�Dans une dimension lointaine et passablement farfelue, un monde se balade � dos de quatre �l�phants, eux-m�mes juch�s sur la carapace de la Grande Tortue� Oui, c'est le disque-monde�
Les habitants d'Ankh-Morpork croyaient avoir tout vu.
Et Deuxfleurs avait l'air tellement inoffensif, bonhomme ch�tif, fid�lement escort� par un Bagage de bois magique d�ambulant sur une myriade de petites jambes.
Tellement inoffensif que le Patricien avait charg� le calamiteux sorcier Rincevent de sa s�curit� dans la cit� quadrill�e par la Guilde des Voleurs et celle des Assassins�; mission p�rilleuse et qui devait les conduire loin�: dans une caverne de dragons�; peut-�tre jusqu'au Rebord du Disque.
Car Deuxfleurs �tait d'une esp�ce plus redoutable qu'on ne l'imaginait�:
A la lumi�re de l'octarine, la huiti�me couleur, celle de la magie, d�couvrez l'univers fantastique et cocasse de Terry Pratchett.
Dans un ensemble lointain de dimensions r�cup�r�es � la casse, dans un plan astral nullement con�u pour planer, les tourbillons de brumes stellaires fr�missent et s��cartent�
Voyez�
La tortue la Grande A�Tuin appara�t, elle fend d�une brasse paresseuse l�ab�me interstellaire, ses membres pesants recouverts d�un givre d�hydrog�ne, son antique et immense carapace cribl�e de crat�res m�t�oritiques. De ses yeux vastes comme des oc�ans, encro�t�s de chassie et de poussi�re d�ast�ro�des, Elle fixe le But Ultime.
Dans son cerveau plus grand qu�une ville, avec une lenteur g�ologique, Elle ne songe qu�au Fardeau.
Une bonne partie du fardeau est �videmment due � B�rilia, Tubul, Ti-Phon l�Immense et J�rakine, les quatre �l�phants g�ants dont les larges �paules bronz�es par les �toiles soutiennent le disque du Monde que la longue cataracte enguirlande sur son vaste pourtour et que surplombe le d�me bleu layette des Cieux.
L�astropsychologie n�est toujours pas parvenue � �tablir � quoi ils pensent.
L�existence de la Grande Tortue restait du domaine de l�hypoth�se jusqu�au jour o� Krull, un petit royaume cachottier dont les montagnes les plus proches du Bord saillent au-dessus de la Grande Cataracte, con�ut un syst�me de portique et de poulie � la pointe de son rocher le plus � pic et fit descendre plusieurs observateurs par-dessus le Rebord dans un vaisseau de cuivre aux hublots de quartz afin qu�ils regardent par-del� les voiles de brume.
Une fois remont�s au bout de leur long pendoir par d�immenses �quipes d�esclaves, les premiers astrozoologistes furent en mesure de fournir maints renseignements sur la conformation et la nature d�A�Tuin et des �l�phants, mais qui ne r�pondaient pourtant pas aux interrogations fondamentales sur la nature et le but de l�Univers.
Par exemple, quel �tait le sexe d�A�Tuin�? Cette question vitale, affirmaient les zoologistes avec une autorit� croissante, resterait sans r�ponse tant qu�on n�aurait pas construit un portique plus grand et plus puissant permettant de l�cher un vaisseau dans l�espace profond. En attendant, ils ne pouvaient qu��mettre des conjectures sur le cosmos r�v�l�.
Par exemple, une th�orie avan�ait qu�A�Tuin venait de nulle part pour se rendre nulle part, ind�finiment, d�une brasse uniforme, ou reptation continue. Une th�orie populaire chez les universitaires.
Une autre, qui avait la faveur de la religion, voulait qu�A�Tuin se d�place de Son Lieu de Naissance vers l�Heure du Frai, � l�image de toutes les �toiles du ciel, elles aussi manifestement transport�es � dos de tortues g�antes. � l�arriv�e, elles s�accoupleraient dans une �treinte br�ve et passionn�e, une seule et unique fois, et de cette union fougueuse na�traient de nouvelles tortues qui v�hiculeraient une nouvelle s�rie de mondes. On connaissait cette hypoth�se sous le nom de th�orie du Big Bang, ou de la Grande Secousse.
Voil� comment un jeune cosmoch�lonologiste de la faction de la Reptation Continue, alors qu�il testait un nouveau t�lescope gr�ce auquel il esp�rait mesurer l�alb�do pr�cis de l��il droit de la Grande A�Tuin, fut en cette soir�e m�morable le premier observateur ext�rieur � voir, dans la direction du Moyeu, s��lever la fum�e de l�embrasement qui ravageait la plus ancienne cit� du monde.
Plus tard le m�me soir, absorb� par ses �tudes, il avait d�j� tout oubli� de l��v�nement. Ce fut pourtant lui le premier.
Il y en eut d�autres�
L�incendie grondait dans la cit� g�min�e d�Ankh-Morpork.
Lorsqu�il l�cha le quartier des Mages il flamboya dans les tons bleus et verts parfois �maill�s des lueurs �tranges de la huiti�me couleur, l�octarine�; lorsque ses flammes de t�te s�infiltr�rent dans les cuves et dans les r�serves d�huile le long de la rue des Marchands, il progressa par une succession d�explosions et de fontaines ardentes�; dans les rues des parfumeurs il d�gagea une odeur suave�; lorsqu�il s�en prit aux bottes d�herbes s�ches et rares emmagasin�es chez les ma�tres apothicaires, il fit perdre la raison � la population qui se mit � parler avec Dieu.
Tout le centre de Morpork �tait d�sormais livr� aux flammes, et les citoyens plus riches et plus honorables d�Ankh, sur la rive d�en face, affrontaient bravement la situation en d�molissant fr�n�tiquement les ponts. Mais d�j�, � Morpork, les bateaux � quai � charg�s de grain, de coton, de bois d��uvre et calfat�s au goudron � flambaient joyeusement puis, leurs amarres r�duites en cendres, fendaient le fleuve Ankh avec la mar�e descendante et d�rivaient vers la mer telles des lucioles en train de se noyer, mettant au passage le feu aux palais et pavillons riverains. N�importe comment, des �tincelles pouss�es par le vent atterrissaient loin sur l�autre rive dans des jardins retir�s ou des cours de fermes recul�es.
La fum�e du feu de joie s��levait � des kilom�tres de hauteur, en une colonne noire sculpt�e par le vent, visible de partout sur le Disque-monde.
Il faisait s�rement grosse impression depuis le sommet d�une colline fra�che et sombre, distante de quelques lieues, o� deux silhouettes regardaient le spectacle avec grand int�r�t.
La plus grande m�chonnait une cuisse de poulet, appuy�e sur une �p�e � peine plus courte qu�un homme de taille normale. Sans l�impression d�intelligence m�fiante que d�gageait l�individu, on aurait pu le prendre pour un barbare des terres d�sol�es du Moyeu.
Son comp�re, beaucoup plus petit, �tait enveloppe de la t�te aux pieds dans une cape brune. Plus loin, quand l�occasion se pr�sentera, on constatera qu�il se d�place avec une l�g�ret� toute f�line.
Le tandem n�avait gu�re �chang� plus d�une parole au cours des vingt derni�res minutes, � l�exception d�une discussion br�ve et non aboutie sur l�origine d�une explosion particuli�rement violente que l�un attribuait � l�entrep�t des huiles et l�autre � l�atelier de l�enchanteur Kerible. Il y avait de l�argent en jeu.
Le plus grand finit de ronger son os et le jeta dans l�herbe avec un sourire triste. ��Toutes ces petites ruelles qui partent en fum�e� dit-il. Je les aimais bien, moi.
��Toutes ces maisons pleines de tr�sors��, fit le petit. Il ajouta d�un air songeur�: ��Je me demande si �a br�le, les pierres pr�cieuses. Para�t que �a ressemble au charbon.
��Tout cet or qui fond et qui d�gouline dans les caniveaux, reprit le grand en l�ignorant. Et tout ce vin qui bout dans les f�ts.
��Il y avait des rats, remarqua son compagnon en cape brune.
��Il y avait des rats, c�est vrai.
��Faisait pas bon y rester en plein �t�.
��C�est vrai aussi. Quand m�me, on ne peut pas s�emp�cher de ressentir un� enfin, un petit��
Sa voix mourut, puis sa figure s�illumina. ��On devait huit pi�ces d�argent au vieux Fredor, � la Sangsue �carlate��, ajouta-t-il. Le plus petit opina.
Ils rest�rent un moment silencieux tandis qu�une nouvelle s�rie d�explosions tra�ait une ligne rouge dans un quartier jusque-l� obscur de la plus grande cit� du monde. Puis le plus grand bougea.
��Fouine�?
��Oui�?
��Je me demande qui a allum� tout �a�?��
Le petit spadassin connu sous le nom de la Fouine ne r�pondit pas. Il observait la route dans la lumi�re rougeoyante. Peu de gens l�empruntaient depuis que la porte de D�osil s��tait �croul�e, parmi les premi�res, dans une pluie de braises chauff�es � blanc.
Mais maintenant deux cavaliers la remontaient. Les yeux de la Fouine, toujours plus per�ants dans l�obscurit� et le demi-jour, distingu�rent les silhouettes de deux hommes � cheval suivis d�une esp�ce d�animal court sur pattes. S�rement un riche marchand qui prenait la fuite avec toutes les richesses que ses mains f�briles avaient pu rafler. Voil� ce que la Fouine dit � son compagnon, lequel soupira.
��Le statut de voleurs de grand chemin nous va mal, fit le barbare, mais comme tu dis, les temps sont durs et aucun lit douillet ne nous attend ce soir.��
Il changea sa prise sur l��p�e et, alors que le cavalier de t�te se rapprochait, s�avan�a sur la route, la main lev�e et la figure fendue d�un sourire soigneusement calcul� pour rassurer et menacer � la fois.
��Pardonnez-moi, monsieur�� commen�a-t-il.
Le cavalier tira sur les r�nes de sa monture et repoussa son capuchon. Le grand malandrin vit un visage marbr� de br�lures superficielles et ponctu� de touffes de poils roussis, restes d�une barbe. M�me les sourcils avaient disparu.
��Fous le camp, l�cha le visage. T�es Bravd l�Axlandais{Le moment est peut-�tre venu de s�int�resser � la forme et � la cosmologie du syst�me du Disque. Il existe bien entendu deux directions principales sur le Disque�: vers le Moyeu et vers le Bord. Mais comme le Disque effectue une rotation sur lui-m�me tous les huit cents jours (afin de r�partir son poids �quitablement sur le dos des pachydermes qui le supportent, selon le R�forgule de Krull), il s�y ajoute deux autres directions secondaires�: le sens direct et le sens r�trograde.
Vu que le minuscule soleil en orbite conserve une course fixe tandis que le Disque majestueux tourne lentement en dessous, on en d�duira sans peine qu�une ann�e discale ne compte pas quatre mais huit saisons. En �t�, le soleil se l�ve et se couche au plus pr�s du Bord, et en hiver en un point � quatre-vingt-dix degr�s environ sur la circonf�rence.
Ainsi, dans les pays qui entourent la mer Circulaire, l�ann�e commence par la Nuit des Porchers, se poursuit par le printemps prime jusqu�au premier solstice d��t� (la veille des Petits Dieux), auquel succ�de l�automne prime et, � cheval sur le point m�dian de l�ann�e (la Nuit Cruelle), l�hiver seconde (�galement connu sous le nom d�hiver d�axe, puisqu�� cette �poque le soleil se l�ve dans le sens de la rotation). Puis vient le printemps seconde, talonn� par l��t� deuxi�me, et les trois quarts de l�ann�e sont atteints � la Nuit de la Toute-Fin � la seule, selon la l�gende, o� les sorci�res et les ensorceleurs restent au lit. Puis les feuilles mortes et les gel�es nocturnes s�acheminent vers l�hiver de contraxe et vers une nouvelle Nuit des Porchers nich�e en son c�ur tel un joyau de glace.
Comme le soleil faible ne r�chauffe jamais de pr�s le Moyeu, les terres centrales restent gel�es en permanence. Le Bord, en revanche, est une r�gion d��les ensoleill�es et de douceur de vivre.
La semaine discale compte �videmment huit jours et le spectre solaire huit couleurs. Huit est un chiffre d�une port�e occulte consid�rable sur le Disque, et un mage ne doit jamais, au grand jamais, le prononcer.
La raison d��tre de ce qui pr�c�de demeure obscure mais explique en partie pourquoi, sur le Disque, on est moins port� � adorer les dieux qu�� les maudire.}, c�est �a�?��
Bravd eut conscience d�avoir b�tement perdu l�initiative.
��Va-t-en, tu veux�? fit le cavalier. Je n�ai pas le temps, vu�?��
Il jeta un coup d��il � la ronde et ajouta�: ��Et c�est valable aussi pour ton acolyte pouilleux qui se fourre tout le temps dans les coins d�ombre et qui se cache s�rement quelque part.��
La Fouine surgit pr�s du cheval et regarda attentivement la silhouette d�braill�e. ��Eh, c�est Rincevent le mage, non�? lan�a-t-il d�un ton ravi tout en archivant dans sa m�moire la description que l�homme venait de faire de lui, en vue d�une vengeance � d�guster froide. Il me semblait bien avoir reconnu la voix.��
Bravd cracha par terre et rengaina son �p�e. �a ne valait presque jamais le coup de se colleter avec les mages, ils se promenaient rarement avec des richesses dignes de ce nom.
��Il fait dr�lement le malin pour un mage tra�ne-ruisseau, marmonna-t-il.
��Vous n�y �tes pas du tout, fit le mage d�une voix lasse. Vous me flanquez tellement la frousse que j�ai l��pine dorsale comme de la gel�e�; je souffre en ce moment d�un exc�s de terreur. Mais si vous me laissez le temps de r�cup�rer, je vous offrirai une peur plus � propos.��
La Fouine montra du doigt la ville en flammes.
��T�es pass� l�-dedans�?�� demanda-t-il.
Le mage se frotta les yeux d�une main � vif toute rouge. ��J�y �tais quand le feu s�est d�clar�. Vous le voyez, lui�? L�-bas�?�� Il d�signa dans son dos, plus loin sur la route, son compagnon de voyage qui se rapprochait en d�pit d�un style de monte qui lui imposait de vider les ar�ons toutes les cinq secondes.
��Et alors�? fit la Fouine.
��C�est lui le responsable��, r�pondit simplement Rincevent.
Bravd et la Fouine observ�rent la silhouette qui sautillait maintenant sur la route � cloche-pied, l�autre pied dans un �trier.
��Incendiaire, hein�? l�cha enfin Bravd.
��Non, r�pondit Rincevent. Pas pr�cis�ment. Disons seulement que si le chaos absolu se traduisait par la foudre, ce gars-l� serait du genre � rester debout en haut d�une colline, en armure de cuivre mouill�e, et � brailler�: ��Tous les dieux sont des salauds.�� Vous avez � manger�?
��On a du poulet, dit la Fouine. En �change d�une histoire.
��Comment il s�appelle�? voulut savoir Bravd qui avait tendance � prendre du retard dans les conversations.
��Deuxfleurs.
��Deuxfleurs�? r�p�ta Bravd. Dr�le de nom.
��S�il n�y avait que �a, fit le mage en mettant pied � terre. Du poulet, tu dis�?
��� la diable��, pr�cisa la Fouine. Rincevent g�mit.
��J�y pense, reprit la Fouine en claquant des doigts, on a entendu une tr�s grosse explosion il y a� oh, � peu pr�s une demi-heure�
��C��tait l�entrep�t des huiles qui sautait��, expliqua Rincevent qui grima�a au souvenir de la pluie ardente.
La Fouine se retourna et sourit, l�air d�attendre, � l�adresse de son compagnon qui grogna et lui tendit une pi�ce tir�e de sa bourse. Puis un cri s��leva sur la route avant de s�interrompre soudain. Rincevent ne leva pas les yeux de son poulet.
��Entre autres choses, il ne sait pas monter � cheval��, dit-il. Puis il se raidit comme assomm� par un souvenir brutal, l�cha un glapissement bref de terreur et se pr�cipita dans l�obscurit�. Lorsqu�il revint, le d�nomm� Deuxfleurs lui pendait mollement sur l��paule. Petit et malingre, il �tait tr�s curieusement v�tu d�une culotte coup�e aux genoux et d�une chemise aux couleurs si violemment incompatibles que l��il d�licat de la Fouine s�en offusqua, m�me dans la p�nombre.
��Rien de cass�, � premi�re vue��, dit Rincevent. Il soufflait comme un b�uf. Bravd lan�a un clin d��il � la Fouine et voulut aller �tudier de plus pr�s la forme qu�ils prenaient pour un animal de b�t.
��Tu ferais mieux de laisser tomber, dit le mage sans interrompre son examen de Deuxfleurs inconscient. Crois-moi. Un pouvoir le prot�ge.
��Un sortil�ge�? demanda la Fouine en s�accroupissant.
��No-on. Mais une esp�ce de magie, d�apr�s moi. Pas du type habituel. Je veux dire, c�est une magie qui peut changer l�or en cuivre mais en m�me temps �a reste de l�or, qui enrichit les gens en d�truisant leurs biens, qui permet au faible de marcher sans crainte au milieu des voleurs, qui passe � travers les portes les plus solides pour soutirer les tr�sors les mieux gard�s. Elle me tient en ce moment � je suis oblig� de suivre ce fou bon gr� mal gr� et d��viter qu�on lui fasse du mal. Elle est plus forte que toi, Bravd. Elle est m�me, � mon avis, plus rus�e que toi, la Fouine.
��Tu l�appelles comment, alors, cette puissante magie�?��
Rincevent haussa les �paules. ��Dans notre langue, �a donne�:
��Tu sais s�rement que je me d�fends plut�t bien question magie, dit la Fouine. Pas plus tard que l�ann�e derni�re, assist� de mon ami que tu vois l�. j�ai soulag� l�archimage d�Ymitury, connu pour son pouvoir, de son bourdon, de sa ceinture de pierres de lune et de sa vie, � peu pr�s dans cet ordre. �a ne me fait pas peur, ton
Bravd regarda la forme sur la route. Elle s��tait rapproch�e et il la vit plus distinctement dans la lumi�re d�avant l�aube. Il aurait jur� que c��tait�
��� un coffre sur pattes�? fit-il.
��Je vais vous expliquer, dit Rincevent. Si j�ai du vin, s�entend.��
De la vall�e monta un grondement suivi d�un chuintement. Un citoyen plus avis� que les autres avait ordonn� la fermeture des grandes �cluses de l�Ankh � la sortie de la cit� double. Priv� de son issue habituelle, le fleuve avait d�bord� de son lit et d�ferlait dans les rues embras�es. Bient�t, le continent de feu se r�duisit � un chapelet d��lots dont chacun rapetissa � mesure que progressait la mar�e sombre. Et de la cit� de fum�es et d��manations s��leva un nuage de vapeur br�lante qui masqua les �toiles.
La Fouine se dit qu�il ressemblait � une esp�ce de champignon noir.
La cit� double d�Ankh la fi�re et de Morpork la putride, dont toutes les autres villes du temps et de l�espace ne sont, comme qui dirait, que de vulgaires reflets, a subi nombre d�assauts au cours de son histoire � la fois longue et mouvement�e, et elle s�est toujours relev�e pour reprendre son essor. Aussi, l�incendie � et son inondation subs�quente, laquelle d�truisit tout ce qui n��tait pas inflammable et ajouta � la liste des soucis des survivants une diarrh�e particuli�rement naus�abonde �, l�incendie, donc, n�en marqua pas la fin. Il fut plut�t comme une ponctuation embras�e, une virgule de charbon ardent, ou un point-virgule salamandre, dans une histoire ininterrompue.
Quelques jours avant ces �v�nements, un bateau remontait l�Ankh avec la mar�e de l�aube et venait s�amarrer, parmi beaucoup d�autres, dans le d�dale de pontons et de quais qui encombraient la rive de Morpork. Il transportait une cargaison de perles roses, de cerneaux galactophores et de pierre ponce, quelques lettres officielles pour le Patricien d�Ankh et un passager.
C�est le passager qui avait attir� l�attention de Colinmaille l�Aveugle, un des mendiants du service du matin sur le quai des Perles. Il donna un coup de coude dans les c�tes de Wa l��clop� et pointa le doigt sans un mot.
L��tranger se tenait � pr�sent sur le quai et regardait sur la passerelle plusieurs matelots qui s��chinaient � descendre un gros coffre cercl� de cuivre. Un autre homme, visiblement le capitaine, �tait � c�t� de lui. Le marin donnait l�impression � chaque fibre nerveuse du corps de Colinmaille l�Aveugle lui hurlait l�information dans le cerveau, des fibres que m�me une toute petite quantit� d�or impur faisait vibrer � cinquante pas �, l�impression d�un veinard qui s�attend � un enrichissement imminent.
De fait, une fois le coffre d�pos� sur les pav�s, l��tranger plongea la main dans une bourse, et une pi�ce �tincela. Plusieurs pi�ces. De l�or. Colinmaille l�Aveugle, le corps parcouru de vibrations comme une baguette de coudrier en pr�sence d�eau, siffla tout bas. Puis il flanqua un autre coup de coude � Wa qui comprit et d�tala par une ruelle voisine vers le c�ur de la ville.
Lorsque le capitaine remonta � bord, abandonnant le nouvel arrivant vaguement d�sempar� sur le quai, Colinmaille l�aveugle rafla sa s�bile et traversa la rue, l�air patelin mais l��il avide. � sa vue, l��tranger se mit � farfouiller f�brilement dans sa bourse.
��Bien le bonjour, monseigneur��, commen�a Colinmaille l�Aveugle qui leva la t�te et se retrouva nez � nez avec quatre yeux. Il se retourna pour s�enfuir.
��!�� fit l��tranger en lui attrapant le bras. Colinmaille avait conscience que les matelots accoud�s au bastingage se moquaient de lui. En m�me temps, ses sens hautement sp�cialis�s d�tectaient une fragrance �touffante d�argent. Il se figea. L��tranger le l�cha et feuilleta rapidement un petit livre noir qu�il avait tir� de sa ceinture. Puis il pronon�a�: ��Banjour.
��Quoi�?�� fit Colinmaille. L�homme parut d�rout�.
��Banjour�? r�p�ta-t-il, plus fort que n�cessaire et avec tant d�application que le mendiant entendit cliqueter les voyelles qui tombaient en place.
��Banjour toi-m�me��, riposta Colinmaille. L��tranger se fendit d�un grand sourire et farfouilla encore dans sa bourse. Cette fois, sa main ressortit une grosse pi�ce d�or. Elle �tait en fait l�g�rement plus large qu�une couronne ankhienne de huit mille piastres, et le motif qui l�ornait ne disait rien � Colinmaille qui comprit pourtant clairement son message, � savoir�:
Mon propri�taire actuel a besoin de secours et d�assistance, alors pourquoi ne pas les lui fournir, comme �a vous et moi, on pourra aller se donner du bon temps quelque part ensemble�?
De subtiles modifications dans l�attitude du mendiant mirent l��tranger plus � l�aise. Il consulta une nouvelle fois son opuscule.
��Je voudrais qu�on m�indique le chemin d�un h�tel, une taverne, une pension, une auberge, un hospice, un caravans�rail, dit-il.
��Quoi, tous�?
��?�� fit l��tranger.
Colinmaille s�aper�ut qu�un petit attroupement de poissonni�res, de ramasseurs de coquillages et de gobe-mouches professionnels les observaient avec int�r�t.
���coutez, dit-il. Je connais une bonne taverne. �a ira�?�� Il fr�mit � l�id�e que la pi�ce d�or puisse lui �chapper. Celle-l�, il la garderait, m�me si Ymor confisquait tout le reste. Et le gros coffre qui composait l�essentiel des bagages du nouveau venu �tait s�rement plein d�or.
L�homme aux quatre yeux consulta son livre.
��Je voudrais qu�on m�indique le chemin d�un h�tel, un lieu de repos, une taverne, un�
��Oui, d�accord. Alors venez��, s�empressa de r�pondre Colinmaille. Il ramassa un des ballots et s�en alla d�un pas vif. L��tranger, apr�s un instant d�h�sitation, lui embo�ta le pas sans se presser.
