25 millions de plan�tes habit�es� Et dans ce gigantesque amas galactique,une plan�te �lue, qui pourrait sauver la civilisation�:la Seconde Fondation. Mais o� se trouve-t-elle�? D��minents savants l�ont en vain cherch�e� Une enfant de quatorze ans saura-t-elle la d�couvrir�?
Voici le dernier volet d�une trilogie qui est devenuun ��classique�� de la Science-Fiction.
LE MULET�: � C�est apr�s la chute de la Premi�re Fondation que prirent forme les aspects constructifs du r�gime du Mulet. L�effondrement d�finitif du premier Empire Galactique consomm�, ce fut lui qui, le premier, se pr�senta devant l�histoire avec un domaine unifi�, de proportions v�ritablement imp�riales. Le d�funt empire commercial de la Fondation d�chue se composait de ramifications excentriques, dont la toile �tait l�chement tiss�e malgr� cette doublure impalpable que constituaient les pr�dictions de la psychohistoire. Rien de comparable avec cette ��Union des Mondes��, �troitement soumise � la f�rule du Mulet, comprenant le dixi�me du volume de la Galaxie et le quinzi�me de sa population. Particuli�rement durant l��re de ce qu�on d�nomma la Recherche�
Il y aurait bien d�autres choses � dire sur le Mulet et son Empire que ne le fait l�Encyclop�die, mais la plupart s��cartent des pr�occupations qu�elle s�est trac�es. Le but principal de l�article est d��tudier les conditions �conomiques qui provoqu�rent l�ascension du ��Premier Citoyen de l�Union�����titre officiel du Mulet���et les cons�quences �conomiques d�coulant de cet �v�nement.
Si, � quelque moment, l�auteur de l�article �prouve une l�g�re surprise devant l�extraordinaire rapidit� de l�ascension du Mulet, depuis la totale insignifiance jusqu�� la puissance supr�me sur de vastes dominions���et cela en l�espace de cinq ans���il n�en laisse rien para�tre. Et si le coup d�arr�t soudain donn� au mouvement d�expansion, au b�n�fice d�une consolidation quinquennale du territoire, lui cause une nouvelle surprise, il se garde de la manifester.
C�est pourquoi, abandonnant l�Encyclop�die, nous poursuivons nos objectifs propres, en suivant le chemin de notre choix, et nous reprenons l�histoire du Grand Interr�gne���entre les premier et second Empires Galactiques���� l�issue de ces cinq ann�es de consolidation.
Du point de vue politique, le calme r�gne dans l�Union. Sur le plan �conomique, elle est prosp�re. Rares sont ceux qui se soucieraient d��changer la paix dont ils jouissent, sous la poigne de fer du Mulet, contre le chaos ant�rieur. Dans les mondes qui avaient connu la Fondation cinq ans auparavant, tra�nait peut-�tre encore un regret nostalgique, mais rien de plus. Les chefs de la Fondation �taient morts l� o� ils �taient devenus inutiles, et convertis l� o� ils pouvaient encore servir.
Et parmi ces convertis, le plus utile �tait Han Pritcher, d�sormais g�n�ral.
Aux jours de la Fondation, Han Pritcher �tait capitaine et membre du r�seau clandestin de l�opposition d�mocratique. Lorsque la Fondation �tait tomb�e sans coup f�rir au pouvoir du Mulet, Pritcher avait combattu le Mulet. C�est-�-dire jusqu�au moment o� il fut converti.
Cette conversion ne constituait pas une volte-face ordinaire, impos�e par la force ou les imp�ratifs d�une intelligence sup�rieure. Han Pritcher ne l�ignorait pas. Il avait chang� de camp parce que le Mulet �tait un mutant dou� de pouvoirs c�r�braux suffisamment puissants pour modeler, � sa convenance, la p�te mall�able dont le commun des mortels est compos�. Mais ce processus lui donnait enti�re satisfaction. C��tait dans l�ordre des choses. Le contentement de soi qu�apportait la conversion en �tait le premier sympt�me, mais Han Pritcher avait cess� d��prouver ne f�t-ce que de la curiosit� pour ce ph�nom�ne.
Et � pr�sent qu�il rentrait de la cinqui�me exp�dition majeure dans les espaces de la Galaxie ext�rieurs � l�Union, c�est avec un sentiment bien proche d�une joie sans artifices que ce v�t�ran de l�espace, cet agent des Services Secrets, envisageait son entrevue imminente avec le ��Premier Citoyen��. Son dur visage, qui semblait incapable de sourire, n�en laissait rien para�tre���mais les apparences ext�rieures �taient n�gligeables. Le Mulet plongeait son regard � travers la carapace superficielle jusqu�aux sentiments les plus intimes, avec la m�me aisance qu�un individu normal d�c�le une crispation des sourcils.
Pritcher abandonna son v�hicule a�rien dans les ex-hangars du vice-roi et p�n�tra sur le territoire du palais � pied ainsi que l�exigeait l��tiquette. Il parcourut plus d�un kilom�tre le long de la grand-route vide et silencieuse. Pritcher savait que, sur des kilom�tres carr�s, il n�existait pas un seul garde, pas un seul soldat, pas un seul homme arm�.
Le Mulet n�avait nul besoin de protection.
Le Mulet �tait � lui-m�me son meilleur, son tout-puissant protecteur.
Les pas de Pritcher r�sonnaient doucement � ses oreilles, lorsque devant lui se dressa le palais resplendissant avec ses murailles incroyablement l�g�res et robustes, et ses arcades aux vo�tes d�une audace confinant � l�extravagance, caract�ristiques de l�architecture du d�funt Empire. Il �tendait ses festons au-dessus des terrains nus, au-dessus de la cit� populeuse qui limitait l�horizon.
A l�int�rieur du palais, se trouvait l�homme unique sur les facult�s mentales inhumaines duquel reposaient la nouvelle aristocratie et la structure enti�re de l�Union.
La porte gigantesque et lisse s�ouvrit majestueusement � l�approche du g�n�ral, et il fit son entr�e. Il prit pied sur la large rampe m�canique qui s��levait sous ses pas. L�ascenseur l�enleva dans une course rapide et silencieuse. Il se trouva devant la petite porte discr�te qui commandait le cabinet particulier du Mulet, dans la plus resplendissante de toutes les tours du palais.
Elle s�ouvrit�
Bail Channis �tait jeune. Bail Channis n��tait pas converti. Ce qui, en langage courant, signifiait que sa personnalit� morale n�avait pas �t� model�e par le Mulet. Elle demeurait telle qu�elle r�sultait de son h�r�dit�, modifi�e par l�influence du milieu. Et cette situation lui donnait �galement toute satisfaction.
Avant d�avoir atteint la trentaine, il jouissait d�un cr�dit merveilleux dans la cit�. Il �tait beau gar�on, dou� d�un esprit vif et prompt � la repartie���et il connaissait par cons�quent un grand succ�s dans la soci�t�. Il �tait intelligent et poss�dait une grande ma�trise de soi���ce qui lui valait la faveur du Mulet. Cette double r�ussite lui procurait un parfait contentement.
Et voil� maintenant que, pour la premi�re fois, le Mulet lui accordait une audience personnelle.
Ses jambes le portaient all�grement le long de l��blouissante chauss�e menant aux tours en aluminium spongieux, autrefois r�sidence du vice-roi de Kalgan qui exer�ait le pouvoir du temps des vieux empereurs�; et, plus tard, celle des seigneurs ind�pendants de Kalgan, qui gouvernaient en leur propre nom�; elles abritaient aujourd�hui le Premier Citoyen de l�Union, qui r�gnait sur son propre Empire.
Channis fredonnait en sourdine. Il n��prouvait aucun doute quant au motif de sa convocation. Il s�agissait naturellement de la Seconde Fondation�! Ce croquemitaine omnipr�sent, � cause duquel le Mulet avait renonc� � sa politique d�expansion illimit�e pour se confiner dans une prudence statique. Le terme officiel �tait ��consolidation��.
Maintenant, il y avait des rumeurs���mais peut-on jamais emp�cher les rumeurs de circuler�? On disait que le Mulet allait bient�t reprendre l�offensive. Que le Mulet avait d�couvert le repaire de la Seconde Fondation et ne tarderait pas � lancer l�attaque. Qu�il avait conclu un trait� avec la Seconde Fondation et partag� la Galaxie. Qu�il avait d�cid� que la Seconde Fondation n�existait pas et qu�il allait faire main basse sur la totalit� de la Galaxie.
Inutile d��num�rer toutes les variantes que l�on entendait dans les antichambres. Ce n��tait pas la premi�re fois que de telles rumeurs circulaient. Mais, actuellement, elles semblaient prendre plus de consistance, et tous les esprits alt�r�s d�expansionnisme, qui fleurissent sur la guerre et d�p�rissent dans les �poques de stabilit� prolong�e, ne se tenaient plus de joie.
Bail Channis �tait l�un d�eux. Cette myst�rieuse Seconde Fondation ne lui causait aucune crainte. Il ne redoutait pas davantage le Mulet et en tirait vanit�. Certains, peut-�tre, qu�irritait un homme � la fois aussi jeune et aussi lanc�, attendaient dans l�ombre le moment propice d�une revanche sur ce galant cavalier des dames de joyeuse vie, qui prenait ouvertement l�apparence physique du Mulet et sa claustration volontaire pour cible de ses sarcasmes. Mais nul ne se serait risqu� � l�imiter, et bien peu osaient rire de ses plaisanteries. Et sa r�putation se renfor�ait dans la mesure o� son audace demeurait impunie.
Channis improvisait des paroles sur l�air qu�il fredonnait. Paroles d�nu�es de sens, dont le refrain �tait invariablement�: ��La Seconde Fondation menace la Nation et toute la Cr�ation.��
Il arrivait au palais.
La porte gigantesque et lisse s�ouvrit majestueusement � son approche et il fit son entr�e. Il prit pied sur la large rampe m�canique qui s��levait sous ses pas. L�ascenseur l�enleva dans une course rapide et silencieuse. Il se trouva devant la petite porte discr�te qui commandait le cabinet particulier du Mulet, dans la plus resplendissante de toutes les tours du palais.
Elle s�ouvrit�
L�homme qui n�avait d�autre nom que le Mulet, ni d�autre titre que celui de ��Premier Citoyen��, jeta un regard � travers le mur dont la transparence � sens unique lui d�couvrait la cit� l�g�re et a�rienne qui s��tendait � l�horizon.
Dans le cr�puscule qui allait s��paississant, apparaissaient les unes apr�s les autres les �toiles, dont toutes, � l�exception d�une seule, lui devaient all�geance.
Cette pens�e fit monter � son visage un sourire, passag�rement teint� d�amertume. Cette all�geance, ses sujets la devaient � une personnalit� que bien peu avaient eu l�occasion de contempler.
Le Mulet n��tait pas un homme qu�il convenait de regarder���du moins sans �prouver un sentiment de d�rision. Soixante kilos de chair et d�os se r�partissaient au long des cent soixante-dix centim�tres de sa taille. Ses membres n��taient que des tiges osseuses qui saillaient de son corps d�charn�, en articulations anguleuses, totalement d�pourvues de gr�ce. Son visage maigre disparaissait presque sous un nez monstrueux en forme de bec charnu, formant une saillie de sept centim�tres.
Seuls, les yeux s�inscrivaient en faux contre cette farce grotesque qu��tait le Mulet. Dans leur douceur���douceur bien �trange pour le plus grand des conqu�rants de la Galaxie���flottait toujours une certaine tristesse.
Dans la cit�, se trouvait toute la gaiet� d�une capitale de luxe dans un monde de luxe. Il aurait pu �tablir sa capitale sur la Fondation, le plus puissant de tous ses ennemis � pr�sent abattu, mais elle se trouvait bien loin, aux fronti�res extr�mes de la Galaxie. Kalgan occupait une position plus centrale, servait traditionnellement de lieu de plaisir � l�aristocratie et lui convenait mieux���du point de vue strat�gique.
Mais dans cette gaiet� qu�aiguisait encore une prosp�rit� sans exemple, il ne trouvait pas la paix.
On le craignait, on lui ob�issait, on le respectait m�me, mais � bonne distance. Qui donc aurait pu jeter sur lui des regards d�pourvus de m�pris�? Ceux-l� seuls qu�il avait convertis. Et dans quelle mesure pouvait-on compter sur leur artificielle loyaut�? Elle manquait de sel. Il aurait pu instituer des titres, imposer une �tiquette de cour, un c�r�monial compliqu�, mais tout cela n�aurait rien chang�. Il valait mieux demeurer simplement le Premier Citoyen���et se cacher.
Il se sentit envahi soudain par une vague de r�volte, violente et brutale. Il devait plier sous son joug jusqu�aux coins les plus recul�s de la Galaxie. Mais cinq ans durant, il �tait demeur� silencieux dans sa retraite de Kalgan, � cause de cette menace �ternelle et silencieuse que faisait planer sur l�espace cette Seconde Fondation invisible, inconnue, inaudible. Il avait trente-deux ans. L��ge m�r � peine���et pourtant, il se sentait vieux. Quel que f�t son pouvoir mental de mutant, du point de vue physique, il �tait faible.
Toutes les �toiles�! Toutes les �toiles, visibles ou invisibles, devaient tomber en son pouvoir�!
Ce serait sa revanche. Sur une humanit� dont il �tait exclu. Sur une Galaxie qui ne s�accommodait pas de lui.
Au-dessus de sa t�te, clignota l��clat froid d�un signal lumineux. Il pouvait suivre la progression de l�homme qui avait p�n�tr� dans le palais, et dans le m�me moment, comme si ses sens de mutant s��taient trouv�s aiguis�s et affin�s par sa solitude cr�pusculaire, il sentit le flux �motionnel envahir les cellules de son cerveau.
Il identifia sans effort le visiteur�: c��tait Pritcher.
Le capitaine Pritcher de l�ex-Fondation. Le capitaine Pritcher qui avait �t� ignor� et sous-estime par les bureaucrates de ce gouvernement d�cadent. Le capitaine Pritcher dont il avait d�voil�, en se jouant, les activit�s d�espion besogneux et qu�il avait tir� du ruisseau fangeux. Le capitaine Pritcher dont il avait fait d�abord un colonel, puis un g�n�ral�; � qui il avait confi� des fonctions qui embrassaient la Galaxie tout enti�re.
Pritcher, aujourd�hui g�n�ral, qui, de rebelle irr�ductible, �tait devenu d�une loyaut� � toute �preuve. Et pourtant s�il �tait loyal ce n��tait pas du fait des pr�bendes, ni de la gratitude, ni des devoirs que lui imposait sa promotion���mais simplement gr�ce � l�artifice de la conversion.
Le Mulet avait parfaitement conscience de l�existence de cette couche superficielle de loyaut� et d�affection, � la fois solide et inalt�rable, qui influen�ait les sentiments et les �motions de Han Pritcher���cette couche qu�il avait lui-m�me implant�e, cinq ans auparavant. Profond�ment enfouis sous cette carapace, subsistaient les traits originaux d�une personnalit� obstin�e impatiente de toute r�gle���mais c�est tout juste si, m�me lui, parvenait encore � les d�tecter.
Derri�re lui, la porte s�ouvrit, et il se retourna. Le mur reprit son opacit�, et les lueurs rouges du couchant firent place � la blanche luminescence de l��nergie atomique.
Han Pritcher prit le si�ge qu�on lui d�signait. Chez le Mulet, pas de r�v�rences, de genou mis en terre, de titres honorifiques dans les audiences priv�es. Le Mulet �tait simplement le ��Premier Citoyen��. Pour s�adresser � lui, on employait le mot
Aux yeux de Han Pritcher, c��tait l� le signe d�un homme assur� de sa puissance. Cette proc�dure lui procurait une chaleureuse satisfaction.
��Votre rapport final m�est parvenu hier, dit le Mulet, je ne puis nier que je l�ai trouv� quelque peu d�primant, Pritcher.��
Les sourcils du g�n�ral se rejoignirent au-dessus de son nez�: ��Oui, je l�imagine ais�ment���mais je ne vois gu�re � quelles autres conclusions j�aurais pu parvenir. Il n�existe pas de Seconde Fondation, Monsieur.��
Le Mulet r�fl�chit et secoua la t�te, comme il l�avait fait maintes fois auparavant�: ��Il y a le t�moignage d�Ebling Mis. Il y a toujours le t�moignage d�Ebling Mis.��
Le fait n�avait rien de nouveau.
��Il se peut que Mis ait �t� le plus grand psychologue de la Fondation, mais ce n��tait qu�un enfant compar� � Hari Seldon, dit Pritcher, outrepassant ses comp�tences. A l��poque o� il analysait les travaux de Seldon, il �tait soumis � la stimulation artificielle de votre propre cerveau. Il se peut que vous l�ayez pouss� trop loin. Il est possible qu�il se soit tromp�, Monsieur. Il a
Le Mulet soupira, son lugubre visage tendu en avant sur la mince tige de son cou.
��Si seulement il avait v�cu une minute de plus. Il �tait sur le point de me dire o� se trouvait la Seconde Fondation. Il le
Pritcher n�aurait pu taxer de futilit� le faible d�pit manifest� par son chef�; son statut mental �troitement contr�l� le lui interdisait. Au lieu de cela, il �tait troubl�, vaguement mal � l�aise.
��Quelle autre explication pourrait-on proposer, Monsieur�? dit-il. J�ai effectu� cinq explorations. Vous avez �tabli vous-m�me les itin�raires. Je n�ai pas n�glig� le moindre ast�ro�de. Trois cents ans se sont �coul�s depuis que Hari Seldon a pr�tendument �tabli deux Fondations qui devaient servir de noyau � un nouvel Empire et remplacer l�Empire agonisant. Cent ans apr�s la mort de Seldon, la Premi�re Fondation s��tait fait conna�tre dans toute la P�riph�rie. Cent cinquante ans apr�s Seldon, � l��poque de la derni�re bataille contre le vieil Empire, elle �tait connue de toute la Galaxie. Aujourd�hui, apr�s trois cents ans, o� pourrait bien se trouver cette myst�rieuse Seconde Fondation�? Sa pr�sence n�a jamais �t� signal�e nulle part.
��Si j�en crois Ebling Mis, elle garde jalousement le secret de son existence. Seul le secret peut transformer la faiblesse en force.
��Lorsque le secret est profond � ce point, les possibilit�s d�existence se r�duisent � z�ro.��
Le Mulet leva les yeux.
��Non. Cette Fondation existe r�ellement.�� Il tendit brutalement un doigt osseux. ��Nous allons modifier l�g�rement notre tactique.
��Auriez-vous l�intention de partir personnellement�? dit Pritcher en fron�ant les sourcils. C�est l� une d�cision que je me garderais fort de vous conseiller.
��Non, bien entendu. Vous entreprendrez une nouvelle exp�dition���la derni�re. Vous partagerez le commandement avec une autre personne.��
Il y eut un silence, et la voix de Pritcher se fit dure. ��Qui, Monsieur�?
��Un jeune homme de Kalgan. Il s�appelle Bail Channis.
��Je n�ai jamais entendu parler de lui.
��Cela ne m��tonne pas. Mais il poss�de un esprit agile, il est ambitieux���et il n�est pas converti.��
La longue m�choire de Pritcher trembla un fugitif instant. ��Je ne discerne pas l�avantage que lui conf�re cette particularit�.
��Il existe, cependant, Pritcher. Vous �tes un homme exp�riment� et plein de ressources. Vous m�avez rendu d�excellents services. Mais vous �tes un converti. La loyaut� que vous observez � mon �gard vous a �t� impos�e et �chappe � votre libre arbitre. La perte de vos inclinations originelles vous a priv� d�un agent moteur subtil qu�il m�est impossible de remplacer.
��Ce n�est pas mon impression, dit Pritcher d�un air farouche. Je me souviens parfaitement des jours o� j��tais votre ennemi et je ne me sens nullement diminu�.
��Naturellement, dit le Mulet dont la bouche grima�a un sourire, mais il est difficile de croire � votre objectivit�. Ce Channis, par contre, est ambitieux���pour lui-m�me. On peut lui faire enti�rement confiance. Ce n�est pas une question de loyaut�, mais d�int�r�t personnel. Il sait parfaitement que je l�ai pris en croupe et il est pr�t � tout pour augmenter mon pouvoir, afin que la chevauch�e soit longue et la destination glorieuse. S�il vous accompagne, c�est simplement pour tirer parti de ce mobile suppl�mentaire���cet aiguillon que constitue l�int�r�t personnel.
��Dans ce cas, dit Pritcher, obstin�, pourquoi ne pas me lib�rer de ma conversion, si je dois en �tre am�lior�? Je doute qu�on puisse � pr�sent se m�fier de moi.
��Cela jamais, Pritcher. Tant que vous demeurerez � port�e de moi, ou que vous aurez la possibilit� de me d�truire, vous demeurerez sous l�effet de la conversion. Si je prenais la d�cision de vous lib�rer en cette minute, je serais mort � la suivante.��
Les narines du g�n�ral se dilat�rent. ��Cette m�fiance me fait beaucoup de peine.
��Je n�ai pas la moindre intention de vous blesser, mais il vous est impossible de deviner quels seraient vos sentiments si je leur permettais de suivre le cours naturel de vos inclinations. Croyez-moi, Pritcher, je n�aimerais gu�re affronter le ressentiment que vous pourriez montrer et dont vous ignorez m�me jusqu�� l�existence.��
Pritcher courba la t�te. Le sentiment de son impuissance lui d�chirait l��me et lui donnait une impression de vide et d�h�b�tude. Il dit avec effort�: ��Mais comment pouvez-vous faire enti�rement confiance � cet homme� autant qu�� moi�?
��Justement, je ne puis me reposer enti�rement sur lui. C�est pourquoi vous l�accompagnerez. Voyez-vous, Pritcher��� Le Mulet s�enfon�a profond�ment dans son vaste fauteuil, dont le dossier m�lleux lui donnait l�apparence d�un cure-dent articul�. ��� s�il lui arrivait de tomber par hasard sur la Seconde Fondation���s�il lui arrivait de penser qu�un accord avec ses membres pourrait �tre plus profitable que de travailler � mon service� Vous me comprenez�?��
Une lueur de satisfaction profonde brilla dans les yeux de Pritcher�: ��J�aime mieux cela, Monsieur.
��Exactement. Mais n�oubliez pas�: il faut lui laisser la bride sur le cou dans toute la mesure du possible.
��Certainement.
��Et� euh� Le jeune homme est un beau gar�on, agr�able et dou� d�un grand charme. Ne vous laissez pas abuser. C�est un gaillard dangereux et sans scrupule. Ne vous mettez pas en travers de sa route, � moins que vous ne soyez pr�par� � le combattre � armes �gales. C�est tout.��
Le Mulet �tait seul de nouveau. Il laissa les lumi�res s��teindre et le mur qui se trouvait devant lui reprit sa transparence. Le ciel �tait pourpre � pr�sent, et la cit� n��tait plus qu�une tra�n�e de lumi�re � l�horizon.
A quoi rimaient tous ces efforts�? Et s�il devenait le ma�tre supr�me de toute la cr�ation, en serait-il plus avanc�? Cela emp�cherait-il des hommes comme Pritcher d��tre droits et grands, assur�s et forts�? Bail Channis en perdrait-il sa prestance physique�? Et lui-m�me serait-il diff�rent de ce qu�il �tait � pr�sent�?
Il maudit ses doutes. Connaissait-il seulement son objectif final�?
Au-dessus de sa t�te, clignota l��clat froid du signal lumineux. Il suivait la progression de l�homme qui avait p�n�tr� dans le palais et, presque � son corps d�fendant, il sentit le doux flux �motionnel envahir les cellules de son cerveau.
Il identifia sans effort le visiteur. C��tait Channis. Le Mulet ne voyait l� aucune uniformit�, mais la diversit� primitive d�un cerveau puissant, exempt de toute influence ext�rieure et de toute empreinte �trang�re. Ses sentiments affluaient et refluaient � la mani�re des vagues. Une certaine prudence affleurait � la surface, apaisante comme l�huile sur les flots, avec des touches de d�bauche cynique dans les tourbillons les plus cach�s. Et au-dessous, coulait le puissant courant de l�int�r�t personnel et de l�amour-propre, avec �� et l� une pointe d�humour cruel, et un lac profond et tranquille d�ambition, dans les couches abyssales de la conscience.
Le Mulet avait l�impression qu�il pouvait canaliser le courant, sortir le lac de son lit et lui imprimer une nouvelle direction, ass�cher un torrent, en d�cha�ner un autre. Et apr�s�? S�il parvenait � courber la t�te boucl�e de Channis et � lui inspirer la plus profonde des adorations, aurait-il en rien chang� ce masque grotesque qui faisait de lui un oiseau nocturne fuyant la lumi�re du jour, un reclus au sein d�un Empire qui lui appartenait inconditionnellement�?
Derri�re lui, la porte s�ouvrit, et il se retourna. Le mur reprit son opacit�, et l�obscurit� fit place � la luminescence blanche de l��nergie atomique.
Bail Channis s�assit avec l�g�ret� et dit�:
��L�honneur que vous me faites n�est pas enti�rement inattendu, Monsieur.��
Le Mulet frictionna de la main sa gibbosit� faciale et r�pondit avec une l�g�re irritation dans la voix�:
��Comment cela, jeune homme�?
��Une intuition, je suppose. Sinon, il me faudra avouer que j�ai pr�t� l�oreille aux rumeurs.
��Aux rumeurs�? A laquelle en particulier, parmi les douzaines de variantes qui circulent, faites-vous allusion�?
��A celles qui pr�tendent qu�une nouvelle offensive galactique est sous roche. Je nourris l�espoir que cette rumeur contienne une part de v�rit� et que je sois appel� � y jouer un r�le appropri�.
��Dans ce cas, vous croyez sans doute qu�il existe une Seconde Fondation�?
��Pourquoi pas�? Cela rendrait les choses tellement plus int�ressantes.
��Vous exprimez l� un point de vue personnel�?
��Certainement. C�est le myst�re lui-m�me qui m�intrigue�! Quel meilleur sujet pourrait-on trouver pour �mettre des conjectures�? Les �ditions sp�ciales de la presse ne parlent de rien d�autre, depuis quelque temps���ce qui est probablement significatif. L�un des �crivains les plus �minents de
��Int�ressant. Mais avez-vous quelques notions sur le sujet�? Etes-vous convaincu de l�existence de ce pouvoir psychique�?
��Par la Galaxie, non�! Croyez-vous que de semblables cr�atures resteraient confin�es dans leur plan�te�? Non, Monsieur. Je pense que la Seconde Fondation demeure cach�e parce qu�elle est plus faible que nous ne pensons.
��Dans ce cas, je puis m�expliquer fort ais�ment. Que diriez-vous si je vous confiais le commandement d�une mission destin�e � rep�rer la Seconde Fondation�?��
Pendant un instant, Channis se trouva pris de court, comme si les �v�nements se pr�cipitaient � un rythme plus rapide que celui qu�il avait pr�vu. Sa langue avait apparemment subi une paralysie momentan�e et le silence se prolongeait.
��Eh bien�?�� dit s�chement le Mulet.
Le front de Channis se creusa de multiples rides parall�les.
��Certainement. Mais quelle direction devrai-je prendre�? Etes-vous en possession de renseignements utiles�?
��Le g�n�ral Pritcher vous accompagnera�
��Dans ce cas, ce n�est pas moi qui commanderai l�exp�dition.
��Lorsque j�aurai termin�, vous en jugerez. Ecoutez-moi, vous n��tes pas originaire de la Fondation. Vous �tes n� sur Kalgan, n�est-ce pas�? Oui. Dans ce cas, votre connaissance du Plan Seldon doit �tre plut�t rudimentaire. Le premier Empire Galactique avait amorc� sa chute�; Hari Seldon et un groupe de psychohistoriens, analysant l�avenir selon des th�ories math�matiques dont on ne conna�t plus l�usage � cette �poque d�g�n�r�e, �tablirent deux Fondations, aux extr�mit�s oppos�es de la Galaxie, de fa�on � servir de point de d�part � un second Empire. Hari Seldon avait compt� sur un millier d�ann�es pour accomplir son dessein���qui e�t demand� trente mille ans en l�absence des Fondations. Mais il n�avait pas pr�vu mon intervention, que la psychohistoire �tait incapable de pr�dire puisqu�elle ne s�appuie que sur la loi des grands nombres. Vous me suivez�?
��Parfaitement, Monsieur. Mais en quoi cela me concerne-t-il�?
��Vous allez comprendre. J�ai l�intention de cr�er une Galaxie unie d�s � pr�sent���et d�atteindre en trois cents ans l�objectif auquel Seldon avait assign� un d�lai de mille ans. Une des Fondations���le monde des sp�cialistes de la physique���est encore florissante sous
��Et comment le savez-vous, Monsieur�?�� demanda d�licatement Channis.
Du coup la voix du Mulet s�emplit d�indignation.
��Parce que des cerveaux soumis � mon contr�le ont �t� influenc�s. Oh�! avec une d�licatesse, une subtilit� extr�mes, je vous l�accorde�! Mais pas au point que la chose m��chappe. Ces interf�rences se font de plus en plus fr�quentes et affectent des hommes de valeur en des circonstances graves. Vous �tonnerez-vous � pr�sent qu�une certaine discr�tion m�ait contraint � l�immobilit� au cours des derni�res ann�es�?
��C�est en cela que r�side votre importance. Le g�n�ral Pritcher est le meilleur des hommes de valeur qui me restent, c�est pourquoi je ne peux plus compter enti�rement sur lui. Bien entendu, il ignore ce d�tail. Mais,
��Hum. Oui. Mais veuillez me pardonner, Monsieur, si je vous interroge. De quelle fa�on vos hommes sont-ils influenc�s�? Il faudrait que je puisse d�tecter le changement chez le g�n�ral Pritcher, le cas �ch�ant. Sont-ils affranchis de la conversion�? Deviennent-ils d�loyaux�?
��Non. Je vous ai dit que le changement �tait subtil. Mais il est aussi plus inqui�tant parce que plus difficile � d�tecter. Parfois, je dois attendre avant d�agir, ne sachant si un homme occupant un poste cl� commet des erreurs normales ou bien si son cerveau a �t� influenc�. Leur loyaut� demeure intacte, mais ils ont perdu toute initiative, toute ing�niosit�. Il me reste un individu parfaitement normal en apparence, mais compl�tement inutilisable. Six personnes ont subi le m�me sort au cours de l�ann�e derni�re. Six de mes meilleurs sujets.�� Un coin de sa bouche se souleva. ��Ils commandent actuellement des bases d�entra�nement���et je souhaite ardemment que des �v�nements impr�vus n�exigent pas d�eux des d�cisions imm�diates.
��Supposez, Monsieur� que la Seconde Fondation ne soit pas en cause. S�il s�agissait d�un autre mutant� comme vous-m�me�?
��La strat�gie est bien trop calcul�e, la man�uvre s��tend sur une p�riode bien trop longue. Un homme isol� ferait preuve d�une pr�cipitation plus grande. Non, il s�agit bien d�un monde, et c�est vous qui serez mon arme contre lui.��
Les yeux de Channis brill�rent�: ��J�en suis ravi.��
Mais le Mulet capta la bouff�e d��motion soudaine qui avait saisi le jeune homme. ��Oui, vous pensez apparemment que vous remplirez une mission unique qui vous vaudra une r�compense unique���que peut-�tre vous serez amen� � me succ�der, qui sait�? Vous avez raison. Mais les ch�timents, eux aussi, peuvent �tre uniques dans leur genre. Mes performances psychiques ne se limitent pas seulement � cr�er de la loyaut�.��
Et le petit sourire qui courut sur ses l�vres �tait plein de f�rocit�. D�horreur, Channis bondit hors de son si�ge.
L�espace d�un instant, une fugitive fraction de seconde, il avait �t� �treint d�un chagrin bouleversant, accompagn� d�une douleur physique qui avait plong� son esprit dans d�insupportables t�n�bres. Puis tout avait disparu. Il ne restait rien, qu�une violente bouff�e de col�re.
��La col�re ne peut rien vous apporter� Oui, vous faites votre possible pour la dissimuler, n�est-ce pas�? dit le Mulet. Je la vois, n�anmoins. Alors, souvenez-vous� ce genre d�exp�rience, je peux le rendre encore plus p�nible et plus durable. J�ai tu� des hommes par mon pouvoir psychique. Aucune mort n�est plus cruelle.��
Il fit une pause. ��C�est tout�!�� dit-il.
De nouveau, le Mulet �tait seul. Il laissa les lumi�res s��teindre et le mur, devant lui, reprit sa transparence. Le ciel �tait noir, et la masse de la Galaxie montait au firmament, �tendant ses ramifications � travers les profondeurs velout�es de l�espace.
Tout cet essaim de n�buleuses constituait une masse d��toiles si nombreuses qu�elles se confondaient les unes avec les autres pour former un nuage de lumi�re.
Et toutes tomberaient en son pouvoir�
Il ne lui restait plus qu�une seule disposition � prendre�; ensuite il pourrait dormir.
Le Conseil Ex�cutif de la Seconde Fondation tenait ses assises. Pour nous, ce ne sont autre chose que des voix. Ni le d�cor de la r�union ni l�identit� des membres pr�sents ne sont essentiels � notre propos.
Nous ne pouvons davantage envisager de reproduire exactement une partie quelconque de la session, d�un point de vue litt�ral���� moins de sacrifier compl�tement le minimum d�intelligibilit� auquel nous sommes en droit de nous attendre.
Nous avons affaire ici � des psychologues���et pas simplement des psychologues. Disons plut�t des savants, dont la formation est orient�e vers la psychologie. C�est-�-dire des hommes dont la conception fondamentale de la philosophie scientifique est dirig�e vers une direction enti�rement diff�rente de toutes celles que nous connaissons. La ��psychologie��, telle que la con�oivent des savants nourris d�axiomes d�duits des m�thodes d�observation de la science physique, ne poss�de que de tr�s lointains rapports avec la v�ritable
C�est � peu pr�s dans cette mesure que l�on pourrait d�crire la couleur � un aveugle���tout en �tant soi-m�me aussi aveugle que son interlocuteur.
Nous voulions en venir � ceci, que les esprits assembl�s poss�daient une compr�hension parfaite du travail intellectuel de chacun des autres, non seulement sur le plan de la th�orie g�n�rale, mais gr�ce � l�application sp�cifique de ces th�ories, sur des individus particuliers, au cours de longues p�riodes. Le discours, tel que nous l�entendons, n�avait plus d�utilit�. Le plus court fragment de phrase prenait la valeur d�une longue p�riode oratoire. Un geste, un grognement, l�expression la plus fugitive���voire une pause judicieusement calcul�e���pouvaient fournir les informations les plus substantielles.
Nous prendrons donc la libert� de traduire largement une petite fraction de la conf�rence, en utilisant les combinaisons de mots n�cessaires � l�entendement d�intellects form�s, depuis l�enfance, � la pratique de la philosophie scientifique�; dussions-nous, ce faisant, omettre les nuances les plus d�licates.
L�une des ��voix�� pr�dominait, et cette ��voix�� appartenait � la personnalit� connue sous le simple nom de Premier Orateur.
��Selon toute apparence, disait la ��voix��, nous avons maintenant d�finitivement �tabli quel est le facteur qui a bloqu� le Mulet dans son premier �lan. Je ne puis dire que ce r�sultat soit � porter� euh� au cr�dit des organisateurs de la situation. Apparemment, il a �t� � deux doigts de nous rep�rer, gr�ce � l��nergie psychique artificielle potentialis�e de ce qu�ils appellent un ��psychologue��, dans la Premi�re Fondation. Ce psychologue a �t� tu� au moment pr�cis o� il allait communiquer son information au Mulet. Les �v�nements qui ont conduit � cette ex�cution furent enti�rement fortuits, en d�pit de tous les calculs effectu�s au-dessous de la Phase Trois. Je vous c�de la parole.��
Le Cinqui�me Orateur avait �t� indiqu� par une simple inflexion de la voix.
��Il est certain, dit-il avec s�v�rit�, que des erreurs ont �t� commises. Nous sommes, bien entendu, hautement vuln�rables � une attaque en masse, en particulier une attaque men�e par un ph�nom�ne c�r�bral tel que le Mulet. Peu de temps apr�s qu�il eut acquis un renom galactique par la conqu�te de la Premi�re Fondation���une ann�e, pour �tre exact���il se trouvait sur Trantor. Moins de six mois plus tard, il aurait lanc� l�assaut contre nous et le rapport des forces e�t �t� de fa�on �crasante en notre d�faveur���96,3 plus ou moins 0,05 %, en chiffres exacts. Nous avons consacr� un temps consid�rable � l�analyse des forces qui ont provoqu� son arr�t. Nous connaissons, bien entendu, le mobile principal de son action. L�interaction entre son sentiment de frustration, d� � sa difformit� physique, et ses pouvoirs psychiques exceptionnels est bien connue de nous. Cependant, c�est seulement par le recours � la Phase Trois que nous avons pu �lucider���
��Puisque cette anomalie d�pendait de la pr�sence de cet autre �tre humain � un moment donn�, on peut estimer, dans cette mesure, que les circonstances en ont �t� enti�rement fortuites. Nos agents ont acquis la certitude que c�est une jeune femme qui a tu� le psychologue du Mulet���une jeune femme qui inspirait au Mulet une confiance n�e d�un tendre sentiment et dont, par cons�quent, il ne contr�lait pas le cerveau���pour la simple raison qu�il l�aimait.
��Depuis cet �v�nement���pour ceux qui d�sirent conna�tre les d�tails, une �tude math�matique du probl�me a �t� �tablie par la biblioth�que centrale���nous avons �t� sur nos gardes, et nous avons tenu le Mulet en �chec par des m�thodes peu orthodoxes, qui mettent journellement en danger tout le sch�ma historique de Seldon. C�est tout.��
Le Premier Orateur garda un instant de silence pour permettre � l�assembl�e d�assimiler toute la port�e de ces d�clarations, puis il dit�: ��La situation se caract�rise donc par une extr�me instabilit�. Le sch�ma originel de Seldon �tant soumis � une tension proche du point de rupture���et je dois mettre l�accent sur le fait que nous avons commis erreur sur erreur par notre incroyable manque de pr�voyance���nous sommes confront�s avec l��ventualit� d�un effondrement irr�versible du Plan. Le temps nous gagne de vitesse.
��Il ne nous reste, � mon avis, qu�une solution, qui elle-m�me comporte les plus grands risques�:
��Nous devons permettre au Mulet de nous d�couvrir���d�une certaine mani�re.��
Suivit d�une autre pause au cours de laquelle il nota les r�actions, puis�: ��Je r�p�te�: d�une certaine mani�re.��
L�astronef �tait pratiquement pr�t. Il ne manquait plus rien, sauf la destination. Le Mulet avait sugg�r� un retour sur Trantor���ce monde qui �tait la carcasse d�une incomparable m�tropole galactique, l�ancienne capitale du plus colossal Empire que l�humanit� e�t jamais connu���le monde mort qui avait �t� le centre vital de toutes les �toiles.
Pritcher d�sapprouvait cette id�e. Pour lui, c��tait un vieux sentier battu, us� jusqu�� la corde.
Il trouva Bail Channis dans la chambre de navigation de l�astronef. Les cheveux boucl�s du jeune homme �taient juste assez �bouriff�s pour permettre � une m�che unique de lui barrer le front���on e�t dit un artifice de coquetterie���et ses dents bien rang�es se d�couvraient en un sourire qui concourait � la s�duction g�n�rale. Le dur-�-cuire sentit na�tre en lui un vague sentiment d�hostilit� � l��gard de son compagnon.
L�excitation de Channis �tait �vidente. ��Pritcher, c�est une co�ncidence trop extraordinaire.
��Je ne sais pas � quoi vous faites allusion, dit le g�n�ral froidement.
��Eh bien, prenez une chaise et expliquons-nous. J�ai parcouru vos notes. Je les trouve excellentes.
��Croyez bien que j�en suis flatt�.
��Mais je me demande si vous �tes parvenu aux m�mes conclusions que moi. Avez-vous jamais tent� d�analyser le probl�me en proc�dant par d�duction�? C�est tr�s joli de fouiller les �toiles au hasard, et j�estime qu�avoir accompli tout ce travail en cinq exp�ditions, cela repr�sente une jolie randonn�e interstellaire. Mais avez-vous calcul� combien il vous faudrait de temps � ce rythme pour explorer tous les mondes connus�?
��Oui. Plusieurs fois. (Pritcher ne se sentait nullement dispos� � faire la moiti� du chemin, mais d�autre part il �tait important de savoir ce que l�autre avait derri�re la t�te���cette t�te libre de tout contr�le et dont les r�actions �taient par cons�quent impr�visibles.)
��Eh bien, analysons la situation et tentons de pr�ciser l�objet de nos recherches.
��La Seconde Fondation, dit Pritcher d�un ton tranchant.
��Une Fondation de psychologues, aussi faibles en science physique que la Premi�re Fondation l��tait en psychologie. Vous avez appartenu � la Premi�re Fondation, ce qui n�est pas mon cas. Pour vous, la conclusion est �vidente, je suppose. Nous sommes charg�s de d�couvrir un monde r�gi par le pouvoir psychique, mais consid�rablement en retard sur le plan technologique.
��Faut-il que la seconde proposition d�coule n�cessairement de la premi�re�? demanda tranquillement Pritcher. Notre Union des Mondes ne retarde pas sur le plan scientifique, bien que notre chef supr�me doive sa puissance � ses facult�s psychiques.
��C�est parce qu�il s�appuie sur les techniques de la Premi�re Fondation, r�pondit l�autre avec une l�g�re impatience, et c�est d�ailleurs l�unique r�servoir de connaissances de la Galaxie. La Seconde Fondation, elle, doit se nourrir des miettes dess�ch�es de l�Empire Galactique d�funt. Rien � puiser l�-bas.
��Si je vous comprends bien, vous pr�tendez qu�ils disposent d�un pouvoir psychique suffisant pour �tablir une h�g�monie sur un groupe de mondes, tout en �tant arri�r�s scientifiquement�?
��
Les traits du sombre visage de Pritcher prirent une expression sardonique.
��Maintenant que vous avez termin� votre savante analyse, peut-�tre aimeriez-vous que je vous fournisse la liste de tous les royaumes, r�publiques, Etats et dictatures de toutes sortes qui correspondent � la description que vous venez de faire, sans compter les innombrables facteurs qui n�ont pas �t� mentionn�s�?
��C�est donc que cette �ventualit� aurait �t� envisag�e�?�� Channis n�avait rien perdu de sa p�tulance.
��Vous ne trouverez pas ces renseignements ici, bien entendu, mais nous avons �tabli un guide complet de toutes les unit�s politiques de la p�riph�rie oppos�e. Pensiez-vous vraiment que le Mulet �tait homme � travailler au petit bonheur la chance�?
��Alors��� et la voix du jeune homme �tait d�bordante d��nergie, ���que pensez-vous de l�Oligarchie de Tazenda�?��
Pritcher porta pensivement la main � son oreille.
��Tazenda�? Il me semble la conna�tre. Elle ne se trouve pas dans la P�riph�rie, n�est-ce pas�? Je crois qu�elle se trouve au tiers de la Galaxie, � partir du centre.
��Oui, et alors�?
��Les renseignements qui sont entre nos mains placent la Seconde Fondation � l�autre extr�mit� de la Galaxie. C�est le seul point de d�part que nous poss�dions. Pourquoi parlez-vous de Tazenda�? Elle fait avec le radian de la Premi�re Fondation, un angle de cent � cent vingt degr�s. Nous sommes loin des cent quatre-vingts indiqu�s.
��Les archives fournissent un autre renseignement. La Seconde Fondation fut �tablie � Star�s End.
��Jamais une r�gion de ce nom n�a �t� localis�e dans la Galaxie.
��Pour la simple raison qu�il s�agissait d�un nom purement r�gional, que l�on a plus tard supprim� pour augmenter le secret. A moins qu�il n�ait �t� invent� pour l�occasion par Seldon et son groupe. Pourtant il existe une relation entre ��Star�s End���et ��Tazenda��, ne pensez-vous pas�?
��Une vague ressemblance euphonique�? Ce n�est pas suffisant.
��Y �tes-vous jamais all�?
��Non.
��Ce monde est pourtant mentionn� dans vos dossiers.
��O� cela�? Ah�! oui, c��tait simplement pour nous ravitailler en eau et en nourriture. Cette plan�te n�avait certainement rien de remarquable.
��Vous vous �tes pos� sur la plan�te principale�? Le centre du gouvernement�?
��Il ne m�est pas possible de le dire.��
Channis se plongea dans de profondes m�ditations, sous le regard froid de son compagnon. Puis il leva la t�te.
��Voudriez-vous examiner le Lens en ma compagnie, pendant un moment�?
��Certainement.��
Le Lens �tait peut-�tre l�appareil le plus r�cent que l�on trouv�t � bord des vaisseaux interstellaires de l��poque. Il s�agissait, en fait, d�une machine � calculer extr�mement complexe, qui projetait sur un �cran une reproduction de l�image nocturne du ciel vu de n�importe quel point de la Galaxie.
Channis ajusta les axes de coordonn�es et l�on �teignit les lumi�res de la chambre de pilotage. La lueur rouge�tre du tableau de commande �clairait le visage de Channis. Pritcher �tait assis sur le si�ge du pilote, ses longues jambes crois�es, son visage perdu dans l�ombre.
Lentement, � mesure que s��coulait le temps n�cessaire � l�introduction, les points lumineux devenaient de plus en plus brillants. Bient�t apparut la masse dense des �toiles, group�es au centre de la Galaxie.
��Voici, expliqua Channis, le ciel nocturne d�hiver tel qu�on peut l�apercevoir de Trantor au point z�ro. C�est un secteur important, qui, pour autant que je le sache, a �t� jusqu�� pr�sent n�glig� dans vos recherches. Toute investigation intelligente doit prendre Trantor comme point de d�part. Trantor �tait la capitale de l�Empire Galactique. Davantage sur le plan scientifique et culturel que politique, c�est pourquoi la signification d�un nom descriptif doit, neuf fois sur dix, trouver sa source dans Trantor. Vous vous souviendrez, � ce propos, que si Seldon �tait originaire d�H�licon, dans la r�gion p�riph�rique, son groupe travaillait sur Trantor m�me.
��Que cherchez-vous donc � d�montrer�?�� La voix calme de Pritcher faisait l�effet d�une douche froide sur l�enthousiasme grandissant de l�autre.
��La carte vous l�expliquera. Voyez-vous cette n�buleuse sombre�?�� L�ombre de son bras tomba sur l��cran et les myriades d��toiles de la Galaxie. Son doigt vint se poser sur une minuscule tache noire qui faisait l�effet d�un trou dans l��clatant tissu stellaire. ��Les archives stellographiques la nomment la N�buleuse de Pelot. Observez bien. Je vais proc�der � l�expansion de l�image.��
Pritcher avait d�j� assist� � l�expansion de l�image sur un appareil de Lens, mais il retint cependant son souffle. Il avait l�impression de se trouver devant l��cran de t�l�vision d�un astronef, se ruant � corps perdu � travers une Galaxie horriblement touffue, sans avoir recours � l�hyperespace. Les �toiles divergeaient devant eux � partir d�un centre commun, filaient vers l�ext�rieur et disparaissaient de chaque c�t� de l��cran.
Certains points se d�doublaient, puis devenaient globuleux. Des lambeaux de brume laiteuse se dissolvaient en myriades de points lumineux. Et toujours cette illusion de vitesse.
��Vous remarquerez, dit Channis que nous suivons la ligne directe qui unit Trantor � la N�buleuse de Pelot, si bien que notre orientation stellaire est �quivalente � celle de Trantor. Je ne tiens pas compte d�une l�g�re d�viation due � l�effet gravitationnel sur la lumi�re���et je ne dispose pas des moyens math�matiques n�cessaires pour la calculer���mais je suis persuad� qu�elle est insignifiante.��
L�obscurit� s��tendait sur l��cran. Le rythme de l�expansion se ralentissant, les �toiles quittaient comme � regret les quatre bords de l��cran. Sur les franges de la n�buleuse sans cesse grandissante, le brillant univers d��toiles redoublait d��clat, comme pour compenser l�absence de la lumi�re dissimul�e par les nuages d�atomes de sodium et de calcium, qui remplissaient des espaces dont le volume se chiffrait en parsecs cubiques.
Channis braqua de nouveau son index. ��Voici la Bouche, comme l�appellent les habitants de cette r�gion de l�espace. Le fait est significatif, car c�est seulement dans la direction de Trantor qu�elle ressemble � une bouche.�� Il indiquait une coupure dans le corps de la n�buleuse, qui affectait grossi�rement la forme d�une bouche dentel�e, vue de profil, d�limit�e par la splendeur �blouissante des �toiles dont elle �tait remplie. ��Suivez la Bouche vers l�int�rieur de la n�buleuse, jusqu�� l�endroit o� elle se r�tr�cit au point de ne plus former qu�une mince ligne de lumi�re irr�guli�re.��
De nouveau l��cran reprit son expansion et la n�buleuse, s��cartant de la Bouche, envahit bient�t toute la surface de l��cran. Le doigt de Channis suivait silencieusement l��troite trace jusqu�� son extr�me limite et poursuivait son mouvement vers une �toile solitaire�; et, l�, son doigt s�arr�ta, car au-del� c��taient les t�n�bres, sans faille.
��Star�s End, dit le jeune homme simplement. Le tissu de la n�buleuse est diaphane � cet endroit, et la lueur de cette unique �toile se fraye un passage dans cette seule direction, qui est pr�cis�ment celle de Trantor.
��Vous essayez de me dire que��� La voix du g�n�ral s��teignit dans un silence charg� de suspicion.
��Je n�essaie rien du tout. Ceci est Tazenda���Star�s End, l��toile Ultime.��
Les lumi�res r�apparurent. Le Lens s��teignit.
Pritcher rejoignit Channis en trois longues enjamb�es. ��Qu�est-ce qui vous a donn� cette id�e�?��
Channis se renversa sur son si�ge, l�air bizarrement intrigu�. ��Un concours de circonstances fortuites. J�aurais bien aim� m�en attribuer le m�rite, mais il s�agit d�une d�couverte accidentelle. Quoi qu�il en soit, tout concorde. Si j�en crois nos archives, Tazenda est une oligarchie. Son autorit� s��tend sur vingt-sept plan�tes habit�es. Son d�veloppement scientifique est m�diocre. Et, par-dessus tout, c�est un monde obscur qui a adh�r� � une politique de stricte neutralit� dans cette r�gion stellaire, sans manifester aucune vis�e expansionniste. Nous devrions aller voir �a de pr�s.
��Avez-vous inform� le Mulet de votre d�couverte�?
��Non. Et je n�ai nulle intention de le faire. Nous sommes d�j� dans l�espace, et nous sommes pr�ts � faire le premier saut.��
Pris d�une horreur soudaine, Pritcher se pr�cipita vers l��cran du bord. Les froides immensit�s de l�espace s�ouvrirent devant ses yeux lorsqu�il eut r�gl� l�appareil. Il contempla fixement le spectacle, puis se retourna. Automatiquement, sa main se porta sur la courbe dure et famili�re qui �tait la crosse de son pistolet.
��En vertu de quels ordres�?
��Des miens, g�n�ral.�� C��tait la premi�re fois que Channis employait ce titre. ��J�ai profit� de votre distraction. Vous n�avez probablement pas ressenti les effets de l�acc�l�ration, parce que le d�part s�est produit au moment de l�expansion de champ du Lens, et vous avez probablement pris ce mouvement pour une illusion provoqu�e par le d�placement apparent des �toiles.
��Pourquoi ce subterfuge�? Que manigancez-vous donc�? A quoi rimaient toutes vos th�ories farfelues � propos de Tazenda�?
��Il ne s�agit pas de th�ories farfelues. J��tais on ne peut plus s�rieux. C�est l� que nous nous rendons. Si nous nous sommes envol�s aujourd�hui, c�est parce que le d�part �tait fix� dans trois jours � compter de cet instant. G�n�ral, vous ne croyez pas � l�existence d�une Seconde Fondation. Je suis d�un avis contraire. Vous vous contentez d�ob�ir aux ordres du Mulet, mais vous n�avez pas la foi�; je n�ignore pas que notre entreprise a dispos� de cinq ann�es pour se pr�parer. De quelle fa�on�? Je l�ignore, mais rien ne nous emp�che de penser qu�ils entretiennent des agents sur Kalgan. Si j�ai pr�sents � l�esprit les �l�ments qui me permettent de rep�rer la Seconde Fondation, il se peut qu�ils en soient avertis. D�sormais mon existence sera menac�e, et je tiens beaucoup � la vie. Aussi d�risoire que puisse �tre ce risque, j�aime mieux jouer � coup s�r. Nul, si ce n�est vous, ne conna�t l�existence de Tazenda, et vous vous trouviez d�j� dans l�espace lorsque vous en avez �t� inform�. D�autre part, il y a la question de l��quipage.��
Channis souriait ironiquement. De toute �vidence, il �tait ma�tre de la situation.
Pritcher laissa tomber la main qu�il avait pos�e sur la crosse de son pistolet, et fut travers� un moment par un vague sentiment de malaise. Qu�est-ce qui le retenait d�agir�? Qu�est-ce qui le paralysait�? Au temps o� il n��tait qu�un capitaine rebelle pour le compte de l�empire commercial de la Premi�re Fondation, c�e�t �t� lui et non Channis qui aurait pris une telle initiative audacieuse. Le Mulet avait-il donc raison�? Son esprit contr�l� �tait-il � ce point assoupli par l�ob�issance qu�il avait perdu toute facult� d�initiative�? Un sombre d�sespoir faisait couler dans ses membres un oc�an d��trange lassitude.
��Bien jou�! N�anmoins, vous voudrez bien me consulter, dor�navant, lorsque vous voudrez prendre des d�cisions de cette nature.��
Un signal clignotant attira son attention.
��C�est la chambre des machines, dit Channis sur un ton indiff�rent. Ils ont chauff� les moteurs en un d�lai de cinq minutes et je leur ai demand� de me pr�venir s�il se passait quelque chose d�anormal. Voulez-vous prendre le quart�?��
Pritcher hocha la t�te sans r�pondre et, demeur� seul, s�enfon�a dans une r�verie morose que hantait le spectre de la cinquantaine toute proche. L��cran du bord �tait parcimonieusement �toil�. Le corps principal de la Galaxie apparaissait dans un coin.
Qu�adviendrait-il s�il �tait un jour lib�r� de l�influence du Mulet�?
Mais cette pens�e le contracta d�horreur.
Le chef m�canicien Huxlani d�visagea d�un �il aigu le jeune homme sans uniforme, qui se comportait avec l�assurance d�un officier de la flotte et semblait occuper un poste d�autorit�. Huxlani, qui faisait partie de la flotte r�guli�re depuis l��poque o� le lait coulait encore sur son menton, confondait g�n�ralement l�autorit� avec les insignes qui en �taient le signe ext�rieur.
Mais le Mulet avait nomm� cet homme � ce poste et cela lui suffisait, bien entendu. Rien d�autre n�importait. M�me au plus profond de son subconscient, aucun doute ne venait l�effleurer. Le Mulet avait bien fait les choses.
Sans un mot, il remit � Channis le petit objet ovale.
Charnus le saisit et avec un sourire engageant�: ��Vous �tiez de la Fondation, n�est-ce pas, chef�?
��Oui, commandant. J�ai servi dans la flotte de la Fondation pendant dix-huit ans avant l�arriv�e au pouvoir du Premier Citoyen.
��Vous avez suivi les cours techniques sur la Fondation�?
��Je suis technicien qualifi� de premi�re classe. Ecole Centrale d�Anacr�on.
��Pas mal. Et vous avez trouv� ceci, dans le circuit de communication, � l�endroit o� je vous avais demand� de chercher�?
��Oui, commandant.
��Devait-il normalement se trouver l�?
��Non, commandant.
��Alors, de quoi s�agit-il�?
��D�un hypertraceur, commandant.
��Cela ne me dit pas grand-chose. Je n�appartiens pas � la Fondation. Quel est son r�le�?
��C�est un dispositif qui permet de suivre la progression du vaisseau dans l�hyperespace.
��En d�autres termes, on peut nous suivre, o� que nous allions�?
��Oui, commandant.
��Tr�s bien. C�est une invention r�cente, n�est-ce pas�? Elle a �t� mise au point par l�un des instituts de recherche fond�s par le Premier Citoyen, je crois�?
��En effet, commandant.
��Et son principe constitue un secret d�Etat. Exact�?
��Je le crois, commandant.
��Curieux appareil.��
Pendant quelques secondes, Channis fit passer m�thodiquement l�hypertraceur d�une main � l�autre. Puis il tendit brusquement le bras.
��Prenez-le et remettez-le � l�endroit exact o� vous l�avez trouv� et dans la m�me position. Compris�? Et puis oubliez l�incident. Compl�tement.��
Le chef m�canicien refr�na un salut machinal, pivota sur ses talons et s�en fut.
L�astronef bondissait � travers la Galaxie, selon une ligne pointill�e largement espac�e. Les points en question consistaient en courts paliers de dix � soixante secondes-lumi�re accomplis en espace normal, entre lesquels s��tendaient des intervalles se montant � des centaines d�ann�es-lumi�re, qui repr�sentaient les sauts � travers l�hyperespace.
Bail Channis, assis devant le tableau de commande du Lens, ressentait en contemplant l�appareil un sentiment proche de l�adoration. Il n��tait pas issu de la Fondation, et le jeu des forces ob�issant � la pression d�un bouton ou la rupture d�un contact n��tait pas chez lui une seconde nature.
Ce n�est pas que le Lens n�e�t obtenu de la part d�un membre de la Fondation autre chose qu�un regard blas� et condescendant. Il recelait, dans ses flancs d�une incroyable compacit�, suffisamment de circuits �lectroniques pour isoler avec pr�cision cent millions d��toiles diff�rentes, en reproduisant exactement leurs positions r�ciproques et, comme si cela ne suffisait pas, il �tait capable de faire glisser une portion donn�e du champ galactique le long des trois axes de l�espace, ou de faire tourner une partie quelconque du champ autour d�un centre.
C��tait pour cela que le Lens avait accompli une quasi-r�volution dans le domaine des voyages interstellaires. Avant son apparition, le calcul de chaque saut dans l�hyperespace exigeait entre un jour et une semaine de travail���une grande partie de ce travail consistant � faire le point, d�une fa�on plus ou moins pr�cise, pour d�terminer la position de l�astronef sur l��chelle galactique de r�f�rence. En gros, cela consistait � effectuer une vis�e pr�cise sur au moins trois �toiles largement espac�es, dont les positions, par rapport au triple z�ro arbitraire de la Galaxie, �taient connues.
C�est dans le mot ��connu�� que r�sidait la difficult�. Pour quiconque conna�t bien le champ des �toiles d�un certain point de vue de r�f�rence, celles-ci poss�dent leur individualit� au m�me titre que les gens. Que vous veniez � franchir dix parsecs, et votre propre soleil n�est plus reconnaissable� Encore heureux s�il est visible.
La solution, c��tait �videmment l�analyse spectroscopique. Pendant des si�cles, l�objectif essentiel de la technique interstellaire avait �t� l�analyse de la ��signature lumineuse�� d�un nombre de plus en plus grand d��toiles, avec des d�tails de plus en plus pouss�s. Gr�ce � ce moyen, et � la pr�cision croissante du saut lui-m�me, des lignes de transport r�guli�res � travers la Galaxie avaient �t� �tablies, et les voyages interstellaires avaient cess�, de plus en plus, d��tre un art pour devenir une science.
Cependant, m�me sous la Fondation, alors qu�on disposait de machines � calculer am�lior�es et d�une nouvelle m�thode pour explorer m�caniquement le champ des �toiles, � la recherche d�une ��signature lumineuse�� connue, il fallait parfois des jours pour localiser trois �toiles et calculer ensuite la position de l�astronef dans certaines r�gions qui n��taient pas famili�res au pilote.
C�est le Lens qui avait chang� tout cela. Tout d�abord, il ne faisait appel qu�au concours d�une seule �toile connue. Et ensuite, m�me un apprenti de l�espace, comme Channis, �tait capable de le faire fonctionner.
Selon les calculs concernant les sauts, l��toile brillante apparaissait maintenant au centre de l��cran du bord. Channis esp�rait qu�il s�agissait bien de Vincetori.
L��cran du Lens fut plac� directement aupr�s de l��cran de bord, et, avec des doigts pr�cautionneux, Channis r�gla les coordonn�es de Vincetori. Il ferma le circuit d�un relais, et le champ d��toiles apparut en pleine vue. En son centre, apparut �galement une �toile brillante, mais c��tait apparemment leur seul point commun. Il ajusta le Lens le long de l�axe Z et proc�da � l�expansion du champ, jusqu�au moment o� le photom�tre indiqua une m�me valeur de brillance pour les deux astres.
Channis chercha une seconde �toile de luminosit� convenable sur l��cran de bord et, se reportant � l��cran de champ, il d�couvrit un astre correspondant. Lentement, il fit tourner l��cran pour obtenir un angle similaire de d�flection. Il fit une grimace de d�pit en �liminant le r�sultat. Il tenta la m�me exp�rience avec une seconde �toile brillante, puis une troisi�me. Cette fois, il sourit. Il avait touch� juste. Peut-�tre un sp�cialiste, mieux entra�n� � la perception des rapports, e�t-il r�ussi du premier coup, mais apr�s tout, une r�ussite sur trois, ce n��tait pas si mal.
Cela, c��tait le r�glage. Dans la phase finale, les deux champs se superposaient et se fondaient. La plupart des astres apparaissaient comme des doubles rapproch�s. Mais le r�glage fin ne prenait pas longtemps. Les astres doubles se fondaient en un seul, un champ unique demeurait, et l�on pouvait d�sormais lire directement la position de l�astronef sur les cadrans. Le processus entier avait demand� moins d�une heure.
Channis trouva Pritcher dans son appartement priv�. Selon toute apparence, le g�n�ral se pr�parait � se coucher. Il leva les yeux. ��Des nouvelles�?
��Rien de particulier. Apr�s un nouveau saut, nous serons sur Tazenda.
��Je sais.
��Je ne voudrais pas vous emp�cher de dormir, mais avez-vous jet� un coup d��il sur le film que nous avons trouv� sur Cil�?��
Han Pritcher jeta un regard maussade sur l�objet qui se trouvait dans sa bo�te noire, sur sa biblioth�que basse.
��Oui.
��Et qu�en pensez-vous�?
��Je pense que si l�histoire a jamais �t� �tudi�e du point scientifique, le souvenir s�en est perdu dans cette r�gion de la Galaxie.��
Channis eut un large sourire�: ��Je vois ce que vous voulez dire. Plut�t sec comme expos�, n�est-ce pas�?
��Non pas, si vous avez du go�t pour les chroniques autobiographiques des dirigeants. Authenticit� douteuse, � mon avis, dans un sens et dans l�autre. L� o� l�histoire concerne principalement les individus, le tableau devient blanc ou noir, selon les pr�f�rences int�ress�es de l�auteur. Tout cela me semble absolument sans int�r�t.
��Mais on y parle de Tazenda. C�est l�-dessus que j�ai mis l�accent en vous confiant le film. C�est le seul, parmi ceux que j�ai pu trouver, qui en fasse mention.
��Soit. Ils ont eu de bons et de mauvais dirigeants. Ils ont conquis quelques plan�tes, remport� quelques victoires, perdu quelques batailles. Je ne leur trouve rien de particuli�rement remarquable. Je n�ai pas une tr�s haute opinion de votre th�orie, Channis.
��Quelques d�tails vous ont cependant �chapp�. Avez-vous remarqu� qu�ils n�avaient jamais pris part � des coalitions�? Ils se sont toujours tenus � l��cart des luttes politiques dans ce secteur de l�essaim stellaire. Comme vous le dites, ils ont conquis quelques plan�tes���mais ils ont mis un terme � leur expansion sans avoir �prouv� aucune d�faite �crasante, aucun revers d�importance. On a l�impression qu�ils se sont �tendus dans le seul but d�assurer leur protection, mais pas suffisamment pour attirer l�attention.
��A votre aise, r�pondit l�autre de sa voix indiff�rente. Atterrissez, je n�y vois pas d�objection. Au pis-aller� une l�g�re perte de temps.
��C�est ce qui vous trompe. Ce pis-aller pourrait bien �tre une d�faite totale. Du moins, s�il s�agit de la Seconde Fondation. Souvenez-vous-en, nous nous trouverions en pr�sence d�un monde uniquement compos� de je ne sais combien de Mulets.
��Quelles sont vos intentions�?
��Je compte me poser sur quelque plan�te mineure et vassale. Recueillir une documentation aussi compl�te que possible sur Tazenda, improviser ensuite � partir de ces �l�ments.
��Tr�s bien�! Pas d�objection�! Maintenant, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, j�aimerais bien �teindre la lumi�re.��
Channis prit cong� avec un geste de la main.
Et dans l�obscurit� d�une pi�ce minuscule, dans une �le de m�tal perdue dans l�immensit� de l�espace, le g�n�ral Han Pritcher demeurait �veill�, suivant ses pens�es qui le menaient dans de fantastiques d�dales.
