La signora rivolse immediatamente la sua attenzione al giovanotto dai pantaloni attillati a quadretti con la finanziera incurantemente sbottonata a mostrare un candido gilet e un tondo cappello svizzero; troppo era strano il suo modo di incedere lungo il viale: a tratti si fermava per esaminare un passante, ora muoveva dei passi affrettati, ora si fermava di nuovo. D�improvviso lo squilibrato soggetto guard� le nostre signore e, come se avesse preso una decisione, a lunghe falcate si diresse verso di loro. Si ferm� davanti alla panchina e, rivolgendosi alla giovane signorina, esclam� con un ridicolo falsetto: �Madamigella! Ve lo ha mai detto nessuno finora che voi siete di una bellezza insostenibile?�

La signorina, che in effetti era incredibilmente bella, fiss� lo sfacciato con i labbruzzi rosa fragola appena socchiusi per lo spavento. Perfino la sua matura accompagnatrice rest� di stucco di fronte a tanta inaudita disinvoltura.

�Mi avete folgorato alla prima occhiata!� continu� con un mucchio di smorfie lo sconosciuto il quale, del resto, era un giovane di aspetto assolutamente presentabile (capelli tagliati alle tempie secondo la moda, fronte alta e pallida, occhi bruni accesi dall�eccitazione).

�Consentitemi di stampare sul vostro ciglio innocente un bacio ancora pi� innocente, fraterno!�

�Signore, ma foi siete completamente upriaco!� disse tornando in s� la signora che lavorava a maglia, e cos� dicendo rivel� un forte accento tedesco.

�Ubriaco lo sono, ma esclusivamente d�amore�, l�assicur� lo sfacciato, per poi, con quello stesso tono di voce innaturale, strillato, esigere: �Un bacio soltanto, senn� mi uccido all�istante con le mie stesse mani!�

La signorina si rannicchi� contro lo schienale della panchina e rivolse il bel visino alla sua ausiliatrice. La quale, per parte sua, malgrado tutta la pericolosit� della situazione, manifest� la pi� completa presenza di spirito: �Andatevene supito! Foi siete pazzo!� disse alzando la voce e brandendo il lavoro a maglia coi ferri che ne fuoriuscivano bellicosi. �Chiamo la guardia!�

A questo punto avvenne una cosa del tutto folle.

�Ah, dunque � cos�! Vengo respinto!� strill� affettando disperazione il giovanotto, dopodich� si copr� teatralmente gli occhi con una mano e di colpo estrasse da una tasca interna una minuscola rivoltella di nero acciaio lucente. �Merita forse continuare a vivere, dopo una cosa del genere? Una vostra sola parola, e io vivr�! Una vostra sola parola, e io cadr� morto!� dichiar� alla signorina, che stava l� seduta n� morta n� viva. �Tacete? Allora addio!�

Lo spettacolo di un signore impegnato ad agitare un�arma non poteva non attirare l�attenzione dei passanti. Alcune persone che si trovavano poco lontano�� una robusta signora col ventaglio, un signore distinto con la croce di Sant�Anna, due collegiali dallo stesso identico abitino marrone con tanto di mantellina�� si fermarono l�, e perfino dall�altra parte della cancellata, sul marciapiede, si ferm� uno studente. In una parola, c�era solo da sperare che la scena incresciosa si concludesse al pi� presto.

Ma quanto segue avvenne con una rapidit� tale che nessuno fece in tempo a intervenire.

�Alla ventura!� grid� l�ubriaco (o, chiss�, il pazzo), dopodich� alz� la mano con la rivoltella in alto sopra la testa, diede un giro al tamburo e si poggi� la canna alla tempia.

�Pagliaccio! Fillano calzato e festito!� sibil� la coraggiosa tedesca, rivelando una conoscenza discreta del russo colloquiale.

La faccia del giovanotto, pallida gi� di suo, cominci� a ingrigire e a inverdire, finch� quello si morse il labbro inferiore e strinse gli occhi. La signorina, a ogni buon conto, aveva chiuso gli occhi pure lei.

E fece bene: in quel modo si liber� da una visione da incubo: nell�attimo in cui echeggi� lo sparo, la testa del suicida scatt� bruscamente da un lato, e dal foro che la trapassava da parte a parte, appena sopra l�orecchio sinistro, sgorg� uno zampillo bianco e rosso.

A quel punto ebbe inizio qualcosa di indescrivibile. La tedesca si guard� intorno agitatissima, quasi volesse chiamare gli astanti tutti a testimoni di un episodio di tanta inaudita follia, dopodich� prese a gridare a squarciagola, unendo la sua voce allo strillo delle collegiali e della signora robusta, che gi� da alcuni secondi stavano emettendo urla penetranti. La signorina giaceva priva di sensi: aveva, s�, aperto gli occhi un istante, ma poi si era afflosciata immediatamente. Accorreva gente da ogni dove, mentre lo studente vicino alla cancellata, una natura sensibile, si era lanciato nella direzione opposta, attraversando la strada in direzione di via Mochovaja.

�Come volete, Ksaverij Feofilaktovič, per� � ben strano!� ripet� accalorato Fandorin. �L� un qualche mistero c��, parola d�onore!� E sottoline� ostinato: �S�, proprio un mistero! Giudicate voi. Tanto per cominciare, si � sparato in un modo assurdo, �alla ventura�, con una sola pallottola nel tamburo, quasi non intendesse spararsi. Che scalogna fatale! Anche il tono del suo biglietto estremo, ne converrete, ha qualcosa di strano, come se l�avesse scritto in fretta e furia, tra una faccenda e l�altra, ma intanto qui si tocca un problema della massima importanza. Un problema che non � per niente uno scherzo!� disse Erast Petrovič con voce addirittura squillante dal sentimento. �Ma su questo problema ci torno dopo, adesso parliamo del testamento. Non vi sembra sospetto?�

�E cosa mai ci sarebbe l� da parervi sospetto, colombello mio?� gli chiese con voce carezzevole Gru�in, che stava sfogliando con aria annoiata il Bollettino di polizia degli eventi cittadini per la giornata appena trascorsa. Questa lettura non priva di interesse conoscitivo avveniva solitamente nella seconda met� della giornata, giacch� in quel documento eventi di importanza particolare non se ne trovavano�� fondamentalmente, si trattava dei fatterelli pi� meschini, le pi� totali sciocchezze, sebbene di tanto in tanto ci si imbattesse anche in qualche storiella curiosa. C�era anche la comunicazione del suicidio avvenuto il giorno prima ai giardini di Sant�Alessandro, ma, come aveva previsto il molto esperto Ksaverij Feofilaktovič, senza il bench� minimo dettaglio e, naturalmente, senza il testo del biglietto vergato in punto di morte.

�Ma � questo il problema! Kokorin � come se non si fosse sparato sul serio, eppure il testamento, nonostante il tono di sfida, � stato redatto nel pieno rispetto delle regole, con tanto di notaio, firme dei testimoni, e l�indicazione degli esecutori testamentari�, continu� Fandorin tormentandosi le dita. �Bisogna anche dire che si tratta di un patrimonio immenso. Mi sono informato: due manifatture, tre stabilimenti, palazzi in varie citt�, cantieri navali sul Baltico, di soli titoli fruttiferi mezzo miliardo!�

�Mezzo miliardo?� chiese stupefatto Ksaverij Feofilaktovič, staccandosi dalle sue carte. �Ha avuto una bella fortuna quell�inglese, una bella fortuna davvero.�

�Fra l�altro vorrei che qualcuno mi spiegasse cosa c�entra qui lady Esther. Perch� mai il testamento � proprio in favore di lei, e non di qualcun altro? Che genere di legame c�era fra lei e Kokorin? Ecco cosa ci sarebbe da spiegare!�

�Ma l�ha scritto lui stesso, che non si fida dei nostri malversatori, mentre quell�inglese, quanti mesi ormai che la portano alle stelle su tutti i giornali. No, caro mio, spiegatemi questo piuttosto. Com�� successo che la vostra generazione attribuisce un valore cos� misero alla vita? Basta un nulla, e voi subito piff paff, e per giunta con quel tono solenne, con pathos, ostentando disprezzo per il mondo intero. E in base a quali vostri meriti provate tanto disprezzo, vorrei proprio saperlo�, prese ad adirarsi Gru�in, che nel frattempo si era ricordato del tono aspro e irrispettoso con cui gli si era rivolta la sera prima la sua adorata figlia, Sasenka, una liceale di sedici anni. Comunque la domanda era del tutto retorica: che opinione avesse in proposito il segretario interessava assai poco il rispettabile commissario, motivo per cui torn� a immergersi nel bollettino.

In compenso Erast Petrovič si scald� ancora di pi�.

�� proprio questo il problema su cui volevo fermarmi. Considerate un uomo come Kokorin. Ha avuto tutto dalla sorte: ricchezza, libert�, educazione, bellezza (la bellezza Fandorin la nomin� cos�, nella foga del discorso, sebbene non avesse la minima idea dell�aspetto del defunto). Ma lui gioca con la morte e alla fine si uccide. Vorreste sapere perch�? A noi giovani il vostro mondo d� la nausea. Kokorin ha scritto proprio questo, senza per� sviluppare il concetto. Tutti i vostri ideali�� la carriera, il denaro, le onorificenze -per molti di noi non contano proprio nulla. Non si sogna questo al giorno d�oggi. Cosa pensate, che lo scrivano cos� senza pensarci, �epidemia di suicidi�? I migliori fra i giovani colti se ne vanno, soffocati dalla mancanza di ossigeno spirituale, mentre voi, i padri della societ�, non ne traete nessuna lezione per voi!�

L�effetto fu che tutto il pathos accusatorio fin� per rivolgersi allo stesso Ksaverij Feofilaktovič, visto che altri �padri della societ� l� vicino non se ne vedevano; tuttavia Gru�in non se la prese affatto, anzi, annu� con palese soddisfazione.

�A proposito�, soggiunse beffardamente guardando il bollettino, �per quanto riguarda la mancanza di ossigeno spirituale. �Nel vicolo Cichečevskij, terzo distretto della sezione Mescanskaja, alle dieci del mattino � stato rinvenuto il cadavere impiccato del calzolaio di 27 anni Ivan Eremeev Buldygin. Secondo la testimonianza dello spazzino Petr Silin, il movente del suicidio era la mancanza dei mezzi necessari a smaltire la sbornia.� E cos� se ne vanno i migliori. Restiamo solo noi, vecchi imbecilli.�

�Voi ridete�, disse con amarezza Erast Petrovič. �Mentre a Pietroburgo e a Varsavia non passa giorno senza che degli studenti, delle studentesse, perfino dei liceali si avvelenino, si sparino, si anneghino. Ci trovate da ridere, voi��

Ve ne pentirete, Ksaverij Feofilaktovič, ma quando sar� troppo tardi, pens� vendicativo, sebbene fino a quel momento il pensiero di uccidersi non gli fosse ancora mai balenato alla mente: aveva una natura troppo vivace, il nostro giovane. Segu� un silenzio: Fandorin si immagin� una tomba modesta, fuori dalla terra consacrata e priva di croce, mentre Gru�in ora seguiva col dito le righe, ora voltava pagina con un fruscio.

�Ma comunque � davvero una scemenza�, brontol� infine. �Cosa gli sar� preso, sono usciti di senno? Ecco qui due rapporti, uno dalla terza stazione di polizia della sezione Mjasnizkaja, a pagina otto, l�altro dalla prima stazione di polizia della sezione Rogozskaja, a pagina nove. Ecco qui. �Alle ore 12 e 35 minuti nel vicolo Podkolokolnyj, nel palazzo della Societ� assicuratrice antincendi di Mosca hanno convocato l�agente responsabile del quartiere della stazione di polizia Fedoruk su richiesta di Avdotja Filippovna Spizyna, proprietaria terriera residente a Kaluga, che alloggia temporaneamente alla pensione Ai boiari. La signora Spizyna ha dichiarato che accanto all�ingresso della libreria, davanti ai suoi occhi, un signore decorosamente vestito, sui 25 anni, ha tentato di spararsi�� ha portato la rivoltella alla tempia, ma evidentemente ha fatto cilecca, e il mancato suicida si � nascosto. La signora Spizyna ha fatto richiesta che la polizia cerchi il giovane e lo affidi alle autorit� spirituali perch� gli prescrivano la penitenza ecclesiastica. Non sono state compiute ricerche per la mancata attuazione del delitto�.�

�Vedete, e io cosa dicevo!� esult� Erast Petrovič, sentendosi del tutto vendicato.

�Calma, giovane, non � ancora tutto�, lo trattenne il commissario. �Sentite questa. Pagina nove. �Fa rapporto la guardia Semenov� (quello della Rogozskaja). �Verso le undici lo ha chiamato Nikolaj Kukin, commesso alla drogheria Brykin e figli, di fronte al ponte Malyj Jauzskij. Kukin gli ha comunicato che alcuni minuti prima uno studente, salito sul pilone in pietra del ponte, si era puntato la rivoltella alla testa, esprimendo chiaramente il desiderio di spararsi. Kukin ha udito lo scatto metallico, cui non ha per� fatto seguito lo sparo. Dopo lo scatto lo studente � saltato via sul selciato e se ne � andato velocemente in direzione di via Jauzskaja. Non si sono trovati altri testimoni. Kukin ha fatto richiesta affinch� sul ponte venga istituito un posto di polizia, visto che l�anno prima l� si era gi� annegata una signorina di facili costumi, e il commercio ne aveva risentito. ��

�Non ci capisco niente�, Fandorin spalanc� le braccia. �Che razza di rituale � mai questo? Sar� mica una societ� segreta di suicidi?�

�Macch� societ�, scand� lentamente Ksaverij Feofilaktovič, dopodich�, animandosi a poco a poco, prese a parlare con velocit� crescente. �Qui non c�� nessuna societ�, signor mio, � tutto tremendamente molto pi� semplice. Adesso si capisce anche la storia del tamburo, mentre prima non m�era venuto in mente! � sempre lui, � il nostro studente Kokorin che imperversa. Guardate un po� qui.�Si alz� e si avvicin� agilmente alla carta di Mosca, che stava appesa al muro accanto alla porta. �Ecco qui il ponte Malyj Jauzskij. Da qui ha imboccato la via Jauzskaja, se n�� andato a spasso un�oretta finch� si � ritrovato nel Podkolokolnyj, vicino alla societ� delle assicurazioni. Ha messo paura alla signora Spizyna dopodich� ha proceduto oltre, in direzione del Cremlino. Finch� alle tre � arrivato fino ai giardini di Sant�Alessandro, dove il suo viaggio � finito alla maniera a noi nota.�

�Ma a che scopo? E cosa significa tutto questo?� chiese Erast Petrovič esaminando la carta.

