Durante tutta la prima parte della mattinata, Carewe rimase tranquillamente seduto alla scrivania, senza fare assolutamente niente. Non risentiva degli effetti fisici della sbornia recente (provvedeva a eliminarli la capsula all�ossigeno e all�acido ascorbico presa prima di colazione), ma avvertiva una lieve tensione, lo spettro di un tremito che gli percorreva i nervi, e tutto questo gli diceva che la natura non si lascia ingannare tanto facilmente. Intuiva oscuramente che sarebbe stato meglio pagare lo scotto del mal di testa e della nausea.

�Ho quarant�anni e certe cose non le sopporto pi� come una volta� pens�. �Uno di questi giorni dovr� farmi disattivare.� D�istinto si tocc� i peli sopra le labbra e sul mento. Erano lunghi cinque millimetri, una lunghezza elegante per un attivo della sua et�, e offrivano una resistenza quasi metallica alla pressione delle dita: erano file di minuscoli interruttori che bastava premere per ottenere piacere/dolore/senso di sicurezza. �Non crepare� disse fra s� Carewe, ripetendo lo slogan, �fatti disattivare.�

Guard� attraverso la parete trasparente dell�ufficio. Dietro i trapezoidi scintillanti della citt�, le Montagne Rocciose erano di un candore immacolato, pulsavano a tempo con i battiti del suo cuore. Quel mattino avrebbe dovuto esserci pi� neve, ma i tecnici del controllo meteorologico erano intervenuti e il cielo, al di sopra dei picchi innevati, era stranamente vivo. La luce del sole scivolava e rimbalzava sulle membrane intangibili dei campi di controllo, rese visibili dalle particelle di ghiaccio che contenevano. Agli occhi depressi di Carewe, il cielo sembrava solo un intestino grigio e malconcio. Gir� la testa, cerc� di concentrarsi su una pila di schede per il computer, e in quel momento il telepres emise il suo squillo dolce. La testa di Hyron Barenboim, presidente della Farma Incorporated, si solidific� nell�aria, fluttuando.

��Ci sei, Willy?�� Due occhi incorporei lo cercarono alla cieca.�� Vorrei vederti.

��Eccomi qui, Hy.�� Carewe spinse da parte le schede prima di accendere il circuito visivo: era lavoro che avrebbe dovuto sbrigare gi� da due giorni.

��Cosa posso fare per te?

Gli occhi di Barenboim si puntarono sulla faccia di Carewe, con un sorriso.�� Non al telepres, Willy. Vieni nel mio ufficio tra cinque minuti. Se puoi liberarti, naturalmente.

��Certo che posso.

��Bene, ragazzo mio. Voglio discutere di una cosa con te, in privato.�� La faccia glabra di Barenboim svan� nel nulla, lasciando Carewe in preda a un vago allarme. Il presidente gli era parso amichevole (Carewe l�aveva sempre trovato amichevole, nonostante quello che dicevano di lui quasi tutti i dipendenti della Farma), ma gli aveva dato la netta impressione di avere in mente qualcosa. E a Carewe non andavano i contatti personali con vecchi freddi, nemmeno su una base puramente formale. Per lui, un secolo di et� costituiva una barriera invalicabile: al di sotto dei cento anni, era ancora possibile considerare un �freddo� come un normale essere umano. Ma avere a che fare con uno come Barenboim, che aveva compiuto da pi� di cinque anni il duecentesimo compleanno�

Si alz�, sempre pi� depresso, si specchi� nella parete riflettente dell�ufficio, si sistem� la tunica, si studi�. Alto, con le spalle ampie senza essere particolarmente atletico, capelli castani e faccia pallida, lievemente disperata, su cui una spruzzata di peli neri delineava una barba alquanto signorile: era abbastanza presentabile, anche se forse non somigliava all�immagine ideale di un contabile. Allora, perch� gli dava fastidio parlare con freddi come Barenboim o il vicepresidente, Manny Pleeth? �Perch� � ora che anche tu diventi freddo� gli rispose una voce interiore. �� ora che ti faccia disattivare, e non ti va che te lo ricordino. Sei ancora un attivo, Willy, e questo non vuol dire che tu ti dia molto da fare. Vuol solo dire che sei un attivo dal punto di vista dei freddi. Attivo!�

Accarezzandosi la barba contropelo, il che gli procur� una dolorosa irritazione al viso, usc� di corsa dall�ufficio e pass� in zona ricezione. Si destreggi� tra i computer dell�amministrazione, che gli arrivavano alla cintura; salut� con un cenno della testa Marianne Toner, impegnata davanti alle sue macchine elettroniche, e super� il breve corridoio che portava alle stanze di Barenboim. L�occhio rotondo della porta sollev� la palpebra, lo riconobbe, e il pannello di legno lucido scivol� di lato. Entr� nel grande appartamento pieno di sole, in cui aleggiava sempre l�aroma del caff�. Barenboim, che stava esaminando documenti alla sua scrivania rosso-azzurra, gli sorrise, invitandolo a sedersi in poltrona.

��Rilassati un attimo, figliolo. Tra qualche secondo ci raggiunger� Manny. Voglio che ci sia anche lui.

��Grazie, Hy.�� Soffocando la curiosit�, Carewe si accomod� e studi� il suo principale. Barenboim era un uomo di dimensioni medie, con la fronte piatta e un po� obliqua, arcate sopraccigliari marcate e un grosso naso rivolto all�ins�. In contrasto con l�aspetto quasi scimmiesco della parte superiore del viso, bocca e mento erano piccoli, delicati. Le sue mani bianche, che adesso stavano rimettendo a posto documenti e schede perforate, erano glabre e leggermente paffute. Contrariamente a molti freddi della sua et�, ci teneva a essere sempre in anticipo di qualche mese rispetto alla moda. �Sembra sui quarant�anni� pens� Carewe, �e invece ha pi� di due secoli. Ha tutti i diritti di chiamarmi figliolo. Rispetto a lui, io non sono ancora entrato nell�adolescenza.� Si tocc� di nuovo la barba, e gli occhi di Barenboim danzarono nelle orbite. Carewe cap� che il suo gesto automatico era stato notato e interpretato alla luce di un patrimonio di duecento anni d�esperienza. Cap� anche che, muovendo gli occhi in modo tanto evidente, Barenboim gli stava dicendo che sapeva quello che lui stava pensando, e voleva fargli sapere che lo sapeva� Nel suo cervello, il senso di oppressione aument�. Si agit�, irrequieto, si gir� a guardare la parete. L�aria grigia stava ancora digerendo la tempesta di neve. Rest� a fissare quella battaglia epica finch� la porta che dava sull�ufficio adiacente annunci� che stava entrando il vicepresidente Pleeth.

Nei sei mesi da che lavorava alla Farma, Carewe aveva visto Manny Pleeth solo poche volte, e di solito da lontano. Era un freddo sulla sessantina che, a giudicare dall�aspetto giovanile, si era fatto disattivare attorno ai vent�anni. La sua faccia, come quella di tutti i freddi, era glabra; anzi, sembrava che fosse stata lisciata con la pietra pomice per eliminare anche la minima traccia di peli. La carnagione era rosa uniforme dall�attaccatura dei capelli alla gola, ed era striata di rosa anche la cornea dei suoi occhi azzurri. A Carewe vennero in mente certi personaggi dei fumetti che aveva visto nei programmi di storia della letteratura: un disegnatore avrebbe riprodotto il naso di Pleeth con una semplice curva a uncino, la bocca quasi priva di labbra con una linea curvata all�ins�, a rappresentare l�espressione divertita che copriva i pensieri sconosciuti, inimmaginabili, che si nascondevano dietro la fronte liscia come plastica.

Pleeth indossava una tunica color ambra sopra la calzamaglia. L�unico ornamento era un ciondolo d�oro cesellato, a forma di sigaro, che portava al collo. Annu� in direzione di Carewe, muovendo la bocca in maniera quasi impercettibile, e prese posto a fianco di Barenboim. Rimase seduto in aria, apparentemente sospeso nel vuoto. In realt�, a sorreggerlo era la sedia magnetica Regina Vitt incorporata nella calzamaglia.

��Eccoci qui�� disse immediatamente Barenboim, spingendo da parte i documenti e fissando Carewe con sguardo solenne, amichevole.�� Da quanto tempo sei con la Farma, Willy?

��Sei mesi.

��Sei mesi� E ti sorprenderebbe sapere che in questo periodo Manny e io ti abbiamo sempre tenuto d�occhio?

��Ah� So che seguite molto da vicino il lavoro di tutti.

��Vero, ma nel tuo caso abbiamo usato attenzioni particolari. C�� stato un interesse personale, Willy, perch� tu ci piaci. E il motivo per cui ci piaci � che tu possiedi una qualit� molto rara, il buonsenso.

Carewe osserv� i due uomini, in cerca di un indizio; ma la faccia di Barenboim era, come sempre, imperscrutabile, e Pleeth si dondolava dolcemente sulla sedia invisibile, gli occhi sbarrati, la bocca piegata in un leggero sorriso per i suoi trionfi segreti.

��S젗 riprese Barenboim.�� Buonsenso, testa, senso pratico. Chiamalo un po� come vuoi, ad ogni modo � una qualit� indispensabile perch� gli affari vadano bene. Ti far� una confessione, Willy. A volte mi si presentano ragazzi intelligenti che cercano lavoro, e io li respingo perch� sono troppo intelligenti, sanno troppe cose, non c�� niente che li lasci perplessi. Sono come computer che facciano milioni di calcoli al secondo, e alla fine mandino una bolletta della luce da mille dollari a un bambino appena nato. E chiara l�idea?

��Ho conosciuto anch�io gente del genere.�� Carewe sorrise, docile.

��E io ne ho vista fin troppa. Ma tu non sei come loro. per questo che ti ho fatto fare carriera cos� in fretta, Willy. Sei qui da sei mesi e hai gi� in mano la supervisione dei costi di tutto il reparto biopoiesi. una carriera molto veloce. Altra gente � con me da quattro, cinque anni, ed � ancora ai primi passi.

��Ti sono riconoscente di tutto quello che hai fatto per me, Hy.�� La curiosit� di Carewe continuava a crescere. Sapeva di essere un contabile discreto. Era possibile che qualche folle interazione di personalit� si fosse messa in moto a suo favore, cos� da catapultarlo ai massimi livelli dirigenziali con anni d�anticipo?

Barenboim guard� Pleeth, che stava giocherellando col suo sigaro d�oro, e poi di nuovo Carewe.�� Adesso che ho chiarito la situazione, mi permetti di farti una domanda molto personale? Pensi che ne abbia il diritto?

��Certo, Hy.�� Carewe deglut�.�� Chiedi pure.

��Ottimo. Arrivo al punto. Tu hai quarant�anni, Willy, e sei ancora un maschio attivo� Quando pensi di farti disattivare?

La domanda colp� Carewe con un impatto tremendo. Lo centr� in pieno perch� era del tutto inaspettata e perch� penetrava fino al nucleo della sua ansiet� nei confronti del proprio matrimonio, un�ansiet� che cresceva da pi� di cinque anni, da quando il primo capello grigio era apparso sulle tempie di Athene. Cerc� disperatamente le parole per rispondere, e gli si infiammarono le guance.

��Non� non ho ancora deciso una data precisa, Hy. Athene e io ne abbiamo parlato diverse volte, naturalmente, ma pensiamo tutt�e due di avere parecchio tempo a disposizione.

��Parecchio tempo! Mi sorprendi, Willy. Hai quarant�anni. Gli steroli non fanno favori a nessuno, e tu sai bene quanto me che l�accumulo di placche arteriosclerotiche � l�unico processo fisiologico che la biostasi non pu� far regredire.

��Ci sono gli anticoagulanti�� ribatt� subito Carewe, senza riflettere, come un pugile che debba schivare un diretto.

Barenboim non diede importanza alla risposta; per�, scegliendo un�altra tattica, prese una scheda perforata e la inser� in un visore.�� Questo � il tuo dossier, Willy. Vedo che��� Osserv� lo schermo.�� Tua moglie risulta ancora mortale, per il servizio sanitario statale. E, stando ai nostri dati, ha gi� trentasei anni. Perch� ha aspettato cos� tanto?

��� una situazione difficile, per me.�� Carewe respir� a fondo.�� Athene � un tipo strano, in certe cose. Non� non�

��Non vuole diventare immortale finch� non ti disattivi anche tu. � un dato che si ripete con pi� frequenza di quanto non si pensi, fra le coppie che hanno scelto il matrimonio singolo. Da un certo punto di vista non � troppo sorprendente, per򅠗 Il sorriso di Barenboim era lo specchio di due secoli di tristezza.�� Detto tra noi, Willy, per quanto tempo puoi permettere che vada avanti questa situazione?

��Io� La settimana prossima, Hy, sar� il decimo anniversario del nostro matrimonio.

Carewe, sbalordito, si mise ad ascoltare la propria voce, chiedendosi quali enormit� avrebbe detto.�� Avevo deciso che Athene e io trascorressimo una seconda luna di miele, per celebrare la ricorrenza. Dopo di che, mi sarei fatto disattivare.

Meraviglia e gratitudine si dipinsero sulla faccia di Barenboim; poi il direttore guard� Pleeth, che annu� e si agit� un attimo. Sembrava la caricatura della soddisfazione.�� Non sai come sono contento di sapere che avevi gi� deciso, Willy. Non volevo assolutamente forzarti la mano. Volevo che tu agissi di tua spontanea volont�.

�Cosa mi sta succedendo?� Carewe lott� per impedirsi di toccare la barba, mentre quelli interrogativo gelido gli bruciava la mente. �Non avevo deciso di farmi disattivare il mese prossimo.�

��Willy�� disse dolcemente Barenboim,�� tu non sei uno sciocco. Finora, questa conversazione � andata avanti da sola� E tu te ne stai seduto l� tutto tranquillo, per� ti stai chiedendo perch� ti ho chiamato. Giusto?

Carewe annu� automaticamente. �Non posso farmi disattivare� pens�. �Athene mi ama, ma la perderei nel giro di un anno.�

��Adesso arrivo al punto.�� Le parole di Barenboim, pensate e dette con tutta la maestria di chi ha vissuto tre volte il tempo di un�esistenza normale, riflettevano un�eccitazione improvvisa. Carewe si trov� in preda a una premonizione raggelante.

��Che cosa ne diresti di diventare il primo immortale nella storia dell�umanit� ancora in grado di svolgere le sue funzioni di maschio?

Un�esplosione di immagini, sequenze casuali di parole, concetti, desideri, paure. La mente di Carewe part� per un viaggio tra infinit� multiple, con stelle nere che volteggiavano su mari d�argento.

��Vedo che il colpo � stato alquanto duro, Willy. Respira un attimo, abituati all�idea.�� Barenboim, con aria soddisfatto, si appoggi� all�indietro sulla poltrona e intrecci� le dita delle mani.

��Ma non � possibile�� disse Carewe.�� Tutti sanno��� Reagisci come reagiremmo noi, Willy. Non puoi accettare l�idea che l��Ipotesi di Wogan� non � niente pi� che un�ipotesi. Dal punto di vista filosofico � molto pulito, molto elegante, supporre che un essere immortale non sia in grado di riprodurre la propria specie� Che appena entri in azione un composto biostatico, per caso o per precisa volont�, la natura si serva della sterilit� maschile per mantenere l�equilibrio ecologico. Ma Wogan non era un po� troppo presuntuoso, Willy? Non innalzava un fenomeno locale a livello di universale�

��Ci siete arrivati?�� lo interruppe Carewe con voce rauca. Una parte del cervello gli ripeteva che tutte le case farmaceutiche del mondo tentavano da pi� di due secoli, senza sosta, di sintetizzare un bio-statico spermatollerante, per� nessuno era ancora arrivato a tanto.

��Ci siamo riusciti�� sussurr� Pleeth, che apriva bocca per la prima volta.

Le curve rosee della sua faccia riflettevano una sicurezza inumana.�� Adesso ci serve solo una cavia da un miliardo di dollari� E quella sei tu, Willy.

��Voglio informazioni complete su tutta la faccenda�� disse Carewe, anche se aveva gi� deciso. Athene non gli era mai sembrata pi� attraente; per�, negli ultimi tempi, aveva cominciato a notare sulla sua faccia i primi segni del tempo, le avvisaglie di quello che sarebbe venuto dopo. �Ci godiamo un weekend di giornate di fuoco, e quando gli ultimi minuti del weekend scivolano fra le nostre dita non abbiamo l�onest� di piangere. Il prossimo weekend sar� altrettanto bello diciamo, fingendo che si tratter� solo di una ripetizione sempre identica, che il nostro calendario soggettivo, col suo ciclo di settimane, mesi e stagioni, sia la vera mappa del tempo. Ma il tempo � una freccia nera protesa in avanti��

��Certo, ragazzo mio�� disse Barenboim.�� La prima cosa che devo farti presente � che bisogna conservare il segreto pi� assoluto. O forse sto dicendo cose talmente ovvie da sembrare stupide?�� Scrut� Carewe con espressione di estremo rispetto, per rendere omaggio al solito buonsenso del suo contabile.�� Immagino che potresti essere tu a spiegarmi quali e quanti danni subirebbe la Farma, se un�altra azienda venisse a conoscenza della cosa prima che noi si sia pronti.

��La segretezza � un fattore d�importanza vitale�� convenne Carewe, con la mente ancora piena delle immagini del viso di Athene.�� Questo significa che mia moglie e io dovremmo scomparire.?

��No! Anzi, il contrario. Niente attirerebbe maggiormente l�attenzione di una spia industriale che vederti scomparire da qui per poi riapparire, per esempio, nei nostri laboratori di Randal�s Creek. Manny e io pensiamo che per te e Athene la cosa migliore sia continuare a vivere normalmente, come se non fosse successo niente di strano. Tu potrai sottoporti a regolari controlli medici qui nei nostri uffici, senza che nessuno lo sappia.

��Insomma, dovrei fingere di non essermi disattivato?

Barenboim si studi� la pelle sottile della destra.�� No. Dovrai fingere di esserti fatto disattivare� Che frase orribile, non ti pare? Tieni sempre presente che tu non verrai affatto disattivato. Continuerai a vivere la tua vita sessuale, per� sarebbe meglio se cominciassi a usare depilatori per la faccia e a comportarti, in generale, da freddo.

��Oh.�� Carewe fu sorpreso dalla forza della reazione negativa che avvert�. Aveva la fortuna incredibile di vedersi offrire l�immortalit� senza nessun effetto collaterale negativo, una cosa che solo dieci minuti prima era impossibile, un sogno irrealizzabile; eppure voleva mettersi a discutere su una sciocchezza come il disfarsi della barba, segno esterno della sua virilit�.�� Naturalmente accetter� tutte le tue richieste, Hy, ma se la nuova droga ha gli effetti che dici non sarebbe meglio se io fingessi di non essermi disattivato?

��In altre circostanze, s�. Per� immagino che quasi tutti i vostri amici conoscano il punto di vista tuo e di Athene sulla disattivazione. Vero?

��Penso di s�.

��Quindi, penseranno tutti che � strano che Athene diventi improvvisamente immortale mentre tu resti sempre quello che sei� E sai benissimo quanto sia difficile nascondere l�immortalit� in una donna.

Carewe annu�. Le donne erano i veri immortali, agli occhi della natura. Un effetto collaterale della biostasi sull�organismo femminile era una regolarizzazione perfetta della produzione dello steroide estradiolo, il che conferiva alle donne un�aura di salute perfetta, quasi aggressiva, simile a quella che viene a crearsi nelle prime settimane di una gravidanza ideale. Immagin� Athene in quello stato di benessere olimpico, per sempre, e si maled� per avere esitato.

��Vedo che i tuoi pensieri corrono pi� in fretta dei miei, Hy. Immagino che vorrai parlare della cosa con mia moglie.

��Assolutamente no. Non ho mai avuto il piacere di conoscere tua moglie, e anche se il suo psicoprofilo indica che � capace di tenere un segreto sarebbe meglio se per ora non la incontrassi. Non deve verificarsi nemmeno la minima alterazione nella routine della vostra vita familiare. Mi segui?

��Vuoi che le spieghi tutto io?

��Esatto. Lascio a te farle capire quanto sia importante la segretezza.�� Barenboim diede un�occhiata a Pleeth.�� Credo che possiamo accordare la nostra fiducia al giovane Willy. Che ne dici, Manny?

��Penso di s�.�� Pleeth annu�, poi si spost�. Le cornee striate di rosa dei suoi occhi brillavano alla luce del sole. Il sigaro che gli pendeva dal collo mandava riflessi dorati.

Barenboim schiocc� la lingua, contento.�� Tutto a posto. Una cosa che ti preghiamo di fare � trascorrere qualche giorno a Randal�s Creek dopo l�iniezione, per controlli medici. Comunque non sar� difficile trovare una scusa perch� il supervisore dei costi debba recarsi in visita ai laboratori di biopoiesi. Non correremo rischi.

Carewe accenn� un sorriso indifferente.�� Si tratta di una scoperta importantissima, Hy. Cosa puoi dirmi�

��Niente. Tab�. Meno ne sai degli aspetti tecnici, meglio �. Abbiamo indicato il nuovo farmaco con la sigla E-ottanta, ma anche questa � un�informazione che non dovresti avere.

��Comunque�� chiese Carewe, misurando le parole,�� puoi dirmi se l�esperimento comporta pericoli?

��Esiste solo il rischio minimo di una delusione, dato che sino a oggi non abbiamo ancora eseguito prove su scala totale, ma credo che, anche nell�improbabile eventualit� di un fallimento, tu riusciresti a sopravvivere, Willy. Non pretendiamo certo che tu lo faccia per niente.

��Non volevo�

��Nessun bisogno di scusarti.�� Barenboim agit� la mano paffuta.�� Hai perfettamente ragione a chiederti cosa ci guadagni. Se vedo che uno dei miei uomini non pensa ai propri soldi, mi chiedo subito che fine faranno i miei. Rendo l�idea?

La curvatura all�ins� della bocca di Pleeth si fece pi� pronunciata. Raccogliendo il suggerimento, Carewe sorrise, a esprimere riconoscenza.�� E un�idea che mi piace.

��Adesso ti dico qualcosa che ti piacer� ancora di pi�. Come sai, ultimamente abbiamo introdotto diverse tecniche nuove per il controllo dei costi. Fra tre anni, in base al ciclo di rotazioni ventennali, il mio capo contabile dovr� scendere di grado, ma proprio in seguito a tutte le innovazioni di procedura � pronto a retrocedere un po� prima. Il suo posto potrebbe essere tuo in meno di un anno.

Carewe deglut�.�� Ma Walton � un contabile splendido.

��Non mi piacerebbe affatto spingerlo�

��Idiozie! Walton � con me da pi� di ottant�anni, e ti assicuro che non vede l�ora di scendere di grado per poi darsi da fare per tornare ai massimi livelli. L�ha gi� fatto tre volte� � una cosa che gli piace molto.

��Davvero?�� Carewe si rifiut� di prendere in considerazione l�idea che, dato il sistema di rotazione, prima o poi anche lui avrebbe dovuto rinunciare al rango di dirigente. Gli si stendevano davanti secoli d�oro, un meraviglioso tappeto sterminato in cui affondare i piedi.

La sua visita al presidente doveva essere stata notata da tutti gli altri, per cui Carewe soffoc� l�impulso di smettere subito di lavorare e correre a casa a dare la notizia ad Athene. Tutto come al solito, si disse; e rimase seduto dietro la scrivania, mentre il suo cervello si abbandonava alle fantasticherie. Era gi� tardi quando si ricord� che aveva promesso ad Athene di essere a casa per le cinque in punto, per aiutarla a preparare una festicciola. Si guard� il polso. Il quadrante tatuato sulla pelle cambi� l�ordine delle molecole di pigmento, sistemandole in base al segnale orario standard: gli restavano meno di trenta minuti per arrivare a casa.

Quando usci dall�ufficio, Marianne Toner alz� la testa dalla scrivania col terminale del computer amministrativo.�� Esci prima, Willy?

��Mezz�oretta. Stasera c�� un party a casa nostra, e devo dare una mano.

��Vieni da me, e vedrai che party�� disse Marianne. Sorrideva, ma parlava sul serio.�� Noi due soli.�� Era bruna e alta, leggermente pi� grassa del necessario, con un corpo dalle curve voluttuose e occhi delusi. Doveva essere sui venticinque anni.

��Noi due soli?�� ripet� Carewe.�� Non credevo che tu fossi un tipo tanto convenzionale.

��Non convenzionale. Sono ingorda. Che ne dici, Willy?

��Dov�� la tua modestia virginale, donna?�� Carewe si avvi� verso la porta.�� Uno non pu� pi� stare al sicuro nemmeno in ufficio.

Marianne scroll� le spalle.�� Non temere. La settimana prossima me ne vado.

��Mi spiace. E dove ti trasferisci?

��Alla Swifts.

��Oh!�� La Swifts era un�azienda di computer che impiegava solo personale femminile.

��Gi�. Probabilmente � meglio cos�, in ogni caso.

��Devo scappare, Marianne. Ci vediamo domattina.�� Carewe corse all�ascensore, oppresso da un oscuro senso di colpa. La Swifts era nota soprattutto per le attivit� del suo Club Priapico, e il fatto che Marianne andasse a lavorare l� significava la rinuncia totale ai continui tentativi di attrarre qualche attivo. Probabilmente sarebbe stata davvero pi� felice; per� l�immagine del corpo affamato di Marianne che si sottoponeva all�amplesso con un fallo di plastica era dolorosa.

Fuori, l�aria era pi� fredda del normale, per essere primavera, anche se la tempesta di neve del mattino si era finalmente scaricata sulle Montagne Rocciose. Carewe regol� il termostato della cintura e oltrepass� di corsa l�addetto alla sicurezza, pensando ancora a Marianne Toner. �L�E-ottanta deve funzionare perfettamente� si disse. �Per il bene di tutti.�

Aveva raggiunto l�estremit� del parcheggio dov�era il suo missile, la sua �pallottola�, quando intravvide con la coda dell�occhio un leggero movimento sul terreno. In un primo momento, non riusc� a scoprire cosa avesse attirato la sua attenzione, poi scorse la forma di una grossa rana, completamente coperta di cenere e polvere. La gola dell�animale pulsava a ritmo continuo. Carewe la guard� un attimo, torn� alla sua pallottola e sal� subito. All�ingresso del tubo per Three Springs, probabilmente si stava gi� formando la coda dell�ora del rientro; non aveva tempo da perdere, se voleva essere a casa presto. Accese il motore, acceler�, imbocc� l�autostrada e si diresse a sud. A un paio di chilometri dalla Farma fren� di colpo, borbott� qualcosa, disgustato di se stesso, e torn� indietro. Quando arriv�, altra gente stava uscendo dall�edificio, e nel parcheggio si accendevano le luci dei fanali; ma trov� la rana nello stesso punto. Continuava a pulsare, diffidente.

��Forza, ragazzo�� disse, raccogliendo l�animaletto freddo e sporco.�� Chiunque perderebbe il senso dell�orientamento, dopo sei mesi di sonno.�� Aspett� una pausa nel traffico, poi attravers� l�autostrada e butt� la rana nelle acque scure del bacino che lambiva la strada. Ormai il flusso di missili e automobili si era fatto intenso. Non gli fu facile tornare al suo veicolo. Chiedendosi se qualcuno dei guardiani avesse notato il suo gesto, si immise nel traffico, ma i pochi minuti che aveva perso gli furono fatali. Gliene occorsero altri dieci per raggiungere il tubo per Three Springs, e un gemito di dolore gli usc� dalle labbra quando vide la fila di pallottole ferme davanti all�imboccatura.

Quando arriv� il suo turno, il sole era quasi al tramonto. Il robosmistatore fotograf� la sua targa e infil� il suo mezzo nel tubo. L�intelaiatura di supporto, trasportata da una cinghia mobile, si diresse verso l�ingresso nord, pronta per essere usata da un altro veicolo. Carewe tent� di rilassarsi mentre entrava nella valvola a sfintere. Spinto da una pressione di tonnellate d�aria, avrebbe percorso i centocinquanta chilometri che lo separavano da Three Springs in venti minuti; ma all�uscita ci sarebbe stata un�altra fila di veicoli in attesa di essere raccolti dall�intelaiatura, e lui sarebbe arrivato a casa con un�ora di ritardo.

Si chiese se chiamare Athene col telefono per spiegarle quello che era successo, poi decise di no. Doveva parlarle di troppe cose.

Athene Carewe era alta, castana di capelli, con un corpo snello, flessuoso, che poteva distendere mollemente quando era di buonumore o irrigidire come una lama d�acciaio quando era in collera. I tratti del suo viso erano regolari, a parte una lieve incurvatura della palpebra sinistra, conseguenza di una caduta infantile, che a volte la faceva sembrare arrogante e altre volte le dava un�aria da cospiratrice. Quando Carewe entr� nella bolla geodetica che aveva acquistato con un mutuo di cent�anni, lei aveva gi� fatto rientrare le pareti interne, in previsione del party. Indossava un abito di perline luminose che l�avvolgeva nel fuoco dei gioielli e del sole riflesso in un lago.

��Sei in ritardo�� gli disse, senza preamboli.�� Ciao.

��Mi spiace. Mi hanno trattenuto.

��Ho dovuto far rientrare le pareti da sola. Perch� non mi hai chiamata dall�ufficio?

��Ti ho chiesto scusa. Comunque il ritardo � successo quando ero gi� uscito dall�ufficio.

��S��?

Carewe esit�. Si chiese se fosse il caso di irritarla ancora di pi� parlandole della rana. Il matrimonio singolo era raro in una societ� in cui le donne nubili erano superiori ai maschi attivi in proporzione di otto a uno. Impegnandosi a non farsi disattivare per parecchi anni, Carewe avrebbe dovuto scegliere il matrimonio multiplo, che gli avrebbe anche portato una dote enorme. Una delle leggi non scritte che regolavano i suoi rapporti con Athene era che lei non doveva restargli sottomessa o sentirsi riconoscente; quindi, se decideva di litigare era sempre perch� ne aveva voglia sul serio. In quel momento, Carewe voleva evitare a tutti i costi una discussione. Ment�, dicendo che c�era stato un incidente all�imboccatura del tubo.

��Qualche morto?�� chiese lei, disponendo i posacenere.

��No. Non � stato un incidente serio. Ha solo bloccato il traffico per un po�.�� Carewe and� in cucina, si vers� un bicchiere di latte vitaminizzato.�� Quanta gente viene stasera?

��Una decina di persone.

��C�� qualcuno che conosco?

��Non fare lo scemo, Will. Li conosci tutti.