Si tous les indices qu�il s�effor�ait si p�niblement d�admettre se trouvaient v�rifi�s, alors Tazenda �tait bien la Seconde Fondation. Il n�y avait pas � sortir de l�. Mais comment, comment se faisait-il�?
Etait-il possible que ce f�t Tazenda�? Un monde � ce point banal�? Que rien ne distinguait parmi les autres�? Une carcasse branlante perdue parmi les d�bris d�un Empire�? Un d�tritus parmi d�autres d�tritus�? Il revoyait la face ravin�e du Mulet et sa voix fluette lorsqu�il parlait du psychologue de l�ancienne Fondation�: Ebling Mis, le seul homme qui e�t���peut-�tre���perc� le secret de la Seconde Fondation.
Pritcher se souvenait de la densit� que le Mulet avait donn�e � ses paroles�: ��Mis semblait boulevers� d��tonnement. On e�t dit qu�une particularit� de la Seconde Fondation avait de loin surpass� son attente, s��tait d�velopp�e dans une direction totalement impr�vue. Si seulement j�avais �t� capable de lire ses pens�es plut�t que de d�chiffrer ses �motions. Celles-ci, cependant, m�apparaissaient en toute clart�, et par-dessus tout, il y avait cette surprise immense.��
La surprise �tait l��l�ment fondamental. Mis avait donc mis le doigt sur quelque chose de supr�mement �tonnant�! Et voil� qu�arrivait ce gar�on, ce joyeux luron qui se r�jouissait sans contrainte dans l�attente de voir Tazenda et sa banale m�diocrit�. Il fallait qu�il e�t raison. Il le fallait
La derni�re pens�e consciente de Pritcher fut teint�e de duret�. L�hypertraceur qu�il avait dispos� le long du tube �th�rique �tait toujours � sa place. Il l�avait v�rifi� une heure auparavant, profitant d�un instant o� Channis �tait occup� ailleurs.
C��tait une r�union ordinaire dans l�antichambre de la Salle du Conseil���bient�t viendrait le moment de p�n�trer dans la pi�ce pour r�gler les affaires courantes���et l�on proc�dait � quelques rapides �changes de pens�es.
��Ainsi le Mulet a pris le d�part.
��C�est ce que je viens d�apprendre. Risqu�! Extr�mement risqu�!
��Non, pas si les �v�nements adh�rent aux points de jonction pr�par�s.
��Le Mulet n�est pas un homme ordinaire���et il est difficile de manipuler les instruments qu�il a choisis sans se faire rep�rer par lui. Les esprits contr�l�s sont difficiles � influencer. On dit qu�il a surpris la chose dans certains cas.
��Oui, je ne vois pas bien comment on pourrait l��viter.
��Les esprits non contr�l�s sont plus mall�ables. Mais si peu occupent des postes d�autorit� sous sa f�rule���
Ils p�n�tr�rent dans la salle du Conseil. D�autres membres de la Seconde Fondation les suivirent.
Rossem est l�un de ces mondes marginaux que n�glige en g�n�ral l�histoire galactique�; il est bien rare qu�ils s�imposent � l�attention des hommes qui occupent les myriades d�autres plan�tes plus fortun�es.
Dans les derniers jours de l�Empire Galactique, quelques prisonniers politiques avaient habit� ses �tendues d�sertiques, cependant qu�un observatoire et une petite garnison navale le pr�servaient d�une d�sertion compl�te. Plus tard, dans les jours troubl�s pr�c�dant l��poque de Hari Seldon, les hommes les plus faibles, exc�d�s par la r�currence p�riodique de l�ins�curit� et du danger, las de voir leurs plan�tes mises � sac et une succession fantomatique d�empereurs se frayer un chemin jusqu�� la pourpre supr�me pour exercer passag�rement un pouvoir tyrannique et st�rile, avaient fui les centres populeux pour chercher refuge dans ces coins d�sh�rit�s de la Galaxie.
Dans les solitudes glaciales de Rossem, s�agglutinaient les villages. Leur soleil n��tait qu�une petite �toile naine rouge�tre qui gardait pour elle sa maigre chaleur, tandis qu�une neige clairsem�e ne cessait de tomber pendant neuf mois de l�ann�e. Le robuste grain indig�ne demeurait en l�thargie dans le sol pendant tous ces mois d�hiver, pour cro�tre et m�rir ensuite avec une rapidit� quasi panique, lorsque les rayons du soleil faisaient, comme � regret, monter la temp�rature aux alentours de dix degr�s.
De petits animaux, rappelant les ch�vres, broutaient les herbages, grattant la neige de leurs sabots tri-ongul�s.
Les hommes de Rossem obtenaient ainsi leur pain et leur lait, et���lorsqu�ils pouvaient se payer le luxe de sacrifier un animal���m�me leur viande. Les sombres et sinistres for�ts qui croissaient de haute lutte, sur la moiti� �quatoriale de la plan�te, fournissaient un bois solide et de texture serr�e, pour la construction de l�habitat. Ce bois, de m�me que certaines fourrures et certains min�raux, convenaient m�me � l�exportation, et les astronefs de l�Empire d�barquaient p�riodiquement, apportant en �change mat�riel agricole, po�les atomiques et m�me des postes de t�l�vision. Ces derniers n��taient pas superflus, car le long hiver imposait aux paysans une claustration interminable.
Le fleuve de l�histoire imp�riale d�daignait les paysans de Rossem. Les astronefs marchands pouvaient apporter sporadiquement des nouvelles�; de nouveaux fugitifs d�barquaient � l�occasion���certain jour, un groupe relativement important arriva en corps constitu� et demeura sur place���et tous ces gens apportaient habituellement des nouvelles de la Galaxie.
C�est � ces occasions que les Rossemites entendaient parler des grandes batailles, des populations d�cim�es, des empereurs tyranniques et des vice-rois rebelles. Et ils soupiraient en secouant la t�te, fermaient �troitement leurs cols de fourrure autour de leurs visages barbus et s�asseyaient sur la place du village, sous les p�les rayons du soleil, pour philosopher � l�aise sur la m�chancet� des hommes.
Puis, apr�s un certain temps, les astronefs marchands disparurent et la vie devint plus dure. Les importations de d�licates nourritures �trang�res, de tabac, de mat�riel s�arr�t�rent. Quelques bribes de nouvelles recueillies sur les �crans des t�l�viseurs leur firent pressentir des �v�nements alarmants. On apprit enfin que Trantor avait �t� mise � sac. La grande m�tropole de toute la Galaxie, cette splendide, inaccessible et incomparable demeure historique des empereurs avait �t� d�pouill�e, ruin�e, totalement an�antie.
C��tait l� un �v�nement inconcevable, et pour bien des paysans de Rossem, grattant p�niblement la terre de leurs champs, il semblait que la fin de la Galaxie f�t imminente.
Et puis, un jour semblable aux autres, un astronef apparut de nouveau dans le ciel. Les anciens de chaque village hochaient la t�te d�un air entendu et soulevaient leurs vieilles paupi�res en chuchotant qu�il en �tait ainsi du temps de leurs p�res���mais ce n��tait pas la v�rit�. Il s�en fallait.
Ce vaisseau n��tait pas un navire imp�rial. Le sceau de l�Astronef et du Soleil manquait � sa proue. C��tait un engin informe, fait de bric et de broc � partir de pi�ces ayant appartenu � des vaisseaux plus anciens, et ceux qui en d�barqu�rent se pr�sent�rent comme les soldats de Tazenda.
Les paysans n�y comprenaient rien. Ils n�avaient jamais entendu parler de Tazenda�; ils n�en accueillirent pas moins les soldats avec leur hospitalit� traditionnelle. Les nouveaux venus s�enquirent avec pr�cision de la nature de la plan�te, du nombre de ses habitants, de ses cit�s���mot que les paysans confondirent avec ��village��, ce qui ne fut pas sans provoquer des malentendus��, du type de l��conomie et ainsi de suite.
D�autres astronefs suivirent et des proclamations firent savoir sur toute la plan�te que Tazenda avait pris les r�nes du pouvoir, qu�une cha�ne de stations de collecteurs d�imp�ts serait �tablie le long de l��quateur���la r�gion habit�e���qu�un pourcentage de grain et de fourrure serait pr�lev� annuellement selon un certain c�fficient num�rique.
Les Rossemites ne savaient trop quel sens attribuer au mot ��imp�ts��. Lorsque vint le moment de la collecte, ils furent nombreux � payer, tandis que d�autres regardaient, �perdus, ces hommes en uniforme venus d�un autre monde charger sur leurs vastes chars terrestres le grain et les fourrures.
Ici et l�, des paysans indign�s form�rent des bandes et brandirent d�anciennes armes de chasse, mais cette r�bellion se termina en d�confiture. En grommelant, ils s��taient dispers�s � l�arriv�e des hommes de Tazenda et avaient vu avec d�solation leur lutte pour l�existence devenir encore plus �pre.
Mais un nouvel �quilibre s��tablit. Le gouverneur de Tazenda vivait dans le village de Gentri, o� n�avaient pas acc�s les Rossemites. Comme les officiels sous ses ordres, il n��tait pour les autochtones qu�un vague personnage venu de l�ext�rieur et il n�empi�tait que rarement sur leur domaine. Les fermiers-collecteurs, des Rossemites � la solde de Tazenda, se pr�sentaient p�riodiquement�; mais on avait pris l�habitude de les voir���et le paysan avait appris � cacher son grain, � mener son troupeau dans la for�t et � ne pas afficher dans sa hutte les signes ext�rieurs d�une trop grande prosp�rit�. Ensuite, il r�pondait aux interrogatoires indiscrets par un regard stupide et en montrant du geste ses seules possessions visibles.
Ces tracasseries se firent moins insistantes, les imp�ts d�crurent, comme si Tazenda s��tait lass�e d�extorquer p�niblement des liards � un monde aussi d�sh�rit�.
Le commerce se d�veloppa et sans doute Tazenda estima-t-elle cet exp�dient plus profitable. Les gens de Rossem ne recevaient plus les rutilantes cr�ations de l�Empire, mais les machines et la nourriture de Tazenda valaient encore mieux que les produits du cru. Et puis, il y avait les v�tements de femmes. Celles-ci pouvaient d�sormais abandonner la grossi�re toile grise tiss�e � la maison, ce qui �tait tr�s important.
C�est ainsi qu�une fois de plus, l�Histoire galactique s��coula d�une mani�re relativement paisible, et les paysans continuaient � extraire chichement leur subsistance d�un sol ingrat.
Narovi souffla dans sa barbe en sortant de sa hutte. Les premi�res neiges commen�aient � couvrir le sol gel�, et le ciel bas �tait d�une couleur uniform�ment rose terni. Il explora consciencieusement la nue et d�cida que le temps n��tait pas � l�orage. Il pouvait se rendre � Gentri sans grand risque, pour �changer ses exc�dents de grain contre des aliments en conserve qui lui dureraient tout l�hiver.
Il rugit � travers la porte qu�il venait d�entreb�iller pour la circonstance�: ��A-t-on garni le v�hicule de combustible, Yunker�?��
Une voix cria de l�int�rieur, puis apparut le fils a�n� de Narovi, avec sa courte barbe rouge qui ne parvenait pas encore � masquer la minceur adolescente de son visage. ��Le v�hicule, dit-il d�un ton maussade, est garni de combustible et fonctionne bien, mais les axes sont en mauvais �tat. Mais je ne suis pas � bl�mer. Ne vous ai-je pas dit qu�il fallait faire appel � un sp�cialiste�?��
Le vieil homme fit un pas en arri�re et examina son fils sous ses sourcils baiss�s�; puis il projeta en avant son menton velu�: ��Et alors, est-ce ma faute�? Comment aurais-je pu m�offrir les services d�un sp�cialiste�? La r�colte n�a-t-elle pas �t� plus que maigre depuis cinq ans�? Mes troupeaux n�ont-ils pas �t� d�cim�s par la peste�? Est-ce que les peaux n�ont pas�
��
��Bon, bon, il faut � pr�sent que ta m�re vienne mettre le nez entre un p�re et son fils. Fais sortir la voiture et assure-toi que les remorques sont solidement arrim�es.��
Il frappa l�une contre l�autre ses mains gant�es et leva de nouveau les yeux vers le ciel. Les nuages rouge�tres s�assemblaient et le ciel gris qui apparaissait dans leurs interstices n�apportait pas de chaleur. Le soleil �tait cach�.
Il allait d�tourner les yeux lorsqu�un objet attira sa vue. Son doigt se leva machinalement, tandis que sa bouche s�ouvrait largement pour pousser un cri, sans se pr�occuper le moins du monde de l�air glac�.
��Femme�! cria-t-il vigoureusement. Vieille femme, viens ici�!��
Une t�te indign�e apparut � une fen�tre. Les yeux de la femme suivirent la direction indiqu�e par son doigt, sa bouche s�ouvrit � son tour. Avec un cri, elle se pr�cipita au bas de l�escalier de bois, saisissant au passage un vieux ch�le et un carr� de toile. Elle apparut bient�t, le carr� de toile bien serr� sur sa t�te et ses oreilles, le ch�le sur les �paules.
��C�est un astronef qui vient de l�espace ext�rieur�! souffla-t-elle.
��Je le vois bien�! dit Narovi avec impatience. Nous avons des visiteurs, vieille femme, des visiteurs�!��
Le vaisseau s�approchait lentement, s�appr�tant � se poser sur le champ gel�, dans la partie nord de la ferme de Narovi.
��Mais qu�allons-nous faire�? g�mit la femme. Pouvons-nous offrir l�hospitalit� � ces gens�? Se contenteront-ils du sol de terre battue de notre cabane et des miettes de la galette de ma�s de la semaine derni�re�?
��Pr�f�res-tu qu�ils aillent chez nos voisins�?�� Le teint de Narovi, congestionn� par le froid, s�empourpra encore et ses bras, couverts d�une maigre fourrure, saisirent l��paule musculeuse de la femme. ��Femme de mon c�ur, murmura-t-il, tu feras descendre au rez-de-chauss�e les deux chaises de notre chambre. Tu veilleras � ce qu�un jeune animal bien gras soit immol� et r�ti avec des tubercules�; tu pr�pareras un nouveau g�teau de mais. A pr�sent, je vais saluer et accueillir ces hommes puissants qui viennent de l�espace� et� et��� Il s�interrompit, inclina sur le c�t� son vaste bonnet et se gratta la t�te d�un air perplexe. ��Oui, je vais emporter ma cruche d�eau-de-vie de grain. Il est agr�able de boire une bonne rasade.��
Durant ce discours, les l�vres de la femme n�avaient pas cess� de remuer silencieusement. Ce stade une fois pass�, sa bouche �mit des cris discordants.
Narovi leva un doigt. ��Vieille femme, qu�est-ce donc que les Anciens ont dit la semaine pass�e�? Eh bien�? Fouille ta m�moire. Les Anciens sont all�s de ferme en ferme���en personne�! Vois s�ils estimaient la chose importante���pour nous demander de les pr�venir imm�diatement���
��Ne saisirai-je pas l�occasion de gagner les bonnes gr�ces des gens au pouvoir�? Examine ce navire. As-tu jamais vu le pareil�? Ces hommes du monde ext�rieur sont riches, puissants. Le gouverneur en personne n�a pas h�sit� � lancer des messages urgents � leur sujet et les Anciens sont all�s de ferme en ferme malgr� la bise. Peut-�tre a-t-on annonc� sur tout le territoire de Rossem que ces hommes sont hautement d�sir�s par les Seigneurs de Tazenda� et c�est sur ma propre ferme qu�ils se posent�!��
Il tr�pignait positivement d�anxi�t�. ��Que nous nous acquittions convenablement des lois de l�hospitalit頖�que mon nom vienne aux oreilles du gouverneur���et rien ne nous sera plus refus�.��
Sa femme fut soudain consciente du froid qui la p�n�trait � travers ses l�gers v�tements d�int�rieur. Elle bondit vers la porte en criant par-dessus son �paule�: ��Ne t�occupe pas de ces gens.��
Mais elle parlait � un homme qui avait d�j� pris sa course vers ce fragment d�horizon o� l�astronef op�rait sa descente.
Ce n��tait pas le froid ni les espaces nus et d�sol�s qui pr�occupaient le g�n�ral Han Pritcher. Non plus que l�aspect mis�rable du pays, ou le paysan tremp� de sueur.
Il s�inqui�tait plut�t de savoir s�ils avaient agi sagement en se lan�ant dans cette aventure. Il se trouvait seul sur cette plan�te en compagnie de Channis.
Dans l�espace, l�astronef pouvait toujours se tirer d�affaire dans les circonstances ordinaires, et pourtant il ne se sentait pas en s�curit�. C��tait Channis, �videmment, qui �tait responsable de cette initiative. Il lan�a un regard de biais vers le jeune homme et le surprit � cligner joyeusement de l��il dans la direction d�une ouverture m�nag�e dans la cloison garnie de fourrures, o� les yeux fureteurs et la bouche b�ante d�une vieille femme venaient d�appara�tre momentan�ment.
Channis, du moins, semblait parfaitement � son aise. Pritcher constata le fait avec une satisfaction aigre-douce. D�sormais, le jeu ne suivrait plus exactement la voie qu�il avait trac�e. D�autre part, leurs �metteurs-r�cepteurs � ultra-ondes demeuraient le seul lien qui les unissait � l�astronef.
Leur h�te rustique leur prodiguait de vastes sourires tout en hochant la t�te � plusieurs reprises. D�une voix p�n�tr�e de respect, il leur dit�: ��Nobles seigneurs, je prends l�extr�me libert� de vous avertir que mon fils a�n頖�un brave gar�on travailleur, auquel ma pauvret� m�interdit de donner l��ducation qu�il m�rite���vient de m�informer que les Anciens arriveront bient�t. J�esp�re que votre s�jour sous mon toit aura �t� aussi agr�able que mes humbles moyens���car je suis pauvre, bien qu�honn�te et humble fermier, dur au travail, comme chacun pourra vous le dire���me le permettent.
��Les Anciens�? dit Channis d�un ton l�ger. Ce sont sans doute les dirigeants locaux�?
��C�est bien cela, nobles seigneurs, et tous d�honn�tes et dignes hommes, car notre village est connu sur Rossem pour sa vertu et sa loyaut頖�bien que la vie soit dure et les produits des champs et de la for�t bien maigres. Peut-�tre ferez-vous �tat de la civilit� et du respect dont j�ai t�moign� � l��gard des voyageurs et, ainsi, il se peut que les Anciens m�accordent un nouveau v�hicule � moteur, car le vieux peut � peine se tra�ner, et nous d�pendons de lui pour notre subsistance.��
Il pronon�ait sa requ�te avec une pressante humilit� et Han Pritcher opinait du chef avec la hautaine condescendance compatible avec le titre de ��nobles seigneurs�� dont on les gratifiait g�n�reusement.
��Nous ferons compliment aux Anciens de votre hospitalit�.��
Pritcher saisit l�occasion d�un moment fortuit de solitude pour glisser un mot � l�oreille d�un Channis apparemment � moiti� endormi. ��Je n�appr�cie pas tellement cette entrevue avec les Anciens, dit-il. Avez-vous une opinion quelconque sur le sujet�?��
Channis parut surpris. ��Non. Qu�est-ce qui vous pr�occupe�?
��Il semble que nous ayons mieux � faire que d�attirer l�attention sur nous dans ce village.��
Channis lui dit rapidement, d�une voix basse�: ��Il se peut qu�il devienne n�cessaire d�attirer l�attention lors de nos prochaines initiatives. Nous ne trouverons pas le genre d�homme que nous cherchons en plongeant � l�aveuglette notre main dans un sac. Des gens qui dirigent gr�ce � leur pouvoir psychique n�occupent pas obligatoirement des postes honorifiques. Tout d�abord, les psychologues de la Seconde Fondation ne sont probablement qu�une infime minorit� par rapport � l�ensemble de la population, de m�me que les savants et les techniciens de notre Premi�re Fondation �taient en nombre extr�mement r�duit. Les gens ordinaires ne sont rien d�autre probablement, que ce qu�ils paraissent���des gens tr�s ordinaires. Il se peut que les psychologues eux-m�mes se cachent jalousement, et les hommes qui occupent apparemment les postes de direction se croient, en toute sinc�rit�, les v�ritables ma�tres. Il se peut que la solution de notre probl�me se trouve ici m�me, sur cette mis�rable plan�te gel�e.
��Je ne vous suis absolument pas.
��Voyons, ce n�est pas compliqu�. Tazenda est probablement un monde immense dont la population s��l�ve � des millions, voire des centaines de millions d�individus. Comment ferions-nous pour identifier les psychologues dans cette masse et raconter sinc�rement au Mulet que nous avons d�couvert la Seconde Fondation�? Ici, au contraire, sur ce monde minuscule de paysans, sur ces plan�tes vassales, tous les dirigeants de Tazenda���c�est notre h�te qui le dit���sont concentr�s dans le village principal de Gentri. Leur nombre ne doit gu�re exc�der une centaine, Pritcher, et parmi eux, il doit bien se trouver un ou plusieurs hommes de la Seconde Fondation. Nous nous y rendrons �ventuellement, mais voyons d�abord les Anciens. Je pense que c�est la premi�re �tape d�une progression logique.��
Ils se s�par�rent avec le plus grand naturel, cependant que leur h�te p�n�trait dans la pi�ce en coup de vent, en proie � une agitation visible.
��Nobles seigneurs, les Anciens arrivent. Je prends une fois de plus la libert� de vous demander de glisser un mot en ma faveur.�� Il se plia en deux dans un paroxysme de servilit�.
��N�ayez crainte, nous nous souviendrons de vous, dit Channis. Sont-ce l� vos Anciens�?��
C��taient eux, apparemment. Ils �taient au nombre de trois.
L�un d�eux s�avan�a. Il s�inclina respectueusement, mais sans perdre un pouce de sa dignit�. ��Nous sommes tr�s honor�s. Nous vous avons procur� des moyens de transport et j�ose esp�rer que vous nous ferez l�honneur de para�tre � notre salle de r�union.��
Le Premier Orateur consid�ra le ciel nocturne avec m�lancolie. Des lambeaux de nuages passaient devant la faible clart� des �toiles. L�espace semblait agressivement hostile. Habit� par le froid et les intemp�ries, il n��tait gu�re accueillant, mais la pr�sence de cette cr�ature �trange, le Mulet, le chargeait et l�assombrissait encore d�une sinistre menace.
La r�union �tait termin�e. Elle n�avait gu�re dur�. On avait d�battu des doutes et des incertitudes que suscitait le difficile probl�me math�matique pos� par un mutant dont les r�actions demeuraient impr�visibles. Toutes les �ventualit�s les plus extr�mes devaient �tre envisag�es.
Avaient-ils acquis quelque certitude�? Quelque part, dans cette r�gion de l�espace���� port�e de main, selon l��chelle galactique��, se trouvait le Mulet. Quelle action allait-il entreprendre�?
Ses hommes ne se montraient pas trop difficiles � manier. Ils r�agissaient conform�ment aux pr�visions.
Mais qu�en serait-il du Mulet lui-m�me�?
Les Anciens de cette r�gion particuli�re de Rossem n��taient pas exactement tels qu�on aurait pu s�y attendre. Ils ne constituaient pas une simple extrapolation de la paysannerie���c�est-�-dire�: plus �g�s, plus autoritaires, moins amicaux.
Pas du tout.
La dignit� dont ils avaient fait preuve � la premi�re entrevue s��tait accentu�e au point de devenir, aux yeux des visiteurs, leur caract�ristique dominante.
Ils �taient assis autour de leur table ovale comme autant de penseurs graves et avares de leurs mouvements. La plupart avaient d�pass� le cap de la prime jeunesse, n�anmoins les quelques individus dont le visage s�agr�mentait d�une barbe la portaient courte et soigneusement entretenue. Cependant, suffisamment nombreux �taient ceux qui ne paraissaient pas avoir encore atteint la quarantaine, pour que le titre d�Ancien puisse �tre consid�r� davantage comme un t�moignage de respect plut�t qu�une r�f�rence � l��ge de l�int�ress�.
Les deux visiteurs venus de l�espace �taient plac�s au sommet de la table et, dans le silence solennel qui accompagnait un repas plut�t frugal et dont le caract�re tenait plus du c�r�monial que d�une op�ration destin�e � calmer l�app�tit, ils s�impr�gnaient de cette atmosph�re nouvelle qui offrait tellement de contrastes avec ce qu�ils avaient connu jusqu�� pr�sent.
Le repas termin�, apr�s qu�une ou deux observations respectueuses���trop br�ves et trop simples pour qu�on puisse les qualifier de discours���eurent �t� prononc�es par ceux des Anciens qui jouissaient apparemment de la plus haute estime, la r�union prit un tour plus familier.
On e�t dit que l�atmosph�re d�accueil protocolaire pr�sidant � la r�ception des personnages �trangers avait c�d� le pas � une ambiance rustique faite de curiosit� et d�empressement amical.
Ils se pressaient autour des deux nouveaux venus et les assaillaient de questions.
Ils demandaient s�il �tait difficile de piloter un astronef, de combien de membres se composait l��quipage, s�il �tait possible de construire de meilleurs moteurs pour leurs v�hicules terrestres, s�il �tait vrai qu�il neigeait rarement sur les autres plan�tes (ce qui n��tait pas le cas pour Tazenda), combien de gens vivaient sur leur monde, s�il �tait aussi �tendu que Tazenda, quelle distance les en s�parait, comment �taient tiss�s leurs v�tements, et ce qui leur donnait ce lustre m�tallique, pourquoi ils ne portaient pas de fourrures, s�ils se rasaient chaque jour, quelle sorte de pierre portait la bague de Pritcher� et ainsi de suite.
Et presque toujours, les questions �taient adress�es � Pritcher, comme si, en sa qualit� d�a�n�, il �tait automatiquement investi de la plus haute autorit�. Le g�n�ral se trouva contraint de r�pondre avec un luxe accru de d�tails. Il avait l�impression d��tre entour� par une foule d�enfants. Leurs questions t�moignaient d�un �merveillement extr�me, absolument d�sarmant. Leur passion d�apprendre �tait immense et ne souffrait pas de r�sistance.
Pritcher expliqua que les astronefs n��taient pas difficiles � piloter et que l�importance de leurs �quipages variait, selon la taille de l�engin, entre un seul homme et un grand nombre�; qu�il ignorait les d�tails de construction de leurs moteurs, mais qu�il �tait certain qu�ils �taient susceptibles d�am�lioration�; que les climats variaient � l�infini suivant les plan�tes�; que des populations se chiffrant par centaines de millions vivaient sur le monde d�o� il venait, mais qu�il �tait beaucoup moins �tendu et plus insignifiant que le grand empire de Tazenda�; que leurs v�tements �taient tiss�s � l�aide de fils de silicone sur lesquels le lustre �tait obtenu artificiellement par une orientation convenable des mol�cules superficielles, et qu�on pouvait les chauffer par un proc�d� sp�cial, si bien que les fourrures n��taient pas n�cessaires�; qu�ils se rasaient chaque jour�; que la pierre ench�ss�e dans sa bague �tait une am�thyste. Et les questions fusaient toujours. Il sentait sa rude carapace se fondre, contre son gr�, au contact de ces na�fs villageois.
Et toujours, ses r�ponses �taient suivies d�un rapide commentaire des Anciens, comme s�ils d�battaient entre eux de la qualit� des informations obtenues. Il �tait difficile de suivre leurs discussions particuli�res, car ils avaient � ce moment recours � leur version typiquement accentu�e du langage galactique universel, lequel, pour avoir �t� trop longtemps s�par� de la langue m�re, avait gard� une forme archa�que.
On aurait presque pu dire que leurs brefs commentaires fr�laient le seuil de l�entendement, tout en restant subtilement compr�hensibles.
Channis interrompit finalement le d�luge de questions.
��Mes chers h�tes, votre tour est maintenant venu de r�pondre, car nous sommes �trangers et nous aimerions bien conna�tre, autant que possible, le noble empire de Tazenda.��
Alors, il arriva ceci qu�un grand silence tomba sur l�assembl�e et les Anciens qui, l�instant d�avant, parlaient avec une intarissable volubilit�, devinrent muets comme des carpes. Leurs mains qui voletaient avec tant d�agilit� et de d�licatesse, comme pour donner � leurs paroles plus de port�e et exprimer les diverses nuances de leur pens�e, s�immobilis�rent soudain � leurs c�t�s. Ils �chang�rent des regards furtifs, enclins, selon toute apparence, � s�effacer les uns devant les autres.
Pritcher s�interposa rapidement. ��Mon compagnon formule cette demande en toute amiti�, car la renomm�e de Tazenda s�est �tendue � toute la Galaxie, et nous ne manquerons pas, naturellement, d�informer le gouverneur de la loyaut� et de l�affection que lui portent les Anciens de Rossem.��
Nul soupir de soulagement ne fut pouss�, mais les visages s��clair�rent. Un Ancien passa ses doigts dans sa barbe, redressa une boucle d�une pression l�g�re et dit�: ��Nous sommes les fid�les serviteurs des Seigneurs de Tazenda.��
La contrari�t� que Pritcher avait �prouv�e en �coutant Channis formuler sa demande avec aussi peu de diplomatie s��tait att�nu�e. Il �tait �vident, du moins, que les effets de l��ge, dont il avait ressenti depuis peu les premi�res atteintes, ne lui avaient pas retir� la facult� de r�parer les bourdes commises par les autres.
��Dans notre lointaine r�gion de l�univers, continua-t-il, nous ne sommes pas tr�s vers�s dans l�histoire des anciens Seigneurs de Tazenda. Je suppose que leur r�gne a �t� pacifique et s�est poursuivi pendant de longues ann�es.��
L�Ancien qui �tait d�j� intervenu r�pondit. Assumant le r�le de porte-parole, il s�exprimait d�une voix basse et monocorde.
��M�me le grand-p�re du plus �g� d�entre nous n�a nulle souvenance d�une �poque d�o� les Seigneurs fussent absents, dit-il.
��Ce fut une �re de paix�?
��Ce fut une �re de paix.�� Il marqua une certaine h�sitation. ��Le gouverneur est un fort et puissant Seigneur qui n�h�siterait pas � punir les tra�tres. Naturellement, il n�y a pas de tra�tres parmi nous.
��J�imagine que, dans le pass�, certains ont expi� leurs fautes comme ils le m�ritaient.��
Nouvelle h�sitation. ��Il ne s�est jamais trouv� de tra�tres dans nos rangs, ni chez nos p�res ni chez les p�res de nos p�res. Mais il n�en a pas �t� de m�me dans d�autres mondes, et une mort prompte a sanctionn� la faute des coupables. Il ne convient pas que nous nous m�lions de ces choses, car nous sommes d�humbles gens, de pauvres fermiers qui ne font pas de politique.��
Sa voix trahissait une anxi�t� certaine, et l�inqui�tude assombrissait les yeux de tous.
��Pourriez-vous nous dire la marche � suivre pour obtenir une audience de votre gouverneur�?�� demanda Pritcher d�une voix douce.
C�est � ce moment que se produisit l�impr�visible.
Apr�s un long moment de silence, l�Ancien lui dit�: ��Comment� vous ne le saviez pas�? Le gouverneur sera ici d�s demain. Il attendait votre visite. Vous nous avez fait un tr�s grand honneur. Nous� esp�rons ardemment que vous t�moignerez aupr�s de lui de notre loyaut� � son �gard.��
Le sourire de Pritcher se crispa imperceptiblement. ��Il nous attendait�?��
L�Ancien promena un regard �tonn� sur ses compagnons. ��Mais� il y a d�j� une semaine que nous �tions pr�venus de votre arriv�e.��
Le logement qui leur fut attribu� �tait relativement luxueux, si l�on consid�rait le niveau �conomique de la plan�te. Pritcher avait connu bien pis. Quant � Channis, il ne montrait qu�indiff�rence pour les contingences ext�rieures.
Mais un �l�ment de dissension in�dit venait de surgir entre les deux hommes. Pritcher sentait venir le moment d�une d�cision irr�versible, tout en souhaitant une temporisation suppl�mentaire. Une entrevue imm�diate avec le gouverneur accro�trait dangereusement les risques de la partie engag�e. Par contre, en cas de victoire, les profits pourraient s�en trouver multipli�s. Il se sentit envahi d�une bouff�e de col�re en consid�rant Channis, dont les sourcils s��taient l�g�rement rapproch�s et dont la l�vre inf�rieure se contractait sur les incisives en une moue d�licate. Il avait horreur de ces inutiles com�dies dont il attendait l�issue avec impatience.
��Il semble que notre venue ait �t� pr�vue.
��Oui, dit simplement Channis.
��C�est l� tout ce que vous trouvez � dire�? Vous n�avez pas d�autre commentaire plus judicieux � nous proposer�? Nous d�barquons ici, et on nous informe que le gouverneur nous attend. Sans doute apprendrons-nous de sa bouche que tout le royaume de Tazenda �tait averti de notre arriv�e imminente. Dans ce cas, je ne vois pas tr�s bien quelle pourrait �tre la valeur de notre mission.��
Channis leva les yeux, sans faire le moindre effort pour dissimuler la lassitude de sa voix.
��Etre averti de notre arriv�e est une chose, conna�tre notre identit� et les raisons de notre visite en est une autre.
��Et vous croyez pouvoir les cacher aux hommes de la Seconde Fondation�?
��Peut-�tre. Pourquoi pas�? Seriez-vous d�j� pr�t � jeter le manche apr�s la cogn�e�? Supposons que notre astronef ait �t� d�tect� en cours de route. Est-il tellement extraordinaire qu�une puissance entretienne des postes d�observation dans l�espace�? Ne serions-nous que des �trangers ordinaires que nous pr�senterions n�anmoins un int�r�t.
��Un int�r�t � ce point �vident que le gouverneur en personne se d�range pour venir nous accueillir�?��
Channis haussa les �paules�: ��Nous aurons tout le temps de nous occuper de ce probl�me plus tard. Pour l�instant, voyons � quoi ressemble ce gouverneur.��
Pritcher d�couvrit ses dents dans un rictus amer. La situation devenait ridicule.
Channis poursuivit avec une animation artificielle�: ��Nous savons au moins une chose. Tazenda
��Dois-je en conclure que vous �tes un fervent des vertus paysannes�?
��Les �toiles m�en pr�servent�!�� Cette id�e semblait amuser fort le jeune Channis. ��Il me suffit d�en souligner le caract�re significatif. Apparemment, Tazenda est un administrateur efficace���efficace dans un sens diff�rent de celui du vieil Empire ou de la Premi�re Fondation, voire de notre propre Union. Toutes ces puissances ont apport� � leurs sujets un confort m�canique au d�triment de valeurs plus intangibles. Tazenda leur apporte le bonheur et pourvoit convenablement � leurs besoins mat�riels. Ne voyez-vous pas que toute l�orientation de leur domination est diff�rente�? Elle s�exerce, non sur un plan physique, mais psychologique.
��Vraiment�?�� Pritcher se permettait d�ironiser. ��Et que faites-vous de cette terreur que les Anciens manifestent � l��gard des punitions que ces bienveillants administrateurs infligent aux tra�tres�? Comment la conciliez-vous avec votre th�se�?
��Ont-ils �t� l�objet de sanctions�? Ils ne parlent que des ch�timents impos�s aux autres. On pourrait penser que la notion de punition a �t� � ce point implant�e dans leurs esprits que le ch�timent lui-m�me est devenu inutile. Leur mentalit� en est tellement impr�gn�e qu�il n�existe pas, j�en suis certain, un seul soldat sur toute la plan�te. Il me semble que cela saute aux yeux, ne le voyez-vous pas�?
��Je le verrai peut-�tre, r�pondit froidement Pritcher, lorsque j�aurai rencontr� le gouverneur. A ce propos, et si nos mentalit�s �taient conditionn�es�?
��Bah�! Vous en avez l�habitude��, r�pondit Channis avec un m�pris brutal.
Pritcher p�lit imperceptiblement et se d�tourna avec effort. Ils ne s�adress�rent plus la parole de la journ�e.
Dans le calme silence de la nuit glaciale, Pritcher tendait l�oreille vers la respiration r�guli�re de son compagnon. Rassur�, il r�gla son poste de poignet sur la longueur d�ultra-onde dont il �tait le seul � disposer, � l�exclusion de Channis, et, par de silencieux fr�lements d�ongles, se mit en communication avec l�astronef.
La r�ponse lui parvint sous la forme de br�ves p�riodes de vibrations inaudibles, qui d�passaient � peine le seuil des perceptions sensorielles.
��Vous n�avez encore re�u aucune nouvelle communication�?��
La r�ponse fut r�p�t�e � deux reprises successives.
��Aucune. Nous attendons toujours.��
Il descendit du lit. Il faisait froid dans la pi�ce. Il s�enveloppa de la couverture fourr�e et se plongea dans la contemplation des �toiles, si diff�rentes, par leur brillance et leur complexit�, de l�uniforme poussi�re galactique qui dominait les nuits de sa p�riph�rie natale.
Quelque part, au milieu de ces astres, se trouvait la r�ponse aux questions qui bouleversaient son entendement, et il souhaitait ardemment que lui parv�nt enfin la solution qui r�soudrait pour lui ces probl�mes irritants.
Pendant un instant, il se demanda une fois de plus si le Mulet avait raison���si la conversion l�avait effectivement priv� de cette �nergie indomptable que donne la confiance en soi. Ou n��tait-ce pas plut�t l�effet de l��ge et des vicissitudes que lui avaient values les derni�res ann�es�?
En r�alit�, il n�en avait cure.
Il �tait las.
Le gouverneur de Rossem arriva en modeste apparat. Son seul compagnon �tait l�homme en uniforme qui tenait les commandes du v�hicule terrestre.
Celui-ci �tait d�apparence somptueuse mais ses performances semblaient des plus m�diocres au g�n�ral. D�pourvu de maniabilit�, il virait avec une lamentable gaucherie et, plus d�une fois, le moteur cala par suite d�un changement de vitesse trop pr�cipit�. Il �tait �vident, � premi�re vue, qu�il utilisait un combustible chimique et non atomique.
Le gouverneur tazendien descendit prestement sur la l�g�re couche de neige et s�avan�a entre deux rang�es d�Anciens respectueux. Il passa rapidement sans les regarder et p�n�tra dans la maison. Tous y entr�rent � sa suite.
De la place qu�on leur avait assign�e, les deux hommes de l�Union observaient la sc�ne. Le gouverneur �tait trapu, plut�t massif, court, fort peu impressionnant.
Et puis apr�s�?
Pritcher maudit son absence de sang-froid. Son visage demeurait bien entendu d�un calme glacial. Sa d�faillance passerait inaper�ue de Channis���mais il savait fort bien que sa tension art�rielle s��tait accrue et que sa gorge �tait dess�ch�e.
Il ne ressentait pas une peur physique. Il n��tait pas de ces �tres stupides et sans imagination, form�s d�une p�te trop grossi�re pour �tre accessibles � la peur, mais la crainte physique �tait un sentiment que l�on pouvait raisonner et dominer.
Il s�agissait ici de tout autre chose, d�une peur toute diff�rente.
Il jeta un coup d��il rapide vers Channis. Le jeune homme examinait ses ongles dont il grattait machinalement une imperceptible asp�rit�.
Une vague d�indignation gagna Pritcher. Qu�avait � craindre Channis d��tre mentalement contr�l�?
Pritcher prit une profonde inspiration et tenta de r�fl�chir. Dans quel �tat d�esprit se trouvait-il avant que le Mulet e�t converti le d�mocrate qu�il avait �t�? Il lui �tait difficile de se souvenir. Il n�avait pas une nette conception de sa mentalit�. Il �tait impuissant � rompre les fils de la toile d�araign�e qui le liaient �motionnellement au Mulet. Sur le plan intellectuel, il se souvenait qu�il avait tent� une fois d�assassiner le Mulet, mais, en d�pit de tous ses efforts, il lui �tait impossible de retrouver les sentiments qui avaient motiv� son acte. Cependant, il s�agissait peut-�tre d�une action d�autod�fense de son esprit, car � la seule intuition de ce que ces sentiments auraient pu �tre���sans qu�il f�t question de d�tails, mais seulement de l�orientation g�n�rale de son influx �motionnel���il sentit des naus�es lui monter � la gorge.
Et si le gouverneur modelait � son tour son esprit�?
Qu�adviendrait-il si les tentacules mentaux d�un membre de la Seconde Fondation s�insinuaient le long des anfractuosit�s �motionnelles de son psychisme, pour les faire �clater et les rassembler � nouveau selon une configuration diff�rente�?
Il n�avait �prouv� aucune sensation la premi�re fois. Aucune souffrance, aucun d�chirement affectif���m�me pas le sentiment d�une solution de continuit�. Il avait, depuis toujours, aim� le Mulet. S�il avait jamais exist� une �poque���remontant � cinq courtes ann�es���o� il avait cru ne pas l�aimer, o� il l�avait ha, il ne pouvait s�agir que d�une affreuse illusion. La seule pens�e de cette illusion le plongeait dans l�embarras le plus profond.
Mais de souffrance, point.
La rencontre avec le gouverneur serait-elle une r��dition de cette exp�rience�? Tous les �v�nements pass�s���toute sa d�votion au service du Mulet���toute l�orientation de sa vie���iraient rejoindre le royaume des r�ves brumeux que repr�sentait pour lui le mot d�mocratie. Le Mulet deviendrait � son tour un r�ve, et sa loyaut� se consacrerait d�sormais � la seule Tazenda.
Il se d�tourna brusquement, pris d�une violente envie de vomir.
A ce moment, la voix de Channis explosa dans son oreille.
��Je crois que le moment est venu, g�n�ral.��
Pritcher se retourna de nouveau. Un Ancien venait d�ouvrir silencieusement la porte et se tenait sur le seuil, avec un calme plein de dignit� et de respect.
��Au nom des Seigneurs de Tazenda, Son Excellence le Gouverneur a le plaisir de vous accorder une audience et vous demande de bien vouloir para�tre devant lui.
��Certainement��, dit Channis. Il resserra sa ceinture d�une secousse et se coiffa d�un capuchon rossemite.
Pritcher serra les m�choires. La v�ritable partie allait enfin commencer.
Le gouverneur de Rossem n��tait pas un homme de formidable apparence. Tout d�abord, il �tait nu-t�te, et ses cheveux ch�tains, clairsem�s et grisonnants, donnaient de la douceur � son visage. Ses arcades sourcili�res s�abaiss�rent et ses yeux ench�ss�s dans un r�seau de fines rides prirent un regard scrutateur�; cependant, son menton ras� de frais �tait petit et fuyant, et selon les canons de cette pseudo-science qui pr�tend d�terminer le caract�re par l��tude de la conformation faciale, c��tait un faible.
Pritcher �vita les yeux et fixa le menton. Il ne savait pas si cette man�uvre serait efficace���ou s�il existait quelque possibilit� de parade.
La voix du gouverneur �tait haut perch�e, indiff�rente.
��Soyez les bienvenus sur Tazenda. Que la paix soit avec vous. Avez-vous mang�?��
Sa main���doigts longs, veines apparentes���d�signa la table en fer � cheval, d�un geste quasi royal.
Ils s�inclin�rent et prirent place. Le gouverneur s�installa au sommet, du c�t� ext�rieur du fer � cheval, et eux � l�int�rieur. A droite et � gauche, s��tendait la double rang�e des Anciens, silencieux.
Le gouverneur s�exprimait en phrases courtes et hach�es, faisant l��loge des aliments import�s de Tazenda (ils �taient, en effet, d�une qualit� quelque peu diff�rente, bien qu�� vrai dire pas tellement sup�rieure � la nourriture plus rustique des Anciens), d�plorant le climat rossemite et faisant allusion comme par hasard � la complexit� des voyages spatiaux.
Channis parlait peu. Pritcher pas du tout.
Puis le repas se termina. De petits fruits, servis cuits, furent pass�s � la ronde�; les serviettes furent rejet�es et le gouverneur se renversa sur son si�ge.
Ses petits yeux �tincelaient.
��Je me suis inform� de votre astronef. J�aimerais qu�il soit l�objet de la plus grande attention et des plus grands soins. Je me suis laiss� dire que sa position �tait inconnue.
��En effet, r�pondit Channis d�un ton l�ger. Nous l�avons laiss� dans l�espace. C�est un vaste oiseau qui convient aux longs voyages � travers des r�gions parfois hostiles, et nous avons pens� qu�en le posant nous pourrions susciter quelques doutes quant � nos intentions pacifiques. Nous avons pr�f�r� atterrir seuls et d�sarm�s.
��C�est un geste amical de votre part, dit le gouverneur sans conviction. Un vaste vaisseau, avez-vous dit�?
��Mais pas un b�timent de guerre, Excellence.
��Ah�! hum. D�o� venez-vous�?
��D�un petit monde dans le secteur de Santanni, Excellence. Peut-�tre ignorez-vous m�me son existence�; il est tellement insignifiant. Nous serions heureux d�entretenir des relations commerciales avec Tazenda�
��Vraiment�? Qu�avez-vous � vendre�?
��Des machines de toutes sortes, Excellence, en �change de denr�es alimentaires, de bois, de minerais�
��Ah�! hum.�� Le gouverneur paraissait sceptique. ��Ces questions ne me sont pas tr�s famili�res. Nous pourrions peut-�tre �tablir des contrats fructueux pour les deux parties. Peut-�tre, lorsque j�aurai examin� vos lettres de cr�ance���car mon gouvernement exigera des informations d�taill�es avant d�entreprendre des n�gociations���et observ� votre vaisseau, serait-il judicieux de votre part de vous rendre � Tazenda.��
Cette proposition n�obtint aucune r�ponse, et l�attitude du gouverneur se refroidit perceptiblement.
��Mais, avant tout, il est n�cessaire que je voie votre vaisseau.
��Malheureusement, dit Channis d�un air lointain, on s�occupe en ce moment de le r�parer. Si Votre Excellence voulait bien nous accorder un d�lai de quarante-huit heures, nous le mettrions de grand c�ur � votre disposition.
��Je n�ai gu�re l�habitude d�attendre.��
Pour la premi�re fois, Pritcher rencontra le regard de l�autre et son souffle explosa silencieusement dans sa poitrine. Il �prouva pendant un instant la sensation d�un homme qui se noie, puis ses yeux s�arrach�rent p�niblement � l�emprise adverse.
Channis ne cilla pas.
��L�astronef ne pourra pas se poser avant quarante-huit heures, Excellence. Nous sommes sans armes, � votre merci. Pouvez-vous douter de l�honn�tet� de nos intentions�?��
Il y eut un long silence, puis le gouverneur dit d�un ton rogue�:
��Parlez-moi du monde d�o� vous venez.��
Ce fut tout. L�incident �tait clos. Aucune friction ne se produisit plus d�sormais. Le gouverneur, ayant accompli sa mission officielle, se d�sint�ressait apparemment de l�affaire, et l�entretien s��teignit dans une mort sans gloire.
Lorsque tout fut termin�, Pritcher se retrouva dans leur logement commun et proc�da � un examen de conscience.
Avec minutie, en retenant son souffle, il ausculta ses sentiments. Il n�avait certes pas l�impression d��tre chang� de quelque fa�on�; mais il restait � savoir s�il aurait eu conscience d�une quelconque modification. Apr�s la conversion op�r�e sur lui par le Mulet, avait-il not� en lui quelque diff�rence�? Est-ce que tout ne lui avait pas sembl� naturel et normal�?
Mais il fallait soumettre son esprit � l��preuve d�cisive.
Avec une froide r�solution, il lan�a un cri � travers les silencieuses cavernes de sa conscience. Ce cri �tait�: ��Il faut d�masquer et d�truire la Seconde Fondation�!��
Et le sentiment qui l�accompagnait �tait une haine sinc�re.
Pas la plus petite ombre d�h�sitation.
La seconde �preuve consistait � substituer le nom du Mulet � celui de la Seconde Fondation. Aussit�t le souffle lui manqua et sa langue se p�trifia � la simple �vocation de la phrase sacril�ge.
Tout allait bien pour l�instant.
Mais si la p�n�tration de l�adversaire avait pris un tour plus subtil�? Si son esprit avait subi d�imperceptibles modifications�? Des changements qu�il ne pouvait d�celer, parce que leur existence m�me faussait son jugement�?
Il ne disposait d�aucun moyen de le savoir.
Mais il �prouvait toujours, � l��gard du Mulet, le m�me sentiment d�ind�fectible loyaut�, et cela seul importait r�ellement.
Il tourna de nouveau son esprit vers l�action. Channis s�activait dans le coin qui lui �tait r�serv�. Pritcher porta le pouce sur son poste de poignet.
Et lorsqu�il re�ut la r�ponse, une vague de soulagement d�ferla sur lui, qui le laissa sans force.
Les muscles impassibles de son visage ne trahirent rien de son drame int�rieur mais tout son �tre criait de joie. Et lorsque Channis tourna vers lui son visage, il sut que la farce �tait sur le point de finir.
Les deux Orateurs se crois�rent sur la route et s�arr�t�rent.
��J�ai re�u un message du Premier Orateur ��dit l�un d�eux.
Une lueur d�appr�hension brilla dans les yeux de l�autre. ��Point de jonction�?
��Oui. Puissions-nous vivre pour voir se lever une nouvelle aube.��
Si Channis avait remarqu� le subtil changement intervenu dans l�attitude de Pritcher et leurs relations r�ciproques, il n�en laissait rien para�tre. Il se renversa sur le dur banc de bois et allongea les pieds en �ventail, devant lui.
��Quelle impression vous a laiss�e le gouverneur�?��
Pritcher haussa les �paules.
��Aucune. Surtout pas celle d�un g�nie. Un sp�cimen bien m�diocre des repr�sentants de la Seconde Fondation, si vous voulez mon avis.
��Je n�en suis pas tellement s�r. Je ne sais trop que penser de lui. Supposons que vous soyez � sa place��� Channis prit un air songeur ��� quelle attitude adopteriez-vous�? Imaginez que vous ayez quelque soup�on de nos desseins, quelles mesures prendriez-vous � notre �gard�?
��Je proc�derais � votre conversion, naturellement.
��A l�exemple du Mulet�?�� Channis leva les yeux brusquement. ��Le saurions-nous, si nous avions �t� convertis�? Je me pose la question. Que se passerait-il, s�ils n��taient que de simples psychologues, mais des psychologues vraiment intelligents�?
��Dans ce cas, je vous aurais tu� sans perdre une seconde.
��Et notre navire�? Non�!�� Channis agita l�index. ��Nous jouons une mascarade, mon vieux Pritcher. Rien d�autre qu�une mascarade. A supposer qu�ils poss�dent le pouvoir d�influencer notre esprit, nous ne sommes���vous et moi���que des hommes de paille. C�est au Mulet qu�ils doivent livrer bataille, et ils d�ploient autant de circonspection vis-�-vis de nous que nous en montrons vis-�-vis d�eux. Je suis s�r qu�ils connaissent notre identit�.��
Pritcher le couvrit d�un regard glacial�: ��Qu�avez-vous l�intention de faire�?
��Attendre.�� Il avait lanc� le mot rageusement. ��Laissons-les venir. Ils sont inquiets, peut-�tre � propos de l�astronef, mais plus probablement � cause du Mulet. La visite du gouverneur �tait une man�uvre d�intimidation. Elle n�a donn� aucun r�sultat. Nous n�avons pas bronch�. Le second �missaire sera un membre de la Seconde Fondation qui nous proposera un march�.
��Et alors�?
��Alors, nous conclurons le march�.
��Je ne suis pas de cet avis.
��Vous pensez sans doute que ce serait trahir le Mulet�? Il n�en sera rien.
��Non. Non, le Mulet est de taille � d�jouer toutes vos trahisons, aussi ing�nieuses soient-elles. Mais je ne suis toujours pas de votre avis.
��Selon vous, nous sommes incapables de jouer au plus fin avec les membres de la Seconde Fondation�?
��C�est possible, mais ce n�est pas la v�ritable raison.��
Channis laissa tomber son regard sur ce que l�autre tenait dans sa main et dit avec une fureur contenue�: ��Ce serait donc
Pritcher brandit son pistolet�: ��Vous avez devin�. Je vous arr�te.
��Pourquoi�?
��Je vous accuse de trahison contre le Premier Citoyen de l�Union.��
Les l�vres de Channis se durcirent�: ��Qu�est-ce qui vous prend�?
��Trahison, je vous le r�p�te et, pour ma part, je prends les mesures en cons�quence.
��Quelles preuves avez-vous�? De vagues pr�somptions, des r�veries�? Etes-vous devenu fou�?
��Non. Et vous�? Croyez-vous que le Mulet confie � de jeunes �cervel�s, � peine sevr�s, de bouffonnes missions pour qu�ils puissent � loisir jouer les matamores�? Cela m�avait paru bizarre au d�but. J�ai perdu bien du temps � douter de moi-m�me. Pourquoi son choix s��tait-il port� pr�cis�ment sur vous�? A cause de vos sourires enj�leurs�? De vos v�tements bien coup�s�? Parce que vous avez vingt-huit ans�?
��Parce qu�on peut me faire confiance. Votre logique a-t-elle des raisons que la raison ne conna�t pas�?
��Disons plut�t, parce qu�on
��Faisons-nous assaut de paradoxes, ou s�agit-il d�un jeu � qui dira le moins de choses en employant le plus de paroles�?��
Le pistolet avan�a, suivi de Pritcher. Il se tenait tout droit devant l�homme plus jeune. ��Debout�!��
Channis ob�it, mais sans aucune h�te sp�ciale, et les muscles de son estomac ne se contract�rent nullement lorsque le canon de l�arme vint se poser sur sa ceinture.
��Ce que voulait le Mulet, dit Pritcher, c��tait d�couvrir la Seconde Fondation. Il avait �chou�, j�avais �chou�, et un secret que ni l�un ni l�autre de nous ne peut percer est un secret bien cach�. Il ne restait qu�une possibilit�: d�nicher un chercheur qui connaissait d�j� la cachette.
��C�est de moi qu�il s�agit�?
��Apparemment. A l��poque, je n�en savais rien, naturellement�: mais si l��ge a quelque peu ralenti mes r�flexes, je sais toujours discerner o� se trouve mon devoir. Avec quelle facilit� �tonnante nous avons trouv� Star�s End�! Avec quelle s�ret� miraculeuse vous avez choisi, parmi un nombre infini de possibilit�s, la r�gion correcte du champ du Lens�! Apr�s quoi, avec quel bonheur nous tombons pr�cis�ment sur le point correct, parmi tant d�autres qui s�offraient � notre observation�! Stupide maladroit�! M�avez-vous � ce point sous-estim� que vous ayez cru pouvoir me faire avaler cette incroyable accumulation de hasards soi-disant fortuits�?
��Vous voulez dire par-l� que j�ai trop bien r�ussi�?
��Dix fois trop pour un homme loyal.
��Parce que les chances de succ�s que vous aviez bien voulu m�accorder �taient tellement basses�?��
Le canon du pistolet s�enfon�a dans son estomac. Dans le visage de Pritcher, seule la lueur froide qui commen�ait � briller dans les yeux trahissait la col�re grandissante.
��Parce que vous �tes � la solde de la Seconde Fondation�!
��La solde�?�� Et, avec un infini m�pris�: ��Prouvez-le�!
��Ou sous son influence mentale.
��A l�insu du Mulet�? Ridicule�!
��Non pas � l�insu du Mulet, mon jeune �tourneau. Avec sa pleine connaissance. Autrement, vous imaginez-vous qu�on vous aurait confi� un astronef pour vous servir de jouet�? Vous nous avez men�s � la Seconde Fondation, comme il �tait pr�vu.
��Puis-je m�informer du mobile qui me pousserait � une telle conduite�? Si j��tais un tra�tre, comme vous le dites, pour quelle raison vous m�nerais-je au c�ur de la Seconde Fondation�? Pourquoi ne vous aurais-je pas entra�n� gaiement de-ci de-l�, � travers la Galaxie, pour finir, comme vous, par rentrer bredouille�?
��A cause de l�astronef. Parce que les hommes de la Seconde Fondation ont �videmment besoin de l�arme atomique pour assurer leur d�fense.
��Il faudrait bien autre chose que cela. Un seul astronef ne signifierait rien pour eux, et s�ils s�imaginent qu�il leur suffira de l�examiner pour assimiler la science n�cessaire et construire une usine atomique l�ann�e suivante, ces gens de la Seconde Fondation sont vraiment de pauvres na�fs. Aussi na�fs que vous, dirais-je.
��Vous aurez l�occasion d�expliquer tout cela au Mulet.
��Nous retournons donc sur Kalgan�?
��Au contraire. Nous demeurons ici. Et le Mulet nous rejoindra dans un quart d�heure environ. Vous pensiez donc qu�il ne nous avait pas suivis, mon cher jeune homme � l�esprit agile, � l�imagination fertile�? Mais la trop haute opinion que vous avez de vos m�rites vous aveugle. Vous avez jou� le r�le inverse d�un leurre. Vous n�avez pas attir� vers nous nos victimes, mais vous nous avez certainement men�s vers elles.
��Puis-je m�asseoir, dit Channis, et vous expliquer quelque chose au moyen d�un croquis�? Je vous en prie.
��Restez debout.
��Apr�s tout, je puis aussi bien vous le dire debout. Vous pensez que le Mulet nous a suivis � cause de la pr�sence de l�hypertraceur dans le circuit de communication�?��
Il se pouvait que le pistolet e�t trembl�, Channis n�aurait pu en jurer.
��Vous ne paraissez pas surpris, dit-il. Mais je ne perdrai pas de temps � supputer ce qui se passe au fond de vous. Oui, je connaissais ce fait. Et maintenant, apr�s vous avoir montr� que je connaissais un secret dont vous me pensiez ignorant, je vais vous r�v�ler quelque chose dont je sais que vous n��tes pas inform�.
��Pas tant de pr�ambules, Channis. J�aurais cru que votre imagination fonctionnait mieux.
��Il ne s�agit pas le moins du monde d�imagination. Il y a eu des tra�tres ou, si vous pr�f�rez, des agents ennemis. Mais le Mulet avait appris la v�rit� d�une fa�on assez curieuse. Il appara�t que certains de ses hommes convertis ont �t� influenc�s.��
Cette fois, il n�y avait pas � s�y tromper, le pistolet avait fr�mi.
��C�est sur ce point que j�attire tout sp�cialement votre attention, Pritcher. C�est la raison pour laquelle il avait besoin de moi. Je ne suis pas un converti. N�a-t-il pas mis l�accent sur ce point en votre pr�sence, qu�il vous ait ou non donn� ses v�ritables raisons�?
��Trouvez autre chose, Channis. Si j��tais contre le Mulet, je le saurais.�� Avec calme et rapidit�, Pritcher fouillait son esprit. Rien de chang�. L�homme mentait de toute �vidence.
��Vous voulez dire que votre loyaut� � l��gard du Mulet demeure intacte�? Peut-�tre. Cette loyaut� n�a pas �t� influenc�e. Un revirement e�t �t� trop ais�ment d�celable, a dit le Mulet. Mais comment vous sentez-vous du point de vue mental�? Depuis le d�but de ce voyage, avez-vous toujours �t� dans votre �tat normal�? N�avez-vous pas �prouv� parfois des sensations bizarres, comme si vous n��tiez plus tout � fait vous-m�me�?��
Pritcher recula son arme d�un centim�tre. ��Qu�entendez-vous par-l�?
��Je dis que vous avez �t� influenc�. Vous avez �t� reconditionn�. Vous n�avez pas vu le Mulet installer cet hypertraceur, ni personne, d�ailleurs. Vous avez simplement d�couvert l�appareil � l�endroit o� on l�avait dispos�, et vous en avez conclu que c��tait le Mulet. Depuis ce moment, vous �tes persuad� qu�il nous suit. Je sais que votre poste de poignet communique avec l�astronef gr�ce � une longueur d�onde dont je n�ai pas la disposition. Pensiez-vous que je l�ignorais�?��
Il s�exprimait maintenant avec rapidit� et col�re. Sa carapace d�indiff�rence s��tait mu�e en fureur. ��Mais ce n�est pas le Mulet qui s�approche de nous en ce moment. Ce n�est pas le Mulet.
��Qui donc, alors�?
��Qui, en effet, selon vous�? J�ai d�couvert cet hypertraceur le jour de notre d�part. Mais je n�ai pas pens� une seconde que la man�uvre venait du Mulet. Il n�avait aucune raison, � cette �poque, d�utiliser � notre �gard ce moyen d�loyal. Ne voyez-vous pas l�absurdit� d�une pareille conduite�? Si j��tais un tra�tre, et qu�il le s�t, il pouvait me convertir aussi facilement qu�il vous avait converti vous-m�me, et il aurait pu extraire de mon cerveau le secret de la retraite de la Seconde Fondation sans me faire parcourir la moiti� de la Galaxie. Peut-on cacher un secret au Mulet�? Et si je ne le connaissais pas, j��tais incapable de l�y conduire. Alors pourquoi m�avoir confi� cette mission�?
��A n�en pas douter, l�hypertraceur a d� �tre pos� dans le vaisseau par un agent de la Seconde Fondation. C�est lui qui vient vers nous en ce moment. Aurait-on pu vous abuser si votre pr�cieux esprit n�avait pas �t� modifi�? Il vous sied bien de jouer les justiciers, vous qui prenez pour de la sagesse le d�lire le plus extravagant�! J�aurais livr� un astronef � la Seconde Fondation�? Et qu�auraient-ils fait d�un astronef�?
��C�est � vous qu�ils s�int�ressent, Pritcher. Vous en savez plus que quiconque sur l�Union, le Mulet mis � part, et s�il est dangereux pour eux, vous ne l��tes pas. C�est pourquoi ils m�ont insuffl� dans l�esprit la notion du but de notre recherche. Bien entendu, il m��tait impossible de d�couvrir Tazenda en explorant au hasard la Galaxie � l�aide du Lens. Je le savais. Mais je savais aussi que la Seconde Fondation �tait sur nos traces et qu�ils avaient foment� l�entreprise. Pourquoi ne pas se pr�ter � leur jeu�? C��tait un combat de dupes. Ils voulaient mettre la main sur nous, je cherchais � d�couvrir leur cachette�; et malheur � celui qui se montrerait le plus faible dans cette surench�re de mascarades.
��Cependant, nous jouons perdants, tant que vous m�appuierez ce pistolet sur le ventre. L�id�e ne vient pas de vous, c�est �vident. Mais d�eux. Donnez-moi ce pistolet, Pritcher. Vous pensez sans doute que ce serait une erreur, mais cette id�e ne vient pas de vous. C�est la Seconde Fondation qui a pris possession de vos facult�s. Donnez-moi le pistolet, Pritcher, et nous affronterons ensemble les man�uvres de l�ennemi.��
Pritcher �tait la proie d�une confusion horrifi�e qui allait grandissant. Pouvait-il se fourvoyer � ce point�? Pourquoi doutait-il �ternellement de lui-m�me�? Qu�est-ce qui rendait donc les explications de Channis � ce point plausibles�?
Plausibles�!
N��tait-ce pas plut�t son esprit tortur� qui luttait d�sesp�r�ment pour repousser l�invasion �trang�re�?
Sa personnalit� s��tait-elle d�doubl�e�?
Dans un brouillard, il apercevait Channis debout devant lui, la main tendue, et soudain il comprit qu�il allait lui remettre le pistolet.
Au moment pr�cis o� les muscles de son bras se contractaient pour effectuer le mouvement correspondant, la porte s�ouvrit sans h�te derri�re lui, et il se retourna.
Il existe peut-�tre, dans la Galaxie, des hommes qui peuvent �tre confondus l�un avec l�autre m�me par des gens qui ont tout le loisir de les examiner � t�te repos�e. D�autre part, il peut exister certains �tats d�esprit qui peuvent amener � se m�prendre sur l�identit� de deux individus dissemblables. Mais le Mulet �chappait � toute combinaison de ces �ventualit�s.
Toute la d�tresse morale dont Pritcher �tait la proie ne put s�opposer au d�ferlement de vigueur et de froide r�solution qui l�envahit aussit�t.
Sur le plan physique, le Mulet �tait incapable de dominer quelque situation que ce soit. Dans le cas pr�sent, sa situation n��tait pas plus avantageuse.
Il offrait un spectacle assez ridicule sous les couches de v�tements qui tentaient d��toffer sa silhouette, sans parvenir pour autant � lui donner des proportions normales. Son visage �tait emmitoufl�, et son nez pro�minent, rougi par le froid, recouvrait le reste.
Dans un r�le de sauveur, il �tait impossible d�imaginer apparition plus grotesque, plus incongrue.
��Gardez votre pistolet, Pritcher��, dit-il. Puis il se tourna vers Channis qui s��tait assis en haussant les �paules. ��Si je ne m�abuse, nous sommes en pleine confusion et le conflit a pris une tournure aigu�. Vous pr�tendez avoir �t� suivis par un autre que moi�? Qu�est-ce � dire�?��
Pritcher intervint avec vivacit�. ��Est-ce pour ob�ir � vos ordres qu�un hypertraceur a �t� plac� sur l�astronef, Monsieur�?��
Le Mulet tourna vers lui des yeux froids. ��Certainement. Croyez-vous qu�une organisation galactique autre que l�Union des Mondes puisse y avoir acc�s�?