�Cosa significa non tocca a me dirlo. Ma come � andata, lo posso indovinare. Il nostro studente, un vero dandy, jeunesse dor�e, ha deciso di dare a tutti il suo adieu. Ma prima di morire gli � venuta voglia di solleticarsi ancora un po� i nervi. Ho letto da qualche parte che questo gioco si chiama �roulette americana�. L�hanno inventata in America, alle miniere d�oro. Carichi il tamburo con una sola cartuccia, lo fai girare, dopodich� babach! Se hai fortuna, vinci il banco, se invece ti va male� tanti saluti e addio. Cos� il nostro studente � partito in viaggio per Mosca, a tentare la sorte. � possibilissimo che non si sia sparato tre volte, ma di pi�, solo che non tutti i testimoni chiamano la polizia. Questa proprietaria terriera salvatrice di anime e Kukin coi suoi occhi da negoziante sono stati vigili, ma quanti tentativi abbia fatto Kokorin, lo sa Dio. A meno che non avesse concluso un patto con se stesso; potrebbe essersi detto: gioco con la morte un certo numero di volte, e poi basta. Se la scampo, allora cos� sia. Del resto, sono solo mie fantasie. Non c�� stata nessuna scalogna fatale ai giardini di Sant�Alessandro, semplicemente alle tre lo studente aveva gi� esaurito tutta la sua fortuna.�

Da via Mjasnizkaja, dove si trovava la Direzione investigativa, fino alla pensione Ai boiari dove, a giudicare dal bollettino, �alloggiava temporaneamente� la signora Spizyna, c�erano una ventina di minuti di cammino, e Fandorin, seppur divorato dall�impazienza, decise di percorrerli a piedi. Quell�aguzzino di un �Lord Byron�, che gli stringeva tanto spietatamente i fianchi, aveva scavato una breccia talmente sostanziosa nel suo bilancio, che il costo di una carrozza avrebbe potuto riflettersi nel pi� sostanziale dei modi sotto la voce �alimentazione�. Masticando un pasticcino allo storione, da lui acquistato all�angolo col vicolo Gusjatnikov (non bisogna dimenticare che, in preda ad agitazione investigativa, Erast Petrovič aveva saltato il pranzo), misurava a passi veloci il boulevard Čistoprudnyj, dove vecchiette antidiluviane in cuffietta e mantellina distribuivano briciole di pane a piccioni grassi e poco cerimoniosi. Sull�acciottolato sfrecciavano carrozzelle e phaeton cui Fandorin non riusciva assolutamente a tener dietro, col risultato che i suoi pensieri presero una piega risentita. In sostanza, non si pu� fare l�investigatore senza disporre di una carrozza con un bel tiro di cavalli al trotto. Pazienza per la pensione Ai boiari in via Pokrovka, ma poi da l� bisognava ancora scarpinare fino al fiume Jauza, dal commesso Kukin� un�altra mezz�ora almeno. Una perdita di tempo fatale, si affliggeva Erast Petrovič (e diciamolo subito: esagerando non poco), eppure il signor commissario preferisce far risparmiare quindici copechi allo Stato. Ma per lui, guarda caso, per il suo vetturino personale, la direzione stanzia ogni mese ottanta rubli d�argento. Eccoli qui, i privilegi dei capi: uno se ne torna a casa col suo vetturino personale, mentre a un altro tocca scarpinare sulle sue due gambe per una necessit� di servizio.

Ma ecco che a sinistra, sopra il tetto del caff� Souchet, gi� occhieggiava il campanile della chiesa della Trinit�, accanto a cui si trovava la pensione Ai boiari, e Fandorin acceler� il passo, pregustando importanti scoperte.

L�indomani alle undici del mattino Erast Petrovič, accompagnato dalla benedizione del suo superiore e perfino provvisto di tre rubli per le spese straordinarie, si rec� all�edificio giallo dell�Universit� in via Mochovaja. Il compito non si presentava difficile, ma tale da richiedere una certa fortuna: individuare uno studente gobbo, di nessuna eminenza e un po� brufoloso con il pince-nez legato a un nastrino di seta. Era pienamente verosimile che questo dubbio signore non studiasse affatto in via Mochovaja, ma all�Istituto tecnico superiore, all�Accademia forestale oppure in un qualsiasi altro istituto per geometri, tuttavia Ksaverij Feofilaktovič (che aveva preso a considerare il suo giovane aiutante con un certo stupore non privo di gioia) concordava completamente con la supposizione di Fandorin: la cosa pi� verosimile era che �il gobbo�, non diversamente dal defunto Kokorin, studiasse all�universit� e molto probabilmente alla stessa facolt�, giurisprudenza.

Vestito in borghese, Erast Petrovič vol� a rotta di collo su per i consunti scalini in ghisa dell�ingresso principale, oltrepass� un custode barbuto in livrea verde e occup� una comoda postazione nel vano semicircolare di una finestra da cui poteva sorvegliare benissimo sia l�atrio e il guardaroba sia la porta e perfino gli ingressi di entrambi gli annessi. Per la prima volta da quando gli era morto il padre e la sua giovane vita aveva deviato da un percorso chiaro e diritto, Erast Petrovič guardava le sacre mura gialle dell�universit� senza provare in cuore la nostalgia di quanto avrebbe potuto realizzarsi, ma non si era tuttavia realizzato. Non sappiamo ancora quale esistenza sia la pi� utile e interessante per la societ�, se l�apprendimento meccanico dello studente oppure la vita severa di un investigatore impegnato in un�inchiesta importante e pericolosa. (D�accordo, magari non pericolosa, ma comunque di una responsabilit� straordinaria e segreta. )

All�incirca uno ogni quattro studenti entrati nella visuale del nostro attentissimo osservatore portava il pince-nez, molti per di pi� proprio con il nastrino di seta. All�incirca uno ogni cinque aveva un certo numero di brufoli in faccia. E non mancavano quelli un po� gobbi. Eppure non c�era verso che tutti e tre questi segni particolari si degnassero di combinarsi in un unico studente.

Alle due Fandorin, che cominciava ad avvertire i morsi della fame, si tolse di tasca un panino al salame e si rifocill� senza lasciare il suo posto di guardia. Nel frattempo si era stabilito un rapporto davvero benevolo fra Erast Petrovič e il custode barbuto, che gli aveva detto di chiamarsi Mitric ed era riuscito a dargli alcuni consigli preziosissimi a proposito dell�iscrizione all�Universit�. Fandorin, che si era spacciato con il loquace vecchietto per un provinciale aspirante ai mitici bottoni con lo stemma universitario, si stava gi� chiedendo se non fosse ora di mutare versione e interrogare direttamente Mitric a proposito del �gobbo� brufoloso, quando il custode riprese ad affaccendarsi, si tolse il berretto a visiera e spalanc� il portone. Mitric metteva in pratica tale procedura al passaggio di un professore o di uno degli studenti pi� ricchi, ricevendone in cambio di tanto in tanto ora un copeco, ora addirittura cinque. Erast Petrovič si gir� e vide avvicinarsi all�uscita uno studente che aveva appena ritirato dal guardaroba un sontuoso soprabito di velluto con gli alamari a forma di zampa di leone. Sul naso dell�elegantone luccicava il pince-nez, e sulla fronte gli rosseggiava una galassia di brufoli. Fandorin si sporse pure nel tentativo di vedere bene quale fosse il portamento dello studente, ma la maledetta mantellina del soprabito e il colletto alzato impedivano di pronunciare una diagnosi.

�Buona sera, Nikolaj Stepanyč. Vi chiamo il vetturino?� propose il custode con un inchino.

�Ebbene, Mitric, non ha ancora smesso di piovigginare?� chiese il brufoloso con una vocetta sottile. �Allora vado a piedi, seduto ci sono stato anche troppo.�E con due dita biancoguantate lasci� cadere una monetina nella mano tesa.

�E quello chi �?� chiese con un sussurro Erast Petrovič guardando con attenzione spasmodica la schiena del bellimbusto. Non � un po� gobbo?

�Achtyrzev Nikolaj Stepanyč. Un riccone di prima classe, di sangue principesco�, gli comunic� deferentemente Mitric. �Non mi getta mai meno di quindici copechi.�

Notizia che rese Fandorin febbricitante. Achtyrzev! Non sar� mica quello indicato nelle ultime volont� come esecutore testamentario!

Mitric si inchin� all�ennesimo insegnante, un docente di fisica coi capelli lunghi, e quando si rigir�, lo attendeva una sorpresa: il rispettoso provinciale era sparito come se l�avesse inghiottito la terra.

Il nero soprabito di velluto era visibile da lontano, e Fandorin raggiunse in due secondi il suo sospetto, senza decidersi per� a chiamarlo: che pretese avrebbe mai potuto avanzare verso questo Achtyrzev? Mettiamo pure che lo riconoscessero il commesso Kukin, e anche la signorina Pful (qui Erast Petrovič sospir� gravemente ricordandosi, per l�ennesima volta, di Lizanka). E con questo? Non sarebbe stato meglio, in base alla teoria del grande Fouch�, imbattibile corifeo degli investigatori, attuare il pedinamento dell�oggetto in questione?

Detto fatto. Tanto pi� che pedinarlo si rivel� tutt�altro che difficile: senza la minima fretta Achtyrzev, a passo di diporto, procedeva in direzione di via Tverskaja senza mai voltarsi indietro, solo di tanto in tanto accompagnava con lo sguardo certe graziose midinette. Alcune volte Erast Petrovič, imbaldanzitosi, si era fatto inavvertitamente cos� vicino allo studente da sentirlo fischiettare l�aria di Smith da La bella di Perth. A quanto pareva il mancato suicida (se davvero era lui) si trovava nel pi� allegro degli umori. Vicino alla tabaccheria Korf lo studente si ferm� ed esamin� a lungo la vetrina con le scatole di sigari, senza per� entrare. In Fandorin cominci� a farsi strada la convinzione che il suo �oggetto� volesse ammazzare il tempo fino a una certa ora. Convinzione che si rafforz� allorch� Achtyrzev estrasse l�orologio d�oro, ne apr� il coperchio con uno scatto e, accelerando sensibilmente il passo, sal� sul marciapiede passando all�esecuzione del pi� deciso �Coro dei fanciulli� della Carmen, opera allora di moda.

Dopo avere svoltato nel vicolo Kamergerskij, lo studente smise di fischiettare e prese a camminare con passo cos� veloce che Erast Petrovič si vide costretto a restargli indietro per non avere un�aria troppo sospetta. Per fortuna, senza arrivare fino al salone di mode per signora D�Arzance, il suo �oggetto� rallent� il passo, e ben presto si ferm� del tutto. Fandorin attravers� la strada e occup� la postazione accanto alla panetteria, fragrante degli aromi della pasta fresca.

Per una quindicina di minuti, forse anche venti, Achtyrzev, manifestando un nervosismo vieppi� evidente, passeggi� davanti alle porte di quercia intagliata in cui entravano di continuo signore affaccendate e da cui i fattorini uscivano portando eleganti pacchi e scatole. Lungo il marciapiede sostava in attesa un certo numero di carrozze, alcune perfino munite di stemmi sugli sportelli laccati. Alle due e diciassette minuti in punto (Erast Petrovič lo not� sull�orologio della vetrina) lo studente ebbe un fremito e si lanci� incontro a una signora snella con la veletta che stava uscendo dal negozio. Toltosi il berretto, prese a dire qualcosa agitando le braccia. Ostentando un�aria annoiata Fandorin attravers� il marciapiede, perch� no, magari poteva interessare anche a lui dare un�occhiata a D�Arzance.

�Adesso non ho tempo per voi�, furono le parole che ud� pronunciare dalla voce cristallina della signora, vestita all�ultima moda parigina, con un abito di moire lilla e lo strascico. �Pi� tardi. Venite alle otto, come al solito, decideremo tutto l�.�

Senza pi� degnare di un�occhiata l�emozionato Achtyrzev, lei si diresse verso il suo phaeton scoperto a due posti.

�Ma Amalia! Amalia Kazimirovna, scusate!� le grid� dietro lo studente. �Io in un certo senso avevo contato su una spiegazione in privato!�

�Dopo, dopo!� butt� l� la signora. �Adesso ho fretta!�

Una lieve brezza le sollev� dal viso la leggerissima veletta, e Erast Petrovič impietr�. Quei languidi occhi notturni, quell�ovale egizio, la piega capricciosa delle labbra, li aveva gi� visti, e un viso del genere, una volta notato, non si dimentica pi�. Ecco chi era, quella misteriosa A. B., che aveva proibito allo sventurato Kokorin di rinnegare il suo amore! La faccenda, a quanto pareva, stava prendendo tutt�altro senso e colore.

In preda allo smarrimento, Achtyrzev rest� fermo sul marciapiede incassando sgraziatamente la testa fra le spalle (� curvo, decisamente curvo, si convinse Erast Petrovič), e nel frattempo il phaeton si port� via senza fretta la regina egizia in direzione di via Petrovka. Bisognava prendere una decisione, e Fandorin, ritenendo che a questo punto lo studente non gli sarebbe comunque sfuggito, lo lasci� perdere, e and� di corsa verso l�incrocio con via Bol�aja Dmitrovka, dove era parcheggiata una fila di carrozze a nolo.

�Polizia�, sussurr� al vetturino assonnato con berretto e caffettano imbottito. �Su, svelto, dietro a quella carrozza! Ma muoviti! E non temere, sarai ben pagato.�

Il vetturino mont� in serpa, si rimbocc� le maniche con zelo esagerato, scosse le redini, e pure grid�, al che il cavallo pezzato prese a battere rumorosamente gli zoccoli sull�acciottolato.

All�angolo di via Ro�destvenka si imbatterono in un barrocciaio stracarico di tavole che, trascinandosi nel bel mezzo della strada, sbarrava l�intero passaggio. Erast Petrovič, in preda a un�agitazione estrema, salt� su e si mise perfino in punta di piedi per inseguire con lo sguardo il phaeton che invece era riuscito a passare. Se non altro lo vide svoltare in via Bol�aja Lubjanka.

Niente di grave, Dio � clemente, e il phaeton fu raggiunto all�altezza di via Sretenka giusto in tempo, proprio nel momento in cui stava per eclissarsi in un vicolo stretto e curvo. Le ruote tremavano per le buche. Fandorin vide che il phaeton stava per fermarsi e diede un colpo nella schiena al vetturino: su, sorpassalo, non tradirmi. Si volt� apposta dall�altra parte, ma con la coda dell�occhio vide, davanti a una linda palazzina in muratura, un uomo in livrea che, inchinandosi, veniva incontro alla signora in lilla. Alla prima svolta Erast Petrovič licenzi� il vetturino e lentamente, facendo vista di fare due passi, torn� nella direzione opposta. Ecco la palazzina: adesso poteva esaminarla come si deve: un mezzanino dal tetto verde, tendine alle finestre, la scossalina all�ingresso principale. Ma non era dato vedere nessuna targhetta di bronzo sulla porta.

