y la brevedad de su entrevista con una hija a la que llevaba dos a�os sin ver no parec�a traumatizarlo en exceso. Resum�a el suceso en dos escuetas frases: �Lisa es as�. Es in�til interponerse en el camino que ella ha escogido.� Para ese suizo tranquilo y ponderado, lo importante deb�a de ser que gozara de buena salud y estuviera satisfecha de su suerte.

Los dos hombres se despidieron amigablemente. Aldo fue invitado con una apacible cordialidad a visitar la gran morada de los Kledermann en Z�rich.

�Mi mujer, a la que debi� de conocer cuando viv�a en Venecia, estar� encantada de recibirlo y de hablar de otros tiempos con usted �asegur� el banquero con la santa inocencia de un marido que no conoce a fondo a su esposa.

Aldo, por supuesto, prometi� ir, pero jur�ndose no hacerlo por nada del mundo. No dudaba ni por un instante de la buena disposici�n de Dianora hacia �l, pero lo que quer�a por encima de todo era estar lo m�s lejos posible de ella.

Una vez liberado de su visitante y de la diadema Soranzo, Aldo escribi� a lady Ribblesdale una de esas mentiras que constituyen la base de toda sociedad llamada civilizada: la informaba de unas dificultades inesperadas que hab�an surgido con el propietario de la diadema y que lo obligaban a volver a Venecia de inmediato para tratar de resolver el conflicto. Tras a�adir a esto algunos cumplidos tan discretos como bien escogidos, el escritor consider�, no sin satisfacci�n, que acababa de poner fin a un asunto bastante mal iniciado y que, con un poco de habilidad, no volver�a a o�r hablar de la ex Mrs. Astor.

Acababa de terminar esta peque�a obra maestra cuando Adalbert, con las mejillas sonrosadas y los ojos animados, hizo su entrada trayendo consigo los h�medos olores de la calle. El arque�logo estaba de un humor excelente; acababa de encontrar en Chelsea, en Cheyne Walk, una encantadora casa antigua con un estudio que hab�a albergado hasta su muerte al pintor Dante Gabriel Rossetti.

�He pensado que te encontrar�as a gusto entre las paredes de un artista de origen italiano, y ya ver�s, estaremos como reyes en cuanto Th�obald haya tomado posesi�n del lugar.

�No lo dudo ni por un momento, pero desgraciadamente lo disfrutar�s solo porque yo tengo que volver a casa.

Acto seguido, le cont� el suceso que hab�a cambiado sus planes de arriba abajo para imponerle la prosaica tarea de ocuparse de su negocio.

�Sin contar con que vas a tener que buscar otra secretaria �suspir� Vidal-Pellicorne�. �Es f�cil all�?

��Qu� va! Y en cuanto a encontrar otra Mina, es pedir un imposible. Piensa que hablaba cuatro idiomas, conoc�a la historia del arte tan bien como yo y distingu�a una turmalina de una amatista. Adem�s de ser ordenada, alegre y tener sentido del humor bajo su apariencia arisca. O�rla re�r era un aut�ntico placer, quiz� porque era bastante raro. �D�nde quieres que encuentre una joya as�?

Mientras Aldo hablaba, Adalbert lo observaba con una vaga sonrisa y los ojos muy abiertos.

�Parece dif�cil, pero �por qu� no intentas recuperarla? A lo mejor vuelve a Venecia, puesto que,' al parecer, fue su amor por la Seren�sima lo que la llev� a tu casa. Supongo que tendr� all� cosas por las que siente apego y que querr� recuperar. Ya que tienes que ir, prueba fortuna.

�No creo que funcionara. Ahora que me he enterado de qui�n es, nuestras relaciones ya no ser�an las mismas. En fin, m�s vale que me resigne. Lo que me fastidia es que no tengo ni idea de cu�ndo podr� volver.

�Pues cuando Buteau se haya recuperado. Con o sin secretaria, conseguir� salir adelante; al fin y al cabo, no diriges una f�brica. Dentro de unas semanas como m�ximo estar�s aqu�. De momento puedo proseguir solo nuestras indagaciones.

�Ya s� que puedo contar contigo, pero me molesta faltar a mi palabra con Simon Aronov.

�Mientras no hayamos descubierto la verdadera Rosa de York, no tienes nada que reprocharte. A decir verdad, yo creo m�s bien que lo que te fastidia es alejarte de Brixtonjail.

