��Devo prendere qualcosa di forte.

L�osservatore corrug� la fronte davanti all�immagine sullo schermo, che risultava alquanto deformata. Riusciva a stento a distinguere la faccia dell�uomo.

��Cosa c�� che non va?�� chiese.

��Niente. Niente di preciso. � che sento� sento il bisogno di prendere qualcosa di forte.

Sul pannello dell�osservatore c�erano cinquanta schermi che richiedevano tutti attenzione. La testa pulsava. Disse all�uomo:�� Se avete problemi, non esitate a chiedere aiuto. Chiamate il tre quattro otto otto cinque tre� E toglietevi dai piedi!

��S�, grazie, cercher� di rimettermi in sesto�� disse THX 1138. Rimase in piedi davanti all�armadietto dei medicinali. Sentiva che l�osservatore non lo stava pi� guardando. Prese due pillole da un flacone, poi lo rimise a posto.

Ingoi� le pillole, torn� nell�olostanza e sedette nella comoda poltrona da riposo. Come sempre, indossava l�ampio pigiama bianco. Aveva la testa rasata, come tutti. Si rannicchi� in posizione fetale e, col dito in bocca e gli occhi vitrei, si mise a guardare.

Guard� i tre poliziotti picchiare il vecchio. Ascolt� il fischio delle lunghe sbarre d�acciaio che colpivano la carne, lacerando i vasi sanguigni, squarciando la pelle e spezzando le ossa. Il vecchio era ancora vivo: a ogni colpo emetteva un gemito.

THX 1138, mentre guardava, sentiva che le pillole cominciavano a avere un effetto calmante. Senti da qualche parte una voce femminile che diceva:�� Per risultati pi� rapidi usate il nuovo codice D nella vostra scheda di Controllo. Grazie.

Annu� e continu� a guardare. La stanza era illuminata da una debole e cupa luce rossa, ma l�oloimmagine era luminosa e nitida. THX guard� i poliziotti, che erano d�acciaio come le loro sbarre. Robot. Ma il vecchio era. vero. Piangeva. Sanguinava.

La porta dell�olostanza si apr�. Non ci bad�.

��THX?

��No. Dopo�

��Ma�

Mise le ginocchia sotto il mento. Lei stava sulla porta e lo guard� a lungo. Ogni volta che le sbarre colpivano, sussultava. Chiuse lentamente la porta.

Secondo la societ� sotterranea si chiamava LUH 3417: aveva vent�anni, era magra e bella. Una piccolissima �S� rossa le marchiava la guancia sinistra. Con la testa rasata la sua faccia aveva un�aria infantile e innocente.

Rimase in piedi nel piccolo atrio appena fuori dell�olostanza, anch�esso debolmente illuminato; indossava come tutti il pigiama bianco. Era un bell�appartamento, tre stanze bianche e funzionali. E l�olostanza. Al livello pi� basso della citt�, sicuro e protetto, vicino al calore del cuore della Terra. �Protetto da che?� si chiedeva. LUH. Fece i quattro passi che la separavano dal bagno, uno stanzino in acciaio lucido, con la doccia, la maschera depilatoria, il lavandino e l�armadietto dei medicinali. Si guard� allo specchio senza badare ad altro che alla �S� sulla guancia. Adesso era molto piccola, minuscola. �Me ne metteranno un�altra quando avr� ventun, anni?�

Apr� l�armadietto, ma poi esit�.

��Cosa c�� che non va?�� chiese la voce maschile di un osservatore.

Lei d�istinto prese il flacone che THX aveva usato poco prima.�� Niente�� disse.�� Lo rimetter� a posto dopo.�� Chiuse in fretta l�armadietto. Tir� fuori una manciata di pillole, le mise in bocca e rimase immobile per un istante, poi si chin� e le sput� nel water. Vuot� nel water tutto il contenuto del flacone.

�Dopotutto� si disse, �come possono sapere? Come possono scoprirlo? Le medicine non funzionano nemmeno, con i nati-naturalmente.�

Si sentiva su di giri, quasi felice, con un delizioso senso di colpa (�le pillole sono per il tuo bene, bimba�). Usc� dal bagno e torn� alla porta dell�olostanza. Si sentiva ancora il rumore dei colpi, ma adesso si erano aggiunti dei gemiti ovattati. Li conosceva bene. Era THX. Il suo entusiasmo svan�. Sapeva quello che lui stava facendo.

Apr� piano, riluttante, la porta dell�olostanza, quel tanto che bastava per vedere THX. Respirava forte, gemeva dolcemente, con gli occhi fissi sull�immagine, e il corpo gli si scuoteva spasmodicamente. LUH guard�: nell�immagine stavano picchiando una ragazza nuda; implorava in silenzio piet�, ma loro continuavano a picchiarla. Un poliziotto la afferr� per i polsi mettendola in ginocchio e gli altri la colpirono con calci nel la pancia e nelle costole. Tutto al rallentatore. A ogni colpo i seni si scuotevano. Un pugno d�acciaio in faccia le fece vomitare sangue.

THX si stava masturbando. Lo sperma veniva raccolto da un ricettacolo di plastica incorporato nella poltrona e fluiva poi via attraverso un condotto. Tenete l�appartamento pulito. Conservate lo sperma per lo stato.

LUH chiuse la porta con mano tremante. Perch� tutto ci� le dava fastidio? Gli stimoli che riceveva dall�oloimmagine erano cos� diversi� Perch� voleva�

Si accorse di piangere. Se l�avessero vista! Con un brivido, fece uno sforzo per riprendere il controllo. And� in cucina. Doveva fare qualcosa, tenersi occupata. Premette il bottone del menu sulla parete e sullo schermo si sussegu� una serie di oloimmagini dei possibili pasti. Premette ancora il bottone appena vide il piatto preferito di THX. Naturalmente erano tutte cose sintetiche, ma la pietanza alle proteine aveva l�aspetto di carne vera. Il pulsante s�illumin� di blu segno che l�ordine era stato ricevuto. LUH aspett� il suono che annunciava l�arrivo del pasto dalla cucina. Quando arriv�, apr� lo sportello della cucina per accertarsi che fosse proprio il piatto che aveva ordinato.

Non lo era. Doveva essere stata troppo lenta nella selezione, o forse il meccanismo si era bloccato un�altra volta. Ma ormai non c�era modo di respingere il cibo. Bisognava consumarlo. Chiuse lo sportello e premette uno dei tre bottoni che c�erano sopra. Una luce rossa segnal� che il pasto sarebbe stato pronto in cinque minuti.

LUH torn� all�olostanza. Esit� un attimo, poi sospirando si avvicin� a THX. Era seduto. La voce vellutata di un altoparlante si diffondeva dappertutto.

��� nello sforzo costante di perfezionamento negli AIA PB ottocentoquarantotto, che sono stati costruiti quest�anno.

��Cinque criminali sono stati catturati mentre fuggivano dal Centro Riabilitazione DD due. Tutti e cinque erano dentro per evasione da medicinali. Di essi, due erano nati dall�atto sessuale, gli altri tre�

��Cosa?�� chiese involontariamente LUH.

L�oloimmagine guizz� un attimo, poi lo speaker ripet�:�� Due di essi erano nati dall�atto sessuale, gli altri tre dalla Riproclinica diciannove. I cinque sono fuggiti dal Campo cinquecentoquarantacinque e sono stati distrutti al momento della cattura. I rapporti indicano�

LUH tocc� la spalla di THX.�� Ti ho preparato la cena.

��Non ho fame.

Ora che parlavano, la voce dello speaker era passata automaticamente a un livello tale da essere captata solo dall�inconscio.

��Be�, ormai ho preparato. Su, vieni a mangiare.

��Non ne ho voglia.

LUH disse, impaziente:�� Andr� a male se non la mangi. D�i�

Lui si volt� a guardarla.�� Insomma, cos�hai?

��Non puoi uscire da questa stanza e stare un po� con me?

��Ti vedo tutti i giorni.

Lei fece per rispondere, ma cambi� idea e usc� dalla stanza. THX le diede un�occhiata mentre si chiudeva la porta alle spalle. Seccato, si alz� e la segu�.

��Che cos�hai?�� disse.

Lei scosse la testa.�� Niente. Su, che ti prendo la cena.

��Va bene. Mangiamo nell�olostanza, per�. Il notiziario � ormai finito e gli show cominciano subito.

Lei si mise a sedere nella poltrona accanto a lui e guard� i manichini color carne che saltellavano sullo sfondo di risate registrate. Lui si stup� che LUH avesse voluto sedersi sulla stessa poltrona, facendo si che i loro corpi si toccassero.

�� una strana ragazza� pens�. Voleva concentrarsi sull�oloshow, ma gli occhi gli scivolavano verso di lei, che guardava distratta l�oloimmagine, mangiando. Chiss� a che cosa pensava?

��LUH.

Lei si volt�.�� S�?

THX scosse la testa.�� Niente.�� Torn� a guardare i manichini.

Il Controllore sedeva nella sua poltrona, con un sorriso spento sulle labbra. Davanti a s�, nell�ufficio spazioso, aveva l�oloschermo. Sembrava quasi che non ci fosse nessuna parete, e che l�ufficio si affacciasse su una mezza dozzina di console a ferro di cavallo, ciascuna con cinquanta schermi e un osservatore dotato di cuffia.

��Allora?�� chiese a uno degli osservatori attraverso il citofono incorporato alla scrivania di legno sintetico.�� La vostra analisi?

L�oloimmagine inquadr� l�osservatore. Sui suoi cinquanta schermi c�erano THX e LUH seduti insieme. L�osservatore li teneva d�occhio come una mantide la sua preda.

��Naturalmente sta cercando di sedurlo�� disse.�� Naturalmente�� disse il Controllore.�� Ma � conscia di quello che fa o agisce istintivamente? � importante.

L�altro continu� a guardare lo schermo.�� Il ritmo del polso, l�attivit� ormonica, l�elettroencefalogramma, la temperatura del corpo indicano che � eccitata, ma a livello inconscio. Non sa cosa sta succedendo nelle sue ghiandole.

Il Controllore sogghign�.�� Ma il suo corpo lo sa. Guardate come si strofina contro di lui. Disgustoso.

��S�, ma non tenta di commettere il crimine consciamente. Risponde solo a stimoli ereditari.

Il Controllore borbott� fra s�.

��Lui comincia a sentire�� disse l�osservatore.�� Tutti i suoi indici si stanno alzando.�� Rise. Sapeva che il Controllore non poteva vederlo.

��Non ne dubito�� disse il Controllore.

��Dovrei avvertirlo�� disse l�osservatore.

��No.

��Almeno suggerirgli il sedativo adatto.

��No!

��Ma� Non capisco. Se le permettiamo di continuare, lui commetter� il crimine.�� Certo.

��Ma non sarebbe colpa sua.

��No? E di chi?

L�osservatore aveva sentito altre volte quel tono di voce. Indicava che stava per scattare una trappola inesorabile.�� Voglio dire, signore�� fece marcia indietro l�osservatore�� che, be�, non tutti riuscirebbero ad attenersi ai principi in una� in una situazione cos�.

Il Controllore fu glaciale.�� O si attiene ai principi, o sgarra. Se sgarra, ne � responsabile la sua volont�.

L�osservatore scosse la testa.

��Non capite�� disse il Controllore.�� LUH tre quattro uno sette � una nata-naturalmente, un prodotto dell�atto sessuale, un atavismo, un�anomalia pericolosa, una bomba a orologeria vivente, nella nostra societ�. Prima o poi la sua eredit� genetica si far� sentire, e lei sedurr� onesti cittadini fino a indurli a commettere lo stesso crimine che l�ha generata.

��Potremmo arrestarla adesso�� disse timidamente l�osservatore.�� Per essersi sottratta all�uso dei medicinali. L�ho vista rovesciare un intero flacone di pillole nel water.

��No, voglio beccarla nell�atto sessuale. Il principio-guida della nostra societ� non � la vendetta, ma l�autoprotezione. I criminali commettono crimini. Non si pu� impedire loro di compierli, si pu� solo ritardare il momento in cui faranno danno alla societ� e a s� stessi. Non importa cosa facciamo noi: LUH tre quattro uno sette � decisa ad autodistruggersi. Noi dobbiamo solo aspettare che faccia l�ultimo passo, e poi lasciare che la societ� agisca nel modo prescritto dalla legge.

��Ma l�uomo�

��Se ha istinti criminali, si autodistrugger� anche lui. Non possiamo impedirglielo. La nostra societ� sar� pi� sana, forte e sicura senza questi criminali.

L�osservatore decise di non rispondere. Come sempre, il Controllore aveva ragione. Inutile discutere.

Il Controllore guard� ancora un po� THX e LUH sugli schermi dell�osservatore, poi con un dito magro tocc� il ricettore speciale sulla sua scrivania. L�oloimmagine degli schermi scomparve con un guizzo e fu sostituita dalla solida parete dell�ufficio e dal ritratto stilizzato del leggendario Primo Controllore, la cui faccia boriosa e severa aveva sullo sfondo una spirale di numeri misteriosi.

La fronte aggrottata nella concentrazione, la faccia imperlata di sudore, THX manipolava attentamente le valdo.

�Questa � la parte pi� pericolosa. Se la radioattivit���

Era in piedi davanti alla finestra piombata della Sezione Montaggio 17, con le mani coperte dai manipolatori di metallo che adesso erano viscidi e scivolosi. Alla sua destra e alla sua sinistra dozzine di altri uomini facevano il suo stesso lavoro, vestiti di bianco e con le cuffie in testa. Si ferm� un attimo e i duplicati meccanici delle sue mani, le valdo, si bloccarono a mezz�aria. Stringevano una piccola capsula radioattiva destinata ad attivare il robot d�acciaio che giaceva inerte sotto i bracci scheletrici.

��Cos�� che non va?

��Sezione Montaggio diciassette, tutto bene?

��Rispondete, uno uno tre otto.

��Tutto bene�� disse THX.

Nella sua cuffia ronzavano migliaia di voci, ordini, domande, conversazioni provenienti da tutto il centro di montaggio. La testa gli pulsava.

��Per favore evitate che i circuiti portanti tocchino terra. Non presentate i circuiti solidi alla convalida.

��Se vi sono state distribuite schede di circuito che rispondono al nuovo codice D, assicuratevi che la serie di forature sia compatibile con i modelli precedenti.

��Riciclate l�elaboratore di sequenze, due quattro tre quattro. Ripeto, riciclatelo.

��Analisi multifase, prego.

��Siete indietro stazione sei. Forza!

�Altre tre ore� pens� THX. �Ancora tre ore e poi a casa. Con LUE.� aggiunse. Immagin� la sua faccia e gli sembr� di sentire il sussurro del suo respiro.

��Montaggio diciassette, perch� siete fermo?

��Scusate�� mormor�. �Concentratevi sul lavoro!�

��Controllo griglia, qui � la centrale montaggio. Sezione diciassette sta iniziando trasferimento termico. Allarme giallo.

��Vi sento, centrale. Allarme giallo, trasferimento termico. Procedura anti-radiazioni e anti-esplosione. Forza, sezione diciassette!

In un�altra parte del vasto centro sotterraneo, LUH sedeva alla console di osservatore e guardava i cinquanta schermi, mentre le sue dita componevano una serie di risposte elettroniche ai bisogni e alle paure della gente. Ma in qualche modo sentiva che gli schermi osservavano lei.

La sala d�osservazione era oscura, illuminata soprattutto dall�azzurro degli schermi. Centinaia di osservatori sedevano ai loro posti, mentre i supervisori passeggiavano tra loro. LUE ascoltava l�insensato ronzio di milioni di voci.

��Devo andare in vacanza. Dovr� continuare a prendere il pinural o passare a qualcos�altro?

��Ci rallegriamo con voi per la vostra vacanza. I centri vacanza sono attrezzati per garantirvi il mantenimento di un buon equilibrio. Non c�� bisogno che prendiate precauzioni speciali.

��Qui settore analisi. Abbiamo scoperto per caso attivit� sessuali illecite. Dovrebbero risultare sul vostro schermo DTO. Trasferire al Controllore, canale sette.

��Grazie per il vostro aiuto nella prevenzione dei crimini. Quanto vi spetta sar� trasferito sul vostro conto.

��JDC, collegatevi sul tre� VPT, riferite prego alla Interstazione Intrinseca cinque� verificare l�errore.

Su uno degli schermi centrali le apparve un vecchio dall�aria stanca che stava in una cabina di reclamo di una zona commerciale. Dietro di lui c�era un via-vai continuo di clienti. L�immagine era confusa.

��Cos�� che non va?�� chiese.

Il vecchio mostr� una borsa.

��Ho comprato questo nuovo modello ieri��� Frug� nella borsa e tir� fuori un consumo-esagono di plastica giallo.�� Ma non si adatta al mio consumatutto, e il magazzino non ha pi� i modelli vecchi.

LUE scelse sulla tastiera un codice di risposta standard. La registrazione di una suadente voce femminile disse:�� Per maggior gratificazione ed efficienza il consumo � stato standardizzato. Scusate se avete dovuto affrontare qualche temporaneo inconveniente. Mettete la vostra scheda di riconoscimento nella lettrice. Trasferiremo le unit� sul vostro conto appena possibile.

Un po� stupito, l�uomo ubbid� e fece scivolare la scheda nella lettrice. Aspett� pazientemente il ronzio della macchina, poi ritir� la scheda.

��Grazie. E, possiamo raccomandarle una dose extra di sedativo? Etracen, enervol e pinural sono compatibili col gruppo A tre.

Il vecchio annu� e scomparve tra la folla. LUH rivolse la sua attenzione a due bambini che fecero capolino sullo schermo ridendo per poi nascondersi subito dietro un banco di plastacciaio nell�area della loro scuola. Sorrise e premette una serie di tasti sul pannello. Una voce baritonale, cortese ma sostenuta, disse:�� Questo monitor va usato solo per emergenze o per richieste speciali. Tutte le informazioni di routine si possono avere attraverso i pannelli-notiziario installati in tutte le intersezioni.

Uno dei bambini si alz� da dietro il banco e fece le boccacce, poi si mise a ridere. LUH lo guard� finch� scomparve dietro l�angolo di un edificio.

Fu attratta da una scena in uno schermo in alto a sinistra. Trasfer� l�immagine ai quattro schermi principali davanti a lei.

��Che cosa c��?

Un uomo urlava istericamente nella sua stanza da bagno. Ma non c�era modo di avere l�audio. LUH manovr� freneticamente per ricevere la voce.

��Aiutatemi��� stava gridando.

��Cos�� che non va? L�uomo cacci� le mani nell�armadietto dei medicinali e rovesci� tutte le boccette, che caddero in terra. Si mise in ginocchio, tir� fuori le pillole a manciate e le ingoi� come un pazzo.

LUH premette un bottone rosso. La voce registrata disse:�� Prendete quattro capsule rosse, e dopo dieci minuti prendetene altre due. Arriveremo subito. Non abbiate paura. Prendete quattro capsule rosse�

Chiam� il Controllo.�� Bene, ricevuto�� disse una voce aspra di uomo.�� Ce ne occuperemo noi.

