A un certo punto Terry Holt si rese conto che stava semplicemente togliendo le castagne dal fuoco per il suo socio Jimenez. Lui in fondo non c�entrava per niente. Cos�, con un certo rimpianto, si prepar� a liquidare i propri affari, quelli della ditta e a ricominciare.

Doveva fare l�inventario e informare la polizia di Manila; una polizia che si era dimostrata zelante e cortese. Quindi, finalmente, poteva pensare a nuovi progetti. Prima per� gli conveniva lasciare la citt� per un po� di tempo, almeno finch� fosse sistemata la faccenda de �La Rubia�, del radar, della pesca e delle �orejas de ellos�.

Stava appunto lavorando all�inventario quando la porta si apr�, il campanello tintinn� e una ragazza entr� nel negozio. Lui alz� gli occhi, guardingo, da dietro il tramezzo dov�era ammassata la merc� della ditta Jimenez. Meglio che certi tipi non mettessero piede nel negozio. La polizia era del suo stesso parere.

Terry era deciso a cacciare fuori chiunque fosse venuto a chiedergli, minacciosamente, di fare certi lavori, o, altrettanto minacciosamente, di non farli.

E sapeva di poter contare sull�appoggio delle autorit� cittadine e della Repubblica delle Filippine.

Stavolta per� il cliente era una ragazza. E anche bella. Abbronzata, trucco leggero, e un pacco voluminoso sotto il braccio. Si volt� per chiudere la porta. Un �americana, certamente. Cos� Terry disse in buon inglese:�� Buongiorno. In che posso servirvi?

La ragazza parve sollevata.

��Parlate inglese�� disse, contenta.�� Temevo di non cavarmela con lo spagnolo. Lo parlo male.

Terry usc� da dietro il tramezzo. Il negozio era largo poco pi� di cinque metri e sul cristallo della vetrina campeggiava a grandi lettere �Jimenez y Cia�. Era stato l�ex-socio di Terry a imporre quella scritta imponente. Sotto si leggeva �Especialidades Electronicas y Fisicas�. Questa era la �specialit�� di Terry. Terry Holt fabbricava apparecchi elettronici di vario genere. Jimenez aveva il compito di venderli, e li aveva venduti anche troppo e a troppi clienti. In basso, in un angolo del cristallo, c�era un modesto avviso: �orejas de ellos�, parole che avevano un senso solo per certi pescatori, pronti per� a negare la cosa se interrogati.

La ragazza si guard� attorno, un po� incerta. Sul davanti del negozio, verso la strada, erano esposte due lavatrici smaglianti, quattro frigoriferi e due congelatori.

��Scusate, ma non sono sicura che questo sia il negozio giusto�� disse.�� Qui sembra che vendiate solo elettrodomestici.

��Servono per far vetrina�� disse Terry.�� Agli inizi il mio ex-socio aveva in mente un commercio del genere. Purtroppo, per�, chi compera elettrodomestici a Manila vuole sempre ed esclusivamente i modelli pi� recenti. Cos�, in breve tempo ci ritrovammo i magazzini pieni. Fu allora che decidemmo di puntare sul ramo �especialidades electronicas y fisicas�. � Fine della storia. Comunque sto per chiudere. Cosa desiderate?

Il negozio era in una posizione molto favorevole: a pochi passi di l� la Calle Enero era piena di negozi che vendevano frutti di mare, madreperla, esche di tutti i tipi, pece, gomene, b�che de mer, copra, nafta, parti di motori Diesel, e nidi commestibili. L� in mezzo le �especialidades� non stonavano affatto. Ma per quanto fosse un quartiere pi� che rispettabile, non era il posto in cui ci si poteva aspettare che una ragazza come quella venisse a fare i suoi acquisti.

��Sto cercando qualcuno che mi fabbrichi un apparecchio speciale, probabilmente elettronico�� spieg� lei,�� per il battello di mio padre.

��Mi spiace davvero�� rispose Terry,�� perch� � proprio la mia �specialit��, come avete potuto vedere dalla scritta in spagnolo sul vetro e da quei cartelli in tagalog, malese e cinese; ma purtroppo ho deciso di chiudere bottega per un certo periodo. Che tipo di apparecchio? Radar� No. Non saranno �orejas de ellos�?

��Che cosa sono?

��Microfoni sottomarini per i pescherecci�� spieg� Terry.�� II nome non dice molto. Si tratta di apparecchi che registrano i rumori subacquei e permettono di avvistare gli scogli anche a grande distanza, cosa che pu� essere utilissima. E poi ci sono dei pesci che emettono dei suoni particolari, e i pescatori li individuano con le �orejas� e li prendono.

Non ditemi che vi interessano queste cose!

La ragazza si illumin�.

��Ma s�! O almeno qualcosa di molto simile. Date un�occhiata a questo e vedrete subito che cosa vuole mio padre.

Pos� il pacco su un congelatore e lo apr�. Dentro c�era una specie di pagaia ricurva, col manico, lunga circa un metro, di un legno chiaro e fibroso. Nella parte convessa aveva delle profonde tacche trasversali di forma particolare.

��Una pala per guidare i pesci�� spieg� lei.�� Viene da Alua.

Terry la esamin�. Sapeva vagamente che Alua era un�isola dalle parti di Bohol.

��Naturalmente serve per attirarli�� disse,�� anzi, per convogliarli. I pescatori scendono dove l�acqua � bassa e si mettono in fila. Poi battono la superficie con queste pale. I pesci cercano di sfuggire al rumore e i pescatori li instradano dove vogliono, cio� nelle reti. Ho provato anch�io. Avevo il costume e mi sono sentita sulla pelle una specie di formicolio, come un solletico molto fastidioso e pungente. Non mi stupisce che i pesci cerchino di scappare!

Terry esamin� l�oggetto.

��E allora?

��Probabilmente queste pale producono un effetto particolare: forse delle onde speciali?

��Forse�� ammise lui,�� per�

��Vorremmo qualcosa di simile, ma capace di funzionare su scala pi� vasta. Non una pagaia, naturalmente, qualcosa di pi� grosso, di pi� resistente e soprattutto in grado di funzionare continuamente. Vogliamo convogliare il pesce in branchi e questa pala ha effetti troppo limitati.

��E perch� convogliare il pesce in branchi?�� chiese Terry.

��Perch� no?�� replic� lei scrutandolo.

Lui aggrott� la fronte, pensando al problema che la richiesta della ragazza poneva.

��Gli �ellos� potrebbero opporsi�� disse distrattamente.

��Chi?

��Gli �ellos��� ripet� lui.�� Una superstizione. La parola significa �essi� o �loro� in spagnolo. Sarebbero delle �cose� nascoste nell�oceano che tengono d�occhio pesci e pescatori.

��Non parlate sul serio.�� Non era una domanda, era un�affermazione.

��No�� disse lui, sempre tenendo gli occhi sulla pagaia.�� Per� i pescatori progrediti e commercializzati del giorno d�oggi hanno battezzato proprio cos� i microfoni subacquei installati sulle loro barche: �orejas de ellos� e tutti conoscono gli �ellos� anche a bordo di una modernissima flotta di pescherecci.

��La ditta Jimenez�� disse la ragazza,�� ha contribuito non poco a questa modernizzazione, e io sono venuta da voi proprio per questo. Vi chiamate Terry Holt, mi pare. Un capitano della Marina americana ci ha detto che potevate procurarci l�apparecchio. Terry annu�.

��S젗 disse improvvisamente,�� quello che volete si pu� fabbricare con un registratore a nastro, un ricevitore e un trasmettitore subacqueo. Prima registrate i suoni sottomarini che fa questa pagaia poi preparate un montaggio su nastro in modo da avere un suono pi� o meno continuo, infine li ritrasmettete mediante un altoparlante subacqueo. Dovrebbe funzionare.

��Benissimo! E quanto tempo ci vuole?�� domand� lei.

��Temo di non potervelo fare�� disse Terry.�� Sono stato generoso nella mia opera di modernizzazione della flotta da pesca, e ora me ne devo andare per non suscitare altri guai.

Lei lo guard� con aria interrogativa.

��No�� la rassicur� Terry,�� la polizia non c�entra. Non che ai poliziotti dispiaccia gran che se me ne vado, certo � che non si dannano per farmi restare e comunque siamo gi� d�accordo che ritorner� non appena qualcun altro riuscir� a scoprire come fa �La Rubia� a localizzare il pesce.

���La Rubia�?

��S�, �La Rossa�, un peschereccio�� spieg� lui.�� Ha scovato una zona dove i pesci fanno praticamente a gara per buttarsi nelle sue reti. Sono mesi che ritorna da ogni viaggio carica da scoppiare. E fa in fretta anche! Naturalmente tutti gli altri pescatori vorrebbero prendere parte alla festa.

��E allora?

��Vedete�� spieg� Terry,�� queste pesche della cuccagna sono cominciate non appena �La Rubia� ha installato a bordo i ricevitori subacquei. Subito tutti gli altri battelli li hanno voluti anche loro. Il mio ex-socio non mi dava neanche il tempo di finire gli apparecchi che subito li vendeva. Nessuna lagnanza, da parte degli acquirenti: qualche miglioramento c�� stato per tutti. Ma niente che si possa paragonare a �La Rubia�, la quale sta facendo un sacco di soldi. Probabilmente ha scovato un posto speciale o un sistema di pesca speciale. Ogni volta riesce a fare carico pieno!

La ragazza lo guardava con interesse.

��Secondo gli altri pescatori si tratta di un posto particolare�� continu� Terry,�� cos� hanno tenuto d�occhio �La Rubia�. Due mesi fa il peschereccio � salpato, e tutta la flotta dietro. Per una settimana non l�hanno mai perso di vista, �La Rubia� non ha buttato neanche una rete, Poi � rientrata a Manila. Senza aver preso niente. Erano tutti furiosi. Nel frattempo il prezzo del pesce era salito alle stelle e i pescatori si sono subito messi in mare per approfittare dell�occasione. Al ritorno hanno saputo che �La Rubia� era salpata subito dopo che loro avevano levato le ancore ed era gi� rientrata, carica di pesce. �La Rubia� aveva venduto a prezzi favolosi e aveva coperto la richiesta di pesce. Quindi al rientro degli altri pescherecci il mercato era tornato normale. Tranne quelli de �La Rubia� tutti gli altri pescatori ci sono rimasti male. Cos� pare per lo meno. Comunque ci sono state delle risse : qualche pescatore � finito all�ospedale, qualcuno in guardina.

Un autocarro pass� rombando davanti al negozio della moribonda Ditta Jimenez. La ragazza volse automaticamente gli occhi verso la strada. Poi torn� a guardare Terry.

��A questo punto il mio socio Jimenez ha avuto un�idea brillante�� disse con tristezza Terry.�� Ha convinto il capitano de �La Rubia� a installare un radar a breve raggio. Gliel�ho costruito io: aveva una portata massima di venti miglia. �La Rubia� ha levato le ancore una sera che non c�era la luna, con cinquanta pescherecci che giuravano di seguirla anche all�inferno. Poi, quando � scesa la notte, ha spento tutte le luci, ha localizzato col radar gli altri pescherecci che non potevano vederla e se l�� filata senza salutare nessuno. � rientrata in porto carica fino all�inverosimile. Nuovi disordini, altra gente finita dentro o all�ospedale. Qualche marinaio de �La Rubia� and� in giro a raccontare che avevano usato il radar per sfuggire ai rivali, ed ecco perch� la polizia si � interessata ai miei affari.

La ragazza l�aveva ascoltato piena di interesse.

��Ma perch�?

��Tutti gli altri pescherecci ordinarono a Jimenez lo stesso apparecchio: se �La Rubia� era riuscita a filarsela grazie al radar, loro, con il radar, l�avrebbero controllata. Allora capitano e marinai de �La Rubia� vennero qui e minacciarono Jimenez di cose raccapriccianti se li avesse accontentati. Subito dopo vennero capitani e marinai dei pescherecci rivali e lo minacciarono di cose anche pi� raccapriccianti se non li avesse accontentati. Allora Jimenez se l�� svignata, lasciando me nei pasticci.

La ragazza annu�.

��Di conseguenza�� riprese Terry,�� io chiudo bottega. Consegno l�inventario alla polizia e me la filo da qualche parte finch� non avranno scoperto come fa �La Rubia� a scovare il pesce. Quando tutto sar� di nuovo calmo, me ne ritorner� e riprender� un�altra attivit�, ma stavolta senza Jimenez. Mi limiter� alle cellule fotoelettriche, agli antifurto, agli impianti televisivi a circuito chiuso e cose del genere. Allora se vostro padre sar� ancora interessato alla cosa potr� fabbricargli quell�apparecchio trasmittente subacqueo. Adesso � meglio di no.

��Abbiamo sentito parlare di questa storia�� disse la ragazza.�� Quasi come me l�avete raccontata voi. Terry la fiss�. Poi disse, in tono troppo cortese:�� Davvero?

��S�, pensavo�

��Allora sapevate�� continu� Terry sempre pi� cortese,�� che io stavo per partire e che non vi avrei costruito l�apparecchio? Lo sapevate prima di venire da me?

��Il fatto 蠗 rispose la ragazza sorridendo,�� che i vostri progetti coincidono perfettamente con i nostri. Noi abbiamo uno schooner di venti metri e siamo in crociera. Mio padre desidera un apparecchio come quello che mi avete descritto. Da parte vostra, volete fare un bel viaggio: allora perch� non venite a bordo del nostro battello, vi riposate, vi godete una vacanza e a tempo libero ci costruite l�apparecchio? Appena l�avrete finito, vi sbarcheremo dove vorrete.

��Grazie�� disse Terry pi� cortese che mai.�� Mi rendo conto di aver fatto la figura dello stupido a spiegarvi come stavano le cose. Voi eravate gi� al corrente di tutto. Temo di avervi annoiata terribilmente. Saprete anche, naturalmente, che Jimenez s�� portato via la cassa quando ha alzato i tacchi.

Lei esit� un istante, poi disse:�� S-s�. Pensavamo�

��Che non ce l�avrei fatta a pagarmi il biglietto su un piroscafo�� interruppe lui, senza cordialit�, questa volta.�� Sapevate anche questo?

��Vi prego! Non dovete credere che noi�

��Avete idea di quel che pu� venirvi a costare quell�aggeggio?

��Ditemi una cifra.

Furente, Terry disse una somma esorbitante. Non poteva tollerare l�idea di esser stato preso in giro a quel modo. Lei apr� la borsa e ne tolse un fascio di banconote. Pos� i biglietti sul banco.

��Vi lascio la pala�� disse,�� il nostro battello � l��Esperance�. Lo troverete sul molo�

Nomin� l�ancoraggio: il club nautico pi� elegante di Manila.

��Una lancia vi porter� a bordo, appena sarete pronto per partire. Meglio se potrete salpare domani e meglio ancora se verrete a bordo oggi stesso. Con un cenno amichevole la ragazza apr� la porta, il campanello tintinn� e lei usc�. Terry sbatt� gli occhi. Poi imprec� e butt� all�aria il mazzo di biglietti. Due finirono a terra e lui perse tempo a raccattarli. Lisci con il denaro in mano.

Vide chiudersi lo sportello di un tassi dieci metri pi� in l�. E immediatamente l�auto part� di gran carriera. I tassisti di Manila appartengono tutti a una categoria ben definita: si dice che siano dei pazzi evasi dal manicomio, con tendenze omicide. Il tassi fil� a rotta di collo lungo la Calle Enero e svolt� l�angolo.

Terry rientr� in negozio, imprecando. Poi diede un�occhiata al denaro. Esattamente il prezzo enorme che aveva chiesto per un apparato di pesca elettronico, compreso un trasmettitore subacqueo.

��Accidenti!�� disse, rabbiosamente.

Lo soffocava quel tipo particolare di indignazione che certi uomini provano quando, trovandosi di fronte a difficolt� che per orgoglio si sentono tenuti a risolvere da soli, qualcuno si offre di aiutarli. E tanto cresce l�indignazione quanto diminuisce la speranza di poter fare tutto da s�.

Quel che soprattutto irritava Terry era che lui non avrebbe dovuto trovarsi in una simile situazione. Comunque nemmeno il pi� capace, il pi� competente tecnico elettronico avrebbe potuto prevedere i suoi guai. Terry conosceva a fondo il suo mestiere. Una specializzazione in elettronica aveva rappresentato il suo ideale e il suo obiettivo per tutti gli anni d�universit�. Presa la laurea, era stato �intervistato� dai selezionatori di almeno tre grandi industrie, di quelle che vanno a cercare i �quadri� sui gradini della scuola. Terry aveva chiesto se fossero in molti, in America, a saper fare quello che sapeva fare lui. Quando uno dei tre gli aveva risposto che solo la sua azienda ne impiegava diecimila, Terry aveva rinunciato immediatamente. Non intendeva far parte di una squadra di migliaia di membri. Voleva lavorare, ma in un posto dove potesse distinguersi. Pi� piccola � la societ� pi� soddisfazioni personali ci sono. S�, forse avrebbe guadagnato di meno, per�

E poi era tutta questione di logica. Se si trovava meglio in una ditta piccola, figuriamoci in proprio. E Terry c�era quasi riuscito, facendo societ� con Jimenez. Jimenez rappresentava l�organizzazione commerciale, Terry la produzione. A Manila c�era una buona piazza per gli apparecchi elettronici: �especialidades electronicas y fisicas�, anche cominciando con poco, quasi senza capitali, nel giro di pochi mesi avrebbe dovuto sistemarsi bene. C�erano gli impianti per i radiofari, gli impianti antifurto nelle ville e nei negozi, e installazioni di vario tipo da progettare e costruire; insomma le sue speranze s�erano dimostrate ben fondate. Chi avrebbe potuto immaginare il guaio provocato dallo straordinario successo de �La Rubia�? Era assurdo che una cosa del genere dovesse avere conseguenze disastrose proprio per Terry che non c�entrava per niente. Eppure, era andata cos�.

