� deux mille pieds d�altitude, Claudette Sanders prenait une le�on de pilotage. La petite ville de Chester�s Mill �tincelait dans la lumi�re du matin, pimpante comme si elle venait juste d��tre cr��e. Des voitures roulaient au pas dans Main Street, renvoyant les clins d��il du soleil. Le clocher de la premi�re �glise congr�gationaliste paraissait assez effil� pour transpercer le ciel sans nuages. Le soleil courait � la surface de la Prestile, suivant la progression du Seneca�V ; avion et cours d�eau coupaient la ville selon la m�me diagonale.

� H�, Chuck, il y a deux gar�ons � c�t� du pont, on dirait ! En train de p�cher ! � Claudette en riait de ravissement. Les le�ons de pilotage �taient un cadeau de son mari, premier conseiller de la ville[1]. Si Dieu avait voulu que l�homme vol�t, il lui aurait donn� des ailes, estimait Andy, mais comme c��tait un type facile � convaincre, Claudette avait fini par obtenir ce qu�elle voulait. Elle y avait pris plaisir d�s le d�but. Aujourd�hui, cependant, ce n��tait plus simplement du plaisir, mais de la jubilation. Pour la premi�re fois, elle comprenait vraiment ce qu�il y avait de sensationnel � voler. Ce qui rendait l�exp�rience g�niale.

Chuck Thompson, son instructeur, effleura le manche � balai, puis indiqua les instruments du tableau de bord. � Oui, c�est vrai, dit-il, mais il faut tout de m�me garder le cap, Claudie � d�accord ?

��D�sol�e, d�sol�e.

��Mais non. �

Cela faisait des ann�es que Chuck donnait des le�ons de pilotage et il aimait avoir des �l�ves comme Claudie, des �l�ves ayant envie d�apprendre des choses nouvelles. Voil� qui risquait de co�ter fort cher � Andy ; elle adorait le Seneca et avait exprim� le d�sir d�en poss�der un identique, mais neuf. Cela devait aller chercher pas loin du million de dollars. Sans �tre exactement une femme g�t�e, Claudie Sanders avait incontestablement des go�ts de luxe qu�Andy, l�heureux homme, paraissait ne pas avoir de mal � satisfaire.

Chuck aimait aussi des journ�es comme celle-ci : visibilit� totale, pas de vent, des conditions parfaites pour enseigner. Le Seneca oscilla n�anmoins un peu quand elle corrigea son cap.

� Restez concentr�e. C�est indispensable. Prenez au vingt et un. Direction la Route 119. Et descendez � neuf cents pieds. �

Elle fit la man�uvre, et le Seneca reprit docilement son assiette. Chuck se d�tendit.

Il pass�rent au-dessus de l��tablissement de Jim Rennie (voitures d�occasion), puis la petite ville fut derri�re eux. Il y avait des champs de part et d�autre de la Route 119 et des arbres couleur d�incendie. L�ombre cruciforme du Seneca courait sur le macadam, et une aile jeta un instant son voile sur un homme-fourmi avec un sac sur le dos. L�homme-fourmi leva les yeux et les salua de la main. Chuck lui r�pondit, tout en sachant que le type ne pourrait pas le voir.

� La journ�e est absolument magnifique ! � s�exclama Claudie.

Chuck rit.

Il leur restait quarante secondes � vivre.

La marmotte se dandinait sur le bas-c�t� de la Route 119 en direction de Chester�s Mill, alors que la ville �tait encore � plus de deux kilom�tres et que le parc de voitures d�occasion de Jim Rennie se r�duisait � des alignements de reflets brillants, l� o� la route tournait � gauche. La marmotte avait pr�vu (si tant est qu�une marmotte puisse pr�voir quoi que ce soit) de retourner dans les bois bien avant la banlieue. Pour l�instant, le bas-c�t� lui allait tr�s bien. Elle s��tait �loign�e de son terrier plus qu�elle n�en avait eu l�intention, mais le soleil �tait chaud sur son dos et les odeurs fra�ches dans ses narines, suscitant des images rudimentaires � mais �taient-ce vraiment des images ?�� dans son cerveau.

Elle s�arr�ta et se redressa un instant sur ses pattes arri�re. Ses yeux n��taient plus aussi bons qu�avant, mais assez, tout de m�me, pour distinguer une silhouette humaine qui se dirigeait dans sa direction, sur l�autre bas-c�t�.

La marmotte d�cida n�anmoins de continuer encore un peu. Il arrivait que les humains abandonnent derri�re eux des choses excellentes � manger.

Plus toute jeune, elle �tait grassouillette. Elle avait fait de nombreuses descentes dans les poubelles, au cours de sa vie, et connaissait aussi bien le chemin conduisant � la d�charge de Chester�s Mill que les tunnels de son terrier ; et il y avait toujours de bonnes choses dans la d�charge. Elle avan�ait de son pas tranquille, alourdi par l��ge, surveillant l�homme qui marchait de l�autre c�t� de la chauss�e.

L�homme s�arr�ta. La marmotte comprit qu�elle avait �t� rep�r�e. Sur sa droite, juste devant elle, il y avait un bouleau tomb� au sol. Elle allait attendre qu�il soit pass�, puis partirait � la recherche d�un morceau�

La marmotte n�alla pas plus loin dans ses pens�es � m�me si elle avan�a encore de trois pas � car elle venait d��tre coup�e en deux. Elle s�effondra sur le bas-c�t�. Du sang jaillit par �-coups ; ses entrailles se r�pandirent sur le sol ; ses pattes post�rieures s�agit�rent rapidement deux fois, puis s�immobilis�rent.

Sa derni�re pens�e, avant de plonger dans les t�n�bres o� nous sombrons tous, marmottes comme �tres humains, fut : Qu�est-ce qui s�est pass� ?

Toutes les aiguilles des instruments de contr�le s�immobilis�rent net.

� Qu�est-ce que� ? � dit Claudie Sanders. Elle se tourna vers Chuck ; elle avait les yeux �carquill�s, mais on n�y lisait pas de panique, seulement de la stup�faction. Elle n�eut pas le temps d�avoir peur.

Chuck ne vit m�me pas le tableau de bord. Ce qu�il vit, ce fut le nez du Seneca lui foncer dessus. Puis les deux h�lices se d�sint�gr�rent.

Il n�eut pas le temps d�en voir davantage. Plus de temps du tout. Le Seneca explosa au-dessus de la Route 119 et retomba en pluie de feu dans le paysage. Il y avait aussi des fragments de corps dans cette pluie. Un avant-bras fumant � celui de Claudette � atterrit avec un bruit sourd � c�t� de la marmotte impeccablement coup�e en deux.

C��tait le 21�octobre.

Barbie commen�a � se sentir mieux d�s qu�il eut d�pass� Food City, le supermarch�, et laiss� le centre-ville derri�re lui. Quand il vit le panneau sur lequel on lisait : VOUS QUITTEZ LA VILLE DE CHESTER�S MILL, REVENEZ BIEN VITE ! il se sentit encore mieux. Il �tait content d��tre en route, et pas seulement parce qu�il avait pris une sacr�e racl�e � Chester�s Mill. C��tait le bon vieux fait de marcher qui lui avait redonn� le moral. Il se d�pla�ait sous son petit nuage gris personnel depuis au moins deux semaines, lorsqu�on l�avait brutalement ramen� � la r�alit� dans le parking du Dipper�s.

� Fondamentalement, je suis un vagabond, dit-il � haute voix en se mettant � rire. Un vagabond en route sous le vaste ciel. � Et bon sang, pourquoi pas ? Le Montana ! Ou le Wyoming. Ou Rapid City la nullissime, Dakota du Sud. N�importe o� sauf ici.

Il entendit un moteur approcher, se retourna � en marchant � reculons � et tendit le pouce. Ce qu�il vit avait quelque chose de d�licieux : la combinaison d�un vieux pick-up Ford et d�une jeune blonde toute fra�che derri�re le volant. Blond cendr�, nuance de blondeur qu�il pr�f�rait entre toutes. Barbie arbora son sourire le plus engageant. La blonde r�agit en souriant aussi et, oh Seigneur, si elle avait plus de dix-neuf ans, il acceptait de bouffer le dernier ch�que qu�il avait re�u au Sweetbriar Rose. Trop jeune pour un gentleman de trente printemps, certes, mais parfaitement libre de marcher l�galement dans la rue, comme on disait au temps de sa jeunesse nourrie au ma�s, dans l�Iowa.

Le v�hicule ralentit (Barbie commen�a � se diriger vers lui)� puis acc�l�ra � nouveau. Elle lui jeta un bref coup d��il en passant � sa hauteur.

Elle souriait toujours, mais son sourire exprimait du regret. J�ai eu un court-jus dans les neurones pendant un instant, semblait dire le sourire, mais maintenant j�ai repris mes esprits.

Et Barbie eut vaguement l�impression de la reconna�tre, sans pouvoir en �tre certain ; car c��tait la folie au Sweetbriar Rose les dimanches matin. Il croyait pourtant se souvenir de l�avoir vue avec un homme plus �g�, sans doute son p�re, tous deux le nez plong� dans le Sunday Times dont ils s��taient partag� les pages. S�il avait eu le loisir de lui adresser la parole, il lui aurait dit : Vous m�avez fait confiance pour faire cuire votre bacon et vos �ufs, vous pourriez certainement me faire confiance le temps de quelques kilom�tres comme passager.

Mais, bien entendu, il n�en eut pas l�occasion, et il se contenta donc de lever la main avec un geste qui disait, sans rancune. Les feux de stop du pick-up s�allum�rent un instant, comme si la jeune fille revenait sur sa d�cision. Puis ils s��teignirent et le v�hicule acc�l�ra.

Au cours des jours suivants, alors que les choses allaient de mal en pis � Chester�s Mill, il passa et repassa sans fin dans sa t�te la petite sc�ne qui s��tait d�roul�e par une chaude matin�e d�octobre. C��tait surtout � cette seconde pendant laquelle avaient brill� les feux de stop qu�il repensait� comme si elle l�avait reconnu, finalement. C�est le cuistot du Sweetbriar Rose, j�en suis presque s�re. Je devrais peut-�tre�

Mais ce peut-�tre �tait un gouffre dans lequel des hommes meilleurs que lui �taient tomb�s. Si elle s��tait arr�t�e, le cours de sa vie en aurait �t� boulevers�. Car elle avait d� s�en sortir. Il ne revit jamais la jolie jeune fille blonde ni la vieille Ford crasseuse F-150. Elle devait avoir franchi la ligne de d�marcation du territoire communal de Chester�s Mill quelques minutes (sinon quelques secondes) avant sa brutale fermeture. S�il avait �t� avec elle, il aurait �t� dehors, sain et sauf.

Sauf, bien entendu, pensait-il souvent par la suite, lorsque le sommeil ne voulait pas venir, si elle avait perdu trop de temps en s�arr�tant pour me faire monter. Auquel cas, je ne serais probablement plus ici. Ni elle. Parce que la vitesse, sur la 119, est limit�e � quatre-vingts kilom�tres � l�heure. Et � quatre-vingts kilom�tres � l�heure�

� ce stade, il pensait toujours � l�avion.

L�avion �tait pass� au-dessus de lui lorsqu�il se trouvait � la hauteur du parc de voitures d�occasion, le Jim Rennie�s Used Cars, endroit pour lequel Barbie n��prouvait aucune affection. Non parce qu�il y avait achet� une caisse pourrie (cela faisait plus d�un an qu�il n�avait pas de voiture, ayant vendu la derni�re � Punta Gorda, en Floride), mais parce que Jim Rennie Junior avait fait partie des types du parking du Dipper�s, ce soir-l�. Un chien de meute ayant quelque chose � prouver et qui, ne pouvant prouver seul, prouvait en groupe. C��tait ainsi que tous les Jim Junior du monde r�glaient leurs comptes, d�apr�s l�exp�rience de Barbie.

Tout cela �tait � pr�sent derri�re lui. Jim Rennie et ses caisses d�occase, Jim Junior, le Sweetbriar Rose (sp�cialit� de praires frites ! Toujours enti�res !), Angie McCain, Andy Sanders. Tout ce bazar � y compris le Dipper�s (sp�cialit�s de passages � tabac sur le parking ! Premier choix !)�� Oui, tout �tait derri�re lui. Et devant lui ? Eh bien, les portes de l�Am�rique. � la revoyure, bled minable du Maine, salut, vaste ciel !

Ou peut-�tre � pourquoi pas ?�� allait-il piquer une fois de plus au sud. Il faisait certes un temps splendide aujourd�hui, mais l�hiver r�dait � quelques pages d��ph�m�ride. Le Sud, ce ne serait peut-�tre pas mal. Il n�avait jamais pouss� jusqu�� Muscle Shoals, mais d�j� le nom lui plaisait. C��tait vraiment de la po�sie, un nom comme �a, Muscle Shoals, et l�id�e l�enthousiasmait tellement que, lorsqu�il entendit approcher le petit avion, il leva les yeux et lui adressa un grand salut. Il esp�ra un battement d�aile en r�ponse mais n�en eut pas, bien que l�appareil vol�t � une faible altitude. Barbie se dit que les passagers admiraient le paysage � c��tait pour cela une journ�e id�ale, avec tous les arbres qui flamboyaient �, � moins qu�il n�ait eu affaire � un apprenti pilote, redoutant trop une connerie pour faire plaisir � un rampant comme Dale Barbara. Il leur souhaita n�anmoins bon vent. Des admirateurs de paysage ou un gosse � six semaines de son premier vol en solo, Barbie ne leur voulait que du bien. C��tait une belle journ�e, une journ�e rendue meilleure � chaque pas qui l��loignait de Chester�s Mill. Trop de trous-du-cul de premi�re � Chester�s Mill � sans compter que voyager est bon pour l��me.

D�m�nager en octobre devrait �tre obligatoire, se dit-il. La nouvelle devise nationale : TOUT LE MONDE SE BARRE EN OCTOBRE. Passez votre permis de d�m�nager en ao�t, donnez votre pr�avis de d�part � la mi-septembre et�

Il s�arr�ta. Pas tr�s loin devant lui, sur le talus de l�autre c�t� de la route, il venait de voir une marmotte. Une sacr�e bal�ze. Peinarde et pas d�gonfl�e, en plus. Au lieu de se faufiler discr�tement au milieu des hautes herbes, elle empruntait le bas-c�t�. Un bouleau tomb� � terre d�passait en partie du talus c�t� marmotte, et Barbie aurait pari� que l�animal allait s�y r�fugier, en attendant que le grand m�chant bip�de ait pass� son chemin. Sinon, ils se croiseraient tels les deux vagabonds qu�ils �taient, le quadrup�de en direction du nord, le bip�de en direction du sud. Barbie aimait bien cette id�e. Il aurait trouv� cela sympa.

Ces pens�es travers�rent l�esprit de Barbie en un instant ; l�ombre de l�avion �tait encore entre lui et la marmotte, croix noire courant sur le macadam. Puis deux choses se produisirent presque simultan�ment.

D�abord la marmotte. Elle �tait enti�re, l�instant suivant en deux morceaux. Les deux tressaillaient et saignaient. Barbie s�immobilisa, bouche b�e, m�choire quasi d�croch�e. C��tait � croire qu�une guillotine invisible venait de tomber. Et c�est alors que, directement au-dessus de la marmotte coup�e en deux, le petit avion explosa.

Barbie leva les yeux. D�gringolant du ciel, il vit une version d�glingu�e, digne d�une bande dessin�e, du joli petit appareil qui venait de le survoler. Des torsades de feu rouge orang� restaient suspendues dans l�air au-dessus de lui, fleur n�ayant pas fini de s�ouvrir � D�sastre Am�ricain en cours. De la fum�e montait de l�appareil en chute libre.

Quelque chose heurta bruyamment la chauss�e et en fit jaillir des fragments d�asphalte avant d�aller retomber avec des zigzags d�ivrogne au milieu des hautes herbes, sur la gauche. Une h�lice.

Si jamais elle avait rebondi dans ma direction�

Barbie se vit un instant coup� en deux � comme la malheureuse marmotte � et fit demi-tour en courant. Un objet tomba lourdement devant lui et il poussa un hurlement. Ce n��tait pas la seconde h�lice, mais une jambe d�homme habill�e de son jean. Il ne voyait pas de sang, mais la couture lat�rale avait craqu� et exhibait une chair blanche et d��pais poils noirs.

Pas de pied.

Barbie avait l�impression de courir au ralenti. Il vit l�un de ses pieds, pris dans une de ses vieilles bottes �rafl�es, s�avancer, se poser sur la route et dispara�tre derri�re lui alors qu�apparaissait son autre pied. Tout cela lentement, lentement. Comme � la t�l�, quand on repasse au ralenti l�un des moments cl�s d�une partie de baseball.

Il y eut un vacarme m�tallique assourdissant dans son dos, suivi d�un boum ! d�une deuxi�me explosion, suivie � son tour d�une onde de chaleur qui l�enveloppa de la nuque aux talons. Elle le poussa telle une main br�lante. Puis, toute pens�e abolie, il ne fut plus qu�un corps et son besoin brut de survivre.

Dale Barbara se mit � courir comme s�il avait le diable � ses trousses.

Au bout d�une centaine de m�tres, la grande poigne br�lante n��tait plus qu�une main de fant�me, bien que l�odeur de l�essence qui br�lait � � quoi s�ajoutait une puanteur sans doute faite d�un m�lange de plastique en fusion et de chairs calcin�es � f�t puissante, apport�e par une brise l�g�re. Barbie courut sur encore une soixantaine de m�tres, puis s�arr�ta et se retourna. Il haletait. Ce n��tait pas d�avoir couru ; il ne fumait pas et il �tait en bonne forme (enfin, en assez bonne forme : il avait toujours mal au c�t� droit, suite � la racl�e qu�il s��tait prise dans le parking du Dipper�s). Il pensait que c��tait de terreur et de consternation. Il aurait pu �tre tu� par l�un des morceaux de l�avion � pas seulement l�h�lice folle � ou br�ler vif. Un pur coup de chance s�il s�en �tait tir�.

Puis il vit quelque chose qui lui coupa la respiration, interrompant ses hal�tements. Il se redressa, et regarda le lieu de l�accident. La route �tait jonch�e de d�bris � c��tait vraiment un miracle qu�il n�ait pas �t� au moins bless�. Une aile tordue gisait sur la droite ; l�autre d�passait d�un pr� dont le foin n�avait pas encore �t� coup�, sur la gauche, non loin de l�endroit o� l�h�lice folle avait �chou�. Outre la jambe dans son jean, il voyait une main et un bras arrach�s. La main paraissait montrer la direction d�une t�te, comme pour dire, c�est la mienne. Une t�te de femme, � en juger par les cheveux. Les lignes �lectriques qui couraient le long de la route avaient �t� coup�es. Les fils se tordaient et cr�pitaient sur le bas-c�t�.

Au-del� de la t�te et du bras gisait le fuselage d�fonc� de l�avion. On pouvait encore lire dessus NJ3. Le reste de l�identification avait �t� d�chiquet�.

Mais ce n��tait pas �a, cependant, qui lui avait coup� la respiration et donn� l�air hagard. La Rose du D�sastre s��tait �vanouie, mais il y avait toujours du feu dans le ciel. Du k�ros�ne qui br�lait, certainement. N�anmoins�

N�anmoins, il s��coulait vers le bas, formant une sorte de fine flaque verticale. Au travers, Barbie voyait le paysage du Maine � toujours paisible, toujours sans r�action, mais pourtant en mouvement. Agit� d�un miroitement comme l�air au-dessus d�un incin�rateur ou d�un brasero. Comme si quelqu�un avait arros� un panneau de verre avec de l�essence et y avait mis le feu.

Presque hypnotis頗 voil� ce qu�il ressentait, en tout cas � Barbie revint en marchant vers la sc�ne de l�accident.

Son premier mouvement fut de recouvrir les d�bris humains, mais ils �taient trop nombreux. Il voyait maintenant une autre jambe (gain�e d�un pantalon vert) et un buste de femme pris dans un buisson de geni�vre. Il aurait pu enlever sa chemise et dissimuler la t�te de la femme, mais apr�s ? Eh bien, il avait deux chemises de rechange dans son sac � dos�

Voici qu�un v�hicule arrivait de Motton, le bourg suivant, au sud. Un SUV � un petit mod�le � qui roulait vite. Quelqu�un avait entendu ou vu l�accident. De l�aide. Gr�ce � Dieu, de l�aide. Les pieds de part et d�autre de la ligne blanche et se tenant � bonne distance du feu qui d�valait toujours du ciel le long de l�invraisemblable vitrage invisible, Barbie se mit � agiter les bras au-dessus de sa t�te, formant de grands�X.

Le conducteur donna un coup d�avertisseur en r�ponse, puis enfon�a la p�dale de freins, laissant de la gomme sur une douzaine de m�tres derri�re lui. Il jaillit hors de la petite Toyota verte � peine arr�t�e ; c��tait un grand gaillard noueux, aux longs cheveux gris cascadant sous une casquette de baseball des Sea Dogs. Il courut sur le bas-c�t�, pour �viter le d�bris principal qui br�lait encore.

� Qu�est-ce qui s�est pass� ? s��cria-t-il. Bon Dieu de� �

Sur quoi, il heurta quelque chose. Brutalement. Il n�y avait rien, mais Barbie vit le nez du type s�aplatir de c�t�, cass�. L�homme rebondit sur ce rien, la bouche, le nez et le front en sang. Il tomba � la renverse, puis se mit en position assise. Il regardait Barbie, l�air sonn�, une expression de perplexit� dans le regard, tandis que le sang d�goulinait sur le devant de son �paisse chemise de travail, et Barbie le regardait aussi.

Les deux gar�ons qui p�chaient pr�s du Peace Bridge ne lev�rent pas la t�te quand passa l�avion, mais Junior Rennie, si. Il �tait � un coin de rue plus loin, sur Prestile Street, et avait reconnu le bruit. Le Seneca�V de Chuck Thompson. Il vit l�avion, mais baissa imm�diatement la t�te, car un rayon de soleil, passant entre les arbres, lui avait lanc� un �clair douloureux dans les yeux. Encore ce mal de t�te. Il revenait souvent, depuis quelque temps. Parfois, les pilules en venaient � bout. � d�autres moments, et en particulier depuis ces trois ou quatre derniers mois, elles restaient sans effet.

Des migraines, lui avait expliqu� le Dr Haskell. Tout ce que savait Junior, c��tait qu�elles faisaient mal comme si c��tait la fin du monde et qu�une lumi�re �clatante les rendait encore plus douloureuses, surtout au moment de l�apparition des premiers sympt�mes. Parfois, il pensait aux fourmis que lui et Frank DeLesseps avaient br�l�es quand ils �taient gamins. � l�aide d�une loupe, on concentrait le soleil dessus au moment o� elles entraient ou sortaient de la fourmili�re. Le r�sultat �tait une fricass�e formicante. Sauf que ces temps-ci, quand une de ses migraines couvait, son cerveau �tait la fourmili�re et ses yeux deux loupes.

Il avait vingt et un ans. Allait-il devoir supporter cela jusqu�� quarante-cinq ans, l��ge auquel elles pourraient enfin dispara�tre, d�apr�s le Dr Haskell ?

Possible. Mais ce matin, ce n��tait pas une migraine qui allait l�arr�ter. La vue du 4�נ4 de Henry McCain ou de la Prius de LaDonna McCain dans l�all�e l�aurait pu ; dans ce cas-l�, il aurait fait demi-tour, serait rentr� chez lui, aurait pris un autre Imitrex et se serait allong� sur son lit, stores baiss�s, une serviette humide et froide sur le front. Pour sentir la douleur diminuer, la migraine reculer, mais pas forc�ment. Une fois que l�une de ces araign�es noires s��tait introduite dans la place�

Il regarda de nouveau en l�air, plissant fortement les yeux cette fois, pour lutter contre cette d�testable lumi�re ; mais le Seneca �tait d�j� loin et m�me le ronronnement de ses moteurs (facteur aggravant : tous les bruits l��taient quand il se chopait une de ces saloperies de crises) s��loignait. Chuck Thompson et un (ou une) de ses �l�ves se croyant dou�(e) pour le pilotage. Et alors que Junior n�avait rien contre Thompson, qu�il connaissait � peine, il se prit � souhaiter, avec une soudainet� enfantine et f�roce, que l��l�ve de Chuck fasse une grosse connerie et plante l�avion.

De pr�f�rence au milieu du parc de voitures d�occase de son p�re.

Un autre �lancement douloureux zigzagua sous son cr�ne, mais il n�en monta pas moins les marches du perron des McCain. Il le fallait. L�affaire n�avait que trop tra�n�, bon Dieu. Angie avait besoin d�une bonne le�on.

D�une petite le�on. Ne perds pas les p�dales.

Comme s�il l�avait appel�e, la voix de sa m�re r�pliqua. Sa voix exasp�rante d�autosatisfaction. Junior a toujours �t� col�reux, mais il se contr�le mieux, aujourd�hui. N�est-ce pas, Junior ?

Oui, bon. Un peu, d�accord. Le football l�avait aid�. Mais aujourd�hui, le football �tait termin�. Aujourd�hui, il n�y avait m�me pas l�universit�. � la place, il avait droit aux maux de t�te. Et ils lui donnaient l�impression d��tre un enfoir� de premi�re.

Ne perds pas les p�dales.

Non. Mais il allait lui parler, migraine ou pas.

Et, comme disait le proverbe, il faudrait peut-�tre lui parler avec les mains. Comment savoir ? Il se sentirait peut-�tre mieux si Angie se sentait moins bien.

Junior appuya sur la sonnette.

Angie McCain venait juste de sortir de la douche. Elle enfila un peignoir, serra la ceinture et enveloppa ses cheveux mouill�s d�une serviette. � J�arrive ! � cria-t-elle en descendant l�escalier � pas press�s. Elle arborait un petit sourire. C��tait Frankie, elle �tait pratiquement s�re que c��tait Frankie. Les choses rentraient finalement dans l�ordre. Cette petite ordure de cuistot (beau gosse mais une ordure tout de m�me) avait quitt� la ville ou allait la quitter, et ses parents �taient sortis. Combinez les deux, et vous aviez un signe de Dieu : les choses rentraient dans l�ordre. Elle et Frankie allaient pouvoir laisser toute cette merde derri�re eux et se remettre ensemble.

Elle savait exactement comment s�y prendre : ouvrir la porte puis ouvrir son peignoir. Ici m�me, dans la lumi�re du samedi matin, alors que n�importe quel passant pourrait la voir. Elle s�assurerait tout d�abord qu�il s�agissait bien de Frankie, �videmment � elle n�avait aucune intention de faire le coup � ce vieux gros Mr�Wicker, s�il sonnait pour livrer un colis ou du courrier recommand頗 mais le facteur n��tait pas cens� passer avant une bonne demi-heure.

Non, c��tait Frankie. Elle en �tait s�re.

Elle ouvrit la porte, son petit sourire s��largissant en un plus grand de bienvenue � ce qui n��tait peut-�tre pas une tr�s bonne id�e, vu que ses dents se chevauchaient et avaient la taille de touches de piano. Une main sur le n�ud de sa ceinture. Mais elle ne le d�fit pas. Parce que ce n��tait pas Frankie. C��tait Junior, et il avait l�air dr�lement en col�re�

Elle lui avait d�j� vu une mine sinistre � souvent, en fait � mais jamais aussi sinistre depuis la fois o� Junior, en cinqui�me, avait cass� le bras du petit Dupree. Ce petit p�d� avait os� ramener son cul de gonzesse sur le terrain de basket communal et demander � jouer. Et elle supposa que Junior devait avoir le m�me avis de temp�te scotch� sur la figure, ce soir-l�, dans le parking du Dipper�s, mais �videmment elle n�y �tait pas, elle en avait juste entendu parler. Tout le monde, � Chester�s Mill, en avait entendu parler. Le chef Perkins l�avait convoqu�e pour l�interroger, ce fichu Barbie s��tait trouv� l� et finalement, la nouvelle avait fait le tour du pays.

� Junior ? Qu�est-ce que� �

Il la gifla, et elle arr�ta presque compl�tement de penser.

Il n�avait pas frapp� tr�s fort car il se trouvait sur le seuil et �tait limit� dans son �lan ; il avait le bras � moiti� pli�. Il aurait d�ailleurs pu ne pas la frapper (du moins pour commencer) si elle ne lui avait pas adress� un sourire � bon Dieu, ces dents, elles lui foutaient les boules d�j� en terminale � et si elle ne l�avait pas appel� Junior.

Bien s�r, tout le monde l�appelait Junior ; lui-m�me se d�signait ainsi, mais il n�avait jamais pris conscience � quel point il ha�ssait �a, � quel point cela le faisait chier � en crever de s�appeler Junior, jusqu�� cet instant o� Junior lui sauta � la figure � travers les dents inqui�tantes, larges comme des pierres tombales, de cette salope � cette salope qui lui avait valu toutes ces emmerdes. Le surnom s�enfon�a dans sa t�te comme le rayon de soleil aveuglant quand il avait voulu regarder l�avion.

Mais pour un coup de poing rat�, c��tait pas si mal. Elle partit � reculons en vacillant, heurta le pilastre de la rampe et la serviette qui retenait ses cheveux tomba. Des tortillons bruns humides se d�roul�rent sur ses joues, lui faisant une t�te de M�duse. Son sourire avait �t� remplac� par une expression de surprise totale, et Junior vit un filet de sang couler au coin de ses l�vres. C��tait chouette. C��tait parfait. Cette salope m�ritait de saigner pour ce qu�elle avait fait. Toutes ces emmerdes, pas seulement pour lui, mais aussi pour Frankie, et Mel, et Carter.

La voix de sa m�re dans sa t�te : Ne perds pas ton sang-froid, mon ch�ri. Elle �tait morte, mais �a ne l�emp�chait pas de l�abreuver de conseils. Donne-lui une le�on, mais une petite.

Et il aurait peut-�tre r�ussi � s�en tenir l�, mais � ce moment-l� le peignoir s�ouvrit ; elle �tait nue en dessous. Il voyait le sombre triangle de poils, au-dessus de sa ferme � ovules, sa putain de ferme � ovules qui la d�mangeait et qui �tait la cause de tout ce bordel, si on y r�fl�chissait un peu � d�ailleurs ces fermes �taient la cause de tout le putain de bordel dans le monde et sa t�te l��lan�ait, cognait, martelait, se fendait en deux. Il avait l�impression que le stade de la fission nucl�aire �tait proche. Un nuage en forme de champignon lui sortirait de chaque oreille juste avant qu�explose tout ce qui se trouvait au-dessus de son cou et Junior Rennie (qui ignorait souffrir d�une tumeur au cerveau � le vieux et asthmatique Dr�Haskell n�avait jamais envisag� cette possibilit�, pas chez un jeune homme � peine sorti de l�adolescence par ailleurs en pleine forme) piqua sa crise. �a n�avait pas �t� un jour de chance pour Chuck Thompson ou Claudette Sanders ; mais en v�rit�, ce ne fut un jour de chance pour personne � Chester�s Mill.

Peu furent aussi malchanceux, cependant, que l�ex-petite amie de Frank DeLesseps.

Elle eut encore deux pens�es � peu pr�s coh�rentes, tandis qu�adoss�e au pilastre de la rampe elle regardait les yeux exorbit�s de Junior et la mani�re dont il se mordait la langue � la mordait au point de se faire saigner.

Il est cingl�. Faut que j�appelle la police avant qu�il me fasse vraiment mal.

Elle fit demi-tour pour courir le long du couloir, jusqu�� la cuisine, l� elle d�crocherait le t�l�phone mural, composerait le 911 et se mettrait � hurler. Elle fit deux pas, puis tr�bucha sur la serviette qui avait retenu ses cheveux. Elle reprit tr�s vite l��quilibre � majorette pendant ses �tudes secondaires, elle �tait toujours aussi leste � mais c��tait de toute fa�on trop tard. Sa t�te fut brutalement renvers�e en arri�re tandis que ses pieds d�collaient du sol. Il l�avait attrap�e par les cheveux.

Il la plaqua brutalement contre lui. Il avait le corps bouillant, comme en proie � une forte fi�vre et elle pouvait entendre les battements ultra-rapides de son c�ur � �a s�emballait l�-dedans.

� Putain de menteuse ! � lui hurla-t-il droit dans l�oreille. Ce cri strident lui transper�a la t�te. Elle hurla � son tour, mais le son qu�elle �mit lui parut faible et insignifiant par rapport au sien. Puis il lui passa les bras autour de la taille et elle se trouva propuls�e le long du couloir � une vitesse invraisemblable, ses orteils seuls effleurant la moquette. Une vague image (elle �tait transform�e en bouchon de radiateur � l�avant d�une voiture folle) lui traversa l�esprit, et ils se retrouv�rent dans la cuisine inond�e d�un soleil �clatant.

Junior hurla � nouveau. Pas de rage, cette fois-ci, mais de douleur.

La lumi�re le tuait, faisait frire son cerveau tortur�, mais �a ne l�arr�ta pas pour autant. Il �tait trop tard, � pr�sent.

Il courut droit � la table de cuisine, sans ralentir. Angie heurta le plateau en Formica. La table glissa et alla heurter le mur. Le sucrier, la sali�re, le poivrier, tout valsa. L�air fut �ject� de ses poumons, bruyamment � wouf ! La tenant par la taille d�une main et par les tortillons de ses cheveux de l�autre, Junior la fit pivoter et la plaqua contre le frigo. Elle le heurta avec un bruit sourd et la plupart des magnets coll�s dessus d�gringol�rent. Son visage, blanc comme un linge, avait l�air abasourdi. Elle saignait du nez et de la l�vre inf�rieure. Le sang brillait, contrastant avec son teint p�le. Il la vit jeter un coup d��il vers les couteaux de cuisine plant�s dans leur bloc de bois, sur le comptoir, et quand elle voulut se redresser, il lui donna un coup de genou en pleine figure. Violemment. Il y eut le bruit assourdi de quelque chose qui se brise, comme si on venait de casser un gros objet en porcelaine � un plat de service, par exemple � dans la pi�ce voisine.

Voil� ce que j�aurais d� faire � Dale Barbara, pensa-t-il, et il recula d�un pas en pressant la paume de ses mains contre ses tempes douloureuses. Des larmes d�bordaient de ses yeux et glissaient sur ses joues. Il s��tait salement mordu la langue � le sang coulait sur son menton et gouttait sur le sol � mais Junior n�en avait pas conscience. La douleur sous son cr�ne �tait trop intense.

Angie gisait � plat ventre au milieu des magnets du frigo. Sur le plus gros, on lisait : VINGT SECONDES DE PLAISIR, VINGT KILOS SUR TES HANCHES DEMAIN. Alors qu�il se disait qu�elle �tait dans les pommes, tout son corps se mit soudain � frissonner. Ses doigts s�agitaient comme si elle s�appr�tait � jouer un morceau difficile au piano (Sauf que le seul instrument dont a jou� cette salope est la fl�te � un trou, pensa-t-il). Puis ses jambes se mirent � se tendre et se d�tendre spasmodiquement, bient�t imit�es par ses bras. On aurait dit qu�elle essayait de s��loigner de lui � la nage. Angie faisait une foutue crise d��pilepsie.

� Arr�te �a ! � hurla-t-il. Puis, tandis qu�elle rendait tripes et boyaux : � Arr�te �a ! Arr�te de faire �a, salope ! �

Il se laissa tomber � genoux de part et d�autre de la t�te d�Angie maintenant agit�e de mouvements convulsifs. Son front heurtait rythmiquement le carrelage � on aurait dit un fou d�Allah saluant son dieu.

� Arr�te �a ! Arr�te �a, putain ! �

Elle se mit � �mettre des grognements. �tonnamment sonores. Bordel, et si quelqu�un l�entendait ? S�il �tait surpris ici ? Ce ne serait pas aussi simple que d�expliquer � son p�re pourquoi il avait laiss� tomber ses �tudes (d�tail que Junior n�avait pas encore pu se r�soudre � lui r�v�ler). Cette fois-ci, ce serait pire que de devoir renoncer aux trois quarts de son argent de poche du mois � cause de cette connerie de bagarre avec le cuistot � bagarre � l�origine de laquelle se trouvait justement cette p�tasse. Cette fois-ci, Big Jim Rennie ne pourrait pas baratiner le chef Perkins et sa bande de pieds nickel�s pour qu�ils laissent tomber. Cela pourrait signifier�

Une image des sinistres murailles verd�tres de la prison d��tat, Shawshank, lui vint soudain � l�esprit. Il ne pouvait pas aller l�-bas, alors qu�il avait toute sa vie devant lui. Mais �a ne ferait pas un pli. M�me si elle la fermait maintenant, �a ne ferait pas un pli. Parce qu�elle finirait par parler. Et parce que son visage � qui paraissait dans un �tat bien pire que celui de Barbie apr�s la bagarre dans le parking � parlerait pour elle de toute fa�on.

Sauf s�il la faisait taire d�finitivement.

Junior empoigna Angie � nouveau par les cheveux et l�aida � se cogner la t�te contre le carrelage. Il esp�rait l�assommer de fa�on � pouvoir tranquillement� oui, bon, bref� mais la crise ne fit que s�intensifier. Les pieds d�Angie se mirent � heurter le frigo et il y eut une nouvelle averse de magnets.

Il lui l�cha les cheveux et la saisit � la gorge. � D�sol�, Angie, dit-il, mais ce n��tait pas ce que j�avais pr�vu, au d�part. � Sauf que d�sol�, il ne l��tait pas. Il avait peur, il avait mal, et il avait la conviction que jamais cette bagarre dans la cuisine horriblement inond�e de soleil ne se terminerait. Il sentait d�j� la fatigue dans ses doigts. Jamais non plus il n�aurait pens� qu�il �tait si difficile d��trangler quelqu�un.

Quelque part, tr�s loin au sud, il y eut une explosion. Comme si on avait tir� un coup de feu avec un tr�s gros calibre. Junior n�y pr�ta pas attention. Il serra encore plus fort, et Angie commen�a � se d�battre de plus en plus mollement. Quelque part, mais beaucoup plus pr�s � dans la maison, ici, au rez-de-chauss�e �, un tintement assourdi l�alerta. Il se redressa, les yeux �carquill�s, tout d�abord certain que c��tait la sonnette de la porte. Quelqu�un avait entendu le tapage et les flics d�barquaient. Sa t�te explosait, il avait l�impression d�avoir tous les doigts foul�s, et tout cela pour rien. Une image terrible lui traversa la t�te : Junior Rennie escort� jusqu�au tribunal du comt� de Castle pour se faire signifier son inculpation, la veste de sport d�un flic lui dissimulant la t�te.

Puis il reconnut le bruit. Il �tait identique � celui que produisait son ordinateur quand il y avait une coupure de courant et qu�il passait sur batterie.

Bing� Bing� Bing�

Room service, pensa-t-il tout en continuant � �trangler Angie. Elle �tait immobile, � pr�sent, mais il serra pendant encore une minute, t�te tourn�e de c�t� pour essayer de ne pas sentir l�odeur de sa merde. C��tait typique de lui laisser un cadeau de d�part de ce genre ! Toutes les m�mes ces bonnes femmes avec leurs fermes � ovules ! Rien que des fourmili�res recouvertes de poils ! Et elles pr�tendaient que le probl�me, c��taient les hommes !

Il se tenait au-dessus du corps ensanglant�, souill� de merde et incontestablement mort, se demandant ce qu�il devait faire � pr�sent, lorsqu�il y eut une nouvelle explosion lointaine en provenance du sud. Ce n��tait pas une arme � feu ; bien trop fort. Peut-�tre le petit avion tape-�-l��il de Chuck s��tait-il �cras�, finalement. Voil� qui n��tait pas impossible ; un jour o� on avait simplement pr�vu d�aller engueuler une nana � de lui secouer un peu les puces, rien de plus � et o� elle finissait par vous obliger � la tuer, tout �tait possible.

Une sir�ne de police commen�a � hululer. Junior fut certain que c��tait pour lui. Quelqu�un avait regard� par la fen�tre et l�avait vu �trangler la fille. Cela le fit r�agir sur-le-champ. Il fon�a dans le couloir avec la porte d�entr�e pour objectif, arriva � hauteur de la serviette tomb�e quand il lui avait donn� sa premi�re baffe et s�immobilisa. Ils allaient arriver par l�, c��tait �videmment par l� qu�ils allaient se pointer. Ils s�arr�teraient devant la maison, avec leurs gyrophares flambant neufs qui perceraient la mati�re grise hurlante de son pauvre cerveau. Il fit volte-face et retourna dans la cuisine. Il ne put s�emp�cher de regarder le cadavre d�Angie avant de l�enjamber. � la petite �cole, lui et Frankie avaient parfois tir� sur ses nattes, � quoi elle avait r�pliqu� en leur tirant la langue et en louchant. � pr�sent, ses yeux paraissaient pr�s de jaillir de leurs orbites comme de vieilles billes, et elle avait la bouche pleine de sang.

C�est moi qui ai fait �a ? Vraiment moi ?

Oui. C��tait lui. Et ce simple coup d��il suffisait � expliquer pourquoi : ses putains de dents. Son monstrueux clavier.

Une deuxi�me sir�ne se joignit � la premi�re. Mais elles s��loignaient. Dieu merci, elles s��loignaient. Elles prenaient au sud, par Main Street, vers les explosions.

Malgr� tout, Junior ne ralentit pas. Il se faufila par le jardin, derri�re la maison des McCain, sans se rendre compte que son attitude en faisait un coupable id�al pour quiconque le verrait (ce n��tait pas le cas). Au-del� des plants de tomates de LaDonna, il y avait une haute barri�re en planches avec un portail. Le portail comportait bien un cadenas, mais celui-ci pendait � son crochet, ouvert. De toute son enfance, quand il lui �tait arriv� de tra�ner par l�, il ne l�avait jamais vu une seule fois ferm�.

Il poussa le portail. Au-del� s��tendait un bois travers� par un sentier qui rejoignait le cours babillant de la Prestile. Une fois, alors qu�il avait treize ans, Junior avait surpris Frank et Angie qui s�embrassaient sur ce chemin ; elle avait pass� ses bras autour du cou de Frank et il lui tenait un sein. Junior avait alors compris que l�enfance �tait presque termin�e.

Il se pencha et vomit dans l�eau. Les taches de lumi�re � la surface �taient m�chantes, horribles. Puis sa vision s��claircit et il put apercevoir le Peace Bridge, sur sa droite. Les petits p�cheurs �taient partis, mais il vit deux voitures de police passer en direction de la place principale.

La sir�ne municipale se d�clencha. Le g�n�rateur de l�h�tel de ville s��tait mis en route, exactement comme il devait le faire en cas de coupure de courant, pour que la sir�ne puisse lancer son message annonciateur de d�sastre avec force d�cibels. Junior g�mit et se couvrit les oreilles des mains.

Le Peace Bridge n��tait en r�alit� qu�une passerelle couverte, en mauvais �tat, qui commen�ait m�me � fl�chir. Son v�ritable nom �tait passerelle Alvin-Chester, mais elle �tait devenue le Peace Bridge en 1969, lorsque des gosses (des rumeurs coururent, � l��poque, sur l�identit� des coupables) avaient peint un grand signe de la paix en bleu, sur un de ses c�t�s. Il y �tait toujours, d�color�, presque fantomatique. Depuis dix ans, la passerelle �tait condamn�e. Des rubans de la police entrecrois�s, marqu�s NE PAS TRAVERSER, fermaient les deux acc�s, ce qui n�emp�chait �videmment pas certains de l�utiliser. Deux ou trois soirs par semaine, des membres de la Brigade des Demeur�s du chef Perkins y pointaient le rayon de leur lampe torche, toujours d�un c�t� ou de l�autre, jamais des deux � la fois. Ils ne tenaient pas � arr�ter les gamins qui picolaient et se pelotaient, juste � les faire fuir. Chaque ann�e, � la r�union du conseil municipal, il y avait quelqu�un pour proposer la destruction du Peace Bridge, quelqu�un d�autre pour sugg�rer qu�on le r�par�t, et les deux propositions �taient mises en attente. La ville avait apparemment une volont� secr�te, et celle-ci �tait de voir demeurer le pont en l��tat.

Aujourd�hui, cela faisait l�affaire de Junior Rennie.

Il remonta par la rive nord de la Prestile et, une fois sous le pont (les sir�nes des voitures de police �taient de plus en plus lointaines, celle de l�h�tel de ville toujours aussi assourdissante), il escalada la berge pour gagner Strout Lane. Il regarda des deux c�t�s, puis passa en courant devant le panneau VOIE SANS ISSUE PONT FERM�. Il se baissa sous les rubans entrecrois�s de la police et se glissa dans l�ombre. Le soleil brillait par les trous du toit, constellant le plancher us� de petits ronds iris�s, et apr�s l��clat aveuglant de la cuisine infernale, cette p�nombre �tait une b�n�diction. Des pigeons roucoulaient doucement entre les poutres. Des canettes de bi�re et des bouteilles d�Allen�s Coffee Flavored Brandy jonchaient les c�t�s de la passerelle.

Ce coup-ci je ne m�en tirerai pas. Je ne sais pas si j�ai laiss� quelque chose sous ses ongles, je ne me rappelle plus si elle m�a griff� ou non, mais il y a mon sang l�-bas. Et mes empreintes digitales. Je n�ai que deux solutions, en fin de compte : fuir ou me rendre.

Non, il y en avait une troisi�me. Il pouvait se suicider.

Il fallait qu�il retourne chez lui. Qu�il tire les rideaux de sa chambre et la transforme en grotte. Qu�il prenne encore un Imitrex, qu�il s�allonge, qu�il dorme un peu, peut-�tre. Et si on venait le chercher pendant qu�il dormait ? Eh bien, cela lui �pargnerait le souci de choisir entre les solutions n�1, n�2 ou n�3.

Junior traversait la place principale lorsqu�un homme � un vieux type qu�il reconnut � peine � le prit par le bras et lui demanda, � Qu�est-ce qui est arriv�, Junior ? Qu�est-ce qui se passe ? �. Junior se contenta de secouer la t�te, de se d�gager et de poursuivre son chemin.

Derri�re lui, la sir�ne de l�h�tel de ville hululait comme si c��tait la fin du monde.

Il y avait un journal � Chester�s Mill, l�hebdomadaire The Democrat. Ce qui �tait trompeur, puisque la propri�taire et r�dactrice en chef � une double casquette port�e par la redoutable Julia Shumway � �tait r�publicaine jusqu�� la moelle. Son titre se pr�sentait ainsi :

Mais cette devise aussi �tait trompeuse. Chester�s Mill n�avait pas l�aspect d�une botte ; son territoire ressemblait � une chaussette de sportif tellement crasseuse qu�elle pouvait tenir debout toute seule. Bien que bord�e par la ville beaucoup plus importante et prosp�re de Castle Rock au sud-ouest (vers le talon de la chaussette), Chester�s Mill �tait entour�e de quatre agglom�rations couvrant des secteurs plus vastes, mais moins peupl�s : Motton, au sud et au sud-est ; Harlow, � l�est et au nord-est ; le TR-90, territoire sans statut au nord ; et Tarker�s Mills � l�ouest. On d�signait parfois collectivement Chester�s Mill et Tarker�s Mills comme � Les Fabriques[2] � et, � l��poque o� l�industrie textile du Maine battait son plein, elles avaient � elles deux transform� la rivi�re Prestile en un cloaque pollu� et sans poissons qui changeait de couleur presque quotidiennement en fonction de l�endroit. On pouvait partir en cano� de Tarker�s Mills sur une eau verte qui devenait d�un jaune �clatant en sortant de Chester�s Mill et avant d�arriver � Motton. Sans compter que si jamais votre cano� �tait en bois, la peinture risquait d�avoir disparu en dessous de la ligne de flottaison.

Toutefois, la derni�re de ces juteuses manufactures avait ferm� ses portes en 1979. La Prestile avait retrouv� sa couleur et ses poissons, m�me si on d�battait toujours pour d�terminer s�ils �taient comestibles (pour The Democrat : Et comment !)

La population de la ville �tait saisonni�re. Entre le Memorial Day et le Labour Day � entre le printemps et l�automne �, elle tournait autour de quinze mille r�sidents. Le reste de l�ann�e, elle se situait � un poil au-dessus ou au-dessous de deux mille personnes, en fonction du rapport entre d�c�s et naissances au Catherine-Russell, consid�r� comme le meilleur h�pital au nord de Lewiston.

Si on avait demand� aux estivants de dire combien de routes desservaient Chester�s Mill, la plupart auraient r�pondu deux : la Route 117, qui conduit � Norway-South Paris, et la Route 119, qui traverse Castle Rock avant de rejoindre Lewiston.

Ceux qui habitaient Chester�s Mill depuis environ dix ans auraient pu en d�signer au moins huit de plus � toutes des routes � deux voies en dur � de la Black Ridge et la Deep Cut allant � Harlow jusqu�� la Pretty Valley Road (la � route de la jolie vall�e � m�ritait son nom) dont les sinuosit�s s�aventuraient, au nord, dans le TR-90.

Les r�sidents de trente ans ou plus, eux, si on leur avait laiss� le temps d�y r�fl�chir un peu (dans l�arri�re-salle du Brownie�s Store, peut-�tre, o� il y avait encore un po�le � bois � l�ancienne) en auraient sans doute ajout� une douzaine avec des noms relevant du sacr� (God Creek Road) ou du profane (Little Bitch Road[3], laquelle ne figurait sur les cartes locales que sous un num�ro).

Le plus vieil habitant de Chester�s Mill, lors de ce qui resta connu sous le nom de � Jour du D�me �, s�appelait Clayton Brassey. Il �tait aussi le plus ancien r�sident de tout le comt� de Castle, et � ce titre le d�tenteur de la canne du Boston Post. Malheureusement, il n�avait plus aucune id�e de ce qu��tait la canne du Boston Post, ni m�me pr�cis�ment de qui il �tait. Il prenait souvent son arri�re-arri�re-petite-fille Nell pour sa femme, morte depuis quarante ans, et The Democrat avait cess� depuis trois ans de le solliciter pour son interview annuelle du � plus ancien habitant �. (La derni�re fois, � la question rituelle sur le secret de sa long�vit�, il avait r�pondu, � Mais o� est mon repas de bapt�me ? �) Il avait �t� gagn� par la s�nilit� peu apr�s l�anniversaire de ses cent ans ; en ce 21�octobre, il en avait cent cinq. Il avait jadis �t� un menuisier de talent sp�cialis� dans le mobilier, les rampes d�escalier, les moulures. Sa sp�cialit� aujourd�hui �tait d�arriver � manger sa gel�e sans s�en fourrer dans le nez ou d�atteindre les toilettes sans avoir sem�, en chemin, quelques crottes stri�es de sang.

Dans son jeune temps, n�anmoins (vers quatre-vingt-cinq ans, disons), il aurait �t� capable de d�signer toutes les routes desservant Chester�s Mill et le total aurait �t� de trente-quatre. En terre pour la plupart, nombre d�entre elles allaient se perdre au milieu des fourr�s �pais d�une for�t secondaire, propri�t� de plusieurs exploitants forestiers, Diamond Match, Continental Paper Company et American Timber.

Et peu avant midi le Jour du D�me, toutes ces voies se retrouv�rent soudain ferm�es.

Sur la plupart d�entre elles, rien ne se produisit d�aussi spectaculaire que l�explosion du Seneca�V et l�accident du camion de grumes qui s�ensuivit, mais les incidents furent nombreux. Bien entendu. Quand l��quivalent d�un mur de pierre s��rige en un clin d��il autour de toute une ville, il ne peut pas ne pas y avoir d�incidents.

� l�instant m�me o� la marmotte se retrouva coup�e en deux, un �pouvantail subit le m�me sort dans le champ de citrouilles d�Eddie Chalmers, non loin de la Pretty Valley Road. L��pouvantail se dressait exactement sur la fronti�re s�parant le territoire de Chester�s Mill du TR-90. Voil� qui avait toujours amus� Eddie, qui avait surnomm� son dispositif anticorbeaux l��pouvantail sans Fronti�re, Mister ESF, en raccourci. Une moiti� de Mister ESF tomba dans Chester�s Mills, l�autre � dans le TR �, comme auraient dit les gens du coin. Quelques secondes plus tard, un vol de corbeaux en route pour le champ de citrouilles d�Eddie (les corbeaux n�avaient jamais eu peur de Mister ESF) se heurta � quelque chose l� o� il n�y avait rien auparavant. La plupart se rompirent le cou et tomb�rent en tas noirs sur la Pretty Valley Road et les champs avoisinants. Partout des oiseaux, des deux c�t�s du D�me, s��cras�rent ainsi et d�gringol�rent, raides morts ; leurs cadavres allaient d�ailleurs devenir l�une des mani�res de d�terminer l�emplacement de la nouvelle barri�re.

Sur la God Creek Road, Bob Roux avait interrompu le ramassage des pommes de terre. Il rentrait d�jeuner en chevauchant son vieux tracteur Deere, branch� sur son iPod flambant neuf, cadeau de sa femme pour ce qui serait � jamais son dernier anniversaire. Sa maison n��tait m�me pas � un kilom�tre de son champ, mais, malheureusement pour lui, ce champ se trouvait � Motton et sa maison � Chester�s Mill. Il heurta la barri�re � exactement vingt-trois kilom�tres � l�heure pendant qu�il �coutait James Blunt chanter � You�re Beautiful �. � peine tenait-il son volant, la route �tant visible devant lui jusqu�� sa maison et parfaitement d�gag�e. Si bien que lorsque le tracteur s�immobilisa brutalement, lorsque la machine � ramasser les pommes de terre, � l�arri�re, se souleva puis retomba et se brisa, Bob fut exp�di� direct dans le D�me par-dessus le moteur de sa machine. L�iPod explosa dans la poche de poitrine de sa salopette, mais il ne le sut jamais. Il se rompit le cou et se fractura le cr�ne contre le rien avec lequel il �tait entr� en collision et mourut peu apr�s sur la route de terre, pr�s de l�une des grandes roues arri�re de son tracteur, qui tournait encore au ralenti. Rien de plus costaud, vous savez, que ces bons vieux Deere.

La Motton Road ne rejoignait nullement Motton ; elle s�arr�tait aux limites de Chester�s Mill, dans un secteur r�sidentiel r�cent qui avait port� le nom d�Eastchester jusqu�en 1975 � peu pr�s. Les propri�taires �taient des trentenaires ou des quadrag�naires qui allaient tous les jours travailler pour un bon salaire, la plupart dans des bureaux de la zone industrielle de Lewiston-Auburn. Toutes les maisons se trouvaient dans Chester�s Mill, mais bon nombre de leurs jardins s��tendaient jusque dans Motton. C��tait le cas chez Jack et Myra Evans, au 379, Motton Road. Myra avait un potager dans son jardin, derri�re la maison, et si la plupart des l�gumes avaient d�j� �t� ramass�s, il y avait encore des courges de la vari�t� Blue Hubbard, derri�re les derni�res citrouilles (au pourrissement avanc�). Elle s�appr�tait � cueillir une courge lorsque le D�me descendit ; mais si ses genoux �taient bien dans Chester�s Mill, la Blue Hubbard vers laquelle elle tendait la main avait pouss� � une trentaine de centim�tres au-del� de la fronti�re avec Motton.

Elle ne cria pas, car elle ne sentit rien � sur le coup. La coupure avait �t� trop rapide, trop nette et trop propre pour cela.

Jack Evans se trouvait dans sa cuisine, battant des �ufs pour l�omelette de midi. La st�r�o jouait � North American Scum � et Jack chantait en m�me temps, lorsqu�une petite voix l�appela derri�re lui. Il ne reconnut pas tout de suite celle de son �pouse depuis quatorze ans ; on aurait dit la voix d�une enfant. Mais lorsqu�il se tourna il vit que c��tait effectivement Myra. Elle se tenait debout dans l�encadrement de la porte, serrant son bras droit contre son ventre. Elle avait laiss� une tra�n�e de terre derri�re elle, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. D�habitude, elle enlevait ses sabots sur le perron. Sa main gauche, prise dans un gant de jardinage sale, tenait sa main droite et un truc rouge coulait entre ses doigts pleins de terre. Il pensa tout d�abord jus d�airelles, mais seulement une seconde. C��tait du sang. Jack laissa tomber son bol. Le bol s��crasa sur le sol.

Myra r�p�ta son nom de la m�me voix minuscule, tremblante, enfantine.

� Qu�est-ce qui s�est pass� ? Qu�est-ce qui t�est arriv�, Myra ?

��J�ai eu un accident �, r�pondit-elle.

Et elle lui montra sa main droite. Sauf qu�il ne vit pas de gant droit sali de terre pour faire pendant � l�autre, ni de main droite. Seulement un moignon sanguinolent. Elle lui adressa un faible sourire et dit � Oups� �. Ses yeux roul�rent et devinrent blancs. L�entrejambe de son jean de travail s�assombrit de l�urine qu�elle ne pouvait retenir. Puis ses genoux c�d�rent � leur tour et elle s�effondra. Le sang qui jaillissait de son poignet � vif � une d�coupe de le�on d�anatomie � se m�langea aux �ufs battus r�pandus sur le sol.

Lorsque Jack se laissa tomber � c�t� d�elle, un fragment du bol s�enfon�a profond�ment dans l�un de ses genoux. � peine le remarqua-t-il, alors qu�il allait boiter tout le temps qu�il lui restait � vivre du fait de cette blessure. Il saisit le bras de Myra et le comprima. Les terribles jets de sang de son poignet diminu�rent mais ne s�arr�t�rent pas. Il arracha alors sa ceinture des passants et en entoura l�extr�mit� de l�avant-bras de sa femme. Ce fut plus efficace, mais il ne pouvait bloquer la ceinture ; le premier trou �tait beaucoup trop loin de la boucle.

� Bordel, dit-il � la cuisine vide, bordel de Dieu ! �

Il remarqua qu�il faisait plus sombre qu�avant. Une coupure de courant. Il entendait l�ordinateur, dans le bureau, �mettre son couinement rythmique de d�tresse. La musique continuait � jouer car la petite st�r�o pos�e sur le comptoir �tait � piles. Non pas qu�il y pr�t�t attention ; Jack venait de perdre tout go�t pour la techno.

Il y avait tellement de sang. Tellement.

La question n��tait plus de savoir comment elle avait perdu sa main. Il avait un souci plus imm�diat. Impossible de l�cher le garrot improvis� pour aller d�crocher le t�l�phone. Elle se remettrait � saigner, et qui sait si elle n�avait pas d�j� perdu trop de sang ? Elle allait devoir venir avec lui. Il essaya de l�entra�ner par son T-shirt, mais quand il tira dessus, le v�tement sortit du pantalon, puis le col commen�a � �trangler Myra � il entendit sa respiration devenir rauque. Finalement, il l�empoigna par ses cheveux bruns et la tira jusqu�au t�l�phone, style homme des cavernes.

C��tait un portable et il fonctionnait. Il composa le 911. Le 911 �tait occup�.

� C�est pas possible ! � s��cria-t-il dans la cuisine o� toutes les lumi�res �taient �teintes (mais la st�r�o continuait � le bombarder de musique). � Ce putain de 911 ne peut pas �tre occup� ! �

Il recommen�a.

Occup�.

Il s�assit, adoss� au comptoir, tenant le garrot improvis� aussi serr� qu�il le pouvait, regardant le sang et le fouet � battre les �ufs sur le sol au milieu des d�bris du bol, recomposant r�guli�rement le 911 pour avoir droit tout aussi r�guli�rement au m�me stupide tut-tut-tut. Quelque chose explosa, pas tr�s loin, mais � peine le remarqua-t-il � cause de la musique � le son �tait � fond et il n�entendit pas l�accident du Seneca. Il aurait voulu arr�ter la st�r�o, mais, pour atteindre l�appareil, il lui aurait fallu soulever Myra. La soulever, ou bien l�cher la ceinture deux ou trois secondes. Il ne voulait faire ni l�un ni l�autre. Il resta donc assis et � North American Scum � laissa la place � � Someone Great �, puis � Someone Great � � � All My Friends � sur lequel le CD, intitul� Sound of Silver, s�acheva. Dans le silence qui suivit, alors qu�il entendait au loin les sir�nes de la police et que l�ordinateur continuait de couiner � c�t�, Jack se rendit compte que sa femme ne respirait plus.

Mais j�allais pr�parer le d�jeuner, pensa-t-il. Un chouette d�jeuner, un d�jeuner auquel tu n�aurais pas eu honte d�inviter Martha Stewart.

Adoss� au comptoir, agrippant toujours la ceinture (desserrer les doigts allait se r�v�ler atrocement douloureux), la jambe droite de son pantalon s�assombrissant du sang qui coulait de sa blessure au genou, Jack Evans tint la t�te de sa femme serr�e contre sa poitrine comme on tient un nouveau-n� et se mit � pleurer.

Pas tr�s loin, sur un sentier abandonn� dans les bois dont m�me le vieux Clay Bassey ne se serait pas souvenu, un cerf broutait de jeunes pousses en bordure du marais de la Prestile. Il se trouva qu�il avait le cou tendu au-dessus de la fronti�re avec Motton, et quand le D�me tomba, sa t�te d�gringola. Tranch�e si impeccablement qu�une guillotine n�aurait pas fait mieux.

Nous avons fait le tour de la forme en chaussette qui constitue Chester�s Mill et nous voil� de retour Route 119. Et, gr�ce � la magie de la narration, il ne s�est pas �coul� une seconde depuis que le sexag�naire � la Toyota s�est jet� t�te la premi�re contre un obstacle invisible mais tr�s dur et s�est cass� le nez. Le cul par terre, il l�ve sur Dale Barbara des yeux exprimant la plus grande perplexit�. Une mouette, probablement sur son itin�raire quotidien entre le go�teux buffet de la d�charge de Motton et les non moins succulentes poubelles de Chester�s Mill, tombe comme une pierre et atterrit avec un bruit sourd � moins d�un m�tre de la casquette des Sea Dogs du sexag�naire, lequel ramasse son couvre-chef, le secoue et se le remet sur la t�te.

Les deux hommes l�vent les yeux pour voir d�o� vient l�oiseau et voient une chose incompr�hensible de plus, dans une journ�e qui ne sera faite que de �a.

Barbie crut tout d�abord qu�il voyait une image r�manente de l�avion en train d�exploser � de m�me que l�on voit flotter une grande forme bleue apr�s un flash d�appareil photo d�clench� trop pr�s de soi. Sauf qu�il ne s�agissait pas d�une grande forme, qu�elle n��tait pas bleue, et qu�au lieu de flotter de-ci de-l� quand il regardait dans une autre direction � dans ce cas pr�cis, vers l�homme dont il venait de faire connaissance �, la tache suspendue en l�air restait exactement au m�me endroit.

Sea Dogs, t�te lev�e, se frottait les yeux. Il paraissait avoir oubli� son nez cass�, ses l�vres qui enflaient, son front qui saignait. Il se remit debout, manquant de s��taler � nouveau tant il redressait la t�te.

� Qu�est-ce que c�est que ce truc ? dit-il. Dites, monsieur, c�est quoi ce truc ? �

Une grande tache noir�tre � en forme de flamme de bougie, avec un effort d�imagination � maculait le ciel bleu.

� C�est� c�est un nuage ? � demanda-t-il. Son ton dubitatif sugg�rait qu�il n�y croyait pas lui-m�me.

� Je crois� �, commen�a Barbie. Il n�avait pas trop envie de s�entendre prononcer la suite. � Je crois que c�est ce que l�avion a heurt�.

��Quoi ? � fit Sea Dogs.

Mais avant que Barbie ait le temps de r�pondre, une grue de bonne taille se pr�senta � moins de vingt m�tres au-dessus d�eux. Elle ne heurta rien � rien de visible, en tout cas � et tomba non loin de la mouette.

� Vous avez vu �a ? � dit Sea Dogs.

Barbie hocha la t�te, puis montra du foin qui br�lait sur sa gauche. En deux ou trois autres endroits, l�herbe se consumait aussi � droite de la route, envoyant une �paisse colonne de fum�e noire rejoindre celle qui montait du Seneca d�membr�, mais l�incendie ne gagnait pas ; il y avait eu de fortes pluies la veille et l�herbe �tait impr�gn�e d�humidit�. Encore heureux, sans quoi il y aurait eu des feux de prairie courant dans les deux directions.

� Vous voyez �a ? demanda � son tour Barbie � Sea Dogs.

��J�en suis sur le cul �, r�pondit Sea Dogs apr�s avoir pris le temps de bien regarder.

Le feu avait d�vor� une parcelle d�environ dix m�tres carr�s en s�avan�ant vers la ligne devant laquelle Barbie et Sea Dogs se faisaient face. Et � partir de l�, il s��tendait � l�ouest vers la route et � l�est vers un p�turage d�environ un hectare, mais pas avec une ligne de front irr�guli�re, comme avancent normalement les feux de prairie, progressant plus vite ici, prenant du retard lࠗ non, il suivait un axe rectiligne.

Une autre mouette vola dans leur direction, avec pour objectif Motton plut�t que Chester�s Mill.

� Attention, dit Sea Dogs, faites gaffe � l�oiseau.

��Il va peut-�tre s�en tirer, dit Barbie, se prot�geant les yeux pour mieux voir. Ils ne sont peut-�tre arr�t�s que lorsqu�ils viennent du sud.

��� en juger par l��tat de l�avion l�-bas, j�en doute �, observa Sea Dogs.

Son ton dubitatif trahissait une profonde perplexit�.

La mouette heurta la barri�re et tomba directement dans le plus gros d�bris de l�appareil, qui br�lait toujours.

� �a les arr�te des deux c�t�s �, dit Sea Dogs. Cette fois-ci, il avait parl� du ton de celui qui vient d�avoir confirmation d�une conviction bien ancr�e mais qui jusqu�ici manquait de preuves. � C�est un truc genre champ de force, comme dans le film Star Trick.

��Star Trek, le corrigea Barbie.

��Hein ?

��Oh, merde, dit Barbie, qui regardait par-dessus l��paule de Sea Dogs.

��Hein ? r�p�ta Sea Dogs, regardant lui aussi par-dessus son �paule. Nom de Dieu ! �

Un camion charg� de bois arrivait. Un gros, plein de troncs �normes, d�passant largement le tonnage l�gal. Il roulait �galement au-dessus de la vitesse maximale autoris�e. Barbie essaya de calculer la distance qu�il faudrait � un tel mastodonte pour s�arr�ter, puis y renon�a.

Sea Dogs sprinta jusqu�� sa Toyota, qu�il avait laiss�e gar�e en travers, sur la ligne m�diane en pointill�. Le type au volant du bahut � shoot� aux petites pilules, ou enfum� � la m�thadone, ou tout simplement jeune, press� et se croyant immortel � le vit et fit hurler son avertisseur. Il ne ralentit pas.

� Ah le con ! � cria Sea Dogs en se jetant derri�re le volant. Il lan�a le moteur et d�marra en marche arri�re, sa porti�re battant encore. Le petit SUV alla s�effondrer dans le foss�, son museau carr� tourn� vers le ciel. Sea Dogs en bondit l�instant suivant. Il tr�bucha, atterrit sur un genou, se releva et fila � toutes jambes dans le champ voisin.

Barbie, pensant � l�avion et aux oiseaux � pensant � cette bizarre tache noire qui �tait peut-�tre le point d�impact de l�appareil �, se pr�cipita aussi vers le pr�, courant d�abord au milieu de flamm�ches courtes et indolentes, en soulevant de petits nuages de cendre. Il vit une chaussure de sport d�homme � trop grande pour appartenir � une femme � avec le pied encore dedans.

Le pilote, pensa-t-il. Puis : Faut que j�arr�te de courir comme �a.

� RALENTIS, ESP�CE DE CR�TIN ! � hurla Sea Dogs � l�intention du camion, d�une voix �trangl�e par la panique, mais le conseil arrivait trop tard. Barbie, qui ne put s�emp�cher de regarder par-dessus son �paule, pensa que le cow-boy au volant avait peut-�tre essay� de freiner � la derni�re minute. Il avait probablement vu les d�bris de l�avion. Toujours est-il que cela ne suffit pas. Il heurta le c�t� Motton du D�me � plus de cent kilom�tres � l�heure, avec un chargement de grumes d�passant les quinze tonnes. La cabine se d�sint�gra lors de l�impact. La remorque surcharg�e, victime des lois de la physique, continua � avancer. Les r�servoirs de gazole se retrouv�rent sous les troncs, d�chiquet�s, au milieu de gerbes d��tincelles. Quand ils explos�rent, le chargement �tait d�j� en l�air, valsant par-dessus ce qui avait �t� la cabine (un grand accord�on aplati, � pr�sent). Les troncs se dispers�rent en hauteur, percut�rent la barri�re invisible et rebondirent dans toutes les directions. Des flammes et une fum�e noire mont�rent en torsades �paisses et bouillonnantes. Le bruit, terrifiant, roula comme un �norme rocher d�valant une pente. Puis les troncs retomb�rent en pluie c�t� Motton, jonchant la route et les champs alentour tel un gigantesque jeu de mikado. L�un d�eux atterrit sur le toit du SUV de Sea Dogs et l�aplatit, dans une averse de verre bris� qui roula sur le capot comme des fragments de diamants. Un autre retomba tout pr�s de Sea Dogs.

Barbie s�arr�ta de courir, t�tanis� par le spectacle.

Sea Dogs se mit debout, tomba, s�appuya au tronc qui avait failli lui �ter la vie et se releva. Il resta l�, oscillant sur place, l��il fou. Barbie commen�a � se diriger vers lui mais, au bout d�une douzaine de pas, il se cogna contre quelque chose qui lui fit l�effet d�un mur de brique. Il rebondit dessus, titubant, et sentit une cascade chaude couler de son nez et sur ses l�vres. Il s�essuya, se retrouva la paume pleine de sang, regarda sa main, incr�dule, et la frotta � sa chemise.

Des v�hicules arrivaient maintenant des deux directions � Motton et Chester�s Mill. Trois silhouettes lanc�es au pas de course, encore distantes, coupaient par la prairie depuis une ferme, de l�autre c�t�. Plusieurs voitures klaxonn�rent, comme si cela allait r�soudre les probl�mes. La premi�re arriv�e c�t� Motton se gara sur le bas-c�t�, loin du camion en train de br�ler. Deux femmes en descendirent et observ�rent, bouche b�e, la colonne de feu et de fum�e, s�abritant les yeux de la main.

� Merde, alors �, dit Sea Dogs d�une petite voix essouffl�e. Il s�approcha de Barbie � travers champs, mais selon une diagonale prudente qui le maintenait �loign� du brasier. Le camion avait peut-�tre roul� trop vite et en surcharge, pensa Barbie, mais au moins son chauffeur avait-il droit � des fun�railles de chef viking. � Vous avez vu o� le foutu tronc a atterri ? J�ai bien failli me faire tuer. Me faire �craser comme une punaise.

��Vous n�auriez pas un t�l�phone portable ? demanda Barbie, oblig� de hausser la voix � cause de l�incendie du camion qui faisait rage.

��Si, dans ma caisse, r�pondit Sea Dogs. Je vais essayer de le retrouver, si vous voulez.

��Non, attendez. �

Il venait de prendre conscience, avec un soudain soulagement, que tout cela devait n��tre qu�un r�ve, dans le genre de ceux o� on trouve normal de rouler � bicyclette sous l�eau ou de parler de sa vie sexuelle dans une langue dont on ne conna�t pas un tra�tre mot.

La premi�re personne � arriver de son c�t� de la barri�re fut un type rondouillard qui conduisait un vieux pick-up. Barbie le connaissait pour l�avoir vu au Sweetbriar Rose : Ernie Calvert, l�ancien g�rant, aujourd�hui � la retraite, de Food City, le magasin d�alimentation. Ernie regardait l�amas en feu sur la route, les yeux �carquill�s, mais il tenait son t�l�phone portable � la main et parlait � toute vitesse. Barbie avait du mal � distinguer ses paroles, � cause du grondement montant de l�incendie, mais il crut entendre � ��para�t tr�s grave�� � et supposa qu�Ernie avait appel� la police. Ou les pompiers. S�il s�agissait des pompiers, Barbie esp�ra que c��tait ceux de Castle Rock. Il y avait bien deux voitures-pompes dans la petite baraque toute propre de Chester�s Mill, mais Barbie soup�onnait que si elles venaient ici, le mieux qu�elles pourraient faire serait de noyer les restes d�un feu de prairie d�j� en train de mourir de sa belle mort. Le camion de grumes �tait tout proche, mais Barbie ne pensait pas qu�ils pourraient l�atteindre.

C�est un r�ve, songea-t-il. Si tu continues de te dire �a, tu pourras rester op�rationnel.

Les deux femmes c�t� Motton venaient d��tre rejointes par une demi-douzaine d�hommes, tous s�abritant les yeux de la main. Des voitures se garaient sur les deux bas-c�t�s. De nouveaux arrivants en descendirent et se joignirent � la foule. La m�me chose se produisait du c�t� de Barbie. � croire que deux vide-greniers, en comp�tition pour les affaires les plus juteuses, venaient de s�ouvrir simultan�ment : l�un c�t� Motton, l�autre c�t� Chester�s Mill, de part et d�autre de la fronti�re communale.

Le trio venant de la ferme arriva � le fermier et ses deux fils. Les adolescents nettement moins essouffl�s que leur p�re qui haletait, tout rouge.

� Nom de Dieu ! � s�exclama le plus grand des ados, sur quoi son p�re lui appliqua une bonne taloche sur la nuque. Le gar�on ne parut pas y faire attention. Il avait les yeux exorbit�s. Le plus jeune tendit la main et, lorsque son fr�re la lui prit, se mit � pleurer.

� Qu�est-ce qui s�est pass�, ici ? � demanda le fermier � Barbie, prenant le temps d�avaler une grande bouff�e d�air entre pass� et ici.

Barbie l�ignora. Il s�avan�a d�un pas lent vers Sea Dogs, main tendue devant lui comme pour dire stop. Sans un mot, Sea Dogs fit de m�me. En approchant de l�endroit o� il savait que se dressait la barri�re � pour cela, il suffisait de regarder l��trange ligne droite le long de laquelle s�arr�tait le feu � il ralentit. Il s��tait d�j� � moiti� assomm� ; il ne tenait pas � recommencer.

Il fut soudain pris d�horripilation, au sens m�dical : il avait la chair de poule des chevilles jusqu�� la nuque, m�me ses cheveux parurent vouloir se h�risser. Ses couilles le picot�rent avec une vibration de diapason et, un court instant, un go�t �cre et m�tallique envahit sa bouche.

� un m�tre cinquante de lui � un m�tre cinquante et se rapprochant �, les yeux d�j� �carquill�s de Sea Dogs s�agrandirent encore. � Vous avez senti �a ?

��Oui, r�pondit Barbie. Mais c�est fini, maintenant.

��C�est vrai. �

Leurs mains tendues ne se rejoignirent pas tout � fait, et Barbie pensa une fois de plus � une vitre, quand on s�amuse � poser la main dessus d�un c�t� pour qu�elle se superpose � celle d�un ami situ� de l�autre c�t�, sans que les doigts puissent se toucher.

Il retira sa main. C��tait celle avec laquelle il s��tait essuy� le nez, si bien qu�il vit la forme rougie de ses doigts suspendue en l�air. Sous ses yeux, le sang commen�a � perler. Exactement comme il l�aurait fait sur une vitre.

� Bont� divine, qu�est-ce que �a veut dire ? � murmura Sea Dogs.

Barbie ne r�pondit pas. Et, avant qu�il ait eu le temps de r�agir, Ernie Calvert lui tapa sur l��paule. � J�ai appel� les flics, dit-il. Ils arrivent. Mais il n�y avait personne chez les pompiers. Un r�pondeur m�a demand� d�appeler Castle Rock.

��OK, faites-le. �

Sur quoi Barbie vit un nouvel oiseau tomber � quelques m�tres d�eux et dispara�tre au milieu des herbes de la prairie. Ce qui lui donna une nouvelle id�e, peut-�tre li�e au fait qu�il avait pass� un certain temps les armes � la main de l�autre c�t� du globe. � Mais tout d�abord, il me semble que vous devriez appeler la Garde nationale a�rienne, � Bangor. �

Ernie le regarda, bouche b�e. � La Garde ?

��Ce sont les seuls � pouvoir ordonner une interdiction de survol de Chester�s Mill, r�pondit Barbie. Et je crois qu�il vaudrait mieux le faire tout de suite. �

Bien qu�il soit � l�ext�rieur, occup� � ratisser les feuilles mortes devant sa maison de Morin Street, le chef de la police de Chester�s Mill n�avait pas entendu l�explosion, lui non plus. Sa radio � batterie �tait pos�e sur le capot de la Honda de sa femme et diffusait un programme de musique sacr�e sur WCIK (les trois derni�res lettres voulaient dire Christ Is King, la station �tant connue des gens du coin comme Radio-J�sus). Sans compter que son ou�e n��tait plus ce qu�elle avait �t�. � soixante-sept ans, c�est le cas de tout le monde, non ?

Il entendit cependant la premi�re sir�ne quand elle d�chira l�air ; il avait les oreilles sensibles � ce son, tout comme une m�re l�est aux cris de son b�b�. Howard Perkins savait m�me de quelle voiture il s�agissait et qui la conduisait. La 3 et la 4 �taient les seules � avoir l�ancien hululeur, mais Johnny �tait parti � Castle Rock au volant de la 3 avec les pompiers, pour leur foutue journ�e de formation. � Contr�le d�un incendie �, comme ils l�appelaient, m�me si cela se r�sumait en r�alit� � une bande d�adultes prenant du bon temps. C��tait donc la 4, l�une des deux Dodge restantes, et Henry Morrison devait �tre au volant.

Il s�immobilisa et resta la t�te inclin�e, tendant l�oreille. La sir�ne diminua, et il se remit au travail. Brenda sortit sur le perron. Presque tout le monde, � Chester�s Mill, l�appelait Duke � cela remontait � l��poque o�, adolescent, il ne ratait jamais un film avec John Wayne d�s qu�il passait au Star � mais Brenda s��tait empress�e de lui donner un autre surnom apr�s leur mariage. Un surnom qu�il n�aimait pas.

� Howie ? Le courant est coup�. Et il y a eu des explosions. �

Howie, toujours Howie. Comme dans �a, c�est bien de Howie. Ou : C�est un tour � la Howie. Ou encore : Avec les compliments de Howie. Il essayait de se montrer charitablement chr�tien sur ce sujet � et chr�tien, il l��tait, nom d�un chien !�� mais parfois, il se demandait si ce diminutif n��tait pas au moins en partie responsable du petit gadget qu�il trimbalait dans sa poitrine.

� Quoi ? �

Elle leva les yeux au ciel, fon�a droit sur la radio pos�e sur le capot de la voiture et enfon�a la touche marche/arr�t, interrompant net le Norman Luboff Choir au beau milieu de � What a Friend we Have in Jesus �.

� Combien de fois t�ai-je dit de ne pas me coller ce truc sur ma voiture ? Tu vas finir par la rayer et elle perdra de la valeur � la revente.

��D�sol�, Bren. Qu�est-ce que tu disais ?

��Y�a plus de courant ! Et quelque chose a explos�. C�est probablement Johnny Trent qui est en route.

��Non, Henry. Johnny est parti � Castle Rock avec les pompiers.

��Oui, peu importe� �

Une autre sir�ne se d�clencha, une sir�ne de la nouvelle g�n�ration, celle qui �voquait � Perkins le gazouillis de Titi le canari. La 2, sans doute, Jackie Wettington. C��tait forc�ment Jackie, vu que Randolph gardait la boutique, sans doute renvers� dans son fauteuil, pieds sur le bureau, en train de lire The Democrat. Ou assis sur les chiottes. Peter Randolph �tait un flic correct et pouvait se montrer aussi dur qu�il le fallait, au besoin, mais Duke ne l�aimait pas. En partie parce qu�il �tait manifestement l�homme de Jim Rennie, en partie parce que Randolph �tait parfois plus dur que n�cessaire, mais surtout parce qu�il jugeait Randolph paresseux, et Duke Perkins ne supportait pas qu�un policier le f�t.

Brenda le regardait, ouvrant de grands yeux. Cela faisait trente-trois ans qu�elle �tait la femme d�un policier et elle n�ignorait pas que deux explosions, deux sir�nes et une coupure d��lectricit� n�auguraient rien de bon. Si la pelouse se trouvait d�barrass�e de ses feuilles avant la fin du week-end � ou si Howie arrivait � suivre � la radio la partie de ses bien-aim�s Wildcats de Chester�s Mill contre l��quipe de foot de Castle Rock �, elle serait bien �tonn�e.

� Tu ferais mieux d�y aller, lui dit-elle. Il s�est pass� quelque chose de s�rieux. J�esp�re que personne n�est mort. �

Il prit le t�l�phone portable accroch� � sa ceinture. Ce fichu truc �tait coll� l� comme une sangsue du matin au soir, mais il devait reconna�tre que c��tait bien pratique. Il ne composa aucun num�ro, se contentant de regarder l�appareil en attendant qu�il sonne.

C�est alors qu�un autre Titi se mit � gazouiller : la voiture[4]. Randolph �tait de la partie, en fin de compte. Ce qui signifiait que quelque chose de tr�s s�rieux �tait arriv�. Duke se dit que le t�l�phone n�allait pas sonner et il s�appr�tait � le remettre � sa ceinture lorsque, justement, il sonna. C��tait Stacey Moggin.

� Stacey ? � Il savait bien qu�il �tait inutile de gueuler dans ce foutu machin, Brenda le lui avait dit cent fois, mais on aurait dit qu�il ne pouvait pas faire autrement. � Qu�est-ce que tu fabriques au poste un samedi ma�

��Je n�y suis pas, j�appelle de chez moi. Peter m�a demand� de vous dire qu�il �tait sorti pour un 911 et que c�est mauvais. Il a dit� qu�un avion et un camion de grumes �taient entr�s en collision. � Elle avait parl� d�un ton dubitatif. � Je ne vois pas tr�s bien comment cela peut arriver, mais� �

Un avion, bon Dieu ! Dix minutes plus t�t, alors qu�il ratissait les feuilles en chantant avec le ch�ur � How Great Thou Art� �

� Stacey ? C��tait Chuck Thompson ? J�ai vu passer son nouveau Piper. Plut�t bas.

��Je ne sais pas, chef. C�est tout ce que Pete m�a dit. �

Brenda, qui n��tait pas une empot�e, d�pla�ait d�j� sa Toyota pour qu�il puisse sortir la voiture de patrouille vert for�t. Le v�hicule du patron de la police. Elle avait pos� la radio portable � c�t� de son petit tas de feuilles.

� D�accord, Stace. Pas de courant non plus, de ton c�t� de la ville ?

��Non, et pas de t�l�phone. Je vous appelle de mon portable. C�est probablement grave, vous ne croyez pas ?

��J�esp�re que non. Peux-tu aller sur place et garder la boutique ? Je parie qu�il n�y a personne et que ce n�est m�me pas ferm� � clef.

��J�y suis dans cinq minutes. Appelez-moi sur le circuit de l�unit�.

��Entendu. �

Alors que Brenda remontait l�all�e � pied, la sir�ne de la ville se mit � donner de la voix, une voix dont les hauts et les bas ne manquaient jamais de provoquer chez le chef de la police une contraction du ventre. Il prit malgr� tout le temps de passer un bras autour des �paules de Brenda. Ensuite, elle n�oublia jamais qu�il avait pris le temps de le faire. � Ne te laisse pas impressionner, Bren. C�est automatique en cas de coupure d��lectricit� g�n�ralis�e. �a va s�arr�ter dans trois minutes. Ou quatre. Je ne m�en souviens plus.

��Je sais, mais n�emp�che, j�ai toujours �a en horreur. Cet idiot de Sanders l�a d�clench�e pour le 11�Septembre, tu te rappelles ? Comme si c��tait nous les suivants sur la liste des attaques suicide. �

Duke acquies�a. Andy Sanders �tait un idiot. Malheureusement, il �tait aussi le premier conseiller, la joyeuse marionnette assise sur les genoux de son ventriloque, Big Jim Rennie.

� Faut que j�y aille, ma ch�rie.

��Je sais. � Mais elle le suivit jusqu�� la voiture. � Qu�est-ce qui s�est pass� ? Tu le sais ?

��Stacey m�a racont� que, d�apr�s un 911, un camion et un avion seraient entr�s en collision. �

Brenda eut un sourire h�sitant. � C�est une blague, non ?

��Pas si l�avion avait des ennuis de moteur et essayait d�atterrir sur la route �, r�pondit Duke.

Le petit sourire s�effa�a du visage de Brenda et son poing ferm� vint s�appuyer entre ses seins, langage corporel qu�il connaissait bien. Il se mit au volant, et le v�hicule du chef avait beau �tre relativement neuf, le si�ge n�en prit pas moins la forme de ses fesses. Duke Perkins n��tait pas un poids plume.

� Ton jour de cong� ! s�exclama-t-elle. Vraiment, c�est dommage ! Quand je pense que tu pourrais d�j� prendre une retraite compl�te !

��Faudra qu�ils m�acceptent comme je suis, en tenue de jardinier �, dit-il en se for�ant � sourire. Quelque chose lui disait que la journ�e serait longue. � Comme je suis, Seigneur, comme je suis. Mets-moi un sandwich ou deux dans le frigo, tu veux bien ?

��Un seul, alors. Tu as pris trop de poids. M�me le Dr Haskell le dit, et pourtant il est plut�t coulant avec tout le monde.

��Un seul, alors. �

Il passa la marche arri�re� puis se remit au point mort. Il se pencha par la vitre ouverte et elle comprit qu�il voulait un baiser. Elle lui en donna un appuy�, alors que la sir�ne municipale cisaillait l�air limpide d�octobre, et il lui caressa le cou pendant que leurs bouches se joignaient, geste qui la faisait frissonner de plaisir et qu�il faisait de plus en plus rarement.

Sa main sur son cou ; l�, dans le soleil : elle ne l�oublia jamais non plus.

Tandis que la voiture roulait dans l�all�e, elle cria quelque chose. Il n�en saisit qu�une partie. Il devait vraiment faire v�rifier son ou�e. Et se laisser appareiller, s�il fallait en passer par l�. M�me si c��tait sans doute l�ultime pr�texte qu�attendaient Randolph et Big Jim pour virer son vieux cul du fauteuil de chef de la police.

Duke freina et passa � nouveau la t�te par la fen�tre. � Faire attention � quoi ?

��� ton pacemaker ! � r�pondit-elle, criant presque. Riant. Exasp�r�e. Sentant toujours le contact de sa main contre son cou, caressant une peau qui �tait fine et ferme � lui semblait-il � hier encore. Ou peut-�tre avant-hier, quand ils �coutaient KC et le Sunshine Band au lieu de Radio-J�sus.

� Oh, tu peux �tre tranquille ! � r�pliqua-t-il, en s��loignant enfin.

Quand elle le revit, il �tait mort.

Billy et Wanda Debec n�entendirent pas la double explosion parce qu�ils se trouvaient sur la Route 117 et qu�ils se disputaient. La prise de bec avait commenc� de la mani�re la plus banale : Wanda avait observ� que la journ�e �tait belle et Billy avait r�agi en disant qu�il avait mal � la t�te et qu�il ne comprenait pas, de toute fa�on, pourquoi il fallait absolument qu�ils aillent au march� aux puces du samedi � Oxford Hills ; ils n�y trouveraient que les petites merdes habituelles.

Wanda r�pliqua en lui faisant remarquer qu�il n�aurait pas mal au cr�ne s�il n�avait pas descendu une douzaine de bi�res la veille.

Billy lui demanda si elle avait recompt� les bo�tes dans la poubelle � recycler (quand il se bourrait la gueule, il le faisait toujours chez lui et mettait toujours les bo�tes dans la poubelle ad hoc, c��tait sa fiert�, �a et son m�tier d��lectricien).

Elle r�torqua que oui, il pouvait �tre tranquille, �videmment qu�elle l�avait fait. De plus�

Ils �taient arriv�s ainsi jusqu�� la hauteur du Patel�s Market � Castle Rock, franchissant les �tapes classiques : Tu bois trop, Billy, et Tu me casses les pieds, Wanda, et Ma m�re m�avait dit de ne pas t��pouser, Billy, et T�es vraiment qu�une garce, Wanda. �change d�amabilit�s qui commen�ait � s�user � force d�avoir pas mal servi au cours des deux derni�res ann�es d�un mariage de quatre ans mais, ce matin-l�, Billy eut soudain le sentiment qu�il avait atteint les limites du supportable. Il s�engagea dans le vaste parking du supermarch� sans mettre son clignotant ni ralentir et repartit en sens inverse sur la 117 sans jeter un coup d��il dans son r�troviseur ni m�me regarder par-dessus son �paule. Derri�re lui, Nora Robichaud protesta d�un coup d�avertisseur. Sa meilleure amie et passag�re, Elsa Andrews, �mit un bruit de r�probation. Les deux femmes, l�une et l�autre infirmi�res � la retraite, �chang�rent un regard, mais pas un mot. Elles �taient amies depuis trop longtemps pour avoir besoin de commenter une situation de ce genre.

En attendant, Wanda demandait � Billy o� il pensait qu�il allait.

Billy r�pondit, � la maison, faire un petit somme. Elle n�avait qu�� y aller toute seule, � sa foire de merde.

Wanda fit observer qu�il avait failli avoir un accident avec les deux vieilles dames (lesquelles vieilles dames �taient maintenant tr�s loin ; Nora Robichaud consid�rait que, sauf circonstances exceptionnelles, une vitesse sup�rieure � soixante � l�heure �tait l��uvre du d�mon).

Billy fit observer que Wanda ressemblait de plus en plus � sa m�re et qu�elle parlait comme elle.

Wanda lui demanda de pr�ciser ce qu�il voulait dire par l�.

Billy r�pondit que m�re et fille avaient des gros culs et des langues de vip�re.

Wanda r�pliqua qu�il �tait encore bourr�.

Billy dit � Wanda qu�elle �tait moche.

C��tait donc un �change � c�ur ouvert, sinc�re, et le temps qu�ils passent de Castle Rock � Motton, en route pour la barri�re invisible qui s��tait mise en place peu de temps apr�s que Wanda avait provoqu� cette discussion pleine de verve en faisant remarquer que la journ�e �tait belle, Billy roulait � plus de cent dix � l�heure, le maximum que pouvait atteindre la caisse pourrie de Wanda.

� C�est quoi cette fum�e ? demanda soudain Wanda en pointant le doigt vers le nord-est, c�est-�-dire vers la Route 119.

��Je sais pas, r�pondit Billy. Est-ce que ma belle-m�re aurait p�t� ? �

Sa r�plique le r�jouit et il se mit � rire.

Wanda Debec se rendit compte, � son tour, qu�elle en avait vraiment assez. Voil� qui clarifiait le monde et son avenir d�une mani�re quasiment magique. Elle se tournait d�j� vers lui, les mots Je vais demander le divorce sur le bout de la langue, lorsqu�ils atteignirent la fronti�re entre Motton et Chester�s Mill et percut�rent la barri�re. La petite Chevy merdique �tait �quip�e d�airbags, mais celui de Billy ne fonctionna pas et celui de Wenda ne se d�ploya que partiellement. Le volant �crasa la poitrine de Billy et la colonne de direction lui broya le c�ur ; il mourut presque sur le coup.

La t�te de Wanda entra en collision avec le pare-brise et la brutale et catastrophique d�localisation du bloc-moteur lui cassa une jambe (la gauche) et l�un des bras (le droit). Elle ne ressentait aucune douleur, ayant seulement conscience du klaxon qui retentissait, de la voiture en travers de la chauss�e, l�avant compl�tement d�moli et pratiquement aplati, tandis qu�elle voyait tout en rouge.

Lorsque Nora Robichaud et Elsa Andrews d�bouch�rent du virage juste au sud (elles discutaient avec animation � propos de la fum�e qui s��levait au nord-est depuis plusieurs minutes, maintenant, et se f�licitaient d�avoir emprunt� une route moins fr�quent�e en cette fin de matin�e), Wanda Debec se tra�nait sur la bande blanche centrale, rampant sur les coudes. Elle avait le visage couvert de sang au point d�en �tre m�connaissable. Un fragment du pare-brise d�fonc� l�avait � moiti� scalp�e, et un �norme pan de peau retombait sur sa joue gauche.

Nora et Elsa se regard�rent, sourcils fronc�s.

� Bon sang de bonsoir �, dit Nora, et ce furent les seules paroles prononc�es entre elles. Elsa descendit de la voiture d�s qu�elle fut arr�t�e et courut jusqu�� la femme qui rampait. Pour une personne de son �ge (elle venait juste d�avoir soixante-dix ans), elle �tait remarquablement alerte.

Nora laissa le moteur tourner au ralenti et alla rejoindre son amie. Ensemble, elles soutinrent Wanda jusqu�� la vieille Mercedes parfaitement entretenue. La veste de Wanda, marron � l�origine, avait pris une nuance ocre rouge terreuse ; et l�on aurait dit qu�elle avait plong� les mains dans un pot de peinture rouge.

� O� est Billy ? � demanda-t-elle d�une voix p�teuse. Nora se rendit compte que la pauvre femme avait perdu presque toutes ses dents. Trois d�entre elles �taient rest�es coll�es sur le devant de sa veste ensanglant�e. � O� est Billy, il est a�iv� ?� c�qui s�est pass� ?

��Billy va bien et vous aussi �, r�pondit Nora, adressant un regard interrogatif � Elsa.

Elsa acquies�a et se rendit rapidement jusqu�� la Chevy, laquelle disparaissait � moiti� dans la vapeur qui s��chappait de son radiateur crev�. Un regard par la porti�re du passager, qui pendait sur ses gonds, suffit � Elsa, qui avait �t� infirmi�re pendant presque quarante ans (dernier employeur : Ron Haskell, MD � ce qui signifie M�decin D�ficient et non Docteur en M�decine) pour estimer que Billy n�allait pas bien du tout. La jeune femme dont la moiti� des cheveux pendaient de son cr�ne �tait veuve.

Elsa retourna � la Mercedes et monta � l�arri�re, � c�t� de la bless�e qui avait � moiti� perdu connaissance. � Il est mort et elle le sera aussi si tu ne fonces pas plein pot au Cathy-Russell, dit-elle � Nora.

��Alors accroche-toi �, r�pondit Nora en enfon�ant l�acc�l�rateur.

La Mercedes avait un gros moteur et bondit. Nora contourna habilement l��pave de la Chevrolet des Debec et se jeta dans la barri�re invisible alors qu�elle acc�l�rait encore. Pour la premi�re fois en vingt ans, Nora avait n�glig� d�attacher sa ceinture et elle partit � travers le pare-brise avant de se rompre le cou contre le n�ant, comme Bob Roux. La bless�e partit tel un boulet entre les si�ges avant, franchit le pare-brise explos� et atterrit � plat ventre sur le capot, ses jambes ensanglant�es �cart�es. Elle �tait pieds nus. Elle avait perdu ses chaussures � talons hauts (achet�es au march� aux puces d�Oxford Hills, la derni�re fois) dans l�accident pr�c�dent.

Elsa Andrews heurta le si�ge de la conductrice et rebondit, sonn�e mais � peu pr�s indemne. Sa porte refusa de s�ouvrir, sur le moment, mais c�da sous un coup d��paule. Elle descendit et regarda autour d�elle. Les d�bris qui jonchaient la chauss�e. Les flaques de sang. La Chevy r�duite � un amas de ferraille, qui fumait toujours.

� Qu�est-ce qui s�est pass� ? � demanda-t-elle. Ce qui avait aussi �t� la question de Wanda, mais Elsa ne s�en souvenait pas. Elle se tenait au milieu de d�bris �pars de chrome et de verre tach�s de sang ; elle porta la main � son front, comme si elle v�rifiait qu�elle n�avait pas la fi�vre. � Qu�est-ce qui s�est pass� ? Mais qu�est-ce qui a pu se passer ? Nora ? Nora, ma cocotte ? O� es-tu, Nora ? �

Puis elle vit son amie et laissa �chapper un cri de chagrin et d�horreur. Un corbeau, perch� en haut d�un grand pin, c�t� Chester�s Mill, croassa une fois, son �voquant un rire m�prisant.

Elle sentit que ses genoux allaient la trahir. Elle recula jusqu�� ce que ses fesses heurtent l�avant embouti de la Mercedes. � Nora, ma cocotte� oh, Nora� � Quelque chose la chatouilla � hauteur de la nuque. Elle n�en �tait pas s�re, mais elle pensa que c��tait une m�che de cheveux de la jeune femme bless�e. Sauf que maintenant, c��tait la jeune femme morte.

Et la pauvre et adorable Nora, avec qui elle avait parfois partag� en douce un coup de gin ou de vodka dans la lingerie de l�h�pital, pouffant comme des gamines en colonie de vacances. Nora avait les yeux ouverts, tourn�s vers le grand soleil de midi, sa t�te de travers selon un angle affreux, comme si elle �tait morte en essayant de regarder par-dessus son �paule pour s�assurer qu�Elsa allait bien.

Elsa qui allait bien � seulement � un peu secou�e �, comme on disait de certains survivants chanceux � l��poque o� elles travaillaient aux urgences � se mit � pleurer. Elle se laissa glisser contre la carrosserie (d�chirant son manteau sur le m�tal d�chiquet�) et s�assit sur l�asphalte de la Route 117. Elle �tait toujours dans cette position lorsque Barbie et son nouvel ami � la casquette des Sea Dogs arriv�rent � sa hauteur.

Sea Dogs qui s�appelait en fait Paul Gendron, ancien vendeur de voitures dans le nord de l��tat, avait pris sa retraite deux ans auparavant, r�investissant la ferme de ses parents d�funts, � Motton. Barbie avait appris cela, et bien d�autres choses sur Gendron, entre leur d�part de la sc�ne de l�accident sur la Route 119 et leur arriv�e sur celle de la Route 117, l� o� elle franchissait la limite avec Chester�s Mill. Barbie aurait bien volontiers serr� la main de Gendron, mais ces civilit�s devraient attendre le moment o� ils trouveraient l�endroit o� se terminait la barri�re invisible.

Ernie Calvert avait r�ussi � joindre la Garde nationale a�rienne � Bangor, mais on l�avait mis en attente sans lui laisser la possibilit� de donner la raison de son appel. Pendant ce temps, le bruit de sir�nes qui se rapprochaient annon�ait l�arriv�e imminente des repr�sentants locaux de la loi.

� Faut pas s�attendre � voir les pompiers �, dit le fermier accouru � travers champs avec ses fils. Il s�appelait Alden Dinsmore, et il �tait encore essouffl�. � Ils sont � Castle Rock, o� ils ont fichu le feu � une maison pour s�entra�ner. Ils auraient aussi bien pu le faire ici� � Sur quoi, il vit le plus jeune de ses fils s�approcher de l�endroit o� l�on voyait encore l�empreinte sanglante, en train de s�cher, de la main de Barbie, paraissant tenir toute seule dans l�air ensoleill�. � Rory, reste pas l� ! �

Rory, d�vor� de curiosit�, n�obtemp�ra pas. Il tendit la main et frappa l�air juste � droite de l�empreinte. Mais avant, Barbie vit l�avant-bras du gamin se couvrir de chair de poule, sous la manche d�chiquet�e de son sweat-shirt des Wildcats. Il y avait quelque chose, l�, quelque chose qui se d�clenchait quand on s�approchait trop. Le seul endroit o� Barbie avait connu une sensation similaire �tait le gros g�n�rateur d�Avon, en Floride, un jour qu�il s�y �tait r�fugi� pour peloter une fille.

Le bruit que produisirent les articulations du gar�on rappelait celui qu�elles auraient fait en frottant contre un plat en Pyrex. Il fit taire les bavardages du petit groupe qui contemplait les restes en feu du camion (certains d�entre eux en prenaient des photos avec leur t�l�phone portable).

� J�veux bien bouffer mon chapeau �, dit quelqu�un.

Alden Dinsmore agrippa son fils par le col de son sweat-shirt effiloch�, le tira � lui et lui donna une claque sur la nuque, comme il l�avait fait avec son fils a�n� un peu plus t�t. � Faut jamais faire �a ! cria le fermier en secouant le gar�on. Faut jamais faire �a, quand tu sais pas ce que c�est !

��Mais p�pa, c�est comme un mur de verre ! On di� �

Dinsmore secoua encore son fils. Il haletait, et Barbie se mit � craindre pour le c�ur du fermier. � Fais jamais �a ! r�p�ta celui-ci en poussant le gamin vers son grand fr�re. Surveille-moi cet imb�cile, Ollie.

��Oui, m�sieur ! � r�pondit Ollie avec une grimace pour son cadet.

Barbie regarda en direction de Chester�s Mill. On voyait approcher le gyrophare d�une voiture de police mais, largement devant lui � comme s�il escortait le flic en vertu de quelque plus haute autorit頗, avan�ait un gros v�hicule noir qui avait tout du cercueil ambulant : le Hummer de Big Jim Rennie. Les bosses et les plaies de Barbie datant de la bagarre dans le parking du Dipper�s se mirent � l��lancer, comme par sympathie devant ce spectacle.

Rennie Senior n�y avait pas assist�, bien s�r, mais son fiston en avait �t� l�instigateur et Big Jim avait couvert Junior. Et si cela signifiait rendre plus difficile, � Chester�s Mill, la vie d�un certain chef de cuisine itin�rant � assez difficile pour que le cuistot en question d�cide de lever le camp et de quitter le patelin �, c��tait encore mieux.

Barbie n�avait aucune envie d��tre l� quand arriverait Big Jim Rennie. En particulier s�il �tait en compagnie de flics. Le chef Perkins l�avait trait� correctement, mais l�autre � Randolph � l�avait regard� comme si Dale Barbara n��tait qu�une crotte de chien sur une chaussure de bal.

Barbie se tourna vers Sea Dogs et dit : � �a vous dirait, une petite marche ? Vous de votre c�t�, moi du mien ? Pour voir jusqu�o� va ce truc ?

��Et pour se tirer avant qu�arrive la grande gueule que je vois se pointer ? � Gendron, lui aussi, avait reconnu le Hummer. � C�est parti, mon ami. Par l�est ou par l�ouest ? �

Ils prirent la direction de l�ouest, celle de la Route 117, sans jamais trouver la fin de la barri�re, mais ils virent les merveilles qu�elle avait provoqu�es lorsqu�elle s��tait mise en place. Des branches d�arbres avaient �t� sectionn�es, cr�ant des �chapp�es vers le ciel. Des troncs avaient �t� fendus en deux. Et on voyait partout des cadavres emplum�s.

� Un paquet d�oiseaux morts �, constata Gendron. Il enfon�a sa casquette sur sa t�te avec des mains qui tremblaient l�g�rement. Il �tait p�le. � Je n�en ai jamais vu autant.

��Vous vous sentez bien ? demanda Barbie.

��Physiquement ? Ouais, je crois. Mentalement � j�ai l�impression de commencer � perdre les p�dales, bon Dieu. Et vous ?

��Pareil �, r�pondit Barbie.

� trois kilom�tres � l�ouest de la 119, ils tomb�rent sur la God Creek Road et le corps de Bob Roux, allong� � c�t� de son tracteur qui continuait � tourner au ralenti. Barbie se dirigea instinctivement vers l�homme � terre mais heurta une fois de plus la barri�re� m�me si ce coup-ci, il y pensa � la derni�re seconde et put �viter de se mettre le nez en sang une deuxi�me fois.

Gendron s�agenouilla et toucha le cou grotesquement d�form� du fermier. � Mort.

��C�est quoi, ces d�bris autour de lui ? Ces trucs blancs ? �

Gendron ramassa le plus gros morceau. � Je crois que �a vient d�un de ces machins pour avoir de la musique � partir d�un ordinateur. L�a d� se casser quand il a percut� ce� (il fit un geste vers la barri�re invisible)� vous savez quoi. �

Un hululement, rauque et plus fort encore que la sir�ne de la ville, leur parvint � ce moment-l� du bourg.

Gendron releva bri�vement la t�te. � Les pompiers. Pour le bien que �a peut nous faire�

��Ils arrivent de Castle Rock, dit Barbie.

��Ah bon ? Vos oreilles sont meilleures que les miennes, alors. Rappelez-moi votre nom, mon ami.

��Dale Barbara. Barbie pour les amis.

��Eh bien, Barbie, qu�est-ce qu�on fait maintenant ?

��On continue, il me semble. On ne peut plus rien faire pour ce type.

��Non, r�pondit Gendron, la mine sombre. Surtout avec mon portable qu�est rest� l�-bas. J�imagine que vous n�en avez pas ? �

Barbie en avait eu un, mais il l�avait laiss� dans l�appartement abandonn�, ainsi que des chaussettes, des T-shirts, des jeans et quelques sous-v�tements. Il avait mis les voiles vers de nouveaux territoires avec ce qu�il avait sur le dos parce qu�il n�y avait rien venant de Chester�s Mill qu�il ait envie d�emporter avec lui. Mis � part quelques bons souvenirs pour lesquels il n�avait pas besoin d�une valise, ni m�me d�un sac � dos.

Tout cela �tait trop compliqu� � expliquer � un �tranger et il se contenta de secouer la t�te.

Il y avait une couverture sur le si�ge du tracteur. Gendron coupa le moteur, prit la couverture et en recouvrit le corps.

� J�esp�re qu�il �coutait quelque chose qui lui plaisait quand c�est arriv�, fit-il observer.

��Ouais.

��Repartons. Allons jusqu�au bout de ce j�sais-pas-quoi. J�aimerais bien vous serrer la main. Je pourrais m�me me laisser aller et vous serrer dans mes bras. �

Peu apr�s avoir d�couvert le corps de Roux et alors qu�ils �taient, sans le savoir, tr�s pr�s de l�accident de la 117, ils tomb�rent sur un petit cours d�eau. Les deux hommes rest�rent l� un moment, chacun de son c�t� de la barri�re invisible, l�air perplexe, silencieux.

C�est finalement Gendron qui prit la parole. � Sainte m�re de Dieu�

��� quoi �a ressemble, de votre c�t� ? � demanda Barbie.

Tout ce qu�il pouvait voir, du sien, c��tait l�eau qui montait et se r�pandait dans le sous-bois. Comme si la rivi�re s��tait heurt�e � un barrage invisible.

� Je ne sais pas comment vous d�crire �a. J�ai jamais rien vu de pareil. � Gendron se tut un instant, se grattant les deux joues et �tirant son visage d�j� long dans le style de la peinture d�Edvard Munch, Le Cri. � Si, une fois. Si l�on veut. Quand j�ai ramen� � la maison deux poissons rouges pour ma fille, pour ses six ans. Ou ses sept ans. Bref, ils �taient dans un sac en plastique, et cela faisait � peu pr�s le m�me effet � de l�eau dans le fond d�un sac en plastique. Sauf que c�est plat, au lieu d��tre affaiss�. L�eau s��l�ve contre ce� ce truc, et part dans les deux sens, de votre c�t�.

��Il n�en passe pas du tout ? �

Gendron se baissa, mains sur les genoux, et plissa les yeux. � Si, un peu, on dirait. Mais vraiment pas beaucoup, juste un filet. Et aucune des salet�s que transporte l�eau, d�habitude. Vous savez, les d�bris v�g�taux, les trucs comme �a. �

Ils continu�rent, Gendron de son c�t�, Barbie du sien. Pour le moment, aucun des deux ne pensait en termes d�int�rieur et d�ext�rieur. Il ne leur �tait pas venu � l�esprit que la barri�re pouvait ne pas avoir de fin.

Puis ils avaient d�bouch� sur la Route 117, o� il y avait encore eu un sale accident � deux voitures et au moins deux morts, d�apr�s ce qu�avait vu Barbie. Il devait y en avoir un autre, �cras� derri�re son volant, dans une vieille Chevrolet dont il ne restait pas grand-chose. Sauf que, cette fois, il y avait aussi une survivante, assise contre la carrosserie d�une Mercedes accident�e, t�te baiss�e. Paul Gendron se pr�cipita vers elle, Barbie �tant oblig� de rester plant� o� il �tait et de regarder. La femme vit Gendron et essaya de se lever.

� Non, madame, il faut pas, il vaut mieux pas faire �a, dit-il.

��Je crois que je n�ai rien, dit-elle. C�est juste� vous savez. Secou�e. �

Pour Dieu sait quelle raison, cela la fit rire, alors qu�elle avait le visage bouffi d�avoir pleur�.

� ce moment-l� se pr�senta une autre voiture qui se tra�nait, conduite par un vieux type en t�te d�un cort�ge de trois ou quatre autres dont les conducteurs devaient sans aucun doute commencer � s�impatienter. Le premier s�arr�ta en voyant l�accident, imit� par les autres.

Elsa Andrews s��tait remise debout et avait suffisamment retrouv� ses esprits pour poser la question qui allait devenir celle du jour : � Qu�est-ce que nous avons percut� ? Ce n��tait pas l�autre voiture, Nora avait fait le tour de l�autre voiture. �

C�est avec une totale honn�tet� que Gendron r�pondit :

� On sait pas, madame.

��Demandez-lui si elle a un portable �, sugg�ra Barbie, qui se tourna vers les nouveaux arrivants transform�s en badauds. � H� ! Qui a un t�l�phone portable ?

��Moi, monsieur �, r�pondit une femme.

Mais avant qu�ils puissent en dire plus, ils entendirent les whoup-whoup-whoup d�un h�licopt�re qui approchait.

Barbie et Gendron �chang�rent un regard d�sesp�r�.

L�appareil bleu et blanc volait bas. Il se dirigeait vers la colonne de feu qui montait du camion accident�, sur la 119, mais l�air �tait d�une limpidit� absolue, produisant cet effet de loupe qui caract�rise les plus belles journ�es au nord de la Nouvelle-Angleterre, et Barbie n�avait pas de mal � lire le gros chiffre 13, sur le c�t�. Ni � voir le logo de CBS. L�h�lico appartenait � une cha�ne d�info et venait sans doute de Portland. Il devait d�j� se trouver dans le secteur, pensa Barbie. La journ�e �tait id�ale pour tourner quelques plans juteux d�un accident pour le bulletin de dix-huit heures.

� Oh, non ! � g�mit Gendron, s�abritant les yeux. Puis il cria : � Barrez-vous, bande de cingl�s, barrez-vous d�ici ! �

Barbie se joignit � lui. � Non ! Arr�tez ! Repartez ! �

Efforts inutiles, bien entendu. Encore plus inutilement, il agitait les bras, faisant de grands gestes signifiant partez-partez.

Elsa regarda Gendron, puis Barbie, une expression d�incompr�hension sur les traits.

L�h�lico plongea jusqu�� la hauteur des arbres et se mit en vol stationnaire.

� Je crois que �a va aller, dit Gendron dans un souffle. Les gens l�-bas ont d� leur faire signe de s��carter, eux aussi. La pilote a d� voir� �

Sur quoi, l�appareil vira au nord, le pilote se proposant d�observer la sc�ne d�un nouvel angle, sans doute depuis la prairie d�Alden Dinsmore, et il percuta la barri�re sous les yeux de Barbie. Un des rotors cassa. L�h�licopt�re pencha, plongea et zigzagua, tout cela en m�me temps. Puis il explosa, faisant tomber une nouvelle pluie de feu et de d�bris sur la route et les champs, de l�autre c�t� de la barri�re.

Le c�t� de Gendron.

L�ext�rieur.

Junior Rennie s�introduisit comme un voleur dans la maison o� il avait grandi. Ou comme un fant�me. Elle �tait vide, bien entendu ; son p�re devait se trouver dans son d�p�t g�ant de voitures d�occasion, sur la Route 119�� lieu que Frank, l�ami de Junior, appelait parfois le Temple du Cr�dit Total ; quant � Francine Rennie, elle �tait, depuis quatre ans, locataire permanente du cimeti�re de Pleasant Ridge. La sir�ne de la ville s��tait tue et celles de la police s��taient �loign�es quelque part vers le sud. Il r�gnait un calme bienfaisant dans la maison.

Il prit deux Imitrex, se d�shabilla et passa sous la douche. Quand il en ressortit, il constata qu�il y avait du sang sur son T-shirt et son pantalon. Il n�avait pas le temps de s�en occuper pour le moment. Il poussa les v�tements sous le lit d�un coup de pied, abaissa les stores, se glissa dans son pieu et tira les couvertures par-dessus sa t�te, comme lorsqu�il �tait m�me et avait peur des monstres dans le placard. Il resta l�, frissonnant, toutes les cloches de l�enfer r�sonnant sous son cr�ne.

Il somnolait lorsque la sir�ne des pompiers le r�veilla en sursaut. Il se remit � frissonner, mais il avait moins mal � la t�te. Il allait dormir encore un peu, puis il r�fl�chirait � ce qu�il convenait de faire. Se suicider paraissait de loin la meilleure solution. Parce qu�ils allaient l�avoir. Il ne pouvait m�me pas retourner sur place pour nettoyer ; il n�aurait pas le temps, avant le retour de Henry ou LaDonna McCain de leurs courses du samedi. Certes, il pouvait s�enfuir, mais il fallait attendre que sa migraine s�arr�te. Et �videmment, il fallait s�habiller d�abord. Pas question d�entamer une vie de fugitif nu comme un ver.

Tout bien consid�r�, le suicide �tait probablement ce qu�il y avait de mieux. Sauf que cela voulait dire que le cuistot aurait gagn�. Et quand on regardait les choses en face, toute l�affaire �tait de la faute de ce con de cuistot.

Puis la sir�ne des pompiers s�arr�ta. Junior dormit encore, couvertures remont�es sur la t�te. Quand il se r�veilla, il �tait vingt et une heures. Sa migraine avait disparu.

Et la maison �tait toujours vide.

Lorsque Big Jim Rennie s�arr�ta en faisant crisser les pneus de son Hummer H3 Alpha (couleur : perle noire, accessoires : la totale), il avait trois bonnes minutes d�avance sur les flics, et rien ne lui plaisait davantage. Avoir constamment une longueur d�avance sur les autres, telle �tait la devise de Rennie.

Ernie Calvert �tait toujours pendu au t�l�phone, mais il leva la main dans une esquisse de salut. Il avait les cheveux en d�sordre et paraissait quasiment fou d�excitation. � Ouais, Big Jim, j�ai r�ussi � les joindre !

��� joindre qui ? � demanda Rennie, peu int�ress�.

Il contemplait le b�cher encore en flammes � quoi �tait r�duit le camion de grumes et l��pave en morceaux de ce qui avait �t� manifestement un avion. C��tait la cata, une cata qui n�allait pas faire de publicit� � la ville, en particulier avec les deux derni�res voitures de pompiers parties en exercice � Castle Rock. Pour une formation qu�il avait approuv�e� � ce d�tail pr�s que c��tait la signature d�Andy Sanders qui figurait sur le formulaire, vu qu�Andy �tait le premier conseiller. Parfait. Rennie croyait beaucoup en ce qu�il appelait le Quotient de Non-Responsabilit� et le fait de n��tre que le deuxi�me conseiller �tait un excellent exemple de l�application de ce Quotient ; on d�tenait tout le pouvoir (du moins tant que le premier conseiller �tait une lavette comme Sanders), sans, la plupart du temps, �tre la cible des reproches quand quelque chose allait de travers.

Et voil� que Rennie � qui, � seize ans, avait donn� son c�ur � J�sus et n�employait jamais de gros mots � devait affronter une situation qu�il appelait � un sac d�embrouilles �. Des d�cisions allaient devoir �tre prises. Il allait falloir imposer des contr�les. Et il ne pouvait pas compter sur ce vieux chnoque de Howard Perkins pour faire le boulot. Perkins avait peut-�tre �t� un chef de la police correct vingt ans plus t�t, mais on avait chang� de si�cle.

Le froncement de sourcils de Rennie s�accentua au fur et � mesure qu�il parcourait la sc�ne des yeux. Trop de badauds. Certes, il y en avait toujours trop, dans des situations de ce genre ; les gens aimaient le sang et le chaos. Et certains d�entre eux paraissaient se livrer � un jeu bizarre : s�amuser � voir jusqu�o� ils pouvaient se pencher ou un truc comme �a.

Bizarre.

� Reculez, tout le monde, reculez ! � cria-t-il. Il avait une voix � donner des ordres, une voix puissante et pleine d�assurance. � C�est une sc�ne d�accident ! �

Ernie Calvert � encore un cr�tin, il y en avait plein la ville, chacune avait les siens, supposait Rennie � le tira par la manche. Il paraissait plus excit� que jamais. � J�ai r�ussi � joindre l�ANG, Big Jim, et�

��Qui �a ? De quoi vous parlez ?

��L�Air National Guard ! �

C��tait le bouquet. Les gens qui s�amusaient � de petits jeux, et ce fou qui appelait la�

� Mais bon sang, Ernie, pourquoi les as-tu appel�s ?

��Parce qu�il a dit� le type a dit� � Mais Ernie ne se souvenait pas exactement de ce que Barbie lui avait dit et il sauta donc cette �tape. � Bref, toujours est-il qu�ils m�ont mis en relation avec le bureau de la S�curit� int�rieure du territoire, � Portland. En relation directe ! �

Rennie se frappa les deux joues � la fois, geste qu�il faisait souvent quand il �tait exasp�r�. Ce qui lui donnait un faux air de Jack Benny qui se serait pris au s�rieux. Il racontait parfois des blagues, pourtant, comme Jack Benny, mais jamais obsc�nes. Il plaisantait parce qu�il vendait des voitures et que dans sa conception des choses, les politiciens �taient suppos�s plaisanter, en particulier quand on approchait de l��poque des �lections. Si bien qu�il avait un stock de ce qu�il appelait ses � tordantes � (� tordantes � comme dans : � Vous voulez que je vous en raconte une tordante ? �). Il les m�morisait tout � fait comme un touriste en terre �trang�re apprend des phrases du genre : Pouvez-vous m�indiquer les toilettes ? ou bien : Est-ce qu�il y a un h�tel avec Internet ici ?

Mais il ne plaisantait pas, en ce moment. � La S�curit� du territoire ! Mais pourquoi diable appeler cette bande de cueilleurs de coton[5] ? � Cueilleurs de coton et ses variantes faisaient partie des expressions pr�f�r�es de Rennie.

� Parce que le type, le jeune, m�a dit qu�il y avait quelque chose en travers de la route. Et c�est vrai, Jim ! Un truc qu�on peut pas voir ! On peut s�appuyer dessus ! Regarde, les gens le font� ou� si on lance une pierre dessus, elle rebondit ! Regarde ! � Ernie ramassa une pierre et la lan�a. Rennie ne se soucia pas de voir vers o� elle rebondissait ; si elle avait frapp� l�un des badauds, le type aurait forc�ment cri�. � Le camion s�est �cras� dessus� sur ce� ce machin� et l�avion aussi ! Et c�est pourquoi le type m�a dit�

��Ralentis, tu veux bien ? De quel type parles-tu, exactement ?

��Un jeune, intervint Rory Dinsmore. Il est cuistot au Sweetbriar Rose. Si vous demandez votre steak m�dium, vous l�avez m�dium. Mon p�re dit qu�on peut pratiquement jamais avoir un steak m�dium, parce que personne sait comment le cuire, mais ce type, lui, il y arrive. � Un sourire d�une extraordinaire douceur vint �clairer son visage. � Je connais son nom.

��La ferme, Roar �, l�avertit son fr�re.

Le visage de Mr Rennie s��tait assombri. D�apr�s l�exp�rience d�Ollie Dinsmore, c��tait la t�te d�un prof juste avant qu�il vous colle une semaine de retenue.

Mais Rory n�y fit pas attention. � Il a un nom de fille ! Baaarbara ! �

Juste au moment o� je pensais ne plus en entendre parler, voil� que le cueilleur de coton rapplique, pensa Rennie. Ce pauv�type, cette nullit�.

Il se tourna vers Ernie Calvert. La police �tait sur le point d�arriver, mais Rennie pensait avoir le temps de mettre un terme � cette derni�re lubie provoqu�e par Barbara. Pourtant, Rennie ne le voyait pas dans le secteur. Il ne s�y attendait pas du reste. C��tait bien du Barbara tout crach�, �a, de raconter des histoires, de flanquer la pagaille et de filer.

� Ernie, dit-il, on t�a racont� n�importe quoi. �

Alden Dinsmore s�avan�a d�un pas. � Mr�Rennie, je ne vois pas comment vous pouvez �tre aussi affirmatif, alors que vous n�avez aucune information. �

Rennie lui sourit. Ou du moins, ses l�vres s��tir�rent. � Je connais Dale Barbara, Alden ; je dispose au moins de cette information. � Il se tourna vers Ernie Calvert : � Et maintenant, si tu veux bien�

��Chut ! dit Calvert avec un geste de la main. J�ai quelqu�un. �

Big Jim Rennie n�aimait pas trop qu�on lui coupe la parole. En particulier quand celui qui la lui coupait �tait un �picier � la retraite. Il prit le t�l�phone des mains d�Ernie comme si celui-ci avait �t� un quelconque assistant qui l�aurait tenu jusqu�ici sur son ordre.

Une voix s��leva dans le portable. � Qui est � l�appareil ? � Moins d�une demi-douzaine de mots, mais cela suffisait � Rennie pour comprendre qu�il avait affaire � un cr�tin de fonctionnaire. Le Seigneur savait qu�il avait eu souvent affaire � eux, depuis trente ans qu�il �tait un �lu de la ville, et les f�d�raux �taient les pires.

� James Rennie, premier adjoint de Chester�s Mill. Et vous, monsieur ?

��Donald Wozniak, S�curit� du territoire. J�ai cru comprendre que vous aviez un probl�me sur la Route 119. Une interdiction d�un genre ou d�un autre. �

Une interdiction ? Une interdiction ? C��tait quoi, ce jargon f�d�ral ?

� On vous a mal inform�, monsieur, dit Rennie. Ce qui s�est pass�, c�est qu�un avion � un avion civil, un petit appareil du coin � qui essayait de se poser sur la route a percut� un camion. La situation est compl�tement sous contr�le. Nous n�avons pas besoin de l�aide de la S�curit� du territoire.

��Mr Rennie ? dit le fermier. Ce n�est pas comme �a que les choses se sont pass�es. �

Rennie eut un geste m�prisant de la main et commen�a � se diriger vers la premi�re voiture de patrouille. Hank Morrison en descendait. Un grand gaillard de plus d�un m�tre quatre-vingt-dix, mais un vrai incapable. Et derri�re lui marchait la nana avec les gros n�n�s. Wettington, elle s�appelait Wettington, et elle �tait pire que nulle : une grande gueule command�e par un cerveau de piaf. Mais derri�re elle, Peter Randolph venait d�arriver. Randolph �tait le premier adjoint du chef, un homme selon le c�ur de Big Jim Rennie. Un homme qui savait y faire. Si Randolph avait �t� de service le soir o� Junior avait eu ses ennuis dans ce boui-boui infernal, Big Jim doutait que Mr�Dale Barbara ait pu se promener tranquillement aujourd�hui et foutre la pagaille. En fait, Mr�Barbara serait probablement derri�re les barreaux, � Castle Rock. Ce qui aurait parfaitement convenu � Rennie.

En attendant, le type de la S�curit� du territoire � avaient-ils le culot de se parer du titre d�agent ?�� continuait � jacasser.

Rennie l�interrompit. � Merci pour votre sollicitude, Mr�Wozner, mais nous ma�trisons la situation. � Il coupa la communication sans m�me dire au revoir. Puis il lan�a le t�l�phone � Ernie Calvert.

� Je crois que ce n��tait pas tr�s malin, Jim. �

Rennie regarda alors Randolph s�arr�ter derri�re la voiture de Wettington ; sur le toit du v�hicule, toutes les lumi�res clignotaient. Son premier mouvement fut de se diriger vers Randolph, mais il y renon�a avant m�me que l�id�e ait fini de se former dans son esprit. Que Randolph vienne � lui. C��tait comme �a que les choses devaient se passer. Et comme �a qu�elles se passeraient, Dieu lui en �tait t�moin.

� Qu�est-ce qui est arriv�, Big Jim ? demanda Randolph.

��Je crois que c�est �vident. L�avion de Chuck Thompson a eu une petite explication avec un camion. On dirait qu�ils ont fait match nul. �

Il entendait � pr�sent des sir�nes en provenance de Castle Rock. Certainement des pompiers (Rennie esp�rait bien que leurs deux v�hicules flambant neufs, qui leur avaient co�t� les yeux de la t�te, se trouvaient parmi eux ; mieux valait que personne ne se rende compte que les nouvelles bagnoles n��taient pas sur place quand tout ce d�lire avait commenc�). Les ambulances et la police n�allaient pas tarder � suivre.

� C�est pas ce qui est arriv�, insista Alden Dinsmore avec ent�tement. J��tais dehors dans mon jardin, et j�ai vu l�avion qui�

��Vous feriez peut-�tre bien de faire reculer tous ces gens, non ? � dit Rennie � Randolph, avec un geste vers les badauds. Il y en avait pas mal du c�t� du camion, se tenant prudemment � l��cart de l��pave en feu, et encore plus du c�t� Chester�s Mill. �a commen�ait � avoir l�air d�une assembl�e.

Randolph s�adressa � Morrison et Wettington : � Hank �, dit-il avec un geste vers les spectateurs de Chester�s Mill. Certains avaient commenc� � fouiller les d�bris �pars de l�appareil de Thompson. Il y avait des cris d�horreur chaque fois qu�on retrouvait des restes humains.

� Vu �, r�pondit Morrison qui s��loigna aussit�t.

Randolph dirigea Wettington vers les badauds c�t� camion : � Jackie, tu vas aller� � Mais la voix de Randolph mourut.

Les fans de d�sastres c�t� sud de l�accident s��taient regroup�s en deux clans, dans la prairie d�un c�t� de la route, et au milieu des buissons de l�autre. Ils restaient bouche b�e, ce qui leur donnait une expression d�int�r�t stupide que Rennie connaissait tr�s bien ; il la voyait s�afficher individuellement tous les jours � et en masse lors de l�assembl�e municipale annuelle de mars. Sauf que ce n��tait pas le camion en feu que regardaient tous ces gens. Et maintenant Peter Randolph, qui n��tait certainement pas un idiot (pas une fl�che non plus, il s�en fallait de beaucoup, mais qui savait au moins de quel c�t� sa tartine �tait beurr�e), regardait dans la m�me direction, avec cette m�me expression de stup�faction qui laissait tout le monde bouche b�e. Jackie Wettington aussi.

La fum�e �tait l�objet de cette fascination. Celle qui montait du camion de grumes.

Elle �tait noire, huileuse. Tous ceux qui �taient sous le vent auraient d� s��touffer, mais non. Et Rennie voyait pourquoi. Difficile � croire, mais il l�avait sous les yeux. Le vent poussait la fum�e vers le nord, du moins au d�but, sur quoi sa trajectoire faisait un coude � presque un angle droit � et s��levait tout droit, comme dans un conduit de chemin�e. Laissant derri�re elle un r�sidu brun fonc�. Une longue salissure qui paraissait tenir toute seule en l�air.

Jim Rennie secoua la t�te, comme pour chasser cette image, mais elle �tait toujours l� quand il s�arr�ta.

� Qu�est-ce que c�est que �a ? � demanda Randolph d�une voix douce, �merveill�e.

Dinsmore, le fermier, vint se planter devant le policier. � Ce type, dit-il avec un geste vers Ernie Calvert, avait la S�curit� du territoire en ligne et ce type (il montra Rennie d�un geste th��tral de pr�toire qui n��mut en rien le deuxi�me conseiller) lui a pris le t�l�phone des mains et a raccroch� ! Il aurait pas d� faire �a, Pete. Parce que �a n�a pas �t� une collision. L�avion volait normalement. Je l�ai vu. J��tais en train de pailler des plants en pr�vision du gel et je l�ai vu.

��Moi aussi� �, commen�a Rory, et cette fois ce fut son fr�re Ollie qui lui allongea une taloche derri�re la t�te.

Rory se mit � geindre.

Alden Dinsmore reprit la parole : � Il a percut� quelque chose. La m�me chose que celle que le camion a percut�e. C�est l�, on peut m�me la toucher. Le jeune type, le cuistot, il a dit qu�il devrait y avoir une interdiction de vol dans le secteur et il avait raison. Mais Mr�Rennie (avec de nouveau un geste vers Rennie comme s�il se prenait pour Perry Mason et n��tait pas simplement un type qui gagnait sa vie en attachant tous les jours sa trayeuse � des pis de vache) n�a m�me pas voulu leur parler. Il a raccroch�. �

Rennie ne s�abaissa m�me pas � r�pondre. � Vous perdez votre temps �, dit-il � Randolph. Il se rapprocha un peu plus du policier et ajouta � voix basse : � Le chef arrive. Mon conseil est de faire vite et de contr�ler cette sc�ne avant qu�il soit sur place. � Il jeta un regard froid au fermier. � Vous pourrez interroger les t�moins ensuite. �

Mais � c��tait exasp�rant � ce fut le fermier Dinsmore qui eut le dernier mot : � C�est ce type, Barber, qui avait raison. Il avait raison, et Rennie se trompe. �

Rennie n�oublia pas de prendre en note qu�il faudrait s�occuper par la suite d�Alden Dinsmore. T�t ou tard, un fermier finit toujours par venir voir le premier conseiller avec son chapeau � la main � pour un arrangement, une exception dans le plan d�occupation des sols, quelque chose � et lorsque Mr�Dinsmore se pointerait, on l�enverrait promener, si Rennie avait son mot � dire. Ce qui �tait en g�n�ral le cas.

� Contr�lez la sc�ne ! dit-il � Randolph.

��Jackie, fais reculer tous ces gens, dit l�adjoint, en montrant les badauds c�t� camion de l�accident. �tablis un p�rim�tre.

��Monsieur, je crois que ces gens sont sur le territoire de Motton�

��Je m�en fiche. Fais-les reculer. �

Randolph regarda par-dessus son �paule ; le chef Howard Perkins descendait pesamment de sa voiture de patron de la police � une voiture qu�il tardait � Randolph de voir dans sa propre all�e. Et qu�il y verrait, avec l�aide de Big Jim Rennie. Dans trois ans au plus tard. Les policiers de Castle Rock te remercieront ce jour-l�, crois-moi.

� Et pour ce� �

Jackie montra la salissure de fum�e qui ne cessait de s��taler. Au travers, les arbres aux couleurs de l�automne devenaient d�un gris uniforme et le ciel prenait une nuance jaun�tre malsaine.

� Ne t�en approche pas �, r�pondit Randolph, s�appr�tant � rejoindre Hank Morrison pour �tablir le p�rim�tre c�t� Chester�s Mill. Mais il fallait auparavant mettre Perkins au courant.

Jackie Wettington s�approcha des badauds qui entouraient le camion. La foule ne cessait de grossir, de ce c�t�-l�, les premiers arrivants �tant tous pendus � leur t�l�phone portable. Certains avaient �teint les courtes flammes en pi�tinant les buissons en feu, ce qui �tait une bonne chose, mais ils se contentaient maintenant de rester plant�s o� ils �taient, bouche b�e, l��il rond. Jackie employa les m�mes gestes que ceux que faisait Hank c�t� Chester�s Mill, r�citant les m�mes incantations.

� Reculez, m�sieurs-dames, c�est termin�, y�a rien de plus � voir que ce que vous avez d�j� vu, d�gagez la route pour laisser passer les pompiers et la police, reculez, d�gagez, retournez chez vous, re� �

Elle heurta quelque chose. Rennie ne comprit pas quoi, mais il voyait le r�sultat. Le bord du chapeau de Wettington s��tait cogn� le premier. Il se plia et tomba derri�re elle. Un instant plus tard, ces insolents n�n�s qu�elle trimbalait � deux satan�s obus � s�aplatirent. Puis son nez s��crasa et il en jaillit une gicl�e de sang qui macula quelque chose� et commen�a � couler en longs filets, comme de la peinture sur un mur. La flic se retrouva sur son post�rieur bien rembourr�, une expression choqu�e sur la figure.

Le maudit fermier vint mettre son grain de sel : � Vous voyez ? Qu�est-ce que je vous avais dit ? �

Randolph et Morrison n�avaient rien vu. Pas plus que Perkins ; les trois hommes conf�raient devant le capot de la voiture du chef. Rennie songea un instant � s�approcher de Wettington, mais d�autres s�en occupaient d�jࠗ sans compter qu�elle �tait encore un peu trop pr�s, � son go�t, de la chose qu�elle venait de heurter. Il dirigea donc rapidement vers les policiers son visage ferm� et son imposante et solide bedaine, l�incarnation m�me de l�autorit�. Il jeta un regard noir au fermier au passage.

� Chef, dit-il en for�ant le chemin entre Randolph et Morrison.

��Big Jim, r�pondit Perkins avec un mouvement de t�te. Je vois que vous n�avez pas perdu de temps. �

C��tait peut-�tre une provocation, mais Rennie, en vieux briscard qu�il �tait, ne mordit pas � l�hame�on. � J�ai bien peur que ce soit encore pire que ce qu�on peut en voir, dit-il. Je crois qu�il vaudrait mieux entrer en contact avec la S�curit� du territoire. � Il marqua une pause, la mine conform�ment grave. � Je ne voudrais pas affirmer qu�il y a un attentat terroriste l�-dessous� mais pas le contraire non plus. �

Duke Perkins regardait derri�re l��paule de Big Jim. Ernie Calvert et Johnny Carver (le g�rant du Mill Gas�&�Grocery) aidaient Jackie � se remettre debout. Elle �tait sonn�e et son nez saignait mais, sinon, �a semblait aller. Malgr� tout, la situation �tait d�licate. Certes, n�importe quel accident avec des morts donnait plus ou moins cette impression, mais les choses lui faisaient ici l�effet d��tre particuli�rement embrouill�es.

Tout d�abord, l�avion n�avait nullement essay� de se poser. Il y avait trop de pi�ces �parpill�es sur une superficie trop grande pour qu�il puisse prendre cette hypoth�se en consid�ration. Et les badauds. L� aussi, quelque chose clochait. Ils auraient d� se pr�senter en une grande masse mobile. C��tait toujours comme �a, sans doute pour se rassurer mutuellement en pr�sence de la mort. Sauf qu�ici, on avait affaire � deux groupes et celui du c�t� Motton de la fronti�re se tenait tr�s pr�s du camion toujours en feu. Ils ne couraient aucun danger, pour autant qu�il pouvait en juger� mais pourquoi ne se r�unissaient-ils pas ?

Les premiers v�hicules de pompiers d�bouch�rent du virage, au sud. Ils �taient trois. Duke fut soulag� de constater que le deuxi�me avait CHESTER�S MILL FIRE DEPARTMENT PUMPER №�2 imprim� en lettres d�or sur son flanc. La foule recula de quelques m�tres au milieu des buissons pour leur laisser la place de man�uvrer. Duke se tourna vers Rennie : � Qu�est-ce qui s�est pass� ? Vous le savez ? �

Le deuxi�me conseiller ouvrit la bouche pour r�pondre, mais Ernie Calvert ne lui en laissa pas le temps. � Il y a une barri�re en travers de la route. On ne peut pas la voir mais elle est bien l�, chef. Le camion l�a percut�e. L�avion aussi.

��C�est exactement �a ! confirma Dinsmore.

��L�officier Wettington s�est rentr�e dedans aussi, ajouta Johnny Carver. Encore heureux, elle ne marchait pas trop vite. �

Il tenait Jackie par les �paules ; celle-ci avait encore l�air sonn�. Duke remarqua du sang sur la manche de la veste J�AI FAIT LE PLEIN AU MILL DISCOUNT de Carver.

C�t� Motton, le troisi�me camion de pompiers arrivait. Les deux premiers avaient bloqu� la route en se disposant en V. Les pompiers avaient d�j� saut� � terre et d�roulaient leurs tuyaux. Duke entendit la sir�ne d�une ambulance qui venait de la direction de Castle Rock.O� sont les n�tres ? se demanda-t-il. �taient-elles aussi all�es � ce stupide exercice de formation ? Il esp�rait que non. Quel cr�tin aurait l�id�e d�envoyer une ambulance assister � l�incendie d�une maison vide ?

� Il semble qu�il y ait une barri�re invisible�, commen�a Rennie.

��Ouais, �a, j�ai pig�, le coupa Duke. Je ne comprends pas comment un truc pareil est possible, mais j�ai pig�. �

Il laissa Rennie pour rejoindre sa subordonn�e au nez en sang, et ne vit pas les joues du deuxi�me conseiller s�empourprer devant la rebuffade.

� Jackie ? demanda Duke, en la prenant doucement par l��paule. �a ira ?

��Ouais. � Elle se toucha le nez. Le sang coulait d�j� plus lentement. � Est-ce qu�il a l�air cass� ? Il me donne pas la sensation d��tre cass�.

��Il n�est pas cass�, sauf qu�il va enfler. Mais je crois que tout sera rentr� dans l�ordre pour le bal de la Moisson. �

Elle lui r�pondit par un faible sourire.

� Chef, dit Rennie, je crois qu�on devrait demander des renforts. Sinon � la S�curit� du territoire � en y r�fl�chissant, je me dis que c�est sans doute un peu exag�r頗 du moins � la police d��tat. �

Duke le repoussa. D�un geste sans brutalit�, mais sans �quivoque non plus. Rennie serra les poings, puis les ouvrit � nouveau. Il avait consacr� toute sa vie � devenir celui qui bousculait les autres plut�t qu�� �tre celui qu�on bousculait, mais �a n�emp�chait pas que les poings, c��tait pour les idiots. Il suffisait de voir son propre fils. N�emp�che aussi, ce genre d�affront m�ritait d��tre gard� au chaud en attendant la revanche. � prendre un peu plus tard� c��tait m�me parfois mieux ainsi.

Plus suave.

� Peter ! lan�a Duke � Randolph. Appelle le centre m�dical et demande-leur ce qu�ils fabriquent avec leurs ambulances ! Je les veux ici !

��Morrison peut s�en charger �, r�pondit Randolph.

Il avait pris son appareil photo dans sa voiture et mitraillait la sc�ne.

��C�est toi qui vas le faire, et tout de suite.

��Chef, je ne crois pas que Jackie soit vraiment bless�e et personne d�autre�

��Quand j�aurai besoin de ton avis, Pete, je te le demanderai. �

Randolph commen�a � regarder le chef de travers, puis il vit l�expression de son sup�rieur. Il jeta l�appareil photo sur le si�ge avant de sa caisse et y prit son t�l�phone portable.

� Qu�est-ce que c��tait, Jackie ?

��Je sais pas. �a a commenc� par une sensation de bourdonnement comme de l��lectricit�, quand on touche un truc par accident. C�est pass�, puis je me suis cogn�e� bon sang, j�sais pas contre quoi je me suis cogn�e. �

Un grand soupir monta de la foule des badauds. Les pompiers avaient dirig� leurs lances sur le camion en feu mais au-del�, une partie des jets rebondissaient. Frappaient quelque chose et se pulv�risaient en gerbes, cr�ant un arc-en-ciel. Duke n�avait rien vu de pareil de toute sa vie� sauf peut-�tre lorsqu�il �tait dans une station de lavage de voitures, regardant le syst�me � haute pression asperger son pare-brise.

Puis il vit un arc-en-ciel, plus petit, c�t� Chester�s Mill. L�un des badauds � Lissa Jamieson, la biblioth�caire de la ville � se dirigea vers le ph�nom�ne.

� Lissa ! cria Duke, n�y allez pas ! �

Elle l�ignora. Elle paraissait hypnotis�e. Elle se tenait les mains tendues, � moins d�un m�tre d�un jet d�eau � haute pression qui se heurtait � l�air et repartait dans l�autre sens. Perkins vit des minuscules gouttelettes �tinceler dans ses cheveux qu�elle portait tir�s et nou�s en chignon sur la nuque. Le petit arc-en-ciel se fragmenta, puis se reforma derri�re elle.

� C�est rien qu�un brouillard ! s��cria-t-elle, l�air aux anges. Toute cette eau de l�autre c�t�, et rien qu�un brouillard ici ! Comme ce qui sort d�un humidificateur. �

Peter Randolph brandit son t�l�phone et secoua la t�te. � J�ai bien le signal, mais je n�arrive pas � passer. � mon avis, tous ces gens (son bras d�crivit un grand arc) doivent saturer le r�seau. �

Duke ignorait si cela �tait possible, mais il �tait exact que presque tous ceux qu�ils voyaient jacassaient dans leur portable ou prenaient des photos avec. Sauf Lissa, qui continuait � faire son num�ro de nymphe des bois.

� Va la chercher, dit Duke � Randolph. Et ram�ne-l� avant qu�elle d�cide de nous faire une danse de la pluie. �

� son expression, il �tait clair que Randolph consid�rait une telle mission comme tr�s en dessous de son grade, mais il y alla tout de m�me. Duke laissa �chapper un rire bref. Bref, mais authentique.

� Au nom du ciel, qu�est-ce que vous voyez ici qui peut pr�ter � rire ? � demanda Rennie. D�autres voitures de police du comt� de Castle Rock arrivaient, c�t� Motton. Si Perkins n�y veillait pas, c��tait Castle Rock qui allait prendre le contr�le des choses. Et qui en tirerait tous les fichus honneurs.

Duke s��tait arr�t� de rire, mais il souriait toujours. Sans complexes. � C�est un sac d�embrouilles, r�pondit-il. C�est bien comme �a que vous dites, Big Jim, non ? Et si j�en crois mon exp�rience, rire est parfois la seule mani�re de r�agir face � un sac d�embrouilles.

��Je ne comprends rien � ce que vous racontez ! � cria presque Rennie. Les fils Dinsmore s��cart�rent du deuxi�me conseiller et vinrent se r�fugier derri�re leur p�re.

� Je sais, dit doucement Duke. Et c�est tr�s bien. Tout ce que vous devez comprendre pour le moment, c�est que le patron des forces de l�ordre sur le terrain, c�est moi, au moins jusqu�au moment o� arrivera le sh�rif du comt�, et que vous, vous n��tes qu�un conseiller municipal. Autrement dit, un citoyen comme les autres. C�est pourquoi j�aimerais que vous reculiez. �

Duke �leva alors la voix et indiqua du doigt l�endroit o� Henry Morrison d�roulait le ruban jaune et contournait pour ce faire les deux plus gros morceaux du fuselage de l�avion : � Tout le monde recule et nous laisse faire notre boulot ! Tout le monde ! Suivez le deuxi�me conseiller Rennie. Il va vous conduire de l�autre c�t� du ruban jaune.

��Je n�appr�cie pas beaucoup �a, Duke, dit Rennie.

��Dieu vous b�nisse, mais j�en ai rien � foutre. Sortez de mon p�rim�tre, Big Jim. Et faites bien attention en passant sous le ruban. Inutile que Henry soit oblig� d�en remettre un second.

��Chef Perkins, vous avez int�r�t � vous rappeler comment vous m�avez parl� aujourd�hui. Parce que moi je ne l�oublierai pas. �

Rennie partit d�un pas raide vers le ruban jaune. Les autres badauds le suivirent, la plupart regardant par-dessus leur �paule pour voir l�eau rebondir sur la barri�re noircie d�un d�p�t huileux et se d�poser en flaque rectiligne sur la route. Deux ou trois des plus malins (Ernie Calvert, par exemple) avaient d�j� remarqu� que cette ligne �tait exactement celle de la fronti�re qui d�limitait les territoires de Motton et de Chester�s Mill.

Rennie fut pris de l�envie enfantine de rompre, avec sa poitrine, le ruban jaune soigneusement pos� par Morrison, mais il se contint. Il ne ferait pas non plus le d�tour qui l�aurait conduit � passer au milieu d�un fouillis de bardanes, pour que son pantalon Land�s End, qui lui avait co�t� soixante dollars, s�en retrouve couvert. Il passa donc sous le ruban, soulevant celui-ci de la main. Son ventre l�aurait emp�ch� de vraiment se baisser.

Derri�re lui, Duke se dirigea lentement vers l�endroit o� Jackie s��tait cogn�e. Il tendit la main devant lui, comme un aveugle cherchant son chemin dans une pi�ce qu�il ne conna�t pas.

C��tait ici qu�elle �tait tomb�e� et ici�

Il ressentit le bourdonnement �lectrique qu�elle lui avait d�crit, mais au lieu de passer, il se transforma en une douleur intense au creux de son �paule gauche. Il eut juste le temps de se rappeler les derniers mots que lui avait dits Brenda � de faire attention � son pacemaker � et l�appareil explosa dans sa poitrine avec suffisamment de force pour faire un trou dans son sweat-shirt des Wildcats qu�il avait enfil� ce matin en l�honneur du match de l�apr�s-midi. Du sang, des d�bris de coton et des fragments de chair heurt�rent la barri�re.

La foule �mit un aaaaah.

Duke essaya de prononcer le pr�nom de sa femme, n�y parvint pas, mais vit clairement son visage en esprit. Elle souriait.

Puis les t�n�bres.

Le gamin, c��tait Benny Drake, quatorze ans, un Razor. Les Razors �tait un club de skateboard, r�duit en nombre mais enthousiaste, vu d�un mauvais �il par les autorit�s mais tol�r� en d�pit des demandes r�it�r�es de Rennie et Anders pour qu�il soit interdit (� la r�union du conseil municipal de mars dernier, ce m�me duo de choc avait r�ussi � faire passer � la trappe une ligne du budget qui aurait permis la cr�ation d�une piste de skate sur le terrain municipal, derri�re le kiosque � musique).

Quant � l�adulte, c��tait Eric Everett, dit Rusty, trente-sept ans, assistant m�dical travaillant avec le Dr Ron Haskell � auquel Rusty pensait souvent comme au Merveilleux Magicien d�Oz � le Wiz, en abr�g�. Parce que, aurait expliqu� Rusty (s�il avait pu confier un tel secret � quelqu�un d�autre qu�� sa femme), il reste si souvent dans les coulisses pendant que je fais le boulot.

Il v�rifiait en ce moment o� en �tait le jeune Drake de son vaccin contre le t�tanos. Automne 2009, excellent. En particulier si on prenait en compte le fait que le jeune Drake avait pris une belle gamelle (un � Wilson� �, pour les sp�cialistes) sur du b�ton et qu�il s��tait esquint� le mollet. Pas � en rester �clop� pour la vie, mais assez s�rieusement tout de m�me.

� Le courant est r�tabli, vieux, dit le jeune Drake.

��C�est le g�n�rateur, vieux, r�pliqua Rusty. Il alimente l�h�pital et le centre m�dical. Radical, hein ?

��La vieille �cole �, admit le jeune Drake.

Un instant, l�adulte et le gamin �tudi�rent sans dire mot la plaie ouverte dans le mollet de Benny Drake. D�barrass�e des salet�s et du sang, elle avait toujours son aspect d�chiquet� mais �tait moins impressionnante. La sir�ne de la ville s��tait arr�t�e mais, au loin, on en entendait d�autres. C�est alors que celle des pompiers se d�clencha, les faisant sursauter tous les deux.

L�ambulance va rouler, pensa Rusty. Couru d�avance. Twitch et Everett sont repartis pour un tour. Je ferais mieux de pas tra�ner.

Si ce n�est que le gamin �tait blanc comme un linge et que Rusty croyait voir des larmes dans ses yeux.

� T�as la trouille ?

��Un peu, r�pondit Benny Drake. Ma m�re va me passer un de ces savons�

��Et c�est �a qui te fiche la trouille ? � Parce Rusty pensait que question savons, Benny en avait vu d�autres. Et m�me beaucoup d�autres.

� Eh bien� �a va faire mal ? �

Jusqu�ici Rusty avait cach� sa seringue. Il injecta trois centim�tres cubes d�un compos� de Xyloca�ne et d��pin�phrine � un anesth�siant local qu�il appelait encore de la Novoca�ne. Il prit le temps d�insensibiliser la blessure, afin que ce soit le moins douloureux possible pour le gamin. � Pas plus que �a, en gros.

��Houl�. Alerte rouge ! �

Rusty se mit � rire. � T�as fini ton tunnel avant de te viander ? � Lui-m�me ancien pratiquant de skate, il �tait sinc�rement curieux.

� Seulement la moiti�, mais c��tait craignos ! r�pondit Benny, dont le visage s��claira. Combien de points, � votre avis. Il a fallu en poser douze � Norrie Calvert quand elle s�est ramass�e � Oxford, l��t� dernier.

��Pas autant �, dit Rusty.

Il connaissait Norrie, une gamine genre gothique qui ne r�vait, apparemment, que de se tuer sur son skateboard avant de se faire mettre en cloque pour la premi�re fois. Il appuya sur le bord de la plaie de la pointe de la seringue. � Tu sens quelque chose ?

��Ouais, net et clair, vieux. Vous auriez pas entendu un truc comme une d�tonation, l�-dehors ? �

Benny indiqua vaguement le sud, assis en boxer-short sur la table d�examen, tandis que son sang gouttait sur la protection en papier.

� H� non �, dit Rusty. En fait, il avait entendu deux d�tonations, et pas des petites, mais il avait peur des explosions. Fallait qu�il fasse �a vite. Et o� �tait pass� le Wiz ? Il faisait la tourn�e des malades, d�apr�s Ginny. Ce qui signifiait sans doute qu�il piquait un petit somme dans la salle des m�decins de l�h�pital. C��tait l� que le Merveilleux Mage faisait la plupart de ses tourn�es ces temps-ci.

� Et maintenant, tu sens quelque chose ? demanda Rusty en piquant � nouveau Benny avec l�aiguille. Ne regarde pas. Regarder, c�est tricher.

��Non, vieux, rien. Vous vous fichez de moi.

��Pas du tout. Tu es anesth�si�. � Et de plusieurs mani�res, songea Rusty. � C�est bon, on y va. Allonge-toi, d�tends-toi et profite du vol sur Cathy Russell Airlines. �

Rusty acheva de nettoyer la plaie avec une solution saline st�rile, la d�brida et l��galisa avec son fid�le scalpel n�10. � Six points avec mon super-fil de nylon quatre-z�ro.

��G�nial �, dit le gamin. Puis : � Je crois que je vais gerber. �

Rusty lui tendit le bassin, qui, pour la circonstance, fut rebaptis� d�gueuloir. � Gerbe l�-dedans. Tombe dans les pommes et tu seras tranquille. �

Mais Benny ne s��vanouit pas. Ne gerba pas non plus. Rusty �tait occup� � placer une compresse st�rile sur la plaie lorsque, apr�s avoir frapp� pour la forme, Ginny Tomlinson passa la t�te par l�entreb�illement de la porte. � Je peux te parler une minute ?

��Ne vous g�nez pas pour moi, lui lan�a Benny. J�suis qu�un radical libre ici. �

Et un petit rigolo, avec �a.

� Dans le couloir, Rusty, dit Ginny, sans adresser un seul regard au gamin.

��Je reviens tout de suite, Benny. Reste ici et tiens-toi tranquille.

��J�bougerai pas. Pas de probl�me. �

Rusty suivit Ginny dans le couloir. � On sort l�ambulance ? � demanda-t-il. Un peu plus loin derri�re Ginny, la maman de Benny, l�air sinistre, tenait un livre de poche � la couverture m�lant violence et sexe.

Ginny acquies�a. � Oui, pour la 119, � la d�marcation avec Tarker. Il y a un autre accident � une autre limite de la ville � Motton � mais j�ai entendu dire que toutes les personnes impliqu�es �taient DSS. � D�c�d�es sur la sc�ne. � Une collision entre un avion et un camion. L�avion essayait de se poser.

��Sans d�conner ? Tu te fous de moi ! �

Alva Drake leva les yeux, fron�a les sourcils puis retourna � son livre de poche. Ou du moins essaya de se concentrer dessus tout en continuant � se demander si son mari la soutiendrait pour interdire le skateboard � leur fils jusqu�� ses dix-huit ans.

� Non, je ne d�conne pas, Rusty. On m�a signal� d�autres accidents, en plus�

��Bizarre.

����mais le type de Tarker est encore en vie. Il conduisait un camion de livraison, si j�ai bien compris. Magne-toi, mon gars. Twitch attend.

��Tu finiras, avec le gosse ?

��Oui. Fonce, fonce.

��Le Dr Rayburns ?

��En consultation au Stephen Memorial. � Il s�agissait de l�h�pital de Norway-South Paris. � Il est en route, Rusty. Fonce ! �

Rusty prit le temps de dire � Mrs�Drake que son fils allait tr�s bien. L�information ne parut pas r�jouir particuli�rement Alva, mais elle le remercia. Dougie Twitchell, dit Twitch, �tait assis sur le pare-chocs de son ambulance, une antiquit� que Jim Rennie et les autres conseillers municipaux n�avaient toujours pas remplac�e, fumant une cigarette au soleil. Il avait sa cibi portable avec lui et celle-ci jacassait sans interruption : les voix sautaient les unes au-dessus des autres comme du pop-corn dans une po�le chaude.

� �teins-moi ta saloperie � cancer et bougeons-nous, dit Rusty. Tu sais o� nous allons, hein ? �

Twitch jeta le m�got d�une pichenette. En d�pit de son surnom[6], il �tait l�infirmier le plus calme qu�ait jamais connu Rusty, ce qui en disait d�j� long. � Je sais ce que t�a dit Gin-Gin � la limite Tarker-Chester�s Mill, hein ?

��Oui. Un camion renvers�.

��Ouais, mais les ordres ont chang�. On va de l�autre c�t�. � Il montra le sud. � l�horizon on voyait s��lever une colonne de fum�e noire. � T�as jamais eu envie de voir un avion qui vient de s��craser ?

��D�j� fait. Pendant mon service, r�pondit Rusty. Deux types. T�aurais pu �taler ce qu�il en restait sur une tartine. �a m�a largement suffi, camarade. Ginny m�a dit qu�ils �taient tous morts l�-bas, alors�

��Peut-�tre que oui, peut-�tre que non. Mais en plus, il est arriv� quelque chose � Perkins et il est peut-�tre encore en vie, lui.

��Le chef Perkins ?

��En personne. Je pense que le pronostic est mauvais si le pacemaker lui a bien explos� dans la poitrine � c�est ce que pr�tend Peter Randolph �, mais c�est le patron de la police. Mister Sans-peur-et-sans-reproche.

��Voyons, Twitch, mon vieux. Un pacemaker, �a n�explose pas. C�est parfaitement impossible.

��Alors il est peut-�tre encore en vie, et on a peut-�tre une chance de faire quelque chose �, r�pondit Twitch.

Il n�avait pas encore fait le tour du capot qu�il tirait une autre cigarette de son paquet.

� On ne fume pas dans une ambulance �, lui fit remarquer Rusty.

Twitch le regarda, l�air sombre.

� Sauf si tu m�en donnes une. �

Twitch soupira et lui tendit le paquet.

� Ah, des Marlboro, dit Rusty. Mes saloperies pr�f�r�es.

��T�es tuant �, dit Twitch.

Ils br�l�rent le feu rouge au carrefour entre la 117 et la 119, sir�ne hurlante, fumant tous deux comme des malades (fen�tres ouvertes, proc�dure habituelle), �coutant les interventions qui se chevauchaient sur la cibi. Rusty n�y comprenait presque rien, mais une chose, au moins, �tait claire : il ne serait pas � quatre heures chez lui.

� Vraiment, je ne sais pas ce qui s�est pass�, dit Twitch, mais ce qui est s�r et certain, c�est que nous allons sur le site d�un authentique crash. D�accord, on arrive apr�s le crash, mais � cheval donn�

��Twitch, t�es qu�un charognard. �

Il y avait beaucoup de circulation, la plupart des v�hicules roulant vers le sud. Parmi tous ces gens, quelques-uns avaient sans doute une bonne raison d��tre l�, mais Rusty estimait que la majorit� �taient autant de mouches humaines attir�es par l�odeur du sang. Twitch doubla sans difficult� une file de quatre voitures ; la direction nord de la 119 �tait �trangement d�serte.