Sospir� stancamente e fece tornare l�immagine dell�uomo che urlava sullo schermo in alto a sinistra. Ora gli schermi centrali mostravano quattro sezioni di montaggio robot. A una di esse sedeva THX. LUH lo guard�. I quattro schermi erano muti. LUH non bad� pi� alla cacofonia di voci nella cuffia. Guard� THX al lavoro, tutto concentrato, i nervi saldi e tesi, i muscoli pure in tensione: manipolava le mani di metallo che avevano il delicato compito di infondere vita radioattiva in un nuovo robot d�acciaio. �Come partorire� pens�.

��Area cinque, sul monitor tre.

��Area cinque, tre quattro uno sette LUH. LUH��� Mi sentite? Collegatevi. Collegatevi.

LUH si rese conto all�improvviso che parlavano con lei. Rivolse l�attenzione all�immagine di un uomo su uno degli schermi principali, in basso a destra.

��LUH tre quattro uno sette�� disse.�� Dite.

��Si tratta di un controllo�� disse l�uomo.�� Rispondete. Avete preso la vostra razione di enervol? Seicentoquarantatr� grammi?

��S젗 ment� lei.

��Avete preso la razione di etracene durante l�ultimo turno di lavoro?

Lei annu�.

��Dovete fare un controllo medico. Tutti i rilevamenti dei monitor indicano un raggio normale-basso. � stato individuato uno scarto di tre unit�, ma non � considerato pericoloso. Grazie.

L�immagine fu sostituita da quella di una zona commerciale.

THX, seduto nell�olostanza, cambiava canale continuamente. Un manichino di donna nera che ballava nuda, eroticamente, il notiziario, una brutta donna che parlava di medicine, un robopoliziotto che picchiava a sangue un uomo, e poi due uomini, seduti a un tavolo che discutevano.

��� per stimolare i processi aritmetici e logici come estensione del cinque uno quattro uno. Non siamo mai stati cos� contenti come ora, mai la vita � stata cos� soddisfacente. Un plebiscito di felicit�, una gratificazione che � sorretta dalla benevolenza delle autorit��

�Perch� allora non riesco a essere felice? Cosa c�� che non va in me?�

Ascolt� ancora un po� la discussione, poi torn� sulla ballerina nera. Ma i movimenti del suo corpo non gli dicevano niente. Punt� l�ologramma sul poliziotto, ma l�uomo insanguinato gridava in modo straziante. Disgustato, THX spense lo schermo olovisivo e rimase a sedere nella stanza buia. Gli sembr� di sentire qualcosa. Scatt� in piedi e grid�:�� LUH?

Nessuna risposta.

And� nella sala, poi in camera da letto, gridando:�� LUH, ci sei?

L�, solo, nella camera da letto, THX prese una decisione improvvisa. Lasci� l�appartamento e si diresse da SEN.

Nei corridoi, i soliti altoparlanti:

��Chi risparmia tempo risparmia vita.

��Solo per oggi, dendriti azzurre a quarantasette crediti. Comprate subito.

��Il consumatore ha un elemento di vantaggio.

��Vi siete pentiti oggi?

THX cerc� di non ascoltare, ma le voci, gentili, suadenti, stridule, si insinuavano nella sua coscienza. Era tutta la vita che le sentiva e non vi si era mai abituato. Forse perch� gli annunci cambiavano sempre, tranne uno:

��Vi siete pentiti oggi? Quando raggiunse la zona dove abitava SEN questo annuncio l�aveva sentito almeno venti volte.

Nel corridoio fuori dell�appartamento di SEN una squadra di uomini stava ammucchiando pacchi colorati su un carrello. Altri uomini erano dentro l�appartamento e riempivano delle scatole con gli effetti personali di qualcuno. Il supervisore, una donna tarchiata, controllava che gli oggetti corrispondessero all�elenco.

��� effetti personali sigillati: una sintassi professionale, un magma base rosso vecchio tipo, una scatola di tubi al neon, ventitr� cartucciere da cacciatore.

THX pass� in mezzo agli uomini, che non lo guardarono, ed entr� nell�appartamento.

��Dove sono i genotipi? Ah, venite a vedere qua. Questi non hanno l�etichetta giusta!

��S�, invece�� disse uno degli altri uomini, eccitato.�� Li ho messi io stesso nella categoria giusta.

��Ma questo non � genotipizzato.

La donna agit� la lista che teneva in mano.�� Le vostre cifre di riconoscimento sono tutte sbagliate. Mettete ordine in tutta questa roba o vi mando tutti al dragaggio manuale!

I due se la squagliarono.

THX si guard� intorno nell�appartamento e scavalc� scatole d�imballaggio e oggetti personali sparsi sul pavimento. SEN era seduto, curvo, in un angolo della camera da letto e pareva far finta che non ci fosse nessun rumore e scompiglio.

��S�?�� disse SEN. Poi, vedendo chi era, s�illumin�.�� Oh, siete voi, venite, venite. Sapete, � strano. Stavo proprio pensando a voi. Come mai da queste parti?

THX non rispose. Era confuso e pensava a cosa dire, a come cominciare. Gli uomini facevano un gran baccano nella stanza accanto.

SEN sorrise,�� Sedete. Scusate tutto questo caos. Sono arrivati stamattina. Be�, � una croce che devo sopportare. Il mio compagno di stanza � stato distrutto, sapete.

THX rest� zitto.

��No, immagino non lo sappiate.�� Allung� la testa e diede, un�occhiata al supervisore.�� Non capisco perch� debbano imballare tutto. Tanto va distrutto. � una strana vita.

Scosse la testa, come se si sforzasse di capire.�� Bisogna guardare le cose in prospettiva, no? Fare il possibile perch� tutto sia� appropriato. Dimenticare il resto. Perch� non vi sedete?

SEN si alz� e and� a piedi nudi in bagno. THX lo guard� prendere da un flacone una pillola gialla e inghiottirla.

��Non avete risposto alla mia domanda�� grid� SEN dal bagno, mentre riempiva un bicchiere d�acqua.

�Quale domanda?� si chiese THX. Sedette sul letto e appoggi� la schiena contro la parete. SEN torn� in camera da letto e and� a sedersi. nell�angolo. Stava curvo come per proteggersi da forze sconosciute.

��Riesco a accettare le cose solo fino a un certo punto�� disse. Indic� il letto vuoto vicino a quello dove sedeva THX.�� Il mio ex-compagno di stanza, per esempio. Qualcuno si chieder� cosa abbia fatto, per essere distrutto. Tempo sprecato. Ha fatto qualcosa, naturalmente, e ora � scomparso. � cos�.

THX avrebbe voluto chiedere di LUH, ma le parole non gli uscivano.

SEN parlava con voce sincera.�� Ma se si ha la possibilit� di� adattarsi, sarebbe sciocco rinunciare al proprio adattamento. La pensate cos� anche voi, vero?�� Guard� attentamente THX.�� State sudando. Qui non fa molto caldo. Vi sentite male?�� SEN si drizz� e si guard� intorno.�� Per� fa pi� caldo qui che fuori. Non sono ancora stato fuori, ma di solito� Non � mai regolato bene.

THX finalmente esplose.

��Dov�� LUH?

��Cosa?

Il supervisore si intromise.�� Conto finito�� disse.

Guardandola con un certo timore, SEN le allung� la propria scheda. Lei la infil� in una macchinetta e la restitu� a SEN insieme con un pezzo di carta rosa.

��Questo dovete tenerlo�� disse.

��S�, certo.

Se ne and�. L�appartamento rimase silenzioso.

��Puzzano�� disse SEN.�� � disgustoso. L�avete notato?

��Perch� avete fatto venire LUH qui?

��Perch� siete cos� preoccupato?

��Cosa bolle in pentola?

��Vi voglio come compagno di stanza.

��Dov�� LUH?�� chiese ancora THX.

��Staremo bene entrambi�� spieg� SEN.�� Ho gi� sistemato tutto.

Finalmente THX cap� cosa stava dicendo.�� No. Non potete farlo. La selezione dei compagni � computerizzata. Non potete. Cos�avete fatto a LUH?

SEN sorrise.�� Abbiamo fatto una lunga chiacchierata e ha convenuto che per voi sarebbe bene cambiare. Ha capito che voi e lei non eravate adatti come compagni di stanza. Ma siete sconvolto. Volete un sedativo?

��Il vostro � un abuso!�� disse THX.

��Non dite cos젗 rispose affabile SEN.�� Voi non state bene.

��Lei non ha detto che non siamo adatti!

SEN si strinse nelle spalle.�� So cosa pensate. Ma cambiare il programma non � un gran crimine, vero? Io so come sistemare queste cose. LUH vi darebbe solo noie. L�ho vista lavorare e, anche tenendo conto che � nata-naturalmente, si comporta stranamente. Non potete vivere con una cos�.

THX si alz� in piedi, barcollando. SEN gli fu accanto e gli parl� all�orecchio.�� Non posso vivere solo. Voi osservate scrupolosamente le regole sanitarie, ho controllato. Mi stupisce che stiate con LUH. Lei non osserva le regole. Sapete cosa intendo. Saremo felici. Credetemi, vi sto facendo un favore!

THX si diresse verso la porta con passo malfermo.�� Non mi sento bene.�� Fugg� via, correndo alla cieca.

Si ritrov� in una cabina di preghiera, con lo stomaco sottosopra e madido di sudore.

��Cosa mi succede? Cosa sono io per lei e cos�� lei per me? Niente. � una compagna di stanza. Io�

��Si?�� disse la voce di OMM, ansiosa.

��Divido l�appartamento con lei. I nostri rapporti sono normali. Non dividiamo altro che lo spazio. Cosa�

��Si�� disse la voce, consapevole.

��Cosa mi sta facendo? Mi sembra di morire.�� Rabbrivid�. Si sentiva bruciare. Lo stomaco si contorceva.

��S젗 disse la voce, paziente.

D�un tratto THX vomit� un liquido giallo-verdastro, di bile, sulle mattonelle bianche della cabina.

��Voi siete un vero credente�� disse OMM, sereno.�� Benedizione dello Stato. Benedizione delle masse. Siete una creatura divina. Creata a immagine dell�uomo dalle masse, per le masse. Ringraziamo di avere un�occupazione che ci riempie. Lavorate duro; aumentate la produzione; prevenite gli incidenti; e siate felice.

L�immagine scomparve. Indebolito, THX apr� la porta e quasi cadde, uscendo dalla cabina maleodorante. Un uomo fece per entrarvi, poi torn� indietro e guard� male THX.

THX si ferm� a una cabina di Controllo per pulirsi e prendere un eccitante e si senti meglio. �Adesso vado a casa. Lei sar� l�. Sar� l�.�

La strada pi� veloce per tornare a casa era lo scivolo lungo il corridoio pedonale principale. Ma THX vide che era bloccato.

La gente brulicava nel corridoio e lungo il nastro dello scivolo; alcuni erano pazienti, altri chiaramente irritati.

��� la quarta volta che si rompe questo mese.

��� da un�ora che � fuori servizio.

��Un�ora? Sono due ore che aspetto!

��Tenetevi al corrimano, prego�� gracchiavano gli altoparlanti dall�alto,�� State sulla destra; se volete passare, passate sulla sinistra. Tenetevi al corrimano�

THX cominci� a farsi strada a spallate. Ma man mano che avanzava la folla era sempre pi� fitta, finch� raggiunse un punto dove non ci si poteva muovere: c�era un brusio, come vicino ad un alveare. Tutti ingoiavano pillole, e non si poteva andare n� avanti n� indietro.

��Non ho mai visto un ingorgo come questo.

��No� la settimana scorsa avreste dovuto vedere. Dur� sei ore. Mi addormentai in piedi!

Non c�erano robopoliziotti in giro. N� squadre riparazioni. N� ordini, istruzioni o scuse dagli altoparlanti. Nient�altro che lo stupido:�� Tenetevi al corrimano, prego�

Attraverso la foresta di teste, THX vide l�entrata di un ascensore. Si fece strada a gomitate e prese l�ascensore per il livello del supermercato. �Attraverser� quel livello, poi scender�.�

Era affollato anche l�. La gente si comportava diversamente, nelle zone degli acquisti: erano tutti frenetici, spiritati, intenti a tener stretti i loro pacchi. Qui c�erano molti robopoliziotti con gli elmetti e le uniformi nere di pelle.

Dagli altoparlanti veniva una voce amichevole:

��Ricordatevi! Due soli giorni ancora per mettervi in regola con la Quota Consumo ottantotto. Non fatevi prendere sotto il livello di consumo. Siate i primi a raggiungere la Quota Consumo ottantotto. Comprate adesso!

�Devo� pens� THX. La sua ultima, quota era sotto il livello e non voleva che la cosa si ripetesse.

I magazzini erano affollati. �LUH. Voglio tornare da LUH.

Ma le voci insistevano:

��Due soli giorni ancora per mettervi in regola con��� Suonava come un ordine.

��Comprate adesso!

�Ci vorr� solo un minuto.�

Entr� nel negozio pi� vicino e trov� una catasta di esagoni di plastica arancioni. C�era stampigliato sopra il timbro �Quota Consumo 88�. Ne prese uno e and� alla macchina vicina. Prese la scheda e la inser�.

��Un attimo�� disse�� questo � il vecchio tipo.

La voce metallica di un osservatore usc� dalla macchinetta.�� Che c��?

��Quest�unit� di consumo � il tipo vecchio. Ho cambiato il mio consumatutto un mese fa e ho preso il tipo nuovo. Questo non andr� bene.

La macchina fece �click�, poi si ud� una voce femminile:

��Per maggior gratificazione ed efficienza il consumo � stato standardizzato. Scusate se avete dovuto affrontare qualche temporaneo inconveniente. Mettete la vostra scheda di riconoscimento nella lettrice. Trasferiremo le unit� sul vostro conto appena possibile.

��No�� disse THX.�� La mia scheda l�avete gi� qui, e questo � l�esagono sbaglia�

��Per maggior��� ripet� la voce.

THX non si calm�.�� Aspettate! La mia scheda � gi� nella lettrice. La voglio indietro.

Torn� la voce dell�osservatore.�� Il meccanismo pare inceppato. State l� e vi manderemo un membro dello staff del magazzino.

��Ma ho fretta d�andare a casa!

Nessuna risposta.

THX si sentiva sciocco e arrabbiato allo stesso tempo, l� in piedi ad aspettare, con l�esagono in mano. Altri clienti, soprattutto donne, si erano avvicinati alla macchina.

��� inceppata�� disse lui, poco convincente.

Una vecchia lo guard� male e disse:�� Non so cosa stiate facendo, ma io chiamer� un poliziotto.�� E corse via.

��Che cosa succede?

THX si volt� e vide un uomo della sua et�, magro, dall�aria gentile, che sorrideva.

��La mia scheda � intrappolata nella macchina e io ho preso l�unit� di consumo sbagliata.

Il direttore del magazzino scosse la testa borbottando.�� Queste cose succedono spesso�� disse.�� Venite in ufficio con me, vi dar� una scheda provvisoria. Vi restituiremo la vostra appena la squadra riparazioni la tirer� fuori.

��Ma ci vorr� del tempo�� disse THX.�� Non potete darmi adesso la mia? � qui.

Il direttore si strinse nelle spalle.�� Ho l�aria di un meccanico? Non posso prendervi la scheda. Ci vorranno pochi minuti per farne una provvisoria.

Si era raccolto intorno un crocchio di clienti. Un uomo anziano, disse con voce stridula:�� Io ci riesco a prenderla. Aspettate.

Spinse da parte THX con le sue fragili braccia e colp� la macchina con un pugno. La macchina sembr� rabbrividire, fece �click�, e la scheda di THX salt� fuori.

��Visto?�� Il vecchio sogghign�, la sua faccia raggrinzita sembrava una fisarmonica.�� Adesso sapete come si fa!

Il direttore fece una faccia come se stesse per venirgli un colpo.

��Oh, grazie�� disse THX.

��Vi dar� l�unit� giusta�� disse il direttore, ignorando il vecchio.

Poco dopo THX lasciava il magazzino tenendo sottobraccio un esagono giallo leggermente pi� piccolo. Mentre stava per uscire, gi� un altro cliente stava colpendo la macchina coi pugni.

��Macchina idiota! Bisognerebbe ripararla, questa macchina! Tutte le dannate macchine!

Subito un robopoliziotto arriv� e afferr� per un braccio l�uomo. Stupefatto e spaventato, l�uomo fu trascinato via. THX senti di nuovo lo stomaco in subbuglio. Usc� e si affrett� verso casa.

�Sar� l�. LUH sar� l�.�

L�appartamento era buio.

THX aspett� che le luci dei pannelli si accendessero. L�appartamento era silenzioso. Accigliato, and� in cucina e mise in fretta l�esagono nel consumatutto. L�esagono scomparve col fischio prodotto dalla pressione allentata.

Guard� nell�olostanza. Non era l�. Sent� dentro rabbia, dolore e paura. And� in bagno e apr� l�armadietto dei medicinali.

��Non farlo.

Si gir� e la vide. Aveva un�aria ansiosa. Ed era cos� bella. Come una bambina.

��Non hai bisogno di medicine�� disse lei, in un sussurro.

��Ma�

��No.�� Gli si avvicin� e gli tocc� una spalla.�� Non nasconderti dietro le pillole. Affronta il mondo, il mondo vero.

��Non capisco.

Lei lo guardava con occhi preoccupati eppure quasi felici.�� Non hai bisogno di medicine�� ripet�.

��Mi sento male.

Lei annu�.�� Vuoi qualcosa da mangiare? O vuoi riposare?

��No, niente cibo. Mi metter� un po� a letto. Sono stanco.

Si appoggi� alla spalla di lei e andarono insieme in camera da letto. THX si sdrai�; lei sedette sull�orlo del letto, vicino a lui. THX si sentiva bruciare e il cuore gli martellava. Ma non stava male. Si sentiva esaltato, terribilmente felice.

Tocc� LUH con mani tremanti. Lei si chin� e si baciarono. Fece scivolare le mani sul corpo di lei, le insinu� sotto la camicia e senti la sua pelle calda, tenera, incredibilmente bella. Tast� i suoi seni dolci e i piccoli capezzoli eretti. Le loro bocche si unirono e giacquero l�uno accanto all�altra.

Qualcosa di molto remoto nella sua mente lo avvertiva del pericolo, ma non se ne cur�. I loro corpi erano premuti l�uno contro l�altro, e sentiva che lei lo desiderava terribilmente, come lui desiderava lei. Annasp� comicamente per toglierle la camicia. Lei lo aiut�, mentre le toglieva i pantaloni.

��E tu?�� sussurr� LUH, mentre THX le guardava il corpo nudo.

Per un attimo insopportabile non seppe cosa fare. Poi si alz� in fretta e si tolse i vestiti.

LUH gli accarezz� il petto.�� Sei bello�� disse, sorridendogli.

��No, sei tu che sei bella�� disse lui.�� Sei��� Ma non trov� le parole, e allora la tir� a s� e la baci� e gli parve che il mondo scomparisse e restasse soltanto lei. Lei era tutto il mondo, tutto il calore, la bellezza, l�immenso, incredibile piacere del mondo.