Le cours des pens�es du mendiant suivit une d�rivation dans ses m�ninges. R�ussir � emmener si facilement le nouveau venu au Tambour Crev�, �a, c��tait un coup de veine, pas de doute, et Ymor le r�compenserait s�rement. Mais sa nouvelle relation, malgr� sa docilit�, avait un il ne savait quoi qui mettait mal � l�aise. Ce n��taient pas les deux yeux en trop, pourtant bizarres. Il y avait autre chose. Il jeta un coup d��il dans son dos.
Le petit homme marchait tranquillement au milieu de la rue et regardait autour de lui, l�air vivement int�ress�.
Il y avait effectivement autre chose qu�aper�ut Colinmaille�; il faillit en bredouiller d��motion.
Le gros coffre de bois qui, la derni�re fois qu�il l�avait vu, reposait lourdement sur le quai, suivait maintenant son ma�tre d�une d�marche vaguement chaloup�e. Tout doucement, des fois qu�un mouvement brusque de sa part briserait le contr�le chancelant qu�il exer�ait sur ses jambes, Colinmaille se pencha l�g�rement afin de regarder sous le coffre.
Il y vit des tas et des tas de petites jambes.
Tr�s pos�ment, Colinmaille se retourna et repartit d�un pas extr�mement prudent vers le Tambour Crev�.
��Bizarre, fit Ymor.
��Il avait un gros coffre de bois, ajouta Wa l��clop�.
��C�est s�rement un marchand ou un espion��, conclut Ymor. Il arracha un bout de viande � la c�telette qu�il tenait en main et le jeta en l�air. Le morceau n�avait pas atteint le z�nith de sa trajectoire qu�une forme noire se d�tacha de l�ombre, dans un angle de la salle, et plongea dessus pour le saisir au vol.
��Un marchand ou un espion, r�p�ta Ymor. Moi, je pr�f�rerais un espion. Un espion, �a rapporte deux fois, parce qu�on touche toujours la r�compense quand on le livre. T�en penses quoi, Withel�?��
En face d�Ymor, le deuxi�me plus grand voleur d�Ankh-Morpork ferma � demi son �il unique et haussa les �paules.
��Je me suis renseign� sur le bateau, dit-il. C�est un navire de commerce ind�pendant. Il se rend de temps en temps aux �les Brunes. De vrais sauvages, l�-bas. Les espions, ils ne savent pas ce que c�est, et d�apr�s moi, les marchands, ils les mangent.
��Il avait un peu l�air d�un marchand, hasarda Wa. Sauf qu�il n��tait pas gros.��
Il y eut un battement d�ailes � la fen�tre. Ymor extirpa sa masse du fauteuil, traversa la pi�ce et revint avec un grand corbeau. Apr�s qu�on lui eut d�tach� de la patte la capsule � message, l�oiseau s�envola pour rejoindre ses cong�n�res tapis parmi les poutres. Withel le regarda sans sympathie. Les corbeaux d�Ymor restaient loyaux envers leur ma�tre, tout le monde le savait, au point que l�unique tentative de Withel pour se hisser au rang de premier voleur d�Ankh-Morpork avait co�t� l��il gauche au bras droit de leur seigneur. Mais pas sa vie, pourtant. Ymor respectait l�ambition.
��B 12, lut Ymor apr�s avoir jet� le petit �tui et d�pli� le petit rouleau � l�int�rieur.
��Gorrin le Chat, traduisit machinalement Withel. En faction dans la tour du gong au temple des Petits Dieux.
��Il dit que Colinmaille a emmen� notre �tranger au Tambour Crev�. Pas mal, comme id�e. Dularge est� un ami � nous, non�?
��Ouais, fit Withel. Quand il sait ce qui fait marcher le commerce.
��Ton Gorrin, l�, il a d� �tre client chez lui, reprit Ymor sur le ton de la plaisanterie, parce qu�il parle d�un bagage � pattes, si je d�chiffre bien son gribouillage.�� Il regarda Withel par-dessus le papier.
Withel d�tourna les yeux. ��Il sera puni��, dit-il tout net. Wa consid�ra l�homme dont le corps tout de noir v�tu et renvers� dans son fauteuil avait la nonchalance d�un puma �tendu sur une branche dans la jungle des Terres du Bord, et il se dit que le Gorrin, du haut du temple des Petits Dieux, allait bient�t rejoindre ces petites divinit�s qui peuplaient les nombreuses dimensions de l�Au-del�. Et il lui devait trois pi�ces de cuivre, le Gorrin.
Ymor froissa le billet et le jeta dans un coin. ��Je crois qu�on ira faire un tour au Tambour Crev� tout � l�heure, Withel. On pourra peut-�tre aussi go�ter � cette bi�re qui pla�t tellement � tes hommes.��
Withel ne r�pondit rien. �tre le bras droit d�Ymor, c��tait comme mourir flagell� en douceur � coups de lacets de chaussure parfum�s.
La cit� double d�Ankh-Morpork, la plus importante de toutes les villes riveraines de la mer Circulaire, abritait comme de juste un grand nombre de bandes de malfaiteurs, de guildes de voleurs, de syndicats et autres organisations de ce genre. Ce qui expliquait en partie sa prosp�rit�. La plupart des petites gens domicili�es sur la rive r�trograde du fleuve, dans le d�dale des ruelles de Morpork, arrondissaient leurs maigres revenus en effectuant quelques menues t�ches pour l�un ou l�autre des clans rivaux. Ainsi, � la minute o� Colinmaille et Deuxfleurs p�n�traient dans la cour du Tambour Crev�, la plupart des chefs de bandes �taient d�j� inform�s de l�arriv�e en ville d�un individu apparemment plein aux as. Certains rapports des mouchards les plus observateurs faisaient �tat d�un livre qui indiquait � l��tranger ce qu�il devait dire et d�un coffre qui marchait tout seul. Des d�tails dont personne ne daigna tenir compte. Aucun magicien capable de tels enchantements ne se risquait jamais � moins d�un kilom�tre des quais de Morpork.
� cette heure o� le gros des habitants se levaient tout juste ou s�appr�taient � se mettre au lit, il n�y avait pas beaucoup de monde au Tambour Crev� pour voir Deuxfleurs descendre l�escalier. Lorsque le Bagage apparut derri�re lui et entreprit de le descendre � son tour d�une d�marche chaloup�e mais assur�e, les clients assis aux tables de bois rugueux jet�rent comme un seul homme un coup d��il soup�onneux � leurs consommations.
Dularge rudoyait le petit troll qui balayait la taverne lorsque le trio passa devant lui. ��Merde, c�est quoi, �a�? fit-il.
��Aie l�air de rien��, lui souffla Colinmaille. Deuxfleurs feuilletait d�j� son livre.
��Qu�est-ce qu�il fait�? demanda Dularge, les poings sur les hanches.
���a lui indique quoi dire. Je sais, �a para�t idiot, marmonna le mendiant.
��Comment un livre peut-il indiquer ce qu�il faut dire�?
��Je voudrais un logement, une chambre, un h�bergement, un garni, pension compl�te, vos chambres sont-elles propres, une chambre avec vue, combien co�te une chambre pour la nuit�?�� d�bita Deuxfleurs d�une traite.
Dularge regarda Colinmaille. Le mendiant haussa les �paules.
��Il est bourr� de fric, dit-il.
��Dis-lui que c�est trois pi�ces de cuivre, alors. Et son machin, l�, il ira � l��curie.
��?�� fit l��tranger. Dularge leva trois doigts rouges boudin�s et une soudaine compr�hension �claira la figure de l��tranger. Il plongea la main dans sa bourse et d�posa trois grosses pi�ces d�or dans la paume du tavernier.
Dularge les fixa, l��il rond. Elles repr�sentaient � peu pr�s quatre fois la valeur du Tambour Crev�, personnel compris. Il regarda Colinmaille. Aucune aide � attendre de ce c�t�-l�. Il regarda l��tranger. Il d�glutit.
��Oui, fit-il d�une voix anormalement aigu�. Et puis y a les repas, bien s�r. Hum. Vous comprenez, oui�? Nourriture. Manger. Non�?�� Il se livra aux mimiques ad�quates.
��Nurture�? r�p�ta le petit homme.
��Oui, r�pondit Dularge qui commen�ait � transpirer. Moi, je serais vous, je regarderais dans votre petit bouquin.��
L�homme ouvrit son manuel et fit courir son doigt le long d�une page. Dularge, qui savait lire, si l�on peut dire, loucha dessus � l�envers. Ce qu�il vit n�avait aucun sens.
��Nouuuurriture, fit l��tranger. Oui. Escalope, parmentier, c�telette, civet, rago�t, fricass�e, hachis, farce, souffl�, boulette, blanc-manger, sorbet, gruau, boudin, tourner en eau de boudin, radis, sans un radis, friandises, gel�e, confitures. Abats de volaille.�� Il fit un sourire radieux � Dularge.
��Tout �a�? demanda l�aubergiste d�une petite voix.
��C�est sa fa�on de parler, dit Colinmaille. Me demande pas pourquoi. C�est comme �a.��
Dans la salle, tous les yeux observaient l��tranger, sauf deux�: ceux du mage Rincevent qui, assis dans l�angle le plus sombre, sirotait une chope de tr�s petite bi�re.
Lui, il observait le Bagage.
Observons � notre tour Rincevent.
Regardez-le. Efflanqu�, comme la plupart des mages, v�tu d�une robe rouge sombre brod�e de quelques signes cabalistiques en paillettes ternies. On aurait pu le prendre pour un simple apprenti enchanteur enfui de chez son ma�tre par bravade, ennui, crainte et go�t prononc� pour l�h�t�rosexualit�. Pourtant, au bout d�une cha�ne autour de son cou pendait l�octogone de bronze qui r�v�lait l�ancien �tudiant de l�Universit� de l�Invisible, la facult� de magie dont le campus transcendant au temps et � l�espace ne se trouve jamais exactement Ici ni L�. Ses dipl�m�s embrassaient en g�n�ral la carri�re de mage, mais Rincevent � suite � un �v�nement malheureux � avait arr�t� ses �tudes nanti d�un unique sortil�ge pour tout bagage et vivotait comme il pouvait en ville en tirant parti d�un don inn� pour les langues. En principe il fuyait le travail, mais sa vivacit� d�esprit donnait � ses relations l�impression d�avoir affaire � un rongeur d�lur�. Et il savait reconna�tre du poirier savant quand il en voyait. Il en voyait en ce moment m�me et il n�en croyait pas ses yeux.
Un archimage, au prix d�un grand effort et d�une grosse d�pense de temps, arriverait peut-�tre � obtenir un petit bourdon en bois de poirier savant. L�arbre ne poussait que sur les sites de magie ancienne. Il n�existait s�rement pas plus de deux bourdons de ce type dans toutes les cit�s de la mer Circulaire. Un gros coffre en poirier savant� Rincevent essaya de calculer et conclut que, m�me si la malle �tait pleine � craquer d�opales �toil�es et de baguettes d�auricholate, le contenu ne d�passerait pas le dixi�me de la valeur du contenant. Une veine se mit � battre sur son front.
Il se leva et s�approcha du trio.
��Je peux vous aider�? hasarda-t-il.
��Tire-toi, Rincevent, gronda Dularge.
��Je me disais seulement que �a pourrait �tre utile de s�adresser � ce monsieur dans sa propre langue, r�pliqua aimablement le mage.
��Il s�en sort tr�s bien tout seul��, fit l�aubergiste qui recula quand m�me de quelques pas.
Rincevent sourit poliment � l��tranger et risqua quelques mots de chim�rien. Il �tait fier de sa ma�trise de la langue, mais il ne suscita que de l��tonnement chez l��tranger.
���a ne marchera pas, intervint Colinmaille du ton du gars au courant. C�est le livre, vous voyez. Il lui dit quoi dire. Magique.��
Rincevent t�ta alors du haut borograve, du vanglemesht, du sumtri et m�me de l�orougou noir, langue qui ne poss�de aucun nom et qu�un seul adjectif, obsc�ne d�ailleurs. Chaque tentative rencontra une incompr�hension polie. En d�sespoir de cause, il essaya le trob barbare, et la figure du petit homme se fendit d�un sourire ravi.
��Enfin�! dit-il. Mon bon monsieur�! C�est incroyable�!�� (Bien qu�en trob le dernier mot se traduise en fait par�: ��une-chose-qui-ne-peut-arriver-qu�une-fois-dans-l�existence-utile-d�un-cano�-soigneusement-�vid�-�-la-hache-et-au-feu-dans-le-plus-grand-des-arbres-diamant-qui-poussent-dans-les-fameuses-for�ts-d�arbres-diamant-sur-les-premi�res-pentes-du-mont-Awayay-s�jour-des-dieux-du feu-�-ce-qu�on-dit��.)
��C��tait quoi, tout �a�? demanda Dularge, soup�onneux.
��Qu�a dit l�aubergiste�?�� demanda le petit homme.
Rincevent d�glutit. ��Dularge, fit-il. Deux chopes de ta meilleure bi�re, s�il te pla�t.
��Tu le comprends�?
��Oh, bien s�r.
��Dis-lui� Dis-lui qu�il est le bienvenu. Dis-lui que le petit-d�jeuner, �a co�te� euh� une pi�ce d�or.�� L�espace d�un instant, la figure de l�aubergiste donna l�impression d�un combat int�rieur titanesque, puis il ajouta, dans un �lan de g�n�rosit�: ��Le tien est compris dedans.
���tranger, dit Rincevent d�une voix �gale, si vous restez ici, vous serez poignard� ou empoisonn� avant la nuit. Mais continuez de sourire, sinon je vais y avoir droit aussi.
��Oh, allons donc, fit l��tranger en regardant autour de lui. L�endroit me para�t d�licieux. Une authentique taverne morporkienne. J�en ai tellement entendu parler, vous savez. Toutes ces vieilles poutres au charme d�suet. Et les prix sont tr�s raisonnables.��
Rincevent jeta un rapide coup d��il � la ronde, des fois qu�une fuite d�enchantement depuis le quartier des Magiciens de l�autre c�t� du fleuve les aurait momentan�ment transport�s ailleurs. Non, il s�agissait bien toujours du Tambour Crev�, avec ses murs tach�s de fum�e, son sol en compost de vieux joncs et d�insectes anonymes, sa bi�re qu�on n�achetait pas vraiment, qu�on louait plut�t pour un temps limit�. Il essaya d�associer cette image � l�adjectif ��d�suet��, ou plus exactement � son �quivalent trob, � savoir�: ��cette-agr�able-singularit�-architecturale-qu�on-trouve-dans-les-petites-maisons-coralliennes-des-pygm�es-mangeurs-d��ponges-de-la-p�ninsule-d�Orohai��.
Son esprit chancela sous l�effort. Le visiteur poursuivit�: ��Je m�appelle Deuxfleurs��, et il tendit la main. Instinctivement, les trois autres baiss�rent les yeux pour voir si elle ne tenait pas une pi�ce.
��Enchant� de vous conna�tre, fit Rincevent. Moi, je suis Rincevent. �coutez, je ne blaguais pas. C�est un coupe-gorge, ici.
��Parfait�! Exactement ce que je voulais�!
��Hein�?
��C�est quoi, ce qu�il y a dans les chopes�?
���a�? De la bi�re. Merci, Dularge. Oui. De la bi�re. Vous savez. De la bi�re.
��Ah. La boisson typique. Une petite pi�ce d�or suffira � la payer, � votre avis�? Je ne veux offenser personne.��
Il l�avait d�j� � moiti� sortie de sa bourse.
��Aaargl, croassa Rincevent. Je veux dire, non, �a n�offensera personne.
��Bien. Un coupe-gorge, vous dites. Fr�quent�, vous voulez dire, par des h�ros et des aventuriers�?��
Rincevent r�fl�chit. ��Oui�? prof�ra-t-il.
��Excellent. Je voudrais en rencontrer.��
Tout s�expliqua dans l�esprit du mage. ��Ah, fit-il. Vous venez enr�ler des mercenaires (des-guerriers-qui-se-battent-pour-la-tribu-qui-a-le-plus-de-farine-de-noix-lact�e)�?
��Oh, non. Je veux seulement les rencontrer. Pour pouvoir le raconter quand je rentrerai chez moi.��
Rincevent songea que si Deuxfleurs rencontrait la plupart des clients du Tambour, il ne rentrerait jamais chez lui, � moins d�habiter en aval du fleuve et d�y passer au fil du courant.
��O� c�est, chez vous�?�� voulut-il savoir. Dularge s��tait �clips� dans une arri�re-salle, remarqua-t-il. Colinmaille les observait d�un �il soup�onneux depuis une table voisine.
��Avez-vous entendu parler de la ville de B�s P�largic�?
��Ben, je ne suis pas rest� longtemps en Trob. Je n��tais que de passage, vous voyez�
��Oh, ce n�est pas en Trob. Je parle trob parce qu�il y a beaucoup de marins b�Trobi dans nos ports. B�s P�largic est le principal port maritime de l�Empire agat�en.
��Je n�en ai jamais entendu parler, je le crains.��
Deuxfleurs haussa les sourcils. ��Non�? C�est une grande ville. Vous naviguez dans le sens direct depuis les �les Brunes pendant une semaine, et vous y �tes. �a ne va pas�?��
Il fit en h�te le tour de la table et tapa dans le dos du mage. Rincevent avait aval� sa bi�re de travers. Le continent Contrepoids�!
� trois rues de l�, un vieil homme l�cha une pi�ce dans une coupelle d�acide qu�il fit tourner doucement. Dularge attendait impatiemment, mal � l�aise dans un local baignant dans la puanteur de cuves et de cornues bouillonnantes, encombr� d��tag�res garnies de formes sombres qui rappelaient des cr�nes et des bizarreries empaill�es.
��Alors�? lan�a-t-il.
���a ne se fait pas comme �a, ces choses-l�, r�pondit le vieil alchimiste avec mauvaise humeur. �a prend du temps, une analyse. Ah�!�� Il poussa du doigt la coupelle, o� la pi�ce gisait d�sormais dans des volutes de couleur verte. Il se livra � quelques calculs sur un bout de parchemin.
��Extr�mement int�ressant, dit-il enfin.
Le vieux fit la moue. ���a d�pend de ce que vous entendez par l�, fit-il. Si vous voulez dire�: est-ce que ce jaunet est identique �, mettons, une pi�ce de cinquante piastres, alors la r�ponse est non.
��Je le savais, s��cria l�aubergiste qui se dirigea vers la porte.
��Je ne suis pas s�r de m��tre bien fait comprendre��, dit l�alchimiste. Dularge se retourna, furieux.
��Comment �a�?
��Eh bien, vous voyez, pour une raison ou une autre, notre monnaie s�est un peu d�natur�e au fil des ans. La teneur en or d�une pi�ce moyenne atteint � peine quatre douzi�mes, le reste est constitu� d�argent, de cuivre�
��Et alors�?
��J�ai dit que cette pi�ce-l� n�est pas comme les n�tres. C�est de l�or
Apr�s le d�part de Dularge, ventre � terre, l�alchimiste passa un certain temps � contempler le plafond. Puis il sortit un tout petit bout de mince parchemin, fourragea en qu�te d�une plume parmi les d�bris qui jonchaient son �tabli et r�digea un message tr�s court, tr�s succinct. Il s�approcha ensuite de ses cages de colombes blanches, jeunes coqs noirs et autres animaux de laboratoire. De l�une il tira un rat au pelage luisant, roula le parchemin dans l��tui attach� � une patte arri�re et rel�cha l�animal.
Le rat courut un moment de droite et de gauche en flairant par terre avant de dispara�tre dans un trou du mur d�en face.
� peu pr�s au m�me instant une diseuse de bonne aventure au palmar�s ridicule jusque-l� et qui vivait de l�autre c�t� du p�t� de maisons jeta par hasard un coup d��il dans sa boule de cristal, poussa un petit cri et, dans l�heure qui suivit, vendit ses bijoux, divers accessoires magiques, la majeure partie de ses v�tements et presque tous ses autres biens difficilement transportables sur le cheval le plus rapide qu�elle put acheter. Le fait que, plus tard, au moment o� sa maison s�effondrerait en flammes, elle mourrait sous un �boulement impr�vu dans les montagnes de Morpork, ce fait-l� prouve que la Mort aussi a le sens de l�humour.
Toujours � peu pr�s � l�instant o� le rat voyageur disparaissait et galopait dans un labyrinthe de galeries sous la ville, pouss� par un instinct ancestral, le Patricien d�Ankh-Morpork se saisissait des lettres distribu�es ce matin-l� par albatros. L��il pensif, il consid�ra de nouveau celle du dessus et convoqua son chef des espions.
Et au Tambour Crev�, Rincevent, bouche b�e, �coutait Deuxfleurs.
��Alors j�ai d�cid� d�aller voir par moi-m�me, disait le petit homme. Huit ans d��conomies, �a m�a co�t�. Mais je ne regrette pas le moindre demi-
La figure de Rincevent �tait un masque d�horreur fascin�e.
��L�-bas � B�s-P�largic, poursuivait gaiement Deuxfleurs, je ne supportais plus de rester toute la journ�e assis derri�re un bureau, � totaliser des colonnes de chiffres, avec la retraite au bout pour tout avenir� O� est l�aventure dans tout �a�? Deuxfleurs, je me suis dit, c�est maintenant ou jamais. Il y a mieux � faire qu��couter les histoires des autres. Tu peux y aller toi-m�me. Il est temps d�arr�ter de tra�ner sur les quais pour entendre ce que racontent les marins. Alors je me suis compos� un recueil d�expressions et j�ai pris une place sur le premier bateau en partance pour les �les Brunes.
��Pas de gardes du corps�? murmura Rincevent.
��Non. Pour quoi faire�? Qu�est-ce que j�ai d�int�ressant pour les voleurs�?��
Rincevent toussa. ��Vous avez, euh� de l�or, fit-il.
��� peine deux mille
��Un
��Si.�� Deuxfleurs regarda d�un air inquiet le mage par-dessus ses �tranges lentilles de vue. ��Deux mille, �a suffira, d�apr�s vous�?
��Aaargl, croassa Rincevent. Je veux dire, oui� �a suffira.
��Bien.
��Hum. Est-ce que tout le monde est aussi riche que vous, dans l�Empire agat�en�?
��Moi�? Riche�? �a alors, o� �tes-vous all� chercher une id�e pareille�? Je ne suis qu�un pauvre employ�! J�ai trop donn� � l�aubergiste, vous croyez�? ajouta Deuxfleurs.
��Euh� il se serait content� de moins, conc�da Rincevent.
��Ah. Je le saurai, la prochaine fois. J�ai beaucoup � apprendre, � ce que je vois. Il me vient une id�e. Rincevent, accepteriez-vous de me servir de� je ne sais pas, peut-�tre que le mot ��guide�� conviendrait � la situation�? Je pense avoir les moyens de vous payer un
Rincevent ouvrit la bouche pour r�pondre mais sentit les mots se recroqueviller dans sa gorge, peu d�cid�s � mettre le nez dans un monde qui sombrait si vite dans la folie. Deuxfleurs rougit.
��Je vous ai offens�, dit-il. C��tait une demande d�plac�e � faire � un homme comme vous qui exercez une profession lib�rale. Vous avez s�rement un programme charg� auquel vous voulez retourner� des t�ches de grande magie, sans doute�
��Non, r�pondit Rincevent d�une petite voix. Pas pour le moment. Un
��Je crois, vu les circonstances, que je devrais peut-�tre aller � un
Le mage se ressaisit magnifiquement. ��Ce sera tr�s bien, dit-il. Parfait.��
Deuxfleurs plongea la main dans sa bourse et en sortit un gros objet rond en or qu�il regarda un instant avant de le ranger � nouveau. Rincevent n�eut pas le temps de le voir distinctement.
��Je crois, dit le touriste, que je me reposerais bien un peu maintenant. La travers�e a �t� longue. Et puis, si �a ne vous fait rien, vous pourriez repasser � midi et nous irions visiter la ville.
��Bien s�r.
��Alors soyez assez aimable pour demander � l�aubergiste de me conduire � ma chambre.��
Rincevent s�ex�cuta, et il regarda Dularge, nerveux comme un pou, tout juste revenu au galop d�une arri�re-salle, monter le premier l�escalier de bois derri�re le bar. Au bout de quelques secondes, le Bagage se leva et trottina � leur suite.