In compenso su una panchina vicino al muro stava seduto con aria annoiata uno spazzino col grembiule e il berretto gualcito. Erast Petrovič gli si avvicin�. �E dimmi un po�, fratello�, prese a dirgli come en passant, togliendosi di tasca una delle monetine da venti copechi del suo fondo spese. �Di chi � questa casa?�

�Lo sanno tutti di chi �, gli rispose oscuramente lo spazzino guardando con interesse le dita di Fandorin.

�Tieni. Chi � quella signora che � entrata poco fa?�

Presa la moneta, lo spazzino rispose gravemente: �La casa appartiene alla generalessa Maslova, solo che non ci abita, la d� in affitto. E quella che � arrivata � l�inquilina, la signora Be�ezkaja, Amalia Kazimirovna�.

�E chi sarebbe?� insistette Erast Petrovič. �Ci abita da tanto? Ci viene molta gente?�

Lo spazzino lo guard� in silenzio masticando qualcosa. Il suo cervello era impegnato in un qualche incomprensibile lavorio.

�Sai che ti dico, signore�, disse lui alzandosi, e all�improvviso agguant� fermamente Fandorin per la manica. �Vieni un po� qui.�

Trascin� verso l�ingresso Erast Petrovič che opponeva resistenza e tir� la linguetta del campanellino di bronzo.

�Ma che stai facendo?� chiese inorridito l�investigatore cercando invano di liberarsi. �Ma io a te� Ma lo sai almeno chi � che hai davanti?!�

La porta si spalanc�, e sulla soglia comparve uno spilungone in livrea con enormi favoriti brizzolati e il mento rasato: si vedeva subito che di sangue non era russo.

�Cos� se ne vengono qui a chiedere di Amalia Kazimirovna�, rifer� con voce melliflua l�infame spazzino. �E offrono pure denaro. Non ho preso nulla. Cos� io, John Karlyč, ho pensato��

Il maggiordomo (doveva essere per forza un maggiordomo, visto che era inglese) squadr� l�arrestato con lo sguardo impassibile dei suoi occhietti pungenti, porse in silenzio a quel Giuda mezzo rublo d�argento e si fece un po� da parte.

�Ma qui c�� il pi� totale malinteso!� disse Fandorin che non sapeva pi� che pesci prendere. �It�s ridiculous! A complete misunderstanding!� aggiunse passando all�inglese.

�Eh no, vogliate favorire, prego�, gli ulul� dietro lo spazzino e, agguantato Fandorin anche per la seconda manica per essere pi� convincente, lo spinse dentro.

Erast Petrovič si ritrov� in un ingresso piuttosto spazioso, direttamente di fronte a un orso impagliato che reggeva un vassoio d�argento per metterci i biglietti da visita. Gli occhietti vitrei del bestione peloso guardavano il giovane, piombato nella pi� grande confusione, senza la bench� minima partecipazione.

�Nome? Motivo?� chiese laconicamente, con un forte accento, il maggiordomo, senza badare affatto all�inglese perfettamente rispettabile di Fandorin.

Erast Petrovič taceva, fermamente intenzionato a non svelare il suo incognito.

�What�s the matter, John?� echeggi� la voce cristallina gi� nota a Fandorin. Sulla scala rivestita di moquette, che probabilmente portava al mezzanino, si trovava la padrona di casa, che nel frattempo si era tolta cappello e veletta.

�Aha, quel giovane bruno�, disse lei in tono beffardo rivolgendosi a Fandorin che la divorava con gli occhi. �Vi avevo gi� notato nel vicolo Kamergerskij. Sta forse bene piantare gli occhi addosso a delle signore sconosciute? Furbo lui, non dice nulla. Mi ha seguita! Chi siete, uno studente o uno sfaccendato?�

�Fandorin, Erast Petrovič�, si present� lui senza sapere che altro dire, ma quella Cleopatra aveva gi� interpretato a suo piacimento la comparsa del nuovo venuto.

�Ho un debole per gli audaci�, disse ridendo. �Specie se sono cos� carini. Per� spiare non sta bene. Se la mia persona vi interessa a tal punto, venite stasera; ne viene di gente da me. Cos� potrete soddisfare appieno la vostra curiosit�. Ma mettetevi il frac, da me ci si comporta con disinvoltura, ma chi non � militare deve venire assolutamente in frac, questa � la regola.

Sulla strada, respirando l�aria fresca, Achtyrzev si riprese un poco, riusciva a star fermo sulle gambe, senza barcollare, ed Erast Petrovič" credette di non doverlo pi� sostenere sotto il gomito.

�Andiamo fino a via Sretenka�, gli disse. �L� vi trover� un vetturino. C�� molto da qui fino a casa vostra?�

�Fino a casa?� Nella luce ineguale del fanale al cherosene il pallido viso dello studente sembrava una maschera. �No, a casa per nessuna ragione al mondo! Andiamocene insieme da qualche parte, che ne dite? Ho voglia di chiacchierare un po�. L�avete visto voi� come mi trattano quelli. Come vi chiamate? Me lo ricordo, Fandorin, buffo cognome. Io mi chiamo Achtyrzev. Nikolaj Achtyrzev.�

Erast Petrovič accenn� un inchino, e intanto cercava di risolvere un complesso problema morale: se non fosse eccessivamente scorretto approfittare dello stato di debolezza di Achtyrzev per farsi dare da lui le informazioni necessarie, visto che il �gobbo�, a quanto pareva, era in vena di confidenze.

Decise che non c�era nulla di male, si poteva. Non aveva certo la forza di opporsi a tanto fervore investigativo.

�Qui vicino c�� il Crimea�, consider� Achtyrzev. �E non c�� bisogno di prendere una vettura, possiamo arrivarci a piedi. Certo, � un postaccio, in compenso il vino � buono. Venite con me? Offro io.�

Fandorin non si mise a fare lo smorfioso, e lentamente (lo studente comunque non si teneva bene in piedi) si trascinarono per il vicolo buio in direzione delle luci di via Sretenka che brillavano lontane.

�Voi, Fandorin, probabilmente mi considerate un vigliacco, vero?� gli chiese Achtyrzev con la lingua impastata. �Perch� non ho sfidato a duello il conte, ho sopportato l�offesa e per di pi� mi sono finto ubriaco? Io non sono un vigliacco, potrei anche raccontarvi qualcosa da convincervene� Dopotutto lui faceva apposta a provocarmi. Magari � stata lei a incitarlo per sbarazzarsi di me e non pagare il suo debito� Oh, quella � una donna, voi non la conoscete!� E per Zurov ammazzare un uomo � lo stesso che schiacciare una mosca. Ogni mattina si esercita un�ora con la pistola. Dicono riesca a prendere una moneta da cinque copechi a venti passi di distanza. Sarebbe forse stato un duello? Lui non avrebbe rischiato nulla. Sarebbe stato un assassinio, per� con un bel nome. E, soprattutto, Zurov non ne avrebbe pagato le conseguenze, se la sarebbe cavata. Se l�� gi� cavata pi� di una volta. S�, passer� qualche mese fuori dalla Russia, far� una vacanza. E poi adesso io voglio vivere, me ne sono guadagnato il diritto.�

Svoltarono da via Sretenka in un altro vicolo, assai misero ma se non altro con i fanali a gas e non pi� a cherosene, e davanti a loro si disegn� un edificio a tre piani con le finestre bene illuminate. Doveva essere quello il Crimea, pens� con un tuffo al cuore Erast Petrovič che aveva sentito tanto parlare di quel nido del libertinaggio, famoso in tutta Mosca.

Nel vasto porticato brillante di lampade nessuno si fece loro incontro. Achtyrzev con gesto da habitu� spinse l�alta porta intarsiata, che gli cedette facilmente, e incontro a loro alit� un tepore di cucina e di alcolici, si lev� un boato di voci e uno stridere di violini.

Consegnati al guardaroba i cilindri, i giovani finirono nelle grinfie di un tipo baldanzoso in camicia rossa, il quale si rivolgeva ad Achtyrzev chiamandolo �eccellenza� e promise il tavolino migliore, tenuto apposta da parte.

Il tavolino era vicino al muro e, grazie a Dio, lontano dalla scena su cui un coro zigano vociava e scuoteva i tamburelli.

Erast Petrovič, che per la prima volta in vita sua si trovava in un vero covo di perdizione, cominci� a girare la testa da ogni parte. Il pubblico era dei pi� variopinti, ma gente sobria, a quanto pareva, non se ne vedeva proprio. Il tono lo davano dei giovani bottegai e operatori di borsa con la scriminatura impomatata�� si sa chi ha soldi al giorno d�oggi, ma ci capitavano anche signori dall�aspetto incontrovertibilmente nobiliare, qua e l� brillava perfino un monogramma in oro sulla spallina di un militare altolocato. Ma pi� di tutto suscitavano l�interesse del giovane le ragazze che andavano a sedersi ai tavoli al primo gesto d�invito. Avevano scollature tali da far arrossire Erast Petrovič, mentre le gonne con gli spacchi facevano intravedere impudicamente ginocchia rotonde fasciate da calze traforate.

�Che fate, guardate le ragazze?� sogghign� Achtyrzev, ordinando al cameriere del vino e due piatti del giorno. �Io invece, dopo Amalia, nemmeno le considero esseri di sesso femminile. Quanti anni avete, Fandorin?�

�Ventuno�, rispose Erast Petrovič aggiungendosi un annetto.

�Io ne ho ventitr�, e ne ho gi� viste di cose. Non statevene l� a bocca aperta davanti a quelle in vendita, non meritano n� denaro n� tempo. E subito dopo viene la nausea. Se proprio bisogna amare, che sia un�imperatrice! Sebbene, cosa sto a dirvi� Dopotutto non ci sarete finito per caso da Amalia? Vi ha stregato? Questo le piace molto, mettere insieme una collezione, e che i pezzi esposti si rinnovino di continuo. Come cantano all�operetta, elle ne pense qu�a exc�ter les hommes� Ma tutto ha un prezzo, e io il mio prezzo l�ho pagato. Volete che vi racconti una storia? Non so perch� ma mi piacete, sapete tacere cos� bene. E a voi risulter� utile sapere che donna � quella. Magari tornate in voi prima che vi risucchi del tutto come ha fatto con me. O vi ha gi� risucchiato, eh, Fandorin? Cosa stavate l� a sussurrarle?�

�Statevene sdraiato, colombello mio, statevene sdraiato�, disse dalla soglia Ksaverij Feofilaktovič quando tutto confuso Fandorin butt� gi� le gambe dal ruvido divano. �Cosa vi ha detto il dottore? So tutto, mi sono informato. Dopo le dimissioni dall�ospedale, due settimane di regime a letto, cos� la ferita si rimargina come si deve e il cervello scosso torna a posto, ma voi non sono nemmeno dieci giorni che siete a letto.�

Si mise a sedere e si nett� col fazzoletto a quadretti la paonazza calvizie.

�Uff, se scotta, il sole, eccome se scotta! Vi ho portato del marzapane e delle ciliegie, se volete favorire. Dove ve le metto?�

Il commissario diede un�occhiata alla cameretta, stretta come una trincea, in cui dimorava il registratore di collegio. Non c�era dove appoggiare l�involto con i doni: sul divano stava sdraiato il padrone di casa, sulla sedia si era seduto lui stesso, sul tavolo troneggiavano pile di libri. Nella camera non c�erano altri mobili, nemmeno un armadio, e i numerosi articoli del guardaroba erano appesi a dei chiodi sulle pareti.

�Allora, vi fa male?�

�Per niente�, ment� un tantino Erast Petrovič. �Per me i punti li possono togliere pure domani. Mi ha preso solo di striscio alle costole, per il resto nulla. E la testa � completamente a posto.�

�Ma no, riguardatevi un po�, tanto lo stipendio arriva lo stesso�, disse Ksaverij Feofilaktovič aggrottando la fronte con aria colpevole. �Non prendetevela, mio caro, se non sono venuto a trovarvi per cos� tanto tempo. Chiss� che brutte cose avrete pensato di questo vecchio, vi sarete detto, quando c�� da stendere il rapporto, corre subito all�ospedale, ma dopo, appena non gli servo pi�, nemmeno mostra il naso. Ho mandato a informarsi dal medico, ma non mi � assolutamente riuscito di venire a trovarvi. Da noi in direzione succedono tante di quelle cose, siamo indaffarati notte e giorno, parola d�onore.�Il commissario scosse il capo e abbass� confidenzialmente la voce. �Quel vostro Achtyrzev mica era uno qualsiasi, era nientemeno che il nipote prediletto di sua eccellenza il cancelliere Korčakov.�

�Cosa mi dite mai!� esclam� Fandorin.

�Suo padre � ambasciatore in Olanda, dove ha contratto seconde nozze, e a Mosca il vostro conoscente abitava dalla zia, la principessa Korčakova, nel palazzo di sua propriet� in via Goncarova. L�anno scorso la principessa ha reso l�anima, e gli ha lasciato in eredit� ogni suo bene, mentre lui gi� dalla sua defunta madre aveva ereditato moltissimo. Oh, e sapeste che trambusto � cominciato da noi, adesso ve lo racconto. Tanto per cominciare hanno chiesto di mettere la pratica sotto il controllo personale del governatore generale, del principe Dolgorukij in persona. Ma non c�� nessuna pratica, e non si sa dove andare a parare. L�assassino a parte voi non l�ha visto nessuno. Della Be�ezkaja si � persa ogni traccia, come vi avevo gi� detto l�altra volta. La casa � vuota. Non ci sono n� servi n� carte. Come cercare un ago nel pagliaio. Non si capisce chi �, non si sa da dove � arrivata. Dai documenti risulta una nobildonna di Wilna. Sono state richieste informazioni a Wilna, ma sotto quel nome non risulta nessuno. D�accordo. Mi convoca una settimana fa sua eminenza. �Non te la prendere, Ksaverij�, mi dice, �ti conosco da tanto tempo e rispetto la tua coscienziosit�, ma questa faccenda non � alla tua portata. Verr� un investigatore specializzato da Pietroburgo, un funzionario con mandato particolare presso il capo dei gendarmi e il responsabile della Terza sezione di sua eccellenza illustrissima aiutante generale Mizinov Lavrentij Arkadevič.� Capisci di che pesce si tratta? Uno dei nuovi, di quelli che non sono di estrazione nobile, un uomo del futuro. Fa tutto in modo scientifico. Un maestro per le questioni complesse, niente a che vedere con noi due�, spieg� Ksaverij Feofilaktovič con un risentito colpo di tosse. �Quindi lui sarebbe un uomo del futuro, mentre io, Gru�in, sono un uomo del passato. Benissimo. � arrivato di mattina, tre giorni fa. Sarebbe a dire mercoled�, il ventidue. Si chiama Ivan Franzevič Brilling, ha il rango di consigliere di Stato. A soli trent�anni! E cos� si comincia anche da noi. Oggi � sabato, e quello ci fa venire tutti in ufficio alle nove di mattina. E ieri fino alle undici di sera non abbiamo fatto che conferire, tracciare schemi. Vi ricordate il buffet, dove si beveva il t�? Adesso l� al posto del samovar c�� un�attrezzatura per il telegrafo e un telegrafista di servizio giorno e notte. Si pu� mandare un dispaccio fino a Vladivostok, anche fino a Berlino, e la risposta arriva subito. Ha liquidato met� degli agenti, si � portato dietro da Pietroburgo met� dei suoi, obbediscono solo a lui. Mi ha interrogato meticolosamente su ogni cosa e mi ha ascoltato con attenzione. Ho pensato: adesso mi manda in congedo, ma no, gli faceva ancora comodo il commissario Gru�in. Io, colombello mio, ma ecco per cosa sono venuto da voi�, si ricord� Ksaverij Feofilaktovič. �Vi voglio mettere sull�avviso. Aveva intenzione di venire oggi a trovarvi, intende interrogarvi di persona. Voi non confondetevi, non c�� nessuna accusa contro di voi. Siete perfino rimasto ferito nell�adempimento del dovere. E non fate sfigurare il vostro vecchio. Chi l�avrebbe mai detto, che la faccenda avrebbe preso una piega del genere?�

Erast Petrovič guard� con rammarico il suo misero abitacolo. Bella impressione avrebbe fatto al grand�uomo di Pietroburgo!