�S�. He acabado por comprender que no puedo esperar gran cosa de Anielka, puesto que nunca llegar� a saber a qui�n ama de verdad, pero me habr�a gustado tanto ayudarla a salir de este mal paso...

�En eso tambi�n tratar� de reemplazarte. Me las arreglar� para entablar buenas relaciones con su abogado y te mantendr� al corriente.

�Te lo agradezco, pero si ese condenado Ladislas se cruzara en tu camino no lo reconocer�as, ya que no lo has visto nunca. A m� no se me escapar�a. Adem�s, est� tambi�n el caso Yuan Chang-lady Mary, que me habr�a gustado seguir de cerca...

��S�, hombre!, �y por qu� no todo el trabajo de Scotland Yard? Esa historia ya no es cosa nuestra, as� que olv�date. Y en lo que se refiere a Anielka, no ser� juzgada ni ma�ana ni pasado. Vamos, ve a hacer las maletas. Mientras tanto, yo llamar� a recepci�n para que te hagan las reservas de trenes y barco. �Cuanto antes est�s en casa, mejor!

Adalbert impart�a �rdenes con tanto br�o que Morosini, ofendido, no pudo evitar comentar:

��Caramba, voy a acabar por creer que te alegras de librarte de m�!

�Bueno, si quieres que te diga la verdad, me alegrar� de no seguir oy�ndote lamentarte sin una raz�n de peso. Adem�s..., no he perdido la esperanza de que la suerte, si te das un poco de prisa, te d� un empujoncito haciendo que te encuentres con Mina en el tren o en el barco. Porque, si quieres saber mi opini�n, lo que m�s te fastidia es haberla perdido.

��T� est�s loco!

�De eso nada. Lo quieras o no, y aunque s�lo sea por comodidad, le tienes apego. De modo que, si llegas a encontr�rtela, tr�gate el orgullo e intenta entenderte con ella. Porque yo creo que es la mejor manera que tienes de volver pronto.

Al d�a siguiente, Aldo tomaba asiento en el boat-train que le permitir�a ir, v�a Dover, a Calais y Par�s, donde s�lo har�a una breve escala antes de montar en el Simplon-Orient-Express. Ni siquiera tendr�a el consuelo de ir a comer a casa de t�a Am�lie. En esa �poca del a�o, deb�a de estar viajando por alguna parte de Europa.

Se hab�a negado a que Adalbert lo acompa�ara. Detestaba las despedidas en un and�n, donde los minutos se hacen, seg�n los casos, demasiado cortos o interminables. Adem�s, entre hombres era bastante rid�culo, y la visi�n de Vidal-Pellicorne agitando un pa�uelo mientras el convoy se pon�a en marcha no tendr�a efecto alguno en su humor taciturno, que la perspectiva de un viaje empeoraba. Por si fuera poco, hac�a un tiempo espantoso; la combinaci�n de lluvia y viento iba a hacer que el canal de la Mancha estuviera en su mejor forma para zarandear los est�magos de los pasajeros.

Aldo sali� bastante bien parado. Una vez en Par�s, factur� el equipaje en la estaci�n de Lyon y, con las manos libres y tiempo disponible, fue en taxi a la calle Alfred-de-Vigny, donde, como supon�a, s�lo encontr� a Cyprien, el viejo mayordomo. La se�ora marquesa y la se�orita Plan-Cr�pin estaban en Italia.

�Con un poco de suerte, las encontrar� en mi casa �dijo Morosini, reconfortado por esa idea.

Despu�s de asearse un poco, telefone� a su amigo Gil�es Vauxbrun, el anticuario de la plaza Vend�me, y qued� con �l para comer. Se encontrar�an a las doce y media en el restaurante Albert, uno de los mejores de Par�s, que se hallaba situado en los Campos El�seos, enfrente del Claridge.

Dado que el oto�o parisino estaba siendo m�s clemente que el de Londres, el viajero hizo que lo dejaran en la plaza de la Concordia con la intenci�n de recorrer a pie la avenida m�s bonita del mundo. Pensaba saborear en paz los juegos de un sol suavizado por las frondosas ramas de los �rboles. Le gustaba detenerse junto a los tiovivos, donde los ni�os, montados en caballos de madera, intentaban atrapar unos aros de hierro con una varilla bastante parecida a una lezna de zapatero; el que ensartaba m�s al cabo de unas vueltas ganaba el reconocimiento general y un pirul�. Sin embargo, esa ma�ana no hab�a casi nadie; la grisura inglesa deb�a de haber viajado en el mismo barco que Morosini, pues de pronto el cielo se encapot�, se levant� viento y empez� a llover. En vista de lo cual, ech� a correr en direcci�n al restaurante, adonde lleg� con antelaci�n.

