L�homme venu de la Terre prit une d�cision. Elle avait mis longtemps na�tre et mourir mais, maintenant, elle �tait arr�t�e.

Depuis des semaines, l�homme n�avait pas senti le contact r�confortant du pont de son navire sous ses pieds, ni la fra�che et noire enveloppe de l�espace alentour. Initialement, il avait eu l�intention de faire une br�ve apparition au si�ge local du Bureau Interstellaire de Spatio-Analyse pour pr�senter son rapport et de reprendre en h�te le chemin du cosmos. Or, il �tait toujours retenu.

C��tait presque comme une prison.

Il termina sa tasse de th� et d�visagea l�homme assis en face de lui.

��Je ne resterai pas plus longtemps, dit-il.

Le second homme prit une d�cision. Elle avait mis longtemps na�tre et mourir mais, maintenant, elle �tait arr�t�e. Il aurait besoin de temps, de beaucoup plus de temps. Les premi�res lettres �taient demeur�es sans r�ponse. Pour le r�sultat qu�elles avaient obtenu, elles auraient aussi bien pu tomber dans le brasier d�une �toile�!

Il n�avait pas esp�r� davantage ou, plut�t, il n�en avait pas esp�r� moins. Mais ce n��tait qu�un premier pas.

Une chose �tait s�re�: il �tait impossible de laisser l�homme venu de la Terre dispara�tre et se mettre hors d�atteinte lorsque interviendraient les d�veloppements ult�rieurs. Il caressa le cylindre noir et lisse au fond de sa poche.

��Vous ne vous rendez pas compte de la d�licatesse du probl�me, dit-il.

��Je ne vois pas en quoi la destruction d�une plan�te est quelque chose de d�licat, r�pondit le Terrien. Je veux que vous, portiez les d�tails la connaissance de Sark, de tous les habitants de la plan�te.

��C�est impossible. Vous savez bien que ce serait la panique.

��Au commencement, vous disiez que vous le feriez.

��J�ai r�fl�chi. C�est tout simplement irr�alisable.

Le Terrien formula un autre grief�:

��Le repr�sentant du B.I.A.S. n�est pas arriv�.

��Je sais. Le Bureau travaille l��laboration des mesures ad�quates qu�il convient de prendre pour faire face � cette crise. Patientez encore un jour ou deux.

��Un jour ou deux�! Toujours un jour ou deux�! Sont-ils surcharg�s au point de ne pouvoir me consacrer un instant�? Ils n�ont m�me pas vu mes calculs.

��Je vous ai propos� de les leur apporter. Vous n�avez pas voulu.

��Et je n�ai pas chang� d�avis. Ils peuvent venir ou je peux aller les trouver���Il ajouta avec violence�:���Je ne pense pas que vous me croyiez. Croyez-vous que Florina sera d�truite�?

��Je vous crois.

��Non�! Je sais que non�! C�est visible. Vous cherchez � ne pas me contrarier. Vous n��tes pas capable de comprendre mes calculs. Vous n��tes pas spatio-analyste. Je doute m�me que vous soyez celui que vous pr�tendez �tre. Qui �tes-vous�?

��Vous vous �nervez.

��Oui. Cela vous �tonne�? A moins que vous ne songiez�: Le pauvre diable�! L�espace l�a eu�! Vous me croyez fou.

��Vous dites des absurdit�s.

��Bien s�r que vous pensez �a�! C�est pourquoi je veux voir les gens du B.I.A.S. Ils sauront si je suis fou ou non. Ils le sauront�!

L�autre se rappela sa d�cision.

��Pour le moment, vous n��tes pas bien. Je vais vous aider.

��Certainement pas�! s�exclama hyst�riquement le Terrien. Parce que je m�en vais. Si vous voulez m�en emp�cher, vous n�avez qu�� me tuer. Mais vous n�oserez pas. Si vous me tuez, vous aurez le sang d�un monde entier sur les mains.

��Je ne veux pas vous tuer. r�pliqua son interlocuteur en criant � son tour pour se faire entendre. Ecoutez-moi. Je ne veux pas vous tuer. Ce n�est pas n�cessaire.

��Vous allez me ficeler�? Me garder ici�? C�est cela�? Mais que ferez-vous quand le B.I.A.S. se mettra � ma recherche�? Je suis cens� envoyer r�guli�rement des rapports, figurez-vous.

��Le Bureau sait que vous �tes en s�curit� avec moi.

��Vraiment�? Je me demande s�il sait m�me que je suis arriv� sur la plan�te. Et s�il a re�u mon premier message.

Tout tournait autour du Terrien, et ses membres �taient gourds.

L�autre se leva. Il �tait �vident � ses yeux que l�heure de la d�cision �tait arriv�e juste � temps. A pas lents. Il contourna la longue table et s�approcha du Terrien.

C�est pour votre bien, fit-il d�une voix apaisante, et il sortit le cylindre noir de sa poche.

��C�est une sonde psychique, dit l�homme venu de la Terre.

Son timbre �tait rauque et sa voix p�teuse. Quand il essaya de se mettre debout, ce fut � peine si ses bras et ses jambes frissonn�rent.

��Drogu�! murmura-t-il entre ses dents serr�es.

Ses m�choires �taient rigides.

��Oui, je vous ai drogu�, reconnut l�autre. Je ne vous ferai aucun mal. Il vous est difficile de comprendre combien cette affaire est d�licate dans l��tat de surexcitation et d�angoisse o� elle vous met. La drogue va seulement dissiper votre anxi�t�. Elle va seulement la chasser.

Le Terrien �tait maintenant incapable de parler. Immobile, il pouvait uniquement penser dans une brume�: ��Par l�espace, il m�a drogu�!�� Il aurait voulu hurler, fuir, mais c��tait impossible.

L�autre l�avait rejoint. Il le contemplait de haut. Le Terrien leva les yeux vers lui. Il pouvait encore les remuer.

La sonde psychique �tait un instrument autonome. Il suffisait de mettre les fils en contact avec certains points pr�cis du cr�ne. Le Terrien, frapp� de panique, regarda son interlocuteur op�rer jusqu�� ce que ses muscles oculaires fussent paralys�s. Il ne sentit pas la piq�re des fines �lectrodes ac�r�es p�n�trant la peau et la chair pour atteindre les engrenures de sa calotte cr�nienne.

Il hurla dans le silence de son esprit. Il hurla�: Non, vous ne comprenez pas�! C�est une plan�te habit�e�! Ne voyez-vous pas que vous ne pouvez pas risquer la vie de centaines de millions d��tres�?

Les paroles de l�autre �taient assourdies et de plus en plus lointaines. Pour lui parvenir, elles devaient franchir un long tunnel o� le vent s�engouffrait. ��Je ne vous ferai pas de mal dans une heure, vous vous sentirez parfaitement bien. Nous rirons ensemble de toute cette affaire.��

Le Terrien ressentit une l�g�re vibration dans son cr�ne. Celle-ci s�effa�a �galement.

Les t�n�bres s��paissirent et s�abattirent sur lui. Elles ne se dissip�rent jamais totalement. Il lui fallut une ann�e pour les d�chirer en partie.

Rik reposa son alimentateur et sauta sur ses pieds. Il tremblait si fort qu�il dut s�appuyer au mur nu d�un blanc laiteux.

��Je me rappelle�! cria-t-il.

Le bruit de m�choires se fit un peu moins sonore, et des visages se tourn�rent vers lui, uniform�ment propres et glabres dans la lumi�re m�diocre qui les faisait luire d�un �clat bl�me. Dans les regards, on ne lisait gu�re d�int�r�t���rien qu�un r�flexe stimul� par ce cri inattendu.

��Je me rappelle mon m�tier, lan�a � nouveau Rik. J�avais un m�tier.

��La ferme�! glapit quelqu�un.

��Rassieds-toi, grogna quelqu�un d�autre.

Les visages se d�tourn�rent, le bruit de mastication reprit. Il entendit un homme murmurer ��Rik le Dingue�� en haussant les �paules. Un autre se tapota le front du doigt. Cela lui �tait indiff�rent. Cela ne p�n�trait pas son esprit.

Il se rassit lentement, reprit son alimentateur, un objet ressemblant � une cuiller au bord tranchant et dont la partie incurv�e se h�rissait de petites dents�; l�appareil permettait tant bien que mal de puiser, de couper et de piquer. C��tait suffisant pour un ouvrier. Rik retourna l�ustensile, regardant sans le voir le num�ro grav� sur le manche. Il n�avait pas besoin de le voir. Il le connaissait par c�ur. Les autres avaient tous un matricule, eux aussi, mais ils avaient �galement un nom. Pas lui. On l�appelait Rik parce que cela voulait dire quelque chose comme�; simple d�esprit dans l�argot des travailleurs des filatures de kyrt. Et on Rappelait souvent ��Rik le Dingue��

Mais peut-�tre allait-il maintenant se rem�morer de plus en plus de choses. Depuis qu�il �tait employ� � la filature, c��tait la premi�re fois qu�il se souvenait d�un d�tail de son pass�. S�il r�fl�chissait dur, s�il mobilisait toutes ses ressources intellectuelles�

Soudain, il n�eut plus faim. Plus du tout. D�un geste brusque, il enfon�a l�alimentateur dans le pav� flasque de viande et de l�gumes qu�il repoussa et il se cacha la t�te entre les mains. Tirant sur ses cheveux, il essaya laborieusement de suivre son esprit au fond du gouffre d�o� avait �merg� cet unique d�tail, vague et ind�chiffrable.

Quand la cloche annon�a la fin de la pause du d�jeuner, il �clata en sanglots.

Ce soir-l�, lorsqu�il quitta la filature, Valona March le rejoignit. Ce fut � peine s�il se rendit compte de sa pr�sence. Il prit simplement conscience du rythme de ses pas �pousant la cadence des siens. Alors, il s�arr�ta et la regarda. La couleur des cheveux de Valona h�sitait entre le blond et le ch�tain. Ses lourdes tresses �taient maintenues par de petites �pingles magn�tiques, des pierres vertes tr�s bon march� qui avaient comme un air fan�. Elle �tait v�tue de la simple robe de coton qui suffisait amplement sous ce climat cl�ment. Rik, lui aussi, n�avait besoin que d�une chemisette sans col et d�un pantalon de coton.

��Il para�t que tu as eu des ennuis au d�jeuner, dit-elle.

Elle avait l�accent pointu des paysans. Rik, lui, nasillait un peu sans vocaliser les voyelles. Tout le monde s�en moquait et imitait son intonation mais Valona lui expliquait que c��tait par ignorance.

��Non, je n�ai pas eu d�ennuis, Lona, murmura-t-il.

Elle insista�:

��J�ai entendu dire que tu t��tais souvenu de quelque chose. C�est vrai, Rik�?

Elle aussi l�appelait Rik. Il n�y avait pas d�autre nom � lui donner. Il ne se rappelait plus le sien. Pourtant, il avait cherch� d�sesp�r�ment � le retrouver. Un jour, Valona avait r�ussi � se procurer un vieil annuaire d�chir� dont elle lui avait lu les premi�res pages � haute voix. Aucun nom n�avait paru plus familier � Rik que les autres.

Il la regarda dans les yeux.

��Je vais devoir quitter la filature, d�clara-t-il.

Valona tressaillit. Une ombre passa sur son visage���un visage large aux pommettes plates et hautes.

��Ce n�est pas possible, r�pondit-elle. Ce ne serait pas bien.

��Il faut que J�en apprenne davantage sur mon propre compte.

Valona s�humecta les l�vres et r�p�ta�:

��Ce n�est pas possible.

Rik se d�tourna. Il savait que l�inqui�tude de Valona �tait sinc�re. C��tait elle, pour commencer, qui lui avait trouv� son emploi � la manufacture. Il n�avait aucune exp�rience des machines. Ou, s�il en avait eu une, il ne se le rappelait plus. Toujours est-il que Lona avait mis l�accent sur le fait qu�il �tait trop faible pour faire un travail manuel et on avait accept� de lui donner gratuitement une formation technique. Et avant cela, pendant la p�riode de cauchemar o� il �tait tout juste capable de balbutier de fa�on inintelligible, o� il ne savait m�me pas � quoi servaient les aliments, elle avait veill� sur lui et l�avait nourri. Elle l�avait maintenu en vie.

��Il le faut, dit-il.

��Encore tes migraines, Rik�?

��Non. Je me souviens vraiment de quelque chose. Du m�tier que j�avais avant� Avant�!

Il h�sitait � en dire plus long. Son regard se posa au loin. Le soleil �tait agr�ablement chaud. Il ne se coucherait pas avant deux heures. L�alignement uniforme des cabanes o� logeaient les travailleurs et qui s��tiraient � perte de vue autour des installations �tait d�une monotonie lassante mais Rik savait que, d�s qu�il atteindrait le fa�te de la butte, les ors et les rouges des champs s�offriraient � sa vue.

Il aimait les champs. D�s le d�but, leur spectacle l�avait apais� et ravi. Avant m�me qu�il s�t que leurs couleurs �taient l�or et l��carlate, alors qu�il ignorait encore ce qu��taient les couleurs, quand il ne pouvait exprimer son plaisir autrement que par de petits vagissements, ses migraines se dissipaient plus rapidement lorsqu�il �tait dans les champs. En ce temps-l�, Valona avait coutume d�emprunter un scooter diamagn�tique et de le conduire hors du village les jours de repos. Ils glissaient l�g�rement � un pied au-dessus du sol, port�s par le champ de contre-gravit� sur lequel ils flottaient sans secousses jusqu�� ce qu�ils fussent � des milles et des milles de toute habitation humaine, seuls avec le vent qui leur caressait la figure. L�air embaumait le kyrt en fleur.

Ils s�asseyaient au bord de la route, baign�s de soleil, de couleurs et d�odeurs, et partageaient un pav� nutritif avant de rentrer.

Rik �tait troubl� par les souvenirs qui tressaillaient dans sa m�moire.

��Allons dans les champs, Lona, dit-il.

��Il est tard.

��Si, je t�en prie. Juste � la sortie de la ville.

Elle tirailla la bourse d��tain gliss�e derri�re la souple ceinture de cuir bleu, sa seule coquetterie vestimentaire.

Rik lui prit le bras.

��Marchons.

Une demi-heure plus tard, ils quittaient la grande route pour s�engager dans de petits chemins sinueux et sablonneux. Le silence �tait � couper au couteau et Valona �tait �treinte par un sentiment de peur qu�elle connaissait bien. Faute de mots, elle n�avait jamais essay� d�exprimer ce qu�elle �prouvait � l��gard de Rik.

Qu�adviendrait-il s�il l�abandonnait�? Il �tait petit, d�une taille inf�rieure � la sienne, et il pesait m�me un peu moins qu�elle. Par beaucoup de c�t�s, il �tait encore semblable � un enfant sans d�fense. Mais avant qu�on lui e�t obscurci l�esprit, il avait d� �tre un homme instruit. Un homme instruit et tr�s important.

Valona, elle, n�avait pas re�u d�instruction. Elle avait seulement appris � lire et � �crire, on lui avait seulement inculqu� � l��cole professionnelle les rudiments de technologie indispensables pour qu�elle f�t capable de faire fonctionner les m�tiers, mais elle savait quand m�me que tout le monde n��tait pas aussi ignorant qu�elle. Il y avait le Prud�homme, �videmment, dont le vaste savoir leur �tait si utile � tous. Parfois, des �cuyers venaient en tourn�e d�inspection. Elle n�avait jamais vu un �cuyer de pr�s mais, un jour de cong�, elle avait visit� la Cit� et avait aper�u � cette occasion un groupe de cr�atures d�une incroyable magnificence. De temps � autre, les ouvriers des filatures �taient admis � entendre le son de la voix des gens cultiv�s. Ceux-ci parlaient diff�remment, de mani�re plus fluide, avec des vocables plus longs et un timbre plus doux. Rik parlait de plus en plus comme eux � mesure que la m�moire lui revenait.

Elle avait eu peur quand il avait prononc� ses premiers mots. Cela s��tait fait brutalement un jour o� il avait longtemps g�mi parce qu�il avait mal � la t�te. Sa prononciation �tait bizarre. Elle avait voulu la corriger mais il n�avait rien voulu entendre.

D�s lors, elle se mit � craindre qu�il ne se rappelle trop de choses et ne finisse par la quitter. Elle n��tait que Valona March que l�on surnommait la Grande Lona. Elle ne s��tait pas mari�e.

Elle ne se marierait jamais. Une fille comme elle, forte, avec de grands pieds et des mains rougies par le travail, ne pourrait jamais se marier. Elle n�avait jamais su que fixer avec une muette ranc�ur les gar�ons qui, les jours de f�te, apr�s le souper, semblaient ne pas la regarder. Elle �tait trop bien en chair pour se tr�mousser afin de les aguicher.

Jamais elle n�aurait de b�b� � dorloter et � c�liner. Ses compagnes avaient des nouveau-n�s les unes apr�s les autres, mais Valona en �tait r�duite � jeter des coups d��il furtifs � ces petites choses rouges, �dent�es et chauves, aux yeux pliss�s, qui serraient leurs poings d�biles�

��Ce sera ton tour la prochaine fois, Lona.

��Quand auras-tu un b�b�, Lona�?

Alors Valona battait en retraite.

Mais, quand il �tait arriv�, Rik �tait semblable � un nourrisson. Il fallait le faire manger, prendre soin de lui, le sortir au soleil, le calmer pour qu�il s�endorme quand ses migraines le torturaient.

Les gamins la poursuivaient en ricanant.

��Lona a trouv� un galant, criaient-ils. La Grande Lona a un galant tordu. Le galant de Lona est un rik.

Plus tard, quand Rik sut marcher seul (le jour o� il avait fait ses premiers pas elle avait �t� aussi fi�re que s�il avait r�ellement eu un an au lieu d�en avoir plus de trente) et put circuler sans escorte dans les rues du village, ils avaient fait la ronde autour de lui, hurlant et riant aux �clats rien que pour voir un adulte terroris� se cacher les yeux derri�re les mains et se recroqueviller sans pouvoir leur r�pondre autrement que par des g�missements. Des dizaines de fois, Valona avait d� sortir et les menacer en agitant ses poings massifs.

Les grandes personnes elles-m�mes avaient peur de ses poings. Elle avait envoy� au tapis son chef d��quipe le jour o� Rik avait fait ses d�buts � la filature, uniquement parce qu�elle avait surpris une plaisanterie grossi�re sur leur compte. Le conseil d�entreprise lui avait inflig� une amende �gale � une semaine de salaire � la suite de cet incident et il aurait aussi bien pu la conduire � la Cit� pour compara�tre devant le tribunal des �cuyers si le Prud�homme n��tait intervenu. Il avait plaid� la provocation.

C�est pourquoi Valona souhaitait que Rik ne retrouv�t pas la m�moire. Elle savait qu�elle n�avait rien � lui offrir�; c��tait de l��go�sme que de vouloir qu�il rest�t � jamais amn�sique et d�sempar�. Mais personne n�avait jamais d�pendu d�elle � ce point. Elle avait seulement peur de retrouver sa solitude.

��Est-tu s�r de te rappeler quelque chose, Rik�? lui demanda-t-elle.

��Oui.

Ils s�arr�t�rent au milieu des champs sur lesquels le soleil r�pandait son �clat cuivr�. Bient�t, la brise embaum�e du soir se l�verait. D�j�, le damier des canaux d�irrigation virait au violet.

��Je peux avoir confiance dans les souvenirs qui remontent � la surface, Lona, reprit Rik. Tu le sais. Est-ce que tu m�as appris � parler, par exemple�? Non. Je me suis rappel� les mots tout seul, n�est-ce pas�?

��Oui, reconnut-elle � contrec�ur.

��Je me rappelle m�me quand tu me conduisais dans les champs, � l��poque o� je ne parlais pas encore. Je me rappelle tout le temps de nouvelles choses. Hier, je me suis rappel� que tu avais un jour attrap� une mouche du kyrt pour moi. Tu l�avais emprisonn�e entre tes mains jointes et tu as �cart� les pouces pour que je puisse voir ses reflets rouges et orange. J�ai ri et j�ai essay� de glisser ma main entre les tiennes pour la saisir. Bien s�r, la mouche s�est envol�e et je me suis mis � pleurer. Je ne savais pas encore que c��tait une mouche du kyrt ni quoi que ce soit d�autre mais, aujourd�hui, je n�ai pas le moindre doute. Tu ne m�as jamais parl� de cette anecdote, n�est-ce pas, Lona�?

Elle fit non de la t�te.

��Mais c�est arriv�? Mon souvenir est exact�?

��Oui, Rik.

��Et maintenant, je me rappelle quelque chose qui se rapporte � moi. Quelque chose� d�avant. Il doit y avoir eu un avant, Lona�!

Il devait y en avoir eu un. Le c�ur de Valona se serrait quand elle y songeait. C��tait un pass� diff�rent, qui n�avait rien de comparable avec le pr�sent dans lequel tous deux vivaient. Un pass� qui s��tait d�roul� sur un monde diff�rent. Elle le savait parce que ��kyrt�� �tait un mot que Rik ne s��tait jamais rappel�. Il avait fallu qu�elle lui appr�t le terme d�signant la chose la plus pr�cieuse de Florina.

��De quoi t�es-tu souvenu, Rik�?

A cette question, la surexcitation de Rik parut soudain s��vanouir. Il chercha � biaiser.

��Cela n�a gu�re de sens, Lona. Seulement que j�avais un m�tier et que je sais ce que c��tait. D�une certaine fa�on, au moins.

��Que faisais-tu�?

��J�analysais le Vide.

Elle d�visagea brusquement Rik, plongeant son regard dans le sien. Elle lui t�ta le front. Il s��carta avec irritation.

��Ce n�est pas encore une de tes migraines�? fit-elle. Tu n�as pas eu mal � la t�te depuis des semaines.

��Je vais bien�! Cesse de m�emb�ter.

Il baissa les yeux et ajouta aussit�t�:

��Je ne voulais pas dire que tu m�emb�tes, Lona, mais seulement que je n�ai pas mal et que je ne veux pas que tu te fasses du souci.

Le visage de Valona s��panouit.

��Qu�est-ce que �a signifie, analyser�? demanda-t-elle.

Rik connaissait des mots qu�elle ignorait et elle se sentait tr�s humble en songeant � quel point il avait d� �tre instruit, autrefois.

Il r�fl�chit un moment.

���a signifie� �a signifie s�parer. C�est comme quand on d�monte un filtre afin de savoir pourquoi le faisceau d�exploration est mal centr�, tu vois�?

��Oh� Mais, Rik, comment peut-on analyser ce qui est vide�? Ce n�est pas un travail.

��Je n�ai pas dit que j�analysais ce qui �tait vide. J�ai dit que j�analysais le Vide. Le Vide avec un V majuscule.

��Ce n�est pas la m�me chose�?

Ce qu�elle redoutait �tait en train de se produire. Elle commen�ait � lui para�tre stupide. Bient�t, il en aurait assez d�elle et il l�abandonnerait.

��Non�! Bien s�r que non�! ���Il respira profond�ment���Mais je crains d��tre incapable de t�expliquer. C�est tout ce dont je me souviens. Pourtant, ce devait �tre un travail tr�s important. Je le sens. Je n��tais s�rement pas un criminel.

Valona sursauta. Elle n�aurait jamais d� lui parler de cela. Si elle l�avait fait, c��tait uniquement pour le mettre en garde, pour le prot�ger���c��tait ainsi qu�elle s��tait justifi�e vis-�-vis d�elle-m�me���mais, maintenant, elle comprenait que si elle avait agi de la sorte, s�avait �t� en r�alit� pour l�attacher plus �troitement � elle.

ǒavait �t� lorsqu�il avait prononc� ses premiers mots. La chose s��tait faite si soudainement qu�elle avait �t� effray�e. Elle n�avait m�me pas os� en parler au Prud�homme. Quand son jour de cong� �tait arriv�, elle avait pr�lev� cinq cr�dits sur son magot���comme jamais un homme ne le lui r�clamerait en dot, cela n�avait pas d�importance���et s��tait rendue � la Cit� pour faire examiner Rik par un m�decin. Elle avait not� le nom et l�adresse de celui-ci sur un bout de papier mais il lui avait fallu errer, terrifi�e, pendant deux heures avant de trouver l��difice parmi les �normes piliers qui haussaient la Cit� Haute vers le soleil.

Elle avait insist� pour assister � l�examen et le m�decin avait fait toutes sortes de choses effrayantes avec d��tranges instruments. Quand il avait plac� la t�te de Rik entre deux objets de m�tal et qu�elle s��tait mise � luire���on aurait dit une mouche du kyrt brillant dans la nuit���Valona avait bondi sur ses pieds et elle avait essay� de s�interposer. Le m�decin avait appel� deux hommes qui l�avaient entra�n�e au-dehors bien qu�elle se d�batt�t farouchement.

Une demi-heure plus tard, il l�avait rejointe. Il �tait grand et avait l�air sombre. �lie n��tait pas � son aise parce que c��tait un �cuyer en d�pit du fait que son cabinet �tait install� dans la Cit� Basse, mais il y avait de la douceur, de la bont� m�me, dans le regard du m�decin. Il s��tait essuy� les mains avec une petite serviette qu�il avait ensuite jet�e dans une bo�te � d�chets. Pourtant, Valona la trouvait d�une propret� irr�prochable.

��Depuis quand connaissez-vous cet homme�? lui avait-il demand�.

Elle lui avait relat� les circonstances de l�arriv�e de Rik�; prudemment, elle s�en �tait tenue � l�essentiel, passant sous silence l�intervention du Prud�homme et des patrouilleurs.

��Vous ne connaissez donc rien de lui�?

��Rien de ce qu�il y avait avant, avait-elle r�pondu.

��Il a �t� soumis � un psycho-sondage. Savez-vous ce que c�est�?

A nouveau, elle avait eu un geste de d�n�gation, puis avait murmur�, la bouche s�che�:

��C�est ce qu�on fait aux fous, docteur�?

��Et aux criminels. Ce traitement provoque une modification c�r�brale. C�est pour leur bien. Leur esprit en sort gu�ri ou bien cela fait dispara�tre l�impulsion qui les poussait � voler et � tuer. Vous comprenez�?

Elle comprenait. Le visage �carlate, elle s��tait �cri�e�:

��Rik n�a jamais vol� quoi que ce soit et il n�a jamais fait de mal � personne.

��Vous l�appelez Rik�?���Il paraissait amus�. Mais comment pouvez-vous savoir ce qu�il a fait ou n�a pas fait quand vous ne le connaissiez pas�? Dans son ��tat mental actuel, il est difficile de dire ce qui a pu se passer. Le sondage a �t� total et brutal. Je suis incapable de d�terminer quelle fraction de son intellect a �t� d�finitivement �limin�e et quel pourcentage n�a �t� que provisoirement neutralis�. Je m�explique�: une partie de ses facult�s reviendra avec le temps, comme cela a �t� le cas pour l��locution, mais pas toutes. Il serait bon de le mettre en observation.

��Non�! Non�! Il faut qu�il reste avec moi. Je prends bien soin de lui docteur.

Le m�decin s��tait rembruni.

��C�est � vous que je pense, mon enfant, avait-il repris d�une voix plus douce. Tout le mal qui l�habitait n�a peut-�tre pas �t� extirp�, Je ne voudrais pas qu�un jour vous ayez � en p�tir.

A ce moment, Rik �tait entr� au bras d�une infirmi�re qui faisait des petits claquements de langue pour l�apaiser comme s�il s��tait agi de calmer un nourrisson. Il avait port� la main � son front. Son regard vide s��tait enfin pos� sur Valona. Alors, il avait tendu les bras en criant d�une voix plaintive�:

��Lona�!

Elle s��tait pr�cipit�e et l�avait serr� tr�s fort contre elle.

��Il ne me fera jamais de mal, docteur, avait-elle dit.

��Ce cas doit �videmment �tre signal�, avait murmur� le m�decin, songeur. Je ne comprends pas comment il a pu �chapper � la vigilance des autorit�s dans un �tat pareil.

��Est-ce que cela signifie qu�on nous s�parera, docteur�?

��Oui, je le crains.

��Ne faites pas cela, je vous en supplie�! ���Elle avait saisi le mouchoir dans lequel elle avait serr� les cinq pi�ces de m�tal poli���Je vous les donne, docteur. Je m�occuperai bien de lui. Il ne fera de mal � personne.

Le m�decin avait consid�r� les pi�ces align�es dans le creux de sa main.

��Vous travaillez aux filatures, n�est-ce pas�?

Elle avait fait signe que oui.

��Combien gagnez-vous par semaines?

��Deux cr�dits et huit d�ci-cr�dits.

Il avait fait doucement sauter les pi�ces dans sa paume, ce qui avait produit un son argentin, puis les lui avait rendues.

��Gardez cet argent, mon enfant. Je ne veux rien.

Elle avait repris ses cinq cr�dits avec stup�faction.

��Vous n�en parlerez � personne, docteur�?

Mais il avait r�pondu�:

��Je regrette mais je ne peux pas faire autrement. C�est la loi.

Elle �tait repartie vers le village, le c�ur lourd, sans rien voir, �treignant d�sesp�r�ment la main de Rik.

La semaine suivante, on avait annonc� au bulletin de l�hyper-vid�o qu�un m�decin avait eu un accident mortel�: deux gyros �taient entr�s en collision pendant une courte panne des relais de conduction locaux. Le nom de la victime avait �veill� un �cho familier dans la m�moire de Valona. Le soir, dans sa chambre, elle l�avait compar� avec celui qu�elle avait not� sur le bout de papier. C��tait le m�me.

Elle fut attrist�e parce que cet homme �tait bon. C��tait un des ouvriers qui le lui avait indiqu� longtemps auparavant. Ce m�decin avait la r�putation d��tre un �cuyer compr�hensif qui rendait service aux travailleurs. Pourtant, la joie de Lona avait �clips� sa tristesse, le docteur n�avait pas eu le temps de signaler Rik aux autorit�s. En tout cas, personne n��tait jamais venu au village pour enqu�ter.

Par la suite, lorsque l�intelligence de Rik eut fait de nouveaux progr�s, elle lui avait rapport� le diagnostic afin qu�il ne quitte pas le bourg o� il �tait � l�abri.

Elle �mergea de sa songerie quand Rik la secoua.

��Tu m��coutes�? disait-il. Si j�avais un m�tier important, je ne pouvais pas �tre un criminel.

��Il est possible que tu aies fait quelque chose de mal, r�pondit-elle avec h�sitation. M�me si tu �tais quelqu�un. M�me si tu �tais un �cuyer.

��Je suis s�r que non. Mais ne comprends-tu pas qu�il faut que je sache pour que les autres en soient s�rs, eux aussi�? Il n�y a pas d�autre moyen. Il faut que je quitte la filature et le village pour me renseigner sur mon pass�.

Valona sentit la panique monter en elle.

��Rik�! Ce serait dangereux. Pourquoi faire �a�? M�me si tu analysais le Vide. Pourquoi est-il tellement important d�en apprendre davantage sur ce m�tier�?

��A cause de la deuxi�me chose dont je me souviens.

��Laquelle�?

��Je ne veux pas te le dire, fit-il dans un souffle.

��Il faut que tu le dises � quelqu�un. Tu risques de l�oublier � nouveau.

Il l�empoigna par le bras.

��Tu as raison. Mais tu ne le r�p�teras � personne, n�est-ce pas, Lona�? Tu seras ma m�moire de r�serve pour le cas o� j�oublierais.

��Oui, Rik.

Il contempla le paysage qui l�entourait. Le monde �tait beau.

Un jour, Valona lui avait dit qu�il y avait un �criteau �tincelant, un �criteau formidable qui brillait tr�s haut au-dessus de la Cit� Haute. Un �criteau qui disait�: ��Florina est la plus belle de toutes les plan�tes de la Galaxie��.

Rik pensait que c��tait vrai.

��C�est un souvenir terrible, fit-il, mais tous les souvenirs qui me reviennent sont exacts. Je me suis rappel� celui-ci cet apr�s-midi.

��Oui�?

Il la consid�ra d�un air boulevers�.

��Tout le monde va p�rir. Tous les habitants de Florina.

Quand la sonnerie de la porte retentit, Myrlyn Terens �tait en train de choisir un filmolivre sur l��tag�re. L�expression m�ditative peinte sur son visage l�g�rement bouffi devint comme � l�habitude prudente et ind�chiffrable. Il passa la main dans ses cheveux roux qui commen�aient � s��claircir.

��Une seconde�! cria-t-il.

Il remit le film � sa place et pressa un bouton. La cloison se rabattit et la bibliofilmoth�que disparut aux regards. Le mur ne pr�sentait plus maintenant qu�une surface parfaitement plane. Qu�un des leurs���par la naissance, tout au moins���poss�d�t des livres-films �tait un vague sujet d�orgueil pour les simples ouvriers et les paysans avec lesquels Terens avait affaire. Les livres avaient un reflet impalpable qui �claircissait de fa�on infime les t�n�bres enveloppant leur esprit. Pourtant, il n�e�t pas �t� s�ant d�en faire parade.

Leur vue aurait tout g�ch�. Cela aurait paralys� les langues qui n��taient que trop r�ticentes. Peut-�tre les gens du village �taient-ils fiers des livres de leur Prud�homme, mais s�ils les avaient effectivement eus devant les yeux, Terens leur aurait paru trop semblable � un �cuyer.

Et, bien s�r, il y avait aussi les �cuyers. Il �tait extr�mement improbable qu�aucun d�eux fit jamais une visite de courtoisie � l��dile, mais si, par hasard, cela se produisait, il e�t �t� imprudent de laisser des films en �vidence. La coutume voulait que les Prud�hommes b�n�ficiassent de certains privil�ges mais ils ne devaient jamais les �taler.

��Je viens�! cria encore Terens.

Cette fois, il se dirigea vers l�entr�e en ragrafant le haut de sa tunique. Ses v�tements eux-m�mes �voquaient la tenue des �cuyers. Parfois, il oubliait presque qu�il �tait n� sur Florina.

Valona March �tait sur le seuil. Elle ploya les genoux et inclina respectueusement la t�te.

Terens ouvrit la porte toute grande.

��Entrez, Valona et asseyez-vous. L�heure du couvre-feu est certainement pass�e. J�esp�re que les patrouilleurs ne vous ont pas vue.

��Je ne crois pas, Prud�homme.

��Eh bien, esp�rons-le�! Vous avez de mauvais ant�c�dents, vous savez.

��Oui, Prud�homme. Je vous suis tr�s reconnaissante de ce que vous avez fait pour moi dans le pass�.

��N�en parlons pas. Asseyez-vous donc. Voulez-vous manger ou boire quelque chose�?

Elle s�assit, tr�s raide, au bord d�une chaise et fit un signe de d�n�gation.

��Non merci, Prud�homme. J�ai d�n�.

La politesse voulait que l�on offr�t des rafra�chissements aux visiteurs mais il e�t �t� impoli d�accepter. Terens connaissait les usages. Il n�insista pas.

��Qu�est-ce qui ne va pas, Valona�? demanda-t-il. Encore Rik�?

Valona hocha la t�te mais elle �tait apparemment incapable de donner de plus amples explications.

��Il a eu des ennuis � la filature�?

��Non, Prud�homme.

��Il a de nouveau des migraines�?

��Non, Prud�homme.

Terens attendit. Ses yeux se pliss�rent et son regard se fit plus aigu.

��Ecoutez, Valona, reprit-il, vous ne pensez quand m�me pas que je vais deviner�? Dites-moi ce qu�il y a si vous voulez que je vous aide. Parce que vous avez besoin d�aide, je suppose�?

��Oui, Prud�homme, fit-elle���Et, brusquement�:���Comment est-ce que je pourrais vous dire�? �a a presque l�air d�une folie�!

Terens eut l�impulsion de lui tapoter l��paule mais il savait qu�elle se d�roberait � ce contact. Ses larges mains �taient comme � l�habitude enfouies aussi profond�ment que possible dans les plis de sa robe. Terens remarqua qu�elle tordait ses doigts courts et puissants.

��Quoi que vous ayez � me dire, je vous �couterai, Valona.

��Est-ce que vous vous rappelez le jour o� je suis venue vous raconter ce que le docteur de la Cit� m�avait dit, Prud�homme�?

��Oui, Valona. Et je me rappelle �galement que je vous ai express�ment avis�e de ne plus jamais faire des d�marches de ce genre sans me consulter. Vous le rappelez-vous aussi�?

Les yeux de Valona s��largirent. Elle n�avait pas besoin qu�on lui rafra�chisse la m�moire pour se rem�morer la fureur du Prud�homme.

��Je ne recommencerai jamais plus, Prud�homme. Je voulais vous rappeler que vous m�aviez promis alors que vous feriez tout pour m�aider � conserver Rik.

��C�est exact. Les patrouilleurs ont-ils pos� des questions sur son compte�?

��Non. Croyez-vous qu�ils pourraient m�interroger, Prud�homme�?

��Je suis s�r que non.���Terens commen�ait � s�impatienter. Allons au fait, Valona. Que se passe-t-il�?

Le regard de Valona se brouilla.

��Il veut me quitter, Prud�homme. Je voudrais que vous l�en emp�chiez.

��Pourquoi veut-il vous quitter�?

��Il dit qu�il se rappelle des choses.

L�int�r�t se peignit soudain sur la physionomie de Terens. Il se pencha en avant et faillit agripper le poignet de la jeune femme.

��Il se rappelle des choses�? Quelles choses�?

Terens revoyait le jour o� l�on avait d�couvert Rik. Les enfants s��taient attroup�s pr�s d�un canal d�irrigation � l�or�e du village et l�avaient appel� en for�ant leurs voix aigu�s�:

��Prud�homme�! Prud�homme�!

Il �tait parti en courant.

��Qu�y a-t-il, Rasie�?

En prenant ses fonctions, il s��tait appliqu� � apprendre le nom des enfants. Cela plaisait aux m�res et avait facilit� les choses pendant les premiers temps.

Rasie �tait d�compos�.

��Venez voir, Prud�homme.

Il d�signait quelque chose de blanc qui se tortillait�: c��tait Rik. Les autres gamins se lanc�rent dans des explications embrouill�es et bruyantes. Terens parvint � comprendre qu�ils �taient en train de jouer � un jeu o� il fallait se cacher et se poursuivre. Les gosses voulaient � toute force lui dire comment s�appelait ce jeu, comment il s��tait engag�, � quel moment la partie avait �t� interrompue, le tout accompagn� de quelques controverses, tout le monde n��tant pas d�accord sur l�individu ou le camp gagnant. Ce qui n�avait �videmment aucun int�r�t.

Rasie, qui avait douze ans et une tignasse noire, avait entendu des g�missements et, curieux, s��tait approch�, pensant qu�il s�agissait d�un animal, peut-�tre un rat des champs qu�il aurait �t� amusant de capturer. Et il avait trouv� Rik.

Les enfants �taient partag�s entre le d�go�t et une fascination aussi visibles l�un que l�autre devant l��trange spectacle�: une grande personne � moiti� nue, le menton luisant de bave, qui poussait de petits cris plaintifs en agitant les bras et les jambes de fa�on d�sordonn�e. Dans le visage h�riss� de poils, deux yeux bleu p�le roulaient en tous sens. Soudain, ils s��taient pos�s sur Terens et le regard avait paru se fixer. Lentement l�homme avait mis son pouce dans sa bouche.

L�un des gosses avait �clat� de rire.

��Oh�! r�gardez, Prud�homme� Il suce son pouce�!

A ce cri, la cr�ature avait pris peur. Ses joues �taient devenues toutes rouges, son visage s��tait convuls�. Elle avait pouss� de petits geignements larmoyants mais son pouce �tait rest� dans sa bouche, un pouce rose et mouill� au bout d�une main salie de boue.

Terens �tait enfin sorti de l�engourdissement qui s��tait empar� de lui � ce spectacle. Il s��tait tourn� vers les enfants.

��D�abord, il ne faut pas jouer dans les champs de kyrt. Vous ab�mez les r�coltes et vous savez ce qui se passerait si les cultivateurs vous voyaient. Disparaissez et ne parlez pas de ce que vous avez vu. Toi, Rasie, tu vas aller dire � M. Jencus de venir.

Ull Jencus �tait ce qui se rapprochait le plus d�un m�decin. Il avait pass� quelque temps comme apprenti chez un vrai m�decin de la Cit� et cela lui avait valu d��tre d�charg� de toute t�che aussi bien aux champs qu�� la filature. Il ne se d�brouillait pas trop mal. Il �tait capable de prendre la temp�rature des gens, d�administrer des pilules, de faire des piq�res et, surtout, de dire quand une maladie �tait suffisamment grave pour m�riter que le patient f�t envoy� � l�h�pital de la Cit�. Gr�ce � ses connaissances semi-professionnelles, les malheureux atteints de m�ningite ou d�une crise d�appendicite aigu� souffraient peut-�tre cruellement mais cela ne durait g�n�ralement pas longtemps. En fait, les contrema�tres murmuraient et accusaient Jencus de tout, sauf de complicit� dans une conspiration de tirage au flanc.

Jencus avait aid� Terens � installer l�homme sur une carriole et tous deux l�avaient conduit au village le plus discr�tement possible.

Ils l�avaient nettoy� car il �tait recouvert d�une �paisse couche de poussi�re et de crasse durcie. Pour les cheveux, il n�y avait rien � faire�; Jencus l�avait ras� de la t�te aux pieds et l�avait examin� de son mieux.

��J�remarque pas d�maladie contagieuse, Prud�homme. Il a souffert de la faim. Les c�tes sont pas trop saillantes. Moi, j�y comprends rien. Comment qu�il est arriv� l�, � votre avis�?

Le ton �tait pessimiste comme si l�on ne pouvait esp�rer que le Prud�homme p�t r�pondre quelque chose. Terens accepta la chose avec philosophie. Quand un village avait perdu le Prud�homme dont il avait l�habitude depuis pr�s de cinquante ans, le jeune �dile qui lui succ�dait devait se faire une raison�: il y avait�d�abord une p�riode d�accoutumance pendant laquelle les gens se m�fiaient. Mais cette impopularit� n�avait rien de personnel.

��Je n�en sais malheureusement rien, avait r�pondu Terens.

��Il peut pas marcher, v�savez. incapable de faire un pas, qu�il est. S�r qu�on l�a d�pos�. Ce serait un b�b� que �a serait pas plus pire.

��Existe-t-il une maladie qui aurait pu avoir cet effet�?

��J�en connais pas. Les troubles du cerveau peuvent donner �a mais j�y connais rien de rien, moi. Les Malades du cerveau, j�les envoie � la Cit�. Est-ce que vous l�avez d�j� vu, c�type, Prud�homme�?

Terens avait souri avant de r�pondre d�une voix douce�:

��Il n�y a qu�un mois que je suis entr� en fonction.

Jencus avait pouss� un soupir et sorti son mouchoir.

��Oui. Notre ancien Prud�homme, c��tait quelqu�un�! Il s�occupait bien de nous. Moi, �a fait plus de soixante ans que je suis ici et c�est la premi�re fois que j�le vois, �ui-l�. S�r et certain qu�il vient d�un autre village.

Jencus �tait ob�se. Il donnait l�impression d��tre n� comme cela et la vie presque exclusivement s�dentaire qu�il menait s�ajoutant � cette tendance naturelle � l�embonpoint, expliquai�; pourquoi chacune de ses phrases, si courtes fussent-elles, �tait suivie d�un hal�tement poussif, pourquoi il portait � tout bout de champ un grand mouchoir rouge � son front luisant.

��J�sais pas trop ce que les patrouilleurs diront, avait-il ajout�.

Bien entendu, les patrouilleurs avaient bient�t surgi. Le contraire e�t �t� inconcevable. Les gosses avaient racont� l�aventure � leurs parents et la nouvelle avait fait tache d�huile. Il ne se passait pas grand-chose au village. Cette histoire �tait suffisamment insolite pour valoir la peine d��tre transmise de bouche en bouche et il �tait in�vitable qu�elle fin�t par arriver aux oreilles des patrouilleurs.

Les membres de la Patrouille florinienne n��taient pas originaires de Florina. Ils n��taient pas non plus les compatriotes des �cuyers de la plan�te Sark. C��taient de simples mercenaires auxquels on pouvait faire confiance pour maintenir l�ordre sans se pr�occuper d�autre chose que de leur solde, sans se fourvoyer � sympathiser avec les Floriniens auxquels rien ne les liait, ni la race ni le sang.

Deux patrouilleurs �taient donc arriv�s en compagnie d�un des contrema�tres de la filature, tout gonfl� de l�infime fraction d�autorit� qu�il d�tenait. Ils �taient blas�s et indiff�rents. S�occuper d�un d�bile mental pouvait faire partie de la routine quotidienne mais cela n�avait rien de particuli�rement excitant.

��Alors, combien de temps te faut-il pour l�identifier�? avait demand� l�un d�eux au contrema�tre. Qui est cet homme�?

Le contrema�tre avait secou� la t�te avec �nergie.

��Je ne l�ai jamais vu, chef. Ce n�est pas quelqu�un d�ici.

Le patrouilleur s��tait tourn� vers Jencus.

��Est-ce qu�il avait des papiers sur lui�?

��Non, chef. Il avait qu�un bout de chiffon autour des reins.

J�l�ai br�l� pour qu�il y ait pas d�infection.

��De quoi est-il malade�?

��Il a plus sa t�te. J�ai pas trouv� autre chose.

A ce moment, Terens avait pris les patrouilleurs � part. Comme cette affaire les assommait, ils �taient dispos�s � fermer les yeux. Celui qui avait men� l�interrogatoire avait rang� son carnet.

��C�est bon, avait-il dit. �a ne vaut pas la peine d��tablir un rapport. Ce n�est pas de notre ressort. Trouvez le moyen de vous d�barrasser de lui.

Sur quoi, tous deux �taient partis.

Le contrema�tre �tait rest�. Il avait les cheveux roux, des taches de rousseur et une grosse moustache raide. Il y avait cinq ans qu�il occupait ses fonctions et c��tait un homme � cheval sur les principes. La filature �tait tenue de fournir une production conforme aux normes fix�es et il avait la responsabilit� du rendement.

��Qu�est-ce qu�on va faire�? s��tait-il �cri� d�une voix f�roce. Regardez-moi tous ces types qui bavardent au lieu de travailler�!

��Moi, j�vois qu�une solution, avait dit Jencus en maniant diligemment son mouchoir. Faut l�exp�dier � l�h�pital de la Cit�. J�peux rien faire.

��A la Cit�! ���Le contrema�tre �tait �pouvant����Qui supportera les frais�! Il est pas de chez nous, hein�?

��Pas que je sache, avait reconnu Jencus.

��Alors, pourquoi est-ce qu�on paierait pour lui�? Faut savoir d�o� c�est qu�il est. C�est � son village de payer.

��Comment qu�on d�couvrira d�o� c�est qu�il est�? Vous pouvez m�le dire�?

Le contrema�tre s��tait mis � r�fl�chir, l�chant du bout de la langue les poils hirsutes qui se h�rissaient au-dessus de sa l�vre.

��Il n�y a qu�� se d�barrasser de lui, avait-il enfin laiss� tomber. Comme le patrouilleur disait.

Terens �tait alors intervenu�:

��Qu�entendez-vous exactement par se d�barrasser de lui�?

��Il serait plus heureux mort que vif. Ce serait une charit� � lui faire.

��On ne tue pas une personne vivante.

��Bon� eh bien, expliquez-moi un peu ce que vous voulez qu�on en fasse.

��Est-ce que quelqu�un du village ne pourrait pas se charger de lui�?

��Qui�? Vous accepteriez, vous�?

Terens avait feint d�ignorer l�insolence de la r�plique.

��J�ai autre chose � faire, s��tait-il content� de r�pondre.

��Tout le monde est dans le m�me cas. Pas question que quelqu�un n�glige son travail � la filature sous pr�texte de s�occuper de ce pauvre idiot.

Terens avait soupir� et ajout� sans trace de col�re�:

��Soyons raisonnables, Contrema�tre. S�il advenait que vous ne fournissiez pas votre quota au terme de l�exercice en cours, je pourrais supposer que ce serait parce qu�une de vos ouvri�res s�occupe de ce pauvre diable et j�interc�derais aupr�s des �cuyers en votre faveur. Autrement, si d�aventure vous ne remplissiez pas votre quota, je dirais qu�il n�y avait aucune raison � votre d�faillance.

Le contrema�tre d�cocha � Terens un regard venimeux. Il n�y avait qu�un mois que le Prud�homme avait pris son poste et, d�j�, il s�immis�ait dans les affaires d�hommes qui �taient n�s au village. N�anmoins, il poss�dait une carte frapp�e du sceau des �cuyers et il e�t �t� peu judicieux de lui tenir t�te trop longtemps.

��Mais qui le prendra en charge�? avait demand� le contrema�tre, pris d�un doute affreux. Moi, je ne peux pas. J�ai trois gamins et la sant� de ma femme n�est pas trop bonne.

��Je n�ai jamais sugg�r� que ce f�t vous.

Terens avait regard� par la fen�tre. Maintenant que les patrouilleurs s�en �taient all�s, une foule f�brile et murmurante s��tait rassembl�e devant sa demeure, surtout compos�e de gar�ons trop jeunes pour travailler, auxquels s��taient joints des ouvriers agricoles des fermes voisines. Il y avait aussi quelques employ�s des filatures qui avaient termin� leur vacation.

La grande fille se tenait un peu � l��cart du groupe. Terens l�avait remarqu�e � maintes reprises au cours de ce mois. Une paysanne robuste, comp�tente et travailleuse avec une bonne intelligence cach�e derri�re une physionomie triste. Homme, elle e�t �t� recrut�e pour suivre l�apprentissage des Prud�hommes. Mais c��tait une femme�; ses parents �taient morts et il �tait manifeste qu�elle n��tait pas port�e sur le marivaudage. Bref, une c�libataire, et qui le resterait selon toute probabilit�.

Et celle-l�? avait demand� Terens.

Le contrema�tre s��tait pench� � la fen�tre et avait grond�:

��Bouffre�! Elle devrait �tre au travail.

��Comment se nomme-t-elle�?

��Valona March.

��Oui� je m�en souviens maintenant. Appelez-la.

D�s lors, Terens �tait devenu le tuteur officieux de Valona et de son prot�g�. Il avait fait l�impossible pour procurer � la jeune fille des rations suppl�mentaires, des bons de v�tements surnum�raires et tout ce qu�il fallait � deux adultes (dont l�un n��tait pas enregistr�) pour vivre sur le salaire d�un seul. C��tait gr�ce � lui que Rik avait b�n�fici� d�une formation technique lui permettant d��tre embauch� dans les filatures de kyrt. Le Prud�homme �tait intervenu pour plaider l�indulgence lorsque Valona s��tait battue avec son chef d��quipe. La mort du m�decin de la Cit� lui avait �pargn� de prendre d�autres initiatives en sa faveur mais il l�aurait fait si cela avait �t� n�cessaire.

Il �tait naturel que Valona s�adress�t � lui chaque fois qu�elle avait des ennuis. A pr�sent, il attendait qu�elle r�pond�t � sa question.

Valona h�sita encore. Enfin, elle parla.

��Il dit que tout le monde va mourir.

Terens la regarda avec �tonnement.

��De quelle fa�on�?

��Il ne le sait pas. Il dit seulement que c�est un souvenir d�avant� d�avant qu�il soit devenu ce qu�il est maintenant. Il dit aussi qu�il avait une fonction importante mais je ne comprends pas de quoi il s�agissait.

��Comment la d�finit-il�?

��Il dit qu�il analysait le Vide avec un V majuscule.

Valona attendit mais, comme aucun commentaire ne venait, elle se h�ta d�ajouter�:

��Analyser, c�est d�monter quelque chose comme�

��Je sais ce que cela signifie, mon enfant.

Terens demeurait plong� dans ses r�flexions.

��Savez-vous ce que �a veut dire, Prud�homme�? lui demanda Valona qui l�observait avec anxi�t�.

��Peut-�tre.

��Mais comment peut-on analyser le Vide�?

Terens se leva et sourit bri�vement.

��Ne savez-vous pas que tout ce qui se trouve dans la galaxie est presque enti�rement constitu� par du Vide�?

Pas la moindre lueur de compr�hension ne s�alluma dans le regard de Valona mais elle accepta la r�ponse. Le Prud�homme �tait tr�s instruit. Elle eut un sursaut de fiert� inattendu en songeant soudain que Rik l��tait encore davantage.

��Venez avec moi.

Terens lui tendait la main.

��Eh bien� o� est Rik�?

��A la maison. Il dort.

��Parfait. Je vous accompagne. Voulez-vous que les patrouilleurs vous surprennent toute seule dans la rue�?

La nuit, le village paraissait sans vie. Les lampadaires qui bordaient l�unique rue coupant en deux l�Ilot r�serv� aux logements des travailleurs brillaient d�une lueur p�le. Le temps �tait � la pluie mais c��tait seulement l�ond�e l�g�re et ti�de qui tombait Presque chaque soir. Nul besoin de se pr�munir contre elle.

Valona n��tait jamais sortie � une heure aussi tardive un jour ouvrable et c��tait effrayant. Essayant de faire le moins de bruit possible, elle tendait l�oreille, guettant le pas des patrouilleurs.

��Cessez de marcher sur la pointe des pieds, Valona, lui ordonna Terens. Je suis avec vous.

La voix du Prud�homme r�sonnait avec fracas dans le silence. Pour toute r�ponse Valona acc�l�ra l�allure.

La cabane de Valona �tait aussi obscure que les autres. Tous deux entr�rent avec pr�caution. Terens �tait n� et avait pass� son enfance dans un gourbi semblable�; bien qu�il e�t ensuite v�cu sur Sark et qu�il occup�t � pr�sent une maison de trois pi�ces avec l�eau courante, la nudit� du d�cor lui fit encore �prouver une vague nostalgie. Une seule pi�ce, un lit, une commode, deux chaises. Une chape de ciment par terre, un placard dans un coin�: c��tait tout ce dont on avait besoin. Une cuisine e�t �t� inutile puisque l�on Prenait tous les repas � l�usine et il n�y avait pas besoin de salle de bains puisque, derri�re chaque logement, �taient pr�vues des d�pendances et des douches collective. En raison du climat doux et mod�r�, les fen�tres ne servaient pas � se prot�ger du froid et des intemp�ries�; les quatre murs �taient perc�s d�ouvertures garnies d�un �cran et le ch�neau qui les surplombait �tait un moyen de d�fense suffisant contre les ond�es nocturnes. Le vent �tait inconnu sur Florina.

A la lumi�re d�une petite lampe de poche cach�e dans le creux de sa main, Terens remarqua qu�un coin de la pi�ce �tait isol� par un paravent d�labr�. Il l�avait obtenu pour Valona peu de temps avant que Rik e�t cess� d��tre tout � fait un enfant ou qu�il f�t devenu trop adulte. Derri�re cet �cran s��levait une respiration r�guli�re.

Le Prud�homme d�signa le paravent du menton.

��R�veillez-le, Valona.

Elle cogna � la cloison improvis�e.

��Rik�! Rik�! B�b�

Il y eut un petit cri.

��C�est moi, Lona.

Valona et Terens repli�rent le paravent� Le second dirigea tour � tour le faisceau de sa lampe sur son visage et sur celui de Valona, puis il �claira Rik qui se prot�gea les yeux derri�re le coude en demandant�:

��Qu�est-ce qu�il y a�?

Terens s�assit au bord du lit. Il nota que Rik dormait dans celui qui �tait fourni avec le logement. Il s��tait arrang� pour faire attribuer � Rik une vieille couchette plus ou moins branlante mais la jeune femme l�avait r�serv�e � son propre usage.

��Rik, Valona me dit que la m�moire commence � vous revenir.

��Oui, Prud�homme.

Quand il se trouvait devant lui, Rik affichait toujours une grande humilit� car Terens �tait le personnage le plus important qu�il conn�t. Le directeur de la filature lui-m�me �tait poli avec le Prud�homme.

L�amn�sique fit part � l��dile des bribes de souvenirs qui �taient remont�es � la surface de son esprit.

��Vous �tes-vous rappel� quelque chose d�autre depuis que vous avez racont� cela � Valona�?

��Non, Prud�homme. Rien.

��Parfait. Rendormez-vous, Rik.

Valona raccompagna le Prud�homme jusqu�au seuil, luttant pour conserver un visage impassible. Elle passa le dos-de sa main rugueuse devant ses yeux.

��Est-ce qu�il devra me quitter, Prud�homme�?

Terens prit ses mains dans les siennes et dit avec gravit�:

��Vous n��tes plus une enfant, Valona. Il est n�cessaire qu�il s�absente avec moi. Mais pas pour longtemps. Je le ram�nerai.

��Et apr�s�?

��Je ne sais pas. Il faut que vous compreniez, Valona. Pour le moment, il n�y a rien de plus important au monde que d�en d�couvrir plus long sur ses souvenirs.

��Vous pensez que tous les Floriniens peuvent mourir comme il le dit�? demanda subitement Valona.

Terens lui �treignit fortement les poignets.

��Ne parlez jamais de cela � personne, sinon les patrouilleurs viendront chercher Rik et vous ne le reverrez plus. C�est s�rieux, Valona.

Terens tourna les talons et s��loigna � pas lents, perdu dans ses pens�es. Il ne se rendait pas compte que ses mains tremblaient. Une fois rentr� chez lui, il se coucha. Mais ce fut en vain qu�il essaya de dormir. Apr�s s��tre retourn� une heure dans son lit, il eut recours au champ somnif�re, l�un des rares accessoires qu�il avait ramen�s de Sark lorsqu�il �tait revenu sur Florina pour prendre ses fonctions de Prud�homme. Cela ressemblait � une mince calotte de feutre noire �pousant la forme du cr�ne. Il r�gla le bouton sur cinq heures et brancha l�instrument.

Il eut le temps de s�installer confortablement avant que l�appareil entr�t en action���il y avait un l�ger d�calage dans le temps��, mettant hors circuit les centres de la vigilance. Terens tomba instantan�ment dans un sommeil sans r�ves.

Ils laiss�rent le scooter diamagn�tique dans un box � la p�riph�rie de la Cit�. Les scooters �taient rares dans la Cit� et Terens ne d�sirait pas attirer inutilement l�attention sur lui. Il eut une soudaine bouff�e de rage en songeant aux voitures volantes et aux gyros � contre-gravit� des habitants de la Cit� Haute. Mais la Cit� Haute �tait la Cit� Haute�

Rik attendait que le Prud�homme e�t ferm� le box et appos� l�empreinte de son pouce sur la serrure. Il se sentait mal � l�aise dans sa combinaison neuve. Ce fut un peu � contrec�ur qu�il embo�ta le pas � son compagnon et passa sous le premier des hauts viaducs qui servaient de supports � la Cit� Haute.

Toutes les villes de Florina avaient un nom mais celle-ci �tait simplement ��la Cit頻. Le reste de la plan�te consid�rait que les ouvriers et les paysans qui r�sidaient dans la Cit� ou demeuraient aux alentours avaient de la chance. Il y avait dans la Cit� des m�decins plus habiles et de meilleurs h�pitaux, plus d�usines et de d�bits de boisson, et m�me les traces d�un luxe tout relatif. Quant aux int�ress�s, ils n��taient pas aussi enthousiastes. Ils vivaient dans l�ombre de la Cit� Haute. Un nom parfaitement choisi�: la Cit� �tait une ville double, rigoureusement divis�e par une surface horizontale de quinze mille m�tres carr�s que supportaient quelque vingt mille piliers d�acier. En dessous, dans l�ombre, vivaient les indig�nes. Au-dessus, au soleil, r�sidaient les �cuyers. Dans la Cit� Haute, il �tait difficile de se croire sur Florina. La population, � laquelle se m�laient quelques patrouilleurs, y �tait presque exclusivement sarkite. Les Sarkites de la Cit� Haute constituaient la classe sup�rieure���au sens litt�ral du terme.

Terens connaissait son chemin. Il marchait vite, �vitant le regard des passants qui consid�raient son costume d�un air tout � la fois envieux et hargneux. Rik s�effor�ait de se maintenir � sa hauteur mais, avec ses jambes courtes, il n�avait pas la prestance du Prud�homme. Il n��tait venu qu�une seule fois dans la Cit� avant ce jour et ne s�en rappelait plus grand-chose. Tout lui semblait bien diff�rent,� La premi�re fois, le ciel �tait couvert. Aujourd�hui, le soleil s�engouffrait � travers les ouvertures r�guli�rement espac�es m�nag�es dans le plancher de la Cit� Haute en langues�de lumi�re qui, par contraste, rendaient les ombres plus obscures. Leur succession rythmique avait un effet quasi hypnotique.

Les vieux dans leurs fauteuils roulants s�impr�gnaient de la chaleur que dispensaient ces �lots de lumi�re dont ils suivaient le d�placement. Parfois, ils s�endormaient et restaient � dodeliner du chef jusqu�� ce qu�un changement de position fit grincer leur si�ge�; alors, ils se r�veillaient. De temps en temps, une m�re poussant sa prog�niture dans une voiture prenait presque possession d�une de ces flaques de soleil.

��Attention, Rik, dit Terens. Tenez-vous droit. Nous allons monter.

Ils �taient arriv�s devant une structure remplissant tout l�espace d�limit� par quatre piliers et qui s��levait jusqu�� la Cit� Haute.

��J�ai peur, murmura Rik.

Il devinait qu�il s�agissait d�un ascenseur conduisant au niveau sup�rieur.