Le mage regarda alors les six grosses pi�ces dans sa main. Deuxfleurs avait insist� pour lui payer ses quatre premiers jours de gages d�avance.
Colinmaille hocha la t�te et lui fit un sourire encourageant. Rincevent gronda en lui montrant les dents.
�tudiant, Rincevent n�avait jamais eu de bonnes notes en pr�connaissance, mais aujourd�hui des circuits dont il ne s��tait jamais servi palpitaient dans son cerveau, et l�avenir lui apparaissait comme grav� en couleurs vives sur ses prunelles. L�espace entre ses omoplates se mit � le d�manger. Le plus sage, il le savait, c��tait d�acheter un cheval. Un cheval rapide�; et cher � � premi�re vue, il ne connaissait pas de marchand de chevaux assez riche pour lui rendre la monnaie sur presque une once d�or.
Ensuite, �videmment, les cinq pi�ces restantes lui permettraient d�ouvrir un cabinet rentable � une distance raisonnable, disons trois cents kilom�tres. Voil� ce qui serait le plus sage.
Mais qu�adviendrait-il de Deuxfleurs, tout seul dans une ville o� m�me les cafards avaient un instinct infaillible pour l�or�? Faudrait �tre une vraie canaille pour l�abandonner.
Le Patricien d�Ankh-Morpork sourit, mais des l�vres seulement.
��La porte d�Axe, vous dites�?�� murmura-t-il.
Le capitaine des gardes salua vivement. ��Oui, monseigneur. Nous avons d� abattre son cheval pour l�arr�ter.
��Ce qui t�am�ne tout droit ici, fit le Patricien en baissant les yeux sur Rincevent. Et qu�as-tu � dire pour ta d�fense�?��
Selon la rumeur, une aile enti�re du palais du Patricien �tait d�volue � des clercs qui passaient leur temps � collationner et mettre � jour tous les renseignements recueillis par le r�seau d�espions merveilleusement organis� de leur ma�tre. Rincevent n�en doutait pas. Il jeta un coup d��il du c�t� du balcon qui longeait un des murs de la salle d�audience. Un petit sprint, un bond agile� une pluie soudaine de carreaux d�arbal�te. Il frissonna.
Le Patricien cala ses mentons dans une main couverte de bagues et posa sur le mage des yeux petits et durs comme des perles.
��Voyons, dit-il. Parjure, vol d�un cheval, mise en circulation de fausse monnaie� Oui, j�ai l�impression que pour toi, c�est l�Ar�ne, Rincevent.��
C�en �tait trop.
��Je n�ai pas vol� le cheval�! Je l�ai achet� honn�tement�!
��Mais avec de la fausse monnaie. Ce qui revient � du vol, tu vois.
��Mais ces
��Des
��Ben, �videmment, ce n�en�
��Ah, tu le reconnais, alors��
Rincevent ouvrit la bouche pour parler, se ravisa et la referma.
��Exactement. Et pour couronner le tout n�oublions pas l�opprobre moral que jette ton l�che abus de confiance envers un �tranger en visite sur nos c�tes. Quelle honte, Rincevent�!��
Le Patricien fit un vague geste de la main. Les gardes derri�re Rincevent recul�rent, et leur capitaine s��carta de quelques pas sur la droite. Rincevent se sentit soudain tr�s seul.
On raconte qu�� l�instant de la mort d�un mage, la Mort vient le r�clamer en personne (au lieu de confier la t�che � un subalterne tel que la Pestilence ou la Famine comme c�est souvent le cas). Rincevent chercha nerveusement du regard autour de lui une grande silhouette en noir (les mages, m�me les mages rat�s, poss�dent dans leurs r�tines, en plus des c�nes et des b�tonnets, les tout petits octogones qui leur permettent de voir dans l�extr�me octarine, la couleur fondamentale dont toutes les autres ne sont que des ombres p�lichonnes affectant l�espace normal � quatre dimensions�; on pr�tend qu�il s�agit d�une esp�ce de violet jaune-vert fluorescent).
C��tait quoi, cette ombre tremblotante dans le coin�?
���videmment, dit le Patricien, je pourrais faire preuve de cl�mence.��
L�ombre disparut. Rincevent leva les yeux, une expression d�espoir insens� sur la figure.
��Oui�?�� demanda-t-il.
Le Patricien fit un autre geste de la main. Rincevent vit les gardes sortir de la salle. Seul en compagnie du suzerain des cit�s jumelles, il souhaita presque qu�ils reviennent.
��Approche, Rincevent��, dit le Patricien. Il d�signa une coupe de friandises sur une table basse en onyx � c�t� du tr�ne. ��Veux-tu une m�duse candie�? Non�?
��Euh� fit Rincevent, non.
��Je te demande maintenant d��couter attentivement ce que je vais dire, reprit le Patricien d�une voix aimable, sinon tu mourras. D�une mort int�ressante. Et longue. S�il te pla�t, cesse de gigoter comme �a.
��Puisque tu es plus ou moins mage, tu sais bien entendu que nous vivons sur un monde en forme de disque, en quelque sorte�? Et qu�il existe, dit-on, vers l�autre bord, un continent qui, malgr� sa petitesse, �gale en poids toutes les grandes masses continentales de notre h�micercle�? Et que ce ph�nom�ne est d�, selon les anciennes l�gendes, au fait qu�il est en grande partie constitu� d�or�?��
Rincevent fit oui de la t�te. Qui n�avait pas entendu parler du continent Contrepoids�? Certains marins croyaient m�me � ces contes pour enfants et prenaient la mer pour le trouver. �videmment, ils rentraient les mains vides, ou ne rentraient pas du tout. Sans doute d�vor�s par des tortues g�antes, de l�avis de navigateurs plus dignes de foi. Parce que, bien s�r, le continent Contrepoids n��tait rien de plus qu�un mythe solaire.
��Il existe bel et bien, �videmment, reprit le Patricien. Il n�est pas fait d�or, mais c�est vrai que l�or y est un m�tal tr�s courant. La majeure partie de sa masse est due � d�immenses d�p�ts d�octefer enfouis dans la cro�te discale. Il devient alors clair pour un esprit perspicace comme le tien que l�existence du continent Contrepoids repr�sente une menace mortelle pour notre peuple, chez nous�� Il marqua un temps en voyant la bouche b�ante de Rincevent. Il soupira. ��Est-ce que par hasard tu n�aurais pas tout suivi�?
��Aaargl��, r�pondit Rincevent. Il d�glutit et s�humecta les l�vres. ��Enfin, non. Je veux dire� Ben, l�or�
��Je vois, fit le Patricien d�une voix douce. Tu te dis, peut-�tre, que ce serait merveilleux d�aborder le continent Contrepoids et d�en ramener de l�or plein les cales�?��
Rincevent eut l�impression d�un pi�ge qu�on tendait.
��Oui�? hasarda-t-il.
��Et si chaque riverain de la mer Circulaire poss�dait un tas d�or � lui�? Est-ce que ce serait une bonne chose�? Qu�arriverait-il�? R�fl�chis bien.��
Le front de Rincevent se plissa. Il r�fl�chit. ��On serait tous riches�?��
La chute de temp�rature qui accueillit sa r�ponse lui apprit que ce n��tait pas la bonne.
��Autant te le dire, Rincevent, les seigneurs de la mer Circulaire entretiennent des relations avec le souverain de l�Empire agat�en, comme on l�appelle, poursuivit le Patricien. Mais des relations insignifiantes. Nous avons tr�s peu de chose en commun. Nous n�avons rien qu�ils d�sirent, et eux n�ont rien que nous puissions acheter. Cet empire est vieux, Rincevent. Vieux, rus�, cruel et tr�s, tr�s riche. Alors nous �changeons des v�ux fraternels par albatros. De loin en loin.
��Une de ces lettres est arriv�e ce matin. Un sujet de l�empereur s�est apparemment mis en t�te de visiter notre ville. Apparemment, ce qui l�int�resse, c�est regarder. Seul un fou endurerait toutes les privations d�une travers�e de l�oc�an dans le sens direct avec pour seul but de
��Il a d�barqu� ce matin. Il aurait pu rencontrer un grand h�ros, ou le plus habile des voleurs, ou encore un grand philosophe p�tri de sagesse. C�est sur toi qu�il est tomb�. Il t�a engag� comme guide. Tu serviras de guide, Rincevent, � ce regardeur, ce Deuxfleurs. Tu veilleras � ce qu�il ram�ne chez lui une bonne image de notre petite patrie. Qu�en dis-tu�?
��Euh� Merci, monseigneur, r�pondit Rincevent d�une voix pitoyable.
��Il y a un autre d�tail, �videmment. Ce serait une trag�die s�il arrivait quoi que ce soit de f�cheux � notre petit visiteur. Ce serait terrible s�il mourait, par exemple. Terrible pour le pays tout entier, parce que l�empereur agat�en se soucie de son peuple et qu�il pourrait s�rement nous �liminer d�un signe de t�te. D�un simple signe de t�te. Et ce serait terrible pour toi, Rincevent, parce que dans les semaines qui nous resteraient avant le d�barquement de la formidable flotte imp�riale de mercenaires, certains de mes serviteurs s�occuperaient de ta personne dans l�espoir que les capitaines ivres de vengeance, � leur arriv�e, se radoucissent � la vue de ton corps toujours en vie. Il existe certains sortil�ges qui emp�chent la vie de quitter un corps, aux dieux ne plaise qu�on en arrive � de telles extr�mit�s, et� Je vois � ta mine que tu commences � comprendre�?
��Aaargl.
��Je te demande pardon�?
��Oui, monseigneur. Je� euh� j�y veillerai� je veux dire, je ferai mon possible pour veiller� je veux dire� enfin, j�essayerai de prendre soin de lui et de veiller � ce qu�il ne lui arrive rien de mal.�� Et apr�s �a j�irai jongler avec des boules de neige en enfer, ajouta-t-il am�rement dans l�intimit� de son cr�ne.
���patant�! J�ai d�j� cru comprendre que Deuxfleurs et toi �tes en bons termes. Un excellent d�but. Quand il repartira sain et sauf dans son pays, tu n�auras pas affaire � un ingrat. Je l�verai m�me s�rement les accusations qui p�sent sur toi. Merci, Rincevent. Tu peux partir.��
Rincevent d�cida de ne pas r�clamer la restitution des cinq derniers
��Ah, une autre chose encore, dit le Patricien tandis que le mage cherchait les poign�es de la porte � t�tons.
��Oui, monseigneur�? r�pondit-il, la mort dans l��me.
��Je suis s�r que tu ne songes pas � te soustraire � tes obligations en fuyant la ville. Tu me parais fait pour la vie citadine. Mais sois certain qu�� la tomb�e de la nuit les seigneurs des autres villes seront inform�s de la situation.
��Je vous assure que cette id�e ne m�est m�me jamais venue � l�esprit, monseigneur.
��Vraiment�? Alors moi, � ta place, je poursuivrais ma figure en justice pour diffamation.��
Rincevent arriva au Tambour Crev� � fond de train, juste � temps pour entrer en collision avec un homme qui en jaillissait de dos. La h�te de l�inconnu s�expliquait en partie par la lance plant�e dans sa poitrine. Il glouglouta bruyamment et s��croula mort aux pieds du mage.
Rincevent risqua un coup d��il par l�embrasure de la porte et recula d�un bond lorsqu�une lourde hache de jet lui passa sous le nez dans un bruissement de perdrix.
S�rement un lancer au petit bonheur, lui apprit un second coup d��il prudent. L�int�rieur obscur du Tambour �tait le th��tre d�une m�l�e de combattants, dont un grand nombre � lui confirma un troisi�me coup d��il prolong� � taill�s en pi�ces. Rincevent se pencha en arri�re pour esquiver un tabouret fou qui fila s��craser de l�autre c�t� de la rue. Puis il plongea dans la taverne.
Il portait une robe sombre, qu�assombrissaient encore un port quotidien et des lavages sporadiques. Dans la p�nombre pleine de fureur, personne n�eut l�air de remarquer une forme indistincte qui se glissait d�sesp�r�ment de table en table. Un moment, un combattant tituba en arri�re et marcha sur ce qui lui parut des doigts. Ce qui lui parut des dents lui mordit la cheville. Il poussa un cri strident et baissa sa garde juste ce qu�il fallait pour qu�une �p�e mani�e par un adversaire �tonn� l�embroche.
Rincevent atteignit l�escalier en su�ant sa main meurtrie et en courant curieusement pench� en avant. Un carreau d�arbal�te se ficha dans la rampe au-dessus de lui, et il laissa �chapper un g�missement.
Il grimpa l�escalier d�une traite sans respirer, s�attendant � tout moment � un autre tir mieux ajust�.
Dans le couloir � l��tage il se redressa, le souffle court, et vit le plancher devant lui jonch� de cadavres. Un grand type � la barbe noire, une �p�e ensanglant�e � la main, essayait une poign�e de porte.
��H�!�� s��cria Rincevent. L�homme regarda autour de lui, puis, presque distraitement, tira un court couteau de jet de sa bandouli�re et le lan�a. Rincevent se baissa. Un cri bref s��leva dans son dos lorsque l�arbal�trier qui mettait en joue l�cha son arme et s�agrippa la gorge.
Le grand barbu avan�ait d�j� la main vers un autre couteau. Rincevent regarda autour de lui d�un air affol� puis, dans une improvisation hallucin�e, il se releva pour prendre une pose de mage.
Il rejeta la main en arri�re. ��Asoniti�! Kyorucha�! Bizelbor�!��
L�homme h�sita, cilla nerveusement des yeux � droite et � gauche dans l�attente du ph�nom�ne magique. Il conclut qu�il n�y en aurait pas au moment o� Rincevent, fon�ant en vrombissant dans le couloir, lui flanquait un m�chant coup de pied dans l�aine.
Tandis que le barbu hurlait et s�empoignait l�entrejambe, le mage ouvrit la porte d�une traction, bondit � l�int�rieur, referma le battant derri�re lui et s�y adossa, hors d�haleine.
Tout �tait calme dans la chambre. Deuxfleurs dormait paisiblement sur le lit bas. Et au pied du lit reposait le Bagage.
Rincevent s�avan�a de quelques pas�; la cupidit� le poussait aussi facilement que s�il �tait mont� sur roulettes. Le coffre �tait ouvert. Il contenait des sacs, et dans l�un d�eux le mage vit briller de l�or. L�espace d�un instant, l�avidit� l�emporta sur la prudence, et il tendit doucement la main� Mais � quoi bon�? Il ne vivrait jamais assez longtemps pour en profiter. � contrec�ur, il ramena la main et fut surpris de voir un l�ger fr�missement parcourir le couvercle ouvert du coffre. N�avait-il pas imperceptiblement boug�, comme agit� par le vent�?
Rincevent regarda ses doigts, puis le couvercle. Il paraissait lourd et il �tait cercl� de bandages de cuivre. Parfaitement immobile � pr�sent.
Quel vent�?
��Rincevent�!��
Deuxfleurs sauta du lit. Le mage fit un bond en arri�re, un sourire forc� sur la figure.
��Mon vieux, pile � l�heure�! Nous allons d�jeuner, et ensuite, je suis s�r que vous avez pr�vu un programme du tonnerre pour cet apr�s-midi�!
��Euh�
��Formidable�!��
Rincevent prit une profonde inspiration. ���coutez, dit-il au d�sespoir, allons manger ailleurs. �a se cogne un peu en bas.
��Une bagarre de taverne�! Pourquoi vous ne m�avez pas r�veill�?
��Ben, vous voyez, je�
��Je croyais m��tre fait bien comprendre ce matin, Rincevent. Je veux conna�tre la vraie vie morporkienne�: le march� aux esclaves, la fosse aux Catins, le temple des Petits Dieux, la Guilde des Mendiants� et une vraie bagarre de taverne.�� L�ombre d�un doute passa dans la voix de Deuxfleurs. ��Vous en avez bien, non�? Vous savez, des gens qui se balancent aux lustres, des duels � l��p�e sur les tables, le genre d�histoires dans lesquelles se fourrent toujours Hrun le Barbare et la Fouine. Vous savez�
Rincevent s�assit lourdement sur le lit.
��Vous tenez vraiment � voir une bagarre�? demanda-t-il.
��Oui. Qu�est-ce qu�il y a de mal � �a�?
��Pour commencer, on risque de se faire blesser.
��Oh, je ne parlais pas d�y participer nous-m�mes. Je veux seulement en voir une, c�est tout. Et certains de vos c�l�bres h�ros. Vous en avez, non�? Ce ne sont pas que des fables de marins�?�� Voil� qu�au grand �tonnement du mage, Deuxfleurs l�implorait presque.
��Oh, ouais. Pour �a, on en a��, s�empressa de r�pondre Rincevent. Il se les imagina mentalement et recula devant cette simple �vocation.
Tous les h�ros de la mer Circulaire franchissaient un jour ou l�autre les portes d�Ankh-Morpork. La plupart venaient des tribus barbares voisines du Moyeu glac�, r�gion plus ou moins sp�cialis�e dans l�exportation de h�ros. Presque tous poss�daient des �p�es magiques grossi�res dont les harmoniques non �touff�es affectaient le plan astral et fichaient la pagaille � des kilom�tres � la ronde dans les exp�riences d�licates de sorcellerie appliqu�e, mais Rincevent n�avait rien � redire de ce c�t�-l�. Il savait bien qu�il �tait un marginal question magie, il ne voyait donc aucun inconv�nient � ce que la seule apparition d�un h�ros aux portes de la ville suffise � faire exploser les cornues et � mat�rialiser des d�mons dans tout le quartier des Magiciens. Non, ce qu�il n�aimait pas chez les h�ros, c��tait leur morosit� suicidaire � jeun et leur folie homicide en �tat d��bri�t�. Et puis il y en avait trop. Certains des plus c�l�bres terrains de basses qu�tes h�ro�ques, aux alentours de la cit�, �taient litt�ralement envahis en pleine saison. On parlait d�instaurer un syst�me de roulement par �quipes.
Rincevent se frotta le nez. Les seuls h�ros qu�il appr�ciait, c��taient Bravd et la Fouine, momentan�ment absents de la ville, et Hrun le Barbare, quasiment un intellectuel selon les normes axlandaises vu qu�il pouvait r�fl�chir sans remuer les l�vres. On disait que Hrun courait l�aventure quelque part dans le sens direct.
���coutez, dit-il enfin. Avez-vous d�j� vu un barbare�?��
Deuxfleurs fit non de la t�te.
��C�est ce que je craignais, reprit Rincevent. Eh bien, ce sont��
Un bruit de pieds au pas de course monta de la rue et une reprise du tumulte du rez-de-chauss�e. Suivit un vacarme dans l�escalier. La porte s�ouvrit � la vol�e avant que Rincevent ait eu le temps de se ressaisir pour foncer vers la fen�tre.
Mais au lieu de l�hyst�rique rendu furieux par l�app�t du gain qu�il s�attendait � voir, il se retrouva devant la figure ronde et rougeaude d�un sergent du guet. Il respira � nouveau. Bien s�r. Le guet prenait toujours soin de ne pas intervenir trop t�t dans une bagarre si l�avantage ne penchait pas lourdement en sa faveur. L�emploi donnait droit � la retraite et attirait des postulants d�un naturel prudent et r�fl�chi.
Le sergent lan�a un regard noir � Rincevent, puis consid�ra Deuxfleurs avec int�r�t.
��Tout va bien, ici, alors�? fit-il.
��Oh, tr�s bien, r�pliqua Rincevent. Vous avez �t� retard�s, c�est �a�?��
Le sergent l�ignora. ��C�est lui, l��tranger, alors�? demanda-t-il.
��On partait, se h�ta de dire Rincevent qui passa au trob. Deuxfleurs, je crois qu�on devrait d�jeuner ailleurs. Je connais des restaurants.��
Il sortit dans le couloir avec toute l�assurance dont il �tait capable. Deuxfleurs le suivit, et quelques secondes plus tard le sergent laissa �chapper un cri �trangl� lorsque le Bagage referma son couvercle dans un claquement, se leva, s��tira et leur embo�ta le pas.
Les hommes du guet �vacuaient les corps de la salle du bas. Il n�y avait pas de survivants. Le guet y avait veill� en leur laissant largement le temps de s��chapper par la porte de derri�re, un heureux compromis entre la prudence et la justice qui profitait � toutes les parties.
��Qui sont tous ces hommes�? demanda Deuxfleurs.
��Oh, vous savez. Des hommes, c�est tout��, r�pondit Rincevent. Et avant qu�il ait pu se retenir, un secteur d�s�uvr� de son cerveau prit le contr�le de sa bouche et ajouta�: ��Des h�ros, en fait.
��Vraiment�?��
Quand on a un pied pris dans le Miasme Gris de H�rull, il est beaucoup plus facile de s�y engager franchement et de s�enfoncer dedans que de continuer de se d�battre. Rincevent se laissa entra�ner.
��Oui, celui-l�, l�-bas, c�est Erig Legrosbras, et l�-bas, c�est Zenell le Noir�
��Est-ce que Hrun le Barbare est ici�?�� voulut savoir Deuxfleurs en regardant avidement autour de lui. Rincevent prit une profonde inspiration.
��C�est lui, l�, derri�re nous��, r�pondit-il.
L��normit� de ce mensonge �tait telle que ses ondes se propag�rent par un des plans astraux inf�rieurs jusque dans le quartier des Magiciens de l�autre c�t� du fleuve, o� elles acquirent une vitesse incroyable au contact de l�immense vague de puissance qui y planait en permanence, avant de rebondir furieusement autour de la mer Circulaire. Une harmonique atteignit m�me Hrun en personne, alors qu�il combattait deux gnolls sur une saillie pr�s de s�effondrer au sommet des monts Caderack, et elle lui causa l�espace d�un instant un malaise inexplicable.
Deuxfleurs, pendant ce temps, avait repouss� le couvercle du Bagage et sortait en h�te un lourd cube noir.
��C�est fantastique�! dit-il. On ne me croira jamais, chez moi�!
��Qu�est-ce qu�il raconte�? demanda le sergent, ind�cis.
��Il est content que vous nous ayez sauv�s��, r�pondit Rincevent. Il lan�a un coup d��il en coin � la bo�te noire, s�attendant � moiti� � ce qu�elle explose ou �mette d��tranges sons musicaux.
��Ah��, fit le sergent. Lui aussi fixait la bo�te.
Deuxfleurs leur adressa un sourire radieux.
��J�aimerais garder un souvenir de cet �v�nement, dit-il. Croyez-vous pouvoir leur demander d�aller se placer pr�s de la fen�tre, s�il vous pla�t�? �a ne sera pas long. Et, euh� Rincevent�?
��Oui�?��
Deuxfleurs se dressa sur la pointe des pieds pour lui chuchoter � l�oreille.
��J�imagine que vous savez ce que c�est, n�est-ce pas�?��
Rincevent baissa les yeux sur la bo�te. Un �il de verre tout rond d�passait au centre d�une de ses faces, et un levier � l�arri�re.
��Pas vraiment, r�pondit-il.
��C�est un appareil � faire rapidement des images, l�informa Deuxfleurs. Une toute nouvelle invention. J�en suis assez fier mais, �coutez, je ne crois pas que ces messieurs� enfin, je veux dire qu�ils pourraient� disons, avoir quelques craintes. Est-ce que �a vous ennuierait de leur expliquer�? Je les d�dommagerai du temps perdu, �videmment.
��Il a une bo�te avec un d�mon � l�int�rieur qui dessine des images, traduisit bri�vement Rincevent. Faites ce que vous dit ce cingl� et il vous donnera de l�or.��
Le guet sourit nerveusement.
��J�aimerais vous avoir sur l�image, Rincevent. Voil�, tr�s bien.�� Deuxfleurs sortit le disque d�or que Rincevent avait d�j� remarqu�, loucha un moment, les yeux pliss�s, sur sa face invisible, marmonna ��Trente secondes, �a devrait suffire��, et lan�a joyeusement�: ��Souriez, s�il vous pla�t�!
��Souriez��, grin�a Rincevent. Un bourdonnement s��chappa de la bo�te.