Ma, a parte questi motivi d�ordine pi� generale, Terry era indignato perch� la ragazza era entrata in negozio sapendo gi� tutto di lui. Probabilmente sapeva anche che il suo ricevitore subacqueo era un ottimo apparecchio effettivamente orientabile. Eppure lo aveva fatto parlare, gli aveva rivolto qualche domanda apparentemente interessata, l�aveva preso in giro. E alla fine aveva fatto la cosa pi� esasperante di tutte, cio� l�aveva pagato per una cosa che lui si era rifiutato di fare, costringendolo in tal modo ad accettare l�ordinazione.

Da strozzarla. Aveva bisogno di denaro, s�, ma quel trucchetto non gli era piaciuto per niente.

Ritorn� al suo inutile inventario. Il tempo passava. Non capitava nulla. In negozio non si vedeva nessuno. La polizia aveva agito con molta fermezza nei riguardi degli uomini de �La Rubia� che avevano minacciato Terry. E con altrettanta fermezza aveva trattato quelli che l�avevano controminacciato. Cos� nessun cliente occasionale entr� in negozio quel giorno. Trascorsero due ore.

Alle quattro la porta si aperse con il solito tintinnio di campanello e apparve il capitano di polizia, Felicio Horta.

��Buenas tardes�� disse cordialmente.

Terry borbott� qualcosa.

��Ho sentito che lasciate Manila�� disse Horta.

Terry gli chiese, calmo:�� � un modo per consigliarmi di affrettare la partenza?

��Pero no! Por supuesto no!�� protest� Horta.�� Ma mi hanno detto che avete nuovi progetti.

��E cosa ne sapete voi?�� disse Terry, brusco.

Il capitano Horta non perse la sua cordialit�.�� Ufficialmente non ne so niente. In via privata sappiamo che intendete aiutare certi ricos americanos nelle ricerche di� si dice oceanografia? Insomma su questioni oceaniche. E sappiamo che avete accettato di controvoglia, anzi che state pensando di cambiare idea. E che siete furibondo.

La ragazza, naturalmente, che doveva aver dedotto ogni cosa vedendolo correre nella strada con i soldi in mano, troppo tardi per bloccare il tass�. Terry scatt� ugualmente:�� Ma chi diavolo ve lo ha raccontato?

Horta si strinse nelle spalle.

��Voci che corrono. Spero che non siano vere.

��Che non sia vero che parto o che non parto?

��Spero�� continu� benevolmente Horta,�� che farete come preferite. In questo momento non sono in servizio. Ho la macchina fuori. Mi metto a vostra disposizione: vi posso accompagnare fino al porto, al primo piroscafo che parte dove volete voi. Se invece non volete andare in nessun posto, allora tolgo il disturbo. Senza impegno e senza� rancore�� concluse.�� Amici come prima.

Terry lo guard�. Il capitano Horta era un uomo onesto e ragionevole. Sapeva che Terry aveva dato qualche noia alla polizia, ma involontariamente. Non era tipo da serbare rancore.

��Perch� vi siete offerto per accompagnarmi?�� chiese Terry pesando le parole.�� C�� un motivo speciale perch� io debba lasciare la citt�?

��No�� disse Horta.�� Sarebbe auspicabile che voi seguiste una certa� linea di condotta. Questo s�. Ma non � perch� vi si vuole allontanare di qui. Piuttosto, perch� la vostra presenza sarebbe gradita in un certo altro posto. � una faccenda collegata con �La Rubia�, ma non potete neanche lontanamente indovinare come. Del resto siete perfettamente libero, potete agire come meglio credete. Desidererei soltanto che la cosa� si risolvesse con vantaggio di tutti. Solo questo.

Si interruppe e Terry lo fiss�, aggrottando la fronte. Horta tent� ancora:

��Diciamo che l�oceanografia m�interessa molto, e che mi piacerebbe veder condotte a termine certe ricerche.

��Ricerche riguardanti naturalmente il modo di attirare il pesce�� disse Terry, scettico.�� Si direbbe che voi agite in via ufficiosa per ottenere qualcosa di cui ufficialmente non siete autorizzato a parlare.

Horta gli rivolse un caldo sorriso.

��Questa�� dichiar�,�� � una conclusione molto logica.

��Ma qual � l�oggetto di queste� ricerche? E perch� avete pescato proprio me? Horta si strinse nelle spalle senza rispondere.

��Non potete dirmelo?

��Amigo�� disse Horta,�� non chiederei di meglio. Mi piacerebbe moltissimo vedere la vostra reazione. Ma sarebbe un disastro: mi credereste un pazzo, me e tanti altri personaggi importanti. Ma me in particolare.

Fu la volta di Terry di alzare le spalle. Attese un lungo momento, esitando. Se Horta avesse tentato di far pressione su di lui, Terry si sarebbe immediatamente irrigidito. Ma non c�erano state pressioni nel vero senso della parola. Sia la ragazza, sia, adesso, Horta, cercavano tutti e due di attirarlo con un�aria di mistero e con vaghi accenni a personaggi importanti.

��E �La Rubia� � coinvolta in questa faccenda?�� domand� Terry.

��Involontariamente�� rispose subito Horta.�� Come voi.

��Grazie per la fiducia nella mia innocenza�� disse Terry in tono ironico.

��Bene, allora. Ormai ci sono dentro. Vediamo se, andando fino in fondo, riuscir� a venirne fuori dall�altra parte. Torn� nel retro del negozio, trov� delle cassette per raccogliere i suoi arnesi e gli innumerevoli pezzi per gli antifurto, i ricevitori subacquei e vari apparecchi elettronici che il mondo moderno giudica indispensabili. Si mise a imballarli e Horta, cosa strana, gli diede una mano. Chi ha sangue spagnolo nelle vene � piuttosto suscettibile di fronte al lavoro manuale. Se poi ha una posizione ufficiale, diventa suscettibilissimo. Invece Horta non soltanto aiut� Terry a riempire le sue cassette, ma gli diede persino una mano a portarle fino alla strada e a sistemarle sulla macchina.

Terry gir� la chiave nella serratura e la tese al capitano insieme con l�inventario quasi completo del negozio.

��Jimenez se ne � andato e io do in consegna a voi il negozio�� disse. Horta prese chiave e documenti. Mise in moto e si avvi� lungo la Calle Enero. Guidava con straordinaria prudenza per un ufficiale di polizia autorizzato a ignorare, in caso di necessit�, le norme della circolazione. Poco dopo si lasciarono sulla sinistra i docks di Manila, la zona commerciale e filarono lungo le ampie strade che tagliavano i quartieri eleganti. Poco pi� avanti il porto, e la baia, riapparvero. L�auto oltrepass� i cancelli del club nautico pi� snob di Manila, ma non si ferm� davanti alla sontuosa, e modernissima, palazzina; prosegu� fino al molo delle imbarcazioni minori, dove c�erano due uomini in attesa. Senza una sola parola, costoro presero dalle mani di Horta le cassette, e le caricarono a bordo di un motoscafo luccicante di ottoni, ancorato al moletto.

��Sapevano che sarei arrivato�� disse Terry asciutto.�� Mi avreste portato qui in ogni caso?

��Pero no!�� disse Horta.�� Ma esistono i telefoni. Appena siamo usciti dal negozio, qualcuno se ne � servito.

Gli uomini delle cassette erano scomparsi. Terry e Horta salirono a bordo. L�imbarcazione part� con un rombo e si diresse verso il centro del porto. Alla fonda c�erano una cannoniera filippina, un posamine e una portaerei americana, poi navi cisterna, qualche vecchia carretta e una quantit� di naviglio minore. A due miglia di distanza un battello sovraccarico solcava le acque oleose. Il motoscafo punt� verso un lindo schooner di venti metri ancorato a un miglio da riva, che sembrava sempre pi� grande e luccicante man mano che la lancia si avvicinava.

Il motoscafo pass� sotto la poppa del battello, dove si leggeva il nome �Esperance�, accost�, e un uomo in camiciotto e calzoni bianchi prese la cima.

Disse allegramente:�� Come va, signor Holt?�� Poi salut� con un cenno Horta.�� Lieto di vedervi, capitano.�� Tese la mano a Terry quando balz� sul ponte.�� Mi chiamo Davis. I vostri bagagli saranno sistemati immediatamente a bordo.

Spuntarono due giovanotti in blue-jeans e capelli cortissimi, che presero in consegna il mucchio di scatole e cassette preparate da Terry e Horta.

��Avete tutto quanto vi occorre?�� si preoccup� Davis.�� C�� qualche altro aggeggio che potrebbe farvi comodo?

��Due o tre cose mi potrebbero servire, infatti�� disse Terry, asciutto.

Quel modo cos� disinvolto di �invitarlo� a bordo dell��Esperance� continuava a dargli un senso di fastidio. In quella storia tutti sembravano convinti che lui avrebbe fatto ci� che loro desideravano. Come se lui non contasse. Boh! Ad ogni buon conto per ora non aveva motivo di lagnarsi; solo gli dava fastidio che lo tenessero all�oscuro su ci� che avrebbe dovuto fare e che nello stesso tempo lo spingessero cos� insistentemente ad accettare. Doveva pigliarsela con qualcuno, cos�, per sfogarsi. Decise di prendersela col capitano Horta.

��E poi�� soggiunse brusco,�� il capitano Horta non ha pensato di passare dal mio albergo a ritirare il bagaglio.

��Fatemi una lista di quel che vi serve�� sugger� Davis.�� Quanto al bagaglio sar� facile provvedere. Una lista completa, e anche se qualcosa ci rester� sul gobbo non ha importanza. Gi� in cabina troverete uno scrittoio.�� Si volse a Horta.�� Capitano, che notizie de �La Rubia�?

��� salpata ieri�� rispose Horta, in tono avvilito,�� con un codazzo di pescherecci. In questo periodo la luce � favorevole. Si alza tardi, ma si alza. E molti terranno d�occhio il battello dalle coffe degli alberi. Dicono che i pescatori hanno fatto incetta di tutti i binocoli di Manila�

La sua voce svan� mentre Terry scendeva la scaletta. Sottocoperta le cabine erano eleganti, ma senza ostentazione. Poltrone, lampade, un tavolino, dei piani carichi di libri: due o tre di elettronica e uno, molto discutibile, sui mostri marini e sui serpenti di mare. Un volume di antropologia, uno di astronomia, due spessi tomi sui pesci abissali. Un piano era riservato ai romanzi, ai manuali di navigazione. C�erano anche due volumi sulla manutenzione e riparazione degli impianti radar e Diesel. Questi due volumi erano perfettamente giustificati a bordo di uno yacht. Quelli che venivano dopo erano due testi sui pianeti del sistema solare. E questi non si giustificavano: a meno che a bordo non ci fosse qualcuno col pallino dell�astronomia.

Terry sedette al tavolino e stese un elenco di parti elettroniche che sapeva con sicurezza essere introvabili a Manila. Ogni volta che gli veniva in mente con che facilit� lo avevano trascinato sull��Esperance� si sentiva ribollire, e ora provava una vera soddisfazione a richiedere certi tubi pluri-elementi che si ottenevano solo su ordinazione speciale negli Stati Uniti. Ma gli ci volle del tempo per pensarci.

Quando risal� sul ponte, mezz�ora dopo, aveva elencato in tutto sei pezzi. Il motoscafo era partito con Horta a bordo.

Davis salut� Terry con la stessa cordialit� di prima.

��La barca � andata�� disse Terry,�� e ho qui la mia lista.

Davis non la guard� neppure. Chiam� uno dei giovanotti coi capelli corti che avevano scaricato le cassette.

��Nick Alden�� disse, presentando il nuovo venuto a Terry,�� uno della banda.�� E al giovane:�� Pensa un po� tu a questa lista, Nick.

Il giovanotto tese la mano a Terry, che gliela strinse, come l�altro evidentemente si aspettava Poi prese la lista e scomparve per la scaletta di prua. Davis diede un�occhiata all�orologio.

��Le cinque e mezzo�� disse.�� � il momento di bere qualcosa, direi.

Scese di sotto e Terry ebbe modo di esaminare l��Esperance�. A prima vista pareva nient�altro che una barca da diporto, ma si vedeva che la sua struttura era alquanto pi� robusta del solito: a mezza nave, stranamente, c�era un argano elettrico dotato di un cilindro di dimensioni mai viste. Accanto all�argano un grosso albero in grado di sostenere qualcosa fuoribordo. Due scialuppe capaci di reggere bene con mare grosso e varie altre attrezzature, di solito assenti su questo tipo di imbarcazioni. Insomma lo schooner non riusciva a dar l�impressione d�essere soltanto il capriccio, la �barca� di un miliardario.

Poi Terry scorse di nuovo il motoscafo spuntare tra i panfili all�ancora nella rada, preceduto da candidi baffi di spuma.

A bordo, qualcuno agitava le braccia. Terry riconobbe la ragazza, del negozio: sorrideva. Quando la lancia accost� lei guard� Terry. Sorrise. E nel suo sorriso Terry lesse un lampo di trionfo. Poi vide una catasta di pacchi sul fondo del motoscafo, e accanto ai pacchi qualcos�altro: le sue valigie e il suo baule-armadio. Non avrebbe avuto bisogno di scendere a terra a ritirare i bagagli prima di salpare con l��Esperance�: glieli portavano. A questo punto Terry fin� per convincersi che quella gente aveva deciso di fargli fare quel che volevano loro, senza neppure consultarlo. A questo punto Terry Holt si ribell�. Immediatamente. Ogni volta che cercavano di fargli fare qualcosa senza dirgli nulla e dando per scontato il suo assenso, lui si irrigidiva. Peggio ancora se si trovava in un guaio, come adesso che doveva allontanarsi da Manila per un po� di tempo e non aveva denaro per farlo e peggio che mai se quel che volevano fargli fare gli sarebbe, come in questo caso, piaciuto e convenuto moltissimo.

Per un Terry Holt non c�� niente di pi� irritante che costringere un Terry Holt a fare una cosa che� gli va di fare.

Il motoscafo aggir� la poppa dello yacht. Davis sal� sul ponte con due bicchieri. La ragazza grid� allegramente:�� Vi ho trovato i pezzi richiesti! Tutti! E qui c�� il bagaglio.

Terry disse seccamente:�� Come ha fatto ad arrivare a terra il mio elenco?

��L�ha trasmesso Nick�� spieg� Davis,�� col radiotelefono.

��E dove diavolo avete scovato quei pezzi?

��Questo�� disse Davis,�� fa parte del mistero che vi piace cos� poco.

��Infatti�� ribatt� Terry.�� Non mi va per niente, e credo che torner� a terra con il motoscafo.

��Fermo!�� disse Davis. Ma parlava all�uomo della lancia. Nick stava sollevando la prima valigia, Davis gli ferm� il gesto.

��Mi spiace�� disse a Terry.

��Rimarremo all�ancora qui. Se cambiate idea, la lancia vi riporter� a bordo quando vorrete.

Terry tir� fuori il fascio di banconote che la ragazza gli aveva lasciato in negozio e gliele tese. Lei si mise le mani dietro la schiena e scosse la testa.

��Vi abbiamo dato tante seccature�� spieg�,�� e non siamo stati leali con voi: consideratelo come un risarcimento.

��Non intendo accettare�� disse Terry deciso.

��Nemmeno noi�� disse Davis.

Terry si sent� ridicolo. Non poteva posare il denaro e andarsene: c�era troppo vento. E la ragazza lo guardava con aria contrita.

��Mi rincresce davvero�� disse lei.�� Sono stata io a progettare tutto questo. Voi siete esattamente la persona di cui abbiamo bisogno, e avevamo deciso di aggregarvi a noi. Non potevamo spiegarvi tutto. Cos� abbiamo chiesto in giro, e ci hanno detto che non siete il tipo che prende i soldi, fa quel che gli si dice, e non fa domande. Il capitano Horta ci ha detto che siete una persona per bene. Cos�, siccome non potevamo chiedervi di fare di vostra volont� una cosa alla cieca, abbiamo cercato di �attirarvi� con il fascino dell�avventura. Non � andata bene. Pazienza.

Terry ebbe la certezza che la ragazza diceva la verit�. Era molto carina, ma non si serviva dei suoi begli occhi per convincerlo. Parlava col tono di chi ha deciso di mettere le carte in tavola.

Senza volerlo cominci� ad addolcirsi un po�.

��Sentite�� disse,�� stavo per lasciare Manila. Ho bisogno di andarmene per un po�, poi torner� qui. Per qualche settimana, anche per un paio di mesi posso fare tutto quello che mi pare. Ma se c�� una cosa che mi da fastidio � d�essere preso in giro.

La ragazza gli sorrise.

��Va bene, mi tengo i soldi.

Il sorriso della ragazza si fece pi� aperto:�� Signor Holt, partiamo per una crociera. Faremo scalo in vari porti. Pensiamo che vi troverete bene in nostra compagnia. Vi invitiamo a partecipare a questa crociera come nostro ospite. Ci darete o no una mano, come preferirete. E noi non tenteremo di pagarvi!

