Le fant�me �tait le cadeau d�adieu de son p�re. Un secr�taire v�tu de noir le lui avait apport� dans un salon d�attente de l�a�roport de Narita.

Les deux premi�res heures du vol vers Londres, elle l�avait oubli� au fond de son sac, forme oblongue, lisse et noire�; sur une des faces, plate, on avait grav� le sigle de la Maas-Neotek�; l�autre �tait l�g�rement incurv�e pour mieux s�ins�rer au creux de la paume de son utilisateur.

Elle se tenait assise tr�s raide dans son fauteuil de premi�re classe, les traits fig�s en un masque froid qui reproduisait l�expression la plus caract�ristique de sa d�funte m�re. Les places avoisinantes �taient toutes vides�; son p�re les avait lou�es. Elle refusa le repas pr�sent� par un steward nerveux que ces si�ges vacants effrayaient, t�moignage de la fortune et du pouvoir du p�re. L�homme h�sita puis s�inclina et se retira. Tr�s bri�vement, elle laissa le sourire de sa m�re se peindre sur son masque.

Les fant�mes, songea-t-elle plus tard, alors qu�elle volait quelque part au-dessus de l�Allemagne, en fixant le rev�tement du si�ge voisin. Comme son p�re les traitait bien.

Il y en avait aussi derri�re le hublot, des fant�mes, dans la stratosph�re de l�Europe en hiver, images partielles qui commen�aient � se former d�s qu�elle laissait errer son regard. Sa m�re au Parc Ueno, fragile visage au soleil de septembre. ��Les grues, Kumi�! Regarde les grues�!�� Et Kumiko regardait de l�autre c�t� du bassin de Shinobazu sans rien voir, pas la moindre grue, juste quelques points noirs et sautillants qui devaient �tre des corbeaux. Les eaux �taient lisses comme la soie, d�une couleur de plomb, et de p�les hologrammes vacillaient, indistincts, au-dessus d�une lointaine rang�e de stands de tir � l�arc. Kumiko devait les revoir plus tard, les grues, bien des fois, en r�ve�; elles prendraient la forme des origamis, pliages anguleux de feuilles de n�on, volatiles flamboyants et raides, voguant au clair de lune de la folie maternelle�

Souvenir de son p�re, robe noire ouverte sur une tornade de dragons tatou�s, avachi dans son fauteuil derri�re le vaste champ d��b�ne de son bureau, les yeux plats et brillants comme ceux d�une poup�e peinte. ��Ta m�re est morte. Comprends-tu�?�� Et tout autour d�elle, les plans d�ombre de la pi�ce, les t�n�bres aigu�s. La main de son p�re qui avance, mal assur�e, sous le c�ne lumineux de la lampe, pour brandir un doigt vers elle, la manchette de la robe qui glisse et r�v�le une Rolex en or mais aussi d�autres dragons, avec leur cr�te ondulant en vagues, et qui saillent, forts et sombres, de son poignet tendu. Vers elle. ��Comprends-tu�?�� Elle n�avait pas r�pondu mais avait fui, courant se r�fugier vers une cachette connue d�elle seule, � l�abri de la plus petite des machines � laver. Ils avaient tournicot� autour d�elle toute la nuit, � sa recherche, la balayant toutes les deux minutes de salves roses de lumi�re laser, jusqu�� ce que son p�re finisse par la trouver et (odeur de whisky irlandais et de cigarettes Dunhill) la ram�ne dans sa chambre au second �tage de l�appartement.

Souvenir des semaines qui suivirent, jours engourdis, pass�s le plus souvent dans la sombre compagnie de tel ou tel secr�taire v�tu de noir, homme m�fiant, sourire machinal et parapluie roul� serr�. L�un d�eux, le plus jeune et le moins prudent, lui avait offert, sur un trottoir bond� de Ginza, � l�ombre de l�horloge Hattori, une d�monstration de kendo, aussi experte qu�impromptue. Entre des vendeuses �bahies et des touristes aux yeux agrandis de surprise, il avait fait virevolter son parapluie noir en une inoffensive r�plique des gestes de cet art antique. Et Kumiko avait alors souri, de son propre sourire, brisant le masque fun�raire, et aussit�t elle avait senti s�ancrer plus profond�ment encore sa culpabilit�, dans ce recoin de son c�ur o� logeaient sa honte et sa faiblesse. Mais en g�n�ral, les secr�taires l�emmenaient faire des achats, parcourir � la file les grands magasins de Ginza, entrer et sortir des douzaines de boutiques de Shinjuku que recommandait un guide Michelin en plastique bleu avec des expressions ampoul�es. Elle n�achetait que les objets les plus laids et les plus co�teux, et les secr�taires marchaient impavides � ses c�t�s, portant les grands sacs brillants dans leurs mains rudes. Chaque apr�s-midi, de retour � l�appartement de son p�re, les sacs �taient d�poses avec soin dans sa chambre, o� ils restaient, jamais ouverts ni touch�s, jusqu�� ce que les femmes de chambre les retirent.

Et la septi�me semaine, � la veille de son treizi�me anniversaire, il fut d�cid� que Kumiko se rendrait � Londres.

Kid Afrika p�n�tra tranquillement sur la Chienne de Solitude le dernier jour de novembre, dans son Dodge d��poque, conduit par une jeune fille blanche nomm�e Cherry Chesterfield.

Henry la Ruse et Petit Oiseau �taient en train de d�monter la scie circulaire qui tenait lieu de main gauche au Juge quand le Dodge de Kid apparut. Sa jupe, couverte de pi�ces, projetait en panaches de rouille l�eau croupie qui stagnait sur la plaine in�gale et grise de la Solitude.

Petit Oiseau l�aper�ut le premier. Il avait l��il vif, Petit Oiseau, et un monoculaire �10 suspendu sur la poitrine, entre les os d�un assortiment d�animaux et d�antiques douilles en laiton. La Ruse quitta des yeux le bras hydraulique pour regarder Petit Oiseau d�plier ses deux m�tres et braquer son monoculaire � travers le lacis d�acier mat qui formait la majeure partie de l�enceinte sud de la Fabrique. Petit Oiseau �tait d�une maigreur presque squelettique, et les ailes laqu�es de cheveux ch�tains qui lui avaient valu son surnom se dressaient face au ciel p�le. Il se rasait la nuque et les tempes, d�gageant nettement les oreilles�; avec ses ailes et sa couette profil�e, on l�aurait cru coiff� d�une mouette brune d�capit�e.

��Waouh, putain�! s��cria Petit Oiseau.

��Quoi encore�? (Il �tait toujours difficile de faire se concentrer Petit Oiseau et le boulot exigeait deux paires de mains.)

��C�est l�aut� n�gre.

La Ruse se redressa et s�essuya les mains sur son jean pendant que Petit Oiseau d�crochait le bo�tier vert du microgiciel M�ca-5 de la prise derri�re son oreille�� oubliant instantan�ment la proc�dure d�autocalibrage � la huiti�me d�cimale, n�cessaire pour d�panner la scie circulaire du Juge.

��Qui c�est qui conduit�? (Afrika ne conduisait jamais s�il pouvait l��viter.)

��J�vois pas.

Petit Oiseau l�cha le monoculaire qui retomba en cliquetant au milieu du bric-�-brac d�os et de laiton.

La Ruse le rejoignit � la fen�tre pour observer la progression du Dodge. Kid Afrika retouchait p�riodiquement le rev�tement noir mat de l�a�roglisseur par de judicieuses applications de peinture en bombe. La dominante sombre �tait compens�e par la rang�e de cr�nes chrom�s qu�il avait soud�s au massif pare-chocs avant. Durant un temps, les cr�nes, en acier creux, avaient m�me arbor� dans leurs orbites des ampoules rouges de guirlandes de No�l�; peut-�tre que le Kid se souciait moins de son image, aujourd�hui.

Tandis que le glisseur montait vers la Fabrique, la Ruse entendit Petit Oiseau regagner l�ombre d�un pas tra�nant. Ses lourdes bottes raclaient la poussi�re et projetaient les copeaux de m�tal en fines spirales brillantes.

La Ruse regarda � travers les fen�tres poussi�reuses l�engin se poser sur sa jupe, devant la Fabrique, grondant et d�gageant des jets de vapeur.

Il entendit un cliquetis dans le noir, derri�re lui�: Petit Oiseau s��tait cach� pr�s des casiers de pi�ces au rebut pour visser son silencieux sur le F.M. chinois qu�ils employaient lorsqu�ils tiraient les lapins.

��L�Oiseau, dit la Ruse, en jetant sa cl� sur la b�che, je sais bien que t�es qu�un connard de pauvre plouc abruti du Jersey, mais faut-il vraiment que tu m�obliges en permanence � te le rappeler�?

��J�aime pas c�n�gro, r�pondit Petit Oiseau, de derri�re les casiers.

��Ouais, et si ce n�gre voulait bien se donner la peine de te regarder, il ne t�aimerait pas non plus. S�il te savait l� planqu� avec ce tromblon, il te le ferait rentrer de travers dans le gosier.

Pas de r�ponse de Petit Oiseau. Il avait grandi dans les faubourgs blancs du Jersey o� tout le monde se foutait de tout et o� l�on n�aimait pas les curieux.

��Et je serais le premier � l�aider, ajouta la Ruse, en remontant la fermeture � glissi�re de son vieux blouson marron, avant de sortir rejoindre le glisseur de Kid Afrika.

La vitre poussi�reuse du c�t� du chauffeur descendit en sifflant, r�v�lant un visage p�le domin� par une �norme paire de lunettes ambre. Les bottes de la Ruse �crasaient d�antiques bo�tes de conserve que la rouille avait rendues fines comme des feuilles mortes. Le chauffeur baissa ses lunettes et regarda dans sa direction�; c��tait une femme, les lunettes ambre qui pendaient � son cou lui dissimulaient la bouche et le menton. Kid devait �tre de l�autre c�t�, une bonne chose, au cas�� improbable�� o� Petit Oiseau s�aviserait de tirer.

��Fais le tour, dit la fille.

La Ruse contourna l�engin, en passant devant les cr�nes chrom�s�; il entendit la vitre de Kid Afrika descendre avec le m�me petit bruit �vocateur.

��Henry la Ruse, dit Kid, et son haleine faisait des panaches blancs au contact de l�air de la Solitude. Salut�!

La Ruse contempla le long visage brun. Kid Afrika avait de grands yeux noisette, fendus comme ceux d�un chat, une moustache fine comme un trait de crayon, et sa peau avait le lustre du cuir poli.

��Eh, Kid. (La Ruse sentait comme une odeur d�encens dans l�habitacle du glisseur.) Comment va�?

��Eh bien, dit Kid en plissant les yeux, me suis souvenu que tu m�avais dit un jour, si jamais j�avais besoin d�un service�

��Exact, reconnut la Ruse avec un sentiment d�appr�hension.

Kid Afrika lui avait sauv� la peau une fois, � Atlantic City, en dissuadant un mec irascible de le l�cher de ce balcon, au quarante-deuxi�me �tage d�un immeuble d�truit par un incendie.

��Quelqu�un veut te balancer du haut d�une tour�?

��La Ruse, dit Kid, j�aimerais te pr�senter quelqu�un.

��Alors, on sera quittes�?

��Henry la Ruse, cette jolie fille que tu vois l�, c�est Miss Cherry Chesterfield, de Cleveland, Ohio.

La Ruse se pencha pour regarder la conductrice. Casque blond, fard � paupi�res.

��Cherry, je te pr�sente un ami personnel, M. Henry la Ruse. Quand il �tait jeune et m�chant, il frayait avec les Diacres bleus. Maintenant qu�il est devenu vieux et rest� m�chant, il s�est terr� ici pour se consacrer � son art, n�est-ce pas. C�est un artiste, vois-tu.

��C�est lui qui construit les robots, dit la fille en m�chonnant son chewing-gum, c�est �a�?

��Lui-m�me, confirma Kid en ouvrant sa porte. Tu nous attends ici, Cherry ch�rie�?

Drap� dans un manteau de vison qui effleurait les pointes immacul�es de ses bottes jaunes en autruche, Kid sortit et la Ruse crut entrevoir quelque chose � l�arri�re du glisseur, l�image, fugitive comme un gyrophare d�ambulance, de pansements et de cath�ters chirurgicaux�

��Eh, Kid, qu�est-ce que t�as l�, derri�re�? La main couverte de bagues du Kid se leva, pour faire reculer la Ruse tandis que la porti�re se refermait et que Cherry pressait le bouton du l�ve-vitre.

��C�est de �a qu�on doit causer, la Ruse.

Il y avait une odeur dans la maison�; elle avait toujours �t� l�.

Elle �tait li�e au temps, � l�air salin et � la nature entropique des co�teuses demeures �difi�es trop pr�s de l�oc�an. Cela tenait peut-�tre aussi aux lieux laiss�s inhabit�s par p�riodes br�ves mais fr�quentes, � ces maisons que n�arr�taient pas d�ouvrir et de fermer leurs propri�taires trop remuants. Elle imaginait les pi�ces vides, les p�tales de corrosion qui s��panouissaient en silence sur le chrome, les moisissures p�les qui accaparaient les recoins sombres. Comme pour admettre cet �ternel processus, les architectes avaient encourag� un certain degr� de rouille�: les parapets d�acier massif qui longeaient la terrasse avaient �t� d�vor�s par des ann�es d�embruns.

Comme ses voisines, la maison �tait b�tie sur des fondations en ruine. Les promenades qu�elle effectuait le long de la plage incluaient parfois des essais d�arch�ologie imaginaire�: elle tentait de reconstituer un pass� � ces lieux, avec d�autres maisons, d�autres voix. Elle �tait accompagn�e, durant ces balades, par un appareil radioguid� et arm�, un minuscule h�licopt�re Dornier qui quittait son invisible nid sur le toit sit�t qu�elle descendait de la terrasse. Capable de voler presque en silence, il �tait programm� pour demeurer hors de son champ visuel. Il y avait quelque chose de nostalgique dans sa fa�on de la suivre, comme s�il avait �t� un cadeau de No�l co�teux mais qui n�aurait pas plu.

Elle savait que Hilton Swift la surveillait via les cam�ras du Dornier. Bien peu de ce qui se passait sur la maison de la plage �chappait � Senso/R�zo�; sa solitude, cette semaine de solitude qu�elle avait exig�e, tout cela restait sous constante surveillance.

Ses ann�es de m�tier lui avaient procur� une singuli�re immunit� contre l�observation.

Mona r�vait qu�elle dansait en cage, nue au milieu d�une colonne de lumi�re bleue torride, dans une bo�te quelconque de Cleveland o� les visages avides braqu�s sur elle, derri�re un �pais voile de fum�e, avaient des �clairs bleus accroch�s dans le blanc des yeux. Tous avaient cette expression qu�ont les hommes quand ils vous regardent danser�: une attention soutenue mais en m�me temps tourn�e vers l�int�rieur, de sorte que leur regard ne vous apprend rien du tout et que leur visage, malgr� la sueur, pourrait aussi bien avoir �t� grav� dans une mati�re qui n�a de charnel que l�apparence.

Non qu�elle se pr�occup�t de celle-ci lorsqu�elle �tait en cage, d�fonc�e, emport�e par le rythme, trois morceaux dans le lecteur plus l�effet du wiz qui commen�ait juste � culminer, et dans les jambes une force nouvelle qui la faisait bondir sur la pointe des pieds�

L�un d�eux la saisit aux chevilles.

Elle tenta de pousser un cri, mais il ne voulut pas sortir, au d�but, et quand elle l��mit enfin, ce fut comme si quelque chose lui avait lac�r� les entrailles, la blessant tandis que la lumi�re bleue se d�chirait, mais la main �tait toujours l�, nou�e � sa cheville. Elle bondit hors du lit comme un diable de sa bo�te, luttant contre les t�n�bres, �cartant � pleines mains les cheveux de ses yeux.

��Kess�t�as, chou�?

Il posa l�autre main sur son front pour la repousser dans le creux ti�de de l�oreiller.

��Un r�ve� (La main �tait toujours l� et lui donnait envie de hurler.) T�as une cigarette, Eddy�?

La main se retira, cliquetis et flamme du briquet, agression des plans de son visage quand il lui en alluma une et la lui tendit. Elle s�assit rapidement, remonta les genoux sous le menton, la couverture de l�arm�e la recouvrant comme une tente, parce qu�elle n�avait pas la moindre envie qu�on la touche.

Le pied cass� de la chaise en plastique r�cup�r�e g�mit un avertissement lorsqu�il s�y adossa pour allumer sa cigarette. Elle songea�: Case, flanque-le par terre, qu�il se sente oblig� de te balancer quelques tartes. Au moins, il faisait noir, ce qui d�j� lui �pargnait la vision du squat. Le pire, c��tait encore lorsqu�elle se r�veillait avec la migraine, trop malade pour bouger, apr�s s��tre effondr�e en oubliant de rescotcher le plastique noir et que l��clat dur du soleil lui r�v�lait les plus infimes d�tails de la pi�ce et r�chauffait l�atmosph�re en r�veillant les mouches.

Personne ne lui avait jamais pos� la main dessus, l�-bas � Cleveland�; ceux qui auraient �t� assez d�gourdis pour passer la main � travers ce champ �taient d�j� trop bourr�s pour bouger, voire simplement respirer. Idem pour les michetons, � moins qu�ils ne se soient entendus au pr�alable avec Eddy, qu�ils n�aient pay� le suppl�ment. De toute mani�re, ce n��tait que de la frime.

Quelles que soient leurs pr�f�rences, ils accomplissaient une sorte de rituel, qui semblait se d�rouler en un lieu situ� hors de leur vie. Et elle s��tait prise � les observer, quand ils l�chaient leur pur�e. C��tait la partie int�ressante, parce qu�ils l�chaient pour de bon�: ils se retrouvaient totalement d�sempar�s, juste une fraction de seconde peut-�tre, mais c��tait comme s�ils n��taient m�me plus l�.

��Eddy, je vais finir par devenir cingl�e, si je dois encore pioncer ici.

Il l�avait d�j� frapp�e, pour moins que �a, si bien qu�elle enfouit le visage entre ses genoux, sous la couverture, et attendit.

��Bien s�r, fit-il, tu pr�f�res retourner dans c�t��levage de poissons-chats�! Tu veux retourner � Cleveland�?

��Je supporte plus �a, c�est tout�

��Demain.

��Quoi, demain�?

Kumiko s��veilla dans le lit gigantesque et resta bien immobile, l�oreille aux aguets. On entendait au loin le faible murmure continu de la circulation.

Il faisait froid dans la chambre�; elle ramassa autour d�elle le duvet rose et descendit du lit. Les petites fen�tres �taient recouvertes de givre brillant. Elle se dirigea vers la baignoire et tripota l�une des ailes dor�es du cygne. L�oiseau gargouilla, crachota, se mit � remplir la baignoire. Toujours blottie dans son �dredon, elle ouvrit ses bagages, �talant sur le lit les v�tements qu�elle avait choisi de mettre.

Quand le bain fut pr�t, elle laissa l��dredon glisser par terre et escalada le rebord en marbre de la baignoire pour s�immerger, sto�que, dans l�eau douloureusement br�lante. La vapeur avait fait fondre le givre et les lucarnes d�goulinaient maintenant. Est-ce que toutes les salles de bains britanniques contenaient de telles baignoires�? se demanda-t-elle. Elle se frotta m�thodiquement avec une savonnette ovale de marque fran�aise, se leva, rin�a la mousse de son mieux, se drapa dans une grande serviette noire et, apr�s quelques t�tonnements, trouva un lavabo, des toilettes et un bidet. Ils �taient dissimul�s dans un r�duit exigu, aux murs de placage sombre, qui avait d� jadis �tre un placard.

La Ruse passa la nuit au rez-de-chauss�e de la Fabrique, sur une plaque de mousse grise et rong�e, �tal�e par terre sous un �tabli. Envelopp� dans une feuille crissante d�emballage bulle qui puait les monom�res libres, il r�va de Kid Afrika, de la voiture du Kid, et dans ses r�ves les deux se m�laient et les dents du Kid devenaient de petits cr�nes chrom�s.

� son r�veil, une bise aigre crachotait la premi�re neige de l�hiver par les vitres cass�es de la Fabrique.

Il resta �tendu et r�fl�chit au probl�me de la scie circulaire du Juge, � ce poignet qui avait tendance � se coincer chaque fois qu�il devait trancher quelque chose d�un peu plus �pais qu�une feuille de circuit imprim�. � l�origine, son plan pour la main exigeait des doigts articul�s, termin�s chacun par une tron�onneuse �lectrique miniature, mais il avait renonc� au projet pour tout un tas de raisons. Recourir � l��lectricit�, ce n��tait pas satisfaisant, pas assez concret. De l�air, voil� ce qu�il fallait, de grosses bonbonnes d�air comprim�, ou alors un moteur � combustion interne � condition de trouver les pi�ces. On pouvait trouver des pi�ces pour � peu pr�s tout sur la Chienne de Solitude, pourvu qu�on creus�t assez longtemps.

Si �a ne marchait pas, il y avait une demi-douzaine de patelins dans la ceinture de rouille du Jersey, avec des hectares d�engins au rebut � r�cup�rer.

Il rampa sous l��tabli, tra�nant comme une cape sa couverture transparente d�oreillers de plastique miniatures. Il pensa � l�homme �tendu sur la civi�re, l�-haut, dans sa chambre, et � Cherry, qui avait dormi dans son lit. Pas de raideurs dans la nuque, pour Mademoiselle. Il s��tira et g�mit.

Gentry n�allait pas tarder. Il allait devoir lui expliquer tout �a, lui qu�aimait pas du tout avoir des gens dans les pattes�

Elle s�imagina que Swift l�attendait sur la terrasse, avec les habits de tweed qu�il aimait porter en hiver � L.A.�: gilet et veste d�pareill�s, l�un en chevrons et l�autre en pied-de-poule, mais l�ensemble tiss� de la m�me laine, tondue sans doute sur le mouton, l�ensemble de la ligne ayant �t� orchestr� � Londres, en petit comit�, dans une pi�ce au-dessus d�une boutique de Floral Street qu�il n�avait jamais vue. On lui taillait des chemises � rayures, dans du coton de chez Charvet, � Paris�; on lui fa�onnait ses cravates, dans une soie tiss�e � Osaka, avec le sigle de Senso/R�zo brod� dessus en petits points serr�s. Pourtant, il donnait l�impression d��tre encore habill� par sa m�re.

La terrasse �tait vide. Le Dornier plana, immobile, puis fila rejoindre son nid. La pr�sence de Maman Brigitte lui collait encore � la peau.

Elle gagna la cuisine toute blanche et nettoya le sang coagul� sur son visage et ses mains. Quand elle p�n�tra dans le s�jour, elle eut l�impression de le voir pour la premi�re fois�: le sol chaul�, les cadres dor�s et les coussins de velours des chaises Louis XVI, l�arri�re-plan cubiste d�un Valmier. Comme la garde-robe de Hilton, songea-t-elle, con�ue par des �trangers talentueux. Ses bottes laissaient des marques de sable mouill� sur le sol lorsqu�elle se dirigea vers l�escalier.

Kelly Hickman, son costumier, �tait pass� � la maison pendant qu�elle se trouvait � la clinique�; il avait vid� ses bagages dans la chambre principale. Neuf valises Herm�s, lisses et rectangulaires comme des cercueils en croupon de cuir patin�. Ses habits n��taient jamais pli�s�; chaque pi�ce �tait pos�e � plat, entre deux feuilles de papier de soie.

Elle resta sur le seuil, � contempler le lit vide, les neuf cercueils de cuir.