�Non sarebbe meglio se venissi io stesso in direzione? Ormai, parola d�onore, sono del tutto guarito.�

�Non ci pensate nemmeno!� rispose il commissario con un gesto del braccio. �Cos� capisce che vi sono venuto ad avvertire. Statevene l� buono sdraiato. Si � annotato il vostro indirizzo, verr� sicuramente oggi.�

Recatosi all�indirizzo datogli dalla guardia di turno, Erast Petrovič vide un imponente edificio a tre piani, a prima vista assai simile a una caserma, per� circondato da un giardino e col cancello accoglientemente spalancato. Si trattava dell�esthernato aperto di recente dalla baronessa inglese. Da una garitta a strisce spunt� un servo con un�elegante giacca azzurra dai galloni d�argento il quale spieg� di buona lena che milady non abitava l�, ma nell�annesso, con ingresso dal vicolo, svoltando dopo l�angolo a destra.

Fandorin vide correre fuori dalle porte dell�edificio una frotta di ragazzini con graziose uniformi azzurre i quali, urlando come dei forsennati, presero a sfrecciare qua e l� per il prato giocando a rincorrersi. Al servo nemmeno venne in mente di richiamare all�ordine quei monelli. Colto lo sguardo stupito di Fandorin, gli spieg�: �Non � proibito. Durante l�intervallo si pu� anche fare la ruota, basta che non si danneggi la propriet�. Il regolamento dice cos�.

Certo, a quanto pareva gli orfani erano liberissimi, mica come gli allievi di un ginnasio di Governatorato, fra i quali ancora di recente era annoverato il nostro registratore di collegio. Rallegrandosi per quei poveretti, Erast Petrovič si diresse oltre la cancellata, nella direzione indicatagli.

Svoltato l�angolo iniziava un vicolo ombreggiato, del genere di quelli di cui l�, nel quartiere Chamovniki, non si contava il numero: una strada assai polverosa, palazzetti sonnacchiosi dai giardinetti recintati, pioppi dall�ampia chioma, dai quali si sarebbe ben presto involata una lanugine bianca.

L�annesso a due piani, dove alloggiava lady Esther, era unito al corpo principale da una lunga galleria. Accanto alla targa in marmo con la scritta �Primo esthernato moscovita. Direzione� si scaldava al sole un guardaportone altezzoso dai luccicanti favoriti ben pettinati. Di portinai simili, imponenti, con le polpe bianche e il tricorno con la coccarda dorata Fandorin non ne aveva mai visti nemmeno davanti alla residenza del Governatore Generale.

�Adesso non ricevono�, disse quel giannizzero allungando il braccio a barriera. �Venite domani. Per questioni ufficiali dalle dieci a mezzogiorno, per questioni personali dalle due alle quattro.�

No, decisamente i rapporti di Erast Petrovič con la trib� dei portinai non volevano prendere la piega giusta. Sar� stato per via del suo aspetto poco solido, o per qualcosa in faccia che non convinceva.

�Polizia investigativa. Da lady Esther, d�urgenza�, disse a denti stretti, pregustando vendicativamente come quel babbeo coi galloni dorati avrebbe cambiato musica.

Ma il babbeo non batt� ciglio.

�A farvi annunciare a sua eccellenza non pensateci nemmeno. Se volete, posso annunciarvi a mister Cunningham.�

�Non ho nessun bisogno di Cunningham�, rispose stizzito Erast Petrovič. �Annunciami all�istante alla baronessa, bestione, se non vuoi passare la notte da me in galera! E dille cos�: dalla direzione investigativa per una questione urgente di Stato!�

Il portinaio squadr� l�adirato piccolo funzionario con un�occhiata piena di dubbio, ma a ogni buon conto fil� dietro la porta. Anche se, a dire il vero, la canaglia non lo invit� a seguirlo.

Ci fu da aspettare per un bel po�, Fandorin gi� si accingeva a fare irruzione non invitato, quando dalla porta si riaffacci� quel muso tetro coi favoriti.

�Per ricevervi vi ricevono, per� non parlano granch� la nostra lingua, e mister Cunningham non ha tempo di tradurre, � occupato. Se magari poteste spiegarvi in francese��Dalla voce si capiva che il portinaio credeva assai poco a questa possibilit�.

�Posso spiegarmi anche in inglese�, butt� l� seccamente Erast Petrovič. �Dove devo andare?�

�Vi accompagno. Seguitemi.�

Fandorin segu� il giannizzero attraverso un ingresso tutto pulito, rivestito di damasco, poi attraverso un luminoso corridoio inondato dal sole attraverso una successione di alte finestre olandesi fino a una porta dorata.

Erast Petrovič non era in apprensione per la conversazione in inglese. Era cresciuto sotto la tutela della sua nanny Lizabeth (nei momenti di severit�: Missis Jayson), una vera bambinaia inglese. Era una vecchia signorina molto affettuosa e premurosa, ma molto formale, che comunque voleva essere chiamata mistress e non miss, in segno di rispetto per la sua distinta professione. Lizabeth aveva insegnato al suo allievo a svegliarsi alle sei e mezza d�estate e alle sette e mezza d�inverno, a far ginnastica fino al primo sudore e poi lavarsi con l�acqua fredda, a spazzolarsi i denti finch� non aveva finito di contare fino a duecento, a non mangiare mai a saziet�, e anche una quantit� di altre cose categoricamente irrinunciabili in un gentiluomo.

Al colpo alla porta rispose una morbida voce femminile: �Come in! Entrez!�

Erast Petrovič consegn� il berretto al portiere ed entr�.

Si ritrov� in una stanza spaziosa, riccamente arredata, in cui troneggiava una larghissima scrivania di mogano. Alla scrivania era seduta una signora canuta di aspetto non semplicemente piacevole, ma straordinariamente affettuoso. Gli occhietti, di un azzurro luminoso dietro il pince-nez dorato, splendevano di viva intelligenza e cordialit�. Il viso non bello, animato, col naso ad anatra e la bocca larga, sorridente, piacque subito a Fandorin.

Si present� in inglese, ma tacque per il momento lo scopo della sua visita.

�Avete una magnifica pronuncia, sir�, lo lod� lady Esther nella stessa lingua, pronunciando distintamente ogni suono. �Mi auguro che il nostro minaccioso Timothy� Timofej non vi avr� troppo spaventato? Devo riconoscere che fa paura anche a me, ma qui alla direzione vengono spesso pubblici ufficiali, e con loro Timofej � incomparabile, meglio di un servitore inglese. Ma sedetevi pure, giovanotto. Meglio laggi�, su quella poltrona, sarete pi� comodo. A quanto ho capito, siete della polizia criminale. Deve trattarsi di un�occupazione molto interessante. E vostro padre di cosa si occupa?�

�� morto.�

�Mi dispiace molto. E la vostra mamma?�

�� morta anche lei�, borbott� Fandorin, scontento della piega presa dalla conversazione.

�Povero ragazzo. So come vi sentite solo. Sono gi� quarant�anni che aiuto poveri ragazzi come voi a liberarsi dalla solitudine e a trovare la propria strada�.

�Trovare la propria strada, milady?� domand� Erast Petrovič che non aveva capito bene.

�Certo�, si infervor� lady Esther, che aveva tutta l�aria di essere balzata sul suo cavallo di battaglia. �Trovare la propria strada � la cosa pi� importante nella vita di un uomo. Sono profondamente convinta che ogni essere umano abbia un suo talento irripetibile, che in ciascuno di noi sia depositato il dono divino. La tragedia dell�umanit� consiste in questo, che non siamo capaci di scoprire questo dono nel bambino e di educarlo di conseguenza, e nemmeno ci proviamo. Fra di noi i geni sono una rarit� e perfino un prodigio, ma cos�� un genio, dopotutto? � semplicemente un essere umano che ha avuto fortuna. La sua sorte si � configurata in modo tale che le circostanze della vita lo hanno spinto da sole alla scelta della giusta via. Un esempio classico � Mozart. Nacque in una famiglia di musicisti e fin dalla prima infanzia si trov� in un ambiente adatto a nutrire nel migliore dei modi il talento depositato in lui dalla natura. E adesso provate a immaginare, caro sir, cosa sarebbe successo se Wolfgang Amadeus fosse nato in una famiglia di contadini. Ne sarebbe venuto fuori un pessimo pastore, avrebbe intrattenuto le mucche suonando prodigiosamente il piffero. E se fosse nato nella famiglia di un soldato, ne avrebbero fatto un ufficiale privo di talento, che per� andava pazzo per le marce militari. Oh, credetemi, giovanotto, ogni singolo bambino senza eccezione nasconde in s� un tesoro, soltanto che questo tesoro bisogna saperlo scavare da sotto la terra! C�� uno scrittore americano molto simpatico, si chiama Mark Twain. Gli ho suggerito l�idea di un racconto, una storia in cui la gente non viene apprezzata in base alle sue realizzazioni concrete, ma in base al suo potenziale, al talento conferito dalla natura. E cos� viene fuori che il pi� grande condottiero da che mondo � mondo � un anonimo sarto che non ha mai prestato servizio nell�esercito, e che il pi� grande fra gli artisti non ha mai preso in mano il pennello, perch� ha fatto il calzolaio per tutta la vita. Il mio sistema educativo � congegnato in modo tale da far s� che il grande condottiero finisca immancabilmente a prestare il servizio militare, e il grande artista ottenga in tempo l�accesso ai colori. I miei pedagoghi sondano con spirito indagatore e paziente la configurazione spirituale di ogni allievo, cercano in lui la scintilla divina, e in nove casi su dieci riescono a trovarla!�

�Ah, allora c�� in tutti!� esclam� trionfante Fandorin sollevando l�indice.

�In tutti, caro ragazzo, assolutamente in tutti, semplicemente noi, i pedagoghi, non siamo abbastanza bravi. Oppure succede che un bambino ha un talento di cui il mondo contemporaneo non sa come servirsi. Magari un essere del genere sarebbe stato indispensabile nella societ� primitiva oppure il suo genio potrebbe essere richiesto in un lontano futuro, in una sfera che al giorno d�oggi noi nemmeno ci possiamo immaginare.�

�Del futuro, bene, non ne giudicher�, si mise a discutere Fandorin, trascinato suo malgrado dalla conversazione. �Ma mi rimane poco chiaro quello che avete detto della societ� primitiva. Che genere di talenti avete in mente?�

�Non lo so nemmeno io, ragazzo mio�, rispose lady Esther con un sorriso disarmante. �Ma supponiamo, il dono di indovinare dove si trovano le acque sotterranee. Oppure il dono di avvertire in una foresta la presenza di un animale. Magari la capacit� di distinguere le radici commestibili da quelle non commestibili. So una cosa soltanto, che in quei tempi lontani proprio questo genere di persone erano i geni pi� stimati, mentre mister Darwin oppure Herr Schopenhauer, se fossero nati in una grotta, nella loro trib� sarebbero stati considerati null�altro che degli sciocchini. A proposito, quei bambini che oggi sono creduti intellettualmente sottosviluppati, hanno anche loro un talento. Non �, naturalmente, un talento di natura razionale, ma non per questo � meno prezioso. Nello Sheffield ho un esternato appositamente per chi � stato rifiutato dalla pedagogia tradizionale. Dio mio, che prodigi di genialit� rivelano questi ragazzi! C�� un bambino, laggi�, che ha a malapena imparato a parlare soltanto a tredici anni, eppure � in grado di curare qualsiasi emicrania col tocco delle mani. Un altro�� del tutto muto�� pu� trattenere il respiro per quattro minuti e mezzo. Un terzo � in grado di scaldare un bicchiere d�acqua col solo sguardo, vi rendete conto?�

�Non � possibile! Perch� soltanto ragazzi? E le ragazze?�

Lady Esther allarg� le braccia con un sospiro.

�Avete ragione, amico mio. Certo, bisognerebbe lavorare anche con le ragazze. Tuttavia l�esperienza mi dice che i talenti depositati nella natura femminile spesso hanno caratteristiche tali da renderli difficilmente apprezzabili alla giusta maniera dalla morale della societ� contemporanea. Viviamo nell�epoca dei maschi, e con questo dobbiamo fare i conti. In una societ� dove il comando � in mano agli uomini, una donna di talento, fuori del comune, suscita sospetto e ostilit�. Non vorrei che le mie allieve avessero a sentirsi infelici.�

�A ogni modo, com�� organizzato il vostro sistema? Come avviene la selezione dei bambini?� chiese Erast Petrovič con la pi� viva curiosit�.

�Davvero vi interessa?� si rallegr� la baronessa. �Andiamo nell�edificio della scuola e lo vedrete coi vostri occhi.�

Con un�agilit� sorprendente per la sua et� si alz�, pronta ad accompagnare e a fare da guida.

Fandorin fece un inchino, e milady condusse il giovane nell�edificio principale prima per un corridoio, poi per una lunga galleria.