� Regarde ! dit Twitch en tendant le bras. Un h�lico de la t�l� ! On va nous voir aux infos de six heures, Big Rusty ! Deux h�ro�ques infirmiers se sont battus pour� �

Mais Twitch n�alla pas plus loin dans la description de son fantasme. Devant eux � sur le site de l�accident, supposa Rusty �, l�h�lico fit un crochet. Un instant, le num�ro�13 fut lisible sur le flanc de l�appareil � c�t� du sigle de CBS. Puis il explosa, projetant une pluie de feu dans le ciel sans nuages du d�but de l�apr�s-midi.

Twitch s��cria : � Bon Dieu, je suis d�sol� ! J�parlais pas s�rieusement ! � Puis, d�un ton enfantin qui fit mal au c�ur � Rusty en d�pit de l��tat de choc dans lequel il �tait lui-m�me, l�infirmier ajouta : � Je retire ce que j�ai dit ! �

� Faut que j�y retourne �, dit Gendron. Il retira sa casquette des Sea Dogs et s�en servit pour essuyer son visage bl�me � l�expression s�v�re, couvert de sang. Son nez avait enfl� et ressemblait � un pouce g�ant. Deux cercles noirs entouraient ses yeux. � Je suis d�sol�, mais mon pif me fait un mal de chien et� puis, je suis plus tr�s jeune� Aussi� � Il leva les bras, les laissa retomber. Les deux hommes se faisaient face et Barbie l�aurait bien serr� dans ses bras pour lui donner une tape dans le dos, si cela avait �t� possible.

� C�est le choc, c�est �a ? � demanda-t-il.

Gendron eut un rire sec. � L�h�lico, �a �t� la touche finale. � Ils regard�rent en direction de la nouvelle colonne de fum�e.

Barbie et Gendron avaient poursuivi leur exploration, apr�s avoir franchi la 117, non sans s��tre assur�s auparavant que les t�moins se chargeraient de demander de l�aide pour Elsa Andrews, la seule survivante. Au moins n��tait-elle pas gravement bless�e, m�me si elle avait manifestement le c�ur bris� par la mort de son amie.

� Alors, allez-y. Lentement. Prenez votre temps. Reposez-vous chaque fois qu�il le faudra.

��Et vous, vous continuez ?

��Oui.

��Vous esp�rez toujours en trouver le bout ? �

Barbie garda quelques instants le silence. Au d�but, il en avait �t� s�r. Mais maintenant�

� Oui, je l�esp�re.

��Alors bonne chance. � Gendron inclina sa casquette vers Barbie avant de la remettre. � J�esp�re bien vous serrer la main avant la fin de la journ�e.

��Moi aussi �, dit Barbie. Il se tut un instant. Il venait de penser � quelque chose. � Pouvez-vous me rendre un service ?

��Bien s�r.

��Vous allez appeler la base a�rienne de Fort Benning. Demandez l�officier de liaison, et qu�il vous mette en rapport avec le colonel James O.�Cox. Dites-leur que c�est urgent, que vous appelez de la part du capitaine Dale Barbara. Vous vous en souviendrez ?

��Dale Barbara, c�est vous. James Cox, c�est lui. Pig�.

��Si vous parvenez � le joindre� je n�en suis pas certain, mais si jamais� dites-lui ce qui se passe ici. Dites-lui que si personne n�a encore contact� la S�curit� du territoire, qu�il le fasse. �a vous para�t possible ? �

Gendron acquies�a. � Si je peux, je le ferai. Bonne chance, soldat. �

Barbie se serait bien pass� de se faire appeler de nouveau ainsi, mais il porta un index � son front. Puis il se lan�a � la recherche de ce qu�il ne croyait plus pouvoir trouver.

Barbie d�boucha sur un chemin forestier � peu pr�s parall�le � la barri�re. Abandonn�, envahi de v�g�tation, il �tait cependant beaucoup plus facile de le suivre que de marcher au milieu des broussailles. De temps en temps il obliquait pour aller v�rifier la pr�sence du mur entre Chester�s Mill et le monde ext�rieur. La barri�re �tait toujours l�.

Lorsqu�il arriva � l�endroit o� la 119 traversait la limite avec la ville jumelle de Tarker�s Mill, il s�arr�ta. Le conducteur du camion de livraison renvers� avait �t� pris en charge par quelque bon Samaritain, de l�autre c�t� de la barri�re, mais le camion lui-m�me bloquait toujours la route, tel un gros animal crev�. Les portes arri�re s��taient ouvertes sous l�impact. La chauss�e �tait jonch�e de sucreries Devil Dog, Ho Ho, Ring Ding, Twinkies et de crackers au beurre de cacahu�tes. Un jeune homme en T-shirt de George Strait, assis sur une souche, grignotait un de ces derniers. Il tenait un portable � la main. Il leva les yeux sur Barbie. � Salut. Est-ce que vous venez de� � Il eut un geste vague. Il avait l�air fatigu�, inquiet, sans illusions.

� De l�autre c�t� de la ville, oui.

��Un mur invisible tout le long ? Fronti�re ferm�e ?

��Oui. �

Le jeune homme hocha la t�te et appuya sur un bouton de son t�l�phone. � Dusty ? Toujours en ligne ? � Il �couta quelques secondes, puis dit, � OK �, et coupa la communication. � Mon copain Dusty et moi, nous nous sommes s�par�s il y a un moment. Lui est parti vers le sud. On est rest�s en contact par t�l�phone. Quand �a veut bien passer. Il est en ce moment l� o� l�h�licopt�re s�est �cras�. Il dit qu�il commence � y avoir du monde. �

Pas �tonnant, songea Barbie. � Aucune interruption de ce truc de votre c�t� ? �

Le jeune homme secoua la t�te. Il n�en dit pas davantage � il n�avait pas besoin de le faire. Ils avaient pu manquer des interruptions dans la barri�re, Barbie savait que c��tait toujours possible � des trous de la taille d�une fen�tre ou d�une porte �, mais il en doutait.

Il r�alisa qu�ils �taient coup�s du monde ext�rieur.

Barbie revint � pied vers le bourg en empruntant la Route 119, soit un parcours d�environ cinq kilom�tres. Le temps d�arriver, il �tait dix-huit heures. Main Street �tait pratiquement d�serte, mais bruissait du ronronnement des g�n�rateurs ; il y en avait des douzaines, rien qu�� l�oreille. Les feux ne fonctionnaient plus � l�intersection des Routes 119 et 117 ; quant au Sweetbriar Rose, il �tait �clair� et archicomble. Toutes les tables, comme le vit Barbie � travers les vitres, �taient occup�es. Mais quand il entra, il n�entendit pas la rumeur des grandes discussions habituelles : la politique, les matchs de baseball, l��conomie locale, les Patriots, les nouvelles voitures et utilitaires, les Celtics, le prix de l�essence, les Bruins, les nouvelles perceuses et autres outils, les Wildcats de Chester�s et Tarker�s Mill. Ni les rires en fond sonore.

Tout le monde avait les yeux riv�s au poste de t�l� au-dessus du comptoir. Avec le sentiment d�incr�dulit� et de dislocation que doit �prouver quiconque se trouve sur le site d�une catastrophe sans pr�c�dent, Barbie observa Anderson Cooper, le c�l�bre journaliste de CNN, faisant son rapport devant l�immense carcasse fumante du camion renvers� sur la Route 119.

Rose elle-m�me servait aux tables, filant de temps en temps au comptoir prendre une commande. Des boucles de cheveux s��chappaient de leur filet et retombaient sur ses joues. Elle avait l�air fatigu�, surmen�. Le comptoir �tait en principe le territoire d�Angie McCain, de seize heures jusqu�� la fermeture, mais Barbie ne vit aucun signe de sa pr�sence. Elle �tait peut-�tre hors du territoire de la ville quand la barri�re �tait tomb�e. Si tel �tait le cas, on risquait de ne pas la voir � son comptoir avant un bon moment.

Anson Wheeler � que Rosie se contentait d�ordinaire d�appeler simplement � le gamin �, m�me si le gamin en question avait au moins vingt-cinq ans � �tait aux fourneaux et Barbie pr�f�ra ne pas penser � ce que ferait Anse s�il s�attaquait � des choses un peu plus compliqu�es que le traditionnel haricots blancs-saucisses en promo tous les samedis soir au Sweetbriar Rose. Malheur � celui ou celle qui commandait un petit d�j� complet et se retrouvait face aux �ufs frits � la cuisson nucl�aire d�Anson. C��tait une bonne chose, cependant, qu�il soit l�, parce que, outre Angie, Barbie ne voyait aucun signe de Dodee Sanders non plus. M�me si la godiche en question n�avait pas besoin d�une catastrophe naturelle pour ne pas venir travailler. Elle n��tait pas paresseuse, non, pas exactement � disons qu�elle se laissait facilement distraire. Et quant � ses capacit�s intellectuelles� bon sang, que pouvait-on en dire ? Son p�re � Andy Sanders, premier conseiller de Chester�s Mill � ne serait jamais membre de la Mensa, mais, compar� � Dodee, c��tait Einstein.

� la t�l�, on voyait des h�licopt�res atterrir derri�re Anderson Cooper, r�duisant � n�ant le savant brushing de ses cheveux gris argent� et noyant presque compl�tement sa voix. Les appareils paraissaient �tre des Pave Lows. Barbie en avait emprunt� plus d�un pendant son s�jour en Irak. Un officier de l�arm�e s�avan�a vers l��cran, couvrit le micro du reporter de sa main gant�e et lui parla � l�oreille.

Les consommateurs r�unis au Sweetbriar Rose se mirent � murmurer. Barbie n�avait pas de mal � comprendre leur inqui�tude. Il �prouvait la m�me. Lorsqu�un homme en uniforme se permettait de couper la parole � un journaliste aussi c�l�bre sans m�me un mot d�excuse, c��tait sans doute que la fin du monde �tait proche.

Le militaire � un colonel, mais pas son colonel, car pour Barbie voir Cox lui aurait donn� l�impression que toutes ses structures mentales �taient vraiment d�truites � finit de dire ce qu�il avait � dire. Sa main gant�e fit un bruit de frottement lorsqu�elle l�cha le micro. Il sortit du cadre, son visage aussi imp�n�trable que celui d�une statue. Barbie reconnut cette expression : le motus et bouche cousue militaire.

Cooper reprit la parole : � On vient de me dire que la presse �tait pri�e de reculer d�un kilom�tre, jusqu�� un endroit du nom de Raymond�s Roadside Store. � Nouveau murmure des clients du Sweetbriar Rose. Tous connaissaient le Raymond�s Roadside de Motton, �tablissement o� l�on pouvait lire dans la vitrine : BI�RES FRA�CHES SANDWICHS CHAUDS APP�TS FRAIS.

� Ce secteur, � moins de cent m�tres de ce que nous avons appel� la barri�re � par manque d�un terme plus ad�quat � vient d��tre d�clar� zone de s�curit� nationale. Nous reprendrons notre reportage d�s que nous le pourrons, mais pour l�instant je rends l�antenne � Washington. � vous, Wolf. �

Sur le bandeau rouge d�filant au bas de l��cran on lisait : DERNI�RE MINUTE UNE VILLE DU MAINE COUP�E DU MONDE LE MYST�RE S��PAISSIT. Et dans le coin en haut � gauche un encadr� clignotant proclamait GRAVISSIME ! telle une pub dans un bar : Buvez la bi�re Gravissime, pensa Barbie.

Wolf Blitzer vint remplacer Anderson Cooper � l��cran. Rose avait le b�guin pour Blitzer et il n��tait pas question de brancher la t�l� sur autre chose que The Situation Room, pendant les apr�s-midi de la semaine ; elle l�appelait � mon Wolfie �. Wolfie portait ce soir une cravate, mais elle �tait mal nou�e et Barbie trouvait que le reste de sa tenue sentait diablement les vieilles frusques du samedi.

� Pour r�capituler ce qui s�est pass�, dit le Wolfie de Rose, vers approximativement treize heures, cet apr�s-midi�

��Deux heures auparavant, mon gros, le corrigea quelqu�un.

��C�est vrai, pour Myra Evans ? demanda une autre voix. Elle est vraiment morte ?

��Oui �, r�pondit Fernald Bowie. Le fr�re a�n� de Fern, Stewart Bowie, �tait l�unique entrepreneur de pompes fun�bres de Chester�s Mill. Fern lui donnait parfois un coup de main quand il �tait � jeun, et ce soir il �tait � jeun. Anormalement � jeun. � Et maintenant la ferme, qu�on puisse �couter. �

Barbie voulait �couter, lui aussi, parce que Wolfie en venait � la question qui importait le plus � Barbie et disait ce qu�il avait envie d�entendre : que l�espace a�rien au-dessus de Chester�s Mill �tait d�clar� interdit de survol. En r�alit�, c��tait tout le Maine occidental et l�est du New Hampshire, � partir de Lewiston-Auburn jusqu�� North Conway, qui �tait interdit de survol. Le Pr�sident venait d��tre mis au courant. Et, pour la premi�re fois en neuf ans, la couleur du niveau de menace diffus�e par le National Threat Advisory �tait pass�e de l�orange au rouge.

Julia Shumway, propri�taire et r�dactrice en chef duDemocrat, jeta un coup d��il � Barbie quand il passa devant sa table. Sur quoi elle lui d�cocha un petit sourire pinc� et entendu, sa sp�cialit�, quasiment sa marque de fabrique. � On dirait bien que Chester�s Mill ne veut pas vous laisser partir, Mr�Barbara.

��On dirait �, r�pondit Barbie.

Qu�elle ait su qu�il partait et pour quelle raison, voil� qui ne le surprenait pas. Il avait pass� suffisamment de temps � Chester�s Mill pour avoir appris que Julia Shumway �tait au courant de tout ce qui m�ritait d��tre connu.

Rose l�aper�ut alors qu�elle �tait en train de servir des plat�es de haricots blancs-saucisses (avec une relique fumante qui ressemblait vaguement � une c�telette de porc) � six clients serr�s � une table pour quatre. Elle s�immobilisa, une assiette dans chaque main et deux autres en �quilibre sur l�avant-bras, les yeux �carquill�s. Puis elle eut un large sourire, d�bordant de soulagement et de joie sinc�re qui lui alla droit au c�ur.

Voil� l�impression que l�on a quand on est chez soi, pensa-t-il. Du diable si ce n�est pas exactement �a.

� Nom d�un chien, je m�attendais pas � te revoir, Dale Barbara !

��Tu as toujours mon tablier ? � demanda Barbie.

Un peu timidement. Il faut dire que Rose l�avait engag� alors qu�il n��tait qu�un vagabond avec quelques r�f�rences griffonn�es dans son sac � dos. Elle lui avait dit qu�elle comprenait parfaitement les raisons pour lesquelles il devait ficher le camp de la ville, personne n�avait envie d�avoir pour ennemi le p�re de Junior Rennie, mais Barbie avait encore l�impression de l�avoir laiss�e tomber � un mauvais moment.

Rose d�posa les assiettes au petit bonheur la chance, l� o� il y avait de la place, et se d�p�cha de rejoindre Barbie. C��tait une petite femme rondelette et elle dut se mettre sur la pointe des pieds pour l�embrasser, mais elle y arriva.

� Je suis fichtrement contente de te revoir ! � murmura-t-elle. Barbie la serra contre lui et l�embrassa sur le sommet du cr�ne.

� Big Jim et Junior Rennie n�en diront pas autant. � Mais aucun des deux Rennie n��tait l� ; c��tait toujours �a de pris. Barbie se rendit compte que, du moins pour le moment, il �tait devenu aussi int�ressant aux yeux des citoyens de Chester�s Mill assembl�s ici que leur propre ville en vedette sur une cha�ne nationale.

� Big Jim Rennie peut aller se faire voir ! � dit Rose. Barbie se mit � rire, ravi de sa f�rocit� mais content aussi de sa discr�tion car elle continuait � murmurer : � Je croyais que tu �tais parti ?

��J��tais sur le point, mais j�ai �t� retard�.

��Tu� tu l�as vu, ce truc ?

��Oui. Je te raconterai plus tard. �

Il la rel�cha, la tint � bout de bras et pensa : Si tu avais dix ans de moins, Rose� ou peut-�tre m�me cinq�

� Alors, tu me rends mon tablier ? �

Elle s�essuya le coin de l��il et hocha affirmativement la t�te. � Je t�en supplie, reprends-le ! Vire-moi Anson de la cuisine avant qu�il nous ait tous empoisonn�s. �

Barbie lui adressa un petit salut et contourna le comptoir pour entrer dans la cuisine o� il renvoya Anson Wheeler en salle, lui demandant de prendre les commandes et de s�occuper du nettoyage, puis d�aider Rose � servir. Anson s��loigna du gril avec un soupir de soulagement. Avant de retourner au comptoir, il serra la main droite de Barbie dans les deux siennes. � Merci mon Dieu, vieux � j�ai jamais vu une telle cohue. J��tais largu�.

��Ne t�inqui�te pas. Nous allons faire manger les cinq mille convives. �

Anson, qui n��tait pas un fervent lecteur de la Bible, ne comprit pas. � Hein ?

��Laisse tomber. �

La clochette retentit, dans le coin du passe-plat. � Une commande ! � lan�a Rose.

Barbie s�empara d�une spatule avant de prendre le bon de commande � le gril �tait dans un �tat inimaginable, comme toujours lorsque c��tait Anson qui se lan�ait dans les transformations cataclysmiques provoqu�es par la chaleur qu�il appelait cuisson � puis il enfila son tablier, le noua dans son dos et ouvrit le placard au-dessus de l��vier. Il �tait plein de casquettes de baseball, lesquelles servaient de toques de chef aux cuistots du Sweetbriar Rose quand ils maniaient le gril. Il en choisit une des Sea Dogs en l�honneur de Paul Gendron (actuellement dans les bras de sa ch�re et tendre, esp�ra-t-il), tourna la visi�re vers l�arri�re et fit craquer ses articulations.

Puis il prit la premi�re commande et se mit au boulot.

� vingt et une heures quinze, soit longtemps apr�s l�heure habituelle de fermeture, Rose mettait les derniers clients dehors. Barbie ferma � clef et retourna le panneau OUVERT sur FERM�. Il suivit des yeux le dernier groupe de quatre ou cinq personnes qui traversaient la rue pour rejoindre la place principale o� s��tait cr�� un attroupement d�une cinquantaine d�hommes et de femmes, et les conversations allaient bon train. Tous �taient tourn�s vers le sud o� une grande lumi�re blanche formait une bulle au-dessus de la 119. Ce n��tait pas les projecteurs des t�l�s, estima Barbie, mais ceux de l�arm�e am�ricaine noyant de clart� un p�rim�tre de s�curit�. Car comment s�curisait-on un secteur de nuit ? Eh bien, en y postant des sentinelles et en l��clairant a giorno, bien entendu.

Zone interdite. Voil� qui ne lui plaisait pas trop.

En revanche, il faisait anormalement sombre dans Main Street. Quelques ampoules �lectriques an�miques brillaient dans certains des b�timents � ceux dot�s de g�n�rateurs � et les �clairages de s�curit� sur batterie fonctionnaient dans les magasins, le Burpee�s, le Gas�&�Grocery, la librairie de Chester�s Mill, et le Food City (le supermarch�), en bas de Main Street Hill, ainsi que dans une demi-douzaine d�autres b�timents, mais les lampadaires �taient �teints et on voyait des bougies � la plupart des fen�tres, au premier �tage des maisons, l� o� se trouvaient les appartements.

Rose s�assit � une table au milieu de la salle, une cigarette aux l�vres (ce qui �tait interdit dans un �tablissement public, mais Barbie se garderait bien de le lui faire remarquer). Elle retira le filet de ses cheveux et esquissa un sourire � l�adresse de son cuistot quand il s�assit � son tour devant elle. Derri�re eux, Anson briquait le comptoir, ses cheveux, lib�r�s de leur casquette des Red Sox, lui retombant jusque sur les �paules.

� J�ai toujours redout� l�affluence les jours de f�te nationale, mais c��tait bien pire aujourd�hui, dit Rose. Si tu n��tais pas arriv�, je serais roul�e en boule dans un coin en train d�appeler ma maman.

��J�ai vu une blonde dans un F-150, dit Barbie, souriant � ce souvenir. Elle a failli me faire monter. Si elle m�avait pris, je serais peut-�tre dehors. Mais par ailleurs, ce qui est arriv� � Chuck Thompson et � son �l�ve dans l�avion aurait pu nous arriver aussi. �

Le nom de Thompson avait �t� cit� dans le reportage de CNN ; la femme n�avait pas �t� identifi�e.

Rose, elle, savait de qui il s�agissait. � C��tait Claudette Sanders. J�en suis pratiquement certaine. Dodee m�a dit hier que sa m�re devait prendre aujourd�hui une le�on de pilotage. �

Il y avait une assiette de frites entre eux, sur la table. Barbie tendit la main pour en prendre une. Puis arr�ta son geste. Tout d�un coup, il n�avait plus envie de frites. Il n�avait plus envie de rien. Et la flaque rouge, sur un c�t� de l�assiette, lui faisait penser davantage � du sang qu�� du ketchup.

� C�est pour �a que Dodee n�est pas venue. �

Rose haussa les �paules. � C�est possible. Mais je ne sais pas. Elle ne m�a pas donn� de nouvelles. D�ailleurs, je n�en attendais pas vraiment, avec le t�l�phone coup�. �

Barbie supposa qu�elle parlait des lignes fixes, mais depuis la cuisine, il avait pu entendre des gens se plaindre de ne pouvoir utiliser leur portable. Tous ou presque pensaient que c��tait parce que tout le monde essayait de s�en servir en m�me temps, saturant le r�seau. D�autres estimaient que l�afflux des gens de la t�l頗 probablement des centaines, � l�heure actuelle, tous �quip�s de Nokia, de Motorola, de iPhone et de BlackBerry � �tait � l�origine du probl�me. Barbie, lui, nourrissait des soup�ons plus inqui�tants ; il s�agissait d�une situation de s�curit� nationale, apr�s tout, � une �poque o� le terrorisme rendait tout le pays parano. Certains appels passaient, mais ils �taient de plus en plus rares au fur et � mesure que la soir�e avan�ait.

� Bien entendu, dit Rose, cette �cervel�e de Dodee peut tr�s bien avoir d�cid� de ne pas venir travailler pour aller tra�ner au centre commercial d�Auburn.

��Mr�Sanders sait-il que c��tait sa femme, dans l�avion ?

��Je ne peux pas le dire avec certitude, mais �a m��tonnerait qu�il ne soit pas au courant � l�heure qu�il est. �

Sur ce, elle se mit � chanter, d�une voix l�g�re, mais m�lodieuse : � C�est une petite ville, ici, tu vois ce que je veux dire ? �

Barbie sourit et chanta � son tour la suite de la chanson : � Rien qu�une petite ville, mon chou, et tout le monde soutient l��quipe. � Paroles tir�es d�une chanson ancienne de James McMurtry qui avait connu un myst�rieux regain de faveur pendant deux mois, l��t� pr�c�dent, sur deux stations du Maine sp�cialis�es dans le country�&�western. Pas sur WCIK, bien entendu, James McMurtry n��tait pas le genre d�artiste que Radio-J�sus soutenait.

Rose montra les frites : � Tu en mangeras encore ?

��Non. J�ai perdu l�app�tit. �

Barbie n��prouvait pas d�affection particuli�re pour Andy Sanders et son �ternel sourire, ni pour Dodee la dondon, laquelle avait certainement contribu� avec sa bonne amie Angie � r�pandre la rumeur qui avait valu � Barbie ses ennuis au Dipper�s, mais l�id�e que ces fragments de corps humain (c��tait � l�image de la jambe dans le pantalon vert que son esprit ne cessait de revenir) avaient appartenu � la m�re de Dodee� � l��pouse du premier conseiller�

� Moi aussi �, dit Rose en enfon�ant sa cigarette dans le ketchup. Le m�got �mit un sifflement et, pendant un moment affreux, Barbie crut qu�il allait vomir. Il d�tourna la t�te et regarda par la fen�tre ; mais d�ici, il n�y avait rien � voir sur Main Street. D�ici, la rue �tait plong�e dans l�obscurit�.

� Le Pr�sident va prendre la parole � minuit �, leur lan�a Anson depuis le comptoir. Le grondement bas et r�gulier du lave-vaisselle r�sonnait derri�re lui. Barbie songea que c��tait peut-�tre la derni�re fois que le bon vieil Hobart faisait son boulot, au moins pour un moment. Il devait en convaincre Rose. Elle allait ren�cler, mais elle avait du bon sens. C��tait une femme intelligente et pratique.

La m�re de Dodee Sanders. Nom de Dieu. Quelle �tait la probabilit� ?

Il se rendit compte qu�elle n��tait pas si extraordinaire. Si cela n�avait pas �t� Mrs�Sanders, il aurait tr�s bien pu s�agir de quelqu�un d�autre qu�il aurait connu aussi. C�est une petite ville, mon chou, et tout le monde soutient l��quipe.

� Je me passerai du Pr�sident ce soir, dit Rose. Il faudra qu�il b�nisse l�Am�rique sans moi. Cinq heures, c�est de bonne heure. � Le Sweetbriar Rose n�ouvrait qu�� sept heures, les dimanches matin, mais il y avait toute la pr�paration. Toujours la pr�paration. Et le dimanche, cela incluait les rouleaux � la cannelle. � Vous n�avez qu�� rester et regarder si �a vous chante, les gars. V�rifiez simplement que c�est bien ferm� avant de partir. Devant et derri�re. � Elle commen�a � se lever.

� Nous devons parler de demain, Rose, dit Barbie.

��Tra-la-la, demain est un autre jour. Laisse tomber pour le moment, Barbie. Chaque chose en son temps. � Mais sans doute d�tecta-t-elle quelque chose sur son visage, car elle se rassit. � Bon, c�est quoi cette expression sinistre ?

��� quand remonte ta derni�re livraison de propane ?

��� la semaine derni�re. C�est presque plein. C�est tout ce qui t�inqui�te ? �

Non, ce n��tait pas tout, mais c��tait la premi�re chose de la liste. Il fit un calcul. Le Sweetbriar Rose poss�dait deux r�servoirs en r�seau. Chacun avait une capacit� de trois cent vingt-cinq ou trois cent cinquante gallons, soit 1�323�litres dans le meilleur des cas, il ne s�en souvenait plus exactement. Il v�rifierait demain matin, mais si Rose ne se trompait pas, elle disposait de plus de six cents gallons de gaz. C��tait bien. Un peu de chance dans une journ�e qui s��tait r�v�l�e spectaculairement calamiteuse pour toute la ville. Mais il n�y avait aucun moyen d�anticiper les coups du sort qui les attendaient. Et six cents gallons de propane, de toute fa�on, ne dureraient pas �ternellement.

� Quelle est la consommation journali�re ? demanda-t-il. Tu en as une id�e ?

��Pourquoi ? C�est important ?

��Parce que pour l�instant, c�est le g�n�rateur qui nous fournit l��nergie. Pour les lumi�res, les feux, les frigos, les pompes. Et aussi pour la chaudi�re ; s�il fait trop froid cette nuit, il va d�marrer. Et pour �a, le g�n�rateur bouffe du propane. �

Ils gard�rent un moment le silence, �coutant le ronronnement r�gulier du g�n�rateur Honda presque neuf, derri�re le restaurant.

Anson Wheeler vint s�asseoir avec eux. � La g�g�ne siffle deux gallons de propane � l�heure � un taux d�utilisation de soixante pour cent, dit-il.

��Comment tu sais �a ? demanda Barbie.

��C�est �crit sur l��tiquette. Quand elle fait tout marcher, comme � midi, au moment o� il n�y a plus eu de courant, elle en consomme probablement trois � l�heure. Ou un peu plus. �

La r�action de Rose fut imm�diate : � Anse, va tout �teindre dans la cuisine. Tout de suite. Et baisse le thermostat de la chaudi�re � dix degr�s. � Elle r�fl�chit. � Non, arr�te-la. �

Barbie sourit et brandit son pouce. Elle avait pig�. Ce n��tait pas tout le monde � Chester�s Mill qui aurait compris. Pas tout le monde � Chester�s Mill qui aurait voulu comprendre.

� D�accord, dit Anson, l�air toutefois dubitatif. Vous ne pensez pas que demain matin� ou dans l�apr�s-midi, au plus tard� ?

��Le Pr�sident des �tats-Unis va faire une d�claration � la t�l�, dit Barbie. � minuit. Qu�est-ce que cela t�inspire, Anse ?

��Je crois qu�il vaut mieux que j�aille tout �teindre, r�pondit-il.

��Et la chaudi�re, n�oublie pas la chaudi�re �, ajouta Rose. Tandis qu�Anson s��loignait rapidement, elle se tourna vers Barbie : � Je vais faire pareil chez moi d�s que je serai mont�e. �

Veuve depuis dix ans, elle habitait au-dessus du restaurant.

Barbie r�pondit d�un hochement de t�te. Il avait retourn� l�un des sets de table en papier (� Avez-vous visit� ces vingt sites spectaculaires du Maine ? �) et faisait des calculs dessus. Entre vingt-sept et trente gallons de propane avaient br�l� depuis la mise en place de la barri�re. Il en restait donc dans les cinq cent soixante-dix. Si Rose parvenait � ramener sa consommation � vingt-cinq gallons par jour, le restaurant pourrait th�oriquement tenir pendant trois semaines. En la ramenant � vingt gallons par jour � ce qui pourrait probablement se faire en fermant entre le petit d�jeuner et le d�jeuner et de nouveau entre le d�jeuner et le d�ner �, elle pourrait tenir jusqu�� un mois.

Ce qui est bien suffisant, pensa-t-il, vu que si la ville est toujours ferm�e dans un mois, il n�y aura plus rien � faire cuire, de toute fa�on.

� � quoi penses-tu ? demanda Rose. Et c�est quoi, tous ces chiffres ? Je n�arrive pas � comprendre�

��C�est parce que tu les vois � l�envers �, dit Barbie, se rendant alors compte que tout le monde, � Chester�s Mill, allait avoir tendance � faire de m�me.

C��tait des chiffres que personne n�avait envie de voir � l�endroit.

Rose tourna le rectangle de papier vers elle. Elle refit les calculs. Puis leva les yeux sur Barbie, stup�faite. � ce moment-l�, Anson �teignit presque partout et ils se retrouv�rent plong�s dans une p�nombre qui �tait � au moins pour Barbie � horriblement convaincante. Ils �taient peut-�tre vraiment dans la merde.

� Vingt-huit jours ? Tu penses que nous devons pr�voir sur quatre semaines ?

��J�ignore si c�est ou non ce qu�il faut faire, mais quand j��tais en Irak, un copain m�a donn� un exemplaire du Petit Livre rouge de Mao. Je l�ai trimbal� sur moi et je l�ai lu en entier. L�essentiel de ce qu�il dit est encore plus juste que ce que racontent nos hommes politiques les jours o� ils d�connent le moins. Un de ces aphorismes m�est rest� :Souhaite le soleil, mais construis des digues. Je crois que c�est ce que nous � euh, toi, je veux dire�

��Non, nous �, dit-elle en lui touchant la main.

Il prit celle de Rose et la serra.

� D�accord, nous. Je crois que nous devons pr�voir des digues. Ce qui signifie fermer entre les repas, r�duire l�utilisation des fours � pas de rouleaux � la cannelle, m�me si je les aime autant que tout le monde � et pas de lave-vaisselle. Il est vieux et gourmand en �nergie. Je sais bien que l�id�e de faire la vaisselle � la main ne va pas enchanter Anson et Dodee�

��J�ai bien peur que nous ne puissions compter sur Dodee avant un bon moment, si elle revient jamais. Avec la mort de sa m�re. � Rose soupira. � J�esp�re presque qu�elle se trouvait au centre commercial d�Auburn. De toute fa�on, ce sera demain dans les journaux.

��Peut-�tre. �

Barbie ignorait quelles seraient les informations qui entreraient dans Chester�s Mill ou en sortiraient, si la situation ne se d�nouait pas rapidement avec quelque explication rationnelle. Probablement pas beaucoup. Il craignait que le c�l�bre C�ne de silence de Maxwell Smart[7] ne s�installe rapidement, si ce n��tait d�j� fait.

Anson revint vers eux. Il avait enfil� sa veste. � Je peux y aller maintenant, Rose ?

��Bien s�r. Six heures, demain matin ?

��Ce n�est pas un peu tard ? � Il sourit et ajouta : � M�me si je ne m�en plains pas.

��On va ouvrir plus tard. � Rose h�sita. � Et nous fermerons entre les repas.

��Ah bon ? � Chouette, dit Anson en se tournant vers Barbie. � Tu sais o� tu vas coucher, ce soir ? Parce que tu peux venir chez moi. Sada est all� � Derry rendre visite � ses parents. �

Sada �tait la femme d�Anson.

En fait, Barbie avait un logement juste de l�autre c�t� de la rue.

� Merci, mais je vais retourner dans mon appartement. Il est pay� jusqu�� la fin du mois, alors autant en profiter, non ? J�ai laiss� les clefs � Petra Searles � la pharmacie, ce matin avant de partir, mais j�ai toujours le double sur moi.

��Tr�s bien. Alors � demain matin, Rose. Tu seras ici, Barbie ?

��Je voudrais pas manquer �a. �

Le sourire d�Anson s�agrandit. � G�nial. �

Quand il fut parti, Rose se frotta les yeux et regarda Barbie d�un air lugubre. � Combien de temps ce truc-l� va durer ? D�apr�s toi ?

��Je n�en ai pas la moindre id�e, Rose. Parce que j�ignore ce qui est arriv�. Et donc quand �a va cesser.

��Tu me fais peur, Barbie, dit-elle d�une voix tr�s basse.

��Je me fais peur � moi-m�me. Nous devons tous les deux aller au lit. Les choses devraient se pr�senter un peu mieux demain matin.

��Apr�s une telle discussion, je vais sans doute avoir besoin de mes petites pilules pour dormir en d�pit de ma fatigue, dit-elle. Mais gr�ce � Dieu, tu es revenu. �

Barbie se rappela ce qu�il avait pens� � propos des approvisionnements.

� Encore une chose. Si Food City ouvre demain�

��C�est toujours ouvert le dimanche. De dix � dix-huit heures.

��S�il est ouvert demain matin, il faudra aller faire des courses.

��Mais j�ai une livraison de Sysco� � Elle s�interrompit et le regarda, affichant de nouveau son expression lugubre. � � mardi prochain, mais on ne peut pas compter dessus, n�est-ce pas ? �videmment pas.

��Non, on ne peut pas. M�me si jamais tout revenait tout d�un coup � la normale, il y a des chances pour que l�arm�e mette l�agglom�ration en quarantaine, au moins un certain temps.

��Qu�est-ce qu�il faut acheter ?

��De tout, mais en particulier de la viande. De la viande, de la viande. Si le magasin ouvre. Ce qui n�est pas certain. Jim Rennie persuadera peut-�tre le g�rant actuel�

��Jack Cale. Il a repris le magasin quand Ernie Calvert est parti en retraite, l�an dernier.

��Eh bien, Rennie peut le persuader de fermer pour un certain temps. Ou obliger le chef Perkins � le faire fermer.

��Tu n�es pas au courant ? � demanda Rose, ajoutant, devant son regard d�incompr�hension : � Duke Perkins est mort, Barbie. Il est mort l�-bas. �

Elle eut un geste vers le sud.

Barbie la regarda fixement, stup�fait. Anson n�avait pas �teint la t�l�vision et, derri�re eux, le Wolfie de Rose expliquait une fois de plus � l�univers qu�une force inconnue isolait le territoire d�une petite ville du Maine occidental, que les chefs d��tat-major des diff�rentes arm�es �taient en r�union � Washington, et que le Pr�sident allait s�adresser � minuit � la nation, mais qu�en attendant, il demandait � tous les Am�ricains d�unir leurs pri�res aux siennes pour les gens de Chester�s Mill.

� Papa ? Papa ? �

Junior Rennie se tenait en haut des marches, t�te inclin�e, tendant l�oreille. Il n�y eut aucune r�action, et la t�l� �tait silencieuse. � cette heure, son p�re �tait toujours de retour du boulot et coll� devant la t�l�. Les samedis soir, il laissait tomber CNN ou FOX News pour Animal Planet ou la cha�ne Histoire. Mais pas ce soir. Junior �couta sa montre pour v�rifier si elle fonctionnait toujours. Elle fonctionnait, et l�heure qu�elle affichait �tait coh�rente avec l�obscurit� qui r�gnait dehors.

Une pens�e terrible lui vint � l�esprit : son p�re �tait peut-�tre avec le chef Perkins. En cet instant m�me, qui sait si les deux hommes n��taient pas en train de d�cider comment l�arr�ter en faisant le moins de vagues possible ? Et pourquoi avaient-ils attendu aussi longtemps ? Pour pouvoir le faire dispara�tre de la ville � la faveur de la nuit. Le conduire � la prison du comt�, � Castle Rock. Apr�s quoi, un proc�s. Et ensuite ?

Ensuite, Shawshank. Au bout de quelques ann�es, il appellerait la prison le Shank, comme les autres, les meurtriers, les voleurs, les sodomites.

� C�est stupide �, murmura-t-il � mais l��tait-ce vraiment ? Il s��tait r�veill� en pensant n�avoir tu� Angie qu�en r�ve, qu�il ne pouvait que l�avoir r�v�, parce que jamais il n�aurait tu� quelqu�un. Battre, � la rigueur, mais tuer ? Ridicule. Il �tait� il �tait� une personne normale !

Puis il avait regard� les v�tements repouss�s sous le lit, vu le sang qui les imbibait et tout lui �tait revenu. La serviette lui tombant de la t�te. Sa chatte, qui d�une certaine mani�re l�avait aiguillonn�. Les craquements de son visage quand il l�avait cogn� d�un coup de genou. La pluie de magnets tombant du frigo, les spasmes qui l�avaient agit�e.

Mais ce n��tait pas moi. C��tait�

� C��tait la migraine. � Oui. C��tait �a. Qui allait avaler un truc pareil, cependant ? Il aurait plus de chances d��tre cru s�il disait que c��tait le ma�tre d�h�tel.

� Papa ? �

Rien. Il n��tait pas l�. Et pas non plus au poste de police � conspirer contre lui. Pas son p�re. Il ne ferait jamais �a. Son p�re disait toujours que la famille passait en premier.

Mais la famille passait-elle vraiment toujours en premier ? Certes, il l�affirmait ; il �tait chr�tien, apr�s tout, et propri�taire de la moiti� de la WCIK � mais quelque chose disait � Junior que pour son papa, les Jim Rennie�s Used Cars passaient peut-�tre avant la famille ; et qu��tre le patron de la municipalit� pouvait m�me passer avant le Temple du Cr�dit Total.

Si bien que Junior ne figurait peut-�tre � allez savoir � qu�en troisi�me ligne.

Il prit conscience (pour la premi�re fois de sa vie, ce qui lui fit l�effet d�une r�v�lation) qu�il ne s�agissait que de suppositions. Qu�il pouvait tr�s bien ignorer compl�tement qui �tait en r�alit� son p�re.

Il retourna dans sa chambre et alluma le plafonnier. Celui-ci se mit � diffuser une lumi�re bizarre et vacillante, variant d�intensit�. Un moment, Junior crut qu�il avait un probl�me avec ses yeux. Puis il se rendit compte qu�il entendait tourner le g�n�rateur dehors. Et pas seulement le leur. La ville �tait priv�e de courant. Il �prouva une bouff�e de soulagement. Une grande panne d��lectricit�, voil� qui expliquait tout. Cela signifiait que son p�re se trouvait probablement � l�h�tel de ville, dans la salle de r�union, discutant de la question avec les deux autres idiots, Sanders et Grinnell. Peut-�tre m�me plantaient-ils de petites �pingles sur la grande carte du territoire municipal, comme George Patton en Normandie. Engueulant les types de la Western Maine Power et les traitant de flemmards de cueilleurs de coton.

Junior attrapa ses v�tements ensanglant�s, r�cup�ra les conneries qu�il avait dans son jean � portefeuille, monnaie, clefs, peigne, r�serve de pilules antimigraine � et les redistribua dans les poches de son pantalon propre. Il se pr�cipita au rez-de-chauss�e, enfourna les pi�ces � conviction dans la machine � laver, r�gla celle-ci sur un programme chaud � puis changea d�avis, se souvenant de ce que lui avait dit sa m�re alors qu�il n�avait pas plus de dix ans : de l�eau froide pour les taches de sang. Tandis qu�il d�pla�ait le bouton de commande vers LAVAGE FROID/RIN�AGE FROID, il se demanda vaguement si son p�re se tapait d�j� sa secr�taire � l��poque ou bien s�il gardait encore son p�nis de cueilleur de coton bien au chaud � la maison.

Il mit le lave-linge en marche et commen�a � r�fl�chir � ce qu�il allait faire. La migraine partie, il arrivait � r�fl�chir.

Il parvint � la conclusion que, tout bien consid�r�, il devait retourner � la maison d�Angie. Il n�en avait aucune envie � Dieu tout-puissant, c��tait bien la derni�re chose qu�il e�t envie de faire � mais il lui fallait prendre la mesure des choses sur place. Il passerait devant la maison et verrait combien il y avait de voitures de police. Verrait aussi si la police scientifique de Castle Rock �tait d�j� arriv�e. La police scientifique, c��tait la clef. Il le savait, � force de regarder les feuilletons policiers � la t�l�, comme CSI. Il avait d�j� vu leur grand van bleu et blanc le jour o� il avait visit� le tribunal du comt� avec son p�re. Et si le v�hicule �tait devant chez les McCain�

Je foutrais le camp.

Oui. Aussi vite et aussi loin qu�il le pourrait. Mais auparavant, il repasserait par ici faire un petit tour par le coffre-fort de son p�re, dans le bureau. Son p�re ignorait que Junior connaissait la combinaison. Tout comme il ignorait que fiston connaissait le mot de passe de son ordinateur et connaissait donc aussi le go�t prononc� de Big Jim pour les sites porno mettant en sc�ne ce que Junior et Frank DeLesseps appelaient l�Oreo-cul : deux nanas noires et un mec blanc. Il y avait plein de fric dans ce coffre : des milliers de dollars.

Et si jamais le van est l�-bas et que ton p�re est de retour quand tu reviens ?

L�argent d�abord, l�argent tout de suite.

Il se rendit dans le bureau et, un instant, crut voir son p�re assis dans le fauteuil d�o� il regardait les informations ou les programmes sur la nature. Il s��tait endormi� et s�il avait eu une crise cardiaque ? Big Jim avait eu des probl�mes de c�ur � plusieurs reprises, ces trois derni�res ann�es, surtout de l�arythmie. Il allait alors en g�n�ral � l�h�pital Cathy-Russell, Doc Haskell ou Doc Rayburn lui donnaient un truc et tout rentrait dans l�ordre. Haskell aurait �t� ravi de continuer comme �a jusqu�� la fin des temps, mais Rayburn (que son p�re appelait le cueilleur de coton trop fut�) avait insist� pour que Big Jim consulte un cardiologue � l�h�pital de Lewiston. Le cardiologue lui avait expliqu� qu�il fallait suivre un traitement pour se d�barrasser d�finitivement de cette arythmie. Big Jim (que terrifiaient les h�pitaux) dit qu�il devait s�adresser � Dieu auparavant, ce traitement s�appelait une pri�re. En attendant, il prenait ses pilules et n�avait connu aucune alerte, ces derniers mois ; mais � pr�sent� peut-�tre�

� Papa ? �

Pas de r�ponse. Junior alluma. Le plafonnier diffusa la m�me lumi�re affaiblie et h�sitante, mais fit aussi dispara�tre l�ombre que Junior avait prise pour la t�te de son p�re. Il n�aurait pas exactement eu le c�ur bris� si son paternel avait aval� son extrait de naissance, mais dans l�ensemble il �tait plut�t content que cela ne soit pas arriv� ce soir. La situation �tait d�j� bien assez compliqu�e comme �a.

Il ne s�en rendit pas moins jusqu�au coffre-fort mural en faisant de grandes enjamb�es prudentes de dessin anim�, s�attendant � tout instant � voir par la fen�tre les phares annon�ant l�arriv�e de son p�re balayer la pi�ce. Il posa de c�t� le tableau qui cachait le coffre (Le Sermon sur la montagne) et composa les chiffres de la combinaison. Il dut s�y reprendre � deux fois pour faire tourner la poign�e tant sa main tremblait.

Le coffre �tait bourr� de billets de banque et de piles de feuilles, semblables � des parchemins, portant les mots BON AU PORTEUR grav�s dessus. Junior laissa �chapper un sifflement. La derni�re fois qu�il l�avait ouvert � pour piquer un billet de cinquante en vue de la foire de Fryeburg � il y avait beaucoup de liquide, certes, mais pas autant, et de loin. Et aucun BON AU PORTEUR. Il pensa � la plaque qui ornait le bureau de son p�re, dans son magasin de voitures d�occase : J�SUS APPROUVERAIT-IL CETTE AFFAIRE ? M�me au milieu de son affolement et de sa d�tresse, Junior eut le temps de se demander si J�sus approuverait les sombres magouilles auxquelles se livrait son p�re en douce ces temps derniers.

� T�occupe pas de ses affaires, pense aux tiennes �, dit-il � voix basse. Il prit cinq cents dollars en coupures de cinquante et de vingt, s�appr�ta � refermer le coffre, r�fl�chit et s�empara de quelques billets de cent. �tant donn� le tas obsc�ne de fric qu�il y avait l�-dedans, son p�re ne s�en apercevrait peut-�tre jamais. S�il s�en rendait compte, il �tait possible qu�il comprenne que le voleur �tait son fils. Et qu�il l�approuve. Comme Big Jim aimait � le dire : � Aide-toi, le Ciel t�aidera. �

C�est dans cet esprit que Junior s�aida en piochant quatre cents dollars de plus. Puis il referma le coffre, brouilla la combinaison et remit J�sus pr�chant � sa place. Il prit une veste dans le placard de l�entr�e, l�enfila et sortit pendant que le g�n�rateur ronronnait et que le lave-linge extrayait le sang d�Angie de ses v�tements.

Il n�y avait personne chez les McCain.

Personne, nom de Dieu.

Junior resta prudemment de l�autre c�t� de la rue, sous une averse mod�r�e de feuilles d��rable, se demandant s�il pouvait pr�ter foi � ce que voyaient ses yeux : une maison plong�e dans l�obscurit�, le 4�נ4 de Henry McCain et la Prius de LaDonna McCain visibles nulle part. Voil� qui paraissait trop beau pour �tre vrai, beaucoup trop beau.

Ils �taient peut-�tre sur la place principale. Beaucoup de gens s�y �taient r�unis ce soir. Sans doute pour discuter de la coupure d��lectricit�, m�me si Junior ne se rappelait pas qu�une panne de courant ait d�j� suscit� un tel rassemblement ; les gens, pour la plupart, rentraient chez eux et se mettaient au lit, convaincus que la lumi�re � sauf s�il y avait eu un cyclone annonc頗 serait de retour le lendemain pour le petit d�jeuner.

� moins que cette coupure ait �t� provoqu�e par quelque accident spectaculaire, le genre d��v�nement que couvraient syst�matiquement les t�l�s pour les informations. Junior avait le vague souvenir d�un vieux chnoque lui demandant s�il savait ce qui se passait, peu de temps apr�s le malheureux accident arriv� � Angie. Le fait �tait que Junior avait bien pris soin de n�adresser la parole � personne en venant ici. Il avait emprunt� Main Street, la t�te inclin�e, le col remont� (il avait m�me failli heurter Anson Wheeler au moment o� celui-ci sortait du Sweetbriar Rose). Les lampadaires �taient en rideau, ce qui avait contribu� � pr�server son anonymat. Autre cadeau des dieux.

Et maintenant, �a. Un troisi�me cadeau. Un cadeau gigantesque. �tait-il possible que le corps d�Angie n�ait toujours pas �t� d�couvert ? Ou bien s�agissait-il d�un pi�ge ?

Junior n�avait pas de mal � imaginer le chef de la police de Castle Rock ou un inspecteur de police disant, il suffit que nous restions invisibles et attendions, les gars. Un tueur retourne toujours sur la sc�ne du crime. C�est bien connu.

Des conneries de s�ries t�l�, oui. Junior traversa n�anmoins la rue (attir�, semblait-il, par une force ext�rieure), s�attendant � voir � tout instant les projecteurs s�allumer, le clouant sur place comme un papillon sur du carton ; s�attendant � entendre quelqu�un crier � sans doute � travers un porte-voix : � N�avancez plus ! Mains en l�air ! �

Rien de tel ne se passa.

Une fois au d�but de l�all�e des McCain il s�arr�ta un instant, le c�ur cognant follement, le sang battant � ses tempes (mais toujours pas de migraine, c��tait bon signe), et vit que la maison restait obscure et silencieuse. On n�entendait m�me pas tourner le g�n�rateur alors que celui des Grinnell fonctionnait, � la porte voisine.

Junior regarda par-dessus son �paule et d�couvrit alors une vaste bulle de lumi�re blanche s��levant au-dessus des arbres. Il se passait quelque chose au sud de la ville, ou peut-�tre m�me � Motton. La cause de l�accident � l�origine de la coupure de courant ? Sans doute.

Il contourna la maison. La porte de devant devait �tre ouverte si personne n��tait revenu depuis l�accident d�Angie, mais il n�avait pas envie de passer par cette entr�e. Il l�emprunterait s�il le fallait, mais ce ne serait peut-�tre pas n�cessaire. Il avait quelque chose � faire, apr�s tout.

La poign�e tourna.

Junior passa la t�te par l�entreb�illement de la porte donnant sur la cuisine et fut imm�diatement agress� par l�odeur du sang � une odeur qui lui rappelait celle de l�amidon en bombe, mais rance. Il lan�a : � Salut ? Y�a quelqu�un ? � pratiquement s�r qu�il n�y avait personne ; mais si quelqu�un �tait l�, si par quelque hasard d�ment Henry ou LaDonna �taient revenus � pied depuis la place (et n�avaient pas encore d�couvert leur fille morte, gisant sur le sol de la cuisine), il hurlerait. Oui ! Il hurlerait et � d�couvrirait le corps �. Voil� qui ne changerait rien, apr�s l�arriv�e tant redout�e du van de la police scientifique, mais il gagnerait un peu de temps.

� Mr�McCain ? Mrs�McCain ? Vous �tes l� ? � Puis, pris d�une soudaine inspiration : � Angie ? Tu es l�, Angie ? �

L�aurait-il appel�e ainsi, s�il l�avait tu�e ? Bien s�r que non ! C�est alors qu�une id�e terrifiante le traversa : et si elle r�pondait ? Si elle r�pondait de l�endroit o� elle gisait sur le sol ? Si elle r�pondait, la gorge pleine de sang ?

� Reprends-toi, vieux �, marmonna-t-il. Oui, il devait se reprendre, mais c��tait dur. En particulier avec cette obscurit�. Sans compter que, dans la Bible, des trucs comme �a arrivaient tout le temps. Dans la Bible, des morts retournaient � la vie comme les zombies dans La Nuitdes morts vivants.

� Y�a quelqu�un dans la maison ? �

Niet. Nada.

Ses yeux s��taient habitu�s � la p�nombre, mais pas assez. Il lui fallait une lumi�re. Il aurait d� emporter une lampe torche de chez lui, mais il �tait facile d�oublier ce genre de d�tail quand on �tait habitu� � simplement appuyer sur un interrupteur. Junior traversa la cuisine, enjamba le corps d�Angie et ouvrit la premi�re des deux portes, de l�autre c�t� de la pi�ce. C��tait un placard. Il distinguait � peine les pots et les bo�tes de conserves sur les �tag�res. Il essaya l�autre porte et eut plus de chance. C��tait la lingerie. Et � moins qu�il ne se trompe sur la forme de l�objet pos� sur l��tag�re, juste � sa droite, les choses continuaient � bien tourner pour lui.

Il avait vu juste ; il s�agissait effectivement d�une lampe torche, une chouette, en plus. Il allait devoir faire attention quand il l�allumerait dans la cuisine � baisser les stores serait une tr�s bonne id�e � mais dans la lingerie, il pouvait la braquer partout tant que �a lui plaisait. Pas de probl�me.

Du savon en poudre. De la javel. De l�adoucissant. Un seau et un balai � franges. Bien. Sans g�n�rateur, il n�y aurait que ce qui restait d�eau froide dans les tuyaux, mais il en coulerait probablement assez des robinets pour remplir le seau et il y avait aussi, bien s�r, les r�servoirs des toilettes. Et il voulait de l�eau froide de toute fa�on. Pour le sang, de l�eau froide.

Il allait tout nettoyer et briquer comme la m�nag�re d�moniaque qu�avait �t� sa m�re, dans le respect de l�exhortation de son mari : � Maison propre, mains propres, c�ur propre. � Il nettoierait le sang. Puis il essuierait tout ce qu�il se rappelait avoir touch� et tout ce qu�il aurait pu toucher sans s�en souvenir. Mais tout d�abord�

Le corps. Il fallait qu�il s�occupe du corps.

Junior estima que pour le moment, l�arri�re-cuisine suffirait. Il tira le corps par les bras, puis les l�cha : vlouf. Apr�s quoi, il se mit au travail. Il commen�a, tout en chantonnant, par remettre les magnets sur le frigo et par baisser les stores. Il avait rempli le seau presque jusqu�en haut avant que le robinet ne se mette � crachouiller. Encore une chance.

Il �tait toujours occup� � briquer le sol et �tait loin d�en avoir termin� lorsqu�on frappa � la porte de devant.

Junior redressa la t�te, les yeux �carquill�s, les l�vres �tir�es en un rictus d�horreur d�pourvu de tout humour.

� Angie ? � C��tait une voix de fille qui sanglotait. � Angie, t�es l� ? � Nouveaux coups frapp�s � la porte, puis le battant s�ouvrit. Sa s�rie de coups gagnants, semblait-il, �tait termin�e. � Je t�en prie, Angie, r�ponds ! J�ai vu ta voiture dans le garage� �

Merde. Le garage ! Il n�avait pas pens� � v�rifier ce putain de garage !

� Angie ? � Nouveaux sanglots. La voix lui disait quelque chose. Oh, bon Dieu, et si c��tait cette gourde de Dodee Sanders ? C��tait bien elle. � Angie, on m�a dit que ma m�re �tait morte ! Ms�Shumway m�a dit qu�elle �tait morte ! �

Junior esp�ra qu�elle commencerait par monter au premier pour aller voir dans la chambre d�Angie. Mais voil� qu�elle empruntait le couloir en direction de la cuisine, se d�pla�ant � pas prudents et h�sitants dans l�obscurit�.

� Angie ? T�es dans la cuisine ? J�ai cru voir de la lumi�re. �

Junior avait de nouveau mal � la t�te, et tout �a c��tait la faute de cette connasse de fumeuse d�herbe qui la ramenait. Tout ce qui pourrait lui arriver maintenant� eh bien, tout serait de sa faute, aussi.

Dodee Sanders �tait encore un peu p�t�e et un peu so�le ; elle avait mal au cr�ne ; sa m�re �tait morte ; elle avan�ait � t�tons dans l�obscurit� du couloir, chez sa meilleure amie ; elle marcha sur quelque chose qui glissa sous son pied et faillit tomber. Elle s�agrippa � la rampe de l�escalier, se retourna douloureusement deux doigts et poussa un cri. Elle comprenait plus ou moins ce qui lui arrivait, mais cela lui paraissait en m�me temps impossible � croire. Elle avait l�impression de s��tre aventur�e dans un film de science-fiction.

Elle se pencha pour voir sur quoi elle avait failli tomber. On aurait dit une serviette. Quel �tait l�idiot qui avait laiss� tra�ner une serviette par terre, au pied de l�escalier ? Puis elle crut entendre bouger devant elle, dans l�obscurit�. Dans la cuisine.

� Angie ? C�est toi ? �

Rien. Elle avait encore l�impression qu�il y avait quelqu�un, mais en �tait moins s�re.

� Angie ? � Elle s�avan�a de nouveau prudemment, tenant sa main droite douloureuse � ses doigts allaient enfler, elle avait l�impression qu�ils avaient d�j� enfl頗 contre elle. Elle tendait devant elle, dans le noir, une main gauche t�tonnante. � Angie ! R�ponds, je t�en prie ! Ma m�re est morte, c�est pas une blague, Ms�Shumway me l�a dit et c�est pas quelqu�un qui raconte des blagues, j�ai besoin de toi ! �

Dire que la journ�e avait si bien commenc�. Elle s��tait lev�e t�t (euh� � dix heures � dix heures, c��tait t�t pour elle) et n�avait pas eu l�intention de ne pas aller travailler. Sur quoi Samantha Bushey l�avait appel�e pour lui annoncer qu�elle avait achet� une s�rie de poup�es Bratz sur eBay ; elle voulait savoir si �a plairait � Dodee de les torturer avec elle. Torturer les Bratz �tait une activit� � laquelle elles avaient commenc� � se livrer alors qu�elles �taient encore lyc�ennes � elles les achetaient � l�occasion de vide-greniers, les pendaient, enfon�aient des clous dans leurs stupides petites t�tes, les arrosaient d�essence � briquet et y mettaient le feu � et Dodee savait que ces jeux n��taient plus de leur �ge, qu�elles �taient maintenant adultes, ou presque. C��tait un truc de gosses. Et �a fichait aussi un peu les boules, quand on y pensait vraiment. Mais voil�, Sammy avait son domicile � elle, sur la route de Motton � juste un mobile home, mais enti�rement � elle, depuis que son mari avait pris ses cliques et ses claques, au printemps � et Little Walter dormait presque tout le temps. Sans compter que Sammy avait toujours un sacr� stock d�herbe. Dodee la soup�onnait de se la faire offrir par l�un des types avec qui elle sortait. Son mobile home �tait un endroit fr�quent�, les week-ends. Le hic, c��tait que Dodee avait jur� de ne plus toucher � l�herbe. Plus jamais, depuis cette histoire avec le cuistot. Plus jamais durait depuis un peu plus d�une semaine quand Sammy avait appel�.

� Tu pourras avoir Jade et Yasmin, avait-elle dit d�une voix enjoleuse. J�ai aussi une super-tu-sais-quoi. � Elle disait toujours �a, comme si quelqu�un qui l�aurait �cout�e n�aurait pas compris de quoi il s�agissait. � Aussi, on pourra tu-sais-quoi. �

Dodee savait �galement ce que signifiait ce tu-sais-quoi-l�, et elle �prouva un l�ger picotement l� en bas (dans son tu-sais-quoi), alors m�me que c��tait aussi des trucs de gosse qu�elles auraient d� abandonner depuis longtemps.

� Je crois pas, Sammy. Il faut que je sois au boulot � deux heures, et� �

Sammy l�avait coup�e :

� Yasmin attend. Et tu sais combien tu d�testes cette salope. �

C��tait vrai. Yasmin �tait la plus salope des Bratz, de l�avis de Dodee. Et il restait quatre heures � tirer jusqu�� deux heures. Et puis si elle arrivait en retard, c��tait pas si grave. Rose la ficherait-elle � la porte ? S�rement pas. Qui d�autre voudrait ce boulot de naze ?

� Bon, d�accord. Mais pas trop longtemps. Et seulement parce que je hais Yasmin. �

Sammy pouffa.

� Mais tu-sais-quoi, c�est fini pour moi. Les deux tu-sais-quoi.

��C�est pas un probl�me, r�pondit Sammy. Ram�ne-toi vite. �

Dodee avait donc pris sa voiture et, bien entendu, elle avait d�couvert que torturer des Bratz n��tait pas tr�s marrant sans avoir fum�, si bien que les deux amies avaient allum� un p�tard. Elles avaient ensuite fait ensemble un peu de chirurgie esth�tique sur Yasmin � coups de d�bouche-chiottes, ce qu�elles avaient trouv� plut�t hilarant. Puis Sammy avait voulu lui montrer la nouvelle petite chose vaporeuse qu�elle avait trouv�e au Deb, et m�me si elle commen�ait � avoir un peu de ventre, Dodee la trouvait encore bien fichue, peut-�tre parce qu�elles �taient toutes les deux un peu stone � carr�ment p�t�es, disons-le � et comme, de plus, Little Walter dormait toujours (son p�re avait tenu � lui donner le nom d�un vieux bluesman et, � cette fa�on qu�il avait de dormir presque tout le temps, Dodee se doutait que Little Walter �tait retard�, ce qui n�avait rien d��tonnant vu la quantit� de dope que Sammy s��tait envoy�e pendant qu�elle �tait enceinte), elles se retrouv�rent dans le lit de Sammy pour une petite s�ance nostalgique de tu-sais-quoi. Apr�s laquelle elles s��taient endormies. Lorsque Dodee s��tait r�veill�e, Little Walter braillait comme un malade � un miracle, vite appeler NewsCenter 6�� et il �tait cinq heures pass�es. Carr�ment trop tard pour aller travailler, d�autant que Sammy avait sorti une bouteille de Johnnie Walker �tiquette noire, et elles en avaient bu un coup, puis un deuxi�me, puis un troisi�me, puis un quatri�me, sur quoi Sammy avait �t� prise de l�envie de voir ce qui arrivait � une Bratz dans un micro-ondes, sauf qu�il n�y avait plus de courant.

Dodee �tait retourn�e dans l�agglom�ration en roulant � vingt-cinq kilom�tres � l�heure, encore shoot�e et parano comme l�enfer, guettant sans cesse l�apparition des flics dans son r�troviseur et sachant que, si jamais cela arrivait, ce serait cette salope de rouquine, Jackie Wettington. Ou bien son p�re, qui aurait quitt� un moment sa boutique et sentirait l�alcool de son haleine. Ou bien elle angoissait � l�id�e de tomber sur sa m�re, � la maison, qui, trop fatigu�e apr�s sa le�on de pilotage, aurait d�cid� de ne pas aller s��clater � l�Eastern Star Bingo.

Je vous en prie mon Dieu, pria-t-elle. Je vous en prie, �vitez-moi tout �a et je ne ferai plus jamais tu-sais-quoi. Les deux tu-sais-quoi. Plus jamais de toute ma vie.

Dieu avait entendu sa pri�re. Il n�y avait personne � la maison. Ici aussi, l��lectricit� �tait coup�e, mais dans son �tat second, Dodee s�en �tait � peine rendu compte. Elle �tait mont�e le plus silencieusement possible jusqu�� sa chambre, s��tait d�barrass�e de son pantalon et de son T-shirt et s��tait couch�e. Juste quelques minutes, s��tait-elle dit. Ensuite elle se rel�verait, mettrait ses v�tements qui puaient la ganja dans le lave-linge et prendrait une douche. Elle empestait aussi le parfum que son amie devait acheter au litre � prix cass� au Burpee�s.

Seulement, elle n�avait pu r�gler l�alarme de son r�veil (il �tait �lectrique), et c��tait les coups frapp�s � sa porte qui l�avaient r�veill�e, beaucoup plus tard : il faisait d�j� noir. Elle avait enfil� sa robe de chambre et �tait descendue, brusquement convaincue que ce serait la flic rouquine aux gros n�n�s venue l�arr�ter pour conduite en �tat d�ivresse. Et peut-�tre aussi pour les autres trucs. Dodee ne pensait pas que ce tu-sais-quoi-l� �tait interdit par la loi, mais elle n�en �tait pas s�re.

Ce n��tait pas Jackie Wettington. Mais Julia Shumway, la r�dactrice en chef duDemocrat. La journaliste tenait une lampe torche. Elle l�avait braqu�e sur le visage de Dodee � sans doute gonfl� de sommeil, les yeux certainement encore rouges et les cheveux en bataille � puis l�avait abaiss�e. Il y avait assez de lumi�re pour qu�elle puisse distinguer le visage de Julia et Dodee y lut une compassion qui la rendit perplexe et l�effraya un peu.

� Pauvre petite, dit-elle. Tu n�es pas au courant, n�est-ce pas ?

��Au courant de quoi ? � avait demand� Dodee. � ce moment-l� elle avait eu la sensation d��tre pass�e dans un univers parall�le. � Au courant de quoi ? �

Et Julia Shumway le lui avait dit.

� Angie ? Angie, je t�en prie !� �

Avan�ant � t�tons dans le couloir. Mal � la main. Mal � la t�te, un mal de chien. Elle aurait pu aller retrouver son p�re � Ms�Shumway lui avait propos� de la conduire, en passant tout d�abord par le salon fun�raire Bowie � mais son sang s��tait glac� � l��vocation de ce seul nom. De plus, c��tait avec Angie qu�elle voulait �tre. Angie la serrerait fort contre elle et sans arri�re-pens�e de tu-sais-quoi. Angie �tait sa meilleure amie.

Une ombre sortit de la cuisine et s�approcha d�elle.

� Ah te voil�, gr�ce � Dieu ! � Elle se mit � sangloter encore plus fort et se pr�cipita vers la silhouette, les bras tendus. � Oh, c�est affreux ! J�ai �t� punie parce que j�ai �t� une mauvaise fille, j�en suis s�re ! �

L�ombre tendit les bras � son tour, mais ce n��tait pas pour l��treindre tendrement. Non, les mains qui �taient � l�extr�mit� de ces bras se referm�rent sur sa gorge.

Andy Sanders se trouvait effectivement au salon fun�raire Bowie. Il y �tait venu � pied, �cras� par un lourd fardeau : stup�faction, chagrin, c�ur bris�.

Il �tait assis dans le salon du souvenir, avec pour seule compagnie le cercueil qui se trouvait au milieu de la pi�ce. Gertrude Evans �tait morte d�une crise cardiaque � l��ge de quatre-vingt-sept (ou quatre-vingt-huit) ans deux jours plus t�t. Andy avait envoy� ses condol�ances, m�me si Dieu seul savait qui finirait par les recevoir ; le mari de Gert �tait mort dix ans auparavant. Peu importait. Il envoyait syst�matiquement ses condol�ances lorsque d�c�dait l�un de ses administr�s, r�dig�es � la main sur du papier � en-t�te : BUREAU DU PREMIER CONSEILLER. Il estimait que cela faisait partie de ses devoirs.

Big Jim ne s�embarrassait pas de ce genre de d�tails. Big Jim �tait bien trop occup� � g�rer ce qu�il appelait � notre petite entreprise �, voulant dire par l� Chester�s Mill. � la v�rit�, il la g�rait comme si c��tait sa ligne de chemin de fer priv�e, mais Andy ne s�en offusquait pas ; il comprenait que Big Jim �tait malin. Andy comprenait aussi autre chose : sans Andrew DeLois Sanders, Big Jim n�aurait jamais �t� �lu, m�me pas pour g�rer la fourri�re. Big Jim savait vendre des voitures d�occasion en promettant des affaires en or, des taux de financement ridicules et des bonus genre aspirateur cor�en de pacotille, mais lorsqu�il avait essay� d�obtenir la concession Toyota, la derni�re fois, le fabricant lui avait pr�f�r� Will Freeman. �tant donn� son chiffre d�affaires et sa situation privil�gi�e sur la Route 119, Big Jim n�avait jamais compris comment Toyota avait pu se montrer aussi stupide.

Andy, lui, l�avait compris. Il n��tait peut-�tre pas l�ours le plus malin du bois, mais il savait que Big Jim n�avait rien de chaleureux. Qu�il �tait un homme dur (certains � parmi ceux qui s��taient fait avoir par ses pr�tendus financements � taux privil�gi�, par exemple � auraient m�me dit sans c�ur) et savait se montrer persuasif, mais qu�il �tait aussi glacial. Andy, en revanche, �tait tout ce qu�il y avait de plus chaleureux. Quand il faisait ses tourn�es pr��lectorales, Andy disait aux gens que lui et Big Jim �taient comme les jumeaux Doublemint, ou Click et Clack, ou le beurre et la tartine, et que Chester�s Mill ne serait plus Chester�s Mill sans leur tandem (avec le num�ro trois temporaire qui pouvait �tre n�importe qui � en ce moment la s�ur de Rose Twitchell, Andrea Grinnell). Andy avait toujours appr�ci� son association avec Big Jim. Financi�rement, oui, en particulier durant les deux ou trois derni�res ann�es, mais aussi dans son c�ur. Big Jim savait comment faire avancer les choses, savait pourquoi il fallait que les choses soient faites. On est sur le coup pour le long terme, disait-il. Nous faisons �a pour la ville. Pour les gens. Pour leur propre bien. Et c��tait bien. Faire le bien �tait bien.

Mais aujourd�hui� ce soir�

� J�ai tout de suite d�test� l�id�e de ces le�ons de pilotage �, dit-il en se remettant � pleurer. Il ne tarda pas � sangloter bruyamment, mais ce n��tait pas un probl�me, car Brenda Perkins �tait partie, en larmes mais silencieuse, apr�s avoir vu les restes de son mari, et les fr�res Bowie �taient en bas. Ils avaient beaucoup de travail (Andy avait compris, de mani�re vague, qu�il s��tait pass� quelque chose d�absolument terrible). Fern Bowie �tait aller manger un morceau au Sweetbriar Rose et Andy pensait que Fern le mettrait � la porte � son retour, mais Fern passa dans le couloir sans m�me un regard pour Andy qui se tenait assis les mains serr�es entre ses genoux, la cravate en berne, les cheveux en d�sordre.

Fern �tait descendu dans ce que lui et son fr�re appelaient � la salle de travail �. (Horrible ! horrible !) Duke Perkins s�y trouvait. Il y avait aussi ce fichu Chuck Thompson, l�homme qui avait peut-�tre convaincu la femme d�Andy de prendre ces le�ons de pilotage, mais qui l�avait encore plus radicalement convaincue d�arr�ter. Il y en avait peut-�tre d�autres, l� en bas.

Claudette, en tout cas.

Andy �mit un grognement mouill� et serra ses mains encore plus fort. Il ne pourrait pas vivre sans elle. Il lui serait impossible de vivre sans elle. Et pas seulement parce qu�il l�aimait plus que sa propre vie. C��tait Claudette (outre des versements r�guliers en liquide, au noir, de plus en plus consid�rables, de la part de Jim Rennie) qui faisait tourner la pharmacie. S�il avait �t� seul, Andy l�aurait conduite � la faillite avant la fin du si�cle. Sa sp�cialit�, c��tait les gens, pas les livres de comptes ni les chiffres. Sa femme �tait la sp�cialiste des chiffres. Ou plut�t, l�avait �t�.

Lorsque ce passage au plus-que-parfait retentit dans son esprit, il g�mit � nouveau.

Claudette et Big Jim avaient m�me collabor� � la pr�paration des livres de comptes de la ville en vue de l�audit commandit� par l��tat. L�audit aurait d� �tre une surprise, mais Big Jim avait �t� averti � l�avance. De peu. Juste assez pour qu�ils aient le temps de mettre en route le programme d�ordinateur que Claudette appelait Mister Propre. Ils lui avaient donn� ce nom parce qu�il produisait toujours des r�sultats impecs. Ils sortiraient de cet audit c�t� pile immacul� au lieu d�aller en prison (ce qui n�aurait pas �t� juste, vu que la plus grande partie de ce qu�ils faisaient � presque tout, en fait � �tait pour le bien de la ville).

La v�rit�, en ce qui concernait Claudette Sanders, �tait celle-ci : elle avait �t� une Jim Rennie en plus joli, une Jim Rennie en plus aimable, une femme avec qui il couchait et � qui il racontait tous ses petits secrets, et la vie sans elle �tait impensable.

Andy fondit de nouveau en larmes et c�est � ce moment-l� que Big Jim lui mit une main sur l��paule. Andy ne l�avait pas entendu arriver, mais il ne sursauta pas. Il avait presque attendu cette main, car son propri�taire avait le don d�appara�tre chaque fois qu�Andy avait le plus besoin de lui.

� Je pensais bien te trouver ici, dit Big Jim. Andy, mon vieux� je suis tellement d�sol�, tellement d�sol�. �

Andy se mit debout, chancelant, passa maladroitement ses bras autour de la masse imposante de Big Jim et se mit � sangloter de plus belle contre la veste de son deuxi�me conseiller. � Je lui avais dit que ces le�ons de pilotage, c��tait risqu� ! Je lui avais dit que Chuck Thompson �tait une bourrique, comme son p�re ! �

Big Jim lui frotta le dos d�une main apaisante. � Je sais. Mais elle est dans un monde meilleur, � pr�sent, Andy � elle partage le repas de J�sus ce soir � r�ti de b�uf, petits pois frais, pur�e au jus ! Est-ce que c�est pas une id�e formidable ? Accroche-toi � �a. Tu penses pas que nous devrions prier ?

��Si ! sanglota Andy. Si, Big Jim ! Prie avec moi ! �

Ils se mirent � genoux et Big Jim pria longtemps et avec ferveur pour l��me de Claudette Sanders. (En dessous, dans la salle de travail, Stewart Bowie entendit, leva les yeux vers le plafond et fit observer : � Ce type-l� chie par les deux bouts. �)

Apr�s quatre ou cinq minutes de Nous voyons � travers un verre obscur et de Quand j��tais un enfant je parlais comme un enfant (Andy ne voyait pas trop ce que cette deuxi�me pri�re avait comme rapport avec la mort de Claudette, mais il s�en fichait ; le seul fait d��tre agenouill� � c�t� de Big Jim �tait r�confortant), Rennie termina par un Au-nom-de-J�sus-amen et aida Andy � se relever.

Face � face, bedaine contre bedaine, Big Jim prit Andy par les �paules et le regarda dans les yeux. � Bon, coll�gue �, dit-il. Il appelait toujours Andy ainsi quand la situation �tait s�rieuse. � Tu es pr�t � te mettre au boulot ? �

Andy le regarda, l�air stupide.

Big Jim hocha la t�te comme si le premier conseiller venait de lui pr�senter une objection raisonnable (�tant donn� les circonstances). � Je sais que c�est dur. Pas juste. Que ce n�est vraiment pas le moment de te le demander. Et Dieu sait que tu aurais tous les droits du monde de me balancer ton poing de cueilleur de coton dans la figure. Mais des fois, il faut faire passer le bien-�tre des autres avant le sien � pas vrai ?

��Le bien de la ville �, dit Andy.

Pour la premi�re fois depuis qu�il avait appris pour Claudie il entrevoyait un rayon de lumi�re.

Big Jim acquies�a. Il arborait une expression grave, mais ses yeux brillaient. Une id�e bizarre vint � l�esprit d�Andy : Il a l�air d�avoir dix ans de moins. � Exactement. Nous sommes les gardiens, coll�gue. Les gardiens du bien commun. Pas toujours facile, mais jamais inutile. J�ai envoy� Wettington chercher Andrea. Je lui ai dit de la ramener � la salle de conf�rences. Menottes aux poignets, s�il le fallait. � Big Jim rit. � Elle sera l�. Et Pete Randolph est en train d��tablir la liste de tous les flics disponibles de la ville. Il n�y en a pas assez. Nous devons r�gler le probl�me, coll�gue. Si cette situation perdure, la question de l�autorit� sera cruciale. Alors, qu�est-ce que tu en dis ? Tu peux faire �a pour moi ? �

Andy hocha la t�te. Il se dit que cela lui permettrait peut-�tre de penser � autre chose. Et m�me si ce n��tait pas le cas, il lui fallait bouger, s�occuper. La vue du cercueil de Gert Evans commen�ait � lui foutre les boules. Les larmes silencieuses de la veuve du sh�rif lui avaient aussi foutu les boules. D�autant que ce ne serait pas bien dur. Tout ce qu�il aurait � faire se r�duirait � rester assis dans la salle de conf�rences et � lever la main � chaque fois que Big Jim l�verait la sienne. Andrea Grinnell, qui n�avait jamais l�air tout � fait r�veill�e, ferait de m�me. S�il fallait prendre des mesures d�urgence d�un genre ou d�un autre, Big Jim s�en occuperait. Big Jim s�occuperait de tout.

� Allons-y �, r�pondit Andy.

Big Jim lui donna une claque dans le dos, passa un bras autour des fr�les �paules du premier conseiller et l�entra�na hors du salon du souvenir. C��tait un bras lourd. Charnu. Mais �a faisait du bien.

Il ne pensa m�me pas � sa fille. Dans son chagrin, Andy Sanders l�avait compl�tement oubli�e.

Julia Shumway marchait � pas lents sur Commonwealth Street, la rue des r�sidents fortun�s de Chester�s Mill, en direction de Main Street. Divorc�e (et heureuse de l��tre) depuis dix ans, elle habitait au-dessus des bureaux du Democrat en compagnie de son chien Horace, un vieux corgi. Elle lui avait donn� ce nom en l�honneur du c�l�bre Horace Greeley � c�l�bre pour un seul bon mot : � Partez pour l�Ouest, jeune homme, partez pour l�Ouest � � mais dont le v�ritable m�rite, selon Julia, avait �t� son talent comme r�dacteur en chef d�un journal. Si elle arrivait � faire � moiti� aussi bien que Greeley au New York Tribune elle aurait le sentiment d�avoir r�ussi.

Bien entendu, son Horace � elle consid�rait qu�elle �tait une r�ussite, ce qui en faisait le chien le plus sympa de la terre, selon les crit�res de Julia. Elle lui ferait faire sa promenade d�s qu�elle serait arriv�e chez elle, puis l�amadouerait en ajoutant quelques restes de steak � sa p�t�e. Cela leur ferait du bien � tous les deux, et pour une raison ou pour une autre, elle avait besoin de se faire du bien � parce qu�elle �tait troubl�e, ce soir.

Ce qui n�avait rien de nouveau pour elle. Cela faisait quarante-trois ans qu�elle habitait Chester�s Mill et, depuis dix ans, elle aimait de moins en moins ce qui se passait dans sa ville natale. Elle s�inqui�tait de l�inexplicable d�t�rioration du r�seau d��gouts et de l�usine de traitement des eaux us�es, en d�pit de tout l�argent qui avait �t� mis dedans ; elle s�inqui�tait de la fermeture prochaine de Cloud Top, la station de ski de la ville ; elle craignait que Jim Rennie ne pille davantage les caisses de la municipalit� que ce qu�elle soup�onnait d�j� (et elle le soup�onnait de s�en mettre plein les poches depuis des ann�es). Et elle �tait bien entendu inqui�te � cause des derniers �l�ments, qui lui paraissaient trop �normes pour �tre compr�hensibles. Chaque fois qu�elle essayait de les analyser, son esprit se rabattait sur un �l�ment secondaire, mais concret : par exemple, la difficult� croissante qu�elle avait � utiliser son t�l�phone portable. Et elle n�avait pas re�u un seul appel, ce qui �tait des plus troublants. Sans m�me parler des parents et amis � l�ext�rieur de la ville qui avaient certainement tent� de la joindre, elle aurait d� �tre noy�e sous les appels des autres journaux : le Lewiston Sun, le Press Herald de Portland et peut-�tre m�me le New York Times.

Tout le monde avait-il le m�me probl�me � Chester�s Mill ?

Elle devrait se rendre jusqu�� la ligne de d�marcation de Motton et voir par elle-m�me ce qu�il en �tait. Si elle n�arrivait pas � joindre Pete Freeman, son meilleur photographe, au t�l�phone, elle pourrait prendre quelques clich�s avec son appareil num�rique, qu�elle appelait son Nikon de secours. Elle avait entendu dire que des zones de quarantaine avaient �t� �tablies c�t� Motton et Tarker�s Mill de la barri�re � et probablement du c�t� de toutes les autres villes mitoyennes � mais il �tait possible de s�en approcher, de l�int�rieur. On pourrait bien lui crier tout ce qu�on voudrait, si la barri�re �tait aussi imperm�able qu�on le disait, cela n�irait pas plus loin.

� B�tons et pierres me jetteront � terre, jamais les mots ne seront source de maux �, dit-elle � voix haute. Tout � fait vrai. Si les mots avaient pu la blesser, Jim Rennie l�aurait exp�di�e depuis longtemps en soins intensifs, apr�s l�article qu�elle avait pondu sur la mascarade de l�audit ordonn� par l��tat, trois ans auparavant. Certes, il s��tait beaucoup r�pandu en menaces de proc�s, mais ce n��tait que des menaces ; elle avait m�me un instant envisag� un �ditorial sur la question, surtout parce qu�elle avait trouv� une manchette sensationnelle : O� SONT DU PROC�S LES MENACES PASS�ES ?

Si bien que oui, elle avait des raisons de s�inqui�ter. Des raisons inh�rentes � son boulot. Elle avait moins l�habitude de s�inqui�ter de son propre comportement ; mais aujourd�hui, alors qu�elle se tenait � l�angle de Main Street et de Commonwealth Street, c��tait le cas. Au lieu de tourner � gauche sur Main, elle regarda le chemin qu�elle venait de parcourir. Et murmura, du ton qu�elle employait d�ordinaire avec Horace : � Je n�aurais pas d� laisser cette gamine tout seule. �

Ce que n�aurait pas fait Julia si elle avait �t� en voiture. Mais elle �tait � pied et, de plus, Dodee avait beaucoup insist�. Elle d�gageait une odeur, aussi. De l�herbe ? On aurait bien dit. Non pas que Julia y f�t fonci�rement oppos�e. Elle avait pas mal fum� elle-m�me, dans le temps. Et cela aurait peut-�tre un effet calmant sur la fille. �mousserait un peu un chagrin si aigu qu�elle risquait de s�y blesser.

� Ne vous inqui�tez pas pour moi, lui avait dit Dodee, je trouverai mon papa. Mais il faut tout d�abord que je me change. � Elle avait montr� la robe qu�elle portait.

� Je vais t�attendre �, avait r�pondu Julia� qui n�en avait aucune envie. La journ�e �tait loin d��tre termin�e, � commencer par le chien qu�il fallait promener. Horace devait �tre sur le point d�exploser, n�ayant pas pu sortir � cinq heures, et il devait avoir faim. Quand cette question serait r�gl�e, il lui faudrait aller voir ce que les gens appelaient la barri�re. Aller la voir de ses propres yeux. Photographier ce qu�il y avait � photographier.

Elle n�en aurait pas fini pour autant. Elle allait devoir pr�voir une �dition sp�ciale du Democrat. C��tait important pour elle, et cela pouvait �tre important pour la ville. Certes, toute l�affaire risquait d��tre termin�e d�s demain, mais Julia avait l�impression � que ce soit dans sa t�te ou dans son c�ur � qu�il n�en serait rien.

N�emp�che. Dodee Sanders n�aurait pas d� se retrouver toute seule. Elle avait paru tenir le coup, mais ce n��tait peut-�tre que le choc et le d�ni passant pour du calme. Et l�herbe, bien s�r. Cependant, elle s��tait montr�e coh�rente.

� Ce n�est pas la peine, avait-elle r�pondu. Je ne veux pas que vous m�attendiez.

��Je ne suis pas s�re qu�il soit tr�s sage que tu restes toute seule, mon petit.

��Je vais aller chez Angie �, avait r�pondu Dodee. Elle avait paru se rass�r�ner un peu � cette id�e, m�me avec les larmes qui continuaient � couler sur sa figure. � Elle m�accompagnera pour chercher papa. � Elle avait hoch� la t�te. � C�est avec Angie que j�ai envie d��tre. �

De l�avis de Julia, la petite McCain n�avait gu�re plus de jugeote que la petite Sanders, laquelle avait h�rit� du physique de sa m�re mais, h�las, des capacit�s intellectuelles de son p�re. Angie �tait une amie, cependant, et s�il y avait jamais eu amie ayant besoin d�une amie, ce soir, c��tait bien Dodee Sanders.

� Je pourrais vous accompagner� � Sauf qu�elle n�en avait pas envie et que la fille, en d�pit de son chagrin tout neuf, devait sans doute s�en rendre compte.

� Non, c�est juste � quelques coins de rue.

��Eh bien�

��Ms�Shumway� �tes-vous certaine ? �tes-vous certaine que ma m�re� �

� contrec�ur, Julia avait acquiesc�. C��tait Ernie Calvert qui lui avait donn� confirmation du num�ro, sur la queue de l�avion. Il lui avait donn� aussi un autre �l�ment, quelque chose qu�il aurait davantage convenu de confier � la police. Julia aurait peut-�tre insist� pour qu�Ernie le fasse, s�il n�y avait eu cette nouvelle affligeante que Duke Perkins �tait mort et que c��tait cette fouine incomp�tente de Randolph qui le rempla�ait.

Ce qu�Ernie avait donn� � Julia �tait le permis de conduire tach� de sang de Claudette. Il �tait dans sa poche au moment o� elle se tenait sur le porche des Sanders, et dans sa poche il �tait rest�. Elle le restituerait � Andy ou � cette gamine p�le aux cheveux frisott�s le moment venu� car ce n��tait pas le moment.

� Merci �, avait dit Dodee d�une voix polie et triste. Et maintenant, partez. Je n�ai pas envie d��tre d�sagr�able, mais� �

Et qu�avait fait Julia Shumway ? Ob�i � l�ordre d�une jeune fille bourrel�e de chagrin qui �tait peut-�tre trop shoot�e pour �tre enti�rement responsable d�elle-m�me. Mais Julia avait, elle aussi, des responsabilit�s � prendre ce soir, aussi d�licate qu�e�t �t� la situation. Horace, d�j�. Et le journal. Les gens pouvaient bien rigoler des photos granuleuses en noir et blanc de Pete Freeman, ou bien des longs articles que The Democrat consacrait � des �v�nements comme la f�te de l��cole (� Le bal de la nuit enchant�e du coll�ge de Chester�s Mill �) ; ils pouvaient bien pr�tendre que la seule utilit� pratique de ce canard �tait de servir de liti�re pour les chats, ils en avaient besoin, en particulier quand il se passait quelque chose de dramatique. Julia entendait bien livrer le journal le lendemain, m�me si elle devait rester debout toute la nuit pour �a. C��tait d�autant plus probable que les deux reporters qu�elle employait r�guli�rement se trouvaient hors de la ville pour le week-end.

En fait, il tardait � Julia de relever ce d�fi, et le visage afflig� de Dodee Sanders commen�a � s�effacer de son esprit.

Quand elle entra, Horace lui adressa un regard de reproche. Mais il n�y avait aucune tache humide sur le tapis ni de petits paquets marron sous la chaise de l�entr�e � endroit magique que le chien paraissait croire invisible aux yeux humains. Elle lui passa sa laisse, le sortit et attendit patiemment pendant qu�il pissait dans son caniveau pr�f�r�, oscillant un peu sur place ; Horace avait quinze ans, ce qui �tait vieux pour un corgi. Pendant ce temps, Julia regarda la bulle blanche de lumi�re � l�horizon. Elle lui faisait l�effet d�une image sortie tout droit d�un film de science-fiction de Steven Spielberg. Son �clat �tait plus puissant que jamais, et Julia entendait les bourdonnements des h�licopt�res, lointains mais permanents. Elle aper�ut m�me la silhouette de l�un d�eux, traversant l�immense arc illumin�. Combien de fichus projecteurs �taient donc branch�s l�-bas ? Motton-nord donnait l�impression d��tre devenu un terrain d�atterrissage militaire en Irak.

Horace d�crivait maintenant des cercles paresseux, reniflant partout afin de d�terminer l�endroit parfait pour le rituel d��limination de ce soir, effectuant la si populaire danse canine, le tango-crotte. Julia en profita pour essayer une fois de plus son portable. Comme cela s��tait produit trop souvent depuis le d�but de la soir�e, elle eut droit � la s�rie normale des bips� puis rien que le silence.

Je vais devoir photocopier le journal. Ce qui signifie que je ne pourrai pas le tirer � plus de sept cent cinquante exemplaires.

Depuis vingt ans, The Democrat n��tait plus imprim� sur place. Jusqu�en 2002, Julia avait apport� chaque semaine la maquette � une imprimerie de Castle Rock, mais aujourd�hui elle n�avait m�me plus � se d�placer. Elle envoyait les pages par courriel tous les jeudis soir, le journal imprim� �tant livr� par View Printing avant sept heures le lendemain matin, maintenu par du plastique en liasses impeccables. Pour Julia, qui avait connu les corrections faites � la main et les copies tap�es � la machine stri�es de ratures, cela relevait de la magie. Et, comme toute magie, pas tout � fait digne de confiance.

M�fiance justifi�e ce soir : elle r�ussirait peut-�tre � envoyer la maquette � View Printing, mais personne ne pourrait livrer les exemplaires demain matin. Elle avait bien l�impression que demain matin, personne ne pourrait s�approcher � moins de huit kilom�tres des limites de Chester�s Mill. Heureusement pour elle, il y avait un superbe et gros g�n�rateur dans l�ancienne salle d�imprimerie, la photocopieuse �tait un monstre, et elle disposait de plus de cinq cents rames de papier dans la r�serve du fond. Si elle pouvait demander un coup de main � Pete Freeman� ou � Tony Guay, qui couvrait les sports�

Horace, pendant ce temps, avait enfin pris position. Quand il eut termin�, elle entra en action avec un petit sac vert �tiquet� Doggie Doo, se demandant ce que Horace Greeley aurait pens� d�un monde dans lequel recueillir les crottes de chien dans le caniveau �tait non seulement socialement recommand�, mais impos� par la loi. Il se serait tir� une balle dans la t�te, pensa-t-elle.

Une fois le sac rempli et ferm�, elle essaya de nouveau son t�l�phone.

Rien.

Elle fit rentrer Horace et lui donna � manger.

Son portable sonna pendant qu�elle boutonnait son manteau, s�appr�tant � se rendre en voiture jusqu�� la barri�re. Elle avait son appareil photo en bandouli�re et faillit le laisser tomber en farfouillant nerveusement dans sa poche. Elle regarda le num�ro et ne vit que les mots APPEL PRIV�.

� All� ? � dit-elle, avec sans doute une certaine tension dans la voix car Horace � qui attendait pr�s de la porte, plus que pr�t pour une exp�dition nocturne � pr�sent qu�il �tait soulag� et rassasi頗 dressa les oreilles et la regarda.

� Mrs�Shumway ? � Une voix d�homme. Nette. Un ton officiel.

� Ms�Shumway, le corrigea-t-elle. Qui est � l�appareil ?

��Colonel James Fox, Ms�Shumway. Arm�e de terre des �tats-Unis.

��Et � quoi dois-je l�honneur de cet appel de l�arm�e de terre des �tats-Unis ? �

Elle entendit le sarcasme dans sa voix et le regretta aussit�t � ce n��tait pas professionnel � mais elle avait peur, et la raillerie �tait toujours sa premi�re r�action dans ces cas-l�.

� J�ai besoin d�entrer en contact avec un homme du nom de Dale Barbara. Est-ce que vous le connaissez ? �

Bien entendu, qu�elle le connaissait. Et elle avait �t� �tonn�e de le voir au Sweetbriar Rose, un peu plus t�t dans la soir�e. Il �tait cingl� d��tre rest� en ville � et Rose ne lui avait-elle pas dit elle-m�me, hier, qu�il lui avait rendu son tablier ? L�histoire de Barbara �tait l�une des centaines que Julia connaissait mais qu�elle n�avait jamais �crites. Lorsqu�on publie un journal dans une petite ville, on laisse le couvercle sur bon nombre de pots naus�abonds. Il faut choisir ses combats. � la mani�re dont Junior Rennie et ses amis avaient choisi le leur, elle en �tait certaine. Et elle doutait beaucoup que les rumeurs concernant Barbara et la bonne amie de Dodee, Angie, fussent vraies, de toute fa�on. Ne serait-ce que parce qu�elle pensait que Barbara avait meilleur go�t.

� Ms�Shumway ? � Voix s�che, officielle. Une voix de l�ext�rieur. Elle en voulait � son correspondant rien que pour cela. � Vous �tes encore en ligne ?

��Oui, toujours. Oui, je connais Dale Barbara. Il est cuisinier au restaurant de Main Street. Pourquoi ?

��Il n�a pas de t�l�phone, semble-t-il, et le restaurant ne r�pond pas.

��Il est ferm�

��Et les lignes fixes ne fonctionnent �videmment pas.

��Rien dans cette ville ne semble tr�s bien fonctionner, ce soir, colonel Cox. Y compris les portables. Je remarque cependant que vous n�avez eu aucun mal � me joindre, ce qui me fait me demander si vos petits camarades ne sont pas responsables de cet �tat de fait. � Sa fureur � n�e de sa peur, comme son ton sarcastique � la surprit elle-m�me. � Qu�avez-vous fait ? Qu�est-ce que vous nous avez fait ?

��Rien. Pour autant que je le sache, rien. �

Elle �tait tellement stup�faite qu�aucune r�partie ne lui vint � l�esprit. Ce qui ne ressemblait vraiment pas � la Julia Shumway que les r�sidents de Chester�s Mill connaissaient.

� Sauf pour les t�l�phones portables, en effet, dit-il. Les appels en provenance de ou vers Chester�s Mill sont � peu pr�s tous coup�s. Pour des questions de s�curit� nationale. Et avec tout le respect que je vous dois, madame, vous auriez pris la m�me d�cision, si vous aviez �t� � notre place.

��Vous me permettrez d�en douter.

��Vraiment ? � Il paraissait int�ress�, pas en col�re. � Dans une situation sans pr�c�dent dans l�histoire du monde, alors que nous sommes en pr�sence, semble-t-il, d�une technologie allant bien au-del� de ce que nous ou n�importe qui d�autre serait capable de comprendre ? �

Une fois de plus, elle se trouva � court de r�plique.

� Il est de la plus haute importance que je parle avec le capitaine Barbara �, reprit le colonel, revenant � son point de d�part.

D�une certaine mani�re, Julia fut surprise qu�il se soit autant �cart� de son message initial.

� Le capitaine Barbara ?

��� la retraite. Pouvez-vous le trouver ? Emportez votre portable. Je vais vous donner un num�ro pour me rappeler. �a passera.

��Et pourquoi moi, colonel Cox ? Pourquoi ne pas avoir appel� la police de Chester�s Mill ? Ou l�un des conseillers municipaux ? Je crois que le premier conseiller et ses deux adjoints sont sur place.

��Je n�ai m�me pas essay�. J�ai grandi dans une petite ville, Ms�Shumway�

��C�est pas de chance�

��Et d�apr�s mon exp�rience, les politiciens locaux ne savent pas grand-chose, les flics du patelin en savent un peu plus, mais le r�dacteur en chef du journal local est au courant de tout. �

Elle ne put s�emp�cher de rire.

� Pourquoi prendre la peine de t�l�phoner alors que vous pouvez vous voir en face � face ? Avec moi comme chaperon, bien entendu. Je vais aller de mon c�t� de la barri�re � j��tais d�ailleurs sur le point d�y partir lorsque vous m�avez appel�e. Je vais chercher Barbie�

��Ah, on l�appelle encore comme �a ? dit Cox, l�air amus�.

��Je vais le chercher et je vous l�am�ne. Nous pourrons avoir une mini-conf�rence de presse.

��Je ne me trouve pas dans le Maine, mais � Washington. Avec les chefs d��tat-major.

��Et �a devrait m�impressionner ? demanda-t-elle � elle l��tait un peu, en v�rit�.

��Ms�Shumway, je suis tr�s occup� et vous aussi, probablement. C�est pourquoi, dans l�int�r�t de nos efforts pour r�soudre ce probl�me�

��Parce que vous croyez cela possible ?

��Arr�tez �a, dit-il. Vous avez certainement �t� reporter avant de diriger un journal, et je ne doute pas que poser des questions soit une seconde nature chez vous, mais le temps presse. Pouvez-vous faire ce que je vous demande ?

��Oui. Mais si vous le voulez, lui, vous m�aurez aussi, moi.

��Non.

��Parfait, dit-elle d�un ton charmant. J�ai eu beaucoup de plaisir � parler avec vous, colo�

��Laissez-moi finir. Votre c�t� de la 119 est totalement FUBAR[8]. Cela veut dire�

��Je connais l�expression, colonel, j�ai lu Tom Clancy, autrefois. Et dans le cas pr�cis de la Route 119, qu�est-ce que cela veut dire ?

��Cela veut dire, pardonnez mon langage, que le coin ressemble � une soir�e portes ouvertes dans un bar � putes. La moiti� de la ville a gar� ses bagnoles et ses pick-ups de part et d�autre de la route et dans les champs de la ferme voisine. �

Elle posa son appareil photo sur le sol, prit le carnet de notes qu�elle avait dans la poche de son manteau et griffonna Col James Fox et soir�e portes ouvertes dans un bar � putes. Puis elle ajouta, la ferme Dinsmore ? Oui, il faisait probablement allusion aux champs d�Alden Dinsmore.

� Tr�s bien, dit-elle. Qu�est-ce que vous proposez ?

��Eh bien, je ne peux pas vous emp�cher de venir, vous avez tout � fait raison sur ce point. � Il soupira d�une mani�re qui sugg�rait que ce monde �tait vraiment trop injuste. � Et je ne peux pas non plus vous emp�cher d�imprimer ce que vous voulez dans votre journal, m�me si je pense que c�est sans importance, puisque personne, en dehors des citoyens de Chester�s Mill, ne pourra le lire. �

Le sourire de Julia s�effa�a. � Cela vous ennuierait-il de m�expliquer pourquoi ?

��Je n�y verrais pas d�inconv�nient, mais il faudra que vous compreniez toute seule. Ma proposition est que, si vous voulez voir la barri�re � ce qui est une fa�on de parler, car elle est invisible, on a certainement d� vous le dire �, vous allez vous rendre avec le capitaine Barbara � l�endroit o� elle coupe le chemin vicinal n�3. Connaissez-vous le chemin vicinal n�3, Ms�Shumway ? �

Un instant, elle ne vit pas de quoi il parlait. Puis cela lui revint et elle eut un petit rire.

� Quelque chose d�amusant, Ms�Shumway ?

��Ici, les gens l�appellent Little Bitch, le chemin de la Petite Garce. Parce que � la mauvaise saison, c�est le genre bourbier tra�tre.

��Tr�s imag�.

��Personne du c�t� de la Petite Garce, si je comprends bien ?

��Personne, pour le moment.

��Tr�s bien. �

Elle remit le carnet de notes dans sa poche et reprit son appareil photo. Horace attendait toujours patiemment pr�s de la porte.

� Parfait. Quand pensez-vous me rappeler ? Ou plut�t, quand Barbie pourra-t-il me rappeler sur votre portable ? �

Elle consulta sa montre, il �tait dix heures � peine pass�es. Comment �tait-il possible, au nom du Ciel, qu�il soit d�j� si tard ? � On devrait y �tre vers dix heures et demie, en supposant que je le trouve tout de suite. Ce qui me para�t possible.

��C�est tr�s bien. Dites-lui qu�il a le bonjour de Ken. C�est�

��Une blague entre vous, j�ai compris. Quelqu�un sera-t-il l� pour nous accueillir ? �

Il y eut un silence. Quand le colonel reprit la parole, elle sentit qu�il h�sitait : � Il y aura des lumi�res, des sentinelles, des soldats pour contr�ler le barrage routier. Mais ils ont pour instructions de ne pas parler aux r�sidents de Chester�s Mill.

��De ne pas� pourquoi ? mon Dieu, pourquoi ?

��Si cette situation se prolonge, Ms�Shumway, tout cela deviendra clair pour vous. Mais vous trouverez la plupart des r�ponses toute seule � vous me faites l�effet d�une femme particuli�rement intelligente.

��Eh bien allez vous faire foutre, colonel ! � s��cria-t-elle, vex�e.

Horace dressa les oreilles.

Cox �clata de rire, un grand rire nullement offens�. � Oui madame, je vous re�ois cinq sur cinq. Vingt-deux heures trente ? �

Elle fut tent�e de lui r�pondre non, mais c��tait bien entendu hors de question.

� Soit vous, soit lui, mais c�est � lui que j�ai besoin de parler. J�attendrai une main sur le t�l�phone.

��Alors donnez-moi le num�ro magique. �

Elle coin�a l�appareil contre son oreille et reprit son carnet de notes. Car bien entendu, on a toujours besoin de reprendre son carnet de notes d�s qu�on vient de le ranger ; c�est un fait de la vie, quand on est reporter, ce qu�elle �tait maintenant. � nouveau. Le num�ro qu�il lui donna l�effraya encore plus que tout ce qu�il avait pu lui dire. Le code de zone �tait 000.

� Une derni�re chose, Ms�Shumway : avez-vous un pacemaker ? Un appareil auditif ? Rien de cette nature ?

��Non. Pourquoi ? �

Elle crut qu�il allait de nouveau refuser de r�pondre, mais pas du tout. � Une fois que vous �tes proche du D�me, il se produit certaines interf�rences. Elles ne sont pas dangereuses pour la plupart des gens ; ils ne ressentent qu�un l�ger choc �lectrique de faible puissance qui dispara�t au bout d�une ou deux secondes, mais qui fout en l�air les appareils �lectroniques. Il en arr�te certains � comme les t�l�phones portables, par exemple, quand on en est � moins de deux m�tres, environ, et fait exploser les autres. Il arr�tera par exemple un magn�tophone. Mais amenez un truc plus sophistiqu�, comme un iPod ou un BlackBerry, et il y a des chances pour qu�il explose.

��Est-ce que le pacemaker du chef Perkins a explos� ? C�est �a qui l�a tu� ?

��Vingt-deux heures trente. Amenez Barbie et n�oubliez pas de lui dire qu�il a le bonjour de Ken. �

Il coupa la communication, laissant une Julia silencieuse devant sa porte. Elle essaya d�appeler sa s�ur � Lewiston. Les num�ros bip�rent� puis plus rien. Silence sur la ligne, comme avant.

Le D�me, pensa-t-elle. Il ne l�a pas appel� la barri�re, � la fin. Il l�a appel� le D�me.

Barbie avait d�j� enlev� sa chemise et �tait assis au bord de son lit pour d�lacer ses chaussures lorsqu�on frappa � sa porte � une porte que l�on gagnait en escaladant une vol�e de marches ext�rieures, sur le c�t� de la pharmacie Sanders. Son visiteur n��tait pas le bienvenu. Barbie avait march� pendant une bonne partie de la journ�e, puis enfil� son tablier de cuistot et tenu les fourneaux pendant le plus clair de la soir�e. Il �tait claqu�.

Et si jamais c��tait Junior et quelques-uns de ses amis, pr�ts � lui organiser une petite r�ception en l�honneur de son retour ? On pouvait toujours pr�tendre que c��tait improbable, sinon parano, mais la journ�e avait �t� un festival d��v�nements improbables. De plus, Junior, Frank DeLesseps et le reste de leur bande faisaient partie des rares personnes qu�il n�avait pas vues au Sweetbriar Rose ce soir. Il supposa qu�ils tra�naient sur la 119 ou la 117, jouant les voyeurs, mais quelqu�un leur avait peut-�tre dit qu�il �tait de retour en ville, et qui sait s�ils n�avaient pas un petit projet pour plus tard dans la soir�e ? Plus tard comme maintenant, par exemple.

On frappa � nouveau. Barbie se leva et posa la main sur la petite t�l� portable. Ce n��tait pas grand-chose en guise d�arme, mais elle pourrait faire des d�g�ts sur le premier ou les deux premiers qui essaieraient de forcer sa porte. Il y avait bien la barre du placard, mais les trois pi�ces �taient minuscules et il aurait manqu� de place pour la man�uvrer efficacement. Ou bien son couteau suisse, mais il �tait tout juste bon � faire des �gratignures. � moins qu�il�

� Mr�Barbie ? � C��tait une voix de femme. � Barbie ? Vous �tes l� ? �

Il l�cha la poign�e de la t�l� et traversa la kitchenette. � Qui est-ce ? � Mais le temps de poser la question, il avait reconnu la voix.

� Julia Shumway. J�ai un message de la part de quelqu�un qui veut vous parler. Il m�a dit de vous dire que vous aviez le bonjour de Ken. �

Barbie ouvrit la porte et la fit entrer.

Dans la salle de r�union lambriss�e de pin, au sous-sol de l�h�tel de ville de Chester�s Mill, le grondement du g�n�rateur (un Kelvinator d�un certain �ge) �tait r�duit � un murmure sourd. La table, au milieu de la pi�ce, en �rable rouge de premi�re qualit�, polie et brillante comme un miroir, mesurait quatre m�tres de long. Ce soir la plupart des fauteuils qui l�entouraient �taient vides. Les quatre personnes pr�sentes � ce que Big Jim appelait la R�union d��valuation d�Urgence �taient regroup�es � une extr�mit�. Big Jim lui-m�me, bien que deuxi�me conseiller, �tait assis au bout de la table. Derri�re lui �tait accroch�e une carte o� l�on voyait le territoire en forme de chaussette de sport de Chester�s Mill.

Outre Big Jim il y avait donc Peter Randolph, sh�rif par int�rim, et les deux autres conseillers. Le seul qui semblait avoir gard� son sang-froid �tait Rennie. Randolph paraissait sous le choc, effray�. Andy Sanders �tait bien entendu assomm� de chagrin. Quant � Andrea Grinnell � version grisonnante et en surpoids de sa s�ur cadette, Rose �, elle donnait l�impression d��tre h�b�t�e. Ce n��tait pas nouveau.

Quatre ou cinq ans auparavant, par un matin de janvier, Andrea avait gliss� dans son all�e verglac�e en allant relever sa bo�te aux lettres. Elle �tait tomb�e si lourdement qu�elle s��tait rompu deux disques intervert�braux (peser trente ou quarante kilos de trop n�avait pas d� aider). Le Dr Haskell lui avait prescrit la derni�re merveille en mati�re de m�dicament, l�OxyContin, pour soulager ce qui �tait sans aucun doute des douleurs insupportables. Et il continuait � lui en administrer depuis. Gr�ce � son excellent ami Andy, patron de la pharmacie de la ville, Big Jim savait qu�Andrea avait commenc� � quarante milligrammes par jour et en �tait arriv�e au chiffre astronomique de quatre cents. L�information �tait utile.

� Du fait du deuil terrible que conna�t Andy, commen�a Big Jim, je vais pr�sider cette r�union, si personne ne soul�ve d�objection. Nous sommes tous profond�ment d�sol�s, Andy.

��Et comment, monsieur, dit Randolph.

��Merci �, r�pondit Andy.

Et lorsque Andrea posa bri�vement sa main sur la sienne, les larmes lui mont�rent � nouveau aux yeux.

� Bon. Nous commen�ons tous � avoir une petite id�e de ce qui s�est pass� ici, reprit Big Jim, bien que personne parmi nous n�y comprenne quoi que ce soit�

��Ni personne de l�autre c�t�, je parie �, le coupa Andrea.

Big Jim l�ignora. � � et les militaires pr�sents sur place n�ont pas jug� bon d�entrer en contact avec les �lus de la ville.

��On a des probl�mes avec le t�l�phone, monsieur �, intervint Randolph.

Il appelait toutes les personnes pr�sentes par leur pr�nom et consid�rait m�me Big Jim comme un ami ; mais, pour une telle r�union, il trouvait judicieux de s�en tenir aux madame et aux monsieur. Perkins faisait de m�me et au moins, l�-dessus, le vieux avait sans doute eu raison.

Big Jim balaya l�objection d�un geste de la main, comme on chasse une mouche importune. � Quelqu�un aurait pu s�approcher, du c�t� de Motton ou de Tarker�s Mill, pour qu�on vienne me � nous � chercher, mais personne n�a jug� bon de le faire.

��Monsieur, la situation est encore tr�s� euh, instable.

��Je n�en doute pas, je n�en doute pas. Et il est tout � fait possible que ce soit pour cette raison que personne n�ait encore fait appel � nous. Cela se pourrait, oh oui, et je prie que ce soit pour cette raison. J�esp�re que vous avez tous pri�. �

Toutes les t�tes opin�rent avec componction.

� Mais pour le moment� � Big Jim regarda autour de lui, la mine grave. Il se sentait grave. Mais aussi excit�. Et pr�t. Il ne pensait pas impossible que sa photo fasse la couverture de Time Magazine avant la fin de l�ann�e. Les d�sastres � en particulier ceux d�clench�s par des terroristes � n�avaient pas toujours que des retomb�es n�fastes. Regardez le b�n�fice qu�en avait tir� Rudy Giuliani, le maire de New York au moment du 11�Septembre. � Pour le moment, madame et messieurs, nous devons envisager comme une possibilit� s�rieuse d��tre enti�rement livr�s � nous-m�mes. �

Andrea porta une main � sa bouche. Ses yeux brillaient, soit de peur, soit de l�abus de came. Voire des deux. � C�est impossible, Jim !

��Esp�rer le mieux, se pr�parer au pire, c�est ce que dit toujours Claudette �, Andy avait parl� sur le ton de la plus profonde m�ditation. � Disait, je veux dire. Elle a pr�par� un petit d�jeuner extra, ce matin. Des �ufs brouill�s avec un reste de tacos au fromage. Nom d�un chien ! �

Le flot de larmes, qui avait ralenti, repartit de plus belle. Andrea posa de nouveau sa main sur celle d�Andy. Cette fois-ci, Andy la serra. Andy et Andrea, songea Big Jim, un l�ger sourire venant creuser les plis du bas de son visage poupin.Les jumeaux Cr�tinos.

� Esp�rer le mieux, se pr�parer au pire, r�p�ta-t-il, quel bon conseil. Le pire, dans ce cas, pourrait vouloir dire plusieurs jours coup�s du reste du monde. Une semaine. Ou m�me un mois. � En fait, il n�y croyait pas mais ils fileraient plus doux s�ils avaient peur.

Andrea r�p�ta : � C�est impossible !

��Nous n�en savons tout simplement rien �, lui fit remarquer Big Jim. C��tait, sans conteste, la v�rit� sans fard. � Comment le pourrions-nous ?

��Nous devrions peut-�tre faire fermer le Food City, dit Randolph. Au moins pour le moment. Sinon, les gens vont s�y pr�cipiter comme avant un blizzard. �

Rennie fut agac�. Il avait un programme, cette mesure y figurait, mais pas parmi les priorit�s.

� Ce n�est peut-�tre pas une bonne id�e, au fond, dit Randolph en voyant l�expression du deuxi�me conseiller.

��Exact, Pete, je ne pense pas que ce soit une bonne id�e. C�est le m�me principe que de ne pas fermer la banque quand on est � court de liquidit�s. �a ne fait que d�clencher une panique.

��Vous voulez qu�on ferme les banques, aussi ? demanda Andy. Et qu�est-ce qu�on fait pour les distributeurs automatiques ? Il y en a un au Brownie�s Store� au Mill Gas�&�Grocery� � ma pharmacie, bien entendu� � Son expression devint vague, puis son visage s��claira. � Je crois que j�en ai vu un au centre de soins, mais je ne suis pas tr�s s�r pour celui-l�� �

Rennie se demanda si Andrea n�avait pas offert quelques-unes de ses pilules � son pharmacien. � Ce n��tait qu�une m�taphore, Andy. � Il avait parl� � voix basse, gentiment. C��tait exactement le genre de choses auxquelles il fallait s�attendre quand les gens se mettaient � divaguer. � Dans une situation comme celle-ci, la nourriture, c�est de l�argent, d�une certaine mani�re. Ce que je dis, c�est que les choses devraient continuer comme d�habitude. De cette fa�on, les gens garderont leur calme.

��Ah �, fit Randolph. �a il le comprenait. � Bien vu.

��Mais il faudra que tu parles au g�rant du supermarch頗 c�est quoi son nom, d�j� ? Cade ?

��Non, Cale, r�pondit Randolph. Jack Cale.

���galement � Johnny Carver, � l��picerie, et �� qui diable est le g�rant du Brownie�s, depuis la mort de Dil Brown ?

��Velma Winter, intervint Andrea. Elle n�est pas d�ici, mais elle est tr�s gentille. �

Rennie fut satisfait de voir que Randolph �crivait tous ces noms dans son calepin. � Tu diras � tous ces gens que la vente de bi�re et d�alcool est interdite jusqu�� nouvel ordre. � Son visage se plissa, adoptant une expression de plaisir qui �tait effrayante. � Quant au Dipper�s, il est ferm�.

��Des tas de gens ne vont pas appr�cier, fit remarquer Randolph. � commencer par Sam Verdreaux. �

Verdreaux �tait l�ivrogne le plus notoire de Chester�s Mill ; son existence �tait la preuve parfaite � du point de vue de Big Jim � qu�il n�aurait jamais fallu abroger la Prohibition.

� Sam et ses semblables devront se faire une raison quand leurs r�serves de bi�re et de gn�le seront �puis�es. On ne peut pas se permettre d�avoir la moiti� de la ville ivre comme si on �tait la veille du nouvel an.

��Pourquoi pas ? demanda Andrea. Quand ils auront tout bu, la question sera r�gl�e.

��Et s�ils flanquent la pagaille, en attendant ? �

Andrea garda le silence. Elle ne voyait pas pour quelle raison les gens flanqueraient la pagaille � pas s�ils avaient de quoi manger � mais discuter avec Rennie, avait-elle d�couvert, �tait en g�n�ral st�rile et toujours usant.

� Je vais envoyer deux de mes hommes pour leur parler, dit Randolph.

��Va voir en personne Tommy et Willow Anderson. � Les Anderson �taient les g�rants du Dipper�s. � Ils peuvent faire des histoires. � Il ajouta, d�un ton plus bas : � Ce sont des extr�mistes. �

Randolph acquies�a. � Des extr�mistes de gauche. Ils ont la photo de Tonton Barack au-dessus du bar.

��Exactement. � Et � ce n��tait m�me pas utile de le dire � Duke Perkins avait laiss� ces deux hippies de cueilleurs de coton faire leur trou ici, avec leurs danses de sauvages, leur rock and roll tapageur et les gens qui picolaient jusqu�� une heure du matin. Il les prot�geait. Et regardez ce qui est arriv� � mon fils et � ses amis. Il se tourna vers Andy Sanders. � Il faudra aussi que tu mettes tous les m�dicaments sur ordonnance sous clef. Bon, pas le Nasonex ou le Lyrica, ni les trucs de ce genre. Tu sais ce que je veux dire.

��Tout ce que les gens peuvent prendre pour se droguer est d�j� sous clef �, r�pondit Andy.

Il parut mal � l�aise. Rennie savait pourquoi, mais, pour le moment, il ne se souciait pas de la r�gularit� des ventes de la pharmacie ; ils avaient bien d�autres chats � fouetter.

� Mieux vaut renforcer les pr�cautions, de toute fa�on. �

Andrea parut inqui�te. Andy lui tapota la main. � Ne t�inqui�te pas, j�ai assez de r�serves pour les personnes qui en ont vraiment besoin. �

Andrea lui sourit.

� En un mot, Chester�s Mill va rester au r�gime sec jusqu�� la fin de la crise, dit Big Jim. Nous sommes d�accord ? Levez la main. �

Les mains se lev�rent.

� Je peux en venir � ce par quoi je voulais commencer, � pr�sent ? � Rennie regarda Randolph, qui ouvrit les mains en un geste qui voulait dire � la fois bien s�r et d�sol�.

� Nous devons bien reconna�tre que les gens ont tendance � avoir la frousse. Et lorsque les gens ont la frousse, ils sont capables de n�importe quoi, alcool ou pas. �

Andrea eut un coup d��il pour la console situ�e � la droite de Big Jim : c��tait de celle-ci qu�on contr�lait la t�l�, la radio AM/FM et le magn�toscope int�gr�, une innovation que Big Jim d�testait. � On ne devrait pas brancher ce truc ?

��Je n�en vois pas la n�cessit�. �

Ce fichu syst�me d�enregistrement (lointain h�ritage de Richard Nixon) avait �t� l�id�e d�un assistant m�dical du nom d�Eric Everett, un casse-bonbons fouineur d�une trentaine d�ann�es connu dans le patelin sous le surnom de Rusty. Everett avait propos� cette absurdit� de magn�tophone deux ans auparavant, lors d�une r�union du conseil municipal, le pr�sentant comme un progr�s consid�rable. Proposition qui avait �t� une surprise d�sagr�able pour Rennie, lequel se laissait pourtant rarement surprendre, en particulier par des amateurs en politique.

Rennie avait commenc� par objecter que le co�t serait prohibitif. Tactique en g�n�ral efficace aupr�s de ces radins de Yankees, mais pas cette fois ; Everett avait pr�sent� des chiffres (peut-�tre fournis par Duke Perkins) qui montraient que le gouvernement f�d�ral en paierait quatre-vingts pour cent. Au motif que c��tait un syst�me de pr�vention des catastrophes, un truc comme �a. H�ritage, cette fois, des ann�es de folles d�penses de l��re Clinton. Rennie s��tait bien fait avoir.

Ce n��tait pas le genre de chose qui arrivait souvent, et cela ne lui avait pas plu, mais il faisait de la politique depuis bien plus longtemps que Rusty Everett ne chatouillait des prostates et n�ignorait pas qu�il existait une grande diff�rence entre perdre une bataille et perdre la guerre.

� Ou au moins que quelqu�un prenne des notes ? demanda timidement Andrea.

��Je crois qu�il faut mieux que cette r�union reste informelle, pour le moment, dit Big Jim. Juste entre nous quatre.

��Bon� si c�est ce que tu penses�

��Deux personnes peuvent garder un secret si l�une d�elles est morte, dit alors Andy d�un ton r�veur.

��Tout juste, vieux �, fit remarquer Big Jim comme si c��tait le bon sens m�me. Puis il se tourna vers Randolph. � Je dirais que notre premier souci � notre premi�re responsabilit� vis-�-vis de cette ville � est le maintien de l�ordre pendant la dur�e de la crise. Autrement dit, la police.

��Fichtrement vrai ! s�exclama Randolph.

��Je suis certain que le chef Perkins nous regarde de l�-haut.

��Avec ma femme, dit Andy. Avec Claudie. �

Il poussa un hennissement embourb� de morve dont Big Jim se serait volontiers pass�. Il n�en tapota pas moins la main libre d�Andy.

� Tu as raison, Andy, tous les deux ensemble, baignant dans la gloire de J�sus. Mais pour nous autres, ici-bas sur terre� Pete, de combien de personnes disposes-tu, en mati�re de personnel ? �

Big Jim Rennie connaissait la r�ponse. Il connaissait la r�ponse � la plupart des questions qu�il posait. Voil� qui rendait la vie plus facile. Il y avait dix-huit officiers de police salari�s par Chester�s Mill, douze � plein temps et six � temps partiel (ces derniers avaient tous plus de soixante ans, si bien qu�ils revenaient d�licieusement peu cher). Sur les dix-huit, il �tait � peu pr�s certain que cinq se trouvaient hors de la ville ; soit qu�ils aient �t� assister � la partie de football du jour, avec leur �pouse et leur famille, soit qu�ils se soient rendus � l�exercice d�incendie de Castle Rock. Un sixi�me, le chef Perkins, �tait mort. Certes, Rennie n�aurait jamais dit du mal d�un mort, mais il �tait convaincu que la ville se porterait mieux avec Perkins au Ciel qu�ici-bas, essayant de g�rer un sac d�embrouilles tr�s au-del� de ses capacit�s limit�es.

� Je vais vous dire quelque chose, les gars, commen�a Randolph. La situation n�est pas fameuse. Il y a Henry Morrison et Jackie Wettington, les deux qui ont r�agi en m�me temps que moi au premier Code 3. Il y a aussi Rupe Libby, Fred Denton et George Frederick � sauf que George est tellement asthmatique que je ne garantis pas qu�il puisse �tre bien utile. Il envisageait de prendre sa retraite d�s la fin de l�ann�e.

��Pauvre vieux George, dit Andy. Il ne survit que gr�ce � l�Advair.

��Et comme vous le savez, on ne peut pas tellement compter sur Marty Arsenault et Toby Whelan, ces temps-ci. Le seul temps-partiel en �tat de servir, c�est Linda Everett. Entre ce fichu exercice d�incendie et le match de foot, �a n�aurait pas pu plus mal tomber.

��Linda Everett ? demanda Andrea. La femme de Rusty ?

��Bah ! � s�exclama Big Jim. Big Jim disait souvent Bah ! quand il �tait irrit�. � C�est tout juste si elle est capable de faire traverser les enfants devant l��cole.

��Oui, monsieur, mais elle a pass� le concours d�adjoint � Castle Rock, l�an dernier, et elle a une autorisation de port d�arme. Elle n�a aucune raison de ne pas la porter et de ne pas prendre son service. Peut-�tre pas � temps plein, les Everett ont deux enfants, mais elle peut faire sa part. N�oublions pas que nous sommes en temps de crise.

��Pas de doute, pas de doute �, grommela Rennie. Mais qu�il soit pendu s�il laissait l�un ou l�autre Everett jaillir devant lui comme un diable de sa bo�te � chaque fois qu�il ferait un pas. En un mot : il ne voulait pas de cette bonne femme cueilleuse de coton dans son �quipe de choc. Pour commencer elle �tait jeune, elle n�avait pas plus de trente ans, et elle �tait belle comme le diable. Il �tait s�r qu�elle aurait une mauvaise influence sur les hommes. C�est toujours le cas avec les jolies femmes. Wettington et ses n�n�s en obus suffisaient largement.

� Si bien, reprit Randolph, que nous ne disposons que de huit personnes sur dix-huit.

��Tu as oubli� de te compter �, lui fit observer Andrea.

Randolph se donna un coup sur la t�te de la paume de la main, comme s�il essayait de mettre son cerveau en route. � Oh. Ouais. Exact. Neuf.

��Ce n�est pas assez, dit Rennie. Nous devons pr�voir des renforts. Sur une base temporaire, bien s�r ; jusqu�� ce que la situation s��claircisse.

��� qui pensiez-vous, monsieur ? demanda Randolph.

��� mon fils, pour commencer.

��Junior ? s��tonna Andrea, sourcils lev�s. Il n�est m�me pas en �ge de voter� si ? �

Big Jim se repr�senta bri�vement le cerveau d�Andrea : quinze pour cent �taient consacr�s � ses sites d�achat en ligne pr�f�r�s ; quatre-vingts pour cent �taient des r�cepteurs de came ; deux pour cent constituaient sa m�moire et les trois pour cent restants se chargeaient de penser. Et c��tait avec �a qu�il devait travailler. Toutefois, se rappela-t-il,la stupidit� des coll�gues vous simplifie l�existence.

� Il a vingt et un ans, en fait. Il en aura vingt-deux en novembre prochain. Et soit par chance, soit par la gr�ce de Dieu, il est revenu de la fac pour le week-end. �

Peter Randolph savait que Junior �tait rentr� de fa�on permanente � la maison � il l�avait vu �crit en toutes lettres sur le carnet de notes du t�l�phone, dans le bureau du chef de la police, un peu plus t�t dans la semaine ; mais il n�avait aucune id�e du canal par lequel Duke avait obtenu cette information et ne voyait pas non plus en quoi elle �tait assez importante pour qu�on l�ait not�e. Il y avait eu aussi autre chose d��crit dessous : Troubles du comportement ?

N�anmoins, ce n��tait probablement pas le temps de partager cette information avec Big Jim.

Rennie continuait, avec l�enthousiasme du bonimenteur dans un spectacle t�l�vis�, et annon�a le super-super-bonus : � De plus, Junior a trois amis qui conviendraient parfaitement : Frank DeLesseps, Melvin Searles et Carter Thibodeau. �

Encore une fois, Andrea eut l�air mal � l�aise. � Heu� est-ce que ce ne sont pas� les jeunes gens� qui ont �t� impliqu�s dans l�altercation du Dipper�s ? �

Big Jim lui adressa un sourire empreint d�une telle joviale f�rocit� qu�Andrea eut un mouvement de recul.

� Cette affaire a �t� exag�r�e. Et elle a �t� d�clench�e par l�alcool, comme presque toujours. Sans compter que celui par qui tout a commenc� est ce type, Barbara. Raison pour laquelle aucune plainte n�a �t� d�pos�e. Ce n��tait rien. � moins que je me trompe, Peter ?

��Absolument pas, r�pondit Randolph qui paraissait n�anmoins mal � l�aise lui aussi.

��Tous ces gaillards ont d�pass� vingt et un ans, et je crois que Carter Thibodeau en a m�me vingt-trois. �

Thibodeau, �g� effectivement de vingt-trois ans, travaillait depuis peu comme m�canicien � temps partiel au Mill Gas�&�Grocery. Il s��tait d�j� fait mettre � la porte de deux jobs auparavant � pour des manifestations de col�re, avait entendu dire Randolph � mais il paraissait s��tre calm� � l��picerie-station-service. Johnny lui avait dit qu�il n�avait jamais eu meilleur ouvrier pour ce qui �tait des pots d��chappement et des circuits �lectriques.

� Ils ont tous chass� ensemble, ils savent tirer.

��� Dieu ne plaise qu�on mette leur exp�rience � l��preuve, observa Andrea.

��Personne ne se fera tirer dessus, Andrea, et personne ne sugg�re de faire de ces jeunes gens des policiers � plein temps. Ce que je dis, c�est que nous sommes devant la n�cessit� de remplumer un effectif tr�s s�rieusement diminu�, et vite. Alors, qu�en pensez-vous, chef ? Ils peuvent servir jusqu�� la fin de la crise, et nous les paierons sur les fonds sp�ciaux. �

L�id�e de voir Junior se balader avec une arme dans les rues de Chester�s Mill d�plaisait � Randolph � Junior et ses �ventuels troubles du comportement � mais il lui d�plaisait tout autant de contrarier Big Jim. Et cela pourrait �tre une bonne id�e de disposer d�un petit groupe de suppl�ants. M�me s�ils �taient jeunes. Il ne pr�voyait pas d�agitation particuli�re, dans sa juridiction, mais il pouvait leur faire contr�ler les endroits o� les routes principales se heurtaient � la barri�re. Si la barri�re �tait toujours l� demain. Et si elle n�y �tait pas ? Question r�gl�e.

Il afficha le sourire du bon co�quipier. � Vous savez, monsieur, je pense que c�est une excellente id�e. Envoyez-les-moi au poste demain � dix heures�

��Neuf heures serait peut-�tre mieux, Pete.

��Neuf heures, tr�s bien, intervint Andy de sa voix r�veuse.

��Des remarques ? � demanda Rennie.

Il n�y en eut pas. Andrea eut l�air d�avoir peut-�tre quelque chose � dire, mais de ne plus se rappeler quoi.

� Alors je mets aux voix, dit Rennie. Le conseil doit-il demander au chef Randolph de prendre comme adjoints, avec un salaire de base, Junior, Frank DeLesseps, Melvin Searles et Carter Thibodeau ? Avec pour p�riode de service le temps que cette fichue affaire soit r�gl�e ? Ceux qui votent pour font comme d�habitude. �

Tous lev�rent la main.

� La mesure est approu� �

Rennie fut interrompu par deux d�tonations qui faisaient nettement penser � des coups de feu. Tous sursaut�rent. Puis il y en eut une troisi�me, et Rennie, qui avait travaill� toute sa vie au milieu de moteurs, comprit de quoi il s�agissait.

� D�tendez-vous, les gars. C�est juste un rat�. Le g�n�rateur se racle la gorge� �

L�antique machine lan�a une derni�re d�tonation, puis mourut. Les lumi�res s��teignirent, les laissant quelques instants dans les t�n�bres. Andrea poussa un cri.

Sur sa gauche, Andy s��cria, � Ah mon Dieu, le propane� �

Rennie tendit la main et saisit par le bras Andy, qui se tut. Tandis que Rennie rel�chait son �treinte, la lumi�re revint timidement dans la longue salle lambriss�e de pin. Non pas le brillant �clairage de la suspension, mais celui des bo�tiers de secours install�s aux quatre coins. Dans leur faible lueur, les visages regroup�s � la pointe nord de la table de conf�rences paraissaient jaun�tres et plus �g�s de plusieurs ann�es. Ils avaient aussi l�air effray�s. Big Jim Rennie lui-m�me paraissait effray�.

� Pas de probl�me, dit Randolph avec une jovialit� qui sonnait faux. Le r�servoir est sans doute � sec, c�est tout. Les bonbonnes ne manquent pas dans la remise de la ville. �

Andy adressa un coup d��il � Big Jim. Ce ne fut qu�un l�ger mouvement oculaire, mais Rennie eut l�impression qu�Andrea l�avait remarqu�. Ce qu�elle pouvait en d�duire, en fin de compte, concernait tout autre chose.

Elle l�aura oubli� avec son prochain cachet d�Oxy, se dit-il. Ou demain matin, c�est certain.

Pour le moment, les r�serves en propane de la ville � ou leur absence � ne l�inqui�taient pas plus que cela. Il s�occuperait du probl�me quand cela serait n�cessaire.

� OK, les amis, je sais qu�il vous tarde autant qu�� moi de sortir d�ici, alors passons � l�autre point de l�ordre du jour. Je crois que nous devrions d�clarer officiellement Peter Randolph chef de la police de Chester�s Mill.

��Oui, pourquoi pas ? � demanda Andy.

Il paraissait fatigu�.

� S�il n�y a pas de discussion, reprit Rennie, je mets aux voix. �

Tout le monde vota selon le souhait de Big Jim.

Comme toujours.

Junior �tait assis sur les marches, devant la grande maison des Rennie de Mill Street, quand les phares du Hummer de son p�re vinrent inonder l�all�e. Junior se sentait en paix. La migraine n��tait pas revenue. Andie et Dodee �taient remis�es dans l�arri�re-cuisine des McCain, o� elles seraient tr�s bien � du moins pour le moment. Il avait remis dans le coffre paternel l�argent qu�il y avait pris. Il avait un pistolet dans sa poche � le calibre 38 � crosse de nacre que son p�re lui avait offert pour ses dix-huit ans. Ils allaient parler, tous les deux. Junior allait �couter tr�s attentivement ce que le Roi du Cr�dit Total avait � lui dire. S�il avait l�impression que son p�re savait ce que lui, Junior, avait fait � il ne voyait pas comment c��tait possible, mais son p�re savait tant de choses � alors Junior le tuerait. Apr�s quoi, il retournerait l�arme contre lui. Parce qu�il n�y aurait aucun moyen de fuir. Pas cette nuit. Ni demain, probablement. � son retour de chez les McCain, il s��tait arr�t� sur la place principale, et avait �cout� les conversations. Ce qu�il avait entendu relevait du d�lire, mais la grande bulle de lumi�re au sud � et la plus petite au sud-ouest, l� o� la 117 passe sur le territoire de Castle Rock � lui avaient laiss� � penser que ce soir, c��tait les trucs d�lirants qui �taient vrais.

La porti�re du Hummer s�ouvrit puis claqua. Big Jim Rennie marcha vers Junior, son porte-documents claquant contre sa cuisse. Il ne paraissait ni soup�onneux, ni sur ses gardes, ni en col�re. Il s�assit sans un mot sur les marches � c�t� de son fils. Puis, avec un geste qui prit compl�tement Junior par surprise, il posa la main sur la nuque du jeune homme et la serra doucement.

� Tu es au courant ? demanda-t-il.

��En partie, oui, r�pondit Junior. Mais je n�y comprends rien.

��Personne ne comprend. Je crois que des jours difficiles nous attendent jusqu�� ce que tout rentre dans l�ordre. C�est pourquoi j�ai quelque chose � te demander.

��C�est quoi ? �

La main de Junior se referma sur la crosse de son pistolet.

� Jouerez-vous votre r�le ? Toi et tes amis ? Frankie, Carter et le fils Searle ? �

Junior attendit en silence. Qu�est-ce que c��tait que ces conneries ?

� Pete Randolph est le chef de la police, � pr�sent. Il va avoir besoin d�hommes pour compl�ter ses effectifs. Des types bien. Veux-tu servir comme adjoint jusqu�� ce qu�on en ait termin� avec ce fichu sac d�embrouilles ? �

Junior se sentit pris d�un besoin presque irr�pressible de hurler de rire. Ou de triomphe. Ou des deux. La main de Big Jim �tait encore pos�e sur sa nuque. Sans serrer. Sans le pincer. Presque� caressante.

Junior l�cha la crosse de son arme, dans sa poche. Il se rendit compte que �a marchait comme sur des roulettes pour lui. Comme sur des super-roulettes.

Aujourd�hui, il avait tu� deux filles qu�il connaissait depuis l�enfance.

Demain, il serait policier de la ville.

� Bien s�r, p�pa. Si tu as besoin de nous, nous serons l�. �

Et, pour la premi�re fois depuis peut-�tre quatre ans (sinon davantage), il embrassa son p�re sur la joue.

Barbie et Julia Shumway ne parl�rent pas beaucoup ; il n�y avait pas grand-chose � dire. Leur voiture, pour autant que Barbie p�t en juger, �tait la seule sur la route ; cependant, lorsqu�ils eurent quitt� l�agglom�ration, il vit que toutes les fen�tres des fermes �taient �clair�es. Dans la campagne, o� il fallait s�occuper tous les jours des animaux et o� les gens n�accordaient qu�une confiance limit�e � la compagnie d��lectricit� Western Maine Power, presque tout le monde avait un g�n�rateur. Lorsqu�ils pass�rent non loin de l�antenne de WCIK, les deux lumi�res rouges, � son sommet, clignotaient comme toujours. La croix �lectrique au-dessus du petit studio de la station �tait aussi allum�e, telle une balise �clatante dans la nuit. Au-dessus, les �toiles constellaient le ciel avec leur extravagante profusion ordinaire, cataracte d��nergie n�ayant nul besoin d�un g�n�rateur pour fonctionner.

� Il m�arrivait de venir p�cher par ici, dit Barbie. L�endroit est tranquille.

���a mordait ?

��Oui, beaucoup, mais parfois l�air empestait les sous-v�tements sales des dieux. Les fertilisants, ou un truc comme �a. Je n�ai jamais os� manger ce que je p�chais.

��C��tait pas les fertilisants � connerie. C��tait l�odeur de saintet�.

��Pardon ? �

Elle lui montra la silhouette sombre d�un clocher qui cachait les �toiles. � L��glise du Christ-R�dempteur, dit-elle. Ils poss�dent la station WCIK, un peu en arri�re de la route. Connue aussi sous le nom de Radio-J�sus. �a ne vous dit rien ? �

Il haussa les �paules. � Si, j�ai vu le clocher. Et je connais la station. Le contraire serait difficile quand on habite ici et qu�on a la radio. Des fondamentalistes ?

��� c�t� d�eux, les baptistes radicaux sont des petits rigolos. Je vais moi-m�me � la Congo. Peux pas supporter Lester Coggins et son baratin � ha-ha, vous irez tous en enfer et pas nous. Caresses dans le sens du poil pour des poils diff�rents. Mais je me suis tout de m�me souvent demand� comment ils ont pu se payer une radio qui �met � cinquante mille watts.

��Dons des fid�les ? �

Elle eut un petit reniflement. � Je devrais peut-�tre poser la question � Jim Rennie. Il y est diacre. �

Julia roulait dans une pimpante Prius Hybrid, un choix de v�hicule qui �tonnait de la part d�une r�publicaine affirm�e, propri�taire d�un journal (mais, supposa Barbie, la Prius convenait peut-�tre assez bien � une paroissienne de la premi�re �glise congr�gationaliste, dite la Congo). La voiture roulait en silence, radio branch�e. Le seul probl�me �tait que WCIK �mettait un signal si puissant, de ce c�t�-ci de la ville, qu�il effa�ait toutes les autres stations de la bande FM. Et ce soir, la station diffusait il ne savait quelle sainte connerie jou�e � l�accord�on qui lui donnait mal � la t�te. On aurait dit des polkas massacr�es par un orchestre se mourant de la peste bubonique.

� Essayez la bande AM, voulez-vous ? � demanda-t-elle.

Ce qu�il fit, mais il tomba sur les habituels baratineurs nocturnes avant de trouver une station de sport, pr�s de la fin de la bande passante. On y racontait qu�avant le match entre les Red Sox et les Mariners, � Fenway Park, tout le monde avait observ� une minute de silence � la m�moire des victimes de ce que le pr�sentateur appela � l��v�nement du Maine occidental �.

� L��v�nement, reprit Julia. Typique du vocabulaire des commentateurs sportifs. Autant arr�ter �a. �

� un ou deux kilom�tres de l��glise, ils commenc�rent � voir les premi�res lueurs entre les arbres. Et en d�bouchant d�un virage, ils furent inond�s de lumi�re par des projecteurs presque aussi imposants que ceux de la d�fense antia�rienne. Deux pointaient dans leur direction ; deux autres �taient braqu�s � la verticale. Le moindre nid-de-poule de la route ressortait de mani�re d�mesur�e. Les troncs des bouleaux faisaient penser � des spectres efflanqu�s. Barbie avait l�impression de se retrouver dans un film noir des ann�es�1940.

� Stop, stop, stop ! dit-il. Il vaut mieux ne pas s�approcher davantage. On dirait qu�il n�y a rien en face de nous, mais croyez-moi sur parole, il y a quelque chose. �a bousillerait toute l��lectronique de votre petite voiture, pour commencer. �

Elle s�arr�ta et ils descendirent. Ils rest�rent un moment devant la Prius, plissant les yeux tant la lumi�re �tait puissante. Julia leva une main en visi�re.

Au-del� des lumi�res, gar�s nez � nez, on devinait deux camions militaires b�ch�s. On avait dispos� en travers de la chauss�e, pour faire bonne mesure, des chevaux de frise cal�s par des sacs de sable. Des moteurs tournaient sur un mode r�gulier dans la p�nombre � pas un g�n�rateur, mais plusieurs. Barbie vit des c�bles �lectriques serpenter depuis les projecteurs jusque dans les bois, o� d�autres lumi�res brillaient entre les arbres.

� Ils vont �clairer tout le p�rim�tre �, dit-il en faisant tourner un doigt en l�air, tel un arbitre de baseball signalant un point marqu�. Il va y avoir des lumi�res tout autour du territoire de Chester�s Mill, braqu�es sur nous et braqu�es vers le ciel.

��Vers le ciel ? Pourquoi ?

��Pour le trafic a�rien, si jamais un appareil s�aventurait jusqu�ici. Je crois que c�est surtout pour cette nuit qu�ils sont inquiets. D�s demain, tout l�espace a�rien au-dessus de Chester�s Mill sera aussi herm�tique que les sacs d�argent d�Oncle Picsou. �

Dans la p�nombre qui r�gnait derri�re les projecteurs, mais visibles gr�ce � leur r�fraction, se tenaient une demi-douzaine de soldats l�arme au pied, en position de repos, leur tournant le dos. Ils avaient d� entendre arriver la voiture, aussi silencieuse qu�elle f�t, mais pas un seul ne se retourna.

Julia les interpella :

� H�, les gars ! �

Aucun ne bougea. Barbie ne s�attendait pas � �a. En chemin, Julia lui avait rapport� ce que lui avait dit Cox, mais il fallait tout de m�me essayer. Et comme il distinguait leurs insignes, il savait comment il devait s�y prendre. C��tait peut-�tre l�arm�e qui avait la responsabilit� du spectacle (ce que sugg�rait la participation de Cox) mais ces gaillards-l� n�appartenaient pas � l�arm�e.

� H�, les marines ! � lan�a-t-il � son tour.

Rien. Barbie s�avan�a un peu plus. Il vit une ligne horizontale noire suspendue en l�air, mais l�ignora pour le moment. Il �tait plus int�ress� par les hommes en faction devant la barri�re. Le D�me, plut�t. Shumway avait dit que Cox l�appelait le D�me.

� H�, les gars des forces de reconnaissance, quelle surprise de vous voir sur le territoire national, dit-il en se rapprochant. Est-ce qu�il serait par hasard r�gl�, votre petit probl�me en Afghanistan ? �

Rien. Il fit deux pas de plus. Le crissement des gravillons, sous ses chaussures, lui parut amplifi�.

� C�est fou le nombre de gonzesses qu�on trouve dans les forces de reconnaissance � c�est du moins ce que j�ai entendu dire. C�est un soulagement, en v�rit�. Si la situation avait �t� vraiment mauvaise, on nous aurait envoy� les Rangers.

��Cause toujours �, marmonna l�un d�eux.

Ce n��tait pas grand-chose, mais Barbie se sentit encourag�. � Vous �nervez pas, les gars. Vous �nervez pas et parlons tranquillement de tout �a. �

Rien, une fois de plus. Et il se tenait aussi pr�s de la barri�re (ou du D�me) qu�il osait s�en approcher. La chair de poule ne lui h�rissa pas la peau et ses cheveux ne se dress�rent pas sur sa nuque, mais il savait que la chose �tait l�. Il la sentait.

De plus, il �tait possible de la visualiser : la bande noire suspendue en l�air. Il ne savait pas de quelle couleur elle serait � la lumi�re du jour, mais il aurait pench� pour le rouge, la couleur du danger. Elle �tait peinte � la bombe, et il aurait pari� toutes ses �conomies � la banque (qui s��levaient � un peu plus de cinq mille dollars) qu�elle faisait tout le tour de la barri�re.

Comme une rayure horizontale sur une manche de chemise, songea-t-il.

Il ferma son poing et cogna de son c�t� de la bande, produisant un bruit d�articulations contre du verre, comme la premi�re fois. L�un des marines sursauta.

� Je ne suis pas certaine que ce soit une bonne� �, commen�a Julia.

Barbie l�ignora. Il sentait la col�re monter. Il y avait en lui quelque chose qui avait attendu de se mettre en col�re depuis le d�but de la journ�e, et voici que l�occasion se pr�sentait. Il savait que �a ne servirait � rien de s�en prendre � ces types � ils n��taient que des hallebardiers � mais c��tait dur de ne pas rel�cher un peu la soupape. � H�, les marines ! Donnez donc un coup de main � un fr�re.

��Va donc, branleur ! �

Celui qui avait r�pondu ne s��tait pas tourn�, mais Barbie comprit qu�il s�agissait du chef de ce joyeux petit d�tachement. Il avait reconnu le ton. Il l�avait lui-m�me employ�. Souvent. � Nous avons nos ordres, alors c�est toi qui nous donnes un coup de main. Ailleurs, un autre jour, je demanderais pas mieux que te payer une bi�re ou te botter les fesses. Mais pas ici, pas ce soir. Qu�est-ce que t�en dis ?

��Je dis d�accord, r�pondit Barbie. Mais quand je vois que nous sommes tous du m�me bord, me demande pas en plus que �a me plaise. � Il se tourna vers Julia. � Vous avez votre t�l�phone ? �

Elle le sortit. � Vous devriez en avoir un. C�est � la mode.

��J�en ai un. Un Best Buy jetable sp�cial. Je ne m�en suis presque jamais servi. Il est rest� dans un tiroir quand j�ai essay� de quitter la ville. J�ai pas vu de raison de ne pas l�y laisser ce soir. �

Elle lui tendit le sien. � Faudra composer le num�ro vous-m�me, j�en ai peur. J�ai du boulot, moi. � Elle �leva la voix pour que les soldats qui se tenaient au-del� de la lumi�re aveuglante puissent l�entendre. � Je suis la r�dactrice en chef du journal local, apr�s tout, et j�ai besoin de quelques clich�s. � Elle �leva encore la voix. � En particulier d�une photo de soldats montant la garde en tournant le dos � une communaut� en d�tresse.

��Madame, j�aimerais autant que vous vous absteniez �, dit le chef du d�tachement.

C��tait un type trapu au dos large.

� Venez m�en emp�cher, l�invita Julia.

��Je crois que vous savez que c�est impossible, r�pondit le marine. Pour ce qui est de nos dos tourn�s, ce sont les ordres.

��Marine, r�torqua Julia, prenez vos ordres, roulez-les bien serr�s penchez-vous en avant et collez-vous-les l� o� la qualit� de l�air laisse � d�sirer. �

Dans la lumi�re brillante, Barbie vit quelque chose de remarquable : Julia Shumway implacable, les l�vres serr�es, les yeux embu�s de larmes.

Tandis que Barbie composait le num�ro au code zone bizarre, elle prit son appareil photo et commen�a � mitrailler. Le flash n��tait pas tr�s puissant, compar� aux projecteurs aliment�s par les g�n�rateurs, mais Barbie vit les soldats tressaillir chaque fois. Ils doivent sans doute esp�rer que leurs foutus insignes n�appara�tront pas.

Le colonel de l�arm�e am�ricaine James O.�Fox avait dit qu�il attendrait, la main sur le t�l�phone, � vingt-deux heures trente. Barbie et Julia avaient pris un peu de retard et Barbie ne l�appela qu�� onze heures moins vingt, mais la main de Cox n�avait pas d� bouger car le t�l�phone ne sonna qu�une fois, avant que l�ancien patron de Barbie ne lan��t : � All�, Ken � l�appareil. �

Barbie �tait toujours furieux, mais �a ne l�emp�cha pas de rire. � Yes, sir. Et je suis toujours la garce qui ramasse la mise. �

Cox rit aussi, pensant sans aucun doute qu�ils partaient d�un bon pied. � Comment allez-vous, capitaine Barbara ?

� Sir, je vais tr�s bien, sir. Mais sauf votre respect, je suis juste Dale Barbara, maintenant. La seule compagnie que je commande � l�heure actuelle, ce sont les grils et les friteuses du restaurant du coin, et je ne suis pas d�humeur � plaisanter plus longtemps. Je suis perplexe, colonel, et �tant donn� que je contemple les dos d�une bande de marines � la noix qui refusent de se retourner et de me regarder dans les yeux, je vous avoue que j�en ai ras le bol.

���a peut se comprendre. Mais de mon point de vue il y a une chose que vous devez aussi comprendre. S�il y avait quoi que ce soit que ces hommes puissent faire pour vous aider ou mettre un terme � cette situation, ce seraient leurs yeux que vous regarderiez et non leurs culs. Vous admettez �a ?

��Je vous ai bien entendu, colonel. �

Ce n��tait pas exactement une r�ponse.

Julia continuait � mitrailler. Barbie se d�pla�a vers le bord de la route. De l�, il apercevait des tentes, au-del� des camions. �galement ce qui pouvait �tre la guitoune d�un mess et un parking avec d�autres camions. Les marines �taient en train d�installer un camp, et probablement d�autres plus importants sur les Routes 119 et 117, l� o� elles quittaient la ville. Ce qui sugg�rait une situation permanente. Son c�ur se serra.

� La femme du journal est ici ? demanda Cox.

��Oui. Elle prend des photos. Et, colonel, je vais �tre franc avec vous : quoi que vous me disiez, je le lui rapporterai. Je suis de son c�t�, maintenant. �

Julia s�arr�ta, le temps d�adresser un sourire � Barbie.

� Bien compris, capitaine.

��Colonel, vous ne gagnez rien � m�appeler ainsi.

��Tr�s bien. Ce sera juste Barbie. �a vous va ?

��Oui monsieur.

��Et en ce qui concerne ce que la dame en question d�cidera de publier� pour le bien des habitants de votre patelin, j�esp�re qu�elle a assez de bon sens pour faire des choix judicieux.

��Il me semble que c�est le cas.

��Et si jamais elle envoie des photos � qui que ce soit � l�ext�rieur � � un hebdomadaire ou au New York Times, par exemple �, vous risquez de vous retrouver avec une liaison Internet dans le m�me �tat que vos lignes t�l�phoniques terrestres.

���a c�est vraiment d�gueu�

��La d�cision serait prise � un �chelon sup�rieur. Je ne fais que transmettre. �

Barbie soupira. � Je le lui dirai.

��Vous me direz quoi ? demanda Julia.

��Que si vous essayez de transmettre des photos, ils useront de repr�sailles contre la ville en fermant l�acc�s au r�seau Internet. �

Julia eut un geste de la main que Barbie n�aurait jamais pens� voir faire par une charmante dame r�publicaine. Il revint � la communication.

� Qu�est-ce que vous pouvez me dire ?

��Tout ce que je sais, r�pondit Cox.

��Merci, monsieur. �

Barbie doutait cependant que le colonel t�nt parole. L�arm�e ne fait jamais �tat de tout ce qu�elle sait. Ou croit savoir.

� Nous l�appelons le D�me, reprit Cox, mais ce n�est pas un d�me. Du moins, nous ne pensons pas que c�en soit un. Nous pensons qu�il s�agit d�une capsule dont les limites respectent exactement celles du territoire communal de Chester�s Mill. Et quand je dis exactement, c�est exactement.

��Savez-vous jusqu�� quelle altitude il s��l�ve ?

��Apparemment, � quinze mille m�tres environ. Nous ignorons si le sommet est rond ou plat. Pour le moment. �

Barbie ne dit rien. Il �tait sid�r�.

� Et quant � la profondeur� qui sait ? Tout ce que nous pouvons dire, pour le moment, est qu�elle d�passe trente m�tres. C�est la profondeur de l�excavation que nous sommes en train de creuser sur la ligne de d�marcation entre Chester�s Mill et la zone sans statut au nord.

��Le TR-90. �

Barbie sentit le ton d�prim�, sinistre de sa voix.

� Peu importe. Nous sommes partis d�une gravi�re qui �tait d�j� profonde d�une dizaine de m�tres. J�ai vu des images spectrographiques qui m�ont laiss� sans voix. Notamment de grands pans de roches m�tamorphiques qui ont �t� coup�s en deux. Il n�y a pas de rupture, mais on voit un l�ger changement de direction l� o� la plaque rocheuse plonge au nord. Nous avons v�rifi� les relev�s sismiques de la station m�t�o de Portland, et bingo : on a constat� une secousse � onze heures quarante-quatre. De 2,1 sur l��chelle de Richter. C�est � ce moment-l� que �a s�est produit.

��G�nial �, dit Barbie.

Il se voulait sarcastique, mais il �tait trop stup�fait et perplexe pour �tre s�r de l�avoir �t�.

� Rien de tout cela n�est tr�s concluant, mais c�est persuasif. D�accord, les explorations ne font que commencer, mais pour le moment, on dirait que le truc s�enfonce autant qu�il monte. Et s�il s��l�ve � plus de cinq nautiques�

��Et �a, comment le savez-vous ? Le radar ?

��N�gatif. Ce truc-l� n�appara�t pas sur les �crans radar. Il n�y a aucun moyen de savoir que c�est l� tant qu�on ne le heurte pas, ou qu�on en est pas tellement proche qu�on ne peut l��viter. Les victimes humaines, au moment o� ce machin s�est mis en place, sont remarquablement peu nombreuses, mais pour les oiseaux �a �t� un vrai massacre. Aussi bien � l�ext�rieur qu�� l�int�rieur.

��Je sais. Je les ai vus. �

Julia avait termin� de prendre des photos. Elle se tenait � c�t� de Barbie, �coutant la conversation. � Dans ce cas, comment savez-vous l�altitude � laquelle il monte ? Laser ?

��Non. Les lasers passent aussi au travers. Nous nous servons de missiles d�pourvus de t�te explosive. Nous avons fait effectuer plusieurs sorties � des F-15A, depuis la base de Bangor, � partir de seize heures. Je suis �tonn� que vous ne les ayez pas entendus.

��Je les ai peut-�tre entendus, mais j�avais l�esprit occup� � autre chose. �

L�avion de tourisme, par exemple. Le camion de grumes. Les morts sur la Route 117. Faisaient partie du nombre remarquablement r�duit de victimes.

� Les missiles rebondissaient dessus� puis � un peu plus de quinze mille m�tres, plus rien, ils sont pass�s comme dans du beurre et ont fil� de l�autre c�t�. Entre vous et moi, je suis surpris que nous n�ayons pas perdu un seul de nos acrobates.

��A-t-il �t� d�j� survol� ?

��Oui. Il y a moins de deux heures. Mission r�ussie.

��Qui a fait ce truc, colonel ?

��Nous ne savons pas.

��Ce n�est pas nous ? Une exp�rience qui aurait mal tourn� ? Ou bien, Dieu m�en garde, une sorte de test ? Vous me devez la v�rit�. Vous devez la v�rit� � cette ville. Les gens sont fichtrement terrifi�s, ici.

��Je comprends. Mais ce n��tait pas nous.

��Le sauriez-vous, si c��tait le cas ? �

Cox h�sita. Quand il reprit la parole, ce fut � voix plus basse : � Nous avons d�excellentes sources, dans mon d�partement. Quand quelqu�un p�te � la NSA, nous l�entendons. Pareil pour le Group Nine de la CIA, � Langley, et pour une ou deux autres cellules du m�me genre dont vous n�avez m�me pas entendu parler. �

Il �tait possible que Cox d�t la v�rit�. Il �tait possible qu�il ne la d�t pas. Le personnage �tait fid�le � sa vocation : aurait-il �t� en faction ici, en compagnie des autres clowns de marines, que Cox lui aurait tourn� le dos. Cela ne lui aurait pas plu, mais les ordres sont les ordres.

� Est-ce qu�il pourrait s�agir d�un ph�nom�ne naturel ?

��Un ph�nom�ne naturel qui respecterait exactement la fronti�re arbitraire, trac�e par les hommes pour d�limiter le territoire d�une agglom�ration ? Jusque dans ses moindres recoins ? � votre avis ?

��Je devais poser la question. La barri�re est-elle perm�able ? Le savez-vous ?

��L�eau passe. Au moins un peu.

��Comment est-ce possible ? �

Il avait pos� la question alors qu�il avait lui-m�me constat� avec Gendron le comportement bizarre de l�eau.

� Nous n�en savons rien � comment pourrions-nous le savoir ? r�pondit Cox d�un ton exasp�r�. Cela fait moins de douze heures que nous travaillons sur la question. Nos grosses t�tes se donnent des claques dans le dos rien que pour avoir d�couvert � quelle altitude le ph�nom�ne s�interrompait. Nous allons peut-�tre le d�couvrir, mais pour le moment, nous l�ignorons.

��Et l�air ?

��L�air passe un peu mieux. Nous avons install� un syst�me de contr�le l� o� votre patelin a sa fronti�re avec� mmm� � Barbie entendit, lointain, le froissement de feuilles que l�on tournait. � ��Harlow. Ils ont conduit ce qu�ils ont appel� des tests de bouff�es. Je crois qu�ils mesurent la proportion d�air qui passe par rapport � celle qui rebondit. Bref, l�air passe, et beaucoup plus facilement que l�eau, mais pas compl�tement, d�apr�s les scientifiques. Voil� qui va s�rieusement foutre le bordel dans le temps qu�il fera chez vous, mon vieux, sauf que personne ne peut dire dans quelle mesure ni comment il sera boulevers�. Si �a se trouve, Chester�s Mill va se retrouver avec le climat de Palm Spring. �

Il rit, mais sans conviction.

� Et les particules ?

��Non. Les particules de mati�re ne passent pas. Du moins, c�est ce qui nous semble. Et cela vous int�ressera de savoir que �a vaut pour les deux sens. Si les particules de mati�re n�entrent pas, elle ne sortent pas non plus. Ce qui signifie que les polluants �mis par les autos�

��Personne ne va bien loin, ici. Chester�s Mill ne fait pas plus de six kilom�tres � l�endroit le plus large. Si l�on prend la diagonale� � Il regarda Julia.

� Huit, maximum �, dit-elle.

Cox reprit : � Nous ne pensons pas que les polluants issus de la combustion de produits p�troliers vont constituer un gros probl�me. Je suis s�r que tout le monde a chez soi une magnifique chaudi�re � ces temps-ci, ils ont des autocollants sur leurs bagnoles, en Arabie Saoudite, o� on lit J�aime la Nouvelle-Angleterre �, mais les chaudi�res � gazole modernes ont besoin d��lectricit� pour faire fonctionner leur br�leur. Vos r�serves de gazole sont sans doute importantes, si l�on consid�re que la saison du chauffage n�a pas encore commenc�, mais je ne crois pas qu�elles vous seront d�une grande utilit�. � long terme, c�est peut-�tre une bonne chose, du point de vue de la pollution.