��Il disait�
��L�int�ress� est pr�sent, g�n�ral. Je ne vois pas l�utilit� des citations indirectes. Vous avez exprim� une opinion, Channis�?
��Oui. Mais apparemment je me suis tromp�, Monsieur. J��tais persuad� que le traceur avait �t� plac� � bord de l�astronef par un individu � la solde de la Seconde Fondation et que nous avions �t� attir�s en ce lieu pour la r�alisation d�un dessein que je me pr�parais � contrecarrer. J�avais �galement l�impression que le g�n�ral �tait plus ou moins entre leurs mains.
��A vous entendre, il semblerait que vous jugez cette opinion erron�e.
��En effet. Sinon, ce n�est pas vous que nous aurions vu appara�tre � la porte.
��Eh bien, tirons tout cela au clair.�� Le Mulet se d�barrassa de ses couches ext�rieures de v�tements capitonn�s et chauff�s �lectriquement. ��Je vais m�asseoir, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient. Maintenant, nous sommes ici en s�curit� et absolument � l�abri de tout danger d�intrusion. Nul habitant de ce morceau de glace n��prouvera le d�sir de s�approcher de nous, je puis vous en donner l�assurance.�� Il faisait allusion � ses pouvoirs avec un s�rieux redoutable.
Channis ext�riorisa sa r�pugnance�: ��Pourquoi ce souci d�intimit�? Va-t-on nous servir le th� et introduire les danseuses�?
��Cela m��tonnerait. En quoi consistait votre fameuse th�orie, jeune homme�? Un membre de la Seconde Fondation suivait vos traces au moyen d�un dispositif que je suis le seul, exclusivement, � poss�der�? Et� comment dites-vous que vous avez d�couvert cet endroit�?
��Apparemment, je ne puis expliquer une s�rie de faits sans admettre que certaines notions aient �t� introduites dans mon cerveau�
��Toujours par le m�me membre de la Seconde Fondation�?
��Qui d�autre�?
��Alors, il ne vous est pas venu � l�esprit que, si un membre de la Seconde Fondation pouvait vous amener par la s�duction, la persuasion ou la contrainte � vous rendre sur la Seconde Fondation pour l�accomplissement de ses desseins personnels, et cela par des m�thodes analogues aux miennes���notez que je ne puis implanter dans le cerveau d�autrui que des �motions, non des id�es���il ne vous est donc pas venu � l�esprit, dis-je, que s�il poss�dait ce pouvoir, il �tait bien inutile de vous faire filer par un hypertraceur�?��
Channis leva brusquement les yeux et rencontra ceux de son souverain avec un sursaut. Pritcher poussa un grognement et ses �paules se d�tendirent de fa�on perceptible.
��Non, dit Channis, cela ne m��tait pas venu � l�esprit.
��Ou que, s�ils �taient contraints de vous filer, c�est qu�ils se sentaient incapables de vous diriger. Or, priv� de direction, vous aviez fort peu de chance de trouver votre route comme vous l�avez fait. Cela vous est-il venu � l�esprit�?
��Pas davantage.
��Pourquoi donc�? Votre niveau intellectuel aurait-il subi une r�gression aussi hautement improbable�?
��Je vous r�pondrai par une question, Monsieur. Vous joignez-vous au g�n�ral Pritcher pour m�accuser d��tre un tra�tre�?
��Si c��tait le cas, auriez-vous quelque chose � dire pour votre d�fense�?
��Seulement ce que j�ai d�j� expos� au g�n�ral. Si j��tais un tra�tre connaissant la cachette de la Seconde Fondation, vous pouviez me convertir et obtenir directement le renseignement. Si vous avez jug� n�cessaire de me filer, c�est donc que je ne connaissais pas le secret et, par cons�quent, je n��tais pas un tra�tre. Je r�ponds � votre paradoxe par un autre.
��Et quelle est votre conclusion�?
��Je ne suis pas un tra�tre.
��Il faut bien que je l�admette puisque vos arguments sont irr�futables.
��Dans ce cas, puis-je vous demander pour quelle raison vous nous avez fait suivre secr�tement�?
��Parce que tous les faits supposent une troisi�me explication. Pritcher et vous-m�me avez expliqu� quelques-uns de ces faits � votre mani�re, mais pas tous. Si vous voulez bien m�accorder le temps n�cessaire, je vous fournirai tous les �claircissements. Et en peu de temps, si bien que vous ne risquez pas de vous ennuyer. Asseyez-vous, Pritcher, et donnez-moi votre pistolet. D�sormais, nous ne risquons plus d��tre attaqu�s. Ni de l�int�rieur, ni de l�ext�rieur, ni m�me par la Seconde Fondation. Gr�ces vous en soient rendues, Channis.��
La pi�ce �tait �clair�e selon la coutume rossemite au moyen d�un filament chauff� par le courant �lectrique. Une simple ampoule �tait suspendue au plafond et sa faible lueur jaun�tre projetait les ombres port�es des trois personnages.
��Puisque j�estimais n�cessaire de filer Channis, dit le Mulet, j�esp�rais bien tirer un profit de cette man�uvre. Il s�est rendu � la Seconde Fondation avec une pr�cision et une rapidit� d�concertantes et l�on peut raisonnablement en d�duire que je n�en attendais pas moins de lui. Tels sont les faits. Channis conna�t �videmment la r�ponse. Moi aussi. Vous comprenez, Pritcher�?��
Pritcher r�pondit d�un ton bourru�: ��Non, Monsieur.
��Alors, je vais vous expliquer. Un seul type d�homme est susceptible � la fois de conna�tre la retraite de la Seconde Fondation et de m�emp�cher de l�apprendre. Channis, je crains fort que vous ne soyez, vous-m�me, un membre de la Seconde Fondation.��
Channis s�accouda sur ses genoux et, les l�vres rigides, il dit avec col�re�: ��En avez-vous une preuve formelle�? A deux reprises aujourd�hui, des d�ductions se sont sold�es par une erreur.
��Des preuves formelles�? J�en ai, Channis. Ma t�che fut assez facile. Je vous ai dit que l�esprit de mes hommes avait �t� influenc�. Le coupable devait �tre �videmment�: 1� un individu non converti, et 2� parfaitement introduit dans les milieux influents. Le champ �tait vaste mais non point illimit�. Votre r�ussite �tait trop insolente, Channis, vous �tiez trop populaire, votre voie trop facile. Des doutes me vinrent�
��Et puis, je vous ai offert de prendre le commandement de cette exp�dition, et cette responsabilit� ne vous a pas fait reculer. J��piais vos �motions, mais je me gardais bien de jouer les f�cheux. Vous avez fait montre d�une confiance excessive, Channis. Nul homme vraiment comp�tent n�aurait pu s�emp�cher d��prouver des doutes devant une t�che aussi difficile. Puisque votre esprit n�en a m�me pas �t� effleur�, de deux choses l�une, vous �tiez ou un sot ou un homme contr�l�.
��Il ne m��tait pas difficile de vous mettre � l��preuve. Je m�emparai de votre esprit en profitant d�un moment de d�tente et le remplis de chagrin pendant un instant passager. Plus tard, vous avez simul� la col�re avec un art tellement consomm� que j�aurais donn� ma t�te � couper qu�il s�agissait d�une r�action parfaitement naturelle, mais auparavant un d�tail avait emport� ma conviction. Car, au moment o� je faisais violence � vos sentiments, pendant une infime fraction de seconde, avant que vous ayez pu vous ressaisir, j�ai per�u une r�sistance. C��tait tout ce que je voulais savoir.
��Nul n�aurait pu me r�sister, m�me pendant ce petit instant, s�il n�avait poss�d� des pouvoirs analogues aux miens.
��Soit, et ensuite�? dit Channis d�une voix basse et am�re.
��Ensuite vous allez mourir, car vous �tes un membre de la Seconde Fondation. C�est tout � fait n�cessaire. Vous vous en rendez compte, je le suppose�?��
De nouveau, Channis se trouva confront� avec le canon d�un pistolet. Mais cette fois l�arme �tait guid�e par un esprit que l�on ne pouvait pas modeler � volont� comme celui de Pritcher, un esprit aussi m�r et aussi r�sistant aux pressions externes que le sien.
Et le temps dont il disposait pour modifier le cours des �v�nements �tait des plus courts.
Ce qui suivit est difficile � expliquer pour un individu dou� de sens normaux et incapable d�exercer un quelconque contr�le �motionnel sur autrui.
Voici, dans l�essentiel, ce qui se d�roula pendant le court instant o� le Mulet effectua une pression du doigt sur la d�tente du pistolet.
La conformation �motionnelle normale du Mulet �tait une r�solution froide et implacable, que jamais l�ombre d�une h�sitation ne venait ternir. Si, par la suite, Channis avait eu la curiosit� de calculer le temps qui s�parait la d�cision de tirer du d�clenchement du flux d�sint�grateur, il aurait conclu qu�il disposait d�un r�pit d�environ un cinqui�me de seconde.
C��tait vraiment mince.
Dans le m�me temps, le Mulet s�aper�ut que le potentiel �motionnel de Channis avait op�r� une brusque pouss�e verticale, concurremment avec le sien qui cherchait le contact, et, simultan�ment, un torrent de haine corrosive se d�versait sur lui, en provenance d�une direction impr�vue.
Ce fut ce nouvel �l�ment qui �carta son doigt de la d�tente. Aucune autre force au monde n�y serait parvenue. Et, en m�me temps que ce revirement, il eut une vision totale de la situation nouvelle.
La sc�ne dura beaucoup moins de temps que ne l�aurait normalement exig� son intensit� dramatique. Il y avait le Mulet, dont le doigt avait quitt� la d�tente et qui regardait fixement Channis. Il y avait Channis, contract�, qui n�osait respirer. Et il y avait Pritcher, convuls� sur sa chaise, chacun de ses muscles tendu � se rompre�; chacun de ses tendons fr�missant du d�sir de bondir en avant�; le visage grima�ant d�une haine atroce, masque de mort m�connaissable qui avait enfin remplac� l�impassibilit� de commande�; et ses yeux, riv�s sur le Mulet avec une fixit� hallucinante, ne voyant que lui, uniquement que lui.
Seuls un mot ou deux furent �chang�s entre Channis et le Mulet���un mot ou deux, et aussi ce courant extr�mement r�v�lateur de conscience �motionnelle qui demeure � jamais le v�ritable m�dium de compr�hension entre de tels adversaires. Pour l�intelligence de notre r�cit, il sera dor�navant indispensable de traduire en mots la suite des �v�nements.
��Vous vous trouvez entre deux feux, Premier Citoyen, dit Channis. Vous ne pouvez contr�ler simultan�ment deux esprits, surtout lorsque l�un d�eux est le mien���alors, faites votre choix. Pritcher est lib�r� de votre conversion en ce moment. J�ai fait sauter ses liens. Il est redevenu l�ancien Pritcher�; celui qui a, autrefois, tent� de vous assassiner�; celui qui vous consid�re comme l�ennemi de tout ce qui est libre, juste et sacr�; celui qui sait que vous avez fait de lui, contre son gr�, un mis�rable sycophante. Je le retiens en annihilant sa volont�, mais si vous me tuez, en infiniment moins de temps qu�il ne vous en faudra pour braquer sur lui votre pistolet ou le plier � votre volont�, il vous �crasera comme un chien.��
Le Mulet avait compris la situation. Il ne bougea pas.
Channis continua�: ��Si vous vous retournez pour le reprendre sous votre coupe, pour le tuer ou toute autre man�uvre, je vous avertis que vous n�aurez plus le temps de vous remettre en position pour m�arr�ter.��
Le Mulet ne bougea pas. Il poussa un l�ger soupir de r�signation.
��Donc, dit Channis, jetez ce pistolet, reprenons cet entretien sans violence et je vous laisserai la libre disposition de Pritcher.
��J�ai fait une grosse erreur, dit enfin le Mulet. Je n�aurais pas d� vous rencontrer en pr�sence d�un tiers. J�ai introduit une variable de trop dans l��quation. C�est une faute qu�il me faudra payer, je suppose.��
Il laissa tomber le pistolet avec insouciance et le projeta d�un coup de pied de l�autre c�t� de la pi�ce. Aussit�t, Pritcher se trouva plong� dans un profond sommeil.
��En se r�veillant, il retrouvera son �tat normal��, dit le Mulet avec indiff�rence.
L�incident entier, entre le moment o� le doigt du Mulet s��tait pos� sur la d�tente du pistolet et celui o� il avait laiss� tomber l�arme, avait dur� un peu moins d�une seconde et demie.
Imm�diatement en de�� des fronti�res de la conscience, un peu au-del� des limites de la perception, Channis surprit une trace fugitive d��motion dans l�esprit du Mulet. Mais elle exprimait toujours sa certitude confiante dans le triomphe.
Deux hommes, apparemment d�tendus et enti�rement � l�aise, de p�les oppos�s sur le plan physique���dont chacun des nerfs �tait un d�tecteur d��motion � haut voltage.
Pour la premi�re fois depuis de longues ann�es, le Mulet n�avait pas une vision suffisamment claire de la route � suivre. Channis le savait. Cependant, s�il pouvait momentan�ment se prot�ger, c��tait au prix d�un effort�; et il n�ignorait pas davantage que l�assaut que m�ditait son adversaire ne lui co�terait gu�re. Dans une �preuve d�endurance, il �tait vaincu d�avance.
Mais cette pens�e m�me constituait pour lui un p�ril mortel. En trahissant la moindre faiblesse, il donnerait une arme au Mulet. Il y avait d�j� comme une faible lueur���un moral de vainqueur���dans l�esprit du Mulet.
Gagner du temps�
Qu�est-ce qui retardait les autres�? A quelle source le Mulet puisait-il sa confiance�? Que savait son adversaire qu�il ignorait lui-m�me�? L�intellect qu�il observait ne lui r�v�lait rien. Si seulement il pouvait lire les pens�es� Et pourtant�
Channis donna un brutal coup de frein � son tourbillon mental. Se concentrer sur un seul objectif�: gagner du temps�
��Puisqu�il est av�r�, dit-il, et je ne le nie plus, depuis notre petit duel � propos de Pritcher, que j�appartiens � la Seconde Fondation, voyons si vous pourriez m�expliquer les raisons qui ont motiv� ma venue sur Tazenda�?
��Oh�! non.�� Le Mulet se mit � rire dans l�exc�s de sa confiance. ��Je ne suis pas Pritcher. Je n�ai pas d�explications � vous donner. Vous aviez vos raisons. Je ne m�inqui�te pas de leur bien-fond�. Votre comportement favorisait mes desseins et j�en demande pas plus.
��Cependant, la trame de l�histoire, telle que vous la concevez, doit bien comporter quelques lacunes. Tazenda est-elle bien la Seconde Fondation que vous vous attendiez � trouver�? Pritcher ne tarissait pas sur vos pr�c�dentes et infructueuses tentatives, sur votre psychologue, Ebling Mis. Il a quelque peu bavard�, gr�ce aux l�gers� euh� encouragements que je lui ai prodigu�s. Allons, Premier Citoyen, souvenez-vous d�Ebling Mis.
��Pourquoi cela, s�il vous pla�t�?��
Confiance�!
Channis sentait cette confiance �merger en terrain d�couvert, comme si l�anxi�t� �prouv�e par le Mulet s�effa�ait progressivement avec le temps.
Il dit d�une voix ferme, refr�nant le courant de son d�sespoir�: ��Vous manquez donc � ce point de curiosit�? Pritcher m�a parl� de l��norme surprise �prouv�e par Mis. Il y avait sa h�te terriblement dramatique d�avertir rapidement la Seconde Fondation. Pourquoi�? Pourquoi�? Ebling Mis mourut. La Seconde Fondation ne fut pas avertie. Et cependant, elle existe encore.��
Le Mulet sourit avec un plaisir r�el, puis, dans un acc�s soudain et surprenant de cruaut� que Channis sentit surgir puis refluer�: ��Il m�appara�t au contraire que la Seconde Fondation avait bien re�u l�avertissement. Comment expliquer autrement l�arriv�e � Kalgan d�un certain Bail Channis, charg� d�influencer l�intellect de mes subordonn�s et d�assumer la t�che plut�t ingrate de me battre � mon propre jeu�? L�avertissement est arriv� trop tard, voil� tout.
��Alors��� Channis laissa la compassion d�border de son c�ur, ��� vous ignorez m�me la nature de la Seconde Fondation, vous ne savez rien du sens profond des mesures qui ont �t� prises.��
Gagner du temps.
Le Mulet per�ut la piti� de l�autre et ses yeux se pliss�rent d�une hostilit� imm�diate. Il se frictionna le nez d�un geste familier et dit d�une voix cinglante�: ��A votre aise, expliquez-moi la Seconde Fondation.��
D�lib�r�ment, Channis choisit d�avoir recours aux mots plut�t qu�aux symboles �motionnels�: ��Si je suis bien inform�, c�est surtout le myst�re qui entourait la Seconde Fondation qui intriguait Mis. Hari Seldon avait �tabli ses deux organismes selon des conceptions tellement diff�rentes�! La Premi�re Fondation fut un m�t�ore qui �blouit toute la Galaxie. La Seconde, un ab�me de t�n�bres.
��Il vous serait impossible de comprendre la raison de cette conduite sans ressusciter l�atmosph�re intellectuelle qui r�gnait sous l�Empire d�clinant. C��tait une �poque de concepts absolus, de grandes g�n�ralit�s d�finitives, du moins dans le domaine de la pens�e. C��tait aussi le signe d�une culture d�cadente qu�on ait construit des barrages pour s�opposer � l�expansion des id�es. C�est sa r�volte contre ces barrages qui rendit Seldon fameux. Cette ultime �tincelle de cr�ation juv�nile, jaillie de son cerveau, �claira l�Empire d�une lueur cr�pusculaire qui faisait vaguement pressentir le soleil levant du second Empire.
��Dramatique, en v�rit�. Et ensuite�?
��Alors il cr�a ses Fondations selon les lois de la psychohistoire. Mais qui, mieux que lui, savait que ces lois ne sont que toutes relatives�? Il n�a jamais �t� dans son intention de cr�er un produit fini. Les produits finis conviennent aux esprits d�cadents. Il avait mis sur pied un m�canisme �volutif dont la Seconde Fondation devait �tre l�instrument. C�est
��Essayez-vous de vous donner du courage, s�informa le Mulet d�daigneusement, ou cherchez-vous � m�impressionner�? Car la Seconde Fondation, le Plan Seldon, le second Empire, tout cela me laisse parfaitement indiff�rent et ne touche en moi aucune fibre ni de compassion, ni de sympathie, ni de responsabilit�, ni aucune autre source d�aide �motionnelle que vous pourriez essayer de me soutirer. Et en tout cas, pauvre sot, parlez au pass� de la Seconde Fondation, car elle a cess� d�exister.��
Channis sentit le potentiel d��motion qui assaillait son esprit cro�tre en intensit�, tandis que le Mulet se levait de sa chaise et s�approchait de lui. Il se d�fendait furieusement, mais quelque chose se glissait implacablement dans les replis de sa conscience, r�p�tant inlassablement ses assauts, for�ant son esprit dans ses derniers retranchements.
Il sentit le mur derri�re lui, et le Mulet lui fit face, d�charn�, les bras en croix, un sourire terrible sous le nez monumental.
��La partie est termin�e, Channis, dit-il. Cette partie qu�ont jou�e tous les hommes qui appartenaient � l�ex-Seconde Fondation. Car la Seconde Fondation n�est plus�!
��Pourquoi avoir tant attendu ici, pourquoi tous ces bavardages avec Pritcher, alors que vous auriez pu le terrasser et lui arracher le pistolet sans le moindre effort physique�? Vous m�attendiez, n�est-ce pas, mais il ne fallait pas que je trouve une situation susceptible d��veiller mes soup�ons.
��Malheureusement pour vous, mes soup�ons n�avaient pas besoin de r�veille-matin. Je vous connaissais. Je vous connaissais bien, Channis de la Seconde Fondation.
��Mais qu�attendez-vous maintenant�? Vous me bombardez d�sesp�r�ment de mots, comme si le seul son de votre voix suffisait � me p�trifier sur ma chaise. Et pendant que vous discourez, une partie de votre esprit attend, attend, attend toujours. Mais personne ne viendra. Aucun de ceux que vous attendez���aucun de vos alli�s. Vous �tes seul, Channis, et vous demeurerez seul. Savez-vous pourquoi�?
��C�est parce que votre Seconde Fondation s�est m�prise sur mon compte, jusqu�� l�ultime minute. J�ai connu leur plan de bonne heure. Ils ont cru que je vous suivrais jusqu�ici et que je servirais de plat de r�sistance � leur cuisine. Vous teniez le r�le de leurre���un leurre pour un lamentable et stupide mutant, galopant avec une telle ardeur sur les talons de l�Empire qu�il ne manquerait pas de choir dans la plus grossi�re chausse-trape. Mais suis-je votre prisonnier�?
��Leur est-il seulement venu � l�esprit que je n�aurais garde de m�aventurer ici sans l�escorte de ma flotte�? L�artillerie d�un seul de mes astronefs suffirait � les r�duire en poudre�! Ont-ils seulement pens� que je ne m�attarderais pas � de vaines discussions, que je n�attendrais pas les �v�nements�?
��Il y a douze heures, mes astronefs ont �t� lanc�s contre Tazenda, et leur mission est d�j� compl�tement termin�e. Tazenda est en ruine. Tous les grands centres ont �t� an�antis sans opposer de r�sistance. La Seconde Fondation a v�cu, Channis���et c�est moi, l�impotent, le difforme, qui suis le chef de toute la Galaxie.��
Channis ne pouvait rien faire d�autre qu�agiter faiblement la t�te�: ��Non� non�
��Oui� oui, raillait le Mulet, et si vous �tes le dernier survivant, ce qui est fort possible, ce n�est plus pour longtemps.��
Suivit une courte pause hallucinante, et Channis faillit crier sous la douleur fulgurante que lui causait la p�n�tration d�chirante des replis les plus secrets de son cerveau.
Le Mulet recula en murmurant�: ��Non, ce n�est pas suffisant. L��preuve n�est pas concluante. Votre d�sespoir est affect�. Votre terreur n�est pas ce sentiment bouleversant qui accompagne la destruction d�un id�al, mais cette petite peur �go�ste et mesquine que suscite l�instinct de conservation.��
Et la faible main du Mulet saisit Channis � la gorge sans qu�il p�t se lib�rer de cette �treinte d�risoire.
��Vous �tes ma garantie, Channis, vous �tes ma sauvegarde contre toute erreur de jugement que je pourrais commettre.�� Les yeux du Mulet se vrillaient dans les siens, exigeants, insistants. ��Ai-je calcul� juste, Channis�? Ai-je vaincu vos gens de la Seconde Fondation�? Tazenda est d�truite, Channis, ras�e. Alors, � quoi rime ce d�sespoir affect�? O� se trouve la r�alit�? Je
Channis sentit les mots s��chapper p�niblement de sa bouche. Ils sortaient comme � regret. Il serrait les dents pour tenter de les retenir. Il se mordait la langue. Il contractait tous les muscles de sa gorge.
Ils sortirent n�anmoins, en s�entrechoquant, extraits par la force de sa gorge qu�ils d�chiraient au passage, �raflant sa langue, heurtant douloureusement ses dents.
��La v�rit�, croassa-t-il, la v�rit�
��Oui, la v�rit�. Que reste-t-il encore � faire�?
��Seldon a �tabli la Seconde Fondation ici m�me. Ici, comme je vous l�ai d�j� dit. Je n�avais pas menti. Les psychologues sont venus et ont �tendu leur autorit� sur la population autochtone.
��De Tazenda�?�� Le Mulet plongea profond�ment dans l��me tortur�e de sa victime, lac�rant sans piti� les replis les plus secrets de sa sensibilit�. ��C�est Tazenda que j�ai d�truite. Vous savez ce que je cherche. Donnez-le-moi.
��Ce n�est pas Tazenda. J�ai dit que les membres de la Seconde Fondation pouvaient ne pas �tre ceux qui d�tiennent ostensiblement le pouvoir�; Tazenda est la figure de proue��� Les mots, � peine reconnaissables, se formaient en d�pit des efforts de volont� de Channis. ��Rossem� Rossem�
Le Mulet desserra son �treinte et Channis s�affaissa comme un paquet de chairs tortur�es.
��Et vous pensiez m�abuser�? dit le Mulet doucement.
��Vous avez �t� abus�.�� C��tait le dernier lambeau de r�sistance qui subsistait en Channis.
��Mais pas pour longtemps. Je suis en communication avec ma flotte. Apr�s Tazenda, viendra le tour de Rossem, mais avant���
Channis sentit l�ombre torturante s��lever devant lui, et le geste machinal de son bras vers ses yeux douloureux ne fut pas suffisant � le prot�ger. C��tait une ombre qui l��touffait, et tandis que son �me d�chir�e, tenaill�e, s�enfon�ait de plus en plus dans les t�n�bres, il aper�ut une ultime image du Mulet triomphant���ce cure-dent articul� et ricanant���avec son interminable nez charnu que le rire faisait trembler.
Le bruit s��teignit et l�obscurit� l�enveloppa de son voile mis�ricordieux.
L��vanouissement se termina par une sensation fulgurante rappelant l��clat brutal d�une torche, et Channis reprit lentement conscience et l�usage de la vue � travers des yeux brouill�s de larmes.
Sa t�te le faisait atrocement souffrir, et c�est au prix d�une v�ritable agonie qu�il put y porter la main.
De toute �vidence, il �tait vivant. L�g�rement, telles des plumes qui planent apr�s avoir �t� emport�es par un tourbillon de vent, ses pens�es se calm�rent et vinrent se poser dans son esprit. Il se sentit p�n�tr� par un sentiment de r�confort. Lentement, avec des peines infinies il tourna la t�te���et le soulagement qu�il ressentit lui donna un coup au c�ur.
Car la porte �tait ouverte et le Premier Orateur se tenait debout sur le seuil. Il voulut parler, crier, l�avertir. Mais sa langue se figea et il sut qu�il �tait toujours prisonnier du puissant cerveau du Mulet qui bloquait en lui toute vell�it� de parole.
Il tourna encore la t�te. Le Mulet �tait toujours dans la pi�ce. Il �tait furieux, les yeux �tincelants. Il ne riait plus, mais un rictus f�roce d�couvrait ses dents.
Channis sentit l�influence mentale du Premier Orateur effleurer son esprit d�une caresse apaisante. Puis il se produisit un choc�: un bref assaut contre les d�fenses mentales du Mulet, suivi d�une retraite.
��Voici donc un nouveau venu qui vient me saluer��, dit le Mulet, avec une furie grotesque. Son esprit agile poussa ses tentacules hors de la pi�ce� loin� loin.
��Vous �tes seul��, dit-il.
Le Premier Orateur r�pondit par un geste d�assentiment.
��Je suis compl�tement seul. Il est n�cessaire que je sois seul, puisque c�est moi qui me suis tromp� en calculant votre avenir, il y a cinq ans. J�aurais �prouv� une certaine satisfaction � r�parer mon erreur sans aucune aide. Malheureusement, je n�avais pas compt� avec la puissance de votre champ de r�pulsion �motionnelle, qui d�fendait cette maison. Je vous f�licite de l�habilet� avec laquelle vous l�avez �tabli.
��Gardez vos compliments pour de meilleures occasions, r�pondit l�autre d�un ton rogue. Etes-vous venu soutenir de votre �tat moral cette pile branlante de votre royaume�?��
Le Premier Orateur sourit�: ��Mais Bail Channis s�est fort bien tir� de sa mission, d�autant plus qu�il n��tait pas de force, et de loin, � lutter avec vous sur le plan psychique. Je vois bien, �videmment, que vous l�avez malmen�, mais il se peut que nous soyons encore en mesure de lui rendre la pleine possession de ses facult�s. C�est un homme brave, Monsieur. Il s�est port� volontaire pour cette mission, tout en sachant pertinemment qu�il avait les plus grandes chances, selon nos pr�visions math�matiques, de subir de s�rieux dommages psychiques���ce qui est infiniment plus regrettable qu�une simple infirmit� corporelle.��
L�esprit de Channis s�agitait en vains efforts pour s�exprimer�: il aurait voulu jeter un cri d�alarme, mais en �tait incapable. Il ne pouvait qu��mettre un flot continu de peur, de peur�
Le Mulet �tait calme�: ��Vous savez, naturellement, que Tazenda vient d��tre d�truite.
��En effet�: l�attaque que votre flotte a men�e �tait pr�vue.
��Oui, je le suppose, mais non �vit�e, n�est-ce pas�?
��Non, pas �vit�e.�� L��tat d�esprit du Premier Orateur �tait simple�: il se faisait litt�ralement horreur�; il �prouvait un complet d�go�t de soi. ��Et la faute m�en incombe bien plus qu�� vous. Qui aurait pu imaginer vos facult�s, il y a seulement cinq ans�? Nous soup�onnions depuis le d�but���d�s l�instant o� vous avez conquis Kalgan���que vous disposiez d�un pouvoir sur le contr�le �motionnel. Cela n�avait rien de surprenant, Premier Citoyen, comme je pourrais ais�ment vous l�expliquer.
��Ce pouvoir d�influence �motionnelle que nous poss�dons, vous et moi, n�a rien de particuli�rement nouveau. En fait, il existe � l��tat latent dans le cerveau humain. La plupart des hommes peuvent lire les �motions de fa�on grossi�re en les associant pragmatiquement avec leurs reflets sur le visage, le ton de la voix et ainsi de suite. Bon nombre d�animaux poss�dent cette facult� � un degr� plus �lev�; ils utilisent, dans une grande mesure, le sens olfactif, et les �motions mises en cause sont, bien entendu, beaucoup moins complexes.
��En r�alit�, les humains sont capables de faire beaucoup mieux, mais le d�veloppement du langage parl�, au cours de millions d�ann�es, a provoqu� l�atrophie du contact �motionnel direct. La Seconde Fondation a eu le grand m�rite de ressusciter ce sens oubli� et de lui rendre au moins quelques-unes de ses facult�s potentielles.
��Mais il ne conna�t pas son plein �panouissement � notre naissance. Une d�g�n�rescence remontant � un million d�ann�es constitue un formidable obstacle, et ce sens, nous devons l�exercer, de m�me que nous exer�ons nos muscles. Or, c�est l� que se situe la grande diff�rence qui nous s�pare�: vous poss�diez pour votre part ce sens en venant au monde.
��Cela, nous avons pu l��tablir par le calcul. Nous avons �galement pu calculer l�effet que produirait la possession d�un tel sens dans une collectivit� d�hommes qui en seraient d�pourvus. Le voyant au royaume des aveugles� Nous avions calcul� jusqu�� quel point la m�galomanie s�emparerait de vous et nous avons cru prendre nos mesures en cons�quence. Mais nous avions n�glig� deux facteurs.
��Le premier, c�est la port�e consid�rable de votre sens. C�est seulement dans la limite de notre champ visuel que nous pouvons, quant � nous, �tablir un contact �motionnel, ce qui explique que nous soyons plus d�sarm�s que vous ne pourriez l�imaginer contre les armes physiques. Le sens de la vue joue chez nous un r�le consid�rable. Il n�en va pas de m�me pour vous. Nous savons pertinemment que vous tenez des hommes sous votre coupe mentale et maintenez avec eux un intime contact �motionnel, m�me lorsqu�ils se trouvent hors de la port�e de votre vue ou de votre voix. Cela, nous l�avons d�couvert trop tard.
��En second lieu, nous n��tions pas avertis de vos d�ficiences physiques, en particulier de celle qui vous paraissait � ce point importante que vous avez cru bon d�adopter le nom de Mulet. Nous n�avions pas pr�vu que vous �tiez non seulement un mutant, mais un mutant st�rile, et la distorsion psychique suppl�mentaire due au complexe d�inf�riorit� qui en r�sultait nous a totalement �chapp�. Nous avions �tabli nos pr�visions en fonction d�une m�galomanie���mais pas d�une intense psychopathie parano�aque.
��C�est moi qui porte la responsabilit� de ces lacunes dans nos informations, car j��tais le chef de la Seconde Fondation lorsque vous avez mis la main sur Kalgan. Nous avons d�couvert ce que nous ignorions lorsque vous avez d�truit la Premi�re Fondation���mais il �tait trop tard���et nous avons pay� cette erreur par des millions de morts, sur Tazenda.
��Et vous pensez redresser la situation maintenant�?�� Les l�vres minces du Mulet se retroussaient, son cerveau vibrait de haine. ��Qu�allez-vous faire�? M�engraisser�? Restaurer ma virilit�? Extirper de mon pass� les longues ann�es de mon enfance pass�es dans un environnement hostile�? Regrettez-vous mes souffrances�? Regrettez-vous mon existence mis�rable�? Je n��prouve aucun remords des actes auxquels la n�cessit� m�a contraint. Que la Galaxie assure donc de son mieux sa protection, puisqu�elle n�a pas remu� le petit doigt pour venir � mon aide lorsque j�en avais besoin.
��Bien entendu, dit le Premier Orateur, vos sentiments ne sont que les produits de votre environnement. Il ne s�agit pas de les condamner mais de les modifier. La destruction de Tazenda �tait in�vitable. Nous devions choisir entre les deux termes de l�alternative�: en �pargnant Tazenda, nous aurions provoqu� � travers la Galaxie des destructions plus importantes, dont les cons�quences se seraient r�percut�es pendant des si�cles. Nous avons fait de notre mieux dans la mesure de nos moyens. Nous avons �vacu� au maximum les habitants de Tazenda. Nous avons d�centralis� le reste de notre monde. Malheureusement, ces mesures ont �t� n�cessairement insuffisantes. Elles vouaient des millions d�innocents � la mort� N�en �prouvez-vous pas de regret�?
��Pas le moins du monde���et je ne regrette pas davantage les centaines de milliers de personnes qui vont mourir sur Rossem dans moins de six heures.
��Sur Rossem�?�� r�p�ta vivement le Premier Orateur.
Il se tourna vers Channis qui �tait � demi parvenu � se redresser sur son s�ant et projeta vers lui la pleine puissance de son fluide mental. Channis sentit le duel psychique s�engager au-dessus de sa t�te, puis il per�ut le craquement des liens mentaux qui l�emprisonnaient, et les mots se pr�cipit�rent p�le-m�le hors de sa bouche�: ��Monsieur, j�ai lamentablement �chou�. Il m�a arrach� l�aveu, dix minutes � peine avant votre arriv�e. Je ne cherche pas d�excuses. Il sait que la Seconde Fondation n�est pas sur Tazenda mais sur Rossem.��
De nouveau, les liens se referm�rent sur lui.
Le Premier Orateur fron�a les sourcils.
��Je vois. Qu�avez-vous l�intention de faire�?
��Vous me le demandez�? r�pondit le Mulet. Est-il tellement difficile de distinguer l��vidence�? Depuis le temps que vous discourez sur la nature du contact �motionnel et alignez des mots tels que m�galomanie et psychopathie parano�aque, je travaillais. Je me suis mis en contact avec ma flotte et je lui ai donn� des ordres. Elle a re�u les instructions sauf contrordre de ma part, pour bombarder dans six heures trente la surface de Rossem, � l�exception de ce seul village et d�une zone p�riph�rique de cent soixante kilom�tres carr�s. Je lui ai donn� la consigne de raser la plan�te et de se poser ensuite � cet endroit.
��Vous avez un r�pit de six heures, et en six heures vous ne viendrez pas � bout de mon esprit, pas plus que vous ne pourrez sauver Rossem.
Le Mulet �tendit les mains et se mit de nouveau � rire, cependant que le Premier Orateur paraissait d�concert� par le tour impr�vu qu�avaient pris les �v�nements.
��Et l�autre terme de l�alternative�? dit-il.
��Pourquoi voulez-vous qu�il existe une alternative�? Qu�aurais-je � y gagner�? Faudrait-il que je sois avare des vies de ceux qui habitent Rossem�? Peut-�tre, si vous permettiez � mes astronefs de se poser et acceptiez���vous et tous les membres de la Seconde Fondation���de vous soumettre � la tutelle mentale qu�il me plairait de fixer, serait-il possible dans ce cas que je d�commande le bombardement. Il ne serait peut-�tre pas inutile d�avoir � ma disposition tant d�hommes d�une intelligence sup�rieure. Mais, d�autre part, cela exigerait un effort consid�rable de ma part, et je ne suis pas autrement s�r que le jeu en vaille la chandelle. C�est pourquoi je ne suis pas tellement d�sireux d�obtenir votre agr�ment. Qu�en dites-vous, membre de la Seconde Fondation�? Quelle arme poss�dez-vous contre mon esprit, qui est au moins aussi puissant que le v�tre, et contre mes astronefs qui sont plus redoutables que tout ce que vous avez jamais r�v� de poss�der�?
��Ce que j�ai�? dit lentement le Premier Orateur. Mais� rien, si ce n�est un petit grain de savoir���un minuscule grain de savoir que vous-m�me, avec toute votre superbe, vous ne poss�dez pas.
��Parlez vite, dit en riant le Mulet, montrez-vous inventif. Vous aurez beau vous d�battre, vous ne sortirez pas de cette impasse.
��Pauvre mutant, dit le Premier Orateur, pourquoi me d�battrais-je�? Interrogez-vous�: pourquoi Channis fut-il envoy� sur Kalgan pour servir de leurre�? Bail Channis qui, bien que jeune et brave, vous est autant inf�rieur sur le plan psychique que cet officier endormi, ce Han Pritcher. Pourquoi ne me suis-je pas d�plac� en personne, ou l�un de nos autres dirigeants�?� La lutte e�t �t� plus �gale.
��Sans doute n��tiez-vous pas assez sots pour risquer l�aventure, car aucun de vous n�est de taille � se mesurer avec moi, r�pondit le Mulet avec une supr�me assurance.
��La raison v�ritable est plus logique. Vous saviez que Channis appartenait � la Seconde Fondation. Il n�avait pas la possibilit� de vous le cacher. De votre c�t�, vous n�ignoriez pas votre sup�riorit�. C�est pourquoi vous n�avez pas craint d�entrer dans son jeu et de le suivre comme il le d�sirait, pour mieux pouvoir vous battre plus tard. Serais-je all� sur Kalgan que vous m�auriez tu�, car j�aurais constitu� pour vous un r�el danger. J�aurais pu �viter la mort en dissimulant mon identit�. Mais je n�aurais pu vous pousser � me suivre dans l�espace. C�est uniquement cette inf�riorit� reconnue qui vous a attir�. Seriez-vous demeur� sur Kalgan que toutes les forces r�unies de la Seconde Fondation eussent �t� impuissantes � vous atteindre, environn� que vous �tiez par vos hommes, vos machines et votre pouvoir psychique.
��Mon pouvoir psychique est toujours � ma disposition, dit le Mulet, et mes hommes et mes machines ne sont pas loin.
��C�est exact, mais vous n��tes plus sur Kalgan. Vous vous trouvez sur le territoire de Tazenda, que l�on vous a logiquement pr�sent�e comme la Seconde Fondation���tr�s logiquement pr�sent�e, en v�rit�. Il fallait bien qu�il en f�t ainsi, car vous �tes un homme habile, Premier Citoyen, que seules les d�ductions de la logique peuvent convaincre.
��Je l�admets, et ce fut pour votre camp une victoire passag�re. Mais j�avais tout le temps devant moi pour tirer les vers du nez de votre pr�cieux Channis, et suffisamment de sagesse pour comprendre qu�il pouvait dire la v�rit�.
��Et de notre c�t�, � mon-ami-pas-tout-�-fait-assez-subtil, nous pensions pouvoir faire un pas de plus, et c�est l� que Bail Channis vous attendait.
��Grave erreur� car c�est moi qui ai plum� son esprit comme un vulgaire poulet. Je lui ai positivement ouvert le cr�ne devant moi, et lorsqu�il m�a d�clar� que Rossem �tait la Seconde Fondation, j��tais s�r de d�tenir la v�rit�. Car je l�avais � ce point diss�qu� qu�aucun soup�on de dissimulation n�aurait pu trouver refuge dans les plus infimes circonvolutions de sa cervelle.
��C�est assez vrai. Cela fait grand honneur � votre clairvoyance. Car je vous ai d�j� dit que Bail Channis �tait un volontaire. Mais savez-vous quel genre de volontaire�? Avant de quitter notre Fondation, il a subi une op�ration chirurgicale mentale. Pensez-vous qu�il �tait � m�me de vous tromper�? Pensez-vous que Bail Channis, sans pr�paration sp�ciale, �tait capable de vous abuser�? Non, Bail Channis �tait lui-m�me abus�, volontairement. Jusqu�en les plus intimes replis de son cerveau. Bail Channis est honn�tement persuad� que Rossem
��Et, depuis maintenant trois ans, nous autres, de la Seconde Fondation, nous avons construit un faux-semblant de cet organisme dans le royaume de Tazenda, cela uniquement en pr�vision de votre arriv�e. Et nous avons r�ussi, avouez-le�? Vous avez �t� sur Tazenda, puis au-del�, jusque sur Rossem���mais pas plus loin.��
Le Mulet avait bondi sur ses pieds.
��Vous osez pr�tendre que Rossem non plus n�est pas la Seconde Fondation�?��
Du plancher o� il �tait assis, Channis sentit ses liens se rompre pour de bon, sous la pression du flux mental projet� par le Premier Orateur. Il se redressa tout droit. Il laissa �chapper un long cri incr�dule�: ��Comment�?� Rossem ne serait pas le si�ge de la Seconde Fondation�?��
Les souvenirs de toute son existence, le t�moignage de son esprit���tout dansait autour de lui une gigue �chevel�e dans un brouillard confus.
Le Premier Orateur sourit�:
��Vous voyez, Premier Citoyen, Channis est aussi boulevers� que vous-m�me. Naturellement, Rossem n�est pas la Seconde Fondation. Nous croyez-vous assez fous pour introduire le loup dans la bergerie�?
��L�exp�dition envoy�e sur Rossem par la Seconde Fondation et qui y r�side depuis trois ans, sous la d�nomination d�Anciens de ce village, s�est embarqu�e hier et a pris le chemin de Kalgan. Ils �viteront votre flotte, naturellement, et ils parviendront sur Kalgan un jour au moins avant vous. C�est d�ailleurs pour cette raison que je vous fais cette confidence. Sauf contrordre de ma part, vous trouverez � votre retour un Empire en pleine r�volte, un royaume d�sint�gr�, et seuls vous resteront fid�les les �quipages de votre flotte. Ils seront �cras�s par le nombre. De plus, les hommes de la Seconde Fondation s�occuperont de la flotte demeur�e � sa base et veilleront � ce que vous n�op�riez aucune reconversion nouvelle. Votre Empire a v�cu, mutant.��
Le Mulet inclina lentement la t�te, tandis que la col�re et le d�sespoir envahissaient son �me. ��Oui, il est trop tard� trop tard� Maintenant, je le vois�
��Maintenant, vous le voyez, acquies�a le Premier Orateur, et ensuite vous ne le verrez plus.��
Dans le d�sarroi du moment, l�esprit du Mulet s�ouvrit, et le Premier Orateur, qui guettait l�instant propice, s�y insinua prestement. Il lui fallut une insignifiante fraction de seconde pour op�rer un changement radical.
Le Mulet leva les yeux. ��Alors, je rentrerai sur Kalgan�?
��Certainement. Comment vous sentez-vous�?
��En excellente forme.�� Son front se plissa. ��Mais qui �tes-vous�?
��Cela a-t-il une quelconque importance�?
��Non, bien entendu.�� Il pensa � autre chose et toucha l��paule de Pritcher. ��R�veillez-vous, Pritcher. Nous allons rentrer chez nous.��
Deux heures plus tard, Bail Channis se sentit assez fort pour marcher sans aide.
��Il ne se souviendra plus jamais de ce qui s�est pass�? demanda-t-il.
��Jamais. Il conserve son pouvoir mental et son Empire, mais ses mobiles sont maintenant enti�rement diff�rents. Pour lui, la notion de Seconde Fondation n�existe plus et c�est d�sormais un homme pacifique. Il m�nera une existence beaucoup plus heureuse durant les quelques ann�es que lui laisse son physique d�ficient. Et, apr�s sa mort, le Plan de Seldon suivra son cours���d�une fa�on ou d�une autre.
��Est-il exact, insista Channis, est-il exact que Rossem n�est pas le si�ge de la Seconde Fondation�? J�en jurerais mes grands dieux� Je le
��Vous n��tes pas fou, en effet, Channis���mais, comme je l�ai dit, chang�. Rossem n�est
Channis �tait assis dans une petite chambre tapiss�e de carreaux rouges et laissait son esprit se d�tendre. Il �tait satisfait de vivre dans le pr�sent. Il y avait les murs, et la fen�tre, et l�herbe � l�ext�rieur. Tout cela n�avait pas de nom. C��taient simplement des choses. Il y avait un lit, une chaise et des livres qui se d�roulaient languissamment sur l��cran situ� au pied de son lit. Il y avait l�infirmi�re qui lui apportait ses repas.
Au d�but, il s�effor�ait de rassembler en un tout coh�rent les bribes de conversation qu�il entendait. Comme par exemple entre ces deux hommes.
��Aphasie compl�te, maintenant, dit l�un. Tout est nettoy�, et je crois sans dommage. Il suffira de r�introduire l�enregistrement de l�onde enc�phalographique de sa conformation originale.��
Il se souvenait des sons par routine, des sons qui lui semblaient particuliers���comme s�ils avaient poss�d� quelque signification. Mais � quoi bon se pr�occuper de ces questions�?
Mieux valait observer les jolies couleurs sur l��cran, plac� au pied de la chose sur laquelle il �tait �tendu.
Puis quelqu�un entra et s�occupa de lui, apr�s quoi il dormit pendant longtemps.
Et lorsque ce fut termin�, le lit �tait soudain devenu un lit et il sut qu�il se trouvait dans un h�pital, et les mots dont il se souvenait avaient un sens.
Il se dressa sur son s�ant�: ��Que se passe-t-il�?��
Le Premier Orateur �tait � son chevet.
��Vous �tes sur la Seconde Fondation, et vous avez retrouv� votre esprit���votre esprit d�origine.
��Oui�!
��Et maintenant dites-moi, reprit le Premier Orateur, savez-vous quel est le si�ge de la Seconde Fondation�?��
Et, telle une vague gigantesque, la v�rit� submergea Channis et il s�abstint de r�pondre. Comme Ebling Mis avant lui, il n��tait conscient que d�une vaste, d�une �crasante surprise.
Puis il hocha enfin la t�te et dit�: ��Par toutes les �toiles de la Galaxie, � pr�sent, je le sais.��
DARELL, ARKADY�: � Romanci�re n�e le 5-11-362 E. F., morte le 7-1-443 E. F. Bien qu�elle ait �crit de nombreux romans, Arkady Darell est surtout connue pour la biographie de sa grand-m�re, Bayta Darell. Bas�e sur des documents de premi�re main, elle a pendant des si�cles servi de r�servoir d�informations sur le Mulet et son �poque� De m�me que Souvenirs d�voil�s, son roman Temps et �poque r�volus est une image frappante de la brillante soci�t� kalganienne du d�but de l�Interr�gne, que lui a inspir�e une visite effectu�e sur Kalgan au cours de sa jeunesse�
D�une voix ferme, Arcadia Darell d�clama dans le microphone de son transcripteur�:
��
Puis elle pensa au fond d�elle-m�me qu�un jour, lorsqu�elle serait devenue un grand �crivain, elle signerait tous ses chefs-d��uvre du pseudonyme d�Arkady. Simplement Arkady, sans aucun nom de famille.
A. Darell� Tel �tait le nom banal qu�elle devait apposer au bas de tous les devoirs qu�elle r�digeait en classe de Composition et de Rh�torique. Tous ses autres condisciples �taient soumis � la m�me obligation. Et ��Arcadia�� �tait un nom de petite fille dont on l�avait affubl�e en souvenir de son arri�re-grand-m�re qui se pr�nommait ainsi�; ses parents n�avaient vraiment pas le moindre soup�on d�imagination.
Maintenant qu�elle avait quatorze ans pass�s depuis deux jours, on aurait pu croire qu�en reconnaissance de son accession au monde des adultes, elle serait appel�e Arkady. Elle serra les l�vres en �voquant son p�re qui avait lev� les yeux de son viseur-de-livre, juste le temps de lui dire�: ��Mais si tu veux te faire passer pour une fille de dix-neuf ans, Arcadia, que feras-tu lorsque tu en auras vingt-cinq et que les gar�ons t�en donneront trente�?��
De l�endroit o� elle se trouvait, affal�e en travers des bras et dans le creux de son fauteuil sp�cial, elle apercevait le miroir et sa coiffeuse. Son pied �tait l�g�rement dans le champ parce que sa pantoufle ne cessait de tourner autour de son gros orteil, si bien qu�elle s�assit dans une pose anormalement rigide qui, pensait-elle, allongeait son cou de cinq bons centim�tres et lui donnait une sveltesse royale.
Un instant, elle consid�ra pensivement son visage� trop gras. Elle desserra les m�choires d�un centim�tre, sans disjoindre les l�vres, et obtint ainsi un soup�on de maigreur tout artificielle. Elle s�humecta les l�vres d�un rapide coup de langue et leur permit de s��panouir dans leur pulpeuse �lasticit�. Puis elle laissa tomber ses paupi�res avec une lassitude toute mondaine� Si seulement ses joues n�arboraient pas cette sotte roseur�!
En tirant du bout des doigts le coin de ses yeux vers les tempes selon une l�g�re inclinaison, elle tenta d�imiter la myst�rieuse langueur exotique des femmes originaires des plan�tes int�rieures, mais ses mains se trouvaient dans le champ, et elle n�arrivait pas � distinguer nettement l�effet obtenu.
Puis elle leva le menton, saisit son image en demi-profil et, les muscles des yeux quelque peu distendus par l�effort qu�elle soutenait pour regarder en coin, le cou douloureusement contract�, la voix d�une octave au-dessous de son timbre normal, elle dit�: ��Vraiment, p�re, si tu t�imagines que je me pr�occupe le moindrement de ce que peuvent penser ces stupides gar�ons, tu te���
A ce moment, elle se souvint que le transcripteur �tait toujours branch�, qu�elle tenait le microphone � la main, et elle soupira d�un ton lugubre�: ��Oh�! fl�te��� et coupa l�interrupteur.
Le papier l�g�rement violac�, avec sa ligne marginale couleur de p�che, sur la gauche, portait, sous le titre L�AVENIR DU PLAN SELDON, les lignes suivantes�:
Elle arracha la feuille de la machine avec d�pit et la rempla�a par une autre.
Mais son visage perdit bient�t son expression vex�e, et sa petite bouche s��largit en un sourire de satisfaction. Elle flaira le papier d�licatement. Exactement ce qu�il fallait. La note juste d��l�gance et de charme. Les caract�res, le dernier cri de la mode.
La machine avait �t� livr�e l�avant-veille, le jour de son premier anniversaire d�adulte. ��Mais, p�re, disait-elle depuis longtemps, il n�y a pas une seule �l�ve dans ma classe���j�entends celles qui ont la pr�tention d��tre quelqu�un���qui n�en poss�de. Il n�y a plus gu�re que les arri�r�s qui se servent encore de machines � main���
Le vendeur avait d�clar�: ��Aucun autre mod�le n�est aussi perfectionn� et d�un emploi aussi simple. La machine se conforme aux r�gles de l�orthographe et de la ponctuation, selon le sens de la phrase. Naturellement elle contribue grandement � l��ducation, car elle conduit l�utilisateur � prononcer avec soin, � placer judicieusement les respirations pour obtenir une orthographe correcte, sans parler de l��locution �l�gante et nuanc�e qu�exige une ponctuation appropri�e.��
M�me � ce moment, son p�re avait fait une ultime tentative pour obtenir une machine � caract�res d�imprimerie, comme si elle e�t �t� une vieille institutrice c�libataire.
Mais, lorsqu�on vint la livrer, c��tait bien le mod�le qu�elle d�sirait���sans doute l�avait-elle obtenu au prix d�un peu plus de pleurnicheries et de reniflements qu�il n��tait convenable pour une adulte de quatorze ans���et les caract�res imitaient � s�y m�prendre une �criture charmante et parfaitement f�minine, avec les capitales les plus gracieuses et les plus belles qu�il f�t possible de r�ver.
M�me la simple phrase ��Oh�! fl�te�� vous avait un je ne sais quoi de s�duisant, une fois qu�elle avait pass� par le m�canisme du transcripteur.
N�anmoins, il fallait se conformer strictement aux instructions, c�est pourquoi elle s�assit bien droite sur sa chaise, pla�a son brouillon devant elle en femme d�affaires exp�riment�e, et recommen�a sa dict�e, articulant nettement et clairement, le ventre plat, la poitrine haute et la respiration soigneusement contr�l�e. Elle commen�a, pleine d�une ferveur dramatique�: ��L�Avenir du Plan Seldon.
��L�histoire de la Fondation est, j�en suis s�re, bien connue de tous ceux d�entre nous qui ont eu la bonne fortune d��tre �duqu�s gr�ce au syst�me scolaire efficace et au m�rite du personnel enseignant de notre plan�te.��
(Bon d�but�! Et qui devrait bien la faire rentrer dans les bonnes gr�ces de miss Erlking, cette maudite vieille sorci�re�!)
��Cette histoire est en grande partie l�histoire du Grand Plan de Hari Seldon. Les deux ne font qu�un. Mais la question qui pr�occupe aujourd�hui la plupart des esprits est celle-ci�: ce Plan continuera-t-il de s�accomplir, dans son immense sagesse, ou sera-t-il tra�treusement foul� aux pieds, si ce n�est d�j� fait�?
��Pour le comprendre, il serait peut-�tre pr�f�rable de passer rapidement sur les p�riodes glorieuses du Plan, telles qu�elles ont �t� jusqu�ici r�v�l�es � l�humanit�.��
(Cette partie du devoir �tait facile, car, le semestre pr�c�dent, on avait entrepris l��tude de l�histoire moderne.)
��Il y a pr�s de quatre cents ans, dans les jours o� l�Empire Galactique, sur son d�clin, s�acheminait vers la paralysie pr�c�dant la mort finale, un homme���le grand Hari Seldon���sut pr�voir la fin imminente. Gr�ce aux m�thodes de la psychohistoire, dont les complexit�s math�matiques sont depuis longtemps oubli�es���
(Elle s�interrompit, prise d�un l�ger doute sur l�orthographe de ��complexit�s��. Bah, apr�s tout, la machine ne pouvait gu�re se tromper�)
��� il put, avec le concours de ses collaborateurs, pr�voir le d�roulement des grands courants sociaux et �conomiques qui allaient balayer la Galaxie � cette �poque. Il leur fut possible d��tablir que, abandonn� � lui-m�me, l�Empire ne manquerait pas de s�effondrer, et que sa chute serait suivie d�au moins trente mille ans de chaos et d�anarchie avant qu�il f�t possible d��difier un nouvel Empire.
��Il �tait trop tard pour pr�venir le fatal �croulement, mais il demeurait au moins possible de r�duire la p�riode interm�diaire de chaos. Un Plan fut dress�, selon lequel un simple mill�naire s�parerait d�sormais le second Empire du premier. Nous arrivons au terme du quatri�me centenaire de ce mill�naire, et bien des g�n�rations d�hommes ont v�cu et se sont �teintes cependant que le Plan poursuivait sa marche inexorable.
��Hari Seldon avait �rig� deux Fondations aux extr�mit�s oppos�es de la Galaxie, suivant une m�thode telle qu�elles fourniraient la meilleure solution math�matique � son probl�me psychohistorique. Dans l�une de ces Fondations���la n�tre, install�e ici, sur Terminus���fut concentr�e la science physique de l�Empire, et, gr�ce � la possession de cette science, elle fut en mesure de r�sister victorieusement aux attaques des royaumes barbares qui avaient fait s�cession et proclam� leur ind�pendance sur les lisi�res de l�Empire.
��La Fondation r�ussit � reconqu�rir ces royaumes �ph�m�res sous la conduite d�une s�rie d�hommes sages et h�ro�ques, tels que Salvor Hardin et Hober Mallow, qui surent interpr�ter le Plan avec intelligence et guider notre pays. Toutes nos plan�tes honorent encore leur m�moire, en d�pit des si�cles �coul�s.
��Finalement, la Fondation �tablit un syst�me commercial qui s��tendait sur une large portion des secteurs siwennien et anacr�onien de la Galaxie, et elle mit m�me en d�route les restes du vieil Empire sous le commandement de leur dernier grand g�n�ral, Bel Riose. Il semblait que, d�sormais, rien ne pourrait plus s�opposer au d�roulement du Plan Seldon. Toutes les crises pr�vues par Seldon, surgies au moment d�termin� par ses calculs, avaient �t� r�solues de fa�on satisfaisante, et � chaque �tape, la Fondation avait fait un nouveau pas de g�ant vers le second Empire et la paix. C�est alors���
(Parvenue � ce point, son souffle devint plus court et elle sifflait les mots entre ses dents, mais le transcripteur se contentait de les �crire avec le m�me calme et la m�me gr�ce.)
��� qu�� la suite de la disparition des derniers d�bris du d�funt Empire, et tandis qu�une poussi�re de petits Seigneurs de la guerre exer�aient leur autorit� brouillonne sur les d�pouilles �parses du colosse terrass酠�
(Elle avait emprunt� cette phrase � une �mission dramatique de T.V., la semaine pr�c�dente, mais comme miss Erlking s�int�ressait exclusivement aux symphonies et aux conf�rences, elle n�en saurait rien.)
��� survint le Mulet.
��Cet homme �trange n�avait pas �t� pr�vu par le Plan. C��tait un mutant dont l�apparition �tait impr�visible. Il poss�dait l��trange et myst�rieux pouvoir de diriger et de modeler � sa guise les �motions humaines, et de cette mani�re il pouvait plier tous les hommes � sa volont�. Avec une rapidit� foudroyante, il se transforma en conqu�rant et b�tisseur d�Empire et finit par �craser la Fondation elle-m�me.
��N�anmoins, il ne parvint jamais � �tablir sa domination sur l�univers, car, en d�pit de sa puissance �crasante, il fut arr�t�, d�s sa premi�re tentative, par la sagesse et l�audace d�une femme de grand m�rite���
(Et voil� qu�une fois de plus, elle se trouvait aux prises avec le m�me probl�me. Sur les instances formelles de son p�re, il lui �tait interdit de mentionner qu�elle �tait la petite-fille de Bayta Darell. Tout le monde le savait, et Bayta �tait sans doute la femme la plus grande de tous les temps�: sans aucune aide, elle avait su mettre un terme aux exploits du Mulet.)
��� au cours d�une action dont les circonstances sont fort peu connues.��
(L�! Si on lui demandait de lire son devoir en classe, elle prononcerait ce dernier passage d�une voix caverneuse, et quelqu�un ne manquerait pas de demander des explications sur ces circonstances, et alors� pourrait-elle se dispenser de dire la v�rit� si on l�interrogeait�? En esprit, elle improvisait d�j� un plaidoyer �loquent et pein� devant un p�re s�v�re et inquisiteur.)
��Apr�s cinq ans d�un pouvoir autoritaire, un autre changement intervint, dont les raisons ne nous sont pas connues, et le Mulet abandonna brusquement tous ses projets de conqu�tes ult�rieures. Les cinq derni�res ann�es de son r�gne furent celles d�un despote �clair�.
��Certains pr�tendent que l�attitude nouvelle du Mulet fut provoqu�e par l�intervention de la Seconde Fondation. N�anmoins, nul n�a jamais d�couvert le si�ge exact de cette autre Fondation, nul ne conna�t son r�le avec pr�cision, si bien qu�aucune preuve n�est jamais venue confirmer cette th�se.
��Une g�n�ration enti�re s�est �coul�e depuis la mort du Mulet. Que nous r�serve maintenant l�avenir apr�s son passage�? Il avait interrompu le cours du Plan Seldon, et l�on pouvait croire qu�il l�avait fait voler en �clats, cependant il n�eut pas plut�t disparu que la Fondation surgit de plus belle, telle une nova qui rena�t des cendres refroidies d�une �toile mourante.��
(Cette phrase �tait de son cru.)
��Une fois de plus, la plan�te Terminus abrite le centre d�une f�d�ration commerciale presque aussi importante et aussi prosp�re que celle d�avant la conqu�te, mais aussi plus pacifique et plus d�mocratique.
��Ce processus s�ins�re-t-il dans un plan g�n�ral�? Le grand r�ve de Seldon est-il toujours vivace, et peut-on envisager que, d�ici six cents ans, un second Empire Galactique viendra prendre la succession du premier�? Personnellement, je le crois, parce que���
(Elle abordait le passage important. Il y avait toujours ces affreux griffonnages au crayon rouge dont miss Erlking �tait coutumi�re�:
��� jamais, � quelque �poque que ce f�t, la situation n�a �t� aussi favorable. Le vieil Empire est compl�tement d�funt, et le r�gne du Mulet a mis fin � l��re des Seigneurs guerriers, qui l�avait pr�c�d�. La plus grande partie des r�gions p�riph�riques de la Galaxie est civilis�e et pacifique.
��De plus, la sant� interne de la Fondation est meilleure que jamais. L��re despotique des Maires h�r�ditaires de la pr�-conqu�te a c�d� le pas aux �lections d�mocratiques des premiers temps. Il n�existe plus d�sormais de mondes dissidents de Marchands Ind�pendants�; non plus que la concentration de grandes richesses entre les mains de quelques privil�gi�s avec son cort�ge d�injustices et de bouleversements.
��Il n�y a donc aucune raison de redouter un �chec, � moins que la Seconde Fondation elle-m�me ne constitue un danger. Ceux qui le pr�tendent n�apportent aucune preuve de leurs all�gations, seulement de vagues terreurs et des superstitions. Je crois fermement que notre confiance en nous-m�mes, en notre nation, dans le grand Plan de Hari Seldon, sera de nature � chasser de notre esprit toutes les incertitudes et���
(Hum� un peu vaseux ce passage, mais il fallait bien conclure dans ce sens.)
��� c�est pourquoi���
Apr�s une br�ve pause n�cessaire pour prendre une attitude de surprise, Arcadia mit pied � terre, se dirigea vers le divan dispos� au pied de la large fen�tre qui servait de cadre � l�apparition, s�y agenouilla et dirigea vers l�ext�rieur un regard pensif.
Le sourire qui �clairait le visage de l�homme s��vanouit rapidement. Tandis que les doigts de l�une de ses mains se contractaient sur le battant, l�autre fit un geste rapide. Arcadia ob�it avec calme et fit p�n�trer doucement dans son logement mural la poign�e du tiers inf�rieur de la fen�tre, laissant la ti�de brise de printemps venir se m�ler � l�atmosph�re conditionn�e de la pi�ce.
��Vous ne pouvez entrer, dit-elle avec coquetterie. Les fen�tres poss�dent toutes un �cran et sont accord�es sur les seules personnes qui habitent la maison. Si vous insistiez, une foule de signaux d�alarme ne manqueraient pas de se d�clencher.�� Elle ajouta apr�s une pause�: ��Vous me paraissez en �quilibre bien pr�caire sur la corniche. Si vous n�y prenez garde, vous allez tomber et vous rompre le cou en saccageant des fleurs de grand prix.
��Dans ce cas, dit l�homme, qui avait apparemment envisag� cette �ventualit� (en se servant d�un vocabulaire quelque peu diff�rent), auriez-vous la bont� de d�brancher l��cran et de me faire entrer�?
��Je n�en vois pas l�utilit�, dit Arcadia. Vous vous trompez probablement de maison, car je ne suis pas de ces filles qui introduisent des �trangers dans� leur chambre � coucher, � cette heure de la nuit.�� En pronon�ant ces paroles, elle avait donn� � ses paupi�res une lourdeur ensommeill�e���ou du moins une imitation acceptable de cette apparence.
Toute trace de gaiet� avait disparu du visage du jeune �tranger�: ��C�est bien ici la maison du docteur Darell, n�est-ce pas�?
��Pour quelle raison vous le dirais-je�?
��Oh�! Galaxie� Adieu�
��Si vous sautez, jeune homme, je me chargerai personnellement de donner l�alarme.�� Elle pensait, par ce trait, faire preuve d�une ironie raffin�e et sophistiqu�e, car, aux yeux d�Arcadia, l�intrus avait largement atteint la trentaine, c�est-�-dire l��ge m�r, sinon la vieillesse.
Une longue pause. ��Eh bien, ma ch�re fillette, dit l�autre d�un ton concentr�, si vous ne voulez pas que je reste et si vous ne voulez pas que je m�en aille, dites-moi ce que je dois faire.
��Je crois que je vais vous laisser entrer. Le docteur Darell habite effectivement ici. Je vais couper l��cran tout de suite.��
Apr�s avoir jet� un coup d��il inquisiteur et m�fiant aux alentours, le jeune homme passa sa main dans l�ouverture et son corps suivit bient�t le m�me chemin. Il brossa ses genoux d�une claque irrit�e et leva vers elle un visage empourpr�.
��Vous �tes bien s�re que votre caract�re et votre r�putation ne souffriront pas lorsqu�on me trouvera dans votre chambre, n�est-ce pas�?