Strada facendo gli raccont�: �L�istituzione che abbiamo qui � completamente nuova, � stata aperta tre settimane fa, e il lavoro � ancora all�inizio. Il mio personale ha preso dagli istituti, e a volte direttamente dalla strada, centoventi ragazzini orfani di et� fra i quattro e i dodici anni. Se il bambino ha un�et� maggiore, diventa pi� difficile farci qualcosa, perch� la personalit� si � gi� formata. All�inizio i ragazzi sono stati divisi per fasce di et�, ciascuna classe con il suo insegnante specializzato in una data et�. Il compito principale dell�insegnante � osservare i bambini e affidare loro a poco a poco alcuni compiti non troppo difficili. Questi compiti somigliano a un gioco, ma aiutano a comprendere l�orientamento generale di ogni natura. Alla prima tappa occorre indovinare quale parte di un bambino ha il talento pi� sviluppato: il corpo, la testa oppure l�intuizione. Dopodich� i bambini vengono divisi per gruppi non pi� in base all�et�, ma secondo il principio del loro indirizzo: intellettuali, artisti, bravi artigiani, leader, sportivi e cos� via. A poco a poco l�indirizzo si restringe, cos� che non � raro che ragazzi pi� grandi vengano preparati individualmente. Lavoro coi bambini da quarant�anni, e non potete avere idea della grande riuscita dei miei allievi, nelle sfere pi� diverse�.

�Ma questo � grandioso, milady!� si entusiasm� Erast Petrovič. �Ma dove li trovate tutti quegli abili pedagoghi?�

�I miei insegnanti io li pago molto bene, perch� la pedagogia � la pi� importante di tutte le scienze�, disse con convinzione profonda la baronessa. �Inoltre tanti dei miei ex allievi esprimono il desiderio di trattenersi all�esthernato come educatori. Questo � cos� naturale, dopotutto l�esthernato � l�unica famiglia che abbiano mai conosciuto.�

Nella sala piena di fumo stavano giocando a sei diversi tavoli verdi: ai pi� affollati in quattro, agli altri in due. A ciascun tavolo inoltre facevano ressa gli spettatori: ai tavoli delle poste basse erano in meno, dove invece lo Spiel cresceva fin sopra le nuvole, la folla era pi� numerosa. Dal conte non offrivano vino e spuntini, chi ne desiderava poteva andare in salotto e spedire il servo alla trattoria, per� mandavano a prendere solo champagne, nel caso di una fortuna particolare. Da ogni parte risuonavano esclamazioni convulse, poco comprensibili a chi non fosse un giocatore.

�Je coup�!�

�Je passe.�

�Seconda levata.�

�Retournez la carte!�

�Per�, signori, il banchiere ha perso tutto!�

�Il vostro sei � battuto!� e cos� via.

Pi� di tutto c�era folla al tavolo dove c�erano due che giocavano forte. Faceva da banchiere il padrone stesso, da pointeur un signore sudato nella sua finanziera alla moda, strettissima. A quanto pareva il pointeur non aveva fortuna, si mordeva le labbra, si agitava, mentre il conte era il sangue freddo in persona e si limitava a dei sorrisini melliflui sotto i baffi neri, aspirando fumo dal cannello ricurvo di una pipa turca. Le forti dita curate strette in anelli luccicanti distribuivano abilmente le carte: una a destra, l�altra a sinistra.

Fra gli spettatori, mantenendosi modestamente appena dietro agli altri, si trovava un giovane dai capelli neri e con una fisionomia colorita, assai insolita in un giocatore. Un uomo di mondo avrebbe capito al volo che il giovane era di buona famiglia, si trovava per la prima volta davanti al banco, e in quel posto tutto gli faceva soggezione. Certi signori navigati con la scriminatura imbrillantinata gli proposero pi� volte di �farsi qualche mano�, ma restarono delusi: il giovane non puntava pi� di cinque rubli e non voleva assolutamente �scaldarsi�. L�esperto maestro di giochi Gromov, che conosceva tutta la Mosca giocante, diede perfino �l�esca� al ragazzo, gli lasci� vincere cento rubli, ma perse invano il suo denaro. Gli occhi del giovane colorito non si accesero e le mani non gli tremarono. Aveva tutta l�aria di un cliente per nulla promettente, un vero �invan si pesca�.

�Si chiama Momus, la carta pazza del mazzo�, spieg� Ippolit stiracchiandosi voluttuosamente. �� tardi, per�. Brindate con un po� di champagne all�audacia o subito in cortile?�

Erast Petrovič stava seduto tutto rosso. Lo soffocava la rabbia, non verso il conte, ma verso se stesso, un perfetto idiota. Di quelli che non vale la pena di tenere fra i vivi.

�Voglio farla finita subito�, borbott� stizzosamente, deciso a fare una carognata finale al padrone di casa. �Cos� dopo quel vostro furbacchione avr� da lavare il pavimento. E dallo champagne esoneratemi: mi fa venire il mal di testa.�

Sempre altrettanto rabbiosamente, cercando di non pensare a nulla, Fandorin afferr� la pesante rivoltella, alz� il cane e poi, dopo un attimo di esitazione�� dove sparare? ma, che differenza far� mai�� si infil� la canna in bocca, contando mentalmente �tre, due, uno�, dopodich� premette il grilletto con tanta di quella forza, che si schiacci� la lingua fino a farsi male. Non segu� tuttavia nessuno sparo�� ci fu solo uno schiocco secco. Senza capirci nulla, Erast Petrovič premette ancora una volta: di nuovo uno schiocco, solo che questa volta il metallo gli stridette sgradevolmente contro i denti.

�Basta cos�, basta cos�!� disse Zurov togliendogli di mano la rivoltella e dandogli una pacca sulla spalla. �Un vero dritto! E si � sparato senza la minima ostentazione, senza isteria. Sta venendo su una bella generazione, non � vero, signori? Jean, versaci lo champagne, il signor Fandorin e io berremo alla fratellanza, passeremo al tu.�

Erast Petrovič, in preda a una strana abulia, fece l�obbediente: bevve fiaccamente fino all�ultima goccia il liquido pieno di bollicine, sempre fiaccamente si baci� col conte, che gli disse d�ora innanzi di chiamarlo semplicemente Ippolit. Tutt�intorno schiamazzavano e ridevano, ma tutte quelle voci arrivavano a Fandorin in modo indistinto. Lo champagne gli aveva provocato delle fitte al naso, e gli erano venute le lacrime agli occhi.

Il 28 giugno secondo il calendario occidentale, ma il 16 secondo quello russo, verso sera, di fronte all�albergo Winter Queen in Gray Street, si ferm� una carrozza a nolo. Il cocchiere in cilindro e guanti bianchi salt� gi� di serpa, abbass� il predellino e con un inchino apr� lo sportello nero laccato con su scritto

Sulla Dog Island, nelle strette viuzze dietro i docks di Millwall, la notte cala velocemente. In meno di un batter d�occhio, da grigio il crepuscolo si � gi� fatto marrone, e i rari fanali sono accesi uno s� e uno no. C�� sporco, triste, dal Tamigi spira un�aria umida, dagli immondezzai un sentore di marcio. E le vie sono deserte, solo nei pub dall�aria sospetta e nei meubl� da poco brulica una certa vita corrotta, pericolosa.

Nelle camere del Ferry road alloggiano marinai stabilitisi sulla terraferma, piccoli affaristi e vecchie battone di porto. Per sei penny al giorno si pu� avere una camera da letto separata senza che nessuno ficchi il naso nei propri affari. Ma i patti sono questi: in caso di danni al mobilio, di rissa e schiamazzi notturni, il padrone, Fatty Hugh, esige una multa di uno scellino, e chi rifiuti di pagare viene cacciato via in malo modo. Fatty Hugh sta dal mattino alla sera dietro il banco all�ingresso. Una postazione strategica: da l� pu� vedere chi entra, chi esce, se qualcuno porta qualcosa con s� o se, al contrario, vuole portarlo via. Il pubblico � variopinto, di quelli da cui ci si pu� aspettare di tutto.

Prendiamo per esempio quell�artista francese dai capelli rossi arruffati, che si � appena insinuato nell�ingresso passando davanti al padrone per poi sgattaiolare nella camera d�angolo. Di denaro quel mangiaranocchi ne ha: ha pagato senza obiezioni una settimana anticipata, non beve, se ne sta rintanato, � la prima volta da quando � venuto che � uscito. Hugh, va da s�, ha approfittato dell�occasione per dare un�occhiata nella sua camera, e cosa credete? Un pittore, ma in camera non tiene n� colori n� tele. Magari � un assassino, chi lo sa: altrimenti perch� mai dovrebbe nascondere gli occhi dietro le lenti scure? Andr� mica detto alla polizia? Tanto i soldi li ha pagati in anticipo�

Intanto il pittore rossocrinuto, ignaro della pericolosa direzione presa dai pensieri di Fatty Hugh, ha chiuso la porta a chiave e si � comportato, in effetti, in modo pi� che sospetto. Tanto per cominciare ha accostato ermeticamente le tendine. Dopodich� ha messo sul tavolo i suoi acquisti�� una pagnotta, del formaggio e una bottiglia di birra��, si � sfilato dalla cintura la rivoltella e l�ha messa sotto il cuscino. Con questo il disarmo dello strano francese non � ancora concluso. Ha estratto dal gambale degli stivali la sua derringer - una pistolettina a una sola cartuccia, di quelle che usano solitamente le signore e gli attentatori politici�� e ha sistemato quest�arma dall�aspetto di giocattolo accanto alla bottiglia di birra. Dalla manica l�inquilino ha estratto uno stiletto stretto e corto e lo ha conficcato nella pagnotta. Solo dopo tutte queste operazioni ha acceso la candela, si � sfilato gli occhiali azzurri e si � stropicciato stancamente gli occhi. Ha dato un�occhiata alla finestra�� casomai si fossero scostati gli scuri�� e, sfilatasi dalla testa la parrucca rossa, si � rivelato per nient�altri che Erast Petrovič Fandorin.

Il pasto fu concluso in cinque minuti: evidentemente il consigliere titolare nonch� assassino fuggiasco aveva cose pi� importanti da sbrigare. Spazzate via dal tavolo le briciole, Erast Petrovič si ripul� le mani con il lungo camicione boh�mien, si diresse verso la logora poltrona nell�angolo, frug� sotto il rivestimento e ne estrasse la cartella azzurra. Fandorin bruciava dall�impazienza di concludere il lavoro che lo aveva tenuto occupato tutto il giorno e lo aveva gi� portato a una scoperta molto importante.

Nonostante gli avessero sparato, Erast Petrovič non perse tuttavia la coscienza, e poi chiss� perch� non provava nessun dolore. Senza capirci nulla, prese a martellare con le braccia sull�acqua. Cosa mai succedeva? Era vivo o l�avevano ucciso? Se l�avevano ucciso, perch� si sentiva cos� bagnato?

Sul bordo del lungofiume si affacci� la testa di Zurov. Fandorin non se ne stup� affatto: tanto per cominciare, in quel momento era difficile per lui stupirsi di qualcosa, e in secondo luogo, all�altro mondo (se era l� che si trovava) potevano succedere cose d�ogni genere.

�Erasm! Sei vivo? T�ho mica preso di striscio?� grid� con impeto la testa di Zurov. �Dammi la mano.�

Erast Petrovič estrasse dall�acqua la destra e con un unico potente strappo venne tirato fuori sulla terraferma. La prima cosa che vide non appena in piedi fu una figurina che giaceva rannicchiata, allungando in avanti il braccio che reggeva la pesante pistola. Attraverso la capigliatura scolorita e rada nereggiava nella nuca un buco, a terra si allargava una pozzanghera scura.

�Ti ho ferito?� chiese premuroso Zurov, rigirando e palpando Erast Petrovič che era tutto bagnato. �Non capisco come pu� essere avvenuto. Una vera e propria r�volution dans la balistique! Ma no, non pu� essere.�

�Zurov, siete voi?!� sibil� Fandorin, comprendendo finalmente di trovarsi ancora in questo mondo, e non nell�altro.

�Non �siete�, ma �sei�. Abbiamo bevuto alla fratellanza, te lo sei dimenticato?�

�Ma perch�?� chiese Erast Petrovič che aveva ricominciato a tremare. �Siete cos� deciso a finirmi voi stesso? Cosa ve ne viene, il vostro Azazel vi ha promesso in cambio un premio? Sparate, sparate, siate maledetto! Mi siete venuti a noia pi� del semolino!�

Questo semolino era spuntato non si capiva da dove, forse da qualche ricordo lungamente dimenticato dell�infanzia. Erast Petrovič voleva anche strapparsi la camicia dal petto: eccoti il mio petto, diceva, spara, ma Zurov lo scosse per le spalle senza tante cerimonie.

�Basta con questi deliri, Fandorin. Quale Azazel? Quale semolino? Vieni che ti faccio tornare in te�, e senza indugio schiocc� due sonori ceffoni allo sfinito Erast Petrovič. �Questo sono io, Ippolit Zurov. Non c�� niente di strano se dopo tutto quello che ti � capitato ti si � fuso il cervello. Appoggiati a me�, continu� afferrando il giovane per le spalle. �Adesso ti porto all�albergo. Ho un cavallo attaccato l�, e questo qua� (disse dando un calcio al corpo immobile di Py�ov) �ha lasciato qui vicino la sua vettura. Arriveremo veloci come il vento. Ti scaldi un po�, mandi gi� un grog, e mi spieghi che razza di circo mi state combinando.�

Fandorin respinse con forza il conte: �No, sei tu quello che mi deve delle spiegazioni! Tu da dove� (singhiozzo) �spunti? Perch� mi segui? Sei in combutta con loro?�

Zurov si torceva confuso un baffo nero.

�Questo non te lo posso spiegare in due parole.�

�Fa niente, ho tempo. Non� (singhiozzo) �mi muovo!�

�D�accordo, ascolta.�

Ed ecco cosa raccont� Ippolit.

Il vivido sole estivo disegnava a riquadri dorati il pavimento della sala operativa dell�Ufficio postale principale di San Pietroburgo. Verso sera uno di questi, trasformatosi nel frattempo in un lungo rettangolo, si allung� fino allo sportello �Corrispondenza fermoposta� riscaldandone in un attimo il ripiano. L�atmosfera s�era fatta soffocante e sonnolenta, una mosca ronzava tranquilla, e l�impiegato di servizio allo sportello era sfinito�� meno male che la fiumana dei visitatori si era a poco a poco esaurita. Ancora una mezz�oretta, e la porta dell�ufficio postale sarebbe stata chiusa, e non sarebbe rimasto che da consegnare il registro, dopodich� a casa. L�impiegato (ma s�, chiamiamolo per nome: Kondratij Kondratevič �tukin, diciassette anni di servizio alle poste, traiettoria gloriosa da semplice portalettere a rango di quattordicesima classe) consegn� a un�anziana finlandese dal buffo cognome di Pyrvu un plico arrivato da Revel e guard� se l�inglese era ancora l�.

Questo inglese stava l� e non se ne andava da nessuna parte. Proprio una nazione ostinata. L�inglese era comparso al mattino, non appena la posta aveva aperto, e come si era seduto col giornale accanto al muro, cos� era rimasto l� tutto il giorno, senza bere, senza mangiare e, scusate, senza nemmeno allontanarsi una volta per un bisognino. Come una statua. Si vede che gli avevano dato appuntamento l�, e poi non erano venuti�� da noi capita di continuo, ma a un britannico nemmeno verrebbe in mente, � un popolo disciplinato, puntuale. Ogni volta che qualcuno, specie se dall�aria straniera, veniva allo sportello, l�inglese si avvicinava furtivo e si abbassava perfino gli occhiali azzurri sulla punta del naso. Ma non era mai la persona che aspettava. Uno della nostra gente si sarebbe gi� agitato da tempo, avrebbe allargato le braccia, avrebbe cominciato a lamentarsi davanti a tutti, quello l� invece si sprofondava nel suo Times e non si muoveva.