��Ah, vous pensez ? Venez donc par ici quand il fait moins quinze et que le vent souffle �� � Il s�interrompit un instant. � Est-ce que le vent va souffler ?

��Nous n�en savons rien, dit Cox. Redemandez-le-moi demain matin, j�aurai peut-�tre au moins une hypoth�se l�-dessus.

��Nous pouvons br�ler du bois, intervint Julia. Dites-le-lui.

��Ms�Shumway dit que nous pouvons br�ler du bois.

��Va falloir que les gens se montrent prudents avec �a, capitaine Barbara-Barbie. Certes, ce ne sont pas les bois qui vous manquent et l�, pas besoin d��lectricit� pour allumer un feu et continuer � le faire br�ler, mais le bois produit des cendres, des particules canc�rig�nes.

��On commence � chauffer ici� �

Barbie regarda Julia.

� Vers le 15�novembre.

��Vers la mi-novembre, me dit Ms�Shumway. J�aimerais vous entendre dire que le probl�me sera r�gl� d�ici l�.

��Tout ce que je peux vous r�pondre, c�est que nous allons nous battre comme de beaux diables pour qu�il le soit. Ce qui m�am�ne au point important de cette discussion. Les grosses t�tes � du moins celles que nous avons pu r�unir jusqu�ici � sont toutes d�accord pour dire que nous avons � faire � un champ de force�

��Exactement comme dans Star Trek, dit Barbie. T�l�porte-moi, Snotty.

��Pardon ?

��Rien. Continuez, colonel.

��Mais aussi pour dire qu�un champ de force n�appara�t pas comme �a, ex nihilo. Il doit y avoir quelque chose de proche du champ, ou � l�int�rieur, pour le g�n�rer. Nos grosses t�tes pensent que l�hypoth�se du centre est la plus probable. Comme la poign�e d�un parapluie, a dit l�un d�eux.

��Vous pensez que �a vient de l�int�rieur ?

��Nous pensons que c�est une possibilit�. Et il se trouve justement que nous avons un soldat d�cor� dans ce patelin� �

Un ex-soldat, pensa Barbie. Quant aux d�corations, elles sont au fond du golfe du Mexique depuis dix-huit mois. Quelque chose lui disait cependant que son temps de service venait d��tre prolong�, que cela lui pl�t ou non. � la demande g�n�rale, comme le dit la sagesse populaire.

� � dont la sp�cialit� en Irak �tait de rep�rer les usines de bombes d�al-Qaida. De les rep�rer et de les fermer. �

Bon. En gros, rien qu�un g�n�rateur de plus. Il pensa � tous ceux devant lesquels Julia et lui �taient pass�s, rien que pour venir ici, ronronnant dans l�obscurit� pour produire chaleur et �lectricit�. Consommant pour cela du propane. Il prit soudain conscience que le propane et les batteries, encore plus que la nourriture, allaient devenir le nouvel �talon-or de Chester�s Mill. Une chose �tait certaine : les gens allaient br�ler du bois. Bois dur, r�sineux, bois de r�cup. Et rien � foutre des canc�rig�nes.

� Ce truc n�aura rien � voir avec les g�n�rateurs qui tournent ce soir dans votre petit paradis, reprit Cox. L�engin capable de produire �a� nous n�avons aucune id�e de ce � quoi il peut ressembler, ou de qui pourrait construire un truc pareil.

��Mais l�Oncle Sam aimerait bien mettre la main dessus �, dit Barbie. Il serrait tellement fort le t�l�phone qu�il �tait sur le point de le broyer. � En r�alit�, c�est �a la priorit�, n�est-ce pas, colonel ? Vu qu�une pareille machine pourrait changer le monde. Les habitants de ce patelin � leur sort est strictement secondaire. Rien que des dommages collat�raux.

��Oh, ne soyez pas aussi m�lodramatique, r�pliqua Cox. Sur ce point, nos int�r�ts co�ncident. Trouvez le g�n�rateur, s�il en existe un. Trouvez-le de la m�me mani�re que vous trouviez les usines de bombes et arr�tez-le. Probl�me r�solu.

��S�il y en a un.

��S�il y en a un, exact. Allez-vous essayer ?

��J�ai le choix ?

��Pas que je sache, mais je suis militaire de carri�re. Pour nous, le libre arbitre n�est pas de mise.

��Ken, c�est une mission foutrement pourrie. �

Cox mit du temps � r�pondre. En d�pit du silence qui r�gnait sur la ligne (exception faite d�un l�ger bourdonnement aigu, signifiant peut-�tre que la conversation �tait enregistr�e), Barbie l�entendait presque r�fl�chir. � C�est vrai, dit finalement le colonel, mais c�est toi qui auras la part belle, ma garce. �

Barbie se mit � rire. Il ne put s�en emp�cher.

Sur le chemin du retour, alors qu�ils passaient devant la masse sombre de l��glise du Christ-R�dempteur, il se tourna vers Julia Shumway. Dans l��clairage du tableau de bord, elle paraissait fatigu�e et soucieuse.

� Je ne vais pas vous demander le silence sur tout �a, dit-il, mais je pense qu�il y a une chose que vous ne devriez pas publier.

��L�histoire du g�n�rateur qui est ou n�est pas dans Chester�s Mill. �

Sa main gauche quitta le volant et alla caresser la t�te d�Horace, � l�arri�re, pour le rassurer.

� Oui.

��Parce que s�il existe un g�n�rateur qui produit le champ qui cr�e ce que votre colonel appelle le D�me, il y a alors quelqu�un qui le fait fonctionner. Quelqu�un ici.

��Cox ne l�a pas dit, mais je suis s�r que c�est ce qu�il pense.

��Je n�en parlerai pas. Et je n�enverrai pas mes photos par Internet.

��Bien.

��Elles para�tront de toute fa�on en primeur dans The Democrat, bon Dieu. � Julia continua � caresser son chien. Les gens qui conduisaient d�une main avaient tendance � rendre Barbie nerveux, mais pas ce soir. Ils avaient le chemin de Little Bitch et la 119 pour eux tout seuls. � De plus, j�estime que, parfois, le bien g�n�ral est plus important qu�un article retentissant. Contrairement au New York Times.

��Et toc.

��Et si vous trouvez le g�n�rateur, je n�aurai pas besoin d�aller faire trop longtemps mes courses au Food Center. Je d�teste ce supermarch�. � Elle parut soudain prise de court. � Vous croyez qu�il sera ouvert, demain ?

��Je dirais que oui. Les gens peuvent mettre un certain temps � comprendre toutes les implications de cette nouvelle situation.

��Je crois que je serais bien inspir�e en faisant quelque courses dominicales, dit-elle, songeuse.

��Donnez le bonjour de ma part � Rose Twitchell. Elle aura probablement son fid�le Anson Wheeler en remorque. � Se souvenant du conseil qu�il avait donn� � Rose un peu plus t�t, il se mit � rire et dit : � De la viande, de la viande, de la viande.

��Pardon ?

��Si vous avez un g�n�rateur dans votre maison�

���videmment, j�habite au-dessus du journal. Ce n�est pas une maison, seulement un appartement, mais il est superbe. J�ai pu d�duire le g�n�rateur de mes imp�ts, ajouta-t-elle avec fiert�.

��Alors, achetez de la viande. De la viande et des conserves, des conserves et de la viande. �

Cela la fit r�fl�chir. Ils approchaient du centre de l�agglom�ration. Il y avait beaucoup moins de lumi�res que d�ordinaire, mais il en restait encore pas mal. Pour combien de temps ? s�interrogea Barbie. Sur quoi Julia lui demanda : � Est-ce que votre colonel vous a donn� une id�e sur la mani�re de mettre la main sur ce g�n�rateur ?

��Non. Trouver ce genre de conneries �tait mon boulot, autrefois. Il le sait. � Il se tut un instant. � Pensez-vous que nous pourrions d�goter un compteur Geiger dans Chester�s Mill ?

��Je sais o� il y en a un. Dans le sous-sol de l�h�tel de ville. Dans le deuxi�me sous-sol, pour �tre pr�cise. Il y a un abri antiatomique l�-dessous.

��Sans d�conner ! �

Elle rit. � Sans d�conner, Sherlock. J�ai m�me fait un article dessus, il y a trois ans. Pete Freeman a pris les photos. Dans le sous-sol, on trouve une grande salle de conf�rences et une petite cuisine. La demi-vol�e de marches qui descend dans l�abri part de la cuisine. Il est d�assez belle taille. Il a �t� construit dans les ann�es�1950, quand on consacrait tout notre fric � trouver le moyen de faire sauter la plan�te.

��On the Beach, dit Barbie.

��Ouais, faut voir �a � on se croirait plut�t dans Alas Babylon[9]. C�est plut�t d�primant. Les photos de Pete faisaient penser au bunker du F�hrer peu de temps avant la fin. Il y a une sorte de r�serve � des �tag�res et des �tag�res de conserves � et une demi-douzaine de couchettes. Ainsi que du mat�riel fourni par le gouvernement. Dont un compteur Geiger.

��Les trucs en bo�te doivent �tre d�licieux, au bout d�un demi-si�cle.

��En fait, les conserves sont remplac�es r�guli�rement. On a m�me ajout� un petit g�n�rateur apr�s le 11�Septembre. Si vous consultez le rapport des comptes de la ville, vous verrez une dotation pour l�abri tous les quatre ans, quelque chose comme �a. Elle se montait autrefois � trois cents dollars. Elle est de six cents aujourd�hui. Vous l�avez, votre compteur Geiger. � Elle lui jeta un bref coup d��il. � Bien entendu, James Rennie consid�re que tout ce qui se trouve dans l�h�tel de ville, du grenier au deuxi�me sous-sol, est sa propri�t� personnelle et il va donc vouloir savoir pourquoi vous en avez besoin.

��Big Jim Rennie ne sera pas mis au courant� �

Elle accepta cela sans faire de commentaire. � Voulez-vous venir avec moi au bureau ? Pour regarder le discours du Pr�sident pendant que je commence � composer le journal ? Le boulot va �tre fait � la va-vite, je peux vous le dire. Juste un article, une demi-douzaine de photos pour la consommation locale et pas de pub pour les soldes d�automne au Burpee�s. �

Barbie r�fl�chit � la proposition. Il serait occup�, demain, et pas seulement en cuisine ; il aurait des questions � poser. Il allait reprendre le bon vieux collier, revenir � son ancien boulot. Par ailleurs, s�il retournait chez lui, au-dessus de la pharmacie, arriverait-il � dormir ?

� D�accord. Et je ne devrais peut-�tre pas vous le dire, mais je suis assez dou� comme homme � tout faire. Et je fais du bon caf�.

��Cher monsieur, vous �tes engag�. �

Elle leva la main droite et il lui claqua la paume.

� Est-ce que je peux vous poser une autre question ? Strictement confidentielle ?

��Bien s�r.

��Ce g�n�rateur de science-fiction� pensez-vous que vous le trouverez ? �

Barbie r�fl�chit � la question pendant qu�elle se garait devant l�immeuble qui abritait les bureaux duDemocrat.

� Non, dit-il finalement. Ce serait trop facile. �

Elle soupira et acquies�a. Puis elle lui prit la main.

� Cela aiderait-il, croyez-vous, si je priais pour votre r�ussite ?

���a peut pas faire de mal �, r�pondit Barbie.

Il n�y avait que deux �glises sur le territoire de Chester�s Mill, le Jour du D�me ; l�une et l�autre fortifiaient les bonnes �mes protestantes (bien que de mani�re tr�s diff�rente). Quand ils �prouvaient un besoin de consolation spirituelle, les catholiques devaient aller � Notre-Dame-des-Eaux-Sereines, � Motton, et la douzaine (environ) de juifs que comptait la ville se rendaient � la synagogue Beth Shalom de Castle Rock. Il y avait eu autrefois une �glise unitarienne, mais elle �tait morte de sa belle mort au cours des ann�es 1980. Tout le monde reconnaissait qu�elle avait eu un petit c�t� hippie d�jant�, de toute fa�on. Son b�timent abritait aujourd�hui la seule librairie de Chester�s Mill, Mill New & Used Books � neuf et occasion.

Les deux pasteurs de Chester�s Mill �taient ce soir tous deux genoux en terre, comme aimait � le dire Big Jim Rennie, mais leur mani�re de prier, leur �tat d�esprit et leurs attentes �taient tr�s diff�rents.

La r�v�rende Piper Libby, qui admonestait son troupeau depuis la chaire de la premi�re �glise congr�gationaliste, ne croyait plus en Dieu, une information qu�elle n�avait pas encore partag�e avec ses paroissiens. Lester Coggins, de son c�t�, vivait cette variante de la foi qui conduit au martyre ou � la folie (les deux termes voulant peut-�tre dire la m�me chose).

La r�v�rende Libby, encore dans sa tenue d�contract�e du samedi � et toujours fort jolie, � quarante-cinq ans � �tait agenouill�e devant son autel dans une obscurit� presque totale (la Congo �tait d�pourvue de g�n�rateur) ; Clover, son berger allemand, couch� derri�re elle, se tenait museau sur les pattes avant, l��il des plus vagues.

� Salut, l�Absent �, dit Piper. L�Absent, ou Le Grand Absent, �tait depuis peu sa mani�re personnelle d�appeler Dieu. Un peu auparavant, � la fin de l��t�, il avait �t� le Grand Peut-�tre. Au d�but de l��t�, l�Omnipotentiel. Elle avait bien aim� celui-l� ; il sonnait bien. � Tu sais dans quelle situation je suis � Tu devrais, je t�ai assez corn� aux oreilles � ce propos � mais ce n�est pas de �a que je veux Te parler ce soir. Ce qui doit �tre un soulagement pour Toi. �

Elle soupira :

� Nous sommes dans la panade, mon Ami. J�esp�re que Tu y comprends quelque chose, parce que moi, pas. Rien. Nous savons cependant tous les deux que ce lieu sera plein de monde demain matin, plein de gens � la recherche d�un secours c�leste devant ce d�sastre. �

Le calme r�gnait � l�int�rieur de l��glise, le calme r�gnait � l�ext�rieur. � Un calme inqui�tant �, comme on disait dans les vieux films. Un tel silence avait-il jamais r�gn� sur Chester�s Mill un samedi soir ? Il n�y avait pas de circulation, et les coups assourdis de la rythmique, quel que f�t l�orchestre qui jouait au Dipper�s (toujours pr�sent� comme EN DIRECT DE BOSTON !), ne r�sonnaient pas.

� Je ne vais pas Te demander de me dire Ta volont�, n��tant plus du tout convaincue que Tu disposes d�une volont�, en r�alit�. Mais dans l�hypoth�se peu vraisemblable o� Tu existerais � car c�est encore une possibilit�, je suis plus qu�heureuse de le reconna�tre �, je T�en prie, aide-moi � trouver quelque chose d�intelligent � dire. Pas pour dans l�Au-del�, mais pour ici-bas, sur terre. Parce que� � Elle se rendit compte, sans surprise, qu�elle pleurait. Elle fondait souvent en larmes, ces temps-ci, mais toujours en priv�. Les citoyens de la Nouvelle-Angleterre r�prouvent fermement les manifestations de ce genre de la part des ministres du culte et des politiciens.

Clover, sentant sa d�tresse, se mit � g�mir. Piper lui dit de la fermer, puis revint � l�autel. Elle pensait souvent au symbole de la croix comme �tant la version religieuse du Bowtie, le logo cruciforme de la marque Chevrolet, lequel devait son existence � la fantaisie d�un type qui disait l�avoir vu sur un papier peint � Paris et qu�il lui avait plu. Pour trouver quelque chose de divin � ce genre de symbole, il fallait �tre cingl�, non ?

Malgr� tout, elle pers�v�rait :

� Parce que, comme je suis certaine que Tu le sais, la Terre est tout ce que nous avons. La seule chose dont nous sommes s�rs. Je veux aider mes paroissiens. C�est mon boulot, et je tiens � continuer � le faire. En supposant que Tu sois l� et que cela Te pr�occupe � des p�titions de principe bien faibles, je l�admets �, alors aide-moi. Amen. �

Elle se releva. Elle n�avait pas de lampe torche, mais ne pensait pas avoir du mal � retrouver son chemin vers la sortie sans se cogner les tibias. Elle connaissait tous les recoins de cet endroit, tous ses obstacles. Elle l�aimait aussi. Elle ne se faisait aucune illusion sur son manque de foi, ni sur son amour ent�t� de l�id�e elle-m�me.

� Viens, Clover, dit-elle. Le Pr�sident parle dans une demi-heure. L�autre Grand Absent. On l��coutera sur la radio de la voiture. �

Clover la suivit, placide, nullement troubl� par des questions de foi.

Du c�t� de la route de Little Bitch (que les ouailles de l��glise du Christ-R�dempteur n�appelaient que la Num�ro�3), se d�roulait une sc�ne infiniment plus dynamique, �clair�e, de plus, par de puissantes lumi�res �lectriques. Le lieu du culte de Lester Coggins poss�dait un g�n�rateur d�un mod�le tellement r�cent que les �tiquettes de transport �taient encore coll�es sur son flanc d�un orange brillant. L�engin disposait de son propre cabanon, �galement peint en orange, � c�t� de la remise, � l�arri�re de l��glise.

Lester avait la cinquantaine tr�s bien conserv�e � gr�ce � la g�n�tique, mais aussi � ses efforts acharn�s pour prendre soin du temple qui abritait son �me (quoique de judicieuses applications sur ses cheveux de la teinture Just For Men ne fussent pas non plus sans effet � cet �gard). Il ne portait sur lui, ce soir-l�, qu�un short de gym avec ORAL ROBERTS GOLDEN EAGLES imprim� sur la cuisse gauche ; presque tous les muscles de son corps saillaient.

Pendant les services religieux (il en conduisait cinq par semaine), Lester priait avec dans la voix des tr�molos extatiques de t�l�vang�liste, transformant le nom du Grand Costaud en quelque chose qui paraissait sortir tout droit d�une p�dale wah-wah en surchauffe : non pas Dieu, mais DI�I-EUUH ! Dans ses pri�res priv�es, il retombait parfois dans le m�me genre de travers sans m�me s�en rendre compte. Mais lorsqu�il �tait profond�ment troubl�, lorsqu�il avait vraiment besoin de prendre conseil aupr�s du Dieu de Mo�se et d�Abraham, Lui qui voyageait tel un pilier de fum�e de jour et tel un pilier de feu la nuit, Lester formulait ses r�pliques d�une voix de basse grondante qui n��tait pas sans rappeler les grognements d�un chien pr�t � se jeter sur un intrus. Il n�en avait pas conscience, car il n�y avait personne, dans sa vie, pour l�entendre prier. Piper Libby �tait veuve depuis qu�elle avait perdu son mari et leurs deux jeunes fils dans un accident de voiture, trois ans auparavant ; Lester Coggins �tait depuis toujours c�libataire ; adolescent, il avait connu les affres de la masturbation et vu Marie-Madeleine se profiler dans l�encadrement de sa porte.

L��glise, construite en co�teux �rable rouge, �tait presque aussi r�cente que le g�n�rateur. Elle �tait par ailleurs si sobre qu�elle frisait l�aust�rit�. Derri�re le dos nu de Lester, s�alignaient trois rang�es de bancs sous un plafond de poutres apparentes. En face de lui, la chaire, r�duite � un lutrin sur lequel �tait pos�e une bible, se dressait devant une grande croix en s�quoia avec pour fond une draperie de pourpre royale. La tribune du ch�ur se trouvait � mi-hauteur sur la droite, les instruments de musique � comprenant la guitare Stratocaster dont Lester jouait lui-m�me � �taient regroup�s � l�une de ses extr�mit�s.

� Dieu, entends ma pri�re �, psalmodiait Lester de sa voix chevrotante sp�ciale pri�res. Il tenait � la main une lourde corde comportant douze n�uds, un par disciple. Le neuvi�me � Judas � �tait peint en noir. � Dieu, entends ma pri�re, je T�en prie au nom de J�sus Ton Fils crucifi� et ressuscit�. �

Il se mit � se fouetter le dos avec la corde, une fois par-dessus l��paule gauche, une fois par-dessus l��paule droite, son bras se levant et fl�chissant sans peine. Ses biceps bien d�velopp�s et ses delto�des commenc�rent � se couvrir de sueur. Lorsqu�elle frappait sa peau d�j� coutur�e de cicatrices, la corde � n�uds produisait le bruit d�un tapis que l�on bat. Il s��tait d�j� souvent soumis � cet acte de contrition, mais jamais avec autant de force.

� Dieu, entends ma pri�re ! Dieu, entends ma pri�re ! Dieu, entends ma pri�re ! Dieu, entends ma pri�re ! �

Vlan ! et vlan ! et vlan ! et vlan� ! Cela br�lait comme du feu, comme des orties. S�enfon�ait dans les boulevards et les chemins secondaires de son mis�rable syst�me nerveux humain. � la fois terrible et terriblement satisfaisant.

� Seigneur, nous avons p�ch� dans cette ville et je suis le premier de tous ces p�cheurs. J�ai �cout� Jim Rennie et j�ai cru en ses mensonges. Ouais, j�y ai cru et voici que nous en payons le prix, et il en est maintenant comme il en �tait jadis. Ce n�est pas seulement le coupable qui paie pour son p�ch�, mais la multitude. Tu retardes le moment de Ta col�re, mais quand elle se d�cha�ne, Ton courroux est comme la temp�te qui balaie un champ de bl�, ne couchant pas seulement une tige ni m�me une dizaine, mais les abattant toutes. J�ai sem� le vent et r�colt� la temp�te, non pas pour un seul mais pour la multitude. �

Il y avait d�autres p�ch�s et d�autres p�cheurs � Chester�s Mill � il le savait, il n��tait pas na�f, ils juraient, dansaient, copulaient et se droguaient, il ne le savait que trop � et ils m�ritaient sans aucun doute d��tre punis, d��tre flagell�s, mais cela �tait vrai de n�importe quelle ville, certainement, or celle-ci �tait la seule et unique � devoir subir cette mal�diction divine.

Et cependant� et cependant� �tait-il possible que cette �trange mal�diction ne f�t pas la cons�quence de ses p�ch�s ? Oui. C��tait possible. Mais peu probable.

� Seigneur, j�ai besoin de savoir ce que je dois faire. Me voici � la crois�e des chemins. Si c�est par Ta volont� que je vais me tenir devant ce lutrin demain matin et confesser les actes que cet homme m�a pouss� � faire � les p�ch�s que nous avons commis ensemble, les p�ch�s que j�ai commis seul � alors, je le ferai. Mais cela signifierait la fin de mon minist�re et il m�est difficile de croire que cela soit Ta volont�, en un moment aussi crucial. Si c�est Ta volont� que j�attende� que j�attende et que je voie ce qui se passe� que j�attende et prie avec mes ouailles que ce fardeau nous soit �t� alors, je le ferai. Que Ta volont� soit faite, Seigneur. Aujourd�hui et � jamais. �

Il interrompit sa flagellation (il sentait de chauds et r�confortants filets de sang couler dans son dos nu ; plusieurs n�uds de la corde �taient rougis) et tourna son visage mouill� de larmes vers les poutres du plafond.

� Parce que ces gens ont besoin de moi, Seigneur. Tu sais qu�ils ont besoin de moi, maintenant plus que jamais. Alors� si c�est Ta volont� que cette coupe soit �loign�e de mes l�vres� je T�en prie, envoie-moi un signe. �

Il attendit. Et voyez ! Le Seigneur Dieu s�adressa � Lester Coggins : � Je vais t�envoyer un signe. Fais ce que tu faisais quand tu �tais un enfant, apr�s un de tes mauvais r�ves, va consulter ta bible.

��Tout de suite, dit Lester. � l�instant ! �

Il suspendit la corde � n�uds � son cou ; elle imprima un fer � cheval sanglant sur son torse et ses �paules. Il passa derri�re le lutrin tandis que du sang coulait encore le long de sa colonne vert�brale et venait imbiber l��lastique de son short.

Il se tint devant le pupitre comme s�il allait pr�cher (bien que m�me dans ses pires cauchemars il ne se f�t jamais vu pr�chant dans une telle tenue), referma la bible rest�e ouverte et ferma les yeux. � Seigneur, que Ta volont� soit faite � je Te le demande au nom de Ton fils, crucifi� dans la honte et �lev� dans la gloire. �

Et le Seigneur r�pondit : � Ouvre Mon Livre, et vois ce que tu vois. �

Lester fit ce qui lui �tait prescrit (prenant soin de ne pas ouvrir la grosse bible trop pr�s du milieu � pour �tre s�r de tomber sur l�Ancien Testament). Il plongea le doigt dans une page sans regarder, puis rouvrit les yeux et se pencha sur le texte. Il �tait tomb� sur le deuxi�me chapitre du Deut�ronome, 28^e�verset. Il lut :

L��garement d�esprit, �a il arrivait � comprendre, mais dans l�ensemble, ce n��tait pas encourageant. Ni clair. Sur quoi le Seigneur prit � nouveau la parole, et dit : � Ne t�arr�te pas, Lester. �

Lester lut le verset suivant :

�et tu t�tonneras en plein midi�

� Oui, Seigneur, oui �, dit-il dans un souffle, continuant � lire.

� comme l�aveugle dans l�obscurit�, tu n�auras point de succ�s dans tes entreprises, et tu seras tous les jours opprim�, d�pouill�, et il n�y aura personne pour venir � ton secours[10].

� Vais-je �tre frapp� de c�cit� ? � demanda Lester, sa voix grondante s��levant quelque peu. � Oh, mon Dieu, je T�en prie, ne fais pas �a � bien que, si c�est Ta volont� �

Et le Seigneur lui parla de nouveau, disant : � Te serais-tu par hasard lev� du pied gauche, ce matin, Lester ? �

Il �carquilla brusquement les yeux. Toujours la voix de Dieu, mais l�une des sentences pr�f�r�es de sa m�re. Un vrai miracle. � Non, Seigneur, non.

��Alors regarde encore. Qu�est-ce que je te montre ?

��Il est question de folie. Ou d�aveuglement.

��D�apr�s toi, lequel des deux est le plus probable ? �

Lester parcourut les deux versets. Le seul mot r�p�t� �tait � aveugle �.

� Est-ce que� Seigneur, est-ce que c�est mon signe ? �

Le Seigneur r�pondit et dit : � Oui, en v�rit�, mais non celui de ta c�cit� ; car tes yeux voient � pr�sent plus clairement. Va et cherche l�aveugle qui est devenu fou. Quand tu l�auras vu, tu devras dire � ta congr�gation � quoi Rennie s�est livr� l�-bas, et le r�le que tu y as jou�. Vous devrez le dire tous les deux. Nous en reparlerons mais pour le moment, Lester, va te coucher. Tu salis le plancher. �

Lester ob�it, mais commen�a par nettoyer les gouttes de sang qui avaient �clabouss� le parquet, derri�re le lutrin. Il le fit � genoux. Il ne pria pas en travaillant, mais il m�dita les versets. Il se sentait beaucoup mieux.

Pour le moment, il ne parlerait qu�en termes g�n�raux des p�ch�s qui avaient pu provoquer l�installation de cette barri�re entre Chester�s Mill et le monde ext�rieur ; mais il chercherait le signe. Un homme ou une femme aveugle et devenu fou, ouais, en v�rit�.

Brenda Perkins �coutait WCIK parce que son mari aimait bien cette radio (l�avait bien aim�e), mais jamais elle n�aurait mis les pieds dans l��glise du Christ-R�dempteur. Elle �tait Congo jusqu�� la moelle et veillait � ce que son mari v�nt avec elle.

Avait veill�. Howie allait se retrouver dans l��glise de la Congo une derni�re fois. Il serait l�, gisant, sans plus rien savoir, pendant que Piper Libby prononcerait son �loge fun�bre.

Cette prise de conscience � avec ce qu�elle avait de brutal et d�finitif � fit mouche. Pour la premi�re fois depuis qu�elle avait appris la nouvelle, Brenda s�effondra et �clata en sanglots. Peut-�tre le pouvait-elle maintenant. Maintenant, elle �tait seule.

� la t�l�vision, le Pr�sident � la mine solennelle et paraissant terriblement vieux � �tait en train de dire : � Mes chers compatriotes, vous voulez des r�ponses. Je m�engage � vous les donner d�s que je les aurai. Il n�y aura aucun secret autour de cette question. Mon �clairage sur ces �v�nements sera votre �clairage. Je m�y engage solennellement. �

� Ouais � et vous n�auriez pas aussi un pont � me vendre ? � dit Brenda qui se mit � pleurer de plus belle, car c��tait l�une des plaisanteries favorites de Howie.

Elle coupa la t�l�, puis laissa tomber la t�l�commande � terre. Elle fut prise de l�envie de la pi�tiner et de la d�molir mais s�en abstint, avant tout parce qu�elle imaginait Howie secouant la t�te et lui disant de ne pas faire l�idiote.

Elle alla dans son petit bureau, d�sirant, en quelque sorte, le toucher pendant que sa pr�sence �tait encore palpable. Elle en avait besoin. Dehors, le g�n�rateur ronronnait. Repu et content, aurait dit Howie. Elle avait jug� cette d�pense scandaleuse lorsque Howie l�avait command�, apr�s le 11�Septembre (par simple souci de s�curit�, lui avait-il dit), mais elle regrettait � pr�sent toutes les critiques acerbes auxquelles elle s��tait livr�e. Devoir vivre son deuil dans le noir aurait �t� encore plus terrible, l�impression de solitude aurait �t� encore plus grande.

Sur le bureau de Howie, il n�y avait que l�ordinateur portable, rest� ouvert. Une photo, prise il y avait longtemps, lors d�une partie de baseball de la Petite Ligue, servait de fond d��cran. Howie et Chip (alors �g� de onze ou douze ans) portaient le maillot des Sanders Hometown Drug Monarchs ; le clich� avait �t� pris l�ann�e o� Howie et Rusty Everett avaient permis � l��quipe des Sanders d�atteindre les finales de l��tat. Chip avait les bras autour de la taille de son p�re et Brenda les siens autour des deux. Une bien belle journ�e. Mais les choses sont tellement fragiles. Aussi fragiles que le cristal. Comment aurait-on pu le savoir, � l��poque, quand il aurait peut-�tre �t� possible de la prolonger un peu ?

Elle n�avait pas encore pu joindre Chip et la seule id�e de ce coup de t�l�phone � en supposant qu�elle puisse le donner � l�acheva. Sanglotant de plus belle, elle tomba � genoux � c�t� du bureau de son mari. Elle ne se serra pas les mains ni ne les joignit comme elle le faisait lorsqu�elle �tait enfant, agenouill�e dans son pyjama en flanelle � c�t� de son petit lit et r�p�tant comme un mantra : Dieu b�nisse maman, Dieu b�nisse papa, Dieu b�nisse mon poisson rouge qui n�a pas encore de nom�

� Mon Dieu, c�est Brenda. Je ne Te demande pas de le ressusciter� enfin, si, mais je sais que Tu ne peux pas le faire. Donne-moi seulement la force de supporter tout �a, d�accord ? Et je me demande si Tu ne pourrais pas, peut-�tre� je ne sais pas si c�est blasph�mer ou non, sans doute que oui, mais je me demande si Tu ne pourrais pas le laisser me parler une derni�re fois. Peut-�tre le laisser me toucher une derni�re fois, comme il a fait ce matin. �

� cette id�e � les doigts de Howie sur sa peau, dans la lumi�re du soleil �, elle pleura encore plus fort.

� Je sais que les esprits, c�est pas Ton truc, sauf le Saint-Esprit, bien s�r, mais dans un r�ve, peut-�tre, hein ? Je sais que c�est demander beaucoup, mais� oh, mon Dieu, il y a un tel vide en moi, ce soir. Jamais je n�aurais pens� qu�on puisse avoir un tel vide en soi, j�ai peur de tomber dedans. Si Tu fais cela pour moi, je ferai quelque chose pour Toi. Il Te suffira de me le demander. Je T�en prie, mon Dieu, rien qu�un effleurement. Ou un mot. M�me si c�est dans un r�ve. � Elle eut un grand soupir enchifren�. � Merci, mon Dieu. Que Ta volont� soit faite, bien s�r. Qu�elle me plaise ou non. � Elle eut un tout petit rire. � Amen. �

Elle ouvrit les yeux et se leva, s�appuyant de la main sur le bureau. Ce faisant, elle poussa l�g�rement l�ordinateur et l��cran s��claira aussit�t. Il oubliait toujours de l��teindre, mais au moins le laissait-il toujours branch� sur le secteur, pour que la batterie reste charg�e. Et son bureau �tait nettement mieux rang� que celui de son portable � elle � constamment encombr� de fichiers qu�elle avait t�l�charg�s et de notes �lectroniques. Sur l��cran de Howie, on ne voyait jamais que trois dossiers, sous l�ic�ne du disque dur : le premier, intitul� COURANT, concernait les rapports sur les enqu�tes en cours ; le deuxi�me, TRIBUNAL, �tablissait la liste de tous ceux (lui-m�me compris) qui devaient aller t�moigner devant les tribunaux, avec le lieu et la date. Le troisi�me dossier, MORIN STREET, comprenait tout ce qui touchait � la maison. Il lui vint � l�esprit que si elle l�ouvrait, elle trouverait peut-�tre quelque chose sur le g�n�rateur ; il fallait qu�elle sache comment le faire tourner le plus longtemps possible. Certes, Henry Morrison changerait volontiers la bonbonne de propane, mais si elle n�en avait pas en r�serve ? Si tel �tait le cas, elle allait devoir en acheter une au Burpee�s ou au Gas�&�Grocery avant qu�il n�y en ait plus une seule.

Elle posa un doigt sur le tapis de souris, puis s�arr�ta. Il y avait une quatri�me ic�ne sur l��cran, r�dant dans le coin, en bas � gauche. Elle ne l�avait jamais vue auparavant. Brenda essaya de se rappeler � quand remontait la derni�re fois qu�elle avait regard� l��cran de cet ordinateur, mais en vain.

VADOR � tel �tait le nom du dossier.

Il n�y avait qu�une seule personne en ville que Howie surnommait Vador, comme dans Dark Vador : Big Jim Rennie.

Sa curiosit� �veill�e, elle pla�a le curseur de la souris dessus et fit un double clic, se demandant si le dossier ne serait pas prot�g� par un mot de passe.

Il l��tait. Elle essaya WILDCATS, celui qui prot�geait le dossier COURANT (Perkins n�avait pas pris la peine de prot�ger TRIBUNAL). Le dossier contenait deux fichiers. L�un avait pour titre ENQU�TE EN COURS et l�autre �tait un document en PDF, une lettre intitul�e SMAG. En Howie-Perkins dans le texte, SMAG �tait l�acronyme de State of Maine Attorney General (Procureur g�n�ral du Maine). Elle cliqua dessus.

Brenda parcourut la lettre du procureur g�n�ral avec une stup�faction grandissante, tandis que les larmes s�chaient sur ses joues. La premi�re chose sur quoi tomba son �il fut la formule de politesse : non pas Cher chef Perkins, mais Mon cher Duke.

Bien que la lettre e�t �t� r�dig�e en jargon judiciaire plut�t qu�en Howie-Perkins, certaines phrases lui saut�rent aux yeux comme si elles �taient imprim�es en gras. D�tournement de biens et de services de la ville fut la premi�re. L�implication du premier conseiller Sanders semble �tre certaine fut la deuxi�me. Puis il y eut Ces malversations sont plus vastes et vont plus loin que ce que l�on aurait pu imaginer il y a trois mois.

Et pr�s de la fin, cette fois-ci lui paraissant non pas �crit seulement en gras, mais aussi en capitales :

Sa pri�re n��tait pas rest�e sans r�ponse, apparemment, et d�une mani�re totalement inattendue. Brenda s�assit dans le fauteuil de Howie, cliqua sur ENQU�TE EN COURS dans le dossier VADOR, et laissa feu son �poux lui parler.

Le discours du Pr�sident � disert en propos rassurants, maigre en informations � se termina � minuit vingt et un. Rusty Everett le suivit depuis la salle de garde, au deuxi�me �tage de l�h�pital, consulta une derni�re fois les graphiques et rentra chez lui. Il avait termin� certaines journ�es encore plus fatigu�, au cours de sa carri�re m�dicale, mais jamais aussi d�courag� ou inquiet pour l�avenir.

La maison �tait plong�e dans l�obscurit�. Il avait discut� avec Linda de l��ventuel achat d�un g�n�rateur, l�ann�e derni�re (et les ann�es pr�c�dentes), car Chester�s Mill connaissait quatre ou cinq pannes de courant chaque hiver, sans parler d�une ou deux de plus, en g�n�ral, pendant la belle saison ; Western Maine Power n��tait pas une compagnie d��lectricit� des plus fiables. Le r�sultat de ces discussions avait toujours �t� le m�me : ils n�en avaient pas les moyens. Si Linda prenait un poste de flic � plein temps, cet achat serait peut-�tre possible, mais elle ne le voulait pas tant que les filles �taient petites.

Au moins, nous avons un bon po�le et une sacr�e r�serve de bois. Si n�cessaire.

Il avait une lampe torche dans la bo�te � gants ; mais lorsqu�il l�alluma, elle n��mit qu�un rayon faiblard qui mourut au bout de cinq secondes. Rusty marmonna une obsc�nit� et nota de se procurer des piles neuves demain � ou plut�t aujourd�hui. En supposant que les magasins soient ouverts.

Si je suis pas fichu de trouver mon chemin ici au bout de douze ans, c�est que je suis un singe.

Oui, tiens. Il se sentait un peu comme un singe ce soir � un singe qui viendrait d��tre captur� et jet� dans la cage d�un zoo. Et il en avait incontestablement l�odeur. Peut-�tre que s�il prenait une douche avant de se coucher�

Mais non : pas d��lectricit�, pas de douche.

La nuit �tait claire et, en l�absence de lune, il y avait un milliard d��toiles au-dessus de la maison, des �toiles qui avaient le m�me aspect que d�habitude. La barri�re n�existait peut-�tre pas au-dessus de leurs t�tes. Le Pr�sident n�avait pas abord� cette question, si bien que les responsables de l�enqu�te ne le savaient peut-�tre pas eux-m�mes. Si Chester�s Mill se trouvait au fond d�un puits r�cemment cr�� et non pas compl�tement sous cloche � une cloche de verre d�mentielle �, les choses pourraient peut-�tre s�arranger. Le gouvernement pourrait les approvisionner par la voie des airs. Un pays qui avait les moyens de d�penser des centaines de milliards de dollars pour renflouer ses banques devait tout de m�me pouvoir larguer un peu de bouffe et quelques foutus g�n�rateurs.

Il escalada les marches du porche et sortit ses clefs, mais lorsqu�il arriva � la porte, il vit quelque chose pendre au loquet. Il se pencha, plissant les yeux, et sourit. C��tait une mini-lampe torche. Lors des grands soldes de fin d��t�, au Burpee�s, Linda en avait achet� six pour le prix de cinq. Il avait trouv� sur le moment que la d�pense n�avait pas de sens, et se rappelait m�me avoir pens�,Les femme ach�tent des trucs en solde pour la m�me raison que les hommes escaladent les montagnes � parce qu�ils sont l�.

Il y avait un petit anneau m�tallique � l�autre extr�mit� de la lampe torche. Un lacet provenant d�une de ses vieilles paires de tennis �tait pass� dedans. Un mot �tait accroch� au lacet. Il le prit et braqua le rayon de la torche dessus.

Il avait peur, lui aussi, et il n��tait gu�re enchant� � l�id�e que sa femme travaillait douze heures d�affil�e demain, alors que de son c�t� l�attendait une journ�e de travail de seize heures, sinon plus. Pas enchant� non plus � l�id�e que Judy et Janelle passent toute la journ�e avec Marta alors qu�elles aussi �taient certainement effray�es.

Mais ce qui l�enchantait moins que tout, c��tait d�avoir � sortir leur golden retriever. � son avis il �tait possible que leur chienne ait senti venir la barri�re ; il savait les chiens sensibles � nombre de ph�nom�nes sur le point de se produire, et pas seulement les tremblements de terre. Sauf que, si c��tait le cas, comment se faisait-il qu�Audrey n�ait pas arr�t� de pousser ce que Linda appelait ses g�missements bizarres, hein ? Les autres chiens de la ville avaient �t� muets comme des tombes tout le long du chemin du retour, cette nuit. Pas un aboiement, pas un hurlement. Et il n�avait pas entendu parler d�autres chiens pris d�une crise de g�missements.

Elle dort peut-�tre dans son coin, pr�s du po�le, se dit-il pendant qu�il tournait la clef dans la serrure de la cuisine.

Audrey ne dormait pas. Elle vint tout de suite � lui, non pas en bondissant de joie, comme elle le faisait d�habitude � T�es � la maison ! T�es � la maison ! Gr�ce � Dieu, t�es � la maison !�� mais en marchant de c�t�, rampant presque, la queue entre les pattes comme si elle s�attendait � recevoir un coup (ce qui ne lui �tait jamais arriv�) et non pas une caresse sur la t�te. Et oui, elle poussait encore ses g�missements bizarres. Cela avait en fait commenc� bien avant l�installation de la barri�re. Puis elle s��tait arr�t�e pendant deux semaines, et Rusty avait esp�r� qu�on n�en reparlerait plus, apr�s quoi elle avait remis �a, parfois doucement, parfois plus fort. Ce soir, le g�missement �tait sonore � ou peut-�tre �tait-ce seulement une impression, � cause de l�obscurit� de la cuisine : les �crans num�riques de la cuisini�re et du micro-ondes �taient �teints et la veilleuse que Linda laissait allum�e pour lui au-dessus de l��vier aussi.

� Arr�te, ma fille, dit-il, tu vas r�veiller toute la maison. �

Mais Audrey ne s�arr�ta pas. Elle cala doucement sa t�te contre le genou de Rusty et leva les yeux vers lui, dans l��troit mais brillant faisceau de lumi�re qui partait de sa main droite. Il aurait jur� que c��tait un regard suppliant.

� Tr�s bien, dit-il, tr�s bien. On va faire un tour. �

La laisse �tait accroch�e � une cheville, juste � c�t� de la porte de la r�serve. Lorsqu�il voulut aller la chercher (laissant la lampe torche pendre autour de son cou, au bout du lacet), Audrey se faufila devant lui, d�un mouvement plus f�lin que canin. Sans le rayon de la lampe tourn�e vers le bas, il aurait pu tr�bucher sur elle. Voil� qui aurait mis un point final grandiose � cette journ�e de merde. � Juste une seconde, juste une seconde, attends un peu. �

Elle aboya vers lui et recula.

� Tais-toi, Audrey, tais-toi ! �

Mais au lieu de se taire, elle aboya � nouveau, bruit qui paraissait d�autant plus fort dans le silence de la maison endormie. Rusty en sursauta de surprise. Audrey se jeta sur lui, le saisit par son pantalon et recula, comme pour l�entra�ner dans le couloir.

Soudain intrigu�, Rusty se laissa faire. Quand elle vit qu�il la suivait, la chienne le l�cha, courut jusqu�� l�escalier, monta deux marches, regarda derri�re elle et aboya � nouveau.

Une lumi�re s�alluma � l��tage, dans leur chambre. � Rusty ? � C��tait Linda, la voix ensommeill�e.

� Ouais, c�est moi, r�pondit-il, s�effor�ant de ne pas parler trop fort. En fait, c�est Audrey. �

Il suivit la chienne dans l�escalier. Au lieu de se livrer � ses gambades habituelles, Audrey se retournait constamment pour regarder derri�re elle. Les propri�taires de chien savent en g�n�ral tr�s bien d�chiffrer les attitudes de leur animal, et c��tait de l�anxi�t� que Rusty lisait chez elle. Audrey avait les oreilles couch�es, la queue entre les pattes. S�il s�agissait de la m�me chose que les g�missements, le ph�nom�ne venait de passer � un stade sup�rieur. Rusty se demanda soudain s�il n�y aurait pas un intrus dans la maison. La cuisine �tait ferm�e � clef et Linda faisait en g�n�ral bien attention � tout barricader, en particulier quand elle �tait seule avec les filles. Mais�

Linda arriva en haut des marches, serrant la ceinture de sa robe de chambre en tissu-�ponge. Audrey la vit et aboya � nouveau. Genre, sors de mon chemin.

� Arr�te �a, Audrey ! � Mais la chienne passa en force, heurtant suffisamment fort la jambe droite de Linda pour la repousser contre le mur. Puis le golden retriever courut jusqu�au bout du couloir, vers la chambre des filles o� tout �tait encore calme.

Linda prit la lampe torche miniature qu�elle avait dans la poche de sa robe de chambre. � Mais au nom du ciel, qu�est-ce que�

��Je crois que tu ferais mieux de retourner dans la chambre, dit Rusty.

��Compte l�-dessus ! � r�pliqua-t-elle, courant devant lui dans le couloir tandis que dansait le rayon brillant de sa lampe.

Les filles avaient sept et cinq ans et venaient d�entrer r�cemment dans ce que Linda appelait � la p�riode de l�intimit� f�minine �. Audrey, arriv�e � leur porte, se dressa sur ses pattes arri�re et commen�a � gratter avec les pattes avant.

Rusty rattrapa Linda au moment o� celle-ci ouvrait. Audrey bondit � l�int�rieur, sans m�me jeter un coup d��il vers le lit de Judy. La cadette dormait profond�ment, de toute fa�on.

Janelle, elle, ne dormait pas. Mais n��tait pas �veill�e non plus. Rusty comprit ce qui se passait d�s l�instant o� les rayons des deux lampes converg�rent sur elle et il se maudit de ne pas avoir pris conscience plus t�t de ce qui arrivait ; le ph�nom�ne avait d� commencer vers le mois d�ao�t, peut-�tre m�me de juillet. Parce que le comportement d�Audrey � ses crises de g�missements � lui �tait parfaitement connu. Il n�avait tout simplement rien compris � ce qui se passait sous son nez.

Janelle avait les yeux ouverts, mais on n�en voyait que le blanc ; elle n��tait pas prise de convulsions � Dieu merci � mais elle tremblait de tout son corps. Elle avait repouss� les couvertures � ses pieds, probablement d�s le d�but et, dans le double rayon de lumi�re, on voyait la tache plus sombre qui mouillait le fond de son pyjama. Elle agitait les doigts comme si elle s�appr�tait � jouer du piano.

Audrey s�assit � c�t� du lit, contemplant sa jeune ma�tresse avec une attention intense.

� Mais qu�est-ce qui se passe ? � s��cria Linda.

Dans l�autre lit, Judy bougea et marmonna : � Maman ? Faut se lever ? J�ai manqu� le bus ?

��Elle a une crise d��pilepsie, r�pondit Rusty.

��Eh bien, fais quelque chose ! Aide-la ! Elle va mourir, c�est �a ?

��Non. �

La partie de son esprit qui restait froide et analytique lui disait qu�il s�agissait presque certainement d�une crise de petit mal[11]�� comme avaient d� �tre les autres, sans quoi il aurait compris depuis longtemps. Mais nos r�actions sont diff�rentes quand il s�agit des n�tres.

Judy s�assit toute droite dans son lit, envoyant balader toutes ses peluches. Elle ouvrait de grands yeux terrifi�s et ne fut pas particuli�rement rassur�e quand sa m�re l�eut arrach�e aux draps pour la serrer dans ses bras.

� Calme-la, Rusty ! Calme-la ! �

Si c��tait une crise de petit mal, elle s�arr�terait toute seule.

Mon Dieu, je vous en prie, faites que �a s�arr�te tout de suite, pensa-t-il.

Il prit le visage tremblant et frissonnant de sa fille entre ses mains et essaya de faire pivoter sa t�te vers le haut, voulant s�assurer que ses voies a�riennes n��taient pas obstru�es par sa langue. Au d�but, dans le mauvais �clairage, il ne vit rien, g�n� de surcro�t par le foutu oreiller. Il le jeta sur le plancher. L�oreiller toucha Audrey au passage, mais elle ne broncha m�me pas, continuant � regarder la fillette avec la m�me intensit�.

Rusty put renverser l�g�rement la t�te de sa fille en arri�re et l�entendre respirer. Une respiration normale ; aucune raucit� anormale comme quand on cherche d�sesp�r�ment son oxyg�ne.

� Maman, qu�est-ce qu�elle a, Jan-Jan ? demanda Judy en fondant en larmes. Elle est folle ? Elle est malade ?

��Non, elle n�est pas folle, juste un peu malade, r�pondit Rusty, �tonn� lui-m�me par le calme dont il faisait preuve. Je crois qu�il vaut mieux que tu laisses maman t�amener�

��Non ! s�exclam�rent-elles d�une seule voix.

��Bon, mais taisez-vous. Ne lui faites pas peur quand elle va se r�veiller, parce qu�il y a des chances pour qu�elle ait d�j� peur. Au moins un peu peur, se corrigea-t-il. Audrey, t�es un bon chien, un tr�s bon chien, tu sais. �

Ce genre de compliment lan�ait d�ordinaire la chienne dans d�exub�rantes manifestations de joie, mais pas ce soir. Elle n�agita m�me pas la queue. Puis, soudain, elle �mit un simple � ouah � et s�allongea, le museau sur une patte. Deux secondes plus tard, les tremblements de Janelle cessaient et ses yeux se fermaient.

� J�veux bien �tre pendu, dit Rusty.

��Quoi ? demanda Linda, qui s��tait assise sur le bord du lit de Judy, tenant toujours la fillette contre elle. Qu�est-ce qu�il y a ?

��C�est fini �, dit Rusty.

Pas tout � fait, cependant. Quand Janelle rouvrit les yeux, ils �taient revenus � leur place habituelle mais elle ne le voyait pas.

� La Grande Citrouille ! s�exclama-t-elle. C�est la faute de la Grande Citrouille ! Il faut arr�ter la Grande Citrouille ! �

Rusty la secoua doucement. � C�est juste un r�ve, Jannie. Tu viens de faire un mauvais r�ve, j�en ai peur. Mais c�est termin� et tout va bien. �

Pendant quelques instants encore, Janelle ne fut pas totalement l�, m�me si ses yeux bougeaient et qu�elle le voyait et l�entendait, il s�en rendait bien compte. � Il faut arr�ter Halloween, papa ! Il faut que tu arr�tes Halloween !

��D�accord, ma ch�rie, je vais l�arr�ter. Halloween, c�est termin�. Compl�tement. �

Elle cilla, puis leva une main pour repousser la masse de cheveux, coll�s par la sueur, qui retombait sur son front. � Quoi ? Pourquoi ? J�allais �tre la princesse Leia ! Pourquoi il faut que tout tourne mal dans ma vie ? � Elle se mit � pleurer.

Linda s�approcha � Judy accroch�e � elle par la robe de chambre � et prit Janelle dans ses bras. � Tu peux toujours devenir la princesse Leia, mon amour. Je te le promets. �

La fillette regarda ses parents, tout d�abord l�air �tonn�, soup�onneux, puis comme prise d�une peur croissante. � Qu�est-ce que vous faites ici ? Et pourquoi elle est debout ? ajouta-t-elle avec un geste vers sa petite s�ur.

��T�as fait pipi au lit �, dit Judy d�un ton suffisant qui donna envie � Rusty de la gifler.

Il se consid�rait en r�gle g�n�rale comme un p�re �clair� (en particulier s�il se comparait � ceux qu�il voyait se couler en rasant les murs dans le centre de sant�, avec leur gosse au bras cass� ou � l��il au beurre noir), mais pas ce soir.

� �a ne fait rien, dit Rusty en prenant Janelle dans ses bras. Ce n�est pas ta faute. Tu as eu un petit probl�me, mais c�est termin� maintenant.

��Il va falloir qu�elle aille � l�h�pital ? demanda Linda.

��Non, seulement au centre, et pas ce soir. Demain matin. Je vais arranger �a avec le bon m�dicament.

��JE VEUX PAS DE PIQ�RE ! � hurla Janelle en se mettant � pleurer plus fort que jamais.

Voil� qui fit plaisir � Rusty. C��tait un bruit qui respirait la sant�. Puissant.

� Mais non, pas de piq�re, mon c�ur. Juste des pilules.

��Tu es s�r ? � demanda Linda.

Rusty regarda leur chienne, � pr�sent tranquillement allong�e le museau sur la patte, oublieuse du drame.

� Audrey en est s�re, elle, en tout cas. Mais il vaut mieux qu�elle dorme ici ce soir, avec les filles.

��Ouais ! � s��cria Judy.

Elle se mit � genoux et serra Audrey dans ses bras de mani�re extravagante.

Rusty passa un bras autour des �paules de sa femme qui posa sa t�te contre lui comme si elle �tait trop lourde et qu�elle ne pouvait plus la porter.

� Pourquoi maintenant ? demanda-t-elle. Pourquoi aujourd�hui ?

��Je ne sais pas. C�est d�j� bien que ce ne soit que le petit mal. �

Sur ce point, ses pri�res avaient �t� entendues.

Joe l��pouvantail ne s��tait lev� ni t�t, ni tard : il �tait rest� debout toute la nuit, en fait.

Joe l��pouvantail, c��tait Joseph McClatchey, treize ans, connu aussi sous le sobriquet de Super-neurones, ou encore de Skeletor, demeurant au 119 Mill Street. Mesurant un m�tre quatre-vingt-six pour moins de soixante kilos, il �tait effectivement squelettique. Et question neurones, il �tait sur�quip�. S�il restait en quatri�me, c��tait parce que ses parents �taient fonci�rement oppos�s au principe de � sauter une classe �.

Joe s�en fichait. Ses amis (il en avait un nombre surprenant, pour un petit g�nie d�charn� de son �ge) �taient l�. Quant au boulot, c��tait du g�teau et il y avait plein d�ordinateurs avec lesquels s�amuser ; dans le Maine, tous les lyc�ens en poss�daient un. Certains des meilleurs sites web �taient bloqu�s, bien entendu, mais Joe n�avait pas mis longtemps � venir � bout d�inconv�nients aussi mineurs. Il ne demandait qu�� partager l�information avec ses potes, notamment les deux intr�pides rois de la planche de surf qu��taient Norrie Calvert et Benny Drake (Benny aimait particuli�rement surfer sur le site Blondes en Petites Culottes Blanches pendant ses passages quotidiens � la biblioth�que). Ce sens du partage expliquait sans doute en partie la popularit� de Joe, mais pas enti�rement ; les autres le trouvaient tout simplement cool. L�autocollant qu�il avait sur son sac � dos expliquait peut-�tre pourquoi : LUTTEZ CONTRE LES POUVOIRS INSTALL�S.

Joe l��pouvantail �tait un abonn� aux meilleures notes, un joueur de basket brillant sur lequel on pouvait compter (dans l��quipe de l�universit� � treize ans !) et un joueur de football rus� comme un renard. Il n��tait pas maladroit au piano et, deux ans auparavant, il avait remport� le second prix, lors de la comp�tition de No�l (� Les Talents de la Ville �) avec une parodie hilarante de danse sur la chanson de Gretchen Wilson, � Redneck Woman �. Les adultes qui y assistaient avaient applaudi et hurl� de rire. Lissa Jamieson, la responsable de la biblioth�que de la ville, pr�tendait qu�il aurait pu gagner sa vie � faire le clown comme �a s�il avait voulu, mais devenir un nerd style Napoleon Dynamite ne faisait pas partie des ambitions de Joe.

� Les d�s �taient pip�s �, avait d�clar� Sam McClatchey, tout en manipulant la m�daille d�argent de son fils, la mine sombre. Il avait probablement raison ; le gagnant, cette ann�e-l�, avait �t� Dougie Twitchell � qui se trouvait �tre par hasard le fr�re de la troisi�me conseill�re. Twitchell avait jongl� avec une demi-douzaine de gourdins indiens tout en chantant � Moon River �.

Joe se fichait que les d�s eussent �t� pip�s. Il avait perdu tout int�r�t pour la danse comme il perdait tout int�r�t pour une chose d�s qu�il commen�ait � la ma�triser. M�me son amour du basket, qu�il aurait cru �ternel quand il avait dix ans, commen�ait � diminuer.

Seule sa passion pour Internet, la galaxie �lectronique des possibilit�s infinies, paraissait rester toujours aussi vive.

Son ambition secr�te (qu�il n�avait jamais exprim�e, m�me devant ses parents) �tait de devenir pr�sident des �tats-Unis. Peut-�tre que je ferai le num�ro de Napoleon Dynamite le jour de mon inauguration, pensait-il parfois. Cette connerie resterait sur YouTube pour l��ternit�.

Joe passa toute la nuit qui suivit l�installation du D�me sur Internet. Les McClatchey n�avaient pas de g�n�rateur, mais la batterie de son portable �tait gonfl�e � bloc � sans compter qu�il en avait une demi-douzaine en r�serve. Il avait incit� les sept ou huit autres membres de son club informatique informel � avoir des pi�ces de rechange de c�t� et il savait o� en trouver d�autres en cas de besoin. Ce ne serait peut-�tre pas la peine ; le lyc�e poss�dait un super-g�n�rateur et il pensait pouvoir y recharger ses batteries sans probl�me. M�me si le lyc�e de Chester�s Mill �tait ferm�, Mr�Allnut, le concierge, le laisserait certainement se brancher. Mr�Allnut �tait lui aussi grand amateur de blondesenculottesblanches.com. Sans parler des t�l�chargements de musique country qu�il pouvait faire gratos gr�ce � Joe l��pouvantail.

Joe fit chauffer son Wi-Fi � blanc cette premi�re nuit, sautant de blog en blog avec l�agilit� f�brile d�une grenouille sur des rochers br�lants. Chaque blog �tait plus nul que le pr�c�dent. Les faits �taient bien minces, les th�ories de la conspiration foisonnaient. Joe �tait d�accord avec ses parents, quand ils appelaient les th�oriciens du complot les plus illumin�s � les types � la passoire sur la t�te �, mais il croyait aussi � l�id�e que si l�on voyait du crottin partout, c�est qu�il y avait un poney pas loin.

Alors que le Jour du D�me devenait le Deuxi�me Jour, tous les blogs sugg�raient la m�me chose : le poney, dans ce cas-l�, n��tait ni les terroristes, ni les envahisseurs venus de l�espace, ni le Grand Cthulhu de Lovecraft, mais le bon vieux complexe militaro-industriel. Les d�tails variaient d�un site � l�autre, mais les analyses se ramenaient en fait � trois th�ories. La premi�re voulait que le D�me f�t une exp�rience men�e sans �tats d��me, la population de Chester�s Mill servant de cobaye. La deuxi�me estimait que c��tait une exp�rience, en effet, mais qu�elle avait mal tourn� et �tait devenue incontr�lable (� exactement comme dans The Mist �, avait �crit l�un des blogueurs). La troisi�me contestait que ce f�t une exp�rience et affirmait qu�il s�agissait d�un pr�texte cr�� de toutes pi�ces, froidement, pour justifier une guerre aux ennemis d�clar�s des �tats-Unis. � ET NOUS GAGNERONS ! �crivait ToldjaSo87. CAR AVEC CETTE NOUVELLE ARME, QUI PEUT S�OPPOSER � NOUS ? Mes amis, NOUS SOMMES DEVENUS LES NOUVEAUX PATRIOTES DES NATIONS ! ! ! ! �

Joe ignorait laquelle de ces th�ories �tait la vraie. Il ne s�en souciait pas vraiment. Ce qui l�inqui�tait �tait qu�elles avaient un d�nominateur commun express�ment d�sign� : � savoir le gouvernement.

Il �tait temps d�organiser une manifestation dont, bien entendu, Joe prendrait la t�te. Pas dans l�agglom�ration, mais sur la Route 119, o� ils pourraient s�adresser directement aux d�tenteurs de l�autorit頗 The Man, en argot am�ricain. Il n�y aurait peut-�tre que la bande de Joe, au d�but, mais d�autres les rejoindraient. Il n�en doutait pas. The Man devait probablement toujours tenir la presse � l��cart, mais m�me � treize ans, Joe �tait assez malin pour savoir que cela n��tait pas n�cessairement important. Parce qu�il y avait des gens, sous ces uniformes, et des cerveaux en �tat de fonctionner derri�re au moins quelques-uns de ces visages d�nu�s d�expression. La pr�sence militaire dans son ensemble constituait The Man, mais des individus se cachaient dans cet ensemble, et certains d�entre eux devaient �tre des blogueurs secrets. Ils feraient passer le mot et ils joindraient parfois � leur rapport des photos prises avec leur portable : Joe McClatchey et ses amis brandissant des pancartes sur lesquelles on lirait : FIN DU SECRET, ARR�TEZ L�EXP�RIENCE, LIB�REZ CHESTER�S MILL et ainsi de suite.

� Il faudra dresser des pancartes tout autour de la ville, aussi �, murmura-t-il. Ce ne serait pas un probl�me. Tous ses potes avaient des imprimantes. Et des b�canes.

Joe l��pouvantail commen�a � envoyer ses premiers courriels aux premi�res lueurs de l�aube. Il allait bient�t faire sa tourn�e sur sa propre bicyclette et enr�ler Benny Drake. Peut-�tre aussi Norrie Calvert. Les membres de sa bande �taient plut�t des l�ve-tard les week-ends, en g�n�ral, mais Joe se disait que tout le monde serait debout de bonne heure aujourd�hui. The Man allait sans aucun doute fermer rapidement l�acc�s � Internet, comme il l�avait fait pour les t�l�phones, mais pour le moment, c��tait l�arme de Joe, l�arme du peuple.

Il �tait temps de lutter contre le pouvoir.

� Levez la main droite, les gars �, dit Peter Randolph. Il �tait fatigu� et avait des poches sous les yeux, alors qu�il se tenait devant ses nouvelles recrues, mais il ressentait aussi une certaine joie sinistre. La voiture verte du chef �tait gar�e dans le parking de la police, le plein fait et pr�te � rouler. C��tait sa voiture � pr�sent.

Les nouvelles recrues � Randolph avait l�intention de les d�signer sous l�appellation � adjoints sp�ciaux � dans son rapport aux conseillers � lev�rent docilement la main. Il y en avait cinq et l�un d�eux n��tait pas un gars mais une jeune femme boulotte du nom de Georgia Roux. Coiffeuse au ch�mage, elle �tait la petite amie de Carter Thibodeau. Junior avait souffl� � son p�re l�id�e d�engager aussi une fille, pour que tout le monde soit content, et Big Jim l�avait aussit�t adopt�e. Randolph avait tout d�abord refus�, pour finalement c�der lorsque Big Jim lui avait adress� son sourire le plus f�roce.

Et, devait-il admettre tandis qu�il leur faisait pr�ter serment, en pr�sence de quelques-uns des membres officiels de la force, ils avaient sans conteste des mines de coriaces. Junior avait perdu un peu de poids au cours de l��t� ; il �tait encore loin de son poids de forme, quand il jouait dans l��quipe de football de son lyc�e, et il aurait eu besoin de se remplumer un peu, mais les autres, m�me la fille, �taient sacr�ment bal�zes.

Ils r�p�t�rent les mots apr�s lui, phrase apr�s phrase : Junior tout � gauche, � c�t� de son ami Frankie DeLesseps ; puis Thibodeau et la fille Roux ; Melvin Searles � l�autre bout. Searles arborait un sourire niais, genre je vais faire un tour � la foire. Randolph le lui aurait fait dispara�tre le temps de le dire, s�il avait dispos� de trois semaines pour former ces gosses (bon sang, m�me une seule), mais il s�abstint.

Le seul point qu�il n�avait pas conc�d� � Big Jim concernait le port d�arme. Rennie �tait pour, insistant sur le fait que ces jeunes gens � avaient la t�te froide et craignaient Dieu �, ajoutant qu�il serait heureux de les leur fournir lui-m�me, si n�cessaire.

Randolph avait secou� la t�te. � La situation est beaucoup trop instable. Voyons tout d�abord comment ils s�en sortent.

��S�il arrive quelque chose � l�un d�eux pendant que� �

Randolph l�avait coup� :

� Il n�arrivera rien � personne, Big Jim. Nous sommes � Chester�s Mill. Si nous �tions � New York, les choses seraient diff�rentes. �

Il esp�rait ne pas se tromper.

� Et je m�engage � faire de mon mieux pour prot�ger et servir les habitants de cette ville �, disait maintenant Randolph.

Tous r�p�t�rent la formule aussi docilement que les enfants au cat�chisme le Jour des Parents. M�me Searles, avec son sourire idiot, le fit sans faute. Et ils avaient fi�re allure. Pas d�arme � pas encore �, mais ils �taient �quip�s de talkies-walkies. De b�tons fluo, �galement. Stacey Moggin (qui devait elle-m�me assurer un quart de nuit) avait trouv� des chemises r�glementaires pour tout le monde sauf pour Carter Thibodeau. Rien ne lui allait, tant il avait les �paules larges, mais la chemise de toile bleue qu�il avait rapport�e de chez lui allait tr�s bien. Pas r�glo, mais propre. Et de toute fa�on, le badge argent� �pingl� au-dessus de sa pochette gauche faisait passer le message qui devait passer.

Cela allait peut-�tre marcher.

� Et que Dieu me vienne en aide, dit Randolph.

��Et que Dieu me vienne en aide �, r�p�t�rent-ils tous.

Du coin de l��il, Randolph vit la porte s�ouvrir. C��tait Big Jim. Il rejoignit Henry Morrison, George Frederick et son asthme, Fred Denton et une Jackie Wettington � l�air peu convaincu au fond de la salle. Randolph comprit que Rennie �tait venu voir son fils pr�ter serment. Et, comme il se sentait encore mal � l�aise d�avoir refus� de donner une arme � ses nouvelles recrues (refuser quoi que ce soit � Big Jim allait � l�encontre de la strat�gie toujours politiquement correcte de Randolph), le nouveau chef fit tra�ner les choses, avant tout pour le b�n�fice du deuxi�me conseiller.

� Et je ne laisserai personne me faire chier.

��Et je ne laisserai personne me faire chier �, reprirent-ils tous en ch�ur.

Avec enthousiasme. Souriant tous. D�attaque. Pr�ts � prendre la rue.

Big Jim hocha la t�te et leva le pouce, en d�pit du gros mot. Randolph se sentit le c�ur plus l�ger, sans savoir que la formule allait revenir le hanter : Et je ne laisserai personne me faire chier.

Lorsque Julia Shumway entra au Sweetbriar Rose ce matin-l�, la plupart des personnes venues prendre le petit d�jeuner �taient d�j� reparties, soit pour l��glise, soit pour tenir une r�union impromptue sur la place principale. Il �tait neuf heures. Barbie �tait seul ; ni Dodee Sanders ni Angie McCain ne s��taient montr�es, ce qui ne surprit personne. Rose s��tait rendue au Food City. Anson l�avait accompagn�e. Avec un peu de chance, ils reviendraient avec des provisions, mais Barbie ne le croirait que lorsqu�ils les verrait.

� Nous sommes ferm�s jusqu�au d�jeuner, dit-il, mais il reste du caf�.

��Et pas un rouleau � la cannelle ? � demanda Julia avec une note d�espoir.

Barbie secoua la t�te. � Rose n�en a pas pr�par�. Il faut faire tenir le g�n�rateur le plus longtemps possible.

��C�est logique, admit Julia. Du caf�, alors. �

Il avait apport� le pot avec lui et il la servit. � Vous avez l�air fatigu�e.

��Barbie, tout le monde a l�air fatigu�, ce matin. Et mort de peur.

��Et le journal ?

��J�esp�rais qu�il serait pr�t pour dix heures, mais je crains que ce soit plut�t trois heures de l�apr�s-midi. Le premier num�ro exceptionnel duDemocrat depuis l�inondation de la Prestile.

��Des probl�mes de production ?

��Pas tant que mon g�n�rateur continuera � tourner. Je voudrais simplement aller jusqu�� l��picerie voir si les gens ne s�y sont pas pr�cipit�s en masse. Et s�ils ont quelque chose � raconter. Pete Freeman y est d�j� pour prendre des photos. �

Barbie n�aima pas trop l�expression � en masse �. � Bon Dieu, j�esp�re qu�ils resteront tranquilles.

��Mais oui. Nous sommes � Chester�s Mill, ici, pas � New York. �

Barbie n��tait pas aussi convaincu qu�elle qu�il y e�t autant de diff�rence entre les rats des villes et les rats des champs, en cas de stress, mais il garda sa r�flexion pour lui. Elle connaissait mieux que lui les gens du coin.

Comme si elle avait lu dans ses pens�es, Julia dit alors : � Je peux me tromper, �videmment. C�est pourquoi j�ai envoy� Pete. � Elle regarda autour d�elle. Il restait encore quelques clients, au comptoir, qui finissait leurs �ufs et vidaient leur tasse de caf�, et bien entendu la grande table du fond � la table aux foutaises, en langage yankee � �tait enti�rement occup�e par les vieux habitu�s qui rem�chaient les �v�nements r�cents et discutaient de ce qui risquait de se produire ensuite. Mais Barbie et Julia avaient le centre du restaurant pour eux.

� J�ai une ou deux choses � vous dire, reprit-elle un ton plus bas. Et arr�tez de me tourner autour comme un ma�tre d�h�tel, asseyez-vous. �

Barbie s�ex�cuta et se servit une tasse de caf�. C��tait le fond du pot et il avait un arri�re-go�t de caoutchouc, mais� c��tait �videmment le fond du pot qui �tait le plus charg� en caf�ine.

Julia sortit son portable de la poche de sa robe et le poussa vers lui. � Votre copain Fox m�a rappel�e � sept heures ce matin. Quelque chose me dit qu�il n�a pas d� beaucoup dormir la nuit derni�re, lui non plus. Il m�a demand� de vous le donner. Il ne sait pas que vous en avez un. �

Barbie ne toucha pas le t�l�phone. � S�il s�attend � un premier rapport, c�est qu�il surestime s�rieusement mes capacit�s.

��Il n�a pas dit �a. Simplement qu�il avait besoin de vous parler et qu�il voulait pouvoir vous joindre. �

Cela d�cida Barbie. Il repoussa le t�l�phone vers elle. Elle le prit sans para�tre �tonn�e. � Il a aussi dit que si vous n�aviez pas de nouvelles de lui � cinq heures de l�apr�s-midi, vous devriez l�appeler. Pour une mise � jour. Vous voulez que je vous donne son num�ro de code bizarre ?

Il soupira. � Bien s�r. �

Elle l��crivit sur une serviette en papier, en petits chiffres bien nets. � Je crois qu�ils vont tenter quelque chose.

��Quoi ?

��Il ne l�a pas pr�cis� ; j�ai juste eu l�impression qu�ils envisageaient un certain nombre de possibilit�s.

��Tiens, pardi ! Et qu�est-ce qui vous avez encore dans la t�te ?

��Qui vous dit qu�il y a quelque chose ?

��Juste une impression, r�pondit-il avec un sourire.

��OK, le compteur Geiger.

��J�avais pens� en parler � Al Timmons. �

Al �tait le concierge de l�h�tel de ville et un habitu� du Sweetbriar Rose. Barbie s�entendait bien avec lui.

Julia secoua la t�te.

� Non ? Pourquoi non ?

��Vous voulez savoir qui a consenti un pr�t personnel sans int�r�t � Al pour qu�il puisse envoyer son plus jeune fils � l�universit� Heritage Christian, en Alabama ?

��Ne serait-ce pas Jim Rennie, par hasard ?

��Tout juste. Et maintenant, histoire de faire monter un peu plus la mayonnaise, devinez � qui appartient le camion dont se sert Al ?

��Quelque chose me dit que ce doit �tre encore Rennie.

��Bingo. Et vu que vous �tes la crotte de chien que le deuxi�me conseiller ne parvient pas � enlever compl�tement de ses chaussures, s�adresser � des gens qui lui doivent tout risque de ne pas �tre une bonne id�e. � Elle se pencha un peu plus vers lui. � Mais il se trouve que je sais qui d�tient un jeu complet des clefs du royaume : de l�h�tel de ville, de l�h�pital, du centre de soins, des �coles, tout ce que vous voulez.

��Qui ?

��Feu notre patron de la police. Et il se trouve aussi que je connais tr�s bien sa femme � sa veuve. Elle n�aime pas du tout Jim Rennie. De plus, elle sait garder un secret si on arrive � la persuader de le garder.

��Julia, le cadavre de son mari n�est pas encore froid. �

Julia �voqua un instant le sinistre petit salon fun�raire de Bowie et eut une grimace de chagrin et de d�go�t. � Peut-�tre pas, mais il est probablement descendu � la temp�rature de la pi�ce. J�accepte votre r�serve, cependant, et j�applaudis � votre compassion. Mais� � Elle lui prit la main. Le geste surprit Barbie mais ne lui d�plut pas. � � Les circonstances ne sont pas ordinaires. Et aussi bris� que soit le c�ur de Brenda Perkins, elle en aura conscience. Vous avez un boulot � faire. De �a, je peux la convaincre. Vous �tes leur taupe, Barbie.

��Leur taupe �, r�p�ta-t-il.

Il fut soudain envahi de souvenirs d�sagr�ables : un gymnase � Falludjah et un Irakien nu, mis � part son turban � moiti� d�roul�. Apr�s ce jour-l� et ce gymnase, il n�avait plus voulu faire ce genre de boulot. Et voil� que �a recommen�ait.

� Alors est-ce que je devrais� �

Il faisait anormalement chaud pour une matin�e d�octobre, et si la porte �tait ferm�e (les gens pouvaient sortir, mais personne ne pouvait entrer), les fen�tres �taient ouvertes. Par celles donnant sur Main Street, venait de leur parvenir un tintement m�tallique creux accompagn� d�un cri de douleur. Suivis par d�autres, de protestation cette fois.

Barbie et Julia se regard�rent par-dessus leurs tasses avec une m�me expression de surprise et d�appr�hension.

�a commence, se dit Barbie. Il savait que c��tait faux � que tout avait commenc� hier, quand le D�me �tait tomb頗 mais en m�me temps il �tait s�r que c��tait vrai.

Les gens au comptoir s��taient pr�cipit�s jusqu�� la porte. Barbie en fit autant, suivi de Julia.

Au bout de la rue, au nord de la place principale, la cloche de la premi�re �glise congr�gationaliste se mit � sonner, appelant les fid�les � se rassembler.

Junior Rennie se sentait en grande forme. Pas m�me l�ombre d�un mal de t�te, ce matin, et son petit d�jeuner ne lui pesait pas sur l�estomac. Il se sentait m�me capable de d�jeuner. Excellent, �a. Cela faisait un bon moment qu�il ne mangeait presque plus rien ; la moiti� du temps, la seule vue de la nourriture lui donnait envie de d�gobiller. Pas ce matin, cependant. Des Flapjacks et du bacon, rien que �a.

Si c�est l�apocalypse, dommage qu�elle ne se soit pas produite avant, pensa-t-il.

Chaque adjoint sp�cial devait faire �quipe avec un officier � plein temps. Junior s��tait retrouv� avec Freddy Denton, et cela aussi �tait parfait. Denton, qui perdait ses cheveux mais �tait tr�s en forme � cinquante ans, avait la r�putation de ne pas �tre un tendre� sauf qu�il y avait des exceptions. Il avait �t� pr�sident de l��quipe de football � les Wildcats Boosters Club � � l��poque o� Junior jouait, et la rumeur courait qu�il n�avait jamais donn� le moindre carton jaune � un joueur. Junior ne pouvait parler au nom de tout le monde, mais il savait que Frankie DeLesseps s��tait fait remonter une fois les bretelles par Freddy et il avait lui-m�me eu droit par deux fois au � je ne vais pas t�en coller un cette fois, mais calme-toi un peu, hein ? �. Junior aurait pu se retrouver en �quipe avec Wettington, qui se serait peut-�tre fait des id�es. Elle avait beaucoup de monde au balcon, d�accord, mais parlez-moi d�une gourde. Et il n�avait rien eu � foutre du regard froid qu�elle lui avait adress� apr�s la prestation de serment, tandis que lui et Freddy passaient devant elle pour sortir.

Il me reste encore un peu de place dans le placard pour toi, si tu d�connes avec moi, Jackie, pensa-t-il en se mettant � rire. Bon Dieu, comme la chaleur et le soleil sur son visage lui faisaient du bien ! Depuis combien de temps ne s��tait-il pas senti aussi bien ?

Freddy se tourna vers lui. � Quelque chose de dr�le, Junior ?

��Rien en particulier, juste que �a baigne pour moi. �

Leur boulot � pour ce matin, du moins � consistait � patrouiller Main Street � pied (� pour faire acte de pr�sence �, leur avait dit Randolph), tout d�abord dans un sens, puis dans l�autre. Une mission qui n�avait rien de d�sagr�able dans le chaud soleil d�octobre.

Ils passaient devant le Mill Gas�&�Grocery lorsqu�ils entendirent des �clats de voix en provenance de l�int�rieur. L�une d�elles �tait celle de Johnny Carver, g�rant et propri�taire de parts dans l��picerie ; l�autre vocif�rait de mani�re trop indistincte pour que Junior distingue les mots, mais Freddy Denton leva les yeux au ciel.

� Sam Verdreaux le Poivrot, aussi s�r que je respire et vis, dit-il. Merde ! Et il n�est m�me pas neuf heures et demie.

��Sam Verdreaux ? Qui c�est ? � demanda Junior.

La bouche de Freddy se pin�a � une ligne blanche incurv�e vers le bas que Junior avait d�j� vue � l��poque o� il jouait au football. C��tait l�expression qui disait, Ah, merde, on est � la tra�ne. Mais aussi, Ah, merde, pas de pot que �a tombe sur nous. � Tu as saut� quelques cours sur la bonne soci�t� de Chester�s Mill, Junior. Petite le�on de rattrapage. �

Carver disait : � Je sais qu�il est neuf heures pass�es, Sammy, je vois que tu as de l�argent, mais je peux tout de m�me pas te vendre de vin. Pas ce matin, ni cet apr�s-midi, ni ce soir. Et probablement pas demain non plus, � moins que ce bordel ne soit termin�. D�cr�t� par Randolph lui-m�me. C�est le nouveau chef.

��Mon cul qu�il est chef ! � r�torqua l�autre voix, mais elle �tait tellement p�teuse que �a donnait plut�t quelque chose comme Mon-cu-y-est-sef ! � Pete Randolph, c�est d�la merde � c�t� de Duke Perkins.

��Duke est mort et Randolph a dit, pas de vente d�alcool. D�sol�, Sam. �

Alors Sam se mit � geindre :

� Rien qu�une bouteille de T-Bird � Rin-qua-bouille-e-tibeur ! J�en ai besoin et j�ai le fric. Allez ! �a fait combien d�ann�es que j�suis client ici ?

��Ah, merde. �

Bien qu�ayant l�air d�go�t� de lui-m�me, Johnny se tournait d�j� vers le mur o� s��tageaient bi�res et boissons alcoolis�es au moment o� Freddy et Junior s�avanc�rent dans l�all�e. Il avait probablement d�cid� qu�une bouteille de Bird n��tait pas cher pay� pour d�barrasser le magasin de ce vieux sac � vin, en particulier alors que les autres clients regardaient la sc�ne, l�air avide, se demandant comment les choses allaient tourner.

�crit � la main sur un carton plac� bien en �vidence, on pouvait lire : PAS DE VENTE D�ALCOOL JUSQU�� NOUVEL ORDRE, mais cette lavette tendait tout de m�me d�j� la main vers la gn�le, les bouteilles du milieu. L� o� tr�naient les tord-boyaux bon march�. Cela faisait moins de deux heures que Junior �tait flic, mais il savait que c��tait une mauvaise id�e. Si Carver c�dait � un ivrogne hirsute, d�autres clients d�aspect moins r�pugnant exigeraient le m�me privil�ge.

Apparemment, Freddy Denton �tait d�accord. � Non, ne faites pas �a �, dit-il � Johnny Carver. Puis il se tourna vers Verdreaux, qui le regardait avec les yeux rougis d�une taupe prise dans un incendie de broussailles. � Je suis pas s�r qu�il te reste assez de neurones en �tat de marche pour lire ce qui est �crit, mais je sais en tout cas que tu as entendu ce qu�on t�a dit : pas d�alcool aujourd�hui. Alors du balai. �a commence � schlinguer un peu trop ici.

��Vous pouvez pas m�obliger, officier �, dit Sam, se redressant de toute la hauteur de son m�tre soixante-cinq. Il portait des pantalons de toile crasseux, un T-shirt des Led Zeppelin et de vieilles tatanes aux talons �cras�s. Il avait d� passer chez le coiffeur � l��poque o� Bush�II �tait au top dans les sondages. � J�ai mes droits. C�est un pays libre. C�est �crit dans la Constitution.

��La Constitution n�a plus cours � Chester�s Mill, r�pliqua Junior, n�ayant pas id�e � quel point il �tait proph�te. Alors mets-la dans ta poche et ton mouchoir par-dessus et d�gage. � Bon Dieu, qu�il se sentait bien ! En moins de vingt-quatre heures il �tait pass� du fin fond de la cata � roi de la baraka !

� Mais� �

Sam h�sitait, l�vre inf�rieure tremblante, s�effor�ant de trouver de nouveaux arguments. Avec d�go�t et fascination, Junior vit les yeux du vieux chnoque devenir humides. Sam tendit ses mains, lesquelles tremblaient beaucoup plus nettement que sa l�vre inf�rieure. Il ne lui restait qu�un seul et unique argument, mais c��tait dur de devoir en faire �tat en public. Comme il n�avait pas le choix, il s�y r�signa.

� J�en ai vraiment besoin, Johnny. Sans d�conner. Juste un peu, pour que j�arr�te de trembler. Je la ferai durer. Et je ferai pas d�histoires. Promis. Je le jure sur le nom de ma m�re. Je rentrerai chez moi. �

Le chez-soi de Sam le Poivrot �tait un cabanon install� dans une arri�re-cour pel�e, sinistre, o� tra�naient des pi�ces d�automobiles rouill�es.

� Je devrais peut-�tre� �, commen�a Johnny Carver.

Freddy l�ignora. � De ta vie, t�as jamais fait durer une seule bouteille, Sam le Poivrot.

��M�appelez pas comme �a ! � protesta Sam Verdreaux.

Les larmes d�bord�rent et coul�rent sur ses joues.

� Ta braguette est ouverte, l�ancien �, dit Junior.

Et lorsque Sam baissa les yeux vers son falzar cradingue, Junior mit un doigt sous son menton pendouillant et lui pin�a le nez. Une blague de cour d��cole, d�accord, mais elle n�avait rien perdu de son charme. Junior alla m�me jusqu�� dire ce qu�ils disaient � l��poque, avec une l�g�re variante : � Fringues crado, pif d�alcoolo ! �

Freddy Denton se mit � rire, imit� par deux ou trois autres. M�me Johnny Carver sourit, bien que n�ayant pas tellement l�air d�en avoir envie.

� Fiche-moi le camp d�ici, Sam, dit Freddy. C�est une belle journ�e. Tu voudrais pas la passer au trou, hein ? �

Toutefois quelque chose � le fait d��tre trait� de poivrot, ou peut-�tre de se faire pincer le nez, ou peut-�tre les deux � avait rallum� un peu de la rage qui avait tant impressionn� et effray� les potes b�cherons de Sam quand il �tait un as du d�bardage, quarante ans auparavant, sur la rive canadienne de la Merimachee. Le tremblement de ses l�vres et de ses mains s�arr�ta, du moins temporairement. Ses yeux se port�rent sur Junior et il s��claircit la gorge, �mettant un son gras, enchifren�, ind�niablement charg� de m�pris. Et quand il parla, il n�avait plus la voix p�teuse :

� Va chier, morveux. T�es pas un flic, et t�as jamais �t� un vrai joueur de football. M�me pas foutu d�entrer dans l��quipe B de ton coll�ge, d�apr�s ce que j�ai entendu dire. �

Il se tourna vers Denton.

� Et toi, l�adjoint Duchnoque. Il est parfaitement l�gal d�acheter apr�s neuf heures du matin les dimanches. C�est comme �a depuis les ann�es 1970, un point, c�est tout. �

� pr�sent, il regardait Johnny Carver. Johnny ne souriait plus et les clients qui assistaient � la sc�ne ne disaient plus un mot. Une femme avait port� une main � sa gorge.

� J�ai du fric, du bon fric, et je prends ce qui est � moi. �

Il voulut contourner le comptoir. Junior le saisit par le col de sa chemise et le fond de son pantalon, le fit pivoter et le poussa en courant jusqu�� l�entr�e du magasin.

� H� ! cria Sam tandis que ses pieds p�dalaient vainement au-dessus du vieux plancher huil�. H� ! Bas les pattes ! J�veux pas de tes sales pattes sur moi ! �

Une fois la porte franchie, en bas des marches, Junior tenait toujours le vieil homme devant lui. Il �tait aussi l�ger qu�un sac de plumes. Et, bon Dieu, il p�tait ! Pan-pan-pan, une vraie mitrailleuse !

Le camion de Stubby Norman �tait gar� le long du trottoir. Facilement reconnaissable avec MOBILIER ACHAT VENTE et ANTIQUIT�S AU MEILLEUR PRIX �crits sur les c�t�s. Stubby lui-m�me se tenait non loin, bouche b�e. Junior n�h�sita pas. Il poussa le vieil ivrogne qui le couvrait de jurons la t�te la premi�re contre le flanc du v�hicule. Le m�tal peu �pais �mit un BONNNG ! sourd.

Junior ne r�alisa qu�il aurait pu tuer l�odorant enfoir� que lorsque Sam le Poivrot tomba comme une pierre, en partie sur le trottoir, en partie dans le caniveau. Il fallait cependant davantage qu�un contact un peu rugueux avec la t�le molle d�un vieux bahut pour tuer Sam Verdreaux. Ou le faire taire. Il poussa un cri, puis se mit � pleurer. Il se hissa sur les genoux. Un liquide �carlate coulait de la peau fendue de son cr�ne et lui inondait le visage. Il en essuya une partie, regarda sa main avec incr�dulit�, puis tendit ses doigts d�o� gouttait le sang.

Les pi�tons qui passaient s��taient immobilis�s, tous, et si compl�tement qu�on aurait pu croire qu�ils jouaient au jeu des statues. Ils regardaient, les yeux �carquill�s, l�homme agenouill� qui tendait une main pleine de sang.

� Je vais poursuivre toute cette putain de ville pour brutalit�s polici�res ! brailla Sam. ET JE GAGNERAI ! �

Freddy descendit les marches du magasin et vint pr�s de Junior.

� Allez, dites-le, lui dit Junior.

��Quoi donc ?

��J�ai exager�.

��Putain oui. Mais tu as entendu ce qu�a dit Pete : on ne laisse personne nous faire chier. Coll�gue, c�est ici et maintenant que ce truc entre en vigueur. �

Coll�gue ! Junior sentit son c�ur se soulever de joie.

� Vous avez pas le droit de me jeter dehors alors que j�ai de l�argent ! hurlait Sam. Vous avez pas le droit de me frapper ! Je suis un citoyen am�ricain ! Je vous tra�nerai devant la cour !

��Eh bien bonne chance, dit Freddy. Parce que la cour si�ge � Castle Rock et que d�apr�s ce que j�ai entendu dire, la route vers l�-bas est ferm�e. �

Il remit le vieil homme sur ses pieds. Sam saignait aussi du nez, et le devant de son T-shirt �tait tout rouge. Freddy passa une main dans son dos pour prendre un jeu de menottes en plastique (Faut que je m�en procure, songea Junior, admiratif). L�instant suivant, elles entouraient les poignets de Sam.

Freddy parcourut des yeux la foule des t�moins � les passants comme ceux qui s�entassaient dans l�entr�e du magasin. � Cet homme est arr�t� pour trouble � l�ordre public, r�sistance � des officiers de police et tentative d�agression ! � d�clara-t-il de la voix de stentor que Junior n�avait pas oubli�e. Quand lui-m�me jouait au football et qu�il se faisait remonter les bretelles depuis le banc de touche par Freddy. � l��poque, elle l�irritait. Aujourd�hui, elle le ravissait.

Je crois que je grandis, songea-t-il.

� Il est aussi arr�t� pour violation du nouveau r�glement sur l�alcool, institu� par le chef Randolph. Prenez-en de la graine ! � Freddy secoua Sam. Du sang vola de son nez et de ses cheveux crasseux. � Nous sommes en situation de crise, m�sieurs-dames, nous avons un nouveau chef de la police et il a bien l�intention de la contr�ler. Faudra s�y habituer, faire avec, et m�me aimer �a. C�est mon conseil. Suivez-le et je suis s�r qu�on s�en sortira sans probl�me. Ne le suivez pas, et� �

Il se contenta de montrer les mains de Sam, menott�es dans son dos.

Deux personnes applaudirent � applaudirent vraiment. Pour Junior Rennie, ce fut comme une eau bien fra�che par une chaude journ�e. Puis, tandis que Freddy entra�nait un Sam titubant et en sang, Junior sentit un regard tomber sur lui. La sensation �tait forte, presque comme si deux doigts s�enfon�aient dans sa nuque. Il se tourna et vit Dale Barbara. � c�t� de la femme du journal, qui l�observait d�un regard d�pourvu d�expression. Barbara, qui lui avait flanqu� une sacr�e racl�e l�autre soir dans le parking. Qui les avait m�me esquint�s tous les trois, avant qu�il ne soit finalement �cras� sous le nombre.

Les impressions agr�ables de Junior commenc�rent � s��vanouir. Presque comme si elles s�envolaient par le haut de sa t�te, comme des oiseaux. Ou comme des chauves-souris chass�es d�un beffroi.

� Qu�est-ce que vous fabriquez ici ? demanda-t-il � Barbara.

��J�ai une meilleure question �, intervint Julia Shumway. Elle arborait un petit sourire dur. � Qu�est-ce qui vous prend, vous, de brutaliser un homme qui fait le quart de votre poids et qui a trois fois votre �ge ? �

Junior fut � court de r�ponse. Il sentit le sang lui monter aux joues et s�y d�ployer. Il imagina soudain cette salope de journaliste dans le placard des McCain, tenant compagnie � Angie et Dodee. Barbara, aussi. Peut-�tre allong� sur la salope de journaliste, comme pour une bonne vieille partie de jambes en l�air.

Freddy vola au secours de Junior. Il parla calmement. Arborant le masque autoritaire du flic, bien connu dans le monde entier. � Toutes les questions concernant les m�thodes de la police doivent �tre adress�es au nouveau chef, madame. En attendant, vous feriez mieux de ne pas oublier que nous sommes livr�s � nous-m�mes. Parfois, quand les gens sont livr�s � eux-m�mes, il n�est pas mauvais de faire des exemples.

��Parfois, lorsque les gens sont livr�s � eux-m�mes, ils font des choses qu�ils regrettent par la suite, r�torqua Julia. Quand commencent les enqu�tes, en g�n�ral. �

Les coins de la bouche de Freddy s�affaiss�rent. Puis il entra�na Sam sur le trottoir.

Junior regarda Barbie encore quelques instants. � T�as int�r�t � faire gaffe � ce que tu me dis. Et � o� tu mets les pieds. � Il caressa du pouce son badge flambant neuf. � Perkins est mort et je repr�sente la loi.

��Tu n�as pas tr�s bonne mine, Junior. Serais-tu malade, par hasard ? �

Junior le regarda avec des yeux l�g�rement trop �carquill�s. Puis il fit demi-tour pour rejoindre son coll�gue. Il avait les poings serr�s.

En p�riode de crise, pour se rassurer, les gens ont tendance � se r�fugier dans ce qui leur est familier. Ce qui vaut aussi bien pour les croyants que pour les pa�ens. Il n�y eut aucune surprise pour les fid�les de Chester�s Mill ce matin-l� ; Piper Libby parla d�espoir � la Congo, tandis que Lester Coggins �voquait les feux de l�enfer � l��glise du Christ-R�dempteur. Les deux �glises �taient pleines.

Le texte qui avait servi de point de d�part � Piper �tait tir� de l��vangile de Jean : Je vous donne un commandement nouveau : aimez-vous les uns les autres ; comme je vous ai aim�s, aimez-vous les uns les autres. Elle expliqua aux ouailles mass�es sur les bancs de la Congo que la pri�re �tait importante en temps de crise � le r�confort de la pri�re, la puissance de la pri�re �, mais qu�il �tait �galement important de s�aider mutuellement, de pouvoir compter les uns sur les autres et de s�aimer les uns les autres.

� Dieu nous met � l��preuve avec des choses que nous ne comprenons pas. Parfois, c�est la maladie. Parfois, c�est la mort inattendue d�une personne aim�e. � Elle eut un regard plein de sympathie pour Brenda Perkins, assise la t�te inclin�e et les mains serr�es sur ses genoux, habill�e d�une robe noire. � Et aujourd�hui, reprit-elle, c�est une barri�re inexplicable qui nous coupe du reste du monde. Nous ne la comprenons pas, mais nous ne comprenons pas non plus la maladie, ni la souffrance, ni la mort inattendue des bonnes personnes. Nous demandons � Dieu pourquoi et, dans l�Ancien Testament, il y a cette r�ponse que Dieu fit � Job : O� �tais-tu quand je fondais la terre ? Mais dans le Nouveau Testament � nouveau et plus �clair頗 c�est la r�ponse que J�sus donne � ses disciples : Aimez-vous les uns les autres, comme je vous ai aim�s. C�est ce que nous devons faire aujourd�hui et tous les jours, jusqu�� ce que cette chose soit termin�e : nous aimer les uns les autres. Nous aider les uns les autres. Et attendre que l��preuve finisse, comme finissent toujours les �preuves impos�es par Dieu. �

La citation retenue par Lester Coggins provenait des Nombres (partie de la Bible gu�re connue pour son optimisme) : Mais si vous ne faites pas ainsi, vous p�chez contre l��ternel ; sachez que votre p�ch� vous atteindra[12].

Comme Piper, Lester �voqua le concept d��preuve � un grand classique eccl�siastique � chacun des grands sacs d�embrouilles de l�Histoire � mais l�essentiel de son pr�che fut consacr� � l�aspect infectieux du p�ch�, � la mani�re dont Dieu traitait ce genre d�infection, qu�il paraissait broyer entre ses doigts comme on �crase un bouton importun jusqu�� ce qu�on en ait fait jaillir le pus, tel du divin Colgate.

Et �tant donn� que, m�me dans la lumi�re limpide de cette belle matin�e d�octobre, il restait encore largement convaincu que le p�ch� pour lequel �tait ch�ti�e la ville �tait le sien, Lester fut particuli�rement �loquent. Il y avait des larmes dans beaucoup d�yeux, et des cris � Oui, Seigneur ! � s��levaient entre deux � Amen ! � d�un endroit � l�autre. Lorsqu�il �tait ainsi inspir� au cours d�un pr�che, des id�es nouvelles lui venaient parfois � l�esprit. Et il en eut une ce jour-l� qu�il formula sur-le-champ, sans prendre un instant pour y r�fl�chir. Il n�avait pas besoin de r�fl�chir. Certaines choses ont un tel �clat, une telle aura, qu�elles ne peuvent pas ne pas �tre justes.

� Cet apr�s-midi, je vais aller l� o� la Route 119 se heurte � la barri�re myst�rieuse de Dieu, dit-il.

��Oui, J�sus ! � s��cria une femme en pleurs.

D�autres frapp�rent des mains ou les lev�rent en mani�re de t�moignage.

� J�irai vers deux heures. J�irai me mettre � genoux l�, dans le champ de la ferme, ouais, et je supplierai Dieu de nous enlever cette affliction. �

Cette fois, les cris de Oui Seigneur, Oui J�sus etDieu le sait furent plus forts.

� Mais tout d�abord� � Lester leva la main avec laquelle il avait flagell� son dos nu au plus noir de la nuit. � Tout d�abord, je vais prier pour le P�CH� qui a provoqu� cette SOUFFRANCE et ce CHAGRIN et cette AFFLICTION ! Si je suis seul, Dieu ne m�entendra peut-�tre pas. Si je suis avec deux ou trois autres croyants, ou m�me cinq, Dieu risque toujours de ne pas m�entendre, pouvez-vous dire amen ? �

Ils pouvaient. Ils le firent. Tous levaient les mains � pr�sent, se balan�ant d�un c�t� et de l�autre, dans une transe mystique.

� Mais si TOUS vous venez, si nous prions en cercle � genoux dans l�herbe du bon Dieu, sous le ciel bleu du bon Dieu� au su et au vu des soldats qui, para�t-il, montent la garde devant l��uvre de la main implacable de Dieu� si TOUS vous venez, si TOUS nous prions ensemble, alors nous pourrons peut-�tre aller jusqu�� la racine du p�ch�, l�exposer � la lumi�re pour le faire mourir et provoquer un miracle digne de notre Dieu tout-puissant ! VIENDREZ-VOUS ? VIENDREZ-VOUS VOUS AGENOUILLER AVEC MOI ? �

Bien s�r que oui, ils viendraient. Bien s�r que oui, ils se mettraient � genoux. Les gens appr�cient une bonne, une honn�te r�union de pri�re quand les temps sont heureux comme quand ils sont durs. Et quand l�orchestre attaqua en swinguant � Whatever My God Ordains is Right � (en si, Lester � la premi�re guitare), ils chant�rent � en soulever le toit.

Jim Rennie �tait l�, bien entendu ; ce fut Big Jim qui prit les dispositions pour les transports.

S�il y avait quelqu�un en ville qui aurait pu adopter la c�l�bre formule nietzsch�enne � Ce qui ne me tue pas me rend plus fort � comme devise personnelle, c��tait bien Romeo Burpee, un d�gourdi avec une m�che � la Elvis et des bottes pointues � c�t�s �lastiques. Il devait son pr�nom � une m�re franco-am�ricaine romantique ; son nom de famille � un p�re yankee pure laine, un radin qui en aurait remontr� � Harpagon lui-m�me. Romeo avait surv�cu � une enfance de sarcasmes impitoyables � sans parler de quelques corrections � pour devenir l�homme le plus riche de la ville (pas tout � fait� Big Jim �tait l�homme le plus riche de la ville mais, par n�cessit�, une bonne partie de sa richesse �tait dissimul�e). Rommie poss�dait le plus vaste � et le plus rentable � grand magasin de tout l��tat. Dans les ann�es 1980, ses investisseurs potentiels lui avaient dit qu�il �tait cingl� de vouloir afficher un nom aussi moche que Burpee[13]. La r�action de Romeo avait �t� de dire que si le grainetier Burpee Seed avait tr�s bien fait avec, il devait pouvoir en faire autant. Et aujourd�hui leurs meilleures ventes de l��t� �taient des T-shirts sur lesquels on lisait quelque chose comme VIENS BOIRE DU ROTEUX AU ROT HEUREUX. Qu�est-ce que vous dites de �a, les banquiers d�pourvus d�imagination ?

Il avait r�ussi, dans une large mesure, gr�ce � son discernement et � son opini�tret� impitoyable. Vers dix heures, ce dimanche matin-lࠗ peu de temps apr�s avoir vu Sam le Poivrot tra�n� jusqu�� la Casa Flicos �, une nouvelle occasion s��tait pr�sent�e � lui. Comme cela arrive toujours quand on est en alerte permanente.

Rommie avait observ� les enfants qui collaient des affiches. Con�ues par ordinateur et d�un aspect tr�s professionnel. Les gosses � la plupart � bicyclette, deux en planche � roulettes � avaient tr�s bien couvert Main Street. Appel � manifester sur la 119. Romeo se demanda qui avait eu cette id�e.

Il en arr�ta un et lui posa la question.

� Moi, lui r�pondit Joe McClatchey.

��Sans d�conner ?

��Sans d�conner. Vraiment. �

Rommie donna un billet de cinq au grand �chalas, en d�pit de ses protestations, l�enfon�ant profond�ment dans sa poche-revolver. Rommie se dit que les gens iraient � la manifestation du gosse. Ils �taient pr�ts � faire n�importe quoi pour exprimer leur peur, leur frustration, leur l�gitime col�re.

Peu apr�s avoir renvoy� Joe l��pouvantail � sa t�che, Romeo entendit des gens parler d�un rendez-vous de pri�re devant se tenir en d�but d�apr�s-midi, sous la direction du pasteur Coggins. M�me bon Dieu d�heure, m�me bon Dieu de lieu.

Un signe du ciel, aucun doute. Qui disait : BELLE OCCASION COMMERCIALE.

Romeo retourna dans son magasin o� les clients ne se bousculaient pas. Les gens qui faisaient leurs courses aujourd�hui s��taient plut�t rendus au Food City ou au Mill Gas�&�Grocery. Sans compter qu�ils �taient minoritaires. La plupart des citoyens de la ville �taient � l��glise ou chez eux, coll�s aux bulletins d�informations de la t�l�. Toby Manning, assis derri�re la caisse, regardait lui-m�me CNN sur une petite t�l� � batterie.

� Arr�te-moi ce truc et ferme ta caisse, lui dit Romeo.

��S�rieusement, Mr�Burpee ?

��Oui. Et sors la grande tente de la remise. Fais-toi aider par Lily.

��Celle pour les super-soldes de l��t� ?

��Exactement. Nous allons l�installer au milieu de l�herbe � vaches, l� o� l�avion de Chuck Thompson s�est �cras�.

��Le champ d�Alden Dinsmore ? Il risque de vous demander quelque chose.

��Eh bien, on lui paiera quelque chose. �

Romeo calculait d�j�. Son magasin vendait de tout, y compris des produits d��picerie � bas prix, et il avait actuellement un bon millier de paquets de saucisses de Francfort Happy Boy � solder ; elle attendaient dans son grand cong�lateur, derri�re le magasin. Il les avait achet�es � la maison m�re de Happy Boy � Rhode Island (soci�t� d�funte depuis, suite � un petit probl�me microbien, mais gr�ce � Dieu, pas d�E.�coli) et avait envisag� de les vendre aux touristes et aux gens du coin pour le pique-nique de la f�te nationale. Les ventes n�avaient pas march� aussi bien qu�il l�avait pr�vu, merci la foutue r�cession, mais il les avait n�anmoins gard�es, ces saucisses, s�y accrochant avec un ent�tement de singe tenant une noix. Et maintenant, peut-�tre�

On n�aura qu�� les pr�senter sur les petits b�tonnets de Taiwan, songea-t-il. J�en ai encore un million, de ces saloperies. Et faudra leur donner un nom sympa, genre Frank-A-Ma-Bob. Sans compter qu�il avait aussi une centaine de cartons de limonade Yummy Tummy et de poudre Limeade, autres articles sur lesquels il s�attendait � avoir des pertes.

� On va aussi emporter tous les Blue Rhino. � Son esprit tournait comme une machine � calculer, � pr�sent, exactement comme Romeo aimait qu�il tourn�t.

Toby commen�ait � s�exciter. � Qu�est-ce que vous avez en t�te, Mr�Burpee ? �

Rommie continua � inventorier tous les trucs qu�il avait et qu�ils s��taient attendus � devoir passer par pertes et profits. Ces moulins � vent de merde pour les gosses� les p�tards et les feux de Bengale qui lui restaient du 4-Juillet� les bonbons frelat�s qu�il avait conserv�s en vue de Halloween�

� Toby, dit-il, nous allons organiser le plus grand pique-nique campagnard jamais vu dans ce patelin. Bouge-toi. On a du boulot. �

Rusty faisait la tourn�e des malades en compagnie du Dr Haskell, � l�h�pital, quand le talkie-walkie que Linda avait tenu � lui faire emporter sonna dans sa poche.

Sa voix �tait lointaine mais claire. � Rusty ? Va falloir que j�y aille, en fin de compte. D�apr�s Randolph, la moiti� de la ville va se retrouver pr�s de la barri�re de la 119, cet apr�s-midi � les uns pour une assembl�e de pri�res, les autres pour manifester. Romeo Burpee va monter une tente et vendre des hot-dogs, alors attends-toi � un pic de gastro-ent�rites dans la soir�e. �

Rusty poussa un grognement.

� Je vais �tre oblig�e de laisser les filles � Marta, ajouta Linda, sur la d�fensive et inqui�te, en femme qui se rend compte qu�elle ne peut pas se couper en deux pour faire tout ce qu�elle a � faire. Je vais l�avertir, pour Jannie.

��D�accord. �

Il savait que s�il lui avait demand� de rester � la maison, elle l�aurait fait� mais que tout ce qu�il aurait obtenu aurait �t� de l�angoisser davantage � un moment o� leurs inqui�tudes commen�aient � s�apaiser. Et si une telle foule s�amassait l�-bas, elle y serait utile.

� Merci, dit-elle. Merci de comprendre.

��Simplement, n�oublie pas que le chien doit accompagner les filles chez Marta. Tu sais ce qu�a dit le Dr Haskell. �

Ce matin le Dr Haskell � le Wiz � avait jou� un r�le important pour les Everett. Il avait jou� un r�le important depuis le d�but de la crise, en r�alit�. Rusty ne s�y serait jamais attendu, mais il appr�ciait. Et � voir les poches sous ses yeux et les plis autour de sa bouche, il �tait clair que le Dr Haskell le payait au prix fort. Il �tait trop �g� pour affronter une crise m�dicale ; faire un petit somme dans le salon du deuxi�me �tage �tait davantage dans ses cordes, ces temps-ci. Sauf que, avec la seule aide de Ginny Tomlinson et de Twitchell, c��tait le Dr Haskell et Rusty qui tenaient la boutique. La malchance avait voulu que le foutu D�me d�gringole par une belle matin�e de week-end, quand tous ceux qui pouvaient aller se promener l�avaient fait.

Le Dr Haskell, bient�t soixante-dix ans, �tait n�anmoins rest� avec Rusty � l�h�pital jusqu�� onze heures, la veille au soir ; Rusty avait d� litt�ralement le pousser dehors et il avait �t� de retour d�s sept heures, ce matin, au moment o� Rusty et Linda arrivaient aussi avec leurs deux filles. Ainsi qu�avec Audrey, qui paraissait accepter avec beaucoup de calme cet environnement nouveau pour elle. Judy et Janelle s��taient tenues de part et d�autre de la grosse chienne, la touchant pour se rassurer. Janelle paraissait morte de peur.

� C�est quoi, ce chien ? � avait demand� le Dr Haskell. Lorsque Rusty lui eut expliqu� ce qui s��tait pass�, le m�decin avait hoch� la t�te et dit � Janelle : � On va t�examiner, mon lapin.

���a va faire mal ? demanda la petite pleine d�appr�hension.

��Non � sauf si tu avales de travers le bonbon que je te donnerai quand j�aurai regard� tes yeux. �

L�examen termin�, les adultes avaient laiss� les deux filles et la chienne dans la salle d�examen et �taient pass�s dans le couloir. Haskell se tenait vo�t�. On aurait dit que ses cheveux avaient blanchi dans la nuit.

� Quel est ton diagnostic, Rusty ? avait demand� Haskell.

��Petit mal. Je dirais qu�il a �t� provoqu� par l�excitation et l�angoisse, mais cela fait des mois qu�Audi a ses crises de g�missements.

��Bien. Nous allons commencer par du Zarontin. Tu es d�accord ?

��Absolument.

Rusty fut touch� qu�il lui demande son avis. Il commen�ait � regretter ce qu�il avait pu dire ou penser de ce brave Dr Haskell.

��Est-ce qu�elle va bien maintenant, Ron ? � avait demand� Linda.

Il n��tait pas question qu�elle aille travailler � ce moment-l� ; elle avait pr�vu de passer une journ�e tranquille avec les filles.

� Elle va bien, avait r�pondu Haskell. Les crises de petit mal sont fr�quentes chez les enfants. La plupart n�en ont qu�une ou deux dans leur vie. D�autres en ont un peu plus, pendant un certain nombre d�ann�es, puis le ph�nom�ne s�arr�te. Il est rare qu�elles provoquent des dommages durables. �

Linda parut soulag�e. Rusty esp�ra qu�elle ne serait jamais oblig�e d�apprendre ce que le Dr Haskell n�avait pas jug� bon d�ajouter : qu�au lieu de trouver une issue dans le maquis neurologique o� ils erraient, certains enfants malchanceux ne faisaient que s�y enfoncer davantage et finissaient par faire des crises de haut mal. Et que les crises de haut mal pouvaient, elles, entra�ner des dommages. Et qu�elles pouvaient tuer.

Et maintenant, alors qu�il achevait la visite matinale (seulement une demi-douzaine de patients dont une accouch�e ayant eu des complications) et qu�il esp�rait pouvoir prendre un caf� avant de filer au centre de soins, cet appel de Linda.

� Je suis s�re que Marta ne verra aucun inconv�nient � prendre Audrey, dit-elle.

��Bien. Tu auras ton talkie-walkie pendant que tu seras en service, n�est-ce pas ?

��Oui. Bien s�r.

��Alors donne ton appareil personnel � Marta. Mettez-vous d�accord sur une fr�quence. S�il arrive quelque chose � Janelle, je viendrai tout de suite.

��Tr�s bien. Merci, mon ch�ri. Est-ce qu�il y a une chance pour que tu puisses t�absenter, cet apr�s-midi ? �

Tandis que Rusty r�fl�chissait, il vit Dougie Twitchell s�engager dans le couloir. Il avait une cigarette cal�e derri�re l�oreille et avan�ait de son pas nonchalant habituel, mais Rusty lut de l�inqui�tude sur son visage.

� Je pourrai peut-�tre jouer les filles de l�air pendant une heure. Je peux rien promettre.

��Je comprends, mais �a me ferait du bien de te voir.

��Moi pareil. Fais gaffe, l�-bas. Et dis aux gens de ne pas bouffer les hot-dogs de Burpee. Il doit les avoir dans son cong�lo depuis la derni�re glaciation.

��Ce sont sans doute des steaks de mammouth, r�pondit Linda. Bon, termin�, mon ange. J�esp�re bien te voir. �

Rusty remit le talkie-walkie dans la poche de sa blouse blanche et se tourna vers Twitchell. � Qu�est-ce qui se passe ? Et enl�ve-moi cette cigarette de derri�re ton oreille. On est dans un h�pital, ici. �

Twitchell retira la cigarette de l�endroit o� il l�avait coinc�e et la regarda. � Je voulais aller la fumer � c�t� du hangar.

��C��tait pas une bonne id�e. Vu que c�est l� qu�il y a les bonbonnes de propane de r�serve.

��Justement. C��tait ce que j��tais venu te dire. La plupart ont disparu.

��C�est des conneries. Ces machins-l� p�sent des tonnes. Je ne me souviens m�me pas combien elles contiennent, si c�est trois mille ou cinq mille gallons chacune.

��Qu�est-ce que tu es en train de me dire ? Que j�ai oubli� de regarder derri�re la porte ? �

Rusty se mit � se frotter les tempes. � S�ils les ont prises � et je me demande qui sont ces ils � et si cela demande plus de trois ou quatre jours pour venir � bout de ce champ de force, nous allons s�rieusement manquer de gaz.

��Tu m��tonnes ! dit Twitchell. D�apr�s le relev� d�inventaire sur la porte, il aurait d� y avoir sept de ces bonbonnes, mais il n�en reste que deux. � Il rangea finalement la cigarette dans la poche de sa blouse. � J�ai v�rifi� l�autre remise, juste pour �tre s�r, au cas o� quelqu�un les aurait d�plac�es�

��Mais pourquoi vouloir faire un truc pareil ?

��J�sais pas, Grand Ma�tre. Bref, l�autre remise sert aux fournitures vraiment importantes pour l�h�pital : mat�riel de jardinage et d�entretien. Il n�y manque ni une pelle ni un r�teau, mais le fertilisant a disparu. �

Rusty se moquait bien du fertilisant ; c��tait le propane qui l�inqui�tait. � Bon, si la situation devient vraiment s�rieuse, nous ferons appel aux r�serves de la ville.

��Va falloir se bagarrer avec Rennie.

��Alors que l�h�pital Cathy-Russell sera sa seule et unique possibilit� si jamais son palpitant se met � faire des siennes ? J�en doute. Tu crois que je vais avoir le temps de m��clipser un moment, cet apr�s-midi ?

��Faudra voir avec le Wiz. On dirait que c�est lui le patron, maintenant.

��O� est-il ?

��Il dort dans le salon. Ronfle comme un sonneur de cloches. Tu veux le r�veiller ?

��Non, r�pondit Rusty. Laissons-le dormir. Et on va arr�ter de l�appeler le Wiz. Au vu de tout le boulot qu�il a abattu depuis que cette connerie nous est tomb�e dessus, j�estime qu�il m�rite mieux.

��Ah, bien, sensei. Tu viens d�atteindre un niveau sup�rieur d�illumination.

��L�che-moi les baskets. Punaise !

Et maintenant, imaginez ceci ; imaginez-le bien.

Il est deux heures et demie de l�apr�s-midi � Chester�s Mill, par une journ�e d�automne somptueuse � vous faire sortir les yeux de la t�te. Si la presse ne se trouvait pas confin�e ailleurs, les photographes seraient au paradis du grand-angle � et pas seulement � cause du flamboiement des arbres. Les s�questr�s de Chester�s Mill avaient migr� en masse jusqu�aux p�turages de la ferme Dinsmore. Alden avait conclu un march� avec Romeo Burpee : six cents dollars pour la location de son champ. Les deux hommes �taient contents, le fermier parce qu�il avait oblig� l�homme d�affaires � r��valuer consid�rablement sa proposition initiale (deux cents dollars), et Romeo parce qu�il serait mont� jusqu�� mille dollars s�il avait �t� pouss� dans ses derniers retranchements.

Des manifestants et des Adorateurs de J�sus, Alden n�avait pas tir� le moindre sou. Ce qui ne signifiait pas qu�il n�avait pas trouv� le moyen de se rattraper ; Alden Dinsmore �tait certes n� par temps de pluie, mais pas de la derni�re. Ayant �valu� l�occasion qui se pr�sentait, il avait d�limit� une grande zone de parking juste au nord de l�endroit o� les d�bris de l�avion de Thompson s��taient �parpill�s la veille ; il y avait mis en poste sa femme, Shelley, son fils a�n�, Ollie (vous vous souvenez d�Ollie) et son employ� (Manuel Ortega, un Yankee d�importation des plus assimil�s). Alden pr�levait cinq dollars par v�hicule, une fortune pour un �leveur de vaches laiti�res qui se cramponnait par la peau des dents � sa ferme pour l�emp�cher de tomber entre les mains de la Keyhole Bank. Ce tarif lui valut quelques r�criminations, mais pas tellement ; il en co�tait davantage pour se garer � la foire de Fryeberg et, � moins de vouloir se ranger sur les accotements � lesquels �taient de toute fa�on occup�s des deux c�t�s par les premiers arrivants � puis d�accepter de faire pr�s d�un kilom�tre � pied pour arriver � l�endroit int�ressant, ils n�avaient pas le choix.

Et quel spectacle �trange et vari� ! Un vrai cirque � trois pistes, avec les citoyens ordinaires de Chester�s Mill dans les r�les-titres. Lorsque Barbie arrive avec Rose et Anse Wheeler (le restaurant est � nouveau ferm�, r�ouverture pour le d�ner � rien que des sandwichs, z�ro plat chaud), ils restent bouche b�e, silencieux. Julia Shumway et Peter Freeman prennent des photos. Julia s�arr�te un instant, le temps d�adresser � Barbie un sourire qui, bien que s�duisant, est comme tourn� vers l�int�rieur.

� Dr�le de spectacle, hein ? �

Barbie sourit. � Et comment. �

Sur la premi�re des trois pistes du cirque sont rassembl�s les habitants ayant r�pondu � l�appel des affichettes pos�es par l��pouvantail et son �quipe. La manifestation est un succ�s, avec pr�s de deux cents personnes, et les soixante panneaux fabriqu�s par les gamins (le plus populaire : LAISSEZ-NOUS SORTIR, BORDEL !) ont disparu en un tournemain. Heureusement, nombreux sont ceux qui ont fabriqu� le leur. Le pr�f�r� de Joe est celui qui repr�sente la carte de Chester�s Mill derri�re des barreaux de prison. Lissa Jamieson ne se contente pas de brandir le sien, elle l�agite agressivement. Jack Evans est l�, p�le, le visage ferm�. Son panneau est un collage de photographies representant la femme qui s�est vid�e de son sang hier, avec une question pour toute l�gende : QUI A TU� MA FEMME ? Joe l��pouvantail est d�sol� pour Mr�Evans� mais son panneau est sensationnel ! Si les journalistes pouvaient le voir, ils en chieraient de bonheur.

Joe a organis� les manifestants de mani�re � ce qu�ils tournent au plus pr�s du D�me, dont les limites sont mat�rialis�es par les oiseaux morts c�t� Chester�s Mill (ceux du c�t� de Motton ont �t� enlev�s par les militaires). Le fait de d�crire un cercle donne l�occasion � chacun de ses manifestants (mes manifestants, pense Joe) d�agiter son panneau en direction des gardes post�s l�, le dos r�solument tourn� (exasp�rant). Joe a �galement distribu� des textes de chansons. Il les a �crites avec Norrie Calvert, l�idole de Benny Drake, question planche � roulettes. Norrie n�est pas seulement la reine du skate d�enfer, elle est capable de trouver des rimes simples mais fortes, vu ? L�un de ses refrains dit : Ha-ha-ha ! H�-h�-h� ! Chester�s Mill faut lib�rer ! Un autre : Bande de fous ! Bande de fous ! Avouez donc que c�est vous ! Joe � � contrec�ur � avait rejet� un autre chef-d��uvre de Norrie qui disait : Bas les b�illons ! Bas les b�illons, c�est la presse que nous voulons, bande de couillons ! � Nous devons rester politiquement corrects �, lui avait-il dit. En m�me temps, il se demande si Norrie Calvert a l��ge d��tre embrass�e. Et s�il serait capable de mettre la langue, dans ce cas. Il n�a jamais embrass� de fille, mais s�ils doivent tous crever de faim comme des insectes coinc�s sous un Tupperware, il devrait peut-�tre embrasser cette nana tant qu�il est encore temps.

Sur la deuxi�me piste, on trouve l�assembl�e de pri�res du pasteur Coggins. Ce sont les vrais envoy�s de Dieu. Et, dans une remarquable manifestation de d�tente eccl�siastique, une douzaine d�hommes et de femmes du ch�ur de la Congo ont �t� rejoindre celui du Christ-R�dempteur. Ils chantent � Une puissante forteresse est notre Dieu �, et un bon nombre de non-affili�s qui connaissent cette hymne se sont joints � eux. Leurs voix s��l�vent vers le ciel d�un bleu immacul�, domin�es par les exhortations glapissantes de Lester et les cris d�encouragement montant de l�assembl�e � les amen et les all�luia qui viennent ponctuer le chant en un contrepoint parfait (mais pas harmonieux, ce serait aller trop loin). L�assembl�e de pri�res ne cesse de s��largir, d�autres habitants la rejoignent, tombent � genoux et posent temporairement leur panneau � terre pour pouvoir tendre leurs deux mains suppliantes. Les soldats leur ont tourn� le dos ; Dieu, peut-�tre pas.

Mais c�est la piste centrale du cirque qui est la plus vaste et la plus spectaculaire. Romeo Burpee a dress� sa grande tente des super-soldes d��t� nettement en arri�re du D�me et � une soixantaine de m�tres de l�assembl�e de pri�res, choix d�emplacement effectu� apr�s avoir v�rifi� d�o� vient le peu de brise qui souffle. Il est imp�ratif que la fum�e de son bataillon de plaques Hibachi atteigne ceux qui prient comme ceux qui manifestent. Sa seule concession � l�aspect religieux de l�apr�s-midi est d�avoir oblig� Toby Manning � arr�ter sa sono (McMurtry vocif�rant de sa voix nasillarde) ; �a ne s�accordait pas tr�s bien avec � Que Tu es Grand, Seigneur � ou avec � Quand J�sus viendra �. Les affaires vont bon train et ne pourront que s�am�liorer. De cela Romeo est s�r. Les hot-dogs � qui d�g�lent directement pendant la cuisson � vont peut-�tre tordre quelques boyaux, plus tard, mais ils diffusent une odeur parfaite dans le chaud soleil de l�apr�s-midi ; des odeurs de f�te foraine et non de tambouille carc�rale. Les gosses courent dans tous les sens en brandissant leurs moulins � vent et menacent de mettre le feu � l�herbe du champ avec leur p�tards datant du 4-Juillet. Des gobelets en carton vides, ayant contenu soit une boisson � base de poudre de citron (ignoble) soit du caf� (plus ignoble encore) jonchent le sol. Plus tard, Romeo enverra Toby payer un gamin, peut-�tre l�un des fils Dinsmore, pour tout ramasser � dix dollars devraient faire l�affaire. Toujours important d�entretenir de bonnes relations avec les gens de la communaut�. Pour le moment, cependant, Romeo Burpee est totalement concentr� sur sa caisse enregistreuse de fortune, un simple carton (ayant contenu des rouleaux de papier toilette) pos� sur un autre. Il prend les bons gros billets verts et rend de la petite monnaie argent�e : c�est comme �a que les Am�ricains font des affaires, mon lapin. Il demande quatre dollars par hot-dog et bon sang, �a marche. Il s�attend � en avoir d�stock� dans les trois mille avant ce soir, peut-�tre beaucoup plus.

Et regardez ! Voici Rusty Everett ! Il a r�ussi � s��chapper, en fin de compte ! On est content pour lui ! Il regrette presque de ne pas avoir pris le temps de passer chercher les filles � elles se seraient certainement amus�es et la vue de tous ces gens en train de prendre du bon temps aurait peut-�tre att�nu� leur peur � l�excitation, cependant, aurait peut-�tre �t� trop forte pour Jannie.

Il rep�re Linda en m�me temps qu�elle le rep�re, et elle se met � lui adresser des signes fr�n�tiques, sautant pratiquement sur place. Ses courtes tresses � la coiffure Fliquette Sans Peur qu�elle adopte g�n�ralement pour travailler � lui donnent l�air d�une majorette. Elle est en compagnie de Rose, la s�ur de Twitchell, et du cuistot du restaurant. Rusty est un peu surpris ; il pensait que Barbara avait quitt� la ville. L�homme avait pris Big Jim Rennie � rebrousse-poil. Une bagarre de bar, voil� ce que Rusty a entendu dire, mais il n��tait pas de service lorsque ses participants sont venus se faire retaper. C��tait aussi bien : il avait eu son compte d�amoch�s du Dipper�s.

Il prit sa femme dans ses bras, l�embrassa sur la bouche, embrassa Rose sur la joue. Serra la main du cuistot, les pr�sentations faites.

� Regardez-moi ces hot-dogs, g�mit Rusty. Oh l� l��

��Vous pouvez pr�parer vos pots de chambre, Doc �, dit Barbie, et tous se mettent � rire.

C�est stup�fiant de pouvoir rire dans de telles circonstances, mais ils ne sont pas les seuls et, mon Dieu, pourquoi pas ? Si vous ne pouvez pas rire quand les choses vont mal � rire et faire un peu le clown �, c�est que vous �tes mort ou souhaiteriez l��tre.

� C�est amusant �, dit Rose, sans se douter que ce qui l�amuse ne va pas durer bien longtemps. Un Frisbee fend paisiblement l�air dans leur direction. Rose le saisit et le renvoie � Benny Drake, qui doit sauter pour l�attraper, tourne sur lui-m�me et le r�exp�die � Norrie Calvert, laquelle s�en empare dans son dos � quel cin�ma ! L�assembl�e de pri�res prie. Le ch�ur recompos�, ayant � pr�sent trouv� sa voix, vient d�entonner l�hymne qui cartonne depuis toujours : � En avant, soldats du Christ �. Une fillette, � peine plus �g�e que Judy, passe en sautillant, tenant une allumette japonaise dans une main et un gobelet de l�inf�me limonade dans l�autre. Les manifestants continuent � tourner, d�crivant des cercles de plus en plus larges, chantant sur l�air des lampions : Ha-ha-ha ! H�-h�-h� ! Chester�s Mill faut lib�rer ! Haut dans le ciel, voguent des nuages rebondis au ventre plus sombre, en provenance de Motton� des nuages qui se divisent � l�approche des soldats pour contourner le D�me. Directement au-dessus, le ciel est sans nuages, d�un bleu parfait. Certains, dans le champ de Dinsmore, �tudient ces nuages et se demandent ce que l�avenir r�serve � Chester�s Mill en mati�re de pluie, mais personne ne fait part � haute voix de ses r�flexions.

� Je me demande si nous nous amuserons autant dimanche prochain �, dit Barbie.

Linda Everett le regarde. Un regard qui n�a rien d�amical. � Vous ne pensez tout de m�me pas que d�ici l�� �

Rose lui coupe la parole. � Regardez ! Le gamin ne devrait pas rouler aussi vite ! Il va se retourner. Je d�teste ces quads. �

Tous regardent le petit v�hicule aux gros pneus ballon lanc� dans une diagonale au milieu du foin dess�ch� d�octobre. Il roule non pas vers eux, pas exactement, mais en direction du D�me. Il va trop vite. Deux soldats l�entendent approcher et, finalement, se retournent.

� Oh, bon Dieu, faites qu�il ne s��crase pas ! � s�exclame Linda Everett.

Rory Dinsmore ne s��crase pas. Il aurait mieux valu.

Une id�e, c�est comme un microbe en sommeil : t�t ou tard, quelqu�un finit par l�attraper. L��tat-major g�n�ral conjoint l�avait d�j� eue ; elle avait �t� avanc�e � plusieurs reprises lors des r�unions auxquelles avait assist� l�ancien patron de Barbie, le colonel James O.�Fox. T�t ou tard, quelqu�un de Chester�s Mill allait finir par �tre gagn� par la m�me infection ; on ne sera pas tout � fait surpris que cette id�e soit venue � l�esprit de Rory Dinsmore, de loin l�outil le mieux aff�t� de la bo�te familiale (� Je me demande de qui il tient �a �, avait d�clar� Shelley Dinsmore lorsque son fils a�n� lui avait ramen� de l��cole ses premi�res et excellentes notes� et elle avait parl� avec plus d�inqui�tude que de fiert� dans la voix). S�il avait habit� en ville � et poss�d� un ordinateur, ce qui n��tait pas le cas � Rory aurait sans aucun doute fait partie de l��quipe de Joe McClatchey.

Rory s��tait vu interdire de participer � la manifestation-foire-assembl�e de pri�res ; si bien qu�au lieu d�aller manger des hot-dogs au go�t bizarre et d�aider � garer les voitures, il avait re�u l�ordre de son p�re de rester � la ferme pour s�occuper des vaches. Apr�s leur avoir donn� du foin, il devait graisser leurs t�tines avec du Bag Balm, une corv�e qu�il d�testait. � Et une fois qu�elles auront les t�tines bien propres et bien brillantes, avait dit son p�re, tu balaieras les granges et tu descendras des bottes de foin. �

Il �tait puni pour s��tre approch� du D�me, la veille, alors que son p�re le lui avait express�ment interdit. Et pour avoir tap� dessus, pour l�amour du Ciel ! Rory avait appel� sa m�re � la rescousse � c��tait souvent efficace � mais en vain cette fois. � Tu aurais pu �te tu�, avait r�pondu Shelley. Et en plus, il para�t que tu as dit des gros mots.

��Je leur ai juste donn� le nom du cuistot ! � avait protest� Rory et pour �a, son p�re lui avait coll� une taloche de plus sous les yeux d�un Ollie qui jubilait et approuvait en silence.

� T�es trop malin pour ton propre bien �, avait dit Alden.

Bien � l�abri dans le dos de son p�re, Ollie avait tir� la langue. Mais Shelley l�avait vu� et align� une taloche � Ollie. Sans cependant lui interdire les plaisirs que pourrait lui procurer cette f�te foraine improvis�e.

� Et pas question que tu touches � ce fichu quad �, avait ajout� Alden avec un geste vers le tout-terrain rang� dans l�ombre entre les granges 1 et 2. � Si tu dois d�placer du foin, tu le porteras. �a te fera les muscles. � Peu de temps apr�s, les Dinsmore bas de plafond �taient partis ensemble par le champ, en direction de la tente de Romeo. Laissant le seul des quatre ayant un cerveau s�escrimer avec une fourche et un pot de Bag Balm de la taille d�un tonnelet.

Rory se mit au travail, morose, mais avec application ; son esprit d�li� lui valait parfois des ennuis, mais c��tait n�anmoins un bon fils, et l�id�e de laisser tomber une corv�e parce que c��tait une punition ne lui traversa m�me pas l�esprit. Sur le coup, d�ailleurs, rien ne lui traversa l�esprit. Il se trouvait dans cet �tat de gr�ce o� l�on a la t�te vide et qui peut �tre parfois un sol fertile ; le sol d�o� peuvent soudain jaillir tout arm�s les r�ves les plus fous, les id�es les plus brillantes (les bonnes comme les plus spectaculairement mauvaises). Ces id�es sont cependant toujours pr�c�d�es par un encha�nement d�associations.

Alors que Rory balayait l�all�e centrale de la grange 1 (il avait d�cid� de garder pour la fin la d�testable corv�e de graisser les pis), il entendit une s�rie de d�tonations qui ne pouvaient venir que de p�tards. Elles rappelaient un peu celles d�un fusil. Il pensa � la carabine 30�30 de son p�re, rang�e dans le placard de l�entr�e. Les gar�ons avaient interdiction d�y toucher, sauf sous une stricte supervision � soit pour tirer sur une cible, soit pendant la saison de chasse � mais l�arme n��tait pas sous clef et les cartouches �taient pos�es sur l��tag�re, au-dessus.

Et c�est l� que l�id�e lui vint. Rory pensa : Je pourrais faire un trou dans ce truc. Peut-�tre m�me le faire exploser. L�image qui lui vint, brillante et claire, �tait celle d�une allumette qu�on approche d�un ballon de baudruche.

Il laissa tomber son balai et courut jusqu�� la maison. Comme beaucoup de gens intelligents (et en particulier d�enfants intelligents), il fonctionnait davantage � l�inspiration qu�� la r�flexion. Si son fr�re a�n� avait eu la m�me id�e (peu vraisemblable) Ollie aurait pens� : Si un avion n�a pas pu passer au travers, si un camion charg� lanc� plein pot n�a pas pu non plus, quelle chance aura une balle de passer ? Il aurait aussi pu se faire ce raisonnement : J�ai d�j� des emmerdes pour avoir d�sob�i et ce truc-l�, c�est des emmerdes � la puissance neuf.

Eh bien� non, Ollie n�aurait probablement pas pens� tout cela. Les capacit�s math�matiques d�Ollie s�arr�tait � la premi�re virgule d�une multiplication.

Rory, en revanche, avait des rudiments d�alg�bre et s�en sortait tr�s bien. Si on lui avait demand� comment une balle pourrait accomplir ce qu�un avion et un camion n��taient pas parvenus � faire, il aurait r�pondu que l�impact d�une balle tir�e par une Winchester Elite XP �tait de beaucoup sup�rieur. C��tait d�montrable. La vitesse, d�j�, �tait beaucoup plus �lev�e. De plus, le point d�impact serait concentr� sur la pointe d�une balle de cent vingt grammes. Il �tait s�r que �a marcherait. Son raisonnement avait l��l�gance d�une �quation alg�brique.

Rory imaginait d�j� son visage souriant (modestement) en couverture de USA Today ; se voyait interview� dans l��mission Nightly News with Brian Williams ; install� sur un char de parade couvert de fleurs en son honneur, entour� d�une ribambelle de filles dans le genre Reines de la Promo (probablement en robes d�collet�es, peut-�tre m�me en maillots de bain) tandis qu�il saluait la foule et que des averses de confettis pleuvaient sur lui. Il serait LE GAR�ON QUI A SAUV� CHESTER�S MILL.

Il s�empara de la carabine, d�ploya l�escabeau et prit � t�tons une bo�te de cartouches sur l��tag�re du haut. Il enfourna deux cartouches dans le chargeur (la deuxi�me � tout hasard) puis courut dehors, tenant la carabine au-dessus de la t�te tel un rebelle conqu�rant (mais � accordons-lui �a � apr�s avoir mis la s�ret� sans m�me y r�fl�chir). La cl� du quad Yamaha que son p�re lui avait interdit de prendre �tait accroch�e � un clou de la grange 1. Il garda le porte-cl�s entre ses dents pendant qu�il attachait la carabine � l�arri�re du quad avec des tendeurs. Il se demanda s�il y aurait du bruit lorsque le D�me �claterait. Il aurait d� prendre l�un des prot�ge-oreilles qui se trouvaient aussi sur l��tag�re du haut, dans le placard, mais retourner en chercher un �tait impensable ; il devait faire vite.

C�est toujours comme �a, avec les grandes id�es.

Il contourna la grange 2 avec le quad, ralentissant juste le temps d��valuer la foule rassembl�e dans le pr�. En d�pit de son excitation, il comprenait qu�il valait mieux ne pas se diriger sur l�endroit o� le D�me coupait la route (et o� les traces des collisions de la veille restaient suspendues en l�air comme des souillures sur un vitrage jamais lav�). Quelqu�un risquait de l�arr�ter avant qu�il ait pu faire exploser le D�me. Si bien que dans ce cas, au lieu d��tre LE GAR�ON QUI A SAUV� CHESTER�S MILL il serait LE GAR�ON QUI A GRAISS� DES PIS DE VACHE PENDANT UN AN. Oui, sans compter que, pendant la premi�re semaine, il faudrait le faire accroupi, vu qu�il aurait trop mal au cul pour s�asseoir. Et quelqu�un d�autre s�attribuerait le m�rite et la gloire de son id�e.

Il partit donc selon une diagonale qui devait le conduire � environ cinq cents m�tres de la tente, o� le foin �cras� lui indiquerait quand il devrait s�arr�ter. Ces trous dans le foin, comme il le savait, avaient �t� faits par les oiseaux. Il vit les soldats de garde dans le secteur se retourner au bruit du moteur du quad. Il entendit les cris inquiets des gens venus prier ou s�amuser. Le ch�ur s�arr�ta progressivement, avec quelques couacs.

Pis que tout, il aper�ut son p�re qui agitait sa casquette John Deere crasseuse dans sa direction et hurlait � pleins poumons : � RORY OH, BON DIEU, ARR�TE ! �

Mais Rory �tait all� trop loin pour s�arr�ter maintenant et � bon fils ou pas � il n�avait aucune envie de s�arr�ter. Le quad heurta une taupini�re et il d�colla du si�ge, s�agrippant aux poign�es et rigolant comme un d�ment. Sa casquette (�galement une John Deere) �tait � l�envers mais il ne se souvenait pas l�avoir mise ainsi. Le quad s�inclina, puis d�cida de se redresser. Il y �tait presque, � pr�sent, et l�un des soldats en tenue de combat lui hurla � son tour de s�arr�ter.

Ce que fit Rory, et si soudainement qu�il faillit faire un saut p�rilleux par-dessus le guidon du quad. Il oublia de passer au point mort et, du coup, la foutue machine repartit en avant, heurtant le D�me avant de caler. Rory entendit le grincement du m�tal et le verre des phares qui se brisaient.

Les soldats, effray�s � l�id�e d��tre heurt�s par le quad (un �il qui ne voit rien pour arr�ter un objet se pr�cipitant vers lui d�clenche de puissants r�flexes), s��parpill�rent des deux c�t�s, �pargnant � Rory le souci de leur demander de s��carter pour �viter une �ventuelle explosion. Il voulait bien �tre un h�ros, mais sans tuer ou blesser quelqu�un pour cela.

Il devait se d�p�cher. Les gens les plus proches de lui �taient ceux qui se trouvaient dans le parking et autour de la tente de Burpee, et tous couraient dans sa direction comme des d�rat�s. Son p�re et son fr�re se trouvaient parmi eux, lui hurlant l�un comme l�autre de renoncer � faire ce qu�il voulait faire, quoi que ce f�t.

Rory lib�ra la carabine des tendeurs, �paula et visa la barri�re invisible, � un m�tre cinquante au-dessus d�un trio de moineaux morts.

� Non, gamin, c�est une mauvaise id�e ! � lui cria un soldat.

Rory ne lui pr�ta pas attention, parce que c��tait une bonne id�e. Les gens accourus de la tente et du parking n��taient plus tr�s loin. Quelqu�un � Lester Coggins, dont le jeu de jambes �tait nettement sup�rieur � son jeu � la guitare � lui cria : � Au nom de Dieu, mon fils, ne fais pas �a ! �

Rory appuya sur la d�tente. Non � il ne fit qu�essayer. Le cran de s�curit� �tait encore mis. Il jeta un coup d��il par-dessus son �paule et vit le grand et maigre pr�dicateur de l��glise des Exalt�s d�passer son p�re, lequel �tait hors d�haleine, le visage �carlate. Un pan de sa chemise flottait derri�re lui. Il avait les yeux �carquill�s. Le cuistot du Sweetbriar Rose arrivait juste derri�re Alden Dinsmore. Ils n��taient m�me pas � soixante m�tres de lui, maintenant, et le r�v�rend �tait en train d�acc�lerer le mouvement.

Rory rabattit le cran de s�ret�.

� Non, gamin, non ! � hurla � nouveau le soldat tout en s�accroupissant de l�autre c�t� du D�me, mains tendues.

Rory n�y fit pas attention. C�est comme �a, avec les grandes id�es. Il fit feu.

Ce fut, malheureusement pour le gar�on, un coup parfait. La balle atteignit le D�me selon un angle on ne peut plus droit, ricocha et repartit telle une balle en caoutchouc au bout d�une ficelle. Rory ne ressentit pas la douleur, sur le coup, mais sa t�te se remplit d�un vaste rideau de lumi�re blanche lorsque le plus petit des deux fragments de la balle s�enfon�a dans son �il gauche et se logea dans son cerveau. Du sang jaillit puis se mit � couler entre ses doigts tandis qu�il tombait � genoux, se tenant le visage.

� J�suis aveugle ! J�suis aveugle ! � se mit � hurler le gar�on ; Lester pensa aussit�t au passage des Saintes �critures sur lequel avait atterri son doigt : L��ternel te frappera de d�lire, d�aveuglement, d��garement d�esprit.

� J�suis aveugle ! J�suis aveugle ! �

Lester d�tacha les doigts du gar�on et vit l�orbite rouge dont le sang coulait. Ce qui restait de l��il de Rory pendait sur sa joue. Lorsqu�il releva la t�te pour regarder le pasteur, les d�bris sanguinolents se d�tach�rent et tomb�rent dans l�herbe.

Lester eut un instant pour tenir l�enfant dans ses bras avant que son p�re n�arrive et ne le lui arrache. C��tait juste. Il devait en �tre ainsi. Lester avait p�ch� et demand� au Seigneur de le guider. Un avis lui avait �t� envoy�, une r�ponse lui avait �t� donn�e. Il savait � pr�sent ce qu�il devait faire en ce qui concernait le p�ch� qu�il avait �t� conduit � commettre sous l�influence de James Rennie.

Un enfant aveugle lui avait montr� la voie.

De tout cela Rusty Everett garderait le souvenir d�une grande confusion. La seule image d�une absolue clart� serait celle du pasteur Coggins avec son torse nu, � la peau blanche comme un ventre de poisson, et ses c�tes saillantes et d�charn�es.

Barbie, en revanche � peut-�tre parce que le colonel Cox lui avait fait de nouveau endosser sa tenue d�enqu�teur �, vit tout. Et son souvenir le plus pr�cis, par la suite, ne fut pas Coggins torse nu, mais Melvin Searles pointant un doigt vers lui et inclinant l�g�rement la t�te de c�t� : on n�en a pas fini avec toi, Beau Gosse.

Ce dont tous les autres se souvenaient � ce qui leur fit saisir la situation r�elle de Chester�s Mill comme rien n�aurait sans doute pu le faire � c��taient les cris du p�re qui tenait son enfant pissant le sang dans ses bras et ceux de la m�re hurlant : � Il va bien, Alden ? IL VA BIEN ? � tandis qu�elle trimbalait ses vingt kilos de trop jusque sur les lieux.

Barbie vit Rusty Everett s�ouvrir un chemin au milieu du cercle qui se rassemblait autour du gar�on et rejoindre les deux hommes agenouill�s, Alden et Lester. Alden tenait son fils dans ses bras sous le regard du pasteur Coggins, m�choire pendante comme un portail sur des gonds disjoints. La femme de Rusty �tait juste derri�re lui. Rusty se mit � genoux entre Alden et Lester et essaya de d�coller les mains du gar�on, qui les avait de nouveau port�es � son visage. Alden � ce qui ne surprit pas Barbie � lui balan�a un coup de poing. Le nez de Rusty se mit � couler.

� Non ! Laissez-le l�aider ! � cria la femme de l�assistant m�dical.

Linda, pensa Barbie. Elle s�appelle Linda, et elle est flic.

� Non, Alden ! Non ! � Linda posa une main sur l��paule du fermier et celui-ci se tourna, apparemment pr�t � la frapper, elle aussi. Il n�y avait plus rien d�humain dans son visage ; on aurait dit un animal prot�geant son petit. Barbie s�avan�a pour intercepter le poing si le fermier passait � l�acte, puis il eut une meilleure id�e.

� C�est un m�decin ! cria-t-il en se penchant vers Alden pour essayer de lui cacher Linda. Un m�decin ! Un m�de� �

Barbie se sentit brutalement tir� en arri�re par le col de son T-shirt, puis oblig� de pivoter. Il eut tout juste le temps de reconna�tre Mel Searles (l�un des potes de Junior) et de remarquer sa chemise bleue et son badge. �a ne pouvait pas �tre pire, eut-il le temps de songer mais, comme pour lui prouver qu�il se trompait, Searles lui donna un coup de poing en pleine figure, exactement comme il l�avait fait l�autre soir, dans le parking du Dipper�s. Il rata le nez de Barbie � sa cible, tr�s certainement � mais lui �crasa les l�vres contre les dents.

Searles brandit son poing pour recommencer mais Jackie Wettington � bin�me bien malgr� elle de Mel ce jour-lࠗ l�attrapa par le bras. � Ne faites pas �a ! Officier,ne faites pas �a ! �

Un instant, on put tout craindre. Puis deux personnes � Ollie Dinsmore, suivi de pr�s par sa m�re en larmes, haletante � pass�rent entre eux, bousculant Searles au passage.

Le flic abaissa le poing. � Tr�s bien. Mais t�es sur une sc�ne de crime, trouduc. Sc�ne d�enqu�te de la police, tout ce que tu voudras. �

Barbie essuya sa bouche en sang d�un revers de main et pensa : Le pire n�est pas arriv�. Le pire, c�est qu�on n�a pas encore vu le pire.

La seule chose que Rusty entendit fut Barbie criant m�decin.

� Je suis l�assistant m�dical, Mr�Dinsmore. Rusty Everett. Vous me connaissez. Laissez-moi examiner votre fils.

��Laisse-le, Alden ! cria Shelley. Laisse-le s�occuper de Rory ! �

Le fermier rel�cha sa prise sur le gar�on qui se balan�ait d�avant en arri�re sur les genoux, son blue-jean imbib� de sang. Rory se cachait toujours la figure de ses mains. Rusty les lui prit � doucement, tout doucement � et les abaissa. Il avait esp�r� que ce ne serait pas aussi grave qu�il le craignait, mais l�orbite �tait � vif, vide et pissait le sang. Et le cerveau, derri�re cette orbite, avait subi de s�rieux d�g�ts. La seule nouveaut� �tait la mani�re dont son �il restant, tourn� vers le ciel, sans expression, s�exorbitait vers le n�ant.

Rusty voulut enlever son T-shirt, mais le pasteur lui tendait d�j� sa chemise. Le torse en sueur de Coggins, sa poitrine d�charn�e et livide, son dos stri� de cicatrices rouges.

� Non, dit Rusty, il faut la d�chirer. En faire des lani�res. �

Un instant, Lester le regarda sans comprendre. Puis il d�chira sa chemise par le milieu. Le reste du contingent de police venait d�arriver pendant ce temps, et certains des vrais flics � Henry Morrison, George Frederick, Jackie Wettington et Freddy Denton � criaient aux nouvelles recrues de faire reculer la foule, de m�nager un peu d�espace. Les nouveaux s�ex�cut�rent, et avec enthousiasme. Certains des badauds furent renvers�s, y compris la c�l�bre tortionnaire de Bratz, Samantha Bushey, qui se retrouva le cul par terre. Sammy portait Little Walter � l�indienne, dans son dos, et la m�re et le fils se mirent � hurler. Junior Rennie l�enjamba sans m�me un regard et agrippa Shelley Dinsmore ; il s�appr�tait � l�obliger � se relever lorsque Freddy Denton intervint :

� Non, Junior, non ! C�est la m�re du gosse ! Laisse-la !

��Brutalit�s polici�res ! � hurla Sammy affal�e dans l�herbe. Brutalit�s polic� �

Georgia Roux, la derni�re re�ue dans ce qui �tait maintenant l�effectif de Peter Randolph, arriva avec Carter Thibodeau (qui lui tenait la main, en plus). Georgia appuya une botte contre l�un des seins de Sammy � ce n��tait pas tout � fait un coup de pied � et dit : � La ferme, sale gouine. �

Junior l�cha la m�re de Rory et alla rejoindre Mel, Carter et Georgia. Tous trois regardaient Barbie. Junior joignit sa paire d�yeux � celle des autres, l�air de penser que le cuistot �tait une foutue �pine dans le pied qui n�arr�tait pas de se replanter. Il se dit que Baaarbie ferait tr�s bien dans une cellule, celle � c�t� de Sam le Poivrot, par exemple. Junior pensait aussi que son destin avait toujours �t� de devenir flic ; rien ne l�avait jamais aussi bien soulag� de ses maux de t�te.

Rusty prit la moiti� de la chemise d�chir�e de Lester et la d�chira � nouveau. Il roula le lambeau en boule et commen�a � le poser sur la plaie b�ante, puis changea d�id�e et la tendit au p�re. � Tenez-le contre� �

Les mots purent � peine sortir de sa bouche qu�il avait pleine de sang � cause de son nez �cras�. Il retint la boule gluante, d�tourna la t�te et cracha un glaviot � moiti� coagul� dans l�herbe avant de recommencer : � Tenez �a contre la plaie, papa, et appuyez bien. L�autre main sur la nuque, et pressez. �

En �tat de sid�ration mais plein de bonne volont�, Alden Dinsmore obtemp�ra. Le tampon improvis� se teinta aussit�t de rouge, mais l�homme paraissait n�anmoins plus calme. Faire quelque chose l�aidait. C��tait en g�n�ral le cas.

Rusty lan�a le morceau de chemise restant � Lester. � Encore ! � dit-il. Et le pasteur se mit � d�chirer la chemise en lambeaux plus petits. Rusty enleva la main de Dinsmore pour retirer le premier tampon, � pr�sent compl�tement imbib� de sang et inutile. Shelley Dinsmore hurla quand elle vit l�orbite vide de son fils. � Oh, mon petit ! Mon p�tit gars ! �

Peter Randolph arriva alors au petit trot, soufflant comme un phoque. Il n�en avait pas moins distanc� Big Jim qui � soucieux de m�nager son palpitant de seconde cat�gorie � remontait au pas la pente herbeuse en suivant le large trac� cr�� par la foule. Il pensait au sac d�embrouilles qu��tait devenue la situation. Ce genre de rassemblement devrait � l�avenir faire l�objet d�une autorisation � c��tait trop tard pour aujourd�hui. Et s�il avait son mot � dire (il l�avait ; il l�avait toujours), les permis seraient difficiles � obtenir.

� Fais-moi reculer encore ces gens ! � cracha Randolph � Morrison. Et comme ce dernier se tournait pour s�ex�cuter, il ajouta : � Reculez, tout le monde ! Donnez-leur de l�air ! �

Morrison hurla � son tour : � Officiers, tous en ligne ! Repoussez-les ! S�il y en a qui r�sistent, les menottes ! �

La foule commen�a � battre lentement en retraite. Barbie s�attarda. � Mr�Everett� Rusty� avez-vous besoin d�aide ? �a ira ?

���a ira �, r�pondit Rusty.

Et son visage dit � Barbie tout ce qu�il avait besoin de savoir : l�assistant allait bien, il n�avait qu�un nez en sang. Le gosse, lui, n�allait pas bien du tout, et n�irait plus jamais bien, m�me s�il s�en sortait. Rusty posa un nouveau tampon sur l�orbite sanguinolente du gamin et remit la main du p�re dessus. � La nuque. Appuyez fort. Fort. �

Barbie commen�a � reculer, mais Rory, � ce moment-l�, se mit � parler.

� C�est Halloween. Vous ne pouvez pas� on ne peut pas� �

Rusty, qui roulait un nouveau morceau de chemise en boule pour en faire une compresse, resta p�trifi�. Il se retrouva soudain dans la chambre de sa fille, entendant Janelle crier, C�est la faute de la Grande Citrouille !

Il regarda Linda. Elle avait entendu, elle aussi. Elle ouvrait de grands yeux dans un visage qui avait perdu toutes ses couleurs.

� Linda ! aboya Rusty. Ton talkie-walkie ! Appelle l�h�pital ! Dis � Twitchell de prendre l�ambulance�

��Le feu ! � hurla Rory Dinsmore d�une voix suraigu�, tremblante. Lester le regardait comme Mo�se avait sans doute d� regarder le Buisson ardent. � Le feu ! Le bus est en feu ! Tout le monde crie ! Faites gaffe � Halloween ! �

Le silence s��tait fait dans la foule qui �coutait le gar�on d�lirer. Big Jim lui-m�me l�entendit alors qu�il rejoignait l�attroupement et commen�ait � se frayer un chemin au milieu.

� Linda ! hurla Rusty, ton talkie-walkie ! On a besoin de l�ambulance ! �

Elle sursauta et d�crocha le talkie-walkie de sa ceinture.

Rory tomba t�te la premi�re dans l�herbe, secou� par des spasmes.

� Qu�est-ce qui lui arrive ? � (Le p�re.)

��Oh Seigneur J�sus, il va mourir ! � (La m�re.)

Rusty retourna le corps agit� de tremblements et de secousses (essayant de ne pas penser � sa fille, ce faisant, mais c��tait bien entendu impossible) et lui redressa le menton pour d�gager les voies a�riennes.

� Allez, papa, dit Rusty. Ne me laissez pas tomber maintenant. Appuyez sur la nuque. Compression de la plaie. Il faut arr�ter l�h�morragie. �

La compression risquait d�enfoncer encore plus le fragment qui avait emport� l��il du gamin, mais Rusty s�en occuperait plus tard. � condition, bien entendu, que le gosse ne meure pas avant, l�, dans l�herbe.

De tout pr�s � et pourtant de si loin �, l�un des soldats finit par dire quelque chose. Il avait � peine vingt ans et paraissait terrifi� et d�sol�. � On a essay� de l�arr�ter. Il ne nous a pas �cout�s. Nous ne pouvions rien faire. �

Pete Freeman, son Nikon pendant contre son genou au bout de sa lani�re, adressa un sourire plein d�une singuli�re amertume au jeune guerrier. � Je crois que nous le savons. Et si nous ne le savions pas avant, maintenant on en est s�rs. �

Avant que Barbie ait le temps de se fondre dans la foule, Mel Searles l�avait empoign� par le bras.

� L�chez-moi �, dit Barbie d�un ton calme.

Searles montra les dents � sa fa�on de sourire. � Dans tes r�ves, branleur. � Puis il �leva la voix : � Chef, h�, chef ! �

Peter Randolph se tourna d�un geste impatient vers lui, sourcils fronc�s.

� Ce type s�est interpos� pendant que j�essayais de s�curiser la sc�ne. Je peux l�arr�ter ? �

Randolph ouvrit la bouche, peut-�tre pour dire ne me fais pas perdre mon temps. Puis il regarda autour de lui. Jim Rennie avait finalement rejoint le petit groupe qui entourait Rusty Everett. Rennie eut pour Barbie le regard d�un reptile qu�on vient de r�veiller sur sa pierre, puis il se tourna vers Randolph et hocha l�g�rement la t�te.

Mel s�en aper�ut. Son sourire s��largit. � Jackie ? Officier Wettington, je veux dire. Je peux t�emprunter une paire de menottes ? �

Junior et le reste des auxiliaires souriaient aussi. C��tait mieux que de regarder le gosse qui pissait le sang, beaucoup mieux que de rembarrer des chanteurs d�hymnes tar�s et des excit�s porteurs de panneaux. � Rembours� avec tous les int�r�ts, Baaarbie �, dit Junior.

Jackie Wettington paraissait mal � l�aise. � Pete � chef, je veux dire �, je crois que ce type ne faisait qu�essayer d� �

Randolph la coupa :

� Mets-lui les menottes. On verra plus tard ce qu�il essayait de faire ou pas. En attendant, je veux qu�on ferme tout ce cirque. Vous vous �tes bien amus�s et voyez ce qui est arriv� ! Et maintenant, rentrez chez vous ! �

Jackie d�tachait une paire de menottes en plastique de sa ceinture (elle n�avait aucune intention de les confier � Mel Searles, elle les passerait elle-m�me � Barbie) lorsque Julia Shumway �leva la voix. Elle se tenait juste derri�re Randolph et Big Jim (en fait, Big Jim l�avait m�me bouscul�e pour arriver sur le lieu o� se d�roulait l�action).

� Je m�abstiendrais de faire �a, chef Randolph, � moins que vouliez voir le d�partement de police de Chester�s Mill �pingl� en premi�re page duDemocrat. � Elle arborait son sourire de Joconde. � Alors que vous venez juste de prendre vos fonctions.

��De quoi vous parlez ? � demanda Randolph.

Son froncement de sourcils s��tait accentu� et son visage offrait une s�rie de plis du plus mauvais effet.

Julia brandit son appareil photo � une version un peu plus ancienne de celui de Peter Freeman. � J�ai un bon nombre de photos de Mr�Barbara venant � l�aide de Rusty Everett pour s�occuper de l�enfant bless�, deux ou trois de l�officier Searles �jectant Mr�Barbara sans la moindre raison valable� et une de l�officier Searles donnant un coup de poing � Mr�Barbara. �galement sans la moindre raison valable. Je ne suis pas une tr�s grande photographe, mais celle-l� est particuli�rement r�ussie. Voulez-vous la voir, chef Randolph ? Vous pouvez ; il s�agit d�un appareil num�rique. �

L�admiration que Barbie �prouvait d�j� pour Julia ne fit qu�augmenter, parce qu�il �tait � peu pr�s s�r qu�elle bluffait. Si elle avait bien pris des photos, pourquoi tenait-elle encore le cache dans sa main gauche, comme si elle venait juste de l�enlever ?

� Elle ment, chef, protesta Mel. Il a essay� de me frapper. Demandez � Junior.

��Je crois que mes photos montreront que le jeune Mr�Rennie �tait occup� � contr�ler la foule et vous tournait le dos quand vous avez frapp� Mr�Barbara �, r�pliqua Julia.

Randolph la foudroyait du regard. � Je pourrais saisir cet appareil, dit-il. En tant que preuve mat�rielle.

��Vous le pourriez certainement, admit-elle d�un ton joyeux, et Pete Freeman vous immortaliserait en train de le faire. Apr�s quoi, vous pourriez prendre aussi l�appareil de Pete� mais toutes les personnes pr�sentes ici en seraient t�moins.

��De quel c�t� �tes-vous dans cette affaire, Julia ? � intervint Big Jim.

Il arborait son sourire f�roce � le sourire du requin sur le point d�arracher une bonne bouch�e de quelque fesse rebondie de nageur. Julia lui rendit sourire pour sourire, ses yeux aussi innocents et candides que ceux d�une enfant.