Elle entra dans la salle de bains, bloc de verre et de carreaux de mosa�que blanche, ferma la porte derri�re elle. Elle ouvrit une petite armoire au-dessus du lavabo puis une autre, ignorant les rang�es bien align�es d�articles de toilette dans leurs emballages neufs, les flacons de m�dicaments, de cosm�tiques. Elle trouva le chargeur dans le troisi�me placard, pr�s d�un blister de timbres. Elle se pencha, scruta le plastique gris, le sigle japonais, sans oser y toucher. Le chargeur avait l�air neuf, inutilis�. Elle �tait presque certaine de ne pas l�avoir achet�, de ne pas l�avoir laiss� ici. Elle prit la drogue dans la poche de son blouson et l�examina, la tournant et la retournant, regardant les doses calibr�es de poudre violette flotter dans leurs compartiments scell�s.

Elle se vit d�poser le paquet sur la tablette de marbre blanc, disposer le chargeur au-dessus, retirer un timbre de sa bulle de plastique et l�y introduire. Elle vit l��clair rouge d�une diode quand le chargeur eut aspir� une dose�; elle se vit retirer le timbre, le garder en �quilibre comme une sangsue de plastique blanc au bout de son index, sa surface inf�rieure humide luisant d�infimes gouttelettes de DMSO.

Elle se tourna, fit trois pas vers les toilettes et laissa tomber le paquet non ouvert dans la cuvette. Il y flotta comme un radeau miniature, la drogue toujours parfaitement s�che. Parfaitement� Elle trouva une lime � ongles en inox et s�agenouilla sur le carrelage blanc, les mains tremblantes. Elle dut fermer les yeux quand elle harponna le paquet puis enfon�a le bout de sa lime le long de la couture et d�chira l�enveloppe de plastique. La lime tomba par terre en cliquetant, tandis qu�elle pressait le bouton de la chasse, faisant dispara�tre les deux moiti�s du sachet vide. Elle posa le front sur l��mail frais, puis se for�a � se relever, aller au lavabo et s�y laver m�ticuleusement les mains.

Parce qu�elle avait envie, elle le savait � pr�sent, vraiment tr�s envie de se l�cher les doigts.

Mona pouvait entrevoir le soleil � travers deux d�chirures dans la feuille de plastique noire qu�ils maintenaient scotch�e sur la fen�tre. Elle d�testait trop le squat pour y rester quand elle �tait r�veill�e ou d�gris�e�� ce qui �tait doublement le cas.

Elle sortit du lit en vitesse, grima�a quand ses pieds nus effleur�rent le sol et chercha � t�tons ses tongs. L�endroit �tait d�un crasseux�; il y avait de quoi se choper le t�tanos rien qu�en s�appuyant contre le mur. Le seul fait d�y penser lui flanquait la chair de poule. Ce genre de probl�me ne semblait pas pr�occuper Eddy�; il �tait trop absorb� par ses plans pour remarquer son environnement. Et, d�une mani�re ou d�une autre, il r�ussissait toujours � rester propre, comme un chat. Oui, d�une propret� de chat, jamais la moindre parcelle de salet� sous ses ongles taill�s. Elle avait dans l�id�e qu�il consacrait la majeure partie de ses revenus � sa garde-robe, m�me s�il ne lui serait jamais venu � l�esprit de l�interroger l�-dessus. Seize ans, et encore sans FAUTE, la petite Mona, et ce client �g� lui avait un jour appris que �avait �t� jadis le titre d�une chanson�: Seize ans, et encore sans FAUTE. Entendez qu�on ne lui avait pas attribu� de F.AUT.E � sa naissance, de Fiche AUTomatis�e d��tat-civil, de sorte qu�elle avait grandi inconnue de la plupart des fichiers officiels. Elle savait qu�il �tait toujours possible d�obtenir une FAUTE lorsqu�on n�en avait pas, mais bien �videmment, cela impliquait d�entrer dans un b�timent sombre et de parler � un complet-gris, toutes choses qui �taient aux antipodes de la notion que se faisait Mona d�un comportement normal.

Elle avait pris le coup pour s�habiller dans le squat, elle �tait m�me capable de le faire dans le noir�: enfiler les tongs, apr�s les avoir claqu�es l�une contre l�autre pour en d�loger d��ventuels mille-pattes, puis se diriger pr�s de la fen�tre, vers la caisse en polystyr�ne expans� sur laquelle �tait pos� un vieux rouleau de jourlex. En tirer un m�tre environ, l��quivalent peut-�tre de trente-six heures d�Asahi Shimbun, le plier et le froisser, l��taler par terre. Puis monter dessus, sortir le sac en plastique de derri�re la caisse, d�lier la boucle de fil qui le maintenait ferm� et y choisir ses v�tements. Le temps de quitter les tongs pour enfiler votre pantalon, vous �tiez s�r de marcher sur du papier propre. Pour Mona, c��tait important�: rien n�allait se hasarder sur le papier dans l�intervalle qu�il lui fallait pour se glisser dans son jean et remettre ses tongs.

Il suffisait ensuite d�enfiler une chemise ou autre chose, de refermer soigneusement le sac et de se tirer. Le maquillage, si n�cessaire, s�effectuait dehors, dans le couloir�; il restait un fragment de miroir, pr�s de l�ascenseur en ruine, avec un autocollant Fuji biofluorescent placard� dessus.

Une forte odeur r�gnait pr�s de l�ascenseur, ce matin, aussi d�cida-t-elle de sauter l��tape du maquillage.

On ne voyait jamais les occupants de l�immeuble mais on les entendait parfois�; de la musique derri�re une porte close, ou des pas qui venaient juste de tourner le coin tout au bout du couloir. Normal, apr�s tout�: Mona n�avait pas envie non plus de croiser ses voisins.

Elle descendit les trois vol�es de marches jusqu�� l�antre b�ant et noir du garage souterrain. Sa lampe-torche � la main, elle se guida � l�aide de six �clairs brefs qui lui permirent de contourner les flaques d�eau et les bouts de fibres optiques qui pendaient du plafond, pour retrouver l�escalier en b�ton et d�boucher dans le passage. On y sentait parfois l�odeur de la mer quand le vent soufflait de la bonne direction mais aujourd�hui, �a puait simplement les ordures. Le pignon du squat la dominait de toute sa hauteur, aussi pressa-t-elle le pas, avant qu�un quelconque imb�cile d�cide de jeter une bouteille ou pire. Une fois sur l�avenue, elle ralentit, mais pas trop�; elle marchait, consciente de l�argent qu�elle avait en poche et la t�te pleine d�id�es pour le d�penser. �a serait con de se le faire piquer, juste quand Eddy avait l�air d�avoir d�gott� un moyen de se tirer. Elle oscillait entre des p�riodes o� elle se disait que c��tait le plan sans faille, qu�ils �taient quasiment partis, et d�autres o� elle t�chait de ne pas se laisser bercer de r�ves. Les plans sans faille d�Eddy, elle connaissait�: la Floride n�en avait-il pas �t� un�? Ah�! la Floride, son soleil, ses plages superbes, et tous ces beaux mecs pleins aux as, bref, le coin r�v� pour de petites vacances studieuses qui �taient devenues pour Mona le mois le plus long de toute son existence. C�est qu�il faisait une putain de chaleur, en Floride, le vrai sauna. Les seules plages qui n��taient pas priv�es �taient pollu�es, avec des poissons crev�s qui flottaient, le ventre en l�air, dans des flaques saum�tres. Peut-�tre que les plages priv�es �taient pareilles mais on ne risquait pas de les voir, cach�es derri�re les palissades, avec les vigiles en short et chemisette de flic qui faisaient le guet. Les armes qu�ils portaient avaient fait flasher Eddy qui n�arr�tait pas de les lui d�crire une par une en d�tail. Il n�en poss�dait pas personnellement, pour autant qu�elle le s�t, et elle jugeait que �a valait mieux. Parfois, on ne sentait m�me plus l�odeur de poisson crev�, masqu�e qu�elle �tait par cette puanteur de chlore qui vous bouffait le voile du palais, un truc d�gag� par les usines, plus haut sur la c�te. S�il y avait des beaux mecs, c��taient toujours des clients, et dans le coin, ce n��tait pas sp�cialement le genre � payer double tarif.

Le seul truc � peu pr�s valable, en Floride, c��tait la drogue, facile � trouver, pas ch�re, et en g�n�ral d�une puissance industrielle. Des fois, elle s�imaginait que l�odeur d�eau de javel provenait d�un million de labos concoctant quelque mixture inimaginable, avec toutes ces mol�cules en train d�agiter leur petite queue biscornue, press�es de trouver leur destin dans la rue.

Elle quitta l�Avenue pour longer les �choppes de vendeurs de sandwichs � la sauvette. Son estomac se mit � gargouiller mais elle se m�fiait de ce genre de nourriture�� sauf quand elle ne pouvait pas faire autrement�� et il y avait dans la galerie marchande des �tablissements agr��s qui acceptaient l�argent liquide. Quelqu�un jouait de la trompette sur le carr� d�asphalte qui avait �t� un parking, un solo de musique cubaine qui se r�verb�rait, d�form�, sur les murs de b�ton, en notes mourantes noy�es dans le fracas matinal du march�. Juch� sur sa caisse, un pr�dicateur levait les bras, un p�le j�sus flou mimait ses gestes au-dessus de lui. Le projecteur �tait cach� dans la caisse sur laquelle il se tenait, mais il portait un �tui en nylon fatigu� avec deux haut-parleurs qui d�passaient de chaque �paule comme deux t�tes de chrome livides. L��vang�liste lorgna J�sus d�un �il critique et r�gla quelque chose sur la ceinture � sa taille. J�sus clignota, vira au vert et s��vanouit. Mona �clata de rire. Les yeux de l�homme flamboy�rent d�un courroux divin, un muscle tressaillit sur sa m�choire balafr�e. Mona tourna � gauche, entre les rang�es de vendeurs de fruits qui empilaient en pyramides oranges et pamplemousses, sur leurs vieilles charrettes m�talliques.

Elle entra dans un �difice bas et sombre qui accueillait les stands de commerces permanents�: vendeurs de poisson et de conserves, marchands de couleurs et comptoirs o� l�on servait une grande vari�t� de plats chauds. Il faisait plus frais ici, � l�ombre, et il y avait un peu moins de bruit. Elle trouva un stand � wonton avec six tabourets vides et en prit un. Le cuisinier chinois s�adressa � elle en espagnol�; elle lui passa sa commande par gestes. Il lui apporta sa soupe dans un bol en plastique�; elle le r�gla avec la plus petite de ses coupures et il lui rendit la monnaie avec huit jetons de carton graisseux. Si le plan d�Eddy �tait s�rieux, elle n�aurait plus l�occasion de les utiliser�; s�ils restaient en Floride, elle pourrait toujours manger du wonton. Elle hocha la t�te. Fallait se tirer. Oblig�. Elle repoussa les disques jaunes us�s sur le comptoir en contre-plaqu� peint.

��Gardez tout.

Le cuisinier les fit dispara�tre, impavide, un cure-dents de plastique bleu fich� au coin de la bouche.

Elle prit des baguettes dans le verre pos� sur le comptoir et p�cha dans son bol une nouille roul�e. Un complet-gris l�observait depuis l�autre c�t� de l�all�e, derri�re les r�chauds et les casseroles du cuisinier. Un complet-gris qui essayait de se faire passer pour autre chose, chemisette blanche et lunettes de soleil. On les reconnaissait � leur d�gaine surtout. Il y avait les dents, aussi, et la coupe de cheveux�� mais ils pouvaient avoir la barbe. Il faisait semblant de regarder autour de lui, comme s�il faisait les magasins, les mains dans les poches, les l�vres crisp�es dans ce qu�il s�imaginait sans doute �tre un sourire absent. Il �tait mignon, le complet-gris, � ce qu�on pouvait en voir sous la barbe et les lunettes. Le sourire, en revanche, n�avait rien de mignon�: plut�t rectangulaire, de sorte qu�on voyait presque toutes ses dents. Elle se dandina un peu sur son tabouret, mal � l�aise. Se prostituer �tait l�gal, mais uniquement si on le faisait dans les r�gles, avec carte de paiement et tout. Elle prit soudain conscience de l�argent liquide dans sa poche. Elle fit mine d��tudier la plaque plastifi�e de la licence de restauration coll�e sur le zinc�; quand elle releva les yeux, il �tait parti.

Jubilee et Bakerloo, Circle et District. Kumiko d�chiffra le petit plan plastifi� que lui avait donn� P�tale et elle frissonna. Le quai de b�ton semblait irradier le froid � travers les semelles de ses bottes.

��Putain, c�que c�est vieux, remarqua n�gligemment Sally Shears.

Ses lunettes refl�taient un mur convexe recouvert d�une chape de carreaux de fa�ence blanche.

��Je te demande pardon�?

��Le m�tro.

Une �charpe �cossaise neuve �tait nou�e sous le menton de Sally et quand elle parlait, son haleine �tait blanche.

��Tu sais ce qui me tracasse�? C�est quand tu les vois, des fois, recoller de nouveaux carreaux dans ces stations, sans enlever d�abord les anciens. Ou bien quand ils forent un trou dans le mur pour passer des c�bles et que tu vois toutes ces couches de carrelage superpos�es�

��Oui�?

��Parce que �a devient de plus en plus �troit, tu comprends�? Comme des d�p�ts dans les art�res�

��Oui, fit Kumiko, d�un ton dubitatif. Je vois� Ces gar�ons, Sally, que signifie leur costume, s�il te pla�t�?

��Ce sont des Jacks. Ils s�appellent les Jack Draculas.

Les quatre Jack Draculas �taient blottis comme des corbeaux sur le quai oppos�. Ils portaient des impers noirs quelconques et des bottes de combat pass�es au cirage noir, lac�es jusqu�aux genoux. L�un d�eux se tourna pour parler � son voisin et Kumiko vit que ses cheveux formaient une natte tenue par une petite pince noire.

��On l�a pendu, poursuivait Sally. Apr�s la guerre.

��Qui �a�?

��Jack Dracula. Il y a eu des pendaisons publiques pendant un temps, apr�s la guerre. Les Jacks, t�as int�r�t � les �viter. Y d�testent tout ce qui est �tranger�

Kumiko aurait bien aim� acc�der � Colin, mais le Maas-Neotek �tait planqu� derri�re un buste en marbre dans la pi�ce ou P�tale servait leurs repas et puis le train arriva, la surprenant par le grondement archa�que des roues en m�tal sur le rail d�acier.

Il passa une heure � v�rifier les roulements de la scie puis les lubrifia de nouveau. Il faisait d�j� trop froid pour bosser�; il faudrait qu�il se d�cide � chauffer la pi�ce o� il rangeait les autres, les Enqu�teurs, le Hache-corps et la Sorci�re. Ce qui en soi suffirait � bouleverser son arrangement avec Gentry, mais ce n��tait qu�un point mineur par rapport � l�autre probl�me�: expliquer son accord avec Kid Afrika et justifier la pr�sence de deux �trangers dans la Fabrique. Il n�y avait pas moyen de discuter avec Gentry�; c��tait lui qui fournissait le jus parce que c��tait lui qui le soutirait � l��lectro-nucl�aire�; sans ses passes mensuelles � la console, sans les mouvements rituels qui permettaient de continuer � faire croire � la Compagnie que la Fabrique �tait situ�e ailleurs, chez un autre abonn� qui r�glait la facture, ils n�auraient pas d��lectricit� du tout.

Et Gentry �tait de toute fa�on si bizarre, songea-t-il, en sentant craquer ses genoux quand il se releva, tout en sortant de sa poche de blouson la t�l�commande du Juge. Gentry �tait convaincu que le cyberspace avait une Forme, une structure globale. Ce n��tait pas une id�e particuli�rement bizarre en soi, mais Gentry avait cette conviction obsessionnelle que la Forme �tait d�une importance primordiale. L�appr�hension de la Forme �tait devenue sa qu�te du Graal.

La Ruse avait un jour stim� une s�quence Senso/R�zo sur la forme de l�univers�; pour lui, l�univers repr�sentait tout ce qui existe, alors comment pouvait-il avoir une forme�? S�il en avait une, alors quelque chose autour devait la contenir, non�? Et si ce quelque chose existait, alors ne faisait-il pas �galement partie de l�univers�? C��tait exactement le genre de raisonnement dans lequel il valait mieux �viter de se lancer avec Gentry, parce que Gentry �tait du genre � vous emm�ler inextricablement les id�es. Pour la Ruse, le cyberspace n�avait, de toute fa�on, aucun rapport avec l�univers�; ce n��tait qu�un moyen de repr�senter des donn�es. L��lectro-nucl�aire avait toujours ressembl� � une grosse pyramide azt�que rouge, mais si les gens de l��lectro-nucl�aire le voulaient, ils pouvaient lui donner n�importe quel aspect. De plus, chaque entreprise �tait propri�taire de son image. Alors, comment s�imaginer que la matrice dans son ensemble puisse avoir une forme particuli�re�? Et m�me dans ce cas, cela devait-il obligatoirement signifier quelque chose�?

Il effleura l�interrupteur du bo�tier de commande�; � dix m�tres de l�, le Juge gronda et trembla.

Henry la Ruse d�testait le Juge. Un truc que les critiques d�art ne comprenaient jamais. �a ne voulait pas dire qu�il n�avait pas eu de plaisir � le construire, � l�avoir sorti de lui et mat�rialis� afin de pouvoir le contempler, le surveiller et, au bout du compte, �tre en quelque sorte lib�r� de son concept, mais �a n��quivalait certainement pas � l�aimer.

Haut de pr�s de quatre m�tres, avec des �paules de deux m�tres de large, d�pourvu de t�te, le Juge se dressait, tremblant, dans sa carapace en patchwork couleur de rouille un peu pass�e. Il �tait parvenu � obtenir cette apparence � l�aide de produits chimiques et d�abrasifs, et il avait appliqu� ce traitement sur presque tout l�engin�; mis � part les froides dents des scies circulaires et les surfaces r�fl�chissantes des articulations, tout le reste du Juge avait cette teinte, ce fini, pareils � ceux d�un tr�s vieil outil soumis � un rude emploi quotidien.

Il poussa sur le manche � balai et le Juge fit un pas, puis un autre. Les gyros marchaient � la perfection�; m�me avec un bras en moins, la chose �voluait avec une terrifiante dignit�, bien camp�e sur ses �normes pieds.

La Ruse sourit dans la p�nombre de la Fabrique tandis que le Juge approchait de son pas lourd, une-deux, une-deux. Il pouvait se rem�morer la moindre �tape de sa construction, s�il le d�sirait�; ce travail de la m�moire lui procurait le r�confort dont il avait besoin.

Il y avait eu une p�riode o� il �tait devenu incapable de se souvenir de quoi que ce soit.

C��tait pour cela qu�il avait construit le Juge, parce qu�il avait fait des �neries�� des v�tilles, mais il s��tait fait pincer, deux fois�� et on l�avait jug� pour �a, et condamn�, et puis la sentence avait �t� ex�cut�e et il ne pouvait plus rien se rappeler, plus rien du tout, plus de cinq minutes d�affil�e. Vol� des voitures. Vol� des voitures aux gens riches�: c��tait son seul souvenir. Ils s�arrangeaient pour qu�on n�oublie pas son forfait.

Maniant le manche � balai, il fit pivoter le Juge et l�envoya dans la salle voisine, par une all�e entre deux rang�es de socles en b�ton tach�s d�humidit� qui avaient autrefois support� des tours et des postes de soudure � l�arc. Tout en haut, dans la p�nombre des corni�res poussi�reuses, pendaient des rampes d��clairage mortes o� nichaient parfois les oiseaux.

La Korsakov, c��tait le nom du traitement qu�ils faisaient subir � vos neurones pour emp�cher la m�moire � court terme de s�y impr�gner. De sorte que le temps qu�on purgeait �tait du temps perdu, mais il avait entendu dire qu�ils ne l�appliquaient plus, du moins plus syst�matiquement, pour le vol qualifi�. Les gens qui ne l�avaient jamais subie trouvaient �a plut�t sympa, la taule et ensuite on efface tout, mais �a ne marchait pas du tout ainsi. Quand il �tait sorti, quand �avait �t� termin頖 trois ann�es �tir�es en une longue et vague cha�ne clignotante de terreur et de confusion d�coup�e en intervalles de cinq minutes, et c��taient moins des intervalles que des transitions dont on se souvenait� Quand �avait �t� termin�, il avait eu besoin de construire la Sorci�re, le Hache-corps, puis les Enqu�teurs et, finalement, aujourd�hui, le Juge.

Tandis qu�il guidait celui-ci pour lui faire gravir la rampe vers la salle o� l�attendaient les autres, il entendit Gentry faire vrombir son moteur, dehors, sur la Chienne de Solitude.

Les gens mettaient Gentry mal � l�aise, songea la Ruse en se dirigeant vers l�escalier, et c��tait r�ciproque. Les �trangers sentaient la Forme br�ler derri�re les yeux de Gentry�; son id�e fixe d�teignait sur tous ses actes. La Ruse ne savait pas du tout comment il se d�brouillait lors de ses vir�es � la Conurb�; peut-�tre qu�il rencontrait simplement des gens aussi allum�s que lui, des solitaires errant aux franges des march�s de la drogue et du logiciel. Le sexe ne semblait pas du tout le pr�occuper, c��tait au point que la Ruse n�arrivait pas � s�imaginer ses �ventuels penchants au cas o� la chose l�aurait soudain int�ress�.

Pour la Ruse le sexe �tait le principal inconv�nient de la Solitude, surtout l�hiver. L��t�, parfois, il pouvait trouver une fille dans un bled pourri quelconque�; c��tait d�ailleurs ce qui l�avait men� � Atlantic City et conduit � �tre le d�biteur du Kid. Ces derniers temps, il avait fini par se dire que la meilleure solution �tait encore de se concentrer sur son travail mais, en grimpant l�escalier m�tallique branlant de la passerelle qui menait au domaine de Gentry, il se surprit � se demander � quoi pouvait ressembler Cherry Chesterfield sous toutes ses superpositions de v�tements. Il songeait � ses mains, si nettes et vives, mais cela lui �voqua aussit�t le visage inconscient de l�homme sur la civi�re, le tube introduit dans sa narine gauche, Cherry occup�e � �ponger ses joues creuses avec une serviette en papier�; l�image le fit grimacer.

��Eh, Gentry� lan�a-t-il dans le vide m�tallique de la Fabrique, je monte�

Mona s��veilla au moment de l�atterrissage.

Prior �tait en train d��couter Eddy, hochant la t�te et lui servant son �clatant sourire rectangulaire. C��tait comme si le sourire �tait l� en permanence, derri�re sa barbe. Il s��tait chang�, donc il devait avoir � bord d�autres v�tements. Il portait � pr�sent un complet d�homme d�affaires gris uni, avec une cravate ray�e en diagonale. Un peu le genre des clients sur qui l�avait branch�e Eddy, � Cleveland, mais le costume lui allait autrement mieux.

Elle avait vu un micheton sap� comme un complet-gris, un jour, un type qui l�avait emmen�e dans un Holiday Inn. Le coin r�serv� aux complets-gris �tait � c�t� du hall de l�h�tel et il �tait rest� plant� l� en sous-v�tements, z�br� de traits de lumi�re bleue, � se contempler sur trois �crans g�ants. Les traits bleus �taient devenus invisibles parce que sur chaque image il portait un costume diff�rent. Et Mona avait d� se mordre la langue pour se retenir de rire, parce que le syst�me avait un programme de modification plastique qui lui offrait sur chaque �cran une allure diff�rente, allongeait un peu son visage et lui renfor�ait le menton, mais il ne paraissait pas le remarquer. Puis il avait choisi un costume, remis celui qu�il portait au d�but, et voil�, c��tait termin�.