��Il che significa che ci sar� anche May col suo ultimo ragazzino?

Athene mise gi� l�ultimo portacenere con un colpo secco.�� Sei tu che critichi sempre gli altri perch� sono troppo convenzionali e antiquati.

��Sul serio?�� Carewe bevve un po� di latte.�� Allora non dovrei pi� farlo, perch� non riesco proprio ad abituarmi allo spettacolo di ragazzi di tredici anni che praticamente si fanno May sul pavimento di casa mia.

��Vuoi fartela tu? Accetterebbe subito.

��Piantiamola.�� Afferr� Athene per il braccio mentre gli passava accanto e se la strinse contro, scoprendo che sotto le perline luminose non indossava nessun vestito.�� Ehi,.cosa faresti se a questa roba mancasse la corrente?

��Penso che riuscirei lo stesso a farmi scaldare.�� D�improvviso lei ader� completamente al corpo del marito.

��Su questo non ci sono dubbi.�� Carewe abbass� il ritmo del respiro.�� Non permetter� che tu invecchi, Athene. Non sarebbe giusto.

��Allora vuoi uccidermi!�� La voce di Athene era allegra, ma lui sent� che il corpo della moglie si irrigidiva.

��No. Ho ordinato alla Farma le nostre iniezioni. Mi faranno anche un buon prezzo, visto che lavoro�

Lei si liber� dall�abbraccio.�� Non � cambiato niente, Will. Non mi far� l�iniezione per poi starmene a guardare te che diventi sempre pi� vecchio, sempre pi� vecchio�

��� tutto a posto, cara. L�iniezione ce la facciamo insieme. Se vuoi, me la faccio io per primo.

��Oh!�� I suoi occhi castani erano velati dal dubbio. Carewe cap� che lei stava scrutando nel futuro, si poneva le domande di cui conoscevano fin troppo bene le risposte. �Cosa ne � dei dolci sogni d�amore quando il marito diventa impotente? Per quanto tempo l�unione di due anime pu� sopravvivere all�atrofia del corpo?��� Hai deciso?

��S�.�� La faccia di lei aveva perso il colorito. Carewe sent� come un pugno allo stomaco, un senso di colpa per la mancanza di tatto con cui aveva affrontato l�argomento.�� Ma non c�� niente di cui preoccuparsi. La Farma ha scoperto un nuovo tipo di biostatico, e io sar� il primo a sperimentarlo.

��Un biostatico nuovo?

��S�. � di un tipo che non distrugge le capacit� sessuali maschili��� Era del tutto impreparato allo schiaffo che lei gli moll�, centrandolo in pieno sulla bocca.�� Cosa cavolo�

��Te l�avevo detto cosa sarebbe successo la prima volta che tu avessi osato fare uno scherzo del genere.�� Athene lo fiss� disgustata, l�occhio sinistro quasi chiuso, la palpebra che pulsava ininterrottamente.�� Stai lontano da me, Willy.

Carewe sent� il sapore del sangue. Erano le labbra.�� Ma cosa credi di fare?

��Cosa credevi di fare tu? Di scherzi simili me ne hai gi� combinati, Will. Hai cercato di convincermi a farmi l�iniezione quella volta che avevo preso l�Illusogeno, e un�altra volta hai fatto venire qui mia madre perch� mi spingesse a cambiare idea� Ma questo � il tentativo pi� stupido in assoluto. Ficcati in testa che io non mi faccio l�iniezione finch� non te la fai anche tu.

��Ma non � uno scherzo! Hanno davvero�

Lei lo interruppe con una parolaccia che lo fer� quanto un altro schiaffo, e si allontan�. Nello stomaco di Carewe si accesero i sintomi premonitori di una furia cieca, contraendogli spasmodicamente i muscoli.�� Athene, sarebbero queste le meraviglie del matrimonio singolo?

��S�!�� La voce di lei era selvaggia.�� Che tu ci creda o meno, Will, sono queste. Non basta che tu te ne vada in giro con la tua barba e il tuo coso ben chiuso nel sospensorio a dire: spiacente, ragazze, sarei lieto di accontentarvi tutte, ma noblesse oblige, sono costretto a mantenermi puro per mia moglie! A te piace molto recitare, per�

��Avanti�� la stuzzic� lui.�� Non fermarti. Continua pure.

��Il nostro tipo di matrimonio dovrebbe essere basato sulla fiducia assoluta, ma tu non sai cosa significhi. Hai rimandato la disattivazione fino a trovarti in zona di rischio di trombosi perch� sei convinto che io non potrei vivere senza fare l�amore tre o quattro volte la settimana. Anzi, praticamente hai messo in gioco la vita per questo.

Carewe boccheggi�.�� Questa � la cosa pi� distorta, pi� viscerale che�

��Ho ragione o no?

Lui chiuse la bocca di colpo. Le accuse di Athene erano un misto di irritazione, paura, e dei concetti antiquati sui rapporti umani che erano tipici di lei; per� tutto quello che aveva detto, comprese le frasi su di lui, era assolutamente vero. E in quell�istante, siccome l�amava, la odi�. Ingurgit� d�un fiato il resto del latte, sperando vagamente che il calcio che conteneva lo aiutasse a rilassare i nervi. E non fu sorpreso nel constatare che la rabbia, dentro, continuava a crescere. Solo Athene era capace di trasformare quello che doveva essere uno dei momenti pi� felici della loro esistenza in un�altra serata orribile, in un altro dei momenti di furia che si succedevano con tanta regolarit�.

Era come se le interazioni delle loro emozioni creassero un campo instabile che di tanto in tanto doveva invertire polarit�, per non distruggerli entrambi.

��Senti�� le disse, disperato,�� dobbiamo parlarne.

��Se ti va parla pure, ma io non sono obbligata ad ascoltarti.�� Athene sorrise dolcemente.�� Renditi utile, tesoro. Prepara un po� di quei bicchieri autorefrigeranti che ho comperato la settimana scorsa.

��Prima o poi dovevano arrivarci. Pensa a quante ricerche sono state fatte in questi duecento anni.

Athene annu�.�� Comunque ne. valeva la pena. Pensa un po�, non bisogner� mai pi� prendere in mano un cubetto di ghiaccio.

��Stavo parlando del nuovo ritrovato della Farma�� insistette lui, depresso, perch� sapeva che quando Athene decideva di fare la finta tonta, di non capire, era intrattabile al massimo.�� Esiste davvero, Athene.

��E porta gli antipasti.

��Sei la pi� stupida baldracca del mondo.

��E tu sei la seconda.�� Athene lo spinse verso la cucina.�� I bicchieri, per piacere, Will.

��Vuoi i bicchieri?�� Carewe si mise a tremare, arrendendosi a un impulso infantile. Arriv� in cucina, tolse uno dei bicchieri gelidi dal contenitore ermetico e torn� indietro. Athene stava controllando la casa, pensosa. Lui afferr� l�orlo del vestito di perline luminose, v�infil� dentro il bicchiere e glielo spinse fino a met� schiena. Athene fece un salto, il bicchiere rotol� per terra, e in quel preciso istante giunse il primo ospite della serata.

��Sembra divertente�� disse Hermione Snedden dalla soglia.�� Posso giocare anch�io?

��� solo per coppie sposate�� sussurr� Athene, fulminando Carewe con gli occhi.�� Entra, bevi qualcosa.

��Io non mi faccio mai pregare.�� Non esistevano immortali realmente grassi, dato che il numero delle cellule presenti nel corpo restava sempre invariato, ma Hermione era maestosa di natura. Attravers� la stanza seguita dallo strascico di seta cremisi, tenendo le braccia quasi all�altezza delle spalle, e arriv� al bar. Mentre studiava le file di bottiglie, tolse un oggetto dalla borsetta e lo appoggi� sul banco.

��S�, bevi qualcosa, Hermione�� disse Carewe. And� dietro al banco del bar, e quasi gli sfugg� un gemito di disappunto quando vide che l�oggetto che lei aveva tirato fuori era un proiettore tridimensionale. Significava che avrebbero giocato a Citazioni.

��Sono vestita di rosso�� disse la donna, con aria maliziosa,�� quindi dammi un drink rosso. Quello che vuoi tu.

��Bene.�� Carewe, impassibile, scelse una bottiglia anonima ma d�aspetto pericoloso, souvenir d�una vacanza dimenticata, e le vers� una dose generosa.

��Cosa sta succedendo fra voi due, Will?�� Hermione si protese sul banco.

��Chi ha detto che � successo qualcosa?

��Si vede. La, tua bella faccina stasera � un po� rigida. Hai un�aria all�Ozitnandia.

Lui sospir�. La tortura era gi� cominciata. Gli amici di Athene tendevano a interessarsi di libri, ed era per quello che si divertivano a giocare a Citazioni. Carewe sospettava che facessero anche l�impossibile per infarcire la conversazione di allusioni letterarie quando parlavano con lui, che non era mai riuscito a finire un libro e non aveva idea di cosa significasse Ozimandia.

��Me la do apposta, l�aria all�Ozimandia�� disse.�� � un piccolo esperimento che sto facendo. Scusami un attimo.�� Raggiunse Athene.�� Vieni un secondo in cucina. Dobbiamo chiarire questa faccenda prima che arrivino gli altri.

��Will�� gli assicur� lei,�� non abbiamo tempo a sufficienza n� stasera n� nessun�altra sera. Adesso togliti dai piedi.�� Si allontan� in fretta, prima che Carewe potesse ribattere. Lui and� in cucina, solo. Un risentimento lento, glaciale, gli avviluppava l�anima. Sentiva il flusso del sangue che gli circolava in corpo. Athene doveva essere punita per l�indifferenza totale con cui trasformava il loro rapporto in un�arma che lo feriva ogni volta che le andava a genio. Bisogna ferire anche lei per quel motivo, ma come? Cominciava a nascergli in testa un�idea, quando sent� arrivare altri ospiti. Si sforz� di calmarsi e and� a salutarli, sorridendo con labbra che pulsavano ancora per lo schiaffo di Athene.

Erano arrivate sei persone. Fra le altre, May Rattray e un ragazzino biondo, sui quattordici anni, che gli venne presentato col nome di Vert. Le donne si allontanarono chiacchierando, mettendo in sintonia reciproca luci, colori e profumi. Carewe si trov� solo con Vert. Il ragazzo lo osserv� con evidente Mancanza d�interesse.

��� un nome insolito, il tuo�� disse Carewe.�� In francese significa verde, no? I tuoi genitori sono�

��� Trev alla rovescia�� lo interruppe il ragazzo. La sua faccia coperta di peluria era diventata aggressiva.�� Mi hanno chiamato Trev, ma che diritto ha una madre di dare il nome al figlio? Bisognerebbe che ognuno potesse scegliersi il nome da s�.

��Sono d�accordo. Per�, anzich� trovarti un nome nuovo tu hai preso quello che ti ha dato tua madre e lo hai capovolto��� Carewe s�interruppe, accorgendosi che stava entrando in acque psicologiche profonde.�� Ti va di bere, Vert?

��A me il liquore non serve�� rispose Vert.�� Ma tu fai pure, serviti.

��Grazie�� disse Carewe, contento. Si spost� dietro il banco del bar e, con la scusa di ripulirlo, non si mosse pi�. Si mise a bere lunghe sorsate da un bicchiere autorefrigerante pieno di scotch. La prospettiva di una serata di Citazioni, interrotta solo da qualche chiacchiera, con Vert, era troppo dura per sopportarla senza alcol. Quando le donne tornarono, lui era gi� a met� del secondo bicchiere di liquore e cominciava a sentirsi all�altezza della situazione. Anche all�altezza di Athene, se era solo per quello: aveva deciso come fargliela pagare, e cara. Arrivarono altri quattro ospiti. Lui si diede da fare a preparare da bere. Due del gruppo erano maschi freddi non molto pi� vecchi di lui, Bart Barton e Vic Navarro. Carewe li corteggi� assiduamente, nel tentativo di creare un gruppo anti-Citazioni. Era appena riuscito a far partire una discussione ragionevolmente interessante sulla carrozzeria delle nuove auto, quando Athene si port� al centro della casa.

��Vedo che tutti abbiamo i proiettori�� disse, con un assurdo tono da maestra di cerimonie,�� quindi cominciamo col gioco. C�� un premio segreto per la miglior frase della serata, ma ricordate che vogliamo Citazioni assolutamente informali, inventate sul momento. Chiunque sar� sorpreso a citare fonti gi� note dovr� pagare pegno.�� Ci fu una risatina soffocata. Gli ospiti si misero a regolare i proiettori, e il soffitto fu invaso da raggi di luce multicolori. Lettere e parole scintillanti, apparentemente solide, apparvero in aria. Carewe brontol� e and� a sedersi dietro il banco. Athene punt� il suo proiettore.

��Comincio io�� annunci�,�� per creare un po� d�atmosfera.�� Accese il piccolo strumento. Parole di un verde scintillante si materializzarono in aria, pochi metri al di sopra di lei. �Che senso ha parlare in francese se tutti sanno quello che stai dicendo?� Carewe fiss�, sospettoso, gli ospiti, che ridevano quasi tutti; poi torn� a studiare la frase. Il suo significato continuava a sfuggirgli. Athene gli aveva spiegato pi� di una volta che il gioco delle Citazioni era l�arte di togliere una frase o un�asserzione dal contesto di una conversazione o uno scritto, presentandola come un�entit� letteraria a s� stante, il che creava nella mente del lettore un controcontesto fantastico. Lo aveva definito olografia verbale, e lui era rimasto pi� perplesso che mai. Da quando, un anno prima, il gioco era diventato di moda, Carewe aveva fatto del suo meglio per sfuggirlo.

��Ottimo, Athene�� disse una voce di donna dal buio,�� ma cosa te ne pare di questa?�� Altre parole apparvero in aria, sospese appena sotto il soffitto: �Io so solo quello che leggo nelle enciclopedie�.

Altre due frasi si accesero quasi contemporaneamente, una rossa, l�altra giallo topazio: �Che brutta storia quella di Romeo e Giulietta, che tragedia!�, e �Questa stanza la teniamo murata apposta per te�.

Carewe, stoico, le fiss� da dietro l�orlo del bicchiere, poi decise di contrattaccare. Afferr� due bottiglie piene di liquore, si mise a girare tra gli ospiti, riemp� i bicchieri, spinse tutti a bere. Nel giro di pochi minuti, la quantit� di alcol che aveva ingurgitato, unita alla stanchezza, alla fame, alle parole proiettate in aria, lo scaravent� in un mondo dalle dimensioni spaziali incoerenti. �Raggio � l�unica parola che significa raggio�, lo inform� una frase luminosa mentre sedeva a terra, fra un gruppo di persone vagamente intravviste. �Detto fra noi� gli chiese un�altra frase, �ti sembra che io abbia qualcosa della lontra?� Bevve un�altra sorsata di scotch, tent� di intromettersi in una conversazione sottovoce che si stava svolgendo accanto a lui.

���Quasi tutte le mie mogli vogliono che io smetta di lavorare e resti a casa, sfruttando le loro doti. Dicono che sapere che lavoro tutto il giorno le stanca.

��E un po� come una � couvade� alla rovescia, con le donne che immaginano di sentire i dolori del parto.

��Gi�, per� un giorno o l�altro mi presenteranno un bel conto per malattie psicosomatiche.

Carewe si escluse di nuovo dalla conversazione e si gir� a guardare cosa stesse facendo Athene. �Non � roba da inferno?� chiedeva una scritta blu elettrico. �� Natale, e noi qui a seguire una stella.� Vide Athene seduta sola, stagliata controluce sullo sfondo della cucina. Rideva allegramente di una Citazione, apparentemente indifferente alla scenata di poco prima. �D�accordo� pens� lui, �se le cose devono andare cos셔 Una scritta gli apparve davanti, confondendogli il cervello. �Per Natale, nessuno dovrebbe uscire a trovare gli altri. Dovrebbero essere gli altri a venirti a trovare.� Chiuse gli occhi, li riapr� a una risata pi� rumorosa del solito. �Pensa un po� quanto sarebbe stata pi� veloce la conquista del West se le ruote dei carri avessero girato nel senso giusto.�

��Un attimo�� disse Carewe, irritato, a qualcuno che gli stava vicino.�� Cosa significa?

��� una frase che si riferisce ai film che vediamo al Teatro Storico� Oh, tu non vieni a vederli, eh?�� disse Vic Navarro.

��No.

��Be�, nei vecchi film la tecnica di ripresa provocava spesso un effetto stroboscopico, per cui sembra che le ruote girino in senso contrario al moto.

��Ed � questo che fa ridere tutti?

��Will, vecchio mio!�� Navarro gli diede una pacca sulle spalle.�� Bevi un altro goccio.

Carewe obbed�; e dietro l�universo privato, amico, del bicchiere, le scritte colorate tremarono e danzarono e corsero, sino a formare un tutto unico nella sua coscienza� �Tienimi informata su Dio� � �Niente � pi� lucido di uno stivale lucido� � �Stai cercando di fare di me una non-entit�?� �� con questa mosca che ho schiacciato il ragno� � �Non mi dispiace essere cortese, se mi fa risparmiare soldi� �

��Per quanto mi riguarda�� stava dicendo qualcuno,�� l�immortalit� � arrivata troppo tardi. Non abbiamo pi� pionieri del calibro dei Wright che possano vivere oltre i limiti naturali dell�esistenza e godersi i risultati di quello che hanno iniziato�

�Al momento mi ha preso la mania degli sciroppi antimaniacali� � �Probabilmente � morto per autodifesa� � �La morte � il modo della natura per dirci di rallentare il passo�

��Un attimo!�� Carewe sbuff� di colpo nel bicchiere, quasi soffoc�.�� Quest�ultima frase � buffa. Non va squalificata o roba del genere?

��Caro vecchio sussurr� Vic Navarro.

��Se si possono comporre frasi buffe, gioco anch�io�� disse impulsivamente Carewe, e si mise a cercare un proiettore. May Rattray e Vert, perso ogni interesse per il gioco, si erano avvinghiati dietro alle sue spalle. Carewe prese il proiettore di May, studi� un attimo la tastiera e cominci� a comporre una Citazione. Le sue parole fluttuarono sotto la volta fumosa della casa a bolla: �La morte elimina all�istante l�alito pesante�.

��� troppo simile alla precedente�� disse Hermione Snedden, una macchia rosso fuoco alla sua sinistra.�� E poi, l�hai pensata cos�, senza riflettere.

��Non � vero!�� Carewe era trionfante.�� L�ho sentita in uno spettacolo della trid�.

��Allora non vale.

��Non sprecare fiato, Hermione�� disse Athene.�� Will si diverte a giocare solo se infrange le regole.

��Grazie, mia cara�� rispose Carewe, con un inchino esagerato in direzione della moglie. �Tu e io giochiamo a un altro gioco� pens� furibondo, �e infranger� le regole anche di quello.�

Il mattino dopo, mentre lo spettro sconfitto del doposbornia gli faceva tremare i nervi, si vergogn� per come si era esibito al party di Athene, ma il desiderio di ferirla non era diminuito.

Le due pistole ipodermiche erano in una scatola nera, foderata col tradizionale velluto rosso. Una aveva un nastro adesivo rosso sul tamburo. Hyron Barenboim batt� col dito perfettamente curato su quella pistola.

��Questa � la tua, Willy.�� disse sobriamente.�� Abbiamo messo l�E-ottanta in pistole perfettamente normali, per cui nessuno si accorger� che c�� qualcosa d�insolito. Quando l�hai usata, togli il nastro.

Carewe annu�.�� Vedo.�� Chiuse di scatto la scatola e l�infil� nella borsa.

��� tutto. Dunque, adesso tu te ne vai in montagna tre giorni, per la tua� ah, seconda luna di miele. Ho predisposto le cose in modo che quando tornerai il direttore del laboratorio di biopoiesi ti chieder� di andare a controllare personalmente a Randal�s Creek alcune procedure finanziarie. Direi che � tutto a posto, non credi?�� Barenboim si rilass� all�indietro sulla grande poltrona, e il suo stomaco si protese all�infuori, sotto la tuta. La sua faccia glabra, forgiata da due secoli di autocontrollo, era tranquilla e imperscrutabile come quella di un Budda di ceramica.

��Mi sembra tutto perfetto, Hy.

��E cos� dev�essere. Sei un ragazzo molto fortunato, Willy. Cosa ha detto tua moglie quando gliel�hai raccontato?

��Non riusciva a crederci.�� Carewe si sforz� di uscire in una risata il pi� naturale possibile. Erano trascorsi quattro giorni da quando aveva tentato di dare la notizia ad Athene. Da quel momento in poi, si erano trovati tutt�e due prigionieri di una gabbia sempre pi� stretta d�amarezza, incapaci di riavvicinarsi, incapaci di comunicare� Il suo atteggiamento era infantile, lo sapeva, ma voleva punire Athene per aver messo a nudo la sua anima, farle pagare il delitto di conoscerlo meglio di quanto non si conoscesse lui stesso. E, per l�inesorabile illogicit� dei conflitti matrimoniali, l�unico modo per farlo consisteva nel dimostrare che lei sbagliava, anche se in realt� aveva ragione. Non avrebbe raccontato ad Athene la verit� sull�E-80. Pi� tardi, avrebbe potuto giustificarsi adducendo la necessit� della massima segretezza.

��Benissimo, Willy. Lascio tutto nelle tue mani. Adesso sar� meglio che tu torni in ufficio e che nei prossimi giorni non ti metta pi� in contatto con me. Quando rientri, Manny o io verremo a parlarti.

Carewe si alz�.�� Non ti ho ringraziato�

��Non ce n�� bisogno, Willy, proprio nessun bisogno. Fai buon viaggio.�� Barenboim stava ancora sorridendo, quando la porta del suo appartamento si chiuse, nascondendolo. Carewe torn� in ufficio e chiuse la porta a chiave. Si sedette alla scrivania, tolse la scatola nera dalla borsa, se la mise di fronte e cominci� a studiare le cerniere. Erano fatte in modo da permettere che il coperchio si aprisse a un angolo di 45 gradi. Premendo con un cacciavite il metallo attorno alle cerniere, ne alter� la geometria. Adesso il coperchio si apriva a un angolo inferiore. Soddisfatto del risultato, tolse il nastro adesivo rosso dalla pistola che conteneva l�E-80 e la sistem� nell�incavo esterno.

Le acque azzurre del lago Orkney evaporavano dolcemente al sole del pomeriggio. Scendendo dal vertijet, Carewe si riemp� i polmoni d�aria, scrut� i pendii innevati, i pini che sembravano minuscoli giocattoli, le linee a colori vivaci dell�albergo �Orkney Regal�, in lontananza. A causa del fronte freddo che imperversava Su quasi tutti gli stati occidentali, come avevano annunciato orgogliosamente gli altoparlanti del jet, la direzione dell�albergo aveva addirittura richiesto l�intervento del Controllo Meteorologico per mettere in funzione un campo lenticolare al di sopra del lago. Osservando la distesa azzurra (che, nonostante la mancanza di punti di riferimento, gli parve stranamente distorta), Carewe ebbe l�impressione di trovarsi all�interno di una di quelle sfere in cui scende la neve.

Mescolati agli altri passeggeri, stavano entrando nell�aeroporto.�� Come si chiamano�� chiese ad Athene�� quelle vecchie sfere di vetro con dentro fiocchi di neve in miniatura?

��Non so se hanno un nome particolare. Olga Hickey ne ha diverse nella sua collezione e le chiama motili nivei, ma credo che �motile� sia un aggettivo.�� Anche Athene si stava guardando attorno con interesse, e il tono di voce era il pi� dolce che le avesse sentito usare dalla sera del litigio. Coloritissima in viso, indossava un soprabito nuovo color ciliegia. Lui si accorse all�improvviso che ricordava moltissimo quello che portava dieci anni prima, per la luna di miele. Un segnale?

��Sono riuscito ad avere la stessa stanza�� disse impulsivamente, rinunciando all�idea di farle una sorpresa pi� tardi.

Lei inarc� leggermente le sopracciglia.�� Ma come hai fatto a ricordarti? Oh, immagino che siano stati quelli dell�albergo a rintracciare il numero.

��No. Lo ricordavo io.

��Sul serio?

��Come ricordo tutto di quelle due settimane.�� Afferr� Athene per il braccio, la costrinse a guardarlo negli occhi. Alcune donne li superarono, impazienti.

��Oh, Will�� mormor� lei.�� Mi spiace tanto. Tutte quelle cose che ti ho detto�

Per Carewe, le parole di Athene erano cibo spirituale.�� Lascia stare�� rispose, soddisfatto.�� Quello che hai detto era tutto vero.

��Ma non ne avevo il diritto.

��Certo che l�avevi. Noi due siamo sposati, non ricordi?

Lei gli porse la bocca aperta, e lui la sigill� con la propria, respirando il suo respiro, mentre gli altri passeggeri si affollavano attorno a loro. Athene fu la prima a liberarsi dall�abbraccio, ma continu� a tenergli la mano. Entrarono nell�aeroporto, e le facce che li guardavano erano attente, indagatrici. Carewe scopr� che in giro non c�era nemmeno un attivo. La gente disseminata nell�area di sbarco era composta solo di freddi, che li osservavano con un disinteresse superiore, oppure di donne nei cui occhi si leggeva un vago divertimento.

��Cosa mi succede?�� sussurr� lui.�� Mi comporto come un ragazzino in calore.

��� tutto a posto, tesoro.

��S�, ma che spettacolo abbiamo dato! Andiamo in albergo.�� Durante il viaggio alla riva del lago, su un pullmino di tipo tradizionale, Carewe si chiese se era possibile che un uomo della sua et� venisse travolto da un�ondata di gioia allo stato puro. Ecco perch� i matrimoni singoli erano sopravvissuti e avevano ancora un loro significato, persino alla fine del ventiduesimo secolo. La semplice verit�, che lui aveva sentito tante volte ma che adesso comprendeva a pieno per la prima volta, era che un rapporto pu� offrire solo quello che ognuno dei due mette di proprio. Si riemp� i polmoni della luce del sole, lasci� che le sue dita vagassero lungo la forma rettangolare della scatoletta che aveva nella borsa, tent� di approfondire le realt� dell�immortalit�. Due iniezioni e, con un po� d�attenzione, Athene e lui non sarebbero pi� morti. Cerc� dentro di s� qualche traccia dell�esultanza che avrebbe dovuto accompagnare l�idea, ma avvert� solo uno strano vuoto. Era semplicemente una questione di relativit�. Fosse nato nell�India poverissima di due secoli prima, avrebbe accettato la prospettiva di una vita di ventisette anni, e la sua gioia sarebbe stata immensa se una forza benigna gliene avesse concessi settanta. Nato nella societ� bastarda e compiacente del ventiduesimo secolo, considerava l�immortalit� un diritto di nascita, una forma di previdenza sociale appena un pochino diversa dal premio in denaro in caso di incidenti sul lavoro. Si diceva che il genio creativo della razza si fosse assopito, e certamente nessun gigante dell�intelletto aveva bisogno di una quantit� infinita di tempo per esprimersi; ma forse si erano attenuate anche le emozioni, e i colori della vita si erano trasformati nel pallore perenne dell�eternit�.

Diede un�occhiata ad Athene, e subito ritrov� le ragioni che lo spingevano a voler vivere per sempre. A trentasei anni, lei aveva raggiunto il massimo dello splendore fisico, e la biostasi avrebbe fissato per sempre quel suo aspetto superbo. Sua moglie guardava dai finestrini della funivia con attenzione rapita, e lui lasci� che il corpo di lei assorbisse completamente i suoi sensi, finch� gli parve che esistesse un intero universo che si chiamava Athene. A un certo momento, quando lei sorrise a un ricordo segreto, il movimento casuale della sua testa gli mostr� la parte interna dei suoi denti, e lui si accorse che erano leggermente trasparenti alla luce del sole. Carewe lo not�, catalog� e archivi� la scoperta, come l�osservatore di un misterioso universo che si trovasse di fronte all�apparizione di una nova. Gli venne in mente che Athene dimostrava la sua et�, dimostrava trentasei anni, eppure sembrava la stessa identica donna di dieci anni prima, quando si erano sposati: il che era impossibile. Allora, quali erano esattamente i cambiamenti nel suo fisico? Costringendosi a un�osservazione distaccata, Carewe not� che le guance si erano un po� scavate, che all�interno della palpebra sinistra di Athene aveva cominciato a formarsi un deposito di grasso che col tempo avrebbe provocato una colorazione giallastra. Di colpo, prese una decisione. Secondo i suoi piani, dovevano farsi l�iniezione l�ultima sera della vacanza a lago Orkney, ma adesso quel ritardo gli sembrava intollerabile. Non poteva permettere che Athene invecchiasse anche di una sola ora.

��Smettila, Will�� disse lei.

��Smettere cosa?

��Smettila di fissarmi cos� in pubblico.�� Le guance di Athene si colorirono leggermente.

��Non mi importa che gli altri mi vedano.

��Nemmeno a me, per� mi fa uno strano effetto� quindi, smettila.

��Sei tu il capo�� disse lui, fingendosi imbronciato. Athene gli prese la mano e la tenne stretta per tutto il resto del viaggio, fra sussulti e scrolloni. Per un attimo, lui prov� la tentazione di sacrificare la felicit� e la perfezione di quel momento, di tentare ancora una volta di convincerla della realt� dell�E.80 e di tutto quello che significava, ma la tentazione pass�. Quella sarebbe stata la vacanza pi� meravigliosa di tutta la loro vita; e lui era sempre desideroso di scoprire l�Athene che sarebbe esistita, anche se solo per poco tempo, nella convinzione della sua assoluta fiducia negli aspetti non fisici del loro amore. La commedia sarebbe durata finch� non fosse giunto il momento di tornare a Three Springs.

Quando scese dalla funivia, l�aria tonificante del lago lo invest� di colpo. Aiut� Athene a saltare a terra. Decisero di percorrere a piedi la breve distanza che li separava dall�albergo, mandando avanti i bagagli sull�automezzo venuto a ricevere gli ospiti. Durante la passeggiata, Athene continu� a parlare, tranquilla, felice, ma la mente di Carewe, ora che l�evento cruciale era tanto vicino, era tutta presa da un senso di ansiet�. E se l�E.80 non era il ritrovato meraviglioso che diceva Barenboim? Se lo avesse realmente disattivato?

All�albergo, sbrig� le formalit� senza nemmeno accorgersi di cosa stava facendo. Sbagli� due volte nel seguire le frecce direzionali che, attivate dalla vicinanza della chiave, indicavano la strada per il loro appartamento. Dieci minuti dopo, in quella stanza che gli era ancora familiare, col paesaggio delle acque limpidissime sotto gli occhi, tolse la scatola nera dalla borsa e l�apr�. Athene stava appendendo i vestiti nell�armadio, per� sent� lo scatto metallico e si volt� a guardarlo. Le ombre di un milione di domani danzarono sul suo viso.