� Pourquoi, il y aurait des c�t�s, James ? Mis � part ici et (elle montra les soldats) l�-bas ? �

Big Jim h�sita, l�vres maintenant tourn�es vers le bas, un sourire � l�envers. Puis il eut un geste d�go�t� de la main en direction de Randolph.

� Je crois que nous allons laisser tomber, Mr�Barbara, dit Randolph. Il y a eu de la confusion dans le feu de l�action.

��Merci �, r�pondit Barbie.

Jackie prit par le bras son jeune coll�gue � la figure cramoisie. � Venez, officier Searles. Cette affaire est termin�e. Faisons d�gager le secteur. �

Searles l�accompagna, mais non sans se tourner auparavant vers Barbie, un doigt braqu� sur lui, t�te renvers�e en arri�re : On n�en a pas fini avec toi, Beau Gosse.

Toby Manning et Jack Evans, les assistants de Burpee, firent alors leur apparition avec une civi�re improvis�e, fabriqu�e � l�aide de deux poteaux de tente et de la toile. Romeo ouvrit la bouche, sur le point de leur demander pour qui ils se prenaient, puis la referma. Les festivit�s venaient d��tre annul�es, de toute fa�on, alors � quoi bon s��nerver ?

Ceux qui avaient des voitures rembarqu�rent. Et tout le monde voulut partir en m�me temps.

Pr�visible, pensa Joe McClatchey, parfaitement pr�visible.

Le gros de l�effectif de police s�escrima pour r�duire l�embouteillage, mais m�me les trois gosses (Joe se tenait avec Benny Drake et Norrie Calvert) se rendaient tr�s bien compte que la nouvelle brigade, bien que num�riquement reconstitu�e, n�avait aucune id�e de ce qu�elle faisait. Les impr�cations et les jurons fusaient dans l�air calme � la temp�rature estivale (� H�, tu peux pas reculer ta saloperie de quatre-quatre� ? �). En d�pit de la pagaille, personne ne paraissait songer � klaxonner. La plupart des gens �taient probablement trop accabl�s pour �a.

Benny prit la parole : � Regarde-moi ces cr�tins. Combien de litres d�essence ils vont br�ler ? Qu�est-ce qu�ils croient ? Que nos r�serves sont in�puisables ?

��Tr�s juste �, dit Norrie.

La gamine �tait du genre gar�on manqu�, une petite bagarreuse de province, les cheveux en brosse sur le devant et longs derri�re, pour l�heure p�le comme un linge et qui paraissait effray�e. Elle prit la main de Benny. Le c�ur de Joe l��pouvantail se brisa, puis se remit instantan�ment � battre quand elle prit aussi la sienne.

� Tiens, voil� le type qui a failli �tre arr�t� �, dit Benny avec un geste de sa main libre. Barbie et la femme du journal traversaient le champ en compagnie de plusieurs dizaines d�autres personnes qui marchaient toutes en direction du parking improvis�, certaines tra�nant derri�re elles des panneaux, l�air d�moralis�.

� Miss Journal n�a pas pris une seule photo, vous savez ? dit Joe l��pouvantail. J��tais juste � c�t� d�elle. Rus�e, la dame.

��Ouais, dit Benny, mais je ne voudrais pas �tre � la place du type. Tant que cette connerie ne sera pas termin�e, les flics pourront faire � peu pr�s tout ce qu�ils voudront. �

Exact, se dit Joe. D�autant que les nouveaux flics n��taient pas des personnages particuli�rement sympathiques. Junior Rennie, par exemple. L�histoire de l�arrestation de Sam le Poivrot avait d�j� fait le tour du patelin.

� Qu�est-ce que tu veux dire ? demanda Norrie � Benny.

��Rien de sp�cial pour le moment. C�est encore tranquille. � Il r�fl�chit deux secondes. � Relativement tranquille. Mais si �a continue� tu te rappelles, dans Sa Majest� des mouches ? �

Ils l�avaient lu tous les trois pour leur cours d�anglais.

Benny r�cita : � �Tuez le cochon. Tranchez-lui la gorge. �crabouillez-le.� Les gens appellent les flics des cochons, mais je vais vous dire ce que je pense, moi. Je pense que les flics trouvent des cochons, quand la merde devient s�rieuse. Peut-�tre parce qu�ils ont peur aussi. �

Norrie Calvert fondit en larmes. Joe l��pouvantail passa un bras autour des �paules de la gamine. Il le fit avec prudence, comme si ce simple geste pouvait les faire exploser tous les deux, mais elle se tourna vers lui et enfouit son visage contre le T-shirt de Joe, le serrant dans ses bras. Ou plut�t avec un bras, vu qu�elle tenait toujours la main de Benny. Joe songea qu�il n�avait jamais rien senti de plus bizarrement excitant de toute sa vie que les larmes de Norrie mouillant son T-shirt. Par-dessus la t�te de l�adolescente, il adressa un regard de reproche � Benny.

� D�sol�, ma vieille, dit Benny en tapotant le dos de Norrie. T�en fais pas.

��Il n�avait plus d��il ! � g�mit-elle, ses mots assourdis par la poitrine de Joe. Elle le l�cha. � Ce n�est plus dr�le du tout. Ce n�est pas dr�le.

��Non, r�pondit Joe comme s�il venait de d�couvrir une grande v�rit�. Ce n�est pas dr�le.

��Regardez �, dit Benny.

L�ambulance arrivait. Twitchell cahotait dans le champ de Dinsmore, son gyrophare lan�ant des �clairs rouges. Sa s�ur � la propri�taire du Sweetbriar Rose � marchait devant lui pour lui faire �viter les trous les plus profonds. Une ambulance dans un champ de foin, sous un ciel d�octobre �clatant : c��tait la touche finale.

Soudain, Joe l��pouvantail n�eut plus envie de protester. Mais il n�avait pas vraiment envie, non plus, de rentrer chez lui.

� cet instant, la chose qu�il d�sirait le plus au monde �tait de sortir de la ville.

Julia se glissa derri�re son volant mais ne lan�a pas le moteur ; ils allaient devoir patienter un bon moment, inutile de gaspiller l�essence. Elle se pencha devant Barbie, ouvrit la bo�te � gants et en sortit un vieux paquet de cigarettes. � R�serve pour les cas d�urgence, lui dit-elle d�un ton d�excuse. Vous en voulez une ? �

Il secoua la t�te.

� Si �a vous g�ne, je peux attendre. �

Il secoua � nouveau la t�te. Elle alluma une cigarette et souffla la fum�e par la fen�tre ouverte. Il faisait encore ti�de � une v�ritable journ�e d��t� indien, pas de doute �, mais �a n�allait pas durer. Encore une ou deux semaines et le mauvais temps allait arriver, comme disaient les anciens. Ou peut-�tre pas, pensa-t-elle. Qui diable pourrait le dire ? Si le D�me restait en place, il ne faisait pas de doute que les m�t�orologues allaient se perdre en conjectures sur le climat qu�il allait faire � l�int�rieur � oui, et alors ? Les grands manitous de la cha�ne m�t�o n��taient m�me pas fichus de pr�dire le trajet d�une temp�te de neige et, de l�avis de Julia, il ne fallait pas leur faire davantage confiance qu�aux petits g�nies politiques qui passaient la journ�e � d�lirer � la table aux foutaises du Sweetbriar Rose.

� Merci d�avoir parl� pour moi, l�-bas. Vous m�avez sauv� la mise.

��Flash infos, mon chou � votre mise est toujours sur le tapis. Qu�est-ce que vous allez faire, la prochaine fois ? Demander � votre copain Cox d�appeler l�ACLU[14] ? Votre cas pourrait les int�resser, mais j�ai bien peur que personne ne puisse rendre visite � Chester�s Mill avant un bon moment.

��Ne soyez pas aussi pessimiste. Le D�me peut �tre entra�n� jusqu�� la mer cette nuit. Ou juste dispara�tre, comme �a. Nous n�en savons rien.

��Cause toujours. C�est un coup du gouvernement � ou d�un gouvernement � et je vous parie que votre colonel Cox le sait. �

Barbie garda le silence. Il avait cru Cox, lorsqu�il lui avait dit que les �tats-Unis n��taient pas responsables du D�me. Non pas parce que Cox �tait sp�cialement digne de confiance, mais parce que Barbie estimait que les �tats-Unis n�avaient tout simplement pas la technologie. Ni qu�aucun autre pays ne l�avait, d�ailleurs. Mais qu�en savait-il ? Son dernier boulot, dans l�arm�e, avait consist� � menacer des Irakiens apeur�s. En leur collant parfois un revolver sur la tempe.

Frankie DeLesseps, l�ami de Junior, �tait sur la Route 119 et aidait � r�gler la circulation. Il portait une chemise d�uniforme bleue par-dessus des jeans � sans doute n�y avait-il eu aucun pantalon � sa taille au poste. C�est qu�il �tait grand, l�abruti. Et, observa Julia avec un mauvais pressentiment, il portait une arme de poing � la hanche. Plus petite que les Glock r�glementaires de la police de Chester�s Mill, sans doute une arme personnelle, mais c��tait un pistolet, point final.

� Qu�est-ce que vous allez faire, si les Jeunesses hitl�riennes s�en prennent � vous ? demanda-t-elle avec un coup de menton en direction de Frankie. Vous pourrez gueuler tant que vous voudrez aux brutalit�s polici�res, s�ils vous fichent en cabane et d�cident de terminer ce qu�ils ont commenc�. Il n�y a que deux avocats en ville. Le premier est s�nile et l�autre roule au volant d�une bagnole que Jim Rennie lui a vendue � un prix d�ami. C�est du moins ce qu�on m�a dit.

��Je peux me d�fendre tout seul.

��Ooooh, macho.

��Et votre journal, o� en �tes-vous ? Je croyais qu�il �tait pr�t quand je suis parti, hier au soir.

��Techniquement parlant, vous �tes parti ce matin. Et oui, il est pr�t. Pete, moi et quelques amis allons faire en sorte qu�il soit distribu�. Simplement, je n�ai pas jug� utile de me lancer alors que la ville �tait aux trois quarts vide. Volontaire pour participer � la distribution ?

��Je ne demanderais pas mieux, mais je vais avoir des millions de sandwichs � pr�parer. On ne va servir que des repas froids au restaurant, ce soir.

��Je passerai peut-�tre. �

Elle jeta sa cigarette, dont elle n�avait fum� que la moiti�, par la fen�tre. Puis, apr�s un moment de r�flexion, elle descendit et l��crasa. Provoquer un feu de prairie ici, voil� qui ne serait pas tr�s malin, sans parler des voitures de pompiers en rade � Castle Rock.

� J�ai fait un d�tour par la maison du chef Perkins avant de venir ici, dit-elle en remontant derri�re le volant. Sauf qu�il n�y a plus que Brenda, � pr�sent.

��Comment va-t-elle ?

��C�est affreux. Mais lorsque je lui ai expliqu� que vous vouliez la voir et que c��tait important � et sans m�me que je lui dise de quoi il s�agissait � elle a accept�. Il vaudrait sans doute mieux vous y rendre apr�s la tomb�e de la nuit. Je suppose que votre ami est impatient�

��Arr�tez de l�appeler mon ami. Cox n�est pas mon ami. �

En silence, ils regard�rent les infirmiers qui chargeaient le bless� � l�arri�re de l�ambulance. Les soldats regardaient, eux aussi. Ils contrevenaient probablement aux ordres, et Julia, du coup, leur en voulut un peu moins. L�ambulance recommen�a � cahoter dans le champ, son gyrophare jetant toujours des �clairs.

� C�est terrible �, dit-elle d�une petite voix.

Barbie passa un bras autour de ses �paules. Elle se crispa un instant, puis se laissa aller. Regardant droit devant elle, c�est-�-dire vers l�ambulance qui s�avan�ait dans une voie d�gag�e au milieu de la Route 119, elle dit : � Et s�ils me font fermer, mon ami ? Et si Rennie et la police qui est � sa botte d�cidaient de me faire fermer boutique ?

��Non, �a n�arrivera pas �, r�pondit Barbie.

Mais il se posait la question. Si cela se prolongeait assez longtemps, chaque journ�e � Chester�s Mill allait devenir le Jour du Tout-peut-arriver.

� Il y avait quelque chose d�autre qui la tracassait, reprit Julia Shumway.

��Mrs�Perkins ?

��Oui. Notre conversation a �t� tr�s �trange � plus d�un titre.

��Elle porte le deuil de son mari, lui fit remarquer Barbie. Le chagrin rend les gens �tranges. J�ai dit bonjour � Jack Evans � il a perdu sa femme hier, � cause du D�me � et il m�a regard� comme s�il ne me connaissait pas, alors que je lui sers mon c�l�bre meatloaf du mercredi depuis le printemps dernier.

��J�ai connu Brenda Perkins alors qu�elle s�appelait encore Brenda Morse, dit Julia. Cela fait presque quarante ans. J�ai cru qu�elle allait me dire ce qui la troublait� mais elle ne l�a pas fait. �

Barbie d�signa la route. � Je crois qu�on peut y aller, maintenant. �

Le t�l�phone de Julia joua sa petite musique au moment o� elle lan�ait le moteur. Dans sa pr�cipitation, elle faillit laisser tomber son sac. Elle �couta, puis tendit l�appareil � Barbie avec un sourire ironique. � C�est pour vous, patron. �

C��tait Cox et, Cox avait quelque chose � lui dire. Beaucoup de choses, en r�alit�. Barbie l�interrompit le temps de lui raconter ce qui �tait arriv� au gamin actuellement en route pour l�h�pital, mais soit l�histoire de Rory Dinsmore �tait sans rapport avec ce que le colonel avait � dire, soit il n�avait pas envie qu�elle le soit. Il �couta poliment, puis reprit o� il en �tait. Quand il eut termin�, il posa � Barbie une question qui aurait �t� un ordre, si Barbie avait encore port� l�uniforme et �t� plac� sous son commandement.

� Monsieur, je comprends ce que vous me demandez, mais vous n�avez pas id�e de� je crois que vous diriez de la situation politique, ici. Ni du petit r�le que j�y joue. J�ai eu quelques ennuis avant l�affaire du D�me et�

��Nous savons tout �a, le coupa Cox. Une altercation avec le fils du deuxi�me conseiller et quelques-uns de ses amis. Vous avez failli �tre arr�t�, d�apr�s ce que je vois dans mon dossier. �

Un dossier. � pr�sent, il a un dossier. Dieu nous vienne en aide.

� Vous �tes bien renseign�, d�accord, mais permettez-moi de compl�ter. Votre dossier. Un, le chef de la police qui a fait que jen�ai pas �t� arr�t� est mort sur la Route 119, pas loin de l�endroit dont je vous parle, en fait� �

Au loin, dans un monde dans lequel il ne pouvait se rendre, Barbie entendit un bruissement de papiers. Il eut soudain l�impression qu�il aurait aim� �trangler le colonel James Cox de ses propres mains, simplement parce que le colonel James Cox, s�il en avait envie, pouvait aller faire un tour au MacDo n�importe quand alors que lui, Dale Barbara, ne le pouvait pas.

� De �a aussi nous sommes au courant, dit Cox. Un probl�me de pacemaker.

��Et de deux, encha�na Barbie, le nouveau chef, qui est copain comme cochon avec le deuxi�me conseiller, l�homme qui d�tient en r�alit� le pouvoir ici, a engag� de nouveaux adjoints. Et ces adjoints sont les types qui ont essay� de m�arracher la t�te, dans le parking de la bo�te de nuit locale.

� Vous allez devoir surmonter ces obstacles, n�est-ce pas, colonel ?

��Pourquoi m�appelez-vous colonel ? C�est vous, le colonel.

��F�licitations, r�pondit Cox. Non seulement vous vous trouvez de nouveau engag� sous les drapeaux de votre pays, mais vous avez eu droit � une promotion �clair stup�fiante.

��Non ! � protesta Barbie. Julia le regardait avec une certaine inqui�tude, mais il en avait � peine conscience. � Non, j�en veux pas !

��Peut-�tre, mais vous l�avez, dit Cox d�un ton calme. Je vais envoyer une copie de la nomination � l�adresse courriel de votre amie �ditrice de journal avant que nous ne fermions le r�seau Internet de votre malheureuse petite ville. �

Abasourdi, Barbie ne r�pondit pas.

� Vous allez devoir rendre visite aux conseillers municipaux et au chef de la police, reprit Cox. Il faudra leur dire que le Pr�sident a proclam� la loi martiale � Chester�s Mill et que vous en �tes l�officier responsable. Je ne doute pas que vous allez rencontrer une certaine r�sistance, mais l�information que je viens juste de vous donner devrait vous aider � vous imposer comme le patron de cette ville vis-�-vis du monde ext�rieur. Je sais quel est votre pouvoir de persuasion. Je l�ai vu moi-m�me � l��uvre en Irak.

��Monsieur, dit Barbie, vous vous faites une id�e compl�tement fausse de la situation ici. � Il passa la main dans ses cheveux. Ce foutu t�l�phone portable lui faisait mal � l�oreille. � C�est comme si vous compreniez ce que signifie le D�me, mais pas les cons�quences qu�il a sur la vie ici. Et �a ne remonte m�me pas � trente heures.

��Alors aidez-moi � comprendre.

��Vous me dites que cette nomination est la volont� du Pr�sident. Imaginez juste un instant que je l�appelle et que je lui dise qu�il peut embrasser mon joli cul tout rose ? �

Julia le regarda, horrifi�e, et cette expression donna des id�es � Barbie.

� Supposons carr�ment que je sois un agent dormant d�al-Qaida et que je pr�pare un attentat contre lui � pan dans la t�te. Qu�est-ce que vous en dites ?

��Lieutenant Bar��� pardon, colonel Barbara, vous en avez assez dit. �

Barbie n�en avait pas l�impression. � Est-ce qu�il pourrait envoyer le FBI pour m�arr�ter ? Les services secrets ? Cette bonne vieille Arm�e rouge ? Mon, m�sieur, il pourrait pas.

��Nous avons des plans pour rem�dier � cela, comme je viens de vous l�expliquer. �

Cox avait perdu son ton d�contract� et plein de bonne humeur ; c��tait plut�t celui d�un vieux briscard grognon parlant � un autre.

� Et si �a marche, n�h�sitez pas � envoyer l�agence f�d�rale de votre choix pour m�arr�ter. Mais si nous continuons � �tre coup�s du reste du monde qui m��coutera ici, d�apr�s vous ? Mettez-vous bien �a dans la t�te : cette ville a fait s�cession. Non pas seulement des �tats-Unis, mais du monde entier. Il n�y a rien que nous puissions y faire, il n�y a rien que vous puissiez y faire.

��Nous essayons de vous aider, dit calmement Cox.

��� vous entendre, je vous croirais presque. Mais les autres, ici, le croiront-ils ? Quand ils cherchent � savoir quel genre de soutien ils re�oivent en �change de leurs imp�ts, qu�est-ce qu�ils voient ? Des soldats qui montent la garde en leur tournant le dos. C�est un sacr� message, non ?

��Vous parlez beaucoup pour quelqu�un qui dit non.

��Je ne dis pas non. Mais je suis � deux doigts d��tre arr�t�, et me proclamer commandant temporaire ne va pas m�aider.

��Supposons que j�appelle le premier conseiller� comment s�appelle-t-il, d�j�� Sanders� et que je lui explique�

��C�est exactement ce que je vous dis � vous ne comprenez rien � la situation. C�est, encore une fois, comme en Irak, sauf que ce coup-ci vous �tes � Washington au lieu d��tre sur le terrain et que la situation vous �chappe aussi compl�tement qu�aux autres ronds-de-cuir. �coutez-moi bien, monsieur : disposer de quelques renseignements est pire que de ne disposer d�aucun.

��Les le�ons mal apprises sont les plus dangereuses, intervint Julia d�une voix r�veuse.

��Si ce n�est pas Sanders qu�il faut appeler, qui ?

��James Rennie. Le deuxi�me conseiller. C�est lui le chef de meute, ici. �

Il y eut un silence. Puis Cox reprit la parole : � On pourrait vous rendre Internet. Certains d�entre nous estiment que l�avoir coup� �tait une r�action intempestive.

��Pourquoi estimez-vous �a ? demanda Barbie. Est-ce que vous ne savez pas, vous et vos potes, que si vous nous laissez l�acc�s au Net, la recette de pain aux airelles de tante Sarah va finir par sortir � un moment ou un autre ? �

Julia se redressa et articula en silence : Ils essaient de couper Internet ? Barbie tendit un doigt vers elle � attendez.

� �coutez-moi un instant, Barbie. Supposez que nous appelions ce Rennie et que nous lui disions que nous jugeons pr�f�rable de couper Internet, d�sol�s, situation de crise, mesures extr�mes et tout le baratin. Vous pourriez alors le convaincre de votre utilit� en nous faisant changer d�avis. �

Barbie r�fl�chit. �a pouvait marcher. Un moment, en tout cas. Ou pas.

� De plus, ajouta Cox avec enthousiasme, vous pourriez leur donner l�autre information que je vous ai confi�e. Pour sinon sauver des vies, au moins �pargner aux gens la peur de leur vie, sans aucun doute.

��On r�tablit aussi les lignes t�l�phoniques, dit Barbie.

���a sera difficile. Je vais peut-�tre pouvoir vous maintenir Internet, mais� �coutez, mon vieux. Il y a au moins cinq paranos graves, genre Curtis LeMay[15], qui si�gent au comit� suppos� pr�sider ce bordel et pour eux, tous les habitants de Chester�s Mill sont et resteront des terroristes jusqu�� ce qu�on ait prouv� le contraire.

��Et quelles attaques pourraient bien lancer ces suppos�s terroristes contre les �tats-Unis ? Un attentat suicide pendant la messe � la Congo ?

��Vous pr�chez un converti, Barbie. �

Ce qui �tait tr�s probablement la v�rit�, bien entendu.

� Acceptez-vous ?

��Il faudra attendre que je vous rappelle. Ne faites rien avant. Je dois d�abord avoir un entretien avec la veuve de l�ancien chef de la police. �

Mais Cox insista. � Garderez-vous pour vous notre discussion de marchands de tapis ? �

Une fois de plus, Barbie fut stup�fait de constater � quel point m�me un Cox � quasiment un libre-penseur, selon les normes militaires � comprenait mal les transformations qu�avait d�j� provoqu�es le D�me. Ici, la culture du secret � la sauce Cox n�avait plus aucun sens.

Les �tats-Unis contre nous, pensa Barbie. C�est eux contre nous, maintenant. � moins que leur id�e de dingue n�aboutisse.

� Il va de toute fa�on falloir que je vous rappelle plus tard, monsieur. Je n�ai plus de batterie. � Mensonge qu�il fit sans le moindre remords. � Et vous attendrez d�avoir de mes nouvelles avant de parler � qui que ce soit d�autre.

��N�oubliez pas, le Big Bang est pr�vu pour treize heures, demain. Si vous voulez vous maintenir en �tat de marche, vous avez int�r�t � rester � l��cart. �

Se maintenir en �tat de marche� encore une phrase d�pourvue de sens sous le D�me. Sauf si c��tait pour continuer � alimenter son g�n�rateur en propane.

� On en reparle �, dit Barbie. Il referma le t�l�phone avant que Cox puisse ajouter quelque chose. La 119 �tait presque compl�tement d�gag�e, � pr�sent, mais DeLesseps �tait toujours l�, adoss�, bras crois�s, � sa Chevrolet Nova de collection. Lorsque Julia passa devant la Nova, Barbie remarqua un autocollant sur lequel on lisait : AU CUL, � L�HERBE OU AU P�TROLE, PERSONNE NE ROULE GRATOS. Il y avait aussi un gyrophare de police pos� sur le tableau de bord. Le contraste, pensa-t-il, r�sumait tout ce qui allait maintenant de travers � Chester�s Mill.

Pendant le trajet, Barbie raconta � Julia tout ce que Cox lui avait dit.

� Ce qu�ils veulent faire n�est pas tellement diff�rent de ce que le gosse vient d�essayer, dit Julia d�un ton constern�.

��Un peu diff�rent, tout de m�me, observa Barbie. Le gamin a essay� avec un fusil. Eux, ils vont balancer un missile de croisi�re. Une sorte de Big Bang, comme ils disent. �

Elle eut un sourire. Mais pas son sourire habituel : h�sitant, empreint de stup�faction, celui-ci lui donnait soixante ans au lieu de quarante-trois. � Je crois que je vais pr�parer un nouveau tirage plus t�t que je ne pensais. �

Barbie acquies�a : � �dition sp�ciale ! Tout sur le Big Bang ! �

� Salut, Sammy, dit quelqu�un. Comment �a va ? �

Samantha Bushey ne reconnut pas la voix et se retourna, sur ses gardes, remontant Little Walter contre elle dans le porte-b�b�. Little Walter qui dormait et pesait une tonne. Elle avait encore mal aux fesses, depuis sa chute, et elle �tait aussi atteinte dans sa dignit頗 cette garce de Georgia Roux qui s��tait permis de la traiter de gamine ! Georgia Roux, qui �tait venue l�emmerder plus d�une fois dans son mobile home pour lui soutirer trois grammes de coke, pour elle et le frappadingue de muscu avec lequel elle sortait.

C��tait le p�re de Dodee. Sammy lui avait parl� mille fois, mais elle n�avait pas reconnu sa voix ; elle ne le reconnaissait d�ailleurs qu�� peine. Il paraissait vieux et triste � bris�, en quelque sorte. Il ne loucha m�me pas sur ses nichons, ce qui �tait une premi�re.

� Bonjour, Mr�Sanders. Bon sang, je ne vous ai m�me pas vu �� � Elle eut un geste de la main en direction du champ de foin aplati et de la grande tente, � pr�sent � moiti� effondr�e et donnant une impression d�abandon. Mais pas autant que Mr�Sanders.

� J��tais assis � l�ombre. � Toujours la m�me voix h�sitante, accompagn�e d�un sourire d�excuse qui faisait mal au c�ur. � J�ai bu quelque chose, tout de m�me. Est-ce qu�il ne fait pas trop chaud, pour un mois d�octobre ? Fichtre, oui. Je pensais qu�on passerait une bonne journ�e � une vraie journ�e de f�te � jusqu�� ce que ce gar�on� �

Oh, saperlipopette, voil� qu�il chialait, maintenant.

� Je suis vraiment d�sol�e pour votre femme, Mr�Sanders.

��Merci, Sammy. C�est tr�s gentil de ta part. Tu veux que je porte le b�b� pour toi jusqu�� la voiture ? Je crois que tu peux y aller. C�est presque compl�tement d�gag�. �

Voil� une proposition que Sammy ne se sentit pas capable de refuser, m�me s�il pleurait. Elle sortit Little Walter du porte-b�b頗 c��tait comme si elle tenait un gros morceau de p�te � pain ti�de � et le lui tendit. Little Walter ouvrit les yeux, eut un sourire vitreux, rota et se rendormit.

� Je me demande s�il n�a pas un paquet dans ses couches, dit Mr�Sanders.

��Ouais, c�est une vraie machine � merde, ce bon vieux Little Walter.

��Walter est un nom ancien tr�s joli.

��Merci. �

Lui expliquer que le v�ritable pr�nom de Walter �tait Little lui parut ne pas en valoir la peine� et elle �tait certaine d�avoir d�j� eu cette conversation avec lui. Il l�avait oubli�e, c�est tout. Marcher ainsi � c�t� de lui � et m�me s�il portait le b�b頗 �tait le parfait bouquet final � la con, pour un apr�s-midi � la con. Il avait en tout cas raison, pour ce qui �tait de l�embouteillage ; le capharna�m de m�caniques avait finalement �t� d�gag�. Sammy se demanda combien de temps il faudrait pour que tout le monde recommence � rouler � bicyclette.

� J�ai jamais aim� l�id�e de ces le�ons de pilotage �, dit Mr�Sanders. Il paraissait reprendre le fil de quelque monologue int�rieur. � Parfois, je me demande m�me si Claudie ne couchait pas avec ce type. �

La m�re de Dodee couchant avec Chuck Thompson ? Sammy fut � la fois scandalis�e et intrigu�e.

� Probablement pas, reprit-il avec un soupir. De toute fa�on, �a n�a plus d�importance, maintenant. Tu n�as pas vu Dodee ? Elle n�est pas rentr�e � la maison, hier au soir. �

Sammy faillit bien r�pondre, Bien s�r, hier apr�s-midi. Mais si la Dodee-dodue n�avait pas couch� chez elle la nuit derni�re, cela ne ferait qu�inqui�ter un peu plus son dindon de paternel. Et engagerait Sammy dans une conversation qui n�en finirait pas avec un type au visage inond� de larmes et de morve coulant d�une de ses narines. Pas cool.

Ils arriv�rent � la voiture de Sammy, une vieille Chevrolet atteinte du cancer de la carrosserie. Elle reprit Little Walter et l�odeur la fit grimacer. C��tait pas juste une lettre, dans ses couches, mais un paquet d�UPS et un de Federal Express combin�s.

� Non, Mr�Sanders, je ne l�ai pas vue. �

Il hocha la t�te, puis s�essuya le nez du revers de la main. La chandelle disparut, ou du moins passa ailleurs. Ce fut un soulagement. � Elle est probablement all�e au centre commercial avec Angie McCain, puis chez sa tante Peg, � Sabattus. Et du coup, elle n�a pas pu rentrer � la maison.

��Ouais, c�est sans doute �a. �

Et lorsque Dodee pourrait revenir ici, � Chester�s Mill, il aurait une agr�able surprise. Dieu sait qu�il la m�ritait. Sammy ouvrit la porti�re de sa voiture et posa Little Walter sur le si�ge du passager. Elle avait laiss� tomber le si�ge auto des mois auparavant. Trop casse-bonbons. Sans compter qu�elle conduisait tr�s prudemment.

� �a m�a fait plaisir de te voir, Sammy. � Un silence. � Tu prieras pour ma femme ?

��Euh� oui bien s�r, Mr�Sanders. Pas de probl�me. �

Elle s�appr�tait � monter dans la voiture lorsqu�elle se rappela deux choses : que Georgia Roux l�avait repouss�e avec l�une de ses lourdes bottes � assez brutalement pour lui faire un bleu au sein, elle en �tait s�re � et que Andy Sanders, c�ur bris� ou pas, �tait le premier conseiller de la ville.

� Mr�Sanders ?

��Oui, Sammy ?

��Certains des flics se sont montr�s plut�t brutaux, cet apr�s-midi. Il faudrait peut-�tre faire quelque chose contre �a. Avant que, eh bien, avant que �a n�aille trop loin. �

Le sourire afflig� de Sanders ne changea pas. � Je comprends ce que les jeunes gens comme toi ressentent vis-�-vis de la police, Sammy � moi aussi, j�ai �t� jeune � mais nous avions une situation assez critique. Et plus rapidement on r�tablit l�autorit�, mieux tout le monde s�en porte. Tu comprends �a, n�est-ce pas ?

��Bien s�r. � Ce qu�elle comprenait, surtout, c��tait qu�aussi authentique que f�t son chagrin, cela ne l�emp�chait pas de d�biter les conneries habituelles des politiciens. � Bon, au revoir.

��Ils forment une bonne �quipe, dit Sanders sans conviction. Pete Randolph veillera � les souder. � ce qu�ils portent tous la m�me casquette. � ce qu�ils� euh� jouent tous la m�me partition. Prot�ger et servir, tu sais.

��Bien s�r �, r�p�ta Samantha.

Le petit couplet prot�ger-servir � avec juste le petit coup de pied bien senti � l�occasion, hein ? Quand elle d�marra, Little Walter ronflait, une fois de plus. L�odeur de merde �tait asphyxiante. Elle baissa les vitres, puis regarda dans le r�troviseur. Mr�Sanders �tait toujours plant� au m�me endroit, dans le parking improvis� presque enti�rement d�sert�, � pr�sent. Il la salua de la main.

Sammy leva aussi la sienne, se demandant o� Dodee avait bien pu aller dormir la nuit derni�re, si elle n��tait pas rentr�e chez elle. Puis elle chassa cette pens�e � apr�s tout, �a ne la regardait pas � et mit la radio. La seule station qu�elle put capter fut Radio-J�sus. Elle coupa aussit�t.

Quand elle leva de nouveau les yeux, Frankie DeLesseps se tenait au beau milieu de la route, main lev�e, comme un vrai flic. Elle dut �craser le frein pour ne pas le heurter tout en posant la main sur le b�b� pour l�emp�cher de tomber. Little Walter se r�veilla et se mit � brailler.

� Regarde ce que t�as fait ! � cria-t-elle � Frankie (avec qui elle avait couch� deux jours, pendant qu�Angie �tait � une sortie de l�orchestre). Le b�b� a failli tomber par terre !

��Et o� est son si�ge ? � demanda Frankie. Il se pencha par la vitre, faisant saillir son biceps. Gros-muscles-petite-queue, tel �tait Frankie DeLesseps. En ce qui concernait Sammy, elle le laissait volontiers � Angie.

� C�est pas tes oignons. �

Un vrai flic lui aurait peut-�tre dress� une contravention � pour son �cart de langage autant que pour l�absence du si�ge b�b� obligatoire � mais Frankie se contenta de ricaner. � T�as pas vu Angie ?

��Non. � Cette fois, c��tait la v�rit�. � Elle s�est probablement retrouv�e coinc�e hors de la ville. �

M�me s�il lui semblait que c��tait plut�t eux, en ville, qui se retrouvaient coinc�s.

� Et Dodee ? �

Sammy r�pondit � nouveau non. Elle �tait pratiquement oblig�e de le faire, parce que Frankie parlerait peut-�tre � Mr�Sanders.

� La voiture d�Angie n�a pas boug�, dit Frankie. J�ai �t� voir, elle est au garage.

��La belle affaire. Elles sont sans doute parties quelque part dans la Kia de Dodee. �

Frankie parut r�fl�chir. Il n�y avait pratiquement plus personne. L�embouteillage n��tait plus qu�un souvenir. Puis il demanda : � Georgia t�a fait mal aux miches, ma biche ? � Avant qu�elle ait pu r�pondre, il tendit la main et lui saisit un sein. Et pas doucement. � Tu veux que je te gu�risse en l�embrassant ? �

Elle lui donna une claque sur la main. Sur sa droite, Little Walter braillait, braillait. Elle se demandait parfois pourquoi Dieu avait cru bon de faire les hommes. Vraiment. Toujours � fanfaronner ou � vous tripoter, � vous tripoter ou � fanfaronner.

Frankie ne souriait plus. � T�as int�r�t � faire gaffe, dit-il. Les choses ont chang�, ici.

��Et qu�est-ce que tu vas faire ? M�arr�ter ?

��J�essaierai de trouver quelque chose de mieux que �a. Tire-toi. Fiche le camp d�ici. Et si tu vois Angie, dis-lui que je veux la voir. �

Elle red�marra, furieuse et � il ne lui plut pas de l�admettre � un peu effray�e. Au bout d�un kilom�tre, elle rangea la voiture et changea la couche de Little Walter. Elle avait un sac pour les couches usag�es, dans le coffre, mais elle �tait trop en col�re pour se donner la peine d�aller le chercher. Elle jeta la Pampers pleine de merde sur le bas-c�t� de la route, non loin du grand panneau sur lequel on lisait :

Elle d�passa des gamins � bicyclette et se demanda � nouveau combien de temps il faudrait avant que tout le monde ne soit condamn� � ressortir son v�lo. Mais on n�allait pas en arriver l�. Quelqu�un allait bien comprendre ce qui se passait avant, comme dans l�un de ces films catastrophe qu�elle adorait regarder � la t�l� pendant qu�elle �tait stone : un volcan en �ruption � Los Angeles, des zombies � New York. Et lorsque les choses seraient revenues � la normale, Frank DeLesseps et Carter Thibodeau redeviendraient ce qu�ils �taient avant : des p�quenots de la cambrousse, sans un rond en poche. En attendant, elle ferait bien de garder profil bas.

Dans l�ensemble, elle �tait contente de l�avoir ferm�e � propos de Dodee.

Rusty �coutait le moniteur contr�lant la pression sanguine qui bipait de plus en plus fr�n�tiquement et savait qu�ils perdaient le gar�on. En r�alit�, il �tait d�j� perdu quand ils l�avaient charg� dans l�ambulance � fichtre, d�j� perdu quand la balle avait ricoch� dans son �il, oui � mais les bips du moniteur annon�aient la nouvelle haut et fort. Il aurait fallu l��vacuer tout de suite par h�lico � l�h�pital de Chester�s Mill, de l�endroit m�me o� il avait �t� touch� si gri�vement. Au lieu de cela, il se retrouvait dans une salle d�op�ration sous-�quip�e, surchauff�e (le climatiseur avait �t� coup� pour �conomiser le g�n�rateur), op�r� par un m�decin qui aurait d� prendre sa retraite depuis des ann�es, un assistant m�dical qui n�avait jamais travaill� en neurochirurgie et une infirmi�re harass�e. C�est elle qui prit la parole :

� Fibrillation ventriculaire, Dr Haskell. �

Le moniteur cardiaque venait d�entrer dans la danse. C��tait un ballet, maintenant.

� Je sais, Ginny. Je ne suis pas mour� sourd, je veux dire. Bon Dieu. �

L�espace d�un instant, lui et Rusty se regard�rent au-dessus du corps du gar�on envelopp� dans un drap. Le m�decin avait le regard clair, pr�sent � ce n��tait plus l�esp�ce de fonctionnaire apathique qui avait tra�n� tel un fant�me maussade dans les salles et les couloirs du Cathy-Russell, un st�thoscope autour du cou, au cours des deux derni�res ann�es � mais il paraissait terriblement vieux et fr�le.

� Nous avons essay� �, dit Rusty.

� la v�rit�, le Dr Haskell avait fait plus qu�essayer ; il avait rappel� � Rusty l�une de ces histoires de sportif qu�il adorait �tant gosse, dans lesquelles un joueur de baseball vieillissant venait sur le diamant pour un dernier coup de batte dans la septi�me, et faisait remporter le championnat du monde � son �quipe. Mais il n�y avait eu que Rusty et Ginny Tomlinson dans les tribunes pour assister � l�exploit, et cette fois le vieux cheval de retour ne conna�trait pas de happy end.

Rusty avait install� le goutte-�-goutte de s�rum, y ajoutant du mannitol pour r�duire la pression intracr�nienne. Haskell avait quitt� la salle d�op au pas de course pour aller proc�der � une analyse compl�te de sang au laboratoire, au fond du couloir. Seul le Dr Haskell pouvait la faire ; Rusty n��tait pas qualifi� pour ce travail, et il n�y avait aucun technicien de labo. Le Catherine-Russell �tait � pr�sent terriblement en sous-effectif. Rusty songea que le petit Dinsmore risquait de n��tre qu�une avance sur le prix que la ville aurait finalement � payer pour ce manque de personnel.

La situation se d�grada. Le gar�on �tait A n�gatif, et il n�y avait aucune poche de sang de ce type. Ils disposaient par contre de O n�gatif � le donneur universel � et en avaient d�j� donn� quatre unit�s � Rory, si bien qu�en tout et pour tout il leur en restait neuf. Les donner au gar�on �tait probablement revenu � les vider dans l��vier, mais personne n�en avait fait la remarque. Pendant que le sang courait encore dans les veines de Rory, Haskell avait envoy� Ginny dans la pi�ce de la taille d�un placard qui faisait office de biblioth�que � l�h�pital. Elle �tait revenue avec un exemplaire en piteux �tat du Bref pr�cis de neurochirurgie, et le m�decin avait op�r� le bouquin maintenu ouvert � c�t� de lui � l�aide d�un otoscope. Rusty s��tait dit que jamais il n�oublierait le g�missement de la scie, l�odeur de la poudre d�os dans l�air anormalement chaud, ni le caillot de sang coagul� qui jaillit une fois le fragment d�os d�gag� de la plaie.

Pendant quelques minutes, Rusty s��tait m�me autoris� � esp�rer. La pression de l�h�matome une fois soulag�e par le trou pratiqu� par le Dr�Haskell, les signes vitaux de Rory s��taient stabilis�s � ou du moins, avaient essay�. Puis, alors que Haskell s�effor�ait de d�terminer si le fragment de balle �tait � sa port�e, la d�bandade g�n�rale avait commenc�, tournant vite � la d�route.

Rusty pensa alors aux parents, qui attendaient et esp�raient contre tout espoir. Au lieu de faire tourner le brancard de Rory vers la gauche, c�est-�-dire vers les soins intensifs, l� o� ses parents auraient pu �tre autoris�s � entrer pour le voir, il semblait bien qu�il allait devoir prendre � droite, vers la morgue.

� Si nous �tions dans une situation ordinaire, je le maintiendrais en assistance respiratoire et demanderais � ses parents de penser � un don d�organes, dit le Dr Haskell. Mais �videmment, si la situation �tait ordinaire, il ne serait m�me pas ici. Et m�me s�il y �tait, je n�essaierais pas de l�op�rer � l�aide d�un� d�un foutu manuel pour Toyota. � Il prit l�otoscope et le jeta dans la salle d�op. L�appareil m�tallique atterrit contre le carrelage vert et entama un carreau.

� Est-ce qu�on lui administre de l��pin�phrine, docteur ? � demanda Ginny. Calme, sereine, se contr�lant bien � mais �puis�e, semblait-il, � la limite de l�effondrement.

� N�ai-je pas �t� clair ? Je ne prolongerai pas l�agonie de ce gamin. � Le m�decin tendit la main vers l�interrupteur rouge, � l�arri�re de l�appareil de respiration assist�e. Un petit malin � Twitchell, peut-�tre � avait plac�, en dessous, un autocollant sur lequel on lisait � COUPER LE SOUFFLE ! � Souhaitez-vous exprimer une opinion contraire, Rusty ? �

Rusty r�fl�chit � la question, puis secoua lentement la t�te. Le r�sultat positif du test de Babinsky indiquait la pr�sence de dommages majeurs au cerveau, mais le point d�terminant �tait qu�il n�y avait plus aucune chance. Qu�il n�y en avait jamais eu la moindre, en r�alit�.

Haskell abaissa l�interrupteur. Rory Dinsmore inspira laborieusement tout seul, essaya une seconde fois, puis renon�a.

� Je l�ai fait�, dit le Dr Haskell en regardant la grosse horloge murale, � dix-sept heures quinze. Voulez-vous noter l�heure de la mort, Ginny ?

��Oui docteur. �

Haskell abaissa son masque et Rusty remarqua avec inqui�tude que le vieil homme avait les l�vres bleues. � Sortons d�ici, dit-il. Cette chaleur me tue. �

Mais ce n��tait pas la chaleur ; c��tait son c�ur. Il s�effondra � mi-chemin du couloir, alors qu�il allait annoncer la mauvaise nouvelle � Alden et Shelley Dinsmore. Rusty dut proc�der � une injection d��pin�phrine, en fin de compte, mais elle ne servit � rien. Pas plus que le massage cardiaque. Ou le stimulateur cardiaque.

Heure de la mort, dix-sept heures quarante-cinq. Ron Haskell avait surv�cu exactement une demi-heure � son dernier patient. Rusty �tait assis sur le sol, adoss� au mur. C��tait Ginny qui s��tait charg�e d�avertir les parents ; d�o� il �tait assis, la t�te dans les mains, Rusty entendait les cris de chagrin de la m�re. Ils r�sonnaient dans les couloirs de l�h�pital presque vide. On aurait dit qu�elle n�allait jamais s�arr�ter.

Barbie se dit que la veuve du chef de la police avait d� �tre d�une tr�s grande beaut�. M�me aujourd�hui, avec les cernes noirs qui soulignaient ses yeux et des v�tements choisis au petit bonheur la chance (des jeans d�lav�s et un haut qui devait �tre celui d�un pyjama, Rusty en �tait presque certain), Brenda Perkins sortait de l�ordinaire. Il se dit aussi que les personnes intelligentes, peut-�tre, ne perdent que rarement leur beaut頗 � condition d�avoir �t� belles au d�part, bien s�r � et il vit la finesse d�esprit briller dans son �il. Quelque chose d�autre, aussi. Elle �tait peut-�tre en deuil, mais cela n�avait pas tu� sa curiosit� pour autant. Et pour l�instant, l�objet de sa curiosit�, c��tait lui.

Par-dessus l��paule de Barbie, elle regarda la voiture de Julia qui repartait en marche arri�re dans l�all�e. Elle leva les mains en un geste qui disait : mais o� vas-tu ?

Julia se pencha par la fen�tre et lan�a : � Je dois v�rifier que le journal sort bien ! Il faut aussi que je passe par le Sweetbriar Rose et fasse part de la mauvaise nouvelle � Anson Wheeler � il est de corv�e de sandwichs, ce soir. Ne t�inqui�te pas, tu peux lui faire confiance ! � Et, avant que Brenda ait pu r�pondre ou protester, Julia roulait d�j� dans Morin Street, � croire qu�elle partait en croisade. Barbie aurait pr�f�r� �tre avec elle, et avoir pour seul objectif la pr�paration de quarante sandwichs jambon-fromage et quarante sandwichs au thon.

Julia partie, Brenda reprit son inspection. Ils �taient de part et d�autre de l��cran de la moustiquaire. Barbie avait l�impression d��tre en entretien d�embauche face � un DRH peu commode.

� C�est vrai ? demanda Brenda.

��Je vous demande pardon, madame ?

��On peut vous faire confiance ? �

Barbie r�fl�chit. Deux jours auparavant, il aurait r�pondu oui, bien s�r que oui, mais aujourd�hui, il se sentait davantage soldat � Falludjah que cuistot � Chester�s Mill. Il s�en tira en r�pondant qu�il �tait un chien � qui on avait appris o� �tait sa niche, ce qui la fit sourire.

� Eh bien, il faudra que je me contente d�en juger par moi-m�me, dit-elle. M�me si, en ce moment, mon jugement n�est pas � son meilleur niveau. Je viens de subir une perte terrible.

��Je sais, madame. Vous m�en voyez tout � fait d�sol�.

��Merci. L�enterrement est pour demain. La c�r�monie aura lieu dans ce salon fun�raire minable de Bowie qui vivote comme il peut, si je puis dire, alors que presque tout le monde a recours aux services du Crosman�s, � Castle Rock. Les gens appellent l��tablissement de Stewart Bowie la grange � cercueils. Stewart est un idiot et son fr�re Fernald est encore pire, mais c�est tout ce que nous avons, maintenant. Tout ce que j�ai. �

Elle soupira comme si elle �tait confront�e � une corv�e d�passant ses forces. Et pourquoi pas ? se dit Barbie. La mort d�un �tre aim� peut engendrer bien des choses, et le travail est certainement l�une d�elles.

Elle prit Barbie par surprise en sortant le rejoindre sous le porche. � Faisons le tour, Mr Barbara. Il est possible que je vous invite plus tard � entrer, mais pas tant que je ne me sentirai pas en confiance avec vous. En temps ordinaire, je prendrais pour argent comptant une recommandation faite par Julia, mais ce ne sont pas des temps ordinaires. � Elle l�entra�na le long de la maison, sur un gazon parfaitement entretenu et d�barrass� des feuilles d�automne. Sur la droite, une palissade de planches s�parait le domicile des Perkins de celui de leurs voisins ; sur la gauche, il y avait des massifs de fleurs tout aussi bien entretenus que le gazon.

� Les fleurs, c��tait le passe-temps de mon mari. J�imagine que vous devez trouver que c�est un loisir bizarre, pour un repr�sentant de l�ordre.

��En fait, pas du tout.

��Moi non plus. Mais nous sommes minoritaires, vous et moi. Les petites villes abritent de petites imaginations. Grace Metalious et Sherwood Anderson[16] avaient raison sur ce point. �

Ils tourn�rent � l�angle de la b�tisse et entr�rent dans un jardin agr�ablement agenc�. � De plus, reprit-elle, je me retrouve sans lumi�re. J�ai bien un g�n�rateur, mais il s�est arr�t� ce matin. Panne s�che, j�imagine. Il y a bien une bonbonne de rechange, mais je ne sais pas comment on l�installe. Howie m�aga�ait, avec son g�n�rateur. Il voulait m�apprendre comment l�entretenir. J�ai refus�. Avant tout par d�pit. � Une larme d�borda d�un de ses yeux et roula sur sa joue. Elle l�essuya sans y penser. � Je m�excuserais aupr�s de lui maintenant, si je pouvais. Je reconna�trais qu�il avait raison. Mais ce n�est pas possible, n�est-ce pas ? �

Barbie savait faire la part entre une question rh�torique et une vraie. � Si c�est simplement la bonbonne, proposa-t-il, je peux vous la changer.

��Merci, dit-elle en l�entra�nant jusqu�� une table � c�t� de laquelle il y avait une glaci�re Igloo. J�allais demander � Henry Morrison de le faire et j�avais aussi l�intention d�acheter d�autres bonbonnes au Burpee�s, mais le temps que j�aille jusqu�� Main Street, en d�but d�apr�s-midi, le magasin �tait ferm� et Henry �tait parti pour la ferme Dinsmore, comme tout le monde. Pensez-vous que je pourrai encore m�en procurer une ou deux demain ?

��Possible, r�pondit Barbie, qui en en r�alit� en doutait.

��J�ai appris, pour le petit gar�on. C�est Gina Buffalino, ma voisine, qui est venue me le dire. Je suis terriblement d�sol�e. Est-ce qu�il survivra ?

��Je l�ignore. � Et, parce qu�il voyait intuitivement dans la sinc�rit� le chemin le plus direct pour gagner la confiance de cette femme (aussi provisoire que cela puisse �tre), il ajouta : � Mais je ne crois pas.

��Oui. � Elle soupira, s�essuya � nouveau les yeux. � Oui, �a paraissait d�sesp�r�, � l�entendre. � Elle ouvrit l�Igloo. � J�ai de l�eau et du Coca Light. Le seul soda que je laissais Howie boire. Qu�est-ce que vous pr�f�rez ?

��De l�eau, madame. �

Elle ouvrit deux bouteilles de Poland Spring et ils burent. Elle le regarda de ses yeux tristement curieux. � Julia m�a dit que vous aviez besoin de la clef de l�h�tel de ville. J�ai compris pourquoi vous la vouliez. J�ai aussi compris pourquoi vous ne voulez pas que Jim Rennie sache que�

��Il le faudra peut-�tre. La situation a chang�. Voyez-vous� �

Elle leva la main et secoua la t�te. Barbie s�interrompit.

� Avant que vous m�expliquiez �a, j�aimerais que vous me racontiez les ennuis que vous avez eus avec Junior et ses amis.

��Madame, est-ce que votre mari ne vous a pas� ?

��Howie me faisait rarement des confidences sur ses affaires, mais il m�a parl� de celle-ci. Quelque chose le troublait. J�aimerais v�rifier si votre version des faits est conforme � la sienne. Si c�est le cas, nous pourrons aborder d�autres questions. Sinon, je vous inviterai � partir, et vous pourrez emporter la bouteille avec vous, si vous voulez. �

Barbie montra le petit cabanon rouge � l�angle gauche de la maison. � C�est le g�n�rateur ?

��Oui.

��Si je change la bonbonne tout en parlant, m��couterez-vous ?

��Oui.

��Et vous voulez tous les d�tails, n�est-ce pas ?

��Exactement. Et si vous m�appelez encore une fois madame, je vais finir par vous taper sur la t�te. �

La porte du petit cabanon abritant le g�n�rateur �tait ferm�e par une targette en laiton bien astiqu�e. L�homme qui avait habit� ici jusqu�� hier prenait soin des choses� bien qu�on puisse d�plorer qu�il n�y e�t qu�une seule bonbonne de rechange. Barbie d�cida que, quelle que soit la mani�re dont cette conversation tournerait, il prendrait sur lui d�essayer d�en procurer � Brenda deux ou trois autres le lendemain.

En attendant, se dit-il, raconte-lui tout ce qu�elle veut savoir sur ce soir-l�. Mais ce serait plus facile de le faire en lui tournant le dos. Il �tait g�n� de lui expliquer que le fait d�avoir �t� consid�r� comme un jouet sexuel (un peu hors d��ge) par Angie McCain �tait ce qui avait d�clench� ses ennuis.

Sunshine Rule[17], se rappela-t-il � lui-m�me ; et il raconta son histoire.

Le souvenir le plus clair qu�il gardait de l��t� dernier �tait la chanson de James McMurtry qu�on entendait apparemment partout, � Talkin� at the Texaco �. Et le passage qu�il se rappelait le mieux �tait celui o� il �tait question d�une petite ville � o� nous devons tous conna�tre notre place �. Lorsque Angie avait commenc� � se tenir trop pr�s de lui pendant qu�il faisait la cuisine, ou pressait un sein contre son bras pour attraper quelque chose qu�il aurait tr�s bien pu lui passer, la phrase lui �tait revenue � l�esprit. Il savait qui �tait son petit ami et savait aussi que Frankie DeLesseps faisait partie de la pyramide du pouvoir � Chester�s Mill, ne f�t-ce que par ses liens d�amiti� avec le fils de Big Jim Rennie. Dale Barbara, de son c�t�, n��tait gu�re plus qu�un vagabond. Dans l�ordre des choses tel qu�il �tait con�u � Chester�s Mill, il n�avait aucune place.

Un soir, elle avait pass� une main autour de sa hanche et lui avait l�g�rement press� l�entrejambe. Il avait r�agi et vu, � son sourire malicieux, qu�elle l�avait senti r�agir.

� Tu peux me faire pareil, si tu veux �, avait-elle dit. Ils se trouvaient dans la cuisine et elle avait l�g�rement remont� sa jupe, une jupe courte, le temps qu�il puisse jeter un coup d��il � une petite culotte rose � fanfreluches. � Donnant, donnant.

��Je pr�f�re pas �, avait-il r�pondu.

Elle lui avait tir� la langue.

Ce n��tait pas la premi�re fois qu�il vivait une sc�ne du m�me genre dans la cuisine d�un restaurant et il lui �tait arriv� de c�der � la tentation une fois sur deux. Les choses auraient pu en rester l�, au b�guin passager d�une jeune femme pour un coll�gue de travail plus �g� et pas trop mal conserv�. Mais Frankie et Angie avaient rompu et, un soir que Barbie vidait les poubelles dans la benne � ordures � l�arri�re du restaurant, apr�s la fermeture, elle lui avait carr�ment saut� dessus.

Il s��tait retourn� et elle �tait l�, passait les bras autour de ses �paules et lui tendait ses l�vres. Il lui avait rendu son baiser, sur le coup. Angie l�avait l�ch� d�un bras, le temps de lui prendre la main et de la poser sur son sein gauche. Le geste l�avait r�veill�. C��tait un sein d�licieux, jeune et ferme. C��tait aussi un sein synonyme d�ennuis. Elle �tait synonyme d�ennuis. Il avait essay� de reculer, et lorsqu�elle avait voulu le retenir d�une main (ses ongles s�enfon�aient maintenant dans la nuque de Barbie) et essay� de frotter ses hanches aux siennes, il l�avait repouss�e avec plus de force qu�il ne l�aurait voulu. Elle avait tr�buch�, heurt� la benne en le foudroyant du regard, touch� le fond de son jean, et l�avait foudroy� encore plus s�v�rement du regard.

� Merci ! Maintenant j�ai de la merde plein le pantalon !

��Tu devrais savoir quand tu dois laisser tomber, lui avait-il r�pondu doucement.

���a te plaisait !

��Peut-�tre, admit-il, mais toi, tu ne me plais pas. � Et lorsqu�il avait vu qu�il l�avait bless�e dans son amour-propre et que sa col�re montait, il s��tait repris : � Non, je veux dire que je t�aime bien, mais pas comme �a. �

Mais �videmment, on dit souvent un peu trop clairement ce qu�on pense quand on est secou�.

Quatre jours plus tard, un soir, au Dipper�s, il avait senti qu�on lui renversait de la bi�re dans le dos. Il s��tait tourn� et trouv� face � Frankie DeLesseps.

� �a t�a plu, Baaarbie ? Parce que je peux recommencer � c�est la soir�e � deux balles la chope. Bien entendu, si t�as pas aim�, on peut aller r�gler �a dehors.

��Je ne sais pas ce qu�elle t�a racont�, mais c�est faux. �

Le juke-box jouait � pas la chanson de McMurtry, mais c��tait pourtant celle qui lui trottait dans la t�te. Nous devons tous conna�tre notre place.

� Ce qu�elle m�a dit, c�est qu�elle t�avait r�pondu non et que tu as continu� et que tu l�as quand m�me bais�e. Tu p�ses combien de plus qu�elle ? Trente kilos ? C�est � un viol que �a fait penser.

��Je ne l�ai pas viol�e. �

Sachant que c��tait sans espoir.

� Tu veux sortir, encul�, ou t�as trop les chocottes ?

��J�ai trop les chocottes �, avait r�pondu Barbie.

� sa grande surprise, Frankie �tait parti. Barbie avait d�cid� qu�il avait eu assez de musique et de bi�re pour la soir�e et se levait pour partir lorsque Frankie �tait revenu, tenant cette fois non pas un verre, mais une chopeking size.

� Ne fais pas �a �, dit Barbie. Mais bien entendu, Frankie ne l��couta pas. Splatch, en pleine figure. Une douche � la Budweiser Light. Plusieurs personnes bien imbib�es avaient ri et applaudi.

� Et maintenant tu sors, qu�on r�gle �a ? dit Frankie. Ou j�attends, si tu pr�f�res. Dernier appel, Baaarbie. �

Barbie l�avait suivi. Il avait compris que si ce n��tait pas maintenant, ce serait plus tard et estimait que s�il matait Frankie tout de suite, avant que trop de gens assistent � la bagarre, les choses en resteraient l�. Il pourrait m�me s�excuser et lui r�p�ter qu�il n�avait jamais couch� avec Angie. Il n�ajouterait pas que c��tait en fait Angie qui l�avait harcel�, m�me s�il pensait que beaucoup le savaient (Rose et Anson, sans aucun doute). Avec un nez en sang pour lui remettre les id�es en place, peut-�tre que Frankie comprendrait ce qui �tait si �vident aux yeux de Barbie : c��tait ainsi que cette petite gourde pensait se venger.

D�abord, il lui sembla que l�affaire allait se passer ainsi. Frankie se tenait les pieds bien � plat sur le gravier, avec deux ombres bien nettes dans le dos (les deux lampadaires qui �clairaient le parking), brandissant les poings comme le boxeur John Sullivan. Mauvais, costaud et stupide : rien qu�un bagarreur de village. Habitu� � descendre son adversaire d�un seul grand coup de poing, avant de le ramasser et de lui en donner une s�rie de petits jusqu�� ce que l�autre crie gr�ce.

Il s�avan�a d�un pas glissant et attaqua avec sa botte pas si secr�te : un uppercut que Barbie �vita de la mani�re la plus �l�mentaire, en �cartant l�g�rement sa t�te. Il contra par un direct au plexus solaire. Frankie s�effondra, une expression de surprise sur la figure.

� On n�est pas oblig�s de� �, avait commenc� Barbie, mais c�est alors que Junior l�avait frapp� par-derri�re, dans les reins, probablement les mains crois�es pour faire un poing plus gros. Barbie �tait parti en avant. Carter Thibodeau, s�avan�ant entre deux voitures, �tait l� pour l�accueillir, ce qu�il avait fait avec un grand swing. Le coup aurait pu casser la m�choire de Barbie s�il avait port�, mais Barbie avait lev� le bras � temps. Il avait gard� du contact le bleu le plus marqu� de la bagarre, un bleu qui tournait au jaun�tre au moment o� il s��tait appr�t� � quitter la ville, le Jour du D�me.

Il avait pivot� de c�t�. Il venait de tomber dans une embuscade et il savait qu�il fallait d�gager avant que quelqu�un ne f�t s�rieusement bless�. Pas forc�ment lui. Il ne demandait qu�� courir ; il n��tait pas orgueilleux. Il avait d�j� fait trois pas lorsque Melvin Searles lui avait fait un croc-en-jambe. Barbie s��tait �tal� sur le gravier et les coups de pied avaient commenc�. Il s��tait prot�g� la t�te avec les bras, mais une gr�le de coups de pieds bott�s de cuir avait plu sur ses jambes, ses fesses, son dos. L�un d�eux l�avait atteint dans les c�tes, juste avant qu�il r�ussisse � se faufiler � genoux derri�re le camion de Stubby Norman (MOBILIER ACHAT VENTE et ANTIQUIT�S AU MEILLEUR PRIX).

Il avait alors perdu son calme, et n�avait plus pens� � fuir. Il s��tait relev� et leur avait fait face, tendant les mains vers eux paume ouverte, agitant les doigts. Venez, mes petits. L�espace dans lequel il se tenait �tait �troit. Ils seraient oblig�s d�y passer l�un apr�s l�autre.

Junior avait �t� le premier ; son enthousiasme avait �t� r�compens� par un coup de pied au ventre. Barbie portait des Nike et non pas des bottes, mais il avait frapp� fort et Junior s��tait pli� en deux � c�t� du camion, le souffle coup�. Frankie s��tait pr�cipit� � son tour et Barbie lui en avait coll� deux en pleine figure � des coups destin�s � faire mal, mais pas tout � fait assez durs pour lui casser quelque chose. Son bon sens avait fait sa r�apparition.

Crissement du gravier. Il s��tait retourn� � temps pour recevoir le poing de Thibodeau qui arrivait derri�re lui. Il avait �t� touch� � la tempe. Il avait vu des �toiles. (� Ou c��tait peut-�tre une com�te �, dit-il � Brenda en ouvrant le robinet de la nouvelle bonbonne.) Thibodeau s��tait avanc�. Barbie lui avait port� un coup de pied � la cheville. Le sourire de Thibodeau s��tait transform� en grimace. Il �tait tomb� sur un genou, l�air d�un joueur de football tenant le ballon. Sauf qu�en g�n�ral, le porteur de ballon n�est pas agripp� � sa cheville.

Stupidement, Thibodeau avait cri� : � Putain de tricheur !

��Regarde ce que t�as� �

Barbie n�avait pas �t� plus loin, crochet� au cou par Melvin Searles. Barbie avait exp�di� son coude dans l�estomac de Searles et entendu le grognement produit par l�air qui s��chappait. Senti des odeurs, aussi : bi�re, cigarette, whisky. Il s��tait retourn�, se doutant que Thibodeau se jetterait probablement encore sur lui avant qu�il ait pu sortir de l��troit passage entre les v�hicules o� il avait battu en retraite, se fichant d�sormais de tout. Une douleur lancinante irradiait dans son visage, dans ses c�tes et il avait d�cid頗 la chose lui paraissant tout � fait raisonnable � d�exp�dier le quatuor � l�h�pital. Ils auraient tout le temps de discuter de ce qu��tait un combat � la loyale ou une tricherie en signant mutuellement leurs pl�tres.

C��tait � ce moment-l� que le chef Perkins � appel� par Tommy ou Willow Anderson, l�un des deux propri�taires de la bo�te � �tait arriv� dans le parking, tous ses gyrophares en action, phares allum�s. Les combattants s��taient trouv�s aussi illumin�s que des acteurs sur une sc�ne.

Perkins avait lanc� une fois la sir�ne, juste un hululement. Puis il �tait descendu du v�hicule et avait remont� son ceinturon autour de sa taille consid�rable.

� Un peu t�t dans la semaine pour ces petits jeux, n�est-ce pas, les gars ? �

� quoi Junior avait r�pondu�

Mais Brenda n�avait pas besoin que Barbie lui raconte la suite ; elle la tenait de Howie et n�avait pas �t� �tonn�e. D�j�, enfant, Junior avait �t� un affabulateur imp�nitent, en particulier quand ses int�r�ts �taient en jeu.

� � quoi il a r�pondu, c�est le cuistot qui a commenc�. C�est bien �a ?

��C�est bien �a. �

Barbie appuya sur le bouton du g�n�rateur qui se mit aussit�t � ronronner. Il sourit � Brenda, en d�pit de la rougeur qui lui montait aux joues. Ce qu�il venait de lui raconter n��tait pas son histoire de pr�dilection. M�me s�il supposait qu�il pr�f�rerait toujours raconter celle-ci plut�t que celle d�un certain jour dans un gymnase de Falludjah. � Et voil�, dit-il. Lumi�re, moteur, action.

��Merci. J�en ai pour combien de temps ?

��Deux jours seulement, mais la situation sera peut-�tre r�gl�e d�ici l�.

��Ou pas. Je suppose que vous savez qui vous a �pargn� de vous retrouver au violon du comt�, ce soir-l� ?

��Bien s�r, r�pondit Barbie. Votre mari a �t� t�moin de la fin. Quatre contre un. C��tait difficile de ne pas s�en rendre compte.

��N�importe quel autre flic aurait pu ne pas s�en rendre compte, m�me si �a s��tait pass� sous son nez. Et c��tait juste un coup de chance si Howie �tait de service ce soir-l� ; normalement, c��tait le tour de George Frederick, mais il s��tait fait porter p�le. La grippe� On pourrait peut-�tre parler de Providence plut�t que de chance.

��On pourrait, admit Barbie.

��Voulez-vous entrer, Mr�Barbara ?

��Et si nous restions assis dehors ? Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient. Il fait bon.

���a me va aussi. Le temps va se rafra�chir bien assez vite. Ou pas, hein ? �

Barbie r�pondit qu�il ne savait pas.

� Quand Howie vous a eu tous ramen�s au poste, DeLesseps a racont� que vous aviez viol� Angie McCain. Ce n�est pas comme �a que les choses se sont pass�es ?

��C��tait sa premi�re version. Puis il a dit que ce n��tait peut-�tre pas tout � fait un viol, mais que quand elle s��tait mise � avoir peur et m�avait demand� d�arr�ter, je n�avais pas voulu. Un viol au second degr�, en quelque sorte. �

Elle eut un bref sourire. � Surtout, ne dites jamais devant une f�ministe qu�il existe des degr�s dans le viol.

��Ce serait plus prudent, en effet. Bref, votre mari m�a install� dans la salle d�interrogatoire � sans doute le placard � balais, de jour� �

Brenda, cette fois, rit carr�ment.

� � puis il a fait venir Angie. Il l�a fait asseoir de mani�re � ce qu�elle soit oblig�e de me regarder dans les yeux. Nous nous touchions presque. Il faut une vraie pr�paration psychologique pour mentir sur un sujet important, en particulier quand on est jeune. J�ai d�couvert �a � l�arm�e. Votre mari le savait, lui aussi. Il lui a dit que cela finirait devant le tribunal. Il lui a expliqu� quelles �taient les sanctions quand on mentait � un juge. Pour la faire courte, elle est revenue sur sa d�claration. Elle a admis qu�il n�y avait pas eu de relation sexuelle, et donc pas de viol.

��Howie avait une devise : La raison avant la loi. C��tait en fonction d�elle qu�il traitait les choses. Ce ne sera pas comme �a que fera Peter Randolph, en partie parce qu�il n�a pas les id�es bien claires, mais surtout parce qu�il sera incapable de tenir t�te � Rennie. Mon mari le pouvait, lui. Howie m�a dit que lorsque la nouvelle de� de votre altercation� est arriv�e aux oreilles de Rennie, il a exig� qu�on vous fasse un proc�s pourquelque chose. Il �tait furieux. Le saviez-vous ?

��Non. �

Mais Barbie n��tait pas �tonn�.

� Howie a r�pondu � Rennie que si quoi que ce soit devait aller devant le tribunal, il veillerait � ce quetout y soit d�ball�, y compris les quatre contre un du parking. Il a ajout� qu�un bon avocat de la d�fense ne manquerait pas de rappeler les incartades de Frankie et de Junior pendant qu�ils �taient au lyc�e. Rien d�aussi grave que ce qui vous est arriv�, mais il y en a eu plusieurs. �

Elle secoua la t�te.

� Gamin, Junior Rennie n�a jamais �t� bien sympathique, mais il �tait relativement inoffensif. Depuis quelque chose comme un an, il a chang�. Howie s�en �tait rendu compte, et �a l�inqui�tait. J�ai d�couvert que mon mari savait des choses, sur le p�re comme sur le fils� �

Elle n�acheva pas sa phrase. Barbie comprit qu�elle h�sitait � en dire davantage ; finalement elle y renon�a. Elle avait appris la discr�tion, en tant qu��pouse du patron de la police locale dans un petit patelin, une habitude dont on ne se d�faisait pas du jour au lendemain.

� Howie vous avait conseill� de quitter la ville avant que Rennie ne trouve un moyen ou un autre de s�en prendre � vous, n�est-ce pas ? J�imagine que vous vous �tes retrouv� prisonnier de ce machin, le D�me, avant.

��Oui aux deux questions. Puis-je avoir ce Coca Light, maintenant, Mrs�Perkins ?

��Appelez-moi donc Brenda. Et je vous appellerai Barbie, si c�est comme �a que tout le monde vous appelle. Servez-vous, je vous en prie. �

Ce que fit Barbie.

� Vous avez besoin de la clef de l�abri antiatomique afin de r�cup�rer le compteur Geiger, si j�ai bien compris. L�-dessus, je peux faire quelque chose pour vous. Mais j�ai cru aussi comprendre que vous alliez peut-�tre devoir mettre Jim Rennie au courant, et cette id�e me d�range. C�est peut-�tre le chagrin qui m�embrume l�esprit, mais je n�arrive pas � comprendre que vous puissiez avoir envie d�affronter ce type bille en t�te. Big Jim p�te les plombs d�s que quelqu�un remet son autorit� en question ; en plus, il a une dent contre vous. Enfin, il ne vous doit aucune faveur. Si mon mari �tait encore le chef, vous auriez peut-�tre pu aller voir Rennie ensemble. Je crois que cela m�aurait bien amus�e. � Elle se pencha vers lui, le regarda de ses yeux cercl�s de noir, d�un air des plus s�rieux. � Mais Howie n�est plus l� et vous avez davantage de chances de vous retrouver au fond d�une cellule que de partir � la recherche d�un myst�rieux g�n�rateur.

��Je sais tout cela, mais il y a un �l�ment nouveau. L�Air Force va tirer un missile de croisi�re contre le D�me demain, � treize heures.

��Oh Seigneur J�sus�

��Ils ont d�j� tir� des missiles dessus, mais seulement pour d�terminer jusqu�� quelle altitude montait la barri�re. Le radar ne la d�tecte pas. Jusqu�ici, c��taient des tirs sans charge explosive. Demain, ce sera une vraie bombe. Sp�ciale destruction de bunkers. �

Brenda p�lit.

� Vers quelle partie de la ville vont-ils tirer ?

��Le point d�impact devrait �tre situ� � la hauteur du chemin de Little Bitch. Julia et moi nous y sommes all�s hier au soir. L�explosion aura lieu � un m�tre cinquante du sol. �

Elle resta bouche b�e, de mani�re peu �l�gante. � Ce n�est pas possible !

��J�ai bien peur que si. Le missile sera lanc� depuis un B-52 et suivra un itin�raire pr�programm�. Vraiment programm�. En tenant compte du moindre accident de terrain une fois qu�il sera � hauteur de sa cible. C�est un truc hallucinant. S�il explose sans passer au travers, cela signifie que tout le monde, en ville, en sera quitte pour une grosse frayeur. Le bruit va �tre comme la fin du monde. Mais si jamais il passe� �

Elle avait port� la main � sa gorge. � Quels seront les d�g�ts ? Nous n�avons m�me pas nos voitures de pompiers, Barbie !

��Je suis s�r qu�ils auront du mat�riel anti-incendie � proximit�. Quant aux d�g�ts� (il haussa les �paules). Tout le secteur devra �tre �vacu�, c�est certain.

��Est-ce que c�est bien judicieux ? Est-ce qu�un tel projet est bien judicieux ?

��Question sans objet, Mrs� Brenda. Ils ont pris leur d�cision. Mais il y a pire, j�en ai peur. � Devant son expression, il ajouta : � Pour moi, pas pour la ville. J�ai �t� promu colonel. Par d�cision du Pr�sident. �

Elle �carquilla les yeux. � Quel honneur pour vous.

��En principe, je dois proclamer la loi martiale et prendre la direction des affaires, � Chester�s Mill. Jim Rennie va �tre ravi d�apprendre �a, n�est-ce pas ? �

Elle surprit Barbie en �clatant de rire. Et Barbie se surprit � rire avec elle.

� Vous voyez mon probl�me, maintenant ? La ville n�a pas besoin de savoir que je lui emprunte un vieux compteur Geiger, mais il faut qu�elle sache qu�un missile de croisi�re perceur de bunkers va �tre tir� sur elle. Julia Shumway va r�pandre la nouvelle si je ne fais rien, mais c�est moi qui dois l�apprendre aux patrons de la ville, parce que�

��Je sais pourquoi. � Gr�ce au rougeoiement du soleil, le visage de Brenda avait perdu sa p�leur. Elle se frottait les bras, cependant, l�air absent. � Si c�est votre mission d��tablir une nouvelle autorit� ici, ce que vos sup�rieurs veulent que vous fassiez�

��Je pense que Cox est plut�t mon coll�gue, � pr�sent. �

Elle soupira. � Andrea Grinnell. C�est � elle qu�il faut s�adresser. Ensuite, nous parlerons � Rennie et � Andy Sanders ensemble. Cela nous donnera au moins l�avantage num�rique. Trois contre deux.

��La s�ur de Rose ? Pourquoi ?

��Vous ne savez pas qu�elle est troisi�me conseiller ? (Barbie secoua la t�te.) Ne faites pas cette t�te. Beaucoup de gens d�ici ne le savent pas, alors qu�elle occupe ce poste depuis plusieurs ann�es. En g�n�ral, elle se contente de jouer le r�le de paillasson des deux hommes � autrement dit pour Rennie, Andy Sanders �tant lui-m�me un paillasson � et elle a� des probl�mes� mais elle a aussi une r�elle capacit� � r�sister, ou avait.

��Quels probl�mes ? �

Il crut un instant qu�elle allait garder cela pour elle, encore une fois, mais elle r�pondit : � D�pendance aux m�dicaments. Des antidouleur. J�ignore � quel point.

��Et je suppose que c�est la pharmacie Sanders qui ex�cute ses ordonnances ?

��Oui. Je suis consciente que c�est une solution imparfaite et que vous allez devoir faire tr�s attention, mais� Jim Rennie sera peut-�tre oblig�, par la force des choses, d�accepter votre intervention, au moins pendant quelque temps. Quant � vous laisser la r�alit� du pouvoir (elle secoua la t�te), jamais. Il se torchera avec toute proclamation de loi martiale, sign�e ou non du Pr�sident. Je� �

Elle se tut. Ses yeux regardaient au loin, derri�re Barbie, et s�agrandissaient.

� Mrs�Perkins ? Brenda ? Qu�est-ce qui se passe ?

��Oh, oh mon Dieu� �

Barbie se tourna et ce qu�il vit le r�duisit lui-m�me au silence. Le soleil descendait vers l�horizon, tr�s rouge, comme c�est souvent le cas � la fin d�une journ�e chaude et belle qu�aucune averse n�est venue g�cher. Mais de sa vie, jamais il n�avait vu un tel coucher de soleil. Il se dit que les seules personnes en ayant contempl� de semblables �taient celles qui s��taient trouv�es au voisinage d�un volcan en �ruption.

Non, m�me pas elles. Ce truc est totalement in�dit.

Le soleil d�clinant n��tait pas une boule. Mais une forme rappelant un n�ud papillon gigantesque, dont le centre circulaire irradiait. Le ciel occidental �tait encrass� comme par une pellicule de sang qui tournait � l�orange de plus en plus clair en prenant de l�altitude. L�horizon �tait presque invisible dans l��clat aveuglant et brouill�.

� Seigneur J�sus, c�est comme lorsqu�on essaie de voir � travers un pare-brise sale quand on roule plein ouest �, dit Brenda.

Et c��tait exactement cela, bien entendu, � ceci pr�s que le D�me �tait le pare-brise. Pollens et poussi�res avaient commenc� � se poser sur lui. Les particules de pollution aussi. Et cela ne ferait qu�empirer.

Va falloir nettoyer tout �a, songea-t-il, �voquant des arm�es de volontaires �quip�s de seaux et de chiffons. Absurde. Comment ferait-on au-del� de quelques m�tres, sans parler de quelques centaines de m�tres, ou de quelques milliers ?

� Il faut que �a cesse, murmura-t-elle. Appelez-les et dites-leur de tirer le plus gros de leurs missiles et tant pis pour les cons�quences. Parce qu�il faut que �a cesse. �

Barbie ne dit rien. Ne sachant trop s�il aurait pu parler, m�me en ayant quelque chose � dire. Cette immense nappe aveuglante et encrass�e le laissait sans voix. Il avait l�impression de voir l�enfer � travers un hublot.

Jim Rennie et Andy Sanders regardaient l��trange coucher de soleil depuis les marches du salon fun�raire Bowie. Il devait y avoir une nouvelle � r�union d��valuation des urgences � � l�h�tel de ville � dix-neuf heures et Big Jim tenait � arriver en avance pour la pr�parer ; mais ils restaient clou�s sur place, fascin�s par cette tomb�e de la nuit au milieu des souillures du D�me.

� C�est comme la fin du monde, dit Andy � mi-voix, d�un ton plein d�effroi.

��Quelle �nerie ! � r�pliqua Big Jim.

Et s�il y avait de la duret� dans sa voix (m�me pour lui), c��tait parce qu�une pens�e similaire lui avait travers� l�esprit. Pour la premi�re fois depuis que le D�me s��tait abattu sur Chester�s Mill, il prenait conscience que la situation risquait de d�passer leur capacit� d�y faire face � sa capacit� d�y faire face �, une id�e qu�il rejetait furieusement. � Aurais-tu vu par hasard notre Seigneur J�sus-Christ descendre des cieux ?

��Non �, reconnut Andy.

Ce qu�il voyait, c��taient des gens qu�il connaissait depuis toujours r�unis en petits groupes sur Main Street, silencieux, et qui se contentaient de regarder cet �trange coucher de soleil en s�abritant les yeux de la main.

� Tu me vois, moi ? � insista Big Jim.

Andy se tourna vers lui. � Bien s�r, r�pondit-il, perplexe. Bien s�r que je te vois.

��Ce qui signifie que je n�ai pas �t� emport� au ciel. J�ai donn� mon c�ur � J�sus il y a des ann�es, et si c��tait la Fin des Temps, je ne serais plus ici. Ni toi, d�ailleurs. D�accord ?

��J�imagine, oui �, dit Andy.

Mais il �tait dubitatif. S�ils �taient sauv�s � lav�s par le Sang de l�Agneau �, pourquoi venaient-ils de parler avec Stewart Bowie de la perspective d�arr�ter ce que Big Jim appelait � nos petites affaires � ? Et comment s��taient-ils retrouv�s en train de faire ces � petites affaires �, au fait ? Quel rapport y avait-il entre faire tourner une usine de m�thadone et �tre sauv� ?

S�il avait pos� la question � Big Jim, Andy connaissait la r�ponse : la fin justifie parfois les moyens. La fin, dans ce cas, lui avait paru admirable : la nouvelle �glise du Christ-R�dempteur (l�ancienne n�avait �t� rien de plus qu�un cabanon en bois surmont� d�une croix, �galement en bois) ; la station de radio qui avait sauv� Dieu seul savait combien d��mes ; la contribution de dix pour cent � faite prudemment, via un compte bancaire aux �les Ca�mans � � la Soci�t� des missions du Seigneur J�sus, pour aider ceux que le pasteur Coggins appelait � les petits fr�res bruns �.

Mais � la vue de ce coucher de soleil gigantesque et brouill� qui semblait sugg�rer que toutes les affaires humaines �taient insignifiantes, sans importance, Andy devait admettre que ces fins n��taient que des pr�textes. Sans les revenus de la m�thadone, sa pharmacie aurait �t� en faillite six ans auparavant. Pareil pour le salon fun�raire. Et pareil aussi � sans doute, parce que l�homme qui se tenait � c�t� de lui n�aurait jamais voulu le reconna�tre � pour le magasin de voitures d�occasion de Jim Rennie.

� Je sais ce que tu penses, mon vieux �, dit Big Jim.

Andy le regarda timidement. Big Jim souriait� mais pas f�rocement. C��tait un sourire gentil, plein de compr�hension. Andy lui rendit son sourire, ou du moins essaya. Il devait beaucoup � Big Jim. Sauf que maintenant, la pharmacie et la BMW de Claudie lui paraissaient des choses beaucoup moins importantes. Quel int�r�t avait une BMW, y compris avec son syst�me pour se garer toute seule et sa radio � commande vocale, alors qu�il avait perdu sa femme ?

Quand tout cela sera termin� et que Dodee reviendra, d�cida Andy, je lui donnerai la BMW. C�est ce qu�aurait voulu Claudie.

Big Jim tendit un doigt au bout carr� vers le soleil d�clinant qui paraissait s��taler sur tout l�horizon occidental, tel un grand jaune d��uf empoisonn�. � Tu penses que tout cela est de notre faute. Que Dieu nous punit parce que nous avons magouill� pour garder la ville � flot quand les temps �taient durs. Mais c�est tout simplement faux, mon vieux. Ceci n�est pas l��uvre de Dieu. Si tu me disais que nous avons �t� battus au Vietnam par la volont� de Dieu � que Dieu nous avertissait ainsi que nous perdions notre spiritualit頗 je serais oblig� d��tre d�accord avec toi. Si tu me disais que le 11�Septembre �tait la r�action de l��tre supr�me � la Cour supr�me d�cr�tant que les petits enfants ne commenceraient plus leur journ�e par une pri�re au Dieu qui les a cr��s, je serais aussi d�accord. Mais Dieu punissant Chester�s Mill parce que nous avons fait en sorte qu�elle ne devienne pas une ville fant�me de plus sur la carte, comme Jay ou Millinocket ? (Il secoua la t�te.) Non, m�sieur. Non.

��Nous avons aussi mis pas mal d�argent dans notre poche au passage �, fit timidement remarquer Andy.

C��tait vrai. Ils avaient fait bien plus que renflouer leurs propres commerces et offrir une main secourable aux petits fr�res bruns ; Andy avait un compte personnel aux �les Ca�mans. Et pour chaque dollar qu�Andy avait l�-bas � Andy ou les Bowie, d�ailleurs �, il �tait pr�t � parier que Big Jim en avait trois. Sinon quatre.

� Car l�ouvrier m�rite sa nourriture, r�pondit Big Jim d�un ton p�dant. Matthieu, 10�10. � Il ne prit pas la peine de citer les lignes qui pr�c�daient : � Vous avez re�u gratuitement, donnez gratuitement. Ne prenez ni or, ni argent, ni monnaie� �

Il consulta sa montre. � Et � propos de boulot, mon vieux, on ferait mieux d�y aller. On a pas mal de d�cisions � prendre. � Sur quoi, il se mit en marche. Andy lui embo�ta le pas, mais sans quitter des yeux le coucher de soleil, encore assez brillant pour lui faire penser � des chairs avari�es. Big Jim s�arr�ta soudain.

� De toute fa�on, t�as entendu ce qu�a dit Stewart � la boutique ne tourne plus. Tout fini et reboutonn�, comme dit le petit gar�on la premi�re fois qu�il fait pipi tout seul. Il l�a dit lui-m�me au chef.

��Ce type �, gronda Andy.

Big Jim eut un petit rire. � Ne t�en fais pas pour Phil. Nous avons ferm� et �a va rester ferm� jusqu�� ce que la crise soit pass�e. En fait, c�est peut-�tre un signe que nous allons devoir fermer d�finitivement. Un signe du Tout-Puissant.

��Ce serait bien �, dit Andy.

Mais il eut une intuition d�primante : si le D�me disparaissait, Big Jim allait changer d�avis, et il suivrait. Stewart Bowie et son fr�re Fernald aussi. Avec enthousiasme. En partie � cause des gains consid�rables � et nets d�imp�ts � qu�ils en tiraient, en partie parce qu�ils �taient trop impliqu�s. Il se rappela un propos tenu par une ancienne star de cin�ma, morte depuis longtemps : � Le temps que je d�couvre que je n�aimais pas tourner, j��tais trop riche pour laisser tomber. �

� Ne t�inqui�te pas comme �a, reprit Big Jim. Nous commencerons � ramener les bouteilles de propane en ville dans deux semaines, que cette situation soit r�solue ou non. Avec les camions de d�neigement de la commune. Tu es capable de te servir d�un levier de vitesse, pas vrai ?

��Oui, r�pondit Andy d�un ton morose.

��Sans compter, ajouta Big Jim � qui l�id�e rendit sa bonne humeur, que nous pouvons nous servir de l�ambulance des Bowie ! on pourra m�me les ramener plus vite ! �

Andy ne r�pondit rien. Il d�testait l�id�e d�avoir d�tourn� (comme disait Big Jim) autant de bouteilles de propane des diff�rents services de la ville, mais cela avait paru la voie la plus s�re. Ils produisaient � grande �chelle, ce qui signifiait beaucoup de cuisson et beaucoup de ventilation pour les gaz toxiques. Big Jim avait fait observer qu�acheter de grandes quantit�s de gaz risquait de soulever des questions. Tout comme acheter de grandes quantit�s de m�dicaments autoris�s pour les fourguer dans ce machin aurait pu �tre remarqu� et engendrer des ennuis.

Le fait de poss�der une pharmacie avait �t� utile sur ce plan, bien que les quantit�s de trucs comme le Robitussin et le Sudafed aient rendu Andy horriblement nerveux. Il s��tait dit que cela serait leur perte, si jamais ils �taient pris. Il n�avait jamais pens� � l��norme r�serve de bonbonnes de propane planqu�e derri�re le studio de WCIK, jusqu�� maintenant.

� Au fait, on ne manquera pas d��lectricit� � l�h�tel de ville, ce soir. � Big Jim avait parl� sur le ton de celui qui fait une agr�able surprise. � J�ai demand� � Randolph d�envoyer mon fils et son copain Frankie prendre l�une des bonbonnes de l�h�pital pour notre g�n�rateur. �

Andy parut inquiet. � Mais nous avions d�j� pris�

��Je sais, je sais ce que nous avons fait, dit Big Jim, adoptant un ton apaisant. Ne t�inqui�te pas pour l�h�pital, ils en ont assez pour le moment.

��Tu aurais pu prendre celles de la station de radio� il y en a tellement l�-bas�

��C��tait plus pr�s, dit Big Jim en guise d�explication. Et plus s�r. Peter Randolph est notre homme, mais �a ne veut pas dire que je veux le mettre au courant de nos petites affaires. Ni maintenant ni jamais. �

Voil� qui confirma, aux yeux d�Andy, que Big Jim n�avait en r�alit� aucune intention d�abandonner leur trafic.

� Mais dis-moi, Jim, si nous commen�ons � ramener en douce du gaz en ville, o� dirons-nous qu�il �tait ? On ne va tout de m�me pas raconter aux gens que c�est la m�chante f�e Propane qui l�a emport� puis qui a chang� d�avis et nous l�a rendu ? �

Rennie fron�a des sourcils. � Tu trouves �a dr�le ?

��Non, je trouve �a inqui�tant !

��J�ai un plan. Nous annoncerons l�existence d�un d�p�t de carburant et nous rationnerons le propane en fonction des besoins. Le fioul domestique aussi, si nous trouvons comment le faire fonctionner sans �lectricit�. L�id�e de rationner me fait horreur � c�est tellement peu am�ricain � mais c�est comme l�histoire de la cigale et de la fourmi, tu sais. Il y a des chapardeurs, en ville, qui sont capables de tout liquider en un mois et de venir nous crier � la premi�re vague de froid qu�il faut s�occuper d�eux.

��Tu ne penses tout de m�me pas que ce truc-l� va durer un mois, si ?

��Bien s�r que non, mais tu sais ce que disaient les anciens : Esp�rer le meilleur, se pr�parer au pire. �

Andy envisagea un instant de faire remarquer qu�ils avaient d�j� utilis� une bonne partie des r�serves en question pour faire de la m�thadone crystal, mais il savait d�avance ce que lui r�pondrait Big Jim : Comment diable aurions-nous pu savoir ?

Ils n�auraient pas pu, bien entendu. Quelle personne normale aurait pu s�attendre � une aussi soudaine diminution de toutes leurs ressources ? On pr�voit toujours d�avoir plus que ce qui est n�cessaire. C�est la fa�on d�agir am�ricaine. Pas tout � fait assez �tait une insulte pour la raison et l�esprit.

� Tu n�es pas le seul qui ne va pas aimer l�id�e d�un rationnement, observa Andy.

��Raison pour laquelle nous avons une force de police. Nous d�plorons tous la mort de Henry Perkins, mais il est maintenant avec J�sus et c�est Peter Randolph qui a pris sa place. Et qui conviendra mieux � la ville, dans cette situation. Parce qu�il �coute, lui. (Il tendit un doigt vers Andy.) Les habitants d�une ville comme celle-ci � comme partout, d�ailleurs � ne sont gu�re plus que des enfants quand il s�agit de leur propre int�r�t. Combien de fois l�ai-je r�p�t� ?

��Des tas de fois, r�pondit Andy avec un soupir.

��Et qu�est-on oblig� de faire faire aux enfants ?

��Leur faire manger leurs l�gumes s�ils veulent avoir du dessert.

��Oui ! Et parfois, cela signifie qu�il faut faire claquer le fouet.

��Tiens, �a me rappelle autre chose, dit Andy. J�ai parl� avec Samantha Bushey, quand j��tais encore � la ferme Dinsmore � c�est l�une des amies de Dodee. Elle m�a dit que certains flics avaient �t� brutaux. Tr�s brutaux. Il faudrait peut-�tre en parler avec le chef Randolph. �

Jim lui fit les gros yeux. � Et tu t�attendais � quoi, mon vieux ? � ce qu�ils prennent des gants ? C�est tout juste s�il n�y a pas eu d��meute, l�-bas. Nous avons failli avoir une �meute de cueilleurs de coton � Chester�s Mill !

��Je sais, tu as raison, c�est juste que�

��Je la connais, la petite Bushey. Je connais toute la famille. Des drogu�s, des voleurs de voitures, toujours en d�licatesse avec la loi, avec les banques, avec le fisc. Ce qu�on appelait la racaille blanche, jusqu�� ce que �a devienne politiquement incorrect. Ce sont les gens que nous devons surveiller, maintenant. Justement ceux-l�. Ce sont ceux qui vont flanquer la pagaille dans la ville, si tu leur donnes la moiti� d�une chance. C�est �a que tu veux ?

��Non, �videmment pas� �

Mais Big Jim �tait lanc� plein pot : � Toutes les villes ont leurs fourmis, ce qui est bien, et leurs cigales, qui ne sont pas si bien mais qu�on peut supporter parce qu�on peut leur faire faire ce qui est dans leur propre int�r�t, m�me si on doit un peu leur serrer la vis. Mais chaque ville a aussi ses sauterelles, comme dans la Bible, des gens dans le genre de Bushey. Pour ceux-l�, il faut pas y aller avec le dos de la cuill�re. �a ne te pla�t peut-�tre pas et �a ne me pla�t peut-�tre pas, mais les libert�s individuelles vont devoir aller faire un petit tour jusqu�� ce que ce truc-l� soit termin�. Et nous aussi, nous ferons des sacrifices. � commencer par la fermeture de notre petite affaire, pas vrai ? �

Andy ne voulut pas lui faire remarquer qu�en r�alit� ils n�avaient pas le choix, �tant donn� qu�ils ne disposaient d�aucun moyen d�exp�dier leur came au-del� des limites de la ville, et s�en tint � un simple oui. Il n�avait aucune envie d�en discuter davantage, et il redoutait la r�union qui devait suivre et tra�nerait peut-�tre jusqu�� minuit. Tout ce dont il avait envie, c��tait de rentrer chez lui, dans sa maison vide, d�avaler une bonne rasade, puis de se coucher, de penser � Claudie et de s�endormir � force de pleurer.

� Ce qui compte � pr�sent, mon vieux, c�est de maintenir les choses en place. Ce qui est synonyme de loi, d�ordre, d�anticipation. Notre anticipation, parce que nous ne sommes pas des cigales, nous. Nous sommes des fourmis. Des fourmis soldats. �

Big Jim prit un temps de r�flexion. Lorsqu�il parla � nouveau, il avait retrouv� son ton d�entrepreneur. � Je repense � notre d�cision de laisser le Food City continuer � ouvrir comme d�habitude. Je ne dis pas que nous allons le faire fermer � en tout cas pas tout de suite � mais nous allons surveiller de pr�s ce qui s�y passe au cours des deux prochains jours. Le surveiller avec un �il de faucon. Pareil avec le Gas�&�Grocery. Et ce ne serait peut-�tre pas une si mauvaise id�e de nous approprier une partie des denr�es les plus p�rissables pour notre usage person� �

Il s�arr�ta, les yeux pliss�s, scrutant les marches de l�h�tel de ville. Il avait du mal � croire � ce qu�il voyait et il leva une main pour bloquer la lumi�re du couchant. C��tait toujours l� : Brenda Perkins et ce casse-pieds de premi�re de Dale Barbara. Pas c�te � c�te, d�ailleurs. Assise entre eux et parlant avec animation avec la veuve de l�ancien chef de la police, se trouvait Andrea Grinnell, troisi�me conseiller. Apparemment, ils �changeaient des feuilles de papier.

Big Jim n�aimait pas �a.

Pas du tout.

Il fon�a, avec la ferme intention de mettre un terme � cette conversation, quel qu�en f�t le sujet. Mais il n�avait pas fait une douzaine de pas qu�un gosse courut � lui. C��tait l�un des fils Killian. On comptait une bonne douzaine de Killian, habitant une ferme d�labr�e d��levage de poulets pr�s de la limite entre Chester�s Mill et Tarker�s Mill. Aucun des gamins n��tait bien brillant � ce qui n��tait d�j� pas si mal, si l�on consid�rait les parents minables dont ils �taient issus � mais tous �taient des membres ponctuels de l��glise du Christ-R�dempteur ; en d�autres termes, ils �taient tous sauv�s. Celui-ci, c��tait Ronnie�, semblait-il � Rennie, car c��tait difficile d�en �tre s�r. Ils avaient tous la m�me t�te ronde aux sourcils saillants et au nez aquilin.

Le gar�on portait un T-shirt en lambeaux de WCIK et tenait une note � la main. � H�, Mr�Rennie ! Sans blague, j�ai fait tout le tour de la ville pour vous trouver.

��J�ai bien peur de ne pas avoir le temps de parler, Ronnie �, r�pondit Big Jim. Il regardait toujours le trio assis sur les marches de l�h�tel de ville. Les trois maudits comparses. � Demain peut�

��C�est Richie, Mr�Rennie � Ronnie, c�est mon fr�re.

��Bien s�r, Richie. Si tu veux bien m�excuser, maintenant. �

Big Jim s��loigna.

Andy prit la note des mains du gar�on et rattrapa Rennie avant qu�il ait atteint les marches. � Tu ferais mieux de regarder �a. �

Ce que Big Jim vit tout d�abord fut la figure d�Andy, plus crisp�e et inqui�te que jamais. Puis il prit la note.

Il n�avait sign� ni Les, ni m�me Lester. Mais R�v�rend Lester Coggins. �a ne lui disait rien de bon. Pourquoi, mais pourquoi bon sang tout devait-il arriver en m�me temps ?

Le gar�on se tenait devant la librairie, l�air d�un pauvre petit orphelin avec son T-shirt d�lav� et d�chir�, son jean trop grand qui pochait et lui tombait sur les fesses. Big Jim lui fit signe. Le gar�on accourut vivement. Le deuxi�me conseiller prit son stylo (sur lequel �tait �crit BIG JIM LE ROI DES BONNES AFFAIRES) et griffonna trois mots en r�ponse : Minuit. Chez moi. Il replia la note et la tendit au gar�on.

� Porte-lui �a. Et ne lis pas.

��Je ne lirai pas ! Promis-jur� ! Dieu vous b�nisse, Mr�Rennie.

��Toi aussi, fiston. �

Il regarda le gamin partir en courant.

� Qu�est-ce que �a veut dire ? � demanda Andy. Et avant que Big Jim ait le temps de r�pondre, il ajouta : � La fabrique ? est-ce que c�est la m�tha�

��La ferme. �

Andy recula d�un pas, choqu�. Big Jim ne lui avait encore jamais parl� sur ce ton. C��tait tr�s mauvais signe.

� Une chose � la fois �, dit Big Jim.

Sur quoi il repartit au pas de charge vers le probl�me suivant.

En regardant Rennie s�approcher, la premi�re id�e qui vint � l�esprit de Barbie fut : il marche comme un malade qui ne sait pas qu�il l�est. Il marchait aussi comme un homme qui avait pass� sa vie � botter des fesses. Il arborait �galement son sourire mondain le plus carnivore lorsqu�il prit les mains de Brenda et les serra. Elle se laissa faire avec calme et de bonne gr�ce.

� Brenda, dit-il, mes plus sinc�res condol�ances. Je serais pass� vous voir plus t�t� et bien s�r j�assisterai aux fun�railles� mais j�ai �t� un peu pris. Comme tout le monde.

��Je comprends, r�pondit Brenda.

��Duke nous manque tellement.

��C�est vrai, rench�rit Andy, s�alignant derri�re Big Jim tel un remorqueur derri�re un transatlantique. Terriblement vrai.

��Je vous remercie beaucoup, tous les deux.

��Et je ne demanderai pas mieux que de parler de tout ce qui vous inqui�te� je vois bien ce qu�il en est� � Le sourire de Big Jim s��largit, mais n�approcha pas ses yeux d�un millim�tre. � Nous avons une r�union tr�s importante. Andrea, je me demande si tu ne pourrais pas aller devant et pr�parer les dossiers. �

Bien qu�approchant la cinquantaine, Andrea avait l�air d�une enfant surprise � voler un morceau de la tarte qui refroidit sur le bord de la fen�tre. Elle fit mine de se lever (la douleur dans son dos la faisant grimacer), mais Brenda la prit par le bras, fermement. Andrea se rassit.

Barbie se rendit compte que Grinnell comme Sanders �taient morts de frousse. Pas � cause du D�me, du moins pas en ce moment ; mais � cause de Rennie. Et une fois de plus il pensa, Et on n�a pas encore vu le pire.

� Je crois qu�il faut que vous nous laissiez un peu de temps, James, dit Brenda d�un ton courtois. Vous comprendrez certainement que si ce n��tait pas important � tr�s important � je serais chez moi, � pleurer mon mari. �

Big Jim se trouva pour une (rare) fois � court de mots. Les gens rest�s dans la rue pour regarder le coucher de soleil observaient � pr�sent la rencontre impromptue. Attribuant peut-�tre une importance qu�il n�avait pas � Barbie simplement parce qu�il �tait assis entre le troisi�me conseiller et la veuve du feu chef de la police. Les trois se passaient un document comme si c��tait une bulle du pape lui-m�me. Qui avait eu l�id�e de cette d�monstration publique ? La petite m�re Perkins, pardi ! Andrea n��tait pas assez maligne pour �a. Ni assez courageuse pour le provoquer aussi publiquement.

� Bon, on peut peut-�tre vous laisser quelques minutes. Eh, Andy ?

��Bien s�r, dit Andy. Pour vous, on peut certainement attendre quelques minutes, Mrs�Perkins. Je suis vraiment d�sol� pour Duke.

��Et je suis d�sol� pour votre femme �, r�pondit Brenda d�un ton grave.

Leurs yeux se rencontr�rent. Ce fut un Instant de Tendresse Authentique, qui donna � Big Jim envie de lui arracher les cheveux. Il n�ignorait pas qu�il n�aurait pas d� se laisser envahir par de tels sentiments � c��tait mauvais pour sa tension art�rielle, et ce qui �tait mauvais pour sa tension art�rielle �tait mauvais pour son c�ur � mais c��tait dur parfois. En particulier quand on venait de recevoir un mot d�un type qui en savait infiniment trop et qui s�imaginait que Dieu voulait qu�il parle � la ville. Si jamais Big Jim ne se trompait pas sur ce que Coggins s��tait fourr� dans la t�te, le probl�me qu�il avait en ce moment n��tait que roupie de sansonnet � c�t�.

Sauf que ce n��tait peut-�tre pas de la roupie de sansonnet. Parce que Brenda Perkins ne l�avait jamais aim� et que Brenda Perkins �tait la veuve d�un homme consid�r� par tout Chester�s Mill comme un h�ros maintenant, sans la moindre raison valable. La premi�re chose qu�il devait faire�

� Entrons, dit-il. Nous serons mieux pour parler dans la salle de conf�rences. � Son regard se posa un instant sur Barbie. � Vous avez quelque chose � voir dans cette histoire, Mr�Barbara ? Parce que, ma vie d�t-elle en d�pendre, je ne comprends pas pourquoi.

��Ceci vous aidera peut-�tre �, r�pondit Barbie en lui tendant les documents qu�il tenait. � J��tais dans l�arm�e, autrefois. Lieutenant. Il semble que l�on m�ait fait rempiler. Et qu�on m�ait donn� une promotion. �

Rennie prit les feuilles de papier, les tenant par un coin comme s�il craignait de se br�ler. La lettre �tait consid�rablement plus �l�gante que la note chiffonn�e que Richie Killian lui avait donn�e, et provenait d�un correspondant nettement plus connu. L�en-t�te disait simplement : DE LA MAISON BLANCHE. Elle portait la date du jour.

Rennie t�ta le papier. Un profond sillon vertical s��tait creus� entre ses sourcils broussailleux. � Ce n�est pas le papier de la Maison Blanche. �

Bien s�r que si, d�bile, fut tent� de r�torquer Barbie. Il a �t� livr� il y a une heure par la brigade des elfes de la FedEx. Ces braves petits branleurs l�ont t�l�port� � travers le D�me, pas de probl�me.

Pourtant il r�pondit en essayant de garder un ton enjou� :

� Non, bien s�r que non. Elle est arriv�e par Internet, en dossier PDF. C�est Ms�Shumway qui l�a re�ue et qui l�a imprim�e. �

Julia Shumway. Encore une enquiquineuse.

� Lisez-la, James, dit Brenda d�un ton calme. C�est important. �

Big Jim la lut.

Benny Drake, Norrie Calvert et Joe McClatchey dit l��pouvantail se tenaient devant les bureaux duDemocrat, le journal de Chester�s Mill. Ils avaient tous une lampe torche. Benny et Joe tenaient la leur � la main ; celle de Norrie �tait au fond d�une vaste poche sur le devant de son sweat-shirt � capuche. Ils �taient tourn�s vers le haut de la rue et l�h�tel de ville devant lequel plusieurs personnes � dont les trois conseillers et le cuistot du Sweetbriar Rose � paraissaient tenir une r�union.

� Je me demande ce qui se passe, dit Norrie.

��Les bouffonneries habituelles des adultes �, r�pondit Benny avec un manque absolu d�int�r�t, avant de frapper � la porte du journal. En l�absence de r�action, Joe passa devant lui et essaya la poign�e. La porte s�ouvrit. Il comprirent sur-le-champ pourquoi Ms�Shumway ne les avait pas entendus ; sa photocopieuse tournait � plein r�gime et elle-m�me s�entretenait avec son journaliste charg� des sports et le type qui, dans la journ�e, avait pris des photos de la ferme Dinsmore.

Julia vit les gamins et leur fit signe d�avancer. Les feuilles d�gringolaient rapidement dans le bac de la photocopieuse. Pete Freeman et Tony Guay se chargeaient tour � tour de les prendre et de les empiler.

� Ah, vous voil�, dit-elle. J�avais peur que vous ne puissiez pas venir. Nous sommes presque pr�ts. Si la foutue machine ne chie pas dans les draps, bien s�r. �

Joe, Benny et Norrie approuv�rent silencieusement ce d�licieux bon mot*, chacun bien r�solu � l�employer � la premi�re occasion.

� Avez-vous l�autorisation de vos parents ? reprit Julia. Je ne tiens pas � voir d�bouler une bande de papas furieux.

��Oui madame. Nous l�avons tous �, r�pondit Norrie.

Freeman colisait un paquet de feuilles avec de la ficelle. S�y prenant plut�t mal, observa Norrie. Elle �tait capable de faire cinq n�uds diff�rents. Et de fabriquer des mouches pour la p�che. Son p�re lui avait montr�. En �change, elle lui avait appris deux ou trois figures de base de skate. Elle consid�rait qu�elle avait le papa le plus g�nial au monde.

� Vous voulez que je le fasse ? demanda-t-elle � Pete.

��Si tu peux t�en sortir mieux que moi, bien volontiers �, r�pondit-il en lui laissant la place.

Elle s�avan�a, suivie de ses deux copains et vit alors l��norme manchette noire qui barrait la page de l��dition sp�ciale � une seule feuille. � Bon Dieu de merde ! �

Les mots � peine sortis de sa bouche, elle porta vivement les mains dessus, mais Julia se contenta d�un hochement de t�te. � Et m�me un bon Dieu de merde garanti d�origine, indiscutablement. J�esp�re que vous avez pris vos bicyclettes et qu�elles ont toutes des paniers. Ce serait difficile de transporter ces trucs sur des planches � roulettes.

��Vous nous l�avez demand�, et c�est ce que nous avons fait, r�pondit Joe McClatchey. La mienne n�a pas de panier, seulement un porte-bagages.

��Mais c�est moi qui attacherai son paquet dessus, dit Norrie.

��Je veux, que ce soit toi, dit Pete Freeman qui regardait, admiratif, la gamine ficeler les piles (employant un n�ud papillon coulissant, lui semblait-il). Tu t�en sors plus que bien.

��Ouais, je me d�brouille, r�pondit Norrie sur le ton du constat.

��Vous avez vos torches ? demanda Julia.

��Oui, r�pondirent-ils en ch�ur.

��Parfait. The Democrat n�a plus de petits distributeurs de journaux depuis trente ans, et je ne voudrais pas que, pour f�ter la r�introduction de cette pratique l�un de vous se faisant �craser au coin de Main Street et de Prestile.

��Ce serait la grosse tuile, s�r, dit Joe.

��Un exemplaire pour chacune des maisons et chacun des commerces de ces deux rues, d�accord ? Plus Morin et Saint-Anne Avenue. Apr�s �a, � vous de voir. Faites pour le mieux mais � neuf heures, rentrez chez vous. Laissez ce qui vous restera au coin d�une rue. Avec un caillou dessus pour les retenir. �

Benny relut la manchette :

� Je parie que ce truc-l� ne marchera pas �, dit Joe d�un air sombre tout en examinant la carte, dessin�e � la main, au bas de la page. La ligne de d�marcation entre Chester�s Mill et Tarker�s Mill avait �t� surlign�e en rouge. Il y avait un X noir � l�endroit o� Little Bitch Road franchissait la limite. Avec �crit point d�impact sous le�X.

� Fais gaffe � ce que tu dis, le gosse �, lui lan�a Tony Guay.

Quel qu�ait �t� le larbin de service qui avait griffonn� ce truc, le salopard avait sign� de son nom complet � son patronyme et ses deux pr�noms, dont celui du terroriste, au milieu. Big Jim n�avait pas vot� pour lui et, en cet instant, s�il avait par quelque miracle �t� t�l�port� en face de lui, il avait l�impression qu�il l�aurait �trangl� avec jubilation.

Comme Barbara.

Le d�sir le plus violent du deuxi�me conseiller aurait �t� de pouvoir siffler Pete Randolph et de lui faire jeter le colonel Cuistot-de-mes-deux au fond d�une cellule. De lui dire qu�il pouvait mettre en �uvre sa fichue loi martiale � la noix depuis le sous-sol de la Casa Flicos avec Sam Verdreaux comme aide de camp. Sam le Poivrot serait peut-�tre m�me capable de contenir assez longtemps son delirium tremens pour saluer sans se foutre le pouce dans l��il.

Mais pas maintenant. Pas encore. Certaines phrases du N�gro-commandant en chef lui sautaient � la figure :

Cette derni�re �tait la plus r�v�latrice. Big Jim �tait certain que ce fils de p�tasse pro-avortement n�y connaissait rien en foi � pour lui, ce n��tait qu�un mot � mais que lorsqu�il parlait de coop�ration, il savait exactement ce qu�il voulait dire, tout comme Jim Rennie : une main de fer dans un gant de velours, ne l�oubliez pas.

Le Pr�sident offrait sa sympathie et son soutien (il vit que cette drogu�e de m�re Grinnell avait les larmes aux yeux en lisant la lettre), mais entre les lignes, on devinait la v�rit�. C��tait une lettre de menace, purement et simplement. Coop�rez, sinon on vous coupe Internet. Coop�rez, parce que nous allons dresser la liste de ceux qui se comportent bien et de ceux qui se comportent mal, et vous n�aurez pas envie d��tre dans la deuxi�me cat�gorie lorsque nous entrerons. Parce que nous ne l�oublierons pas.

Coop�rez, les gars. Sinon�

Rennie pensa : Pas question que je laisse ma ville � un cuistot qui a os� porter la main sur mon fils et remettre ensuite mon autorit� en question. �a n�arrivera jamais, esp�ce de macaque. Jamais.

Il pensa aussi : Du calme, en douceur.

Laissons le colonel Cuistot-de-mes-deux expliquer le grand plan des militaires. S�il marche, parfait. S�il ne marche pas, le tout nouveau colonel de l�arm�e am�ricaine va d�couvrir un sens in�dit � l�expression : faire une incursion profonde en territoire ennemi.

Big Jim sourit et dit, � Entrons, voulez-vous ? On dirait qu�il y a beaucoup de choses dont nous devons parler. �

Junior s�assit dans le noir avec ses petites amies.

C��tait �trange, m�me lui y pensait ainsi, de plus c��tait apaisant.

Quand, avec les autres nouvelles recrues, Junior �tait revenu au poste de police apr�s le colossal merdier � la ferme Dinsmore, Stacey Moggin (encore en uniforme et l�air fatigu�) leur avait dit qu�ils pouvaient prendre un autre tour de service de quatre heures, s�ils en avaient envie. Il allait y avoir des heures sup comme s�il en pleuvait, au moins pour un temps, et quand le moment des comptes viendrait, avait ajout� Stacey, elle �tait s�re que la ville accorderait aussi des bonus� probablement de la part d�un gouvernement des �tats-Unis reconnaissant.

Carter, Mel, Georgia Roux et Frank DeLesseps, tous avaient accept� de faire ces heures sup. Ce n��tait pas tellement pour l�argent ; le boulot les branchait. Il branchait aussi Junior, mais il couvait une nouvelle migraine. C��tait d�primant, apr�s s��tre senti en pleine forme toute la journ�e.

Il dit � Stacey qu�il pr�f�rait laisser tomber, si elle �tait d�accord. Elle lui assura que oui, mais qu�il devrait se pr�senter au poste le lendemain matin � sept heures. � Il va y avoir beaucoup de boulot. �

Sur les marches, Frankie remonta sa ceinture et dit, � Je crois que je vais faire un tour par la maison d�Angie. Elle est probablement all�e quelque part avec Dodee, mais je d�teste l�id�e qu�elle aurait pu glisser dans sa douche � et qu�elle soit l� paralys�e, ou un truc comme �a. �

Junior sentit un �lancement lui traverser le cr�ne. Un petit point blanc se mit � danser devant son �il gauche. Il paraissait battre au rythme de son c�ur, lequel venait juste d�acc�l�rer.

� Je vais y passer, si tu veux, dit-il � Frankie. C�est sur mon chemin.

��Vraiment ? �a t�emb�te pas ? �

Junior secoua la t�te. Le point blanc s�agita en tous sens, d�mentiellement, lui donnant mal au c�ur. Puis il revint � sa place.

Frankie reprit, un ton plus bas : � Sammy Bushey s�est foutue de ma gueule aujourd�hui, � la ferme Dinsmore.

��Cette conne.

��Un peu. Elle m�a dit, tu vas faire quoi, tu vas m�arr�ter ? �

Frankie avait parl� d�une voix de fausset grin�ante qui racla les nerfs de Junior. Le point blanc dansant parut devenir rouge et, pendant un instant, il fut pris de l�envie de mettre les mains autour du cou de son vieil ami et de serrer, jusqu�� ce que mort s�ensuive, pour ne plus jamais avoir � entendre cette voix de fausset.

� Ce que je me disais, continua Frankie, c�est qu�on pourrait y aller quand j�aurais termin�. Histoire de lui donner une le�on. Du genre Faut respecter sa police locale.

��C�est une salope. Doubl�e d�une gouine.

���a pourrait �tre encore plus marrant. � Frankie s�arr�ta, regardant le coucher de soleil bizarre. � Ce truc du D�me a peut-�tre un bon c�t�. On peut faire presque tout ce qu�on veut. Pour le moment, en tout cas. Pense � �a, mon pote. �

Il s�empoigna l�entrejambe.

� C�est vrai, reconnut Junior, mais je ne suis pas particuli�rement excit�. �

Sauf qu�� pr�sent, il l��tait. Plus ou moins. Non pas qu�il allait les baiser, ou leur faire des trucs, mais�

� Mais vous �tes toujours mes petites amies �, dit Junior dans l�obscurit� du placard. Il s��tait �clair� avec sa lampe torche, au d�but, puis il l�avait �teinte. C��tait mieux dans le noir. � Pas vrai ? �

Elles ne r�pondirent pas. Si �a arrivait, se dit Junior, c�est un sacr� miracle que j�aurais � raconter � mon paternel et au r�v�rend Coggins.

Il �tait assis adoss� � un mur sur lequel couraient des �tag�res de bo�tes de conserve. Il avait install� Angie � sa droite et Dodee � sa gauche. M�nage � trois[18], comme ils disent dans le forum de Penthouse. Elles n�avaient pas eu tr�s bonne mine quand il avait braqu� le rayon de sa torche sur elles, ses petites amies, avec leur bouille enfl�e et leurs yeux exorbit�s, partiellement cach�s par leurs cheveux, mais une fois dans l�obscurit� h� ! Elles auraient pu �tre deux poulettes bien vivantes !

L�odeur mise � part, �videmment. Un m�lange de vieille merde et de d�but de d�composition. Mais ce n��tait pas si terrible parce qu�il y avait d�autres odeurs, agr�ables celles-ci, dans l�arri�re-cuisine : caf�, chocolat, m�lasse, fruits secs et � peut-�tre � sucre brun.

Ainsi que de l�gers ar�mes de parfum. Celui de Dodee ? D�Angie ? Il ne savait pas. Ce qu�il savait, c�est qu�il avait moins mal � la t�te et que le d�sagr�able point blanc avait disparu. Il tendit une main et y prit l�un des seins d�Angie.

� �a ne t�emb�te pas, hein, Angie ? D�accord, je sais que t�es la petite amie de Frankie, mais vous avez plus ou moins rompu et, bon, c�est juste un petit pelotage. Sans compter � �a m�emmerde de te le dire mais je crois qu�il a l�intention de te faire un enfant dans le dos, ce soir. �

Il t�tonna et trouva la main de Dodee. Elle �tait glac�e, mais il la posa n�anmoins sur son entrejambe. � Oh bon sang, Dodee, tu manques pas d�air. Mais tu fais comme tu le sens, ma cocotte ; lib�re ton c�t� mauvais. �

Il allait devoir les enterrer, bien s�r. Et vite. Le D�me pouvait exploser n�importe quand comme une bulle de savon, ou les savants pouvaient trouver comment le dissoudre. Ce jour-l�, la ville serait envahie d�enqu�teurs. Et si le D�me restait en place, il y aurait un truc dans le genre comit� alimentaire qui passerait de maison en maison pour recenser les r�serves.

Bient�t. Mais pas tout de suite. Parce que c��tait apaisant.

Et aussi plus ou moins excitant. Les gens ne pourraient pas comprendre, bien entendu, mais ils n�auraient pas besoin de comprendre. Parce que�

� C�est notre secret, murmura Junior dans le noir. Pas vrai, les filles ? �

Il resta assis, les bras pass�s autour des �paules des filles qu�il avait assassin�es, et finit par sombrer dans le sommeil.

Lorsque Barbie et Brenda Perkins quitt�rent l�h�tel de ville � onze heures, la r�union se poursuivait encore. Ils descendirent Main Street � pied jusqu�� Morin Street sans beaucoup parler, au d�but. Il y avait encore quelques exemplaires de l��dition sp�ciale duDemocrat au coin de Main Street et Maple Street. Barbie en d�gagea un du caillou qui les retenait. Brenda avait une petite lampe-stylo dans son sac et elle braqua le rayon sur la manchette.

� On devrait le croire plus facilement en le voyant imprim� noir sur blanc, mais non, dit-elle.

��En effet, admit Barbie.

��Vous et Julia, vous vous �tes entendus pour faire en sorte que James ne puisse pas cacher ce truc, hein ? �

Barbie secoua la t�te. � Il ne l�aurait pas fait, de toute fa�on, parce que c�est impossible. Quand le missile va frapper, �a va faire un sacr� boucan. Julia voulait seulement que Rennie n�aille pas raconter l�histoire � sa fa�on, quelle qu�elle soit. � Il tapota la feuille. � Pour �tre parfaitement franc, je vois cela comme une assurance. Le conseiller Rennie doit se dire, si Barbie est en avance sur moi l�-dessus, sur quoi d�autre l�est-il aussi ?

��James Rennie peut �tre un adversaire tr�s dangereux, mon ami. �

Ils reprirent leur marche. Brenda replia le journal et le mit sous son bras. � Mon mari faisait une enqu�te sur lui.

��� propos de quoi ?

��Je ne sais pas trop ce que je peux vous dire. J�ai l�impression que soit je vous dis tout, soit je ne peux rien vous dire. Et Howie ne d�tenait aucune preuve absolue � je sais au moins cela. Mais il n�en �tait pas loin.

��Ce n�est pas une question de preuves, lui fit remarquer Barbie. Il s�agit que je ne me retrouve pas en prison demain, si jamais les choses tournent mal. Si ce que vous savez peut m�aider�

��Si ne pas aller en prison est votre seul souci, vous me d�cevez, Barbie. �

Ce n��tait pas le seul, et Barbie se doutait que la veuve Perkins le savait. Il avait �cout� attentivement pendant la r�union, et Rennie avait eu beau faire beaucoup d�efforts pour se montrer charmant et des plus raisonnables, Barbie en �tait ressorti glac�. Il pensait qu�en d�pit de tous ses substituts gentillets de gros mots, l�homme �tait un vrai rapace. Il garderait le contr�le jusqu�� ce qu�on le lui arrache ; il prendrait ce dont il avait besoin jusqu�� ce qu�on l�arr�te. Ce qui le rendait dangereux pour tout le monde, pas seulement pour Dale Barbara.

� Mrs�Perkins�

��Brenda, vous avez oubli� ?

��Oui, Brenda. Voici comment je vois les choses, Brenda : si jamais le D�me reste en place, cette ville va avoir besoin de l�aide de quelqu�un d�autre que celle d�un revendeur de voitures d�occasion pris de la folie des grandeurs. Je ne pourrai aider personne si je suis en cabane.

��Howie soup�onnait fortement Big Jim de s�en mettre plein les poches.

��Comment ? Par quel biais ? Et dans quelles proportions ?

��Voyons d�abord ce qui se passe avec le missile. S�il ne fait pas sauter le D�me, je vous dirai tout. Sinon, j�irai voir le procureur g�n�ral quand la poussi�re sera retomb�e. Et, pour reprendre le refrain de Ricky Ricardo, James Rennie aura quelques s�plications � donner.

��Vous n��tes pas la seule � attendre ce qui va arriver avec le missile. Ce soir, Rennie a fait son num�ro de charme. Si le missile rebondit au lieu de passer au travers, je crois que nous verrons le vrai Big Jim. �

Brenda �teignit sa lampe et leva les yeux. � Regardez les �toiles, dit-elle. Tellement brillantes� les Pl�iades� la Grande Ourse� Cassiop�e� Rien n�a chang�. Je trouve cela r�confortant. Pas vous ?

��Si. �

Ils rest�rent quelques instants sans rien dire, contemplant l�arc lumineux de la Voie lact�e. � Mais elles me font toujours sentir tr�s petite et tr�s� tr�s fugace. � Elle rit, puis ajouta � assez timidement : � Puis-je prendre votre bras, Barbie ?

��Bien s�r. �

Elle lui prit le coude. Il mit sa main sur la sienne, et il la raccompagna chez elle.

Big Jim suspendit la r�union � vingt-trois heures trente. Pete Randolph souhaita une bonne nuit � tout le monde et partit. Il pr�voyait de commencer l��vacuation de l�ouest de la ville � sept heures pr�cises, esp�rant avoir d�gag� tout le secteur de Little Bitch Road vers midi. Andrea le suivit, marchant lentement, se tenant le bas du dos � deux mains. Une position que chacun lui connaissait bien.

Bien que tr�s soucieux � l�id�e de son rendez-vous avec Lester Coggins (et il avait sommeil aussi ; il aurait bien aim� pouvoir dormir un peu), Big Jim lui demanda si elle ne pouvait pas rester quelques minutes de plus.

Elle le regarda, l�air interrogatif. Derri�re Big Jim, Andy Sanders rangeait ostensiblement les dossiers dans la grande armoire m�tallique grise.

� Et ferme la porte �, ajouta Big Jim d�un ton jovial.

Inqui�te � pr�sent, elle fit ce qu�on lui demandait. Andy terminait ses rangements de fin de r�union, mais il se tenait les �paules vo�t�es, comme dans l�attente d�un coup. Quelle que f�t la question que Big Jim voulait aborder, Andy �tait d�j� au courant. Et son attitude n�augurait rien de bon.

� Qu�est-ce que tu as en t�te, Jim ? demanda-t-elle.

��Rien de s�rieux. � Ce qui voulait dire que �a l��tait. � Mais j�ai eu l�impression, Andrea, que tu faisais pas mal copain-copain avec ce Barbara, avant la r�union. Et aussi avec Brenda, d�ailleurs.

��Avec Brenda ? Mais c�est� �, elle commen�a � dire ridicule, mais cela lui parut un peu trop fort. � � c�est idiot. Je connais Brenda depuis trente ans�

��Et Mr�Barbara depuis trois mois. Si tu consid�res, en plus, que manger ses gaufres et son bacon est une fa�on de le conna�tre.

��Je crois que c�est le colonel Barbara, � pr�sent. �

Big Jim sourit. � C�est un peu difficile � prendre au s�rieux, pour un type dont l�uniforme se r�duit � un blue-jean et un T-shirt.

��Tu as vu la lettre du Pr�sident.

��J�ai vu quelque chose que Julia Shumway a tr�s bien pu fabriquer sur son fichu ordinateur. Pas vrai, Andy ?

��Absolument �, r�pondit Andy sans se retourner.

Il finissait son rangement. En fait, rangeait de nouveau ce qu�il venait de ranger.

� Et � supposer que cela vienne du Pr�sident ? � reprit Big Jim. Le sourire qu�elle ha�ssait se r�pandit sur le gros visage joufflu. Andrea se rendit compte, avec une certaine fascination, qu�elle voyait un d�but de chaume sur ses joues � peut-�tre pour la premi�re fois ; et elle comprit pourquoi il se rasait aussi soigneusement. Cette barbe naissante lui donnait un sinistre air nixonien.

� Eh bien� � Son inqui�tude virait � la panique. Elle aurait voulu dire � Big Jim qu�elle n�avait fait que se montrer polie, mais il y avait eu un peu plus que cela, et quelque chose lui disait que Big Jim s�en �tait rendu compte. Il se rendait compte de beaucoup de choses. � Eh bien, c�est le commandant en chef, tu sais. �

Big Jim eut un geste m�prisant. � Tu veux savoir ce que c�est qu�un commandant, Andrea ? Je vais te le dire. Un commandant, c�est quelqu�un qui m�rite la loyaut� et l�ob�issance parce qu�il est capable de procurer des ressources � ceux qui en ont besoin. En principe, c�est un accord honn�te.

��Oui ! s��cria-t-elle. Des ressources comme le missile de croisi�re !

��Et si �a marche, ce sera parfait.

��Comment �a ne pourrait pas marcher ? Il a dit qu�il y avait une charge de mille livres !

���tant donn� le peu de choses qu�on sait sur le D�me, qui peut en �tre s�r ? Comment savoir s�il ne fera pas exploser le D�me et ne creusera pas un crat�re d�un kilom�tre de profondeur � l�emplacement de Chester�s Mill ? �

Elle le regarda, l�air afflig�. Ses mains dans le bas de son dos p�trissaient le si�ge de la douleur.

� Eh bien, c�est entre les mains de Dieu, dit-il. Et tu as raison, Andrea, �a marchera peut-�tre. Mais dans le cas contraire, nous nous retrouverons tout seuls et un commandant en chef qui est dans l�incapacit� d�aider ses concitoyens ne vaut pas un jet de pisse chaude dans un pot de chambre froid, de mon point de vue. Si �a ne marche pas, et s�ils ne nous exp�dient pas tous dans la gloire de Dieu, quelqu�un va devoir prendre les commandes dans cette ville. Est-ce que tu veux que ce soit je ne sais quel vagabond que le Pr�sident aura touch� de sa baguette magique, ou les repr�sentants d�j� �lus du peuple ? Tu vois o� je veux en venir ?

��Le colonel Barbara m�a paru tr�s capable, murmura-t-elle.

��Arr�te de l�appeler comme �a ! � cria Big Jim.

Andy laissa tomber un dossier et Andrea recula d�un pas en poussant un petit cri apeur�.

Puis elle se redressa, retrouvant quelques instants un peu de cette r�solution typiquement yankee qui lui avait donn� le courage de se pr�senter au poste de conseiller municipal. � Tu n�as pas � �lever la voix, Jim Rennie. Je te connais depuis la maternelle, quand tu d�coupais des images dans le catalogue Sears�&�Roebuck pour les coller sur tes constructions en papier, alors ne crie pas !

��Oh, nom d�un chien, elle est offens�e ! � Le sourire f�roce s��talait � pr�sent d�une oreille � l�autre, transformant la partie sup�rieure de sa figure en un masque de fausse jovialit� d�rangeant. � Est-ce que c�est pas mignon, �a ? Mais il est tard, je suis fatigu� et j�ai �puis� toutes mes r�serves de pommade pour la journ�e. Alors tu vas m��couter, maintenant, et ne m�oblige pas � me r�p�ter (il consulta sa montre). Il est onze heures trente-cinq et je veux �tre chez moi � minuit.

��Je ne comprends pas ce que tu attends de moi ! �

Il leva les yeux au ciel comme s�il n�arrivait pas � croire qu�elle soit aussi stupide. � En deux mots ? En deux mots, je veux savoir si tu es de mon c�t頗 le mien et celui d�Andy � au cas o� cette id�e de missile sortie d�un cerveau de piaf ne marcherait pas. Et pas de celui d�une arsouille d�arri�re-cuisine qui vient de d�barquer. �

Elle redressa les �paules. Elle fit l�effort de croiser le regard de Big Jim, mais ses l�vres tremblaient. � Et si j�estime que le colonel Barbara � ou Mr�Barbara, si tu pr�f�res � est mieux qualifi� pour g�rer les choses en situation de crise ?

��On dirait qu�il va falloir faire avec Jiminy Cricket, ma parole, dit Big Jim. D�accord, que ta conscience soit ton guide. � Sa voix s��tait r�duite � un murmure mais contenait plus de menaces que ses cris. � Mais pense un peu aux pilules que tu prends. Tes OxyContin. �

Andrea sentit sa peau se glacer. � Quoi, mes pilules ?

��Andy en a tout un stock de c�t� pour toi, mais si jamais tu misais sur le mauvais cheval dans cette course, elles pourraient dispara�tre, ces pilules. Pas vrai, Andy ? �

Andy avait entrepris de nettoyer la machine � caf�. Il paraissait malheureux et il �vita de regarder les yeux pleins de larmes d�Andrea, mais il r�pondit sans h�siter. � Oui. Dans un cas comme celui-ci, je me verrai peut-�tre oblig� de les balancer dans les toilettes. C�est dangereux d�avoir un tel stock dans une ville coup�e du monde et tout le bazar.

��Tu n�as pas le droit de faire �a ! J�ai une ordonnance ! �

Big Jim intervint d�un ton patelin : � La seule ordonnance que tu dois respecter, c�est de te tenir aux c�t�s des personnes qui connaissent le mieux la ville, Andrea. Pour le moment, c�est la seule qui peut te faire du bien.

��J�ai besoin de mes pilules, Jim. � Elle se rendit compte qu�elle avait adopt� un ton geignard � si semblable � celui de sa m�re pendant ses derni�res ann�es, quand elle �tait clou�e au lit � et eut horreur de �a. � J�en ai besoin !

��Je sais, dit Big Jim. Dieu t�a inflig� un lourd fardeau de souffrances. � Sans parler du bon gros singe que tu te trimbales sur le dos[19].

� T�as qu�� faire ce qu�il faut �, intervint Andy. On lisait de la tristesse et du s�rieux dans ses yeux cern�s de noir. � Jim sait mieux que personne ce qui est bon pour la ville. Comme toujours. Nous n�avons pas besoin qu�un �tranger vienne se m�ler de nos affaires.

��Et je pourrai toujours avoir mes pilules ? �

Le visage d�Andy s��claira l�g�rement. � Tiens, pardi ! Je pourrai peut-�tre m�me prendre sur moi d�augmenter un peu la dose. Disons cent milligrammes de plus par jour. �a te conviendrait ? Tu n�as pas l�air d�aller tr�s fort.

��Je suppose que �a me ferait du bien, oui �, r�pondit Andrea d�un ton morose.

Elle baissa la t�te. Elle n�avait pas bu d�alcool, pas m�me un verre de vin, depuis la soir�e de remise des dipl�mes, � l�universit�, quand elle avait �t� malade ; elle n�avait jamais fum� un seul joint de sa vie et la seule coca�ne qu�elle avait jamais vue, c��tait � la t�l�. Elle �tait une bonne personne. Une tr�s bonne personne. Alors comment s��tait-elle retrouv�e coinc�e dans une situation pareille ? En faisant une mauvaise chute pendant qu�elle allait chercher son courrier ? C��tait tout ce qu�il fallait, pour devenir accro � la drogue ? Dans ce cas, quelle injustice ! Quelle horreur� � Mais seulement quarante milligrammes. Quarante milligrammes de plus devraient suffire, je crois.

��Tu en es s�re ? � demanda Big Jim.

Elle ne s�en sentait pas s�re du tout. C��tait �a qui �tait infernal.

� Peut-�tre quatre-vingts �, dit-elle, essuyant les larmes de son visage. Et dans un murmure, elle ajouta : � Vous me faites chanter. �

Elle avait parl� tr�s bas, mais Big Jim l�avait entendue. Il tendit une main vers elle. Andrea eut un mouvement de recul, mais il se contenta de lui prendre la main. Avec douceur.

� Non, dit-il, ce serait un p�ch�. Nous t�aidons. Et tout ce que nous voulons, en �change, c�est que tu nous aides. �

Il y eut un coup sourd.

Sammy se retrouva parfaitement r�veill�e dans son lit, en d�pit de la moiti� du p�tard qu�elle avait fum� et des trois bi�res de Phil qu�elle avait ingurgit�es avant de sombrer � dix heures. Elle avait toujours deux packs de six dans le frigo et pour elle c��tait � les bi�res de Phil �, m�me si Phil avait disparu depuis avril. Elle avait entendu dire qu�il �tait encore en ville, mais elle n�y croyait pas. S�il �tait rest� dans le secteur, elle l�aurait forc�ment rencontr� � un moment ou un autre au cours des six derniers mois, non ? C��tait juste une petite ville, comme dans la chanson.

Boum !

Elle se dressa brusquement sur son s�ant, s�attendant � entendre Little Walter se mettre � brailler. Comme rien ne venait, elle se dit, Oh, mon Dieu ! ce foutu berceau s�est renvers� ! Et s�il ne peut pas pleurer�

Elle rejeta les couvertures et courut jusqu�� la porte. Au lieu de cela, elle se cogna contre le mur, juste � gauche, et faillit tomber. Foutue nuit noire ! Foutue compagnie d��lectricit� ! Foutu Phil, qui l�avait laiss�e en plan comme �a, avec personne pour l�aider quand des types comme Frank DeLesseps �taient m�chants avec elle et lui faisaient peur et�

Boum !

Elle chercha � t�tons sur la commode et trouva la lampe torche. Elle l�alluma et se pr�cipita hors de la pi�ce. Elle voulut tourner � gauche, vers la chambre de Little Walter, mais il y eut encore un coup, qui ne venait pas de la gauche, mais du s�jour devant elle. Il y avait quelqu�un � la porte du mobile home. Il y eut un rire �touff�. Ils �taient plusieurs et on aurait bien dit qu�ils avaient un coup dans l�aile.

Elle s�avan�a dans la pi�ce encombr�e, le T-shirt qui lui servait de chemise de nuit battant sur ses cuisses potel�es (elle avait pris un peu de poids depuis le d�part de Phil, dans les dix-huit kilos, mais quand cette connerie du D�me serait termin�e, elle avait bien l�intention de suivre le r�gime NutriSystem et de retrouver le poids qu�elle avait � dix-huit ans) et ouvrit la porte.

Quatre lampes torches puissantes se braqu�rent sur elle. On entendait d�autres rires. L�un d�eux �tait du genre nyuck-nyuck-nyuck, comme celui de Curly dans les Trois Stooges[20]. Celui-l�, elle le reconnut pour l�avoir assez entendu pendant tout le secondaire : Mel Searles.

� Regarde-toi, dit Mel. Toute pr�te et personne � sucer. �

Nouveaux rires. Sammy leva un bras pour s�abriter les yeux, mais cela ne servit � rien ; ceux qui tenaient les lampes torches n��taient que des silhouettes. L�un des rires lui parut f�minin. C��tait probablement bon signe.

� �teignez-moi �a, vous m�aveuglez ! Et fermez-la, vous allez r�veiller le b�b� ! �

Les rires reprirent, plus forts que jamais, mais trois des lampes s��teignirent. Elle braqua sa propre torche sur le groupe et ne fut pas rassur�e par ce qu�elle vit : Frankie DeLesseps et Mel Searles, flanqu�s de Carter Thibodeau et de Georgia Roux. Georgia, la fille qui lui avait �cras� un n�n� l�apr�s-midi m�me et l�avait trait�e de gouine. Une femme, mais pas plus rassurante pour autant.

Ils portaient tous leur badge. Et �taient tous ivres, effectivement.

� Qu�est-ce que vous voulez ? Il est tard.

��De la dope, dit Georgia. Tu en vends, alors on veut t�en acheter.

��J�ai envie de me p�ter la tronche et de me sentir monter au ciel, ajouta Mel, avant de se mettre � rire : nyuck-nyuck-nyuck.

��J�en ai pas, r�pondit Sammy.

��D�conne pas. �a empeste, chez toi, dit Carter. Vends-nous-en un peu. Fais pas ta salope.

��Ouais �, dit Georgia Roux. Dans la lumi�re de la lampe torche de Sammy, ses yeux prenaient un reflet argent�. � T�occupe pas si on est des flics. �

Ils hurl�rent tous de rire � cette saillie. Ils allaient r�veiller le b�b�, � tous les coups.

� Non ! � dit Sammy en voulant refermer la porte. Thibodeau repoussa le battant. Il s�y prit simplement avec le plat de la main � aussi facilement que �a �, mais Sammy, d�s�quilibr�e, partit � reculons, tr�bucha sur un foutu jouet de Little Walter (le petit train) et tomba sur les fesses pour la seconde fois de la journ�e. Son T-shirt remonta.

� Ooh, une petite culotte rose � t�attends une de tes petites copines ? � demanda Georgia � ce qui les fit de nouveau tous �clater de rire. Ils rallum�rent leurs lampes et braqu�rent les rayons sur elle.

Sammy tira si fort sur son T-shirt pour le rabattre qu�il faillit se d�chirer au cou. Puis elle se remit debout, maladroitement, tandis que les rayons de lumi�re se promenaient sur son corps.

� Montre-toi une bonne h�tesse et invite-nous � entrer, dit Frankie en s�avan�ant carr�ment � l�int�rieur. Merci. � Le rayon de sa lampe explora la pi�ce. � Quelle porcherie !

��Une porcherie pour une cochonne ! � s��cria Georgia, et tous �clat�rent une fois de plus de rire. � Si j��tais Phil, je serais capable de revenir des bois rien que pour te botter tes sales fesses ! �

Elle brandit le poing, et Carter Thibodeau lui fit un high five.

� Il est toujours planqu� dans la station de radio ? demanda Mel. � se shooter au rock et � devenir compl�tement parano pour J�sus ?

��Je ne sais pas de quoi vous� � Elle n��tait plus furieuse ; elle avait seulement peur. Tels �taient les discours sans suite que tenaient les gens dans les cauchemars, quand on fumait de l�herbe saupoudr�e de PCP. � Phil est parti ! �

Ses quatre visiteurs se regard�rent et se mirent � rire. Le nyuck-nyuck-nyuck idiot de Mel dominait les autres.

� Parti ! L�a fait sa valise ! s�exclama Frankie.

��Sa putain de valise ! � ajouta Carter, et les deux gar�ons se firent un high five.

Georgia Roux s�empara d�une poign�e de livres de poche, sur une �tag�re, et les examina. � Nora Roberts ? Sandra Brown ? Stephanie Meyer ? Tu lis ces trucs ? Tu connais pas le r�glement Harry Potter ? � Elle tendit la main et laissa tomber les livres au sol.

Le b�b� n��tait toujours pas r�veill�. C��tait un miracle. � Si je vous vends de la came, vous partirez ?

��Bien s�r, dit Frankie.

��Et grouille-toi, ajouta Carter. On attaque de bonne heure, demain matin. De service pour l��va-cua-tion. Alors bouge ton gros cul.

��Attendez ici. �

Elle passa dans la kitchenette et ouvrit le cong�lateur � � temp�rature ambiante � pr�sent, tout devait �tre d�gel�, ce qui lui donnait envie de pleurer � et en sortit un sac de dope. Il y en avait trois autres.

Elle voulut se retourner, mais des mains l�empoign�rent avant qu�elle en ait eu le temps et on lui arracha le sac. � J�ai bien envie de revoir cette petite culotte rose, lui souffla Mel dans l�oreille. Je voudrais voir s�il y a pas �crit PLEINE LUNE sur ton cul. � Il lui remonta le T-shirt jusqu�� la taille. � Non, je crois pas.

��Arr�te �a ! D�gage ! �

Mel rit : nyuck-nyuck-nyuck.

Un rayon de lumi�re lui tomba dans les yeux, mais elle reconnut la t�te �troite, derri�re la torche : celle de Frankie DeLesseps. � Tu m�as mal parl�, aujourd�hui. En plus, tu m�as cogn� et tu as fait mal � ma petite main. Alors que tout ce que j�ai fait, c�est �a. � Il lui empoigna de nouveau un sein.

Elle essaya de se d�gager. Le rayon �claira un instant le plafond puis redescendit rapidement. Une douleur lui explosa dans la t�te. Il l�avait frapp�e avec sa lampe torche.

� A�e, a�e ! �a fait mal ! Arr�te �a !

��Mais non, c�est rien, bordel. T�as d�j� de la chance que je t�arr�te pas pour vente de drogue. Tiens-toi tranquille si tu ne veux pas en avoir un deuxi�me.

��Cette came sent la cage aux singes �, constata Mel d�un ton calme.

Il �tait derri�re elle, tenant toujours le T-shirt relev�.

� Comme elle, dit Georgia.

��Faut qu�on te confisque ton herbe, ma cocotte, dit Carter. D�sol�. �

Frankie s�en �tait de nouveau pris � son sein. � Bouge pas. � Il en pin�a le bout. � Bouge surtout pas. � Sa voix devenait rauque. Sa respiration s�acc�l�rait. Elle savait o� cela conduisait. Elle ferma les yeux.Pourvu que le b�b� ne se r�veille pas, pensa-t-elle. Et pourvu qu�ils n�aillent pas plus loin. Qu�ils ne fassent pas pire.

� Vas-y, dit Georgia. Montre-lui ce qu�elle a manqu� depuis que Phil est parti. �

Frankie indiqua le s�jour d�un mouvement de la lampe torche. � Va sur le canap�. Et �carte-les.

��Tu veux pas lui lire ses droits, avant ? � demanda Mel � et il rit : Nyuck-nyuck-nyuck.

Sammy se dit que si elle devait encore entendre ce rire, sa t�te allait �clater. Mais elle se dirigea vers le canap�, la t�te basse, le dos vo�t�.

Carter l�attrapa au passage et braqua le rayon de sa lampe sur sa propre figure, ce qui lui fit une t�te d��pouvantail. � T�as pas l�intention de raconter �a, Sammy ?

��N-n-non. �

L��pouvantail hocha la t�te. � N�oublie pas. Parce que de toute fa�on, personne ne te croira. Sauf nous, �videmment, et on serait alors oblig�s de revenir, et cette fois-ci tu serais doublement bais�e. �

Frankie la poussa sur le canap�.

� Baise-la, dit Georgia d�un ton excit�, dirigeant son rayon sur Sammy. Baise-moi cette salope ! �

Les trois hommes pass�rent l�un apr�s l�autre. Frankie le premier. Il lui murmura : � T�as int�r�t � la fermer sauf quand t�es � genoux �, tandis qu�il s�enfon�ait en elle.

Carter passa en second. Pendant qu�il la chevauchait, Little Walter se r�veilla et commen�a � pleurer.

� La ferme, le m�me, ou va falloir que je te dise tes droits ! � hurla Mel Searles avant de partir de son rire habituel.

Nyuck-nyuck-nyuck.

Il �tait presque minuit.

Linda Everett �tait profond�ment endormie dans sa moiti� du lit ; elle avait eu une journ�e �puisante, elle devait se lever t�t demain matin (�va-cua-tion !) et m�me son inqui�tude pour l��tat de sant� de Janelle n�avait pu la tenir �veill�e. Elle ne ronflait pas, pas exactement, mais �mettait un bruit l�ger, un peu sibilant, de respiration r�guli�re.

Rusty avait eu lui aussi une journ�e �puisante, mais il ne pouvait pas dormir, et ce n��tait pas seulement sa fille qui l�inqui�tait. Il pensait qu�elle irait bien, au moins pendant un moment. Il �tait possible de juguler les crises, si elles en restaient � ce stade. S�il se trouvait � court de Zarontin au dispensaire de l�h�pital, il pourrait toujours s�en procurer � la pharmacie Sanders.

C��tait au Dr Haskell qu�il pensait. Et au petit Rory Dinsmore, bien s�r. Rusty n�arr�tait pas de voir l�orbite d�chiquet�e, priv�e de son �il. N�arr�tait pas d�entendre Ron Haskell dire � Ginny, Je ne suis pas mour� sourd, je veux dire.

Sauf que mort, il l��tait. Il se tourna dans le lit, s�effor�ant de chasser ces images ; mais ce qui vint � la place fut Rory murmurant, C�est Halloween. Se m�lant � la voix de sa fille s��criant, C�est la faute de la Grande Citrouille ! Il faut arr�ter la Grande Citrouille !

Sa fille avait eu une crise d��pilepsie. Le petit Dinsmore, lui, avait pris le ricochet d�un fragment de balle en pleine t�te. Comment interpr�ter cela ?

Je ne vois vraiment pas. Qu�est-ce que dit d�j� l��cossais, dans la s�rie Les Disparus ? � Ne confonds pas une co�ncidence avec le destin. �

Possible. C��tait peut-�tre �a. Mais Les Disparus, �a remontait � un bon moment. L��cossais avait peut-�tre dit,Ne confonds pas le destin avec une co�ncidence.

Il se tourna une fois de plus pour voir, cette fois-ci, la manchette en gros caract�res noirs de l��dition sp�ciale du Democrat :

C��tait sans espoir. Plus question de dormir pour le moment, et rien de pire, dans ce genre de situation, que de vouloir retourner � toute force au pays des r�ves.

Il restait, dans la cuisine, une portion du c�l�bre pain aux airelles et � l�orange de Linda ; il l�avait vue sur le comptoir en arrivant. Rusty d�cida d�aller en manger un morceau tout en feuilletant le dernier num�ro de l�American Family Physician[21]. Si un article sur la coqueluche n�arrivait pas � l�endormir, rien ne le pourrait.

Il se leva, grand et costaud dans la tenue d�h�pital bleue qu�il portait en guise de pyjama, et quitta la chambre sans bruit, pour ne pas r�veiller Linda.

Au milieu de l�escalier il s�arr�ta, t�te inclin�e.

Audrey g�missait, un grondement sourd et continu. Dans la chambre des filles. Rusty descendit et ouvrit la porte. Le golden retriever, simple forme entre les lits des deux filles, tourna la t�te vers lui et poussa � nouveau un petit g�missement.

Judy �tait allong�e sur le c�t�, une main sous la joue, la respiration profonde et lente. Jannie, ce n��tait pas la m�me histoire. Elle roulait nerveusement d�un c�t� et de l�autre, donnait des coups de pied dans les draps et marmonnait. Rusty enjamba la chienne et s�assit sur le lit, sous le dernier poster de boys band de sa fille.

Elle r�vait. Un r�ve qui n��tait pas agr�able, � voir la fa�on dont elle se d�battait. � quoi s�ajoutaient des marmonnements qui faisaient penser � des protestations. Rusty essaya de distinguer ses paroles, mais elle s�arr�ta avant qu�il l�ait pu.

Audrey g�mit � nouveau.

La chemise de nuit de Jannie �tait tout entortill�e. Rusty l�arrangea, remonta les couvertures et repoussa les cheveux du front de sa fille. Ses yeux bougeaient rapidement sous ses paupi�res closes, mais ses membres n��taient pas agit�s, ses doigts ne pianotaient pas, elle ne claquait pas des l�vres de mani�re caract�ristique. Un moment de sommeil paradoxal plut�t qu�une crise, il en �tait � peu pr�s certain. Ce qui soulevait une question int�ressante : les chiens pouvaient-ils aussi sentir les mauvais r�ves ?

Il se pencha et l�embrassa sur la joue. Les yeux de la fillette s�ouvrirent � cet instant, mais il eut l�impression qu�elle ne le voyait pas. On aurait pu consid�rer cela comme un sympt�me du petit mal, mais il n�y croyait pas. Audi aurait aboy�, il en �tait s�r.

� Rendors-toi, ma ch�rie.

��Il a une balle de baseball en or, papa.

��Je sais ma ch�rie, rendors-toi.

��C�est une mauvaise balle.

��Non. Elle est bonne. Les balles de baseball sont bonnes, en particulier quand elles sont en or.

��Oh, dit-elle.

��Rendors-toi.

��Oui, papa. �

Elle se tourna sur le c�t� et ferma les yeux. Elle s�agita encore un peu pour s�installer sous les couvertures, puis ne bougea plus. Audrey, qui �tait rest�e couch�e mais avait lev� la t�te pour les regarder, la posa de nouveau sur sa patte et se rendormit � son tour.

Rusty resta assis encore quelques instants, �coutant la respiration de ses filles, se disant qu�il n�y avait rien d�inqui�tant, en r�alit�, qu�il �tait fr�quent que les gens parlent en r�vant. Il t�cha de se convaincre que tout allait bien � il n�y avait qu�� voir la chienne endormie sur le sol, s�il en doutait � mais il �tait difficile d��tre optimiste au beau milieu de la nuit. Lorsqu�on est � quelques heures de l�aube, les pens�es angoissantes prennent chair et se mettent � aller et venir. Au milieu de la nuit, les pens�es deviennent des zombies.

Il d�cida qu�en fin de compte il n�avait pas envie de pain aux airelles. Ce dont il avait envie, c��tait de se glisser contre le corps ti�de de sa femme endormie. Mais avant de quitter la chambre, il caressa la t�te soyeuse d�Audrey. � Fais bien attention, ma fille �, murmura-t-il. La chienne ouvrit bri�vement les yeux et le regarda.

Il pensa, golden retriever, le chien � dor� �. Et tout de suite apr�s, la balle de baseball dor�e. Une mauvaise balle de baseball.

Cette nuit-l�, malgr� le r�cent souci d�intimit� des filles, il laissa leur porte entrouverte.

Lester Coggins �tait assis sur les marches du porche lorsque Rennie arriva chez lui. Il lisait sa bible � la lumi�re d�une lampe de poche. Ce qui, loin de remplir Big Jim de d�votion pour le r�v�rend, ne fit que le rendre de plus m�chante humeur encore qu�il n��tait.

� Dieu te b�nisse, Jim �, dit Coggins en se levant. Lorsque Big Jim lui tendit la main, le pasteur la serra dans un poing fervent et l�agita longtemps.

� Qu�il te b�nisse aussi �, r�pondit courtoisement Rennie.

Coggins secoua sa main une derni�re fois et la l�cha. � Je suis ici parce que j�ai eu une r�v�lation, Jim. J�en ai demand� une la nuit derni�re � ouais, parce que j��tais affreusement troubl頗 et elle est venue cet apr�s-midi. Dieu m�a parl�, � travers Ses �critures et par l�interm�diaire de ce jeune gar�on.

��Le petit Dinsmore ? �

Coggins donna un baiser retentissant � ses mains jointes et les tendit vers le ciel. � Lui-m�me. Rory Dinsmore. Puisse Dieu l�avoir en Sa sainte garde pour l��ternit�.

��Il d�ne avec J�sus en cette minute m�me �, r�pondit Big Jim automatiquement.

Il examinait le r�v�rend � la lumi�re de sa lampe torche et ce qu�il voyait ne lui plaisait pas. Alors que la nuit fra�chissait rapidement, Coggins �tait couvert de sueur. Il avait les yeux exorbit�s et les cheveux dress�s sur la t�te en m�ches et boucles hirsutes. Dans l�ensemble, il avait l�air d�un type en train de perdre les p�dales, et m�me sur le point d�aller carr�ment au tapis.

Mauvais, �a, pensa Big Jim.

� Oui, dit Coggins, j�en suis s�r. Assis au grand festin� envelopp� dans les bras divins pour l��ternit� �

Big Jim pensa qu�il devait �tre difficile de faire les deux � la fois, mais ne fit pas part de ses doutes.

� Et cependant sa mort servait une intention, Jim. C�est ce que je suis venu te dire.

��Tu me raconteras �a � l�int�rieur �, r�pondit Big Jim qui ajouta, avant que le pasteur puisse r�pondre : � Tu n�aurais pas vu mon fils ?

��Junior ? Non.

��Depuis combien de temps es-tu ici ? � demanda Big Jim en allumant dans l�entr�e, b�nissant son g�n�rateur par la m�me occasion.

� Une heure. Peut-�tre un peu moins. Je suis rest� assis sur les marches� j�ai lu� pri� m�dit� �

Rennie se demanda si quelqu�un ne l�aurait pas vu, mais il ne poussa pas plus loin son interrogatoire. Coggins �tait d�j� bien assez boulevers� comme �a, et une telle question ne ferait que le bouleverser un peu plus.

� Allons dans mon bureau �, dit-il en ouvrant la marche, t�te baiss�e, avan�ant lentement en d�pit de ses grandes enjamb�es. De dos, il avait un peu l�allure d�un ours habill� en homme, un ours qui serait vieux et lent mais encore dangereux.

Outre le tableau repr�sentant le Sermon sur la Montagne derri�re lequel se dissimulait le coffre, les murs du bureau de Big Jim s�ornaient de toute une collection de plaques comm�moratives c�l�brant ses hauts faits au service de la communaut�. Il y avait une photo encadr�e du ma�tre des lieux serrant la main de Sarah Palin, et une autre en compagnie du Grand Num�ro�3, Dale Earnhardt, quand celui-ci avait organis� une collecte de fonds pour un organisme charitable s�occupant d�enfants, lors du Crash-A-Rama[22] annuel d�Oxford Plains. Il y en avait m�me une troisi�me o� il serrait la main de Tiger Woods, qui lui avait paru un N�gre tout � fait sympathique.

Le seul souvenir que l�on voyait sur son bureau �tait une balle de baseball plaqu�e or reposant sur un pied en Lucite. Dessous, sur une plaque (�galement en Lucite), on lisait cette d�dicace : � Jim Rennie, en remerciement pour son aide dans l�organisation du tournoi 2007 de softball de la Soci�t� de bienfaisance du Maine ! C��tait sign� ; Bill � Spaceman � Lee.

Une fois assis dans le fauteuil � haut dossier, derri�re son bureau, Big Jim prit la balle et commen�a � la lancer d�une main � l�autre. C��tait un geste machinal agr�able � faire, en particulier quand on �tait un peu �nerv� : pesante, la belle balle dor�e �pousait agr�ablement la paume de la main. Big Jim se demandait parfois l�effet qu�elle ferait si elle avait �t� en or massif. Il s�int�resserait peut-�tre � la question quand l�affaire du D�me serait termin�e.

Coggins s�installa de l�autre c�t� du bureau, dans le fauteuil des clients. Le fauteuil des suppliants. L� o� Big Jim voulait qu�il f�t. Les yeux du r�v�rend allaient et venaient comme s�il suivait un match de tennis. Ou peut-�tre le pendule d�un hypnotiseur.

� Bon, de quoi s�agit-il, Lester ? Mets-moi au courant. Mais t�che de faire court, hein ? J�ai besoin de me reposer. Va y avoir beaucoup � faire demain.

��Veux-tu prier d�abord avec moi, Jim ? �

Big Jim sourit. De son sourire f�roce, mais le thermostat pas encore r�gl� sur froid intense. Pour le moment, du moins. � Pourquoi ne pas me raconter �a d�abord ? J�aime savoir pourquoi je prie, avant de m�agenouiller. �

Lester ne fit pas court, mais Big Jim s�en rendit � peine compte. Il l��couta avec une consternation grandissante, de plus en plus proche de l�horreur. Les explications du r�v�rend �taient erratiques et bourr�es de citations bibliques, mais la teneur en �tait claire : il avait d�cid� que leur petite entreprise avait tellement d�plu au Seigneur qu�Il avait retourn� un grand bol de verre sur tout le territoire de la commune. Lester avait pri� pour savoir ce qu�il devait faire, se flagellant pendant qu�il priait (Big Jim esp�ra qu�il parlait m�taphoriquement) et le Seigneur l�avait conduit � un verset de la Bible sur la folie, l�aveuglement, les remords et ainsi de suite.

� Le Seigneur a dit qu�Il me manderait un signe, et�

��Qu�il te manderait ? �

Jim haussa ses sourcils broussailleux.

Mais Lester ignora l�interruption et plongea, transpirant comme dans un acc�s de malaria, les yeux suivant toujours la balle d�or. Droite� gauche.

� C��tait comme quand j��tais ado et que j��jaculais dans mon lit.

��Voyons, Les, c�est� un peut trop personnel, comme information. �

La balle changea de main.

� Dieu m�a dit qu�Il me montrerait l�aveuglement, mais pas mon aveuglement. Et cet apr�s-midi, dans le champ, Il l�a fait ! N�est-ce pas ?

��Eh bien, c�est une interpr�tation�

��Non ! � Coggins bondit sur ses pieds. Il se mit � tourner en rond sur le tapis, tenant sa bible d�une main. De l�autre, il se tirait les cheveux. � Dieu m�a dit que lorsque je verrais le signe, je devrais raconter � ma congr�gation exactement tout ce que tu as fait�

��Juste moi ? � demanda Big Jim. Il avait parl� d�un ton m�ditatif.

La balle circulait un peu plus vite entre ses deux mains. Tac. tac. tac. Allant et venant entre deux paumes charnues mais encore dures.

� Non �, grogna Lester. Il se mit � marcher un peu plus vite, ne regardant plus la balle. Il agitait la bible de la main qui n��tait pas occup�e � s�arracher les cheveux jusqu�� la racine. Il lui arrivait de faire la m�me chose quand il pr�chait, les fois o� il �tait vraiment lanc�. C��tait tr�s bien � l��glise, ce truc ; mais ici, c��tait tout simplement exasp�rant. � Il y avait toi, et moi, et Roger Killian, et les fr�res Bowie, et� � Il baissa la voix : � L�autre, l�, le chef. Je crois que cet homme est fou. S�il ne l��tait pas quand tout a commenc�, au printemps dernier, il l�est certainement maintenant. �

Regarde donc qui parle, mon pote, pensa Big Jim.