��Pas autant que les v�tres, en tout cas. Sit�t que j�entendrai des pas au-dehors, je me mettrai � hurler que vous vous �tes introduit dans mes appartements.
��Vraiment, dit-il avec une politesse appuy�e, et comment expliquerez-vous l�ouverture de l��cran protecteur�?
��Peuh, rien n�est plus facile. D�abord, il n�en existe pas � cet endroit.��
Les yeux de l�homme s��largirent de chagrin. ��C��tait du bluff�? Quel �ge avez-vous fillette�?
��Vous �tes bien impertinent, jeune homme. Je n�ai pas coutume de m�entendre appeler ��fillette��.
���a ne m��tonne pas. Vous �tes probablement la grand-m�re du Mulet d�guis�e. Voyez-vous un inconv�nient � ce que je prenne cong� de vous avant que vous ayez organis� une partie de lynchage dont je serais la vedette�?
��A votre place, je ne m�en irais pas� car mon p�re vous attend.��
L�homme reprit son air m�fiant. Il leva un sourcil et dit l�g�rement�: ��Oh�? Il y a quelqu�un chez votre p�re�?
��Non.
��A-t-il re�u r�cemment une visite�?
��Seulement des repr�sentants� et vous.
��Il ne s�est rien pass� d�anormal�?
��Seulement vous.
��Oubliez-moi, s�il vous pla�t�! Non, ne m�oubliez pas. Dites-moi, comment saviez-vous que votre p�re m�attendait�?
��Rien de plus simple. La semaine derni�re, il a re�u une capsule personnelle contenant un message auto-oxydant. Il a jet� l�enveloppe de la capsule dans le d�sint�grateur d�ordures et, hier, il a donn� � Poli���c�est notre servante���un mois de vacances pour aller voir sa s�ur sur Terminus. Enfin, cet apr�s-midi, il a pr�par� le lit dans la chambre d�amis. C�est donc qu�il attendait quelqu�un � mon insu. Habituellement, il me dit tout.
��Vraiment�! Je n�en vois vraiment pas l�utilit�, puisque vous �tes inform�e de tout avant m�me qu�il n�ait ouvert la bouche.
��C�est en effet ce qui se passe en g�n�ral.�� Puis elle se mit � rire. Elle commen�ait � se sentir parfaitement � son aise. Le visiteur �tait �g�, sans doute, mais distingu� avec ses cheveux bruns boucl�s et ses yeux tr�s bleus.
Peut-�tre, un jour, lorsqu�elle serait vieille, rencontrerait-elle un homme de ce genre.
��Et comment, exactement, savez-vous que c�est moi dont on attendait l�arriv�e imminente�? demanda-t-il.
��Et qui d�autre pourrait-ce bien �tre�? Mon p�re attendait un visiteur en affectant des mani�res de conspirateur���et voil� que vous apparaissez, jouant les monte-en-l�air, essayant de vous faufiler par les fen�tres au lieu de vous pr�senter � la porte d�entr�e, comme vous l�auriez fait si vous aviez deux sous de bon sens.�� Elle se souvint d�une phrase ressass�e et y eut imm�diatement recours. ��Les hommes sont si stupides�!
��Vous avez une tr�s haute opinion de vous-m�me, fillette� je veux dire mademoiselle. Mais ne craignez-vous pas de vous tromper�? Et si je vous disais que tout cela est un myst�re pour moi, et qu�autant que je sache votre p�re attend un autre visiteur que moi�?
��Oh�! je ne pense pas. Je ne vous ai pas demand� d�entrer avant de vous avoir vu l�cher votre serviette.
��Ma quoi�?
��Votre serviette, jeune homme. Je ne suis pas aveugle. Vous ne l�avez pas laiss�e tomber par accident, parce que vous avez d�abord regard� au-dessous de vous, pour vous assurer qu�elle se poserait convenablement. Vous vous �tes aper�u qu�elle atterrirait derri�re les buissons et demeurerait invisible. Alors vous l�avez l�ch�e sans la suivre du regard. Maintenant, puisque vous vous �tes pr�sent� � ma fen�tre, plut�t qu�� la porte d�entr�e, j�en d�duis que vous aviez peur de vous aventurer dans la maison avant d�avoir reconnu les a�tres. Apr�s la petite altercation que nous avons eue ensemble, vous vous �tes occup� de la serviette, avant votre propre s�curit�, ce qui signifie que le contenu de ladite serviette est plus important � vos yeux que votre propre personne. Autrement dit, tant que vous serez dans cette chambre, que la serviette se trouvera sur les plates-bandes et ce d�tail nous �tant connu, je ne vois pas tr�s bien ce que vous pourriez faire.��
Elle s�interrompit pour reprendre son souffle et l�homme r�pondit d�une voix grin�ante�: ��Vous oubliez un d�tail�; je vais vous serrer le cou jusqu�� vous laisser � demi morte et je partirai en emportant la serviette.
��Il se trouve, jeune homme, que j�ai sous mon lit une batte de base-ball que je puis atteindre en deux secondes et que je suis tr�s robuste pour une fille.��
Impasse. Finalement, avec une politesse contrainte, le ��jeune homme�� dit�: ��Permettez-moi de me pr�senter, puisque notre conversation a pris un tour � ce point amical. Je m�appelle Pelleas Anthor, et vous�?
��Arca� Arkady Darell. Heureuse de vous conna�tre.
��Et maintenant, Arkady, soyez une gentille petite fille et appelez votre p�re.��
Arcadia regimba. ��Je ne suis pas une petite fille. Je vous trouve bien grossier���alors que vous me demandez un service.��
Pelleas Anthor soupira.
��Tr�s bien, voudriez-vous avoir la bont�, ch�re vieille petite madame, pleine de lavande jusqu�au cou, de vouloir bien appeler votre p�re�?
��La formule n�est gu�re plus heureuse, mais je vais l�appeler. Seulement, je n�ai pas la moindre intention de vous quitter des yeux, jeune homme.�� Et elle tapa du pied sur le plancher.
On entendit un bruit de pas press�s dans le vestibule, et la porte s�ouvrit sous une violente pouss�e.
��Arcadia��� On entendit une minuscule explosion produite par l�air expir�. ��Mais qui �tes-vous, Monsieur�?��
Pelleas Anthor bondit sur ses pieds avec un soulagement �vident.
��Docteur Toran Darell�? Je suis Pelleas Anthor. Vous avez re�u un mot qui me concerne, je crois. Du moins votre fille l�affirme.
��Ma fille l�affirme�?�� Il abaissa vers elle des sourcils fronc�s et un regard s�v�re qui vint heurter, sans l�entamer, l�imp�n�trable cuirasse d�innocence des yeux candides, largement ouverts, qu�elle opposait � l�accusation. ��Je vous attendais, dit enfin le docteur Darell. Voulez-vous me suivre au rez-de-chauss�e, je vous prie�?�� Mais il s�arr�ta car son �il venait de percevoir un mouvement que celui d�Arcadia avait surpris au m�me moment.
Elle amor�a un mouvement insensible en direction du transcripteur, mais c��tait peine perdue, car son p�re se trouvait le plus rapproch� de l�appareil�: ��Tu l�as laiss� fonctionner pendant tout ce temps, Arcadia, dit-il suavement.
��P�re, dit-elle, cette fois inqui�te, il est incorrect de lire la correspondance priv�e d�une autre personne, surtout lorsqu�il s�agit d�une correspondance parl�e.
��Ah�! r�pondit le p�re,
��Oh�! fl�te, il ne s�agissait de rien de tel.��
Pelleas �clata soudain de rire.
��Au contraire, docteur Darell. La jeune personne se pr�parait � m�accuser de tous les m�faits, et j�insiste pour que vous lisiez, ne serait-ce que pour sauvegarder mon honneur.��
Arcadia retenait p�niblement ses larmes. Son propre p�re n�avait pas confiance en elle. Et ce maudit transcripteur� Si cet idiot n��tait pas venu bayer du bec � la fen�tre� c�est sa faute si elle avait oubli� de le couper. Et maintenant son p�re allait faire un de ces longs et gentils discours sur la conduite qui convenait aux jeunes filles. Apparemment, elles n�avaient pratiquement le droit de rien faire si ce n�est de p�rir d�asphyxie.
��Arcadia, dit doucement son p�re, je pense qu�une jeune fille bien �lev�e���
Elle savait. Elle savait ce qui allait venir.
��� ne devrait jamais faire montre d�une telle impertinence � l��gard d�hommes plus �g�s qu�elle-m�me.
��Dans ce cas, quel besoin avait-il de venir devant ma fen�tre�? Une jeune fille bien �lev�e a tout de m�me le droit de poss�der une vie priv�e. Maintenant, il faut que je recommence de bout en bout cette sale composition.
��Il ne t�appartient pas de juger s�il avait raison ou non de se montrer � ta fen�tre. Simplement, tu n�aurais pas d� le faire entrer. Tu aurais d� m�appeler sur-le-champ���surtout si tu savais que j�attendais sa visite.
��Il vaut mieux que tu n�aies pas vu ce spectacle� A-t-on jamais rien vu d�aussi absurde�? dit-elle avec acrimonie. Il aura t�t fait de d�voiler le pot aux ros�s s�il s�obstine � p�n�trer dans les maisons par les fen�tres, de pr�f�rence � la porte.
��Arcadia, nul ne te demande ton opinion sur des questions dont tu ignores le premier mot.
��C�est ce qui te trompe. Il s�agit de la Seconde Fondation si tu veux le savoir.��
Il y eut un silence. Arcadia, elle-m�me, se sentait un l�ger gargouillement nerveux dans l�abdomen.
��O� as-tu entendu parler de cela�? demanda doucement le docteur Darell.
��Nulle part. Mais � quel autre sujet ferait-on tant de myst�re�? D�ailleurs, tu n�as pas � t�inqui�ter, je n�en soufflerai mot � personne.
��Monsieur Anthor, dit le docteur Darell, je vous prie d�accepter mes excuses pour ce ridicule incident.
��Cela n�a pas la moindre importance, r�pondit Anthor d�une voix assez peu convaincue, ce n�est pas votre faute si elle s�est vendue aux forces des t�n�bres. Mais me permettez-vous de lui poser une question avant de partir�? Mademoiselle Arcadia�
��Que voulez-vous�?
��Pour quelle raison pensez-vous qu�il est plus absurde de passer par les fen�tres plut�t que par les portes�?
��Parce que vous attirez l�attention sur ce que vous d�sirez cacher, sot que vous �tes. Lorsque je poss�de un secret, je me garde comme de la peste de prendre des airs de conspirateur. Je ne modifie en rien mon comportement habituel�; et si je parle, j��vite simplement de mettre la conversation sur une pente dangereuse. Vous n�avez jamais lu les maximes de Salvor Hardin. C��tait notre premier Maire.
��Oui, je sais.
��Eh bien, il avait coutume de dire que seul le mensonge qui n�avait pas honte de lui-m�me �tait susceptible de r�ussir. Ou encore�: ce qui importe, ce n�est pas que ce que l�on dit
��Alors, qu�auriez-vous fait � ma place�?
��Si j�avais voulu voir mon p�re � propos d�affaires ultrasecr�tes, j�aurais fait ouvertement sa connaissance et je lui aurais rendu visite sous toutes sortes de pr�textes strictement l�gitimes. Et lorsque vos relations avec mon p�re auraient pris aux yeux de tous l�apparence de la plus banale des fr�quentations, vous auriez eu tout le loisir de d�battre des sujets les plus secrets sans que nul n�y trouve � redire.��
Anthor jeta un regard �trange sur la fillette, puis vers le docteur Darell.
��Allons-nous-en, dit-il. J�ai une serviette que je dois aller ramasser dans le jardin. Une derni�re question, Arcadia. Il est faux que vous ayez une batte de base-ball sous votre lit, n�est-ce pas�?
��C�est faux, en effet.
��C�est aussi ce que je pensais.��
Le docteur Darell s�arr�ta � la porte.
��Arcadia, dit-il, lorsque tu retranscriras ta composition sur le Plan Seldon, il sera inutile de faire des allusions myst�rieuses au r�le jou� par ta grand-m�re. Je ne vois aucune n�cessit� de maintenir ce paragraphe.��
En compagnie de Pelleas, il descendit en silence l�escalier. Puis le visiteur demanda d�une voix contrainte�:
��Pardonnez-moi si je suis indiscret, monsieur. Quel est l��ge de cette enfant�?
��Elle a eu quatorze ans voil� deux jours.
��
��Non. Du moins pas � moi.
��Eh bien, si jamais une telle chose arrive, il faut l�abattre � coups de fusil. Je veux dire le pr�tendant.�� Il fixait s�rieusement son interlocuteur plus �g�. ��Je ne plaisante pas. Je ne con�ois aucun tourment plus abominable que de partager l�existence de l��tre qu�elle sera � vingt ans. Ne voyez l� nulle intention de vous offenser, bien entendu.
��Vous ne m�offensez pas. Je crois comprendre ce que vous voulez dire.��
A l��tage sup�rieur, l�objet r�volt� de leurs tendres analyses affronta le transcripteur avec lassitude et pronon�a d�une voix sans timbre�: ��Lavenirduplanseldon.�� Sans se d�monter le moins du monde, le transcripteur traduisit en capitales pleines d��l�gantes fioritures�:
MATH�MATIQUES�: La synth�se des calculs comportant n variables dans une g�om�trie � n dimensions constitue la base de ce que Seldon appela un jour ��ma petite alg�bre d�humanit頻�
Supposons une salle�!
Le si�ge de cette salle n�est pas ce qui nous occupe en ce moment. Il nous suffira de dire que dans cette salle, plus qu�ailleurs, la Seconde Fondation existait.
C��tait une chambre qui, � travers les si�cles, avait �t� le domaine de la science pure���et cependant on n�apercevait dans son enceinte aucun de ces appareils que, par une habitude d�esprit vieille de plusieurs mill�naires, on associe toujours � l�id�e de science. C��tait, au contraire, une science s��laborant uniquement � partir de concepts math�matiques d�une mani�re analogue � celle que pratiquaient les races tr�s anciennes aux �poques pr�historiques o� la technologie n��tait pas encore n�e, o� l�homme n�avait pas encore �tendu son emprise au-del� d�un monde unique, maintenant tomb� dans l�oubli.
Tout d�abord, il y avait dans cette pi�ce, prot�g� par une science psychique jusqu�� pr�sent imbattable par la puissance physique combin�e du reste de la Galaxie, le Premier Radiant, qui d�tenait dans ses parties vitales le Plan Seldon���au complet.
En second lieu, il y avait �galement un homme dans cette pi�ce�: le Premier Orateur.
Il �tait le douzi�me dans la lign�e des principaux gardiens du Plan. Quant � son titre, il signifiait seulement le fait qu�au cours des assembl�es r�unissant les chefs de la Seconde Fondation, il �tait le premier � s�exprimer.
Son pr�d�cesseur avait vaincu le Mulet, mais les d�bris de cette bataille gigantesque encombraient toujours la voie trac�e par le Plan. Depuis vingt-cinq ans, avec le concours de son administration, il luttait pour ramener une Galaxie compos�e d��tres humains stupides et but�s dans le droit chemin���et c��tait une terrible t�che.
Le Premier Orateur leva les yeux vers la porte qui venait de s�ouvrir. Tandis que, dans la solitude de la salle, il revivait ce quart de si�cle de labeur qui approchait avec une inexorable lenteur de son point culminant, son esprit n�avait cess� d�envisager, avec un sentiment de qui�te impatience, l�arriv�e du nouveau venu�: un jeune homme, un �tudiant, un de ceux qui pourraient, �ventuellement, prendre la rel�ve.
Le jeune homme s��tait arr�t� sur le seuil, dans une attitude h�sitante, si bien que le Premier Orateur dut se porter � sa rencontre et l�introduire dans les lieux, la main amicalement pos�e sur son �paule.
L��tudiant eut un sourire auquel le Premier Orateur r�pondit en disant�: ��Je dois d�abord vous donner les raisons de votre pr�sence ici.��
Ils se trouvaient maintenant en face l�un de l�autre, de part et d�autre de la table. Aucun n�employait, pour s�exprimer, un langage qui p�t �tre reconnu comme tel par aucun homme de la Galaxie, s�il n��tait lui-m�me membre de la Seconde Fondation.
A l�origine, le langage articul� constituait le moyen gr�ce auquel l�homme avait appris � transmettre, quoique imparfaitement, les �motions et les id�es issues de son esprit. En choisissant arbitrairement des sons et des combinaisons de sons pour traduire les nuances de la pens�e, il avait mis au point une m�thode de communication, mais dont le caract�re sommaire et grossier avait provoqu� la d�g�n�rescence d�un intellect rompu � toutes les subtilit�s pour aboutir � ce rudimentaire et guttural appareil de signalisation.
D�cadence sans cesse accentu�e, dont on peut mesurer les r�sultats�; toutes les souffrances dont l�humanit� a �t� la victime peuvent �tre imput�es au seul fait que, dans toute l�histoire de la Galaxie, nul homme, avant Hari Seldon et quelques rares disciples apr�s lui, ne fut v�ritablement capable de comprendre son semblable. Chaque �tre humain vivait derri�re un mur imp�n�trable, un brouillard �touffant, en dehors duquel nul autre que lui n�existait. Parfois, quelques faibles signaux �mergeaient des t�n�bres de la profonde caverne o� chacun se trouvait enfoui et leurs mains d�aveugles se rapprochaient les unes des autres, � t�tons. Et cependant, parce qu�ils ne se connaissaient pas l�un l�autre, parce qu�ils ne pouvaient se comprendre, parce qu�ils n�osaient pas se faire mutuellement confiance et nourrissaient depuis leur enfance les terreurs et l�ins�curit� n�es de cet ultime isolement, ils �prouvaient cette crainte traqu�e de l�homme � l��gard de l�homme, cette sauvage rapacit� de l�homme pour l�homme.
Pendant des dizaines de milliers d�ann�es, les pieds avaient foul� cette boue qui collait � leurs semelles et maintenait au niveau du cloaque leurs �mes, qui pendant un temps �quivalent avaient �t� dignes de la fraternit� des �toiles.
Farouchement, l�Homme avait instinctivement tent� de circonvenir les barreaux de prison du langage articul�. La s�mantique, la logique symbolique, la psychanalyse���tels avaient �t� les moyens qui avaient permis de raffiner ou de transcender la parole.
La psychohistoire avait consacr� le d�veloppement de la science mentale, ou plut�t sa traduction finale en formules math�matiques, gr�ce � quoi le but avait enfin �t� atteint. Gr�ce au d�veloppement des sciences math�matiques indispensables pour comprendre les ph�nom�nes de la neurophysiologie et de l��lectrochimie du syst�me nerveux, qui trouvaient elles-m�mes n�cessairement leur source au sein des forces nucl�aires, il devint pour la premi�re fois possible de d�velopper la psychologie. Et, avec la g�n�ralisation des connaissances psychologiques, de l�individu au groupe, la sociologie put �galement �tre traduite en formules math�matiques.
Les ensembles plus vastes�: les milliards qui occupaient les plan�tes�; les dizaines de milliards qui habitaient les secteurs�; les centaines de milliards qui peuplaient la Galaxie, devinrent, non plus des �tres humains mais des forces gigantesques soumises aux lois des grands nombres et aux interpr�tations statistiques���si bien qu�aux yeux de Hari Seldon, l�avenir devint une chose pr�visible, in�vitable, et que le Plan put �tre �difi�.
La m�me �volution de la science mentale, qui avait eu pour aboutissement le Plan Seldon, dispensait le Premier Orateur de faire appel au langage parl� pour s�entretenir avec l��tudiant.
Toute r�action � un stimulus, si faible f�t-il, r�v�lait clairement les mouvements les plus subtils, les courants les plus infimes dont le cerveau de l�interlocuteur �tait le si�ge. Le Premier Orateur ne percevait pas d�instinct les fluctuations �motionnelles de l��tudiant, ainsi qu�aurait pu le faire le Mulet���car celui-ci �tait un mutant dou� de pouvoirs psychiques dont la compr�hension demeurait inaccessible au commun des mortels, voire � un membre de la Seconde Fondation. Il les obtenait plut�t par d�duction, par suite d�un entra�nement intense.
En cons�quence, puisqu�il est essentiellement impossible, dans une soci�t� bas�e sur le langage articul�, de d�crire les moyens de communication utilis�s entre eux par les membres de la Seconde Fondation, nous prendrons le parti de les ignorer. Nous supposerons que le Premier Orateur s�exprime de la mani�re habituelle, et si la traduction n�est pas toujours enti�rement fid�le, elle est du moins la meilleure que l�on puisse fournir en l�occurrence.
Nous conviendrons donc que le Premier Orateur avait effectivement prononc� les paroles suivantes�: ��Je dois tout d�abord vous donner les raisons de votre pr�sence ici��, au lieu de sourire exactement d�une certaine mani�re et de lever un doigt d�une certaine autre.
��Pendant la plus grande partie de votre vie, vous avez �tudi� la science mentale avec la plus grande ardeur et la plus grande t�nacit�. Le moment est venu pour vous, et quelques autres, de commencer votre apprentissage dans le r�le d�Orateur.��
Mouvements divers de l�autre c�t� de la table.
��Voyons, voyons, reprenez votre sang-froid. Vous aviez form� l�espoir de vous qualifier pour ce poste. Vous avez craint de ne pas poss�der les qualit�s requises. En r�alit�, l�espoir et la peur sont des faiblesses. Vous saviez parfaitement que vos capacit�s �taient suffisantes, et cependant vous h�sitez � l�admettre, dans la crainte d��tre tax� de pr�somption, ce qui serait une cause d��limination. Billeves�es�! L�homme le plus stupide est celui qui n�est pas conscient de sa sagesse. La conscience m�me que vous avez de vos qualit�s n�est qu�un point de plus en votre faveur.��
D�tente de l�autre c�t� de la table.
��Parfait. Maintenant vous vous sentez mieux et vous avez abaiss� votre garde. Vous �tes plus apte � vous concentrer et plus apte � comprendre. Souvenez-vous que, pour atteindre � une v�ritable efficacit�, il n�est pas n�cessaire de maintenir votre esprit sous une poigne de fer qui, pour le scrutateur intelligent, est aussi r�v�latrice qu�une mentalit� primaire. J�estime au contraire qu�il sied de cultiver une innocence, une conscience de ses atouts personnels, une candeur consciente et sans �go�sme qui ne laisse plus rien de cach�. Mon esprit vous est largement ouvert. Qu�il en soit de m�me pour chacun de nous.
��Ce n�est pas chose facile que d��tre Orateur, continua-t-il. Avant tout, il n�est pas ais� d��tre psychohistorien, et le meilleur des psychohistoriens ne poss�de pas n�cessairement les qualit�s requises pour faire un Orateur. Il existe � ce point de vue une distinction. Un Orateur doit non seulement �tre rompu aux subtilit�s math�matiques du Plan Seldon, mais avoir foi en lui et en ses destin�es�; il doit
��Savez-vous quel est cet objet�?��
Les mains du Premier Orateur fr�laient doucement le cube noir et brillant dispos� au milieu de la table, et dont la surface �tait vierge.
��Non, Orateur, je ne le sais pas.
��Vous avez bien entendu parler du Premier Radiant�?
��C�est cela�?�� Etonnement.
��Vous vous attendiez � quelque chose de plus noble, de plus impressionnant�? C�est bien naturel. Il fut cr�� � l��poque de l�Empire, par des contemporains de Seldon. Depuis pr�s de quatre cents ans, il a fid�lement rempli son office sans n�cessiter ni r�parations ni r�visions. Fort heureusement d�ailleurs, puisque aucun membre de la Seconde Fondation ne poss�de les connaissances techniques n�cessaires. (Il eut un l�ger sourire.) Les gens de la Premi�re Fondation seraient peut-�tre en mesure de le reproduire, mais il ne faut surtout pas qu�ils connaissent son existence, bien entendu.��
Il actionna un levier sur le c�t� de la table, et la pi�ce fut plong�e dans l�obscurit�. Mais seulement pour un moment, car petit � petit les deux longs murs de la salle devinrent luminescents. D�abord un blanc nacr�, immacul�, ensuite une l�g�re ombre, ici et l�, finalement, en noir, les �quations, finement et nettement trac�es, avec �a et l� une ligne rouge de l��paisseur d�un cheveu qui serpentait � travers la for�t plus sombre, comme une surprenante lisi�re.
��Venez, mon gar�on. Approchez-vous du mur. Vous ne projetterez aucune ombre. Cette lumi�re n��mane pas du Radiant selon le processus ordinaire. A vous dire le vrai, je n�ai pas la moindre id�e de la mani�re dont cet effet est obtenu, mais vous ne projetterez aucune ombre, c�est un fait certain.��
Ils se tenaient debout c�te � c�te dans la lumi�re. Chaque mur avait neuf m�tres de long et trois de haut. Les caract�res �taient petits et recouvraient toute la surface.
��La totalit� du Plan ne se trouve pas sur ces murs, dit le Premier Orateur. Pour cela, il faudrait r�duire les �quations individuelles � des dimensions microscopiques���mais ce n�est pas n�cessaire. Ce que vous avez devant vous repr�sente les grandes lignes du Plan jusqu�� l��poque pr�sente. Vous les avez �tudi�es, n�est-ce pas�?
��Oui, Orateur.��
Un long silence. L��tudiant pointa l�index et, dans le m�me instant, les rang�es d��quations s�abaiss�rent vers le bas du mur jusqu�au moment o� la s�rie de fonctions � laquelle il avait pens頖�il �tait difficile d�imaginer que le geste rapide du doigt e�t �t� suffisamment pr�cis���se trouv�t au niveau de l��il.
Le Premier Orateur eut un rire discret.
��Vous constaterez que le Premier Radiant est accord� � votre cerveau. Ce petit m�canisme vous r�serve d�autres surprises. Qu�aviez-vous l�intention de dire � propos de l��quation que vous avez choisie�?
��C�est, dit l��tudiant d�une voix d�faillante, une int�grale de Rigel, repr�sentant la distribution plan�taire d�une tendance qui indique la pr�sence de deux classes �conomiques principales sur la plan�te, ou peut-�tre un Secteur, plus une variable constituant un statut �motionnel instable.
��Et cela signifie�?
��Une tension limite, puisque nous avons ici��� �il tendit le doigt, et de nouveau les �quations se d�plac�rent ��une s�rie convergente.
��Bien, dit le Premier Orateur. Et maintenant, dites-moi ce que vous en pensez. C�est une �uvre qui r�v�le un art consomm�, n�est-ce pas�?
��Absolument�!
��Erreur�! Il n�en est rien�! coupa-t-il avec vivacit�. C�est la premi�re le�on qu�il vous faut assimiler. Le Plan Seldon n�est ni complet ni correct. C�est seulement le meilleur que l�on ait pu dresser � l��poque. Plus de douze g�n�rations se sont pench�es sur ces �quations, les ont �tudi�es, diss�qu�es jusqu�aux derni�res d�cimales et enfin reconstitu�es. Elles ont fait bien mieux, elles ont fait des observations pendant pr�s de quatre cents ans, elles ont pass� les pr�dictions et les �quations au crible de la r�alit�, et elles ont tir� profit de cette exp�rience.
��Elles ont acquis bien plus de connaissances que Seldon n�en poss�da jamais, et avec la somme d�exp�rience accumul�e au cours des si�cles, nous pourrions reprendre l��uvre de Seldon et obtenir de meilleurs r�sultats. Ceci est-il parfaitement clair pour vous�?��
L��tudiant paraissait quelque peu d�sar�onn�.
��Avant d�obtenir un poste d�Orateur, continua le Premier Orateur, vous devrez apporter une contribution personnelle et originale au Plan. Ne croyez pas que ce soient l� des propos blasph�matoires. Chacune des lignes rouges que vous avez pu remarquer sur le mur est la contribution de l�un d�entre nous depuis l��poque de Seldon. Mais� Mais��� Il leva les yeux. ��L�!��
Le mur entier parut descendre vers lui.
��Ceci, dit-il, est de moi. Une fine ligne rouge entourait deux accolades, dans l�intervalle desquelles des d�ductions couvraient une surface de cinquante d�cim�tres carr�s. Entre les deux, on remarquait une s�rie d��quations en rouge.
��Cela ne semble pas important � premi�re vue, dit l�Orateur. Les calculs concernent une �tape du Plan que nous n�atteindrons pas avant une p�riode �quivalente � celle qui s�est d�j� �coul�e. Ils s�appliquent � une p�riode de coalescence que traversera le futur Empire, lorsqu�il se trouvera entre les mains de personnalit�s rivales qui risqueront de le mettre en pi�ces si la lutte est trop �gale, ou de le figer dans l�immobilisme si cette lutte est trop in�gale. Les deux �ventualit�s sont envisag�es dans le calcul puis approfondies, et l�on indique les m�thodes propres � �viter l�un et l�autre danger.
��Tout cela n�est cependant qu�une question de probabilit�s, et une troisi�me solution peut appara�tre. Le c�fficient de probabilit� en est relativement bas���douze virgule soixante-quatre pour cent, pour �tre pr�cis���mais des �v�nements encore moins probables se sont effectivement produits et le Plan ne s�est r�alis� que dans une proportion de quarante pour cent. Cette troisi�me �ventualit� r�side en un compromis possible entre deux, ou davantage, des personnalit�s rivales consid�r�es. J�ai d�montr� que cette solution figerait l�Empire dans un immobilisme st�rile, et que, d�autre part, d��ventuelles guerres civiles seraient de nature � causer plus de dommages qu�une absence de compromis n�en aurait �ventuellement d�termin�s. Fort heureusement, nous avons pu d�terminer les mesures propres � pr�venir cet encha�nement de circonstances. Et c�est en cela que r�side ma contribution personnelle.
��Si je peux me permettre de vous interrompre, Orateur, comment proc�de-t-on � un changement�?
��Par l�interm�diaire du Radiant. Vous constaterez dans votre cas, par exemple, que vos calculs seront rigoureusement v�rifi�s par cinq commissions diff�rentes�; que vous serez appel� � les d�fendre contre une attaque concert�e et sans merci. Deux ann�es s��couleront ensuite, et votre �uvre sera de nouveau soumise � une impitoyable critique. Il est arriv� plus d�une fois qu�un travail pr�sentant toutes les apparences de la perfection ait r�v�l� de graves erreurs apr�s une p�riode d��preuves de plusieurs mois, voire de plusieurs ann�es. C�est souvent l�auteur en personne qui d�couvre la paille dans le m�tal.
��Si au bout de deux ans � la suite d�un nouvel examen, non moins d�taill� que le premier, il franchit victorieusement l��preuve, et���mieux encore���si, dans l�intervalle, le jeune savant a mis en lumi�re de nouveaux d�tails, fourni des preuves accessoires, alors sa contribution sera int�gr�e dans le Plan. Ce fut l�apog�e de ma carri�re�; ce sera l�apog�e de la v�tre.
��Le Premier Radiant peut �tre accord� � votre cerveau et les corrections et additions effectu�es par le processus mental. Rien n�indiquera que la correction ou l�addition est de vous. Dans le cours entier de son histoire, le Plan n�a jamais �t� tributaire d�une personne plut�t que d�une autre. C�est une cr�ation collective. Comprenez-vous�?
��Oui, Orateur�!
��Dans ce cas, nous en avons assez dit sur ce sujet.�� Un pas en direction du Premier Radiant, et de nouveau les murs retrouv�rent leur virginit� et leur �clairage normal.
��Asseyez-vous devant ma table et causons. Il suffit au psychohistorien, en tant que tel, de conna�tre ses biostatistiques et ses �lectromath�matiques neurochimiques. Certains ne savent rien d�autre et sont tout juste bons � faire des statisticiens. Mais un Orateur doit �tre capable de discuter du Plan sans avoir recours aux math�matiques. Sinon du Plan lui-m�me, du moins de sa philosophie et de ses buts.
��Avant tout, quel est le but du Plan�? Dites-le-moi, selon vos propres termes���et surtout ne cherchez pas � faire �tat de beaux sentiments. On ne vous jugera pas sur la forme ni sur l��l�gance de votre discours, croyez-moi.��
C��tait la premi�re fois que l��tudiant avait l�occasion de prof�rer un mot de plus de deux syllabes, et il h�sitait avant de plonger t�te baiss�e dans l�espace que l�on venait de d�gager � son intention.
��Il r�sulte de ce que j�ai appris, dit-il timidement, que le but du Plan est, je crois, d��tablir une civilisation humaine bas�e sur des principes diff�rents de tout ce qui a jamais exist� jusqu�ici. Des principes qui, selon les d�couvertes de la psychohistoire, n�auraient jamais pu surgir
��Halte�! Vous ne devez pas prononcer le mot
��Oui, Orateur. Les principes en question, dirai-je donc, ne pr�sentent qu�une probabilit� extr�mement faible d�apparition spontan�e.
��C�est mieux. Et quels sont ces principes�?
��Ceux d�une civilisation fond�e sur la science mentale. Dans toute l�histoire de l�Humanit�, c�est surtout dans le domaine de la technologie que les progr�s les plus importants ont �t� enregistr�s, lorsqu�il s�agissait d�agir sur le monde inanim� qui entourait l�homme. Le contr�le de soi et de la soci�t� a �t� abandonn� au hasard ou aux t�tonnements vagues de syst�mes d��thique intuitive, bas�s sur l�inspiration et l��motion. Il en r�sulte qu�aucune culture dont le c�fficient de stabilit� exc�de environ cinquante-cinq pour cent n�a jamais vu le jour, avec pour corollaire une affreuse d�tresse humaine.
��Et comment se fait-il que les principes dont nous parlons ne soient pas d�un caract�re spontan�?
��Pour la raison qu�une minorit� relativement grande de gens sont dou�s des facult�s indispensables pour prendre part au d�veloppement des sciences physiques et que tous b�n�ficient des avantages grossiers et visibles que ces sciences leur apportent. Mais seule une infime minorit� poss�de les facult�s indispensables pour conduire l�Homme dans les arcanes de la science mentale�; et les b�n�fices qui en d�coulent, s�ils sont plus durables, sont plus subtils et moins apparents. De plus, comme l�application de tels principes conduirait au d�veloppement d�une dictature bienveillante au profit de ceux qui poss�dent les meilleures aptitudes mentales���c�est-�-dire des hommes occupant un �chelon virtuellement sup�rieur dans les subdivisions humaines���ce fait susciterait des ressentiments et conduirait � l�instabilit� de l�Etat, faute de l�exercice d�une force c�rcitive qui r�duirait le reste de l�Humanit� au niveau de la brute. Une telle issue r�pugne � nos sentiments et doit �tre �vit�e � tout prix.
��Dans ce cas, quelle est la solution�?
��La solution est le Plan Seldon. Les dispositions ont �t� prises et maintenues de telle sorte qu�apr�s une p�riode d�un mill�naire���soit six cents ans � compter de cet instant���un Empire Galactique sera instaur�, dans lequel l�Humanit� sera pr�te pour l�av�nement du r�gne de la science mentale. Dans le m�me intervalle, le d�veloppement de la Seconde Fondation aura permis de pr�parer un groupe de psychologues pour leur r�le de dirigeants. Ou, comme je l�ai souvent pens�, la Premi�re Fondation fournira l�infrastructure physique d�une collectivit� politique unique, et la Seconde Fondation, l�infrastructure mentale d�une classe dirigeante toute pr�par�e.
��Je vois. Tr�s pertinent. Pensez-vous que n�importe quel Empire qui pourrait se trouver form�, au cours de la p�riode pr�vue par Seldon, conviendrait � la r�alisation de son Plan�?
��Non, Orateur, je ne le pense pas. La possibilit� existe que plusieurs Empires puissent �tre form�s au cours de la p�riode de neuf cents � mille sept cents ans succ�dant � l�instauration du Plan, mais un seul d�entre eux est le v�ritable second Empire.
��Cela �tant, pourquoi est-il n�cessaire que l�existence de la Seconde Fondation soit tenue secr�te���et, par-dessus tout, vis-�-vis de la Premi�re Fondation�?��
L��tudiant examina la question pour voir si elle ne dissimulait pas quelque pi�ge, mais il ne trouva rien. Il r�pondit avec quelque trouble�: ��Pour la m�me raison que les d�tails du Plan en g�n�ral doivent �tre cel�s � l�ensemble de l�humanit�. Les lois de la psychohistoire sont, par nature, statistiques et perdent toute leur valeur d�information si la conduite des hommes n�est pas r�gie par le hasard. Si une collectivit� relativement importante venait � conna�tre les d�tails cl�s du Plan, leurs actions s�en trouveraient profond�ment influenc�es, �chappant ainsi � la loi des grands nombres qui pr�side aux axiomes de la psychohistoire. En d�autres termes, ils �chapperaient d�sormais aux calculs des probabilit�s. Vous me pardonnerez, Orateur, mais j�ai l�impression que cette r�ponse n�est pas satisfaisante.
��Vous avez raison. Elle est tout � fait incompl�te. C�est la Seconde Fondation elle-m�me qui doit �tre cach�e et non pas simplement le Plan. Le second Empire n�est pas encore form�. Nous poss�dons aujourd�hui une soci�t� qui supporterait avec impatience la domination d�une classe de psychologues, qui redouterait son d�veloppement et qui la combattrait. Comprenez-vous cela�?
��Oui, Orateur. Ce point n�a jamais �t� soulign�
��N�exag�rons rien. Il n�a jamais �t� soulign� en classe, mais vous auriez pu faire le raisonnement vous-m�me. Nous pr�ciserons ce point et bien d�autres dans un proche avenir, au cours de votre apprentissage. Nous nous reverrons dans une semaine. A ce moment, je voudrais que vous me fassiez le commentaire d�un certain probl�me que je vais maintenant vous poser. Je ne vous demande pas un traitement rigoureux et math�matique, ce qui n�cessiterait une ann�e pour un expert et pour vous presque une semaine. Mais je voudrais que vous me donniez une indication des tendances et de l�orientation�
��Vous trouverez ici une bifurcation dans le Plan, concernant une p�riode qui remonte � une centaine d�ann�es. Les d�tails n�cessaires sont inclus. Vous noterez que divergent la voie emprunt�e par la r�alit� et toutes les pr�dictions �tablies par le calcul�: sa probabilit� n�atteignait m�me pas un pour cent. Vous �valuerez le temps pendant lequel peut se poursuivre la divergence avant de devenir irr�versible. Evaluez �galement l�issue probable, en cas d�irr�versibilit�, et vous sugg�rerez une m�thode raisonnable pour op�rer le redressement.��
L��tudiant manipula au hasard le viseur et regarda d�un �il terne les passages qui se pr�sentaient sur le minuscule �cran encastr�.
��Pourquoi ce probl�me particulier, Orateur�? Sa signification n�est pas simplement acad�mique.
��Merci, mon gar�on. Vous avez r�agi instantan�ment, comme je m�y attendais. Non, ce n�est pas un probl�me gratuit. Il y aura bient�t un demi-si�cle, le Mulet fit irruption dans la Galaxie, et, pendant les dix ann�es qui suivirent, il devint le p�le d�attraction de l�univers. Rien n�aurait pu faire pr�voir son arriv�e�; il n�entrait pas dans les calculs. Son incidence sur le Plan fut s�rieuse, mais non point fatale.
��Mais, pour mettre un terme � ses activit�s, avant que f�t atteint le seuil critique, nous f�mes n�anmoins contraints d�intervenir activement contre lui. Nous r�v�l�mes alors notre existence et, ce qui est infiniment pis, nous d�voil�mes une portion de notre pouvoir. La Premi�re Fondation est � pr�sent avertie de notre pouvoir. La Premi�re Fondation est � pr�sent avertie de notre existence, et ses actions en sont influenc�es. Remarquez les incidences sur le probl�me. Ici, et ici.
��Naturellement, vous ne soufflerez mot � quiconque de la confidence que je viens de vous faire.��
Suivit une pause constern�e, tandis que les r�percussions de cette phrase p�n�traient l�entendement de l��tudiant.
��Le Plan Seldon aurait donc �chou�? dit-il.
��Pas encore. Simplement, il se pourrait qu�il ait �chou�. Les probabilit�s de succ�s se chiffrent
Pour le docteur Darell et Pelleas Anthor, les soir�es s��coulaient en entretiens amicaux et les journ�es en futilit�s. La plus banale des visites, apparemment. Le docteur Darell pr�senta le jeune homme comme un cousin d�au-del� de l�espace, et la curiosit� se satisfit de cette explication.
N�anmoins, un nom �tait comme par hasard jet� de temps � autre dans la conversation. Il s�ensuivait un silence pensif, mais sans contrainte, au bout duquel le docteur Darell r�pondait un ��oui�� ou un ��non��. Un appel sur le r�seau de communication public transmettait une invitation banale�: ��J�aimerais vous pr�senter mon cousin.��
Et les pr�paratifs d�Arcadia se poursuivaient selon ses m�thodes propres. En fait, on aurait pu estimer que ses actes �taient, de tous, les plus tortueux.
C�est ainsi qu�� l��cole, elle persuada son condisciple Olynthus Dam de lui donner un capteur de son autonome de sa fabrication, en usant d�artifices qui auguraient de son avenir comme de celui d�une personne dangereuse pour tous les m�les qui auraient la mauvaise fortune de passer � port�e de sa main. En bref, elle t�moigna d�un tel int�r�t pour le violon d�Ingres de l�enthousiaste Olynthus���il poss�dait son petit atelier personnel��, combin� avec un transfert si habilement modul� dudit int�r�t sur les traits poupins du jeune gar�on, que l�ing�nieux constructeur se trouva bient�t�: 1 � en train de discourir avec animation et prolixit� sur les principes du moteur � hyperfr�quence�; 2� vaguement conscient des grands yeux absorb�s qui se posaient avec tant de l�g�ret� sur les siens�; 3� mettant de force, entre des mains consentantes, sa plus sensationnelle cr�ation�: le susdit capteur de son.
Apr�s quoi, l�int�r�t qu��prouvait Arcadia � l�endroit d�Olynthus alla peu � peu s�amenuisant, dans la mesure toutefois o� la victime ne serait pas tent�e d��tablir une relation de cause � effet entre cette amiti� spontan�e et le microphone. Pendant de longs mois, Olynthus choya dans sa m�moire le souvenir de ce trop bref interm�de, mais les visites de la s�ductrice s�espa�ant de plus en plus pour s�acheminer vers un arr�t total, il renon�a et jeta sur l�aventure le grand voile de l�oubli.
Lorsque vint le septi�me jour, cinq hommes se trouvaient dans la salle de s�jour de Darell, l�estomac bien garni et du tabac � port�e de la main. Cependant qu�� l��tage sup�rieur le pupitre d�Arcadia �tait occup� par le produit � peine reconnaissable de l�industrie d�Olynthus.
Cinq hommes. Le docteur Darell, bien entendu, grisonnant, v�tu avec un soin m�ticuleux et paraissant un peu plus que ses quarante-deux ans. Pelleas Anthor, s�rieux et l��il aux aguets pour le moment, l�air jeune et pas tr�s s�r de lui. Et les trois nouveaux venus�: Jole Turbor, reporter de T.V., massif et lippu. Le docteur Elvett Semic, professeur agr�g� de physique � l�Universit�, �maci� et rid�, flottant dans ses v�tements. Homir Munn, biblioth�caire, efflanqu� et terriblement mal � l�aise.
Le docteur Darell parlait avec aisance, sur le ton de la conversation famili�re.
��Messieurs, nous avons organis� cette r�union pour des raisons qui ont assez peu de parent� avec les conventions mondaines, vous l�avez certainement devin�. Puisque vous avez �t� d�lib�r�ment choisis sur examen de vos ant�c�dents, vous devinerez sans doute le risque encouru. Je me garderais bien de le minimiser, mais je vous ferai remarquer que, dans tous les cas, nous sommes des gens condamn�s.
��Vous noterez �galement que nous vous avons invit�s sans chercher � tenir la chose secr�te. On ne vous a pas demand� de vous dissimuler dans un manteau couleur muraille. Les fen�tres ne sont pas �quip�es de vitres � sens unique. Aucun �cran ne prot�ge cette pi�ce. Il suffirait que nous attirions sur nous l�attention de l�ennemi pour que notre perte f�t consomm�e�; mais le meilleur moyen d�attirer cette attention serait d�affecter une attitude th��trale, ou, si vous pr�f�rez, d�jouer les conspirateurs.��
(��Ah�! ah�!�� pensa Arcadia en se penchant sur les voix qui sortaient���un peu grin�antes���de la petite bo�te.)
��Vous comprenez�?��
Elvett Semic contracta sa l�vre inf�rieure et d�couvrit ses dents dans ce rictus grima�ant qui pr�c�dait toujours chacune de ses phrases.
��Continuez. Parlez-nous du jeune homme.
��Il s�appelle Pelleas Anthor, dit le docteur Darell. Il a �t� l��l�ve de mon vieux coll�gue Kleise qui est mort l�ann�e derni�re. Avant de mourir, Kleise m�a fait parvenir son sch�ma psychique jusqu�au cinqui�me sous-niveau, lequel sch�ma a �t� v�rifi� par rapport � celui de l�homme que vous avez devant vous. Vous savez sans doute qu�aucun sch�ma psychique n�est identique � un autre, et que personne, m�me un sp�cialiste vers� dans la science de la psychologie, ne peut truquer le sien. Si vous ne le savez pas, vous devrez me croire sur parole.��
Turbor fit la moue. ��Je serais d�avis que nous prenions un point de d�part. Nous acceptons de vous croire sur parole, d�autant plus que vous �tes le plus grand �lectroneurologue de la Galaxie depuis la mort de Kleise. C�est du moins ainsi que je vous ai pr�sent� dans mon �mission de T.V. J�en suis d�ailleurs persuad�. Quel �ge avez-vous, Anthor�?
��Vingt-neuf ans, monsieur Turbor.
��Hum�! Et vous �tes �galement un �lectroneurologue�? Un grand�?
��Je ne suis encore qu�un �tudiant en cette science, mais je travaille dur et j�ai b�n�fici� des enseignements de Kleise.��
Munn intervint. Il souffrait d�un l�ger b�gaiement lorsqu�il �tait intimid�.
���aime� rais� bien qu�on en� tre dans� le vif du� su�jet. Nous� par�lons trop.��
Le docteur Darell leva un sourcil dans la direction de Munn.
��Vous avez raison, Homir. Allez-y, Pelleas.
��Pas pour l�instant, dit lentement Pelleas Anthor, car avant de commencer���bien que je comprenne le sentiment de monsieur Munn���je dois demander les sch�mas psychiques.��
Darell fron�a les sourcils. ��Que signifie, Anthor�? De quels sch�mas psychiques parlez-vous�?
��Les sch�mas de toutes les personnes ici pr�sentes. Vous avez pris le mien, docteur Darell. Il faut que je prenne les v�tres. Et je tiens � faire les mensurations moi-m�me.
��Rien ne l�oblige � nous faire confiance, dit Turbor. Le jeune homme est dans son droit.
��Merci, dit Anthor, si vous voulez nous conduire � votre laboratoire, docteur Darell� J�ai pris la libert� de v�rifier vos appareils ce matin.��
La science de l��lectro-enc�phalographie �tait � la fois nouvelle et ancienne. Elle �tait ancienne dans la mesure o� la connaissance des microcourants, engendr�s par les cellules nerveuses chez les �tres vivants, appartenait � cette masse immense de savoir humain dont l�origine �tait compl�tement perdue. C��tait une science qui remontait aux premiers �ges de l�histoire humaine.
Et cependant, d�un autre c�t�, elle �tait nouvelle. La notion de l�existence des microcourants avait sommeill� pendant les dizaines de milliers d�ann�es de l�Empire Galactique, comme l�un de ces ph�nom�nes vivaces et capricieux, mais totalement inutiles, qui faisaient partie du bagage des connaissances humaines. Certains avaient tent� de les classifier en ondes de veille, de sommeil, de calme ou d�excitation, de sant� ou de maladie���mais les r�gles les plus g�n�rales fourmillaient d�exceptions d�cevantes.
D�autres avaient tent� de mettre en �vidence l�existence de groupes psychiques analogues aux groupes sanguins bien connus, en d�montrant que l�environnement ext�rieur �tait le facteur d�terminant. Tels �taient les partisans du racisme qui soutenaient que l�Homme pouvait �tre class� en esp�ces et sous-esp�ces. Mais une philosophie de ce genre ne pouvait tenir t�te � la tendance �cum�nique irr�sistible que supposait l�Empire Galactique�: organisme politique s��tendant sur vingt millions de syst�mes d��toiles et comprenant l�Humanit� tout enti�re, depuis le monde central de Trantor���devenu � pr�sent un souvenir glorieux et impossible du pass頖�jusqu�� l�ast�ro�de le plus lointain de la P�riph�rie.
D�autre part, dans une soci�t� qui se consacrait, comme le premier Empire, aux sciences physiques et � la technologie des substances inanim�es, une tendance sociologique vague, mais puissante, �cartait les gens de l��tude de l�esprit. Elle �tait moins respectable parce que moins imm�diatement rentable et, de ce fait, n�attirait pas les investissements.
Apr�s la d�sint�gration du premier Empire, la science organis�e avait subi une fragmentation plus ou moins parall�le. Son d�clin s��tait accentu� de plus en plus���on avait perdu m�me le secret de l��nergie atomique et l�on �tait revenu aux sources d��nergie des premiers �ges�: le p�trole et le charbon. La seule exception � cette r�gle �tait, bien entendu, constitu�e par la Premi�re Fondation, o� l��tincelle de la science, ranim�e, avait �t� ensuite intensifi�e et entretenue dans son essor. Mais l� encore, c��tait le domaine de la physique qui avait la pr�s�ance et le cerveau �tait n�glig�, si ce n�est par la chirurgie.
Hari Seldon avait �t� le premier � exprimer ce qui plus tard devint une v�rit� reconnue.
Les microcourants nerveux, avait-il dit un jour, transportent dans leur flux l��tincelle de toutes les impulsions et de toutes les r�ponses, conscientes ou inconscientes. Les enc�phalogrammes sont le miroir, la r�sultante des impulsions psychiques de milliards de cellules. Th�oriquement, l�analyse devrait r�v�ler les pens�es et les �motions du sujet, de la premi�re � la derni�re, de la plus petite � la plus grande. On devrait pouvoir d�tecter les diff�rences qui sont dues non seulement aux grossi�res d�ficiences physiques, h�r�ditaires ou acquises, mais �galement aux �motions passag�res, � la culture, � l�exp�rience, et m�me � des influences aussi subtiles qu�une modification survenue dans la philosophie du sujet par rapport � l�existence.
Mais Seldon lui-m�me n�avait pu d�passer le stade des sp�culations. Et voil� que, depuis cinquante ans, la Premi�re Fondation explorait cette mine incroyablement vaste et complexe que constituait la nouvelle science. Cette exploration �tait effectu�e au moyen de techniques nouvelles���telles que l�usage d��lectrodes sur les sutures cr�niennes, qui permettaient d�entrer directement en contact avec les cellules grises sans qu�il f�t m�me n�cessaire de raser la surface de contact. Il y avait �galement un appareil enregistreur qui transcrivait automatiquement un sch�ma psychique d�ensemble d�une part, et une s�rie de fonctions s�par�es comportant six variables ind�pendantes d�autre part.
Le fait sans doute le plus significatif �tait le respect croissant que l�on t�moignait � l�enc�phalographie et aux sp�cialistes de cette science. Kleise, le plus grand de tous, occupait dans les congr�s scientifiques le m�me rang que les physiciens les plus renomm�s. Le docteur Darell, bien qu�il ne f�t plus en activit�, �tait connu autant pour ses brillantes d�couvertes dans le domaine de l�analyse enc�phalographique que pour �tre le fils de Bayta Darell, la grande h�ro�ne de la g�n�ration pr�c�dente.
Maintenant, le docteur Darell �tait assis sur son propre si�ge, le cr�ne enserr� par la d�licate pression des �lectrodes ultra-l�g�res, tandis que les aiguilles sous vide effectuaient leur fantasque chevauch�e. Il tournait le dos � l�enregistreur���sans quoi la vue des courbes galopantes aurait, le fait �tait bien connu, suscit� un effort subconscient pour les dominer, avec des r�sultats perceptibles���mais il savait que l��cran central reproduisait une courbe fortement rythm�e, en forme de sigma, avec peu de variantes, comme l�on pouvait s�y attendre de la part de son esprit puissant et disciplin�. Elle serait renforc�e et purifi�e par l�enregistrement subsidiaire, avec l�onde c�r�belleuse. Il y aurait les bonds brusques et quasi discontinus du lobe frontal, et la vibration att�nu�e des r�gions sub-superficielles avec son �troite bande de fr�quences�
Il connaissait aussi bien son sch�ma psychique qu�un peintre pouvait conna�tre la teinte de ses propres yeux.
Pelleas Anthor n��mit aucun commentaire lorsque Darell se leva. Le jeune homme �tudia les sept �preuves avec le coup d��il rapide et enveloppant de l�homme qui sait exactement quelle infime facette est justement celle qu�il recherche.
��Je vous en prie, docteur Semic.��
Le visage jauni par l��ge de Semic �tait s�rieux. L��lectroenc�phalographie �tait une science qui �tait entr�e dans sa vie sur le tard et de laquelle il ne connaissait pas grand-chose�; c��tait une lacune dont il �prouvait une l�g�re ranc�ur. Il savait qu�il �tait vieux et que son sch�ma psychique mettrait la chose en �vidence. Les rides de son visage en t�moignaient, comme sa taille vo�t�e, le tremblement de sa main���mais ces signes ne parlaient pas que de son corps. Le sch�ma psychique pourrait montrer que son esprit �tait vieux lui aussi. Invasion humiliante et sournoise de l�ultime forteresse d�un vieil homme�: son esprit.
Les �lectrodes furent mises en place. Bien entendu, l�op�ration �tait indolore du commencement � la fin. Il y avait juste comme une sorte de gr�sillement, tr�s au-dessous du seuil de la sensation.
Ce fut ensuite le tour de Turbor, qui s�assit avec un grand flegme et le conserva pendant les quinze minutes que dura l�op�ration. Puis Munn, qui sursauta au premier contact des �lectrodes et passa ensuite son temps � rouler des yeux en boules de loto, comme s�il avait voulu les retourner � l�envers et observer les appareils � travers un trou perc� dans son occiput.
��Et maintenant�? dit Darell, lorsque tout fut termin�.
��Et maintenant, dit Anthor, avec des excuses dans la voix, il y a encore une personne dans la maison.
��Ma fille�? demanda Darell en fron�ant les sourcils.
��Oui, j�ai demand� qu�elle veuille bien rester � la maison ce soir, si vous vous souvenez.
��Pour une analyse enc�phalographique�? Pourquoi, au nom de la Galaxie�?
��Avant cela, il m�est impossible de prendre la parole.��
Darell haussa les �paules et gravit l�escalier. Arcadia, largement pr�venue, avait d�branch� le capteur de son avant son arriv�e. Elle le suivit aussit�t avec une docilit� exemplaire. C��tait la premi�re fois qu�elle se trouvait sous les �lectrodes���si l�on fait abstraction de l�enregistrement de son sch�ma psychique peu apr�s sa naissance, pour les besoins de l�identification et de l��tat civil.
��Puis-je voir�? demanda-t-elle, en tendant la main lorsque tout fut termin�.
��Tu ne comprendrais pas, Arcadia, dit le docteur Darell. N�est-il pas temps de te mettre au lit�?
��Oui, p�re, dit-elle avec une pointe d�affectation. Bonne nuit � tous�!��
Elle courut � l��tage et se blottit dans son lit apr�s un minimum de pr�paratifs. Avec le capteur de son dissimul� sous son oreiller, elle se sentait l��me d�une h�ro�ne de roman-photo, et savourait chaque moment de son aventure avec des sentiments proches de l�extase.
Les premiers mots qu�elle entendit furent prononc�s par Anthor�: ��Les analyses, messieurs, sont toutes satisfaisantes. Ainsi que celle de l�enfant, d�ailleurs.
��L�enfant�!�� r�p�ta-t-elle avec d�go�t et, dans l�obscurit�, tout son �tre se h�rissa d�hostilit� contre Anthor.
Anthor avait maintenant retir� de sa serviette plusieurs douzaines d�enregistrements de sch�mas psychiques. Ce n��taient pas des originaux. D�autre part, la serviette n�avait pas �t� pourvue d�une serrure ordinaire. E�t-il tenu � la main une cl� autre que la sienne que le contenu se serait instantan�ment et silencieusement volatilis� en cendres impalpables et ind�chiffrables. Une fois retir�s de la serviette, les documents s�an�antissaient en tout cas de cette fa�on, au bout d�une demi-heure.
Tenant compte de la br�ve existence qui leur �tait allou�e, Anthor se h�ta de parler�: ��Vous avez sous les yeux les enregistrements de plusieurs personnalit�s officielles de second plan qui exercent leur charge sur Anacr�on. Celui-ci appartient � un psychologue de l�Universit� de Locris�; cet autre, � un industriel de Siwenna. Quant au reste, vous pourrez en juger par vous-m�mes.��
Tous les assistants se rapproch�rent. Pour tout autre que Darell, ce n��taient l� que des trac�s sans signification sur une bande sensible. Pour le docteur Darell, c��taient des voix qui s�exprimaient en un million de langues.
��J�attire votre attention, docteur Darell, fit remarquer Anthor, sur ce plateau parmi les ondes secondaires tauiennes du lobe frontal, qui est le trait que tous ces enregistrements poss�dent en commun. Vous plairait-il d�utiliser ma r�gle analytique pour v�rifier ce que j�avance�?��
La r�gle analytique pouvait �tre assimil�e���dans la mesure o� un gratte-ciel peut se comparer � une cabane � lapins���� ce jouet de jardin d�enfants qu�est la r�gle � calculer logarithmique. Darell ex�cuta � main lev�e les croquis des r�sultats, et, comme l�avait fait remarquer Anthor, il constata la pr�sence de plateaux continus dans les r�gions du lobe frontal, qui auraient normalement d� pr�senter de puissantes oscillations.
��Comment interpr�tez-vous cette anomalie, docteur Darell�? demanda Anthor.
��A premi�re vue, je ne vois pas tr�s bien. Je ne comprends pas comment la chose est possible. M�me dans les cas d�amn�sie, on constate un nivellement, mais jamais une totale annihilation. Chirurgie cervicale draconienne, peut-�tre�?
��Il s�agit �videmment d�une intervention destructrice, s��cria Anthor avec impatience, mais pas dans le sens physique. Vous savez que le Mulet aurait pu obtenir un pareil r�sultat. Il pouvait supprimer compl�tement la facult� d��prouver certaines �motions, d�adopter telle ou telle attitude spirituelle, ne laissant subsister que cette platitude totale. A part lui�
��A part lui, l�auteur de l�intervention pourrait �tre la Seconde Fondation, n�est-ce pas�?�� proposa Turbor avec un lent sourire.
Il n��tait nullement besoin de r�pondre � cette question de pure rh�torique.
��Qu�est-ce qui a �veill� vos soup�ons, monsieur Anthor�? demanda Munn.
��Ce n�est pas moi qui ai lev� ce li�vre, mais le docteur Kleise. Il collectionnait les sch�mas psychiques, � peu pr�s comme le fait la police plan�taire, mais selon des m�thodes diff�rentes. Il s��tait sp�cialis� dans les intellectuels, les personnalit�s officielles, les capitaines d�industrie. Voyez-vous, si la Seconde Fondation a pris en main la direction de l��volution historique de la Galaxie���la n�tre��, elle doit employer des m�thodes aussi subtiles et aussi imperceptibles que possible. S�ils influent sur les esprits, comme c�est probablement le cas, ils doivent porter leur choix sur les gens influents, qu�il s�agisse du domaine culturel, industriel ou politique. Kleise s�int�ressait pr�cis�ment � cette cat�gorie de personnes.
��Sans doute, objecta Munn. Mais votre th�se est-elle corrobor�e par d�autres indices�? Quel est le comportement de ces individus dont les enregistrements pr�sentent des plateaux�? Peut-�tre ne s�agit-il l� que d�un ph�nom�ne parfaitement normal�?�� Il jeta sur ses compagnons le regard bleu de ses yeux quelque peu enfantins, mais sans obtenir, en retour, le moindre signe d�encouragement.
��Je laisse au docteur Darell le soin de r�pondre, dit Anthor. Demandez-lui combien de fois il a constat� pareille anomalie dans ses �tudes g�n�rales, combien de cas semblables ont �t� relev�s dans les ouvrages qui traitent de la g�n�ration pass�e. Ensuite, demandez-lui si parmi les cat�gories �tudi�es par le docteur Kleise, la probabilit� de d�couvrir un fait de ce genre atteignait pratiquement un c�fficient de un pour mille.
��A mon avis, dit le docteur Darell pensivement, il n�y a pas de doute que nous nous trouvons en pr�sence de mentalit�s artificiellement modifi�es. D�une certaine mani�re, je le soup�onnais d�j�.
��Je le sais, docteur Darell, dit Anthor. Je sais �galement que vous avez autrefois collabor� avec le docteur Kleise. J�aimerais bien savoir pour quelle raison vous avez renonc� � cette collaboration.��
Il n�avait pas mis d�hostilit� r�elle dans cette question. Ce n��tait peut-�tre qu�un r�flexe de prudence�; quoi qu�il en soit, le r�sultat fut un long silence. Darell regarda ses invit�s l�un apr�s l�autre, puis il dit brusquement�: ��Parce que la bataille entreprise par Kleise n�avait aucun sens. Il s�attaquait � un adversaire beaucoup trop puissant pour lui. Il d�couvrait la preuve de ce que, lui et moi, nous soup�onnions depuis un certain temps�: que nous n��tions pas nos propres ma�tres.
��Ce Kleise, dit Semic en montrant ses dents, je ne le connais pas. Comment est-il mort�?
��Il est mort, c�est tout, interrompit Anthor. Il le savait d�avance. Six mois auparavant, il m�avait dit qu�il s��tait approch� trop pr�s�
��Et maintenant, n�ous so�mmes trop pr�s� nous� aussi, sugg�ra Munn la bouche s�che, tandis que sa pomme d�Adam s�agitait.
��Oui, dit Anthor carr�ment. Mais nous l��tions d�j�� tous autant que nous sommes. C�est pourquoi vous avez �t� choisis. Je suis l��l�ve de Kleise. Le docteur Darell �tait son collaborateur. Jole Turbor n�a cess� de d�noncer sur les ondes notre foi aveugle dans la vertu salvatrice de la Seconde Fondation, jusqu�au moment o� le gouvernement lui a coup� la parole, sur l�intervention (je vous le signale en passant) d�un puissant financier dont le cerveau a subi ce que Kleise appelait le ��tripatouillage du plateau��. Homir Munn est � la t�te de la plus importante collection particuli�re de renseignements concernant le Mulet, et il a publi� des articles o� il sp�culait sur la nature et le fonctionnement de la Seconde Fondation. Le docteur Semic a contribu� autant que quiconque aux travaux math�matiques concernant l�analyse enc�phalographique, bien qu�� mon avis il ne se doutait gu�re de l�application qu�on pourrait donner � ses formules.��
Semic ouvrit tout grand ses yeux et r�pondit dans un gloussement �trangl�: ��Non, jeune homme. J�analysais les mouvements intranucl�aires���le probl�me du corps
��Nous savons donc o� nous en sommes. Le gouvernement est impuissant, �videmment. Le Maire ou quelque autre membre de l�administration est-il au courant de la gravit� de la situation�? Je l�ignore. Mais je sais une chose�: nous cinq, nous n�avons rien � perdre et tout � gagner. Chaque fois que nous accro�trons nos connaissances, nous pourrons �largir notre action vers des secteurs qui ne pr�sentent pas de dangers. Mais nous sommes un commencement, vous comprenez.
��Quelle est l��tendue de cette infiltration de la Seconde Fondation�? intervint Turbor.
��Je n�en sais rien. Je vous r�ponds en toute franchise. Toutes les infiltrations que nous avons d�cel�es int�ressent les franges ext�rieures de la nation. Il se peut que le monde m�tropolitain soit encore indemne, quoique la chose ne soit pas absolument certaine���sans quoi je ne vous aurais pas fait subir l��preuve de l�analyse. Vous �tiez particuli�rement � soup�onner, docteur Darell, puisque vous avez abandonn� les recherches en collaboration avec Kleise. Il ne vous l�a jamais pardonn�. Je pensais que la Seconde Fondation vous avait peut-�tre corrompu l�esprit, mais Kleise a toujours soutenu que vous �tiez simplement un poltron. Vous voudrez bien me pardonner, docteur Darell, si je me suis permis de rapporter ici son opinion, pour expliquer ma position en toute clart�. Personnellement, je crois comprendre votre attitude, et si la crainte fut le mobile de votre d�cision, ce n�est qu�un p�ch� v�niel.��
Darell poussa un soupir avant de r�pondre�: ��Je me suis enfui. Appelez cela comme vous voudrez. Je me suis efforc� d�entretenir notre amiti�, mais il ne m�a jamais �crit, il n�est jamais venu me voir jusqu�au jour o� il m�a fait tenir notre sch�ma psychique, une semaine � peine avant sa mort�
��Si vous permettez, interrompit Homir Munn dans un sursaut d��loquence nerveuse, je� ne vois� pas � quoi vous voulez en venir� Nous sommes� de bien pi�tres� conspirateurs si� nous nous� bornons � parler� comme des perroquets. C�est en� fantin, ces his�toires d�ondes� psy�chiques. Avez�-vous l�in�tention de fai�re quel�que chose�?