Davis annu�. Terry aggrott� la fronte. Poi parl� con una certa difficolt�:

��Ho il dono di rendermi ridicolo�� disse sconsolato.�� Ad ogni modo, se le cose stanno cos�, accetto. Per� mi riservo il diritto di tirare a indovinare.

��Benissimo!�� disse Davis con calore.�� Se scoprirete quel che non vi abbiamo detto, capirete anche il perch� del nostro silenzio.

Fece un cenno a Nick e al marinaio della lancia. Le scatole e i bagagli furono deposti sul ponte dell��Esperance�. Terry prese una delle cassette e guard� la scritta sul fianco.

��Non capisco�� disse ancora pi� sconsolato.�� Avrei giurato che questi tubi si trovano solo da Schenectady, a New York. Invece li avete scovati a Manila nel giro di pochi minuti. Come avete fatto? La ragazza rise.

��Facilissimo!�� disse.�� Ve lo spiegher� solo quando saremo in mare.

Il sole tocc� l�orizzonte e scomparve. In cielo, colori meravigliosi che le onde del porto riflettevano in una miriade di tinte. L��Esperance�� si dondolava agli ormeggi. In pochi minuti due uomini dell�equipaggio levarono le ancore, con gesti rapidi e sicuri. Poi, uno scese sottocoperta e il motore dell��Esperance� cominci� a pulsare. Davis prese il timone e il minuscolo yacht si diresse verso il mare aperto, mentre Nick puliva l�ancora prima di assicurarla al ponte. In breve il crepuscolo tropicale divenne notte, e varie luci brillarono, a riva e sull�acqua.

Terry si sentiva un po� ridicolo. La ragazza vicino a lui gli disse allegramente:

��Mi chiamo Deirdre, caso mai non lo sapeste ancora.

��E io Terry, come voi sapete gi�.

��Infatti�� rispose lei.�� Per quel che mi riguarda vi dir� che sono la cuoca di bordo. Posso aggiungere che i ragazzi non sono marinai di mestiere, e che mio padre non �

��Non � interessato a questa storia per denaro, ma per altri motivi�� complet� Terry.�� Non credo che si tratti di un tesoro nascosto o cose simili.

��Niente di cos� sensazionale�� riconobbe lei.�� Adesso, se volete fare un turno di guardia, bene. Se non volete, fa lo stesso. La vostra cabina � quella piccola, a babordo. Siete nostro ospite, sull��Esperance�, e se avete bisogno di qualcosa, chiamate. Io scendo a preparare il pranzo.

E se ne and�. Lui esamin� di nuovo il ponte, poi torn� vicino a Davis seduto tranquillamente al timone.

��Ora che siete dei nostri�� disse Davis, pensoso,�� mi chiedo in che modo io possa giustificare tutto il mistero di cui ci siamo circondati. In parte � stata una idea di Deirdre. Credeva che cos� la proposta vi sarebbe parsa pi� allettante. Ma adesso, all�idea di dovervi spiegare tutto, sono tentato di arrendermi.

Terry sedette accanto a Davis. L��Esperance� filava sull�acqua, e la prua si alzava e si abbassava. Il mare non era pi� uno specchio piatto. Da terra si era levata una leggera brezza.

��Cominciamo con �La Rubia��� riprese Davis, a disagio.�� Le avete fornito ricevitori sottomarini e radar. Nient�altro?

��No�� disse Terry brevemente.�� Nient�altro.

��Prende sempre una quantit� enorme di pesce�� continu� Davis. Aggrott� la fronte.�� E pesci strani. Non ne avete mai sentito parlare?

��No, mai�� rispose Terry.

��Non vorrei espormi al ridicolo�� disse Davis.�� Per� mi piacerebbe essere nella testa del comandante di quel peschereccio. Pu� anche darsi che si ritenga semplicemente fortunato. E chi sa che non abbia ragione!

Terry aspettava. Davis tirava boccate dalla pipa. Poi, di colpo riprese:�� Voi siete abile a fabbricare aggeggi vari. Per il momento limitiamoci a questo.

Il mare era sempre meno calmo. Si sentiva il frangersi delle onde contro la prua dello yacht. Il ronzio delle macchine era appena percettibile. La brezza aumentava di intensit�. E sembrava che Davis non avesse altro da dire, per il momento. Terry si mosse.

��Volete che vi costruisca un apparecchio per guidare i pesci�� disse poi.

��Potete darmi qualche altro particolare?

Davis ci pens� su. Qualche spruzzo di spuma arriv� dai fianchi dell��Esperance�.

��No�� disse Davis.�� Non ancora. C�� appena una possibilit� che serva, e mi piacerebbe averne uno, nella speranza che funzioni. �La Rubia� possiede, una sonda di profondit� per la quale non so cosa darei. Quello strumento invia un impulso sonoro sul fondo e calcola l�eco di ritorno. Somiglia molto al radar, come funzionamento. O al sonar.

Terry annu�. Non c�era niente di misterioso negli scandagli di profondit� e nel radar.

��Noi a bordo abbiamo uno scandaglio. Seguendo una rotta precisa e tenendolo sempre in funzione si otterrebbe il profilo del fondo marino. Avendo poi una intera flotta adeguatamente equipaggiata e che facesse la stessa cosa potremmo tracciare una carta completa del fondale.

��Esatto�� comment� Terry.

��Ecco�� continu� Davis,�� quello che vorrei avere � una sonda che lanciasse impulsi come il radar, ma impulsi sonori e controllati. In modo da poter scrutare il fondo marino, esattamente come si scruta il cielo con il radar. In tal modo si potrebbe ottenere il grafico del fondo, con depressioni e bassifondi, e il rilievo esatto delle montagne sottomarine. Potreste costruirmi uno strumento del genere?

��Forse s젗 rispose Terry.

��Ma richiederebbe un lavoro notevole.

��Vorrei che ci pensaste�� disse Davis.�� C�� un punto in cui mi piacerebbe usare una sonda simile: la Fossa di Luzon. Mi serve una carta molto chiara di quel fondale.

Terry non rispose. Prima si era arrabbiato, poi la rabbia gli era sbollita, ma adesso stava di nuovo per irritarsi. In fondo non aveva saputo niente di preciso riguardo al lavoro che volevano da lui, e la richiesta di una sonda era troppo semplice dopo tante macchinazioni per averlo a bordo. Era deluso.

��Vento buono�� disse Davis, in tono diverso.�� Possiamo alzare le vele e spegnere il motore. Volete prendere voi il timone?

Terry si mise alla barra. Davis si allontan� mentre quattro uomini in maglietta e calzoni sbucavano da prua. Le vele si alzarono, gonfie di vento, le macchine tacquero. L�andatura del battello vari�: gli spruzzi aumentarono, ma la marcia si fece pi� regolare. Poi Davis torn� e riprese il timone.

��Mi rendo conto�� disse�� di agire in modo che pu� sembrarvi irritante. Dovrei mettere le carte in tavola, ma non posso. Prima di tutto nemmeno io ho in mano un gioco molto chiaro, e poi ci sono cose che dovrete scoprire da solo, data la situazione.

��Cio�?

��Ecco�� continu� Davis con aria improvvisamente decisa,�� pensate alle �orejas de ellos�. Gli �ellos� sarebbero creature che vivono in fondo al mare e tengono d�occhio pesci e pescatori. Pura superstizione. Eppure supponete che io stia verificando la possibilit� che questi� diciamo esseri, esistano. Credete che sia pazzo?

Terry si strinse nelle spalle.�� Eppure ci� di cui m�interesso�� riprese Davis,�� riscuote abbastanza credito da permettermi di ottenere certi pezzi elettronici dalla portaerei alla fonda a Manila. Nick li ha richiesti per via radio, e loro hanno inviato i pezzi a terra consegnandoli a Deirdre che ve li ha portati.

Terry sbatt� gli occhi. Poi cap�. Ma certo! Una portaerei era il posto ideale per trovare tutti i pezzi necessari a un�apparecchiatura elettronica. Davis disse secco:�� Non si sarebbero certo sognati di consegnare quei pezzi a un civile alla ricerca di spiriti o demoni immaginari! Si pu� quindi concludere che non mi sto occupando di verificare una leggenda, non credete?

��Be�� s젗 decise Terry. Era vero. La Marina non avrebbe certo infranto i regolamenti per un qualunque cittadino in vena di stranezze. Inoltre Horta non avrebbe dichiarato cos� apertamente che il governo filippino �desiderava� che un tecnico come Terry accompagnasse 1� �Esperance� nella sua crociera.

Deirdre fece capolino dal boccaporto.

��Il pranzo � pronto�� annunci� allegramente.

��Il timone�� disse Davis a Terry.

And� a prua e torn� con i quattro uomini che formavano l�equipaggio dello yacht.

��Il resto della compagnia�� present� Davis.�� Nick lo conoscete gi�. Gli altri sono Tony Drake, Jug Bell e Doug Holmes.�� Li indic� ad uno ad uno mentre venivano scambiate le strette di mano.�� Vengono dalle Universit� di Harvard, Princeton e Yale. Nick studia al Politecnico del Massachusetts. � il tuo turno al timone, Tony�� concluse.

Uno dei quattro prese la barra. Gli altri scesero sottocoperta, dietro Davis e Terry. Terry era silenzioso. Davis aveva voluto dimostrare la sua buona intenzione di rivelargli gli scopi della crociera, ma in realt� non gli aveva detto un bel niente.

Il pranzo non chiar� molto le idee a Terry. Visti tutti intorno al tavolo i tre sembravano proprio studenti. Erano pieni di deferenza verso Davis, che consideravano un anziano e un po� diffidenti nei riguardi di Terry, pi� vecchio di loro, ma non abbastanza da incutere rispetto. Tutti guardavano Deirdre con aria di schietta approvazione.

La conversazione cominci� in tono misterioso, poi divent� del tutto assurda. Si pass� infatti a discutere l�intelligenza delle focene, sulla scorta di studi condotti recentemente sul loro cervello. Terry osserv� acutamente che senza esperienza l�intelligenza non pu� essere creativa, e se non lo � non � intelligenza. Jug neg� che le strutture del cervello potessero rivelare o negare l�intelligenza e che comunque l�intelletto � del tutto inutile a chi non pu� n� costruire n� usare un utensile. Secondo Doug questa era un�argomentazione assurda. Davis ascoltava divertito. Deirdre fece notare che anche senza mani e senza utensili una creatura intelligente � in grado di comporre liriche. Ma Jug obiett� che per la poesia non occorre intelligenza e subito la discussione pass� a un vivace dibattito sulla poesia. Doug sostenne con forza che per la vera poesia, per scriverla e gustarla, ci vogliono le teste migliori. A questo punto Davis interruppe:�� Tony � ancora al timone.

La discussione cadde e i ragazzi si sbrigarono a mangiare, per poter dare il cambio al compagno.

Poi Davis si diede da fare intorno all�apparecchio a onde corte, per captare un po� di musica. Deirdre serv� Tony e chiacchier� con lui mentre pranzava. Terry sal� sul ponte e cammin� avanti e indietro, mentre l��Esperance� filava nella notte.

Dai discorsi dei giovanotti non era riuscito a cavare nulla di indicativo. Come qualsiasi altro tecnico, Terry sarebbe rimasto affascinato da un problema tecnico che presentasse particolari difficolt�, ad esempio se si fosse trattato di far funzionare qualcosa che non funzionava. E invece gli uomini dell��Esperance� non si occupavano affatto di questioni del genere. Nei loro discorsi non era affiorato niente che potesse attirare una mente tecnica e spingerla a trovare una soluzione. Il problema dell��Esperance�, ammesso che fosse un problema, gli risultava sempre pi� vago.

Primo elemento: �La Rubia�. Poi la menzione di Davis di una carta del fondo della Fossa di Luzon. Davis aveva parlato con una certa familiarit� delle �orejas de ellos�, per� nessun mezzo della Marina militare avrebbe collaborato in una ricerca riguardante una superstizione a cui non credevano pi� nemmeno i pescatori. La flotta di pescherecci delle Filippine era moderna ed efficiente. I pescatori usavano tranquillamente i detector subacquei senza ombra di paura, e quando parlavano di �ellos� erano di fatto sullo stesso piano dell�americano quando dice �tocchiamo ferro�: e al giorno d�oggi n� i pescatori n� l�americano danno ai rispettivi scongiuri un significato particolare.

Deirdre sal� sul ponte per sostituire Tony al timone. L��Esperance� proseguiva la sua corsa. L�ultimo quarto di luna brillava basso all�orizzonte, e il satellite sembrava pi� grande e pi� vicino alla terra che nei climi temperati. Le luci di posizione dello yacht brillavano nella notte, rosse e verdi.

Terry si avvicin� alla ragazza.

��Sto cercando di capirci qualcosa�� le disse.�� Vostro padre, per esempio� qualcosa ha destato la sua curiosit�, e lui ha deciso di soddisfarla. Ho il forte sospetto che a un certo punto si sia annoiato di far soldi e abbia deciso di prendersi una vacanza.

��Bravo! � quasi vero. Per� � spinto molto pi� dall�interesse che dal divertimento.

Terry annu� a sua volta.

��L�avevo immaginato. � sintomatico che siate ricorsi a marinai dilettanti piuttosto che assoldare un equipaggio regolare. Questi giovanotti che avete a bordo considerano la cosa come un�affascinante avventura nell�assurdo e terranno la bocca chiusa se nel corso della crociera capiter� qualcosa che sappia di informazione utile.

��Questa crociera � una iniziativa personale di mio padre�� disse in fretta Deirdre.�� Non � affatto una spedizione ufficiale, e non siamo quindi alla ricerca di informazioni a carattere ufficiale. Il viaggio dell��Esperance� � una faccenda privata.

��Ma potrebbe risolversi in qualcos�altro�� ribatt� Terry.�� E secondo me, tutto questo mistero nei miei confronti dipende dal fatto che voi e vostro padre volete che io scopra la cosa da solo, perch�, se me la diceste voi, io la troverei una pazzia.

Deirdre non rispose.

Un movimento alle spalle di Terry, e Davis sal� in coperta.

��C�era della magnifica musica�� disse scherzosamente.�� Hai perso dei suoni interessanti, Deirdre! E anche voi, Holt.

��Il signor Holt ha deciso che noi ci vergogniamo un po� della nostra impresa e che non gliene parliamo per paura che rida di noi�� disse Deirdre.

Terry protest�:�� Non � vero! Non � cos�!

��Una quarantina di persone sono state uccise da qualcosa di inesplicabile�� disse Davis,�� e non sappiamo quanti altri abbiano fatto la stessa fine, o la faranno in futuro� Non mi sembra un argomento da prendere alla leggera.

Parlando, guardava in direzione di terra. Una luce brill�, si spense, riapparve e di nuovo spar�. Un minuto dopo ricomparve, svan�, brill� di nuovo due volte. Era lontanissima.�� Cambiarne rotta, Deirdre�� disse Davis, in tono diverso.

��Sai qual � la nuova direzione.

La prua dell��Esperance� abbandon� la stella che la guidava e punt� su un�altra. Davis si occup� delle vele. Ora il panfilo sbandava leggermente, e lo sciabord�o dell�acqua contro lo scafo aveva un suono diverso. Il cielo sembrava pi� ampio e pi� remoto che dalla terraferma. La scia del battello si allungava luminosa e azzurrognola. Anche la luna era strana, fredda ed enorme: e a-desso aveva un aspetto incombente e minaccioso. Sembrava vicina come la si vede a un telescopio di media potenza.

L��Esperance� era un punto solitario nell�oceano.

Con l�arrivo del sole, dell�alba seguente, la sensazione di solitudine si dissolse.

N� terra n� navi in vista. Ma la terra non doveva essere lontana: i gabbiani si libravano alti, lanciando le loro grida rauche, e le onde sembravano giocare a rincorrersi sotto il sole. Poco prima era stata fissata una base metallica sul ponte, e ora un pesante albero allungabile si levava fino alle crocette. All�estremit� dell�albero ruotava monotono una specie di cesto. Un normale radar. Niente di insolito nello strumento, tranne il modo in cui era stato montato. Comunque, un albero smontabile era pi� che giustificato a bordo di uno yacht.

Il lavoro di bordo procedeva normalmente. Doug e Jug lavavano il ponte, e gli altri due facevano brevi apparizioni sopracoperta per poi tornare a scomparire. Davis, al timone, fumava tranquillamente. Terry si sentiva un essere inutile e a disagio.

��Potrei fare qualcosa?�� domand� a un certo punto.

��Dovete essere voi a decidere�� disse Davis.

��Allora potrei vedere cosa si pu� fare per quel rivelatore subacqueo.

��Per me va benissimo�� approv� Davis. Ma non gli fece premura.

Terry aspett� un momento. S�, il bizzarro gruppetto dell��Esperance� era in cerca di qualcosa, qualcosa di importante. Ma Terry era un estraneo fra loro, e lo sarebbe rimasto finch� non avesse collaborato attivamente.

Tir� fuori i suoi arnesi e tutto il materiale che gli serviva. Inutile costruire un registratore: ce n�era uno gi� pronto. Il resto non avrebbe presentato gravi difficolt�. Si cerc� un posto per lavorare e si mise all�opera. In linea generale era un lavoro semplice. Un rivelatore subacqueo era fatto per captare i suoni sottomarini. Bisognava modificare un microfono e sistemarlo entro un avvolgimento impermeabile. Il ricevitore avrebbe raccolto i suoni, fissandoli inoltre sul nastro magnetico e nello stesso tempo trasmettendoli per l�ascolto diretto. Dopo di ci� occorreva mettere insieme un apparecchio che ritrasmettesse i suoni registrati sott�acqua. Questo richiedeva un amplificatore subacqueo, per dare ai suoni maggiore potenza. Non � difficile produrre un suono sott�acqua: se si battono insieme due pietre, un nuotatore sente il rumore a pi� di un chilometro e mezzo di distanza. Per� un amplificatore che deve riprodurre determinati suoni ha bisogno di molta energia; molta pi� energia di quanta ne occorre ad un altoparlante piazzato in strada a New York che deve comunicare qualcosa nel pieno del traffico dell�ora di punta.