Eddy �tait en train d�expliquer quelque chose � Prior, un point crucial dans la mise en place de l�une de ses embrouilles. Mona savait faire abstraction du contenu de ce qu�elle entendait pour n��couter que le ton. Eddy avait celui du mec persuad� que les autres seront incapables de saisir l�astuce dont il est si fier, d�o� ce d�bit lent et bien articul�, comme s�il s�adressait � un m�me, en gardant la voix basse pour para�tre patient. �a ne semblait pas pr�occuper Prior mais enfin, elle avait l�impression que ce dernier se foutait � peu pr�s compl�tement de ce qu�Eddy racontait.

Elle b�illa, s��tira, et l�avion rebondit deux fois sur la piste en b�ton, rugit, se mit � ralentir. Eddy ne s��tait m�me pas interrompu.

��Une voiture nous attend, coupa Prior.

��Alors, o� va-t-on�? demanda Mona en ignorant le froncement de sourcils d�Eddy.

Prior lui offrit son sourire.

��� notre h�tel. (Il d�boucla sa ceinture.) Nous y resterons quelques jours. J�ai peur qu�il ne vous faille en passer la majeure partie boucl�e dans votre chambre.

��C��tait compris dans notre accord, dit Eddy, comme si l�id�e de la confiner dans sa chambre �manait de lui.

��Vous aimez les stims, Mona�? demanda Prior, souriant toujours.

��Bien s�r, fit-elle. Qui ne les aime pas�?

��Vous avez une pr�f�rence, Mona, une vedette favorite�?

��Angie, r�pondit-elle, un rien irrit�e. C�est �vident, non�?

Le sourire s�agrandit encore.

��Bien. Nous allons vous trouver toutes ses derni�res cassettes.

��Je suis pr�te, maintenant, dit Piper Hill, les yeux clos, assise sur le tapis dans une vague approximation de la posture du lotus. Touchez le dessus-de-lit avec votre main gauche.

Huit minces fils partaient de la broche derri�re les oreilles de Piper jusqu�� l�instrument pos� en travers de ses cuisses bronz�es.

Drap�e dans un peignoir blanc en �ponge, Angie regarda la technicienne depuis le bord du lit�; le bo�tier noir du testeur lui recouvrait le front comme un bandeau relev�. Elle fit ce qu�on lui disait, et caressa l�g�rement du bout des doigts la soie gr�ge et le fil �cru du dessus-de-lit chiffonn�.

��Bien, dit Piper, plus pour elle-m�me que pour Angie, en touchant un bouton sur le clavier. Encore.

Angie sentit la texture s��paissir sous ses doigts.

��Encore.

Nouveau r�glage. Elle pouvait � pr�sent s�parer chacune des fibres, distinguer la soie du lin�

��Encore.

Ses nerfs hurl�rent quand ses doigts �corch�s racl�rent de la laine d�acier, du verre pil�

��Optimal, dit Piper en ouvrant ses yeux bleus.

Elle sortit de la manche de son kimono une minuscule fiole en ivoire qu�elle passa � Angie apr�s en avoir �t� le bouchon. Fermant les yeux, celle-ci renifla, m�fiante. Rien.

��Encore.

Quelque chose de floral. La violette�?

��Encore.

Une �c�urante puanteur de serre lui envahit la t�te.

��Olfaction au maximum, dit Piper tandis que l�odeur se dissipait.

��J�avais pas remarqu�. (Elle rouvrit les yeux. Piper lui pr�sentait un petit rond de papier blanc.) Tant que c�est pas du poisson, dit Angie en s�humectant le bout du doigt.

Elle toucha le bout de papier, porta le doigt � sa langue. L�un des tests de Piper l�avait d�go�t�e des fruits de mer pour un mois.

��Ce n�est pas du poisson, dit Piper en souriant.

Elle taillait ses cheveux court, en un petit casque serr� qui soulignait l��clat graphit� des broches encastr�es sous chacune de ses oreilles. Sainte Jeanne du Silicium, disait Porphyre. La v�ritable passion de Piper semblait �tre son travail. Elle �tait la technicienne personnelle d�Angie, r�put�e la meilleure r�paratrice du R�seau.

Du caramel�

La passerelle g�missait et se balan�ait. La civi�re �tait trop large pour passer entre les rambardes, ce qui les obligeait � la soulever � hauteur de poitrine en marchant � petits pas, Gentry en t�te, ses mains gant�es enserrant la liti�re, de part et d�autre des pieds du dormeur. La Ruse avait h�rit� de l�extr�mit� la plus lourde, la t�te, avec les batteries et tout le mat�riel�; il sentait Cherry le talonner. Il avait envie de lui dire de faire demi-tour, qu�ils n�avaient pas besoin qu�elle alourdisse la passerelle, mais quelque chose l�en emp�chait.

Donner � Gentry le sachet de drogues de Kid Afrika avait �t� une erreur. Il ignorait la composition du timbre que s��tait appliqu� Gentry�; il ignorait ce que Gentry avait d�j� dans le sang pour commencer. Toujours est-il que celui-ci avait compl�tement disjonct� et qu�ils se retrouvaient maintenant sur cette putain de passerelle, � vingt m�tres au-dessus du sol b�tonn� de la Fabrique, et la Ruse �tait � deux doigts de pleurer de frustration, de hurler�; il avait envie de casser quelque chose, n�importe quoi, mais il ne pouvait pas l�cher le brancard.

Et ce sourire de Gentry, �clair� par la lueur des biomoniteurs scotch�s au pied de la civi�re, tandis qu�ils continuaient de progresser � reculons sur la passerelle�

��� mon Dieu�! dit Cherry, d�une voix de petite fille, c�est vraiment compl�tement tordu�

Gentry donna une brusque secousse impatiente et la Ruse faillit l�cher prise.

��Voil� une chose adorable, dit P�tale en effleurant un cube en bois de rose gros comme la t�te de Kumiko. La Bataille d�Angleterre.

Une aura lumineuse chatoyait au-dessus et lorsque Kumiko se pencha, elle vit que de minuscules avions faisaient des boucles et plongeaient au ralenti au-dessus de la tache grise dans une bo�te de P�tri qui repr�sentait Londres.

��Ils l�ont �labor�e � partir de films de guerre, expliqua-t-il. De viseurs vid�o.

Elle lorgna les �clairs presque microscopiques des batteries antia�riennes entourant l�estuaire de la Tamise.

��L�ont fait pour le centenaire.

Ils �taient dans la salle de billard de Swain, au fond du rez-de-chauss�e du seize. Il r�gnait une vague odeur de moisi, r�miniscence de senteurs de bistrot. La propret� g�n�rale du domicile de Swain �tait ici temp�r�e par un �l�gant d�labrement�: il y avait des fauteuils couverts de cuir �rafl�, de lourds meubles de bois sombre, le tapis vert mat des tables de billard� Les rayonnages en acier noir surcharg�s de mat�riel de jeu avaient conduit P�tale, tra�nant les pieds dans ses pantoufles en moleskine � brides �lastiques, � l�amener ici avant le th� pour lui faire une d�monstration des divers jouets disponibles.

��Quelle guerre �tait-ce�? demanda Kumiko.

��L�avant-derni�re, dit-il en s�approchant d�un coffret similaire, mais plus grand, qui pr�sentait les hologrammes de deux boxeuses tha�landaises.

La plante de pied calleuse de l�une d�elles frappa le ventre mince et brun de son adversaire, tendu pour encaisser le coup. P�tale toucha un bouton et les projections s��vanouirent.

Kumiko reporta son attention sur la Bataille d�Angleterre et ses moucherons en flammes.

��Il y a l� toutes sortes de fiches sportives, dit P�tale en ouvrant une mallette en cuir dont les compartiments contenaient des centaines d�enregistrements analogues.

Il lui fit la d�monstration d�une demi-douzaine d�autres appareils, puis gratta ses cheveux en brosse tout en cherchant une cha�ne d�informations japonaise. Il finit par la trouver mais ne r�ussit pas � couper le programme de traduction automatique. Il regarda avec elle un groupe de cadres d�Ono-Senda� en stage de formation s�effacer lors d�une �mouvante c�r�monie de remise de dipl�mes.

��Allons bon, qu�est-ce que c�est que �a�? demanda-t-il.

��Ils montrent leur fid�lit� � leur zaibatsu.

��Exact, fit-il. (Il balaya le r�cepteur vid�o d�un coup de plumeau.) C�est bient�t l�heure du th�.

Il quitta la pi�ce. Kumiko coupa le son. Sally Shears avait �t� absente au petit d�jeuner, de m�me que Swain.

De lourds voilages vert mousse dissimulaient un autre groupe de hautes fen�tres donnant sur le m�me jardin. Elle contempla, dehors, un cadran solaire gans� de neige, puis laissa retomber le rideau. (Le mur-�cran silencieux projetait les images d�un accident � Tokyo, sauveteurs en combinaisons d�sincarc�rant des victimes inertes d�un amas d�acier d�fonc�.) Un bahut victorien � l�imposant fronton se dressait contre le mur oppos�, sur des pieds gonfl�s comme des ananas. La serrure, orn�e d�un losange encastr� en ivoire jaune, �tait vide, et lorsqu�elle essaya les portes, celles-ci s�ouvrirent en exhalant une odeur chimique de vieille encaustique. Elle fixa le mandala noir et blanc au fond de la vitrine jusqu�� ce qu�il r�v�le sa nature v�ritable�: une cible � fl�chettes. Le bois verni, derri�re, �tait marqu� de trous et d�esquilles�; elle en conclut que certains joueurs �taient bien maladroits. La partie inf�rieure du meuble poss�dait plusieurs tiroirs, chacun muni d�une petite poign�e en laiton et d�un minuscule trou de serrure bord� d�ivoire. Elle s�agenouilla devant, se retourna pour jeter un coup d��il � la porte (le mur-�cran montrait les l�vres d�une chanteuse de cabaret de Shinjuku) et ouvrit le plus silencieusement possible le tiroir sup�rieur droit. Il �tait rempli de fl�chettes, en vrac ou bien rang�es dans leur �tui de cuir. Elle referma le tiroir et passa � celui de gauche. Un cadavre de papillon et une vis rouill�e. Sous ces deux premiers, un autre prenait toute la largeur du meuble�; quand elle l�ouvrit, il se bloqua avec un craquement. Elle se retourna de nouveau (image d�archives du sigle de la Fuji Electrics illuminant la baie de Tokyo) mais il n�y avait aucune trace de P�tale.

Elle passa plusieurs minutes � feuilleter un magazine pornographique japonais qui semblait traiter pour l�essentiel de l�art des n�uds. En dessous se trouvait une chemise en toile verniss�e noire recouverte de poussi�re, et un �tui de plastique gris avec WALTHER moul� en relief sur le couvercle. Le pistolet �tait froid et lourd�; elle put entrevoir le reflet de son visage dans le m�tal bleui lorsqu�elle le souleva de son lit de mousse. Elle n�avait encore jamais tenu de pistolet. La poign�e de plastique lui parut �norme. Elle remit l�arme dans son �tui et parcourut la section en japonais du d�pliant de la notice multilingue.

C��tait un pistolet � air comprim�; on l�armait en tirant le levier sous le canon. Il tirait de la grenaille de plomb. Encore un jouet. Elle remit en place le contenu du tiroir et referma celui-ci.

Les autres �taient vides. Elle ferma la porte de la vitrine et retourna � la Bataille d�Angleterre.

Elle avait cette amie � Cleveland, Lanette, qui lui avait appris tout un tas de trucs. Comment sortir en vitesse d�une voiture si un client essayait de verrouiller les portes, comment s�y prendre quand on d�cidait de faire un achat. Lanette �tait un petit peu plus �g�e et marchait surtout au wiz, pour, selon sa propre expression, ��surmonter la redescente��, un �tat chronique chez elle, � force de se d�foncer avec n�importe quoi, des endorphines � ce bon vieil opium du Tennessee. Sinon, expliquait-elle, elle restait plant�e douze heures d�affil�e devant sa vid�o � regarder n�importe quel genre de merde. Quand le wiz ajoutait un peu de mobilit� � la ti�de invuln�rabilit� d�une bonne redescente, disait-elle, on tenait vraiment quelque chose. Mais Mona avait remarqu� que les gens s�rieusement accroch�s aux opiac�s passaient le plus clair de leur temps � vomir, et elle ne voyait pas l�int�r�t de regarder la vid�o quand on pouvait aussi facilement partir en stim (Lanette disait que la simstim �tait encore un de ces trucs qu�elle cherchait � fuir).

Elle pensait � Lanette parce que celle-ci avait coutume de lui donner parfois des conseils, par exemple, comment �viter de passer une mauvaise soir�e. Ainsi ce soir, Lanette lui aurait dit de se trouver un bar et de la compagnie. Il lui restait un peu d�argent de sa derni�re nuit de turbin en Floride, il s�agissait donc simplement de d�nicher une bo�te qui accepte le liquide.

Elle tomba sur la bonne, du premier coup. Bon signe. Au pied d�une �troite vol�e de marches en b�ton, dans le bourdonnement enfum� des conversations et de la pulsation sourde et famili�re de Diamants blancs, de Shabu. Pas un bar pour complets-gris mais pas non plus ce que les macs de Cleveland appelaient un ��bon coin��. Elle n�avait pas la moindre envie de boire dans un bon coin, pas ce soir.

Quelqu�un quittait le bar juste comme elle entrait, aussi se glissa-t-elle en vitesse sur le tabouret laiss� vacant�: le plastique �tait encore chaud, deuxi�me bon pr�sage.

Le barman pin�a les l�vres et opina du chef quand elle lui exhiba l�un de ses billets�; elle commanda un baby bourbon accompagn� d�une bi�re. En g�n�ral Eddy prenait toujours �a quand c��tait lui qui payait. Si c��tait un autre de ses clients, il commandait un cocktail inconnu du barman et passait alors un long moment � lui expliquer par le menu comment le concocter. Puis il le buvait et faisait la fine bouche en expliquant qu�il n��tait pas aussi bon que les cocktails qu�on servait � L.A., � Singapour ou dans tout autre endroit o� elle savait qu�il n�avait jamais mis les pieds.

Le bourbon d�ici �tait bizarre, un peu amer mais vraiment bon une fois aval�. Elle le signala au barman qui lui demanda o� elle en buvait d�habitude. Elle lui dit � Cleveland, et il hocha la t�te. C��tait une mixture d��ther et d�une merde quelconque cens�e �voquer le bourbon, lui dit-il. Quand il lui rendit sa monnaie, elle remarqua que ce bourbon de la Conurb n��tait pas donn�. Il faisait malgr� tout son effet, �moussant les angles douloureux, si bien qu�elle le termina avant d�attaquer sa bi�re.

Lanette aimait les bars mais ne buvait jamais, juste du Coca ou l��quivalent. Mona se rappelait toujours la fois o� elle s��tait pris deux cristaux d�affil�e, ce que Lanette appelait faire d�une pierre deux coups, et qu�elle avait alors entendu cette voix dans son cr�ne dire, aussi clairement que si �avait �t� un client dans la salle�: Tout va si vite que �a devient immobile. Et Lanette, qui avait dissous une pointe d�allumette de noire de Memphis dans une tasse de th� de Chine une heure auparavant, s��tait pris de son c�t� un demi-cristal puis elles �taient sorties faire un tour, zoner ensemble dans les rues noy�es de pluie, avec pour Mona comme un sentiment de parfaite harmonie qui rendait inutile toute conversation. Cette voix int�rieure avait eu raison, il n�y avait nulle discordance dans cette h�te, nulle trouille qui vous crispait les m�choires, simplement l�impression que quelque chose, peut-�tre Mona elle-m�me, s��panchait � partir d�un noyau de calme. Elles avaient trouv� un parc aux pelouses inond�es de flaques d�argent, parcouru ses all�es�; Mona avait un nom pour ce souvenir�: les Chemins d�Argent.

Quelque temps apr�s, Lanette avait purement et simplement disparu, plus personne ne l�avait revue�; certains disaient qu�elle �tait partie en Californie, d�autres parlaient du Japon, d�autres encore disaient qu�elle avait fait une surdose et s��tait fait balancer par la fen�tre, ce qu�Eddy appelait un plongeon � sec, mais ce n��tait pas le genre de choses auxquelles Mona voulait songer ce soir, aussi se redressa-t-elle sur son tabouret pour regarder autour d�elle et, ouais, c��tait une bo�te sympa, assez petite pour que les gens aient l�air un peu entass�s mais parfois, il fallait �a. C��tait ce qu�Eddy appelait une foule artiste, des gens qui avaient un minimum d�argent et s�habillaient plus ou moins comme s�ils ne l��taient pas, habill�s, sauf que leurs habits leur allaient parfaitement et que vous saviez qu�ils les avaient achet�s neufs.

Il y avait une vid�o derri�re le bar, au-dessus des bouteilles, et voil� qu�elle y d�couvrit Angie, qui regardait droit la cam�ra en disant quelque chose mais le son �tait trop bas pour qu�on entende sa voix dans le brouhaha. Puis ce fut la vue a�rienne d�une rang�e de maisons align�es tout au bord d�une plage et Angie revint � l��cran, riant et faisant voler ses cheveux en adressant � la cam�ra ce fameux demi-sourire triste.

��Eh, dit-elle au serveur, c�est Angie.

��Qui �a�?

��Angie. (Mona indiqua l��cran.)

��Ouais, fit-il, elle marche avec une de ces saloperies de synth�se et d�cide de d�crocher, alors elle file en Am�rique du Sud ou je ne sais o� et leur file le paquet pour qu�ils tachent de blanchir son image.

��Elle peut pas marcher avec �a�

Coup d��il du barman.

���a ou autre chose�

��Mais comment se fait-il qu�elle y ait simplement go�t�? Je veux dire, c�est Angie quand m�me, non�?

���a va avec son entourage.

��Regardez-la donc, un peu, protesta-t-elle. Avec cette mine superbe�

Mais Angie avait disparu, remplac�e par un joueur de tennis noir.

��Vous croyez vraiment que c�est elle�? C�est une t�te anim�e.

��Une t�te�?

��Comme une marionnette, dit une voix derri�re elle, et elle pivota pour d�couvrir une touffe de cheveux blondasse et un blanc sourire d�tendu.

��Une marionnette, r�p�ta-t-il, la main lev�e, en agitant le pouce et l�index, vous savez�?

Le barman abandonna la conversation, et s��loigna vers l�extr�mit� du comptoir. Le blanc sourire s��largit.

��Comme �a, elle n�est pas oblig�e de faire tous ces trucs elle-m�me, pas vrai�?

Elle lui retourna son sourire. Mignon, de jolis yeux gris et une aura secr�te qui lui renvoyait pr�cis�ment le signal qu�elle d�sirait lire. Pas un complet-gris, ce client. Un rien d�charn�, �a ne lui d�plairait pas ce soir, tout comme cette esp�ce de gaiet� qui se dessinait sur ses l�vres et contrastait bizarrement avec les yeux intelligents et vifs.

��Michael.

��Hein�?

��Mon nom�: Michael.

��Oh. Mona. Moi, c�est Mona.

��Et vous venez d�o�, Mona�?

��De Floride.

Lanette ne lui aurait-elle pas dit�: Vas-y, fonce�?

��Je suis ton public id�al, Hans (alors que l�enregistrement passait pour la seconde fois). Comment pourrais-tu avoir une spectatrice plus attentive�? Et tu l�as bel et bien saisi, Hans�: je le sais, parce que je r�ve ses souvenirs. J�appr�cie � quel point tu t�en es approch�.

��Oui, tu as su les capturer�: la fuite vers l�ext�rieur, l��dification des murs, la longue spirale int�rieure. Leur th�me, c��taient les murs, n�est-ce pas�? Le labyrinthe du sang, de la famille. Le labyrinthe suspendu face au vide, proclamant�: Nous sommes en de��; au-del� c�est l�autre�; c�est ici qu�� jamais sera notre demeure. Et les t�n�bres �taient l�-bas depuis le commencement� Tu les retrouvais sans cesse dans les yeux de Marie-France, �pingl�es dans un lent zoom sur les orbites obscures du cr�ne. Tr�s t�t, elle avait cess� d�accorder l�autorisation d�enregistrer son image. Il te fallait travailler avec ce dont tu disposais�: tu devais recadrer son image, la faire pivoter � travers des plans d�ombre et de lumi�re, g�n�rer des mod�les, cartographier son cr�ne en trames de n�on. Tu as du recourir � des programmes sp�ciaux pour vieillir son image en concordance avec des mod�les statistiques, � des dispositifs d�animation pour donner vie � ta Marie-France d��ge m�r. Tu r�duisis son image � un nombre de points immense mais fini, puis tu les brassas, en laissas �merger des formes nouvelles, choisis celle qui semblait le mieux te parler� Avant de passer aux autres, � Ashpool et � la fille dont le visage encadre ton �uvre, image initiale et finale.

Sally la r�veilla en plaquant sa paume fra�che contre sa bouche�; de l�autre main, elle lui intima le silence.

Les petites lampes encastr�es dans les panneaux de glaces mouchet�es d�or �taient allum�es. Un de ses sacs �tait ouvert, celui pos� sur le lit g�ant, avec une pile de v�tements bien rang�s � c�t�.

Sally tapota de l�index ses l�vres closes, puis indiqua le sac et les habits.

Kumiko se glissa hors du duvet et passa un chandail pour se prot�ger du froid. Elle regarda de nouveau Sally, faillit parler�; elle se dit que quoi qu�il puisse arriver, un seul mot suffirait � faire venir P�tale. Sally �tait v�tue comme la derni�re fois, blouson d�agneau et foulard �cossais nou� sous le menton. Elle r�p�ta sa mimique�: Tu remballes�!

Kumiko se v�tit en h�te puis se mit � ranger ses affaires dans le sac. Sally ne tenait pas en place, parcourant silencieusement la chambre, ouvrant les tiroirs, les refermant. Elle trouva le passeport de Kumiko, une plaque de plastique noir frapp�e du chrysanth�me d�or, suspendue � sa cordeli�re de nylon noir, et la lui passa au cou. Elle disparut dans le r�duit aux boiseries et en �mergea avec le sac en daim qui contenait les affaires de toilette de Kumiko.

� l�instant m�me o� celle-ci refermait le sac, le t�l�phone ivoire et or se mit � sonner.

Sally l�ignora, prit la valise sur le lit, ouvrit la porte, saisit la main de Kumiko et l�attira dans la p�nombre du couloir. Elle referma la porte derri�re elle. La sonnerie du t�l�phone retentissait, �touff�e. Dans une obscurit� totale, Kumiko se laissa guider jusqu�� l�ascenseur, elle le reconnut � l�odeur d�huile et d�encaustique, au cliquetis de la grille en m�tal.

Puis elles descendirent.

P�tale les attendait dans le hall, drap� dans une robe de chambre en flanelle totalement pass�e. Il avait aux pieds ses chaussons us�s et sous le revers de sa robe de chambre, ses jambes apparaissaient, blanches. Il avait une arme � la main, trapue, d�un noir mat.

��Bordel de merde, murmura-t-il en les voyant l�, qu�est-ce que c�est encore�?

��Elle vient avec moi, dit Sally.

���a, dit lentement P�tale, c�est absolument impossible.

��Kumi, dit Sally, poussant Kumiko hors de la cabine, une voiture nous attend.

��Tu ne peux pas faire �a, dit P�tale, mais Kumiko d�cela sa confusion, son incertitude.

��Alors, merde, P�tale, t�as qu�� me descendre.

P�tale abaissa son arme.

��C�est Swain qui va me descendre, oui, si tu n�en fais qu�� ta t�te.