��Certainement�! r�pondit Pelleas Anthor, les yeux brillants. Nous voulons de nouveaux renseignements sur la Seconde Fondation. C�est une n�cessit� primordiale. Le Mulet a consacr� les cinq premi�res ann�es de son pouvoir � cette recherche et il a �chou� ou c�est du moins ce qu�on nous a laiss� croire. Puis il a paru se d�sint�resser de la chose. Pourquoi�? Parce qu�il avait �chou�? Ou justement parce qu�il a r�ussi�?
��En� encore des discours, dit Munn am�rement. Comment le saurons-nous jamais�?
��Si vous voulez bien m��couter� La capitale du Mulet �tait sur Kalgan. Kalgan ne se trouvait pas dans la sph�re d�influence commerciale de la Fondation avant l�arriv�e du Mulet et ne s�y trouve plus actuellement. Kalgan est actuellement dirig�e par un certain Stettin, � moins qu�une r�volution de palais ne l�ait d�j� renvers�. Stettin se fait appeler Premier Citoyen et se consid�re comme le successeur du Mulet. S�il existe quelque tradition dans ce monde-l�, elle repose sur le caract�re de grandeur surhumaine du Mulet� une tradition dont l�intensit� confine � la superstition. En cons�quence de quoi l�ancien palais du Mulet est v�n�r� � l��gal d�un sanctuaire. Nulle personne ne peut y entrer sans autorisation�; rien n�a jamais �t� touch� � l�int�rieur.
��Et alors�?
��Et alors, pourquoi en est-il ainsi�? A l��poque o� nous vivons, il ne se passe rien sans raison. Que diriez-vous si ce n��tait pas la superstition qui rend le palais du Mulet inviolable et inviol�? Que diriez-vous si c��tait la Seconde Fondation qui avait pris les dispositions n�cessaires pour cela�? En bref, que diriez-vous si les r�sultats des recherches effectu�es par le Mulet au cours de ces cinq ann�es se trouvaient � l�int�rieur�?�
��Billeves�es�!
��Pourquoi pas�? dit Anthor. Pendant tout le cours de son histoire, la Seconde Fondation n�a cess� de se cacher et n�est intervenue dans les affaires de la Galaxie que de fa�on imperceptible. Je sais qu�� vos yeux, il pourrait para�tre plus logique de d�truire le palais ou du moins de s�emparer des renseignements qu�il contient. Mais il faut consid�rer la psychologie de ces ma�tres en psychologie. Ce sont des ��Seldon��, ce sont des ��Mulet��, et ils agissent par suggestion, en intervenant sur l�esprit. Ils se garderont toujours de d�truire ou d�enlever lorsqu�ils peuvent arriver � leurs fins en cr�ant un �tat d�esprit convenable. Qu�en pensez-vous�?��
Ne recevant aucune r�ponse imm�diate, Anthor poursuivit�: ��Et vous, Munn, vous �tes celui qui peut nous procurer les renseignements dont nous avons besoin.
��
��Ecoutez-moi, dit Anthor avec impatience. Le docteur Darell et moi sommes d�accord sur le fait que vous �tes l�homme dont nous avons besoin. Il faut faire les choses naturellement, il n�y a pas d�autre fa�on. Vous vous dites biblioth�caire�? Bravo�! Quel est le sujet qui vous int�resse le plus�? Les souvenirs du Mulet. Vous poss�dez d�j� la plus grande collection dans la Galaxie de mat�riaux qui le concernent. Il est donc naturel que vous d�siriez en obtenir davantage�; plus naturel, en tout cas, que si ce d�sir �tait manifest� par un autre individu. Vous pourriez solliciter l�autorisation d�entrer dans le palais de Kalgan sans faire na�tre le soup�on que vous nourrissez des arri�re-pens�es. On pourrait vous en refuser l�acc�s, mais on ne vous tiendrait pas pour suspect. De plus, vous poss�dez un astronef individuel. C�est un fait bien connu que vous avez visit� des plan�tes �trang�res au cours de vos vacances annuelles. Vous �tes m�me d�j� descendu sur Kalgan. Ne comprenez-vous pas qu�on vous demande simplement de vous comporter comme vous l�avez toujours fait�?
��Mais je ne� puis tout de� m�me pas leur demander�: v�oulez-vous me� laisser entrer d�ans le pl�us sacr� de v�os sanctuaires.
��Pourquoi pas�?
��Par�ce que� ils ne me donneront pas l�autorisation�!
��C�est entendu, ils refuseront. Alors vous reviendrez ici et nous chercherons autre chose.��
Munn se d�battait dans les affres d�une r�bellion impuissante. On voulait le persuader d�accomplir une mission qui lui faisait horreur. Et nulle main secourable ne se tendait vers lui pour le sortir du bourbier.
Finalement, deux d�cisions furent prises dans la maison du docteur Darell. La premi�re fut l�acceptation de Munn, � son corps d�fendant, de prendre le chemin de l�espace d�s le premier jour de ses vacances d��t�.
La seconde, d�un caract�re strictement personnel, fut prise en dehors de toute autorisation officielle par un membre clandestin de la conjuration au moment o� elle coupait le contact du microphone et se disposait � s�endormir d�un sommeil tardif. Mais cette seconde d�cision ne nous concerne pas pour le moment.
Une semaine s��tait �coul�e sur la Seconde Fondation, et le Premier Orateur, le visage souriant, regardait une fois de plus l��tudiant.
��Vous avez d� parvenir � des r�sultats int�ressants, sinon vous ne seriez pas tellement irrit�.��
L��tudiant posa la main sur la liasse de papiers o� il avait consign� ses calculs.
��Etes-vous s�r que le probl�me corresponde � la r�alit� des faits�?
��Les pr�misses sont exactes. Je n�ai rien d�form�.
��Dans ce cas, il me
��Naturellement. Mais que viennent faire vos d�sirs en l�occurrence�? Eh bien, dites-moi ce qui vous trouble. Non, non, laissez vos calculs de c�t�. Je les soumettrai plus tard � l�analyse. Parlez plut�t, que je puisse juger de la fa�on dont vous avez compris le probl�me.
��Il est apparent, Orateur, qu�un changement fondamental est intervenu dans la psychologie de base de la Premi�re Fondation. Aussi longtemps qu�ils ont connu l�existence d�un Plan Seldon sans �tre inform�s d�aucun de ses d�tails, ils sont demeur�s confiants mais incertains. Ils �taient assur�s de la victoire finale, mais en ignoraient le processus et la date. D�o� une atmosph�re de tension et d�angoisse permanentes���ce qui �tait pr�cis�ment le r�sultat cherch� par Seldon. En d�autres termes, on pouvait donc compter sur la Premi�re Fondation pour qu�elle travaill�t � pleine puissance.
��M�taphore douteuse, dit le Premier Orateur, mais je comprends ce que vous voulez dire.
��Mais actuellement, Orateur, ils sont inform�s de l�existence de la Seconde Fondation par des d�tails qui ont pu transpirer, et non plus en se fondant sur des d�clarations aussi vagues qu�anciennes formul�es par Seldon. Ils ont comme une intuition des fonctions qu�elle assume en tant que gardienne du Plan. Ils savent qu�un organisme existe, qui �pie leurs moindres mouvements et ne les abandonnera pas. Si bien qu�ils perdent tout dynamisme et se font transporter en liti�re. Encore une m�taphore, je le crains.
��Peu importe. Continuez.
��Et ce renoncement � tout effort, cette inertie croissante, cette chute dans la mollesse et les douceurs d�une culture h�doniste et d�cadente, signifient la ruine du Plan. Il est absolument n�cessaire qu�ils retrouvent l��nergie et l�initiative.
��C�est tout�?
��Non. Il y a plus. Je viens de vous exposer les r�actions de la majorit�. Mais il existe, selon toute probabilit�, une minorit� dont les r�actions sont diff�rentes. La conscience de notre tutelle suscitera chez certains, non point de la complaisance, mais de l�hostilit�. Ceci d�coule du th�or�me de Korilov�
��Oui, oui, je le connais.
��Excusez-moi, Orateur. J�aimerais �viter le langage math�matique mais c�est difficile. Quoi qu�il en soit, il r�sulte que non seulement l�effort de la Fondation se dilue, mais encore qu�une partie de ses membres entreprend des actions agressives contre nous.
��Et c�est
��Reste un autre facteur dont la possibilit� est relativement faible�
��Tr�s bien, et quel est-il�?
��A l��poque o� les �nergies de la Premi�re Fondation �taient uniquement concentr�es sur l�Empire, o� ses seuls ennemis n��taient que d��normes carcasses vermoulues qui avaient surv�cu aux bouleversements chaotiques du pass�, l�int�r�t de ses membres �tait uniquement accapar� par les sciences physiques. Mais avec l�influence nouvelle et sans cesse grandissante que nous exer�ons sur leur environnement, il est possible qu�ils soient amen�s � r�viser radicalement leurs perspectives. Ils pourraient bien, � leur tour, tenter de devenir des psychologues.
��Cette r�vision, dit le Premier Orateur froidement, est d�j� intervenue.��
L��tudiant comprima fortement les l�vres.
��Alors, tout est perdu. Nous sommes en pr�sence d�une incompatibilit� fondamentale avec le Plan. Aurais-je pu m�apercevoir de cette �volution, Orateur, si j�avais v�cu �� l�ext�rieur�?
��Vous vous sentez humili�, mon gar�on, dit le Premier Orateur d�un ton grave. Vous aviez l�impression d�avoir si bien compris tant de choses�! Et soudain vous vous apercevez que les arbres vous cachaient la for�t. Vous vous preniez pour l�un des seigneurs de la Galaxie et voil� que vous foulez l�extr�me bord du pr�cipice. Bien entendu, vous rejetez le bl�me sur cette tour d�ivoire dans laquelle vous avez v�cu�; l�atmosph�re claustrale qui a pr�sid� � votre �ducation�; les th�ses dont vous avez �t� nourri.
��J�ai ressenti autrefois la m�me d�ception. C�est normal. Il �tait n�cessaire que, pendant votre p�riode de formation, vous n�eussiez aucun contact direct avec la Galaxie�; que vous demeuriez ici, o� l�on vous distille la quintessence du savoir, o� l�on aiguise avec soin votre esprit. Nous aurions pu vous avertir plus t�t de ce� semi-�chec du Plan, et vous �pargner le choc qui vous �branle en ce moment, mais vous n�en auriez pas saisi la pleine signification, comme vous �tes maintenant en �tat de le faire. Alors, vous n�envisagez vraiment aucune solution au probl�me�?��
L��tudiant secoua la t�te, et dit avec du d�sespoir dans la voix�: ��Aucune�!
��Eh bien, ce n�est pas surprenant. Ecoutez-moi, jeune homme. Depuis plus d�une d�cennie, nous avons d�cid� d�une ligne d�action et nous l�avons suivie. Elle offre un caract�re inhabituel, mais ce sont les circonstances qui nous l�ont impos�e, et nous l�avons appliqu�e � notre corps d�fendant. Elle met enjeu de faibles probabilit�s, des hypoth�ses hasardeuses�; nous avons m�me d�, � l�occasion, faire intervenir des r�actions individuelles, parce que nous ne pouvions faire autrement, et vous savez pourtant que les psychostatistiques, par essence, n�ont aucun sens lorsqu�on les applique sur des �chelles inf�rieures aux grandeurs plan�taires.
��Nous serions donc sur la voie du succ�s�?
��Nous ne disposons, pour le moment, d�aucun moyen pour le savoir. Jusqu�� pr�sent, nous avons pu assurer la stabilit� de la situation���mais, pour la premi�re fois dans l�histoire du Plan, il risque d��tre d�truit par les actions impr�visibles d�un seul individu. Nous avons convenablement ajust� la mentalit� d�un certain nombre de personnes �trang�res � notre milieu�; nous poss�dons nos agents. Mais ils suivent une voie toute trac�e. Ils n�oseraient pas improviser. Cela doit vous para�tre �vident. Je ne vous cacherai pas le pire�: si nous sommes d�couverts, ici sur ce monde, ce ne sera pas seulement le Plan qui sera d�truit, mais nous-m�mes, nos personnes physiques. Ainsi, vous le voyez, notre solution n�est pas des meilleures.
��Mais le peu que vous avez bien voulu m�exposer ne ressemble pas du tout � une solution, mais plut�t � une conjecture d�sesp�r�e.
��Non, disons plut�t une conjecture intelligente.
��A quel moment se produira la crise, Orateur�? Quand saurons-nous si nous avons r�ussi ou non�?
��Avant la fin de l�ann�e, sans doute.��
L��tudiant consid�ra la r�ponse, puis hocha la t�te. Il serra la main de l�Orateur. ��Eh bien, j�aime encore mieux le savoir.��
Il tourna les talons et s�en fut.
A travers la fen�tre qui reprenait sa transparence, le Premier Orateur regardait en silence, au-del� des structures g�antes, le ciel calme et cribl� d��toiles.
Une ann�e serait vite pass�e. Et lorsqu�elle parviendrait � sa fin, l�un d�entre eux serait-il encore vivant�? Subsisterait-il pierre sur pierre de l�h�ritage que leur avait l�gu� Seldon�?
Il se passa un peu plus d�un mois avant qu�on p�t dire que l��t� avait vraiment commenc�. Commenc�, toutefois, dans la mesure o� Homir Munn avait r�dig� son rapport financier d�finitif sur l�ann�e fiscale, constat� de visu que le biblioth�caire subrog� fourni par les soins du gouvernement �tait suffisamment averti des subtilit�s de la fonction���l�ann�e pass�e, le rempla�ant s��tait montr� nettement inf�rieur � sa t�che���et pris les dispositions n�cessaires pour que son petit astronef, l�
Il quitta Terminus dans une humeur massacrante. Nul n��tait venu le saluer � son d�part du spatioport. Ce qui ne pouvait justifier son ressentiment, puisqu�il en avait toujours �t� ainsi dans le pass�. Il savait pertinemment qu�il importait avant tout que ce d�part ne diff�r�t en rien des pr�c�dents, et pourtant il ne pouvait se d�fendre d�une vague acrimonie. Lui, Homir Munn, il risquait sa peau dans une sombre aventure digne d�un roman � quatre sous, et n�anmoins il partait seul.
C�est du moins ce qu�il pensait.
Et c�est justement parce qu�il se trompait que le lendemain fut une journ�e de confusion et de chaos, � la fois � bord de l�
Chronologiquement, ce fut le foyer du docteur Darell qui subit le premier assaut, par le truchement de Poli, la servante, dont le mois de vacances faisait d�sormais partie du pass�. Elle d�gringola litt�ralement l�escalier dans un �tat d�agitation indescriptible.
Elle trouva le bon docteur sur sa route, tenta vainement de traduire en mots son �motion, et finit par lui fourrer entre les mains un objet cubique et une feuille de papier.
Il les prit � regret.
��Que se passe-t-il, Poli�?
��Elle est partie, docteur.
��Qui est partie�?
��Arcadia�!
��Partie�? Que voulez-vous dire�? O� cela�? De quoi parlez-vous�?��
Poli tapa du pied. ��Je ne sais pas, moi�! Elle est partie, et elle a emport� une valise et quelques v�tements en laissant ce mot. Qu�attendez-vous pour le lire au lieu de me regarder avec des yeux blancs�? Oh�!
Le docteur Darell haussa les �paules et ouvrit l�enveloppe. La lettre n��tait pas longue et, � part la signature anguleuse ��Arkady��, elle �tait trac�e de l��criture cursive et ornement�e particuli�re au transcripteur d�Arcadia.
Il relut la missive � plusieurs reprises avec un visage de plus en plus inexpressif.
��Avez-vous lu cette lettre, Poli�?�� demanda-t-il avec raideur.
Poli adopta imm�diatement une attitude d�fensive.
��En tout cas, ce n�est pas ma faute, docteur, puisque l�enveloppe portait mon nom, et je n�avais aucun moyen de savoir que la lettre vous �tait destin�e. Je ne me m�le jamais des affaires des autres, docteur, et depuis des ann�es que je suis � votre���
Darell leva une main conciliante. ��Tr�s bien, Poli, la chose n�a aucune importance. Je voulais simplement m�assurer que vous aviez compris ce qui s�est pass�.��
Il r�fl�chissait rapidement. Inutile de lui recommander d�oublier l�incident. Vis-�-vis de l�ennemi, ��oublier�� �tait un mot d�nu� de sens�; et la recommandation, en donnant de l�importance � l��v�nement, aurait produit un effet oppos�.
��C�est une �trange petite fille, vous savez. Tr�s romanesque. Cet �t�, nous avions d�cid� de lui offrir un voyage dans l�espace, et depuis ce temps, elle br�lait d�impatience et d��nervement.
��Je voudrais bien savoir pourquoi personne ne m�a avis�e de ce voyage�?
��Nous avions pris les dispositions n�cessaires pendant votre absence. Ensuite, nous avons oubli� de vous pr�venir. Ce n�est pas plus compliqu� que cela.��
L��motion initiale de Poli se transforma derechef en une indignation d�vastatrice. ��C�est tout simple, n�est-ce pas�? Ce pauvre poussin est parti avec une seule et unique valise, sans rien de propre � se mettre, et toute seule avec �a�! Combien de temps sera-t-elle absente�?
��Je ne veux pas que vous vous inqui�tiez inutilement, Poli. Elle trouvera tout ce qui lui est n�cessaire � bord de l�appareil. Nous avons tout pr�vu. Voulez-vous pr�venir monsieur Anthor que je d�sire le voir�? Oh�! dites-moi, d�abord� c�est bien cet objet qu�Arcadia a laiss� pour moi�?�� Il le tournait et le retournait en tous sens.
Poli eut un mouvement de t�te altier. ��Comment voulez-vous que je le sache�? La lettre �tait pos�e dessus, c�est tout ce que je puis vous dire. On a oubli� de me pr�venir, vraiment�! Si seulement sa maman vivait encore���
Darell la cong�dia d�un geste. ��Je vous en prie, faites venir monsieur Anthor.��
L�opinion d�Anthor sur le sujet diff�ra radicalement de celle du p�re d�Arcadia. Il ponctua ses premi�res r�flexions de ses poings ferm�s, s�arracha les cheveux, puis il vira soudain � l�amertume.
��Par les Grands Espaces�! Qu�attendez-vous�? Appelez le port au visiophone et demandez-leur d�entrer en contact avec l�
��Du calme, Pelleas, il s�agit de ma fille�!
��Sans doute, mais pas de
��Minute�! C�est une fille intelligente, Pelleas, et elle a soigneusement pr�par� son coup. Nous ferions bien de savoir ce qu�elle a dans la t�te pendant que l�incident est encore tout frais. Savez-vous ce qu�est cet objet�?
��Non. Quelle importance�?
��Une grande�! C�est un capteur de son.
���a�? Cette bo�te�?
��C�est du bricolage, mais �a fonctionne. Je l�ai essay�. Ne comprenez-vous pas�? C�est sa fa�on personnelle de nous faire comprendre qu�elle a pris part � nos conversations politiques. Elle sait o� se dirige Homir Munn et dans quel but. Elle a d�cid� qu�il serait amusant de l�accompagner.
��Oh�! Grands Espaces�! g�mit le jeune homme. Encore une proie toute trouv�e pour la Seconde Fondation�!
��Je ne vois pas pourquoi la Seconde Fondation pourrait soup�onner
��Mais nous ne pouvons mettre notre entreprise � la merci d�une enfant insens�e�!
��Elle n�est pas insens�e, et d�ailleurs nous n�avons pas le choix. Elle aurait pu se dispenser d��crire la lettre, mais elle a voulu nous emp�cher de lancer la police � ses trousses comme � celles d�une vulgaire fugueuse. Elle nous sugg�re une explication plausible de l�incident�: Munn aura offert d�emmener en vacances la fille d�un vieil ami. Et pourquoi pas�? Nous nous fr�quentons depuis vingt ans. Il la conna�t depuis l��ge de trois ans, � l��poque o� je l�ai ramen�e de Trantor. Rien de plus naturel � mon avis et c�est le meilleur moyen d�apaiser les soup�ons. Un espion ne tra�ne pas � ses chausses une ni�ce de quatorze ans.
��Soit. Et quel sera le comportement de Munn lorsqu�il la d�couvrira � son bord�?��
Le docteur Darell leva les sourcils. ��Cela, je ne puis le dire���mais je pr�sume qu�elle saura bien l�amadouer.��
N�anmoins, la maison avait l�air quelque peu abandonn�e quand vint la nuit, et le docteur Darell d�couvrit que le destin de la Galaxie avait fort peu d�importance tant que la folle petite vie de son enfant se trouverait en danger.
Cependant, � bord de l�
Dans la soute � bagages, Arcadia se trouva d�une part aid�e par l�exp�rience et d�autre part handicap�e par l�inexp�rience.
C�est ainsi qu�elle accueillit sans trouble la phase initiale d�acc�l�ration et avec sto�cisme la naus�e subtile accompagnant le premier bond � travers l�hyperespace, qui lui donnait la curieuse sensation d��tre retourn�e comme un gant. Elle avait connu les m�mes malaises au cours de pr�c�dents voyages et s�y trouvait pr�par�e. Elle savait �galement que la soute � bagages �tait incluse dans le syst�me de ventilation. Il �tait m�me possible qu�elle f�t dot�e d��clairage. Cette derni�re �ventualit�, cependant, elle l�excluait comme �tant par trop d�pourvue de romanesque. Elle pr�f�ra donc demeurer dans l�obscurit�, ainsi qu�il sied � un conspirateur, retenant sa respiration et tendant l�oreille � la symphonie de bruits l�gers dont Homir Munn dirigeait l�orchestration.
C��taient des bruits indistincts, tels qu�en produit un homme seul. Glissement des semelles sur le parquet, frottement de tissu contre m�tal, g�missement d�un fauteuil rembourr� sous le poids d�un corps, d�clic sec d�un appareil de contr�le ou bruit mou d�une paume venant heurter une cellule photo�lectrique.
Ce fut donc du manque d�exp�rience que naquirent les soucis d�Arcadia. Dans les films de lecture et sur les �crans de T.V., le passager clandestin semblait dou� d�une capacit� illimit�e de se fondre dans une perp�tuelle obscurit�. Bien entendu, il y avait toujours le danger de faire choir un objet en d�cha�nant un vacarme inopportun, il y avait l��ternuement intempestif���dans les feuilletons t�l�vis�s, le h�ros �tait presque immanquablement la victime d�un rhume de cerveau r�v�lateur�; c��tait un dogme �tabli. Elle savait tout cela et prenait ses pr�cautions en cons�quence. Il y avait aussi la faim et la soif, auxquelles il fallait parer. Elle avait pourvu � cette �ventualit� au moyen de bo�tes de conserve pr�lev�es � l�office. Mais il restait des choses auxquelles les films n�avaient pas fait allusion, et Arcadia se rendit compte, avec un coup au c�ur, qu�en d�pit des meilleures intentions du monde sa pr�sence dans la soute ne resterait secr�te qu�un temps limit�.
Et � bord d�un appareil de sport monoplace tel que l�
Elle guettait avec une impatience avide les bruits avertisseurs de sommeil. Ronflait-il ou ne ronflait-il pas en dormant�? Du moins connaissait-elle la position de la couchette et savait-elle reconna�tre � l�oreille le g�missement qu�elle laissait �chapper sous le poids de son h�te. Elle per�ut un long soupir puis un b�illement. Elle attendait dans le silence croissant, ponctu� par les grincements discrets du sommier lors des changements de position.
La porte de la soute s�ouvrit sans difficult� sous la pression de son doigt et elle tendit un cou inquisiteur�
Cette man�uvre d�clencha une brusque r�action sonore dont la qualit� humaine ne laissait aucun doute sur son origine.
Arcadia se figea dans une immobilit� de statue. Le silence�! Toujours le silence�!
Elle tenta d�orienter ses prunelles � l�ext�rieur de la porte sans bouger le cou, mais sans succ�s. La t�te suivit le mouvement des yeux.
Homir Munn �tait, bien entendu, �veill�; il lisait dans son lit, baign� dans le halo restreint de sa lampe de chevet, sondant l�obscurit� de ses yeux �carquill�s, sa main libre rampant subrepticement sous l�oreiller.
La t�te d�Arcadia se rejeta brusquement en arri�re. Puis la lumi�re s��teignit compl�tement, et la voix de Munn pronon�a avec une vigueur saccad�e�: ��Je suis arm�, et par la Galaxie, je n�h�siterai pas � tirer�
��Ne tirez pas�! Ce n�est que moi��, pleurnicha Arcadia.
Combien est fragile la fleur du romanesque�! Que paraisse un pistolet, au bout d�un bras nerveux, et la voil� fan�e�!
La lumi�re �tait revenue et Munn, sur sa couchette, se dressait sur son s�ant. Les poils quelque peu grisonnants qui recouvraient sa poitrine �troite, le chaume clairsem�, vieux d�un jour, qui h�rissait son menton, lui donnaient un air fallacieusement inqui�tant.
Arcadia p�n�tra dans la pi�ce, tirant les basques de sa jaquette de m�tall�ne, r�put�e infroissable.
Sous le coup de la surprise, il faillit bondir hors de sa couche, mais, se souvenant � temps de sa tenue, il remonta le drap jusqu�� son menton. ��Qu� Que� qu� oi��, dit-il d�une voix qu�il n�arrivait pas � rendre intelligible.
��Voulez-vous m�excuser une minute�? dit Arcadia d�une voix douce. Il faut que je me lave les mains.�� Elle connaissait la disposition des lieux et s�esquiva prestement. A son retour, le courage commen�ait � lui revenir. Homir Munn se tenait debout devant elle, drap� dans une robe de chambre fan�e et bouillonnant de rage int�rieure.
��Par les casernes t�n�breuses de l�Espace, que f�aites-vous � bord de cet astronef�? C�omment �tes-vous en�tr�e�? Que vais-je f�aire de vous�? Que si�gnifie�?��
Il aurait pu poursuivre ind�finiment sa litanie de questions. Mais Arcadia l�interrompit avec suavit�. ��Je voulais simplement vous accompagner, oncle Homir.
��Pourquoi�? Je ne vais nulle part.
��Vous allez sur Kalgan recueillir des renseignements sur la Seconde Fondation.��
Munn laissa �chapper un cri affreux et s�effondra compl�tement. Un instant, Arcadia, horrifi�e, crut qu�il allait avoir une crise de nerfs ou se jeter la t�te contre les murs. Il tenait toujours le pistolet et elle sentit son estomac se transformer en bloc de glace en observant le redoutable objet.
��Attention� Calmez-vous.�� Telles furent les seules paroles qui lui vinrent aux l�vres.
Mais, d�un effort de volont�, il recouvra un sang-froid relatif et jeta le pistolet sur la couchette avec une vigueur qui aurait pu le faire partir et forer un trou dans la coque de l�astronef.
��Comment avez-vous fait pour vous introduire dans l�appareil�?�� demanda-t-il lentement, comme s�il avait saisi soigneusement chaque mot entre ses dents pour l�emp�cher de trembler, avant de lui rendre la libert�.
��Rien de plus simple. Je suis entr�e dans le hangar avec ma valise et j�ai dit�: ��Les bagages de monsieur Munn�! ��et le pr�pos� m�a indiqu� l�appareil du pouce, sans m�me lever les yeux.
��Naturellement, il va falloir que je vous ram�ne��, dit Homir et cette pens�e leva soudain en lui une joie folle. Par l�Espace, ce n��tait pas sa faute�!
��Impossible, dit Arcadia, ce serait attirer l�attention.
��Comment�?
��Vous le savez bien. Si vous allez sur Kalgan, c�est simplement parce qu�il est normal de votre part de demander l�autorisation d�examiner les archives du Mulet. Et votre comportement doit �tre � ce point naturel que vous ne risquiez pas d��veiller le moindre soup�on. Si vous ramenez au port une passag�re clandestine, il se peut que l�incident soit relat� au cours des actualit�s.
��Qui vous a mis ces histoires dans la t�te�? Pu�riles� inventions.�� Mais, bien entendu, il �tait beaucoup trop p�tulant pour para�tre convaincant, m�me en pr�sence d�un interlocuteur moins averti qu�Arcadia.
��J�ai tout entendu, dit-elle, sans pouvoir compl�tement dissimuler sa fiert�. Je sais tout et par cons�quent vous n�avez rien d�autre � faire que de me permettre de vous accompagner.
��Avez-vous song� � votre p�re�? dit-il, pensant �mouvoir la corde sensible. Il croit s�rement que vous avez �t� victime d�un rapt���que vous �tes morte.
��Je lui ai laiss� un mot, r�pliqua-t-elle, et il poss�de suffisamment de jugeote pour ne pas faire un scandale. Vous allez probablement recevoir un t�l�gramme de lui.��
Elle n�avait pas fini de parler que la sonnerie de l�appareil de t�l�communication retentit, et Munn se crut le jouet d�un tour de sorcellerie.
��Je parie que c�est mon p�re��, dit-elle. Et en effet c��tait bien lui.
Le message �tait bref et adress� � Arcadia�:
��Voyez-vous, dit-elle, ne sont-ce pas l� des instructions�?��
Homir s�habitua bient�t � sa pr�sence. Au bout de quelque temps, il fut heureux de sa compagnie. Il finit m�me par se demander comment il aurait pu se passer d�elle. Elle babillait�! Elle �tait follement surexcit�e�! Et, par-dessus tout, elle �tait parfaitement insouciante. Elle savait pertinemment que la Seconde Fondation �tait l�ennemi, et pourtant elle ne s�en inqui�tait pas. Elle savait que sur Kalgan, il aurait affaire � des autorit�s hostiles, et n�anmoins elle contenait � peine son impatience.
C��tait sans doute le privil�ge de la jeunesse.
Quoi qu�il en soit, la longue randonn�e signifiait maintenant conversation et non plus pens�es solitaires. A coup s�r, cette conversation ne lui apportait pas grand-chose de neuf, puisqu�elle avait presque exclusivement trait � la meilleure mani�re de s�assurer les bonnes gr�ces du Seigneur de Kalgan, selon les vues de la petite fut�e. Propos amusants et fantaisistes et prof�r�s n�anmoins avec le plus grand s�rieux.
Homir se surprit plus d�une fois � sourire en �coutant ses divagations et il se demandait dans quel abracadabrant feuilleton historique elle avait puis� ses id�es invraisemblables sur le grand univers.
C��tait la soir�e pr�c�dant le dernier saut. Kalgan �tait une �toile brillante dans le vide quasi int�gral des spires extr�mes de la Galaxie. Vue � travers le t�lescope de l�astronef, elle offrait l�apparence d�une tache �blouissante dont le diam�tre �tait � peine perceptible.
Arcadia �tait assise, les jambes crois�es, sur le meilleur si�ge. Elle portait un pantalon et une chemise quelque peu �triqu�e appartenant � Homir. Sa propre garde-robe, plus f�minine, avait �t� lav�e et repass�e en pr�vision de l�atterrissage.
��Je vais �crire des romans historiques��, dit-elle. Le voyage l�enchantait. L�oncle Homir l��coutait volontiers et il �tait tellement plus agr�able de parler lorsqu�on avait en face de soi une personne vraiment intelligente qui prenait au s�rieux ce que vous disiez.
Elle continua�: ��J�ai lu des tas de livres sur les grands hommes qui ont particip� � l�histoire de la Fondation�: Seldon, Hardin, Mallow, Devers et les autres. J�ai lu la plupart de vos �crits sur le Mulet, mais c�est beaucoup moins dr�le lorsque la Fondation est vaincue. N�aimeriez-vous pas mieux lire une histoire dont on aurait expurg� les �v�nements stupides et tragiques�?
��Sans doute, r�pondit gravement Munn. Mais cette histoire ne serait gu�re honn�te, qu�en penses-tu, Arkady�? Comment se faire une r�putation acad�mique si l�on fait preuve de partialit�?
��Peuh�! Qui se pr�occupe de la r�putation acad�mique�?�� Il �tait charmant�; depuis des jours, il n�avait jamais manqu� de l�appeler Arkady. ��Mes romans seront int�ressants, ils se vendront et deviendront fameux. A quoi bon �crire des livres si ce n�est pour les vendre et devenir c�l�bre�? Je ne veux pas �tre connue uniquement de quelques vieux professeurs. Je veux atteindre le grand public.��
Cette pens�e fit briller ses yeux de plaisir, et elle adopta une position plus confortable. ��En fait, sit�t que j�aurai persuad� papa de m�en accorder la permission, j�irai visiter Trantor, afin de me procurer des documents sur le premier Empire. Je suis n�e sur Trantor. Le saviez-vous�?��
Il le savait, mais il r�pondit�: ��Vraiment�?�� en introduisant dans sa voix juste ce qu�il fallait d��tonnement. Il en fut r�compens� par une expression qui �tait un interm�diaire entre un visage rayonnant et un sourire niais.
��Hmm, hmm. Ma grand-m�re� vous savez, Bayta Darell, vous en avez peut-�tre entendu parler� a �t� autrefois sur Trantor avec mon grand-p�re. En r�alit�, c�est � ce moment qu�on a donn� un coup d�arr�t aux ambitions du Mulet, alors que la Galaxie tout enti�re �tait � ses pieds�; et mon p�re et ma m�re s�y sont �galement rendus au d�but de leur mariage. C�est l� que je suis n�e et j�y ai v�cu jusqu�� la mort de ma m�re. Je n�avais que trois ans � cette �poque, et il ne me reste gu�re de souvenirs de l�endroit. Etes-vous jamais all� sur Trantor, oncle Homir�?
��Non, je ne puis pas dire que j�y sois all�.�� Il s�appuyait contre la cloison froide et tendait l�oreille distraitement. Kalgan �tait maintenant toute proche, et il sentait son inqui�tude revenir.
��N�est-ce pas le plus romanesque de tous les mondes�? Mon p�re dit que, sous le r�gne de Stannel V, il avait une population sup�rieure � celle de
��Oui�?
��Pourquoi n�irions-nous pas faire un tour de ce c�t� lorsque nous en aurons termin� avec Kalgan�?��
Un peu de son ancienne terreur reparut sur le visage de Munn.
��Comment�? Ne te mets pas de pareilles id�es dans la t�te. Il s�agit d�affaires s�rieuses et non point d�un voyage d�agr�ment. Ne l�oublie pas.
��Ce sont des affaires s�rieuses, se r�cria-t-elle, nous pourrions trouver des mines de documents sur Trantor. Ne pensez-vous pas�?
��Absolument pas.�� Il se dressa sur ses pieds. ��Maintenant �carte-toi de l�ordinateur. Nous allons proc�der au dernier saut et ensuite tu iras te coucher.�� L�atterrissage pr�sentait au moins un avantage�; il en avait assez de chercher le sommeil, �tendu sur le plancher m�tallique, avec un manteau pour tout matelas.
Les calculs n��taient pas difficiles. Le
Le soleil de Kalgan �tait maintenant un soleil v�ritable���vaste, brillant et d�un blanc jaun�tre�; invisible derri�re les hublots qui s��taient automatiquement ferm�s du c�t� expos� � ses rayons.
Kalgan n��tait plus qu�� une nuit de distance.
De tous les mondes qui composaient la Galaxie, Kalgan �tait sans nul doute celui qui poss�dait l�histoire la plus exceptionnelle. Celle de la plan�te Terminus, par exemple, �tait celle d�une ascension quasi ininterrompue�; celle de Trantor, autrefois capitale de la Galaxie, d�un d�clin quasi ininterrompu. Mais Kalgan�
Kalgan �tait d�abord devenue c�l�bre comme un monde r�serv� au plaisir, deux si�cles avant la naissance de Hari Seldon. C��tait un monde de plaisir dans la mesure o� il faisait du plaisir une industrie���et une industrie immens�ment r�mun�ratrice.
C��tait �galement une industrie stable. La plus stable de toute la Galaxie. A l��poque o� s�effondra peu � peu la civilisation de la Galaxie, la catastrophe n�eut que d�infimes r�percussions sur Kalgan. Quels que fussent les bouleversements �conomiques et sociologiques des secteurs, voisins, il subsistait toujours une �lite�; et de tout temps, la caract�ristique d�une �lite a �t� de poss�der des loisirs comme r�compense primordiale de sa propre condition.
Kalgan �tait donc au service���successif et toujours sanctionn� par le succ�s���des dandies eff�min�s de la cour imp�riale et de leurs dames �blouissantes et d�vergond�es, des rudes Seigneurs de la Guerre, qui dirigeaient d�une main de fer les mondes qu�ils avaient conquis par le sang, et de leurs lascives h�ta�res, aux d�bordements effr�n�s�: des gras et prosp�res hommes d�affaires de la Fondation et de leurs ma�tresses d�prav�es et perverses.
Aucune discrimination, car tous �taient abondamment pourvus d�argent. Et puisque Kalgan servait tout le monde sans aucune distinction�; puisque l�attrait qu�elle exer�ait sur les privil�gi�s de tous les mondes ne faiblissait jamais�; puisqu�elle avait la sagesse de ne jamais se m�ler des vis�es politiques de personne, de ne mettre en doute la l�gitimit� du pouvoir de quiconque, elle ne cessait de prosp�rer alors que tous les autres mondes d�clinaient, et demeurait grasse tandis qu�ils devenaient squelettiques.
Il en �tait all� ainsi jusqu�� l�av�nement du Mulet. Alors, elle s��tait �croul�e � son tour, devant un conqu�rant inaccessible aux attraits du plaisir ou de toute autre activit�, la conqu�te except�e. A ses yeux, toutes les plan�tes �taient identiques, m�me Kalgan.
Si bien que, pour une d�cennie, Kalgan se trouva jouer le r�le �trange de m�tropole r�gnant sur le plus grand Empire depuis la fin de l�Empire Galactique lui-m�me.
Puis, avec la mort du Mulet, vint la chute, aussi brutale que l�avait �t� l�ascension. La Fondation fit s�cession. Et � sa suite, la plus grande partie des dominions du Mulet. Cinquante ans plus tard, il ne restait plus, tel un r�ve d�opiomane, que le souvenir effarant de cette br�ve p�riode de pouvoir. Kalgan ne s�en �tait jamais compl�tement remise. Jamais elle ne redeviendrait cet insouciant monde du plaisir qu�elle avait �t�, car le go�t du pouvoir ne rel�che jamais enti�rement son emprise. Au lieu de cela, elle v�cut sous la f�rule d�une suite d�hommes que la Fondation nommait les Seigneurs de Kalgan, mais qui, � l�image du Mulet dont c��tait le titre unique, se faisaient appeler ��Premier Citoyen��, tout en maintenant la fiction qu�ils �taient aussi des conqu�rants.
L�actuel Seigneur de Kalgan �tait en place depuis cinq mois. Il avait originellement acc�d� � ce poste en vertu de son grade d�amiral en chef de la flotte kalganienne, d�une part, et d�un d�plorable manque de pr�cautions de la part du pr�c�dent Seigneur, d�autre part. Cependant nul, sur Kalgan, n��tait assez stupide pour v�rifier de trop pr�s et pendant trop longtemps la question de sa l�gitimit�. Les �v�nements de ce genre font partie de la fatalit� et il vaut mieux les accepter comme tels.
Cependant, cette loi de la jungle qui permet au plus apte de survivre, si elle constitue une prime � la cruaut� et au crime, permet parfois aux v�ritables talents de se manifester. Le Seigneur Stettin poss�dait une comp�tence ind�niable et n��tait pas de ceux que l�on m�ne facilement par le bout du nez.
La t�che n��tait pas des plus faciles pour Son Eminence le Premier Ministre, qui, avec une superbe impartialit�, avait servi le pr�c�dent Seigneur comme l�actuel et qui, veuille le destin lui pr�ter vie, servirait le suivant avec non moins d�honn�tet�.
La t�che n��tait pas plus facile pour Dame Callia, qui �tait pour Stettin plus qu�une amie et cependant moins qu�une �pouse.
Ce soir-l�, les trois personnages se trouvaient seuls dans les appartements priv�s du Seigneur Stettin. Le Premier Citoyen, massif et resplendissant dans l�uniforme d�amiral qu�il affectionnait, du fond du fauteuil sans rembourrage sur lequel il �tait assis, aussi raide que le plastique sur lequel il s�appuyait, releva un front soucieux. Son Premier ministre, Lev Meirus, lui faisait face le regard absent, ses doigts longs et nerveux tapotant machinalement et rythmiquement l�interminable pli qui, partant de la racine du long nez busqu�, suivait les joues enfonc�es pour aboutir non loin de la pointe d�un menton agr�ment� d�une barbiche grisonnante. Dame Callia avait dispos� avec art les courbes de sa rondouillette personne sur les �paisses fourrures d�un divan de mousse plastique, et ses l�vres pleines tremblaient quelque peu, en formant une moue inconsciente.
��Monsieur, dit Meirus (c��tait le seul titre qu�admettait un Seigneur qui avait adopt� le style ��Premier Citoyen��), vous ne semblez pas partager mes vues sur la continuit� de l�histoire. Votre propre vie, avec ses extraordinaires bouleversements, vous incline � penser que le cours de la civilisation peut �tre sujet aux m�mes changements soudains. Mais il n�en est rien.
��Le Mulet a fait la preuve du contraire.
��Mais nul ne peut suivre ses traces. D�ailleurs, lui non plus n�a pas enti�rement r�ussi.
��Poochie�!�� pleurnicha soudain Dame Callia, qui rentra aussit�t sous terre devant le geste irrit� du Premier Citoyen.
��Ne m�interrompez pas, Callia. Je suis las de l�inaction, Meirus. Mon pr�d�cesseur a pass� sa vie � faire de la flotte un outil parfaitement rod� qui n�a pas son pareil dans la Galaxie. Il est mort en laissant cette magnifique machine sans emploi. Dois-je continuer sur ses traces�? Moi, un amiral de la flotte�?
��Combien faudra-t-il de temps encore avant que la rouille ne ronge ses rouages�? Actuellement, c�est une charge �crasante pour le Tr�sor, et qui ne rapporte rien. Ses officiers sont avides de conqu�te�; ses hommes, de butin, Kalgan tout enti�re aspire � retrouver l�Empire et son cort�ge de gloire. Etes-vous capable de comprendre cela�?
��Derri�re vos paroles, je discerne vos raisons. Conqu�tes, butin, gloire���biens enivrants une fois qu�ils sont acquis. Mais, pour les obtenir, il faut souvent courir des risques et toujours accepter des besognes d�plaisantes. Les premiers succ�s sont souvent �ph�m�res. Et tous ceux qui ont attaqu� la Fondation, au cours de l�histoire, l�ont fait � leur d�triment. Le Mulet lui-m�me e�t fait preuve de sagesse en limitant ses ambitions���
Il y avait des larmes dans les yeux bleus et vides de Dame Callia. Poochie l�avait � peine vue au cours des derniers jours. Ce soir, il avait promis de lui consacrer sa soir�e et voil� que cet homme horrible, maigre et grisonnant avait impos� son odieuse pr�sence. Et Poochie se laissait faire. Elle n�osait pas ouvrir la bouche, redoutant m�me les cons�quences du sanglot qu�elle avait laiss� �chapper.
Mais Stettin s�exprimait maintenant de cette voix dure et impatiente qui lui faisait horreur�: ��Vous �tes l�esclave d�un pass� r�volu. La Fondation est plus importante en volume et en population, mais la toile dont elle est tiss�e est des plus l�ches. Au premier coup de boutoir, elle s�effritera. C�est uniquement la force d�inertie qui maintient sa coh�sion�; une force d�inertie que je suis assez puissant pour r�duire � n�ant.
��Vous vous hypnotisez sur les jours anciens o� la Fondation �tait la seule � poss�der la puissance atomique. Ils ont �t� assez heureux pour �chapper aux ultimes coups de boutoir de l�Empire finissant, et ne trouver devant eux qu�une troupe anarchique de Seigneurs de la Guerre d�nu�s de cervelle, qui ne pouvaient opposer aux engins atomiques de la Fondation que des carcasses sans valeur et des reliques d�pareill�es.
��Mais le Mulet, mon cher Meirus, a chang� tout cela. Il a r�pandu � travers la Galaxie la connaissance que la Fondation avait jalousement gard�e pour elle et l�a priv�e � tout jamais de son monopole scientifique. Nous sommes de taille � les affronter.
��Et la Seconde Fondation�? demanda Meirus froidement.
��Et la Seconde Fondation�? r�p�ta Stettin, non moins froidement. Connaissez-vous ses intentions�? Il lui a fallu dix ans pour mettre un terme aux exploits du Mulet, � supposer qu�on puisse lui en attribuer le m�rite, ce dont je doute. Savez-vous que bon nombre de psychologues et de sociologues de la Fondation professent l�opinion que le Plan Seldon a �t� compl�tement d�mantel� depuis le r�gne du Mulet�? Si le Plan a v�cu, il existe un vide que nous sommes fond�s � combler, tout autant que quiconque.
��Ce que nous savons en la mati�re est insuffisant pour que nous prenions le risque d�entreprendre une telle partie.
��Ce que
Le Premier ministre hocha la t�te. ��J�ai entendu parler de lui, ou du moins de ses �crits. Que d�sire-t-il�?
��Il sollicite l�autorisation de p�n�trer dans le palais du Mulet.
��Vraiment�? Il serait sage de refuser. Il n�est jamais tr�s judicieux de troubler les superstitions qui permettent de tenir en main une plan�te.
��J�y r�fl�chirai, et nous en reparlerons.��
Meirus s�inclina et prit cong�.
��Etes-vous f�ch� contre moi, Poochie�?�� demanda Dame Cailla en larmes.
Stettin se retourna vers elle avec fureur.
��Ne vous ai-je pas d�fendu de me donner ce nom ridicule en pr�sence d�un tiers�?
��Vous l�aimiez autrefois.
��Eh bien, je ne l�aime plus, et je vous d�fends de recommencer.��
Il la fixait d�un regard noir. Il se demandait par quel myst�re il supportait encore sa pr�sence. C��tait un �tre tendre, sans cervelle, agr�able au toucher, t�moignant � son �gard d�une affection docile qui offrait des avantages dans cette rude existence. Et pourtant cette affection commen�ait � lui peser. Elle r�vait de mariage, de devenir la Premi�re Dame.
Ridicule�!
Passe encore lorsqu�il n��tait qu�amiral���mais aujourd�hui qu�il �tait devenu le Premier Citoyen et un futur conqu�rant, il lui fallait davantage. Il voulait des h�ritiers qui puissent servir de trait d�union entre ses futurs dominions, ce que le Mulet n�avait jamais poss�d�, et c�est pourquoi son Empire n�avait pas surv�cu � sa vie �trange et inhumaine. Lui, Stettin, avait besoin d�un rejeton issu des grandes familles historiques de la Fondation, qui lui permettrait d�op�rer la fusion des dynasties.
Il s�interrogea pour d�couvrir la raison qui l�emp�chait de se d�barrasser de Callia sur-le-champ. L�op�ration se ferait sans douleur. Elle pleurnicherait un peu� Mais il chassa cette id�e. Apr�s tout, elle avait ses qualit�s� occasionnellement.
Callia retrouvait peu � peu ses esprits. L�influence de Barbe-Grise avait disparu, et le visage de granit de son Poochie s�adoucissait. Elle se souleva d�un seul �lan fluide et fondit de tendresse�: ��Tu ne vas pas me gronder, n�est-ce pas�?
��Non.�� Il lui donna machinalement quelques tapes amicales. ��Maintenant, tiens-toi tranquille un moment, veux-tu�? J�ai besoin de r�fl�chir.
��Poochie, dit-elle apr�s une pause.
��Qu�y a-t-il�?
��Poochie, l�homme est accompagn� d�une petite fille, c�est toi qui l�as dit, tu te souviens�? Pourrai-je la voir, lorsqu�elle viendra�? Je n�ai jamais�
��Pourquoi veux-tu que je lui demande de se faire accompagner de cette gamine�? Veux-tu que je transforme ma salle d�audience en salle de classe�? Cesse de dire des sottises, Callia.
��Mais je m�occuperai d�elle, Poochie. Tu n�auras pas � te soucier d�elle. C�est que je ne vois jamais d�enfants, et tu sais pourtant combien je les aime.��
Il lui lan�a un regard sardonique. Elle ne se lassait jamais de cette antienne. Elle aimait les enfants, c�est-�-dire
��La gamine en question, dit-il, est une grande fille de quatorze ou quinze ans. Elle a probablement la m�me taille que toi.��
Callia sembla profond�ment d��ue. ��Tant pis, pourrai-je quand m�me la voir�? Elle pourrait me parler de la Fondation. Il y a si longtemps que j�ai envie d�y faire une visite, tu le sais. Mon grand-p�re �tait membre de la Fondation. Tu voudras bien m�y conduire un jour, Poochie�?��
Cette id�e fit sourire Stettin. Qui sait, peut-�tre en conqu�rant�? Sa r�ponse se ressentit de la bonne humeur o� l�avait mis cette perspective�: ��C�est entendu, nous irons. Et tu pourras voir la fillette et lui poser toutes les questions que tu voudras sur la Fondation. Mais, loin de moi, c�est compris�?
��Je ne t�ennuierai pas. Je la ferai venir dans mes appartements.��
De nouveau, elle �tait heureuse. Il �tait bien rare, � pr�sent, qu�il acc�d�t � ses caprices. Elle entoura son cou de ses bras et, apr�s la plus l�g�re des h�sitations, elle sentit les tendons de son cou se d�tendre et la vaste t�te vint s�appuyer sur son �paule.
Arcadia se sentait soulev�e par un sentiment de triomphe. Comme la vie avait chang� depuis que Pelleas Anthor �tait venu coller son sot visage contre sa fen�tre���et simplement parce qu�elle avait eu suffisamment de flair et de courage pour prendre les dispositions n�cessaires�!
Elle �tait enfin sur Kalgan. Elle avait �t� au grand Th��tre Central���le plus important de la Galaxie���et vu en chair et en os quelques-unes des vedettes lyriques dont la r�putation s��tendait jusqu�� la lointaine Fondation. Elle avait fait des emplettes tout au long de l�Avenue Fleurie, quartier de la mode sur le monde le plus gai de l�espace. Et elle avait fait son choix en toute libert�, pour la simple raison que l�oncle Homir n�y connaissait rien. Les vendeuses n�avaient pas fait la moindre objection lorsqu�elle avait donn� sa pr�f�rence aux robes longues et brillantes dont les lignes verticales la faisaient para�tre si grande���et le change �tait favorable � l�argent de la Fondation. Homir lui avait remis un billet de dix cr�dits et lorsqu�elle l�avait �chang� contre des kalganids, elle avait obtenu une liasse terriblement �paisse.
Elle avait m�me chang� de coiffure���les cheveux mi-courts par-derri�re avec deux boucles lustr�es � chaque tempe. Ils avaient �t� soumis � un traitement qui les faisait para�tre plus dor�s que jamais�: ils rutilaient positivement.
Mais
Et pas seulement cela. Elle se trouvait actuellement face � face avec la ma�tresse du Seigneur Stettin. Le mot fascinait Arcadia, car elle savait le r�le que de semblables femmes avaient jou� dans l�histoire�; elle connaissait leur s�duction et leur puissance. En r�alit�, elle avait souvent r�v� de devenir elle-m�me une de ces resplendissantes et toutes-puissantes cr�atures, mais malheureusement, les ma�tresses n��taient pas � la mode sur la Fondation pour le moment et, en outre, son p�re ne serait probablement pas d�accord si l��ventualit� se pr�sentait.
Bien entendu, Dame Callia ne r�pondait pas enti�rement � l�id�e que se faisait Arcadia du personnage. Tout d�abord elle �tait plut�t grassouillette, et ne paraissait ni mauvaise ni dangereuse. Simplement fan�e et myope. Elle avait la voix haut perch�e et non pas ce timbre un peu rauque de contralto, et�
��Voulez-vous une autre tasse de th�, mon enfant�? demanda Callia.
��Je prendrais volontiers une autre tasse, Votre Gr�ce.�� Peut-�tre aurait-elle d� dire Votre Altesse�? ��Vous portez l� de fort belles perles, Madame��, continua Arcadia avec la condescendance d�un connaisseur. (Apr�s tout, ��Madame�� �tait peut-�tre le terme le plus appropri�, pour la compagne du Premier Citoyen.)
��Oh�! vous trouvez�?�� Callia parut l�g�rement flatt�e. Elle d�fit le collier et le laissa osciller au bout de sa main. ��Elles vous plaisent�? Je puis vous en faire cadeau si vous voulez.
��Oh�! Mad� Vraiment, vous voulez��� Lorsque les perles se trouv�rent dans sa main, elle les rendit en disant d�un ton lugubre�: ��Mon p�re n�aimerait pas�
��Il n�aimerait pas les perles�? Elles sont pourtant tr�s jolies.
��Je veux dire qu�il me bl�merait de les avoir accept�es. Il n�est pas convenable selon lui d�accepter des pr�sents de valeur offerts par des �trangers.
��Vraiment�? Mais� ces perles m�ont �t� offertes par Poo� le Premier Citoyen. Vous pensez que je n�aurais pas d� accepter�?��
Arcadia rougit�: ��Ce n�est pas ce que���
Mais Callia �tait d�j� lasse du sujet. Elle laissa glisser les perles sur le sol�: ��Vous allez me parler de la Fondation. Cela me ferait beaucoup de plaisir���
Arcadia se trouva soudain � court. Que dire sur un monde qui est b�te � pleurer�? A ses yeux, la Fondation c��tait une agglom�ration de banlieue, une maison confortable, les obligations ennuyeuses de l��tude, le sempiternel train-train d�une vie tranquille.
��C�est exactement ce que l�on voit dans les vid�o-livres, je suppose� dit-elle d�un ton incertain.
��Oh�! vous pratiquez les vid�o-livres�? J�ai bien essay�, mais cela me donne mal � la t�te�! Mais j�adore vos feuilletons t�l�vis�s qui racontent les exploits de vos Marchands� ces hommes si grands et si redoutables. Je les trouve passionnants. Votre ami, monsieur Munn, est-il un de ces Marchands�? Il me semble inoffensif. La plupart de ces gens sont barbus et parlent avec une grosse voix de basse et ils ont des mani�res si conqu�rantes avec les femmes� Vous ne pensez pas�?��
Arcadia eut un sourire de commande. ��Cela, c�est d�j� de l�histoire, madame. C�est-�-dire qu�aux premiers temps de la Fondation, les Marchands �taient des pionniers qui reculaient les limites des fronti�res et apportaient la civilisation au reste de la Galaxie. Nous avons appris tout cela � l��cole. Mais ces temps sont r�volus. Il n�existe plus de Marchands�; ils ont �t� remplac�s par des corporations et autres organismes de ce genre.
��Vraiment�? Quel dommage�! Alors, s�il n�est pas Marchand, de quoi s�occupe monsieur Munn�?
��Oncle Homir est biblioth�caire.��
Callia porta la main devant sa bouche et laissa �chapper un petit rire qui ressemblait � un p�piement.
��Vous voulez dire qu�il s�occupe de vid�o-livres�? Mis�ricorde�! Quelle sotte occupation pour un adulte�!
��C�est un excellent biblioth�caire, Madame. C�est une situation qui jouit d�une grande consid�ration dans notre pays.�� Elle reposa sur la table m�tallique couleur de lait la petite tasse � th� iridescente.
��Mais, ch�re enfant, dit l�h�tesse navr�e, je ne voulais pas vous offenser. C�est certainement un homme tr�s cultiv�. Je l�ai bien vu tout de suite � ses yeux. Ils sont tellement intelligents. Et il faut qu�il soit brave pour vouloir p�n�trer dans le palais du Mulet.
��Brave�?�� Arcadia fut aussit�t sur le qui-vive. Voil� l�indice qu�elle attendait. Intrigues�! Intrigues�! Avec une expression de supr�me indiff�rence, elle demanda en examinant son pouce�: ��Il faut donc �tre brave pour solliciter l�autorisation de p�n�trer dans le palais du Mulet�?
��Vous ne saviez pas�?�� Elle baissa la voix en roulant des yeux. ��Sur son lit de mort, le Mulet a donn� des ordres pour que nul n�y p�n�tre avant que soit r�alis� l�Empire Galactique. Nul sur Kalgan n�oserait p�n�trer dans le palais interdit.
��C�est une pure superstition, dit Arcadia apr�s un instant de r�flexion.
��Ne dites pas une chose pareille�! C�est aussi ce que pr�tend Poochie. Mais il feint d�y croire pour mieux garder son emprise sur la population. N�anmoins, il n�y met jamais les pieds, je l�ai bien remarqu�. Et Thallos, qui �tait Premier Citoyen avant Poochie, faisait de m�me.�� Une id�e passa soudain par l�esprit de Callia et elle fut de nouveau toute curiosit�. ��Mais pour quelle raison monsieur Munn d�sire-t-il visiter le palais�?��
C��tait le moment o� le plan soigneusement �labor� par Arcadia allait pouvoir entrer en action. Elle savait pertinemment, gr�ce aux livres qu�elle avait lus, que la ma�tresse d�un dictateur �tait le pouvoir r�el cach� derri�re le tr�ne�: l��minence grise, l�influence toute-puissante. Si oncle Homir �chouait aupr�s du Seigneur Stettin���ce qui, selon elle, �tait fatal���il lui incombait de r�parer cet �chec par l�interm�diaire de Callia. A vrai dire, la personnalit� de Callia �tait pour elle une �nigme. Ses qualit�s paraissaient rien moins que brillantes. Mais l�Histoire avait prouv�
��Il y a effectivement une raison, Madame, dit-elle, mais puis-je vous demander de garder le secret�?
��Je vous en donne ma parole��, dit Callia et, ce faisant, elle tra�a un signe myst�rieux sur la tendre blancheur rebondie de sa poitrine.
Les pens�es d�Arcadia �taient en avance d�une phrase sur ses paroles. ��Oncle Homir fait autorit� sur le Mulet, vous savez. Il a �crit sur lui un nombre d�ouvrages incalculable. Il pense que l�histoire de la Galaxie a subi une transformation depuis l��poque o� le Mulet conquit la Fondation.
��Pas possible�?
��Il pense que le Plan Seldon���
Callia battit des mains. ��J�en ai entendu parler. Les feuilletons qui relatent les exploits des Marchands �voquent toujours le Plan Seldon. C��tait lui qui assurait toujours la victoire de la Fondation. La science avait bien son mot � dire dans l�affaire, mais je n�ai jamais compris comment. Cela m��nerve tellement lorsqu�il faut que je pr�te l�oreille � des explications. Mais continuez, ma ch�re. Tout devient diff�rent, lorsque c�est vous qui expliquez. Dans votre bouche, tout est clair comme de l�eau de roche.
��Vous l�avez sans doute remarqu�, poursuivit Arcadia, apr�s la d�faite de la Fondation par le Mulet, le Plan Seldon fut frapp� de paralysie et, depuis ce temps, il n�a jamais retrouv� son activit�. Alors, sur qui pouvons-nous compter pour former le second Empire�?
��Le second Empire�?
��Oui, il faudra bien un jour en venir l�, mais par quel moyen�? C�est l� que r�side le probl�me, voyez-vous. D�autre part, il y a la Seconde Fondation.
��La Seconde Fondation�? fit Callia, l�air compl�tement perdu.
��Oui, ce sont les planificateurs de l�Histoire qui suivent les traces de Seldon. Ils ont donn� un coup d�arr�t aux vis�es expansionnistes du Mulet, car son action �tait pr�matur�e, mais � pr�sent, il se peut qu�ils apportent leur soutien � Kalgan.
��Pourquoi�?
��Parce que Kalgan est le monde le mieux plac� pour constituer le noyau d�un nouvel Empire.��
Callia parut saisir vaguement cette notion. ��Vous voulez dire que Poochie va �tre appel� � former un nouvel Empire�?
��Il est difficile de l�affirmer en toute certitude. Oncle Homir le pense, mais il lui faudrait consulter les archives du Mulet pour asseoir sa conviction.
��Tout cela est bien compliqu頻, dit Callia d�un air incertain.
Arcadia en resta l�. Elle avait fait de son mieux.
Le Seigneur Stettin �tait d�assez m�chante humeur. L�entrevue avec le pied-plat venu de la Fondation ne lui avait gu�re apport� de satisfactions. Pis�: elle ne lui avait caus� que de l�embarras. Etre le potentat absolu de vingt-sept mondes, le grand ma�tre de la plus grande machine militaire de toute la Galaxie, nourrir les plus hautes ambitions de tout l�univers���et en �tre r�duit � discuter de fariboles avec un rat de biblioth�que�!
Enfer et damnation�!
On lui demandait d�enfreindre les coutumes de Kalgan, de permettre que le palais du Mulet f�t mis � sac, et tout cela pour fournir � un vieil idiot la mati�re d�un nouveau livre�? La cause de la science�! Les droits sacr�s de la connaissance�! Grande Galaxie�! Souffrirait-il que ces clich�s �cul�s lui fussent jet�s � la face avec toutes les apparences du s�rieux le plus imperturbable�? En outre���il sentit sa peau se h�risser l�g�rement���il y avait cette histoire de mal�diction. Il n�y croyait pas�: quel homme intelligent ajouterait foi � de pareilles sornettes�? Mais s�il devait l�enfreindre, ce serait pour des raisons meilleures que celles que lui avait fournies cet idiot.
��Que veux-tu�?�� demanda-t-il d�une voix rogue, et Dame Callia se fit toute petite sur le seuil de la porte.
��Es-tu occup�?
��Oui, je suis occup�.
��Mais tu es seul, Poochie. Ne pourrais-je pas te parler une minute�?
��Oh�! Galaxie�! Que veux-tu�? Fais vite�!��
Les mots se bousculaient sur les l�vres de Callia�: ��La petite fille m�a racont� qu�ils allaient visiter le palais du Mulet. J�ai pens� que nous pourrions les accompagner. Ce doit �tre splendide � l�int�rieur.
��Elle t�a dit cela, hein�? Eh bien, elle n�ira pas, et nous non plus. Maintenant, va t�occuper de tes affaires. J�en ai par-dessus la t�te de toi.
��Mais, Poochie, pourquoi refuses-tu�? Tu vas leur interdire le palais�? La petite fille m�a d�clar� que tu allais fonder un Empire�!
��Je me moque de ce qu�elle a d�clar� Que veux-tu dire�?�� Il marcha vers Callia, lui saisit fermement le bras au-dessus du coude et ses doigts s�enfonc�rent profond�ment dans la chair flasque. ��Que t�a-t-elle dit�?
��Tu me fais mal. Jamais je ne pourrai m�en souvenir si tu me regardes avec de tels yeux�!��
Il abandonna sa prise et elle demeura un moment � frictionner vainement les marques rouges. Elle pleurnicha�: ��La petite fille m�a demand� de garder le secret.
��Comme c�est dommage�! Eh bien, parle�!
��Elle m�a dit que le Plan Seldon avait �t� modifi� et qu�une autre Fondation, situ�e je ne sais o�, s�appr�tait � faire de toi le fondateur d�un nouvel Empire. Elle a pr�tendu que monsieur Munn �tait un tr�s grand savant, et qu�il trouverait la preuve de ce qu�il avance dans les archives du Mulet. Je n�ai absolument rien omis. Tu es f�ch�?��
Mais Stettin ne r�pondit pas. Il quitta la pi�ce en toute h�te, suivi par le regard lugubre des yeux bovins de Callia. Avant que l�heure f�t �coul�e, deux plis, au sceau officiel du Premier Citoyen, furent exp�di�s. L�un d�eux eut pour effet de lancer dans l�espace cinq cents astronefs de ligne, en vue d�effectuer ce que l�on appelait en termes officiels des ��grandes man�uvres��. L�autre jeta un simple particulier dans la plus grande confusion.
Homir Munn interrompit ses pr�paratifs de d�part lorsque le second de ces ordres le toucha. Il s�agissait �videmment de l�autorisation officielle de p�n�trer dans le palais du Mulet. Il n�arr�tait pas de le lire et de le relire et il en �prouvait un sentiment tout autre que de la joie.
Mais Arcadia �tait ravie. Elle savait ce qui s��tait pass�.
Ou, du moins, elle s�imaginait le savoir.
Poli d�posa le petit d�jeuner sur la table sans quitter de l��il le t�l�scripteur qui d�gorgeait les bulletins apportant les nouvelles du jour. Cette ubiquit� de l��il �tait facilement r�alisable sans compromettre le rendement du travail. Puisque tous les plats �taient envelopp�s individuellement dans un r�cipient st�rile, qui servait en m�me temps d�autocuiseur que l�on jetait � la poubelle apr�s usage, son r�le se r�duisait, en l�occurrence, � choisir le menu, � d�poser les mets sur la table et � emporter les r�sidus, une fois le repas termin�.
Ce qu�elle vit lui tira un claquement de langue et un faible g�missement de compassion r�trospective.
��Les gens sont si m�chants��, dit-elle, � quoi Darell r�pliqua par un ��Hum�� peu compromettant.