��Nessuno ti obbliga�� disse lei, mentre i suoi occhi assorbivano il fatto che la scatola conteneva due pistole ipodermiche assolutamente identiche, con i sigilli intatti.

��� giunto il momento, Athene. � il momento migliore.

��Sei sicuro, Will?�� Athene esit�.�� Non abbiamo figli.

��Non ne abbiamo bisogno.�� Le porse la scatola.�� E poi, ho preso la pillola la settimana scorsa, e potrebbero passare mesi prima che io riesca ancora a fare un figlio� Non voglio aspettare mesi. Il momento � adesso. Ora.

��Lei annu�, triste, e cominci� a spogliarsi. S�, era molto giusto. Carewe appoggi� la scatola e si tolse i vestiti. Baci� Athene una volta sola, quasi freddamente, e le offr� di nuovo la scatola. Lei scelse la pistola pi� esterna, come lui era sicuro che avrebbe fatto, e spezz� il sigillo. Carewe le tese il polso. Athene appoggi� la pistola all�intreccio di vene blu sotto la sua pelle. Ci fu un sibilo. La sottile nube di vapore che entr� nei suoi tessuti gli procur� una sensazione di gelo. Poi Carewe prese l�altra pistola e ne spar� il contenuto nel polso di Athene.

�Adesso non invecchier� pi�� pens� lui pi� tardi, mentre giacevano avvinghiati sul divano ricoperto di seta. �Ma come far� a dirle che l�ho ingannata?�

Nei sogni, il suo corpo era fatto di vetro, e lui passava da una sequenza di eventi pericolosi a un�altra: era con le squadre Primitivi in Africa o nel Sudest asiatico, sputava sangue nella quarta spedizione umana su Venere, arrancava sul fondo del Pacifico in cerca di noduli di manganese. Vari tipi di distruzione minacciavano i suoi arti fragili, il suo corpo: pallottole, bombe, cadute, l�avanzata cieca di alberi a gomito che potevano ridurlo in polvere�

E Carewe, svegliandosi, aveva freddo, si sentiva solo; non bastava nemmeno la vicinanza di sua moglie a calmarlo. Capiva il significato dei sogni, ma non per questo erano meno terribili. Prima dell�avvento della biostasi, gli aveva spiegato una volta un insegnante, un gruppo di esseri umani e un gruppo di statuine di vetro possedevano cicli vitali del tutto diversi. Nel caso delle statuine, se ne rompeva qualcuna di anno in anno, finch� non ne restava pi� nessuna; gli esseri umani, invece, arrivavano fino ai sessant�anni di media, e poi si estinguevano rapidamente. La scoperta dei farmaci biostatici significava che un uomo poteva aspettarsi una vita prolungata all�infinito, per� per essere immortale doveva prendere alcune precauzioni. Un individuo capace, in potenza, di un�esistenza perenne, era �immortale�; ma bastava che l�immortale andasse a schiantarsi sul fianco di una montagna per morire. �Non abbiamo fatto altro� aveva concluso l�insegnante, �che diventare statuine di vetro.�

La responsabilit� enorme di salvaguardare la propria vita terrorizzava Carewe. Morire a trent�anni, in un incidente aereo o in una gara automobilistica, era gi� brutto se significava perdere trent�anni di vita; per�, se erano in ballo un migliaio d�anni o pi�, diventava impensabile. Fissando nel buio le acque scure del lago, capi un po� meglio cosa significasse la frase �societ� bastarda�, coniata dal filosofo contemporaneo Osman. Significava un mondo in cui i tratti dominanti maschili erano definitivamente scomparsi. La guerra non esisteva pi�, fatta eccezione per le operazioni marginali delle squadre Primitivi; per�, a pi� di due secoli di distanza dal primo atterraggio umano sulla Luna, Marte e Venere erano praticamente inesplorati. I pochi attivi pronti a lanciarsi in imprese del genere ricevevano scarsissimi incoraggiamenti dai gruppi dirigenti, tutti composti di freddi; e Carewe riusciva gi� a capire perch�, anche se non aveva ancora perso la grande spinta biologica della virilit�.

�Il futuro � pesante sulle nostre spalle� pens�. �Tutto qui.�

E i problemi del futuro immediato erano i pi� urgenti. L�alba stava gi� facendo svanire le stelle pi� fioche, il che significava che nel giro di poche ore sarebbero ripartiti per Three Springs; e non era ancora riuscito a raccontare ad Athene la verit� sull�E.80. I tre giorni trascorsi a lago Orkney erano stati i giorni pi� belli dei loro dieci anni di matrimonio. Lui e Athene erano come due specchi posti l�uno di fronte all�altro. Fingendo una fede assoluta in lei, Carewe aveva creato un�immagine sublime di se stesso che rimbalzava da uno specchio all�altro (l�amore, diceva Osman, � ammettere il buongusto del partner). Ora gli si presentava la prospettiva di stravolgere lo specchio di Athene, di proiettare quel fuoco prezioso in un vuoto freddo da cui non sarebbe pi� riemerso, stando alle leggi della termodinamica emotiva.

Il problema di Carewe aveva anche un aspetto puramente fisico. La convinzione che lui avesse chiuso per sempre con la vita sessuale aveva avuto su Athene un profondo effetto afrodisiaco. Quasi nel tentativo di spegnere per sempre i propri ardori, in quei tre giorni lei lo aveva costretto a un�attivit� sessuale continua. Si era addirittura rifiutata di dormire, se non avvinghiati come una coppia appena sposata. Purtroppo, tre giorni costituivano pi� o meno il periodo massimo in cui gli era concesso continuare a dare prova di virilit�. La biostasi produceva sul momento un eccesso di ormoni maschili, ma non oltre i tre giorni. Entro poche ore, avrebbe dovuto fingere la perdita totale di impulsi sessuali, oppure raccontare la verit� ad Athene.

A peggiorare le cose, il suo stato d�animo variava da un minuto all�altro, e questo gli impediva di prendere una posizione decisa, di agire. A volte gli sembrava che non esistesse proprio nessun problema: Athene sarebbe stata felicissima di sapere che a loro, primi in tutta la storia umana, erano stati concessi vita eterna e amore eterno; altre volte, invece, Carewe accettava la realt� dell�universo chiuso che era il suo matrimonio. Deliberatamente, aveva convinto Athene di credere nella componente essenziale, asessuata, del loro amore; aveva sfruttato l�inganno, si era impadronito degli interessi emotivi che ne nascevano. Adesso era giunto il momento di confessare, e aveva paura.

Stanco, depresso, alle prime luci dell�alba decise di scegliere l�unica via di fuga a sua disposizione. Appena avesse ripreso servizio alla Farina, doveva recarsi a Randal�s Creek per un controllo medico sugli effetti dell�E.80. Esisteva la vaga possibilit� che il farmaco non funzionasse. Si sentiva perfettamente normale, per� (e, incredibilmente, l�idea era quasi attraente) forse si era davvero disattivato, forse era diventato freddo sul serio. Avendo presente quell�ipotesi, la cosa pi� logica da fare era tenere la bocca chiusa finch� i medici della Farina non avessero pronunciato il verdetto definitivo. Percorso da leggeri brividi, forse di sollievo, torn� a letto.

��Mia moglie � incinta�� disse Carewe, cauto; poi bevve un sorso di caff�, aspettando di vedere come avrebbero reagito alla notizia.

Barenboim e Pleeth erano tutt�e due dietro la scrivania rosso-azzurro. Era un po� come rivivere il mattino in cui Carewe era entrato per la prima volta nell�ufficio del presidente. Le mani dell�uomo pi� vecchio erano intrecciate, formando una guglia di protezione davanti ai suoi occhi attenti; Pleeth si dondolava sulla sua poltrona invisibile, gli occhi scintillanti, la linea della bocca curvata verso l�alto, in segno di soddisfazione.

��Ne sei sicuro, Willy?�� La voce di Barenboim era perfettamente controllata.

��Al cento per cento. Athene ha fatto due prove.

��Ed � una gravidanza recente?

��Risale all�ultima settimana.�� Carewe si teneva calmissimo, deciso a non rivelare i propri sentimenti agli occhi di Barenboim, antichi di due secoli.

��In questo caso, direi che si tratta della prova definitiva. L�E-ottanta � proprio quello che speravamo. Tu che ne pensi, Manny?

Pleeth accarezz� il ciondolo d�oro a forma di sigaro. L�arco della sua bocca si allarg�, decretando il trionfo.�� Perfetto, perfetto�� rispose.�� � esattamente quello che ci aspettavamo.�� I due si fissarono, soddisfatti, comunicando senza parlare, come solo due freddi con tanti anni d�esperienza potevano fare.

��E adesso cosa succede?�� chiese Carewe.�� Fate un annuncio pubblico?

��No!�� Barenboim si protese in avanti.�� Non a questo punto. Finch� non avremo brevettato la formula, il segreto � pi� vitale che mai.

��Capisco.

��Inoltre, e spero che non ti dispiaccia se lo dico, Willy, sarebbe consigliabile aspettare. Bisogna vedere se la gravidanza giunge a termine e se il bambino nasce sano.

��No, non mi dispiace che tu l�abbia detto, Hy.

��Bravo ragazzo.�� Barenboim torn� ad appoggiarsi alla poltrona.�� Manny! Ma dove abbiamo la testa? Ce ne stiamo qui a discutere solo degli aspetti tecnici e ci siamo completamente dimenticati di congratularci col nostro giovane Willy per la paternit�.

Pleeth annu�, contento, ma non disse niente. Il colorito roseo della sua faccia giovanile s�accentu�.

Carewe trasse un gran respiro.�� Non voglio congratulazioni, Hy. A dire il vero, Athene e io ci siamo divisi. Solo per un periodo di prova.

��Oh?�� Le sopracciglia di Barenboim si unirono, in un�espressione calcolata al millimetro per fingere dispiacere.�� Mi sembra un momento strano per separarsi.

��� un anno o pi� che la cosa � nell�aria�� ment� Carewe. Gli torn� in mente la fuga precipitosa da casa dopo l�assalto verbale di Athene.�� E, con un figlio in arrivo, abbiamo deciso che poteva essere la nostra ultima possibilit�, la possibilit� migliore, di scoprire cosa proviamo l�uno per l�altra. Spero che questo non danneggi i vostri piani.

��Niente affatto, Willy. Per�, tu cos�hai intenzione di fare?

��� proprio di questo che volevo parlarvi. Lo so che sono importante per l�esperimento dell�E-ottanta� Manny mi ha definito una cavia da un miliardo di dollari� Per� pensavo che mi piacerebbe andarmene per un po�.

Barenboim non parve sorpreso.�� Si pu� provvedere facilmente. La Farma ha uffici in diverse citt� del mondo� Ma non c�� bisogno che te lo dica io, Willy. Che posto avevi in mente?

��Veramente non pensavo a una citt�.�� Carewe, irrequieto, si agit� sulla poltrona.�� La Farma tiene ancora contatti con le squadre Primitivi?

Barenboim diede un�occhiata a Pleeth prima di rispondere.�� S�. Non come in passato, per� riforniamo ancora di biostaci diverse zone d�operazione.

��� questo che voglio fare, Hy.�� Carewe si mise a parlate in fretta, ansioso di spiegarsi prima che lo interrompessero.�� So che in circostanze del genere non ho nessun diritto di espormi al pericolo, per� sento proprio il bisogno di allontanarmi da tutto per un po�. Vorrei offrirmi volontario per una squadra Selvaggi.�� Era convinto che Barenboim rifiutasse; invece, incredibilmente, il presidente stava annuendo, e un�ombra di sorriso gli era apparsa sulle labbra.

��Vuoi raffreddare un po� di selvaggi? A volte si uccidono, piuttosto che lasciarsi disattivare� Pensi di avere il fegato per sopportarlo?

��Credo di s�.

��Come hai fatto notare tu stesso, Willy, dal punto di vista dell�azienda esiste una certa dose di rischio.�� Barenboim guard� di nuovo Pleeth.�� D�altra parte, in questo modo scompariresti per qualche mese, il che potrebbe non essere una cattiva idea, al punto in cui ci troviamo. Appena daremo il via alle pratiche per il brevetto, la situazione si far� incandescente. Tu cosa ne pensi, Manny?

Pleeth medit� sui suoi imperscrutabili trionfi.�� La cosa presenta parecchi aspetti positivi, per� mi chiedo se il nostro giovane Willy sa esattamente in cosa va a cacciarsi. La violenza peggiore che si possa fare a un essere umano � forse di costringerlo a diventare immortale.

��Sciocchezze!�� La voce di Barenboim aveva una punta di asprezza.�� Sono convintissimo che Willy possa affrontare un paio di mesi in una squadra Selvaggi. Sar� come bere un bicchiere d�acqua, vero, ragazzo?

Carewe esit�; poi ricord� Athene, e cap� che doveva scappare subito, e scappare lontano, per non correre il rischio di essere tanto debole o tanto pazzo da perdonarla.�� Ce la far� disse, amaramente.

Un�ora pi� tardi, scendeva a pianterreno. In tasca aveva l�ordine ufficiale di trasferimento al personale Farma di una squadra Selvaggi. L�orario di lavoro era terminato da pochi minuti, e l�atrio era ancora affollato. Carewe guard� incuriosito tecnici e impiegati, chiedendosi come mai il fatto che l�indomani sarebbe partito per l�Africa rendesse tutti un po� strani ai suoi occhi. �Non pu� essere vero� pens�. �Me la sono cavata troppo facilmente��

��Ciao, Willy�� disse una, voce vicinissima.�� Cos�� questa storia che vuoi andartene dal nido? Non � vero, eh? Dimmi che non � vero.

Girandosi, Carewe si trov� davanti la faccia barbuta di Ron Ritchie, un attivo sui vent�anni, alto, biondo, coordinatore vendite junior del reparto biopoiesi.

��Invece � vero�� rispose, riluttante.�� Sono stufo di stare qui.

Ritchie si gratt� il naso e sorrise.�� Sono fiero di te, ragazzo mio. L�altra gente della tua et�, appena si fa disattivare, si mette a leggere libri di filosofia. Tu, invece, alzi i tacchi e te ne vai in Brasile.

��In Africa.

��S�, insomma, da quelle parti. Bisogna fare baldoria per festeggiare.

��Non��� Carewe esit�. Per la prima volta, gli fu chiaro che non aveva pi� una moglie e una casa dove rifugiarsi per la serata.�� Ultimamente ho bevuto troppo. Avevo intenzione di smettere.

��Balle.�� Ritchie circond� le spalle di Carewe col braccio.�� Ti rendi conto che potrei non rivederti mai pi�? � un�occasione che vale un bicchierino o due.

��Probabilmente.�� Carewe aveva sempre pensato di non avere niente in comune con Ritchie; ma l�unica alternativa possibile era trascorrere la serata da solo. Era quasi convinto che Barenboim lo avrebbe invitato a cena, oppure che avrebbe trascorso qualche ora con lui, a discutere della sua partenza (dopo tutto, era una parte essenziale del progetto pi� grandioso mai intrapreso dalla Farma); invece, le formalit� erano state sbrigate a velocit� incredibile, e Barenboim e Pleeth erano usciti per un appuntamento. Partire per l�Africa era un�idea tutta sua, per� adesso gli sembrava quasi che qualcuno gli avesse messo le ali ai piedi.�� A pensarci meglio, potrei bere qualcosa.

��Benissimo.�� Ritchie si freg� le mani, mostr� in un sorriso l�arcata dentaria stretta.�� Dove andiamo?

��Da Beaumont�� rispose Carewe, pensando alle pareti color tabacco del locale, alle sedie imbottite, al whisky invecchiato dieci anni.

��Balle. Forza, ti porto io in un bel posticino.�� Ritchie afferr� l�estremit� del proprio sospensorio, lo punt� con aria teatrale verso la porta e corse avanti, come attirato da una forza invisibile. Le gambe sottili ma muscolose gli fecero attraversare l�atrio in pochi passi. La sua marcia fu sottolineata dalle risate di un gruppo di ragazze che stavano spuntando da un corridoio laterale. C�era anche Marianne Toner.

��Non ho ancora potuto dirtelo, Marianne�� disse Carewe.�� Oggi � il mio ultimo giorno qui�

��Anche il mio�� lo interruppe lei, gli occhi puntati sulla figura ormai lontana di Ritchie.�� Addio, Willy.

La ragazza si gir�, indifferente. La mano di Carewe corse alla pelle glabra della faccia. Fiss� Marianne, oltraggiato, poi si lanci� verso la porta, all�inseguimento di Ritchie. Ritchie abitava vicino alla Farma, e guidava un�automobile dal tetto basso. Carewe la trov� strana e pi� scomoda della sua pallottola. Si accomod� a fianco dell�altro, e per tutta la durata del breve viaggio rest� a guardare fuori dal finestrino, depresso. Marianne Toner gli aveva tirato un colpo allo stomaco: non lo considerava pi� un vero essere umano. Ma, se fosse stato davvero freddo, si sarebbe sentito cos� urtato? Athene era sua moglie, e in un certo senso lui si aspettava gi� di vederla trasformata; Marianne era semplicemente una donna che non perdeva occasione per dichiararsi disponibile, ma Carewe, a livello pi� o meno inconscio, si era convinto che il fatto di essersi disattivato non avrebbe cambiato niente nella loro amicizia.

��Eccoci qua�� disse Ritchie, svoltando in un parcheggio.

��Qua dove?

��Al �Tempio di Astarte�.

��Andiamo via�� sbott� Carewe.�� I bordelli non mi interessavano molto nemmeno quando ero attivo, e�

��Calma, Willy.�� Ritchie spense il motore a turbina.�� Non sei obbligato a salire in camera, e non ti dispiace se io guadagno qualche soldo, vero?

Carewe prov� di nuovo la sensazione di essere manipolato, guidato da altri come una pecora; ma scese dall�auto e si avvicin� all�entrata del tempio. Una ragazza snella, coperta da un abito a perline luminose blu-viola, si avvicin� ai due. In mano aveva una specie di salvadanaio. Fiss� la faccia liscia di Carewe e si disinteress� immediatamente di lui. Si gir� verso Ritchie, che si tolse di tasca un biglietto da cento neo-dollari e lo infil� nel salvadanaio.

��Astarte vi invita a entrare�� sussurr� la ragazza, e spalanc� la porta sul grande bar che occupava l�intero pianterreno del locale.

��Non afferro�� disse Carewe.�� Credevo che in questi posti fossero le donne a pagare gli uomini.

Ritchie sospir�.�� Ma voi contabili avete tutti la testa fra le nuvole? Certo che le donne ti pagano, per� la casa deve guadagnarci una percentuale. I cento bigliettoni d�ingresso servono a mantenere ben frequentato il locale e a pagare le spese. D�altronde, un tipo come me riesce a guadagnare qualcosa con quello che mi danno le ragazze.

��Oh! E quanto ti danno? Ritchie fece una scrollata di spalle molto teatrale, si avvi� verso il banco, in un�oscurit� densa di molti colori.�� Venti neodollari a prestazione.

��Adesso capisco come fa a guadagnarci la casa�� comment� acidamente Carewe.

��Cosa vorresti dire, coglione d�un freddo?�� chiese Ritchie.�� Credi che non riuscir� a recuperare quei cento neo-dollari? Aspetta e vedrai, coglione d�un freddo. Cosa bevi?

��Whisky.

Ritchie raggiunse il banco a specchi, appoggi� il disco di credito su una pupilla elettronica.�� Uno scotch e uno sputafuoco�� disse al microfono incorporato. Subito uscirono due bicchieri incrostati di ghiaccio. Uno dei due era circondato da un alone rosa, a indicare che conteneva qualcosa di diverso dal semplice alcol. Carewe prese l�altro bicchiere e sorseggi� il liquore, osservando l�ambiente. Quasi tutti i clienti erano attivi di et� variabile. Le ragazze della casa, tutte coi soliti vestiti di perline luminose, si aggiravano fra tavoli e separ�, simili a lingue di fuoco solidificato. I freddi erano pochi. Comunque Carewe si sent� sollevato scoprendo che vestivano tutti normalmente e chiacchieravano fra loro con perfetta disinvoltura.

��Calmati, Willy.�� Sembrava che Ritchie gli avesse letto nel pensiero.�� Questo � un locale per bene. Nessuno ti far� proposte.

I dubbi di Carewe su quella serata con Ritchie crebbero di colpo.�� Io non credo poi molto alla necessit� di tab� sociali�� disse, calmo,�� ma non ti ha mai detto nessuno che i maschi inattivi sentono una profonda avversione al fatto di essere ritenuti omosessuali potenziali?

��Chiedo scusa, professore. Ma cosa ho detto?

��Perch� qualcuno dovrebbe farmi delle proposte?

��Ti ho chiesto scusa.�� Ritchie bevve quasi tutto il suo sputafuoco e sorrise.�� Non scaldarti, coglione d�un pirla. Io penso semplicemente che bisognerebbe infrangere tutti i tab�. � l�unico modo intelligente di vivere.

��Tutti i tab�?

��Gi�.

��Ne sei sicuro?

��Certo.�� Ritchie appoggi� il bicchiere sul banco.�� Beviamo qualcos�altro.

��Prendi il mio whisky. L�ho appena assaggiato.�� Carewe afferr� la calzamaglia di Ritchie all�altezza del petto, la tir� verso di s�, vuot� il bicchiere dentro la scollatura, poi lasci� andare il tessuto elasticizzato.

��Cosa diavolo��� La gola di Ritchie sembrava squassata dal passaggio delle parole.�� Cosa diavolo stai facendo?

��Infrango il tab� che impedisce di versare un liquore addosso a un altro. Anch�io voglio vivere con intelligenza.

��Sei pazzo!�� Ritchie abbass� gli occhi, fiss� il liquido che gli stava uscendo dal fondo della calzamaglia. Infuriato, strinse i pugni.�� Io ti riduco a pezzettini.

��Se ci provi�� disse Carewe, serissimo,�� ti prometto che non rivedrai mai pi� i cento neodollari che hai pagato per entrare qui.

��Allora � proprio vero quello che si dice di te.

��Cio�?

��Cio� che sei il finocchio pi� finocchio di questo mondo.�� Ritchie gli mise d�improvviso la faccia sotto il naso.�� Lo sappiamo tutti perch� Barenboim ti ha fatto fare carriera cos� in fretta, Willy. Allora, dov�� che ve ne siete andati voi due, con la scusa che tu dovevi fare un salto a Pueblo?

Carewe, che non aveva mai picchiato un altro essere umano da quando aveva raggiunto l�et� della ragione, tir� un pugno alla gola di Ritchie. Un pugno da inesperto, ma l�altro croll� in ginocchio, boccheggiando. Dalle tenebre si materializz� uno squadrone di donne robuste, con l�elmetto. Afferrarono Carewe per le braccia e lo trascinarono fuori dal bar. Nell�atrio, lo tennero immobile per un attimo davanti a un analizzatore elettronico, per permettere al computer del locale di memorizzare il suo aspetto, poi lo scortarono fino alle scale e lo lasciarono andare. Gli uomini che entravano, sghignazzando, fecero diverse ipotesi sul fatto che un freddo venisse sbattuto fuori da un bordello, ma Carewe non prov� il minimo imbarazzo. Era da un po� di tempo che sentiva il bisogno di dare un pugno a qualcuno, ed era riconoscente a Ritchie per avergli reso tutto cos� facile. Il ricordo del pugno viaggiava ancora nella sua mano, nel braccio, come una specie di scossa elettrica, e lui si sent� quasi in pace per quello che era successo con Athene.

Fu solo molto pi� tardi, dopo aver bevuto una quantit� eccessiva di whisky, che Carewe cominci� a riflettere. Ritchie, che lo conosceva appena, sembrava perfettamente al corrente del suo rapporto �segreto� con Barenboim. Sia Barenboim sia Pleeth avevano fatto del loro meglio perch� nessuno sapesse dell�esperimento con l�E.80. Si era verificata una fuga di notizie?

Quando si addorment�, pens� che gli si stendevano davanti secoli e secoli di pericolo; e, ancora una volta, in sogno il suo corpo era fatto di vetro.

Al di sopra dell�aeroporto, il cielo del mattino era chiarissimo e sgombro, a eccezione dell�enorme colonna di vapore che circondava il campo tubolare per l�assorbimento del suono. L�aria a livello del suolo, relativamente calda, filtrava nel campo attraverso minuscole fessure e saliva velocissima, trasformando il tubo in una specie di reattore invisibile che si scaricava su strati pi� alti dell�atmosfera. Carewe, che era arrivato presto, guard� diversi velivoli rollare alla base della colonna di nubi, alzarsi in verticale e svanire. Cerc� di seguirli con lo sguardo fino in alto, quando riemergevano dal campo e ripartivano in orizzontale, ma il chiarore diffuso del cielo gli feriva gli occhi. Fu costretto a rinunciare.

Adesso capiva che arrivare presto all�aeroporto era stato un errore. Il liquore bevuto la sera prima non faceva pi� effetto. Si sentiva irrequieto e avvertiva una vaga sensazione di nausea, nonostante che avesse preso la solita capsula di ossigeno e acido ascorbico. Gli restava troppo tempo per pensare al futuro immediato. In teoria, era possibile che si trovasse impegnato in un�azione della squadra Primitivi quel pomeriggio stesso. Ogni volta che quel pensiero gli si presentava, lo faceva trasalire. Fiss� le cime lontane delle Montagne Rocciose con un insieme di nostalgia e risentimento. �Non voglio andare in Africa� pens�. �E, soprattutto, non voglio avere a che fare con nessun primitivo. Ma com�� successo?� Improvvisamente gli torn� tutta la rabbia nei confronti di Athene.

S�incammin� verso una fila di cabine telefoniche, imprecando sottovoce; poi ricord� che non aveva niente da dirle. A livello pratico, concreto, avrebbe potuto informarla che partiva; solo che a quello ci avrebbe pensato automaticamente il computer della Farma, al primo pagamento di crediti. A livello emotivo, avrebbe voluto dirle:�� Vedi cos�hai fatto? Mi hai spinto a scappare in Africa, dove un primitivo potrebbe uccidermi.�� Ma persino quella rivincita infantile gli era negata, un po� per il suo orgoglio e un po� perch� sapeva che la persona con cui voleva parlare, la vecchia Athene, non esisteva pi�. Era del tutto inutile parlare a quella sconosciuta dagli occhi implacabili che ora viveva nel corpo di Athene. Di colpo ripens� a quanto fosse sempre stato orgoglioso del suo matrimonio singolo, cos� bizzarro, fuori moda� Un�unione che era sopravvissuta di poche ore alla sua presunta impotenza. Persino il modo in cui lei gli aveva confessato la verit� aveva qualcosa da insegnargli. Athene non aveva dimostrato nessun rimpianto, nessuna emozione; solo un disprezzo totale per l�oggetto neutro che un tempo era suo marito. �Soltanto poche ore! Ma che schifo di��

Si accorse che gli altri passeggeri in attesa del volo lo fissavano. Allent� la stretta sulla valigia, si costrinse a sorridere a una donna vestita di rosa che gli sedeva accanto con un bambino in grembo. La donna lo fiss� senza restituire il sorriso. Dopo un po� lui si allontan�, and� a prendersi un caffet� al distributore automatico, lo bevve distrattamente. Quando annunciarono il suo volo, si spost� con gli altri sulla cinghia mobile. Il primo strattone della cinghia gli ricord� che il viaggio era ormai iniziato e lo precipit� di nuovo nel panico. Si costrinse a rilassarsi, a calmare il ritmo del respiro finch� non fosse giunto a bordo dell�aereo, dove avrebbe potuto abbandonarsi alle preoccupazioni per la propria incolumit� fisica.

Nei suoi quarant�anni di vita, aveva fatto un centinaio di viaggi su aerei di linea; e non riusciva a ricordarne nemmeno uno in cui non avesse riscontrato, nell�apparecchio o nella strumentazione, un difetto minimo ma potenzialmente fatale. Poteva trattarsi di un, lieve odore di bruciato, di una traccia d�umidit� sui serbatoi all�estremit� alare, di una nota insolita nel ronzio del motore: tutte cose che un professionista del volo non si sarebbe preso il disturbo di notare, ma che risultavano fin troppo ovvie ai sensi tesi di un dilettante intelligente. In questo caso, non era troppo soddisfatto della bombola a pressione che, nell�eventualit� di un disastro, avrebbe fatto uscire, dallo schienale del sedile di fronte a lui un grande pallone di plastica, avvolgendolo completamente. Gli sembrava che la bombola non fosse perfettamente allineata col boccaglio. Quindi, poteva darsi che la bombola non fosse pi� sigillata, che il gas fosse gi� uscito.

Stava per chiedere allo steward ogni quanto tempo venisse controllata la pressione delle bombole, quando una donna gli si sedette a fianco. Era vestita di rosa. Stava cercando, senza riuscirci, di slacciare la fibbia dello zaino che conteneva un bambino. Carewe riconobbe la donna che aveva gi� visto all�aeroporto.

��Permettetemi�� le disse, in un gesto di cortesia ormai passato di moda. Infil� un dito sotto la fibbia, sollev� il coperchietto di plastica, fece scattare la molla, e la fibbia si apr�.

��Grazie.�� La donna tolse il bambino, che se ne stava zitto, dallo zaino e se lo mise in grembo. Carewe ripieg� lo zaino, lo infil� sotto il sedile della donna, si appoggi� all�indietro sullo schienale; poi si chiese se dovesse dirle che il fermaglio della fibbia gli era sembrato mostruosamente debole. Decise di no. La donna non dimostrava troppa fiducia nei suoi confronti, per non dire che gli era apertamente ostile. Comunque, la sua mente si sofferm� a riflettere sull�aspetto curioso della fibbia in acciaio inossidabile. In un punto, il metallo era sottile come un foglio di carta. Sembrava quasi (un pensiero inquietante si agit� ai livelli pi� bassi di coscienza) che risalisse a molto, molto tempo addietro. Lo sapevano tutti che l�acciaio poteva resistere per decenni prima di�

Si allontan� i capelli dalla fronte e sfrutt� quel gesto per dare un�occhiata alla faccia della donna. I suoi tratti pallidi, regolari, erano tranquilli, composti. Carewe si rilass� leggermente, quasi vergognandosi di quello che aveva pensato. Due secoli prima, quando era stato sintetizzato il prodotto biostatico perfetto, il governo si era affrettato a prendere provvedimenti contro il suo abuso pi� pericoloso. Le pene previste per chi somministrasse illegalmente il biostatico a un minorenne erano talmente severe che in pratica la cosa non si verificava mai; ma nei primi tempi si era verificata un�infinit� di casi bizzarri e ripugnanti. Quelli pi� diffusi e pi� difficili da far cessare riguardavano genitori che mettevano in biostasi i propri figli. Madri follemente attaccate ai figli, specialmente quelle che non possedevano i mezzi per garantirsi una sicurezza economica protratta all�infinito, cercavano di fermare il tempo rendendo immortali i bambini ai loro primi anni di vita. E non appena il biostatico entrava in circolo, bloccando i meccanismi di riproduzione cellulare, lo sviluppo fisico del bambino si arrestava. Ne risentiva enormemente anche lo sviluppo intellettuale, perch� le circonvoluzioni cerebrali, indispensabili per la crescita della superficie della corteccia cerebrale, non potevano pi� presentarsi. Un bambino �congelato� per sempre all�et� di tre anni poteva diventare eccezionalmente intelligente, persino farsi una cultura; ma, sostanzialmente, restava sempre un bambino, perch� non poteva sfruttare le funzioni mentali superiori.