Lei gli disse qualcosa all�orecchio, qualcosa di insistente, ma lui non sentiva nemmeno. Lei era fra le sue braccia, e adesso gli sembrava di capire, di capire che il mondo erano loro. Non udire niente e non vedere niente, ma sentire, sentire l�esplosione frenetica della gioia.

Dopo che ebbero fatto l�amore, fu assalito da dubbi. �Quello che avete fatto � sbagliato! Immorale! Illegale!� Si volt� a guardare LUH, che era assopita vicino a lui, con le labbra allungate in un sorriso. E pens�: �Vadano al diavolo. Al diavolo tutto. Lei � quello che voglio. Mi rende felice�.

Poi pens�: �Tra l�altro, come possono sapere? La possibilit� che stiano osservando questo appartamento � infinitesimale. Non lo sapranno mai�.

Si addorment�. Quando si svegli�, LUH era in cucina. La raggiunse, con indosso solo i pantaloni del pigiama. Lei era completamente vestita. Si volt� e gli disse:�� Ciao�� come se fosse la prima volta che si vedevano dopo anni.

Ridendo, le si avvicin� e cominci� ad aprirle la camicia. Lei gli prese la faccia tra le mani.�� Non hai fame?

��S젗 disse lui, e �le apr� la camicia completamente, circondandole con le braccia la vita.

��Di cibo?

THX rise.

LUH and� allo sportello della cucina, prese un tubetto di surrogato di formaggio e lo schizz� addosso a THX.

��Ehi, no!�� Lui si tir� indietro.�� No, no! Andr� a finire sul pavimento!

LUH gli tir� addosso un intero pacchetto di cibo in pillole� THX si chin� istintivamente, ridendo. Le pillole si sparsero in terra. Sempre ridendo, lui si inginocchi� per raccoglierle. Anche LUH si chin� e le loro teste s�incontrarono sotto il tavolo da cucina. Lei ridacchiava.

THX disse, pi� serio che pot�:�� Non ero mai stato sotto a un tavolo.

Lei rideva come avesse preso troppi eccitanti. Indic� il piano inferiore della tavola lucida e disse:�� Guarda. � sporca.

THX guard� la macchia.�� Non � sporca, non pu�. Lo sporco � proibito.

��Ma sembra sporca.

Dopo un attimo lui disse:�� Ma io ho qualcosa di meglio�� e allung� il pugno chiuso. Lei lo �tocc� e l�apr�, e sul palmo apparvero le pillole.�� Vedi, � cibo.

LUH scosse la testa.�� No, non pu� essere.

��Eppure sembra cibo.

Mise una pillola in bocca.�� Sa di cibo.

Lei gli colp� la mano e le pillole caddero tutte. LUH ne raccolse ridendo una manciata e le butt� nel consumatutto.�� Prodotte per essere consumate!

THX rise. LUH apr� un armadietto e tir� fuori altri pacchi di pillole. Li apr� e li vuot� nel consumatutto.

��Ehi, aspetta un attimo!�� Balz� in piedi.�� Non tutte! Ho fame!

Lei gliene gett� qualcuna. THX si chin� per raccoglierle. Anche lei si chin�. THX si mise a accarezzarle i seni.

��Mi fai male!

Lui smise.

��No, non smettere.

��Ma�

LUH gli prese le mani e se le rimise sul seno.�� Non smettere. Non smettere mai.

Erano stesi sul letto insieme, svegli.

Una voce diceva, nella mente di THX: �Potresti perdere tutto. Tutto�.

�Ma prima ero infelice� si disse, �Tutto era normale, ma io ero infelice.�

�Infelice. Pensi che sarai felice adesso? Se ti scoprono, sarai distrutto. E anche lei. E sar� colpa tua.�

Si volt� a guardare LUH, che lo stava guardando con la faccia preoccupata e consapevole.

��Credevo volessi un nuovo compagno di stanza�� disse lui improvvisamente.

��Cosa? Oh, no. Chi ti ha detto questo?

��SEN.

��Non � vero. Mente. No, ho bisogno di te!

Lui le mise un braccio sotto la testa e la tir� a s�.

��Ero cos� spaventata�� disse LUH.�� Cos� sola. Desideravo terribilmente toccarti, e che tu mi toccassi. Dopo che ti ho indotto a diminuire i sedativi avevo paura di� di che tipo di persona ti saresti rivelato.

��Rivelato?

��Oh, scusami. Non so quello che ho fatto. Avrei dovuto lasciarti in pace.

�S� pens� THX. Ma disse:�� No, non dire cos�.

Si ud� il suono della sveglia.

THX si drizz�, sorpreso.�� Che ora� Che turno �?

��Son le tre, credo.

��Le tre! Faremo tardi!

Si alz� e si diresse in bagno.�� Su, che facciamo tardi.

��Non prendere niente�� disse LUH.

��Cosa?�� THX si guard� allo specchio: aveva gli occhi gonfi, l�aria stanca.

��Cerca di non prendere niente, ti prego�� stava dicendo LUH.

��Ci prover� disse. Ma aveva le mani che tremavano.

THX si avvi� lentamente per il corridoio pedonale, seguendo i cartelli che indicavano la Stazione di Controllo 7B73.

��Aiutateci a ridurre i livelli critici di rumore di quest�area. Comunicate tutti i decibel in eccesso di uno virgola cinque sulla scala miurawiegand.

A quell�ora il corridoio era quasi vuoto, e insolitamente quieto.

Raggiunse la Stazione di Controllo, il cui numero era accompagnato dal solito simbolo, una foglia di marijuana stilizzata. Esit� prima di entrare, poi, con determinazione, spinse la porta di plastica, che si chiuse alle sue spalle.

Si aspettava di vedere una specie di ospedale, o almeno di infermeria, tipo quella che c�era al centro montaggio. Invece non era altro che una cabina di preghiera molto pi� grande. C�era una comoda sedia modellata, dotata di poggiatesta, sistemata davanti a tre schermi incorporati in una parete. Le altre pareti erano nude, color pastello come tutto. Dall�altoparlante, una voce femminile che teneva un qualche tipo di conferenza:

��L�alterazione del carico si pu� ottenere solo con circuiti adeguati. I circuiti ad alta velocit� sono pericolosi e possono produrre amplificazione di unit� danneggiata. Occorre ridurre il tempo di dosaggio di un terzo�

Non c�era nessun altro nella stanza. Incerto, THX si sentiva a disagio.

��S�? Qual � il vostro problema?�� disse una suadente voce maschile. Doveva trattarsi di un nastro.

��Ho� bisogno di un consiglio. Di un consiglio psicologico. Per un amico.

Si sent� un �click�. Poi�� Benissimo. Sedetevi, prego. Un esperto psicologo si occuper� subito di voi.

Sempre a disagio, THX si sedette.�� Non � per me, capite. � per il mio amico.

Nessuna risposta.

Poi un�altra voce, vivace e amichevole, disse:�� Che cosa possiamo fare per voi?

Gli schermi erano ancora bianchi, ma almeno l�altoparlante era stato spento.

THX rispose nervosamente�� Ehm, ho un amico che � nei guai.

��Avete provato le cabine di preghiera? La maggior parte dei problemi si possono risolvere con la preghiera convenzionale.

��Non � per me!�� ripet� in fretta THX.�� � per il mio amico che parlo. Lui � troppo sconvolto per venire di persona.

��Capisco.

D�un tratto lo schermo centrale mostr� l�immagine di un � uomo serio, di mezza et�, seduto in una sedia come quella dove stava THX. Era proteso in avanti.

��Un amico?�� disse l�uomo, con tono d�incredulit�.

THX annu�.

��Bene, qual � il problema del vostro� �amico�?

�Fa caldo qui.��� Ecco, ha commesso un crimine.

Lo psicologo sollev� impercettibilmente le sopracciglia.

��Davvero? Allora forse dovreste parlarne con la polizia.

��No. Non ancora. Ha bisogno d�aiuto.�� THX sent� una paura improvvisa.�� Queste visite mediche sono private, vero? Voglio dire, questa conversazione non viene registrata?

Per la prima volta lo psicologo sorrise.�� I colloqui medici sono privilegiati. N� registrazioni, n� monitor. La sacralit� della relazione dottore-paziente � una delle pietre angolari della nostra societ�.

THX prov� a rilassarsi. Ma aveva ancora paura.

��E poi�� disse lo psicologo�� voi state. parlando soltanto di un amico, quindi non dovete ovviamente aver paura.

��S�, ma � una faccenda grave, la sua.

��Capisco. Perch� non mi raccontate tutto?

Annuendo, THX disse:�� Non so come cominciare.

��Avete detto che il vostro amico ha commesso un crimine. � un crimine grave?

��Un atto sessuale.�� Le parole gli vennero fuori quasi involontariamente, veloci e mangiate.

Lo psicologo parve impressionato.�� Eh, lo immaginavo. Com�� accaduto?

��Can la sua compagna di stanza. Una nata-naturalmente.

��Hmm. Una donna, eh?

��S�.

Lo psicologo, scuotendo la testa, borbott�:�� Quando impareranno? Per quanto forte sia il condizionamento, non si riescono a mettere i sessi opposti insieme senza che succedano guai. Specie se uno dei due � nato-naturalmente.

��Tutti e due hanno smesso di prendere i sedativi e tutto il resto. N� eccitanti, n� tranquillanti, niente!

��Lo immaginavo. � molto grave, sapete.

��Lo so.

��Se la polizia lo scopre, e prima o poi lo scoprir�, il vostro amico finir� in prigione. La sua compagna di stan.za, essendo nata-naturalmente, verr� certamente distrutta.

��No!

��Temo proprio di s�. La societ� deve autoproteggersi. Non si pu� permettere che una procreazione indiscriminata inquini il nostro pool genetico. Ci sono volute generazioni per portare la societ� all�attuale livello di efficienza. Se lasciassimo che il sesso prendesse di nuovo il sopravvento, col risultato di avere bambini concepiti geneticamente a caso, dove andremmo a finire?

��Ma��� THX si trattenne per un pelo dal dire quello che stava per dire.�� Ma il mio amico � talmente attratto da lei. Dice che gli sembra bellissimo stare con lei. Perch� il sesso � un crimine?

Lo psicologo sorrise pazientemente.�� Il sesso non � un crimine�� disse.�� Ci sono moltissimi sfoghi sessuali sani e sicuri che la societ� approva. Solo il sesso �sregolato� � pericoloso. Un tempo gli uomini e le donne si accoppiavano spinti da impulsi sessuali incontrollati e sregolati. I bambini che nascevano in questo modo erano geneticamente inferiori. E ne nascevano troppi. Il mondo era afflitto da sovrappopolazione. Era cos� sovraffollato che l�umanit� era giunta a inquinare l�atmosfera e l�oceano. Vi siete mai chiesto perch� viviamo felici e al sicuro sottoterra? Perch� persone insensate, irrazionali, spinte dagli impulsi sessuali. hanno rovinato il mondo, in, superficie. Si sono distrutte da sole, mentre noi ci siamo dati una disciplina e abbiamo costruito, qua sotto, una societ� forte e stabile.

THX aveva imparato queste cose da bambino, nelle lezioni di storia. Ma ora suonavano irreali, vuote.

��Il sesso � bello, � naturale�� prosegu� lo psicologo.�� Ma la sua funzione non � mai stata quella di dominare la vita umana. Il guaio del sesso sregolato � che costringe le persone ad avere rapporti interpersonali. Senza tener conto se questo sia un bene per loro, o no. Nella nostra societ�, si � imparato a incanalare gli impulsi sessuali. Tutti possono avere tutto il sesso che vogliono senza prendersi la briga di scegliere un partner. Ciascuno ha la sua privacy inviolabile, il suo isolamento dorato.

THX si immagin� a letto con LUH, s�immagin� di abbracciarla, di sentire il suo calore e il suo corpo tenero accanto al proprio. Chiuse gli occhi. �Devo essere pazzo!�

��E i bambini che produciamo in clinica�� continu� lo psicologo�� sono, sotto tutti gli aspetti, geneticamente superiori. Sperma e ovulo accoppiati con cura. Un accoppiamento indipendente dalle relazioni interpersonali, indipendente dalla grandezza del seno di una donna o del pene di un uomo. Questi fattori frivoli, questi stupidi particolari emotivi, sono stati banditi dal nostro sistema. Capite?

��S�, certo, capisco�� disse in fretta THX.

��La gente non si rende conto di quanto � fortunata. Abbiamo una farmacologia perfetta, medicine che aiutano a vincere gli istinti primitivi che continuano a minacciarci quotidianamente.�� Lo psicologo scosse la testa tristemente.�� Se penso alla cura e alla pazienza con cui gli ingegneri biochimici lavorano ogni giorno per produrre nuovi preparati, nuovi mezzi atti a mantenere la gente soddisfatta e felice, il pensiero di un uomo e una donna che deliberatamente si sottraggono al loro dovere mi riempie di rabbia.

THX annu�, cupo.

��Ecco dunque perch� prendiamo medicine. Esse ci aiutano a evitare ogni sciocchezza emotiva.�� Lo psicologo prese in mano una capsula gialla.�� Avete gi� provato queste qui? Si chiamano neuracol. Fanno molto effetto.

��Io� no. Non mi pare che siano sul mercato, vero?

Lo psicologo sorrise e mise in bocca la pillola.�� Non ancora, credo�� borbott�. Ci bevve dietro un bicchier d�acqua.

��Be�, io consiglierei al vostro amico di ricorrere a un medico in persona. Naturalmente, poich� � colpevole di evasione e di atto sessuale, verrebbe fatto rapporto alla polizia. Per�, seguito da un medico, forse riuscirebbe a curarsi. Sarebbe un, vero peccato che finisse i suoi giorni in prigione. O distrutto.

��S�. Gliene parler�.

Lo psicologo annu�, guardando THX alzarsi dalla sedia con la faccia che era il classico ritratto della colpa, della paura e dell�incertezza. Lo psicologo si appoggi� allo schienale, tocc� un bottone sulla console e riguard� e riascolt� il colloquio.

Gli venne da ridere, davanti alle bugie evidenti di THX.�� THX uno uno tre otto. Schedario medico, prego�� disse al microfono della console.

Subito sugli schermi apparve la storia medica di THX. Niente di particolare.

��Lo schedario della compagna di stanza.

Sullo schermo apparve una fotografia di LUH con la registrazione sovraimpressa.

Lo psicologo guard� le parole e i simboli, poi si sofferm� sulla foto.

Pens�, con un lieve ghigno: �Non posso dargli torto. Se avessi intenzione di uccidermi, questo sarebbe uno dei tanti buoni modi di farlo�.

Tir� fuori dalla tasca altre due pillole e le inghiott� senz�acqua. Con l�altra mano tocc� il pulsante destinato a mandare il colloquio con THX al Controllore.

Teso, tremante d�eccitazione, THX entr� nella sala-preparazione. Si vest� lentamente, mentre il vapore purificante lo avvolgeva, caldo e confortante. Gli altoparlanti sopra la sua testa recitavano il rituale preparatorio:

��Ricordiamo che a questo stadio occorre essere molto precisi. Tre celle operative sono gi� andate distrutte in questa serie di turni. Durante la fase il Controllo far� una supervisione di tutte le operazioni. Prevenite gli incidenti e siate felici. Ricordiamo che�

Scomparso il vapore, THX sent� la pelle fresca e tonificata. Si vesti in fretta, ma stando molto attento ai dettagli. Prima la manica destra, prima la pantofola destra.

Era seduto sulla panca e si aggiustava il sottogola del copricapo, quando entr� SEN.�� Che cosa fate qui?�� sbott� THX, scosso.�� Non avete il diritto di accesso a quest�area.

SEN sorrise con aria di cospirazione.�� Sapete che ho i miei sistemi coi computer, io. Posso avere accesso a qualsiasi area, o quasi�

��Far� rapporto. ȅ

��Ascoltatemi�� disse SEN, per niente scosso. Non c�� motivo che non abbiate fiducia in me. Staremo�

��Uscite di qui. Lasciatemi in pace. State interrompendo un rituale codificato!

��Star� qui solo un attimo�� disse tranquillo SEN.�� Volevo solo dirvi che mi son preso cura di LUH.

A THX scivol� via di mano il copricapo.�� Che� Che cosa?

��Le ho programmato il livello cinque quattro cinque zero. Il suo trasferimento sar� per la prossima serie. Voi avrete bisogno di un altro compagno di stanza.

Un ronzio segnal� l�inizio del turno. Automaticamente, come un robot, THX si alz� in piedi. Si diresse in silenzio alla sezione montaggio, lasciando SEN da solo nella sala-preparazione.

��Controllo uniformi�� disse l�altoparlante.�� Uno uno tre otto, vi. manca il copricapo. Non si pu� entrare nella sezione montaggio senza copricapo.

THX si ferm� e torn� alla sala-preparazione. �Se � ancora l� si scopr� a pensare, �lo uccido. Gli metto le mani intorno alla gola e le stringo finch� non muore.� Mentre apriva la porta della sala-preparazione, sent� il cuore battergli forte.

Ma SEN se n�era andato. Il copricapo era ancora in terra, nel punto dov�era caduto. Era contaminato, adesso. THX ne prese uno nuovo dall�apposito cassetto, se lo mise e torn� verso la sezione montaggio.

��Affrettatevi, uno uno tre otto�� brontol� una voce diversa dall�altoparlante.�� Il turno comincia.

THX pass� davanti a una delle macchine dove s�infilavano i rapporti. Si ferm�. Con mano tremante tir� fuori una scheda rossa contrassegnata �Rapporto per violazione�. Con la punzonatrice segn� SEN 5241, poi esamin� le varie categorie elencate finch� giunse a �Programmazione illegale�. Con le mani che gli tremavano per la collera punzon� sotto quella voce, por infil� la scheda nella fessura di accettazione.

Sorrise, mentre si dirigeva verso la sezione montaggio. Il sorriso sinistro e tirato dell�odio.

Fu terribilmente difficile. THX, di fronte alla finestra piombata, manovr� le valdo pi� attentamente che pot�, mentre nella sua cuffia migliaia di voci chiacchieravano incessantemente. Cerc� di concentrarsi sul robot mezzo montato che giaceva dentro la cella di montaggio, ma era distratto dalle luci rosse del computer, dalle immagini guizzanti dello schermo del monitor, da tutti gli indicatori e i quadranti.

Ud� tra il rumore di fondo la voce del supervisore:�� Ritirate, uno uno tre otto. SB quattro contatto talmod� Ritirate a duecentoventi.

Sudato e con gli occhi che gli facevano male, THX cerc� di seguire le direttive del supervisore. �Se solo mi lasciassero in pace, se mi lasciassero concentrare. Ci riuscirei, se mi lasciassero lavorare da solo.�

Il Controllore sedeva nella sua poltrona e punzonava schede con la sua punzonatrice personale. Il comunicatore ronz�, e lui premette il bottone che attivava l�enorme schermo. Vi apparve l�immagine di un osservatore seduto alla sua console.