Terry modific� il microfono, facendone un ricevitore sottomarino: un��oreja de ellos�. Poi pass� a costruire l�amplificatore.

Lavorava seduto a gambe incrociate, sotto il sole, sulla tolda dell��Esperance� non lontano dall�insolito argano del battello.

Nick sal� sul ponte e parl� a Davis. Terry non poteva sentire cosa si dicevano, per� capiva che Davis dava degli ordini.

L��Esperance� cambi� rotta e i quattro marinai improvvisati orientarono le vele per sfruttare al massimo il vento nella nuova direzione. Il panfilo fendeva le onde tutto inclinato su un fianco, come una imbarcazione da corsa, e Terry dovette rincorrere le sue attrezzature per impedire che si infilassero negli ombrinali. Guard� in su. Deirdre spieg�:�� Il radar ha segnalato una imbarcazione, molto probabilmente �La Rubia� di ritorno a Manila. Non vogliamo che ci veda.

��E perch�?�� chiese Terry, stupito.

��Abbiamo intenzione di dare un�occhiata nella zona dove pensiamo che il peschereccio trovi tutto quel pesce�� rispose Deirdre.

��� gi� abbastanza strano che peschi tanto, ma sono ancora pi� strani i pesci che a volte pesca.

��Cio�?

Deirdre si strinse nelle spalle. Poi riprese, cambiando discorso:

��Il capitano de �La Rubia� vorrebbe essere l�unico a possedere il radar e invece, voi ne sapete qualcosa, ce ne sono tanti altri. Perci�, quando vede un radar pensa sempre a un concorrente. Quindi preferiamo che ci ignori. Comunque, quando mio padre incominci� a interessarsi de �La Rubia� e della sua pesca riusc� a scoprire dove si dirigeva il battello quando sfuggiva al controllo degli altri pescherecci. L�informazione che lo port� a questa scoperta era del tutto ufficiosa, ben inteso.

Terry guardava, incredulo. Qualcuno si mosse vicino a lui. Davis. Parl� con tono secco:�� �La Rubia� potrebbe fare il carico completo con una sola retata, al massimo con due, direi.

Terry volt� il capo.

��Ma che cos��? Cos�� che raduna in uno spazio cos� ristretto tutti questi pesci?

��La vostra � una domanda interessante�� disse Davis.�� Cercheremo di scoprire come avviene. E soprattutto, perch�.

Si. allontan� sul ponte. Terry si avvicin� al parapetto, e pochi minuti dopo la lama luminosa di uno dei riflettori colp� l�acqua, muovendosi adagio avanti e indietro, lontano dalla scena incredibile. Dove il raggio arrivava, la superficie del mare appariva normalissima. Non un pesce. La striscia luminosa sventagli� sul mare senza rivelare niente di insolito, niente al di l� del confine luminoso, dove il mare tornava a essere nero.

Accanto a Terry si lev� la voce di Deirdre:�� Questo proprio non ce lo aspettavamo! Vorrei prendere un campione d�acqua, mi date una mano?

Poich� la ragazza dimostrava di ignorare il suo atteggiamento del pomeriggio, lui non poteva certo mantenere un contegno freddo e ostile, soprattutto di fronte a un fenomeno del genere. Deirdre and� a prendere un secchio dal ripostiglio. Un�ondata balz� alta mentre lei cercava di riempirlo, bagnandole la mano, e la ragazza grid�. Terry la prese per le spalle e la tir� indietro. Il secchio sbatt� contro la murata dell��Esperance�, appeso alla corda fissata al parapetto.

��Che c��?

��Pizzica! L�acqua pizzica come le ortiche.�� Con un brivido, Deirdre si pass� l�altra mano su quella bagnata.�� Adesso � passato, ma prima, ho sentito un forte bruciore, proprio come se avessi infilato la mano in mezzo alle ortiche! O se avessi preso una scossa elettrica.

Terry tir� su il secchio e lo pos� sul ponte, poi si sporse dalla murata e immerse la mano nella cresta di un�onda. Subito sent� sulla pelle la sensazione di mille punture d�ago, ma i muscoli non si contrassero come sotto una scossa elettrica. Una sensazione puramente epidermica.

Scosse il capo con impazienza, e tuff� le dita nel secchio posato sul ponte. Niente di insolito. Immerse di nuovo la mano in mare, e risent� le punture, a contatto dell�acqua. Fiss� il mare luccicante di pesci frenetici, bloccati da qualcosa di misterioso in un cerchio ben definito. Il riflettore continuava a frugare le acque. L��Esperance� si allontanava, lento, dalla zona luminosa. Terry tuff� ancora una volta la mano in mare e di nuovo prov� quella sensazione di pizzicore. Attinse un altro secchio d�acqua. Ma quando vi immerse la mano non sent� niente, come la prima volta.

Il riflettore si spense di colpo, e per un attimo ancora se ne vide il riflesso rossastro. Poi fu il buio.

La voce di Davis impartiva ordini.�� Un momento!�� disse, brusco, Terry, e cominci� a parlare dell�acqua che pizzicava. Poi si rivolse alla ragazza:�� Deirdre, spiegateglielo voi, io voglio mettere in mare un ricevitore subacqueo. Almeno registreremo su nuova scala il rumore dei pesci. Per� mi � venuta un�idea� Aspettate a dirigere verso il cerchio di luce.

And� a prendere il ricevitore subacqueo e il registratore messo a punto nel pomeriggio. Mise in funzione il registratore poi cal� il microfono fuoribordo. A tutta prima il rumore che scatur� dall�altoparlante fu fortissimo e indistinto. Terry abbass� il volume.

Ed ecco un frinire, dei brontolii, qualche fruscio. Le voci dei pesci, o almeno di certi tipi di pesce. Poi degli squittii acuti: le proteste delle focene spaventate. Ma su tutti gli altri suoni predominava un ronzio forte e monotono. Terry non aveva mai sentito niente di simile. Il suono aveva una frequenza di sessanta cicli, e volendone definire il tono lo si sarebbe detto sarcastico e rabbioso. Un suono �repellente� pens� Terry, un qualcosa di sgradevole. E di terrificante. Quel suono insinuava in chi l�ascoltava una sensazione di terrore allo stato puro.

Terry si drizz�. Davis e Deirdre erano venuti a sentire anche loro al buio, sotto le vele dell��Esperance�.

��Ho un�idea�� disse Terry adagio.�� Attraversiamo il cerchio di luce: voglio registrare tutti i rumori del mare. Ho l�impressione che quel ronz�o abbia un suo significato preciso.

��Non � certamente un suono normale�� comment� Davis.

Grid� un ordine. Il giovane al timone diede un giro alla ruota. Le vele si gonfiarono e l��Esperance� cominci� ad avanzare dritta verso il cerchio scintillante, sempre pi� vicino ai margini della zona in agitazione.

Il registratore continuava a trasmettere le voci confuse, atterrite delle creature del mare e, come sfondo ai vari rumori, si sentiva lo sgradevole ronz�o. Come 1� �Esperance� s�accostava al margine della zona il ronz�o andava via via aumentando di tono, sino a divenire un sibilo acutissimo.

Superato il margine, man mano che lo yacht avanzava nel cerchio luminoso, il ronz�o cominci� a diminuire. E proprio nel mezzo, nel pi� forte del luccichio, il ronz�o fu soverchiato dal tumulto sottomarino dei pesci. Terry tocc� l�acqua con una mano. Il pizzicore era a malapena sopportabile.

Davis attinse vari secchi di acqua e in due trov� dei pesci. Adesso lo yacht, nella sua attraversata, si avvicinava al margine opposto del cerchio. Il ronz�o torn� ad aumentare di potenza fino a raggiungere l�apice.

L��Esperance� super� il margine della zona e si ritrov� nel mare tenebroso. A poco a poco, mentre il battello si allontanava, il suono svan�

��Ai margini il suono � pi� forte�� comment� Terry, assorto.�� Proprio come se ci fosse una barriera acustica per impedire ai pesci di scappare. Ho gi� visto dei pesci comportarsi in questo modo: quando viene calata in mare una sciabica.

��Ma qui non c�� nessuna sciabica, nessuna rete!�� esclam� Davis.�� Non abbiamo visto niente che li trattenesse.

��Ma abbiamo sentito�� not� Deirdre.�� Quel ronz�o. Forse � proprio quel ronz�o che li trattiene. Suo padre brontol� qualcosa.�� Sar���� disse.�� Comunque, bisogna vederci chiaro.�� E si allontan� verso poppa.

Il mattino seguente, l��Esperance� fece vela verso sud, in un mare inondato di sole. A bordo tutti avevano scrutato attentamente la superficie dell�oceano, per miglia e miglia attorno. Niente di insolito. Nessuno fece parola delle vicende notturne. A bordo sembravano tutti stranamente riluttanti a ricordare gli avvenimenti della notte precedente. In pieno giorno, sembrava impossibile esaminare i fatti obiettivamente. Con i gabbiani che stridevano tutto attorno e il mare scintillante sotto il sole, i ponti da lavare, la colazione da consumare e il normale lavoro di bordo, l�avventura del cerchio di mare brulicante di pesci sembrava assurda.

Parlarne seriamente era come raccontare una storia di fantasmi in pieno giorno. Impossibile crederci sotto la luce del sole.

Terry mise mano ai suoi arnesi per apportare una lieve modifica al microfono subacqueo. Si trattava di un microfono orientabile, studiato in modo da localizzare i rumori. Per� lui non aveva pensato a renderlo orientabile anche verso il basso, direzione-chiave della notte scorsa. Adesso studi� una sospensione per ovviare all�inconveniente.

Questa era, evidentemente, la tacita ammissione che qualcosa d�insolito era accaduto. Poco dopo arriv� Deirdre.

��A che serve?�� domand�, mentre Terry metteva a punto la sospensione.

Lui glielo spieg�. Lei continu�, un po� esitante:�� Ieri quando vi abbiamo chiesto di provare la pala solo in acque basse, siete andato su tutte le furie e avete dichiarato di voler essere sbarcato. Stiamo dirigendo su Barca, dove ci consegneranno un altro aggeggio per mio padre, del tipo di quello che io vi ho chiesto: un apparecchio per dirigere il pesce. Se volete lasciarci, l� troverete l�autobus per Manila. Ma spero che abbiate cambiato idea.

��S젗 rispose Terry,�� e l�ho detto a vostro padre. Ero irritato perch� non rispondevate alle mie domande. Adesso mi sono posto io certi problemi, ed � vostro padre che aspetta una risposta. Cercher� di dargliela.

Deirdre tir� un sospiro di sollievo.

��Ho messo delle foto e un libro sul tavolo della cabina�� disse.�� Li avete trovati?

Lui annu�.

��E che cosa avete pensato?

��Che li avevate messi l� perch� li vedessi.

��Era perch� vi rendeste conto che non potevamo rispondere a tutte le domande.

��Continuo a pensare che a qualcuna avreste potuto rispondere�� osserv� Terry.�� Ma lasciamo perdere. Barca � un porto poco profondo?

��Da tre a cinque metri, con bassa marea�� disse Deirdre.�� Ci stanno fabbricando una specie di draga. Un apparecchio che scende sul fondo, preleva campioni e ritorna in superficie. A Manila aspettano una nave oceanografica, con a bordo un batiscafo. Forse con questi mezzi troveremo una risposta al nostro problema.�� Poi aggiunse, a disagio:�� Ho la sensazione che il batiscafo non sia un mezzo� sicuro. Lui la fiss�.

��Gli �ellos�?�� Sorrise mentre lei io guardava fisso. Poi domand�:�� Quella draga piuttosto. Non � troppo, con una barca di queste dimensioni, pretendere di esplorare il fondo a migliaia di metri?

��� un apparecchio indipendente�� spieg� lei.�� Scende e riaffiora da solo. Niente cavi. Adesso cosa state facendo?

Terry aveva messo da parte il microfono sottomarino, e si occupava dell�amplificatore subacqueo non ancora collaudato.

��Voglio renderlo orientabile, in modo che proietti i suoni in un raggio a forma di ventaglio. Il raggio conico verr� in seguito. Lei non fece commenti. L��Esperance� continuava la sua rotta.

��Non avete mai parlato con il comandante de �La Rubia�?�� domand� Terry, poco dopo.

Lei scosse il capo.

��Dovreste farlo. � un bugiardo di prim�ordine. Mente automaticamente, spontaneamente. Un uomo simpaticissimo, solo che non riesce a dire una sola verit� senza condirla di bugie.

��Ce ne siamo accorti�� disse Deirdre.�� Ma non io.

��Posso domandare cos�� successo o � un altro argomento tab�?

��Meglio che vada a preparare il pranzo�� disse Deirdre in fretta.

Si alz� e se ne and�. Terry si strinse nelle spalle: il giorno prima si sarebbe inferocito, ma ormai si era rassegnato a rispettare i segreti dei suoi compagni. Inoltre ora aveva in mano abbastanza elementi per lavorare da solo.

A bordo del panfilo la vita proseguiva normale. Davis impartiva ordini in caso di necessit�, ma non esisteva una vera e propria disciplina. Terry sent� uno dei giovanotti dare del tu a Deirdre; cosa piuttosto improbabile se si fosse trattato di gente di mare ingaggiata a pagamento; cosa invece abbastanza logica dal momento che i marinai dell��Esperance� erano dei volontari. Sent� Deirdre rispondere:�� Perch� non glielo chiedi?

Uno dei giovani, Tony, si accost� a Terry.

��C�� stata una discussione sulla �balena� della notte scorsa�� cominci�, senza preamboli.

Terry annu�. L�uso del termine �balena� tradiva il desiderio di considerare normali gli avvenimenti della notte precedente.

��A che velocit� andava, secondo voi?�� domand� Tony.�� Le balene saltano fuori dall�acqua, l�ho visto in un documentario. Ma quella ha raggiunto un�altezza fantastica!

��Non ho calcolato la velocitࠗ rispose Terry.

��Ma avete registrato il rumore�� prosegu� Tony.�� Basta calcolare l�intervallo tra il momento in cui la balena � balzata fuori dall�acqua e lo schianto di quando � ricaduta.

��S�, certo. Si pu� fare�� rispose Terry.

��Sarebbe interessante saperlo�� disse Tony, e aggiunse in fretta:�� Ho letto non so dove che le balene raggiungono velocit� altissime. Se riusciamo a determinare quanto � durato il balzo, potremo sapere anche la sua velocit�.

Terry riflett� un istante, poi si avvicin� al registratore. Fece girare il nastro finch� arriv� al punto dove il ronz�o era fortissimo, e cominciava il rumore d�acqua smossa, cio� un istante prima del balzo della cosa fotografata.

Terry guard� il cronometro quando sent� il rumore delle onde smosse, calcol� il tempo in cui il frastuono aumentava fino a diventare un rombo altissimo, un attimo prima di cessare. In quell�istante il corpo misterioso era balzato fuori dall�acqua. Vari secondi dopo si ud� lo schianto della ricaduta nell�oceano.

Tony calcol� il balzo, mentre Terry si occupava del registratore.�� Dovrebbe metterci lo stesso tempo a balzare in alto e a ricadere�� disse Tony buttando gi� delle cifre.�� In caduta avr� impiegato un po� di meno per via dell�accelerazione di gravita. Poca roba. Comunque, conoscendo il tempo impiegato nella caduta possiamo calcolare la velocit� con cui viaggiava al momento del balzo.�� Continu� a moltiplicare e a dividere.�� Cento chilometri circa�� concluse.�� La balena filava a cento chilometri all�ora quando � uscita dall�acqua! Ma � impossibile! Chi pu� nuotare a una velocit� simile?

��Non una balena�� rispose Terry.

Tony esit�, apr� la bocca, la richiuse senza parlare e si allontan�.

Terry torn� al suo trasmettitore subacqueo. Il suono sott�acqua presenta certi problemi, e solo conoscendoli si possono ottenere buoni risultati. Un segnale sottomarino � percepibile a migliaia di miglia di distanza, per� Terry non aveva mai sentito parlare di pesci imprigionati in una rete sonora.

Sapeva che le onde sonore possono stordirli e anche ucciderli, sapeva di pesci tramortiti dal suo-, no di una campana sottomarina, quindi non era del tutto illogico che certi rumori costituissero una barriera invalicabile per i pesci. Per� continuavano ad esserci alcuni particolari, negli avvenimenti della notte prima, privi di una spiegazione razionale. Davis si avvicin� a Terry.

��Temo di aver perduto moltissimi dati informativi, per mancanza di un ricevitore subacqueo, le volte precedenti�� disse.�� Forse c�erano suoni diversi che noi non abbiamo potuto sentire.

��Pu� darsi�� convenne Terry.

��Siamo come selvaggi di fronte a un fenomeno incomprensibile�� riprese Davis.�� E quel che abbiamo visto la notte scorsa � per noi misterioso come il tuono per un selvaggio: solo che un selvaggio l�attribuirebbe senz�altro ai demoni, o a chi sa che.

��Agli �ellos��� disse Terry.