Si erano riscontrati anche abusi della biostasi a sfondo economico. Il caso pi� famoso restava quello di St. John Searle, il giovanissimo soprano che i genitori avevano reso immortale all�et� di undici anni per il solo motivo che costituiva la loro unica fonte di guadagno. Quel fatto, e diversi bambini attori che conservavano troppo a lungo un aspetto infantile, avevano portato a una legislazione severissima e a stretti controlli sulla produzione e la distribuzione dei biostatici. I soli casi in cui la legge ammetteva la biostasi per i minorenni erano quelli di malattie incurabili. Bloccata la riproduzione delle cellule, il bambino malato veniva salvato da una morte prematura, per� il problema morale restava, in quanto lo stato di malattia diventava perenne, immutabile. Anche se in seguito la scienza medica trovava un rimedio, il bambino immortale restava com�era, perch� la struttura del suo fisico era stata cristallizzata per l�eternit�.

Un altro problema era nato dall�uso dei biostatici sugli animali. Durante i primi periodi di produzione febbrile, quando alcuni industriali si costruirono una fortuna dal niente perch� tutti tentavano disperatamente di sottrarre i propri ammalati alla morte, parecchie persone resero immortali i loro animali. In seguito, gli usi veterinari della biostasi erano, stati severamente limitati; ma le corse dei cavalli e altre attivit� affini in cui la vera et� di un animale aveva un�importanza primaria ne erano state sconvolte. Grazie alla condizione di benessere assoluto che la biostasi induceva in un organismo sano, era scoppiata una vera e propria mania per la carne di ovini, bovini e suini immortali, mania che non era del tutto scomparsa nemmeno alla fine del ventiduesimo secolo�

Accorgendosi che qualcuno lo stava fissando, Carewe gir� la testa. Il bambino che la donna teneva in grembo aveva scostato i lembi della coperta che lo avvolgeva, e la luce che filtrava dagli obl� illuminava la sua faccia rosea, da bambolotto. Due occhi azzurro oceano (intelligenti, eppure imprigionati in una psicosi eterna per l�incapacit� infantile di distinguere fra l�ego e il mondo esterno) lo guardavano allegramente. Il piccolo protese una mano, e Carewe, istintivamente, si ritrasse. La donna not� la reazione e strinse pi� forte il bambino al seno. I suoi occhi scrutarono Carewe, in una sfida momentanea; poi lei si perse nella contemplazione degli orizzonti privati di un universo a cui ogni altro essere umano era estraneo.

�Ha sei mesi� pens� Carewe, in preda a un panico irrazionale. Il bambino dimostrava sei mesi, ma in realt� poteva avere la stessa et� di Carewe. Lui rest� ad ascoltare per qualche secondo il rombo dei motori, poi si alz�, in cerca di un sedile vuoto. L�unico sedile disponibile era quello accanto allo steward. Carewe vi si sedette, e cominci� a battersi un�unghia sui denti.

��Vi ha fatto effetto, eh?�� Lo steward parlava in tono comprensivo.

��Chi?

Lo steward indic� la donna con un cenno della testa.�� La signora Denier. L�Olandese Volante. A volte penso che dovremmo farle pagare biglietto doppio.

��La conoscete?

��Tutti quelli che lavorano sulla linea per Lisbona conoscono la signora Denier.

��Vola spesso?�� Carewe cerc� di non sembrare troppo interessato.

��Non spesso, per� regolarmente. Ogni primavera. Dicono che lei e suo marito e il bambino siano stati coinvolti in un disastro su questa linea, anni fa. Il marito mor�.

��Oh!�� Carewe decise che non voleva saperne altro. Respir� a fondo quell�aria che sapeva di plastica e si mise a guardare fuori. L�aereo cominciava a muoversi.

��Lei ha fatto dieci anni di galera per avere disattivato il figlio, e da allora fa un volo su questa linea ogni primavera, regolarmente.

��Che storia macabra.

��Dicono che cerchi di rivivere il passato, oppure di ammazzarsi come il marito, ma io non ci credo. Probabilmente ha affari da sbrigare. Le donne non stanno a piangere per tanto tempo.

L�aereo raggiunse il centro del campo tubolare, e il rombo del motore crebbe d�intensit�. Era il momento che Carewe detestava maggiormente: il velivolo iniziava la salita in verticale, e in caso di guasto ai motori non c�era n� il tempo n� la velocit� sufficiente per salvarsi. Cerc� di distogliere la mente dai pericoli del volo.�� Non vi ho sentito�� disse.�� I motori.

��Ho detto che le donne non cullano rimpianti per tanto tempo.

��Cio�?

��La stima massima di cui ho sentito parlare � trent�anni. Ci credereste?

Carewe scosse la testa, ripens� all�acciaio logoro della fibbia. Il metallo non poteva essersi rovinato cos� tanto in trent�anni: L�aereo si lanci� verso l�alto, procedendo a strattoni; Carewe afferr� i braccioli della poltrona e si chiese se per caso non fosse quello l�anno destinato a soddisfare i desideri della signora Denier.

Era quasi sera quando la navicella delle Nazioniun�, partita da Kinshasa e diretta a nord in volo quasi balistico, pass� sopra la citt� di Nouvelle Anvers e fece rotta verso una radura nella foresta.

Qualche ora prima, sull�aereo di linea da Lisbona, Carewe era rimasto a guardare, speranzoso, i pochi alberi e arbusti sparsi che conferivano un aspetto bucolico alla savana, a nord. Aveva solo un�idea vaghissima di dove si trovasse la squadra Primitivi con cui la Farma era in contatto, e se la base fosse stata in quella savana, che gli sembrava una sorta di parco naturale, i mesi a venire potevano essere accettabili, persino piacevoli. Ma le caratteristiche del paesaggio erano gradualmente cambiate. Adesso la navicella volava al di sopra di una foresta di sempreverdi che sembrava in grado di ingoiare, senza lasciarne traccia, ogni essere umano in generale, e Carewe in particolare. Il suo stato d�animo s�incup�, si sentiva pi� teso, quasi disperato. Avrebbe dovuto rinunciare all�idea pazzesca, melodrammatica di unirsi a una squadra Primitivi il mattino stesso in cui aveva rotto con Athene. Il servizio in quelle squadre era esclusivamente su basi di volontariato. Il fatto di non partire avrebbe lasciato Athene ancora pi� indifferente della decisione di andare in Africa. Era tipico del carattere di Carewe piegarsi in situazioni che esigevano risolutezza, e invece assumere una rigidit� illogica quando il buonsenso gli suggeriva di seguire la direzione del vento.

Mentre la nave scendeva nell�aria tranquilla e giallastra, Carewe not�, pochi chilometri a nord, un temporale stranamente localizzato. Prima che gli alberi si alzassero di colpo dal terreno, bloccandogli la visuale, ebbe il tempo di frugare con gli occhi il cielo pi� in alto e di scoprire lo scintillio impalpabile dei campi di controllo meteorologico. La nave atterr� all�interno della radura. I motori si spensero. Lui slacci� la cintura di sicurezza, si alz� e segu� fino all�uscita gli altri quattro passeggeri, tutti attivi barbuti e taciturni. I quattro scesero sull�erba. Ad attenderli c�era un veicolo che ripart� subito verso un�apertura tra gli alberi. Carewe si sent� completamente perso. Stava guardando fuori dal portello, incerto, assaporando quell�aria umida e aliena, quando il pilota spunt� dalla cabina di guida. Era una donna, una bionda robusta che indossava l�uniforme delle Nazioniun�. Guard� Carewe con una simpatia dolce di cui lui le fu profondamente grato.

Carewe indic� con la testa la fila d�alberi.�� Sapete dirmi dove trovo il pi� vicino avamposto di civilt�?

��Di che ditta siete? Della Farma?�� Dall�accento, la ragazza sembrava australiana o inglese.

��Della Farma�� rispose lui, e il suono di quel nome familiare in un ambiente estraneo lo rassicur� un poco.

��Allora non preoccupatevi. Adesso arrivano. Ho portato provviste per loro. Prendetevela calma, per adesso. L�umidit�, qui, riduce a pezzi in fretta.�� La ragazza diede un�occhiata alla faccia glabra di Carewe, poi si tolse la camicia. Apparve un petto leggermente muscoloso ma molto femminile.�� La settimana prossima mi sbattono nel Nord Europa, cos� cercher� di fare scorta di vitamine D, gi� che ci sono.�� Gett� la camicia su un sedile e and� ad accomodarsi sugli scalini della navicella. Respirava a fondo, come per esporre il pi� possibile il seno al sole.

Il cuore di Carewe cominci� a battere forte. Non aveva ancora previsto tutte le conseguenze del fingere di essere freddo. In quegli anni, il costume era tornato contrario alla nudit� femminile, seguendo uno dei soliti ritmi ciclici; per�, quando si trovava in presenza di maschi inattivi, la maggioranza delle donne tendeva a trascurare i tab� sessuali.

��Io resto dentro�� le disse.�� Mi scotto subito.�� Si rimise a sedere, sorpreso per le sensazioni intensissime che una ragazza non particolarmente attraente scatenava in lui. L�interno della navicella divent� tiepido. Chiuse gli occhi. Provava un senso di colpa per aver ingannato la ragazza, e doveva essere stato quello il catalizzatore�

Il rumore della portiera del camioncino che sbatteva lo risvegli� dopo un tempo indeterminato. Scese a terra. La ragazza si era rivestita e stava chiacchierando con un uomo piccolo che aveva spalle robuste, da sollevatore di pesi. La sua pancia obesa si protendeva in fuori, sotto la stoffa leggera dell�uniforme delle Nazioniun�. L�uomo aveva pochi capelli grigi, ma una barbetta argentea stava a indicare che era ancora attivo.

��Sono Felix Parma, addetto ai trasporti�� tuon� rivolto a Carewe, con accento scozzese.�� Chiedo scusa per il ritardo. Il computer mi aveva informato del vostro arrivo, ma credo di aver dormito troppo. Serata dura, ieri.

��Tutto a posto.�� Carewe fece un passo avanti, strinse la mano tesa di Parma, fin troppo conscio che gli occhi blu dell�altro lo stavano scrutando a fondo. L�uomo emanava un odore dolce, familiare, di sudore; per� Carewe si risent� all�idea che la ragazza si fosse rimessa la camicia per colpa sua.�� Avete lavorato fino a tardi, ieri sera?

Parma rise e mim� in fretta i gesti rituali di una bevuta. Carewe not� che la sua faccia era piena di venuzze.�� Voi ve lo fate un goccio, ogni tanto?

��A volte succede. In rare occasioni.�� Carewe cap� che cominciava gi� ad affezionarsi a quell�attivo malconcio che era sbucato dall�ignoto e gli aveva parlato col linguaggio che lui comprendeva. Non arrivava a immaginare perch� mai Parma fosse giunto al punto di ridursi �in quello stato� senza disattivarsi, ma era chiaro che quell�uomo poteva essere un amico, nelle cose pi� essenziali.

��Mai stato in Africa?

��No.

��Allora questa � un�occasione rara, William. Non ti pare?

��Rara come poche.�� �Perch� mai Athene ha fatto una cosa del genere?� si chiese in un lampo.

��Allora si beve�� annunci� Parma, con l�aria di chi abbia preso una decisione impegnativa.�� Dammi una mano con queste scatole.

Carewe lo aiut� a trasportare dalla navicella al camioncino diversi contenitori in lega metallica, mentre la ragazza, seduta sugli scalini, si sistemava i capelli. Si chiese se anche quel gesto fosse a esclusivo beneficio di Parma: in un mondo in cui le donne erano tanto pi� numerose dei maschi attivi, aveva visto coppie anche pi� bizzarre. Quando ebbero finito di scaricare, Parma salut� la ragazza con la mano e salt� dietro il volante.

��Andiamo, William�� mormor�.�� � una bella pollastra, ma qui perdiamo tempo per la bevuta.�� Mise in marcia. Sobbalzando, deviando di continuo, partirono nella radura.

Girandosi a dare un�ultima occhiata alla ragazza, Carewe not� di nuovo, a chilometri di distanza, quel temporale stranamente concentrato: una colonna di grigi polverosi e porpora abbacinanti che si stagliava contro il sole al tramonto, simile alla nube di un�esplosione atomica.

Sfior� il braccio di Parma e punt� l�indice.�� Cosa sta succedendo laggi�?

��� il nostro campo d�operazione, William.�� Il camion si avvent� su una strada gi� in ombra, scavata fra gli alberi impassibili.�� Lavoriamo l�.

��Non capisco. Scendendo, ho visto i campi d�energia del controllo meteorologico, ma� Deve costare una fortuna risucchiare tutta quell�acqua dall�Atlantico.

��Ne vale la pena, William. Il temporale si sfoga esattamente sul villaggio dei primitivi. Da tre settimane. Ufficialmente rientra nel programma di riduzione dell�umidit� di questa zona dell�Africa, ma non � questo il vero motivo per cui lo hanno creato.

��Tre settimane? Senza nessuna interruzione?�� Carewe prov� un vago sgomento.�� E che effetto fa a quelli che ci stanno sotto?

��Li inumidisce. E li fa diventare pi� buoni.�� Parma rise, sput� dal finestrino.

��E li fa star male.

��E li fa star male�� ammise subito Parma.�� Se tu fossi pratico del mestiere, capiresti che vantaggio sia avere a che fare con primitivi malridotti. Ecco perch� c�� il temporale.

��Dovrebbero esistere metodi migliori.

��Infatti esistono. I gas, le armi chimiche. Sarebbero molto pi� pulite, veloci ed economiche, ma la Convenzione di Helsinki ci lega le mani. Vedi, William, uno di quei primitivi pu� ucciderti senza che nessuno dica niente; ma se solo fai un graffio a uno di quelli con una bomba, sei nei guai.�� Parma accese i fari, per diradare le tenebre che scendevano in fretta, e gli alberi parvero infittirsi.�� Hai mai visto un morto?

��No, naturalmente�� rispose in fretta Carewe.�� La pioggia li demoralizzer�, immagino.

��Appunto. Un gruppetto di quei matti decide di staccarsi dalla trib� e di tornare allo stato selvaggio. Si costruiscono un villaggio tutto loro e si danno alle razzie. Per un po� tutto fila liscio. Poi gli immortali della zona, che non sono stupidi, si stufano e vengono a lamentarsi con noi. Per� noi non ci lanciamo alla carica, non li riempiamo di botte. Non pi�. La prima cosa di cui si accorgono i nostri pelosi primitivi � che di colpo il clima diventa umidissimo, e dopo qualche settimana di piogge continue nella stagione secca, cominciano a pensare di aver offeso qualcuno nelle alte sfere. Dopo di che, in genere � facile convincerli a entrare nella grande societ� baldracca.

Carewe scrut� il profilo di Parma, un moderno Hemingway.�� Ma tu da che parte stai?

��Non sto dalla parte dei primitivi, questo � certo. Non m�importa che scelgano una vita breve ed eccitante, piena di sangue e sperma e sudore e roba del genere, per� non dovrebbero uccidere l�altra gente, William. � molto sbagliato che uccidano. Tanto sbagliato da giustificare uno stravolgimento del loro ambiente naturale.

In lontananza, al termine della strada dritta come una freccia, cominciarono ad apparire luci.�� Per lo meno�� disse Carewe,�� la Convenzione di Helsinki non prevede che il controllo meteorologico possa essere un�arma.

��Credi?�� Parma rise di nuovo.�� Se vuoi la mia opinione, non l�hanno proibito solo perch� si tratta dell�unica arma onnipresente nel mondo, sempre usata da tutti. Mai sentito parlare dei disordini di Cuba del secolo scorso, durante i tre anni di siccit�? Non � una cosa a cui abbiano fatto molta pubblicit�, per� direi che l�America conosceva gi� il controllo meteorologico e che l�ha usato.

��Ma se hai appena detto�

��Torniamo al giorno d�oggi. Basta avere le risorse che garantiscano campi di controllo estesi e computer abbastanza in gamba da prevedere tutte le possibili interazioni, e si pu� buttare in piedi una guerra calma, di quelle proprio bastarde. Si pu� rovinare il raccolto di un�intera nazione, causare inondazioni, far diventare il clima cos� caldo e umido che la gente che si fa la riga dei capelli a destra comincia a odiare quelli che se la fanno a sinistra. � una guerra perfetta, William.

��Ancora non ho capito da che parte stai tu.

��Non importa. Io faccio il mio lavoro. Mi chiamano Parma della Farma.

Le luci davanti a loro crebbero improvvisamente. Arrivarono a un�altra radura circondata da edifici prefabbricati di varie dimensioni. Parma fren� davanti all�ultimo chalet di una fila doppia che formava una strada in miniatura, delimitata da alberi.

��Questa � casa tua�� disse.�� L�abbiamo messa su oggi pomeriggio. Non ci sono ancora i servizi, comunque puoi scaricare i bagagli. I ragazzi la finiranno intanto che noi due ce ne stiamo al club.

Carewe esit�.�� Vorrei rinfrescarmi.

��Al club, William. Perdiamo tempo per la bevuta.

Carewe scese, spalanc� la porta dello chalet e deposit� la valigia fra quelle tenebre che sapevano di resina. Erano trascorse solo ventiquattr�ore da quando era uscito con Ritchie per la sua prima, strana serata da scapolo. Sperava solo che non lo aspettasse la stessa identica cosa. �Cosa star� facendo Athene ora, in questo istante?� Torn� sul camioncino. Si sentiva pi� che mai abbandonato a se stesso. Il veicolo ripart�, si ferm� davanti a una geocupola abbastanza grande che era la sede del club. L�interno circolare, col banco al centro, aveva l�aria inconfondibile del locale gestito da una ditta per i propri dipendenti. Sul pavimento a sezioni orizzontali, tavoli e sedie pieghevoli. In una bacheca erano appesi diversi fogli: alcuni erano senza dubbio comunicazioni ufficiali, altri preannunciavano serate di follia ed erano decorati alla bell�e meglio da disegnatori dilettanti. Faceva caldo, ma Carewe rabbrivid�. Quando torn� dalla toilette, Parma si era seduto a un tavolo e aveva davanti due boccali di birra da mezzo litro.

��Prima delle otto non servono altro�� spieg�.�� Il che dovrebbe impedire a gente come me di perdere la testa troppo presto.�� Sollev� il bicchiere, lo vuot� d�un fiato, con un sorriso sdegnoso.�� � di una misura molto antidemocratica e del tutto idiota.

Carewe assaggi� la birra: era fresca, ottima di sapore. Senza riflettere, imit� Parma, socchiudendo gli occhi al passaggio del liquido in gola.

��Ehi, ci sai fare con la pinta�� disse Parma. La pinta era caduta in disuso come unit� di misura, ma era diventata una specie di simbolo per i bevitori.�� Ordina tu.

Carewe si fece dare altri due boccali dal barista, un freddo dall�aria annoiata che serviva da bere senza la minima grazia, probabilmente per far capire a tutti che di giorno svolgeva un altro lavoro, molto pi� importante. Nel club non c�era molta gente, ma guardandosi attorno Carewe scopr� una percentuale di freddi molto pi� alta di quanto non si aspettasse. Ricord� che Parma non aveva fatto la minima allusione al suo aspetto da freddo, anzi lo aveva trattato con un cameratismo imparziale che aveva risanato diverse ferite del suo ego. Per un attimo, si chiese se avrebbe sopportato meglio l�atteggiamento diverso dei suoi colleghi d�ufficio se lo avessero disattivato sul serio.

��Ci sono pi� freddi di quanto non pensassi�� disse, appoggiando il bicchiere sul tavolo.�� Come mai? Sublimazione?

��Non chiederlo a me�� rispose Parma, indifferente.�� Io faccio il mio lavoro e basta.

Parma bevve met� birra, infilando il naso chiazzato di vene nel boccale, e Carewe si accorse che gli piaceva sempre di pi�. Sedette, cominci� a sorseggiare la birra, che stranamente gli parve pi� forte della prima. In seguito, col passare delle ore, ogni boccale sembr� pi� forte del precedente per�, come per magia, bastava portarselo alle labbra per veder sparire la birra. Carewe, che di birra non aveva molta pratica, si meravigli� di quelle sue doti segrete. Il locale si riemp� poco per volta, cominci� a risuonare di voci poderose, e prese a girargli attorno. Le facce diventarono maschere bidimensionali, inutili; poi lui e Parma si ritrovarono all�esterno, fra le tenebre cosparse di luci. Carewe non aveva idea di dove si trovasse il suo chalet, ma l�altro lo guid� fino alla porta. Si strinsero la mano, poi Parma scomparve nella notte, senza una parola.

Carewe apr� la porta, improvvisamente desideroso di coricarsi, e abbass� l�interruttore della luce. Lo chalet rimase al buio. Ricordi vaghi gli dissero che ormai la sua abitazione doveva essere perfettamente funzionante. Quando era entrato, ore prima, aveva intravisto un quadro di comando di fronte alla porta. A mani protese, lo raggiunse, sent� sotto le dita la plastica dell�interruttore centrale. L�interruttore obbed� al suo tocco e lo chalet fu invaso dalla luce. Poi si accorse che mancava il pannello di protezione.

Per un attimo eterno fiss�, senza capire, i fili ad alto voltaggio su cui solo il caso gli aveva impedito di mettere le mani. Incapace di provare sorpresa o rabbia, raggiunse lentamente il letto e si sdrai�.

Si addorment� subito. Nei sogni, il suo fragile corpo di vetro era minacciato da grandi macchine, da alberi a gomito che avanzavano ciecamente verso di lui ed erano capaci di ridurlo in polvere.

Il sole del mattino lanciava frecce di fuoco sulle palpebre di Carewe. Si alz�, disfatto, con le tempie che gli pulsavano, e raggiunse il minuscolo bagno dello chalet. Svegliandosi, il suo primo impulso era stato quello di rimettersi a dormire; ma Parma gli aveva detto che quel mattino doveva vedere subito il coordinatore della squadra e farsi registrare tra gli effettivi. Apr� la valigia, tir� fuori una scatola delle capsule di ossigeno e acido ascorbico e ne inghiott� una. Lo strato di gelatina che avvolgeva le capsule gliela blocc� nella trachea. Stava per andare a prendere un bicchiere d�acqua, quando vide, con la coda dell�occhio, il quadro di comando.

Le punte dei fili erano scoperte, minacciose. Con una smorfia, Carewe si guard� attorno, scopr� su una sedia il pannello di protezione. I suoi ricordi erano confusi. La sera prima, era rientrato come uno zombie, e solo la pura e semplice fortuna gli aveva impedito di toccare i fili ad alto voltaggio. La sua fronte si copr� di sudore freddo, poi Carewe grugn� davanti alla propria stupidit�: senza il pannello, l�interruttore non si poteva abbassare, e non ci sarebbe stato passaggio di corrente.

Per� le luci dello chalet erano accese. L�interruttore si era abbassato sul serio.

Stringendo le tempie per calmare le continue pulsazioni, si avvicin� al quadro comandi e ne osserv� l�interno. La levetta che impediva all�interruttore di entrare in funzione prima di essere collegato al pannello di sicurezza era piegata di lato, non funzionava. �Qualcuno ha tentato di uccidermi� pens� immediatamente, �ed � tutta colpa di Athene.� Nel giro di un secondo, il buonsenso prese il sopravvento, e lui avvert� l�odio enorme, smisurato, che solo un immortale pu� provare quando la sua vita si � trovata in pericolo. Il tecnico che gli aveva installato l�impianto elettrico doveva pagarla cara, carissima.

Carewe butt� i vestiti sporchi nell�eliminatore, indoss� tunica e calzamaglia nuove. Il mal di testa gli era quasi passato. Usc�. Una luce violenta lo invest� da tutte le direzioni, come se il cielo del mattino fosse pieno di soli. L�aria era calda, il profumo di fiori sconosciuti gli riempiva i polmoni. Percorse la breve strada, raggiunse lo spazio circolare deserto a eccezione di due uomini con le uniformi delle Nazioniun�, immobili all�ombra di una tenda. Il camioncino di Parma era ancora parcheggiato davanti al club. Carewe stava per chiedere indicazioni a uno dei due, quando not� le insegne delle Nazioniun� su un altro edificio al lato opposto delle radura.

Dentro, trov� un�impiegata dietro un banco. Alle sue spalle, le cabine familiari di un terminale di computer. Paratie di plastica formavano uffici minuscoli all�interno della cupola.

��Posso esservi utile?�� La ragazza era mezzo addormentata e non dimostrava eccessivo interesse.

��Sono del contingente della Farma. Mi chiamo Carewe.

��S�?

��Voglio vedere il tecnico che ieri ha installato il pannello elettrico nel mio chalet.�� Nascose la faccia depilata agli occhi irrequieti della ragazza.

��Volete sporgere lamentele?

��S�. La sua negligenza criminale per poco non mi ha fatto morire fulminato.

��Mi spiace, ma il tecnico � ripartito stamattina con la prima navicella.

��In questo caso, potete dirmi come si chiama? Voglio fargli rapporto.

��Fare rapporto a chi?

��Non so. A qualcuno che possa fargli passare dei guai.

��Sar� meglio che parliate col signor Kendy, il coordinatore.�� La ragazza aveva un tono di rimprovero, come se Carewe stesse infrangendo una legge. Gli fece cenno di seguirla in uno degli uffici, dove lui trov�, seduto a una scrivania, un giovane freddo con folti capelli biondi. Per essere un freddo, Kendy era molto muscoloso. Il suo aspetto roseo indicava una salute perfetta. Gli strinse la mano in modo fermo, amichevole; ascolt� con attenzione la sua storia e prese appunti.

��Non dubitate, andr� a fondo�� gli promise.�� Ora, signor Carewe, � gi� alquanto tardi. Siete pronto a cominciare a lavorare per noi?

��� per questo che sono qui.�� Quando sorrise, Carewe ebbe l�impressione che le sue labbra fossero morte.�� Per�, a essere sincero, non so cosa potrei fare esattamente. Sono appena arrivato�

��Non c�� bisogno di scusarsi. � proprio la sindrome di Beau Geste che ci permette di andare avanti, in larga misura.

Kendy ripieg� un foglio e con l�angolo della carta cominci� a picchiettarsi i denti, che erano regolari e bianchissimi.

��Voi lavorate per la Farma, quindi potete aiutarci somministrando il biostatico della vostra ditta. � l�E-dodici, no?

��Ma io sono un contabile.

��La contabilit� la tengono a New York�� ribatt� Kendy, impassibile ma leggermente ironico.

��Lo so, per� pensavo�

��E per mandare avanti questo ufficio non mi serve assistenza.

��Non intendevo dire��� Carewe riordin� le idee.�� Quando comincia la spedizione?

��� gi� iniziata. Abbiamo a che fare con un gruppo che si � staccato dall�antica trib� Malawi. Sono molto pi� resistenti di tanti altri alle nostre magie atmosferiche.�� Kendy scrisse il nome di Carewe su un modulo prestampato e glielo porse.�� Presentatevi con questo alla cupola magazzino. Vi daranno tutto l�equipaggiamento. L�idea sarebbe di continuare a far piovere fino al termine dell�operazione e agire al riparo del vapore che si alza dal terreno. E questo�� Kendy mise un modulo blu accanto al primo,�� vi procurer� un�automatica.

��Una pistola?

��S�. Del tipo ipodermico, nel caso abbiate scrupoli contro la violenza. Non � pratico usare armi a un colpo solo per somministrare un�immortalit� di massa.

��Era un coltello molto vecchio�� comment� Dewery Storch.�� � questo che vi ha salvato.

Carewe fiss� sobriamente il tettuccio della roulotte in cui lo avevano coricato.�� Come sto?

��Sopravviverete.

La lama era sottilissima. A furia di affilarlo, il coltello � diventato una specie di fioretto. Insomma, come arma non valeva un granch�.

��Per fortuna.�� Siccome non avvertiva dolore, Carewe tent� di mettersi a sedere sul lettino.

��Piano, piano�� disse Storch, costringendolo di nuovo a coricarsi.�� Avete il polmone destro perforato, e il medico lo ha disattivato.

��Disattivato! Ma allora�

��� solo una misura temporanea. Per permettere al polmone di riprendersi, tutto qui.�� Storch gir� la testa verso qualcuno al di fuori della visuale di Carewe.�� Giusto, dottore?

��Giustissimo�� rispose una voce maschile.�� Non dovete allarmarvi, signor Carewe. Per un po� il polmone ha sanguinato, ma ormai abbiamo fermato la perdita e tolto tutto il sangue che era uscito. Adesso bisogna solo lasciar riposare il polmone.�� Capisco.�� Carewe, al pensiero che uno dei suoi polmoni gli penzolasse inerte nel petto, si sent� male. Si mise a respirare, concentrando l�attenzione sulle funzioni interne del corpo. Per la prima volta in vita sua, si accorse che il processo d�inspirazione non partiva dai polmoni, ma dai muscoli del torace. Il torace si espanse, gonfiando le borse organiche preposte alla respirazione, facendo entrare l�aria dal naso e dalla bocca; solo che, nel suo caso, funzionava solamente un polmone. Quasi aspettandosi di sentirsi soffocare, Carewe si concentr� sul processo della respirazione mentre lo adagiavano su una barella e lo trasportavano su un�ambulanza.