��S�il �tait ici, j�aurais droit � la m�me rengaine, pas vrai�?

��Je t�en prie, dit P�tale. Fais pas �a.

��Elle risque rien. Te tracasse pas. Ouvre la porte.

��Sally, dit Kumiko, o� allons-nous�?

��� la Conurb.

Il �tait dans le loft de Gentry. En train de regarder Cherry lui prodiguer ses soins d�infirmi�re. Assise au bord du lit de Gentry, Cherry se retourna vers lui�:

��Comment �a va, la Ruse�?

���a va� �a va.

��Tu te souviens que je t�ai d�j� pos� la question�?

L�h�tel, � nouveau. Marche fun�bre de la redescente du wiz, Prior en t�te qui la conduit dans le hall, les touristes japonais d�j� debout, agglutin�s autour des guides � l�air las. Et un pied, un autre pied, un pied apr�s l�autre, la t�te si lourde maintenant, comme si quelqu�un lui avait perfor� un trou au sommet du cr�ne pour y verser une demi-livre de plomb fondu, et ses dents, comme si elles appartenaient � quelqu�un d�autre, trop grosses�; elle se sentait lourde, si lourde. Elle s�affala contre la paroi de l�ascenseur.

��O� est Eddy�?

��Eddy est parti, Mona.

Elle ouvrit grands les yeux�; elle le regarda et vit que son sourire �tait revenu, le salaud.

��Quoi�?

��Eddy s�est fait racheter. � titre de d�dommagement. Il est en route pour Macau, avec un cr�dit ouvert. Il a jou� un joli petit coup.

��De d�dommagement�?

��Pour son investissement. Sur vous. Pour son temps.

��Son temps�?

Les portes s�ouvrirent en coulissant, sur un corridor couvert de moquette bleue. Quelque chose traversa son esprit, un souvenir glacial�: Eddy d�testait jouer.

��D�sormais, vous travaillez pour nous, Mona. Nous pr�f�rerions que vous n�alliez pas de nouveau divaguer�

Et pourtant, songea-t-elle, vous m�avez bien laiss�e faire. Et vous saviez parfaitement o� me trouver.

Eddy est parti�

Il arriva sans pr�venir, comme d�habitude, et seul�: l�h�lico du R�seau se posa, telle une gu�pe solitaire, projetant sur le sable humide des brass�es de varech.

Appuy�e au parapet, elle le regarda d�barquer de l�appareil, avec quelque chose d�enfantin, de gauche, dans son ardeur apparente. Il portait un long manteau marron en tweed, d�boutonn�, qui laissait appara�tre le plastron immacul� de l�une de ses chemises � fines rayures�; la rotation des pales �bouriffait ses cheveux ch�tain clair et soulevait sa cravate Senso/R�zo. Robin avait raison, remarqua-t-elle�: il donne tout � fait l�impression d��tre habill� par sa m�re.

Peut-�tre �tait-ce d�lib�r�, songea-t-elle alors qu�il remontait la plage � grands pas, cette na�vet� affich�e. Elle se rappela que Porphyre lui avait un jour soutenu que les grosses multinationales �taient totalement ind�pendantes des hommes qui en formaient l�ossature. Pour Angie, c��tait un truisme, mais le coiffeur avait insist�, estimant qu�elle avait mal saisi sa th�se�: selon lui, Swift �tait le principal d�cideur humain de Senso/R�zo.

Songer � Porphyre la mit de bonne humeur. Flatt�, � tort, Swift lui rendit un sourire radieux.

Il lui offrit d�aller d�jeuner � San Francisco, l�h�licopt�re �tant extr�mement rapide. Elle riposta en insistant pour lui pr�parer un bol de potage suisse lyophilis� et passer au micro-ondes une brique de biscuit de seigle surgel�.

Tout en le regardant manger, elle s�interrogea sur sa sexualit�. Alors qu�il approchait de la quarantaine, il donnait comme l�impression d�un adolescent extraordinairement brillant dont la pubert� aurait �t� subtilement retard�e. La rumeur lui avait successivement attribu� tous les penchants sexuels imaginables, plus quelques-uns qu�elle supposait totalement imaginaires. Rien de tout cela ne lui semblait vraisemblable. Angie connaissait Swift depuis qu�elle �tait entr�e � Senso/R�zo�; � son arriv�e, il �tait d�j� bien install� aux �chelons sup�rieurs de la production�� c��tait l�un des principaux collaborateurs dans l��quipe de Tally Isham�� et il s��tait pris imm�diatement d�un int�r�t professionnel pour Angie. Maintenant qu�elle y repensait, elle supposa que c��tait Legba qui l�avait plac� sur son chemin�: son ascension �tait tellement manifeste, m�me si elle n�avait pas �t� capable de le discerner � l��poque, tant l��blouissaient l��clat et la perp�tuelle agitation de ce milieu.

Bobby l�avait imm�diatement d�test�, manifestant cette hostilit� visc�rale des Barrytowniens face � l�autorit�, mais il �tait plus ou moins parvenu � dissimuler ses sentiments pour pr�server sa carri�re. L�antipathie avait �t� r�ciproque et Swift avait accueilli leur rupture et le d�part de Bobby avec un soulagement manifeste.

��Hilton, dit-elle en lui versant une tasse de th� (il ne voulait pas de caf�), qu�est-ce qui retient Robin � Londres�?

Il leva les yeux de sa tasse fumante.

��Une affaire personnelle, je pense. Peut-�tre a-t-il nou� quelque amiti� nouvelle.

Il n�employait jamais d�autre mot, pour Hilton, Bobby avait toujours �t� l�ami d�Angie. Les amiti�s de Robin avaient tendance � �tre jeunes, masculines et athl�tiques�; les discr�tes s�quences �rotiques de ses stims avec Robin �taient mont�es � partir d�images d�archives fournies par le Script et s�rieusement travaill�es par Raebel et son �quipe d�effets sp�ciaux. Elle se rappelait la seule nuit qu�ils avaient pass�e ensemble, dans une maison battue par les vents au sud de Madagascar, sa passivit� et sa patience. Ils n�avaient jamais fait d�autre tentative, et elle le soup�onnait de craindre qu�une relation plus intime entre eux ne min�t l�illusion que leurs stims projetaient si parfaitement.

��Qu�a-t-il pens� de mon hospitalisation volontaire, Hilton�? Vous en a-t-il parl�?

��Je crois qu�il vous a admir�e d�avoir fait �a.

��Quelqu�un m�a dit r�cemment qu�il racontait � tout le monde que j��tais cingl�e.

Il avait remont� ses manches de chemise et desserr� sa cravate.

��Je n�arrive pas � l�imaginer nourrir ce genre de pens�es, encore moins l�exprimer. Je sais ce qu�il pense de vous. Vous savez comment se propagent les rumeurs, sur le R�seau�

��Hilton, o� est Bobby�?

Petits yeux noisette, tr�s calmes�:

��N�est-ce pas fini entre vous, Angie�?

��Hilton, vous savez. Vous devez savoir. Vous savez o� il est. Dites-le-moi.

��Nous l�avons perdu.

��Perdu�?

��La s�curit� l�a perdu. Vous avez raison, bien s�r�; nous l�avons mis sous �troite filature sit�t qu�il vous a quitt�e. Il a r�gress� au type initial. (Il y avait dans sa voix une trace de satisfaction.)

��Et quel genre de type est-ce donc�?

��Je n�ai jamais demand� ce qui vous avait rapproch�s, remarqua-t-il. La s�curit� avait bien s�r enqu�t� sur vous deux. C��tait un vulgaire petit criminel.

Elle rit.

��M�me pas�

��Vous �tiez inhabituellement bien repr�sent�e, Angie, pour une inconnue. Vous n�ignorez pas que vos agents avaient stipul� comme clause imp�rative dans votre contrat que nous devions �galement engager Bobby Newmark.

��On a d�j� vu des clauses plus bizarres, Hilton.

��Et il fut donc engag� en tant que votre� compagnon.

��Mon ��ami��.

Swift avait-il rougi�? Il d�tourna les yeux, se mit � contempler ses mains.

��Apr�s vous avoir quitt�e, il s�est rendu au Mexique, � Mexico. La s�curit� le filait, bien entendu�; nous n�aimons pas perdre la trace de quiconque en sait autant sur la vie personnelle de l�une de nos vedettes. Mexico est un endroit tr�s� compliqu�, dirons-nous� Ce que nous savons avec certitude, c�est qu�il a sembl� vouloir reprendre sa� carri�re ant�rieure.

��Il piratait le cyberspace�?

Hilton croisa de nouveau son regard.

��Il fr�quentait des gens dans le milieu, des criminels connus.

��Et apr�s�? Continuez.

��Il� s�est �vanoui. �vapor�. Avez-vous une id�e de ce que peut �tre la vie � Mexico quand on tombe au-dessous du seuil de pauvret�?

��Il �tait pauvre�?

��Il �tait devenu drogu�. D�apr�s nos meilleures sources.

��Drogu�? Drogu� � quoi�?

��Je l�ignore.

��Script�!

Hilton faillit en renverser son th�.

��Salut, Angie.

��Bobby, Script. Bobby Newmark, mon ami (regard noir � Swift). Il est all� � Mexico. Hilton dit qu�il est devenu intoxiqu�. � quelle drogue, Script�?

��Je suis d�sol�, Angie. C�est une donn�e class�e secr�te.

��Hilton�

��Script, commen�a-t-il avant de se mettre � tousser.

��Salut, Hilton�!

��Commande prioritaire, Script. Avons-nous cette information�?

��Selon les services de s�curit�, son intoxication serait qualifi�e de neuro-�lectronique.

��Je ne saisis pas.

��Des mecs qui se font� hum� ��c�bler��, sugg�ra Swift.

Elle fut prise d�une envie soudaine de lui raconter comment elle avait trouv� la drogue, l�injecteur�

Chut, ma petite. Elle avait la t�te emplie d�un bourdonnement d�abeille, sentait une pression croissante.

��Angie�? Qu�y a-t-il�?

Il s��tait � moiti� lev�, la main tendue vers elle.

��Rien. Je suis� boulevers�e. Excusez-moi. Les nerfs. Ce n�est pas de votre faute. J�allais vous dire que j�avais retrouv� la console de cyberspace de Bobby. Mais vous �tiez d�j� au courant, n�est-ce pas�?

��Puis-je vous apporter quelque chose�? Un peu d�eau�?

��Non, merci, je vais plut�t m�allonger un peu, si �a ne vous d�range pas. Mais restez, je vous en prie. J�ai quelques id�es que j�aimerais vous soumettre, pour la s�quence en orbite�

��Bien s�r. Faites un somme, puis nous irons nous promener sur la plage et alors nous parlerons.

Avec le jour, le loft de Gentry (toujours sans courant pour les ampoules de cent watts) s�emplit d�une lumi�re nouvelle. Le p�le soleil d�hiver adoucissait les contours des consoles et de la table holographique, faisant ressortir la texture des vieux bouquins qui surchargeaient les �tag�res en agglom�r� pos�es le long du mur ouest. Gentry faisait les cent pas en parlant, avec sa queue de cheval blonde qui virevoltait chaque fois qu�il pivotait sur les talons de ses bottes noires, et son excitation semblait contrebalancer les derniers effets des timbres somnif�res de Cherry. Celle-ci, assise au bord du lit, regardait Gentry tout en jetant un �il de temps en temps au t�moin des batteries sur le b�ti de la civi�re. La Ruse �tait affal� dans un fauteuil d�fonc�, qu�il avait ramass� sur la Solitude, couvert d�une pile de tissus de r�cup�ration prot�g�s par une housse en plastique transparent.

Au grand soulagement de la Ruse, Gentry avait laiss� tomber toute son histoire de Forme pour se lancer dans sa th�orie sur l�aleph. Comme d�habitude, une fois parti, Gentry recourait � des termes et � des constructions que la Ruse avait du mal � saisir mais ce dernier savait par exp�rience qu�il �tait plus simple de ne pas l�interrompre�; le sens g�n�ral de tout ce flot de paroles finissait toujours par appara�tre malgr� les passages incompr�hensibles.

Gentry disait que le Comte �tait branch� sur l��quivalent d�un putain de m�gamicrogiciel�; selon lui, la plaque �tait une masse compacte de biopuces. Si c��tait vrai, alors sa capacit� de stockage devait �tre virtuellement infinie et d�un prix de revient exorbitant. D�apr�s Gentry, fallait �tre sacrement tordu pour faire fabriquer un truc pareil, m�me si la rumeur affirmait que ce genre de mat�riel existait bien et qu�il avait son utilit�, en particulier pour stocker de vastes quantit�s de donn�es confidentielles. Sans lien avec la matrice globale, les donn�es �taient � l�abri de toute forme d�attaque par l�entremise du cyberspace. Le hic, bien entendu, c��tait qu�on ne pouvait pas non plus y acc�der via la matrice�; c��tait de la m�moire morte.

��Il pourrait voir tout ce qu�il veut, l�-dedans, dit Gentry en s�interrompant pour contempler le visage inconscient. (Il tourna les talons et reprit ses aller et retour.) Un monde. Plusieurs mondes. Un nombre ind�fini de personnalit�s reconstitu�es�

��Comme s�il vivait une stim�? demanda Cherry. C�est pour cela qu�il est toujours en phase paradoxale�?

��Non, dit Gentry. Ce n�est pas de la simstim. C�est compl�tement interactif. Et il y a aussi une question d��chelle. S�il s�agit d�un biogiciel de classe aleph, il pourrait litt�ralement avoir n�importe quoi l�-dedans. En un sens, il pourrait disposer d�une approximation de tout le possible�

��Kid Afrika m�avait donn� l�impression que ce mec le payait pour rester dans cet �tat, observa Cherry. Genre comportement c�bl�, mais diff�rent. Et de toute fa�on, les c�bl�s n�ont pas ce type de mouvements rapides des yeux�

��Mais quand t�as essay� de le d�brancher � l�aide de ton matos, hasarda la Ruse, t�as obtenu ce� cette chose.

Il vit les �paules de Gentry se crisper sous le cuir � perles noires.

��Oui, dit Gentry, et maintenant, je suis bon pour reconstituer notre compte aupr�s de l��lectro-nucl�aire. (Il indiqua les batteries de secours align�es sous la table d�acier.) Sors-les-moi.

��Ouais, dit Cherry. Il serait temps. Je me g�le le cul.

Tout en regardant � travers les vitres macul�es du taxi, elle se prit � regretter l�absence de Colin avec ses commentaires d�sabus�s, puis elle se souvint que ce secteur �tait enti�rement en dehors de sa sph�re de connaissance. Elle se demanda si Maas-Neotek avait fabriqu� une unit� similaire pour la Conurb et, si oui, quelle forme prenait son fant�me�

��Sally, dit-elle, au bout peut-�tre d�une demi-heure de trajet dans New York, pourquoi P�tale m�a-t-il laiss�e partir avec toi�?

��Parce qu�il est malin.

��Et mon p�re�?

��Ton p�re sera furax.

��Pardon�?

��Sera f�ch�. S�il le d�couvre. Mais ce n�est pas s�r. On n�est pas ici pour longtemps.

��Pourquoi sommes-nous ici�?

��Faut que je cause � quelqu�un.

��Mais pourquoi suis-je ici�?

���a te pla�t pas�?

Kumiko h�sita.

��Si.

��Bien. (Sally changea de position sur la banquette d�fonc�e.) P�tale �tait bien oblig� de nous laisser partir. Parce qu�il n�aurait pas pu nous stopper sans blesser l�une de nous deux. Enfin, peut-�tre pas blesser, plut�t insulter. Swain pourrait peut-�tre te boucler, te pr�senter ensuite ses excuses, expliquer � ton p�re que c��tait pour ton propre bien, mais s�il s�avise de me boucler, il en prend plein la gueule, tu piges�? Quand j�ai vu P�tale en bas de l�escalier avec son arme, j�ai compris qu�il allait nous laisser sortir. Ta chambre est truff�e de micros, comme toute la maison d�ailleurs. J�ai coup� les d�tecteurs de mouvements pendant que je remballais tes affaires. Y s�en doutait. P�tale savait bien que c��tait moi. C�est pour cela qu�il a fait sonner le t�l�phone, pour m�avertir qu�il �tait au courant.

��Je ne comprends pas.

��Une forme de politesse�: il voulait que je sache qu�il attendait. Pour me donner une chance de r�fl�chir. Mais il n�avait pas vraiment le choix et il le savait. On a forc� Swain � faire quelque chose, tu vois, et P�tale �tait au courant. Du moins, c�est ce que soutient Swain, qu�on l�a forc�. Moi, on me force, pas de doute l�-dessus. Alors, je commence � me demander jusqu�� quel point Swain a besoin de moi. Vraiment besoin. Pour me laisser me tirer avec la fille de l�Oyabun, qu�on avait fait venir � grands frais jusqu�� Notting Hill afin de la mettre a l�abri, c�est que quelque chose lui flanque la trouille pire que ton p�re. � moins que ce ne soit un truc qui le rende bien plus riche que ton p�re. Toujours est-il que t�emmener me permet d��galiser plus ou moins les chances�; de faire pression, en quelque sorte. �a te d�range�?

��Mais tu es menac�e�?

��Quelqu�un conna�t beaucoup de choses sur mes activit�s pass�es.

��Et Tic-Tac a d�couvert l�identit� de cette personne�?

��Ouais. J�l�avais d�j� devin�e, de toute fa�on. Putain�! j�aurais pr�f�r� me tromper.

Elle en sortit comme si quelqu�un venait de basculer un interrupteur.

Sans ouvrir les yeux. Elle pouvait les entendre parler dans une autre pi�ce. Mal partout, mais gu�re pire qu�avec le wiz. Partie, la mauvaise redescente, ou peut-�tre att�nu�e par ce qu�ils lui avaient refil�, ce gaz en atomiseur.

Blouse en papier r�che contre ses mamelons�; ils lui donnaient la sensation d��tre gros et sensibles, tout comme ses seins lui paraissaient gonfl�s. Petits traits de douleur qui lui griffaient le visage, deux �lancements sourds dans les orbites, une sensation �cre dans la bouche, avec un go�t de sang.

��Je n�essaie pas de vous apprendre votre m�tier, �tait en train de dire Gerald (couvrant un bruit de robinet ouvert et de raclements m�talliques, comme s�il �tait en train de laver des r�cipients), mais vous vous bercez d�illusions si vous vous imaginez qu�elle abusera quiconque n�a pas envie de se laisser abuser. C�est r�ellement un travail tout � fait superficiel.

Prior dit quelque chose qu�elle n�arriva pas � saisir.

��J�ai dit superficiel, je n�ai pas dit b�cl�. Tout cela est du boulot de qualit�. Vingt-quatre heures sous stimulateur dermique et vous ne verrez plus trace de son passage ici. Maintenez-la sous antibiotiques et supprimez les excitants�; son syst�me immunitaire n�est plus ce qu�il devrait �tre, loin de l�.

Nouvelle remarque de Prior mais qu�elle ne put mieux saisir.

Ouvrir les yeux, mais il n�y avait que le plafond, des carr�s blancs de dalles acoustiques. Tourner la t�te sur la gauche. Mur de plastique blanc avec une fausse fen�tre, une animation en haute r�solution repr�sentant une plage avec vagues et palmiers�; pour peu qu�on regard�t assez longtemps, on voyait les m�mes vagues rouler, d�ferler, revenir. Sauf que l�appareil devait �tre vieux ou d�r�gl�, les vagues avaient une esp�ce d�h�sitation et le rouge du cr�puscule palpitait comme un tube fluorescent us�.

Essaie � droite. Demi-tour, contact du tissu de papier tremp� de sueur sur la mousse dure de l�oreiller contre sa nuque�

Et le visage aux yeux tum�fi�s qui la regardait depuis le lit voisin, le nez couvert d�une coquille en plastique transparent fix�e par du micropore, avec une esp�ce de gel�e marron �tal�e sur les pommettes�

Angie. C��tait le visage d�Angie, encadr� par le cr�puscule crachotant que refl�tait la fen�tre d�r�gl�e.

Gentry, la Forme br�lant au fond des yeux, brandissait le faisceau de trodes sous l��clat des ampoules nues en expliquant � la Ruse pourquoi on ne pouvait faire autrement, pourquoi ce dernier devait se mettre les trodes et se brancher direct sur les donn�es, quelles qu�elles soient, qu�injectait le bloc gris � la silhouette immobile �tendue sur la civi�re.

Il hocha la t�te, en se rem�morant le parcours qui l�avait fait �chouer sur la Chienne de Solitude. Et Gentry se mit � parler plus vite, prenant sa mimique pour un refus.

Il �tait en train de lui expliquer qu�il devrait plonger, peut-�tre pendant quelques secondes seulement, le temps pour Gentry de rep�rer les donn�es et d��laborer une macroforme. Un truc hors de port�e de la Ruse, sinon il aurait plong� � sa place�; car ce n��taient pas les donn�es proprement dites que d�sirait Gentry mais juste leur contour g�n�ral. Il �tait persuad� qu�il atteindrait ainsi la Forme, la grande, celle qu�il traquait depuis si longtemps.

La Ruse se rappelait sa travers�e de la Solitude, � pied. Avec la trouille d�un retour de la Korsakov, la trouille d�oublier o� il se trouvait et de boire l�eau canc�rig�ne des flaques vaseuses sur la plaine rouill�e. �cume rouge�tre et oiseaux morts flottant les ailes �tendues. Le routier du Tennessee lui avait dit de continuer droit vers l�ouest � partir de la nationale�: au bout d�une heure de marche, il tomberait sur une route goudronn�e � deux voies d�o� il pourrait gagner Cleveland en autostop mais il avait l�impression d�avoir march� plus d�une heure � pr�sent�; il ne savait plus tr�s bien o� se trouvait l�ouest et ce coin lui flanquait les foies, cette immense d�charge, balafr�e de toutes parts comme si un g�ant l�avait pi�tin�e. Soudain il avait aper�u quelqu�un, tr�s loin, sur un petit talus, et lui avait fait un signe. La silhouette s��tait �vanouie, alors il avait poursuivi dans cette direction, sans plus chercher � �viter les flaques mais pataugeant dedans, jusqu�� ce que, parvenu au talus, il d�couvre qu�il s�agissait de la carlingue, priv�e d�ailes, d�un avion de ligne � moiti� enfoui sous des bo�tes de conserve rouill�es. Il avait remont� la pente du talus par un sentier form� de bo�tes pi�tin�es qui l�avait men� � l�ouverture carr�e d�une ancienne issue de secours. Pass� la t�te � l�int�rieur et d�couvert des centaines de t�tes minuscules suspendues au plafond. Fig�, plissant les yeux dans cette ombre soudaine, il avait fini par d�chiffrer le spectacle qui s�offrait � lui�: il s�agissait de t�tes de poup�es roses, suspendues comme des fruits par leurs cheveux de nylon ramass�s en chignon et coll�s au plafond qui �tait enduit d�une �paisse couche de goudron. Il n�y avait rien d�autre, hormis quelques plaques d�chiquet�es de mousse vert sale et la Ruse n��tait pas du genre � s�attarder pour d�couvrir l�identit� du propri�taire des lieux.

De l�, il avait pris vers le sud, sans le savoir, et d�couvert la Fabrique.

��Je n�aurai jamais une autre occasion, disait Gentry.

La Ruse regarda le visage rigide, les yeux agrandis de d�sespoir. Je ne la reverrai jamais�

Et la Ruse se souvint de la fois o� Gentry l�avait frapp�, quand il avait contempl� la cl� anglaise, dans sa main, et senti que� Bon, Cherry se trompait sur leur compte mais enfin, il y avait l� autre chose, m�me s�il ne savait comment le qualifier. Il saisit de sa main gauche le faisceau de trodes, et bouscula rudement Gentry.