Ces ascenseurs �taient �videmment n�cessaires. En bas, on produisait mais c��tait en haut que l�on consommait. Les mat�riaux chimiques de base et les denr�es alimentaires � l��tat brut, c��tait pour la Cit� Basse, mais les articles de plastique finis, les nourritures d�licates, c��tait pour la Cit� Haute. En bas, c��tait le grouillement et la surpopulation�; en haut, on avait des servantes, des jardiniers, des chauffeurs, des ouvriers du b�timent.

Terens ne pr�ta pas attention � l�expression effray�e de Rik. Il s��tonnait de sentir son c�ur cogner si violemment dans sa poitrine. Ce n��tait pas la peur, bien s�r. Plut�t une �pre satisfaction � l�id�e qu�il allait monter l�-haut. Il foulerait l�alliage de ciment sacro-saint, il y secouerait la poussi�re de ses semelles. En tant que Prud�homme, il en avait le droit. Certes, aux yeux des �cuyers, il n��tait malgr� tout qu�un indig�ne, un Florinien. Mais il �tait Prud�homme et pouvait arpenter � son gr� le sol de la Cit� Haute.

Galaxie, comme il les ha�ssait�!

Il se ma�trisa, gonfla ses poumons et appuya sur le bouton d�appel. Les pens�es de haine ne servaient � rien. Il avait r�sid� de nombreuses ann�es sur Sark, foyer et berceau des �cuyers. Il avait appris � subir et � se taire. Il ne fallait pas oublier ces le�ons. Maintenant moins que jamais�!

Un chuintement annon�a l�arriv�e de l�ascenseur et toute la paroi devant laquelle se tenaient Terens et Rik glissa d�un seul bloc, disparaissant dans une rainure.

L�indig�ne charg� de la man�uvre de l�ascenseur prit un air indign�.

��Deux seulement�? s�exclama-t-il.

��Deux seulement, fit Terens en entrant dans la cabine, suivi de Rik.

Le gar�on d�ascenseur ne faisait pas mine de refermer.

��Vous pouvez bien attendre la fourn�e de deux heures pour monter, dit-il. Je ne suis pas cens� faire monter cet engin rien que pour deux types. ���Il cracha avec grand soin pour que le jet de salive s��cras�t sur le sol et non sur le plancher de la cabine. Ou est votre certificat d�emploi�? encha�na-t-il.

��Je suis Prud�homme, r�pondit Terens. Vous ne voyez pas mon costume�?

��Le costume, �a ne veut rien dire. Vous vous figurez que je vais risquer de perdre mon boulot parce que vous avez peut-�tre trouv� un uniforme quelque part�? Montrez-moi votre carte.

Sans un mot, Terens lui tendit le d�pliant r�glementaire que les indig�nes �taient tenus d�avoir toujours sur eux�: matricule, certificat d�emploi, re�us fiscaux. Il l�avait ouvert de fa�on � mettre en �vidence le carton violet, symbole de sa fonction. L�autre y jeta un rapide coup d��il.

��Qui sait si vous ne l�avez pas piqu�e elle aussi, cette carte�? Mais ce n�est pas mon affaire. Vous �tes en r�gle et je vous ferai monter, quoique, si vous voulez mon avis, Prud�homme c�est un m�tier de fantaisie pour un indig�ne. Et votre copain�?

��Il est sous ma responsabilit�. Il peut m�accompagner. A moins que vous ne vouliez appeler un patrouilleur pour savoir si les r�glements l�autorisent�?

C��tait la derni�re chose que Terens souhait�t mais il fallait faire preuve d�arrogance.

��D�accord�! Pas la peine de vous f�cher�

Le mur se referma�; il y eut une secousse et l�ascenseur s��leva tandis que le pr�pos� maugr�ait de fa�on inintelligible.

Terens eut un sourire amer. C��tait presque in�vitable, Ceux qui travaillaient directement pour le compte des �cuyers n��taient que trop heureux de s�identifier � leurs ma�tres et de compenser leur inf�riorit� r�elle en appliquant avec une extr�me rigueur les r�gles de la s�gr�gation, en affichant une attitude brutale et hautaine en face de leurs compatriotes. C��taient des ��surhommes�� auxquels les autres Floriniens vouaient une haine particuli�re que n�alt�rait en rien la crainte respectueuse des �cuyers qu�on avait veill� � leur inculquer.

Quand la porte se rouvrit, ce fut un monde nouveau qui s�offrit � leurs regards. Comme la plupart des villes de Sark, la Cit� Haute �tait domin�e par la couleur. Les �difices, demeures priv�es ou b�timents publics, �taient incrust�s de mosa�ques polychromes aux entrelacs compliqu�s�; vu de pr�s, l�effet �tait celui d�une confusion chaotique mais, � une certaine distance, le bariolage se fondait en d�grad�s et les nuances adoucies changeaient selon l�angle sous lequel on les voyait.

��Venez, Rik.

Rik �carquillait les yeux. Rien de vivant�! Pas une plante�! Rien que d��normes masses de pierres et des pans de couleur. Il n�avait jamais imagin� que des maisons pussent �tre aussi gigantesques. Quelque chose fr�mit dans son esprit. L�espace d�une seconde, cette d�mesure cessa de lui para�tre tellement �trange� Puis la porte de sa m�moire se referma.

Une voiture passa comme une trombe.

��Ce sont des �cuyers�? demanda-t-il dans un souffle.

Il n�avait eu le temps de jeter qu�un rapide coup d��il cheveux coup�s court, manches bouffantes aux tons vifs���toute la palette, du bleu au violet��, culottes taill�es dans un tissu ayant l�aspect du velours, longs bas �tincelants que l�on e�t dit faits de minces fils de cuivre. Les occupants du v�hicule n�avaient pas daign� poser leurs regards sur Rik et sur Terens.

��Oui� des jeunes, r�pondit ce dernier.

Il n�en avait pas vu d�aussi pr�s depuis qu�il avait quitt� Sark. L�-bas, ils �taient insupportables mais, au moins, ils �taient chez eux. Les Anges n��taient pas � leur place. Ici, trente pieds au-dessus de l�Enfer. A nouveau, Terens r�prima un sursaut de haine inutile.

Une plate-forme biplace les d�passa avec un sifflement. Un nouveau mod�le � soufflerie incorpor�e. Elle filait sans heurts � deux pouces de la surface du sol, les bords de son capot arri�re plat et brillant relev�s pour briser la r�sistance de l�air. N�anmoins, le frottement �tait suffisant pour produire le sifflement caract�ristique qui annon�ait les patrouilleurs.

Ils �taient puissamment b�tis���comme tous les patrouilleurs la face large et aplatie, les cheveux noirs et raides, le teint bistre. Pour les indig�nes, les patrouilleurs se ressemblaient tous. Leur tenue d�un noir luisant, rehauss�e de boucles et de boutons ornementaux d�argent strat�giquement dispos�s pour attirer L��il, r�duisait l�importance du visage, ce qui contribuait � renforcer cette apparente similitude.

L�un d�eux �tait aux commandes. L�autre sauta l�g�rement par-dessus l��troit rebord de la plate-forme.

��Papiers, lan�a-t-il m�caniquement. ���Il rendit � Terens ses documents d�identit� apr�s les avoir effleur�s d�un rapide coup d��il. ���Qu�est-ce que vous faites ici�?

��Je vais � la biblioth�que. Cela fait partie de mes privil�ges.

Le patrouilleur se tourna vers Rik.

��Et vous�?

��Je�

Terens ne le laissa pas aller plus loin�:

��C�est mon assistant.

��Il ne b�n�ficie pas des pr�rogatives des Prud�hommes.

��Je me porte garant de lui.

Le patrouilleur haussa les �paules.

��Cela vous regarde. Les Prud�hommes ont des privil�ges mais ce ne sont pas des �cuyers. Souvenez-vous-en, mon gar�on.

��Je m�en souviendrai, chef. A propos, pourriez-vous me dire o� se trouve la biblioth�que�?

Le patrouilleur lui indiqua la direction � prendre en agitant son pistolet-aiguille au canon effil�. Du point o� ils se tenaient, la biblioth�que �tait une �clatante tache vermillon�; les �tages sup�rieurs avaient une nuance pourpre. A mesure qu�ils s�approchaient, celle-ci gagnait vers le bas.

��C�est horrible�! s�exclama Rik avec une soudaine v�h�mence.

Terens lui d�cocha un regard surpris. Il s��tait habitu� � ce genre de d�cor sur Sark mais lui aussi trouvait le bariolage criard de la Cit� Haute assez vulgaire. Il est vrai qu�elle �tait plus sarkite que Sark elle-m�me. Sur Sark, les gens n��taient pas tous des aristocrates. Il existait m�me des Sarkites pauvres�; certains avaient une vie � peine plus large que celle du Florinien moyen. Seulement, la Cit� Haute �tait r�serv�e � la pointe extr�me de la pyramide. La biblioth�que en �tait la preuve.

Elle �tait plus vaste que la plupart des biblioth�ques de Sark, beaucoup plus que ne l�exigeaient les besoins de la Cit� Haute�: tels �taient les avantages de la main-d��uvre � bon march�.

Terens s�arr�ta devant la rampe incurv�e qui menait � l�entr�e principale. Le motif color� qui la d�corait donnait une illusion de marches���ce qui d�concerta quelque peu Rik qui tr�bucha mais cela conf�rait � l��difice la touche d�archa�sme indispensable qu�affectaient traditionnellement les b�timents acad�miques.

Le hall, immense et froid, �tait d�sert. Derri�re le bureau qui en constituait tout l�ameublement, la biblioth�caire avait l�air d�un pois rid� dans une gousse distendue. Elle leva la t�te et faillit bondir sur ses pieds.

��Je suis un Prud�homme jouissant, de pr�rogatives sp�ciales, s�empressa de d�clarer Terens. Cet indig�ne est sous ma responsabilit�.

Il s�avan�a, ses papiers � la main.

La biblioth�caire se rassit, la mine rev�che. Elle saisit un petit disque de m�tal argent� et le lan�a � Terens qui y appuya son pouce droit. Elle glissa alors l�objet dans une fente. Une lueur violette scintilla bri�vement.

��Salle 242, annon�a-t-elle.

��Je vous remercie.

Les cabines du second �tage avaient le glacial anonymat de maillons juxtapos�s en une cha�ne sans fin. Certaines d�entre elles �taient occup�es�: leurs portes de glassite �taient comme couvertes d�une couche de givre opaque. La plupart �taient cependant libres.

��Deux cent quarante-deux, fit Rik d�une voix qui chevrotait.

��Qu�avez-vous, Rik�?

��Je ne sais pas. Je me sens tr�s excit�.

��Etes-vous d�j� entr� dans une biblioth�que�?

��Je ne sais pas.

Terens appuya le pouce sur le rond d�aluminium qui, quelques instants plus t�t, avait �t� sensibilis� � son empreinte digitale. La porte transparente s�ouvrit. Quand les deux hommes furent entr�s, elle se referma silencieusement et devint opaque. On e�t dit que, derri�re, quelqu�un avait tir� un rideau.

Ils se trouvaient dans une pi�ce carr�e de deux m�tres de c�t�, sans fen�tre, ni ornements, baign�e d�une lumi�re diffuse �manant du plafond. L�a�ration �tait assur�e par une ventilation d�air forc�e. Le mobilier se limitait � un bureau courant d�un mur � l�autre et � un banc capitonn�. Trois ��lecteurs�� �taient pos�s sur ce bureau, leur �cran laiteux inclin� selon un angle de trente degr�s. Une s�rie de boutons compl�tait ce dispositif.

��Savez-vous ce que c�est�?

Terens s�assit et posa sa main lisse et dodue sur l�un des lecteurs.

Rik s�assit � son tour.

��Des livres�? demanda-t-il avec curiosit�.

Terens fit la moue.

��Comme nous sommes dans une biblioth�que, c��tait facile � deviner et cela ne nous avance gu�re. Savez-vous comment fonctionne un lecteur�?

��Non� Je ne crois pas, Prud�homme.

��Vous �tes s�r�? R�fl�chissez un peu.

Rik essaya vaillamment.

Non, Prud�homme. Je regrette�

��Eh bien, je vais vous montrer. Regardez�! D�abord, vous avez l� un bouton portant le mot ��catalogue�� o� sont inscrites les lettres de l�alphabet. Comme nous voulons d�abord consulter l�encyclop�die, nous allons placer le cran sur la lettre E, et abaisser le levier.

Il joignit le geste � la parole. Plusieurs choses se produisirent alors. Des caract�res se form�rent sur le voyant, noirs sur fond jaune, tandis que la lumi�re qui tombait du plafond s�estompait. Un panneau jaillit comme une langue devant chacun des lecteurs�; le centre en �tait mat�rialis� par un faisceau ponctuel. Terens man�uvra une manette et ces panneaux rentr�rent tous les trois dans leur logement.

��Nous ne prendrons pas de notes, dit le Prud�homme. Maintenant, poursuivit-il, nous pouvons explorer la liste des E gr�ce � cet autre bouton.

Une s�rie de fiches class�es par ordre alphab�tique portant le titre des ouvrages, le nom de l�auteur et un num�ro d�ordre se d�roula pour s�immobiliser � l�article ��Encyclop�die��. Il y avait un grand nombre de tomes.

��On forme la combinaison de chiffres et de lettres correspondant au livre d�sir� au moyen de ces petites touches et le volume appara�t sur l��cran, dit tout � coup Rik.

Terens le d�visagea.

��Comment le savez-vous�? Vous vous le rappelez�?

��Peut-�tre. Je n�en suis pas certain. Cela me semble �tre ce qu�il faut faire.

��D�duction judicieuse.

Terens forma la combinaison. Le voyant s�obscurcit un instant. Quand son �clairage eut repris son intensit� normale, il portait cette indication�:

Terens recouvra presque imm�diatement son sang-froid.

��Dehors�! Vite�! lan�a-t-il.

Et il se mit en marche.

Un moment, il avait song� � tirer le patrouilleur inconscient jusqu�� la zone d�ombre derri�re les colonnes bordant le hall, mais il �tait �vident qu�il n�y aurait pas eu assez de temps. Le trio s�engagea le long de la rampe. Sous le soleil, le d�cor avait un �clat lumineux et chaud. Les couleurs de la Cit� Haute avaient vir� � l�orang�.

��D�p�chons-nous, fit Valona d�une voix inqui�te.

Mais Terens la prit par le bras.

��Ne courez pas, ordonna-t-il. ���Il souriait mais parlait � voix basse et son timbre �tait dur. ���Marchez normalement et suivez-moi. Surveillez Rik. Ne le laissez pas courir.

Il fit quelques pas. Il avait l�impression que le sol lui collait aux pieds. N�entendait-il pas des bruits venant de la biblioth�que�? Ou �tait-ce son imagination qui le travaillait�? Terens n�osa pas se retourner.

��Par ici, murmura-t-il.

L�enseigne qu�il d�signait brasillait mais elle ne pouvait rivaliser en �clat avec le soleil florinien. Entr�e des ambulances, annon�ait-elle.

Ils pass�rent par une porte de c�t� et s�engag�rent dans un couloir aux murs d�une incroyable blancheur. Dans ces corridors �tincelants d�une nettet� aseptique, Terens et ses compagnons �taient des taches insolites.

Une femme en uniforme eut une h�sitation � leur vue�; elle fron�a les sourcils et fit mine de s�avancer � leur rencontre. Terens ne l�attendit pas. Il s�engouffra dans une galerie lat�rale, tourna un peu plus loin dans une autre. Les fugitifs crois�rent encore des gens en uniforme. Le Prud�homme imaginait ais�ment l��moi que suscitait leur apparition. C��tait la premi�re fois que des indig�nes se promenaient sans escorte au niveau sup�rieur d�un h�pital. Que faire�?

Terens �tait s�r et certain qu�on finirait par les arr�ter.

Aussi son c�ur se mit-il � battre plus vite quand il remarqua la porte discr�te sur laquelle �tait appos� un panneau�: Niveaux r�serv�s aux indig�nes. L�ascenseur �tait � l��tage. Il poussa Rik et Valona � l�int�rieur et le l�ger �-coup de la cabine quand elle commen�a de descendre lui apporta sa plus grande joie de la journ�e.

Les b�timents de la Cit� �taient de trois sortes. La plupart �taient les �difices inf�rieurs, enti�rement construits � ras de terre�: maisons � l�intention des travailleurs (certaines atteignaient trois �tages), fabriques, boulangeries, usines de traitement des ordures. Il y avait ensuite les b�timents sup�rieurs�: r�sidences des Sarkites, th��tres, la biblioth�que, les stades.

Mais il existait �galement quelques �difices mixtes communiquant aussi bien avec les niveaux sup�rieurs qu�avec les niveaux inf�rieurs�: les postes de la Patrouille, par exemple, et les h�pitaux.

On pouvait ainsi utiliser ces derniers Pour gagner la Cit� Basse en �vitant les gros monte-charge de liaison, lents et man�uvr�s par des employ�s trop z�l�s. Emprunter cette voie �tait formellement interdit aux indig�nes mais ce crime n��tait plus qu�une peccadille pour qui s��tait d�j� rendu coupable d�agression contre un patrouilleur.

L�ascenseur s�immobilisa au niveau inf�rieur. Les murs poss�daient toujours la m�me hygi�nique blancheur mais ils avaient un quelque chose d�un peu n�glig�. Comme s�ils �taient moins souvent astiqu�s. On ne voyait plus de bancs rembourr�s dans les couloirs. Un murmure de voix inqui�tes venait d�une salle d�attente o� une unique infirmi�re essayait sans beaucoup de succ�s de mettre un peu d�ordre dans la cohue des consultants hommes m�fiants et femmes apeur�es.

Pour le moment, elle interrogeait d�une voix �pre un vieillard aux joues hirsutes qui chiffonnait et lissait tour � tour les genoux de son pantalon effiloch� en r�pondant � ses questions sur un ton monocorde, avec l�air de s�excuser.

��De quoi vous plaignez-vous exactement�?� Depuis combien de temps avez-vous ces douleurs�?� Avez-vous d�j� �t� hospitalis�?� Vous ne pensez tout de m�me pas que nous allons nous laisser d�ranger pour le moindre bobo�? Asseyez-vous. Le docteur vous examinera et vous donnera d�autres rem�des. Au suivant�! glapit-elle.

Et elle jeta un coup d��il sur la grosse horloge murale en bougonnant.

Terens, Rik et Valona se faufil�rent prudemment au milieu de la foule. Comme si la pr�sence de ses compatriotes lui d�liait la langue, la Florinienne se mit � chuchoter avec volubilit�:

��Je n�ai pas pu faire autrement que de venir, Prud�homme. J��tais tellement inqui�te pour Rik. J�avais peur que vous ne le rameniez pas et�

��Mais comment avez-vous fait pour entrer dans la Cit� haute�? s�enquit Terens sans tourner la t�te, tout en continuant � se frayer son chemin dans la foule passive.

��Je vous ai suivis et je vous ai vus monter dans l�ascenseur.

Quand il est redescendu, j�ai dit � l�employ� que j��tais avec vous et il m�a fait monter � mon tour.

��Sans difficult�?

��Je l�ai un petit peu bouscul�.

��Par tous les d�mons de Sark�! gronda Terens.

��J��tais bien forc�e, expliqua plaintivement Valona. Et puis, j�ai vu les patrouilleurs vous indiquer un b�timent. J�ai attendu qu�ils s�en aillent et j�ai pris le m�me chemin. Seulement, je n�ai pas os� entrer. Comme je ne savais pas trop quoi faire, je me suis cach�e jusqu�au moment o� vous �tes ressortis. Quand le patrouilleur vous a arr�t�s�

��Eh�! vous, l�-bas�!���C��tait la voix tranchante et impatiente de la r�ceptionniste. Elle �tait debout, � pr�sent, et le tapotement sec de son stylet de m�tal sur le bureau fit taire les conversations. ���On essaye de s�en aller�? Venez ici. Vous ne partirez pas avant qu�on vous ait examin�s. Pas de tirage au flanc sous pr�texte de visites m�dicales�! Revenez�!

Mais le trio �tait d�j� dehors, dans la demi-p�nombre de la Cit� Basse, plong� dans le tumulte et les odeurs de ce que les Sarkites appelaient le ��quartier indig�ne��. A nouveau, le niveau sup�rieur n��tait plus qu�un plafond. Si Valona et Rik �taient soulag�s d�avoir �chapp� � l��touffante opulence de la ville sarkite, l�anxi�t� qui habitait Terens ne s��tait pas att�nu�e. Ses compagnons et lui �taient all�s trop loin�: ils ne se trouveraient plus en s�curit� nulle part.

Il ressassait encore ces sombres r�flexions quand Rik poussa un cri d�alarme.

Terens sentit un go�t de sel dans sa bouche.

Le spectacle qui s�offrait � ses yeux �tait Peut-�tre le plus effrayant que les indig�nes de la Cit� Basse Pouvaient imaginer. On e�t dit qu�un oiseau g�ant fondait sur eux, tombant comme une pierre d�une des ouvertures qui b�aient dans la surface s�parant les deux moiti�s de la Cit�. Il occultait le soleil et l�ombre mena�ante qui baignait le secteur se faisait plus dense. Il ne s�agissait pas d�un oiseau mais d�une voiture de patrouille arm�e.

Les indig�nes s��gaill�rent en hurlant. M�me ceux qui n�avaient pas de raisons particuli�res d�avoir peur s�enfuirent. Un homme qui se trouvait sur le chemin du v�hicule s��carta � contrec�ur. Il marchait d�un bon pas, songeant probablement � ses affaires, quand tout s��tait brusquement assombri. ���Il regardait autour de lui, �lot de s�r�nit� au c�ur du tumulte. De taille moyenne, il �tait si large d��paules que cela lui donnait presque un air grotesque. L�une de ses manches de chemise, fendue dans le sens de la longueur, r�v�lait un bras aussi �pais qu�une cuisse.

Terens h�sitait�; sans lui, Rik et Valona �taient incapables de faire quoi que ce f�t. Son incertitude devenait f�brilit�. Fuir�?

Mais o� aller�? Rester�? Mais que faire�? Il y avait une chance pour que les patrouilleurs fussent � la recherche de quelqu�un d�autre mais compte tenu du fait qu�un des leurs gisait, inanim�, dans la biblioth�que, c��tait l� une chance quasiment n�gligeable.

L�homme aux �paules carr�es s�approcha d�une allure � la fois rapide et pesante. Arriv� � la hauteur du trio, il s�arr�ta un court instant comme s�il �tait ind�cis et dit sur le ton de la conversation�:

��Boulangerie Khorov. Deuxi�me � gauche. Apr�s la blanchisserie.

Puis il pivota sur ses talons et s��loigna.

��En avant�! murmura Terens.

Et il prit le pas de course.

Il transpirait d�abondance. Il entendait, dominant le vacarme, les ordres aboy�s par les patrouilleurs. Tonitruer �tait leur fa�on naturelle de s�exprimer. Terens jeta un coup d��il derri�re lui. Une demi-douzaine de repr�sentants des forces de l�ordre sautaient au bas de leur v�hicule et se d�ployaient en �ventail. Ils auraient la t�che facile�: dans sa satan�e tenue de Prud�homme, il �tait aussi visible qu�un des piliers qui soutenaient la Cit� Haute�!

Deux patrouilleurs se pr�cipitaient dans sa direction. Terens ignorait s�ils l�avaient rep�r� ou pas mais cela s�av�ra sans importance�: l�un et l�autre entr�rent en collision avec le gros bonhomme qui lui avait adress� la parole quelques secondes auparavant, suffisamment pr�s de lui pour que rien ne lui �chapp�t, ni les beuglements du type en question ni les jurons per�ants des patrouilleurs. Terens poussa Rik et Valona dans la rue lat�rale.

Une enseigne lumineuse d�labr�e, rompue en plusieurs endroits, signalait la boulangerie Khorov�; d�ailleurs, la d�licieuse odeur qui s��chappait par la porte ouverte ne laissait pas de place au doute. Il n�y avait rien d�autre � faire qu�� entrer. Ils entr�rent.

Un vieillard �mergea de l�arri�re-boutique o� l�on distinguait la lueur, tamis�e par la farine, des fours � radar. Il n�eut pas le temps de demander aux nouveaux venus la raison de leur pr�sence. A peine Terens eut-il commenc� d�expliquer�: ��Un gros homme��� en �cartant les bras pour mieux se faire comprendre que le cri de ��Patrouilleurs�! Patrouilleurs�!�� retentit au-dehors. Le vieux lan�a d�une voix rauque�:

��Par ici�! Vite�!

Terens eut un haut-le-corps.

��L�-dedans�?

��Celui-ci est faux, r�pondit le vieillard.

L�un apr�s l�autre, Rik, Valona et Terens se gliss�rent � l�int�rieur du four. Il y eut un l�ger d�clic�; la paroi du fond glissa et s�ouvrit, r�v�lant une petite pi�ce sombre.

Ils attendaient. L�a�ration laissait � d�sirer et l�ar�me du pain qui cuisait aiguisait la faim sans l�assouvir. Valona souriait � Rik en lui tapotant machinalement la main de temps en temps. L�amn�sique avait le visage congestionn� et son regard �tait vide.

��Prud�homme�, murmura Valona.

Rik la fit taire d�un sec ��Pas maintenant, je t�en prie, Lona�!�� prononc� dans un souffle. Il s�essuya le front d�un revers de la main et se plongea dans la contemplation de ses phalanges humides.

Un claquement m�tallique, amplifi� par l�exigu�t� de leur cachette, retentit. Terens se raidit et, sans presque se rendre compte de ce qu�il faisait, se mit en garde, les poings ferm�s.

Le gros homme de tout � l�heure introduisit ses monstrueuses �paules par l�ouverture. Il y avait tout juste assez de place.

Il consid�ra Terens d�un air amus�.

��Allons, mon vieux On ne va pas se battre�!

Terens consid�ra ses poings�; ses bras retomb�rent le long de son corps.

L�autre �tait nettement en plus mauvais �tat qu�au moment de leur premi�re rencontre. Il n�avait pour ainsi dire plus de chemise et l�une de ses joues s�ornait d�une ecchymose qui �tait en train de virer au violet. Ses yeux minuscules disparaissaient dans les plis des paupi�res.

��Ils ont arr�t� les recherches, annon�a-t-il. Vous avez peut-�tre faim�? Ici, le r�gime n�est pas luxueux mais il y a largement de quoi faire. Qu�est-ce que vous en pensez�?

La Cit� �tait plong�e dans la nuit. Les feux de la Cit� Haute �clairaient le ciel sur des milles et des milles mais, dans la Cit� Basse, l�obscurit� �tait �crasante. Le rideau de la boulangerie �tait soigneusement tir� pour camoufler la lumi�re, ill�gale apr�s le couvre-feu.

Rik se sentait mieux maintenant qu�il avait pris un repas chaud. Sa migraine commen�ait � se calmer. Ses yeux se pos�rent sur la joue tum�fi�e du gros homme. Timidement, il demanda�:

Ils vous ont fait mal, monsieur�?

��Un peu, r�pondit l�autre. Mais ce n�est pas grave. Ce sont des choses qui arrivent tous les jours dans ce m�tier. ���Son rire d�couvrit une puissante denture. ���Il a bien fallu qu�ils reconnaissent que je n�avais rien fait. Mais je m��tais trouv� sur leur chemin quand ils �taient en train de pourchasser quelqu�un d�autre. La mani�re la plus simple de se d�barrasser d�un indig�ne qui bloque le chemin�

Il fit le geste d�assener un coup de crosse imaginaire.

Rik eut un mouvement de recul, et Valona tendit un bras protecteur.

Le gros homme s�adossa au mur et crachota pour expulser les bribes de nourriture demeur�es entre ses dents.

��Je me nomme Matt Khorov mais on m�appelle simplement le Boulanger. Et vous, qui �tes-vous�?

Terens haussa les �paules.

��Eh bien�

��Je vois, fit le Boulanger. Ce qu�on ignore ne peut nuire � personne, n�est-ce pas�? Peut-�tre. Peut-�tre. N�emp�che que vous pouvez me faire confiance. Je vous ai fait �chapper aux patrouilleurs, pas vrai�?

��Oui, et nous vous en remercions. ���Terens ne parvenait pas � mettre de la cordialit� dans sa voix. ���Comment savez-vous que c��tait � nous qu�ils en avaient�? Il y avait des tas de gens qui couraient.

Khorov sourit.

��Aucun ne faisait la m�me t�te que vous. Vos t�tes, on aurait pu s�en servir � la place de craie�!

Terens s�effor�a de lui rendre son sourire. Le r�sultat n��tait pas tr�s convaincant.

��J�avoue ne pas bien comprendre pourquoi vous avez ainsi risqu� votre vie. Merci quand m�me. Ce n�est pas grand-chose, un ��merci��, mais je ne peux pas vous manifester autrement ma gratitude pour le moment.

��Je ne vous demande rien. J�agis ainsi aussi souvent que possible. Pas pour des raisons personnelles. Si les patrouilleurs font la chasse � quelqu�un, je fais de mon mieux pour venir en aide � leur proie. Les patrouilleurs, je les d�teste.

Valona en resta bouche b�e.

���a ne vous cause pas d�ennuis�?

��Bien s�r que si. Vous n�avez qu�� regarder. ���Il posa d�licatement le doigt sur sa joue d�chir�e. ���Mais j�esp�re que vous ne pensez pas que je me laisse intimider pour si peu�? C�est pour �a que j�ai fabriqu� ce four bidon. Gr�ce � lui, les patrouilleurs ne peuvent pas m�attraper et utiliser les grands moyens.

Dans les yeux �carquill�s de Valona, on pouvait lire de la peur et de la fascination.

��Et pourquoi pas�? poursuivit le Boulanger. Savez-vous combien il y a d��cuyers sur Florina�? Dix mille, Combien de patrouilleurs�? Peut-�tre vingt mille. Et nous sommes cinq cents millions d�indig�nes. Si nous nous unissions contre eux.

Il fit claquer ses doigts.

Terens l�interrompit�:

��Nous aurions en face de nous des fusils-aiguilles et des canons fulgurateurs, Boulanger.

��Ouais, faudrait qu�on en ait quelques-uns, nous aussi, r�pliqua Khorov. Vous, les Prud�hommes, vous vivez trop pr�s des �cuyers. Vous avez peur d�eux.

L�univers de Valona basculait. Cet homme se battait contre les patrouilleurs et il parlait au Prud�homme avec une assurance d�sinvolte. Elle d�noua doucement les doigts de Rik qui ne l�chait pas sa manche, et lui dit de dormir. Ce fut � peine si elle le regarda. Elle voulait �couter ce que cet homme avait � dire.

��M�me avec leurs fusils-aiguilles et leurs canons fulgurateurs, continuait-il, les �cuyers ne pourraient pas �tre les ma�tres de Florina sans l�aide de cent mille Prud�hommes.

Terens prit un air outrag� mais le Boulanger encha�na�:

��Tenez� regardez-vous, par exemple. Quels jolis v�tements propres. ���El�gants. Je parie que vous avez aussi une gentille petite bicoque avec une biblioth�que, un v�hicule personnel et pas de couvre-feu. Vous pouvez m�me vous rendre dans la Cit� Haute si �a vous chante. Les �cuyers ne vous donneraient pas tout �a pour rien.

Terens jugeait que ce n��tait pas le moment de se mettre en col�re.

��D�accord, dit-il. Mais que voulez-vous que les Prud�hommes fassent�? Qu�ils se battent avec les patrouilleurs�? Quel avantage en retirerait-on�? Je reconnais que je maintiens l�ordre dans mon village et que je veille � ce qu�il livre son quota mais j�emp�che mes administr�s d�avoir des ennuis. J�essaye de les aider dans les limites qu�autorise la loi. N�est-ce pas d�j� quelque chose�? Un jour�

��Ah oui�! Un jour�! Qui peut attendre qu�il arrive, ce jour�? Quand nous serons morts, cela nous sera bien �gal de savoir qui gouvernera Florina.

��D�abord, je hais les �cuyers autant que vous. Et puis�

Terens s�interrompit et rougit.

Le Boulanger �clata de rire.

��Continuez�! R�p�tez �a. Ce n�est pas moi qui vous d�noncerai parce que vous ha�ssez les �cuyers. Qu�avez-vous fait pour �tre recherch� par les patrouilleurs�?

Terens garda le silence.

��Je vais essayer de deviner. Quand ils me sont tomb�s dessus, ils �taient tout ce qu�il y a de furieux. Vraiment furieux, je veux dire, pas simplement parce que les �cuyers leur avaient ordonn� de l��tre. Je les connais et je ne me trompe pas. Cela ne peut s�expliquer que d�une seule fa�on�: vous en avez d�mantibul� un. Ou peut-�tre m�me que vous l�avez tu�.

Terens n�ouvrit pas la bouche.

��Vous avez raison de la boucler, Prud�homme, reprit le Boulanger sans rien perdre de son affabilit�, mais trop de prudence nuit, vous savez. Vous avez besoin d�aide. Ils savent qui vous �tes.

��Non, r�torqua vivement Terens.

��On a d� contr�ler vos papiers dans la Cit� Haute.

��Qui a dit que j�y suis all�?

��C�est une hypoth�se. Je parie que vous y �tes all�.

��Ils ont regard� ma carte mais trop rapidement pour avoir lu mon nom.

��Mais assez pour savoir que vous �tes un Prud�homme. Ils n�ont plus maintenant qu�� trouver un Prud�homme qui se soit absent� de sa circonscription aujourd�hui ou qui soit incapable de rendre compte de son emploi du temps. Il est probable que les lignes t�l�phoniques sont en train de chauffer � blanc d�un bout � l�autre de Florina � l�heure qu�il est. Si vous voulez mon avis, vous �tes dans le p�trin.

��Peut-�tre.

��Il n�y a pas de peut-�tre, vous le savez bien. Est-ce que vous voulez un coup de main�?

Le dialogue avait lieu � voix basse. Rik s��tait endormi, couch� en chien de fusil dans un coin. Le regard de Valona se posait successivement sur chacun des deux hommes.

Terens secoua la t�te.

��Non merci� Je� je m�en sortirai.

Le jovial Boulanger se mit � rire.

��Cela m�int�ressera de voir comment vous vous y prendrez�! Ne me m�prisez pas parce que je n�ai pas d�instruction. J�ai autre chose. R�fl�chissez donc � tout cela cette nuit. Peut-�tre finirez-vous par conclure que vous avez besoin d�un coup de main.

Valona avait les yeux ouverts dans l�obscurit�. Elle �tait �tendue sur une simple couverture pos�e � m�me le sol mais qui �tait � peine moins confortable que les lits auxquels elle �tait accoutum�e. Dans le coin oppos�, Rik dormait profond�ment sur une seconde couverture. Il dormait toujours comme un plomb quand il �tait �nerv� et avait eu la migraine.

Quand le Prud�homme avait refus� le lit que lui avait propos� le Boulanger, ce dernier avait ri aux �clats (il semblait que tout lui f�t pr�texte � rire) et il avait �teint, disant que si Terens avait envie de rester assis dans les t�n�bres, il n�y voyait aucun inconv�nient pour sa part.

Valona ne parvenait pas � trouver le sommeil. Pourrait-elle jamais dormir, � pr�sent�? Elle avait assomm� un patrouilleur�!

Inexplicablement, elle se prit � songer � son p�re et � sa m�re.

Elle n�avait d�eux qu�un souvenir brumeux. Au cours des ann�es, elle avait presque r�ussi � les oublier. Mais, maintenant, voil� qu�elle se rappelait les conversations tenues � voix �touff�e la nuit, quand ses parents la croyaient endormie. Elle se rappelait des visiteurs furtifs.

Un soir, les patrouilleurs l�avaient r�veill�e pour lui poser des questions incompr�hensibles auxquelles elle s��tait efforc�e de r�pondre. Depuis, elle n�avait plus jamais revu ses parents. On lui avait dit qu�ils �taient partis et, le lendemain, On l�avait plac�e alors que les enfants de son �ge avaient encore deux ann�es � s�amuser avant de travailler. Les gens la d�visageaient quand elle passait et les autres gosses n�avaient pas le droit de jouer avec elle, m�me apr�s la journ�e. Elle avait appris � se passer de la compagnie d�autrui. A se taire. Et puis on l�avait appel�e ��la Grande Lona��, on se moquait d�elle et on pr�tendait qu�elle �tait faible d�esprit.

Pourquoi le dialogue de tout � l�heure lui avait-il fait penser � ses parents�?

��Valona�

La voix �tait si proche qu�elle sentit un souffle l�ger caresser ses cheveux, si basse qu�elle l�entendait � peine. Elle se raidit, moiti� par peur, moiti� par embarras. Il n�y avait qu�un drap sur son corps nu.

C��tait le Prud�homme.

��Ne faites rien, chuchota-t-il. Ecoutez-moi seulement. Je sors. La porte n�est pas ferm�e. Mais je reviendrai. Vous m�entendez�? Vous avez compris�?

Elle t�tonna � la recherche de la main de Terens et la serra. Il en fut satisfait.

��Et ayez L��il sur Rik, ajouta-t-il. Ne le perdez pas de vue. Encore une chose, Valona����Terens s�interrompit. Enfin, apr�s un long silence, il reprit�:���M�fiez-vous quand m�me de ce Boulanger. Je ne connais rien de lui. M�avez-vous compris�?

Elle per�ut un l�ger mouvement, un lointain grincement plus faible encore. Terens n��tait plus dans la pi�ce. Valona se dressa sur un coude. Il n�y avait pas un bruit en dehors de sa respiration et de celle de Rik.

Elle ferma les paupi�res, essayant de r�fl�chir. Pourquoi le Prud�homme qui savait tout l�avait-il mise en garde contre le Boulanger qui d�testait les patrouilleurs et les avait sauv�s tous les trois�? Pourquoi�?

Elle ne voyait qu�une chose�: le Boulanger avait �t� l�. Quand la situation avait sembl� �tre sans issue, il �tait arriv� et il avait agi vite. Presque comme si tout cela avait �t� combin� d�avance. Ou comme si le Boulanger avait attendu les �v�nements.

Elle secoua la t�te. C��tait �trange. Si le Prud�homme n�avait pas parl� ainsi, jamais une id�e pareille ne lui serait venue.

Le silence fut bris� par une voix bruyante et d�tach�e�:

��Oh�! Vous �tes toujours l�?

Elle se figea quand un faisceau de lumi�re se posa sur elle. Puis elle se d�tendit et remonta le drap jusqu�� son cou.

Elle n�avait pas besoin de s�interroger sur l�identit� du nouveau venu�: sa silhouette �paisse et ramass�e se d�tachait dans la p�nombre derri�re la lampe.

��Je croyais que vous seriez partie avec lui, vous savez, dit le Boulanger.

��Qui, monsieur�? demanda faiblement Valona.

��Le Prud�homme. Vous savez parfaitement qu�il est parti. Ne perdez pas votre temps � faire semblant de ne pas �tre au courant.

��Il va revenir, monsieur.

��Il vous a dit �a�? Eh bien, il s�est tromp�. Les patrouilleurs le captureront. Pas tr�s finaud, votre Prud�homme. Sinon, il aurait compris que si on laisse une porte ouverte, c�est qu�on a une raison. Et vous�? Vous voulez aussi vous en aller�?

��J�attendrai le Prud�homme, monsieur.

��A votre guise. Seulement, vous risquez d�attendre longtemps. Partez quand cela vous chantera.

Brusquement, le faisceau de lumi�re se d�pla�a pour se braquer sur la figure mince et p�le de Rik dont les paupi�res se crisp�rent automatiquement. Mais il ne se r�veilla pas.

��Mais celui-l� restera, reprit le Boulanger d�une voix songeuse. Je suppose que vous m�avez compris�: si vous d�cidez de partir, la porte est ouverte. Mais elle n�est pas ouverte pour lui.

��Ce n�est qu�un pauvre gar�on, un malade� commen�a Valona avec effroi.

��Vraiment�? Eh bien, les pauvres gar�ons malades, j�en fais collection. Il restera, T�chez de vous en souvenir.

Le faisceau de lumi�re demeurait braqu� sur le visage du dormeur.

Il y avait un an que le Dr Selim Junz bouillait d�impatience, mais on ne s�habitue pas � l�impatience. Ce serait plut�t le contraire. N�anmoins, il avait appris une chose au cours de cette ann�e�: il �tait impossible de presser l�administration sarkite. D�autant moins que la plupart des fonctionnaires �taient des Floriniens transplant�s qui avaient, par cons�quent, le plus grand souci de leur dignit�.

Un jour, il avait demand� au vieil Abel, l�ambassadeur Trantorien qui r�sidait depuis si longtemps sur Sark que ses bottes y avaient pris racine, pourquoi les Sarkites confiaient la direction des affaires publiques � des gens qu�ils m�prisaient si cordialement.

Abel avait contempl� son gobelet rempli de vin vert en plissant des yeux.

��C�est une question de politique, Junz, avait-il r�pondu. De politique. Un probl�me de g�n�tique appliqu�e r�gl� selon la logique sarkite. En soi, Sark n�est qu�une petite plan�te de dernier ordre qui n�a d�importance que dans la mesure o� elle poss�de une in�puisable mine d�or, Florina. Aussi, tous les ans, les Sarkites �cr�ment les champs et les villages floriniens et emm�nent sur Sark l��lite de la jeunesse florinienne pour la former. Les m�diocres remplissent les papiers, r�pondent aux questionnaires, signent les formulaires. Ceux qui sont vraiment brillants repartent pour Florina et deviennent gouverneurs des villes indig�nes. On leur donne le titre de Prud�homme.

Le Dr Junz, qui �tait essentiellement un spatio-analyste, nageait. Il l�avait avou� � son interlocuteur.

Abel avait braqu� son index sur lui. Les reflets de son breuvage jouaient sur son ongle stri� de vieilles cannelures, nuan�ant de vert sa teinte grise et jaun�tre.

��Vous ne ferez jamais un bon administrateur, Junz. Ne me demandez pas de vous recommander�! R�fl�chissez�: les �l�ments les plus intelligents de la population de Florina se laissent gagner � la cause sarkite puisque, tant qu�ils se mettent au service de Sark, ils sont bien trait�s alors que, s�ils font la fine bouche, ils ne peuvent dans le meilleur des cas esp�rer autre chose que retrouver leur mode de vie florinien. Et ce n�est pas une vie agr�able, mon ami. Pas agr�able du tout.

Il avait vid� son verre et poursuivit�:

��De plus, ni les Prud�hommes ni les bureaucrates employ�s sur Sark ne peuvent avoir d�enfants sans perdre leur situation. M�me s�il s�agit de Floriniennes. Bien entendu, les unions mixtes entre Sarkites et Floriniens sont hors de question. De cette fa�on, les plus valables des g�nes floriniens sont perp�tuellement retir�s du circuit de telle sorte que, petit � petit, on aboutira � ce que Florina ne soit plus peupl�e que de man�uvres.

��Alors, les Sarkites manqueront d�employ�s de bureau, non�?

��C�est une question qui ne se posera que dans un avenir lointain.

Ainsi le Dr Junz faisait-il une fois de plus antichambre dans les b�timents du Secr�tariat aux Affaires floriniennes, attendant en rongeant son frein d��tre enfin admis � passer l�obstacle tandis que les sous-fifres indig�nes Pi�tinaient ind�finiment au milieu d�un labyrinthe de paperasserie.

Un vieux Florinien blanchi sous le harnois surgit devant lui.

��C�est bien au Dr Junz que j�ai l�honneur de m�adresser�?

��A lui-m�me.

��Si vous voulez bien me suivre�

Un chiffre sur un �cran e�t �t� suffisant pour appeler Junz, un chenal fluorescent se mat�rialisant dans le vide l�e�t efficacement guid�, mais quand la main-d��uvre est bon march�, il est inutile de la remplacer par autre chose.

Son cic�rone lui d�signa un si�ge devant le bureau du Commis du Sous-Secr�taire���tel �tait le titre grav� en lettrines lumineuses � m�me le meuble. �videmment, un Florinien ne pouvait en aucun cas occuper une fonction sup�rieure � celle de Commis, quel que f�t au demeurant le nombre des fili�res bureaucratiques aboutissant � ses blanches mains. Le Sous-Secr�taire et le Secr�taire aux Affaires floriniennes �taient sarkites, mais si le Dr Junz pouvait les rencontrer l�un et l�autre � l�occasion d�une r�ception, il n��tait pas question qu�il les v�t dans leur bureau.

Il s�assit, toujours rong� d�impatience, mais avec, au moins, la satisfaction de s��tre rapproch� de son but. Le Commis feuilleta attentivement le dossier pos� devant lui, examinant tour � tour les feuillets r�dig�s en langage chiffr�, � croire qu�il recelait les secrets de l�univers. Il �tait jeune���peut-�tre �tait-il un laur�at r�cent��, avec un teint tr�s p�le et des cheveux clairs.

Une �motion atavique s�empara du Dr Junz. Originaire du Libair, il �tait fortement pigment� comme tous ses compatriotes�; son �piderme �tait brun fonc�. Il existait peu de mondes dont l��piderme des habitants eussent une complexion aussi extr�me que les Libairiens ou les Floriniens. En g�n�ral, on avait affaire � des teintes interm�diaires.

Certains jeunes anthropologues d�avant-garde soutenaient que les hommes de Libair, par exemple, �taient le fruit d�une �volution ind�pendante mais convergente. Leurs a�n�s se dressaient avec hargne contre le Principe d�une �volution qui e�t fait converger des esp�ces diff�rentes au point de rendre possible les unions mixtes que l�on observait dans toute la galaxie. Pour eux, sur la plan�te originelle, quelle qu�elle e�t �t�, l�humanit� �tait d�j� divis�e en sous-groupes caract�ris�s par la diversit� de la pigmentation.

Cela ne faisait que reculer le probl�me dans le temps sans apporter de r�ponse, de sorte qu�aucune des deux explications ne satisfaisait le Dr Junz. Pourtant, maintenant encore, il lui arrivait de m�diter sur ce probl�me. On retrouvait sur les mondes noirs des l�gendes �voquant un ancien conflit. Les mythes libairiens, par exemple, parlaient de guerres ayant oppos� des hommes de couleurs diff�rentes�: d�apr�s eux, Libair elle-m�me aurait �t� en partie fond�e par un parti d�hommes � la pigmentation fonc�e qui se seraient enfuis apr�s avoir �t� d�faits.

Quand le Dr Junz avait quitt� sa plan�te pour suivre les cours de l�Institut arcturien de Technologie spatiale et lorsqu�il eut par la suite embrass� la carri�re de psycho-analyste, il avait oubli� ces contes de f�es. Une fois seulement la question l�avait � nouveau tracass�. Cela s��tait produit sur une des antiques plan�tes du secteur du Centaure o� il avait �t� envoy� en mission, une plan�te dont le pass� se comptait en mill�naires et dont la langue �tait si archa�que qu�elle aurait presque pu �tre le dialecte perdu, l�idiome mythique appel� anglais. Les habitants de ce monde avaient un mot sp�cial pour d�signer l�homme � la peau noire.

Pourquoi un mot sp�cial pour les hommes � la peau noire�? Il n�y avait pas un vocable particulier pour d�signer ceux qui avaient les yeux bleus, de grandes oreilles ou les cheveux fris�s. Il n�y avait pas�

La voix pr�cise du Commis brisa sa r�verie.

��Vous �tes d�j� venu nous voir, si j�en crois nos archives.

��Effectivement, r�pliqua Junz non sans quelque s�cheresse.

��Mais pas r�cemment.

��Non� pas r�cemment.

��Vous �tes toujours � la recherche d�un spatio-analyste qui a disparu����Le Commis prit une autre feuille. ���Il y a environ onze mois et treize jours.

��C�est exact.

��Pendant toute cette p�riode, encha�na le Florinien sur le m�me ton d�sincarn�, en n�a pas relev� trace de cet homme et il n�existe aucun indice tendant � prouver qu�il se soit trouv� en territoire sarkite.

��Il a �t� signal� pour la derni�re fois dans l�espace � proximit� de Sark, rectifia le savant.

Le Commis releva la t�te. Pendant quelques instants ses p�les yeux bleus se fix�rent sur Junz mais il se h�ta de d�tourner le regard.

��Peut-�tre, mais cela ne prouve pas sa pr�sence sur le sol de Sark.

Le Dr Junz pin�a les l�vres. Depuis des mois, le Bureau interstellaire d�Analyse spatiale lui serinait la m�me chose avec une rudesse de plus en plus marqu�e.

��Il n�y a pas de preuves, Dr Junz. Il nous semble que vous pourriez employer votre temps de fa�on plus fructueuse, Dr Junz. Le Bureau fera en sorte que les recherches ne soient pas abandonn�es, Dr Junz.��

Autrement dit�: Arr�tez de gaspiller notre galette, Dr Junz�!

Tout avait commenc�, ainsi que le Commis s��tait appliqu� � le pr�ciser, onze mois et treize jours plus t�t, Temps Standard Interstellaire. Deux jours apr�s que Junz se fut pos� sur Sark pour ce qui devait �tre une inspection de routine de la d�l�gation du Bureau sur cette plan�te mais qui �tait devenue� qui �tait devenue ce qu�elle �tait devenue�

Il avait �t� accueilli-par le repr�sentant du B.I.A.S., un jeune homme insignifiant que le Dr Junz se rappelait surtout parce qu�il m�chonnait �ternellement une sorte de gomme �lastique, sp�cialit� de l�industrie chimique de Sark.

Comme la tourn�e touchait presque � son terme, l�agent local du B.I.A.S. s��tait souvenu de quelque chose. Ayant log� son morceau de gomme entre deux molaires, il avait dit�:

J�ai un message � vous remettre de la part d�un de nos enqu�teurs, Dr Junz. C�est probablement sans grande importance. Vous savez comme ils sont�!

Vous savez comme ils sont� L�habituelle et m�prisante formule� Le docteur avait senti monter en lui une bouff�e de col�re. Il avait �t� sur le point de r�torquer que, quinze ans auparavant, il �tait ��enqu�teur��, lui aussi. Seulement, au bout de trois mois, il avait renonc�, incapable de tenir plus longtemps. Mais, sous le coup de l�indignation, il avait lu le message avec une curiosit� particuli�re.

Veuillez lib�rer ligne secr�te quartier g�n�ral central B.I.A.S. pour communication circonstanci�e. Affaire de la plus haute importance int�ressant galaxie tout enti�re. Me pr�pare � atterrir selon trajectoire minimale.

L�agent local avait consid�r� Junz d�un air gouailleur. Ses m�choires avaient repris leur mastication rythmique et il s��tait �cri�:

��Vous vous rendez compte�! Une affaire int�ressant la galaxie tout enti�re�! C�est quand m�me un peu fort, m�me de la part d�un enqu�teur. Je l�ai appel� apr�s r�ception de ce message pour voir s�il y avait moyen de le faire s�expliquer plus clairement mais pensez donc�! Il s�est born� � affirmer que toute la population de Florina courait un danger mortel. Un demi-milliard de vies humaines menac�es�! J�ai eu l�impression que cet homme �tait atteint de n�vrose caract�ris�e. Franchement, je n�ai aucune envie de me trouver seul en face de lui quand il se posera. Que sugg�rez-vous�?

��Avez-vous un enregistrement de cette conversation�? avait demand� le Dr Junz.

��Oui.

L�agent avait fouill� dans ses documents et avait fini par en extraire une bobine. Le Dr Junz l�avait introduite dans le lecteur. Il avait fronc� les sourcils.

��C�est une copie, n�est-ce pas�?

��J�ai exp�di� l�original au Bureau des Communications Interplan�taires de Sark, pensant que le mieux serait que les autorit�s l�attendent � l�arriv�e avec une ambulance. Il est probablement bien atteint.

Le Dr Junz inclinait � partager l�avis de son interlocuteur.

Quand les analystes envoy�s en mission solitaire dans les profondeurs de l�espace craquaient, il y avait de fortes chances pour que leur n�vrose f�t d�une extr�me violence. N�anmoins, il avait dit�:

��Attendez�! Vous parlez comme s�il ne s��tait pas encore pos�.

L�autre avait paru �tonn�.

��Je suppose que si, mais personne ne m�a averti.

��Eh bien, appelez les Communications et informez-vous. Qu�il soit ou non psychopathe, cela doit figurer dans nos archives.

Le lendemain, le Dr Junz �tait revenu pour une v�rification de derni�re minute avant son d�part. D�autres t�ches l�appelaient ailleurs et il �tait relativement press�. Au moment de quitter le bureau, il avait demand�:

��A propos, qu�est devenu cet enqu�teur�?

��Oh, je voudrais vous en parler. Les Communications sont sans nouvelles de lui. Je leur ai adress� le module d�identification de ses moteurs hyper-atomiques�; on m�a r�pondu que son navire ne se trouve nulle part dans l�espace proche. Il a sans doute chang� d�avis et renonc� � se poser sur Sark.

Le Dr Junz avait alors d�cid� de diff�rer son d�part de vingt-quatre heures. Le jour suivant, il s��tait rendu au Bureau des Communications Interplan�taires de la cit� de Sark, capitale de la plan�te du m�me nom. ǒavait �t� sa premi�re exp�rience de la bureaucratie florinienne. Les fonctionnaires avaient secou� la t�te. Effectivement, un analyste du B.I.A.S. avait demand� l�autorisation de se poser. Toutefois, son navire n�avait pas atterri.

Le Dr Junz avait insist�. C��tait une affaire importante. Le technicien en question �tait tr�s malade. N�avait-on pas re�u copie de l�enregistrement de sa conversation avec le repr�sentant local du B.I.A.S.�? Les fonctionnaires avaient ouvert de grands yeux. Une copie�? Personne ne se rappelait avoir re�u un tel document. Il �tait navrant que cet homme f�t malade mais aucun navire du B.I.A.S. n�avait atterri et il ne s�en trouvait aucun dans l�espace proche.

De retour dans sa chambre d�h�tel, le Dr Junz avait longuement r�fl�chi. La date limite qu�il s��tait fix�e pour son d�part �tait d�pass�e. Il avait appel� la r�ception et avait demand� qu�on lui donn�t un appartement convenant mieux � un s�jour prolong�. Puis il avait pris rendez-vous avec Ludigan Abel, l�ambassadeur trantorien.

Il avait pass� la journ�e du lendemain � consulter des ouvrages traitant de l�histoire de Sark. Quand l�heure �tait venue de se rendre � l�audience qu�Abel lui avait accord�e, la col�re lui gonflait la poitrine. Une chose �tait s�re�: on aurait-du mal � lui faire renoncer � ses projets�!

Le vieil ambassadeur l�avait re�u comme s�il lui rendait une visite de courtoisie. Il lui avait serr� la main avec chaleur, avait fait venir le barman robot et s��tait refus� � discuter de choses s�rieuses pendant que son h�te et lui-m�me d�gustaient leurs deux premiers verres. Junz en avait profit� pour bavarder � b�tons rompus�; il avait interrog� le diplomate sur les fonctionnaires floriniens et c��tait alors qu�Abel lui avait fait un expos� sur la politique de g�n�tique appliqu�e des Sarkites. Junz avait senti cro�tre son indignation.

Il se rappelait toujours cet entretien. Les yeux � demi ferm�s sous des sourcils d�une �tonnante blancheur, son nez aquilin plongeant par intermittence dans le gobelet de vin, se su�otant les joues, ce qui accusait la maigreur de son visage, battant lentement la mesure de son doigt noueux au rythme d�une musique int�rieure, Abel avait �cout� avec attention et sans l�interrompre son r�cit fait sur un ton flegmatique et concis.

Quand Junz avait eu termin�, l�ambassadeur s��tait d�licatement essuy� les l�vres.

��Voyons, avait-il dit. Connaissiez-vous cet homme avant qu�il e�t disparu�?

��Non.

��Vous ne l�avez jamais rencontr�?

��Les enqu�teurs ne sont pas des gens qu�il est facile de rencontrer.

��Avait-il ant�rieurement manifest� des sympt�mes de d�lire�?

��C�est la premi�re fois���pour autant qu�il s�agisse de d�lire���d�apr�s les dossiers du si�ge central du B.I.A.S.

L�ambassadeur avait hauss� les sourcils mais il n�avait pas fait de commentaire sur la r�serve ainsi exprim�e par son h�te. Il avait poursuivi�:

��Et pourquoi �tes-vous venu me voir�?

��Pour vous prier de m�aider.

��J�entends bien, mais de quelle fa�on�? Comment puis-je vous �tre utile�?

��Permettez-moi de m�expliquer. Le Bureau sarkite des Communications Interplan�taires a cherch� � identifier les caract�ristiques �nerg�tiques des moteurs du navire en question dans l�espace proche. Il n�en a pas trouv� trace. Les Sarkites ne mentiraient pas sur ce point. Je ne dis pas qu�ils r�pugneraient � mentir mais il est certain qu�ils ne mentiraient pas inutilement. Ils doivent savoir que je peux faire contr�ler leurs dires en deux ou trois heures.

��C�est juste. Et alors�?

��Il y a deux cas o� l�on perd la trace d�une empreinte �nerg�tique. D�abord, quand le b�timent n�est pas dans l�espace proche parce qu�il fait-un saut dans l�hyperespace pour gagner une autre r�gion de la galaxie. Ensuite, quand il n�est plus dans l�espace pour la bonne raison qu�il s�est pos� sur une plan�te, Je ne crois pas que notre homme soit pass� en hyperespace. Si des d�clarations selon lesquelles un danger menacerait Florina, un danger qui aurait une incidence � l��chelle galactique, �taient l�expression d�un d�lire m�galomane, rien n�aurait pu l�emp�cher de rallier Sark pour faire son rapport. Il n�aurait pas chang� d�avis, il ne serait pas reparti. J�ai une exp�rience de quinze ann�es en la mati�re. Si, d�aventure, il avait toute sa raison, ce serait trop grave pour qu�il e�t chang� d�avis et e�t quitt� l�espace proche.

Le vieux Trantorien avait lev� le doigt.

��Votre conclusion est donc qu�il se trouve sur Sark�?

��Exactement. L� encore, nous sommes devant une alternative dont la premi�re branche est qu�il serait effectivement victime d�une psychose. En ce cas, il peut s��tre pos� n�importe o� en dehors de spatiodromes officielles. Peut-�tre erre-t-il sur Sark, malade et � moiti� amn�sique. Ce genre de chose est tr�s rare, m�me chez les enqu�teurs, mais cela s�est d�j� vu. En g�n�ral la crise est de courte dur�e. Le malade recouvre d�abord la m�moire de ses activit�s professionnelles. Les souvenirs de sa vie personnelle ne reviennent que plus tard. Apr�s tout, le travail d�un spatio-analyste, c�est sa vie. Ceux-l� se font tr�s souvent rep�rer parce qu�ils se rendent dans une biblioth�que publique pour compulser des manuels d�analyse spatiale.

��Je vois. Vous voulez donc que je vous aide � obtenir de la Guilde des Biblioth�caires que, si une telle situation se pr�sente, vous soyez alert�?

��Non. Je ne pense pas qu�on me fera des difficult�s de ce c�t�. Ce que je d�sire, c�est qu�un certain nombre d�ouvrages de r�f�rence soient plac�s en r�serve et que toute personne qui demandera ces ouvrages et ne pourra pas faire preuve qu�elle est de nationalit� sarkite soit retenue aux fins d�interrogatoire. Il n�y aura pas d�objections parce que les Sarkites ou certaines hautes personnalit�s sarkites sauront que cela ne m�nera � rien.

��Pourquoi donc�?

��Parce que j�ai la conviction, r�pondit Junz d�une voix hach�e par la col�re qui le faisait trembler, parce que j�ai la conviction que notre homme s�est pos� sur le spatiodrome de Sark exactement comme il le pr�voyait et que, d�s�quilibr� ou pas, il a �t� peut-�tre arr�t� ou plus probablement tu� par les autorit�s sarkites.

Abel avait repos� son verre presque vide.

��Vous plaisantez�?

��En ai-je l�air�? Que m�avez-vous expliqu� il y a une demi-heure � propos de Sark�? Son existence, sa prosp�rit� et sa puissance d�pendent du contr�le qu�elle exerce sur Florina. Que m�ont appris mes lectures�? Car je lis depuis vingt-quatre heures. Que les champs de kyrt floriniens sont la richesse de Sark. Or, voil� que surgit un homme���sain d�esprit ou n�vros�, cela n�a pas d�importance���qui proclame qu�un p�ril d�une envergure galactique menace la vie de tous les Floriniens, hommes et femmes. Jetez un coup d��il sur cette copie de la derni�re conversation connue de notre enqu�teur.

Abel avait saisi le rouleau que Junz avait lanc� sur ses genoux et pris le lecteur qu�il lui tendait. Il avait parcouru lentement le document, son �il pliss� coll� � l�oculaire.

��C�est bien inconsistant.

��Forc�ment�! Il dit qu�il y a danger et que c�est terriblement urgent, un point c�est tout. Mais jamais cette pi�ce � conviction n�aurait d� tomber entre les mains des Sarkites. A supposer m�me qu�il se trompe, les autorit�s sarkites pouvaient-elles le laisser clamer � cor et � cri d�un bout � l�autre de la galaxie toutes les chim�res qui hantaient son cerveau en admettant qu�il s�agisse de chim�res�? Sans m�me parler de la panique que cela e�t risqu� de d�clencher sur Florina et des cons�quences d�une telle panique sur la production du kyrt, la politique sarkite aurait �t� d�voil�e dans toute son ignominie aux yeux de la galaxie enti�re. Or, pour �viter pareil aboutissement, il n�y avait qu�un seul personnage � neutraliser puisque je ne peux engager la moindre action sur la base de cet unique document et les Sarkites en ont parfaitement conscience. Dans de telles circonstances, Sark h�siterait-elle � commettre un assassinat�? Si c�est bien le monde o� l�on pratique les exp�riences g�n�tiques que vous m�avez d�crites, certainement pas�!