Alla base, lo sistemarono in una cupola di dimensioni medie che fungeva da infermeria. Accanto a lui, c�erano altri tre letti, tutti vuoti. Il pomeriggio trascorse tranquillo. Ogni trenta minuti ricevette la visita di una infermiera, e un medico, il dottor Redding, si fece vivo due volte per vedere come stava e per tranquillizzarlo: lo avrebbero fatto ripartire da l� il giorno dopo. Tutti e due trattarono Carewe con una gentilezza neutra che serv� solo a farlo sentire depresso e inutile. Era noto che le squadre Primitivi erano sempre a corto di personale, e che quindi in genere non rifiutavano nessuno; per�, sin dall�inizio, lui aveva avuto l�impressione che gli altri si ritenessero professionisti costretti, di tanto in tanto, ad accettare la buona volont� di qualche dilettante. Kendy aveva definito la cosa �sindrome di Beau Geste�. Carewe non aveva idea di chi fosse Beau Geste; per� nutriva il sospetto che il suo exploit avrebbe scatenato parecchie risate, la sera, al club Nazioniun�. Quindi, si concesse il lusso di addormentarsi, sperando di sognare di Athene e di un passato tranquillo, caldo�

Il mattino dopo, mentre falene bianche sbattevano contro le finestre, ricevette tutta una serie di visite: Kendy, Storch, Parma, e alcune facce che ricordava vagamente dalla sbornia della prima sera. Parma fu l�unico a esprimere un dispiacere genuino quando seppe che Carewe stava per ripartire. Con espressione solenne, gli offr� di portare un po� di birra dal club per celebrare la partenza. Carewe gliene fu riconoscente, ma rifiut�; e quando l�altro fu uscito, chiese un sedativo all�infermiera. Inghiott� la capsula e fiss� stoicamente il soffitto, aspettando che facesse effetto.

Si svegli� molto pi� tardi, sicuro che qualcosa non andasse per il verso giusto. Per un attimo rest� a fissarsi il polso inerte; poi ricord� che la zona di Nouvelle Anvers era troppo lontana dai trasmettitori di segnali perch� l�orologio tatuato potesse funzionare. Qualcuno si avvicin� al suo letto. Un uomo giovane, con la carnagione scura, gli tendeva un bicchiere d�acqua e una pillola azzurro pallido.

��Scusate se vi disturbo, signor Carewe�� disse lo sconosciuto, a voce bassa.�� � ora di prendere questa pastiglia.

��A cosa serve?�� chiese Carewe, ancora mezzo addormentato.

��Il dottor Redding non vuole correre rischi con una ferita. Non � igienico, da queste parti.

��Be�, s�, certo��� Carewe si appoggi� su un gomito, prese il bicchiere, accett� la pastiglia senza ulteriori commenti. Stava per mettersela in bocca, quando not� che le unghie dello sconosciuto erano luride. La luce era fioca, ma riusc� lo stesso a mettere a fuoco gli occhi; e allora vide che il dorso delle mani dell�altro era solcato da vene di sporcizia.

��Un attimo�� disse, cercando di vincere l�effetto del sedativo.�� Siamo sicuri che il dottor Redding voglia farmi prendere questa pastiglia?

��Ne sono certissimo.

��E se rifiutassi?

��Sentite, signor Carewe��� Quelle parole avevano un tono d�urgenza.�� Non creiamo problemi. Prendete la pastiglia, eh?

��La prender� quando avr� visto il dottor Redding.�� Tent� di guardare in faccia lo sconosciuto, ma testa e spalle erano oltre il cono di luce proiettato dalla lampada sul comodino.

��Bene, signor Carewe. Non voglio stare a discutere.

L�uomo protese la mano, e Carewe si lasci� cadere la pastiglia nel palmo. Un secondo dopo, il corpo vestito di bianco gli si precipit� addosso. Una mano robusta gli premette sulla bocca, schiacciandogli la pastiglia contro i denti. Mortalmente certo che per lui sarebbe stata la fine se avesse ingoiato la pastiglia, Carewe tent� di scrollarsi di dosso l�avversario; ma le sue ginocchia erano intrappolate dalle coperte. La mano dell�altro gli chiuse le narici, privandolo dell�aria, il che significava che poteva resistere solo per pochi secondi. Carewe cominci� a vedere rosso; poi si accorse di avere qualcosa nella sinistra: il bicchiere d�acqua. Stringendolo senza esitare, lo scagli� verso quella faccia in ombra. Il vetro si frantum�, l�acqua gli scese gi� per il braccio, e d�improvviso lui riusc� di nuovo a respirare. Lo sconosciuto salt� indietro, con un gemito. Si port� la sinistra sulla guancia ferita, e nella destra apparve un coltello. Carewe, freneticamente, butt� via le coperte, rotol� gi� dal letto, salt� a terra e si mise a correre verso la porta, inseguito a poca distanza dal suono di altri passi. All�interno del suo petto, qualcosa ballonzolava. Una cosa umida, molliccia. Una parte del suo cervello, disgustato, cap� che si trattava del polmone disattivato; ma tutta la sua attenzione era concentrata nella fuga. Non voleva ritrovarsi con un coltello nella schiena. Super� con un salto la porta, ne vide un�altra che portava a un ufficio, scatt� avanti. L�ufficio era deserto. Prese da una scrivania una statuetta di legno e si gir� per difendersi, ma lo sconosciuto era svanito. L�unico rumore che si udiva era lo sbattere irregolare delle porte stile saloon. Si avventur� verso il corridoio, e proprio in quel momento, nel rettangolo buio della soglia, apparve una figura vestita di bianco. Carewe alz� la sua clava improvvisata, ma si trattava soltanto dell�infermiera che conosceva gi�.

��Non dovreste alzarvi da letto, signor Carewe�� disse la donna, scrutando sospettosa la statuetta di legno.�� Cosa succede?

��Qualcuno ha tentato di uccidermi�� rispose lui, affranto.

��Avete avuto un incubo. Ora tornate a letto.

��Ero perfettamente sveglio.�� Le tese la statuetta.�� Non avete visto nessuno uscire di corsa, un minuto fa? E poi, perch� non eravate qui?

��Non ho visto correre nessuno� E se proprio volete saperlo, non ero qui perch� mi hanno telefonato che c�era stato un incidente in sala comunicazioni.

��Ed era vero?

��No.

��Una prova perfetta.�� Carewe era trionfante.

��Una prova di cosa?

��Che qualcuno vi ha fatta allontanare per potermi uccidere tranquillamente.

��Signor Carewe�� disse l�infermiera, cominciando a spingerlo verso la corsia,�� quella telefonata prova soltanto che Felix Parma o qualcuno degli altri si � ubriacato come al solito. Probabilmente se ne stanno nascosti qui fuori, al buio, a cercare di trovare il modo per disturbare gli altri. Adesso, volete tornare a letto?

��Va bene.�� Carewe ebbe un�altra idea.�� Date un�occhiata qui.�� Le fece strada, si mise a frugare nel letto disfatto. La pastiglia azzurra era scomparsa, e sul bicchiere rotto non c�erano tracce di sangue. Esaminandosi la manica sinistra, scopr� una macchiolina rossa, purtroppo resa quasi invisibile dall�acqua che gli si era rovesciata sul braccio.

��C�� una macchia di sangue�� disse, sicuro di s�.

��E l� ce n�� un�altra.�� L�infermiera punt� l�indice sul fianco di Carewe: una chiazza scarlatta stava impregnando la stoffa del pigiama.�� Avete riaperto la ferita. Adesso mi toccher� fare un�altra medicazione.

Carewe respir� a fondo; poi decise di risparmiare il fiato sino al mattino, quando avrebbe visto Kendy, il coordinatore delle Nazioniun�.

��Lo so che devo aver letto tutto nel vostro dossier, ma ho dimenticato i particolari�� disse Kendy.�� Signor Carewe, quanti anni avete, esattamente?

��Quaranta.

��Oh! Allora vi siete fatto disattivare da poco.

L�espressione �fatto disattivare� irrit� Carewe. Fu quasi sul punto di dire a Kendy di non usarla; poi cap� cosa l�altro avesse in mente. Era risaputo che i freddi pi� anziani, timorosi della morte ma stanchi della vita, a volte si lasciavano sopraffare dal desiderio di morire. Senza saperlo a livello conscio, diventavano altrettante zone disastrate: gli incidenti si succedevano agli incidenti, finch� non capitava l�inevitabile fatalit�.

��Da pochissimo�� disse Carewe.�� Comunque non ho tendenza agli incidenti, se � a questo che volete arrivare.

��Era solo un�idea.�� Kendy studi� la piccola corsia con evidente disgusto. Doveva essere ansioso di andarsene, di occuparsi di questioni pi� importanti. La sua carnagione rosa era quasi luminosa, alla luce del giorno che entrava dalla finestra.�� C�� stata la storia dell�interruttore nel vostro chalet, poi l�affondamento dell�anfibio, e�

��Non ho tendenza agli incidenti, e sono ben deciso a mantenermi in vita�� lo interruppe Carewe.

��Come dicevo, era solo un�idea.

��Grazie tante, ma la mia definizione di incidente non abbraccia anche i tentativi d�avvelenamento e le coltellate.

��Abbiamo recuperato l�anfibio dal fiume.�� Kendy fece una smorfia. Sembrava che non avesse voglia di discutere la possibilit� di un tentativo d�omicidio.

��Allora?

��Mancava una spina dal sensore altimetrico. Quando la spina � caduta, il sensore ha deciso che il veicolo era fermo sul terreno, e naturalmente ha spento il motore.

��Naturalmente.

��Insomma, dev�essersi trattato di un incidente per forza. Non riesco proprio a immaginare come sia possibile far cadere una spina in un punto prestabilito del percorso.

Carewe tracci� linee sulla coperta con la punta di un dito.�� Non sono pratico dei vostri anfibi, per� immagino che quando si attraversa un fiume il sensore altimetrico venga inondato dall�acqua.

��In genere succede, s�.

��E se qualcuno avesse tolto la spina normale per sostituirla con un�altra fatta di gordonite, ad esempio?

��Cos�� la gordonite?

��Una lega che a contatto con l�acqua si scioglie quasi immediatamente.

Kendy sospir� teatralmente.�� Rieccoci al misterioso complotto ai danni della vostra vita. In pratica, state ipotizzando che qui alla base ci sia un aspirante assassino.

��Niente affatto!�� Carewe sent� tornare tutta la rabbia.�� Ieri ipotizzavo. Adesso ne sono certo.

��Ho controllato il personale di tutti i contingenti. Non c�� nessuno che abbia una cicatrice fresca in faccia.�� Kendy si alz� in piedi.

��E cosa mi dite del pezzettino di terra che circonda la base? Mi sembra che si chiami Africa.

Kendy sorrise.�� Mi piace il vostro senso dell�umorismo, signor Carewe. Posso raccontarvi una barzelletta inglese molto antica? Dunque, il re Dario fa colazione con Davide il mattino dopo averlo gettato nella fossa dei leoni. Il re chiede: Hai dormito bene?, e Davide risponde: No. A dire il vero, c�erano troppi leoni, e il re sbuffa e dice: Posso solo dirti che te li sei portati dietro tu.

Carewe sorrise, incerto.�� Sarebbe una barzelletta?

��Nemmeno io l�ho capita per parecchio tempo. Poi, dato che mi occupo di letteratura del diciannovesimo e ventesimo secolo, ho scoperto che l�ultima frase del re era la risposta che le affittacamere inglesi davano ai clienti che si lamentavano di aver trovato pidocchi nel letto.

��Comunque non � una gran barzelletta. Volevo chiedervi cosa significa Beau Geste, ma ho deciso che non ne vale la pena.

��Stavo solo cercando di dirvi che se davvero qualcuno ha tentato di uccidervi, la nostra base non c�entra niente. Dovete esservi cacciato nei guai prima di venire qui.

Carewe apr� la bocca per ribattere, ma non gli venne in mente niente di significativo. Rest� a guardare la figura robusta di Kendy che spariva oltre la porta e cerc� di trovare un senso agli avvenimenti degli ultimi giorni. L�unica conclusione, alquanto generica, fu che la sua esistenza si era trasformata in un inferno dal momento in cui aveva sentito parlare nell�E.80 per la prima volta. Barenboim e Pleeth erano preoccupati dalla possibilit� di un�azione di spionaggio commerciale. Forse, le complicate precauzioni che avevano usato per nascondere la vera natura dei loro rapporti non erano servite a molto: quando Carewe aveva versato il liquore addosso a Ron Ritchie, l�altro aveva subito fatto insinuazioni su lui e Barenboim. Per�, anche ammettendo che concorrenti potenti e senza scrupoli avessero saputo qualcosa dell�E.80, come avrebbero agito? Non avrebbero tentato di impossessarsi di Carewe vivo, per interrogarlo e studiarlo? Cosa potevano mai scoprire dal suo cadavere? E avrebbero nutrito lo stesso interesse anche per Athene?

Carewe premette il pulsante per chiamare l�infermiera.�� Quando mi farete ripartire da qui?�� le chiese appena entr�.

��Se n�� occupato il dottor Redding. Partirete stasera, con un vertijet fornito di barelle. Arriverete direttamente a Lisbona.�� Il tono della donna lasciava intendere che non l�aveva ancora perdonato per la confusione creata la sera prima.

��Capisco. E gli accordi sono stati presi attraverso i soliti canali di comunicazione, giusto? Lo sanno tutti quando e come parto?

��Non tutti�� ribatt� lei, fredda.�� Alla maggioranza del nostro personale, la cosa non interessa affatto.

Carewe, la licenzi� con un cenno della mano.�� � tutto. Se mi attaccassero di nuovo, vi chiamer�.

��Non prendetevi troppo disturbo.

Quando l�infermiera fu uscita, Carewe prese il comunicatore orale dal comodino e chiese di parlare con l�addetto ai trasporti della Farma. Ci fu un�interruzione di pochi secondi, poi ebbe la linea.

��Parma della Farma.�� La voce di Parma aveva un tono diffidente.�� Chi mi vuole?

��Sono Will Carewe.�� Carewe guard� la porta della corsia, per accertarsi che fosse chiusa.�� Dove ti trovi, Felix?

��Sono al club. Sto facendo colazione.

��Stamattina arriva una navicella?

��S�. Dovrei essere a riceverla tra una cinquantina di minuti, se faccio in tempo.

��Farai in tempo, e io verr� con te.

��Ma credevo��� Parma sembrava sorpreso.

��Per me � una faccenda molto importante, Felix. Puoi fare un salto al mio chalet, prendermi la valigia, poi raggiungermi qui col camioncino tra cinque minuti?�� Carewe parl� con tono urgente.�� Senza raccontare a nessuno quello che stai facendo?

��Penso di s�, Willy. Ci sono guai?

��Ti spiego dopo. Adesso parti.

Carewe rimise gi� il comunicatore, scese dal letto. Cerc� nell�armadio, ma dei suoi vestiti non c�era traccia. Rest� a guardare dalla finestra finch� non vide arrivare nello spiazzo centrale il camioncino di Parma. Lasciandogli il tempo di raggiungere l�ingresso principale dell�infermeria, Carewe corse alla porta della corsia e usc�. Mentre si avvicinava alla porta che dava sull�esterno, il polmone destro cominci� a ballonzolargli in petto, al ritmo dei suoi passi. Scese le scale, usc� senza essere visto e salt� sul camioncino che lo attendeva. Si sentiva sollevato, ma anche assurdamente irritato dal fatto che nessuno avesse notato la sua fuga.

��Non fraintendermi�� disse Parma, e il suo fiato riemp� la cabina dell�odore di birra.�� Un po� di movimento mi piace sempre, specialmente in un buco dimenticato da Dio come questo, ma tu non dovresti essere a letto?

��Andiamocene�� disse Carewe, scrutando ansioso la porta dell�ospedale.

��D�accordo, per� questa storia non mi va, Willy.�� Parma tolse di colpo il piede dal pedale della frizione. Le ruote del veicolo affondarono un attimo nella sabbia, poi il camioncino, fra stridori di sospensioni e carrozzeria, part�.�� E ti dico subito che per una fuga questo non � il mezzo ideale.

��Va bene lo stesso.�� Carewe continuava a guardare la base, in cerca di indizi che gli dicessero che qualcuno si era accorto della sua scomparsa. La base sonnecchiava sotto i raggi potenti del sole. I soli uomini visibili erano due volontari in uniforme, immobili all�ombra di una tenda. Potevano essere gli stessi due che il mattino prima aveva visto nello stesso identico posto. Quando il camioncino li super�, sollevando nubi di polvere e foglie secche, nessuno dei due gir� la testa.

��Tanto per sapere, cos�hai combinato?�� chiese Parma. Il camioncino si lanci� sul sentiero e le pareti di alberi gli si chiusero attorno, attenuando la luce.

��Niente. Assolutamente niente.

��Vedo.�� Parma era perplesso.�� Te lo chiedo perch� mi piace sapere in anticipo se mi ficco nei guai.

��Scusami, Felix.�� Carewe cap� di colpo fino a quale punto si stesse spingendo per lui un amico conosciuto solo da poche ore.�� Non � che sto cercando di evitare una spiegazione. � che proprio non ho fatto niente, salvo disobbedire agli ordini del dottore.

��E perch� sei tanto ansioso di vedere la navicella?

��Non voglio semplicemente vederla. Voglio salire a bordo e partire.�� Carewe s�interruppe.�� Pensi che si, possa fare?

��Che caldo�� disse Parma, accigliato.�� Dovevo portare un paio di birre.

��Allora?�� insistette Carewe.

��Cos� mi metti davvero nei guai, Willy. Anch�io lavoro per la Farma� e l�addetto ai trasporti non dovrebbe far partire gente di nascosto assieme al carico.

��Non voglio partire di nascosto. Segna il mio nome sulla lista di consegna o quello che �.

Parma sospir�. L�odore della birra, mischiandosi a quello del sudore, divenne quasi asfissiante.�� Cos�hai contro il volo in vertijet che ti ha prenotato il dottor Redding?

��Niente. � per questo che non voglio prendere il vertijet.

��Eh?�� Parma imprec�: il camioncino aveva preso una buca, spostandosi di lato. Lo riport� al centro del sentiero.

��Alla base c�� qualcuno che sta tentando di uccidermi, e potrebbe arrivare al punto di mettere una bomba sull�aereo.

Parma scoppi� a ridere. I peli argentei della sua barba tremarono sulle guance venate di rosso.�� Sei proprio una testa di rapa. Chi sarebbe che ha intenzione di ucciderti?

��Mi piacerebbe scoprirlo.

Willy, qui gli unici che hanno qualcosa contro di te sono gli ex primitivi che hai disattivato ieri, e quelli non possono nemmeno avvicinarsi alla base.�� Parma sghignazz�, divertito.

Carewe si controll�. Era irritante scoprire che quella che per lui era una questione di vita o di morte negli altri produceva solo ilarit� e scetticismo.�� Questa storia � iniziata prima che io venissi qui�� disse.�� Ieri sera, un uomo � entrato in infermeria e ha cercato di pugnalarmi.

��Un sogno. Pi� che naturale, dopo quello che ti � successo al villaggio.

��Non era un sogno. Era vero.�� Carewe descrisse minuziosamente l�uomo che lo aveva aggredito, e si accorse che il polmone, seguendo il ritmo irregolare degli scossoni del camioncino, gli sbatteva di continuo contro le costole.�� Ti spiace andare pi� piano? Ho il polmone che mi si agita.

��Perbacco.�� Parma rallent�, diede un�occhiata intensa al petto di Carewe.�� Devi essere proprio deciso a fuggire. Non conosco nessuno che somigli alla tua descrizione, ma pu� darsi che si sia infiltrato alla base dall�esterno.

��� quello che pensavo anch�io� Allora, per la navicella? Mi fai salire a bordo?

Parma si gratt� un attimo il naso rosso.�� Mi piace come fai fuori una pinta, Willy, ma se non fosse per quello�

��Grazie, Felix. Dov�� la mia valigia?�� Carewe strisci� nel retro del camioncino e si tolse il pigiama. La medicazione che aveva sul petto era piccola e fatta bene. Si vest�. Era appena tornato sul sedile passeggeri, quando il rombo di un motore a getto soffoc� il ronzio discontinuo del camioncino. Un velivolo argenteo attravers� il cielo, punt� il muso verso l�alto e scomparve dietro gli alberi.

��Ecco qua la tua navicella.�� � In anticipo�� comment� Parma.

��Non credevo che facesse tanto rumore.

��Tutti gli apparecchi a decollo e atterraggio verticale sono rumorosi. E una caratteristica di costruzione, solo che in genere li senti salire o scendere in un campo tubolare.�� Parma sbuff� forte.�� E qui, nessuno si preoccupa di finezze del genere.

��E il pilota? Far� difficolt�?

��Non credo.�� Parma guard� l�orologio. Era un vecchio modello a radio; per�, Carewe fu costretto ad ammetterlo, funzionava in posti dove il suo tatuaggio restava inattivo.�� Dovrebbe essere Colleen Bourgou. Quando vola su questa rotta, atterra sempre in anticipo per prendere il sole. La conosco molto bene.

��� la ragazza che mi ha portato qui?

��Gi�. Me n�ero dimenticato.�� Parma gli tir� un colpetto al fianco.�� L�hai notata, eh?

��S�.�� Carewe torn� indietro col pensiero, rivide la bionda che, con la massima indifferenza, si era tolta la camicetta di fronte a lui. Allora, Carewe aveva provato un misto di eccitazione e senso di colpa; ma non era niente, a paragone del desiderio scatenato che l�immagine del suo petto nudo accendeva in lui adesso. �Avevano proprio ragione sull�E-ottanta� si disse. �Non mi sono affatto disattivato.� Pochi minuti dopo, il camioncino emerse nel chiarore della radura d�atterraggio. La ragazza, che se ne stava gi� seduta sugli scalini, s�infil� di corsa la camicetta, con l�agilit� di un animale della giungla. I due uomini colsero solo il bagliore vago della sua pelle abbronzata.

��Guardala lࠗ sussurr� Parma e, per la prima volta, fece un accenno diretto al fatto che Carewe fosse un freddo.�� Te la sei spassata per trenta o quarant�anni, Willy. Non hai rimpianti?

��Qualcuno�� rispose Carewe,�� ma forse non del tipo che pensi tu.

��Buongiorno, Colleen�� url� Parma.�� Non smettere di prendere il sole per me.

La ragazza scrut� l�interno della cabina del camioncino, socchiudendo gli occhi alla luce fortissima.�� Smetto per me. Prima ti farai disattivare, meglio sar� per tutti, Felix.

��Ma che gentilezza�� disse Parma, offeso.�� E questo il modo di ringraziarmi perch� mi mantengo pronto all�uso?

��Perch� ti sei messo in salamoia, vuoi dire?

��Stamattina sei troppo acida per i miei gusti.�� Parma salt� a terra, e Carewe lo segu�.�� Conosci gi� Will Carewe, no?

��S�.�� La ragazza guard� Carewe. Lui si accorse che le pupille dei suoi occhi, riflettendo la luce del sole, splendevano come monete d�oro.

��Vorrei che gli dessi un passaggio fino a Kinshasa. Deve tornarsene a casa a tutta birra.

��Davvero? Si � fermato poco.

��Si � preso una pugnalata in petto da un primitivo�� si affrett� a spiegare Parma.�� Non dovrebbe nemmeno essere in piedi, ma, ripeto, ha buone ragioni per andarsene subito.

La ragazza osserv� Carewe con maggior interesse, ma la sua voce era dubbiosa.�� Se me lo chiedi tu, posso anche falsificare la bolla di consegna, per� non � che io piloti un�ambulanza. Se stesse male durante il volo?

��Un tipo robusto come Willy? Adesso ti racconter� qualcosa, Colleen. Questo ragazzo�

��� capacissimo di parlare da s頗 intervenne Carewe.�� Vi assicuro che non star� male, non sverr� o non commetter� altre stupidaggini in volo. Mi prendete a bordo o no?

��Calma, calma.�� Colleen guard� di nuovo Carewe, e a lui parve di notare nella sua espressione un�ombra di sorpresa.�� Va bene. Saltate su appena siete pronto.

��Grazie.�� Davanti all�espressione della ragazza, Carewe sent� il suo ego maschile gonfiarsi di speranza. Era possibile che la maschera esteriore da freddo non bastasse a nascondere la sua virilit�? And� a sedersi sul muso del camioncino; maledisse la ferita al petto mentre Parma e la ragazza scaricavano casse dalla navicella. Sperava di decollare immediatamente, invece aspettarono quasi un�ora. Altri veicoli arrivarono, ricevettero o consegnarono carichi e tornarono a sparire fra gli alberi. Quasi tutti gli autisti conoscevano la ragazza. Dalle conversazioni, Carewe dedusse che rappresentavano altrettanti gruppi legati al progetto delle Nazioniun�: controllo meteorologico, provviste, trasporti via terra, alloggiamenti, insomma tutti i servizi indispensabili per tenere in piedi una comunit� tecnologica in una zona cos� remota. Alcuni degli autisti salirono sulla navicella a fumare e a chiacchierare con Colleen, e Carewe not� che diversi di loro lo guardavano incuriositi. Lui fremeva per il ritardo. Non era riuscito a partire subito, senza perdere tempo, come aveva previsto. Ognuno di quegli uomini che andavano e venivano dalla base poteva essere un agente del gruppo misterioso che stava tentando di ammazzarlo�

Una risata insolitamente forte che usc� dalla navicella lo fece scattare in piedi. Carewe fece l�umiliante scoperta di essere geloso. Sulla base di pochi minuti di un�intimit� ambigua e di un�occhiata perplessa, trascinato dalla fantasia, si era convinto di poter nutrire diritti particolari su Colleen Bourgou. Era la logica delle fiabe: la principessa, riconosciuto inconsciamente il principe dietro la forma esteriore del brutto rospo, resta automaticamente legata a lui per la vita. Carewe sbuff�,disgustato di se stesso. �A te piace molto recitare� gli aveva detto Athene, �per� non basta che tu te ne vada in giro con la tua barba e il tuo coso ben chiuso nel sospensorio.� Ma lo aveva detto prima di gettare al vento, d�un colpo, tutte le sue prediche sul matrimonio singolo. Athene si era bruciata il diritto di giudicare le debolezze del marito. Carewe si avvicin� al portello della navicella e guard� dentro. Colleen rideva sfrenatamente, senza inibizioni, di qualcosa; e i suoi occhi erano pi� che mai monete d�oro appena coniate. Lui le sorrise con studiata malinconia e torn� a sedersi sul camioncino.

A dispetto di tutta la sua disinvoltura, Colleen era estremamente pignola nel controllare i carichi in arrivo e in partenza. L�attivit� attorno alla navicella diminu� gradatamente, finch� rest� solo il camioncino di Parma. Mentre Colleen si assicurava che il portello della stiva fosse ben chiuso, Carewe salut� Parma.

��Grazie di tutto�� gli disse.�� Appena scopro cosa diavolo mi sta succedendo, mi faccio vivo e ti spiego.

��Sar� lieto di sapere la verit�, Willy. Stai attento.

Carewe gli strinse la mano, sal� sulla navicella, si accomod� su uno dei primi sedili per passeggeri, appena dietro e di fianco a quello del pilota. Gli fece un piacere smisurato avere la certezza che non ci sarebbero stati altri passeggeri.

��Si parte�� disse Colleen, chiudendo il portello e allacciandosi al sedile. Mise in funzione i sistemi di controllo con pratica da maestro, attiv� le cartucce di avviamento della turbina, e la navicella si alz� verso l�alto. Quando furono al di sopra del livello degli alberi, inclin� leggermente il muso. Il velivolo part� in verticale. Carewe prov� una strana sensazione al petto. Si pass� le braccia attorno alle costole e tenne duro.

��Mi spiace�� disse la ragazza, dandogli un�occhiata.�� Vi ha fatto molto male?

��Non troppo. Il fatto � che ho un polmone disattivato, ed � talmente sensibile alle accelerazioni che si potrebbe usare come sistema di guida per un volo inerziale.

��Cosa vi � successo?

��Non � stato facile.�� Carewe le raccont� l�episodio al villaggio senza calcare la mano sui particolari, in modo da apparire pi� eroico.

��Terribile�� disse lei, comprensiva,�� per� continuo a non capire perch� abbiate tanta fretta di andarvene.

Carewe esit�.�� Qualcun altro ha tentato di uccidermi, alla base.�� Aspett�, ma non ci fu la risata che temeva. Colleen aveva una smorfia perplessa. Lui si chiese come avesse potuto considerarla non troppo attraente.

��Avete idea di chi sia stato, o del perch�?

��Ah� no.�� Nella sua mente, qualcosa associava le minacce alla sua vita col fatto di aver sperimentato l�E-80; ma l�unica persona a cui potesse confidare preoccupazioni simili era Barenboim.

Lei ebbe un brivido delizioso.�� � tutto molto misterioso ed eccitante.

��Misterioso lo 蠗 disse Carewe,�� per� non capisco quale scafo� voglio dire quale scopo� scafo� la voce dei delfini�

��State bene?�� Colleen si gir� sul sedile.�� La vostra saldezza � scomparsa� nel rosso.

Lui la fiss�, orripilato. C�era qualcosa di terribilmente storto nelle monete d�oro che erano i suoi occhi� No, non negli occhi: nella loro distanza. Si era verificato un capovolgimento mostruoso, e ora gli occhi di Colleen erano separati tra loro dalla circonferenza dell�universo meno l�ampiezza del suo setto nasale. Erano sempre sulla sua faccia, ma separati da miliardi di anni luce�

��Non lentamente�� url� lei.�� Irrespira!

��I tuoi occhi� La simultaneit� non einsteiniana delle tue pupille che sbattono�

Le mani di Colleen erano uccelli stupefatti. Non ci turba un su negativo.

Venti bianchi che ululavano, la gravit� che schiacciava� Schiacciava? Carewe strizz� gli occhi, mise a fuoco gli altri sedili. Stavano cambiando posizione l�uno rispetto all�altro, per� quello era un fenomeno vero. Braccia di metallo gli cingevano il corpo. Il suo unico polmone batteva forte come un cuore. Guard� in basso, verso gli alberi che danzavano, poi di nuovo in alto. La navicella, nel cui ventre era apparso un foro rettangolare, volava via da sola, sempre pi� lontana al di sopra di lui. Tutt�attorno, gli altri sedili salivano e scendevano a seconda delle correnti d�aria, oppure giravano lentamente su se stessi, lasciando penzolare le cinghie inutili. L�aria fredda, gelida, gli batteva sulle narici.

��Non temere�� url� Colleen, e lui vide avvicinarsi il suo sedile, pi� grande degli altri, circondato da manicotti, fili e pulsanti.�� Il mondo � a forma di pera. La rotazione lo riporter� sotto di noi.