��La ferme�! La ferme, bordel�!

Gentry heurta le bord de la table en acier.

La Ruse le maudit � voix basse tout en installant maladroitement le r�seau d�licat de dermatrodes de contact sur ses tempes et son front.

Et cliqua.

Tandis que Kelly et ses assistants composaient sa garde-robe pour le voyage, elle avait l�impression, assise dans le s�jour, que la maison elle-m�me s�agitait autour d�elle, s�appr�tant � l�une de ses multiples et br�ves p�riodes d�abandon.

Elle pouvait entendre leurs voix, leurs rires. L�une des assistantes �tait une fille �quip�e d�un exo de polycarbone bleu qui lui permettait de transporter ses malles Herm�s comme s�il s�agissait de blocs de polystyr�ne expans頖 l�exosquelette bourdonnant pi�tinait doucement les marches avec ses grosses pattes de dinosaure. Squelette bleu, cercueils de cuir.

Porphyre apparut � la porte.

��Mam�zelle est pr�te�?

Il portait un grand manteau ample taill� dans un cuir noir fin comme du papier de soie�; des �perons en faux diamants scintillaient au-dessus des talons de ses bottes vernies noires.

��Porphyre, dit-elle, tu t�es mis sur ton trente-et-un. C�est en pr�vision de ta rentr�e � New York�?

��Les cam�ras sont pour vous.

��Oui, fit-elle. Pour ma r�insertion.

��Porphyre restera bien en retrait.

��J�ignorais que tu avais peur de voler la vedette � quelqu�un�

Il sourit, r�v�lant des dents sculpt�es, des dents effil�es, pr�figuration par un dentiste d�avant-garde de ce que pourrait �tre la denture d�une esp�ce plus vive, plus �l�gante.

��Danielle Stark prendra le m�me vol que nous. (Elle entendait approcher l�h�licopt�re.) Elle nous retrouvera � l�a�rogare de Los Angeles. Nous allons l��trangler, ajouta-t-il, sur le ton de la confidence, puis il l�aida � passer le renard bleu que lui avait choisi Kelly. Si nous promettons de confier aux jourlex que la raison �tait d�ordre sexuel, elle pourrait m�me d�cider de jouer le jeu�

��Tu es horrible.

��Danielle est une horreur, mam�zelle.

��Tu ne t�es pas regard�.

��Ah, dit le coiffeur en plissant les paupi�res, mais moi, j�ai une �me d�enfant�

L�h�licopt�re venait de se poser.

Sally garda le silence, dans la rue et dans le taxi, tout au long du froid trajet de retour jusqu�� leur h�tel.

Sally et Swain �taient victimes du chantage de l�ennemi de Sally, ��l�-haut en orbite��. Sally se trouvait forc�e d�enlever Angie Mitchell. Pour Kumiko, l�id�e d�enlever la star de Senso/R�zo paraissait singuli�rement irr�elle, comme si quelqu�un projetait d�assassiner une figure, un personnage mythologique.

Le Finnois avait sous-entendu qu�Angie elle-m�me �tait d�j� impliqu�e, par quelque biais myst�rieux, mais il avait us� de termes et d�idiomes que Kumiko n�avait pas saisis. Quelque chose dans le cyberspace�; des gens qui pactisaient avec un ou plusieurs �l�ments qui s�y trouveraient. Le Finnois avait connu un gar�on qui �tait devenu l�amant d�Angie�; mais Robin Lanier n��tait-il pas d�j� son amant�? La m�re de Kumiko lui avait permis de passer plusieurs des stims d�Angie et Robin. Le gar�on avait �t� un cow-boy, un pirate de donn�es, comme Tic-Tac, � Londres�

Et son ennemie, dans tout �a, celle qui jouait les ma�tres chanteurs�? Elle �tait folle, disait le Finnois, et sa folie avait amen� d�clin et revers pour sa famille. Elle vivait seule, dans la demeure ancestrale, le domaine appel� Lumierrante. Qu�avait donc fait Sally pour lui valoir son animosit�? Avait-elle r�ellement tu� le p�re de cette femme�? Et qui �taient les autres, les autres qui �taient morts�? Elle avait d�j� oubli� les noms des gaijins�

Et enfin, Sally avait-elle appris ce qu�elle d�sirait savoir, en rendant visite au Finnois�? Kumiko avait attendu que tombe un verdict quelconque de cette ch�sse blind�e mais l�entretien n�avait d�bouch� sur rien, hormis, en guise d�adieu, l��change rituel de plaisanteries typiques des gaijins.

La femme avait d� entrer peu apr�s minuit, estima-t-elle plus tard, car c��tait apr�s que Prior fut revenu avec la seconde bourriche de crabes. Ils avaient effectivement de bons crabes � Baltimore, et revenir d�une passe lui ouvrait toujours l�app�tit, aussi l�avait-elle persuad� de retourner en chercher. Gerald venait r�guli�rement lui changer ses timbres sur les bras�; elle lui adressait � chaque fois son plus beau sourire niais, vidait en le pressant contre le mur le tranquillisant sit�t qu�il avait le dos tourn� puis se recollait le timbre. Finalement, Gerald dit qu�elle ferait bien de dormir un peu�; il �teignit les lumi�res et r�gla la fausse fen�tre au niveau le plus bas, un cr�puscule rouge sang.

Quand elle fut de nouveau seule, elle glissa la main entre le lit et le mur, trouva l��lec-Trique dans sa cachette sous la mousse.

Elle s�endormit sans le vouloir, dans le rougeoiement de la fen�tre pareil � un coucher de soleil sur Miami, et elle devait avoir r�v� d�Eddy, ou en tout cas du Hooky Green, r�v� qu�elle dansait avec quelqu�un, l�-haut au quarante-deuxi�me �tage, parce que lorsque la redescente la r�veilla, elle ne savait plus au juste o� elle �tait mais elle gardait clairement dans la t�te l�itin�raire pour sortir du Hooky Green, comme si elle avait su qu�il valait mieux prendre l�escalier pour �viter d��ventuels probl�mes�

Elle �tait � moiti� sortie du lit quand Prior passa la porte�� la passa au sens propre parce qu�elle �tait encore ferm�e lorsqu�il la percuta�: il la traversa � reculons et le battant explosa en une gerbe d�esquilles et de plaques d�isorel � nids d�abeilles.

Elle le vit heurter le mur, puis le sol, puis ne plus bouger du tout et d�j� quelqu�un d�autre s�encadrait dans l�embrasure, � contre-jour�: tout ce qu�elle pouvait distinguer de son visage �tait ces deux courbes de lumi�re rouge refl�tant le cr�puscule factice.

Elle remonta les jambes sur le lit, se laissa glisser contre le mur, la main glissant d�j� vers�

��Bouge pas, salope.

Il y avait quelque chose de r�ellement terrifiant dans cette voix, parce qu�elle �tait bien trop enjou�e, comme si propulser Prior � travers la porte avait �t� une esp�ce de bonne blague.

��J�ai bien dit�: bouge pas�

Et la femme traversa la chambre en trois enjamb�es pour venir tout pr�s d�elle, si pr�s que Mona per�ut le froid qui �manait du cuir de son blouson.

��D�accord, fit Mona, d�accord�

Puis des mains la saisirent, incroyablement vite, et elle se retrouva sur le dos, les �paules plaqu�es rudement dans la mousse avec quelque chose, son �lec-Trique, juste sous le nez.

��O� as-tu trouv� ce joujou�?

��Oh, dit Mona, comme si c��tait un truc aper�u une fois et oubli� depuis, elle �tait dans le blouson de mon petit ami. Je la lui ai emprunt�e�

Son c�ur battait la chamade. Les lunettes de cette femme�

��T�te-de-n�ud sait-il que tu avais cette bricole�?

��Qui �a�?

��Prior, dit la femme avant de la rel�cher pour se retourner.

Elle se mit � bourrer l�int�ress� de coups de pied, encore et encore, avec violence.

��Non, dit-elle en s�arr�tant aussi brutalement qu�elle avait commenc�, je ne pense pas que Prior �tait au courant.

Puis Gerald apparut � la porte, comme si de rien n��tait, sauf qu�il regardait d�un air g�n� les lambeaux de battant encore attach�s au cadre, en caressant du pouce la lisi�re �clat�e du stratifi�.

��Un caf�, Molly�?

��Deux caf�s, Gerald, dit la femme en examinant l��lec-Trique. Caf� noir pour moi.

Parfois, il �prouvait juste le besoin de rester plant� l� � contempler le Juge, ou bien de s�accroupir sur le b�ton pr�s de la Sorci�re. C��tait son moyen d�emp�cher ses souvenirs de b�gayer. �a n�emp�chait pas les fugues, les v�ritables retours arri�re, mais au moins cela stoppait cette impression tressautante et floue, comme si la bande-m�moire se mettait � sauter sur la t�te de lecture, en laissant �chapper des bribes de son exp�rience� C�est donc ce qu�il faisait � l�instant pr�sent. �a marchait, d�ailleurs, et finalement il remarqua que Cherry �tait � ses c�t�s.

Gentry �tait l�-haut dans son loft, avec la forme qu�il avait captur�e, ce qu�il baptisait un nodule de macroforme, et c�est tout juste s�il avait �cout� ce que la Ruse avait tent� de lui dire � propos de la baraque, de tout cet endroit et de Bobby le Comte.

Alors la Ruse �tait redescendu se tapir ici dans le noir et le froid, pr�s d�un Enqu�teur, et r�capituler toutes les op�rations qu�il avait effectu�es avec toute une panoplie d�outils, les endroits o� il avait d�nich� chaque pi�ce, et voil� que Cherry s�approchait pour lui effleurer la joue de sa main fra�che.

��Tu te sens bien�? demanda-t-elle. J�ai eu l�impression que �a t�avait repris�

��Non, c�est juste que j�aime bien descendre ici, parfois�

��Il t�a branch� sur le bo�tier du Comte, hein�?

��Bobby, dit la Ruse, c�est son nom. Je l�ai vu.

��O� �a�?

��L�-dedans. C�est tout un univers. Il y a sa maison, comme un ch�teau ou je ne sais quoi et il est l�-bas.

��Tout seul�?

��Il a dit qu�Angie Mitchell y �tait aussi�

��Il est peut-�tre cingl�. Et elle�?

��Je ne l�ai pas vue. Juste une voiture. D�apr�s lui, ce serait la sienne.

��Aux derni�res nouvelles, elle �tait dans une clinique de d�sintoxication pour c�l�brit�s fortun�es, quelque part � la Jama�que�

Il haussa les �paules.

��J�sais pas.

��Comment est-il�?

��Il a l�air plus jeune. N�importe qui aurait mauvaise mine avec tous ces tubes et ces machins enfonc�s dans le corps. Il pense que Kid Afrika l�a largu� ici parce qu�il avait la trouille. Il a dit que si jamais quelqu�un se pointait pour le chercher, on le branche sur la matrice.

��Pourquoi�?

��J�sais pas.

��T�aurais d� lui demander.

Nouvel haussement d��paules.

��T�as pas vu l�Oiseau�?

��Non.

��Devrait d�j� �tre revenu�

Il se leva.

P�tale avait finalement accept�, mais seulement parce qu�elle lui avait sugg�r� de passer un coup de fil � son p�re pour lui demander la permission. Ce qui l�avait contraint � sortir, d�un pas r�ticent et l�air malheureux, � la recherche de Swain, et quand il �tait revenu, pas plus gai, la r�ponse avait �t� oui. Engonc�e sous plusieurs couches de ce qu�elle avait de plus chaud dans sa garde-robe, elle attendait dans l�antichambre aux murs blancs, �tudiant les gravures de chasse pendant que P�tale faisait la le�on au type rubicond (qui s�appelait Dick) derri�re les portes ferm�es. Elle ne pouvait distinguer les mots pr�cis, seulement un lent torrent d�admonestations. La platine Maas-Neotek �tait dans sa poche, mais elle �vita de la toucher. Par deux fois d�j�, Colin avait essay� de l�en dissuader.

Voil� que Dick sortait de sa conf�rence avec P�tale, ses petites l�vres dures pliss�es en un sourire. Sous son �troit costume sombre, il portait un pull montant rose en cachemire avec un cardigan de fine laine grise. Ses cheveux bruns �taient plaqu�s en arri�re sur son cr�ne�; ses joues p�les portaient l�ombre d�une barbe de plusieurs heures. Elle serra dans sa paume le bo�tier gliss� au fond de sa poche.

��Salut, fit Dick, en l�examinant de haut en bas. On va la faire o� cette petite balade�?

��Portobello Road, dit Colin, affal� contre le mur, pr�s d�une pat�re surcharg�e.

Dick en d�crocha un manteau sombre, traversant Colin au passage, enfila le v�tement, le boutonna. Il sortit une paire de gros gants de cuir noir.

��Portobello Road, dit Kumiko en l�chant le bo�tier.

C�est une Danielle Stark h�b�t�e que l�a�roport aspira dans une coursive pastel bord�e de reporters, de cam�ras, d�yeux amplifi�s, pendant que Porphyre et trois hommes de la S�curit� du R�seau fendaient devant Angie la meute serr�e des journalistes, une chor�graphie rituelle plus destin�e � cr�er un effet dramatique qu�� assurer une v�ritable protection. Tous les gens pr�sents avaient d�j� re�u la b�n�diction de la S�curit� et du service de presse.

Puis elle se retrouva seule avec Porphyre dans un ascenseur express qui les emporta vers l�h�liport de Senso/R�zo, sur le toit du terminal.

Tandis que les portes s�ouvraient sur des bourrasques de vent humide qui balayaient le b�ton brillamment illumin� sur lequel les attendait un nouveau trio de gardes en parka orange fluo, Angie se rappela sa premi�re vision de la Conurb�: elle venait de Washington, en train, avec Turner.

L�une des parkas orange les pr�c�da sur l��tendue de b�ton immacul� pour les conduire � l�h�licopt�re qui les attendait, un gros Fokker birotor � la carlingue chrom�e noir. Porphyre escalada le premier l�escalier d�acc�s arachn�en en m�tal noir mat. Angie le suivit sans se retourner.

Un nouveau sentiment l�animait � pr�sent�: la d�termination. Elle avait d�cid� de contacter Hans Becker par l�entremise de son agent � Paris. Le Script avait son num�ro. Il �tait temps, enfin, de provoquer quelque chose. De m�me qu�elle provoquerait quelque chose avec Robin�; il devait l�attendre � pr�sent, � l�h�tel, elle le savait.

L�h�licopt�re leur dit d�attacher leur ceinture.

Le d�collage s�effectua quasiment sans bruit, la cabine �tant insonoris�e�: seule demeurait perceptible une vibration dans les os et, durant une �trange seconde, elle se crut en mesure d�appr�hender la totalit� de sa vie, capable de la conna�tre, de l��valuer � sa juste valeur. C��tait donc cela que la poudre avait recouvert et dissimul�, la lib�rant ainsi de la souffrance.

En m�me temps que le site du d�part de l��me, dit une voix de fer, derri�re la rang�e de cierges et le vrombissement de la ruche�

��Mam�zelle�? (Porphyre dans le si�ge voisin se penchait vers elle�)

��Je r�vais�

Quelque chose l�avait attendue, bien des ann�es plus t�t, sur le R�seau. Rien de semblable aux loa, comme Legba ou les autres, m�me si, elle le savait, Legba �tait le Ma�tre des Carrefours, la synth�se, le point cardinal de la magie, de la communication�

��Porphyre, demanda-t-elle, pourquoi Bobby est-il parti�?

Elle contemplait, dehors, l�entrelacs lumineux de la Conurb, les d�mes piquet�s de balises rouges, et voyait � la place le paysage de donn�es qui avait toujours attir� Bobby, l�avait toujours ramen� vers ce qu�il estimait �tre le seul jeu qui valait la peine d��tre jou�.

��Si je savais, mam�zelle, dit Porphyre. Qui le sait�?

��Mais t�as entendu des choses. Tout. Toutes les rumeurs. T�as toujours �t� au courant�

��Pourquoi me le demander aujourd�hui�?

��Le moment est venu�

��Je me souviens surtout de bavardages, n�est-ce pas� Ce que les gens qui ne sont pas c�l�bres peuvent raconter sur ceux qui le sont. Peut-�tre quelqu�un qui pr�tendait conna�tre Bobby aura-t-il parl� � quelqu�un d�autre, et puis �a s�est �bruit� Bobby �tait jug� digne d�alimenter la conversation parce qu�il �tait avec vous, vous comprenez�? C�est d�j� un bon point de d�part, mam�zelle, parce qu�il n�aurait pas trouv� �a trop flatteur, non�? On disait qu�il avait d�cid� de se lancer dans la piraterie en solo mais qu�il �tait tomb� sur vous et que vous montiez plus vite et plus haut que tout ce qu�il aurait pu r�ver. Alors, vous l�avez emport� tout l�-haut, vous comprenez�? L� o� des sommes d�argent qui lui paraissaient �normes au fin fond de Barrytown n��taient que de la petite monnaie�

Angie acquies�a, toujours ab�m�e dans sa contemplation de la Conurb.

��On disait qu�il avait ses ambitions personnelles, mam�zelle�; une force qui le poussait. L�a pouss� un peu trop loin, en fin de compte�

��Je ne croyais pas qu�il m�abandonnerait, dit-elle. La premi�re fois que je suis arriv�e dans la Conurb, ce fut comme une renaissance. Une nouvelle vie. Et lui, il �tait l�, juste l�, d�s le tout premier soir. Plus tard, quand Legba� Quand j�ai �t� avec le R�seau�

��Quand vous �tiez en train de devenir Angie.

��Oui. Et si accaparant que cela f�t, je savais que Bobby resterait � mes c�t�s, qu�il ne serait jamais tout � fait dupe, et �a j�en avais besoin, de savoir qu�en fin de compte toute cette histoire n��tait qu�un gigantesque coup mont�

��Le R�seau�?

��Angie Mitchell. Il faisait la diff�rence entre le personnage et moi.

��Est-ce si s�r�?

��Peut-�tre �tait-ce lui, en personne, qui faisait la diff�rence�

Si loin au-dessus des traits de lumi�re�

Si cela faisait partie de la grande maison de campagne de Bobby, jugea la Ruse en ouvrant les yeux pour d�couvrir la courbe serr�e de l��troit corridor, alors la baraque �tait encore plus bizarre qu�il ne l�avait cru lors de sa premi�re visite. L�atmosph�re �tait �paisse, pesante, et la lumi�re qui tombait de la rampe de dalles verd�tres au plafond lui donnait l�impression d��voluer sous l�eau. Le tunnel �tait rev�tu d�une sorte de b�ton vitrifi�. On se serait cru en prison.

��On a peut-�tre d�barqu� dans la cave, hasarda-t-il, en remarquant la l�g�re r�verb�ration de ses paroles sur le b�ton.

��Pas de raison qu�on soit tomb�s sur la reconstitution que t�as vue la derni�re fois, remarqua Gentry.

��Alors, qu�est-ce que c�est�? (La Ruse toucha la paroi de b�ton�: ti�de.)

��Peu importe, dit Gentry.

Il s��branla dans la direction vers laquelle ils regardaient tous les deux. Au-del� du virage, le sol �tait constitu� d�une mosa�que in�gale de fa�ence bris�e, �clats moul�s dans une sorte de r�sine, qui glissaient sous leurs bottes.

��Regarde-moi ce truc�

Des milliers de motifs diff�rents et bariol�s dans tous ces �clats de fa�ence, mais sans plan d�ensemble, une simple juxtaposition au hasard.

��De l�art. (Gentry haussa les �paules.) Le dada d�un quelconque bonhomme. �a devrait te plaire, Henry la Ruse.

Quels qu�aient pu en �tre les auteurs, ils ne s��taient pas fatigu�s pour recouvrir les murs. La Ruse s�agenouilla et fit courir ses doigts sur la paroi�; il sentait les ar�tes rugueuses des �clats de c�ramique et entre, les joints vitrifi�s de plastique durci.

��Qu�est-ce que c�est cens� vouloir dire ��dada���?

��C�est comme ces trucs que tu construis, la Ruse. Tes jouets en t�le�

Gentry lui lan�a son sourire crisp� de d�ment.

��T�y connais rien, dit la Ruse. Tu passes toute ta putain d�existence � essayer de deviner quelle forme a le cyberspace, mec, et il a sans doute pas de forme du tout, et de toute fa�on, qu�est-ce qu�on en a � foutre�?

Il n�y avait rien d�al�atoire dans le Juge et les autres cr�ations. Le processus en revanche l��tait, al�atoire, m�me si les r�sultats devaient se conformer � quelque n�cessit� int�rieure qu�il �tait incapable de d�appr�hender directement.

��Allez, viens, dit Gentry.

La Ruse resta plant� o� il �tait, fixant les yeux p�les de Gentry, rendus gris par cet �clairage, fixant ce visage crisp�. Et d�abord, pourquoi s��tait-il fourr� avec ce type�?

Parce qu�on avait besoin de compagnie, sur la Solitude. Pas simplement pour l��lectricit�; toute cette histoire de propri�taire n��tait en v�rit� que du flan. Non, il supposa que c��tait avant tout par besoin de compagnie. L�Oiseau ne valait rien, question conversation, vu qu�il n�y avait pas grand-chose qui l�int�ressait et que tout ce qu�il pouvait raconter n��tait qu�un tissu de sornettes. Et m�me si Gentry ne l�avait jamais admis, la Ruse avait comme l�impression qu�il �tait quand m�me au courant de certains trucs.

��Ouais, dit la Ruse en se relevant, allons-y.

La nuit tomba alors que la foule se pressait dans le m�tro. M�me � cette heure de pointe, les wagons �taient moins bond�s qu�� Tokyo�: il n�y avait pas de shiroshi-san pour s��chiner � serrer les uns contre les autres les derniers voyageurs au moment de la fermeture des portes. Sur un quai de la ligne centrale balay� par le vent, Kumiko contemplait la brume couleur saumon du cr�puscule�; Colin �tait adoss� contre un distributeur automatique d�traqu�, avec sa rang�e de vitrines fissur�es et poussi�reuses.

��Bon, il est l�heure, � pr�sent, lui dit-il, et gardez bien sagement la t�te baiss�e pour traverser Bond Street et Oxford Circus.

��Mais il faudra que je paie, en sortant du r�seau�?

��Tout le monde ne paie pas, en fait, remarqua-t-il en repoussant sa m�che.

Elle se dirigea vers les escaliers�� elle n�avait plus besoin de ses indications pour gagner le quai oppos�. Elle avait de nouveau tr�s froid aux pieds et elle songea aux bottes allemandes fourr�es qui �taient rest�es dans le placard de sa chambre chez Swain. Elle avait pr�f�r� prendre ses chaussons � semelles en caoutchouc qu�elle pouvait dissimuler sous ses souliers fran�ais � talons hauts, mais � chaque morsure du froid � travers les semelles de ses chaussures, elle regrettait am�rement son id�e, m�me si elle avait ainsi r�ussi � tromper Dick, � le faire douter qu�elle pourrait fuir.

Dans la galerie qui menait � l�autre quai, elle rel�cha son �treinte sur le bo�tier�; Colin vacilla, puis disparut. Les parois �taient en carreaux us�s de c�ramique blanche avec un bandeau d�coratif vert. Elle retira la main de sa poche et fit courir ses doigts sur le carrelage, tout en songeant � Sally et au Finnois, � l�odeur diff�rente de l�hiver dans la Conurb, jusqu�� ce que le premier Dracula lui coupe subitement le passage et qu�elle se retrouve aussit�t serr�e de fort pr�s par quatre impers noirs, quatre visages livides et squelettiques.