��Stiamo ricevendo un indice di respirazione in eccesso da un Manipolatore Magnum, nella cella di montaggio nove quattro uno zero sette. Anche il comportamento degli organi visivi � strano.

Il Controllore strinse gli occhi, concentrandosi sull�immagine.�� Schedario dati�� mormor�.

Subito gli altri schermi attorno mostrarono lo schedario di THX: foto MID, dati statistici fondamentali, attuale stato psicofisico.

Osservando quest�ultimo il Controllore ebbe l�impressione di qualcosa di familiare. Poi, quando vide che LUH 3417, nata-naturalmente, era stata la sua compagna di stanza, inquadr� bene le cose. Adesso sapeva chi era l�uomo.

L�osservatore disse:�� THX uno uno tre otto ha presentato un rapporto per violazione a carico di SEN cinque due quattro uno immediatamente prima dell�inizio del turno.

��Tipo di violazione?�� chiese il Controllore.

��Programmazione illegale.

��Controllate. Non perdetelo di vista. Sar� da voi fra un attimo.

��Sissignore.

Il Controllore tocc� con le sue lunghe dita la tastiera. L�immagine dell�osservatore fu sostituita da quella di THX e LUH nel loro appartamento. Il Controllore si appoggi� allo schienale della poltrona e li guard� giocare e far l�amore.

��Ecco�� disse.�� L�hanno fatto.

Tocc� ancora la tastiera e l�osservatore torn� sullo schermo.

��Informate il supervisore del Manipolatore Magnum nove quattro uno zero sette che deve scattare la procedura per blocc� mentale e arresto. Ordinate blocco mentale per cella nove quattro uno zero sette: il soggetto � uno uno tre otto, prefisso THX.

L�osservatore annu� obbediente.

THX, senza nemmeno osare guardarsi indietro per vedere se il robopoliziotto l�aveva seguito, salt� sul primo tram che pass� dalla piattaforma. La porta si chiuse, i motori ronzarono e il tram acceler�, finch� il tunnel fuori non fu che un�oscurit� indistinta screziata da luci occasionali.

Il tram, di un bianco lucido, era fatto per attraversare tutta la grande citt� sotterranea, da un capo all�altro.

Ed era incredibilmente affollato. THX era appiattito contro la porta e, premuto com�era dalla folla silenziosa e impassibile, riusciva a stento a respirare.

��Prossima fermata, zona servizi scolastici ottanta A. Per favore rimanere seduti finch� il tram non si sia completamente fermato.

�Rimanere seduti. Su qualche centinaio di persone stipate nel tram, solo cinquanta sono sedute.�

THX vide spuntare in mezzo alle teste della gente l�elmetto bianco e la faccia d�acciaio di un robopoliziotto, che si faceva strada tra le persone, mute e indifferenti sotto l�effetto dei sedativi. Il robot si dirigeva verso di lui.

Si spost� dalla porta a gomitate, strisciando tra le persone come uno che cercasse in un incubo di sfuggire a ignoti orrori e non riuscisse, pur provandoci furiosamente, a correre via. Correre? THX riusciva a stento a muoversi.

C�era un�altra porta pi� lontano e THX vi si diresse, facendosi strada faticosamente, come uno che nuoti nel mercurio. Tutte le volte che guardava, vedeva il robopoliziotto seguirlo inesorabilmente.

��Zona servizi scolastici ottanta A. Questo � il capolinea dell�anello intraurbano DD, braccio zero otto. Il tram torner� alla rete centrale fra cinque minuti.

Il tram rallent�. Le luci, fuori, presero forma, la loro tipica forma rotonda. Dal finestrino davanti a s� THX vide la piattaforma di fermata.

E c�erano quattro robopoliziotti che aspettavano.

Disperato, si guard� intorno alla ricerca di un�uscita. Qualsiasi uscita. Vide una maniglia rossa. C�era scritto �Uscita d�emergenza. Usare solo in caso di emergenza�. Spingendo, si lanci� verso la maniglia, la tir�. Una parte intera di finestrino salt� via.

Il tunnel era l� davanti, ruggente, e il tram correva velocissimo, ora che il rinculo dell�esplosione lo spingeva. THX sentiva sulla faccia il vento di corsa. Una donna url�. THX si guard� indietro e vide il robopoliziotto che continuava ad avanzare. Si decise, e salt� gi� dal tram.

Per un istante si senti girare vorticosamente e precipitare, investito furiosamente dal vento e dal fragore. Batt� contro la parete solida del tunnel: prima le spalle, poi, una volta caduto in terra, la faccia e le mani, che si scorticarono.

Giacque l� intontito: le orecchie gli fischiavano, la faccia gli bruciava, le spalle pulsavano dolorosamente. Guard� in su e vide che il tram si era fermato al capolinea, parecchie centinaia di metri pi� avanti. Lui era immerso nell�oscurit�: una pozza d�ombra fra due luci inserite nelle pareti del tunnel.

��Uno uno tre otto, prefisso THX, in arresto. Evasione da medicinali. Fuggito da tram in corsa. Licenza di distruggerlo. Controllate.

��Controllo zero quattro sei tre. Procedere.

Vide due robopoliziotti dirigersi verso il limite della piattaforma. Alcuni gradini univano questa alla base del tunnel. Fra i gradini e il punto dov�era, THX non vedeva altro che oscurit�.

Si tir� su faticosamente. Inciamp�. Tenendosi la spalla ferita, si addentr� nel buio della galleria.

�Non si fermeranno finch� non mi avranno trovato. O finch� non avranno trovato il mio corpo.�

Si mise a correre lungo il muro, cercando di orientarsi. Le sue mani tastarono una nicchia, un incavo. Vi entr� alla cieca e si sent� rotolare in un canale metallico. Url� di stupore e di paura.

Atterr� in un mucchio di rifiuti. Puzzavano, si muovevano in un rimescolio disgustoso. Buio completo. Ma era chiaro che quella massa ripugnante stava procedendo come un fiume in piena. Agitandosi nella melma, cerc� disperatamente una via d�uscita. Ma non c�era niente cui appigliarsi, n� pareti, n� punti d�appoggio solidi. Sotto i suoi piedi che si agitavano spasmodicamente, solo una fanghiglia molle, come di sabbie mobili.

Stava affondando. Gi�, sempre pi� gi�. Tocc� qualcosa con un piede. Qualcosa di affilato e metallico che gli tagli� il calcagno. Con la ferita che gli bruciava, si tir� verso l�alto, finch� incontr� un altro canale. E in fondo a questo c�era una luce!

Il canale si restringeva. Adesso riusciva a scorgere, nella luce azzurrognola, le pareti e un soffitto che si abbassava gradatamente, costringendo il fiume di melma a correre pi� forte, sempre pi� forte, verso la luce.

Finalmente cap� cos�era quella luce. �Una torcia di fusione!� Si trattava dunque di un inceneritore rifiuti, dove la spazzatura della citt� veniva bruciata dalla fiamma di fusione a calore stellare e ridotta ad atomi pronti per essere riciclati come nuovo materiale grezzo.

Un plasma di fusione di miliardi di gradi. tanto potente da essere quasi invisibile. THX cerc� di puntellarsi contro un lato del canale e di resistere al flusso che lo sospingeva inesorabilmente verso la torcia. Adesso sentiva anche il rumore, il rombo basso e costante dell�energia termonucleare, roca canzone di morte di una stella fatta dall�uomo.

Ora la luce azzurrognola era abbastanza forte da fargli male agli occhi. Proprio in quel momento, THX vide un appiglio che sporgeva dal soffitto. Allung� la mano una, due volte, finch� riusc� ad afferrarlo.

Era un portello. Dolorante, con la spalla ferita che gli dava fitte acute, si tenne alla maniglia e attiv� il meccanismo d�apertura. Cigolando, il portello si apr�.

THX si tir� su con un ultimo estremo sforzo, e infine giacque esausto. Puzzava, ansimava, ma era in salvo, era vivo.

�LUH�.

Avrebbe voluto stare l�, dormire, avere il tempo di riprendersi e di riposare. Ma la sua mente ripeteva: �LUH. Bisogna avvisarla. Bisogna fuggire�.

S�impose di alzarsi. Si avvi� barcollando lungo il corridoio in cui si trovava. In fondo a questo, c�erano un bagno e uno spogliatoio.

�Non posso andar fuori di qua conciato cos�.�

Il bagno era vuoto. Si svest� e fece la doccia, poi mise vestiti puliti. In un angolo dello spogliatoio c�era una serie di flaconi pieni di pillole. THX rabbrivid�, ma non le tocc�.

Gli sembr� di metterci un secolo ad arrivare al suo appartamento. Si trovava dalla parte sbagliata della citt�, ma non os� prendere il tram ancora. Si mantenne nelle affollate zone acquisti, nei corridoi gremiti, e us� pi� che pot� gli scivoli.

Ogni volta che incontrava dei robopoliziotti sentiva una morsa allo stomaco, ma nessuno lo not�.

Finalmente, arrivato all�appartamento, spalanc� la porta.

��LUH!

Si precipit� dentro e controll� freneticamente ogni stanza, gridando il nome di lei.

Ma lei non c�era. L�appartamento era vuoto.

Si mise a passeggiare nervosamente su e gi� per il soggiorno. �Dove pu� essere? Che l�abbiano arrestata? O che sia al sicuro?�

Si accorse di tre robopoliziotti in piedi sulla soglia. Entrarono. Avevano tutti le sbarre d�acciaio.

��THX uno uno tre otto, siete in arresto per evasione da medicinali e resistenza a pubblico ufficiale. � inutile che opponiate ancora resistenza.

Poi, dallo stesso robot provenne la voce di OMM:�� Sono qui per aiutarvi. Rilassatevi. Non avete niente da temere. Sono qui io.

THX sent� le spalle contrarsi. Non c�era nessun posto dove fuggire.

Da uno degli altri robot sent� provenire una voce sottile:

��THX � stato preso sotto custodia con spesa minima. Costo totale dell�operazione inferiore di tremila unit�, al budget. Congratulazioni. Siate efficienti. Siate felici.

L�altro robopoliziotto si fece avanti e tocc� THX con la sua sbarra. Delicatamente.

L�elettricit� pass� fulminante per ogni nervo del suo corpo. THX si sent� sprofondare nel buio.

Era seduto con la schiena eretta. Cerc� per un pezzo di mettere a fuoco le cose, ma poi si rese conto che gli occhi non andavano a fuoco perch� non c�era niente, li.

Era pulito, con vestiti nuovi, e si trovava in uno spazio infinito, informe e bianco. Un bianco da clinica, senza odori n� suoni, senza ombre n� orizzonti. Solo lui, e questo limbo bianco.

Si sent� invadere da un brivido incontrollabile. Si rannicchi� in posizione fetale, cercando di proteggersi contro il vuoto che lo circondava. Cominci� a sentirsi stanco. Chiuse gli occhi. Si addorment�.

Fu svegliato da un suono di voci. Non capiva da dove venissero. Non riusciva a sentire cosa dicessero: era come il chiacchierio degli ordini e delle istruzioni che venivano diffusi dagli altoparlanti, nella citt�. THX si sent� un po� rassicurato. Almeno era qualcosa di familiare.

Si addorment� ancora.

Questa volta fu svegliato da un rumore di passi. Si alz� in piedi e si guard� intorno per vedere da dove provenissero. Niente. Ma i passi si facevano pi� forti. Solidi, pesanti, sostenuti. Si volt�. C�era un robopoliziotto con in mano il manganello elettrico. THX indietreggi�. Ma comparve un altro poliziotto, e poi ancora un altro. Cerc� di sottrarsi loro: ormai conosceva l�effetto delle sbarre.

I tre lo circondavano. Erano identici e armati nello stesso modo. THX si mise a correre in cerchio: loro si disposero attorno a lui, chiudendogli ogni via d�uscita. THX correva come un animale in gabbia, cercando inutilmente un�apertura in quel nulla; corse finch� sent� le gambe cedere, gli occhi offuscati, i polmoni quasi scoppiare.

Croll� a terra. I robopoliziotti scomparvero dietro una luce azzurrognola.

Ansimante, madido di sudore, THX si guard� intorno. Era di nuovo solo, solo in quel biancore vuoto. �Cos�� peggio?� si domand�.

Poi sent� ancora delle voci, che Questa volta riusciva a distinguere.

��Aumentate.

��No. Ecco, mantenetelo cos�.

��Audio.

��C�� gi�.

��Non riesco a sentirlo.

�Stanno parlando di me!�

��� collegamento con la corteccia, probabilmente provvisorio. Prima che denunciate un eventuale cattivo funzionamento delle attrezzature, vogliamo controllare il soggetto?

��Categoria stress.

��Esatto. Origine?

��Nascita naturale? Da atto sessuale? Non � registrato qui.

��Violazione?

��Evasione da medicinali con�

��Triplicate il tre! Triplicate il tre! Ehi, fate piano, l�!

THX, seduto sul pavimento, ascoltava, cercando inutilmente con gli occhi qualcosa o qualcuno.

��Una caduta del tono nervoso di meno di duemila con conseguente perdita di pi� di trecentocinquanta dal momento dell�ammissione possono indicare�?

��Collegamento permanente della corteccia.

��Esatto.

��Non � affatto un buon soggetto. Limitato. � uno spreco usare tutte queste apparecchiature per lui, Ehi! Guardate!

��Uhm. Cosa ne dite?

��Mah. Mandiamolo all�organalisi.

��Trasferimento.

Silenzio. Poi THX sent� un altro suono, un�unica nota dolce, che martellava quasi impercettibile. Ascolt�, drizz� le orecchie per sentirla meglio. Non capiva perch�, ma le palpebre gli diventavano pesanti. Non riusciva pi� a tenere gli occhi aperti. Era� Si addorment�.

A THX la sala del tribunale parve molto caotica. Lui sedeva in una specie di cabina di vetro, con una cuffia in testa da cui usciva il solito brusio. Era esausto.

Non aveva la minima idea di quanto tempo fosse passato da quando avevano portato via LUH. N� di dove fosse lei. Sapeva che gli avevano dato molti sedativi: aveva dormito troppo, in quella prigione-limbo. Senza sogni. Senza riposarsi veramente.

Adesso sedeva su una sedia dallo schienale alto. Ai lati aveva due robopoliziotti. Davanti a lui, in piedi, c�era il suo avvocato difensore, un ometto tozzo che gli si era presentato pochi minuti prima e che adesso ascoltava attentamente il brusio, con le mani premute contro la cuffia e gli occhi fissi sul procuratore, che stava davanti al banco del giudice.

Pareva che stessero discutendo di una dozzina di casi contemporaneamente. Il procuratore leggeva pi� veloce che poteva delle schede di computer, mentre le orecchie di THX rintronavano per il vociare di avvocati accusatori e difensori che gridavano frasi senza senso. Frasi per� che urlavano con grande enfasi, come credessero nelle cose che dicevano.

Il giudice (era forse quel �Pontefice� cui sentiva che si riferivano spesso?) sedeva pi� in alto, in una specie di cabina di controllo, mentre la console di un computer lampeggiava di mille luci alle sue spalle. Anche lui aveva la cuffia, ma aveva anche la faccia addormentata e seccata. Qualche rara volta saltava su a dire qualcosa, qualcosa che suonava come un duro rimprovero a THX, il quale per� non riusciva a capire il significato dei termini.

Poi senti il procuratore che diceva in fretta il suo nome:�� Accusa: Uno uno tre otto, prefisso THX, accusato con indice di violazione trentadue settantotto punto nove due sette, appendice quattro quattro cinque, sessanta, sei uno tre. Evasione da medicinali, perversioni sessuali dolose, resistenza alla legge. Procedere. Presiede Pontefice sei zero sei.

Un ometto petulante dalla faccia cattiva si alz� in piedi e s�inchin� al giudice.�� Avvocato accusatore del Controllo sette due sette si presenta alla corte. Il Controllo vi mostra rispettosamente le prove raccolte��� Il computer si mise a lampeggiare furiosamente. Il giudice sembrava guardare uno schermo interno alla sua cabina. �O forse stava sonnecchiando?�

��Nastri nove uno nove otto, cinque uno uno sei e quattordici settantasette�� continu� l�accusatore.�� Questi documenti negativi sono autenticati da AN-TO e registrati su schedario, settore trentaquattro.

Il difensore di THX alz� un dito corto.�� L�assenza di sedativi, ecco la ragione di tutto. Il mio assistito era in condizione instabile, era irresponsabile. Propongo il ricovero�

L�accusatore prosegu� senza tregua:�� Il Controllo presenta rispettosamente un cinque due cinque quattro, distruzione immediata sulla base di un ECO TR-X trecentoquattordici; squilibrio chimico totalmente incurabile, con conseguente degenerazione sul piano sociale.

Il difensore scosse la testa.�� Mi oppongo. Distruzione inutile e arbitraria. Bisogna conservarlo� la massa � una sola� pu� essere produttivo. Teniamo presente l�economia� C�� un patrimonio di efficienza economica� guadagno netto.

��Assurdo�� disse l�accusatore.

��Accordato�� disse il giudice, annuendo.

L�accusatore continu� La distruzione immediata � la sola soluzione efficace. I crimini sono di secondaria importanza. � una questione di inferiorit� genetica. Quest�uomo � nato dall�utero�

��Mi oppongo, mi oppongo!�� grid� il difensore.

��� il prodotto di un�illegale perversione sessuale�� continu� l�altro imperterrito�� e avrebbe dovuto esser distrutto al momento del concepimento. Quello che si discute qui � il concetto stesso di efficienza economica e di una procedura che permette a questi erotici di esistere e di inquinare la nostra grande societ�.

��Mi oppongo�� si lament� il difensore.�� � noto che il mio assistito � nato dalla clinica, non dall�utero. I nastri�

��I servizi prestati da questi erotici andranno automatizzati. Se vogliamo schiacciare la perversione sessuale, i prodotti di essa vanno�

��Assurdo, assurdo. Cosa sta cercando di dimostrare l�accusatore? Tutti i nastri affermano chiaramente l�origine clinica del mio assistito.�� Il difensore prese un pacchetto di schede di computer e le lesse.�� L�Ufficio delle Occasioni, il Festival degli Anelli, il mestiere e le scelte che ha fatto, le deposizioni rese agli ufficiali che l�hanno arrestato� Non c�� nessun precedente che consenta le affermazioni fatte dall�accusatore sulle origini del mio assistito.

L�accusatore storse la bocca.�� L�imputato ha commesso crimini di perversione e corruzione incompatibili con l�origine clinica. Nessuno pu� avere dubbi in proposito: � un tipo erotico. Questi nastri, che possono essere eventualmente soggetti a errori o alterazioni, non devono ostacolare il cammino della societ�, che ha il dovere di difendersi dalle perversioni.

��Non facciamone un problema razziale!�� Il difensore cambi� linea.�� Non � questo il luogo. Ricordate che l�indipendenza da razza o origine � sacra. Le leggi sull�equilibrio economico dal cinque quattro due al sei nove uno si applicano a questo caso. L�imputato ha per compagna di stanza un tipo erotico. Crimine di persuasione e influenza. Perdita dell�innocenza. Ma il soggetto, esaminato, si � dimostrato fisicamente compatibile. I crimini non sono rilevanti. Il mio assistito va usato, non distrutto. Ho finito.