��Et que voulez-vous que je fasse�? avait demand� Abel sans s��mouvoir. Je dois avouer que je ne vois pas clairement ce que vous attendez de moi.

Junz avait r�pondu sur un ton sinistre�:

��Que vous d�couvriez s�ils l�ont tu�. Vous devez disposer d�un r�seau d�espionnage sur Sark. Oh, ne chicanez pas�! Il y a assez longtemps que je tra�ne mes bottes dans la galaxie Pour avoir d�pass� l��ge de la pubert� politique. Je voudrais que vous alliez au fond des choses pendant que je d�tournerai l�attention des pouvoirs publics en entamant des n�gociations avec les biblioth�caires. Et, quand vous aurez identifi� les meurtriers, je voudrais que Trantor fasse en sorte qu�aucun gouvernement, en quelque lieu de la galaxie que ce soit, ne puisse d�sormais s�imaginer qu�il est possible d�assassiner impun�ment un membre du Bureau interstellaire d�Analyse spatiale.

Ainsi s��tait achev�e la premi�re entrevue de Junz et d�Abel.

Le Dr Junz avait raison sur un point�: les autorit�s sarkites avaient eu une attitude coop�rative, compr�hensive m�me, en ce qui concernait les mesures � prendre dans les biblioth�ques. Mais cela n�allait apparemment pas plus loin. Des mois avaient pass� et les agents d�Abel n�avaient pas trouv� trace de l�enqu�teur. Impossible de dire s�il �tait mort ou vivant.

Pendant onze mois, aucun fait nouveau n��tait intervenu. Junz �tait presque pr�t � abandonner. Presque�: il avait d�cid� d�attendre encore un mois et de tout laisser tomber ensuite. Et puis la situation s��tait modifi�e. Non point gr�ce � Abel�: un rapport inattendu �tait parvenu de la biblioth�que publique de Sark et c�est pourquoi le Dr Junz se trouvait assis en face d�un fonctionnaire florinien du Secr�tariat aux Affaires floriniennes.

Ayant fait le point, le Commis referma le dossier et son regard rencontra celui du visiteur.

��Que puis-je faire pour vous�? s�enquit-il.

��J�ai appris que hier, � 16�h�22, fit Junz d�une voix pr�cise, la biblioth�que publique, annexe de Florina, tenait � ma disposition un homme qui avait cherch� � avoir communication d�ouvrages fondamentaux d�analyse spatiale et n��tait pas d�origine sarkite. Depuis, je n�ai pas eu de nouvelles de cette institution.

Elevant le ton pour emp�cher le Commis de r�pliquer, il encha�na�:

��Un bulletin d�information dont j�ai eu connaissance par le poste de l�h�tel o� je r�side a annonc� hier � 17�h�05 qu�un membre de la Patrouille florinienne avait �t� attaqu� dans l�enceinte de l�annexe florinienne de la biblioth�que publique. Les trois Floriniens tenus pour les responsables de cette agression �taient recherch�s. Cette nouvelle n�a pas �t� reprise lors des �missions ult�rieures. J�ai la conviction qu�il existe un rapport entre ces deux informations, et que l�homme que je cherche est entre les mains de la Patrouille. J�ai demand� l�autorisation de me rendre sur Florina. On me l�a refus�e. J�ai demand� par message sub-�th�rique que Florina transf�re l�homme en question sur Sark. Je n�ai pas eu de r�ponse. Aussi suis-je venu au Secr�tariat aux Affaires floriniennes pour exiger que des mesures soient prises. Ou je pars pour Florina ou l�homme est transf�r� ici.

��Le gouvernement de Sark ne saurait accepter d�ultimatums des repr�sentants du Bureau interstellaire d�Analyse spatiale, r�pliqua le Commis d�une voix sans vie. Mes sup�rieurs m�ont avis� que vous m�interrogeriez probablement sur cette affaire et ils m�ont fourni les renseignements qui doivent �tre port�s � votre connaissance. L�homme qui a demand� � consulter des ouvrages de la r�serve et les individus qui l�accompagnaient, un Prud�homme et une femme, tous deux Floriniens���sont effectivement les auteurs de l�agression � laquelle vous faites allusion et la Patrouille les recherche. Toutefois, ils n�ont pas encore �t� appr�hend�s.

Junz ne chercha pas � dissimuler l�am�re d�ception qu�il �prouvait.

��Ils se sont �vad�s�?

��Pas exactement. On sait qu�ils se sont r�fugi�s dans une boulangerie appartenant � un certain Matt Khorov.

Junz ouvrit de grands yeux�:

��Et on leur a permis d�y rester�?

��Avez-vous eu r�cemment un entretien avec Son Excellence Ludigan Abel�?

��Je ne vois pas le rapport�!

��Nous savons que l�on vous a vu souvent � l�ambassade trantorienne.

��Il y a une semaine que je n�ai pas eu de contact avec l�ambassadeur�:

��Eh bien, je vous sugg�re de prendre langue avec lui. Nous fermons les yeux lorsque des criminels cherchent asile dans la boutique Khorov, eu �gard aux rapports d�licats que nous entretenons avec Trantor. J�ai pour instructions de vous signaler si cela me para�t n�cessaire que Khorov���et cela ne vous surprendra sans doute pas��, ce Khorov� ���Ici, le visage bl�me du Florinien se plissa en un ricanement de m�pris. ���� est un agent trantorien bien connu du D�partement de la S�curit�.

Terens avait quitt� la boulangerie Khorov dix heures avant que Junz n�e�t cet entretien avec le Commis.

L�obscurit� �tait totale en dehors des p�les flaques de clart� que laissait filtrer la vo�te � intervalles r�guliers et le Prud�homme avan�ait � t�tons, laissant tra�ner sa main sur la surface rugueuse des murs des gourbis r�serv�s aux travailleurs pour se guider. Dans la Cit� Basse, il n�existait pas d�autre lumi�re que la lueur laiteuse et intermittente des torches des patrouilleurs qui faisaient leur ronde par groupes de deux ou trois.

La Cit� Basse �tait assoupie comme quelque monstre malfaisant dont l��tincelante chape qu��tait la Cit� Haute dissimulait les replis huileux. Une partie de son organisme �tait probablement anim�e d�une activit� cr�pusculaire�: des produits arrivaient que l�on entreposait dans les magasins pour le lendemain. Mais pas ici. Pas dans le quartier des taudis.

Terens se tapit dans l�ombre d�une impasse pleine de poussi�re (m�me les averses nocturnes �pargnaient les r�gions t�n�breuses qui s��tendaient sous la plaque d�alliage de ciment) en entendant un bruit de pas au loin. Des lumi�res trou�rent la nuit, qui disparurent un peu plus bas apr�s avoir dans� un moment.

Les patrouilleurs allaient et venaient dans la Cit� Basse tout au long de la nuit. Il leur suffisait de d�ambuler. La peur qu�ils inspiraient �tait assez puissante pour que l�ordre r�gn�t sans qu�ils aient besoin���ou � peine���de faire �talage de leur force. D�innombrables �tres humains grouillaient dans l�ombre protectrice mais, m�me si les patrouilleurs n�avaient pas �t� pr�sents, ils n�eussent constitu� qu�un danger n�gligeable. Les r�serves de vivres et les ateliers �taient bien gard�s, la Cit� Haute et son luxe �taient hors d�atteinte et se voler mutuellement, parasiter aussi malheureux que soi e�t manifestement �t� une vaine entreprise.

Ce qui, sur d�autres plan�tes, e�t �t� consid�r� comme un crime �tait pratiquement inexistant dans la nuit florinienne. Les pauvres ne manquaient pas mais ils �taient totalement d�munis et les riches �taient rigoureusement inaccessibles.

Terens reprit son chemin. Quand il passa sous l�une des �chancrures pratiqu�es dans la vo�te, une coul�e de lumi�re �claira son visage de sa clart� blafarde et il ne put s�emp�cher de lever les yeux.

Inaccessibles�!

L��taient-ils donc vraiment�? L�attitude du Prud�homme envers les �cuyers de Sark avait subi bien des avatars au cours de son existence. Au d�but, il n��tait qu�un enfant. Les patrouilleurs �taient des monstres noir et argent qu�il fallait �viter, que l�on ait ou non quelque chose � se reprocher. Les �cuyers �taient de vagues et mythiques surhommes infiniment bienveillants, vivant dans un paradis appel� Sark o�, attentifs et patients, ils veillaient sur le bien-�tre des hommes et des femmes stupides de Florina. A l��cole, il r�citait chaque jour�: Que l�esprit de la Galaxie prot�ge les �cuyers comme les �cuyers nous prot�gent.

Exactement, songea Terens. Exactement, Que l�Esprit leur fasse ce qu�ils nous font. Ni plus ni moins. Ses poings se crisp�rent, br�lants.

A dix ans, il avait eu � faire une r�daction dont le sujet �tait Imaginez ce qu�est l�existence sur Sark. Il ne se rappelait qu�un seul passage de ce devoir, d�crivant les �cuyers se r�unissant chaque matin dans une salle immense dont les couleurs �taient semblables � celles des fleurs de kyrt, �tres de splendeur hauts de vingt pieds, d�battant avec gravit� des p�ch�s des Floriniens et de la triste n�cessit� de les ramener dans la voie de la vertu.

Le ma�tre avait �t� tr�s satisfait et, � la fin de l�ann�e, alors que les autres �coliers continuaient de suivre les cours de lecture, d��criture et de morale, Terens avait �t� admis dans une classe sp�ciale pour apprendre l�arithm�tique, la galactographie et l�Histoire sarkite. A seize ans, il avait �t� envoy� sur Sark.

Il revoyait encore ce grand jour et il chassa ce souvenir d�un haussement d��paules�: il en avait honte.

Il approchait de la p�riph�rie de la Cit�. De temps en temps, une bouff�e de vent lui apportait le parfum ent�tant du kyrt en fleur. Dans quelques minutes, il serait relativement en s�curit� au milieu des champs o� il n�y avait pas de surveillance r�guli�re et o� il pourrait � nouveau voir les �toiles entre les d�chirures des nuages. Il pourrait m�me apercevoir l�astre jaune qui �tait le soleil de Sark.

Qui avait �t� son soleil � lui pendant la moiti� de sa vie� Quand il l�avait vu pour la premi�re fois � travers le hublot d�un astronef, petite bille brillante, �blouissante, il avait failli tomber � genoux. La pens�e qu�il approchait du paradis �clipsait m�me la peur paralysante que l�espace o� il n�avait encore jamais voyag� suscitait en lui.

Il avait atteint le paradis et on l�avait confi� � un vieux Florinien qui devait veiller � ce qu�il se lav�t et se v�t�t convenablement. Son compatriote l�avait conduit dans un vaste �difice. En chemin, le vieillard s��tait inclin� bien bas devant quelqu�un qui passait.

��Prosterne-toi, avait-il murmur� avec col�re au jeune Terens.

Celui-ci avait ob�i.

��Qui est-ce�? avait-il demand� avec surprise.

��Un �cuyer, petit paysan ignorant�!

��Hein�? Un �cuyer�!

Terens s��tait arr�t� net et il avait fallu que le vieillard le gourmand�t pour qu�il se rem�t en marche. C��tait la premi�re fois de sa vie qu�il voyait un �cuyer. Et cet �cuyer ne mesurait pas vingt pieds�: il avait la taille d�un homme normal. D�autres adolescents se seraient remis de leur d�ception�: Terens ne s�en remit pas. Quelque chose changea en lui. D�finitivement.

Tout au long de ses �tudes���et il r�ussit bien��, il n�oublia jamais que les �cuyers �taient des hommes. Il s�instruisit pendant dix ans. Et quand il n�avait pas de cours, quand il n��tait pas � table ni au lit, il lui fallait se rendre utile. On lui faisait faire des courses, vider les corbeilles � papiers. Il apprit � se prosterner quand un �cuyer passait, � se tourner respectueusement vers le mur quand une Ecuy�re passait.

Ensuite, il fit un stage de cinq ans dans la fonction publique, transf�r� sans cesse d�un poste � un autre afin que l�on p�t juger du mieux de ses capacit�s.

Un jour, il re�ut la visite d�un Florinien dodu et souriant et qui lui tapa amicalement dans le dos et lui demanda ce qu�il pensait des �cuyers. Terens lutta contre l�envie de prendre ses jambes � son cou. Ses r�flexions se trahissaient-elles myst�rieusement sur ses traits�? Il hocha la t�te et d�bita un couplet de banalit�s chantant les louanges de la bont� des �cuyers.

Mais l�autre pin�a les l�vres et dit�: ��Vous n�en croyez pas un mot. Venez ce soir � cette adresse�� en lui tendant une carte qui s�effrita et se consuma quelques secondes apr�s.

Terens alla au rendez-vous. L�, il rencontra des gens qu�il connaissait et qui le regardaient d�un air �nigmatique. Quand il les revit plus tard dans l�exercice de leurs fonctions, il ne lut plus que de l�indiff�rence dans leurs yeux. Il �couta et constata que beaucoup de ses amis nourrissaient dans le secret de leur conscience des sentiments qu�il croyait sinc�rement avoir germ� dans son seul esprit. Il apprit que certains Floriniens, tout au moins, consid�raient que les �cuyers �taient d�immondes brutes, des parasites qui d�pouillaient Florina de ses richesses et laissaient les indig�nes dont ils exigeaient un rude labeur stagner dans l�ignorance et la mis�re. Il apprit que l�heure sonnerait d�une gigantesque insurrection. Alors, le luxe et l�opulence de Florina reviendraient � ceux qui en �taient les possesseurs l�gitimes.

Mais comment�? avait demand� et redemand� Terens. Apr�s tout, les armes �taient entre les mains des �cuyers et des patrouilleurs.

Alors, les autres lui avaient parl� de Trantor, l�empire g�ant qui, au cours des si�cles pr�c�dents, avait aval� la moiti� des plan�tes habit�es de la galaxie. Trantor, affirmaient-ils, d�truirait Sark avec l�aide des Floriniens.

Mais, avait r�pliqu� Terens���d�abord dans son for int�rieur, � ses amis ensuite��, mais si Trantor �tait si grand alors que Florina �tait si petite, ne serait-il pas un ma�tre encore plus puissant et encore plus despotique�? S�il n�y avait pas d�autre solution, mieux valait supporter la tyrannie de Sark. Le joug que l�on conna�t est pr�f�rable au joug que l�on ignore.

On s��tait gauss� de lui, on l�avait chass� en le mena�ant de mort s�il r�v�lait jamais ce qu�il avait entendu.

Il nota un peu plus tard que les conspirateurs disparaissaient les uns apr�s les autres. Finalement, il ne resta plus que le petit Florinien rondouillard. De temps en temps, celui-ci prenait un nouveau venu � part mais il e�t �t� imprudent de mettre la jeune victime en garde et de l�avertir que lui-m�me avait d�j� �t� tent� et �prouv� de la m�me mani�re.

Terens accomplit m�me un stage au D�partement de la S�curit�, ce que peu de Floriniens pouvaient esp�rer. Un stage de courte dur�e du fait de l�autorit� attach�e � celui, quel qu�il f�t, qui �tait appel� � servir dans cet organisme. Or, � sa grande surprise, Terens d�couvrit � cette occasion que les pouvoirs publics devaient briser de vraies conjurations. Des Floriniens et des Floriniennes parvenaient � fomenter des complots, en g�n�ral secr�tement aliment�s par les fonds trantoriens. Il arrivait aussi que certains apprentis factieux pensassent que Florina pouvait se lib�rer sans appui ext�rieur.

Terens m�dita sur ce probl�me. Il parlait peu, s�appliquait � avoir un comportement anodin mais sa pens�e �tait libre. Il ex�crait les �cuyers, en partie parce qu�ils ne mesuraient pas vingt pieds, en partie parce qu�il n�avait pas le droit de regarder leurs femmes et en partie parce que, ayant �t� au service de quelques-uns d�entre eux, il avait constat� que, en d�pit de leur arrogance, c��taient des �tres born�s, pas plus cultiv�s que lui et, le plus souvent, moins intelligents.

Mais que faire pour �chapper � cet esclavage personnel�? Troquer la stupidit� des �cuyers sarkites contre la stupidit� des Imp�riaux de Trantor�? A quoi bon�? Escompter que les paysans floriniens passent � l�action �tait extravagant. Il n�y avait pas d�issue.

Ce probl�me rongeait Terens depuis des ann�es. Il le hantait quand il �tait �tudiant, il le hantait quand il �tait devenu fonctionnaire et il continuait de le hanter maintenant qu�il �tait Prud�homme.

Et soudain, � la suite d�une s�rie de circonstances particuli�res, la r�ponse dont il n�osait m�me pas r�ver lui �tait apparue sous les esp�ces d�un individu insignifiant, un ancien spatio-analyste qui parlait d�un danger mena�ant la vie de chaque Florinien et de chaque Florinienne.

A pr�sent, Terens avait atteint les champs. La pluie nocturne touchait � sa fin et les �toiles luisaient d�un �clat charg� des senteurs du kyrt, ce kyrt qui �tait le tr�sor de Florina et sa mal�diction.

Il ne nourrissait pas de vaines illusions. Il n��tait plus Prud�homme. Il n��tait m�me plus un libre paysan florinien mais un criminel en fuite, un fugitif oblig� de se cacher.

Pourtant, quelque chose br�lait en lui. Pendant vingt-quatre heures, il avait eu entre les mains une arme plus puissante que toutes celles que l�on pouvait concevoir. Une arme contre Sark. C��tait indiscutable. Il savait que les souvenirs de Rik �taient exacts, que Rik avait bien �t� un spatio-analyste, qu�il avait subi un lavage de cerveau qui avait presque d�truit ses facult�s intellectuelles. Et Rik se souvenait de quelque chose. Quelque chose de vrai, quelque chose de terrible� Quelque chose d��norme�!

Terens en �tait absolument certain.

Or, Rik se trouvait maintenant au pouvoir d�un homme qui pr�tendait �tre un homme florinien mais n��tait en r�alit� qu�un agent de Trantor.

L��pre go�t de la col�re envahit la bouche de Terens. Bien s�r que le Boulanger �tait � la solde des Trantoriens�! D�s le d�but, il en avait eu la certitude. Qui, parmi les habitants de la Cit� Basse, e�t dispos� des capitaux n�cessaires � la construction de fours � radar factices�?

Impossible de laisser Rik tomber au pouvoir de Trantor. Il ne le permettrait pas. Il n�y avait pas de limites aux risques que Terens �tait pr�t � courir. Qu�importaient les risques�? Il �tait d�j� passible de la peine de mort�!

Une vague lueur commen�ait de faire p�lir le ciel. Il attendrait l�aube. Certes, tous les postes de la Patrouille poss�daient son signalement mais il faudrait plusieurs minutes avant que sa pr�sence soit signal�e.

Et pendant ces br�ves minutes, Terens serait encore un Prud�homme. Ce sursis lui donnerait le temps de faire une chose sur laquelle, m�me maintenant���m�me maintenant�!���il n�osait arr�ter son esprit.

Dix heures apr�s sa conversation avec le Commis, Junz rencontra � nouveau Ludigan Abel.

L�ambassadeur l�accueillit avec la cordialit� superficielle qu�il affectait habituellement, ce qui ne l�emp�chait pas d��prouver en m�me temps un d�sagr�able sentiment de culpabilit�. Lors de sa premi�re entrevue avec le savant (cela remontait � loin�: pr�s d�une ann�e standard), il n�avait pas attach� d�attention au r�cit de son interlocuteur en tant que tel. Une seule pr�occupation l�habitait alors�: cette histoire pouvait-elle �tre utile � Trantor�?

Trantor�! Trantor occupait la premi�re place dans les calculs de l�ambassadeur. Pourtant, ce dernier n��tait pas de ces imb�ciles adorateurs d�un amas stellaire ou de l�embl�me jaune, frapp� de l�Astronef et du Soleil, qui �tait l�insigne des forces arm�es trantoriennes. Autrement dit, Abel n��tait pas un patriote au sens ordinaire du terme et, en soi, Trantor ne repr�sentait rien pour lui.

Mais il avait le culte de la paix, un culte d�autant plus exigeant qu�Abel prenait de l��ge, qu�il appr�ciait la joie de savourer son vin, l�atmosph�re satur�e de douce musique et de parfums dont il aimait s�entourer, sa sieste de l�apr�s-midi, l�attente sereine de la mort. C��taient l� des �motions que, pensait-il, tous les hommes devaient �prouver. Pourtant, les hommes �taient victimes de la guerre et de la destruction. Ils p�rissaient gel�s dans le vide de l�espace, vaporis�s par une explosion atomique, r�duits � la famine sur une plan�te assi�g�e et bombard�e.

Alors, comment imposer la paix�? Ni par le raisonnement, c��tait bien �vident, ni par l��ducation. Si, plac� devant le dilemme paix ou guerre, l�homme �tait incapable de choisir la premi�re et de refuser la seconde, quel argument suppl�mentaire pourrait donc le convaincre�? Qu�est-ce qui pouvait �tre plus �loquent que la condamnation de la guerre par la guerre m�me�? Quelle prouesse rh�torique aurait-elle le dixi�me de la force de persuasion d�une seule �pave �ventr�e avec sa cargaison de spectres�?

En cons�quence, pour mettre fin � l�emploi abusif de la violence, il n�y avait qu�une seule solution�: la violence elle-m�me.

Abel avait dans son bureau une carte de Trantor con�ue de fa�on � illustrer cette notion. C��tait un ovo�de � la transparence cristalline o� la galaxie �tait repr�sent�e en relief�: ses �toiles �taient une blanche poussi�re de diamants, ses n�buleuses des filaments de lumi�re ou de brume et, dans ses profondeurs, luisaient quelques �tincelles rougeoyantes qui figuraient l�ancienne r�publique de Trantor.

La r�publique originelle qui, quelque cinq cents ann�es auparavant, avait �t� constitu�e en tout et pour tout de cinq plan�tes.

Mais il s�agissait d�une carte historique et c��tait l� l��tat z�ro, de la r�publique. Quand on d�pla�ait d�un cran le curseur du cadran, on obtenait l�image de la galaxie cinquante ans plus tard�: toute une gerbe d��toiles se colorait alors en rouge aux alentours de Trantor.

Le cadran poss�dait dix crans. Sa rotation reproduisait une �volution d�un demi-mill�naire�; la tache rouge s��largissait comme une goutte de sang qui s��tale jusqu�� envahir plus de la moiti� de la galaxie.

Ce n��tait pas un sang figuratif. L�expansion de la r�publique trantorienne, devenue d�abord la conf�d�ration trantorienne, puis l�empire trantorien, avait laiss� derri�re elle un sillage d�hommes �ventr�s, d�astronefs �ventr�s, de Plan�tes �ventr�es. Et cependant, l�holocauste avait consolid� la puissance de Trantor et la paix r�gnait dans la zone rouge.

A pr�sent, Trantor h�sitait au seuil d�un nouvel avatar�: la conversion de l�empire trantorien en empire galactique. Alors, la tache rouge engloberait la totalit� des �toiles et ce serait la paix universelle. Pax trantorica.

Tel �tait le but d�Abel. Cinq cents, quatre cents, deux cents ans plus t�t, m�me, il aurait d�nonc� en Trantor un dangereux foyer de cr�atures malfaisantes, mat�rialistes et belliqueuses, m�prisant les droits d�autrui, vivant sous un r�gime de d�mocratie imparfaite, mais promptes � voir la paille de l�esclavage dans l��il du voisin et anim�es d�une cupidit� sans bornes. Mais le temps avait pass�.

Abel n��tait pas Pour Trantor mais pour les objectifs universels que Trantor incarnait. Aussi la question ��Comment telle chose pourra-t-elle contribuer � l�instauration de la paix galactique�?�� �tait-elle tout naturellement devenue�: ��Comment cela pourra-t-il aider Trantor�?��.

L�ennui, dans ce cas particulier, c��tait qu�Abel n��tait pas certain de la r�ponse, alors que, pour Junz, la solution �tait manifestement nette et sans bavures�: Trantor devait soutenir le Bureau interstellaire d�Analyse spatiale et ch�tier Sark.

C��tait peut-�tre une solution valable si l�on parvenait � obtenir une preuve irr�futable de la culpabilit� de-Sark mais, m�me dans cette �ventualit�, rien n��tait moins s�r. Et elle �tait certainement � �liminer si l�on ne r�ussissait pas � en avoir cette preuve. Mais, en tout �tat de cause, l�empire trantorien ne pouvait pas se permettre d�agir � la l�g�re. La galaxie se rendait compte que Trantor visait � l�h�g�monie galactique et le risque de voir les derni�res plan�tes non trantoriennes se coaliser pour faire front subsistait encore. Trantor �tait en mesure de sortir victorieusement d�une guerre de ce genre mais le prix � payer serait tel qu�une pareille victoire ne serait qu�une d�faite qui n�ose pas dire son nom.

En jouant la derni�re manche, il importait donc que Trantor ne f�t jamais un pas qui ne f�t m�rement r�fl�chi. Par cons�quent, Abel devait proc�der avec pr�caution, ligot� dans son impalpable toile le d�dale des bureaux et l�univers chatoyant des �cuyers, t�ter le terrain en souriant, questionner sans en avoir l�air. Il ne fallait pas non plus oublier de faire surveiller Junz lui-m�me par les services secrets trantoriens de crainte que le Libairien en col�re ne caus�t en quelques instants des dommages qu�une ann�e ne suffirait pas � r�parer.

Cette fureur qui ne capitulait pas stup�fiait le diplomate. ��Pourquoi vous faites-vous tant de souci pour un seul agent�?�� avait-il un jour demand� � Junz, s�attendant que ce dernier se lan��t dans un discours sur l�int�grit� du B.I.A.S. et sur le devoir qui s�imposait � tous de d�fendre le Bureau, organisme au service, non pas de tel ou tel monde particulier, mais de l�humanit� tout enti�re. Or, au lieu d�entonner ce genre de couplet, Junz avait pris une mine s�v�re et s��tait �cri�: ��Parce que les relations entre Florina et Sark sont le fin mot de cette histoire. Je veux qu�elles soient r�v�l�es et d�truites.��

Cette r�ponse avait �c�ur� Abel. Toujours et partout, c��tait la m�me pr�occupation qui interdisait � jamais aux plan�tes de se concentrer intelligemment sur le probl�me de l�unit� galactique. Certes, il y avait ici et l� des injustices sociales. Certes, elles paraissaient parfois impossibles � tol�rer. Mais comment imaginer que la question de l�injustice p�t se r�gler autrement qu�� l��chelle de la galaxie�? D�abord, mettre fin � la guerre et aux rivalit�s nationales. Alors, et alors seulement, on pourrait s�occuper des mis�res internes dont, en d�finitive, la cause principale r�sidait dans les conflits ext�rieurs.

Et Junz n��tait m�me pas florinien. Il n�avait m�me pas cette excuse pour faire preuve de cette myopie passionnelle�

��Que repr�sente Florina pour vous�?

Le savant avait h�sit�.

��Une sorte de communaut� de sang.

��Mais vous �tes libairien�! C�est tout au moins mon impression.

��Je suis Libairien mais c�est pr�cis�ment l� la raison de ce sentiment de solidarit�. Les Floriniens et les Libairiens sont les extr�mes au sein d�une galaxie qui ne conna�t que les moyens.

Les extr�mes�? Les moyens�? Je ne comprends pas.

Je parle de la pigmentation. Les Floriniens ont une peau exceptionnellement p�le. Nous sommes exceptionnellement fonc�s. Cela signifie quelque chose, nous rapproche, nous lie. Il me semble que nos anc�tres respectifs �taient diff�rents de la majorit�, qu�ils en �taient m�me exclus. Blancs et Noirs, nous sommes fr�res d�infortune. Fr�res parce que diff�rents des autres.

Junz s��tait tu. Depuis, jamais les deux hommes n�avaient abord� ce sujet.

Et voil� que maintenant, alors qu�une ann�e avait pass�, sans avertissement, sans qu�aucun indice e�t permis de le deviner, au moment o� l�on �tait en droit d�esp�rer que cette malheureuse affaire s�arrangerait en douceur, o� le z�le de Junz lui-m�me donnait des signes d�essoufflement, voil� que tout �clatait�!

Abel se trouvait en face d�un nouveau Junz. Un Junz dont la fureur n��tait plus cristallis�e sur Sark mais englobait le diplomate en personne.

��Je ne vous en veux pas parce que vous avez mis vos agents sur mes talons, disait le Libairien. Sans doute �tes-vous prudent et ne pouvez-vous faire confiance � rien ni � personne. Bien. Jusque-l�, c�est admissible. Mais pourquoi n�ai-je pas �t� pr�venu d�s que notre homme a �t� localis�?

Abel caressa le chaud rev�tement de son accoudoir.

��Ce sont des questions compliqu�es. Toujours compliqu�es. J�avais pris des dispositions pour que tout rapport signalant une personne non autoris�e � la recherche de textes d�analyse spatiale soit communiqu� � certains de mes agents au m�me titre qu�� vous. J�ai m�me pens� que vous auriez peut-�tre besoin d��tre prot�g�. Mais sur Florina�

Junz l�interrompit pour lancer avec amertume�:

��Oui. Nous avons �t� stupides de ne pas envisager la chose. Nous avons pass� pr�s d�un an � prouver qu�il �tait introuvable sur Sark. Il fallait donc qu�il f�t sur Florina mais nous avons �t� aveugles. Toujours est-il qu�il est maintenant entre nos mains. Ou contre les v�tres. Je suppose que vous allez vous arranger pour que je puisse le voir�?

Abel ne r�pondit pas directement.

��Vous dites que l�on a d�clar� que ce Khorov �tait un agent trantorien�?

��Il n�en est pas un�? Pourquoi m�aurait-on menti�? Ou alors� les Sarkites auraient-ils �t� mal inform�s.

��Ce n�est pas un mensonge et ils sont bien inform�s. Il y a dix ans que Khorov travaille pour nous et il est f�cheux que les autorit�s sarkites aient �t� au courant. Je me demande ce qu�elles peuvent savoir d�autre et quelle est la solidit� r�elle de notre organisation. Mais ne trouvez-vous pas curieux que l�on vous ait dit tout � trac qu�il �tait � notre service�?

��On me l�a dit parce que c�est la v�rit�, j�imagine, et afin de m�emp�cher une fois pour toutes de formuler d�autres exigences qui ne pourraient qu�envenimer les rapports sarko-trantoriens.

��La v�rit� est une denr�e quelque peu discr�dit�e chez les diplomates. En outre, quel int�r�t les Sarkites auraient-ils eu � nous mettre la puce � l�oreille en nous laissant savoir � quel point ils sont renseign�s sur notre compte�? Ils nous permettent ainsi de r�parer notre filet endommag� quand il en est encore temps.

��Alors, r�pondez vous-m�me � votre question.

��S�ils vous ont r�v�l� la v�ritable identit� de Khorov, c��tait � mon avis un geste de triomphe. Cela ne pouvait plus ni les aider ni leur nuire puisque je sais depuis douze heures qu�ils �taient au courant du r�le de Khorov.

��Comment cela�?

��Gr�ce � un d�tail qui ne laisse pas la moindre place au doute. �coutez-moi�: il y a douze heures, Matt Khorov, agent de Trantor, a �t� abattu par un membre de la Patrouille florinienne. Les deux Floriniens auxquels il donnait asile � ce moment-l�, une femme et l�homme qui, selon toute probabilit�, est votre enqu�teur, se sont volatilis�s. Je pr�sume qu�ils se trouvent maintenant aux mains des �cuyers.

Junz poussa un juron et sauta sur ses pieds.

Calmement, Abel porta un verre � ses l�vres et ajouta�:

��Je ne puis rien faire officiellement. La victime �tait florinienne, et le couple qui a disparu �tait lui aussi florinien�: il nous est impossible de prouver le contraire. Comme vous voyez, nous sommes battus � plates coutures. Et on se moque de nous par-dessus le march�.

Rik vit le Boulanger mourir. Il le vit s��crouler sans une plainte, la poitrine carbonis�e d�un silencieux coup de fulgurant. Ce spectacle effa�a de son esprit le souvenir de presque tout ce qui avait pr�c�d� et de presque tout ce qui suivit.

Il se rappelait vaguement l�arriv�e du patrouilleur, le geste calme mais terriblement r�solu avec lequel il avait sorti son arme. Le Boulanger avait lev� la t�te, il avait ouvert la bouche pour une derni�re parole qu�il n�avait pas eu le temps de prononcer. Apr�s le meurtre, Rik ne se rappelait plus rien sinon le mart�lement du sang contre ses tempes et les hurlements affol�s de la foule qui s�enfuyait dans tous les sens comme un fleuve qui d�borde.

L��v�nement avait provisoirement annul� les progr�s qu�avait fait son esprit pendant son sommeil. Le patrouilleur s��tait pr�cipit� dans sa direction, fendant la masse humaine vocif�rant, semblable � une mer visqueuse, � une coul�e de boue � travers laquelle il lui fallait se frayer un chemin. Rik et Lona furent roul�s, emport�s par le flot. Il y eut des remous, des lames de fond, des ressacs quand les voitures des patrouilleurs commenc�rent de survoler la foule. Valona entra�na Rik au loin, au-del� m�me des limites de la Cit�. Il avait cess� d��tre celui qui s��tait r�veill� presque adulte pour redevenir l�enfant terrifi� de la veille.

Ce matin, quand il avait �merg� du sommeil, il s��tait retrouv� dans une pi�ce sans fen�tre o� ne p�n�trait pas la lumi�re grise de l�aube. Il �tait rest� longtemps immobile � fouiller son esprit. Pendant la nuit, quelque chose s��tait cicatris�, r�par�. Recousu. Le processus de cette r�g�n�ration s��tait engag� deux jours plus t�t quand Rik avait commenc� � se ��souvenir�� et il s��tait acc�l�r� au cours de la journ�e pr�c�dente. Le voyage � la Cit� Haute, la visite de la biblioth�que, l�agression contre le patrouilleur et la fuite qui s��tait ensuivie���tout cela avait agi � la mani�re d�un ferment. Les fibres recroquevill�es de son esprit depuis si longtemps assoupi s��taient tendues et raidies, elles avaient �t� forc�es de fonctionner, de sortir laborieusement de leur engourdissement et, maintenant que Rik avait dormi, quelque chose d�impalpable y palpitait, fr�missant.

Rik songeait � l�espace et aux �toiles, � des �tendues d�sol�es et infinies, � d�immenses silences.

Enfin, il tourna la t�te et appela�:

��Lona�!

Valona se r�veilla en sursaut.

��Oui, Rik�? fit-elle, appuy�e sur un coude, le couvant des yeux.

��Je suis l�, Lona.

��Tu vas bien�?

��Oh�! oui.���Impossible de calmer son excitation.���Merveilleusement�! �coute�! D�autres souvenirs me sont revenus. J��tais sur un navire et je sais exactement�

Mais elle ne l��coutait pas. Elle enfilait sa robe. Tournant le dos � Rik, elle passa sa main sur le devant du v�tement pour le fermer et s�escrima f�brilement avec sa ceinture.

Quand elle fut pr�te, elle s�approcha de lui sur la pointe des pieds.

��J�ai peu dormi, Rik. J�ai essay� de rester �veill�e.

La nervosit� de Valona �tait contagieuse.

��Y a-t-il quelque chose qui ne va pas�?

��Chut�! Ne parle pas si fort. Tout va bien.

��O� est le Prud�homme�?

��Il n�est pas l�. Il,� il a d� s�absenter. Tu devrais te rendormir, Rik.

Il repoussa son bras.

��Je suis en pleine forme et je ne veux plus dormir. J�aurais voulu parler de ce navire au Prud�homme.

Seulement, le Prud�homme n��tait pas l�, et Lona ne l��couterait pas. Il se r�signa mais, pour la premi�re fois, il se sentit irrit� contre Valona. Elle le traitait comme un enfant alors qu�il commen�ait � redevenir un homme.

Un flot de lumi�re envahit tout � coup la pi�ce et le Boulanger fit son apparition. Rik le regarda en clignant des yeux, intimid� maintenant, et ne repoussa pas le bras de Valona quand elle le prit par les �paules d�un geste maternel.

Un sourire �tira les l�vres �paisses du Boulanger.

��On se r�veille t�t�!

Ni Valona ni Rik ne r�pondirent.

Le Boulanger poursuivit�:

��C�est aussi bien comme �a. Vous allez d�m�nager.

��Vous ne nous livrerez pas aux patrouilleurs�?

Valona avait la gorge s�che. Elle se rappelait la mani�re dont le gros homme avait contempl� Rik apr�s le d�part du Prud�homme. Cette fois encore, c��tait Rik qu�il regardait. Rien que lui.

��Non, je ne vous livrerai pas aux patrouilleurs. J�ai pr�venu qui de droit et vous ne risquez rien.

Le Boulanger s��loigna. Son absence fut de courte dur�e. Quand il revint, il apportait de la nourriture, des v�tements et deux cuvettes remplies d�eau. Les v�tements �taient neufs et d�une coupe insolite.

Tandis que Rik et Valona se restauraient, le Boulanger prit la parole�:

��Je vais vous donner des noms et un pass� nouveaux. Soyez attentifs�: il ne faut pas que vous oubliiez. Vous n��tes pas floriniens, comprenez-vous�? Vous �tes le fr�re et la s�ur, et vous �tes n�s sur la plan�te Wotex. Vous �tes venus sur Florina en touristes�

Et le Boulanger continua, pr�cisant les d�tails, posant des questions.

Rik �tait content d��tre capable de d�montrer que sa m�moire fonctionnait et qu�il apprenait sans difficult� mais le regard de Valona �tait sombre et soucieux.

Le Boulanger ne s�y trompa point.

��Si vous me causez le moindre ennui, fit-il en la regardant dans les yeux, il partira seul et vous resterez l�.

Les grosses mains de Valona se crisp�rent convulsivement.

��Je ne vous causerai pas d�ennuis.

La matin�e �tait bien avanc�e quand le Boulanger se leva.

��Allons-y�! lan�a-t-il.

Avant de partir, il glissa dans la poche de Valona et de Rik une chose qui ressemblait � un �tui de cuir. C��tait noir, et avait un aspect cartonn�.

Une fois dehors, Rik s�examina avec stup�faction. Il ne s��tait jamais dout� qu�un costume p�t �tre aussi compliqu�. Le Boulanger l�avait aid� � l�endosser mais qui l�aiderait � l��ter�? Valona n�avait absolument pas l�air d�une paysanne. Ses jambes elles-m�mes �taient prot�g�es par un tissu l�ger et ses souliers �taient munis de hauts talons qui l�obligeaient � marcher avec pr�caution pour garder l��quilibre.

Les passants se rassembl�rent�; bouche b�e, les yeux �carquill�s, ils s�interpellaient. Il y avait surtout des enfants, des femmes qui se rendaient au march� et des vagabonds d�guenill�s. Le Boulanger semblait ne pas s�apercevoir de leur pr�sence. Il tenait un lourd b�ton qui se mettait parfois, comme par inadvertance, dans les jambes de ceux qui s�approchaient d�un peu trop pr�s.

Le trio n�avait gu�re fait plus d�une centaine de pas quand une soudaine agitation parcourut les rangs des curieux. Rik distingua l�uniforme noir et argent d�un patrouilleur.

Ce fut alors que la chose se produisit. L�arme d�gain�e, l��clair, puis la fuite �perdue� Y avait-il jamais eu un moment o� la peur n�e�t pas desserr� son �treinte, o� l�ombre du patrouilleur n�e�t pas suivi Rik�?

Ils avaient atteint un sordide quartier de la p�riph�rie. Valona �tait haletante. Des cernes de transpiration maculaient sa robe neuve.

��Je ne peux plus courir, hoqueta Rik.

��Il faut continuer.

��Pas comme �a. Ecoute����Il se d�battit violemment pour lib�rer son poignet de l��treinte de Valona.���Ecoute-moi.

La peur refluait, la panique s��loignait.

��Pourquoi ne pas aller lࠖ�le Boulanger voulait que nous allions et ne pas faire ce qu�il voulait que nous fassions�?

��Comment veux-tu savoir ce qu�il voulait que nous fassions�? r�pondit Valona.

Elle �tait inqui�te et d�sirait poursuivre son chemin.

��Nous devions pr�tendre que nous venions d�une autre plan�te. Et il nous a donn� ceci.

Rik sortit avec excitation le petit rectangle que Khorov avait fourr� dans sa poche et l�examina dans tous les sens, essayant de l�ouvrir comme s�il se f�t agi d�un livret.

Il n�y parvint pas. C��tait une simple feuille recto verso. Comme il en explorait la tranche, ses doigts se pos�rent sur le coin et il entendit���ou, plut�t, il sentit���quelque chose qui c�dait. Myst�rieusement, la surface de l�objet devint d�un blanc opalin et un texte aux lignes serr�es y apparut. Rik d�chiffra avec peine les premi�res syllabes.

��C�est un passeport, annon�a-t-il enfin.

��Qu�est-ce que c�est que �a�?

��Quelque chose qui nous permet de partir.

Il en �tait certain. La r�ponse avait brusquement jailli dans sa t�te. Un seul mot�: ��passeport��.

��Tu ne vois pas�? Le Boulanger devait nous faire quitter Florina. Sur un navire. Il n�y a qu�� suivre ses instructions.

��Non, Rik. Ils l�ont emp�ch� de faire ce qu�il voulait faire. Ils l�ont tu�. Ce n�est pas possible. Ce n�est pas possible.

Mais Rik insista avec tant de v�h�mence qu�il en b�gayait presque.

��C�est la meilleure solution, voyons�! Ils ne s�attendent pas que nous filions. Et puis, nous ne prendrons pas le navire sur lequel le Boulanger voulait que nous embarquions. Il doit �tre surveill�. Nous en prendrons un autre. N�importe lequel.

Un navire. N�importe quel navire� Ses propres paroles r�sonnaient dans son cr�ne.�Que l�id�e f�t bonne ou mauvaise, cela n�avait aucune importance. Son seul d�sir �tait d��tre � bord d�un navire. D��tre dans l�espace.

��Je t�en supplie, Lona�!

��Si tu le crois vraiment� soit�! Je sais o� se trouve le port spatial. Quand j��tais petite, on y allait quelquefois les jours de cong� pour regarder de loin les navires qui d�collaient. Ils repartirent. Seul un vague malaise remuait en vain dans l�inconscient de Rik. Le souvenir d�un pass� proche, tr�s proche. Quelque chose qu�il devrait se rappeler mais qui lui �chappait. Quelque chose�

Puis ses pens�es se concentr�rent sur le navire qui les attendait.

Le Florinien de garde � l�entr�e du port spatial allait avoir une journ�e agit�e. Mais ce serait pour plus tard. Il courait des rumeurs fantaisistes�: des patrouilleurs avaient �t� attaqu�s la veille au soir. On parlait d��vasion audacieuse. Ce matin, ces bruits n�avaient fait que cro�tre et embellir. On murmurait que des patrouilleurs avaient �t� tu�s.

Le garde n�osait pas quitter son poste mais il tordait le cou pour voir passer les v�hicules volants de la Patrouille. Les patrouilleurs s�en allaient, le visage sombre. Le contingent affect� au spatiodrome fondait � vue d��il.

On les regroupe dans la Cit�, se disait le garde, � la fois effray� et gris� � cette id�e. Pourquoi se r�jouissait-il � la pens�e que l�on tuait les patrouilleurs�? Ils ne l�avaient jamais emb�t�. Pas beaucoup, en tout cas. Il avait une bonne place. Ce n��tait pas comme s�il avait �t� un abruti de paysan.

Mais il �tait content.

Il ne perdit pas de temps avec le couple qui se pr�sentait. Des �trangers, cela se voyait imm�diatement. G�n�s, transpirant dans leurs v�tements bizarres. La femme lui tendit un passeport � travers la fente du guichet.

Un coup d��il sur elle, un autre sur le passeport, un troisi�me sur la liste des r�servations. Il appuya sur le bouton appropri� et deux rubans translucides jaillirent sous le nez des voyageurs.

��Alors, qu�est-ce que vous attendez�? grogna le garde avec impatience. Attachez-vous �a au poignet et avancez�!

��Quel est notre navire�? s�enquit la femme.

Elle parlait � voix basse et son ton �tait poli.

Cela plut au pr�pos�. Les �trangers �taient rares, sur Florina.

Depuis quelques ann�es, on en voyait de moins en moins souvent. Mais ce n��taient ni des patrouilleurs ni des �cuyers. Ils n�avaient pas l�air de se rendre compte que vous n��tiez qu�un Florinien et ils s�adressaient � vous avec courtoisie.

Le garde avait l�impression d�avoir grandi de deux pouces.

��Il est en partance au poste 17, madame. Je vous souhaite bon voyage, fit-il, grandiloquent.

Puis il retourna � ses occupations qui consistaient � appeler ses amis, mine de rien, pour avoir des d�tails sur ce qui se passait dans la Cit� et � essayer, de fa�on encore plus discr�te, d��couter les conversations sur les lignes priv�es de la Cit� Haute.

Bien plus tard, seulement, il s�apercevrait de la monstrueuse b�vue qu�il avait commise.

��Lona�!

Rik tira Valona par la manche, leva un instant le bras et chuchota�:

��Celui-ci.

Elle consid�ra avec m�fiance l�astronef qu�il d�signait. Il �tait beaucoup plus petit que celui du poste 17 pour lequel �taient d�livr�s leurs billets. Les quatre sas �taient ouverts et le ma�tre sabord b�ait�; une rampe inclin�e en sortait comme si le navire leur tirait la langue�; elle allait jusqu�au sol.

Ils a�rent. On ventile g�n�ralement les b�timents de plaisance pour les d�barrasser de l�odeur de l�oxyg�ne de recyclage qui s�accumule.

Valona le d�visagea.

��Comment sais-tu �a�?

Rik �prouva un chatouillement de vanit�.

��Je le sais, c�est tout. Il ne devrait y avoir personne � bord pour le moment. C�est d�sagr�able avec la soufflerie en marche.

Il jeta un regard circulaire autour de lui et ajouta, le front pliss�:

��Quand m�me, je ne comprends pas pourquoi il n�y a pas plus de monde dans les environs. C��tait comme cela quand tu y venais voir les navires s�envoler�?

Valona en doutait mais ses souvenirs d�enfance �taient flous.

C��tait si lointain�!�

Les jambes tremblantes, ils escalad�rent l��chelle de coup�e. Il n�y avait Pas de patrouilleurs en vue. On n�apercevait que des employ�s civils affair�s que la distance faisait para�tre tout petits.

Le courant d�air les gifla de plein fouet quand ils eurent franchi l�opercule et Valona dut retenir des deux mains sa robe qui s�envolait.

C�est toujours comme �a�? demanda-t-elle.

Elle n��tait jamais mont�e � bord d�un navire et n�avait jamais r�v� que cela p�t lui arriver. Ses l�vres �taient crisp�es et son c�ur battait fort.

��Non, r�pondit Rik. Cela ne dure que pendant la ventilation.

Il parcourut joyeusement les coursives aux solides parois de m�tallite, examinant avec int�r�t les compartiments vides.

��Ah�! voil�!

Il �tait entr� dans la cambuse.

��Il n�y a pas tellement de vivres, dit-il d�une voix rapide. On pourra tenir un bon moment sans manger. Mais-il faut de l�eau.

Il fouilla les ustensiles et fit main basse sur un vaste r�cipient muni d�un bouchon. Il chercha un robinet en faisant des v�ux silencieux pour que l��quipage n�ait pas n�glig� de remplir les r�servoirs. Il eut un sourire de soulagement en entendant le mart�lement feutr� des pompes. L�eau se mit � couler.

��On va juste prendre quelques litres.

��Pas trop, pour que personne ne s�en aper�oive.

Il se creusait d�sesp�r�ment la t�te pour trouver un moyen de ne pas se faire rep�rer. A nouveau, il t�tonnait pour mettre le doigt sur quelque chose qui lui �chappait. Il arrivait encore a sa pens�e de tr�bucher et il se r�tractait alors l�chement, niant l�existence de ces trous de m�moire.

Il ouvrit la porte d�une petite chambre servant � entreposer le mat�riel de lutte contre l�incendie, la pharmacie de secours, les instruments de chirurgie et l��quipement de soudure.

��Personne ne viendra ici, sauf en cas d�urgence, fit-il avec une confiance mitig�e. Tu as peur, Lona�?

��Avec toi, je n�aurai pas peur, Rik, r�pondit-elle humblement.

Deux jours, non, douze heures plus t�t, elle e�t tenu un tout autre langage. Mais � bord du navire, par la suite d�une sorte de transfert de personnalit� qu�elle acceptait sans poser de questions, c��tait Rik qui �tait l�adulte et elle l�enfant.

Il ne faudra pas allumer car ils remarqueraient la perte d��nergie, reprit Rik. On utilisera les toilettes seulement pendant les P�riodes de repos en faisant attention � ne pas tomber sur le personnel de garde.

La soufflerie s�arr�ta brutalement. Ils ne sentirent plus la caresse froide de l�air sur leur visage et cess�rent d�entendre le bourdonnement lointain et r�gulier. Ce fut soudain le silence.

��Ils ne vont pas tarder � embarquer, murmura Rik. On va bient�t �tre dans l�espace.

Jamais Valona ne lui avait vu une expression aussi heureuse. C��tait un amant allant � la rencontre de sa bien-aim�e.

Si, au r�veil, Rik s��tait senti un homme, il �tait maintenant un g�ant dont les bras �treignaient la galaxie enti�re. Les �toiles �taient ses billes, les n�buleuses des toiles d�araign�e � �pousseter.

Il �tait � bord d�un astronef�! Un raz de mar�e de souvenirs jaillissait dans sa m�moire, effa�ant tout pour faire place nette. Rik oubliait les champs de kyrt, la filature, Valona qui lui fredonnait des chansons, la nuit venue. Ce n��taient l� que des accrocs fugaces dans une �toffe qui, lentement, retrouvait son int�grit�.

Tout cela � cause de ce navire�!

S�il �tait mont� plus t�t � bord d�un astronef, il n�aurait pas eu � attendre si longtemps que ses cellules c�r�brales br�l�es se restaurent d�elles-m�mes.

Sa voix s��leva doucement dans l�obscurit�.

��Ne t�inqui�te pas, Lona. Il va y avoir une vibration et du bruit. Ce seront seulement les moteurs. Et puis, tu auras l�impression qu�un poids s�abattra sur toi. Ce sera l�acc�l�ration.

Il n�y avait pas de mot florinien simple pour exprimer ce concept et il avait employ� un terme qui s��tait pr�sent� spontan�ment � son esprit. Valona ne comprit pas.

��Est-ce que cela fera mal�? demanda-t-elle.

��Ce sera tr�s d�sagr�able parce que nous n�avons pas de dispositif anti-acc�l�ration pour compenser la pression mais cela ne durera pas. Appuie-toi contre la paroi et rel�che tes muscles. Tiens�! �a commence, tu vois�?

Il s��tait coll� contre la cloison de droite. Le grondement des g�n�rateurs hyper-atomiques s�enfla, le champ de gravit� apparent bascula et la cloison cessa d��tre verticale pour faire un angle de plus en plus accus�.

Valona poussa un g�missement et l�on n�entendit plus que sa respiration rauque. Leur souffle � tous deux �tait grin�ant car leur cage thoracique que rien ne prot�geait, ni courroies de maintien ni amortisseur hydraulique, peinait pour faire p�n�trer un minimum d�air dans leurs poumons oppress�s.

Rik s�effor�a de prof�rer quelques mots haletants, n�importe lesquels, afin que Valona s�t qu�il �tait l�, afin d�att�nuer la peur terrible de l�inconnu qui, il le savait, devait l�habiter. Ce n��tait qu�un navire, un merveilleux navire mais jamais elle n�avait mis les pieds sur le pont d�un navire.

��Il va y avoir le saut, �videmment, quand nous allons plonger dans l�hyperespace et franchir d�un seul coup la plus grande partie de la distance s�parant les �toiles. Tu ne sentiras rien du tout. Tu ne t�en rendras m�me pas compte. Ce n�est rien compar� � ce que tu �prouves pour le moment. Juste une petite secousse � l�int�rieur et ce sera fini.

Tout cela dit d�une voix hach�e, syllabe par syllabe. Il lui fallut longtemps.

Progressivement, le poids qui leur comprimait la poitrine s�all�gea et la cha�ne invisible qui les liait � la cloison se distendit avant de se briser. Ils s��croul�rent, un r�le � la bouche.

��Tu es bless�, Rik�? demanda enfin Valona.

��Moi�? Bless�?

Il r�ussit � �clater de rire. Il n�avait pas encore retrouv� sa respiration mais l�id�e qu�il p�t lui arriver malheur sur un navire �tait par trop cocasse.

��J�ai pass� des ann�es de ma vie sur des astronefs. Il m�arrivait de rester des mois entiers dans l�espace.

��Pourquoi�? fit Valona.

Elle s��tait tra�n�e vers lui et elle lui toucha la joue pour s�assurer qu�il �tait bien l�. Il passa son bras autour de l��paule de la Florinienne et celle-ci ne bougea plus, acceptant le renversement de situation.

��Pourquoi�? r�p�ta-t-elle.

Rik �tait incapable de r�pondre � cette question. Il fuyait les plan�tes. S�y poser lui r�pugnait. Rester dans l�espace avait �t� une n�cessit� pour lui mais il ne se rappelait pas la raison pour laquelle il en allait ainsi. Cette fois encore, il contourna la faille qui s�ouvrait devant lui.

��J�avais une t�che � accomplir.

��Oui. Tu analysais le Vide.

��C�est �a�!���Il �tait satisfait.���Exactement�! C��tait ce que je faisais. Sais-tu ce que cela signifie�?

��Non.

Il n�esp�rait pas qu�elle comprendrait mais il fallait qu�il parle. Il fallait qu�il se d�lecte � �voquer ses souvenirs, qu�il savoure l�ivresse de voir le pass� accourir docilement � son appel.

��L�univers, vois-tu, Lona, est compos� de centaines de substances diff�rentes. On les appelle les �l�ments. Le fer, le cuivre sont des �l�ments.

��Je croyais que c��taient des m�taux.

��Oui, ce sont des m�taux mais ce sont aussi des �l�ments. De m�me que l�oxyg�ne, l�azote, le carbone et le palladium. Les plus importants de tous sont l�hydrog�ne et l�h�lium qui sont les plus simples et les plus r�pandus.

Je n�en ai jamais entendu parler, murmura pensivement Valona.

��Quatre-vingt-quinze pour cent de l�univers sont form�s d�hydrog�ne et presque tout le reste est de l�h�lium. M�me l�espace.

��J�ai entendu dire que l�espace, c��tait du vide. Qu�il n�y avait rien dedans. C�est faux�?

��Pas enti�rement. Il n�y a presque rien dans l�espace. Presque� Mais j��tais un spatio-analyste, comprends-tu�? J�allais dans l�espace pour recueillir les quantit�s extr�mement faibles d��l�ments qui s�y trouvent et je les analysais. C�est-�-dire que je notais�: il y a tant d�hydrog�ne, tant d�h�lium et tant d�autres �l�ments.

��Pour quoi faire�?

��C�est compliqu� � expliquer. Les �l�ments ne sont pas partout r�partis de la m�me fa�on. Dans certaines r�gions, il y a un peu plus d�h�lium que la dose normale. Ailleurs, un peu plus de sodium, etc. Ces zones particuli�res serpentent dans l�espace comme des courants. C�est comme cela qu�on les nomme�: ce sont les courants de l�espace. Il est important de conna�tre l�agencement de ces courants car cela peut nous faire comprendre comment l�univers s�est cr�� et d�velopp�.

��Comment arrive-t-on � expliquer tout �a�?

Rik h�sita.

��Personne ne le sait exactement.

Il continua rapidement, d�concert� � l�id�e que l�immense savoir dont il disposait laissait si facilement place au myst�re et � l�inconnu devant les questions de� de� il songea brusquement que, apr�s tout, Valona n��tait jamais qu�une paysanne florinienne.

��On d�termine la densit頖�l��paisseur, si tu pr�f�res���de ces gaz dans toutes les r�gions de la galaxie. Elle varie selon les lieux et il est n�cessaire de la conna�tre avec pr�cision afin que les astronefs puissent calculer sans erreur les sauts qu�ils doivent faire � travers l�hyperespace. C�est comme�

Il se tut.

Valona se raidit, attendant qu�il poursuive. Mais Rik demeurait muet.

��Rik�?���Dans les t�n�bres, sa voix avait des r�sonances gutturales.���Ou est-ce qu�il y a qui ne va pas�?

Il ne r�pondit pas. Valona le prit aux �paules et le secoua.

��Rik�! Rik�!

Et ce fut alors l�ancien Rik qui parla. D�une voix faible, effray�e. Toute son all�gresse, toute son assurance s��taient �vanouies.

��Lona� Nous avons commis une erreur.

��Quoi�? Qu�est-ce qu�on a fait de mal�?

Rik revoyait avec une parfaite nettet� la sc�ne de la mort du Boulanger. Le souvenir �tait aussi clair que ceux qui remontaient � la surface de son esprit.

��Nous n�aurions pas d� nous enfuir. Nous n�aurions pas d� monter dans ce navire.

Un tremblement incoercible agitait Rik. Tant bien que mal, Valona essaya d�essuyer de sa main amie la sueur dont son front �tait baign�.

��Pourquoi�? Pourquoi, Rik�?

��Parce que si le Boulanger �tait dispos� � nous faire �vader en plein jour, c�est qu�il ne s�attendait pas � avoir des ennuis de la part des patrouilleurs. Est-ce que tu te souviens de celui qui l�a tu�?

��Oui.

��Est-ce que tu te rappelles sa figure�?

��Je n�ai pas os� le regarder en face.

��Moi, je l�ai regard�. Et il y avait quelque chose de bizarre mais je n�y ai pas fait attention. Ce n��tait pas un patrouilleur, Lona. C��tait le Prud�homme. Le Prud�homme habill� en patrouilleur.

Samia de Fife mesurait exactement un m�tre cinquante cent cinquante centim�tres fr�missant d�exasp�ration. Elle pesait quarante-cinq kilos, ce qui repr�sentait pour le moment quarante-cinq mille grammes de fureur noire. Ses cheveux noirs roul�s en lourds bandeaux, elle allait et venait d�un pas vif d�un bout � l�autre de la pi�ce, grandie par ses hauts talons. Son menton �troit, fendu d�une profonde fossette, tremblait.

��Non�! s�exclama-t-elle. Il ne me ferait pas cela�! Il ne peut pas� Capitaine�!

Sa voix tranchante �tait autoritaire. Le capitaine Racety s�inclina, r�sign� � la temp�te.

��Votre Seigneurie�?

Pour n�importe quel Florinien, le capitaine Racety e�t �videmment �t� un ���cuyer��. Cela allait de soi. Aux yeux des Floriniens, tous les Sarkites �taient des �cuyers. Mais, pour les Sarkites, il y avait des �cuyers et les vrais �cuyers. Le Capitaine �tait un simple �cuyer. Samia de Fife �tait une vraie �cuy�re.

��On ne me donne pas d�ordres, laissa-t-elle tomber. Je n�en ai plus l��ge. Je suis ma�tresse de mes actes. Je d�cide de rester.

��Qu�il plaise � Votre Seigneurie de bien comprendre que l�ordre ne vient pas de moi, r�pondit le capitaine en pesant soigneusement ses mots. On ne m�a pas demand� mon avis. J�ai re�u des consignes nettes et cat�goriques�

Il compulsa sans beaucoup d�enthousiasme une liasse de papiers pour y trouver copie de ces consignes. Il avait d�j� essay� � deux reprises de prouver sa bonne foi � Samia de Fife mais elle n�avait pas voulu examiner le document, comme si son refus lui permettait de continuer de ne pas voir o� �tait le devoir de l�officier.

Cette fois encore, elle r�pondit�:

��Vos consignes ne m�int�ressent pas.

Ses talons claqu�rent. Elle f�t demi-tour et s��loigna de Racety d�un pas vif.

Il la suivit.

��Mes ordres m�enjoignent de vous faire transporter de force, si j�ose me permettre de m�exprimer ainsi, dans le cas o� vous ne vous rendriez pas volontairement � mon bord, dit le capitaine avec douceur.

Elle lui fit face.

��Vous n�auriez pas cette audace.

��Eu �gard � celui qui m�a donn� mes directives, j�aurai toutes les audaces.

Elle se fit enj�leuse.

��Il n�y a pas r�ellement de danger, capitaine. C�est absolument ridicule�! C�est d�mentiel�! La Cit� est paisible. Tout se borne � ceci�: un patrouilleur s�est fait assommer hier dans la biblioth�que. Un point, c�est tout.

��Un autre a �t� tu� ce matin. L�agresseur �tait �galement un Florinien.

Samia tressaillit mais son teint bistre devint plus sombre et ses yeux noirs flamboy�rent.

��En quoi cela me concerne-t-il�? Je ne suis pas un patrouilleur.

��On est en train de pr�parer le navire, Votre Seigneurie. Nous allons appareiller sous peu. Il faut que vous embarquiez.