��Tiens donc, dit le premier, c�est-y pas mignon�?

Ils �taient les yeux dans les yeux, Kumiko et le Dracula�; son haleine sentait le tabac�; la foule du soir poursuivait son chemin autour d�eux, la plupart des voyageurs engonc�s dans des manteaux de laine sombre.

��Oh-oh, dit un autre Dracula, � c�t� d�elle. Mate un peu. K�ks�k�a�? (Il brandit la platine Maas-Neotek dans sa main gant�e de cuir noir craquel�.) Un briqu�clair, pas vrai�? Voyons voir �a.

Kumiko porta la main � sa poche mais, intercept�e par le jaillissement d�un bras arm� d�un rasoir, elle se referma sur le vide. Le gar�on ricana.

��L�a un accroc � son sac, remarqua un autre. Aide-la, Reg.

Une main jaillit, tranchant la bandouli�re en cuir.

Le premier Dracula r�cup�ra le sac, enroula autour la courroie avec un geste assur� et fourra le tout sous son imper.

��M�rci.

��Eh, elle les planque dans son futal�!

Rires, tandis qu�elle fouillait sous ses chandails. Le sparadrap lui tira la peau du ventre quand elle d�colla l�arme � deux mains et la pressa contre la joue du gars qui tenait sa platine.

Rien ne se produisit.

Et voil� que les trois autres d�talaient d�j�, paniqu�s, vers l�escalier au bout de la galerie, d�rapant dans la neige fondue avec leurs bottes noires montantes, leurs longs manteaux battant comme des ailes. Une femme hurla.

Kumiko et le Dracula demeuraient face � face, le canon du pistolet plaqu� contre la pommette gauche du loubard. Les bras de Kumiko se mirent � trembler.

Elle le regardait dans les yeux, des yeux noisette agrandis par une pure terreur ancestrale�; le Dracula �tait en train de contempler le masque de la m�re de Kumiko. Quelque chose heurta le b�ton � ses pieds�: la platine de Colin.

��File, dit-elle.

Le Dracula se convulsa, ouvrit la bouche, �mit un sanglot �trangl� et fit demi-tour en vitesse pour se mettre hors de port�e de l�arme.

Kumiko baissa les yeux et d�couvrit la platine Maas-Neotek au beau milieu d�une flaque de gadoue gris�tre. � c�t�, le rectangle argent, immacul�, d�un tranchet � lame large. En ramassant la platine, elle constata que le bo�tier �tait fendu. Elle le secoua, pour vider l�eau infiltr�e, et le serra dans sa paume de toutes ses forces. La galerie �tait d�serte, � pr�sent. Colin n�apparaissait toujours pas. Le pistolet � air comprim� de Swain �tait encombrant et lourd dans son autre main.

Elle se dirigea vers une poubelle rectangulaire fix�e contre la paroi carrel�e et y jeta l�arme, entre une barquette de nourriture tach�e de graisse et une feuille de jourlex soigneusement pli�e. Elle allait repartir quand elle se retourna pour r�cup�rer le jourlex.

Elle gravit l�escalier.

Sur le quai, quelqu�un la montra du doigt mais la rame entra, rugissante, avec son grondement antique, et bient�t les portes se referm�rent en coulissant derri�re elle.

Elle attendait dans une voiture et elle n�aimait pas �a. Elle n�avait jamais aim� attendre, mais le wiz qu�elle avait pris rendait l�attente encore plus insupportable. Elle devait se forcer � ne pas grincer des dents, parce qu�elle ne savait pas ce que leur avait fait Gerald mais elles �taient encore douloureuses. D�ailleurs, elle avait mal partout, maintenant qu�elle y pensait. Le wiz n�avait sans doute pas �t� une si bonne id�e.

La voiture appartenait � la femme, celle que Gerald appelait Molly. Elles roulaient dans une esp�ce de japonaise ordinaire, grise, du genre que pouvait se payer un complet-gris, plut�t chouette mais tout ce qu�il y a de discret. � l�int�rieur, elle sentait le neuf, et elle �tait rapide, comme Mona avait pu le constater lorsqu�elles avaient quitt� Baltimore. La voiture �tait �quip�e d�un ordinateur mais la femme avait conduit elle-m�me tout le chemin du retour jusqu�� la Conurb. Maintenant, le v�hicule �tait gar� sur le toit d�un immeuble de vingt �tages qui devait �tre situ� � proximit� de l�h�tel o� Prior �tait pass� la prendre, car elle apercevait d�ici ce b�timent dingue, celui avec la cascade, am�nag� comme une montagne.

Il y avait peu de voitures � ce niveau et toutes �taient recouvertes d�un �pais manteau de neige comme si elles n�avaient pas boug� depuis longtemps. Hormis les deux types dans la gu�rite � l�entr�e, il n�y avait apparemment pas un chat. De sorte qu�elle �tait ici en plein centre de la plus grande ville de la plan�te et se retrouvait toute seule sur la banquette arri�re d�une voiture. Avec l�ordre d�attendre.

La femme n�avait pas dit grand-chose durant le trajet depuis Baltimore, juste pos� une question de temps en temps mais le wiz avait rendu Mona loquace. Elle avait parl� de Cleveland, de la Floride, d�Eddy et de Prior.

Puis elles �taient mont�es se garer ici.

Cette Molly �tait donc partie depuis une heure au moins, � pr�sent, peut-�tre plus. En emportant une valise. La seule chose que Mona avait r�ussi � tirer d�elle �tait qu�elle connaissait Gerald depuis longtemps, ce que Prior ignorait compl�tement.

Il recommen�ait � faire froid dans l�habitacle, aussi Mona passa-t-elle � l�avant pour mettre en route le chauffage. Elle ne pouvait pas le laisser en permanence, il risquait de d�charger la batterie, et Molly avait dit que si �a se produisait, elles seraient dans la merde.

��Pasque quand je reviens, faudra qu�on se tire en vitesse.

Puis elle avait indiqu� � Mona l�emplacement du sac de couchage, rang� sous le si�ge du conducteur.

Elle r�gla le chauffage au maximum et tendit les mains devant la bouche d�air. Puis elle tripota les boutons de la petite vid�o pr�s du tableau de bord et capta un journal t�l�vis�. Le roi d�Angleterre �tait malade�; il �tait vraiment vieux. � Singapour, il y avait une nouvelle maladie�; elle n�avait pas encore tu� mais personne ne savait comment on l�attrapait et personne ne savait non plus comment la gu�rir. Certains observateurs indiquaient que se d�roulait au Japon une sorte de bataille de grande envergure, entre deux bandes rivales du Yakuza qui essayaient de s�entre-tuer mais enfin, personne ne savait au juste�; le Yakuza�� c��tait un truc � propos duquel Eddy aimait bien d�conner. Puis les portes s�ouvrent brusquement et voil� qu�appara�t Angie au bras de ce Noir incroyable, et le commentateur pr�cise que c�est en direct, qu�Angie, de retour de br�ves vacances dans sa maison de Malibu, apr�s son traitement de d�sintoxication dans une clinique priv�e, vient de d�barquer dans la Conurb�

Angie avait l�air absolument en pleine forme dans ce gros manteau de fourrure mais la s�quence �tait d�j� termin�e.

Mona se rappela ce qu�avait fait Gerald�; elle toucha son visage.

Elle �teignit la vid�o, puis le chauffage, et repassa sur la banquette arri�re. Avec un coin du sac de couchage, elle nettoya sur la vitre la bu�e form�e par sa respiration. Puis elle parcourut du regard l�immeuble-montagne tout illumin�, au-del� de la balustrade affaiss�e qui bordait le parking sur le toit. C��tait tout un paysage qui �tait reproduit l�-haut, peut-�tre le Colorado ou un coin analogue, comme dans la stim o� Angie allait � Aspen et y rencontrait ce gar�on, sauf que, bien entendu, Robin se pointait comme c��tait presque toujours le cas.

Ce qu�elle ne saisissait pas, c��tait cette histoire de clinique�; quand le barman lui avait expliqu� qu�Angie �tait all�e l�-bas parce qu�elle �tait accroch�e � une drogue quelconque, elle ne l�avait pas cru. Or les journalistes venaient � l�instant de dire la m�me chose. C��tait donc vrai. Mais pourquoi une fille comme Angie, avec une vie pareille et un Robin Lanier pour petit ami, avait-elle besoin de recourir aux drogues�?

Tout en contemplant l�immeuble, Mona hocha la t�te, bien contente de ne pas �tre accro � quoi que ce soit.

Elle devait avoir eu un instant d�absence, en songeant � ce qu�aurait fait Lanette � sa place, car lorsqu�elle regarda de nouveau, il y avait un h�licopt�re, un gros, noir brillant, immobile au-dessus de l�immeuble-montagne. Un engin qui faisait peur.

� Cleveland, elle avait connu quelques dures � cuire, des filles avec qui personne ne plaisantait, mais cette Molly, c��tait autre chose�� souvenir de Prior traversant cette porte, souvenir de son hurlement� Elle se demanda ce qu�il avait fini par avouer, parce qu�elle l�avait par la suite entendu parler et Molly ne l�avait plus touch�. Elles l�avaient abandonn�, ligot� sur cette chaise, et Mona avait demand� � Molly si elle croyait qu�il r�ussirait � se lib�rer. ��Soit il y parvient, lui avait-elle alors r�pondu, soit quelqu�un le trouve, soit il se d�shydrate���

L�h�lico se posa, et disparut de sa vue.

Elle �tait donc l�, � attendre, sans trop savoir quoi foutre.

Un truc que lui avait appris Lanette, c��tait qu�on avait parfois int�r�t � r�capituler ses actifs�� � savoir ce qu�on pouvait compter � son avantage�� et � oublier purement et simplement tout le reste. D�accord. Bon, elle avait quitt� la Floride. Elle �tait � Manhattan. Elle ressemblait � Angie� L�, elle s�arr�ta. �tait-ce un avantage�? Bon, en voyant les choses d�un autre c�t�, elle venait de se faire offrir une fortune en chirurgie esth�tique pour pas un rond, et elle avait en prime h�rit� de dents absolument parfaites. Vu sous cet angle en tout cas, c��tait d�j� pas si mal. Elle avait qu�� penser aux mouches dans le squat. Ouais. Si elle claquait l�argent qui lui restait en coiffeur et en maquillage, elle pourrait arriver � un r�sultat qui ne ressemblerait plus tant que �a � Angie, ce qui �tait sans doute une bonne id�e au cas o� quelqu�un serait � sa recherche�

� nouveau l�h�lico, qui red�collait.

Eh, mais�

Deux p�t�s de maisons plus loin et cinquante �tages plus haut, le nez de l�appareil s�inclina vers elle, plongea� C�est le wiz� H�sita plus ou moins� Le wiz, ce n�est pas vrai�! Piqua droit sur elle. Grossissant. Sur elle. Mais c�est le wiz, d�accord�? Puis il disparut, derri�re une autre tour, et ce n��tait effectivement que le wiz�

Il contourna l�immeuble, encore cinq �tages au-dessus du parking, et il descendait toujours, mais cette fois, ce n��tait pas le wiz, il �tait bien sur elle, un mince pinceau lumineux avait jailli pour clouer la voiture grise�; Mona d�verrouilla la porti�re pour se jeter dehors dans la neige, encore dans l�ombre du v�hicule, et noy�e sous le fracas des pales de l�engin, de ses moteurs�: Prior ou ses commanditaires �taient bel et bien � ses trousses. Puis le projecteur s��teignit, les rotors chang�rent de tonalit�, et l�appareil descendit vite, trop vite. Rebondit sur son train d�atterrissage. Retomba, dans le murmure mourant des moteurs qui crach�rent une derni�re flamme bleue.

Mona �tait � quatre pattes pr�s du pare-chocs arri�re de la voiture. Elle glissa en voulant se relever.

Il y eut comme une d�tonation d�arme � feu�; une section rectangulaire de la carlingue de l�h�licopt�re explosa et glissa sur le b�ton macul� de sel du parking�; un toboggan de secours orange vif d�plia ses cinq m�tres en se gonflant comme un jouet de plage. Mona se releva avec prudence, se retenant � l�aile arri�re de la voiture grise. Une silhouette sombre et trapue passa les jambes par-dessus le toboggan et se laissa glisser, en position assise, exactement comme un gosse sur une aire de jeu. Une autre silhouette suivit, emmitoufl�e celle-l� dans une grosse doudoune de la m�me couleur que le toboggan.

Mona frissonna tandis que le personnage en orange guidait l�autre dans sa direction, traversant le toit pour s��loigner de l�h�lico noir. C��tait� Mais oui, c��tait��!

��J�vous veux toutes les deux � l�arri�re, dit Molly en ouvrant la porte du conducteur.

��C�est vous, r�ussit � articuler Mona, � l�adresse du visage le plus c�l�bre du monde.

��Oui, dit Angie, en d�visageant Mona, on� dirait que�

��Allez, vite, dit Molly, la main sur l��paule de la star. Monte. Ton n�gre de Mars doit d�j� �tre en train de se r�veiller.

Elle se retourna pour jeter un coup d��il � l�h�licopt�re. On aurait dit un gros jouet, sans lumi�res, comme si un gamin g�ant l�avait pos� l� puis oubli�.

��Il aurait int�r�t, r�pondit Angie en montant � l�arri�re.

��Toi aussi, ma choute, dit Molly en poussant Mona vers la porti�re ouverte.

��Mais� je veux dire�

��Magne�!

Mona monta � son tour, et sentit le parfum d�Angie, son poignet effleura la douceur surnaturelle de cette �paisse fourrure.

��Je vous ai vue, s�entendit-elle dire, � la vid�o.

Angie ne r�pondit rien.

Molly se coula derri�re le volant, ferma la porti�re d�un coup sec et lan�a le moteur. La capuche orange ajust�e encadrait son visage, masque blanc aux yeux d�argent ind�chiffrables. Puis elles s��branl�rent vers la rampe couverte et abord�rent le premier virage. Elles descendirent ainsi cinq niveaux, en spirale serr�e, puis Molly quitta la rampe de sortie pour les propulser dans une all�e, entre deux rang�es de v�hicules plus imposants gar�s sous les diagonales vert p�le de rampes lumineuses.

��Des deltaplanes, dit Molly. D�j� vu ce genre d�engin, sur le toit de l�Envoy�?

��Non, dit Angie.

��Si la s�curit� de Senso/R�zo en poss�de, ils risquent d��tre d�j� l�-haut�

Elle vira derri�re un gros a�roglisseur long et trapu, un appareil blanc avec un nom en lettres bleues carr�es barrant les portes arri�re.

��Qu�est-ce qu�il y a d��crit�? demanda Mona qui se sentit aussit�t rougir.

����Cathode Cathay��, dit Angie.

Mona avait l�impression d�avoir d�j� entendu ce nom-l�.

Molly �tait d�j� descendue pour ouvrir les grandes portes. Et descendre les rampes de chargement en plastique jaune.

Puis elle remonta. Recula, repassa la marche avant�; elles grimp�rent directement � l�int�rieur de l�a�roglisseur. Alors seulement elle retira la capuche orange en secouant la t�te pour lib�rer ses cheveux.

��Mona, peux-tu descendre pour r�tracter ces rampes�? Elles ne sont pas lourdes. (�a ressemblait plus � un ordre qu�� une question.)

Elles ne l��taient pas, effectivement. Elle se hissa dans la soute derri�re la voiture puis aida Molly � refermer les portes.

Elle sentait la pr�sence d�Angie, toute proche, dans le noir.

C��tait vraiment Angie.

��Passez devant. Attachez vos ceintures, et tenez-vous bien.

Angie. Elle �tait assise juste � c�t� d�Angie.

Il y eut un bruit d�aspiration quand Molly gonfla les jupes du glisseur�; puis elles se mirent � d�valer la longue rampe en spirale.

��Ton ami, reprit Molly, est r�veill� � cette heure-ci, mais il ne peut pas encore vraiment bouger. Encore un quart d�heure.

Elle quitta de nouveau la rampe et cette fois Mona avait perdu le compte des �tages. L�a�roglisseur �tait bourr� de voitures luxueuses, de petit mod�le. Il emprunta l�all�e centrale en vrombissant, prit � gauche.

��Vous aurez de la veine s�il ne nous attend pas � l�ext�rieur, dit Angie.

Molly les arr�ta dix m�tres avant une �norme porte m�tallique z�br�e de diagonales jaunes et noires.

��Non, dit Molly en sortant de la bo�te � gants un petit bo�tier bleu, c�est lui qui aura de la veine s�il ne nous attend pas dehors.

La porte sauta de son cadre dans un �clair orange, avec un bruit que Mona ressentit comme un v�ritable coup de poing. Le panneau s��crasa sur la chauss�e mouill�e dans un nuage de fum�e et d�j� leur engin passait dessus, virait, acc�l�rait.

��Horriblement vulgaire, n�est-ce pas�? dit Angie et elle rit m�me.

��Je sais, r�pondit Molly, absorb�e par le pilotage. Parfois, il n�y a pas d�autre solution. Mona, parle-lui un peu de Prior. De Prior et de ton petit copain. Ce que tu m�as racont�.

Jamais de sa vie Mona ne s��tait sentie intimid�e � ce point.

��Je vous en prie, dit Angie. Racontez-moi, Mona.

Aussi simple que �a. Son nom. Angie Mitchell avait r�ellement prononc� son nom, � elle. Ici m�me.

Elle allait tomber dans les pommes.

��Tu as l�air perdue, dit le marchand de nouilles, en japonais.

Kumiko supposa qu�il �tait cor�en. Son p�re avait des associ�s cor�ens�; ils travaillaient dans le b�timent, avait dit sa m�re. Ils avaient, comme cet homme, tendance � l�embonpoint, et paraissaient presque aussi imposants que P�tale, avec un visage large, s�rieux.

��T�as l�air d�avoir tr�s froid.

��Je cherche quelqu�un, dit-elle. Il habite dans Margate Road.

��Et c�est o�, �a�?

��Je ne sais pas.

��Entre, dit le marchand de nouilles en lui faisant signe de contourner le comptoir.

Son �choppe �tait construite en plaques de plastique arm� rose. Elle se glissa entre le stand de nouilles et un autre qui vantait un truc baptis� r�ti�� le mot avait �t� bomb� en majuscules aux couleurs d�lirantes, enjoliv�es d�arabesques et d�excroissances lumineuses. Ce stand-l� sentait les �pices et la viande brais�e. Elle avait tr�s froid aux pieds.

Elle se pencha pour passer sous une feuille de plastique couverte de bu�e. Le stand du marchand de nouilles �tait fort encombr�: bouteilles bleues de butane, trois plaques de br�leurs avec leurs grands saladiers, sachets de cellophane remplis de nouilles, piles de bols en plastique et, au milieu, la masse mouvante du Cor�en s�affairant � ses fourneaux.

��Assieds-toi, lui dit-il.

Elle s�installa sur une caisse de MSG en plastique jaune, la t�te sous le niveau du comptoir.

��Tu es japonaise�?

��Oui.

��De Tokyo�?

Elle h�sita.

��Ta fa�on de t�habiller, dit-il. Pourquoi portes-tu des chaussons de tabi, en plein hiver�? Est-ce la mode�?

��J�ai perdu mes bottes.

Il lui passa un bol et des baguettes en plastique�; de gros tortillons de nouilles nageaient dans un bouillon jaune et clair. Elle mangea avidement, puis but toute la soupe. Elle le regarda servir une cliente, une Africaine, qui emporta les nouilles dans un r�cipient muni d�un couvercle.

��Margate, dit le marchand de nouilles, apr�s le d�part de la femme. (Il sortit de sous le comptoir une grosse brochure graisseuse qu�il entreprit de feuilleter.) L�, dit-il en pointant le doigt sur un minuscule plan incroyablement dense, au bout d�Acre Lane.

Il prit un feutre bleu et tra�a l�itin�raire sur une serviette en papier gris.

��Merci, dit-elle. � pr�sent je vais y aller.

Cherry le trouva de nouveau avec le Juge, en bas, dans l�obscurit�. Il �tait assis sur l�un des Enqu�teurs, une torche � la main, �clairant la carapace de rouille polie du Juge. Il n�avait aucun souvenir d��tre arriv� ici mais d�celait la lisi�re d�chiquet�e de la Korsakov. Il se rappela les yeux de la fille, dans cette pi�ce que Bobby avait dite �tre situ�e � Londres.

��Gentry a branch� le Comte et son bo�tier sur une console de cyberspace, dit Cherry. Tu es au courant�?

La Ruse acquies�a, les yeux toujours pos�s sur le Juge.

��Bobby a dit qu�on avait int�r�t.

��Alors, qu�est-ce qui se passe�? Qu�est-il arriv� quand vous vous �tes interfac�s tous les deux�?

��Gentry et Bobby, ils se sont plus ou moins trouv� des atomes crochus. Z�ont tous les deux le m�me genre de folie. Une fois interfac�s, on s�est d�abord retrouv�s quelque part en orbite, mais Bobby n��tait pas l�� Puis au Mexique, je crois. Qui est Tally Isham�?

��C��tait une reine de la stim du temps o� j��tais petite. Comme Angie Mitchell aujourd�hui.

��Mitchell, c��tait sa poule�

��� qui�?

��� Bobby. Il en parlait � Gentry, � Londres.

��Londres�?

��Ouais. On y est all�s aussi, apr�s le Mexique.

��Et il a dit qu�il �tait le pote � Angie Mitchell�? �a para�t dingue.

��Ouais, mais il a expliqu� aussi que c��tait comme �a qu�il �tait tomb� dessus, sur ce fameux aleph. (Il fit descendre le faisceau de sa torche pour le diriger vers les mandibules d�acier squelettiques du Hache-corps.) En fr�quentant des rupins, il en a entendu parler. Ils appelaient ce bidule l�envo�teur. Ceux qui le d�tenaient louaient du temps dessus � des types friqu�s. Bobby l�a essay� une fois puis il est revenu pour le piquer. Il l�a emport� au Nouveau-Mexique et c�est l� qu�il a commenc� � passer tout son temps dessus. Mais ils ont fini par le retrouver�

��On dirait que la m�moire te revient, en tout cas�

��Alors, il en est ressorti. Il est mont� � Cleveland, a pass� un march� avec Afrika, en lui donnant de l�argent pour qu�il le cache et s�occupe de lui pendant qu�il �tait c�bl�, parce qu�il sentait qu�il �tait tout pr�s�

��Tout pr�s de quoi�?

��J�sais pas. Un truc bizarre. Comme quand Cherry cause de la Forme.

��Eh bien, fit-elle, je crois que �a risque de le tuer, s�il reste ainsi branch� en permanence. Ses param�tres vitaux commencent � d�conner. �a fait trop longtemps qu�il est sous perfusion. C�est pour �a que je suis venue�

Les entrailles bard�es de crocs d�acier du Hache-corps �tincelaient sous l��clat de la torche.

��C�est ce qu�il veut. En tout cas, s�il a pay� le Kid, c�est comme si vous bossiez pour lui. Mais ces types que l�Oiseau a vus aujourd�hui, eux, ils travaillent pour les gens de L.A., ceux � qui Bobby a piqu� l�aleph�

��Dis-moi un truc�

��Quoi donc�?

��C�est quoi, ces machins que tu construis�? Afrika disait que t��tais ce Blanc f�l� qui fabriquait des robots en ferraille de r�cup�ration. Y disait qu�en �t� tu les sortais dehors pour organiser de grands combats�

��Ce ne sont pas des robots, la coupa-t-il. (Il tourna le faisceau de la lampe vers les bras courts termin�s par des faux de la Sorci�re aux pattes d�araign�e.) Pour l�essentiel, ils sont radiocommand�s.