L�avvocato difensore rimise il pacco di schede sul tavolino da cui l�aveva preso e si volt� verso THX, sorridendo.

L�accusatore disse:�� Le perversioni commesse da questa razza obsoleta hanno un grave effetto corrosivo sulla nostra societ�. Se l�imputato non sar� distrutto, le sue caratteristiche devianti saranno trasmesse ad altri. Dobbiamo smettere di consumare questi erotici. Dobbiamo sradicare la fonte del peccato. L�economia non pu� imporsi in situazioni che sono chiaramente religiose.

Il giudice sospir� e si agit� sulla sedia.�� Concludete�� disse.

��Se uno uno tre otto sar� consumato, e non distrutto, la perversione si diffonder�. Bisogna distruggerlo. � l�unico verdetto logico, efficace e giusto che si possa avere.

��Finito?�� chiese il procuratore.

Sia l�avvocato accusatore sia il difensore annuirono.

Il giudice disse:�� Il prossimo caso.

Il procuratore si mise a leggere un�altra imputazione. L�accusatore torn� alla console e prese a sfogliare delle schede. Nella cabina di THX il difensore si tolse la cuffia.

��Ve ne andate?�� chiese THX, togliendosi di scatto la cuffia.

��Certo. Il vostro caso � chiuso, e io ho centinaia di altri casi che mi aspettano.

��Ma cosa�

��Il computer sta analizzando il vostro caso. Il procuratore v�informer� del risultato.

��Ma� Aspettate!

Con un ultimo sorriso, il difensore se ne and�. THX fece per alzarsi dalla sedia, ma un robopoliziotto gli mise una mano p: sante sulla spalla, costringendolo a stare gi�.

L�altro robot raccolse la cuffia di THX e gliela porse. THX not� che il procuratore lo stava guardando. Si infil� la cuffia.

Il procuratore lesse la risposta del computer:�� � uno uno tre otto, prefisso THX, � nato in riproclinica, come da documentazione. Indice di condanna trentadue settantotto punto nove due sette appendice da quattro quattro cinque a sei uno tre: evasione da medicinali tre due uno, tre nove nove, e perversione sessuale dolosa. Reputato organicamente eccellente. Il soggetto va consumato, in ordine all�economia.

THX rimase seduto, sorpreso. �Consumato? Non vuol dire distrutto?� I robopoliziotti lo presero per le braccia e lo condussero via. Al suo posto nella cabina arriv� un altro imputato.

Nella sala del tribunale continu� il brusio di dozzine di casi discussi. THX non vide LUH entrare nella cabina situata all�altro lato della sala. Per pura coincidenza, il suo avvocato difensore fu lo stesso di THX.

Il robopoliziotto accompagn� THX nell�infinita vacuit� bianca della prigione. Aveva con s� la sbarra elettrificata. THX camminava di malavoglia. Era depresso, senza speranze, ma stranamente non aveva paura.

��Mi uccideranno, vero? Mi distruggeranno?

Il robot rispose con la voce di OMM:�� Va tutto bene. Sono qui con voi. Benedizione dello Stato. Benedizione delle masse. Sarete consumato, e nel consumo espierete i vostri peccati. Siate contenti di avere la possibilit� di purificare la vostra anima servendo le masse. Meditate e siate felici.

THX si ferm� di botto.�� Siate felici? Quando mi uccideranno?

Il robot continu� a camminare un po� prima di accorgersi che il prigioniero era rimasto indietro. Si volt� lentamente, fiss� i suoi occhi elettro-ottici su THX e gli si diresse incontro. La sbarra era puntata contro la sua faccia.

��Continua a camminare�� disse il robot, con voce di poliziotto, non pi� di OMM.

THX lo guard�. Quello fece un altro passo. La sbarra dondolava piano davanti agli occhi di THX. �Devi rimanere viva� disse una voce nella sua mente. �Vivo.�

THX lasci� cadere un po� in avanti la testa, e la sbarra si allontan�. Il robot riprese a camminare: THX lo segu�, con la testa ciondoloni.

Gli parve che passassero ore. Alla fine vide, in distanza, una chiazza colorata, una forma solida. Il robot si dirigeva l�. Cerc� di aprir bene gli occhi per vedere di cosa si trattava.

Era un gruppo di persone strette intorno a strani oggetti che sembravano casse oblunghe. Avvicinandosi, THX vide che le casse erano in realt� dei lettini, sistemati in cima a strutture di plastica azzurre che parevano contenere cassetti e sportelli, sotto il materasso. Dieci letti, nove persone, ognuna col suo pigiama bianco gualcito.

Il robot si avvicin� al gruppo, piant� la sbarra in terra e disse semplicemente:

��THX uno uno tre otto.

I presenti, otto uomini e una donna, lo guardarono un attimo, poi se ne disinteressarono. Solo uno continu� a fissarlo: era SEN 5241.

THX lo riconobbe dopo un attimo. SEN gli sorrise con aria canzonatoria e gli si avvicin�.

��Lo so che mi hai denunciato tu�� disse, calmo.

THX non disse niente.

��Sto abbastanza bene qui per� aggiunse SEN, con una scrollata di spalle.

THX guard� gli altri. Uno, chiaramente cieco, stava sull�orlo del letto e fissava il mondo con occhi vuoti. Vicino a lui un vecchio dalla faccia buona parlava con un ragazzo pieno di foruncoli. La donna sedeva tutta sola, pareva di cattivo umore. �O forse � una demente� pens� THX guardando pi� attentamente i suoi occhi spiritati. Da un altro lato c�era un uomo gigantesco, chiaramente pazzo: rideva e calciava, con la bava che gli scendeva lungo il mento.

Con un brivido, THX cap� che quelli sarebbero stati i suoi compagni per il resto dell�esistenza.

��Sto facendo alcuni piani�� continu� a dire SEN�� ma non � facile�

Prese a braccetto THX e lo condusse al letto vuoto.�� Ecco, questo � il tuo.�� THX affond� nel materasso; era morbido, quasi comodo.

SEN si sedette vicino a lui. Parlava a voce bassa e si guardava intorno come se fiutasse pericolo.�� Cominciamo dall�inizio. Ci vorr� un po� di tempo prima che tu veda il mio piano completo. Per il momento quindi tienti lontano dalle cose che non capisci, eh? Mi renderesti tutto pi� difficile. � il minimo che tu possa fare. D�accordo?

�Siamo intrappolati in quest�inferno e lui fa dei piani?� THX avrebbe voluto urlare.

��Cos�hai? Perch� non mi rispondi? Non fare cos�.

Il vecchio dalla faccia buona, una faccia rugosa con acquosi occhi azzurri e guance pendenti, si avvicin� e si chin� verso THX.

��Va tutto bene�� disse.�� Ora sei al sicuro. Sei fra amici, compagno. Mi chiamo PTO zero tre quattro zero.

THX si volt� dall�altra parte. PTO si strinse nelle spalle, guard� SEN, poi se ne and� scuotendo la testa.

SEN sussurr�:�� Sei uno stupido.�� Poi, sorridendo e sempre guardandosi intorno, si alz� e torn� al suo letto.

THX rimase immobile sul letto. Uno dei prigionieri pi� giovani faceva esercizi di ginnastica sul pavimento. Seduto-sdraiato, seduto-sdraiato. La donna, in trance, borbottava parole sconnesse. THX not� che aveva i vestiti laceri in pi� punti. Un uomo magro dall�aria fragile stava in ginocchio, lontano dai letti, e dipingeva enormi figure rosse, asimmetriche, sul pavimento.

Il gigante idiota si dondolava sull�orlo del letto e ogni due-tre minuti faceva un urlo da lacerare le orecchie.

SEN contava pacchi di cibo che aveva accumulato. �Parte del suo piano� pens� THX, disgustato. In silenzio si sdrai�, preparandosi a dormire.

Il tempo perse tutto il suo significato. THX dormiva e mangiava, ascoltava i compagni, li osservava trascinare le loro vite intorno a quei dieci letti. Al suono di una nota musicale e al lampeggiare di una luce blu, arrivava il cibo negli appositi bidoni. SEN riusciva sempre a ottenere da qualcuno almeno un cubo extra di roba. Molti glieli diede THX, che aveva sempre poca fame.

Varie volte THX si svegliava di soprassalto durante il sonno e vedeva il gigante idiota, TRG 3442, che lo guardava fisso.

THX non parlava mai. Le parole erano completamente inutili, inadeguate, insensate. Gli altri invece parlavano, parlavano continuamente.

PTO e SEN discutevano sempre di improbabili nessi logici. Spesso si intrometteva DWY 1519, un uomo magro e nervoso che riusciva a ravvivare la conversazione quando questa stava languendo.

��Perch� ci tengono qui?�� Fu PTO a fare una volta questa domanda retorica.�� Perch� non ci distruggono subito? Dal punto di vista economico non � giusto. Molto diverso da�

Intervenne SEN:�� Ho gi� detto molte volte, e penso che dovr� ancora ripeterlo, che�

��Dal punto di vista economico��� riprese DWY. Ma PTO continu�:�� r�� enormemente pi� spaventoso �credere� di stare per essere distrutti che �essere� effettivamente distrutti. Molti di noi sono sull�orlo dell�isterismo. Bisogna trovare un rimedio.

��Di cosa stai parlando?�� disse SEN.�� Da quant�� che non dormi? Lo sai qual � il problema invece? � che sei stupido, sei cieco. � da tanto tempo che sei qui che non capisci quello che succede. Dobbiamo unirci.�� Strinse le mani,�� Abbiamo bisogno di �unit�. E di �azione�. Siamo arrivati a un punto che dobbiamo�

��Unirci!�� disse DWY.

SEN si volt� verso di lui e gli fece un cenno. DWY si avvicin�. SEN gli parl� all�orecchio.�� Senti�� disse�� perch� non vai a dare una mano a TWA? � molto pi� interessante di noi due.

DWY si drizz�: era un po� sorpreso, un po� depresso per esser stato respinto dal suo leader. Fece qualche passo indietro, poi and� da TWA, il cieco, che camminava su e gi� fra i letti con le mani tese come antenne di insetti.

PTO guard� DWY con paterna preoccupazione. Poi, rivolto di nuovo a SEN, riprese la discussione:�� Afferrare l�essenza della nostra situazione qui non � un atto di intuizione, ma un sottile processo logico. L�intuizione si fa irretire dalla paura e dal terrore, mentre l�intelligenza logica no.

THX, dal suo letto, li guardava. SEN pareva esasperato, mentre il vecchio sembrava divertirsi.

SEN disse:�� Io ho sempre notato certe qualit� di carattere e sensibilit� nelle persone pi� isolate, qualit� che diventano doppiamente preziose se l�individuo � posto in un ambiente pieno di tensione come questo.

��Se si deve imparare qualcosa�� disse PTO�� la si deve imparare in un�atmosfera di chiarezza e precisione, lontano dalle intrusioni snervanti e debilitanti dell�irrazionale.

THX stava appoggiato sui gomiti. Cominci� a rendersi conto che quei due non discutevano. Erano impegnati in due monologhi separati!

��Quando ti conobbi�� prosegu� SEN�� intuii una qualit� profonda in te, che ritenni sarebbe stata importante per te come per noi. Ma ero turbato perch� non riuscivo a chiarire quale fosse esattamente questa qualit�.

��L�intuizione pu� sembrare pi� affascinante perch� � intrinsecamente pi� drammatica�� disse PTO.

��Adesso credo di capire che per qualche ragione nemmeno tu lo sai�

��L�intuizione non costringe la mente�

��No, non credo assolutamente�

THX si accorse che TRG lo stava guardando. Guard� in faccia il maniaco che stava, come una montagna ghignante, poco lontano dal suo letto. TRG ridacchi� e si pul� col dorso della mano la saliva dal mento. THX continu� a fissarlo, immobile.

��Cerchi sempre di eludere il vero problema�� disse PTO, a voce alta.�� Cosa c�� che non va nella nostra condizione? Stiamo bene, abbiamo cibo in abbondanza. Non mi sento assolutamente minacciato perch� �non ci sono� minacce. Perch� creare problemi? Sono le tue emozioni in realt� che devi esaminare. � insensato�

Un urlo infranse la conversazione.

TRG balz� indietro d�un passo e guard� per vedere da dove veniva l�urlo. THX guard� nella stessa direzione.

Uno degli uomini era sopra IMM e le copriva la bocca con la mano. La camicia era stata tirata gi�, e si vedevano i due piccoli seni solcati da una cicatrice livida. TRG si avvicin� all�uomo, che lasci� andare IMM e corse via, inciampando per la fretta. La ragazza si rimise a posto la camicia e se la tenne stretta addosso. TRG si ferm� davanti a lei, ma lei non lo guard�, rimase l� sul letto a sedere e a dondolarsi avanti e indietro, in silenzio.

THX torn� a sdraiarsi. La testa gli faceva un male terribile. PTO e SEN ripresero la conversazione come se non fosse successo niente, e continuarono per un pezzo.

Suon� il rintocco del pranzo. THX lo ignor� e cerc� di dormire. Ma non riusc�. Continuava a fissare quell�infinito biancore vuoto, cos� spento e soffocante.

Senti i passi pesanti di un robopoliziotto, e il rumore della sbarra che batteva in terra�

��CAM cinque due cinque quattro�� disse il robopoliziotto.

THX si gir� e vide un ragazzo di circa quattordici anni dall�aria smarrita e terrorizzata.

TRG si avvicin� al ragazzo, lo guard� bene, poi si mise, a ridere. Il ragazzo tramava. Il robopoliziotto afferr� l�idiota per la collottola. TRG sembrava adesso una povera bambola di stracci. Il robopoliziotto se lo trascin� dietro, finche entrambi scomparvero in lontananza.

�Gi� pens� THX, �solo dieci persone possono occupare dieci letti. Per ogni nuovo che arriva, uno deve andare.�

Per LUH fu diverso.

Sedeva, sola, in uno spazio completamente buio, troppo piccolo perch� ci si potesse stare in piedi. Riusciva solo a stare seduta con le ginocchia sotto il mento. Perse la cognizione del tempo. Dapprima non riusciva a dormire, era troppo terrorizzata per chiudere gli occhi. Poi fu presa dalla fame e dall�esaurimento. Si addorment�.

La svegliarono i crampi della fame. Era debole, indolenzita, con la schiena che le faceva un male terribile. Gambe e braccia formicolavano in modo insopportabile.

Un suono.

No, erano solo i suoi piedi che sfregavano sul pavimento di metallo della cella.

�Distrutta.� L�avrebbero distrutta. Ricord� la faccia dell�avvocato difensore diventare rossa, e la sua espressione piuttosto imbarazzata quando il Pontefice aveva detto�� Distrutta.

Stringendosi nelle spalle, il difensore aveva detto:�� Ho fatto del mio meglio.

Proprio cos�. Del suo meglio. La sua vita sarebbe finita. E lui era imbarazzato.

�Era� un suono. Veniva da fuori. Passi. Una voce soffocata. Una risata.

Improvvisamente fu inondata da luci provenienti dall�alto. Chiuse gli occhi che le lacrimarono.

��Su, vieni�� le grid� una voce d�uomo.�� Non fare la scontrosa.

Lei guard�, ma non riusciva a distinguere la sagoma con tutta quella luce improvvisa.

��Su, allunga le mani. Non farmi fare tutto il lavoro.

Lei ubbid�, e un paio di mani forti afferrarono le sue braccia e la tirarono fuori dalla cella. Era una specie di corridoio stretto, col pavimento pieno di piccoli portelli quadrati: il suo era l�unico aperto.

��Da questa parte.

L�uomo fece un cenno con la mano e le indic� la direzione. LUH camminava lenta, barcollando sulle gambe intorpidite per le lunga immobilit�.

Inciamp� in uno dei portelli. Stava per cadere, ma l�uomo le circond� la vita con un braccio e la tenne su.

��Cos� va meglio?

Era un uomo grosso, alto e robusto, coi denti radi. Ora le stava sorridendo, e la sua faccia era cos� vicina che lei sentiva il suo alito.

��Grazie�� balbett�.

Lui rise e continu� a reggerla. In fondo al corridoio apr� una porta e LUH vide una stanza piccola, illuminata di un bianco opaco. Niente mobilio, solo una sedia, al centro. L�unica porta era quella da cui erano entrati.

��Siediti�� comand� l�uomo.

Lei and� a sedersi. La sedia era dura e fredda, e voltava le spalle alla porta.

Lei si gir� verso di lui e disse:�� Che cosa� cosa succeder�?

��Lo vedrai.

Con un intimo brivido, LUH cerc� di mostrarsi calma, si impose di star l� tranquilla, di tenere la testa eretta e di non guardarsi intorno. Ma le mani, strette sui braccioli, tremavano.

Guard� dritto davanti a s�. Not� che c�era uno scherano sulla parete.

�Distrutta!� Questa parola continuava a risuonarle nella mente. Quando? Come? Forse l�, in quella stanza? Che lui fosse il carnefice?

La porta si apr�. Si gir� involontariamente e vide entrare un altro uomo, alto, che la guard� duramente.

Lei si volt� e torn� a fissare lo schermo.

��� lei?�� chiese il nuovo arrivato.

Il primo uomo evidentemente annu�.

��Bene.

La porta si apr� ancora. Passi, poi di nuovo chiusa. Poi niente. LUH si morse le labbra e rimase immobile. Silenzio. Solo il suo respiro e il battito del suo cuore che martellava nelle orecchie.

Alla fine non ne pot� pi� e si gir� a guardare. La stanza era vuota. Era sola.

Non sapeva se restare seduta o no. Stava per alzarsi, quando la porta si apr� e gli uomini tornarono dentro, portando un carrello con un�olocamera. Dietro di loro c�erano tre robopoliziotti.

Sistemarono l�olocamera. Lei li guard� terrorizzata.

��Bene, siamo pronti.

Il primo uomo le si avvicin� e tirandola delicatamente per un braccio la fece alzare dalla sedia.�� Non avrai pi� bisogno di questa, carina.�� Rise. Lei sent� le ginocchia che cedevano.

D�improvviso, con l�intensit� di una fiammata, le fu tutto chiaro. �Gli oloshow che THX guardava� La ragazza non era un manichino!�

��Pronto con l�olocamera?

��S�.

��Bene, tesoro, ecco la tua grande occasione nel mondo dello spettacolo.

LUH avrebbe voluto svenire, correre, urlare. Ma non poteva muoversi, non riusciva a dire una sola parola.

I tre robot le fecero cerchio intorno. Portavano alla cintura le sbarre d�acciaio. Sent� che i cameramen ridevano.

Uno dei robot le afferr� le braccia. LUH gemette quando un altro le lacer� la camicia. Gliela tolsero, le strapparono di dosso i pantaloni. Rimase l�, nuda, desiderosa di farsi piccola piccola, di essere morta.

��Va tutto bene, bella. Non aver paura�� disse uno dei cameramen.