��S� un selvaggio immaginerebbe forse un essere vivente dietro al fenomeno� Un selvaggio ignora le leggi naturali.

��Le leggi naturali! Conoscerne l�esistenza a volte non serve. Nel nostro caso, per esempio�� comment� Terry.

��� per questo che temo di mettermi a pensare come i selvaggi. Vorrei proprio evitarlo.

��Sono d�accordo con voi. Dove vi dirigete adesso?

��A Barca: dobbiamo ritirare una draga.

��I fenomeni che vi interessano sono subacquei?

��S젗 rispose Davis.�� Nell�area della Fossa di Luzon.

��Allora prover� il mio apparecchio nel porto di Barca. Mi hanno detto che l� il fondale � basso. E cercher� di non arrabbiarmi quando mi direte di non intralciare le vostre ricerche abissali.

��Grazie�� disse Davis dirigendosi verso Nick che proprio in quel momento stava arrivando sul ponte con una striscia di carta in mano. Solo allora Terry si ricord� che a intervalli precisi di un�ora qualcuno scendeva sottocoperta: probabilmente il panfilo si teneva in collegamento radio con Manila. Del resto ne avevano accennato la notte prima, a proposito della posizione dell��Esperance�.

Le ore del pomeriggio trascorsero calme. A oriente, mentre il cielo si andava colorando dei rossi del tramonto, apparve una striscia di terra punteggiata di alberi. L��Esperance� vir� di bordo e segu� la linea costiera tenendosi a qualche miglio di distanza. Scese la notte. E il panfilo prosegu� la sua corsa regolare.

Dopo cena Davis rimase sottocoperta nella speranza di captare musica trasmessa da Los Angeles. Da prora, dove si erano riuniti i ragazzi, giungeva di tanto in tanto l�eco di qualche discussione.

Terry e Deirdre salirono sul ponte.

��Mio padre mi ha detto che ormai voi due v�intendete alla perfezione�� disse la ragazza.�� L�idea che non siate pi� offeso con noi gli piace molto. Dice che le vostre idee sono diverse dalle sue, ma che le conclusioni sono pi� o meno le stesse e che perci� devono essere giuste.

Terry fece una smorfia.�� La mia conclusione � che non ho abbastanza elementi per giungere a una conclusione�� rispose.

��Proprio come mio padre�� ribatt� Deirdre.

Rimasero seduti in silenzio. Era bello starsene sul ponte di un magnifico panfilo che filava sulle onde nere illuminate dalle stelle, ma Terry si rendeva conto di essere sempre consapevole della presenza della ragazza. Indubbiamente Deirdre gli era simpatica. Ma tante altre persone gli erano simpatiche, uomini e donne, senza che per questo lui fosse costantemente conscio della loro vicinanza fisica. Essendo una donna, e quindi pi� sensibile di un uomo alla particolare atmosfera che la circondava, Deirdre avvertiva la strana tensione di Terry, e il suo stato di perenne ansia e di profondo interesse per la sua persona. Il silenzio fra i due giovani si protrasse a lungo. Poi una stella cadente attravers� il cielo e scomparve.

��Sapete una cosa strana?�� disse Deirdre.�� Me l�ha fatta ricordare quella stella cadente. Nel Kansas � caduta una grande quantit� di meteoriti, assai pi� che in altre parti del mondo. Ma sarebbe ridicolo pensare che volessero finire proprio nel Kansas, no?

Terry annu� senza nemmeno aver sentito bene ci� che la ragazza diceva.

��Sull�isola di Thrawn, da quando � stata installata la stazione di controllo del satellite, i radar a lungo raggio hanno individuato un enorme numero di bolidi celesti, grosse meteoriti, finite tutte nella Fossa di Luzon, in numero anche maggiore che nel Kansas o altrove. Mio padre se n�� interessato semplicemente perch� si trattava di un fenomeno riguardante la Fossa che lo preoccupa tanto.

��Vorrei farvi qualche domanda, Deirdre�� disse Terry, quasi senza rendersene conto.�� Domande personali. Qual � il vostro piatto preferito? Quale genere di musica amate? Dove vi piacerebbe vivere? Quando�

Deirdre lo guard� sorridendo.

��Mi sono chiesta qualche volta se mi consideravate soltanto come qualcuno alla ricerca di qualcosa o se vi eravate accorto che sono anche una donna. Be�, a Manila c�� un ristorante dove sono abilissimi a preparare proprio il genere di bistecche che mi piace. E�

��La prossima volta che saremo a Manila, ci andremo�� disse Terry.�� Io conosco un posticino�

Il mattino seguente, quando Terry si svegli�, il riflesso del sole sull�acqua entrava dall�obl� nella sua cabina. Il giovane rimase a osservare l�ondeggiare dei punti luminosi sulla parete. Appena fu sveglio del tutto, la sua mente and� subito al pensiero che l�aveva assorbito la sera prima fino al momento di addormentarsi. L�uomo con gli occhiali, il dottor Morton, dottore in astronomia non in medicina, aveva detto che Deirdre e suo padre si erano decisi a �reclutarlo� fin da un mese prima. Ma Deirdre era andata nel negozio di �Jimenez y Cia� solo quattro giorni prima. Poteva anche darsi che il tempo in pi� fosse stato speso a navigare da un posto all�altro. Terry sapeva che l��Esperance� era arrivato fino ad Alua per procurarsi una pala da richiamo. Per questo, tra andare e venire, avevano certamente impiegato qualche giorno. Inoltre dovevano aver cercato di scoprire qualcosa sugli strani fenomeni notati. A proposito delle eccezionali pesche de �La Rubia�, Davis aveva parlato di �pesci molto strani�. Be�, i pesci abissali nominati da Morton la sera prima, erano certamente strani per una laguna.

Terry rimase disteso immobile sulla cuccetta, esaminando tutti gli altri aspetti dell�avventura. L��Esperance� si manteneva in costante contatto radio con qualcuno, e Davis si era rivolto nientemeno che a una portaerei per ottenere i pezzi elettronici che lui aveva richiesto. Forse il contatto radio era con la stessa unit� americana. Poi c�era la polizia di Manila, che, a quanto pareva, era in ottimi rapporti con Davis. Infine gli uomini della stazione di controllo dei satelliti si erano preoccupati di conservargli alcuni esemplari di pesci.

Insomma, l�impresa dell��Esperance� non era certo stata improvvisata in quattro e quattr�otto. Era chiaro che tutta quella storia durava gi� da qualche mese e godeva di notevoli e autorevoli appoggi. Eppure non era ancora stato scoperto niente. Terry aveva aggiunto all�attrezzatura della squadra un nuovo apparecchio, e certamente senza l�aiuto del registratore e del microfono subacqueo si sarebbero fatta un�idea molto diversa degli avvenimenti di qualche notte prima, perch� tutto un aspetto del fenomeno sarebbe rimasto ignorato. Nonostante questo Terry non riusciva ancora a trovare una risposta alle sue domande. A sua consolazione c�era comunque il fatto che alcuni erano problemi di nuova impostazione.

Comunque lui aveva risolto un problema minore prima ancora che il problema stesso si ponesse.

Adesso per� doveva dimostrare di aver visto giusto.

Si alz�, s�infil� il costume da bagno, un paio di pantaloni di tela, una camicia aperta, e sal� sul ponte, Deirdre lo chiam� appena lo vide.

��Buongiorno, Terry�� salut�.�� Sono andati tutti alla stazione a discutere sul bolide di questa notte. Secondo il radar il corpo celeste � finito a parecchie miglia da qui.

��E invece dove avrebbe dovuto andare?�� domand� Terry.

��Scusate la mia ignoranza, ma non me ne intendo di meteoriti. Si tufferanno per cercarla?

��Questo sar� un po� difficile�� rispose la ragazza, ridendo.

��Il bolide � finito nella Fossa di Luzon.�� Fece un ampio gesto con la mano.�� L�isola � ai margini della Fossa. Credo che intendano calare un batiscafo, quello della nave oceanografica di cui vi ho gi� parlato. Il batiscafo pu� scendere a enormi profondit�, ma dubito che possa trovare un meteorite in pieno oceano.

��E allora, dal momento che � impossibile ritrovare il meteorite, perch� stare a discutere su dove � finito?�� ribatt� Terry.

��Perch� non � caduto dove doveva�� rispose Deirdre.�� Quando il radar ha localizzato il corpo celeste, alla stazione hanno subito calcolato la sua traiettoria, ma a quanto pare hanno sbagliato i calcoli. Adesso tentano di correggerli tenendo conto degli effetti del campo magnetico terrestre su un corpo metallico. Tutti quei signori stanno dandosi battaglia a colpi di equazioni. Vi piacerebbe assistere alla lotta?

��Per carit�! Ne ho a sufficienza dei pesci�� protest� Terry.�� Credete che sia possibile procurarsi una barca?

��Non abbiamo mai trovato difficoltࠗ disse Deirdre.�� Fate colazione, intanto. Io andr� in cerca della barca.�� Scomparve sottocoperta e torn� pochi secondi pi� tardi.�� Ho la sensazione che stia per accadere qualcosa di importante�� dichiar�.�� Ci vediamo fra poco.�� Balz� agilmente sul molo e si diresse verso la riva. Terry scese nel saloncino e trov� la colazione pronta sul tavolo. Prima di sedersi a tavola prese un libro dalla biblioteca di bordo. Era un volume di oceanografia piuttosto consunto. Un libro evidentemente molto usato.

Cerc� il capitolo che riguardava la Fossa di Luzon. L�abisso non era molto esteso in larghezza, appena quindicimila metri, ma per profondit� veniva subito dopo la Fossa di Mindanao e s�inabissava fino a ottomila metri. Nel testo era citata anche l�isola di Thrawn, costituita dalla vetta di una delle pi� alte e scoscese montagne sottomarine. Tutt�intorno all�isola, a una distanza di qualche miglio, c�era una vera e propria trincea d�acqua che raggiungeva un massimo di ottomila e cinquecento metri di profondit�.

Dal mare venne il rumore di un fuoribordo. Il rumore si avvicin� e poi tacque. Terry butt� gi� alla svelta la sua tazza di caff� e arriv� sul ponte proprio mentre Deirdre assicurava la piccola imbarcazione al fianco dello yacht.

��Tassi, signore? Dove andiamo?

Terry si cal� sul fuoribordo, sedette al timone, e punt� verso il largo. A bordo c�era una scatola con le esche, qualche lenza, e due fiocine. Sull�isola la pesca non era sempre un passatempo.

��Voglio arrivare all�imbocco della laguna�� disse Terry.�� Ho un�idea e intendo controllare se � esatta. Ieri sera ho notato qualcosa quando siamo arrivati.

��Volete mettermi al corrente?

��Preferisco di no�� rispose Terry.

Deirdre si strinse nelle spalle senza prendersela per il rifiuto.

La piccola imbarcazione punt� verso il passaggio che portava in mare aperto sollevando due baffi di schiuma ai lati della prua. Alle due estremit� della barriera corallina che racchiudeva la laguna, due lingue di terra segnavano l�imbocco naturale e il confine tra le acque calme e le onde dell�oceano. L�isola di Thrawn non era un atollo, ma le sue spiagge erano formate da bianchissima sabbia corallina. Le limpide acque immobili della laguna arrivavano fino alla scogliera. Dall�altra parte della scogliera picchiavano le onde dell�oceano.

Terry diresse verso il mare aperto. Adesso tra il fuoribordo e l�orizzonte c�erano solo la scogliera e l�oceano. Terry rallent� in prossimit� della barriera, dove gi� le acque erano in tumulto. La barca prese a ballare sulle onde.�� Aspettate qui�� disse Terry.�� Arrivo a nuoto fino al lato esterno della scogliera e poi torno.

Sfil� camicia e pantaloni e si tuff�.

Il mondo gli parve strano l� in mezzo alle onde altissime. A volte il cielo si riduceva a una stretta macchia azzurra fra le creste di due ondate alte sopra la sua testa, altre, quando veniva trasportato sul dorso di un�onda, gli pareva immenso e smisurato, pi� di sempre. E l�unico suono era il fragore del mare contro gli scogli vicini.

Si allontan�, nuotando. A un tratto sent� un pizzicore sulla pelle, e si ferm� per rendersi ben conto della situazione. Era come una lieve scarica elettrica, ma non sgradevole. A una ventina di metri Deirdre lo osservava. Fece ancora qualche bracciata e il pizzicore aument�.

Si tuff�. La sensazione era la medesima anche sott�acqua. Risal� e si trov� pi� lontano di quanto non pensasse. Allora si rese conto di aver commesso un�imprudenza. L� c�erano delle forti correnti e lui si trovava preso in un flusso che lo allontanava a forza dall�isola. Pochi secondi dopo il lieve pizzicore divenne intollerabile. Era come nuotare in mezzo alle fiamme, e Terry non riusciva pi� a controllare i movimenti dei muscoli per quanto non avesse affatto gli arti contratti. Lott�, disperatamente, per sfuggire al tormento che minacciava di inghiottirlo.

And� sotto. Ormai non riusciva pi� a riprendersi, non riusciva a risalire, non riusciva a sfuggire quel tormento insopportabile. Sent� un ronz�o, ma non gli diede alcun significato. Il ronz�o crebbe. Risal� a galla per pochi secondi, annaspando frenetico, poi torn� ad affondare.

Il ronz�o divenne fortissimo, e Terry riaffior�.

Qualcosa s�impadron� di un suo braccio e lentamente, con fatica, lo tir� su. Da tutto il braccio svan� l�orribile sensazione di essere immerso nell�acqua bollente. La sua mano riconobbe l�orlo della barca. Si aggrapp� a quella presa solida e si iss� aiutato da mani amiche. E finalmente si trov� sul fuoribordo, ansante e percorso da tremiti.

Deirdre lo fissava, spaventata. Poi, rassicurata in parte, la ragazza mise in moto il fuoribordo dirigendo verso l�isola. L�imbarcazione pass� tra le due lingue di terra e fu nelle acque tranquille della laguna.

��State bene? Che cosa vi � successo? Nuotavate e tutt�a un tratto�

Terry deglut� a vuoto. Gli tremavano le mani. Scosse la testa, e rispose, con voce malferma:�� Volevo scoprire perch� quei pesci di profondit� erano finiti nella laguna e l�ho scoperto.

Le onde e la scogliera erano ormai lontane, e Terry trovava molto rassicuranti la calma della laguna e la vicinanza dell��Esperance�.

��S�, credo di sapere come sono finiti qui quei pesci�� riprese.�� Abbiamo sottovalutato ci� che tentavamo di capire� tra un paio di minuti star� benissimo�

Ci volle qualcosa di pi� di due minuti perch� il giovane riuscisse a sorridere a Deirdre senza che il suo sorriso sembrasse una smorfia.

��Avete sentito il ronz�o nell�acqua?�� chiese Deirdre.�� A me era sembrato di sentirlo, ma non ne ero sicura. Si � trattato di questo?

��S�. Ma adesso non lo chiamer� pi� �ronz�o��� rispose Terry.�� Adesso so esattamente cosa si prova in mezzo al fuoco!

��Mi avete spaventato! Quando vi ho visto dibattervi in quel modo�

��Questa notte, quando siamo arrivati all�isola�� riprese Terry,�� avevo sentito quel ronz�o. Eravamo a mezzo miglio da terra e il suono arrivava molto debole perch� avevo abbassato l�amplificatore. Ha raggiunto la massima intensit� quando abbiamo varcato lo scogliera, ma nessun altro l�ha sentito. Sentendo poi il dottor Morton parlare di quei pesci, ho capito perch� erano finiti nella laguna, e questa mattina ho voluto controllare se la mia ipotesi era esatta. Be�, a-desso so che era esatta. Che � esatta!

��Secondo voi da cosa � prodotto quel suono?�� domand� Deirdre.

��Non ho dati sufficienti per rispondervi�� disse Terry.�� Prima voglio scoprire quali altri strani fenomeni si verificano nella zona. Banchi di schiuma sulla superficie del mare, forse. Ma non riesco a capire il rapporto fra le due cose.

Quattordici ore dopo, l��Esperance� era pronta a salpare da Thrawn. Doveva portare a Manila gli strani congegni di plastica perch� venissero esaminati nei laboratori scientifici. Non erano i primi oggetti del genere che finivano in mano agli specialisti, perch� se n�erano gi� trovati cinque. Ma questi otto, di quattro tipi diversi, avrebbero dato nuovo interesse agli studi. Interesse acuito dal mistero che circondava ancora lo scopo di quei minuscoli apparecchi.

Prima della partenza sal� a bordo il dottor Morton. L�astronomo aveva un suo particolare problema. Per il bolide della notte prima lui aveva previsto al minuto, e quasi al metro, l�ora e il luogo di caduta del corpo celeste, ed era stata la prima previsione del genere assolutamente esatta in tutta la storia dell�astronomia. Lui era stato l�unico a fare i calcoli esatti. Nessun altro astronomo della Terra c�era riuscito, e adesso il dottor Morton era tempestato di chiamate perch� tutti volevano sapere come diavolo avesse fatto. In particolare chiedevano come aveva potuto calcolare che il bolide avrebbe perso trenta metri al secondo di velocit�, non uno di pi� e non uno di meno, durante il suo giro attorno alla Terra. Era il dato che mancava agli altri astronomi, ed era esattamente quello che aveva permesso a Morton di fare una previsione esatta.

Morton preg� Davis e Terry di scendere un momento con lui nella piccola sala dell��Esperance�. Terry esit�, e l�astronomo proruppe:�� Non potete rifiutarvi di ascoltare i miei guai! Dopo tutto ne siete ampiamente responsabile.