��Parfait�!��
� grande altitude au-dessus du disque, le second albatros filait comme une fl�che�; � si grande altitude, en fait, que ses tout petits yeux orange et d�ments embrassaient l�ensemble du monde et l�immense anneau miroitant de la mer Circulaire. Il portait, attach� � une patte, un �tui jaune contenant un message. Loin en dessous, cach� par les nuages, son cong�n�re qui avait transmis le message pr�c�dent au Patricien d�Ankh-Morpork s�en retournait chez lui d�un vol placide.
Rincevent regarda le petit carr� de verre d�un �il ahuri. Il �tait l�, oui, minuscule silhouette aux couleurs parfaitement rendues, debout devant un groupe d�hommes du guet dont les figures �taient fig�es dans un rictus de terreur. Un bourdonnement de panique muette monta des gardes qui l�entouraient alors qu�ils tendaient le cou par-dessus son �paule pour voir.
Avec un grand sourire, Deuxfleurs sortit une poign�e de petites pi�ces dans lesquelles Rincevent reconnut des quarts de
��Aaargl, fit Rincevent, puis, comme cette r�ponse ne suffisait gu�re � relancer la conversation, il ajouta�: Je ne trouve pas que �a me ressemble beaucoup, tout de m�me.
��C�est facile de s�en servir, poursuivit Deuxfleurs en ignorant la remarque. Regardez, tout ce qu�il faut c�est appuyer sur ce bouton. L�iconographe s�occupe du reste. Tenez, je vais me placer � c�t� de Hrun, et vous allez prendre l�image.��
Les pi�ces calm�rent l�agitation des hommes comme l�or sait le faire, et Rincevent fut stup�fait de contempler dans sa main, trente secondes plus tard, un petit portrait sur verre de Deuxfleurs qui brandissait une immense �p�e �br�ch�e et souriait comme si tous ses r�ves se r�alisaient.
Ils d�jeun�rent dans un petit restaurant pr�s du pont d�Airain, le Bagage blotti sous la table. La nourriture et le vin, tous deux de loin sup�rieurs � l�ordinaire de Rincevent, contribu�rent grandement � le d�tendre. Les choses s�annon�aient plut�t bien, estima-t-il. Un peu d�imagination et un esprit vif, il n�en fallait pas plus.
Deuxfleurs avait l�air de r�fl�chir, lui aussi. Le nez dans son vin, l�air songeur, il demanda�:
��Les bagarres de taverne sont courantes par ici, j�imagine�?
��Oh, assez, oui.
��L�am�nagement et les installations subissent s�rement des dommages�?
��L�am� Oh. je vois. Vous voulez dire les bancs, ces machins-l�. Oui, je suppose.
���a doit �tre contrariant pour les aubergistes.
��Je n�y ai jamais vraiment r�fl�chi. �a fait partie des risques de la profession, je pense.��
Deuxfleurs le regarda d�un air songeur.
��L�, je pourrais peut-�tre les aider, dit-il. Les risques, c�est mon m�tier. Dites, c�est un peu gras, ce qu�on mange, non�?
��Vous vouliez go�ter aux sp�cialit�s morporkiennes, vous avez dit, r�pliqua Rincevent. C�est quoi, cette histoire de risques�?
��Oh, je connais tout sur les risques. C�est mon m�tier.
��C�est bien ce qu�il m�avait sembl� entendre. Je ne vous ai pas cru, d�ailleurs.
��Oh, des risques, je n�en
��Pour� ��Rincevent tenta de r�primer un rot � pour quoi faire�? �scusez-moi.�� Il se resservit du vin.
��Pour� � Deuxfleurs marqua un temps � je ne peux pas le dire en trob. Je ne crois pas que les b�Trobi ont un mot pour �a. Dans ma langue, �a s�appelle�� Il prof�ra une suite de syllabes barbares.
��
��Eh bien, supposez que vous ayez un bateau charg�, disons, de lingots d�or. Il risque d�essuyer des temp�tes ou de se faire capturer par des pirates. Vous ne tenez pas � ce que �a arrive, alors vous contractez une
����et de la petite augmentation� fit Rincevent en agitant un doigt solennel.
����et alors, si la cargaison est perdue, je vous indemnise.
��End�mise�?
��Je vous paye la valeur de votre cargaison, expliqua patiemment Deuxfleurs.
��J�comprends. C�est comme un pari, pas vrai�?
��Une gageure�? Plus ou moins, j�imagine.
��Et �a rapporte de l�argent, cette
��On r�cup�re ses fonds, certainement.��
Baignant dans la chaleur douce et jaune du vin, Rincevent s�effor�a de traduire cette hache-sueur-rance en termes intelligibles aux riverains de la mer Circulaire.
��Ch�crois que ch�comprends pas votre
Deuxfleurs sourit. La magie, c�est une chose, et le
���oi�?
��Quoi�?
��Ch�mot bijarre qu�vous avez dit, fit Rincevent avec impatience.
��Le
��Jamais entendu caujer.��
Deuxfleurs essaya de lui expliquer.
Rincevent essaya de comprendre.
Durant tout le long apr�s-midi ils visit�rent la cit� sur la rive sens direct du fleuve. Deuxfleurs ouvrait la marche, sa curieuse bo�te � images pendue au bout d�une courroie pass�e autour du cou. Rincevent, � la tra�ne, g�missait de temps en temps et v�rifiait que sa t�te �tait toujours l�.
Quelques autres personnes les suivaient aussi. Dans une ville o� les ex�cutions publiques, duels, bagarres, querelles magiques et �v�nements �tranges ponctuaient r�guli�rement le train-train quotidien, les habitants avaient �lev� la profession de curieux au summum de la perfection. C��taient tous sans exception des badauds de grande exp�rience. En tout cas, Deuxfleurs prenait, ravi, image sur image d�autochtones occup�s � ce qu�il appelait des activit�s typiques, et comme un quart de
Au temple de Sek-aux-Sept-Mains, des pr�tres et des artisans de la transplantation cardiaque rituelle convoqu�s � la h�te convinrent que la statue du dieu, haute de cent empans, �tait bien trop sacr�e pour qu�on en fasse une image magique, mais une indemnisation de deux
Une s�ance prolong�e � la fosse aux Catins procura une s�rie d�images color�es et instructives, et Rincevent en cacha un certain nombre sur lui afin de les examiner de pr�s en priv�. Comme les vapeurs d�alcool de son cerveau se dissipaient, il se mit � r�fl�chir s�rieusement au fonctionnement de l�iconographe.
M�me un mage rat� sait que certaines substances sont sensibles � la lumi�re. Peut-�tre les plaques de verre �taient-elles trait�es selon un quelconque proc�d� occulte qui figeait la lumi�re passant au travers�? Un truc dans ce go�t-l�, en tout cas. Rincevent se disait souvent qu�il existait quelque chose, quelque part, plus efficace que la magie. Il �tait en g�n�ral d��u.
Quoi qu�il en soit, il saisit bient�t toutes les occasions de se servir de la bo�te. Deuxfleurs n��tait que trop content de le laisser faire, puisqu�il avait ainsi la possibilit� d�appara�tre sur ses propres images. C�est alors que Rincevent remarqua un d�tail �trange. La possession de la bo�te donnait une esp�ce de puissance � son op�rateur�: quiconque se trouvait face � l�hypnotique �il de verre ob�issait docilement aux ordres les plus p�remptoires sur l�attitude et l�expression qu�il fallait prendre.
Ce fut pendant qu�il s�occupait ainsi sur la place des Lunes-Bris�es que la catastrophe se produisit.
Deuxfleurs avait pris la pose aupr�s d�un vendeur de charmes ahuri, tandis que son escorte de nouveaux admirateurs l�observait avec int�r�t au cas o� il se livrerait � une folie amusante.
Rincevent mit un genou � terre, la meilleure position pour prendre l�image, et appuya sur le levier enchant�.
��Te fatigue pas. J�suis � court de rose��, fit la bo�te.
Une porte que le mage n�avait pas remarqu�e jusque-l� s�ouvrit sous son nez. Une petite silhouette humano�de verte et affreusement verruqueuse se pencha au-dehors, d�signa la palette encro�t�e de couleurs que tenait sa main griffue et se mit � brailler. ��Pas de rose�! Tu vois�? s��poumona l�homoncule. �a sert � rien de t�exciter sur le levier si y a plus de rose, hein�? Si tu voulais du rose, fallait pas prendre toutes ces images de jeunes dames, tu comprends�? � partir de maintenant, c�est du monochrome, l�ami. Vu�?
��D�accord. Ouais, bien s�r��, r�pondit Rincevent. Dans un coin sombre de la petite bo�te, il crut reconna�tre un chevalet et un tout petit lit d�fait. Il esp�ra avoir fait erreur.
��Bon, du moment que t�as compris��, dit le diablotin qui referma la porte. Rincevent crut entendre, �touff�s, des grommellements et le raclement d�un tabouret qu�on tra�nait sur le plancher.
��Deuxfleurs�� commen�a-t-il. Et il releva la t�te.
Deuxfleurs avait disparu. Tandis que Rincevent d�visageait la foule et que des fourmillements d�horreur lui remontaient l��pine dorsale, il sentit une l�g�re pouss�e dans le bas du dos.
��Retourne-toi lentement, fit une voix comme de la soie noire. Ou dis adieu � tes reins.��
La foule suivait la sc�ne avec int�r�t. La journ�e se r�v�lait plut�t bonne.
Rincevent se retourna doucement et sentit la pointe d�une �p�e lui �rafler les c�tes. � l�autre bout de la lame, il reconnut Stren Withel�: voleur, spadassin cruel, pr�tendant frustr� au titre de pire canaille du monde.
��Salut��, dit-il d�une petite voix. � quelques pas de l� il vit deux hommes patibulaires soulever le couvercle du Bagage et montrer d�un doigt excit� les sacs d�or. Withel sourit. L�effet sur sa face coutur�e de cicatrices �tait effrayant.
��Je te connais, toi, dit-il. Un mage tra�ne-ruisseau. C�est quoi, ce
Rincevent s�aper�ut que le couvercle du Bagage tremblait l�g�rement, et pourtant il n�y avait pas de vent. Et lui tenait toujours la bo�te � images.
���a�? �a fait des images, r�pondit-il joyeusement. H�, continuez de sourire comme �a, vous voulez bien�?�� Il recula rapidement et pointa la bo�te.
L�espace d�un instant. Withel h�sita.
��Parfait, on ne bouge plus�� dit Rincevent.
Le voleur marqua un temps, puis il grogna et ramena son �p�e en arri�re.
Il y eut un
L�albatros d�crivit lentement de longues courbes descendantes qui s�achev�rent dans un tourbillon de plumes manquant de dignit� et un bruit sourd lorsqu�il atterrit lourdement sur sa plate-forme dans le jardin aviaire du Patricien.
Le gardien des oiseaux, lequel somnolait au soleil et ne s�attendait gu�re � une d�p�che longue distance si t�t apr�s l�arrivage du matin, bondit sur ses pieds et leva les yeux.
Quelques instants plus tard, il cavalait dans les couloirs du palais en tenant la capsule � messages et � � cause d�une maladresse due � la surprise � en su�ant la m�chante blessure qu�un bec lui avait laiss�e au dos de la main.
Rincevent d�vala une ruelle sans se soucier des hurlements de rage qui s��chappaient de la bo�te � images et sauta un mur, sa robe �lim�e claquant autour de lui comme les plumes d�un choucas �bouriff�. Il atterrit dans l�avant-cour d�un marchand de tapis, dispersa articles et clients, plongea par la porte de derri�re dans un chapelet d�excuses, s�engouffra en d�rapage dans une autre ruelle et s�arr�ta, en vacillant dangereusement, � l�instant o� il allait basculer �tourdiment dans l�Ankh.
On dit de certains fleuves mystiques qu�une seule goutte de leur eau suffit � �ter la vie � un homme. Apr�s sa travers�e turbide des cit�s jumelles, l�Ankh aurait pu s�ajouter � la liste.
Au loin, les cris de rage se teint�rent d�un accent per�ant de terreur. D�un regard d�sesp�r�. Rincevent chercha autour de lui un bateau ou une prise sur les murs � pic de chaque c�t�.
Il �tait pris au pi�ge.
Sans qu�il l�ait invoqu�, le Sortil�ge lui vint � l�esprit. Dire que Rincevent l�avait appris serait sans doute inexact�; c�est le Sortil�ge qui avait appris Rincevent. L��v�nement avait entra�n� son expulsion de l�Universit� de l�Invisible�: pour une histoire de pari, il avait os� ouvrir les pages du dernier exemplaire existant du grimoire personnel du Cr�ateur, l�In-Octavo (pendant que le biblioth�caire de l�Universit� �tait occup� ailleurs). Le sortil�ge avait bondi de la page pour s�enfouir aussit�t au fond de son cerveau, d�o� m�me tous les experts r�unis de la facult� de M�decine n�avaient pas r�ussi � le d�loger malgr� leurs flatteries. Ils n�avaient pas r�ussi non plus � d�terminer exactement de quel sortil�ge il s�agissait, sinon qu�il faisait partie des huit fondamentaux �troitement entrelac�s dans le tissu m�me du temps et de l�espace.
Depuis lors il manifestait une tendance inqui�tante, d�s que Rincevent se sentait d�prim� ou particuli�rement menac�, � vouloir se faire prononcer.
Le mage serra les dents, mais la premi�re syllabe passa en force � la commissure des l�vres. Sa main gauche se leva malgr� lui et, tandis que la puissance magique le faisait tournoyer sur lui-m�me, se mit � projeter des �tincelles octarines�
Le Bagage tourna � toute vitesse au coin de la ruelle�; ses centaines de genoux jouaient comme autant de pistons.
Rincevent ouvrit la bouche toute grande. Le sortil�ge mourut sur ses l�vres sans �tre prononc�.
Le coffre ne paraissait aucunement g�n� par le tapis d�ornement qui le drapait d�un air coquin ni par le voleur qui lui pendait au couvercle par un bras. C��tait, litt�ralement, un poids mort. Un peu plus loin le long du couvercle d�passaient les restes de deux doigts, propri�taire inconnu.
Le Bagage s�arr�ta � quelques pas du mage et, au bout d�un moment, rentra ses jambes. Rincevent ne lui voyait pas d�yeux mais il �tait s�r que le coffre le regardait. Et qu�il attendait. ��Va coucher��, dit le mage d�une voix faible. Le Bagage refusa de bouger, mais son couvercle s�ouvrit en grin�ant et rel�cha le cadavre du voleur.
Rincevent se souvint de l�or. Le coffre avait cens�ment besoin d�un ma�tre. En l�absence de Deuxfleurs, avait-il adopt� le mage�?
La mar�e changeait et, dans la lumi�re jaune de l�apr�s-midi, il voyait d�river des d�bris au fil de l�eau vers la porte du Fleuve, � quelques centaines de m�tres � peine en aval. Ce fut l�affaire d�un instant d�envoyer le cadavre du voleur les rejoindre. M�me si on le d�couvrait plus tard, il ne susciterait gu�re de commentaires. Et les requins de l�estuaire avaient l�habitude de prendre des repas aussi copieux que r�guliers.
Rincevent regarda s��loigner le corps et r�fl�chit � la man�uvre suivante. Le Bagage flotterait s�rement. Tout ce qu�il avait � faire, c��tait attendre la tomb�e de la nuit et se laisser emporter par la mar�e. Il ne manquait pas de coins d�serts en aval o� il pourrait patauger jusqu�� la berge, et apr�s� Eh bien, si le Patricien avait vraiment pass� le mot � son sujet, il n�aurait qu�� changer de v�tement, se raser, et le tour serait jou�. N�importe comment, il existait d�autres pays et il avait le don des langues. Qu�il gagne seulement la Chim�rie, le Gonim ou le Trapellun, et une demi-douzaine d�arm�es n�arriveraient pas � le ramener. Et ensuite� la fortune, le confort, la s�curit�
Restait, �videmment, le probl�me de Deuxfleurs. Rincevent s�autorisa un bref instant de tristesse.
���a pourrait �tre pire, dit-il en guise d�adieu. �a pourrait �tre
Il voulut alors bouger et s�aper�ut que ses v�tements s��taient accroch�s � quelque chose.
Il tordit le cou et d�couvrit que le couvercle du Bagage retenait fermement le bord de sa robe.
��Ah, Gorphal, fit aimablement le Patricien. Entre. Assieds-toi. Puis-je insister pour que tu prennes une �toile de mer candie�?
��Je suis � vos ordres, ma�tre, r�pondit calmement le vieil homme. Sauf, peut-�tre, pour ce qui concerne les �chinodermes en conserve.��
Le Patricien haussa les �paules et d�signa le rouleau de parchemin sur la table.
��Lis �a��, dit-il.
Gorphal prit le parchemin et leva l�g�rement un sourcil en reconnaissant les id�ogrammes familiers de l�empire de l�Or. Il lut en silence pendant peut-�tre une minute, puis retourna le document pour examiner attentivement le sceau de l�autre c�t�.
��Tu as une r�putation de sp�cialiste des affaires de l�Empire, fit le Patricien. Peux-tu m�expliquer �a�?
��Pour bien conna�tre l�Empire, il est moins besoin de noter des �v�nements sp�cifiques que de s�int�resser � une certaine tournure d�esprit, r�pondit le vieux diplomate. Le message est curieux, oui, mais pas surprenant.
��Ce matin, l�Empereur m�a
��Non. L�Empereur n�est encore qu�un enfant. C�est un� id�aliste. Un passionn�. Un dieu pour son peuple. Alors que la lettre de cet apr�s-midi vient, sauf erreur de ma part, de Neuf-Miroirs-Pivotants, le Grand Vizir. Il a vieilli au service de plusieurs empereurs. Il les tient pour des �l�ments n�cessaires, quoique aga�ants, � la bonne marche de l�Empire. Il d�teste que les choses ne restent pas � leur place. On ne b�tit pas un empire de cette fa�on-l�. C�est son point de vue.
��Je commence � comprendre� dit le Patricien.
��Parfaitement.�� Gorphal sourit dans sa barbe. ��Ce touriste n�est pas rest� � sa place. Apr�s avoir acc�d� aux d�sirs de son ma�tre, Neuf-Miroirs-Pivotants prendra, j�en suis s�r, ses propres dispositions pour que ce voyageur isol� n�ait pas l�occasion de rentrer au pays en ramenant, peut-�tre, la maladie de l�insatisfaction. L�Empire aime que les gens restent � la place qu�il leur a attribu�e. Ce serait alors tellement plus commode si ce Deuxfleurs disparaissait pour de bon en pays barbare. � savoir ici, ma�tre.
��Et que me conseilles-tu�?�� demanda le Patricien.
Gorphal haussa les �paules.
��Simplement de ne rien faire. Les choses s�arrangeront s�rement d�elles-m�mes. Toutefois� � il se gratta pensivement une oreille � la Guilde des Assassins, peut-�tre��?
��Ah, oui. La Guilde des Assassins. Qui en est le pr�sident, en ce moment�?
��Zlorf Pied-de-Flanelle, ma�tre.
��Glisse-lui un mot, veux-tu�?
��Parfaitement, ma�tre.��
Le Patricien hocha la t�te. Il se sentait plut�t soulag�. Il �tait d�accord avec Neuf-Miroirs-Pivotants�: la vie �tait bien assez dure comme �a. Les gens n�avaient qu�� rester � leur place.
Des constellations �tincelantes brillaient au-dessus du Disque-monde. L�un apr�s l�autre les boutiquiers ferm�rent leurs devantures. L�un apr�s l�autre les gonocoquins, voleurs, crocheteurs, prostitu�es, manipulateurs, relapses et monte-en-l�air se r�veill�rent et prirent leur petit-d�jeuner. Les mages vaqu�rent � leurs affaires polydimensionnelles. Ce soir-l�, deux plan�tes majeures entraient en conjonction, et les premiers sortil�ges embrumaient d�j� l�atmosph�re au-dessus du quartier des Mages.
���coute, fit Rincevent, �a n�avance � rien.�� Il se d�pla�a de quelques centim�tres en crabe. Le Bagage le suivit fid�lement, le couvercle entreb�ill�, mena�ant. Le mage songea l�espace d�un instant se mettre hors d�atteinte d�un bond d�sesp�r�. Le Bagage clappa du couvercle d�avance.
De toute fa�on, se dit Rincevent la mort dans l��me, cette salet� le suivrait quand m�me. C�est qu�elle avait l�air tenace. M�me s�il r�ussissait � se trouver un cheval, le mage avait la d�sagr�able impression que le coffre ne l�cherait pas sa piste. Jamais. Il traverserait les fleuves et les oc�ans � la nage. Se rapprocherait un peu plus chaque nuit, pendant que lui serait oblig� de faire halte pour dormir. Et un jour, dans une ville exotique, � des ann�es d�ici, il entendrait des centaines de petits pieds galoper sur la route dans son dos�
��Tu te trompes de gars�! g�mit-il. C�est pas de ma faute�! C�est pas moi qui l�ai kidnapp�!��
Le Bagage s�avan�a l�g�rement. Il ne restait plus maintenant qu�une �troite bande de jet�e graisseuse entre les talons de Rincevent et le fleuve. Un �clair de prescience l�informa que le coffre arriverait � nager plus vite que lui. Il �vita d�imaginer � quoi ressemblait une noyade dans l�Ankh.
��Il continuera tant que t�auras pas c�d�, tu sais��, fit une petite voix sur le ton de la conversation.
Rincevent baissa les yeux sur l�iconographe qui lui pendait toujours autour du cou. La trappe �tait ouverte et l�homoncule, appuy� contre l�encadrement, fumait une pipe en suivant la sc�ne d�un �il amus�.
��Tu y passeras avec moi, au moins��, fit Rincevent, les dents serr�es.
Le diablotin se retira la pipe de la bouche. ��Qu�est-ce que tu dis�?
��Je dis que tu y passeras avec moi, merde�!
��Comme tu veux.�� Le diablotin tapota la paroi de sa bo�te d�un air entendu. ��On verra bien qui coulera le premier.��
Le Bagage b�illa et s�avan�a d�un petit centim�tre.
��Bon, d�accord, fit Rincevent avec irritation. Mais faut me laisser le temps de r�fl�chir.��
Le Bagage recula lentement. Rincevent regagna prudemment un lieu un peu plus s�r et s�assit, le dos contre un mur. De l�autre c�t� du fleuve, les lumi�res d�Ankh luisaient.
��T�es un mage, dit le diablotin imagier. Tu vas bien trouver un moyen de lui remettre la main dessus.
��Je ne vaux pas lourd comme mage, j�en ai peur.
��Tu peux sauter sur le dos des gens et les changer en vers de terre, ajouta l�autre d�un ton encourageant en ignorant sa derni�re remarque.
��Non. La Transformation en Animaux, c�est un sortil�ge de huiti�me niveau. Je n�ai m�me pas fini mes �tudes. Je ne connais qu�un seul sortil�ge.
��Eh ben, �a ira.
���a m��tonnerait, fit Rincevent au d�sespoir.
��Il fait quoi, alors, ce sortil�ge�?
��Peux pas te le dire. Tiens pas vraiment � en parler. Mais franchement, soupira-t-il, les sortil�ges, �a n�est gu�re int�ressant. Il faut trois mois pour en retenir m�me un simple, et une fois qu�on s�en est servi, pouf�! y en a plus. C�est ce qui est tellement idiot dans ces histoires de magie, tu vois. Tu passes vingt ans � apprendre le sortil�ge qui fait appara�tre des vierges nues dans ta chambre, et tu t�es tellement intoxiqu� aux vapeurs de mercure et us� les yeux � lire des vieux grimoires que tu n�arrives pas � te rappeler ce qu�il faut en faire apr�s.
��J�avais jamais vu les choses sous cet angle, fit le diablotin.
��H� l�, �coute� �a n�a pas de sens. Quand Deuxfleurs a dit qu�ils avaient une meilleure magie dans l�Empire, j�ai cru� j�ai cru���
Le diablotin le regarda, attendant la suite. Rincevent jura tout bas.
��Ben, si tu veux savoir, j�ai cru que ce n��tait pas de magie qu�il parlait. Pas en tant que telle.
��Il parlait de quoi, alors, si c�est pas de magie�?��
Rincevent commen�ait � se sentir vraiment malheureux. ��Je ne sais pas, dit-il. D�une meilleure fa�on de proc�der, j�imagine. Un syst�me un peu plus sens�. Domestiquer� domestiquer la foudre, ou autre chose.��
Le diablotin posa sur lui un regard doux mais compatissant.