� On est tous impliqu�s, mais c�est toi et moi qui devons nous confesser, Jim. C�est ce que m�a dit le Seigneur. C��tait ce que voulait dire l�aveuglement du gar�on ; c�est pour cela qu�il est mort. Nous nous confesserons et nous br�lerons cette Grange de Satan, derri�re l��glise. Alors Dieu nous laissera aller.

��Te laissera aller� sans aucun doute, Lester. Tout droit � la prison d��tat de Shawshank.

��J�accepte le ch�timent que Dieu m�infligera. Avec joie.

��Et moi ? Et Andy Sanders ? Et les fr�res Bowie ? Et Roger Killian ? Il a neuf gosses � nourrir, si je me souviens bien ! Et si �a ne nous rendait pas si joyeux que �a, Lester ?

��Je ne peux rien y faire. � Lester se mit � se frapper les �paules avec sa bible. D�un c�t�, puis de l�autre. Big Jim se surprit � lancer sa balle en or au m�me rythme que les coups que se portait le r�v�rend. Tac� tac� tac� tac. � C�est triste, pour les petits Killian, bien s�r, mais� Exode, 20, verset�5 : Car moi, ton Seigneur Dieu, je suis un Dieu jaloux, reportant l�iniquit� des p�res sur les enfants jusqu�� la troisi�me et la quatri�me g�n�ration. Nous devons nous incliner devant cela. Nous devons vider cet abc�s, aussi douloureux que cela soit ; r�parer ce que nous avons fait de mal. Ce qui signifie confession et purification. La purification par le feu. �

Big Jim leva la main qui, � cet instant-l�, ne tenait pas la balle en or. � Houl�, houl�, houl� ! Pense un peu � ce que tu dis. Cette ville d�pend de moi � et de toi, bien s�r � en temps ordinaire, mais en temps de crise, elle a besoin de nous. � Il se leva, repoussant son fauteuil. La journ�e avait �t� longue, avait �t� terrible, il �tait fatigu頗 et maintenant, �a. De quoi mettre quelqu�un en col�re, non ?

� Nous avons p�ch� �, s�ent�ta Coggins en se frappant toujours avec sa bible. Comme s�il pensait que traiter le Saint Livre de Dieu ainsi �tait parfaitement convenable.

� Ce que nous avons fait, Lester, a �t� d�emp�cher des milliers de petits Africains de mourir de faim. Nous avons m�me pay� pour traiter leurs infernales maladies. Nous t�avons aussi b�ti une nouvelle �glise et nous avons cr�� la station de radio chr�tienne la plus puissante de la r�gion.

��En nous remplissant les poches au passage, n�oublie pas ! � r�torqua Coggins d�une voix qui s��tranglait. Cette fois-ci, il se frappa en plein visage avec le Saint Livre. Un filet de sang suinta d�une de ses narines. � Nous les avons remplies avec l�argent immonde de la drogue ! (Il se frappa � nouveau.) Et la station de Radio-J�sus est entre les mains d�un cingl� qui fabrique le poison que les enfants injectent dans leurs veines !

��En r�alit�, je pense qu�ils le fument, pour la plupart.

��Essaierais-tu d��tre dr�le, Jim ? �

Big Jim fit le tour de son bureau. Une veine battait sur ses tempes tandis qu�une rougeur de brique envahissait ses joues. Il essaya cependant une fois de plus, parlant doucement, comme on s�adresse � un enfant qui pique une col�re : � Lester, cette ville a besoin de moi pour la diriger. Si tu ouvres ta gueule, je ne pourrai plus assumer ce r�le. M�me si je suis s�r que personne ne te croira�

��Ils me croiront tous ! cria Coggins. Quand ils verront quel atelier du diable je t�ai laiss� installer derri�re mon �glise, ils le croiront tous ! Et Jim, comment tu peux ne pas voir que lorsqu�on aura extirp� le p�ch� qu�une fois que ce chancre aura �t� nettoy� Dieu enl�vera sa barri�re ! La crise sera termin�e ! Ils n�auront plus besoin que tu les diriges ! �

C�est � cet instant que James P.�Rennie p�ta les plombs. � Ils en auront toujours besoin ! � rugit-il, balan�ant son poing ferm頗 celui qui tenait la balle.

Elle entailla Lester � la tempe gauche au moment o� celui-ci se tournait pour faire face � Big Jim. Du sang se mit � d�gouliner sur tout le c�t� du visage du pasteur. Son �il gauche brillait au milieu. Il avan�a d�un pas vacillant, mains tendues. La bible vint s�abattre dans un bruissement de feuilles contre Big Jim, telle une bouche bavarde. Du sang tomba sur le tapis. Toute l��paule gauche du chandail de Lester �tait d�j� imbib�e de sang. � Non, ce n�est pas la volont� du Sei�

��C�est ma volont�, esp�ce de casse-pompons ! �

Big Jim frappa � nouveau, atteignant cette fois le pasteur en plein front. Big Jim sentit l�impact remonter jusqu�� son �paule. Lester n�en continua pas moins � avancer de sa d�marche vacillante, agitant sa bible. On aurait dit qu�il essayait de parler.

Big Jim baissa le bras qui tenait la balle. Son �paule lui faisait mal. � pr�sent un flot de sang coulait sur le tapis et, cependant, ce fils de garce ne s�effondrait toujours pas ; il continuait � avancer, l�air de vouloir � tout prix parler en recrachant une �cume de postillons �carlates.

Coggins heurta le devant du bureau � du sang vint maculer le buvard du sous-main, jusqu�ici intact � et se mit � glisser le long du meuble. Big Jim essaya de brandir de nouveau la balle mais n�en fut pas capable.

Je savais bien qu�un jour ou l�autre je serais rattrap� par tous ces lancers que j�ai fait au lyc�e, pensa-t-il.

Il prit la balle dans la main gauche et la balan�a de c�t� et vers le haut. Elle entra en contact avec la m�choire de Lester et la lui d�bo�ta, faisant jaillir un peu plus de sang dans la lumi�re incertaine qui tombait du lustre. Quelques gouttes atteignirent m�me le verre opaque.

� Deu ! � gargouilla Lester. Il essayait toujours de contourner le bureau. Big Jim battit en retraite derri�re le meuble.

� Papa ? �

Junior se tenait dans l�encadrement de la porte, les yeux �carquill�s, bouche b�e.

� Deu ! � r�p�ta Lester, qui entreprit de se tourner vers cette nouvelle voix. Il brandit sa bible. � D-d-d-dieu !

��Ne reste pas plant� l� ! Viens m�aider ! � rugit Big Jim � l�intention de son fils.

Lester partit en titubant vers Junior, agitant sa bible en grands moulinets extravagants. Son chandail �tait enti�rement imbib� et poisseux ; son pantalon avait pris des nuances marron sale ; son visage avait disparu, noy� de sang.

Junior se pr�cipita. Lorsque Lester commen�a � s�effondrer, il le rattrapa et le redressa. � Je vous tiens, r�v�rend Coggins, je vous tiens, ne vous en faites pas. �

Sur quoi, Junior referma ses mains sur le cou ensanglant� du pasteur et se mit � serrer.

Cinq interminables minutes plus tard.

Big Jim �tait assis dans son fauteuil � effondr� dans son fauteuil �, la cravate qu�il avait mise sp�cialement pour la r�union d�nou�e, sa chemise d�boutonn�e. Il massait son volumineux sein gauche. Dessous, son c�ur galopait encore, se cabrait souvent (troubles du rythme), mais ne semblait pas vouloir passer au point mort.

Junior sortit. Rennie pensa tout d�abord que son fils allait chercher Randolph, ce qui aurait �t� une erreur, mais il �tait trop hors d�haleine pour le rappeler. Finalement il revint, portant la b�che du camping-car. Big Jim regarda Junior la d�ployer sur le sol � avec des gestes �trangement pr�cis, comme s�il l�avait d�j� fait des milliers de fois. C�est tout ces fichus films policiers qu�il regarde � la t�l�vision, pensa Big Jim. Frottant toujours ses chairs molles jadis si fermes et dures.

� Je� je vais t�aider, dit-il d�une voix sibilante, sachant qu�il ne le pourrait pas.

��Reste assis o� tu es et reprends ton souffle. �

Son fils, � genoux, lui adressa un regard sombre et ind�chiffrable. Il y avait peut-�tre de l�amour dans ce regard � Big Jim l�esp�rait certainement � mais il dissimulait aussi autre chose.

Je te tiens maintenant ? Je te tiens maintenant, cela faisait-il partie de ce regard ?

Junior fit rouler Lester sur la b�che. La b�che craqua. Junior observa le corps, le roula un peu plus loin, puis rabattit un pan dessus. La b�che �tait verte. Big Jim l�avait achet�e au Burpee�s. En solde. Il se rappelait que Toby Manning lui avait dit, Vous faites une sacr�e bonne affaire avec celle-l�, vous savez, Mr�Rennie.

� La bible �, souffla Big Jim. Il haletait toujours mais il se sentait un peu mieux. Les battements de son c�ur ralentissaient, gr�ce � Dieu. Qui aurait cru que la grimpette allait �tre aussi raide, pass� cinquante ans ? Il pensa : Il faut que je reprenne l�entra�nement. Que je retrouve la forme. Dieu ne donne qu�un seul corps.

� Ouais, tr�s juste, bon plan �, murmura Junior. Il prit la bible ensanglant�e, la coin�a entre les cuisses du r�v�rend et commen�a � rouler le corps.

� Il a d�barqu� comme �a, fiston. Il �tait fou.

��Bien s�r. � Junior ne paraissait pas int�ress�, ce qui paraissait l�int�resser �tait de rouler le corps� comme il fallait.

� C��tait lui ou moi. Il va falloir� � Nouveau petit bim-bada-boum dans sa poitrine. Jim hoqueta, toussa, se cogna la poitrine. Son c�ur se calma. � Il va falloir que tu le transportes � l��glise du Christ-R�dempteur. Quand on le trouvera, il y a un type� peut-�tre� � C��tait au Chef qu�il pensait, mais s�arranger pour faire porter le chapeau au Chef, dans cette histoire, �tait peut-�tre une mauvaise id�e. Chef Bushey savait trop de choses. Bien entendu, il ne se laisserait sans doute pas arr�ter comme �a. Auquel cas il ne serait peut-�tre pas pris vivant.

� J�ai un meilleur endroit �, dit Junior. Il avait parl� d�un ton serein. � Et si tu cherches quelqu�un � qui faire porter le chapeau, j�ai une meilleure id�e.

��Qui �a ?

��Dale Ducon Barbara.

��Tu sais que je n�approuve pas les �carts de langage� �

Le regardant par-dessus la b�che, l��il brillant, Junior r�p�ta : � Dale� Ducon� Barbara.

��Comment ?

��Je ne sais pas encore. Mais tu ferais mieux de nettoyer ta fichue balle en or si tu as l�intention de la garder. Et de te d�barrasser de ton sous-main. �

Big Jim se leva. Il se sentait mieux. � Tu es un bon gar�on, Junior. Aider ton p�re de cette fa�on�

��Si tu le dis �, r�pondit Junior. Il y avait � pr�sent un grand rouleau de printemps sur le tapis. D�o� d�passaient des pieds. Junior rabattit la b�che dessus, mais elle ne voulait pas y rester. � Il me faudrait du ruban adh�sif.

��Si tu ne veux pas le laisser � l��glise, alors o��

��T�occupe. C�est s�r. Le r�v�rend attendra qu�on ait trouv� comment introduire Barbara dans le tableau.

��Faut voir ce qui va se passer demain avant de faire quoi que ce soit. �

Junior le regarda avec une expression de m�pris froid que Big Jim ne lui avait jamais vue. Il prit conscience que son fils disposait maintenant d�un grand pouvoir sur lui. Mais tout de m�me, son propre fils�

� Il va aussi falloir enfouir ton tapis. Heureusement, ce n�est pas la moquette que tu avais autrefois ici. L�avantage est qu�il a absorb� presque tout le sang. � Sur quoi il souleva le gros rouleau de printemps et le porta jusqu�� l�entr�e. Quelques minutes plus tard, Rennie entendit le camping-car d�marrer.

Big Jim contempla sa balle de baseball plaqu�e or. Je devrais aussi me d�barrasser de �a, songea-t-il, sachant qu�il n�en ferait rien. Il s�agissait pratiquement d�un souvenir de famille.

Sans compter que� qu�est-ce qu�il risquait ? Qu�est-ce qu�il risquait, si elle �tait propre ?

Lorsque Junior revint, une heure plus tard, la balle plaqu�e or reposait � nouveau, bien brillante, sur son socle de Lucite.

� ATTENTION ! ICI LA POLICE DE CHESTER�S MILL ! LA ZONE DOIT �TRE �VACU�E ! SI VOUS M�ENTENDEZ, MARCHEZ DANS MA DIRECTION ! LA ZONE DOIT �TRE �VACU�E ! �

Thurston Marshall et Carolyn Sturges s�assirent dans leur lit en entendant cette �trange annonce et se regard�rent en ouvrant de grands yeux. Ils �taient tous les deux enseignants au coll�ge Emerson de Boston : Thurston en tant que ma�tre de conf�rences d�anglais (et contributeur au dernier num�ro de Ploughshares[23]) et Carolyn comme assistante dans le m�me d�partement. Ils �taient amants depuis six mois et la rose de leur passion �tait encore loin d�avoir fini de s��panouir. Ils se trouvaient dans le petit chalet de Thurston, pr�s de Chester Pond, �tang situ� entre Little Bitch Road et le cours de la Prestile. Ils �taient venus pour un week-end prolong� admirer � le feuillage de l��t� indien �, mais l�essentiel du feuillage qu�ils avaient admir�, depuis vendredi, �tait de la vari�t� pubienne. Il n�y avait pas la t�l� dans le chalet ; Thurston Marshall abominait la t�l�. Il y avait bien une radio, mais ils ne l�avaient jamais branch�e. Il �tait huit heures trente, ce lundi 23�octobre. Aucun des deux n�avait eu la moindre id�e de ce qui se passait jusqu�au moment o� cette annonce les avait r�veill�s :

� ATTENTION ! ICI LA POLICE DE CHESTER�S MILL ! LA ZONE DOIT �TRE� � Plus proche, toujours plus proche.

� Thurston ! L�herbe ! O� t�as planqu� l�herbe !

��Ne t�inqui�te pas. �

Le chevrotement de la voix de Thurston laissait � penser qu�il �tait incapable de suivre ses propres conseils. Grand et mince, il grisonnait beaucoup et attachait en g�n�ral ses cheveux en queue-de-cheval. Pour le moment, ils lui retombaient presque jusqu�aux �paules. Il avait soixante ans ; Carolyn vingt-trois. � Il n�y a personne dans ces chalets, en cette saison. Ils vont simplement passer pour rejoindre Little B� �

Elle lui donna une bourrade sur l��paule � une premi�re. � Mais la voiture est dans l�all�e ! Ils vont la voir ! �

Un oh, merde se dessina sur son visage.

� ��VACU�E ! SI VOUS M�ENTENDEZ, MARCHEZ DANS MA DIRECTION ! LA ZONE DOIT �TRE �VACU�E ! ATTENTION ! ATTENTION ! � Toute proche, � pr�sent. On distinguait d�autres voix, aussi � des gens utilisant des porte-voix, des flics utilisant des porte-voix � mais la premi�re les dominait toutes. � LA ZONE DOIT �TRE �VAC� � Il y eut un instant de silence. Puis : � H�, LE CHALET ! SORTEZ DE L� ! BOUGEZ-VOUS ! �

Oh, c��tait un cauchemar.

� Qu�est-ce que t�as foutu de l�herbe ? � r�p�ta Carolyn en lui martelant la poitrine.

L�herbe �tait dans la pi�ce voisine. Dans un petit sac � pr�sent � moiti� vide, � c�t� d�une assiette qui contenait encore un reste de fromage et de crackers de la veille. Si quelqu�un entrait, ce serait la premi�re chose qu�il verrait.

� ICI LA POLICE ! ON NE D�CONNE PAS ! LA ZONE DOIT �TRE �VACU�E ! SI VOUS �TES L�-DEDANS, SORTEZ AVANT QU�ON NE VOUS �VACUE DE FORCE ! �

Des porcs, pensa-t-il. Des porcs de la cambrousse avec des cerveaux de porcs de la cambrousse.

Thurston bondit du lit et traversa la pi�ce en courant, ses cheveux au vent, contractant ses fesses maigres.

C��tait son grand-p�re qui avait construit ce chalet, avant la Seconde Guerre mondiale, et il ne comportait que deux pi�ces : une grande chambre donnant sur l��tang et un s�jour/cuisine. L��lectricit� �tait produite par un vieux g�n�rateur Henske que Thurston avait arr�t� quand ils s��taient retir�s dans la chambre ; ses crachotements poussifs n��taient pas exactement romantiques. Les braises du feu de chemin�e � pas vraiment n�cessaire, mais tr�s* romantique � rougeoyaient encore faiblement dans le foyer.

Je me trompe peut-�tre, si �a se trouve, la dope est dans mon porte-documents�

Malheureusement, non. Elle �tait l�, � c�t� d�un reste du brie dont ils s��taient empiffr�s avant la grande baise.

Au moment o� il y courait, on frappa � la porte � non, on cogna � la porte.

� Une minute ! � cria Thurston, soudain follement joyeux. Carolyn se tenait � l�entr�e de la chambre, envelopp�e d�un drap, mais c�est � peine s�il la remarqua. Des pens�es se bousculaient dans son esprit qui souffrait de s�quelles de parano�a dues aux exc�s de la veille � r�vocation, la police de la pens�e dans 1984 d�Orwell, r�vocation, la r�action �c�ur�e de ses trois enfants (avec deux �pouses diff�rentes) et, bien s�r, r�vocation. � Juste une minute, juste une seconde, le temps que je m�habi� �

Mais le battant explosa et, en violation directe de neuf droits environ garantis par la Constitution, deux jeunes hommes entr�rent sans attendre. L�un d�eux tenait un porte-voix. Tous deux portaient un jean et une chemise bleue. Les jeans �taient presque rassurants, mais les chemises avaient des �paulettes et s�ornaient d�un badge.

Nous n�avons pas besoin de vos conneries de badges, pensa b�tement Thurston.

� Sortez d�ici ! hurla Carolyn.

��Vise-moi un peu �a, Junior ! dit Frank DeLesseps. Le Grand M�chant Queutard et le Petit Saloperon Rouge ! �

Thurston s�empara du sachet d�herbe, le tint dans son dos et le laissa tomber dans l��vier.

Junior �tudiait le service trois pi�ces qu�avait r�v�l� ce mouvement. � Je crois bien que c�est l�engin le plus long et le plus mince que j�aie jamais vu �, dit-il. Il paraissait fatigu�, vraiment fatigu頗 il faut dire qu�il n�avait dormi que deux heures � mais il se sentait en pleine forme, absolument g�nial, p�tant le feu. Pas la moindre trace de migraine.

Ce boulot lui allait tr�s bien.

� BARREZ-VOUS D�ICI ! hurla Carolyn.

��Tu ferais mieux de la fermer, mon chou, et de t�habiller. On �vacue tout ce c�t� de la ville.

��Nous sommes ici chez nous ! FOUTEZ-MOI LE CAMP D�ICI ! �

Frankie, jusqu�ici, avait souri. Son sourire disparut. Il passa � grands pas devant l�homme nu et maigre qui se tenait pr�s de l��vier (qui se faisait tout petit pr�s de l��vier aurait �t� une description plus juste) et attrapa Carolyn par les �paules. Il la secoua sans m�nagement. � Ne me parle pas sur ce ton, mon chou. J�essaie simplement d�emp�cher que tu te fasses r�tir les fesses. Toi et ton petit co�

��Enlevez vos sales pattes ! Vous irez en prison pour �a ! Mon p�re est avocat ! �

Elle essaya de le gifler. Frankie � qui n��tait pas du matin et ne l�avait jamais �t頗 lui attrapa la main et la lui tordit. Sans forcer, mais Carolyn hurla. Le drap tomba par terre.

� Ouais ! �a c�est une carrosserie, confia Junior � un Thurston Marshall bouche b�e. Vous arrivez � rester � la hauteur, papi ?

��Habillez-vous tous les deux, ordonna Frankie. J�ai l�impression que vous �tes un peu idiots, peut-�tre m�me compl�tement, pour �tre encore ici. Vous ne savez donc pas� �

Il s�arr�ta. Regarda tour � tour le visage de la femme et celui de l�homme. Terrifi�s tous les deux. Et ayant l�air de ne rien y comprendre.

� Junior !

��Quoi ?

��J�ai l�impression que le Vieux Queutard et le Petit Saloperon ne savent pas ce qui se passe.

��Je vous interdis de tenir des propos sexistes comme� �

Junior leva les mains. � Madame, habillez-vous. Il faut sortir d�ici. Un avion de l�arm�e de l�air va tirer un missile vers cette partie de la ville dans� (il consulta sa montre)� un peu plus de cinq heures.

��VOUS �TES CINGL� ! � hurla Carolyn.

Junior laissa �chapper un grand soupir et s�avan�a. Il se disait qu�il commen�ait � comprendre un peu mieux le boulot de flic ; un boulot g�nial, mais les gens se montraient parfois tellement stupides. � S�il rebondit, vous entendrez juste un grand bang. Vous ferez peut-�tre dans votre culotte � si par hasard vous en portez une � mais �a ne vous fera rien. Mais s�il passe au travers, vous avez toutes les chances de vous faire r�duire en cendres, �tant donn� qu�il est vraiment tr�s gros et que vous n��tes qu�� trois kilom�tres du point d�impact, d�apr�s ce qu�ils disent.

��Et il pourrait rebondir sur quoi, gros malin ? � demanda Thurston.

La dope cach�e dans l��vier, il se servait d�une main pour dissimuler ses parties intimes� ou du moins, il essayait ; son brin d�amour �tait effectivement tr�s long et tr�s mince.

� Sur le D�me, dit Frankie. Et je n�appr�cie pas cette fa�on de parler. � Il fit une grande enjamb�e et donna un coup de poing dans le ventre au contributeur de Ploughshares. Thurston �mit un bruit de ballon qui se d�gonfle d�un coup, se plia en deux, vacilla sur place, r�ussit presque � garder l��quilibre, tomba � genoux et vomit l��quivalent d�une tasse � th� d�un magma blanc d�lay� qui sentait encore le brie.

Carolyn tenait son poignet gonfl�. � Vous irez tous les deux en prison pour �a, promit-elle � Junior d�une voix basse et tremblante. Bush et Cheney, c�est termin� depuis un bon moment. Nous ne sommes plus aux �tats-Unis de Cor�e du Nord.

��Je sais �, r�pondit Junior avec une admirable patience pour quelqu�un qui se disait qu�une petite strangulation de plus pourrait �tre sympa ; dans son cerveau, r�dait un monstre de Gila miniature, tout noir, qui estimait que rien ne valait une petite strangulation pour bien commencer la journ�e.

Mais non. Non. Il devait jouer son r�le dans l��vacuation. Il avait pr�t� serment, d�bit� les conneries qu�il y avait � d�biter.

� Je le sais parfaitement bien, r�p�ta-t-il. Mais ce que vous ne savez pas, trouducs, c�est que vous n��tes plus aux �tats-Unis d�Am�rique, non plus. Vous �tes en ce moment dans le royaume de Chester, et si vous ne vous comportez pas correctement, vous allez finir dans les oubliettes de Chester. Je vous le promets. Pas de coup de t�l�phone, pas d�avocat, pas de proc�s en bonne et due forme. Nous, on essaie juste de vous sauver la vie. Seriez-vous trop cons et trop bouch�s pour comprendre �a ? �

Elle le regardait, interloqu�e. Thurston essaya de se relever, n�y arriva pas et rampa vers elle. Frankie l�aida d�un coup de pied dans les fesses. Thurston poussa un cri de douleur indign�. � �a, c�est pour nous faire perdre notre temps, papi, dit Frankie. J�admire ton go�t en mati�re de nanas, mais on n�a pas que �a � faire.

Junior regarda la jeune femme. Une bouche superbe. Les l�vres d�Angelina. Il �tait pr�t � parier qu�elle aurait pu faire bander un eunuque. � S�il n�est pas capable de s�habiller tout seul, aidez-le. Nous avons encore quatre chalets � visiter et quand nous repasserons par ici, nous voulons que vous soyez dans votre Volvo et d�j� en route pour la ville, vu ?

��Je n�y comprends rien ! g�mit Carolyn.

��Pas �tonnant, dit Frankie en retirant le sachet de l��vier. Vous savez pas que ce truc-l� rend idiot ? �

Carolyn se mit � pleurer.

� Ne vous inqui�tez pas, reprit Frankie. Je ne fais que le confisquer et dans deux jours, ma jolie, tu vas p�ter la forme. �

��Vous ne nous avez pas dit nos droits �, se lamenta Carolyn.

Junior parut �tonn�. Puis il �clata de rire. � Tu as le droit de foutre le camp d�ici et de fermer ta putain de gueule, pig� ? Dans cette situation, ce sont tes seuls droits. Est-ce que c�est clair ? �

Frankie examinait sa prise. � H�, Junior, il n�y a pratiquement pas de graines, l�-dedans. C�est du putain de premier choix. �

Thurston avait rejoint Carolyn. Il se remit debout, et l�effort le fit p�ter assez bruyamment. Junior et Frankie se regard�rent. Ils essay�rent de se retenir � ils �taient des repr�sentants de la loi, tout de m�me � sans y arriver. Ils �clat�rent de rire en ch�ur.

� Trombone Charlie est revenu parmi nous ! � s�exclama Frankie et les deux hommes se firent un high five.

Thurston et Carolyn se tenaient sur le seuil de la chambre, cachant leur nudit�, serr�s l�un contre l�autre, tournant des yeux ronds vers les deux intrus qui hurlaient de rire. En fond sonore, comme des voix dans un cauchemar, des haut-parleurs continuaient � annoncer que la zone devait �tre �vacu�e. La plupart des voix amplifi�es battaient � pr�sent en retraite vers Little Bitch.

� Je ne veux plus voir cette voiture quand je reviendrai, dit Junior. Sinon, vous allez s�rieusement d�guster ! �

Ils partirent. Carolyn s�habilla et aida Thurston � il avait tellement mal � l�estomac qu�il n�arrivait pas � se pencher pour mettre ses chaussures. Le temps qu�ils aient termin�, ils pleuraient tous les deux. Dans la voiture, sur le chemin du chalet par lequel on gagnait Little Bitch, Carolyn essaya de joindre son p�re par t�l�phone. Elle n�obtint que le silence.

Au carrefour de Little Bitch Road et de la 119, une voiture de police �tait gar�e en travers de la route. Une femme flic corpulente et rouquine leur d�signa l�accotement, leur faisant signe de passer par l�. Mais Carolyn s�arr�ta et descendit de voiture. Elle brandit son poignet enfl�.

� Nous avons �t� agress�s ! Par deux types qui se pr�tendaient flics ! L�un d�eux s�appelle Junior et l�autre Frankie ! Ils�

��Bouge ton cul, ou c�est moi qui vais t�agresser, l�interrompit Georgia Roux. Je d�conne pas, poulette. �

Carolyn la regarda, interloqu�e. Le monde entier avait d�rap� pendant leur sommeil et ils devaient se trouver dans un �pisode de Twilight Zone. C��tait la seule explication raisonnable ; aucune autre n�aurait tenu debout, m�me marginalement. La voix off de la s�rie allait retentir d�un instant � l�autre.

Elle remonta dans la Volvo (l�autocollant du pare-chocs �tait d�lav� mais encore lisible : OBAMA EN 2012 ! OUI, ON PEUT TOUJOURS !) et contourna le v�hicule de patrouille. Un autre flic, plus �g�, �tait assis � l�int�rieur, �tudiant une liste sur sa planchette. Elle pensa un instant faire appel � lui, puis se dit qu�il ne valait mieux pas.

� Allume la radio, dit-elle. Essayons de savoir ce qui se passe vraiment. �

Thurston brancha la radio mais ne put trouver autre chose qu�Elvis Presley et les Jordanaires dans un laborieux � How Great Thou Art �.

Carolyn coupa le son, eut envie de dire, cette fois, le cauchemar est complet, mais n�en fit rien. Elle ne d�sirait plus qu�une chose, sortir de Dingoville le plus rapidement possible.

Sur la carte, la route du chalet de Chester Pond n��tait qu�un fin cheveu presque invisible en forme de crochet. Apr�s avoir quitt� le chalet de Thurston Marshall, Junior et Frankie, assis dans la voiture, �tudi�rent la carte un moment.

� Y�a plus personne par l�, c�est pas possible, dit Frankie. Pas pendant cette p�riode de l�ann�e. Qu�est-ce que t�en penses ? On dit ras le bol et on rentre en ville ? � Il montra le chalet du pouce. � Ils vont partir, mais s�ils le font pas, qu�est-ce qu�on en a � foutre, au fond ? �

Junior r�fl�chit quelques instants, puis secoua la t�te. Ils avaient pr�t� serment. Sans compter qu�il n��tait pas press� de rentrer pour que son p�re le tanne afin de savoir ce qu�il avait fait du corps du r�v�rend. Coggins tenait � pr�sent compagnie � ses petites copines dans l�arri�re-cuisine des McCain, mais son p�re n�avait pas besoin de l�apprendre. Au moins tant que ce gros plein de soupe n�aurait pas trouv� comment coller tout �a sur le dos de Barbara. Et Junior croyait que son p�re saurait comment s�y prendre. S�il y avait bien un domaine dans lequel son p�re �tait champion, c��tait l�art de baiser les gens.

�a n�a plus d�importance, maintenant, s�il d�couvre que j�ai abandonn� mes �tudes, pensa Junior, parce que je sais quelque chose de plus grave sur lui. De bien plus grave.

Sans compter qu�avoir abandonn� ses �tudes ne paraissait pas tr�s important, � pr�sent ; c��tait une broutille, compar� � ce qui se passait � Chester�s Mill. Mais il devait tout autant faire attention. Junior croyait son p�re tout � fait capable de le baiser, lui, son fils, si la situation lui paraissait l�exiger.

� Junior ? La Terre appelle Junior.

��Oui, j�suis l�, r�pondit-il, un peu irrit�.

��On retourne en ville ?

��V�rifions les autres chalets. Il n�y a m�me pas cinq cents m�tres, et si nous rentrons tout de suite, Randolph va nous trouver quelque chose � faire.

��J�aurais bien mang� un morceau.

��O� �a ? au Sweetbriar Rose ? Tu veux de la mort-aux-rats dans tes �ufs brouill�s � cadeau de Dale Barbara ?

��Il n�oserait pas.

��T�en es s�r ?

��D�accord, d�accord. � Frankie lan�a le moteur et partit en marche arri�re dans la courte all�e. Des feuilles aux couleurs �clatantes pendaient des arbres, immobiles, et l�air �tait lourd. On se serait davantage cru en juillet qu�en octobre. � Mais les Trouducs ont int�r�t � avoir d�camp� quand on repassera, sans quoi je risque d��tre oblig� de pr�senter le petit saloperon rouge � mon vengeur masqu�.

��Je ne demanderai pas mieux que de la tenir pour toi, dit Junior. Yippee-ki-yi-yai, esp�ce de branleur. �

Les trois premiers chalets �taient manifestement vides ; ils ne prirent m�me pas la peine de descendre de voiture. Le chemin �tait � pr�sent r�duit � deux orni�res de part et d�autre d�un terre-plein central envahi d�herbes. Les arbres l�enserraient des deux c�t�s et les branches basses touchaient presque la carrosserie.

� Je crois que le dernier est apr�s le virage, dit Frankie. Le chemin ne va pas plus loin que cette petite cabane � bateau merdi�

��Attention ! � cria Junior.

Au sortir du virage sans visibilit� ils venaient de tomber sur deux gamins, un gar�on et une fille, qui se tenaient au milieu de la voie. Les enfants ne boug�rent pas. Ils avaient tous les deux une expression h�b�t�e. Si Frankie n�avait pas craint d�endommager le pot d��chappement sur le terre-plein central (raison pour laquelle il roulait tr�s lentement), il n�aurait pu les �viter.

� Oh, mon Dieu, il s�en est fallu de peu. Je crois que je vais avoir une crise cardiaque.

��Si mon p�re n�en a pas eu, ce n�est pas toi qui vas nous en faire une.

��Hein ?

��Laisse tomber. �

Junior descendit. Les deux gamins n�avaient toujours pas boug�. La fillette �tait la plus grande et la plus �g�e. Neuf ans, peut-�tre. Le gar�on devait avoir cinq ans. Ils �taient sales et p�les. La fillette tenait le petit gar�on par la main. Elle leva les yeux vers Junior, mais le petit continua � regarder droit devant lui, comme s�il �tudiait un d�tail int�ressant sur le phare avant gauche de la Toyota.

Junior lut la terreur dans les yeux de la fillette et mit un genou � terre devant elle. � �a va, ma ch�rie ? �

Ce fut le gar�on qui r�pondit. Tout en continuant � examiner le phare. � Je veux ma maman. Et je veux mon petit �jeuner. �

Frankie venait de les rejoindre. � Ils sont bien r�els ? � demanda-t-il d�un ton qui signifiait je plaisante, mais pas vraiment. Il toucha le bras de la gamine.

Celle-ci sursauta l�g�rement et le regarda. � Maman n�est pas revenue, dit-elle � voix basse.

��Comment tu t�appelles, mon chou ? demanda Junior. Et qui est ta maman ?

��Je m�appelle Alice Appleton. Lui, c�est Aidan Patrick Appleton. Ma m�re, c�est Vera Appleton. Mon p�re, c�est Edward Appleton, mais ils ont divorc� l�an dernier et il habite maintenant � Plano, au Texas. Nous, nous habitons � Weston, Massachusetts, 16, Oak Way. Notre num�ro de t�l�phone est le� �, elle r�cita le num�ro avec la pr�cision d�pourvue d�intonation d�un enregistrement.

Junior pensa, oh, nom d�un chien, encore des Masse-ma-chaussette. Mais c��tait logique : qui d�autre voudrait gaspiller de l�essence, au prix o� elle �tait, rien que pour venir voir tomber les feuilles de ces putains d�arbres ?

Frankie s��tait agenouill�, lui aussi. � �coute-moi, Alice, mon c�ur. O� est ta maman, maintenant ?

��Je sais pas. � Des larmes � de grosses larmes limpides � commenc�rent � couler sur ses joues. � On est venus voir les feuilles. On devait aussi faire du kayak. On aime bien le kayak, pas vrai, Aidan ?

��J�ai faim �, dit Aidan d�un ton fun�bre, se mettant � son tour � pleurer.

Ce spectacle donna aussi envie � Junior de pleurer. Il dut se rappeler qu�il �tait flic. Les flics ne pleurent pas, en tout cas pas quand ils sont en service. Il demanda � nouveau � la fillette o� �tait leur m�re, mais ce fut le gar�on qui r�pondit.

� Elle est all�e chercher des Whoops.

��Il veut dire des tartes Whoops, expliqua Alice. Mais aussi d�autres choses. Parce que Mr�Killian n�avait pas pr�par� le chalet comme il aurait d�. Maman a dit que je pouvais garder Aidan parce que j��tais assez grande et qu�elle n�en avait pas pour longtemps, qu�elle allait juste au Yoder�s. Elle m�a juste dit de ne pas laisser Aidan s�approcher de l��tang. �

Junior commen�ait � se faire une id�e de la situation. Apparemment, la maman s��tait attendue � trouver des provisions dans le chalet � au moins quelques produits de base � mais si elle avait un peu connu Roger Killian, elle aurait su qu�il valait mieux ne pas compter sur lui. Le personnage �tait un abruti de premi�re classe et toute sa descendance avait h�rit� de ses capacit�s intellectuelles r�duites. Le Yoder�s �tait un petit magasin minable, juste � l�entr�e du territoire communal de Tarker�s Mill, sp�cialis� dans la bi�re, les mauvais alcools et les raviolis en bo�te. En temps normal, l�aller-retour prenait environ quarante minutes. Sauf que la maman n��tait pas revenue, et Junior savait pourquoi.

� C�est samedi matin qu�elle est partie, c�est �a ? demanda-t-il. C�est bien �a, dis ?

��Je veux ma maman ! g�mit Aidan entre ses larmes. Et je veux mon petit�jeuner ! J�ai mal au ventre !

��Oui, r�pondit Alice. Samedi matin. On a regard� des dessins anim�s, sauf que maintenant on peut plus rien regarder, y�a plus d��lectricit�. �

Junior et Frankie se regard�rent. Deux nuits pass�es dans le noir. Une fillette d�environ neuf ans, un gar�on de cinq. Junior pr�f�rait ne pas y penser.

� Vous n�aviez rien � manger ? demanda Frankie � Alice Appleton. Dis, ma ch�rie ? Rien du tout ?

��Il y avait un oignon dans le bac � l�gumes. On en a mang� une moiti� chacun. Avec du sucre.

��Oh, putain, s�exclama Frankie. J�ai rien dit, j�ai pas dit �a. Attendez une seconde. �

Il retourna � la voiture, ouvrit la porti�re c�t� passager et entreprit de fouiller dans la bo�te � gants.

� Et o� voulais-tu aller, Alice ? demanda Junior.

��En ville. Chercher maman et trouver quelque chose � manger. On voulait passer � c�t� du prochain chalet et couper par les bois, ajouta-t-elle avec un vague geste vers le nord. J�ai pens� que �a irait plus vite. �

Junior sourit, mais il avait froid, int�rieurement. Ce n��tait pas le bourg de Chester�s Mill qu�elle avait indiqu�, mais le TR-90. Rien que des kilom�tres et des kilom�tres de bois envahis de broussailles et de zones mar�cageuses. Sans parler du D�me, bien s�r. En partant dans cette direction, Alice et Aidan seraient tr�s certainement morts de faim ; H�nsel et Gretel, tournant mal et non bien � la fin.

Et dire que nous avons failli faire demi-tour. Bon Dieu.

Frankie revint. Il tenait un Milky Way � la main. La confiserie paraissait dat�e et avait �t� plus ou moins �cras�e, mais elle �tait toujours dans son emballage. La mani�re dont les deux enfants la regard�rent faisait penser aux gosses affam�s qu�on voyait parfois aux informations, se dit Junior. Cette expression sur des visages de petits Am�ricains avait quelque chose d�irr�el, de terrible.

� C�est tout ce que j�ai pu trouver, s�excusa Frankie en enlevant l�emballage. On vous donnera quelque chose de mieux en ville. �

Il rompit le Milky Way en deux, et en donna un morceau � chacun des enfants. La confiserie disparut en cinq secondes. Quand il eut termin�, le gar�on s�enfon�a les doigts dans la bouche jusqu�aux articulations. Ses joues se creusaient au rythme de ses mouvements de succion.

Un chien l�chant la graisse sur un b�ton, pensa Junior.

Il se tourna vers Frankie. � Pas la peine d�attendre d��tre en ville. On va retourner au chalet du vieux et de sa poulette. On trouvera bien quelque chose et on le donnera � ces gosses. �

Frankie acquies�a et souleva le gar�on. Junior prit la fillette. Il sentait l�odeur de sa sueur, de sa peur. Il lui caressa les cheveux, comme si ce geste pouvait en chasser la puanteur huileuse.

� �a va aller, ma ch�rie, dit-il. Toi et ton fr�re, �a va aller. Vous ne risquez plus rien. Tout va bien.

��Vous promettez ?

��Oui. �

Les bras de la fillette lui �treignirent le cou. Ce fut l�une des meilleures choses que Junior ressentit de toute sa vie.

La partie occidentale de Chester�s Mill �tait la moins peupl�e de l�agglom�ration et, � neuf heures moins le quart, elle avait �t� presque enti�rement �vacu�e. Il ne restait qu�un v�hicule de police � la hauteur de la Little Bitch, la voiture de patrouille num�ro�2. Jackie Wettington �tait au volant, Linda Everett � c�t� d�elle. Le chef Perkins, un flic de la vieille �cole, n�aurait jamais compos� une patrouille de deux femmes ; mais �videmment, le chef Perkins n��tait plus aux commandes, et les deux femmes, de plus, appr�ciaient la nouveaut�. Les hommes, et en particulier les flics, avec leurs grosses (sinon grossi�res) plaisanteries, finissaient par �tre fatigants.

� Pr�te � repartir ? demanda Jackie. Le Sweetbriar va �tre ferm�, mais on pourra toujours mendier une tasse de caf�. �

Linda ne r�pondit pas. Elle pensait � l�endroit o� le D�me coupait la Little Bitch. Elle avait trouv� d�stabilisant d�aller l�-bas, et pas seulement parce que les sentinelles se tenaient toujours le dos tourn� et n�avaient pas boug� lorsqu�elle les avait salu�es via le haut-parleur du v�hicule. C��tait d�stabilisant parce qu�il y avait un grand X peint en rouge sur le D�me, suspendu en l�air comme un hologramme de science-fiction. Il lui paraissait impossible qu�un missile tir� � plusieurs centaines de kilom�tres puisse atteindre une cible aussi r�duite, mais Rusty lui avait affirm� que si.

� Linda ? �

Elle reprit ses esprits. � Oui, oui, je suis pr�te si tu l�es. �

La radio se mit � cr�piter. � Unit� 2, unit� 2, vous me recevez ? � vous. �

Linda d�crocha le micro. � Base, ici 2. On te re�oit, Stacey, mais la r�ception n�est pas tr�s bonne. � toi.

��Tout le monde dit la m�me chose, r�pondit Stacey Moggin. C�est pire pr�s du D�me, et �a s�am�liore au fur et � mesure qu�on se rapproche du centre. Mais vous �tes toujours sur la Little Bitch ? � vous.

��Oui. On vient de v�rifier les Killian et les Boucher. Tous partis. Si le missile passe au travers, Roger Killian va se retrouver avec un sacr� lot de poulets r�tis. � toi.

��On organisera un pique-nique. Pete veut vous parler. Le chef Randolph, je veux dire. � vous. �

Jackie man�uvra la voiture et se gara un peu plus loin sur le bord de la route. Il y eut de la friture sur la ligne, puis Randolph prit la parole. Il ne s�embarrassa pas de formules cod�es � il ne l�avait jamais fait.

� Vous avez v�rifi� l��glise, unit� 2 ?

��L��glise du R�dempteur ? � toi.

��C�est la seule du secteur, officier Everett. � moins qu�une mosqu�e hindoue ait pouss� dans la nuit. �

Il semblait � Linda que ce n��tait pas les hindous qui faisaient leurs d�votions dans des mosqu�es, mais quelque chose lui disait que le moment �tait mal choisi pour en faire la remarque. Randolph paraissait fatigu� et de mauvaise humeur. � L��glise du Christ-R�dempteur n��tait pas dans notre secteur. Mais dans celui des deux petits nouveaux. Thibodeau et Searles, il me semble. � toi.

��Allez tout de m�me v�rifier, dit Randolph, d�une voix plus irrit�e que jamais. Personne n�a vu Coggins, et deux de ses paroissiens veulent faire une de leurs petites fiestas de pri�res avec lui, j�sais plus comment ils appellent �a. �

Jackie porta l�index � sa tempe et fit le geste de se tirer une balle. Linda, qui n�avait qu�une envie, rentrer pour voir comment allaient ses filles qu�elle avait laiss�es chez Marta Edmund, acquies�a.

� Bien compris, chef. On y va. � vous.

��V�rifiez aussi le presbyt�re (il y eut une pause). Et la station de radio. Ce foutu machin continue de beugler, c�est donc qu�il y a quelqu�un.

��Entendu. � Elle �tait sur le point d�ajouter Termin�, lorsqu�elle pensa � quelque chose d�autre. � Chef, du nouveau, � la t�l� ? Le Pr�sident a-t-il donn� des informations ? � vous ?

��J�ai pas le temps d��couter toutes les conneries qui sortent de la bouche de cet idiot. Foncez, retrouvez-moi le padre et dites-lui de ramener ses fesses ici. Et ramenez aussi vos fesses. Termin�. �

Linda raccrocha le micro et regarda Jackie.

� Qu�on ram�ne nos fesses ? dit Jackie. Nos fesses ?

��C�est lui le trouduc �, dit Linda.

La r�plique se voulait dr�le, mais elle tomba � plat. Elles rest�rent un moment silencieuses, tandis que le moteur tournait au ralenti. Puis Jackie reprit d�une voix si basse qu�elle �tait presque inaudible : � C�est vraiment trop moche.

��Randolph au lieu de Perkins, tu veux dire ?

��Oui, �a et les nouveaux flics. � Elle avait mis des guillemets au mot flics. � Des gosses. Et tu sais quoi ? Quand je suis arriv�e, Henry Morrison m�a dit que Randolph en avait engag� deux de plus, ce matin. Ils ont d�barqu� en compagnie de Carter Thibodeau et Peter les a fait signer sans leur poser une seule question. �

Linda connaissait le genre d�individus qui tra�naient avec Thibodeau, au Dipper�s ou au Gas�&�Grocery, o� ils se servaient du garage pour customiser leurs motos achet�es � cr�dit. � Deux de plus ? Et pourquoi ?

��Pete a dit � Henry que nous pourrions en avoir besoin si le missile ratait son coup.Pour �tre s�r que la situation ne devienne pas incontr�lable, il a dit. Et tu sais qui lui a fourr� cette id�e dans la t�te ? �

Oui, Linda le savait. � Au moins, ils ne sont pas arm�s.

��Deux ou trois le sont. Pas avec des armes de service ; avec les leurs. Mais demain � sauf si tout se termine aujourd�hui � ils le seront. Et Pete les a laiss�s patrouiller ensemble au lieu de les mettre avec des vrais flics. Tu parles d�une p�riode de formation, hein ? Vingt-quatre heures, � peu de chose pr�s ! Tu te rends compte que ces gosses sont maintenant plus nombreux que nous ? �

Linda dig�ra cette information en silence.

� Les Jeunesses hitl�riennes, reprit Jackie. C�est � �a que je n�arr�te pas de penser. J�exag�re sans doute, mais j�esp�re vraiment que ce truc-l� finira aujourd�hui et ne pas avoir � v�rifier.

��Je ne vois pas tellement Peter Randolph en Hitler.

��Moi non plus. C�est � Rennie que je pense quand je parle de Hitler. � Elle enclencha une vitesse, ex�cuta un demi-tour et prit la direction de l��glise du Christ-R�dempteur.

L��glise �tait vide mais pas ferm�e � clef. Le g�n�rateur ne tournait pas. Le presbyt�re �tait silencieux, la Chevrolet du r�v�rend gar�e dans le petit garage. Quand elle y jeta un coup d��il, Linda vit deux autocollants sur le pare-chocs arri�re : SI JE RENTRE EN TRANSE PRENEZ LE VOLANT ! lisait-on sur l�un. MON AUTRE VOITURE EST � DIX VITESSES, lisait-on sur l�autre.

Linda attira l�attention de Jackie sur le deuxi�me : � Il a une bicyclette ; je l�ai d�j� vu dessus. Comme elle n�est pas dans le garage, je me dis qu�il l�a peut-�tre prise pour aller en ville. Pour �conomiser l�essence.

��C�est possible, admit Jackie. Mais nous devrions peut-�tre v�rifier la maison, des fois qu�il aurait gliss� dans sa douche et se serait cass� le cou.

��Nous ne risquons pas de le voir nu ?

��Personne ne pr�tend que le boulot de flic soit toujours agr�able. Allons-y. �

La maison �tait ferm�e � clef, mais dans une ville o� les r�sidents temporaires constituent une bonne partie de la population, la police sait comment entrer, dans ces cas-l�. Elles v�rifi�rent les cachettes habituelles de la clef de secours. Ce fut Jackie qui la trouva, accroch�e � un clou, derri�re le volet de la cuisine. Elle ouvrait la porte de derri�re.

� R�v�rend Coggins ? � appela Linda en passant la t�te � l�int�rieur. � C�est la police, r�v�rend Coggins. Vous �tes l� ? �

Pas de r�ponse. Elles entr�rent. Ordre et propret� r�gnaient au rez-de-chauss�e, mais l�endroit n�en donna pas moins une impression de malaise � Linda. Parce qu�elle se trouvait chez quelqu�un d�autre, songea-t-elle. Dans la maison d�un religieux, sans y �tre invit�e.

Jackie monta au premier. � R�v�rend Coggins ? C�est la police. Si vous �tes l�, veuillez nous le faire savoir. �

Linda �tait rest�e au pied de l�escalier et regardait vers le haut. La maison lui donnait la sensation que quelque chose clochait, sans qu�elle sache pourquoi, exactement. Cela lui fit penser � Janelle agit�e de tremblements en pleine crise de petit mal. Il y avait aussi quelque chose qui clochait l�-dedans. Une certitude bizarre l�envahit : si Janelle avait �t� ici maintenant, elle aurait eu une autre crise. Oui, et elle aurait commenc� � raconter des choses bizarres. Halloween et la Grande Citrouille, peut-�tre.

L�escalier �tait parfaitement ordinaire, mais elle n�avait aucune envie de monter � l��tage ; elle voulait juste que Jackie lui dise que les pi�ces �taient vides afin qu�elles puissent se rendre � la station de radio. N�anmoins, lorsque sa coll�gue l�appela, Linda monta les marches.

Jackie se tenait au milieu de la chambre de Coggins. Une grande croix en bois toute simple ornait l�un des murs, une plaque grav�e sur un autre. Sur la plaque, on lisait : IL N�EST MOINEAU QUI TOMBE AU SOL SANS QU�IL NE LE SACHE. Le lit �tait d�fait. Il y avait des traces de sang sur le drap du dessous.

� Et �a, dit Jackie. Viens voir par l�. �

� contrec�ur, Linda s�avan�a. Sur le sol en bois poli, entre le lit et le mur, elle vit une longueur de corde � n�uds. Les n�uds �taient ensanglant�s.

� On dirait que quelqu�un l�a battu, dit Jackie, les sourcils fronc�s. Et peut-�tre assez fort pour l�assommer. Apr�s quoi, il l�a allong� sur le� � Elle regarda sa coll�gue. � Non ?

��J�imagine que tu n�as pas grandi dans une famille religieuse, dit Linda.

��Mais si. On adorait la Sainte Trinit� : le P�re No�l, les cloches de P�ques et la Petite Souris. Et toi ?

��La bonne vieille eau du robinet baptiste, mais j�ai entendu raconter des choses. Je crois qu�il doit se flageller.

��Beurk� On fait �a quand on a p�ch�, non ?

��Oui. Et je ne crois pas que la mode en soit d�finitivement pass�e.

��Alors c�est logique � d�une certain mani�re. Va dans la salle de bains et regarde sur le r�servoir des toilettes. �

Linda ne bougea pas. La corde � n�uds, c��tait d�j� assez horrible comme �a et l�effet que lui faisait la maison � trop vide, d�une certaine mani�re � �tait pire.

� Vas-y. �a ne va pas te mordre et je suis pr�te � parier que tu as vu pire. �

Linda passa dans la salle de bains. Il y avait deux revues pos�es sur le r�servoir des toilettes. L�une �tait religieuse et s�intitulait Le Paradis. L�autre avait pour titre Jeunes Salopes orientales. Il lui parut douteux que cette derni�re ait �t� vendue dans des librairies religieuses.

� Et donc, dit Jackie, on voit un peu le tableau, pas vrai ? Il s�assoit sur les chiottes, il s�astique la truffe�

��Il s�astique la truffe ? � Linda pouffa de rire en d�pit de sa nervosit�. Ou peut-�tre � cause d�elle.

� C��tait comme �a que disait ma m�re, reprit Jackie. Bref, une fois sa petite affaire faite, il ouvre une bo�te de fouette-cul taille moyenne histoire d�expier ses p�ch�s puis va au lit pour r�ver des petites Orientales. Ce matin il se l�ve, tout ragaillardi et d�barrass� de ses p�ch�s, fait ses d�votions du matin et enfourche sa bicyclette pour aller en ville. �a colle, non ? �

�a collait. Sauf que cela n�expliquait pas vraiment pourquoi la maison lui faisait un tel effet. � Allons jeter un coup d��il � la station de radio, dit Linda. Apr�s quoi nous retournerons en ville prendre un caf�. C�est moi qui r�gale.

��Bon plan, r�pondit Jackie. Je veux le mien bien noir. Et en injection, de pr�f�rence. �

Le studio de WCIK, b�timent sans �tage tout en verre, �tait �galement ferm� � clef ; mais des haut-parleurs install�s sous l�avant-toit diffusaient � Good Night, Sweet Jesus � dans l�interpr�tation du c�l�bre chanteur soul Perry Como. Derri�re le studio s��levait la tour de l�antenne ; les �clairs rouges, � son sommet, �taient � peine visibles dans la lumi�re du matin. Au pied de la tour, les deux femmes virent une construction rappelant une grange qui devait contenir, estima Linda, le groupe �lectrog�ne et tout le mat�riel dont on avait besoin pour continuer � diffuser le miracle de Dieu sur tout le Maine occidental et le New Hampshire oriental, voire jusqu�aux plan�tes int�rieures du syst�me solaire.

Jackie frappa, puis cogna � la porte.

� J�ai l�impression qu�il n�y a personne �, dit Linda� sauf que l�endroit avait aussi quelque chose qui n�allait pas. Et l�air avait une curieuse odeur, une odeur fade de renferm�. Elle lui rappelait celle qui r�gnait dans la cuisine de sa m�re, m�me apr�s une bonne a�ration. Parce que sa m�re fumait comme une chemin�e et consid�rait que les seules choses dignes d��tre mang�es �taient celle que l�on avait cuites dans une po�le br�lante avec plein de lard.

Jackie secoua la t�te. � On a pourtant bien entendu quelqu�un, non ? �

Linda n�avait aucun commentaire � faire, car c��tait vrai. Elles avaient �cout� la station pendant qu�elles allaient du presbyt�re au studio de radio et avaient entendu un DJ � la voix onctueuse pr�senter le titre suivant comme � un autre message de l�amour de Dieu mis en chanson �.

Cette fois-ci, la chasse � la clef planqu�e prit plus de temps, mais Jackie la trouva finalement dans une enveloppe scotch�e sous la bo�te aux lettres. Elle �tait accompagn�e d�un bout de papier sur lequel on avait griffonn� 1 6 9 3.

La clef, un double un peu collant, fonctionna apr�s quelques essais. D�s qu�elles furent entr�es, elles entendirent se d�clencher les bips r�guliers du syst�me de s�curit�. Le tableau �tait sur le mur. Jackie composa le code et les bips cess�rent. Il n�y avait plus que la musique. Perry Como avait laiss� la place � une pi�ce instrumentale ; Linda lui trouva une ressemblance troublante avec le solo d�orgue de � In-A-Gada-Da-Vida �. Les haut-parleurs �taient ici d�une qualit� cent fois sup�rieures � ceux plac�s dehors et la musique � plein volume donnait presque l�impression d�une chose vivante.

Il n�y a donc personne qui bosse dans ce boucan plus-saint-que-moi-tu meurs ? se demanda Linda. Qui r�pond au t�l�phone ? Qui traite des affaires ? Comment font-ils ?

L� aussi, quelque chose ne collait pas. Linda en �tait certaine. L�endroit avait une atmosph�re carr�ment inqui�tante ; l�impression de danger �tait palpable. Quand elle vit que Jackie avait d�fait l�attache de son automatique de service, elle en fit autant. La sensation de la crosse, dans la paume de sa main, �tait rassurante.Et voici : ton b�ton et ta crosse te rassurent, pensa Linda.

� Y�a quelqu�un ? lan�a Jackie. R�v�rend Coggins ? �

Il n�y eut pas de r�ponse. Personne au bureau de la r�ception. Sur la gauche, deux portes ferm�es. Droit devant, un vitrage courait sur toute la longueur de la pi�ce principale. On y voyait clignoter des lumi�res. Le studio qui assurait la diffusion, supposa-t-elle.

Du pied, se tenant le plus loin possible, Jackie poussa les portes ferm�es. Derri�re la premi�re, il y avait un bureau. Derri�re la seconde, une salle de conf�rences d�un luxe surprenant, domin�e par un �cran plat g�ant. Il �tait branch�, le son coup�. Anderson Cooper, presque grandeur nature, paraissait faire son num�ro sur Main Street � Castle Rock. Les b�timents �taient orn�s de drapeaux et de rubans jaunes. Linda vit un panneau, devant la quincaillerie, sur lequel on lisait : LIB�REZ-LES. La sensation de bizarrerie devint plus forte que jamais. Sur la bande d�filante, au bas de l��cran, on lisait : DES SOURCES DU D�PARTEMENT DE LA D�FENSE AFFIRMENT QUE LE LANCEMENT DU MISSILE EST IMMINENT.

� Mais pourquoi la t�l� est-elle branch�e ? demanda Jackie.

��Parce que le type qui gardait la boutique l�a laiss�e lorsqu�il est� �

Une voix tonnante l�interrompit : � C��tait l�interpr�tation par Raymond Howell de �Christ My Lord and Leader.� �

Les deux femmes sursaut�rent.

� Norman Drake � l�antenne, qui vous rappelle trois choses importantes : vous �coutez Revival Time sur WCIK, Dieu vous aime, et il a envoy� son fils mourir sur la croix pour vous. Avez-vous donn� votre c�ur � J�sus ? Je vous retrouve apr�s ceci. �

Norman Drake laissa la place � un diablotin � la langue bien pendue qui vendait une �dition int�grale de la Bible en DVD, que vous pouviez payer en mensualit�s et vous faire rembourser si vous n�en �tiez pas aussi content qu�un cochon de sa bauge. Linda et Jackie s�approch�rent de la paroi vitr�e du studio et regard�rent � l�int�rieur. Ni Norman Drake ni le diablotin � la langue bien pendue ne s�y trouvaient, mais au moment o� la pub prit fin et o� le DJ vint pr�senter le chant de louanges suivant, une lumi�re verte devint rouge et une rouge devint verte. Quand la musique commen�a, une autre lumi�re rouge devint verte.

� C�est enti�rement automatis�, s�exclama Jackie. Tout le foutu bidule !

��Alors comment se fait-il qu�on ait l�impression qu�il y a quelqu�un ? Et ne me raconte pas que tu ne le sens pas, toi aussi. �

Jackie ne le contesta pas. � Parce que ce n�est pas normal. Il y a toujours quelqu�un pour surveiller la boutique, dans ces trucs. Cette installation a d� co�ter une fortune, mon chou. Parle-moi du fant�me dans la machine ! Pendant combien de temps ce truc va-t-il tourner, d�apr�s toi ?

��Jusqu�� ce qu�il n�y ait plus de propane ou que le g�n�rateur s�arr�te, sans doute. �

Linda rep�ra alors une autre porte ferm�e qu�elle ouvrit d�un coup de pied, comme l�avait fait Jackie� � ceci pr�s qu�elle avait auparavant pris son arme et la tenait le long de sa cuisse, s�ret� mise.

Des toilettes, vides. Il y avait cependant, sur le mur, une image d�un J�sus de type extr�mement caucasien.

� Je ne suis pas croyante, dit Jackie, alors il va falloir que tu m�expliques comment des gens peuvent avoir envie que J�sus les voie chier ? �

Linda secoua la t�te. � Sortons d�ici avant que je p�te les plombs, r�pondit-elle. Cet endroit est la version radiophonique de la Marie-C�leste. �

Jackie regarda autour d�elle, mal � l�aise. � Les vibrations fichent les boules, je suis d�accord avec toi. � Elle �leva si soudainement la voix, prenant un ton rude, que Linda sursauta. Elle aurait voulu dire � Jackie de ne pas crier comme �a, que quelqu�un pourrait les entendre et venir. Quelqu�un ou quelque chose.

� H� ! Ho ! Y�a quelqu�un l�-dedans ? Derni�re chance ! �

Rien. Personne.

Dehors, Linda prit une profonde inspiration. � Une fois, quand j��tais adolescente, nous sommes all�es en bande � Bar Harbor. Nous avons pique-niqu� au point de vue panoramique, sur la c�te. Nous �tions une bonne demi-douzaine. Il faisait tr�s beau et on voyait pratiquement jusqu�en Irlande. Apr�s avoir mang�, j�ai dit que je voulais prendre une photo. Mes copines n�arr�taient pas de se bousculer et de chahuter, et moi de reculer pour les avoir toutes dans le cadre. Puis l�une d�elles � Arabella, ma meilleure amie � l��poque � a soudain arr�t� de donner des bourrades � sa voisine et a cri�, Stop, Linda, stop ! Je me suis arr�t�e et j�ai regard� derri�re moi. Et tu sais ce que j�ai vu ? �

Jackie secoua la t�te.

� L�oc�an Atlantique. J�avais recul� jusqu�au bord de la falaise o� se trouvait l�aire de pique-nique. Il y avait bien un panneau d�avertissement, mais pas de garde-fou ni de barri�re, rien. Un pas de plus, et je d�gringolais. Et ce que j�ai ressenti alors, c�est ce que je ressens maintenant.

� Il n�y avait personne, Linda.

��Je ne crois pas. Et je ne crois pas que tu le croies, toi non plus.

��C��tait angoissant, c�est vrai. Mais nous avons visit� les pi�ces�

��Pas le studio. Sans compter que la t�l� �tait branch�e et la musique � plein volume. Ne me dis pas qu�ils la mettent tout le temps aussi fort, si ?

��Comment veux-tu que je sache ce que font les saints braillards du bon Dieu ? demanda Jackie. Ils attendent peut-�tre l�Apocalique.

��Lypse.

��Comme tu voudras. Tu veux qu�on aille voir dans la remise ?

��Certainement pas �, r�pondit Linda.

Jackie r�agit par un rire nerveux. � D�accord. Notre rapport c�est : aucune trace du r�v�rend Coggins, d�accord ?

��D�accord.

��En route pour la ville. Et un caf�. �

Avant de remonter dans le v�hicule de patrouille num�ro�2, Linda jeta un dernier coup d��il � la station de radio, baign�e dans la blancheur douce�tre de sa joyeuse mi�vrerie musicale. On n�entendait aucun autre son ; elle se rendit compte que pas un seul oiseau ne chantait et se demanda s�ils ne s��taient pas tous tu�s en se jetant contre le D�me. Ce n��tait tout de m�me pas possible. Si ?

Jackie montra le micro. � Et si je lan�ais un avertissement avec �a ? Pour dire que s�il y a des gens qui se cachent, ils feraient mieux de se tirer en ville ? Parce que � je viens juste d�y penser � ils ont peut-�tre eu peur de nous.

��Ce que je veux que tu fasses, c�est arr�ter de tra�ner et qu�on fiche le camp d�ici. �

Jackie ne discuta pas. Elle s�engagea en marche arri�re dans la courte all�e donnant sur Little Bitch Road et de l� prit la direction de Chester�s Mill.

Du temps passa. La musique religieuse continua. Norman Drake revint annoncer qu�il �tait neuf heures trente-quatre, Heure Aim�e de Dieu Avanc�e de l�Est. Ce fut suivi d�une publicit� pour Jim Rennie�s Used Cars, faite par le deuxi�me conseiller lui-m�me. � Ce sont nos grands soldes d�automne et, les gars, c�est le trop-plein ! lan�a Big Jim d�un ton patelin. Nous avons des Ford, des Chevrolet, des Plymouth ! Nous avons des Dodge Ram si difficiles � trouver et des Mustang encore plus difficiles � d�goter ! Les gars, j�ai en stock non pas une Mustang, mais trois, comme neuves, dont la c�l�bre V6 d�capotable, et chacune b�n�ficie de la c�l�bre garantie chr�tienne de Jim Rennie. Nous assurons le service apr�s-vente, nous finan�ons, et tout �a au meilleur prix. Et aujourd�hui (il partit d�un petit rire plus patelin que jamais) nous devons faire le grand M�NAGE dans ce GARAGE ! Alors rappliquez ! Il y a toujours du caf� au chaud, voisins, vous allez adorer l�atmoSPH�RE, quand Big Jim fait des afFAIRES ! �

Une porte qu�aucune des deux femmes n�avait remarqu�e s�ouvrit dans le fond du studio. � l�int�rieur clignotaient d�autres lumi�res � une v�ritable galaxie. La pi�ce, gu�re plus grande qu�un placard, �tait remplie de c�bles, de d�rivations, de connexions, de bo�tiers �lectroniques. On aurait cru qu�il n�y avait pas place pour un homme, l�-dedans. Mais le Chef �tait plus que maigre : squelettique. Ses yeux se r�duisaient � deux points brillants au fond d�orbites profond�ment enfonc�es. Il avait une peau bl�me aux taches malsaines. Ses l�vres se repliaient vers l�int�rieur sur des gencives presque d�pourvues de dents. Sa chemise et son pantalon �taient sales et flottaient sur ses hanches saillantes ; quant � ses sous-v�tements, ils n��taient plus qu�un souvenir. Sammy Bushey n�aurait probablement jamais reconnu son mari disparu. Il tenait un sandwich au beurre de cacahu�tes et � la gel�e (il ne pouvait plus manger que du mou) dans une main et un Glock 9�mm dans l�autre.

Il s�approcha de la fen�tre donnant sur le parking, avec l�id�e de se pr�cipiter dehors et d�abattre les intruses si elles �taient encore l� ; il avait bien failli le faire pendant qu�elles exploraient le studio. Sauf qu�il avait eu peur. Car on ne peut pas vraiment tuer les d�mons. � la mort de leur corps humain, ils se contentent d�aller en occuper un autre. Entre deux corps, les d�mons ressemblent � des merles. Le Chef les avait vus dans les r�ves intenses qu�il faisait quand il dormait, ce qui �tait de plus en plus rare.

Elles �taient parties, cependant. Son atman avait �t� trop puissant pour elles.

Rennie lui avait dit qu�il devait tout arr�ter, l�-derri�re, et le chef Bushey l�avait fait, mais il allait peut-�tre devoir rallumer l�un des fours parce qu�il y avait eu une exp�dition importante pour Boston une semaine auparavant et qu�il allait �tre bient�t � court de produit. Il avait besoin de fumer. C��tait de �a que se nourrissait son atman, ces temps-ci.

Mais pour le moment, il lui en restait encore assez. Il avait renonc� au blues, qui avait �t� si important pour lui dans sa p�riode Phil Bushey � B.B. King, Koko�&�Hound Dog Taylor, Muddy�&�Howlin� Wolf, et m�me l�immortel Little Walter � et il avait renonc� � la baise ; il avait m�me largement renonc� � se vider les boyaux � il �tait constip� depuis le mois de juillet. Mais c��tait tr�s bien. Ce qui humiliait le corps alimentait l�atman.

Il parcourut une seconde fois des yeux le parking et ce qu�il voyait de la route pour s�assurer que les d�mons n�y r�daient pas, puis il glissa l�automatique sous sa ceinture, dans son dos, et prit la direction de la remise, laquelle tenait davantage de l�usine, depuis un certain temps. Une usine qui �tait pour le moment ferm�e, mais il pourrait arranger �a, si n�cessaire.

Rusty Everett se tenait � l�entr�e de la remise, derri�re l�h�pital. Il avait une lampe torche � la main parce que lui et Ginny Tomlinson � en tant que nouveaux responsables des services m�dicaux de Chester�s Mill, aussi aberrant que cela f�t � avaient d�cid� de n�utiliser le courant �lectrique que l� o� il �tait absolument indispensable. Sur sa gauche, dans son propre abri, il entendait ronronner le groupe �lectrog�ne occup� � grignoter inlassablement le contenu du grand r�servoir de propane. La plupart ont disparu, avait dit Twitchell et, bon Dieu, c��tait vrai. D�apr�s le relev� d�inventaire sur la porte, il aurait d� y avoir sept de ces bonbonnes, mais il n�en reste que deux. Sur ce point, Twitchell s��tait tromp�. Il n�en restait qu�une. Rusty fit passer le rayon de sa torche sur l�inscription au stencil bleu, CR HOSP, qui courait le long du flanc argent� de l��norme bonbonne, sous le logo du fournisseur, Dead River.

� Je te l�avais dit, fit Twitchell dans son dos, faisant sursauter Rusty.

��Sauf qu�il n�en reste pas deux, mais une.

��Tu d�connes ! �

Twitchell s�avan�a � son tour dans l�encadrement de la porte. Regarda pendant que Rusty promenait le rayon de sa torche et illuminait des caisses de fournitures qui entouraient une aire centrale vide pour l�essentiel.

� Tu d�connes pas.

��Non.

��Chef Supr�me, quelqu�un nous vole notre propane. �

Rusty n�avait aucune envie d�y croire, mais impossible de faire autrement.

Twitch s�accroupit. � Regarde l�. �

Rusty mit un genou � terre. On avait goudronn�, l��t� pr�c�dent, les mille m�tres carr�s de terrain situ�s derri�re l�h�pital ; et en l�absence de grands froids pour le craqueler ou le d�former � pour le moment � toute la zone �tait un plan noir parfaitement lisse. Il �tait facile de voir des traces de pneus en face des portes coulissantes de la remise.

� �a pourrait appartenir � un des camions de la ville, observa Twitch.

��Ou � n�importe quel gros camion.

��N�emp�che, il serait peut-�tre bon d�aller jeter un coup d��il dans le hangar, derri�re l�h�tel de ville. Twitch pas confiance en Grand Chef Jim Rennie. Lui mauvaise m�decine.

��Mais pourquoi prendrait-il notre propane ? Les conseillers en ont tant qu�ils veulent. �

Ils se rendirent jusqu�� la porte donnant dans la lingerie de l�h�pital. L� aussi, l��lectricit� �tait coup�e, au moins pour le moment. Il y avait un banc pr�s de la porte. Et une affiche, sur le mur de brique : FUMER ICI SERA INTERDIT � PARTIR DU 1^er�JANVIER. ARR�TEZ MAINTENANT ET �VITEZ LA PR�CIPITATION !

Twitch sortit son paquet de Marlboro et le tendit � Rusty. Celui-ci commen�a par refuser puis se ravisa et en prit une. Twitch lui donna du feu. � Comment le sais-tu ? demanda-t-il.

��Comment je sais quoi ?

��Qu�ils en ont plein ? Tu as v�rifi� ?

��Non. Mais s�ils ont d�cid� d�en piquer, pourquoi le n�tre ? Non seulement voler l�h�pital est consid�r� comme particuli�rement condamnable par les gens normaux, mais le bureau de poste est pratiquement � c�t� ; et le bureau de poste doit en avoir aussi.

��Rennie et ses copains ont peut-�tre d�j� pill� les r�serves de la poste. De toute fa�on, � quoi s��l�veraient-elles ? Une bonbonne, deux ? Des clopinettes.

��Ce que je ne comprends pas, c�est qu�ils en aient besoin. �a ne tient pas debout.

��Dans cette affaire, rien ne tient debout �, r�pondit Twitch avec un tel b�illement que Rusty entendit sa m�choire craquer.

� Tu as fini ta tourn�e, si je comprends bien ? � Rusty eut le temps de r�fl�chir � l�aspect surr�aliste de sa question. Depuis la mort de Haskell, il �tait devenu le m�decin-chef de l�h�pital et Twitch � hier encore simple infirmier � avait �t� promu au rang qu�occupait hier encore Rusty, assistant m�dical.

� Ouais, r�pondit Twitch avec un soupir. Mr�Carty n�en a plus que pour quelques heures. �

Rusty avait pens� la m�me chose d�Ed Carty, atteint d�un cancer de l�estomac en phase terminale, il y avait une semaine, et l�homme tenait encore. � Comateux ?

��Tout juste, sensei. �

Ils pouvaient compter leurs patients sur les doigts d�une main � ce qui, comme le savait Rusty, �tait une chance exceptionnelle. Il se serait peut-�tre m�me consid�r� lui-m�me comme chanceux, s�il n�avait pas �t� aussi fatigu� et inquiet.

� George Werner est stable, je dirais. �

Werner, r�sident d�Eastchester �g� de soixante ans et ob�se, avait eu un infarctus le Jour du D�me. Rusty estimait qu�il allait s�en sortir� pour cette fois.

� Quant � Emmy Whitehouse� (Twitch haussa les �paules)� ce n�est pas tr�s bon, sensei. �

Emmy Whitehouse, quarante ans et pas un gramme de graisse en trop, avait eu son propre infarctus environ une heure apr�s l�accident du petit Rory Dinsmore. Il avait �t� beaucoup plus violent que celui de George Werner parce que, inconditionnelle de la remise en forme, elle avait subi ce que le Dr Haskell appelait un � trauma de club de sant� �.

� La petite Freeman va mieux, Jimmy Sirois tient le coup et Nora Coveland p�te la forme. Elle sort apr�s le d�jeuner. Dans l�ensemble, c�est pas si mal.

��Non, mais �a va empirer, dit Rusty. Je te le garantis. Et si jamais tu �tais victime d�un traumatisme cr�nien carabin�, tu aimerais que je t�op�re ?

��Non, pas vraiment. Si seulement Gregory House pouvait venir. �

Rusty �crasa sa cigarette dans la bo�te et regarda vers la remise presque vide. Il devrait peut-�tre aller jeter un coup d��il au hangar de l�h�tel de ville. �a ne pouvait pas faire de mal, hein ?

Cette fois-ci, ce fut lui qui b�illa.

� Combien de temps arriveras-tu � tenir la boutique ? � demanda Twitch. Il n�y avait pas la moindre trace d�humour dans sa voix. � Je te pose la question parce que pour le moment, tu es tout ce que la ville a.

��Tant qu�il faudra. Ce qui m�inqui�te, c�est l�id�e qu�� cause de la fatigue, je risque de faire une connerie. Et que je risque aussi d��tre confront� � quelque chose de bien au-del� de mes capacit�s. � Il repensa � Rory Dinsmore� et � Jimmy Sirois. Penser � Jimmy �tait pire, parce que Rory ne pouvait plus �tre victime, maintenant, d�une erreur m�dicale. Jimmy, en revanche�

Rusty se revit dans la salle d�op�ration, �coutant les bips discrets du mat�riel. Se revit �tudiant la jambe nue et p�le de Jimmy, avec la ligne noire l� o� il allait falloir la couper. Il pensa � Dougie Twitchell mettant � l��preuve ses connaissances en anesth�sie. Sentit le bistouri que Ginny Tomlinson faisait tomber dans sa main gant�e en le regardant, par-dessus le masque, avec ses yeux bleus o� il ne lisait que du calme.

Dieu m�en garde, pensa-t-il.

Twitch lui posa une main sur le bras. � Ne t�en fais pas, dit-il. � chaque jour suffit sa peine.

��Foutaises. � chaque heure suffit sa peine. � Il se leva. � Il faut que j�aille voir ce qui se passe au centre de soins. Encore heureux, bon Dieu, que ce ne soit pas arriv� pendant l��t� ; on se serait retrouv�s avec trois mille touristes et les sept cents m�mes des camps de vacances.

��Tu veux que je t�accompagne ? �

Rusty secoua la t�te. � Va plut�t voir dans quel �tat est Ed Carty, tu veux bien ? S�il fait encore partie du monde des vivants. �

Il jeta un dernier coup d��il � la remise de l�h�pital, puis partit d�un pas lourd, contournant l�angle du b�timent pour suivre la diagonale qui le conduirait au centre de soins, de l�autre c�t� de Catherine-Russell Drive.

Ginny �tait � l�h�pital, bien entendu ; il lui restait � peser une derni�re fois l�heureux �v�nement de Mrs�Coveland avant de les renvoyer � la maison. La r�ceptionniste de service, au centre de soins, �tait Gina Buffalino, dix-sept ans, qui avait exactement six semaines d�exp�rience dans le domaine m�dical. Celle d�une aide-soignante, en gros. Elle adressa � Rusty, � son arriv�e, un regard de biche prise dans les phares qui lui serra le c�ur, mais la salle d�attente �tait vide, ce qui �tait une bonne chose. Une tr�s bonne chose.

� Des appels ? demanda-t-il.

��Oui, un de Mrs�Venziano, qui habite sur Black Ridge Road. Son b�b� s��tait pris la t�te entre les barreaux du parc. Elle voulait qu�on lui envoie une ambulance. Je� je lui ai dit de lubrifier la t�te du b�b� avec de l�huile d�olive et de voir si �a ne suffirait pas. �a a march�. �

Rusty sourit. Il y avait peut-�tre de l�espoir, avec cette petite. Gina, l�air divinement soulag�e, lui rendit son sourire.

� Au moins, il n�y a personne, dit Rusty. Ce qui est g�nial.

��Pas tout � fait. Mrs�Grinnell est ici, Andrea Grinnell. Je l�ai install�e dans la 3. � Gina h�sita un instant. � Elle para�t dr�lement boulevers�e. �

Rusty, qui commen�ait � se sentir soulag�, sentit son c�ur se serrer � nouveau. Andrea Grinnell. Et boulevers�e. Ce qui signifiait qu�elle voulait un post-scriptum � son ordonnance d�OxyContin. Ce qu�en toute conscience il ne pouvait pas lui donner, m�me en supposant qu�Andy Sanders dispos�t d�un stock suffisant.

� Tr�s bien. � Il se dirigea vers la salle d�examen num�ro 3 puis s�arr�ta et se retourna. � Tu ne m�as pas bip�. �

Gina rougit. � Elle m�a express�ment demand� de ne pas le faire. �

Voil� qui intrigua Rusty, mais une seconde seulement. Andrea avait peut-�tre un probl�me de pilules, n�anmoins elle n��tait pas idiote. Elle savait que si Rusty se trouvait � l�h�pital, il �tait probablement en compagnie de Twitch. Or Dougie Twitchell �tait son petit fr�re qu�il fallait, en d�pit de ses trente-neuf ans, prot�ger encore des horreurs de la vie.

Rusty s�arr�ta un instant devant la porte num�ro 3, essayant de se blinder contre ce qui allait se passer. La confrontation allait �tre difficile. Andrea n��tait pas du genre de ces alcoolos provocateurs qui pr�tendent que l�alcool n�est absolument pas leur probl�me ; elle n��tait pas non plus un de ces drogu�s � la m�thadone qu�il voyait de plus en plus souvent d�barquer, depuis un an environ. La responsabilit� qu�avait Andrea dans son probl�me �tait plus difficile � �valuer, ce qui compliquait le traitement. Elle avait incontestablement souffert le martyre apr�s sa chute. L�Oxy avait �t� sa planche de salut en lui permettant de supporter la douleur et donc de pouvoir dormir et commencer la th�rapie. Ce n��tait pas sa faute si la drogue qui lui avait permis de faire cela �tait aussi celle que les m�decins surnommaient l�h�ro�ne du p�quenot.

Il ouvrit la porte et entra, r�p�tant sa formule de refus. Il fallait �tre, se dit-il, gentil, mais ferme. Gentil, mais ferme.

Elle �tait assise sur la chaise, dans l�angle, sous l�affiche d�crivant les ravages du cholest�rol, jambes serr�es, la t�te inclin�e sur le sac qu�elle tenait sur ses genoux. Une grosse femme qui paraissait maintenant petite. Diminu�e, d�une certain fa�on. Quand elle leva les yeux sur lui et qu�il vit � quel point elle �tait hagarde � les plis entourant sa bouche profond�ment creus�s, les cernes sous ses yeux presque noirs �, il changea d�avis et d�cida qu�il lui ferait son ordonnance sur le papier rose � en-t�te du Dr Haskell, en fin de compte. Et lorsque la crise du D�me serait termin�e, il essaierait de la faire entrer dans un programme de d�sintoxication, et s�il le fallait, il la menacerait au besoin de tout raconter � son fr�re. Pour l�instant, cependant, il lui donnerait ce dont elle avait besoin. Parce qu�il avait rarement vu quelqu�un dans un tel �tat de manque.

� Eric� Rusty� j�ai des ennuis.

��Je sais. Je vais vous faire une ordo�

��Non ! � Elle le regarda avec une expression proche de l�horreur. � M�me si je vous en supplie ! Je suis une drogu�e et il faut que je m�en sorte ! Je suis qu�une foutue junkie ! �

Son visage parut s�effondrer sur lui-m�me. Elle essaya de lutter pour lui redonner son apparence, sans succ�s. Elle le couvrit alors de ses mains et �clata en sanglots d�chirants, terribles � entendre.

Rusty s�approcha d�elle, mit un genou � terre et passa un bras autour de ses �paules. � C�est une bonne chose de vouloir arr�ter, Andrea. Une tr�s bonne chose. Mais ce n�est peut-�tre pas le meilleur moment� �

Elle le regardait de ses yeux rougis, d�bordants de larmes. � Vous avez raison, Rusty, c�est m�me le pire moment, et pourtant il faut que ce soit maintenant ! Et pas question d�en parler � Dougie ou � Rose. Pouvez-vous m�aider ? Est-ce seulement possible ? Parce que j�en ai �t� incapable jusqu�ici, pas toute seule. Ces abominables pilules roses ! Je les range dans mon armoire � pharmacie et je me dis, pas une de plus aujourd�hui, et une heure plus tard, j�y retourne ! Je ne me suis jamais trouv�e dans une telle situation, jamais, de toute ma vie. �

Elle se mit � parler plus bas, comme si elle �tait sur le point de lui confier un grand secret.

� Je crois que le probl�me ne vient plus de mon dos � je crois que c�est mon cerveau qui dit � mon dos de me faire mal pour que je puisse continuer � prendre ces fichues pilules.

��Mais pourquoi maintenant, Andrea ? �

Elle se contenta de secouer la t�te. � Pouvez-vous m�aider, oui ou non ?

��Oui, mais pas si vous envisagez d�arr�ter brusquement, d�un coup. Pour commencer, vous risquez� � Un bref instant il revit Jannie, tremblant de tout son corps dans son lit, parlant de la Grande Citrouille. � Vous risquez d�avoir des crises d��pilepsie. �

Soit elle n�enregistra pas l�information, soit elle d�cida de ne pas en tenir compte. � Combien de temps ?

��Pour �tre d�barrass�e des sympt�mes physiques ? Deux semaines. Trois, peut-�tre. �

Et encore, dans le meilleur des cas, pensa-t-il.

Elle l�agrippa par le bras. Elle avait la main tr�s froide. � Trop long. �

Une id�e des plus d�plaisantes vint � l�esprit de Rusty. Probablement un acc�s temporaire de parano�a provoqu� par le stress, mais une id�e n�anmoins convaincante. � Andrea ? Quelqu�un vous fait chanter ?

��Vous blaguez, ou quoi ? Tout le monde sait que je prends ces pilules. C�est une petite ville. � Ce qui, de l�avis de Rusty, ne r�pondait pas vraiment � la question. � Quel serait le minimum ?

��Avec des injections de B12 et un apport en thiamine et en vitamines, on pourrait y arriver en dix jours. Mais vous seriez sacr�ment mal en point. Impossible de dormir bien longtemps, et vous souffririez du syndrome de la jambe agit�e. Et pas qu�un peu. De plus, il vous faudrait quelqu�un pour vous administrer les doses en diminuant � quelqu�un capable de garder les pilules, quelqu�un qui refuserait de vous en donner quand vous en demanderiez. Parce que vous en demanderez.

��Dix jours ? � Une lueur d�espoir apparut dans son regard. � Et ce truc pourrait �tre fini d�ici l�, non ? Ce truc du D�me ?

��Peut-�tre m�me d�s cet apr�s-midi. C�est ce que nous esp�rons tous.

��Dix jours�

��Dix jours. �

Et, pensa-t-il, vous aurez envie de reprendre ces foutues saloperies jusqu�� la fin de votre vie. Mais cela aussi, il le garda pour lui.

Le Sweetbriar Rose avait connu une affluence exceptionnelle pour un lundi matin� mais bien entendu, il n�y avait jamais eu de lundi matin comme celui-ci dans toute l�histoire de Chester�s Mill. Les clients avaient cependant vid� les lieux sans protester lorsque Rose avait annonc� qu�elle �teignait ses feux et ne rouvrirait qu�� cinq heures de l�apr�s-midi. � Et � cette heure-l�, vous pourrez peut-�tre aller casser la cro�te au Moxie�s de Castle Rock ! � La formule avait provoqu� des applaudissements spontan�s, alors que le Moxie�s �tait le type m�me du bouge graillonneux.

� Pas de d�jeuner ? � demanda Ernie Calvert.

Rose regarda Barbie, qui leva les mains en un geste d�impuissance. Voyez vous-m�me.

� Des sandwichs, dit Rose. Jusqu�� ce qu�il n�y en ait plus. �

R�ponse qui avait provoqu� une nouvelle salve d�applaudissements. Les gens paraissaient �tonnamment en forme, ce matin. Ils riaient, ils plaisantaient. Le meilleur indicateur de cet optimisme retrouv� �tait la reprise des activit�s de la table aux foutaises, dans le fond du restaurant.

La t�l� plac�e en hauteur � bloqu�e maintenant sur CNN � jouait un r�le important dans ce renouveau. Les gazetiers de comptoir n�avaient gu�re que des rumeurs � r�pandre, mais la plupart �taient dans la veine optimiste. Plusieurs des scientifiques interrog�s avaient dit que le missile de croisi�re avait une bonne chance de faire sauter le D�me et de mettre ainsi un terme � la crise. On estimait le taux de probabilit� de r�ussite � � plus de quatre-vingts pour cent �. Mais �videmment, ils se trouvent au Massachusetts Institute of Technology de Boston, se dit Barbie. Ils peuvent s�offrir le luxe d��tre optimistes.

Alors qu�il �tait en train de nettoyer son gril, on frappa � la porte. Barbie leva les yeux et vit Julia Shumway entour�e de trois enfants. Du coup, elle avait l�air d�une prof de lyc�e en sortie scolaire. Barbie se dirigea vers elle en s�essuyant les mains � son tablier.

� Si on laisse entrer tous ceux qui veulent manger, on n�aura plus rien � servir le temps de le dire �, r�la Anson qui essuyait les tables dans un coin du restaurant. Rose �tait repartie au Food City pour essayer d�acheter un peu de viande.

� Je ne crois pas qu�elle veuille manger �, r�pondit Barbie. Il avait vu juste.

� Bonjour, colonel Barbara, dit Julia avec son esquisse de sourire � la Joconde. Je n�arr�te pas d�avoir envie de vous appeler major Barbara comme dans�

��Dans la pi�ce, oui, je sais. � Ce n��tait pas la premi�re fois qu�on la lui faisait. Plut�t la dix-milli�me. � C�est votre �quipe ? �

Le premier des enfants �tait un gar�on extr�mement grand, extr�mement maigre, avec une tignasse de cheveux ch�tain fonc� ; le deuxi�me �tait au contraire du genre massif et portait un short ample et un T-shirt d�lav� 5��Cent ; le troisi�me �tait une jolie fille avec un �clair sur la joue. D�calqu� plut�t que tatou�, mais qui lui donnait cependant une certaine allure. Il songea que, s�il lui disait qu�elle lui faisait penser � une jeune Joan Jett, elle ne saurait pas de qui il parlait.

� Norrie Calvert, dit Julia en touchant l��paule de la petite d�lur�e. Benny Drake. Et ce grand �chalas est Joseph McClatchey. La manifestation de protestation hier �tait son id�e.

��Sauf que je n�ai jamais voulu qu�il y ait des bless�s, dit Joe.

��Mais ce n�est pas de ta faute s�il y en a eu, lui fit remarquer Barbie. Alors ne te sens pas coupable.

��C�est vraiment vous le patron dans cette histoire ? � voulut savoir Benny.

Barbie se mit � rire. � Non. Je ne vais m�me pas essayer de l��tre, � moins d�y �tre absolument contraint.

��Pourtant, vous connaissez les soldats, l�-dehors, non ? demanda Norrie.

��Pas personnellement, non. Tout d�abord, ce sont des marines. Moi j��tais dans l�arm�e de terre.

��Vous y �tes encore, si j�en crois le colonel Cox �, dit Julia. Elle arborait toujours son petit sourire entendu, mais ses yeux brillaient d�excitation. � Est-ce qu�on peut vous parler ? Le jeune Mr�McClatchey a eu une id�e, et je la trouve brillante. Si �a marche.

���a marchera, dit Joe. Dans le domaine des ordinateurs de m� des ordinateurs, le patron, c�est moi.

��Entrez dans mon bureau �, r�pondit Barbie en les escortant jusqu�au comptoir.

L�id�e �tait certes brillante, mais il �tait d�j� dix heures et demie et s�ils voulaient passer � l�action, ils allaient devoir faire vite. Il se tourna vers Julia. � Vous avez votre t�l�phone por� �

Elle le lui plaqua dans la main avant qu�il ait pu finir sa phrase. � Le num�ro de Cox est dans le r�pertoire.

��G�nial. �videmment, il faudrait que je sache acc�der au r�pertoire. �

Joe prit le t�l�phone. � D�o� vous sortez ? Du Moyen �ge ?

��Exactement ! s�exclama Barbie. Quand les chevaliers �taient sans peur et sans reproche et que les gentes dames ne portaient pas de sous-v�tements. �

Norrie �clata de rire et quand elle leva son petit poing Barbie lui fit un high five.

Joe appuya sur deux boutons du minuscule clavier. Il �couta, puis tendit l�appareil � Barbie.

Cox devait toujours �tre assis avec une main sur le t�l�phone, car il avait d�croch� quand Barbie porta l�appareil de Julia � son oreille.

� Comment �a se passe, colonel ?

��En gros, �a va.

��Et ce n�est qu�un d�but. �

Facile � dire pour vous, pensa Barbie. � J�imagine que les choses ne vont pas fondamentalement changer tant que le missile n�aura pas, soit rebondi sur le D�me, soit ravag� les bois et quelques fermes de notre c�t�. Ce qui ferait plaisir aux citoyens de Chester�s Mill. Et vous, qu�est-ce que vous racontez ?

��Pas grand-chose. Personne ne se risque � faire des pr�dictions.

��Ce n�est pas ce qu�on a entendu � la t�l�.

��Je n�ai pas le temps d��couter ce que racontent les gourous patent�s. � Il y avait comme un haussement d��paules dans le ton de Cox. � Nous avons de l�espoir. Nous pensons que nous avons une ouverture. Si je puis dire. �

Julia ouvrait et fermait les mains en un geste qui trahissait son impatience.

� Colonel Cox, je suis en compagnie de quatre amis. L�un d�eux est un jeune homme du nom de Joe McClatchey qui a eu une id�e assez originale. Je vais vous le passer tout de suite� �

Joe secouait la t�te si fort que ses cheveux volaient. Barbie n�en tint aucun compte.

� � pour qu�il vous l�explique. �

Il tendit le portable � Joe. � Vas-y, parle.

��Mais�

��On ne discute pas avec le patron, fiston. Parle. �

Joe s�ex�cuta, tout d�abord avec pr�caution et un tas de euh, ah et vous savez, mais lorsqu�il ne pensa plus qu�� son id�e, il acc�l�ra et devint coh�rent. Puis il �couta. Au bout d�un moment, un sourire s��tala sur sa figure. Quelques instants plus tard, il s�exclama, � Oui, m�sieur ! Merci, m�sieur ! � et rendit le t�l�phone � Barbie. � Ils vont essayer d�augmenter la puissance de notre Wi-Fi avant de tirer leur missile ! Bordel, c�est g�nial ! � Julia le prit par le bras et Joe se reprit : � D�sol�, Ms�Shumway, je voulais dire bon sang.

��H�, laisse tomber. Tu penses vraiment pouvoir faire marcher ce truc ?

��Vous blaguez ? Pas de �bl�me.

��Colonel Cox ? dit Barbie. C�est vrai, pour la Wi-Fi ?

��Nous ne pouvons pas vous emp�cher de faire ce que vous voulez, observa Cox. Il me semble c�est vous qui me l�avez fait remarquer le premier, non ? Alors autant vous aider. Vous allez avoir l�Internet le plus rapide au monde, au moins pour aujourd�hui. Sacr�ment brillant, ce gamin, au fait.

��Oui monsieur, c�est aussi mon impression �, r�pondit Barbie en levant le pouce en direction de Joe.

Le gamin rayonnait.

� Si l�id�e de ce jeune homme r�ussit et que vous l�enregistrez, reprit Cox, arrangez-vous pour nous en faire parvenir une copie. Nous ferons la m�me chose de notre c�t�, bien s�r, mais les scientifiques responsables de ce truc vont vouloir se rendre compte de ce que �a va donner, vu de votre c�t� du D�me.

��Je crois que nous pouvons faire mieux que cela, dit Barbie. Si Joe peut monter ce projet, je crois que presque toute la ville pourra le voir en direct. �

Cette fois-ci, ce fut Julia qui brandit son poing. Avec un sourire, Barbie le heurta du sien.

� Bon Dieu ! � dit Joe. La stup�faction �merveill�e qu�on lisait sur son visage lui donnait l�air d�avoir huit ans et non treize. Le ton de confiance ironique avait disparu de sa voix. Il se tenait, en compagnie de Barbie, � une trentaine de m�tres du point o� le D�me coupait Little Bitch Road. Ce n��tait pas les soldats qu�il regardait, bien qu�ils se fussent retourn�s pour les observer ; ce qui le fascinait �tait le grand X rouge peint sur le D�me.

� Ils ont d�plac� leur bivouac � si c�est bien le mot �, observa Julia. Les tentes sont parties.

��Bien s�r. Dans environ� (Barbie consulta sa montre)� quatre-vingt-dix minutes, il va faire tr�s chaud dans le coin. Fiston, autant t�y mettre tout de suite. �

Mais � pr�sent qu�ils se retrouvaient sur la route d�serte, Barbie commen�a � se demander si Joe serait capable de faire ce qu�il avait promis.

� Oui, mais� vous avez vu les arbres ? �

Sur le coup, Barbie ne comprit pas. Il regarda Julia, qui haussa les �paules. Joe montra alors quelque chose du doigt, et ils virent. Les arbres, du c�t� de Tarker�s Mill, s�agitaient sous l�effet d�un vent mod�r� d�automne, laissant tomber en pluie leurs feuilles qui voletaient jusqu�au sol entre les sentinelles. Du c�t� de Chester�s Mill, c�est � peine si les branches bougeaient et la plupart des arbres avaient encore toutes leurs feuilles. Barbie �tait � peu pr�s certain que de l�air franchissait la barri�re, mais sans aucune force. Le D�me coupait le vent. Il se rappela comment, avec Paul Gendron, l�homme � la casquette des Sea Dogs, ils �taient arriv�s au petit ruisseau et avaient vu l�eau s�accumuler.

� Ici, les feuilles ont l�air� comment dire� apathiques. Ramollies.

��C�est juste parce qu�il y a du vent de l�autre c�t� et que c�est � peine si nous avons un souffle d�air chez nous �, r�pondit Barbie, se demandant n�anmoins ce qu�il en �tait r�ellement. Si ce n��tait que �a. Mais � quoi bon sp�culer sur la qualit� de l�air c�t� Chester�s Mill, puisqu�ils ne pouvaient rien y faire ? � Vas-y, Joe. Au boulot. �

Ils �taient pass�s, dans la Prius de Julia, par le domicile des McClatchey o� Joe avait r�cup�r� son PowerBook. (Mrs�McClatchey avait fait jurer � Barbie de veiller sur la s�curit� de son fils, et Barbie avait jur�.) Joe montra la route. � Ici ? �

Barbie fit le point avec les mains sur le X rouge. � Un peu � gauche. Est-ce qu�on peut essayer ? Voir ce que �a donne ?

��Ouais. �

Joe ouvrit le PowerBook et le brancha. La petite musique habituelle du Mac retentit, toujours aussi sympathique, et Barbie songea qu�il n�avait jamais rien vu d�aussi surr�aliste que cet ordinateur argent� pos� sur un coin d�asphalte de la Little Bitch, l��cran allum�. Voil� qui r�sumait parfaitement, semblait-il, les trois derniers jours.

� La batterie est neuve et il peut tenir six heures, dit Joe.

��Il ne va pas se mettre en veille ? � demanda Julia.

Joe lui adressa un regard indulgent genre Enfin voyons, maman. Puis il se tourna vers Barbie. � Si le missile bousille mon Pro, vous me promettez de m�en payer un neuf ?

��L�Oncle Sam s�en chargera, r�pondit Barbie. Je ferai moi-m�me le bon de commande.

��Super. �

Joe se pencha sur l�ordinateur. Il y avait une petite pi�ce argent�e mont�e au-dessus de l��cran. Il s�agissait, leur avait expliqu� Joe, d�encore un autre miracle de l��lectronique, appel� iSight. Ses doigts coururent sur le clavier, puis il appuya sur ENTER et l��cran s�emplit soudain d�une image brillante de Little Bitch Road. Au niveau du sol, la moindre bosse et la plus petite irr�gularit� dans le rev�tement faisaient l�effet d�une montagne. � mi-distance, on distinguait les marines, coup�s � hauteur des genoux.

� Sir, est-ce qu�il prend une photo, Sir ? � demanda l�un d�eux.

Barbie leva les yeux. � Pour tout vous dire, si je faisais l�inspection, marine, vous seriez en train de vous taper des pompes avec mon pied sur le cul. Il y a une �raflure sur votre botte droite. C�est inacceptable en mission non combattante. �

Le marine regarda sa botte, laquelle �tait effectivement �rafl�e. Cela fit rire Julia. Mais pas Joe. Joe �tait trop absorb�. � C�est trop bas. Vous n�auriez pas quelque chose dans votre voiture, Ms�Shumway, avec quoi on pourrait� ? � � Il tendit la main � environ un m�tre du sol.

� Si, j�ai ce qu�il faut.

��Et prenez aussi mon petit sac de sport, s�il vous pla�t. � Il fit quelques op�rations de plus sur son ordinateur puis tendit la main. � Le portable ? �

Barbie le lui donna. Joe appuyait sur les touches � une vitesse incroyable. � Benny ? Oh, Norrie, OK. Vous �tes l� tous les deux ?� Bien. Je parie que c�est la premi�re fois que vous mettez les pieds dans un bar � bi�res, hein ? Vous �tes pr�ts ?� excellent. Ne bougez pas. � Il �couta, puis sourit. � Vous blaguez ? Eh, ma vieille, d�apr�s ce que j�ai, le relais est sensationnel. Ils vont faire exploser la Wi-Fi. Bon, faut que j�y aille. � Il referma le t�l�phone et le rendit � Barbie.

Julia revint, tenant le sac de sport de Joe et un carton contenant des exemplaires de l��dition sp�ciale du Democrat. Joe posa son PowerBook sur le carton (le soudain changement de hauteur de l�image �tourdit Barbie un bref instant), puis v�rifia son installation et la d�clara impec. Il fouilla ensuite dans son sac de sport et en sortit une bo�te noire �quip�e d�une antenne et la brancha sur l�ordinateur. Les soldats s��taient regroup�s de l�autre c�t� du D�me et suivaient les op�rations avec int�r�t. Je sais maintenant ce que ressent un poisson dans un aquarium, se dit Barbie.

� �a m�a l�air d�aller, dit Joe. J�ai la diode verte.

��Est-ce que tu ne devrais pas appeler tes�

��Si �a marche, ils vont m�appeler, r�pondit Joe, ajoutant soudain, A�e-a�e-a�e, les ennuis arrivent, on dirait. �

Barbie crut tout d�abord qu�il parlait de l�ordinateur, mais ce n��tait pas vers l�appareil qu��tait tourn� le gar�on. Barbie suivit son regard et vit la voiture verte du chef de la police. Elle ne roulait pas vite, mais son gyrophare �tait en marche. Pete Randolph descendit de derri�re le volant. D�barquant du si�ge passager (ce qui fit l�g�rement osciller la voiture quand les ressorts furent soulag�s de son poids) apparut alors Big Jim Rennie qui demanda : � Qu�est-ce que vous fabriquez ici, nom d�un chien ? �

Le t�l�phone vibra dans la main de Barbie. Il le tendit � Joe sans quitter des yeux le deuxi�me conseiller et le chef de la police qui approchaient.

On lisait, sur le panneau au-dessus de l�entr�e du Dipper�s, BIENVENUE DANS LA PLUS GRANDE SALLE DE DANSE DU MAINE ! et, pour la premi�re fois dans l�histoire de l��tablissement, il y avait foule avant midi. Tommy et Willow Anderson saluaient les gens � leur arriv�e, tel des pasteurs accueillant des fid�les � la porte de leur �glise. Dans ce cas, c��tait plut�t l��glise de Tous les Saints du Rock�&�Roll, en direct de Boston.

Le public resta calme, au d�but, parce qu�il n�y avait rien � voir sur l��cran g�ant, sinon deux mots en grandes lettres bleues : EN ATTENTE. Benny et Norrie avaient install� leur mat�riel et branch� la t�l� sur l�acc�s 4. Soudain, on vit appara�tre Little Bitch Road, par�e de ses nuances les plus vives, y compris celles des feuilles brillamment color�es qui tourbillonnaient autour des sentinelles.

La foule se mit � applaudir et � pousser des cris.

Benny et Norrie se firent un high five, mais cela ne suffisait pas � Norrie ; elle embrassa Benny sur la bouche, et avec vigueur. Ce fut le moment le plus heureux dans la vie du gar�on, encore mieux que de rester bien droit lors d�un rouleau complet sur son skate.

� Appelle-le ! lui ordonna Norrie.

��Tout de suite. � Il avait l�impression que son visage �tait sur le point de s�embraser, mais il souriait. Il appuya sur la touche de rappel et porta le t�l�phone � son oreille. � H�, vieux, c�est bon ! L�image est tellement� �

Joe le coupa : � Houston, nous avons un probl�me. �

� Je me demande si vous savez ce que vous �tes en train de faire, les gars, dit le chef Randolph. J�exige une explication et que vous arr�tiez ce machin en attendant. � Il montra le PowerBook.

� Excusez-moi, monsieur �, dit l�un des marines. Il portait des galons de sous-lieutenant. � C�est au colonel Barbara que vous vous adressez, et il a l�approbation officielle du gouvernement pour cette op�ration. �

Big Jim r�agit par son sourire le plus sarcastique. Une veine battait � son cou. � Cet individu est colonel de rien du tout, il n�est rien qu�une source d�histoires. Il est cuisinier au restaurant du coin.

��Monsieur, mes ordres sont� �

Big Jim agita son index en direction du sous-lieutenant. � � Chester�s Mill, le seul gouvernement que nous reconnaissons en ce moment est le n�tre, soldat, et c�est moi qui le repr�sente. � Il se tourna vers Randolph. � Chef, si ce gosse ne coupe pas cet appareil, d�branchez-le.

��Je ne vois aucun branchement �, dit Randolph.

Ses yeux allaient de Barbie au marine et du marine � Big Jim. Il s��tait mis � transpirer.

� Dans ce cas, fichez-moi un bon coup de pied dans l��cran ! D�molissez-le ! �

Randolph s�avan�a d�un pas. Joe, l�air effray� mais d�termin�, se pla�a devant le PowerBook pos� sur le carton. Il tenait toujours le portable � la main. � Vous avez pas int�r�t ! Il est � moi, et je n�enfreins aucune loi !

��En arri�re, chef, dit Barbie. C�est un ordre. Si vous reconnaissez toujours le gouvernement du pays dans lequel vous vivez, ob�issez. �

Randolph regarda autour de lui. � Jim, on devrait peut-�tre�

��Peut-�tre rien du tout, cracha Big Jim. Le pays dans lequel nous vivons, c�est ici, en ce moment. D�fonce-moi ce nom d�un chien d�ordinateur ! �

Julia s�avan�a alors, s�empara de l�ordinateur et le tourna de fa�on � braquer la cam�ra sur les nouveaux arrivants. Des m�ches de cheveux s��taient �chapp�es de son chignon strict et retombaient sur ses joues roses. Barbie la trouva extraordinairement belle.

� Demande � Norrie s�ils les voient ! � dit-elle � Joe.

Le sourire de Big Jim se p�trifia en grimace. � Vous, l�, posez �a !

��Demande-lui ! �

Joe dit quelques mots au t�l�phone. �couta. Releva la t�te. � Oui, ils les voient. Ils voient Mr�Rennie et l�officier Randolph. Norrie dit que les gens veulent savoir ce qui se passe. �

On lisait de la consternation sur le visage de Randolph ; de la fureur sur celui de Rennie. � Qui veut le savoir ? demanda Randolph.

��Nous avons �tabli une liaison directe avec le Dipper�s�

��Cet antre du p�ch� ! � s��trangla Big Jim.

Il serrait les poings. Barbie jugeait que le deuxi�me conseiller devait peser une petite quarantaine de kilos de trop et l�homme fit la grimace quand il agita son bras droit � comme s�il y ressentait une douleur ; mais il paraissait encore capable de frapper. Et en cet instant, il avait l�air assez furieux pour s�en prendre � quelqu�un� � Julia, � Joe ou � lui-m�me, Barbie ne le savait pas. Big Jim ne le savait peut-�tre pas, lui non plus.

� Les gens ont commenc� � s�y rassembler d�s onze heures moins le quart, dit Julia. Les nouvelles vont vite. � Elle sourit, la t�te inclin�e de c�t�. � Vous ne voulez pas saluer vos �lecteurs, Big Jim ?

��C�est du bluff, r�torqua le deuxi�me conseiller.

��Pourquoi voudriez-vous que je bluffe quand c�est si facile � v�rifier ? � Elle se tourna vers Randolph. � Appelez donc l�un de vos flics et demandez-lui o� a lieu le grand rassemblement en ville, ce matin. � Elle revint � Big Jim. � Si vous faites ce que vous avez dit, des centaines de personnes vont savoir que vous les avez emp�ch�es d�assister � un �v�nement qui les concerne de mani�re vitale. Dont leur vie m�me peut d�pendre, en fait.

��Vous n�avez aucune autorisation ! �

Barbie, qui en temps normal faisait preuve d�une grande ma�trise de soi, sentit la moutarde lui monter au nez. Non pas parce qu�il trouvait l�individu stupide ; il ne l��tait manifestement pas. Et c��tait pr�cis�ment ce qui rendait Barbie furieux.

� Quel est votre probl�me, exactement ? Faisons-nous courir un risque quelconque, ici ? Je ne vois vraiment pas lequel. Notre id�e est d�installer cet appareil, de le laisser diffuser son image et de d�gager.

��Si le missile rate, cela pourrait provoquer une panique. Savoir que la tentative est un �chec est une chose, mais l�avoir vu de ses propres yeux en est une autre, toute diff�rente. Ils risquent de faire n�importe quoi.

��Vous avez une bien pi�tre opinion de vos �lecteurs, conseiller. �

Big Jim ouvrit la bouche pour r�pliquer � et ils l�ont justifi�e je ne sais combien de fois �tait sans doute, de l�avis de Barbie, la r�plique qu�il aurait aim� donner �, mais il se rappela � temps qu�une bonne partie de la population de la ville assistait � cette confrontation sur une t�l� grand �cran. Peut-�tre m�me en haute d�finition. � J�aimerais que vous cessiez d�arborer ce sourire sarcastique, Barbara.

��Avons-nous maintenant une l�gislation des expressions faciales ? � voulut savoir Julia.

Joe l��pouvantail se cacha la bouche, mais Randolph et Big Jim avaient eu le temps de voir son sourire. Et d�entendre le ricanement qui s��chappa d�entre ses doigts.

� Dites-moi tous, lan�a alors le sous-lieutenant des marines, vous feriez bien de d�gager la sc�ne. Le temps passe.

��Julia, tournez la cam�ra vers moi, s�il vous pla�t �, dit Barbie.

Julia le fit.

Jamais le Dipper�s n�avait connu une telle affluence, pas m�me pour la m�morable soir�e du nouvel an 2009, quand s��taient produits les Vatican Sex Kittens. Et il n�avait jamais �t� aussi silencieux. Plus de cinq cents personnes tourn�es vers l��cran, �paule contre �paule, hanche contre hanche, virent la cam�ra plac�e sur le PowerBook de Joe pivoter de cent quatre-vingts degr�s pour venir s�arr�ter sur Dale Barbara.

� C�est mon p�tit gars �, murmura Rose Twitchell avec un sourire.

� Bonjour tout le monde �, dit Barbie. L�image �tait tellement bonne que plusieurs personnes lui r�pondirent � mi-voix, bonjour. � Je m�appelle Dale Barbara et je viens d��tre r�int�gr� dans l�arm�e des �tats-Unis avec le grade de colonel. �

� cette annonce, une onde de surprise parcourut l�assistance.

� Cette retransmission vid�o faite depuis Little Bitch Road est enti�rement sous ma responsabilit� et, comme vous l�avez peut-�tre compris, il y a eu une divergence d�opinion entre le deuxi�me conseiller Rennie et moi-m�me sur la question de savoir s�il fallait ou non la poursuivre. �

Cette fois, l�onde de murmures fut plus forte. L�g�rement m�contente.

� Nous n�avons pas le temps de discuter des d�tails de la cha�ne de commandement telle qu�elle se pr�sente, ce matin, poursuivit Barbie. Nous allons braquer la cam�ra sur le point que doit en principe frapper le missile. Il appartient � votre deuxi�me conseiller de d�cider si nous devons ou non poursuivre cette retransmission. S�il la fait cesser, vous n�aurez � vous en prendre qu�� lui. Merci de votre attention. �

Il sortit du champ. Pendant un instant, la foule rassembl�e sur la piste de danse ne vit que les bois, puis l�image pivota de nouveau, vacilla, et se fixa finalement sur le X flottant dans l�air. Au-del�, les sentinelles rangeaient ce qui restait de leur mat�riel dans deux gros camions.

Will Freeman, concessionnaire Toyota � Chester�s Mill et qui n��tait gu�re des amis de James Rennie, s�adressa directement � la t�l� : � Touchez pas � �a, Jimmy, sans quoi il risque d�y avoir un nouveau deuxi�me conseiller � Chester�s Mill d�ici la fin de la semaine. �

Il y eut un murmure g�n�ral d�approbation. Les gens rest�rent tranquillement debout, o� ils �taient, attendant de voir si le programme annonc頗 � la fois d�pourvu d�int�r�t et insupportablement excitant � allait se poursuivre. Ou si la retransmission allait cesser.

� Qu�est-ce que vous voulez que je fasse, Big Jim ? � demanda Randolph. Il sortit un mouchoir de sa poche-revolver et s��pongea la nuque.

� Et vous, qu�est-ce que vous voulez faire ? � r�torqua Big Jim.

Pour la premi�re fois depuis qu�il avait pris les clefs de la voiture de patrouille du chef Perkins, Peter Randolph se dit qu�il les aurait volontiers restitu�es. Il soupira : � Je pense qu�il vaut mieux laisser tomber. �

Big Jim acquies�a comme pour dire, T�en prends la responsabilit�. Puis il sourit � si l�on peut qualifier ainsi un simple �tirement des l�vres. � Eh bien, c�est vous le chef il me semble, non ? � Puis il se tourna vers Barbie, Julia et Joe l��pouvantail. � Nous nous sommes fait man�uvrer, n�est-ce pas, Mr�Barbara ?

��Je vous assure qu�il n�y a eu aucune man�uvre ici, monsieur, lui r�pondit Barbie.

��Mes cou� du pipeau, oui. C�est un coup pour prendre le pouvoir, purement et simplement. J�en ai vu plus d�un dans ce genre, dans ma vie. Des fois ils r�ussissent� et des fois ils �chouent. �

Il s�approcha de Barbie, tenant toujours son bras droit douloureux. � cette distance, Barbie sentait l�odeur de son eau de Cologne et de sa sueur. L�homme respirait avec peine. Il parla � voix basse. Julia n�entendit peut-�tre pas ce qu�il dit. Mais Barbie, si.

� Vous avez mis� gros, fiston. Tout ce que vous avez en poche. Si le missile passe � travers, vous raflez la mise. S�il rebondit� faites gaffe � moi. � Un instant, ses yeux � qui disparaissaient presque dans les replis de la peau mais brillaient d�une intelligence claire et glaciale � fix�rent ceux de Barbie. Puis il se d�tourna. � Venez, chef Randolph. Cette situation est d�j� assez compliqu�e comme �a gr�ce aux bons soins de Mr�Barbara et de ses amis. Retournons en ville. Vous devez mettre vos troupes en ordre de marche au cas o� il y aurait une �meute.

��C�est la chose la plus ridicule que j�aie jamais entendue dire ! � s�exclama Julia.

Big Jim lui adressa un geste d�sinvolte de la main, sans m�me la regarder.

� Vous voulez aller au Dipper�s, Jim ? demanda Randolph. On a encore le temps.

��Pas question de mettre les pieds dans ce repaire de pu� �, r�torqua Big Jim. Il ouvrit la porti�re passager de la voiture verte. � Ce que j�aimerais, c�est piquer un somme. Mais il y a trop � faire et je ne vais pas en avoir le temps. J�ai de grandes responsabilit�s. Je ne les ai pas demand�es, mais je dois les assumer.

��� Certains hommes naissent grands, et la grandeur est impos�e � certains hommes[24] � � c�est �a, Big Jim ? � lan�a Julia.

Elle avait son sourire narquois.

Big Jim se tourna vers elle, et l�expression de haine absolue qu�il affichait la fit reculer d�un pas. Puis il eut un geste d�daigneux de la main. � Allons-y, chef. �

La voiture verte repartit pour Chester�s Mill, ses lumi�res continuant � lancer leurs �clairs dans la lumi�re brumeuse et �trangement estivale.

� Ouf, fit Joe. Fout la trouille, ce type.

��Exactement mon sentiment �, convint Barbie.

Julia �tudiait Barbie. Son sourire avait enti�rement disparu. � Vous aviez un ennemi, dit-elle, vous avez maintenant un ennemi mortel.

��J�ai bien peur que vous aussi, vous en ayez un. �

Elle hocha la t�te. � Dans notre int�r�t, j�esp�re bien que le missile marchera. �

Le sous-lieutenant intervint une derni�re fois : � Nous partons, colonel Barbara. Je serais beaucoup plus tranquille si je vous voyais en faire autant. �

Barbie r�pondit d�un hochement de t�te affirmatif et, pour la premi�re fois depuis des ann�es, fit le salut militaire.

Le B-52 qui avait d�coll� de la base de l�Air Force � Carswell t�t ce lundi matin attendait en tournant au-dessus de Burlington, dans le Vermont, depuis 10�h�40� (l�Air Force croyait beaucoup � l�id�e qu�elle avait int�r�t � afficher sa pr�sence chaque fois que possible). La mission avait re�u pour nom de code GRAND ISLE. Le pilote et commandant de bord �tait le major Gene Ray, qui avait servi lors des deux guerres en Irak (faisant allusion, en priv�, � la seconde comme au � plus grand foutoir � la con qu�il ait jamais vu �). Il disposait de deux missiles de croisi�re Fasthawk dans sa soute � munitions. Un bon engin, le Fasthawk, beaucoup plus fiable et puissant que l�ancien Tomahawk mais cela lui faisait une impression bizarre d�avoir � en tirer un bien r�el sur le sol am�ricain.

� 12�h�53�, une lumi�re rouge du tableau de bord prit une couleur ambr�e. Le COMCOM reprit le contr�le de l�avion et le mit en position. Loin dessous, Burlington disparut de sous ses ailes.

Ray parla dans son micro. � C�est presque l�heure du spectacle, monsieur. �

De Washington, le colonel Cox lui r�pondit : � Bien re�u, major. Bonne chance. Balancez-moi la saloperie.

��C�est parti �, dit Ray.

� 12�h�54�, la lumi�re ambr�e se mit � clignoter. � 12�h�54�55�, elle devint verte. Ray appuya sur l�interrupteur marqu� 1. Il ne ressentit rien et n�entendit qu�un son feutr� en provenance de la soute, mais il vit, sur son �cran de contr�le, le Fasthawk commencer son vol. Il atteignit rapidement sa vitesse maximale, laissant derri�re lui une fine tra�n�e blanche comme si un ongle avait griff� le ciel.

Gene Ray se signa et embrassa la base de son pouce. � Que Dieu te guide, mon bonhomme �, dit-il.

La vitesse maximale du Fasthawk �tait de trois mille cinq cents milles � l�heure, soit cinq mille six cent trente kilom�tres � l�heure. � environ quatre-vingts kilom�tres de sa cible � soit � un peu moins de cinquante kilom�tres � l�ouest de Conway, New Hampshire, et sur le versant est des White Mountains �, son ordinateur calcula et autorisa l�approche finale. La vitesse du missile fut ramen�e un peu en dessous de trois mille kilom�tres � l�heure pendant la descente. Il se verrouilla sur la Route 302, qui est aussi la rue principale de Conway North. Les passants lev�rent la t�te avec inqui�tude quand le missile passa au-dessus d�eux.

� Il ne vole pas trop bas ? � demanda une femme � son compagnon, en s�abritant les yeux, dans le parking du Settlers Green Outlet Village. Si le syst�me de guidage du Fasthawk avait pu lui r�pondre, il aurait peut-�tre dit : Et vous n�avez encore rien vu, ma puce.

Il �tait � trois mille pieds d�altitude quand il franchit la fronti�re entre le Maine et le New Hampshire, laissant dans son sillage des bangs supersoniques qui firent claquer des dents et d�gringoler des vitres. Lorsque le syst�me de guidage eut rep�r� la Route 119, il descendit � mille pieds, puis � cinq cents. L�ordinateur tournait � pr�sent � plein r�gime, ajustant la trajectoire, � partir des donn�es du syst�me de guidage, au rythme d�un millier de fois par minute.

� Washington, le colonel James O.�Cox dit : � Approche finale, messieurs. Accrochez-vous � vos dentiers. �

Le Fasthawk trouva Little Bitch Road et descendit presque au ras du sol, fon�ant toujours � une vitesse � peine inf�rieure � Mach 2, d�cryptant chaque colline et chaque virage, �jectant des flammes si brillantes qu�elles en �taient aveuglantes et laissant une puanteur toxique de k�ros�ne br�l� dans son sillage. Le d�placement d�air arrachait les feuilles des arbres et les enflammait parfois. Il fit imploser une baraque de bord de route � Tarker�s Hollow, exp�diant en tous sens planches et citrouilles. Le bang qui s�ensuivit fit tomber les gens au sol, mains sur les oreilles.

�a va marcher, se dit Cox. Comment pourrait-il en �tre autrement ?

Au Dipper�s, c��tait � pr�sent quelque huit cents spectateurs qui s�entassaient. Personne ne parlait, mais les l�vres de Lissa Jamieson bougeaient en silence ; elle adressait ses pri�res � la super-�me New Age dont elle �tait actuellement entich�e. Elle �treignait une boule de cristal dans une main. De son c�t�, la r�v�rende Piper Libby embrassait la croix qu�elle tenait de sa m�re.

� Il arrive, dit Ernie Calvert.

��O� �a ? demanda Marty Arsenault. Je ne vois�

���coutez donc ! � lui dit Brenda Perkins.

Ils l�entendirent approcher : un bourdonnement surnaturel qui allait croissant, en provenance des limites occidentales de la ville, un mmm qui se transforma en MMMMM en l�espace de quelques secondes. Sur le grand �cran, on ne distingua presque rien pendant encore une demi-heure apr�s l��chec du missile. Pour ceux qui �taient rest�s dans l��tablissement, Benny Drake refit passer l�enregistrement image apr�s image. Ils virent le missile d�boucher de la courbe connue sous le nom de Little Bitch Bend. Il volait � moins de quatre pieds du sol, effleurant presque son ombre floue. Sur l�image suivante, le Fasthawk, qui �tait �quip� d�une charge � fragmentation destin�e � exploser au contact, se trouvait immobilis� en l�air juste � l�endroit o� les marines avaient �tabli leur campement.

Les images suivantes �taient remplies d�une telle lumi�re que les gens durent s�abriter les yeux. Puis, lorsque l��clat commen�a � s�att�nuer, ils virent les fragments du missile � autant de taches noir�tres de plus en plus distinctes � et une �norme marque de calcination � l�endroit o� avait �t� peint le X rouge. Le missile avait mis en plein dans le mille.

Les gens du Dipper�s virent ensuite le bois prendre feu du c�t� Tarker�s du D�me. Ils virent aussi l�asphalte se d�former puis commencer � fondre.

� Tirez le second �, dit Fox d�un ton sombre, et Gene Ray ob�it. Il cassa d�autres vitres et fit peur � encore d�autres citoyens du New Hampshire oriental et du Maine occidental.

Mais le r�sultat fut le m�me.

Au 19, Mill Street, domicile de la famille McClatchey, il y eut un moment de silence � la fin de l�enregistrement. Sur quoi Norrie Calvert �clata de nouveau en sanglots. Benny Drake et Joe McClatchey, apr�s avoir �chang� un regard qui disait, bon qu�est-ce qu�on fait maintenant ? par-dessus la t�te inclin�e de la jeune fille, pass�rent les bras autour de ses �paules agit�es de secousses et se prirent par les poignets, dans une sorte d��treinte d��mes.

� Et c�est tout ? � demanda une Claire McClatchey incr�dule. La m�re de Joe ne pleurait pas, mais les larmes n��taient pas loin ; ses yeux brillaient. Elle tenait la photo de son mari entre ses mains depuis qu�elle l�avait d�croch�e du mur, peu apr�s que Joe et ses amis �taient arriv�s avec le DVD. � C�est tout ? �

Personne ne r�pondit. Barbie �tait perch� sur le bras du gros fauteuil dans lequel Julia s��tait assise.Je pourrais avoir de s�rieux ennuis, pensait-il. Ce n��tait cependant pas la premi�re chose � laquelle il avait pens�. La premi�re chose � laquelle il avait pens� �tait : La ville risque de conna�tre de s�rieux ennuis.

Mrs�McClatchey se leva. Elle tenait toujours la photo de son mari. Sam �tait parti pour le march� aux puces qui se tenait sur l�Oxford Speedway, tous les samedis jusqu�aux grands froids. Il avait pour passe-temps le retapage du vieux mobilier et il trouvait souvent des pi�ces int�ressantes chez l�un ou l�autre des brocanteurs. Trois jours plus tard, il �tait toujours � Oxford, partageant un peu d�espace au Raceway Motel avec plusieurs bataillons de journalistes et de gens de la t�l�. Lui et Claire ne pouvaient se parler par t�l�phone, mais ils avaient pu rester en contact par courriels. Jusqu�ici.

� Qu�est-il arriv� � ton ordinateur, Joe ? demanda-t-elle. Il n�a pas explos� ? �

Joe, le bras toujours pass� autour des �paules de Norrie et la main toujours agripp�e au poignet de Benny, secoua la t�te. � Je ne crois pas. Il a d� simplement fondre. � Il se tourna vers Barbie. � La chaleur a peut-�tre mis le feu aux bois, l�-bas. Il faudrait que quelqu�un s�en occupe.

��Je crois qu�il n�y a plus une seule voiture de pompiers en ville, rappela Benny. Ou alors une ou deux vieilles.

��Voyons ce que nous pouvons faire �, dit Julia. Mrs�McClatchey la dominait d�une bonne t�te ; il �tait facile de voir de qui Joe tenait sa taille. � Ce serait peut-�tre mieux si je m�occupais toute seule de ce probl�me, Barbie.

��Pourquoi ? � s��tonna Claire. Une larme finit par d�border et couler le long de sa joue. � Joe a dit que le gouvernement vous avait nomm� comme responsable, Mr�Barbara. Le Pr�sident lui-m�me !

��J�ai eu un d�saccord avec Mr�Rennie et le chef Randolph � propos de la retransmission vid�o, r�pondit Barbara. Le ton a un peu mont�. Je doute que l�un comme l�autre appr�cieraient mes conseils, en ce moment. Et Julia, je doute aussi qu�ils appr�cieraient les v�tres. Du moins pour l�instant. Si Randolph a la moindre comp�tence, il aura envoy� une �quipe d�adjoints sur place avec ce qui reste de la brigade des pompiers. Il y aura au moins des tuyaux et des pompes indiennes[25]. �

Julia r�fl�chit un instant. � Voulez-vous venir faire quelques pas dehors avec moi, Barbie ? �

Il se tourna vers la maman de Joe, mais celle-ci ne leur pr�tait plus attention. Elle avait fait se lever son fils et pris sa place aux c�t�s de Norrie qui appuya sa t�te contre son �paule.

� Mon vieux, le gouvernement me doit un ordinateur �, lan�a Joe � Barbie et Julia quand ils se dirig�rent vers la porte.

��C�est not�, dit Barbie. Et merci, Joe. Tu as fait du bon boulot.

��Bien meilleur que leur foutu missile �, marmonna Benny.

Une fois sous le porche des McClatchey, Barbie et Julia rest�rent immobiles et silencieux, tourn�s vers la place de la petite ville, la Prestile et le Peace Bridge. Puis, parlant � voix basse mais d�un ton col�reux, Julia rompit le silence : � Il ne l�est pas, et c�est �a le bon Dieu de probl�me.

��Qui n�est pas quoi ?

��Peter Randolph n�est m�me pas � moiti� comp�tent. Pas m�me un quart comp�tent. J�ai fait ma scolarit� avec lui depuis la maternelle, depuis l��poque o� il �tait champion du monde pour pisser dans ses culottes, jusqu�en derni�re ann�e, quand il faisait partie de l��quipe des tireurs d��lastiques de soutien-gorge. Il avait des capacit� voisines de z�ro mais il d�crochait la moyenne parce que son p�re �tait membre de la commission scolaire, et ses aptitudes intellectuelles ne se sont pas am�lior�es depuis. Notre cher Mr Rennie s�est lui-m�me entour� d�abrutis. Andrea Grinnell est une exception, mais elle est aussi drogu�e et s�rieusement accro. � L�OxyContin.

��Des probl�mes de dos, dit Barbie. Rose m�en a parl�. �

Les arbres de la place avaient suffisamment perdu de feuilles pour que Barbie et Julia pussent apercevoir Main Street d�o� ils se tenaient. La rue �tait d�serte � la plupart des gens tra�naient sans doute encore au Dipper�s, discutant de ce qu�ils avaient vu � mais les trottoirs n�allaient pas tarder � �tre envahis par les habitants, h�b�t�s et incr�dules, retournant chez eux. Des hommes et des femmes qui n�oseraient pas se demander ce qui allait leur arriver.

Julia soupira et se passa une main dans les cheveux. Elle avait d�fait son chignon. � Jim Rennie s�imagine que s�il garde le contr�le de la situation, les choses se remettront finalement en place toutes seules. Pour lui et ses amis, au moins. C�est un politicien de la pire esp�ce qui soit : �go�ste, trop �gocentrique pour se rendre compte qu�il outrepasse largement son mandat, et un froussard, sous ses airs de bon ap�tre d�sint�ress�. Lorsque les choses commenceront � s�rieusement mal tourner, il enverra cette ville � tous les diables s�il juge qu�il peut s�en sortir � ce prix. Un leader froussard est l�esp�ce d�homme la plus dangereuse. C�est vous qui devriez mener la danse.

��J�appr�cie votre confiance�

��Mais �a ne risque pas d�arriver, et peu importent les ordres que peuvent donner le colonel Cox et le pr�sident des �tats-Unis. �a n�arrivera pas, m�me si cinquante mille personnes descendent manifester dans la Cinqui�me Avenue � New York en agitant des panneaux avec votre t�te dessus. Pas tant que cette connerie de D�me restera sur nos t�tes.

��� chaque fois que je vous �coute, vous me paraissez un peu moins r�publicaine �, observa Barbie.

Elle lui donna un coup de poing �tonnamment puissant dans le biceps. � Ce n�est pas une plaisanterie.

��Non, ce n�en est pas une. Il est temps de proc�der � des �lections. Et je vous invite � postuler vous-m�me au poste de deuxi�me conseiller. �

Elle eut pour lui un regard de piti�. � Parce que vous vous imaginez que Jim Rennie va organiser des �lections tant que le D�me restera en place ? Dans quel monde vivez-vous, mon ami ?

��Ne sous-estimez pas la force de l�opinion publique, Julia.

��Et vous, ne sous-estimez pas Jim Rennie. Il est le patron de la boutique depuis la nuit des temps et les gens ont fini par l�accepter. De plus, il est tr�s fort quand il s�agit de trouver des boucs �missaires. Un �tranger � la ville � et un vagabond, en plus �, voil� qui serait parfait dans la situation actuelle. Vous n�en conna�triez pas un, par hasard ?

��J�attendais de vous des id�es, pas une analyse politique. �

Un instant, il crut qu�elle allait le frapper � nouveau. Puis elle inspira, expira et sourit. � Avec votre petit air de pas y toucher, vous savez tout de m�me vous d�fendre, hein ? �

La sir�ne de l�h�tel de ville se d�clencha, lan�ant une s�rie de brefs appels dans l�air calme et chaud.

� On a fini par signaler un incendie, dit Julia. Je crois que nous savons o�. �

Ils regard�rent vers l�ouest. De la fum�e s��levait, souillant le bleu du ciel. Barbie jugea qu�elle provenait pour l�essentiel du c�t� Tarker�s Mill du D�me, mais la chaleur avait d� provoquer aussi l�embrasement de petits foyers c�t� Chester�s Mill.

� Ce sont des id�es que vous voulez ? D�accord. J�en ai une. Je vais chercher Brenda � elle doit se trouver chez elle ou au Dipper�s avec tout le monde � et sugg�rer qu�elle prenne la responsabilit� de l�op�ration de lutte contre l�incendie.

��Et si elle dit non ?

��Je suis � peu pr�s s�re qu�elle ne le fera pas. Au moins, nous n�avons pas de vent � craindre � de ce c�t�-ci du D�me � et il ne doit s�agir que d�herbes et de broussailles, j�imagine. Elle va enr�ler quelques types et elle saura lesquels choisir. Ceux qu�aurait s�lectionn�s Howie.

��Aucun des nouveaux policiers, je parie.

��Ce sera � elle de voir, mais je doute qu�elle fasse appel � Carter Thibodeau ou � Melvin Searles. Ou � Freddy Denton. Cela fait cinq ans qu�il est flic, mais je sais par Brenda que Duke envisageait de ne pas le garder. Freddy joue le P�re No�l tous les ans dans la petite �cole et les gosses l�adorent � il a un gros rire communicatif. Mais il a aussi un c�t� m�chant.

��Vous allez encore doubler Rennie.

��Exact.

��Sa r�action pourrait faire mal.

��Je peux faire mal moi aussi, quand il le faut. De m�me que Brenda, si elle se sent accul�e.

��Alors allez-y. Et veillez � ce qu�elle fasse appel � ce type, Burpee. Pour ce qui est d��teindre un feu de broussailles, j�aurais davantage confiance en lui que dans n�importe lequel des tra�ne-savates de ce patelin. Il a tout, dans son magasin. �

Elle acquies�a d�un signe de t�te. � C�est une sacr�e bonne id�e.

��Vous �tes s�re que vous ne voulez pas que je vous accompagne ?

��Vous avez d�autre chats � fouetter. Brenda vous a-t-elle donn� la clef de l�abri antiatomique ?

��Oui.

��Dans ce cas, le feu est peut-�tre juste ce qu�il vous faut pour d�tourner l�attention. Allez donc r�cup�rer le compteur Geiger. � Elle partit en direction de sa Prius, puis s�arr�ta et se retourna. � Trouver le g�n�rateur � en supposant qu�il y en ait un � est probablement la chose la plus importante pour la ville. C�est peut-�tre notre seule chance. Ah, et aussi, Barbie�

��Je suis tout ou�e, madame �, dit-il, avec un l�ger sourire.

Mais Julia resta s�rieuse. � Tant que vous n�aurez pas entendu le discours de candidature de Rennie, faites bien attention � lui. Ce n�est pas par hasard qu�il a dur� aussi longtemps.

��Il est tr�s fort quand il s�agit d�agiter une chemise pleine de sang, hein ?

��Oui, et cette fois, la chemise pourrait bien �tre la v�tre. �

Sur quoi elle partit � la recherche de Brenda Perkins et de Romeo Burpee.

Ceux qui avaient assist� � la tentative avort�e de l�Air Force pour faire un trou dans le D�me quitt�rent le Dipper�s exactement comme Barbie l�avait imagin� : � pas lents, t�te basse et en silence. Beaucoup marchaient en se tenant par le bras ; quelques-uns pleuraient. Les voitures de la police �taient rang�es de l�autre c�t� de la rue, en face du Dipper�s, et une demi-douzaine de flics se tenaient adoss�s aux carrosseries, pr�ts � intervenir. Mais ils n�eurent pas la moindre raison de le faire.

La voiture verte du chef de la police �tait gar�e un peu plus loin, dans le parking du Brownie�s Store (o� un panneau r�dig� � la main annon�ait : FERM� JUSQU�� LA � LIB�RATION � ! ET L�ARRIV�E DE PRODUITS FRAIS). Le chef Randolph et Jim Rennie �taient dans le v�hicule et observaient la sc�ne.

� Eh bien voil�, dit Big Jim avec une satisfaction non dissimul�e, j�esp�re qu�ils sont contents, maintenant. �

Randolph lui jeta un regard intrigu�. � Pourquoi, vous n�auriez pas voulu que �a marche ? �

Big Jim grima�a � cause d�un �lancement dans l��paule. � Si, bien s�r, mais je n�y ai jamais cru. Et ce type avec ce nom de fille et sa nouvelle petite copine, Julia� ils se sont arrang�s pour remonter tout le monde et leur faire esp�rer, pas vrai ? Tiens, pardi ! Sais-tu qu�elle ne m�a jamais soutenu pour les �lections, dans son torchon ? Pas une seule fois. �

Il montra les pi�tons qui retournaient vers le centre.

� Regarde bien ce spectacle, Pete : voil� le r�sultat de l�incomp�tence, des faux espoirs et de trop d�informations. Ils ne sont que malheureux et d��us, pour le moment, mais lorsqu�ils auront surmont� �a, ils seront furieux. Nous allons avoir besoin de davantage de policiers.

��Davantage ? Nous en sommes d�j� � dix-huit, en comptant les temps-partiels et les derniers engag�s.

��Cela ne suffira pas. Et nous devons� �

� ce moment-l� la sir�ne de l�h�tel de ville se mit � marteler l�air de ses bref appels. Il regard�rent vers l�ouest et virent la fum�e qui montait.

� � Nous devons en remercier Barbara et Shumway, finit Big Jim.

��On devrait peut-�tre faire quelque chose.

��L�incendie est le probl�me de Tarker�s Mill. Et du gouvernement am�ricain, �videmment. Ils l�ont d�clench� avec leur cueilleur de coton de missile, qu�ils se d�brouillent avec.

��Oui, mais si la chaleur a provoqu� un d�part de notre c�t�

��Arr�te de faire ta femmelette et ram�ne-moi en ville. Il faut que je retrouve Junior. J�ai des choses � r�gler avec lui. �

Brenda Perkins et Piper Libby se trouvaient dans le parking du Dipper�s, � c�t� de la Subaru de la r�v�rende.

� Je n�y ai jamais cru, disait Brenda, mais je mentirais si je disais que je ne suis pas d��ue.

��Pareil pour moi. Am�rement d��ue, m�me. Je te proposerais bien de te ramener en ville, mais il faut que j�aille voir un de mes paroissiens.

��Pas du c�t� de Little Bitch Road, j�esp�re �, dit Brenda.

Elle montra du pouce la fum�e qui montait.

� Non, dans l�autre direction. Eastchester. Jack Evans. Il a perdu sa femme le jour du D�me. Un accident absurde. Mais c�est toute cette affaire qui est absurde. �

Brenda hocha la t�te. � Je l�ai vu, � la ferme Dinsmore, qui portait un panneau avec une photo de sa femme. Le pauvre, pauvre vieux. �

Piper s�approcha de la fen�tre ouverte de sa voiture, c�t� conducteur ; Clover �tait assis derri�re le volant et regardait les gens qui s��loignaient. Elle fouilla dans sa poche, lui donna une friandise et dit : � Allez, pousse-toi, Clover. Tu sais bien que tu as encore �chou� � ton permis. � Et, sur le ton de la confidence, elle ajouta � l�intention de Brenda : � Il n�est pas fichu de faire un cr�neau convenablement. �

Le chien de berger sauta sur le si�ge du passager. Piper ouvrit sa porti�re tout en regardant la fum�e. � Les bois du c�t� de Tarker�s doivent br�ler joyeusement, mais nous ne devrions pas �tre concern�s. � Elle eut un sourire amer. � Le D�me nous prot�ge.

��Bonne chance, dit Brenda. Et dis � Jack qu�il a toute ma sympathie. Et mon amiti�.

��Je le lui dirai �, r�pondit Piper avant de d�marrer.

Brenda sortait du parking � pied, les mains dans les poches de son jean, se demandant comment elle allait passer le reste de la journ�e, lorsque Julia Shumway arriva au volant de sa voiture et l�aida � r�gler la question.

L�explosion du missile contre le D�me ne r�veilla pas Sammy Bushey ; ce fut le bruit de planches qui craquaient et s�effondraient, suivi des hurlements de Little Walter, qui y parvint.

Carter Thibodeau et ses copains avaient barbot� toute la dope qu�ils avaient trouv�e dans le frigo, avant de partir, mais ils n�avaient pas fouill� le mobile home, si bien que la bo�te � chaussures avec la t�te de mort et les tibias grossi�rement dessin�s dessus se trouvait toujours dans le placard. Elle comportait aussi ce message, en lettres b�tons pench�es � gauche, de la main de Phil Bushey : MON SHIT ! TU LE TOUCHES, T�ES MORT !

Elle ne contenait pas d�herbe (Phil n�avait que m�pris pour ce qu�il appelait � la dope pour cocktails chic �) et Sammy n�avait aucun go�t pour le crystal. Elle �tait s�re que � les adjoints � auraient eu le plus grand plaisir � le fumer, mais elle estimait que le crystal �tait un truc de dingue bon pour les dingues � qui, sinon des dingues, pouvait inhaler une fum�e qui comprenait des r�sidus de frottoirs de bo�tes d�allumettes marin�s dans de l�ac�tone ? Il y avait cependant un deuxi�me sachet, plus petit, contenant une demi-douzaine de Dreamboats, et lorsque la bande de Carter �tait partie, elle en avait aval� un, le faisant passer avec l�une des bi�res ti�des rang�es sous le lit dans lequel elle dormait maintenant seule� sauf quand elle prenait Little Walter avec elle. Ou quand Dodee venait.

Elle avait envisag�, pendant quelques instants, d�avaler tous les Dreamboats d�un coup et de mettre un terme, une bonne fois pour toute, � une existence merdique et malheureuse ; elle l�aurait m�me peut-�tre fait, s�il n�y avait eu Little Walter. Si elle disparaissait, qui allait s�occuper de lui ? Il risquait de mourir de faim dans son berceau, et c��tait une pens�e insupportable.

Le suicide �tait exclu, mais de toute sa vie elle ne s��tait jamais sentie aussi d�prim�e, triste, bless�e. Et sale. Elle avait d�j� subi ce genre d�actes d�gradant, parfois du fait de Phil (qui appr�ciait les bamboches � trois carburant � la dope, avant de perdre tout int�r�t pour le sexe), parfois du fait d�autres, parfois de son propre fait � Sammy Bushey n�avait jamais bien saisi le concept d��tre sa propre meilleure amie.

Les aventures d�une nuit, elle en avait connu pas mal, et une fois, alors qu�elle �tait en terminale, lorsque l��quipe de basket des Wildcats avait remport� le tournoi dans sa cat�gorie, elle s��tait tap� quatre des joueurs, l�un apr�s l�autre, lors de la fiesta qui avait suivi le match (le cinqui�me �tait dans les vapes, allong� dans un coin). Et dire que c��tait elle qui en avait eu l�id�e� Elle avait �galement vendu ce que Carter, Mel et Frankie DeLesseps avaient pris de force. La plupart du temps � Freeman Brown, propri�taire du Brownie�s Store, o� elle faisait la plupart de ses courses et o� on lui faisait cr�dit. Brown �tait vieux et ne sentait pas tr�s bon, mais c��tait un excit�, ce qui constituait en r�alit� un avantage. Avec lui, �a ne tra�nait pas. Six pompes sur le matelas de son arri�re-boutique �taient sa limite habituelle, suivies d�un grognement et d�une petite secousse. Certes, ce n��tait pas le meilleur moment de sa semaine, mais il �tait rassurant de savoir qu�elle avait un cr�dit ouvert l�, en particulier lors des fins de mois difficiles et quand Little Walter avait besoin de couches.

Et Brownie ne lui avait jamais fait mal.

Ce qui s��tait pass� la nuit derni�re �tait diff�rent. DeLesseps n�avait pas �t� trop brutal, mais Carter lui avait fait mal (en haut) et l�avait fait saigner (en bas). Le pire s��tait cependant produit apr�s : lorsque Mel Searles avait baiss� son pantalon, exhibant une matraque comme elle en avait vu parfois dans les films porno que Phil regardait, avant que son int�r�t pour le crystal ne l�emporte sur celui qu�il avait pour le sexe.

Searles n�avait pas fait dans la dentelle et elle avait eu beau essayer d��voquer ce qu�elle et Dodee avaient fait deux jours auparavant, �a n�avait pas march�. Elle �tait rest�e aussi s�che que par un mois d�ao�t sans pluie. Jusqu�au moment o� ce que Carter Thibodeau n�avait fait qu�irriter s��tait compl�tement d�chir�. Il y avait eu du lubrifiant, alors. Elle avait sentie une flaque se former sous elle, chaude et collante. Il y avait eu aussi de l�humidit� sur son visage, celle des larmes qui coulaient sur ses joues pour aller se nicher dans ses oreilles. Durant l�interminable cavalcade de Mel, il lui �tait venu � l�esprit qu�il allait peut-�tre la tuer. Mais alors, qu�adviendrait-il de Little Walter ?

Et en contrepoint de tout �a, il y avait eu la voix criarde de Georgia Roux : baise-la, baise-la, baise-moi cette salope ! Fais-la gueuler !

Sammy avait gueul�, pas de doute. Elle avait beaucoup gueul�, et Little Walter aussi avait gueul� depuis son berceau, dans l�autre pi�ce.

Apr�s, ils lui avaient dit qu�elle avait int�r�t � la fermer et ils l�avaient laiss�e qui pissait le sang sur le canap�, bless�e mais vivante. Elle avait vu les phares des voitures balayer le plafond de la pi�ce, puis s�estomper tandis qu�ils s��loignaient vers la ville. Il n�y avait plus eu qu�elle et Little Walter. Elle l�avait promen� dans ses bras, allant et venant, allant et venant, ne s��tait arr�t�e que le temps de mettre une petite culotte (et pas l�une des roses ; elle ne voulait plus jamais en porter) en la bourrant de papier-toilette. Elle avait des Tampax, mais la seule id�e d�en mettre un l� la faisait se recroqueviller.

Finalement, la t�te de Little Walter �tait retomb�e lourdement sur son �paule et elle avait senti sa bave la mouiller � signe des plus fiables qu�il �tait bel et bien K-O. Elle l�avait recouch� dans son berceau (priant pour qu�il dorme toute la nuit), apr�s quoi elle avait �t� ouvrir la bo�te � chaussures, au fond du placard. Le Dreamboat � un calmant puissant quelconque dont elle ne savait pas grand-chose � avait tout d�abord att�nu� la douleur l� en bas, puis elle s��tait retrouv�e compl�tement assomm�e. Elle avait dormi plus de douze heures.

Et maintenant, �a.

Les cris de Little Walter �taient comme une lumi�re �clatante per�ant un �pais brouillard. Elle sortit pesamment du lit et courut dans la chambre du petit, ayant compris que le berceau, un assemblage bricol� par Phil alors qu�il �tait � moiti� p�t�, avait fini par s�effondrer. Little Walter l�avait secou� tant et plus la veille, pendant que � les adjoints � �taient occup�s avec elle. Les secousses avaient d� affaiblir la structure et ce matin, quand il avait de nouveau commenc� � s�agiter�

Little Walter gisait par terre, au milieu de l��pave du berceau. Il rampa vers elle, du sang coulant d�une blessure qu�il avait au front.

� Little Walter ! � hurla-t-elle en le prenant dans ses bras. Elle se tourna, tr�bucha sur une des planches cass�es du berceau, mit un genou au sol, se releva et courut jusqu�� la salle de bains, le b�b� continuant � geindre dans ses bras. Elle tourna le robinet mais, �videmment, pas une goutte ne coula : il n�y avait plus de courant pour faire fonctionner la pompe du puits. Elle s�empara d�une serviette et essuya le visage du b�b�, d�gageant la blessure � pas tr�s profonde, mais longue et en zigzag. Il aurait une cicatrice. Elle appuya la serviette dessus aussi fort qu�elle osa, sans tenir compte des hurlements de Little Walter, des hurlements de douleur scandalis�s. Des gouttes de sang de la taille d�une pi�ce tomb�rent sur ses pieds. Lorsqu�elle baissa les yeux, elle constata que la petite culotte bleue qu�elle avait mise apr�s le d�part des � adjoints � �tait imbib�e d�un liquide poisseux de couleur violac�e. Elle crut tout d�abord que c��tait le sang de Little Walter. Puis elle vit les filets rubis qui coulaient sur ses cuisses.

Elle parvint � faire rester Little Walter tranquille le temps de lui coller trois pansements Bob l��ponge sur sa blessure, puis de lui enfiler un sous-v�tement propre et la seule salopette en �tat qui lui restait (proclamant, sur le devant : LE BON P�TIT DIABLE � SA MAMAN). Elle s�habilla � son tour pendant que Little Walter d�crivait des cercles � quatre pattes sur le plancher de la chambre, ses pleurs fr�n�tiques � pr�sent r�duits � quelques reniflements occasionnels. Elle commen�a par jeter la petite culotte imbib�e de sang dans la poubelle et par en mettre une propre. Elle la rembourra cette fois avec un torchon de cuisine et en prit un deuxi�me pour pouvoir se changer. Elle saignait toujours. Non, �a ne coulait pas � flots, mais beaucoup plus, cependant, que dans ses pires r�gles. Et cela avait dur� toute la nuit. Le lit en �tait imbib�.

Elle remplit le sac d�affaires de Little Walter, puis souleva le b�b� dans ses bras. Il �tait lourd et un �lancement douloureux monta de l�, en bas : le genre de douleur sourde que l�on ressent quand on a mang� quelque chose qui ne passe pas.

� Nous allons au centre de soins, lui annon�a-t-elle, et ne t�en fais pas, Little Walter, le Dr Haskell va nous remettre d�aplomb tous les deux. Et de toute fa�on, les cicatrices, c�est moins emb�tant pour les gar�ons. Des fois, il y a m�me des filles qui les trouvent sexy. Je roulerai aussi vite que je pourrai, et on y sera le temps de le dire. � Elle ouvrit la porte. � Tout va tr�s bien aller. �

Mais sa vieille Toyota toute pourrie, elle, n�allait pas bien du tout. Les � adjoints � ne s��taient pas fatigu�s avec les pneus arri�re, se contentant de crever les deux de devant. Sammy regarda sa voiture pendant un long moment, se sentant envahie par un sentiment de d�pression plus fort que jamais. Une id�e, passag�re mais claire, lui vint � l�esprit : elle n�avait qu�� partager les Dreamboats restants avec Little Walter. Il suffirait de r�duire les siens en poudre et de les mettre dans un de ses biberons, qu�il appelait des � boggies �. Du lait chocolat� masquerait le go�t. Little Walter adorait le lait chocolat�. Avec cette id�e, lui vint � l�esprit une chanson d�un vieil album de Phil : Rien n�a d�importance, et puis quand bien m�me ?

Elle repoussa l�id�e.

� Je ne suis pas ce genre de maman �, dit-elle � Little Walter.

Il la regarda, les yeux �carquill�s, d�une mani�re qui n��tait pas sans lui rappeler Phil, mais par ses bons c�t�s : l�expression, qui n��tait rien de plus que de la stupidit� intrigu�e sur le visage de son mari enfui, prenait une candeur touchante sur celui de son fils. Elle lui embrassa le bout du nez et il sourit. C��tait chouette, un chouette sourire, mais les pansements devenaient rouges sur son front. �a, c��tait moins chouette.

� Il y a un petit changement �, dit-elle, retournant � l�int�rieur. Elle eut du mal � retrouver le porte-b�b� qu�elle d�nicha finalement derri�re ce qu�elle ne voyait plus maintenant que comme le Canap� de la Tournante. Elle finit, en d�pit de la douleur qui la reprenait, par y installer Little Walter, lequel n�arr�tait pas de se tortiller. Le torchon, dans sa petite culotte, lui donnait une inqui�tante impression d�humidit� ; elle jeta un regard � son entrejambe mais son pantalon de surv�t �tait sec. C��tait d�j� �a.

� Pr�t pour la balade, Little Walter ? �

Little Walter se contenta de fourrer sa joue dans le creux de l��paule de sa m�re. Par moments, voir qu�il parlait aussi peu l�inqui�tait � elle avait des amies dont les b�b�s arrivaient � faire des phrases enti�res � seize mois, tandis que Little Walter n�avait qu�une dizaine de mots � sa disposition � mais pas ce matin. Ce matin, elle avait bien d�autres soucis en t�te.

Il faisait une chaleur d�concertante pour une journ�e de la fin octobre ; le ciel, au-dessus d�elle, �tait du bleu le plus p�le et la lumi�re avait quelque chose de brouill�. Elle sentit presque tout de suite la sueur perler sur son visage et sur son cou ; son entrejambe l��lan�ait douloureusement et c��tait pire � chaque pas, aurait-on dit, alors qu�elle venait � peine de partir. Elle pensa un instant retourner prendre de l�aspirine, mais ne lui avait-on pas dit que l�aspirine favorisait les saignements ? Sans compter qu�elle n��tait pas s�re d�en avoir.

Il y avait aussi autre chose, une chose qu�elle avait du mal � s�avouer : si jamais elle retournait dans la maison, elle n��tait pas s�re d�avoir le courage de ressortir.

Un bout de papier blanc �tait gliss� sous l�un des essuie-glaces de la Toyota. Il avait UN PETIT MOT DE SAMMY imprim� en haut, entour� de p�querettes. Arrach� au bloc qu�elle gardait dans sa cuisine. Une offense de plus, se dit-elle, fatigu�e. Griffonn� sous les fleurs, on lisait ceci : Parles-en � quelqu�un et il n�y aura pas que tes pneus de crev�s. Et dessous, d�une autre �criture : La prochaine fois, on te foutra peut-�tre � l�envers pour essayer de l�autre c�t�.

� Dans tes r�ves, connard �, dit-elle d�une voix faible, �puis�e.

Elle roula le mot en boule et le laissa tomber � c�t� du pneu crev頗 la pauvre vieille Toyota paraissait aussi au bout du rouleau et triste qu�elle se sentait elle-m�me � et alla jusqu�au bout de l�all�e o� elle fit une pause de quelques secondes, appuy�e � la bo�te aux lettres. Le m�tal �tait chaud contre sa peau, le soleil br�lant sur son cou. Et il y avait � peine un souffle d�air. Octobre, c��tait en principe un mois frais, revigorant. C�est peut-�tre � cause de cette histoire de r�chauffement global, pensa-t-elle. Elle fut la premi�re � formuler cette hypoth�se, mais pas la seule, et le mot finalement retenu ne fut pas global, mais local.

Motton Road s��tendait devant elle, d�serte et d�pourvue de charme. � un peu moins de deux kilom�tres sur sa gauche se trouvaient les premi�res maisons d�Eastchester, un nouveau quartier chic o� les papas bosseurs et les mamans bosseuses les plus hupp�s de Chester�s Mill revenaient le soir de leur boutique, de leur bureau ou de leur banque de Lewiston-Auburn. � sa droite, il y avait le centre de Chester�s Mill. Et le centre de soins.

� Pr�t, Little Walter ? �

Little Walter ne dit pas s�il l��tait ou pas. Il ronflait au creux de l��paule de sa m�re et bavait sur son T-shirt Donna the Buffalo. Sammy inspira � fond, essaya d�ignorer les pulsations qui montaient du Territoire-de-l�-en-bas, assura le porte-b�b� et prit la direction de la ville.

Lorsque la sir�ne se d�clencha sur le toit de l�h�tel de ville, ses brefs appels r�p�t�s annon�ant un incendie, sa premi�re id�e fut que cela se passait dans sa t�te, car elle se sentait vraiment bizarre. Puis elle vit la fum�e, mais loin, � l�ouest. Rien qui pouvait les concerner, elle et Little Walter� � moins que quelqu�un ne passe pour aller voir l�incendie de plus pr�s. Dans ce cas-l�, la personne serait s�rement assez aimable pour la d�poser au centre de soins, puisque ce serait sur son chemin vers les r�jouissances.

Elle commen�a � chanter la chanson de James McMurtry qui avait �t� � la mode l��t� pr�c�dent, alla jusqu�� � on remballe les trottoirs � huit heures et quart, c�est une petite ville, peux pas vous servir de bi�re� �, puis laissa tomber. Elle avait la bouche trop s�che pour chanter. Elle cligna des yeux et se rendit compte qu�elle allait tomber dans le foss�, et m�me pas celui � c�t� duquel elle marchait quand elle �tait partie. Elle avait travers� toute la chauss�e en zigzag, excellente mani�re de se faire renverser au lieu d��tre prise en stop.

Elle regarda par-dessus son �paule, avec l�espoir de voir un peu de circulation. La route d�Eastchester �tait vide, le goudron pas encore assez chaud pour faire trembler l�air.

Elle retourna du c�t� qui, dans son id�e, �tait le bon, oscillant sur elle-m�me, se sentant les jambes molles. Matelot ivre, se dit-elle. Qu�est-ce qu�on fait d�un matelot ivre, de bonne heure le matin ? Mais ce n��tait pas le matin ; on �tait l�apr�s-midi, elle avait fait le tour du cadran et, lorsqu�elle baissa les yeux, elle vit que l�entrejambe de son surv�t �tait � son tour devenu violac�, comme les sous-v�tements qu�elle avait avant. �a ne partira jamais, et je n�ai que deux autres pantalons de surv�t qui me vont. Puis elle se rappela que l�un des deux avait un grand trou mal plac� et elle se mit � pleurer. Les larmes lui donnaient une impression de fra�cheur sur les joues.

� �a va aller, Little Walter, dit-elle. Le Dr Haskell va nous arranger tous les deux. Impec. Impec de chez impec. Impec comme n� �

Sur quoi, une rose noire commen�a � s��panouir devant ses yeux et ce qui lui restait de force dans les jambes l�abandonna. Sammy se sentit partir, se vider de ses muscles comme de l�eau par une fuite. Elle tomba, s�accrochant � une derni�re pens�e : Sur le c�t�, il faut tomber sur le c�t� pour ne pas �craser le b�b� !

Au moins r�ussit-elle cela. Elle se retrouva gisant sur le bas-c�t� de Motton Road, immobile dans le soleil quasiment estival voil� de brume. Little Walter se r�veilla et se mit � pleurer. Il essaya de sortir du porte-b�b� mais n�y parvint pas ; Sammy l�avait attach� avec soin, il �tait ligot� sur place. Little Walter se mit � pleurer plus fort. Une mouche se posa sur son front, go�ta le sang qui suintait au milieu des personnages de dessins anim�s qui d�coraient les pansements, puis s�envola. Pour faire son rapport, peut-�tre, au QG des mouches et demander des renforts.

Les sauterelles stridulaient dans l�herbe.

La sir�ne de la ville hulula.

Little Walter, ficel� � sa m�re inconsciente, continua � pleurer un moment dans la chaleur puis renon�a et resta l�, silencieux, regardant d�un air morne autour de lui tandis que la sueur coulait en grosses gouttes claires � travers ses cheveux fins.