��Et mon travail�? Mes recherches�? Vous rendez-vous compte� Non, vous ne vous rendez pas compte�

Le capitaine garda le silence. Samia lui tournait le dos, � pr�sent. Sa robe de kyrt couleur cuivre passement�e d�argent faisait ressortir l�extraordinaire d�licatesse de ses �paules et de ses bras. Le capitaine Racety contemplait la jeune fille avec quelque chose de plus que la plate courtoisie et l�humble objectivit� qu�un simple Sarkite devait � une si noble personne. Il se demandait pourquoi une donzelle aussi bien faite s�amusait � perdre son temps � parodier l�activit� d�un professeur d�universit�.

Samia savait bien que les recherches auxquelles elle se consacrait avec ardeur faisaient sourire les gens habitu�s � consid�rer que les nobles Dames de Sark avaient pour unique r�le d��tre les ornements de la haute soci�t� et de servir finalement d�incubateurs � au moins deux (mais jamais plus de deux) futurs �cuyers de Sark. Cela lui �tait indiff�rent.

Les femmes venaient la trouver et disaient Est-il vrai que vous �crivez un livre, Samia�?�Elles demandaient � le voir et gloussaient b�tement.

Les hommes �taient encore pire avec leur indulgence condescendante, manifestement persuad�s qu�il suffirait d�un regard, d�un bras viril pass� autour de sa taille pour qu�elle cesse de s�int�resser � ces niaiseries et tourne son esprit vers les choses qui avaient une importance r�elle.

Elle avait toujours �t� comme cela, songeait-elle, parce qu�elle avait toujours �t� amoureuse du kyrt alors que, pour la plupart des gens, le kyrt n��tait qu�un produit banal. Le kyrt�! Le roi, l�empereur, le dieu des textiles. La m�taphore �tait en dessous de la v�rit�.

Chimiquement parlant, le kyrt n��tait rien de plus qu�une vari�t� de cellulose. Les chimistes le juraient. Pourtant, malgr� tous leurs instruments et toutes leurs th�ories, ils n�avaient encore jamais expliqu� pourquoi Florina �tait la seule plan�te de la galaxie o� la cellulose devenait kyrt. C�est une question d��tat physique, disaient-ils. Mais si on leur demandait en quoi l��tat physique du kyrt diff�rait de celui de la cellulose commune, ils �taient muets.

ǒavait d�abord �t� chez sa nourrice que Samia avait rencontr� cette ignorance�:

��Pourquoi c�est qu�il brille, nounou�?

��Parce que c�est le kyrt, Miakins.

��Pourquoi les autres choses brillent pas pareil�?

��Les autres choses ne sont pas le kyrt, petite Mia.

Et il n�y avait plus qu�� tirer un trait. Une monographie en deux volumes, traitant du kyrt, �tait sortie trois ans auparavant. Samia l�avait lue avec attention�: tout revenait � l�explication de la nounou. Le kyrt �tait le kyrt parce que c��tait le kyrt. Les choses qui n��taient pas le kyrt n��taient pas le kyrt parce qu�elles n��taient pas le kyrt.

Certes, le kyrt ne brillait pas vraiment par lui-m�me mais, fil� comme il convenait, il miroitait au soleil de reflets m�talliques, il chatoyait de mille et une couleurs. Un autre proc�d� lui conf�rait l��clat du diamant. Un traitement qui ne coutait gu�re d�efforts lui permettait de supporter une temp�rature de 600 degr�s et le rendait inerte � l�action de presque toutes les substances chimiques. Ses fibres donnaient un fil d�un diam�tre inf�rieur � celui des textiles synth�tiques les plus fins et elles avaient une r�sistance � la tension que l�on ne trouvait dans aucun alliage d�acier existant.

Aucun mat�riau connu ne se pr�tait � autant d�applications que le kyrt. S�il n�avait pas �t� aussi on�reux, on aurait pu s�en servir pour remplacer le verre, le m�tal et les mati�res plastiques dans toutes leurs utilisations industrielles. C��tait � lui seul que l�on avait recours pour collimater les instruments d�optique, pour confectionner les moules de fusion des hydrochrons des moteurs hyper-atomiques et pour fabriquer des grilles ultra l�g�res et robustes quand on ne pouvait employer le m�tal � cause de sa fragilit� ou de son poids���ou des deux.

Mais, r�p�tons-le, l�usage du kyrt �tait limit� en raison de son co�t prohibitif. En fait, la production florinienne de kyrt �tai achet�e par des fabriques de textiles qui la transformaient en tissus���les tissus les plus fabuleux de toute l�histoire de la galaxie. Florina habillait l�aristocratie d�un million de plan�te et la distribution se faisait au compte-gouttes. Une vingtaine de femmes sur un monde donn� pouvaient avoir un trousseau en kyrt�; deux mille, une jaquette fantaisie ou une paire de gants en kyrt. Vingt millions d�autres regardaient ces heureuses de loin et soupiraient.

Dans toute la galaxie, il y avait une expression pour d�signai les snobs, la seule formule que tout le monde comprenait partout On croirait qu�elle se mouche dans le kyrt�!

Un jour, quand elle �tait petite, Samia avait demand� � son p�re�:

��Qu�est-ce que le kyrt, papa�?

��Ta tartine beurr�e, Mia.

��La mienne�?

��Pas seulement la tienne, Mia. C�est la tartine beurr�e de Sark.

Dame�! Elle avait ais�ment compris pourquoi il en �tait ainsi. Toutes les plan�tes de la galaxie sans exception avaient essay� de faire pousser le kyrt sur leur sol. Au d�but, Sark avait d�cr�t� la peine de mort pour tout individu, indig�ne ou �tranger, coupable de faire sortir des graines de kyrt en fraude. Cela n�avait pas emp�ch� la contrebande de fleurir. Au cours des si�cles, la v�rit� �tait apparue�; la loi fut abolie et Sark se fit un plaisir de vendre � tout un chacun les semences� au tarif du produit fini, bien entendu.

Sark pouvait se le permettre car, ailleurs que sur Florina, le kyrt devenait de la banale cellulose. Une mati�re blanche, terne, sans r�sistance et bonne � rien. Qui ne valait m�me pas l�honn�te coton.

Les propri�t�s du kyrt tenaient-elles au sol de Florina�? A certaines radiations caract�ristiques �mises par son soleil�? A sa faune et � sa flore bact�riennes sp�cifiques�? On avait tout essay�. On avait effectu� des pr�l�vements d�humus. On avait reconstitu� artificiellement � l�aide de lampes � arc le spectre du soleil de Florina. On avait ensemenc� des plan�tes avec des bact�ries floriniennes. Le kyrt s�obstinait � devenir une substance blanche, terne, sans r�sistance et bonne � rien.

Il y avait sur le kyrt une foule de choses � dire qui n�avaient jamais �t� dites en dehors de ce qu�on pouvait lire dans les rapports techniques, les revues scientifiques, voire les r�cits de voyages. Pendant cinq ans, Samia avait r�v� d��crire un vrai livre relatant l�histoire du kyrt, de la plan�te sur laquelle il poussait, des �tres qui le cultivaient.

Un r�ve qui suscitait des rires railleurs. Mais elle s��tait ent�t�e. Elle avait exig� de se rendre sur Florina. Elle comptait passer une saison dans les champs et quelques mois dans les filatures. Ensuite, elle�

Mais � quoi bon penser � ce qu�elle aurait d� faire puisqu�elle avait ordre de rentrer�?

Elle prit brusquement une d�cision de la fa�on impulsive qui marquait tous ses actes���elle se battrait sur Sark. Farouche, elle se promit � elle-m�me de revenir sur Florina.

Elle se tourna vers Racety et lui demanda d�un ton froid�:

��Quand partons-nous, capitaine�?

Samia demeura devant le hublot d�observation tant que Florina demeura visible. C��tait un monde vert et printanier dont le climat �tait beaucoup plus plaisant que celui de Sark. Elle avait esp�r� �tudier les indig�nes. Elle n�aimait pas les Floriniens de Sark�; c��taient des cr�atures insipides qui n�osaient pas la regarder et se d�tournaient � son passage comme le voulait la loi. Cependant, d�apr�s ce que tout le monde disait, chez eux les indig�nes menaient une vie heureuse et insouciante. Certes, ils �taient irresponsables et semblables � des enfants mais ils avaient leur charme.

Le capitaine Racety interrompit le cours de ses pens�es.

��Votre Seigneurie d�sire-t-elle se retirer dans sa cabine�?

Elle d�visagea l�officier et une minuscule ride verticale se forma entre ses yeux.

��Quelles nouvelles instructions avez-vous re�ues, capitaine�? Suis-je prisonni�re�?

��Absolument pas, Votre Seigneurie. Il s�agit simplement d�une mesure de pr�caution. Le terrain �tait �trangement d�sert avant le d�collage. Il semble qu�il y ait eu un autre crime commis, cette fois encore, par un Florinien. La garnison de la Patrouille affect�e � la base a �t� rappel�e dans la Cit� pour participer aux recherches. On traque le coupable.

��Je ne vois pas le rapport avec moi.

��Dans ces circonstances, auxquelles j�aurais d� faire face en mettant personnellement un dispositif de garde en place. Je ne minimise pas cette d�faillance, il est possible que des ind�sirables se soient illicitement introduits � bord.

��Dans quel but�?

��Je ne saurais le dire mais probablement pas dans de bonnes intentions.

��C�est du roman, capitaine�!

��Je crains que non, Votre Seigneurie. Nos compteurs d��nergie �taient, bien s�r, inefficaces tant que nous nous trouvions � une distance plan�taire du soleil de Florina mais ce n�est plus le cas � pr�sent et j�ai le regret de vous informer qu�ils ont d�cel� un exc�s de rayonnement calorique provenant de la r�serve d�urgence.

��Parlez-vous s�rieusement�?

L�espace d�une seconde, une expression hautaine se peignit sur le visage maigre et imperturbable du commandant de bord.

Ce rayonnement est �quivalent � celui de deux personnes ordinaires, reprit-il.

��Ou � celui d�un bloc thermique que l�on aura oubli� de couper.

��Il n�y a pas de perte d��nergie, Votre Seigneurie. Nous sommes pr�ts � enqu�ter. Je vous prierai seulement de bien vouloir vous retirer pr�alablement dans vos appartements�!

Sans mot dire, elle acquies�a et s��loigna. Deux minutes plus tard, la voix calme du capitaine tomba des haut-parleurs�:

��Enfoncez la porte de la r�serve d�urgence.

Si Myrlyn Terens dont les nerfs �taient tendus � craquer s��tait laiss� aller, il aurait facilement sombr� dans l�hyst�rie et c�e�t peut-�tre �t� providentiel. Il �tait retourn� trop tard � la boulangerie. D�un cheveu�: les fugitifs l�avaient d�j� quitt�e et s�avait �t� pur hasard s�il les avaient rencontr�s dans la rue. Ce qu�il avait alors fait avait �t� in�luctable. Il n�avait pas la libert� de choix. Et maintenant, le cadavre atroce du Boulanger gisait devant lui.

Ensuite, �avait �t� le raz de mar�e de la foule qui avait englouti Rik et Valona, puis les v�hicules a�riens bourr�s de patrouilleurs���de vrais patrouilleurs���avaient commenc� de tourner en rond comme des vautours. Que faire�?

Il avait lutt� contre le r�flexe qui le poussait � s��lancer sur les traces de Rik. Mauvaise solution�: il n�aurait jamais retrouv� les fuyards et aurait eu toutes les chances de se faire rep�rer par les patrouilleurs. Alors il �tait parti dans la direction oppos�e, celle de la boulangerie.

Son seul atout r�sidait dans l�organisation m�me de la patrouille. L�ordre n�avait pas �t� troubl� depuis des g�n�rations. En tout cas, il n�y avait pas eu � proprement parler de r�voltes floriniennes depuis deux si�cles. L�institution du corps des Prud�hommes (� cette pens�e, Terens eut un sourire farouche) avait �t� miraculeuse et, d�s lors, la mission de police des patrouilleurs avait �t� purement formelle. Il leur manquait le sens du travail d��quipe qui se serait d�velopp� chez eux si la situation avait �t� diff�rente.

Terens avait pu s�introduire � l�aube dans un poste auquel son signalement avait d� �tre d�j� notifi� mais il avait �t� examin� d�un �il manifestement n�gligent. Le patrouilleur de garde l�avait consid�r� d�un air indiff�rent et maussade. Il lui avait demand� d�exposer le motif de sa visite. Or, ce motif �tait un barreau de mati�re plastique que Terens avait arrach� � une masure d�labr�e dans les faubourgs.

Il avait assomm� le patrouilleur, rev�tu son uniforme et vol� ses armes. La liste de ses crimes �tait d�j� si formidable qu�il n��prouva aucun trouble en d�couvrant qu�il avait tu� l�homme au lieu de l�endormir.

Pourtant, il �tait toujours en libert� et, jusqu�ici, c��tait en vain que la machine rouill�e et grin�ante de la Patrouille s��tait mise en branle.

Il �tait devant la boulangerie. Le vieux qui servait de mitron se trouvait sur le seuil, cherchant sans succ�s � comprendre la raison de toute cette agitation. A la vue du redoutable uniforme noir et argent, il poussa un cri �touff� et r�int�gra les profondeurs de la boutique.

Le Prud�homme se rua sur lui et l�empoigna par le col.

��O� est all� le Boulanger�? demanda-t-il en secouant sa victime.

Le vieillard ouvrit la bouche mais aucun son n�en sortit.

��J�ai tu� un homme il y a deux minutes, reprit Terens. �a m�est �gal d�en tuer un autre.

��Je vous en prie� Je vous en prie� Je ne sais rien.

��Tu mourras pour t�apprendre � ne rien savoir.

��Mais il ne m�a pas dit ou il allait. J�ai cru comprendre qu�il avait retenu des places.

��Tiens�? Et qu�est-ce que tu as encore cru comprendre d�autre�?

��A un moment, il a parl� de Wotex. C��taient des places d�astronef.

D�une bourrade, Terens envoya le vieux rouler � l�autre bout de la pi�ce.

Il fallait attendre que la fi�vre se calm�t un peu dans la rue Il fallait accepter le risque de voir de vrais patrouilleurs faire une descente dans la boulangerie.

Mais pas trop longtemps. Pas trop longtemps� Il devinait ce que ses compagnons d�hier allaient faire. Certes, la conduite de Rik �tait impr�visible mais Valona �tait une fille intelligente. Il n�y avait qu�� voir comment ils s��taient enfuis pour comprendre qu�ils l�avaient pris pour un authentique patrouilleur et, sans aucun doute, Valona avait jug� que la seule issue possible �tait d�appliquer le plan du Boulanger.

Le Boulanger avait retenu des places � leur intention. Un astronef �tait en partance. Valona et Rik se rendraient au spatiodrome.

Il faudrait que Terens y arrive le premier.

La situation �tait d�sesp�r�e. Rien d�autre n�avait plus d�importance. En perdant Rik, Terens perdait une arme capable de mettre fin � la tyrannie de Sark. A c�t� de cela, sa propre mort ne comptait gu�re.

Aussi, quand il quitta la boulangerie, ce fut sans �prouver la moindre angoisse bien qu�il f�t grand jour, bien que les patrouilleurs dussent maintenant savoir que celui qu�ils recherchaient portait la tenue de la Patrouille et bien que deux v�hicules a�riens fussent en vue.

Terens savait de quel spatiodrome il s�agissait. Il n�en existait qu�un seul conforme aux normes requises sur toute la plan�te. Il y avait une douzaine de minuscules bases priv�es pour astronefs de plaisance dans la Cit� Haute et des centaines de terrains diss�min�s sur toute la surface de Florina � l�usage exclusif des cargos lourds qui livraient � Sark des monceaux de pi�ces de kyrt et en ramenaient des biens d��quipement et de consommation. Mais un seul astrodrome �tait r�serv� aux voyageurs ordinaires, aux plus pauvres des Sarkites, aux fonctionnaires floriniens et aux rares �trangers autoris�s � se rendre sur Florina pour des raisons touristiques.

Le garde florinien d�visagea Terens avec un int�r�t manifeste. L�astrodrome d�sert commen�ait � lui �tre insupportable.

��Salut � vous, dit-il.���Il y avait quelque chose de furtivement avide dans sa voix. Apr�s tout, plusieurs patrouilleurs avaient �t� liquid�s.���Il y a beaucoup d�agitation dans la Cit�, � ce qu�il para�t�?

Terens ne mordit pas � l�app�t.

Il avait rabattu la visi�re de son casque et boutonn� sa tunique jusqu�au col.

��Avez-vous vu entrer r�cemment deux personnes, un homme et une femme, dont la destination �tait Wotex�? demanda-t-il d�un ton rev�che.

L��tonnement se peignit sur le visage du gardien. Il resta quelques instants la bouche ouverte avant de r�pondre avec infiniment plus de soumission�:

��Oui chef. Il y a une demi-heure environ. Peut-�tre moins. Ses joues se color�rent soudain.���Y a-t-il un rapport entre ce couple et�? � ? Leurs r�servations �taient parfaitement en r�gle, chef, Je n�aurais pas laiss� passer des �trangers en situation irr�guli�re.

Terens ne releva pas ces derniers mots. En situation irr�guli�re�! Le Boulanger avait r�gl� la question en l�espace d�une nuit. Par tous les dieux de la galaxie, jusqu�� quel point l�administration sarkite �tait-elle p�n�tr�e par l�espionnage trantorien�?

��Quels noms vous ont-ils donn�s�?

��Gareth et Hansa Barne.

��Leur navire a-t-il appareill� ? Vite�

��Non� non, chef.

��O� se trouve-t-il�?

��Au poste 17.

Terens s�e retint de ne pas prendre le pas de course mais il acc�l�ra l�allure. Si un vrai patrouilleur avait �t� dans les parages, cette foul�e qui p�chait par manque de dignit� e�t suffi � sonner le glas de sa libert�.

Un officier en tenue �tait debout devant le ma�tre sas du navire.

��Gareth et Hansa Barne sont-ils mont�s � bord�? demanda le faux patrouilleur qui haletait un peu.

Non, r�pondit l�officier avec flegme.���Il �tait sarkite et � ses yeux, un patrouilleur n��tait rien de plus qu�un autre homme en uniforme.���Vous avez un message � leur transmettre�?

��Ils ne sont pas � bord�?

La patience de Terens s�effilochait.

��C�est ce que je vous dis. Et nous ne les attendrons pas Nous partirons � l�heure pr�vue, avec ou sans eux.

Terens fit demi-tour et-reprit le chemin de la gu�rite.

��Sont-ils partis�?

��Partis�? r�p�ta le gardien. Qui �a, chef�? Ils ne sont pas � bord de l�astronef. Ont-ils quitt� le port�?

��Non, chef, pas que je sache.

��Ils auraient pu sortir par une autre porte.

��Il n�y en a pas d�autres, chef.

��Qu�est-ce que vous attendez pour v�rifier, mis�rable imb�cile�?

Le gardien en proie � la panique saisit le tube de communication. C��tait la premi�re fois qu�un patrouilleur employait un ton aussi brutal pour s�adresser � lui et il se demandait avec terreur comment cela allait finir. Deux minutes plus tard, il reposa le tube.

��Personne n�a quitt� le port, chef.

Terens le d�visagea. Sous son couvre-chef noir, la transpiration collait ses cheveux roux sur son cr�ne et des gouttes de sueur brillaient sur ses joues.

��Est-ce qu�un navire a d�coll� depuis que ces individus sont entr�s�?

Le gardien consulta la liste des plans de vol.

��Oui. L�astronef-paquebot Intr�pide.

D�sireux de se concilier les bonnes gr�ces du patrouilleur en col�re, il encha�na, volubile�:

��L�Intr�pide ram�ne � Sark Sa Seigneurie Samia de Fife. C�est un vol priv�.

Il s�abstint de pr�ciser gr�ce � quels raffinements d�indiscr�tion il avait r�ussi � obtenir cette ��information confidentielle��.

Mais, pour Terens, rien n�avait plus d�importance.

Le Prud�homme s��loigna � pas lents. Une fois l�impossible �limin�, ce qui demeurait, si improbable que ce f�t, �tait la v�rit�. Rik et Valona s��taient introduits dans l�astroport. Ils n�avaient pas �t� arr�t�s�: autrement le gardien l�aurait s�rement su. Ils ne s��taient pas content�s d�errer � l�aventure dans le port sinon ils auraient �t� captur�s. Ils n��taient pas � bord du navire o� leurs places �taient retenues. Ils n�avaient pas quitt� les lieux. Le seul b�timent � avoir d�coll� �tait l�Intr�pide. Donc, Rik et Valona se trouvaient dans ses flancs. Peut-�tre prisonniers. Peut-�tre comme passagers clandestins.

Les deux hypoth�ses �taient d�ailleurs �quivalentes. S�ils s��taient cach�s, ils seraient bient�t prisonniers. Seuls une paysanne florinienne et un simple d�esprit �taient incapables de se rendre compte qu�il n�y a pas moyen de se dissimuler � bord d�un astronef moderne.

Et ils avaient choisi celui qui emportait la fille de l��cuyer de Fife�!

L��cuyer de Fife�!

L��cuyer de Fife �tait le personnage le plus �minent de Sark�: c��tait pour cette raison qu�il n�aimait pas �tre debout. Comme sa fille.���il �tait petit mais, contrairement � elle, il n��tait pas parfaitement proportionn�. C��taient en effet ses jambes qui �taient trop courtes. Il avait un torse puissamment muscl�, une physionomie ind�niablement majestueuse mais son tronc �tait plant� sur une paire de jambes rabougries qui donnaient � l��cuyer de Fife une d�marche de canard, incapables qu�elles �taient de supporter le poids de son corps.

En dehors de sa fille, des serviteurs attach�s � sa personne et de feu son �pouse, nul ne l�avait jamais vu qu�assis derri�re son bureau.

Dans cette position, il avait l�air d��tre celui qu�il �tait. Il avait une t�te massive, une grande bouche presque d�pourvue de l�vres, un nez �cart� aux larges narines, un menton pointu creus� d�une fente m�diane et son visage arborait avec une �gale aisance une expression bonasse ou une mine inflexible. Ses cheveux qui lui tombaient presque jusqu�aux �paules au m�pris de la mode �taient aile-de-corbeau�; on n�y distinguait pas le moindre fil d�argent. Ses joues �taient bleu�tres et son barbier florinien devait lutter deux fois par jour contre une barbe opini�tre.

L��cuyer de Fife affichait en pleine connaissance de cause un maintien affect�. Sa physionomie �tait volontairement vide d�expression. Il avait crois� ses mains �paisses termin�es par des doigts courts sur le plateau lisse et poli de son bureau nu. Rien���pas un papier. Pas un tube de communication, pas un bibelot. Ce d�pouillement ne faisait que souligner la pr�sence de l��cuyer de Fife.

Il parlait � son secr�taire, un Florinien au teint bl�me de poisson sur le ton monocorde qu�il r�servait aux ustensiles m�caniques et aux fonctionnaires de Florina.

��Je pr�sume qu�ils ont tous accept�?

La r�ponse ne faisait aucun doute.

Le secr�taire r�pondit de la m�me voix blanche�:

��L��cuyer de Bort a d�clar� qu�en raison d�engagements ant�rieurs, il ne pourrait assister � la conf�rence qu�� partir de trois heures.

��Et que lui avez-vous dit�?

��Que, eu �gard � la nature de l�affaire en question, tout retard serait inopportun.

��Le r�sultat�?

��Il sera l�, messire. Les autres n�ont fait aucune difficult�.

Fife sourit. Une demi-heure de plus ou de moins n�e�t rien chang�. C��tait un nouveau principe qu�il avait �tabli, rien de plus. Les Grands �cuyers �taient trop ombrageux en ce qui concernait leur ind�pendance�: cette susceptibilit� devait dispara�tre.

Il n�y avait plus qu�� attendre. La pi�ce �tait vaste. Tout �tait pr�t. Le gros chronom�tre, dont l�infime �tincelle de radioactivit� qui �tait sa source d��nergie palpitait sans d�faillance depuis un mill�naire, indiquait deux heures vingt et une.

Que d��v�nements en deux jours�! L�antique chronom�tre serait peut-�tre t�moin de bouleversements sans pr�c�dent.

Pourtant, il avait vu bien des choses en mille ans. A l��poque o� il avait commenc� d��grener les minutes, Sark �tait un monde jeune�; ses cit�s � l�architecture rudimentaire, n�entretenaient que des rapports incertains avec les mondes plus anciens. Un vieux b�timent dont le chronom�tre �tait alors fix� au mur dont les briques �taient depuis longtemps retomb�es en poussi�re. Son m�canisme avait fredonn� sa chanson r�guli�re tandis que se succ�daient trois ��empires�� �ph�m�res�: une demi-douzaine de plan�tes proches livr�es pendant des laps de temps plus ou moins longs � la loi des soldats indisciplin�s de Sark. Ses atomes radioactifs s��taient d�sint�gr�s selon une s�quence strictement statistique pendant deux p�riodes alors que les flottes militaires des mondes voisins avaient dict� la politique sarkite.

Cinq cents ans auparavant, Sark avait d�couvert que la plan�te la plus proche, Florina, recelait dans son sol un tr�sor �chappant � toute �valuation. Le chronom�tre avait d�bit� le temps en tranches �gales pendant deux guerres victorieuses et solennellement enregistr� l�instauration de la paix du conqu�rant. Sark avait renonc� � son empire, absorb� Florina et acquis une puissance qui laissait loin derri�re elle celle de Trantor lui-m�me.

Trantor avait des vues sur Florina. Et il n��tait pas le seul. De tous les points de l�espace, des mains avides se tendaient vers Florina, mais s�avaient �t� celles de Sark qui s��taient referm�es sur le butin et, plut�t que de rel�cher son �treinte, Sark e�t pris le risque d�une guerre galactique.

Trantor le savait�! Trantor le savait�!

C��tait comme si le rythme silencieux du chronom�tre �tait comme s�il avait fait na�tre une petite ariette dans la t�te de l��cuyer de Fife.

Il �tait deux heures vingt-trois.

Pr�s d�un an auparavant, les cinq Grands �cuyers de Sark avaient eu une r�union. Cette fois d�j�, elle s��tait tenue dans la demeure de Fife. Aucun des �cuyers diss�min�s d�un bout � l�autre de la plan�te n�avait quitt� le continent qui �tait le sien. L�entrevue s��tait d�roul�e par projection tridimensionnelle.

Ce syst�me �quivalait en gros � une sorte d��mission de t�l�vision en relief, en couleurs et grandeur nature. On trouvait des duplicateurs chez tous les Sarkites un peu � l�aise. Mais ce qui sortait de l�ordinaire, c��tait l�absence de tout r�cepteur visible. A l�exception de Fife, puissance invitante, les quatre �cuyers �taient pr�sents dans tous les sens possibles, � ceci pr�s que leur pr�sence n��tait pas r�elle. On ne voyait pas le mur derri�re eux, leur image ne scintillait pas mais on aurait pu passer la main � travers leur corps.

L��cuyer de Rune en chair et en os se trouvait aux antipodes. A l�heure o� la conf�rence s��tait ouverte, son continent �tait plong� dans la nuit. Le volume cubique entourant imm�diatement sa repr�sentation dans le bureau de Fife avait l��clat blanc et froid de l��clairage artificiel.

C��tait Sark elle-m�me qui, r�ellement ou en effigie, �tait rassembl�e dans la salle. �trange incarnation de la plan�te� Incarnation qui n��tait d�ailleurs pas totalement plac�e sous le signe de la grandeur. Rune �tait chauve, ob�se et avait la peau rose tandis que Balle avait les cheveux gris, un corps efflanqu� et un visage parchemin�. Steen affichait sous sa toison blanche et hirsute le sourire d�sesp�r� d�un homme us� feignant de poss�der encore la force vitale qui l�a d�sert�. Quant � Bort, il manifestait un m�pris complet envers les autres au point d�avoir une barbe de deux jours et les ongles en deuil.

Pourtant, c��taient les cinq Grands �cuyers de Sark.

Ils repr�sentaient l��chelon supr�me du pouvoir. Ces �chelons �taient au nombre de trois. Le plus bas �tait constitu�, �videmment, par l�administration florinienne qui �tait rest�e immuable � travers les vicissitudes marquant l�essor et la chute des grandes familles sarkites. C��tait elle qui faisait effectivement tourner sans qu�ils grincent les rouages du gouvernement. Au-dessus des fonctionnaires floriniens, on trouvait les ministres et les directeurs de cabinet nomm�s par le chef de l��tat dont le poste �tait h�r�ditaire���et qui �tait impuissant. Il �tait n�cessaire que son nom et celui des excellences figur�t sur les actes officiels afin de conf�rer � ces derniers l�estampille l�gale qui les rendait ex�cutoires, mais signer des textes �tait le seul devoir qui incombait � ces personnages.

L��tage sup�rieur de la hi�rarchie �tait celui des cinq Grands �cuyers, chacun reconnaissant tacitement les droits de propri�t� de ses coll�gues sur leurs continents respectifs. Les cinq �taient les chefs de file des familles qui contr�laient la majeure partie de l�industrie du kyrt et les revenus aff�rents. C��tait l�argent qui conf�rait la puissance et dictait en dernier ressort la politique de Sark.

Or, les cinq avaient l�argent. Et, de tous, C��tait Fife qui en poss�dait le plus.

Ce jour-l�, presque un an plus t�t, l��cuyer de Fife avait annonc� � ses pairs, les autres ma�tres de la plan�te, qui arrivaient � la seconde place pour ce qui �tait de la richesse (la premi�re revenant � Trantor qui, apr�s tout, avait un demi-million de mondes � exploiter au lieu de deux)

��J�ai re�u un curieux message.

Les quatre autres n�avaient rien r�pondu. Ils avaient attendu la suite.

Fife avait alors tendu une feuille de m�tallite � son secr�taire qui l�avait pr�sent�e � chacun des �cuyers afin que tous pussent la lire.

Chacun des quatre hommes r�unis dans le bureau de Fife avait le sentiment que c��tait lui qui �tait r�el, que ses coll�gues, y compris Fife, �taient des ombres. La pellicule de m�tallite �tait une ombre, elle aussi. Ce que les �cuyers avaient sous les yeux dans leur r�sidence n��tait qu�un jeu d�optique. Les mots qu�ils lisaient, rayons lumineux r�fract�s d�un bout � l�autre de la plan�te, n��taient que des ombres sur une ombre.

Seul Bort, qui allait toujours droit au but et ne se souciait pas de subtilit�s, l�oublia et tendit la main vers le message.

Sa main sortit du cadre de r�ception et disparut. Elle se referma sur le n�ant, passant au travers de la pellicule impalpable. Fife sourit. Les autres l�imit�rent. Steen pouffa.

Bort rougit. Sa main r�apparut.

��Eh bien, tout le monde a lu ce texte. Si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, je vais maintenant le lire � haute voix afin que vous puissiez en saisir toute l�importance.

Le secr�taire se h�ta de lui tendre le message � la hauteur voulue pour que le Grand �cuyer n�ait pas � attendre.

Fife se mit � lire d�une voix de velours, faisant un sort aux mots comme s�il �tait l�auteur du texte et se plaisait � le d�clamer�:

��Voici ce qu�il dit�: ��Vous �tes un Grand �cuyer de Sark nul ne peut rivaliser avec vous, ni par la puissance ni par la richesse-. Pourtant, cette puissance et cette richesse reposent sur une base fragile. Vous pensez peut-�tre qu�une r�serve de kyrt � l��chelle plan�taire comme celle que rec�le Florina constitue une base rien moins que fragile. Mais demandez-vous combien de temps durera Florina. Eternellement�?

��Non�! Demain, Florina sera peut-�tre d�truite. Elle peut vivre encore mille ans. De ces deux hypoth�ses, la premi�re est la plus plausible. Sa destruction ne sera certes pas mon fait mais elle arrivera d�une fa�on que vous ne saurez pr�voir. R�fl�chissez � ce que signifiera sa destruction. Songez �galement que votre puissance et votre richesse sont d�j� an�anties car j�en exige la majeure partie. Vous avez le temps de r�fl�chir. Mais un temps limit�.

��Si vous cherchez � employer des man�uvres dilatoires, je proclamerai la v�rit� sur cette destruction imminente � la face de la-galaxie et tout particuli�rement sur Florina. Alors, plus de kyrt, plus de puissance, plus de richesse. Pour moi non plus, mais j�en ai l�habitude. Mais pour vous ce serait extr�mement grave puisque vous �tes n�s dans l�opulence.

��J�exige la plus grande part de vos domaines. Je vous ferai savoir dans un avenir prochain comment il vous faudra proc�der pour cette d�volution et je chiffrerai mes exigences. Le reliquat restera en votre possession. Certes, ce sera peu par rapport � vos crit�res actuels mais cela vaudra mieux que rien. Autrement, il ne vous restera rien. Ne m�prisez pas non plus la portion congrue qui vous reviendra. Il se peut que Florina ne disparaisse qu�apr�s votre mort et vous vivrez, sinon dans le luxe, du moins dans le confort.��

Fife avait fini. Il tourna la pellicule de m�tallite dans sa main avant de la glisser avec soin dans un �tui cylindrique fait d�une substance argent�e et translucide � travers laquelle des lignes se fondirent en une tache rouge�tre.

Reprenant sa voix normale, il dit�:

��Amusante, cette lettre. Elle n�est pas sign�e. Vous avez remarqu� son style ampoul� et pompeux. Qu�en pensez-vous, messieurs�?

Le m�contentement se lisait sur le visage rougeaud de Rune qui r�pondit�:

��Il est visible que celui qui a �crit cela est un n�vros� ou peu s�en faut. On dirait un roman historique. Franchement, Fife, je ne crois pas que de telles niaiseries soient une excuse valable pour cette convocation contraire � toutes nos traditions d�autonomie continentale. Et je n�appr�cie pas la pr�sence de votre secr�taire.

��Mon secr�taire�? Parce qu�il est florinien�? Craindriez-vous qu�une missive de ce genre ne lui mette la t�te � l�envers�? C�est ridicule�!���Il abandonna le ton vaguement amus� avec lequel il avait prononc� ces mots pour ordonner d�une voix monocorde�: Tournez-vous vers l��cuyer de Rune.

Le secr�taire ob�it. Il gardait les yeux baiss�s avec d�f�rence. Pas une ride ne creusait son visage blanc et sa physionomie �tait totalement vide d�expression. C�est � peine s�il semblait vivant.

Ce Florinien est � mon service personnel, reprit Fife comme si l�homme n��tait pas l�. Mais ce n�est pas l� la raison de son absolue loyaut�. Regardez-le. Regardez ses yeux. Ne vous rendez-vous pas compte qu�il est d�cervel�? Il est incapable de nourrir la moindre pens�e d�loyale � mon �gard. N�y voyez aucune offense mais je peux dire que j�aurais plus confiance en lui qu�en aucun d�entre vous.

Bort eut un rire �touff�.

��Je ne vous le reprocherai pas. Aucun d�entre nous ne vous doit la loyaut� que vous pouvez attendre d�un Florinien au cerveau lav�.

Steen gloussa � nouveau et s�agita sur son si�ge comme si celui-ci lui chauffait le post�rieur.

Nul ne fit de commentaires sur le fait que Fife soum�t ses serviteurs au sondage psychique. Il aurait �t� profond�ment, stup�fait si ses pairs s��taient permis une remarque � ce propos� Le lavage de cerveau �tait interdit, sauf pour corriger les d�sordres mentaux ou �liminer les impulsions criminelles. A. strictement parler, il �tait interdit aux Grands �cuyers eux-m�mes.

N�anmoins, Fife recourait � la technique du lavage de, cerveau chaque fois qu�il le jugeait n�cessaire, en particulier si le sujet �tait florinien. Soumettre un Sarkite � ce traitement, �tait beaucoup plus d�licat. L��cuyer de Steen���dont les tr�moussements n�avaient pas �chapp� � Fife���avait la r�putation d�utiliser des Floriniens d�cervel�s des deux sexes � des fins qui n�avaient aucun rapport avec les travaux de secr�tariat. Fife joignit ses doigts aux extr�mit�s carr�es.

��Je ne vous ai pas r�unis pour vous lire la lettre d�un d�traqu�. J�esp�re que cela, vous le comprenez. La v�rit� est que je crains que nous ne soyons confront�s avec un grave probl�me. Tout d�abord, je me suis pos� la question�: pourquoi adresser ce poulet uniquement � votre serviteur�? Certes, je suis l��cuyer dont la fortune est la plus grande mais je ne contr�le qu�un tiers du commerce du kyrt. A nous cinq, nous le contr�lons totalement. Il est aussi facile d��tablir cinq duplicata d�une lettre que d�en �crire une.

��Abr�gez, grommela Bort. Qu�est-ce que vous voulez�?

Les l�vres d�color�es et fl�tries de Balle remu�rent dans son visage cendreux.

��Il veut savoir si nous avons re�u copie de cette lettre, seigneur de Bort.

��Eh bien, qu�il le dise�!

��Je croyais l�avoir dit, r�pliqua Fife d�une voix �gale. Alors�?

Les �cuyers s�entre-regard�rent, les uns d�un air de d�fi, les autres avec m�fiance selon leur temp�rament.

Rune parla le premier. Sur son front rose perlaient des gouttelettes de sueur�; sortant un d�licat carr� de kyrt, il �pongea sa peau moite, sillonn�e de rides allant d�une oreille � l�autre.

��Je n�en sais rien, Fife. Je peux m�informer aupr�s de mes secr�taires���qui sont tous sarkites, soit dit en passant. Apr�s tout, si une lettre pareille �tait parvenue � mes services, elle aurait �t� consid�r�e comme �manant� quelle expression avez-vous employ�e�?� d�un d�traqu�. On ne me l�aurait jamais transmise. C�est � l�organisation particuli�re de votre secr�tariat que vous devez d��tre importun� par des sottises de ce genre.

Il d�visagea ses coll�gues en souriant. Ses gencives luisaient d�un �clat humide au-dessus et au-dessous de ses dents en acier chrom�, profond�ment implant�es dans le maxillaire. Elles �taient plus solides qu�aucune dent d��mail. Le sourire du sieur de Rune inspirait plus d�effroi qu�un froncement de sourcils, Balle haussa les �paules.

��Ce que Rune vient de dire vaut probablement pour chacun de nous.

Steen eut un petit rire affect�.

��Je ne lis jamais le courrier. Parole�! C�est tellement fastidieux et cela entra�ne tellement de corv�es que je n�en aurais pas le temps.

Il regarda les autres d�un air p�n�tr� comme s�il �tait vraiment n�cessaire de convaincre la compagnie de la v�racit� de cet important d�tail.

��Sornettes�! laissa tomber Bort. Qu�est-ce qui vous prend�?

C�est Fife qui vous fait peur�? �coutez-moi, Fife. Je n�ai pas de secr�tariat parce que je n�ai pas besoin d�interm�diaire entre moi et mon travail. J�ai re�u une copie de cette lettre et je suis s�r que ces messieurs en ont re�u une, eux aussi. Voulez-vous savoir ce que j�en ai fait�? Je l�ai flanqu�e dans le vide-ordures et je vous conseille d�imiter mon exemple, messires. Finissons-en�! J�en ai assez de cette histoire.

Il tendit la main vers le contacteur pour couper la projection.

��Attendez, Bort�! lan�a Fife d�une voix imp�rative. Je n�ai pas termin�. Si nous prenions des d�cisions en votre absence, je suis s�r que vous le regretteriez. N�est-ce pas�?

��Patientez, sire Bort, rench�rit Rune.

��Il s�exprimait avec plus d�am�nit� que Fife mais il n�y avait rien de particuli�rement aimable dans le regard qui brillait au fond de ses petits yeux porcins.

��J�aimerais savoir pourquoi de pareilles v�tilles tracassent tellement l��cuyer de Fife.

��Peut-�tre, r�pondit Balle sur un ton sec et grin�ant, peut-�tre pense-t-il que notre correspondant d�tient des informations relatives � une attaque trantorienne dirig�e contre Florina.

Fife �mit un grognement d�daigneux.

��Comment pourrait-il �tre au courant, quel que soit cet individu�? Je vous assure que notre service de renseignements fonctionne de mani�re efficace. Et comment ce personnage emp�cherait-il une attaque s�il recevait nos biens en guise de pourboire�? Non�! Quand il �voque la destruction de Florina, c�est � une destruction d�ordre mat�riel et non d�ordre politique qu�il pense.

��Nous nageons en pleine d�mences s�exclama Steen.

��Vous croyez�? C�est donc que vous n�avez pas compris la port�e des �v�nements de ces deux derni�res semaines�?

��Quels �v�nements�? s�enquit Bort.

Il para�t qu�un spatio-analyste a �t� port� disparu. Vous avez certainement entendu parler de cette affaire.

Bort prit un air ennuy頖�et il ne paraissait nullement apais�.

��Oui, Abel de Trantor m�a parl� de cela. Et alors�? Je ne sais rien des spatio-analystes.

Vous avez au moins eu entre les mains un double du dernier message qu�il a envoy� � sa base sur Sark avant de dispara�tre�?

��Abel me l�a montr�. Je n�y ai pas pr�t� attention.

��Et vous, messires�?���Le regard de Fife se posa tour � tour avec d�fi, sur chacun des trois autres.���Votre m�moire est-elle capable de retrouver un souvenir vieux d�une semaine�?

��J�ai eu ce message sous les yeux, dit Rune. Et je m�en souviens, �videmment�! Il y �tait �galement fait allusion � une destruction. C�est � cela que vous vouliez en venir�?

��Il �tait rempli de sous-entendus d�plaisants qui n�avaient aucun sens, fit Steen sur un timbre aigu. Ma parole, j�esp�re que nous n�allons pas discuter de cela�! J�ai eu toutes les peines du monde � me d�barrasser d�Abel. Et c��tait juste avant le d�ner par-dessus le march�! Un souvenir des plus p�nibles� Parole�!

��Je regrette, Steen, mais il faut reparler de cette affaire r�torqua Fife dont l�impatience �tait manifeste. (Que fait un �tre comme Steen�?) Ce spatio-analyste �voquait la destruction de Florina. Des lettres o� il est �galement question de la destruction de Florina nous parviennent. Et elles co�ncident avec la disparition de cet analyste. Croyez-vous vraiment qu�il s�agisse d�une co�ncidence�?

Selon vous, ces lettres auraient �t� envoy�es par le spatio-analyste devenu ma�tre chanteur�? murmura le vieux Balle.

��Non, ce serait peu vraisemblable. Pourquoi aurait-il commenc� par lancer cet avertissement sans cacher son identit� pour le reprendre ensuite anonymement�?

��La premi�re fois qu�il a parl� de cela, il s�adressait � son organisation, pas � nous, dit Balle.

���a n�est pas une raison. Un ma�tre chanteur ne traite jamais qu�avec sa victime lorsque c�est possible.

��Alors�?

��Il a disparu. Admettons que notre spatio-analyste soit sinc�re. Seulement, il propage une information dangereuse. Il est actuellement � la merci d�autres gens qui, eux, ne sont pas honn�tes et qui font du chantage.

��Qui sont ces gens�?

Fife se laissa aller au fond de son fauteuil, la mine s�v�re. Ses l�vres remuaient � peine.

Vous parlez s�rieusement�? Trantor�!

Steen frissonna.

��Trantor�? r�p�ta-t-il sur un timbre aigu.

Sa voix se brisa.

Et pourquoi pas�? N�est-ce pas le meilleur moyen de s�assurer le contr�le de Florina, ce qui est l�un des buts essentiels de la politique �trang�re trantorienne. Si les Trantoriens peuvent r�aliser cet objectif sans recourir � la guerre, ce serait tout b�n�fice. R�fl�chissons. Si nous c�dons devant cet ultimatum impossible, Florina est � eux. Ils nous proposent un petit d�dommagement mais pour combien de temps�? Que se passera-t-il si nous ne tenons pas compte de cet ultimatum�?���et, � la v�rit�, nous n�avons pas d�autre choix. Que fera Trantor�? Il r�pandra le bruit qu�une menace de mort imminente p�se sur Florina. Ce sera la panique chez les paysans floriniens. Et le d�sastre est in�vitable. Quelle force est capable de contraindre � travailler un homme qui croit que la fin du monde est pour demain�? La r�colte pourrira sur pied. Les entrep�ts resteront vides.

Steen, les yeux fix�s sur un miroir situ� hors du champ de projection, �galisa du doigt le fard sur sa joue.

��Je ne pense pas que cela nous g�nerait beaucoup, fit-il. S�il y a p�nurie de mati�re premi�re, les prix monteront, n�est-ce pas�? Au bout d�un certain temps, on constatera que Florina est toujours � sa place et les paysans se remettront au travail. D�ailleurs, nous aurons toujours la possibilit� de menacer de bloquer les exportations. Je ne vois pas comment une plan�te civilis�e pourrait vivre sans kyrt. Sa Majest� le kyrt� Voil� beaucoup de bruit pour rien si vous voulez mon avis.

Et, le doigt d�licatement gliss� sous le menton, Steen s�enferma dans un silence boudeur.

Pendant qu�il parlait, Balle avait baiss� ses paupi�res frip�es.

Il prit la parole � son tour�:

��Les prix ne peuvent plus monter. Nous avons atteint le plafond absolu.

��Exactement, acquies�a Fife. N�importe comment, la crise n�ira pas jusqu�� la catastrophe. Trantor guette les premiers sympt�mes de d�sordre sur Florina. Si les Trantoriens peuvent d�montrer � la galaxie que Sark est dans l�incapacit� d�assurer les exp�ditions de kyrt, quoi de plus naturel pour eux que d�intervenir afin de maintenir ce qu�ils appellent l�ordre et de prendre des mesures en vue de garantir les livraisons�? Le danger, c�est que les mondes ind�pendants marcheraient probablement avec eux � cause du kyrt. Surtout si Trantor acceptait d�abolir le monopole, augmentait la production et r�duisait les prix. Ce qu�il ferait ensuite, c�est une autre histoire mais, entre-temps, Trantor serait soutenu par les mondes ind�pendants. C�est le seul moyen logique de mettre la main sur Florina. Si Trantor employait purement et simplement la force pour parvenir � ses fins, les plan�tes libres situ�es en dehors de sa sph�re d�influence se rallieraient � nous dans un r�flexe d�autod�fense.

��O� votre spatio-analyste entre-t-il en jeu�? s�enquit Rune. Est-il n�cessaire�? Si votre th�orie est correcte, elle devrait expliquer son r�le.

��Je crois qu�elle l�explique. Les spatio-analystes sont pour la plupart des gens d�s�quilibr�s et celui-ci a �labor酠��Fife �baucha un geste comme s�il dessinait une vague construction����une doctrine farfelue. Laquelle�? Aucune importance�: Trantor ne peut pas la laisser diffuser. Elle serait �touff�e par le Bureau d�Analyse de l�Espace. Cependant, si les Trantoriens capturaient l�homme et le cuisinaient, les d�tails qu�ils apprendraient pr�senteraient sans doute un semblant de v�racit� qui convaincrait les profanes. Ils pourraient les utiliser, leur donner l�apparence de la r�alit�. Le B.I.A.S. est une marionnette dont ils tirent les fils et, une fois que cette histoire d�allure pseudo-scientifique se serait r�pandue, aucun d�menti du Bureau ne serait assez cat�gorique pour d�molir l�imposture.

��Cela me semble rudement compliqu�, murmura Bort. Vous divaguez�: ils ne peuvent pas se permettre de laisser l�histoire s��bruiter� et ensuite, ils autorisent sa propagation�!

��Vous ne comprenez pas qu�ils ne peuvent pas la rendre publique sous forme d�une d�claration scientifique s�rieuse mais qu�ils peuvent en revanche la divulguer sous forme de rumeurs�?

��Dans ce cas, pourquoi Abel perdrait-il son temps � rechercher ce spatio-analyste�?

��Vous le voyez clamant sur tous les toits qu�il s�est assur� de sa personne�? Ce qu�Abel fait et ce qu�il donne l�impression de faire sont deux choses diff�rentes.

��Admettons que vous ayez raison, dit Rune. Quelle solution envisagez-vous�?

��Nous sommes pr�venus du danger et c�est l� la chose importante���Nous retrouverons le spatio-analyste si nous le pouvons. Il faut surveiller de pr�s tous les agents trantoriens connus tout en leur laissant les coud�es franches. Leur activit� nous permettra peut-�tre de d�terminer le cours que prendront les �v�nements. Il faut r�primer �nergiquement sur Florina toute propagande tendant � accr�diter la l�gende de la destruction de la plan�te. La moindre insinuation doit susciter imm�diatement une r�action brutale. Et, surtout, il faut que nous restions unis. La cr�ation d�un front commun est � mes yeux la raison d��tre fondamentale de cette conf�rence. Nul n�est plus attach� que moi � la notion d�autonomie continentale. Dans les circonstances ordinaires. Or, les circonstances pr�sentes ne sont pas ordinaires. Je pense que vous en �tes conscients�?

Avec plus ou moins de r�pugnance, car l�autonomie continentale n��tait pas une chose � laquelle on renon�ait � la l�g�re, les interlocuteurs reconnurent le bien-fond� des propos de Fife.

��Puisque nous sommes d�accord, il ne reste plus qu�� attendre le prochain mouvement de l�adversaire, conclut ce dernier.

Tel avait �t� le d�bat qui s��tait instaur� l�ann�e pr�c�dente. Les �cuyers s��taient s�par�s. Par la suite, le Sieur de Fife avait rencontr� l��chec le plus �trange et le plus complet qu�il e�t connu au cours d�une carri�re mod�r�ment longue et plus que mod�r�ment audacieuse.

L�adversaire n�avait plus donn� signe de vie. Les �cuyers n�avaient plus re�u de lettres. Le spatio-analyste n�avait pas �t� retrouv�, bien que Trantor continu�t de poursuivre sporadiquement ses recherches. Il n�y eut pas de rumeurs apocalyptiques � propos de Florina o� rien ne vint troubler la culture et le traitement du kyrt.

L��cuyer de Rune avait pris l�habitude d�appeler Fife toutes les semaines.

Quoi de neuf, Fife�? lui demandait-il.

Son lard en tremblotait de ravissement et il pouffait sans retenue.

Fife conservait son flegme. Que pouvait-il faire�? Sans cesse, il reprenait l�analyse des faits mais c��tait en vain. Il manquait un �l�ment. Un �l�ment d�une importance vitale.

Et, soudain, tout avait explos� � nouveau. En m�me temps, Fife avait sa r�ponse. Il savait que c��tait la r�ponse et ce n��tait pas celle � laquelle il s��tait attendu.

Il avait convoqu� une seconde conf�rence.

Deux heures vingt-neuf, disait le chronom�tre.

Les Grands �cuyers arrivaient. D�abord le Sieur de Bort, l�vres serr�es, grattant sa joue mal ras�e d�un doigt dont la propret� laissait � d�sirer. Puis Steen dont le visage, r�cemment d�barrass� de son fond de teint, �tait bl�me et d�une couleur malsaine. Balle, indiff�rent et las, les joues creuses, enfonc� dans son fauteuil rembourr�, un verre de lait � port�e de la main. Deux minutes plus tard, Rune, bon dernier, apparut � son tour, la babine molle et boudeuse. La nuit r�gnait encore sur son continent. Mais, cette fois, l��clairage de son bureau �tait tamis� et il n��tait qu�une masse indistincte au milieu d�un cube d�ombre que les lampes de Fife n�auraient pu dissiper m�me si elles avaient eu l�intensit� du soleil de Sark.

Fife ouvrit la s�ance�:

��L�ann�e derni�re, messires, je vous ai parl� d�un danger compliqu� et lointain. Ce faisant, je suis tomb� dans le pi�ge. Ce danger existe mais il n�est pas lointain. Il est tout pr�s de nous. L�un d�entre vous au moins sait d�j� ce que je veux dire. Les autres le comprendront bient�t.

��Que voulez-vous donc dire�? demanda Bort.

��Quelqu�un est coupable du crime de haute trahison, r�pondit laconiquement l��cuyer de Fife.

Myrlyn Terens n��tait pas un homme d�action. C��tait L�excuse qu�il se donnait � lui-m�me tandis qu�il quittait l�astrodrome, l�esprit encore paralys�.

Il fallait prendre garde � maintenir une allure uniforme. A ne pas aller trop lentement Pour ne pas avoir l�air de fl�ner et � ne pas aller trop vite pour ne pas avoir l�air de courir. Il fallait marcher d�un pas vif comme un patrouilleur qui vaque � ses affaires et est pr�t � sauter dans sa voiture de service.

Si seulement Terens Pouvait sauter dans une voiture�! Malheureusement, on n�apprenait pas � conduire aux Floriniens, m�me aux Prud�hommes. Aussi essayait-il de r�fl�chir tout en avan�ant. Mais il n�y parvenait pas. Il avait besoin Pour cela de silence et de temps.

Et il se sentait si faible qu�il pouvait � Peine mettre un pied devant l�autre. Peut-�tre n��tait-il pas un homme d�action mais il avait agi tambour battant pendant un jour et demi. Il avait �puis� sa r�serve de dynamisme. Cependant il n�osait pas s�arr�ter.

S�il avait fait nuit, il aurait eu quelques heures de r�pit pour r�fl�chir. Mais l�apr�s-midi n�en �tait qu�� son d�but.

S�il avait su conduire, il aurait pu mettre pas mal de milles entre lui et la Cit�. Cela lui aurait donn� un sursis suffisant pour r�fl�chir un peu sur ce qu�il convenait de faire. Mais il n�avait que ses jambes.

S�il pouvait r�fl�chir� C��tait toute la question. S�il pouvait r�fl�chir, suspendre, tout mouvement, toute activit�. Ordonner � l�univers de se figer, de s�immobiliser entre deux points de la dur�e pour examiner la situation. Il devait exister un moyen�

Terens s�enfon�a dans l�ombre accueillante de la Cit� Basse. Il se dandinait avec raideur comme il avait vu les patrouilleurs se dandiner, la neuromatraque se balan�ant � son poing. Les rues �taient vides. Les indig�nes �taient tapis au fond de leurs masures. C��tait une bonne chose.

Le Prud�homme choisit avec soin la maison. Il �tait pr�f�rable qu�il jet�t son d�volu sur les demeures les plus �l�gantes, avec des briques de plastique polychrome et des fen�tres aux vitres polaris�es. Les membres des castes inf�rieures �taient r�tifs. Ils avaient moins � perdre. Un ��sup�rieur�� bondirait pour l�aider.

Il rep�ra une maison qui lui parut convenir. On y acc�dait par une petite all�e car elle �tait situ�e un peu en retrait de la rue, ce qui �tait �galement un signe d�opulence. Il savait qu�il serait inutile de marteler la porte � coups de poing ou de l�enfoncer�: il avait nettement vu quelque chose bouger derri�re la fen�tre � son approche. (Au cours des g�n�rations, les Floriniens avaient appris par n�cessit� � flairer les patrouilleurs � distance.) La porte s�ouvrirait.

Elle s�ouvrit.

Une jeune fille aux yeux cercl�s de blanc se tenait sur le seuil, guind�e dans sa robe dont les fanfreluches montraient la volont� arr�t�e de ses parents de s��lever au-dessus de la condition ordinaire de la ��racaille florinienne��. Le souffle court, elle s�effa�a pour le faire entrer.

Le Prud�homme lui fit signe de refermer.

��Ton p�re est l�, ma fille�?

Elle appela�: ��Papa�!�� avant de r�pondre dans un murmure�:

��Oui, chef.

��Papa�� surgit d�une pi�ce voisine, l�excuse � la bouche�: il se d�pla�ait difficilement. L�apparition d�un patrouilleur chez lui n��tait pas une nouveaut�. Simplement, il �tait moins risqu� de laisser une jeune fille l�accueillir�: si, d�aventure, le patrouilleur �tait de m�chante humeur, il serait moins enclin � la maltraiter qu�� bousculer le ma�tre de c�ans.

��Ton nom�? demanda le Prud�homme.

��Jacof, chef.

Il y avait un mince carnet dans l�une des poches de son uniforme. Terens l�ouvrit, l�examina rapidement, griffonna quelque chose et dit�:

��Jacof� C�est cela. Je veux voir tous les membres de ta famille. Vite�!

Si la tension qui l�habitait avait �t� moins terrible et n�avait pas oblit�r� en lui toute facult� d��motion, Terens aurait presque �prouv� un certain plaisir. Il n��tait pas inaccessible aux attraits de l�autoritarisme.

Bient�t, tout le monde fut r�uni, une femme maigre � l�air soucieux tenant dans ses bras un enfant de deux ans qui gigotait, le p�re, la fille qui avait ouvert et son jeune fr�re.

��C�est tout�?

��Oui, chef, r�pondit humblement Jacof.

��Est-ce que je peux m�occuper du b�b�? fit la femme d�une voix anxieuse. C�est l�heure de la sieste. J��tais en train de le mettre au lit.

Elle souleva le nourrisson comme si son innocence pouvait attendrir le c�ur d�un patrouilleur.

Le Prud�homme ne regarda m�me pas la femme. Un patrouilleur ne l�aurait pas regard�e, et il �tait un patrouilleur.

��Posez-le et donnez-lui une sucette pour qu�il se tienne tranquille. Approche, Jacof.

��Oui, chef.

��Tu es un gar�on qui a le sens des responsabilit�s, n�est-ce pas�?

Quel que f�t son �ge, un indig�ne �tait �videmment un ��gar�on��.

��Oui, chef.���Les yeux de Jacof brill�rent et il redressa tr�s l�g�rement les �paules.���Je suis employ� au centre alimentaire. J�ai suivi des cours de math�matiques. Je connais la division avec diviseur sup�rieur � 12. Je sais utiliser les logarithmes.

Oui, songea le Prud�homme. On t�a montr� � te servir d�une table de logarithmes et on t�a appris � prononcer le mot.

Il connaissait ce genre d�individus. L�homme �tait aussi fier de ses logarithmes qu�un petit �cuyer de son astronef de plaisance. Les vitres polaris�es �taient la cons�quence des logarithmes et les briquettes multicolores le signe visible de sa capacit� � effectuer une division par 12. Il avait pour les indig�nes sans instruction le m�me m�pris que l��cuyer moyen professait � l��gard de tous les indig�nes�; sa haine envers eux �tait d�autant plus vive qu�il �tait oblig� de les c�toyer et que ses ma�tres le confondaient avec eux.

��Tu as foi en la loi et en la bienveillance des �cuyers, mon gar�on, n�est-ce pas�?

Terens feignait toujours de consulter son carnet pour impressionner ses interlocuteurs.

��Mon mari est un honn�te homme, s��cria la femme avec v�h�mence. Il n�a jamais eu d�ennuis avec les autorit�s. Il ne fr�quente pas la racaille. Moi non plus. Les enfants non plus. Nous vous sommes toujours�!�

Terens lui imposa le silence d�un geste.

��Oui, je sais. Tu vas t�asseoir l�, mon gar�on, et tu vas faire ce que je vais te dire. Je veux la liste de tous les gens de l��lot que tu connais. Nom, adresse, ce qu�ils font, quel genre de types ils sont� Surtout �a. S�il y a des trublions, je veux le savoir. On va proc�der � une op�ration de nettoyage. Tu comprends�?

��Oui, chef, oui� D�abord, il y a Husting. Il habite un peu plus bas. Il�

��Non, pas comme �a. Donnez-lui un bout de papier. Bien� Toi, assieds-toi et note tout par �crit. Avec les d�tails. Et �cris lentement parce que vos pattes de mouche, � vous autres indig�nes, sont ind�chiffrables.

��J�ai l�habitude des �critures, chef.

��Eh bien, on va voir.

Jacof se pencha sur la table et se mit � �crire avec lenteur. Sa femme regardait par-dessus son �paule.

Terens se tourna vers la jeune fille.

��Poste-toi devant la fen�tre et avertis-moi si tu vois d�autre patrouilleurs arriver, lui ordonna-t-il. Je veux leur parler. Mais ne les appelle pas. Contente-toi de me pr�venir.

A pr�sent, il pouvait enfin se d�tendre. Il s��tait construit un petit asile au milieu des p�rils.

Il r�gnait un silence raisonnable que brisait seulement le bruit de succion que faisait le b�b�. Si l�ennemi approchait, il serait alert� et aurait une chance de lui �chapper.

Maintenant, il pouvait r�fl�chir.

Pour commencer, il faudrait bient�t renoncer � jouer aux patrouilleurs. Il y avait probablement des barrages � toutes les sorties et ses poursuivants savaient que le Prud�homme �tait incapable de se servir d�un v�hicule plus compliqu� qu�un scooter diamagn�tique Il ne tarderait pas � tomber sur des patrouilleurs. La machine grin�ante de la Patrouille ne pouvait esp�rer mettre la main sur un fugitif qu�en quadrillant syst�matiquement la ville, en la fouillant �lot par �lot, maison par maison.

Quand elle prendrait la d�cision de mettre ce dispositif en place, elle commencerait par passer les faubourgs au peigne fin et progresserait ensuite vers le centre. Dans ce cas, la demeure de Jacof serait l�une des premi�res � �tre visit�e de sorte que le temps dont Terens disposait �tait particuli�rement limit�.

Jusqu�� pr�sent, son uniforme de patrouilleur lui avait �t� utile, si voyant qu�il f�t. Les indig�nes eux-m�mes ne s��taient pas pos� de questions. Ils ne s�arr�taient pas pour s��tonner du teint p�le de celui qui le portait. Ils ne scrutaient pas ses traits.

La vue de l�uniforme �tait suffisante.