��La foudre, ce sont les piques que se lancent les g�ants du tonnerre quand ils se battent, dit-il gentiment. C�est un fait m�t�orologique reconnu. On peut pas la domestiquer.
��Je sais, fit Rincevent d�une voix pitoyable. C�est l� que p�che mon raisonnement, bien s�r.��
Le diablotin hocha la t�te et disparut dans les profondeurs de l�iconographe. Quelques instants plus tard, Rincevent sentit une odeur de jambon frit. Il attendit que son estomac n�y tienne plus et cogna s�chement sur la bo�te. Le diablotin r�apparut.
��J�ai r�fl�chi � ce que tu m�as dit, lan�a-t-il avant que Rincevent ait pu ouvrir la bouche. M�me si t�arrivais � la domestiquer, comment tu lui ferais tirer un chariot�?
��De quoi tu parles, bon sang�?
��De la foudre. �a va de haut en bas. Faudrait la faire aller de long en large, pas de haut en bas. De toute fa�on, elle cramerait s�rement le harnais.
��Je m�en fiche, moi, de la foudre�! Comment veux-tu que je r�fl�chisse le ventre vide�?
��Mange un bout, alors. Faut �tre logique.
��Comment veux-tu�? D�s que je bouge le petit doigt, cette foutue caisse se met � jouer des charni�res pour me faire peur�!��
En r�ponse, le Bagage s�ouvrit tout grand.
��Tu vois�?
��Il veut pas te mordre, fit le diablotin. Y a de quoi manger, l�-dedans. Tu lui sers � rien si tu cr�ves la dalle.��
Rincevent fouilla des yeux les recoins sombres du Bagage. Il aper�ut effectivement, dans le fouillis des bo�tes et des sacs d�or, plusieurs bouteilles et des paquets envelopp�s dans du papier huil�. Il l�cha un rire incr�dule, fureta sur la jet�e abandonn�e jusqu�� ce qu�il trouve un bout de bois � peu pr�s de la longueur d�sir�e qu�il coin�a aussi poliment que possible dans l�ouverture entre le couvercle et le coffre, puis sortit un des paquets plats.
Le paquet contenait des biscuits qui se r�v�l�rent aussi durs que du bois-diamant.
���utain de �erde, marmonna-t-il en se massant la m�choire.
���a, c�est les Biscuits de Voyage du Capitaine Huitpanth�res, l�informa le diablotin depuis la porte de sa bo�te. ǒa sauv� des tas de vies en mer, �a.
��Oh, s�rement. On s�en sert comme radeau, ou est-ce qu�on les jette aux requins pour les voir comme qui dirait couler � pic�? Il y a quoi, dans les bouteilles�? Du poison�?
��De l�eau.
��Mais il y en a partout, de l�eau�! Pourquoi il a voulu amener de l�eau�?
��Il se m�fiait.
��Il se m�fiait�?
��Oui. De l�eau du coin. Tu comprends�?��
Rincevent ouvrit une bouteille. Le liquide qu�elle contenait aurait pu �tre de l�eau. La saveur en �tait plate, nulle, sans trace de vie. ���a ne sent rien, et �a n�a pas de go�t��, grommela-t-il.
Le Bagage �mit un petit grincement pour attirer son attention. Avec une nonchalance d�lib�r�e pour mieux faire comprendre la menace, il referma lentement son couvercle, broyant la cale improvis�e de Rincevent comme une baguette de pain sec.
��D�accord, d�accord, fit le mage. Je r�fl�chis.��
Le quartier g�n�ral d�Ymor occupait la Tour Pench�e, au carrefour de la rue du Givre et du passage du Gel. � minuit, la sentinelle solitaire appuy�e parmi les ombres leva les yeux vers les plan�tes en conjonction et se demanda distraitement quel changement elles annon�aient dans son destin.
Il y eut un bruit imperceptible, comme un b�illement de moucheron.
Le garde jeta un coup d��il dans la ruelle d�serte et surprit alors le reflet de la lune sur un objet dans la boue � quelques pas. Il le ramassa. La clart� lunaire se r�fl�chit sur de l�or, et le garde avala une goul�e d�air si bruyante que la venelle faillit en renvoyer l��cho.
Le m�me petit bruit se reproduisit, et une nouvelle pi�ce roula dans le caniveau de l�autre c�t�.
Le temps qu�il la ramasse, une troisi�me apparut un peu plus loin qui tournait encore sur elle-m�me. � ce qu�on disait, se souvint-il, l�or naissait de la lumi�re cristallis�e des �toiles. Jusqu�� ce jour il n�avait jamais cru qu�un corps aussi lourd que l�or puisse tomber naturellement du ciel.
Alors qu�il arrivait � la hauteur de la ruelle d�en face, d�autres pi�ces tomb�rent. Elles �taient encore dans leur bourse, il y en avait des tas, et Rincevent les lui abattit lourdement sur le cr�ne.
Lorsque le garde revint � lui, il leva les yeux et tomba sur la figure hallucin�e d�un mage qui lui mena�ait la gorge d�une �p�e. Quelque chose d�autre, dans le noir, lui �treignait fermement la jambe.
C��tait le genre d��treinte troublante laissant entendre que le responsable pourrait serrer encore beaucoup plus s�il le voulait.
��O� il est, le riche �tranger�? siffla le mage. Vite�!
��Qu�est-ce qui me tient la jambe�?�� demanda l�homme, un accent de terreur dans la voix. Il se tortilla pour essayer de se d�gager. L��treinte se resserra.
��Tu n�aimerais pas savoir, r�pondit Rincevent. �coute-moi bien, s�il te pla�t. O� est l��tranger�?
��Pas ici�! Ils le tiennent chez Dularge�! Tout le monde le cherche�! Vous �tes Rincevent, c�est �a�? Le coffre� le coffre qui mord les gens� ononnonnon� j�vous en priiiie��
Rincevent �tait parti. Le garde sentit l�invisible �treigneur de jambe � ou plut�t l�invisible
Avec le seul secours de son recueil d�expressions r�unies par ses soins, Deuxfleurs tentait d�expliquer � Dularge les myst�res de
Depuis l�autre bout de la table, Ymor les observait d�un air l�g�rement amus� et de temps en temps jetait � un de ses corbeaux de petits morceaux pris dans son assiette. � c�t� de lui, Withel faisait les cent pas.
��Tu t�inqui�tes trop, fit Ymor sans quitter des yeux les deux hommes en face de lui. Je le sens, Stren. Qui oserait nous attaquer ici�? Et le mage tra�ne-ruisseau va venir. Il est trop l�che pour faire autrement. Et il va vouloir marchander. Et alors il sera � nous. Tout comme l�or. Et le coffre.��
L��il unique de Withel lan�a un �clair, et il fit claquer son poing dans une paume gant�e de noir.
��Qui aurait cru qu�il y avait autant de poirier savant sur tout le Disque�? demanda-t-il. Comment on aurait pu savoir�?
��Tu t�inqui�tes trop, Stren. Je suis s�r que tu peux faire mieux cette fois-ci��, dit aimablement Ymor.
Son lieutenant grogna de d�go�t et fit le tour de la salle � grands pas pour houspiller ses hommes. Ymor continuait d�observer le touriste.
Curieusement, le petit homme n�avait pas l�air conscient de la gravit� de sa situation. Ymor l�avait � plusieurs reprises vu embrasser la salle d�un regard extr�mement satisfait. Il discutait aussi depuis une �ternit� avec Dularge, et Ymor avait vu un papier changer de mains. Et Dularge avait donn� quelques pi�ces � l��tranger. Bizarre.
Lorsque l�aubergiste se leva et passa en se dandinant pr�s de la chaise d�Ymor, le bras du ma�tre voleur se d�tendit comme un ressort d�acier et saisit le gros homme par son tablier.
��Vous parliez de quoi, mon ami�? demanda doucement Ymor.
��D� de rien, Ymor. D�affaires entre nous, quoi.
��Pas de secrets entre amis, Dularge.
��Ouuu�i. Mais je ne sais pas trop moi-m�me, en fait. C�est une sorte de pari, vous voyez�? r�pondit l�aubergiste, nerveux.
Ymor fixa les yeux de l�autre jusqu�� ce que la figure de l�aubergiste se contracte de peur et d�embarras. Puis le ma�tre voleur �clata de rire.
��Ce vieux tas de bois bouff� aux vers�? fit-il. S�rement un cingl�, ce gars-l�!
��Oui, mais un cingl� plein d�argent. D�apr�s lui, maintenant qu�il a la� � je ne retrouve pas le mot, �a commence par un p, c�est comme qui dirait l�enjeu du pari � les gens pour qui il travaille dans l�Empire agat�en paieront. Si le Tambour Crev� br�le. Je n�esp�re pas �a, remarquez. Qu�il br�le. Le Tambour Crev�, je veux dire. Je veux dire, c�est comme ma maison, le Tambour�
��Tu n�es pas compl�tement idiot, quand m�me�?�� fit Ymor en repoussant l�aubergiste.
La porte s�ouvrit � la vol�e sur ses gonds et percuta sourdement le mur.
��H�, c�est ma porte�!�� brailla Dularge. Il reconnut alors celui qui se tenait en haut des marches et il plongea derri�re la table un copeau de temps avant qu�un dard sombre et court ne traverse la salle pour se ficher dans la menuiserie avec un bruit mat.
Ymor d�pla�a prudemment la main et se versa un autre cruchon de bi�re.
��Tu me tiendras bien compagnie, Zlorf�? lan�a-t-il d�un ton �gal. Et range-moi cette �p�e, Stren. Zlorf Pied-de-Flanelle est notre ami.��
Le pr�sident de la Guilde des Assassins fit tournoyer sa courte sarbacane et la logea dans son �tui d�un m�me mouvement souple.
��Stren�!�� jeta Ymor.
Le voleur v�tu de noir siffla tout bas et rengaina son �p�e. Mais il garda la main sur la poign�e et les yeux sur l�assassin.
�a n��tait pas facile. La promotion � la Guilde des Assassins se faisait par concours, l��preuve pratique �tant la plus importante � la seule, � vrai dire. Voil� pourquoi la figure large et honn�te de Zlorf n��tait qu�un entrelacs de tissu cicatriciel, r�sultat de nombreux combats rapproch�s. De toute fa�on, elle ne devait d�j� pas �tre tr�s jolie au d�part � on racontait que Zlorf avait choisi une profession o� les capuches noires, les capes et les maraudes nocturnes jouaient un grand r�le parce qu�il y avait du sang troll dans sa famille et que les trolls craignaient la lumi�re du jour. Ceux qui le racontaient � port�e d�oreilles de Zlorf ramenaient g�n�ralement les leurs chez eux dans leur chapeau.
Il descendit l�escalier sans se presser, suivi par un groupe d�assassins. Arriv� directement en face d�Ymor, il d�clara�: ��Je viens pour le touriste.
��C�est une affaire qui te concerne, Zlorf�?
��Oui. Grinjo, Urmond� attrapez-le.��
Deux assassins s�avanc�rent. Stren se trouva soudain devant eux, et son �p�e donna l�impression de se mat�rialiser � quelques centim�tres de leur gorge sans avoir d� franchir l�espace interm�diaire.
��Je n�arriverai peut-�tre � tuer qu�un seul de vous deux, murmura-t-il, mais je vous sugg�re de vous demander�: lequel�?
��Regarde l�-haut, Zlorf��, fit Ymor.
Une rang�e de prunelles jaunes mal�fiques suivaient la sc�ne depuis l�ombre des chevrons.
��Un pas de plus, et vous repartez d�ici avec moins d�yeux qu�en arrivant, dit le ma�tre voleur. Alors assieds-toi et bois un coup, Zlorf, et discutons entre gens raisonnables. Moi, je croyais qu�on avait pass� un accord. Tu ne voles pas, je ne tue pas. Pas pour de l�argent, j�entends��, ajouta-t-il apr�s une pause.
Zlorf prit la bi�re qu�on lui tendait.
��Et alors�? fit-il. Je le tue. Et apr�s, toi, tu le voles. C�est lui, ce type � l�air bizarre, l�-bas�?
��Oui.��
Zlorf fixa Deuxfleurs qui lui r�pondit par un grand sourire. Il haussa les �paules. Il perdait rarement son temps � se demander pourquoi des gens voulaient en faire assassiner d�autres. C��tait comme �a qu�il gagnait sa vie, voil� tout.
��Qui c�est, ton client, si je puis me permettre�?�� demanda Ymor.
Zlorf leva la main. ��Je t�en prie, protesta-t-il. C�est contraire aux usages de la profession.
��Bien s�r. Au fait�
��Oui�?
��Je crois que j�ai deux gardes dehors�
��Tu avais.
��Et quelques autres sous le porche en face, dans la rue�
��C��tait avant.
��Et deux archers sur le toit.��
Une ombre de doute passa fugitivement sur la figure de Zlorf, comme le dernier rayon du soleil sur un champ mal labour�.
La porte s�ouvrit � la vol�e, esquintant s�rieusement l�assassin qui se tenait aupr�s.
��Arr�tez de faire �a�!�� brailla Dularge sous sa table.
Zlorf et Ymor lev�rent les yeux vers la silhouette sur le seuil. Elle �tait courtaude, grasse et richement v�tue. Tr�s richement v�tue. Un certain nombre d�autres silhouettes, grandes et massives, se dressaient derri�re elle. Tr�s grandes, et
��C�est qui, �a�? demanda Zlorf.
��Je le connais, r�pondit Ymor. Il s�appelle Rerpf. Il tient la taverne du Plat Ras-bord, pr�s du pont d�Airain. Stren� liquide-le.��
Rerpf leva une main couverte de bagues. Stren Withel, � mi-chemin de la porte, h�sita en voyant plusieurs trolls impressionnants se baisser pour franchir le seuil et venir se placer de chaque c�t� du gros bonhomme en clignant des yeux dans la lumi�re. Des muscles fa�on melons saillaient sur des avant-bras comme des sacs de farine. Chaque troll tenait une hache � double tranchant. Entre le pouce et l�index.
Dularge jaillit de son abri, la figure convuls�e de rage.
��Dehors�! hurla-t-il. Faites-moi sortir ces trolls�!��
Personne ne bougea. Le silence tomba soudain dans la salle. Dularge lan�a un regard rapide autour de lui. Il prit peu � peu conscience de ce qu�il venait de dire, et � qui. Un g�missement s��chappa de ses l�vres, ravi de prendre la cl� des champs.
L�aubergiste atteignit la porte de la cave au moment m�me o� un troll, d�un petit mouvement vif et n�gligent de sa main comme un jambon, lan�ait sa hache qui tournoya � travers la taverne. Le claquement de la porte et le bruit du battant qui se fendit dans la foul�e se confondirent.
��Bordel de merde�! s�exclama Zlorf Pied-de-Flanelle.
��Qu�est-ce que vous voulez�? demanda Ymor.
��Je suis ici au nom de la Guilde des Marchands et N�gociants, r�pondit Rerpf d�un ton uni. Pour prot�ger nos int�r�ts, pourrait-on dire. Je veux parler du petit homme.��
Ymor fron�a les sourcils.
��Je regrette, fit-il. J�ai cru vous entendre mentionner la Guilde des Marchands�?
��Et des N�gociants��, convint Rerpf. Dans son dos � pr�sent, en plus d�autres trolls se pressaient plusieurs humains qu�Ymor reconnaissait vaguement. Il les avait sans doute vus derri�re des comptoirs et des �talages. Des silhouettes floues, en g�n�ral � vite ignor�es, vite oubli�es. Au fond de son esprit, une mauvaise impression se mit � grandir. Il songea � ce que devait ressentir, disons, un renard face � un mouton en col�re. Un mouton, de surcro�t, qui avait les moyens d�employer des loups.
��Puis-je vous demander depuis quand cette� Guilde existe�? fit-il.
��Depuis cet apr�s-midi, r�pondit Rerpf. J�en suis le vice-ma�tre, responsable du tourisme, voyez-vous.
��C�est quoi, votre tourisme, l�?
��Euh� on n�est pas tr�s s�rs��, r�pondit Rerpf. Un vieux barbu passa la t�te par-dessus l��paule du ma�tre de la guilde et caqueta�: ��Je parle au nom des marchands de vin de Morpork, et pour nous, le tourisme, c�est le commerce. Vu�?
��Et alors�? l�cha froidement Ymor.
��Et alors, r�pliqua Rerpf, on prot�ge nos int�r�ts, je viens de le dire.
��De-HORS, les vo-LEURS�! De-HORS, les vo-LEURS�!�� caqueta encore son vieux compagnon. Plusieurs voix reprirent le slogan. Zlorf sourit. ��Et les as-sas-SINS��, entonna le v�t�ran. Zlorf gronda.
���a tombe sous le sens, dit Rerpf. Des vols et des meurtres � tous les coins de rue� quelle image de nous les visiteurs vont-ils ramener chez eux�? Ils viennent de loin pour admirer notre belle cit�, ses nombreuses curiosit�s historiques, son organisation municipale, toutes ses coutumes d�su�tes, et ils se r�veillent morts dans une ruelle sombre, ou m�me au fil de l�Ankh. Comment vont-ils raconter � leurs amis qu�ils ont pass� un s�jour formidable�? Regardons les choses en face, il faut aller de l�avant avec son temps.��
Les regards de Zlorf et d�Ymor se crois�rent.
��Il le faut, non�? fit Ymor.
��Alors allons-y ensemble, coll�gue��, confirma Zlorf. D�un seul geste, il porta sa sarbacane � ses l�vres et propulsa une fl�chette qui vola en sifflant vers le troll le plus proche. Le troll pivota et projeta sa hache qui ronfla au-dessus de la t�te de l�assassin pour se planter dans un voleur malchanceux derri�re lui.
Rerpf se baissa afin de permettre � un troll dans son dos de lever son �norme arbal�te de fer et de d�cocher un carreau long comme une pique vers l�assassin le moins loin. C��tait parti�
Il a d�j� �t� signal� que les individus sensibles aux radiations jusque dans l�extr�me octarine � la huiti�me couleur, le pigment de l�Imagination � sont capables de voir ce qui demeure invisible aux autres.
C�est ainsi que Rincevent, qui traversait en h�te les bazars du soir grouillants de monde � la lueur des torches, le Bagage courant lourdement sur ses talons, Rincevent, donc, bouscula une grande silhouette sombre, se retourna pour lui balancer quelques jurons bien sentis et contempla la Mort.
C��tait forc�ment la Mort. Personne d�autre ne se prom�ne avec des orbites vides�; �videmment, la faux pos�e sur une �paule �tait un indice suppl�mentaire. Alors que le mage horrifi� fixait l�apparition, deux amoureux qui riaient d�une plaisanterie intime lui pass�rent carr�ment au travers sans avoir l�air de la remarquer.
La Mort, pour autant qu�un visage d�pourvu de traits en soit capable, parut surpris{Au risque d��tonner le lecteur, la Mort est de sexe masculin.
��RINCEVENT�? dit-il d�une voix aussi grave et pesante que le claquement de portes de plomb, loin sous terre.
��Euh� fit le mage en t�chant d��chapper � ce regard fixe sans yeux.
��MAIS QU�EST-CE QUE TU FICHES ICI�? (
��Euh, pourquoi pas�? Bon, je suis s�r que vous avez des tas de choses � faire, alors si vous voulez b�
��J�AI �T� SURPRIS QUAND TU M�AS BOUSCULE, RINCEVENT, PARCE QUE J�AI RENDEZ-VOUS AVEC TOI CE SOIR M�ME.
��Oh, non, pas�
���VIDEMMENT, LE PLUS FRUSTRANT DANS CETTE HISTOIRE, C�EST QUE JE M�ATTENDAIS � TE RETROUVER � PSEUDOPOLIS.
��Mais c�est � huit cents kilom�tres d�ici�!
��PAS BESOIN DE ME LE RAPPELER, TOUT LE SYST�ME EST ENCORE EN TRAIN DE SE D�GLINGUER, JE LE VOIS BIEN. �COUTE, TU NE POURRAIS PAS, DES FOIS��?��
Rincevent recula, les mains tendues devant lui pour se prot�ger. Le marchand de poisson s�ch� d�un �tal voisin observa ce cingl� avec int�r�t.
��Pas question�!
��JE POURRAIS TE PR�TER UN CHEVAL TR�S RAPIDE.
��Non�!
���A NE TE FERA PAS MAL DU TOUT.
��Non�!�� Rincevent pivota et prit ses jambes � son cou. La Mort le regarda partir et haussa les �paules avec amertume.
��VA TE FAIRE FOUTRE, ALORS��, l�cha-t-il. Il se retourna et remarqua le marchand de poisson. Avec un grondement rageur, il tendit un doigt osseux et le c�ur de l�homme cessa de battre, mais il n�en tira gu�re de fiert�.
Il se souvint alors de ce qui devait arriver plus tard ce m�me soir. Il serait inexact de dire que la Mort sourit, puisque n�importe comment ses traits restaient fig�s en un rictus calcaire. Mais il fredonna un petit air guilleret comme une fosse commune puis � ne s�arr�tant que pour abr�ger les heures d�un �ph�m�re de passage et prendre une des neuf vies d�un chat tapi sous l��tal � poissons (tous les chats voient dans l�octarine) � il pivota sur ses talons et se dirigea vers le Tambour Crev�.
La rue Courte, � Morpork, est en fait une des plus longues de la ville. La rue des Filigranes croise son extr�mit� sens direct � la fa�on de la barre d�un T, et le Tambour Crev� est situ� de telle sorte qu�il a vue sur toute l�enfilade de la chauss�e.
� l�autre bout de la rue Courte, un parall�l�pip�de sombre se leva sur des centaines de petites jambes et se mit � courir. Au d�but il se d�pla�a pesamment au trot, mais � mi-longueur de l�art�re il filait d�j� comme une fl�che�
Une ombre plus sombre glissa le long d�un des murs du Tambour, � quelques m�tres des deux trolls qui gardaient la porte. Rincevent transpirait. S�ils entendaient le l�ger tintement des bourses sp�cialement pr�par�es qu�il portait � la ceinture�
Un des trolls tapa sur l��paule de son coll�gue, ce qui produisit le bruit de deux cailloux cogn�s l�un contre l�autre. Il montra du doigt la rue sous la clart� des �toiles�
Rincevent jaillit de sa cachette, se retourna et balan�a son fardeau � travers la fen�tre du Tambour la plus proche.
Withel la vit arriver. La bourse d�crivit une courbe � travers la salle en tournant lentement sur elle-m�me avant d��clater contre le bord d�une table. La seconde suivante, des pi�ces d�or roulaient par terre, toupillaient, scintillaient.
Le silence se fit soudain dans la taverne, en dehors des bruits t�nus de l�or et des geignements des bless�s. En jurant, Withel �tendit raide l�assassin avec lequel il se battait. ��C�est une ruse�! s��cria-t-il. Que personne ne bouge�!��
Soixante hommes et une douzaine de trolls se fig�rent, les mains t�tonnantes.
Puis, pour la troisi�me fois, la porte s�ouvrit � la vol�e. Deux trolls la franchirent pr�cipitamment, la claqu�rent derri�re eux, laiss�rent tomber la lourde barre en travers du panneau et d�val�rent l�escalier.
Du dehors parvint une course de pieds allant crescendo. Et, pour la derni�re fois, la porte s�ouvrit. Pour tout dire, elle explosa, la grande barre de bois fusa loin dans la salle et m�me l�encadrement c�da.
Panneau et chambranle atterrirent sur une table qui vola en �clats. Ce fut alors que les combattants p�trifi�s remarqu�rent qu�il y avait autre chose dans le tas de d�combres�: un coffre qui s��broua fr�n�tiquement pour se d�gager du bois en miettes.
Rincevent apparut dans l�encadrement de la porte d�fonc�e et projeta une nouvelle grenade d�or. Elle s��crasa contre un mur dans une pluie de pi�ces.
Au fond de sa cave, Dularge leva les yeux, marmonna tout seul et reprit son travail. Toute sa provision de bougies pour l�hiver d�Axe s��talait d�j� par terre avec sa r�serve de petit bois. Il s�attaquait � pr�sent � un baril d�huile de lampe.