��Tu les construis simplement pour les d�molir�?

��Non. Mais il faut que je les essaie. Voir si je les ai mont�s comme il faut� (Il �teignit sa torche.)

��Le Blanc f�l� T�as une nana, dans le coin�?

��Non.

��Va prendre une douche. Et puis rase-toi, peut-�tre�

Soudain, elle �tait tout pr�s de lui, il sentait son haleine contre son visage.

OK, vous autres, �coutez voir un peu�

��Merde, qu�est-ce que�

��Parce que je ne le redirai pas deux fois�

La Ruse avait d�j� plaqu� la main sur la bouche de Cherry.

L�a�roglisseur se dirigeait vers le sud quand Maman Brigitte r�apparut. La femme aux yeux d�argent scell�s abandonna la berline grise dans un autre parking et la prostitu�e avec le visage d�Angie racontait une histoire confuse�: Cleveland, la Floride, quelqu�un qui avait �t� son petit ami, ou son souteneur, ou les deux�

Mais Angie avait entendu la voix de Brigitte, dans la cabine de l�h�licopt�re, sur le toit du New Suzuki Envoy�: Fais-lui confiance, mon enfant. En cela, elle accomplit la volont� du loa.

Prisonni�re sur son si�ge, la boucle de sa ceinture encastr�e dans un bloc de plastique rigide, Angie avait regard� la femme intercepter l�ordinateur de l�h�licopt�re pour activer un dispositif d�urgence qui permettait de passer en pilotage manuel.

Et maintenant, cette autoroute sous la pluie d�hiver, la fille qui parlait � nouveau, sa voix couvrant le chuintement des essuie-glaces�

Tic-Tac retira le petit panneau � l�arri�re de la platine Maas-Neotek, � l�aide d�un cure-dents et d�une paire de brucelles de joaillier.

��Superbe, marmonna-t-il, en examinant les entrailles de l�appareil � l�aide d�une loupe �clairante, sa cascade de cheveux gras retombant en couronne tout autour. Cette fa�on de d�river les fils pour �viter cet interrupteur� Malins, les salauds�

��Tic-Tac, dit Kumiko, est-ce que vous connaissiez Sally quand elle est venue � Londres pour la premi�re fois�?

��Pas longtemps apr�s, je suppose� (il saisit une bobine de fibres optiques)� vu qu�elle avait pas encore des masses de fringues, � l��poque�

��Vous l�aimez bien�?

La loupe �clairante s��leva pour cligner dans sa direction, r�v�lant derri�re le verre l��il gauche distordu de Tic-Tac.

��Si je l�aime bien�? J�avoue que je n�ai jamais r�fl�chi � la question.

��Mais vous ne la d�testez pas�?

��L�est bougrement difficile, la Sally, voil� le probl�me. T�vois ce que je veux dire�?

��Difficile�?

��S�est jamais vraiment faite � notre mani�re de proc�der, ici. Toujours en train de se plaindre. (Il travaillait d�une main s�re, rapide�: les brucelles, la fibre optique�) L�Angleterre, c�est un coin tranquille. ǒa pas toujours �t� le cas, remarque� on a eu des troubles�; puis la guerre� Mais ici, les choses se font � leur train, si tu vois ce que je veux dire. Bien qu�on ne puisse pas dire tout � fait la m�me chose de l�autre bande d�allum�s�

��Je vous demande pardon�?

��Swain, ces mecs-l�. M�me si, les hommes de ton p�re, ceux avec qui Swain a toujours �t� pote, il semblerait qu�ils aient un certain respect pour la tradition� Un homme doit savoir se tenir� j�me comprends� Cela dit, cette nouvelle affaire o� s�est embringu� Swain, il est bien possible qu�elle emmerde tous ceux qui ne sont pas directement partie prenante. Merde, on a quand m�me encore un gouvernement, dans ce pays�! On est pas dirig�s par les multinationales. Enfin, pas vraiment�

��Les activit�s de Swain menacent le gouvernement�?

��Tu veux dire qu�il est en train de le changer, oui�! De redistribuer les pouvoirs � sa convenance. L�information. Le pouvoir. Les donn�es fondamentales. Tout cela regroup� entre les mains d�un seul homme�

Sur sa joue, un muscle tressaillait tandis qu�il parlait. La platine de Colin �tait � pr�sent sur un tapis antistatique blanc install� sur la table du petit d�jeuner�; Tic-Tac connectait les fils qui en d�passaient � un c�ble plus gros issu de l�une des piles de modules.

��Et voil�, dit-il enfin, se frottant les mains l�une contre l�autre pour les essuyer, j�peux pas te le mat�rialiser dans cette pi�ce mais on va pouvoir le contacter par l�interm�diaire d�une console. T�as d�j� vu le cyberspace, non�?

��Seulement en stim.

��C�est � peu pr�s pareil� En tout cas, tu vas pouvoir le voir maintenant.

Il se leva�; elle le suivit � l�autre bout de la pi�ce o� deux fauteuils rembourr�s en ultraska� flanquaient une table basse, carr�e, toute en vitres noires.

��Sans fil, annon�a-t-il fi�rement en prenant sur la table deux jeux de trodes. (Il en tendit un � Kumiko.) �a co�te les yeux de la t�te.

Kumiko examina le casque, sorte de tiare noire. Le logo de la Maas-Neotek �tait moul� entre les deux pi�ces temporales. Elle le mit sur sa t�te, sentit le contact froid sur sa peau. Il fit de m�me avec le sien, puis se laissa tomber dans le fauteuil oppos�.

��Pr�te�?

��Oui, dit-elle.

Le studio de Tic-Tac disparut�; murs qui basculent, tournoient et s�effacent comme un jeu de cartes sur le fond lumineux de la trame o� s��l�vent les formes imposantes des donn�es.

��Chouette transition, �a, l�entendit-elle dire. Int�gr�e aux trodes, en fait. �a rajoute un petit c�t� spectaculaire�

��O� est Colin�?

��Deux secondes� que je r�gle ce truc�

Kumiko �touffa un cri lorsqu�elle se vit foncer droit vers une plaine lumineuse jaune de chrome.

��Le vertige peut poser un probl�me, reconnut Tic-Tac en apparaissant brusquement � c�t� d�elle sur la plaine jaune.

Elle contempla les chaussures en daim de son compagnon, puis ses mains.

��Suffit d�un minimum d�image corporelle pour se charger de �a, expliqua-t-il.

��Eh bien, dit Colin, mais c�est le petit bonhomme de la Couronne et la Rose�? On a bidouill� mon bo�tier, pas vrai�?

Kumiko se retourna pour le retrouver en leur compagnie�; la semelle de ses bottes flottait � dix centim�tres au-dessus de la surface jaune de chrome. Elle nota que dans le cyberspace, les ombres n�existaient pas.

��J�ignorais qu�on avait �t� pr�sent�s�

��Pas grave, dit Colin. �a n�avait rien d�officiel. Mais� (il se tourna vers Kumiko)� j�imagine que vous avez trouv� sans encombre la route du pittoresque faubourg de Brixton.

��Seigneur, remarqua Tic-Tac, � peine m�prisant, avec �a�!

��Pardonnez-moi, sourit Colin, je voulais juste �voquer les attentes du visiteur.

��Vous parlez de la notion de l�Anglais moyen vu par un concepteur japonais�!

��Il y avait des Draculas, dit-elle, dans le m�tro. Ils m�ont vol� mon sac. Ils voulaient aussi vous prendre�

��On t�a d�log� de ton bo�tier, mec, dit Tic-Tac. J�t�ai rebranch� via ma console, � pr�sent.

Colin sourit.

��Merci.

��J�vais t�dire un autre truc, ajouta Tic-Tac en s�approchant de Colin, on t�a pas mis les bonnes donn�es dans le ventre, pour ce que t�es cens� faire. (Il loucha.) Un pote � moi, � Birmingham, vient tout juste de te d�masquer. (Il se tourna vers Kumiko.) Ton Mister Chips, l�, eh bien, on l�a trafiqu�. T�savais �a�?

��Non�

��Pour �tre parfaitement honn�te, intervint Colin en rejetant sa m�che en arri�re, je m�en doutais un peu.

Tic-Tac laissa son regard se perdre vers la matrice, comme s�il �coutait quelque chose d�inaudible pour Kumiko.

��Oui, dit-il enfin, bien que ce soit presque � coup s�r du travail industriel. Sur dix de tes blocs principaux. (Il rit.) Tu t�es fait glacer� T�es cens� tout savoir sur Shakespeare, pas vrai�?

��D�sol�, dit Colin, mais j�ai bien peur effectivement de tout savoir sur Shakespeare.

��Dans ce cas, r�cite-nous un sonnet, dit Tic-Tac, et son visage se plissa en un clin d��il.

Un semblant de d�sarroi traversa le visage de Colin.

��Vous avez raison�!

��Ou bien du Dickens, merde�! rugit Tic-Tac.

��Mais je connais effectivement�

��Tu crois conna�tre, jusqu�� ce qu�on te pose une question pr�cise. Vois-tu, ils ont laiss� ces cases libres, tout ce qui a trait � la litt�rature anglaise, pour les remplir avec autre chose�

��Quoi donc, alors�?

��Impossible � dire. Mon pote de Birmingham a pas pu bidouiller dedans. Fortiche, le mec, mais t�es quand m�me un putain de biogiciel Maas�

��Tic-Tac, l�interrompit Kumiko, n�y a-t-il pas moyen de contacter Sally, par la matrice�?

��J�en doute mais on peut toujours essayer. �a te permettra d�j� de contempler cette macroforme dont je t�ai caus�. Tu veux que ton Mister Chips nous tienne compagnie�?

��Oui, s�il vous pla�t�

��Qu�� cela ne tienne, dit Tic-Tac, puis il h�sita. Mais� on ne sait toujours pas ce qu�on lui a mis dans le ventre, � ton copain. Sans doute un truc pay� par ton p�re�

��Il a raison, admit Colin.

��On y va tous, dit-elle.

Ils regard�rent flamber le glisseur depuis la grande baie � l�extr�mit� du loft de Gentry. Il entendait � pr�sent la m�me voix amplifi�e�:

��Vous croyez que c�est vachement dr�le, hein�? Ahahahahahahahahahah, eh bien, nous aussi�! Les mecs, on vous trouve franchement impayables, alors, � pr�sent, on va s��clater tous ensemble�!

Impossible d�apercevoir qui que ce soit, il n�y avait que les flammes du glisseur.

��On va y aller � pied, dit Cherry, tout pr�s de lui, prends juste de l�eau et quelques vivres si t�en as.

Elle avait les yeux rougis, le visage mouill� de larmes, mais sa voix �tait calme. Trop calme, jugea la Ruse.

��Allez, viens, la Ruse, qu�est-ce qu�on peut faire d�autre�?

Il se retourna vers Gentry, affal� dans son fauteuil devant la table holographique, la t�te entre les mains et les yeux fix�s sur la colonne blanche qui jaillissait du fouillis arc-en-ciel caract�ristique du cyberspace de la Conurb. Gentry n�avait pas boug�, pas prononc� un mot, depuis qu�ils �taient remont�s dans le loft. Les bottes de la Ruse avait laiss� des empreintes sombres sur le sol derri�re lui�: le sang de Petit Oiseau�; il avait march� dedans en retraversant le hall de la Fabrique.

Puis Gentry parla�:

��Je suis arriv� � faire fonctionner les autres. (Il regardait le bo�tier de radiocommande pos� sur ses genoux.)

��Chaque �l�ment a son bo�tier propre, expliqua la Ruse.

��C�est le moment de prendre conseil aupr�s du Comte, dit Gentry en lan�ant le bo�tier � la Ruse.

��Moi, j�y retourne pas, dit ce dernier. T�y vas tout seul.

��Pas besoin, dit Gentry en effleurant une console sur son �tabli.

Bobby le Comte apparut sur un moniteur.

Les yeux de Cherry s�agrandirent�:

��Dites-lui qu�il ne va pas tarder � �tre mort. Sauf si vous le d�branchez de la matrice et que vous pr�voyez une admission en urgence dans un service de r�animation. Dites-lui qu�il est en train de mourir.

Sur l��cran du moniteur, le visage de Bobby se figea. L�arri�re-plan apparut soudain avec nettet�: l�encolure d�un cerf en m�tal moul�, de longues herbes piquet�es de fleurs blanches, les troncs �pais de tr�s vieux arbres.

��T�entends �a, connard�? hurla Cherry. T�es en train de crever�! T�as les poumons engorg�s de lymphe, les reins qui ne fonctionnent plus, le c�ur qui d�conne� Tu me donnes envie de gerber�!

��Gentry, dit Bobby d�une toute petite voix, rendue m�tallique par le minuscule haut-parleur lat�ral du moniteur, je ne sais pas de quel mat�riel vous disposez, mais j�ai mis au point une petite diversion.

��On n�a jamais v�rifi� l��tat de la moto, dit Cherry, qui tenait la Ruse dans ses bras, on n�a jamais regard�. Il se pourrait qu�elle marche.

���a veut dire quoi, au juste, ��mis au point une petite diversion���?

La Ruse s��tait lib�r� de son �treinte et regardait Bobby sur l��cran.

��Je travaille encore dessus. J�ai d�tourn� un cargo-robot Borg-Ward qui venait de d�coller de Newark.

La Ruse s��carta de Cherry.

��Reste donc pas plant� comme �a, cria-t-il � Gentry qui le regarda en hochant doucement la t�te.

La Ruse sentit les premiers tressaillements d�une Korsakov, les infimes parcelles de m�moire qui se brouillaient par saccades.

��Il ne veut plus s�en aller nulle part, dit Bobby. Il a trouv� la Forme. Il veut juste voir comment tout �a s�organise, comment tout cela va finir. Des gens s�appr�tent � d�barquer ici. Des amis, plus ou moins, pour vous soulager de l�aleph. En attendant, je vais voir ce que je peux faire avec ces connards.

��Je n�ai pas l�intention de rester ici � te regarder mourir, dit Cherry.

��Personne ne te le demande. Si tu veux mon conseil, barre-toi. Donnez-moi vingt minutes, le temps que je monte ma diversion.

Quel genre d�endroit �tait-ce, d�ailleurs�?

La situation en �tait arriv�e au point o� Mona ne trouvait plus le moindre confort � imaginer l�avis de Lanette. Mettant Lanette � sa place, Mona se demanda si elle continuerait � bouffer du Noir de Memphis jusqu�� ce qu�elle ait l�impression que ce n��tait plus son probl�me. Jamais le monde n�avait eu autant de rouages pour aussi peu d��tiquettes.

Elles avaient roul� toute la nuit, avec une Angie � peu pr�s compl�tement jet�e�� Mona n�avait du coup plus aucun mal � croire � cette histoire de drogues�� et qui parlait, parlait, en plusieurs langues, avec des voix diff�rentes. Et c��tait �a, le pire, ces voix, parce qu�elles s�adressaient � Molly, la d�fiaient, et celle-ci leur r�pondait tout en conduisant, non pas comme si elle avait parl� � Angie, pour la calmer, mais bien comme s�il y avait effectivement l�-bas plusieurs individus�� ils �taient au moins trois�� qui s�exprimaient par la bouche de la jeune femme. Et celle-ci souffrait lorsqu�ils parlaient, �a lui nouait les muscles, lui donnait des saignements de nez, et Mona se penchait vers elle pour �ponger le sang, gagn�e par un m�lange bizarre de peur, d�amour et de piti� pour la reine de tous ses r�ves�� peut-�tre �tait-ce simplement le wiz��, mais dans le clignotement bleu-blanc des lampadaires de l�autoroute, Mona avait vu sa main pr�s de celle d�Angie et elles n��taient pas pareilles, non, pas pareilles, elles n�avaient pas vraiment la m�me forme et cela lui avait fait plaisir.

La premi�re voix avait jailli quand elles descendaient vers le Sud, apr�s que Molly eut transport� Angie dans l�h�lico. Cette voix s��tait content�e de siffler et de croasser, en r�p�tant toujours la m�me chose, un truc � propos du New Jersey, de num�ros sur un plan. Deux heures apr�s, environ, Molly avait fait entrer son glisseur sur une aire de repos et annonc� qu�elles �taient dans le New Jersey. Puis elle �tait descendue pour passer un coup de fil d�une cabine couverte de givre. Le coup de fil dura longtemps�; quand elle �tait remont�e � bord, Mona l�avait vue jeter une t�l�carte dans la neige fondue, la jeter, purement et simplement. Et Mona lui ayant demand� qui elle avait appel�, elle lui avait dit l�Angleterre.

Mona avait alors remarqu� les mains de Molly sur le volant, les taches jaun�tres sur les ongles noirs, comme lorsqu�on se casse des faux ongles. Elle devrait quand m�me mettre du dissolvant, se dit Mona.

Elles quitt�rent l�autoroute juste apr�s avoir travers� un fleuve. Des arbres, des champs, une route goudronn�e � deux voies, de temps en temps une balise rouge isol�e au sommet d�une tour quelconque. Et c�est alors que les autres voix �taient venues. D�s lors, �avait �t� l�alternance permanente�: les voix, puis Molly, puis � nouveau les voix, et leurs �changes lui rappelaient Eddy et ses tentatives de marchandage, mais Molly semblait nettement mieux se d�brouiller�; m�me si elle n�y comprenait rien, elle sentit le moment o� Molly �tait pr�s d�arriver � ses fins. Mais elle ne supportait pas la pr�sence de ces voix�; chaque fois, elles lui donnaient envie de se plaquer contre la porti�re, le plus loin possible d�Angie. Le pire s�appelait Sam-Eddy, quelque chose comme �a. Ce qu�ils voulaient tous, c��tait que Molly conduise Angie quelque part, pour un mariage, disaient-ils, et Mona se demanda si Robin Lanier �tait oui ou non dans le coup et si ce n��tait pas encore un de ces trucs dingues que font les stars quand elles d�cident de se marier. Apparemment Angie s�y refusait et chaque fois que revenait la voix de ce Sam-Eddy, Mona sentait ses cheveux se h�risser. Elle devinait toutefois la nature du march� de Molly�: celle-ci voulait voir son casier nettoy�, effac�. Un jour avec Lanette, elle avait vu un reportage vid�o sur une fille qui avait plusieurs personnalit�s, un coup, c��tait la gamine timide, un autre coup, la vieille pute d�fonc�e jusqu�� la moelle, mais � aucun moment on n�avait �voqu� le fait que toutes ces personnalit�s pourraient servir � effacer son ardoise avec la police.

Puis �tait apparue dans leurs phares cette plaine battue par la neige avec des cr�tes basses couleur de rouille qu�on devinait l� o� le vent avait d�chir� le manteau blanc.

Angela Mitchell embrasse du regard cette pi�ce et ses occupants par l�entremise de plans de donn�es changeants qui repr�sentent divers points de vue�; quant � savoir de qui sont ces points de vue ou sur quoi ils portent, dans la plupart des cas, elle est incapable de le dire. Il y a une proportion consid�rable de donn�es qui se recouvrent et se contredisent.

L�homme � la cr�te de cheveux hirsute, gisant au sol, roul� en boule dans son blouson de cuir � perles noires, c�est Thomas Trail Gentry (fiche de naissance et donn�es de FAUTE en cascade autour d�elle), sans domicile fixe (tandis qu�une autre facette lui indique que cette pi�ce est la sienne). Derri�re un lavis gris de traces de donn�es officielles, vaguement marbr�es du rose r�p�t� de pr�somptions de fraude � la consommation qui �mane de l��lectro-nucl�aire, elle le d�couvre sous un jour diff�rent�: il ressemble � l�un des cow-boys de Bobby�; plus jeune pourtant que la plupart d�entre eux, il a quelque chose de ces vieux habitu�s du Gentleman Loser�; c�est un autodidacte, un excentrique, obs�d� par ses propres lumi�res de lettr�; c�est un cingl�, un oiseau de nuit, coupable (aux yeux de Maman, de Legba) de multiples h�r�sies�; Dame 3Jane, suivant en cela ses propres plans excentriques, l�a fich� sous le nom de RIMBAUD. (Jailli du fichier RIMBAUD, un autre visage �blouit Angie�; son nom est Riviera, acteur mineur dans ses r�ves.) Molly l�a d�lib�r�ment assomm�, en provoquant la d�tonation d�une fl�chette explosive � dix-huit centim�tres de son cr�ne.

Molly, tout comme la fille nomm�e Mona, est sans FAUTE, naissance non enregistr�e, et pourtant, autour de son (de ses) nom(s) gravitent des galaxies de suppositions, de rumeurs, de donn�es conflictuelles. Prostitu�e, garde du corps, assassin, elle m�le les divers plans avec les ombres de h�ros et de bandits dont les noms n��voquent rien pour Angie, m�me si leur image r�siduelle s�est depuis longtemps ins�r�e dans la trame de la culture globale (et ceci appartenait �galement � 3Jane, avant de parvenir aux mains d�Angie).

Molly vient juste de tuer un homme, de lui tirer dans la gorge une de ses fl�chettes explosives. Sa chute contre un parapet m�tallique d�j� us� a fait d�gringoler une partie de la passerelle sur le sol de la Fabrique, � l��tage inf�rieur. Cette pi�ce n�a pas d�autre acc�s, un fait d�une certaine importance strat�gique. Ce n��tait sans doute pas l�intention de Molly de provoquer l�effondrement de la passerelle. Elle cherchait � emp�cher l�homme, un mercenaire, d�utiliser son arme, un pistolet court, en alliage anodis� noir non r�fl�chissant. N�anmoins, le loft de Gentry se retrouve d�sormais bel et bien isol�.

Angie saisit l�importance de Molly pour 3Jane, l�origine de son d�sir comme de sa rage � son �gard, et constate alors toute la banalit� de la m�chancet� humaine.

Angie voit Molly parcourir inlassablement l�hiver gris londonien, une jeune fille � ses c�t�s�� et sait, sans savoir comment, que cette m�me fille se trouve en ce moment au 23, Margate Road, SW2. (Script�?) Le p�re de la jeune fille �tait auparavant le ma�tre du d�nomm� Swain�; celui-ci �tait pass� derni�rement au service de 3Jane pour b�n�ficier des informations qu�elle fournit � ceux qui ex�cutent ses volont�s. Tout comme l�a fait Robin Lanier, bien s�r, m�me s�il esp�re, lui, �tre pay� dans une monnaie diff�rente.

� l��gard de Mona, Angie �prouve une �trange tendresse, de la piti�, et m�me une certaine dose d�envie�; bien que Mona ait �t� transform�e pour ressembler le plus possible � Angie, sa vie n�a laiss� aucune trace sur la trame des choses et repr�sente, dans le syst�me de Legba, ce qui s�apparente le plus � l�innocence.

Cherry-Lee Chesterfield est cern�e d�un triste gribouillis �chevel�: son profil d�identit�, pareil � un dessin d�enfant. Arrestations pour vagabondage, dettes mineures, une carri�re avort�e de technicienne param�dicale de sixi�me �chelon encadrent son bulletin de naissance et sa FAUTE.

La Ruse, dit Henry la Ruse, fait partie des sans FAUTE, mais 3Jane, le Script, Bobby, tous lui ont prodigu� leur attention. Pour 3Jane, il sert de point focal � un n�ud mineur d�associations�: elle met en parall�le la poursuite de son rite de construction, r�ponse cathartique au trauma chimio-p�nal, avec l��chec de ses propres tentatives pour exorciser le r�ve st�rile des Tessier-Ashpool. Dans les corridors de la m�moire de 3Jane, Angie est souvent apparue dans cette chambre o� un manipulateur aux bras d�araign�e se d�m�ne pour refuser l�histoire grumeleuse et br�ve de Lumierrante�� acte de collage � grande �chelle. Quant � Bobby, il fournit d�autres souvenirs, vol�s � l�artiste lorsqu�il a acc�d� � la biblioth�que de Babel de 3Jane�: son long, lent et pu�ril labeur sur la plaine baptis�e Chienne de Solitude, pour �riger � nouveau les formes de la douleur et de la m�moire.