��Cos�� cos�� successo?�� grid� lui, aggrappandosi ai braccioli del sedile. A occidente, un fiume scorreva calmo. Gli parve di vedere una nuvola di fumo sulla riva pi� vicina. Le cime degli alberi erano vicinissime, crescevano sotto di lui a velocit� vertiginosa.�� Cosa ci ha preso?

��Calcolo uguale caos�� rispose Colleen, mentre la sua voce quasi si disperdeva nel turbinio dell�aria.

��Attenta�� l�avvert� lui,�� stiamo atterrando.�� Studiando il bracciolo del sedile, scopr� una minuscola cloche verticale in un incavo. Gli tornarono in mente le migliaia di volte in cui, con la massima attenzione, aveva letto il manuale di volo per passeggeri. Portando la cloche all�indietro, sarebbe aumentata la porosit� del campo di forza invisibile che sorreggeva il sedile, e sarebbe aumentata la velocit� di discesa. Spostandola in avanti, il campo si sarebbe intensificato; muovendola di lato, il campo si sarebbe distorto di continuo, e il sedile avrebbe seguito la traiettoria indicata dagli spostamenti.

Carewe si raggomitol� su se stesso: aveva oltrepassato le cime degli alberi pi� alti, stava piombando su una vallata dai contorni irregolari. Ud� vagamente i rumori prodotti da altri sedili che si stavano fracassando tra le foglie; ma tutta la sua attenzione era concentrata sui movimenti minimi, apparentemente di nessuna importanza, del pollice sulla cloche, movimenti che avrebbero dovuto garantirgli la salvezza. Gli si par� davanti un albero basso. Spinse la cloche verso destra, in direzione di una radura, ma il sedile non rispose subito al comando. Piomb� tra le fronde. Il sedile sussult�, trem�, rallent�, mentre i rami gli graffiavano la faccia; poi lui si trov� a terra, miracolosamente seduto. Il rumore degli altri sedili che precipitavano sugli alberi era forte. Carewe premette un pulsante. Le braccia metalliche del sedile rientrarono, lasciandolo libero.

��Ehi, ciao!

Alz� la testa. Il sedile di Colleen era appeso, di traverso, fra i rami pi� bassi di un albero enorme. La ragazza era sospesa a circa otto metri dal suolo, ma sorrideva.

��Tieni duro�� le url�.�� Salgo a prenderti.

��Tutto a posto. Niente calcoli, niente caos.�� Colleen si liber� dal sedile e si lanci� in aria. Scese a peso morto, i capelli scompigliati, le gambe che si agitavano, e atterr� in un cespuglio.

Carewe corse avanti sul terreno irregolare, apr� un varco nel cespuglio con mani tremanti. Colleen era svenuta. Un rivoletto di sangue, rosso e lucido come lacca, le solcava la fronte. Lui le sollev� la palpebra, le sfior� il bulbo oculare. L�occhio non reag�. Stando alle nozioni di medicina di Carewe, molto limitate, la cosa significava che la ragazza era in stato d�incoscienza completa. Forse c�era di mezzo anche una commozione cerebrale. Esplor� il suo corpo con le mani, non scopr� ossa rotte. La tir� fuori dal cespuglio e la deposit� sul terreno erboso.

S�inginocchi� al suo fianco e si mise a esaminare i graffi sul proprio corpo, cercando di interpretare la realt� dei fatti. L�unica spiegazione possibile era che un allucinogeno a effetto rapido fosse stato immesso nel circuito di ventilazione della navicella da un congegno a orologeria. E non si era certo trattato dell�illusogeno, o di una delle altre droghe legali, ma di qualcosa che distruggeva il senso di orientamento nello spazio: un effetto micidiale, su una navicella in volo. La droga aveva colpito per primo Carewe, forse perch� il suo unico polmone stava lavorando a ritmo frenetico, e per lo stesso motivo lui se n�era liberato per primo. Colleen aveva avuto il tempo di rendersi conto di quello che stava succedendo e di catapultare i sedili fuori dalla navicella; per� era ancora sotto l�effetto della droga quando erano atterrati, per cui aveva tentato di camminare in aria.

�Tentativo d�omicidio numero quattro.� E il delinquente responsabile di tutto era talmente privo di scrupoli che aveva attentato anche alla vita di una ragazza. Fu di nuovo preda di una rabbia atroce, disperata. Era stato solo un insieme di circostanze a salvarlo per l�ennesima volta, ma la fortuna non poteva durare all�infinito�

Gli si present� un�altra idea. Dava gi� per scontato che quell�ultimo tentativo di ucciderlo fosse andato a vuoto, ma era proprio cos�? La navicella, nella sua indifferenza meccanica, aveva proseguito verso sudovest. Forse il motore, se era in grado di risucchiare l�umidit� dell�aria e di trasformarla in carburante, l�avrebbe guidata al largo sull�Atlantico. In questo caso, Carewe non aveva la pi� pallida idea di come richiamare una spedizione di soccorso nel punto in cui Colleen e lui erano scesi. Forse si trovavano a un centinaio di chilometri dal pi� vicino agglomerato umano, persi in un territorio in cui dieci chilometri al giorno a piedi erano gi� un record. E, con una ragazza ferita da trascinarsi dietro, forse ne avrebbe percorsi molti meno.

Il ronzio degli insetti in quell�atmosfera pesante assunse un tono beffardo, crebbe sempre di pi� alle orecchie di Carewe, rendendogli difficile pensare. Si port� le mani alle tempie. Il fiume che aveva intravisto mentre precipitava, probabilmente il Congo, si trovava a ovest; aveva visto anche una nube di fumo, che poteva indicare un villaggio. Pos� gli occhi su Colleen, le diede qualche schiaffo leggero; ma la faccia della ragazza rest� immobile, come di cera. Sembrava appartenere a una sconosciuta, adesso che la sua personalit� non la illuminava pi�. Carewe prov� di nuovo la sensazione di essere appena arrivato in Africa, di essere partito da Three Springs solo da pochi secondi. La stranezza sorprendente del continente iniziava dalle zolle sconosciute che aveva sotto le ginocchia e si irraggiava in ogni direzione per migliaia di chilometri, in un insieme di mistero e ostilit�. E lui, Will Carewe, non era in grado di reagire. In Africa non possedeva nessun diritto, nemmeno quello di vivere; quindi, non aveva obblighi. Quel senso di rassegnazione dur� pochi secondi; poi venne sostituito dalla rabbia totale che stava diventando un tratto caratteristico delle sue reazioni mentali.

Pass� le braccia sotto il corpo di Colleen, la sollev� delicatamente, e s�incammin� verso ovest, verso il fiume.

Mancava forse un�ora al tramonto, per cui era impossibile arrivare al fiume prima di sera, ma sentiva il bisogno assoluto di muoversi. Nel giro di pochi minuti si trov� inondato di sudore, e il polmone funzionante sembrava sul punto di esplodere. Procedeva ancora pi� lentamente di quanto non avesse immaginato. Le variazioni in altezza nel terreno della foresta erano dell�ordine di parecchi metri; e quando non erano i rampicanti o la vegetazione del sottobosco a bloccargli il cammino, la semplice impossibilit� di scalare pendii troppo ripidi lo costringeva a deviare. Continu� a procedere automaticamente. Scopr� che, durante le soste, era meglio appoggiare Colleen al tronco di un albero anzich� coricarla a terra, perch� almeno si risparmiava la fatica di sollevarla di peso ogni volta. Gli stridii continui, in sottofondo, di uccelli e scimmie, a volte diventavano i fantasmi delle voci di un altro universo.

Quando le tenebre cominciarono ad addensarsi tra gli alberi, le sue gambe non erano quasi pi� in grado di sopportare il minimo peso. Respirava a brevi sbuffi rauchi. Si guard� attorno, in cerca di un rifugio. Colleen si mosse fra le sue braccia, mugol�. Carewe la mise a terra, e per poco non croll�, poi rest� a guardarla mentre tornava in s�. La ragazza emise un altro gemito, rabbrivid�, agit� le braccia. I suoi occhi, parzialmente aperti, erano falci bianche. I brividi si fecero pi� violenti.

��Colleen�� disse lui, preoccupato,�� mi senti?

��Ho� Ho freddo.�� Sembrava la voce di una bambina.

��Non preoccuparti. Adesso ti��� Carewe si tolse la tunica e la us� per coprirla; poi si guard� intorno: era sempre pi� buio nella foresta. L�aria si stava raffreddando in fretta. I soli materiali disponibili erano erba e foglie. Raccolse bracciate d�erba, le mischi� alle foglie pi� grosse e le sistem� sulle gambe della ragazza, sopra la tunica. Quando ebbe finito, l�oscurit� era completa. Adesso era lui a rabbrividire. S�infil� sotto la tunica, cercando di non buttare all�aria il manto vegetale, e prese Colleen tra le braccia. Lei gli si avvinghi� con un movimento dolce, naturale; distese una gamba sopra quella di Carewe. Lui sent� che il suo corpo riacquistava calore. Rest� perfettamente immobile. Chiuse gli occhi e cerc� di rilassarsi. Trascorsero minuti, forse ore, mentre Carewe solcava gli oceani del sonno. Negli intervalli di veglia, le stelle non erano pi� sopra di lui, erano davanti a lui; immobile all�estremit� di un pianeta in movimento, correva fra mille pericoli in una galassia sovraffollata. Alla fine, si accorse che Colleen era sveglia.

��Will Carewe?�� disse lei.

��S�.�� Lui si costrinse ad assumere un tono calmo.�� Andr� tutto bene.

��Cos�� successo? Ho solo ricordi folli.

��Temo di averti coinvolta in faccende esclusivamente mie.�� Le raccont� come erano andate, secondo lui, le cose, dal principio alla fine.

��E adesso stai cercando di portarmi fino al fiume Congo?

��Be�, non sei tanto pesante. Direi che abbiamo fatto un paio di chilometri.�� Improvvisamente, si accorse che Colleen non aveva spostato la gamba, e che il seno di lei premeva senza esitazione contro il suo petto.

��Lei rise dolcemente fra le tenebre.�� Sei un caso disperato, Will Carewe. Non ti sei�

��Non mi sono cosa?

��Oh, niente. Credi che abbiamo molte speranze di raggiungere la civilt� a piedi?

��Non so. Speravo che me lo potessi dire tu.

Colleen lasci� trascorrere un minuto intero, prima di rispondere.�� Una cosa posso dirtela di sicuro.

��Cio�?

��Tu non sei freddo.

��Ah!�� Per un attimo pens� di ribattere, ma il suo corpo stava offrendo alla ragazza la prova pi� esplicita.�� Sei arrabbiata?

��Dovrei arrabbiarmi?

��Be�, quando sono arrivato qui ti ho vista prendere il sole.

��Secondo me, tu pensavi ad altro. In ogni modo, mi hai insospettita anche ieri. Hai ingannato molte donne?

��Un sacco�� l�assicur� lui.

��Non dovevano essere vere donne, Will.�� Quelle parole furono accompagnate da una spinta dolce, persuasiva, del suo ventre, e niente al mondo avrebbe potuto impedirgli di rispondere. Le loro bocche s�incontrarono. Carewe bevve dalle labbra di Colleen un miele dolce, rassicurante. �La tua sicurezza� chiese la mente al corpo, �� mai stata un motivo sufficiente?� Cerc� di respingere per un attimo le ondate di desiderio, di darsi il tempo di riflettere. Athene? Sua moglie aveva sconvolto tutte le regole del gioco. Colleen? Tocc� il sangue che le si era raggrumato sulla fronte.

��Sei ferita�� sussurr�.

��Io sono immortale, e gli immortali guariscono in fretta.�� Il respiro caldo di lei gli inondava la bocca.�� E poi, potremmo non uscire vivi da qui.

��D�accordo�� disse lui. Poi le scivol� sopra, la copr� totalmente.�� Ci guadagniamo tutt�e due.

All�alba, dopo che si furono aiutati a vicenda a rivestirsi, Carewe prese Colleen per il braccio e s�incammin� verso ovest, ma lei oppose resistenza.

��Non dobbiamo andare da quella parte�� disse.�� Bisogna tornare al punto in cui siamo atterrati.

��E perch�?

��I sedili della navicella sono costruiti secondo gli standard delle Nazioniun�. Ognuno contiene un�emittente radio che comincia a trasmettere subito dopo l�espulsione.

Carewe l�afferr� alla spalla.

��Vuoi dire che non ci siamo persi?

��Ho mai detto qualcosa del genere?

��Ieri sera dicevi che forse non saremmo usciti vivi di qui.

Colleen scroll� le spalle.�� Poteva morderci un serpente velenoso.

��Razza di una��� Carewe scosse la ragazza, cercando di non ridere.�� Perch� non me l�hai detto ieri sera?

��Be��

��Ti sono sembrato un po� troppo duro, superiore a tutto?

Lei rise, lo abbracci� alla vita.�� Non vergognarti, Will. Reciti la parte troppo bene. A tua moglie puoi raccontare che ti ha sedotto un pilota di pochi scrupoli.

��Cosa ti fa pensare che io abbia una moglie?

��Sei sposato, no?

��Gi�. Un matrimonio singolo. Ha importanza?

Colleen esit�. Prima che potesse rispondere, da est giunse il suono d�un velivolo.�� Sar� meglio spicciarci. Ci staranno cercando, e ci faranno domande.

��� probabile.�� Carewe fece una smorfia. La prospettiva di essere salvato significava tornare a problemi che diventavano sempre pi� complessi. Ormai gli era impossibile immaginare di rientrare a Three Springs di soppiatto, senza attirare l�attenzione di nessuno. Era scomparsa una navicella. Carewe si sarebbe trovato al centro di un cancan enorme. I suoi nemici si sarebbero messi in allarme. Forse era in pericolo il segreto dell�E-80.

��Cosa c��, Will?�� Gli occhi di Colleen frugarono i suoi.�� � stato tanto orribile, per te?

��� stato meraviglioso�� rispose lui, senza mentire,�� per� questa mia vita cos� eccitante e misteriosa diventa pi� complicata di minuto in minuto. Sai, il motivo che mi ha spinto a salire sulla tua navicella � che volevo tornare a casa in fretta.

��Vuoi dire che se dovessi fermarti a Kinshasa potrebbero ucciderti?

��Ancora peggio, ma non posso spiegarti.

��Allora mettiamoci in marcia.�� Colleen agit� le braccia, incamminandosi.�� Ho amici, a Kinshasa. Sbrigheranno in un attimo le formalit�. Potrai partire subito.

��Formalit�!�� Carewe s�avvi� dietro la ragazza.�� Ti capita spesso di perdere una navicella?

��La navicella non � andata persa�� rispose lei, secca.�� Secondo te, a cosa servono i sistemi automatici di atterraggio? La navicella dev�essere atterrata a Kinshasa ieri. Magari non con la grazia che avrei usato io, ma comunque sar� ancora intera.

��E piena di gas allucinogeno?

��Ne dubito. Il sistema di controllo ambientale rinnova completamente l�aria della cabina ogni cinque minuti.

��S�?�� Carewe aiut� Colleen a superare una sporgenza del terreno.�� Sino a ora, quelli che stanno cercando di farmi fuori non hanno lasciato molte prove. Se il contenitore del gas era di plastica autosolubile, non sar� rimasto niente� Ma perch� ci siamo lanciati dalla navicella?

��Dir� che si � trattato di un guasto. Dovrebbero impiegare almeno un paio di giorni per poter scoprire che � una bugia.

��Vorrei tanto che fosse stato solo un guasto�� disse lui, abbandonandosi ai suoi pensieri.

��Ti saresti perso un bel divertimento�� ribatt� Colleen, maliziosa. Poi lo precedette senza difficolt�, muovendo agilmente le gambe muscolose e snelle. Si orientarono al rumore dell�elicottero, e nel giro di un quarto d�ora raggiunsero il punto in cui erano atterrati il giorno prima. Quando trovarono il primo sedile, la tunica di Carewe era inzuppata di rugiada caduta dalle foglie. Il sedile era piegato di fianco sotto un albero. L�elicottero stazionava pazientemente al di sopra delle fronde umide, agitate dallo spostamento d�aria.

��Dov�� il mio sedile?�� chiese Colleen.

Carewe si guard� attorno un attimo, poi punt� l�indice. Il sedile della ragazza era ancora sospeso tra i rami.�� Eccolo l�. Tu stavi l� sopra.

Colleen fischi�.

��Non vorrai dire che mi sono buttata gi� da un�altezza simile?

��Gi�. Quasi me la facevo addosso.

��Be�, ammetterai che � una trovata originale. Racconter� a tutte le ragazze cosa devono fare, la prima volta che volano su questa rotta.

Carewe trov� difficile sorridere. Colleen cominciava a parlare come tutte le ragazze frustrate che aveva conosciuto, quelle che spesso finivano con l�iscriversi a un club priapico; eppure gli era parsa tanto diversa. Di colpo, cap� che la metamorfosi era iniziata quando lei gli aveva chiesto se fosse sposato. Rest� a guardarla, preoccupato, mentre si arrampicava sull�albero e raggiungeva senza difficolt� il sedile. Poi la ragazza prese qualcosa dal sedile, se lo port� alla bocca, e lui ud� vagamente la sua voce mischiarsi al rumore dell�elicottero. Un minuto dopo, Colleen era di nuovo a terra, e si infilava la camicetta azzurra nella sottana.

��Ci mandano gi� due gabbie.�� Il suo tono di voce era indifferente.

��Colleen�� disse lui, in fretta,�� forse questa � l�ultima possibilit� che abbiamo di parlarci da soli.

��Pu� darsi.

Carewe le prese le mani.�� Sono sposato da dieci anni, e stanotte ho tradito mia moglie per la prima volta. L�unica volta.�� Lei cerc� di allontanare le mani, ma lui le tenne strette.�� Per� non sono sicuro di avere ancora una moglie. E successo qualcosa. Non posso dirti di cosa si tratta. Comunque il fatto che io sia in Africa, che finga di essere freddo e che cerchi di non farmi ammazzare rientra in questo qualcosa.

��Perch� me lo dici?

��Perch� non voglio che tu pensi che me ne torno al tepore del focolare, tra le braccia di mia moglie, dopo essermi divertito. Non sono uno che fa le cose per caso�

��Ma perch� mi stai dicendo questo?

��Perch� per me tu sei importante. Potrei amarti, Colleen.

Negli occhi della ragazza si accese una luce di sfida.�� Credi?

��Ne sono sicuro.�� Quelle parole rattristarono Carewe perch� erano quasi, ma non completamente, vere. Era grato a Colleen, e una gratitudine che non riesce a esprimersi perfettamente si trasforma in senso di colpa.�� Senti, se dovessi scoprire di non avere pi� moglie�

��Non dirlo, Will.�� Si sforz� di sorridere.�� Non diventare troppo nobile.

Carewe le lasci� andare le mani. Istintivamente, si separarono, mentre le due gabbie scendevano tra le fronde degli alberi.

Fu solo quando si trov� a volare sopra l�Atlantico, diretto a ovest, che Carewe cominci� a rilassarsi. Per non svelare i propri movimenti, aveva preferito non pagare attraverso i canali normali, cio� attraverso la Farma. Aveva usato il suo credito-disco per i due voli da Kinshasa a Lisbona, e da Lisbona a Seattle. A Lisbona aveva tremato per un attimo, quando aveva scoperto che il biglietto costava pi� di mille neodollari: non aveva idea se il suo conto personale arrivasse a coprire quella cifra. Per� il computer non aveva fatto obiezioni, e solo allora gli era tornato in mente che quel mese il valore del neodollaro era straordinariamente alto rispetto all�escudo.

Uno degli effetti collaterali dell�immortalit� era stato la necessit� di ristrutturare i sistemi monetari del pianeta. Anche senza tener conto dell�aumento di produttivit�, il reddito medio di un individuo negli Stati Uniti (stimato sui cinquemila dollari alla met� del ventesimo secolo e proiettato a un tasso di sviluppo minimo del 2,5 per cento) avrebbe raggiunto, nel giro di tre secoli, un tetto di pi� di otto milioni di dollari l�anno. L�avvento della biostasi, che permetteva a tutti di sfruttare al massimo le risorse naturali e le capacit� cerebrali, aveva portato l�aumento annuo di produttivit� nell�ordine del dieci per cento, per cui erano diventati prevedibili redditi annui di un miliardo di dollari. Per impedire che il dollaro si trasformasse in un�unit� di misura priva di significato, il suo valore veniva fissato in base a una percentuale costante del prodotto nazionale lordo, calcolato di mese in mese. Gli altri Paesi avevano adottato misure simili grazie ad accordi internazionali, ed era stata creata anche una riserva monetaria delle Nazioniun�, per assorbire le eventuali disparit� fra le monete dei diversi Paesi.

L�aereo stava scendendo negli strati pi� densi dell�atmosfera, quando Carewe, affondato nel sedile, fece una strana scoperta. Aveva volato per qualcosa come ottomila chilometri senza immaginare nemmeno una sola volta la possibilit� di un incidente. I pericoli di un disastro aereo erano niente se paragonati alle esperienze vissute a terra negli ultimi due giorni, eppure era sopravvissuto. Si era trovato in situazioni in cui la sua vita dipendeva solo dalle sue capacit�, e le aveva affrontate con successo. Quel pensiero lo riemp� di un gelido stupore che non l�abbandon� nemmeno quando sbarc� a Seattle. Viaggiando da est a ovest, aveva guadagnato tempo: a Seattle era ancora pomeriggio. Riusc� a prendere un volo locale che lo deposit� a Three Springs al tramonto.

Gli edifici coloratissimi si stavano facendo bui. Finestre e pareti a specchio riflettevano il colore verderame del cielo. Il mondo aveva di nuovo un aspetto caldo, familiare. La sensazione di pericolo che Carewe avvertiva diminu� d�intensit�. Adesso gli sarebbe bastato scoprire che Athene lo aspettava a casa, e l�interludio africano sarebbe svanito come un sogno. Al garage dell�aeroporto si fece consegnare la sua pallottola e guid� lentamente verso casa. La bolla era buia, come lui immaginava gi�; ma, vedendola, ammise con se stesso di aver segretamente sperato nel ritorno di Athene. Entr�, accese le luci. Athene aveva messo tutto in ordine prima di partire: sembrava che l� dentro nessuno avesse mai vissuto. L�aria era fredda, sterile.

�Come ho potuto permettere che succedesse?� Carewe era sconvolto dalla propria stupidit�, dall�assoluta mancanza di tatto con cui aveva affrontato le circostanze; Una volta che l�E-80 gli era entrato in corpo, avrebbe dovuto chiamare Barenboim e lasciare che fosse lui a convincere Athene della verit�. Invece, aveva sacrificato il proprio matrimonio per proteggere gli interessi della Farma, e il sacrificio era stato inutile, perch� qualcun altro sapeva dell�E-80, o almeno sospettava. Carewe era stanco, e il suo polmone sinistro sbuffava come se avesse corso; ma decise di andare da Athene, per sistemare le cose. Se necessario, l�avrebbe portata da Barenboim; per� esisteva un modo pi� semplice e infinitamente pi� piacevole di dimostrarle che era ancora un maschio attivo�

Raggiunse il comunicatore, diede il numero della comune in cui viveva Katrina Targett, la madre di Athene, ma poi annull� la chiamata prima di avere la linea. La comune distava poco pi� di quindici chilometri. Poteva arrivarci in qualche minuto. Erano trascorsi pi� di due anni dall�ultima volta che c�era stato, ma riusc� a impostare, sull�orientatore della pallottola, i numeri delle coordinate dell�edificio. L�orientatore gli disse, man mano che procedeva, quali strade imboccare. Le tenebre erano fitte quando si ferm� davanti alla comune. Era un edificio a due piani, del tipo standard concesso alle donne che volevano vivere assieme in gruppo. Esistevano appartamenti singoli per le donne con figli piccoli, e per chi decidesse di unirsi per un po� a un maschio, ma gli altri aspetti della vita in quel luogo erano in buona parte comunitari. A Carewe la comune non piaceva, probabilmente perch� sua madre aveva continuato ad abitare in un appartamento singolo dopo che suo padre era partito in cerca di nuove avventure.

La porta era aperta. Entrato nell�atrio rettangolare, trov� una ragazza bruna e snella, apparentemente sui venticinque anni, intenta a curare un giardino. Sembrava quasi la madre di Athene; ma Carewe, pessimo fisionomista, non ne era sicuro.

��Signora Targett?�� Le si avvicin�.�� Siete la madre di Athene?

Lei lo fiss� sorridendo, ma il sorriso non riusc� a nascondere la freddezza del suo sguardo quando la donna not� la faccia glabra di Carewe.�� No.

��Scusatemi. Mi sembrava che foste�

��Una della famiglia?�� La sua voce era profonda e calda.�� Infatti. Sono la nonna di Athene. E voi chi siete?

��Will Carewe. Non sapevo�

��Oh, qui risaliamo fino alla quarta generazione. I Targett hanno un forte spirito di clan, anche se � un po� fuori moda.�� La donna lasci� cadere un seme nella terra umida e vi punt� sopra un proiettore biotrofico, poi rimase a guardare con aria critica lo stelo che usciva dal terreno, coprendosi subito di foglie e boccioli.

��ȅ molto bello�� disse Carewe, impacciato. In realt�, gli aveva sempre ripugnato l�idea di figli che restavano attaccati a madri che a loro volta erano figlie attaccate alla propria madre, e cos� via. In certe comuni vivevano otto generazioni di donne, che a lui sembravano solo una serie infinita di bamboline contenute l�una nell�altra,�� L�unit� familiare pu� essere ancora importante.

��S�.�� La donna, che non si era nemmeno presentata per nome, spense il proiettore. Si chin� a studiare il fiore, sbuff� di disgusto e lo strapp� dal terreno. Poi lo lasci� cadere ai suoi piedi. Le radici pallide del fiore si agitarono debolmente, come vermi.�� L�ho fatto troppo alto. Quando non mi concentro, li faccio troppo alti.

��Mi spiace. Carewe rest� a guardare le radici che continuavano a muoversi. La donna spost� un comando del proiettore e lo punt� di nuovo sul fiore. La piantina si anner� e scomparve, restituendo alla terra i propri componenti.�� Ci vuole un sacco di lavoro e di pazienza per il giardinaggio, vero?

��Se � una cosa che non approvi, Will, e capisco benissimo che non l�approvi, dovresti dirlo apertamente�

��Chi ha detto che non l�approvo? Carewe rise, senza riuscire a essere troppo convincente; guard� il terreno, e chiss� perch� gli torn� in mente la rana che aveva salvato nel parcheggio della Farma.

La donna aspir� rumorosamente.�� Be�? Dov�� Athene?

��� quello che volevo chiedere a voi.

��E io come faccio a saperlo, Will? � partita da qui ieri, appena ricevuta la tua telefonata.�� La donna si rialz� e osserv� attentamente la faccia di Carewe.�� Vuoi dire che non �

��Ieri ero in Africa�� disse lui, cupo.�� E non ho telefonato a nessuno.

��Allora Athene dov��?

Carewe non sent� quasi quelle parole, ma l�interrogativo continu� a perseguitarlo per tutto il viaggio di ritorno a casa.

Carewe, che non aveva mai conosciuto un detective privato, studi� Theodore Gwynne con interesse. L�investigatore era uomo piccolo, continuamente in movimento, che doveva essersi disattivato sui cinquant�anni. Possedeva due occhi svegli e un cervello che sembrava preda di un�ossessione perenne: quella di ribattere con una frase spiritosa a ogni cosa detta dagli altri. Carewe lo vide cogliere al volo persino la frase pi� banale, rivoltarla senza piet� da cima a fondo, per poi saltare fuori con l�immancabile aforisma. Nella biblioteca di Pleeth, ogni scambio di conversazione tra i quattro uomini termin� con uno degli epigrammi di Gwynne, detti a voce bassa e accompagnati da un sorriso vago. All�inizio, Carewe nutriva qualche dubbio sulle doti del detective, poi not� che Barenboim gli si rivolgeva con una certa deferenza, e allora cerc� di non farsi sfuggire una sola parola delle risposte di Gwynne.

��Secondo me, Theo, ti stiamo affidando due lavori in un colpo solo�� disse Barenboim, pensoso, intrecciando le mani paffute.

��Due lavori, per� ti verrebbe un accidente se io ti mandassi due conti.�� Gwynne sfoder� un attimo i denti.�� Scusa, Hy. Continua pure.

Barenboim sorrise, tollerante.�� Ti chiediamo di trovare la moglie di Willy. E poi c�� la faccenda di Willy. � convinto che qualcuno abbia tentato di ucciderlo.

��Terribile.�� Gwynne lanci� a Carewe un�occhiata di comprensione.�� C�� una sola cosa pi� deprimente di un tentativo d�omicidio: un tentativo d�omicidio riuscito.

Carewe annu�, dandosi arie da saggio. Si era gi� accorto che Barenboim avanzava riserve sulla realt� di quegli attentati alla sua vita. Una parte del suo cervello era irritata per il fatto di non essere ancora riuscito a convincere qualcuno del pericolo che correva; per� il fuoco gli scaldava i piedi, il whisky che aveva bevuto gli scaldava lo stomaco, e su di lui era sceso un delizioso rilassamento. La stanchezza si era trasformata in un piacere sensuale.

��Non c�� problema�� disse, pigro.�� Voglio lavorare fianco a fianco con Theo mentre cerca mia moglie. Presumo che cos� potr� badare anche alla mia salute.

��Il dottor Gwynne, suppongo.�� Gwynne si freg� le mani.�� Vi mander� anche il conto per l�assistenza medica.

��Ora che ci penso, Willy, tu sei ancora in convalescenza�� disse Barenboim.�� Sei gi� stato da un medico?

��Non ancora. Mi sto abituando a usare un polmone solo.

��A me sembra una cosa seria. Mander� un ufficiale sanitario della Farma a darti un�occhiata.

��Non preoccuparti, Hy.�� La diffidenza che ormai Carewe provava per ospedali e affini si riaccese di colpo.�� Domattina andr� dal mio medico.

��D�accordo. Fai mettere in conto alla Farma.

��Grazie. Hy.�� Carewe si accorse di essere quasi sul punto di addormentarsi.�� Sar� meglio che rientri a casa.

��Non ce n�� nessun bisogno.�� Pleeth, che se n�era rimasto stranamente tranquillo sulla sua poltrona invisibile Regina Vitt, parlava con un�intensit� insolita, accarezzando il sigaro d�oro appeso al collo.�� Il minimo che possa fare � offrirti un letto.

Carewe scosse la testa.�� Preferisco tornare a casa. � l� che Athene si aspetta di trovarmi.�� Si alz�, diede il suo numero di casa a Gwynne e torn� alla pallottola. Quando rientr� a casa, le gambe gli tremavano leggermente a ogni passo. Si addorment� appena coricato.