Mais avant longtemps, la meute lanc�e aux trousses du Prud�homme aurait compris. On donnerait comme instructions � la population indig�ne de retenir tout patrouilleur qui ne pourrait faire preuve de son identit�, particuli�rement s�il s�agissait d�un patrouilleur � la peau claire et aux cheveux roux. On remettrait aux vrais patrouilleurs des sauf-conduits provisoires. Une r�compense serait promise � qui permettrait la capture du simulateur. Peut-�tre qu�un seul indig�ne sur cent aurait le courage de s�en prendre � un homme en uniforme, m�me si la supercherie sautait aux yeux. Un sur cent serait amplement suffisant.

Donc, il fallait abandonner cette d�froque.

C��tait une chose. Mais il y avait une autre question. D�sormais, Terens ne serait nulle part en s�curit� sur Florina. Tuer un patrouilleur �tait le crime des crimes. Dans cinquante ans, � supposer qu�il puisse �chapper aussi longtemps aux recherches, la chasse � l�homme durerait encore. Il fallait donc quitter Florina.

Comment��

Terens s�accordait un sursis de vingt-quatre heures. Une �valuation optimiste tablant sur un maximum de stupidit� de la part des patrouilleurs et un maximum de chance.

En un sens, c��tait un avantage. Quand on n�a que vingt-quatre heures � vivre, on peut prendre des risques devant lesquels un individu reculerait normalement.

Terens se leva.

Jacof tourna la t�te vers lui.

��Je n�ai pas tout � fait fini, chef. Je calligraphie.

��Montre un peu ce que tu as �crit.

Il examina le papier.

�a ira comme �a. Si d�autres patrouilleurs viennent, ne leur fais pas perdre leur temps en leur disant que tu as d�j� pr�par� une liste. Ils seront press�s et ils auront peut-�tre autre chose � te demander. Ob�is-leur, c�est tout. Il n�y en a pas en vue pour le moment�?

��Non, chef, r�pondit la jeune fille qui surveillait la fen�tre. Faut-il que j�aille voir dans la rue�?

��Ce n�est pas la peine. Bien�!� O� est l�ascenseur le plus proche�?

��A un quart de mille, chef. En sortant de la maison, vous tournez � gauche. Vous�

��Parfait. J�y vais.

Au moment o� la porte de l�ascenseur se refermait sur le Prud�homme, une escouade de patrouilleurs s�engagea dans la rue. Le c�ur de Terens battait � grands coups. La Patrouille avait probablement commenc� de ratisser m�thodiquement la Cit�. Ses poursuivants �taient sur ses talons.

Une minute plus tard, il �mergeait de la cabine. Son c�ur battait toujours la chamade. Dans la Cit� Haute, il ne trouvait pas d�abri. Il n�y avait pas de piliers, pas de plaque d�alliage de ciment pour le dissimuler aux regards des patrouilleurs dans leurs v�hicules a�riens.

Il avait l�impression d��tre une tache noire se mouvant sur le fond �clatant des �difices polychromes, d��tre visible � deux milles de distance. Il lui semblait que de grandes fl�ches �taient point�es sur lui.

Il n�y avait pas de patrouilleurs en vue. Le regard des �cuyers qu�il croisait le traversait comme s�il �tait transparent. Si un patrouilleur �tait un objet de terreur pour un Florinien, il �tait inexistant pour un �cuyer. C��tait peut-�tre l�unique planche de salut.

Terens avait une vague id�e de la topographie de la Cit� Haute. Quelque part, il y avait un parc. La solution la plus logique aurait �t� de demander son chemin. Il pouvait �galement entrer dans un immeuble un peu �lev� et examiner les lieux du haut d�une terrasse. La premi�re solution �tait impraticable�: un patrouilleur n�a pas besoin de demander son chemin. La seconde �tait trop risqu�e. La pr�sence d�un patrouilleur � l�int�rieur d�un �difice e�t attir� l�attention.

Terens pr�f�ra se fier � sa m�moire. Il avait d�j� eu l�occasion de voir des cartes de la Cit� Haute. Ses souvenirs ne le trahirent pas�: Il atteignit le Parc au bout de cinq minutes.

Le Parc �tait un espace vert d�une superficie de quatre cents hectares. Sur Sark m�me, il jouissait d�une r�putation exag�r�e, pour bien des choses, depuis la paix bucolique qui r�gnait sous ses charmilles jusqu�aux orgies nocturnes dont il �tait le th��tre. Sur Florina, ceux qui en avaient plus ou moins entendu parler l�imaginaient de dix � cent fois plus vaste et de cent � mille fois plus luxuriant qu�il n��tait en r�alit�.

Le cadre �tait n�anmoins agr�able. Gr�ce � la douceur du climat florinien, le Parc �tait verdoyant d�un bout � l�autre de l�ann�e. On y trouvait des pelouses, des bosquets, des grottes artificielles, un petit bassin peupl� de poissons d�coratifs, un autre plus grand, o� les enfants pouvaient barboter. La nuit, avant la l�g�re averse quotidienne, il s�embrasait d�illuminations multicolores. C��tait entre le cr�puscule et le moment de la pluie qu�il �tait le plus anim�. Il y avait des bals, des spectacles en trois dimensions et les couples se perdaient dans ses all�es sinueuses.

Terens n��tait jamais entr� dans le Parc. D�embl�e, le caract�re artificiel du paysage le r�volta. Il savait que le sol et les pierres qu�il foulait, que les pi�ces d�eau et les arbres qui l�entouraient reposaient sur une assise d�alliage de ciment inerte et plat. C��tait attristant. Songeant aux vastes champs de kyrt, aux montagnes qui s��levaient au sud, il n��prouvait que m�pris envers les �trangers qui s�employaient � fabriquer des jouets � leur usage au milieu de ces splendeurs.

Une demi-heure durant, Terens erra � l�aventure. C��tait seulement ici, dans le Parc, qu�il pourrait faire ce qu�il avait � faire. Cela se r�v�lerait peut-�tre impossible mais, ailleurs, il n�y fallait m�me pas songer.

Personne ne le voyait. Personne n�avait conscience de sa pr�sence. Il en avait la certitude. Qu�on demande donc aux �cuyers et aux Ecuy�res qui le croisaient�: ��Avez-vous remarqu� un patrouilleur dans le Parc, hier�?�� Ils ouvriraient de grands yeux. Autant leur demander s�ils avaient remarqu� un moucheron�!

Ce Parc �tait trop apprivois�. Un sentiment de panique se fit jour en Terens. Il gravit un escalier taill� entre des blocs de rochers, qui redescendait ensuite vers une sorte de crique bord�e de petites grottes o� les couples surpris par l�ond�e nocturne pouvaient s�abriter. (Les couples qui se faisaient ainsi surprendre par la pluie �taient trop nombreux pour que la chose puisse s�expliquer par les lois du hasard.)

C�est alors que Terens trouva ce qu�il cherchait.

Un homme. Ou, plus exactement, un �cuyer. Il faisait f�brilement les cent pas, fumait nerveusement une cigarette, jetait le m�got dans un cendrier ��, au bout d�un instant, il disparaissait en jetant un �clair, puis consultait sa montre.

Personne d�autre aux environs. Les lieux �taient r�serv�s aux activit�s nocturnes.

L��cuyer attendait quelqu�un, c��tait visible. Terens se retourna. Nul ne l�avait suivi. Il n�y avait pas un chat dans l�escalier.

Peut-�tre en existait-il un autre. S�rement. Tant pis. Il �tait impossible de laisser passer l�occasion.

Le Prud�homme se dirigea vers l��cuyer. Evidemment, celui-ci ne lui pr�ta pas attention.

��Je vous demande pardon�

Terens avait parl� sur un ton respectueux mais un �cuyer n�avait pas l�habitude qu�un patrouilleur le prit par le coude, m�me avec respect.

��Que diable voulez-vous�?

La voix de Terens demeurait d�f�rente et en m�me temps pressante. (Le faire parler� l�obliger � le regarder pendant une demi-minute encore �)

��Par ici, messire. Il s�agit de l�op�ration d�clench�e dans la Cit� pour capturer l�indig�ne meurtrier.

��Qu�est-ce que vous racontez�?

��Cela ne vous prendra qu�un instant, messire.

Discr�tement, Terens avait empoign� sa neuromatraque. L��cuyer n�eut pas le temps de la voir. Il y eut un l�ger bourdonnement et, soudain rigide, il s�effondra.

C��tait la premi�re fois de sa vie que Terens portait la main sur un �cuyer. Il fut �tonn� de la naus�e qui s�empara de lui.

�tonn� de se sentir coupable.

Toujours personne dans les parages. Il tira le corps raide comme un morceau de bois, le regard fixe et vitreux, au fond de la grotte la plus proche.

L�, il d�shabilla sa victime sans difficult�, d�pouilla son, uniforme souill� de taches de transpiration et enfila les sous-v�tements de l��cuyer. Le contact du kyrt sur son corps �tait nouveau pour lui.

Quand il fut habill�, il coiffa la calotte de l��cuyer. C��tait une n�cessit�. La calotte n��tait pas consid�r�e comme une coiffure tr�s �l�gante par tous les jeunes gandins, mais il �tait heureux que cet �cuyer en port�t une, car c��tait un accessoire indispensable pour masquer les cheveux roux de Terens qui l�auraient trahi. Il l�enfon�a sur son cr�ne, la tirant jusqu�aux oreilles.

Ensuite, il fit ce qu�il fallait faire. Tuer un patrouilleur n��tait peut-�tre pas le pire des crimes, apr�s tout, songea-t-il subitement.

Il r�gla son fulgurant sur ��dispersion maximale�� et le braqua sur l��cuyer inconscient. Dix secondes plus tard, il ne restait plus de ce dernier qu�une masse informe et carbonis�e. Cela retarderait l�identification du corps et s�merait la confusion chez les patrouilleurs.

Cela fait, il r�duisit son uniforme en un petit tas de cendres blanches, prenant soin de r�cup�rer les boutons et les boucles qui n��taient plus que des fragments d�argent noirci afin de compliquer encore la t�che de ses poursuivants. Peut-�tre ne gagnerait-il ainsi qu�une heure de r�pit mais cela en valait la peine.

Maintenant, il lui fallait s��loigner sans plus attendre. Terens s�immobilisa � l�entr�e de la grotte et renifla. Le fulgurant faisait du travail propre. Le Prud�homme ne sentit qu�une infime odeur de chair br�l�e que la brise aurait dissip�e en quelques instants.

Comme il redescendait l�escalier, il croisa une jeune femme. La force de l�habitude lui fit baisser les yeux. C��tait une Ecuy�re. Il eut le temps de constater qu�elle �tait bien faite et paraissait press�e.

Il serra les m�choires. Elle ne trouverait �videmment pas celui qui l�attendait. Mais elle �tait en retard sinon le mort n�aurait pas regard� sa montre de cette fa�on. Peut-�tre se dirait-elle qu�il en avait eu assez de faire le pied de grue et qu�il s�en �tait all�. Terens acc�l�ra un peu l�allure. Il n�avait aucune envie que la femme rev�nt sur ses pas pour lui demander s�il avait vu un jeune homme.

Il sortit du Parc et se mit � fl�ner. Une demi-heure s��coula.

Que faire maintenant�? Il n��tait plus un patrouilleur mais un �cuyer.

Mais que faire�?

Il s�arr�ta devant une petite place. Une fontaine se dressait au centre de la pelouse. On avait d� ajouter un peu de d�tergent � l�eau car elle bouillonnait et �cumait dans un miroitement iris�.

S�appuyant � la rambarde, il laissa lentement tomber les fragments d�argent noirci dans le bassin.

Il revoyait la fille qui l�avait crois� dans l�escalier. Une fille tr�s jeune. Il songea � la Cit� Basse et l��treinte fugace du remords qui l��treignait s��vanouit.

Les d�bris de m�tal avaient disparu. Terens se fouilla en s�effor�ant d�agir avec nonchalance. Le contenu de ses poches n�avaient rien de particuli�rement extraordinaire�: un trousseau de cl�s d�pliant, quelques pi�ces de monnaie et une carte d�identit�. (Par tous les diables de Sark�! M�me les �cuyers devaient poss�der des papiers�! Seulement, ils n��taient pas tenus de les pr�senter � tous les patrouilleurs qu�ils rencontraient.)

Terens s�appelait donc � pr�sent Alstare Deamone. Il esp�rait qu�il ne serait pas oblig� d�utiliser ce nom. La population de la Cit� Haute ne s��levait qu�� une dizaine de milliers de personnes���hommes, femmes et enfants compris. Le risque de tomber sur quelqu�un qui conna�trait personnellement Deamone �tait faible. Mais il n��tait quand m�me pas nul.

Il avait vingt-neuf ans. A nouveau, il �prouva une vague naus�e en songeant � ce qu�il avait laiss� dans la grotte mais il serra les dents. Un �cuyer �tait un �cuyer. Combien de Floriniens de vingt-neuf ans �taient morts de la main des �cuyers ou � cause des ordres donn�s par les �cuyers�? Combien�?

Il avait aussi une adresse mais elle ne signifiait rien pour Terens car sa connaissance de la topographie de la Cit� Haute �tait rudimentaire.

Il tomba en arr�t devant un portrait en pseudo-relief. Le portrait d�un enfant qui pouvait avoir trois ans. Les couleurs fulgur�rent quand il le sortit de l�enveloppe. S�agissait-il du fils de la victime�? D�un neveu�? La fille rencontr�e dans le Parc� Non, ce ne pouvait �tre son fils.

A moins que Deamone n�e�t �t� mari�? S�agissait-il d�un rendez-vous ��clandestin�� comme on les appelait�? Mais donnait-on un rendez-vous clandestin en plein jour�? Pourquoi pas dans certaines circonstances�?

Terens esp�rait que tel �tait bien le cas. Si la fille avait eu rendez-vous avec un homme mari�, elle ne se h�terait pas de signaler son absence. Elle penserait qu�il n�avait pu se d�barrasser de l��pouse l�gitime. Cela donnerait du temps au Prud�homme.

Non, se dit-il avec un brusque d�couragement. Non, il n�y avait pas d�espoir de gagner du temps de ce c�t�-l�. Des enfants, d�couvriraient les restes macabres en jouant � cache-cache et ils ameuteraient tout le monde. Cela se produirait in�vitablement dans les vingt-quatre heures.

Terens reprit l�examen des objets contenus dans les poches de Deamone. Une licence de pilotage, cat�gorie plaisance. Il ne s�attarda pas sur ce document. Tous les Sarkites riches poss�daient leur yacht qu�ils pilotaient eux-m�mes. C��tait la grande mode.

Il y avait encore des lettres de cr�dit en devises sarkites. Voil� qui pourrait �tre utile. Terens se rappela tout � coup qu�il n�avait pas mang� depuis la veille au soir�: son dernier repas, il l�avait pris chez le Boulanger. Comme on devient vite conscient de la faim�!

Soudain Terens reprit la licence de pilotage. Attention� Ce yacht n��tait pas en service puisque son propri�taire �tait mort. Et, � pr�sent, il lui appartenait en propre�! Hangar 26, port 9.

O� se trouvait ce port 9�? Terens n�en avait pas la moindre id�e.

Il posa son front sur le rebord de la fontaine. Que faire�? Que faire�?

Une voix le fit sursauter�:

��Bonjour�! Vous n��tes pas malade�?

Terens leva la t�te. Un �cuyer d�un certain �ge se tenait devant lui, fumant une longue cigarette d�herbes aromatiques. Une pierre verte �tait suspendue � un bracelet d�or lui entourant le poignet. Son expression aimable stup�fia Terens qui en perdit l�usage de la parole. Jusqu�au moment o� il se rappela� Maintenant, il faisait lui-m�me partie du clan. Entre eux, les �cuyers �taient peut-�tre des �tres humains d�un commerce agr�able.

��Je me repose, r�pondit le Prud�homme. J�avais d�cid� de faire une promenade et j�ai perdu la notion du temps. J�ai un rendez-vous et j�ai bien peur d�y arriver en retard.

Il eut un geste d�impuissance. Il �tait capable de fort bien imiter l�accent sarkite gr�ce aux longues ann�es qu�il avait pass�es sur Sark mais il ne commit pas l�imprudence de l�exag�rer. Il �tait plus facile de d�celer l�exag�ration que l�insuffisance.

��Vous �tes parti sans mousticule�?

L��cuyer �tait l�image m�me du vieillard qu�amuse l�insouciance de la jeunesse.

��Oui. Je suis parti sans mousticule, reconnut Terens.

��Prenez le mien, lui dit aussit�t son interlocuteur. Il est parqu� tout � c�t�. Vous n�aurez qu�� passer sur l�automatique pour me le renvoyer quand vous n�en aurez plus besoin. Je peux vous le laisser pour une heure.

C��tait presque la solution id�ale. Les mousticules �taient des engins extr�mement rapides, capables de surclasser n�importe quel v�hicule de la Patrouille sur le plan de la vitesse comme sur celui de la maniabilit�. Le seul ennui �tait que Terens �tait incapable de piloter un mousticule.

��Jusqu�� Sark et au-del�.���Il connaissait cette formule remerciements propre � l�argot en usage chez les �cuyers et ne manqua pas de la placer.���Je crois que j�irai � pied. Nous sommes pas loin du port 9.

��Effectivement, acquies�a l�autre.

La r�ponse n�avan�ait gu�re le Prud�homme. Il essaya une autre tactique.

��Bien s�r, je pr�f�rerais que ce soit encore plus pr�s la promenade jusqu�� la route du Kyrt est � elle seule suffisamment hygi�nique�

��La route du Kyrt�? Je ne vois pas le rapport�

L��cuyer ne le d�visageait-il pas avec curiosit�? Terens songea subitement que son costume n��tait sans doute pas parfaitement � ses mesures.

��Attendez�! s�empressa-t-il de dire. Je me suis embrouill� Je ne sais plus du tout o� je me trouve. Voyons�

Il jeta un regard circulaire autour de lui.

��Ici, c�est la rue Recket, dit l�autre. Vous n�avez qu�� suivre jusqu�� Triffis. L�, vous tournez � gauche et continuez tout droit jusqu�au port.

Machinalement, le Sarkite avait tendu le doigt pour lui indiquer la direction � prendre.

Terens sourit.

��Vous avez raison. Je crois qu�il est temps que j�arr�te de r�vasser. Jusqu�� Sark et au-del�, messire.

��Ma proposition tient toujours. Si vous voulez mon mousticule�

��Vous �tes trop aimable�

Terens, d�j�, s��loignait en agitant le bras. Il marchait peut-�tre un petit peu trop vite. L��cuyer le regardait.

Demain, quand on aurait retrouv� le corps dans la grotte et commenc� de rechercher le meurtrier, il se rappellerait peut-�tre cette rencontre. Il avait un je ne sais quoi de bizarre si vous voyez ce que je veux dire, expliquerait-il probablement aux autorit�s. Une �trange fa�on de s�exprimer. Et il ne savait pas o� il �tait. Je jurerais qu�il n�avait jamais entendu parler de l�avenue Triffis.

Mais ce serait le lendemain.

Terens suivit � la lettre les instructions de l��cuyer. Quand il vit scintiller une plaque portant l�indication ��Avenue Triffis�� elle �tait presque terne par contraste avec le miroitement iris� de la fa�ade orange o� elle �tait fix�e��, il prit � gauche.

Le port 9 fourmillait de jeunes gens en costume de yachtman���casquette effil�e et culottes ajust�es aux hanches. Terens avait l�impression d�attirer les regards mais son arriv�e passa inaper�ue. Il ne comprenait rien aux expressions dont �taient �maill�es les conversations.

Il rep�ra le hangar 26 mais attendit quelques minutes pour s�en approcher. Il ne tenait pas � ce qu�il y ait des �cuyers � proximit� car l�un d�eux pourrait fort bien avoir un yacht dans un hangar voisin, conna�tre le v�ritable Alstare Deamone et voir qu�un inconnu s�approchait ill�galement de l�astronef.

Finalement, estimant qu�il n�y avait pas de danger, le Prud�homme s�avan�a vers le hangar. Le nez du yacht �mergeait � l�air libre. Il tordit le cou pour l�examiner.

Que faire maintenant�?

Il avait tu� trois hommes en l�espace de douze heures. De Prud�homme, il �tait devenu patrouilleur, puis �cuyer. Il avait quitt� la Cit� pour la Cit� Haute et avait abouti � un astrodrome. Il �tait quasiment propri�taire d�un vaisseau capable de le conduire vers la s�curit�, vers n�importe quel monde habit� de ce secteur de la galaxie.

Il n�y avait qu�une seule difficult�: Terens ne savait pas piloter.

Il �tait ext�nu� et affam�. Toute cette longue route pour finir par se heurter � une impasse�! Il avait atteint la fronti�re de l�espace libre mais il �tait dans l�incapacit� de la franchir.

A l�heure qu�il �tait, les patrouilleurs �taient s�rement parvenus � la conclusion que l�homme qu�ils recherchaient n��tait pas dans la Cit� Basse. Ils se mettraient � fouiller la Cit� Haute d�s que germerait dans leur �paisse cervelle l�id�e qu�un Florinien avait pu avoir l�audace de s�y r�fugier. Alors, on d�couvrirait le cadavre de Deamone et les recherches prendraient une orientation nouvelle. L�objectif serait de mettre la main sur un faux �cuyer.

Voil�� Terens avait le dos au mur. Il n�y avait plus rien � faire qu�� attendre que le filet se referm�t sur lui.

Trente-six heures auparavant, il avait en main la plus grande chance de sa vie. Maintenant, c��tait fini et il n�avait plus longtemps � vivre.

C��tait vraiment la premi�re fois de sa carri�re que le capitaine Racety �tait dans l�incapacit� d�imposer sa volont� �, un passager. Si ce passager avait �t� l�un des Grands �cuyers en personne, il aurait au moins pu compter sur sa coop�ration. Un Grand �cuyer �tait peut-�tre tout-puissant sur son continent mais il e�t admis que, � bord d�un navire, il n�y avait qu�un seul ma�tre�: le capitaine.

Avec une femme, il en allait diff�remment. Quelle qu�elle f�t. Et une femme qui �tait fille de Grand �cuyer �tait un �tre totalement impossible.

��Comment puis-je vous laisser vous entretenir en priv� avec eux, Votre Seigneurie�? s�exclama le capitaine.

Samia de Fife r�pondit, les yeux flamboyants�:

��Pourquoi pas�? Sont-ils arm�s�?

��Bien s�r que non. La question n�est pas l�.

��Il est visible que ce sont des gens terroris�s. Ils meurent de peur.

��Quelqu�un qui a peur peut �tre tr�s dangereux, Votre Seigneurie. On ne peut pas esp�rer qu�il aura un comportement raisonnable.

��Alors, pourquoi faites-vous en sorte qu�ils aient peur�?

Quand elle �tait en col�re, Samia de Fife b�gayait l�g�rement. Vous les avez plac�s sous la garde de trois �normes marins arm�s de fulgurants, les malheureux. Je ne l�oublierai pas, capitaine.

C�est certain�: elle ne l�oubliera pas, songea Racety. Il sentait qu�il commen�ait � c�der.

��Votre Seigneurie voudrait-elle me dire exactement ce qu�elle d�sire�?

��C�est simple. Je vous l�ai d�j� expliqu�. Je veux leur parler. Si, comme vous le pr�tendez, ce sont des Floriniens, ils peuvent me fournir des informations infiniment pr�cieuses pour mon livre. Mais s�ils sont trop effray�s, je n�en tirerai rien. En revanche, si je suis seule avec eux, tout ira bien. Seule. Capitaine�! Etes-vous capable de comprendre ce petit mot�? Seule.

��Et que dirai-je � votre p�re s�il apprend que je vous ai autoris�e � rester sans protection en pr�sence de deux criminels aux abois, Votre Seigneurie�?

��Des criminels aux abois�! Que l�Espace m�emporte�! Deux pauvres imb�ciles qui, pour essayer de s�enfuir de leur plan�te, n�ont rien trouv� de plus malin que d�embarquer sur un navire sarkite�! D�ailleurs, comment voulez-vous que mon p�re le sache�?

��S�ils vous font du mal, il le saura.

��Pourquoi me feraient-ils du mal�?���Elle brandit un petit poing fr�missant et jeta, mettant dans sa voix jusqu�au dernier atome d��nergie qu�elle pouvait rassembler�:���Je l�exige, capitaine�!

��Je vais vous faire une proposition, Votre Seigneurie. Je vous accompagnerai. Il ne s�agira pas de trois marins arm�s mais d�un seul homme qui n�aura pas de fulgurant apparent, Sinon����A son tour, le capitaine s�exprimait d�un ton r�solu.���sinon, je ne ferai pas droit � votre demande.

��Eh bien, soit�! murmura Samia dans un souffle. Soit. Mais si je n�arrive pas � les faire parler � cause de vous, je veillerai personnellement � ce que l�on ne vous confie plus jamais le commandement d�un astronef.

Quand Samia p�n�tra dans l�entrepont, Valona se h�ta de poser la main sur les yeux de Rik.

��Qu�y a-t-il, ma fille�? lan�a Samia d�une voix s�che, se rappelant trop tard qu�il fallait employer un autre ton pour mettre le couple en confiance.

��Il n�est pas intelligent, Votre Seigneurie, r�pondit la Florinienne qui avait du mal � parler. Il ne sait pas que vous �tes une Haute Dame et il aurait pu vous regarder. Sans penser � mal, Votre Seigneurie.

��Qu�il me regarde s�il en a envie�! Faut-il qu�ils restent enferm�s l�, capitaine�?

��Voudriez-vous qu�on leur donn�t une cabine de luxe, Votre Seigneurie�?

��Vous auriez s�rement pu trouver un endroit moins sinistre.

��Il vous parait sinistre, Votre Seigneurie, mais je ne doute pas qu�il soit luxueux � leurs yeux. Il y a de l�eau courante. Demandez-leur s�il y avait de l�eau courante dans le gourbi qu�ils habitaient sur Florina.

��Dites � ces hommes de dispara�tre.

Le capitaine fit un signe aux trois marins qui sortirent d�un pas souple.

Racety d�plia le l�ger fauteuil d�aluminium qu�il avait apport�, et Samia y prit place.

��Debout�! ordonna-t-il brutalement � Valona et � Rik.

Samia le coupa net�:

��Non�! Qu�ils restent assis. Vous n�avez pas voix au chapitre capitaine.���Elle se tourna vers Valona.���Vous �tes donc florinienne, ma fille�?

Valona eut un geste de d�n�gation.

��Nous sommes de Wotex.

��Inutile d�avoir peur. Que vous soyez florinienne n�a aucune importance. Nul ne vous maltraitera.

��Nous sommes de Wotex.

��Ne voyez-vous pas que vous avez pratiquement avou� que vous �tes florinienne�? Pourquoi avez-vous cach� les yeux de ce gar�on�?

��Il est interdit de regarder une Haute Dame en face.

��M�me quand on est de Wotex�?

Valona demeura muette.

Samia la laissa r�fl�chir un instant, s�effor�ant d�arborer un sourire aimable, avant de poursuivre�:

��C�est seulement aux Floriniens qu�il est interdit de poser le regard sur une Haute Dame. Vous voyez bien que vous avez avou� que vous �tes de Florina.

��Pas lui�! s��cria Valona.

��Mais vous�?

��Oui, je suis florinienne. Mais lui n�est pas un Florinien. Ne lui faites rien. C�est la v�rit�. Il n�est pas florinien. On l�a trouv�, un jour. Je ne sais pas d�o� il venait mais il n�est pas florinien.

A pr�sent, son d�bit �tait presque volubile.

Samia la consid�ra d�un air-l�g�rement surpris.

��Bien. Je vais lui parler. Comment vous appelez-vous, mon gar�on�?

Rik la regardait en �carquillant les yeux. C��tait donc cela une Ecuy�re�? Cette femme �tait toute petite. Et aimable. Et qu�elle sentait bon�! Il �tait tr�s heureux qu�elle le laiss�t la regarder.

��Comment vous appelez-vous, mon gar�on�? r�p�ta Samia. Rik revint � la r�alit� mais il eut toutes les peines du monde � former le son monosyllabique.

��Rik r�pondit-il enfin. Puis il r�fl�chit et corrigea Je crois que mon nom est Rik.

��Vous n�en �tes pas s�r�?

D�un geste tranchant de la main, Samia imposa silence � Valona qui, l�air navr�, se pr�parait � intervenir.

Rik secoua la t�te.

��Je ne sais pas.

��Etes-vous florinien�?

Cette fois, Rik fut cat�gorique.

��Non. J��tais sur un navire. Je venais d�ailleurs.

Il ne pouvait pas s�arracher � la contemplation de Samia mais il lui semblait qu�elle se confondait avec ce navire. Un petit navire. Accueillant et intime.

��Je suis arriv� sur Florina � bord d�un navire. Avant, je vivais sur une plan�te.

��Quelle Plan�te�?

C��tait comme si le souvenir se frayait p�niblement sa voie le long de fili�res mentales trop �troites. Mais, soudain, la m�moire lui revint et ce fut avec d�lice que Rik entendit le vocable depuis si longtemps oubli� jaillir de ses l�vres�:

��La Terre�! Je viens de la Terre.

��La Terre�?

Rik confirma d�un signe de t�te.

Samia se tourna vers l�officier.

��O� est situ�e cette plan�te�? demanda-t-elle.

��Racety eut un bref sourire.

Je n�en ai jamais entendu parler. Ne prenez pas les propos de ce gar�on au s�rieux, Votre Seigneurie. Les indig�nes mentent comme ils respirent. C�est naturel chez eux. Il vous dit la premi�re chose qui lui passe par la t�te.

��Il ne parle pas comme un indig�ne. O� se trouve la Terre, Rik�?

��Je����Rik passa une main tremblante sur son front.���Dans le secteur de Sirius.

��Il existe bien un secteur de Sirius, n�est-ce pas, capitaine�?

��En effet. C�est �tonnant mais il ne s�est pas tromp�. Cela ne rend cependant pas la Terre plus r�elle pour autant.

��Si, elle est r�elle�! s��cria Rik avec force. Je vous dis que je m�en souviens. Il y a si longtemps que j�avais oubli� Je ne peux pas faire d�erreur, � pr�sent. Je ne peux pas�!

Il agrippa Valona par le coude.

��Lona, dis-leur que je viens de la Terre. De la Terre. De la Terre�

L�inqui�tude �largissait les yeux de Valona.

��Nous l�avons trouv� un jour, Votre Seigneurie. Il n�avait plus d�intelligence. Il ne savait pas s�habiller seul. Ni parler. Ni marcher. Il n��tait plus rien. Depuis, la m�moire lui revient petit � petit. Jusqu�� pr�sent, tout ce qu�il s�est rem�mor� a �t� vrai.���Elle jeta un coup d��il apeur� au capitaine qui affichait une mine s�v�re.���C�est peut-�tre la v�rit� quand il dit qu�il vient de la Terre, messire. Sans vouloir vous contredire.

Le ��sans vouloir vous contredire�� �tait une vieille formule conventionnelle qui accompagnait toute d�claration d�mentant apparemment l�affirmation d�un sup�rieur.

��Il pourrait aussi bien venir du centre de Sark, Votre Seigneurie, maugr�a Racety. Toutes ces histoires ne prouvent rien.

��Peut-�tre, mais il n�emp�che qu�il y a quelque chose de curieux l�-dedans, r�pliqua Samia qui, de fa�on bien f�minine se laissait captiver Par tout ce qui �tait romanesque. J�en suis certaine. Pourquoi �tait-il dans cet �tat d�impuissance quand vous l�avez d�couvert, ma fille�? Avait-il �t� maltrait�?

Valona resta silencieuse. Son regard angoiss� se posa tour � tour sur Rik qui lui �treignait le bras, sur le capitaine qi souriait d�un sourire d�pourvu de gaiet�, sur Samia, enfin, qi attendait.

��R�pondez-moi, ma fille.

Valona se d�cida.

��Un docteur l�a examin�. Il a dit que mon Rik avait subit un sondage psychique.

��Un lavage de cerveau�!���Samia �prouva un l�ger sentiment de d�go�t et recula son fauteuil qui grin�a en glissant sur le sol m�tallique.���Voulez-vous dire que c��tait un n�vros�?

��Je ne sais pas ce que signifie ce mot, murmura humblement la Florinienne.

��Pas dans le sens que vous croyez, Votre Seigneurie, dit le capitaine presque en m�me temps. Les indig�nes n�ont pas de n�vroses. Leurs besoins et leurs d�sirs sont trop simplistes. Je n�ai jamais entendu parler d�un indig�ne n�vros�.

��Mais dans ce cas�

��C�est facile � comprendre, Votre Seigneurie. Si nous acceptons le r�cit fantastique de cette fille, il n�y a qu�une conclusion possible�: le gar�on �tait un criminel, ce qui est, j�imagine, une fa�on d��tre n�vros�. Il aura alors �t� trait� par un de ces charlatans qui soignent les indig�nes. Le m�dicastre l�aura presque tu� et abandonn� dans un coin d�sert pour �chapper aux poursuites l�gales.

Samia protesta�:

��Mais il aurait fallu qu�il dispos�t du mat�riel de sondage. Je suppose que vous n�allez pas pr�tendre que les indig�nes sont capables d�utiliser une psychosonde�?

��Peut-�tre pas. Mais je vois mal un m�decin habilit� s�en servir aussi maladroitement. Le fait que nous nous heurtions � une contradiction d�montre que cette histoire n�est qu�un tissu de mensonges. Si vous voulez m�en croire, Votre Seigneurie, vous nous laisserez nous occuper de ces cr�atures. Il est vain d�esp�rer quelque chose d�elles.

Samia h�sita.

��Peut-�tre avez-vous raison.

Elle se leva et examina Rik d�un air ind�cis. Le capitaine s�avan�a, souleva le fauteuil et le replia avec un d�clic.

Rik sauta sur ses pieds.

��Attendez�!

Le capitaine ouvrit la porte et s�effa�a pour laisser le passage � Samia.

��Mes hommes vont le calmer, Votre Seigneurie.

Samia s�arr�ta au moment de franchir le seuil.

��Ils ne lui feront pas de mal�?

��Je doute que nous soyons oblig� d�employer les moyens extr�mes. Il se laissera manier sans difficult�.

��Madame�! appela Rik. Madame�! Je peux prouver que je viens de la Terre.

Samia balan�ait, irr�solue.

���coutons ce qu�il a � dire, fit-elle enfin.

��Comme il plaira � Votre Seigneurie, murmura Racety d�un ton pinc�.

La jeune fille se retourna mais sans s��loigner de la porte.

Rik �tait �carlate. Une parodie de sourire �tirait ses l�vres dans l�effort qu�il faisait pour se souvenir.

��Je me souviens de la Terre, commen�a-t-il. Elle �tait radioactive. Je me souviens des r�gions interdites. La nuit l�horizon �tait bleu. Le sol �tait lumineux et rien n�y poussait. Il y avait seulement quelques zones o� les hommes pouvaient vivre. C��tait pour cela que j��tais spatio-analyste. C��tait pour cela qu�il m��tait �gal d��tre dans l�espace. Ma plan�te �tait un monde mort.

Samia haussa les �paules.

��Venez, capitaine. Il divague�!

Mais cette fois, c��tait le capitaine qui paraissait m�dus�.

��Un monde radio-actif� dit-il � voix basse.

��Voulez-vous dire que cela existe vraiment�?

��Oui.���Racety posa sur Samia un regard �tonn�.���Mais o� a-t-il bien pu d�nicher ce renseignement�?

��Comment une plan�te pourrait-elle �tre � la fois radioactive et habit�e�?

��En tout cas, il y en a une qui r�pond � cette d�finition. Et elle se trouve dans le secteur de Sinus. Je ne me rappelle plus son nom. Il se peut m�me que ce soit la Terre.

��C�est la Terre, d�clara Rik avec fiert� et assurance. La plus ancienne plan�te de la galaxie. Le berceau de la race humaine.

��C�est vrai�! souffla le capitaine.

��La race humaine est donc n�e sur cette plan�te�? demanda Samia.

Les pens�es tourbillonnaient dans sa t�te.

��Non, r�pondit distraitement le capitaine. Non, il s�agit d�une superstition. C�est simplement parce que c�est en ces termes que j�ai entendu parler d�une plan�te radioactive. On pr�tend que c�est la plan�te natale de l�Homme.

��Je ne savais pas que nous �tions cens�s avoir une plan�te natale.

��Je suppose que l�esp�ce humaine a d� prendre naissance quelque part, Votre Seigneurie, mais je doute fort que quiconque puisse identifier la plan�te en question.

Racety prit soudain une d�cision et s�avan�a vers Rik.

��Que vous rappelez-vous d�autre�?

Il retint juste � temps le ��mon gar�on�� qui lui venait aux l�vres.

��Principalement le navire et l�analyse spatiale.

Samia rejoignit le capitaine. Tous deux faisaient face � Rik, et la fille du Grand �cuyer de Fife �tait reprise par l�excitation qui s��tait empar�e d�elle un peu plus t�t.

��C�est donc vrai�? s�exclama-t-elle. Mais alors, comment se fait-il qu�on lui ait fait subir un psychosondage�?

��On peut le lui demander, fit le capitaine, songeur. Eh vous� l�indig�ne, l��tranger ou je ne sais quoi� Comment se fait-il que l�on vous ait psychosond�?

Rik le d�visagea d�un air incertain.

��Vous dites tous la m�me chose. M�me Lona. Mais je ne sais m�me pas ce que veut dire ce mot.

��Eh bien, quand avez-vous perdu la m�moire, si vous pr�f�rez�?

��Je ne le sais pas au juste. ���Et Rik r�p�ta avec d�sespoir.���J��tais sur un navire.

��Vous nous l�avez d�j� dit. Continuez.

Samia s�interposa�:

��Inutile de hurler, capitaine. Vous allez chasser le peu de raison qui lui reste.

Rik �tait enti�rement absorb� par l�effort qu�il faisait pour d�chirer les t�n�bres dont le voile recouvrait son esprit, effort qui ne laissait place � aucune �motion. Ce fut lui le premier surpris quand il s�entendit dire�:

��Je n�ai pas peur de lui, Votre Seigneurie. J�essaye de me rappeler. Il y avait un danger. Cela, j�en suis certain. Un grave danger mena�ant Florina mais les d�tails m��chappent.

��Il mena�ait la plan�te tout enti�re�?

Samia lan�a un rapide coup d��il au capitaine.

��Oui. A cause des courants.

��Quels courants�? s�enquit l�officier.

��Les courants de l�espace.

Racety leva les bras et les laissa retomber le long de son corps.

��C�est du d�lire�!

��Non, non�! Laissez-le continuer�!���L�incr�dulit� avait chang� de camp. Les l�vres entrouvertes, les yeux brillants, de petites fossettes lui creusant les joues et le menton, Samia souriait presque.���Que sont ces courants de l�espace�?

��Les diff�rents �l�ments, r�pondit vaguement Rik.���Il s��tait d�j� expliqu� l�-dessus et n�avait pas envie d�y revenir. Il encha�na avec pr�cipitation, presque incoh�rence, parlant � mesure que les pens�es lui venaient comme si elles expulsaient les mots de sa gorge�:���J�ai envoy� un message � la d�l�gation locale du Bureau. La d�l�gation de Sark. Je m�en souviens tr�s clairement. Il fallait agir prudemment. Le danger n��tait pas limit� � Florina. Oui� La menace allait au-del� de Florina. Elle �tait aussi vaste que la Voie lact�e.���Il fallait �tre tr�s prudent.

On e�t cru que Rik avait perdu tout contact r�el avec ceux qui l��coutaient, qu�il vivait dans un pass� dont le voile qui le dissimulait �tait en train de craquer par endroits.

��Arr�te�! murmura doucement Valona en lui posant la main sur l��paule.

Mais Rik ne r�agit m�me pas.

��Ce message, reprit-il d�une voix haletante, ce message fut intercept� par un officiel de Sark. Par erreur. Je ne sais pas comment la faute a �t� commise.���il plissa le front.���Je suis s�r de l�avoir transmis � la d�l�gation locale sur la longueur d�onde du Bureau. Pensez-vous qu�il soit possible de capter une �mission en sub-�ther�?���Il ne fut m�me pas surpris que le mot ��sub-�ther�� lui f�t si facilement venu � la bouche. Son regard �tait toujours aveugle � ce qui l�entourait.���Toujours est-il que, lorsque je Me suis pos� sur Sark, on m�attendait.

Il y eut une nouvelle pause qui, cette fois, se prolongea. Rik r�fl�chissait. Le capitaine ne tenta pas de briser le silence. Lui aussi paraissait plong� dans ses pens�es.

��Qui vous attendait�? demanda quand m�me Samia. Qui�?

��Je � je ne sais pas. Je n�arrive pas � me rappeler. Ce n��tait pas quelqu�un de la d�l�gation du Bureau. C��tait un Sarkite. Je lui ai parl�, je m�en souviens. Il �tait au courant de ce danger. Il y a fait allusion. J�en suis certain. Nous �tions assis autour d�une table. Je me le rappelle. L�homme me faisait face. Nous avons parl� longtemps. Je ne voulais pas entrer dans les d�tails. De cela aussi, je suis certain��, il fallait que je prenne d�abord contact avec la d�l�gation. Et puis, il�

��Continuez, insista Samia.

��Il a fait quelque chose. Il,� Non, rien de plus ne me reviendra. Rien de plus�!

Rik avait cri� ces derniers mots. Il se tut. Le bourdonnement prosa�que du bracelet de communication du capitaine rompit le silence qui s��tait appesanti.

��J��coute, fit Racety.

Une voix nasillarde, pr�cise et d�f�rente sortit du communico.

��Un message de Sark est arriv� � l�attention du capitaine. Le capitaine est pri� d�en accuser personnellement r�ception.

��Bien. Je descends tout de suite au centre de transmission. Racety se tourna vers Samia.���Puis-je me permettre de rappeler � Votre Seigneurie que, n�importe comment, il est l�heure de d�ner�?

Devinant que la jeune femme allait r�pondre qu�elle n�avait pas d�app�tit, le presser de s�en aller et de ne pas s�occuper d�elle, il ajouta diplomatiquement�:

��Il faut aussi donner � manger � ces cr�atures. Elles sont sans doute fatigu�es et affam�es.

Samia ne pouvait pas protester.

��Il faudra que je les revoie plus tard, capitaine.

Racety s�inclina sans mot dire. Peut-�tre �tait-ce un acquiescement. Peut-�tre pas.

Samia de Fife �tait habit�e par une vive exaltation. Ses recherches floriniennes r�pondaient � certaines aspirations intellectuelles mais le Myst�re du Terrien D�cervel� (elle pensait en majuscules) touchait quelque chose de beaucoup plus primitif et de beaucoup plus obs�dant qui palpitait au fond d�elle-m�me. Cela r�veillait une curiosit� en elle tout animale.

C��tait une �nigme.

Trois points fascinaient Samia. Mais pas la question, peut-�tre la plus raisonnable (compte tenu des circonstances), de savoir si le r�cit de l�homme �tait du d�lire ou un mensonge d�lib�r�. Croire qu�il ne soit point l�expression de la v�rit� aurait g�ch� le myst�re et Samia ne pouvait pas le permettre.

Les trois points d�interrogation qui se posaient � elle �taient donc les suivants�: quel �tait le danger qui mena�ait Florina ou, plus exactement, qui mena�ait la galaxie tout enti�re�? Qui avait soumis le Terrien � un sondage psychique�? Pourquoi cette personne avait-elle eu recours � la technique du lavage de cerveau�?

Samia �tait d�cid�e � tirer cette affaire au clair. Nul n�est jamais assez modeste pour ne pas se figurer �tre un d�tective amateur comp�tent et Samia de Fife �tait loin d��tre modeste.

Le d�ner achev�, d�s qu�elle put s��clipser sans enfreindre les r�gles de la politesse, elle regagna pr�cipitamment l�entrepont.

��Ouvrez�! ordonna-t-elle � la sentinelle.

Le marin resta au port d�arme, le regard vide, la t�te respectueusement baiss�e.

��S�il pla�t � Votre Seigneurie, la porte restera close.

Samia en demeura bouche b�e.

��Quelle audace�! Si vous n�ouvrez pas imm�diatement, je me plaindrai au capitaine.

��S�il pla�t � Votre Seigneurie, la porte restera close, r�p�ta le factionnaire. Par ordre du capitaine.

Samia rebroussa chemin et surgit comme une furie dans la cabine de Racety. Une tornade d�un m�tre cinquante�!

��Capitaine�!

��Votre Seigneurie�?

��Avez-vous-donn� l�ordre � vos hommes de m�emp�cher de voir le Terrien et la femme indig�ne�?

��Il me semble que nous �tions convenus que vous ne les verriez qu�en ma pr�sence, Votre Seigneurie.

��Avant le d�ner, oui. Mais vous avez constat� qu�ils sont inoffensifs�?

��J�ai constat� qu�ils semblaient �tre inoffensifs.

Samia �tait pr�te � �clater.

��En ce cas, je vous somme de m�accompagner.

��Ca ne m�est pas possible, votre Seigneurie. La situation s�est modifi�e.

��Comment cela�?

��Le couple doit �tre interrog� sur Sark par les autorit�s comp�tentes et je pense que, d�ici l�, ces cr�atures doivent demeurer isol�es.

Samia ouvrit la bouche toute grande mais reprit aussit�t une attitude plus digne.

��Vous n�allez quand m�me pas les remettre entre les mains du Secr�tariat aux Affaires floriniennes�?

Le capitaine chercha � temporiser.

��C��tait en fait le projet initial. Tous deux ont quitt� leur village sans autorisation. A la v�rit�, ils ont quitt� la plan�te sans autorisation. De plus, ils se sont introduits clandestinement a bord d�un b�timent sarkite.

��Par erreur.

���tait-ce vraiment par erreur�?

��Mais vous �tiez au courant de tous leurs crimes avant l�entrevue que nous avons eue avec eux.

��C�est seulement au cours de cet entretien que j�ai entendu le r�cit du soi-disant Terrien.

��Soi-disant�? Vous avez dit vous-m�me que la plan�te Terre existait.

��J�ai dit qu�elle pouvait exister. Mais puis-je me permettre de demander � Votre Seigneurie ce qu�elle souhaite que l�on fasse de ces gens�?

��Je consid�re qu�il faut examiner le r�cit du Terrien. Il parle d�un danger mena�ant Florina et de quelqu�un qui, sur Sark, a volontairement tent� de dissimuler cette information aux autorit�s. Je pense que c�est une affaire qui regarde mon p�re. Je compte d�ailleurs faire compara�tre le Terrien devant lui en temps utile.

��Quelle ing�niosit�! murmura Racety.

��Seriez-vous sarcastique, capitaine�?

L�officier rougit.

��Veuillez me pardonner, Votre Seigneurie. Je songeais � nos prisonniers. M�autorisez-vous � vous faire un expos� relativement long�?

��J�ignore ce que vous entendez par ��relativement long�� mais commencez toujours.

��Je vous remercie. Tout d�abord, j�esp�re que Votre Seigneurie ne minimise pas l�importance des troubles qui ont �clat� sur Florina.

��Quels troubles�?

��Vous ne pouvez avoir oubli� l�incident de la biblioth�que.

��Un patrouilleur tu�! Vraiment, capitaine�

��Un second patrouilleur a �t� assassin� ce matin, Votre Seigneurie, ainsi qu�un indig�ne. Il n�est gu�re fr�quent de voir les indig�nes assassiner les patrouilleurs. Or, en voici un qui a tu� � deux reprises et qui est cependant toujours en fuite. Agit-il seul�? Est-ce un accident�? Ou cela fait-il partie d�un plan soigneusement pr�par�?

��C�est apparemment la derni�re hypoth�se que vous croyez vraie�!

��En effet. L�indig�ne meurtrier avait deux complices. Leur Signalement correspond � celui de nos passagers clandestins.

��Vous ne m�avez jamais dit une chose pareille�!

��Je ne voulais pas inqui�ter Votre Seigneurie. Qu�elle se rappelle n�anmoins que je lui ai r�p�t� � plusieurs reprises qu�ils pouvaient �tre dangereux.

��Fort bien. Qu�en d�duisez-vous�?

��Et si les meurtres de Florina n��taient qu�une man�uvre de diversion visant � d�tourner l�action des escadrons de la Patrouille pendant que ces deux-l� p�n�traient � bord de ce navire�?

��Je trouve cela stupide�!

��Stupide�? Pourquoi voulaient-ils quitter Florina�? Nous ne le leur avons pas demand�. Admettons que ce soit pour �chapper aux patrouilleurs puisque c�est la supposition la plus raisonnable. Chercheraient-ils alors � se rendre justement sur Sark�? A bord du navire de Votre Seigneurie�? Et il y a ce d�sir de se faire passer pour un spatio-analyste�

Samia plissa le front.

��Et alors�?

��Il se trouve qu�un spatio-analyste est port� disparu depuis un an. Cette affaire n�a jamais connu beaucoup de publicit�. Si je suis au courant, c�est que mon unit� a particip�, aux recherches destin�es � trouver trace de son navire dans l�espace proche. Ceux qui sont derri�re les �v�nements de Florina ont sans aucun doute utilis� cette histoire et le fait qu�ils soient renseign�s sur la disparition du spatio-analyste est la preuve de la puissance et de l�efficacit� inattendues de leur organisation.

��Il n�y a peut-�tre aucun rapport entre le Terrien et ce spatio-analyste.

��Il n�existe pas de lien r�el entre eux, c�est certain, mais il ne faut pas croire qu�il n�y ait aucun rapport entre les deux. La co�ncidence serait invraisemblable. C�est � un imposteur que nous avons affaire. Voil� pourquoi il pr�tend qu�on lui a lav� le cerveau.

��Oh�!

��Comment pouvons-nous d�montrer qu�il n�est pas spatio-analyste�? Il n�apporte aucun d�tail sur la plan�te Terre en dehors du simple fait qu�elle est radioactive. Il ne sait pas piloter un astronef. Il ne conna�t rien de l�analyse spatiale. Sa couverture, c�est d�affirmer qu�on lui a lav� le cerveau. Comprenez-vous, Votre Seigneurie�?

Samia ne r�pondit pas directement.

��Mais pourquoi ce sc�nario�?

��Pour que vous fassiez ce que vous avez pr�cis�ment l�intention de faire, Votre Seigneurie.

��Approfondir le myst�re�?

��Non, Votre Seigneurie. Mettre cet homme en pr�sence de votre p�re.

��Je ne vois toujours pas.

��Il y a Plusieurs possibilit�s. Dans l�hypoth�se la plus favorable, il cherche � espionner l��cuyer de Fife pour le compte de Florina ou, peut-�tre, de Trantor. J�imagine que le vieil Abel, l�ambassadeur trantorien, l�identifiera comme Terrien, ne serait-ce que pour g�ner Sark en exigeant une enqu�te rechercher la v�rit� sur le roman du lavage de cerveau. L�autre hypoth�se est qu�il soit le futur assassin de votre p�re.

��Capitaine�!

��Votre Seigneurie�?

��C�est une accusation ridicule�!

��Il se peut, Votre Seigneurie. Mais le ridicule s��tend alors au d�partement de la S�curit�. Vous vous rappelez peut-�tre que j�ai �t� appel� avant le d�ner pour recevoir une communication de Sark�?

��Oui.

��Voici ce message.

Racety tendit � Samia un feuillet translucide couvert de lettres rouges. Elle lut�: ��Nous avons �t� inform�s que deux Floriniens se sont introduits clandestinement � votre bord. Assurez-vous imm�diatement de leur personne. L�un d�eux pr�tendra peut-�tre �tre spatio-analyste et niera sa nationalit� florinienne. Vous n�interviendrez pas sur ce point. Nous vous tenons pour responsable de la s�curit� de ces individus. Ils doivent �tre remis au Depsec. Cette affaire est ultrasecr�te et de toute premi�re urgence.��

Samia �tait abasourdie.

��Le Depsec, murmura-t-elle. Le D�partement de la S�curit�

��Cette affaire est ultrasecr�te, r�p�ta le capitaine. Je commets une faute en vous communiquant ces instructions mais vous ne m�avez pas laiss� d�autre choix, Votre Seigneurie.

��Que va-t-on faire de lui�?

��Je ne saurais vous r�pondre avec certitude. Il est s�r qu�un individu soup�onn� d�espionnage et d�assassinat ne peut s�attendre que l�on prenne des gants avec lui. Sa fabulation va probablement devenir vraie en partie et il apprendra ce qu�est r�ellement un lavage de cerveau.

Chacun des quatre Grands �cuyers contemplait le Sieur de Fife � sa mani�re. Bort avec col�re, Rune avec amusement, Balle avec ennui et Steen avec crainte.

Rune parla le premier�:

��Haute trahison�? Cherchez-vous � nous faire peur avec des mots�? Qu�est-ce que cela veut dire�? Trahison � l�endroit de qui�? De Bort�? De moi�? Foment�e par qui�? Et comment�? Ces conf�rences perturbent mes heures de sommeil, Fife�!

��Les cons�quences risquent de les troubler bien plus encore, r�pondit Fife. Il ne s�agit pas d�une trahison dirig�e contre l�un ou l�autre d�entre nous mais d�une trahison envers Sark.

��Envers Sark�? r�p�ta Bort. Qu�est Sark sinon nous�?

��Disons que c�est un mythe. Quelque chose qui a une r�alit� aux yeux des Sarkites ordinaires.

��Je ne comprends pas, grommela Steen. Les joutes oratoires�: il n�y a que cela qui semble vous int�resser�! Parole�! J�aimerais qu�on en finisse.

��Steen a raison, s�exclama Balle.

Steen eut l�air flatt� par cette approbation.

��Je ne demande pas mieux que de m�expliquer sur-le-champ r�pliqua Fife. Vous avez sans doute entendu parler des troubles qui ont r�cemment eu lieu sur Florina�?

��Les d�p�ches du Depsec font �tat de l�assassinat de plusieurs patrouilleurs, dit Rune. C�est � cela que vous faites allusion�?

Bort l�interrompit pour jeter d�un ton rageur�:

��Puisque conf�rence il y a, parlons-en donc. On a tu� deux patrouilleurs�? Ils m�ritent qu�on les tue. Voulez-vous dire qu�un indig�ne peut tout simplement s�approcher d�un patrouilleur et lui cabosser le cr�ne d�un coup de matraque�? Comment un patrouilleur���n�importe quel patrouilleur���peut-il laisser un indig�ne���n�importe quel indig�ne���arm� d�une matraque s�approcher assez pr�s de lui pour l�assommer�? Pourquoi l�indig�ne en question n�a-t-il pas �t� abattu � vingt pas d�une gicl�e de fulgurant�? Par Sark, je secouerai la Patrouille du plus haut grad� � la derni�re recrue�! Le service dans l�espace, voil� ce que m�ritent ces abrutis�! La Patrouille florinienne n�est rien de plus qu�un tas de lard. Il faudrait d�cr�ter la loi martiale tous les cinq ans pour liquider les agitateurs. Comme cela, les indig�nes se tiendraient tranquilles et nos hommes resteraient vigilants.

��Avez-vous termin�? demanda Fife.

��Pour le moment, oui. Mais nous en reparlerons. Moi aussi, j�ai des int�r�ts l�-bas, vous savez. Ils sont peut-�tre moins vastes que les v�tres, Fife, mais ils sont quand m�me suffisamment importants pour que je m�en inqui�te.

Fife haussa les �paules et se tourna brusquement vers Steen.

��Et vous�? Avez-vous entendu parler de ces incidents�?

Steen sursauta.

��Oui. C�est-�-dire que je viens d�entendre ce que vous�

��Vous n�avez pas lu les rapports du Depsec�?

��Eh bien, sur ma parole����Steen parut soudain passionn� par ses ongles, longs et effil�s, d�licatement recouverts d�un enduit cuivr�.���Je n�ai pas toujours le temps de lire absolument tous les rapports. Je ne pensais pas que c��tait une obligation qui m��tait impos�e. En fait.���Steen prit son courage � deux mains et regarda Fife dans les yeux.���� en fait, je ne savais pas que c��tait vous qui promulguiez les r�gles. Ma parole�!

��Je n�ai rien promulgu�. Toutefois, puisque vous �tes, vous tout au moins, dans l�ignorance de cette affaire, je vais vous r�sumer les faits. Cela pourra d�ailleurs �galement int�resser les autres.

��Rapport�s en quelques mots, les �v�nements des derni�res quarante-huit heures paraissaient �tonnamment banals. Tout d�abord, quelqu�un avait demand� de fa�on impr�vue des ouvrages traitant de l�analyse spatiale. Puis, un patrouilleur � la retraite avait re�u un coup sur la t�te et �tait mort deux heures plus tard d�une fracture du cr�ne. Puis il y avait eu une chasse � l�homme qui avait tourn� court, les fugitifs s��tant r�fugi�s chez un agent trantorien���asile inviolable. Puis, � l�aube, �avait �t� le meurtre d�un autre patrouilleur dont l�agresseur avait rev�tu l�uniforme pour �chapper � ses poursuivants et, un peu plus tard, l�agent trantorien �tait mort � son tour.

��Si vous voulez les toutes derni�res nouvelles, voici encore un d�tail � ajouter � ce catalogue de faits en apparence insignifiants, conclut Fife. Il y a quelques heures, on a d�couvert un cadavre���ou, plus exactement, ce qu�il en restait���dans le Parc de la Cit� de Florina.

��Le cadavre de qui�? demanda Rune.

��Un instant, je vous prie. A c�t� de ce cadavre, on a trouv� un tas de cendres qui semblaient �tre les restes de v�tements carbonis�s. Quelqu�un avait pris soin de r�cup�rer tous les objets de m�tal mais l�analyse a r�v�l� que c��tait un uniforme de patrouilleur qui avait br�l� de la sorte.

��La victime �tait-elle notre ami l�imposteur�? s�enquit Balle.

��C�est peu vraisemblable. Qui l�aurait tu� en secret�?

��Il s�est suicid�, siffla Bort. Combien de temps cette crapule pouvait-elle esp�rer conserver la libert�? J�imagine qu�il a choisi la mort la plus douce. Personnellement, j�aimerais savoir � qui, dans la Patrouille, incombe la responsabilit� de l�avoir laiss� se suicider et je remettrais aux int�ress�s un fulgurant. Avec une seule charge.

��Je ne crois pas � la th�orie du suicide, r�torqua Fife. Il aurait fallu qu�apr�s s��tre fait justice notre homme ait enlev� son uniforme, l�ait br�l� et se soit enfin d�barrass� des boucles et des insignes. Ou alors, il a commenc� par se d�shabiller et par br�ler sa tenue, il a r�cup�r� les insignes, quitt� la grotte, nu ou en sous-v�tements, pour les faire dispara�tre�; apr�s quoi, il y est retourn� et s�est donn� la mort.

��Le corps �tait dans une grotte�? demanda Bort.

��Oui, dans une des grottes d�agr�ment du Parc.

��Il a donc eu tout son temps et il a pu op�rer en toute tranquillit�, s�exclama Bort avec un accent belliqueux.���Il d�testait renoncer � une th�orie.���Il a pu se d�faire de ses insignes en un premier temps et ensuite�

Fife l�interrompit pour lui demander avec ironie�:

��Avez-vous d�j� essay� d�arracher la passementerie d�un uniforme de patrouilleur�? Et si le corps �tait celui de l�imposteur, quel motif pouvez-vous proposer pour expliquer son acte�? D�ailleurs, j�ai un rapport d�autopsie. D�apr�s l�examen des os, le cadavre n�est ni celui d�un patrouilleur ni celui d�un Florinien. Le mort �tait un Sarkite.

��Ma parole�! s��cria Steen.

Balle �carquilla les yeux. Rune referma la bouche et ses dents m�talliques, qui, de temps � autre, accrochaient un reflet de lumi�re apportant un fr�missement de vie dans le cube d�ombre � l�int�rieur duquel il se tenait, disparurent. Bort lui-m�me �tait m�dus�.

��Vous me suivez�? reprit Fife. Comprenez-vous maintenant pourquoi les parties m�talliques de l�uniforme ont �t� enlev�es�? L�assassin voulait que l�on croie que les v�tements br�l�s �taient ceux du Sarkite qu�il avait tu�. Le meurtre aurait alors pass� pour un suicide ou pour un r�glement de comptes entre particuliers sans aucun rapport avec notre ami le pseudo-patrouilleur. Mais il ne savait pas que l�analyse des cendres permettrait de diff�rencier le kyrt d�un costume sarkite de la cellulose d�un uniforme de patrouilleur, m�me priv� de ses ornements de m�tal. Un Sarkite mort et un uniforme de patrouilleur br�l� Une seule supposition est possible�: il y a quelque part dans la Cit� Haute un Prud�homme vivant d�guis� en Sarkite. Notre Florinien ayant jou� assez longtemps le r�le de patrouilleur et estimant que le danger �tait trop grand, qu�il grandissait de plus en plus, a d�cid� de se m�tamorphoser en �cuyer. Et il n�avait qu�un seul moyen de parvenir � ses fins.

��L�a-t-on arr�t�? s�informa Bort d�une voix p�teuse.

��Non.

��Comment cela se fait-il, au nom de Sark�?

��On l�arr�tera, laissa tomber Fife sur un ton indiff�rent. Pour l�instant, nous avons des choses plus importantes � d�battre. Par comparaison, cette derni�re atrocit� n�est qu�une broutille.

��Allez au fait�! le supplia Rune.

��Un peu de patience�! Je voudrais d�abord savoir si vous vous souvenez de ce spatio-analyste qui a disparu depuis un an�? Steen �mit un petit rire nerveux.