Lei si volt� nella direzione della voce, e un robot la colp� in faccia. Forte. LUH sent� il sapore del proprio sangue. Si mise a piangere.

Continuarono a picchiarla.

THX apr� gli occhi e vide PTO in piedi vicino al suo letto.

��Sei spaventato, vero?�� disse il vecchio, calmo.�� Spaventato come il ragazzo che ha portato il poliziotto.

THX non disse niente.

PTO si sedette sull�orlo del letto e continu�:�� Hai paura che da un momento all�altro ti portino via, che ti consumino, che i tuoi organi vengano usati per il corpo. di altri. Lo so, anch�io ci sono passato. Non riuscivo a mangiare. Anche adesso a volte� A volte � difficile mantenere l�equilibrio. Persino alla mia et�.

Diede un�occhiata al gruppetto dei compagni e disse:�� Ma in fondo, in che cosa � diverso dagli altri, questo posto? Prima o poi moriamo tutti. Nessuno sa quando e come. Almeno qui la nostra morte � utile alle masse. Il tuo cuore aiuter� a vivere qualcun altro. I tuoi occhi daranno la vista a un cieco.

�Gli occhi di LUH nella testa di un altro. Le sue mani, la sua voce, il nostro bambino� Che cosa le stanno facendo? Cosa stanno facendo a tutti e due?�

��So cosa senti�� disse PTO.�� Sai, quando venni qui, oh, secoli fa, ero deciso a scappare. Ma scappare dove? Ecco il problema. Capisci, non c�� nessun altro posto.

THX lo guard�. �Non c�� nessun altro posto!� Cominci� a riflettere sull�enormit� della cosa. Non c�� nessun altro posto. Tutti i posti della citt� sotterranea sono prigioni. Tutti.

��Nessuno�� continu� PTO.�� La citt� � pi� o meno tutta cos�, no? E dove si potrebbe andare allora? In superficie, su? � tutto radioattivo l�. Ci sono solo dei mostri. S�, veri mostri. Mutanti, creature orribili, rese folli dalle radiazioni.

Il vecchio fece un gesto privo di speranza.�� Tutto � velenoso, all�esterno. Aria inquinata e irrespirabile, pioggia solforosa, germi e sporcizia. L�acqua non � potabile e tutto sa di marcio. Sai la leggenda?

��La so, s젗 disse DWY, ansioso di unirsi alla conversazione, anzi al monologo.�� Gli uomini una volta vivevano all�aria aperta, su quella che � adesso la superficie, e l� c�era ora caldo ora freddo e qualcosa che si chiamava neve: come polvere che cadeva dall�alto sulle loro teste.

PTO annu�.�� S�. Una volta gli uomini vivevano all�aperto, in paradiso. Oh s�, era caldo e freddo, ma OMM provvedeva a tutto quello che occorreva per vivere. Gli uomini vivevano nel benessere e non dovevano lavorare. Tutti erano felici e non c�era bisogno di medicine o di sedativi, perch� nessuno era mai malato o stanco.

��Ma qualcuno rovin� tutto�� disse DWY, con gli occhi scintillanti.

��S젗 disse PTO.�� Alcuni non erano contenti del paradiso di OMM. Volevano di pi�, volevano generare i loro figli, popolare il mondo al di fuori del controllo e della pianificazione.

DWY disse:�� La legge di OMM era: Crescete e moltiplicatevi, ma entro i limiti della programmazione sociale. Ma alcuni volevano ignorare la programmazione e generare a caso.

THX sent� pulsare la testa. �Basta� chiedeva in silenzio. �Piantatela!�

��Be�, vedete cos�� successo? A forza di generare in modo incontrollato, il mondo divent� sovraffollato e inquinato. Inquinamento, malattie e fame dappertutto. Grazie ad alcuni uomini lungimiranti e santi furono costruite le citt� sotterranee.

��E da allora gli uomini sono vissuti l�, al sicuro.

��E quelli in superficie da allora sono morti nel sudiciume da loro stessi creato�� disse PTO, solenne.

��Una bella liberazione!�� disse DWY.

��Cos젗 concluse PTO�� questo � il posto migliore dove stare. Siamo al sicuro, al caldo, e con tutte le comodit�. Non bisogna aver paura. Non ci sono altri posti.

Il rumore della sbarra di un robopoliziotto sul pavimento li fece trasalire. THX non si era accorto del suo arrivo.

��OUE sei sei sei due�� annunci� il robot. OUE era un uomo di mezza et� con la faccia inespressiva, come in trance.

Il robot si diresse verso l�ometto nerboruto che una volta aveva attaccato IMM. Questi colp� la mano che il robot gli tendeva, poi lo colp� nel petto. Il robot si rovesci� indietro e cadde con suono metallico. Ridendo istericamente, l�uomo si mise a saltare sulla faccia del robot. Questo, che pareva cos� solido, assomigliava ora a un parafango accartocciato. Con un urlo di trionfo, l�ometto corse via.

Lo guardarono farsi sempre pi� piccolo sull�informe sfondo bianco. Poi, con un urlo orribile, scomparve. THX si gir� e guard� PTO, che scuoteva la testa.

��Violenza�� disse, come un. medico che diagnosticasse una malattia mortale.�� Violenza.

Dopo che ebbero mangiato, arrivarono due robot a prendere il loro collega accartocciato.

Vacuit�. N� orizzonti, n� pareti, n� luci n� ombre, n� suoni, escluso quello ovattato delle sue pantofole sul pavimento. N� caldo n� freddo. Come un grande utero bianco, la prigione racchiudeva THX, enorme eppure soffocante.

Continu� a camminare.

Potevano anche essere ore o giorni: l�unico orologio erano le fitte dello stomaco vuoto.

Quando era troppo stanco per muoversi, si metteva gi� a dormire. Quando si svegliava, riprendeva a camminare. Una volta gli parve di vedere in lontananza un gruppo di persone intorno ai letti. Ma la scena scomparve dalla vista e non riusc� pi� a trovare il gruppo.

�Forse � il mio gruppo, con SEN e PTO e gli altri� pens�. �Forse ho camminato in cerchio.�

Non c�era modo di saperlo. Cercava di camminare il pi� possibile in linea retta. Anche quando si sdraiava a dormire, cercava di puntare il corpo nella direzione verso cui stava andando. Ma di solito era cos� scomposto al risveglio che il corpo non indicava pi� la direzione.

La fame si fece insopportabile. THX sentiva un bruciore costante, le gambe gli cadevano. E vedeva cose.

Con la coda dell�occhio, vedeva strane luci ammiccargli. Quando si girava per guardarle bene, scomparivano.

�La fame produce allucinazioni?� si chiese.

Poi, dal nulla, si sent� la voce di OMM:�� Siate benedetto. Perfino qui, in questo regno di criminali confessi e condannati, io sono con voi. Non cercate di sottrarvi al vostro destino. Riposate. Piegate la volont� alle necessit� della realt�. Provveder� io. Voi riposate e dormite. Dormite.

La voce registrata doveva essere ipnotica, ma THX continu� a camminare, spinto da una collera feroce.

��Voi siete il responsabile di quello che mi � successo�� grid� al vuoto.�� Io ero vostro fedele seguace e voi mi avete portato qua. Avete permesso che mi facessero tutto questo. E che lo facessero a lei.

OMM ignor� tranquillamente queste parole.�� Perfino qui� Riposate� Dormite.

Quando alla fine si addorment�, i suoi sogni furono pieni della voce di OMM, una voce dura, adesso:�� Voi avete peccato grandemente e dovete soffrire per questo. Le masse non staranno in pace finch� non avrete pagato per i vostri peccati.

Si vide sul lavoro, al centro montaggio, manovrare i manipolatori. Ma nell�area di montaggio, dall�altra parte della finestra piombata, non c�era un robot. C�era LUH, col corpo aperto che mostrava organi di metallo che splendevano nella luce. E THX vide che non la stava montando, ma smontando.

Si svegli� urlando.

Ai suoi piedi c�erano quattro cubi di cibo. Allung� le mani e li tocc�. Erano veri.

��Perfino qui, io provvedo�� disse la voce di OMM.

�Perch�?� si chiese, raccogliendo un cubo. �Perch� nutrono un condannato, uno che stanno per uccidere?�

Gli venne pronta la risposta. �Perch� vogliono che alla mia morte il mio corpo sia sano. Vogliono i miei organi.�

Avvicin� il cibo alle labbra. In lontananza, vide di nuovo delle luci ammiccare. Anche guardandole meglio, rimanevano l�. Luci rosse e azzurre, intermittenti, come fosse un segnale.

Sent� lo stomaco torcersi. La bocca era secca e impastata. Continu� a tenere il cibo davanti alle labbra, senza inghiottirlo.

�No� si disse. �Continua a digiunare. Lasciati morire di fame. Non dargli quello che vogliono.�

Ma il suo corpo rispose �Se ti possono portare il cibo, te lo possono anche far mangiare. Non fare lo stupido. Mangia adesso, ch� tanto ti farebbero mangiare, prima o poi. Non lasceranno andare a male una preziosa collezione di organi�.

�Sii forte. Non arrenderti a loro. Anche se il loro potere � schiacciante, non assecondarli. � Combatti!�

Ma era un argomento perdente. Tenne ancora un po� il cubo in mano, poi lo morse, e poi li divor� tutti e quattro.

Le luci intermittenti scomparvero.

Lo stomaco gorgogli�, non abituato al cibo. T�HX si alz� e riprese a camminare.

N� voci n� luci, adesso. Ma in distanza vide qualcosa: una macchia scura che prendeva a poco a poco forma, una forma umana. Un uomo.

THX affrett� il passo. L�uomo si dirigeva verso di lui. Era alto, e deciso. Era un robot d�acciaio.

Non era un robopoliziotto. La taglia era la stessa, ma questo indossava l�uniforme verde pastello del Controllo.

THX si ferm�.

��Non pensate di essere andato troppo lontano?�� disse una voce umana, proveniente dal robot.

��No. Voglio uscire.

��Non avete modo di uscire. Lasciate che vi riporti al vostro reparto.�� Il robot allung� la mano guantata.

THX indietreggi�.�� Trover� una via d�uscita. Non star� qui ad aspettare che mi uccidiate.

��Uccidervi?

��Che mi consumiate. � la stessa cosa.

Se un robot avesse potuto sembrare confuso, questo lo sembrava.

��Chi siete? Fatevi riconoscere.

THX guard� la faccia impassibile del robot e non rispose.

��Aspettate, aspettate�� disse la voce umana.�� Ecco lo schedario. Siete un criminale. Come siete entrato nell�area dell�ospedale?

��Nell�area dell�ospedale?

��Infrazione. Criminale uno uno tre otto, prefisso THX. Tornate nell�area della prigione. Avete commesso infrazione!

THX rise.�� Allora arrestatemi.

��Non muovetevi. Chiamo la polizia. Vi riaccompagneranno nella vostra area.

Ridendo, THX cominci� a camminare.

��Ho detto non muovetevi! Non vi � permesso stare qui�

THX scosse la testa:�� Siete pazzo. Perch� dovrei star qui ad aspettare la polizia?

Il robot si mise a camminare con lui.�� Benissimo, io vi terr� d�occhio finch� non arriver� la polizia. Non potete scappare, sapete.

THX si strinse nelle spalle.�� Questa � l�area di un ospedale? Dove sono i pazienti?

��Non vedete?�� la voce s�arrest�, esitante.�� Gi�, non potete a causa del cibo condizionante, Be�, i pazienti sono qui. I pi� in stasi criogenica.

��Cosa?

��Non importa. Stanno arrivando due poliziotti. Fra pochi minuti vi prenderanno in consegna.

THX si guard� intorno. Non c�era niente, da nessuna parte.

��Non abbiate paura�� disse il robot.�� Se non farete resistenza, i poliziotti non vi faranno del male.

��Ma prima o poi mi porteranno via perch� io venga consumato.

La voce proveniente dal robot disse:�� Se pu� consolarvi, � quello che succede a tutti, qui.

THX, perplesso, disse:�� Mi avevate detto che era un ospedale.

��S�. Accogliamo malati incurabili e li mettiamo in stasi criogenica. Se possiamo curarli lo facciamo. Se decidiamo che � impossibile curarli, usiamo i loro organi. Prima o poi quelli che vengono qui sono consumati. � un procedimento che risponde all�efficienza economica.

Apparvero i robopoliziotti. THX disse:�� Tutti vengono consumati?

��S젗 disse il robot del Controllo.�� Ma non deve dispiacervi. Prima o poi dobbiamo andarcene tutti.

��Grazie�� disse THX davanti ai robopoliziotti che erano arrivati per prenderlo in consegna.

Un robopoliziotto venne a prendere IMM. L�afferr� per il bavero della camicia, ma la stoffa era cos� liscia che gli rimase in mano. IMM stava l� imbronciata, coi seni piccoli e sodi attraversati dalla cicatrice. Era una situazione quasi comica. THX pens� che il robot forse se ne sarebbe andato con la camicia vuota. Invece butt� in terra la camicia e prese per un braccio IMM. Lei lo segu�, con lo sguardo appannato di sempre.

THX si addorment�. Quando la nota musicale avvert� dell�arrivo del cibo, THX prese i cubi dall�apposito distributore sotto il materasso. Mangi� tutti i cubi che c�erano, non ne lasci� per SEN. A volte di cubi ce n�erano due o tre, e di solito uno. Spesso la nota e la luce azzurra segnalavano, ma non arrivava niente nel distributore. �Non fa mai la stessa cosa due volte di seguito. Lo fanno per non annoiarci? O per non annoiarsi loro?�

DWY affilava un cucchiaio sfregandolo contro l�orlo della struttura del suo letto. Si rifiut� di dire come aveva avuto il cucchiaio. Ogni giorno lo affilava un po�. E diceva che avrebbe trovato il modo di tornare libero. Un cucchiaio affilato contro robot di acciaio.

SEN, dopo uno dei pasti, tenne un discorso. Stava in piedi e parlava a voce alta.

��I pi� non se ne sono accorti�� disse�� ma si � formato un �nuovo schieramento� che rappresenta uno sviluppo eccitante, �salutare�. Questo schieramento � gi� una nuova maggioranza: avr� conseguenze sul futuro di noi tutti. Abbiamo bisogno di una nuova unit�, un�unit� che non scoraggi il dissenso. Noi �abbiamo bisogno� del dissenso.�� Indic� PTO per illustrare le sue argomentazioni.

Quando tutti si furono girati verso PTO, SEN continu�:�� Ma ci vuole un dissenso �creativo�. Le nostre voci non costituiscono un coro armonioso. Per� le differenze sono di intonazione, non di sostanza.

�Ho gi� sentito questo discorso� pens� THX. �Era il nastro di un vecchio discorso politico. L�ha mandato a memoria, parola per parola!�

��Ora, l�esigenza fondamentale del nuovo schieramento�� continu� SEN�� � di comunicare coi suoi elementi piuttosto che mantenere linee parallele destinate a non incontrarsi mai. Una volta che abbiamo messo a fuoco il nuovo movimento, saremo in grado di ottenere una nuova unit�.

��E cosa sarebbe?�� disse PTO.

��Guardate!�� grid� CAM.

Si voltarono tutti. Un robopoliziotto portava un altro prigioniero. Era piccolo come un bambino.

��Un bambino!

��No, un cavernicolo.

Era spaventosamente brutto. Pelo lungo e arruffato in testa come in faccia, denti che lampeggiavano in mezzo a quella roba, e vestiti che somigliavano alla capigliatura o alla pelle di qualche animale estinto da tempo. Gli occhi erano incavati. Braccia e gambe corte e deformi.

Il poliziotto che aveva portato in braccio il mostro, lo lasci� cadere in terra senza tante cerimonie. Batt� la sbarra tre volte e annunci�:

��Soggetto indefinibile; designazione sei quattro tre tredici due otto quattro.

SEN sembrava aver perso la consueta sicurezza. Fissava il mostro con gli occhi fuori dalla testa.

PTO spieg� a CAM:�� Un cavernicolo. Vivono nella struttura superficiale. Visto? Sono deformi. � una cosa abbastanza unica, sai: ce ne sono stati solo altri due qui. Puzzano, vero?�� Il vecchio era molto fiero di essere cos� informato.

TWA mosse con prudenza qualche passo verso l�essere. Questi digrign� i denti e ringhi�. Ma TWA si avvicin� ancora, e gli diede un calcio. Il cavernicolo strill� facendo un salto indietro, poi scapp� via di gran carriera e salt� in grembo a DWY. DWY url� terrorizzato.�� Via! Via!�� Cerc� freneticamente di cacciar via l�intruso usando gambe e braccia.

Il cavernicolo, con urla acutissime, salt� da un letto all�altro finch� ne trov� uno distanziato di parecchi metri dagli altri. Vi si rannicchi�, diventando una specie di palla pelosa, tutto tremante e mugolante.

�Ha pi� paura di noi� pens� THX.

Gradatamente tutti tornarono alla normalit�. PTO alle sue storie pedagogiche con CAM. SEN ai discorsi politici e alla raccolta di cibo. THX guard� il cavernicolo. Era cos� piccolo e cos� spaventato. Tranne quando digrignava i denti.

SEN corse pi� che pot�, con i cubi che gli scivolavano in terra lasciando una scia come quella di Hansel e Gretel. Grid� a THX:�� Aspetta! Dammi una possibilit�!

THX si volt� e rallent� un poco cos� che SEN pot� raggiungerlo.

��Giusto per tirargli su il morale�� ridacchi� SEN.�� Per mostrargli chi sono i capi. Quando torneremo, saranno ancora l�, ad aspettarci!�� Stese la mano destra, lasciando cadere altri tre cubi.

��Non c�� alcun dubbio�� disse.�� Perfino il vecchio PTO � stato colto di sorpresa.�� Si volt� a guardare indietro.�� Quanto ci vorr� prima che non ci vedano pi�?

THX continuava a camminare. SEN mise i cubi che gli rimanevano nelle tasche.

��Sei sicuro che non siamo gi� andati abbastanza lontano? Forse faremmo meglio a fermarci a riposare un attimo.

THX continu� a camminare. Camminarono in silenzio per un po�. Alla fine SEN si ferm� e guard� indietro, nella direzione da cui erano venuti. Si ripar� con una mano gli occhi dalla luce.

��Non riesco a vederli pi�. Basta che stiamo qui un pochino e poi torniamo indietro.

SEN guard� meglio e all�improvviso si rese conto che non era sicuro della direzione per tornare indietro. Non si vedeva niente.

��Indietro�� mormor�. Poi, a THX:�� Sei� sei venuto fin qua l�ultima volta?

THX, in silenzio, continu� a camminare. SEN spalanc� gli occhi come avesse d�un tratto capito tutto, e gli corse dietro.�� Non crederai mica sul serio a quelle sciocchezze sullo scappare? Non si pu� scappare. Nessuno pu�.

��Possiamo provarci.

��No! Non capisci? Le autorit�, lo Stato, non lo permetterebbero mai. Non avrebbero mai costruito questa complicata prigione in modo da permettere la fuga. La fuga � solo una speranza, una carota da far vedere a quegli asini l�, perch� stiano tranquilli.