Il mattino, svegliandosi, scopr� che i timori per la sorte di Athene, dissipati con tanta facilit� dagli argomenti di Barenboim, erano pi� forti che mai. Stando alla logica del presidente della Farma, nessuno aveva motivo di fare del male ad Athene, eppure, in base alla stessa logica, nessuno aveva motivo di fare del male nemmeno a Carewe. Invece, nel giro di ventiquattro ore era stato sul punto di morire tre volte. Non aveva fame. Fece una colazione leggera, a base di uova e spremuta di agrumi, poi chiam� lo studio del dottor Westi. Gli fissarono un appuntamento per le dieci. Pass� il tempo che gli restava a depilarsi la faccia e a cercare vestiti puliti.

Lo studio del dottor Westi si trovava all�ottavo piano del centro arti mediche di Three Springs,. Carewe arriv� leggermente in anticipo, ma la segretaria lo fece entrare subito. Westi, un tipo dall�aria intellettuale che si era fatto disattivare dopo i sessant�anni, gli indic� una poltrona.

��Buongiorno, Willy�� lo salut� amabilmente.�� Problemi di adattamento?

��Come sarebbe a dire?

��Vedo dalla tua scheda che tu e Athene siete appena diventati immortali. Pensavo che forse�

��Oh, adesso capisco. No, il sesso non c�entra proprio per niente� Ma puoi fare qualcosa per un polmone disattivato?

Gli spieg� come meglio pot� quello che gli era successo, senza accennare ai motivi che lo avevano spinto a fuggire di colpo dall�ospedale delle Nazioniun�.

��Credo che dovrei esserti grato, mio giovane Willy�� comment� Westi, osservandolo con aria incuriosita.�� In quasi ottant�anni di pratica, � la prima volta che mi si offre la possibilit� di curare una ferita da coltello. Togliti la tunica. Intanto io vedo cosa ti hanno gi� fatto.�� Il medico accese il terminale del computer e chiese informazioni dettagliate sulle cure ricevute da Carewe in Africa. Dopo un intervallo quasi impercettibile, da una fessura usc� un lungo foglio. Westi lo studi� con interesse, poi lo mise da parte.

Tolse la medicazione dal petto di Carewe, che evitava di guardare mentre le dita calde del medico gli toccavano la ferita.

��Mi sembra tutto a posto�� disse alla fine Westi, un po� perplesso.�� Esattamente, da quanto tempo ti sei fatto disattivare, Willy?

Carewe fece qualche calcolo mentale.�� Dieci giorni.

��E chi ti ha venduto il biostatico?

��Lavoro per la Farma�� rispose Carewe, tenendo basso il tono di voce nonostante il crescere delle apprensioni,�� quindi, ovviamente�

��Ti sei iniettato l�E-dodici della Farma, vero?

��Certo. Perch� me lo chiedi?

��Niente d�importante. La velocit� di guarigione � forse un tantino pi� lenta di quanto non mi aspetterei in un immortale. Probabilmente si sono verificate complicazioni. Adesso siediti qui. Ti controllo il polmone.�� Westi appoggi� un olovisore al petto di Carewe ed esamin� il polmone destro. Carewe, terrorizzato all�idea di dare un�occhiata all�interno del proprio corpo, tenne gli occhi chiusi.�� Mi sembra in perfetta salute.

��Direi che possiamo rimetterlo in attivit�.

��Cosa devi fare? Spingerlo in alto a pressione?

��Niente di cos� violento.�� Westi sorrise. Ti inietter� un adesivo nel torace e risistemer� il polmone al suo posto. Non sentirai niente.

Carewe annu�, depresso, e cerc� di concentrare la mente sul viso di Athene.

��Conosci il modo migliore per mettere qualcuno in imbarazzo?

Gwynne gir� la testa sul sedile anteriore della sua pallottola. Alle sue spalle, le luci di una comunit� isolata dell�Idaho, smorzate dalla parete di plastica del tubo, sfrecciavano via come una raffica di proiettili traccianti.

��No.�� Carewe avrebbe preferito starsene in silenzio, pensare ad Athene; ma adesso che viaggiavano nel tubo a pressione, non c�era nemmeno la necessit� di guidare a tenere occupato Gwynne.

��Fai quello che sto facendo io in questo momento.

��Sarebbe?�� Carewe studi� la faccia dell�investigatore, che lo fissava con aria intenta.

��Non te ne sei accorto?

��Di cosa? Che mi stai fissando?

��Non fisso te.�� Gwynne avvicin� di pi� la faccia.�� Fisso la tua bocca. Se vuoi mettere qualcuno in imbarazzo, guardagli la bocca mentre parla.

��Grazie�� disse Carewe, sarcastico.�� Sono certo che questa informazione mi sar� sempre pi� utile, col passare degli anni.

��Ma figurati. Il mio cervello � pieno di nozioni come questa. � uno dei vantaggi di leggere molto.

Carewe fece una smorfia. Tutti continuavano a parlargli di libri, e tutti, o quasi tutti quelli che leggevano, erano freddi. Era cos� che passavano il tempo? Si appoggi� all�indietro sul sedile, cerc� di rilassarsi; mail futuro pi� immediato era avvolto da tenebre sconvolgenti. Sent� il bisogno di rimettersi a parlare con Gwynne.

��Leggi davvero libri?�� gli chiese, con una certa riluttanza.

��Ma certo, Willy. E tu no?

��No. A volte guardo Osman alla trid젗 rispose Carewe, sulla difensiva.

��Quel pallone gonfiato!�� sbuff� Gwynne.�� Non � stato lui a dire che guidare le masse significa essere ciechi alla necessit� di seguire?

��Non so.

��S�, l�ha detto lui�� gli assicur� Gwynne.�� Come filosofo, fa piet�. Bradley, invece�

��Forse�� lo interruppe in fretta Carewe�� potresti dirmi chi o cosa era Beau Geste.

Gwynne scosse la testa.�� Non leggo molta letteratura. Comunque mi sembra che fosse un nobile inglese coinvolto in uno scandalo familiare e scappato a fare la guerra nel deserto. Credo che fosse andato nella legione straniera francese.

Carewe annu�. L�idea si adattava al commento di Kendy dopo il suo arrivo in Africa.�� Che tipo di cose leggi?

��Tutto, pi� o meno. Storia, biografie, scienza�

Carewe ripens� a quello che gli aveva detto il vecchio Costello.�� E quanto ne ricordi?

��Ah�� esclam� Gwynne, con enfasi.�� Non � questo il punto. Dopo aver letto un libro di qualsiasi argomento, anche se poi te ne dimentichi ogni parola, ti resta sempre un�ignoranza di tipo diverso.

��Come?

��Non � facile spiegarlo. Direi che ti accorgi di quante cose non sai.

Carewe ripiomb� nel silenzio. Poteva davvero trattarsi di una ragione d�essere sufficiente per un immortale? Accrescere l�autocoscienza della propria ignoranza, creare un�immagine negativa di conoscenza? Poteva significare una crescita della saggezza? O, forse, anche l�ignoranza di tipo diverso di Gwynne era soggetta all�erosione del tempo? Bunny Costello aveva l�espressione triste, delusa, di chi in vita sua ha visto un sacco di cose ma non � riuscito a trarre vantaggio dalle esperienze.

La pallottola deceler� dolcemente, attraverso una serie di sfinteri e usc� al terminal di Idaho Falls. Una breve sosta mentre il robosmistatore adagiava il veicolo sull�intelaiatura di supporto, poi Gwynne si rimise al volante. Ripartirono verso sud. Il traffico era scarso. Raggiunsero in fretta la periferia dell�antica citt�, dove fabbriche enormi incombevano su strade desolate. I lampioni proiettavano una luce livida che spazzava muri squallidi e si perdeva in cielo, nascondendo le stelle. Carewe si sent� invadere da un�eccitazione quasi piacevole. Il sapore del pericolo era ancora troppo nuovo ed estraneo perch� lui potesse apprezzarlo a fondo, ma per lo meno avrebbe scacciato la sensazione di noia che l�aveva infastidito tutto il giorno. E forse, entro pochi minuti, avrebbe rivisto Athene. Respir�, avvert� improvvisamente l�odore acido del sudore e si volt� a guardare Gwynne.

La fronte dell�investigatore era inondata di sudore. La pallottola si ferm� in un vicoletto chiuso. Carewe associava l�idea del sudore a quella della tensione nervosa: ne fu sorpreso e preoccupato.

��Come ti senti, Theodore?�� chiese, fingendo indifferenza.

���Comme ci, comme �a�, pi� che altro �comme �a.� Nel mio mestiere, questa � roba di tutti i giorni.�� Si tocc� la fronte umida.�� Devo proprio far aggiustare l�impianto di riscaldamento. Sei pronto?

Carewe annu�.�� � questo il posto?

��Ci siamo vicini. Da qui in poi, meglio procedere a piedi.

Gwynne apr� il cassettino del cruscotto e ne tolse una piccola torcia elettrica. A Carewe sembr� che l�odore di sudore diventasse sempre pi� forte. Spalanc� la portiera della pallottola e scese, riempiendosi i polmoni dell�aria fresca della sera.

��Credo che la Cuscinetti Antiattrito sia da quella parte.

Gwynne punt� un dito nel vicolo, indicando la zona in cui l�illuminazione moriva fra le tenebre.

Carewe non scorgeva nessuna insegna. Ai suoi occhi, gli edifici erano tutti uguali.�� Conosci il posto?

��Ho consultato una mappa prima di partire.�� Gwynne attravers� la strada e s�incammin� con cautela verso il rettangolo scuro di una porta. Carewe, che lo seguiva da vicino, si sentiva strano e molto cosciente di s�. D�improvviso, nacque in lui la convinzione assoluta che non ci fosse nessuno nella fabbrica avvolta nel silenzio. Pens� di essere stato trascinato a prendere parte a un gioco ridicolo. Stava per esprimere i suoi dubbi,quando una forma grigia, urlante, balz� dalla porta, scagliandosi direttamente su di loro. Gwynne si spost� di lato, punt� la torcia come per difendersi, poi imprec� quando cap� che avevano solo disturbato un gatto. Carewe rest� a fissare l�animale in fuga. La parte del suo cervello che pensava notte e giorno, gelosamente, alla sua salvezza, gli stava dicendo che in quella faccenda c�era qualcosa di sbagliato.

��Mai visto uno di questi aggeggi?�� Gwynne tir� fuori un piccolo cilindro che all�estremit� terminava in una chiave. Alla luce fioca del vicolo, Carewe vide che le dentellature della chiave si muovevano continuamente, come i piedini irrequieti di un bruco. Scosse distrattamente la testa, mentre il suo cervello cercava di scoprire i motivi della sensazione di disagio. Gwynne infil� quella specie di chiave nella serratura di una porticina che faceva parte di un grande cancello. La porta si apr� subito. Ne usc� una zaffata d�aria calda, viziata. Gwynne fece segno a Carewe di entrare in quel labirinto di tenebre.

Carewe esit�.�� Non mi sembra un posto molto adatto per rinchiudere qualcuno che si vuole studiare. Le tue informazioni sono buone, Theo?

��Ottime. Ricordati che entriamo dal retro, attraverso i magazzini. Probabilmente gli uffici sull�altro lato saranno pi� abitabili.

��Ma mi sembra un posto senza vita.

��Paura del buio, Willy?�� Gwynne accese la torcia con cautela, la infil� oltre la porta ed entr�. Carewe lo segu�, studiandolo alla luce riflessa dalle fiancate metalliche di quelli che dovevano essere recipienti di immagazzinaggio. Appena arrivato l�, Gwynne era diventato nervoso di colpo, cos� nervoso che per un attimo il gatto lo aveva terrorizzato. Carewe si ferm� a met� di un passo. In quel momento di panico, Gwynne per difendersi aveva puntato automaticamente la torcia sul gatto, quasi si trattasse di un�arma. E quando l�aveva accesa, era stato molto cauto, aveva usato l�attenzione che in genere si riserva a un�arma. Adesso procedeva a piccoli passi, di scatto: come uno che avesse in mano una pistola, non una semplice torcia elettrica.

Carewe s�immobilizz�, lasci� che il detective si allontanasse un po� da lui. Idee paranoiche? Ormai era fuori dubbio che in Africa avevano tentato di ammazzarlo, ma se anche Gwynne faceva parte del gioco, l�unica conclusione possibile era che�

��Dove sei, Willy?�� Gwynne si gir� e punt� il fascio di luce nel punto in cui Carewe si trovava un attimo prima.

��Sono qui�� rispose Carewe, abbagliato. La luce abbandon� la sua faccia. Abbass� gli occhi e vide che adesso la torcia era puntata sul suo petto. �Sono pazzo� pens�, per� si lanci� lo stesso di lato: e, proprio in quel momento, un raggio rosso d�energia scatur� dalla mano di Gwynne.

Sbalordito, accecato, Carewe si mise a correre, le braccia alzate a proteggersi la faccia. And� a sbattere contro un pilastro e cadde in ginocchio. Le sue mani incontrarono scalini di metallo. Afferrato il corrimano, sal� le scale in fretta, attento a non fare rumore. Probabilmente avrebbe raggiunto la passerella che aveva notato prima, guardando i contenitori. Giunto in cima, si sdrai� sul metallo e strizz� freneticamente le palpebre nell�oscurit�, mentre le immagini multicolori svanivano dalle sue retine. Quando si fu riabituato al buio, scopr� che l�edificio era immerso nelle tenebre. C�era solo uno strano bagliore rosso sotto di lui. Il bagliore divent� d�un rosso acceso, poi si spense. Carewe cap� che si trattava di una macchina colpita dal raggio laser sparato da Gwynne. Il pensiero di cosa gli sarebbe successo se non si fosse buttato di lato in tempo gli inond� la fronte di sudore.

Sotto, apparve una macchia di luce bianca, danz� un attimo fra le pareti di metallo e svan�. Carewe rest� immobile, cercando di valutare la situazione. Gwynne era armato, e si trattava di un�arma potentissima; per�, per riuscire a colpirlo doveva prima proiettare su di lui il fascio di luce della torcia. Cos� facendo, gli avrebbe svelato la sua posizione, ma si trattava di uno svantaggio ridicolo. Carewe si sarebbe sentito molto pi� tranquillo se fosse stato lui ad avere in mano il laser. La luce si accese di nuovo, puntata in un�altra direzione. Carewe si appiatt� contro il metallo a scacchi della passerella.

Col trascorrere dei secondi, fu costretto ad ammettere l�inevitabile verit�. Se fosse rimasto l�, in attesa che l�altro lo trovasse, sarebbe morto prima del mattino. Respinse diverse volte l�idea di lanciarsi all�attacco di Gwynne, ma l�idea tornava di continuo, con un�insistenza sottile che gli parve quasi pi� minacciosa del laser. Alla fine alz� la testa dal metallo e scopr� che riusciva vagamente a intravvedere, attraverso il soffitto, il cielo. Si guard� attorno. Dal tetto trasparente emanava un chiarore verdastro, il riflesso della luce dei lampioni, di cui prima non si era accorto perch� non si era ancora abituato al buio. Poco per volta distinse le forme vaghe di macchinari e contenitori, uniti dai fantasmi di passerelle, corrimano e tubi a zigzag. Forse nei contenitori c�era qualcosa che poteva servirgli come arma.

Aspett� che sotto si accendesse un�altra volta la luce. Il raggio era pi� vicino di prima, ma la luminosit� riflessa gli serv� per guardare nel contenitore che si trovava a pochi centimetri dal suo fianco. Era profondo un paio di metri e pieno fino a met� di quelle che sembravano sfere grosse come un pugno. Quando la torcia di Gwynne si spense, Carewe continu� a vedere le sfere: scintillavano debolmente, come stelle lontane. Per un attimo rimase sconcertato, poi gli torn� in mente qualcosa che gli aveva detto Gwynne: ��Una fabbrichetta di Idaho Falls, la Cuscinetti Antiattrito��. Cuscinetti. Ma allora si trattava di sfere di metallo!

Leggermente pi� fiducioso, ma sempre cauto, strisci� verso l�orlo del contenitore. Una sfera grande come un�arancia poteva essere un�arma di tutto rispetto. Afferr� con la sinistra il corrimano e si curv� sul contenitore, finch� non arriv� a toccare le sfere fredde. Chiuse le dita attorno a una sfera, ma quella schizz� subito via. Riprov�, cercando di stringere pi� forte, e la sfera vol� via come prima, andando a colpire le altre con una serie di rumori metallici. Immediatamente, sotto di lui si accese la torcia elettrica, illuminando di una luce livida il corrimano.

Carewe cap� di aver commesso un errore spaventoso.

Quelle che lui pensava di usare come armi non erano semplici sfere d�acciaio. Il cuscinetto tradizionale era scomparso da decenni. Quelle sfere, composte di molecole polarizzate radialmente, non possedevano praticamente indice di attrito. A meno di non tenerle ferme lateralmente, era impossibile sottoporle a qualsiasi pressione: schizzavano via a razzo. Costituivano un�invenzione superba dal punto di vista tecnologico, ma erano del tutto inutilizzabili come proiettili. E lui non aveva nient�altro a disposizione.

Trattenendo il respiro, Carewe infil� le dita sotto un�altra sfera, le un� a grappolo e le spost� verso l�alto. Quando la mano gli arriv� all�altezza della faccia, fu costretto a bilanciarsi sui due piedi. La sfera schizz� via, come una creatura vivente che volesse riunirsi ai suoi simili, e precipit� nel contenitore. Il raggio scarlatto del laser colp� il corrimano, e la schiena di Carewe fu investita da una pioggia di goccioline di metallo fuso. Lui strinse i denti e ritent�. Questa volta, muovendo continuamente la mano, riusc� a tirare fuori la sfera, proprio mentre Gwynne appariva in cima alle scale. Carewe spost� la mano di lato; poi mugol� di disperazione quando la sfera gli sfugg� dalle dita e si mise a rotolare lungo la passerella.

Colto di sorpresa, Gwynne punt� la torcia sulla sfera che correva verso di lui, accelerando. Carewe si lanci� in avanti. Fu accecato per un attimo dal raggio di luce, poi and� a sbattere contro l�investigatore. Cerc� di buttarlo a terra, ma l�altro lott� con tutta la forza della disperazione. Rotolarono lungo la passerella avvinghiati, Carewe si lasci� quasi sommergere dal panico, all�idea che Gwynne avesse ancora in mano la torcia. Si accorse che l�investigatore tentava di puntargli addosso l�arma, e ogni muscolo del suo corpo scatt� in un�esplosione di energia incontrollata.

I due uomini precipitarono gi� dalla passerella, cadendo in uno dei contenitori. Per un secondo, a Carewe sembr� di essere finito in una pozza d�acqua gelida, finch� cap� di trovarsi in un contenitore pieno di sfere minuscole. Assolutamente nemiche dell�attrito, le sfere offrivano ancor meno resistenza dell�acqua. Affond� immediatamente. Le sfere gli entrarono in bocca come insetti inferociti. Le sentiva sbattere contro i denti, scendere nello stomaco, lemming metallici spinti dalla gravit� a cercare il punto pi� basso di ogni contenitore in cui si trovassero. Alle sfere non interessava affatto che, in, questo caso, i contenitori fossero i polmoni e lo stomaco di Carewe.

Chiuse la bocca, si alz� in piedi, e la sua faccia emerse all�aria. Vomit� qualche sfera, ma la sua bocca si trovava appena al di sopra della superficie. Un� altra ondata di insetti metallici gli riemp� di nuovo la bocca. Tentare di risputarle avrebbe significato semplicemente ingoiarne altre. Scosso da conati convulsi, respirando a denti serrati, raggiunse il fianco del contenitore. Vicino a lui c�era un corrimano. Lo afferr�, si iss� sulla passerella, e cominci� a vomitare. Si ricord� di Gwynne solo quando l�ultima sfera metallica gli fu uscita dallo stomaco. Il detective era notevolmente pi� basso di Carewe. Non sarebbe mai riuscito a riemergere in superficie. Guard� nel contenitore, ma le sfere erano tornate immobili.

Gwynne era� (cerc� il termine) affogato, oppure era ancora vivo sul fondo. Il pensiero di infilare deliberatamente la testa in quel �liquido� metallico lo riempiva di terrore; per� era possibile che Gwynne riuscisse a sopravvivere per parecchio tempo grazie all�aria che filtrava tra le sfere, e abbandonarlo l� era impensabile. Stava per rituffarsi nel contenitore, quando si verific� una metamorfosi. La superficie argentea delle sfere s� illumin� di un bagliore scarlatto che saliva dal basso. Era come se le migliaia di sfere, trasformate in granato, avessero colto il riflesso della luce del sole.

Il bagliore si spense di colpo. Carewe si immobilizz� nell�atto di tuffarsi. Gwynne doveva aver fatto fuoco col laser. Un caso? Al centro del contenitore apparve un altro lampo, che per� era localizzato e aveva il colore del metallo incandescente. Carewe sent� un�ondata di calore sfiorargli la faccia, poi le sue narici avvertirono l�odore dell�acciaio bruciato�, e di qualcosa d�altro.

Strisci� via, tossendo, e raggiunse la scala che portava a pianterreno. Arrivato in fondo, si accorse di avere le scarpe piene di sfere che gli rendevano difficile camminare. Si sedette, si tolse le scarpe, scroll� via le sfere che rotolarono lungo le impercettibili pendenze del pavimento, in cerca di libert�. Gwynne era morto! Al posto del milione di domani che, secondo Osman, erano diritto naturale di ogni individuo, l�investigatore non aveva pi� niente, non era pi� niente. Non era pi� un uomo, un investigatore, un nemico. Non esisteva pi�. Il dolore, lo stupore di un immortale di fronte alla mortalit� bloccarono il respiro di Carewe. Scosse la testa, e imprec� amaramente in quelle tenebre impassibili; poi, costringendosi a essere pratico, decise di liberarsi di tutte le sfere che aveva ancora addosso. Gli fu necessario togliersi calzamaglia e tunica e vuotarle sul pavimento. Dopo di che, scopr� altre sfere nascoste sotto la lingua e nelle narici. Sput� e sbuff�, poi si accorse di una sensazione strana agli occhi. Schiacciando con le dita tutt�attorno alle palpebre, altre sfere uscirono dalle orbite, gli scivolarono gi� lungo le guance.

Dieci minuti pi� tardi, dopo essersi rivestito, usc� dalla porta che Gwynne aveva aperto. Raggiunse la pallottola dell�investigatore, e solo allora ricord� di non avere la chiave di avviamento. S�incammin� per quelle strade desolate, cercando di ricordare il percorso che avevano seguito all�arrivo. Gli avvenimenti di quella serata lo avevano come intorpidito, ma alcune conclusioni erano inevitabili.

Il fatto che Athene fosse stata rapita e portata a Idaho Falls era una menzogna, una bugia studiata al solo scopo di farlo allontanare da Three Springs e poi farlo �sparire�. Gwynne era un uomo di Barenboim, quindi il presidente della Farma, dopo aver offerto a Carewe un nuovo tipo d�immortalit�, aveva scatenato tutta una serie di attentati alla sua esistenza. Ma perch�? Quali moventi poteva mai avere�

Gli venne in mente un�idea nuova, che gli fece tralasciare l�analisi dei possibili moventi di Barenboim. Se Barenboim lo voleva morto, era falsa anche tutta la storia delle macchinazioni di un�azienda concorrente, il che significava che Athene poteva benissimo essere gi� morta.

E significava anche che, se Athene era ancora viva, Barenboim era l�unico a sapere dove si trovasse.

Il commissariato di polizia era immerso nel buio assoluto.

Carewe, che del mestiere di poliziotto sapeva solo quel poco che aveva visto nei programmi della trid�, rest� sbalordito. Certo, la delinquenza non era un fenomeno molto diffuso nella societ� bastarda, ricca e tranquilla; per� non avrebbe mai pensato che anche i poliziotti facessero il normale orario d� ufficio. Aveva i piedi indolenziti per la camminata di un� ora, e il petto gli bruciava. Aveva il sospetto che qualche sfera fosse riuscita a infilarsi nei polmoni, ma fece del suo meglio per allontanare lo spettro di altre operazioni chirurgiche. Avrebbe avuto tutto il tempo di preoccuparsi in seguito.

Sal� i gradini, raggiunse la soglia buia, buss� alla porta. Il rumore dei suoi pugni sulla plastica armata era debole, scoraggiante. Stava per andarsene, disgustato, quando not� in un angolo un comunicatore. Sotto era stampato un numero locale, con la scritta: �In caso di emergenza, chiamate questo numero�. Tutt�altro che soddisfatto, compose il numero e aspett� che lo schermo entrasse in funzione. Per qualche secondo ci fu solo una sinfonia di colori, poi apparve l�immagine di un uomo in uniforme, dagli occhi gonfi.

��Cosa c��?�� chiese il poliziotto, insonnolito.

Carewe esit�. Non sapeva bene da dove cominciare.�� Mia moglie � stata rapita, e uno dei responsabili � morto.

��Davvero?�� Il poliziotto sembrava indifferente.�� Sar� meglio che vi avverta che l�apparecchio che state usando registra automaticamente l�impronta della retina di chi chiama, ed � nostra abitudine non passare sopra agli scherzi.

��Ho l�aria di scherzare?

Il poliziotto lo fiss� senza nessuna simpatia.�� Dove e quando dovrebbero essere successe tutte queste cose?

��Sentite�� ribatt� Carewe, furibondo,�� io vi sto segnalando un fatto serio, e non ho intenzione di restare tutta notte davanti a questa schifosa porta.

��Non possiamo fare molto per voi, amico, se non ci date qualche particolare.

��Va bene. Il rapimento si � verificato tre giorni fa a nord di qui, a Three Springs. L�uomo � morto stanotte a Idaho Falis, alla Cuscinetti Antiattrito.

Il poliziotto spalanc� di colpo gli occhi.�� Eravate alla Cuscinetti Antiattrito, stasera?

��S�, ma�

��Come vi chiamate?

��Will Carewe. Cosa c�� di tanto speciale nel�

��Restate dove siete finch� non vi raggiunger� un poliziotto, signor Carewe. Ricordatevi che abbiamo l�impronta della vostra retina.�� La comunicazione s�interruppe, lasciando Carewe sbalordito. Si sedette sull�ultimo gradino e rest� a fissare la via deserta, sconosciuta. L�orologio tatuato sul polso lo inform� che, per quanto gli sembrasse incredibile, erano appena le due e qualche minuto.

Stava cercando una sigaretta, quando gli giunse alle orecchie il ronzio di un elicottero. Presumendo che si trattasse dei poliziotti in arrivo, si alz� in piedi, ma il velivolo era troppo grande per essere adibito al trasporto di personale. Volava sulla citt� a bassa quota, smuovendo l�aria della notte e facendo tremare il suolo. Luci blu si accendevano a intermittenza lungo la fusoliera. Carewe ebbe una premonizione improvvisa. Guard� verso sud, verso il punto da cui era giunto l�, e vide all�orizzonte un grande bagliore rossastro. L�elicottero era un� autopompa automatica, e lui era purtroppo sicuro di sapere dove si stava dirigendo. L�inferno scatenato da Gwynne doveva aver superato il contenitore di sfere, aver dato fuoco all�intera fabbrica. Oppure esisteva un� altra possibilit�: l�investigatore aveva predisposto un congegno a orologeria per scatenare un incendio, con l�intenzione di distruggere ogni prova del suo delitto.

Stava ancora fissando il bagliore sanguigno a sud, quando un�auto della polizia si ferm� accanto a lui. Ne scese un attivo alto, snello, sui quarantacinque anni. Aveva la faccia lunga e stretta, con grandi occhi scuri che fissavano Carewe al di sopra di un naso assurdamente rosso.

��Prefetto McKelvey�� grugni l�uomo, salendo di corsa i gradini per aprire la porta.�� Siete voi Carewe?

��S�. � cominciato tutto con la scomparsa di�

��Alt. Non dite niente.�� McKelvey entr�, accese le luci, si accomod� dietro la scrivania di un ufficio al primo piano e indic� a Carewe la poltrona che aveva davanti.�� Sono tenuto a informarvi che questa conversazione verr� registrata.

��Benissimo.�� Carewe cerc� inutilmente con gli occhi un microfono o una telecamera.�� Ci sono un sacco di cose che voglio farvi registrare.

La faccia di McKelvey divent� ancora pi� lunga.�� Allora cominciamo. Ammettete di esservi trovato alla Cuscinetti Antiattrito, stanotte?

��S�, ma�

��A che ora siete entrato e a che ora siete uscito?

��Sono uscito un�ora fa circa, diciamo all�una e quindici, e sono rimasto dentro una ventina di minuti. Ma non � questo il punto. Io sono qui per denunciare il rapimento di mia moglie.

��E io ho tra le mani un caso di sospetto incendio doloso�� ribatt� McKelvey.

��Un vero peccato�� disse Carewe, deciso,�� perch� io non discuter� con voi di sciocchezze come quell�incendio finch� non farete qualcosa per mia moglie.

McKelvey sospir� e si studi� le unghie una a una.�� Non fate altro che parlare di vostra moglie. Questo significa�

��Il mio � un matrimonio singolo.�� Carewe si accorse che il prefetto scrutava il suo rilento glabro, ma ormai non gli importava pi� niente che gli altri lo considerassero freddo o attivo.�� E non � che se ne sia andata perch� sono immortale. L�ha rapita qualcuno.

��Avete idea del movente?

��S�.�� Carewe respir� a pieni polmoni e pens�: �Spero che questo costi un miliardo a Barenboim�.�� La ditta per cui lavoro ha scoperto un nuovo tipo di biostatico che non danneggia l�attivit� sessuale maschile.

��Cosa?

��La ditta � la Farma, il biostatico si chiama E-ottanta, e io sono stato il primo a sperimentarlo.�� Carewe decise di censurare i particolari pi� dolorosi della sua rottura con Athene, le delusioni che aveva sofferto.�� In seguito, mia moglie � rimasta incinta, il che la rende alquanto interessante agli occhi di certi gruppi.

��Un attimo, un attimo.�� McKelvey cominciava ad agitarsi.�� Vi rendete conto di cosa state dicendo?

��Penso di s�.

McKelvey apr� un cassetto della scrivania, guard� per un attimo qualcosa che c�era dentro.�� Dicevate la veritࠗ comment�, con aria assente. Nei suoi occhi si leggeva una specie di sorpresa avida.�� Avanti, signor Carewe.