Terry lo segu� a disagio. Non si spiegava le parole del dottor Morton sulla sua responsabilit�. Lui non aveva mai parlato delle sue ipotesi sulle scoperte della spedizione. Del resto non ci voleva credere lui stesso, per quanto si fosse reso conto benissimo che qualunque altra spiegazione non si adattava agli ultimi avvenimenti.

��In sedici mesi�� cominci� il dottor Morton con aria seccata, non appena furono nel saloncino,�� abbiamo rilevato la caduta di sei bolidi nella Fossa di Luzon. � un fatto incredibile! Naturalmente non si pu� escludere una serie matematica di coincidenze anche se incredibili, ed � proprio per spiegarle che esiste la legge delle probabilit�. Fino alla notte scorsa questa sembrava l�unica spiegazione possibile.

Davis annu�, con espressione strana.

��Ma adesso non ci possiamo pi� attaccare a questa spiegazione!�� riprese il dottor Morton.�� Il bolide della notte scorsa, l�esperimento di pesca fatto ieri, il cerchio di oceano luminoso, quei dannati aggeggi di plastica e i pesci abissali che vivono tranquillamente in acque basse! Per questi fatti non esistono spiegazioni ragionevoli, e non si pu� parlare di coincidenze!

��Temo infatti che non lo siano�� ammise Davis.

��Non voglio nemmeno prendere in considerazione la spiegazione pi� ovvia�� comment� Morton.�� Eppure non si tratta pi�, a questo punto, di stabilire se una teoria � o non � assurda. Il problema � di stabilire se � vera.

Davis annu�, e Terry non trov� niente da obiettare. Al giorno d�oggi per� si ha la tendenza a dare pi� importanza alla ragione che ai fatti, e Terry si sentiva riluttante ad accettare un�idea statisticamente improbabile.

��Sono in un mare di guai!�� si lament� Morton.�� Ho calcolato che quel maledetto bolide avrebbe rallentato una volta entrato in orbita attorno alla Terra, e i miei calcoli si sono rivelati perfetti. Volete sapere come mi sono regolato? Ve lo dico subito! Ho calcolato di quanto avrebbe dovuto rallentare per cadere esattamente nella Fossa di Luzon. Di trenta metri al secondo. Manco a farlo apposta il bolide ha rallentato di trenta metri al secondo ed � finito nel bel mezzo della Fossa. Ora ditemi voi: come faccio a spiegare un ragionamento del genere a quei signori di Washington?

Terry sent� improvvisamente una grande simpatia per Morton. � gi� brutto dover discutere con se stessi su qualcosa di incredibile, ma il dottor Morton era in una situazione assai pi� delicata: per aver ingenuamente dichiarato i risaltati di un suo ragionamento non del tutto ortodosso, risultati rivelatisi poi giusti, doveva adesso spiegare come c�era arrivato. E non poteva farlo.

��Questa storia dovr� pur finire!�� brontol� Morton, rabbioso.�� Prima o poi scopriranno che non ho calcolato il punto di atterraggio in base ai dati relativi al volo, ma ho fatto esattamente l�inverso. Davis, per l�amor di Dio, fai qualcosa per salvare la mia reputazione! E voi�

��Cercher� di fare il possibile�� promise Davis.

��Ho bisogno di avere le prove che i miei sospetti sono giusti o sbagliati, o correr� il rischio di rovinarmi!�� esclam� Morton.�� So che cos�hai in mente di fare, Davis. Ebbene, sbrigati a farlo! Qui alla stazione possiamo esserti di qualche aiuto?

Davis allarg� le braccia in un gesto che rivelava quanto poco ci sperasse.

��Qualcosa potete fare�� disse invece Terry.�� Mandate qualcuno con una barca all�imbocco della laguna e ditegli che immerga un remo in acqua tenendo appoggiato l�orecchio all�impugnatura. Dovrebbe sentire il ronz�o, se c�� ancora. Stamattina c�era.

��Perch� volete controllare?�� chiese Morton, sospettoso.�� Pensate che ci saranno cambiamenti?

��Pu� darsi�� rispose Terry.

��Abbiamo catturato quasi tutti i pesci abissali della laguna, e forse facendo questo abbiamo interferito con� con la funzione di quegli aggeggi di plastica rivelando che quass� era successo qualcosa. Pu� darsi che si abbia una reazione. In tal caso il ronz�o dovrebbe cessare e ricominciare dopo un certo periodo. E allora, se la mia ipotesi � esatta, in laguna ricompariranno i pesci abissali.

��Temo che noi due avremo la stessa delusione!�� comment� Morton.�� Comunque dar� disposizioni perch� venga fatto questo controllo. Voi occupatevi del resto.

Il dottor Morton risal� sul ponte. Quando ci torn� anche Terry, lo scienziato si stava gi� allontanando lungo il molo.

Il panfilo salp� indisturbato. L��Esperance� punt� sull�imboccatura della laguna sotto la spinta dei soli motori, poi vennero issate le vele. Appena lo scafo affront� il mare aperto Jug si occup� di orientare il fiocco.

Il ricevitore subacqueo continuava a captare il misterioso ronz�o e a Terry venne in mente di calcolarne il punto di provenienza basandosi sull�intensit�, la direzione e l�angolo di rifrazione dato dall�ostacolo della barriera corallina. A conti fatti, ammesso che fossero giusti, risult� che una linea retta, partendo dalla scogliera, avrebbe toccato il punto da cui proveniva il ronz�o a quattro o cinque miglia da l� e a una profondit� di circa ottomila metri.

L��Esperance� continu� la sua corsa, rotta sud-est, e il ronz�o a poco a poco scomparve. Terry lasci� il ricevitore in mare senza registrare, ma tenendosi sempre pronto nel caso in cui i suoni estranei avessero ripreso.

Non accadde nulla del genere. Il panfilo prosegu� tranquillo sotto la spinta di tutte le sue vele in un oceano che non presentava niente di misterioso.

Poi Terry prese a chiacchierare con Deirdre, e il mondo divent� normalissimo, come se i loro discoli avessero di colpo allontanato ogni minaccia. I due giovani parlarono della loro infanzia, di ci� che avevano fatto e dei posti in cui erano stati.

Circa alle quattro del pomeriggio, dal suo posto di vedetta, e col classico tono del marinaio di professione, Nick grid�:�� Qualcosa in vista!

L�intero equipaggio del panfilo corse alla murata per vedere una specie di zampillo lontanissimo. Lo yacht vir� leggermente di bordo e poco dopo raggiunse un branco di balene in emersione. I grossi corpi scuri fendevano agilmente le onde, e Jug ne approfitt� per sciorinare tutto quel che sapeva sui cetacei spiegando con ampiezza di particolari che dai getti d�acqua che quei mammiferi emettevano era evidente che si trattava di capodogli. Deirdre si interess� vivamente a un cucciolo che nuotava vicinissimo a un esemplare pi� grosso.

Proseguirono la loro corsa lasciandosi le balene alle spalle, mentre i quattro studenti si impegnavano in un�animata discussione sui mammiferi marini, sulle balene in particolare, sulla loro capacit� di scendere a grandi profondit� per poi risalire agevolmente a galla, e sulle loro preferenze in fatto di cibo. A quanto si diceva negli stornaci dei capodogli erano stati trovati tentacoli di polipi, di dimensioni enormi, addirittura un metro di spessore, il che implicava l�esistenza di polipi colossali. E questo provava che i cetacei erano scesi a grandissima profondit�, perch� solo negli abissi potevano esistere animali simili. Sulla pelle di certe balene erano anche state notate tracce di lotte, e si parlava addirittura di vere e proprie battaglie che sarebbero avvenute in superficie tra balene e polipi eccezionalmente grossi. Ma i naturalisti erano alquanto scettici in merito. A voler dar �credito alla storia di quelle lotte, bisognava pensare che i polipi, aggrediti sul fondo, fossero risaliti tenendosi aggrappati ai capodogli quando questi erano �riaffiorati in cerca d�aria. Comunque una cosa era certa: solo dei polipi di proporzioni gigantesche avrebbero dato battaglia ad una balena.

Terry ascoltava la discussione durante la quale ognuno espresse il proprio parere non necessariamente concorde con quello degli altri.

��Non vi metterete mai d�accordo, a meno che qualcuno di voi non si decida a munire una balena di macchina fotografica e di flash per fissare i momenti pi� interessanti delle sue avventure marine. Naturalmente ci vorrebbe anche un sistema per ricevere le immagini in superficie�� disse. In fondo non era un�idea del tutto nuova. Valeva comunque la pena di pensarci sopra. E se qualcuno o qualcosa dal fondo dell�oceano avesse mandato qualcuno o qualcosa in superficie per�

Deirdre gli stava parlando e Terry, immerso nei suoi pensieri, si rese conto che la ragazza gli stava ripetendo qualcosa di gi� detto. Non l�aveva sentita, tutto preso com�era dall�idea di un apparecchio da mandare negli abissi perch� trasmettesse alla base di partenza tutti i dati interessanti.

��Non mi ascoltate nemmeno!�� protest� Deirdre.�� Stavo parlando del batiscafo di Manila, che ormai dovrebbe essere pronto.

��E io stavo proprio immaginandomi a bordo di un batiscafo�� ribatt� Terry.�� Temo che non ne sarei entusiasta.

Un batiscafo � una sfera metallica con pareti e obl� molto spessi, sospesa a un secondo pallone pieno di carburante. Viene calato a grandi profondit� con l�ausilio della zavorra ed � dotato di motori elettrici che gli consentono una certa indipendenza di movimenti. Inoltre � munito di potenti riflettori elettronici che illuminano le acque intorno fino a una distanza di mille e anche mille e cinquecento metri. Per risalire viene liberato della zavorra. In tutto il mondo esistono soltanto tre apparecchi del genere.

��Non sono del tutto sicura che una simile impresa non vi attiri�� comment� Deirdre.

Terry era di nuovo assorto nei suoi pensieri. Pareva fantastico pensare che i congegni di plastica trovati addosso ai pesci di profondit� fossero usciti da mani u-mane. E d�altra parte ci voleva una bella fantasia per immaginare che servissero a inviare informazioni dalla superficie agli abissi oceanici. Inviare informazioni a chi? Per rispondere bisognava fare un�altra supposizione, altrettanto fantastica della prima, pensare cio� che nella Fossa di Luzon vivesse qualcuno assai curioso sugli usi e i costumi degli abitanti della superficie.

Terry mise un freno alla sua immaginazione. C�erano dei limiti che il giovane non voleva assolutamente varcare.

Deirdre scese in cambusa, e Terry rimase l� a cercare di convincersi che niente poteva essere pi� ridicolo delle conclusioni a cui era arrivato. Poco dopo venne servito il pranzo. Dopo cena Davis cerc�, come al solito, di captare qualche programma di musica sinfonica, e Deirdre torn� a scomparire.

Pi� tardi, sul ponte dell��Esperance�, Terry rimase solo con Nick il quale, sagoma indistinta nel buio, badava al timone. In qualche punto dello yacht uno degli studenti pizzicava la sua chitarra, e Terry s�immagin� Doug intenzionato a leggere le adorate poesie nonostante il baccano fatto dagli altri. Le vele sembravano nere contro il cielo, e il ponte del panfilo era ancora pi� buio del mare.

Nonostante continuasse a ripetersi che si trattava di pazzie, Terry non riusciva a togliersi dalla testa tutte le idee bislacche nategli nel cervello da qualche giorno. Inutilmente cercava di convincersi che se le sue ipotesi erano assurde non c�era alcun motivo per cercare prove a loro favore. Cercare delle prove, anche sperando che risultassero negative, avrebbe significato crederci almeno in parte. E lui non ci credeva perch� era un essere ragionevole.

Prese in mano uno dei minuscoli apparecchi di plastica e port� il registratore vicino al parapetto, sottovento. L�apparecchio riproduceva fedelmente lo sciabordio delle onde e di tanto in tanto le voci delle creature marine. Lo yacht procedeva inclinato su un fianco, e se Terry si fosse sporto un poco avrebbe toccato l�acqua.

Finalmente si decise. Si sentiva un po� sciocco, ma era fermamente deciso a tentare. Nei punti in cui le onde battevano contro la chiglia dello yacht apparivano lievi bagliori azzurrognoli. Quando Terry immerse la mano, l�acqua sal� a lambirgli il polso e lasci� una traccia fosforescente.

Batt� l�oggetto di plastica contro lo scafo. Uno, due, tre, quattro colpi. Poi sei, sette, otto. Di nuovo un colpo. Due, tre, quattro. Cinque, sei, sette, otto.

Il registratore incideva i colpi captati dal microfono subacqueo, e l�altoparlante ritrasmetteva ogni minimo suono in perfetta sincronia con i colpi.

Poi si lev�, vicinissima, la voce di Deirdre.

��Non sono sicura che sia un bene�� disse la ragazza.

Terry si raddrizz� con aria colpevole.�� So che � una sciocchezza, ma mi vergognavo di ammettere che�

��Che battendo dei numeri con un apparecchio-spia speravate di avvertire �qualcuno� che noi avevamo trovato uno dei �suoi� apparecchi, che ne conoscevamo lo scopo, e che cercavamo di metterci in contatto con �lui��� complet� per lui la ragazza.

Sentirsi ripetere da un altro le proprie ipotesi tanto ostinatamente rifiutate lo inquiet�. Scosse la testa pi� volte con aria seccata.

��� ridicolo!�� protest�.�� Sono solo sciocchezze.

��Ma che potrebbero essere vere�� ribatt� Deirdre.�� E se questa � la verit� potremmo essere in pericolo. Chi ha costruito quegli apparecchi potrebbe non volere che noi si entri in contatto con lui. Non avete pensato che potrebbe essere deciso a difendere il segreto della sua esistenza eliminando chi ne viene a conoscenza? Non vi stavo spiando�� aggiunse.�� Ero di sotto e ho sentito i colpi.

Poi, senza aggiungere altro, Deirdre se ne and�. Terry vide oscurarsi per un istante la luce della sala di poppa mentre la ragazza scendeva. Di colpo si sent� invadere dall�orrore al pensiero che se le sue ipotesi erano giuste, lui aveva messo in pericolo la vita di Deirdre. Adesso non si sentiva pi� soltanto sciocco. Si sentiva anche colpevole.

Rimase a lungo in ascolto accanto al registratore, pronto a ricevere un�eventuale risposta ai suoi segnali.

Niente. Sempre e soltanto le voci del mare.

Il mattino seguente, durante la colazione, Deirdre si comport� come se nulla fosse successo e Terry si sent� peggio di prima.

Non si era ancora del tutto ripreso quando l��Esperance� super� Cavite e Corregidor ed entr� nel golfo di Manila. All�ancora nel porto c�era una nuova unit�, un battello massiccio, dall�aspetto solido, che Davis osserv� con interesse.

��� il �Pelorus��� disse a Terry, mentre il loro panfilo passava accanto allo scafo per disporsi agli ormeggi.�� � una nave idrografica ed ha a bordo un batiscafo. Andremo a farle visita. Dico a Nick di chiamarla per radio.

Raggiunse il giovane che armeggiava attorno all�ancora, lo sostitu� in quel lavoro e lo mand� sottocoperta nella minuscola cabina radio.

��Scendete a terra?�� chiese Deirdre a Terry.

��Non ho nessun motivo per sbarcare�� rispose lui stringendosi nelle spalle.

La ragazza tir� un sospiro di sollievo.�� Allora resterete con noi finch� finch� le cose non saranno sistemate? Insomma possiamo ritenervi definitivamente uno dei nostri?

��Almeno� fino a quando non combiner� qualche nuova sciocchezza�� rispose lui, disgustato di s�.�� Comunque mi piacerebbe restare.

��La vostra era un�ottima idea!�� protest� Deirdre.�� Trasmettere una serie di numeri era veramente una trovata. La stupida sono stata io. Ero furibonda perch� non mi avevate messo a parte del progetto. Se quell�idea fosse venuta a me ne sarei stata molto orgogliosa.

Nick risal� sul ponte e parl� con Davis. Subito il padre della ragazza si accost� ai due giovani.

��Il �Pelorus� mander� una lancia a prenderci appena avremo gettato l�ancora�� annunci�.

��Hanno sentito parlare anche loro degli oggetti di plastica e vogliono vederli.

��Ci scommetto la testa che non crederanno n� a quegli otto �cosi� n� a noi�� disse Terry.

��Su quella nave ci sono delle autorit� riconosciute in fatto di misteri oceanici. Sanno tutto sugli oceani e sono probabilmente convinti che non ci sia niente da scoprire al di fuori di tutto ci� gi� scoperto da loro.

Al contrario del giovane elettrotecnico, Davis era pieno di fiducia. L��Esperance� gett� l�ancora quasi nello stesso punto in cui era ferma quando Terry aveva messo piede a bordo per la prima volta. Mezz�ora pi� tardi arriv� la lancia del �Pelorus�. Deirdre and� con il padre. Terry prefer� restare sul panfilo.

Un�ora dopo padre e figlia ritornarono. Davis era talmente furioso che quasi non riusciva a parlare.

��Secondo quei signori gli apparecchi di plastica sono solo uno scherzo, e il ronz�o � l�effetto di un branco di pesci in movimento!�� disse, indignato, quando ebbe ripreso fiato.�� Noi non siamo degli esperti e quelli dell�osservatorio di Thrawn sono solo astronomi e quindi non capiscono niente di ittiologia e di biologia. Conclusione: faremmo meglio a convincerci che non c�� possibilit� di vita intelligente dove l�ossigeno � talmente scarso da essere quasi inesistente. Inoltre � assurdo che quei pesci abissali abbiano la vescica natatoria perforata per potersi adattare alle acque basse. E non parliamo poi dell�esistenza di pesci del genere in una laguna! Al massimo si sar� trattato di qualche pesce normalissimo, ma poco noto.