��Encore cette histoire�? murmura Bort avec un m�pris infini.

��Y a-t-il un lien entre les deux choses ou va-t-il encore falloir revenir en long et en large sur cette horrible affaire de l�an pass�? s�exclama Steen. Je suis fatigu�!

Fife ne s��mut pas.

��L�explosion d�hier et d�avant-hier a commenc� apr�s qu�on eut demand� des ouvrages de spatio-analyse � la biblioth�que de Florina. Le lien me para�t amplement suffisant. Voyons si je ne r�ussirai pas � vous convaincre de cette �vidence. Je commencerai par d�crire les trois personnes impliqu�es dans l�incident de la biblioth�que et je vous serai reconnaissant de ne pas m�interrompre.

��D�abord, le Prud�homme. C�est l�homme dangereux du trio. Excellent dossier�: un �l�ment intelligent et loyal, disent les archives. Malheureusement, il s�est retourn� contre nous. Il ne fait pas de doute qu�il soit l�auteur des quatre crimes actuellement connus. Un joli record pour n�importe qui�! Compte tenu qu�il y a deux patrouilleurs et un Sarkite parmi ses victimes, ce bilan est remarquable pour un indig�ne. C�est incroyable� Et il est toujours en libert�.

��En num�ro deux, nous avons une Florinienne. Sans instruction et totalement insignifiante. Toutefois, l�enqu�te fouill�e qui se poursuit depuis deux jours afin d��lucider tous les aspects de cette affaire nous a permis de reconstituer son pass�. Ses parents �taient membres de ��l�Ame du Kyrt��, si quelqu�un se rappelle encore cette ridicule conspiration paysanne qui a �t� liquid�e sans difficult� il y a une vingtaine d�ann�es.

��Reste le troisi�me individu. Le plus �tonnant. Employ� comme man�uvre dans une filature. Par-dessus le march�, c��tait un demeur�.

Bort s��broua et Steen �mit � nouveau un gloussement de sa voix haut perch�e. Les yeux de Balle demeur�rent clos. Rune ne fit pas un mouvement dans son cube de nuit.

Je n�emploie pas le terme de ��demeur頻 au sens figuratif. Le Depsec n�a pas m�nag� sa peine mais il n�a pu reconstituer que la toute derni�re p�riode de son existence. L�homme en question a �t� d�couvert il y a dix mois et demi dans un village voisin de la m�tropole florinienne. Il �tait dans un �tat de cr�tinisme int�gral. Incapable de marcher, incapable de parler. Incapable, m�me, de se nourrir.

��Vous remarquerez que son entr�e en sc�ne intervient quelques semaines apr�s la disparition du spatio-analyste. Notez encore qu�en quelques mois il a appris � parler et a obtenu un emploi dans une filature. �trange, cet idiot qui apprend aussi rapidement, vous ne trouvez pas�?

��Oh, s�il avait subi un bon lavage de cerveau, commen�a Steen sur un ton presque passionn�, il aurait pu�

La phrase demeura en suspens. Fife lui adressa un regard sarcastique. Je ne vois personne qui fasse autant autorit� sur ce point�! Toutefois, m�me sans l�avis �clair� de Steen, j�ai eu la m�me id�e. C��tait la seule explication possible. Or, il n�existe que deux endroits o� ce lavage de cerveau aurait pu �tre effectu�. Sur Sark ou dans la Cit� Haute de Florina. Par acquit de conscience, les cabinets m�dicaux de la Cit� Haute ont �t� contr�l�s. On n�a retrouv� aucune trace de psycho-sondage clandestin. Mais un de nos agents a pris l�initiative d�examiner les dossiers des m�decins morts post�rieurement � l�apparition de notre simple d�esprit. Je veillerai � ce que cet agent re�oive l�avancement qu�il m�rite. Nous avons en effet trouv� un dossier concernant le demeur� dans les archives d�un m�decin d�c�d� La femme qui constitue la deuxi�me personne du trio l�avait fait examiner six mois auparavant. Il semble qu�elle ait agi en secret car elle s��tait absent�e de son travail ce jour-l� en excipant d�un tout autre pr�texte. Le praticien a donc proc�d� � l�examen et a conclu de mani�re cat�gorique que le patient avait �t� sond�.

��Nous en arrivons maintenant � un point int�ressant. Il s�agissait d�un m�decin exer�ant � la fois dans la Cit� Haute et dans la Cit� Basse, un de ces id�alistes qui estiment que les indig�nes ont droit � une assistance m�dicale de premier ordre. Homme m�thodique, il conservait les doubles de ses dossiers dans ses deux cabinets afin de s��pargner d�inutiles all�es et venues en ascenseur. En outre, j�imagine que ses conceptions utopiques le poussaient � exclure toute s�gr�gation dans ses archives entre sa client�le sarkite et sa client�le florinienne. Or, le dossier de notre idiot n�existait qu�� un seul exemplaire. C��tait le seul qui n�avait pas de duplicata.

��Pourquoi�? Si, pour une raison quelconque, le m�decin avait d�cid� de ne pas garder de double de ce dossier particulier, pourquoi celui-ci a-t-il �t� d�couvert dans le cabinet de la Cit� Haute alors qu�il aurait logiquement d� se trouver dans celui de la Cit� Basse�? Apr�s tout, le client �tait florinien. Il avait �t� conduit par une Florinienne. C��tait dans la Cit� Basse qu�avait eu lieu la consultation. Toutes ces donn�es sont clairement indiqu�es dans les documents saisis.

��Il n�y a qu�une seule r�ponse pour r�soudre le myst�re. Le dossier a �t� d�ment enregistr� en partie double mais l�original conserv� dans les archives de la Cit� Basse a �t� d�truit par quelqu�un qui ignorait l�existence d�un duplicata dans la Cit� Haute.

��Poursuivons� A ce dossier �tait jointe une note d�pourvue d�ambigu�t� pr�cisant que le m�decin signalerait ce cas dans son prochain rapport de routine destin� au Depsec. Processus parfaitement normal puisque tout individu ayant �t� soumis � la psycho-sonde peut �tre un criminel ou un agitateur subversif. Mais ce rapport n�a jamais �t� r�dig�. Au cours de la m�me semaine, le m�decin mourut des suites d�un accident de la circulation. Les co�ncidences se multiplient de fa�on invraisemblable, n�est-ce pas�?

Balle ouvrit les yeux et murmura�:

��C�est un roman policier que vous �tes en train de nous raconter.

��Oui, r�pondit Fife avec satisfaction. Un roman policier. Et, pour l�instant, c�est moi le d�tective.

��Qui est l�accus�? reprit Balle d�une voix lasse.

��Attendez. Laissez-moi encore un peu jouer au d�tective.

Au c�ur de ce qu�il consid�rait comme la crise la plus grave qu�e�t jamais affront�e Sark, Fife s�apercevait subitement qu�il s�amusait follement.

��Prenons l�histoire par un autre bout, poursuivit-il. Oublions pour le moment le simple d�esprit et revenons au spatio-analyste. Nous entendons pour la premi�re fois parler de lui lorsqu�il signale au Bureau des Transports qu�il se pr�pare � atterrir. Un message ant�rieur accompagne cette notification.

��Le spatio-analyste n�atterrit pas. On ne le localise nulle part dans l�espace proche. De plus, son message au Bureau des Transports dispara�t. Le B.I.A.S. soutient que nous l�avons d�lib�r�ment �touff�. Le Depsec croit de son c�t� que ce message est un faux forg� par les gens du B.I.A.S. pour des raisons de propagande. Je pense � pr�sent que tous deux �taient dans l�erreur. Le message � bien �t� exp�di� mais il n�a pas �t� �touff� par le gouvernement sarkite.

��Nous allons maintenant inventer un personnage que nous appellerons pour le moment X. X a acc�s aux archives du Bureau des Transports. Il prend connaissance du message du spatio-analyste. X est quelqu�un d�astucieux et il sait agir vite. Il s�arrange pour envoyer au spatio-analyste un sub-�thergramme secret lui donnant pour instructions de se poser sur un petit astrodrome priv�. L�autre obtemp�re et X le rencontre.

��Il s�est muni du message annonciateur de catastrophes. Il peut y avoir deux raisons � cela. En premier lieu, l��limination d�un indice brouillerait les pistes en cas d�enqu�te. En outre, le message pourrait peut-�tre servir � capter la confiance du spatio-analyste. Si celui-ci estimait ne devoir parler qu�� ses sup�rieurs comme c�est plausible, X a pu esp�rer qu�il le persuaderait de lui ouvrir son c�ur en lui prouvant qu�il �tait d�j� au courant de l�essentiel.

��Le spatio-analyste a parl�, c�est certain. Si incoh�rent, d�mentiel et, d�une fa�on g�n�rale, invraisemblable qu�ait �t� son r�cit, X jugea que ce dernier constituait un excellent instrument de propagande. Il a envoy� sa lettre de chantage aux Grands �cuyers���� nous. Il est probable qu�il escomptait que les choses se passeraient comme elles se sont pr�cis�ment pass�es�: sa missive serait attribu�e aux Trantoriens. Si nous n�acceptions pas de n�gocier, il avait l�intention de perturber la production florinienne par une campagne de rumeurs jusqu�au moment o� nous serions contraints de capituler.

��Quelque chose l�a effray�. Quoi�? Nous le verrons plus tard. Toujours est-il qu�il prit la d�cision de surseoir � l�ex�cution de son plan. Cependant, il y avait une complication. X ne croyait pas � l�histoire du spatio-analyste mais ce dernier �tait de toute �vidence sinc�re dans sa folie. Il fallait donc s�arranger pour qu�il accept�t de mettre son apocalypse sous le boisseau.

��Pour qu�il se taise, il �tait n�cessaire de le mettre hors d��tat d�agir. X pouvait le tuer mais je pense que l�homme lui �tait indispensable en tant que source d�informations pour l�avenir (apr�s tout, X ne connaissait rien � l�analyse spatiale et il ne pouvait pas r�ussir un chantage fond� sur un bluff total) et, peut-�tre, comme otage si le coup ratait. Bref, il lui a lav� le cerveau. D�sormais, il avait en main un idiot d�cervel� qui ne lui causerait pas d�ennuis pendant un certain temps. Plus tard, le spatio-analyste recouvrerait ses facult�s.

��Le pas suivant�? Il �tait imp�ratif que l�on ne puisse pas localiser le spatio-analyste pendant une ann�e, que personne ne (je parle de gens qui comptent), que personne m�me ne le voie dans son personnage d�idiot. X agit alors avec une magistrale simplicit�. Il emmena son homme sur Florina et pendant pr�s d�un an le spatio-analyste ne fut qu�un indig�ne faible d�esprit employ� dans les filatures de kyrt.

��J�imagine que, au cours de ces mois, X ou un de ses �missaires se rendait de temps en temps l� o� sa victime avait �t� cach�e afin de s�assurer qu�elle �tait en s�curit� et � peu pr�s en bonne sant�. Lors d�une de ces visites, X apprit d�une mani�re ou d�une autre que le spatio-analyste avait �t� examin� par un M�decin qui savait reconna�tre un cas de psycho-sondage. Le m�decin mourut et le dossier disparut o� tout du moins celui qui �tait conserv� dans son cabinet de la Cit� Basse. Ce fut la premi�re erreur de calcul�: X ne songea jamais qu�il pouvait exister un double de ce dossier dans la Cit� Haute.

��Il fit une seconde erreur. L�idiot commen�a de recouvrer ses facult�s un petit peu trop vite et le Prud�homme du village �tait assez malin pour se rendre compte que ses propos n��taient pas de simples divagations. Peut-�tre la fille qui s�occupait de l�idiot parla-t-elle au Prud�homme de psycho-sondage�? C�est une supposition.

��Voil� comment l�histoire se pr�sente.

Fife se croisa les mains et attendit la r�action.

Rune parla le premier. Il avait allum� quelques instants plus t�t et il clignait des yeux en souriant dans son cube de projection.

��Une histoire assez assommante. Fife, dit-il. Si j��tais rest� un peu plus longtemps dans l�obscurit�, je me serais endormi.

��C�est une viande aussi fade que celle que vous nous avez servie l�an dernier, fit lentement Balle. Quatre-vingt-dix pour cent d�hypoth�ses gratuites�!

��Balivernes�! jeta Bort.

��Et d�abord qui est X�? demanda Steen. Si vous ne le connaissez pas, cela n�a pas de sens.

Sur quoi, Steen b�illa avec gr�ce, un doigt d�licatement recourb� devant ses petites dents blanches.

��L�un d�entre vous au moins a vu le point fondamental, r�pondit Fife. L�identit� de X est le n�ud de l�affaire. R�fl�chissons aux caract�ristiques qu�il doit pr�senter si mon analyse est juste.

��En premier lieu, X est un homme qui a des contacts avec l�administration. Un homme capable de soumettre quelqu�un au lavage de cerveau. Un homme qui s�estime en mesure de lancer une puissante man�uvre de chantage. Un homme qui a pu sans peine faire quitter Sark au spatio-analyste et l�exp�dier sur Florina. Un homme qui a pu se d�barrasser d�un m�decin de Florina. Ce n�est certainement pas le premier venu.

��En fait, sa personnalit� est clairement d�finie. X doit �tre un Grand �cuyer. Ce n�est pas votre avis�?

Bort fit un bond qui le projeta hors de son si�ge. Sa t�te se d�mat�rialisa. Il se rassit. Steen �clata d�un rire hyst�rique qui n�en finissait plus. Une lueur f�brile s�alluma dans les yeux de Rune, � moiti� noy�s dans la graisse. Balle hocha lentement la t�te.

��Qui accusez-vous, Fife�? s��cria Bort d�une voix tonitruante.

Fife conservait tout son calme.

��Je n�accuse encore personne. Pas nomm�ment. Suivez mon raisonnement. Nous sommes cinq. En dehors de nous, personne sur Sark n�aurait pu accomplir ce que X a accompli. Cinq, pas un de plus. On peut consid�rer le fait comme �tabli. Maintenant, qui est X�? Pour commencer, ce n�est pas moi.

��Nous n�avons qu�� vous croire sur parole, n�est-ce pas�? cracha Rune.

��Pas du tout. Moi seul n�ai pas de motif. L�objectif de X est de prendre le contr�le de l�industrie du kyrt. Je poss�de le tiers des champs de kyrt floriniens. Mes filatures, mes installations et ma flotte de commerce sont suffisamment pr�dominantes pour �vincer n�importe lequel d�entre vous ou vous quatre si j�en ai envie. Je n�aurais pas eu besoin de recourir � un chantage compliqu�.

Il �leva la voix pour dominer le vacarme que faisaient les �cuyers qui parlaient tous ensemble.

��Ecoutez-moi�! Chacun de vous a un motif. Le continent de Rune est le plus petit et ses domaines sont les moins vastes. Je sais que c�est une situation qui le m�contente et il ne peut pas dire le contraire. La lign�e de Balle est la plus ancienne. Il fut un temps o� sa famille r�gnait sur Sark. Il ne l�a sans doute pas oubli�. Bort souffre d��tre toujours mis en minorit� au Conseil et de ne pas pouvoir, en cons�quence, conduire ses affaires dans ses territoires avec toute la brutalit� qu�il voudrait.

��Steen a des go�ts dispendieux et ses finances battent de l�aile. Il lui faut imp�rativement remplir ses caisses. Tous les mobiles sont r�unis�: la jalousie, la soif de puissance, la cupidit�, la recherche du prestige. Maintenant, lequel d�entre vous est X�?

Une flamme malicieuse dansa soudain dans les yeux du vieux Balle.

��Vous ne le savez pas�?

��Cela n�a pas d�importance. Ecoutez-moi bien. J�ai dit que quelque chose a effray� X (continuons de l�appeler X) apr�s la premi�re lettre qu�il nous a envoy�e. Savez-vous de quoi il a eu peur�? Lors de notre pr�c�dente conf�rence, j�ai pr�ch� l�unit� d�action n�cessaire. X �tait l�. X �tait l�un de nous���et il est encore l�un de nous. Il savait que le front commun signifierait pour lui l��chec. Il comptait vaincre parce qu�il savait que notre id�al de stricte autonomie continentale nous maintiendrait divis�s jusqu�au dernier moment et au-del�. Voyant qu�il s��tait tromp�, il a d�cid� d�attendre que l�urgence s�estomp�t pour repartir ensuite � l�attaque.

��Mais il se trompe encore. Nous ferons encore front commun et il n�existe qu�un seul moyen s�r de r�aliser l�union, compte tenu du fait que X est parmi nous. L�autonomie continentale est morte. C�est un luxe que nous ne pouvons plus nous permettre car des plans de X ne peut r�sulter que notre d�faite �conomique ou l�intervention de Trantor. Je ne puis avoir confiance en personne sinon en moi-m�me. Aussi, � partir de maintenant, je prends la direction des affaires de Sark, plan�te unie. �tes-vous avec moi�?

Tout le monde �tait debout et s��gosillait. Bort mena�ait Fife du poing. Il y avait un peu d��cume aux coins de ses l�vres.

Mais les �cuyers �taient impuissants. Fife souriait. Chacun �tait tr�s loin, sur son continent. Il pouvait rester assis derri�re son bureau � les regarder temp�ter.

��Vous n�avez pas le choix, reprit-il. Moi aussi, j�ai fait mes pr�paratifs depuis la conf�rence de l�an pass�. Pendant que vous �tiez en train de m��couter bien gentiment, des officiers � ma d�votion ont pris le commandement des forces spatiales de Sark.

��Trahison�! hurla le ch�ur des �cuyers.

��Trahison envers l�autonomie continentale, loyaut� � Sark, r�torqua Fife.

Steen tordait nerveusement ses doigts dont le vernis cuivre �tait la seule touche de couleur sur sa peau.

��Mais c�est X�! s�exclama-t-il. M�me si X est l�un de nous, nous sommes trois innocents. Et je ne suis pas X, C�est quelqu�un d�autre, ajouta-t-il en jetant un regard venimeux � ses coll�gues.

��S�ils le souhaitent, les trois innocents entreront dans mon gouvernement. Ils n�ont rien � perdre.

��Mais qui sont les innocents�? tonna Bort. Vous ne le direz pas�! Vous allez nous tenir tous le bec dans l�eau avec cette histoire et� et�

Il s�arr�ta, le souffle court.

��Non. Je conna�trai son identit� dans vingt-quatre heures. Sachez que ce fameux spatio-analyste est entre mes mains.

Le silence suivit ces paroles. Les Grands �cuyers s�entreregard�rent d�un air plein de r�serve et de m�fiance.

Fife ricana.

��Vous vous demandez tous qui est X�? Il y en a un qui le sait, n�en doutez pas. Et, sous vingt-quatre heures, nous le saurons tous. Cela dit, messires, n�oubliez pas que vous ne pouvez rien faire. La flotte de guerre est d�sormais en ma possession. Je vous salue.

Il leva la main pour leur signaler que la conf�rence �tait termin�e. L�un apr�s l�autre, ils disparurent comme des �toiles effac�es de l��cran panoramique par le passage d�une invisible �pave.

Steen fut le dernier � partir.

��Fife�!

Sa voix �tait mal assur�e.

Fife leva la t�te.

��Oui�? Vous voulez avouer, maintenant que nous sommes seuls�? Vous �tes X�?

L�affolement convulsa les traits de Steen.

��Non�! Non�! Sur ma parole� Je veux simplement vous demander si vous parliez s�rieusement. En ce qui concerne l�autonomie continentale et tout le reste�

Fife consid�ra le vieux chronom�tre fix� au mur.

��Je vous salue, r�p�ta-t-il.

Une plainte s��chappa de la gorge de Steen. Il tendit la main vers le bouton de contr�le et se d�mat�rialisa � son tour.

Fife demeura immobile derri�re son bureau. Maintenant que la conf�rence �tait achev�e, maintenant que la crise avait atteint son point culminant, il se sentait abattu. Sa bouche sans l�vres �tait comme une entaille dans son visage plein.

Tout son raisonnement partait du postulat que le spatio-analyste �tait fou, que la menace apocalyptique n�existait pas. Mais quel tapage Pour un fou�! Junz, le repr�sentant du B.I.A.S., aurait-il pass� une ann�e � rechercher un d�ment�? Pourquoi tant d�acharnement � faire la chasse � des contes bleus�?

Cela, Fife n�en avait pas parl�. C��tait � peine s�il osait se poser la question � lui-m�me, Et si ce-spatio-analyste n�avait jamais �t� fou�? Si la plan�te du kyrt �tait en danger�?

Le secr�taire florinien s�approcha du Grand �cuyer de sa d�marche glissante.

��Messire�!

Sa voix �tait s�che et atone.

��Qu�y a-t-il�?

��Le navire qui ram�ne votre fille a atterri.

��Le spatio-analyste et la femme indig�ne sont-ils sains et saufs�?

��Oui, Messire.

��Qu�ils ne soient interrog�s qu�en ma pr�sence. Qu�on les mette au secret jusqu�� ce que je sois l�,� Des nouvelles de Florina�?

��Oui, messire. Le Prud�homme est captur�. Il fait route vers Sark.

Les lumi�res du port brillaient d�un �clat uniforme dans le cr�puscule qui s��paississait. Jamais l��clairage global n��tait inf�rieur � la luminosit� att�nu�e d�une fin d�apr�s-midi. Au Port 9 comme dans les autres ports de plaisance de la Cit� Haute, il faisait jour pendant toute la dur�e de la r�volution de Florina. La clart� �tait plus prononc�e � midi quand le soleil �tait � son z�nith mais c��tait l� sa seule variation.

Markis Genro savait que le jour proprement dit �tait arriv� � son terme uniquement parce que en entrant dans le port il avait laiss� derri�re lui les feux color�s de la Cit�, qui brasillaient dans l�ombre sans chercher � se substituer au jour.

Genro s�arr�ta � l�entr�e principale. Le gigantesque fer � cheval de l�astrodrome���trente-six hangars, cinq silos de d�part���ne l�impressionnait manifestement pas. Pour lui comme pour tout yachtman exp�riment�, c��tait l� un spectacle banal.

Il prit une longue cigarette violette dont le bout �tait recouvert d�une infime couche de kyrt argent� et la glissa entre ses l�vres. L�extr�mit� qu�il prot�geait de sa main en coupe �mit une phosphorescence verd�tre quand il aspira. La cigarette br�lait lentement sans faire de cendres. Un filet de fum�e couleur �meraude s��chappa des narines de Genro.

��La routine, murmura-t-il.

Un homme en costume de yachtman se porta � sa rencontre sans h�te apparente. Seules les initiales d�une discr�te �l�gance au-dessus de l�unique bouton de sa veste indiquaient qu�il �tait membre du comit� de direction du club.

��Tiens, Genro�! Et pourquoi pas la routine�?

��Bonsoir, Doty. J�avais craint qu�avec tout ce remue-m�nage un petit malin ait eu l�id�e de fermer le port. Sark en soit lou�e, il n�en est rien.

Le membre du comit� devint grave.

��Il n�est pas exclu qu�on en arrive l�, vous savez. �tes-vous au courant des derni�res nouvelles�?

Genro sourit.

��Comment peut-on savoir s�il s�agit des derni�res ou des avant-derni�res�?

��Il n�y a plus de probl�me en ce qui concerne l�indig�ne meurtrier.

��Voulez-vous dire qu�il est arr�t�? Je l�ignorais.

��Non, il n�est pas arr�t� mais l�on sait qu�il n�est pas dans la Cit� Basse.

��Ah bon�? O� se trouve-t-il donc�?

��Dans la Cit� Haute. Ici.

��Allons donc�!

Genro �carquilla les yeux puis plissa les paupi�res d�un air incr�dule.

��Je vous l�affirme, fit son interlocuteur, un peu vex�. C�est une information dont on m�a garanti la v�racit�. Les patrouilleurs ratissent la route du Kyrt. Ils ont boucl� le Parc et se servent des Ar�nes centrales comme point de coordination. C�est absolument authentique.

��Peut-�tre bien, apr�s tout.���Genro promena un regard nonchalant sur les navires rang�s dans les hangars.���Il y a bien deux mois que je ne suis pas venu au Port 9. Vous avez de nouveaux b�timents�?

��Non. Ah si�!� la Fl�che de Flamme de Hiordesse.

Genro secoua la t�te.

��Je le connais. En dehors des chromes, ce n�est rien du tout.���Je sens qu�il faudra que je finisse par dessiner moi-m�me mon astronef et cela ne m�enchante pas du tout.

��Vous vendez le Com�te V�?

��Je ne sais pas si je vais le vendre ou l�envoyer � la casse. J�en ai assez de ces mod�les r�cents. Trop d�automatisme�! Avec leurs relais et leurs calculateurs de trajectoire, il n�y a plus de sport.

��Vous n��tes pas le seul que j�entends dire cela. �coutez, si j�entends parler d�une occasion int�ressante���un mod�le ancien en bonne condition��, je vous pr�viendrai.

��Merci. �a ne vous fait rien si je jette un petit coup d��il�?

��Bien entendu�! Allez�

Le membre du comit� sourit � Genro, agita la main et s��loigna d�un pas vif.

Sa cigarette � moiti� consum�e pendant au coin de la bouche, Genro d�ambula autour des hangars, examinant les yachts d�un air entendu. Celui qui occupait le hangar 26 parut l�int�resser tout particuli�rement.

��Messire�! appela-t-il, pench� au-dessus de la barri�re basse.

Il attendit quelques instants et appela � nouveau sur un ton un petit peu moins poli et un petit peu plus p�remptoire.

L��cuyer qui parut � sa vue ne payait pas de mine. D�abord, il n��tait pas en tenue de yachtman. De plus, il avait besoin de se raser et l�atroce calotte qu�il portait �tait enfonc�e sur son cr�ne de la fa�on la plus in�l�gante qui f�t. Enfin, son attitude �tait empreinte de m�fiance et de suspicion.

��Je m�appelle Markis Genro. Ce b�timent est � vous�?

��Oui, r�pondit l��cuyer d�une voix basse et tendue.

Genro n�en tint pas compte. Levant la t�te, il �tudia attentivement la car�ne. D�une chiquenaude, il se d�barrassa de ce qui restait de sa cigarette. Avant d�avoir atteint le sommet de sa parabole, celle-ci s��vanouit en jetant un p�le �clair.

��M�autorisez-vous � entrer�?

L�autre h�sita, puis s�effa�a et Genro p�n�tra � l�int�rieur du hangar.

��Qu�est-ce que vous avez comme moteurs�?�s�enquit-il.

��Pourquoi cette question�?

Genro �tait grand. Son �piderme �tait fonc� et ses yeux noirs. Ses cheveux �taient coup�s court. il dominait son interlocuteur d�une demi-t�te et son sourire d�couvrait des dents blanches et r�guli�res.

��Pour �tre franc, je songe � acqu�rir un nouveau yacht.

��Le mien vous int�resse�?

��Je ne sais pas. Je me laisserais peut-�tre tenter par un mod�le de ce genre si le prix n��tait pas trop �lev�. Mais, n�importe comment, j�aimerais regarder les contr�les et les moteurs.

L��cuyer garda le silence.

��Comme il vous plaira, ajouta Genro avec un rien de froideur.

Et il f�t demi-tour.

��Je peux envisager de le vendre, dit alors l��cuyer.���Il se fouilla.���Tenez� voici ma licence.

Genro y jeta un rapide coup d��il, un coup d��il d�habitu�, et la lui rendit.

��Vous �tes Deamone�?

L��cuyer fit un signe d�assentiment.

��Donnez-vous la peine d�entrer.

Genro consulta la grosse horloge chronom�trique du port, ses aiguilles luminescentes qui brillaient m�me en plein jour indiquaient que le soleil s��tait couch� depuis plus d�une heure.

��Je vous remercie. Vous me montrez le chemin�?

L��cuyer fouilla � nouveau ses poches pour en extraire un trousseau de cl�s d�argent.

��Apr�s vous, messire.

Genro saisit le trousseau en forme de d�pliant et se mit � la recherche de l��tui frapp� du petit signe symbolique. L�autre ne faisait pas mine de l�aider.

��Je suppose que c�est cette cl�? fit-il enfin.

Il gravit la rampe inclin�e conduisant au sas et �tudia avec soin la mince rainure qui se trouvait � droite du tambour.

��Je ne vois pas�!� Ah�! voil�!

Il fit un pas de c�t� et passa � gauche.

Le sas s�ouvrit lentement et sans bruit. Genro entra. Il faisait noir dans le caisson. Le voyant rouge s�alluma automatiquement quand la porte se referma derri�re les deux hommes tandis que le tambour int�rieur s�ouvrait � son tour. Ils le franchirent et un flot de lumi�re blanche baigna le navire.

Myrlyn Terens n�avait pas le choix. Il ne se rappelait plus l��poque lointaine o� ce qui s�appelait ��un choix�� existait.

Pendant trois longues et terribles heures, il �tait rest� � c�t� du yacht de Deamone � attendre sans rien pouvoir faire, persuad� qu�il n�y aurait d�autre d�nouement � l�aventure que sa capture.

Et puis cet individu avait fait son apparition�: l�acheteur �ventuel. C��tait de la folie que de lier conversation avec lui.

Terens ne pouvait pas soutenir son imposture sur un terrain aussi br�lant. Mais il ne pouvait davantage demeurer l� o� il �tait.

Peut-�tre, au moins, y aurait-il des vivres � bord. C��tait bizarre mais cette id�e ne lui �tait pas encore venue.

Il y en avait.

��C�est bient�t l�heure de d�ner, fit-il. Voulez-vous prendre quelque chose�?

Ce fut � peine si l�autre se retourna.

��Un peu plus tard, peut-�tre, je vous remercie.

Terens n�insista pas. Il le laissa aller et venir � sa guise et attaqua une terrine de viande et des fruits sous emballage de cellulose. Il but avec avidit�. Il y avait une douche en face de la cuisine. Il s�y enferma et se baigna. Quel plaisir d�enlever cette calotte, m�me momentan�ment�! Terens d�couvrit m�me un placard contenant tout un choix de v�tements.

Il avait recouvr� en partie sa ma�trise de soi quand Genro le rejoignit.

��Dites-moi, fit ce dernier, cela ne vous ennuierait pas que je fasse un petit essai�?

��Je n�y vois aucun inconv�nient, r�pondit le Prud�homme avec une indiff�rence bien imit�e. Savez-vous piloter ce mod�le�?

��Je crois, dit Genro avec un l�ger sourire. Je me flatte de pouvoir piloter n�importe quel type de navire de s�rie. Je vous avouerai que j�ai pris la libert� d�appeler la tour de contr�le. Il y a un silo de d�collage disponible. Voici ma licence, si vous voulez la voir avant que je prenne le d�part.

Terens jeta un coup d��il superficiel au document.

��Installez-vous aux commandes, dit-il.

Le yacht �mergea lentement du hangar, flottant � quelques centim�tres au-dessus du sol gr�ce � sa coque diamagn�tis�e, massif comme une baleine.

Terens observait Genro qui effleurait � peine les instruments de commande du bout des doigts. Ses gestes �taient pr�cis et, sous ses mains, le navire devenait un �tre vivant. Le yacht r�agissait � la moindre sollicitation�; l�image du terrain en r�duction se d�pla�ait sur l��cran panoramique.

L�engin s�immobilisa exactement au bord d�un silo de d�collage. Le champ diamagn�tique s�intensifia progressivement au niveau de la proue qui commen�a de se redresser. Par bonheur. comme la cabine de pilotage, mont�e sur cardans universels, pivotait sur elle-m�me pour compenser la modification de gravit�, Terens ne s�en rendait pas compte. Les ailerons de poupe s�encastr�rent dans les sillons de la fosse pr�vus � cet effet et le yacht pointa son nez majestueusement vers le ciel.

La chemise de duralite prot�geant l��me du silo glissa dans son logement, d�couvrant le rev�tement neutralis�, de cent m�tres d��paisseur qui �pongerait les torrents d��nergie jaillissant des moteurs hyperatomiques.

Apr�s un dialogue myst�rieux avec la tour de contr�le, Genro annon�a�:

��D�collage dans dix secondes.

A l�int�rieur d�un tube de quartz, une plage rouge se d�ploya, marquant l��grenage des secondes. Quand elle atteignit le haut du tube, le circuit se ferma et la puissance des g�n�rateurs se d�cha�na.

Terens se sentit �cras� sur son si�ge. Un sentiment de panique l�envahit.

��Comment se comporte l�appareil�? demanda-t-il d�une voix rauque.

Genro �tait apparemment insensible aux effets de l�acc�l�ration. Son timbre �tait presque normal quand il r�pondit�:

��A peu pr�s correctement.

Terens s�affaissa contre le dossier, s�effor�ant de r�sister � la pression. Sur l��cran, les �toiles brillaient d�un �clat plus dur � mesure que l�atmosph�re devenait plus t�nue. Sa chemise de kyrt �tait froide et humide sur la peau de Terens.

Ils �taient maintenant dans l�espace. Genro adopta une vitesse de croisi�re. Terens n�avait aucun moyen imm�diat de le savoir mais il voyait les astres se d�placer d�un mouvement r�gulier sur l��cran tandis que les doigts minces et effil�s du pilote caressaient les commandes comme si elles �taient les touches d�un instrument de musique. Finalement, un segment de sph�re orang� occupa toute la surface de l��cran.

��Pas mal, dit Genro. Vous entretenez bien votre engin, Deamone. Il est petit mais il se d�fend.

��Je suppose que vous aimeriez faire un essai de vitesse et vous rendre compte de ses capacit�s de saut, fit prudemment. Terens. Ne vous g�nez pas. Je n�y vois aucun inconv�nient.

Genro hocha affirmativement la t�te.

��Parfait. O� voulez-vous que nous allions�?���Il h�sita et encha�na.���Pourquoi ne pas rallier Sark�?

La respiration de Terens s�acc�l�ra l�g�rement. C��tait ce qu�il avait esp�r�. Il �tait sur le point de croire qu�il �voluait dans un univers magique. Les �v�nements le poussaient sans qu�il y f�t pour rien. Il n�e�t pas �t� difficile de le persuader que tout �tait l�expression d�un plan. Les superstitions que les �cuyers encourageaient chez les indig�nes avaient peupl� son enfance et c��tait l� chose malais�e � extirper. Rik, dont la m�moire �tait en train de rena�tre, �tait sur Sark. La partie n��tait pas encore jou�e�!

��Et pourquoi pas�? fit-il avec enthousiasme.

��Eh bien, direction Sark�!

La sph�re qu��tait Florina disparut de l��cran qui, � nouveau, fourmilla d��toiles.

��Quel a �t� votre meilleur temps sur la distance Sark-Florina�? demanda Genro.

��Je n�ai jamais pulv�ris� de records. Un temps moyen�

��Je suppose que vous mettez donc un peu moins de six heures�?

��A l�occasion, oui.

��Verriez-vous une objection � ce que je tente le parcours en cinq heures�?

��Aucune.

Il fallait des heures pour atteindre un point suffisamment �loign� de la distorsion spatiale due � la masse des corps c�lestes pour que le saut f�t possible.

Terens �tait � la torture. Il y avait trois jours qu�il n�avait pratiquement pas dormi et la tension � laquelle il avait �t� soumis depuis tout ce temps rendait encore plus intol�rable le manque de sommeil.

Genro lui jeta un regard oblique.

��Pourquoi ne faites-vous pas un somme�?

Le Prud�homme se fouetta pour prendre une expression fringante bien que les muscles de ses m�choires eussent perdu leur tonus.

��Ce n�est rien, murmura-t-il, rien du tout.

Il b�illa prodigieusement et s�excusa d�un sourire. Le pilote se concentra sur le tableau de bord. Le regard de Terens redevint vitreux.

Les si�ges d�un yacht de l�espace sont confortables par n�cessit�. Ils doivent prot�ger les passagers des effets de l�acc�l�ration. Quelqu�un qui n�est pas particuli�rement fatigu� peut facilement s�y assoupir. Terens, qui, pour le moment, e�t dormi sur du verre pil�, ne sut pas quand il passa la fronti�re s�parant l��tat de veille du sommeil.

Il dormit pendant des heures. Profond�ment. Sans r�ves, Il n�avait jamais aussi bien dormi de sa vie.

Il ne bougeait pas. Seule sa respiration �gale indiquait qu�il �tait vivant quand une main retira sa calotte.

Terens �mergea lentement du sommeil. Pendant plusieurs minutes, il n�eut pas la moindre id�e de l�endroit o� il se trouvait. Il se croyait encore chez lui, au village. Ce ne fut que peu � peu que la m�moire lui revint. Enfin, il sourit � Genro, toujours au poste de pilotage, et dit�:

��J�ai l�impression de m��tre endormi.

��Moi aussi. Voil� Sark.

Genro tendit le menton vers l��cran panoramique o� l�on distinguait un large croissant blanc.

��Quand atterrissons-nous�?

��Dans une heure environ.

Terens �tait � pr�sent suffisamment r�veill� pour percevoir le subtil changement d�attitude de son compagnon. Quelque chose se gla�a en lui quand il comprit que l�objet d�acier gris que Genro avait � la main �tait un pistolet-aiguille.

Il se leva.

��Que signifie�

��Asseyez-vous, ordonna doucement Genro.

Il tenait une calotte dans sa main libre.

Terens se toucha le cr�ne�; ses doigts se referm�rent sur une poign�e de cheveux roux.

��Oui, fit Genro. C�est �vident. Vous �tes florinien.

Le Prud�homme ne r�pondit pas.

��Je savais que vous �tiez un indig�ne avant d�avoir mis les pieds sur le navire de ce pauvre Deamone, reprit Genro.

La bouche de Terens �tait comme du carton et ses yeux le br�laient. Il contemplait l��troit et mortel museau du pistolet, guettant l��clair soudain, silencieux. �tre all� si loin pour perdre la partie�

Mais Genro ne paraissait pas press�. Le poing qui �treignait l�arme demeurait immobile.

��Votre erreur fondamentale, Prud�homme, dit-il d�une voix �gale et lente, a �t� de vous imaginer que vous pourriez duper ind�finiment une police organis�e. Et vous eussiez-mieux fait de ne pas avoir choisi l�infortun� Deamone comme victime.

��Je ne l�ai pas choisi, marmonna Terens.

��Disons alors que ce fut le hasard. Il y a quelque chose comme douze heures, Alstare Deamone se trouvait dans le Parc o� il attendait sa femme. C��tait uniquement pour des raisons sentimentales qu�il lui avait fix� rendez-vous � cet endroit�; c��tait l� qu�il l�avait rencontr�e la premi�re fois. Ce genre de c�r�monie n�a rien de particuli�rement original, s�agissant d�un jeune m�nage, mais il semble que l�un et l�autre y attachaient de l�importance. Naturellement, Deamone ne se rendait pas compte que la relative solitude du lieu faisait de lui une proie toute d�sign�e pour un assassin. Qui aurait pu avoir une id�e pareille dans la Cit� Haute�?

��Si les choses s��taient d�roul�es normalement, le meurtre aurait pu n��tre d�couvert que bien des jours apr�s qu�il eut �t� commis. Mais la femme de Deamone arriva dans la demi-heure qui suivit le crime. Elle fut tr�s �tonn�e de ne pas trouver son mari. Elle a expliqu� que Deamone n��tait pas le genre d�homme � s�en aller, furieux, sous pr�texte qu�elle �tait un peu en retard. Elle �tait souvent en retard et Alstare Deamone se serait fait une raison. Ne le voyant pas, elle supposa qu�il l�attendait peut-�tre dans ��leur�� grotte.

��Deamone avait �videmment attendu son �pouse devant cette fameuse grotte. C��tait celle qui �tait la plus proche du lieu de l�agression et c�est au fond de celle-ci que le criminel avait cach� le corps. La femme de Deamone entra donc et elle trouva� vous savez ce qu�elle trouva, n�est-ce pas�? Elle r�ussit � faire pr�venir la Patrouille par les bureaux du Depsec bien que le choc e�t d�clench� chez elle une crise de nerfs qui rendait ses propos presque incoh�rents.

��Qu��prouve-t-on quand on tue un homme de sang-froid et qu�on laisse sa femme le retrouver � l�endroit m�me qui �tait pour eux le symbole du bonheur, Prud�homme�?

Terens �touffait de rage et frustration.

��Vous autres les Sarkites, vous avez tu� des millions de Floriniens, jeta-t-il d�une voix entrecoup�e. Des femmes. Des enfants. Vous vous enrichissez sur notre dos. Ce yacht�

Il laissa sa phrase en suspens, incapable de poursuivre.

��Deamone n��tait pas responsable de l��tat de choses qu�il avait trouv� en venant au monde. Si vous �tiez n� Sarkite, qu�auriez-vous fait�? Auriez-vous renonc� � vos biens si vous en poss�diez, pour aller travailler dans les champs de kyrt�?

��Eh bien, tirez�! hurla Terens. Qu�est-ce que vous attendez�!

��Rien ne presse. J�ai tout le temps de terminer mon histoire Nous n��tions pas certains de l�identit� du mort ni de celle de son assassin, mais il y avait de fortes chances pour que ce fussent respectivement Deamone et vous. Cela nous semblait clair du fait que les cendres d�couvertes � c�t� du cadavre �taient celles d�un uniforme de patrouilleur que vous vouliez faire passer pour les restes d�un v�tement sarkite. Il �tait donc probable que vous fileriez vers le yacht de Deamone. Vous avez surestim� notre lourdeur d�esprit, Prud�homme.

��La situation �tait quand m�me assez complexe. Vous �tiez un homme aux abois et il ne suffisait pas de vous traquer. Vous �tiez arm� et vous vous seriez sans doute suicid� plut�t que de vous rendre. Il ne fallait pas vous laisser vous suicider. On vous r�clamait sur Sark et on vous voulait intact.

��L�affaire �tait pour moi fort d�licate. Il m��tait n�cessaire de convaincre le Depsec que je pourrais la r�gler seul et vous ramener sur Sark discr�tement et sans difficult�. Vous conviendrez que c�est � la lettre, ce qui s�est pass�.

��Pour �tre franc, je vous dirai que je n��tais pas s�r, au d�but que vous �tiez bien notre homme. Vous portiez un costume de ville ordinaire, ce qui �tait une incroyable faute de go�t dans un port de plaisance. Personne n�aurait eu l�id�e de se faire passer pour un yachtman sans rev�tir la tenue ad�quate, pensai-je. J�en ai conclu que vous nous tendiez d�lib�r�ment un pi�ge, que vous cherchiez � vous faire arr�ter pour permettre au vrai coupable de s��chapper pendant ce temps-l� dans une autre direction.

��J�h�sitai et je vous ai t�t� d�une autre mani�re. J�ai mani� la cl� avec maladresse. Il n�existe pas d�astronefs qui s�ouvrent � droite du sas�: la serrure est invariablement du c�t� gauche.

��Vous n�avez pas eu l�air surpris de mon erreur. Pas le moins du monde. Je vous ai ensuite demand� si vous aviez d�j� accompli le trajet Sark-Florina en moins de six heures. A l�occasion, m�avez-vous r�pondu. Performance tout � fait remarquable car le record est de plus de neuf heures.

��J�ai alors compris que vous ne pouviez pas �tre un appeau. Votre ignorance �tait trop grande. Elle ne pouvait pas ne pas �tre r�elle et vous �tiez probablement celui que je cherchais. Il ne restait plus qu�� attendre que vous vous endormiez (et il suffisait de vous regarder pour comprendre que vous tombiez de sommeil), � vous d�sarmer et � vous tenir tranquillement en respect. C�est plus par curiosit� que pour une autre raison que je vous ai retir� votre coiffure�: j�avais envie de voir � quoi ressemblait un costume sarkite d�o� sort une tignasse rouquine.

Terens avait le regard fix� sur la neuromatraque. Peut-�tre Genro vit-il saillir les muscles de ses m�choires. Peut-�tre devina-t-il seulement � quoi il pensait.

��Bien s�r, dit-il, il m�est interdit de vous tuer, m�me si vous sautez sur moi, m�me pour me d�fendre. Mais n�allez pas vous imaginer que cela vous donne un avantage. Si vous faites un geste, je vous tire dans la jambe.

Toute id�e de r�sistance abandonna Terens. Assis rigide sur son si�ge, il se prit le front dans les mains.

��Savez-vous pourquoi je vous ai racont� tout cela�? lui demanda doucement Genro.

Le Prud�homme demeura muet.

��Tout d�abord, j��prouve un certain plaisir � vous voir souffrir. Je n�aime pas les criminels, tout particuli�rement quand ce sont des indig�nes qui assassinent les Sarkites. J�ai ordre de vous ramener vivant mais rien dans mes instructions ne m�oblige � vous rendre le voyage agr�able. D�autre part, il est indispensable que vous sachiez exactement comment la situation se pr�sente car, lorsque nous nous serons pos�s sur Sark, ce sera � vous qu�incombera la suite de l�op�ration.

Terens leva les yeux vers le pilote.

��Comment�?

��Le Depsec sait que vous arrivez. Le bureau florinien de s�curit� l�a pr�venu d�s que le yacht est sorti de l�atmosph�re. Aucun doute l�-dessus. Mais, comme je vous le disais, il m�a �t� n�cessaire de convaincre le Depsec que j��tais capable de mener l�affaire � bien � moi tout seul. Toute la diff�rence est l�.

��Je ne comprends pas�

��Je vous ai dit qu�on vous r�clamait sur Sark, expliqua calmement Genro, qu�on vous voulait intact. Mais ce ��On��n�est pas le Depsec�: il s�agit de Trantor�!

Selim Junz n�avait jamais eu un temp�rament flegmatique et une ann�e de frustration n�avait rien arrang�. Il ne pouvait pas rester � siroter son vin avec componction. Alors que, brusquement, le sol vacillait sous ses pas. Bref, Selim Junz n��tait pas Ludigan Abel.

Quand il eut temp�t� tout son saoul, proclam� qu�en aucun cas Sark n�aurait la libert� d�enlever et de retenir prisonnier un membre du B.I.A.S., et cela quelles que fussent les n�cessit�s des services d�espionnage trantorien, Abel se contenta de dire�:

��Je crois que vous feriez mieux de passer la nuit ici, Dr Junz.

��J�ai autre chose � faire, r�pliqua Junz sur un ton glacial.

��Bien s�r, mon cher, bien s�r. Tout de m�me, si l�on tue mes hommes � coups de fulgurant, il faut vraiment que Sark ne manque pas d�audace. Un accident pourrait fort bien vous arriver avant la fin de la nuit. Attendons de voir ce que demain va nous apporter.

Les protestations de Junz qui le pressait de passer � l�action furent vaines. Abel, sans perdre son air indiff�rent, presque n�gligent, devint subitement dur d�oreille, et Junz fut reconduit � sa chambre avec politesse et fermet�.

Dans son lit, il contempla fixement les fresques l�g�rement lumineuses du plafond (elles reproduisaient avec une habilet� mod�r�e la Bataille des Lunes Arcturiennes de Lenhaden). Il savait qu�il ne pourrait pas dormir. Soudain, il respira���une l�g�re bouff�e de gaz���de la somnine���et il perdit conscience avant d�en avoir aspir� une seconde. Cinq minutes plus tard, un courant d�air chassa l�anesth�sique de la chambre. Junz avait suffisamment absorb� de somnine pour dormir huit heures d�un sommeil r�parateur.

Quand il se r�veilla, la froide et blafarde lumi�re de l�aube baignait la pi�ce. Les yeux papillotants, il consid�ra Abel.

��Quelle heure est-il�? lui demanda-t-il.

��Six heures.

��Par l�espace�!���Ses jambes maigres �merg�rent des draps. Vous vous levez t�t.

��Je n�ai pas dormi.

��Comment�?

��Cela me manque, croyez-moi. Je ne r�agis plus � l�antisomnine comme quand j��tais jeune.

��Je vous demande quelques instants, murmura Junz.

Ses ablutions ne prirent gu�re de temps. Il r�apparut, serrant la ceinture de sa tunique.

��Alors�? fit-il en en ajustant la couture magn�tique. Je suppose que vous n�avez pas pass� une nuit blanche et que vous ne me r�veillez pas � six heures du matin pour rien�?

��Vous avez raison.

Abel s�assit sur le lit et, rejetant la t�te en arri�re, �clata de rire. Un rire aigu et un peu voil� d�couvrant des dents de mati�re plastique, puissantes et d�une teinte tirant sur le jaune, qui paraissaient incongrues dans ses gencives d�chauss�es.

��Excusez-moi, Junz. Je ne suis pas tout � fait dans mon �tat normal. J�ai la t�te vide d�avoir veill� toute la nuit et de m��tre drogu�. Je songe presque � sugg�rer � Trantor de nommer quelqu�un de plus jeune � ma place.

��Auriez-vous appris qu�ils n�ont pas captur� le spatio-analyste, apr�s tout�? fit Junz avec une nuance de sarcasme � travers lequel per�ait n�anmoins un espoir soudain.

��H�las non. Ils l�ont bel et bien captur�. Ma joie, je le crains est enti�rement due au fait que notre r�seau est intact.

Junz se retint de s�exclamer�:

��Au diable votre r�seau�!��

��Il ne fait pas de doute que les Sarkites savaient que Khorov �tait un de nos agents, poursuivit Abel. Peut-�tre connaissent-ils d�autres hommes qui travaillent pour nous sur Florina. Mais ce n�est que du menu fretin. Les Sarkites ne l�ignoraient pas et ils n�ont jamais jug� utile de prendre des mesures contre eux. Ils se bornaient � les surveiller.

��Ils en ont tu� un, lui rappela Junz.

��Non. C�est un des amis du spatio-analyste, d�guis� en patrouilleur, qui a tir�.

Junz ouvrit de grands yeux.

��Je ne comprends pas, murmura-t-il.

��C�est une histoire assez compliqu�e. Voulez-vous partager mon petit d�jeuner�? Je meurs de faim.

Tout en prenant le caf�, Abel narra les �v�nements qui avaient marqu� les derni�res trente-six heures.

Junz �tait abasourdi. Il reposa sa tasse � moiti� pleine et l�oublia compl�tement.

��M�me en admettant qu�ils se soient introduits pr�cis�ment � bord de ce navire-l�, le fait demeure qu�ils n�ont peut-�tre pas �t� rep�r�s. Si vous envoyez des gens � vous � leur rencontre quand l�astronef atterrira�

��Allons donc�! Vous savez aussi bien que moi qu�un navire moderne ne peut manquer de d�celer un exc�s de chaleur corporelle�!

��Il se peut que le ph�nom�ne soit pass� inaper�u. Les instruments sont peut-�tre infaillibles, pas les hommes.

��Vous prenez vos d�sirs pour des r�alit�s. Sachez que d�apr�s les rapports tout � fait dignes de foi, tandis que le vaisseau � bord duquel se trouve le spatio-analyste approche de Sark, l��cuyer de Fife est en conf�rence avec les autres Grands �cuyers. Ces conf�rences intercontinentales sont g�n�ralement aussi espac�es que les �toiles de la galaxie. Croyez-vous que ce soit une co�ncidence�?

��Une conf�rence intercontinentale � propos d�un spatio-analyste�?

��Le sujet est insignifiant en soi, c�est vrai. Mais nous lui avons fait acqu�rir de l�importance. Le Bureau interstellaire d�Analyse spatiale recherche cet homme depuis un an avec une remarquable obstination.

��Pas le Bureau, objecta Junz. Moi. J�ai travaill� d�une mani�re quasi officieuse.

��Les �cuyers n�en savent rien et, si vous le leur disiez, ils ne vous croiraient pas. De plus, Trantor s�est int�ress� � l�affaire.

��Sur ma demande.

��Cela aussi ils l�ignorent, et ils ne vous croiraient pas davantage.

Junz se leva et sa chaise s��loigna automatiquement d�e la table. Les mains nou�es derri�re le dos, il se mit � faire les cent pas. De temps en temps, il d�cochait un coup d��il d�pourvu d�am�nit� � Abel qui remuait sa seconde tasse de caf� sans �motion apparente.

��Comment �tes-vous au courant de tout cela�? demanda le repr�sentant du B.I.A.S.

��Qu�entendez-vous par tout cela�?

��Comment et pourquoi le spatio-analyste s�est �vad�. De quelle fa�on le Prud�homme a �chapp� � ses poursuivants. Avez-vous l�intention de me faire prendre des vessies pour des lanternes�?

��Mon cher ami�

��Vous avez reconnu que vous avez lanc� vos agents aux trousses du spatio-analyste � mon insu. Vous avez fait en sorte que je ne sois pas sur votre chemin cette nuit afin d�avoir les coud�es franches. Vous ne vouliez pas prendre de risques.

Soudain, Junz se rappela cette odeur de somnine�

��Je suis rest� toute la nuit en contact avec certains de mes agents, Docteur Junz. Ce que j�ai fait et appris entre sous la rubrique� comment dirais-je�?� renseignements confidentiels. Il fallait que vous soyez sur la touche et, en m�me temps, que votre s�curit� soit assur�e. Ce sont justement les informations recueillies au cours de la nuit que je viens de vous r�v�ler.

��Pour en savoir aussi long, il faudrait que vous ayez des espions au sein du gouvernement sarkite lui-m�me�!

��Naturellement.

Junz pivota sur ses talons et fit face � l�ambassadeur.

��Allons donc�!

��Cela vous surprend�? Certes, la stabilit� du gouvernement sarkite et la loyaut� de la population sont proverbiales. Cela s�explique bien simplement�: le plus pauvre des Sarkites est un seigneur en comparaison des Floriniens et il peut se consid�rer, bien que ce ne soit qu�une illusion, comme un membre de la classe dirigeante.

Toutefois, n�oubliez pas que Sark n�est pas une plan�te de milliardaires en d�pit de ce que pense la quasi-totalit� de la galaxie. Il y a un an que vous y r�sidez et vous avez d� le constater. Quatre-vingts pour cent de la population poss�de un niveau de vie �gal � celui des habitants des autres plan�tes et gu�re plus �lev� que celui des Floriniens eux-m�mes. Il y aura toujours un certain nombre de Sarkites n�cessiteux que l�opulence o� nage une petite minorit� de leurs compatriotes exasp�rera suffisamment pour qu�ils acceptent de servir mes desseins.

��C�est l� la faiblesse majeure du gouvernement sarkite depuis des si�cles, la notion de r�bellion se cristallise sur Florina, et elle seule. Le r�gime au pouvoir a oubli� de veiller au grain � l�int�rieur.

��Ces petits Sarkites, � supposer qu�ils existent, ne peuvent pas vous rendre beaucoup de services.

��Individuellement, non. Mais, collectivement, ils constituent des instruments utiles entre les mains de gens de plus grande importance. Il y a m�me dans la classe dominante���celle qui r�gne r�ellement���des hommes qui ont tir� la le�on des �v�nements des deux si�cles pr�c�dents et qui la savent par c�ur. Ceux-l� sont convaincus et je crois qu�ils ont raison, que Trantor finira par imposer sa loi � l�ensemble de la galaxie. Ils vont jusqu�� songer qu�ils verront de leur vivant s��tablir l�h�g�monie de Trantor et ils pr�f�rent �tre par avance dans le camp victorieux.

Junz fit une grimace.

��A vous entendre, on a l�impression que la politique interstellaire est quelque chose de fort peu rago�tant.

��Je ne dis pas non mais il ne suffit pas de d�sapprouver la salet� pour qu�elle disparaisse. D�ailleurs, tout n�est pas uniform�ment malpropre. Il existe des id�alistes. Il y a une poign�e de gens appartenant au gouvernement sarkite qui se sont mis au service de Trantor non par app�t du gain ni par ambition personnelle, mais parce qu�ils croient en conscience que l�unification galactique est la meilleure solution pour l�humanit� et que seul Trantor est capable d�instaurer un gouvernement unifi�. Le meilleur de mes agents est de cet avis. Il appartient au D�partement de la S�curit�. A l�heure actuelle, il escorte le Prud�homme.

��Vous m�avez dit qu�il avait �t� arr�t�, celui-l�?

��Par le Depsec, oui. Mais l�homme dont je vous parle travaille pour moi.

��Abel plissa le front et une ombre passa sur ses traits.

��Apr�s cette affaire, son efficacit� sera fortement r�duite. Quand le Prud�homme aura �chapp� � sa surveillance, bien heureux s�il est simplement r�trograd� et si on ne le jette pas en prison. Tant pis�!

��Quels sont vos projets dans l�imm�diat�?

��Ils sont vagues. D�abord, il faut que nous r�cup�rions le Prud�homme. Je ne suis s�r de lui que jusqu�au moment o� il atteindra l�astrodrome. Ce qui se passera ensuite.

Abel haussa les �paules et sa peau rid�e et jaun�tre se tendit comme un parchemin sur ses pommettes.

��Les �cuyers l�attendront eux aussi, ajouta-t-il. Ils s�imaginent qu�il est en leur pouvoir. Rien d�impr�vu ne peut survenir tant qu�il ne sera pas entre nos mains ou entre les leurs.

Mais Abel �tait dans l�erreur.

Th�oriquement, toutes les ambassades �trang�res de la galaxie b�n�ficiaient d�un droit d�extra-territorialit� couvrant le terrain avoisinant les b�timents diplomatiques. En g�n�ral, il ne s�agissait l� que d�un v�u pieux sauf lorsque la puissance de la plan�te m�re for�ait le respect. Dans la pratique, seul Trantor pouvait r�ellement assurer l�ind�pendance de ses repr�sentants.

Le domaine de l�ambassade couvrait quelque deux cent cinquante hectares patrouill�s par des gardes arm�s, portant l�uniforme et les insignes trantoriens. Aucun Sarkite n��tait autoris� � p�n�trer dans la r�sidence sans y avoir �t� pr�alablement invit� et en aucun cas un visiteur en armes n��tait admis. Certes, les effectifs n�eussent pas pu r�sister plus de deux ou trois heures � un assaut d�termin� lanc� par un seul r�giment blind�, mais il y avait derri�re ce petit d�tachement la capacit� de repr�sailles d�une force organis�e groupant un million de plan�tes.

Le sanctuaire demeurait inviol�.

L�ambassade pouvait m�me maintenir des contacts mat�riels avec Trantor sans avoir besoin de passer par les ports sarkites. Juste au-dessus de la limite des cent milles qui marquait la fronti�re entre ��L�espace plan�taire�� et ��L�espace libre��, un vaisseau tournait en rond, abritant dans ses flancs de petits gyros adapt�s au vol atmosph�rique, capables de piquer sur l�astrodrome priv� de l�ambassade.

Celui qui se pr�parait � se poser n��tait pas annonc�. Ce n��tait pas non plus un engin trantorien. La garnison miniature prit rapidement position. Un canon-aiguille fut mis en batterie, la gueule point�e vers le ciel. Les �crans �nerg�tiques furent branch�s.

Il y eut un �change de messages radio.

Le lieutenant Camrum se d�tourna de l��metteur et dit�:

��Je ne sais pas. Il pr�tend qu�on va l�abattre d�ici deux minutes si nous ne le laissons pas atterrir. Il demande le droit d�asile.

Le capitaine Elyut venait d�entrer.

��Bien s�r, fit-il. Et ensuite, Sark pr�tendra que nous nous immis�ons dans ses affaires int�rieures, et si Trantor d�cide d�amortir le coup, nous serons cass�s, vous et moi, parce qu�il faudra donner des gages. Qui est-ce�?

��Il ne veut pas dire son nom, r�pondit le lieutenant avec irritation. Il veut parler � l�ambassadeur. J�aimerais que vous me donniez des instructions, mon capitaine.

Le r�cepteur � ondes courtes cr�pita et une voix affol�e tomba du haut-parleur.

��Est-ce qu�il y a quelqu�un, oui ou-non�? Je vous pr�viens que je descends. Ma parole�! Je ne peux pas attendre une minute de plus, je vous le r�p�te.

Un g�missement aigu ponctua les derniers mots.

��Par l�espace, je connais cette voix�! s�exclama le capitaine. Qu�il atterrisse. J�en prends la responsabilit�.

Le gyro re�ut l�autorisation de se poser. Il plongea � la verticale, plus vite qu�il ne l�aurait d� en raison de l�inexp�rience du pilote et de l��tat de panique dans lequel il se trouvait. Le canon-aiguille demeura braqu�, pr�t � faire feu.

Le capitaine �tablit une ligne directe entre le poste et le bureau d�Abel. L�alerte n��1 fut d�cr�t�e dans l�ambassade. L�escadrille sarkite qui avait surgi dix minutes apr�s l�atterrissage du gyro patrouilla dans le ciel pendant deux heures, puis les appareils se retir�rent.

Ils �taient trois dans la salle � manger�: Abel, Junz et le nouvel arrivant. Avec un aplomb admirable eu �gard � la situation, l�ambassadeur avait jou� le r�le de l�amphitryon sans soucis. Pendant des heures, il s��tait retenu de s�enqu�rir de la raison pour laquelle un Grand �cuyer sollicitait le droit d�asile.

Junz �tait loin d�avoir la m�me patience.

��Mais qu�allez-vous faire de lui�? souffla-t-il � l�oreille de l�ambassadeur.

Celui-ci sourit.

��Rien. Tout au moins jusqu�� ce que je sache si j�ai mon Prud�homme ou si je ne l�ai pas. Je tiens � conna�tre mon jeu avant de lancer les d�s. Et comme c�est l��cuyer qui est venu me trouver, l�attente usera plus ses nerfs que les n�tres.

Il avait raison. A deux reprises, l��cuyer s��tait lanc� dans un monologue f�brile et, � deux reprises, Abel avait r�pondu�:

��Messire, il est bien d�plaisant de parler de choses graves quand on a l�estomac vide�!