A meno che l�uomo non avesse dove andare. Poteva essere arrivato direttamente dalla stazione�� dopotutto indossava un vestito da viaggio a quadretti, e aveva una borsa da viaggio�� pensava sarebbero venuti a prenderlo, invece no. Cosa gli restava da fare? Tornato dal pranzo, Kondratij Kondratevič si impietos� del figlio di Albione, gli mand� il cameriere Trifon a chiedere se aveva bisogno di qualche cosa, ma l�uomo a quadretti si limit� a scuotere irosamente la testa e diede a Trifon una moneta da venti copechi, come a dire che lo lasciassero in pace. Come vuoi, allora.

Allo sportello spunt� un omino, dall�aspetto un cocchiere, che esib� un passaporto gualcito.

�Guarda un po�, buon uomo, c�� mica qualcosa per Krug Nikola Mitrofany�

�Da dove l�aspetti?� chiese severamente Kondratij Kondratevič, prendendo il passaporto.

La risposta fu inattesa: �Dall�Inghilterra, dalla citt� di Londra�.

La cosa pi� sorprendente fu che la lettera da Londra c�era, non alla K per�, ma alla C latina. Guarda un po� chi spuntava, �Mr. Nicholas M. Croog�! Cosa mai non si vede, allo sportello del fermoposta!

�Ma questo saresti proprio tu?� chiese �tukin pi� per curiosit� che per dubbio.

�Non dubitare, sono io�, rispose assai rudemente il cocchiere, infil� nello sportello la zampa e agguant� il pacchetto giallo con francobollo espresso.

Kondratij Kondratevič gli mise davanti il registro.

�Sai firmare?�

�Non peggio di altri�, rispose quel villano apponendo una specie di scarabocchio alla rubrica �ricevuto�.

Accompagnando lo sgradevole visitatore con sguardo irritato, �tukin come d�abitudine lanci� un�occhiata di sbieco all�inglese, ma quello era scomparso. Si vede che aveva perso ogni speranza.

Il povero Erast Petrovič, che non ci capiva pi� niente, fece alcuni passi in avanti.

�Fermo!� gli abbai� esasperato il capo. �E non agitate quella pistolettina, non � carica. Almeno aveste guardato il tamburo! Non si pu� essere cos� fiduciosi, vi prendesse il diavolo! Credere si pu� solo a se stessi!�

Brilling si tolse dalla tasca sinistra un�altra Herstal, identica, invece la fumante Smith Wesson la gett� sul pavimento, direttamente ai piedi di Fandorin.

�La mia rivoltella ha tutte le cartucce al completo, cosa di cui adesso vi convincerete�, prese a dire febbrilmente Ivan Franzevič, che a ogni parola si arrabbiava sempre di pi�. �Adesso la metto in mano allo sventurato Cunningham, cos� risulta che vi siete uccisi fra di voi nel corso di una sparatoria. Un funerale dignitoso e discorsi pieni di partecipazione vi sono garantiti� So bene quanto questo conti per voi. E non guardatemi a quel modo, cucciolo maledetto!�

Fandorin cap� con orrore che il suo capo era andato completamente fuori di cervello, e in un tentativo disperato di risvegliarne la ragione improvvisamente intorbidatasi gli grid�: �Ma capo, questo sono io, Fandorin! Ivan Franzevič! Signor consigliere di Stato!�

�Consigliere effettivo di Stato�, lo corresse Brilling con un sorriso di serpente. �Siete rimasto indietro sui fatti della vita, Fandorin. Sono stato promosso con decreto dell�autorit� suprema il sette di giugno, in seguito al successo dell�operazione per la neutralizzazione dell�organizzazione terroristica �Azazel�. Potete quindi chiamarmi �vostra eccellenza�.�

La silhouette scura di Brilling contro lo sfondo della finestra pareva come ritagliata con le forbici e incollata su carta grigia. I rami morti dell�olmo alle sue spalle si allargavano in tutte le direzioni come una ragnatela di malaugurio. In testa a Fandorin pass� come un lampo. �Un ragno, un ragno velenoso, ha intessuto la sua ragnatela, e io ci sono finito dentro.�

La faccia di Brilling si deform� penosamente, ed Erast Petrovič comprese che il capo si era gi� portato al livello necessario di esasperazione e adesso gli avrebbe sparato. Non si sa da dove gli sia venuto il seguente pensiero impetuoso, che subito si suddivise in una catenella di pensierini brevissimi: alla Herstal bisogna toglierci la linguetta, altrimenti non spara, la sicura � dura, questo richiede mezzo secondo o un quarto di secondo, non fa in tempo, non fa assolutamente in tempo�

Con un grido da strappare il cuore, socchiudendo gli occhi, Erast Petrovič si slanci� in avanti, mirando con la testa al mento del capo. Non li separavano pi� di cinque passi. Fandorin non ud� lo scatto della sicura, e lo sparo esplose verso il soffitto, perch� entrambi�� sia Brilling che Erast Petrovič��, volando attraverso il basso davanzale, sbatterono contro la finestra.

In tanto slancio Fandorin picchi� il petto contro il tronco dell�olmo secco e, spezzando rami e lacerandosi il viso, precipit� verso il basso. Colp� terra con un rimbombo tale da fargli venire voglia di perdere conoscenza, ma glielo imped� il vivido istinto di conservazione. Erast Petrovič si mise a quattro zampe e prese a guardarsi intorno inebetito.

Il capo non si vedeva da nessuna parte. In compenso la sua piccola Herstal nera poggiava contro il muro. Fandorin, cos� com�era a quattro zampe, ci balz� su come un gatto, l�afferr� e gir� la testa da ogni parte.

Ma Brilling era scomparso.

Erast Petrovič pens� a guardare in alto solo dopo avere udito un rantolo stentato.

Ivan Franzevič" stava sospeso per aria nel pi� assurdo e innaturale dei modi. Le sue scarpe lucide oscillavano appena sopra la testa di Fandorin. Da sotto la croce di San Vladimiro, da dove sulla camicia inamidata gli si allargava una macchia cremisi, spuntava l�aguzzo ramo rotto che aveva trapassato il generale di nuova nomina. La cosa pi� spaventosa di tutte era lo sguardo degli occhi chiari, puntato direttamente su Fandorin.

�Che schifo��pronunci� il capo distintamente, facendo smorfie non si capiva se di dolore o di ribrezzo. �Che schifo��E con voce roca, irriconoscibile, esal� l�ultimo respiro. �Azazel��

Un�onda di ghiaccio attravers� il corpo di Fandorin, intanto Brilling continu� a rantolare per un mezzo minuto ancora dopodich� tacque.

Quasi avessero atteso questo istante, da dietro l�angolo si ud� un battere di zoccoli, un cigolio di ruote. Stava arrivando la carrozza con i gendarmi.

In compagnia di Lizanka (a quel �Lizzi� Erast Petrovič proprio non riusciva ad abituarsi) si stava altrettanto bene chiacchierando che tacendo.

Il vagone ondeggiava sulle giunzioni, di tanto in tanto si udivano i ruggiti della sirena del treno che avanzava a velocit� da capogiro attraverso boschi insonnoliti, avvolti nella nebbia che precede l�alba, mentre Lizanka ed Erast Petrovič stavano seduti sulle morbide sedie del primo scompartimento e tacevano. Il pi� del tempo guardavano alla finestra, ma di tanto in tanto si lanciavano occhiate, e se i loro sguardi si incrociavano senza volere, questo avveniva senza il minimo imbarazzo, anzi, in modo allegro e piacevole. Ormai Fandorin lo faceva apposta di voltarsi dalla finestra con la maggiore accortezza possibile, e ogni volta, quando riusciva a cogliere con il suo lo sguardo di lei, Lizanka scoppiava a ridere.

Non conveniva parlare anche perch� in quel modo si sarebbe svegliato il signor barone, il quale stava sonnecchiando tranquillo sul divano. Solo un attimo prima Aleksandr Apollodorovič aveva sostenuto con Erast Petrovič una discussione animata sulla questione balcanica, ma poi, quasi a met� frase, aveva preso di colpo a russare lasciandosi cadere la testa sul petto. Adesso la testa gli dondolava assecondando il battito delle ruote del vagone: ta-dam, ta-dam (l�-qua, l�-qua); ta-dam, ta-dam (l�-qua, l�-qua).

Lizanka rideva piano di chiss� quali suoi pensieri, e quando Fandorin la guard� con aria interrogativa gli spieg�: �Voi siete cos� intelligente, sapete ogni cosa. Prima avete spiegato tutto a pap� di Midchat pasci� e di Abdul Hamid. E io sono cos� stupida, non potete nemmeno immaginarlo�.

�� impossibile che voi siate stupida�, le sussurr� Fandorin con convinzione profonda.

�Io vi racconterei anche una cosa, per� mi vergogno� Ma ve la racconter� lo stesso. Non so perch� ho l�impressione che non riderete di me. Intendo dire, riderete insieme a me, ma non senza di me. Vero?�

�Verissimo!� esclam� Erast Petrovič, ma il barone mosse le sopracciglia nel sonno, e il giovane torn� a sussurrare. �Io non rider� mai di voi.�

�Guardate che me lo avete promesso. Io dopo quel vostro arrivo avevo immaginato di tutto� E avevo delle fantasie cos� belle. Per� molto tristi e con un finale tragico. Per via di Povera Liza. Liza ed Erast della novella di Karamzin, vi ricordate? A me � sempre piaciuto moltissimo il nome Erast. Immaginavo: giaccio bella e pallida in una tomba, tutta circondata da rose bianche, vuoi perch� sono affogata, o perch� sono morta di tisi, mentre voi singhiozzate, e anche il pap� e la mamma singhiozzano, mentre Emma si soffia il naso. � buffo, vero?�

�Buffo�, conferm� Fandorin.

�� proprio un miracolo che ci siamo incontrati cos� alla stazione. Eravamo andati ospiti da ma tante, e saremmo dovuti tornare ieri, ma pap� ha dovuto trattenersi per affari al ministero e abbiamo cambiato i biglietti. Non � un miracolo?�

�Quale miracolo?� si stup� Erast Petrovič. �� il destino.�La finestra incorniciava un cielo strano: tutto nero, ma bordato di scarlatto lungo l�orizzonte. Sul tavolo biancheggiavano i poveri dispacci dimenticati.

�Trasportatelo nel laboratorio�, disse milady. �Ma fate in fretta. Fra dodici minuti inizia l�intervallo. I bambini non devono vedere.�

In quel momento bussarono.

�T�mofej, sei tu?� chiese la baronessa in russo. �Come in!�

Erast Petrovič non osava guardare nemmeno da sotto le ciglia, se solo qualcuno se ne fosse accorto sarebbe stata davvero la fine. Ud� i passi pesanti del guardaportone e una voce alta, quasi si rivolgesse a dei sordi: �Cos� tutto va nel migliore dei modi, vostra eccellenza. All right. Ho invitato il vetturino a bere il t� T�! Tea! Drink! C�� capitato un diavolaccio duro a morire. Beve, beve, e non gli fa nulla. Drink, drink� nothing. Ma alla fine niente, � svenuto. La carrozzella l�ho messa dietro casa. Behind nostra house. Nel cortile, dico, l�ho messa. Per ora sta l�, e poi me ne occuper� io, state senza pensiero�.

Blank tradusse alla baronessa quello che aveva detto.

�Fine�, rispose lei, e aggiunse a mezza voce: �Andrew, just make sure that he doesn�t try to make a profit selling the borse and the carriage�.

Fandorin non ud� la risposta: si vede che il taciturno Andrew aveva semplicemente annuito.

Allora, maledetti serpenti, cosa aspettate a slegarmi, pens� fra s� Erast Petrovič facendo mentalmente fretta ai malintenzionati. Fra un po� ci sar� l�intervallo. Adesso ve lo faccio io l�esperimento. Purch� non mi dimentichi della sicura.

Una grande delusione attendeva tuttavia Fandorin: nessuno prese l�iniziativa di slegarlo. Direttamente sopra al suo orecchio ud� un respiro graveolente di cipolla (Timofej, appur� senza fallo il prigioniero), qualcosa che piano piano stridette una volta, e poi una seconda, una terza, una quarta.

�Pronto. L�ho svitato�, rifer� il guardaportone. �Prendi, Andrej o come ti fai chiamare, portiamolo via.�

Sollevarono Erast Petrovič insieme alla poltrona e se lo presero. Aprendo appena appena gli occhi, vide la galleria e le finestre olandesi illuminate dal sole. Tutto chiaro: lo stavano trasferendo nel corpo principale, nel laboratorio.

Quando, cercando di non far rumore, i facchini entrarono nella sala della ricreazione, Erast Petrovič si chiese seriamente se non fosse il caso di rinvenire e interrompere il processo didattico con grida forsennate. Che lo vedano pure quei bimbetti di quali faccende si occupa la loro buona milady! Ma dalle classi arrivavano dei suoni talmente pacifici, familiari�� la regolare voce di basso di un insegnante, lo scroscio di una risata infantile, il ritornello di un coro�� che Fandorin non se la sent�. Fa niente, non � ancora il momento di scoprire le carte, si disse per giustificare la sua mancanza di spina dorsale.

Ma dopo era gi� tardi: il brusio scolastico era alle spalle. Erast Petrovič vide che lo trascinavano su per una scala, ud� il cigolio di una porta, una chiave che girava nella toppa.

Perfino attraverso le palpebre chiuse si poteva vedere con quanto fulgore brillasse la luce elettrica. Fandorin socchiudendo un occhio solo fece una rapida ricognizione. Riusc� a scorgere alcune apparecchiature di porcellana, dei cavi, delle bobine di metallo. Tutto questo gli spiacque oltremodo. In lontananza ud� il suono attutito della campanella�� segno che la lezione era finita�� e quasi subito gli arrivarono delle voci squillanti.

�Spero che tutto finisca bene�, sospir� lady Esther. �Mi dispiacerebbe se il ragazzo dovesse morire.�

�Lo spero anch�io, milady�, rispose il professore senza nascondere la sua agitazione, e fece risuonare un oggetto di ferro. �Ma purtroppo non si fa scienza senza vittime. Per ogni nuovo anche minimo passo del sapere ci tocca pagare un prezzo altissimo. Coi sentimenti non si va lontano. E se questo giovane vi era tanto caro, sarebbe stato meglio che quel vostro orso avesse dato del sonnifero al vetturino invece di avvelenarlo. Cos� avrei potuto cominciare dal vetturino, e lasciare per dopo questo giovane. In questo modo avrebbe avuto una chance in pi�.�

�Avete ragione, amico mio, perfettamente ragione. � stato un errore imperdonabile.�Nella voce di milady si avvertiva il pi� autentico dei rincrescimenti. �Ma voi tentate lo stesso. Spiegatemi ancora una volta, cos�� di preciso che intendete fare?�

Erast Petrovič aguzz� le orecchie: la domanda interessava molto anche lui.