��Lo Stato non fa sempre tutto bene�� disse THX.�� Le macchine non funzionano, i computer si rompono. Forse la prigione non � a prova di fuga. Non lo sapremo mai se non tenteremo.

Preso dalla paura, SEN balbett�:�� Ti uccideranno! Ti fermeranno. Perch� nessuno l�ha mai fatto? Te lo sei chiesto? Non ci son posti dove andare�

��Come sai che nessuno l�ha fatto? Pensi che te lo verrebbero a dire?

��Ma, ma non abbiamo abbastanza cibo.

THX scosse la testa, continuando a camminare.

��Ecco, fermati.�� SEN frug� in tasca e tir� fuori un cubo. Corse dietro a THX e glielo offr�.

THX rifiut� con un cenno deciso della mano. SEN lo morse un po�. Poi, d�un tratto, disse:�� LUH!

THX si ferm�.

��Stai cercando LUH, vero?�� Cap� la risposta dagli occhi addolorati di THX.�� � ridicolo.

��Sta� attento a quello che dici�� gli disse THX, duro. Riprese a camminare.

SEN si affrett�.�� Ascolta, fermati. C�� qualcosa che ti voglio dire. Fermati, ti prego. LUH, il LUH che si � aggiunto al nostro gruppo, mi ha detto che l�ha vista!

THX lo guard�, ma non rallent�.

Un po� ansimante, SEN continu�:�� S�. L�ha vista prima di essere portato da noi. Verr� anche lei. S�.

��Come sta?�� chiese THX.

��Bene, bene. � in ottima salute. Proprio come l�hai lasciata.

��Balle!

��� vero! Te l�assicuro.

THX spinse da parte SEN, che barcoll� un po� gridando:�� Sei un pazzo. Non la troverai mai, e non saprai mai�

SEN guard� THX allontanarsi. Poi si volt� indietro e non vide niente, da nessuna parte. Il solito biancore.

��Non puoi!�� grid�.�� Non ce la puoi fare!

La sagoma di THX si faceva sempre pi� piccola. Presto sarebbe scomparsa.

��Aspettami!�� strill� SEN.�� Non lasciarmi solo! Aspettami!

Gli stava succedendo qualcosa di strano agli occhi. Mentre si avvicinava al nero, THX lo vedeva farsi sempre pi� grande. Era tutto sorridente e con le mani sui fianchi: nello stesso tempo vedeva il biancore consumarsi, raggrinzirsi e scomparire trasformandosi in grigio.

Tutto stava cambiando, come se una macchina fotografica all�improvviso mettesse a fuoco gli oggetti e questi diventassero da indistinti perfettamente chiari e netti.

C�era una porta, sui cui lati lampeggiavano luci di vari colori! Era inserita in un sostegno di metallo da cui sporgevano nervature con rivetti dentro. THX tocc� per sentire se era vera.

��Co� come pu� essere?�� sent� che diceva sbalordito SEN alle sue spalle.

��Devono averci fatto qualcosa alla vista�� disse incerto THX.�� Qualcosa agli occhi�

��O forse i cubi di cibo sono drogati�� sugger� SEN.

��Oppure � ipnosi.

SRT ghignava di gusto.�� Vi avevo detto che c�era una porta. Su, usciamo.

Tir� con forza la porta. THX fu investito da un�esplosione di rumore. Si trovavano davanti a una via principale pedonale, con torrenti di persone che correvano pigiate sugli scivoli e sgattaiolavano come topi nella gabbia dello sperimentatore.

��Tenetevi al corrimano, prego. State sulla destra; se volete passare, passate sulla sinistra.

��Chi risparmia tempo risparmia vita.

��Lo stadio intermurale del livello sei quattro due uno sar� aperto sulla serie seicentoventuno TD.

��Solo per oggi, l�ipo-credito potr� essere trasferito con una carta ottimale verde.

Dopo la quiete e la vastit� della prigione, quel rumore, quella massa di umanit� anonima che si affannava a correre erano spaventosi, tanto che SEN e THX si sentirono sopraffare. SEN si copr� la faccia con le mani. THX si appoggi� all�orlo della porta, con le ginocchia tremanti: quasi quasi era tentato di tornare alla tranquillit� della prigione.

�E adesso dove vado?� si chiese. Ma immediatamente sent� arrivargli in mente la risposta. Si stup� di essersi fatto quella domanda.

��Bene�� grid�, cercando di coprire il rumore�� dirigiamoci verso quella porta, dall�altra parte del corridoio.

Si accorse che SEN stava immobile, con gli occhi spalancati dal terrore. THX lo scosse.�� Su, ce l�abbiamo fatta.

��No. Non avremmo dovuto�

THX avvicin� la bocca all�orecchio di SEN e grid� Vuoi rimanere in prigione finch� non verranno a prenderti i poliziotti?

SEN sobbalz� involontariamente, poi si decise e si lanci� in avanti. Fu subito inghiottito dalla folla, che lo trascin� con s� come un pezzetto di carta portato dalle onde.

THX gli corse dietro, assieme a SRT.

��L�abbiamo perso!�� grid� THX.

��Cosa?

Un milione di voci borbottavano e blateravano senza tregua. Dagli altoparlanti, i soliti ordini, le solite istruzioni.

��Aiutateci a ridurre i livelli critici di rumore di quest�area. Comunicate tutti i decibel in eccesso di uno virgola cinque.

��Controllo dodici prego.

��Chiamata cibernetica; sei quattro quattro due circuito cinque, collegarsi sul quattordici.

��Lo sviluppo interno avanza di due unit� malthusiane. � un indice nuovo per questa serie.

La marea di gente continuava a trascinare THX e SRT lungo il corridoio. Le persone, di solito cos� silenziose e ubbidienti sui tram, cos� docili e passive sul lavoro, cos� imbambolate e informi nelle loro case, qui, nei corridoi gremiti del livello acquisti, si trasformavano in aggrovigliate, frenetiche mandrie di animali dallo sguardo selvaggio. Fare le compere nelle zone commerciali era in fondo i1 loro unico vero sport; sciamare tumultuosamente lungo i corridoi la loro unica avventura.

��Abbiamo perso SEN!�� url� THX a SRT.�� Non ci trover� pi�!

SRT grid� di rimando:�� � troppo tardi! Stiamo vicini!

Lottarono in mezzo alla fiumana e avanzarono verso la pareste di fianco del corridoio, centinai di metri pi� sotto del punto da dove erano entrati. Pesto, ansimante e col mal di testa, THX si appiatt� contro la parete di metallo. Era calda per il calore riflesso degli esseri umani. SRT gli fu accanto: era altrettanto stanco, mia meno spaventato.

Dopo alcuni minuti, THX allung� il collo per vedere dov�erano. Non c�erano segnali direzionali in giro, e le pietre miliari colorate gli sembravano strane.

Pi� avanti di pochi metri, c�era l�entrata di un ascensore che saliva ai livelli superiori. THX accenn� con la tenta da quella parte.

��Dove vuoi andare? grid� SRT.

THX, senza rispondere, si diresse verso l�ascensore.

L�osservatore sedeva al suo posto e guardava i suoi cinquanta schermi. Nella cuffia, il solito ronzio:

��Rottura guarnizioni di tenuta. Frammenti di vuoto al ricettacolo quattro quattro quattro. Entrata su area sessantacinque. Mandare investigatore. Il soggetto sembra essere vittima di un suicidio.

��Due detenuti sono fuggiti: agglomerato R, Habot nove due. Mancano dalle ore tre, trentadue primi e sedici secondi. Uno uno tre otto, prefisso THX e cinque due quattro uno, prefisso SEN. Gi� programmata operazione di recupero. Fatto budget. Fare rapporto al Controllore quando i criminali saranno stati presi.

��Abbiamo un incidente al centro dispersione moduli�

L�occhio allenato dell�osservatore si concentr� su uno schermo in alto a destra. Mostrava l�interno della cella di un ascensore sotterraneo. I numeri che lampeggiavano sullo schermo mostravano che l�ascensore era diretto in su, dal livello commerciale al centro schedari del computer principale.

Trasfer� l�immagine su uno dei quattro schermi centrali. S�, uno dei due uomini all�interno della cella non aveva la scheda di riconoscimento!

��Ho qui una violazione�� disse nel suo microfono.�� Cella ascensore sotterraneo zero otto quattro otto, diretta a livello quattro. Maschio di razza bianca senza distintivo. Infrazione.

��Controllare.

��Vedere registrazioni polizia su individuo senza distintivo.

L�osservatore tocc� la tastiera. Subito, su uno schermo laterale, apparve la foto di THX, e sopra la registrazione.

Ma l�osservatore non riusciva a distinguere bene le immagini di THX e SRT nella cella. Erano estremamente deformate, non poteva dire che l�uomo in ascensore fosse lo stesso indicato dal. computer. Il computer poteva anche aver sbagliato.

Stringendosi nelle spalle mormor�:�� Non sono io che devo decidere. Se il computer dice che � il criminale THX uno uno tre otto, � colpa del Controllo se si tratta di un errore.

Tocc� sulla tastiera il bottone speciale che lo collegava col Controllore.

��Criminale uno uno tre otto, prefisso THX, identificato e localizzato.

La cattedrale era grande e buia, tanto nera quanto era stata bianca la prigione. Ed era quasi vuota. SEN si teneva stretto alle ombre, tremando, e tentava di avvilupparsele intorno per sentirsi protetto: e intanto guardava dappertutto, temendo il pericolo.

Lontano, in fondo alla cattedrale, si distinguevano, montate sui loro carrelli, alcune olocamere il cui contorno era illuminato dalla luce che proveniva da un�enorme immagine di OMM, sopra una �otto� gialla. SEN not� che il pavimento era attraversato da spessi cavi e che un gruppetto di operatori e di tecnici era radunato intorno alle olocamere.

In piedi davanti al ritratto di OMM, tutto inondato da una luce giallastra e con addosso una lunga veste color zafferano, c�era un monaco alto e magro, dagli occhi incavati e scintillanti. Stava dicendo alle olocamere:

��E accadde tutto cos� lentamente che la maggior parte degli uomini non si accorsero nemmeno che fosse successo qualcosa. Non si erano mai resi conto di ci� che ognuno in cuor suo sa, che cio� sapere � non sapere; e che bisogna sapere di non sapere. Cambiare � girare in circolo per l�eternit�.

SEN si rannicchi� nell�ombra a guardare il monaco che teneva il suo olosermone. Sapeva che lungo i sacri muri della cattedrale c�erano dipinti, sculture e strutture di metallo prodotti dall�arte pi� raffinata, autentici tesori venerati con amore dalle masse. Ma i tesori appartenenti alle masse non erano per lui. Lui era un uomo braccato. Ma forse, per�, si poteva ancora sperare�

��Restare fermi significa fluire nel flusso della volont� di OMM�� continu� il monaco.�� Il respiro di OMM � infinitamente lento, eppure OMM respira. Traetene profitto. Preghiamo:

�Unit� della mente, unit� del pensiero, unit� del comportamento. Benedizione delle masse. Voi siete creature divine.�

D�un tratto la luce se ne and� e non rimase altro che una leggera, fluorescenza proveniente dalla faccia di OMM. Pareva che il monaco e i tecnici delle olocamere fossero scomparsi. SEN vide una porta aprirsi e entrare un filo di luce polverosa. Poi la porta si chiuse di nuovo, con rumore. SEN si rattrapp� ancor di pi�, impaurito.

Dopo aver passato lungo tempo nell�oscurit� silenziosa, cominci� a strisciare lungo il muro, mantenendosi nell�ombra ma cercando di arrivare al ritratto di OMM.

Una volta che fu davanti ad esso, guard� quella faccia barbuta e i suoi occhi tristi. Era cos� grande che arrivava fino al quinto piano. Ed era circondato dalle olocamere. Accatastati sul pulpito che il monaco aveva usato per il sermone c�erano dei cartelloni con sopra scritto, a lettere cubitali:

SEN vag� alla cieca in mezzo alla gente che affollava i corridoi dei livelli acquisti: una marea di corpi frenetici che si affannavano a rispondere agii stimoli provenienti dagli altoparlanti:

��Solo per oggi: dendriti rosse per soli cinquanta crediti. Comprate subito.

��Il consumatore ha un elemento di vantaggio.

��Vi siete pentiti oggi?

SEN si lasci� trascinare dalla corrente. Non sapeva dove andare. Ogni tanto vedeva l�elmetto bianco di un robopoliziotto affiorare da sopra le teste delle persone. Ma non fu inseguito. SEN cap� che in mezzo a quella folla era impossibile per i poliziotti vederlo.

THX saliva in fretta la scala a chiocciola di metallo, seguito da vicino da SRT. L� nel pozzo di manutenzione, che aveva le pareti di acciaio, i loro piedi calzati da pantofole producevano strani suoni ovattati, che rimandavano un�eco sinistra.

Anche il terzo livello era praticamente deserto. La maggior parte dell�area era occupata da riprocliniche e laboratori, installazioni dove macchine automatiche facevano quasi tutto il lavoro.

Appena uscirono fuori dal pozzo delle scale di manutenzione entrarono nel corridoio. Dall�alto, una voce registrata:

��Quest�area � riservata al solo personale autorizzato.

Ignorando l�avvertimento, THX and� a guardare la pianta generale sulla parete davanti a s�. Dalla pianta risultava che le riprocliniche erano rigorosamente classificate secondo l�ordine alfanumerico. LUH 3417 si trovava nella matrice tridimensionale della clinica 12, fila 21, sezione 8. Guard� il corridoio deserto, poi fece cenno a SRT di seguirlo.

��Siete responsabili di un�azione non autorizzata. Manuale di procedura controllo F-quarantacinque. Questa � un�area riservata doppia-A. Restate dove siete.

Il corridoio terminava in un�ampia area aperta piena di tavoli mortuari disposti in file parallele, su cui erano posati dei cadaveri. Tutto era immerso in una luce azzurrognola, fredda e sinistra.

��Antibatterica�� mormor� SRT.

��Violazione! Personale non autorizzato non � ammesso in quest�area. Restate do ve siete. Gli agenti del Controllo stanno arrivando.

��Non abbiamo molto tempo�� disse SRT.

��Lo so.�� THX si incammin� fra i tavoli, diretto alla clinica 12.

SRT spalanc� gli occhi, guardando i cadaveri.

��Non hanno pi� gli organi interni!

THX annu�.

��Guarda quello�� disse SRT, indicando un corpo con un�enorme testa.�� Quello dev�esser stato un genio!

�E se trovi il corpo di LUH qui?� si chiese THX.

Un�altra voce, nella sua mente, rispose freddamente: �� stata distrutta. Non usano i suoi organi. Distrutta, non consumata�.

Ma non pot� fare a meno di rabbrividire, e s�impose di guardare dritto, senza badare ai cadaveri.

�Distrutta. Distrutta.�

�Come?�

�Che cosa le hanno fatto? Come sono stati i suoi ultimi attimi di vita? Come hanno potuto��

��Ehi, qua c�� uno che ha ancora gli occhi! Perch� glieli avranno lasciati?

THX non pot� fare a meno di girarsi a guardare il cadavere di cui stava parlando SRT.

��Oh, no!�� Si sent� le ginocchia che cedevano e dovette sedersi sull�orlo del tavolo dove giaceva il cadavere.

��Stai bene?�� SRT si chin� su di lui.�� Vuoi qualcosa da mangiare? Scommetto che qui in giro da qualche parte c�� un po� di cibo nascosto.

Con lo stomaco in subbuglio, THX riusc� solo a scuotere la testa.

��Be�, cosa c�� allora? Cos�� che non va?

THX si sforz� di parlare.�� Lo� lo conoscevo. TWA si chiamava. Prigioniero con me. Era cieco. Ecco perch� gli hanno lasciato gli occhi. Sono inservibili.

SRT si raddrizz�.�� Oh.

Il nero si guard� intorno. Da molto lontano si udivano le voci fioche e inesorabili del Controllo:

��I due criminali sono entrati nel Complesso del Centro Riproduzione. Il secondo criminale � stato identificato. � cinque cinque cinque cinque, prefisso SRT. Cattura imminente.

��Totale dell�unit� monetaria: milleottocentodieci, in aumento.

��Criminale evaso cinque due quattro uno, prefisso SEN, catturato. Ora sotto custodia. Spese totali quattromilatrecentosettantasette unit� sotto il budget. Congratulazioni! Siate efficienti. Siate felici.

SRT storse la bocca.�� Ehi, si avvicinano. Sai, sedevi fare qualche cosa qui, faremmo meglio a sbrigarci e poi a scappare. Dobbiamo ancora pensare a un posto dove poterci nascondere. Non possiamo continuare a correre all�infinito.

THX annu� e s�impose di alzarsi.

��L�ho conosciuto�� mormor� ancora.�� In prigione.

��Be�. se non altro i �suoi� guai sono finiti. Fra poco sar� un esagono di plastica, come tutti quanti.

��Cosa?

��� quello che fanno dei corpi. Non lo sapevi? Li trasformano nelle unit� di consumo per i consumatutto. Pulito, no? Cos� non si sciupa niente.

All�improvviso qualcuno spalanc� rumorosamente una porta da qualche parte davanti a loro. Qualcuno che entr� nella clinica fischiando orribilmente.

Preso dal panico, per un attimo THX non seppe cosa fare. Era raggelata dal terrore. Dietro di loro c�erano i robopoliziotti. Davanti a loro, che cosa?

Vide SRT dirigersi in gran fretta verso un tavolo vuoto e sdraiarcisi sopra. Per un attimo THX rimase incerto, in preda al disgusto, poi si decise e fece lo stesso.

�Stai fermo! Stai completamente fermo� si impose THX. �Occhi chiusi. Non s�batterli. Respirazione bassa, non devono vedere il tuo petto muoversi.�

Cerc� di convincersi che il proprio corpo era congelato, paralizzato, morto per davvero. Il fischio si fece pi� vicino: un rumore rauco e orribile, rotto solo dal rumore delle pantofole che ciabattavano sul pavimento. Poi si sent� uno strano suono metallico, come di un fucile automatico. Il fischio era acuto, fortissimo, abominevole e stonato. Pum, pom, por�� click-click. Pum, pum, pum�� click-click!

Il rumore era ormai vicinissimo. THX avrebbe voluto dare una sbirciata, ma non osava fare il minimo movimento.

Poi i passi si fecero cos� vicini che cap� che il fischiatore era proprio accanto a lui. Sentiva l�odore del suo antisettico, e sentiva perfino il respiro.

Qualcosa di freddo e di duro gli tocc� l�orecchio sinistro. Sent� il �dolore�, un dolore tremendo che gli esplose dentro l�orecchio, come se un ferro incandescente lo stesse bruciando. Salt� gi� dal tavolo e il suo urlo di dolore si un� allo strillo dell�impiegato incaricato di etichettare i cadaveri.