La sala estaba todav�a vac�a, pero un deferente ma�tre condujo al reci�n llegado a la mesa reservada por el se�or Vauxbrun y le inform� de que �el se�or Albert� estar�a encantado de ir a saludarlo un poco m�s tarde. Morosini no era un desconocido en aquella casa, a la que hab�a ido en varias ocasiones durante sus estancias en Par�s. En cuanto al �se�or Albert�, que ser�a un d�a el c�lebre ma�tre de Maxim's, era un suizo de Thun que hab�a pasado por diferentes hoteles y restaurantes de lujo antes de abrir su propio establecimiento y de convertirse en el mejor anfitri�n de Par�s.

Acababa de hacer su aparici�n y se dispon�a a acercarse a la mesa donde Morosini le�a un peri�dico para matar el tiempo cuando la puerta giratoria se abri�, dejando paso a una joven alta y delgada, muy elegante, que vest�a un conjunto de terciopelo verde oscuro con aplicaciones de piel de zorro tan roja, aunque menos dorada, que la masa brillante de sus cabellos, sobre los que llevaba un sombrerito tambi�n de terciopelo.

��Albert, espero que no me niegue su hospitalidad! �exclam� la reci�n llegada�. Es horriblemente vulgar llegar con antelaci�n, pero se ha puesto a llover cuando he salido de Guerlain y he pensado que aqu� es donde mejor estar�a para esperar a mi primo Gaspard.

�Se�orita Lisa, �es usted? �dijo Albert Blazer, precipit�ndose hacia la joven para liberarla de los paquetes atados con cintas que llevaba en las manos�. �Qu� placer tan insospechado! Se hace usted muy cara de ver. Han pasado por lo menos..., s�, por lo menos dos a�os desde la �ltima vez que vino. �Me permite preguntarle d�nde se hab�a metido?

�Bueno, he ido un poco de aqu� para all�... Y ahora estoy en Par�s de paso, para hacer unas compras.

��Todav�a no se ha casado?

��Oh, no, l�breme Dios! Espero que me ponga en un rinc�n tranquilo. Hay siempre tanta gente en su restaurante...

�Por supuesto que s�. Acomp��eme, por favor. La pondr� en la rotonda. Es el lugar donde instalo a mis clientes preferidos.

Albert fue directo a una mesa cercana a la que ocupaba Morosini, quien, sin saber muy bien qu� actitud adoptar, dudaba entre esconderse detr�s del peri�dico o acercarse a ella. Si Albert no la hubiera llamado Lisa, habr�a tenido dificultades para reconocer a la ex Mina en aquella bonita mujer que llevaba con tanta gracia una creaci�n a todas luces de alta costura. El rostro era el mismo y a la vez muy diferente. Las pecas continuaban presentes en la naricilla recta, pero ning�n cristal demasiado brillante ocultaba la luminosidad de los ojos violeta, bajo las espesas pesta�as oscurecidas por un maquillaje tan ligero como el que acentuaba los contornos de la risue�a boca. El escote del vestido mostraba un cuello largo y delgado, hasta entonces acortado por unas blusas y unas chaquetas cerrad�simas. La verdad es que era incre�ble. �Qu� demonios hab�a podido empujar a esa encantadora criatura a disfrazarse de ese modo durante casi dos a�os?

Aldo decidi� levantarse e ir a saludarla. Al reconocerlo, ella palideci� y retrocedi� instintivamente.

�P�ngame en otro sitio, Albert. M�s cerca de la entrada.

Ya estaba dando media vuelta cuando Aldo lleg� a su altura.

�Por favor, no se vaya. Me marchar� yo, pero conc�dame unos instantes. Me parece... que es necesario. Que nos lo debemos los dos... �Le importa dejarnos solos un momento, Albert? Yo acompa�ar� a la se�orita Kledermann a su mesa �a�adi� dirigi�ndose al suizo, desconcertado por lo imprevisto de lo sucedido.

�Por supuesto, pr�ncipe..., si la se�orita Kledermann est� de acuerdo, claro.

La joven s�lo vacil� dos o tres segundos.

��Por qu� no? Acabemos con esto, ya que todav�a no ha llegado nadie. Pero no hay ninguna raz�n para que se prive de comer aqu�. Bastar� con que Albert nos aleje.