�La mia idea generale vi � nota�, disse Blank con animazione e senza pi� battere la bacchetta di ferro. �Ritengo che la sottomissione dell�energia elettrica sia la chiave del secolo a venire. Proprio cos�, milady! Da qui al ventesimo secolo mancano ventiquattro anni, non � poi un periodo cos� lungo. Nel nuovo secolo il mondo si trasformer� fino a risultare irriconoscibile, e questo grande mutamento si compir� grazie all�elettricit�. L�elettricit� non � semplicemente un mezzo d�illuminazione, come suppongono i profani. � in grado di attuare miracoli grandi e piccoli. Immaginate una carrozza senza cavalli, veloce, pulita, silenziosa! Oppure dei potenti cannoni, capaci di sgominare il nemico con fulmini ben orientati! Oppure una diligenza cittadina senza tiro a cavalli!�

�Questo me lo avete detto gi� molte volte�, disse la baronessa interrompendo dolcemente il suo entusiasta. �Ma spiegatemi l�uso medico dell�elettricit�.�

�Oh, questa � la cosa pi� interessante�, disse il professore ancora pi� eccitato. �Intendo consacrare la mia vita proprio a questa sfera della scienza elettrica. La macroelettricitࠗ le turbine, i motori, le potenti macchine a dinamo�� cambieranno il mondo, mentre la microelettricit� muter� l�uomo stesso, corregger� le imperfezioni della costituzione naturale dell�homo sapiens. L�elettrofisiologia e la elettroterapia: ecco cosa salver� l�umanit�, non certo i vostri intelligentoni, che giocano a fare i grandi politici oppure, vien da ridere a dirlo, imbrattano tele.�

�Avete torto, ragazzo mio. Fanno anche loro qualcosa di molto importante e necessario. Ma continuate.�

�Vi dar� la possibilit� di rendere l�uomo, qualsiasi uomo, una creatura ideale, liberandolo dai difetti. Tutti i difetti che determinano la condotta umana si annidano qui, nella corteccia cerebrale.�Un dito durissimo batt� molto dolorosamente il cocuzzolo di Erast Petrovič. �Per spiegare in modo semplificato, nel cervello ci sono diverse sezioni, alcune controllano la logica, altre i piaceri, la paura, la crudelt�, l�impulso sessuale e cos� via discorrendo. L�uomo potrebbe avere una personalit� armonica se tutte le sue sezioni funzionassero in modo equilibrato, ma questo non avviene quasi mai. Un uomo ha straordinariamente sviluppata la sezione che risponde dell�istinto di sopravvivenza, ed � un vigliacco patologico. Un altro non sfrutta a sufficienza la zona della logica, ed � un imbecille incurabile. La mia teoria consiste in questo, che con l�aiuto della elettroforesi, ovvero di una carica esattamente dosata e indirizzata di corrente elettrica, sia possibile stimolare certe sezioni del cervello e reprimerne altre meno desiderabili.�

�Questo � molto, molto interessante�, disse la baronessa. �Sapete, caro Hebchardt, che fino a questo momento non ho posto limite ai vostri finanziamenti, ma come mai siete tanto convinto che una simile correzione della psiche sia, in linea di principio, possibile?�

�Possibile! Su questo non ho il bench� minimo dubbio! Sapete, milady, nelle tombe degli incas sono stati scoperti crani con aperture identiche in questo punto?� Il dito picchi� di nuovo due volte Erast Petrovič sulla testa. �L� si trova la sezione specializzata nella paura. Gli incas lo sapevano e con l�aiuto dei loro strumenti primitivi estraevano ai ragazzi della casta guerriera la codardia, rendendo intrepidi i loro soldati. E i topi? Vi ricordate?�

�S�, il vostro �topo impavido� che si gettava sui gatti mi ha fatto una certa impressione.�

�O, questo � solo l�inizio. Immaginatevi una societ� priva di criminali! Un feroce assassino, un maniaco, un ladro, dopo l�arresto non vengono puniti e nemmeno inviati ai lavori forzati; ci si limita a una piccola operazione, e lo sventurato, liberato per sempre da una crudelt� patologica, da una lussuria eccessiva o da un�avidit� incontrollabile, si trasforma in membro utile della societ�! Oppure immaginate di sottoporre uno qualsiasi dei vostri ragazzi, comunque gi� molto capace, alla mia elettroforesi, che pu� rafforzare ancora di pi� il suo talento?�

�Per� i miei ragazzi non ve li do�, tagli� corto la baronessa. �Potrebbero impazzire per eccesso di talento. Meglio che facciate i vostri esperimenti con i criminali. E cosa sarebbe questo �uomo purificato�?�

�Si tratta di un�operazione relativamente semplice. Credo di essere gi� pronto a eseguirla. Si pu� colpire la sezione dell�accumulo della memoria, e allora il cervello dell�uomo diventa un foglio pulito, come se vi avessero passato la gomma per cancellare. Si conservano tutte le capacit� intellettuali, ma scompaiono le conoscenze e le abilit� acquisite. Si ottiene un uomo tutto pulito, come fosse appena nato. Vi ricordate l�esperimento con la rana? Dopo l�operazione non sapeva pi� saltare, per� non aveva perso i riflessi motori. Aveva disimparato a prendere i moscerini, ma il riflesso della deglutizione era rimasto. In teoria le si potrebbe insegnare tutto daccapo. Prendiamo adesso il nostro paziente� E voi due, cosa ve ne state l� a occhi spalancati? Prendetelo, mettetelo sul tavolo. Mach schnell!�

Ecco il momento, adesso! Fandorin si prepar�. Per� l�infame Andrew lo teneva cos� saldamente alle spalle, che non era nemmeno il caso di cercare di raggiungere la rivoltella. Timofej fece schioccare qualcosa, e i cerchioni d�acciaio, che opprimevano il petto del prigioniero, si staccarono.

�Uno-due, preso!� comand� Timofej, acchiappando Erast Petrovič per le gambe, mentre Andrew, che continuava a stringere altrettanto saldamente le spalle del prigioniero, lo sollev� con facilit� dalla poltrona.

Lo sperimentando fu trasferito sul tavolo e posato sulla schiena, intanto Andrew continuava a reggerlo per i gomiti, e il guardaportone per le caviglie. La fondina si ficc� senza piet� nella vita di Fandorin. Si udirono di nuovo i suoni della campanella: l�intervallo era terminato.

�Dopo l�elaborazione sincronica tramite carica elettrica delle due sezioni del cervello, il paziente si ripulisce fino in fondo della sua precedente esperienza di vita e, per cos� dire, si trasforma in neonato. Bisogner� insegnarli tutto daccapo: a camminare, a masticare, ad andare al gabinetto, e poi a leggere, a scrivere e cos� via. Suppongo questo interesser� ai vostri pedagoghi, tanto pi� che avete gi� una certa idea delle inclinazioni di questo individuo.�

�S�. Si distingue per l�ottima reattivit�, � audace, dotato di un pensiero logico ben sviluppato e di un�intuizione unica. Spero che sar� possibile ristabilire tutto questo.�

In circostanze diverse Erast Petrovič si sarebbe compiaciuto di una caratterizzazione cos� lusinghiera, ma adesso si sent� raccapricciare dall�orrore; si immagin� steso in una culletta rosa, a emettere suoni privi di senso con il ciuccio in bocca, mentre su di lui si chinava lady Esther e gli diceva con tono di rimprovero: �Uh, che cattivelli che siamo, ci siamo di nuovo bagnati!� No, meglio la morte!

�Ha le convulsioni, sir�, disse Andrew aprendo per la prima volta la bocca. �Non star� rinvenendo?�

�Impossibile�, tagli� corto il professore. �Il narcotico basta almeno per due ore. Leggeri movimenti convulsivi sono normali. Il pericolo, milady, � uno solo. Non ho avuto abbastanza tempo per calcolare esattamente la forza necessaria alla carica. A darne pi� del necessario si uccide il paziente o se ne fa un idiota permanente. Se non se ne d� abbastanza, nella corteccia si conservano vaghe immagini residuali, che sotto l�influenza di uno stimolante esterno potrebbero anche conformarsi in una reminiscenza precisa.�

Dopo un silenzio, la baronessa disse con chiaro rincrescimento: �Non possiamo correre rischi. Mandate la corrente pi� forte�.

Si ud� uno strano ronzio, e poi uno sfrigolio che mand� brividi per la pelle di Fandorin.

�Andrew, rasate due cerchietti�� uno qui e l�altro qui�, disse Blank, toccando i capelli del paziente. �Ne ho bisogno per attaccare gli elettrodi.�

�No, meglio che di questo si occupi Timofej�, dichiar� decisa lady Esther. �Io invece esco. Non voglio vedere, senn� di notte non dormo. Andrew, tu vieni con me. Devo scrivere dei dispacci urgenti, poi me li porti al telegrafo. Bisogna prendere misure precauzionali, perch� fra un po� noteranno l�assenza del nostro amico.�

�S� s�, milady, mi sareste solo d�impiccio�, rispose distrattamente il professore, occupato con le preparazioni. �Vi comunicher� subito il risultato.�

Le tenaglie d�acciaio che stringevano i gomiti di Erast Petrovič finalmente si allentarono.

Non appena dietro la porta il rumore dei passi che si allontanavano si fu attutito fino a spegnersi, Fandorin apr� gli occhi, con uno scatto liber� le gambe e, piegate di scatto le ginocchia, diede un calcio nel petto di Timofej, cos� forte, che lo fece volare in un angolo. Un attimo dopo Erast Petrovič dal tavolo era gi� saltato gi� per terra e, socchiudendo gli occhi per la luce, strapp� da sotto la falda la sua Herstal segreta.

�Non un passo! Vi uccido!� sibil� con piglio vendicativo il resuscitato, e in quell�attimo, in effetti, aveva voglia di sparare a entrambi, sia a Timofej che sbatteva ottusamente gli occhi, sia al professore pazzo, che per l�incredulit� era rimasto immobile con in mano due pinze d�acciaio. Da queste pinze partivano dei cavi sottili collegati a una macchina complicata, che baluginava di fiammelle. Nel laboratorio c�erano diverse cosette curiose, ma mancava il tempo di esaminarle.

Il guardaportone nemmeno cerc� di alzarsi da terra e si limit� a farsi ripetuti segni di croce, ma con Blank non and� cos� bene. A Erast Petrovič era sembrato che lo scienziato non si fosse affatto spaventato, ma fosse solo infuriato per l�ostacolo imprevisto che poteva interrompere l�esperimento. In testa gli sfrecci� questo pensiero: adesso mi si lancia addosso! E il desiderio di uccidere si rimpicciol�, si dissolse senza lasciare traccia.

�Poche sciocchezze! Restate dove siete!� esclam� Fandorin con voce appena tremante.

In quello stesso istante Blank rugg�: �Schweinhund! Du hast alles verdorben!� e si slanci� in avanti, picchiando col fianco il bordo del tavolo.

Erast Petrovič premette il grilletto. Nulla. La sicura! Fece scattare il bottone. Premette due volte di seguito. Dadach! Scoppi� un duplice scroscio, e il professore cadde bocconi, con la testa sotto i piedi di chi gli aveva sparato.

Temendo un attacco da dietro, Fandorin si gir� bruscamente, pronto a sparare ancora una volta, ma Timofej si era rannicchiato con la schiena contro al muro e con voce piagnucolosa prese a dire: �Vostra eccellenza, non uccidetemi! Non era la mia volont�! Nel nome di Cristo nostro Signore! Vostra eccellenza!�

�Alzati, canaglia!� url� imbestialito e assordato dal colpo Erast Petrovič. �Avanti, marsch!�

Spingendo il portinaio nella schiena con la canna, lo mand� nel corridoio, poi gi� per le scale. Timofej procedeva a passettini minuti, lamentandosi ogni volta che la pistola gli premeva la spina dorsale.

Passarono di corsa dalla sala della ricreazione, e Fandorin cerc� di non guardare nelle porte aperte delle classi con affacciati gli insegnanti e silenziosi bambini in uniformi azzurre che gli spuntavano dietro le schiene.

�Polizia!� grid� al vuoto Erast Petrovič. �Signori insegnanti, vietato far uscire i bambini di classe! Vietato uscire anche a voi!�

Attraverso la lunga galleria, sempre con quei passettini mezzi di corsa, raggiunsero l�annesso. Giunti alla porta bianca e dorata, Erast Petrovič spinse Timofej con tutte le sue forze; il guardaportone spalanc� le ante con la fronte reggendosi appena sulle gambe. Non c�era nessuno. Vuoto!

�Avanti, marsch! Apri ogni porta!� ordin� Fandorin. �E tieni conto di questo: prova solo a fare qualcosa, e ti ammazzo come un cane.�

Il portinaio batt� appena le mani e trotterell� indietro nel corridoio. In cinque minuti ispezionarono tutte le stanze del primo piano. Non c�era un�anima, salvo in cucina dove, buttato di peso col petto sul tavolo e col viso morto voltato da una parte, dormiva di un sonno eterno quel poveraccio del vetturino. Erast Petrovič guard� solo di sfuggita le briciole di zucchero sulla sua barba, la pozzanghera del t� versato, e ordin� a Timofej di procedere oltre.

Al secondo piano si trovavano i due dormitori, il guardaroba e la biblioteca. La baronessa e il suo servo non erano nemmeno l�. Ma dove diavolo erano finiti? Avevano sentito gli spari e si erano rimpiattati da qualche parte nell�esthernato? O si erano nascosti ed erano fuggiti?

Su tutte le furie, Erast Petrovič agit� la mano con cui teneva la rivoltella, e all�improvviso echeggi� uno sparo. La pallottola rimbalz� dal muro con un fischio e usc� dalla finestra, lasciando sul vetro una stellina ben disegnata coi raggi tutt�intorno. Diavolo, la linguetta era mollata, quindi lo scarico era facile, si ricord� Fandorin, e scosse la testa, per liberarsi dal suono nelle orecchie.

Su Timofej lo sparo inatteso produsse un effetto magico: il portinaio si butt� in ginocchio e prese a piagnucolare: �Vo� vostra ecce� vostra eccellenza illustrissima� Non toglietemi la vita! M�ha traviato il diavolo! Tutto, tutto, come dal confessore! Ho i bambini, la moglie malata! Vi ci porto! Quant�� vero che � santo Dio vi ci porto! Sono in cantina loro, nel sotterraneo segreto! Vi ci porto, solo non dannate un�anima!�

�In quale cantina?� chiese minaccioso Erast Petrovič, e sollev� la rivoltella, come se davvero stesse per attuare una resa dei conti.