Sa voix prit ce timbre criard qu�elle adoptait automatiquement lorsqu�elle se pr�parait � d�plorer la m�chancet� du monde. ��Pourquoi diable ces terribles Kalganiens se conduisent-ils ainsi�? Ils ne nous ficheront donc jamais la paix�? Toujours des ennuis, rien que des ennuis�!
��Regardez-moi ce gros titre�:
��Et nous avions les patrouilles de bombardement, et les anciens qui prenaient la garde � tour de r�le dans la d�fense stratosph�rique. Je me demande ce qu�ils auraient pu faire si les Kalganiens �taient venus jusque-l�! Ma m�re avait coutume de nous parler du rationnement des vivres, de la vie ch�re et des imp�ts. Il �tait difficile de joindre les deux bouts�
��On pourrait croire que, s�ils avaient un atome de raison, les gens ne recommenceraient plus jamais pareille horreur�; qu�ils en seraient d�go�t�s pour toujours. D�ailleurs, je ne crois pas que ce soient les gens du peuple qui soient les coupables�; je suppose que les Kalganiens pr�f�reraient de beaucoup rester tranquillement dans leurs familles plut�t que d�aller dans des astronefs se faire tuer. C�est cet affreux Stettin�! Je me demande comment on permet � de pareilles gens de vivre�! Il a tu� le vieux���comment s�appelait-il d�j�?���Thallos, et maintenant il ne r�ve plus que de devenir le ma�tre de l�univers.
��Et pourquoi veut-il nous attaquer�? Je n�en sais rien. Mais il est vaincu d�avance���c�est toujours la m�me histoire�; tout cela se trouve peut-�tre dans le Plan, et je me dis parfois que ce Plan doit �tre bien mauvais pour autoriser tant de batailles et de massacres, mais pour s�r je n�ai rien � dire de Hari Seldon, qui en sait certainement beaucoup plus que moi sur cet homme, et je suis bien sotte de mettre en doute sa valeur. Et l�
Le docteur Darell leva les yeux. ��Vous disiez quelque chose, Poli�?��
Poli �carquilla les yeux puis les r�tr�cit avec col�re. ��Rien, docteur, absolument rien du tout�! Autant vaudrait tomber raide mort dans cette maison que de prononcer une seule parole. On vous dit toujours, courez par-ci, courez par-l�, mais essayez seulement de dire un mot��� Et elle disparut en maugr�ant.
Son d�part fit sur Darell aussi peu d�impression que son discours.
Kalgan�? Plaisanterie�! Un ennemi purement physique�! Ceux-l� avaient toujours �t� vaincus.
Pourtant, il ne pouvait s�isoler de cette stupide crise. Sept jours plus t�t, le Maire lui avait demand� d�accepter le poste d�Administrateur de la Recherche et du D�veloppement. Il avait promis une r�ponse pour aujourd�hui.
Eh bien�
Il s�agitait, en plein d�sarroi. Pourquoi l�avoir choisi, lui�? Et cependant, pouvait-il refuser�? Son attitude para�trait �trange, et il n�osait pas se singulariser. Apr�s tout, que lui importait Kalgan�? A ses yeux, il n�y avait, il n�y avait toujours eu qu�un seul et unique ennemi.
Tant que sa femme avait v�cu, il n��tait que trop heureux de se d�rober � la t�che, de se cacher. Ces longues journ�es tranquilles sur Trantor, avec autour d�eux les ruines du pass�! Le silence d�un monde d�vast� dispensateur d�oubli�!
Mais elle �tait morte. Cette qui�tude avait dur� en tout et pour tout moins de cinq ann�es. Et apr�s, il savait qu�il ne pourrait plus vivre qu�en combattant cet ennemi redoutable et vague, qui le privait de sa dignit� d�homme en contr�lant sa destin�e, qui faisait de sa vie une lutte st�rile contre une �ch�ance pr�vue d�avance, qui faisait de l�univers l�enjeu d�une ha�ssable et mortelle partie d��checs.
On pouvait appeler cela sublimation���c�est le nom qu�il lui donnait lui-m�me���mais ce combat donnait un sens � sa vie.
Tout d�abord � l�Universit� de Santanni, o� il avait fait cause commune avec le docteur Kleise. Cinq ann�es fructueuses�
Pourtant, Kleise ne savait que rassembler des documents. La t�che v�ritable serait au-dessus de ses forces���et lorsque Darell en avait acquis la certitude, il avait su que le moment �tait venu de partir.
Kleise pouvait avoir travaill� en secret, il ne pouvait cependant se dispenser d�avoir autour de lui des collaborateurs qui ouvraient pour lui et avec lui. Il avait � sa disposition des sujets dont il explorait le cerveau. Derri�re lui, une universit� qui l�appuyait. Autant de faiblesses.
Kleise ne pouvait le comprendre, et lui, Darell, ne pouvait l�expliquer. Ils se s�par�rent ennemis. Tant mieux�: il le fallait. Il devait abandonner la partie en vaincu���pour le cas o� un �il indiscret aurait �t� le t�moin de leur m�sintelligence.
L� o� Kleise op�rait sur des graphiques, Darell travaillait au moyen de concepts math�matiques, dans les arcanes de son esprit. Kleise poss�dait de nombreux collaborateurs. Darell aucun. Kleise travaillait dans une universit�, Darell dans le calme d�une maison de banlieue.
Et il touchait presque au but.
Un membre de la Seconde Fondation n��tait pas un humain dans la mesure o� son cerveau entrait en jeu. Le plus fin physiologiste, le plus subtil des neurochimistes pourrait ne rien d�tecter���et pourtant la diff�rence devait bien exister. Et puisque la diff�rence se situait dans le cerveau, c�est en ce lieu qu�il devait �tre possible de la d�celer.
Etant donn� un homme tel que le Mulet���et les membres de la Seconde Fondation poss�daient sans aucun doute des pouvoirs comparables aux siens, inn�s ou acquis���avec la facult� de d�tecter et de domestiquer les �motions humaines, il s�agissait d�en d�duire le circuit �lectronique convenable qui permettrait de mettre au point, dans les plus infimes d�tails, l�enc�phalographie sur lequel l�anomalie ne saurait manquer d��tre mise en �vidence.
Et maintenant, Kleise �tait ressuscit� dans la personne de son jeune et ardent �l�ve, Anthor.
Folie�! Folie�! Que faire de ses graphiques et des sch�mas psychiques des personnes influenc�es�? Il y avait des ann�es qu�il avait appris � les identifier� En �tait-il plus avanc�? Ce n�est pas l�outil qu�il lui fallait, mais le bras. Pourtant il devait se r�signer � suivre Anthor, puisque c��tait la voie la moins dangereuse.
De m�me qu�il allait devenir Administrateur de la Recherche et du D�veloppement. La voie la moins dangereuse. Et ainsi, il demeurait un conspirateur au sein m�me de la conspiration.
Sa pens�e se porta un instant sur Arcadia, mais il la repoussa avec un frisson. S�il n�avait tenu qu�� lui, nul si ce n�est lui-m�me ne se f�t expos� au danger. S�il n�avait tenu qu�� lui�
Il sentait la col�re monter en lui���contre le d�funt Kleise, contre Anthor, tous ces idiots bien intentionn�s�
Elle saurait bien se d�brouiller. C��tait une petite fille qui poss�dait d�j� une grande maturit� intellectuelle.
Elle saurait bien se d�brouiller.
C��tait un murmure int�rieur�
En �tait-elle vraiment capable�?
Au moment pr�cis o� le docteur Darell se posait la question avec angoisse, elle se trouvait assise dans l�antichambre glacialement aust�re des bureaux ex�cutifs du Premier Citoyen de la Galaxie. Elle attendait depuis une demi-heure, laissant errer lentement ses regards sur les murs. Deux gardes arm�s �taient post�s � la porte lorsqu�elle �tait entr�e en compagnie de Homir Munn. Ils ne s�y trouvaient pas les autres fois.
Elle �tait seule � pr�sent, et pourtant elle �tait sensible � l�hostilit� latente qui �manait des meubles m�mes qui garnissaient la pi�ce. Et cela pour la premi�re fois.
Elle ne s�expliquait pas la raison de ce sentiment.
Homir se trouvait dans le bureau de Seigneur Stettin. D�o� venait son inqui�tude�?
L�irritation la gagnait. Lorsque le h�ros de roman-feuilleton se trouvait en pareille situation, il pr�voyait l�issue et la crise le trouvait pr�par�, alors qu�elle-m�me n�imaginait d�autre solution que demeurer inerte sur sa chaise. Tout pouvait arriver. Tout. Et pourtant elle demeurait l�, comme une souche.
Eh bien, il suffisait de faire, une fois de plus, un retour en arri�re, et, peut-�tre, l�inspiration jaillirait-elle de la confrontation des �v�nements.
Pendant deux semaines, Homir avait pratiquement v�cu dans le palais du Mulet. Elle l�avait accompagn� une fois, avec la permission de Stettin. L��difice �tait immense et sinistrement massif, se r�tractant au contact de la vie pour se r�fugier dans un sommeil fait de souvenirs �clatants, r�verb�rant les bruits de pas en �chos caverneux ou en claquements m�talliques. La visite lui avait laiss� une mauvaise impression.
Elle pr�f�rait les grandes et joyeuses avenues de la m�tropole�; les th��tres et les spectacles d�un monde qui, pour �tre essentiellement plus pauvre que la Fondation, n�en d�pensait pas moins des sommes plus importantes en fa�ade.
Homir rentrait le soir, profond�ment impressionn�
��C�est pour moi un monde de r�ve, murmurait-il. Si seulement je pouvais d�manteler le palais pierre par pierre, couche par couche de mousse d�aluminium. Si je pouvais le rapporter sur Terminus� Quel mus�e n�aurions-nous pas l�!��
Il semblait avoir perdu la r�pugnance qu�il manifestait au d�but. Au lieu de cela, il �tait ardent, plein de flamme. Arcadia connaissait un indice infaillible pour deviner son �tat d�esprit�: au cours de cette p�riode, il ne b�gaya pratiquement jamais.
Une fois, il dit�: ��Il y a des lacunes dans les archives concernant le g�n�ral Pritcher�
��Je le connais. C��tait un ren�gat issu de la Fondation, qui a fouill� la Galaxie � la recherche de la Seconde Fondation, n�est-ce pas�?
��Ce n��tait pas exactement un ren�gat, Arkady. Le Mulet l�avait converti.
��C�est bonnet blanc et blanc bonnet.
��Cette recherche dont tu parles �tait une t�che sans issue. Les archives originales de la Convention Seldon, qui consacraient la cr�ation des deux Fondations, il y a plusieurs si�cles, ne font qu�une seule allusion � la Seconde Fondation. Elles indiquent qu�elle a son si�ge � l�autre bout de la Galaxie, � Star�s End. Ce sont l� tous les renseignements dont disposaient le Mulet et Pritcher. Ils ne poss�daient aucun moyen d�identifier la Seconde Fondation, m�me s�ils avaient d�couvert sa retraite. Quelle folie�!
��Ils poss�dent des archives��� il se parlait � lui-m�me, mais Arcadia �coutait de toutes ses oreilles. ��� qui doivent couvrir un millier de mondes, et cependant le nombre de plan�tes qui s�offraient � leurs investigations doit avoisiner le million, et notre situation n�est gu�re meilleure.
��Chhhhhuttt�!�� interrompit Arcadia � mi-voix.
Homir se p�trifia sur place et reprit lentement ses esprits.
Et maintenant, Homir se trouvait en pr�sence du Seigneur Stettin, tandis qu�Arcadia l�attendait � l�ext�rieur, le c�ur serr� par une angoisse dont elle ne s�expliquait pas la raison. C��tait plus effrayant que tout, cette crainte irraisonn�e�!
De l�autre c�t� de la porte, Homir, de son c�t�, vivait sur une mer de g�latine. Il luttait de toutes ses forces pour se retenir de b�gayer, et bien entendu, c��tait tout juste s�il parvenait � articuler distinctement deux mots cons�cutifs.
Le Seigneur Stettin �tait en grand uniforme, un m�tre quatre-vingt-dix, la m�choire puissante et la bouche dure. Il scandait ses phrases de ses gros poings arrogants.
��Je vous ai donn� deux semaines et vous me tenez des propos � dormir debout. Allons, dites-moi le pire. Ma flotte sera-t-elle mise en charpie�? Devrai-je combattre les fant�mes de la Seconde Fondation en m�me temps que les hommes de la Premi�re�?
��Je� je vous r�p�te, Mon� seigneur, que je ne suis pas proph�te� Je� suis compl��l�ment perdu.
��Peut-�tre pr�f�rez-vous rentrer chez vous pour avertir vos concitoyens�? Tr�ve de com�die�! La v�rit�, sinon je me verrai dans l�obligation de vous l�arracher, duss�-je vous �triper.
��Je� vous dis la� v�rit�. Je vous rap� rappelle que je suis cit� citoyen de la Fondation. Ne me tou�chez pas car, en se�mant le vent, vous r�colleriez la temp� temp�te�!��
Le Seigneur de Kalgan laissa �chapper un rire hom�rique. ��Menace tout juste bonne � faire peur aux enfants�! Un �pouvantail que ne craindrait pas un idiot�! Allons, monsieur Munn, j�ai fait preuve d�une grande patience envers vous. Pendant vingt minutes, j�ai pr�t� l�oreille � vos ennuyeuses fariboles, dont la composition a d� vous co�ter bien des nuits sans sommeil. Vains efforts�! Je sais que vous n��tes pas simplement ici pour remuer les cendres du d�funt Mulet et vous r�chauffer aux braises qui pourraient encore subsister. Votre voyage avait un but diff�rent de celui que vous avez invoqu�, n�est-il pas vrai�?��
Homir n�aurait pas davantage pu �teindre la br�lante horreur qui flambait dans ses yeux � ce moment que d�aspirer l�air avec calme. Le Seigneur Stettin s�en aper�ut et lui administra sur l��paule une telle claque que, sous le choc, il vacilla en m�me temps que sa chaise.
��Bien. Parlons en toute franchise�! Vous menez une enqu�te sur le Plan Seldon. Vous savez qu�il a d�sormais fait faillite. Vous savez �galement que je suis � pr�sent l�in�vitable vainqueur�: moi et mes h�ritiers. Peu nous importe l�identit� de son fondateur pourvu que le second Empire existe�! L�histoire n�a que faire de favoris�! Avez-vous peur de l�avouer�? Vous voyez bien que j�ai perc� le secret de votre mission.
��Que� que v�oulez-vous�? demanda Munn, la langue �paisse.
��Votre pr�sence. Je ne veux pas g�cher le Plan par exc�s de confiance. Vous avez une plus grande compr�hension de ces questions que moi�; vous pouvez remarquer, dans le m�tal, des d�fauts qui pourraient m��chapper. Allons, vous toucherez une juste r�compense�; vous recevrez votre part du butin. Qu�esp�rez-vous donc, sur la Fondation�? Conjurer une d�faite qui est peut-�tre in�vitable�? Faire tra�ner la guerre en longueur�? Ou s�agit-il simplement d�un d�sir patriotique de mourir pour votre pays�?
��Je� je��� Munn fut incapable d�en dire davantage. Les mots se refusaient � sortir de sa bouche.
��Vous resterez, dit le Seigneur de Kalgan avec confiance. Vous n�avez pas le choix. Un instant, j�oubliais� Selon des renseignements qui me sont parvenus, votre ni�ce appartiendrait � la famille de Bayta Darell.
��Oui��, dit Homir en sursautant. Dans l��tat o� il se trouvait, il se sentait incapable de dire autre chose que la v�rit�.
��S�agit-il d�une famille influente de la Fondation�?��
Homir hocha la t�te. ��On ne tol�rerait pas qu�il lui f�t fait le moindre mal.
��Du mal�! Allons donc�! Ne soyez pas stupide�; c�est exactement le contraire que je m�dite. Quel �ge a-t-elle�?
��Quatorze ans.
��Tiens�! Eh bien, ni la Fondation ni Hari Seldon lui-m�me ne poss�dent le pouvoir d�arr�ter le temps ni d�emp�cher les jeunes filles de devenir des femmes.��
L�-dessus, il tourna les talons et se dirigea vers une porte dissimul�e par une draperie, qu�il ouvrit violemment.
��Par l�Espace, tonna-t-il, pour quelle raison avez-vous tra�n� en ce lieu votre tremblante carcasse�?��
Dame Callia fixa sur lui des yeux papillotants et dit d�une petite voix humble�: ��Je ne savais pas que vous aviez un visiteur.
��Maintenant, vous le savez. Nous en reparlerons plus tard. Pour l�instant, filez, et vite�!��
On entendit le bruit de ses pas pr�cipit�s s��vanouir dans le couloir.
��Ce n�est que le dernier �pisode d�un interm�de qui n�a que trop dur�, dit-il en se retournant. Nous en verrons bient�t la fin. Quatorze ans, avez-vous dit�?��
Homir le fixa, avec dans les yeux une horreur nouvelle�!
Une porte s�ouvrant subrepticement fit sursauter Arcadia, dont l��il aux aguets avait surpris le mouvement. Le doigt point� vers elle �tait agit� d�un mouvement de va-et-vient fr�n�tique, qui demeura pendant un long moment sans r�ponse de sa part�; puis, ob�issant � l�injonction muette sugg�r�e par cette forme blanche et tremblante, elle traversa la pi�ce sur la pointe des pieds.
Le bruit de leurs pas �tait imperceptible dans le couloir. C��tait, bien entendu, Dame Callia, qui lui serrait la main � lui faire mal et, d�instinct, elle n�h�sita pas � la suivre. Dame Callia, du moins, ne lui faisait pas peur.
Mais pourquoi tout ce myst�re�?
Elles se trouvaient maintenant dans un boudoir. Dame Callia se tenait le dos contre la porte.
��Nous avons suivi le chemin priv� qui m�ne de son bureau � mes appartements��, dit-elle. Et, du doigt, elle fit un geste, comme si sa seule �vocation emplissait son �me d�une mortelle terreur. ��Quelle chance� Quelle chance��� Le noir de ses pupilles avait envahi toute la prunelle bleue.
��Pouvez-vous me dire�?� commen�a timidement Arcadia.
��Non, mon enfant, non.�� Callia manifestait une h�te f�brile. ��Nous n�avons pas le temps. Retirez vos v�tements. Je vous en prie, je vous en prie�! Je vais vous en donner d�autres et ils ne vous reconna�tront pas.��
Elle �tait d�j� dans le placard, jetant d�inutiles fanfreluches au hasard sur le sol, cherchant, affol�e, un v�tement qu�une jeune fille p�t porter sans devenir un vivant objet de concupiscence.
��Voici qui vous conviendra. Il le faudra bien. Avez-vous de l�argent�? Prenez� tout� et ceci encore.�� Elle lui remettait ses bagues, ses pendentifs. ��Rentrez chez vous� sur votre Fondation.
��Mais, Homir� mon oncle.�� C�est en vain qu�Arcadia protestait, � travers les plis enchev�tr�s de l��toffe parfum�e et luxueuse de m�tal tiss� qu�on lui passait de force par-dessus la t�te.
��Il ne partira pas. Poochie le gardera ici pour toujours. Mais vous ne devez pas rester. Oh�! mon enfant, ne comprenez-vous pas�?
��Non�!�� D�un effort, Arcadia avait arr�t� l�op�ration. ��Je ne comprends pas.��
Dame Callia entrecroisa convulsivement les mains. ��Vous devez rentrer pour avertir votre peuple que la guerre va commencer. N�est-ce pas clair�?�� Paradoxalement, le paroxysme de la terreur semblait avoir conf�r� � ses pens�es et � ses paroles une lucidit� absolument �trang�re � son caract�re. ��Maintenant, venez�!��
Elles sortirent par un autre chemin, pass�rent devant des personnalit�s officielles qui les suivaient avec des yeux ronds, mais ne voyaient pas de raison d�arr�ter une personne sur laquelle le Seigneur de Kalgan pouvait, seul, porter la main avec impunit�. Des gardes claquaient des talons et pr�sentaient les armes, au franchissement des portes.
Arcadia ne respira librement qu�une fois achev� ce voyage qui lui avait paru durer un si�cle���et pourtant, depuis le moment o� elle avait r�pondu � l�appel de l�index �loquemment recourb�, jusqu�� l�instant o� elle �mergea � la grille ext�rieure, au milieu de la foule et du bruit lointain de la circulation, il s��tait �coul� tout juste vingt-cinq minutes.
Elle se retourna, avec dans les yeux une expression terrifi�e. ��Je� je ne sais pas pour quelle raison vous faites cela, Madame, mais je vous remercie. Que va-t-il advenir de l�oncle Homir�?
��Je ne sais pas, g�mit l�autre. Allez-vous-en�! Filez droit au spatioport. N�attendez pas�! Peut-�tre vous cherche-t-il d�j�, � cette m�me minute.��
Pourtant Arcadia s�attardait. Elle allait abandonner Homir. Maintenant qu�elle se sentait � l�air libre, les soup�ons s��veillaient tardivement en elle. ��Que vous importe qu�il me recherche�?��
Dame Callia se mordit la l�vre et murmura�: ��Je ne puis l�expliquer � une petite fille telle que vous. Ce ne serait pas convenable. Mais vous grandirez et je� j�ai rencontr� Poochie lorsque j�avais seize ans. Je ne puis vous garder dans mon entourage.�� Il y avait dans ses yeux une hostilit� � demi honteuse.
Arcadia demeura p�trifi�e. Elle murmura�: ��Que ferez-vous lorsqu�il d�couvrira la v�rit�?��
Elle r�pondit d�un ton geignard�: ��Je ne sais pas.�� Puis elle porta la main � sa t�te et reprit, courant � demi, le large chemin qui menait au ch�teau du Seigneur de Kalgan.
Mais, pendant une seconde �ternelle, Arcadia demeura immobile, car, au tout dernier moment qui avait pr�c�d� le d�part de Dame Callia, elle avait aper�u quelque chose. Ces yeux affol�s, fr�n�tiques, avaient l�espace d�un �clair, �t� illumin�s par une lueur sardonique.
Une lueur sardonique r�v�latrice d�un prodigieux, d�un inhumain amusement.
C��tait d�couvrir beaucoup de choses dans un �clair, mais Arcadia ne mettait nullement en doute la r�alit� de ce qu�elle avait aper�u.
Elle courait maintenant���de toute la vitesse de ses jambes���cherchant de tous ses yeux une cabine publique inoccup�e o� la pression d�un bouton lui procurerait un moyen de transport public.
Elle ne fuyait pas le Seigneur Stettin�; pas plus lui que tous les limiers humains qu�il pourrait lancer � ses trousses, ni ses vingt-sept mondes amalgam�s dans un seul et m�me ph�nom�ne gigantesque, jet� � cor et � cri sur ses traces.
Elle fuyait une faible femme qui l�avait aid�e � s�enfuir. Une cr�ature qui l�avait charg�e d�argent et de bijoux, qui avait risqu� sa vie pour la sauver. Une entit� dont elle savait, avec une certitude absolue, qu�elle �tait un agent appartenant � la Seconde Fondation�
Un a�rotaxi survint qui se posa dans son berceau avec un d�clic m�lleux. Le vent provoqu� par son d�placement vint fouetter le visage d�Arcadia et souleva une m�che de cheveux sous le capuchon garni de fourrure l�g�re que Callia lui avait donn�.
��O� dois-je vous conduire, Madame�?��
Elle s�effor�a d�sesp�r�ment de donner � sa voix le timbre grave qui emp�cherait de la faire reconna�tre pour une enfant. ��Combien y a-t-il de spatioports dans la cit�?
��Deux. Lequel pr�f�rez-vous�?
��Quel est le plus proche�?��
Le chauffeur la d�visagea. ��Kalgan Central, Madame.
��L�autre, s�il vous pla�t. J�ai de l�argent.�� Elle tenait � la main un billet de vingt kalganids. Elle n�avait aucune notion de sa valeur, mais le chauffeur eut un sourire connaisseur.
��Comme vous voudrez, Madame.��
Elle rafra�chit sa joue au contact des coussins l�g�rement moisis. Les lumi�res de la cit� se d�pla�aient nonchalamment sous elle.
Que devait-elle faire�?
C�est � ce moment qu�elle s�aper�ut qu�elle n��tait qu�une sotte petite fille, bien loin de son p�re, et effray�e. Ses yeux �taient pleins de larmes et, au plus profond de sa gorge, il y avait un petit cri muet qui lui faisait mal.
Elle ne craignait pas d��tre rejointe par le Seigneur Stettin. Dame Callia y pourvoirait. Dame Callia�! Vieille, grasse, stupide, mais qui tenait n�anmoins � son Seigneur. Tout �tait clair maintenant, parfaitement clair.
Le th� qu�elle avait pris chez Callia, et o� elle s��tait montr�e si subtile�! Intelligente petite Arcadia�! Quelque chose du fond d�elle-m�me montait � sa gorge et la poussait � se ha�r. Ce th� n��tait qu�une man�uvre, et Stettin avait �t� lui-m�me man�uvr� de telle sorte que Homir avait re�u l�autorisation de visiter le palais, apr�s tout. C��tait elle, la sotte Callia, qui l�avait voulu, en s�arrangeant pour que l�intelligente petite Arcadia lui fourn�t un pr�texte vraisemblable, un pr�texte qui n��veillerait aucun soup�on dans l�esprit des victimes et n�exigerait d�eux qu�un minimum de participation.
Dans ce cas, pourquoi �tait-elle libre�? Homir, bien entendu, �tait prisonnier�
A moins que�
A moins qu�elle ne d�t rentrer sur la Fondation pour jouer un r�le de leurre���un leurre destin� � en faire tomber d�autres entre
Elle ne pouvait donc pas rentrer sur la Fondation.
��Le spatioport, Madame.�� L�a�rotaxi s��tait arr�t�. Etrange�! Elle ne l�avait m�me pas remarqu�.
Quel monde de r�ve, d�cid�ment�!
��Merci.�� Elle tendit le billet sans rien voir, descendit sur le sol et s��lan�a sur la chauss�e �lastique.
Lumi�res. Hommes et femmes indiff�rents. Vastes panneaux lumineux, avec des silhouettes mobiles qui reproduisaient l�arriv�e et le d�part de tous les astronefs.
O� allait-elle porter ses pas�? Elle n�en avait cure. Elle savait seulement qu�elle ne retournerait pas sur la Fondation�! Le premier endroit venu lui conviendrait.
Oh�! gr�ces soient rendues � Seldon pour ce moment d�oubli, cette ultime fraction de seconde o� Callia s��tait laiss� d�tourner de son r�le, parce qu�elle n�avait affaire qu�� une enfant et avait laiss� percer son amusement.
Puis il arriva quelque chose � Arcadia, quelque chose qui n�avait cess� de s�agiter et de remuer � la base de son cerveau depuis le d�but de son �vasion���quelque chose qui tua d�finitivement en elle ses quatorze ans.
Et elle comprit qu�elle devait � tout prix s��chapper�
Cela par-dessus tout. M�me s�ils d�couvraient tous les conspirateurs de la Fondation, m�me s�ils prenaient son propre p�re, elle ne pouvait pas prendre le risque de lancer un avertissement. Elle ne pouvait risquer sa propre vie���aussi peu que ce f�t���pour tout le royaume de Terminus. Elle �tait la personne la plus importante de toute la Galaxie.
Elle le savait d�j�, devant la machine � tickets, alors qu�elle se demandait o� aller.
Parce que, dans toute la Galaxie, elle et elle seule, les int�ress�s eux-m�mes mis � part, connaissait le si�ge de la Seconde Fondation.
TRANTOR�: � Vers le milieu de l�interr�gne, Trantor �tait une ombre. Au sein des ruines colossales, vivait une petite communaut� de fermiers�
Rien ne ressemble ou n�a jamais ressembl� � un spatioport grouillant d�activit�, aux confins de la capitale d�une plan�te populeuse. Il y a les gigantesques machines, reposant immobiles dans leurs berceaux. Si vous choisissiez judicieusement votre moment, il y a le spectacle impressionnant d�un colosse qui se pose, ou plus frappant encore, le d�collage et l�acc�l�ration rapide d�une bulle d�acier. Et pourtant, toutes ces op�rations se d�roulent dans un silence relatif. L��nergie motrice est fournie par le d�cha�nement insonore des nucl�ons, au sein de la mati�re, qui se transforment en combinaisons plus compactes.
L�aire d�envol et d�atterrissage proprement dite occupe quatre-vingt-dix pour cent du spatioport. Des kilom�tres carr�s sont r�serv�s aux machines, aux hommes qui les desservent et aux ordinateurs qui op�rent pour le compte des uns et des autres.
Cinq pour cent seulement sont attribu�s aux flots d�humanit� pour qui le spatioport est un tremplin vers toutes les �toiles de la Galaxie. Certes, bien peu, parmi cette masse anonyme et multic�phale, s�arr�tent pour r�fl�chir � la toile technologique tiss�e � travers l�espace. Quelques-uns s��tonneront peut-�tre, � l�occasion, des milliers de tonnes que repr�sentent ces engins d�acier qui paraissent si petits, � distance. L�un de ces cylindres cyclop�ens, pourrait���et pourquoi pas�?��� manquer le rail invisible qui le guide, et venir s��craser � plusieurs centaines de m�tres du point d�atterrissage pr�vu���� travers la verri�re de l�immense salle d�attente, par exemple���si bien qu�une fine vapeur organique et quelques traces de phosphates pulv�rulents marqueraient, seules, le passage d�un millier d�hommes.
Eventualit� hautement improbable, n�anmoins, vu le prodigieux d�ploiement de dispositifs de s�curit�; et seuls des n�vros�s pourraient envisager un instant cette possibilit�.
Alors, quelles sont leurs pr�occupations�? Il ne s�agit pas seulement d�une foule, voyez-vous. Mais d�une foule anim�e d�un propos. Ce propos plane au-dessus du terrain et �paissit l�atmosph�re. Des queues se forment, des parents groupent leurs enfants, des bagages sont manipul�s en masses pr�cises���ces gens
Consid�rons maintenant l�isolement psychique complet d�un individu qui ne sait o� diriger ses pas�; cependant ses sentiments sont plus intenses que ceux de tous les gens qui le coudoient, de par la n�cessit� de se fixer un but�: quel qu�il soit, ou presque�!
M�me s�il ne dispose d�aucune facult� t�l�pathique ni de m�thodes d�intercommunication entre esprits diff�rents, l�atmosph�re est suffisamment charg�e d�atomes hostiles, d�humeurs incompatibles pour susciter le d�sespoir.
Que dis-je, le susciter�? Provoquer un d�ferlement propre � immerger, � emporter, � noyer.
Arcadia Darell, v�tue de v�tements d�emprunt, errant sur une plan�te d�emprunt, dans une situation d�emprunt, participant, pourrait-on dire, d�une existence d�emprunt, souhaitait ardemment trouver refuge et s�curit� dans un sein maternel. Elle savait seulement que cette vacuit� du monde ext�rieur constituait pour elle un grand danger. Elle aspirait � se blottir dans un creux bien clos���quelque part, au loin��, dans un recoin inexplor� de l�univers o� nul n�aurait jamais id�e de venir la chercher.
Or, elle se trouvait l�, quatorze ans � peine pass�s, lasse comme on ne l�est pas � quatre-vingts, plus effray�e qu�une enfant de cinq ans.
Quel �tranger parmi les centaines qui la coudoyaient���et qui la coudoyaient effectivement, pour ne pas dire bousculer����tait un membre de la Seconde Fondation�? Quel �tranger parmi cette masse d��trangers, averti de son coupable secret���son secret unique��, apprenant qu�elle avait d�couvert le si�ge de la Seconde Fondation, la condamnerait instantan�ment � une mort foudroyante�?
Et la voix qui se fraya un chemin dans sa conscience fut un coup de tonnerre qui transforma son cri de terreur qui monta � sa gorge en un g�missement inaudible.
��Ecoutez, Mademoiselle, disait la voix irrit�e, avez-vous l�intention de vous servir de la machine � tickets ou serait-ce plut�t que vous avez pris racine dans le plancher�?��
C�est seulement � ce moment qu�elle se rendit compte qu�elle se trouvait effectivement devant un distributeur de tickets. On glissait un gros billet dans la fente. On pressait un bouton sous l��tiquette mentionnant la destination voulue et on recevait � la fois son billet et la monnaie dont le montant �tait d�termin� par une calculatrice �lectronique qui ne commettait jamais d�erreur. C��tait un appareil des plus communs, dont l�aspect ne justifiait en aucune mani�re un examen prolong� cinq minutes durant.
Arcadia glissa dans la fente un billet de deux cents cr�dits et aper�ut soudain le bouton �tiquet� Trantor. Trantor, d�funte capitale du d�funt Empire���la plan�te o� elle �tait n�e. Elle le pressa dans un r�ve. Rien ne se produisit si ce n�est l�apparition clignotante d�un panneau lumineux indiquant par intermittence�: 172.18� 172.18� 172.18�
C��tait la somme qui manquait pour faire l�appoint. Nouveau billet de deux cents cr�dits. Le ticket fut projet� dans sa direction et la monnaie suivit peu apr�s.
Elle s�en saisit et prit sa course. Elle sentait l�homme sur ses talons, anxieux de ne pas manquer le d�part, mais elle fit un pas de c�t� sans regarder derri�re elle.
Elle courait, mais sans but d�termin�. De tous les c�t�s. elle n�avait que des ennemis.
Sans s�en rendre compte, elle observait les signaux lumineux qui surgissaient dans l�air�:
Pour une somme insignifiante, elle aurait pu faire l�acquisition d�un avertisseur, lequel une fois r�gl� sur la destination choisie et introduit dans son porte-monnaie, se serait fait entendre un quart d�heure avant le moment du d�part. Mais de tels appareils sont bons pour des gens qui ont l�esprit raisonnablement tranquille�; suffisamment de sang-froid pour s�en occuper.
Puis, comme elle s�effor�ait de regarder de deux c�t�s � la fois, elle fon�a t�te baiss�e dans un ventre mou. Elle per�ut le bruit du souffle coup� et du grognement, et une main s�abattit sur son bras. Elle lutta d�sesp�r�ment, mais le souffle lui manqua pour prof�rer autre chose qu�un faible miaulement venu de l�arri�re-gorge.
Son ravisseur la maintenait d�une poigne solide et attendait. Lentement, il apparut dans son champ visuel et elle risqua un �il vers lui. Il �tait plut�t gras et court. Il avait les cheveux blancs et fournis, rejet�s en arri�re pour donner un effet Pompadour qui semblait �trangement incongru au dessus d�une face ronde et rougeaude qui clamait son origine paysanne.
��Qu�y a-t-il�? demanda-t-il enfin avec une curiosit� franche. Vous semblez terroris�e.
��Excusez-moi, murmura Arcadia f�brilement. Il faut que je m�en aille. Pardonnez-moi.
��Attention, petite fille, dit-il sans tenir aucun compte de ses paroles. Vous allez perdre votre billet.�� Et il l�extirpa d�entre ses doigts blancs sans qu�elle oppos�t de r�sistance, avant de l�examiner avec une satisfaction �vidente. ��C�est bien ce que je pensais��, dit-il, puis il mugit comme un taureau�: ��M�man�!��
Une femme apparut instantan�ment � son c�t�, encore plus courte, encore plus ronde, encore plus rougeaude. Elle repoussa une boucle rebelle sous un chapeau parfaitement d�mod�.
��Papa, dit-elle d�un ton r�probateur, pourquoi tu cries comme �a dans une foule�? Les gens vont croire que tu es devenu fou. Tu te crois peut-�tre � la ferme�?��
Elle lan�a un sourire ensoleill� dans la direction de la morne Arcadia, puis ajouta�: ��Il se conduit comme un ours. Papa, l�che cette petite fille, dit-elle s�v�rement. Que fais-tu�?��
Mais l�homme se contenta de lui mettre le billet sous le nez. ��Regarde, dit-il, elle se rend sur Trantor.��
Le visage de la femme rayonna instantan�ment. ��Vous �tes de Trantor�? L�che-lui le bras, je te dis, Papa�!�� Elle posa sur le sol la valise bourr�e � �clater qu�elle tenait � la main, la coucha sur le flanc et obligea Arcadia � s�y asseoir d�une pression douce, mais irr�sistible. ��Asseyez-vous, dit-elle, et reposez vos petits pieds. Il n�y aura pas d�astronef avant une heure et les bancs sont occup�s par des dormeurs. Vous �tes de Trantor�?��
Arcadia poussa un profond soupir et capitula. ��C�est l� que je suis n�e��, dit-elle d�une voix enrou�e.
Et la femme de claquer joyeusement des mains. ��Il y a un mois que nous sommes ici et jusqu�� pr�sent nous n�avions pas encore rencontr� de ��pays��. �a me fait bien plaisir. Vos parents��� Elle promena alentour un regard vague.
��Je ne suis pas avec mes parents, dit Arcadia prudemment.
��Vous �tes toute seule, une petite fille comme vous�?�� La femme fut aussit�t un m�lange d�indignation et de sympathie. ��Comment se fait-il�?
��Maman�!�� L�homme la tirait par la manche. ��Laisse-moi te dire. Il y a quelque chose de bizarre. Je crois qu�elle est terroris�e.�� Ce qui repr�sentait �videmment pour lui un murmure �tait parfaitement audible pour Arcadia. ��Je l�ai vue courir���je l�observais depuis un moment���sans regarder devant elle. Je n�ai pas eu le temps de m��carter de sa route et elle est venue me cogner. Je vais te dire une bonne chose. Je crois qu�elle a des ennuis.
��Tais-toi, Papa�! �a peut arriver � n�importe qui de te cogner.�� Mais elle rejoignit Arcadia sur la valise, qui g�mit sinistrement sous la surcharge, et entoura de son bras les tremblantes �paules de la fillette. ��Vous fuyez quelqu�un, mon c�ur�? N�ayez pas peur de vous confier � moi, je vous aiderai.��
Arcadia se tourna vers les bienveillants yeux gris de la femme et sentit ses l�vres trembler. Une partie de son cerveau lui disait que c��tait l� des gens de Trantor qu�elle pouvait suivre, qui lui permettraient de demeurer sur cette plan�te jusqu�au moment o� elle aurait pris une d�cision sur la conduite � suivre, sur le lieu vers lequel il convenait de diriger ses pas. Et une autre partie de son cerveau, dans un tumulte incoh�rent, clamait avec infiniment plus de v�h�mence qu�elle ne se souvenait pas de sa m�re, qu�elle �tait lasse jusqu�� la mort de combattre l�univers, qu�elle d�sirait se blottir dans la douce ti�deur d�un giron, sous la protection de bras accueillants, que si sa m�re avait v�cu, elle aurait pu� elle aurait pu�
Et pour la premi�re fois de la nuit, elle se mit � pleurer, � pleurer comme un b�b�, sans fausse honte�; se cramponnant au corsage d�mod� qu�elle trempait de ses larmes, cependant que des bras tendres se refermaient sur elle et qu�une main douce caressait ses cheveux.
��Papa��, au comble de l�embarras, regardait la sc�ne en jouant futilement avec un mouchoir, qui, sit�t apparu, lui fut arrach� des mains. D�un regard, ��Maman�� lui enjoignit de se tenir tranquille. Autour du petit groupe, la foule affluait et refluait avec cette indiff�rence totale qui caract�rise les foules h�t�rog�nes, o� qu�elles se trouvent. Ils �taient v�ritablement seuls.
Le ruisseau de larmes finit par se tarir et Arcadia esquissa un faible sourire tout en tamponnant ses yeux rougis avec le mouchoir d�emprunt.
��Je suis d�sol�e, murmura-t-elle. Je�
��Chhhhhut, chhhhhut, ne parlez pas, dit Maman avec embarras. Reposez-vous simplement pendant un moment. Reprenez votre souffle. Ensuite, vous nous direz ce qui ne va pas et, vous verrez, nous nous en occuperons, et apr�s, tout ira bien.��
Arcadia rassembla ce qui pouvait rester de ses esprits. Elle ne pouvait pas avouer la v�rit� A qui que ce soit. Et pourtant, elle �tait trop �puis�e pour inventer un mensonge plausible.
��Je me sens mieux maintenant, dit-elle � mi-voix.
��Bien, dit Maman, maintenant dites-moi ce qui ne va pas. Vous n�avez rien fait de mal�? Bien entendu, nous vous viendrons en aide quelle que soit votre faute�; mais dites-nous la v�rit�.
��Nous ferions n�importe quoi pour un ami de Trantor, ajouta Papa dans un acc�s d�enthousiasme, n�est-ce pas, Maman�?
��Ferme ton bec, Papa��, fut la r�ponse d�pourvue d�acrimonie.
Arcadia fouillait dans sa bourse. Cet objet, du moins, lui appartenait en d�pit du rapide changement de v�tements qui lui avait �t� impos� dans les appartements de Dame Callia. Elle trouva ce qu�elle cherchait et le tendit � Maman.
��Ce sont mes papiers��, dit-elle timidement. C��tait un parchemin synth�tique et luisant, qui lui avait �t� fourni par l�ambassadeur de la Fondation le jour de son arriv�e et qui avait �t� contresign� par le fonctionnaire kalganien appropri�. Il �tait vaste, d�coratif et impressionnant. Maman y jeta un regard perplexe et le repassa � Papa qui en absorba le contenu avec une moue significative.
��Vous appartenez � la Fondation�?
��Oui, mais je suis n�e sur Trantor. Voyez, c�est indiqu�
��Ah�! Il me semble en r�gle. Vous vous appelez Arcadia. C�est un vrai nom trantorien. Mais o� se trouve votre oncle�? Je vois que vous �tes venue en compagnie de
��Il a �t� arr�t�, dit Arcadia lugubrement.
��Arr�t�! s��cri�rent avec ensemble les deux braves gens.
��Pour quelle raison�? s�enquit Maman. Aurait-il commis un d�lit�?��
Arcadia secoua la t�te.
��Je ne sais pas. Nous �tions seulement en visite. Oncle Homir avait une affaire � traiter avec le Seigneur Stettin, mais���
Le frisson qui la parcourut n��tait pas jou�. C��tait de l�authentique.
Papa �tait impressionn�.
��Avec le Seigneur Stettin�? Votre oncle doit �tre un homme bien influent.
��Je ne sais pas de quoi il �tait question, mais le Seigneur Stettin insistait pour que
��Et pourquoi vous�? demanda Maman int�ress�e, apr�s une pause.
��Je ne connais pas la raison exacte. Il� voulait m�inviter � d�ner en t�te � t�te, mais je n�ai pas voulu, car j�exigeais que l�oncle Homir assist�t au repas. Il me regardait d�une dr�le de fa�on et n�arr�tait pas de me tenir l��paule.��
Papa avait la bouche entrouverte, mais Maman fut soudain toute rouge et furieuse. ��Quel �ge avez-vous, Arcadia�?
��Bient�t quatorze ans et demi.��
Maman eut une brusque aspiration. ��Je ne comprends pas qu�on laisse vivre de pareilles gens�! Les chiens de rue valent mieux qu�eux�! C�est lui que vous fuyez, n�est-ce pas�?��
Arcadia hocha la t�te.
��Papa, rends-toi aux Renseignements et informe-toi du moment exact o� l�astronef pour Trantor se posera dans son berceau. D�p�che-toi.��
Mais Papa fit un pas et s�arr�ta. Un fracas de paroles m�talliques retentissait au-dessus de leurs t�tes et cinq mille paires d�yeux se tourn�rent, intrigu�es, vers le ciel.
��Mesdames, messieurs, disait la voix avec une force contenue, des recherches sont effectu�es dans l�a�roport pour trouver un dangereux fugitif et il est actuellement cern�. Nul ne peut y entrer ni en sortir. Cependant les op�rations sont men�es avec une extr�me diligence, et aucun astronef ne se posera ni ne quittera le sol pendant cet intervalle, de telle sorte que nul ne doit craindre de manquer son astronef. Je r�p�te, nul ne manquera son astronef. Le gril va descendre. Nul ne devra quitter son carr� avant que le gril soit remont�, sinon nous serions contraints d�avoir recours � nos fouets neuroniques.��
Pendant la minute o� la voix retentit sous le vaste d�me de la salle d�attente du spatioport, Arcadia e�t �t� bien incapable de bouger, m�me si tout le mal de la Galaxie s��tait concentr� en une boule et que celle-ci se f�t ru�e dans sa direction.
Il ne pouvait s�agir que d�elle. Il �tait � peine besoin de le dire. Mais pourquoi�
Callia avait maniganc� son �vasion. Et Callia appartenait � la Seconde Fondation. Alors, pourquoi cette fouille � pr�sent�? Callia aurait-elle �chou�? Callia pouvait-elle �chouer�? Ou bien cette nouvelle man�uvre faisait-elle partie d�un plan dont les subtilit�s lui �chappaient�?
Pendant un moment vertigineux, elle fut tent�e de bondir et de crier qu�elle capitulait, qu�elle les suivait, que� que�
Mais la main de Maman �tait sur son poignet.
��Vite�! Vite�! Allons aux toilettes pour dames avant qu�ils commencent.��
Arcadia ne comprit pas. Elle se contenta de suivre en aveugle. Elles se faufil�rent � travers la foule, toujours rassembl�e par petits groupes, tandis que la voix tonitruante pronon�ait ses ultimes paroles.
Le gril avait commenc� sa descente et Papa, bouche b�e, le suivait des yeux. Il en avait entendu parler, il en avait lu des descriptions, mais il ne l�avait jamais vu fonctionner � ses d�pens. Il �tait constitu� par un quadrillage serr� de radiations lin�aires qui illuminaient l�atmosph�re d�un r�seau inoffensif de raies �clatantes.
Il �tait toujours dispos� de fa�on � pouvoir descendre lentement pour donner l�image d�un filet qui vous enserre de ses mailles, avec toutes les implications psychologiques que comporte cette sensation d��tre pris dans un pi�ge.
Il se trouvait maintenant au niveau des ceintures, les mailles �tant larges de trois m�tres dans chaque direction. Papa se trouva seul dans son carr� de neuf m�tres carr�s, cependant que les mailles voisines �taient combles. Il se sentait ainsi spectaculairement isol�, mais il savait qu�en franchissant l�une de ces lignes brillantes pour se fondre dans l�anonymat du groupe, il aurait d�clench� un relais et l�intervention du fouet neuronique.
Il attendit donc.
Il distinguait, par-dessus les t�tes bizarrement immobiles, le mouvement lointain d�une rang�e de policiers couvrant toute la largeur de la salle et inspectant carr� lumineux par carr� lumineux.
Un long moment s��coula avant qu�un uniforme p�n�tr�t dans son carr�. Le policier nota soigneusement ses coordonn�es dans un calepin officiel.
��Vos papiers�!��
Papa ob�it et ils furent feuillet�s d�un doigt expert.
��Vous vous appelez Preem Palver, de Trantor, s�journant sur Kalgan pour une dur�e d�un mois, rentrant � Trantor. R�pondez par oui ou par non.
��Oui, oui.
��Quelles sont les raisons de votre pr�sence sur Kalgan�?
��Je suis le repr�sentant commercial de notre coop�rative agricole. Je suis venu n�gocier des accords avec le D�partement de l�Agriculture de Kalgan.
��Hum� votre femme vous accompagne�? O� est-elle�? Son nom figure sur vos papiers.
��Excusez-moi, ma femme se trouve aux��� Il fit un geste.
��Hanto�!�� cria le policier. Un second uniforme le rejoignit. ��Une autre femme aux toilettes, dit le premier s�chement. Par la Galaxie, l�endroit doit �tre plein � craquer. Inscrivez son nom.�� Il lui indiqua l�orthographe du nom dans les papiers. ��Quelqu�un d�autre vous accompagne�?
��Ma ni�ce.
��Son nom ne figure pas dans les documents.
��Elle est venue s�par�ment.
��O� est-elle�? Peu importe�! Je le sais. Inscrivez �galement le nom de la ni�ce, Hanto. Quel est son pr�nom�?
��Arcadia.
��Inscrivez Arcadia Palver. Nous nous occuperons des femmes avant de partir.��
Papa attendit interminablement. Puis, apr�s un long d�lai, apparut Maman, marchant vers lui et tenant Arcadia par la main, les policiers sur ses talons.
Ils p�n�tr�rent dans le carr� occup� par Papa.
��Cette femme criailleuse est-elle votre �pouse�?
��Oui, monsieur, r�pondit Papa avec un air de s�excuser.
��Alors pr�venez-la qu�elle pourrait s�attirer de gros ennuis si elle persiste � parler de cette fa�on � la police du Premier Citoyen.�� Il redressa les �paules avec arrogance. ��C�est l� votre ni�ce�?
��Oui, monsieur.
��Montrez-moi ses papiers.��
Regardant son mari droit dans les yeux, Maman secoua l�g�rement mais fermement la t�te.
Une courte pause, puis Papa r�pondit avec un faible sourire�: ��Je crains que ce ne soit pas possible.
��Comment�? Qu�entendez-vous par-l�?�� Le policier tendit une main dure. ��Donnez�!
��Immunit� diplomatique, dit Papa doucement.
��Qu�est-ce � dire�?
��Je vous ai d�j� d�clar� que j��tais le repr�sentant de ma coop�rative agricole. Je suis accr�dit� aupr�s du gouvernement de Kalgan en qualit� de repr�sentant �tranger et mes papiers sont l� pour le prouver. Je vous les ai montr�s, et maintenant je ne veux plus qu�on m�ennuie davantage.��
Un instant, le policier demeura pris de court. ��Il faut que je voie vos papiers. Ce sont les ordres�!
��Allez-vous-en, interrompit Maman, soudain. Lorsque nous aurons besoin de vos services, nous vous appellerons, esp�ce de gros plein de soupe.��
Le policier serra les l�vres. ��Ne les quittez pas de l��il, Hanto. Je vais chercher le lieutenant.
��Puissiez-vous vous casser une jambe�!�� lui lan�a Maman. Quelqu�un �clata d�un rire vite �touff�.
La fouille tirait � sa fin. La foule devenait dangereusement nerveuse. Quarante-cinq minutes s��taient �coul�es depuis la descente du gril et c�est un trop long d�lai pour un r�sultat optimal. C�est pourquoi le lieutenant Dirige marchait en toute h�te vers l�endroit o� la foule �tait la plus dense.
��Est-ce l� la fillette en question�?�� interrogea-t-il d�une voix lasse. Il l�examina et trouva qu�elle correspondait au signalement. Tout ce bruit pour une enfant�!
��Ses papiers, je vous prie, dit-il.
��J�ai d�j� expliqu� commen�a Papa.
��Je sais, dit le lieutenant, mais je regrette, j�ai des ordres et je n�y puis rien. Plus tard, vous pourrez formuler une protestation si vous le d�sirez. En attendant, je dois faire usage de la force si c�est n�cessaire.��
Il y eut une pause et le lieutenant attendit patiemment.
Alors Papa dit d�une voix rauque�: ��Donne-moi tes papiers, Arcadia.��
Prise de panique, l�enfant secoua la t�te, mais Papa insista�: ��N�aie pas peur, donne-les-moi.��
En d�sespoir de cause, elle ob�it et les documents chang�rent de mains. Papa les feuilleta, les examina soigneusement et les tendit � l�officier. Le lieutenant les scruta � son tour avec le plus grand soin. Pendant un long moment. Puis il leva les yeux sur Arcadia et ferma le livret d�un coup sec.
��Tout est en r�gle, dit-il. En route�!��
Il s�en fut et, deux minutes plus tard, le gril avait disparu cependant que la voix du haut-parleur annon�ait le retour � la normale. Le bruit de la foule, soudain lib�r�e, reprit avec une vigueur nouvelle.
��Comment� comment�?� dit Arcadia.
��Chut�! dit Papa. Pas un mot de plus. Approchons-nous plut�t de l�astronef. Il ne tardera pas � prendre place dans son berceau.��
Ils se trouvaient � bord de l�appareil. Ils disposaient d�une cabine priv�e et d�une table particuli�re dans la salle � manger. Deux ann�es-lumi�re les s�paraient d�j� de Kalgan, et Arcadia osa enfin aborder de nouveau le sujet.
��Mais c�est moi qu�ils poursuivaient, monsieur Palver, dit-elle, et je suis persuad�e qu�ils poss�daient mon signalement d�taill�. Pourquoi m�ont-ils laiss�e partir�?��
Papa eut un large sourire par-dessus son rosbif. ��C�est tout simple, Arcadia, mon enfant. Lorsqu�on a eu affaire � des agents, des acheteurs et des coop�ratives concurrentes, on apprend quelques petits trucs. J�ai dispos� de vingt ans ou plus pour les apprendre. Vois-tu, ma petite, lorsque le lieutenant a ouvert ton livret, il a trouv�, � l�int�rieur, un billet de cinq cents cr�dits, �troitement pli�. C�est tout simple, non�?
��Je vous rembourserai� je vous assure, j�ai des tas d�argent.
��Bah��� Le large visage de Papa se fendit d�un sourire embarrass�. ��Pour une ��payse���
��Mais s�il avait pris l�argent tout en me mettant la main au collet et en m�accusant de tentative de corruption�? insista Arcadia.
��Et renonc� au billet de cinq cents�? Je connais mieux ces gens que toi, ma fille.��
Mais Arcadia savait parfaitement qu�il ne connaissait pas ces gens mieux qu�elle. Pas
Alors, pourquoi ce d�ploiement de forces�? Pour s�assurer qu�elle �tait bien partie�? Et en direction de Trantor�? Le couple obtus au c�ur tendre qui l�accompagnait n��tait-il qu�un instrument entre les mains de la Seconde Fondation, aussi inoffensif qu�elle-m�me�?
Probablement�!
A moins que�
Mais pourquoi se poser d�inutiles questions�? Comment pouvait-elle lutter�? Quoi qu�elle fasse, elle ne pourrait se dispenser d�ex�cuter les volont�s de ces �tres terribles et omnipotents.
C�est par la ruse qu�il fallait les vaincre.
Pour une raison ou pour des raisons inconnues des membres de la Galaxie � cette �poque de l��re consid�r�e, le temps standard intergalactique d�finit son unit� fondamentale comme �tant la seconde, c�est-�-dire l�intervalle de temps n�cessaire � la lumi�re pour parcourir 299 776 kilom�tres. 86 400 secondes d�finissent arbitrairement le jour standard intergalactique�; et 365 de ces jours forment une ann�e standard intergalactique.
Pourquoi ces chiffres�: 299 776� 86 400� et 365�?
Tradition, disait l�historien r�pondant � la question. A cause de certaines relations num�riques vari�es et myst�rieuses, pr�tendaient les mystiques, les cultistes, les num�rologistes, les m�taphysiciens. Par suite d�une coutume remontant � l��poque o� l�humanit� n�avait pas encore quitt� la plan�te qui lui avait servi de berceau, laquelle poss�dait certaines constantes de rotation et de r�volution sur lesquelles �taient bas�es ces relations num�riques, disait le plus petit nombre.
Nul n�en savait exactement rien.
N�anmoins, la date � laquelle le
De plus, les millions de mondes composant la Galaxie poss�daient leur temps local individuel, bas� sur les mouvements de leurs voisins c�lestes particuliers.
Mais, quelle que f�t l��re choisie�: 11 692� 419� 377� 56� ou toute autre, c�est � ce 185e jour que les historiens firent plus tard allusion lorsqu�ils parlaient du d�but de la guerre de Stettin.
Cependant, du point de vue du docteur Darell, aucune de ces dates ne convenait. C��tait simplement et pr�cis�ment le 32e jour succ�dant au d�part d�Arcadia de la plan�te Terminus.
Ce qu�il en co�tait � Darell de maintenir son impassibilit� de surface, au cours de ces journ�es, nul ne pouvait le deviner.
Mais Elvett Semic se sentait capable de l�imaginer. C��tait un vieil homme et il aimait r�p�ter que sa cuirasse neuronique �tait � ce point calcifi�e, que le processus de sa pens�e souffrait d�une raideur d�articulation hautement pr�judiciable � son agilit�. Il encourageait la tendance g�n�rale � surestimer sa d�cr�pitude intellectuelle, en prenant le parti d�en rire le premier. Mais, pour �tre ternis, ses yeux n�en �taient pas moins per�ants�; et s�il avait perdu quelque peu de son agilit�, son esprit n�en restait pas moins sage et exp�riment�.
Il contracta simplement ses l�vres minces et dit�: ��Pourquoi ne tentez-vous pas quelque chose�?��
Le son de sa voix heurta douloureusement l�oreille de Darell et lui causa une crispation. ��O� en �tions-nous�?�� demanda-t-il d�un ton rogue.
Semic le consid�ra avec un air grave. ��Vous devriez faire quelque chose au sujet de la fillette.�� Ses dents rares et jaunes apparurent dans sa bouche qu�il avait ouverte pour interroger le docteur.
��La question qui se pose est la suivante, r�pondit Darell froidement�: Pouvez-vous vous procurer un r�sonateur Symes-Molff de la port�e requise�?
��Je vous ai d�j� r�pondu par l�affirmative, mais vous n��coutiez pas�
��Excusez-moi, Elvett. Voici mon opinion. Ce que nous faisons en ce moment peut �tre plus important pour chacun des habitants de la Galaxie que la question de savoir si Arcadia est saine et sauve, sauf pour Arcadia et moi-m�me, et je suis dispos� � suivre les v�ux de la majorit�. Quelle serait la taille du r�sonateur�?
��Je ne sais pas, dit Semic d�un air de doute. Vous pourrez trouver ces indications dans les catalogues.
��Approximativement�! Une tonne�? Une livre�? La longueur d�un p�t� de maisons�?
��Oh�! je pensais que vous vouliez un renseignement pr�cis. C�est un petit instrument��� Il indiquait la premi�re phalange de son pouce. ��Environ de cette longueur.
��Pourriez-vous me construire un appareil de ce genre�?�� Darell jetait de rapides coups de crayon sur un bloc qu�il tenait sur ses genoux, puis il le remit au vieux physicien. L�autre y jeta un coup d��il r�ticent, puis gloussa.
��Vous savez, lorsqu�on arrive � mon �ge, le cerveau se calcifie bigrement. Que tentez-vous de faire�?��
Darell h�sitait. Il regrettait avec d�sespoir de ne pas poss�der les connaissances physiques qui meublaient le cerveau de son interlocuteur, ce qui lui aurait �vit� de traduire ses id�es en mots. Mais les regrets �taient inutiles et il passa aux explications.
Semic secouait la t�te. ��Il vous faudrait des hyper-relais. Les seuls appareils qui puissent travailler assez vite. Et en quantit�!
��Mais la chose est r�alisable�?
��Certainement�!
��Pourriez-vous vous procurer toutes les pi�ces� du moins sans attirer l�attention�? Dans le cadre de votre travail ordinaire�?��
Semic souleva sa l�vre sup�rieure. ��Cinquante hyper-relais�? Impossible�! C�est plus que je n�en pourrais utiliser pendant toute mon existence.
��Nous travaillons � un projet concernant la D�fense. Ne pouvez-vous imaginer un dispositif anodin qui puisse justifier de leur emploi�? Ce n�est pas l�argent qui nous manque.
��Hum. Ce n�est pas impossible apr�s tout.
��Quelle taille pouvez-vous donner � l�ensemble�?
��Les hyper-relais peuvent �tre microminiaturis�s� le c�blage� les lampes� Par l�Espace, quelques centaines de circuits sont n�cessaires.
��Je sais. Quelles dimensions�?��
D�un geste de ses mains, Semic indiqua une approximation.
��Trop important, dit Darell. Je dois pouvoir l�accrocher � ma ceinture.��
Lentement, il froissait son croquis en une boulette serr�e, qu�il fit choir dans le cendrier o� il s��vanouit dans la minuscule lueur blanche de la d�composition mol�culaire.
��Qui est � votre porte�?�� s�enquit-il.
Semic se pencha au-dessus de la table, vers l��cran laiteux qui surmontait le signal de la porte.
��Le jeune Anthor. Quelqu�un l�accompagne.��
Darell recula son si�ge.
��Pas un mot de tout ceci aux autres, du moins pour le moment. C�est un secret qui comporte des risques mortels, s�ils venaient � l�apprendre, et deux existences en p�ril suffisent bien.��
Pelleas constituait un v�ritable tourbillon g�n�rateur d�activit� dans le bureau de Semic, qui semblait en quelque sorte participer de l��ge canonique de son occupant. Dans l�atmosph�re stagnante de la paisible pi�ce, les larges manches estivales de la tunique d�Anthor semblaient vibrer au rythme de la brise ext�rieure.
��Docteur Darell, docteur Semic, je vous pr�sente Orum Dirige��, dit-il.
Le nouveau venu �tait grand. Un long nez droit donnait � son visage une apparence taciturne. Le docteur Darell tendit la main.
Anthor souligna, avec un l�ger sourire�: ��Lieutenant de police Dirige, de Kalgan.��
Et Darell se retourna pour planter ses yeux avec force dans ceux du jeune homme.
��Lieutenant de police Dirige, de Kalgan, r�p�ta-t-il distinctement. Et pour quelles raisons l�amenez-vous ici�?
��Parce qu�il a �t� le dernier � voir votre fille sur Kalgan. H� l����
La lueur de triomphe qui brillait dans les yeux d�Anthor se changea en inqui�tude et il fut soudain entre les deux hommes, luttant de toutes ses forces contre Darell. Lentement, mais sans douceur, il contraignit le docteur � s�asseoir sur sa chaise.
��Qu�est-ce qui vous prend�?�� Anthor repoussa une m�che de cheveux bruns qui lui tombait sur le front, souleva l�g�rement la hanche au-dessus du bureau et y posa la jambe. ��Je croyais vous apporter une bonne nouvelle��, dit-il le front pensif.
Darell s�adressa directement au policier.
��Vous �tes le dernier qui ait vu ma fille sur Kalgan. Qu�entendait-il par-l�? Serait-elle morte�? R�pondez-moi sans ambages.�� Il avait le visage livide d�appr�hension.
��En effet, le dernier sur Kalgan, r�pondit le lieutenant Dirige d�une voix monocorde. Elle a quitt� Kalgan � pr�sent. Je n�en sais pas plus long.
��Permettez-moi de remettre les choses au point, interrompit Anthor. Excusez-moi, docteur, si j�ai un peu forc� la note dramatique. Vous paraissez � ce point inhumain, en l�occurrence, que j�avais, ma foi, oubli� que vous �tiez dou� de sensibilit�. Et tout d�abord, le lieutenant Dirige est des n�tres. Il est n� sur Kalgan, mais son p�re appartenait � la Fondation et c�est au service du Mulet qu�il a �migr� sur Kalgan. Je r�ponds de la loyaut� du lieutenant envers la Fondation.
��Je me trouvais en contact avec lui le lendemain du jour o� nous avons cess� de recevoir le rapport quotidien de Munn�
��Pourquoi�? interrompit furieusement Darell. Nous �tions convenus, il me semble, de ne pas prendre d�initiative en cette mati�re. Vous risquiez leurs vies et les n�tres.
��Parce que, riposta l�autre avec non moins de vigueur, je joue � ce jeu depuis plus longtemps que vous. Parce que je suis au courant de certaines intrigues sur Kalgan dont vous ignorez le premier mot. Parce que je proc�de d�une connaissance plus approfondie, comprenez-vous�?
��Je comprends surtout que vous �tes compl�tement fou.
��Consentirez-vous enfin � m��couter�?��
Une pause et Darell baissa les yeux.
Les l�vres d�Anthor esquiss�rent un demi-sourire.
��Tr�s bien, docteur, accordez-moi quelques minutes. Parlez, Dirige.
��Pour autant que je sache, docteur Darell, votre fille se trouve sur Trantor, dit le lieutenant avec aisance. Du moins avait-elle un billet pour Trantor au spatioport de l�Est. Elle accompagnait un repr�sentant commercial qui se pr�tendait son oncle. Votre fille para�t poss�der une curieuse collection de parents, docteur. C�est le deuxi�me oncle qui lui tombe du ciel en moins de deux semaines. Le Trantorien a m�me tent� de me corrompre���il s�imagine probablement s�en �tre tir� pour cette raison.�� Cette pens�e amena sur ses l�vres un sourire sardonique.
��Comment allait-elle�?
��Bien, pour autant que j�aie pu m�en rendre compte. Terroris�e. Mais ce n�est pas moi qui pourrais m�en �tonner. Tout le d�partement de la police �tait � ses trousses. J�ignore toujours pourquoi.��
Darell respira, apparemment pour la premi�re fois depuis plusieurs minutes. Il �tait conscient du tremblement de ses mains qu�il s�effor�ait de contenir.
��Alors, elle est indemne�? Qui �tait ce repr�sentant commercial�? Il faut le retrouver. Quel est son r�le dans cette histoire�?
��Je l�ignore. Connaissez-vous un peu Trantor�?
��J�y ai v�cu autrefois.
��Actuellement, c�est un monde sp�cialis� dans l�agriculture. Il exporte du fourrage et du grain en majeure partie. De haute qualit�. Ils commercent avec la Galaxie. Il existe une douzaine ou deux de fermes coop�ratives sur toute la plan�te et chacune d�elles poss�de un repr�sentant extraplan�taire. De rus�s gaillards, d�ailleurs� Je connais les �tats de service de celui qui nous int�resse. Il est d�j� venu sur Kalgan, g�n�ralement en compagnie de sa femme. Parfaitement honn�te. Parfaitement inoffensif.