Depuis le guichet de vente des tickets obtur� de planches du cin�ma (le Globe Theater avait ferm� cinq ans auparavant), sous sa marquise affaiss�e, Barbie avait une bonne vue, � la fois de l�h�tel de ville et du poste de police. Son bon copain Junior �tait assis sur les marches de la Casa Flicos, se massant les tempes tandis que les hululements rythmiques de la sir�ne lui fendaient le cr�ne.

Al Timmons sortit de l�h�tel de ville et partit au petit trot dans la rue. Il portait sa salopette grise de concierge, mais des jumelles pendaient � son cou et il avait une pompe indienne sur le dos � apparemment vide, � en juger par l�aisance avec laquelle il se d�pla�ait. Barbie supposa que c��tait Al qui avait d�clench� la sir�ne.

Barre-toi donc, Al, pensa Barbie. Qu�est-ce que t�en dis ?

Une demi-douzaine d�utilitaires remont�rent la rue. Les deux premiers �taient des pick-ups, le troisi�me un fourgon. Ils �taient tous les trois d�un jaune si �clatant qu�il faisait presque mal aux yeux. On lisait SUPERMARCH� sur les porti�res des deux premiers. Le fourgon portait le slogan de Burpee�s DES PETITS PRIX CHEZ BURPEE�S. Romeo lui-m�me �tait au volant du camion de t�te. Sa tignasse, comme d�habitude, �tait coiff�e dans le style temp�te sur l�Atlantique. Brenda Perkins �tait � la place du mort. Sur la plate-forme du pick-up, il y avait des pelles, des tuyaux et une pompe flambant neuve portant encore ses �tiquettes d�exp�dition.

Romeo s�arr�ta � la hauteur d�Al Timmons. � Saute � l�arri�re, coll�gue ! �, et Al monta sur la plate-forme. Barbie se fit le plus invisible possible sous la marquise du cin�ma abandonn�. Pas question de se faire enr�ler pour aller lutter contre l�incendie de Little Bitch Road ; il avait quelque chose � faire ici m�me.

Junior n�avait pas boug� des marches du poste de police et se frottait toujours les tempes, se tenait toujours la t�te. Barbie attendit que le convoi e�t disparu, puis traversa rapidement la rue. Junior ne leva pas les yeux et, en quelques instants, Barbie se trouva dissimul� par la masse couverte de lierre de l�h�tel de ville.

Il escalada les marches et s�arr�ta, juste le temps de lire l�affiche sur le panneau des messages : GRANDE R�UNION JEUDI � DIX-NEUF HEURES SI LA CRISE N�EST PAS TERMIN�E. Il repensa � Julia lui disant : Tant que vous n�aurez pas entendu le discours de candidature de Rennie, faites bien attention � lui. Il aurait peut-�tre une chance, jeudi soir ; Rennie allait certainement tout faire pour garder le contr�le de la situation.

Et pour se faire donner davantage de pouvoir, continua la voix de Julia dans sa t�te. �a aussi, il va le vouloir, bien entendu. Pour le bien de la ville.

La construction de l�h�tel de ville, b�ti en pierres de taille, remontait � cent soixante ans ; il faisait frais et sombre dans le vestibule. Le g�n�rateur ne tournait pas ; inutile de le faire fonctionner quand il n�y avait personne.

Sauf qu�il y avait des gens. Barbie entendit des voix en provenance de la grande salle de r�union, des voix appartenant � des enfants. La grande porte de ch�ne � deux battants �tait entrouverte. Il jeta un coup d��il dans la salle et vit un homme maigre avec une imposante masse de cheveux grisonnants assis � la table de conf�rences. En face de lui, il y avait une jolie petite fille d�une dizaine d�ann�es. Un �chiquier �tait pos� entre eux ; Tignasse-grise, menton dans la main, �tudiait son prochain coup. Un peu plus loin, dans l�all�e entre les bancs, une jeune femme jouait au saut de grenouille avec un petit gar�on de quatre ou cinq ans. Les joueurs d��checs �taient studieux ; la jeune femme et le gar�onnet riaient.

Barbie voulut se retirer, mais il �tait trop tard. La jeune femme avait lev� les yeux. � Bonjour ? Salut ? � Elle souleva le petit gar�on et vint vers lui. Les joueurs d��checs lev�rent aussi les yeux.

La jeune femme tendit la main qui ne soutenait pas l�enfant. � Je m�appelle Carolyn Sturges. Ce monsieur est mon ami, Thurston Marshall. Quant au petit bonhomme, c�est Aidan Appleton. Dis bonjour, Aidan.

��B�jour �, dit Aidan d�une petite voix, en se mettant � sucer son pouce.

Il regardait Barbie avec des yeux bleus et ronds qui exprimaient un peu de curiosit�.

La fillette courut le long de l�all�e pour venir se tenir � c�t� de Carolyn Sturges. Tignasse-grise suivit, mais plus lentement. Il paraissait fatigu�, secou�. � Je m�appelle Alice Rachel Appleton, dit la fillette. Je suis la grande s�ur d�Aidan. Sors ton pouce de ta bouche, Aidan. �

Aidan n�ob�it pas.

� Je suis ravi de vous rencontrer �, r�pondit Barbie, qui ne leur donna pas son nom. C��tait tout juste s�il ne regrettait pas de ne pas porter une fausse moustache. Mais c��tait peut-�tre sans importance. Il lui paraissait presque certain que ces gens n��taient pas de la ville.

� Vous �tes un officiel de Chester�s Mill ? demanda Thurston Marshall. Parce que si c�est le cas, je veux d�poser plainte.

��Je ne suis que le gardien, le concierge �, r�pondit Barbie � qui se rendit compte, au moment o� les mots sortirent de sa bouche, qu�ils avaient presque certainement vu Al Timmons partir. Qu�ils avaient sans doute m�me eu une conversation avec lui. � L�autre gardien. Vous avez sans doute d�j� rencontr� Al.

��Je veux ma maman, dit Aidan Appleton. Elle me manque beaucoup.

��Oui, nous l�avons rencontr�, r�pondit Carolyn Sturges. Il pr�tend que le gouvernement a tir� un missile sur la chose, l�, le truc qui nous retient, et que tout ce qui est arriv�, c�est qu�il a rebondi dessus.

��C�est exact, confirma Barbie, qui ne put en dire davantage car Marshall revenait � la charge :

��Je veux d�poser plainte. En fait, il s�agit m�me d�une accusation. J�ai �t� agress� par un soi-disant officier de police. Il m�a donn� un coup de poing � l�estomac. J�ai �t� op�r� de la v�sicule biliaire il y a quelques ann�es, et je crains d�avoir des blessures internes. En outre, Carolyn a �t� agress�e verbalement. On l�a trait�e d�une mani�re sexuellement d�gradante. �

Carolyn lui posa la main sur le bras. � Avant de d�poser plainte, il ne faut pas oublier que nous avions de la D-O-P-E.

��De la dope ! s�exclama aussit�t Alice. Notre maman fume de la marijuana, des fois, �a l�aide quand elle a ses r�gles.

��Oh, fit Carolyn. Bon. �

Elle eut un sourire h�sitant.

Marshall se redressa de toute sa taille. � La possession de marijuana est un simple d�lit. Ce qu�ils m�ont fait rel�ve d�une agression physique criminelle ! Et j�ai terriblement mal ! �

Carolyn eut pour lui un regard d�affection m�l�e d�exasp�ration. Barbie comprit soudain la nature de leur relation. Joli-Mois-de-Mai-Sexy avait rencontr� Novembre-l��rudit, et ils �taient � pr�sent coinc�s ensemble, des r�fugi�s dans une version Nouvelle-Angleterre de Huis clos. � Je ne suis pas convaincue que cette notion de d�lit tiendrait devant un tribunal, Thurston. (Elle eut un sourire d�excuse pour Barbie.) On en avait beaucoup. Ils ont tout pris.

��Ils vont peut-�tre fumer leurs preuves mat�rielles �, sugg�ra Barbie.

Si Carolyn rit, son ami aux cheveux gris garda son s�rieux. Il fron�ait ses sourcils broussailleux. � N�emp�che, je tiens � d�poser une plainte.

��� votre place j�attendrais, dit Barbie. La situation ici est� si vous pr�f�rez� disons qu�un coup de poing � l�estomac ne sera pas consid�r� comme une affaire s�rieuse tant que nous resterons coinc�s sous le D�me.

��Je consid�re que c�est une affaire s�rieuse, moi, mon jeune ami concierge. �

Cette fois-ci, l�exasp�ration l�emporta sur l�affection dans l�expression de Carolyn. � �coute, Thurs�

��Le bon c�t� de la chose est qu�on ne fera pas non plus toute une affaire pour un peu de marijuana, la coupa Barbie. Match nul, comme disent les sportifs. Et comment avez-vous r�cup�r� les m�mes ?

��Les flics sur lesquels nous sommes tomb�s dans le chalet de Thurston nous ont vus au restaurant, r�pondit Carolyn. La patronne nous a dit que c��tait ferm� jusqu�au d�ner, mais elle a eu piti� de nous quand nous lui avons dit que nous �tions du Massachusetts. Elle nous a donn� des sandwichs et du caf�.

��Elle nous a donn� du beurre de cacahu�tes et de la gel�e avec le caf�, oui, la corrigea Thurston. Il n�y avait pas le choix, m�me pas du thon en bo�te. Je lui ai dit que le beurre de cacahu�tes me restait coll� au palais, mais elle m�a r�pondu qu�elle rationnait ses provisions. Avez-vous jamais entendu dire quelque chose d�aussi ridicule ? �

Barbie trouvait cela d�autant moins ridicule que l�id�e �tait de lui ; il ne r�pondit rien.

� Quand j�ai vu les flics arriver, reprit Carolyn, je m�attendais � ce que nous ayons encore des ennuis, mais on aurait dit qu�Aidan et Alice les avaient amadou�s. �

Thurston eut un reniflement de m�pris. � Pas amadou�s au point de nous pr�senter des excuses. � moins que cela m�ait �chapp�. �

Carolyn soupira, puis se tourna vers Barbie. � Ils nous on dit que peut-�tre le pasteur de l��glise congr�gationaliste pourrait nous trouver un logement vide que nous n�aurions qu�� occuper jusqu�� ce que ce soit termin�. J�ai bien l�impression que nous allons nous retrouver parents adoptifs, du moins temporairement. �

Elle caressa les cheveux du petit gar�on. Thurston paraissait beaucoup moins enthousiaste � la perspective de devenir p�re adoptif, mais il passa un bras autour des �paules d�Alice et du coup Barbie le trouva plus sympathique.

� L�un des flics s�appelle Junior, dit alors la fillette. Il est gentil. Il est mignon, aussi. Frankie n�est pas aussi mignon. Il nous a donn� un Milky Way. Maman dit qu�on ne doit pas accepter de confiseries d�un inconnu, mais� � Elle haussa les �paules pour montrer que les choses avaient chang�, un fait qu�elle et Carolyn paraissaient avoir nettement mieux assimil� que Thurston.

� Ils ne se sont pas montr�s si gentils que �a avant, observa Thurston. Et pas gentils du tout quand ils m�ont donn� un coup de poing � l�estomac, Caro.

��Il faut prendre l�amer avec le sucr�, lui fit remarquer Alice avec philosophie. C�est ce que dit toujours maman. �

Carolyn ne put s�emp�cher de rire. Barbie l�imita et finalement Marshall aussi, m�me s�il dut se tenir l�estomac, regardant sa jeune compagne avec un l�ger air de reproche.

� J�ai remont� la rue et j�ai frapp� � la porte de l��glise, raconta Carolyn. Il n�y a pas eu de r�ponse, alors je suis entr�e � ce n��tait pas ferm� � clef � mais il n�y avait personne. Avez-vous une id�e de l�endroit o� je peux trouver le pasteur ? �

Barbie secoua la t�te. � � votre place, je prendrais mon jeu d��checs et j�irais jusqu�au presbyt�re, r�pondit-il. C�est juste derri�re. Le pasteur est une femme du nom de Piper Libby.

��Cherchez la femme* �, dit Thurston.

Barbie haussa les �paules, puis acquies�a. � C�est quelqu�un de bien et Dieu sait que les maisons vides ne manquent pas � Chester�s Mill. Vous allez presque pouvoir choisir. Et vous trouverez probablement des provisions dans les placards, o� que vous alliez. �

Ce qui lui fit penser, une fois de plus, � l�abri antiatomique.

Alice avait aussit�t fourr� les pi�ces du jeu d��checs dans ses poches et avait pris l��chiquier, qu�elle garda � la main. � Mr�Marshall m�a battue � chaque fois, dit-elle � Barbie. Il dit que c�est faire preuve de m�pris pour les enfants, de les laisser gagner juste parce que ce sont des enfants. Mais je fais des progr�s, pas vrai, Mr�Marshall ? �

Elle lui sourit. Thurston Marshall lui rendit son sourire. Barbie se dit que cet improbable quatuor allait peut-�tre fonctionner.

� Il faut que jeunesse se passe, Alice, et tu auras ta revanche. Mais pas tout de suite, ma ch�rie.

��Je veux ma maman, dit Aidan d�un ton morose.

��Si seulement on pouvait entrer en contact ave elle, dit Carolyn. Tu es s�re de ne pas te souvenir de son adresse courriel, Alice ? Leur m�re, ajouta-t-elle � l�adresse de Barbie, a laiss� son num�ro de portable dans le chalet, mais �a ne sert � rien.

��Elle est sur hotmail. C�est tout ce que je sais, r�pondit Alice. Elle dit parfois qu�avant elle �tait sur hot-femelle, mais que papa s�est occup� de �a. �

Carolyn regarda son petit ami aux cheveux blancs. � On se tire d�ici ?

��Oui. Autant aller jusqu�au presbyt�re et esp�rer que cette dame revienne vite de la mission de mis�ricorde qu�elle vient d��tre appel�e � remplir.

��Le presbyt�re ne devrait pas �tre ferm� � clef non plus, dit Barbie. Et s�il l�est, regardez donc sous le paillasson.

��Je n�ose supposer�, fit observer Thurston.

��Moi si �, le coupa Carolyn en pouffant.

Cela fit sourire le petit gar�on.

� Soupeser ! s��cria Alice Appleton en se pr�cipitant dans l�all�e centrale, bras �cart�s, l��chiquier pliable fouettant l�air. Soupeser, soupeser, allez venez tout le monde, allons soupeser ! �

Thurston soupira et suivit la fillette. � Si tu casses l��chiquier, Alice, tu ne pourras jamais me battre.

��Si, je vous battrai, parce qu�il faut que jeunesse se passe ! lui lan�a-t-elle par-dessus son �paule. De toute fa�on, on pourra toujours le scotcher ! Allez, venez ! �

Aidan se mit � s�agiter avec impatience dans les bras de Carolyn. La jeune femme le posa � terre pour qu�il puisse courir apr�s sa s�ur. Puis elle tendit la main � Barbie. � Merci beaucoup, Mr�

��Ce fut un plaisir �, r�pondit Barbie en lui serrant la main.

Puis il se tourna vers Thurston. L�homme avait cette poign�e de main en ventre de poisson que Barbie associait aux types dont le rapport activit� intellectuelle/exercice physique est compl�tement d�s�quilibr�.

Les deux adultes suivirent les enfants. Une fois � hauteur des portes battantes, Thurston se retourna. Un rayon de soleil, tombant des hautes fen�tres, vint �clairer son visage, le faisant para�tre plus vieux qu�il n��tait. Lui donnant l�air d�avoir quatre-vingts ans. � J�ai contribu� au dernier num�ro de Ploughshares �, dit-il. L�indignation et le chagrin faisaient trembler sa voix. � C�est une excellente revue litt�raire, l�une des meilleures du pays. Ils n�avaient aucun droit de me frapper ou de se moquer de moi.

��Non, en effet, dit Barbie. Bien s�r que non. Prenez bien soin de ces enfants.

��Nous le ferons �, dit Carolyn. Elle prit le bras de l�homme et le serra. � Allons-y, Thurston. �

Barbie attendit d�entendre la porte d�entr�e se refermer, puis il partit � la recherche de l�escalier conduisant � la salle de conf�rences de l�h�tel de ville et � la cuisine. Julia lui avait dit que l�acc�s � l�abri antiatomique �tait l�.

Piper Libby crut tout d�abord qu�il s�agissait d�un sac de d�tritus jet� sur le bord de la route. En se rapprochant, elle vit que c��tait un corps. Elle se gara et se pr�cipita si vite hors de sa voiture qu�elle tomba sur un genou et s��corcha. Lorsqu�elle se releva, elle se rendit compte qu�il n�y avait pas un corps, mais deux : ceux d�une femme et d�un b�b�. L�enfant, au moins, �tait vivant, agitant faiblement ses bras.

Elle courut � eux et retourna la femme sur le dos. Elle �tait jeune et son visage lui disait quelque chose, mais elle n��tait pas membre de sa congr�gation. Elle pr�sentait d�importantes ecchymoses au front et � la joue. Piper lib�ra l�enfant du porte-b�b� et lorsqu�elle le tint contre elle et caressa ses cheveux humides de sueur, il se mit � geindre d�une voix rauque.

Les paupi�res de la jeune femme battirent et s�ouvrirent � ce bruit ; c�est alors que Piper vit que son pantalon �tait imbib� de sang.

� Li�l Walter �, coassa la jeune femme. Piper comprit water (de l�eau).

� Ne vous inqui�tez pas. J�ai de l�eau dans la voiture. Ne bougez pas. J�ai votre b�b�, il va bien. � M�me si elle n�en savait rien. � Je vais m�occuper de lui.

��Li�l Walter �, r�p�ta la femme au jean ensanglant�, puis elle referma les yeux.

Piper courut jusqu�� sa voiture, le c�ur battant tellement fort qu�elle en sentait les pulsations jusque dans ses yeux. Elle avait un go�t de cuivre dans la bouche. Mon Dieu aide-moi, pria-t-elle, incapable de penser � autre chose, si bien qu�elle le r�p�ta dans sa t�te : Oh, mon Dieu aide-moi, oh, mon Dieu aide-moi, aide cette femme.

La Subaru avait l�air conditionn�, mais elle ne l�avait pas branch� en d�pit de la chaleur. Elle le faisait rarement. D�apr�s ce qu�elle avait compris, ce n��tait pas tr�s �cologique. Mais pour le coup, elle le mit. Plein pot. Elle d�posa le b�b� sur le si�ge arri�re, remonta les vitres, ferma les porti�res et repartit vers la jeune femme gisant dans la poussi�re, puis fut frapp�e par une pens�e terrible : et si le bambin arrivait � grimper par-dessus le si�ge et poussait le mauvais bouton, l�enfermant dehors ?

Seigneur, que je suis idiote. La femme la plus idiote au monde en cas de v�ritable crise. Mon Dieu, aide-moi � �tre moins idiote.

Elle revint en courant � la voiture, rouvrit la porti�re du conducteur, regarda par-dessus le dossier du si�ge et vit le petit gar�on toujours allong� l� o� elle l�avait pos� ; il su�ait simplement son pouce. Ses yeux se tourn�rent un instant vers Piper, puis revinrent au plafond, comme s�il y avait quelque chose d�int�ressant l�-haut. Des dessins anim�s mentaux, peut-�tre. La sueur assombrissait le devant de son T-shirt, sous sa petite salopette. Piper retira la clef �lectronique du tableau de bord puis repartit, toujours courant, vers la femme qui essayait de se relever.

� Non, ne bougez pas �, lui dit Piper, s�agenouillant et lui passant un bras autour des �paules. Je crois que vous ne devriez pas�

��Little Walter �, coassa de nouveau la femme.

Merde, j�ai oubli� l�eau ! Mon Dieu, pourquoi m�avez vous laiss�e oublier l�eau ?

Et la femme qui essayait maintenant de se relever ! L�id�e paraissait mauvaise au pasteur, elle allait � l�encontre de tout ce qu�elle savait des soins d�urgence, mais quel choix avait-elle ? La route �tait d�serte et elle ne pouvait pas l�abandonner sous ce soleil de plomb, ce serait pire, bien pire. Si bien qu�au lieu de l�obliger � se rallonger, Piper l�aida � se mettre debout.

� Doucement, dit-elle, tenant � pr�sent la femme par la taille et guidant ses pas vacillants du mieux qu�elle pouvait. Doucement� petit � petit, l�oiseau fait son nid. Il fait frais dans la voiture. Et il y a de l�eau.

��Li�l Walter ! � La femme se mit � osciller, reprit son �quilibre, puis essaya de marcher un peu plus vite.

� De l�eau, dit Piper. Oui. Ensuite je vous emm�ne tout droit � l�h�pital.

��Non� au centre. �

Cette fois Piper comprit correctement et elle secoua la t�te avec fermet�. � Pas question. Je vous emm�ne directement � l�h�pital. Vous et votre b�b�.

��Li�l Walter �, murmura la femme.

Elle resta � vaciller sur place, les cheveux retombant devant son visage, pendant que Piper ouvrait la porti�re du passager et l�aidait � s�installer.

Piper prit la bouteille de Poland Spring dans la console centrale et d�vissa le bouchon. La femme la lui arracha avant que Piper puisse la lui tendre et but avidement ; l�eau lui coulait dans le cou et d�gouttait de son menton, inondant le devant de son T-shirt.

� Vous vous appelez comment ? demanda Piper.

��Sammy Bushey. �

C�est alors, l�eau lui provoquant une crampe d�estomac, que la rose noire se rouvrit de nouveau devant ses yeux. La bouteille lui �chappa des mains et tomba au sol, o� elle se vida avec un gargouillis. Sammy s��vanouit.

Piper conduisit aussi vite qu�elle put, c�est-�-dire tr�s vite, Motton Road restant d�serte, mais lorsqu�elle arriva � l�h�pital, ce fut pour d�couvrir que le Dr Haskell �tait mort la veille et que l�assistant du m�decin, Everett, n��tait pas l�.

Sammy fut donc admise et examin�e par Dougie Twitchell, le c�l�bre expert m�dical.

Tandis que Ginny essayait d�arr�ter l�h�morragie vaginale de Sammy Bushey et que Twitch installait une perfusion pour traiter l��tat de d�shydratation avanc�e dans lequel �tait Little Walter, Rusty Everett �tait tranquillement assis sur un banc du parc, c�t� h�tel de ville de la place centrale. Le banc �tait plac� sous la vaste ramure d�une imposante sapinette bleue, et il pensait que l�ombre �tait assez profonde pour le rendre pratiquement invisible. Du moins, tant qu�il ne bougeait pas.

Car il y avait des choses int�ressantes � observer.

Il avait pr�vu de gagner directement le hangar situ� derri�re l�h�tel de ville (Twitch avait parl� d�une grange, mais le long b�timent de bois, qui abritait �galement les chasse-neige de Chester�s Mill, �tait en r�alit� nettement plus grand que �a) pour v�rifier quel �tait l��tat des r�serves de propane ; mais une voiture de police �tait arriv�e � ce moment-l� avec Frankie DeLesseps au volant. Junior Rennie �tait descendu du si�ge du passager. Les deux jeunes hommes avaient parl� un moment, puis DeLesseps �tait reparti.

Junior avait mont� les marches conduisant au poste de police, mais au lieu d�y entrer, il s��tait assis sur la derni�re, se frottant les tempes comme s�il avait mal � la t�te. Rusty avait d�cid� d�attendre. Il ne voulait pas �tre vu fouinant dans les r�serves en �nergie de la ville, en particulier par le fils du deuxi�me conseiller.

� un moment donn�, Junior sortit son t�l�phone portable de sa poche, l�ouvrit, �couta, dit quelque chose, �couta encore un peu, dit de nouveau quelque chose puis referma l�appareil. Il se remit � se frotter les tempes. Le Dr Haskell avait fait une remarque � propos du jeune homme. Il avait parl� de migraines, non ? Cela faisait tout � fait l�effet d�une migraine. Pas seulement � cause du geste de se frotter les tempes ; aussi par la mani�re dont il gardait la t�te baiss�e.

Pour att�nuer l��clat de la lumi�re, pensa Rusty. Il doit avoir oubli� son Imitrex ou son Zomig chez lui. En supposant que Haskell lui en ait prescrit.

Rusty s��tait d�j� � moiti� lev�, avec l�intention de couper par Commonwealth Lane pour rejoindre l�arri�re de l�h�tel de ville � la vigilance de Junior �tant des plus r�duites �, mais il rep�ra alors quelqu�un d�autre et se rassit. Dale Barbara, le cuistot qui aurait �t� �lev� au rang de colonel (par le Pr�sident en personne, d�apr�s certains), se tenait sous la marquise du Globe, encore plus enfonc� dans l�ombre que Rusty. Et Barbara paraissait aussi surveiller le jeune Mr�Rennie.

Int�ressant.

Barbara en arriva apparemment � la m�me conclusion que Rusty : Junior ne surveillait pas les lieux mais attendait. Peut-�tre quelqu�un qui devait venir le chercher. Le cuistot traversa rapidement la rue et � une fois cach� � la vue (�ventuelle) de Junior par l�h�tel de ville � s�arr�ta pour parcourir des yeux le tableau d�information, � l�ext�rieur. Puis il entra.

Rusty d�cida de rester encore un moment sur son banc. On �tait tr�s bien, sous l�arbre, et il �tait curieux de savoir qui Junior attendait. Des gens arrivaient encore en ordre dispers� du Dipper�s (certains y seraient rest�s plus longtemps si l�alcool avait pu couler). La plupart, comme le jeune homme assis sur les marches, de l�autre c�t�, se tenaient t�te baiss�e. Pas � cause de la douleur, estima Rusty, mais parce qu�ils �taient accabl�s. � moins que cela ne revienne au m�me. Voil� une id�e qui aurait m�rit� qu�on s�y arr�t�t.

C�est alors que se pr�senta un v�hicule noir, aux formes cubiques et glouton en essence que Rusty connaissait bien : le gros Hummer de Big Jim Rennie. Il adressa un coup de klaxon agac� � trois citoyens qui marchaient dans la rue, les chassant vers le trottoir comme des moutons.

Le Hummer s�arr�ta devant le poste de police. Junior leva les yeux mais resta assis. Les porti�res s�ouvrirent. Andy Sanders descendit de derri�re le volant, Rennie du si�ge du passager. Rennie laissant Sanders conduire sa bien-aim�e perle noire ? Rusty haussa les sourcils. Il ne se souvenait pas d�avoir jamais vu quelqu�un d�autre que Big Jim lui-m�me derri�re le volant du monstre. Il a peut-�tre d�cid� de donner une promotion � Andy � de souffre-douleur � chauffeur, pensa-t-il. Mais lorsqu�il vit Big Jim monter les marches en direction de son fils, il changea d�avis.

Comme tous les v�t�rans des services m�dicaux, Rusty �tait un assez bon expert en mati�re de diagnostic � distance. Certes, il n�aurait jamais fond� un traitement sur une telle �valuation, mais il �tait capable de faire la diff�rence entre un individu op�r� de la hanche six mois auparavant et un autre souffrant d�une crise d�h�morro�des rien qu�� leur d�marche ; d�identifier un probl�me de cervicales � la fa�on dont une femme tournait tout son corps et pas seulement son cou pour regarder derri�re elle ; de dire qu�un gosse avait attrap� des poux lors de son camp de vacances rien qu�� sa mani�re de se gratter tout le temps le cr�ne. Big Jim garda le bras droit pos� sur la partie convexe de son volumineux abdomen, tandis qu�il escaladait les marches, attitude classique de quelqu�un qui vient de subir un claquage � l��paule ou au bras, ou aux deux. Du coup, ce n��tait pas si surprenant qu�il ait demand� � Sanders de piloter la b�te � sa place.

Il y eut un dialogue entre les trois personnages. Junior ne se leva pas mais Sanders s�assit � c�t� de lui, fouilla dans sa poche et en sortit quelque chose qui scintilla un instant dans la lumi�re embrum�e de l�apr�s-midi. Rusty avait de bons yeux, mais il se trouvait au moins cinquante m�tres trop loin pour distinguer ce qu��tait l�objet. Du verre ou du m�tal ; c��tait tout ce qu�il pouvait affirmer. Junior le mit dans sa poche, puis les trois hommes parl�rent encore un peu. Rennie fit un geste en direction du Hummer et Junior secoua la t�te. Sanders montra � son tour le v�hicule. Junior d�clina l�offre une deuxi�me fois, laissant retomber la t�te, et se remit � se masser les tempes. Les deux conseillers se regard�rent, Sanders, en position assise, se tordant le cou dans l�ombre de Big Jim � ce que Rusty trouva appropri�. Big Jim haussa les �paules et ouvrit les mains en signe d�impuissance. Sanders se leva et les deux hommes entr�rent dans le poste de police, non sans que Big Jim e�t tapot� l��paule de son fils. Junior resta sans r�action. Il ne bougea pas d�o� il �tait, comme s�il avait l�intention de rester assis l� jusqu�� la fin des temps. Sanders tint la porte pour Big Jim et entra � sa suite.

� peine les deux conseillers avaient-ils quitt� la sc�ne que Rusty vit un quatuor sortir de l�h�tel de ville : un homme �g� et distingu�, une jeune femme, une fillette et un petit gar�on. La fillette tenait le petit gar�on par une main et un �chiquier de l�autre. Le gamin avait l�air presque aussi navr� que Junior, trouva Rusty� et qu�il soit pendu s�il ne se frottait pas aussi la tempe de sa main libre. Le groupe coupa par le sentier qui traversait la pelouse, ce qui le fit passer directement devant le banc de Rusty.

� Bonjour, lui dit la fillette avec un grand sourire. Je m�appelle Alice. Et lui, c�est Aidan.

��Nous allons au pr�cit�re� �, d�clara d�un ton sinistre le petit gar�on qui s�appelait Aidan.

Il se frottait toujours la tempe et �tait tr�s p�le.

� �a va �tre passionnant, r�pondit Rusty. Des fois, je r�ve moi aussi d�habiter un pr�cit�re. �

Les deux adultes venaient de rattraper les enfants. Ils se tenaient par la main. Le p�re et la fille, supposa Rusty.

� En fait, nous souhaitons seulement parler avec la r�v�rende Libby, dit la jeune femme. Vous ne savez pas si elle est de retour, par hasard ?

��Aucune id�e, r�pondit Rusty.

��Eh bien, nous allons l�attendre. Au pr�cit�re. � Elle sourit � son compagnon en disant cela. Rusty eut l�impression qu�ils n��taient peut-�tre pas p�re et fille, en fin de compte. � C�est ce que le concierge nous a dit de faire.

��Al Timmons ? �

Rusty avait vu l�homme sauter dans le pick-up de Burpee.

� Non, l�autre, dit l�homme �g�. Il a dit que la r�v�rende pourrait peut-�tre nous aider � nous loger. �

Rusty hocha la t�te. � Celui qui s�appelle Dale ?

��Je ne me souviens pas qu�il nous ait donn� son nom �, dit la jeune femme.

D�laissant la main de sa s�ur pour prendre celle de la jeune femme, le petit gar�on s��cria : � Allez, venez ! Je veux jouer � l�autre jeu que vous avez dit. � Il donnait cependant l�impression d��tre plus grognon qu�impatient de jouer. Un l�ger �tat de choc, peut-�tre. Ou bien un �tat fi�vreux. Dans ce dernier cas, Rusty esp�ra que ce n��tait qu�un rhume. La derni�re chose dont Chester�s Mill avait besoin, en ce moment, �tait bien une �pid�mie de grippe.

� Ils sont s�par�s de leur m�re, du moins temporairement, dit la jeune femme � voix basse. Nous nous occupons d�eux.

��C�est bien de votre part, dit Rusty, puis sur un ton s�rieux : Dis-moi, Aidan, tu as mal � la t�te ?

��Non.

��Tu as mal � la gorge ?

��Non. � Le petit gar�on �tudiait l�homme qui l�interrogeait, l�air grave. � Tu sais quoi ? dit-il alors, si on fait pas blagues-ou-bonbons[26] cette ann�e, je m�en fiche.

��Aidan Appleton ! � s��cria Alice d�un ton hautement scandalis�. Rusty sursauta l�g�rement sur son banc, sans pouvoir s�en emp�cher. � Ah bon ? Et pourquoi ?

��Parce que maman nous a amen�s avec elle et maman est partie faire des missions.

��Il veut dire des commissions, le corrigea avec indulgence Alice.

��Elle est all�e chercher des Whoops �, reprit Aidan. On aurait dit un petit vieux � un petit vieux inquiet. � J�aurais peur d�aller � Halloween sans ma maman.

��Allez, viens, Caro, dit son compagnon. Nous devons� �

Rusty se leva. � Est-ce que je pourrais vous parler une minute, madame ? Faisons quelques pas par l�. �

Carolyn parut intrigu�e et un peu sur ses gardes, mais l�accompagna pr�s de la sapinette bleue.

� Le gar�on n�a-t-il pas manifest� certains sympt�mes d��pilepsie ? demanda Rusty. Par exemple, s�arr�ter soudain au milieu de ce qu�il est en train de faire� rester un moment immobile� avoir le regard fixe� claquer des l�vres.

��Non, non, rien de tel, intervint son compagnon, qui les avait rejoints.

��Non �, confirma Carolyn. Cependant, elle avait l�air effray�.

L�homme s�en rendit compte et adressa un regard soup�onneux � Rusty. � Vous �tes m�decin ?

��Assistant m�dical. J�ai pens� que peut-�tre�

��Eh bien, nous appr�cions certainement votre sollicitude, Mr� ?

��Eric Everett. Appelez-moi Rusty.

��Nous appr�cions votre sollicitude, Mr�Everett, mais je crois qu�elle est inutile. Souvenez-vous que ces enfants sont s�par�s de leur m�re�

��Et qu�ils ont pass� quarante-huit heures seuls, pratiquement sans rien � manger, ajouta Caro. Ils essayaient de regagner la ville par leurs propres moyens lorsque ces deux� officiers (elle plissa le nez comme si le mot sentait mauvais) les ont trouv�s. �

Rusty acquies�a. � Voil� qui pourrait �tre une explication, admit-il. M�me si la petite fille a, elle, l�air d�aller tr�s bien.

��Les enfants r�agissent diff�remment les uns des autres. On ferait mieux d�y aller. Ils nous distancent, Thurston. �

Alice et Aidan couraient � travers le parc, soulevant des tourbillons de feuilles multicolores, Alice agitant l��chiquier et criant � pleins poumons : � Pr�cit�re ! Pr�cit�re ! � Le petit gar�on ne la quittait pas d�une semelle et criait lui aussi.

Ce gosse a eu une absence momentan�e, c�est tout, se dit Rusty. Le reste n��tait qu�une co�ncidence. M�me pas : quel est le petit Am�ricain qui ne pense pas � Halloween, fin octobre ? Une chose �tait s�re : si on posait plus tard la question � ces gens, ils se rappelleraient exactement o� et quand ils avaient rencontr� Eric Everett, dit Rusty. Pour la discr�tion, c��tait fichu.

L�homme aux tempes grises �leva la voix : � Les enfants ! On se calme ! �

La jeune femme regarda Rusty, puis lui tendit la main. � Merci pour votre attention, Mr�Everett. Rusty.

��D�formation professionnelle, probablement. Les risques du m�tier.

��Vous �tes tout � fait pardonn�. Nous venons de vivre le week-end le plus dingue de toute l�histoire du monde. Attribuez-le � �a.

��S�r. Et si vous avez besoin de moi, passez � l�h�pital ou au centre de soins. �

Il fit un geste en direction de Cathy-Russell, qui deviendrait visible lorsque les feuilles seraient tomb�es. Si jamais elles tombaient.

� Ou sur ce banc, dit-elle, souriant toujours.

��Ou sur ce banc, exact. �

Lui aussi souriait.

� Caro ! dit Thurston d�un ton impatient. Allez, on y va ! �

La jeune femme adressa un petit salut de la main � Rusty � juste du bout des doigts � puis s��lan�a pour rattraper les autres. Elle courait avec l�g�ret� et gr�ce. Rusty se demanda si Thurston savait que les jeunes femmes capables de courir avec l�g�ret� et gr�ce couraient aussi souvent loin de leurs vieux amant, t�t ou tard. Peut-�tre le savait-il. Peut-�tre cela lui �tait-il d�j� arriv�.

Rusty les regarda couper par la pelouse en direction du clocher de la Congo. Finalement, ils disparurent, cach�s par les arbres. Lorsqu�il se tourna de nouveau vers le poste de police, Junior Rennie �tait parti.

Rusty resta assis o� il �tait pendant quelques instants, pianotant sur ses cuisses. Puis il prit une d�cision et se leva. Aller jeter un coup d��il dans le hangar de la ville pour voir si les r�serves de propane de l�h�pital ne s�y trouvaient pas � cela pouvait attendre. Il �tait plus curieux de savoir ce que le seul et unique officier de l�arm�e pr�sent � Chester�s Mill pouvait bien fabriquer dans l�h�tel de ville.

Ce que faisait Barbie, au moment o� Rusty traversait la place pour rejoindre l�h�tel de ville ? Il poussait un sifflement admiratif entre ses dents. L�abri antiatomique �tait aussi long qu�un wagon-restaurant et ses �tag�res d�bordaient de produits alimentaires en bo�te. La plupart de la vari�t� halieutique : bo�tes de sardines, rang�es de saumon, et une �norme quantit� d�un truc qui s�appelait Clam Ryettes, que Barbie esp�rait bien n�avoir jamais � go�ter. Il y avait aussi des produits secs, y compris de grands contenants en plastique marqu�s RIZ, FARINE, LAIT EN POUDRE et SUCRE. Et des �tag�res de bouteilles �tiquet�es EAU POTABLE. Il compta dix grands cartons de US GV�T SURPLUS CRACKERS. Deux autres �taient marqu�s US GV�T SURPLUS CHOCOLATE BARS. Sur le mur, au-dessus de tout cela, s��talait un panneau jaunissant : SEPT CENTS CALORIES PAR JOUR PERMETTENT DE VIVRE.

� Dans tes r�ves �, marmonna Barbie.

Il vit une porte � l�autre extr�mit�, qu�il ouvrit et se retrouva dans le noir. Il t�tonna, trouva un interrupteur. Une autre salle, pas aussi grande, mais loin d��tre petite. Elle avait un c�t� abandonn�. Sans �tre sale � Al Timmons devait conna�tre son existence et avait fait la poussi�re et balay� le sol � elle �tait incontestablement n�glig�e. L�eau �tait en bouteilles de verre, et il n�en avait plus vu de ce genre depuis un bref s�jour en Arabie Saoudite.

Cette seconde pi�ce contenait une douzaine de lits de camp pli�s, ainsi que des couvertures bleues et des matelas emball�s dans des sacs en plastique transparent. Il y avait aussi d�autres fournitures, dont une demi-douzaine de cartons �tiquet�s KITS D�HYGI�NE INTIME et une autre douzaine �tiquet�s MASQUES � GAZ. Un petit g�n�rateur auxiliaire pouvait fournir un peu de courant. Il tournait ; il avait d� se d�clencher quand Barbie avait allum�. Le g�n�rateur �tait flanqu� de deux �tag�res. Sur l�une d�elles, il vit une radio qui avait d� �tre neuve � l��poque o� Frank Sinatra faisait ses d�buts. Sur l�autre attendaient deux plaques chauffantes et une bo�te m�tallique d�un jaune brillant. Le logo peint remontait � l��poque o� les CD n�existaient pas encore. C��tait cela qu�il �tait venu chercher.

Barbie prit la bo�te et faillit la laisser tomber. Elle �tait lourde. Sur le devant, un cadran indiquait IMPULSIONS PAR SECONDE. Lorsqu�on pointait la sonde de l�instrument dans une direction, l�aiguille du cadran pouvait rester dans la zone verte, passer au milieu dans la jaune� ou aller jusque dans la rouge. Ce qui, supposa Barbie, devait �tre mauvais signe.

Il brancha l�appareil. Le voyant de marche ne s�alluma pas et l�aiguille resta tranquillement sur z�ro.

� Plus de batterie �, fit une voix masculine derri�re lui. Barbie sursauta violemment. Il se retourna et vit un homme de haute taille, corpulent, aux cheveux blonds, dans l�encadrement de la porte donnant sur la pi�ce principale.

Pendant un instant, le nom de l�intrus lui �chappa, alors qu�il le voyait au restaurant presque tous les dimanches matin, parfois avec sa femme, toujours avec ses deux petites filles. Puis il lui revint. � Rusty Evers, hein ?

��Presque. Everett. � Le nouveau venu lui tendit la main. Un peu inquiet, Barbie s�avan�a et la lui serra. � Je vous ai vu entrer. Et �a, dit Rusty avec un mouvement de t�te vers le compteur Geiger, c�est probablement pas une si mauvaise id�e. Il doit bien y avoir quelque chose qui le maintient en place. �

Il ne s�expliqua pas davantage, mais c��tait inutile.

� Content que vous soyez d�accord. Vous avez failli me coller une foutue crise cardiaque. Vous vous seriez sans doute occup� de moi, je crois. Vous �tes toubib, non ?

��AM, r�pondit Rusty. �a veut dire�

��Oui, je sais, assistant m�dical.

��Bravo. Vous avez gagn� l�autocuiseur. � Rusty montra le compteur Geiger. � Cet appareil doit avoir besoin de batteries s�ches de six volts. Je suis � peu pr�s s�r d�en avoir vu au Burpee�s. Mais moins s�r que quelqu�un garde la boutique en ce moment. Alors, on fait encore un peu de reconnaissance ?

��Et qu�y aurait-il � reconna�tre ?

��Le hangar du mat�riel, l�-derri�re.

��Et nous souhaitons aller y jeter un coup d��il parce que� ?

��Cela d�pend de ce que nous allons trouver. Si c�est ce que nous avons perdu � l�h�pital, vous et moi pourrions �changer quelques petites informations.

��� propos de ce que vous avez perdu ?

��Du propane, mon fr�re. �

Barbie r�fl�chit un instant. � Et pourquoi pas� Allons voir �a. �

Junior se tenait au pied de l�escalier branlant qui montait le long de la pharmacie et se demandait s�il serait capable de le monter, tant sa t�te lui faisait mal. Peut-�tre. Probablement. Il se disait aussi qu�arriv� � mi-chemin, son cr�ne risquait d�exploser comme un p�tard du nouvel an. La tache �tait de retour devant son �il, avec ses pulsations hach�es, battant au rythme de son c�ur, mais elle n��tait plus blanche. Elle �tait devenue d�un rouge �clatant.

Je serais mieux dans le noir, pensa-t-il. Dans l�arri�re-cuisine, avec mes petites copines.

Si tout se passait bien, il pourrait y aller. En ce moment, l�arri�re-cuisine de la maison McCain, sur Prestile Street, lui paraissait l�endroit le plus d�sirable de la Terre. Certes, Coggins s�y trouvait aussi � et alors ? Junior n�aurait qu�� pousser de c�t� ce trou-du-cul brailleur d��vangiles. Et Coggins devait rester cach�, au moins pour le moment. Junior ne cherchait nullement � prot�ger son p�re (et n�avait �t� ni surpris ni constern� par ce qu�il avait fait ; il avait toujours su que Big Jim Rennie avait le meurtre en lui) ; ce qu�il cherchait, c��tait � r�gler son compte � Dale Barbara.

Si nous menons bien notre barque, nous pourrons faire mieux que le sortir de notre chemin, lui avait dit Big Jim ce matin. Nous pourrons nous servir de lui pour unifier la ville en cette p�riode de crise. Lui et cette cueilleuse de coton de journaliste � la gomme. J�ai aussi mon id�e pour elle. Il avait pos� une main chaude et charnue sur l��paule de son fils. Nous formons une �quipe, fiston.

Peut-�tre pas pour toujours, mais pour le moment, ils tiraient la m�me charrue. Et ils allaient s�occuper de Baaarbie. Junior en �tait m�me venu � se convaincre que Barbie �tait responsable de ses maux de t�te. Si Barbie avait vraiment �t� � l��tranger � la rumeur parlait de l�Irak �, il �tait peut-�tre revenu au pays avec quelques souvenirs moyens-orientaux bizarro�des. Du poison, par exemple. Junior avait souvent mang� au Sweetbriar Rose. Barbie avait pu tr�s facilement verser un petit quelque chose dans sa nourriture. Ou dans son caf�. Et si Barbie n�avait pas �t� aux fourneaux, il avait pu convaincre Rose de le faire. Cette conne �tait sous le charme de son cuistot.

Junior attaqua l�escalier, montant lentement, s�arr�tant toutes les quatre marches. Sa t�te n�explosa pas et, quand il atteignit le sommet, il t�ta sa poche pour y prendre la clef qu�Andy Sanders lui avait confi�e. Il ne la trouva pas tout de suite et crut qu�il l�avait perdue, puis ses doigts tomb�rent dessus, au milieu de pi�ces de monnaie.

Il regarda autour de lui. Quelques personnes revenaient encore du Dipper�s, mais personne ne leva les yeux vers le palier ext�rieur desservant l�appartement de Barbie. La clef tourna sans peine et il se glissa � l�int�rieur.

Il n�alluma pas, m�me si le g�n�rateur de Sanders devait aussi donner du courant jusqu�� l�appartement. Dans la p�nombre, la tache palpitante, devant son �il, �tait moins visible. Il regarda autour de lui avec curiosit�. Il y avait des livres : des �tag�res et des �tag�res de livres. Baaarbie avait-il pr�vu de les laisser en quittant la ville ? Ou bien avait-il pris des dispositions � avec Petra Searles, par exemple, qui travaillait en bas dans l�officine � pour les faire exp�dier quelque part ? Dans ce cas, il avait d� prendre des dispositions semblables pour faire suivre aussi le tapis de son s�jour � un machin de gardien de chameau que Barbie avait d� trouver dans un bazar local, quand il n�avait pas de suspect � passer � la g�g�ne ou de petit gar�on � tripoter.

Non, il n�avait pas d� prendre de dispositions pour se faire exp�dier ces trucs, d�cida Junior. Il n�en avait pas eu besoin, car il n�avait jamais envisag� de partir. Lorsque cette id�e lui vint � l�esprit, Junior se demanda pourquoi il n�y avait pas pens� avant. Baaarbie aimait le coin ; jamais il ne le quitterait volontairement. Il y �tait aussi � l�aise qu�un asticot dans un d�gueulis de cl�bard.

Trouve un truc dont il ne pourra pas nier �tre le propri�taire, lui avait dit Big Jim. Quelque chose qui ne peut �tre qu�� lui. Tu as bien compris ?

Pour qui tu me prends ? Pour un cr�tin ? songeait maintenant Junior. Si je suis aussi cr�tin que �a, comment se fait-il que ce soit moi qui aie sauv� ton cul, hier au soir ?

Mais son p�re avait un �norme pouvoir sur lui quand il se mettait en col�re, c��tait ind�niable. Il n�avait jamais frapp� ni fouett� Junior quand il �tait petit, il fallait lui rendre cette justice, m�me si Junior avait toujours pens� que la bonne influence de feu sa m�re y avait �t� pour quelque chose. � pr�sent, il soup�onnait que c��tait parce que son p�re avait compris, tout au fond de lui, qu�une fois qu�il aurait commenc�, il risquait de ne plus �tre capable de s�arr�ter.

� Tel p�re, tel fils �, dit Junior � haute voix, en pouffant de rire. Cela lui faisait mal � la t�te, mais il rit n�anmoins. N�y avait-il pas un ancien dicton qui pr�tendait que le rire �tait la meilleure des m�decines ?

Il passa dans la chambre de Barbie, vit le lit fait au carr� et songea bri�vement que ce serait g�nial de couler un bon gros bronze au milieu. Oui. Et de s�essuyer avec la taie d�oreiller. �a te plairait pas, Baaarbie ?

Au lieu de cela, il s�approcha de la commode. Trois ou quatre jeans dans le tiroir du haut, plus deux shorts kaki. Il y avait un t�l�phone portable sous les shorts et il pensa un moment que c��tait ce qu�il cherchait. Mais non. Il s�agissait d�un mod�le de supermarch� � bas prix ; ce que les lyc�ens appelaient un jetable ou un burner. Barbie pourrait toujours pr�tendre qu�il ne lui appartenait pas.

Il y avait une demi-douzaine de slips et plusieurs paires de chaussettes de sport dans le tiroir du milieu. Et rien dans le troisi�me.

Il regarda sous le lit, tandis que �a cognait � tout-va dans sa t�te � pas d�am�lioration, en fin de compte. Et rien l�-dessous, pas m�me des moutons. Baaarbie �tait un maniaque de la propret�. Junior eut envie de prendre un Imitrex, mais il s�abstint. Il en avait d�j� pris deux sans que cela lui fasse le moindre effet, sinon de lui laisser un arri�re-go�t m�tallique au fond de la gorge. Il savait quel traitement il lui fallait : l�arri�re-cuisine plong�e dans la p�nombre de Prestile Street. Et la compagnie de ses petites copines.

En attendant, il �tait ici. Et il devait bien y avoir quelque chose.

� K�k�chose, murmura-t-il. Faut bien qu�y ait un p�tit k�k�chose. �

Il repartait d�j� vers le s�jour, essuyant l�eau qui coulait de son �il gauche (sans remarquer que les larmes �taient teint�es de sang), quand il s�arr�ta, frapp� par une id�e. Il retourna � la commode et rouvrit le tiroir des sous-v�tements. Les chaussettes �taient roul�es en boule. Ado, Junior avait parfois cach� un peu d�herbe ou des amph�tes dans ses chaussettes roul�es ; une fois, un ruban appartenant � Adriette Nedeau. Les chaussettes �taient une bonne cachette. Il prit les paires une � une et les t�ta.

Il toucha le gros lot d�s la troisi�me ; il eut l�impression qu�elle contenait une pi�ce m�tallique plate. Non, deux. Il d�roula les chaussettes et secoua la plus lourde � l�envers sur la commode.

Il en tomba les deux plaques militaires de Dale Barbara. Et, en d�pit de son terrible mal de t�te, Junior sourit.

T�es pris au pi�ge, Baaarbie, pensa-t-il. T�es pris dans le foutu pi�ge.

Sur Little Bitch Road, c�t� Tarker�s Mill, l�incendie d�clench� par les missiles Fasthawk faisait rage, mais serait sous contr�le avant la nuit. Des unit�s de pompiers venues de quatre agglom�rations, auxquelles s��taient ajout�s des d�tachements sp�cialis�s de l�arm�e et des marines, travaillaient dessus avec succ�s. Les pompiers auraient pu en venir � bout encore plus t�t, estima Brenda Perkins, s�ils n�avaient eu � lutter aussi contre un vent violent. Du c�t� Chester�s Mill, ils n�avaient pas ce genre de probl�me. C��tait une b�n�diction, aujourd�hui. Plus tard, ce serait peut-�tre une mal�diction. Il n�y avait aucun moyen de le savoir.

Cet apr�s-midi, Brenda ne se laisserait pas obs�der par la question parce qu�elle se sentait bien. Si, le matin m�me, on lui avait demand� quand elle pensait pouvoir se sentir de nouveau bien, elle aurait sans doute r�pondu, peut-�tre l�ann�e prochaine, peut-�tre jamais. Elle avait suffisamment de jugeote, cependant, pour savoir que cette impression ne durerait probablement pas. Les quatre-vingt-dix minutes d�exercice qu�elle venait de prendre y �taient pour beaucoup ; qu�il consiste � courir ou � �teindre un feu de broussailles � coups de pelle, tout exercice physique lib�re des endorphines. Il y avait toutefois autre chose que les endorphines : le fait d��tre responsable d�une t�che importante, une t�che qu�elle pouvait accomplir.

D�autres volontaires �taient venus, alert�s par la fum�e. Quatorze hommes et trois femmes se tenaient de part et d�autre de Little Bitch Road, certains encore arm�s de leur pelle ou des tapis en caoutchouc qu�ils avaient utilis�s pour �teindre les flammes rampantes, certains s��tant soulag�s du poids des pompes indiennes qu�ils avaient pos�es sur la terre battue du chemin. Al Timmons, Johnny Carver et Nell Toomey enroulaient des tuyaux et les jetaient � l�arri�re du pick-up de Burpee. Tommy Anderson (employ� au Burpee�s), aid� de Lissa Jamieson � petite bonne femme style New Age forte comme un cheval �, ramenait dans l�un des autres v�hicules la pompe d�appoint avec laquelle ils avaient tir� de l�eau du ruisseau de Little Bitch. Brenda les entendit rire et comprit qu�elle n��tait pas la seule � marcher aux endorphines.

Les broussailles, de part et d�autres de la route, �taient carbonis�es et fumaient encore, et plusieurs arbres avaient br�l�, mais c��tait tout. Le D�me avait non seulement intercept� le vent, mais les avait aussi aid�s d�une autre fa�on : le barrage partiel du ruisseau avait transform� le secteur dans lequel il coulait en un d�but de mar�cage. L�incendie, de l�autre c�t�, c��tait une tout autre histoire. Les hommes qui le combattaient, vus depuis Chester�s Mill, �taient des fant�mes qui miroitaient au milieu des vagues de chaleur et de la suie qui s�accumulait sur le D�me.

Romeo Burpee s�approcha d�elle. Il tenait un balai d�une main et un tapis de sol en caoutchouc de l�autre. L��tiquette du prix figurait encore sur le tapis. Les mots du slogan �taient noircis mais encore lisibles : SOLDES TOUS LES JOURS AU BURPEE�S ! Il le laissa tomber et tendit une main crasseuse.

Brenda fut surprise, mais elle la prit et la serra fermement. � En quel honneur, Rommie ?

��Pour le sacr� bon boulot que vous avez fait ici. �

Elle rit, g�n�e mais ravie. � N�importe qui y serait arriv�, �tant donn� les conditions. Ce n��tait qu�un feu de broussailles et le sol �tait tellement humide qu�il se serait probablement arr�t� tout seul au coucher du soleil.

��C�est possible �, r�pondit-il avec un geste en direction des arbres, jusqu�� une clairi�re travers�e par les m�andres d�une saillie rocheuse. � Mais il aurait pu aussi se communiquer � ces hautes herbes, puis aux arbres, de l�autre c�t�, et l�, on l�avait dans le baba. Il aurait pu br�ler pendant une semaine, ou m�me un mois. En particulier sans nos pompiers. � Il d�tourna la t�te et cracha. � M�me sans vent, le feu continue � se propager s�il a de quoi s�alimenter. Dans le Sud, ils ont des feux de mine qui durent vingt, trente ans. Je l�ai lu dans le National Geographic. Il n�y a pas de vent, sous terre. Et qui peut dire que le vent ne va pas se mettre � souffler ? Nous savons que dalle des effets que peut avoir ou non ce truc-l�. �

Ils regard�rent tous les deux vers le D�me. Les cendres et la suie l�avaient rendu visible � plus ou moins � sur une hauteur d�environ trente m�tres. Elles avaient du coup aussi obscurci la vue qu�ils avaient du c�t� Tarker�s, ce qui d�plaisait � Brenda. Voil� une id�e qu�elle n�avait pas envie d�explorer davantage, pas au moment o� elle �tait encore sous la bonne impression du travail accompli cet apr�s-midi � vraiment, �a ne lui plaisait pas du tout. L�encrassement du D�me lui faisait penser � l��trange coucher de soleil souill� de la veille.

� Dale Barbara va devoir appeler son ami � Washington, dit-elle. Pour lui dire que lorsqu�ils auront �teint l�incendie de leur c�t�, ils devront nettoyer ces� ces salet�s au jet. Nous ne pouvons pas le faire depuis ici.

��Bonne id�e, � dit Romeo. Mais il avait quelque chose d�autre en t�te. � Y�a pas un truc qui vous frappe dans votre �quipe, madame ? Parce que moi, si. �

Brenda parut �tonn�e. � Ce n�est pas mon �quipe.

��Oh, que si ! C�est vous qui avez donn� les ordres, ce qui fait que c�est votre �quipe. Vous voyez des flics ? �

Elle regarda.

� Pas un seul, reprit Romeo. Ni Randolph, ni Henry Morrison, ni Freddy Denton, ni Rupe Libby, ni Georgie Frederick� ni aucun des nouveaux. Ces gosses.

��Ils sont probablement occup�s �� �

La voix de Brenda mourut.

Romeo acquies�a. � Exact. Mais � quoi ? Vous ne le savez pas, et moi non plus. Mais quoi que ce soit, je doute que �a me plaise. Je doute m�me que ce soit une occupation importante. Il doit y avoir une r�union jeudi soir, et si ce truc-l� doit continuer, je pense qu�il faudrait qu�il y ait quelques changements. � Il se tut un instant. � Je me m�le peut-�tre de ce qui ne me regarde pas, mais je crois que vous devriez vous pr�senter comme chef des pompiers et de la police. �

Brenda resta songeuse, pensant au dossier qu�elle avait trouv� sous l�intitul� VADOR, puis secoua lentement la t�te. � C�est trop t�t pour une initiative de ce genre.

��Et seulement chef des pompiers ? Qu�en pensez-vous ? � Dans sa voix, l�accent on parle[27] de Lewiston �tait plus nettement audible, � pr�sent.

Brenda parcourut des yeux le paysage de broussailles fumantes et de troncs calcin�s. Hideux, certes, rappelant des photos des champs de bataille de la Premi�re Guerre mondiale, mais ne pr�sentant plus de danger. Les gens qui avaient fait acte de pr�sence ici s�en �taient occup�s. L��quipe. Son �quipe.

Elle sourit. � C�est envisageable. �

La premi�re fois que Ginny Tomlinson passa dans le couloir de l�h�pital, c��tait au pas de course, en r�action � des bips assourdissants qui n�annon�aient rien de bon, et Piper n�avait pas eu la possibilit� de lui parler. N�avait m�me pas essay�. Cela faisait assez longtemps qu�elle patientait dans la salle d�attente pour se faire une id�e du tableau : trois personnes, deux infirmi�res et une jeune volontaire du nom de Gina Buffalino, g�raient � elles seules tout l�h�pital. Elles y arrivaient, mais tout juste. � son retour, Ginny marchait lentement. Elle se tenait les �paules baiss�es. Un graphique de temp�ratures pendait de sa main.

� Ginny ? demanda Piper. �a va ? �

Piper craignait que Ginny ne lui r�torque quelque chose de bien senti, mais elle lui offrit un sourire fatigu� au lieu de l�agresser. Et s�assit � c�t� d�elle. � �a va. Juste fatigu�e� Ed Carty vient de mourir. �

Piper lui prit la main. � Je suis tout � fait d�sol�e de l�apprendre. �

Ginny lui serra les doigts. � Oh, il ne faut pas. Tu sais comment les femmes parlent des accouchements en termes de d�livrance ? Celle-ci en a eu un facile, celle-l� difficile ? �

Piper hocha la t�te.

� La mort, c�est pareil. Le travail a dur� longtemps, pour Mr�Carty, mais � pr�sent il est d�livr�. �

Piper trouva cette id�e belle. Elle se dit qu�elle pourrait l�utiliser dans un sermon� pensant aussit�t que ses paroissiens n�auraient pas envie d�un sermon sur la mort, dimanche prochain. Pas si le D�me �tait toujours en place.

Elles rest�rent assises ainsi un moment, Piper essayant de trouver le meilleur moyen de poser la question qui lui br�lait les l�vres. Finalement, ce ne fut pas n�cessaire.

� Elle a �t� viol�e, dit Ginny. Probablement plusieurs fois. J�ai craint � un moment donn� que Twitch ne soit oblig� de la suturer, mais j�ai pu finalement arr�ter l�h�morragie avec un pack vaginal. � Elle se tut un instant. � Je pleurais. Heureusement, la fille �tait trop stone pour s�en rendre compte.

��Et le petit ?

��Un b�b� de dix-huit mois en bonne sant�, mais il nous a fait une de ces peurs ! Il a eu une sorte de mini-crise d��pilepsie. Probablement pour �tre rest� trop longtemps au soleil. Sans compter la d�shydratation� la faim� et il a lui aussi une blessure. �

Elle tra�a du doigt une ligne sur son front.

Twitch arriva � son tour et se joignit aux deux femmes. Il �tait � cent lieues de son personnage habituel de joyeux drille.

� Crois-tu que les hommes qui l�ont viol�e ont aussi fait mal au b�b� ? � Piper avait parl� d�une voix calme, mais une sorte de fissure �carlate venait de s�ouvrir dans son esprit.

� Little Walter ? � Je crois qu�il est juste tomb�, r�pondit Twitch. Sammy a vaguement fait allusion au berceau qui se serait effondr�. Ce n��tait pas tr�s coh�rent, mais je suis � peu pr�s certain que c��tait accidentel. Ce truc-l�, au moins. �

Piper le regarda, amus�e. � Alors c��tait �a qu�elle disait ? Je pensais qu�il �tait question d�eau.

��Je suis s�re qu�elle avait soif, aussi, dit Ginny, mais le b�b� de Sammy s�appelle vraiment Little, premier pr�nom et Walter, second pr�nom. D�apr�s un joueur de blues � l�harmonica, je crois. Elle et Phil� �, Ginny mima le geste de tirer sur un joint et de garder la fum�e.

� Oh, si seulement Phil s��tait content� de fumer de l�herbe, observa Twitch. Question drogue, Phil �tait du genre multicartes.

��Il est mort ? � demanda Piper.

Twitch haussa les �paules. � On ne l�a pas vu dans le secteur depuis le printemps. Si c�est �a, bon d�barras. �

Piper lui adressa un regard de reproche.

Twitch baissa un peu la t�te. � D�sol�, r�v�rende. � Il se tourna vers Ginny. � Aucune nouvelle de Rusty ?

��Il avait besoin de souffler un peu et je lui ai dit de partir. Il ne devrait pas tarder. �

Assise entre eux, Piper paraissait calme. Mais � l�int�rieur, la fissure �carlate s�agrandissait. Elle avait un go�t amer dans la bouche. Elle se rappela un soir o� son p�re lui avait interdit de sortir � la patinoire parce qu�elle avait r�pondu � sa m�re. En faisant de l�esprit. (Adolescente, Piper Libby adorait faire de l�esprit.) Elle �tait mont�e dans sa chambre, avait appel� l�amie avec laquelle elle aurait d� sortir et lui avait expliqu�, d�une voix parfaitement calme et sur un ton agr�able, qu�elle avait un emp�chement de derni�re minute. La semaine prochaine ? Bien s�r, d�accord, j�y compte bien, passe une bonne soir�e, non, �a ira. Salut. Apr�s quoi elle avait saccag� sa chambre. En apoth�ose, elle avait arrach� le poster d�Oasis (pourtant un tr�sor) du mur et l�avait d�chir�. � ce moment-l� elle pleurait � gros sanglots, non pas de chagrin, mais parce qu�elle �tait prise de l�une de ces rages qui l�avaient secou�e comme un ouragan de force cinq pendant toute son adolescence. Son p�re �tait venu, � un moment donn� pendant les festivit�s, et �tait rest� dans l�embrasure de la porte. Quand elle s��tait finalement aper�ue de sa pr�sence, elle l�avait fix�, le d�fiant du regard, haletante, se disant � quel point elle le ha�ssait. � quel point elle les ha�ssait tous les deux. S�ils mouraient, elle pourrait au moins aller vivre chez sa tante Ruth, � New York. Tante Ruth, elle, savait prendre du bon temps. Pas comme certains. Il avait tendu les mains vers elle, paumes ouvertes. Un geste dont l�humilit� avait broy� sa col�re et lui avait presque broy� le c�ur.

Si tu ne contr�les pas ton mauvais caract�re, ton mauvais caract�re te contr�lera, avait-il dit. Puis il �tait reparti, marchant t�te baiss�e dans le couloir. Elle n�avait pas claqu� la porte dans son dos. Elle l�avait referm�e, tr�s doucement.

Ce fut cette ann�e-l� qu�elle avait fait de ses d�bordements souvent ignobles de col�re sa priorit� num�ro un. En venir � bout serait d�truire une part d�elle-m�me, mais elle pensait que si elle ne proc�dait pas � des changements fondamentaux, une importante partie d�elle-m�me resterait cal�e sur quinze ans pendant tr�s, tr�s longtemps. Elle avait commenc� un travail sur soi pour se contr�ler, et pour l�essentiel, elle y �tait parvenue. Quand elle sentait qu�elle risquait de nouveau perdre le contr�le d�elle-m�me, elle se rappelait ce que son p�re lui avait dit, son geste, mains tendues, ses pas lents dans le couloir, au premier �tage de la maison dans laquelle elle avait grandi.

Elle avait parl� lors de ses fun�railles, neuf ans plus tard, et d�clar� : Mon p�re m�a dit la chose la plus importante que personne m�ait jamais dite de ma vie. Elle n�avait pas expliqu� ce que c��tait, mais sa m�re avait compris ; elle �tait assise sur le premier banc de l��glise dont sa fille �tait � pr�sent le pasteur.

Au cours des vingt derni�res ann�es, quand elle avait ressenti le besoin d�agresser quelqu�un � et ce besoin �tait parfois presque incontr�lable, car les gens peuvent se montrer tellement stupides, tellement volontairement cr�tins �, elle �voquait la voix de son p�re. Si tu ne contr�les pas ton mauvais caract�re, ton mauvais caract�re te contr�lera.

Mais en ce moment, la fissure �carlate s��largissait et elle ressentait � nouveau ce vieux besoin de tout casser. De se gratter jusqu�� se faire saigner.

� Tu lui as demand� qui lui a fait �a ?

��Oui, bien s�r, dit Ginny. Elle n�a pas voulu le dire. Elle a peur. �

Piper se souvint comment elle avait pris la jeune femme et son b�b� allong�s sur le bord de la route pour un sac de d�tritus. Exactement ce qu�elle �tait pour celui ou ceux qui l�avaient agress�e. Elle se leva. � Je vais lui parler.

��Ce n�est peut-�tre pas une bonne id�e, pour le moment, objecta Ginny. Je lui ai donn� un s�datif, et�

��Laisse-la au moins essayer �, intervint Twitch. Il �tait p�le. Il tenait ses mains serr�es entre ses genoux, faisant craquer ses articulations. � Et r�ussissez votre coup, r�v�rende. �

Sammy avait les yeux mi-clos. Ils s�ouvrirent lentement lorsque Piper s�assit � c�t� d�elle sur le lit. � C�est vous� c�est vous qui�

��Oui, dit Piper, lui prenant la main. Je m�appelle Piper Libby.

��Merci. �

Les paupi�res de Sammy commenc�rent � s�abaisser � nouveau.

� Remercie-moi en me disant le nom des hommes qui t�ont viol�e. �

Dans la chambre faiblement �clair�e � mais o� il faisait chaud, la climatisation �tant arr�t�e � Sammy secoua la t�te. � Ils ont dit qu�ils me feraient du mal. Si je parlais. � Elle jeta un coup d��il � Piper. Un regard bovin, plein d�une r�signation bovine. � Ils pourraient faire du mal � Little Walter aussi.

Piper acquies�a. � Je comprends que tu aies peur. Et maintenant, dis-moi qui c��tait. Donne-moi les noms.

��Vous n�avez pas entendu ce que je vous ai dit ? � Sammy d�tourna les yeux. � Ils ont dit qu�ils me feraient du mal si� �

Piper n�avait pas le temps de l��couter divaguer ; la fille risquait de tomber dans les vapes d�un moment � l�autre. Elle la saisit par le poignet.

� Je veux ces noms et tu vas me les donner.

��J�ose pas. �

Des larmes se mirent � grossir dans ses yeux.

� Tu vas le faire, parce que si je n��tais pas pass�e, tu serais peut-�tre morte, � l�heure actuelle. � Piper marqua une pause, puis finit d�enfoncer le clou. Piper allait peut-�tre le regretter, mais pas en cet instant. En cet instant, la jeune femme dans le lit �tait le seul obstacle entre elle et ce qu�elle avait besoin de savoir. � Sans parler de ton b�b�. Lui aussi serait peut-�tre mort. Je t�ai sauv� la vie, j�ai sauv� la vie de ton b�b�, et je veux ces noms.

��Non. �

Sammy faiblissait, cependant, et une partie de la r�v�rende prenait plaisir � ce qui se passait. Plus tard, elle se sentirait d�go�t�e ; plus tard, elle se dirait : Au fond, tu n�es pas tellement diff�rente de ces types, forcer est toujours forcer. Mais en ce moment, oui, elle ressentait du plaisir, tout comme elle avait ressenti du plaisir � arracher du mur et � d�chirer le poster qu�elle adorait.

J�aime �a parce que c�est plein d�amertume, pensa-t-elle. Et parce que tel est mon c�ur.

Elle se pencha sur la fille en larmes. � D�bouche-toi les oreilles, Sammy, parce qu�il faut que tu entendes bien ce que je vais te dire. Ce qu�ils t�ont fait, ils le referont. Et lorsqu�ils l�auront fait, lorsqu�une autre femme arrivera ici en sang et peut-�tre portant aussi l�enfant d�un violeur, je viendrai te voir et te dirai�

��Non ! Arr�tez !

����que tu �tais avec eux. Que tu �tais l�, que tu les encourageais.

��Non ! cria Sammy. C��tait pas moi, c��tait Georgia ! C�est Georgia qui les encourageait ! �

Piper se sentit envahie d�une onde glac�e de d�go�t. Une femme. Une femme avait �t� l�. Dans sa t�te, la fissure �carlate s�agrandit encore. Elle n�allait pas tarder � cracher de la lave.

� Donne-moi les noms. �

Et Sammy les donna.

Jackie Wettington et Linda Everett �taient gar�es devant le Food City. Le magasin devait fermer � cinq heures au lieu de huit. Randolph les avait envoy�es sur place, craignant que le changement d�horaire ne provoque des troubles. Une id�e ridicule, car le supermarch� �tait presque vide. Il y avait � peine une douzaine de voitures dans le parking et les quelques clients erraient lentement dans les all�es, h�b�t�s, comme si tous partageaient le m�me mauvais r�ve. Les deux femmes ne virent qu�un seul caissier, un adolescent du nom de Bruce Yardley. Le gosse �tait occup� � ranger la monnaie et des notes diverses au lieu de faire tourner les cartes de cr�dit. Le comptoir de la boucherie paraissait presque vide, mais il y avait encore beaucoup de poulets et la plupart des �tag�res des aliments en conserve �taient r�approvisionn�es.

Elles attendaient le d�part du dernier client lorsque le t�l�phone de Linda sonna. Elle regarda qui l�appelait et sentit une petite bouff�e de peur. C��tait Marta Edmunds, la femme qui gardait Janelle et Judy quand Linda et Rusty travaillaient tous les deux � ce qui avait �t� presque tout le temps le cas depuis que le D�me �tait apparu. Elle appuya sur le bouton de rappel.

� Marta ? � dit-elle, priant pour que ce ne soit rien de grave, du genre Marta lui demandant si elle pouvait aller jusqu�au parc avec les filles, par exemple. � Tout va bien ?

��Eh bien� oui. C�est-�-dire, je crois. � Linda d�testa l�inqui�tude qu�elle entendait dans la voix de Marta. � Mais� tu sais, cette histoire de crise ?

��Oh, mon Dieu ! Elle en a eu une ?

��Je crois �, r�pondit Marta, ajoutant aussit�t, d�un ton pr�cipit� : � Mais elles vont parfaitement bien � pr�sent, elles sont dans l�autre pi�ce, elles font des coloriages.

��Qu�est-ce qui s�est pass� ? Dis-moi !

��Elles �taient sur les balan�oires. Je m�occupais de mes plantes, pour les pr�parer pour l�hiver�

��Marta, s�il te pla�t ! � s��cria Linda. Jackie lui mit une main sur le bras.

� D�sol�e. Audi a commenc� � aboyer, alors je me suis tourn�e. J�ai dit, �a va bien, ma ch�rie ? Elle n�a pas r�pondu, elle est juste descendue de la balan�oire et s�est assise dessous � tu sais dans le petit creux ? Elle n�est pas tomb�e ni rien, elle s�est juste assise. Elle regardait droit devant elle et elle claquait des l�vres, comme Rusty a dit qu�elle pouvait faire. J�ai couru� Je l�ai un peu secou�e� et elle a dit� attends que je r�fl�chisse� �

Je parie que c�est Arr�tez Halloween, pensa Linda. Il faut arr�ter Halloween.

Mais non. C��tait quelque chose d�enti�rement diff�rent.

� Elle a dit : Les �toiles roses tombent. Les �toiles roses tombent en ligne. Puis elle a dit : Il fait tellement noir et tout le monde sent mauvais. Puis elle s�est r�veill�e et maintenant tout va bien.

��Mon Dieu, merci, dit Linda, avec aussi une pens�e pour la plus petite. Et Judy, �a va ? �a ne l�a pas trop boulevers�e ? �

Il y eut un long silence sur la ligne, puis Marta r�pondit : � C��tait Judy, Linda. Pas Janelle. C��tait Judy, cette fois. �

Je veux jouer � l�autre jeu que vous avez dit, avait demand� le petit Aidan � Carolyn lorsqu�ils s��taient arr�t�s dans le parc pour parler � Rusty. L�autre jeu auquel elle pensait �tait Red Light[28], m�me si Carolyn n�avait que le souvenir le plus confus de ses r�gles � ce qui n��tait gu�re surprenant, �tant donn� qu�elle n�y avait plus jou� depuis l��ge de six ou sept ans.

Mais une fois debout contre un arbre, dans le vaste jardin du � pr�cit�re �, les r�gles lui revinrent aussit�t. Ainsi, de mani�re assez inattendue, qu�� Thurston, qui accepta non seulement de jouer, mais parut le faire avec un r�el entrain.

� N�oubliez pas, dit-il aux enfants (qui paraissaient eux-m�mes n�avoir encore jamais �t� initi�s au plaisir de Red Light), elle a le droit de compter jusqu�� dix aussi vite qu�elle peut et si elle en surprend un qui bouge quand elle se tourne, il doit retourner jusqu�� la ligne de d�part.

��Moi, elle m�attrapera pas, affirma Alice.

��Moi non plus, dit fermement Aidan.

��C�est ce que nous verrons, dit Carolyn en se tournant vers l�arbre. Un, deux, trois, quatre� cinq, six, sept� huit-neuf-dix-Red Light� ! �

Elle se retourna vivement. Alice, souriant de toutes ses dents, se tenait une jambe en extension apr�s avoir fait un grand pas. Aidan se trouvait � dix pas derri�re elle. Thurston, souriant lui aussi, avait les bras tendus et les mains en crochet comme Le Fant�me de l�Op�ra. Elle d�tecta bien un l�ger mouvement d�Aidan, mais il n��tait pas question de le renvoyer � la ligne de d�part. Il avait l�air heureux et elle ne voulait surtout pas g�cher son plaisir.

� Bien, dit-elle, de bonnes petites statues. Attention, deuxi�me round. Elle se tourna de nouveau vers l�arbre, envahie par l�ancienne et d�licieuse peur enfantine de savoir que des gens s�approchent pendant qu�on a le dos tourn�. � Undeuxtroisquatrecinqsixsepthuitneufdix RED LIGHT ! �

Elle se retourna. Alice se tenait � pr�sent � une vingtaine de pas. Aidan � une dizaine de pas derri�re sa s�ur, tremblant sur un pied, l��gratignure qu�il avait au genou bien visible. Thurston �tait derri�re le petit gar�on, une main sur la poitrine comme un orateur, souriant. C��tait Alice qui allait l�attraper, mais c��tait parfait ; dans la seconde partie, ce serait la fillette qui compterait et son fr�re qui gagnerait. Carolyn et Thurston y veilleraient.

Elle se tourna de nouveau vers l�arbre. � Undeuxtroisqu� �

C�est alors qu�Alice hurla.

Carolyn se tourna et vit Aidan allong� sur le sol. Elle crut tout d�abord qu�il essayait de continuer le jeu. Il avait un genou (celui � l��gratignure) en l�air, comme s�il s�effor�ait de courir sur le dos. Ses yeux �carquill�s regardaient le ciel. Ses l�vres �taient arrondies en un petit O plein de plis. Une tache plus sombre envahissait son short. Elle se pr�cipita vers lui.

� Qu�est-ce qui lui arrive ? � demanda Alice. Toute la tension accumul�e au cours de ce terrible week-end se lisait sur le visage de la fillette. � Il va bien ?

��Aidan ? dit Thurston. Tu vas bien mon grand ? �

Aidan continuait de trembler ; ses l�vres donnaient l�impression de tirer sur une paille invisible. Sa jambe pli�e s�abaissa, puis se d�tendit en un coup de pied. Ses �paules s�agit�rent de mouvements saccad�s.

� Il a une crise de quelque chose, dit Carolyn. C�est probablement d� � la surexcitation. Je crois que �a va s�arr�ter tout seul si on lui laisse�

��Les �toiles roses tombent, dit Aidan. Elles font des lignes entre elles. C�est joli. �a fait peur. Tout le monde regarde. Pas de bonbons, juste des blagues. Difficile de respirer. Il s�appelle le Chef. C�est sa faute. C�est lui. �

Carolyn et Thurston se regard�rent. Alice s��tait agenouill�e � c�t� de son fr�re et lui tenait la main.

� Des �toiles roses, reprit Aidan. Elles tombent, elles tombent, elles t�

��R�veille-toi ! lui cria Alice en plein visage. Arr�te de nous faire peur ! �

Thurston la toucha � l��paule. � Je ne crois pas que cela serve � quelque chose, ma ch�rie. �

Alice n�y fit pas attention. � R�veille-toi, esp�ce de� de� T�TE DE N�UD ! �

Et Aidan sortit de sa transe. Il regarda le visage stri� de larmes de sa s�ur, intrigu�. Puis il se tourna vers Carolyn et sourit � le sourire le plus fichtrement doux et suave qu�elle ait vu de toute sa vie.

� J�ai gagn� ? � demanda-t-il.

Le groupe �lectrog�ne, dans le hangar de l�h�tel de ville, �tait mal entretenu (on avait gliss� dessous une antique bassine en t�le galvanis�e pour r�cup�rer l�huile qui en gouttait) et, se dit Rusty, il devait �tre aussi gourmand en �nergie que le Hummer de Big Jim. Il s�int�ressait davantage, cependant, au r�servoir en m�tal argent� qui y �tait reli�.

Barbie eut un bref coup d��il pour la machine, grima�a devant l�odeur et s�approcha du r�servoir. � Je m��tais attendu � ce qu�il soit plus gros �, dit-il, m�me s�il l��tait d�j� beaucoup plus que les bonbonnes qu�ils utilisaient au Sweetbriar Rose ou que celle qu�il avait chang�e pour Brenda Perkins.

� C�est ce qu�on appelle la taille municipale, r�pondit Rusty. Il en a �t� question � la r�union du conseil municipal, l�an dernier. Sanders et Rennie ont fait tout un cirque pour nous expliquer que les r�servoirs plus petits nous feraient faire des �conomies en ces temps d��nergie ch�re. Chacun contient trois mille litres. Ce qui fait un poids de presque trois tonnes. �

Rusty acquies�a. � Sans compter le r�servoir lui-m�me. C�est un sacr� poids � soulever. On a forc�ment besoin d�un Fenwick ou d�un monte-charge hydraulique. Mais pas d�un tr�s gros camion pour le d�placer. Un pick-up Ram est autoris� � porter deux mille huit cents kilos, et il doit y avoir de la marge. Et l�un de ces r�servoirs de taille moyenne tiendrait sur sa plate-forme. Il d�passerait peut-�tre un peu au bout, c�est tout. � Rusty haussa les �paules. � Accrochez un drapeau rouge, et vous pouvez y aller.

��C�est le seul, ici. Quand il sera vide, il n�y aura plus de jus dans l�h�tel de ville.

��Sauf si Rennie et Sanders savent o� il y en a d�autres. Et je vous parie qu�ils le savent. �

Barbie passa la main sur les lettres bleues appos�es au stencil sur le r�servoir : CR HOSP. � C�est celui que vous avez perdu.

��Nous ne l�avons pas perdu. On nous l�a vol�. Je m�en doutais. Sauf qu�il devrait y avoir cinq de nos r�servoirs de plus ici, �tant donn� qu�il nous en manque six. �

Barbie parcourut des yeux le hangar tout en longueur. En d�pit de la pr�sence des chasse-neige et des cartons de pi�ces d�tach�es, l�endroit donnait une impression de vide. En particulier autour du g�n�rateur. � Et ind�pendamment de ce qui a �t� piqu� � l�h�pital, o� sont les autres r�servoirs de la ville ?

��Je ne sais pas.

��Et � quoi peuvent-ils bien leur servir ?

��Je ne sais pas non plus, r�pondit Rusty. Mais j�ai bien l�intention de le d�couvrir. �

Barbie et Rusty sortirent du hangar et inspir�rent � fond. L�air sentait la fum�e, � cause de l�incendie r�cemment �teint � l�ouest de la ville, mais paraissait d�une agr�able fra�cheur � c�t� des vapeurs de gazole br�l�es dans le hangar. Une petite brise nonchalante coulait sa patte de chat sur leur visage. Barbie transportait le compteur Geiger dans un sac � provisions qu�il avait trouv� dans l�abri antiatomique.

� Cette connerie ne va pas tenir �, dit Rusty. Il avait le visage ferm�, l�expression dure.

� Qu�est-ce que vous allez faire ? lui demanda Barbie.

��� pr�sent ? Rien. Enfin si. Je vais retourner � l�h�pital voir les malades. Ce soir, cependant, j�ai bien l�intention d�aller frapper � la porte de Jim Rennie et de lui demander de me fournir une foutue explication. Il a int�r�t � en avoir une bonne, et il a int�r�t � avoir le reste de propane, sinon il y aura des morts � l�h�pital d�s apr�s-demain, m�me si l�on arr�te tout ce qui n�est pas essentiel.

��Tout sera peut-�tre termin� avant.

��Vous y croyez, vous ? �

Au lieu de r�pondre � la question, Barbie fit remarquer : � Il pourrait �tre dangereux de faire pression sur le deuxi�me conseiller, par les temps qui courent.

��Seulement par les temps qui courent ? Voil� qui montre mieux que tout que vous venez de d�barquer ici. J�ai d�j� entendu �a depuis au bas mot dix mille ans qu�il dirige cette ville. Soit il dit aux gens d�aller se faire voir, soit il leur demande d��tre patients. Pour le bien de la ville, c�est son leitmotiv. Le num�ro un de sa liste des meilleurs clouages de bec. La r�union publique du conseil municipal, en mars dernier, a �t� une mascarade. Autoriser les travaux d�un nouveau tout-�-l��gout ? D�sol�, la ville ne peut pas lever un imp�t suffisant. Autoriser un nouveau zonage commercial ? Id�e g�niale, la ville a bien besoin de la taxe professionnelle, construisons un Walmart du c�t� de la 117. Le Service des �tudes environnementales de l�universit� du Maine �tablit qu�il y a trop d�eaux us�es qui se d�versent dans Chester Pond ? Le deuxi�me conseiller recommande d�ajourner la discussion, parce que chacun sait bien que toutes ces �tudes scientifiques sont faites par des ath�es socialistes au c�ur saignant. Mais l�h�pital, c�est pour le bien de la ville � ce n�est pas ce que vous diriez ?

��Si �, dit Barbie, quelque peu amus� par cette sortie.

Rusty se mit � contempler le sol, les mains dans les poches arri�re de son pantalon. Puis il releva la t�te. � J�ai cru comprendre que le Pr�sident vous avait d�sign� pour reprendre la baraque. Je crois qu�il est grand temps que vous vous y colliez.

��C�est une id�e, admit Barbie avec un sourire. Mais il y a un hic� Rennie et Sanders disposent de leurs forces de police. O� sont les miennes ? �

Avant que Rusty ait pu r�pondre, son t�l�phone sonna. Il l�ouvrit et regarda le minuscule �cran. � Linda ? Quoi ? �

Il �couta.

� Tr�s bien. Je comprends. Si tu es s�re qu�elles vont bien maintenant. Et tu es certaine que c��tait Judy ? Pas Janelle ? � Il �couta encore un peu. � Je crois que c�est en fait une bonne nouvelle. J�ai vu deux autres gosses, ce matin. Ils avaient eu tous les deux une crise passag�re et c��tait fini depuis longtemps quand je les ai examin�s. Ils allaient tous deux tr�s bien apr�s. Et j�ai eu des appels pour trois autres. Ginny en a eu un elle aussi. Il pourrait s�agir d�un effet secondaire de la force qui maintient le D�me. �

Il �couta.

� Parce que je n�en ai absolument pas eu le temps �, dit-il. Il avait r�pondu d�un ton patient, sans agressivit�. Barbie n�eut pas de mal � imaginer la question qui avait provoqu� cette r�action : je te dis que les gosses ont des crises d��pilepsie toute la journ�e et c�est tout ce que tu trouves � me dire ?

� Tu vas passer prendre les petites ? � demanda Rusty. Il �couta. � D�accord. Tr�s bien. Si tu trouves que �a ne va pas, appelle-moi. Je viendrai imm�diatement. Et fais en sorte qu�Audi reste avec elles. Oui. Ouais. Moi aussi, je t�aime. � Il raccrocha le portable � sa ceinture et se passa les mains dans les cheveux avec une telle vigueur qu�il se fit un instant des yeux de Chinois. � Bon Dieu de bon Dieu de bonsoir !

��Qui est Audi ?

��Notre golden retriever.

��Parlez-moi un peu de ces crises. �

Ce que fit Rusty, sans omettre ce qu�avaient dit Jannie sur Halloween et Judy sur les �toiles roses.

� Le truc sur Halloween me fait penser � la mani�re dont le petit Dinsmore d�lirait, observa Barbie.

��Exact.

��Et les autres gosses ? Ont-ils parl� de Halloween ? Ou d��toiles roses ?

��Les parents que j�ai vus aujourd�hui m�ont dit que leurs gamins avaient jacass� pendant leur crise, mais ils �taient trop paniqu�s pour y avoir fait attention.

��Et les gosses ? Ils ne se souviennent de rien ?

��Ils ne savent m�me pas qu�ils ont eu une crise.

��Et c�est normal ?

��Ce n�est pas anormal.

��Une chance que votre cadette ait voulu imiter sa s�ur a�n�e ? Pour� je ne sais pas� attirer votre attention ? �

Rusty n�avait pas pens� � cette possibilit頗 il n�en avait pas eu le temps, en fait. � C�est possible, mais peu probable. � Il eut un mouvement de t�te vers le sac que tenait Barbie. � Vous allez faire des recherches avec ce truc ?

��Pas moi. Cet appareil est propri�t� de la ville, et les puissances �tablies ne m�aiment pas beaucoup. Je ne tiens pas � �tre pris en l�ayant en ma possession. �

Il tendit le sac avec le compteur Geiger � Rusty.

� Peux pas. J�ai beaucoup de boulot, en ce moment.

��Je sais �, dit Barbie qui expliqua alors ce qu�il attendait de Rusty.

L�assistant m�dical l��couta attentivement, arborant un l�ger sourire.

� D�accord, r�pondit-il. �a marche. Qu�est-ce que vous allez faire pendant que je me tape vos commissions ?

��La cuisine au Sweetbriar. Le plat du jour sera le poulet � la Barbara. Vous voulez que je vous en fasse parvenir � l�h�pital ?

��G�nial �, r�pondit Rusty.

En chemin vers le Cathy-Russell, Rusty s�arr�ta au bureau duDemocrat et confia le compteur Geiger � Julia Shumway.

Elle �couta les instructions que Barbie lui avait demand� de relayer et esquissa un sourire. � Notre homme sait comment d�l�guer, il faut lui rendre cette justice. Je vais m�occuper de cela avec plaisir. �

Rusty avait pens� lui demander de faire attention � ce qu�on ne la voie pas en possession du compteur Geiger, mais il n�en eut pas besoin. Le sac avait aussit�t disparu sous le bureau.

Il appela Ginny Tomlinson pendant le reste du trajet et l�interrogea sur la crise qu�on lui avait rapport�e par t�l�phone.

� Un petit gar�on, Jimmy Wicker. C�est son grand-p�re qui a appel�. Bill Wicker, je crois. �

Rusty le connaissait. Bill �tait le facteur.

� C��tait lui qui gardait Jimmy pendant que sa m�re allait faire le plein. Ils n�ont presque plus de super au Gas�&�Grocery, au fait, et Johnny Carver a eu le culot d�augmenter le prix � onze dollars le gallon ! Onze dollars ! �

Rusty garda son calme, se disant qu�il aurait mieux fait d�avoir cette conversation une fois sur place. Il �tait presque arriv� � l�h�pital. Quand l�infirmi�re eut fini de se plaindre, il voulut savoir si le petit Jimmy n�avait rien dit pendant sa crise.

��Si, en effet. D�apr�s Bill, il a pas mal jacass�. Je crois que c��tait une histoire d��toiles roses. Ou de Halloween. � moins que je ne confonde avec ce qu�a dit Rory Dinsmore. Les gens en ont parl�. �

Bien s�r, qu�ils en ont parl�, pensa Rusty, lugubre. Et ils vont aussi parler du reste, s�ils le d�couvrent. Ce qui arrivera probablement.

� Tr�s bien. Merci, Ginny.

��Tu reviens quand, Rusty ?

��Je suis presque arriv�.

��Bon. Parce que nous avons une nouvelle patiente. Sammy Bushey. Elle a �t� viol�e. �

Rusty �mit un grognement.

� Elle va mieux. C�est Piper Libby qui nous l�a amen�e. Je n�ai pas pu lui faire dire qui lui a fait �a, mais je crois que Piper y est arriv�e. Elle est sortie de l� comme si elle avait le feu aux cheveux� � Elle se tut et b�illa assez fort pour que Rusty l�entende. � � et qu�elle allait l�avoir aux fesses.

��Ginny mon amour, � quand remonte ta derni�re nuit de sommeil ?

��Je vais bien.

��Rentre chez toi.

��Tu rigoles, non ? � dit-elle d�un ton stup�fait.

��Non. Rentre chez toi. Dors. Sans mettre le r�veil. � Puis une id�e lui vint � l�esprit. � Mais arr�te-toi au Sweetbriar Rose en chemin, tu veux bien ? Il y aura du poulet. Je le tiens d�une source s�re.

��La petite Bushey�

��Je m�occupe d�elle dans cinq minutes. Toi, tu prends tes affaires et tu files. �

Il referma le t�l�phone avant qu�elle ait pu protester.

Big Jim Rennie se sentait remarquablement bien pour quelqu�un qui avait commis un assassinat la veille. Cela tenait en partie � ce qu�il ne consid�rait pas son acte comme un meurtre, pas plus qu�il n�avait consid�r� que la mort de sa femme en avait �t� un. Un cancer l�avait emport�e. Inop�rable. D�accord, il lui avait sans doute donn� trop de pilules antidouleur au cours de la derni�re semaine et il avait d� l�aider en lui mettant un oreiller sur la figure (n�appuyant que l�g�rement, tr�s l�g�rement, ralentissant sa respiration, l�aidant juste � se glisser dans les bras de J�sus), mais il avait agi par amour et mis�ricorde. Ce qui �tait arriv� au r�v�rend Coggins avait �t� un peu plus brutal � si l�on veut � mais le pasteur s��tait montr� tellement mena�ant ! Totalement incapable de faire passer le bien de la ville avant le sien.

� Eh bien, il d�ne avec le Seigneur J�sus, ce soir, dit Big Jim. R�ti de b�uf, pur�e au jus, pommes au four en dessert. � Il d�gustait lui-m�me un grand plat de fettucini Alfredo, gr�ce aux bons soins de la soci�t� Stouffer. Plein de cholest�rol, soup�onnait-il, mais le Dr Haskell n��tait plus l� pour lui casser les pieds avec �a.

� Je t�aurai surv�cu, vieux chnoque �, dit Big Jim � son bureau vide, partant d�un rire bon enfant. L�assiette de p�tes et le verre de lait (Big Jim ne buvait pas d�alcool) �taient pos�s sur le sous-main. Il mangeait souvent dans son bureau et ne voyait pas de raison de changer ses habitudes parce que le pasteur Coggins avait fini ses jours ici. Sans compter que la pi�ce avait �t� rang�e et nettoy�e de fond en comble. Oh, il ne doutait pas que l�une de ces �quipes de techniciens de la police comme on en voyait � la t�l� trouverait plein d��claboussures de sang avec leur Luminol, leurs lumi�res sp�ciales et tout leur bazar, mais ce n��tait pas demain la veille qu�ils envahiraient son bureau. Quant � Peter Randolph menant une enqu�te sur la question� rien que l�id�e �tait une plaisanterie. Randolph �tait un idiot.

� Sauf que, d�clara Big Jim � la pi�ce d�un ton docte, c�est mon idiot. �

Il engloutit les derniers serpentins de p�tes, essuya son imposant menton avec une serviette puis se remit � prendre des notes sur le bloc de papier brouillon pos� � c�t� du sous-main. Il avait pris des tas de notes, depuis dimanche ; il y avait tant � faire. Et si le D�me restait en place, il y en aurait encore plus.

Big Jim esp�rait, d�une certaine mani�re, qu�il resterait en place, du moins pour un moment. Le D�me lan�ait des d�fis qu�il �tait certain de relever (avec l�aide de Dieu, bien s�r). Il devait en premier lieu renforcer son emprise sur la ville. Pour cela, il avait besoin d�autre chose que d�un simple bouc �missaire ; il avait besoin d�un P�re Fouettard. Le choix �vident �tait Dale Barbara, l�homme que le coco en chef du parti d�mocrate avait nomm� � la place de James Rennie.

La porte du bureau s�ouvrit. Big Jim leva les yeux et vit son fils debout devant lui. Son visage �tait p�le et sans expression. Quelque chose n�allait pas tr�s bien chez Junior, depuis quelque temps. Aussi occup� qu�il ait �t� par les affaires de la ville (sans parler de son autre entreprise, cela aussi l�avait bien occup�), il s�en �tait rendu compte. Mais il n�en avait pas moins confiance en son fils. D�ailleurs, m�me si Junior essayait de le l�cher, Big Jim �tait s�r de pouvoir contr�ler la situation. Il avait pass� toute sa vie � tailler sa route ; �a n�allait pas changer aujourd�hui.

Sans compter que le gar�on s��tait charg� de le d�barrasser du cadavre. Du coup, il �tait devenu partie prenante dans l�histoire. C��tait bien. En fait, c��tait l�essence de la vie dans une petite ville. Dans une petite ville, tout le monde doit �tre impliqu� partout. Comment disait cette chanson idiote, d�j� ? Nous soutenons tous l��quipe.

� Fiston ? �a va ?

���a va �, r�pondit Junior.

Non, �a n�allait pas, mais il se sentait mieux, les restes de poison de sa derni�re migraine se dissipaient. Le moment pass� avec ses petites copines l�avait aid�, comme il l�avait pr�vu. L�arri�re-cuisine des McCain commen�ait � ne plus sentir tr�s bon, mais au bout d�un certain temps pass� � leur tenir la main, il s�y �tait habitu�. Il avait l�impression qu�il finirait par aimer cette odeur.

� Tu as trouv� quelque chose dans son appartement ?

��Oui, r�pondit Junior en lui tendant les plaques militaires.

��Excellent, fiston. Vraiment excellent. Et es-tu pr�t � me dire o� tu as mis� o� tu l�as mis ? �

Junior secoua lentement la t�te de droite � gauche, mais ses yeux rest�rent braqu�s sur le m�me endroit. Sur le visage de son p�re. L�effet avait quelque chose d�un peu inqui�tant. � Tu n�as pas besoin de le savoir. Je te l�ai d�j� dit. L�endroit est s�r, c�est tout ce qui compte.

��Ainsi, c�est maintenant toi qui me dis ce que je dois savoir ? �

Il avait cependant parl� sans sa hargne habituelle.

� Cette fois, oui. �

Big Jim �tudia plus attentivement son fils.

� Je te trouve bien p�le. Tu es s�r que tu vas bien ?

��Tr�s bien. Rien qu�un mal de t�te. C�est presque fini.

��Tu ne veux pas manger quelque chose ? Il reste encore des fettucini dans le cong�lateur et le micro-ondes fait un excellent boulot. (Il sourit.) Autant en profiter tant que c�est encore possible. �

Les yeux sombres � l�expression r�fl�chie s�abaiss�rent quelques instants sur la flaque de sauce blanche qui restait dans l�assiette de Big Jim, puis remont�rent jusqu�au visage de son p�re. � J�ai pas faim. Quand faut-il que je d�couvre les corps ?

��Les corps ? s��tonna Big Jim, fron�ant les sourcils. Comment �a, les corps ? �

Junior sourit, ses l�vres ne s��cartant que pour laisser voir un peu de ses dents. � T�occupe pas. Tu seras d�autant plus cr�dible si tu es surpris comme tout le monde. Pour le dire autrement, une fois qu�on aura allum� la m�che, la ville sera pr�te � pendre Baaarbie haut et court. Alors ? Quand on le fait ? Ce soir ? Parce que �a va marcher. �

Big Jim r�fl�chit. Il regarda son carnet. La page �tait couverte de notes (et de quelques taches de sauce Alfredo), mais une seule �tait entour�e : la salope du journal.

� Non, pas ce soir. Nous pouvons m�me augmenter la mise, si nous jouons bien notre coup.

��Et si le D�me dispara�t pendant que tu fais des mani�res ?

��Tout va bien se passer, r�pondit Big Jim. Et si jamais Mr�Barbara parvient � se d�gager du traquenard � peu probable, mais les cafards ont l�art de trouver des fissures quand on allume la lumi�re �, il y a toujours toi. Toi, et ces autres cadavres. Et maintenant, va manger quelque chose, m�me si ce n�est qu�une salade. �

Mais Junior ne bougea pas. � N�attends pas trop longtemps, papa.

��T�inqui�te pas. �

Junior consid�ra la r�ponse, le consid�ra, lui, de ses yeux sombres qui semblaient �tranges, maintenant, puis parut perdre tout int�r�t. Il b�illa. � Je vais juste aller me coucher. Je mangerai plus tard.

��N�oublie pas. Tu deviens trop maigre.

��C�est la mode, aujourd�hui �, r�pliqua Junior, adressant � son p�re un sourire vide encore plus inqui�tant que ses yeux. Un sourire de t�te de mort, telle fut l�impression de Big Jim. Cela lui fit penser au type qui se faisait maintenant appeler le Chef � comme si sa vie ant�rieure sous le nom de Phil Bushey avait �t� annul�e. Lorsque Junior quitta la pi�ce, Big Jim laissa �chapper un soupir de soulagement sans m�me s�en rendre compte.

Il prit son stylo : tellement de choses � faire. Il allait les faire, et bien. Il n��tait pas impossible que, lorsque l�affaire serait termin�e, sa photo par�t en couverture du Time.

Son g�n�rateur en �tat de marche � ce qui ne durerait pas bien longtemps si elle ne trouvait pas de bonbonnes de propane �, Brenda Perkins put allumer l�ordinateur de son mari et imprimer tout ce que contenait le dossier VADOR. L�incroyable liste de d�lits �tablie par Howie, lequel �tait sur le point d�entrer en action, apparemment, au moment de sa mort, lui semblait prendre plus de r�alit� sur du papier qu�� l��cran. Et plus elle les �tudiait, plus ils lui paraissaient cadrer avec le Jim Rennie qu�elle connaissait depuis presque toujours. Elle avait toujours su que c��tait un monstre ; � pr�sent, elle savait � quel point il en �tait un.

Jusqu�� l�histoire de l��glise du J�sul�tre Coggins qui cadrait� � ce d�tail pr�s que, si elle avait bien lu, il ne s�agissait pas d�une �glise, en r�alit�, mais d�une bonne grosse vieille machine � laver qui blanchissait de l�argent au lieu de linge. De l�argent en provenance d�une entreprise de fabrication de drogue qui �tait, selon les propres termes de son mari, � peut-�tre l�une des plus grandes dans l�histoire des �tats-Unis �.

Mais il y avait des probl�mes, probl�mes qu�avait identifi�s le chef de la police Howard Perkins, dit � Duke �, ainsi que le procureur g�n�ral de l��tat. Ces probl�mes expliquaient pourquoi la phase de rassemblement des preuves mat�rielles avait pris autant de temps. Big Jim n��tait pas seulement un monstre hors normes ; il �tait un monstre intelligent. Raison pour laquelle il s��tait toujours content� du poste de deuxi�me conseiller. Andy Sanders �tait l� pour essuyer les pl�tres � sa place.

Et pour servir de cible au cas o��� oui, �a aussi. Pendant longtemps, Andy fut le seul contre qui Howie avait dispos� de preuves mat�rielles. Il �tait homme de paille sans m�me le savoir, peut-�tre, en parfait imb�cile joyeux et b�at qu�il �tait. Andy �tait le premier conseiller, le premier diacre � l��glise du Christ-R�dempteur, le premier dans le c�ur de ses concitoyens, et en premi�re ligne sur une piste de documents bancaires qui allaient se perdre dans les t�n�breux mar�cages financiers de Nassau et des �les Ca�mans. Si jamais Howie et le procureur g�n�ral avaient agi trop t�t, Andy aurait �t� le premier � �tre photographi� de face et de profil, un num�ro de matricule � la main. Et peut-�tre m�me le seul, au cas o� il aurait cru les in�vitables promesses de Big Jim lui disant qu�il allait tr�s bien s�en sortir s�il la fermait. Et sans doute l�aurait-il fait. Quoi de mieux qu�un homme de paille pour ne pas toucher aux allumettes ?

L��t� pr�c�dent, les choses s��taient pr�cis�es et Howie avait consid�r� que le bouclage de l�enqu�te �tait proche. Et cela gr�ce au fait que le nom de Rennie apparaissait dans certains documents obtenus par le procureur g�n�ral, en particulier ceux d�une soci�t� du Nevada du nom de Town Ventures. L�argent de Town Ventures disparaissait vers l�ouest et non vers l�est, pour aller se retrouver non pas aux Cara�bes mais en Chine continentale, pays o� l�on pouvait se procurer en gros les ingr�dients clefs de certaines drogues sans qu�on vous pose la moindre question.

Pourquoi Rennie avait-il pris un tel risque ? Perkins n�y avait vu qu�une explication : il y avait eu trop d�argent et trop vite pour une seule machine � laver, aussi sainte qu�elle f�t. Le nom de Rennie �tait donc apparu dans les documents relatifs � une demi-douzaine d�autres �glises fondamentalistes du Nord-Est. Town Ventures et ces autres �glises (sans parler d�une demi-douzaine d�autres stations de radio religieuses, mais aucune aussi importante que WCIK) furent la premi�re v�ritable erreur commise par Big Jim. Tout cela laissait tra�ner des fils. Et on pouvait tirer sur les fils : t�t ou tard � t�t, en g�n�ral � tout �tait rembobin�.

Tu �tais incapable de t�arr�ter, hein ? pensa Brenda, pendant qu�assise derri�re le bureau de son mari, elle �tudiait les documents. Tu t�es fait des millions � peut-�tre m�me des dizaines de millions � et les risques �taient devenus �normes, mais tu ne pouvais pas renoncer. Tel un singe qui se fait prendre parce qu�il et ne veut pas l�cher la nourriture qu�il a vol�e dans la calebasse. Tu �tais assis sur une fortune et tu continuais � vivre dans cette baraque, � vendre des voitures dans ce trou � rats sur la Route 119. Pourquoi ?

Elle connaissait la r�ponse, cependant. Ce n��tait pas l�argent ; c��tait la ville. Ce qu�il voyait comme sa ville. Sur une plage du Costa Rica ou � la t�te d�un domaine gard� par des hommes en armes en Namibie, Big Jim, le Grand Jim, serait devenu le Petit Jim. Parce qu�un homme qui ne poursuit pas de but, m�me assis sur des comptes bancaires bourr�s d�argent, est toujours un petit homme.

Si elle provoquait une confrontation en s�appuyant sur tout ce qu�elle avait, pourrait-elle conclure un accord avec lui ? Le forcer � d�missionner en �change de son silence ? Rien n��tait moins s�r. Et elle redoutait une telle confrontation. Ce serait dur, et peut-�tre m�me dangereux. Il faudrait qu�elle ait Julia Shumway � ses c�t�s. Et Barbie. Sauf que Barbie �tait lui-m�me une cible � pr�sent.

La voix de Howie, calme et ferme, s��leva dans sa t�te. Tu peux te permettre d�attendre encore un peu � j�attendais moi-m�me quelques preuves essentielles mais je n�attendrais pas trop longtemps, ma ch�rie. Parce que plus ce si�ge durera, plus il deviendra dangereux.

Elle revit son mari passant la marche arri�re et commen�ant � d�scendre l�all�e, puis s�arr�tant pour poser ses l�vres sur les siennes dans le soleil ; ces l�vres d�une bouche qu�elle connaissait aussi bien que la sienne et qu�elle aimait certainement autant. Son geste, quand il lui avait caress� le cou. Comme s�il avait su que la fin �tait proche et que cet ultime contact vaudrait pour solde de tout compte. Du romantisme � quatre sous, certes, mais elle y croyait presque et ses yeux se remplirent de larmes.

Soudain, ces papiers et toute cette machination qu�ils d�voilaient lui parurent moins importants. Le D�me lui-m�me ne lui paraissait pas tr�s important. Ce qui l��tait ? Le trou qui s��tait si soudainement creus� dans sa vie, le trou qui avait englouti tout le bonheur qu�elle avait consid�r� comme acquis. Elle se demanda si ce pauvre cr�tin d�Andy Sanders ressentait la m�me chose. Probablement que oui.

Je vais lui donner vingt-quatre heures. Si le D�me est toujours l� demain soir, j�irai voir Rennie avec ces trucs � des copies de ces trucs � et lui dirai qu�il doit d�missionner en faveur de Dale Barbara. Que sinon, il lira dans le journal les d�tails de son trafic de drogue.

� Demain �, murmura-t-elle en fermant les yeux.

Deux minutes plus tard, elle �tait endormie dans le fauteuil de Howie. � Chester�s Mill, c��tait l�heure du repas du soir. Certains cuisin�rent leurs plats (y compris les poulets � la royale pour une centaine de personnes) sur des plaques �lectriques ou des gazini�res, gr�ce aux g�n�rateurs qui fonctionnaient encore, mais d�autres rallum�rent leur cuisini�re � bois, soit pour �conomiser leur g�n�rateur, soit parce que le bois �tait tout ce qu�ils avaient. La fum�e s��levait de centaines de chemin�es dans l�air calme.

Et se r�pandait.

Apr�s avoir livr� le compteur Geiger � le r�cipiendaire l�avait pris tr�s volontiers, avec enthousiasme, m�me, promettant qu�il commencerait � prospecter d�s mardi matin �, Julia partit pour le Burpee�s, Horace en laisse. Romeo lui avait dit avoir deux photocopieurs Kyocera flambant neufs en r�serve. Ils �taient toujours dans leur emballage d�origine. Elle prit les deux.

� J�ai aussi un peu de propane en stock, dit-il en caressant la t�te d�Horace. Je veillerai � ce que vous ayez tout ce dont vous avez besoin � tant que je pourrai, du moins. Il faut bien que notre journal puisse continuer � sortir, non ? Et c�est m�me plus important que jamais, vous ne croyez pas ? �

Si, c��tait exactement ce qu�elle pensait, et Julia le lui avait dit. Elle lui avait aussi plant� un gros b�cot sur la joue. � Voil� que je suis votre oblig�e, Rommie.

��Je m�attends � un solide rabais sur ma publicit� hebdomadaire, quand tout cela sera fini. �

Sur quoi, il s��tait frott� le nez de l�index, comme s�ils partageaient un grand secret. Ce qui �tait peut-�tre le cas.

Au moment o� elle partait, son t�l�phone se mit � sonner et elle le sortit de sa poche. � Bonjour, Julia � l�appareil.

��Bonsoir, Mrs�Shumway.

��Oh, colonel Cox, comme c�est merveilleux d�entendre votre voix, dit-elle, tout sourire. Vous n�imaginez pas combien pour nous, pauvres souris des champs, c�est excitant de recevoir des coups de fil du reste du monde. Comment va la vie, � l�ext�rieur du D�me ?

��D�une mani�re g�n�rale, bien, j�imagine, r�pondit Cox. L� o� je me trouve, c�est pas terrible. Vous �tes au courant, pour les missiles ?

��Je les ai m�me vus exploser. Et rebondir. Ils ont allum� un bel incendie de votre c�t�.

��Ce n�est pas mon�

��Et un autre non n�gligeable du n�tre.

��Je voudrais parler au colonel Barbara, dit Cox. Il devrait tout de m�me avoir son fichu t�l�phone sur lui, maintenant.

��Fichtrement vrai ! s�exclama-t-elle, toujours sur le ton de l�humour. Et les gens en enfer devraient fichtrement avoir de la glace ! �

Elle s�arr�ta devant le Gas�&�Grocery. La boutique �tait ferm�e. Sur un panneau �crit � la main, dans la vitrine, on lisait : HORAIRES POUR DEMAIN 11�14�HEURES. VENEZ T�T !

� Ms�Shumway�

��Nous reviendrons sur le colonel Barbara dans une minute, le coupa Julia. Pour l�instant, je voudrais savoir deux choses. Un, quand est-ce que la presse sera autoris�e � s�approcher du D�me ? Parce que les citoyens am�ricains m�ritent tout de m�me un peu mieux que la version du gouvernement, vous ne croyez pas ? �

Elle s�attendait � ce qu�il r�ponde qu�il ne le pensait justement pas, qu�on ne verrait aucun journaliste de CNN ou du New York Times pr�s du D�me dans un avenir proche, mais Cox la surprit. � Probablement vendredi si aucun des autres tours que nous avons dans notre manche ne marche. Quelle est l�autre chose que vous voulez savoir, Ms�Shumway ? La version courte, je ne suis pas attach� de presse. Ce n�est pas la m�me fonction.

��C�est vous qui avez appel�, alors vous n�avez pas trop le choix. Faite-vous une raison, colonel.

��Ms�Shumway, avec tout le respect que je vous dois, votre t�l�phone portable n�est pas le seul dans Chester�s Mill que je puisse appeler.

��Je n�en doute pas un instant, mais quelque chose me dit que Barbie ne voudra pas vous parler si vous me snobez. Il n�est pas particuli�rement content d�avoir �t� bombard� commandant du futur camp de prisonniers. �

Cox soupira. � Quelle est votre question ?

��Je voudrais savoir quelle est la temp�rature au sud ou � l�est du D�me � la vraie temp�rature, c�est-�-dire � bonne distance de l�incendie que vous avez provoqu�.

��Pourquoi�

��Avez-vous cette information, oui ou non ? Je crois que oui, ou que vous pouvez l�obtenir. Quelque chose me dit que vous devez �tre assis devant un �cran d�ordinateur, en ce moment m�me, et que vous avez acc�s � tout, y compris � la taille de mes soutiens-gorge� Et si vous dites quatre-vingt-dix B, je coupe.

��Me faites-vous une d�monstration de votre sens de l�humour, Ms�Shumway, ou bien �tes-vous toujours aussi mal lun�e ?

��Je suis fatigu�e et j�ai peur. Attribuez-le � �a. �

Il y eut un silence, c�t� Cox. Elle crut entendre cliqueter des touches d�ordinateur. � Quarante-sept degr�s Fahrenheit, soit environ huit degr�s Celsius, � Castle Rock. �a vous va ?

��Oui. � La disparit� �tait inf�rieure � celle qu�elle craignait, mais n�anmoins consid�rable. � Je suis devant le thermom�tre de la sup�rette locale, reprit Julia. Il fait quatorze degr�s Celsius. Six degr�s de diff�rence alors que nous sommes � moins de trente kilom�tres. � moins qu�il n�y ait un sacr� front chaud en train de traverser le Maine occidental, je dirais que ce n�est pas tout � fait normal. Vous �tes d�accord ? �

Il ne r�pondit pas � la question, mais ce qu�il dit la lui fit aussit�t oublier : � Nous allons essayer autre chose. Vers vingt et une heures. C�est ce que je voulais dire � Barbie.

��On peut toujours esp�rer que le Plan B marchera mieux que le Plan A.�En ce moment, je crois que le prot�g� du Pr�sident nourrit les foules au Sweetbriar Rose. Du poulet � la royale, � ce qu�on dit. � Elle voyait les lumi�res, au bout de la rue, et se sentit soudain affam�e.

� Voulez-vous bien m��couter et lui transmettre le message ? � Julia entendit aussi ce qu�il n�avait pas ajout� : esp�ce d�emmerdeuse.

� Je ne demande pas mieux �, r�pondit-elle. Avec un sourire. Parce qu�elle �tait une emmerdeuse. Quand il le fallait.

� Nous allons essayer un acide exp�rimental. Un compos� fluorhydrique qui n�existe pas dans la nature.

��Ah, la chimie pour vivre heureux.

��D�apr�s ce qu�on m�a dit, on pourrait en th�orie creuser un trou de trois kilom�tres dans la roche-m�re avec ce truc.

��Vous collaborez avec des gens qui ont un sens remarquable du comique, colonel.

��Nous allons proc�der � l�endroit o� la Motton Road (il y eut un froissement de papier) passe dans Harlow. Je devrais y assister.

��Alors je vais dire � Barbie qu�il fasse faire la vaisselle � quelqu�un d�autre.

��Aurons-nous aussi le plaisir de votre compagnie, Ms�Shumway ? �

Elle ouvrait d�j� la bouche pour r�pondre que pour rien au monde elle ne voudrait rater �a, lorsqu�il se produisit un brusque vacarme un peu plus loin dans la rue.

� Qu�est-ce qui se passe ? � demanda le colonel Cox.

Julia ne r�pondit pas. Elle referma le t�l�phone, le glissa dans sa poche, courant d�j� vers des voix qui appelaient. Et quelque chose d�autre. Quelque chose qui lui fit l�effet d�un fauve qui grondait.

Le coup de feu partit alors qu�elle �tait encore � une cinquantaine de m�tres.

� son retour au presbyt�re, Piper d�couvrit Carolyn, Thurston et les petits Appleton qui l�attendaient. Elle fut contente de les voir, car ils l�obligeaient � ne plus penser � Sammy Bushey. Du moins temporairement.

Elle �couta le r�cit que Carolyn lui fit de la crise d�Aidan Appleton, mais l�enfant paraissait aller parfaitement bien � pr�sent, tr�s occup� qu�il �tait � ronger une barre de Fig Newtons. Lorsque Carolyn demanda s�il ne serait pas prudent qu�un m�decin examine le gar�on, Piper r�pondit : � Si cela ne recommence pas, on peut l�attribuer � la faim et � l�excitation du jeu. �

Thurston eut un sourire m�lancolique. � Nous �tions tous excit�s. Nous nous amusions bien. �

Quand ils abord�rent la question du logement, Piper pensa tout d�abord � la maison McCain, qui �tait toute proche. Si ce n�est qu�elle ignorait o� ils cachaient leurs clefs.

Alice Appleton �tait assise par terre et donnait des miettes de la barre aux figues � Clover. Le chien de berger faisait le vieux num�ro de je pose ma truffe sur ta cheville pour te montrer que je suis ton meilleur ami entre deux offrandes. � C�est le chien le plus g�nial que j�aie jamais vu, dit-elle � Piper. J�aimerais bien que nous ayons un chien, nous aussi.

��J�ai un dragon �, intervint Aidan, qui �tait confortablement install� sur les genoux de Carolyn.

Alice eut un sourire indulgent. � C�est son A-M-I invisible.

��Je vois �, dit Piper.

Elle se disait qu�ils pourraient toujours casser une des vitres des McCain ; aux grands maux les grands rem�des.

Mais alors qu�elle se levait pour v�rifier ce qui lui restait de caf�, elle eut une meilleure id�e. � La maison des Dumagen. J�aurais d� y penser tout de suite. Ils sont all�s � Boston pour une conf�rence. Coralee Dumagen m�a demand� d�arroser ses plantes pendant leur absence.

��Je suis enseignant � Boston, dit Thurston. � Emerson. Je suis le contributeur du dernier num�ro de Ploughshares. �

Il poussa un soupir.

� La clef est sous le pot de fleurs, � gauche de la porte, reprit Piper. Je ne crois pas qu�ils aient de g�n�rateur, mais il y a une cuisini�re � bois dans la cuisine. � Elle h�sita, c��taient des citadins� � Saurez-vous faire la cuisine sur une cuisini�re � bois sans mettre le feu � la maison ?

��J�ai pass� mon enfance dans le Vermont, r�pondit Thurston. J��tais charg� d�entretenir tous les po�les � de la maison et de la grange � jusqu�� ce que j�aille � l�universit�. On revient toujours sur les lieux de son crime, hein ? �

Il soupira de nouveau.

� Il doit y avoir des provisions dans l�arri�re-cuisine, dit Piper. �

Carolyn acquies�a. � C�est ce que nous a dit le concierge de l�h�tel de ville.

��Et aussi Junior, ajouta Alice. C�est un flic. Il est mignon. �

Thurston fit la grimace. � Le flic si mignon d�Alice m�a agress�. Lui ou l�autre. Je suis incapable de dire qui �tait qui. �

Piper haussa les sourcils.

� Il a donn� un coup de poing dans l�estomac � Thurston, dit calmement Carolyn. Ils nous ont trait�s de Masse-ma-chaussette ce que nous sommes, techniquement � et ils se sont moqu�s de nous. Pour moi, �a �t� le pire, la mani�re dont ils se sont moqu�s de nous. Ils se sont mieux comport�s quand il y a eu les enfants, mais� (elle secoua la t�te)� ils �taient incontr�lables. �

Et juste comme �a, Piper se reprit � penser � Sammy. Elle sentit une veine commencer � battre � son cou, lentement mais violemment, ce qui ne l�emp�cha pas de garder un ton calme. � Et quel �tait le nom de l�autre policier ?

��Frankie, r�pondit Carolyn. Junior l�a appel� Frankie D.�Vous les connaissez ? Forc�ment, vous les connaissez.

��Oui, je les connais �, dit Piper.

Elle expliqua o� se trouvait la maison des Dumagen � la famille improvis�e ; elle avait l�avantage de se trouver tout pr�s de l�h�pital, au cas o� le gar�on aurait une autre crise. Puis elle resta � la table de sa cuisine apr�s leur d�part, � boire du th�. Ce qu�elle fit lentement. Elle buvait une gorg�e et reposait la tasse. Buvait une gorg�e et reposait la tasse. Clover g�missait. Il �tait r�gl� sur la m�me longueur d�onde qu�elle et, supposait-elle, il sentait sa rage.

Elle change peut-�tre mon odeur. Elle doit devenir plus acide, un truc comme �a.

Un tableau se formait dans son esprit. Pas joli-joli. Beaucoup de nouveaux flics, de jeunes flics, engag�s dans les quarante-huit heures pr�c�dentes, et qui ne se contr�laient d�j� plus. Le genre d�abus de pouvoir dont ils avaient fait preuve avec Sammy Bushey et Thurston Marshall ne contaminerait pas des flics aguerris comme Henry Morrisson et Jackie Wettington � il ne lui semblait pas, en tout cas � mais Fred Denton ? Toby Whelan ? Pas impossible. Probable. Avec Duke � leur t�te, ces type avaient �t� � peu pr�s bien. Pas plus. Du genre � vous engueuler inutilement pour une histoire de stop non respect�, mais acceptables. Sans aucun doute ce qu�on pouvait s�offrir de mieux avec le budget de la ville.On en a toujours pour son argent. Mais avec Peter Randolph�

Il fallait faire quelque chose.

Elle devait pourtant, et avant tout, contr�ler son mauvais caract�re. Avant qu�il ne la contr�le.

Elle prit la laisse au portemanteau, pr�s de la porte. Clover bondit aussit�t sur ses pattes, agitant la queue, les oreilles dress�es, les yeux brillants.

� Am�ne-toi, mon petit p�re. Nous allons porter plainte. �

Le berger l�chait les derni�res miettes de Fig Newton quand elle le conduisit dehors.

Lorsqu�elle traversa la pelouse de la place principale, Clover trottinant all�grement � sa droite, Piper avait le sentiment qu�elle se contr�lait. Et elle garda ce sentiment jusqu�au moment o� elle entendit des rires, en approchant du poste de police. L�, elle d�couvrit exactement l��quipe dont Sammy Bhushey lui avait donn� les noms : DeLesseps, Thibodeau, Searles. Georgia compl�tait le tableau, Georgia qui les avait encourag�s, d�apr�s Sammy : Baise-moi cette salope. Freddy Denton �tait pr�sent, lui aussi. Ils �taient assis en haut des marches du poste, buvant des sodas et blaguant entre eux. Duke Perkins n�aurait jamais tol�r� un tel comportement, et Piper se fit la r�flexion que s�il assistait � la sc�ne d�o� il �tait, son cadavre devait se retourner si vite dans sa tombe qu�il allait prendre feu.

Mel Searles dit quelque chose et tous �clat�rent � nouveau de rire, se donnant des claques dans le dos. Thibodeau avait un bras pass� autour des �paules de Georgia, le bout de ses doigts lui effleurant le sein. Elle dit � son tour quelque chose et tous s�esclaff�rent de plus belle.

Il vint � l�esprit de Piper qu�ils riaient � l��vocation du viol � ah, le putain de pied qu�ils s��taient pris. Apr�s quoi, le conseil de son p�re n�eut plus aucune chance. La Piper qui prenait soin des pauvres et des malades, qui officiait aux mariages et aux enterrements, qui pr�chait la tol�rance et la charit� tous les dimanches matin � cette Piper-l� fut brutalement repouss�e jusqu�au fond de son esprit, d�o� elle ne put qu�assister � la suite des �v�nements, comme si elle la voyait � travers une vitre trouble. Ce fut l�autre Piper qui se retrouva aux manettes, celle qui avait saccag� sa chambre � quinze ans, pleurant des larmes de rage et non de chagrin.

Il y avait un petit espace dall�, connu sous le nom de place du Monument aux morts, entre l�h�tel de ville et le b�timent plus r�cent du poste de police. La statue de Lucien Calvert, le p�re d�Ernie, s��levait en son centre. Lucien Calvert avait re�u la Silver Star � titre posthume pour actes de bravoure pendant la guerre de Cor�e. Les noms des autres morts pour la patrie de Chester�s Mill, remontant jusqu�� la guerre de S�cession, �taient grav�s sur le socle de la statue. Il y avait �galement deux m�ts, le drapeau des �tats-Unis flottant � l�un et celui de l��tat, avec son fermier, son marin et son orignal, � l�autre. Ce qui est une fa�on de parler, car ils retombaient mollement dans la lumi�re rougeoyante du cr�puscule. Piper Libby passa entre les m�ts comme une somnambule, Clover toujours � c�t� d�elle, oreilles dress�es.

En haut des marches, les pr�tendus � officiers � �clat�rent de rire une fois de plus, de fort bon c�ur, ce qui lui fit penser � des trolls dans un des contes de f�es que son papa lui avait parfois lus. Des trolls dans une grotte, vautr�s sur des tas d�or acquis lors de rapines. Puis ils la virent et se calm�rent.

� Bonsoir, r�v�rende �, dit Mel Searles en se levant � non sans remonter sa ceinture d�un coup sec et viril. On se l�ve devant une dame, se dit Piper. Est-ce que c�est sa m�re qui le lui a appris ? Probablement. C�est probablement ailleurs qu�il a �t� initi� � l�art d�licat du viol.

Il souriait toujours lorsqu�elle arriva au bas des marches, puis son sourire devint incertain et h�sitant ; sans doute avait-il vu l�expression qu�elle arborait. Laquelle exactement, elle l�ignorait. De l�int�rieur, elle avait l�impression d�avoir les traits p�trifi�s. Fig�s.

Elle vit les plus costauds de la bande l�observer. � commencer par Thibodeau, dont le visage �tait aussi immobile que l�impression que lui donnait le sien. Il est comme Clover, songea-t-elle. Il la sent sur moi. La rage.

� R�v�rende ? demanda Mel. Tout va bien ? Y�a un probl�me ? �

Elle monta les marches, ni vite ni lentement, Clover toujours � c�t� d�elle. � Vous pouvez le dire, qu�il y a un probl�me, r�pondit-elle en le regardant.

��Qu�est�

��Vous, dit-elle. Vous �tes le probl�me. �

Elle lui donna une bourrade. Mel ne s�y attendait pas. Il tenait encore son gobelet de soda � la main. Il d�gringola sur les genoux de Georgia Roux, essayant vainement de se raccrocher et, pendant un instant, le soda devint une raie manta suspendue dans le ciel rougeoyant. Georgia poussa un cri de surprise lorsque Mel atterrit sur elle. Elle s��tala sur le dos, renversant son propre soda. Il se mit � couler sur la grande dalle de granit, devant les doubles portes. Piper sentit une odeur de whisky ou de bourbon. Ils avaient ajout� � leur Coca ce que le reste de la ville n�avait plus le droit de se procurer. Pas �tonnant qu�ils se soient esclaff�s de cette fa�on.

La fissure �carlate s��largit dans sa t�te.

� Vous n�avez pas le d� �, commen�a Frank, faisant mine de se lever. Elle le repoussa. Dans une galaxie lointaine, Clover � d�ordinaire le plus gentil des chiens � grondait.

Frankie tomba � son tour sur le dos, �carquillant des yeux stup�faits, avec un instant l�air du gosse du cat�chisme qu�il aurait pu �tre autrefois.

� C�est le viol, le probl�me ! cria Piper. Le viol !

��La ferme �, dit Carter. Il �tait toujours assis et, en d�pit de Georgia qui se collait peureusement contre lui, il gardait son calme. Les muscles de ses bras roulaient sous les manches de sa chemisette bleue. � Fermez-la et fichez le camp tout de suite, si vous ne voulez pas passer la nuit dans une de nos cellul�

��C�est vous qui irez en prison ! aboya Piper. Vous tous !

��Fais-lui fermer sa gueule �, dit Georgia. D�un ton pas vraiment geignard, mais pas loin. � Fais-lui fermer sa gueule, Carter.

��Madame� �

Fred Denton, chemise � moiti� sortie du pantalon, haleine parfum�e au bourbon. Duke l�aurait vu ainsi qu�il l�aurait imm�diatement vir� de la police. Ils auraient tous �t� vir�s � coups de pompe. Il commen�a � se lever et, cette fois, ce fut lui qui s��tala avec une expression de surprise sur la figure qui, en d�autres circonstances, aurait �t� comique. Bien agr�able qu�ils aient �t� tous assis alors qu�elle-m�me �tait debout. �a facilitait les choses. Mais avec quelle force le sang battait � ses tempes ! Elle tourna son attention vers Thibodeau, le plus dangereux de tous. Il l�observait toujours avec ce m�me calme exasp�rant. Comme si elle avait �t� un monstre de foire dans une baraque et qu�il venait de payer pour la voir. Mais il �tait oblig� de lever la t�te pour la regarder, et c��tait � l�avantage de Piper.

� Mais ce ne sera pas dans une cellule ici en bas, reprit-elle, s�adressant directement � Thibodeau. Ce sera � Shawshank, l� o� ils font aux salopards comme vous ce que vous avez fait � cette pauvre fille.

���coutez-moi les conneries que raconte cette salope �, dit Carter. Il avait parl� comme s�il commentait la m�t�o. � Nous n�avons jamais �t� pr�s de sa maison.

��C�est vrai �, dit Georgia en se rasseyant. Elle avait du soda sur l�une des joues, � l�endroit o� combattait encore l�arri�re-garde d�une acn� juv�nile qui avait d� �tre virulente et n�avait pas dit son dernier mot. � Sans compter que tout le monde sait que Sammy Bushey n�est qu�une gouine, une sale petite conne de menteuse. �

Les l�vres de Piper s��tir�rent en un sourire peu engageant qu�elle tourna vers Georgia. Celle-ci eut un mouvement de recul devant cette folle qui venait de d�barquer sans pr�venir pendant qu�ils sifflaient tranquillement un ap�ro ou deux. � Par quel miracle connaissez-vous le nom de la gouine conne et menteuse ? Je ne l�ai jamais prononc�. �

La bouche de Georgia s�arrondit en un O de consternation. Et, pour la premi�re fois, il y eut comme un fr�missement derri�re le calme apparent de Carter Thibodeau. De la peur ou de l�agacement, Piper n�aurait su dire.

Frank DeLesseps se mit debout avec pr�caution. � Vous feriez mieux de ne pas aller r�pandre partout des accusations sans fondement, r�v�rende Libby.

��Et de ne pas agresser des officiers de police, poursuivit Freddy Denton. Je veux bien passer l��ponge, pour cette fois � tout le monde est stress頗, mais vous devez changer d�attitude et retirer imm�diatement ces accusations. � Il se tut une seconde, avant d�ajouter maladroitement : � Et vous excuser pour la bousculade, �videmment. �

Les yeux de Piper n�avaient pas quitt� Georgia, mais sa main droite �treignait si fort la poign�e en plastique de la laisse de Clover qu�elle en tremblait. Le chien se tenait pattes avant �cart�es et t�te baiss�e, sans cesser de gronder. On aurait dit un puissant moteur hors-bord tournant au ralenti. La fourrure de son cou �tait tellement h�riss�e qu�on ne voyait plus son collier.

� Comment se fait-il que vous sachiez son nom, Georgia ?

��Je� je� j�ai juste pens� �

Carter empoigna Georgia par l��paule et serra. � Ferme-la, ma cocotte. � Puis il s�adressa � Piper, restant toujours assis (ce froussard ne veut pas se faire bousculer) : Je ne sais pas quel genre de mouche de b�nitier vous a piqu�e, mais nous �tions ensemble hier au soir � la ferme d�Alden Dinsmore. Pour essayer de voir si on ne pourrait pas tirer quelque chose des petits gars en sentinelle sur la 119. Mais ils n�ont rien l�ch�. C�est de l�autre c�t� de la ville, par rapport au mobile home de Sammy Bushey. �

Il regarda ses amis, autour de lui.

� Exact, dit Frank.

��Exact, confirma Mel avec un regard m�fiant vers Georgia.

��Ouais ! � s�exclama celle-ci.

Le bras de Carter �tait pos� sur ses �paules et son moment de doute �tait pass�. Elle jeta un regard de d�fi � Piper.

� La petite Georgia a suppos� que c��tait � cause de Sammy que vous gueuliez, d�clara Carter avec toujours ce m�me calme exasp�rant, vu que cette salope de Sammy est la plus grande inventeuse de bobards de toute la ville. �

Mel Searles partit d�un rire hennissant.

� Sauf que vous ne vous �tes pas prot�g�s �, lan�a Piper. Sammy le lui avait dit et, lorsqu�elle vit les traits de Thibodeau se figer, elle comprit que c��tait vrai. � Vous ne vous �tes pas prot�g�s, et l�h�pital a fait des pr�l�vements. � Elle n�avait aucune preuve de ce qu�elle avan�ait et s�en moquait. Elle voyait, � leurs yeux �carquill�s, qu�ils la croyaient, et qu�ils la croient suffisait. � Quand on comparera votre ADN � ce qu�on a trouv�

���a suffit, la coupa Carter. La ferme. �

Elle lui adressa son sourire furieux. � Non, Mr�Thibodeau. Nous ne faisons que commencer, mon fils. �

Freddy Denton tendit une main vers elle. Elle le repoussa, puis sentit qu�on la prenait par le bras gauche et qu�on le tordait. Elle se tourna et se retrouva yeux dans les yeux avec Carter Thibodeau. Des yeux qui avaient perdu leur calme et br�laient de col�re, maintenant.

Salut, mon fr�re, pensa-t-elle, de fa�on incoh�rente.

� Va te faire foutre, sale pute ! � cracha-t-il. Et cette fois, c�est elle qui fut pouss�e.

La r�v�rende tomba � la renverse sur les marches. Elle essaya instinctivement de se rouler en boule pour d�gringoler, redoutant de heurter un angle de pierre car elle savait qu�elle pourrait s�y fracturer le cr�ne. Se tuer ou, pire encore, rester � l��tat de l�gume. Mais c�est son �paule gauche qui porta. Un soudain hululement de douleur s��leva. Elle connaissait cette douleur. Elle s��tait d�j� d�mis cette m�me �paule en jouant au football quand elle �tait en terminale, vingt ans auparavant, et qu�elle soit pendue si elle ne venait pas de recommencer.

Puis elle roula cul par-dessus t�te, ex�cutant une sorte de saut p�rilleux arri�re apr�s lequel elle retomba sur ses genoux, les entaillant tous les deux. Et, finalement, elle se retrouva � plat ventre. Elle avait d�gringol� presque tout l�escalier. Sa joue saignait, son nez saignait, ses l�vres saignaient, elle avait le cou douloureux mais, Seigneur, c��tait son �paule le pire, son �paule de travers et d�form�e par une bosse d�une mani�re dont elle se souvenait tr�s bien. La derni�re fois, elle �tait v�tue d�un maillot de sport rouge, celui des Wildcats. Elle se remit malgr� tout debout, p�niblement, remerciant Dieu d��tre encore capable de se servir de ses jambes ; elle aurait pu aussi �tre paralys�e.

Dans sa chute elle avait l�ch� la laisse et Clover s��tait jet� sur Thibodeau, ses dents s�attaquant � son buste et � son ventre, d�chirant sa chemisette, le renversant sur le dos � cherchant � atteindre ses parties g�nitales.

� Virez-moi ce chien ! � hurla Thibodeau. Ce n��tait plus Mister Calme, � pr�sent. � Il va me tuer ! �

Et ind�niablement, Clover essayait. Ses pattes avant, plant�es sur les cuisses de Carter, �taient agit�es de mouvements de piston tant le policier se d�battait. On aurait dit un berger allemand sur une bicyclette. Il changea alors d�angle d�attaque et mordit avec force Carter � l��paule, provoquant un nouveau hurlement. Puis il chercha � atteindre la gorge. Carter repoussa le chien juste � temps, lui plaquant les mains sur la poitrine pour l��loigner de son cou.

� Arr�tez ! �

Frank se pr�cipita pour attraper la laisse. Clover se tourna et tenta de lui mordre la main. Frank battit en retraite et Clover revint � l�homme qui avait pouss� sa ma�tresse sur les marches. Sa gueule s�ouvrit, r�v�lant une double rang�e de crocs blancs brillants et visa la gorge de Thibodeau. Celui-ci leva la main et poussa un cri de douleur, lorsque Clover la saisit puis commen�a � la secouer comme il le faisait avec ses jouets de chiffon bien-aim�s. Sauf que les jouets de chiffon ne saignaient pas ; la main de Carter, si.

Piper arriva en titubant en haut des marches, tenant son bras gauche serr� contre elle. Elle avait tout le visage ensanglant�. Une de ses dents �tait rest�e plant�e au coin de sa bouche comme un d�bris d�aliment.

� VIREZ-MOI CE CHIEN, BORDEL, VIREZ-MOI CE PUTAIN DE CL�BARD ! �

Piper ouvrait la bouche pour ordonner � Clover de s�asseoir, lorsqu�elle vit Fred Denton tirer son pistolet.

� Non, cria-t-elle, non, je vais l�arr�ter ! �

Fred se tourna vers Mel Searles, montrant le chien de sa main libre. Mel s�avan�a et donna un coup de pied dans le flanc de l�animal. Il le frappa violemment � la hanche, comme il l�avait fait (il n�y avait pas si longtemps) quand il jouait au football. Clover fut balay� de c�t� et l�cha prise ; d�chiquet�e, en sang, la main de Thibodeau pr�sentait deux doigts qui pointaient dans des directions inhabituelles, tels des poteaux de signalisation plant�s de travers.

� NON ! � hurla � nouveau Piper, avec une telle violence que le monde devint gris devant ses yeux. � NE FAITES PAS DE MAL � MON CHIEN ! �

Fred ne pr�ta aucune attention � elle. Lorsque Peter Randolph fit brusquement irruption par la double porte, chemise sortie du pantalon, braguette encore ouverte, avec � la main l�exemplaire d�Outdoors qu�il lisait sur les chiottes, Fred ne fit pas davantage attention. Il pointa son arme de service sur le chien et fit feu.

Le bruit fut assourdissant dans l�espace clos de la place. Le sommet du cr�ne de Clover explosa en un magma de sang et d�os. Il fit un pas vers sa ma�tresse qui hurlait, puis un autre, et s�effondra.

Fred, l�arme toujours � la main, s�approcha en deux grandes enjamb�es de Piper et la saisit par son bras bless�. La bosse de son �paule �mit presque un rugissement de protestation. Piper n�en continua pas moins � regarder le cadavre de son chien, ce chien qu�elle avait �lev�.

� Vous �tes en �tat d�arrestation, cingl�e, salope ! � lui dit Fred en la serrant de si pr�s � son visage �tait p�le, en sueur, ses yeux avaient l�air pr�ts � jaillir de leur orbite � qu�elle re�ut ses postillons. � Tout ce que vous d�clarerez pourra �tre retenu contre vos fesses de dingue ! �

De l�autre c�t� de la rue, les clients sortaient en masse du Sweetbriar Rose, Barbie au milieu d�eux, portant toujours son tablier et sa casquette de baseball. Julia Shumway arriva la premi�re.

Elle saisit le sens de la sc�ne, non pas tant par ses d�tails que dans son ensemble : le chien abattu ; le groupe des flics ; la femme qui saignait et hurlait, une �paule plus haute que l�autre ; du sang sur les marches, sugg�rant que Piper y �tait tomb�e. Ou qu�on l�y avait pouss�e.

Julia fit quelque chose qu�elle n�avait jamais fait de toute sa vie : elle fouilla dans son sac et grimpa les marches, brandissant son portefeuille ouvert et en criant : � Presse ! Presse ! �

Ce qui fit au moins cesser son tremblement.

Dix minutes plus tard, dans le bureau qui �tait encore celui de Duke Perkins peu de temps auparavant, Carter Thibodeau se retrouva assis sur le canap�, sous la photo encadr�e et les dipl�mes de l�ancien chef, l��paule band�e, la main emmaillot�e de papier absorbant. Georgia �tait � c�t� de lui. De grosses gouttes de sueur perlaient au front de Thibodeau, trahissant sa douleur, mais apr�s avoir dit : � Non, je ne pense pas qu�il y ait de fracture �, il garda le silence.

Fred Denton �tait assis sur une chaise, dans un coin. Son arme �tait pos�e sur le bureau du chef. Il l�avait restitu�e sans faire d�histoires, se contentant de dire, � Je devais le faire. Vous n�avez qu�� regarder la main de Carter. �

Quant � Piper, elle occupait aussi une chaise dans ce qui �tait � pr�sent le bureau de Randolph. Julia avait essuy� le sang sur son visage avec du papier absorbant. La r�v�rende tremblait encore, en �tat de choc, souffrant beaucoup, mais elle �tait aussi silencieuse que Thibodeau. Elle avait l��il clair.

� Clover ne l�a attaqu�, dit-elle finalement avec un coup de menton vers Carter, qu�apr�s qu�il m�a fait tomber sur les marches. Sa bourrade m�a fait l�cher la laisse. Ce qu�a fait mon chien �tait justifi�. Il me prot�geait d�une agression caract�ris�e.

��C�est elle qui nous a attaqu�s ! s��cria Georgia. Cette dingue, cette salope s�est jet�e sur nous ! Elle a escalad� l�escalier en gueulant toutes ces conneries�

��Fermez-la, dit Barbie. Fermez-la tous, vous entendez ? � Il regarda Piper. � Ce n�est pas la premi�re fois que vous avez l��paule d�bo�t�e, n�est-ce pas ?

��Vous allez devoir sortir d�ici, Mr�Barbara, dit Randolph sans beaucoup de conviction.

��Je peux lui arranger �a, reprit Barbie. Vous en �tes capable, vous ? �

Randolph ne r�pondit pas. Mel Searles et Frank DeLesseps se tenaient � la porte du bureau, � l�ext�rieur. Ils paraissaient soucieux.

Barbie se tourna � nouveau vers Piper. � Vous avez une subluxation. Le d�bo�tement n�est que partiel. C�est pas trop grave. Je peux remettre votre �paule en place avant que vous n�alliez � l�h�pital�

��� l�h�pital ? s��trangla Denton. Elle est en �tat d�arres�

��La ferme, Freddy, dit Randolph. Personne n�est en �tat d�arrestation. En tout cas, pas pour le moment. �

Barbie soutint le regard de la r�v�rende. � Mais il faut que je le fasse tout de suite, avant que l�inflammation ne s��tende. Si on doit attendre qu�Everett s�en occupe � l�h�pital, vous aurez besoin d�une anesth�sie. � Il s�approcha de son oreille et murmura : � Pendant que vous seriez dans le coaltar, ils iraient raconter leur version des faits sans que vous puissiez raconter la v�tre.

��Qu�est-ce que vous lui avez dit ? demanda s�chement Randolph.

��Que �a allait lui faire mal, r�pondit Barbie. Pas vrai, r�v�rende ? �

Elle r�pondit d�un hochement de t�te. � Allez-y. C�est Gromley, notre entra�neur, qui l�a fait sur la touche la premi�re fois, et pourtant elle n��tait pas dou�e, je peux vous le dire. Faites vite, c�est tout. Et je vous en prie, ne ratez pas votre coup.

��Julia, dit Barbie, prenez une �charpe dans la trousse de secours et aidez-moi � l�allonger sur le dos. �

Julia, tr�s p�le et l�estomac retourn�, fit ce qu�on lui demandait.

Barbie s�assit sur le sol � la gauche de Piper, enleva une de ses chaussures et prit � deux mains l�avant-bras du pasteur, juste au-dessus du poignet. � Je ne connais pas la m�thode de l�entra�neur Gromley, dit-il, mais je vais faire comme faisait un toubib que j�ai connu en Irak. Vous allez compter jusqu�� trois et crier quelque chose � wishbone[29], par exemple.

��Wishbone, r�p�ta Piper, amus�e en d�pit de la souffrance. Eh bien d�accord, c�est vous le m�decin. �

Non, pensa Julia � Rusty Everett �tait � pr�sent tout ce qu�ils avaient en guise de m�decin. Elle avait voulu contacter Linda avec son portable mais l�appel avait �t� tout de suite r�percut� sur la messagerie vocale.

Le silence r�gnait dans la pi�ce. M�me Carter Thibodeau regardait ce qui se passait. Barbie adressa un signe de t�te � Piper Libby. Elle aussi �tait en sueur, mais elle arborait une expression ferme et d�cid�e, et Barbie ressentit un grand respect pour elle. Il glissa son pied en chaussette sous l�aisselle de la femme, le calant soigneusement. Puis, tout en tirant lentement mais r�guli�rement sur le bras, il contrecarra la pression avec le pied.

� Bon. On y va. Je vous �coute.

��Un� deux� trois� WISHBONE ! �

Barbie tira au moment o� Piper criait. Tout le monde entendit le claquement sourd avec lequel l�articulation se remit en place. La bosse qui d�formait la blouse de Piper disparut comme par magie. Elle cria, mais ne s��vanouit pas. Barbie passa l��charpe autour du cou et sous le bras de la r�v�rende, immobilisant celui-ci du mieux qu�il put.

� �a va mieux ? demanda-t-il.

��Oui, mieux. Mieux, gr�ce � Dieu. �a fait toujours mal, mais pas autant.

��J�ai de l�aspirine, dit Julia.

��Donnez-lui votre aspirine et sortez tous, dit Randolph. Tous sauf Carter, Freddy, la r�v�rende et moi. �

Julia le regarda, incr�dule. � Vous blaguez, non ? La r�v�rende doit aller � l�h�pital. Vous allez pouvoir marcher, Piper ? �

Piper se releva avec difficult�. � Je crois. Un peu.

��Asseyez-vous, r�v�rende Libby �, ordonna Randolph.

Mais Barbie savait qu�elle �tait d�j� partie. Il l�entendait rien qu�� la voix de Randolph.

� Eh bien, faites-moi asseoir de force �, r�pliqua Piper en soulevant avec pr�caution son bras en �charpe. Le bras trembla, mais ob�it. � Je ne doute pas que vous pourriez me le d�bo�ter une deuxi�me fois, et tr�s facilement. Allez-y. Montrez donc � ces� � ces gar�ons� que vous �tes exactement comme eux.

��Et je publierai un papier dans le journal ! intervint Julia d�un ton mordant. Je vais doubler mon tirage !

��Je vous sugg�re d�ajourner cette affaire � demain, chef, dit alors Barbie. Permettez � cette dame de prendre des analg�siques plus puissants que de l�aspirine, et qu�Everett puisse traiter les plaies de ses genoux. Avec le D�me, il n�y a gu�re de risque qu�elle s��chappe.

��Son chien a essay� de me tuer �, protesta Carter.

En d�pit de la douleur, il paraissait avoir retrouv� son calme.

� Chef Randolph, DeLesseps, Searles et Thibodeau sont coupables de viol. � Piper oscillait sur elle-m�me mais parlait d�une voix ferme et claire. Julia lui passa un bras autour des �paules. � Roux en a �t� le t�moin passif.

��C�est pas vrai ! s��trangla Georgia.

��Ils doivent �tre imm�diatement suspendus, intervint Barbie.

��Elle ment �, dit Thibodeau.

Randolph avait l�air d�assister � un match de tennis. Il finit par s�arr�ter sur Barbie. � Vous me dites ce que je dois faire, jeune homme ?

��Non monsieur. Ce n�est qu�une suggestion fond�e sur mon exp�rience dans les forces de l�ordre en Irak. C�est vous qui prenez les d�cisions. �

Randolph se d�tendit. � D�accord, alors. D�accord. � Il baissa les yeux, sourcils fronc�s. Tous le virent remarquer que sa braguette �tait toujours ouverte et r�gler ce petit probl�me. Puis il releva la t�te. � Julia ? Conduisez la r�v�rende Libby � l�h�pital. Quant � vous, Mr�Barbara, peu m�importe o� vous allez, pourvu que vous sortiez d�ici. Je vais prendre les d�clarations de mes officiers ce soir et la d�position de la r�v�rende Libby demain.

��Attendez �, dit Thibodeau. Il tendit ses doigts de travers vers Barbie. � Vous pouvez pas faire quelque chose ?

��Je ne sais pas trop �, r�pondit Barbie, s�effor�ant de prendre un ton aimable.

L�aspect le plus moche de l�histoire �tait derri�re eux ; restaient les cons�quences politiques, chose dont il avait parfaitement conscience pour avoir eu affaire � des flics irakiens qui n��taient pas tellement diff�rents de l�homme assis sur le canap� et de ses comparses. Cela revenait � se montrer charmant avec des gens sur qui on aurait volontiers crach�.

� Pouvez-vous dire wishbone ? �

Rusty avait coup� son t�l�phone portable avant de frapper � la porte de Big Jim. Big Jim �tait assis dans son vaste fauteuil, Rusty sur la chaise devant le bureau � la chaise des suppliants et des postulants.

La pi�ce (qui devait jouir du statut de � bureau � domicile � dans les d�clarations de revenus de Rennie) avait une agr�able odeur de r�sine, comme si on l�avait r�cemment bien r�cur�e, mais elle ne plut pas � Rusty. Non pas � cause du J�sus de type agressivement caucasien d�livrant le Sermon sur la Montagne, ni des plaques comm�moratives (autant de brevets d�autosatisfaction) sur les murs, ni du plancher auquel il manquait la protection d�un tapis ; c��tait tout cela plus quelque chose d�autre. Rusty Everett n�avait aucun go�t pour le surnaturel, auquel il ne pr�tait pas foi, mais cette pi�ce lui faisait l�effet d��tre presque hant�e.

C�est parce que ce type te fait un peu peur, pensa-t-il. C�est tout.

Esp�rant que son expression ou sa voix ne trahiraient pas ce qu�il �prouvait, Rusty parla � Rennie de la disparition des bonbonnes de propane de l�h�pital. Et raconta comment il en avait retrouv� une dans le hangar derri�re l�h�tel de ville, bonbonne qui alimentait en ce moment m�me le groupe �lectrog�ne dudit h�tel de ville. Ajoutant qu�il n�en avait vu qu�une.

� J�ai donc deux questions, continua Rusty. Comment se fait-il qu�une bonbonne appartenant � l�h�pital aille se balader dans le centre ? Et o� se trouvent les autres ? �

Big Jim se renversa dans son fauteuil, croisa les mains derri�re la t�te et �tudia le plafond d�un air m�ditatif. Rusty se mit � examiner le troph�e de baseball pos� sur le bureau de Rennie. Devant, il y avait un mot de Bill Lee, qui avait jou� autrefois dans les Red Sox de Boston. Note que Rusty pouvait lire, vu qu�elle �tait tourn�e vers lui. Bien entendu. Elle �tait destin�e � �tre vue par les personnes en visite pour qu�elles s�en �merveillent. Comme les photos sur les murs, le troph�e proclamait que Big Jim avait fr�quent� les Riches et C�l�bres : Regardez mes autographes, mesurez ma puissance et d�sesp�rez ! Aux yeux de Rusty, tout cet �talage semblait r�sumer les sentiments d�sagr�ables que lui inspirait la pi�ce. De la d�co Potemkine, t�moignage d�risoire du prestige et du pouvoir qu�on pouvait obtenir dans un patelin perdu.

� Je ne savais pas que vous �tiez autoris� � aller fouiller dans notre remise �, d�clara Big Jim au plafond. Ses doigts charnus �taient toujours crois�s derri�re sa nuque. � Vous faites peut-�tre parti des �lus de la ville sans que je le sache. Dans ce cas, c�est de ma faute � mon tort, comme dit Junior. Je croyais que vous �tiez avant tout un infirmier arm� d�un ordonnancier. �

Rusty estima que ces consid�rations purement techniques n�avaient pour but que de l��nerver. De lui faire penser � autre chose.

� Non, je ne suis pas un �lu, mais je suis un employ� de l�h�pital. Et un contribuable.

��Et alors ? �

Rusty sentit qu�il s�empourprait.

� Alors, ces choses m�appartiennent aussi en partie. � Il attendit de voir si Big Jim allait r�agir, mais l�homme install� derri�re le bureau resta impassible. � Sans compter que ce n��tait pas ferm� � clef. Ce qui n�entre pas en consid�ration, de toute fa�on � n�est-ce pas ? J�ai vu ce que j�ai vu et j�aimerais une explication. En tant qu�employ� de l�h�pital.

��Et en tant que contribuable. N�oubliez pas �a. �

Rusty continua de le regarder sans m�me un hochement de t�te.

� Je n�en ai aucune � vous donner �, dit Rennie.

Rusty souleva un sourcil. � Vraiment ? Moi qui croyais que vous aviez toujours le doigt sur le pouls de cette ville� N�est-ce pas ce que vous avez affirm�, la derni�re fois que vous vous �tes pr�sent� au poste de conseiller ? Et � pr�sent, vous seriez incapable de m�expliquer o� sont pass�es les r�serves de propane de la ville ? Je n�y crois pas. �

Pour la premi�re fois, Rennie parut piqu�. � Je m�en fiche que vous le croyiez ou non. Le fait est que je n�en sais rien. �

Mais ses yeux d�vi�rent un bref instant, comme pour v�rifier si la photo autographe de Tiger Woods �tait toujours � sa place ; mani�re classique de se trahir pour un menteur.

� L�h�pital va �tre bient�t � court de propane. Sans �nergie, ce qui reste de notre �quipe devra travailler dans les m�mes conditions que sur un champ de bataille pendant la guerre de S�cession. Nos patients actuels � y compris une personne relevant d�un infarctus et un diab�tique dont l��tat risque de n�cessiter une amputation � courront des risques tr�s graves si nous n�avons plus de courant. Le risque d�amputation concerne Jimmy Sirois. Sa voiture est dans le parking. J�ai vu sur son pare-chocs un autocollant sur lequel on lit : VOTEZ BIG JIM.

��Je vais faire une enqu�te �, r�pondit Big Jim. Il avait parl� sur le ton de celui qui fait une faveur. � Le propane de la ville doit sans doute se trouver dans une autre des remises de la ville. Quant au v�tre, je ne peux vraiment pas vous dire.

��Quelles autres remises de la ville ? Il y a celle du baraquement des pompiers, et la r�serve de sel et de sable de God Creek Road � o� il n�y a m�me pas un toit. � ma connaissance, ce sont les seules.

��Mr�Everett, je suis quelqu�un de tr�s occup�. Vous allez devoir m�excuser. �

Rusty se leva. Il avait une envie folle de serrer les poings, mais il se retint. � Je vais vous poser la question une derni�re fois. Sans d�tour. Savez-vous o� se trouvent ces bonbonnes manquantes ?

��Non. � Ce coup-ci, ce fut vers la photo de Dale Earnhardt que partit son coup d��il. � Et je ne vais pas chercher de sous-entendus dans cette question, fiston, car je pourrais mal les prendre. Vous feriez mieux de filer voir comment va Jimmy Sirois. Dites-lui que Big Jim lui envoie ses meilleurs v�ux et que j�irai le voir d�s que tout cet embrouillamini se sera un peu calm�. �

Rusty luttait toujours pour contenir sa col�re, mais c��tait un combat qu�il �tait en train de perdre. � Vous voulez que je file ? Je crois que vous oubliez que vous �tes un simple �lu, et pas un dictateur. Pour le moment, je suis le premier responsable m�dical de cette ville, et j�exige une vraie r�p� �

Le t�l�phone portable de Big Jim sonna. Il l�empoigna. �couta. Les plis qui cernaient sa bouche d�j� �tir�e se creus�rent. � Bon sang de bon sang de bois ! D�s que j�ai le dos tourn� � Il �couta encore un peu. � S�il y a des gens avec toi dans ton bureau, Pete, tu fermes ta gueule avant de trop l�ouvrir et de dire ce qu�il faut pas. Appelle Andy. J�arrive. � nous trois, nous allons r�gler �a. �

Il coupa la communication et se leva.

� Je dois aller au poste de police. Soit c�est une urgence, soit c�est encore un embrouillamini et je ne pourrai le dire qu�une fois sur place. Il semble qu�il y ait un probl�me avec la r�v�rende Libby.

��Pourquoi ? Qu�est-ce qui lui est arriv� ? �

Du fond de leurs petites orbites dures, les yeux froids de Big Jim l��tudi�rent. � Je suis certain que vous allez en entendre parler. Je ne sais pas ce qui est vrai l�-dedans, mais vous serez mis au courant. Alors allez faire votre boulot, jeune homme, et laissez-moi faire le mien. �

Rusty sortit � grands pas de la maison. Ses tempes battaient. � l�ouest s��talait l�h�morragie d�un coucher de soleil criard. Il n�y avait pratiquement pas un souffle, mais la puanteur de la fum�e n�en �tait pas moins tr�s pr�sente dans l�air. Une fois au pied des marches, Rusty tendit l�index vers l�agent public qui attendait qu�il soit parti pour rentrer chez lui. Le doigt tendu fit froncer les sourcils � Rennie, mais Rusty ne l�abaissa pas.

� Personne n�a � me dire de faire mon boulot. Et dans mon boulot, il y aura dor�navant la recherche de ce propane. Si je le trouve au mauvais endroit, c�est quelqu�un d�autre qui fera votre boulot, conseiller Rennie. C�est une promesse. �

Rennie eut un geste m�prisant de d�dain. � Fichez le camp d�ici, fiston. Allez bosser. �

Au cours des cinquante-cinq premi�res heures d�existence du D�me, plus de deux douzaines d�enfants souffrirent de crises d��pilepsie. Certaines, comme dans le cas des deux petites Everett, furent remarqu�es. Mais la plupart ne le furent pas et, au cours des jours qui suivirent, ces sympt�mes se r�duisirent rapidement � rien. Rusty en vint � les comparer aux chocs mineurs qu��prouvaient les personnes s�approchant de trop pr�s du D�me. La premi�re fois, on �prouvait un frisson* de nature �lectrique qui vous raidissait les cheveux sur la nuque ; apr�s quoi, la plupart des gens ne ressentaient plus rien. Comme s�ils avaient �t� vaccin�s.