��
Withel se ruait � travers la salle, la figure convuls�e en un masque de fureur. Rincevent visa soigneusement et toucha le voleur en pleine poitrine avec une bourse d�or.
Mais voil� qu�Ymor hurlait et pointait un doigt accusateur. Un corbeau fondit de son perchoir parmi les chevrons droit sur Rincevent, les serres ouvertes et luisantes.
Il n�atteignit pas sa cible. � mi-parcours, le Bagage bondit de son tas de petit bois, b�a un instant dans les airs et referma son couvercle dans un claquement.
Il retomba avec l�g�ret�. Rincevent vit son couvercle se rouvrir, juste un peu. Assez pour qu�une langue, large comme une feuille de palmier, rouge acajou, l�che quelques plumes vagabondes.
Au m�me instant, le lustre g�ant tomba du plafond, plongeant la taverne dans la p�nombre. Rincevent se ramassa comme un ressort, sauta � pieds joints, agrippa une poutre, effectua un r�tablissement et se hissa dans la s�curit� relative du toit avec une vigueur qui l��tonna lui-m�me.
��Passionnant, hein�?�� fit une voix pr�s de son oreille.
En dessous, voleurs, assassins, trolls et marchands eurent tous conscience � peu pr�s en m�me temps de se trouver dans une salle que les pi�ces d�or rendaient tra�tresse sous les pas et qui renfermait, outre les formes soudain mena�antes dans la semi-obscurit�, quelque chose d�absolument horrible. Comme un seul homme, ils se pr�cipit�rent vers la porte, h�las ils avaient une vingtaine d�avis divergents sur sa position exacte.
Loin au-dessus du chaos, Rincevent fixa Deuxfleurs.
��C�est vous qui avez coup� la lumi�re�? souffla-t-il.
��Oui.
��Qu�est-ce que vous fichez ici�?
��Je me suis dit qu�il valait mieux ne pas rester dans les jambes de tout le monde.��
Rincevent r�fl�chit. Pas grand-chose � dire � �a, lui sembla-t-il. Deuxfleurs ajouta�: ��Une vraie bagarre�! Mieux que tout ce que j�avais imagin�! Je devrais les remercier, � votre avis�? Ou alors c�est vous qui avez tout arrang�?��
Rincevent posa sur lui un regard vide. ��Je crois qu�on devrait redescendre maintenant, dit-il d�une voix blanche. Ils sont tous partis.��
Tra�nant Deuxfleurs, il traversa la salle encombr�e de d�bris et grimpa l�escalier. Ils �merg�rent dans les tout derniers instants de la nuit. Il restait encore quelques �toiles mais la lune �tait couch�e, et une faible lueur grise grandissait en direction du Bord. Plus important, la rue �tait d�serte.
Rincevent renifla. ��Vous ne sentez pas comme une odeur d�huile, vous�?�� demanda-t-il.
C�est alors que Withel sortit de l�ombre et lui fit un croche-pied.
Au sommet de l�escalier de sa cave, Dularge s�agenouilla et farfouilla dans sa bo�te d�amadou. Elle �tait humide.
��Je vais le tuer, ce salaud de chat��, grommela-t-il, puis il chercha � t�tons la bo�te de secours normalement pos�e sur le rebord pr�s de la porte. Elle ne s�y trouvait pas. Le tavernier l�cha un gros mot.
Une bougie allum�e apparut � mi-hauteur, tout pr�s de lui.
��TENEZ, PRENEZ �A.
��Merci, fit Dularge.
��JE VOUS EN PRIE.��
Dularge allait lancer la bougie en bas des marches. Sa main s�arr�ta � mi-course. Il regarda la bougie, les sourcils fronc�s, puis il se retourna et la leva pour �clairer la sc�ne. Elle ne donnait pas beaucoup de lumi�re, mais elle fit quand m�me appara�tre une forme dans le noir�
��Oh, non� souffla-t-il.
��Eh, si��, fit la Mort.
Rincevent roula par terre.
L�espace d�un instant, il crut que Withel allait l�embrocher sur place. Mais c��tait pire. L�autre attendait qu�il se rel�ve. ��� ce que je vois, tu as une �p�e, le mage, dit-il tranquillement. Je te sugg�re de te remettre debout, on va voir comment tu t�en sers.��
Rincevent se releva aussi lentement qu�il l�osa et tira de sa ceinture la courte �p�e r�cup�r�e sur le garde quelques heures et une centaine d�ann�es plus t�t. C��tait une petite babiole �mouss�e, compar�e � la rapi�re de Withel, fine comme un cheveu.
��Mais je ne sais pas me servir d�une �p�e, g�mit-il.
��Parfait.
��Vous savez qu�on ne peut pas tuer un mage avec une arme tranchante�?�� lan�a Rincevent en d�sespoir de cause.
Withel eut un sourire glacial. ��C�est ce que j�ai entendu dire, fit-il. J�ai h�te de v�rifier �a.�� Il se fendit.
Rincevent para l�attaque par un vrai coup de chance, �carta brusquement la main sous l�effet de la surprise, d�via la deuxi�me attaque par pur hasard, et re�ut la troisi�me � travers sa robe au niveau du c�ur.
Il y eut un tintement.
Le rugissement de triomphe de Withel lui mourut dans la gorge. Il retira l��p�e et en t�ta de la pointe l�homme p�trifi� de terreur et de culpabilit�. Il y eut un autre tintement, et des pi�ces d�or commenc�rent � tomber en bas de la robe du mage.
��Comme �a, tu saignes de l�or, hein�? siffla Withel. Mais est-ce que tu en caches aussi dans ta barbe en broussaille, sale petit��
Alors qu�il ramenait sa rapi�re en arri�re pour porter le coup de gr�ce, la lueur mena�ante qui grandissait dans l�entr�e du Tambour Crev� vacilla, baissa d�intensit� puis explosa en une boule de feu rugissante qui bomba les murs vers l�ext�rieur et souffla le toit � une trentaine de m�tres dans les airs avant d��clater au travers en une gerbe de tuiles port�es au rouge.
Withel fixa le bouillonnement de flammes, d�concert�. Et Rincevent bondit. Il plongea sous la garde de son adversaire et fit d�crire � sa propre lame un arc de cercle tellement mal jug� qu�elle frappa l�homme � plat et sauta d�entre les doigts du mage. Il se mit � pleuvoir des �tincelles et des gouttelettes d�huile enflamm�e tandis que Withel tendait ses deux mains gant�es, saisissait Rincevent par le cou et le for�ait � tomber � genoux.
��C�est toi qui as fait �a�! s��cria-t-il. Toi et ta bo�te � malices�!��
Son pouce trouva la trach�e-art�re de Rincevent. C�est fini, songea le mage. O� que j�aille, �a ne pourra pas �tre pire qu�ici�
��Excusez-moi��, fit Deuxfleurs.
Rincevent sentit la pression se rel�cher. Withel se redressa alors lentement�; sa figure exprimait la haine absolue.
Un charbon ardent tomba sur le mage. Il le chassa vite de la main et se releva tant bien que mal.
Derri�re Withel, Deuxfleurs tenait la propre �p�e effil�e du voleur et lui chatouillait de la pointe le creux des reins. Les yeux de Rincevent s��tr�cirent. Il plongea la main dans sa robe et la ressortit, le poing ferm�.
��Ne bouge pas, fit-il.
��Je fais �a comme il faut�? s�inqui�ta Deuxfleurs.
��Il dit qu�il va te perforer le foie si tu bouges, traduisit librement Rincevent.
���a m��tonnerait, fit Withel.
��Tu paries�?
��Non.��
Alors que Withel bandait ses muscles pour se retourner contre le touriste, Rincevent envoya violemment son poing et atteignit le voleur � la m�choire. Withel le consid�ra un instant avec stupeur, puis s��croula doucement dans la boue.
Le mage d�plia son poing qui le cuisait, et le rouleau de pi�ces d�or s��chappa d�entre ses doigts endoloris. Il baissa les yeux sur le voleur �tendu � terre.
��Grands dieux��, fit-il, le souffle court.
Il releva les yeux et hurla lorsqu�un autre charbon ardent lui atterrit sur la nuque. Des flammes couraient sur les toits des deux c�t�s de la rue. Tout autour de lui, les riverains jetaient leurs biens par les fen�tres et tiraient leurs chevaux des �curies fumantes. Une nouvelle explosion dans le volcan port� � blanc qu��tait le Tambour projeta tout un dessus de chemin�e en marbre qui fendit les airs au-dessus des t�tes.
��C�est la porte R�trograde la plus pr�s�! cria Rincevent par-dessus le cr�pitement des poutres qui s��croulaient. Venez�!��
Il empoigna un Deuxfleurs r�calcitrant par le bras et l�entra�na avec lui dans la rue.
��Mon Bagage�
��La barbe, avec votre bagage�! Si vous restez ici plus longtemps, l� o� vous allez vous retrouver, vous n�en aurez pas besoin, de bagage�! Venez�!�� brailla Rincevent.
Ils travers�rent au petit trot la foule apeur�e qui fuyait le quartier tandis que le mage aspirait � grandes goul�es l�air frais de l�aube. Quelque chose l�intriguait.
��Je suis s�r que toutes les bougies �taient �teintes, dit-il. Alors comment il a pris feu, le Tambour�?
��Je n�en sais rien, g�mit Deuxfleurs. C�est affreux, Rincevent. Et on s�entendait si bien.��
Rincevent s�arr�ta net de surprise, au point qu�un autre fuyard lui rentra dedans avant de repartir en tournoyant et en jurant.
��Oui, une belle �quipe, j�ai trouv� � la langue a pos� quelques probl�mes, mais ils tenaient tellement � me voir participer � leur petite f�te, impossible de refuser �, vraiment de braves gens, j�ai trouv酻
Rincevent voulut apporter quelques rectifications mais s�aper�ut qu�il ne savait pas par o� commencer.
��Un coup dur pour ce pauvre Dularge, poursuivit Deuxfleurs. Tout de m�me, il a �t� pr�voyant. J�ai toujours le rhinu qu�il m�a vers� comme premi�re prime.��
Rincevent ignorait le sens du mot ��prime��, mais son cerveau tournait � plein r�gime.
��Vous avez
��Oh, oui. L�estimation standard. Deux cents
Rincevent se retourna, consid�ra les flammes qui fon�aient vers eux et se demanda combien de quartiers d�Ankh-Morpork on pouvait acheter avec deux cents
Il baissa les yeux sur le touriste.
��Esp�ce�� commen�a-t-il et il fouilla sa m�moire pour trouver le plus gros mot de la langue trob�; les heureux petits b�Trobi ne s�y entendaient gu�re question jurons.
��Esp�ce�� r�p�ta-t-il. Une autre silhouette press�e le bouscula, et la lame qu�elle portait sur l��paule le manqua de peu. L�humeur massacrante de Rincevent explosa.
��Esp�ce de petit (comme celui qui, un anneau de cuivre dans le nez, prend un bain de pieds au sommet du mont Raruaruaha pendant un violent orage et hurle qu�Alohura, d�esse de la Foudre, a la physionomie d�une racine d�uloruaha malade)�!
��JE FAIS MON BOULOT, MOI, C�EST TOUT��, r�pondit la silhouette qui s��loigna � grands pas.
Chaque mot tomba avec le poids d�une dalle de marbre�; de plus, Rincevent �tait s�r que lui seul les avait entendus.
Il empoigna � nouveau Deuxfleurs.
��Tirons-nous d�ici�!�� sugg�ra-t-il.
L�incendie d�Ankh-Morpork eut un effet secondaire int�ressant, en rapport avec la
Pouss� par le vent, le feu se propagea depuis le Tambour plus vite qu�un homme au pas. Les madriers de la porte R�trograde br�laient d�j� lorsque Rincevent l�atteignit, la figure rougie et boursoufl�e par les flammes. Deuxfleurs et lui se d�pla�aient maintenant � cheval � ils n�avaient gu�re eu de mal � trouver des montures. Un marchand roublard en avait demand� cinquante fois leur valeur avant de rester bouche b�e lorsqu�on lui avait fourr� mille fois ce qu�ils co�taient dans les mains.
� peine venaient-ils de la franchir que le premier gros madrier de la porte s�effondra dans une explosion d��tincelles. Morpork �tait d�j� un chaudron de flammes.
Tandis qu�ils montaient au galop la route baign�e d�une lueur rouge. Rincevent jeta un coup d��il de c�t� � son compagnon de voyage, lequel s�appliquait pour l�heure � ma�triser les rudiments de l��quitation.
Bordel de merde, songea-t-il. Il est vivant�! Et moi aussi. Qui aurait cru �a�? �a n�est peut-�tre pas si b�te, cette histoire de
��Eco-lirie�? essaya-t-il. Ecro-gnothie�? Echo-gnomie�?��
�a ferait l�affaire. C��tait � peu pr�s �a.
� plusieurs centaines de m�tres en aval de la derni�re banlieue fumante de la ville, un objet curieusement rectangulaire et apparemment lourdement imbib� d�eau aborda la boue de la rive r�trograde. Aussit�t, un grand nombre de jambes lui pouss�rent qui t�tonn�rent en qu�te de points d�appui.
Apr�s s��tre hiss� sur la berge, le Bagage, stri� de tra�n�es de suie, macul� d�eau et tr�s, tr�s en col�re, s��broua et s�orienta.
Puis il s��loigna d�un trot enlev�; le petit diablotin incroyablement laid juch� sur son couvercle contemplait le paysage avec int�r�t.
Bravd regarda la Fouine et haussa les sourcils. ��Et voil�, fit Rincevent. Le Bagage nous a rattrap�s, ne me demandez pas comment. Il reste du vin�?�� La Fouine souleva l�outre vide. ��Je crois que t�as assez bu pour ce soir��, dit-il. Le front de Bravd se plissa.
��L�or c�est l�or, fit-il enfin. Comment un gars bourr� d�or peut-il se prendre pour un pauvre�? Soit on est pauvre, soit on est riche. �a tombe sous le sens commun.��
Rincevent eut un hoquet. Il trouvait le sens commun plut�t difficile � appr�hender. ��Eh ben, dit-il, d�apr�s moi, le fait est� eh ben, vous connaissez l�octefer�?��
Les deux aventuriers r�pondirent oui de la t�te. L��trange m�tal iridescent avait presque autant de valeur que le poirier savant dans les pays riverains de la mer Circulaire et il �tait quasiment aussi rare. Le possesseur d�une aiguille en octefer ne se perdait jamais, vu qu�elle indiquait toujours le Moyeu du monde gr�ce � son extr�me sensibilit� au champ magique du Disque�; elle reprisait aussi miraculeusement ses chaussettes.
��Eh ben, le fait est, vous voyez, que l�or aussi a une esp�ce de champ magique. Une esp�ce de sorcellerie financi�re. L
La Fouine se mit debout et s��tira. Le soleil �tait maintenant d�finitivement lev�, et la ville gisait en dessous d�eux, envelopp�e de brumes, pleine de vapeurs f�tides. Et aussi d�or, se dit-il.
M�me un habitant de Morpork, face � la mort, abandonne ses tr�sors pour sauver sa peau. Il �tait temps d�y aller.
Le petit homme r�pondant au nom de Deuxfleurs avait l�air de dormir. La Fouine le regarda et secoua la t�te.
��La ville nous attend�; enfin, ce qu�il en reste�! dit-il. Merci pour ta belle histoire, le mage. Tu vas faire quoi, maintenant�?�� Il lan�a un regard au Bagage qui recula aussit�t et claqua du couvercle vers lui.
��Eh bien, maintenant on ne risque plus de trouver de bateaux pour quitter la ville, gloussa Rincevent. J�imagine qu�on va prendre la route de la c�te jusqu�� Chirm. Faut que je veille sur lui, vous comprenez. Mais �coutez, c�est pas moi qui ai fait�
��Mais oui, mais oui��, l�interrompit la Fouine, apaisant. Il fit demi-tour et enfourcha d�un bond le cheval que tenait Bravd. Quelques instants plus tard, les deux h�ros n��taient plus que deux petits points sous un nuage de poussi�re qui se dirigeait vers la ville de charbon de bois plus bas.
L�air abruti, Rincevent contempla le touriste �tendu par terre. Les deux touristes. Profitant de son �tat vuln�rable, une pens�e vagabonde qui parcourait les dimensions en qu�te d�un cerveau o� s�abriter se glissa dans sa t�te.
��C�est encore un joli p�trin o� tu m�as mis l࠻, g�mit-il et il s��croula � la renverse.
��Cingl頻, fit la Fouine. Bravd, qui galopait � sa hauteur, approuva de la t�te.
��Tous les mages finissent comme �a, dit-il. C�est les vapeurs de mercure. �a leur pourrit la cervelle. Les champignons, aussi.
��Pourtant�� commen�a son compagnon v�tu de brun. Il plongea la main dans sa tunique et en ressortit un disque d�or au bout d�une courte cha�ne. Bravd leva les sourcils.
��Le mage a dit que le petit homme avait une esp�ce de disque d�or qui lui donnait l�heure, fit la Fouine.
��Et �a �veill� ta cupidit�, mon petit ami�? Comme voleur, t�as toujours �t� un expert, la Fouine.
��Tu l�as dit��, reconnut l�autre, modeste. Il toucha le bouton sur le bord de l�objet qui s�ouvrit brusquement.
Le tout petit d�mon emprisonn� leva les yeux de son minuscule abaque et grima�a. ��Il ne manque que dix minutes avant les huit heures��, gronda-t-il. Le couvercle se referma s�chement et faillit pincer les doigts de la Fouine.
La Fouine l�cha un juron et balan�a le diseur d�heure loin dans la bruy�re, o� l�objet heurta sans doute un caillou. N�importe comment, quelque chose fendit le bo�tier, il y eut un �clair �clatant d�octarine et une bouff�e de soufre lorsque l��tre du temps disparut dans la dimension d�moniaque qui �tait son royaume.
��Pourquoi t�as fait �a�? demanda Bravd qui n��tait pas assez pr�s pour avoir entendu parler le d�mon.
��Fait quoi�? r�pliqua la Fouine. Je n�ai rien fait, moi. Il ne s�est rien pass�. Viens� Des affaires en or nous passent sous le nez�!��
Bravd hocha la t�te. Tous deux tourn�rent leurs montures puis galop�rent vers l�antique Ankh et d�honn�tes enchantements.
Le Disque-monde offre des panoramas beaucoup plus impressionnants que ceux qu�on trouve dans des univers dus � des cr�ateurs moins imaginatifs mais techniquement plus dou�s.
Le soleil du Disque n�est peut-�tre qu�une petite lune en orbite dont les �ruptions d�passent � peine la hauteur d�arceaux de croquet, mais ce d�faut mineur ne compte gu�re aupr�s du spectacle prodigieux de la Grande Tortue A�Tuin, dont finalement la carapace antique et cribl�e de m�t�ores supporte le Disque. Parfois, durant Sa lente progression sur les rivages de l�Infini, Elle tourne Sa t�te grande comme un continent pour happer une com�te de passage.
Mais le panorama sans doute le plus impressionnant � peut-�tre parce que la plupart des cerveaux, devant le simple gigantisme galactique d�A�Tuin, refusent d�y croire � c�est la Cataracte sans fin o� les mers du Disque d�ferlent continuellement par-dessus le Rebord pour se jeter dans l�espace. Ou alors l�Arc-en-Bord, l�arc-en-ciel de huit couleurs qui ceinture le Disque, suspendu dans un air satur� de brume au-dessus de la Cataracte. La huiti�me couleur, c�est l�octarine, due � la dispersion d�une lumi�re solaire intense sur un champ magique puissant.
� moins, en fin de compte, que le spectacle le plus impressionnant, ce soit le Moyeu. L�, une aiguille de glace verte haute de quinze kilom�tres s��lance � travers les nuages et supporte � son sommet le royaume de Dunmanifestine, le s�jour des dieux du Disque. Les dieux en question, malgr� la splendeur du monde sous leurs pieds, sont rarement satisfaits. Il est g�nant de se savoir dieu d�un monde qui existe seulement parce que toute courbe d�improbabilit� doit bien s�arr�ter quelque part�; surtout quand on a l�occasion de jeter des coups d��il dans d�autres dimensions sur des mondes dont les cr�ateurs �taient moins imaginatifs que techniquement dou�s. Pas �tonnant, dans ces conditions, que les dieux du Disque consacrent davantage de temps aux chamailleries qu�� l�omniscience.
Ce jour-l�, Io l�Aveugle, chef des dieux � force de vigilance constante, �tait assis, le menton dans la main, et consid�rait le plateau de jeu sur la table de marbre rouge devant lui. Il devait son nom � une particularit�: l� o� auraient d� se trouver ses orbites il n�y avait rien d�autre que deux surfaces de peau nue. Ses yeux, qu�il poss�dait en nombre impressionnant, menaient une existence semi-ind�pendante. Plusieurs d�entre eux flottaient pour l�heure au-dessus de la table.
Le plateau de jeu repr�sentait une carte du Disque-monde soigneusement sculpt�e, divis�e en cases dessin�es par-dessus. Des figurines joliment ex�cut�es occupaient certaines de ces cases. Un observateur humain aurait, par exemple, reconnu dans deux d�entre elles Bravd et la Fouine. D�autres encore personnifiaient des h�ros et des champions dont le Disque avait une provision plus que suffisante.
Restaient en jeu Io, Offler le dieu crocodile, Z�phyr le dieu des brises l�g�res, le Destin et la Dame. Une atmosph�re de concentration baignait le plateau maintenant qu�on avait sorti les moins bons joueurs de la partie. Le Hasard avait �t� dans les premiers �limin�s�: il avait pr�cipit� son h�ros dans une pleine maison de gnolls arm�s (r�sultat d�un heureux coup de d�s d�Offler) et, peu apr�s, la Nuit avait encaiss� ses jetons, pr�textant un rendez-vous avec la Fatalit�. Plusieurs divinit�s mineures s��taient nonchalamment rapproch�es et regardaient par-dessus les �paules des joueurs.
On avait lanc� des paris que la Dame serait la prochaine � quitter la table. Son dernier champion � peu pr�s valable n��tait plus qu�une pinc�e de potasse dans les ruines encore fumantes d�Ankh-Morpork, et il ne lui restait plus gu�re de pi�ces dignes d�une promotion en premi�re ligne.
Io l�Aveugle saisit le cornet, un cr�ne dont on avait bouch� les orifices avec des rubis, et, plusieurs de ses globes oculaires fix�s sur la Dame, il fit un triple cinq.
Elle sourit. C��tait dans la nature des yeux de la Dame�: d�un vert brillant, sans iris ni pupille, ils luisaient de l�int�rieur.
Le silence se fit dans la salle lorsqu�elle fouilla dans sa bo�te de pi�ces et qu�elle en tira deux du fin fond, qu�elle posa sur le plateau avec un claquement sans appel. Les autres joueurs, comme un seul dieu, tendirent le cou en avant pour les examiner.
��Un mave wen�gat et une efp�fe d�employ� de bureau, fit Offler, le dieu crocodile, handicap� comme toujours par ses d�fenses. Ben, fa alors�!�� D�une griffe, il poussa une pile de jetons blancs comme de l�os au milieu de la table.
La Dame eut un l�ger hochement de t�te. Elle prit le cornet qu�elle tint avec la fermet� d�un roc, et pourtant les dieux entendaient les d�s s�entrechoquer � l�int�rieur. Puis elle les envoya rouler sur la table.
Un six. Un trois. Un cinq.
Il se passait toutefois quelque chose avec le cinq. Sous le coup de la collision fortuite de plusieurs milliards de mol�cules, le d� se redressa sur un angle, tourna doucement sur lui-m�me et retomba pour donner un sept. Io l�Aveugle saisit le d� et en compta les faces. ��Allez, dit-il d�une voix lasse. Arr�te de tricher.��
La route qui conduit d�Ankh-Morpork � Chirm serpente, toute blanche, en altitude, ruban de trente lieues parsem� de nids de poules et de rochers � demi enfouis qui s�enroule autour des montagnes, plonge dans des vall�es vertes et fra�ches de citronniers, franchit des gorges envahies de lianes sur des ponts de corde grin�ants et s�av�re dans l�ensemble plus pittoresque que franchement utile.