��Hum, dit Anthor. Arcadia est n�e sur Trantor, n�est-ce pas, docteur�?��
Darell hocha la t�te.
���a se tient, vous voyez. Elle cherchait � s�enfuir, le plus vite et le plus loin possible. Trantor s�est tout naturellement pr�sent�e � son esprit. Qu�en pensez-vous�?
��Pourquoi n�est-elle pas revenue ici�? dit le docteur.
��Se sentant poursuivie, elle a peut-�tre pr�f�r� une autre direction.��
Le docteur Darell n�avait pas le c�ur de continuer son questionnaire. Qu�elle reste donc en s�curit� sur Trantor, si toutefois ce mot avait un sens dans cette sombre et horrible Galaxie. Il se dirigea � t�tons vers la porte, sentit sur sa manche les doigts d�Anthor et fit halte sans se retourner.
��Vous permettez que je vous accompagne chez vous, docteur�?
��Avec plaisir��, r�pondit-il machinalement.
Dans la soir�e, les antennes externes de la personnalit� du docteur Darell, celles qui entraient en contact imm�diat avec autrui, s��taient de nouveau r�tract�es. Refusant de toucher � son d�ner, il �tait retourn� � sa lente progression dans le complexe d�dale math�matique de l�analyse enc�phalographique.
Il ne revint pas � la salle de s�jour avant minuit.
Pelleas Anthor s�y trouvait toujours, manipulant les commandes de la T.V. Le bruit de pas lui fit jeter un coup d��il par-dessus son �paule.
��Tiens� Pas encore couch�? J�ai pass� des heures devant cet �cran, pour tenter d�obtenir autre chose que des bulletins. Il semble que le
��Vraiment�? Et qu�en d�duit-on�?
��Vous le demandez�? Quelque manigance � la kalganienne. On signale que des astronefs kalganiens ont �t� aper�us dans les parages o� le
Darell haussa les �paules, et Anthor se frotta le front pensivement.
��Ecoutez, docteur, dit-il. Pourquoi n�iriez-vous pas sur Trantor�?
��Qu�irais-je faire sur Trantor�?
��Ici, vous ne faites rien de bon. Vous n��tes pas vous-m�me. Le contraire serait surprenant. Et en vous rendant sur Trantor, vous feriez �uvre utile. L�ancienne biblioth�que imp�riale, comprenant les archives compl�tes des travaux de la Commission Seldon, s�y trouve�
��Non, cette biblioth�que a �t� fouill�e de fond en comble sans profit pour personne.
��Ebling Mis y a bien trouv� sa p�ture.
��Comment le savez-vous�? Oui, � l�en croire, il aurait d�couvert le si�ge de la Seconde Fondation, et ma m�re le tua cinq secondes plus tard pour l�emp�cher de r�v�ler involontairement le secret au Mulet. De ce fait, le myst�re demeure. Mis avait-il r�ellement d�couvert la retraite de la Seconde Fondation�? C�est ce que nous ne saurons jamais. Apr�s tout, l��tude de ces archives n�a jamais permis d��tablir la v�rit�.
��Si vous vous en souvenez, Ebling Mis agissait sous l�emprise des pouvoirs psychiques du Mulet.
��Je sais �galement cela, mais l�intellect de Mis se trouvait, de ce fait m�me, dans un �tat anormal. Que savons-nous, vous et moi, des propri�t�s d�un esprit qui fonctionne sous l�emprise �motionnelle d�un tiers�; de ses capacit�s et de ses lacunes�? Quoi qu�il en soit, je n�irai pas sur Trantor.��
Anthor fron�a les sourcils. ��Pourquoi cette v�h�mence�? Je n�ai �mis qu�une simple suggestion� Par l�Espace, je ne vous comprends pas. Vous avez vieilli de dix ans. Vous vous rongez les sangs, c�est clair comme de l�eau de roche. Vous ne faites rien de bon ici. Si j��tais vous, je partirais � la recherche de l�enfant.
��C�est pr�cis�ment ce que je voudrais faire.
��Depuis cinquante ans, nous savons que la Seconde Fondation est la fille r�elle et l��l�ve des math�matiques seldoniennes. Ce qui signifie, et vous le savez �galement, que rien ne se passe dans la Galaxie qui ne soit pr�vu dans leurs calculs. A notre point de vue, toute la vie est une suite d�accidents auxquels nous parons par des solutions improvis�es. A leurs yeux, l�existence est un encha�nement logique qui doit �tre d�termin� par des calculs pr�cis.
��Mais leur doctrine a ses faiblesses. Ils travaillent sur une �chelle statistique, et seules sont pr�visibles les actions de l�humanit� en tant que masse. Quel est le r�le que je joue, en tant qu�individu, dans le d�roulement pr�vu de l�histoire, je l�ignore. Aucun, sans doute, puisque le Plan laisse aux individus leur libre arbitre et n�influe en rien sur leurs r�actions personnelles. Mais je suis un facteur important et il se peut qu�
��Je pr�f�re les mettre devant une r�action improbable. Je resterai donc sur place, bien que je meure d�envie de partir. Non�!
Le jeune homme eut un sourire aigre-doux.
��Il n�est pas exclu qu�ils soient mieux avertis que vous des subtilit�s de votre cerveau. Supposez que���vous connaissant���ils en d�duisent que le cours normal de vos pens�es donnera pr�cis�ment lieu � une r�action improbable, par la connaissance qu�ils poss�dent du processus de votre raisonnement.
��Dans ce cas, il ne reste aucune issue. Car si je me conforme au raisonnement que vous venez de formuler en me rendant sur Trantor, il se peut qu�ils aient �galement pr�vu cette �ventualit�. Je me trouve enferm� dans un cycle infernal de contre-contre-contre-propositions. Si loin que je me laisse entra�ner dans cette voie, je me retrouve toujours devant les deux termes d�une alternative�: je n�ai d�autre ressource que de partir ou de rester. La man�uvre biscornue consistant � attirer ma fille � mi-chemin de la Galaxie n�est certainement pas destin�e � me faire rester o� je suis, puisque je n�aurais pas boug� s�ils s��taient abstenus de toute action. Par cons�quent, ils ont voulu me faire partir et c�est pourquoi je reste.
��En outre, Anthor, il ne faut pas voir partout l�intervention de la Seconde Fondation�; tous les �v�nements ne sont pas le r�sultat de leur ing�rence. Il se peut qu�ils soient �trangers � l��vasion d�Arcadia de Kalgan, comme elle peut trouver la s�curit� sur Trantor, alors que nous aurons tous succomb�.
��Non, coupa s�chement Anthor, maintenant vous vous �garez hors de la piste.
��Vous avez une autre explication � me proposer�?
��Parfaitement. Si vous voulez bien m��couter.
��Eh bien, ne vous g�nez pas. Ce n�est pas la patience qui me manque.
��Voyons� � quel point connaissez-vous votre propre fille�?
��Dans la mesure o� un individu peut en conna�tre un autre. C�est-�-dire tr�s superficiellement.
��Je suis log� � la m�me enseigne, plus mal peut-�tre���mais du moins, je l�ai examin�e avec des yeux neufs. Primo�: c�est une petite fille dou�e d�un temp�rament furieusement romanesque, l�enfant unique d�un acad�micien retir� dans sa tour d�ivoire, qui a grandi dans un monde irr�el de romans-feuilletons. Elle vit dans une atmosph�re fantastique et artificielle d�espionnage et d�intrigues. Secundo�: elle manifeste beaucoup d�intelligence dans ce domaine�; suffisamment du moins pour nous damer le pion. Elle avait pris soigneusement ses dispositions pour assister incognito � notre conf�rence et elle y a pleinement r�ussi. Elle avait complot� de se rendre sur Kalgan en compagnie de Munn et elle y a pleinement r�ussi. Tertio�: elle professe une adoration outr�e pour son h�ro�ne de grand-m�re, votre m�re, qui a vaincu le Mulet.
��D�accord, jusqu�� ce point�? Tr�s bien. Maintenant, au contraire de vous, j�ai re�u un rapport complet du lieutenant Dirige, et en outre, je poss�de des renseignements �tendus sur Kalgan, v�rifi�s par divers recoupements. Nous savons, par exemple, que Homir Munn, re�u en audience par le Seigneur de Kalgan, se vit refuser l�autorisation de p�n�trer dans le palais du Mulet, mais que ce refus fut annul� � la suite d�un entretien d�Arcadia avec Dame Callia, la bonne amie du Premier Citoyen.
��Et comment savez-vous tout cela�? interrompit Darell.
��Tout d�abord, Munn fut interrog� par Dirige dans le cadre de l�op�ration polici�re d�clench�e pour mettre la main sur Arcadia. Bien entendu, nous poss�dons le texte complet des questions et des r�ponses.
��Prenons maintenant Dame Callia elle-m�me. Si l�on en croit la rumeur publique, elle serait en disgr�ce aupr�s de Stettin, mais cette rumeur n�est pas confirm�e par les faits. Non seulement elle n�est pas remplac�e�; non seulement elle a pu persuader Stettin d�accorder � Munn une autorisation qu�il lui avait pr�alablement refus�e�; mais encore elle s�est permis de manigancer ouvertement l��vasion d�Arcadia. La preuve, c�est qu�une douzaine au moins d�officiers du palais ont affirm� les avoir vues ensemble au cours de la derni�re soir�e. Cependant, elle demeure impunie. Et cela en d�pit du fait que l�op�ration polici�re d�clench�e pour ramener Arcadia fut men�e avec toutes les apparences d�une diligence extr�me.
��Que concluez-vous de ce torrent de propositions contradictoires�?
��Que l��vasion d�Arcadia �tait pr�par�e d�avance.
��C�est bien ce que je disais.
��Mais j�ajouterai ceci. Arcadia a d� savoir que son �vasion �tait truqu�e�; Arcadia, cette petite fille brillante qui voyait partout des complots, a fort bien su d�masquer celui-ci et a suivi vos propres m�thodes de raisonnement. On la poussait � rentrer sur la Fondation, raison de plus pour se rendre sur Trantor. Mais pourquoi Trantor�?
��Pourquoi, en effet�?
��Parce que c�est sur cette plan�te que son idole de grand-m�re s�est r�fugi�e. Consciemment ou inconsciemment, Arcadia l�a imit�e. Je me demande, dans ce cas, si Arcadia fuyait le m�me ennemi.
��Vous voulez parler du Mulet�? proposa sarcastiquement le docteur Darell.
��Vous plaisantez�! J�entends par ennemi une mentalit� qu�elle �tait impuissante � combattre. Elle fuyait devant la Seconde Fondation ou telle influence de cet organisme susceptible de se trouver sur Kalgan.
��De quelle influence parlez-vous�?
��Pensez-vous que Kalgan soit immunis�e contre cette menace dont le caract�re d�ubiquit� est bien connu�? Nous sommes tous deux parvenus � la conclusion que l��vasion d�Arcadia �tait truqu�e. D�accord�! Elle a �t� recherch�e et d�couverte, mais on lui a permis d�lib�r�ment de s��chapper par l�interm�diaire de Dirige. De Dirige, comprenez-vous�? Mais comment cela�? Parce qu�il est des n�tres. Comment le savaient-ils�? Comptaient-ils sur lui pour qu�il agisse en tra�tre�? Je vous pose la question, docteur.
��Voil� que vous pr�tendez � pr�sent qu�ils entendaient de bonne foi la reprendre dans leurs filets. Franchement, vous commencez � me fatiguer, Anthor. Terminez votre expos�; j�ai envie d�aller me coucher.
��Mon expos� sera bient�t termin�.�� Anthor tira de sa poche int�rieure un petit paquet d�enregistrements photographiques. C��taient les zigzags familiers de l�enc�phalographie. ��Le sch�ma psychique de Dirige, dit-il. Il a �t� pris depuis son retour.��
Pour Darell, la chose �tait visible � l��il nu, et son teint avait pris une teinte gris�tre lorsqu�il releva la t�te.
��Il est contr�l�!
��Exactement. Il a permis � Arcadia de s��chapper, non parce qu�il est des n�tres, mais parce qu�il est l�instrument de la Seconde Fondation.
��M�me apr�s avoir appris qu�elle se rendait sur Trantor et non point sur Terminus.��
Anthor haussa les �paules. ��Il avait �t� influenc� pour la laisser partir. Il n�avait aucun pouvoir de modifier cette d�cision, n��tant qu�un instrument. Il s�est trouv� qu�Arcadia a suivi la ligne de conduite la moins probable et qu�elle se trouve vraisemblablement en s�curit�. Du moins, tant que la Seconde Fondation n�aura pas modifi� ses plans pour tenir compte des nouvelles circonstances.��
Il s�interrompit. Le petit signal lumineux clignotait sur le poste de T.V. Branch� sur un circuit ind�pendant, il annon�ait une �dition sp�ciale. Darell l�aper�ut �galement et, avec un geste machinal n� d�une longue habitude, il alluma le poste. Ils tomb�rent sur le milieu d�une phrase, mais avant qu�elle f�t termin�e, ils apprirent que le
Anthor serrait les m�choires. ��Eh bien, docteur, vous avez entendu. Kalgan vient d�attaquer�; et Kalgan est sous l�emprise de la Seconde Fondation. Suivrez-vous l�exemple de votre fille�? Vous rendrez-vous sur Trantor�?
��Non, je prendrai mes risques. Ici.
��Docteur Darell, vous n��tes pas aussi intelligent que votre fille. Je me demande jusqu�� quel point on peut vous faire confiance.��
Il tint Darell sous son regard pendant un moment, puis sans un mot, il quitta la pi�ce.
Et Darell demeura seul, dans l�incertitude et presque le d�sespoir.
Il n�entendait pas le poste d�o� sortait une cacophonie de paroles surexcit�es relatant les d�tails de la premi�re heure de guerre entre Kalgan et la Fondation.
Le Maire de la Fondation passa une main distraite sur la couronne de cheveux en baguettes de tambour qui lui entourait le cr�ne.
��Les ann�es que nous avons perdues�! soupira-t-il. Les occasions dont nous n�avons pas su profiter�! Je ne r�crimine pas, docteur Darell, mais la d�faite serait bien m�rit�e.
��Je ne vois aucune raison de d�sesp�rer des �v�nements, monsieur, dit Darell.
��D�sesp�rer�! D�sesp�rer�! Par la Galaxie�! Comment justifieriez-vous toute autre attitude�? Venez���
Il emmena Darell presque de force vers l�ovo�de limpide gracieusement pos� sur son minuscule champ de force. D�une pression de main, le Maire l�illumina int�rieurement et l�on vit para�tre un mod�le r�duit � trois dimensions de la double spirale galactique.
��La r�gion de l�espace domin�e par la Fondation appara�t en jaune, dit le Maire surexcit�, et en rouge pour Kalgan.��
Darell aper�ut une sph�re �carlate dans l�int�rieur d�un poing jaune qui l�entourait de toutes parts, sauf dans la r�gion centrale de la Galaxie.
��La galactographie, dit le Maire, est notre plus grande ennemie. Nos amiraux ne font pas myst�re de notre d�sastreuse position strat�gique. Voyez, les lignes de communication de l�ennemi sont internes, concentr�es�; il peut nous faire face de tous c�t�s avec une aisance �gale. Il peut se d�fendre avec un minimum de forces.
��Quant � nous, au contraire, nous sommes �tendus en surface. La distance moyenne s�parant les syst�mes habit�s est, � peu de chose pr�s, trois fois plus grande dans la Fondation que dans l�oligarchie de Kalgan.
��Je comprends tout cela, dit Darell.
��Ce que vous ne comprenez pas, c�est que cet �tat de choses signifie pour nous la d�faite.
��Dans la guerre, il n�y a pas que les distances qui comptent. Nous ne pouvons pas perdre. C�est tout � fait impossible.
��Et pourquoi dites-vous cela�?
��A cause de mon interpr�tation personnelle du Plan Seldon.
��Oh�! dit le Maire en faisant la grimace, tandis que derri�re son dos, ses mains claquaient nerveusement l�une contre l�autre. Alors, vous aussi vous avez foi en l�aide mystique de la Seconde Fondation�?
��Non, j�ai foi en ce qui est in�vitable, mais je crois �galement aux vertus du courage et de la pers�v�rance.��
Pourtant, derri�re cette confiance de fa�ade, le doute s�insinuait en lui.
Et si�
Et si� Anthor avait raison, si Kalgan n��tait qu�un instrument direct entre les mains de ces sorciers de l�esprit�? Et si leur propos �tait de vaincre et de d�truire la Fondation�? Non, cela n�avait pas de sens.
Et pourtant�
Il eut un sourire amer. Toujours la m�me antienne. Toujours les yeux braqu�s sur ce granit opaque qui pour l�ennemi �tait si transparent�!
Les r�alit�s de la situation galactique n��chappaient pas davantage � Stettin.
Le Seigneur de Kalgan se tenait devant une r�plique de la maquette galactique examin�e par le Maire et Darell. Avec cette diff�rence pourtant que ce qui faisait froncer les sourcils du Maire, amenait un sourire sur les l�vres de Stettin.
Son �tincelant uniforme d�amiral �tait mis en valeur par sa massive prestance. L��charpe �carlate de l�Ordre du Mulet, dont le pr�c�dent Premier Citoyen l�avait d�cor� six mois � peine avant de lui c�der la place � son corps d�fendant, barrait diagonalement sa poitrine de l��paule � la ceinture. L�Etoile d�Argent, avec la Com�te Double et les Ep�es, �tincelait sur son �paule gauche.
Il s�adressait aux six membres de son �tat-major g�n�ral, dont les uniformes �taient � peine moins tapageurs que le sien, en m�me temps qu�� son Premier Ministre, mince et gris, telle une poussi�reuse toile d�araign�e sur un brillant d�cor.
��Je pense, dit-il, que notre voie est toute trac�e. Nous pouvons nous permettre d�attendre et de voir venir. Pour nos adversaires, chaque jour qui s��coule est un nouveau coup port� � leur moral. S�ils tentent de d�fendre l�ensemble de leurs territoires, ils allongeront d�mesur�ment leurs lignes de d�fense et nous pourrons leur porter simultan�ment deux coups de boutoir, ici et l�.�� Il indiquait du geste la maquette de la Galaxie o� deux fl�ches blanches, partant de la sph�re rouge, traversaient la tenaille jaune qui l�enserrait, isolant Terminus de part et d�autre, selon un arc de faible rayon. ��Ainsi, nous sectionnerons leur flotte en trois tron�ons, que nous pourrons an�antir s�par�ment. S�ils se concentrent, ils devront abandonner volontairement les deux tiers de leurs dominions, en risquant probablement des soul�vements.��
Seule la voix du Premier Ministre rompit le silence qui suivit. ��Dans six mois, dit-il, la Fondation sera plus forte de six mois. Ses ressources sont plus grandes, comme nous le savons tous�: leur flotte est num�riquement sup�rieure�; leurs r�serves humaines sont virtuellement in�puisables. Peut-�tre une offensive �clair serait-elle pr�f�rable.��
De toutes, c��tait la voix du Premier Ministre qui avait le moins d�influence dans la pi�ce. Le Seigneur Stettin sourit, balaya l�espace du plat de la main. ��Ces six mois���qui pourront devenir une ann�e, en cas de n�cessit頖�ne nous co�teront rien. Les gens de la Fondation ne peuvent se pr�parer�; ils en sont id�ologiquement incapables. Ils comptent sur la Seconde Fondation pour les sauver�: c�est l�essence m�me de leur philosophie. Mais pas cette fois, n�est-ce pas�?��
Les assistants s�agit�rent d�un air contraint.
��Je constate que vous manquez de confiance, dit Stettin d�un ton glacial. Est-il n�cessaire de vous r�p�ter une fois encore les rapports de nos agents qui nous sont parvenus du territoire de la Fondation ou de vous citer les d�couvertes de monsieur Homir Munn, cet agent de la Fondation, qui s�est maintenant engag� � notre� euh� service�? Messieurs, je propose que nous levions la s�ance.��
Stettin rentra dans ses appartements avec sur le visage le m�me sourire fig�. Il s�interrogeait parfois sur le compte de cet Homir Munn. Curieux bonhomme � l��chine souple qui n�avait gu�re justifi� les premiers espoirs mis en lui. Et pourtant, il grouillait de renseignements qui emportaient la conviction���surtout lorsque Callia �tait pr�sente.
Son sourire s��largit. Cette grosse sotte avait ses bons c�t�s, apr�s tout. Du moins parvenait-elle, par ses cajoleries, � tirer les vers du nez � Munn avec plus de succ�s que lui-m�me et � moins de frais. Pourquoi ne pas en faire cadeau � Munn�? Il fron�a les sourcils. Callia. Elle et sa jalousie stupide�! Par l�Espace�! Si seulement il tenait toujours la petite Darell�! Pourquoi ne lui avait-il pas mis la t�te en bouillie pour la punir de ce tour pendable�?
Il n�arrivait pas � trouver la raison de sa mansu�tude.
Parce qu�elle s�entendait avec Munn�? Et qu�il avait besoin de Munn�? C��tait Munn, par exemple, qui avait d�montr� que, selon l�opinion du Mulet, la Seconde Fondation n�existait pas. Ses amiraux avaient grand besoin de cette assurance.
Il aurait aim� �taler les preuves au grand jour, mais il valait mieux laisser la Fondation croire � l�existence de cet alli� chim�rique. N��tait-ce pas Callia qui lui avait sugg�r� cette tactique�? C��tait vrai. Elle avait dit�
Fariboles�! Etait-elle capable de dire quoi que ce f�t�?
Et pourtant�
Il secoua la t�te pour s��claircir les id�es et pensa � autre chose.
Trantor �tait un monde d�vast� qui renaissait de ses cendres. Incrust� comme un bijou terni au milieu de l�affolante nu�e de soleils, au centre de la Galaxie���parmi les montagnes et les grappes d��toiles entass�es avec une prodigalit� aveugle���il r�vait alternativement du pass� et de l�avenir.
Il avait �t� un temps o� les tentacules immat�riels, servant de canaux � sa puissance, jaillissaient de son rev�tement de m�tal pour s��tendre jusqu�aux points les plus recul�s du royaume des astres. Trantor avait �t� une cit� colossale abritant quatre cents milliards d�administrateurs�: la capitale la plus puissante qui e�t jamais exist�.
Depuis que le d�clin de l�Empire l�avait atteinte dans ses �uvres vives, � la suite du grand cataclysme qui s��tait abattu sur elle, voil� cent ans, sa puissance n�avait cess� de d�cro�tre, de se replier sur elle-m�me, bris�e � jamais.
Dans la fulgurante tourmente qui avait d�cha�n� sur elle la ruine et la mort, la coquille m�tallique qui enveloppait la plan�te s��tait crevass�e et effondr�e en une douloureuse caricature de sa propre grandeur.
Les survivants avaient d�coup� les plaques de m�tal et les avaient c�d�es aux autres plan�tes en �change de semences et de b�tail. Le sol fut, une fois de plus, mis � nu et la plan�te retourna � ses origines. En ouvrant des territoires de plus en plus �tendus � une agriculture primitive, elle oubliait son colossal et complexe pass�.
Disons plut�t qu�elle l�aurait oubli� sans les puissants tessons qui dressaient leurs ruines massives vers le ciel dans un silence amer et digne.
Arcadia contemplait, le c�ur serr�, l�armature m�tallique qui ceignait l�horizon. Le village o� vivaient les Palver n��tait � ses yeux qu�un agglom�rat de maisons, petites et primitives. Les champs qui l�entouraient �taient d�un jaune dor�, o� le froment poussait dru.
Mais l�-bas, juste � la limite de sa port�e, se dressait le souvenir du pass�, brillant toujours d�une splendeur inalt�r�e, br�lant de mille feux lorsque le soleil de Trantor venait le frapper de ses rayons �blouissants. Une fois d�j�, elle �tait venue � cet endroit, au cours des mois qui s��taient �coul�s depuis son arriv�e sur Trantor. Elle avait grimp� jusqu�aux chauss�es lisses et sans jointures et s��tait aventur�e dans les structures silencieuses envahies par la poussi�re, o� la lumi�re p�n�trait � travers les crevasses qui trouaient murs et cloisons.
Quel cr�ve-c�ur�! Quelle profanation�!
Elle �tait partie en �veillant des �chos bruyants autour d�elle et n�avait cess� de courir qu�au moment o� ses pieds avaient de nouveau foul� le sol �lastique.
Puis elle avait d� se contenter de jeter derri�re elle un regard plein de nostalgie. Elle n�osait plus troubler d�sormais cette puissante m�ditation.
Elle �tait n�e, elle le savait, quelque part sur ce monde���pr�s de l�ancienne biblioth�que imp�riale, qui �tait ce qu�il y avait de plus trantorien sur Trantor. C��tait l�endroit sacr� entre tous�! Le saint des saints�! Seule de toute la plan�te, elle avait surv�cu au Grand Pillage et, depuis un si�cle, elle �tait demeur�e compl�te et indemne�; jetant un d�fi � l�univers.
L�, Hari Seldon et son groupe avaient tiss� leur inimaginable toile. L�, Ebling Mis avait perc� le grand secret qui l�avait laiss� p�trifi� de surprise, jusqu�au moment o� il avait p�ri en l�emportant dans la tombe.
L�, dans cette biblioth�que imp�riale, ses grands-parents avaient v�cu pendant dix ans, jusqu�� la mort du Mulet, puis ils �taient rentr�s sur la Fondation renaissante.
C�est � la biblioth�que imp�riale que son propre p�re �tait revenu avec sa femme pour retrouver les traces de la Seconde Fondation, mais il avait �chou�. C�est l� qu�elle �tait n�e, et c�est l� que sa m�re �tait morte.
Elle aurait aim� visiter la biblioth�que, mais Preem Palver avait secou� sa t�te ronde. ��Elle se trouve � des milliers de kilom�tres, Arkady, et il y a tant � faire ici. D�ailleurs, il est malsain d�aller r�der par-l�, vois-tu, c�est un sanctuaire���
Mais Arcadia savait pertinemment qu�il n�avait aucun d�sir de visiter la biblioth�que�; qu�elle �tait devenue un sanctuaire comme le palais du Mulet. Il y avait cette peur superstitieuse que les pygm�es du pr�sent ressentaient � l��gard des g�ants du pass�.
Et pourtant, il e�t �t� injuste d�en garder rancune au gentil petit homme. Il y avait maintenant bien pr�s de trois mois qu�elle se trouvait sur Trantor et, pendant tout ce temps, ils n�avaient cess頖�Papa et Maman���de la choyer � qui mieux mieux.
Et que leur donnait-elle en �change�? Ne risquait-elle pas de les entra�ner dans une ruine commune�? Les avait-elle avertis qu�elle �tait promise � une mort pr�matur�e�? Non�! Non, elle leur laissait assumer ce r�le fatal de protecteurs.
Sa conscience la harcelait de remords intol�rables���pourtant, avait-elle le choix�?
A regret, elle descendit l�escalier pour prendre son petit d�jeuner. Le bruit des voix parvint � ses oreilles.
Preem Palver avait gliss� le coin de sa serviette dans son col de chemise en imprimant une torsion � son cou dodu, et tendu le bras vers les �ufs poch�s avec une satisfaction sans m�lange.
��Je suis all� hier � la cit�, Maman, dit-il en gesticulant de la fourchette et en noyant ses paroles sous une �norme bouch�e de nourriture.
��Et que se passe-t-il � la cit�?�� demanda distraitement Maman, en s�asseyant pour se relever aussit�t apr�s avoir lorgn� la table d�un regard scrutateur et constat� que la sali�re �tait absente.
��Les nouvelles ne sont pas fameuses. Un astronef de Kalgan a apport� les journaux. C�est la guerre, l�-bas.
��La guerre�? Vraiment�! Eh bien, laisse-les se casser mutuellement la t�te s�ils ne trouvent rien de mieux � faire. Est-ce que ton ch�que n�est pas encore arriv�, Papa�? Dis au vieux Cosker qu�il y a d�autres coop�ratives dans le monde. J�ai honte de r�v�ler � mes amies les sommes d�risoires qu�ils te versent, mais du moins devraient-ils �tre ponctuels�!
��Allons, dit Papa avec irritation, ne me casse pas la t�te avec tes sornettes lorsque je suis � table, sinon toutes les bouch�es vont me rester dans la gorge.�� Et ce disant, il faisait des ravages dans la pile de tartines beurr�es. Il ajouta d�un ton moins acide�: ��La guerre est d�clar�e entre Kalgan et la Fondation. Elle est commenc�e depuis deux mois.��
A l�aide de ses deux mains, il mima un combat spatial de fantaisie.
��Hum, et comment cela se passe�?
��Mal pour la Fondation. Tu as vu Kalgan. Bourr�e de soldats. Ils �taient pr�ts. La Fondation ne l��tait pas, et alors
Soudain Maman reposa sa fourchette et siffla�: ��Imb�cile�!
��Comment�?
��T�te de pioche�! Tu ne peux jamais la fermer ta grande bouche�!��
Sa main se tendit rapidement et, lorsque Papa regarda pardessus son �paule, Arcadia �tait l�, p�trifi�e, sur le seuil de la porte.
��La Fondation est en guerre�?�� demanda-t-elle.
Papa regarda Maman d�un air constern� et hocha la t�te.
��Et ils sont en train de la perdre�?��
Nouveau hochement de t�te.
Arcadia sentit monter � sa gorge une affreuse angoisse et s�approcha lentement de la table. ��Est-ce fini�? murmura-t-elle.
��Fini�? r�p�ta Papa avec une feinte truculence. Qui a dit que c��tait fini�? Il peut se passer bien des choses au cours d�une guerre et� et�
��Assieds-toi, mon chou, dit Maman d�un ton consolant. On ne devrait jamais parler le matin avant de manger. On n�est pas en bonne condition, l�estomac vide.��
Mais Arcadia ne tint aucun compte de son conseil.
��Les Kalganiens ont-ils d�barqu� sur Terminus�?
��Non, dit Papa s�rieusement. Les nouvelles datent de la semaine derni�re et Terminus se d�fend toujours. Je dis la v�rit�. Et la Fondation est toujours puissante. Veux-tu que je t�apporte les journaux�?
��Oui�!��
Elle parcourut les feuilles en avalant p�niblement quelques bouch�es, les yeux brouill�s de larmes. Santanni et Korell avaient �t� emport�es sans coup f�rir. Une escadre de la flotte de la Fondation avait �t� surprise dans le secteur clairsem� d�Ifni et pratiquement an�antie.
Et maintenant, la Fondation �tait de nouveau r�duite au noyau des Quatre Royaumes���le royaume originel qui avait �t� constitu� au temps de Salvor Hardin, le premier Maire. Mais elle combattait toujours, et il lui restait peut-�tre encore une chance. Quoi qu�il arriv�t, elle devait informer son p�re. Il fallait � tout prix qu�elle p�t communiquer avec lui. Il le fallait.
Mais comment, avec une guerre en cours�?
��Partirez-vous bient�t pour une nouvelle mission, monsieur Palver�?�� demanda-t-elle apr�s le petit d�jeuner.
Papa �tait assis sur une grande chaise, sur la pelouse qui s��tendait devant la maison. Un gros cigare se consumait entre ses doigts boudin�s et il ressemblait � un carlin b�at.
��Une mission, r�p�ta-t-il paresseusement. Qui sait�? Je me trouve bien et mes vacances ne sont pas encore termin�es. Pourquoi parler de nouvelles missions�? Tu ne tiens donc pas en place, Arcadia�?
��Oh�! si, je me plais bien ici. Vous �tes tellement gentils pour moi, vous et madame Palver.��
Il agita la main pour �carter ces �loges importuns.
��Je pensais � la guerre, dit Arcadia.
��Justement, il ne faut pas y penser. Que pourrais-tu y faire�? A quoi bon te tourmenter inutilement�?
��Je pensais que la Fondation avait perdu la plupart de ses plan�tes agricoles. Ils vont probablement rationner les vivres.��
Papa sembla mal � l�aise. ��Ne crains rien. Tout se passera tr�s bien.��
Elle �coutait � peine. ��Si seulement je pouvais leur exp�dier de la nourriture�! Vous savez qu�apr�s la mort du Mulet, la Fondation s��tait r�volt�e, et Terminus avait �t� isol�e pendant une certaine p�riode. Han Pritcher, qui avait succ�d� pendant quelque temps au Mulet, en faisait le si�ge. La nourriture s��tait faite extr�mement rare, et mon p�re m�a dit que son p�re lui avait confi� qu�ils n�avaient pratiquement rien � se mettre sous la dent, si ce n�est des acides amin�s d�shydrat�s qui avaient un go�t affreux. Un �uf co�tait deux cents cr�dits. A ce moment, le si�ge fut lev� juste � temps et des cargos pleins de vivres arriv�rent de Santanni. Ils ont d� passer des moments terribles. Et voil� que tout va maintenant recommencer, probablement.
��Je parie que la Fondation serait dispos�e � payer des tarifs de contrebande pour obtenir de la nourriture en ce moment. Le double ou le triple, peut-�tre davantage. Si une coop�rative de Trantor, par exemple, entreprenait l�op�ration, elle perdrait peut-�tre quelques astronefs, mais je suis pr�te � parier qu�elle serait millionnaire avant la fin de la guerre. Les Marchands de la Fondation ont proc�d� ainsi de tout temps. Chaque fois qu�il y avait une guerre, ils s�arrangeaient pour vendre les marchandises qui �taient devenues les plus rares et ils n�h�sitaient pas � prendre leurs risques. Ils r�ussissaient � gagner jusqu�� deux millions de cr�dits en un seul voyage���
��C�est un commerce qui rapporte� Hum� mais la Fondation est si loin.
��Je sais. Je suppose que vous ne pourriez entreprendre un trafic direct � partir de Trantor. Si vous empruntiez un astronef r�gulier, vous ne pourriez gu�re aller au-del� de Massena ou Smushyk, et ensuite vous loueriez un petit caboteur pour vous faufiler entre les lignes.��
Papa s�agita. Son cigare s��tait �teint sans qu�il le remarqu�t.
Deux semaines plus tard, les arrangements concernant la mission �taient termin�s. Maman invectivait Papa la plupart du temps���d�abord pour l�incurable obstination avec laquelle il courait au suicide, ensuite pour l�incroyable obstination qu�il d�ployait � lui refuser la permission de l�accompagner.
��Maman, pourquoi te conduis-tu comme une vieille dame�? dit Papa. Je ne puis t�emmener. C�est un travail d�homme. Tu crois que la guerre, c�est un jeu d�enfant�?
��Et toi, pourquoi y vas-tu�? Tu te prends peut-�tre pour un homme, vieux sacripant�? Toi qui as d�j� un pied et la moiti� du bras dans la tombe�! Laisse la place aux jeunes. Regardez-moi ce gros plein de soupe avec son cr�ne chauve�!
��Je ne suis pas chauve, r�torqua dignement Papa. J�ai encore des tas de cheveux. Pourquoi ne pourrais-je pas toucher de grosses commissions aussi bien qu�un autre�? Pourquoi laisser ce privil�ge aux jeunes�? Ecoute-moi bien. Il y a s�rement des millions � gagner�!��
Elle ne l�ignorait pas et elle se calma.
Arcadia le revit une fois avant son d�part.
��Vous partez pour Terminus�? s�enquit-elle.
��Pourquoi pas�? Tu as dit toi-m�me qu�ils avaient besoin de pain, de riz et de pommes de terre. Je conclurai march� avec eux et ils recevront la marchandise.
��Encore une petite chose� Puisque vous allez sur Terminus� pourriez-vous voir mon p�re�?��
Le visage de Papa se couvrit de rides et sembla litt�ralement fondre de sympathie.
��Et il a fallu que tu me le dises�! Bien entendu j�irai le voir. Je lui dirai que tu es saine et sauve, que tu te portes bien, et qu�une fois la guerre finie, je te ram�nerai pr�s de lui.
��Merci. Je vous dirai comment le trouver. Il s�appelle Toran Darell et il habite Stanmark. C�est dans la banlieue imm�diate de Terminus, et vous pourrez prendre le petit avion navette qui y conduit. Nous habitons 55, all�e du Canal.
��Attends, je vais noter l�adresse.
��Non, non.�� Arcadia tendit un bras rapide comme l��clair. ��Il ne faut rien �crire. Il faut que vous vous graviez l�adresse dans la m�moire.��
Papa parut intrigu�, puis il haussa les �paules. ��Entendu, 55, all�e du Canal � Stanmark dans la banlieue imm�diate de Terminus, et l�on prend l�avion navette. C�est bien cela�?
��Encore un d�tail.
��Oui�?
��Voudriez-vous lui dire quelque chose de ma part�?
��Certainement.
��Je voudrais vous le murmurer � l�oreille.��
Il inclina vers elle sa joue dodue, et elle lui chuchota quelques mots. Les yeux de Papa �taient ronds comme des soucoupes.
��Tu veux que je lui r�p�te cela�? Mais �a n�a aucun sens�!
��Il comprendra. Dites-lui que vous ne faites que r�p�ter mes propres paroles et que je vous ai dit qu�il comprendrait. R�p�tez-les exactement comme je vous l�ai dit. Pas autrement. Vous n�oublierez pas�?
��Comment le pourrais-je�? Une si petite phrase. Tu vas voir�
��Non, non.�� Elle sautait sur place, au comble de l��nervement. ��Ne le r�p�tez pas. Ne le r�p�tez jamais � quiconque, sauf � mon p�re. Et dans l�intervalle, oubliez-le. C�est promis�?��
Papa haussa de nouveau les �paules. ��C�est promis, c�est promis.
��Tr�s bien��, dit-elle d�un ton lugubre et, tandis qu�il empruntait l�all�e conduisant � l�a�rotaxi qui devait le mener au spatioport, elle se demandait si elle ne venait pas de signer l�arr�t de mort du brave homme, si elle le reverrait jamais.
C�est � peine si elle osait rentrer � la maison et se trouver de nouveau face � face avec la bonne et affectueuse Maman. Peut-�tre, lorsque tout serait fini, serait-il pr�f�rable qu�elle se tu�t pour expier le mal qu�elle leur avait fait.
QUORISTON (BATAILLE DE)�: � Livr�e le 17-9 377 E.F. entre les forces de la Fondation et celles du Seigneur Stettin de Kalgan. Ce fut la derni�re grande bataille de l�Interr�gne�
Jole Turbor, dans son nouveau r�le de correspondant de guerre, trouva son corps massif sangl� dans un uniforme militaire, ce qui ne fut pas du tout pour lui d�plaire. Il savourait la joie d�avoir retrouv� les chemins du ciel, et il perdit quelque peu la sensation de farouche impuissance qui caract�risait la lutte contre la Seconde Fondation, au profit d�un sentiment plus exaltant, avec la perspective de se mesurer � des astronefs faits d�une mati�re substantielle et des hommes en chair et en os.
Assur�ment, le combat men� par la Fondation n�avait gu�re �t� fertile en victoires, mais il �tait toujours possible de consid�rer la situation avec une certaine philosophie. Apr�s six mois d�hostilit�s, le dur noyau de la Fondation demeurait intact, de m�me que le dur noyau de la flotte n�avait pas �t� entam�. Avec les nouvelles unit�s mises en service depuis le commencement de la guerre, elle �tait presque aussi forte, du point de vue num�rique, et techniquement plus puissante qu�apr�s la d�faite d�Ifni.
Dans l�intervalle, les d�fenses plan�taires avaient �t� renforc�es�; les forces arm�es mieux entra�n�es, l�administration, expurg�e des �l�ments superflus, �tait devenue plus efficace et une grande partie de la flotte conqu�rante kalganienne �tait immobilis�e par la n�cessit� d�occuper les territoires conquis.
Pour le moment, Turbor se trouvait avec la troisi�me flotte, dans les limites p�riph�riques du secteur anacr�onien. Conform�ment � sa politique consistant � montrer la guerre du point de vue de l���homme moyen��, il interviewait Fennel Leemor, m�canicien volontaire de troisi�me classe.
��Parlez-nous un peu de vous, matelot, dit Turbor.
��Il n�y a pas grand-chose � dire.�� Leemor remuait les pieds avec embarras et laissa un faible sourire timide venir �clairer son visage, comme s�il avait pu voir les millions de gens qui l�observaient probablement sur leur �cran, � ce moment pr�cis. ��Je suis un Locrien. J�ai travaill� dans une usine de voitures a�riennes�: chef d��quipe, bonne paye. Je suis mari�, j�ai deux enfants, deux filles. Je pourrais peut-�tre leur dire un petit bonjour, pour le cas o� elles seraient � l��coute.
��Allez-y, matelot. La T.V. est � votre disposition.
��Oh�! merci, bafouilla-t-il. Bonjour, Milla, je vais bien. Comment se porte Sunni�? Et Tomma�? Je pense � vous tout le temps, et peut-�tre que j�irai en permission lorsque nous rentrerons au port. J�ai re�u ton paquet de provisions, mais je te le renvoie. Nous sommes nourris normalement, mais on dit que les civils sont un peu rationn�s. Je crois que c�est tout.
��J�irai la voir � mon prochain voyage � Locris, matelot, et je veillerai � ce qu�elle ne manque de rien. �a vous va�?��
Le jeune homme eut un large sourire et hocha �nergiquement la t�te. ��Merci, monsieur Turbor. Vous �tes bien aimable.
��Ce n�est rien. Puis-je vous poser quelques questions�?� Vous �tes volontaire, n�est-ce pas�?
��Et comment�! Lorsqu�on vient nous chercher noise, il n�est pas n�cessaire de m�embrigader de force. Je me suis engag� le jour m�me o� j�ai appris la perte du
��Voil� ce qui s�appelle parler�! Avez-vous particip� � beaucoup d�actions�? Je remarque que vous portez deux �toiles de combat.
��Peuh, dit d�daigneusement le matelot, on ne peut pas appeler cela des actions�; des poursuites, au plus. Les Kalganiens n�acceptent pas le combat si ce n�est � cinq contre un. Et, m�me dans ce cas, ils man�uvrent pour nous isoler les uns des autres et nous d�truire s�par�ment. Un cousin � moi se trouvait � Ifni, � bord d�un astronef qui a �chapp� au d�sastre, le vieil
��Vous pensez donc que nous allons gagner la guerre�?
���a ne fait pas le moindre doute�; surtout que nous avons cess� de battre en retraite. M�me si les choses tournaient au pire, nous pourrions compter sur l�intervention de la Seconde Fondation. Nous disposons toujours du Plan Seldon et ils le savent.��
Turbor fit un peu la grimace. ��Alors vous comptez sur la Seconde Fondation�?��
Le matelot manifesta une honn�te surprise. ��Ben, comme tout le monde, je suppose.��
Le cadet-officier Tipellum entra dans la cabine de Turbor apr�s l��mission. Il tendit une cigarette au correspondant de guerre et repoussa sa casquette sur l�occiput dans une position d��quilibre instable. ��Nous avons fait un prisonnier, dit-il.
��Vraiment�?
��Oui, un petit bonhomme un peu fou. Il se pr�tend neutre���immunit� diplomatique, rien de moins. Je crois qu�on ne sait trop que faire de lui. Il s�appelle Palvro, Palver, quelque chose comme �a, et il dit qu�il est de Trantor. Je me demande ce qu�il fabrique dans une zone de guerre.��
Mais Turbor s��tait redress� sur sa couchette, ayant compl�tement oubli� le petit somme qu�il s�appr�tait � faire. Il se souvenait parfaitement de sa derni�re entrevue avec Darell, le lendemain de la d�claration de guerre, alors qu�il se pr�parait � partir.
��Preem Palver��, dit-il songeur.
Tipellum dressa l�oreille et laissa la fum�e de sa cigarette s��chapper par les coins de sa bouche. ��Ouais, dit-il, comment diable savez-vous son nom�?
��Peu importe. Puis-je le voir�?
��Par l�Espace, je ne peux pas vous le dire. Le Vieux l�a emmen� dans sa cabine pour l�interroger. Tout le monde le prend pour un espion.
��Allez dire au commandant que je le connais, et qu�il est bien ce qu�il pr�tend. J�en prends la responsabilit�.��
Sur le vaisseau amiral de la troisi�me flotte, le capitaine Dixyl observait sans rel�che le grand d�tecteur. Tout navire �tait obligatoirement une source de radiations subatomiques���m�me � supposer qu�il f�t r�duit � l��tat de masse inerte���et chaque point focal d�une telle radiation apparaissait comme une petite �tincelle dans le champ tridimensionnel.
On avait proc�d� � l�appel de tous les vaisseaux de la Fondation sans omettre une seule �tincelle, apr�s que le petit espion qui se pr�tendait neutre avait �t� fait prisonnier. Pendant quelque temps, cet astronef avait provoqu� une certaine agitation dans l�entourage du capitaine. Peut-�tre serait-il n�cessaire de proc�der � un changement de tactique dans un court d�lai.
��Etes-vous certain de vos coordonn�es�?�� s�informa-t-il.
Le commandant Cenn hocha la t�te. ��J�emm�nerai mon escadre dans l�hyperespace�: rayon 10,00 parsecs�; th�ta 268,52 degr�s�; phi 84,15 degr�s. Retour au point d�origine � 13.30. Dur�e totale de l�absence 11.83 heures.
��Bien. Maintenant nous allons faire le point pour retourner � l�endroit pr�cis, en ce qui concerne � la fois le temps et l�espace. Compris�?
��Oui, capitaine.�� Il consulta sa montre-bracelet. ��Mes vaisseaux seront par�s vers 01.40.
��Bien��, dit le capitaine Dixyl.
L�escadre kalganienne n��tait pas pour l�instant � port�e de d�tecteur, mais cela ne pouvait tarder. Diff�rents recoupements l�indiquaient. En l�absence de l�escadre de Cenn, les forces de la Fondation se trouveraient en grave inf�riorit� num�rique, mais le capitaine �tait confiant.
Preem Palver regardait m�lancoliquement autour de lui. Son regard tomba tout d�abord sur l�amiral, grand et osseux, puis sur les autres, tous en uniforme�; et enfin sur le dernier, grand et gros, avec son col ouvert et sans cravate���contrairement aux autres���qui d�clarait vouloir lui parler.
��Je suis parfaitement conscient, disait Jole Turbor, de la gravit� des circonstances, mais je vous assure que si vous me permettez de m�entretenir avec lui pendant quelques minutes, il se peut que je sois � m�me d�apaiser vos inqui�tudes.
��Existe-t-il une raison qui s�oppose � ce que vous l�interrogiez en ma pr�sence�?��
Turbor fit la moue et prit un air but�. ��Amiral, dit-il, depuis que je suis attach� de presse aupr�s de votre formation, la troisi�me flotte a joui d�une excellente presse. Vous pouvez poster des gardes � la porte, si vous le voulez, et rentrer dans cinq minutes. Mais dans l�intervalle, accordez-moi cette petite faveur et votre prestige n�en souffrira pas. Je ne sais si je me fais bien comprendre�?��
Ce petit discours obtint l�effet attendu.
Demeur� en t�te � t�te avec le prisonnier, Turbor se tourna vers Palver et lui dit�: ��Vite, dites-moi le nom de la jeune fille que vous avez emmen�e.��
Palver ne put qu�ouvrir des yeux ronds et secouer la t�te.
��Ne faites pas l�idiot, dit Turbor. Si vous refusez de r�pondre, vous serez consid�r� comme un espion et en temps de guerre les espions sont ex�cut�s sans jugement.
��Arcadia Darell, souffla Palver.
��Bravo. Elle est donc saine et sauve�?��
Palver hocha la t�te.
��Vous en �tes bien s�r, je l�esp�re, sans quoi il pourrait vous en cuire.
��Elle est en bonne sant� et parfaitement en s�curit頻, dit Palver un peu p�le.
L�amiral reparut. ��Eh bien�?
��Cet homme n�est pas un espion. Vous pouvez croire ce qu�il vous dit. Je m�en porte garant.
��Vraiment�?�� L�amiral fron�a les sourcils. ��Dans ce cas, il repr�sente une coop�rative agricole de Trantor qui d�sire souscrire un trait� de commerce avec Terminus, pour la livraison de grain et de pommes de terre. Parfait, mais nous ne pouvons lui rendre la libert� pour l�instant.
��Pourquoi pas�? s�enquit vivement Palver.
��Parce que nous sommes en pleine bataille. Lorsqu�elle sera termin�e���en supposant que nous soyons toujours vivants���nous vous conduirons sur Terminus.��
La flotte kalganienne d�ploy�e dans l�espace d�tecta les vaisseaux de la Fondation � une distance incroyable, et fut elle-m�me rep�r�e. Tels de petits vers luisants dans leurs grands d�tecteurs respectifs, les deux groupes se rapprochaient � travers le n�ant.
L�amiral commandant la flotte de la Fondation fron�a les sourcils et dit�: ��Ce doit �tre leur offensive principale�: voyez le nombre de leurs unit�s. Mais ils ne tiendront pas devant nous�; du moins si l�escadre de Cenn se trouve au rendez-vous.��
Le commandant Cenn les avait quitt�s plusieurs heures auparavant���d�s l�apparition de l�ennemi sur les �crans. Il n��tait plus possible d�sormais de modifier le plan. La man�uvre r�ussirait ou ne r�ussirait pas, mais l�amiral �tait parfaitement confiant. De m�me que les officiers. De m�me que les �quipages.
Il reprit l�observation des vers luisants.
Tel un ballet mortel, en formations irr�prochables, ils �tincelaient.
La flotte de la Fondation amor�a une lente retraite. Des heures pass�rent et la flotte obliqua lentement, attirant l�g�rement l�ennemi hors de sa trajectoire, et accentuant le mouvement.
Dans l�esprit de ceux qui avaient con�u le plan de bataille, un volume donn� de l�espace devait �tre occup� par les astronefs kalganiens. Les b�timents de la Fondation se faufilaient subrepticement hors de ce volume�; les Kalganiens prenaient leur place. Ceux qui d�bordaient du p�rim�tre subissaient une attaque foudroyante � pleine puissance. Ceux qui demeuraient � l�int�rieur n��taient pas inqui�t�s.
Tout d�pendait de la r�pugnance que manifesteraient les vaisseaux de Stettin � prendre l�initiative���ou de leur propension � demeurer dans la position o� ils ne subiraient pas d�attaque.
Le capitaine Dixyl jeta un coup d��il impassible sur sa montre-bracelet. Il �tait 13.10.
��Nous avons encore vingt minutes��, dit-il.
Le lieutenant qui se trouvait � ses c�t�s hocha la t�te d�un air concentr�. ��Tout va bien pour l�instant, capitaine. Nous avons encercl� quatre-vingt-dix pour cent de leurs unit�s. Si nous pouvons les maintenir dans cette position�
��Oui�!
Les b�timents de la Fondation avaient repris leur marche en avant���� tr�s faible vitesse. Pas assez vite pour d�clencher une retraite kalganienne, mais tout juste suffisante pour d�courager toute vell�it� d�offensive de l�ennemi. Ils pr�f�raient attendre.
Et les minutes passaient.
A 13.25, le vibreur de l�amiral retentit dans soixante-quinze astronefs de la Fondation et, avec le maximum d�acc�l�ration, ils fonc�rent vers le front d�attaque de la flotte kalganienne, forte elle-m�me de trois cents unit�s� Les boucliers kalganiens entr�rent en action et les puissants rayons �nerg�tiques jaillirent. Les trois cents vaisseaux concentr�rent leurs feux dans la m�me direction, sur leurs assaillants insens�s qui fon�aient t�te baiss�e droit devant eux� et�
A 13.30, cinquante astronefs, sous le commandement de Cenn, surgirent de nulle part, en un seul bond � travers l�hyperespace, en un point d�termin�, au moment d�termin頖�et se jet�rent avec une furie d�vastatrice sur les arri�res kalganiens, surpris.
Le pi�ge fonctionna avec une pr�cision m�canique.
Les Kalganiens avaient toujours la sup�riorit� num�rique, mais ils n��taient pas en mesure d�en profiter. Leur premier mouvement fut de prendre la fuite, et la formation une fois rompue se trouva d�autant plus vuln�rable que les vaisseaux ennemis se g�naient mutuellement en entrecroisant leurs trajectoires.
Apr�s un moment, l�affaire prit la tournure d�une chasse aux rats.
Sur les trois cents astronefs kalganiens, le noyau et l�orgueil de la flotte, une soixantaine � peine, parmi lesquels un grand nombre endommag�s au point d��tre irr�parables, vinrent se poser sur Kalgan. Les pertes de la Fondation se montaient � huit unit�s sur un total de cent vingt-cinq astronefs.
Preem Palver se posa sur Terminus au moment des festivit�s. Il trouva la liesse populaire quelque peu lassante, mais avant de quitter la plan�te, il s��tait acquitt� de deux missions et avait enregistr� une requ�te.
Les deux missions �taient les suivantes�: 1� la conclusion d�un trait� commercial aux termes duquel la coop�rative de Palver s�engageait � livrer vingt cargos de marchandises par mois au cours de l�ann�e suivante, � des tarifs de guerre, sans encourir, gr�ce � la r�cente bataille, les risques correspondants�; 2� la communication au Dr Darell de la phrase confi�e � son oreille par Arcadia.
Darell l�avait regard� avec des yeux �carquill�s par la surprise, puis il avait prof�r� sa requ�te. Celle-ci consistait � transmettre sa r�ponse � Arcadia. Palver la trouva � son go�t�; c��tait une phrase simple et intelligible�:
Le Seigneur Stettin �cumait de rage et de d�pit. Voir toutes ses armes se briser entre ses mains, sentir la toile robuste de sa puissance militaire se d�composer entre ses doigts, n�y avait-il pas de quoi tourner en lave br�lante le flegme le plus imperturbable�? Pourtant son impuissance �tait totale et il ne l�ignorait pas.
Il n�avait pratiquement pas dormi depuis des semaines. Il ne s��tait pas ras� depuis trois jours. Il avait annul� toutes ses audiences. Ses amiraux �taient abandonn�s � eux-m�mes, et nul mieux que le Seigneur de Kalgan ne savait qu�il suffirait de bien peu de temps et de fort peu de d�faites nouvelles pour susciter dans son royaume des soul�vements internes.
La pr�sence de Meirus, le Premier ministre, n�arrangeait pas les choses. Il se tenait debout, calme et vieux jusqu�� l�l�ind�cence, avec ses doigts minces et nerveux qui tapotaient, comme toujours, le pli qui lui barrait le visage, de la racine du nez � la pointe du menton.
��Eh bien, hurlait Stettin � son adresse, faites quelque chose�! Nous voil� battus, comprenez-vous�?
��Je le crois, dit Meirus sans se d�partir de son calme.
��Trahison�!�� Il avait prononc� le mot � voix basse et ceux qui suivirent furent prof�r�s sur le m�me ton. ��Vous connaissiez la trahison et vous �tes demeur� coi. Vous avez servi l�imb�cile qui fut avant moi Premier Citoyen et vous vous pr�parez � servir le rat pesteux qui prendra ma succession. Si je trouve la preuve de votre f�lonie, je vous arracherai les entrailles et je les ferai br�ler sous vos propres yeux.��
Meirus demeura impassible. ��J�ai tent�, non pas une fois, mais � maintes reprises, de vous faire partager mes doutes. J�ai corn� mes avertissements � vos oreilles, mais vous avez pr�f�r� suivre les conseils des autres, parce qu�ils flattaient davantage votre vanit�. Les �v�nements ont d�passe mes craintes et de fort loin. S�il ne vous pla�t pas de m��couter � pr�sent, Monsieur, veuillez me le dire et je m�effacerai. Le moment venu, je traiterai avec votre successeur, dont le premier acte sera, je n�en doute pas, de signer la paix.��
Stettin le fixait de ses yeux inject�s de sang, serrant et desserrant lentement ses �normes poings.
��Eh bien, parlez, esp�ce de limace grise�! Parlez�!
��Je vous ai souvent r�p�t�, Monsieur, que vous n��tiez pas le Mulet. Vous pouvez diriger des astronefs et des canons, mais pas l�esprit de vos sujets. Savez-vous, Monsieur, quel est l�ennemi que vous combattez�? La Fondation, qui n�a jamais �t� vaincue���la Fondation qui est prot�g�e par le Plan Seldon���la Fondation qui est destin�e � fonder un nouvel Empire.
��Il n�y a plus de Plan. C�est Munn qui l�affirme�!
��Alors, c�est Munn qui se trompe. Et m�me � supposer qu�il ait raison� Vous et moi, Monsieur, nous ne sommes pas le peuple. Les hommes et les femmes de Kalgan, comme les populations satellites, professent une foi profonde dans le Plan Seldon, de m�me que tous ceux qui habitent cette r�gion de la Galaxie. Quatre cents ans d�exp�rience historique nous ont appris que la Fondation ne peut pas �tre battue. Ni les Royaumes, ni les Seigneurs de la Guerre, ni le vieil Empire Galactique lui-m�me, ne sont parvenus � la vaincre.
��Le Mulet, si�!
��Exactement, parce qu�il �chappait aux calculs���ce qui n�est pas votre cas. Ce qui est pis, les gens ne l�ignorent pas. Aussi, lorsque vos astronefs vont � la bataille, craignent-ils que la d�faite ne leur soit inflig�e par quelque voie myst�rieuse. La toile immat�rielle du Plan, au-dessus de leurs t�tes, plane et les rend timides, si bien qu�au moment de l�attaque, ils r�fl�chissent un peu trop longtemps. Dans le camp adverse, au contraire, ce m�me tissu impond�rable remplit l�ennemi de confiance, chasse la crainte, maintient le moral lors des premi�res d�faites. Pourquoi pas�? La Fondation a toujours subi des revers au cours des premi�res escarmouches, et finalement remport� la victoire.
��Que dire de votre propre moral, Monsieur�? Vous occupez partout des territoires ennemis. Vos propres dominions sont intacts�; ils ne sont pas en danger d��tre envahis���et pourtant vous vous sentez vaincu. Vous ne croyez m�me pas � la moindre possibilit� de victoire, car vous savez parfaitement qu�il n�en existe pas.
��Inclinez-vous donc, si vous ne voulez pas �tre contraint par la force de vous agenouiller�! Pliez volontairement et vous aurez quelque chance de sauver les restes. Vous vous �tes appuy� sur le m�tal et la puissance, et ils vous ont accord� un soutien � leur mesure. Vous n�avez pas tenu compte de l�esprit et du moral et ils vous ont trahi. Maintenant, suivez mon conseil. Homir Munn, cet homme de la Fondation, est entre vos mains. Lib�rez-le. Renvoyez-le sur Terminus avec des propositions de paix.��
Stettin grin�ait des dents derri�re ses l�vres p�les. Mais il n�avait pas le choix.
Homir quitta Kalgan le jour du Nouvel An. Plus de six mois s��taient �coul�s depuis qu�il avait quitt� Terminus, et durant cet intervalle, une guerre s��tait d�cha�n�e, puis apais�e. Il �tait venu seul, mais il repartait sous escorte. Il �tait venu en simple particulier�; il repartait en qualit� d�ambassadeur, officieux sans doute, mais rev�tu n�anmoins de pleins pouvoirs.
Et ce qui avait le plus chang� en lui, c��tait son ancienne inqui�tude au sujet de la Seconde Fondation. Il riait rien que d�y penser�; et il se repr�sentait d�j�, avec un luxe de d�tails, le spectacle de la r�v�lation qu�il allait faire au Dr Darell, � ce jeune Anthor, si comp�tent et si �nergique� � tous�
Car il savait. Lui, Homir Munn, avait finalement d�couvert la v�rit�.
Les deux derniers mois de la guerre stettinienne s��coul�rent rapidement pour Homir. Dans son r�le de m�diateur extraordinaire, il �tait devenu le centre des affaires interstellaires, fonction qu�il ne pouvait s�emp�cher de trouver des plus plaisantes.
Au cours de cette p�riode, n�eut lieu aucune bataille rang�e���� peine quelques escarmouches dues � des rencontres accidentelles de patrouilles���et l�on forgea les termes du trait�, avec fort peu de concessions de la part de la Fondation. Stettin conserva son poste, mais gu�re autre chose. Sa flotte fut d�mantel�e�; ses possessions ext�rieures rendues � leur autonomie�; et un pl�biscite fut organis�, qui donnait aux �lecteurs le choix entre un retour au statut pr�c�dent, la pleine ind�pendance, ou la conf�d�ration dans le sein de la Fondation.
Le document scellant officiellement la fin de la guerre fut sign� sur un ast�ro�de appartenant au syst�me stellaire de Terminus, dans le site de la plus ancienne base navale de la Fondation. Lev Meirus �tait le mandataire de Kalgan, et Homir tenait le r�le de spectateur int�ress�.
Pendant toute cette p�riode, il ne vit pas le docteur Darell, ni aucun des autres. Mais cela n�avait gu�re d�importance. La nouvelle qu�il leur apportait ne moisirait pas pour autant���et, comme toujours, cette pens�e amena un sourire sur ses l�vres.
Le docteur Darell rentra sur Terminus quelques semaines apr�s la victoire et, le m�me soir, sa maison servit de lieu de r�union aux cinq hommes qui, dix mois plus t�t, avaient �chafaud� leurs premiers plans.
Le d�ner s��coula, puis vint le moment du dessert, et ils semblaient toujours h�siter � aborder le sujet de leurs anciennes pr�occupations.
Ce fut Jole Turbor, un �il fix� sur les profondeurs de son verre de vin, qui dit dans un murmure�: ��Eh bien, Homir, vous voici devenu un homme d�affaires. Vous vous �tes fort bien tir� de votre mission.
��Moi�?�� Munn �clata d�un rire sonore et joyeux. Pour une raison inconnue, il n�avait pas b�gay� depuis des mois. ��Je n�ai aucune responsabilit� dans cette histoire. C�est Arcadia qui a tout fait. A propos, Darell, comment va-t-elle�? Je me suis laiss� dire qu�elle allait bient�t rentrer de Trantor.
��C�est exact, dit Darell de sa voix tranquille. Son astronef devrait se poser avant la fin de la semaine.��
Il consid�ra ses h�tes avec des yeux voil�s, mais il ne recueillit que des exclamations de plaisir confuses et amorphes. Rien de plus.
��Alors, c�est vraiment fini�? dit Turbor. Qui aurait pr�dit cela il y a seulement dix mois�? Munn est all� sur Kalgan et en est revenu. Arcadia a s�journ� sur Kalgan et Trantor et va rentrer d�un instant � l�autre. Nous avons eu la guerre et nous l�avons gagn�e, par l�Espace�! On nous dit qu�on peut pr�voir les grandes lignes de l�histoire, et pourtant il ne semble pas concevable, pour ceux d�entre nous qui ont v�cu cette incroyable confusion, qu�il ait �t� possible de pr�dire ce qui vient de se passer.
��Sornettes, dit Anthor d�une voix acide. Pourquoi cet accent de triomphe�? Vous parlez comme si nous avions vraiment gagn� une guerre, alors qu�il s�agit d�une infime bagarre qui n�a eu d�autre effet que de d�tourner notre esprit de notre v�ritable ennemi.��
Suivit un silence g�n�, au milieu duquel le l�ger sourire de Homir Munn jetait, seul, une note discordante.
Anthor frappa le bras de son fauteuil d�un poing rageur.
��Parfaitement, c�est bien � la Seconde Fondation que je fais allusion. Chacun se garde d�en souffler mot, et si je ne me trompe, fait tous ses efforts pour l��carter de sa pens�e. Est-ce parce que cette fallacieuse atmosph�re de victoire qui obnubile ce monde de cr�tins est � ce point contagieuse que vous vous sentez oblig�s d�y participer�? Eh bien, ne vous g�nez pas, sautez au plafond, faites les pieds au mur, claquez-vous mutuellement le ventre, lancez des confetti par la fen�tre. Faites tout ce qui vous passera par la t�te et quand vous serez redevenus vous-m�mes, nous reprendrons la discussion du probl�me qui n�est pas moins pr�sent aujourd�hui qu�il y a dix mois, lorsque vous �tiez assis autour de cette table, jetant des regards apeur�s par-dessus vos �paules dans la crainte on ne sait de quel danger. Vous imaginez-vous r�ellement que les ma�tres � penser de la Seconde Fondation sont moins redoutables parce que vous avez administr� une glorieuse fess�e � un niais qui a commis l�imprudence de faire joujou avec des astronefs�?��
Il s�interrompit, haletant, le visage cramoisi.
��Me permettez-vous de placer un mot, Anthor�? demanda Munn d�une voix calme. Ou pr�f�rez-vous continuer � jouer les conspirateurs grandiloquents�?
��Je vous en prie, Homir, r�pondit Darell, mais pour l�amour de l�Espace, abstenons-nous d�abuser d�expressions hyperboliques. Elles sont appropri�es en certaines circonstances, mais pour l�instant, elles m�assomment�!��
Homir Munn se renversa sur son fauteuil et remplit son verre � la carafe qui se trouvait � port�e de sa main.
��J�ai �t� envoy� sur Kalgan, dit-il, pour extraire le maximum de renseignements des archives contenues dans le palais du Mulet. J�ai consacr� plusieurs mois � cette t�che. Et je n�en tire aucune vanit�. Comme je vous l�ai d�j� indiqu�, c�est � l�ing�nieuse intervention d�Arcadia que je dois d�avoir pu y p�n�trer. Le fait n�en demeure pas moins qu�� mes connaissances originelles concernant la vie et l��poque du Mulet, qui, vous voudrez bien me l�accorder, n��taient pas n�gligeables, j�ai pu ajouter le fruit d�un long labeur sur une documentation de premi�re main, � laquelle nul autre n�a eu acc�s.