Il lui avait souri aimablement et avait command� le d�ner.

Quand on eut servi les vins, l��cuyer fit une nouvelle tentative�:

��Vous vous demandez s�rement pourquoi j�ai quitt� le continent de Steen.

��Je ne puis imaginer pour quel motif l��cuyer de Steen se trouve r�duit � fuir, poursuivi par une escadre sarkite, reconnut l�ambassadeur.

Steen observait Abel et Junz d�un �il attentif. Son visage �troit et p�le �tait tendu tandis qu�il calculait. Ses longs cheveux �taient coiff�s de fa�on � former des m�ches soigneusement boucl�es, retenues par de minuscules barrettes qui s�entrechoquaient � chacun de ses gestes comme pour insister sur le m�pris dans lequel il tenait la mode sarkite en honneur dans le domaine capillaire. Un subtil parfum s�exhalait de sa personne et de ses v�tements.

Abel, auquel n��chappa ni le l�ger pincement de l�vres de Junz ni le geste rapide par lequel ce dernier caressa sa chevelure courte et cr�pue, essaya d�imaginer avec amusement ses r�actions, si Steen �tait apparu avec son fond de teint rouge et ses ongles cuivr�s.

��Il y a eu une conf�rence intercontinentale aujourd�hui, annon�a l��cuyer.

��Vraiment, murmura l�ambassadeur.

Abel �couta sans broncher l�autre relater le d�roulement de la conf�rence.

��Et nous avons vingt-quatre heures, conclut Steen avec indignation. Seize se sont d�j� �coul�es. Ma parole�!

��Et vous �tes X, s�exclama Junz qui avait manifest� une f�brilit� croissante � mesure que Steen parlait. Vous �tes X. Vous vous �tes r�fugi� ici parce que Fife vous a arrach� votre masque. C�est excellent�! Abel, nous tenons notre preuve en ce qui concerne l�identit� du spatio-analyste. Nous allons pouvoir exiger qu�on nous le livre en �change de cet homme.

La voix fl�t�e de Steen eut du mal � dominer le timbre puissant de Junz.

��Ma parole�! Mais, ma parole� Vous �tes fou�! Taisez-vous�!

Laissez-moi parler, vous dis-je�!� Comment s�appelle-t-il, Excellence�? Je ne me rappelle plus son nom.

��Le docteur Selim Junz, messire.

��Dr Selim Junz, je n�ai jamais vu de ma vie ce spatio-analyste, cet idiot, cet individu quoi qu�il puisse �tre. Et je n�ai jamais entendu pareille absurdit�. Je ne suis absolument pas X. Parole� Je vous serais reconnaissant de ne plus utiliser cette lettre imb�cile. Allez-vous ajouter foi au ridicule m�lodrame de Fife�? Ma parole�!

Mais Junz ne renon�ait pas � son id�e.

��En ce cas, pourquoi vous �tes-vous enfui�?

��Au nom de Sark, n�est-ce pas �vident�? C�est � mourir de rire�! Parole�! Vous ne voyez pas quel jeu jouait Fife�?

Abel l�interrompit pour dire d�une voix tranquille�:

��Si vous vous expliquiez, messire. Il n�y aurait pas d�interruption.

��Mille gr�ces, fit Steen sur le ton de la dignit� outrag�e. Les autres me regardent de haut parce que je ne comprends pas quel int�r�t il y a � compulser des �tats, des statistiques et autres choses aussi assommantes. Ma parole, j�aimerais savoir � quoi servirait l�administration publique�? Un Grand �cuyer ne pourrait-il donc pas �tre un Grand �cuyer�?

��Mais ce n�est pas parce que j�aime mon confort que je suis un niais. Parole�! Les autres sont peut-�tre aveugles mais je suis capable de m�apercevoir que Fife se moque de ce spatio-analyste comme d�une guigne. Je ne sais d�ailleurs m�me pas s�il existe. C�est une id�e qui a germ� dans la t�te de Fife l�ann�e derni�re et, depuis, il nous man�uvre comme des pantins.

��Il nous prend pour des cr�tins, ma parole�! Et il est vrai que les autres sont des cr�tins. De d�go�tants cr�tins�! C�est lui qui a mont� cette histoire sans queue ni t�te. Je ne serais pas �tonn� si cet indig�ne cens� avoir tu� des patrouilleurs � la douzaine n��tait qu�un espion de Fife affubl� d�une perruque rouge. Et si c�est vraiment un indig�ne, je suppose qu�il est � sa solde. �a ne me surprendrait pas. Parole�! Fife n�h�siterait pas � utiliser des indig�nes contre ses fr�res de race. Voil� comment il est�

��En tout cas, une chose saute aux yeux�: il s�en sert pour nous ruiner, nous, et pour devenir le dictateur de Sark. Vous ne trouvez pas que c�est �vident�?

��X n�existe pas mais, si on n�y met pas le hol�, demain les �missions sub-�th�riques seront pleines d�ordres du jour et de d�clarations d�urgence d�non�ant complots et conspirations, et Fife se nommera Chef. Il n�y a plus de Chef sur Sark depuis cinq cents ans mais cela ne l�arr�tera pas. Il suspendra la constitution, voil� tout. Ma parole�!

��Seulement, j�ai l�intention de l�en emp�cher. C�est pour �a que je suis parti. Si j��tais rest� � Steen, il m�aurait fait placer en r�sidence surveill�e.

��D�s que la conf�rence a �t� termin�e, j�ai v�rifi�. Eh bien, mon astrodrome priv� �tait aux mains de ses hommes�! C�est une violation ouverte de l�autonomie continentale� Une gredinerie� Ma parole�! Mais il a beau �tre une crapule, il n�est pas si malin que �a. Il pensait que les uns ou les autres pourraient quitter la plan�te et il a, en cons�quence, fait surveiller les astrodromes Mais����Steen prit un air matois et un gloussement spectral s��chappa de ses l�vres���� mais il n�a pas song� aux gyroports. Il s��tait probablement dit que nous ne trouverions nulle part de refuge sur Sark. Moi, j�ai song� � l�ambassade trantorienne. Pas les autres. D�ailleurs, ils me fatiguent. Surtout Bort. Vous le connaissez, Bort�? D�un grossier�! R�ellement immonde�! A l�entendre, il y aurait quelque chose d�anormal � �tre propre et � sentir bon.

Steen se pin�a le nez et respira doucement.

Abel posa l�g�rement la main sur le poignet de Junz qui s�agitait sur son si�ge.

��Vous avez laiss� votre famille derri�re vous, dit l�ambassadeur. Vous n�avez pas song� qu�elle constituait une arme contre vous entre les mains de Fife�?

Steen rougit imperceptiblement.

��Je ne pouvais gu�re entasser tous mes petits mignons dans un gyro. Et Fife n�osera pas les toucher. N�importe comment, je serai de retour demain.

��Comment cela�?

L��cuyer d�visagea Abel avec ahurissement.

��Je vous propose mon alliance, Excellence. Vous n�allez pas me dire que Trantor se d�sint�resse de Sark. Je ne doute pas que vous ferez savoir � Fife que toute tentative visant � modifier la constitution obligerait Trantor � intervenir.

��Je vois mal comment cela pourrait se faire m�me si j�avais l�accord de mon gouvernement.

��Comment cela pourrait-il ne pas se faire, plut�t�! s�exclama Steen avec indignation. Si Fife s�assure le contr�le de toute la production du kyrt, il fera monter les prix, il exigera des concessions pour garantir la rapidit� de la livraison� toutes sortes de choses.

��Les cinq Grands �cuyers n�ont-ils pas actuellement la haute main sur les prix�?

Steen se pencha en arri�re.

��Ma parole, je ne connais pas tous les d�tails�! Dans deux minutes, vous allez me demander des chiffres. Seigneur�! Vous valez Bort�!���Se ressaisissant, il eut un petit rire nerveux et reprit�:���Je plaisante, bien s�r. Ce que je voulais dire est que, une fois Fife �limin�, un arrangement entre Trantor et nous quatre deviendrait possible. En �change de son aide, il ne serait que juste d�accorder � Trantor un traitement pr�f�rentiel, voire de petits dividendes.

��Mais comment emp�cherons-nous qu�une intervention ne d�g�n�re en conflit galactique�?

��Parole, c�est pourtant clair comme le jour�! Vous ne seriez pas agresseurs. Vous vous bornerez � pr�venir une guerre civile qui bouleverserait le commerce du kyrt. J�annoncerai que j�ai r�clam� votre assistance. L�accusation d�agression tombera d�elle-m�me. Toute la galaxie sera avec vous. Et si, ensuite, Trantor en tire un b�n�fice, cela ne regarde personne. Ma parole�

Abel se perdit dans la contemplation de ses mains crois�es.

��Je ne puis croire que vous songiez r�ellement � vous coaliser avec Trantor.

Une lueur de haine brilla un instant dans le regard de Steen qui laissa tomber avec un sourire crisp�.

��Mieux vaut Trantor que Fife.

��Menacer d�employer la force ne me pla�t gu�re, dit l�ambassadeur. Ne vaudrait-il pas mieux attendre, laisser la situation �voluer�

Steen le coupa�:

��Non�! Non�! Il ne faut pas attendre un jour de plus, ma parole. Si vous n�agissez pas tout de suite avec fermet�, il sera trop tard apr�s. Lorsque le sursis de vingt-quatre heures sera �coul�, Fife ne pourra plus faire marche arri�re sans perdre la face. Accordez-moi imm�diatement votre aide et la population de Steen sera derri�re moi, les autres Grands �cuyers se rallieront. Si vous tergiversez ne serait-ce qu�un-seul jour, la propagande de Fife commencera d�agir. On me noircira, on me fera passer pour un ren�gat. Parole�! Moi� Moi� un ren�gat�! Il fera appel aux pr�jug�s antitrantoriens et, sans vouloir vous offenser, ils p�sent lourd.

��Et si nous lui demandions de nous autoriser � nous entretenir avec le spatio-analyste�?

��A quoi cela avancerait-il�? Ce serait un cercle vicieux. Il nous dirait que le simple d�esprit florinien est un spatio-analyste mais il vous dirait � vous que le spatio-analyste est un Florinien simple d�esprit. Vous ne connaissez pas cet homme. Il est terrible�!

Abel r�fl�chit � l�argument en fredonnant doucement, son index battant la mesure. Enfin, il prit la parole�:

��Vous savez que le Prud�homme est entre nos mains�?

��Quel Prud�homme�?

��Celui qui a assassin� les patrouilleurs et le Sarkite.

��Oh�! ma parole� Croyez-vous que Fife s�en souciera quand la question qui se pose pour lui est de devenir le seul ma�tre de Sark�?

��Oui, je le crois. Voyez-vous, ce qui compte, ce n�est pas que le Prud�homme soit entre nos mains. Ce sont les circonstances de sa capture. Je crois que Fife m��coutera, messire. Et qu�il m��coutera avec la plus grande humilit�.

Pour la premi�re fois depuis qu�il le connaissait, Junz remarqua que quelque chose vibrait dans la voix du vieil homme. L��quivalent d�un sentiment de satisfaction. Presque de triomphe.

Il �tait assez inhabituel pour Samia de Fife de se sentir frustr�e. Or, il y avait des heures que sa volont� �tait contrari�e. C��tait sans exemple. C��tait m�me inconcevable.

Le capitaine Racety �tait maintenant le commandant du port. Il �tait poli, presque obs�quieux, il avait l�air embarrass�, il se r�pandait en regrets, il affirmait ne pas avoir la moindre intention de la contredire mais il se montrait d�une inflexibilit� d�airain dans son refus d�acc�der � ses d�sirs���des d�sirs qu�elle exprimait sans ambages.

En d�sespoir de cause, Samia dut se r�soudre � exciper de ses droits comme une vulgaire Sarkite.

��J�imagine que j�ai le droit, en tant que citoyenne, d�attendre l�arriv�e de n�importe quel navire si je le souhaite, fit-elle d�une voix acerbe.

Le capitaine s��claircit la gorge et l�expression chagrine qui s��tait peinte sur son visage parut s�intensifier encore.

��En fait, Votre Seigneurie, finit-il par r�pondre, nous ne voulons absolument pas vous tenir � l��cart. Seulement, l��cuyer votre p�re nous a cat�goriquement ordonn� de vous interdire d�aller � la rencontre de ce navire.

Faudra-t-il donc que je quitte le port�? demanda-t-elle avec froideur.

��Non, Votre Seigneurie.���Racety �tait heureux de trouver un compromis.���Nous n�avons aucune directive en ce sens. Si vous le d�sirez, vous pouvez rester. Mais nous devrons respectueusement vous emp�cher de vous approcher des silos.

Sur ce, il laissa Samia dans sa voiture a�rienne d�un luxe d�risoire, immobilis�e � une vingtaine de m�tres de la sortie de l�astrodrome. On l�avait attendue et il �tait probable qu�on continuait de la surveiller. Si elle faisait ne f�t-ce qu�un tour de roues, ils couperaient sans doute le courant alimentant le v�hicule, songeait-elle avec indignation.

Ses dents grinc�rent. Son p�re n�avait pas le droit d�agir ainsi�! C��tait toujours la m�me histoire. On la traitait comme si elle ne comprenait rien � rien. Pourtant, elle aurait pens� que son p�re, lui, avait compris.

Il s��tait lev� pour l�accueillir, ce qu�il n�avait jamais fait pour personne depuis la mort de sa m�re. Il l�avait serr�e dans ses bras, il avait abandonn� son travail. Il avait m�me cong�di� son secr�taire parce qu�il savait l�aversion qu�elle �prouvait pour le teint bl�me des indig�nes.

C��tait presque comme autrefois, lorsque son grand-p�re �tait vivant et que son p�re n��tait pas encore Grand �cuyer.

��Mia, mon enfant, j�ai compt� les heures, lui avait-il dit. Je n�avais jamais pens� que Florina �tait si loin. Quand j�ai appris que ces indig�nes �taient cach�s dans le navire que j�avais envoy� pr�cis�ment pour que tu sois en s�curit�, j�ai bien cru devenir fou.

��Il n�y avait aucune raison de t�inqui�ter, papa.

��Crois-tu�? Un peu plus, et j�exp�diais toute la flotte afin qu�elle te ram�ne sous bonne escorte�!

Cela les avait fait rire tous les deux. Plusieurs minutes s��coul�rent avant que Samia p�t aborder le sujet qui lui tenait � c�ur.

��Que vas-tu faire de ces passagers clandestins, papa�? avait-elle demand� en affectant l�insouciance.

��Pourquoi cette question, Mia�?

��Tu ne penses pas qu�ils avaient l�intention de t�assassiner ou quelque chose comme cela�?

Fife avait souri.

��Tu ne devrais pas avoir des pens�es aussi morbides.

Elle avait insist�:

��Est-ce que tu le crois�?

��Bien s�r que non.

��Tant mieux�! Parce que j�ai parl� avec eux, papa, et je suis convaincue que ce ne sont que de pauvres gens inoffensifs. Je me moque de ce que peut raconter le capitaine Racety.

��Pour de ��pauvres gens inoffensifs��, ils ont enfreint pas mal de lois�!

��Tu ne peux pas les traiter comme des criminels ordinaires, papa�!

Elle avait hauss� le ton, inqui�te.

��Que veux-tu que l�on fasse d�autre�?

��L�homme n�est pas un indig�ne. Il est originaire d�une plan�te qui s�appelle la Terre, on lui a lav� le cerveau et il n�est pas responsable.

��Eh bien, ma ch�re enfant, la S�curit� le verra. Laissons-la s�occuper de cela.

��Non, c�est trop important pour que l�on s�en remette au Depsec. Les gens de la S�curit� ne comprendront pas. Personne ne comprend, sauf moi.

��Sauf toi�? avait demand� Fife sur un ton indulgent en caressant du doigt une m�che folle sur le front de Samia.

��Moi seule, oui�! Moi seule�! Tout le monde s�imaginera qu�il est fou mais je suis s�re et certaine qu�il ne l�est pas. Il dit qu�un grave danger menace Florina et la galaxie tout enti�re. C�est un spatio-analyste et tu sais que les spatio-analystes sont sp�cialis�s dans la cosmogonie. S�il le dit, c�est que c�est vrai.

��Comment sais-tu que c�est un spatio-analyste, Mia�?

��Il l�affirme.

��Et � propos de ce danger, quels d�tails donne-t-il�?

��Il ne les conna�t pas�: on l�a d�cervel�. N�est-ce pas la meilleure preuve�? Il savait trop de choses. Quelqu�un avait int�r�t � mettre un �teignoir l�-dessus.���Instinctivement, Samia avait baiss� la voix et son ton s��tait fait confidentiel. Elle s��tait raidie pour ne pas jeter un coup d��il derri�re son �paule.���Ne vois-tu pas que si sa th�orie �tait fausse, on n�aurait pas eu besoin de le psychosonder�?

��Dans ce cas, pourquoi ne l�a-t-on pas tu�?

Fife aussit�t s�en voulut d�avoir pos� cette question. A quoi bon troubler sa fille�?

Samia avait vainement cherch� une r�ponse. Finalement, elle avait repris�:

��Si tu ordonnes � la S�curit� de me laisser lui parler, je d�couvrirai la v�rit�. Il a confiance en moi, je le sais. J�en apprendrai plus que le Depsec. Papa, je t�en supplie, dis-leur de m�autoriser � lui parler. C�est tr�s important. Tr�s�!

Fife avait l�g�rement serr� les poings crisp�s de Samia.

��Pas encore, Mia, avait-il r�pondu en souriant. Pas encore. Dans quelques heures, le troisi�me homme sera entre nos mains. A ce moment-l�, je verrai.

��Le troisi�me homme�? L�indig�ne qui a commis tous ces crimes�?

��Exactement. Le navire qui l�am�ne fera contact dans une heure environ.

��Et tu ne vas rien faire � propos de la Florinienne et du spatio-analyste avant son arriv�e�?

��Rien.

��Bon�! Je vais attendre cet astronef.

Elle s��tait lev�e.

��O� vas-tu, Mia�?

��Au port. J�ai beaucoup de choses � demander � cet indig�ne. ���Elle avait �clat� de rire. ���Je vais te montrer que ta fille peut �tre un fameux d�tective, papa.

Mais Fife �tait rest� grave.

��Je pr�f�rerais que tu n�en fasses rien.

��Pourquoi�?

��Il est capital que l�arriv�e de cet homme ait lieu avec la plus grande discr�tion. Ta pr�sence au port attirerait l�attention.

��Et alors�?

��Je ne peux pas t�expliquer la strat�gie politique, Mia.

��Strat�gie politique�! Quelle b�tise�!

Elle s��tait pench�e pour piquer un baiser sur le front de son p�re et avait quitt� le bureau.

Et � pr�sent, comme elle �tait l�, prisonni�re de sa voiture dans l�enceinte du port, elle distinguait un point noir qui grossissait dans le ciel.

Elle appuya sur le bouton commandant l�ouverture du vide-poches et s�empara de ses jumelles de polo. En g�n�ral, cet instrument lui servait � suivre les �volutions des monogyros de course lors des parties de polo stratosph�rique. Mais les jumelles pouvaient aussi �tre employ�es � des fins plus s�rieuses. Elle les porta � ses yeux et le point noir devint un astronef miniature dont le rougeoiement des tuy�res de poupe �tait nettement visible.

Au moins, elle pourrait distinguer les occupants du navire quand ils mettraient pied � terre, elle pourrait apprendre tout ce qu�il lui serait possible d�apprendre par un examen � distance et elle pourrait ensuite trouver un moyen ou un autre pour s�entretenir avec l�indig�ne.

Le globe de Sark remplissait toute la surface de l��cran. On apercevait tout un continent et la moiti� d�un oc�an que voilait en partie une couche de nuages blancs et cotonneux.

��La surveillance du port ne sera pas excessive, dit Genro. Seule une imperceptible h�sitation dans sa voix trahissait l�effort qu�il faisait pour concentrer son attention sur les instruments de bord.���C�est encore une de mes suggestions. J�ai fait valoir que toute activit� insolite au moment de l�atterrissage risquait de mettre la puce � l�oreille des Trantoriens, que le succ�s d�pendait de leur ignorance, qu�il fallait qu�ils ne se rendent compte de ce qui se passerait r�ellement que quand il serait trop tard. Ne vous inqui�tez donc pas.

Terens haussa les �paules avec accablement.

��Quelle diff�rence cela fait-il�?

��Pour vous, elle est immense. Je me poserai dans le silo d�atterrissage le plus proche de la sortie est. D�s que nous aurons atterri, vous sortirez par le sas de secours � l�arri�re. Vous vous dirigerez vers la sortie en marchant vite� mais quand m�me pas trop vite. Je vous remettrai un coupe-file qui, peut-�tre, vous permettra de ne pas avoir de difficult�s pour sortir. Peut-�tre, mais je ne vous garantis rien. S�il y a des p�pins, l�initiative vous appartiendra. Compte tenu des r�cents �v�nements, j�estime que je peux vous faire confiance, sur ce point tout au moins. Une voiture vous attendra. Elle vous conduira � l�ambassade. C�est tout.

��Et vous, qu�allez-vous faire�?

Lentement, la masse informe qu��tait Sark���un amalgame de bruns, de verts, de bleus enrob�s de nuages blancs���devenait une surface plus vivante, entrecoup�e de fleuves, h�riss�e de montagnes.

Genro eut un sourire sec et d�pourvu d�humour.

��Apr�s votre �vasion, je peux �tre ex�cut� comme tra�tre. Si l�on me d�couvre r�duit � l�impuissance, donc physiquement incapable d�avoir pu vous emp�cher de prendre la fuite, il se peut que l�on se contente de me r�trograder pour n�gligence de service. Cette derni�re �ventualit� me para�t pr�f�rable. Aussi vous demanderai-je de faire usage de la neuromatraque avant votre d�part.

��Savez-vous ce qu�est une neuromatraque�? demanda le Prud�homme.

��Parfaitement.

De petites gouttes de sueur perlaient sur les tempes de Genro.

��Comment pouvez-vous �tre s�r que je ne vous abattrai pas ensuite�? Apr�s tout, je suis un assassin d��cuyers.

��Je ne l�ignore pas. Mais cela ne vous avancerait pas. Ce serait une perte de temps pour vous. J�ai d�j� couru des risques plus graves.

Sur l��cran, Sark s��largissait�; le contour de son disque glissait hors du champ de vision et, sans cesse, son centre l�irradiait, fuyant vers l�ext�rieur. On distinguait vaguement l�arc-en-ciel d�une ville sarkite.

��J�esp�re que vous ne m�ditez pas de vous esquiver, poursuivit Genro. Pas sur Sark. Ou ce sera Trantor ou ce seront les �cuyers, souvenez-vous-en.

Une ville se dessinait maintenant avec pr�cision sur la plaque optique. La tache d�un brun verd�tre que l�on apercevait � la limite de la cit� devint un astrodrome qui se rapprochait lentement.

��Si vous ne vous rendez pas � Trantor dans une heure, vous serez aux mains des �cuyers avant la fin du jour. Je ne peux pas vous dire comment Trantor vous traitera mais je puis vous dire en revanche avec certitude quel sort vous attend chez les �cuyers.

Terens avait appartenu � l�administration civile. Il savait comment les Sarkites traiteraient un tueur d��cuyers.

Genro ne regardait plus le port, � pr�sent immobile sur l��cran. Pench� sur ses instruments, il surveillait son rayon pilote. Le navire pivota avec lenteur pour prendre son attitude d�atterrissage, la poupe dirig�e vers le bas. Quand il fut � la verticale du silo, les moteurs rugirent sur un registre aigu. Malgr� les amortisseurs hydrauliques, Terens sentait leurs tr�pidations. Le vertige s�empara de lui.

��La matraque, maintenant, fit Genro. Vite�! Chaque seconde compte. Le sas de secours se refermera derri�re vous. Il leur faudra cinq minutes pour s��tonner de ne pas me voir sortir, cinq autres minutes pour p�n�trer � bord et encore cinq minutes pour vous trouver. Vous disposez donc d�un quart d�heure pour quitter le port et monter dans la voiture.

Les vibrations cess�rent, c�dant la place � un pesant silence. Terens comprit que le yacht avait touch� le sol de Sark. Le champ diamagn�tique entra en action et le b�timent s�inclina majestueusement sur le c�t�.

��Allez-y�! ordonna Genro.

Son uniforme �tait tremp� de sueur.

La t�te vide et les yeux hagards, Terens leva la neuromatraque�!�

Terens frissonna�: c��tait l�automne, sur Sark. Pendant les ann�es qu�il avait pass�es sur la plan�te, il avait presque oubli� la douceur de l��ternel printemps florinien. A pr�sent, les souvenirs remontaient � la surface de son esprit�; c��tait comme s�il n�avait jamais quitt� le monde des �cuyers et les rigueurs de son climat.

A ceci pr�s qu�il �tait maintenant un fugitif recherch� pour r�pondre du crime supr�me�: l�assassinat d�un �cuyer.

Il marchait au rythme de son c�ur battant, laissant derri�re lui le yacht � l�int�rieur duquel Genro gisait, p�trifi� par le coup de neuromatraque. Le sas s��tait doucement referm� sur le Prud�homme.

Le fuyard suivait une large all�e pav�e. Tout autour de lui s�affairait une foule d�ouvriers et de m�caniciens. Chacun avait son propre travail, ses pr�occupations personnelles. Nul ne s�interrompait pour d�visager un passant. Il n�y avait pas de raison � cela.

Quelqu�un l�avait-il vu se glisser hors du navire�?

Non, s�rement pas, sinon la meute hurlante se serait d�j� �lanc�e sur ses pas.

Il toucha son couvre-chef enfonc� jusqu�aux oreilles. Le petit m�daillon qui y �tait maintenant fix� �tait lisse sous son doigt. Genro lui avait dit qu�il ferait office de signe de reconnaissance. Les gens de Trantor guetteraient le disque minuscule miroitant au soleil.

Terens pouvait l�enlever, prendre un autre chemin, essayer de p�n�trer � bord d�un vaisseau� s��chapper d�une mani�re ou d�une autre� fuir Sark�

Il y avait beaucoup trop d�al�as. Au fond de lui-m�me, il savait que Genro avait raison�: il �tait au pied du mur. C��tait Trantor ou c��tait Sark. Il ha�ssait et craignait Trantor mais Sark, il le savait, �tait un choix impossible.

��Hep�! Vous, l�-bas�!

Terens s�arr�ta net. Glac� d�effroi, il leva les yeux. La sortie n��tait plus qu�� une centaine de m�tres. En courant� Mais on ne laisserait pas sortir un homme en train de courir. Il n�osait pas. Il ne fallait pas courir.

La jeune femme qui l�observait �tait dans une voiture. Une voiture comme Terens n�en avait jamais vu, m�me sur Sark o� il avait v�cu quinze ans. Une voiture �tincelante de m�tal et de gemnite translucide.

��Approchez, dit la jeune femme.

Terens ob�it, les jambes mollies. Une voiture de Trantor devait l�attendre devant l�astrodrome, avait dit Genro. C��tait bien cela, non�? Et aurait-on confi� � une femme une mission de ce genre�? Elle �tait brune et ravissante.

��Vous �tes arriv� avec le vaisseau qui vient d�atterrir, n�est-ce pas�?

Comme il gardait le silence, elle reprit d�une voix impatiente�:

��Je vous ai vu en descendre�! (Elle tapota ses jumelles de polo, un instrument que Terens connaissait.)

Oui, murmura-t-il.

��Montez.

Elle ouvrit la porti�re. La voiture �tait encore plus luxueuse � l�int�rieur. Les si�ges �taient moelleux, le v�hicule �tait neuf et sentait bon, la fille �tait splendide.

��Faites-vous partie de l��quipage�? demanda-t-elle.

C�est un test, songea Terens.

��Vous savez qui je suis, murmura-t-il en d�signant le m�daillon.

Sans bruit, la voiture fit demi-tour.

Quand elle atteignit la porte, Terens se recroquevilla au fond de son si�ge recouvert d�un frais capiton de kyrt mais il n�y eut pas d�anicroches. La conductrice se contenta de lancer d�un ton p�remptoire�:

��Je suis Samia de Fife. Cet homme m�accompagne.

Et ils pass�rent.

Ce ne fut qu�au bout de quelques secondes que Terens, �puis�, comprit le sens de ces mots. Quand il sursauta, le corps tendu, la voiture filait d�j� � cent soixante-dix de moyenne sur une voie express.

Un des employ�s de l�astrodrome se d�tourna et ses l�vres remu�rent tandis qu�il baissait la t�te, approchant la bouche de son revers. Il rentra dans le b�timent et se remit au travail. Le surveillant fron�a les sourcils. Il faudrait signaler cette habitude qu�avaient les hommes de sortir pour griller une cigarette et de ne revenir qu�au bout d�une demi-heure.

L�un des deux hommes assis dans la voiture qui attendait devant la sortie dit d�une voix chagrine�:

��Il est mont� dans une voiture avec une fille�! Quelle voiture�? Quelle fille�?

En d�pit de son costume sarkite, il avait un accent arcturien prononc�. Arcturus faisait partie de l�empire trantorien.

Son compagnon, lui, �tait un Sarkite, un homme tout � fait au courant des questions d�information. Quand le v�hicule en question eut franchi la grille et se fut engag� en acc�l�rant le long de la rampe de raccordement � la voie express, il se leva � demi sur son si�ge, s��criant�:

��C�est la voiture de Demoiselle Samia�! Il n�y en a pas deux pareilles. Galaxie�! Qu�est-ce qu�on va faire�?

��La suivre, r�pondit laconiquement l�autre.

��Mais Demoiselle Samia�

��Je n�en ai rien � fiche. Et �a devrait �tre la m�me chose pour toi. Sinon, qu�est-ce que tu fais ici�?

Ils firent demi-tour et s��lanc�rent sur la chauss�e presque d�serte conduisant au niveau de circulation r�serv� aux voitures rapides.

��Nous ne pourrons pas la rattraper, grommela le Sarkite. D�s qu�elle nous aura rep�r�s, elle mettra toute la gomme. Cet engin-l� tape le cinq cents.

��Pour le moment elle s�en tient � un petit deux cents de moyenne.���Apr�s un silence, l�Arcturien ajouta�:���Elle ne va pas au Depsec, �a, c�est indiscutable.���Quelques instants s��coul�rent, puis il ajouta�:���Elle ne se rend pas non plus au palais de Fife. Je veux bien �tre pr�cipit� dans l�espace si je sais o� elle va�! Elle quitte la ville.

��Est-ce bien l�assassin qui est avec elle�? Et si c��tait un traquenard�? Elle n�essaye pas de nous semer et elle n�aurait pas utilis� une voiture comme celle-l� si elle ne voulait pas qu�on lui file le train. On la reconna�t � trois kilom�tres.

��Je ne dis pas non, mais Fife ne se serait pas servi de sa propre fille pour se d�barrasser de nous. Une escouade de patrouilleurs aurait suffi et s�en serait mieux tir�e.

��Peut-�tre n�est-ce pas vraiment Sa Seigneurie.

��On va le savoir, mon vieux. Elle ralentit. D�passe-la et arr�te-toi apr�s le virage.

��Je veux vous parler, dit la fille.

Terens jugea qu�il ne s�agissait pas du pi�ge auquel il avait tout d�abord pens�. C��tait vraiment la fille de Fife. Elle n�imaginait visiblement pas que quelqu�un puisse s�opposer � sa volont�.

Pas une seule fois elle ne s��tait retourn�e pour observer si on les suivait. A plusieurs reprises, le Prud�homme avait remarqu� une voiture derri�re eux. Le v�hicule gardait sa distance. Il ne gagnait ni ne perdait de terrain.

Ce n��tait pas n�importe quelle voiture, Terens en avait la certitude. Peut-�tre s�agissait-il de Trantoriens, ce qui e�t �t� une bonne chose. Peut-�tre s�agissait-il de Sarkites. En ce cas, la Demoiselle de Fife serait un otage appr�ciable.

��Je suis pr�t � parler, fit-il.

��Vous �tiez � bord du navire o� se trouvait le Florinien meurtrier�?

��Je vous l�ai d�j� dit.

��Tr�s bien. Je vous ai demand� de m�accompagner pour que nous puissions bavarder tranquillement. A-t-on interrog� cet indig�ne pendant le voyage�?

Une pareille na�vet� ne pouvait �tre simul�e. Samia de Fife ne savait vraiment pas qui il �tait.

��Oui, r�pondit Terens, toujours sur ses gardes.

��Avez-vous assist� � l�interrogatoire�?

��Oui.

��Bien�! C�est ce que je pensais. A propos, pourquoi avez-vous quitt� le navire�?

C��tait la question par laquelle elle aurait d� commencer�!

��Je devais transmettre un rapport sp�cial ��

Il marqua une h�sitation.

Elle s�empressa de mordre � l�app�t.

��A mon p�re�? Ne vous faites pas de soucis. Je vous couvrirai enti�rement. Je dirai que vous avez ob�i � mes ordres.

��Entendu, Votre Seigneurie.

Ce ��Votre Seigneurie�� s�imprima profond�ment dans la conscience de Terens. Il se trouvait en face d�une Demoiselle, la plus noble du pays, et il �tait florinien. Un assassin de patrouilleurs pouvait ais�ment se mettre � tuer les �cuyers et un assassin d��cuyers pouvait se permettre de regarder une Haute Dame dans les yeux.

Elle avait un regard dur et inquisiteur. Il leva la t�te et la contempla de haut en bas.

Elle �tait tr�s belle.

Et comme elle �tait la plus noble, elle ne se rendit pas compte qu�il l�examinait.

��Je veux que vous me rapportiez tout ce que vous avez entendu au cours de cet interrogatoire, dit-elle. Je veux savoir tout ce que cet indig�ne a racont�. C�est tr�s important.

��Puis-je demander � Votre Seigneurie pour quelle raison elle porte tant d�int�r�t � cet indig�ne�?

��Non, r�pondit simplement Samia.

��Comme Votre Seigneurie voudra.

Il ne savait que dire. La moiti� de son esprit attendait que la voiture des suiveurs les rattrap�t, l�autre �tait de plus en plus fascin�e par le visage et par le corps de la beaut� assise � c�t� de lui.

En principe, les Floriniens employ�s dans l�administration civile ou servant comme Prud�hommes �taient c�libataires, mais, dans la pratique, la plupart faisaient bon march� de cette obligation quand ils le pouvaient. Dans ce domaine Terens avait fait ce qu�il avait os� faire et il avait profit� des occasions qui s��taient pr�sent�es. Ses exp�riences les mieux r�ussies n�avaient jamais �t� satisfaisantes. Aussi le fait sans pr�c�dent de se trouver en t�te � t�te avec une fille ravissante dans une voiture d�un tel luxe rev�tait-il une valeur singuli�re.

Elle attendait qu�il parl�t, une lueur ardente dansant dans ses yeux noirs (si noirs�!), les l�vres entrouvertes (l�vres pleines� l�vres rouges�) et le kyrt qui la parait rehaussait encore sa gr�ce. L�id�e ne l�effleurait pas que l�on p�t nourrir des pens�es dangereuses � l�endroit de la fille de l��cuyer de Fife.

Terens cessa de guetter la voiture poursuivante.

Brusquement, il comprit que, apr�s tout, tuer un �cuyer n��tait pas le crime des crimes.

Il n�eut pas pleinement conscience de son geste. Tout ce qu�il savait, c��tait que ses bras s��taient referm�s autour de ce corps gracile, soudain raidi, que de la bouche de la fille s��chappa un cri qu�il �touffa sous ses l�vres�

Des mains le saisirent aux �paules et, par la porti�re ouverte, un courant d�air frais lui caressa le dos. Il �treignit son arme mais trop tard�: quelqu�un la lui arracha.

Samia poussa un g�missement inarticul�.

��Tu as vu ce qu�il a fait�? s��cria le Sarkite horrifi�.

��Aucune importance, r�pliqua l�Arcturien, en glissant un objet de petite taille dans sa poche.

Le Sarkite, ivre de rage, tira �nergiquement Terens hors de la voiture.

��Et elle l�a laiss� faire, murmurait-il. Elle l�a laiss� faire.

��Qui �tes-vous�? demanda Samia avec une brusque v�h�mence. Est-ce mon p�re qui vous a envoy�s�?

��Pas de question, s�il vous pla�t, fit l�Arcturien.

��Vous �tes un �tranger, laissa tomber Samia d�une voix furieuse.

��Je devrais lui �crabouiller la cervelle�!

Le Sarkite leva son poing ferm�.

Son compagnon le saisit par le poignet.

��Cela suffit�!

��Il y a des limites, maugr�a lugubrement le Sarkite. Je veux bien admettre le meurtre d�un �cuyer. Il y en a quelques-uns que moi-m�me j�aimerais tuer. Mais voir un indig�ne faire ce qu�a fait celui-l�, c�est trop�

��Un indig�ne�? r�p�ta Samia sur un timbre anormalement aigu.

Le Sarkite se pencha en avant et arracha la calotte de Terens. Le Prud�homme p�lit mais il ne fit pas un mouvement. Son regard demeura braqu� sur la fille tandis que la brise agitait ses cheveux roux.

Samia, d�sempar�e, se rencogna dans l�angle de la banquette et se cacha le visage dans les mains. Sous la pression de ses doigts, sa peau devint blanche.

��Que va-t-on faire d�elle�? s�enquit le Sarkite.

��Rien.

��Mais elle nous a vus. Nous aurons toute la plan�te � nos trousses avant d�avoir fait un mille.

L�Arcturien lui d�cocha un regard goguenard.

��Tu veux tuer la fille de l��cuyer de Fife�?

��Non� Mais nous pouvons saboter sa voiture. Lorsqu�elle aura trouv� un radiot�l�phone, nous serons loin.

��Ce ne sera pas n�cessaire.���L�Arcturien se pencha � la porti�re.���Je n�en aurai que pour un instant, Votre Seigneurie. Est-ce que vous m�entendez�?

Samia resta muette.

��Il serait pr�f�rable pour vous que vous m��coutiez. Je suis navr� d�avoir troubl� ce tendre entretien mais j�ai mis � profit ces br�ves secondes. J�ai agi rapidement et j�ai pu fixer la sc�ne avec un appareil photo tridimensionnel. Je ne bluffe pas. Quelques minutes apr�s que j�aurai pris cong� de vous, le n�gatif sera plac� en lieu s�r et toute initiative de votre part m�obligerait � vous causer quelque d�sagr�ment. Je suis s�r que vous me comprenez.

Il f�t demi-tour.

��Elle ne dira rien. Pas un mot. Suivez-moi, Prud�homme.

Terens ob�it. Il ne se retourna pas���il en �tait incapable pour voir le visage bl�me et hagard de la fille assise dans la voiture.

Quoi qu�il puisse d�sormais arriver, le miracle avait eu lieu.

L�espace d�un instant, il avait embrass� la plus hautaine des Ecuy�res de Sark. Ses l�vres s��taient bri�vement pos�es sur la bouche douce et parfum�e de Samia de Fife.

Les diplomates ont un langage � eux, des attitudes qui leur sont propres. Les rapports entre repr�sentants d��tats souverains strictement respectueux du formalisme protocolaire sont stylis�s et euph�miques. L�expression ��cons�quences d�plaisantes�� est synonyme de guerre et ��r�glement satisfaisant�� est synonyme de capitulation.

En t�te � t�te, Abel pr�f�rait renoncer � l��quivoque de la rh�torique diplomatique.

��J�ai eu du mal � vous atteindre, Fife, disait-il.

On aurait pu croire qu�il n��tait qu�un vieux monsieur conversant aimablement tout en d�gustant un verre de vin.

Fife sourit. Il semblait tout � fait d�tendu.

��J�ai eu une journ�e charg�e, Abel.

��C�est ce que j�ai appris.

��Par Steen�?

Fife avait pos� la question d�une voix nonchalante.

��En partie par lui. Cela fait environ sept heures qu�il est notre h�te.

��Je sais. C�est ma faute. Envisagez-vous de nous le livrer�?

��J�ai bien peur que non.

��C�est un criminel.

Abel �mit un petit rire gloussant et fit tourner son verre dans sa main, observant les bulles qui montaient paresseusement � la surface du liquide.

��Je pense que nous pourrons lui accorder le statut de r�fugi� politique. La loi interstellaire sera garante de sa s�curit� tant qu�il r�sidera en territoire trantorien.

��Aurez-vous l�appui de votre gouvernement�?

��Je crois, Fife. Je n�ai pas �t� en poste pendant trente-sept ans pour ne pas savoir quand Trantor sera ou non derri�re moi.

��Je peux faire en sorte que Sark demande votre rappel.

��A quoi cela vous avancerait-il�? Je suis un homme pacifique dont vous avez pris l�habitude. Mon successeur pourrait �tre n�importe qui.

Il y eut une pause. Fife plissa son mufle l�onin.

��Je suppose que vous avez une suggestion � me pr�senter.

��En effet. Vous d�tenez un homme qui nous appartient.

��Qui cela�?

��Un spatio-analyste, originaire de la plan�te Terre, laquelle, soit dit en passant, fait partie de l�empire trantorien.

��Steen vous a dit cela�?

��Entre autres choses.

��Ce Terrien, il l�a vu�?

��Il ne l�a pas pr�cis�.

��Il ne l�a donc pas vu. Compte tenu des circonstances pr�sentes, je doute que vous puissiez attacher foi � ses d�clarations.

Abel reposa son verre, croisa les mains sur ses genoux et r�pliqua�:

��Je suis quand m�me convaincu que ce Terrien n�est pas un mythe. Nous devrions pouvoir trouver un terrain d�entente. Fife. J�ai Steen et vous avez le Terrien. En un sens, nous sommes � �galit�. Avant que vous poursuiviez la r�alisation de votre plan, avant que votre ultimatum arrive � expiration et qu�ait lieu votre coup d��tat, pourquoi ne pas organiser une conf�rence d�ordre g�n�ral sur le march� du kyrt�?

��Je n�en vois pas la n�cessit�. Les �v�nements actuels ne regardent que Sark. Je suis pr�t � vous donner personnellement l�assurance que, quels que soient les futurs d�veloppements de la politique int�rieure sarkite, ils n�auront aucune incidence sur le march� du kyrt. A mon avis, la situation pr�sente ne saurait porter pr�judice aux l�gitimes int�r�ts de Trantor.

Abel but une gorg�e de vin et parut r�fl�chir � cette r�ponse avant de reprendre la parole.

��Nous avons, semble-t-il, un second r�fugi� politique entre nos mains. Une bien curieuse histoire� C�est d�ailleurs un de vos sujets. Un Florinien. Un Prud�homme du nom de Myrlyn Terens.

Les yeux de Fife lanc�rent des �clairs.

��Nous nous en doutions � moiti�. Il y a une limite � l�ing�rence ouverte de Trantor dans les affaires de Sark, Abel�! L�homme que vous avez kidnapp� est un assassin. Vous ne pouvez pas le faire passer pour un r�fugi� Politique.

��Vous le voulez�?

��Vous songez � un march�? Que demandez-vous�?

��Cette conf�rence dont je vous parlais.

��Pour un Florinien meurtrier�? Il n�en est �videmment pas question.

��Mais la mani�re dont ce Prud�homme a r�ussi � �chapper � nos recherches est assez �trange. Cela vous int�ressera peut-�tre�?�

Junz, qui arpentait la pi�ce, secoua la t�te. La soir�e �tait d�j� bien avanc�e. Il aurait souhait� Pouvoir dormir mais il savait qu�il lui faudrait encore user de la somnine.

��J�aurais pu �tre oblig� d�employer la menace comme le voulait Steen, dit Abel. ǒaurait s�rement �t� regrettable. Un risque �norme pour un r�sultat incertain. Mais, tant que le Prud�homme n��tait pas l�, je n�avais pas le choix. Sauf, �videmment, la politique du laisser-faire.

Junz hocha vigoureusement le menton.

��Non�! ! fallait agir. Pourtant, c�est du chantage, ni plus ni moins.

��Techniquement, oui, sans doute. Qu�auriez-vous voulu que je fasse�?

��J�aurais agi exactement comme vous. Je ne suis pas un hypocrite, Abel. Ou, du moins, j�essaie de ne pas en �tre un. Je ne condamnerai pas vos m�thodes alors que j�ai l�intention de tirer le meilleur parti possible de ce que vous obtiendrez. Mais, quand m�me, je pense � cette jeune fille�

Elle n�a rien � craindre tant que Fife respectera les termes du contrat.

��Elle me fait piti�. Les aristocrates sarkites me r�pugnent � pr�sent � cause de la mani�re dont ils traitent les Floriniens, mais je ne peux pas m�emp�cher de la plaindre.

Sur le plan individuel, soit. Mais c�est Sark qui est responsable en dernier ressort. Dites-moi, mon cher, avez-vous d�j� embrass� une fille dans une voiture�?

Un sourire � peine esquiss� fit fr�mir les l�vres de Junz.

��Oui.

��Moi aussi, bien que. vous vous en doutez, mes souvenirs soient plus lointains que les v�tres. Si l�a�n�e de mes petites-filles �tait, comme c�est probable, en train de se livrer � ce genre d�exercice au moment o� je vous parle, je n�en serais pas autrement �tonn�. Mais un baiser vol� au fond d�une voiture, qu�est-ce sinon l�expression de l��motion la plus naturelle qui soit�? R�fl�chissez. Prenons une jeune personne dont nous supposerons qu�elle soit d�un rang �lev�. Elle se trouve accidentellement dans la m�me voiture que� disons un criminel qui profite de l�occasion pour lui voler un baiser. Une impulsion� Elle n�est pas consentante. Qu��prouveriez-vous�? Qu��prouverait son p�re�? De la peine�? Peut-�tre. Il serait ennuy�? Certainement. Il se mettrait en col�re�? Il se sentirait offens�? Insult�? Oui, tant que vous voudrez. Mais d�shonor�? Non�! D�shonor� au point d�accepter de mettre en p�ril les affaires d��tat pour que l�incident ne s��bruite pas�? Hypoth�se absurde�!

��Or, c�est pr�cis�ment la situation dans laquelle nous nous trouvons et cela n�aurait pas pu arriver ailleurs que sur Sark. Samia de Fife n�est coupable que d�ent�tement et de na�vet�. Je suis convaincu qu�elle s��tait d�j� laiss� embrasser. Elle pourra �changer encore d�innombrables baisers avec n�importe qui sans que personne y trouve � redire, sauf si son partenaire est un Florinien. Seulement voil�: c�est un Florinien qu�elle a embrass�.

��Aucune importance qu�elle n�ait pas su qu�il �tait florinien. Aucune importance qu�elle n�ait c�d� qu�� son corps d�fendant. Si cette photo o� l�on voit l��cuy�re de Fife dans les bras d�un Florinien est rendue publique, la vie ne sera plus possible, ni pour elle ni pour son p�re. j�ai vu la t�te que faisait Fife quand je lui ai montr� le clich�. On ne pouvait pas dire de fa�on certaine que le Prud�homme �tait un Florinien. Il portait des v�tements sarkites et une calotte dissimulait enti�rement ses cheveux. Son teint �tait clair mais ce n�est pas concluant. Pourtant, Fife savait que la nouvelle serait joyeusement tenue pour vraie par une foule de gens, amateurs de scandale et de sensationnel, dont elle ferait la joie�; que cette photo serait consid�r�e comme un t�moignage irr�futable. Et il savait que ses ennemis politiques en tireraient tout le b�n�fice possible. Appelez cela du chantage si vous voulez. C�est peut-�tre du chantage mais un chantage qui ne marcherait nulle part ailleurs. C�est le syst�me social perverti de Sark qui nous a fourni cette arme et je n�ai aucun remords � m�en servir.

Junz soupira.

��De quoi �tes-vous convenus�?

��La conf�rence s�ouvrira demain � midi.

��Il a donc suspendu son ultimatum�?

��Sine die. Je serai personnellement dans son bureau.

��Ce risque est-il indispensable�?

��On ne peut gu�re le qualifier de risque. il y aura des t�moins. Et je d�sire vivement me trouver physiquement en pr�sence de ce spatio-analyste que nous recherchons depuis longtemps.

��Et moi�? fit Junz avec inqui�tude. Assisterai-je � cette r�union�?

��Oui. Le Prud�homme aussi. Nous aurons besoin de lui pour identifier le spatio-analyste. Steen sera �galement l�. Vous serez tous pr�sents par projection tridimensionnelle.

��Je vous remercie.

L�ambassadeur r�prima un b�illement et consid�ra Junz, les yeux papillotants.

��Maintenant, si vous permettez, je vais me retirer. Je n�ai pas dormi depuis trente-six heures et j�ai bien peur que mon organisme us� ne puisse supporter une nouvelle dose de somnine. Il faut que je dorme.

Depuis que la projection tridimensionnelle avait �t� mise au point, il �tait rare que les participants aux conf�rences importantes se retrouvent face � face, Aux yeux de Fife, la pr�sence physique du vieil ambassadeur avait quelque chose de franchement choquant. On ne pouvait dire que son teint oliv�tre se f�t encore assombri mais une col�re muette durcissait ses traits.

Elle ne pouvait qu��tre muette. Fife ne pouvait parler. Il ne pouvait que d�visager d�un air morose les hommes assis devant lui.

Abel�! Un vieux g�teux mal fagot� soutenu par un empire d�un million de plan�tes.

Junz�! Ce moricaud aux cheveux cr�pus, ce g�neur dont l�obstination avait pr�cipit� la crise�

Steen�! Ce tra�tre qui n�osait pas rencontrer son regard�!

Le Prud�homme�! C��tait lui que Fife avait le plus de mal � supporter. Cet indig�ne qui avait d�shonor� sa fille par son seul contact et qui le narguait, sain et sauf derri�re l�asile inviolable des murs de l�ambassade trantorienne. S�il avait �t� seul, Fife e�t aim� se laisser aller � grincer des dents, � frapper son bureau � coups de poing. Mais pas un muscle de son visage ne devait tressaillir, bien qu�ils fussent tous tendus � se rompre.

Si Samia n�avait pas�!� Il chassa cette pens�e. Sa propre n�gligence avait encourag� l�ent�tement de sa fille et, � pr�sent, il ne pouvait lui faire de reproches. Elle n�avait essay� ni de se justifier ni d�att�nuer sa faute. Elle lui avait avou� la v�rit� tout enti�re, son d�sir de jouer les espionnes interstellaires, la fa�on affreuse dont s��tait achev�e son entreprise. Am�re et honteuse, elle n�esp�rait qu�une chose�: la compr�hension de son p�re. Elle pouvait compter sur lui, m�me si cela devait aboutir � la ruine de l��difice que l��cuyer de Fife avait construit.

Il prit la parole en ces termes�:

��J�ai convoqu� cette conf�rence parce qu�on m�a forc� la main. Je n�ai rien � dire pour ma part. Je suis ici pour �couter.

��Je crois que Steen aimerait parler le premier, fit Abel.

Le regard de Fife se chargea d�un tel m�pris que Steen, piqu� au vif, lan�a d�une voix tonitruante.

��Vous m�avez contraint de me rallier � Trantor, Fife. Vous avez viol� le principe d�autonomie. Vous ne pouviez esp�rer que j�accepterais cela. Ma parole�!

Fife resta muet.

Au fait, Steen, dit l�ambassadeur sur un ton �galement m�prisant. Vous aviez quelque chose � dire. C�est le moment.

Steen rougit et le fard n�y �tait pour rien.

��Comptez sur moi�? Je ne pr�tends pas, moi, avoir les dons de d�tective dont l��cuyer de Fife se glorifie mais je suis capable de faire un raisonnement. Et j�ai raisonn�! Hier, Fife nous a parl� d�un myst�rieux personnage, un tra�tre qu�il appelait X. J�ai compris que ce n��tait qu�un pr�texte pour lui permettre de proclamer l��tat d�urgence. Je n�ai pas �t� dupe un seul instant.

��Si X n�existe pas, pourquoi vous �tes-vous enfui�? demanda doucement Fife. Celui qui fuit s�accuse lui-m�me.

��Vraiment�? s��cria Steen. Je m�enfuirais d�une maison en flammes m�me si ce n��tait pas moi qui avais allum� l�incendie.

��Continuez, Steen, laissa tomber Abel.

Steen passa sa langue sur ses l�vres et examina ses ongles qu�il se mit � polir tandis qu�il reprenait�:

��Je me suis interrog� sur la raison qui avait pouss� Fife � nous raconter une histoire aussi compliqu�e. Ce n�est pas son genre. Parole�! Je le connais. Nous le connaissons tous. Fife n�a aucune imagination, Excellence. C�est une brute. Il est presque aussi fruste que Bort.

Fife, la mine sombre, se tourna vers Abel.

��A-t-il des r�v�lations � faire ou n�est-il l� que pour radoter�?

��Je veux bien, mais laissez-moi parler�! Bont� divine�! De quel c�t� �tes-vous�? Je me suis demand� (c��tait apr�s le d�ner), je me suis demand�: Pourquoi un homme comme Fife forge-t-il une histoire de ce genre�? Il n�y avait qu�une seule r�ponse�: il n�avait pas pu l�inventer. Pas avec son manque d�imagination Donc, elle �tait vraie. Il �tait impensable qu�elle ne le f�t pas. Et des patrouilleurs ont effectivement �t� tu�s, quoiqu�il soit tout � fait capable d�avoir organis� lui-m�me la chose.

Fife haussa les �paules.

��Mais qui est X�? poursuivit Steen. Pas moi. Ma parole. Je suis bien plac� pour le savoir�! N�anmoins, j�admets que ce ne puisse �tre qu�un Grand �cuyer. Or, quel grand �cuyer �tait le mieux inform�? Lequel a essay� de nous faire peur depuis un an avec ce spatio-analyste pour nous obliger � cr�er ce qu�il appelle un ��front uni�� et que j�appellerai, moi, la soumission � la dictature de Fife�? Je vais vous dire qui est X�!

Steen se leva. Le sommet de son cr�ne effleura le bord extr�me du cube r�cepteur et parut tranch� net sur une �paisseur d�un pouce.

��Le voici�! fit-il en d�signant Fife d�un doigt tremblant. C�est l��cuyer de Fife. Il a retrouv� le spatio-analyste. Il l�a mis sur la touche quand il a vu que nous n��tions pas impressionn�s par les sornettes qu�il a d�bit�es lors de la premi�re conf�rence, pour le ressortir de sa manche apr�s avoir pr�par� un coup d�Etat militaire.

Fife demanda d�une voix lasse � Abel�:

��En a-t-il fini�? Si oui, qu�il disparaisse. Un homme normal ne peut supporter cet individu.

��Avez-vous un commentaire � apporter � ces propos�?

��Bien s�r que non�! Ils n�en m�ritent aucun. Cet homme est d�sesp�r� et il est pr�t � dire n�importe quoi.

��Vous ne vous en tirerez pas aussi facilement, Fife�! s��cria Steen. ���Son regard f�t le tour des visages. Ses yeux n��taient plus qu�une fente et la tension blanchissait ses narines. Il �tait toujours debout.���Ecoutez-moi. Fife pr�tend que ses limiers ont trouv� des documents dans le cabinet d�un m�decin. Selon lui, le m�decin en question est mort des suites d�un accident apr�s avoir examin� le spatio-analyste et diagnostiqu� un lavage de cerveau. Il affirme que c�est X qui l�a assassin� pour qu�il ne r�v�le pas l�identit� du spatio-analyste. Voil� ce qu�il a dit. Demandez-lui si c�est vrai.

��Et si j�ai dit cela�?

��Demandez-lui donc comment il a pu saisir les archives conserv�es dans le bureau d�un m�decin mort et enterr� depuis des mois s�il ne les avait pas en main d�s le d�but�!

��Sottises�! r�pondit Fife. Nous pouvons continuer ind�finiment comme cela. Nous perdons notre temps. Un autre m�decin a pris la client�le de son confr�re et a h�rit� ses dossiers. Vous vous figurez que les archives d�un docteur disparaissent apr�s la mort de leur possesseur�?

��Non, �videmment, fit Abel.

Steen bredouilla quelque chose d�inintelligible et se rassit.

��Et maintenant�! s�exclama Fife. Qu�avez-vous encore � dire�? Avez-vous d�autres accusations � formuler�?

Il s�exprimait d�une voix voil�e, fr�missante d�amertume.

��Steen tenait � faire cette d�claration. L�incident est clos. Mais Junz et moi sommes ici pour autre chose. Nous voudrions voir ce spatio-analyste.

Les mains de Fife se crisp�rent brusquement sur le rebord du bureau et ses sourcils noirs se fronc�rent.

Nous avons arr�t� un individu atteint de d�bilit� mentale qui se pr�tend spatio-analyste. Je vais donner l�ordre qu�on l�introduise ici.

Jamais Valona March n�avait r�v� que des choses aussi irr�elles pussent exister. Il y avait plus de vingt-quatre heures qu�elle �tait arriv�e sur Sark et � partir du moment o� elle avait pos� le pied sur le sol de la plan�te, elle �tait all�e d��merveillement en �merveillement. M�me les cachots o� Rik et elle-m�me avaient �t� jet�s apr�s qu�on les eut s�par�s �taient d�une fabuleuse invraisemblance. Quand on appuyait sur un bouton, de l�eau jaillissait d�un tuyau. Les murs exhalaient de la chaleur quoique, dehors, l�air f�t fra�cheur inimaginable. Et tous ceux qui avaient parl� � Valona �taient superbement v�tus.

Elle avait vu des pi�ces remplies de choses inconnues. Celle o� elle se trouvait maintenant �tait plus grande que toutes les autres mais presque nue. Et il y avait beaucoup de monde. Un homme � l�air s�v�re assis derri�re un bureau�: un second tr�s vieux et tr�s rid�, dans un fauteuil�; trois autres�

Parmi ces derniers, elle reconnut le Prud�homme.

Elle se pr�cipita vers lui.

��Prud�homme�! Prud�homme�!

Mais il n��tait pas l�!

Il s��tait lev� et avait agit� le bras.

��N�approchez pas, Lona. N�approchez pas.

Et elle �tait pass�e � travers lui. Quand elle avait voulu le saisir � la manche, il avait recul�. Elle s��tait jet�e en avant, tr�buchant presque, et �tait pass�e � travers le Prud�homme. Elle �tait rest�e quelques instants sans voix. Le Prud�homme s��tait trouv� en face d�elle, mais elle ne pouvait plus voir que ses propres jambes sur le rebord du fauteuil ou elle s��tait effondr�e.

Elle distinguait avec pr�cision le lourd accoudoir du fauteuil, sa couleur, son volume. Il lui encerclait les jambes mais elle ne le sentait pas. Sa main tremblante s�enfon�a d�un pouce � l�int�rieur de la tapisserie. Valona ne voyait plus le bout de ses doigts mais elle ne sentait toujours rien.

Elle poussa un cri et roula sur le sol. Sa derni�re vision fut celle du Prud�homme tendant instinctivement les bras pour la retenir tandis qu�elle tombait comme si les membres de Terens n��taient que des formes impalpables.

Elle se retrouva assise sur son si�ge. Rik lui �treignait la main�; le vieil homme rid� �tait pench� au-dessus d�elle.

��N�ayez pas peur, mon enfant, lui dit-il. Ce n�est qu�une image. Une photographie, si vous voulez.

Valona tourna la t�te. Le Prud�homme �tait toujours l�. Il ne la regardait pas.

��O� est-il�? demanda-t-elle.

��C�est une projection tridimensionnel, Lona, fit brusquement Rik. Il est ailleurs mais nous pouvons le voir.

Elle hocha la t�te. Si Rik le disait, elle le croyait. Mais elle baissa les yeux. Elle n�osait pas regarder des gens qui �taient l� et, en m�me temps, �taient ailleurs.

Abel se tourna vers Rik�:

��Ainsi, vous savez ce qu�est la projection tridimensionnelle�?

��Oui.

Pour Rik, les derni�res vingt-quatre heures avaient �galement �t� une exp�rience extraordinaire mais, contrairement � Valona qui perdait de plus en plus pied, tout ce qu�il avait vu lui avait �t� de plus en plus familier.

��O� avez-vous appris ce que c�est�?

��Je ne sais pas. Je le savais avant� avant d�avoir oubli�.

Fife, qui �tait rest� immobile quand Valona s��tait follement ru�e vers le Prud�homme, jeta d�une voix acide�:

��Je regrette le d�sordre cr�� par cette indig�ne hyst�rique que j�ai �t� oblig� de faire venir. Le soi-disant spatio-analyste exigeait sa pr�sence.

��Cela n�a pas d�importance, r�pondit Abel. Toutefois, je constate que votre d�bile mental florinien semble conna�tre la projection tridimensionnelle.

��Je suppose qu�on l�a bien dress�.

��A-t-il �t� interrog� depuis son arriv�e�?

��Certainement.

��Qu�est-il r�sult� de l�interrogatoire�?

��Il n�a pas apport� d��l�ments nouveaux.

Derechef, l�ambassadeur s�adressa � Rik.

��Quel est votre nom�?

��Rik est le seul dont je me souvienne, r�pondit Rik avec calme.

��Y a-t-il ici des personnes que vous connaissez�?

Le regard de Rik fit le tour des visages. Il �tait sans inqui�tude.

��Seulement le Prud�homme, dit-il. Et Lona, bien s�r.

Abel tendit le bras vers Fife.

��Voici le plus grand des �cuyers qui aient jamais exist�. Le monde lui appartient tout entier. Que pensez-vous de lui�?

��Je suis Terrien, r�pliqua fi�rement Rik. Je ne lui appartiens pas.