Carewe gli raccont� tutto: i tentativi di omicidio di Africa, il messaggio di conferma di Storch, la scelta di Gwynne da parte di Barenboim, gli avvenimenti di quella sera che avevano portato alla morte dell�investigatore. Il prefetto continu� a guardare l�apparecchio nascosto nel cassetto e ad annuire.

��Una storia affascinante�� disse, quando Carewe era ormai senza fiato.�� Il poligrafo ha registrato qualche punta qui e l�, ma immagino che siate alquanto sconvolto, per cui � mia opinione che abbiate raccontato solo la verit�.

��Grazie. Adesso cosa farete?

��L�unico guaio � che la vostra storia non regge. Perch� mai questo Barenboim dovrebbe volervi uccidere o aver rapito vostra moglie?

��E io come faccio a saperlo?�� Carewe era indignato.�� Non potete agire sulla base dei fatti? � ovvio che Barenboim ha tentato di farmi uccidere.

��Oh, non � tanto ovvio. Barenboim potrebbe aver assunto Gwynne in buonafede.

��Ma�

��In questa faccenda ci sono di mezzo un sacco di soldi. Un sacco di potere. Gwynne potrebbe essersi lasciato comperare oda qualcun altro.�� Mc Kelvey si lisci� i peli della barba, producendo un rumore fortissimo.

��Ges� Cristo�� disse Carewe, amareggiato.�� Adesso capisco perch� Barenboim mi ha consigliato di non rivolgermi alla polizia.

McKelvey scroll� le spalle.�� Prima dobbiamo trovare i resti di Gwynne.

Cos� saremo sicuri che esiste un cadavere, e se rimane qualcosa del laser avremo anche una prova dei suoi intenti omicidi.

��Quanto ci vorr�?

��Da quello che mi dicono sull�entit� dell�incendio, un giorno o due.

��Un giorno o due! E mia moglie?

McKelvey si protese verso il terminale del computer.�� Cercate di vedere la faccenda dal mio punto di vista. L�unica prova che potete fornirmi che sia stata rapita � una frase di sua nonna, secondo la quale avrebbe ricevuto una falsa telefonata a nome vostro. Metter� un rintracciatore alle calcagna di vostra moglie. Se non otterremo risultati entro, diciamo, domani sera, avremo una base concreta su cui agire.

��Non posso aspettare tanto. Domani sera potrei essere morto�� disse Carewe, calmo.�� Oppure non credete che qualcuno stia tentando di uccidermi?

McKelvey prov�, inutilmente, a recitare la parte dell�uomo paziente.�� Signor Carewe, personalmente accetto l�idea che qualcuno voglia uccidervi, ma come prefetto di polizia posso agire solo in base a prove concrete. Volete lasciarmi la possibilit� di trovarne qualcuna, per favore?�� Accese il terminale e chiese i dossier di Gwynne, di Barenboim e della Farma. Dopo di che, si avvicin� a un distributore di bevande e torn� con due tazze fumanti di caffet�.

��Grazie�� disse Carewe; malo modo, e si mise a sorseggiare.

McKelvey sorrise con aria complice.�� Intanto che aspettiamo� Questo biostatico funziona sul serio? Voglio dire�

��Lo so cosa volete dire. Funziona ancora perfettamente, ma non ho la minima intenzione di fornirvene la prova.

��Non � necessario.�� McKelvey rise, nervoso.�� Sapete, l�anno scorso a momenti mi facevo disattivare. Pensate un po���� Il terminale del computer squill�, buttando fuori una scheda. McKelvey la inser� in un visore.�� Questo � il nostro dossier sulla Farma.�� Lo studi� per un attimo, regolando i comandi, e la sua faccia si pieg� poco per volta in una smorfia.

��Qualcosa che non va?�� chiese Carewe.

��Non lo so. Voi non mi avete detto che l�azienda per cui lavorate � a corto di fondi.

��Impossibile. Sono un contabile. Sarei il primo a saperlo.

��� tutto scritto qui�� ribatt� McKelvey, ostinato.�� Secondo le nostre informazioni, i profitti della Farma sono in continua diminuzione da tre anni, quest�anno le proiezioni statistiche prevedono un deficit di pi� di otto milioni di neodollari.

��Avete interpretato male le cifre�� gli assicur� Carewe.�� Passatemi il visore.

Il prefetto era perplesso.�� Si tratta di informazioni confidenziali, riservate alla polizia� Per� venendo qui voi mi avete fatto un favore personale.�� Fiss� un attimo Carewe poi gli pass� l�apparecchio. Carewe lo avvicin� agli occhi. Quando capi che l�altro non aveva commesso errori, si sent� invadere da una sensazione d�irrealt�.

Il livello molecolare della scheda che stava leggendo gli offriva un�analisi concisa della situazione finanziaria della Parma, reparto per reparto. Il reparto di Carewe, cio� quello della biopoiesi, e un altro, sembravano in grado di cavarsela anche quell�anno, per quanto a stento, ma gli altri reparti stavano precipitando verso la catastrofe. Carewe stava scorrendo le colonne dei debiti, cercando di farsi un quadro generale della situazione, quando una voce attir� la sua attenzione. � Investimento di capitali, spese generali e deprezzamento degli impianti per il laboratorio di Drumheller: N$ 1.650.000.� Controllando, trov� alla stessa voce un investimento di capitali inferiore per l�anno precedente, ma non c�era assolutamente niente se si risaliva indietro di un altro anno. Nella colonna dei crediti non si trovava menzione del laboratorio di Drumheller. Carewe mosse i comandi, per penetrare pi� a fondo nei segreti nascosti fra le molecole della scheda, ma McKelvey gli strapp� di mano il visore.

��Basta cos�. Cosa stavate cercando?

��Niente. E che queste cifre mi affascinano.�� Decise di tenere per s� l�informazione che Barenboim aveva investito pi� di due milioni di neodollari in un laboratorio che, apparentemente, non aveva guadagnato nemmeno un centesimo a giustificazione della propria esistenza. Era una cosa gi� abbastanza significativa, date le circostanze, ma il punto pi� importante era che l�esistenza di quel laboratorio era stata tenuta segreta anche ai dipendenti della Farma pi� informati. Carewe prov� la certezza esultante di sapere dove erano state condotte le ricerche e gli esperimenti sull�E.80.

E questo significava che sapeva anche dove trovare Athene.

Era l�alba quando Carewe lasci� il commissariato di polizia. Obbedendo alle istruzioni di McKelvey, prese una pallottola pubblica per Three Springs, poi and� a fare spese. Sicuro che il prefetto lo avesse messo sotto il controllo di un rintracciatore elettronico, us� il creditodisco per comperare cibo. Non appena ebbe convinto McKelvey di essere tornato alla sua vita di tutti i giorni, si, lanci� nella parte seria degli acquisti, la parte per cui era necessario usare denaro in contanti.

Nel Nordamerica, le armi da fuoco non erano in vendita al pubblico da pi� di un secolo, perch� la societ� bastarda non aveva bisogno di armi da fuoco, ma Carewe non intendeva certo affrontare Barenboim nella roccaforte del laboratorio senza l�ausilio di qualche arma. Passeggi� senza meta per un po�, e alla fine scopr� un negozio di articoli per camping. Comper� un coltello a scatto, un�accetta molto leggera e uno zaino, poi prese un taxi e torn� a casa. Pag� di nuovo col creditodisco, per non insospettire McKelvey.

La bolla era esattamente come l�aveva lasciata, invasa da un silenzio deprimente. Non c� era nessun messaggio registrato ad attenderlo. Fece una colazione leggera, poi infil� coltello e accetta nello zaino. Ripensandoci, aggiunse qualche stecca di cioccolato e il binocolo. Era met� mattina, e Drumheller si trovava ad appena due ore di pallottola in direzione nord, oltre quello che un tempo era il confine canadese. Aveva tutto il tempo di soddisfare il bisogno di sonno. Si sdrai� su un divano, si costrinse a rilassarsi, chiedendosi se non fosse troppo ottimistica la speranza di addormentarsi quando il suo cervello era pieno di�

A svegliarlo fu il sole del pomeriggio che gli batteva in faccia. Scosso da leggeri brividi, raggiunse il comunicatore e chiese il numero dell�ufficio servizi civici di Drumheller. Dopo di che, chiam� il supervisore dell�ufficio sviluppo industriale. Dopo qualche secondo, si materializz� la faccia di un attivo giovane e grassoccio.

��Sono Will Carewe, supervisore ai costi della Farma Corporation�� disse, secco.�� Voi chi siete, prego?

��Spinetti.�� Il giovane parve irritato dal tono di Carewe.

��Be�, ho brutte notizie per voi, signor Spinetti. Una delle macchine che voi dovreste supervisionare ci ha inviato una stima assolutamente ridicola del valore della nostra propriet� di Drumheller. Il mio principale comincia a perdere la pazienza per faccende del genere, e mi ha ordinato di�

��Un attimo�� lo interruppe Spinetti, rabbuiandosi.�� Perch� non chiarite le cose prima di aggredirmi? Conosco perfettamente i programmi delle mie macchine, e so che la Farma non ha nessuna propriet� in questa zona.

��Devo proprio entrare nei particolari?�� Carewe sospir�, fingendosi irritato.�� Il mio principale � il signor Hy Barenboim. Questo non vi dice niente?

��Oh!�� Gli occhi di Spinetti espressero preoccupazione.�� Il laboratorio chimico al chilometro dodici.

��Chilometro tredici, mi sembra.

��Chilometro dodici della radiale tre�� sibil� Spinetti.�� Volete venire a misurare i chilometri di persona?

��Che non succedano mai pi� incidenti simili�� disse Carewe, e chiuse la comunicazione. Sperava di non aver sconvolto troppo la digestione di Spinetti.

Prese lo zaino, sali sulla pallottola e part� verso nord.

��Prima che vengano fuori di qui�� disse Barenboim, che respirava a fatica e si stava ancora massaggiando lo stomaco, prendi la mia torcia. Il nostro amico qui me l�ha rubata poco fa.

Pleeth annu�, infil� le mani sotto la plastica dei palloni pneumatici. Si acquatt� un attimo sul sedile anteriore e trov� la torcia. La linea sottile della sua bocca s�incurv� leggermente in un sorriso di piacere.

��Cos� va meglio. Non credevo che le cavie potessero essere tanto pericolose.�� Barenboim prese la torcia.�� Pensi che dalla strada si siano accorti dell�incidente?

Pleeth scosse la testa.�� Non credo. Avevamo tutt�e due i fari spenti.

��Buon per noi.�� Barenboim fece il giro della sua auto, ispezionandola con aria critica. Carewe sent� che Athene si spostava quando Barenboim le giunse pi� vicino, come limatura di ferro smossa da una calamita. Cerc� di prenderle la mano.

L�albero di trasmissione � partito�� disse Barenboim, fermandosi a fianco di Pleeth.�� Puoi trovare un cavo e trainare la macchina in cortile?

��Dovrebbero essercene in magazzino.

��Ottimo. Pensaci tu. Intanto io accompagno dentro i nostri ospiti.�� Barenboim sfior� un comando sulla fiancata dell�auto e il gas usc� con un sibilo dai palloni, che si sgonfiarono. Non appena riusc� a muoversi, Carewe scese dal veicolo e aiut� Athene a uscire dalla stessa portiera. Quella dalla sua parte era troppo accartocciata per riuscire ad aprirla. Barenboim, tenendosi alla larga da Carewe, con la torcia pronta a colpire, fece un cenno in direzione del laboratorio. Carewe scroll� le spalle, abbracci� Athene alla vita e s�incammin�. Arrivato nell�atrio, fece per salire la scalinata a destra.

��Di l� no. Scendiamo nel seminterrato.�� Barenboim indic� una porta alla base della scala. Carewe l�apr�, si tir� dietro Athene. Discesa una rampa di scalini, si trovarono in un seminterrato adibito a laboratorio per esperimenti alle alte temperature. Il centro del locale era occupato da quella che gli sembr� una fornace elettronica. Tutt�attorno, telemicroscopi, servomani e proiettori di campi di calore.

��Will�� mormor� Athene,�� non dovevi venire qui. Ci uccideranno.

Carewe tent�, inutilmente, d�inventare una bugia rassicurante.�� Sembra proprio di s젗 disse, distrutto.

��E io che credevo che tu non fossi il tipo� Non hai paura, Will?

��Di� pure che sono completamente terrorizzato.�� Gli sarebbe piaciuto spiegarle quello che aveva scoperto in quei giorni, e cio� che vivere all�ombra della paura, come lui aveva sempre fatto, era un po� come essere morti, ma temeva di sembrare ridicolo. E, siccome lei era Athene, forse aveva gi� capito.

��Athene�� disse Carewe, disperato,�� ti ho delusa�

��No, Will, no.�� Gli occhi di lei si riempirono di lacrime, mentre si portava alle labbra la mano del marito.

��Questo � troppo�� comment� Barenboim, in tono annoiato.�� Risparmiatemi la scena della riconciliazione.

��Hy�� disse lentamente Carewe,�� mi spiace moltissimo di non essere riuscito ad aprirti in due quando ho lanciato il coltello. Per�, in un certo senso, la cosa non � troppo importante. Tu non esisti, quindi non c�era nessun bisogno che ti uccidessi.�� Rest� a osservare gli occhi di Barenboim, ed ebbe la magra soddisfazione di constatare che per la prima volta era riuscito a entrare in contatto con la mente glaciale dell�altro. Adesso capiva che in passato Barenboim non aveva fatto altro che servirsi di lui con lo stesso distacco con cui avrebbe fatto a pezzi un animale di laboratorio per un esperimento. Improvvisamente, si sent� quasi vecchio quanto Barenboim.

Le labbra effeminate dell�immortale furono scosse da un rictus, poi si tesero in un sorriso.�� Bello, Will�� disse.�� Molto profondo.

Tenendo la torcia puntata su Carewe, Barenboim si avvicin� a un quadro di comando montato sulla parete e alz� una serie di interruttori. I campi di forza che si vennero a creare erano versioni enormemente amplificate dei tenui campi usati per il controllo meteorologico, e servivano a contenere l�ambiente caldo come il sole che si stava sviluppando nella fornace. Le griglie installate sul soffitto, direttamente sopra la fornace, risucchiavano il calore in eccesso, trasferendolo a un impianto che provvedeva a riscaldare il resto dell�edificio.

��Sei in ritardo�� disse Carewe. Athene seppell� la faccia nella sua spalla.�� Sono gi� stato alla polizia. Ho raccontato tutto quello che so di te.

��Che non � poi molto.�� Barenboim regol� un cursore.

��Sanno che hai tentato di farmi uccidere in Africa e a Idaho Falls.

��Una piccola correzione, Willy. Sanno che qualcuno ha tentato di ucciderti, ma siccome Gwynne, ahim�, � sparito dalla circolazione, nessuno potr� risalire fino a me. E poi, che movente potrei avere?

��Soldi�� rispose Carewe.�� Sanno che la Farma sta andando verso il tracollo.

Per un attimo, la faccia di Barenboim si rannuvol�.�� Temo, Willy, di aver commesso un errore di valutazione quando ti ho scelto. Non so come tu abbia fatto a eliminare Gwynne, e per tutto questo tempo hai dato prova di una resistenza insospettabile� Per� non sai ancora spiegarmi come la tua morte possa risolvere i miei eventuali problemi finanziari.

��Speravo che me lo dicessi tu.

��Ci credo.�� Barenboim era tornato del solito umore gioviale. Diede un ultimo tocco al quadro dei comandi e se ne allontan�.�� A quanto ne so, nei telefilm, a questo punto il criminale spiega tutto. Per�, giusto per dimostrarti quanto sono inumano, penso che non star� alle regole del gioco. Che ne dici? Ti sembra una buona vendetta?

��Non c�� male�� ammise Carewe, bilanciandosi su un piede. Poco prima, le reazioni di Barenboim si erano dimostrate alquanto lente; la sua unica speranza era scattare in avanti e tentare di impossessarsi della torcia.�� Per� mi chiedo cosa l�abbia ispirata. Tu sei fiero della tua disumanit�, quindi dev� essere stato� ah� il mio accenno alla tua incompetenza negli affari.

��Incompetenza!�� Barenboim sembrava veramente arrabbiato.

��Tu come la chiameresti?�� Carewe si scost� leggermente da Athene.�� Quando un uomo con due secoli d�esperienza permette che un�azienda ben avviata come la Farma finisca in�

��La Farma!�� esclam� Barenboim.�� La Farma non conta niente di niente. Nel giro di poche ore, io, io personalmente, mi guadagner� un miliardo di neodollari� Questa la chiameresti incompetenza?

��Non��� La tensione di portare avanti quella conversazione fasulla riempiva di sudore la fronte di Carewe. Cercando di essere il pi� naturale possibile, si liber� completamente dall�abbraccio di Athene.�� Non capisco�

��Certo che non capisci. Non hai nemmeno capito che l�E-ottanta, il biostatico miracoloso che ti sei iniettato, era una balla. Non hai capito che mi stavo servendo di te, Willy. Di te e di tua moglie.

��Ti servivi di noi?�� Carewe guard� Athene: la faccia di lei era quasi fosforescente per il pallore.�� Ma�

��Sono stato io a inventare la storia dell�E-ottanta, Willy. E non l�ho tenuta segreta, come credevi tu. Ho fatto in modo che un gruppo eurasiatico ricevesse le poche informazioni sufficienti a�

��Al diavolo queste porcate�� sbott� Carewe, invaso da un senso di premonizione.�� Cos�hai fatto a me e ad Athene?

Barenboim torn� padrone di s�, sorrise gelido.�� Naturalmente, Willy, non avevo calcolato che la tua strana fissazione emotiva avrebbe distorto il tuo giudizio sull�intera operazione.

Carewe fece un passo in avanti, incurante del laser.�� Allora? Cosa ci hai fatto?

��Eravate solo due cavie, amico. E per dimostrare l�efficienza dell�E-ottanta dovevate fare un figlio. La tua iniezione era soltanto acqua pura. Quella di tua moglie era una cosa molto diversa.

��Cio�?

��Non hai notato niente di strano nel suo comportamento, dopo l�iniezione?

Carewe ripens� ai tre giorni trascorsi al lago Orkney. Athene era stata invasa da un fuoco erotico praticamente impossibile in condizioni normali.�� Vuoi dire�

��Un afrodisiaco alquanto costoso, Willy, ma era indispensabile per far restare subito incinta tua moglie.�� Barenboim sorrise ancora.�� E senz�altro anche tu ci avrai guadagnato qualcosa.

Carewe si volt� verso la moglie.�� Athene, io��� Gli manc� la voce.

��Tutto a posto, Will.

Carewe si mosse verso Barenboim, lentamente, le gambe irrigidite.�� Sar� meglio che tu mi uccida adesso�� sussurr�.�� Altrimenti�

Barenboim si strinse nelle spalle, accese la torcia, spinse avanti il cursore.

��Fermo�� url� una voce dalla scala.�� Cosa stai facendo.

��Hy?�� Manny Pleeth apparve sugli scalini, gli occhi venati di rosa puntati su Barenboim.

��A te cosa sembra?

��Mi sembra un omicidio� E questo non l�ho mai accettato.�� Pleeth scese gli ultimi scalini, avanz� nel laboratorio. Il solito sigaro d�oro gli pendeva dal collo. Il cervello di Carewe, prigioniero di una stasi gelida, not� un particolare assurdo: Athene si ritraeva davanti a Pleeth, davanti all�uomo che stava tentando di salvarle la vita.

E dai, Manny.�� Barenboim sembrava stanco.�� Pensavo che tu fossi un realista.

��Niente omicidi!

��Manny, tra qualche ora tu e io riceveremo un miliardo di neodollari.�� Barenboim teneva la torcia puntata sul petto di Carewe.�� In cambio di questo miliardo di neodollari, daremo una formula che vale esattamente zero. Quando i nostri clienti scopriranno la verit�, si infurieranno. Mi segui? � abbastanza semplice fin qui?

��Non ho mai accettato di arrivare all�omicidio.

Barenboim prosegu� con una precisione estrema, beffarda. Prevedendo la collera dei nostri clienti, e quindi il desiderio molto naturale di vendicarsi, noi due abbiamo predisposto le cose in modo da sparire. Per riuscirci, ci occorrono parecchi giorni di vantaggio. E dove credi che potremmo arrivare, nel mondo di oggi, se i nostri due amici si mettessero a strillare?

��Potremmo legarli e imbottirli di droga.

��Vero, per� qualcun altro potrebbe slegarli e annullare l�effetto della droga. Lo sapevi che il nostro Willy � gi� stato alla polizia?

La faccia liscia come la plastica di Pleeth si gir� verso Carewe.�� Ma perch�?

��Perch� il tuo socio�� Carewe caric� d�enfasi quel termine,�� cerca di uccidermi da diversi giorni. Sei in guai grossi, Manny.

��Esattissimo�� intervenne Barenboim.�� Persino Willy ha capito che ormai � troppo tardi perch� tu ti lasci prendere dagli scrupoli, Manny. Ora�

Athene, che era indietreggiata verso la scala, emise un singhiozzo tremulo, e Barenboim punt� su di lei la torcia. Carewe si lanci� in avanti, ma fu troppo lento: Pleeth, molto pi� veloce, si era gi� messo tra Athene e il laser.

��Va bene�� disse Pleeth.�� D�accordo, bisogna chiudere la bocca a Carewe. Ma non alla donna. Portiamola� portiamola con noi.

��Che cosa ti � successo, Manny?

��Ma � incinta!�� Le parole parvero squassare la gola di Pleeth.

��E allora?�� La fronte di Barenboim si corrug� leggermente.�� Non sei tu il padre.

��Io��� La gola di Pleeth si agit� freneticamente. La sua bocca priva di labbra si tese nella parodia di un sorriso.�� Il padre sono io, Hy. Non vorrai farmi rinunciare a mio figlio.

��Sei impazzito?

��No, Hy, no.�� Pleeth avvolse le mani attorno al sigaro d�oro, lo tese a Barenboim.�� Avevo vent�anni, Hy. Vent�anni, e non avevo mai posseduto una donna. Colpa di mia madre. Mio padre se n�era andato prima che io nascessi, ma lei non ha mai voluto trasferirsi in una comune. Eravamo soltanto noi due. Pi� tardi ho capito cos�� successo. Io ero il sostituto di mio padre, ma non dovevo rappresentare nessun pericolo. Dovevo essere incapace di far gravare il peso di un figlio sulle spalle di una donna. Mia madre mi ha raccontato tutte quelle cose sul sesso� mi ha fatto vedere quei vecchi libri su malattie antiche� forse aveva contratto una forma di uretrite, e credeva che fosse��� Pleeth rabbrivid�, tir� il fiato, acceler� il ritmo delle parole.�� Lei� voglio dire mia madre� non le piaceva che la chiamassero �lei�, odiava i pronomi personali� un pomeriggio � entrata nella mia stanza. La trid� era accesa, e si vedeva una ragazza� non sono mai stato uno che si eccita con le immagini, mai, Hy� quella ragazza stava ballando� ma lei, mia madre, ha detto che era una cosa sconcia� Aveva una pistola ipodermica, non so dove l�avesse trovata, e mi ha fatto l�iniezione� Mi ha costretto a inginocchiarmi davanti a lei� e mi ha fatto l�iniezione�

��Non avvicinarti�� disse Barenboim, quasi senza voce.

��Avevo solo vent�anni.�� Pleeth, perso nei ricordi, fissava il sigaro d�oro.�� Per� l�ho fregata, ho fregato mia madre� Si era dimenticata dei due giorni di grazia, Grazia!�� I suoi occhi si persero un attimo nel vuoto, forse per riflettere sull�ironia di quel termine. Barenboim si agit�, irrequieto; ma Pleeth torn� padrone di s�, ricominci� a dominare la scena con il dolore che metteva a nudo.�� Mi restavano due giorni per salvare il mio seme. Studiavo chimica, non mi � stato difficile conservarlo in batteriostasi� poi ho fuso questo fallo che potesse contenere il seme� lei, mia madre, non l�ha mai capito.

��Sei malato�� sussurr� Barenboim.

��Non io.�� Pleeth sorrise, svel� finalmente il suo trionfo segreto.�� Io sono ancora attivo, Hy. Non sono come te� Possiedo ancora la mia virilit�. E ho avuto anche altre donne, a volte, persino senza usare afrodisiaci� Ma nessuna di loro � mai rimasta incinta. Quando ho saputo che l�iniezione di Athene conteneva un afrodisiaco e un enzima della fertilit�� Be�, esiste un uomo che avrebbe potuto rinunciare a un�occasione del genere?�� Pleeth sorrise a Barenboim. Le curve rosee della sua faccia si tesero.

��Sei andato a casa sua!�� La faccia di Barenboim tra una maschera di rabbia e di sorpresa.�� Hai rischiato un affare da un miliardo di dollari� per questo!�� Strapp� il sigaro d�oro dalle mani di Pleeth, spezz� con un movimento isterico la catenella, lo lanci� verso la fornace. La traiettoria di volo lo port� a superare i campi di calore, lo fece precipitare nell�inferno rosso della fornace. Un lampo brevissimo, e il sigaro si dissolse.

��Anche tu�� sussurr� Pleeth, scuotendo la testa in un movimento quasi impercettibile.�� Mi hai disattivato, Hy.

Si lanci� su Barenboim. I due uomini restarono avvinghiati per un attimo, poi il laser scav� un foro fumante nel corpo di Pleeth. Pleeth si afflosci� immediatamente. Carewe si mosse, come in sogno. L�aria stessa era diventata una melassa tenera, avvolgente. Si butt� sul corpo di Pleeth mentre il laser veniva puntato nella sua direzione, colp� Barenboim con un pugno che sembrava di piombo. Barenboim si pieg� in due. Carewe gli strapp� di mano la torcia. La punt� nello spazio fra gli occhi di Barenboim, rimase a guardare le pupille che rimpicciolivano come universi sempre pi� lontani, e fece avanzare il cursore.

��Will!�� La voce di Athene giungeva da molto lontano.�� No!

Carewe si ferm�, recuperando l�autocontrollo.�� Nemmeno io�� disse a Barenboim che si stava rialzando�� sono come te.

Attravers� il laboratorio, raggiunse Athene, che era crollata su uno scalino, e si sedette al suo fianco.�� Avresti dovuto raccontarmi la verit�.

��Non potevo parlare di quella notte con nessuno.�� Lei gli prese la mano, la baci�.�� Non sapevo cosa mi fosse successo. Mi sentivo cos� sporca, Will� Ho dovuto scacciarti.

��Ma avrei capito. Avrei trovato una soluzione.

Athene sorrise, triste.�� Davvero, Will? Io non ti ho creduto quando hai cercato di parlarmi del nuovo biostatico� Cosa mai poteva farci pensare di essere tanto importanti? Perch� anche il nostro matrimonio doveva essere immortale?

��Non eravamo pronti�� le rispose.�� Ma adesso lo siamo.

Athene era disposta a concedergli un anno, ma lui si era accontentato di due mesi. In piena estate, le acque del lago Orkney, visibili dalla stanza dell�albergo, erano uno scintillio di fuoco e ametista.

Carewe tolse la pistola ipodermica dalla valigia, la mise accanto ai pochi libri che si era portato da leggere in vacanza. Erano tutti libri di tipo tradizionale, stampati; non perch� in quel momento i libri stampati andassero di moda, ma perch� gli trasmettevano una sensazione pi� intensa di continuit� storica. Stava imparando a pensare al tempo che avrebbe vissuto come a una frazione inseparabile dalla totalit� del tempo, a se stesso come a una parte delle forze della storia e dell�entropia.

��Vado a fare una nuotata, finch� sono ancora presentabile�� disse Athene, studiando nella parete a specchi il suo corpo nudo. Negli ultimi due mesi si era un po� ingrossata, ma solo Carewe riusciva a notare il gonfiore che denunciava la presenza dell�embrione, del bambino che avevano deciso di tenere.

��Sei meravigliosa�� le disse.�� Non metterti il costume.

��Oh, Will, credi��� Athene si gir�, vide la pistola ipodermica, e il suo sorriso allegro svan�.�� Adesso?

��S�.�� Lui annu�, calmo.

��Vuoi che resti con te?

��No. Voglio che tu scenda in spiaggia e che ti prenda un po� di questo sole tanto costoso. Scendo subito anch�io.�� Athene apr� la bocca per ribattere, e lui le chiese:�� Non ti fidi di me?

Athene chiuse gli occhi. Si baciarono. Poi lei si infil� un costume leggerissimo e, senza voltarsi a guardarlo, usc� dalla stanza. Nel punto in cui si era fermata, un raggio di sole illuminava il pulviscolo che danzava nell�aria. Carewe prese la pistola ipodermica, rest� seduto un attimo, con la sinistra sui libri. Forse, leggendo a sufficienza, un� giorno o l�altro, un anno o l�altro, sarebbe riuscito anche lui a scrivere. E se mai si fosse lanciato in un�impresa del genere, gli sarebbe piaciuto stendere le linee di una filosofia per immortali.

�Il grande sbaglio � essere troppo avidi, cercare di impadronirsi di tutto il proprio passato e tutto il proprio futuro. Un immortale deve imparare ad accettare l�idea che la vita eterna � anche morte eterna; morte delle personalit� che si susseguono nello stesso corpo e che poco per volta vengono mutate, scolorite, dal passare del tempo, dalla marea incessante degli avvenimenti. Per�, ed � questo che importa veramente, l�immortalit� � anche nascita infinita di nuove personalit�. Un immortale deve ammettere, senza opporre resistenza, che l�io che esiste in un certo punto del tempo morir�, cos� come muoiono i molluschi anonimi, privi di pensiero, le cui conchiglie restano disseminate su tutte, e sono parte di tutte, le rive dell�eternit�.�

Per un attimo, la stanza calda, luminosa, gli parve fredda; poi lui capi di essere una persona diversa dal Carewe di tre mesi prima, e senza nessun rimpianto. Il bambino che stava crescendo nel grembo di Athene non era suo, ma, in un altro senso, lui era il padre di tutti i Carewe futuri. Bastava quella responsabilit� a consolarlo della perdita della paternit� biologica, e avrebbe dovuto sorreggerlo per sempre, anche se fosse giunto il momento in cui lui e Athene si sarebbero separati.

Prese la pistola ipodermica, l�appoggi� al polso, si lasci� invadere da quella nuvoletta gelida; poi scese sulla spiaggia, a raggiungere sua moglie nell�inizio della loro lunga, lunghissima primavera.

Titolo originale: One Million Tomorrows

Traduzione di Vittorio Curtoni

Copertina di Karel Thole

� 1970 by David Mason

� 1981 Arnoldo Mondadori Editore

URANIA Periodico Settimanale n. 886�� 3 maggio 1981

S.p.A., Milano