��E allora?�� chiese Terry.

��Proveranno a immergersi con il batiscafo solo per usare una cortesia a qualcuno che non siamo certo noi!�� rispose Davis.�� Si immergeranno nel punto in cui abbiamo trovato il cerchio luminoso. E, bont� loro, non fanno alcuna obiezione al nostro desiderio di calare la draga prima del loro tentativo. Anzi, li interesser� molto verificare se la draga riemerger�! Sono cos� fuori di me che non so cosa farei!

Riprese fiato.

��Comunque � inutile restare qui. Meglio andare a Barca a prendere la draga che ormai sar� pronta e rimorchiarla subito nella zona dove la immergeremo.�� E ordin� a Nick di levare le ancore.

��Dei bolidi avete parlato?�� s�inform� Terry.

��Ci mancherebbe altro! Mi avrebbero preso per matto!�� esplose Davis. E si allontan�, ancora furibondo.

L��Esperance� riprese il mare puntando a nord lungo la costa. A pranzo nessuno aveva voglia di parlare. A quanto ricordava Terry quella era fa prima volta che a tavola non sorgevano discussioni complicate. Davis era sempre di umor nero.

Pi� tardi Terry e Deirdre scambiarono quattro chiacchiere fra loro, evitando, di tacito accordo, argomenti che avessero attinenza con il mare, anche indirettamente. Parlarono di cose banalissime, ma il giovane trovava tutto interessante quando era con la ragazza.

Dopo un po� Deirdre torn� alle sue faccende sottocoperta e lui rimase sul ponte, a fumare. Quando scese in cabina non si era ancora levata la luna.

Alle dieci del mattino seguente entrarono nel piccolo porto di Barca. Alle dodici i marinai locali avevano gi� rimorchiato fino al panfilo, e fissato alla sua poppa, uno strano �coso� lungo nove o dieci metri. All�una il ponte dell��Esperance� era ingombro di un grosso sacco di tela accuratamente ripiegato e di sei blocchi di cemento nei quali erano fissati degli anelli. All�una e mezzo Deirdre, che era scesa a terra con una delle scialuppe del panfilo, ritorn� con i rifornimenti e altri acquisti. Alle due l��Esperance� riprese il mare.

Il grosso oggetto che seguiva lo yacht, a rimorchio, aveva una specie di albero centrale in legno che finiva in un tubo di ferro e mezza dozzina di alberi minori saldati all�estremit�. Su questi alberi erano fissate spesse reti da pesca, e il tutto era tenuto a posto da pesanti gomene. C�era anche un gancio per fissare i blocchi di cemento all�albero principale.

��Si apre come un ombrello�� spieg� Deirdre.�� Per farlo immergere bisogna attaccare i pesi all�apposito gancio. Il sacco di tela viene poi infisso nel tubo metallico. Appena lasciata libera la draga affonda come un ombrello chiuso e rovesciato, ma appena tocca il fondo i pesi agiscono sugli alberi minori e lo fanno aprire. A questo punto esplode automaticamente una carica esplosiva contenuta nel tubo. � un esplosivo speciale il quale libera un gas che fa aprire il sacco e lo gonfia. Questa specie di pallone riporta lo strumento in superficie con le stecche aperte e le reti tese. Risalendo raccoglie tutto ci� che trova sul suo percorso. Man mano che la pressione diminuisce il gas esce regolato da una speciale valvola. Questo � solo un prototipo sperimentale, ma se il nostro tentativo riesce vi si possono apportare alcune modifiche adattandolo a diversi scopi.

��Sar� come svegliare ci� in cui non crediamo�� comment� Terry.�� L�esplosione sveglier� tutto ci� che esiste nelle vicinanze. Altro che i colpi battuti contro lo scafo dell��Esperance�.

Deirdre sorrise, pensosa, e non disse niente.

Il pesante rimorchio rallentava la velocit� dello yacht. Solo dopo il tramonto il panfilo arriv� nel punto stabilito: il punto dove la notte precedente avevano trovato le acque rigurgitanti di pesci impazziti. E poich� occorreva una perfetta visibilit� per individuare subito il sacco quando la draga sarebbe risalita, venne deciso di aspettare il mattino seguente.

Poco prima dell�alba all�orizzonte apparvero delle luci: bianca in alto, rossa e verde ai lati. Si avvicinava una grossa imbarcazione. Poco dopo l�unit� vir� di bordo, diminu� la velocit� e fu possibile riconoscere il �Pelorus�. Il giorno spunt� in un trionfo d�oro. Il �Pelorus� scintillava al sole. Dai fianchi del grosso battello era uscita una specie di enorme pesce con appesa sotto una sfera. Il tutto fu calato lentamente in acqua e rimase a dondolarsi sulle onde.

Per parecchio tempo non accadde altro. Poi la linea di galleggiamento dell�apparecchio aument� leggermente. Stavano riempiendo di carburante il serbatoio: benzina, pi� leggera dell�acqua e praticamente refrattaria alla pressione.

A bordo dell��Esperance� avevano azionato l�argano per accostare il rimorchio e sollevarlo sul ponte. Sotto il peso della draga il panfilo si inclin� notevolmente. I quattro ragazzi controllarono le reti e si occuparono del sacco. Davis sistem� la carica esplosiva nel tubo.

Poi dal �Pelorus� venne un impaziente ululato di sirene, e Nick scese nella cabina radio. Ritorn� poco dopo.

��Ci informano che saranno pronti per l�immersione fra un paio d�ore�� rifer�.�� Siccome temono che il nostro apparecchio interferisca con il loro, ci chiedono se possiamo immergere subito la draga in modo che risalga prima della discesa del batiscafo.

��Rispondi che la manderemo gi� tra cinque minuti�� brontol� Davis.

L�apparecchio dell��Esperance� aveva un aspetto goffo, ma era funzionale. Cinque minuti pi� tardi la cima dell�albero centrale della draga si trovava a livello della superficie.�� Via!�� ordin� Davis.

Doug moll� il cavo che sosteneva la draga e l�apparecchio affond� lentamente. Dal registratore sincronizzato anche sull�ascolto, venne lo sciacquio delle onde, accompagnato di tanto in tanto da qualche borbottio. Venti, trenta minuti passarono senza che accadesse niente.

Poi arriv� l�eco di uno schianto: la carica esplosiva era entrata in funzione. Il registratore fiss� su un nastro il rumore basso e profondo.

Il sole sal� nel cielo e il vento aument�. Le onde si inseguivano senza posa.

Molto, molto tempo dopo, il sacco di tela gonfio di gas riaffior�. Dal �Pelorus� venne un colpo di sirena, e Nick torn� a scendere sottocoperta. Pochi minuti, e torn� a riferire.

��Avvertono di non lasciare la draga alla deriva. Adesso fanno immergere il batiscafo senza uomini a bordo per controllare che tutto funzioni. Non vogliono altri oggetti in mare.

��Digli che si ritengano baciati in fronte e che non si preoccupino�� scatt� Davis.�� E che anche se siamo dilettanti, le cose basta dircele una volta sola!

L��Esperance� si accost� al sacco galleggiante. Jug si sporse fuori bordo, e lo agganci� con un arpione. L�argano lo sollev� dall�acqua. I blocchi di cemento erano scomparsi, e il contenuto delle reti non offriva un bello spettacolo: un pesce con strane appendici frangiate, un Linophrine Arborifer, specie che vive a quattromila metri di profondit�, giaceva tra le maglie dilaniato dalla diversit� di pressione poich� la sua vescica natatoria non era stata perforata; un Opistkoproctus Grimaldi, un Gonostoma, un Myctophum, e tante altre creature, grottesche come i loro nomi scientifici, erano nelle stesse condizioni. Tutti pesci degli abissi fatti a pezzi dalla differenza di pressione.

��Questo aggeggio funziona�� comment� Davis.�� Quasi quasi avrei preferito far fiasco. Ricalate il tutto in mare mantenendo l�apparecchio accanto allo scafo. Ci libereremo di quei resti appena il �Pelorus� ce ne dar� il permesso.

Pass� altro tempo. Il batiscafo ormai era completamente immerso. Dalla superficie del mare spuntava soltanto la minuscola torretta attorno alla quale alcuni uomini si davano da fare.

Poi il grosso battello chiam� lo yacht. L��Esperance� conferm� che la draga era risalita e che sarebbe stata ormeggiata.

Il batiscafo inizi� l�immersione. Sullo yacht il registratore cominci� a fissare dei muggiti profondi che salivano dagli abissi.

Poco dopo i misteriosi suoni cessarono.

Due ore pi� tardi le onde andarono a infrangersi contro un oggetto alla deriva.

Il �Pelorus� diresse con prudenza in quella direzione mentre alcune lance del battello circondavano l�oggetto emerso. Il �Pelorus� fece manovra e i suoi uomini fissarono alla murata una grossa boa. Quasi nello stesso istante il vento cambi� increspando la superficie delle acque e all��Esperance� giunse un forte odore di benzina.

��Dev�essere successo qualcosa�� disse Davis.�� Quelli stanno scaricando la benzina in mare. Allontaniamoci da questa puzza! L��Esperance� si port� sopravvento. Dal �Pelorus� incominciarono a sollevare qualcosa dall�oceano. Il panfilo di Davis accost� per vedere meglio e pass� a non pi� di cinquanta metri dal grosso battello proprio nel momento in cui dal mare emergeva il batiscafo.

La torretta era scomparsa, strappata via da una forza inconcepibile. La sfera metallica, dello spessore di dieci centimetri, era contorta e squarciata. Met� non esisteva pi� addirittura.

Il batiscafo, costruito per resistere a una pressione di dieci tonnellate per centimetro quadrato, era stato sventrato e distrutto. Qualcosa aveva addentato la sfera. Addentato !

Nessuno a bordo dell��Esperance� fece commenti.

Arrivati a mezzo miglio dalla nave oceanografica, Davis disse con voce strana:�� Mollate la draga. Non faremo altri tentativi. Qualcuno si incaric� di tagliare il sacco ancora gonfio di gas. Qualcun altro recise la grossa gomena che rimorchiava lo strumento. E la draga affond� lentamente. Non sarebbe riaffiorata mai pi�.

L��Esperance� vir� di bordo, puntando a nord. Nessuno parlava. Pareva che il panfilo volesse allontanarsi il pi� silenziosamente possibile da quella scena di distruzione: un gioiello della tecnologia terrestre, addentato!

Molto tempo dopo Deirdre domand�:�� Avete fatto qualche ipotesi, Terry?

��S젗 rispose il giovane.

��Di che genere?

��Tanto io quanto vostro padre abbiamo voluto negare apertamente che la draga aveva il compito di far muovere ci� che provoca gli assembramenti di pesce in superficie per poi aspirarli verso il fondo. Mi sono dichiarato d�accordo con lui nel negare l�esistenza di una forza in grado di provocare un fenomeno del genere, ed entrambi ci siamo detti fino all�esasperazione che, non essendoci niente sul fondo, non avremmo provocato niente di eccezionale con il nostro esperimento. E cos� abbiamo mandato gi� la draga, e poi il batiscafo�

��Ma�

��E adesso mi domando se il bolide caduto in quella zona due notti fa non abbia qualcosa a che fare con ci� che esiste in fondo al mare. Chiss� che cos�ha pensato di quel bolide l�entit� che vive negli abissi!�� Terry fece una pausa, poi riprese:��� E mi domando inoltre che cos�avr� pensato il bolide di ci� che ha trovato laggi�. Pensate che un uomo sano di mente non dovrebbe soffermarsi su idee tanto pazze?

Deirdre scosse la testa.

��Perch� credete che mio padre s�interessi tanto a questa faccenda?�� domand� la ragazza.�� E perch� i nostri quattro compagni collaborano con noi, e le stazioni di osservazione ci tengono informati, e il governo delle Filippine ha chiesto al �Pelorus� di compiere l�immersione con il batiscafo?

Terry la fiss�.

��L�idea � troppo pazzesca per meritare il crisma dell�ufficialit�, vero?�� disse.�� Ma troppo pericoloso sarebbe l�ignorare del tutto la cosa: � cos�? Siamo proprio sicuri che le meteore siano vere meteore?

��No.

��Grazie, Deirdre. Finora m�� sembrato tutto un indovinello, invece non lo �. E adesso temo che rappresenti invece una grossa minaccia.�� Una pausa. Poi:

��Ho fatto una nuova ipotesi, Deirdre. Ho messo al suo posto l�ultimo pezzo del rompicapo, ma spero di aver sbagliato, Deirdre! Mi sento i brividi per la schiena solo al pensiero di aver ragione!

L��Esperance� navigava verso nord. Il panfilo sembrava un vascello fantasma in corsa su un mare altrettanto irreale, sovrastato da un cielo azzurrissimo e senza nubi nel quale il sole splendeva alto.

Ma l��Esperance� non era una visione, e non lo era il Mar della Cina sul cui fondo si nascondeva qualcosa di mostruoso. La furia con cui era stato distrutto il batiscafo faceva pensare alla follia. Ma il ronz�o e gli apparecchi di plastica non erano dovuti a follia.

Davis si un� alla figlia e a Terry. Prima che il padre potesse parlare, la ragazza disse:�� Non riesco a trovare una spiegazione che si adatti a tutti gli elementi a nostra disposizione, Terry.

��Quello che � successo oggi supera ogni immaginazione�� comment� Davis.�� Ammesso che quegli oggetti di plastica abbiano un significato, questo pu� essere uno solo: servono a trasmettere in profondit� ci� che avviene in superficie. Spiegazione semplice, ma non ne vedo proprio altre. Per� abbiamo l�episodio del batiscafo rimasto vittima di una forza tanto misteriosa quanto incredibile per potenza e violenza. Un episodio che con la curiosit� per i fatti di superficie non ha niente a che vedere.

��Infatti�� ammise Terry.�� Ma non dimenticate che prima noi avevamo fatto esplodere una specie di bomba sul fondo. Il batiscafo � sceso negli abissi due ore pi� tardi. Se la cosa che si nasconde negli abissi fosse un essere privo di intelligenza, non avrebbe affatto associato l�esplosione di due ore prima con la discesa del batiscafo. Occorre almeno una certa dose di intelligenza per collegare due oggetti discesi entrambi sul fondo con un pericolo in corso.

Deirdre s�illumin�.�� Ma certo! Continuate, Terry!

��La curiosit� implica intelligenza�� riprese il giovane.�� E di solito l�intelligenza sostituisce denti e artigli. A noi non � nemmeno venuto in mente che i pesci addosso ai quali sono stati trovati questi apparecchi li avessero fabbricati loro. Allora perch� pensare che ci� che ha attaccato il batiscafo l�abbia fatto di propria iniziativa? Tutti quanti pensiamo che sia qualche entit� a provocare la presenza dei pesci di profondit� nella laguna di Thrawn, no? Davis annu�.

��Ma se c�� di mezzo un�intelligenza, comincer� veramente ad avere paura�� disse Terry.�� Noi esseri umani ci spaventiamo sempre di fronte alle strane forme di intelligenza. E se poi si tratta di un�intelligenza non umana� L�arrivo di Nick interruppe il colloquio.

��Ho chiamato la stazione di Thrawn�� disse lo studente.�� Riferiscono che il ronz�o � cessato per una quarantina d�ore, e poi � ripreso. Hanno richiesto la nostra presenza. Ho risposto che stavamo gi� dirigendo sull�isola. Sono ancora in ascolto. Devo comunicare qualcosa?

��Arriveremo dopo il tramonto�� osserv� Davis.�� Forse sar� meglio informarli del tentativo del �Pelorus�, e della fine del batiscafo.

��Gi� fatto�� rispose Nick.�� Il radiotelegrafista di Thrawn ha fatto un commento� be�, molto poco ortodosso, e poi mi ha spiegato che gli era sfuggito perch� sul momento non riusciva a immaginare che cosa diavolo avesse potuto perforare uno scafo di ottimo acciaio dello spessore di dieci centimetri. E confesso che al suo posto non avrei trovato anch�io un commento pi� adatto del suo!

��Nient�altro da comunicare, allora. Arriveremo laggi� dopo il tramonto�� ripet� Davis,�� e vedremo se nella laguna ci sono novit�.

Nick si avvi� verso la sua cabina radio, ma fatti pochi passi si ferm�.�� Dimenticavo!�� esclam�.�� Il radiotelegrafista mi ha detto che alla stazione sono tutti scombussolati. Un�ora fa hanno saputo che � stato avvistato un terzo meteorite. Pare che sia stato localizzato a un�altezza superiore alla solita: diecimila metri.

Davis rispose con un cenno, e Nick spar� sottocoperta.

Un branco di focene comparve a poppa dello yacht e ne accompagn� la corsa per qualche minuto, con grandi balzi, poi scomparvero in lontananza. Si comportavano come chi vuoi dar l�impressione di aver fatto qualcosa d�importante.

��Si dice che l�intelligenza delle focene sia paragonabile a quella dell�uomo�� comment� Terry.�� Se � vero, rimpiango che non sappiano parlare. Forse potrebbero raccontare fatti interessanti sul problema che ci ossessiona!