��Je me trouve, en cons�quence, dans une position unique pour estimer � sa juste valeur le danger que pr�sente la Seconde Fondation, et infiniment plus document� sur la question que peut l��tre notre jeune et irascible ami ici pr�sent.
��Eh bien, grin�a Anthor, donnez-nous une estimation de ce danger�!
��Eh bien, mais� z�ro�!��
Une courte pause, puis Elvett Semic demanda avec une expression de surprise incr�dule�: ��Comment, vous pr�tendez que le danger serait �gal � z�ro�?
��Certainement. Mes amis, j�ai l�avantage de vous faire conna�tre que
Anthor referma lentement les paupi�res et demeura assis, le visage p�le et inexpressif.
Munn poursuivit, conscient de l�attention g�n�rale et la savourant�: ��Et qui plus est, elle n�a jamais exist�!
��Sur quoi, s�enquit Darell, basez-vous cette conclusion surprenante�?
��Je nie, r�pondit Munn, qu�elle soit surprenante. Vous connaissez tous l�histoire de la campagne de recherches men�e par le Mulet pour d�couvrir la Seconde Fondation. Mais que savez-vous de l�ardeur, de l�obstination qu�il a d�ploy�es au cours de ces recherches�? Il disposait de ressources gigantesques qu�il a utilis�es avec lib�ralit�. C��tait l�homme d�un seul objectif���et pourtant, il a �chou�. Il n�a trouv� aucune Seconde Fondation.
��Il pouvait difficilement s�attendre � la d�couvrir, fit remarquer Turbor nerveusement. Elle poss�dait les moyens de se prot�ger contre les esprits trop curieux.
��M�me lorsque l�esprit curieux est celui d�un ph�nom�ne mutant comme le Mulet�? Je ne pense pas. Mais vous n�attendez pas de moi, je l�esp�re, que je vous donne en cinq minutes la substance de cinquante volumes�?
��Tous ces travaux, selon les termes du trait� de paix, feront bient�t partie du mus�e historique de Seldon, et vous aurez tout le loisir de proc�der � une analyse aussi approfondie que celle � laquelle je me suis livr�. Vous y trouverez la conclusion exprim�e sans ambages�: il n�y a pas, il n�y a jamais eu de Seconde Fondation.��
Semic s�interposa�: ��Dans ce cas, dites-nous ce qui a donn� un coup d�arr�t aux activit�s expansionnistes du Mulet�?
��Grande Galaxie�! Vous me demandez ce qui a mis un terme � ses activit�s�? Mais la mort, parbleu�! La mort qui est le terminus de notre voyage en ce bas monde�! La plus grande superstition de notre �re veut que le Mulet ait �t� arr�t� dans sa carri�re foudroyante de conqu�rant par une myst�rieuse entit� dou�e de pouvoirs sup�rieurs aux siens. C�est toujours ce qui arrive lorsqu�on examine les choses par le petit bout de la lorgnette.
��Nul ne peut certainement ignorer dans la Galaxie que le Mulet �tait un monstre autant sur le plan physique que mental. Il mourut vers la trentaine, parce que son corps mal conform� ne pouvait plus assurer le fonctionnement d�une machinerie fatigu�e. Il �tait devenu infirme plusieurs ann�es avant sa mort. Au mieux de sa sant�, il ne pouvait rivaliser avec le plus faible des hommes. C�est entendu�: il a conquis la Galaxie, et, conform�ment aux lois de la nature, il s�est �teint. C�est merveille qu�il ait r�sist� tant de temps et accompli tant de choses. Mes amis, la conclusion est on ne peut plus claire. Il vous suffira de prendre patience. Essayez d�examiner les faits sous un angle nouveau.
��Soit, essayons, Munn, dit Darell d�une voix pensive. Ce sera une tentative int�ressante � d�faut d�autre chose. Cela nous aidera � glisser un peu d�huile dans le m�canisme de nos pens�es. Ces hommes dont l�esprit a �t� influenc頖�dont Anthor nous a apport� les sch�mas physiques, il y aura bient�t un an���qu�en faites-vous�? Aidez-nous � consid�rer ce fait sous un nouvel angle.
��Rien de plus facile�! A combien de temps remonte le d�but de la science enc�phalographique analytique�? En d�autres termes, � quel stade se trouve l��tude des cheminements neuroniques�?
��D�accord, r�pondit Darell, nous n�en sommes encore qu�aux premiers balbutiements.
��Tr�s bien. Quelles certitudes poss�dons-nous quant � l�interpr�tation de ce que j�ai entendu Anthor et vous-m�me appeler le ��tripatouillage de plateau���? Vous avez �chafaud� des hypoth�ses, mais que poss�dez-vous en fait de certitudes�? Ces hypoth�ses constituent-elles une base suffisamment ferme pour qu�on puisse en d�duire l�existence d�une force puissante, dont tous les autres indices d�mentent l�existence�? Il est toujours facile d�expliquer ce que l�on ne conna�t pas en faisant intervenir une volont� surhumaine autant qu�arbitraire.
��C�est un ph�nom�ne courant parmi les hommes. On cite des exemples, dans l�histoire de la Galaxie, o� des syst�mes plan�taires isol�s sont retourn�s � la barbarie, et qu�avons-nous constat� en pareil cas�? Immanquablement, ces primitifs attribuent les forces incompr�hensibles de la Nature���temp�tes, �pid�mies, s�cheresse���� des �tres anim�s plus puissants que les hommes et dot�s d�un pouvoir discr�tionnaire.
��On nomme cette tendance de l�anthropomorphisme, je crois, et � ce point de vue nous nous conduisons comme des sauvages et nous nous vautrons dans notre bauge. Connaissant peu de chose � la science mentale, nous attribuons les ph�nom�nes qui �chappent � notre compr�hension � des surhommes���ceux de la Seconde Fondation, en l�occurrence, en nous fondant sur une hypoth�se formul�e par Seldon.
��Oh�! interrompit Anthor, vous vous souvenez donc de Seldon�? Je pensais que vous l�aviez oubli�. Seldon a affirm� qu�il existait une Seconde Fondation. Placez donc cela sous le bon bout de votre lorgnette.
��Pr�tendriez-vous conna�tre toutes les intentions de Seldon�? Connaissez-vous tous les facteurs que la n�cessit� l�a contraint d�introduire dans ses calculs�? La Seconde Fondation a peut-�tre jou� le r�le d�un �pouvantail n�cessaire, en vue d�un objectif hautement sp�cifique. Comment avons-nous battu Kalgan, par exemple�? Que disiez-vous dans votre derni�re s�rie d�articles, Turbor�?��
Turbor remua son corps massif.
��Oui, je vois � quoi vous faites allusion. Je me trouvais sur Kalgan vers la fin des hostilit�s, Darell, et il �tait facile de constater que le moral de la plan�te �tait extr�mement bas. J�ai feuillet� leurs archives de presse���et j�ai vu qu�ils s�attendaient � �tre battus. En fait ils ont �t� compl�tement paralys�s par la croyance que la Seconde Fondation interviendrait���en faveur de la Premi�re, bien entendu.
��Tout � fait exact, dit Munn. J�y suis demeur� pendant toute la dur�e de la guerre. J�ai d�clar� � Stettin qu�il n�existait pas de Seconde Fondation et il m�a cru. Il se sentait en s�curit�. Mais il ne poss�dait aucun moyen d�obliger le peuple � renoncer subitement � une croyance � laquelle il �tait demeur� attach� pendant toute son existence, si bien que ce mythe a bien rempli son office dans la partie d��checs cosmique de Seldon.��
Mais Anthor ouvrit soudainement les yeux et les fixa sardoniquement sur le visage de Munn. ��J�affirme que vous mentez�!��
Homir devint livide. ��Je ne vois pas la n�cessit� de supporter, et encore moins de r�pondre � une accusation de cette nature.
��Je le dis sans la moindre intention de vous offenser personnellement�: vous ne pouvez faire autrement que de mentir. Mais vous n�en mentez pas moins.��
Semic posa sa main vieillie sur la manche du jeune homme. ��Ne vous emballez pas, mon ami�!��
Anthor le repoussa sans am�nit�. ��Vous mettez ma patience � rude �preuve, tous autant que vous �tes. Je n�ai pas vu cet homme plus d�une douzaine de fois dans ma vie et pourtant je le trouve incroyablement chang�. Vous le connaissez depuis des ann�es, et n�anmoins vous n�avez rien remarqu�. Il y a de quoi vous rendre fou. Vous pr�tendez que cet homme dont vous �coutez sans broncher les discours s�appelle Homir Munn�? Ce n�est pas le Homir Munn que j�ai connu.��
Mouvements divers, tumulte par-dessus lequel on entendit la voix de Munn qui criait�: ��Vous me traitez d�imposteur�?
��Peut-�tre pas dans le sens ordinaire, hurla Anthor au-dessus du vacarme, mais un imposteur n�anmoins. Silence, je vous prie. Je demande � �tre entendu�!��
Il les fusillait du regard et il finit par obtenir le silence�:
��En est-il parmi vous qui se souviennent comme moi de Homir Munn���ce biblioth�caire timide qui ne parlait jamais de sa personne sans un embarras �vident�; ce personnage � la voix tendue et nerveuse qui b�gayait en pronon�ant des phrases incertaines�? Dites-moi franchement, est-ce que cet homme lui ressemble�? Il est discret, assur�, plein de th�ories et, par l�Espace, il ne b�gaie pas plus que vous ni moi. S�agit-il r�ellement de la m�me personne�?��
Munn lui-m�me parut confus et Anthor poursuivit�: ��Eh bien, allons-nous le mettre � l��preuve�?
��Comment�? s�enquit Darell.
��Vous me demandez comment�? La m�thode est �vidente. Vous poss�dez ses enregistrements enc�phalographiques d�il y a dix mois, n�est-ce pas�? Soumettez-le � un nouvel examen et nous comparerons.�� Il braqua son index sur le biblioth�caire assombri et dit avec violence�: ��Qu�il ose refuser de se soumettre � l�analyse�!
��Je ne fais pas d�objection, r�pondit Munn sur un ton de d�fi. Je suis l�homme que j�ai toujours �t�.
��Comment pourriez-vous le savoir�? dit Anthor avec d�dain. J�irai plus loin. Je ne me fie � aucun membre de l�assistance. Je demande que chacun se soumette � une nouvelle analyse�! Une guerre vient de finir. Munn a s�journ� sur Kalgan. Turbor a parcouru toutes les zones de guerre � bord d�un astronef. Darell et Semic ont �t� absents �galement� o� ont-ils �t�? Je n�en ai pas la moindre id�e. Et, pour jouer le jeu, je me soumettrai �galement � l�examen. Sommes-nous d�accord�? Ou devrons-nous nous s�parer et poursuivre notre route chacun de notre c�t�?��
Turbor haussa les �paules. ��Aucune objection�!
��J�ai d�j� donn� mon accord��, dit Munn.
Semic leva la main en signe de silencieux assentiment, et Anthor attendit la r�action de Darell. Finalement, celui-ci hocha la t�te.
��Examinez-moi le premier��, dit Anthor.
Les aiguilles tra�aient leurs d�licats serpentins sur le papier quadrill�, et le jeune neurologue �tait �tendu immobile sur la couchette, les yeux ferm�s, plong� dans une obscure m�ditation. Darell tira du classeur le dossier contenant l�ancien enregistrement enc�phalographique et le montra � Anthor.
��C�est bien votre sch�ma�?
��Oui, oui, c�est bien lui. Faites la comparaison.��
Sur l��cran, apparurent l�ancien et le nouvel enc�phalogramme. Les six courbes des diff�rents enregistrements se trouvaient r�unies, et, dans l�obscurit�, la voix de Munn retentit avec une brutale nettet�.
��Eh bien, regardez ici, j�aper�ois un changement.
��Ce sont l� des ondes primaires issues du lobe frontal. Ces oscillations suppl�mentaires n�ont aucune signification et traduisent simplement la col�re. Ce sont les autres qui comptent.��
Il actionna un bouton et les six paires co�ncid�rent les unes avec les autres. Seule l�amplitude plus grande des primaires provoqua un d�doublement.
��Satisfait�? ��demanda Anthor.
Darell inclina bri�vement la t�te et s��tendit lui-m�me sur le si�ge. Puis ce fut le tour de Semic, suivi par Turbor.
Les diagrammes furent recueillis dans le silence, puis compar�s.
Munn fut le dernier � prendre place. Il h�sita une fraction de seconde, puis, avec une note de d�sespoir dans la voix, il dit�: ��Il faudra tenir compte du fait que je passe le dernier et que j��prouve un certain �nervement.
��Nous en tiendrons compte, lui assura Darell. Vos �motions conscientes ne peuvent affecter que les primaires, et elles ne pr�sentent pas d�importance.��
Des minutes s��coul�rent qui parurent des heures, dans un silence total�
Puis, lorsque vint le moment de faire la comparaison dans l�obscurit�, Anthor dit d�une voix rauque�: ��Bien s�r, bien s�r, ce n�est l� que le d�but d�un complexe. N�est-ce pas ce qu�il nous avait dit�? Rien qui ressemble � une intervention ext�rieure�! Il ne s�agit que d�une sotte notion anthropomorphique� Mais regardez�! Sans doute s�agit-il d�une co�ncidence�?
��Qu�y a-t-il�?�� cria Munn.
La main de Darell se posa sur l��paule du biblioth�caire. ��Restez calme, Munn� Votre esprit a �t� influenc�; vous avez �t� conditionn� par
Puis la lumi�re revint. Munn regardait autour de lui avec un air bris� et un lamentable effort pour sourire.
��Vous ne parlez pas s�rieusement. Vous avez une id�e derri�re la t�te. Vous voulez me faire marcher�!��
Mais Darell se contenta de secouer la t�te. ��Non, non, Homir, c�est la v�rit�.��
Les yeux du biblioth�caire furent soudain remplis de larmes.
��Je ne sens pas en moi le moindre changement. Je ne puis y croire.�� Et, avec une conviction soudaine�: ��Vous �tes tous contre moi, c�est une conspiration�!��
Darell tenta un geste de consolation, mais sa main fut brutalement repouss�e.
��Vous m�ditez de me tuer, par l�Espace, vous m�ditez de me tuer�!��
D�un bond, Anthor fut sur lui. On entendit le craquement sec des os contre les os, et Homir devint mou et flasque, avec cet air terrifi�, fig�, sur son visage.
Anthor se leva tout tremblant.
��Il vaudrait peut-�tre mieux le ligoter et le b�illonner. Plus tard, nous d�ciderons de ce qu�il convient de faire.�� Il repoussa ses longs cheveux en arri�re.
��Comment avez-vous devin� qu�il n��tait plus normal�?�� demanda Turbor.
Anthor se tourna vers lui avec une expression sardonique. ��Ce n��tait gu�re difficile�:
Des chocs successifs provoquent des effets d�croissants� Aussi est-ce avec une douceur r�elle que Semic demanda�: ��En �tes-vous certain�? C�est-�-dire que nous venons de faire la m�me exp�rience avec Munn�
��Ce n�est pas du tout la m�me chose, riposta Anthor. Le premier jour de la guerre, Darell, je vous ai parl� tr�s s�rieusement. J�ai tent� de vous convaincre de quitter Terminus. Je vous aurais dit � ce moment ce que je vous dis maintenant si j�avais pu vous faire confiance.
��Vous pr�tendez conna�tre la solution du probl�me depuis six mois�? s�enquit Darell en souriant.
��Je la connais depuis le moment o� j�ai appris qu�Arcadia �tait partie pour Trantor.��
Darell se leva, soudain constern�. ��Que vient faire Arcadia dans cette affaire�? Qu�insinuez-vous�?
��Absolument rien qui ne ressorte, de toute �vidence, des �v�nements que nous connaissons si bien. Arcadia se rend sur Kalgan et, prise de panique, se r�fugie en plein centre de la Galaxie plut�t que de rentrer chez elle. Le lieutenant Dirige, notre meilleur agent sur Kalgan, a le cerveau influenc�. Homir Munn fait un s�jour sur Kalgan et est � son tour influenc�. Le Mulet a conquis la Galaxie, mais, chose �trange, il a choisi Kalgan pour en faire son quartier g�n�ral et je me pose la question de savoir s�il �tait un conqu�rant ou plut�t un instrument. Nous sommes confront�s � tout bout de champ avec Kalgan. Kalgan���rien que Kalgan, le monde qui a trouv� le moyen de franchir, sans �tre inqui�t�, toutes les luttes des Seigneurs de la Guerre, et cela pendant plus d�un si�cle.
��Et quelle est votre conclusion�?
��Il est �vident, dit Anthor, avec dans les yeux l�expression d�une conviction profonde, que la Seconde Fondation se trouve sur Kalgan.
��J�ai �t� sur Kalgan, Anthor, interrompit Turbor. J�y �tais encore, pas plus tard que la semaine derni�re. S�il s�y trouve la moindre trace de la Seconde Fondation, c�est que je suis fou. Personnellement, je crois que vous �tes fou.��
Le jeune homme se tourna furieusement vers lui. ��Dans ce cas, vous �tes un niais. Et comment vous repr�sentez-vous donc la Seconde Fondation�? Comme un coll�ge�? Vous vous attendiez peut-�tre � ce que les voies d�acc�s des astronefs fussent bord�es de champs rayonnants portant en lettres lumineuses vertes et pourpres les mots ��Seconde Fondation���? Ecoutez-moi bien, Turbor�: o� qu�ils soient, ces gens forment une oligarchie ferm�e. Ils doivent se cacher avec autant de soin sur le monde o� ils ont �tabli leur r�sidence que ce monde lui-m�me se dissimule dans l�ensemble de la Galaxie.��
Turbor contracta les muscles de sa m�choire. ��Je trouve votre attitude d�plaisante, Anthor.
��Croyez que j�en suis d�sol�, r�pondit l�autre sarcastiquement. Jetez un regard autour de vous, ici-m�me, sur Terminus. Nous nous trouvons au centre���au c�ur m�me���� l�origine de la Premi�re Fondation, avec toute sa masse de connaissances sur le plan des sciences physiques. Eh bien, combien y a-t-il de physiciens parmi cette population�? Etes-vous capable de faire fonctionner une station de transmission d��nergie�? Connaissez-vous quelque chose au principe d�un moteur hyperatomique�? Le nombre des v�ritables hommes de science r�sidant sur Terminus���m�me sur Terminus���peut �tre estim� � moins de un pour cent du chiffre de la population totale.
��Que dire alors de la Seconde Fondation, o� il importe avant tout de pr�server le secret�? Le nombre des initi�s sera encore plus r�duit, et ceux-ci devront �tre inconnus de leur propre entourage.
��Nous venons cependant de remporter la victoire sur Kalgan, dit Semic.
��Sans doute, sans doute, r�pondit sardoniquement Anthor. Et comme nous la c�l�brons, cette victoire�! Les villes sont encore illumin�es�; on n�a pas fini de tirer des feux d�artifice�; les �crans de t�l�vision retentissent encore des p�riodes triomphales. Mais en ce moment,
��Nous n�avons gu�re entam� leur puissance, vous savez, du moins de fa�on sensible. Nous avons d�truit quelques astronefs, tu� quelques milliers de personnes, d�membr� leur Empire, nous avons fait main basse sur une partie de leur puissance �conomique et commerciale���mais tout cela ne signifie rien. Je parierais qu�aucun membre de la v�ritable classe dirigeante ne se sent le moindrement d�confit. Bien au contraire, ils se croient maintenant � l�abri de la curiosit�. Mais pas de
Darell haussa les �paules. ��Int�ressant�! J�essaie de faire cadrer votre th�orie avec un message que j�ai re�u d�Arcadia, il y a quelques mois.
��Un message�? Tiens�! dit Anthor. Et quels en �taient les termes�?
��Je ne suis pas tr�s s�r de leur signification. Une courte phrase. Mais c�est int�ressant.
��Ecoutez, dit Semic, avec un int�r�t o� transparaissait l�inqui�tude, il y a quelque chose que je ne comprends pas.
��Parlez.��
Semic choisit soigneusement ses mots, levant sa vieille l�vre sup�rieure, pour les modeler s�par�ment et comme � regret. ��Homir Munn disait il y a un instant que Hari Seldon avait lanc� un canular en pr�tendant qu�il avait �tabli une Seconde Fondation. A pr�sent, vous affirmez le contraire�; Seldon parlait s�rieusement, n�est-ce pas�?
��C�est exact. Il ne mentait pas. Seldon a d�clar� qu�il avait �tabli une Seconde Fondation et c�est bien ce qu�il a fait.
��Tr�s bien. Mais il a dit encore autre chose. Il a d�clar� qu�il avait cr�� deux Fondations aux extr�mit�s de la Galaxie. Maintenant, dites-moi, jeune homme, s�il faut consid�rer cela comme un mensonge���car Kalgan ne se trouve pas � l�autre bout de la Galaxie.��
Anthor parut embarrass�.
��Il ne s�agit l� que d�un d�tail mineur. Il se peut que cette d�claration n�ait servi que de couverture afin de les mieux prot�ger. Mais r�fl�chissons bien. A quoi leur servirait-il de placer leurs ma�tres � penser � l�autre bout de la Galaxie�? Quelle est leur raison d��tre�? De contribuer � pr�server le Plan. Quels sont ceux qui d�tiennent les cartes ma�tresses du Plan�? Nous, la Premi�re Fondation. Quel est l�endroit d�o� ils puissent le mieux observer et favoriser leurs propres desseins�? A l�autre bout de la Galaxie�? Ridicule�! Ils sont en r�alit� � moins de cinquante parsecs de nous, ce qui est infiniment plus raisonnable.
��Cet argument me pla�t, dit Darell, il para�t logique. Mais � propos, Munn a repris ses esprits depuis un bon moment. Je propose que nous lui rendions la libert�. Il est pratiquement inoffensif.��
Anthor ne semblait pas d�accord. Mais Homir hochait vigoureusement la t�te. Cinq secondes plus tard, il se frictionnait les poignets non moins vigoureusement.
��Comment vous sentez-vous�? s�enquit Darell.
��Fort mal en point, dit Munn d�un ton boudeur, mais peu importe. Je voudrais poser une question � ce brillant jeune homme. J�ai entendu son expos�, et je prends la libert� de lui demander ce que nous allons faire � pr�sent.��
Il y eut un silence �trange, plein d�embarras.
��Supposons que Kalgan soit la Seconde Fondation, dit Munn avec un sourire amer. Encore faut-il savoir de qui pr�cis�ment il s�agit. Comment ferons-nous pour d�couvrir les responsables�? Et si nous les trouvons, par quelles m�thodes les attaquerons-nous�?
��Ah�! dit Darell, aussi bizarre que la chose puisse para�tre, je puis r�pondre � cette question. Vous dirai-je ce que Semic et moi avons fait au cours des dix derniers mois�? Vous vouliez savoir pourquoi je tenais � rester sur Terminus pendant tout ce temps, Anthor�? Ceci peut constituer une autre raison.
��Et tout d�abord, continua-t-il, j�ai travaill� l�analyse enc�phalographique avec bien plus de d�termination qu�aucun de vous ne pourrait l�imaginer. La d�tection des cerveaux de la Seconde Fondation est une op�ration un peu plus subtile que la mise en �vidence d�un ��tripatouillage de plateau ��- et si je n�ai pas atteint mon objectif, je m�en suis fortement rapproch�.
��Savez-vous quel est le processus des �motions�? C�est un sujet qui a �t� abondamment trait� par les �crivains sp�cialis�s dans la fiction, depuis l��poque du Mulet, et l�on n�a pas manqu� d��crire, de prof�rer ou d�enregistrer nombre de sottises sur la question. Pour la plupart, il s�agit d�une op�ration myst�rieuse et occulte. Bien entendu, il n�en est rien. Chacun sait que le cerveau est la source d�une myriade de champs �lectromagn�tiques infinit�simaux. La moindre �motion passag�re fait varier ces champs d�une fa�on plus ou moins complexe, ce que chacun devrait �galement savoir.
��Maintenant, il est possible de concevoir un cerveau susceptible de d�tecter ces variations de champs, et m�me d�entrer en r�sonance avec eux. En d�autres termes, on peut concevoir qu�il existe dans le cerveau un organe sp�cial, susceptible d�adopter toute configuration magn�tique pr�sent�e par l�ensemble de ces champs qu�il lui adviendra de d�tecter. Par quel processus arriverait-il � ce r�sultat�? Je n�en ai pas la moindre id�e, mais peu importe. Si j��tais aveugle, par exemple, je pourrais n�anmoins apprendre la signification des photons et des quanta d��nergie, et je pourrais admettre que l�absorption d�un photon d�une �nergie donn�e puisse provoquer, dans un organe du corps, des modifications chimiques telles que sa pr�sence deviendrait d�celable. Bien entendu, cela ne me permettrait pas de comprendre la couleur.
��Vous me suivez tous�?��
Hochement de t�te �nergique chez Anthor, dubitatif chez les autres.
��Un tel organe de r�sonance mentale, en s�ajustant aux champs �mis par d�autres cerveaux, pourrait r�aliser ce que l�on appelle couramment la ��lecture d��motions ��ou la ��lecture de pens�e ��qui est en r�alit� quelque chose d�encore plus subtil. De l�, il n�y a qu�un pas � concevoir un organe similaire qui serait capable d�imposer un ajustement donn� sur un autre cerveau. Gr�ce � son champ plus puissant, il pourrait orienter le champ plus faible d�un autre cerveau���� la fa�on dont un aimant puissant oriente les dip�les atomiques dans une barre d�acier et lui conf�re une aimantation permanente.
��J�ai r�solu le probl�me math�matique pos� par les initi�s de la Seconde Fondation, en ce sens que j�ai d�gag� une fonction laissant pr�voir la combinaison n�cessaire de processus neuroniques qui permettrait la formation d�un organe tel que je viens de le d�crire. Malheureusement, la fonction en question est trop complexe pour qu�on puisse la r�soudre au moyen des outils math�matiques dont nous disposons actuellement. C�est dommage, parce que cela signifie que je ne pourrai jamais d�tecter un ma�tre � penser par son seul sch�ma enc�phalographique.
��Mais je pourrais faire autre chose. Je pourrais, avec l�aide de Semic, construire ce que j�appellerai un appareil de statique mentale. La science moderne est capable de cr�er une source d��nergie qui constituera la r�plique du sch�ma type du champ �lectromagn�tique enc�phalographique. De plus, on peut s�arranger pour le faire osciller compl�tement au hasard et cr�er, par rapport au cerveau consid�r�, une sorte de brouillage, fait de parasites qui masqueraient d�autres cerveaux avec lesquels il pourrait �tre en contact.
��Vous me suivez toujours�?��
Semic gloussa. Il avait particip� en aveugle � cette cr�ation, mais il avait devin�, et devin� juste. Le vieux bonhomme avait encore un tour ou deux dans son sac.
��Je crois, dit Anthor.
��L�appareil, continua Darell, est assez facile � fabriquer, et comme les d�penses �taient imput�es au chapitre ��recherches de guerre��, je disposais de toutes les ressources de la Fondation. Et maintenant, les bureaux du Maire et les assembl�es l�gislatives sont entour�s de statique mentale, autrement dit de stations de brouillage c�r�bral. Il en est de m�me pour nos industries cl�s. Eventuellement, nous pouvons prot�ger absolument contre les emprises de la Seconde Fondation, ou d�un second Mulet, tous les organismes que nous d�sirons. Et voil�.��
Il termina son expos� d�un geste de la paume pos�e � plat.
��Alors, c�est fini�? Grand Seldon, c�est fini�? dit Turbor estomaqu�.
��Eh bien, dit Darell, pas tout � fait.
��Comment cela�? Il reste donc autre chose�?
��Oui, nous n�avons pas encore d�couvert le si�ge de la Seconde Fondation�!
��Comment, rugit Anthor, vous pr�tendez�
��Parfaitement, je pr�tends que Kalgan n�est pas la Seconde Fondation�!
��Comment le savez-vous�?
��C�est facile, grommela Darell. Voyez-vous,
Turbor se mit soudain � rire � grands �clats bruyants qui se r�percut�rent sur les murs et s��teignirent en suffocations. Il secoua faiblement la t�te.
��Grande Galaxie, et �a a dur� toute la nuit, ce jeu de massacre�! L�un apr�s l�autre, nous pr�sentons nos pantins et l�un apr�s l�autre, ils mordent la poussi�re. Nous nous amusons comme des petits fous, mais nous n�arrivons nulle part. Par l�Espace�! Qui vous dit que toutes les plan�tes n�appartiennent pas � la Seconde Fondation�? Peut-�tre n�ont-ils pas une seule plan�te, mais seulement quelques hommes de confiance diss�min�s judicieusement � travers la Galaxie�? Et qu�importe apr�s tout, puisque Darell affirme avoir trouv� la parade id�ale�?��
Darell eut un sourire sans gaiet�. ��La parade id�ale ne suffit pas, Turbor. M�me ma station de brouillage est un appareil qui nous immobilise en un seul endroit. Nous ne pouvons demeurer les poings perp�tuellement serr�s, jetant des regards fr�n�tiques vers les quatre points cardinaux, � la recherche d�un ennemi inconnu. Nous devons non seulement savoir
��Venez au fait, dit Anthor d�un ton las. En quoi consistent vos renseignements�?
��Arcadia, dit Darell, m�a fait parvenir un message, et avant de l�avoir lu, je n�avais jamais vu ce qui me crevait les yeux. Jamais sans doute je ne l�aurais vu. Pourtant, le message ne comportait que ces simples mots�: ��Un cercle n�a pas de bout. ��Voyez-vous�?
��Non, dit Anthor, but�, et il parlait, �videmment, pour tout le monde.
��Un cercle n�a pas de bout, r�p�ta songeusement Munn, le front barr� de rides.
��Eh bien, dit Darell, pour moi c��tait parfaitement clair. Quel est le seul fait absolument certain que nous connaissions sur la Seconde Fondation�? Je vais vous le dire�: nous savons que Hari Seldon en avait d�sign� le si�ge comme �tant � l�autre bout de la Galaxie. Pour Homir Munn, l�existence de la Seconde Fondation n��tait qu�un canular. Seldon, Pelleas Anthor, Seldon avait dit la v�rit�, mais avait menti en ce qui concerne l�emplacement de la Fondation. Moi, je vous dis que Hari Seldon nous a dit la stricte v�rit�, sur toute la ligne.
��Mais en quoi consiste l�autre bout�? La Galaxie est un objet aplati de forme lenticulaire. La section transversale de cette lentille donne un cercle, et un cercle n�a pas de bout���comme Arcadia s�en est rendu compte. Nous, Premi�re Fondation, sommes situ�s sur Terminus, sur la p�riph�rie de ce cercle, et maintenant suivez-le, suivez-le� Vous ne trouverez pas d�autre bout. Vous reviendrez simplement � votre point de d�part�
��Et c�est l� que vous trouverez la Seconde Fondation.
��L�, r�p�ta Anthor. Vous voulez dire
��Parfaitement, je veux dire ici, r�pondit �nergiquement Darell. En quel autre lieu pourrait-elle bien �tre�? Vous avez dit vous-m�me que si les membres de la Seconde Fondation �taient les gardiens du Plan Seldon, il serait peu vraisemblable qu�ils fussent install�s � ce soi-disant autre bout de la Galaxie, o� ils se trouveraient aussi isol�s qu�il est possible de l��tre. Vous pensiez qu�une distance de cinquante parsecs �tait plus acceptable. Eh bien, je pr�tends que c�est encore trop loin. Bien mieux, aucune distance n�est admissible. Et o� se trouveraient-ils le plus en s�curit�? Qui penserait � les chercher � cet endroit�? C�est la vieille histoire classique�: plus un objet vous cr�ve les yeux, et moins on soup�onne sa pr�sence.
��Pourquoi le pauvre Ebling Mis fut-il � ce point surpris et d�sar�onn� par la r�v�lation du si�ge de la Seconde Fondation�? Il la cherchait d�sesp�r�ment pour l�avertir de l�arriv�e imminente du Mulet, et tout cela pour apprendre que ledit Mulet avait d�j� conquis les deux Fondations dans sa foul�e. Pourquoi le Mulet lui-m�me a-t-il �chou� dans sa qu�te�? Et pourquoi pas�? Lorsqu�on court apr�s un ennemi insaisissable, on ne pense gu�re � le chercher parmi les adversaires d�j� conquis. Si bien que les ma�tres � penser pouvaient � loisir prendre leurs dispositions pour arr�ter le Mulet, et ils y ont effectivement r�ussi.
��Oh�! tout cela est d�une simplicit� d�sarmante. Car nous sommes l�, la bouche enfarin�e avec nos complots et nos ruses, persuad�s que notre secret est bien gard� et, pendant tout ce temps, nous sommes en plein c�ur de la place forte ennemie. C�est � mourir de rire�!��
Anthor ne se d�partit pas de son expression sceptique. ��Vous croyez honn�tement � cette th�orie, docteur Darell�?
��J�y crois, en toute sinc�rit�.
��Alors l�un quelconque de nos voisins, un passant que nous croisons dans la rue, pourrait �tre un surhomme de la Seconde Fondation dont l�esprit est braqu� sur le n�tre, auscultant nos pens�es�?
��Exactement�!
��Et pendant tout ce temps, nous avons pu vaquer � nos occupations sans �tre c�r�bralement molest�s�?
��Molest�s�? Qui vous dit que nous n�avons pas �t� molest�s�? N�avez-vous pas d�montr� vous-m�me que Munn avait �t� influenc�? Qui vous prouve que c�est de notre propre volont� que nous l�avons envoy� sur Kalgan���ou que c�est en toute libert� qu�Arcadia a surpris nos conversations et est mont�e � bord de son astronef�? Ah�! nous avons probablement �t� molest�s sans interruption. Et apr�s tout, pourquoi auraient-ils d� faire plus qu�ils n�ont fait�? Ils ont plus d�int�r�t � nous �garer qu�� entraver notre action.��
Anthor se plongea dans une m�ditation profonde dont il �mergea insatisfait. ��Tout cela ne me pla�t gu�re. Votre brouillage mental ne vaut pas une guigne. Nous ne pouvons demeurer perp�tuellement enferm�s dans nos maisons et nous trouver perdus sit�t que nous mettons le nez dehors, avec ce que nous croyons savoir � pr�sent�; � moins que vous ne puissiez construire une petite machine pour chaque habitant de la Galaxie.
��Sans doute, mais nous ne sommes pas compl�tement d�sarm�s, Anthor. Ces hommes de la Seconde Fondation poss�dent un sens sp�cial qui nous manque. C�est leur force, sans doute, mais aussi leur faiblesse. Citez-moi par exemple un moyen d�attaque qui soit efficace contre un homme normal, et inop�rant pour un aveugle�?
��Certainement, dit Munn. Une lumi�re plant�e dans les yeux.
��Eh bien, et apr�s�? demanda Turbor.
��L�analogie est pourtant claire. Je poss�de un appareil de brouillage mental. Il produit artificiellement un effet �lectromagn�tique susceptible d�impressionner le cerveau d�un homme de la Seconde Fondation comme un rayon de lumi�re excite les cellules de notre r�tine. Mais la station de brouillage mental op�re � la mani�re d�un kal�idoscope. Son �mission �volue constamment, avec une vitesse que le cerveau r�cepteur ne peut suivre. Consid�rez maintenant une lumi�re clignotante, de celles qui vous causent immanquablement des maux de t�te lorsqu�elles se prolongent pendant un certain temps. Maintenant, donnez � cette lumi�re, ou � ce champ magn�tique, une intensit� aveuglante���et vous provoquerez chez le sujet une sensation douloureuse, insupportable. Mais seulement pour ceux qui sont dot�s du sens appropri�; pas pour les aveugles, sur le plan physique ou mental.
��Vraiment�? dit Anthor avec un d�but d�enthousiasme. En avez-vous fait l�exp�rience�?
��Sur qui�? Naturellement, je n�ai pu l�essayer. Mais il fonctionnera.
��Eh bien, o� sont dispos�es les commandes du champ qui entoure la maison�? Je voudrais bien voir �a�!
��Voici.�� Le docteur Darell glissa la main dans sa poche�: c��tait un petit objet qui gonflait � peine l��toffe. Il lan�a vers l�autre le petit cylindre �maill� de boutons.
Anthor l�examina avec soin et haussa les �paules.
��Je ne suis pas plus avanc�. Que m�est-il interdit de toucher, Darell�? Je ne voudrais pas involontairement priver la maison de son syst�me de d�fense.
��Pas de danger, dit Darell avec indiff�rence. Les boutons sont bloqu�s.�� En guise de d�monstration, il appuya sur un bouton qui refusa effectivement de bouger.
��A quoi sert cette molette�?
��Elle permet de varier l�amplitude de l��mission. Celle-ci contr�le l�intensit�. C�est � cette derni�re que je faisais allusion.
��Puis-je�?��� demanda Anthor, le doigt sur le bouton d�intensit�. Les autres se groupaient autour d�eux.
��Pourquoi pas�? r�pondit Darell. Le r�sultat ne risque pas de nous affecter.��
Lentement, grima�ant presque, Anthor tourna le bouton dans un sens, puis dans l�autre. Turbor grin�ait des dents, tandis que Munn clignait rapidement des paupi�res. On e�t dit qu�ils s�effor�aient d�aiguiser leurs organes sensoriels inad�quats, pour percevoir cette �mission qui ne pouvait les affecter.
Anthor haussa enfin les �paules et lan�a le petit appareil sur les genoux de Darell. ��Eh bien, je suppose que nous devons vous croire sur parole. Mais il est difficile d�imaginer qu�il se passait quelque chose lorsque je tournais ce bouton.
��Naturellement, Pelleas Anthor, puisque l�appareil que je vous ai remis �tait factice. J�en poss�de un autre, voyez-vous.�� Il �carta son veston et saisit � sa ceinture une r�plique de la bo�te qu�Anthor avait examin�e. ��Regardez��, dit-il, et d�un seul geste il tourna le bouton d�intensit� au maximum.
Avec un cri inhumain, Pelleas Anthor s��croula sur le sol. Il se roulait fr�n�tiquement, le visage livide, ses doigts labourant convulsivement ses cheveux.
Munn recula pr�cipitamment pour ne pas entrer en contact avec le corps convuls�; ses yeux refl�taient une indescriptible horreur. Semic et Turbor semblaient mu�s en statues de pl�tre, dont ils avaient la blancheur et la rigidit�.
Darell, le visage sombre, ramena le bouton � z�ro. Anthor remua faiblement une ou deux fois et demeura immobile. Il vivait car sa poitrine se soulevait sous une respiration spasmodique.
��Etendez-le sur la couchette, dit Darell en saisissant la t�te du jeune homme. Aidez-moi.��
Turbor saisit les pieds. Ils avaient l�impression de soulever un sac de farine. Puis au bout de quelques minutes, la respiration devint plus r�guli�re et les paupi�res d�Anthor palpit�rent. Son visage avait pris une horrible teinte jaune�; ses cheveux et son corps �taient inond�s d�une transpiration profuse, et sa voix, lorsqu�il parla, �tait bris�e et m�connaissable.
��Non, marmotta-t-il, non�! Ne recommencez pas�! Vous ne savez pas� Vous ne savez pas� Ohhh��� De ses l�vres sortit une longue plainte palpitante.
��Nous ne recommencerons pas, dit Darell, si vous nous dites la v�rit�. Vous �tes un membre de la Seconde Fondation�?
��Donnez-moi un peu d�eau � boire, supplia Anthor.
��Allez chercher de l�eau, Turbor, dit Darell, et rapportez la bouteille de whisky.��
Il r�p�ta la question apr�s avoir fait avaler une rasade de whisky et deux verres d�eau au jeune homme. Celui-ci parut se d�tendre.
��Oui, dit-il d�un ton las, je suis un membre de la Seconde Fondation.
��Qui a son si�ge, ici m�me, � Terminus�?
��Oui, oui. Vous avez raison sur tous les points, docteur Darell.
��Bien�! Maintenant, expliquez-nous ce qui s�est pass� au cours des six mois �coul�s. Dites�!
��Je voudrais dormir, murmura Anthor.
��Plus tard. Maintenant, il faut parler�!��
Un soupir entrecoup�. Puis des mots press�s, � voix basse. Les autres se penchaient au-dessus de lui pour ne rien perdre de ses paroles.
��La situation devenait dangereuse. Nous savions que Terminus et ses physiciens commen�aient � s�int�resser aux sch�mas psychiques et que les temps �taient m�rs pour la cr�ation d�un appareil dans le genre de la station de brouillage mental. D�autre part, nous constations une hostilit� croissante � l��gard de la Seconde Fondation. Il fallait renverser cette tendance sans ruiner le Plan Seldon.
��Nous avons tent� de diriger le mouvement. Nous avons essay� de nous y int�grer. C��tait une fa�on de d�tourner de nous les soup�ons. En mani�re de diversion, nous avons induit Kalgan � d�clarer la guerre. C�est pourquoi j�ai envoy� Munn sur Kalgan. La ma�tresse suppos�e de Stettin �tait des n�tres. Elle dirigeait les actes de Munn dans un sens favorable � nos projets�
��Callia est���, s��cria Munn, mais Darell lui imposa silence d�un geste.
Anthor poursuivit sans s�apercevoir de l�interruption�: ��Arcadia suivit. Nous n�avions pas compt� sur son intervention���nous ne pouvons pas tout pr�voir���de sorte que Callia l�amena � se r�fugier sur Trantor pour pr�venir toute ing�rence de sa part. C�est tout. Si ce n�est que nous avons perdu la partie.
��Vous avez tent� de me convaincre de partir pour Trantor, n�est-ce pas�?�� interrogea Darell.
Anthor hocha la t�te. ��Je devais vous �carter de notre route. Le sentiment de triomphe qui se d�veloppait dans votre esprit �tait suffisamment clair. Vous �tiez en train de r�soudre les probl�mes de la station de brouillage mental.
��Pourquoi n�avez-vous pas influenc� mon esprit afin de pouvoir me contr�ler�?
��Je ne pouvais pas� J�avais des ordres. Nous travaillions conform�ment au Plan. Si j�avais improvis�, j�aurais fauss� tous les calculs. Le Plan n�indique que des probabilit�s� vous savez cela� Comme le Plan Seldon.�� Il parlait � mots entrecoup�s, la voix pleine d�angoisse. Presque avec incoh�rence. Sa t�te ballait de droite � gauche sous l�effet de la fi�vre. ��Nous avions affaire � des individus� pas � des groupes� probabilit�s incertaines� En outre� si nous vous influencions� quelqu�un d�autre inventerait l�appareil� peine perdue� Il fallait agir sur le temps� plus de subtilit� Propre Plan du Premier Orateur� ne conna�t pas tous les aspects de la situation� sauf� �chec� euhhh��� Il s�effondra.
Darell le secoua rudement. ��Le moment n�est pas encore venu de dormir. Combien de membres comprend la Fondation�?
��Hein�? Que dites-vous�?� Oh�!� gu�re� seriez surpris� cinquante� c�est suffisant.
��Et tous sur Terminus�?
��Cinq, six� dans l�espace� Comme Callia� je vais dormir.��
Il se secoua soudain, comme par un effort surhumain, et son �locution gagna en clart�. Il tentait un dernier effort pour se justifier, pour minimiser sa d�faite.
��Nous avons failli vous avoir � la fin. Nous aurions tourn� vos d�fenses et vous aurions r�duits � l�impuissance. Nous vous aurions montr� qui �taient les ma�tres. Mais vous m�avez donn� le change� Vous m�avez soup�onn� d�s le d�but.��
Et finalement, il s�endormit.
��Depuis combien de temps le soup�onniez-vous�? demanda Turbor impressionn�.
��Depuis le jour o� il est entr� ici, r�pondit l�autre de sa voix calme. Il venait de la part de Kleise, disait-il. Mais je connaissais Kleise�; et je savais en quels termes nous nous �tions s�par�s. Il se conduisait en fanatique pour tout ce qui concernait la Seconde Fondation, et je l�ai abandonn�. Mes objectifs �taient raisonnables, puisque je pensais qu�il valait mieux, qu�il �tait plus s�r de me fier � ma propre inspiration. Mais je ne pouvais pas le dire � Kleise�: d�ailleurs, il ne m�aurait pas �cout�. A ses yeux, j��tais un poltron et un tra�tre, voire un agent de la Seconde Fondation. C��tait un homme vindicatif et, depuis ce moment jusqu�aux jours pr�c�dant sa mort, il s�abstint de toute relation avec moi. Puis, au dernier moment, je re�ois de lui une lettre amicale et il me recommande son �l�ve le meilleur et le plus brillant, et m�engage � faire de lui mon collaborateur, afin de reprendre l�enqu�te que nous avions men�e ensemble autrefois.
��Cette attitude �tait absolument contraire � son caract�re. Jamais il n�aurait pris une pareille initiative s�il n�avait pas �t� soumis � une influence ext�rieure, et je me suis bient�t demand� si l�objet r�el de cette d�marche n��tait pas d�introduire dans ma confiance un v�ritable agent de la Seconde Fondation. C�est bien ce qui s�est produit���
Il soupira et ferma les yeux un moment.
��Qu�allons-nous faire de tous ces gens�? demanda Semic d�une voix h�sitante. Je parle de ceux de la Seconde Fondation.
��Je n�en sais rien, dit Darell m�lancoliquement. Nous pourrions les exiler, je suppose. Il y a Zoranel, par exemple. On pourrait les y rel�guer en saturant la plan�te de stations de brouillage mental. On peut s�parer les hommes des femmes, ou mieux encore les st�riliser� Et dans cinquante ans, la Seconde Fondation ne sera plus qu�un souvenir. Peut-�tre qu�une mort douce serait encore une solution plus humaine.
��Croyez-vous, dit Turbor, que nous pourrions apprendre � nous servir de ce sens qui leur est particulier�? Ou bien le poss�dent-ils de naissance, comme le Mulet�?
��Je ne sais pas. Je crois qu�on le d�veloppe gr�ce � un long entra�nement, puisque l�enc�phalographie d�montre que le cerveau rec�le une telle potentialit� � l��tat latent. Mais pour quelles raisons voudriez-vous disposer d�un tel sens�? Il ne leur a gu�re servi.��
Il fron�a les sourcils.
Bien qu�il gard�t le mutisme, ses pens�es poussaient des clameurs sous son cr�ne.
Le succ�s avait �t� trop facile� beaucoup trop facile. Ils avaient chu, ces invincibles, comme des tra�tres de com�die, et cela ne lui plaisait gu�re.
Galaxie�! A quel moment l�homme peut-il savoir qu�il n�est pas un pantin dont un autre tire les ficelles�? Comment pourrait-il le savoir�?
Arcadia allait bient�t rentrer, et il frissonna � la pens�e de ce qu�il lui faudrait affronter, le moment venu.
Elle �tait � la maison depuis une semaine, puis deux, et cependant il ne pouvait pas secouer les lourdes cha�nes qui pesaient sur ses pens�es. Comment l�aurait-il pu�? Durant son absence, l�enfant �tait devenue femme par la vertu de quelque curieuse alchimie. Elle �tait le lien qui l�attachait � la vie�; le lien lui rappelant un mariage fait d�amertume et de douceur, qui avait � peine d�pass� les limites de la lune de miel.
Et puis, tard, un soir, il dit aussi naturellement qu�il le put�: ��Arcadia, qu�est-ce qui t�a amen�e � penser que Terminus �tait le si�ge des deux Fondations�?��
Ils avaient �t� au th��tre, dans les meilleurs fauteuils, dont chacun �tait pourvu d�un �cran tridimensionnel�; elle portait une nouvelle robe pour l�occasion et elle se sentait heureuse.
Elle le consid�ra un moment avec des yeux p�n�trants, puis elle pr�f�ra �luder la question.
��Oh�! je ne sais pas, p�re, c�est une id�e qui m�est venue, comme cela.��
Le docteur Darell sentit une couche de glace se former autour de son c�ur.
��R�fl�chis, dit-il d�une voix insistante. C�est tr�s important. Qu�est-ce qui t�a donn� la conviction que les deux Fondations se trouvaient sur Terminus�?��
Elle se rembrunit l�g�rement.
��Eh bien, il y avait Callia. Je savais qu�elle appartenait � la Seconde Fondation. Anthor �tait �galement de cet avis.
��Pourtant elle se trouvait sur Kalgan, poursuivit Darell.
Cette fois, Arcadia attendit plusieurs minutes avant de r�pondre. Quel �tait le facteur qui avait d�termin� son choix�? Qui, quel �tait-il, en v�rit�? Elle avait l�horrible impression de sentir une chose lui glisser entre les doigts�
��Elle connaissait trop de choses���je parle de Dame Callia, dit-elle. Elle devait tenir ses renseignements de Terminus. Ne penses-tu pas que ce soit l�explication, p�re�?��
Il se contenta de secouer la t�te.
��P�re, s��cria-t-elle, je savais�! Plus je r�fl�chissais, plus je sentais grandir ma certitude. C��tait une affaire de logique.��
Son p�re avait un regard lointain et quelque peu perdu.
��Mauvaise raison, Arcadia, mauvaise raison. Il faut se m�fier des intuitions lorsqu�il s�agit de la Seconde Fondation. Tu comprends ce que je veux dire, n�est-ce pas�? On peut mettre cela sur le compte d�une intuition personnelle, mais aussi l�attribuer � une suggestion impos�e�!
��Une suggestion impos�e�? Tu veux dire qu�ils auraient �tabli leur emprise sur mon esprit�? Oh�! non, non, ils ne le pouvaient pas.�� Elle s��cartait instinctivement de lui. ��Anthor n�a-t-il pas d�clar� que j�avais raison�? Il a embrass� ma th�se. Depuis A jusqu�� Z. Et c�est bien ici, sur Terminus, que tu as d�masqu� toute la bande, n�est-ce pas�?�� Elle haletait l�g�rement.
��Je sais� mais, ma petite Arcadia, me permettrais-tu de faire l�analyse enc�phalographique de ton cerveau�?��
Elle secoua violemment la t�te. ��Non, non, j�ai trop peur�!
��Tu as peur de moi, Arcadia�? Tu n�as rien � craindre. Mais il faut que nous sachions la v�rit�. Tu le comprends, n�est-ce pas�?��
Apr�s cela, elle ne l�interrompit qu�une seule fois. Elle s�accrocha � son bras avant que le dernier contact f�t coup�.
��Et qu�adviendra-t-il si je suis influenc�e, p�re�? Quelle conduite devras-tu adopter�?
��Je ne changerai rien � ma conduite. Si tu es devenue diff�rente, nous partirons. Nous retournerons sur Trantor, toi et moi� et nous nous laverons d�sormais les mains de ce qui se passe dans la Galaxie.��
Jamais, dans l�existence de Darell, une analyse n�avait dur� aussi longtemps, ne lui avait autant co�t�, et lorsque tout fut termin�, Arcadia se recroquevilla sur la couchette et n�osa pas regarder les �preuves. Puis elle l�entendit �clater de rire et elle n�eut pas besoin d�autres explications pour comprendre. Elle se leva d�un bond et se blottit dans ses bras largement ouverts.
Il ne cessait de parler follement, tout en r�pondant avec emportement aux embrassades de sa fille.
��J�ai port� au maximum l�intensit� de la station de brouillage mental qui �quipe la maison et ton sch�ma psychique est normal. Nous les avons r�ellement captur�s dans nos filets et nous pouvons recommencer � vivre.
��P�re, souffla-t-elle, pouvons-nous maintenant leur permettre de nous d�cerner des m�dailles�?
��Comment as-tu d�couvert que j�ai demand� � �tre relev� de mes fonctions�?�� Il la tint un moment � bout de bras, puis se remit � rire. ��Peu importe�; tu sais tout. Tr�s bien, tu pourras recevoir ta m�daille sur un podium, avec des discours et tout et tout.
��P�re�
��Oui�?�
��Pourrais-tu m�appeler Arkady � partir d�aujourd�hui�?
��Mais� entendu, Arkady.��
Lentement, l�immensit� de la victoire p�n�trait l�esprit de Darell jusqu�� saturation. La Fondation, la Premi�re Fondation���maintenant la seule et unique����tait ma�tresse absolue de la Galaxie. Nul obstacle ne se dressait plus d�sormais entre eux et le second Empire, ce supr�me accomplissement du Plan Seldon.
Ils n�avaient plus qu�� tendre la main�
Gr�ce ��
Une pi�ce secr�te dans un monde ignor�!
Et un homme dont le plan s��tait r�alis�.
Le Premier Orateur tourna son regard vers l��tudiant.
��Cinquante hommes et femmes, dit-il. Cinquante martyrs�! Ils savaient qu�ils risquaient la mort ou l�emprisonnement � vie, et ils ne pouvaient m�me pas �tre orient�s pour pr�venir toute faiblesse���puisque cette orientation aurait pu �tre d�tect�e. Et pourtant, ils n�ont pas faibli. Ils ont men� le plan � son terme, par amour du Plan principal.
��Aurait-on pu r�duire leur nombre�?�� demanda l��tudiant d�un air peu convaincu.
Le Premier Orateur secoua lentement la t�te.
��C��tait le strict minimum. Au-dessus de ce nombre, il leur e�t �t� impossible d�entra�ner la conviction. Une parfaite objectivit� e�t exig� un nombre de soixante-quinze, pour tenir compte de la marge d�erreur. Mais peu importe. Avez-vous �tudi� le d�roulement de l�action tel qu�il a �t� �labor� par le Conseil des Orateurs, voil� quinze ans�?
��Oui, Orateur.
��Et vous l�avez compar� aux d�veloppements actuels�?
��Oui, Orateur.�� Puis apr�s une pause�: ��Je suis absolument confondu, Orateur.
��Je sais. Votre �tonnement ne me surprend pas. Si vous saviez combien d�hommes ont travaill� pendant des mois���des ann�es, en fait���pour donner � l��uvre le fini de la perfection, vous seriez moins stup�fait. Maintenant expliquez-moi���en paroles���ce qui s�est pass�. Je d�sire que vous traduisiez cela du langage math�matique.
��Oui, Orateur.�� Le jeune homme ordonna ses id�es. ��Il �tait primordial de persuader les hommes de la Premi�re Fondation qu�ils avaient d�masqu� et
��Et le r�le de la guerre kalganienne�? Quel �tait-il�?
��De d�montrer � la Fondation qu�elle �tait capable de vaincre un ennemi physique���d�effacer les dommages caus�s � son amour-propre et � sa confiance en soi par le Mulet.
��Votre analyse est incompl�te sur ce point. Souvenez-vous�: la population de Terminus nous consid�rait avec une nette ambigu�t�. D�autre part, elle ha�ssait et jalousait notre sup�riorit� pr�sum�e�; et d�autre part, elle s�appuyait implicitement sur nous pour sa protection. Si nous avions �t� ��d�truits ��avant la guerre kalganienne, la panique se serait d�clar�e � travers la Fondation. Ils n�auraient jamais eu le courage suffisant pour r�sister � Stettin lorsqu�il aurait d�clench� son attaque�; ce qu�il n�aurait pas manqu� de faire. C�est seulement dans les transports de la victoire que cette ��destruction ��pouvait avoir lieu avec le minimum d�inconv�nients. Un d�lai cons�cutif d�un an e�t provoqu� un trop grand refroidissement de cet enthousiasme qui �tait notre plus s�r garant de succ�s.��
L��tudiant hocha la t�te. ��Je vois. Ainsi l�histoire va reprendre son cours, sans d�vier, dans la direction indiqu�e par le Plan.
��A moins d�incidents impr�vus de caract�re individuel, fit remarquer le Premier Orateur.
��Et pour y parer, dit l��tudiant,
��Votre remarque est pertinente. Mais, faute d�adversaires, cet artifice devient sans objet�; de m�me que, priv�e de l�aiguillon de la menace que faisait peser sur eux notre influence, l�analyse enc�phalographique deviendra une science st�rile. D�autres variantes de la connaissance leur apporteront des r�sultats plus tangibles et plus imm�diats. Si bien que la premi�re g�n�ration des sp�cialistes de la science psychique sera aussi la derni�re, et, dans un si�cle, la station de brouillage mental ne sera plus qu�un souvenir enseveli dans des archives poussi�reuses.
��Eh bien, dit l��tudiant, apr�s avoir examin� mentalement la situation, je suppose que vous avez raison.
��Mais le point sur lequel je d�sire surtout attirer votre attention, jeune homme, pour le plus grand bien de votre avenir au sein du Conseil, c�est l�importance que nous avons accord�e aux infimes interf�rences qui ont affect� notre plan au cours des quinze derni�res ann�es, en raison du fait que nous devons tenir compte des r�actions individuelles. C�est ainsi que Pelleas Anthor devait attirer les soup�ons sur sa personne de mani�re telle qu�ils viendraient � maturit� au moment appropri�. Mais cela, c��tait relativement simple.
��Nous devions �galement manipuler l�atmosph�re r�gnant sur Terminus, de telle mani�re que nul ne soit averti pr�matur�ment que Terminus pourrait bien �tre le centre cherch�. Cette notion devait �tre instill�e � la jeune Arcadia dont, apr�s, seul son p�re aurait la garde. Par la suite, il a fallu l�exp�dier sur Trantor pour pr�venir tout contact pr�matur� entre le p�re et l�enfant. Ces deux �tres constituaient les deux p�les oppos�s d�un moteur hyperatomique, dont aucun ne r�agissait sur l�autre. Il fallait actionner le commutateur���provoquer le contact���rigoureusement au moment pr�vu. J�y ai pourvu�!
��Et la bataille finale devait �tre convenablement men�e. Les �quipages de la flotte de la Fondation virent leur moral exalt�, cependant que ceux de Kalgan �taient conditionn�s pour la d�faite. J�y ai pourvu �galement�!
��Il me semble, Orateur, que vous, que nous tous, comptions sur le fait que le docteur Darell ne soup�onnait pas Arcadia d��tre notre instrument. Si j�en crois la v�rification � laquelle je me suis livr� sur nos calculs, il y avait trente chances sur cent qu�il soup�onn�t la v�rit�. Que se serait-il pass� dans ce cas�?
��Nous avions pr�vu cette �ventualit�. Que vous a-t-on enseign� sur le conditionnement des plateaux�? En quoi consiste-t-il�? Certainement pas en l�introduction d�un indice permettant de mettre en �vidence une d�formation �motionnelle. On peut proc�der � cette op�ration sans qu�il soit possible de la d�tecter par la plus fine des analyses enc�phalographiques. C�est la cons�quence du th�or�me de Loffet, comme vous le savez. C�est le pr�l�vement, la suppression d�une tendance �motionnelle pr�c�dente qui seule est apparente. Qui doit obligatoirement appara�tre.
��Et, bien entendu, Anthor fit en sorte que Darell f�t inform� du conditionnement des plateaux.
��Cependant, � quel moment peut-on conditionner un individu sans que la chose soit visible�? Lorsqu�il n�existe aucune tendance pr�alable qu�il soit n�cessaire d�extirper. En d�autres termes, lorsque l�individu est un enfant nouveau-n� dont le cerveau est encore une cire vierge. Il y a quinze ans, Arcadia �tait pr�cis�ment un nouveau-n�, ici m�me sur Trantor, � l��poque o� nous posions la premi�re pierre du Plan. Elle ignorera toujours qu�elle a �t� conditionn�e et ne s�en trouvera que mieux, puisque ce conditionnement impliquait le d�veloppement d�une personnalit� pr�coce et intelligente.��
Le Premier Orateur eut un rire bref.
��En un certain sens, c�est le c�t� paradoxal de toute l�affaire qui est le plus stup�fiant. Pendant quatre cents ans, tant d�hommes ont �t� obnubil�s par cette phrase de Seldon�: ��L�autre bout de la Galaxie. ��Ils ont concentr� leur appareillage de sciences physiques sur le probl�me, mesurant ��l�autre bout ��avec r�gles � calculer et rapporteurs, pour aboutir en un point situ� � cent quatre-vingts degr�s sur le p�rim�tre de la Galaxie, ou revenir � leur point de d�part.
��Cependant le plus grand danger que nous encourions r�sidait dans le fait qu�il existait une solution possible, bas�e sur la mani�re de penser en termes de physique. La Galaxie n�est en aucune mani�re un objet ovo�de de forme lenticulaire�; sa circonf�rence ne constitue pas davantage un circuit ferm�. Il s�agit, en r�alit�, d�une double spirale, dont les quatre-vingts pour cent des plan�tes habit�es se trouvent sur le bras principal. Terminus est � la pointe extr�me de cette spirale principale, et nous � l�autre. En effet, quelle est l�extr�mit� oppos�e d�une spirale�? Son centre, bien entendu�
��Mais ce n�est l� qu�un d�tail sans importance. Une solution accidentelle et fortuite. La v�ritable solution aurait pu �tre trouv�e imm�diatement si seulement les chercheurs avaient voulu se souvenir que Hari Seldon �tait un sp�cialiste en sociologie et non un physicien, et s�ils avaient ajust� leurs raisonnements en cons�quence. Que pouvait signifier l�expression ��bouts oppos�s ��dans la bouche d�un sociologue�? Des points diam�tralement oppos�s sur la carte�? Non, bien entendu. Ce serait l� une interpr�tation purement m�canique.
��La Premi�re Fondation se trouvait plac�e sur la p�riph�rie, � l�endroit o� l�Empire originel �tait le plus faible, o� sa civilisation exer�ait son influence avec le moins d�efficacit�, o� sa richesse et sa puissance �taient pratiquement absentes. Et quelle est,
��Ici�! En plein centre�! Sur Trantor, m�tropole de l�Empire � l��poque de Seldon.
��Il ne pouvait en �tre autrement. Hari Seldon avait laiss� derri�re lui la Seconde Fondation avec mission de maintenir, d�am�liorer, de d�velopper son �uvre.
��Le fait a �t� connu, ou du moins suppos�, depuis cinquante ans. Mais en quel lieu pouvait-on le mieux r�aliser ce programme�? Sur Trantor, o� le groupe de Seldon avait travaill� et o� s��taient accumul�s les documents recueillis au cours des d�cennies. Et c��tait le r�le de la Seconde Fondation de prot�ger le Plan contre les ennemis. Cela, on le savait �galement�! Et o� se trouvait la source des plus grands dangers qui mena�aient Terminus et le Plan�?
��Ici, toujours ici, sur Trantor, o� l�Empire, quoique agonisant, aurait pu, pendant trois si�cles, d�truire encore la Fondation, s�il avait pu s�y d�cider.
��Puis, apr�s la chute, la mise � sac et la destruction totale de Trantor, il y a de cela � peine un si�cle, nous avons pu naturellement prot�ger notre quartier g�n�ral et, sur toute la plan�te, la biblioth�que imp�riale et les territoires attenants demeur�rent indemnes. Le fait �tait bien connu de toute la Galaxie, et cependant cet indice hautement r�v�lateur passa inaper�u.
��C�est ici m�me, sur Trantor, qu�Ebling Mis nous avait d�couverts�; et c�est encore ici que nous f�mes en sorte qu�il ne surv�c�t pas � cette d�couverte. Pour ce faire, nous avons d� nous arranger de telle sorte que les pouvoirs extraordinaires du Mulet fussent annihil�s par une fille normale issue de la Fondation. Sans doute un aussi ph�nom�nal exploit n�aurait-il pas manqu� d�attirer les soup�ons sur la plan�te dont il aurait �t� le th��tre�! C�est ici que nous avons pour la premi�re fois �tudi� le Mulet et �chafaud� les plans qui devaient provoquer sa d�faite finale. C�est ici que naquit Arcadia, et que s�amor�a la cha�ne des �v�nements qui allaient d�terminer le grand retour du Plan Seldon.
��Et tous ces d�fauts de notre cuirasse���ces trous b�ants���pass�rent inaper�us, parce que Seldon avait parl� � sa fa�on de ��l�autre extr�mit� ��et qu�ils avaient interpr�t� cette expression � leur mani�re.��
Il y avait longtemps que le Premier Orateur avait cess� de s�adresser � l��tudiant. Il faisait un expos� pour son propre compte, en v�rit�, debout devant la fen�tre, contemplant l�incroyable luminescence du firmament�; la colossale Galaxie qui avait maintenant retrouv� pour toujours la s�curit�.
��Hari Seldon appelait Trantor ��Star�s End��, murmura-t-il. Et pourquoi n�aurait-il pas fait usage de cette image po�tique�? L�univers entier ob�issait autrefois aux directives venues de ce rocher�; toutes les routes des �toiles convergeaient sur lui. ��Tous les chemins m�nent � Trantor, dit le vieux proverbe, et c�est l� que finissent toutes les �toiles��.��
Dix mois plus t�t, le Premier Orateur avait contempl� avec une certaine m�fiance ces m�mes masses d��toiles���nulle part aussi denses qu�au centre de ce gigantesque amas de mati�re que l�Homme appelle la Galaxie. Mais � pr�sent, on lisait une sombre satisfaction sur le visage rond et rougeaud de Preem Palver���le Premier Orateur.