Se sent� abriendo m�s ampliamente el cuello de piel del abrigo y de su piel se desprendi� un perfume fresco y ligero, un verdadero perfume de muchacha que el sensible olfato de Aldo identific�. Era Despu�s del Aguacero, o sea, el m�s indicado para la ocasi�n. Durante un momento, Morosini se qued� contemplando a su compa�era en silencio.

�Bueno �se impacient� ella�, �qu� tiene que decirme?

�En este momento, no gran cosa. La miro e intento comprender.

��Comprender qu�?

�C�mo ha podido tener valor para enterrarse viva bajo los incre�bles atuendos que nos obligaba a soportar.

�Era imprescindible para lograr el objetivo que me hab�a propuesto; es decir, conocerlo desde dentro y, sobre todo, introducirme en el magn�fico palacio Morosini, uno de los m�s hermosos de Venecia y el que m�s me atra�a. Quer�a entrar, vivir all�... y tambi�n ver de cerca a un hombre que, estando arruinado, hab�a preferido trabajar a pactar un matrimonio ventajoso. Una rara avis.

�Eso lo entiendo, pero �por qu� el disfraz? �Por qu� no prepar� un encuentro con un nombre falso? Lo ten�a todo para seducirme �a�adi� con mucha dulzura. Una dulzura que ella rechaz�.

��Para conseguir qu�? �Convertirme en una de sus amantes?

��Me ha conocido muchas?

�No, pero he tenido conocimiento de una o dos aventuras: una aqu� y la otra en Mil�n. No han durado mucho y ninguna ha ido a vivir al palacio. Y eso es justo lo que yo quer�a: integrarme en sus paredes antiguas, impregnarme de su atm�sfera cargada de historia, permanecer a la escucha de lo que cuentan. Eso s�lo era posible convirti�ndome en lo que eleg� ser: una secretaria cualquiera, insignificante pero inteligente y capaz. El tipo de personaje del que cuesta trabajo separarse. Y me he visto recompensada por los peque�os inconvenientes que he tenido que sufrir. Para empezar, estaba Celina, c�lida, generosa, a la vez volc�n y cuerno de la abundancia. Irresistible. Y luego el majestuoso Zaccaria, y Zian, el gondolero, y las camareras gemelas... Su prima tambi�n, con su pasi�n por la m�sica y los objetos bellos... En el fondo tengo que darle las gracias. En su casa he sido feliz.

�Entonces, vuelva. �Por qu� hay que destruirlo todo? Reincorp�rese a su puesto. Usted ser� diferente, claro, pero...

Morosini acababa de aprisionar con un gesto vivo la mano de su compa�era, pero ella la retir� inmediatamente y lo interrumpi�:

�No. Ya no es posible. La gente se burlar�a y yo no podr�a soportarlo. De todas formas, seguramente no me habr�a quedado mucho tiempo m�s.

��Por qu�? �Estaba harta de ese disfraz?

�No, pero trabajar con un soltero es una cosa que cambia cuando �ste se convierte en un hombre casado.

��De d�nde ha sacado que iba a casarme?

��Acaso no estaba pensando en ello la primavera pasada, cuando fui a casa de la se�ora de Sommi�res? Estaba muy enamorado de esa condesa polaca.

��Y no asist� a su boda?

�S�, pero con una segunda intenci�n. Adem�s, ahora no queda gran cosa de esa uni�n.

�No queda absolutamente nada. Lady Ferrals est� en la c�rcel, expuesta a ser...

�Ejecutada por asesinato. Lo s�. Desde que se fue, he seguido la prensa inglesa. Debe de sentirse muy desdichado. Eso explica por qu� intenta convencerme de que vuelva: mi marcha le ha obligado a irse de Inglaterra, cuando usted no ten�a ningunas ganas de hacerlo, recon�zcalo.

�Es verdad, no lo niego. Aparte de la situaci�n de lady Ferrals, me reten�an otros intereses.

Lisa le dirigi� por primera vez una sonrisa, pero cargada de iron�a.

��El famoso diamante del Temerario, que robaron delante de sus narices y desgraciadamente al precio de una vida humana? No me diga que espera que aparezca.

��Por qu� no? Los de Scotland Yard no han perdido la esperanza. Incluso tienen una buena pista, as� que no es tan descabellado. De todas formas, mi amigo Vidal-Pellicorne sigue all� y me mantendr� informado.

�Entonces, todos contentos... Creo que ha llegado el momento de despedirnos. Supongo que espera al se�or Vauxbrun, �no?

�As� es. �Y usted?