� Est-ce que tu pr�tends que le D�me est comme la varicelle ? lui demanda plus tard Linda. On l�attrape une fois et on est prot�g� pour le reste de sa vie ? �

Janelle eut deux crises, ainsi qu�un petit gar�on du nom de Norman Sawyer ; dans les deux cas, la seconde fut moins importante que la premi�re et ne fut pas accompagn�e de divagations. La plupart des enfants que vit Rusty n�eurent qu�une crise du second genre et aucun ne lui parut souffrir d�effets secondaires.

Seulement deux adultes eurent des crises semblables pendant les cinquante-cinq premi�res heures. Elles se produisirent le lundi soir au moment du coucher de soleil, � peu pr�s, l�une et l�autre ayant des causes faciles � identifier.

Dans le cas de Phil Bushey, alias le Chef, la cause �tait avant tout de son fait. � peu pr�s au moment o� Rusty et Big Jim se s�paraient, Chef Bushey �tait assis devant la remise, � l�arri�re de WCIK, regardant r�veusement le coucher de soleil (� cette distance, relativement proche du point d�impact des missiles, la suie qui couvrait le D�me assombrissait encore un peu plus les lueurs du couchant), tenant mollement sa pipe � shit � la main. Il �tait shoot� aux amph�tes au moins jusqu�� l�ionosph�re, sinon � mille kilom�tres plus loin. Au sein des quelques nuages bas qui flottaient dans la lumi�re ensanglant�e, il voyait les visages de sa m�re, de son p�re, de son grand-p�re ; il voyait aussi Sammy et Little Walter.

Tous ces visages nuageux saignaient.

Lorsque son pied droit se mit � tressaillir, bient�t imit� par son pied gauche, il n�y pr�ta pas attention. On tressaillait quand on se shootait, tout le monde savait �a. Puis ses mains commenc�rent � trembler et sa pipe tomba dans l�herbe (jaunie et atrophi�e, r�sultat des activit�s qui se d�roulaient dans le secteur). L�instant suivant, sa t�te se mettait � osciller de droite � gauche.

�a y est, pensa-t-il avec un calme m�l� de soulagement. J�ai fini par trop tirer sur la corde. Je passe l�arme � gauche. C�est probablement aussi bien.

Mais il ne passa pas l�arme � gauche ; il ne tomba m�me pas dans les pommes. Il glissa lentement de c�t�, agit� de tressaillements, tandis qu�il voyait une bille noire s��lever dans le ciel rouge. Elle prit la taille d�une boule de bowling, puis d�un �norme ballon de plage. Elle continua � grandir jusqu�� ce qu�elle ait d�vor� le ciel rouge.

C�est la fin du monde, pensa-t-il. C�est probablement aussi bien.

Un moment, il crut qu�il se trompait car les premi�res �toiles �taient apparues. Sauf qu�elles n��taient pas de la bonne couleur. Elles �taient roses. Et alors, oh, Seigneur, elles commenc�rent � tomber, laissant une longue tra�ne rose derri�re elles.

Puis vint le feu. Une fournaise rugissante comme si venait de s�ouvrir une trappe cach�e, d�cha�nant l�enfer lui-m�me sur Chester�s Mill.

� C�est nos bonbons �, marmonna-t-il. Il pressait sa pipe contre son bras mais ce n�est que plus tard qu�il vit la marque de la br�lure. Il gisait dans l�herbe jaune, tressaillant de tout son corps, ses yeux r�vuls�s n�exhibant plus qu�un blanc laiteux qui refl�tait le coucher de soleil criard. � Nos bonbons de Halloween. Tout d�abord la bonne blague� et ensuite les bonbons. �

L�incendie devenait un visage, une version orang�e des faces ensanglant�es qu�il avait vues dans les nuages juste avant que la crise ne lui tombe dessus. Le visage de J�sus. J�sus lui faisait les gros yeux.

Et parlait. Lui parlait. Lui disait que l�incendie �tait de sa faute. Sa responsabilit�. La sienne. L�incendie et le� le�

� La puret�, marmonna-t-il, toujours allong� dans l�herbe. Non� la purification. �

J�sus n�avait plus l�air aussi furieux, maintenant. Et son visage se d�faisait. Pourquoi ? Parce que le Chef avait compris. Il y avait eu tout d�abord les �toiles roses ; puis le feu purificateur ; et le proc�s allait se terminer.

Chef Bushey cessa de trembler ; la crise se terminait. Il sombra dans son premier v�ritable sommeil depuis des semaines, peut-�tre depuis des mois. Quand il se r�veilla, il faisait nuit noire � il n�y avait plus la moindre trace rouge dans le ciel. Il �tait glac� jusqu�aux os, mais pas mouill�.

Sous le D�me, la ros�e ne tombait plus.

Tandis que le Chef observait le visage de J�sus dans les couleurs malsaines du coucher de soleil, le troisi�me conseiller Andrea Grinnell, assise sur son canap�, essayait de lire. Son g�n�rateur �tait tomb� en panne � avait-il seulement tourn� ? Elle ne savait plus. Elle poss�dait cependant un gadget appel� Mighty Bright, une lampe qu�elle avait trouv�e dans sa chaussette de No�l l�an dernier. Mise l� par sa s�ur Rose. Elle n�avait jamais encore eu l�occasion de l�utiliser, mais elle fonctionnait tr�s bien. On la fixait au livre par une pince et on la mettait en marche. Simple comme bonjour. Si bien que l��clairage n��tait pas un probl�me. Les mots, malheureusement, si. Les mots n�arr�taient pas de se tortiller sur les pages, �changeaient m�me parfois leur place, et la prose sentimentale de Nora Roberts, d�ordinaire limpide comme le cristal, n�avait pas le moindre sens. Andrea s�ent�tait n�anmoins, parce qu�elle ne voyait pas ce qu�elle pouvait faire d�autre.

La maison empestait, m�me avec les fen�tres ouvertes. Andrea �tait atteinte de diarrh�e et la chasse des toilettes ne fonctionnait plus. Elle avait faim mais �tait incapable de manger. Elle avait mang� un sandwich vers cinq heures de l�apr�s-midi � un sandwich au fromage des plus inoffensifs � et l�avait vomi dans la poubelle de la cuisine quelques minutes apr�s. C��tait d�autant plus dommage que l�avaler n�avait pas �t� facile. Elle transpirait abondamment ; elle s��tait d�j� chang�e une fois et allait probablement devoir se changer � nouveau (si elle y arrivait) et ses pieds ne cessaient de tressauter.

Ce n�est pas pour rien qu�on dit qu�il faut sacr�ment se secouer pour perdre ce genre d�habitude, pensa-t-elle. Et jamais je ne pourrai aller � une r�union d�urgence ce soir, si jamais Jim a l�intention d�en convoquer une.

Si elle songeait � la mani�re dont s��tait d�roul�e la derni�re conversation qu�elle avait eue avec Big Jim et Sanders, il valait peut-�tre mieux ; si jamais elle se montrait, ils ne se priveraient pas de la rudoyer un peu plus. L�obligeraient � faire des choses qu�elle n�aurait aucune envie de faire. Il valait mieux rester loin d�eux tant qu�elle n�aurait pas r�gl� ce� ce�

� Cette merde, dit-elle � haute voix, repoussant une m�che humide qui lui tombait dans les yeux. Cette foutue merde qui coule dans mes veines. �

Une fois qu�elle serait redevenue elle-m�me, elle pourrait s�opposer � Jim Rennie. Voil� longtemps qu�elle aurait d� le faire. Elle lui tiendrait t�te en d�pit de son pauvre dos douloureux, une vraie catastrophe sans l�OxyContin (mais pas l�horreur absolue � laquelle elle s��tait attendue � ce qui avait �t� une heureuse surprise). Rusty aurait pr�f�r� qu�elle prenne de la m�thadone. De la m�thadone, pour l�amour du Ciel ! De l�h�ro�ne sous un faux nom !

Si vous envisagez d�arr�ter brusquement, d�un coup, surtout pas, lui avait-il dit. Pour commencer, vous risquez d�avoir des crises d��pilepsie.

Il avait ajout� que, de cette fa�on, cela lui prendrait dix jours ; mais elle ne pensait pas pouvoir attendre aussi longtemps. Pas avec cet affreux D�me au-dessus de leurs t�tes. Autant en finir tout de suite. �tant arriv�e � cette conclusion, elle avait balanc� toutes ses pilules � pas seulement celles de m�thadone, mais celles d�OxyContin qui lui restaient et qu�elle avait retrouv�es au fond du tiroir de sa table de nuit � dans les toilettes. Cela remontait � deux tirages de chasse avant que les toilettes ne tombent en panne et maintenant elle �tait l�, assise et tremblante, cherchant � se convaincre qu�elle avait eu raison.

C��tait la seule issue, se dit-elle. La solution radicale.

Elle voulut tourner la page de son livre et heurta le lampe Mighty Bright au passage. Le gadget tomba par terre. Son rayon de lumi�re s��leva jusqu�au plafond. Andrea le regarda et, soudain, s��leva elle-m�me. Et vite. Comme si elle avait pris un ascenseur express invisible. Elle eut juste le temps de regarder vers le bas et de voir son corps toujours sur le canap�, pris de tremblements incoercibles. Une bave �cumeuse coulait de sa bouche sur son menton. Elle vit une tache humide s��tendre � l�entrejambe de son jean et pensa Eh ouais, je vais devoir me changer encore, c�est clair. Si je survis � �a, �videmment.

Puis elle passa � travers le plafond, � travers la chambre au-dessus, � travers le grenier et ses piles de caisses sombres et ses lampes hors d�usage, et de l� dans la nuit. La Voie lact�e se d�ployait au-dessus d�elle, mais quelque chose clochait. La Voie lact�e �tait devenue rose.

Et les �toiles commenc�rent � tomber.

Quelque part, loin, tr�s loin au-dessous, Andrea entendit le corps qu�elle avait abandonn� derri�re elle. Il hurlait.

Barbie avait imagin� que Julia et lui allaient parler de ce qui �tait arriv� � Piper Libby dans sa voiture, pendant qu�ils quittaient la ville, mais ils gard�rent presque tout le temps le silence, chacun perdu dans ses pens�es. Aucun des deux ne le dit, mais ils furent l�un et l�autre soulag�s de voir s�achever ce coucher de soleil aberrant.

� un moment donn�, Julia voulut mettre la radio, mais ne trouva rien en dehors de WCIK claironnant une hymne et elle coupa aussit�t.

Barbie ne parla qu�une fois, juste apr�s qu�ils eurent quitt� la Route 119 pour la voie en dur plus �troite de Motton Road, qui s�enfon�ait au milieu des arbres. � Est-ce que j�ai fait ce qu�il fallait ? �

De l�avis de Julia, il avait fait beaucoup de choses remarquables pendant la confrontation dans le bureau du chef, y compris le traitement d�une �paule d�mise et de deux doigts d�bo�t�s, mais elle avait compris � quoi il faisait allusion.

� Oui. Le moment �tait vraiment mal choisi pour essayer d�asseoir son autorit�. �

Il �tait d�accord, mais il se sentait fatigu�, d�moralis�, pas � la hauteur de la t�che qu�il commen�ait � voir se profiler devant lui. � Je suis convaincu que les ennemis de Hitler ont d� dire la m�me chose. Ils l�ont dite en 1934, et ils avaient raison. En 36, et ils avaient encore raison. Et en 38 : ce n�est pas le bon moment pour l�affronter. Et quand ils se sont rendu compte que le moment �tait enfin venu, ils protestaient depuis Auschwitz ou Buchenwald.

��Ce n�est pas pareil.

��Ah, vous croyez ? �

Elle ne r�pondit pas, mais elle avait compris ce qu�il voulait dire. Hitler avait commenc�, para�t-il, comme peintre en b�timent ; Jim Rennie �tait vendeur de voitures d�occasion. Bonnet blanc et blanc bonnet.

Devant eux s�infiltraient des doigts de lumi�re entre les arbres. Ils imprimaient des intailles d�ombre sur la chauss�e rapetass�e de Motton Road.

Un certain nombre de camions militaires �taient gar�s de l�autre c�t� du D�me � l� o� commen�ait la commune de Harlow � et entre trente et quarante soldats allaient et venaient, l�air tr�s affair�s. Tous avaient des masques � gaz � leur ceinture. Un camion-citerne argent�, portant l�avertissement PRODUIT HAUTEMENT DANGEREUX NE PAS APPROCHER, avait �t� gar� � cul � une tr�s courte distance d�une silhouette de porte que l�on avait peinte � la bombe sur la surface du D�me. Un tuyau de plastique �tait branch� sur une vanne � l�arri�re du camion. Deux hommes �taient en charge de la manipulation du tuyau, dont l�extr�mit� � connecter n��tait pas plus grosse que la pointe d�un stylo Bic. Ces hommes �taient casqu�s et enti�rement enferm�s dans une tenue brillante. Ils portaient des bouteilles d�oxyg�ne sur le dos.

C�t� Chester�s Mill, il n�y avait qu�une spectatrice. Lissa Jamieson, la biblioth�caire de la ville, se tenait � c�t� d�une antique bicyclette �quip�e d�un panier sur le porte-bagage arri�re. Sur le panier, il y avait un autocollant qui proclamait : QUAND LE POUVOIR DE L�AMOUR SERA PLUS FORT QUE L�AMOUR DU POUVOIR, LE MONDE CONNA�TRA LA PAIX � JIMI HENDRIX.

� Qu�est-ce que vous fabriquez ici, Lissa ? � lui demanda Julia en descendant de voiture. Elle devait lever la main pour s�abriter les yeux, tant les lumi�res �taient fortes.

Lissa tripotait nerveusement le symbole �gyptien qu�elle portait autour du cou, au bout d�une cha�ne en argent. Son regard alla de Julia � Barbie puis revint � Julia. � Je vais faire un tour en bicyclette � chaque fois que je suis inqui�te ou boulevers�e par quelque chose. Il m�arrive de rouler jusqu�� minuit. �a calme mon pneuma. J�ai vu des lumi�res et je me suis approch�e. � Elle avait parl� d�un ton incantatoire, l�chant son bijou assez longtemps pour tracer un symbole compliqu� dans l�air. � Et vous, qu�est-ce que vous fabriquez ici ?

��Nous sommes venus assister � une exp�rience, r�pondit Barbie. Si elle r�ussit, vous serez peut-�tre la premi�re � quitter Chester�s Mill. �

Lissa sourit. Un sourire qui paraissait un peu forc�, mais Barbie ne l�en aima que davantage pour cela. � Dans ce cas, je raterai le sp�cial du mardi soir au Sweetbriar Rose. C�est du pain de viande, en g�n�ral, non ?

��C�est ce qui est pr�vu �, confirma Barbie, sans ajouter que si jamais le D�me �tait encore en place le mardi suivant, la sp�cialit� de la maison* pourrait bien �tre la quiche � la courgette.

� Ils ne veulent pas parler, dit Lissa. J�ai essay�. �

Un homme trapu � l�allure p�te-sec sortit de derri�re le camion-citerne et s�avan�a dans la lumi�re. Il �tait en treillis, avec un blouson, et portait un chapeau avec le logo des Maine Black Bears. La premi�re chose qui frappa Barbie fut de constater que James O.�Cox avait pris du poids. La seconde, qu�il portait un blouson �pais, dont la fermeture �tait remont�e presque jusqu�� ce qui commen�ait � ressembler dangereusement � un double menton. Personne d�autre � ni Barbie, ni Julia, ni Lissa � ne portait de veste. C��tait inutile de ce c�t�-ci du D�me.

Cox salua. Barbie lui rendit son salut, et �a lui fit du bien d�ex�cuter ce geste.

� Salut, Barbie, dit Cox. Comment va Ken ?

��Ken va bien, r�pondit Barbie. Et moi, je suis toujours la garce qui ramasse la mise.

��Pas cette fois, colonel. Cette fois, on dirait bien que vous vous �tes fait baiser dans les grandes largeurs. �

� Qui est-ce ? � murmura Lissa. Elle manipulait toujours son bijou. Julia se dit qu�elle allait finir par casser la cha�ne, si elle continuait. � Et qu�est-ce qu�ils font l� ?

��Ils essaient de nous faire sortir, r�pondit Julia. Et apr�s l��chec plut�t spectaculaire de la fin de la matin�e, je trouve qu�ils ont raison de faire �a en douce. � Elle s�avan�a. � Bonsoir, colonel Cox. Je suis votre r�dactrice en chef pr�f�r�e. �

Le sourire de Cox ne fut � il fallait lui reconna�tre �a � que l�g�rement amer. � Ms�Shumway. Vous �tes encore plus jolie que je l�avais imagin�.

��Je dois dire en votre faveur que vous ne vous d�brouillez pas si mal avec� �

Barbie l�intercepta � trois m�tres de l�endroit o� se tenait Cox et la prit par les bras.

� Quoi ? demanda-t-elle.

��L�appareil photo. � Elle avait presque oubli� qu�elle l�avait autour du cou jusqu�� ce qu�il lui ait montr�. � Il est num�rique, non ?

��Bien s�r. C�est l�appareil de rechange de Pete Freeman. � Elle �tait sur le point de demander ce qu�il avait, lorsqu�elle comprit toute seule. � Vous craignez qu�il soit grill� par le D�me, hein ?

���a, ce serait le meilleur sc�nario. Rappelez-vous ce qui est arriv� au pacemaker du chef Perkins.

��Merde ! s�exclama Julia. Merde ! J�ai peut-�tre mon vieux Kodak dans le coffre. �

Lissa et Cox se regardaient avec, de l�avis de Barbie, une �gale fascination. � Qu�est-ce que vous allez faire ? voulut savoir la biblioth�caire. Il va y avoir encore une explosion ? �

Cox h�sita. Barbie prit la parole : � Autant dire la v�rit�, colonel. Si vous ne le faites pas, je le ferai, moi. �

Cox soupira. � Vous tenez vraiment � une transparence totale, n�est-ce pas ?

��Et pourquoi pas ? Si jamais votre id�e r�ussit, les gens de Chester�s Mill vont chanter vos louanges. C�est uniquement par la force de l�habitude que vous nous faites des cachotteries.

��Non. Ce sont les ordres de mes sup�rieurs.

��Ils sont � Washington, lui fit remarquer Barbie. Et la presse est � Castle Rock, la plupart des journalistes en train de regarder un film porno sur une cha�ne payante. Il n�y a que nous, pauvres cloches, ici. �

Cox soupira � nouveau et montra la silhouette de porte peinte � la bombe. � C�est l� que nos hommes en tenue sp�ciale vont appliquer notre compos� exp�rimental. Si nous avons de la chance, l�acide agira et nous pourrons d�tacher un morceau de� paroi comme on d�tache un morceau de vitre dans une fen�tre avec un diamant.

��Et si nous n�avons pas de chance ? demanda Barbie. Si le D�me se d�compose et d�gage un gaz toxique qui nous tue tous ? C�est la raison de ces masques ?

��En r�alit�, r�pondit Cox, les scientifiques pensent qu�il y a davantage de chances que le contact avec le D�me engendre une r�action chimique et lui fasse prendre feu. � Il vit l�expression afflig�e de Lissa et ajouta : � Ils consid�rent ces deux possibilit�s comme �tant d�une tr�s faible probabilit�.

��Ils peuvent toujours, dit Lissa, faisant tournoyer son bijou. Ce ne sont pas eux qui vont se faire gazer ou r�tir.

��Je comprends vos inqui�tudes, madame�

��Melissa �, intervint Barbie. Il lui paraissait soudain important que Cox prenne conscience qu�il y avait des gens, sous le D�me, pas seulement quelques milliers de contribuables anonymes. � Melissa Jamieson. Lissa pour ses amis. Elle est la biblioth�caire de la ville. Elle est aussi conseill�re d�orientation scolaire et enseigne le yoga, si je ne me trompe.

��J�ai d� laisser tomber le yoga pour le moment, dit Melissa avec un sourire nerveux. Trop d�autres choses � faire.

��Tr�s heureux de faire votre connaissance, Ms�Jamieson, dit Cox. �coutez, c�est un risque qui m�rite d��tre couru.

��Si nous n��tions pas d�accord, cela vous arr�terait-il ? � demanda-t-elle.

� cette question, Cox ne r�pondit pas directement. � Rien n�indique que cette chose, quoi qu�elle soit, donne des signes d�affaiblissement ou de d�gradation. Si nous n�arrivons pas � l�entamer, nous craignons que vous ne soyez prisonniers l�-dedans pour longtemps.

��Avez-vous une id�e de son origine ? Une hypoth�se quelconque ?

��Non, rien �, dit Cox.

Mais les yeux du colonel boug�rent d�une mani�re qu�aurait reconnue Rusty Everett depuis sa conversation avec Big Jim.

Barbie pensa : Pourquoi ment-il ? Juste le vieux r�flexe conditionn� ? Les civils sont comme les champignons, il faut les laisser dans le noir et leur faire bouffer de la merde ? L�affaire ne se r�duisait sans doute � rien de plus. Mais cela le rendait nerveux.

� Il est puissant ? demanda Lissa. Votre acide� il est puissant ?

��Le plus corrosif qui puisse exister, pour autant que nous le sachions �, r�pondit Cox.

Sur quoi, Melissa recula de deux grandes enjamb�es.

Cox se tourna vers les hommes en combinaison spatiale. � Vous �tes pr�ts, les gars ? �

Ils tendirent vers lui deux pouces gant�s. Derri�re eux, toute activit� avait cess�. Les soldats, immobiles, suivaient la sc�ne des yeux, la main sur leur masque � gaz.

� On y va, dit Cox. Barbie ? Je vous sugg�re d�escorter ces deux ravissantes dames � au moins cinquante m�tres de�

��Regardez les �toiles �, dit soudain Julia.

Elle avait parl� d�une voix douce, �merveill�e. Elle �tait tourn�e vers le ciel et, sous ce visage o� on lisait de l�enchantement, Barbie devina l�enfant qu�elle avait �t� trente ans auparavant.

Il leva aussi la t�te et vit la Grande Ourse, Orion, les Pl�iades. Toutes � leur place� sauf qu�elles �taient brouill�es et de couleur rose. La Voie lact�e avait �t� transform�e en une longue tra�n�e lait-framboise coupant le grand d�me de la nuit.

� Voyez-vous ce que nous voyons, Cox ? � demanda Barbie.

Le colonel leva la t�te.

� Il s�agit de voir quoi ? Les �toiles ?

��Quel aspect ont-elles, pour vous ?

��Eh bien, elles sont tr�s brillantes � nous n�avons pratiquement pas de pollution lumineuse dans le secteur. � Puis une id�e le frappa et il claqua des doigts. � Et vous, qu�est-ce que vous voyez ? Elles ont chang� de couleur ?

��Elles sont belles �, dit Melissa. Elle ouvrait de grands yeux brillants. � Mais elles font peur, aussi.

��Elles sont roses, dit Julia. Qu�est-ce qui se passe ?

��Rien, dit Cox, mais il paraissait �trangement mal � l�aise.

��Quoi ? demanda Barbie. Videz votre sac. � Et sans r�fl�chir, il ajouta : � Monsieur.

��Nous avons eu un compte rendu m�t�o � dix-neuf heures, r�pondit Cox, qui mettait l�accent sur les vents. Juste au cas o�� Juste au cas � laissons tomber. Actuellement, le jet-stream vient de l�ouest depuis le Nebraska ou le Kansas, plonge au sud et remonte au nord vers l�oc�an. C�est un sch�ma habituel pour la fin du mois d�octobre.

��Quel rapport avec les �toiles ?

��Quand il remonte ainsi, il passe au-dessus de beaucoup d�agglom�rations et de villes industrielles. Ce qu�il ramasse au passage se d�pose sur le D�me au lieu d��tre emport� vers le nord, c�est-�-dire le Canada et l�Arctique. Il y en a actuellement assez pour cr�er une sorte de filtre optique. Je suis s�r que ce n�est pas dangereux�

��Pas encore dangereux, dit Julia. Mais dans une semaine, dans un mois ? Allez-vous nettoyer ce truc au jet d�eau � trente mille pieds, quand il va commencer � faire noir l�-dedans ? �

Avant que Cox ait pu r�pondre, Lissa Jamieson poussa un cri et montra le ciel. Puis elle se cacha le visage dans les mains.

Les �toiles roses tombaient, laissant des tra�n�es brillantes derri�re elles.

� Encore un peu de dope, sivouspla�t �, dit Piper d�une voix r�veuse pendant que Rusty l�auscultait.

Il lui tapota la main droite � la gauche �tait s�rieusement �corch�e. � Non. Je vous en ai donn� assez. Vous �tes officiellement shoot�e.

��J�sus exige que j�aie davantage de dope, insista-t-elle de la m�me voix r�veuse. Je veux �tre shoot�e au max.

��Bon, je vais peut-�tre prendre �a en consid�ration. �

Elle s�assit. Rusty essaya de l�obliger � se rallonger, mais il ne pouvait appuyer que sur son �paule droite et �a ne suffisait pas. � Est-ce que je pourrai sortir d�ici demain ? Il faut que je retourne voir le chef Randolph. Ces petits salauds ont viol� Sammy Bushey.

��Et ils auraient pu vous tuer, dit Rusty. En d�pit de votre �paule d�bo�t�e, vous avez eu beaucoup de chance en tombant. Laissez-moi m�occuper de Sammy.

��Ces flics sont dangereux. � Elle posa la main sur le poignet de Rusty. � Ils ne peuvent pas rester dans la police. Ils vont s�en prendre � quelqu�un d�autre (elle se passa la langue sur les l�vres). J�ai la bouche tellement s�che.

���a peut s�arranger, mais il faut vous allonger.

��Est-ce que vous avez fait des pr�l�vements de sperme, sur Sammy ? Pouvez-vous les comparer � l�ADN des gar�ons ? Parce que dans ce cas, je vais tanner Peter Randolph jusqu�� ce qu�il les oblige � donner des �chantillons. Je vais le tanner jour et nuit.

��Nous n�avons pas le mat�riel pour faire les tests comparatifs �, dit Rusty. Sans compter que nous n�avons pas fait de pr�l�vements de sperme. Parce que Gina Buffalino l�a lav�e, � la demande de Sammy elle-m�me. � Je vais vous chercher quelque chose � boire. Tous les frigos sont arr�t�s, sauf ceux des labos, pour �conomiser le courant, mais il y a une glaci�re au poste des infirmiers.

��Du jus, dit-elle en fermant les yeux. Oui, du jus me fera du bien. Orange ou pomme. Pas de jus de l�gumes. Trop sal�.

��Ce sera pomme de toute fa�on. Vous �tes aux liquides clairs, ce soir.

��Mon chien me manque �, murmura-t-elle.

Puis elle d�tourna la t�te. Rusty pensa qu�elle serait probablement endormie le temps qu�il aille chercher la boisson.

Il n�avait parcouru qu�une courte distance dans le couloir que Twitch apparaissait � l�angle, jaillissant comme un diable du poste des infirmiers. Il �carquillait les yeux, le regard fou. � Viens voir dehors, Rusty !

��D�s que j�aurai donn� son jus � la r�v�

��Non, tout de suite ! Faut que tu voies �a ! �

Rusty revint rapidement chambre 29 et jeta un coup d��il. Piper ronflait de mani�re fort peu f�minine � rien d��tonnant, vu l��tat de son nez.

Il suivit Twitch dans le couloir, presque oblig� de courir pour ne pas se laisser distancer par les longues foul�es de l�ambulancier. � Qu�est-ce que c�est ? Qu�est-ce qui se passe encore ?

��Peux pas te l�expliquer ! de toute fa�on tu ne me croirais sans doute pas si j�essayais. Il faut que tu voies �a par toi-m�me. �

Il enfon�a litt�ralement les portes du vestibule.

Debout dans l�all�e, sous la marquise qui prot�geait les ambulances � leur arriv�e, il y avait d�j� Ginny Tomlinson, Gina Buffalino ainsi qu�Harriet Bigelow, une amie de Gina que celle-ci avait recrut�e pour donner un coup de main � l�h�pital. Les trois femmes se tenaient par le bras, comme pour se r�conforter mutuellement, et contemplaient le ciel.

Il �tait rempli d��toiles roses �clatantes ; beaucoup paraissaient tomber en laissant de longues tra�n�es fluorescentes derri�re elles. Un frisson remonta le long du dos de Rusty.

Judy avait pr�dit �a, se dit-il. Les �toiles roses tombent en lignes. Et c��tait �a. Exactement �a.

� croire que le ciel lui-m�me d�gringolait autour d�eux.

Alice et Aidan Appleton dormaient quand les �toiles commenc�rent � tomber, mais pas Thurston Marshall ni Carolyn Sturges. Ils regardaient descendre les longues tra�n�es roses et brillantes depuis le jardin de leur maison d�emprunt. Certaines traces s�entrecroisaient et, quand cela se produisait, on avait l�impression que des runes roses venaient s�inscrire dans le ciel avant de s�estomper.

� C�est la fin du monde ? demanda Carolyn.

��Pas du tout, dit-il. Il s�agit d�une simple pluie de m�t�orites. C�est le plus souvent � l�automne qu�on observe ce ph�nom�ne en Nouvelle-Angleterre. Je crois qu�il est trop tard dans l�ann�e pour que ce soit les Pers�ides ; il s�agit donc sans doute d�un �v�nement exceptionnel, des poussi�res et des d�bris rocheux provenant d�un ast�ro�de qui se sera d�sint�gr� il y a un milliard d�ann�es. Pense un peu � �a, Caro ! �

Elle n�en avait pas trop envie. � Les pluies de m�t�orites sont toujours roses ?

��Non. Je crois qu�elles doivent para�tre blanches de l�autre c�t� du D�me ; mais nous, nous les voyons � travers une pellicule de poussi�re et de particules. � travers la pollution, en d�autres termes. C�est ce qui change la couleur. �

Elle pensa � ce qu�il venait de lui dire tandis qu�ils regardaient, silencieux, la d�bauche lumineuse dans le ciel. � Dis-moi, Thurston, le petit gar�on� Aidan� quand il a eu sa crise ou je ne sais quoi, il a dit�

��Je me souviens de ce qu�il a dit. �Les �toile roses tombent, et elles font des lignes derri�re elles.�

��Comment pouvait-il le savoir ? �

Thurston se contenta de secouer la t�te.

Carolyn se serra plus fort contre lui. En de tels moments (m�me si, en r�alit�, elle n�avait jamais connu de moments semblables de toute sa vie), elle �tait contente que Thurston f�t assez �g� pour �tre son p�re. En ce moment, elle aurait m�me �t� ravie qu�il f�t son p�re.

� Comment a-t-il pu savoir que le ph�nom�ne allait se produire ? Comment ? �

Aidan avait dit autre chose, pendant son moment de proph�tie : Tout le monde regarde. Et � neuf heures et demie, ce lundi soir, au moment o� la pluie d��toiles filantes atteignait son paroxysme, c��tait vrai.

La nouvelle se r�pand via les t�l�phones portables et les courriels, mais surtout � l�ancienne mode � par le bouche-�-oreille. � dix heures et quart la foule a envahi Main Street et contemple le feu d�artifice silencieux. La plupart des gens gardent eux aussi le silence. Quelques personnes pleurent. Leo Lamoine, fid�le membre de l��glise du Christ-R�dempteur du r�v�rend Coggins, hurle que c�est l�Apocalypse, qu�il a vu les Quatre Cavaliers dans le ciel, que le Ravissement va commencer et ainsi de suite. Sam Verdreaux le Poivrot � de retour dans la rue depuis trois heures de l�apr�s-midi, � jeun mais de mauvaise humeur � r�torque � Leo que, s�il ne la ferme pas avec son Apocamachin, il va voir trente-six chandelles en plus des �toiles. Rupert Libby, la main sur la crosse de son pistolet en tant que membre de la police de Chester�s Mill, d�clare aux deux hommes de la fermer parce qu�ils flanquent la frousse � tout le monde. Comme si tout le monde n�avait pas d�j� la frousse. Willow et Tommy Anderson sont dans le parking du Dipper�s, Willow pleurant contre l��paule de son fr�re. Rose Twitchell se tient � c�t� d�Anson Wheeler devant le Sweetbriar Rose ; tous deux ont encore leur tablier et se tiennent par l��paule. Norrie Calvert et Benny Drake sont avec leurs parents et, lorsque la main de Norrie se glisse dans celle de Benny, il est pris d�une excitation que les �toiles filantes ne pourront jamais battre. Jack Cale, le g�rant du Food City, est sorti dans le parking du magasin. Jack a appel� son pr�d�cesseur, Ernie Calvert, un peu plus t�t dans l�apr�s-midi, pour lui demander s�il ne pouvait pas lui donner un coup de main ; il voulait faire l�inventaire complet des stocks dont il dispose. Ils �taient en plein boulot, esp�rant en avoir termin� � minuit, lorsque la rumeur furieuse s�est mise � gronder dans Main Street. Ils se tiennent � pr�sent c�te � c�te et regardent tomber les �toiles roses. Stewart et Fernald Bowie sont aussi devant leur salon fun�raire, la t�te lev�e. Henry Morrison et Jackie Wettington se trouvent en face du salon fun�raire en compagnie de Chaz Bender, lequel est prof d�histoire au lyc�e. � C�est simplement une pluie de m�t�orites vue � travers une brume de pollution �, explique Chaz � Jackie et Henry� non sans une note d��merveillement inquiet dans la voix.

Le fait que l�accumulation de particules de mati�re soit responsable du changement de couleur des �toiles fait prendre conscience de la situation aux gens d�une mani�re nouvelle, et ils sont progressivement de plus en plus nombreux � pleurer. C�est un bruit doux, presque comme la pluie.

Big Jim, lui, s�int�resse moins � un paquet de lumi�res d�pourvues de sens dans le ciel qu�� la fa�on dont la population va interpr�ter le ph�nom�ne. Il esp�re que ce soir, ils se contenteront de rentrer chez eux. Demain, toutefois, les choses risquent d��tre diff�rentes. Et la peur qu�il lit sur tant de visages n�est pas forc�ment une mauvaise chose. Les gens qui ont peur ont besoin d�un chef �nergique et s�il y a bien une chose que Big Jim sait pouvoir leur fournir, c�est un leadership �nergique.

Il se trouve devant les portes du poste de police avec Peter Randolph et Andy Sanders. En contrebas, se tiennent ses enfants � probl�mes : Thibodeau, Searles, la petite Roux et l�ami de Junior, Frank. Big Jim descend les marches sur lesquelles Piper Libby a d�gringol� un peu plus t�t (Elle aurait pu nous faire une fleur et se rompre le cou, pense-t-il) et tape sur l��paule de Frankie. � Le spectacle te pla�t, Frankie ? �

Les grands yeux effray�s du jeune homme lui donnent l�air d�avoir douze ans et non vingt-deux ou vingt-trois. � Qu�est-ce que c�est, Mr�Rennie ? Vous le savez ?

��Une pluie de m�t�orites. Juste le bon Dieu qui envoie un petit bonjour aux siens. �

Frank DeLesseps se d�tend un peu.

� Nous allons rentrer �, dit Big Jim avec un geste du pouce en direction de Randolph et d�Andy, qui regardent toujours le ciel. � Nous allons discuter un petit moment, ensuite je vous ferai venir, tous les quatre. Je veux que vous me racontiez tous la m�me bon sang d�histoire de cueilleurs de coton. C�est bien compris ?

��Oui, Mr�Rennie. �

Mel Searles regarde Big Jim en ouvrant des yeux grands comme des soucoupes, bouche b�e. Big Jim se dit que son QI doit laborieusement stagner autour de soixante-dix. Ce qui n�est pas forc�ment plus mal, non plus. � On dirait la fin du monde, Mr�Rennie.

��Mais non, c�est absurde. Es-tu sauv�, au moins, fiston ?

��Je crois, r�pond Mel.

��Alors, tu n�as rien � craindre. � Big Jim les parcourt tous les quatre des yeux, s�arr�tant finalement sur Carter Thibodeau. � Et le chemin du salut, ce soir, c�est que vous racontiez tous la m�me chose. �

Les morts ne voient pas, eux non plus, � moins qu�ils ne regardent d�un lieu plus �clatant que cette plaine obscure o� des arm�es ignorantes s�affrontent de nuit. Myra Evans, Duke Perkins, Chuck Thompson et Claudette Sanders sont rang�s dans le sous-sol du salon fun�raire Bowie ; le Dr Haskell, Mr�Carty et Rory Dinsmore attendent dans la morgue de l�h�pital Catherine-Russell ; Lester Coggins, Dodee Sanders et Angie McCain sont toujours entass�s dans l�arri�re-cuisine des McCain. Avec Junior. Il s�est gliss� entre Dodie et Angie et leur tient la main. Il a mal � la t�te, mais pas trop. Il se dit qu�il pourrait passer la nuit ici.

Sur Motton Road, � Eastchester (non loin de l�endroit o� se poursuivent, sous l��trange ciel rose, les tentatives pour ouvrir une br�che � l�acide dans la paroi du D�me), Jack Evans, le mari de feu Myra, se tient dans son jardin, une bouteille de Jack Daniel�s dans une main, son arme de d�fense priv�e pr�f�r�e (un Ruger SR9) dans l�autre. Il boit et regarde tomber les �toiles. Il sait de quoi il retourne et � chacune il �met un v�u, et ce v�u est de mourir, car sans Myra, sa vie a perdu tout son sens. Il pourrait vivre sans elle, il pourrait aussi vivre comme un rat dans une cage de verre, mais pas les deux � la fois. Quand la chute des m�t�ores commence � devenir intermittente � vers les dix heures et quart, soit trois quarts d�heure apr�s le d�but � il avale la derni�re rasade de Jack�D., jette la bouteille sur le gazon et se fait sauter la cervelle. Il est le premier suicid� officiel de Chester�s Mills.

Il ne sera pas le dernier.

Tout le monde ne voit pas la pluie d��toiles roses. Comme les petits Appleton, les deux filles des Everett dorment � poings ferm�s. Piper aussi. Ainsi qu�Andrea Grinnell. Et le Chef, �tal� sur l�herbe dess�ch�e � c�t� de ce qui est peut-�tre le plus grand atelier de fabrication de m�thamph�tamine de tous les �tats-Unis. Pareil aussi pour Brenda Perkins, qui a pleur� jusqu�� ce que le sommeil l�emporte. Elle est allong�e sur le canap�, les feuilles imprim�es du dossier VADOR �parpill�es autour d�elle.

Barbie, Julia et Melissa Jamieson regard�rent en silence les deux hommes en tenue spatiale retirer la fine extr�mit� du tuyau. Ils le d�pos�rent dans un sac en plastique opaque � fermeture � glissi�re, puis mirent le sac ferm� dans une caisse m�tallique sur laquelle �tait �crit au pochoir MAT�RIEL DANGEREUX. Puis ils ferm�rent la caisse avec deux clefs diff�rentes et retir�rent enfin leur casque. Ils paraissaient fatigu�s, d�moralis�s, et avoir trop chaud.

Deux hommes plus �g�s � trop �g�s pour �tre des soldats � �loign�rent une machine compliqu�e mont�e sur roues du lieu de l�exp�rience � l�acide, laquelle avait �t� renouvel�e trois fois. Barbie supposa que les deux hommes plus �g�s, peut-�tre des scientifiques de la NSA, avaient proc�d� � une analyse spectrographique. Ou essay�. Ils avaient repouss� haut sur leur front les masques � gaz (port�s pendant la tentative) qui leur faisaient maintenant un chapeau bizarre. Barbie aurait pu demander � Cox quel �tait le but de l�exp�rience et Cox lui aurait peut-�tre r�pondu franchement, mais Barbie aussi �tait d�moralis�.

Au-dessus de leurs t�tes, les derni�res m�t�orites striaient le ciel.

Lissa montra la direction d�Eastchester. � J�ai cru entendre quelque chose comme un coup de feu, dit-elle.

��Sans doute un pot d��chappement ou un gosse qui a lanc� un p�tard �, dit Julia.

Elle aussi �tait fatigu�e et abattue. � un moment donn�, quand il �tait devenu clair que l�exp�rience � la tentative de dissolution � l�acide � allait �chouer, Barbie l�avait surprise qui s�essuyait les yeux. Ce qui ne l�avait pas emp�ch�e de continuer � prendre des photos, m�me si c��tait avec son Kodak.

Cox s�avan�a alors vers eux, pr�c�d� de deux ombres port�es � cause des projecteurs. Il eut un geste en direction de l�endroit o� on avait peint une porte sur le D�me. � Je dirais que cette petite aventure a co�t� environ un quart de million de dollars aux contribuables am�ricains, sans compter les d�penses en recherche et d�veloppement pour mettre l�acide au point. L�acide qui a bouff� la peinture mais qui pour le reste n�a rien branl�.

��Votre langage, colonel, dit Julia avec un fant�me de son ancien sourire sur les l�vres.

��Merci, madame la r�dactrice en chef, r�pliqua Cox d�un ton amer.

��Avez-vous vraiment cru que cela pourrait marcher ? s�enquit Barbie.

��Non, mais je ne croyais pas non plus vivre assez longtemps pour voir un homme sur Mars, et les Russes pr�tendent qu�ils vont y envoyer un �quipage de quatre personnes en 2020.

��Oh, je comprends tout, intervint Julia. Les Martiens en ont entendu parler et ils sont furieux.

��Si c�est le cas, ils se sont tromp�s de pays pour leurs repr�sailles �, dit Cox sans se d�monter.

Barbie crut voir quelque chose dans son regard.

� Degr� de certitude, Jim ? demanda-t-il doucement.

��Pardon ?

��Sur le fait que le D�me a �t� mis en place par des extraterrestres ? �

Julia s�avan�a de deux pas. Elle �tait p�le, mais ses yeux lan�aient des �clairs. � Dites-nous ce que vous savez, nom d�un chien ! �

Cox leva la main. � Stop. Nous ne savons rien. Nous avons formul� une vague hypoth�se, c�est tout. Approchez-vous, Marty. �

L�un des deux gentlemen plus �g�s qui avaient conduit le test s�approcha du D�me. Il tenait son masque � gaz par la sangle.

� Votre analyse ? � demanda Cox. Comme l�homme h�sitait, il ajouta : � Vous pouvez parler librement.

��Eh bien� �, commen�a Marty. Il haussa les �paules. � Des traces de min�raux. Venues du sol, port�es par l�air, comme les polluants. Sinon, rien. Si l�on en croit l�analyse spectrographique, ce truc n�est pas l�.

��Et le HYC-908 ? L�acide, ajouta Cox � l�intention de Barbie, Julia et Lissa.

��Disparu. Le truc qui n�est pas l� l�a bouff�.

��Et c�est possible, en fonction de ce que vous savez ?

��Non. Mais le D�me non plus n�est pas possible, en fonction de ce que nous savons.

��Et cela vous conduit-il � supposer que le D�me serait l��uvre d�une forme de vie ayant une connaissance plus avanc�e que la n�tre des lois de la physique, de la chimie, de la biologie, de tout ce que vous voudrez ? � Comme Marty h�sitait, une nouvelle fois, Cox r�p�ta ce qu�il avait d�j� dit : � Vous pouvez parler librement.

��C�est une possibilit�. Il se peut aussi qu�un super-m�chant tout � fait humain ait concoct� ce truc. Un Lex Luthor bien r�el. Ou cela pourrait �tre encore l��uvre d�un pays ren�gat, comme la Cor�e du Nord.

��Qui ne l�a pas encore revendiqu�, hein ? demanda un Barbie sceptique.

��Je pencherais plut�t pour des extraterrestres �, r�pondit Marty. Il donna un l�ger coup sur le D�me sans grimacer ; il avait d�j� eu droit � son petit choc. � Comme la plupart des scientifiques qui travaillent en ce moment sur la question � si l�on peut dire qu�on y travaille, dans la mesure o� nous ne faisons rien, en fait. C�est la r�gle Sherlock Holmes : quand on a �limin� l�impossible, la r�ponse, aussi improbable qu�elle soit, est ce qui reste.

��Quelqu�un � ou quelque chose � a-t-il d�barqu� d�une soucoupe volante et exig� de parler � notre chef ? demanda Julia.

��Non, dit Cox.

��Le sauriez-vous, si �avait �t� le cas ? �

Tout en posant sa question, Barbie se dit : Avons-nous vraiment cette discussion ? Ou est-ce que je r�ve ?

� Pas n�cessairement, admit Cox.

��Il pourrait encore s�agir d�un ph�nom�ne m�t�orologique, reprit Marty. Fichtre, biologique, m�me. Une chose vivante. Il y a m�me une �cole de pens�e pour laquelle ce truc est une sorte d�hybride d�E.�coli.

��Colonel, intervint � son tour Julia, sommes-nous l�objet d�une exp�rience ? Parce que c�est l�impression que cela nous donne. �

Melissa Jamieson, pendant ce temps, s��tait tourn�e dans la direction du hameau d�Eastchester et de ses belles maisons. La plupart �taient maintenant sans lumi�res, soit faute de g�n�rateur, soit pour �conomiser le carburant.

� C��tait un coup de feu, dit-elle. Je suis certaine que c��tait un coup de feu. �

En dehors de la politique au niveau local, Big Jim Rennie n�avait qu�un vice � une passion pour le basket-ball scolaire f�minin en g�n�ral et pour l��quipe des Lady Wildcats en particulier. Il prenait chaque ann�e un abonnement pour la saison depuis 1998 et assistait au moins � douze parties dans l�ann�e. En 2004, ann�e o� les Lady Wildcats avaient remport� le championnat d��tat classe D, il avait assist� � tous les matchs. Et si les autographes que remarquaient ses visiteurs, quand il les invitait dans le bureau de son domicile, �taient in�vitablement ceux de Tiger Woods, Dale Earnhardt et Bill � Spaceman � Lee, celui dont il �tait le plus fier � celui qui lui �tait le plus pr�cieux � restait l�autographe de Hanna Compton, la petite avant qui avait conduit les Lady Wildcats au seul et unique Ballon d�Or dans l�histoire de l��quipe.

Lorsqu�on est abonn�, on finit par conna�tre les autres abonn�s et les raisons pour lesquelles ils sont des fans du sport. Beaucoup �taient des proches des joueuses (et souvent les chevilles ouvri�res du Booster Club, organisateurs de ventes de p�tisseries maison et autres manifestations de collecte de fonds destin�es � financer les d�placements de plus en plus on�reux de l��quipe). D�autres �taient des puristes du basket-ball capables de vous affirmer � justifications � l�appui � que ce sport �tait beaucoup mieux quand il �tait pratiqu� par les femmes. Les jeunes joueuses s�investissaient dans l�esprit d��quipe � un degr� que n�atteignaient que rarement les gar�ons (lesquels aimaient aussi aller faire la bringue en ville). La cadence du jeu �tait moins rapide, permettant de mieux suivre la partie, de mieux appr�cier le jeu de balle et les passes. Les fans de basket f�minin appr�ciaient la faible quantit� de points marqu�s, ce que m�prisaient au contraire les amateurs de basket masculin, observant que les filles mettaient trop l�accent sur la d�fense et les faux tirs, ce qui �tait la d�finition m�me de la strat�gie de la vieille �cole.

Et il y avait aussi des types qui, tout simplement, adoraient regarder des adolescentes aux longues jambes courir en short sur un parquet.

Big Jim partageait toutes ces raisons d�aimer le basket f�minin, mais sa passion avait une origine enti�rement diff�rente, une chose dont il ne faisait jamais �tat quand il discutait d�une partie avec les autres fans. Il aurait �t� peu politique de le faire.

Les filles prenaient le sport plus � c�ur et cela faisait d�elles de meilleures � ha�sseuses �.

Certes, les gar�ons voulaient gagner et il arrivait qu�une partie d�g�n�re en pugilat, en particulier quand ils affrontaient un rival traditionnel (les Castle Rock Rockets, dans le cas pr�cis, pour lesquels les Wildcats n�avaient que m�pris) ; mais pour les gar�ons, il s�agissait avant tout de r�ussite personnelle. De faire leur num�ro de machos, en d�autres termes. Et quand c��tait fini, c��tait fini.

Les filles, en revanche, d�testaient perdre. Elles repartaient t�te basse dans les vestiaires et ruminaient leur d�faite. Plus important, elles la m�prisaient et la ha�ssaient en tant qu��quipe. Big Jim avait une antenne pour ce genre de choses ; pendant une dispute brouillonne autour du ballon, en deuxi�me mi-temps, alors qu�il y avait �galit� ou presque, il sentait cette vibration particuli�re � bouge-toi, esp�ce de garce, ce ballon est pour MOI. Il la sentait et s�en repaissait.

Avant 2004, les Lady Wildcats n�avaient r�ussi � acc�der au tournoi d��tat qu�une fois en vingt ans, accession qui s��tait r�sum�e � une seule apparition-�limination. Puis Hanna Compton �tait arriv�e. La plus grande � ha�sseuse � de tous les temps, de l�avis de Big Jim.

En tant que fille de Dale Compton, un ouvrier du bois efflanqu� de Tarker�s Mill, la plupart du temps ivre et tout le temps querelleur, Hanna avait eu une excellente formation dans l�art du tire-toi de mon chemin. Alors qu�elle n��tait pas encore en terminale, le coach lui avait fait jouer les deux derni�res parties de la saison dans l��quipe junior varsity (JV) des Lady Wildcats ; elle avait marqu� plus de points que tout le monde et avait s�ch� son opposante des Richmond Bobcats (laquelle s��tait retrouv�e par terre, se tordant de douleur) lors d�une man�uvre d�fensive rugueuse mais non fautive.

� la fin de la partie, Big Jim avait coinc� le coach : � Si vous ne prenez pas cette fille l�ann�e prochaine, c�est que vous �tes cingl�.

��Je ne suis pas cingl� �, avait r�pondu le coach.

Hanna avait commenc� sur les chapeaux de roues et termin� encore plus sur les chapeaux de roues, laissant derri�re elle une piste �clatante dont les fans des Wildcats parlaient encore des ann�es apr�s (moyenne de points de la saison : 27,6 par match). Elle �tait capable de rep�rer � tout moment l�occasion d�un lancer � trois points � et de le r�ussir � mais l� o� Big Jim la pr�f�rait, c��tait quand elle enfon�ait la d�fense adverse et fon�ait vers le panier, son visage de dogue pliss� dans un ricanement de concentration, ses yeux noirs brillants d�fiant quiconque de se mettre sur son chemin, sa courte queue-de-cheval pointant derri�re sa t�te comme un majeur dress�. Le deuxi�me conseiller et premier vendeur de voitures d�occasion de Chester�s Mill �tait tomb� amoureux.

Au cours du championnat universitaire 2004, les Lady Wildcats menaient les Rock Rockets de dix points lorsque Hanna avait fait une faute qui l�avait envoy�e sur le banc de touche. Heureusement, il ne restait que dix minutes � jouer. Les Wildcats avaient gagn�, mais seulement d�un point. Sur les quatre-vingt-six points de la victoire, Hanna en avait marqu� � elle seule le total faramineux de soixante-trois. Ce printemps-l�, son grincheux de p�re avait acquis une Cadillac flambant neuve, vendue avec un rabais de quarante pour cent par James Rennie p�re. Les voitures neuves n��taient pas la sp�cialit� de Big Jim, mais quand il en voulait une � tomb�e du train � il y parvenait toujours.

Install� dans le bureau de Pete Randolph, alors que s�estompaient les derni�res tra�n�es roses laiss�es par la pluie de m�t�orites et que ses enfants � probl�mes attendaient (avec anxi�t�, esp�rait Big Jim) d��tre convoqu�s pour apprendre le sort qui leur �tait r�serv�, Big Jim �voqua la fabuleuse partie, la partie quasi mythique sur laquelle s��tait termin� le championnat 2004. Elle avait mal commenc� pour les Lady Wildcats, qui accumul�rent jusqu�� neuf points de retard.

Hanna s��tait lanc�e dans la partie avec la d�termination obtuse d�un Joseph Staline prenant le pouvoir en Russie, ses yeux noirs lan�ant des �clairs (et apparemment braqu�s sur quelque nirvana du basket invisible pour le reste des mortels), visage fig� dans cet �ternel ricanement qui disait je suis plus forte que toi, je suis la meilleure, tire-toi de mon chemin ou tu vas te retrouver le cul par terre. Tout ce qu�elle avait lanc� pendant les huit premi�res minutes ayant suivi son entr�e �tait tomb� dans le panier, y compris un tir du milieu du terrain effectu� alors qu�elle s�emm�lait les pieds et ne s��tait d�barrass�e du ballon que pour ne pas encourir de p�nalit�.

Il y avait des expressions pour d�crire ce genre d�action, la plus courante �tant se trouver dans la zone. Mais celle que pr�f�rait Big Jim �tait sentir le truc comme dans � elle sent vraiment le truc, maintenant �. � croire que le jeu aurait poss�d� une texture mat�rielle inaccessible aux joueurs ordinaires (m�me s�il pouvait arriver que des joueurs ordinaires sentent le truc, un bref instant transform�s en dieux ou d�esses, tous leurs d�fauts abolis pendant ce passage transitoire par la divinit�), une texture que l�on pouvait toucher, certains soirs particuliers : une merveilleuse et somptueuse draperie comme celles qui devaient orner les boiseries du Walhalla.

Hanna Compton ne put jamais aller jouer dans l��quipe junior ; le championnat scolaire avait �t� son chant du cygne. Cet �t�-l� son p�re, ivre au volant, s��tait tu� et avait tu� sa femme et ses trois filles en revenant � Tarker�s Mill du Brownie�s o� ils �taient all�s en famille d�guster des cr�mes glac�es. La Cadillac vendue par Big Jim � prix d�ami avait �t� leur cercueil.

L�accident aux cinq victimes avait fait les manchettes dans le Maine Occidental � The Democrat de Julia Shumway avait publi� une �dition entour�e d�un bandeau noir cette semaine-lࠗ mais Big Jim n�avait pas �t� frapp� de chagrin. Hanna n�aurait jamais pu jouer une fois au coll�ge, � son avis ; les filles �taient plus grandes et elle se serait trouv�e raval�e au rang d�utilit�. Statut qu�elle n�aurait jamais accept�. Sa haine carburait � l�action permanente sur le parquet. Big Jim comprenait cela parfaitement. Il sympathisait enti�rement. Telle �tait la raison principale pour laquelle il n�avait jamais seulement envisag� de quitter Chester�s Mill. Il aurait pu se faire davantage d�argent dans le vaste monde, mais la richesse �tait la petite bi�re de l�existence. Le pouvoir en �tait le champagne.

En temps ordinaire, �tre le patron de Chester�s Mill, c��tait d�j� bien ; en temps de crise, c��tait sensationnel. En de tels moments, on volait sur les ailes pures de l�intuition, certain de ne pouvoir se planter, de ne pouvoirabsolument pas se planter. On savait ce qu�allait �tre la d�fense adverse avant m�me que celle-ci se soit constitu�e et on marquait un point chaque fois qu�on avait le ballon. On sentait le truc, et il n�y avait jamais meilleur moment pour que cela se produise que dans un match de championnat.

Or c��tait sa partie de championnat, et il avait tous les atouts. Il avait le sentiment � la conviction absolue � que rien ne pouvait mal tourner pendant ce passage magique ; ce qui apparaissait comme un obstacle devenait une occasion � saisir, semblable en cela au lancer d�sesp�r� d�Hanna depuis le milieu du terrain � lancer qui avait soulev� tout le centre civique de Derry, fait hurler les fans de Chester�s Mill et d�lirer d�incr�dulit� ceux de Castle Rock.

Et il sentait le truc. Raison pour laquelle il n��tait pas fatigu�, alors qu�il aurait d� �tre �puis�. Raison pour laquelle il ne s�inqui�tait pas pour Junior, en d�pit des r�ticences de son fils, de sa p�leur, de son attitude m�fiante. Raison pour laquelle il ne s�inqui�tait pas pour Dale Barbara et son aga�ante petite clique d�amis, notamment cette garce de journaliste. Raison pour laquelle lorsque Peter Randolph et Andy Sanders le regard�rent, estomaqu�s, Big Jim se contenta de sourire. Il pouvait se permettre de sourire. Il sentait le truc.

� Fermer le supermarch� ? demanda Andy. Est-ce que �a ne risque pas de rendre beaucoup de gens furieux, Big Jim ?

��Le supermarch� et le Gas�&�Grocery �, le corrigea Big Jim sans se d�partir de son sourire. � Le Brownie�s, ce n�est pas la peine de s�en occuper, il est d�j� ferm�. Ce qui n�est pas plus mal � un sale petit endroit comme �a. � Qui vend de sales revues cochonnes, ajouta-t-il in petto.

� Voyons, Jim, il y a encore des stocks importants au Food City, objecta Randolph. J�en ai parl� � Jack Cale juste cet apr�s-midi. Pas beaucoup de viande, mais pour le reste, il y a ce qu�il faut.

��Je le sais, dit Big Jim. Je sais ce qu�est un inventaire et Jack aussi. Normal, il est juif.

��Eh bien�, poursuivit Randolph, je dis simplement que les choses se sont plut�t bien pass�es, jusqu�ici, parce que les gens ont des r�serves de nourriture dans leurs placards. � Son visage s��claira. � Ce qu�on peut faire, c�est r�duire les heures d�ouverture du Food City. Je crois qu�on pourrait demander � Jack de faire �a. Il y a probablement d�j� pens�. �

Big Jim secoua la t�te, souriant toujours. Encore un exemple que les choses tournaient bien pour vous quand on sentait le truc. Duke Perkins aurait consid�r� comme une erreur de mettre la ville un peu plus sous pression, en particulier apr�s l��v�nement c�leste d�stabilisant de cette nuit. Duke �tait mort, � pr�sent, ce qui �tait plus que commode : divin.

� Ferm�s, cadenass�s, r�p�ta Big Jim. Tous les deux. Comme des coffres-forts. Et quand ils rouvriront, c�est nous qui proc�derons aux distributions. Les stocks tiendront plus longtemps et la r�partition sera plus juste. J�annoncerai le plan de rationnement � la r�union de jeudi prochain. � Il marqua une pause. � Si le D�me n�a pas disparu d�ici l�, bien s�r. �

C�est d�un ton h�sitant qu�Andy parla : � Je ne suis pas certain que nous ayons l�autorit� l�gale pour fermer des commerces, Big Jim.

��Dans une crise comme celle-ci, non seulement nous avons l�autorit�, mais c�est m�me notre responsabilit�. � Il donna une solide tape dans le dos du nouveau chef de la police de Chester�s Mill. Randolph ne s�y attendait pas et poussa un petit couinement surpris.

� Et si �a d�clenche une panique ? dit Andy, sourcils fronc�s.

��D�accord, c�est une possibilit�, r�pondit Big Jim. Quand on donne un coup de pied dans un nid de souris, il y a des chances pour qu�elles se mettent � courir partout. Nous allons devoir s�rieusement renforcer nos forces de police si cette crise ne se termine pas rapidement. Oui, s�rieusement. �

Randolph parut interloqu�. � On en est � vingt officiers, � l�heure actuelle. Y compris� � Il eut un mouvement de la t�te en direction de la porte.

� Ouais, et puisque nous parlons de ces gaillards, autant les faire venir tout de suite, chef, qu�on puisse finir le boulot et les envoyer se coucher. Je crois qu�ils vont avoir une journ�e charg�e, demain. �

Et s�ils se font passer un bon petit savon, ce sera encore mieux. C�est ce qu�ils m�ritent pour ne pas avoir laiss� leur matraque dans leur pantalon.

Frank, Carter, Mel et Georgia entr�rent en tra�nant des pieds, tels des suspects align�s par la police. Visage ferm�, ils arboraient une expression provocante qui n��tait pas tr�s convaincante ; elle aurait fait rire Hanna Compton. Ils avaient les yeux baiss�s et �tudiaient leurs chaussures. Il �tait clair, pour Big Jim, qu�ils s�attendaient � �tre vir�s, sinon pire, ce qui lui convenait parfaitement bien. La peur �tait l��motion la plus facile � manier.

� Eh bien, dit-il, voici nos courageux policiers. �

Georgia Roux marmonna quelque chose.

� Parle plus fort, ma jolie, dit Big Jim en mettant une main en cornet � son oreille.

��J�ai dit qu�on n�avait rien fait de mal, r�pondit-elle, toujours sur le tonpourquoi le prof est m�chant avec moi ?

��Dans ce cas, qu�avez-vous fait, exactement ? � Comme Georgia, Frank et Carter se mettaient tous � parler ensemble, il montra Frankie. � Toi. � Et arrange-toi pour �tre cr�dible, pour l�amour du Ciel !

� Nous �tions devant chez elle, dit Frank, et elle nous a invit�s � entrer.

��Tout juste ! s��cria Georgia, croisant les bras sous sa formidable poitrine. Elle�

��Toi, la ferme. � Big Jim tendit un index charnu vers Georgia. � Il n�y en a qu�un qui parle au nom de tout le monde. C�est comme �a, quand on travaille en �quipe. Vous n��tes pas une �quipe ? �

Carter Thibodeau vit o� Rennie voulait en venir. � Si, monsieur.

��Content de te l�entendre dire. �

Big Jim fit signe � Frank de continuer.

� Elle a dit qu�elle avait des bi�res au frais, reprit Frank. C��tait pour �a qu�on �tait dehors. On peut plus en acheter en ville, comme vous savez. Bref, nous �tions tranquillement assis, � boire nos bi�res � juste une bo�te chacun, on �tait pratiquement plus en service�

��Plus en service du tout, intervint le chef. C�est bien �a que tu veux dire, hein ? �

Frank hocha respectueusement la t�te. � Oui, monsieur, c�est ce que j�ai voulu dire. On a fini nos bi�res et on a dit qu�on devrait peut-�tre y aller, mais elle a dit qu�elle appr�ciait ce qu�on faisait, tous, et elle voulait nous remercier. Sur quoi elle a plus ou moins �cart� les cuisses�

��Elle nous a m�me montr� sa chatte �, pr�cisa Mel avec un grand sourire d�abruti.

Big Jim grima�a, soulag� qu�Andrea Grinnell ne f�t pas l�. Drogu�e ou pas, elle aurait pu lui faire une crise de politiquement correct, dans une telle situation.

� Elle nous a fait passer dans sa chambre un par un, poursuivit Frankie. Je sais que nous n�aurions pas d� le faire, et nous sommes tous d�sol�s, mais c��tait purement volontaire de sa part.

��Je n�en doute pas, dit le chef Randolph. Cette fille a d�j� une sacr�e r�putation. Son mari aussi. Vous n�avez pas trouv� de drogue chez elle, n�est-ce pas ?

��Non monsieur, r�pondirent les quatre d�une seule voix.

��Et vous ne lui avez pas fait de mal ? demanda Big Jim. J�ai cru comprendre qu�elle se plaignait d�avoir �t� frapp�e, ou je ne sais quoi.

��Personne ne l�a frapp�e, dit Carter. Est-ce que je peux donner ma version des faits ? �

Big Jim, de la main, lui fit signe de parler. Il commen�ait � se dire que ce Thibodeau avait du potentiel.

� Elle a d� tomber apr�s notre d�part. Et peut-�tre plusieurs fois. Elle �tait en �tat d�ivresse avanc�. L�Aide sociale � l�enfance devrait lui prendre son b�b� avant qu�elle ne le tue� �

Personne ne releva la remarque. Dans la situation actuelle de la ville, l�Aide sociale � l�enfance de Castle Rock aurait tout aussi bien pu se trouver sur la lune.

� Si bien qu�en derni�re analyse, vous �tes tous parfaitement clean ?

��Clean de chez clean, confirma Frank.

��Bon, je pense que nous voil� satisfaits par vos explications. � Big Jim se tourna vers Andy et Randolph. � Et vous, messieurs, satisfaits ? � Ils hoch�rent la t�te. Ils paraissaient soulag�s.

� Bien. La journ�e a �t� longue � et riche en �v�nements � et nous avons tous besoin d�un peu de sommeil, j�en suis s�r. Vous, les jeunes, vous allez d�autant plus en avoir besoin que vous devez �tre pr�sents au poste � sept heures, demain matin. Le supermarch� et le Gas�&�Grocery vont �tre ferm�s pour la dur�e de la crise et le chef Randolph pense que vous �tes tout d�sign�s pour assurer la garde du Food City, au cas o� les clients qui vont s�y pr�senter n�appr�cieraient pas le nouvel ordre des choses. Pensez-vous que vous serez � la hauteur de la t�che, Mr�Thibodeau ? Avec votre� votre blessure de guerre ? �

Carter fl�chit le bras. � �a ira. Les tendons n�ont pas �t� touch�s par le chien.

��On pourrait mettre Fred Denton avec eux, sugg�ra Randolph �, se projetant dans l�esprit de la situation. � Wettington et Morrison devraient suffire, au Gas�&�Grocery.

��Jim ? intervint Anders. Est-ce qu�il ne vaudrait pas mieux mettre les officiers les plus exp�riment�s au Food City et les moins exp�riment�s � des endroits plus petits�

��Je ne crois pas �, le coupa Big Jim. Souriant. Sentant le truc. � Ces jeunes gens sont ceux-l� m�mes que nous souhaitons voir au Food City. Pr�cis�ment ceux-l�. Encore autre chose. Mon petit doigt me dit que certains d�entre vous se prom�nent avec des armes dans leur v�hicule, et que m�me un ou deux en auraient port� en patrouille. �

Un silence accueillit la remarque.

� Vous �tes officiers � titre probatoire, reprit Big Jim. C�est votre droit de poss�der des armes de poing en tant que citoyens am�ricains. Mais si j�entends dire que l�un d�entre vous est arm� pendant qu�il monte la garde devant le Food City demain et doit faire face aux braves gens de cette ville, ses jours comme policier seront compt�s.

��Tout � fait �, ajouta Randolph.

Big Jim regarda tour � tour Frank, Carter, Mel et Georgia. � Cela vous pose-t-il un probl�me ? � l�un ou � l�autre ? �

Ils ne paraissaient pas tr�s contents. Big Jim ne s��tait pas attendu � ce qu�ils le soient, mais ils �taient trop nerveux. Thibodeau ne cessait d�exercer les muscles de son �paule et ses doigts pour les tester.

� Et s�ils n��taient pas charg�s ? demanda Frank. S�ils �taient l� juste, euh, � titre d�avertissement ? �

Big Jim leva un index professoral. � Je vais te dire une chose que mon p�re m�a apprise, Frank. Une arme non charg�e n�existe pas. Notre ville est une bonne ville. Ils sauront se tenir, voil� sur quoi je compte. Si eux changent d�attitude, nous en changerons. Pig� ?

��Oui m�sieur, Mr�Rennie. �

Frank semblait loin d��tre ravi.

Cela convenait tr�s bien � Big Jim. Il se leva. Sauf qu�au lieu de les entra�ner vers la sortie, il tendit les mains. Il les vit qui h�sitaient, et il hocha la t�te, toujours souriant. � Allez. Une grosse journ�e nous attend et nous ne voulons pas que celle-ci se termine sans quelques mots de pri�re. Alors on s�y met. �

Ils s�y mirent. Big Jim ferma les yeux et inclina la t�te. � Seigneur� �

Cela dura un certain temps.

Barbie escalada les marches conduisant � son appartement quelques minutes avant minuit, �paules vo�t�es par la fatigue, se disant que la seule chose au monde dont il avait envie �tait six heures d�oubli � avant que ne sonne son r�veil et qu�il aille au Sweetbriar Rose pr�parer les petits d�jeuners.

Mais il ne sentit plus sa fatigue � l�instant m�me o� il alluma la lumi�re, qui fonctionnait toujours gr�ce au g�n�rateur d�Andy Sanders.

Quelqu�un s��tait introduit chez lui.

L�indice �tait tellement subtil qu�il eut du mal � l�identifier. Il ferma les yeux, puis les rouvrit et les laissa errer tranquillement sur son s�jour-kitchenette, s�effor�ant de s�impr�gner de tous les d�tails. Les livres qu�il avait pr�vu d�abandonner derri�re lui n�avaient pas �t� d�plac�s sur les �tag�res ; les chaises �taient toujours � la m�me place, une sous le lampadaire et l�autre � c�t� de la seule fen�tre de la pi�ce, avec sa vue grandiose sur l�all�e voisine ; la tasse � caf� et sa soucoupe �taient dans l��gouttoir � c�t� du minuscule �vier.

Puis le d�clic se fit, comme cela se produit en g�n�ral lorsqu�on laisse venir les choses. C��tait le tapis. Le tapis qu�il appelait son pas-Lindsay.

Mesurant environ un m�tre cinquante de long sur moins d�un m�tre de large, le pas-Lindsay pr�sentait un motif r�p�titif en pointe de diamant bleu, rouge, blanc et brun. Il l�avait achet� � Bagdad, mais un policier irakien qu�il connaissait lui avait assur� qu�il �tait de fabrication kurde. � Tr�s vieux, tr�s beau �, lui avait dit le policier qui s�appelait Latif abd al-Khaliq Hassan. Un bon soldat. � On dirait turc, mais non-non-non. � Grand sourire. Dents tr�s blanches. Une semaine apr�s cette journ�e au souk, la balle d�un tireur isol� avait travers� de part en part le cr�ne de Latif abd al-Khaliq Hassan. � Pas turc, irakien ! �

Le marchand de tapis portait un T-shirt jaune avec l�inscription NE ME TIREZ PAS DESSUS, JE SUIS JUSTE LE PIANISTE. Latif l��coutait, hochait la t�te. Les deux hommes rirent ensemble. Puis le marchand avait fait un surprenant geste obsc�ne, typiquement am�ricain, et ils avaient ri de plus belle.

� De quoi s�agit-il ? avait demand� Barbie.

��Il dit, un s�nateur am�ricain acheter cinq pareils. Lindsay Graham. Cinq tapis, cinq cents dollars. Cinq cents dollars sur la table, pour la presse. Et plus, sous la table. Mais tous les tapis du s�nateur, faux. Oui-oui-oui. Celui-l� pas faux, celui-l� vrai. Moi Latif Hassan, je vous le dis, Barbie. Pas un Lindsay Graham. �

Latif avait lev� la main et Barbie et lui avaient �chang� un high five. La journ�e avait �t� agr�able. Chaude, mais agr�able. Il avait achet� le tapis pour deux cents dollars et un lecteur de DVD universel Coby. Le pas-Lindsay �tait l�un de ses souvenirs d�Irak et il ne marchait jamais dessus. Il avait pr�vu de l�abandonner, comme les livres, au moment de quitter Chester�s Mill � sans doute, au plus profond de lui, c��tait l�Irak qu�il voulait laisser derri�re lui � Chester�s Mill, mais pas de chance. O� qu�on all�t, on trimbalait les choses avec soi. Une v�rit� zen qui se confirmait.

Donc il n�avait jamais march� dessus, il en avait toujours fait le tour par superstition, comme si le pi�tiner e�t d�clench�, � Washington, un ordinateur qui l�aurait renvoy� � Bagdad ou dans l�enfer de Falludjah. Mais quelqu�un avait pos� le pied dessus, car il �tait pliss�. Rid�. Et un peu de travers. Il �tait parfaitement droit lorsqu�il �tait parti, ce matin, il y a mille ans.

Il passa dans la chambre. Le lit �tait toujours aussi impeccablement fait, mais l�impression que quelqu�un �tait entr� ici �tait tout aussi forte. �tait-ce un reste d�odeur de transpiration ? Quelque vibration psychique ? Barbie l�ignorait et s�en moquait. Il alla jusqu�� la commode, ouvrit le tiroir du haut et constata que le jean d�lav� qui �tait sur le sommet de la pile �tait � pr�sent en dessous. Et que la fermeture �clair du short kaki qu�il avait laiss�e remont�e �tait maintenant baiss�e.

Il passa imm�diatement au deuxi�me tiroir, celui des chaussettes. Il lui fallut moins de cinq secondes pour v�rifier que ses plaques d�identification avaient disparu et il ne fut pas surpris. Non, pas surpris du tout.

Il s�empara du t�l�phone portable (encore un objet qu�il avait pr�vu d�abandonner derri�re lui) et retourna dans le s�jour. L�annuaire t�l�phonique Chester�s Mill-Tarker�s �tait pos� sur la petite table, pr�s de la porte, tellement mince qu�on l�aurait pris pour un d�pliant publicitaire. Il chercha un certain num�ro, ne s�attendant pourtant pas � le trouver ; les chefs de la police n�ont pas pour habitude de divulguer leur num�ro priv�.

Sauf, apparemment, dans les petites villes, en fin de compte. � Chester�s Mill, en tout cas, m�me si l�intitul� �tait des plus discrets : H et B Perkins, 28, Morin Street. Bien qu�il f�t � pr�sent minuit pass�, Barbie composa le num�ro sans h�siter. Il ne pouvait se permettre d�attendre. Quelque chose lui disait qu�il ne disposait peut-�tre que de tr�s peu de temps.

Son t�l�phone sonnait. Howie, tr�s certainement, qui appelait pour lui dire qu�il allait �tre en retard, elle n�avait qu�� fermer la maison et se coucher�

Puis la v�rit� s�abattit sur elle, comme un affreux cadeau d�gringolant d�une pi�ata empoisonn�e : la prise de conscience que Howie �tait mort. Du coup, elle ne voyait pas qui pouvait � elle consulta sa montre � l�appeler � minuit vingt, puisque ce n��tait pas Howie.

Elle grima�a quand elle se redressa, se massa le cou et se maudit de s��tre endormie sur le canap�, maudissant aussi celui, quel qu�il f�t, qui l�avait r�veill�e � une heure aussi peu chr�tienne et lui avait rappel�, par la m�me occasion, son �trange et nouveau statut de femme seule.

Puis elle se dit soudain que l�appel ne pouvait avoir qu�une seule raison : le D�me avait disparu ou avait �t� forc�. Elle se cogna le genou contre la table basse, assez fort pour d�ranger les papiers qui s�y trouvaient �parpill�s, boitilla jusqu�au t�l�phone plac� � c�t� du fauteuil de Howie (qu�il �tait douloureux de le voir vide) et d�crocha sans m�nagement. � Quoi ? Quoi ?

��C�est Dale Barbara.

��Barbie ! �a y est, c�est fini ?

��Non. J�aurais pr�f�r� vous appeler pour �a, mais le D�me est toujours l�.

��Alors pourquoi ? Il est presque minuit et demi !

��Vous m�avez dit que votre mari enqu�tait sur Jim Rennie. �

Brenda resta sans rien dire, comprenant les implication de la question. Elle avait pos� la main sur son cou, l� o� Howie l�avait caress� pour la derni�re fois. � En effet, mais comme je vous l�ai dit aussi, il n�avait pas la preuve absolue�

��Je me souviens de ce que vous m�avez dit, la coupa Barbie. Il faut m��couter, Brenda. Vous pouvez faire cet effort ? Vous �tes bien r�veill�e ?

��Oui, maintenant, oui.

��Votre mari devait avoir un dossier, des notes, non ?

��Oui. Dans son ordinateur. Je les ai imprim�es. �

Elle regardait le dossier VADOR dont les feuilles �taient r�pandues sur la table basse.

� Bien. Demain matin, vous allez mettre tous ces documents dans une enveloppe et les apporter � Julia Shumway. Dites-lui de les cacher en lieu s�r. Dans un coffre-fort, si elle en a un, ou sinon un meuble qui ferme � clef. Dites-lui qu�elle ne doit ouvrir ce dossier que s�il nous arrive quelque chose, � vous ou � moi, ou � tous les deux.

��Vous me fichez la frousse.

��Sinon, qu�elle ne l�ouvre surtout pas. Si vous lui demandez �a, vous pensez qu�elle le fera ? Mon instinct me dit que oui.

��Bien s�r, qu�elle le fera. Mais pourquoi ne pas les lui montrer ?

��Parce que si la patronne du journal local voit ce que votre mari d�tenait sur Big Jim et que Big Jim l�apprenne, nous perdons pour l�essentiel le moyen de pression que nous avons sur lui. Vous me suivez ?

��Heu, oui� �

Elle se prit � regretter, � regretter am�rement, que ce ne soit pas Howie qui tienne cette conversation au milieu de la nuit avec Barbie.

� Je vous ai dit que je serais peut-�tre arr�t� aujourd�hui si les missiles ne marchaient pas � vous vous en souvenez ?

��Oui, bien s�r.

��Eh bien, je suis encore libre. Cette esp�ce de gros salopard sait prendre son temps. Mais �a ne va pas durer. Je suis pratiquement certain que c�est pour demain � c�est-�-dire pour aujourd�hui, en fait, dans quelques heures. Sauf si vous pouvez l�emp�cher en mena�ant de diffuser toute la merde qu�a pu d�couvrir votre mari.

��Pour quel motif vont-ils vous arr�ter, d�apr�s vous ?

��Aucune id�e, mais ce ne sera pas pour vol � l��talage. Et une fois que je serai en prison, je risque d�avoir un accident. J�ai vu des tas d�accidents de ce genre se produire dans les prisons, en Irak.

��C�est d�ment. �

Oui, c��tait d�ment, mais avec l�horrible vraisemblance qu�elle avait parfois �prouv�e en faisant un cauchemar.

� Pensez-y, Brenda. Rennie a quelque chose � dissimuler, il a besoin d�un bouc �missaire, et il tient le nouveau chef de la police dans la paume de sa main. Les �toiles sont dans le bon alignement.

��J�avais de toute fa�on pr�vu d�aller le voir. Et j�avais l�intention de me faire accompagner de Julia, par s�curit�.

��Non, pas par Julia, dit-il, mais n�y allez pas seule.

��Vous ne pensez tout de m�me pas qu�il�

��J�ignore ce qu�il serait capable de faire, jusqu�o� il serait capable d�aller. En qui avez-vous confiance, en dehors de Julia ? �

Elle repensa � l�apr�s-midi o� ils avaient presque fini d��teindre l�incendie de broussailles et o� elle s��tait retrouv�e sur Little Bitch Road, se sentant presque bien, gr�ce aux endorphines, en d�pit de son chagrin. Romeo Burpee lui disant qu�elle devrait au minimum se pr�senter au poste de chef des pompiers.

� Rommie Burpee, dit-elle.

��Tr�s bien. Lui, alors.

��Est-ce que je lui explique ce que Howie avait d�couvert sur�

��Non, la coupa Barbie. Burpee, pour le moment, c�est votre police d�assurance. Ah, et en voici une seconde : mettez l�ordinateur de votre mari sous clef.

��D�accord� mais si je planque l�ordinateur et confie le dossier papier � Julia, qu�est-ce que je vais montrer � Jim ? Je pourrais peut-�tre imprimer un deuxi�me exemplaire�

��Non. Qu�un seul se balade dans la nature suffit. Pour l�instant, du moins. Lui flanquer une sainte frousse est une chose. Lui faire p�ter les plombs, ce serait le rendre impr�visible. Croyez-vous sinc�rement qu�il soit mouill� ?

��Je le crois de toute mon �me �, r�pondit-elle sans h�siter. Parce que Howie le croyait � et �a me suffit.

� Et vous vous souvenez bien de ce qu�il y a dans le dossier ?

��Pas des chiffres pr�cis, ni les noms de toutes les banques par lesquelles passait l�argent, mais suffisamment.

��Alors, il vous croira, conclut Barbie. Avec ou sans un double du dossier, il vous croira. �

Brenda rangea le dossier VADOR dans une enveloppe en papier kraft. Elle inscrivit dessus, en grands caract�res, le nom de Julia. Elle laissa l�enveloppe sur la table de la cuisine, puis alla dans le bureau de Howie et boucla l�ordinateur portable dans le coffre-fort. Le coffre-fort �tait petit et elle dut mettre l�ordinateur en travers, mais il finit par tenir. Elle donna ensuite non pas un, mais deux tours � la combinaison, suivant en cela les instructions de son d�funt mari. � ce moment-l�, les lumi�res s��teignirent. Sur le coup, l��tre primitif au fond d�elle-m�me imagina que c��tait la cons�quence du deuxi�me tour qu�elle venait de donner au cadran.

Puis elle se rendit compte que le g�n�rateur venait de s�arr�ter.

Lorsque Junior entra dans la cuisine � six heures cinq le mardi matin, mal ras�, les cheveux en bataille, Big Jim �tait d�j� assis � la table dans une robe de chambre blanche de la taille approximative d�une grand-voile de clipper. Il buvait un Coca.

Junior eut un mouvement du menton vers la boisson. � Une bonne journ�e commence par un bon petit d�jeuner �, dit-il.

Big Jim souleva la bo�te, but une gorg�e, la reposa. � Il n�y a pas de caf�. Enfin, si, mais pas d��lectricit�. Il n�y a plus de propane pour le g�n�rateur. Prends donc la m�me chose, les canettes sont encore bien fra�ches et, � te voir, je dirais que �a ne te fera pas de mal. �

Junior ouvrit le frigo et �tudia l�int�rieur plong� dans le noir. � Voudrais-tu me faire croire que tu ne peux pas te procurer une bonbonne de gaz quand �a te chante ? �

Big Jim sursauta l�g�rement, puis se d�tendit. La question �tait raisonnable et ne signifiait pas que Junior �tait au courant de quoi que ce f�t. Le coupable s�enfuit m�me s�il n�est pas poursuivi, se rappela Big Jim � lui-m�me.

� Disons simplement que ce ne serait pas tr�s politique, dans la p�riode que nous vivons. �

Junior r�pondit par un grognement, referma le frigo et s�assit de l�autre c�t� de la table. Il regarda son paternel avec, dans l��il, un certain amusement vide que Big Jim prit pour de l�affection.

La famille qui assassine en famille reste en famille, pensa Junior. Enfin, pour le moment. Tant que�

� La politique �, dit Junior.

Big Jim hocha la t�te et �tudia son fils qui accompagnait sa boisson matinale d�un morceau de viande s�ch�e.

Il ne lui demanda pas o� il �tait all�, il ne lui demanda pas ce qui n�allait pas, m�me si c��tait �vident qu�il n��tait pas bien du tout, dans l�impitoyable lumi�re matinale qui inondait la cuisine. Il avait cependant une question � lui poser.

� Il y a des cadavres. Au pluriel. Correct ?

��Oui. �

Junior prit une bouch�e de viande et la fit passer avec une gorg�e de Coca. Un silence �trange r�gnait dans la cuisine en l�absence du ronronnement du frigo et du glouglou de la machine � caf�.

� Et on peut d�poser tous ces corps sur le paillasson de Mr�Barbara ?

��Oui. Tous. �

Une nouvelle bouch�e. Une nouvelle gorg�e. Junior soutenait le regard de son p�re tout en se frottant la tempe gauche.

� Peux-tu retrouver ces corps de mani�re plausible aujourd�hui vers midi ?

��Pas de probl�me.

��Avec les preuves incriminant Mr�Barbara, bien entendu.

��Bien entendu. � Junior sourit. � Ce sont des preuves solides.

��Ne te pr�sente pas au poste de police ce matin, fiston.

��Il vaudrait mieux, non ? �a aurait l�air bizarre, sinon. Sans compter que je ne suis pas fatigu�. J�ai dormi avec� (il secoua la t�te). J�ai dormi, un point c�est tout. �

Big Jim ne demanda pas � son fils en compagnie de qui il avait dormi. Il avait d�autres soucis en t�te que de savoir avec qui son fils s�envoyait en l�air ; il �tait d�j� bien content que Junior n�ait pas �t� avec ses copains quand ils avaient fait leur petite affaire avec cette tra�n�e, cette salope de fille dans son mobile home de Motton Road. Faire sa petite affaire avec ce genre de d�chet �tait le plus s�r moyen d�attraper une salet� et de tomber malade.

Il est d�j� malade, murmura une voix dans la t�te de Big Jim. Un �cho, peut-�tre, de la voix de sa d�funte �pouse. Il suffit de le regarder.

Cette voix avait probablement raison, mais il avait des soucis plus importants, ce matin, que les d�sordres alimentaires de son fils ou quoi que ce soit d�autre.

� Je ne t�ai pas dit d�aller te coucher. Je veux que tu partes en patrouille motoris�e et que tu fasses un petit boulot pour moi. Simplement, ne t�approche pas du Food City pendant tout ce temps. �a va sans doute d�g�n�rer, l�-bas, � mon avis. �

Une petite lueur s�alluma dans les yeux de Junior. � D�g�n�rer ? �

Big Jim ne r�pondit pas � la question. � Peux-tu me trouver Sam Verdreaux ?

��Sans probl�me. Il doit nicher dans son esp�ce de cabanon, sur God Creek Road. En temps ordinaire, il serait en train de cuver son vin, mais aujourd�hui il y a davantage de chances pour qu�il ait la tremblote et une bonne crise de delirium tremens. � L�image fit ricaner Junior ; puis il grima�a et se mit de nouveau � se frotter la tempe. � Tu crois vraiment que je suis la bonne personne pour lui parler ? Il ne me porte pas dans son c�ur, en ce moment. Je parie qu�il a d� effacer ma photo de sa page Facebook.

��Je ne comprends pas.

��C�est une blague, p�pa. Laisse tomber.

��Et tu ne crois pas qu�il va devenir plus conciliant, si tu lui offres une bouteille de whisky ? Et une autre un peu plus tard, quand il aura fait le boulot comme il faut ?

��Cette esp�ce de vieux d�bris deviendrait tr�s conciliant pour un simple demi-verre de n�importe quoi.

��Tu n�auras qu�� prendre du whisky au Brownie�s �, dit Big Jim. En dehors des d�bits de boissons et des petites �piceries, le Brownie�s �tait l�un des trois �tablissement ayant une licence de vente d�alcool � Chester�s Mill, et le d�partement de police avait la clef des trois. Big Jim fit glisser celle du Brownie�s sur la table. � Porte de derri�re. Arrange-toi pour que personne ne te voie.

��Et qu�est-ce que Sam le Poivrot est suppos� faire, en �change de la gn�le ? �

Big Jim expliqua. Junior �couta, impassible� si ce n�est que ses yeux inject�s de sang dansaient. Il n�avait plus qu�une question : est-ce que �a allait marcher ?

Big Jim hocha la t�te. � Oui. Je sens le truc. �

Junior prit une autre bouch�e de viande, une autre gorg�e de Coca. � Moi aussi, p�pa. Moi aussi. �

Junior parti, Big Jim se rendit dans son bureau, sa robe de chambre ondulant majestueusement autour de lui. Il ouvrit le tiroir central de son bureau et y prit son t�l�phone portable ; il le laissait l� autant que possible. Ces appareils �taient pour lui des objets impies qui ne servaient � rien, sinon � encourager les bavardages inutiles � combien d�heures de bon travail avaient �t� perdues en parlotes sans fin � cause d�eux ? Et est-ce qu�ils n�envoyaient pas des rayons n�fastes dans le cerveau pendant qu�on parlait � tort et � travers ?

Ils pouvaient �tre pratiques, cependant. Il �tait � peu pr�s s�r que Sam Verdreaux ferait ce que Junior lui dirait de faire, mais il aurait �t� bien peu prudent de ne pas prendre une assurance.

Il s�lectionna un num�ro figurant dans son r�pertoire � cach� �, accessible seulement avec code. L�appareil sonna une demi-douzaine de fois avant que quelqu�un d�croche. � Quoi ? � aboya le p�re de la nombreuse prog�niture des Killian.

Big Jim grima�a et �carta un instant l�appareil de son oreille. Lorsqu�il le reprit, il entendit des gloussements affaiblis en fond sonore. � Tu es dans ton poulailler, Roger ?

��Euh� Oui, m�sieur, Big Jim, oui, je suis l�. Faut nourrir les poulets, qu�il tonne ou qu�il vente, hein ? �

Virage � cent quatre-vingts degr�s, de l�irritation au respect. Et Roger Killian se devait d��tre respectueux ; Big Jim avait fait de lui un bon Dieu de millionnaire. S�il perdait le temps qu�il aurait pu consacrer � mener la belle vie, sans le moindre souci financier, en continuant � se lever � l�aube pour nourrir un bataillon de poulets, c��tait la volont� de Dieu. Roger �tait trop abruti pour s�arr�ter. Telle �tait sa nature, nature voulue par le Ciel, et elle servirait fort bien Big Jim, aujourd�hui.

Et aussi la ville, pensa-t-il. C�est pour la ville que je fais cela. Pour le bien de la ville.

� Roger ? J�ai un boulot pour toi et tes trois a�n�s.

��Sauf qu�y en a qu�deux � la maison, r�pondit Roger. Ricky et Randall sont ici, mais Roland �tait parti � Oxford acheter du m�lange quand le bon Dieu de D�me est tomb�. � Il se tut, repensant � ce qu�il venait de dire. En fond sonore, les gloussements continuaient. � Pardon d�avoir blasph�m�.

��Je suis s�r que Dieu te pardonne, r�pondit Big Jim. Toi et tes deux a�n�s, alors. Peux-tu venir en ville vers� � Big Jim fit le calcul. �a ne lui prit pas longtemps. Quand on sentait le truc, peu de choses prenaient du temps. � � disons neuf heures, neuf heures et quart au plus tard.

��Faudra que je les r�veille mais s�r, oui. Qu�est-ce qu�on doit faire ? Ramener quelques bonbonnes de propa�

��Non, dit Big Jim, et tu ne parles de �a � personne, hein ? Dieu te b�nisse. �coute-moi. �

Big Jim parla.

Roger Killian, Dieu le b�nisse, �couta.

En fond sonore, les huit cents poulets gloussaient tout en se bourrant d�un m�lange enrichi aux st�ro�des.

� Quoi ? Quoi ? Pourquoi ? �

Jack Cale �tait � son bureau, dans le petit r�duit encombr� d�o� il g�rait les affaires du Food City. Le bureau �tait jonch� des listes d�inventaires que lui et Ernie Calvert avaient fini d��tablir � une heure du matin, tout espoir d�en terminer avant aboli par la pluie de m�t�orites. Il en ramassa une poign�e � de longues pages de papier brouillon jaun�tre o� tout �tait �crit � la main � et les brandit en direction de Peter Randolph qui se tenait dans l�encadrement de la porte. Le nouveau chef s��tait mis en grand uniforme pour cette visite. � Regarde �a, Pete, avant de faire un truc idiot.

��D�sol�, Jack. La boutique est ferm�e. Elle rouvrira jeudi, en tant que d�p�t alimentaire. Distribution �quitable. Tout sera not� et le Food City ne perdra pas un centime, je vous le promets�

��Ce n�est pas la question �, r�pliqua Jack.

�g� d�un peu plus de trente ans, il arborait une tignasse �paisse de rouquin qu�il torturait en ce moment de la main qui ne tenait pas les feuilles jaunes� feuilles que Randolph ne faisait pas mine de vouloir prendre.

� Mais regardez donc ! Regardez donc ! Au nom de J�sus-Jack-Sprat-la-Perche[30], qu�est-ce que vous me racontez, Peter Randolph ? �

Ernie Calvert arriva � toute vitesse de la zone de stockage, au sous-sol. Corpulent, rubicond, ses cheveux gris coup�s en brosse depuis toujours, il avait enfil� la salopette verte du Food City pour travailler.

� Il veut me faire fermer la boutique ! lui lan�a Jack.

��Au nom du Ciel, pourquoi vouloir faire �a, alors qu�on croule sous les stocks ? demanda Ernie avec col�re. Pourquoi vouloir faire peur aux gens de cette fa�on ? Ils auront tout le temps d�avoir la frousse si cette histoire continue. Qui a eu cette id�e stupide ?

��Les conseillers ont vot�, r�pondit Randolph. Si vous avez des probl�mes avec ce plan, il faudra les en faire part � la r�union sp�ciale de jeudi prochain. Si tout cela n�est pas termin� avant, bien s�r.

��Quel plan ? r�torqua Ernie. Allez-vous pr�tendre qu�Andrea Grinnell a vot� pour un truc pareil ? C�est pas son genre !

��J�ai cru comprendre qu�elle �tait gripp�e, dit Randolph. Couch�e. C�est Andy qui a d�cid�. Big Jim a approuv�. �

Personne ne lui avait demand� de pr�senter les choses sous cet angle ; cela n�avait pas �t� n�cessaire. Randolph savait tr�s bien comment Big Jim aimait qu�on les pr�sente.

� Il pourrait �tre logique de rationner, � partir d�un certain stade, dit Jack, mais pourquoi maintenant ? � Il agita de nouveau les feuilles, ses joues presque aussi rouges que ses cheveux. � Pourquoi, alors qu�il reste tant de choses � vendre�

��C�est justement le bon moment pour commencer � faire attention, fit remarquer Randolph.

��Elle est bien bonne, r�pliqua Jack, venant d�un type qui a un gros hors-bord sur le lac Sebago et un Winnebago Vectra dans sa cour.

��Et n�oublie pas le Hummer de Big Jim, ajouta Ernie.

���a suffit, dit Randolph. Les conseillers ont d�cid�

��Seulement deux d�entre eux, dit Jack.

��Tu veux dire un seul d�entre eux, le corrigea Ernie. Et nous savons lequel.

����et je ne fais que transmettre le message, alors c�est pas la peine de discuter. Mettez un panneau dans la vitrine. FERM� JUSQU�� NOUVEL ORDRE. C�est ce que m�ont demand� les conseillers et je ne fais que faire passer leurs ordres. Sans compter que les mensonges reviennent toujours vous mordre au cul.

��Ouais, tiens, pardi ! Duke Perkins leur aurait dit de prendre leur ordre et de s�essuyer le cul avec, oui, r�pliqua Ernie. Vous devriez avoir honte, Peter Randolph, de porter les valises de ce gros lard. Il vous dit de sauter et vous demandez � quelle hauteur, hein ?

��Vous, vous allez la fermer maintenant, si vous ne voulez pas avoir des ennuis �, dit Randolph en pointant l�index sur Ernie. Le doigt tremblait l�g�rement. � Si vous ne voulez pas passer le reste de la journ�e en prison pour outrage � magistrat, vous allez la fermer et suivre les ordres. Nous sommes en situation de crise� �

Ernie le regardait, incr�dule. � Outrage � magistrat ? D�o� vous me sortez cet animal ?

��Il existe � pr�sent. Si vous ne le croyez pas, testez-moi un peu pour voir. �

Plus tard � beaucoup trop tard pour y changer quelque chose �, Julia Shumway reconstituerait, pour l�essentiel, ce qui avait d�clench� l��meute au Food City ; elle n�eut cependant jamais la possibilit� de l�imprimer. Et m�me dans ce cas-l�, elle aurait r�dig� son article comme la froide relation journalistique d�un simple fait divers : les cinq W et le H[31]. Lui aurait-on demand� de s�exprimer sur les �motions qui avaient provoqu� l��v�nement qu�elle aurait �t� perdue. Comment expliquer que des gens qu�elle avait connus toute sa vie, des gens qu�elle respectait, des gens qu�elle aimait, se soient transform�s en une meute hurlante ? Elle se disait qu�elle aurait sans doute mieux saisi les choses de l�int�rieur si elle s��tait trouv�e sur place d�s le d�but, mais c��tait de la pure rationalisation, le refus de regarder en face la b�te d�sordonn�e et d�pourvue de raison qui peut se r�veiller quand on provoque des personnes effray�es. Elle avait vu surgir de telles b�tes aux informations t�l�vis�es, en g�n�ral dans d�autres pays. Elle ne se serait jamais attendue � en voir une dans sa propre ville.

D�autant que tout cela avait �t� inutile. Voil� � quoi elle ne cessait de revenir. Il n�y avait que soixante-dix heures que Chester�s Mill �tait coup� du reste du monde, et la ville regorgeait de provisions de toutes sortes ou presque ; il n�y avait que de gaz propane qu�on �tait myst�rieusement � court.

Plus tard, elle se dirait : C�est � ce moment-l� que la ville a pris vraiment conscience de ce qui arrivait. Id�e certainement juste, mais qui ne la satisferait pas. Tout ce qu�elle pourrait affirmer avec certitude (et qu�elle garderait pour elle), c��tait qu�elle avait vu sa ville perdre l�esprit et qu�elle ne serait plus jamais la m�me.

Les deux premi�res personnes � voir le panneau sont Gina Buffalino et son amie Harriet Bigelow. Les deux jeunes filles portent l�uniforme blanc d�infirmi�re (une id�e de Ginny Tomlinson, qui estime que le blanc inspire davantage confiance aux malades que le sarrau d�aide-soignante) et elles sont vraiment craquantes. Elles ont aussi l�air fatigu�, en d�pit de la vigueur de leur jeunesse. Elles viennent de vivre deux journ�es difficiles et une troisi�me s�annonce, apr�s une courte nuit. Elles sont venues chercher des confiseries � elles ont pr�vu d�en prendre pour tout le monde, sauf pour ce pauvre diab�tique de Jimmy Sirois � et elles parlent de la pluie de m�t�orites. La conversation s�arr�te quand elles tombent sur le panneau.

� �a ne peut pas �tre ferm�, proteste une Gina incr�dule. On est mardi matin ! � Elle colle son visage contre la vitre, mettant les mains en visi�re pour lutter contre l��clat du grand soleil matinal.

Pendant ce temps, arrive Anson Wheeler avec Rose Twitchell comme passag�re. Ils ont laiss� � Barbie la charge de finir le service du petit d�jeuner, au Sweetbriar. Rose descend de la fourgonnette avant m�me que le moteur ne soit coup�. Elle a �tabli une longue liste de denr�es � acheter et souhaite en prendre le plus possible et le plus vite possible. C�est alors qu�elle voit le panneau FERM� JUSQU�� NOUVEL ORDRE.

� C�est quoi, ce truc ? J�ai encore vu Jack Cale hier au soir, et il ne m�en a pas dit un mot ! �

Elle s�est adress�e � Anson, qui hal�te dans son sillage, mais c�est Gina Buffalino qui r�pond. � C�est pourtant encore bourr� de marchandises. Toutes les �tag�res sont pleines. �

D�autres personnes arrivent. Normalement, le supermarch� doit ouvrir dans cinq minutes et Rose n�est pas la seule � avoir pr�vu de faire ses courses en d�but de matin�e ; un peu partout, les gens se sont r�veill�s en voyant que le D�me �tait toujours en place et ont d�cid� qu�il �tait temps de faire des provisions. Quand on lui demanda plus tard ce qui avait pu provoquer cet afflux soudain de clients, Rose r�pondit : � C�est la m�me chose tous les hivers, lorsque la m�t�o fait grimper ses pr�visions d�une simple chute de neige � un blizzard. Sanders et Rennie n�auraient pas pu choisir un pire jour pour faire cette connerie. �

Parmi les premiers arrivants il faut compter aussi les unit�s 2 et 4 du d�partement de police de Chester�s Mill. Tout de suite apr�s arrive Frank DeLesseps dans sa Nova (il a arrach� l�autocollant AU CUL, � L�HERBE OU AU P�TROLE, PERSONNE NE ROULE GRATOS de son pare-chocs, sentant que �a ne convenait pas � un officier de police). Carter et Georgia sont dans la 2 ; Mel Searles et Freddy Denton dans la 4. Ils se sont gar�s un peu plus loin, devant La Maison des fleurs*, la boutique de LeClerc, par ordre du chef Randolph. � Inutile de vous pr�senter trop t�t, leur a-t-il dit en guise d�instructions. Attendez qu�il y ait au moins une douzaine de voitures dans le parking. H�, ils vont peut-�tre juste lire le panneau et rentrer chez eux. �

Ce n�est �videmment pas ce qui arrive, comme l�a tr�s bien anticip� Big Jim Rennie. Et l�arriv�e de policiers � en particulier de policiers aussi jeunes et inexp�riment�s, pour la plupart � ne fait qu�augmenter la tension au lieu de calmer les esprits. Rose est la premi�re � les interpeller. Elle s�en prend � Freddy, brandissant sous son nez sa longue liste de courses, puis lui montre le magasin, dans lequel la plupart des denr�es qu�elle veut sont visibles � travers la vitrine, bien rang�es sur les �tag�res.

Freddy commence par �tre poli, conscient que les gens (pas encore une foule, pas tout � fait) les regardent, mais il est difficile de garder son calme quand on se fait apostropher par une p�core � la langue aussi bien pendue que Rose Twitchell. Ne comprend-elle donc pas qu�il ne fait que suivre les ordres ?

� D�apr�s toi, qui fait manger les gens dans ce patelin, Fred ? � demande Rose. Anson lui pose une main sur l��paule. Rose s�en d�barrasse d�une secousse. Elle se rend compte que Freddy voit de la rage dans ses yeux et non la profonde d�tresse qu�elle ressent, mais elle n�y peut rien. � Est-ce que tu t�imagines qu�un camion de livraison bourr� de marchandises va nous �tre parachut�, va nous tomber du ciel ?

��Madame�

��Oh, �a va, avec tes madame ! Depuis quand tu me dis madame ? Cela fait vingt ans au bas mot que tu manges mes cr�pes aux myrtilles et cet ignoble bacon ramolli que tu adores quatre ou cinq jours par semaine, et d�habitude tu m�appelles Rosie. Mais tu ne mangeras pas de cr�pes demain si tu m�emp�ches d�acheter de la farine, des �ufs et tout le bazar� � Elle s�interrompt brusquement. � Enfin ! Un peu de bon sens ! Je vous en prie, mon Dieu ! �

Jack Cale ouvre l�une des doubles portes. Mel et Frank se sont post�s devant, et il a tout juste la place de se glisser entre eux. Les acheteurs en puissance � ils sont � pr�sent une vingtaine, bien que l�ouverture officielle du supermarch�, neuf heures, ne soit que dans une minute � s�avancent comme un seul homme mais s�arr�tent lorsqu�ils voient Jack prendre une clef au gros trousseau de sa ceinture et fermer derri�re lui. Un gros soupir collectif s��l�ve.

� Mais pourquoi diable tu fais �a ? lui lance Bill Wicker. Ma femme m�a envoy� chercher des �ufs !

��Adresse-toi aux conseillers et au chef Randolph �, r�plique Jack. Il a les cheveux en d�sordre. Il jette un regard noir � Frank DeLesseps et un autre plus noir encore � Mel Searles, lequel s�efforce en vain de retenir un sourire, peut-�tre m�me son c�l�bre nyuck-nyuck-nyuck. � Moi, en tout cas, je vais le faire. Mais, pour le moment, j�en ai ras la casquette de ces conneries. Je me barre. �

Il fonce au milieu de la foule, t�te baiss�e, les joues en feu, des joues plus rouges encore que ses cheveux. Lissa Jamieson, qui arrive � ce moment-l� � bicyclette (tout ce qui figure sur sa liste tiendrait sans peine dans le panier de son porte-bagages ; elle a des besoins r�duits, tendance infimes), doit faire une embard�e pour l��viter.

Carter, Georgia et Freddy sont align�s devant la grande vitrine de la fa�ade, l� o� Jack aurait dispos� des brouettes et des fertilisants en temps ordinaire. Carter a les doigts band�s et un pansement plus gros d�forme sa chemise. Freddy a la main sur la crosse de son pistolet tandis que Rose Twitchell continue de l�abreuver de ses sarcasmes, et Carter lui collerait bien une mandale. Ses doigts ne lui font plus mal, mais son �paule est encore tr�s douloureuse. Le petit groupe d�acheteurs potentiels est devenu une vraie foule et les voitures ne cessent de s�engager dans le parking.

Avant que Carter Thibodeau ait pu �tudier la foule, cependant, Alden Dinsmore fait irruption dans son espace personnel. Alden a l�air hagard, comme sonn�, et il donne l�impression d�avoir perdu sept ou huit kilos depuis la mort de son fils. Il porte un brassard de deuil noir au bras gauche.

� Faut que j�entre, fiston. Ma femme m�a envoy� chercher des conserves. � Alden ne pr�cise pas des conserves de quoi. Probablement des conserves de tout. Ou peut-�tre n�arrive-t-il pas � penser � autre chose qu�au petit lit vide dans la chambre du premier, le lit qui ne sera plus jamais occup�, et au poster de kung-fu que plus personne ne regardera, et au mod�le r�duit d�avion sur le bureau qui ne sera jamais achev� et sombrera dans l�oubli.

� D�sol�, Mr�Dimmesdale, dit Carter. On ne peut pas entrer.

��Non, Dinsmore �, dit Alden de sa voix h�b�t�e.

Il s�avance vers les portes. Elles sont ferm�es, il n�aurait de toute fa�on pas pu entrer, mais Carter repousse n�anmoins le fermier sans m�nagement, en y allant de bon c�ur, m�me. Pour la premi�re fois, Carter �prouve de la sympathie pour les profs qui le punissaient, quand il �tait au lyc�e ; il est irritant que l�on ne fasse pas attention � vous.

Sans compter qu�il fait chaud et que son �paule lui fait mal, en d�pit des deux Percocet que sa m�re lui a donn�s. Les temp�ratures sup�rieures � vingt degr�s sont rares, en octobre, et le bleu d�lav� du ciel laisse � penser qu�il fera plus chaud � midi, et encore plus � trois heures.

Alden perd l��quilibre, part en arri�re et heurte Gina Buffalino ; tous deux seraient tomb�s s�il n�y avait eu Petra Searles � pas exactement un poids plume elle-m�me � pour les retenir. Alden n�a pas l�air en col�re, seulement intrigu�. � Ma femme m�a envoy� chercher des conserves �, explique-t-il � Petra.

Un murmure monte de la foule qui continue � grossir. Ce n�est pas un murmure de col�re � pas encore. Ils sont venus chercher des produits alimentaires, les produits alimentaires sont l�, mais la porte est ferm�e. Et un homme vient d��tre bouscul� par un jeune type qui a rat� ses �tudes et �tait encore apprenti m�canicien la semaine derni�re.

Gina regarde Carter, Mel et Frank DeLesseps les yeux �carquill�s. Elle tend le doigt vers eux : � Ce sont les types qui l�ont viol�e ! dit-elle � son amie Harriet sans baisser la voix. Ce sont les types qui ont viol� Sammy Bushey ! �

Le sourire dispara�t du visage de Mel ; son envie de nyuck-nyucker l�a aussi quitt�. � La ferme �, dit-il.

� l�arri�re de la foule, Ricky et Randall Killian viennent d�arriver dans un pick-up Chevrolet Canyon. Sam Verdreaux n�est pas loin derri�re, mais il arrive � pied. Sam a d�finitivement perdu son permis de conduire en 2007.

Gina fait un pas en arri�re, fixant toujours Mel de ses yeux �carquill�s. � c�t� d�elle, Alden Dinsmore se tient vo�t�, tel un robot des champs les batteries � plat. � Et c�est vous qui �tes suppos� faire la police ? H� ?

��Cette histoire de viol n�est rien que l�invention d�une pute ! dit Frank. Et vous avez int�r�t � la fermer si vous ne voulez pas �tre arr�t�e pour trouble � l�ordre public.

��Foutrement vrai �, ajoute Georgia.

Elle s�est l�g�rement rapproch�e de Carter. Il l�ignore. Il �tudie la foule. Car c�en est une, maintenant. Si cinquante personnes forment une foule, c�est une foule. Et d�autres arrivent. Carter regrette de ne pas avoir son arme. Il n�aime pas l�hostilit� palpable qui monte.

Velma Winter, la g�rante du Brownie�s (ou qui l��tait, avant sa fermeture), arrive alors en compagnie de Tommy et Willow Anderson. Velma est une grande femme corpulente qui arbore une banane dans le style de Bobby Darin et qu�on verrait bien en reine guerri�re � la t�te de la Nation Lesbo, sauf qu�elle a enterr� deux �poux et que, d�apr�s ce qu�on peut entendre dire � la table aux foutaises du Sweetbriar Rose, c�est non seulement � force de baiser qu�elle les a tu�s, mais elle cherche le num�ro trois au Dipper�s, les mercredis ; c�est la soir�e karaok� country et elle attire une client�le plus �g�e. � pr�sent, elle se plante solidement devant Carter, mains cal�es sur ses hanches charnues.

� C�est ferm�, hein ? dit-elle d�un ton calme. On aimerait voir votre ordre �crit. �

Carter est perdu et se sentir perdu le met en col�re. � Tire-toi, sale garce ! J�ai pas besoin d�un bout de papier. C�est le chef qui nous a envoy�s ici. Ordre des conseillers. On va en faire un d�p�t alimentaire.

��Rationnement ? C�est ce que vous voulez dire ? aboie-t-elle avec un reniflement. Pas dans ma ville. � Elle se fraie un chemin entre Mel et Frank et commence � cogner � la porte. � Ouvrez ! Ouvrez l�-dedans !

��Y�a personne, dit Frank. Vous feriez mieux d�arr�ter. �

Mais Ernie Calvert n�est pas parti. Il s�avance dans l�all�e r�serv�e aux farines, au sucre et aux p�tes. Velma l�aper�oit et se met � cogner encore plus fort. � Ouvre, Ernie ! Ouvre-moi �a !

��Ouvrez ! � font d�autres voix dans la foule.

Frank regarde Mel et hoche la t�te. Ensemble, ils saisissent Velma et �loignent de force ses quatre-vingt-dix kilos de la porte. Georgia Roux s�est retourn�e et fait signe � Ernie de s�en aller. Ernie ne bouge pas. Cette pauvre cloche reste plant�e sur place.

� Ouvre ! rugit Velma. Ouvre �a ! Ouvre �a ! �

Tommy et Willow se joignent � elle. De m�me que Bill Wicker, le facteur. Et que Melissa Jamieson, l�expression ravie : toute sa vie, elle a r�v� de participer � une manifestation spontan�e, et elle en a enfin l�occasion. Elle dresse son poing et commence � l�agiter en scandant les mots : deux petits coups pour ou-vrez et un grand pour �a. D�autres l�imitent. Ouvrez �a devient ou-vrez �A ! ou-vrez �A ! ou-vrez �A ! Tout le monde, bient�t, brandit le poing sur la m�me mesure � trois temps � soixante personnes, peut-�tre soixante-dix, peut-�tre quatre-vingts, d�autres arrivant tout le temps. La fine ligne des chemises bleues, devant le supermarch�, para�t plus fine � chaque instant. Les quatre jeunes flics se tournent vers Freddy Denton en esp�rant qu�il aura une id�e, mais Freddy n�en a pas l�ombre d�une.

Il a cependant quelque chose : une arme. Tu ferais mieux de tirer en l�air, Boule de Billard, pense Carter, sans quoi on va se faire pi�tiner.

Deux autres flics, Rupert Libby et Toby Whelan, qui viennent de sortir du poste de police o� ils ont bu du caf� en regardant CNN, remontent Main Street en voiture, doublant au passage Julia Shumway qui court, un appareil photo en bandouli�re.

Jackie Wettington et Henry Morrison veulent aussi prendre la direction du supermarch�, mais le talkie-walkie � la ceinture de Henry se met � cr�piter. C�est le chef Randolph, qui leur dit qu�ils doivent rester devant le Gas�&�Grocery.

� Mais nous avons entendu�, commence � protester Henry.

��Ce sont vos ordres �, le coupe Randolph sans pr�ciser que ce sont des ordres qu�il ne fait que leur transmettre � venant d�un pouvoir sup�rieur.

� Ou-vrez �A ! ou-vrez �A ! ou-vrez �A ! � scande la foule, tandis que les poings s�agitent haut dans l�air ti�de. Toujours effray�e, mais aussi excit�e. Commen�ant � se prendre au jeu. Si le Chef avait �t� l�, il aurait vu une bande de shoot�s � la m�thadone n�ayant plus besoin que de la bande-son d�un morceau des Grateful Dead pour que le tableau soit complet.

Les fils Killian et Sam Verdreaux s�ouvrent laborieusement un chemin au milieu de la foule. Ils scandent aussi la formule, non pas tant pour passer inaper�us que parce qu�il est impossible de r�sister � la vibration qui monte d�un rassemblement se transformant en �meute, mais ils ne prennent pas la peine d�agiter le poing ; ils ont autre chose � faire. Personne ne leur pr�te particuli�rement attention. Plus tard, seules quelques personnes se souviendront de les avoir vus.

L�infirmi�re Ginny Tomlinson s�efforce elle aussi d�avancer au milieu de la foule. Elle est venue dire aux deux filles qu�elles doivent revenir de toute urgence � l�h�pital ; de nouveaux patients ont �t� admis, dont un cas s�rieux. Il s�agit de Wanda Crumley, d�Eastchester. Les Crumley sont les voisins des Evans, et habitent non loin de la ligne s�parant Chester�s Mill de Motton. Lorsque Wanda est all�e voir ce matin comment allait Jack, elle l�a trouv� raide mort � quelques m�tres de l�endroit o� le D�me avait coup� la main de sa femme. Jack �tait allong� sur le dos, une bouteille � c�t� de lui, sa cervelle s�chant sur l�herbe. Wanda avait couru jusqu�� chez elle en hurlant le nom de son mari, mais � peine l�avait-elle rejoint qu�elle s�effondrait, victime d�un infarctus. Wendell Crumley eut de la chance de ne pas avoir d�accident pendant le trajet jusqu�� l�h�pital, dans sa petite Subaru � il avait roul� la plupart du temps � plus de cent vingt � l�heure. Rusty s�occupe de Wanda, en ce moment, mais Ginny ne pense pas que Wanda � cinquante ans, ob�se et fumeuse inv�t�r�e � pourra s�en sortir.

� Les filles ! on a besoin de vous � l�h�pital !

��Ce sont eux, Mrs�Tomlinson ! � lui r�pond Gina, oblig�e de crier pour se faire entendre. Elle montre les flics et commence � pleurer � en partie � cause de la fatigue, mais surtout parce qu�elle est scandalis�e. � Ce sont les types qui l�ont viol�e ! �

Cette fois-ci, Ginny regarde qui se trouve sous les uniformes et se rend compte que Gina a raison. Ginny Tomlinson n�a pas un caract�re aussi �pouvantable que Piper Libby, en principe, mais elle a du caract�re, sans compter qu�il y a un facteur aggravant, dans son cas : elle a vu la jeune Bushey sans son pantalon. Son vagin lac�r� et enfl�. Les �normes ecchymoses sur ses cuisses, qui n��taient devenues visibles qu�une fois le sang lav�. Tellement de sang.

Ginny oublie qu�on a besoin des filles � l�h�pital. Elle oublie qu�elle devrait les extraire d�une situation dangereuse et volatile. Elle oublie m�me la crise cardiaque de Wanda Crumley. Elle fonce, bousculant quelqu�un au passage (il s�agit de Bruce Yardley, le caissier et homme � tout faire, qui agite le poing comme tout le monde) et s�approche de Mel et Frank. Ils �tudient tous les deux la foule de plus en plus hostile et ne la remarquent pas.

Ginny l�ve les deux mains et a l�air un instant du m�chant qui se rend au sh�rif, dans un western. Puis elle les abat simultan�ment et donne une claque magistrale aux deux hommes. � Petits salopards ! hurle-t-elle. Comment avez-vous pu �tre aussi minables ? Comment avez-vous pu vous montrer aussi d�gueulasses ? Vous irez en prison pour �a, toute la b� �

Mel ne r�fl�chit pas : il r�agit. Il frappe l�infirmi�re en plein visage, lui explose ses lunettes, lui casse le nez. Elle part � la renverse, en hurlant. Sous l�impact, sa coiffe d�infirmi�re-chef � l�ancienne se d�croche de ses cheveux, encore maintenue par une barrette. Bruce Yardley, le jeune caissier, essaie de la rattraper mais la manque. Ginny heurte une rang�e de Caddies. Ils se mettent � rouler comme un petit train. Elle tombe � quatre pattes, pleurant de douleur et sous le choc. Des gouttes d�un sang brillant coulent de son nez � il n�est pas seulement cass�, mais r�duit en miettes � et tombent sur la grosse ligne jaune d�limitant la zone PARKING INTERDIT.

La foule reste un instant silencieuse, elle aussi sous le choc, tandis que Gina et Harriet se pr�cipitent vers Ginny, toujours accroupie.

C�est alors que s��l�ve la voix de Melissa Jamieson, une voix � la clart� parfaite de soprano : � VOUS N��TES QU�UNE BANDE DE PORCS ET DE SALOPARDS ! �

C�est � ce moment que vole le bloc de pierre. Le premier lanceur n�a jamais pu �tre identifi�. Sans doute le seul crime pour lequel Sam Verdreaux n�ait jamais �t� puni.

Junior l�a laiss� � la sortie de la ville et Sam, des visions de bouteilles de whisky dansant devant ses yeux, est all� prospecter sur la rive est de la Prestile � la recherche du bon caillou. Il doit �tre gros, mais pas trop, sans quoi il ne pourrait le lancer avec suffisamment de pr�cision, m�me si jadis � il y a un si�cle, lui semble-t-il parfois ; c��tait hier lui semble-t-il � d�autres moments � il a �t� le premier lanceur des Chester�s Mill Wildcats dans la premi�re partie du grand tournoi du Maine. Il a fini par trouver ce qu�il cherchait, non loin du Peace Bridge ; un caillou qui doit peser � peine moins d�un kilo, aussi lisse qu�un �uf d�oie.

� Encore une chose� �, avait dit Junior lorsqu�il avait fait d�barquer Sam le Poivrot. La chose en question ne venait pas de Junior, mais Junior ne le dit pas � Sam, pas plus que le chef Randolph ne l�avait dit � Wettington et Morrison, quand il leur avait donn� l�ordre de rester � leur poste. �a n�aurait pas �t� tr�s politique.

Vise la fille. Telle avait �t� la derni�re consigne donn�e par Junior � Sam le Poivrot. Elle ne m�rite que �a, alors ne la rate pas.

Tandis que Gina et Harriet s�agenouillent, dans leur uniforme blanc, � c�t� de leur infirmi�re-chef qui sanglote et saigne, toujours � quatre pattes (et pendant que l�attention g�n�rale se porte sur cette sc�ne), Sam se pr�pare exactement comme il l�avait fait en ce jour lointain de 1970 et lance son premier coup depuis plus de quarante ans.

Un coup � plus d�un sens. Le lourd bloc de granit atteint Georgia Roux en pleine bouche, lui casse la m�choire en cinq endroits diff�rents et fait sauter toutes ses dents, sauf quatre. Elle s�effondre contre la vitrine, le bas de son visage pendant de mani�re grotesque presque jusqu�� sa poitrine tandis que du sang coule du trou b�ant de sa bouche.

L�instant suivant, deux autres cailloux volent, le premier lanc� par Ricky Killian, le deuxi�me par Randall. Celui de Ricky vient frapper Bill Allnut � la nuque et fait tomber le concierge par terre, non loin de Ginny Tomlinson. Merde ! pense Ricky. Je devais toucher un de ces enfoir�s de flics ! Non seulement c��tait ses ordres, mais c��tait aussi ce qu�il avait toujours r�v� de faire.

Randall vise mieux. Il atteint Mel Searles en plein front. Mel d�gringole comme un sac de patates.

Il y a une br�ve accalmie, un instant o� tout le monde retient sa respiration. Pensez � une voiture roulant en �quilibre sur deux roues, h�sitant � se retourner compl�tement. Voyez Rose Twitchell regardant autour d�elle, affol�e et effray�e, ne comprenant pas tr�s bien ce qui se passe, sachant encore moins ce qu�il faut faire. Voyez Anson lui passer un bras autour de la taille. �coutez Georgia Roux hurler par sa bouche �clat�e, ses cris rappelant de mani�re �trange le bruit que fait le vent quand il joue dans les fils cir�s retenant les bo�tes de conserve d�un chasse-orignal. Du sang coule sur sa langue lac�r�e. Voyez arriver les renforts. Toby Whelan et Rupert Libby (le cousin de Piper, lien de parent� dont Piper ne se vante pas) sont les premiers sur la sc�ne. Ils la jaugent� et restent en retrait. Vient ensuite Linda Everett, � pied, accompagn�e d�une des nouvelles recrues, Marty Arsenault, qui souffle comme un phoque dans son sillage. Linda commence par vouloir se frayer un chemin dans la foule mais Marty � lequel n�a m�me pas pris le temps de passer son uniforme, ce matin, ayant juste roul� du lit pour enfiler un vieux jean � l�empoigne par l��paule. Il s�en faut de peu qu�elle ne s�arrache � sa prise, puis elle pense � ses filles. Honteuse de sa couardise, elle laisse Marty l�entra�ner vers l�endroit d�o� Rupert et Toby observent la suite des �v�nements. Sur les quatre flics, un seul est arm� ce matin, Rupert � et va-t-il tirer ? Il le ferait bien ; il voit sa propre femme dans la foule, tenant sa m�re par la main (tirer sur sa belle-m�re n�aurait pas d�plu � Rupert). Voyez Julia qui arrive juste derri�re Linda et Marty, hors d�haleine, mais prenant d�j� son appareil photo en main, perdant le cache de l�objectif dans sa pr�cipitation. Voyez Frank DeLesseps s�agenouiller � c�t� de Mel juste � temps pour �viter une troisi�me pierre, laquelle passe en sifflant au-dessus de sa t�te et fait exploser un panneau de verre de la porte du supermarch�.

Et alors�

Alors, quelqu�un pousse un cri. Qui, on ne le saura jamais, et m�me le sexe du pousseur de cri fera l�objet d�une controverse, bien que la plupart pensent que c��tait une femme et que Rose ait dit � Anson �tre presque s�re qu�il s�agissait de Lissa Jamieson.

� ON SE SERT ! �

Quelqu�un d�autre hurle � son tour � L��PICERIE ! � et une vague pousse de l�avant.

Freddy Denton tire en l�air, une fois. Puis il abaisse son arme et, dans sa panique, est sur le point de tirer sur la foule. Il n�en a pas le temps : quelqu�un lui arrache brutalement son pistolet. Freddy tombe, criant de douleur. C�est alors que la pointe d�une grosse botte de fermier � celle d�Alden Dinsmore � entre en contact avec sa tempe. Ce n�est pas le noir total, pour Freddy, mais la lumi�re a consid�rablement baiss� pour lui et, le temps qu�il retrouve ses esprits, la Grande �meute du Supermarch� est termin�e.

Du sang suinte du pansement de Carter Thibodeau, � son �paule, et de petites rosettes fleurissent sur sa chemise bleue ; mais pour le moment, du moins, il n�a pas conscience de la douleur. Il ne cherche pas � fuir. Il se campe sur ses pieds et frappe la premi�re personne qui passe � sa port�e. Il se trouve que c�est Charles Norman, dit Stubby (le Mal Ras�), le brocanteur qui tient boutique sur la 117, aux limites du bourg. Stubby tombe, agrippant sa bouche sanglante.

� Reculez, bande d�enfoir�s ! �ructe Carter. Reculez, fils de putes ! Pas de pillage ! Reculez ! �

Marta Edmunds, la baby-sitter des Everett, essaie d�aider Stubby � se relever, ce qui lui vaut un coup de poing sur la pommette de la part de Frank DeLesseps. Elle manque tomber et se tient le c�t� du visage tout en regardant, incr�dule, le jeune homme qui vient de la frapper� sur quoi la voil� renvers�e sur Stubby par la vague d�acheteurs frustr�s qui chargent.

Carter et Frank distribuent des coups de poing, mais � peine ont-ils atteint par trois fois une cible qu�ils sont distraits par un cri �trange, une sorte de hululement modul�. C�est la biblioth�caire de la ville. Ses cheveux retombent en d�sordre autour de son visage � l�expression habituellement si douce, et elle pousse un lot de Caddies ; on s�attend presque � ce qu�elle crie Banza� ! Frank bondit hors de la trajectoire, mais les chariots ne loupent pas Carter qui part en vol plan�. Il agite les bras, essayant de se redresser ; il aurait pu y parvenir s�il n�y avait eu les pieds de Georgia. Il tr�buche dessus, atterrit sur le dos et se fait pi�tiner. Il roule � plat ventre, croise les mains sur sa t�te et attend que ce soit fini.

Julia Shumway mitraille la foule. Les photos lui r�v�leront peut-�tre des gens qu�elle conna�t, mais ce ne sont que des inconnus qu�elle voit dans son viseur. Une foule d�cha�n�e.

Rupert Libby prend son pistolet et tire par quatre fois en l�air. Les d�tonations claquent dans la chaleur matinale, s�ches, d�clamatoires, telles une s�rie de points d�exclamation sonores. Toby Whelan plonge dans le v�hicule de patrouille, se cogne la t�te au passage et perd sa casquette (ADJOINT DE POLICE � CHESTER�S MILL, est-il �crit sur le bord en jaune). Il s�empare du porte-voix, sur le si�ge arri�re, le porte � sa bouche et crie : � ARR�TEZ ! RECULEZ ! POLICE ! ARR�TEZ ! C�EST UN ORDRE ! �

Julia le prend en photo.

La foule ne fait attention ni aux coups de feu, ni aux ordres du porte-voix. Elle ne fait pas davantage attention � Ernie Calvert quand il arrive par le c�t� du b�timent, sa salopette verte battant ses genoux pendant qu�il court. � Passez par-derri�re ! crie-t-il. Pas besoin de tout casser, vous pouvez passer par-derri�re, c�est ouvert ! �

Mais la foule n�a qu�un but, forcer les portes et entrer. Elle frappe les battants marqu�s ENTR�E et SORTIE, au-dessus d�une annonce : LES MEILLEURS PRIX TOUS LES JOURS. Les battants r�sistent, tout d�abord, puis la serrure l�che sous le poids combin� des assaillants. Ceux du premier rang sont �cras�s contre la porte et bless�s ; on compte des c�tes cass�es, une cheville foul�e, deux bras fractur�s.

Toby Whelan l�ve de nouveau le porte-voix, puis se r�signe � le reposer, avec un soin exquis, sur le capot de la voiture dans laquelle il est arriv� avec Rupert. Il ramasse sa casquette d�adjoint, en chasse la poussi�re et la remet. Lui et Rupert s�approchent du magasin mais s�arr�tent au bout de quelques pas, impuissants. Linda et Marty Arsenault les rejoignent. Linda aper�oit Marta et la ram�ne vers le petit groupe des policiers.

� Qu�est-ce qui s�est pass� ? demande Marta, sonn�e. On m�a frapp�e ? J�ai la joue toute br�lante. Qui s�occupe de Judy et Janelle ?

��C�est ta s�ur qui les a prises ce matin, lui rappelle Linda en la serrant dans ses bras. Ne t�inqui�te pas.

��Cora ?

��Non, Wendy. �

Cora, la s�ur a�n�e de Marta, habite � Seattle depuis des ann�es. Linda se demande si Marta n�a pas subi un traumatisme. Elle pense que le Dr Haskell devrait l�examiner, puis elle se rappelle que le Dr�Haskell se trouve soit � la morgue de l�h�pital, soit dans le salon fun�raire des fr�res Bowie. Et que Rusty est tout seul, � pr�sent, alors que la journ�e va �tre terrible.

Carter porte plus qu�il ne tra�ne Georgia jusqu�� l�unit�2. Elle pousse toujours ces cris �tranges de sifflet � orignal. Mel Searles a repris en partie conscience mais reste dans le brouillard. Frankie le conduit jusqu�� Linda, Marta et les autres flics. Mel essaie de relever la t�te, elle retombe sur sa poitrine. Le sang coule de sa plaie au front et sa chemise en est imbib�e.

Les gens s�engouffrent dans le supermarch�. Ils courent le long des all�es, poussant des chariots ou s�emparant des paniers empil�s � c�t� des sacs de charbon de bois (OFFREZ-VOUS UN BARBECUE D�AUTOMNE ! propose l�affiche). Manuel Ortega, l�ouvrier agricole d�Alden Dinsmore, et son vieil ami Dave Douglas vont tout droit vers les caisses, se mettent � taper sur le bouton PAS D�ACHAT, et quand le tiroir s�ouvre, s�emparent des billets et s�en bourrent les poches en riant comme des fous.

Le supermarch� est � pr�sent plein de monde ; on croirait la p�riode des soldes. Au rayon des produits congel�s, deux femmes se disputent une p�tisserie (Pepperidge Farm Lemon Cake) dont il ne reste qu�un exemplaire. Au rayon charcuterie, un homme en frappe un autre avec une saucisse polonaise en lui disant d�en laisser pour les autres, bon Dieu ! L�accapareur de charcuterie se retourne et balance son poing dans le nez du brandisseur de saucisse. Ils ne tardent pas � rouler sur le sol, et les coups pleuvent.

D�autres bagarres �clatent. Rance Conroy (propri�taire et seul employ� de Conroy�s Western Maine Electrical Service�&�Supplies � sourire est notre sp�cialit� �) frappe Brendan Ellerbee, professeur de sciences � la retraite de l�universit� du Maine, quand Ellerbee barbote sous son nez le dernier grand sac de sucre. Ellerbee tombe au sol, mais reste agripp� au sac de dix livres de Domino et, lorsque Conroy se penche pour le lui arracher, il le frappe en pleine figure avec, grognant : � Tiens, prends �a ! � Le sac de sucre n�y r�siste pas et un nuage blanc poudreux se r�pand sur Rance Conroy. L��lectricien retombe contre une �tag�re, le visage aussi blanc que celui d�un mime, hurlant qu�il ne voit plus rien, qu�il est aveugle. Carla Venziano, son b�b� �carquillant les yeux depuis le porte-b�b� dans son dos, repousse Henrietta Clavard du pr�sentoir de Texmati Rice. Le petit Stevens adore le riz, il adore aussi jouer avec les sachets vides, et Carla a bien l�intention d�en prendre le plus possible. Henrietta, qui a f�t� son quatre-vingt-quatri�me anniversaire en janvier dernier, s��tale sur les chairs noueuses et tendineuses qui furent autrefois ses fesses. Lissa Jamieson donne une bourrade � Will Freeman (le concessionnaire Toyota qui ne porte pas Rennie dans son c�ur) pour avoir acc�s au dernier poulet du cong�lateur. Mais avant qu�elle ait pu s�en saisir, une adolescente portant un T-shirt PUNK RAGE s�en empare, tire la langue � Lissa et s�esquive gaiement.

Puis il y a un grand bruit de verre bris�, suivi de cris de joie majoritairement masculins, mais pas seulement. Les bi�res au frais sous clef sont devenues accessibles. De nombreux � clients � ayant sans doute dans l�id�e de s�offrir un chouette BARBECUE D�AUTOMNE se pr�cipitent dans cette direction. Ils n�entonnent plus : � Ou-vrez �A ! � mais : � Des bi�res ! des bi�res ! des bi�res ! �

D�autres poussent jusque dans les r�serves du sous-sol et de l�arri�re-boutique. Bient�t, hommes comme femmes r�cup�rent du vin par cubis ou caisses compl�tes. Certains transportent des cartons de bibine sur la t�te, tels les porteurs indig�nes dans un vieux film de jungle.

Julia, dont les chaussures font crisser les d�bris de verre, continue � mitrailler � tout-va.

Dehors, ce qui reste des flics de la ville se regroupe ; Jackie Wettington et Henry Morrison ont m�me quitt�, par consentement mutuel, leur poste devant le Gas�&�Grocery. Ils rejoignent leurs camarades en un petit attroupement inquiet, sur un c�t� du magasin, et se contentent de regarder. Jackie voit le visage d�sol� de Linda Everett et la prend dans ses bras. Ernie Calvert se joint � eux, s��criant, � C�est tellement inutile ! Si compl�tement inutile ! � Des larmes coulent sur ses joues rebondies.

� Qu�est-ce qu�on fait, maintenant ? � demande Linda, la joue appuy�e � l��paule de Jackie. Marta se tient � c�t� d�elles, bouche b�e devant la vision qu�offre le magasin, appuyant sa paume contre le bleu en train de se colorer, de s��largir et d�enfler sur sa joue. Du Food City leur parviennent des hurlements, des rires, quelques cris de douleur. Des objets volent ; Linda voit un rouleau de papier-toilette se d�rouler et d�crire un arc, comme un serpentin de f�te, au-dessus de l�all�e des produits m�nagers.

� Je n�en sais tout simplement rien, ma ch�rie �, r�pond Jackie.

Anson s�empara de la liste de commissions de Rose et fon�a dans le supermarch� avant que sa patronne e�t le temps de le retenir. Rose resta h�sitante, � c�t� de la fourgonnette du restaurant, ouvrant et fermant les mains, se demandant si elle devait ou non le suivre. Elle venait � peine de d�cider de rester lorsque quelqu�un passa un bras autour de ses �paules. Elle sursauta, tourna la t�te et vit Barbie. Son soulagement fut tellement profond qu�elle sentit ses genoux sur le point de la trahir. Elle agrippa le bras de son cuistot, en partie pour se r�conforter, mais surtout pour ne pas s��vanouir.

Barbie souriait, mais d�un sourire sans humour. � Alors, ma grande, on s�amuse bien ?

��Je ne sais pas quoi faire, r�pondit-elle. Anson vient d�entrer� tout le monde vient d�entrer� et les flics restent dans leur coin.

��Ils n�ont sans doute pas envie de prendre encore des coups, ils ont eu leur dose. On ne peut pas leur en vouloir. Tout �a a �t� bien planifi� et parfaitement ex�cut�.

��Qu�est-ce que tu veux dire ?

��Laisse tomber. Veux-tu essayer d�arr�ter tout cette affaire avant qu�elle ne d�g�n�re ?

��Comment ? �

Il brandit le porte-voix qu�il avait pris l� o� Toby Whelan l�avait laiss�, sur le capot d�une des voitures de police. Lorsqu�il voulut le lui donner, Rose eut un mouvement de recul et porta les mains � sa poitrine. � Fais-le toi, Barbie.

��Non. C�est toi qui les fais manger depuis des ann�es, c�est toi qu�ils connaissent, c�est toi qu�ils �couteront. �

Elle prit le porte-voix, h�sitant encore. � Je ne sais pas ce que je pourrais leur dire. Je ne vois vraiment pas ce qui pourrait les arr�ter. Toby Whelan a d�j� essay�. Ils n�y ont m�me pas fait attention.

��Toby a voulu donner des ordres, observa Barbie. Donner des ordres � une foule d�excit�s, c�est donner des ordres � une fourmili�re.

��Oui, mais je ne sais toujours pas�

��Je vais te le dire. �

Barbie avait r�pondu avec calme, et ce calme fut communicatif. Il s�interrompit, le temps de faire signe � Linda Everett. Elle s�approcha avec Jackie, les deux femmes se tenant mutuellement par la taille.

� Pouvez-vous prendre contact avec votre mari ? demanda-t-il � Linda.

��Si son portable est branch�, oui.

��Dites-lui de venir ici � avec l�ambulance, si possible. S�il ne r�pond pas au t�l�phone, prenez une voiture de police et foncez � l�h�pital.

��Mais il a ses patients�

��Ici aussi il a des patients. Simplement, il ne le sait pas. � Barbie montra Ginny Tomlinson, � pr�sent adoss�e au mur de parpaings du supermarch�, appuyant la main contre sa joue en sang. Gina Buffalino et Harriet Bigelow se tenaient accroupies de chaque c�t� de l�infirmi�re-chef, mais lorsque Gina voulut �tancher le sang qui coulait du nez radicalement d�plac� de Ginny avec un mouchoir roul� en boule, cette derni�re cria de douleur et d�tourna la t�te. � � commencer par l�une des deux seules infirmi�res confirm�es restantes, si je ne m�abuse.

��Mais comment comptez-vous vous y prendre, vous ? demanda Linda en prenant le t�l�phone � sa ceinture.

��Rose et moi allons les arr�ter. N�est-ce pas, Rose ? �

Rose s�immobilisa de l�autre c�t� des portes, hypnotis�e par le chaos qui r�gnait devant elle. L�odeur piquante du vinaigre emplissait l�air, m�lang�e � des ar�mes de saumure et de bi�re. De la moutarde et du ketchup, rappelant un d�gueulis trop color�, maculait le linol�um de l�all�e 3. Un nuage de sucre glace m�lang� � de la farine s��levait au-dessus de l�all�e 5. Les pillards poussaient leur chariot au milieu et beaucoup toussaient et s�essuyaient les yeux. Certains chariots d�rapaient sur une dune de haricots secs �parpill�s.

� Bouge pas d�ici �, dit Barbie � Rose, bien que celle-ci ne f�t pas mine de s�avancer davantage. Elle restait plant�e, comme hypnotis�e, le porte-voix serr�e contre sa poitrine.

Barbie trouva Julia qui prenait des photos des caisses. � Laissez tomber et suivez-moi, lui dit-il.

��Non, je dois continuer, il n�y a personne d�autre. Je ne sais pas o� est pass� Pete Freeman, mais�

��On n�a pas � photographier �a, on a � l�arr�ter. Avant que quelque chose de bien pire n�arrive. �

Il lui d�signa Fern Bowie qui passait, tenant un panier d�bordant d�une main et une bi�re de l�autre. Il avait le front ouvert et du sang lui coulait sur la figure, mais dans l�ensemble, Fern semblait tout � fait satisfait.

� Comment �a ? �

Il l�amena jusqu�� Rose. � Pr�te, Rose ? En piste !

��Je� euh�

��Rappelle-toi bien. Sereine. N�essaie pas de les arr�ter. Il faut seulement faire baisser la temp�rature. �

Rose prit une profonde inspiration, puis porta le porte-voix � sa bouche. � SALUT TOUT LE MONDE, C�EST ROSE TWITCHELL, DU SWEETBRIAR ROSE. �

On lui en sera �ternellement reconnaissant : elle donnait l�impression d��tre sereine. Les gens regard�rent autour d�eux en entendant sa voix � non pas parce que le ton �tait pressant mais, comme Barbie le savait, justement parce qu�il ne l��tait pas. Il avait d�j� vu �a � Bagdad, � Tikrit, � Falludjah. La plupart du temps apr�s l�explosion d�une bombe dans un endroit public plein de monde, quand arrivait la police et les renforts militaires. � S�IL VOUS PLA�T, FINISSEZ VOS COURSES AUSSI VITE ET AUSSI CALMEMENT QUE POSSIBLE. �

� ces mots quelques personnes partirent d�un petit rire, puis regard�rent autour d�elles comme si elles se r�veillaient. Dans l�all�e 7, Carla Venziano, rouge de honte, aida Henrietta Clavard � se remettre debout. Il y a bien assez de Texmati pour nous deux, pensa Carla. Qu�est-ce qui m�a pris, au nom du Ciel ?

Barbie adressa un hochement de t�te � Rose et articula en silence : caf�. Au loin, il entendit le doux hululement d�une ambulance qui approchait.

� QUAND VOUS AUREZ TERMIN�, VENEZ PRENDRE UN CAF� AU SWEETBRIAR. IL EST TOUT FRAIS ET C�EST LA TOURN�E DE LA MAISON. �

Quelques personnes applaudirent. Un petit rigolo lan�a : � H�, pourquoi du caf� ? On a des bi�res ! � Des rires et des cris salu�rent cette saillie.

Julia tira sur la manche de Barbie. Elle fron�ait les sourcils d�une mani�re que Barbie trouva tr�s r�publicaine. � Ils ne font pas des courses, ils volent !

��Qu�est-ce que vous pr�f�rez ? Pr�parer un �ditorial ou les faire sortir avant que quelqu�un soit tu� pour du caf� Blue Mountain ? � r�torqua-t-il.

Elle prit le temps de r�fl�chir et hocha la t�te, son froncement de sourcils faisant place au sourire tourn� vers l�int�rieur qu�il commen�ait � beaucoup aimer. � Un point pour vous, colonel �, dit-elle.

Barbie se tourna vers Rose, fit un geste de relance et elle reprit le porte-voix. Il accompagna alors les deux femmes le long des all�es, en commen�ant par celles qui avaient �t� le plus d�pouill�es (charcuterie et produits laitiers), mais en restant aux aguets, au cas o� ils tomberaient sur quelqu�un de tr�s remont� voulant s�interposer. Il n�y eut personne. Rose prenait confiance en elle et les choses se calmaient dans le magasin. Les gens partaient. Beaucoup poussaient des chariots qui d�bordaient de produits pill�s, mais Barbie pr�f�rait y voir un bon signe. Plus vite les lieux seraient vid�s, mieux cela vaudrait. Et peu importait la quantit� de merdes qu�ils emportaient� l�astuce avait consist� � les traiter non pas en voleurs mais en clients. Rendez � quelqu�un son amour-propre et, la plupart du temps � pas tout le temps, mais souvent �, vous lui rendez sa capacit� � penser avec au moins un minimum de clart�.

Anson Wheeler les rejoignit, poussant un chariot plein de produits alimentaires divers. Il avait l�air d�avoir un peu honte et il saignait du bras. � On m�a balanc� un pot d�olives, expliqua-t-il. J�ai l�impression d��tre un sandwich italien. �

Rose confia le porte-voix � Julia, qui se mit � diffuser le m�me message du m�me ton d�h�tesse de l�air : finissez vos courses, chers clients, et sortez calmement.

� On ne peut pas prendre ces trucs, dit Rose avec un geste vers le Caddie.

��Mais nous en avons besoin, Rosie �, lui fit observer Anson. Sur un ton d�excuse, certes, mais il tenait bon. � Vraiment besoin.

��Alors on va laisser de l�argent. Si personne ne nous a piqu� le porte-monnaie. Je l�ai oubli� dans la fourgonnette.

��Hum� J�ai bien peur que ce soit pas un bon plan. Il y a des types qui ont piqu� l�argent dans les caisses. �

Il avait vu lesquels, mais il ne voulait pas les nommer. Pas devant la r�dac�chef du journal local.

Rose fut horrifi�e. � Mais qu�est-ce qui nous arrive ? Au nom du Ciel, qu�est-ce qui nous arrive ?

��Je ne sais pas �, r�pondit Anson.

Dehors, l�ambulance venait d�arriver et son hululement diminua progressivement pour se transformer en bourdonnement. Une minute ou deux plus tard, tandis que Barbie, Rose et Julia arpentaient encore les all�es avec le porte-voix et que la foule se dispersait, une voix s��leva derri�re eux. � �a suffit. Donnez-moi �a. �

Barbie ne fut pas surpris de voir le patron de la police lui-m�me, le chef Randolph, tir� � quatre �pingles dans son uniforme. Voil� qu�il d�barquait, comme les carabiniers, juste apr�s la bagarre. Pile-poil.

Rose avait repris le porte-voix et c�l�brait les vertus d�un caf� gratuit dans son restaurant. Randolph le lui arracha des mains et se mit aussit�t � donner des ordres et � �mettre des menaces.

� PARTEZ TOUT DE SUITE ! C�EST LE CHEF RANDOLPH QUI VOUS PARLE ET QUI VOUS DONNE L�ORDRE DE PARTIR IMM�DIATEMENT ! LAISSEZ CE QUE VOUS AVEZ PRIS ET SORTEZ IMM�DIATEMENT ! SI VOUS ABANDONNEZ CE QUE VOUS AVEZ PRIS, VOUS POURREZ PEUT-�TRE �VITER L�INCULPATION ! �

Rose regarda Barbie, constern�e. Il haussa les �paules. �a n�avait plus d�importance. La fr�n�sie qui s��tait empar�e de la foule �tait retomb�e. Les flics encore en �tat de marcher � y compris Carter Thibodeau, boitillant mais debout � commenc�rent � pousser les gens vers la sortie. Certains � clients �, qui refusaient de l�cher leurs paniers pleins � craquer, furent frapp�s et jet�s � terre et Frank DeLesseps renversa un Caddie bien rempli. Son expression �tait dure et col�reuse, son visage bl�me.

� Vous n�allez pas retenir ces gosses ? demanda Julia � Randolph.

��Non, Ms�Shumway, r�pondit le chef de la police. Ces gens sont des pillards et trait�s comme tels.

��Et c�est la faute � qui ? Qui donc a fait fermer le supermarch� ?

��Sortez de mon chemin. J�ai du boulot.

��Quel dommage que vous n�ayez pas �t� l� quand tout a commenc� �, fit remarquer Barbie.

Randolph le regarda. D�une mani�re glaciale mais satisfaite. Un compte � rebours avait commenc� quelque part. Barbie le savait, Randolph aussi. L�alarme allait bient�t retentir. S�il n�y avait eu le D�me, il aurait pu s�enfuir. Mais bien entendu, si le D�me n�avait pas �t� l�, rien de tout cela ne serait arriv�.

Vers la sortie, Mel Searles essayait de reprendre son panier bien garni � Al Timmons. Comme Al ne se laissait pas faire, Mel le lui arracha� puis donna une bourrade au vieil homme. Celui-ci tomba, cria de douleur et de honte, outr�. Randolph rit. Trois �clats de rire brefs, sans joie. Barbie pensa qu�il entendait ce qu�allait rapidement devenir la situation de Chester�s Mill si le D�me ne disparaissait pas.

� Venez, mesdames, dit-il. Fichons le camp d�ici. �

Rusty et Twitch �taient occup�s � aligner les bless�s, environ une douzaine, le long du mur du supermarch� lorsque Barbie, Rose et Julia sortirent. Anson se tenait pr�s de la fourgonnette du Sweetbriar, appuyant une compresse de papier absorbant contre son bras en sang.

Rusty affichait une mine s�v�re, mais son expression se d�tendit un peu lorsqu�il vit Barbie. � H�, l�ami, tu es avec moi ce matin. En fait, tu es m�me mon nouvel infirmier qualifi�.

��Tu surestimes dangereusement mes capacit�s �, r�pondit Barbie, qui alla n�anmoins le rejoindre.

Linda Everett passa en courant devant Barbie et se jeta dans les bras de son mari. Il la serra un bref instant contre lui. � Je peux t�aider, ch�ri ? � demanda-t-elle. Mais c��tait Ginny qu�elle regardait, horrifi�e. Ginny vit son expression et ferma les yeux, l�air �puis�.

� Non, r�pondit Rusty. Fais ce que tu as � faire. J�ai Gina et Harriet, et je viens d�engager l�infirmier Barbara.

� Je ferai de mon mieux �, dit Barbie, manquant de peu d�ajouter : jusqu�� ce que je sois arr�t�, bien entendu.

� Tu t�en sortiras tr�s bien. � Puis, � voix plus basse, l�assistant encha�na : � Gina et Harriet sont pleines de bonne volont�, mais en dehors de donner des pilules et de poser un pansement adh�sif, elles ne sont pas bonnes � grand-chose. �

Linda se pencha sur Ginny. � Je suis absolument d�sol�e, dit-elle.

��Je survivrai �, r�pondit Ginny, mais elle n�ouvrit pas les yeux.

Linda donna un baiser � son mari, lui adressa un regard inquiet et alla rejoindre Jackie Wettington qui se tenait un peu plus loin, carnet de notes � la main, prenant la d�position d�Ernie Calvert. � plusieurs reprises, Ernie s�essuya les yeux pendant qu�il parlait.

Rusty et Barbie travaill�rent c�te � c�te pendant plus d�une heure, tandis que les flics tendaient leur cordon jaune autour du supermarch�. � un moment donn�, Andy Sanders vint se rendre compte en personne de l��tendue des d�g�ts, �mettant de petits tss-tss-tss et secouant la t�te. Barbie l�entendit qui demandait si le monde n��tait pas devenu fou, pour que de simples citoyens se comportent de cette fa�on. Il serra aussi la main du chef Randolph et lui d�clara qu�il faisait un boulot d�enfer.

Un boulot d�enfer.

Quand vous sentez le truc, il n�y a pas de foutus temps morts. La bagarre est permanente. Les mauvais coups du sort se transforment en jackpot. On n�en �prouve pas de gratitude (�motion r�serv�e aux chochottes et aux �ternels perdants, de l�avis de Jim Rennie), car on estime que ces choses vous sont dues. Sentir le truc, c�est comme �tre sur un tapis volant et on se doit (toujours de l�avis de Big Jim) de rester imp�rial en le chevauchant.

S�il n��tait pas sorti de la grande baraque pr�tentieuse de la famille Rennie, sur Mill Street, � l�heure pr�cise o� il en �tait sorti � mais un peu avant ou un peu apr�s �, il aurait pu traiter Brenda Perkins de mani�re enti�rement diff�rente. Mais voil�, il �tait sorti juste au bon moment. Typique de ce qui arrivait quand on sentait le truc : les d�fenses s�effondraient et on fon�ait par l�ouverture magique qui venait de se cr�er, les deux doigts dans le nez.

C��tait le slogan r�p�t� Ou-vrez �A ! Ou-vrez �A ! qui l�avait fait sortir de son bureau o� il prenait des notes en vue de ce qu�il avait pr�vu d�appeler l�� administration du d�sastre �� administration dont le guilleret et souriant Andy Sanders serait le titulaire officiel et Jim Rennie l��minence grise.Tant que c�est pas cass�, on r�pare pas, telle �tait la r�gle num�ro�1 dans le guide pratique du parfait politicien de Big Jim, et avoir Andy en premi�re ligne op�rait comme un charme. La plupart des gens, � Chester�s Mill, savait que le premier conseiller �tait un imb�cile, mais peu importait. On pouvait faire et refaire le coup aux gens parce que quatre-vingt-dix-huit pour cent d�entre eux �taient encore plus cr�tins. Et m�me si Big Jim n�avait jamais pr�par� de campagne politique de cette ampleur � il ne s�agissait de rien de moins que d��tablir une dictature municipale �, il ne doutait pas qu�elle r�ussirait.

Il n�avait pas inclus Brenda Perkins dans sa liste de sources de complications possibles, mais peu importait. Quand on sentait le truc, les sources de complications avaient une fa�on bien � elles de dispara�tre. Ce que l�on acceptait aussi comme un d�.

Il s�avan�a � pied jusqu�� l�angle de Mill et Main Street, soit une distance d�une centaine de pas � peine, son gros ventre se balan�ant placidement devant lui. La place principale �tait directement en face de lui. Un peu plus loin, vers le bas de la colline, il y avait l�h�tel de ville et le poste de police, s�par�s par la petite place du monument aux morts.

Il ne voyait pas le Food City d�o� il �tait, mais il avait toute la partie commer�ante de Main Street en perspective. C�est alors qu�il aper�ut Julia Shumway. Elle sortait d�un pas press� du bureau duDemocrat, un appareil photo � la main. Elle partit au petit trot en direction du tumulte, essayant de passer la courroie de l�appareil sur son �paule tout en courant. Big Jim l�observa. C��tait marrant, vraiment, de voir � quel point elle �tait anxieuse d�aller assister au dernier d�sastre.

Et �a devint encore plus marrant. Elle s�arr�ta soudain, fit demi-tour et repartit dans l�autre sens, toujours courant ; elle essaya la poign�e du bureau, constata qu�elle s�ouvrait et la ferma � clef. Puis elle repartit, plus press�e et anxieuse que jamais de voir ses amis et ses voisins perdre les p�dales.

Elle commence � comprendre pour la premi�re fois que lorsque la b�te est sortie de la cage, elle peut mordre n�importe qui, n�importe o�, pensa Big Jim. Mais ne t�en fais pas, Julia, je m�occuperai de toi, comme je l�ai toujours fait. Il faudra peut-�tre que tu la mettes en veilleuse dans ton casse-pieds de torchon, mais n�est-ce pas un bien petit prix � payer pour ta s�curit� ?

Bien s�r que si. Et si elle s�ent�tait�

� Parfois, il arrive des trucs �, dit Big Jim. Il se tenait au coin de la rue, mains dans les poches, souriant. Et quand il entendit les premiers cris� puis le bruit du verre bris� les coups de feu� son sourire s�agrandit. Il arrive des trucs n��tait pas exactement l�expression qu�avait employ�e Junior, mais elle �tait assez proche de�

Son sourire se transforma en froncement de sourcils lorsqu�il rep�ra Brenda Perkins. La plupart des gens qu�il apercevait sur Main Street se dirigeaient vers le Food City pour voir � quoi rimait tout ce tapage, mais Brenda, elle, remontait Main Street. Peut-�tre m�me avait-elle l�intention de pousser jusqu�� la maison Rennie� ce qui ne pr�sageait rien de bon.

Qu�est-ce qu�elle pourrait bien me vouloir, ce matin ? qu�est-ce qui pourrait �tre si important qu�elle en n�glige une �meute au supermarch� local ?

Il �tait parfaitement possible que cela f�t la derni�re chose que Brenda e�t � l�esprit, mais le radar de Big Jim �mettait ses bips tandis qu�il la surveillait attentivement.

Brenda et Julia �taient sur des trottoirs oppos�s. Julia essayait de courir tout en remontant la courroie de son appareil photo. Brenda �tudiait la masse rouge in�l�gante du Burpee�s, le � Grand Magasin � de Chester�s Mill. Un sac � commissions en toile lui battait le genou.

Une fois � la hauteur du Burpee�s, Brenda essaya la porte, qu�elle trouva ferm�e. Elle recula de quelques pas et regarda � droite et � gauche, comme font les gens se heurtant � un obstacle inattendu les obligeant � changer de plan, et qui se demandent ce qu�ils doivent faire. Elle aurait encore pu voir Julia Shumway si elle s��tait retourn�e, mais elle ne le fit pas. Brenda regarda donc � droite et � gauche, puis de l�autre c�t� de Main Street, vers les bureaux duDemocrat.

Apr�s un dernier coup d��il au Burpee�s, elle traversa la rue et essaya la porte duDemocrat, qu�elle trouva �videmment ferm�e � Big Jim avait vu Julia donner un tour de clef. Brenda insista, secouant m�me la poign�e. Elle frappa. Tenta de regarder � l�int�rieur. Puis elle recula, mains sur les hanches, le sac pendant � son poignet. Quand elle reprit son chemin sur Main Street � d�un pas plus lent, ne regardant plus autour d�elle �, Big Jim battit en retraite jusqu�� chez lui d�un pas vif. Il ignorait pourquoi il n�avait pas envie d��tre vu en train d�observer Brenda Perkins� mais il fallait qu�il sache. On n�avait plus qu�� agir par instinct quand onsentait le truc. C��tait la beaut� de la chose.

Ce qu�il savait, en revanche, �tait que si Brenda venait frapper � sa porte, il serait pr�t � la recevoir. Peu importait ce qu�elle voulait.

Barbie lui avait demand� d�apporter le dossier papier, d�s le lendemain matin, � Julia Shumway. Mais les bureaux duDemocrat �taient ferm�s. Julia devait tr�s certainement se trouver au supermarch� o� r�gnait elle ne savait quelle pagaille, ainsi que Pete Freeman et Tony Guay, probablement.

Du coup, que devait-elle faire du dossier ? S�il y avait eu une bo�te aux lettres, elle aurait pu y glisser l�enveloppe de papier kraft � mais il n�y en avait pas.

Brenda arriva � la conclusion que, soit elle essayait de trouver Julia au supermarch�, soit elle retournait chez elle en attendant que les choses se calment et que Julia revienne dans ses bureaux. N��tant pas dans un �tat d�esprit particuli�rement logique, aucune des deux solutions ne lui plaisait. D�un c�t�, elle n�avait pas envie de se retrouver au milieu de ce qui ressemblait de plus en plus � une �meute � grande �chelle. De l�autre�

Oui, c��tait clairement la meilleure solution. La solution intelligente. Tout vient � point � qui sait attendre n�avait-il pas �t� l�un des proverbes favoris de Howie ?

Si ce n�est qu�attendre n�avait jamais �t� le fort de Brenda. Et sa m�re, elle aussi, avait eu un proverbe qu�elle aimait bien : Ne remettez pas au lendemain ce que vous pouvez faire le jour m�me. C��tait ce qu�elle avait envie de faire maintenant. Se confronter � lui, l��couter raconter n�importe quoi, nier, se justifier � puis lui donner le choix : d�missionner en faveur de Dale Barbara, sinon ses faits et gestes criminels appara�traient dans The Democrat. Cette confrontation avait tout de la potion am�re pour elle, et quand on doit prendre une potion am�re, autant l�avaler aussi vite que possible puis se rincer la bouche. Elle avait dans l�id�e de se rincer la sienne avec un double bourbon et elle n�attendrait m�me pas midi pour cela.