Abel se tourna vers Fife et murmura en apart�:

��Je ne crois pas que l�on puisse dresser un indig�ne adulte au point de lui apprendre � manifester une attitude aussi provocante.

��M�me s�il s�agit d�un individu dont on a lav� le cerveau�? r�torqua d�daigneusement Fife.

Abel revint � Rik.

��Connaissez-vous cet homme�?

��Non.

��C�est le Dr Selim Junz. Il occupe un poste important au sein du Bureau Interstellaire d�Analyse Spatiale.

Rik d�visagea intens�ment le Dr Junz.

��Alors, c��tait un de mes chefs. Mais, ajouta-t-il, d�sappoint�, je ne le connais pas. Peut-�tre l�ai-je oubli�.

Junz secoua tristement la t�te.

��Je ne l�ai jamais vu, Abel.

��R�ponse int�ressante, murmura Fife.

��A pr�sent, Rik, �coutez-moi, reprit Abel. Je vais vous raconter quelque chose. Ecoutez-moi de toutes vos forces, avec toute votre attention. Et r�fl�chissez. R�fl�chissez�! Vous me comprenez�?

Rik acquies�a.

Abel se mit � parler avec lenteur. Pendant de longues minutes, il n�y eut dans la pi�ce d�autre bruit que le son de sa, voix. Rik avait ferm� les yeux. Les l�vres pinc�es, les poings serr�s contre sa poitrine, le buste pench� en avant, il avait l�air d�un homme � la torture.

Abel parlait. Il �voquait les �v�nements tels qu�ils avaient �t� soigneusement pr�sent�s par l��cuyer de Fife. Il parlait du premier message, annonciateur de d�sastres, de son interception, de l�entrevue entre Rik et X, du sondage psychique, de la d�couverte du jeune homme sur Florina, du m�decin qui l�avait examin� et qui �tait mort, du voile de l�oubli qui se d�chirait progressivement.

��Voil� toute l�histoire, Rik, conclut-il. Je vous l�ai int�gralement rapport�e. Est-ce que certains d�tails �voquent un �cho en vous�?

��Je me rappelle la derni�re partie, r�pondit Rik.���Son d�bit �tait hach� et douloureux.���Les premiers jours� Je me souviens aussi de certaines choses ant�rieures. Le m�decin, peut-�tre. L��poque o� j�ai commenc� � parler. C�est vague� mais il n�y a rien d�autre.

��Mais vous vous souvenez d�un danger mena�ant Florina�?

��Oui�! Oui�! C�est le premier souvenir qui me soit revenu.

��Et ensuite�? Vous �tes arriv� sur Sark et vous avez rencontr� quelqu�un�?

Rik poussa un g�missement.

��Non� je ne me rappelle pas.

��Essayez de vous souvenir. Essayez�!

Rik leva la t�te. Son visage �tait couvert de sueur.

��Je me rappelle un mot.

��Lequel, Rik�?

��Il n�a aucun sens.

��Dites quand m�me.

��Je revois une table. C�est loin, tr�s loin. Et tr�s flou. J��tais assis. Je crois qu�il y avait quelqu�un d�autre. Quelqu�un qui �tait �galement assis. Et puis l�homme �tait debout. Je le voyais au-dessus de moi. Il me regardait. Et il a prononc� ce mot.

Abel �tait patient.

��Quel mot�?

Rik serra les poings et fit dans un souffle.

��Fife�!

Tout le monde, except� Fife, bondit sur ses pieds.

��Je vous l�avais bien dit�! s��cria Steen.

Et il �clata d�un rire strident et saccad�.

��Finissons-en avec cette farce, dit Fife, dominant sa fureur.

Le regard dur, les traits impassibles, il avait attendu pour intervenir que les autres, le choc pass�, se fussent rassis. La t�te baiss�e, les paupi�res closes, Rik luttait contre la migraine. Valona s�approcha de lui, s�effor�ant de poser le front du jeune homme sur son �paule. Doucement, elle lui caressa la joue.

��Pourquoi ce mot de farce�? demanda Abel d�une voix mal assur�e.

��N�en est-ce pas une�? J�ai accept� de participer � cette conf�rence uniquement sous la pression d�une menace que vous agitiez au-dessus de moi. J�aurais quand m�me refus� si j�avais su que je devais compara�tre devant un tribunal de ren�gats et d�assassins, tout � la fois procureurs et jur�s.

Abel fron�a les sourcils et r�pondit avec une raideur glaciale�:

��Ce n�est pas un tribunal, messire. Le Dr Junz est ici pour qu�on lui remette un membre du B.I.A.S. C�est son droit et son devoir. Je suis ici pour d�fendre les int�r�ts de Trantor en cette p�riode de crise. Je ne doute pas que Rik soit le spatio-analyste disparu. Nous pouvons mettre imm�diatement un terme � cette partie de notre conf�rence si vous vous d�clarez pr�t � confier cet homme au Dr Junz aux fins d�examens compl�mentaires, examens comprenant une v�rification anthropologique. Nous vous demanderons naturellement de nous aider � retrouver celui qui s�est rendu coupable d�exercice ill�gal du psychosondage, et � pr�parer des mesures destin�es � emp�cher que se renouvellent � l�avenir des pratiques de ce genre � l�encontre du personnel d�une agence interstellaire qui, apr�s tout, s�est toujours tenue en dehors de la politique r�gionale.

��Admirable discours�! Mais l��vidence reste l��vidence et vos plans sont transparents. Que se passera-t-il si j�acc�de aux v�ux du Dr Junz�? J�ai comme une id�e que le B.I.A.S. d�couvrira exactement ce qu�il veut d�couvrir. Il pr�tend �tre une agence interstellaire politiquement neutre, mais le fait est l�: Trantor souscrit les deux tiers du budget annuel du Bureau. Je doute qu�un observateur puisse raisonnablement consid�rer que l�attitude du Bureau soit neutre. Il est certain que ce qu�il d�couvrira par le canal de cet homme sera conforme aux vis�es imp�rialistes de Trantor.

��Et que trouvera-t-il�? Cela aussi est clair. La m�moire de ce spatio-analyste reviendra progressivement. Le B.I.A.S. publiera les bulletins quotidiens. L�homme recouvrera petit � petit le souvenir des d�tails indispensables. D�abord, mon nom. Ensuite, mon apparence physique. Apr�s, les mots exacts que j�ai prononc�s. Je serai solennellement d�clar� coupable. On exigera des r�parations et Trantor sera oblig� d�occuper temporairement Sark, un temporaire qui finira par devenir d�finitif.

��Il y a des limites au-del� desquelles le chantage ne marche plus. Le v�tre perd ses droits ici, monsieur l�ambassadeur. Si vous voulez cet homme, que Trantor envoie une flotte de guerre pour le prendre.

��Il n�est pas question d�employer la force, r�torqua Abel. Je remarque toutefois que vous vous �tes soigneusement gard� de d�mentir les implications contenues dans les derni�res d�clarations du spatio-analyste.

��Il n�y a rien dans ces propos qui m�rite l�honneur d�un d�menti. Il se rappelle un mot���ou pr�tend se le rappeler. Et alors�?

��Et cela ne signifie rien�?

��Absolument rien. Le nom de Fife est illustre sur Sark. M�me en supposant que ce soi-disant spatio-analyste soit sinc�re, il a eu pendant un an l�occasion de l�entendre sur Florina. Il est arriv� sur Sark � bord d�un navire qui transportait �galement ma fille�: occasion plus favorable encore pour l�avoir entendu prononcer. N�est-il pas on ne peut plus naturel que ce nom soit associ� aux souvenirs subsistant dans sa m�moire � l��tat de traces�? Cela dit, il se peut aussi qu�il ne soit pas sinc�re. Ces r�v�lations au compte-gouttes ont fort bien pu �tre pr�par�es � l�avance.

Abel ne trouva rien � r�pondre. Ses yeux se pos�rent sur les autres. Le front pliss�, l�air sombre, Junz se p�trissait lentement le menton. Steen faisait des mines ridicules en se parlant tout seul. Le Prud�homme florinien contemplait fixement ses genoux.

Ce fut Rik qui parla. Repoussant Valona, il se leva.

��Ecoutez-moi, dit-il.

Son visage bl�me �tait contract� et son regard �tait celui d�un homme qui souffre.

��Une nouvelle r�v�lation, j�imagine, jeta Fife.

��Ecoutez-moi�! Nous �tions assis autour d�une table. Le th� �tait drogu�. Nous nous �tions disput�s. Je ne me rappelle plus pourquoi. Je ne pouvais plus bouger. J��tais impuissant. Incapable de parler. Je pouvais seulement penser et je me disais que j�avais �t� drogu�. J�aurais voulu crier, hurler, fuir, mais c��tait impossible. Et l�autre, Fife, s�est approch� de moi. Un peu plus t�t, il vocif�rait. Maintenant, il ne criait plus. Il n�en avait plus besoin. Il a contourn� la table. Il s�est immobilis� � c�t� de moi. Il me dominait de toute sa taille. Je ne pouvais articuler un mot. Je ne pouvais rien faire. Je pouvais seulement essayer de lever les yeux vers lui.

Rik se tut.

��Et cet individu �tait Fife�? demanda Junz.

��Je me rappelle que son nom �tait Fife.

��Etait-ce cet homme�?

Rik ne se retourna pas.

��Je ne me souviens pas de son apparence.

��Vous en �tes s�r�?

Rik �clata�:

��J�ai essay� de fouiller ma m�moire. Vous ne pouvez pas savoir comme c�est dur. �a fait mal�! C�est comme une aiguille chauff�e au rouge qui s�enfonce profond�ment.

Il se toucha le front.

��Je sais que c�est dur, fit doucement Junz. Mais il faut que vous fassiez l�effort. Essayez encore. Regardez cet homme. Retournez-vous et regardez-le.

Rik ob�it. Pendant un instant, il d�visagea l��cuyer de Fife, puis il se d�tourna.

Junz revint � la charge.

��Vos souvenirs reviennent-ils�?

��Non�! Non�!

Fife eut un sourire sinistre.

��Votre homme a-t-il oubli� son r�le ou bien cette histoire para�tra-t-elle plus vraisemblable s�il me reconna�t le prochain coup�?

��C�est la premi�re fois que je le vois, r�pondit Junz avec v�h�mence. Je ne lui ai jamais adress� la parole auparavant. Nous n�avons pas mont� de machinations contre vous et je suis las de vos accusations. Je ne cherche qu�une chose�: la v�rit�.

��En ce cas, puis-je poser quelques questions�?

��Allez-y.

��Merci de votre amabilit�. Dites-moi, Rik ou quel que soit votre nom v�ritable�

C��tait un �cuyer interpellant un Florinien.

Rik se retourna.

��Oui, messire�?

��Vous �tiez donc assis, drogu� et impuissant. Vous rappelez-vous qu�un homme, qui se trouvait de l�autre c�t� de la table, s�est approch� de vous�?

��Oui.

��Votre dernier souvenir est celui de cet homme debout au-dessus de vous qui vous regardait�?

��Oui.

��Vous avez lev� les yeux vers lui ou essay� de les lever�?

��Oui.

��Asseyez-vous.

Rik ob�it.

Fife resta immobile pendant un moment. Ses l�vres inexistantes paraissaient encore plus pinc�es et ses muscles saillaient sous ses joues que bleuissait une barbe r�che. Soudain, il se laissa glisser � bas de son si�ge.

Glisser �tait le mot. On aurait pu croire qu�il �tait tomb� � genoux derri�re son bureau.

Mais il avan�a et tout le monde vit qu�il �tait r�ellement debout.

Junz eut comme un �blouissement. Ce personnage colossal et formidable qui tr�nait sur son fauteuil s��tait sans avertissement m�tamorphos� en un pitoyable pygm�e.

Fife avan�ait p�niblement�; ses jambes torves avaient du mal � supporter la masse de son buste puissant, gauchement inclin� en avant. Il �tait cramoisi mais son regard conservait toute son arrogance. Steen �clata d�un fou rire nerveux qu�il ma�trisa quand les yeux de Fife se braqu�rent sur lui. Les autres, fascin�s et muets, �taient p�trifi�s.

Fife se dirigeait vers Rik qui le contemplait fixement.

���tait-ce moi, l�homme assis de l�autre c�t� de la table�?

��Je ne me rappelle plus ses traits, messire.

��Je ne vous demande pas de vous souvenir de son visage. Avez-vous oubli� cela�?

Fr�n�tiquement, il agita les bras autour de son corps.

��Avez-vous oubli� mon aspect�? Ma d�marche�?

��Il semble. que je devrais m�en souvenir, r�pondit piteusement Rik, mais je ne sais pas.

��Voyons� Vous �tiez assis. Il �tait debout et vous leviez les yeux vers lui�?

��Oui.

��Il vous toisait. Il vous dominait de toute sa taille, avez-vous dit�?

��Oui.

A pr�sent, les deux hommes �taient l�un en face de l�autre.

��Est-ce que je vous toise�?

��Non, messire.

��Est-ce que vous levez les yeux pour me regarder�?

Rik �tait assis et Fife �tait debout�: leurs yeux se trouvaient au m�me niveau.

��Non, messire.

��Est-il possible que cet homme ait �t� moi�?

��Non, messire.

��En �tes-vous certain�?

��Oui.

��Affirmez-vous toujours que son nom est Fife�?

��Je me rappelle ce nom, r�pondit Rik avec obstination.

��Alors, c�est qu�il s�est servi de mon nom�?

��C�est� c�est sans doute cela.

Lentement, Fife regagna son bureau en boitillant (et se rassit avec dignit�.

��Depuis que j�ai l��ge d�homme, dit-il, personne ne m�a jamais vu debout. Pensez-vous qu�il soit utile de poursuivre cette discussion�?

Abel �tait � la fois embarrass� et ennuy�. Jusque-l�, la conf�rence avait �chou� sur toute la ligne. A chaque passe d�armes, Fife �tait parvenu � tirer son �pingle du jeu. Il avait r�ussi � appara�tre sous les traits d�un martyr. Trantor l�avait contraint � participer � cette conf�rence en employant le chantage et il avait r�duit � n�ant les accusations calomnieuses dont il �tait l�objet.

Il diffuserait d�un bout � l�autre de la galaxie sa propre version des faits et il n�aurait pas � s��carter beaucoup de la v�rit� pour en faire un excellent instrument de propagande antitrantorienne.

L�ambassadeur se demandait quelle ligne de repli adopter. Le spatio-analyste d�cervel� ne pouvait plus �tre utile � Trantor. Tous les ��souvenirs�� qui lui reviendraient dor�navant seraient accueillis par la ris�e g�n�rale, quelque v�ridiques qu�ils fussent. On le consid�rerait comme un outil de l�imp�rialisme trantorien. Un outil bris�, au demeurant.

Mais Abel h�sitait encore, et ce fut Junz qui prit la parole�:

��Il y a � mon avis une excellente raison pour ne pas clore encore cette conf�rence. Nous ne savons toujours pas exactement qui a fait subir un lavage de cerveau au psycho-analyste. Vous avez accus� l��cuyer de Steen et Steen vous a accus�. En admettant que vous vous soyez tous deux tromp�s et que vous soyez tous deux innocents, il n�en demeure pas moins que vous croyez l�un et l�autre que le coupable est l�un des Grands �cuyers. Lequel�?

��Quelle importance cela a-t-il�? s�exclama Fife. En ce qui vous concerne, aucune. Cette question serait r�gl�e � l�heure qu�il est sans l�ing�rence de Trantor et du B.I.A.S. Je finirai par d�couvrir le tra�tre. Rappelez-vous que le responsable de ce psychosondage, quel qu�il soit, avait originellement l�intention de s�emparer du monopole du kyrt�: je ne suis pas homme � le laisser s��chapper, vous pouvez m�en croire. Lorsqu�il aura �t� identifi� et aura eu le sort qu�il m�rite, votre spatio-analyste vous sera rendu sain et sauf. C�est la seule proposition que je puisse vous faire et elle est tr�s raisonnable.

��Que ferez-vous du coupable�?

��C�est l� une affaire strictement int�rieure qui ne vous regarde pas.

��Si, r�pliqua Junz avec force. Il ne s�agit pas seulement du spatio-analyste. L�affaire a des implications beaucoup plus vastes et je m��tonne que personne n�en ait encore fait �tat. Rik n�a pas �t� sond� uniquement parce qu�il �tait un spatio-analyste.

Abel ne voyait pas o� Junz voulait en venir au juste mais il d�cida de mettre son poids dans la balance.

��Le Dr Junz se r�f�re �videmment au message dans lequel le spatio-analyste �voquait l�existence d�un danger, fit-il d�une voix suave.

Fife haussa les �paules.

��Personne � ma connaissance, pas m�me le Dr Junz, n�a attach� la moindre importance � cet aspect de la question depuis l�ann�e derni�re. N�anmoins, votre homme est l�, Dr Junz. Interrogez-le.

��Il ne s�en souvient naturellement pas, r�torqua Junz avec col�re. Le sondage a une action particuli�rement efficace sur les cha�nes de raisonnement les plus intellectuelles du cerveau. Ce gar�on ne se rappellera peut-�tre jamais plus les �l�ments quantitatifs de sa vie professionnelle.

��Si ses souvenirs se sont envol�s, que voulez-vous qu�on y fasse�?

��Quelque chose de fort positif. Quelqu�un d�autre est au courant�: celui qui l�a psychosond�. Peut-�tre cet inconnu n��tait-il pas lui-m�me un spatio-analyste�; peut-�tre ne conna�t-il pas les d�tails avec pr�cision. Toutefois, il a parl� avec Rik quand celui-ci �tait en possession de toutes ses facult�s. Il en a sans doute appris suffisamment pour nous mettre sur la bonne piste. Sinon, il n�aurait pas os� d�truire sa source d�informations. Rik, je vais vous poser une question pour la forme�: vous ne vous rappelez rien�?

��Je me rappelle seulement qu�il y avait un danger et que ce danger �tait en rapport avec les courants de l�espace, murmura Rik.

��M�me si vous trouviez le fin mot de l�histoire, en quoi seriez-vous plus avanc�? demanda Fife. Quel cr�dit accorder aux th�ories aberrantes que, de tout temps, des spatio-analystes � l�esprit d�rang� ont �labor�es�? Combien d�entre eux s�imaginent avoir perc� les secrets de l�univers alors qu�ils sont tellement malades que c�est � peine s�ils sont capables de lire les cadrans de leurs instruments�?

��Il est possible que vous ayez raison. Avez-vous peur que je ne d�couvre quelque chose�?

��Je suis oppos� � ce que l�on r�pande des rumeurs qui, vraies ou fausses, risqueraient d�affecter le commerce du kyrt. N��tes-vous pas de mon avis, Abel�?

L�ambassadeur jura en son for int�rieur. Fife cherchait � cr�er une situation telle que la responsabilit� d�une interruption des exportations de kyrt r�sultant de son putsch p�t �tre attribu�e aux man�uvres de Trantor. Mais Abel �tait bon joueur. Calmement, sans �motion apparente, il fit monter les ench�res�:

��Non. Je vous conseille d��couter ce que le Dr Junz a � dire.

��Merci, fit Junz. Comme vous l�avez soulign�, sire Fife, celui qui a sond� le spatio-analyste, quel qu�il soit, a certainement assassin� le m�decin qui l�avait examin�. Cela implique qu�il exer�ait une certaine surveillance sur ce dernier durant son s�jour sur Florina.

��Et alors�?

��Il doit subsister des traces de cette surveillance.

��Vous pensez que les indig�nes sauraient qui les surveillait�?

��Pourquoi pas�?

��Vous n��tes pas sarkite et c�est pour cela que vous vous trompez. Je vous garantis que les indig�nes restent � leur place. Ils n�approchent pas les �cuyers et, si un �cuyer les approche, ils en savent assez long pour garder les yeux fix�s sur leurs chaussures. Si quelqu�un les avait surveill�s, ils ne s�en seraient pas aper�us.

Junz fr�mit visiblement sous le coup de l�indignation. Le despotisme �tait si profond�ment enracin� dans l��me des �cuyers qu�ils n��prouvaient aucune honte � l�exprimer ouvertement, en toute bonne conscience.

��Les indig�nes ordinaires, je ne dis pas, reprit-il. Mais nous avons parmi nous un homme qui n�est pas un indig�ne ordinaire. Il a, semble-t-il, montr� au-del� de toute expression qu�il n�est pas un Florinien respectueux des usages. Il n�a pas encore particip� � la discussion et je crois qu�il est temps de lui poser quelques questions.

��Le t�moignage de cet individu n�a aucune valeur, protesta Fife. Je profite de l�occasion pour exiger une fois de plus que Trantor le d�f�re � la justice de Sark.

��Qu�il parle d�abord.

Abel intervint pour dire d�un ton bonhomme�:

��Je ne pense pas que lui poser quelques questions puisse �tre nuisible, Fife. S�il refuse de coop�rer ou si ses r�ponses ne sont pas dignes de foi, nous pourrons �tudier votre demande d�extradition.

Terens qui, jusque-l�, �tait rest� immobile, plong� dans la contemplation de ses mains crois�es, posa un instant les yeux sur Abel.

Junz se tourna vers le Prud�homme.

��Rik a r�sid� dans votre village depuis le jour o� on l�a d�couvert, n�est-ce pas�?

��Oui.

��Et vous n�avez pas quitt� votre circonscription�? Je veux dire que vous ne vous �tes pas absent� pour des voyages d�affaires prolong�s�?

��Les Prud�hommes ne font pas de voyages d�affaires. Leur circonscription est leur lieu de travail.

��Parfait. Mais d�tendez-vous et ne soyez pas aussi susceptible. J�imagine que vos fonctions exigent que vous soyez au courant de la visite �ventuelle d�un �cuyer�?

��Bien s�r. Quand cela se produit.

��Et cela s�est-il produit�?

Terens haussa les �paules.

��Une ou deux fois. Mais ce ne sont, rien de plus que des tourn�es de routine, je vous assure. Les �cuyers ne se salissent pas les mains avec le kyrt. Le kyrt brut, tout au moins.

��Un peu de respect, rugit Fife.

Terens le regarda.

��Pouvez-vous m�obliger � �tre respectueux�?

Abel s�interposa�:

��N�intervenons pas, Fife, dit-il sur un ton apaisant. Vous et moi, nous ne sommes que des spectateurs.

L�insolence de Terens r�jouissait Junz mais il ne manifesta pas son approbation.

��R�pondez � mes questions sans faire de commentaires, je vous prie, Prud�homme.

��Je voudrais conna�tre le nom des �cuyers qui ont visit� votre village au cours de l�ann�e pass�e.

��Comment voulez-vous que je le sache�? s�exclama Terens en fureur. Je suis incapable de r�pondre � cette question, Les �cuyers sont les �cuyers et les indig�nes sont les indig�nes. J�ai beau �tre Prud�homme, je ne suis jamais qu�un indig�ne � leurs yeux. Je ne vais pas les accueillir � la porte pour leur demander comment ils s�appellent. Je re�ois simplement un message, adress� au ��Prud�homme�� et m�avertissant qu�un �cuyer viendra en inspection tel jour, que je dois prendre toutes dispositions n�cessaires. Je dois veiller � ce que les ouvriers se mettent sur leur trente et un, � ce que la filature soit nettoy�e et fonctionne correctement, � ce que les r�serves soient amplement approvisionn�es en kyrt, � ce que tout le monde ait l�air heureux et satisfait, � ce que les maisons soient propres et les rues r�cur�es, � ce qu�il y ait des danseuses disponibles dans le cas o� les �cuyers auraient envie d�assister � une f�te locale, et � ce que quelques jolies f�

��Cela ne m�int�resse pas, Prud�homme.

��Bien s�r. Mais, moi, cela m�int�resse.

Apr�s les contacts qu�il avait eus avec les Floriniens de l�administration civile, Junz trouvait ce Prud�homme aussi rafra�chissant qu�un verre d�eau glac�e. Il prit la r�solution d�user de toute l�influence que pouvait poss�der le B.I.A.S. pour emp�cher qu�il f�t livr� aux �cuyers.

Terens poursuivit d�une voix plus calme�:

��En tout cas, c�est l� mon r�le. Quand ils arrivent, je fais la haie avec les autres. Je ne sais pas qui sont les visiteurs. Je ne leur parle pas.

��Y a-t-il eu une inspection dans la semaine qui a pr�c�d� la mort du m�decin de la Cit�? Je suppose que vous savez de quelle semaine il s�agit.

��Je crois avoir appris la nouvelle par la vid�o. Je ne pense pas qu�il y ait eu une inspection � cette �poque mais je ne veux pas le jurer.

��A qui appartiennent les terres de votre circonscription�?

Un rictus d�forma les l�vres de Terens.

��A l��cuyer de Fife.

C�est alors que Steen mit son grain de sel, lan�ant avec une vivacit� inattendue�:

��Ma parole�! Vous faites le jeu de Fife avec ce genre de questions, Dr Junz�! Ne voyez-vous pas que cet interrogatoire ne vous m�nera nulle part�? Vous figurez-vous que, s�il avait voulu surveiller les faits et gestes de ce personnage, il aurait pris la peine de faire le voyage pour l�avoir � l��il�? Les patrouilleurs sont l� pour �a. Ma parole�!

Junz parut d�mont�.

��Dans une affaire de cet ordre, alors que l��conomie d�une plan�te et peut-�tre sa s�curit� mat�rielle d�pendent d�un seul homme, il est normal que le psychosondeur ne se repose pas sur les patrouilleurs pour surveiller l�int�ress�.

��M�me si celui-ci a subi un lavage de cerveau�? demanda Fife.

Abel fit la moue et son front se rembrunit. Fife raflait sa derni�re carte.

Junz tenta un ultime effort.

��Y avait-il un patrouilleur ou un groupe de patrouilleurs particulier assurant un service de garde permanent�? demanda-t-il d�une voix h�sitante.

��Je ne m�en serais jamais rendu compte. Pour moi, les patrouilleurs ne sont que des uniformes.

Junz se tourna vers Valona avec la soudainet� d�un rapace fondant sur sa proie. Un instant plus t�t, le visage de la jeune femme avait brusquement pris une teinte cireuse tandis que ses yeux s��carquillaient.

��Qu�avez-vous, mon enfant�?

Mais Valona se contenta de secouer la t�te en silence.

C�est fini, songeait Junz avec accablement. Il n�y a plus rien � faire.

Mais Valona s��tait lev�e. Elle tremblait.

��Je voudrais dire quelque chose, murmura-t-elle d�une voix alt�r�e.

��Eh bien, allez-y. Je vous �coute.

Valona �tait l�image m�me de l�effroi. Elle �tait oppress�e, ses mains s�ouvraient et se fermaient convulsivement.

��Je ne suis qu�une simple paysanne, fit-elle. Ne soyez pas f�ch�s contre moi, s�il vous pla�t. C�est juste que les choses semblent n�avoir pu se passer que d�une seule mani�re. Est-ce que mon Rik �tait tellement important�?

��Oui, il �tait tr�s, tr�s important, r�pondit doucement Junz. Je crois qu�il l�est toujours.

��Alors, ce que vous expliquiez est s�rement vrai. Celui qui l�a d�pos� sur Florina n�aurait pas os� le quitter des yeux une minute. N�est-ce pas�? Des fois qu�il aurait �t� battu par le contrema�tre � la filature ou bombard� � coups de pierres par les enfants. Ou s�il �tait tomb� malade et �tait mort. Celui qui a fait �a ne l�aurait pas abandonn� au milieu des champs o� Rik aurait pu mourir avant qu�on le d�couvre, n�est-ce pas�? Il n�aurait pas compt� sur la chance pour le sauver.

A pr�sent, Valona s�exprimait avec volubilit�.

��Continuez, dit Junz qui la consid�rait avec attention.

��Il y a une personne qui a surveill� Rik d�s le d�but. Elle l�a trouv� dans la campagne, elle s�est arrang�e pour que je m�occupe de lui, elle l�a prot�g� et elle �tait journellement au courant de tout ce qu�il faisait. M�me de la visite au m�decin parce que je lui en ai parl�. C�est lui�! C�est lui�! acheva-t-elle dans un cri, le doigt braqu� sur Myrlyn Terens.

A ces mots, Fife lui-m�me perdit son calme surhumain�: ses, bras se raidirent sur son bureau et son torse massif se souleva de deux bons centim�tres tandis que sa t�te pivotait et que son regard se posait sur le Prud�homme.

On e�t dit qu�ils �taient tous frapp�s d�une paralysie des cordes vocales. Rik lui-m�me ne pouvait que contempler Valona et Terens d�un regard incr�dule.

Le rire strident de Steen brisa enfin le silence.

��C�est la v�rit�. Parole�! Je le dis depuis le commencement. L�indig�ne �tait � la solde de Fife. Voil� qui montre bien l�homme qu�il est�! Il a pay� un indig�ne pour�

��C�est un mensonge infernal�!

Ce n��tait pas Fife qui protestait ainsi mais le Prud�homme. Il avait saut� sur ses pieds et une flamme passionn�e brillait dans ses prunelles.

��Qu�est-ce qui est un mensonge�? demanda Abel qui paraissait le moins �mu.

Terens le contempla un instant d�un air incompr�hensif avant de r�pondre d�une voix entrecoup�e�:

��Ce qu�a dit l��cuyer. Je n�ai jamais �t� � la solde d�un Sarkite.

��Et ce que disait cette fille�? Est-ce aussi un mensonge�?

Terens se passa la langue sur les l�vres.

��Non. C�est vrai. C�est moi qui ai psychosond� Rik.���Il ajouta avec vivacit�:���Ne me regarde pas de cette fa�on, Lona. Je ne voulais pas lui faire de mal. Je n�avais pas pr�vu ce qui est arriv� ensuite.

Il se rassit.

��C�est une machination�! s��cria Fife. Je ne sais pas exactement ce que vous avez tram�, Abel, mais il est totalement impossible que ce criminel se soit rendu coupable d�un pareil d�lit. Seul un grand �cuyer aurait eu les connaissances requises et dispos� des moyens d�ex�cution indispensables pour perp�trer ce forfait, c�est indiscutable. Cherchez-vous � tirer votre ami Steen du p�trin en manigan�ant une fausse confession�?

Terens se pencha en avant, les mains �troitement nou�es.

��Je ne suis pas non plus � la solde des Trantoriens.

Fife fit mine de l�ignorer.

Le dernier � reprendre ses esprits fut Junz. Pendant de longues minutes, il avait �t� incapable d�accepter le fait que Rik n��tait pas r�ellement dans la pi�ce mais se trouvait quelque part � l�ambassade trantorienne, qu�il ne voyait qu�une image aussi impalpable que celle de Fife. Il aurait voulu prendre le Prud�homme par l��paule et lui parler seul � seul. Mais c��tait impossible�

��Inutile de discuter avant d�avoir entendu cet homme, dit-il enfin. Nous avons besoin de conna�tre tous les d�tails. S�il est vraiment responsable de ce lavage de cerveau, ces d�tails nous seront indispensables. Et s�il ne l�est pas, nous en aurons la preuve par le r�cit qu�il essaiera de nous faire avaler.

��Si vous voulez savoir ce qui s�est pass�, je vais vous le dire�! s�exclama Terens. Conserver le silence ne peut plus me servir � rien. Apr�s tout, c�est Sark ou c�est Trantor. Alors, quelle importance�? J�aurai au moins l�occasion d��taler une ou deux choses au grand jour.

M�prisant, il tendit le bras vers Fife.

��Voici un Grand �cuyer. Seul un Grand �cuyer, pr�tend ce Grand �cuyer, poss�de les connaissances et les moyens n�cessaires pour op�rer un psychosondage. Et il le croit�! Mais que sait-il�! Que savent les Sarkites�?

��Ce ne sont pas eux qui gouvernent. Ce sont les Floriniens�! Les Floriniens de l�administration civile. Ils re�oivent des papiers, ils remplissent des papiers, ils classent des papiers. Ce sont les papiers qui gouvernent Sark. Certes, la plupart des Floriniens sont broy�s au point de ne m�me plus pouvoir g�mir, mais vous ne savez pas ce que nous pourrions faire, si nous le voulions, au nez et � la barbe de ces damn�s �cuyers�! Eh bien, je vais vous dire ce que j�ai fait, moi�!

��L�ann�e derni�re, J�ai exerc� � titre temporaire les fonctions de directeur du trafic � l�astrodrome. Cela faisait partie de ma formation. C�est enregistr� aux archives. Vous aurez un peu de mal � retrouver le r�le parce que le directeur du trafic officiel est un Sarkite. Il en a le titre mais c��tait moi qui faisais le travail. Mon nom est port� dans un �tat signal�tique sp�cial sous la rubrique ��personnel indig�ne��. Jamais un Sarkite ne se salirait les mains avec cette liste.

��Quand la d�l�gation du B.I.A.S. a transmis le message du spatio-analyste au port en demandant qu�une ambulance attende le navire, c�est moi qui l�ai re�u. Je n�ai pas rendu compte de la partie de ce message qui parlait d�un danger mena�ant Florina.

��Je me suis arrang� pour rencontrer le spatio-analyste sur un petit astrodrome de d�gagement. Cela m�a �t� facile. Tous les leviers dont d�pend l�administration de Sark �taient � port�e de main. J��tais fonctionnaire civil, ne l�oubliez pas. Un Grand �cuyer n�aurait pas pu faire ce que j�ai fait � moins de donner l�ordre � un Florinien d�agir � sa place. Moi, je n�avais besoin de personne. Voil� en ce qui concerne la connaissance et les moyens.

��J�ai donc rencontr� le spatio-analyste � l�insu des Sarkites et du B.I.A.S. Je lui ai arrach� le maximum d�informations et je me suis employ� � les utiliser en faveur de Florina et contre Sark.

Fife ne put s�emp�cher de demander�:

��Les lettres, c�est vous qui nous les avez envoy�es�?

��C�est moi, Grand �cuyer, r�pondit calmement Terens. Je pensais pouvoir m�emparer d�une quantit� suffisante de terres � kyrt pour traiter avec les Trantoriens en leur mettant le couteau sous la gorge et vous chasser de la plan�te.

��C��tait de la folie�!

��Peut-�tre. En tout cas, cela n�a pas march�. J�ai dit au spatio-analyste que j��tais l��cuyer de Fife. Il le fallait parce qu�il savait que Fife �tait l�homme le plus puissant de Sark. Tant qu�il me prendrait pour lui, il parlerait librement. J�ai bien ri car il s�imaginait que Fife ne cherchait que le bien de Florina.

��Malheureusement, il �tait plus press� que moi. Chaque jour perdu, affirmait-il, �tait une catastrophe. Moi, j�avais avant tout besoin de temps pour manipuler Sark. Il devenait de plus en plus difficile � contr�ler et, finalement, j�ai d� le soumettre � la psychosonde. Il m�a fallu me procurer un appareil. J�avais vu comment on s�en sert � l�h�pital. J�avais une id�e de son fonctionnement. Une id�e h�las insuffisante.

��J�ai r�gl� la sonde de fa�on � effacer l�anxi�t� des couches superficielles du cerveau. C�est une op�ration simple. J�ignore encore ce qui s�est produit. J�imagine que l�angoisse �tait profonde, tr�s profonde. La sonde l�a automatiquement poursuivie jusqu�� ses racines, �liminant du m�me coup la majeure partie de la conscience. Il n�est plus rest� qu�une cr�ature d�mentalis�e. Je vous demande pardon, Rik.

Rik, qui avait �cout� Terens avec une attention intense, dit tristement�:

��Vous n�auriez pas d� vous livrer � cette intervention sur moi, Prud�homme, mais, je sais ce que vous �prouviez.

��Oui, vous avez v�cu sur Florina. Vous connaissez les patrouilleurs, les �cuyers, la diff�rence qu�il y a entre la Cit� Basse et la Cit� Haute.

Terens reprit le fil de son r�cit�:

��Le spatio-analyste �tait donc r�duit � un �tat v�g�tatif. Il ne fallait pas qu�il f�t d�couvert par quelqu�un qui r�ussirait � l�identifier. Je ne pouvais pas le tuer. J��tais certain qu�il recouvrerait la m�moire et j�avais encore besoin des renseignements qu�il d�tenait. Sans compter que, si je le tuais, je me discr�ditais aux yeux de Trantor et du B.I.A.S. dont l�aide me serait plus tard n�cessaire. D�ailleurs, � cette �poque, j��tais incapable de tuer.

��Je me suis d�brouill� pour me faire transf�rer sur Florina en tant que Prud�homme et j�ai amen� le spatio-analyste avec moi en me servant de faux papiers. Je me suis alors arrang� pour qu�on le d�couvre et pour que Valona prenne soin de lui. Par la suite, je n�ai plus couru de danger sauf une seule fois�: quand il s�est fait examiner par un m�decin. J�ai d� p�n�trer dans la g�n�ratrice de la Cit� Haute. Ce n��tait pas impossible. Les ing�nieurs �taient sarkites mais les gardiens �taient floriniens. J�avais acquis suffisamment de connaissances en mati�re d��nerg�tique sur Sark pour savoir comment r�aliser un court-circuit. Il m�a fallu attendre trois jours le moment favorable. Apr�s cela, il ne m�a plus �t� difficile de tuer. Mais j�ignorais que le m�decin conservait le double de ses dossiers dans ses deux cabinets. Je regrette de l�avoir ignor�.

De sa place, Terens voyait le chronom�tre mural dans le bureau de Fife.

��Et il y a cent heures���j�ai l�impression qu�il y a cent ans�! Rik a commenc� de se souvenir. Vous savez tout, maintenant.

��Non, fit Junz, nous ne savons pas tout. Vous n�avez pas donn� de d�tails sur la catastrophe plan�taire annonc�e par le spatio-analyste.

��Vous vous figurez que j�ai saisi les d�tails de son histoire�? C��tait���excusez-moi, Rik���c��tait totalement d�lirant.

Les yeux de Rik flamboy�rent.

��Non�! Ce ne pouvait pas �tre du d�lire.

��Il avait un vaisseau. O� est-il�?

��A la ferraille et depuis longtemps. Ordre a �t� donn� de l�envoyer � la casse. Sign� par mon chef hi�rarchique. Un Sarkite ne lit naturellement jamais les papiers qu�on lui soumet. L�astronef a �t� d�truit sans que personne ait pos� de questions.

��Et ses documents�? Vous avez dit qu�il vous les avait montr�s.

Fife intervint soudain dans le dialogue�:

��Livrez-nous cet homme et nous d�couvrirons ce qu�il sait.

��Non, r�pondit Junz. Son premier crime a �t� commis � l�encontre du B.I.A.S. Il a enlev� un spatio-analyste et a attent� � sa sant� mentale. Il nous appartient.

��Junz a raison, dit Abel.

Terens reprit la parole�:

��Sachez que j�ai pris mes pr�cautions avant de partir. Je sais o� sont les documents. Ni les Sarkites ni les Trantoriens ne trouveront leur cachette. Si vous les voulez, il faudra d�abord que vous acceptiez de m�accorder le statut de r�fugi� politique. J�ai agi par patriotisme, uniquement pour d�fendre les int�r�ts de ma plan�te. Un Sarkite, un Trantorien ont le droit de se proclamer patriotes. Pourquoi un Florinien n�aurait-il pas le m�me droit�?

��L�ambassadeur a promis que vous serez remis au B.I.A.S., fit Junz. Je vous donne l�assurance que nous ne vous livrerons pas aux Sarkites. Vous aurez � r�pondre devant la justice du traitement que vous avez fait subir au spatio-analyste. Je ne saurais pr�juger la d�cision du tribunal mais si vous vous montrez coop�ratif, cela jouera en votre faveur.

Terens d�visagea Junz d�un regard aigu.

��Soit�! Je prends le risque, docteur, et je vous fais confiance� Selon les dires du spatio-analyste, le soleil de Florina est au stade pr�-nova.

��Quoi�?

Cette exclamation ou son �quivalent avait fus� de toutes les bouches sauf de celle de Valona.

��Il va exploser, fit Terens avec un sourire sardonique. Alors, Florina tout enti�re se volatilisera comme une bouff�e de fum�e.

��Je ne suis pas spatio-analyste mais j�ai entendu dire qu�il n�existe aucun moyen de pr�dire � quel moment une �toile doit exploser, laissa tomber Abel.

��C�est vrai, acquies�a Junz. Jusqu�� pr�sent, tout au moins.

Rik vous a-t-il expliqu� les raisons qui l�avaient conduit � cette conclusion�?

��Je suppose qu�elles sont pr�cis�es dans ses documents. Je me rappelle seulement qu�il �tait question du courant de carbone.

��Pardon�?

��Il ne cessait de r�p�ter�: ��Le courant du carbone dans l�espace� Le courant du carbone dans l�espace��� Et aussi l�expression ��effet catalytique��. C�est tout.

Steen pouffa, Fife fron�a les sourcils et Junz �carquilla les yeux. Soudain, il murmura�:

��Excusez-moi un moment. Je reviens tout de suite.

Il quitta le champ de r�ception du cube et parut se d�mat�rialiser.

Un quart d�heure plus tard, il r�apparaissait.

La stup�faction se peignit sur ses traits�: il n�y avait plus personne sinon Fife et Abel.

��O� sont pass�s�

Abel ne le laissa pas continuer.

��Nous vous attendions, Dr Junz. Le spatio-analyste et la Florinienne sont en route pour l�ambassade. La conf�rence est termin�e.

��Termin�e�! Sainte Galaxie, nous avons � peine commenc�! Il me faut vous expliquer les conditions qui permettent la formation des novae.

Abel s�agita avec g�ne sur son si�ge.

��Ce n�est pas n�cessaire, Dr Junz.

��Oh si�! C�est essentiel�! Accordez-moi cinq minutes.

��Laissez-le parler, dit Fife.

Il souriait.

��Prenons les choses au d�but. Les plus anciens documents scientifiques de la civilisation galactique prouvent que l�on savait d�s cette �poque que l��nergie des �toiles provient de leurs transformations nucl�aires internes. On sait aussi que, du fait de la structure interne des �toiles, deux types de transformation nucl�aire, et deux seulement, sont capables de d�gager l��nergie n�cessaire. Dans l�un et l�autre cas, il y a conversion de l�hydrog�ne en h�lium. La premi�re r�action est directe�: deux atomes d�hydrog�ne se combinent avec deux neutrons pour donner un noyau d�h�lium. La seconde est indirecte et comporte plusieurs �tapes. Au terme de la derni�re, l�hydrog�ne devient de l�h�lium mais des noyaux carbone interviennent au cours des phases interm�diaires. Ils ne sont pas utilis�s mais se reconstituent � mesure que les r�actions se succ�dent, de sorte qu�une infime dose de carbone qui se reforme constamment peut servir � convertir de tr�s grosses quantit�s d�hydrog�ne en h�lium. En d�autres termes, le carbone agit comme un catalyseur. Cela, on le savait d�j� dans la pr�histoire, � l��poque���si elle a jamais exist頖�l�humanit� �tait concentr�e sur une unique plan�te.

��Si tout le monde le sait, vous nous faites perdre notre temps, me semble-t-il, dit Fife.

��Mais c�est l� tout ce que nous savons�! On n�a jamais pu d�terminer lequel de ces deux processus nucl�aires se manifeste au sein des �toiles ou si les deux entrent en jeu. Il y a toujours eu deux �coles de pens�e. En g�n�ral, l�opinion dominante a �t� en faveur de la conversion directe de l�hydrog�ne en h�lium parce que c��tait l�explication la plus simple.

��Or, la th�orie de Rik doit �tre la suivante�: la conversion directe de l�hydrog�ne est la source normale de l��nergie stellaire mais, dans certaines conditions, l�action catalytique du carbone intervient pour acc�l�rer le processus, pour pr�cipiter la r�action, pour augmenter la chaleur de l��toile.

��Il y a des courants dans l�espace. Personne ne l�ignore. Entre autres, des courants de carbone. Les �toiles qui traversent ces courants s�emparent d�innombrables atomes. Toutefois, la masse totale des atomes qu�elles attirent ainsi est microscopique par rapport � celle des corps c�lestes qui ne sont aucunement affect�s. Sauf lorsqu�il s�agit du carbone�! Une �toile qui rencontre un courant d�une densit� en carbone anormale devient instable. Je ne sais combien il faut d�ann�es, de si�cles ou de dizaines de mill�naires pour que les atomes de carbone diffusent jusqu�au noyau d�une �toile, mais cela demande probablement beaucoup de temps, ce qui signifie que le courant de carbone doit �tre large et que l�angle selon lequel l��toile le coupe doit �tre faible. Toujours est-il que lorsque la quantit� de carbone qui s�infiltre d�passe un seuil critique, le rayonnement stellaire prend des proportions formidables. Les couches sup�rieures c�dent sous l�effet d�une explosion d�une puissance inimaginable et vous avez une nova. Est-ce que vous comprenez�?

Junz se tut.

��Et vous avez d�couvert tout cela en l�espace de deux minutes � partir d�une vague formule que, selon les dires du Prud�homme, le spatio-analyste a prononc�e voici un an�? dit Fife.

��Parfaitement, et ce n�est pas surprenant. L�analyse spatiale est m�re pour cette th�orie. Si Rik ne l�avait pas avanc�e, quelqu�un d�autre l�aurait rapidement fait � sa place. En fait, on a d�j� soutenu des th�ories analogues mais elles n�ont jamais �t� prises au s�rieux. A cette �poque, les m�thodes de l�analyse spatiale n��taient pas encore au point et personne ne pouvait expliquer pourquoi une �toile donn�e se trouvait brutalement satur�e de carbone en exc�s.

��Mais nous connaissons maintenant l�existence des courants de carbone. Nous sommes en mesure de d�finir leurs trajectoires, d�identifier les �toiles qui les ont crois�s depuis dix mille ans et d��tablir une comparaison avec la formation des nove et les variations de rayonnement enregistr�es. C�est � ce travail que Rik a d� s�atteler. Ce sont ses calculs et ses observations qu�il a d� essayer de montrer au Prud�homme. Mais c�est l� un aspect secondaire du probl�me. Il faut organiser l��vacuation imm�diate de Florina.

��Je savais bien que nous finirions par en arriver l�, dit calmement Fife.

��Je regrette, Junz, fit Abel, mais c�est tout � fait impossible.

��Pourquoi�?

��Quand le soleil de Florina explosera-t-il�?

��Je ne sais pas mais, � en juger par l�inqui�tude que Rik manifestait l�ann�e derni�re, je pense que nous n�avons gu�re de temps devant nous.

��Mais vous �tes dans l�incapacit� de fixer une date�?

���videmment.

��Quand serez-vous en mesure de la fixer�?

��Je ne peux pas le dire. M�me si nous retrouvons les calculs de Rik, il faudra tous les v�rifier.

��Pouvez-vous nous donner l�assurance que la th�orie du spatio-analyste s�av�rera�?

Junz fron�a les sourcils.

��Je suis personnellement convaincu qu�elle l�est, mais aucun savant ne vous garantira � l�avance qu�une th�orie est juste.

��Par cons�quent, vous voulez que Florina soit �vacu�e sur la foi d�une simple hypoth�se�?

��Je consid�re que la destruction de toute une population plan�taire constitue un risque qu�il est impossible de prendre.

��Si Florina �tait une plan�te ordinaire, je serais de votre avis. Mais Florina est la r�serve galactique du kyrt On ne peut pas faire ce que vous demandez.

��Vous vous �tes entendu avec Fife pendant mon absence�? demanda Junz avec col�re.

��Laissez-moi vous expliquer, Dr Junz, fit l��cuyer. Le gouvernement de Sark ne consentira jamais � �vacuer Florina, m�me si le B.I.A.S. affirmait avoir la preuve du bien-fond� de votre th�orie de la nova. Trantor ne pourrait pas nous forcer la main�: la galaxie accepterait peut-�tre que l�on d�clare la guerre � Sark pour le maintien du march� du kyrt mais elle n�admettra jamais une guerre ayant pour but la destruction de ce march�.

��Exact, approuva Abel. Je crains que, dans un conflit de ce type, la population ne nous soutienne pas.

Un profond d�go�t envahissait Junz. Toute une population plan�taire ne comptait pas en face des imp�ratifs de la n�cessit� �conomique�!

���coutez-moi. Il ne s�agit pas d�une plan�te mais d�une galaxie tout enti�re. Actuellement, vingt novae naissent chaque ann�e dans la galaxie. En outre, sur les cent milliards d��toiles qui composent celle-ci, il y en a environ deux mille dont le rayonnement se modifie suffisamment pour rendre inhabitables leurs �ventuelles plan�tes satellites. Les humains occupent un million de syst�mes stellaires. Cela signifie qu�une fois tous les cinquante ans en moyenne, une plan�te habit�e devient trop chaude pour que la vie s�y maintienne. C�est l� un fait historique. Tous les cinq mille ans, une plan�te habit�e � cinquante chances sur cent d��tre volatilis�e par une nova.

��Si Trantor ne fait rien pour Florina, s�il permet que la plan�te et sa population soient gaz�ifi�es, tous les peuples de la galaxie sauront que, lorsque leur tour viendra, ils ne pourront compter sur aucune aide si cette aide va � l�encontre des int�r�ts �conomiques d�une poign�e de ploutocrates. Pouvez-vous prendre un risque pareil, Abel�?

��En revanche, aidez Florina et vous montrerez que Trantor place sa responsabilit� envers la population galactique au-dessus de la sauvegarde des simples droits de propri�t�. Trantor en retirera un avantage qu�il n�obtiendrait jamais par la force.

Abel inclina le front et hocha la t�te d�un air las.

��Non, Junz. Je trouve votre th�se s�duisante mais elle n�est pas r�aliste. Je ne peux pas tabler sur une option passionnelle face aux cons�quences politiques certaines qu�aurait toute tentative en vue de mettre fin � la production du kyrt. En fait, je pense qu�il serait sage d��viter d�approfondir votre th�orie. L�id�e qu�elle pourrait �tre vraie ferait trop de mal.

��Mais si elle l�est�?

��Nous devons partir du postulat qu�elle ne l�est pas. Je suppose que c��tait pour prendre contact avec le B.I.A.S. que vous vous �tes absent� tout � l�heure�?

��Oui.

��Cela ne fait rien. Trantor poss�de assez d�influence pour convaincre le Bureau de renoncer � enqu�ter.

��Je ne le crois pas. Messieurs, nous poss�derons bient�t le secret du kyrt bon march�. Nova ou pas, il n�y aura plus de monopole du kyrt dans un an.

��Que voulez-vous dire�?

��Nous en arrivons au point essentiel de ce d�bat, Fife. Le kyrt pousse sur Florina � l�exclusion de toute autre plan�te habit�e. Ailleurs, sa graine ne donne que de la cellulose banale. Sur la base des lois du hasard, Florina est probablement la seule plan�te habit�e dont le soleil a atteint le stade pr�-nova. Sans doute en est-il ainsi depuis qu�il est entr� dans le courant de carbone, il y a peut-�tre des milliers d�ann�es de cela si l�angle de p�n�tration �tait petit. Il semble donc plausible que le kyrt et la phase pr�-nova aillent de pair.

��C�est insens�! s��cria Fife.

��Vraiment�? Il faut bien qu�il existe une raison pour que le kyrt soit du kyrt sur Florina et du coton ailleurs. Les savants ont multipli� les essais de production artificielle de kyrt mais, comme ils travaillaient en aveugles, ils ont toujours �chou�. D�sormais, ils sauront que l�apparition du kyrt est li�e � certains facteurs d�pendant du passage d�un syst�me stellaire � l��tat de pr�-nova.

��Les savants ont tent� de reconstituer les caract�ristiques du rayonnement du soleil florinien, objecta Fife.

Son ton �tait m�prisant.

��Oui, avec des arcs �lectriques qui ne reproduisaient que le spectre visible et l�ultra-violet. Mais le rayonnement infrarouge et les longueurs d�onde inf�rieures�? Et les champs magn�tiques�?

��Et les �missions d��lectrons�? Et l�effet des rayons cosmiques�? Je ne suis ni physicien ni biochimiste et il se peut qu�il existe des facteurs que j�ignore totalement. Mais, maintenant, les physiciens et les biochimistes sauront dans quelle direction chercher. Et ils sont l�gion. Je vous garantis que le probl�me sera r�gl� avant un an.

��A pr�sent, l��conomie est du c�t� de l�humanit�. La galaxie veut du kyrt bon march� et si elle le trouve ou imagine qu�elle le trouvera bient�t, elle r�clamera l��vacuation de Florina. Pas par bont� d��me mais pour en finir enfin avec le despotisme de Sark qui lui tient la drag�e haute.

��Vous bluffez�! gronda Fife.

��Est-ce �galement votre avis, Abel�? Si vous aidez les �cuyers, Trantor appara�tra comme le sauveur, non pas du commerce du kyrt, mais du monopole du kyrt. Pouvez-vous encourir ce risque�?

��Trantor peut-il encourir celui d�une guerre�? demanda Fife.

��Une guerre�? Vous d�raisonnez�! Nova ou pas nova, nos domaines floriniens ne vaudront plus rien, messire. Vendez�!

Vendez Florina. Trantor peut payer.

��Vous voulez que nous achetions une plan�te�? s�exclama.

Abel avec effarement.

��Et pourquoi pas�? Trantor est assez riche pour cela et la popularit� que lui vaudra ce geste le remboursera au centuple. S�il ne suffit pas d�annoncer aux peuples de l�univers que vous sauvez cent millions de vies humaines, dites-leur que vous leur fournirez le kyrt � bas prix. Il n�en faudra pas plus.

��Il faut que je r�fl�chisse, murmura Abel.

Son regard se posa sur l��cuyer. Fife baissa les yeux.

��Il faut que je r�fl�chisse, fit � son tour le Sarkite apr�s un long silence.

Junz �clata d�un rire rauque.

��R�fl�chissez vite. Cette histoire de kyrt ne va pas tarder � s��bruiter. Rien ne peut emp�cher qu�elle se r�pande et, � ce moment, vous n�aurez plus ni l�un ni l�autre votre libert� d�action. A l�heure qu�il est, vous pouvez encore vous entendre.

Le Prud�homme �tait accabl�.

��C�est vrai�? r�p�tait-il inlassablement. C�est vrai�? Florina est condamn�e�?

��C�est vrai, r�pondit Junz.

Terens leva les bras au ciel et les laissa retomber le long de son corps.

��Si vous voulez les papiers de Rik, vous les trouverez dans les archives de mon village natal. Je les ai substitu�s � des pi�ces d��tat civil vieilles d�un si�cle et plus. Personne ne pouvait avoir de raison d�y mettre le nez.

��Je suis certain que nous pouvons conclure un arrangement avec le B.I.A.S., Terens. Il nous faut quelqu�un sur Florina, un homme qui connaisse les Floriniens, qui nous dise comment leur pr�senter les choses, comment organiser l��vacuation dans les meilleures conditions, quelle plan�te choisir pour qu�elle convienne � la population transf�r�e. Acceptez-vous de nous pr�ter votre concours�?

��Et m�en tirer sans �tre inqui�t� ni poursuivi pour meurtre�? Pourquoi pas�?���Soudain, les yeux du Prud�homme s�embu�rent. Mais, n�importe comment, je suis perdant. Je n�aurai plus de patrie, plus de foyer. Nous sommes tous perdants. Les Floriniens perdent leur plan�te, les Sarkites perdent leur richesse, les Trantoriens perdent leur espoir d�h�riter cette richesse. Il n�y a pas de gagnants.

Junz r�pliqua doucement�:

��A moins que vous ne teniez compte du fait que, dans la nouvelle galaxie���une galaxie lib�r�e de la Menace de l�instabilit� stellaire, une galaxie o� le kyrt sera � la port�e de tous, une galaxie qui aura fait un bond immense en direction de l�unification politique, o� il y aura quand m�me des gagnants. Un quadrillion de gagnants. Les peuples de la galaxie. Les vainqueurs, ce sont eux.

��Rik�! Rik�!���Junz, les bras tendus, se h�tait vers l�astronef.���Et Lona�! Je ne vous aurais jamais reconnue. Comment allez-vous�? Comment allez-vous�?

��On ne peut mieux. Vous avez re�u notre lettre, � ce que je vois, fit Rik.

��Bien s�r�! Dites-moi� que pensez-vous de tout cela�?

Ils se dirigeaient vers les services de Junz.

��Nous sommes retourn�s dans notre ancien village ce matin, dit tristement Valona. Les champs sont d�serts�

Elle �tait habill�e comme une citoyenne de l�empire et non plus comme une paysanne florinienne.

��Oui, ce doit �tre sinistre pour quelqu�un qui a v�cu Ici. Moi-m�me, ce spectacle me para�t un peu plus d�solant chaque jour qui passe. Mais je resterai aussi longtemps que je le pourrai. Le rayonnement �mis par le soleil de Florina pr�sente un extraordinaire int�r�t th�orique.

��Le nombre de gens qui ont �t� �vacu�s en moins d�un an�

Cela r�v�le une organisation admirable.

��Nous faisons de notre mieux. Rik. Oh�! Je devrais vous appeler par votre vrai nom.

��N�en faites rien, je vous en prie. Je ne m�y habituerai jamais. Je m�appelle Rik. C�est toujours le seul nom dont je me souvienne.

��Avez-vous pris une d�cision�? Allez-vous revenir � la spatio-analyse�?

Rik secoua la t�te.

��J�ai pris ma d�cision�: c�est non. Je ne recouvrerai jamais int�gralement la m�moire. Les souvenirs de ma vie professionnelle ont irr�m�diablement disparu. Mais cela m�est �gal. Je retournerai sur la Terre� A propos, j�avais esp�r� voir le Prud�homme�

��Je ne pense pas que vous le rencontrerez. Il s�est absent� pour la journ�e. Je crois qu�il �prouve un sentiment de culpabilit�. Vous ne lui en voulez pas�?

��Non. Il n�avait pas de mauvaises intentions et il a transform� mon existence de bien des fa�ons. Pour le mieux. D�abord, j�ai rencontr� Lona.

Il prit la jeune fille par les �paules. Elle leva les yeux vers lui et lui sourit.

��Et puis, il m�a gu�ri de quelque chose, enchaina Rik. J�ai compris pourquoi j��tais devenu spatio-analyste. Je sais pourquoi pr�s du tiers des spatio-analystes qui sont recrut�s viennent de la m�me plan�te, la Terre. Quiconque habite un monde radio-actif est condamn� � grandir dans la peur et l�ins�curit�. Un faux pas et ce peut �tre la mort. La surface m�me de notre plan�te est le plus dangereux de nos ennemis.

��Alors, une sorte d�angoisse se d�veloppe en nous, Dr Junz�: la peur des plan�tes. Nous ne sommes bien que dans l�espace�: c�est le seul endroit o� nous soyons � l�abri.

��Et vous n��prouvez plus ce sentiment, Rik�?

��Plus du tout. Je ne me rappelle m�me pas l�avoir jamais �prouv�. Quand le Prud�homme a employ� une sonde psychique pour chasser mon angoisse, il a n�glig� de r�gler le contr�le de l�intensit�. Il imaginait n�avoir � neutraliser qu�une anxi�t� r�cente et superficielle. Or, mon esprit recelait une angoisse profond�ment enracin�e. La sonde l�a �limin�e. En un sens, cela a valu la peine, m�me si tant d�autres choses ont disparu avec cette angoisse. Maintenant, je n�ai plus � vivre dans l�espace. Je peux retourner sur la Terre. Je peux y travailler et la Terre a besoin des hommes. Elle en aura toujours besoin.

��Pourquoi ne pouvons-nous pas faire pour la Terre ce que nous faisons pour Florina, Rik�? demanda Junz. A quoi bon laisser les Terriens plong�s dans la terreur et l�angoisse�? La galaxie est grande.

��Non, r�pondit Rik avec v�h�mence. C�est diff�rent. La Terre a un pass�, Dr Junz. Beaucoup de gens n�en croient rien mais nous savons, nous les Terriens, qu�elle a �t� le berceau de la race humaine.

��Peut-�tre. Je ne peux dire ni oui ni non.

��C�est vrai�! On ne peut pas l�abandonner. Un jour, nous la transformerons, un jour sa-surface redeviendra ce qu�elle �tait jadis. D�ici l�� nous resterons.

��Et maintenant, je suis une Terrienne, dit doucement Valona.

Rik, la t�te lev�e, contemplait l�horizon. La Cit� Haute avait le m�me �clat criard mais elle �tait vide.

��Combien de personnes reste-t-il encore sur Florina, Dr Junz�?

��A peu pr�s vingt millions. Nous ralentissons la cadence des d�parts � mesure que l��vacuation progresse. Il est n�cessaire de maintenir un certain �quilibre. Au cours des mois � venir, il faut que le reliquat de la population constitue toujours une unit� �conomique. Bien sur, nous ne sommes qu�au premier stade de l�op�ration. La plupart des �vacu�s logent encore dans des camps provisoires install�s sur les mondes voisins. C�est une �preuve in�vitable.

��Quand le dernier Florinien aura-t-il quitt� la plan�te�?

��En r�alit�, il en demeurera toujours un.

��Je ne comprends pas.

��Le Prud�homme a officieusement demand� de rester. Il y a �t� tout aussi officieusement autoris�. Cette d�cision ne sera pas rendue publique.

��Il veut rester�!���Rik �tait atterr�.���Mais, au nom de la galaxie, pourquoi�?

Junz r�pondit�:

��Jusqu�� maintenant, je n�en savais rien, mais je crois que j�ai compris ses raisons en vous �coutant parler de la Terre. Il ressent ce que vous ressentez vous-m�me. Il dit qu�il ne peut supporter l�id�e de quitter Florina pour mourir seul.