�Seguitemi, vogliate seguirmi.�

Il guardaportone si rialz� sulle gambe e, guardatosi attorno un attimo, riaccompagn� Fandorin al primo piano, nello studio della baronessa.

�L�ho visto per caso una volta� Noi non avevamo il permesso di avvicinarci. Ci davano poca fiducia, a noi: gente russa, anime ortodosse, mica di fatta inglese�, disse Timofej facendosi il segno della croce. �Solo quel loro Andrej aveva accesso laggi�, mentre noi, niente.�

Corse dietro la scrivania, gir� una manopola sul secr�taire, e quello si spost� d�improvviso da una parte, scoprendo una piccola porta di rame.

�Apri!� ordin� Erast Petrovič.

Timofej si fece il segno della croce altre tre volte e spinse la porticina. Questa si apr� silenziosamente e mostr� una scala che portava in basso, nel buio.

Spingendo il guardaportone nella schiena, Fandorin cominci� a scendere facendo attenzione. La scala terminava contro una parete, ma dietro un angolo a destra iniziava un basso corridoio.

�Vai, vai!� disse Erast Petrovič incalzando Timofej che temporeggiava.

Svoltarono dietro l�angolo, in una tenebra fittissima. Si sarebbe dovuto prendere una candela, pens� Fandorin, e infil� la mano sinistra in tasca alla ricerca dei fiammiferi, ma davanti di colpo ci fu uno scoppio e un boato.

Il guardaportone si butt� a terra con un gemito, mentre Erast Petrovič sporse davanti a s� la sua Herstal e premette il grilletto fino a che il percussore non prese a schioccare sui bossoli vuoti. Cal� un sordo silenzio. Con dita tremanti Fandorin tir� fuori dalla tasca la scatola e sfreg� un fiammifero. Timofej s�era messo come un fagotto informe contro la parete e non si muoveva. Fatti alcuni passi avanti, Erast Petrovič vide Andrew che giaceva lungo disteso. La fiammella tremolante gioc� per un po� negli occhi vitrei dopodich� si spense.

Trovandosi al buio, insegna il grande Fouch�, bisogna socchiudere gli occhi, contare fino a trenta perch� si restringano le pupille, e solo a quel punto la vista potr� distinguere la minima fonte di luce. Erast Petrovič per sicurezza cont� fino a quaranta, apr� gli occhi, e difatti da un punto arrivava una striscia di luce. Allungando davanti a s� il braccio con l�ormai inutile Herstal, fece un passo, un altro, un terzo e vide davanti a s� una porta appena socchiusa, dalla cui fessura si spandeva una debole luce. La baronessa poteva trovarsi solo laggi�. Fandorin si diresse a passo deciso verso la striscia illuminata e spinse energicamente la porta.

Al suo sguardo si apr� una stanzetta modesta con degli scaffali lungo le pareti. In mezzo alla stanza c�era un tavolo con un candelabro di bronzo su cui ardeva una candela che illuminava il viso di lady Esther solcato di ombre.

�Entrate, ragazzo mio�, disse lei tranquillamente. �Vi stavo aspettando.�

Erast Petrovič varc� la soglia, e la porta gli si chiuse improvvisamente alle spalle. Rabbrivid�, si volt� e vide che la porta non aveva n� paletto n� maniglia.

�Avvicinatevi�, lo invit� piano milady. �Voglio guardare meglio il vostro viso, perch� � il viso del destino. Voi siete il ciottolo in cui ho inciampato nella mia strada. Un piccolo ciottolo, in cui era scritto che mi imbattessi.�

Offeso da questo paragone, Fandorin si avvicin� al tavolo su cui vide una liscia scatola di metallo posata davanti alla baronessa.

�Questo cos��?� chiese.

�Ne parleremo fra un po�. Cosa ne avete fatto di Hebchardt?�

�� morto. Colpa sua: non aveva nessun bisogno di finire sotto la pallottola�, rispose poco educatamente Erast Petrovič, cercando di non pensare che nello spazio di pochi minuti aveva ucciso due persone.

�� una grande perdita per l�umanit�. Era un uomo strano, posseduto, ma un grande scienziato. Abbiamo un Azazel di meno��

�Cosa vuol dire Azazel?� si eccit� Fandorin. �Che rapporto c�� fra questo Satana e i vostri orfani?�

�Azazel non � Satana, ragazzo mio. � un grande simbolo di salvatore e illuminatore dell�umanit�. Il Signore ha creato questo mondo, ha creato gli uomini e li ha lasciati a se stessi. Ma gli uomini sono cos� deboli e ciechi che avrebbero trasformato il mondo di Dio in un inferno. L�umanit� sarebbe scomparsa da tempo, non fosse stato per certe personalit� speciali che compaiono di tanto in tanto fra gli uomini. Non sono demoni e non sono dei, io li chiamo h�ros civilisateurs. Grazie a ciascuno di loro l�umanit� ha compiuto un salto in avanti. Prometeo ci ha dato il fuoco. Mos� ci ha dato il concetto di legge. Cristo ci ha dato un perno morale. Ma il pi� apprezzabile di tutti questi eroi � il giudaico Azazel, che ha insegnato all�umanit� il senso della sua dignit�. � detto nel libro di Enoch: �Si intrise di amore per gli uomini e svel� loro i segreti conosciuti nei cieli�. Ha regalato all�umanit� lo specchio, affinch� l�uomo potesse guardarsi alle spalle, ovverosia avesse memoria e comprendesse il suo passato. Grazie ad Azazel l�uomo pu� occuparsi dei suoi mestieri e difendere la sua casa. Grazie ad Azazel la donna da rassegnata femmina generatrice si � trasformata in un essere umano dotato di eguali diritti, di libert� di scelta, di essere brutta oppure bella, una madre oppure un�amazzone, di vivere per la famiglia oppure per l�umanit� tutta intera. Dio si � limitato a dare le carte agli uomini, mentre Azazel insegna loro come giocarle in modo da vincere. Ciascuno dei miei allievi � un Azazel, anche se non tutti lo sanno.�

�Come sarebbe a dire �non tutti�?� la interruppe Fandorin.

�Solo alcuni sono iniziati alla causa segreta, solo i pi� fedeli e inflessibili�, spieg� milady. �Questi si prendono sulle loro spalle tutto il lavoro sporco, affinch� gli altri miei bambini restino immacolati. �Azazel� � il mio reparto d�avanguardia, che deve gradualmente, a poco a poco, prendere in mano il timone della direzione mondiale. Oh, come fiorir� il nostro pianeta quando avr� a capo i miei Azazel! E questo potrebbe accadere molto presto, fra una ventina d�anni� Gli altri allievi dell�esthernato, quelli che non sono iniziati nel segreto di �Azazel�, entrano semplicemente nella vita seguendo la loro strada, portando all�umanit� un vantaggio inestimabile. E io mi limito a seguire i loro successi, mi rallegro delle loro conquiste e so che, in caso di necessit�, nessuno di loro negher� un aiuto alla loro madre. Ah, cosa ne sarebbe di loro senza di me? Cosa ne sarebbe del mondo? Ma fa niente, �Azazel� � vivo e porter� la mia missione fino in fondo.�

Erast Petrovič si agit�: �Li ho visti io i vostri Azazel, i vostri �fedeli e inflessibili�! Morbid e Franz, Andrew e quello con gli occhi di pesce, che ha ammazzato Achtyrzev! Sono loro la vostra guardia, milady? Sono loro i pi� degni?�

�Non solo loro. Ma anche loro. Ricordatevi, amico mio, vi ho detto che non a ciascuno dei miei bambini � dato trovare la propria strada nel mondo contemporaneo, perch� hanno un talento che appartiene a un remoto passato oppure che si riveler� necessario in un lontano futuro? Avviene questo, che da allievi del genere si ottengono i pi� fedeli e devoti esecutori. Alcuni dei miei bambini sono il cervello, altri le braccia. Mentre l�uomo che ha fatto fuori Achtyrzev, non era uno dei miei figli. Era un nostro alleato momentaneo.�

Le dita della baronessa accarezzarono distrattamente la superficie lucida della scatola, dopodich� premettero come per caso un piccolo bottone tondo.

�� tutto, caro giovane. Ci restano ancora due minuti. Daremo addio alla vita insieme. Purtroppo non posso lasciarvi fra i vivi. Danneggereste i miei figli.�

�Che cos�� questo?� grid� Fandorin, e afferr� la scatola, che risult� assai pesante. �Una bomba?�

�S�, gli sorrise partecipe lady Esther. �Un meccanismo a orologeria. L�invenzione di uno dei miei ragazzi di talento. Scatolette del genere ce ne sono a trenta secondi, a due ore, perfino a dodici ore. Non � possibile aprirle per arrestarne il meccanismo. Questa mina � calcolata a centoventi secondi. Io perir� insieme al mio archivio. La mia vita � finita, ma quanto sono riuscita a realizzare non � poi cos� poco. La mia missione continuer�, e si ricorderanno ancora di me con una buona parola.�

Erast Petrovič prov� a sollevare il bottone con le unghie, ma non ottenne nulla. Allora si gett� verso la porta e prese a palparla con le dita, a batterla coi pugni. Il sangue gli pulsava nelle orecchie mentre contava il battito del tempo.

�Lizanka!� gemette disperato Fandorin ormai perduto. �Milady! Non voglio morire! Sono giovane! Sono innamorato!�

Lady Esther lo guard� con compassione. In lei stava chiaramente avvenendo una lotta.

�Promettetemi che la caccia ai miei bambini non diventer� lo scopo della vostra vita�, gli disse a voce bassa, guardando Erast Petrovič negli occhi.

�Lo giuro!� esclam� lui, pronto in quel momento a promettere qualsiasi cosa.

Dopo una pausa tormentosa, infinitamente lunga, milady si rischiar� in un sorriso morbido, materno: �D�accordo. Vivete, ragazzo mio. Ma sbrigatevi, avete quaranta secondi�.

Infil� la mano sotto il tavolo, e la porta di rame si apr� dall�interno cigolando.

Lanciando un�ultima occhiata all�immobile donna canuta e facendo tremolare la fiamma della candela, Fandorin con un balzo enorme si gett� nel buio corridoio. Per lo slancio picchi� contro la parete, a quattro zampe sal� le scale, con uno scatto si raddrizz� e in due salti attravers� lo studio.

Provate a chiedere a un residente qualsiasi dell�antica capitale russa quale sia il momento migliore per convolare a legittime nozze, e di sicuro vi sentirete rispondere che un uomo solido e serio, il quale desideri fin dall�inizio porre la sua vita di famiglia su solide basi, si sposa immancabilmente di settembre, verso la fine del mese, perch� questo periodo si addice nel pi� ideale dei modi a levare gli ormeggi per un viaggio lungo e tranquillo sulle onde del mare oceano della vita. Il settembre moscovita � sazio e pigro, ornato di broccato dorato e colorito del porporino degli aceri, come la moglie in ghingheri di un mercante d�oltremoscova. Se ci si sposa l�ultima domenica di settembre, il cielo sar� immancabilmente pulito, ceruleo, mentre il sole briller� con costanza e dolcezza; allo sposo non toccher� sudare nel duro colletto inamidato e l�attillato frac nero, n� alla sposa morire di freddo in quel biancume di tulle magico, aereo, che nemmeno ha un nome che gli si addica.

Scegliere la chiesa per la celebrazione del rito richiede tutta una scienza a s�. La scelta nella citt� dalle cupole d�oro � ampia, grazie a Dio, ma proprio per questo di re sponsabilit� ancora maggiore. Un vero moscovita sa che va bene sposarsi in via Sretenka, nella chiesa della Dormizione nel quartiere dei tipografi: gli sposi vivranno a lungo e moriranno lo stesso giorno. Per ottenere una figliolanza numerosa la pi� adatta di tutte � la chiesa di San Nicola alla Croce Grande, che a Kitajgorod forma un quartiere a s� stante. Chi tiene soprattutto a un rifugio tranquillo e alla vita domestica sceglier� la chiesa del Santo Pimen a Starye Vorotniki. Se lo sposo � un militare, ma preferisce porre fine ai suoi giorni non sul campo di battaglia, bens� vicino al focolare di famiglia, nella cerchia della prole e dei domestici, la cosa pi� sensata di tutte � che pronunci il voto nuziale nella chiesa di San Giorgio in Vspole. E, naturalmente, nessuna madre amorevole permetter� alla figlia di sposarsi alla Varvarka, nella chiesa di Santa Barbara grande martire, perch� poi la poveretta passerebbe tutta la vita nei tormenti e nelle sofferenze.

Ma le persone note e d�alto rango non hanno molta libert� di scelta, perch� la chiesa deve essere imponente e spaziosa, altrimenti non ci sar� posto per ospiti che rappresentano il fior fiore della societ� moscovita. E alle nozze, concluse nella cattedrale di San Giovanni Crisostomo, cerimoniosa e pomposa, si era infatti radunato il tout Moscou. I fannulloni che spingevano all�ingresso, dove si erano disposti in fila interminabile gli equipaggi, indicavano la carrozza del governatore generale in corpo e anima, il principe Vladimir Andreevič Dolgorukij, cosa questa che stava a indicare la celebrazione di una cerimonia ai massimi livelli.

In chiesa lasciavano entrare solo su invito personale, eppure vi si trovavano lo stesso duecento e pi� invitati. Si scorgevano numerose uniformi scintillanti, sia militari che civili, molti vestiti femminili sontuosi e acconciature alte, nastri, stelle, brillanti. Avevano acceso tutti i lampadari e le candele, la celebrazione del rito era iniziata da tempo, e gli invitati erano stanchi. Tutte le donne, indipendentemente dall�et� e dalla condizione familiare, si sentivano emozionate e commosse, mentre gli uomini si annoiavano notevolmente e chiacchieravano d�altro a voce bassa. Degli sposi avevano gi� finito di ciangottare. Il padre della sposa, il consigliere segreto effettivo Aleksandr Apollodorovič von Evert-Kolokolzev, lo conosceva tutta Mosca, la graziosa Elizaveta Aleksandrovna era stata vista ripetutamente ai balli: aveva debuttato gi� l�anno prima, per questo al centro della curiosit� generale c�era lo sposo, Erast Petrovič Fandorin. Di lui si sapeva poco: uno della capitale, passava da Mosca per brevi visite, per faccende importanti, un carrierista, si aggira vicino all�altare del potere sovrano. Il rango, a dire il vero, non l�ha poi tanto elevato, ma � ancora di primo pelo e far� presto a montare in vetta. Mica uno scherzo, a un�et� del genere avere gi� San Vladimiro all�occhiello. Il previdente Aleksandr Apollodorovič sa guardare lontano.