Pittoresque. Un mot nouveau pour le mage Rincevent (dipl�me de magie. Universit� de l�Invisible [recal�]). Un parmi tous ceux qu�il avait appris depuis son d�part des d�combres calcin�s d�Ankh-Morpork. ��D�suet�� en �tait un autre. ��Pittoresque�� voulait dire � avait-il conclu apr�s une observation minutieuse du paysage qui poussait Deuxfleurs � employer cet adjectif � que le coin �tait horriblement vertigineux. ��D�suet��, employ� pour qualifier un village qu�il leur arrivait de traverser, voulait dire ravag� par les fi�vres et en ruines.
Deuxfleurs �tait un touriste, le premier jamais vu sur le Disque-monde. ��Touriste��, avait conclu Rincevent, voulait dire idiot.
Tandis qu�ils chevauchaient tranquillement dans l�air embaumant le thym et bruissant d�abeilles, Rincevent m�dita sur les �v�nements des derniers jours. Tout cingl� que f�t � l��vidence le petit �tranger, il �tait par ailleurs g�n�reux et nettement moins mortel que la moiti� des gens que Rincevent avait fr�quent�s en ville. Le mage l�aimait plut�t bien. Le contraire aurait �quivalu � donner un coup de pied � un chiot.
Pour l�instant, Deuxfleurs manifestait un grand int�r�t pour la th�orie et la pratique de la magie.
��Tout �a me semble� eh bien, plut�t inutile, fit-il. J�ai toujours cru, vous voyez, qu�un mage n�avait qu�� prononcer une formule magique, et puis voil�. Sans tout ce par c�ur assommant.��
Rincevent en convint, l�air maussade. Il essaya d�expliquer que la magie avait autrefois exist� sous une forme plus sauvage et anarchique, mais que, dans la nuit des temps, les Anciens l�avaient domestiqu�e et soumise, entre autres choses, � la loi de la Conservation de la R�alit�; laquelle loi exigeait que l�effort n�cessaire pour obtenir un r�sultat reste le m�me quels que soient les moyens mis en �uvre. Ce qui signifiait, en termes concrets, qu�il �tait relativement facile de cr�er l�illusion, disons, d�un verre de vin, puisqu�il suffisait de modifier subtilement les jeux de la lumi�re. D�un autre c�t�, soulever un v�ritable verre de vin d�un m�tre ou deux dans les airs par la seule �nergie mentale requ�rait plusieurs heures de pr�paration m�thodique si le mage voulait �viter que le simple principe du levier ne lui expulse la cervelle par les oreilles.
Il poursuivit en ajoutant qu�on trouvait encore la magie ancienne � l��tat brut, reconnaissable � pour un �il initi� � � la trace octuple qu�elle laissait dans la structure cristalline de l�espace-temps. Il y avait par exemple un m�tal, l�octefer, et un gaz, l�octig�ne. Tous deux �mettaient quantit� de radiations dangereuses d�enchantement brut.
��Tout �a, c�est tr�s d�primant, conclut-il.
��D�primant�?��
Rincevent se retourna sur sa selle et lan�a un coup d��il au Bagage de Deuxfleurs, qui suivait pr�sentement d�un pas tranquille sur ses petites jambes et claquait de temps en temps du couvercle pour attraper des papillons. Le mage soupira.
��Rincevent pense qu�il devrait pouvoir domestiquer la foudre��, dit le diablotin imagier qui observait la sc�ne depuis le seuil de la toute petite porte de la bo�te pendue au cou de Deuxfleurs. Il avait pass� la matin�e � peindre des paysages pittoresques et des d�cors d�suets pour son ma�tre qui lui avait accord� une pause pour fumer une pipe.
��Quand je dis ��domestiquer��, je ne veux pas dire domestiquer, r�pliqua s�chement Rincevent. Je veux dire� ben, je veux dire que� je ne sais pas, je n�arrive pas � trouver les mots. Je crois seulement que le monde devrait �tre comme qui dirait mieux organis�.
��Pas tr�s r�aliste comme id�e, fit Deuxfleurs.
��Je sais. Tout le probl�me est l�.�� Rincevent soupira encore une fois. C��tait bien beau de parler de logique pure, de pr�tendre que la logique et l�harmonie des nombres r�gissaient l�Univers, mais la v�rit� vraie, c��tait que le Disque traversait manifestement l�espace sur le dos d�une tortue g�ante et que les dieux avaient la manie de passer chez les ath�es pour casser les carreaux de leurs fen�tres.
Il y eut un tout petit bruit, � peine plus fort que le bourdonnement des abeilles dans le romarin au bord de la route. Il avait une sonorit� bizarrement osseuse, comme des cr�nes qu�on ferait rouler ou un cornet � d�s qu�on agiterait. Rincevent regarda autour de lui. Personne en vue.
Pour une raison inconnue, il s�en inqui�ta.
Une petite brise se leva, qui s�enfla et retomba le temps de quelques battements de c�ur. Elle laissa le monde inchang� � quelques d�tails int�ressants pr�s.
Au milieu de la route, par exemple, se dressait maintenant un troll des montagnes de cinq m�tres. Il �tait extr�mement en col�re. Ceci en partie parce que les trolls le sont la plupart du temps, mais par-dessus le march� la t�l�portation aussi soudaine qu�instantan�e qu�il venait de subir depuis sa tani�re des monts Rammerorck � cinq mille kilom�tres de l� et mille m�tres plus pr�s du Bord avait fait monter sa temp�rature interne � un niveau critique, conform�ment aux lois de la conservation de l��nergie. Il d�couvrit donc ses crocs et chargea.
��Quelle �trange cr�ature, remarqua Deuxfleurs. Elle est dangereuse�?
��Seulement pour les gens�!�� cria Rincevent. Il tira son �p�e et, d�un mouvement souple du bras par en dessus, manqua compl�tement le troll. La lame s�enfon�a dans la bruy�re en bordure de piste.
On entendit un tout petit bruit, comme un claquement de vieilles dents.
L��p�e cogna un rocher dissimul� dans la bruy�re � dissimul� avec tant d�adresse, aurait estim� un observateur, que personne n�aurait soup�onn� sa pr�sence un instant plus t�t. Elle rejaillit dans un bond de saumon et, � mi-ricochet, plongea profond�ment dans la nuque grise du troll.
La cr�ature grogna�; d�un grand coup de griffe elle laboura le flanc de la monture de Deuxfleurs qui hennit, s�emballa et fon�a parmi les arbres bordant le chemin. Le troll pivota sur lui-m�me et voulut attraper Rincevent.
C�est alors que son syst�me nerveux apathique l�informa qu�il �tait mort. Il parut surpris l�espace d�une seconde, puis il s��croula et vola en gravillons (les trolls �tant des formes de vie siliceuses, leur corps retourne instantan�ment � l��tat de caillou � l�instant de leur tr�pas).
Aaargl, songea Rincevent au moment o� son cheval se cabrait de terreur. Il s�accrocha d�sesp�r�ment tandis que l�animal titubait sur deux pattes au milieu du chemin puis, en hennissant, voltait et s�engouffrait au galop dans les bois.
Le mart�lement des sabots mourut peu � peu�; ne rest�rent plus que le bourdonnement des abeilles et le bruissement intermittent des ailes de papillons. Il s�y m�lait aussi autre chose, un bruit bizarre sous le soleil �clatant du midi.
On aurait cru entendre des d�s.
��Rincevent�?��
Les longues all�es d�arbres r�percut�rent en �cho la voix de Deuxfleurs avant de la lui renvoyer, sans r�ponse. Il s�assit sur un rocher et se mit en devoir de r�fl�chir.
Premi�rement, il �tait perdu. C��tait contrariant mais il ne s�en inqui�tait pas outre mesure. La for�t lui semblait plut�t int�ressante, elle devait abriter des elfes ou des gnomes, peut-�tre m�me les deux. Pour tout dire, deux ou trois fois, il avait cru apercevoir entre les branches des arbres d��tranges visages verts qui l�observaient. Deuxfleurs avait toujours r�v� de voir un elfe. En r�alit�, ce qu�il voulait vraiment voir, c��tait un dragon, mais un elfe ferait l�affaire. Ou un v�ritable gobelin.
Son Bagage avait disparu, et �a, c��tait ennuyeux. Il commen�ait en plus � pleuvoir. Il se tortilla, mal � l�aise, sur la pierre humide et t�cha de voir le bon c�t� des choses. Par exemple, durant sa course �perdue, son cheval emball� avait travers� des buissons et d�rang� une ourse et ses petits, mais il avait pris le large avant que la b�te ait pu r�agir. Puis il avait soudain pi�tin� au galop les corps endormis d�une grosse meute de loups, et l� encore, sa vitesse folle lui avait permis de laisser les jappements de rage loin derri�re. Cependant, le jour s�avan�ait, et ce serait peut-�tre une bonne id�e � songea Deuxfleurs � de ne pas tra�ner � d�couvert. Il trouverait peut-�tre un� il se creusa la cervelle, s�effor�a de se rappeler quel genre de g�te les for�ts offraient traditionnellement� peut-�tre une maison en pain d��pice, quelque chose dans ce go�t-l�?
La pierre �tait vraiment inconfortable. Deuxfleurs baissa les yeux et, pour la premi�re fois, remarqua l��trange motif sculpt�.
On aurait dit une araign�e. Ou alors un calmar�? La mousse et les lichens estompaient en partie les d�tails pr�cis. Mais non les runes grav�es en dessous. Deuxfleurs les lut sans peine, et elles disaient�: ��Voyageur, le temple accueillant de Bel-Shamharoth se trouve � mille pas en direction du Moyeu.�� Voil� une chose curieuse, s�aper�ut le touriste�: il arrivait � lire le message alors que les lettres lui en �taient totalement inconnues. D�une fa�on ou d�une autre, l�information lui parvenait au cerveau sans l�astreinte fastidieuse de passer par les yeux.
Il se leva et d�tacha d�un jeune arbre son cheval d�sormais docile. Il n��tait pas s�r de la direction du Moyeu mais il crut distinguer comme une vieille piste qui s��loignait entre les arbres. Ce Bel-Shamharoth semblait vouloir se donner du mal pour aider les voyageurs en perdition. N�importe comment, c��tait �a ou les loups. Deuxfleurs hocha la t�te d�un air d�cid�.
Il est int�ressant de noter que, quelques heures plus tard, deux loups qui suivaient la trace de Deuxfleurs arriv�rent dans la clairi�re. Leurs yeux verts tomb�rent sur l��trange motif octopode � qui pouvait effectivement repr�senter une araign�e ou une pieuvre, voire autre chose r�solument plus �trange � et ils d�cid�rent qu�ils n�avaient pas si faim que �a, tout compte fait.
� cinq kilom�tres de l�, un mage recal� pendait par les mains � une haute branche d�orme.
C��tait l��pilogue de cinq minutes d�activit� fr�n�tique. Tout d�abord, une ourse furibarde avait d�boul� des sous-bois et arrach� la gorge de son cheval d�un seul coup de patte. Ensuite, alors qu�il fuyait le carnage, il avait fait irruption dans une clairi�re grouillante de loups enrag�s. Ses professeurs � l�Universit� de l�Invisible, que d�sesp�rait son inaptitude � ma�triser la l�vitation, auraient �t� �tonn�s de voir � quelle vitesse il atteignit l�arbre le plus proche et l�escalada sans donner l�impression de le toucher.
Ne restait plus � pr�sent que la question du serpent.
Gros et vert, il s�approchait en s�enroulant autour de la branche avec une patience toute reptilienne. Rincevent se demanda s�il �tait venimeux, puis il se r�primanda pour s��tre pos� une question aussi b�te. �videmment, tiens, qu�il �tait venimeux.
��Pourquoi vous souriez�? lan�a-t-il � la silhouette perch�e sur la branche voisine.
��C�EST PLUS FORT QUE MOI, r�pondit la Mort. MAINTENANT, AURAIS-TU L�OBLIGEANCE DE L�CHER PRISE�? TU NE VAS PAS ME LAISSER EN SUSPENS COMME �A TOUTE LA JOURN�E.
��Je vais bien m�y laisser, moi��, r�pliqua Rincevent avec d�fi.
Les loups rassembl�s autour du pied de l�arbre, la t�te lev�e, regardaient d�un �il int�ress� leur prochain repas qui parlait tout seul.
���A NE TE FERA PAS MAL.��, dit la Mort. Si les mots avaient eu du poids, une seule de ses phrases aurait suffi pour ancrer un navire.
Les bras du mage lui hurlaient leur martyre. Il jeta un regard mauvais � la silhouette l�g�rement transparente qui lui rappelait un vautour.
��Pas mal�? fit-il. Me faire d�chiqueter par les loups, �a ne me fera pas mal�?��
Pas tr�s loin, remarqua-t-il, une autre branche croisait la sienne qui s�amenuisait dangereusement. S�il arrivait seulement � l�atteindre�
Il se balan�a vers l�avant, une main tendue.
La branche, qui pliait d�j�, ne cassa pas. Elle �mit un petit bruit mouill� et se tordit.
Rincevent se retrouva alors suspendu au bout d�une langue d��corce et de fibre qui s�allongeait � mesure qu�elle se d�tachait de l�arbre. Il baissa les yeux et constata avec une esp�ce de satisfaction fataliste qu�il allait atterrir tout droit sur le plus gros des loups.
Il se d�pla�ait lentement tandis que l��corce se d�collait en une bande de plus en plus longue. Le serpent l�observait d�un air songeur.
Mais la langue d��corce tint bon. Rincevent commen�ait � se f�liciter quand, levant la t�te, il aper�ut une chose qu�il n�avait pas remarqu�e jusque-l�. Le plus gros nid de frelons qu�il avait jamais vu pendait en plein sur son trajet.
Il ferma les yeux tr�s fort.
Pourquoi le troll�? se demanda-t-il. Tout le reste, �a ne change pas de ma veine habituelle, mais pourquoi le troll�? Qu�est-ce qui se passe, � la fin�?
Le nid de frelons fut arrach� � la branche lorsque la langue d��corce arriva � son niveau. Il passa � toute vitesse tout pr�s de la t�te du mage qui le regarda rapetisser au fil de son plongeon vers le cercle de museaux lev�s.
Le cercle se referma soudain.
Le cercle s��largit soudain.
Le concert de jappements douloureux de la meute qui se d�menait pour �chapper � l�essaim furieux rebondit en �cho parmi les arbres. Rincevent eut un grand sourire idiot.
Le coude du mage cogna dans quelque chose. Le tronc de l�arbre. La bande d��corce l�avait amen� directement � la naissance de la branche. Mais il n�y avait plus d�autre branche. L��corce lisse sous son nez n�offrait aucune prise pour les mains.
Elle offrait des mains, en revanche. Il venait d�en jaillir deux de l��corce moussue pr�s de lui�; des mains fines, vertes comme de jeunes feuilles. Suivit un bras joliment galb�, puis l�hamadryade se pencha compl�tement hors du tronc, empoigna fermement le mage stup�fait et, avec cette force v�g�tale capable d�envoyer des racines fouiller la roche, l�attira dans l�arbre. L��corce massive s��carta comme une brume et se referma comme une hu�tre.
La Mort observait, impassible.
Il jeta un coup d��il au nuage d��ph�m�res qui se livraient � leur danse joyeuse et zigzagante pr�s de son cr�ne. Il claqua des doigts. Les insectes s�abattirent en plein vol. Mais, quand m�me, �a n��tait pas pareil.
Io l�Aveugle poussa sa pile de jetons sur la table, lan�a un regard noir par les yeux dont il disposait pr�sentement dans la salle et sortit � grands pas. Quelques demi-dieux glouss�rent. Offler, lui, avait au moins pris la perte d�un excellent troll avec une bonne gr�ce solennelle, quoique reptilienne.
Le dernier adversaire de la Dame changea de si�ge pour s�installer en face d�elle, de l�autre c�t� du plateau de jeu.
��Monseigneur, fit-elle poliment.
��Madame��, lui r�pondit-il. Leurs regards se crois�rent.
C��tait un dieu taciturne. On racontait qu�il �tait arriv� sur le Disque-monde � la suite d�un �v�nement aussi terrible que myst�rieux dans une autre �ventualit�. C�est bien s�r le privil�ge des dieux que de commander � leur apparence, m�me vis-�-vis des autres dieux�; le Destin du Disque-monde offrait actuellement l�aspect d�un homme affable entre deux �ges, aux cheveux gris soigneusement peign�s autour d�un visage auquel une jeune fille proposerait en toute confiance un verre de petite bi�re s�il se pr�sentait � la porte de derri�re. Le visage d�un homme qu�un jeune homme pr�venant aiderait avec plaisir � franchir une barri�re. Si l�on exceptait les yeux, �videmment.
Aucune divinit� ne peut falsifier l�aspect ni la nature de ses yeux. Voici quelle �tait la nature des yeux du Destin du Disque-monde�: s�ils paraissaient � premi�re vue tout bonnement sombres, un examen plus pouss� r�v�lait � trop tard�! � qu�il s�agissait de trou�es ouvertes sur des t�n�bres si lointaines, si profondes que l�observateur se sentait irr�sistiblement attir� dans les deux flaques de nuit infinie et leurs horribles tourbillons d��toiles�
La Dame toussa poliment et posa vingt et un jetons blancs sur la table. Puis elle tira de sa robe un nouveau jeton, argent�, translucide et deux fois plus grand que les autres. L��me d�un vrai h�ros trouve toujours un meilleur taux de change, et les dieux l�appr�cient beaucoup.
Le Destin leva un sourcil.
��Et on ne triche pas, madame, dit-il.
��Mais qui pourrait tricher avec le Destin�?�� demanda-t-elle. Il haussa les �paules.
��Personne. Mais tout le monde essaye.
��Quand m�me, j�ai eu l�impression que vous me donniez un petit coup de pouce contre les autres, non�?
��Mais bien entendu. Ainsi la fin de partie sera plus agr�able, madame. Et maintenant��
Il plongea la main dans sa bo�te de pi�ces et en sortit une qu�il posa sur le plateau d�un air satisfait. Les divinit�s spectatrices pouss�rent un soupir collectif. M�me la Dame en resta un instant toute d�concert�e.
� coup s�r, la pi�ce �tait laide. Le travail en �tait incertain, comme si les mains de l�artisan avaient trembl� d�horreur � mesure que la chose prenait forme sous ses doigts r�ticents. Elle avait l�air constitu�e uniquement de ventouses et de tentacules. Et de mandibules, nota la Dame. Et d�un unique �il immense.
��Je croyais que ses semblables �taient morts au commencement des temps, dit-elle.
��Peut-�tre que m�me notre n�crotique ami r�pugnait � s�approcher de celui-ci��, fit en riant le Destin. Il s�amusait.
��Cette chose n�aurait jamais d� �tre engendr�e.
��Et pourtant, si��, fit le Destin, sentencieux. Il ramassa les d�s dans leur cornet original puis leva les yeux vers la Dame. ��� moins, ajouta-t-il, que vous ne souhaitiez abandonner�?��
Elle fit non de la t�te. ��Jouez, dit-elle.
��Vous pouvez �galer ma mise�?
��Jouez.��
Rincevent savait ce qu�on trouve � l�int�rieur d�un arbre�: du bois, de la s�ve, peut-�tre des �cureuils. Pas un palais.
Pourtant� les coussins sous ses fesses �taient indubitablement plus moelleux que du bois, le vin dans le godet d��corce � port�e de sa main beaucoup plus agr�able que de la s�ve, et il n�y avait absolument rien de commun, en dehors de quelques traces de fourrure, entre un �cureuil et la fille assise en face de lui, qui s��treignait les genoux et l�observait d�un air songeur.
La salle �tait vaste, haute de plafond, et baignait dans une douce lumi�re jaune dont Rincevent ne put identifier la source. Par des arches cagneuses et noueuses, il apercevait d�autres pi�ces et ce qui ressemblait � un tr�s grand escalier tournant. Et de l�ext�rieur l�arbre avait paru parfaitement normal.
La jeune fille �tait verte � vert chair. Rincevent en �tait absolument s�r parce qu�en dehors d�un m�daillon autour du cou, elle ne portait rien sur elle. Ses longs cheveux avaient l�air l�g�rement moussus. Ses yeux d�un vert lumineux n�avaient pas de pupille. Rincevent regrettait d�avoir manqu� d�assiduit� aux cours d�anthropologie de l�Universit�.
Elle n�avait pas ouvert la bouche. � part indiquer le divan et lui offrir le vin, elle n�avait fait que rester assise et le regarder, en se frottant de temps en temps une profonde �raflure sur le bras.
Rincevent se souvint aussit�t qu�une dryade �tait si �troitement li�e � son arbre qu�elle souffrait des m�mes blessures en sympathie�
��Pardon pour �a, s�excusa-t-il � la h�te. Ce n��tait qu�un accident. Je veux dire, il y avait des loups, et�
��Tu as �t� forc� de grimper sur mon arbre, et je t�ai sauv�, fit la dryade d�une voix doucereuse. Une chance pour toi. Et pour ton ami, peut-�tre�?
��Mon ami�?
��Le petit homme avec le coffre magique.
��Oh, lui, bien s�r, dit vaguement Rincevent. Ouais. J�esp�re qu�il va bien.
��Il a besoin de toi.
��Comme d�habitude. Lui aussi, il a trouv� un arbre�?
��Il a trouv� le temple de Bel-Shamharoth.��
Rincevent s��trangla avec son vin. Ses oreilles cherch�rent � lui rentrer dans la t�te, �pouvant�es par les syllabes qu�elles venaient d�entendre. Le Mangeur d�Ames�! Avant qu�il puisse les en emp�cher, les souvenirs revinrent au galop. Un jour, � l��poque o� il �tudiait la magie pratique � l�Universit� de l�Invisible, il s��tait gliss� pour gagner un pari dans la petite salle annexe de la biblioth�que � celle dont les murs �taient garnis de pentagrammes protecteurs en plomb, celle que personne n�avait le droit d�occuper plus de quatre minutes et trente-deux secondes, chiffre fix� apr�s deux si�cles d�exp�rimentation prudente�
Avec de grandes pr�cautions, il avait ouvert le Livre encha�n� � son pi�destal d�octefer au centre du sol parsem� de runes, non par peur qu�on le vole, mais de crainte qu�il ne s��chappe�; car c��tait l�In-Octavo, tellement charg� de magie qu�il poss�dait confus�ment sa propre conscience. Un sortil�ge avait bel et bien bondi des pages crissantes pour se loger dans les recoins sombres de son cerveau. On savait qu�il s�agissait d�un des Huit Grands Sortil�ges, mais nul ne saurait duquel jusqu�� ce qu�il le prononce. M�me lui, Rincevent, l�ignorait. Mais il le sentait parfois se faufiler en douce hors de vue derri�re son ego, attendant son heure�
La couverture de l�In-Octavo s�ornait d�une repr�sentation de Bel-Shamharoth. Bel-Shamharoth n��tait pas le Mal, car m�me le Mal d�tient une certaine vitalit�; Bel-Shamharoth �tait le revers de la m�daille dont le Bien et le Mal n�occupent que
��En direction du Moyeu, vers le centre de la for�t, r�pondit la dryade. Il est tr�s ancien.
��Mais qui serait assez b�te pour adorer Bel� l�adorer, lui�? Je veux dire, des d�mons, d�accord, mais lui, c�est le Mangeur d�Ames�
��Il y avait� certains avantages. Et la race qui vivait jadis par ici avait des id�es bizarres.
��Et alors, il lui est arriv� quoi, � cette race�?
��J�ai dit�: qui vivait jadis par ici.�� La dryade se leva et tendit la main. ��Viens. Je m�appelle Druellae. Suis-moi, on va voir le sort de ton compagnon. �a devrait �tre int�ressant.
��Je ne suis pas s�r que�� commen�a Rincevent.
La dryade braqua ses yeux verts sur lui. ��Tu crois que tu as le choix�?��
Un escalier tournant aussi large qu�une grand-route montait dans l�arbre, flanqu� de grandes salles � chaque palier. La lumi�re jaune d�origine inconnue �tait partout. On entendait aussi un bruit comme� � Rincevent se concentra, essaya de l�identifier � comme le tonnerre ou une chute d�eau tr�s loin.
��C�est l�arbre, expliqua la dryade, laconique.