�A mi primo Gaspard Grindel. Dirige la sucursal francesa del banco Kledermann y es un buen amigo.

Lisa se volvi�, dando a entender que la conversaci�n hab�a terminado. Sin embargo, Morosini experimentaba una curiosa dificultad para alejarse. No resulta f�cil borrar dos a�os de vida en com�n y de fiel colaboraci�n. Quiso ganar unos minutos m�s.

��Es una indiscreci�n preguntarle cu�les son sus planes?

�No tengo ni idea.

��Podr�... olvidar Venecia?

Ella respondi� con una risa ligera, chispeante de alegr�a y terriblemente burlona.

��Es una manera indirecta de preguntarme si podr� olvidarle a usted?... �Yo creo que s�! En el caso de Venecia ser� m�s dif�cil, claro. De momento, ir� a pensar en ello en Viena, a casa de mi abuela. �Ah!, ah� est� Gaspard.

La puerta giratoria acababa de dejar paso a una especie de dios n�rdico, rubio y gris, exhibiendo una sonrisa radiante que a Aldo le pareci� antip�tica. Al ver a su prima conversando con un desconocido, se detuvo frunciendo el entrecejo, pero Lisa hizo un adem�n indic�ndole que se acercara. La joven present� a los dos hombres, anunciando a Morosini como un amigo al que hab�a conocido en Venecia durante su �ltima estancia, tras lo cual tendi� la mano a este �ltimo, que se inclin� y no tuvo m�s remedio que volver a su mesa.

En ese momento, Gil�es Vauxbrun (Napole�n en la madurez vestido en Savile Row) se dirig�a hacia �l despu�s de haber estrechado la mano a Albert Blazer. Pero, mientras se acercaba, su mirada no se apartaba de Lisa, cuya mesa se hallaba separada de la de Aldo por unas plantas con flores.

��Hay una parisina a la que todav�a no conozco? �susurr� con expresi�n golosa�. Es encantadora, deber�as present�rmela.

�Para empezar, es suiza, y para acabar, la conoces.

��Yo? La recordar�a.

�Quiero decir que la conociste �mascull� Morosini� cuando se llamaba Mina van Zelden y era mi secretaria.

��C�mo?

�Has o�do bien. Esa que ves ah� vestida por Madeleine Vionnet o Jean Patou y que est� besando a ese armario rubio es Mina. Debo decirte que su verdadero nombre es Lisa Kledermann, que es hija...

��Del banquero coleccionista?

��Premio! Ahora, si quieres que te cuente la historia, apres�rate a ofrecerme algo de beber. Lo necesito urgentemente.

Mientras Aldo relataba a su amigo los sucesos de las �ltimas cuarenta y ocho horas, la sala iba llen�ndose de gente: pol�ticos que saludaban al presidente del Consejo, Raymond Poincar�, que acababa que sentarse a una mesa con dos secretarios de Estado, algunos acompa�ados de mujeres destacadas, en especial la cantante Marthe Chenal y la poetisa Anna de Noailles, que iba con una corte de admiradores, el escritor Henry Bordeaux, el poeta Paul G�raldy... Otros m�s an�nimos, pero con esa alegr�a en el semblante de quien se dispone a comer bien. El murmullo de las conversaciones no tard� en aislar a Gil�es y Aldo, impidiendo a este �ltimo o�r lo que Mina y su primo se dec�an.

�stos no se entretuvieron. Se marcharon los primeros, saludados por Albert y seguidos con la mirada por Aldo, que no pudo evitar que se le encogiera un poco el coraz�n cuando los cristales giratorios de la puerta engulleron a la bonita muchacha vestida de terciopelo verde a la que quiz� no volver�a a ver jam�s. Tras dejar el cubierto en el plato, todav�a medio lleno, encendi� un cigarrillo, absorto en la contemplaci�n de aquella puerta por la que ya no pasaba nadie. Vauxbrun tambi�n dej� de trocear su perdiz con coles.

��Sigues enamorado de tu polaca? �pregunt�.

�Creo... que s� �dijo distra�damente.

El anticuario hizo una se�a al camarero para que llenase las copas.

�Despu�s de todo, es cosa tuya �dijo, antes de introducir otro tema de conversaci�n.

Pero cuando, llegada la noche y un poco antes de las ocho y media, Aldo mont�, en el and�n 7, en el Orient-Express que iba a llevarlo a Venecia, a�n no hab�a conseguido apartar de su mente a la que nunca m�s volver�a a ser Mina. Ten�a la desagradable impresi�n de que acababan de robarle algo.