��Io mi occupo di questa faccenda da mesi�� mormor� Davis.�� Eppure da quando siete arrivato voi ho scoperto pi� cose incomprensibili di quante potessi immaginare.

Davis si allontan�, pensoso. Deirdre sorrise a Terry.

��Forse non ve ne siete accorto�� disse,�� ma con quelle parole, mio padre ha voluto esprimervi la sua gratitudine.�� Poi aggiunse:�� Noi abbiamo sprecato un sacco di tempo. Abbiamo chiacchierato spesso, ma non abbiamo mai parlato di cose importanti.

��Cio�?�� domand� Terry.

��La schiuma, ad esempio�� rispose Deirdre.�� Quei grossi banchi di schiuma che galleggiano sul mare. Anche loro, guarda caso, compaiono nella zona della Fossa di Luzon. Li ha fotografati un aereo meno di un mese fa, e i pescatori li hanno avvistati pi� spesso di quanto pensiate. Senza contare il veliero letteralmente sprofondato in una di quelle formazioni. Che ne direste di parlarne un po�?

Sedettero sulla ringhiera del boccaporto e cominciarono a discutere dei banchi di schiuma, misteriosi quanto il resto. A un certo punto Deirdre disse che da bambina restava affascinata quando suo padre si faceva la barba. La schiuma del sapone la incantava. Cos�, a poco a poco, il discorso si spost� dall�argomento iniziale a tutt�altra cosa, e dopo un�ora i due giovani avevano completamente dimenticato l�intenzione di parlare di �cose importanti�, come aveva detto Deirdre.

Pi� tardi torn� Davis.

��Ho appena parlato con Morton�� disse.�� � preoccupatissimo per quel bolide avvistato dall�osservatorio di Palomar. Terry aspett�, in silenzio, il seguito.

��Morton vorrebbe che lo fotografassimo quando cadrࠗ riprese il padre di Deirdre.�� Dai suoi calcoli pare che finir� esattamente nel punto in cui si trovava il �Pelorus� questa mattina.

Terry lo guard�, attento. Le stelle cadenti non sono un fenomeno molto raro. Se si osserva il cielo a lungo, in una notte d�estate, pu� capitare di vederne parecchie. I bolidi sono stelle cadenti di tipo non molto frequente. Ci� nonostante molta gente ne ha visti almeno due o tre nella sua vita. Nessuno per� ha mai pensato di osservare da vicino la caduta di un meteorite in mare o sulla terra. Anche perch� l�avvicinarsi troppo al punto di caduta potrebbe essere pericoloso.

��Ritorneremo in quel punto e vedremo di fare qualcosa di buono�� riprese Davis. Ma era alquanto imbarazzato.�� Morton sostiene che in fondo � un�idiozia, e che se anche riuscissimo a scattare delle fotografie nessuno ci crederebbe.

Dal suo tono di voce mi � parso seriamente preoccupato. Mi ha persino chiesto se potevo ottenere che Manila mandasse un aereo per assistere alla caduta del bolide. Vedr� se mi sar� possibile.�� Poi, sempre pi� impacciato, aggiunse:�� Naturalmente nessuno mi darebbe retta se spiegassi per quale motivo voglio l�aereo. Dovr� dire che secondo me � il caso di tener d�occhio la zona perch� potrebbe accadere qualcosa di insolito. In tal modo la mia richiesta non sembrer� tanto strana, perch� il �Pelorus� deve aver riferito che da quelle parti succedono effettivamente cose strane.

Terry diede l�impressione di voler dire qualcosa, ma poi evidentemente ci ripens�.

��Stavate per parlare�� osserv� Deirdre quando Davis si fu allontanato.�� Cosa vi � passato per la mente?

��Pensavo al capitano Horta�� rispose Terry.�� Un brav�uomo, ma senza la pi� pallida nozione scientifica. Gli esperti non crederebbero una parola di ci� che possiamo raccontare noi, ma se ne parlo con Horta e lo prego di riferirlo a qualcuno che come lui non se ne intende di scienza, sono sicuro che la nostra storia verrebbe ad avere il massimo credito. Ad ogni buon conto avremmo degli ottimi testimoni: nel caso in cui le previsioni di Morton si avverassero. E se Morton si sbagliasse��� Terry si strinse nelle spalle�� be�, io non ho una reputazione di scienziato da salvare!

��Magnifico�� approv� Deirdre.�� Mi occupo subito del vostro progetto.

La ragazza scomparve nel boccaporto. Pochi minuti pi� tardi l��Esperance� compiva un�ampia virata e invertiva la rotta puntando nella direzione da cui proveniva. Deirdre rimase assente per parecchio tempo. Torn� infine per dire a Terry che Nick, incollato alla trasmittente, si era messo in contatto con la portaerei di stanza a Manila, la quale a sua volta si era messa in contatto con la centrale di polizia della citt�, e che stavano cercando il capitano Horta perch� lui potesse parlargli.

Era quasi il tramonto quando la voce di Horta risuon� nella cuffia che Terry si era infilato appena sceso nella cabina radio del panfilo.

��Vi devo chiedere un favore�� cominci� Terry.�� Vorrei che un certo numero di persone di Manila venissero informate che questa notte succeder� qualcosa di straordinario in mare. Queste stesse persone verranno in seguito chiamate a testimoniare di essere state informate in precedenza di quello che stava per accadere. Potete farlo?

��C�� bisogno di domandarlo?�� ribatt� la voce del capitano.�� Siamo amici, no? Allora qual � l�avvenimento e a chi lo devo dire?

��L�avvenimento � questo�� rispose Terry.�� Alle ventuno e dodici un meteorite cadr� in mare esattamente nel punto in cui �La Rubia� va a pescare quando torna stracarica di pesce� No, � meglio che non diciate cos�. Aspettate un attimo che vi do le coordinate.

Davis, seduto accanto a lui, scrisse su un foglietto i gradi di latitudine e di longitudine comunicatigli da Morton, e glieli pass�. Terry lesse le cifre al microfono.

��Avete preso nota, capitano?�� chiese poi.

��Certo�� rispose Horta, tranquillo come sempre.�� Far� in modo che anche gli altri si segnino i dati. A quanta gente lo devo dire? Oh, sentite, ho notizie per voi. Jimenez�

��State bene attento, capitano�� lo interruppe Terry.�� Dovete farlo sapere a tutti quelli che si sono occupati de �La Rubia�. Mi interessa che qualcuno provi una certa incredulit�, in modo da essere tentato di controllare per poter poi cantare vittoria su coloro che si sono dimostrati troppo creduloni.

��Ma allora la faccenda diventa complicata!�� ribatt� Horta.�� Volete ripetere, per favore?

��Alle ventuno e dodici di questa sera�� ripet� Terry lentamente,�� una specie di stella cadente precipiter� nel mare nella posizione esatta che vi ho comunicato prima, e cio� nel punto in cui va a pescare �La Rubia�.

��Una stella cadente?�� chiese Horta.�� Ma come si fa a sapere dove cadono, quelle?

��Per questa volta lo si sa. E lo sapete anche voi perch� ve l�ho detto io. Allora, vi impegnate a farlo sapere a un certo numero di persone?

��� una pazzia, ma lo far�, ve lo prometto�� rispose Horta. La comunicazione fin�, senza che Horta, un po� focoso, potesse terminare il suo discorso a proposito di Jimenez.

L�eco del motore spinto al massimo venne rimandata dalle palme fitte della sponda. Pallidissima Deirdre distolse lo sguardo dall�acqua mentre alle loro spalle, nel punto in cui l�ultimo colpo di fiocina aveva liberato Terry dalla stretta del tentacolo, il mare veniva agitato convulsamente da un corpo gigantesco. Poi, dopo un tonfo e uno spruzzo altissimo, la creatura degli abissi senza luce sprofond� verso l�angolo pi� remoto della laguna. Il mostro si era lasciato sfuggire la preda e tornava a cercare il buio del limo.

��Hanno mandato su quel mostro dalla Fossa di Luzon per sostituire i pesci di cui li abbiamo privati�� disse Terry puntando verso l��Esperance�.

��La tua gamba��� balbett� Deirdre.�� Sanguina!

��Gi�. Un paio di belle spellature�� comment� Terry.�� Niente di grave, comunque.

��Ma quella bestia non sar� stata velenosa?

��Il veleno � l�arma dei deboli�� ribatt� il giovane.�� E non si pu� dire che quel coso fosse debole! Per stavolta mi � andata bene, per�.

��Mi sarei buttata con la fiocina se tu non fossi riuscito a�

��Che non ti venga mai in mente di fare una cosa simile!�� interruppe con forza Terry.

��Non potrei pi� vivere se��� Deirdre abbass� gli occhi senza finire la frase.

Terry spense il motore e il fuoribordo arriv� spinto dall�inerzia fin sotto lo yacht. Deirdre sal� a bordo, prese una cima e assicur� l�imbarcazione. I soliti gesti come al ritorno da una normale gita.

��Vai a riferire quello che abbiamo scoperto�� disse Terry.�� Io voglio vedere se ci sono in giro altre bestie del genere.

��Non�

��Stai tranquilla�� la rassicur� il giovane.�� Mi servir� del ricevitore subacqueo. Deirdre lo guard�, con ansia.

��Ti prego! Sii prudente!�� Gli si accost� e lo baci� d�impeto. Poi salt� sul molo e corse verso riva.

Terry prepar� l�apparecchio per convogliare i pesci. Gli pareva di essere diviso in due persone diverse. Una continuava a pensare a Deirdre. L�altra non smetteva di preoccuparsi per quello che poteva succedere se davvero i bolidi non erano corpi celesti naturali, o se gli oggetti di plastica e i ronzii sottomarini erano dovuti a un�intelligenza talmente progredita da saper variare la velocit� spaziale delle meteoriti per farle cadere in un punto prestabilito.

Controll� il nastro inserito nel registratore, cal� fuori bordo l�apparecchio trasmittente, lo orient� in modo da dirigere il suono verso il centro della laguna, e mise sul massimo l�amplificatore per aumentare l�effetto sonoro. Poi azion� la leva che metteva in funzione l�apparecchiatura.

Di colpo l�aspetto della laguna cambi�. I pesci cominciarono ad agitarsi e dappertutto fu un brulicare di creature che tentavano inutilmente di sfuggire alla tormentosa sensazione provocata dall�onda sonora.

Nel punto in cui la creatura abissale aveva assalito Terry l�acqua ribolliva in maniera diversa come se una forza spaventosa stesse impegnando una terribile lotta contro il rumore ossessionante. La laguna divenne tutta bianca di schiuma, e per due volte Terry vide due enormi tentacoli sollevarsi nell�aria e ricadere a flagellare la superficie della laguna.

In nessun altro punto per� accadde un uguale fenomeno. Quindi c�era un solo mostro.

Quando Davis e gli altri tornarono sul panfilo, Terry spense il suo apparecchio e provvide a spalmare di unguento le bruciature prodotte dalle ventose del polipo. Il giovane dovette rispondere a mille domande. Tutti volevano sapere i particolari della sua avventura.

��Sono stufo di dover esprimermi sempre per metafore, evitando di dire chiaramente quello che penso. Anzi, quello che pensiamo tutti!�� sbott� a un tratto il giovane.�� La verit� � che sul fondo dell�oceano vive qualcosa di estremamente intelligente!

Si guard� intorno con espressione di sfida, e aggiunse:�� Qualcuno di voi non ci crede, forse? Gli apparecchi-spia non trasmettono pi� informazioni perch� abbiamo eliminato tutti i pesci che li portavano addosso. E allora il �coso� che sta nella Fossa di Luzon ha spedito nella laguna qualcuno che noi, poveri selvaggi ignoranti, non avremmo mai avuto il coraggio di affrontare. Ha pensato che quel polipo mostruoso sarebbe bastato ad atterrirci! Non conosce gli uomini! Ma noi ci faremo conoscere!

��Forse dovremmo informare quelli del �Pelorus��� disse il dottor Morton.

��A bordo ci sono dei biologi, e�

��No�� interruppe Terry.�� Ho un fatto personale con quel mostro. Avrebbe potuto uccidere Deirdre, ci pensate! E poi Davis ha gi� tentato una volta di mettere al corrente i vostri biologi, e si � fatto ridere in faccia. Vogliono delle prove, loro. E se anche gliele diamo le prove, resta da vedere se si degnano di esaminarle e di prenderle in considerazione. Quindi ce la vedremo da soli. Il problema � troppo importante per affidarlo agente che non ci crede in partenza.

��S�, troppo importante�� ripet� Deirdre.�� Sappiamo ormai che le stelle cadenti non sono affatto stelle cadenti, e che gi� nel fondo dell�oceano c�� realmente qualcuno o qualcosa di �intelligente�, di raziocinante. Be�, non possiamo spartire il nostro mondo con altri esseri che vengono dallo spazio anche se si interessano prevalentemente del mare. Bisogna combatterli finch� non saranno spazzati tutti dal nostro oceano! Terry ha ragione!

��Veramente non ho sentito questo giovanotto esprimere le intenzioni che gli avete attribuito�� ribatt� Morton.�� Per� quel che avete detto � vero. E poi non mi va l�idea di un mostro marino installato nella laguna. Soprattutto se si dimostra cos� aggressivo! Ma per eliminarlo�

��A bordo dell��Esperance� abbiamo due bazooka�� interruppe Terry. Guard� Davis.�� Se ve la sentite di arrischiare il vostro panfilo, possiamo tentare dia trascinare il mostro verso riva servendoci dell�amplificatore e del nastro registrato. Poi entreranno in azione le armi. Cosa decidete?

��Accetto senz�altro�� rispose Davis.

��Benissimo. Allora, un uomo alle macchine e uno al timone�� continu� Terry, assumendo inconsciamente un tono di comando.�� Io mi occuper� del trasmettitore. Per� vi avverto che se il mostro afferra lo yacht con le sue ventose, addio all��Esperance�, e anche a noi. Qualcuno si offre volontario?

Il sole brillava alto quando lo yacht attracc� al molo dell�isola. Davis sbarc� e si mise in contatto radio con Manila servendosi della stazione ricetrasmittente dell�osservatorio. I biologi tentavano di esaminare il polipo. �La Rubia� insisteva sempre nei suoi tentativi di pescare in quelle acque dal fondo proibitivo.

Anche Terry sbarc�, e and� a vedere da vicino la sua vittima del giorno prima. Trov� i biologi sbalorditi e interdetti davanti alla massa enorme del polipo. Decine di tonnellate di carne che avrebbe dovuto essere smantellata per arrivare all�osso interno, il quale presentava il massimo interesse per gli studiosi. Inoltre gli specialisti intendevano esaminare le branchie, la loro posizione, e il sistema nervoso dell�essere gigantesco. Ma le dimensioni della bestia presentavano un ostacolo quasi insormontabile. Il solo trasporto di quella montagna di carne costituiva un grosso problema.

Terry pens� di rivolgersi al capitano de �La Rubia�. Saavedra era sul punto di mettersi a piangere di rabbia impotente davanti al massacro delle sue reti che non riuscivano a tirar su tutto quel pesce che gli saltava sotto il naso. Se i pescatori davano una mano ai biologi per estrarre dal polipo le parti scientificamente interessanti, avrebbero poi potuto tenersi il resto della bestia, e non sarebbero forse nemmeno riusciti a caricarla tutta sul loro peschereccio. I polipi sono ricercati sul mercato, e il viaggio de �La Rubia� avrebbe avuto il suo compenso. Senza contare che il capitano Saavedra sarebbe certamente riuscito a costruire su quel mostro, raccontando in giro, qualche affascinante avventura sulla cattura dell�eccezionale polipo. E forse qualcuno gli avrebbe persino creduto vedendo coi suoi occhi la prova dell�esistenza del polipo.

Poco dopo i marinai de �La Rubia� affondavano i loro affilati coltelli nella carne del mostro, diretti dagli esperti di Manila. Segu� una accanita discussione con il cuoco dell�osservatorio che non voleva cedere il suo congelatore per ospitare il materiale biologico in attesa che l�elicottero lo trasportasse a Manila.

Verso la met� del pomeriggio, l��Esperance� abbandon� di nuovo la laguna. Lo scandaglio-sonar riprese a esplorare il fondo rivelando che le masse scoperte in mattinata continuavano lentamente la loro ascesa. Ora si trovavano a tremila e seicento metri. Ed erano molte. Se proseguivano nel loro moto ascensionale con lo stesso ritmo sarebbero affiorate in piena notte. Il panfilo rientr�.

Alla stazione affluivano le chiamate urgenti via radio. Per lo pi� si trattava di richieste insistenti presso il dottor Morton per sapere finalmente in che modo fosse riuscito a fare i suoi calcoli circa la caduta del bolide. L�esattezza della previsione naturalmente non veniva affatto messa in dubbio, ma gli interessati insistevano per conoscere il modo in cui l�astronomo vi era arrivato.

Terry sorprese lo scienziato seduto con aria pensosa davanti a una tazza di caff�. Con Morton c�era Davis.

��Vorrei non aver calcolato un bel niente�� mormor� Morton.�� Cose simili non dovrebbero succedere! C�� gi� la storia del polipo che � abbastanza grave. Uno dei biologi mi ha detto che si tratta di un esemplare ancora giovane. Cosa diavolo sarebbe diventato una volta raggiunto il pieno sviluppo?

��Temo che lo sapremo non appena quelle masse affioreranno in superficie�� comment� Davis.

��Quello che abbiamo eliminato non poteva vivere fuori dall�acqua�� disse Terry.�� Ma gli esemplari adulti potranno muoversi sulla terraferma? Darei non so cosa per saperlo.