En bas, dans les froides t�n�bres du rez-de-chauss�e de la Fabrique, l�une des sculptures cin�tiques de la Ruse, contr�l�e par un sous-programme �manant de Bobby, retire le bras gauche d�un autre mercenaire, � l�aide d�un m�canisme r�cup�r� deux �t�s plus t�t sur une moissonneuse de fabrication chinoise. Le mercenaire, dont le nom et la FAUTE fr�lent Angie en bouillonnant comme des bulles d�argent fondu, meurt, la joue pos�e contre l�une des bottes de Petit Oiseau.

Seul de tous les personnages pr�sents dans la pi�ce, Bobby n�est pas ici sous la forme de donn�es. Et Bobby n�est pas non plus cette ruine gisant devant elle, sangl�e sous l�alliage et le nylon, le menton recouvert d�une pellicule s�ch�e de vomi, pas plus que ce visage vif et familier qui l�observe depuis l��cran du moniteur sur l��tabli de Gentry. Bobby serait-il la masse compacte et rectangulaire boulonn�e au-dessus de la civi�re�?

Elle traverse � pr�sent les vagues de dunes de satin rose sale, sous un ciel d�acier cisel�, enfin lib�r�e de la pi�ce et de ses donn�es grumeleuses.

La platine Maas-Neotek �tait encore chaude au toucher�; le volet de plastique blanc, en dessous, �tait d�color�, comme par la chaleur. Odeur de poils br�l�s�

Elle regardait noircir les ecchymoses sur le visage de Tic-Tac. Il l�avait envoy�e chercher dans la table de nuit un �tui � cigarettes us�, garni de comprim�s et de timbres dermiques, avait d�graf� son col d�un coup sec puis appliqu� trois des disques adh�sifs contre sa peau blanche comme de la porcelaine.

Elle l�aida � se confectionner un brassard avec un tron�on de c�ble � fibres optiques.

��Mais Colin a dit qu�elle avait oubli�

��Absolument pas, dit Tic-Tac. (Il prit une profonde inspiration, serra les dents et glissa l�attelle sous son bras.) C�est l�impression que �a a pu donner, durant un temps. �a tra�ne un peu� (Il fit une grimace.)

��Pardon�

��Non, �a va. Sally m�a expliqu�. Au sujet de ta m�re, je veux dire.

��Oui� (Elle ne d�tourna pas les yeux.) Elle s�est tu�e. � Tokyo�

��Tout � l�heure ce n��tait en tout cas pas elle.

��La platine� (Elle lan�a un regard vers la table du petit d�jeuner.)

��Elle l�a br�l�e. Pour lui, peu importe, de toute mani�re. Il est encore l�. S�en est tir�. Mais que nous concocte encore Sally�?

��Elle a Angela Mitchell avec elle. Elle est partie � la recherche de ce qui est � l�origine de tout. O� nous nous trouvions. Un endroit appel� New Jersey.

Le t�l�phone sonna.

Le p�re de Kumiko apparut, en buste, sur le grand �cran derri�re le t�l�phone de Tic-Tac�: il portait son costume fonc�, sa montre Rolex, et toute une galaxie de petits appareils fraternels sur son giron en worsted. Kumiko lui trouva l�air tr�s fatigu� et tr�s s�rieux, un homme s�rieux assis derri�re le vaste plateau lisse et sombre de sa table de travail, dans son bureau. Elle regretta que Sally n�ait pas appel� depuis une cabine �quip�e d�une cam�ra. Elle aurait nettement pr�f�r� revoir cette derni�re plut�t que son p�re�; � pr�sent, peut-�tre cela ne serait-il plus jamais possible.

��Tu as l�air en forme, Kumiko, dit son p�re.

Kumiko �tait assise bien droite face � la petite cam�ra fix�e juste sous l��cran mural. Par r�flexe, elle voulut arborer le masque d�daigneux de sa m�re mais n�y parvint pas. Confuse, elle baissa les yeux vers ses mains crois�es sur ses cuisses. Elle prit brutalement conscience de la pr�sence de Tic-Tac, de son embarras, de sa peur � se retrouver ainsi pi�g� dans son fauteuil derri�re elle, en plein dans le champ de la cam�ra.

��Tu as eu raison de t�enfuir de la maison de Swain, reprit son p�re.

Elle croisa de nouveau son regard.

��C�est votre kobun.

��Plus maintenant. Pendant qu�ici nous �tions distraits par nos propres difficult�s, il a form� de nouvelles et douteuses alliances, poursuivant des objectifs que nous ne pouvions pas approuver.

��Quelles difficult�s, p�re�?

Y avait-il eu l�esquisse d�un sourire�?

��Tout cela est termin�. L�ordre et la concorde sont � nouveau r�tablis.

��Euh, excusez-moi, monsieur Yanaka� commen�a Tic-Tac, puis il parut perdre d�finitivement sa voix.

��Oui, vous �tes��?

Le visage tum�fi� de Tic-Tac se d�forma en un large rictus particuli�rement lugubre.

��Il s�appelle Tic-Tac, p�re. Il m�a abrit�e et prot�g�e. C�est lui, avec Col� enfin, avec la platine Maas-Neotek, qui m�a sauv� la vie, hier soir.

��Vraiment�? On ne m�en avait pas inform�. Je croyais que tu n�avais pas quitt� son appartement.

Sensation de froid�

��Comment�? demanda-t-elle en s�avan�ant sur son si�ge. Comment avez-vous pu savoir�?

��La platine Maas-Neotek a �mis ta destination, sit�t celle-ci connue, et d�s que le bo�tier fut hors de port�e des d�tecteurs de Swain. (Elle se rappela le vendeur de nouilles.) Sans bien entendu en informer celui-ci. Mais le bo�tier n�a jamais �mis d�autre message.

��Il �tait cass�. Un accident.

��Et malgr� tout, il t�a sauv� la vie�?

��Monsieur, intervint Tic-Tac, je vous demande pardon mais� ce que je voudrais savoir, c�est si je suis couvert�?

��Couvert�?

��Prot�g�. Contre Swain, je veux dire, lui et ses copains des S.S. et toute la bande�

��Swain est mort.

Il y eut un silence.

��Mais quelqu�un doit bien le remplacer, s�rement. Enfin, pour vos affaires, je veux dire.

M. Yanaka consid�ra Tic-Tac avec une franche curiosit�.

���videmment. Sinon, comment l�ordre et la concorde pourraient-ils continuer � r�gner�?

��Donnez-lui votre parole, p�re, qu�on ne lui fera pas de mal.

Le regard de Yanaka passa de Kumiko � l�homme grima�ant.

��Je vous t�moigne, monsieur, ma profonde gratitude pour avoir prot�g� mon enfant. Je suis votre oblig�

��Ma fille, dit Kumiko.

��Bon Dieu, fit Tic-Tac, submerg� par un sentiment de crainte respectueuse, un dr�le de putain de truc, tiens�

��P�re, reprit Kumiko, la nuit o� ma m�re est morte, aviez-vous donn� l�ordre � vos secr�taires de la laisser sortir seule�?

Les yeux de son p�re �taient parfaitement froids. Elle les regarda s�emplir d�une tristesse qu�elle n�avait encore jamais connue chez lui.

��Non, r�pondit-il enfin, absolument pas.

Tic-Tac toussota.

��Merci, p�re. Puis-je � pr�sent rentrer � Tokyo�?

��Tout � fait, si tel est ton souhait. M�me si, je crois, on ne t�a pas laiss�e voir grand-chose de Londres. Mon associ� va se rendre � l�appartement de Tic-Tac. Si tu d�sires explorer la ville, il prendra des dispositions en ce sens.

��Merci, p�re.

��Au revoir, Kumi.

Et sur ces mots, il disparut.

��Bon, maintenant, dit Tic-Tac avec une horrible grimace en tendant son bras valide, tu vas m�aider � sortir de ce�

��Mais vous avez besoin de soins m�dicaux�

��Ne les ai-je pas d�j� eus�? (Il r�ussit � se lever et partait en claudiquant vers les toilettes quand P�tale ouvrit la porte donnant sur le hall sombre, � l��tage.) Merde, si t�as p�t� ma serrure, dit Tic-Tac, t�auras int�r�t � me la payer�

��Pardon, dit P�tale, en plissant les yeux. Je venais chercher Mlle Yanaka.

��Pas de pot, mec. Elle vient d�avoir son papa au t�l�phone. Y nous a appris que Swain s��tait fait r�tamer. Et qu�il nous envoyait le nouveau patron. (Il sourit, d�un sourire torve, triomphant.)

��Mais, dit P�tale, avec douceur, le nouveau patron c�est moi.

Cherry criait toujours.

��Que quelqu�un la fasse taire, dit Molly depuis la porte o� elle se tenait, son petit pistolet � la main.

Mona croit se sentir en mesure de le faire, de transmettre � Cherry une partie de son calme, ce calme o� tout parait int�ressant et o� rien vraiment ne presse, mais alors qu�elle va traverser la pi�ce, elle avise la sacoche froiss�e par terre, et se souvient qu�elle contient un timbre, de quoi aller peut-�tre aider Cherry � se calmer.

��Tenez, dit-elle en arrivant � ses c�t�s.

Elle retire la pellicule protectrice du timbre avant de l�appliquer contre le cou de la jeune femme. Les cris de celle-ci d�croissent en un gargouillis �trangl� tandis qu�elle s�effondre le long du mur de livres anciens, mais Mona est s�re que �a va aller mieux et de toute fa�on, on entend tirer en bas, des armes � feu. Derri�re Molly, l��clair blanc d�une balle tra�ante traverse avec fracas l�entrelacs de poutrelles d�acier tandis que Molly hurle � Gentry d�allumer cette putain de lumi�re.

Elle devait parler de l��clairage du rez-de-chauss�e car les lampes � leur �tage sont parfaitement �blouissantes, au point m�me qu�elle peut d�celer de petites perles floues et des traces color�es jaillissant tout autour des objets si elle les regarde attentivement. Des balles tra�antes. C��tait ainsi qu�on appelait ces projectiles lumineux. C�est Eddy qui le lui avait appris, en Floride, alors qu�au bout de la plage un vigile leur tirait dessus dans le noir.

��Ouais, la lumi�re, dit le visage sur le petit �cran, la Sorci�re est aveugle�

Mona lui sourit. Elle n�avait pas l�impression que quelqu�un d�autre avait entendu. La Sorci�re.

Et voil� donc Gentry et la Ruse en train d�arracher tous ces paquets de gros c�bles des murs o� ils �taient fix�s, pour les connecter avec ces bo�tiers m�talliques tandis que Cherry de Cleveland reste assise par terre, les yeux clos, et que Molly est tapie pr�s de la porte, tenant son arme � deux mains et qu�Angie�

��Ne bouge pas.

La voix qui disait cela ne provenait pas de quelqu�un dans la pi�ce. Elle pensa qu�il pouvait s�agir de Lanette, elle aurait pu lui dire �a, � travers le temps, � travers le silence.

Parce que Angie �tait l�, immobile, � terre, pr�s de la civi�re du type mort, les jambes repli�es sous elle comme une statue, l�entourant de ses bras.

La lumi�re baissa quand Gentry et la Ruse trouv�rent la connexion et elle crut entendre le visage sur le moniteur �touffer un cri, mais d�j� elle se dirigeait vers Angie, ayant d�couvert (soudainement, totalement, si nettement que �a lui faisait mal) le mince filet de sang qui lui coulait de l�oreille gauche.

M�me � cet instant, le calme se prolongeait, bien qu�elle p�t d�j� sentir des pointes de feu lui br�ler le fond de la gorge, tandis qu�elle se rappelait des conseils de Lanette�: ��T�avise surtout pas de renifler ce truc, �a te bouffe les muqueuses���

Et Molly s��tait dress�e, les bras tendus et baiss�s, non pas vers ce bo�tier gris mais vers son pistolet, ce petit objet, et Mona l�entendit cracher�: Snik-snik-snik, puis il y eut trois explosions, tr�s loin, tout en bas, et il devait y avoir eu trois �clairs bleus mais les mains de Mona entouraient d�j� Angie (elle sentait sur ses poignets la caresse de la fourrure macul�e de sang) pour la regarder, regarder au fond de ses yeux absents, o� la lumi�re s��teignait d�j�. Si loin, si terriblement loin.

��Eh, dit Mona, mais personne pour l�entendre, rien qu�Angie qui bascule au-dessus du corps dans le sac de couchage. Eh�

Elle leva les yeux juste � temps pour saisir la derni�re image sur le moniteur vid�o et la voir dispara�tre.

La femme les conduisit � un glisseur gar� � l�int�rieur de la Fabrique, si l�on pouvait appeler �a se garer quand tout l�avant �tait enroul� autour d�un socle de machine-outil en b�ton. C��tait un cargo blanc avec CATHODE CATHAY inscrit en travers des portes arri�re et la Ruse se demanda quand elle �tait arriv�e � le faire entrer ici sans qu�il l�entende. Peut-�tre au moment o� Bobby le Comte lan�ait sa diversion avec le dirigeable.

L�aleph �tait lourd, aussi dur � tra�ner qu�un bloc-moteur compact.

Il n�avait pas envie de regarder la Sorci�re parce qu�elle avait du sang sur les lames et qu�il ne l�avait pas con�ue dans ce but. Deux corps gisaient � proximit�, ou du moins, des fragments de corps�; �a aussi, il �vita de regarder.

Il baissa les yeux sur le bo�tier de biogiciel avec son bloc d�accus et se demanda si tout s�y trouvait encore, la maison grise, le Mexique, et les yeux de 3Jane.

��Attendez, dit la femme.

Ils venaient de passer la rampe d�acc�s � la salle o� il rangeait ses machines�; le Juge �tait encore l�, et le Hache-corps�

Elle tenait toujours son arme. La Ruse posa la main sur l��paule de Cherry.

��Elle a dit d�attendre.

��Ce truc que j�ai vu, l�autre nuit, demanda la femme. Un robot manchot. �a marche�?

��Ouais.

��Va le chercher.

��Hein�?

��Monte-le � l�arri�re du glisseur. Allez. Grouille.

Cherry s�accrochait � lui, les genoux flageolants apr�s ce que lui avait refil� la fille.

��Toi, dit Molly en agitant le pistolet sous son nez, monte.

��Vas-y, conseilla la Ruse.

Il d�posa l�aleph et gravit la rampe pour entrer dans la pi�ce o� le Juge attendait dans l�ombre, le bras pos� � c�t�, sur la b�che, l� o� la Ruse l�avait laiss�. Maintenant, il n�aurait plus jamais l�occasion de le remettre en �tat, de faire marcher la scie comme elle �tait cens�e marcher normalement. Il y avait �galement un bo�tier de radiocommande, pos� sur l�un des rayonnages m�talliques poussi�reux. Il le prit et mit en route le Juge, dont la carapace brune commen�a � vibrer l�g�rement.

Il le fit avancer, descendre la rampe, avec ses grands pieds qui s�abaissaient, une-deux, une-deux, et les gyros pour rectifier son �quilibre, compenser l�absence du bras. La femme avait fait ouvrir les portes arri�re du glisseur et la Ruse orienta le Juge dans leur direction. Quand le robot arriva sur la femme, elle recula l�g�rement�; ses lunettes argent refl�taient la rouille patin�e. La Ruse arriva derri�re le Juge et se mit � calculer les angles, � chercher le meilleur moyen de le faire entrer. �a paraissait absurde mais cette fille semblait malgr� tout avoir une vague id�e de ce qu�ils faisaient et de toute fa�on, c��tait toujours mieux que de rester � tra�ner l� dans la Fabrique, au milieu de tous ces cadavres. Il y avait deux filles l�-haut, et toutes deux ressemblaient � Angela Mitchell. � pr�sent, l�une d�elles �tait morte, il ne savait comment ou pourquoi, et la femme arm�e avait dit � l�autre d�attendre�

��Allez, allez, monte-moi ce putain de truc, faut qu�on y aille�

Quand il eut r�ussi � caser le Juge � l�arri�re de la cabine, sur le flanc, les jambes repli�es, il ferma les portes, courut � l�avant et grimpa du c�t� du passager. L�aleph �tait pos� entre les si�ges avant. Cherry �tait lov�e sur la banquette arri�re, sous une grosse parka orange d�cor�e sur la manche du sigle de Senso/R�zo, et elle frissonnait.

La femme lan�a la turbine et gonfla la jupe de sustentation. La Ruse craignait qu�ils ne restent coinc�s sur le socle en b�ton mais lorsqu�elle enclencha la marche arri�re, le v�hicule se lib�ra en perdant simplement une baguette chrom�e. Elle leur fit contourner l�obstacle et prit la direction des portes.

En sortant, ils crois�rent un type en costume-cravate et manteau de tweed qui ne parut pas les voir.

��Qui c�est, celui-l�?

Elle haussa les �paules.

P�tale l�informa que ses bagages l�attendaient dans la Jaguar.

��Pour vous �viter d�avoir � repasser par Notting Hill, expliqua-t-il, nous vous avons trouv� quelque chose � Camden Town.

��P�tale, lui dit-elle, je veux savoir ce qui est arriv� � Sally.

Il lan�a le moteur.

��Swain la faisait chanter, poursuivit-elle. Pour la forcer � enlever�

Il l�interrompit.

��Ah, bon� Je vois. � votre place, je ne me ferais pas de souci.

��Je me fais du souci.

��Je dirais que Sally est parvenue � se d�p�trer de cette petite affaire. Elle aurait �galement r�ussi, � en croire certains de nos amis dans les cercles officiels, � faire s��vaporer toutes les archives la concernant, hormis sa participation dans un casino en Allemagne. Et s�il est arriv� quelque chose � Angela Mitchell, Senso/R�zo ne l�a pas encore rendu public. Tout cela est r�gl�, d�sormais.

��La reverrai-je un jour�?

��Ailleurs que dans mes p�nates, alors, s�il vous pla�t.

Ils d�marr�rent.

��P�tale, reprit-elle alors qu�ils traversaient Londres, mon p�re m�a dit que Swain�

��Un cr�tin. Un fichu cr�tin. Mieux vaut ne plus parler de lui�

��Pardon.

Le chauffage marchait. Il faisait chaud dans la Jaguar et Kumiko se sentait maintenant bien fatigu�e. Elle se carra au fond de la banquette en cuir rouge et ferma les yeux. Sa rencontre avec 3Jane l�avait lib�r�e de sa honte, et la r�ponse de son p�re � sa question, lib�r�e de sa col�re. 3Jane avait �t� tr�s cruelle. � pr�sent, elle discernait de m�me la cruaut� de sa m�re. Mais tout doit finir par �tre pardonn�, un jour ou l�autre, se dit-elle, avant de s�endormir sur le chemin d�un endroit baptis� Camden Town.

Ils sont venus habiter cette maison�: murs de pierre grise, toit d�ardoises, en une saison qui est le d�but de l��t�. Alentour, la nature est �clatante de vigueur, m�me si les longues herbes ne poussent pas et si les fleurs sauvages ne se fanent jamais.

Derri�re la maison s��l�vent des b�timents annexes, � jamais ferm�s, inexplor�s, et s��tend un pr� o� des planeurs sont ancr�s pour r�sister au vent.

Une fois, alors qu�elle marchait sous les ch�nes � la lisi�re du pr�, elle aper�ut trois �trangers, chevauchant une cr�ature qui ressemblait approximativement � un cheval. Les chevaux appartiennent � une race �teinte, l�esp�ce a disparu bien des ann�es avant la naissance d�Angie. Une mince silhouette en manteau de tweed �tait en selle, un gar�on semblable � un palefrenier sur quelque toile ancienne. Devant lui, une jeune fille, japonaise, tenait les r�nes du cheval, tandis qu�� l�arri�re, �tait assis un petit homme p�le, l�air adipeux, v�tu d�un costume gris, avec des chaussettes roses et des chevilles blanches visibles au-dessus de ses souliers marron. La jeune fille l�avait-elle vue, lui avait-elle retourn� son regard�?

Elle a oubli� de le mentionner � Bobby.

Leurs visites les plus fr�quentes arrivent avec les r�ves de l�aube, m�me si une fois, une esp�ce de lutin souriant s�annon�a en martelant avec insistance la lourde porte de ch�ne pour r�clamer, lorsqu�elle courut ouvrir, ��cette petite merde de Newmark��. Bobby pr�senta l�individu sous le nom du Finnois et parut enchant� de le voir. La veste en tweed d�cr�pite de la cr�ature exsudait une odeur complexe de fum�e rance, de soudure refroidie, et de hareng saur. Bobby expliqua que le Finnois �tait toujours le bienvenu.

��Vaut mieux, de toute fa�on. Pas moyen de le laisser � la porte, une fois qu�il a d�cid� d�entrer.

3Jane vient �galement, parmi les visiteurs de l�aube, triste et timide. Bobby semble � peine conscient de sa pr�sence mais Angie, d�positaire de tant de ses souvenirs, vibre en harmonie � ce m�lange particulier d�envie, de jalousie, de frustration et de rage. Angie en est venue � comprendre les motivations de 3Jane, et � lui pardonner�� bien qu�elle se demande, alors qu�elle se prom�ne en plein jour � l�ombre des ch�nes, ce qu�il reste � pardonner, au juste.

Mais les r�ves de 3Jane lassent parfois Angie�; elle en pr�f�re d�autres, en particulier ceux de sa jeune prot�g�e. Ils viennent souvent quand se gonflent les voilages de dentelle, au premier chant des oiseaux. Alors, elle se roule plus pr�s de Bobby, ferme les yeux, prononce mentalement le nom du Script et attend que se forment les petites images brillantes.

Elle voit qu�ils ont emmen� la fille dans une clinique, � la Jama�que, afin de la d�sintoxiquer de son assu�tude aux stimulants. Une fois son m�tabolisme parfaitement r�gl� par une arm�e patiente de toubibs du R�seau, elle en sort enfin, rayonnante de sant�. Son corpus de sensations modul� expertement par Piper Hill, elle voit ses premi�res stims accueillies avec un enthousiasme sans pr�c�dent. Tout le public est fascin� par sa fra�cheur, sa vigueur, la mani�re d�licieusement ing�nue qu�elle a, semble-t-il, de d�couvrir sa vie brillante comme si c��tait la premi�re fois.

Une ombre traverse parfois l��cran, au loin, mais cela ne dure qu�un instant�: Robin Lanier a �t� d�couvert �trangl�, gel�, sur la fa�ade � flanc de montagne du New Suzuki Envoy�; Angie et le Script savent l�un comme l�autre � qui appartiennent les mains longues et puissantes qui ont �trangl� la star puis jet� l� son cadavre.

Mais un d�tail encore lui �chappe, un fragment bien particulier du puzzle qui compose l�histoire.

� la lisi�re de l�ombre des ch�nes, sous un cr�puscule acier et saumon, dans cette France qui n�est pas la France, elle pose � Bobby son ultime question.

Voir Neuromancien et Comte Z�ro. (N.d.T.)

Architecte et d�corateur �cossais qui sut, dans les ann�es 1900, se d�marquer du style nouille et, avec l����cole de Glasgow��, pr�figurer les lignes cubistes des ann�es 20. Sa c�l�bre chaise � haut dossier, dessin�e en 1903 et toujours produite, est devenue un classique du mobilier contemporain. (N.d.T.)

Voir Neuromancien. (N.d.T)