Sauf que�

N�y allez pas seule. Barbie lui avait aussi dit cela. Et quand il lui avait demand� en qui d�autre elle avait confiance, elle avait r�pondu : Romeo Burpee. Mais Burpee aussi avait ferm� boutique. Qu�est-ce qui lui restait ?

La question �tait de savoir si Big Jim oserait ou non s�en prendre physiquement � elle ; Brenda pensait que la r�ponse �tait non. Elle se croyait � l�abri d�une agression physique de la part de Big Jim, en d�pit des inqui�tudes que nourrissait Barbie � des inqui�tudes qui �taient, au moins en partie, tr�s certainement la cons�quence de son exp�rience de soldat. Terrible erreur de calcul de sa part, mais erreur compr�hensible ; elle n��tait pas la seule � s�accrocher encore � l�id�e que le monde n�avait pas chang� depuis le jour o� le D�me �tait tomb�.

Ce qui ne r�solvait toujours pas le probl�me du dossier VADOR.

Si Brenda avait davantage peur de la langue ac�r�e de Big Jim que de ses poings, elle aurait �t� folle de se pr�senter � son domicile avec le dossier encore en sa possession. Il pouvait le lui arracher, m�me si elle lui disait que ce n��tait qu�une copie. De �a, elle ne le croyait pas incapable.

� mi-chemin de Town Common Hill, elle arriva � Prestile Street en coupant par le parc. La premi�re maison de la rue �tait celle des McCain. La suivante, celle d�Andrea Grinnell. Et Andrea avait beau subir la domination des deux hommes du conseil municipal, Brenda savait qu�elle n�aimait pas Big Jim. Assez bizarrement, c��tait plut�t devant Andy Sanders qu�Andrea avait tendance � se faire toute petite ; pourtant, qu�on puisse prendre le premier conseiller au s�rieux d�passait l�entendement de Brenda.

Il a peut-�tre une certaine emprise sur elle, fit la voix de Howie dans sa t�te.

Brenda faillit �clater de rire. C��tait ridicule. L�important, en ce qui concernait Andrea, �tait qu�elle s��tait appel�e Twitchell avant d��pouser Tommy Grinnell et que les Twitchell �taient r�put�s coriaces, m�me les plus timides. Brenda se dit qu�elle pouvait laisser l�enveloppe contenant le dossier VADOR chez Andrea� si du moins la maison n��tait pas ferm�e et vide. Elle ne le pensait pas : il lui semblait avoir entendu dire qu�Andrea �tait couch�e chez elle avec la grippe.

Brenda traversa Main Street, r�p�tant ce qu�elle allait lui dire : Pouvez-vous garder ces documents pour moi ? Je reviens d�ici une demi-heure. Si jamais je ne reviens pas, confiez-les � Julia Shumway, au journal. Et veillez bien � ce que Dale Barbara soit au courant.

Et si Andrea lui demandait ce que c��tait que ce myst�re, Brenda serait franche avec elle. Apprendre que Brenda Perkins avait la ferme intention d�arracher sa d�mission � Jim Rennie lui ferait plus de bien qu�une double de dose de Theraflu.

En d�pit de son d�sir d�en terminer au plus vite avec cette d�sagr�able corv�e, elle s�arr�ta un moment devant la maison des McCain. Elle paraissait inoccup�e, ce qui n�avait en soi rien d��tonnant, car de nombreuses familles n��taient pas sur le territoire du D�me quand celui-ci s��tait mis en place. Il y avait autre chose. Une faible odeur, pour commencer, comme s�il s�y trouvait de la nourriture avari�e. Tout d�un coup, la journ�e lui parut plus chaude, l�air plus �touffant, et les bruits de ce qui se passait au Food City plus lointains. Puis elle comprit � quoi cela tenait : elle avait l�impression d��tre �pi�e. Elle resta l�, se disant que ces fen�tres aux stores baiss�s ressemblaient � des yeux ferm�s. Mais pas compl�tement. Des yeux qui �piaient.

Arr�te un peu, ma grande. Tu as autre chose � faire.

Elle poussa jusqu�� la maison d�Andrea, s�arr�tant toutefois pour regarder par-dessus son �paule. Elle ne vit qu�une maison aux stores baiss�s qui mac�rait, morose, au milieu de la puanteur douce�tre d�aliments en d�composition. Seule la viande sentait aussi rapidement mauvais. Le cong�lateur de Henry et LaDonna avait d� �tre bien plein, pensa-t-elle.

C��tait Junior qui observait Brenda, Junior � genoux, Junior en sous-v�tements, tandis que �a cognait et frappait dans sa t�te. Il la regardait depuis le s�jour, derri�re l�un des stores baiss�s. Quand elle fut partie, il retourna dans l�arri�re-cuisine. Il devrait bient�t renoncer � ses petites copines, il le savait, mais pour le moment il voulait les garder. Et rester plong� dans l�obscurit�. Il d�sirait m�me sentir la puanteur que d�gageaient leurs chairs en train de noircir.

N�importe quoi, n�importe quoi qui puisse le soulager de son f�roce mal de t�te.

Apr�s avoir donn� trois tours stridents � la sonnette d�mod�e en forme de timbre d�h�tel, Brenda se r�signa finalement � rentrer chez elle. Elle se d�tournait d�j� lorsqu�elle entendit des pas tra�nants, lents, approcher de la porte, et elle commen�a � afficher un petit sourire Bonjour voisine sur son visage. Sourire qui se p�trifia lorsqu�elle vit Andrea � les joues p�les, des cercles noirs autour des yeux, les cheveux en d�sordre, resserrant la ceinture de sa robe de chambre sur son pyjama. Et la maison sentait, elle aussi � non pas la viande en d�composition, mais le vomi.

Le sourire d�Andrea �tait aussi p�lot que l��taient son front et ses joues. � Je sais de quoi j�ai l�air, dit-elle d�une voix compl�tement �raill�e. Il vaut mieux que je ne t�invite pas � entrer. Je suis sur la bonne pente, mais il se peut que je sois encore contagieuse.

��As-tu vu le Dr Has� � Non, �videmment. Le Dr Haskell �tait mort. � As-tu vu Rusty Everett ?

��Oui, bien s�r. Je vais me remettre rapidement, para�t-il.

��Tu transpires.

��J�ai encore un peu de fi�vre, mais c�est presque fini. En quoi puis-je te rendre service, Brenda ? �

Brenda faillit dire en rien, ne voulant pas charger d�une telle responsabilit� une femme aussi manifestement souffrante, mais Andrea dit alors quelque chose qui changea le cours des choses. Les grands �v�nements avancent souvent � coups de petits d�tails.

� Je suis tellement d�sol�e pour Howie. Je l�aimais vraiment beaucoup.

��Merci, Andrea. � Et pas seulement pour la sympathie que tu exprimes, mais pour l�avoir appel� Howie et non pas Duke.

Pour Brenda, il avait toujours �t� Howie, son cher Howie, et le dossier VADOR �tait son dernier travail. Probablement son travail le plus important. Brenda d�cida soudain qu�il �tait temps de passer � l�action, sans plus tarder. Elle plongea la main dans son sac � commissions et en retira l�enveloppe de papier kraft qui portait dessus le nom de Julia en gros caract�res. � Peux-tu conserver ces documents pour moi, Andrea ? Juste pour un petit moment ? J�ai une course � faire et je ne veux pas les garder avec moi. �

Brenda aurait r�pondu � toutes les questions qu�aurait pu lui poser Andrea, mais apparemment aucune ne lui vint � l�esprit. Elle se contenta de prendre la volumineuse enveloppe avec une sorte de courtoisie distraite. Et c��tait tr�s bien. Autant de temps de gagn�. De plus, Andrea ne se trouverait pas impliqu�e dans l�affaire, et cela pourrait lui �pargner des cons�quences politiques, par la suite.

� Bien volontiers, dit-elle. Et maintenant, si tu veux m�excuser� Je crois que je ferais mieux de m�allonger� mais pas pour dormir ! ajouta-t-elle comme si Brenda avait soulev� une objection. Je t�entendrai quand tu reviendras.

��Merci. As-tu pens� � prendre des jus de fruits ?

��J�en bois des litres. Prends tout ton temps, ma ch�re � je vais garder ton enveloppe. �

Brenda s�appr�tait � la remercier de nouveau, mais le troisi�me conseiller refermait d�j� la porte.

L�estomac d�Andrea avait commenc� � se soulever vers la fin de son entretien avec Brenda. Elle avait lutt� contre la naus�e, mais c��tait un combat qu�elle savait perdu d�avance. Elle avait r�pondu n�importe quoi � propos des jus de fruits, dit � Brenda de prendre son temps puis avait referm� la porte au nez de la pauvre femme pour courir jusqu�� sa salle de bains puante, tandis que des bruits gutturaux remontaient du fond de sa gorge.

Il y avait, � c�t� du canap� du s�jour, une table d�angle sur laquelle elle jeta l�enveloppe de papier kraft plus ou moins � l�aveuglette, lorsqu�elle passa au pas de course � c�t�. L�enveloppe glissa sur la surface polie de la table et tomba de l�autre c�t�, dans l�espace sombre de l�angle du mur.

Andrea r�ussit � atteindre la salle de bains, mais pas les toilettes� ce qui n��tait pas plus mal ; elles �taient pratiquement pleines du magma stagnant et puant qu�avait rejet� son corps au cours de l�interminable nuit qu�elle avait pass�e. Elle se pencha sur le lavabo, vomissant et crachant avec des spasmes qui lui donn�rent l�impression que bient�t son �sophage allait se d�tacher et atterrir, encore chaud et agit� de pulsations, sur la porcelaine macul�e de d�gueulis.

Ce qui n�arriva pas, bien s�r, mais le monde devint gris devant ses yeux, basculant au loin sur des talons hauts, devenant plus petit et de moins en moins tangible, cependant qu�elle vacillait sur place en essayant de ne pas s��vanouir. Quand elle se sentit un petit peu mieux, elle revint � pas lents par le couloir, marchant sur des jambes caoutchouteuses, faisant courir sa main sur le mur lambriss� pour garder l��quilibre. Elle frissonnait et s�entendait claquer des dents, bruit horrible qu�elle avait l�impression de percevoir non pas avec ses oreilles, mais avec le fond de ses yeux.

Elle n�envisagea m�me pas de gagner sa chambre au premier ; au lieu de cela, elle se rendit sous le porche ferm� de moustiquaires, � l�arri�re de la maison. Il aurait d� faire trop froid pour y �tre bien, fin octobre, mais le temps �tait encore chaud et humide. Elle se laissa tomber plut�t qu�elle ne s�allongea sur la vieille chaise longue et ne r�sista plus, envelopp�e d�une odeur de moisi qui avait quelque chose de r�confortant.

Je vais me lever dans une minute. Prendre la derni�re bouteille d�eau min�rale du frigo et m�enlever ce go�t ignoble de la bouche.

Puis ses pens�es se d�lit�rent. Elle tomba dans un sommeil profond dont m�me les tressaillements de ses pieds et de ses mains ne purent la tirer. Elle fit beaucoup de r�ves. Dans l�un d�eux, des gens fuyaient un incendie terrible, toussant et pris de spasmes, � la recherche d�air encore frais et respirable. Dans un autre, Brenda Perkins se pr�sentait � sa porte et lui donnait une enveloppe. Quand Andrea l�avait ouverte, il en �tait sorti un flot de pilules roses d�OxyContin qui paraissait ne jamais vouloir tarir. Le temps qu�elle s��veille, c��tait le soir et il ne lui restait rien de tous ces r�ves.

Pas m�me le souvenir de la visite de Brenda Perkins.

� Venez dans mon bureau, dit Big Jim d�un ton joyeux. � moins que vous ne pr�f�riez boire quelque chose avant ? J�ai du Coca, mais j�ai bien peur qu�il ne soit ti�de. Le g�n�rateur s�est arr�t� hier au soir. Plus de propane.

��J�imagine que vous savez tr�s bien o� vous en procurer �, dit-elle.

Il souleva les sourcils, interrogatif.

� Cette m�thamph�tamine que vous fabriquez, expliqua-t-elle d�un ton patient, si j�ai bien compris, en me fondant sur les notes de Howie, c�est par bacs entiers que vous la faisiez chauffer. Des quantit�s qui donnent le tournis, pour reprendre son expression. Pour �a, il vous a fallu beaucoup de propane. �

Maintenant qu�elle �tait lanc�e, d�couvrit-elle, ses appr�hensions avaient disparu. Elle prenait m�me un certain plaisir froid � voir des couleurs monter aux joues puis au front du deuxi�me conseiller.

� Je ne vois vraiment pas de quoi vous parlez. Sans doute votre chagrin� � Il soupira. � Entrez. Nous allons discuter de �a et je vais vous rassurer. �

Elle sourit. Qu�elle p�t seulement sourire fut une sorte de r�v�lation et l�aida � mieux imaginer Howie qui l�observait � l�observait d�ailleurs. Lui disant aussi de faire attention. Un conseil qu�elle avait bien l�intention de suivre.

Sur la pelouse, devant la maison de Rennie, deux fauteuils Adirondack �taient abandonn�s au milieu des feuilles mortes. � Cela me va tr�s bien ici, dit Brenda.

��Je pr�f�re parler affaires � l�int�rieur.

��Et vous retrouver avec votre photo en premi�re page duDemocrat ? Parce que je peux toujours arranger �a. �

Il grima�a comme si elle l�avait frapp� et, un bref instant, elle lut de la haine dans ses petits yeux porcins profond�ment enfonc�s dans leurs orbites. � Duke ne m�a jamais aim� et je suppose qu�il est normal que ses sentiments se soient communiqu�s ��

��Il s�appelait Howie ! �

Big Jim leva les mains en l�air comme pour dire qu�il y avait des femmes avec lesquelles on ne pouvait discuter et la conduisit jusqu�aux deux fauteuils tourn�s vers Mill Street.

Brenda Perkins parla pendant presque une demi-heure, de plus en plus froide, de plus en plus en col�re. Le labo de m�thadone avec Andy Sanders et � presque certainement � Lester Coggins comme associ�s muets. La taille d�mesur�e de l�entreprise. Son emplacement probable. Les interm�diaires � qui on avait promis l�immunit� en �change de leurs informations. L�itin�raire suivi par l�argent. Comment l�affaire avait pris de telles proportions que le pharmacien local n�avait pu continuer � fournir les ingr�dients sans mettre leur s�curit� en danger, les obligeant � les faire venir de l�ext�rieur du pays.

� Les produits arrivaient en ville dans des camions marqu� Gideon Bible Society[32], reprit Brenda. Vraiment trop fort, d�apr�s Howie. �

Big Jim, immobile, regardait en direction de la rue r�sidentielle silencieuse. Brenda sentait la col�re et la haine mijoter en lui. Comme de la chaleur qui serait mont�e d�un plat sortant du four.

� Vous n�avez aucune preuve, finit-il par dire.

��L�important, ce n�est pas que le dossier de Howie paraisse dans The Democrat. Ce n�est pas une proc�dure l�gale. Mais s�il y a quelqu�un qui peut comprendre ce genre de manipulation, c�est bien vous. �

Il agita une main. � Oh, je suis s�re que vous d�tenez un dossier, dit-il, mais mon nom n�appara�t nulle part.

��Nulle part ? Il figure en bonne place sur les documents de Town Ventures. � Big Jim vacilla dans son si�ge comme si elle venait de lui porter un violent coup de poing � la tempe. � Town Ventures, soci�t� dont le si�ge social est � Carson City dans le Nevada. De l�, l�argent suit une piste qu�on peut remonter jusqu�� Chongqing, la capitale des produits pharmaceutiques en Chine. (Elle sourit.) Vous vous �tes cru intelligent, hein ? Tellement intelligent�

��O� est ce dossier ?

��J�en ai laiss� une copie chez Julia ce matin. �

M�ler Andrea � cette affaire �tait la derni�re chose qu�elle souhaitait faire. Et croire les documents entre les mains de la journaliste le forcerait � battre en retraite beaucoup plus vite. Sinon, il pourrait s�imaginer que lui ou Andy Sanders seraient capables de museler Andrea.

� Il y a d�autres copies ?

��D�apr�s vous ? �

Il resta quelques instants songeur. � J�ai laiss� la ville compl�tement en dehors de �a. �

Brenda ne r�pondit rien.

� C��tait pour le bien de la ville.

��Vous avez tellement fait pour la ville, Jim. Nous avons des �gouts qui datent des ann�es�1960, l��tang est une mare puante, le quartier des affaires est moribond� � Elle �tait assise bien droite, � pr�sent, agripp�e aux bras du fauteuil de bois. � Vous n��tes qu�une ordure d�asticot dans une merde. Et bien-pensant, avec �a.

��Qu�est-ce que vous voulez ? �

Il regardait droit devant lui, vers la rue vide. Une veine battait � sa tempe.

� Que vous annonciez votre d�mission. Barbie prendra la direction des affaires, selon le v�u du Pr�sident�

��Je ne d�missionnerai jamais pour laisser la place � ce cueilleur de coton. � Il se tourna pour la regarder. Il souriait. Un sourire terrifiant. � Vous n�avez rien laiss� � Julia, parce que Julia est au supermarch� pour assister � la bagarre pour la nourriture. Vous avez peut-�tre le dossier de Duke sous clef quelque part, mais vous n�avez laiss� de copie � personne. Vous avez essay� d�en laisser une � Romeo, puis � Julia, puis vous �tes venue ici. Je vous ai vue remonter Town Common Hill.

��Non, je l�ai donn� � quelqu�un �, dit-elle. Et si elle lui r�v�lait � qui ? Ce serait un mauvais coup pour Andrea. Elle commen�a � se lever. � Vous avez eu votre chance. Je m�en vais, maintenant.

��La deuxi�me erreur que vous avez commise a �t� de penser que vous seriez en s�curit� en �tant visible de la rue. Une rue d�serte. �

Il avait parl� d�une voix presque douce et, quand il lui toucha le bras, elle se retourna pour le regarder. Il la prit par la t�te. Et tordit.

Brenda Perkins entendit un craquement sec, semblable � celui d�une branche qui casse sous le poids de la glace, et s�engouffra � la suite du bruit dans une profonde obscurit�, essayant de crier le nom de son mari.

Big Jim entra dans la maison et prit l�une des casquettes publicitaires Jim Rennie�s Used Cars dans le placard de l�entr�e. Et des gants. Puis il alla chercher une citrouille dans l�arri�re-cuisine. Brenda �tait toujours dans son fauteuil Adirondack, le menton sur la poitrine. Il regarda autour de lui. Personne. Le monde lui appartenait. Il mit la casquette sur la t�te de Brenda, tr�s bas sur le front, lui passa les gants et posa la citrouille sur ses genoux. Voil� qui ira parfaitement bien, songea-t-il, jusqu�� ce que Junior revienne et l�ajoute � la liste de la boucherie de Dale Barbara. En attendant, elle ne sera qu�un mannequin de Halloween de plus.

Il v�rifia ce qu�il y avait dans son sac � commissions. Il contenait son portefeuille, un peigne et un livre de poche. Parfait. Tout cela serait tr�s bien au sous-sol, � c�t� de la chaudi�re �teinte.

Il la laissa, la casquette enfonc�e sur la t�te, la citrouille sur les genoux, et alla ranger le sac en attendant que son fils arrive.

Le conseiller Rennie ne s��tait pas tromp� en estimant que personne n�avait vu Brenda Perkins venir chez lui ce matin-l�. Cependant, elle avait �t� vue au cours de ses all�es et venues matinales, non pas par une personne, mais par trois, y compris une habitante de Mill Street. Si Big Jim l�avait su, cela l�aurait-il retenu ? On pouvait en douter ; � ce moment-l�, il �tait d�j� lanc� sur sa trajectoire et il �tait trop tard pour faire demi-tour. Et s�il avait r�fl�chi (car � sa mani�re, il �tait homme de r�flexion), il aurait m�dit� sur la similitude du meurtre avec les chips. C�est difficile de s�arr�ter � une seule.

Big Jim n�avait pas vu ceux qui l�avaient vu quand il s��tait rendu jusqu�au carrefour de Mill et Main Street. Pas plus que Brenda ne les avait vus pendant qu�elle remontait Town Common Hill. Car les voyeurs ne voulaient pas �tre vus. Ils s��taient planqu�s � l�int�rieur du Peace Bridge, le pont �tant une structure condamn�e. Mais ce n��tait pas le pire. Si Claire McClatchey avait vu les cigarettes, elle en aurait chi� une brique. Et peut-�tre m�me deux. Et en tout cas, elle n�aurait plus jamais laiss� Joe copiner avec Norrie Calvert, pas m�me si le sort de la ville en avait d�pendu, parce que c��tait Norrie qui avait fourni les s�ches � des Winston � moiti� �cras�es et tordues qu�elle avait trouv�es sur une �tag�re du garage. Son p�re avait arr�t� de fumer depuis un an, et une fine couche de poussi�re recouvrait le paquet, mais dedans les cigarettes avaient l�air tr�s bien. Il y en avait juste trois, mais trois, c��tait parfait : une chacun. � Voyez �a comme un rite porte-bonheur, leur avait-elle dit.

��On va les fumer comme les Indiens quand ils prient leurs dieux pour que la chasse r�ussisse. Apr�s, on se mettra au boulot.

���a me va �, dit Joe.

Cela faisait longtemps qu�il avait envie de savoir l�effet que �a faisait. Il ne voyait pas quel plaisir on y prenait, mais il devait y en avoir un, puisque des tas de gens fumaient encore.

� Quels dieux ? demanda Benny Drake.

��Ceux que tu veux �, lui r�pondit Norrie en le regardant comme s�il �tait la cr�ature la plus stupide de l�univers. � Le dieu Dieu, si �a te chante. � Avec son short en jean d�lav�, son d�bardeur rose, ses cheveux encadrant pour une fois son petit visage rus� au lieu d��tre tir�s en arri�re, dans son habituelle queue-de-cheval, elle faisait beaucoup d�effet aux gar�ons. Elle �tait trop craquante, en fait. � Moi, je prie Wonder Woman.

��Wonder Woman n�est pas une d�esse �, fit remarquer Joe en prenant une des vieilles Winston qu�il essaya de redresser. � Wonder Woman est un super-h�ros. � Il r�fl�chit. � Non, une super-h�ro�ne, plut�t.

��Pour moi, c�est une d�esse �, r�pliqua Norrie avec une sinc�rit� et une gravit� qui ne pouvaient �tre ni contredites, ni moqu�es.

Elle redressait aussi sa cigarette. Benny laissa la sienne telle qu�elle �tait, estimant qu�une cigarette torsad�e avait un certain chic. � J�ai port� les bracelets de pouvoir Wonder Woman jusqu�� neuf ans, quand je les ai perdus. Je crois que c�est cette garce d�Yvonne Nedeau qui me les a piqu�s �, poursuivit Norrie.

Elle fit craquer une allumette et donna du feu tout d�abord � Joe l��pouvantail, puis � Benny. Lorsqu�elle voulut allumer sa cigarette, Benny souffla dessus.

� Pourquoi t�as fait �a ? demanda-t-elle.

��Une allumette pour trois cigarettes, �a porte malheur.

��Et tu crois un truc pareil ?

��Pas beaucoup, admit Benny, mais aujourd�hui, on va avoir besoin d�un maximum de chance. � Il jeta un coup d��il au sac � commissions, dans le panier de sa bicyclette, puis tira sur sa cigarette. Il inhala un peu puis recracha la fum�e en toussant, les larmes aux yeux. � �a a un go�t de merde de panth�re, ce truc !

��Parce que t�en as d�j� fum� beaucoup ? � demanda Joe, tirant lui aussi sur sa cigarette.

Il ne voulait pas avoir l�air de se d�gonfler, mais il n�avait pas non plus envie de se mettre � tousser, ou pire, � d�gobiller. La fum�e le br�lait, mais d�une mani�re en quelque sorte agr�able. C��tait peut-�tre pas si mal, au fond. Sauf que la t�te lui tournait un peu.

Vas-y mollo, n�avale pas trop de fum�e, se dit-il. Tomber dans les pommes serait encore moins cool que d�gobiller. Sauf que, r�vons toujours, s�il tombait dans les pommes sur les genoux de Norrie, ce qui serait vachement cool.

Norrie plongea la main dans l�une des poches de son short et en retira le bouchon d�une bouteille de jus de fruits. � �a va nous servir de cendrier. Je veux bien qu�on fasse le rituel indien, mais j�ai pas envie de mettre le feu au Peace Bridge. � Sur quoi, elle ferma les yeux. Ses l�vres se mirent � bouger. Sa cigarette se consumait entre ses doigts.

Benny regarda Joe, haussa les �paules et ferma � son tour les yeux. � Tout-puissant GI Joe, dieu des soldats, �coute la pri�re de ton humble serviteur le deuxi�me classe Drake� �

Norrie lui donna une bourrade sans ouvrir les yeux.

Joe se leva (la t�te lui tournait un peu, mais pas trop ; il prit le risque d�une deuxi�me bouff�e quand il fut debout) et passa devant les bicyclettes pour aller au bout du pont couvert donnant sur la place principale.

� O� tu vas ? lui demanda Norrie sans ouvrir les yeux.

��Je prie mieux face � la nature �, r�pondit Joe ; mais en r�alit�, il voulait juste respirer un peu d�air frais.

Ce n��tait pas la fum�e du tabac ; elle ne lui d�plaisait pas. C��tait les autres odeurs, � l�int�rieur du pont, qui le g�naient : bois pourri, vieille gn�le, et des relents de produits chimiques qui paraissaient monter de la Prestile, en dessous (une odeur, aurait pu lui dire le Chef, qu�on pouvait finir par aimer).

Mais m�me l�air de l�ext�rieur n��tait pas si merveilleux ; il avait quelque chose d�us� qui �voqua dans l�esprit de Joe le voyage qu�il avait fait � New York avec ses parents, l�ann�e pr�c�dente. Le m�tro avait une odeur dans ce genre, en particulier en fin de journ�e, quand les rames �taient pleines des gens qui rentraient chez eux.

Il fit tomber la cendre dans le creux de sa main. Lorsqu�il la dispersa, il aper�ut Brenda Perkins qui remontait la colline.

Un instant plus tard, une main le toucha � l��paule. Trop l�g�re et d�licate pour �tre celle de Benny. � Qui c�est ? demanda Norrie.

��J�ai d�j� vu sa t�te, mais je ne connais pas son nom �, r�pondit Joe.

Benny vint les rejoindre. � C�est Mrs�Perkins, la veuve du sh�rif. �

Norrie lui donna un coup de coude. � Le chef de la police, idiot. �

Benny haussa les �paules. � Comme tu voudras. �

Ils la regard�rent, avant tout parce qu�il n�y avait personne d�autre � voir. Le reste de la ville se trouvait au supermarch�, lanc� dans ce qui �tait apparemment la plus grande bagarre pour la bouffe au monde. Les trois gamins avaient men� leur enqu�te, mais de loin ; ils n�avaient pas eu besoin qu�on leur dise de rester au large, vu le mat�riel qu�on leur avait confi�.

Brenda traversa Main Street pour gagner Prestile Street, s�arr�ta un instant � la hauteur de la maison des McCain, puis alla � celle de Mrs�Grinnell.

� Bon, on y va, dit Benny.

��On ne peut pas bouger d�ici tant qu�elle n�est pas partie �, objecta Norrie.

Benny haussa les �paules. � C�est quoi, l�affaire ? Si elle nous voit, on est juste trois m�mes qui font les idiots sur la pelouse de la place principale. Et tu sais quoi ? Elle ne nous verra pas, m�me si elle regarde droit sur nous. Les adultes ne remarquent jamais les enfants. � Il r�fl�chit. � Sauf quand ils sont sur un skate.

��Ou quand ils fument �, ajouta Norrie. Tous trois regard�rent leur cigarette. Joe, du pouce, montra le sac � commissions que Benny avait ficel� au porte-bagages de sa Schwinn High Plains. � Et ils ont aussi tendance � remarquer les enfants qui font les idiots avec des appareils de valeur appartenant � la commune. �

Norrie colla sa cigarette au coin de sa bouche. Cela lui donna, d�un coup, un air merveilleusement cr�ne, merveilleusement adorable, merveilleusement adulte.

Les gar�ons se remirent � surveiller les lieux. La veuve du chef de la police parlait maintenant � Mrs�Grinnell. La conversation, en haut des marches, ne dura pas longtemps. Mrs�Perkins retira une grande enveloppe �paisse en papier kraft de son sac, et ils la virent la donner � Mrs�Grinnell. Quelques secondes plus tard, Mrs�Grinnell claqua cavali�rement la porte au nez de sa visiteuse.

� Houl�, c��tait malpoli, dit Benny. Une semaine au trou. �

Joe et Norrie voulurent bien rire.

Mrs�Perkins resta un instant o� elle �tait, l�air perplexe, puis redescendit les marches. Elle �tait maintenant face � la place et, instinctivement, les enfants battirent en retraite dans l�ombre du pont. Du coup, ils ne pouvaient plus la voir, mais Joe trouva un trou bien pratique, dans la paroi en bois, et regarda au travers.

� Elle retourne sur Main Street� Elle continue � monter� elle retraverse la rue� �

Benny brandit un micro imaginaire. � La vid�o de onze heures. �

Joe l�ignora. � � pr�sent, elle entre dans ma rue. � Il se tourna vers Norrie et Benny. � Vous croyez qu�elle va voir ma m�re ?

��H�, la rue est longue, Toto. Quelles sont les chances qu�elle aille chez toi ? �

Joe se sentit soulag�, m�me s�il ne voyait pas en quoi une visite �ventuelle de Mrs�Perkins chez sa m�re devrait l�inqui�ter. Sauf que sa m�re �tait dans tous ses �tats de savoir son p�re coinc� hors de la ville, et Joe n�avait aucune envie de la voir encore plus boulevers�e qu�elle ne l��tait d�j�. Elle avait failli lui interdire cette exp�dition. Gr�ce au Ciel, Ms�Shumway l�avait convaincue de renoncer � cette id�e, surtout parce que Dale Barbara avait sp�cifiquement d�sign� Joe pour ce boulot (boulot que Joe, comme Benny et Norrie, pr�f�rait appeler � leur mission �).

� Mrs�McClatchey, avait dit Julia, si quelqu�un est capable de faire fonctionner ce gadget, Barbie pense que c�est probablement votre fils. �a pourrait �tre tr�s important. �

Voil� qui avait fait plaisir � Joe, mais la vue du visage de sa m�re, les traits tir�s, l�expression inqui�te, l�avait, en revanche, chagrin�. Cela ne faisait m�me pas trois jours que le D�me �tait tomb� et elle avait d�j� perdu du poids. Et cette fa�on qu�elle avait de toujours tenir la photo de son p�re � la main le chagrinait aussi. Comme si elle pensait qu�il �tait mort et non pas coinc� quelque part dans un motel, sans doute en train de boire de la bi�re en regardant HBO.

Elle avait cependant accept� le point de vue de Ms�Shumway. � Question gadgets, il est brillant, c�est vrai. Il l�a toujours �t�. � Elle avait regard� son fils de la t�te aux pieds. � Comment as-tu fait pour grandir comme �a, Joe ?

��Je ne sais pas, avait-il r�pondu, on ne peut plus sinc�re.

��Si je te donne mon autorisation, tu feras attention, n�est-ce pas ?

��Et fais-toi accompagner de tes amis, avait dit Julia.

��Benny et Norrie ? Bien s�r.

��Et, avait encore ajout� Julia, montre-toi discret. Tu vois ce que je veux dire, Joe ?

��Oui, madame, tr�s bien. �

Cela voulait dire ne pas se faire prendre.

Brenda disparut derri�re le rideau d�arbres qui bordaient Mill Street. � Tr�s bien, dit Benny. Allons-y. � Il �crasa soigneusement sa cigarette dans le cendrier improvis�, puis d�gagea le sac � commissions du porte-bagages de la bicyclette. � l�int�rieur, se trouvait le compteur Geiger ancien mod�le de couleur jaune, lequel �tait pass� des mains de Barbie � celles de Rusty, puis � celles de Julia� pour finir par se retrouver dans celles de Joe.

Joe prit le bouchon et �crasa � son tour son m�got, se disant qu�il aimerait bien renouveler l�exp�rience le jour o� il aurait le temps de se concentrer davantage dessus. En m�me temps, il valait peut-�tre mieux s�abstenir. Il �tait d�j� drogu� aux ordinateurs, aux roman de Brian K.�Vaughan et au skate. Cela faisait peut-�tre assez de singes pour un seul dos.

� Les gens vont commencer � rentrer, dit-il � ses amis. Des tas de gens, probablement, une fois qu�ils en auront marre de faire les idiots au supermarch�. Il faut juste esp�rer qu�ils ne feront pas attention � nous. �

Il repensa � Ms�Shumway disant � sa m�re combien cela pouvait �tre important pour la ville. Elle n�avait pas eu besoin de le dire � Joe � lui qui comprenait peut-�tre mieux que tout le monde de quoi il pouvait retourner.

� Mais si jamais des flics se pointent� �, dit Norrie.

Joe hocha la t�te. � On remet l�appareil dans le sac et on sort le Frisbee.

��Tu penses s�rieusement qu�il y a une sorte de g�n�rateur extraterrestre enterr� quelque part sous la place principale ? demanda Benny.

��J�ai dit que c��tait possible, r�pliqua Joe sur un ton un peu plus sec que ce qu�il avait voulu. Tout est possible. �

En r�alit�, Joe croyait la chose plus que possible : probable. Si le D�me n��tait pas d�origine surnaturelle, il s�agissait alors d�un champ de force. Un champ de force, pour �tre actif, a besoin d�un g�n�rateur. Pr�sent� comme �a, on aurait dit un vulgaire syllogisme, mais il pr�f�rait ne pas trop leur donner d�espoir. Ni s�en donner trop � lui-m�me, d�ailleurs.

� Allez, on s�y met, dit Norrie en se coulant sous le bandeau jaune de la police qui commen�ait � pendouiller. J�esp�re que vous avez pri� comme il faut, tous les deux. �

Joe ne croyait pas aux pri�res pour les choses qu�il pouvait faire lui-m�me, mais il en avait tout de m�me exp�di� une, br�ve, sur un sujet n�ayant rien � voir : que s�ils trouvaient le g�n�rateur, Norrie Calvert lui donne un autre baiser. Un long et chouette baiser.

Un peu plus t�t ce m�me matin, pendant la r�union pr�paratoire qui s��tait tenue dans le s�jour des McClatchey, Joe l��pouvantail avait enlev� sa tennis droite, puis sa chaussette de sport blanche.

� Blague ou bonbon, sens mes arpions, donne-moi � manger k�k�chose de bon ! s�exclama joyeusement Benny.

��La ferme, idiot, dit Joe.

��Ne traite pas ton ami d�idiot �, intervint Claire McClatchey, adressant toutefois un regard de reproche � Benny.

Norrie n�y mit pas son grain de sel, se contentant de regarder avec int�r�t Joe qui posait sa chaussette sur le tapis et la lissait du plat de la main.

� C�est Chester�s Mill, dit-il. M�me forme, non ?

��Tout juste de chez tout juste, confirma Benny. Notre destin est de vivre dans un patelin qui ressemble � une des chaussettes de sport de Joe McClatchey.

��Ou � un soulier de vieille femme[33], ajouta Norrie.

��Il y avait une vieille femme qui habitait dans un soulier �, entonna Mrs�McCain. Elle �tait assise sur le canap�, la photo de son mari sur les genoux, dans la m�me attitude que la veille, lorsque Ms�Shumway �tait venue, l�apr�s-midi, apporter le compteur Geiger. � Elle avait tellement d�enfants qu�elle ne savait que faire.

��Tr�s bien, mm�an �, dit Joe en essayant de ne pas sourire.

La version de la petite �cole avait �t� r�vis�e en : Elle avait tellement d�enfants qu�elle en avait le con pendant.

Il regarda de nouveau sa chaussette. � La question est : est-ce qu�une chaussette a un milieu ? �

Benny et Norrie se mirent � r�fl�chir. Joe les laissa faire. Qu�une telle question p�t les int�resser �tait une des choses qui lui plaisaient chez eux.

� C�est pas comme un cercle ou un carr�, dit finalement Norrie. Qui sont des formes g�om�triques.

��On pourrait dire qu�une chaussette est aussi une forme g�om�trique, observa Benny. Techniquement. Mais je ne vois pas comment on pourrait l�appeler. Un chaussagone ? �

Norrie �clata de rire. M�me Claire esquissa un sourire.

� Sur une carte, la forme la plus proche de Chester�s Mill est l�hexagone, dit Joe. Mais peu importe. C�est juste une question de bon sens. �

Norrie pointa l�endroit o� la forme du pied c�de la place � la partie montante tubulaire. � L�. Le milieu est l�. �

Joe apposa un point avec son stylo.

� Je ne suis pas s�re que �a partira au lavage, mon gar�on, soupira Claire. De toute fa�on, tu vas en avoir besoin de nouvelles, j�en ai peur. � Et, avant qu�il ne pose sa question suivante, elle ajouta : � Sur une carte, ce serait dans le secteur de la place principale. C�est l� que vous allez chercher ?

��C�est l� que nous allons chercher en premier �, r�pondit Joe, quelque peu mortifi� de se voir frustr� du moment culminant de ses explications.

� Parce que s�il y a un g�n�rateur, continua Mrs�McClatchey d�un ton songeur, tu estimes qu�il doit se trouver au milieu de la ville. Ou aussi proche du milieu que possible. �

Joe acquies�a d�un hochement de t�te.

� G�nial, Mrs�McClatchey �, dit Benny, levant une main paume ouverte. � Claquez-m�en cinq, m�re de mon �me fr�re. �

Affichant un sourire peu convaincu, la photo de son mari toujours sur ses genoux, Claire McClatchey �changea un high five avec Benny. Puis elle dit : � Au moins, la place est un endroit s�r. � Elle marqua un temps de r�flexion, fron�ant l�g�rement les sourcils. � Je l�esp�re, en tout cas, mais qui peut vraiment savoir ?

��Ne vous inqui�tez pas, dit Norrie. Je vais les surveiller.

��Promettez-moi simplement que si vous trouvez quelque chose, vous laisserez les experts s�en occuper. �

J�ai bien peur, m�man, que ce soient nous, les experts, pensa Joe. Mais il ne le dit pas. Il savait que cela ne ferait que la d�primer un peu plus.

� Bien vu, Mrs�McClatchey ! s�exclama Benny en levant de nouveau la main. Cinq de plus, oh, m�re de mon� �

Cette fois-ci, Claire continua � tenir la photo � deux mains. � Je t�aime beaucoup, Benny, mais tu m��puises, par moments. �

Il sourit tristement. � Ma m�re me dit exactement la m�me chose. �

Joe et ses amis se rendirent jusqu�au kiosque � musique qui se dressait au centre de la place. Derri�re eux, la Prestile murmurait. Son niveau avait baiss� depuis que le D�me l�avait coup�e � l�endroit o� elle entrait dans Chester�s Mill, par le nord-ouest. Si le D�me �tait encore en place demain, Joe estima qu�elle ne serait plus qu�un bourbier.

� D�accord, dit Benny. On a assez d�conn� comme �a. L�heure a sonn� de sauver Chester�s Mill, pour les rois du skate. Faisons d�marrer ce bidule. �

Avec soin (et avec un v�ritable respect) Joe sortit le compteur Geiger. Les piles qui le faisaient fonctionner �taient mortes depuis longtemps, et les p�les �taient recouverts d�un d�p�t noir�tre, mais un peu de bicarbonate de soude �tait venu � bout de la corrosion, et Norrie avait trouv� non pas une mais trois piles s�ches de six volts dans l�atelier de son p�re. � C�est un dingue du bricolage et des batteries, avait-elle confi�, et un jour il va se tuer en essayant d�apprendre le skate, mais je l�aime. �

Joe posa le pouce sur le bouton de commande et regarda ses amis, la mine s�v�re. � Vous savez, ce truc pourrait aussi bien trouver que dalle, m�me si on le trimbale partout, ce qui n�emp�cherait pas qu�il y ait un g�n�rateur, un g�n�rateur d�un genre qui n��mettrait pas d�ondes alpha ou b�ta�

��Vas-y, bon Dieu ! le coupa Benny. Le suspense me tue.

��Il a raison. Vas-y �, ajouta Norrie.

Il se passa cependant quelque chose d�int�ressant. Ils avaient test� le compteur Geiger un peu partout dans la maison de Joe et l�appareil avait parfaitement fonctionn頗 ils l�avaient m�me essay� sur une ancienne montre dont les chiffres du cadran �taient au radium, et l�aiguille avait nettement oscill�. Ils en avaient fait l�essai chacun � leur tour. Mais � pr�sent, alors qu�ils se trouvaient en conditions r�elles, en somme, Joe se sentait p�trifi�. De la sueur perlait � son front. Il la sentait pr�te � couler.

Il aurait pu rester longtemps paralys� si Norrie n�avait pos� sa main sur celle de Joe. Puis Benny ajouta la sienne. Finalement, c�est � eux trois qu�ils enclench�rent l�interrupteur. L�aiguille des IMPULSIONS PAR SECONDES bondit � +�5, et Norrie agrippa l��paule de Joe. Puis elle revint se stabiliser sur +�2, et la gamine se d�tendit. Ils n�avaient aucune exp�rience de ce genre de ph�nom�ne, bien entendu, mais ils suppos�rent que ce qu�ils voyaient �tait un niveau normal de radioactivit� r�siduelle.

Lentement, Joe fit le tour du kiosque � musique, tendant devant lui le capteur Geiger-M�ller reli� � l�appareil par un cordon torsad� comme celui d�un t�l�phone. La lampe t�moin brillait d�une vive couleur ambr�e et l�aiguille bougeait l�g�rement de temps en temps, mais restait cependant presque tout le temps proche de z�ro. Les petites oscillations qu�ils constataient devaient �tre provoqu�es par leurs propres mouvements. Joe ne fut pas surpris ; quelque chose en lui se doutait que ce ne serait pas aussi facile. Mais en m�me temps, il �tait am�rement d��u. C��tait stup�fiant, en v�rit�, que d�ception et absence de surprise puissent ainsi cohabiter en lui ; elles �taient comme des jumelles en �motion.

� Laisse-moi essayer, dit Norrie. J�aurai peut-�tre plus de chance. �

Il lui confia l�appareil sans protester. Au cours de l�heure qui suivit ils sillonn�rent la place principale, maniant le compteur Geiger chacun � son tour. Ils virent une voiture s�engager dans Mill Street, sans remarquer que c��tait Junior Rennie (lequel se sentait de nouveau mieux) qui se trouvait au volant. Lui ne les remarqua pas non plus. Une ambulance descendait Town Common Hill � toute vitesse, en direction du Food City, gyrophares clignotants, sir�ne branch�e. Ils lev�rent un instant la t�te, mais ils �taient de nouveau absorb�s par leur t�che lorsque Junior repassa peu apr�s, cette fois au volant du Hummer de son p�re.

Ils n�eurent � aucun moment l�id�e d�utiliser le Frisbee qu�ils avaient apport� en guise de camouflage ; ils �taient bien trop occup�s. Ce qui �tait sans importance. Bien peu de ceux qui retournaient chez eux prirent la peine de regarder vers la place. On comptait une poign�e de bless�s. La plupart transportaient des aliments soustraits � l�embargo, et quelques-uns poussaient m�me des chariots pleins. Presque tous avaient l�air honteux.

� midi, Joe et ses amis �taient pr�s de renoncer. Et ils avaient faim. � Allons chez moi, dit Joe. Ma m�re va nous faire quelque chose � manger.

��G�nial, dit Benny. J�esp�re que ce sera du chop-suey. Le chop-suey de ta m�re est super.

��Est-ce qu�on ne pourrait pas d�abord aller voir de l�autre c�t� du Peace Bridge ? � demanda Norrie.

Joe haussa les �paules. � Si tu veux, mais il n�y a que des bois, de l�autre c�t�. Et �a nous �loigne du centre.

��Oui, mais� �

Elle n�acheva pas sa phrase.

� Mais quoi ?

��Rien. Juste une id�e. C�est probablement idiot. �

Joe regarda Benny. Benny haussa � son tour les �paules et tendit le compteur Geiger � Norrie.

Ils retourn�rent au Peace Bridge et se gliss�rent sous les rubans jaunes de la police. Il faisait sombre sur la passerelle, mais pas au point que Joe ne puisse pas voir, par-dessus l��paule de Norrie, l�aiguille du compteur Geiger bouger un peu quand ils furent au milieu ; ils marchaient en file indienne pour ne pas trop en demander aux vieilles planches � moiti� pourries, sous leurs pieds. Une fois de l�autre c�t�, un panneau informait : VOUS QUITTEZ LA PLACE PRINCIPALE DE CHESTER�S MILL, INAUGUR�E EN 1808. Un chemin encore bien marqu� remontait le long d�une pente couverte de ch�nes, de h�tres et de bouleaux. Le feuillage d�automne pendait mollement aux branches, donnant une impression plus morne que gaie.

Le temps de rejoindre le d�but du sentier, l�aiguille, derri�re la vitre du cadran des IMPULSIONS PAR SECONDE, s��tait port�e entre +�5 et +�10. Au-del� de +�10, la croissance devenait exponentielle et passait � +�500 et � +�1�000. Venait ensuite une zone rouge. L�aiguille en �tait encore bien loin, mais Joe avait la conviction que sa position actuelle indiquait autre chose qu�une radioactivit� r�siduelle.

Benny observait l�aiguille, agit�e de l�g�res oscillations, mais Joe regardait Norrie.

� � quoi pensais-tu ? lui demanda-t-il. N�aie pas peur de l�cher le morceau, parce que n�est peut-�tre pas une id�e si idiote, en fin de compte.

��C�est vrai �, ajouta Benny en tapotant le cadran des IMPULSIONS PAR SECONDE.

L�aiguille bondit puis se stabilisa autour de +�7 ou 8.

� Je me suis dit qu�un g�n�rateur et un �metteur, c��tait pratiquement la m�me chose. Et qu�un �metteur n�a pas besoin d��tre au milieu, seulement en hauteur.

��Celui de la WCIK n�est pas sp�cialement en hauteur, observa Benny. Il est juste au milieu d�une clairi�re, � nous pomper avec J�sus. Je l�ai vu.

��Ouais, mais ce truc-l�, il est superpuissant, r�pliqua Norrie. Mon p�re dit qu�il �met � cent mille watts, ou un truc comme �a. Ce qu�on cherche a peut-�tre un rayon d�action plus faible. Alors je me suis dit, quel est le point le plus haut de la ville ?

��Black Ridge, r�pondit Joe.

��Black Ridge, tout juste �, dit-elle en brandissant son petit poing.

Joe le heurta du sien, puis montra une direction. � Par l�, c�est � au moins trois kilom�tres, peut-�tre quatre. � Il braqua le Geiger-M�ller et ils virent tous les trois, fascin�s, l�aiguille bondir � +�10.

� Que je sois bais�, dit Benny.

��Quand t�auras quarante balais, ouais �, r�torqua Norrie.

Toujours aussi cr�ne� mais rougissant n�anmoins. Un peu.

� Il y a un ancien verger non loin de la Black Ridge Road, dit Joe. De l�, on peut voir tout Chester�s Mill et jusqu�au TR-90. C�est ce que dit mon p�re. Il pourrait �tre l�, ton �metteur. Norrie, tu es un g�nie. � Il n�eut pas attendre plus longtemps, en fin de compte, pour recevoir un baiser. M�me si ce fut du coin des l�vres qu�il lui fit honneur.

Norrie paraissait contente, mais elle avait toujours un petit froncement de sourcils. � �a ne veut peut-�tre rien dire. L�aiguille ne s�est pas vraiment affol�e. On ne pourrait pas aller l�-bas � bicyclette ?

��Bien s�r ! dit Joe.

��Apr�s le d�jeuner �, ajouta Benny.

Il se consid�rait comme l�esprit pratique de l��quipe.

Pendant que Joe, Benny et Norrie d�jeunait chez les McClatchey (Mrs�McClatchey avait pr�par� un chop-suey, effectivement) et que Rusty Everett, assist� de Barbie et des deux adolescentes, traitait les bless�s de l��meute du supermarch� � l�h�pital, Big Jim Rennie, dans son bureau, parcourait � nouveau sa liste de choses � faire.

Il vit le Hummer r�appara�tre dans l�all�e et raya une des choses � faire de sa liste : Brenda Perkins alla rejoindre celles qui l��taient d�j�. Il estima qu�il �tait pr�t � aussi pr�t que possible, de toute fa�on. Et m�me si le D�me disparaissait dans l�apr�s-midi, il avait, pensait-il, assur� ses arri�res.

Junior entra et laissa tomber les clefs du Hummer sur le bureau de son p�re. Il �tait p�le et avait plus que jamais besoin de se raser, mais au moins il n�avait plus l�air d�un cadavre ambulant. Il avait l��il gauche un peu rouge, sans plus.

� Tout est par�, fiston ? �

Junior hocha la t�te. � On va aller en prison ? � Il avait parl� avec une sorte de curiosit� presque d�sint�ress�e.

� Non �, r�pondit Big Jim. L�id�e qu�il puisse aller en prison ne l�avait jamais effleur�, pas m�me quand cette sorci�re de Perkins s��tait point�e ici et avait commenc� � lancer ses accusations. Il sourit. � Mais Dale Barbara, s�r.

��Personne ne croira qu�il a tu� Brenda Perkins. �

Big Jim continua de sourire. � Mais si. Ils ont la frousse, alors ils le croiront. C�est comme �a que �a marche.

��Comment peux-tu le savoir ?

��Parce que j��tudie l�histoire. Tu devrais t�y mettre, un jour. �

Il �tait sur le point de demander � Junior comment il se faisait qu�il e�t quitt� l�universit� : avait-il abandonn� ses �tudes, rat� ses examens, �t� mis � la porte ? Mais ce n��tait ni le lieu ni l�heure. Il lui demanda � la place s�il voulait bien faire une autre course pour lui.

Junior se frotta la tempe. � Ouais, pourquoi pas. �a ou peigner la girafe�

��Tu vas avoir besoin d�aide. Tu pourrais prendre Frank, je suppose, mais je pr�f�rerais ce costaud, Thibodeau, s�il est capable de se bouger aujourd�hui. Mais pas Searles. Un bon gars, mais stupide. �

Junior ne dit rien. Big Jim se demanda une fois de plus ce qui n�allait pas chez son fils. Mais avait-il vraiment envie de le savoir ? Quand cette crise serait termin�e, peut-�tre. En attendant, il avait bien trop de casseroles sur le feu et le d�ner n�allait pas tarder � �tre servi.

� Et qu�est-ce que tu veux que je fasse ?

��Laisse-moi v�rifier quelque chose avant. �

Big Jim prit son portable. Chaque fois qu�il l�ouvrait, il s�attendait � ce qu�il soit aussi inutile que des t�tons sur un taureau, mais il fonctionnait toujours. Au moins pour les appels locaux, ce qui �tait la seule chose qui l�int�ressait. Il s�lectionna DP, le d�partement de police. Stacey Moggin d�crocha � la troisi�me sonnerie. Elle paraissait harass�e, pas du tout comme la Stacey courtoise et efficace habituelle. Big Jim n�en fut pas surpris, �tant donn� les festivit�s qui s��taient d�roul�es le matin m�me. Le bruit de fond trahissait beaucoup d�agitation.

� Police, dit-elle. Si ce n�est pas une urgence, veuillez raccrocher et rappeler plus tard. Nous sommes absolument d�bor�

��C�est Jim Rennie, mon chou. � Il savait pertinemment que Stacey avait horreur qu�on l�appel�t mon chou. Raison pour laquelle il le faisait. � Passe-moi le chef. Tout de suite.

��Il essaie de s�parer deux types qui se bagarrent � la r�ception, r�pondit-elle. Pourriez-vous rappeler plus�

��Non, je ne peux pas rappeler plus tard, la coupa Big Jim. Croyez-vous que j�appellerais, si ce n��tait pas important ? Allez donc donner un bon coup de lacrymo au plus agressif de vos deux �nergum�nes. Et que Peter se rende dans son bureau� �

Elle ne le laissa pas terminer, le t�l�phone heurta le bureau avec un bruit mat. Cela ne d�sar�onna nullement Big Jim ; quand il portait sur les nerfs � quelqu�un, il aimait autant le savoir. Au loin, il entendit une voix masculine traiter quelqu�un d�autre de fils de pute et de voleur. Cela le fit sourire.

Quelques instants plus tard, il fut plac� en attente sans que Stacey pr�t la peine de l�en avertir. Big Jim eut droit � la musique de McGruff the Crime Dog pendant un moment. Puis quelqu�un prit la ligne. C��tait Randolph, apparemment hors d�haleine :

� Fais vite, Jim, parce que c�est une maison de fous, ici. Ceux qui ne sont pas � l�h�pital avec des c�tes cass�es sont furieux comme des frelons. Tout le monde accuse tout le monde. J�essaie de ne pas remplir les cellules, en bas, mais on dirait qu�ils veulent tous y aller.

��Est-ce que l�id�e d�augmenter les forces de police ne te semble pas meilleure, aujourd�hui ?

��Bordel, si ! On a pris notre racl�e. J�ai l�un des nouveaux � la fille Roux � � l�h�pital avec toute une moiti� de la figure d�molie. On dirait la Fianc�e de Frankenstein. �

Le sourire de Big Jim s�agrandit. Sam Verdreaux avait r�ussi son coup. Mais c��tait encore une des cons�quences de sentir le truc ; quand on �tait oblig� de passer le ballon, en ces rares occasion o� on ne pouvait pas lancer soi-m�me, on le passait toujours � la bonne personne.

� On lui a balanc� une pierre. � Mel Searles aussi. Il est rest� un moment �vanoui, mais on dirait qu�il va mieux. Sauf que c�est pas joli � voir. Je l�ai envoy� se faire rafistoler � l�h�pital.

��C�est vraiment un scandale, dit Big Jim.

��Il y a quelqu�un qui visait mes officiers. Plusieurs quelqu�un, je crois. Est-ce qu�on va pouvoir engager d�autres volontaires, Big Jim ?

��Je pense que tu trouveras plein de volontaires parmi la belle jeunesse de cette ville, dit Big Jim. En fait, j�en connais plusieurs, qui vont au Christ-R�dempteur. Les fr�res Killian, par exemple.

��Les fr�res Killian sont plus b�tes que leurs pieds, Jim !

��Je sais, mais ils sont costauds et ils ob�issent aux ordres� Et ils savent tirer.

��Est-ce qu�on va armer les nouveaux officiers ? demanda Randolph d�un ton o� se m�laient crainte et espoir.

��Apr�s ce qui est arriv� aujourd�hui ? Bien s�r. Je pensais � dix ou douze braves jeunes gens de confiance, pour commencer. Frank et Junior pourront t�aider � les choisir. Et il en faudra davantage si tout �a n�est pas r�gl� la semaine prochaine. Paie-les sur le papier. Donne-leur la priorit� sur les denr�es, si jamais on commence � rationner. � eux et � leur famille.

��D�accord. Envoie-moi Junior, tu veux bien ? Frank est l�, Thibodeau aussi. Il a pris pas mal de coups au supermarch� et il a fallu changer son pansement � l��paule, mais il est plut�t en forme. � Randolph se mit � parler plus bas. � Il dit que c�est Barbara qui lui a chang� son pansement. Et qu�il a fait du bon boulot.

��C�est tr�s bien, mais notre Mister Barbara ne va pas continuer bien longtemps � changer des pansements. Et j�ai un autre boulot pour Junior. Et pour l�officier Thibodeau. Envoie-le-moi.

��Pour quoi faire ?

��Si tu avais besoin de le savoir, je te le dirais. Envoie-le-moi. Junior et Frank feront plus tard la liste des nouvelles recrues potentielles.

��Bon� si tu le dis� �

Randolph fut interrompu par une brusque recrudescence du tapage. Un objet tomba, ou fut lanc�. Il y eut le craquement de quelque chose qui se brise.

� Arr�tez �a ! � rugit Randolph.

Avec un sourire, Big Jim �carta le t�l�phone de son oreille. Il entendait parfaitement bien, n�anmoins.

� Attrapez-moi ces deux-lࠗ non, pas eux, idiots, les deux autres� NON, je ne veux pas qu�on les arr�te ! Je veux qu�ils me foutent le camp d�ici ! Sur le cul, si y�a pas moyen de faire autrement ! �

Un instant plus tard, Randolph revenait en ligne. � Rappelle-moi pourquoi j�ai voulu ce boulot, parce que je commence � l�oublier.

���a va s�arranger tout seul, tu vas voir, r�torqua Big Jim d�un ton apaisant. Tu auras cinq nouveaux � ta disposition d�s demain � de jeunes �talons en pleine forme � et cinq autres jeudi. Au moins cinq. Et maintenant, envoie-moi Thibodeau. Et v�rifie bien que la cellule tout � fait au fond, au sous-sol, reste libre pour accueillir quelqu�un. Mr�Barbara va l�occuper cet apr�s-midi.

��Il sera accus� de quoi ?

��Qu�est-ce que tu dirais de quatre inculpations pour meurtre, plus incitation � l��meute au supermarch� local ? �a t�irait ? �

Il raccrocha avant que Randolph e�t le temps de r�pondre.

� Qu�est-ce qu�on doit faire, avec Carter ? demanda Junior.

��Cet apr�s-midi ? Tout d�abord, un peu de reconnaissance et de pr�paration. Ensuite, tu feras partie de ceux qui arr�teront Barbara. �a devrait te plaire, non ?

��Et comment !

��Une fois Barbara au trou, toi et Thibodeau vous allez faire un bon repas, parce que votre vrai boulot, c�est pour cette nuit.

��Et ce sera quoi ?

��Mettre le feu au local duDemocrat. Qu�est-ce que t�en dis ? �

Les yeux de Junior s�agrandirent. � Mais pourquoi ? �

Que son fils e�t besoin de le demander fut une d�ception pour Big Jim. � Pourquoi ? Parce que, dans un avenir imm�diat, il n�est pas dans l�int�r�t de la ville d�avoir un journal. Des objections ?

��Dis-moi, P�pa� �a ne t�est jamais venu � l�esprit que tu puisses �tre cingl� ? �

Big Jim hocha la t�te. � Comme un renard �, r�pondit-il.

� Quand je pense au temps que j�ai pass� dans cette salle, dit Ginny Tomlinson de sa nouvelle voix enrou�e, sans imaginer un seul instant que je me retrouverais sur la table�

��Et m�me si cette pens�e vous avait effleur�e, vous n�auriez probablement jamais �t� jusqu�� imaginer que ce serait le type qui vous sert votre petit d�jeuner qui officierait �, r�pondit Barbie.

Il s�effor�ait de garder un ton l�ger, mais il n�avait pas arr�t� de soigner et panser des plaies depuis qu�il �tait arriv� � l�h�pital avec la premi�re rotation d�ambulances, et il �tait fatigu�. Cela devait tenir en bonne partie au stress, supposait-il : il avait une peur bleue de faire empirer l��tat d�un de ses patients au lieu de l�am�liorer. Il lisait la m�me inqui�tude sur les visages de Gina Buffalino et de Harriet Bigelow, bien que celles-ci n�aient pas, en plus, un compte � rebours sign� Jim Rennie �grenant les secondes dans leur t�te.

� Je crois que c�est pas demain la veille que je pourrai manger un steak �, marmonna Ginny.

Rusty lui avait remis le nez en place avant de voir les autres patients. Barbie l�avait assist�, immobilisant l�infirmi�re en lui tenant la t�te aussi doucement que possible, lui murmurant des encouragements. Rusty lui avait auparavant bouch� les narines avec de la gaze imbib�e de coca�ne m�dicinale. Il avait laiss� dix minutes � l�anesth�sique pour faire effet (profitant de ce laps de temps pour soigner un poignet m�chamment foul� et poser un bandage �lastique autour du genou enfl� d�une femme ob�se), puis il avait retir� la gaze � la pince et pris un scalpel. Son geste technique fut d�une admirable rapidit�. Avant que Barbie ait eu le temps de demander � Ginny de dire wishbone, Rusty avait gliss� le manche du scalpel dans la plus d�gag�e des narines de Ginny, pris appui sur le septum et effectu� un mouvement de levier.

Comme quand on fait sauter l�enjoliveur d�une roue, avait pens� Barbie lorsqu�il avait entendu le craquement, faible mais audible, du nez de Ginny reprenant � peu pr�s sa position d�origine. Elle ne cria pas, mais ses ongles d�chir�rent le papier de protection de la table d�examen et des larmes roul�rent sur ses joues.

Si elle �tait calme, � pr�sent � Rusty lui avait donn� deux Percocet �, des larmes coulaient encore de son �il le moins enfl�. Barbie trouva qu�elle ressemblait assez � Rocky Balboa apr�s son hom�rique combat de l�Apollo Creed.

� Voyez le bon c�t� des choses, lui dit Barbie.

��Pourquoi, il y en a un ?

��Incontestablement. La petite m�re Roux est bonne pour un mois de soupes et de milkshakes.

��Georgia ? J�ai entendu dire qu�elle a re�u quelque chose sur la figure. C�est si grave ?

��Elle survivra mais c�est pas demain la veille qu�elle redeviendra jolie.

��De toute fa�on, elle n�avait aucune chance de devenir Miss Chester�s Mill. (Ginny baissa la voix :) C�est elle que j�ai entendue crier ? �

Barbie acquies�a. Les hurlements de Georgia avaient rempli tout l�h�pital, semblait-il. � Rusty lui a bien donn� de la morphine, mais il a fallu un temps fou avant que �a la calme. Elle doit avoir une constitution de cheval.

��Et la conscience d�un alligator, ajouta Ginny de sa voix embrum�e. Je ne souhaiterais � personne ce qui lui est arriv� mais �a prouve que parfois le karma se venge. Depuis combien de temps je suis ici ? Ma fichue montre est cass�e. �

Barbie consulta la sienne. � Quatorze heures trente. Autrement dit, dans environ cinq heures et demie, vous serez sur pied. � Il pivota sur ses hanches, entendit son dos craquer puis le sentit se d�tendre un peu. Il arriva � la conclusion que Tom Petty, le rocker, avait raison, quand il disait que le plus dur, c��tait d�attendre. Au point qu�il en venait � penser que ce serait plus facile une fois qu�il serait dans une cellule. Sauf s�il �tait mort. Il s��tait demand� s�il ne vaudrait pas mieux pour lui se faire tuer en r�sistant � l�arrestation.

� Qu�est-ce qui vous fait sourire ? demanda-t-elle.

��Rien. � Il lui montra la pince � �piler qu�il tenait. � Et maintenant silence, que je puisse travailler. Plus vite je m�y mets, plus vite ce sera fini.

��Je devrais me lever et me foutre au boulot.

��Si vous vous levez, c�est par terre que vous allez vous foutre, oui. �

Elle regarda la pince. � Vous allez savoir vous servir de �a ?

��Vous plaisantez ? J�ai d�croch� la m�daille d�or aux olympiades de retrait d��chardes.

��Votre quotient de connerie est encore plus �lev� que celui de mon ex-mari. �

Elle avait esquiss� un sourire en disant cela. Barbie supposa qu�elle avait mal, en d�pit des analg�siques, et la trouva d�autant plus touchante.

� Vous n�allez pas me faire le num�ro de celle qui, sous pr�texte qu�elle est m�decin ou infirmi�re, devient le pire casse-pieds qui soit quand c�est � son tour d��tre soign�e, hein ?

��Non. L�, vous parlez du Dr Haskell. Il s��tait plant� une grosse �charde sous l�ongle du pouce, un jour, et quand Rusty lui a propos� de l�enlever, le Sorcier a dit qu�il voulait un sp�cialiste. �

Elle rit, grima�a, puis grogna.

� Si cela peut vous faire du bien, sachez que le flic qui vous a tabass�e a pris une pierre en pleine t�te.

��Encore le karma. Il est sur ses jambes ?

��Oui. �

Mel Searles avait m�me quitt� l�h�pital deux heures auparavant, un bandage autour de la t�te.

Lorsque Barbie se pencha sur elle avec les pinces, Ginny ne put s�emp�cher de d�tourner instinctivement la t�te. Il la lui redressa, appuyant � tr�s d�licatement � sur celle de ses joues qui n��tait pas enfl�e.

� Je sais bien qu�il faut le faire, dit-elle. Mais quand il s�agit des yeux, je deviens un vrai b�b�.

��Vu la violence du coup qu�il vous a port�, vous avez de la chance que les �clats soient autour et non pas dedans.

��Je sais. Essayez juste de ne pas me faire mal, d�accord ?

��D�accord. Vous serez debout le temps de le dire, Ginny. Je vais faire vite. �

Il se s�cha les mains (il n�avait pas voulu des gants, craignant que sa prise soit plus incertaine) et se pencha sur l�infirmi�re. Il devait y avoir une demi-douzaine de petits �clats de verre environ, �parpill�s sur son front et autour de ses yeux ; mais celui qui l�inqui�tait le plus �tait l��charde minuscule, affil�e comme une dague, qui s��tait fich�e juste au coin de son �il gauche. Barbie �tait s�r que Rusty l�aurait retir�e, s�il l�avait vue, mais il s��tait concentr� sur le nez de sa patiente.

Fais vite, se dit-il. C�est quand on h�site qu�on loupe son coup.

Il saisit l��charde dans sa pince, la retira et la laissa tomber dans le bassin en plastique, � c�t� de lui. Une petite goutte de sang perla sur la plaie. Il poussa un soupir de soulagement. � Bon. Le reste, c�est de la gnognotte. Vent arri�re.

��Dieu vous entende, matelot �, dit Ginny.

Il venait de retirer le dernier �clat de verre lorsque Rusty ouvrit la porte de la salle d�examen et demanda � Barbie s�il ne pourrait pas lui donner un coup de main. L�assistant m�dical promu chef tenait une bo�te de sucrettes � la main.

� Pour quoi faire ? demanda Barbie.

��Une h�morro�de ambulante qui se prend pour un homme, r�pondit Rusty. Ce trou-du-cul veut ficher le camp avec ses biens mal acquis. En temps normal, je serais ravi de le voir prendre la porte, cette enflure, mais il pourrait nous �tre utile.

��Ginny ? �a va aller ? � demanda Barbie.

Elle agita la main en direction de la porte. Barbie y avait d�j� rejoint Rusty, lorsqu�elle le rappela. � H�, beau gosse ! � Il se tourna et elle lui souffla un baiser.

Barbie l�attrapa.

Il n�y avait qu�un seul dentiste � Chester�s Mill. Il s�appelait Joe Boxer. Son cabinet �tait situ� au bout de Strout Lane et jouissait d�une vue panoramique sur la Prestile et le Peace Bridge. Tr�s chouette, quand on �tait assis. Sauf que la plupart des personnes qui visitaient ledit cabinet �taient en position allong�e, sans rien d�autre � contempler qu�une douzaine de photos du chihuahua de Boxer que ce dernier avait coll�es au plafond.

� Sur l�une d�elles, on dirait que le foutu cl�bard est en train de chier, avait dit Dougie Twitchell � Rusty, apr�s une visite. C�est peut-�tre la fa�on qu�a cette race de s�asseoir, mais je ne crois pas. J�ai bien d� passer une demi-heure � contempler ce torchon � vaisselle avec des yeux couler son bronze pendant que le Box m�enlevait deux dents de sagesse. Avec un tournevis, on aurait dit. �

Un panneau �tait suspendu devant le cabinet du Dr Boxer ; il �tait d�coup� comme un boxer-short d�mesur�, qui aurait convenu � un g�ant de conte de f�es, et peint des couleurs criardes � vert et dor頗 des Wildcats de Chester�s Mill. Dessus, on lisait : JOSEPH BOXER, accompagn� de cette devise : BOXER EST RAPIDE ! Et c��tait vrai qu�il op�rait vite, tout le monde en convenait, mais il n�acceptait aucune assurance m�dicale et exigeait d��tre pay� en liquide. Qu�un malheureux entr�t chez lui les gencives suppurantes et les joues gonfl�es comme un �cureuil qui fait ses provisions et se mette � parler de son assurance, Boxer lui disait d�aller chercher l�argent d�abord aupr�s d�Anthem ou de la Blue Cross et de revenir le voir ensuite.

Un peu de concurrence l�aurait sans doute oblig� � adoucir cette politique draconienne, mais la demi-douzaine de confr�res qui avaient essay� de s��tablir � Chester�s Mill depuis le d�but des ann�es�1990 avaient tous jet� l��ponge. Il y avait bien quelques bruits qui couraient sur le fait que Jim Rennie, l�excellent ami de Joe Boxer, �tait pour quelque chose dans ce manque de concurrence, mais personne n�en avait apport� la preuve. En attendant, on pouvait voir tous les jours le Dr�Boxer se balader dans sa Porsche affubl�e d�un autocollant, sur son pare-chocs, qui disait : MON AUTRE VOITURE EST AUSSI UNE PORSCHE !

Au moment o� Rusty arrivait dans l�entr�e, Barbie sur ses talons, Boxer se dirigeait vers la sortie. Ou du moins, essayait ; Twitch le retenait par la manche. Au bout de sa main libre, Boxer tenait un panier rempli de gaufres Eggo. Rien d�autre : seulement des paquets et des paquets de gaufres. Barbie se demanda � et pas pour la premi�re fois � s�il n��tait pas en r�alit� prostr� au fond du foss� qui courait derri�re le parking du Dipper�s, battu � mort et victime d�un cauchemar d� � de terribles blessures � la t�te.

� Pas question que je reste ! aboyait Boxer. Il faut que j�aille mettre �a dans mon cong�lateur ! Sans compter que ce que vous proposez n�a pratiquement aucune chance de r�ussir, alors bas les pattes ! �

Barbie �tudia le pansement en forme de papillon qui barrait l�un des sourcils de Boxer et le gros bandage qu�il avait autour du bras. Le dentiste s��tait rudement bien battu pour ses gaufres congel�es, semblait-il.

� Dites � cet abruti de me l�cher ! s��cria-t-il quand il vit Rusty. On m�a soign�, et maintenant je rentre chez moi !

��Non, pas encore, dit Rusty. On vous a soign� gratis, et nous nous attendons � ce que vous nous remboursiez. �

Boxer �tait un petit bonhomme qui ne mesurait pas plus d�un m�tre soixante-deux ou trois, ce qui ne l�emp�cha pas de se redresser de toute sa faible taille. � Vous pouvez toujours attendre et aller au diable ! Une telle chirurgie buccale � sp�cialit� pour laquelle je ne suis pas certifi� par l��tat du Maine, soi dit en passant � en �change de deux pansements, ce n�est pas s�rieux ! Je travaille pour gagner ma vie, Everett, et je m�attends � �tre pay� pour �a.

��Vous serez rembours� au Ciel, dit Barbie. N�est-ce pas ce que dirait votre ami Rennie ?

��Il n�a rien � voir avec� �

Barbie se rapprocha d�un pas et regarda ostensiblement dans le panier en plastique vert que tenait Boxer. PROPRI�T� DU FOOD CITY, lisait-on sur la poign�e. Boxer essaya, sans grand succ�s, de dissimuler son butin.

� Puisque vous parlez de paiement, avez-vous pay� ces gaufres ?

��Ne soyez pas ridicule. Tout le monde s�est servi. Moi, j�ai juste pris �a. � Il lan�a un regard de d�fi � Barbie. � J�ai un tr�s gros cong�lateur, et il se trouve que j�adore les gaufres.

��Que tout le monde se soit servi, voil� un syst�me de d�fense qui ne vous servira pas � grand-chose quand vous serez inculp� pour pillage �, dit doucement Barbie.

Il semblait impossible � Boxer de se faire plus grand, mais il y parvint tout de m�me. Son visage d�j� rouge virait au violet. � Alors tra�nez-moi devant le tribunal ! Mais quel tribunal ? Affaire class�e ! ah ! �

Il tenta � nouveau de tourner les talons. Barbie l�arr�ta, non pas en le prenant par le bras, mais en attrapant le panier. � Dans ce cas, je confisque les gaufres, voyez-vous.

��Vous n�avez pas le droit !

��Ah non ? Alors tra�nez-moi devant le tribunal, r�pondit Barbie avec un sourire. Oh, j�oubliais � quel tribunal, hein ? �

Le Dr Boxer le fusilla du regard, ses l�vres grima�antes d�couvrant de petites dents parfaitement align�es.

� Nous allons tout simplement faire griller ces gaufres � la caf�t� de l�h�pital, dit Rusty. Humm, j�en salive d�j�.

��Oui, pendant qu�il nous reste un peu de jus pour les faire griller, marmonna Twitch. Apr�s quoi, on pourra toujours les planter sur des fourchettes et les faire r�tir sur l�incin�rateur, l�-derri�re.

� Vous n�avez pas le droit ! �

Barbie commen�ait � en avoir assez. � Je vais �tre tr�s clair. � moins que vous ne fassiez ce que Rusty vous a demand�, je n�ai aucune intention de vous laisser partir avec vos gaufres. �

Chaz Bender, qui avait un pansement en travers du nez et un autre sur le cou, �clata de rire. Pas tr�s gentiment. � � la caisse, Doc ! lan�a-t-il. C�est pas ce que vous dites toujours ? �

Boxer adressa un regard furieux � Bender, puis un autre � Rusty. � Ce que vous voulez que je fasse n�a pratiquement aucune chance de r�ussir. Vous devez le savoir. �

Rusty ouvrit la bo�te de sucrettes et la tendit vers le dentiste. � l�int�rieur, il y avait six dents. � C�est Torie McDonald qui les a ramass�es devant le supermarch�. Elle s�est mise � genoux et a fouill� les flaques de sang de Georgia Roux pour les trouver. Et si vous voulez avoir des gaufres pour votre d�jeuner demain, Doc, vous allez les replacer dans la m�choire de Georgia.

��Et si je m�en vais ? �

Chaz Bender, le prof d�histoire, avan�a d�un pas. Il serrait les poings. � Dans ce cas, monsieur le mercenaire, je vous d�molis dans le parking.

��Je lui donnerai un coup de main, dit Twitch.

��Pas moi, mais je compterai les points �, ajouta Barbie.

Il y eut de rires et quelques applaudissements. Barbie se sentait � la fois amus� et �c�ur�.

Les �paules de Boxer s�affaiss�rent. Tout d�un coup, il ne fut plus qu�un petit homme prisonnier d�une situation qui le d�passait. Il prit la bo�te � sucrettes et regarda Rusty. � Un sp�cialiste en chirurgie dentaire travaillant dans les meilleures conditions arriverait peut-�tre � r�implanter ces dents, et elles pourraient peut-�tre se r�enraciner, mais il op�rerait sans donner la moindre garantie � son patient. Si je le fais, moi, on aura de la chance si j�arrive � en faire tenir une ou deux. Il y a bien plus de risques pour qu�elles tombent dans sa gorge et qu�elle s��touffe avec. �

Une femme corpulente � la chevelure d�un rouge flamboyant s�avan�a, bousculant Chaz au passage. � Je veillerai sur elle et je ferai tout pour que �a n�arrive pas, dit-elle. Je suis sa m�re. �

Le Dr Boxer soupira. � Elle est inconsciente ? �

Avant qu�on lui donne une r�ponse, deux v�hicules de la police de Chester�s Mill, dont la verte du chef, vinrent s�arr�ter devant les portes. Freddy Denton, Junior Rennie, Frank DeLesseps et Carter Thibodeau descendirent de la voiture de t�te. Le chef Randolph et Jackie Wettington descendirent de la seconde, ainsi que la femme de Rusty, assise � l�arri�re. Tous �taient arm�s et tous sortirent leur arme en approchant des portes de l�h�pital.

La petite foule qui avait assist� � la confrontation avec Joe Boxer murmura et recula, certaines personnes s�attendant sans aucun doute � �tre arr�t�es pour vol.

Barbie se tourna vers Rusty Everett. � Regarde-moi !

��Qu�est-ce que�

��Regarde-moi bien ! � Barbie leva les bras, les tournant pour qu�ils soient visibles des deux c�t�s. Puis il remonta son T-shirt, exhibant tout d�abord son estomac plat, puis son dos. � Est-ce que tu vois des marques ? Des ecchymoses ?

��Non�

��Fais bien en sorte qu�ils le sachent. �

C�est tout ce qu�il eut le temps de faire. Randolph entra dans l��tablissement � la t�te de ses officiers. � Dale Barbara ? Veuillez vous avancer. �

Avant que Randolph ait le temps de braquer son arme sur lui, Barbie ob�it. Parce que les accidents, �a arrive.

Barbie lut de l��tonnement sur le visage de Rusty et l�aima d�autant plus pour sa candeur. Il vit Gina Buffalino et Harriet Bigelow �carquiller les yeux. L�essentiel de son attention, cependant, se concentrait sur Peter Randolph et son �quipe. Ils arboraient tous une expression fig�e, mais on voyait, sur les visages de Thibodeau et de DeLesseps, une ind�niable satisfaction. Pour eux, c��tait la monnaie de sa pi�ce pour l�affaire du Dipper�s. Fichue monnaie.

Rusty vint se placer devant Barbie, comme pour lui faire un bouclier.

� Non, fais pas �a, lui dit Barbie entre ses dents.

��Rusty, non ! � cria Linda.

Rusty n�y fit pas attention. � Peter ? Qu�est-ce que �a signifie ? Barbie nous a aid�s, et il a fait un sacr� bon boulot. �

Barbie craignait de repousser l�imposant assistant, craignait m�me de le toucher. Il se contenta de lever les bras, tr�s lentement, paumes ouvertes.

Lorsqu�ils virent qu�il avait les bras lev�s, Junior et Freddy Denton se jet�rent sur lui. Junior heurta m�me Randolph en passant et le Beretta que le chef tenait � la main partit. La d�tonation fut assourdissante dans le hall d�entr�e. La balle s�enfon�a dans le sol � dix centim�tres du pied droit de Randolph, creusant un trou impressionnant. L�odeur �cre de la poudre se r�pandit imm�diatement.

Gina et Harriet hurl�rent et fil�rent vers le couloir principal, sautant adroitement au-dessus de Joe Boxer qui rampait sur le sol, les mains sur la t�te, ses cheveux d�ordinaire si soigneusement peign�s pendant devant ses yeux. Brendan Ellerbee, qui venait d��tre soign� pour une m�choire partiellement d�bo�t�e, donna un coup de pied dans l�avant-bras du dentiste dans sa pr�cipitation. La bo�te � sucrettes alla valser, heurta le meuble de la r�ception et s�ouvrit, r�pandant partout les dents que Torie McDonald avait pris tellement de peine � ramasser.

Freddy et Junior attrap�rent Rusty, qui ne fit aucun effort pour les repousser. Il paraissait en proie � une totale confusion. Quand les deux policiers le bouscul�rent, il partit en tr�buchant ; Linda voulut le rattraper, mais elle ne r�ussit qu�� s��taler par terre avec lui.

� Qu�est-ce que c�est que ce bordel ? rugit Twitch. Qu�est-ce que c�est que ce bordel ? �

Boitant l�g�rement, Carter Thibodeau s�approcha de Barbie, lequel avait compris ce qui allait arriver mais gardait les mains lev�es. S�il les abaissait, il risquait de se faire tuer. Et d�autres aussi, peut-�tre. Maintenant qu�il y avait eu un premier coup de feu, les chances qu�en partent d�autres avaient consid�rablement augment�.

� Salut, raclure, dit Carter. En voil� un gar�on tr�s occup�, ouais. � Il lui donna un coup de poing � l�estomac.

Barbie s�y �tait attendu et avait band� ses abdominaux, mais il se plia n�anmoins en deux. Ce fils de pute �tait costaud.

� Arr�tez �a ! � s��gosilla Rusty. Il avait toujours son air h�b�t�, mais il paraissait aussi gagn� par la col�re. � Arr�tez-moi �a tout de suite, bon sang ! �

Il essaya de se lever, mais Linda l�encercla de ses bras et le maintint au sol. � Ne bouge pas, lui dit-elle. Ne bouge pas, il est dangereux.

��Quoi ? � Rusty tourna la t�te et la regarda, incr�dule. � T�es cingl�e, ma parole ! �

Barbie avait gard� les mains lev�es en direction des flics. Pli� en deux comme il l��tait, on aurait dit qu�il se livrait � des salamalecs.

� Recule-toi, Thibodeau, dit Randolph. �a suffit.

��Et toi, imb�cile, range ce p�tard ! cria Rusty � Randolph. Tu veux peut-�tre tuer quelqu�un ? �

Randolph lui adressa un bref regard m�prisant, puis se tourna vers Barbie : � Redresse-toi, mec. �

Barbie se redressa. Cela lui faisait mal, mais il y parvint. Il n�ignorait pas que s�il ne s��tait pas pr�par� au coup de poing de Thibodeau, il serait par terre, se tordant de douleur, cherchant sa respiration. Et Randolph n�aurait-il pas essay� de le faire relever � coups de pied ? Et est-ce que les autres flics ne se seraient pas joints � lui, en d�pit des spectateurs du hall dont certains revenaient en douce pour mieux voir ce qui se passait ? Bien s�r que oui, parce qu�ils �taient compl�tement remont�s. C�est ainsi que se passent ces choses.

Randolph reprit la parole : � Je vous arr�te pour les meurtres d�Angela McCain, Doreen Sanders, Lester Coggins et Brenda Perkins. �

Chacun de ces noms fut une gifle pour Barbie, mais la derni�re fut la plus forte. Cette femme d�licieuse. Elle avait oubli�e d��tre prudente. Barbie ne pouvait lui en vouloir � elle �tait encore sous le coup de la mort brutale de son mari � mais lui-m�me pouvait s�en vouloir de l�avoir laiss�e aller voir Rennie. De l�avoir encourag�e.

� Qu�est-ce qui s�est pass� ? demanda-t-il � Randolph. Qu�est-ce que vous avez fait, au nom du Ciel ?

��Comme si tu le savais pas, r�pondit Freddy Denton.

��Quel genre de dingue vous �tes ? � demanda Jackie Wettington.

Son visage �tait un masque r�vuls� de m�pris et la rage lui �tr�cissait les yeux.

Barbie les ignora tous les deux. Les mains toujours lev�es au-dessus de la t�te, il �tudiait le visage de Randolph. Au moindre pr�texte, ils se jetteraient tous sur lui. Y compris Jackie, d�ordinaire la plus charmante des femmes, m�me si ce ne serait pas sur un pr�texte, mais pour une bonne raison. Ou peut-�tre pas. M�me les plus charmantes personnes p�tent parfois les plombs.

� J�ai une meilleure question, dit-il � Randolph. Qu�est-ce que vous avez laiss� faire � Rennie ? Parce que tout ce bordel est le sien, et vous le savez. Ses empreintes sont partout.

��La ferme. � Il se tourna vers Junior. � Les menottes. �

Junior tendit la main vers Barbie, mais avant qu�il ait pu toucher un de ses poings lev�s, Barbie s��tait tourn�, mains dans le dos. Rusty et Linda Everett �taient toujours par terre, Linda continuant � retenir son mari en l�encerclant de ses bras dans une �treinte d�ours.

� N�oublie pas �, dit Barbie � Rusty, tandis que les menottes en plastique se refermaient� et �taient ensuite serr�es sur le peu de chair qui entourait ses poignets, jusqu�� ce qu�elles mordent dedans.

Rusty se releva. Lorsque Linda essaya une fois de plus de le retenir, il la repoussa et lui adressa un regard qu�elle ne lui avait jamais vu auparavant. Il contenait de la duret� et du reproche, mais aussi de la piti�. � Peter ! � dit-il. Et comme Randolph ne se tournait pas vers lui, il �leva la voix : � Je te parle, Peter ! Et tu me regardes quand je t�adresse la parole ! �

Randolph se tourna. Son visage �tait de marbre.

� Il savait que tu venais le chercher.

��Bien s�r, qu�il le savait, intervint Junior. Il est peut-�tre cingl�, mais il n�est pas idiot. �

Rusty ne pr�ta aucune attention � lui. � Barbie m�a montr� ses bras et son visage et il a soulev� son T-shirt pour me montrer son buste et son dos. Il n�a aucune trace de blessure, sauf celle qu�a d� laisser le coup de poing que lui a donn� cet enfoir� de Thibodeau. �

Carter se rebiffa. � Trois femmes ? Trois femmes et un pasteur ? Il le m�ritait. �

Rusty ne quittait pas Randolph des yeux. � C�est un coup mont�.

��Avec tout le respect que je te dois, Rusty, ce n�est pas ton domaine �, r�pondit Randolph.

Il avait rengain� son arme, ce qui �tait un soulagement.

� C�est exact, lui r�pondit Rusty. Je r�pare les gueules cass�es et je ne suis ni flic ni avocat. Ce que je te dis, c�est que si j�ai l�occasion de le voir pendant qu�il sera en d�tention et que je constate qu�il pr�sente des tas de coupures et d�ecchymoses, que Dieu te vienne en aide.

��Et qu�est-ce que vous ferez ? Vous allez appeler le Syndicat am�ricain pour les libert�s civiles ? � demanda Frank DeLesseps. Il avait les l�vres d�color�es de rage. � Votre ami a battu trois femmes � mort. Brenda Perkins a eu le cou bris�. Une des filles �tait ma fianc�e et elle a �t� en plus sexuellement agress�e. Probablement apr�s avoir �t� tu�e et avant, pour ce qu�on a pu voir. �

La plupart de tous ceux qui s��taient �gaill�s lors du coup de feu �taient revenus et un grondement horrifi� monta de la foule.

� Et c�est ce type que vous d�fendez ? Vous devriez �tre en prison, vous aussi !

��Frank, la ferme ! � lui lan�a Linda.

Rusty regarda Frank DeLesseps, ce gamin qu�il avait soign� quand il avait eu la varicelle et la rougeole ; quand il avait ramen� des poux d�un camp d��t�, quand il s��tait cass� le poignet pendant un match de base-ball ; et une fois, alors qu�il avait douze ans, lorsqu�il avait �t� s�v�rement br�l� par du sumac v�n�neux. Il trouva peu de ressemblance entre le petit gar�on dont il se souvenait et le jeune adulte en face de lui. � Et si tu me colles derri�re les barreaux, Frankie ? Alors quoi ? Si ta m�re a encore une crise de colique n�phr�tique, comme l�an dernier ? Je vais attendre les heures de visite en prison pour la soigner ? �

Frank s�avan�a, levant la main pour le gifler ou lui donner un coup de poing. Junior s�en saisit. � Il aura son compte, t�en fais pas. Comme tous ceux qui sont du c�t� de Barbara. Le moment venu.

��Du c�t� ? � r�torqua Rusty, l�air sinc�rement stup�fait. Pourquoi tu parles de c�t�s ? On n�est pas dans une foutue partie de football. �

Junior sourit, comme s�il �tait au courant d�un secret.

Rusty se tourna vers Linda : � Ce sont tes coll�gues qui parlent. �a te pla�t, ce qu�ils racontent ? �

Pendant quelques instants, elle ne put se r�soudre � regarder son mari. Puis, faisant un effort, elle leva les yeux sur lui. � Ils sont fous furieux, c�est tout, et je peux les comprendre. Moi aussi, je suis furieuse. Quatre personnes, Eric, tu n�as pas entendu ? Il les a tu�es, et il a presque certainement viol� au moins deux de ces femmes. J�ai aid� � les placer dans le corbillard des Bowie. J�ai vu les taches. �

Rusty secoua la t�te. � Je viens de passer la matin�e avec lui � le voir soigner les gens, et pas � leur faire du mal.

� L�chez-le, dit Barbie. Recule-toi, grand costaud. Ce n�est pas le mo� �

Junior lui envoya un coup dans les c�tes. S�chement. � Tu as le droit de garder le silence, ordure.

��Il l�a fait �, dit Linda. Elle tendit une main vers Rusty, comprit qu�il n�allait pas la prendre et la laissa retomber. � On a trouv� ses plaques militaires dans la main d�Angie McCain. �

Rusty resta sans voix. Il resta paralys� devant le spectacle de Barbie entra�n� sans m�nagement dehors, puis jusqu�� la voiture du chef, o� on l�enferma � l�arri�re, mains toujours menott�es dans le dos. Un instant, le regard de Barbie croisa celui de Rusty. Barbie secoua la t�te. Une fois, mais avec fermet� et conviction.

Puis les voitures partirent.

Le silence �tait retomb� dans le hall de l�h�pital. Junior et Frank �taient mont�s avec Randolph. Carter, Jackie et Freddy Denton se dirig�rent vers le second v�hicule. Linda s�attarda, adressant � son mari un regard � la fois suppliant et plein de col�re. Puis la col�re disparut. Elle se dirigea vers lui, les bras lev�s, pour qu�il la serre contre lui, ne f�t-ce que quelques secondes.

� Non �, dit-il.

Elle s�immobilisa. � Mais enfin, qu�est-ce qui ne va pas chez toi ?

��Et qu�est-ce qui ne va pas chez toi ? Tu n�as pas compris ce qui vient de se passer ?

��Mais voyons, Rusty, elle tenait ses plaques militaires � la main ! �

Il acquies�a solennellement. � Bien pratique, tu ne trouves pas ? �

Le visage de Linda, sur lequel on pouvait lire peine et espoir m�l�s, se p�trifia. Elle parut alors remarquer qu�elle avait toujours les bras tendus, elle les abaissa.

� Quatre personnes, dit-elle, trois qui ont �t� battues au point d��tre presque m�connaissables. Oui, il y a des c�t�s, et tu devrais r�fl�chir pour savoir o� tu te tiens.

��Toi aussi, ma ch�rie. �

De l�ext�rieur, Jackie appela : � Allez, Linda, viens ! �

Rusty prit soudain conscience qu�il avait un public et que dans ce public, nombreux �taient ceux qui votaient depuis toujours pour Jim Rennie. � R�fl�chis � ce que je t�ai dit, Lin. Et pense � celui pour qui travaille Peter Randolph.

��Linda ! � cria Jackie.

Linda Everett partit, t�te baiss�e. Elle ne se retourna pas. Rusty resta impassible jusqu�� ce qu�elle f�t mont�e dans la voiture. Puis il se mit � trembler. Il eut l�impression que s�il ne s�asseyait pas rapidement, il allait tomber.

Une main s�abattit sur son �paule. Celle de Twitch. � �a va, patron ?

��Oui. � Comme si le fait de dire oui allait y changer quelque chose.

On venait d�arr�ter Barbie pour le jeter en prison et il venait d�avoir sa premi�re v�ritable dispute avec sa femme en� combien ? Quatre ans ? Plut�t six. Non, �a n�allait pas du tout.

� J�ai une question, dit alors Twitch. Comment se fait-il, si ces personnes ont �t� assassin�es, qu�elles aient �t� conduites au salon fun�raire et non pas � la morgue de l�h�pital pour une autopsie ? Qui a eu cette id�e ? �

Avant que Rusty e�t le temps de r�pondre, les lumi�res s��teignirent. Le g�n�rateur venait finalement de tomber en panne de propane.

Quand ils eurent nettoy� leur assiette de chop-suey (dans la composition duquel �taient entr�s ses derniers hamburgers), Claire McClatchey rassembla les trois enfants devant elle, dans la cuisine. Elle les regarda, l�air grave, et ils soutinrent son regard � si jeunes, si d�termin�s en d�pit de leur frayeur. Puis, avec un soupir, elle tendit son sac � dos � Joe. Benny ne put s�emp�cher d�y jeter un coup d��il et y vit trois sandwichs au beurre de cacahu�tes et � la gel�e, trois �ufs durs, trois bouteilles de Snapple et une douzaine de cookies aux raisins de Corinthe. En d�pit du copieux d�jeuner qu�il venait de faire, son visage s��claira. � Absolument excellent, Mrs�McClatchey ! Vous �tes une vraie� �

Elle ne l��coutait pas, toute son attention �tait tourn�e vers Joe. � Je comprends que ce que vous faites pourrait �tre important et c�est pourquoi j�ai accept�. Je veux bien m�me vous conduire jusqu�

��C�est pas la peine, m�man. Ce n�est pas bien loin.

��Et c�est sans danger, ajouta Norrie. Il n�y a pratiquement personne sur les routes. �

Les yeux de Claire ne quittaient pas ceux de son fils, style regard-maternel-mortel. � Mais j�exige que vous me fassiez deux promesses. La premi�re, que vous soyez de retour avant la nuit� Et quand je dis avant, c�est pas � la fin du cr�puscule, mais quand on voit encore le soleil. La seconde, c�est que si jamais vous trouvez quelque chose, vous marquiez l�emplacement et que vous n�y touchiez pas. Absolument pas. Je veux bien que vous soyez les trois personnes le mieux � m�me de chercher ce je-sais-pas-quoi, mais pour le reste, c�est le boulot des grandes personnes. Alors, est-ce que j�ai votre parole ? Donnez-la-moi, sinon je serai oblig�e de jouer les chaperons. �

Benny paraissait dubitatif. � Je n�ai jamais pris la Black Ridge Road, Mrs�McClatchey, mais je suis pass� pas loin. Je ne suis pas certain que votre Civic serait, euh, � la hauteur.

��Alors faites-moi ces deux promesses ou vous restez ici. Vu ? �

Joe promit. Les deux autres aussi. Norrie alla m�me jusqu�� se signer.

Joe enfila son sac � dos, dans lequel Claire glissa son t�l�phone portable. � Ne le perds pas, mon grand.

��J�y ferai attention, m�man. �

Joe dansait d�un pied sur l�autre tant il lui tardait de partir.

� Norrie ? Est-ce que je peux te demander de serrer les freins si ces ceux-l� commencent � faire n�importe quoi ?

��Oui madame �, r�pondit Norrie Calvert, comme si elle-m�me n�avait pas d�fi� mille fois la mort sur son skate au cours de l�ann�e �coul�e. � Je crois que je pourrai.

��J�esp�re bien, j�esp�re bien. �

Claire se frotta les tempes comme si elle sentait monter une migraine.

� G�nial, le d�jeuner, Mrs�McClatchey, s�enthousiasma derechef Benny, levant la main. On s�en claque cinq !

��Seigneur Dieu, qu�est-ce qu�il ne faut pas faire ! � soupira Claire. Et elle lui en claqua cinq.

Derri�re le comptoir � hauteur d�homme, dans l�entr�e du b�timent de la police � l� o� les gens venaient se plaindre de choses comme le vol, le vandalisme ou le chien du voisin qui n�arr�tait pas d�aboyer �, se trouvait une salle de service contenant des bureaux, des armoires m�talliques et une machine � caf� au-dessus de laquelle un panneau grognon pr�cisait : LE CAF� ET LES DONUTS NE SONT PAS GRATUITS. C��tait aussi l� que se faisaient les admissions. Et c�est donc l� que Barbie fut photographi� par Freddy Denton, l� que ses empreintes furent prises par Henry Morrison pendant que Peter Randolph et Denton se tenaient � c�t� de lui, l�arme au poing.

� Mous ! Gardez-les doigts mous ! � grogna Henry. Ce n��tait plus l�homme qui avait pris plaisir � parler avec Barbie de la rivalit� entre les Yankees de New York et les Red Sox de Boston pendant le d�jeuner, au Sweetbriar Rose (toujours un BLT � Bacon, laitue, tomate � avec un cornichon plant� dedans par un cure-dents). C��tait un type qui paraissait pr�t � balancer un coup de poing dans le nez de Dale Barbara. En y mettant le paquet. � C�est pas toi qui les roules, c�est moi, alors reste mou ! �

Barbie aurait eu envie de lui r�torquer qu�il �tait difficile de ne pas se raidir quand on �tait coinc� entre deux types l�arme � la main, en particulier quand on savait que les deux types en question n�h�siteraient pas un instant � en faire usage. Il garda cependant le silence et s�effor�a de rendre ses mains aussi molles que possible pour que Henry p�t lui relever ses empreintes. Il s�y prenait d�ailleurs bien et, en d�autres circonstances, Barbie aurait pu lui demander pourquoi il se donnait tout ce mal, mais, une fois de plus, il tint sa langue.

� Tr�s bien �, dit Henry, quand il estima avoir des empreintes claires. � Amenez-le en bas. Je vais me laver les mains. J�ai l�impression d��tre sale rien que de l�avoir touch�. �

Jackie et Linda se tenaient sur le c�t�. Lorsque Randolph et Denton rengain�rent leur arme pour prendre Barbie par les bras, elles sortirent la leur, canon point� vers le sol, mais pr�tes.

� Je d�gueulerais bien tout ce que tu m�as donn� � bouffer si je pouvais, reprit Henry. Tu me d�bectes.

��Ce n�est pas moi qui ai fait �a, Henry. R�fl�chis un peu. �

Morrison se d�tourna sans r�pondre.La r�flexion est une denr�e devenue rare ici, aujourd�hui, se dit Barbie. Ce qui correspondait exactement, il en �tait s�r, � ce que voulait Rennie.

� Linda, dit-il, Mrs�Everett�

��Ne me parlez pas. �

Elle �tait d�une p�leur � faire peur, ce qui soulignait les demi-lunes mauves qu�elle avait sous les yeux. On aurait dit des ecchymoses.

� Ram�ne-toi, l�artiste, dit Freddy en enfon�ant s�chement une articulation dans le bas du dos de Barbie, juste au-dessus des reins. Ta suite t�attend. �

Joe, Benny et Norrie partirent � bicyclette par la Route 119 en direction du sud. Il faisait une chaleur estivale, cet apr�s-midi-l�, et l�air �tait brumeux et charg� d�humidit�. Il n�y avait pas un souffle de vent. Les criquets stridulaient paresseusement dans les hautes herbes, de part et d�autre de la route. � l�horizon, le ciel pr�sentait une nuance jaun�tre que Joe prit d�abord pour des nuages. Puis il se rendit compte que c��tait un m�lange de pollens et de pollution qui s��tait d�pos� sur la surface du D�me. La route longeait ici le cours de la Prestile et ils auraient d� percevoir son babillage tandis qu�ils p�dalaient vivement vers Castle Rock ; il leur tardait d�entendre gronder la puissante Androscoggin, mais il n�y avait toujours que les criquets et quelques corbeaux qui croassaient sans conviction dans les arbres.

Ils franchirent le carrefour de la Deep Cut Road et arriv�rent � la Black Ridge Road, � un peu moins de deux kilom�tres de l�. La route �tait en terre, pleine de nids-de-poule et signal�e par deux panneaux inclin�s que le gel avait soulev�s. Sur celui de gauche on lisait : QUATRE ROUES MOTRICES RECOMMAND�ES. Sur celui de droite, on avait ajout� : PONT LIMIT� � QUATRE TONNES INTERDIT AUX POIDS LOURDS. Les deux panneaux �taient cribl�s d�impacts de balles.

� J�aime bien cette ville o� les gens s�entra�nent r�guli�rement au tir, commenta Benny. Je me sens mieux prot�g� contre El Klyder.

��Al-Qaida, idiot �, le corrigea Joe.

Benny secoua la t�te, souriant avec indulgence. � Je te parle d�El Klyder, le terrible bandit mexicain qui s�est r�fugi� dans le Maine occidental pour �viter de�

��Essayons le compteur Geiger �, l�interrompit Norrie en descendant de bicyclette.

L�appareil �tait plac� dans le panier du porte-bagages, sur la Schwinn High Plains de Benny. Ils l�avaient nich� au milieu de vieilles serviettes prises dans le panier des r�form�es de Claire. Benny le d�gagea et le tendit � Joe ; son bo�tier jaune �tait la chose la plus lumineuse de tout ce paysage embrum�. Le sourire de Benny avait disparu. � Fais-le, toi. Je me sens trop nerveux. �

Joe �tudia le compteur Geiger puis le tendit � son tour � Norrie.

� Poules mouill�es �, leur lan�a-t-elle, mais sans m�chancet�, en branchant l�appareil. L�aiguille bondit aussit�t � +�50. Joe regarda le cadran et sentit son c�ur se mettre � battre soudain dans sa gorge et non dans sa poitrine.

� Houl� ! s�exclama Benny. �a d�colle sec ! �

Norrie quitta l�aiguille (qui restait immobile � mi-chemin de la zone rouge) des yeux pour se tourner vers Joe. � On continue ?

��Bon sang, oui. �

Au poste de police l��lectricit� n��tait pas coup�e � pas encore, en tout cas. Un corridor carrel� de vert courait dans le sous-sol du b�timent, �clair� par des n�ons qui jetaient une lumi�re � la constance d�primante. Matin ou apr�s-midi, c��tait toujours l�aveuglante clart� de midi tapant, ici. Le chef Randolph et Freddy Denton escort�rent (ce qui est une fa�on de parler, vu les poignes qui lui encerclaient les biceps) Barbie jusqu�au bas de l�escalier. Les deux polici�res, leur arme toujours d�gain�e, suivaient.

Sur la gauche se trouvait la salle des archives. Sur la droite, on comptait cinq cellules, deux face � face et une au fond. Cette derni�re �tait la plus petite, son �troite couchette surplombant presque les toilettes sans si�ge ; c��tait vers celle-ci qu�on le poussait.

Sur ordre de Peter Randolph � ordre qui �manait en fait de Big Jim �, on avait rel�ch� sur parole tous les �meutiers, m�me ceux qui s��taient montr�s les plus violents au supermarch� (de toute fa�on, o� auraient-ils pu aller ?), et toutes les cellules auraient d� �tre libres. Ce fut donc une surprise lorsque Melvin Searles jaillit de la 4, o� il s��tait planqu�. Le bandage qui entourait sa t�te avait gliss�, et il portait des lunettes de soleil pour cacher deux yeux au beurre noir exceptionnels dans leur genre. Il tenait � la main une longue chaussette de sport contenant quelque chose de lourd : une matraque faite maison. La premi�re impression de Barbie, brouill�e, fut qu�il allait �tre attaqu� par l�Homme invisible.

� Salopard ! � hurla Mel, balan�ant son casse-t�te. Barbie plongea. L�engin passa au-dessus de sa t�te et frappa Freddy Denton � l��paule. Freddy poussa un mugissement et l�cha Barbie. Derri�re eux, les femmes cri�rent.

� Putain d�assassin ! Qui t�a pay� pour me casser la t�te ? Hein ? � Mel balan�a de nouveau sa matraque et atteignit cette fois Barbie au biceps gauche. Son bras lui fit l�effet de s��tre engourdi d�un seul coup. Ce n��tait pas du sable, dans la chaussette, mais un objet dur, genre presse-papier. En verre ou en m�tal, mais du moins rond. Dans le cas contraire, il aurait saign�.

� Esp�ce de putain d�encul� ! � rugit Mel, balan�ant une fois de plus sa chaussette lest�e. Le chef Randolph eut un mouvement de recul, l�chant � son tour Barbie. Barbie attrapa la chaussette par le haut et grima�a quand le poids s�enroula autour de son poignet. Puis il tira brusquement dessus, r�ussissant � arracher la matraque improvis�e � Mel Searle. Sur quoi, le bandage qui entourait la t�te du flic d�gringola un peu plus bas, faisant un bandeau devant ses lunettes.

� Ne bougez pas ! Ne bougez pas ! cria Jackie Wettington. Plus un mouvement, d�tenu, il n�y aura pas d�autre avertissement ! �

Barbie sentit un petit cercle froid se poser entre ses omoplates. Il ne pouvait pas le voir, mais il savait que Jackie lui plantait son arme de service dans le dos. Si elle tire, c�est l� que je prendrai la balle. Et elle en est capable, parce que dans une petite ville o� les grosses affaires sont pratiquement inexistantes, m�me les professionnels sont des amateurs.

Il laissa tomber la chaussette. L�objet qu�elle contenait r�sonna contre le lino. Puis il leva les mains. � Je l�ai laiss� tomber, madame ! Je ne suis pas arm�, je vous en prie, baissez votre arme ! �

Mel repoussa le bandage, qui se d�roula dans son dos comme l�extr�mit� d�un turban de pandit. Il donna deux coups de poing � Barbie, un au plexus solaire, l�autre au creux de l�estomac.

Cette fois, Barbie n�avait pas eu le temps de se pr�parer et l�air jaillit de ses poumons avec un bruit rauque �trangl�. Il se plia en deux et tomba � genoux. Mel abattit son poing sur sa nuque � � moins que ce ne f�t Freddy ; pour ce qu�en savait Barbie, c��tait peut-�tre m�me leur intr�pide patron � et il s��tala, tandis que le monde devenait gris et indistinct. Mis � part un �clat qui avait saut� du lino. Celui-ci, il le distinguait tr�s bien. Avec une clart� � couper le souffle, m�me. Et pour cause, il n�en �tait qu�� trois centim�tres.

� Arr�tez, arr�tez, arr�tez de le frapper ! � La voix venait de tr�s loin, mais Barbie �tait � peu pr�s certain qu�elle appartenait � la femme de Rusty. � Il est � terre, vous ne voyez pas qu�il est � terre ? �

Il y eut un ballet compliqu� de pieds bott�s autour de lui. L�un des flics lui marcha sur les fesses, dit � Oh, merde ! �, sur quoi il re�ut un coup de pied � la hanche. Tout cela se produisait tr�s loin. Il aurait certainement mal plus tard, mais pour le moment, ce n��tait pas trop dur.

Des mains l�empoign�rent et le soulev�rent. Il essaya de relever la t�te, mais il trouva plus facile, en fin de compte, de la laisser retomber. Il fut propuls� le long du couloir jusqu�� la derni�re cellule, le lino vert glissant sous ses pieds. Qu�est-ce que Denton lui avait dit, d�j� ? Ta suite t�attend.

M��tonnerait qu�il y ait des bonbons sur l�oreiller et un service de chambre, pensa Barbie. Ce dont il se fichait. Pour l�instant, il n�avait qu�une envie : se retrouver seul pour pouvoir l�cher ses blessures.

� l�entr�e de la cellule, un pied vint se poser sur ses fesses pour le faire aller un peu plus vite. Il partit en vol plan�, levant le bras droit pour ne pas s��craser t�te la premi�re contre les parois de b�ton peintes en vert. Il essaya bien de soulever aussi le bras gauche, mais il �tait encore compl�tement engourdi jusqu�au coude. Il r�ussit cependant � se prot�ger la t�te, ce qui n��tait d�j� pas si mal. Il rebondit, vacilla sur place, tomba de nouveau � genoux, cette fois � c�t� de la couchette, comme s�il s�appr�tait � faire sa pri�re avant de se coucher. Derri�re lui, la porte se referma avec un grincement.

S�appuyant des mains sur la couchette, Barbie se releva, son bras gauche reprenant un peu vie. Il se tourna � temps pour voir, � travers les barreaux, Randolph qui repartait d�une d�marche agressive, poings serr�s, t�te baiss�e. Un peu plus loin, Denton d�faisait ce qui restait du bandage de Searles tandis que celui-ci fron�ait f�rocement les sourcils � l�effet quelque peu g�ch� par les lunettes de soleil de travers sur son nez. Les deux femmes flics se tenaient derri�re leurs coll�gues masculins, au pied de l�escalier. Elles arboraient une m�me expression de confusion constern�e. Le visage de Linda Everett �tait plus p�le que jamais et Barbie crut deviner des larmes brillant dans ses cils.

Barbie mobilisa toute son �nergie et lan�a : � Officier Everett ! �

Elle eut un l�ger sursaut. Quelqu�un l�avait-il d�j� appel�e ainsi ? Les petits �coliers, peut-�tre, quand elle leur faisait traverser la rue, ce qui avait sans doute d� �tre sa plus grosse responsabilit� en tant qu�employ�e � mi-temps. Jusqu�� cette semaine.

� Officier Everett ! Madame, je vous en prie, madame !

��La ferme ! � lui lan�a Freddy Denton.

Barbie n�y fit pas attention. Il craignait, sinon de s��vanouir compl�tement, du moins d�avoir un �tourdissement ; pour le moment, il s�accrochait de toutes ses forces.

� Dites � votre mari d�examiner les corps ! Celui de Mrs�Perkins, en particulier ! Il doit examiner les corps, madame ! Ils ne sont pas � l�h�pital ! Rennie n�a pas voulu qu�ils� �

Peter Randolph arriva � grands pas. Barbie vit ce que le chef avait pris � la ceinture de Freddy Denton et voulut se prot�ger la figure avec ses bras, mais ils �taient tout simplement trop lourds.

� �a commence � bien faire, mon gars �, dit Randolph. Il passa la bombe lacrymo entre les barreaux et appuya sur la d�tente.

Au milieu du Black Ridge Bridge, Norrie s�arr�ta et mit un pied � terre, regardant devant elle.

� On ferait mieux de continuer, lui lan�a Joe. Il faut profiter de la lumi�re du jour.

��Je sais, mais regarde �, r�pondit Norrie avec un geste.

Sur l�autre berge, au pied d�une pente tr�s raide et allong�s dans la boue en train de s�cher de ce qui �tait le lit de la Prestile avant que le D�me ne vienne presque interrompre son cours, se trouvaient les corps de quatre cerfs : un m�le, deux femelles et un petit d�un an. Tous �taient d�une bonne taille ; il avait fait un bel �t� dans la r�gion et ils �taient bien nourris. On voyait des nuages de mouches virevolter au-dessus des carcasses et on entendait m�me leur bourdonnement lancinant. En temps ordinaire, le bruit aurait �t� couvert par celui de la rivi�re.

� Qu�est-ce qui leur est arriv� ? demanda Benny. Vous croyez que c�est en rapport avec ce que nous cherchons ?

��Si tu penses aux radiations, r�pondit Joe, je ne crois pas que l�effet puisse �tre aussi rapide.

��Sauf si ce sont des radiations d�une tr�s haute intensit� �, observa Norrie, mal � l�aise.

Joe eut un geste vers le compteur Geiger. � C�est possible, mais pour le moment, elles ne sont pas tr�s fortes. M�me si l�aiguille �tait compl�tement dans le rouge, je ne crois pas qu�elles pourraient tuer des animaux de cette taille en trois jours.

��Le m�le a une patte bris�e, dit Benny. On le voit d�ici.

��Et moi je suis � peu pr�s s�re qu�une des biches en a deux de cass�es, ajouta Norrie, s�abritant les yeux de la main. Celles de devant. Vous ne voyez pas l�angle qu�elles font ? �

Joe pensa que la biche avait l�air de s��tre tu�e en essayant de faire un dangereux exercice de gymnastique.

� Je crois qu�ils ont saut�, dit Norrie. Ils ont saut� de la rive, comme il para�t que font ces esp�ce de pauvres rats.

��Des l�mons, dit Benny.

��Lem-mings, t�te de piaf ! dit Joe.

��En fuyant devant quelque chose, peut-�tre ? demanda Norrie. Ce ne serait pas �a, par hasard ? �

Aucun des gar�ons ne r�pondit. Ils paraissaient l�un et l�autre plus jeunes qu�une semaine auparavant, tels des scouts qui auraient �cout�, le soir autour du feu, une histoire beaucoup trop angoissante. Le trio restait immobile, chacun tenant sa bicyclette, regardant les cerfs morts et �coutant le bourdonnement lancinant des mouches.

� On continue ? demanda Joe.

��Je crois qu�on n�a pas le choix �, r�pondit Norrie.

Elle passa la jambe par-dessus le cadre de sa bicyclette de gar�on et remonta en selle.

� D�accord, dit Joe.

��C�est encore un joli merdier dans lequel tu me fais mettre les pieds, dit Benny.

��Quoi ?

��Pas important. Roule mon �me fr�re, roule. �

De l�autre c�t� du pont, ils constat�rent que les autres animaux avaient les pattes bris�es. Le faon avait aussi le cr�ne �cras�, probablement pour avoir heurt� un gros rocher qui aurait �t� couvert par l�eau, un jour ordinaire.

� Essaie encore le compteur Geiger �, dit Joe.

Norrie le brancha. Cette fois-ci, l�aiguille dansa un peu en dessous de +75.

Peter Randolph exhuma un vieux magn�tophone de l�un des tiroirs du bureau ayant appartenu � Duke Perkins, v�rifia qu�il fonctionnait ; les batteries �taient encore op�rationnelles et il y pla�a une cassette. Lorsque Junior entra, Randolph appuya sur le bouton enregistrement et posa le petit Sony sur le bord du bureau, o� le jeune homme pouvait le voir.

La derni�re migraine de Junior �tait en ce moment r�duite � un simple bruit de fond sur le c�t� gauche de son cr�ne, et il se sentait tout � fait calme ; il avait r�p�t� sa d�position avec son p�re et il savait ce qu�il avait � dire.

� Comme une lettre � la poste, avait dit Big Jim. Une simple formalit�. �

Une formalit�, donc.

� Comment as-tu d�couvert les corps, mon gars ? � demanda Randolph en s�enfon�ant dans le fauteuil pivotant, derri�re le bureau. Il avait retir� tous les objets personnels de Perkins et les avait mis dans un des classeurs, � l�autre bout de la pi�ce. � pr�sent que Brenda �tait morte, il pouvait aussi bien les jeter � la poubelle, supposait-il. Les objets personnels ne servent � rien, quand il n�y a pas de proches.

� Eh bien, commen�a Junior, je revenais de la patrouille sur la 117�� j�ai rat� toute l�affaire du supermarch�

��Tu as eu de la chance, mon gars. Si tu savais le bordel que �a �t頗 excuse mon vocabulaire. Du caf� ?

��Non merci, monsieur. Je suis sujet aux migraines et le caf� ne fait que les aggraver, apparemment.

��De toute fa�on, c�est une mauvaise habitude. Pas autant que la cigarette, mais mauvaise tout de m�me. Savais-tu que je fumais jusqu�au moment o� j�ai �t� sauv� ?

��Non monsieur, je ne le savais pas. � Il tardait � Junior que ce cr�tin arr�te de d�biter ses �neries et le laisse raconter son histoire, pour qu�il puisse sortir d�ici.

� Ouais, par Lester Coggins. � Randolph appuya une main, doigts �cart�s, sur sa poitrine. � Par immersion compl�te dans la Prestile. J�ai donn� mon c�ur � J�sus sur-le-champ. Je n�ai pas �t� � l��glise aussi souvent que je l�aurais d�, je n�ai certainement pas �t� � la hauteur de ton p�re, l�-dessus, mais le r�v�rend Coggins �tait un homme de bien (il secoua la t�te). Dale Barbara a beaucoup de choses sur la conscience. � supposer qu�il en ait une.

��Oui, monsieur.

��Et il aura � en r�pondre, aussi. Je lui ai balanc� un coup de gaz lacrymo en guise d�avance. Bon. Tu revenais de patrouille et ?

��Je me suis souvenu que quelqu�un m�avait dit avoir vu la voiture d�Angie dans le garage. Vous savez, le garage des McCain.

��Qui t�a dit �a ?

��Frank ? (Il se frotta la tempe.) Je crois que c��tait Frank.

��Continue.

��Bon, donc j�ai regard� par l�une des vitres du garage et sa voiture �tait bien l�. Je suis all� � la porte de devant et j�ai sonn�, mais personne n�a r�pondu. J�ai alors fait le tour, parce que j��tais inquiet. Il y avait� une odeur. �

Randolph hocha la t�te avec sympathie. � En d�autres termes, tu as suivi ton nez. C�est du bon travail de policier, mon gars. �

Junior regarda attentivement Randolph, se demandant si c��tait une plaisanterie ou quelque sournois coup de sonde, mais les yeux du chef ne trahissaient qu�une sinc�re admiration. Junior se rendit compte que son p�re avait peut-�tre trouv� un assistant (le premier mot qui lui �tait venu � l�esprit, en r�alit�, �tait complice) encore plus b�te qu�Andy Sanders. Il n�aurait pas cru cela possible.

� Continue, qu�on en finisse. Je sais que c�est p�nible pour toi. C�est p�nible pour nous tous.

��Oui, monsieur. C�est en gros comme vous avez dit. La porte n��tait pas ferm�e, � l�arri�re, et j�ai suivi mon nez jusque dans l�arri�re-cuisine. J�avais du mal � croire � ce que je voyais.

��As-tu vu les plaques militaires, � ce moment-l� ?

��Oui, non � si l�on veut. J�ai vu qu�Angie tenait quelque chose � la main� au bout d�une cha�ne� Mais je ne voyais pas ce que c��tait et je ne voulais rien toucher (Junior baissa modestement les yeux). Je sais que je ne suis qu�un bleu.

��Un joli coup, dit Randolph. Un coup brillant. Tu sais, en temps normal, on aurait eu toute une �quipe de l�gistes du bureau du procureur g�n�ral de l��tat, histoire de clouer d�finitivement Barbara au poteau, mais les circonstances ne sont pas ordinaires. Je crois que nous avons une preuve irr�futable, cependant. Quel fou, tout de m�me, de ne pas avoir fait attention � ses plaques.

��J�ai pris mon portable et j�ai appel� mon p�re. �tant donn� que c��tait une vraie ruche, ici, j�ai pens� que j�aurais du mal � vous joindre�

��Une vraie ruche, oui ! dit Randolph en levant les yeux au ciel. Tu n�en as m�me pas id�e, mon gars. Tu as bien fait d�appeler ton p�re. Sans compter qu�il est pratiquement membre du d�partement.

��Papa a pris deux officiers, Fred Denton et Jackie Wettington, et ils sont venus ensemble � la maison McCain. Linda Everett nous a rejoints pendant que Freddy photographiait la sc�ne du crime. Puis Stewart Bowie et son fr�re sont venus avec leur corbillard. Mon p�re a pens� que c��tait le mieux, car ils �taient d�bord�s � l�h�pital avec l��meute et tout le bazar. �

Randolph hocha la t�te. � Tout juste. Aider les vivants, remiser les morts. Qui a trouv� les plaques militaires ?

��Jackie. Elle a d�pli� les doigts d�Angie avec un crayon et elles sont tomb�es par terre. Freddy a pris des photos de tout.

��Tr�s utile � un proc�s. Que nous devrons tenir nous-m�mes, si cette histoire de D�me ne s�arrange pas. C�est possible. Dans la Bible, il est dit que la foi peut d�placer des montagnes. � quelle heure as-tu trouv� les corps, mon gars ?

��Vers midi. � Apr�s avoir pris le temps de faire mes adieux � mes petites copines.

� Et tu as appel� ton p�re tout de suite ?

��Non, pas tout de suite, r�pondit Junior en adressant un regard plein de franchise � Randolph. J�ai d� sortir pour vomir. Ils avaient tous �t� battus si sauvagement ! Je n�avais jamais rien vu de pareil de toute ma vie. � Il laissa �chapper un long soupir, prenant bien soin de faire chevroter l�g�rement sa voix. Le magn�tophone n�enregistrerait sans doute pas le tremblement mais Randolph s�en souviendrait. � Quand les naus�es ont cess�, j�ai appel� mon p�re.

��Parfait, je crois que c�est tout ce dont j�ai besoin. �

Randolph ne posa pas d�autres questions sur la chronologie ou la pr�tendue � patrouille matinale � ; il ne demanda m�me pas � Junior de faire un rapport �crit (ce qui �tait d�autant mieux qu��crire donnait mal � la t�te � Junior, ces temps-ci). Il se pencha sur le bureau pour arr�ter l�enregistrement. � Merci, Junior. Tu devrais prendre le reste de la journ�e. Rentre chez toi et repose-toi. Tu n�as pas bonne mine.

��J�aimerais �tre ici quand vous l�interrogerez, monsieur. Barbara, je veux dire.

��Oh, tu n�as pas � t�inqui�ter, ce n�est pas pour aujourd�hui. Nous allons le laisser mijoter vingt-quatre heures dans son jus. C�est une id�e de ton p�re et je pense qu�elle est bonne. Nous l�interrogerons demain apr�s-midi ou demain soir, et tu seras pr�sent. Je t�en donne ma parole. Nous allons l�interroger vigoureusement.

��Oui, monsieur. Tr�s bien.

��On va pas s�amuser � lui r�citer ses droits, hein ?

��Non, monsieur.

��Et gr�ce au D�me, impossible de le confier au sh�rif du comt�. � Randolph regarda Junior avec un air entendu. � Mon gars, ce sera un exemple parfait que ce qui se passe � Vegas se r�gle � Vegas. �

Junior ne savait trop s�il devait r�pondre oui ou non, car il n�avait aucune id�e de ce que racontait le cr�tin derri�re le bureau.

Randolph le fixa encore quelques instants de son regard entendu, comme pour s�assurer qu�ils s��taient bien compris, puis frappa dans ses mains et se leva. � Rentre chez toi, Junior. Tu dois �tre un peu secou�.

��Oui, monsieur, c�est vrai. Et je crois que je vais faire �a. Me reposer.

��J�avais un paquet de cigarettes dans ma poche quand le r�v�rend Coggins m�a plong� dans l�eau �, reprit Randolph, sur le ton de celui qui �voque un souvenir cher � son c�ur. Il passa un bras autour des �paules de Junior pour l�accompagner jusqu�� la porte. Junior conserva son attitude respectueuse et attentive, mais se sentit pris de l�envie de hurler sous le poids de ce bras. Comme s�il avait une cravate de chair. � Elles �taient fichues, bien s�r. Et je n�ai jamais achet� un autre paquet depuis. Sauv� de l�herbe du diable par le Fils de Dieu. Ce n�est pas la gr�ce, �a ?

��Stup�fiant, r�ussit � r�pondre Junior.

��Brenda et Angie vont retenir l�attention g�n�rale, et c�est normal � une des personnalit�s de la ville et une jeune fille avec toute sa vie devant elle. Mais le r�v�rend Coggins avait ses fans, lui aussi. Sans parler d�une congr�gation importante et aimante. �

Du coin de l��il, Junior apercevait les doigts au bout carr� de Randolph qui pendaient sur son �paule. Il se demanda ce que ferait le chef s�il se tournait brusquement et les mordait. S�il lui arrachait un doigt avec les dents, d�un seul coup, peut-�tre, et le recrachait par terre.

� N�oubliez pas Dodee. � Il ignorait ce qui l�avait pouss� � r�pondre cela, mais ce fut efficace. La main de Randolph quitta son �paule. L�homme paraissait sid�r�. Junior comprit qu�il avait oubli� Dodee.

� Oh, mon Dieu, Dodee ! dit Randolph. Dodee ! Est-ce qu�on a appel� Andy pour le lui dire ?

��Je ne sais pas, monsieur.

��Ton p�re l�aura fait certainement ?

��Il a �t� terriblement occup�. �

Ce qui �tait vrai. Big Jim �tait chez lui, dans son bureau, et mettait au point le discours qu�il comptait faire lors de la r�union municipale de jeudi. Le discours qui devait pr�c�der le vote des citoyens de Chester�s Mill pour savoir si l�on confiait des pouvoirs exceptionnels aux conseillers pour la dur�e de la crise.

� Il vaut mieux que je l�appelle, dit Randolph. Mais je devrais peut-�tre prier pour elle, d�abord. Veux-tu t�agenouiller avec moi, mon gars ? �

Junior aurait encore mieux aim� verser de l�essence sur son pantalon et se faire griller les couilles, mais il ne dit rien. � Adresse-toi � Dieu dans la solitude de ton c�ur et tu entendras sa r�ponse plus clairement. C�est ce que mon p�re dit toujours.

��Tr�s bien, mon gars. C�est un bon conseil. �

Avant que Randolph ait le temps d�ajouter autre chose, Junior sortit du bureau, puis du poste de police. Il rentra chez lui � pied, profond�ment plong� dans ses pens�es, d�plorant la perte de ses petites copines et se demandant s�il ne pourrait pas s�en trouver une autre. Plus d�une, peut-�tre.

Sous le D�me, toutes sortes de choses devenaient possibles.

Pete Randolph essaya bien de prier, mais trop de choses se bousculaient dans sa t�te. Sans compter que le Seigneur aide ceux qui s�aident. Il ne pensait pas que l�adage se trouvait dans la Bible, mais il n�en �tait pas moins vrai. Il appela Andy Sanders lorsqu�il eut trouv� le num�ro de son portable sur la liste punais�e au panneau d�information, sur le mur. Il esp�ra qu�il ne r�pondrait pas, mais le premier conseiller d�crocha d�s la premi�re sonnerie � c��tait toujours comme �a, non ?

� Bonjour, Andy. Le chef Randolph � l�appareil. J�ai une tr�s mauvaise nouvelle � t�annoncer, mon ami. Il vaudrait mieux que tu t�assoies. �

Ce fut une conversation difficile. Ahurissante, m�me. Quand elle fut termin�e, Randolph se retrouva en train de pianoter sur son bureau. Il se prit � penser � une fois de plus � que si c��tait Duke Perkins qui se trouvait assis l�, et non lui, il n�en serait pas enti�rement d�sol�. Il n�en serait peut-�tre m�me pas d�sol� du tout. Le boulot s�av�rait beaucoup plus dur et sordide que ce qu�il avait imagin�. B�n�ficier d�un bureau priv� �tait une bien maigre compensation. M�me la voiture verte du chef n�y suffisait pas. Chaque fois qu�il se glissait derri�re le volant et que son cul se posait dans le creux form� par l�arri�re-train consid�rable de Duke, la m�me pens�e lui venait � l�esprit : T�es pas � la hauteur.

Sanders allait venir ici. Il tenait � affronter Barbara. Randolph avait essay� de l�en dissuader, mais Andy avait coup� la communication pendant que Pete lui expliquait qu�il vaudrait peut-�tre mieux se mettre � genoux et prier pour les �mes de sa femme et de sa fille � sans parler de demander la force de porter sa croix.

Randolph soupira et composa un autre num�ro. Au bout de deux sonneries, la voix d�un Big Jim mal lun� aboya : � Quoi ? Quoi ?

��C�est moi, Jim. Je sais que tu d�testes qu�on te d�range quand tu travailles, mais est-ce que tu pourrais venir ici ? J�ai besoin d�un coup de main. �

Les trois enfants se tenaient dans la lumi�re de l�apr�s-midi, une lumi�re faisant l�effet d��tre sans profondeur, sous un ciel qui avait � pr�sent une nuance incontestablement jaun�tre, et regardaient le cadavre de l�ours gisant au pied du poteau t�l�phonique. Le poteau penchait de travers. � un bon m�tre du sol, le bois trait� �tait fendill� et �clabouss� de sang. D�une autre mati�re aussi. Blanche, sans doute un fragment d�os, pensa Joe. Et d�une substance molle gris�tre qui ne pouvait �tre que de la cer�

Il se tourna, essayant de contr�ler sa naus�e. Il y �tait presque arriv�, mais alors Benny d�gueula � avec un r�pugnant gargouillis humide �, imit� aussit�t par Norrie. Joe ne put que rejoindre le club.

Quand ils se sentirent mieux, Joe enleva son sac � dos, prit les bouteilles de Snapple et les r�partit entre eux. Il se servit de la premi�re gorg�e de la sienne pour se rincer la bouche, puis la recracha. Norrie et Benny firent de m�me. Et ils burent. Le th� sucr� �tait chaud, mais Joe ne lui trouva pas moins un go�t c�leste quand il coula dans sa gorge irrit�e.

Norrie avan�a de deux pas prudents en direction de la masse noire au pied du poteau, sous son essaim de mouches bourdonnantes. � Comme les cerfs, dit-elle. Le pauvre vieux n�avait pas de berge de rivi�re d�o� sauter, alors il s�est fait �clater la t�te sur un poteau de t�l�phone.

��Il avait peut-�tre la rage, dit Benny d�une petite voix. Et les cerfs aussi. �

C��tait techniquement possible, se dit Joe, mais il n�y croyait pas. � J�ai d�j� pens� � ces histoires de suicide. � Il d�testait le tremblement qu�il entendait dans sa voix, mais il ne pouvait rien y faire, apparemment. � Cela arrive aux baleines et aux dauphins � ils s��chouent tout seuls sur les plages, je l�ai vu � la t�l�. Et mon p�re dit que les pieuvres le font aussi.

��Les poulpes, dit Norrie.

��C�est pareil. Mon p�re dit que lorsque leur milieu devient trop pollu�, elles d�vorent leurs propres tentacules.

��Dis, vieux, tu veux encore me faire d�gobiller ? demanda Benny d�un ton querelleur et fatigu�.

��Et tu crois que c�est ce qui arrive ici ? voulut savoir Norrie. La pollution de l�environnement ? �

Joe eut un coup d��il pour le ciel jaun�tre. Puis il montra la direction du sud-ouest o� le r�sidu noir�tre laiss� par l�explosion des missiles d�colorait l�air. Le barbouillage s��levait � pr�s d�une centaine de m�tres et s��talait sur pr�s de deux kilom�tres en largeur.

� D�accord, conc�da-t-elle, mais le cas est diff�rent ici. Non ? �

Joe haussa les �paules.

� Si jamais on risque de ressentir un puissant besoin de se suicider, on ferait peut-�tre mieux de repartir, sugg�ra Benny. J�ai encore beaucoup de choses � vivre. J�ai toujours pas r�ussi � battre Warhammer.

��Si on essayait le compteur Geiger sur l�ours ? � proposa Norrie.

Norrie braqua l�embout du d�tecteur vers la carcasse de l�animal. L�aiguille ne bougea pas.

Norrie dirigea alors le compteur Geiger vers l�est. Devant eux, la route sortait d�une large bande de ch�nes noirs, les arbres qui donnaient son nom � la hauteur. Une fois qu�ils les auraient d�pass�s, Joe pensa qu�ils verraient le verger de pommiers, sur le sommet.

� Allons au moins jusque de l�autre c�t� des arbres, dit Norrie. On fera un relev� et, si �a monte toujours, nous retournerons en ville et nous raconterons tout �a au Dr Everett ou � ce type, Barbara, ou aux deux. Qu�ils se d�brouillent avec, ensuite. �

Benny paraissait dubitatif. � Je me demande�

��Si nous sentons quelque chose de bizarre, on fera tout de suite demi-tour, dit Joe.

��Si �a doit �tre utile, nous devrions le faire, insista Norrie. Je veux pouvoir quitter Chester�s Mill avant d��tre atteinte de folie carc�rale. �

Elle sourit pour montrer qu�elle plaisantait, mais cela n�avait rien d�une plaisanterie et Joe ne prit pas cela pour tel. Les gens blaguaient sur Chester�s Mill, qui n��tait qu�un petit patelin paum頗 raison pour laquelle la chanson de James McMurtry y avait �t� si populaire � et c��tait vrai, techniquement, que la bourgade �tait un trou. Sur un plan d�mographique, aussi. On n�y comptait qu�un seul Am�ricain d�origine asiatique, une femme, Pamela Chen, qui donnait parfois un coup de main � Lissa Jamieson, � la biblioth�que, et il n�y avait aucune famille afro-am�ricaine depuis le d�part des Laverty pour Auburn. On n�y trouvait pas de McDonald�s, et encore moins de Starbucks, et l�unique cin�ma avait ferm� ses portes. Mais jusqu�� aujourd�hui, Chester�s Mill avait fait � Joe l�impression d��tre vaste, g�ographiquement, avec beaucoup de place pour se balader. Stup�fiant, � quel point le territoire s��tait r�tr�ci, une fois qu�il eut pris conscience qu�il ne pouvait plus monter dans la voiture familiale avec son p�re et sa m�re pour aller � Lewiston manger des praires frites et des cr�mes glac�es au Yoder�s. Et si la ville ne manquait pas de ressources, elles n�allaient pas durer �ternellement.

� Tu as raison, dit-il. C�est important. �a vaut la peine de prendre le risque. C�est ce que je crois, en tout cas. Tu peux rester ici si tu veux, Benny. Cette partie de la mission est strictement volontaire.

��Non, je vous accompagne. Si jamais je vous laissais y aller sans moi, vous me ravaleriez au rang des tar�s.

��Tu y es d�j� ! � cri�rent Joe et Norrie � l�unisson, avant d��changer un regard et d��clater de rire.

� C�est �a, pleure ! �

La voix venait de loin. Barbie fit un effort pour s�en approcher, mais ses yeux le br�laient et c��tait dur de les ouvrir.

� T�as plein de raison de pleurer ! �

La personne qui faisait ces d�clarations donnait l�impression qu�elle-m�me pleurait. Et c��tait une voix qu�il connaissait. Barbie essaya de voir, mais il avait les paupi�res gonfl�es et lourdes. Ses globes oculaires, dessous, battaient au rythme de son c�ur. Il avait les sinus tellement pleins que ses oreilles craquaient d�s qu�il d�glutissait.

� Pourquoi tu l�as tu�e ? Pourquoi tu as tu� ma petite ? �

Y�a un fils de pute qui m�a balanc� du gaz lacrymo. Denton ? Non, Randolph.

Barbie r�ussit � ouvrir les yeux en repoussant de la paume de la main ses sourcils vers le haut. Il vit Andy Sanders qui se tenait devant la grille, les larmes roulant sur ses joues. Et qu�est-ce que voyait Sanders ? Un type dans sa cellule, et un type dans une cellule a toujours l�air coupable.

� Elle �tait tout ce que j�avais ! � hurla Sanders.

Randolph se tenait � c�t� de lui, l�air embarrass� et se dandinant comme un gamin qui depuis vingt minutes a envie d�aller aux toilettes. En d�pit de ses yeux qui le br�laient et de ses sinus encombr�s, Barbie ne fut pas surpris que Randolph e�t laiss� Sanders descendre ici. Non pas parce que Sanders �tait le premier conseiller de la ville, mais parce que Peter Randolph avait toujours le plus grand mal � dire non.

� �coute, Andy, �a suffit comme �a. Tu voulais le voir et j�ai accept�, m�me si �a ne me paraissait pas une bonne id�e. Il est sous les verrous et il paiera pour ce qu�il a fait. Alors remontons, maintenant, et tu vas prendre une tasse de� �

Andy saisit Randolph par le devant de son uniforme. Il mesurait dix centim�tres de moins, mais c��tait Randolph qui paraissait avoir peur. Barbie le comprenait. Certes, il voyait le monde � travers un �pais film rouge�tre, mais la fureur d�Andy �tait des plus manifestes.

� Donne-moi ton arme ! Un proc�s, c�est trop beau pour lui ! Il serait capable de s�en tirer, en plus ! Il a des amis haut plac�s, c�est Jim qui l�a dit ! Je veux avoir satisfaction ! Je m�rite d�avoir satisfaction, alors donne-moi ton arme ! �

Barbie ne pensait pas que l�envie de plaire � Andy pousserait Randolph � aller jusqu�� lui pr�ter son arme pour que le premier conseiller puisse l�abattre dans sa cellule comme un rat tomb� dans un tonneau d�eau de pluie, mais il n�en �tait pas enti�rement certain ; une autre raison que le simple d�sir de lui faire plaisir pouvait avoir pouss� Randolph a amener Sanders au sous-sol, et � l�amener seul.

Il se mit laborieusement debout. � Mr�Sanders� � Un peu de gaz lacrymog�ne �tait entr� dans sa bouche. Il avait la langue et la gorge enfl�es, et sa voix �tait r�duite � un nasillement peu convaincant. � Je n�ai pas tu� votre fille, monsieur. Je n�ai tu� personne. Si vous y r�fl�chissez, vous comprendrez que votre ami Jim Rennie a besoin d�un bouc �missaire et que je suis le mieux plac� �

Mais Andy n��tait pas en �tat de penser � quoi que ce f�t. Il porta une main au holster de Randolph et voulut en arracher le Glock. Inquiet, Randolph se d�battit pour l�en emp�cher.

� ce moment-l�, une silhouette corpulente descendit l�escalier, se d�pla�ant avec une certaine gr�ce en d�pit de sa masse. � Andy ! fit la voix tonnante de Big Jim. Andy, mon vieux, viens ici ! �

Il ouvrit les bras. Andy cessa de se pr�occuper de l�arme de Randolph et se pr�cipita sur lui comme un enfant en larmes dans les bras de son papa. Et Big Jim le prit dans les siens.

� Je veux un p�tard ! � bafouilla Andy, levant son visage stri� de larmes et gluant de morve vers celui de Big Jim. � Donne-moi une arme, Jim ! maintenant ! Tout de suite ! Je veux le tuer pour ce qu�il a fait ! C�est mon droit de p�re ! Il a tu� ma petite fille !

��Et peut-�tre pas seulement elle, dit Big Jim. Pas seulement Angie, Lester et la pauvre Brenda aussi. �

Voil� qui arr�ta le flot de paroles. Andy se mit � regarder fixement le visage massif de Big Jim, stup�fait. Fascin�.

� Peut-�tre aussi ta femme, Andy. Duke. Myra Evans. Tous les autres.

��Qu�est-ce�

��Il y a bien quelqu�un de responsable pour le D�me, mon vieux, tu crois pas ?

��Tu� �

Andy fut incapable d�ajouter quoi que ce f�t, mais Big Jim hocha la t�te d�un air beno�t.

� Et je me dis que les gens qui ont fait ce coup avaient forc�ment au moins un homme � eux � l�int�rieur. Quelqu�un pour touiller la soupe. Et qui de mieux pour touiller la soupe qu�un cuistot, hein ? � Il passa un bras autour des �paules d�Andy et le conduisit jusqu�au chef Randolph. Puis le deuxi�me conseiller jeta un coup d��il � la figure gonfl�e et rouge de Barbie, par-dessus son �paule, comme s�il regardait une vari�t� d�insecte. � Nous trouverons des preuves. Je n�ai aucun doute l�-dessus. Il a d�j� fait la d�monstration qu�il n��tait pas assez malin pour effacer ses traces. �

Barbie concentra toute son attention sur Randolph. � C�est un coup mont� �, dit-il de son timbre nasal de corne de brume. � Tout a peut-�tre commenc� parce que Rennie avait besoin de se couvrir les fesses, mais � pr�sent, c�est juste une prise de pouvoir non d�guis�e. Vous lui �tes peut-�tre indispensable pour le moment, chef, mais quand vous ne le serez plus, vous sauterez, vous aussi.

��La ferme �, dit Randolph.

Rennie caressait les cheveux d�Andy. Ce qui rappela sa m�re � Barbie, et la mani�re dont elle caressait son �pagneul, Missy, alors que Missy �tait devenue vieille, stupide et incontinente. � Il paiera le prix, Andy � tu en as ma parole. Mais tout d�abord, il nous faut tous les d�tails. Quoi, comment, pourquoi et qui d�autre est impliqu�. Parce qu�il n�est pas seul, tu peux parier ta chemise l�-dessus. Il paiera le prix, mais nous allons tout d�abord lui extorquer toutes les informations.

��Quel prix ? � demanda Andy. Il avait toujours les yeux lev�s vers Big Jim, mais avec une expression de l�ordre du ravissement, � pr�sent. � Quel prix va-t-il payer ?

��Eh bien, s�il sait comment faire dispara�tre le D�me � et �a ne me para�t pas impossible �, je crois que nous aurons la satisfaction de le voir enferm� � Shawshank. � vie.

���a suffit pas �, murmura Andy.

Rennie caressait toujours la t�te d�Andy. � Mais si le D�me tient ? (Il sourit.) Dans ce cas, nous lui ferons nous-m�me un proc�s. Et quand on l�aura d�clar� coupable, nous l�ex�cuterons. Tu n�aimes pas mieux �a ?

��Bien mieux, murmura Andy.

��Moi aussi, mon vieux. �

Il lui caressait toujours les cheveux.

� Moi aussi. �

Ils sortirent ensemble du bois, roulant de front, et s�arr�t�rent pour �tudier l�ancien verger.

� Il y a un truc, l�-haut ! s��cria Benny. Je le vois ! � Il y avait de l�excitation dans sa voix, mais elle paraissait � Joe bizarrement lointaine.

� Moi aussi, dit Norrie. On dirait une� une� �

Une balise radio, voil� ce qu�elle voulait dire, mais les mots ne sortirent jamais de sa bouche. Elle �mit un bruit de gorge, rrr-rrr-rrr, comme un bambin jouant � la petite voiture dans son bac � sable. Puis elle tomba de sa bicyclette et resta allong�e sur le sol, les membres agit�s de soubresauts.

� Norrie ? � dit Joe, la regardant avec un air plus amus� qu�inquiet. Puis il se tourna vers Benny. Leurs regards se crois�rent un instant, puis Benny bascula � son tour, sa bicyclette tombant sur lui. Il se mit lui aussi � se convulser, repoussant la High Plains � coups de pied. Le compteur Geiger voltigea jusque dans le foss�, cadran vers le bas.

Joe s�en approcha en chancelant, et le bras qu�il tendit vers le compteur lui parut s��tirer comme du caoutchouc. Il retourna le bo�tier jaune. L�aiguille venait de bondir � +�200, tout pr�s de la limite rouge. Il eut le temps d�en faire le constat, puis il tomba dans un trou noir plein de flammes orange. Avec l�impression qu�elles provenaient d�un tas de citrouilles, un b�cher fun�raire de flamboyantes jack-o-lanterns � les citrouilles �vid�es pour Halloween. De loin lui provenaient des appels d�sesp�r�s, terrifi�s. Puis les t�n�bres l�engloutirent.

Lorsque Julia entra dans les locaux du Democrat apr�s avoir quitt� le supermarch�, Tony Guay, l�ex-chroniqueur sportif (qui constituait maintenant � lui seul toute son �quipe de r�dacteurs) tapait quelque chose sur son ordinateur portable. Elle lui tendit l�appareil photo. � Arr�te ce que tu fais et imprime-moi �a �, lui dit-elle.

Elle s�assit devant son ordinateur pour r�diger son article. Elle avait r�p�t� l�attaque dans sa t�te pendant tout le chemin : Ernie Calvert, l�ancien g�rant du Food City, a cri� � tout le monde que la porte �tait ouverte, � l�arri�re, et de passer par l�. Mais il �tait d�j� trop tard. Le pillage avait commenc�. Un bon d�but. Le probl�me �tait qu�elle n�arrivait pas � l��crire. Elle n�arr�tait pas de faire des fautes de frappe.

� Monte donc t�allonger, lui sugg�ra Tony.

��Non, il faut que j��crive�

��Tu ne vas rien �crire du tout, dans ton �tat. Tu trembles comme une feuille. C�est le choc. Allonge-toi une heure. Je vais imprimer les photos et les envoyer sur ton ordinateur. Je peux aussi retranscrire tes notes, si tu veux. Monte. �

Tout cela ne lui plaisait pas trop, mais elle devait reconna�tre qu�il avait raison. Sauf qu�une heure n�y suffit pas. Elle avait tr�s mal dormi depuis vendredi dernier � un si�cle avant, aurait-on dit � et � peine avait-elle pos� la t�te sur l�oreiller qu�elle s�endormit profond�ment.

Elle se r�veilla pour se rendre compte, paniqu�e, que les ombres s��taient allong�es dans sa chambre. La fin de l�apr�s-midi. Et Horace ! Il avait d� faire pipi dans un coin et allait prendre son air le plus penaud, comme si ce n��tait pas de sa faute � elle.

Elle enfila ses tennis, se pr�cipita dans la cuisine et trouva son corgi non pas � c�t� de la porte, g�missant pour sortir, mais paisiblement endormi sur sa couverture entre la cuisini�re et le r�frig�rateur. Un mot �tait pos� sur la table de la cuisine, contre la sali�re.

15�heures.

Julia, ne voulant pas que son chien oublie qu�elle faisait partie de sa vie, r�veilla Horace le temps de lui faire avaler une demi-bo�te de bouffe canine, puis descendit taper son nouvel article et �crire l��ditorial, comme l�avaient sugg�r� Tony et Pete. � peine s�y �tait-elle mise que le t�l�phone sonnait.

� Shumway, The Democrat.

��Julia ! � C��tait Pete Freeman. � Je crois qu�il vaut mieux que tu viennes. Marty Arsenault tient la boutique et il ne veut pas me laisser entrer. Il m�a dit d�attendre dehors, bon Dieu ! C�est pas un flic, c�est rien qu�un foutu b�cheron � la gomme qui se fait un peu d�argent de poche � la circulation l��t�, mais voil�-t�y pas qu�il se prend maintenant pour le Sachem Longue-Queue des Montagnes bandantes !

���coute, Pete, j�ai plein de boulot ici, alors, sauf si�

��Brenda Perkins est morte. Et aussi Angie McCain et Dodee Sanders�

��Quoi ? �

Elle se leva si brutalement qu�elle renversa son fauteuil.

� Et Lester Coggins. Ils ont tous �t� tu�s. Et �coute-moi �a : c�est Dale Barbara qui a �t� arr�t� pour ces meurtres. Il est sous les verrous au sous-sol.

��J�arrive tout de suite.

��Ah, merde, dit Pete. Voil� Andy Sanders qui arrive, et il pleure comme une Madeleine. Est-ce que tu veux que je lui�

��Non. On n�interroge pas un homme qui vient de perdre sa fille trois jours apr�s avoir perdu sa femme. On n�est pas au New York Post. J�arrive tout de suite. �

Elle coupa la communication sans attendre de r�ponse. Sur le coup, elle s��tait sentie relativement calme ; elle avait m�me pens� � fermer son local � clef. Mais une fois dans la chaleur de la rue, sous le ciel couleur nicotine, son calme disparut et elle se mit � courir.

Julia grimpa les marches du poste de police quatre � quatre, la figure encore gonfl�e de sommeil, les cheveux dress�s sur l�arri�re de son cr�ne. Lorsque Pete fit mine de se joindre � elle, elle secoua la t�te. � J�aime autant que tu restes ici pour le moment. Je t�appellerai peut-�tre si je d�croche une interview.

��Retiens bien ta respiration, je t�ai pas tout dit : Andy venait � peine d�arriver, devine qui se pointe ? � r�pondit Pete avec un geste vers le Hummer gar� juste devant une borne d�incendie.

Linda Everett et Jackie Wettington se tenaient � c�t� du v�hicule, en grande conversation. Les deux femmes paraissaient s�rieusement secou�es.

Dans le poste, Julia fut d�abord frapp�e par la chaleur qui r�gnait ; on avait coup� la climatisation, sans doute pour �conomiser le propane. Puis par le nombre de jeunes hommes assis ici et l�, y compris elle ne savait combien de fr�res Killian � impossible de se tromper, � voir ces longs nez pointus et ces cr�nes �pais. Tous ces jeunes gens paraissaient remplir des formulaires. � Qu�est-ce qu�on �crit sous dernier emploi, quand on n�en a jamais eu ? � demanda l�un des fr�res � un autre.

Des cris larmoyants mont�rent du sous-sol : Andy Sanders.

Julia prit la direction de la salle de service, dont elle �tait devenue une habitu�e, avec les ann�es, au point m�me qu�elle versait son obole au collecteur de fonds (un panier d�osier) pour le caf� et les beignets. Jamais on ne l�avait emp�ch�e de passer, mais cette fois-ci, Marty Arsenault intervint : � Vous ne pouvez pas entrer ici, Ms�Shumway. Les ordres. � Il avait parl� sur un ton conciliant, un ton d�excuse, qu�il n�avait sans doute pas utilis� avec Pete Freeman.

C�est � cet instant que Big Jim et Andy Sanders �merg�rent de l�escalier conduisant � ce que les officiers de la police de Chester�s Mill appelaient les cages � poules. Andy pleurait. Big Jim avait pass� un bras autour de ses �paules et lui parlait sur un ton apaisant. Peter Randolph fermait la marche. L�uniforme de Randolph �tait resplendissant, mais la t�te qui le surmontait �tait celle d�un type qui venait d��chapper � un attentat.

� Jim ! Pete ! leur lan�a Julia. Je voudrais vous parler pour The Democrat ! �

Big Jim se tourna le temps de lui adresser un regard qui disait qu�en enfer les gens veulent de l�eau, eux aussi. Puis il commen�a � entra�ner Sanders vers le bureau du chef. Rennie parlait de prier.

Julia essaya de franchir le bureau. Ayant toujours l�air de s�excuser, Marty la saisit par le bras.

� Lorsque vous m�avez demand� de ne pas dire mot dans le journal de votre petite altercation avec votre femme, l�an dernier, j�ai accept�. Sans quoi vous auriez perdu votre boulot. Alors si vous avez ne serait-ce qu�une once de gratitude, l�chez-moi. �

Marty la l�cha. � J�ai essay� de vous arr�ter et vous n�avez pas �cout�, marmonna-t-il. Ne l�oubliez pas. �

Julia traversa la salle de service d�un pas vif. � Rien qu�une petite minute, dit-elle � Big Jim. Vous et le chef Randolph, vous faites partie des autorit�s de la ville, et vous devez me r�pondre. �

Cette fois-ci, Big Jim ajouta la col�re au m�pris, dans le regard qu�il lan�a � Julia. � Non, il n�en est pas question. Et vous n�avez rien � faire ici.

��Et lui, il a quelque chose � y faire ? r�torqua-t-elle avec un coup de menton en direction d�Andy Sanders. Si ce que m�on a dit sur Dodee est vrai, il est la derni�re personne qu�on aurait d� autoriser � descendre au sous-sol.

��Ce fils de pute a tu� ma fille ch�rie ! brailla Andy.

��Vous aurez votre interview quand nous serons pr�ts � la donner. Pas avant.

��Je veux voir Barbara.

��Il est en �tat d�arrestation pour quatre meurtres. Vous �tes folle ?

��Si le p�re de l�une de ses victimes suppos�es peut descendre le voir, pourquoi pas moi ?

��Parce que vous n��tes ni une victime ni la proche d�une victime �, r�pliqua Big Jim, retroussant sa l�vre sup�rieure et exhibant ses dents.

��Est-ce qu�il a un avocat ?

��Je n�ai plus rien � vous dire, esp�ce de�

��Il n�a pas besoin d�un avocat, il a besoin d��tre pendu ! IL A TU� MA FILLE CH�RIE !

��Allez, mon vieux, viens, dit Big Jim. Allons nous adresser au Seigneur par la pri�re.

��Quelles sont vos preuves ? Il a avou� ? S�il n�a pas avou�, quel alibi a-t-il pr�sent� ? quelle est la correspondance entre son emploi du temps et l�heure de la mort des victimes ? Connaissez-vous seulement l�heure de leur mort ? Si les corps viennent juste d��tre d�couverts, comment pouvez-vous le savoir ? Ont-elles �t� abattues � coups de revolver, ou bien poignard�es ? Ou�

��Pete, d�barrasse-nous de cette rime-avec-galope �, dit Big Jim sans se retourner. � Et si elle refuse de partir d�elle-m�me, flanque-la dehors. Et dis � celui qui est � la r�ception qu�il est vir�. �

Marty Arsenault grima�a et se passa une main sur les yeux. Big Jim escorta Andy jusque dans le bureau du chef et referma la porte derri�re eux.

� Il est inculp� ? demanda Julia � Randolph. Vous ne pouvez pas l�inculper sans la pr�sence d�un avocat, vous le savez. C�est ill�gal. �

Et m�me s�il n�avait pas encore l�air dangereux, seulement h�b�t�, le chef Randolph lui r�pondit quelque chose qui gla�a les sangs de la journaliste : � Tant que le D�me sera l�, Julia, j�ai l�impression que c�est nous qui d�ciderons de ce qui est l�gal ou pas.

��Quand les victimes ont-elles �t� tu�es ? Dites-moi au moins cela.

��Eh bien, on dirait que les deux filles ont �t� les prem� �

La porte du bureau s�ouvrit, et elle fut certaine que Big Jim �tait rest� coll� derri�re, tendant l�oreille. Andy s��tait assis derri�re ce qui �tait � pr�sent le bureau de Randolph, le visage dans les mains.

� Fiche-la-moi dehors ! gronda Big Jim. Ne m�oblige pas � te le r�p�ter.

��Vous n�avez pas le droit de le garder au secret, et vous ne pouvez refuser de donner des informations aux gens de cette ville ! protesta Julia.

��Faux dans les deux cas, r�torqua Big Jim. Est-ce que vous n�avez jamais entendu dire que si vous n��tes pas la solution du probl�me, c�est que vous faites partie du probl�me ? Eh bien, vous ne r�solvez rien en restant ici. Vous n��tes qu�une fouineuse qui nous casse les pieds. Vous l�avez toujours �t�. Et si vous ne partez pas, vous serez arr�t�e. Vous aurez �t� avertie !

��Parfait ! Arr�tez-moi ! Collez-moi dans une cellule, en bas ! �

Elle tendit les mains, poignets joints, comme pour qu�on la menotte.

Un instant, elle crut bien que Rennie allait la frapper, tant le d�sir de le faire se lisait clairement sur son visage. Au lieu de cela, il s�adressa � Pete Randolph : � Pour la derni�re fois, fiche-moi cette fouineuse dehors. Si elle r�siste, jette-la dehors manu militari ! � Et il claqua la porte.

�vitant de croiser le regard de Julia, les joues de la couleur de briques sorties du four, Randolph la prit par le bras. Cette fois-ci, Julia ne r�sista pas. En passant devant le bureau de la r�ception, Marty Arsenault lui lan�a : � Regardez, maintenant. J�ai perdu mon boulot pour l�un de ces cr�tins qui sont pas foutus de faire la diff�rence entre leur t�te et leur cul.

��Tu perdras pas ton boulot, Marty, lui dit Randolph. Je le ferai changer d�avis. �

Elle se retrouva dehors, clignant des yeux dans la lumi�re du soleil.

� Alors, �a s�est pass� comment ? � lui demanda Pete Freeman.

Benny fut le premier � reprendre ses esprits. Et s�il �tait br�lant � son T-shirt collait � son �troite poitrine �, il se sentait cependant tr�s bien. Il rampa jusqu�� Norrie et la secoua. Elle ouvrit les yeux et le regarda, h�b�t�e.

� Qu�est-ce qui est arriv� ? demanda-t-elle. J�ai d� m�endormir. J�ai fait un r�ve, mais je l�ai oubli�. Sauf que c��tait un mauvais r�ve. J�en suis s�re. �

Joe McClatchey roula sur lui-m�me et se redressa sur ses genoux.

� Jo-Jo ? � dit Benny. Il n�avait pas appel� son ami ainsi depuis l��cole primaire. � Tu vas bien ?

��Ouais. Les citrouilles �taient en feu.

��Quelles citrouilles ? �

Joe secoua la t�te. Il ne s�en souvenait plus. Pour l�instant, il n�avait qu�une envie, se mettre � l�ombre pour boire le reste de son Snapple. Puis il pensa au compteur Geiger. Il alla le r�cup�rer dans le foss� et se rendit compte, avec soulagement, qu�il fonctionnait toujours. On fabriquait des trucs costauds au vingti�me si�cle, aurait-on dit.

Il montra � Benny le cadran indiquant +�200, puis voulut le montrer � Norrie, mais celle-ci regardait la pente de Black Ridge et le verger, � son sommet.

� Qu�est-ce que c�est ? � demanda-t-elle avec un geste.

Sur le coup, Joe ne vit rien. Puis il y eut un puissant �clair violac�. Si puissant qu�il en �tait presque insoutenable. Peu apr�s, il y en eut un autre. Il voulut v�rifier l�intervalle des �clairs sur sa montre, mais celle-ci s��tait arr�t�e sur 04:02.

� Je crois que c�est ce que nous cherchions �, dit-il en se relevant. Il pensait avoir les jambes en coton, mais non. En dehors de la sensation de chaleur, il allait plut�t bien. � Et maintenant, fichons le camp d�ici avant que �a nous rende st�riles ou je sais pas quoi.

��Enfin, vieux, dit Benny, qui peut avoir envie d�avoir des enfants ? Ils pourraient devenir comme moi. �

Il enfourcha n�anmoins sa bicyclette.

Ils repartirent par o� ils �taient venus, ne s�arr�tant pour se reposer et boire qu�apr�s avoir travers� le pont et regagn� la Route 119.