L�impiegato si sbilanci� all�indietro e cadde sul sedere, urlando e con gli occhi strabuzzati. THX e SRT si allontanarono precipitosamente dai loro tavoli e si misero a correre lungo una fila di cadaveri che portavano tutti sull�orecchio sinistro delle targhette di metallo luccicante. Davanti a loro si profil� la serie di contenitori della Riproclinica 12. I due corsero senza fermarsi mai, finch� non si trovarono all�interno della clinica, illuminata da una luce fioca.

Erano circondati da file di ventri di plastica, contenenti i feti nutriti attraverso tubi di plastica. La luce era rosso cupo e tutta l�area sembrava pulsare di quei milioni di battiti infantili, battiti di piccolissimi cuori che non riuscivano a raggiungere il livello di udibilit�.

All�improvviso dall�altoparlante scatur� una voce.

��Fermi dove siete. Non potete fuggire. Tutte le uscite sono state bloccate. Arrendetevi. Siamo qui per aiutarvi. Rilassatevi. L�unico vostro nemico � la paura.

THX si incammin� lungo una fila finch� arriv� a un muro bianco. Si volt� a guardare scoraggiato SRT. Intrappolati.

Poi not� che SRT aveva una targhetta di metallo cucita all�orecchio sinistro. Si tocc� il proprio: anche lui ne aveva una.

��Come hai fatto a non urlare?

SRT ghign�.�� Ho sbirciato. Ho visto cosa stava facendo, e ho cercato di rendermi duro come l�acciaio, di farmi forte.

In lontananza videro la faccia di un robopoliziotto resa rossa dalle luci.

��Non ci ha visti�� sussurr� SRT.�� Forse non riescono a vedere bene con questa luce.

��Ci troveranno.

Cominciarono a muoversi, tornando lentamente indietro. I feti parevano guardarli con i loro occhi immobili.

��Devo trovare LUH�� borbott� THX.

SRT scosse la testa.�� Siamo dalla parte sbagliata. Tutto qui � etichettato LS o LD.

��Devo trovarla.

��� morta�� disse SRT a bassa voce.�� Dimenticala!

��La bambina. La sua bambina. La mia.

��� impossibile�� insistette SRT.�� Impossibile.

THX si sent� gelare. Di l� dalla serie di involucri di plastica vide un robopoliziotto. Camminava piano, dall�altro lato della fila e andava nella direzione opposta.

��Potete collegarvi con lui attraverso l�elettroanalizzatore? Non riusciamo a trovarlo.

SRT e THX si abbassarono e, cos� chini, costeggiarono la fila, cambiando direzione e allontanandosi dal poliziotto. Poi videro una porta posta in un incavo tra file di contenitori. SRT si guard� intorno per vedere se nessuno li stava osservando, quindi con molta prudenza socchiuse la porta e sbirci� dentro.

THX era accucciato dietro di lui e non vide niente. SRT si gir� sorridendo.�� Forza.

Strisciarono silenziosamente dentro una sala monitor. Una volta l�, si alzarono in piedi. Appena entrati le luci si accesero automaticamente. Le pareti della stanza erano coperte di schermi che mostravano file e file di feti in stadi diversi di evoluzione.

THX si guard� intorno. La stanza era larga meno di dieci passi.�� Non c�� nessun�altra uscita. Siamo intrappolati qua dentro.

SRT si strinse nelle spalle e rispose:�� Intanto per adesso siamo al sicuro.

��Se non c�� qualche olocamera qui che ci sta osservando.

��Uhm.�� SRT si volt� e scrut� intorno alla ricerca della lente a occhio di pesce. Non avendone trovata nessuna, disse:�� Immagino che osservino questa stanza solo se qualcuno si mette a manovrare i comandi.

THX guard� il tavolo dei comandi. C�era soltanto una sedia, una serie di cuffie e un microfono.

Si lasci� cadere sulla sedia, esausto. Tutti gli schermi lo fissavano con aria accusatoria. Migliaia di bambini non nati, e uno di quelli era il suo.

SRT era in piedi nell�angolo vicino al tavolo dei comandi. Si chin� e tir� via un pannello di copertura, rivelando cos� un complicato dedalo di circuiti elettronici. Lasci� cadere a terra il pannello di copertura.

��Uhm�� disse. Tocc� uno dei pannelli dei circuiti e su tutti gli schermi della stanza crepitarono le onde statiche.

��Sembra che ci sia una serie di rel�, qui.�� Allung� una mano verso i fili.

��Non farlo, se no�

Da un altoparlante sul soffitto venne la voce di OMM.

��Tutto va bene. Siete nelle mie mani. Vi protegger�. Cooperate col controllo. Vogliono soltanto aiutarvi. Andr� tutto bene.

SRT diede un�occhiata al soffitto e disse:�� Forse non avrei dovuto giocherellare con quella roba.

��Adesso sanno dove siamo.

��Mi dispiace.

THX sapeva che presto sarebbe stato tutto finito. Presto. L�avrebbero preso e distrutto. Il suo corpo si sarebbe trasformato in un esagono di plastica. I suoi organi interni sarebbero stati distribuiti alle masse. E sua figlia�

Prese la cuffia e se la infil�.

��Cosa fai?

Senza rispondere, THX attiv� la cuffia e cominci� a manovrare i bottoni di comando sulla tastiera. Sugli schermi apparvero una dietro l�altra le immagini: i tavoli mortuari coi cadaveri sopra, i corridoi pedonali gremiti alla follia, i tram in corsa, le fabbriche sul secondo livello, le zone acquisti, il Centro Computer.

Si ferm� al Centro Computer. Prese il microfono, lo attiv� e se lo sistem� davanti alla bocca.

��Controllate LUH trenta quattro diciassette.

Subito una voce rispose:�� Chi parla? Identificazione, prego.

��Riproclinica dodici�� disse THX, cercando in fretta sulla console il simbolo d�identificazione.�� Stazione DBR ventisei diciotto.

��Va bene, ventisei diciotto. Allora controllare LUH trentaquattro diciassette.

Subito sullo schermo centrale apparve un feto, cos� piccolo che non aveva ancora nessuna sembianza umana. Nell�angolo in basso a destra le parole:

�LUH trentaquattro diciassette. Atto sessuale. Sotto tutela dello stato. Da usare per scopi sperimentali.�

Con voce pi� ferma che poteva, THX disse:�� Correggere lo schedario di LUH trentaquattro diciassette.

La voce piatta rispose:�� Registrato. Procedere con la correzione.

Adesso sarebbe stato tutto automatico. THX lo sapeva. Le riprocliniche aggiornavano sempre i loro schedari. Se fosse riuscito a cambiare ora lo schedario di LUH, nessuno sarebbe andato a controllare per anni e anni. E allora il pericolo sarebbe ormai passato, nessuno si sarebbe ricordato. A nessuno sarebbe importato. E la bambina sarebbe stata salva.

Cercando sempre di dominare l�emozione, THX disse:�� Attuale schedario sbagliato per errore dovuto a programmazione difettosa nella Riproclinica dodici. Cancellate lo schedario attuale e correggete cos�: �LUH trentaquattro diciassette. Naturale. Cittadina con pieni diritti. Condizione Normale�.

Le parole sullo schermo scomparvero e furono sostituite dalla frase che aveva appena dettato.

��Correzione schedario completata�� disse il computer.

THX annu�.�� Completata.

�Ora non importa. Mi prenderanno, ma non prenderanno lei.�

Disattiv� microfono e cuffia, li lasci� cadere in terra e si abbandon� sulla sedia. Poi pens�:

�Lei? Potrebbe essere un maschio.�

��Dobbiamo provare a uscire di qua�� gli disse SRT.

THX si strinse nelle spalle.

��Almeno provare.

��Vai tu�� disse THX.�� Salvati. � me che cercano.

SRT lo scrut� da vicino.�� Non vuoi vivere?

��Non me ne importa. Adesso non pi�.

��Hmm. Sei proprio come quegli embrioni l� dentro le bottiglie. Non hai mai vissuto. Sei vivo, ma non hai mai vissuto.

THX disse:�� Non importa.

Come per risposta, la voce forte e calma di un robot disse, di l� dalla porta:

��Non avete da temere niente. State calmi e cooperate con le autorit�. Tutto andr� bene.

SRT guard� prima THX, poi la porta. Era chiusa. D�impulso, THX prese la sedia e la poggi� contro la porta, cercando di incastrarla in modo che stesse ferma.

SRT sogghign�.�� Dicevi che non importa, eh?

La porta si scosse leggermente, ma la sedia la tenne chiusa.

��Credo che m�importi�� disse THX, meravigliandosi di sentirsi parlare cos�.�� Che m�importi ancora.

La voce del robot, tranquilla e impassibile, da perfetto servitore dello Stato, disse:�� State calmi. Sembra che la porta sia inceppata. Per favore controllate la serratura dalla vostra parte. Non vi faremo del male. Andr� tutto bene.

Sentirono un debole ronzio, poi l�odore acre di qualcosa che bruciava. Proprio sotto la serratura apparve una macchiolina incandescente.

�Non vogliono farci del male!�

THX si gir� di scatto e and� alla cuffia. La attiv�, assieme al microfono.

��Emergenza!�� grid�.�� Emergenza! Incendio alla Stazione DBR ventisei diciotto, Riproclinica dodici. Ripeto. Emergenza. Incendio alla Stazione DBR due sei uno otto. Riproclinica dodici. Priorit� assoluta. Situazione rossa!

Si gir� verso SRT.�� Preparati a correre.

L�altoparlante blater�:

��Emergenza! Emergenza! Ascoltate! Ascoltate! Incendio alla stazione DBR due sei uno otto, Riproclinica dodici. Interrompete tutte le operazioni finch�

��Adesso!�� url� THX.

SRT sbatt� via la sedia, THX spalanc� la porta, e tutti e due si precipitarono fuori, aggirando i poliziotti che erano intenti ad ascoltare imbambolati le istruzioni. Prima che i robot potessero reagire, i due uomini erano gi� fuori della clinica, in corsa trafelata lungo un corridoio principale.

��Andiamo su, alle fabbriche!�� disse ansimante THX,�� L� c�� pi� gente, ed � pi� facile nascondersi�

Tutto era sporco, nella struttura superficiale.

Sporco, afoso e umido. Non c�erano corridoi, ma solo una vasta area aperta attraversata da una rete di travi metalliche, con sporgenze di metallo o di pietra. Tutto era coperto di polvere e sporcizia.

THX inciamp� in qualcosa di semi-sepolto tra lo sporco. Ossa. Una gabbia toracica umana. Indietreggi�.

La luce che c�era era strana. Raggi di luce sinistra che attraversavano l�aria obliquamente, discontinui e pieni di particelle di polvere che danzavano e guizzavano. Tra i raggi si stendevano pozze d�ombra.

E la luce tendeva a scomparire, a indebolirsi sempre pi�. E le ombre a crescere, a farsi sempre pi� cupe e fitte, ad avvolgere tutto.

THX aveva fame. Ed era tanto stanco. Con un fremito di disgusto, si sedette in un angolo, su una pesante trave d�acciaio ricoperta di polvere. Nonostante il caldo, tremava. Poggi� la testa contro la struttura di metallo e si addorment� quasi di colpo.

Fu svegliato da strani rumori, come di qualcuno che raspasse.

Era buio! Tutto era assolutamente nero, senza nessuna luce. THX non aveva mai visto un buio cos�.

C�era qualcosa l�. Sentiva qualcosa muoversi leggermente, respirare. Forse erano in molti. Rimase assolutamente immobile, in ascolto.

Avrebbe voluto che il cuore non battesse cos� forte.

Qualcosa gli tocc� i piedi. THX si lasci� sfuggire un urlo e tir� indietro in fretta i piedi, rannicchiandosi nel buio. Con una mano colp� involontariamente qualcosa di tenero e peloso. Si ud� un guaito roco e un rumore di passi in fuga.

�Cavernicoli!�

A poco a poco, quando i suoi occhi si furono abituati all�oscurit�, riusc� a distinguere il debole bagliore degli occhi dei cavernicoli che lo fissavano.

Si tir� in piedi, stando attento a rimanere sotto la protezione della struttura metallica. Stette l� ore e ore, a guardare allarmato i cavernicoli che lo fiutavano e gli giravano intorno, incerti.

�Perch� non fanno qualcosa?� si chiese. Poi cap� che �stavano� facendo qualcosa: aspettavano. Aspettavano che la fame e lo sfinimento lavorassero per loro. Perch� combattere un gigante quando si pu� aspettare che il gigante stesso crolli da solo?

Adesso il buio sembrava un po� meno fitto. Dopo un pezzo, cominci� a farsi un po� di luce dappertutto. Non era vera e propria luce, come quella dei livelli inferiori, o anche come quella che aveva visto prima, appena arrivato l�. Era una mezza luce fioca e grigiastra, fredda e che in qualche modo dava un�impressione di umidit�.

Ma era sufficiente per vedere i cavernicoli. Ce n�erano quattro accovacciati, tutti pelosi e selvaggi, a una dozzina di metri da THX. Non avevano armi. Erano piccoli e spaventosamente rozzi.

��Andate via!�� grid� THX,�� Lasciatemi in pace!

Non si mossero.

�Ce ne sono solo quattro� pens�. �Se non li metto in fuga, aspetteranno che mi addormenti o che svenga dalla fame.�

Tir� un gran respiro, raccolse tutte le sue forze e si precipit� contro di loro. Si dispersero urlando.

THX rise e li guard� scomparire in lontananza. Ma qualcosa gli cadde sulla schiena e si sent� mordere la spalla. Qualcos�altro gli cadde addosso, buttandolo a terra.

Gli erano tutti addosso e lo mordevano, lacerandogli la pelle con le loro unghie. THX url�, ne scroll� via uno, colp� con le mani gli altri, cercando di mettersi almeno in ginocchio. I cavernicoli continuavano ad arrampicarglisi addosso: dovevano essere sei, o otto, o chiss� quanti.

Gliel�avevano fatta, erano riusciti a farlo venir fuori all�aperto, dove potevano attaccarlo meglio. Era furioso per esser stato cos� stupido, e la furia aument� la sua capacit� di lotta. Se li scroll� di dosso, si alz� in piedi, ne raccolse due, uno per mano, e li scagli� lontano. Li colp� con calci e pugni. Us� uno come una clava per spaccar la testa a un altro. Ringhi� e url�, combattendo come un animale in una giungla.

Scapparono via. Si trascinarono dietro due di loro e lasciarono gli altri a giacere immobili sul pavimento lurido. THX rimase in piedi tremante: sentiva il sangue colargli in una spalla, in faccia, nelle gambe. Aveva le mani tutte livide e scorticate.

�Torneranno� pens�.

Adesso la luce era pi� forte, quasi come quando era arrivato. Ma sembrava avere un�inclinazione opposta a quella di prima.

THX scosse la testa. �Non posso stare qui� si disse. �Tanto vale farla finita e andare Fuori.�

S�incammin� barcollando, tutto sanguinante, verso il raggio di luce pi� vicino. Alz� gli occhi e vide un tunnel d�accesso, con una scala incorporata alla parete. Oltre una specie di griglia, in cima, riusciva a vedere un colore azzurro-grigiastro.

�Forse basta un solo respiro nell�aria velenosa che c�� Fuori per morire. E cos�altro ci sar� l�? Ma sar� sempre meglio che essere mangiati dai cavernicoli.�

Cominci� a salire, piano, esitando. Si sent� quasi sollevato vedendo che la griglia era bloccata dalla ruggine. Per�, con feroce determinazione, si mise a spingerla, prima con una mano poi con tutt�e due, poi con le spalle, sudando per lo sforzo.

Le sbarre di metallo con stridore spaventoso cominciarono lentamente a cedere, mentre una pioggia di frammenti di ruggine gli cadeva sugli occhi. A THX sembr� quasi che gli scoppiassero i polmoni. E la griglia finalmente, con riluttanza, si apr�. Sal�, tutto dolorante. Si tolse via dalla faccia la ruggine e la sporcizia. Fatto qualche passo sulla superficie, not� che dal proprio corpo si allungava un�ambra di se stesso strana e singolare.

Si gir� e dovette ripararsi gli occhi con le mani, e grid� tutto il suo timore e la sua ammirazione per l�enorme sfera rossa del sole nascente che gli stava di fronte. Com�era immenso! Com�era gigantesca la sua forza! Pur chiudendo gli occhi, l�immagine gli rimaneva stampata davanti.

THX si allontan� barcollando dalla botola e socchiuse gli occhi: l�immagine scintillante del sole gli martellava ancora davanti. Stette l� fermo per parecchi minuti, domandandosi se sarebbe diventato cieco. Poi la vista gli torn� normale, e allora si accorse che stava assorbendo un piacevole tepore.

Not� che il terreno era tenero e ricoperto di verde. Alz� gli occhi con prudenza stando attento a evitare il sole, e vide l� vicino delle enormi masse verdi, che si scuotevano ritmicamente. Per la prima volta nella sua vita, THX senti la brezza, tiepida e piena di vita.

Sent� sopra la testa un suono flautato e vide qualcosa che volava con ali piene di piume, fischiando una serie di note modulate. Sopra, nell�aria, c�erano specie di soffici piumini bianchi che non somigliavano a nessuna cosa a lui conosciuta e viaggiavano silenziosamente su uno sfondo azzurro.

Qui, in superficie, c�era calma, ma non silenzio assoluto. L�aria stessa pareva sussurrare. Le grandi piante verdi, alte e piene di diramazioni, dondolavano e stormivano.

Dando un�occhiata al grande spazio aperto che si estendeva in tutte le direzioni, THX si rese conto di trovarsi su un leggero rialzo. Il pendio scendeva davanti a lui e andava a finire in un nastro argentato che, splendente e increspato, attraversava il paesaggio. Pareva acqua, un torrente d�acqua che bagnava serpeggiando la terra verde.

E guardandolo, THX vide che c�erano delle creature che si muovevano lungo l�argine. Socchiuse gli occhi, concentrandosi per distinguere bene i contorni.

Erano persone!

Non cavernicoli, ma persone. Esseri umani. Avevano strani vestiti, di vari colori. Non avevano la testa rasata, ma i capelli lucidi e bellissimi. Non sporchi e arruffati come quelli dei cavernicoli. Alcuni erano donne: pi� piccole e pi� esili, con la vita sottile e aggraziate.

Erano circa otto persone e portavano con s� dei contenitori rotondi.

Si fermarono e le donne si inginocchiarono accanto al torrente e immersero i contenitori nell�acqua.

Una donna alz� gli occhi nella sua direzione. Rimase per un attimo immobile, poi si alz� in piedi e lo indic� con la mano. Gli altri allora guardarono e si misero a chiamarlo, facendogli cenno di avvicinarsi. THX senti in distanza le loro voci che lo invitavano.

Sent� le lacrime bagnargli la faccia.

Quel posto, la Superficie, era un paradiso! Che pazzi erano, sotto!

THX si gir� a guardare la botola da cui era uscito. Dava sul folle mondo di formiche che lui aveva lasciato per sempre. No, non per sempre, pens� a un tratto.

�Torner�, un giorno. Solo una volta. A prendere LUH.�

E cadde in ginocchio e baci� la calda, dolce terra.