��Qu�est-ce qu�il fait�? voulut savoir Rincevent.
��Il vit.
��Je me posais la question. Je veux dire, on est vraiment dans un arbre�? Est-ce qu�on m�a rapetiss�? De dehors, il n�avait pas l�air �pais, j�aurais pu l�encercler de mes bras.
��Non, il n�est pas �pais.
��Hum� mais ici, je suis � l�int�rieur.
��Oui.
��Hum��, refit Rincevent.
Druellae se mit � rire.
��Je lis en toi, faux mage � la noix�! Ne suis-je pas une dryade�? Ne sais-tu pas que ce que tu r�duis au terme d���arbre�� n�est que l��quivalent quadridimensionnel de tout un univers multidimensionnel qui� Non, visiblement tu ne le sais pas. J�aurais d� comprendre que tu n��tais pas un vrai mage quand j�ai remarqu� que tu n�avais pas de bourdon.
��L�ai perdu dans un incendie, mentit machinalement Rincevent.
��Pas de chapeau brod� de symboles magiques.
��Il s�est envol�.
��Pas d�animal familier.
��Il est mort. �coutez, merci de m�avoir sauv�, mais si �a ne vous fait rien, je crois que je devrais me sauver � mon tour. Si vous pouviez m�indiquer la sortie��
Quelque chose dans l�expression de Druellae le fit se retourner. Trois dryades m�les se tenaient derri�re lui. Ils �taient aussi nus que la femme et sans armes. Ce dernier point ne changeait rien, remarquez. Ils ne donnaient pas l�impression d�avoir besoin d�armes pour combattre Rincevent. Plut�t celle de pouvoir se frayer un chemin � coups d��paules � travers de la roche massive et de passer � tabac un r�giment de trolls par-dessus le march�. Les trois g�ants magnifiques baissaient sur lui des yeux de bois charg�s de menace. Leur peau avait la couleur des �cales de noisettes, et leurs muscles saillaient par en dessous comme des sacs de melons.
Il refit face � Druellae et lui lan�a un sourire piteux. La vie reprenait un tour familier.
��On ne m�a pas sauv�, hein�? dit-il. On m�a captur�, c�est �a�?
���videmment.
��Et vous n�allez pas me laisser partir�?�� C��tait une constatation.
Druellae r�pondit non de la t�te. ��Tu as bless� l�arbre. Mais tu as de la chance. Ton ami, lui, va rencontrer Bel-Shamharoth. Toi, tu vas seulement mourir.��
Deux mains lui saisirent les �paules par-derri�re � la fa�on dont les vieilles racines d�arbres s�enroulent implacablement autour des cailloux.
��Avec une certaine pompe, bien s�r, poursuivit la dryade. Une fois que l�Agent du Huit en aura fini avec ton ami.��
Tout ce que Rincevent parvint � dire, ce fut�: ��Vous savez, je n�avais jamais pens� que �a existait, des dryades m�les. M�me pas dans les ch�nes.��
Un des g�ants lui sourit.
Druellae eut un grognement m�prisant. ��Imb�cile�! Ils viennent d�o�, les glands, d�apr�s toi�?��
Il y avait un immense espace d�gag�, une grande salle dont le plafond se perdait dans la brume dor�e. L�escalier sans fin la traversait.
Plusieurs centaines de dryades �taient rassembl�es � l�autre bout de la salle. Elles se s�par�rent respectueusement � l�approche de Druellae et regard�rent sans le voir � travers Rincevent qu�on poussait sans m�nagement � sa suite.
La plupart �taient des femelles, malgr� la pr�sence de quelques g�ants m�les parmi elles. Ils se dressaient comme des statues de divinit�s au milieu des femelles plus petites et intelligentes. Des insectes, songea Rincevent. L�arbre est comme une ruche.
Mais pourquoi existait-il des dryades�? Autant qu�il s�en souvenait, le peuple des arbres s��tait �teint des si�cles plus t�t. Les humains l�avaient supplant� au fil de l��volution, comme ils avaient supplant� la majorit� des autres esp�ces du Cr�puscule. Seuls les elfes et les trolls avaient surv�cu � l�arriv�e de l�homme sur le Disque-monde�; les elfes parce qu�ils �taient somme toute trop intelligents, et le peuple troll parce qu�il montrait au moins autant de dispositions que l�homme pour la malveillance, la rancune et la cupidit�. Les dryades �taient cens�es avoir disparu, au m�me titre que les gnomes et les lutins.
Le grondement en fond sonore �tait ici plus fort. Parfois une lueur dor�e palpitante s��levait � toute vitesse le long des parois translucides pour se perdre dans la brume au-dessus. Une quelconque puissance dans l�atmosph�re la faisait vibrer.
��� mage incomp�tent, fit Druellae, contemple de la magie. Pas de ta magie domestiqu�e et sournoise, mais de la magie des racines et des ramures, de la magie ancienne. La magie sauvage. Regarde.��
Une cinquantaine de femelles se rassembl�rent en un groupe compact, se donn�rent la main et recul�rent jusqu�� former un grand cercle. Le reste des dryades entonna une litanie en sourdine. Puis, sur un signe de t�te de Druellae. le cercle se mit � tourner dans le sens r�trograde.
Alors que le rythme s�acc�l�rait et que les lignes m�lodiques complexes commen�aient � monter en puissance, Rincevent se surprit � regarder avec fascination. Il avait entendu parler de la magie ancienne � l�Universit�, bien qu�elle f�t interdite aux mages. Il savait que si le cercle tournait assez vite en opposition avec le champ magique statique du Disque-monde dans sa rotation lente, la friction astrale ainsi cr��e g�n�rerait une consid�rable diff�rence potentielle qui se mettrait � la masse par une puissante d�charge de la force magique �l�mentaire.
Le cercle n��tait maintenant plus qu�une masse indistincte, et les parois de l�arbre r�sonnaient des �chos du chant�
Rincevent sentit dans le cuir chevelu le fourmillement poisseux caract�ristique qui d�non�ait l�accumulation d�une charge massive de magie brute dans les environs, aussi ne fut-il pas autrement surpris lorsque, quelques secondes plus tard, un rayon de lumi�re octarine vive piqua du plafond invisible pour converger en cr�pitant au centre du cercle.
Il y forma l�image d�une colline enceinte d�arbres, battue par la temp�te, dont un temple occupait le sommet. Un temple qui produisait des effets d�plaisants sur l��il. S�il �tait d�di� � Bel-Shamharoth, Rincevent le savait, il aurait huit c�t�s. (Huit �tait aussi le chiffre de Bel-Shamharoth, ce qui expliquait pourquoi tout mage dou� de bon sens ne le pronon�ait jamais s�il pouvait l��viter. Sinon vous serez gob�s tout crus comme une douzaine d�huit, pr�venait-on les apprentis en mani�re de plaisanterie. Bel-Shamharoth �prouvait une attirance toute particuli�re pour les amateurs de magie, lesquels, �tant comme qui dirait des ramasseurs d��paves sur les plages de l�anormal, se trouvaient d�j� � moiti� pris dans ses filets. Le num�ro de chambre de Rincevent � la r�sidence universitaire avait �t� le 7a. �a ne l�avait pas �tonn�.)
La pluie ruisselait sur les flancs noirs du temple. Seul signe de vie�: le cheval attach� au-dehors, et ce n��tait pas celui de Deuxfleurs. D�abord, il �tait trop grand. C��tait un destrier blanc aux sabots larges comme des plats � viande et au harnais de cuir pr�tentieusement rehauss� d�or �tincelant. Pour l�heure, les naseaux dans une musette, il mangeait de bon c�ur.
L�animal avait un air familier. Rincevent essaya de se rappeler o� il l�avait d�j� vu.
On le sentait capable de grande vitesse, en tout cas. Vitesse, une fois atteinte, qu�il pouvait soutenir longtemps. Tout ce que Rincevent avait � faire, c��tait se d�barrasser de ses gardiens, sortir de l�arbre � coups de poings, trouver le temple et voler le cheval sous ce qui tenait lieu de nez � Bel-Shamharoth.
��L�Agent du Huit re�oit deux invit�s � d�ner, on dirait�? fit Druellae en d�visageant Rincevent. � qui appartient cet �talon, faux mage�?
��Aucune id�e.
��Non�? Bah, tant pis. On ne tardera pas � le savoir.��
Elle fit un signe de la main. Le champ de l�image se d�pla�a vers l�int�rieur, plongea sous une grande arche octogonale et fila le long d�un couloir.
Une silhouette s�y d�coupait, elle se glissait � pas feutr�s, le dos coll� au mur. Rincevent saisit un reflet d�or et de bronze.
Aucune erreur possible sur le personnage. Le mage l�avait vu souvent. Ce torse large, ce cou comme un tronc d�arbre, cette t�te �tonnamment petite sous sa tignasse noire et hirsute, comme une tomate pos�e sur un cercueil� Il pouvait mettre un nom sur cette silhouette qui s�avan�ait en tapinois�: Hrun le Barbare.
Hrun avait une des carri�res de h�ros les plus longues de la mer Circulaire�: tueur de dragons, pilleur de temples, mercenaire, talon ouvrier de toutes les bagarres de rue. Il �tait m�me capable � � la diff�rence de nombreux h�ros que connaissait Rincevent � de prononcer des mots de plus de deux syllabes pour peu qu�on lui donne du temps et peut-�tre un ou deux indices.
Rincevent per�ut un son, � la limite de l�audible. On aurait dit des cr�nes d�valant les marches d�un lointain cachot. Il lan�a un coup d��il en coin � ses gardes pour voir s�ils l�avaient entendu.
Ils portaient toute leur attention limit�e sur Hrun, lequel, il faut le reconna�tre, �tait b�ti sur le m�me mod�le qu�eux. Leurs mains reposaient l�g�rement sur les �paules du mage.
Rincevent se baissa, se jeta en arri�re comme un acrobate et se releva en courant. Il entendit Druellae crier dans son dos et il redoubla de vitesse.
Quelque chose saisit son capuchon qui se d�chira. Une dryade m�le post�e en haut de l�escalier �carta largement les bras et se fendit d�un sourire de bois � l�adresse du fuyard qui lui fon�ait dessus. Sans ralentir. Rincevent se baissa encore, si bas que son menton se retrouva au niveau des genoux, tandis qu�un poing comme une b�che lui sifflait � l�oreille.
Devant lui attendait tout un bouquet d�hommes-arbres. Il pivota sur place, esquiva un nouveau coup de poing du garde ahuri et revint � toute vitesse vers le cercle, croisant au passage les dryades lanc�es � sa poursuite et les laissant aussi chamboul�es qu�un jeu de quilles.
Mais, plus loin, d�autres m�les plus nombreux se frayaient un chemin vers lui � travers le groupe de femelles et tapaient du poing dans leurs paumes calleuses, l�air concentr�s sur ce qui allait suivre.
��Ne bouge plus, faux mage��, ordonna Druellae en s�avan�ant. Derri�re elle, les danseuses enchant�es continuaient de tournoyer�; l�image focalis�e du cercle d�rivait maintenant le long d�un couloir �clair� de violet.
Rincevent n�y tint plus.
���a suffit comme �a�! gronda-t-il. Entendons-nous bien, vu�? Je suis un vrai mage�!�� Il tapa du pied avec irritation.
��Ah bon�? fit la dryade. Alors voyons comment tu lances un sortil�ge.
��Euh�� commen�a Rincevent. En v�rit�, depuis que l�ancien et myst�rieux sortil�ge avait �lu domicile dans sa t�te, il �tait incapable de se rappeler m�me un charme aussi �l�mentaire que, disons, tuer des cancrelats ou se gratter le bas du dos sans les mains. Les mages de l�Universit� de l�Invisible avaient tent� d�expliquer le ph�nom�ne en sugg�rant que la m�morisation involontaire du sortil�ge avait, en quelque sorte, monopolis� toutes ses cellules de r�tention de sorts. Durant une p�riode de grand cafard, Rincevent avait trouv� sa propre explication sur les raisons qui poussaient m�me les sortil�ges mineurs � lui sortir de la t�te au bout de quelques secondes.
Ils ont la trouille, avait-il conclu.
��Euh� r�p�ta-t-il.
��Un petit fera l�affaire��, dit Druellae en le regardant retrousser les l�vres, au comble de la col�re et de l�embarras. Elle fit un signe, et deux dryades m�les s�approch�rent.
Le Sortil�ge choisit cet instant pour enfourcher d�un bond la conscience temporairement abandonn�e de Rincevent. Le mage le sentit qui lui lan�ait un coup d��il mauvais.
��Je connais bien un sortil�ge, fit-il d�une voix lasse.
��Oui�? Vas-y, je t�en prie��, l�encouragea Druellae.
Rincevent n��tait pas s�r d�en avoir le courage, alors que le Sortil�ge essayait de prendre les commandes de sa langue. Il r�sista.
��Bous abez dit gue bous bouviez lire dans bon esbrit, marmonna-t-il. Alors, lisez.��
Elle s�avan�a en le regardant d�un air moqueur dans les yeux.
Son sourire se figea. Les mains lev�es pour se prot�ger, elle recula, ramass�e sur elle-m�me. Sa gorge laissa �chapper un son de pure terreur.
Rincevent lan�a un coup d��il circulaire. Les autres dryades reculaient aussi. Qu�avait-il fait�? Quelque chose d�horrible, apparemment.
Mais il le savait par exp�rience, ce n��tait qu�une question de temps avant que l�Univers retrouve son �quilibre normal et recommence � le harceler. Il s��loigna � reculons, se baissa brusquement entre les dryades qui tournoyaient toujours pour cr�er le cercle magique et attendit de voir la r�action de Druellae.
��Emparez-vous de lui, s��cria-t-elle. Emmenez-le loin de l�arbre et tuez-le�!��
Rincevent se retourna et fon�a.
� travers l�image au centre du cercle.
Il y eut un �clair �blouissant.
Il y eut une obscurit� soudaine.
Il y eut une ombre violette, dont la forme rappelait vaguement Rincevent, qui diminua jusqu�� devenir un point avant de s��vanouir.
Il n�y eut plus rien du tout.
Hrun le Barbare se glissait silencieusement le long des couloirs �clair�s d�une lumi�re si violette qu�elle en �tait presque noire. Son d�sarroi initial l�avait quitt�. Il s�agissait manifestement d�un temple magique, ce qui expliquait tout.
Par exemple pourquoi, plus t�t dans l�apr�s-midi, il avait aper�u un coffre au bord de la piste tandis qu�il traversait � cheval cette for�t ent�n�br�e. Le couvercle ouvert, engageant, laissait voir une grande quantit� d�or. Mais lorsque Hrun avait saut� � terre pour s�en approcher, des jambes lui avaient pouss� et il s��tait sauv� au petit trot entre les arbres pour s�arr�ter � nouveau quelques centaines de m�tres plus loin.
Maintenant, apr�s plusieurs heures de poursuite fac�tieuse, Hrun l�avait perdu dans ces tunnels � l��clairage infernal. Dans l�ensemble, ni les sculptures d�sagr�ables ni les squelettes disloqu�s qu�il croisait parfois ne lui faisaient grand-peur. En partie parce qu�il alliait une intelligence exceptionnellement banale � une imagination exceptionnellement d�ficiente, mais aussi parce que les sculptures bizarres et les tunnels p�rilleux relevaient de la routine. Il passait le plus clair de son temps dans des situations de ce genre, en qu�te d�or, de d�mons, de vierges en d�tresse, qu�il soulageait respectivement de leur propri�taire, de leur vie et d�au moins une des raisons de leur d�tresse.
Observons Hrun, tandis qu�il bondit comme un chat devant l�ouverture d�un tunnel suspect. M�me dans cette lumi�re violette, sa peau a des reflets cuivr�s. Il porte beaucoup d�or sur lui, sous forme d�anneaux aux poignets et aux chevilles, mais sinon il est nu en dehors d�un pagne en l�opard. Il en a d�poss�d� son propri�taire dans les for�ts humides des terres d�Howonda apr�s l�avoir tu� avec les dents.
Dans la main droite il tient Kring, l��p�e noire magique forg�e dans la foudre, dot�e d�une �me mais allergique � tout fourreau. Hrun l�a vol�e trois jours plus t�t dans le palais inexpugnable de l�archimandrite de B�Ituni et il le regrette d�j�. Elle commence � lui porter sur le syst�me.
��Je te dis qu�il a fil� dans le dernier tunnel � droite, souffla Kring d�une voix qui rappelait le raclement d�une lame sur de la pierre.
Tais-toi�!
��Tout ce que j�ai dit, c�est�
��La ferme�!��
Quant � Deuxfleurs�
Il �tait perdu, il le savait. Soit il se trouvait dans un b�timent beaucoup plus grand qu�il n�y paraissait, soit il avait acc�d� � un vaste niveau souterrain sans avoir descendu de marches, soit � comme il commen�ait � le soup�onner � les dimensions int�rieures de la construction violaient une r�gle assez fondamentale de l�architecture en exc�dant largement les dimensions ext�rieures. Et pourquoi toutes ces lumi�res �tranges�? Des cristaux � huit faces encastr�s � intervalles r�guliers dans les murs et le plafond dispensaient une lueur plut�t d�plaisante qui soulignait l�obscurit� davantage qu�elle ne l��clairait.
Et l�auteur de ces sculptures sur le mur, songea charitablement Deuxfleurs, devait s�rement abuser de la boisson. Depuis des ann�es.
Par ailleurs, c��tait un b�timent v�ritablement fascinant. Ses architectes avaient manifest� une obsession pour le chiffre huit. Le sol �tait une mosa�que ininterrompue de dalles octogonales, les murs et les plafonds des couloirs �taient inclin�s de fa�on � pr�senter une ouverture � huit pans, et, l� o� la ma�onnerie s��tait affaiss�e, Deuxfleurs remarqua que m�me les moellons avaient huit c�t�s.
��J�aime pas �a, fit le diablotin imagier depuis sa bo�te accroch�e au cou du touriste.
��Pourquoi donc�?
��C�est bizarre.
��Mais tu es un d�mon. Les d�mons ne trouvent rien bizarre. Je veux dire, qu�est-ce qui est bizarre pour un d�mon�?
��Oh, tu sais bien, r�pondit prudemment le d�mon qui jetait � la ronde des coups d��il inquiets et se d�pla�ait d�une griffe sur l�autre. Des trucs. Des machins.��
Deuxfleurs posa sur lui un regard s�v�re. ��Quels machins�?��
Le d�mon toussa nerveusement (les d�mons ne respirent pas�; cependant, toute cr�ature intelligente, qu�elle respire ou non, tousse nerveusement � certains moments de son existence. Et dans le cas du d�mon, ce moment �tait arriv�).
��Oh, des trucs, r�pondit-il d�un air pitoyable. Des trucs mal�fiques. Des trucs dont on cause pas, voil� ce que j�essaye de te faire comprendre, ma�tre.��
Deuxfleurs secoua la t�te avec lassitude. ��Je regrette que Rincevent ne soit pas l�, dit-il. Il saurait quoi faire.
��
Deuxfleurs leva les yeux vers le plafond.
��Qu�est-ce que c�est�? demanda-t-il. Tu n�as pas entendu�?
��Moi�? Entendu�? Non�! rien du tout�!�� soutint le d�mon. Il rentra en vitesse dans sa bo�te et claqua la porte. Deuxfleurs donna de petits coups dessus. La porte s�entreb�illa.
��On aurait dit une pierre qui bougeait��, expliqua-t-il. La porte se referma violemment. Deuxfleurs haussa les �paules.
��La b�tisse tombe sans doute en ruines��, dit-il tout seul. Il se releva.
��Dites�! cria-t-il. Il y a quelqu�un�?��
QU�UN, Qu�un, qu�un, r�pondirent les tunnels t�n�breux.
��H� ho�?�� essaya-t-il.
HO, Ho, ho.
��Je sais qu�il y a quelqu�un. Vous jouez aux d�s. je viens de vous entendre�!��
TENDRE, Tendre, tendre.
���coutez, je��
Deuxfleurs n�alla pas plus loin. Un point de lumi�re vive avait brusquement �clos sous ses yeux, � quelques pas. Il grossit rapidement et, au bout de quelques secondes, prit la forme brillante et minuscule d�un homme. Il se mit alors � faire du bruit, ou, plus exactement, Deuxfleurs commen�a de percevoir le bruit qu�il faisait depuis le d�but�: comme une �charde de cri coinc�e dans un long intervalle de temps.
L�homme iris� avait � pr�sent la taille d�une poup�e, silhouette au supplice qui d�gringolait au ralenti, suspendue dans les airs. Deuxfleurs se demanda pourquoi l�expression ���charde de cri�� lui �tait venue � l�esprit� Il commen�ait � le regretter.
�a ressemblait de plus en plus � Rincevent. Le mage avait la bouche ouverte et la figure brillamment �clair�e par la lumi�re de� de quoi�? De soleils �tranges, se surprit � penser Deuxfleurs. De soleils que les hommes ne voient pas d�ordinaire. Il frissonna.
Le mage tournoyant avait d�sormais la moiti� de sa taille humaine. � ce stade, la croissance s�acc�l�ra, il y eut un instant de soudaine effervescence, une bouff�e d�air et une explosion. Rincevent jaillit du n�ant en hurlant. Il tomba lourdement par terre, s��trangla, puis ex�cuta une galipette, la t�te entre les bras, roul� en boule.
Une fois la poussi�re retomb�e, Deuxfleurs avan�a prudemment la main et tapota le mage sur l��paule. La boule humaine se tassa davantage.
��C�est moi��, se pr�senta obligeamment Deuxfleurs. Le mage se d�roula l�g�rement.
��Hein�? fit-il.
��Moi.��
D�un seul mouvement, Rincevent se d�plia, se releva d�un bond devant le petit homme et lui empoigna d�sesp�r�ment les �paules. Il avait les yeux hagards, exorbit�s.
��Ne le dites pas�! siffla-t-il. Ne le dites pas, et on pourra peut-�tre sortir d�ici�!
��Sortir�? Vous �tes entr� comment�? Vous ne savez donc pas�
��Ne le dites pas�!��
Deuxfleurs s��carta � reculons de ce d�ment.
��Ne le dites pas�!
��Ne pas dire quoi�?
��Le chiffre�!
��Le chiffre�? r�p�ta Deuxfleurs. H�, Rincevent�
��Oui, le chiffre�! Entre sept et neuf. Quatre et quatre�!
��Quoi�? Hu�� Les mains de Rincevent se plaqu�rent sur la bouche du touriste. ��Dites-le et on est fichus. Ne r�fl�chissez pas, voil�. Faites-moi confiance�!
��Je ne comprends rien�!�� g�mit Deuxfleurs. Rincevent se d�tendit un peu�; autant dire qu�aupr�s de lui une corde de violon avait encore l�air d�un bol de g�latine.
��Venez, dit-il. Essayons de sortir. Et je vais essayer de vous expliquer.��
Apr�s le Premier Age de la Magie, le rejet des grimoires commen�a � poser un s�rieux probl�me sur le Disque-monde. Un sortil�ge reste un sortil�ge, m�me emprisonn� momentan�ment dans du parchemin et de l�encre. Il garde toute sa virulence. Il n�y a aucun risque tant que vit le propri�taire du livre, mais � sa mort le recueil de sortil�ges devient une source de puissance incontr�l�e qu�il est difficile de d�samorcer.
Bref, les ouvrages de sortil�ges ont des fuites de magie. Pour pallier ce probl�me, on a essay� diff�rents syst�mes. Les pays voisins du Bord ont tout bonnement lest� de pentagrammes de plomb les livres des mages d�funts avant de les jeter par-dessus le Rebord. Pr�s du Moyeu, on s�est risqu� � des syst�mes moins satisfaisants. Par exemple, enfermer les manuels incrimin�s dans des bo�tes d�octefer polaris� n�gativement et les couler dans les abysses insondables de la mer (on avait d�j� cess� de les enfouir dans des cavernes profondes sur la terre ferme�: certaines r�gions s��taient plaintes d�arbres ambulants et de chats � cinq t�tes), mais la magie n�avait pas tard� � s��chapper et les p�cheurs avaient fini par ne plus supporter les bancs de poissons invisibles et les palourdes t�l�pathes.
Comme solution provisoire, dans divers centres de tradition �sot�rique, on avait construit de vastes salles en octefer d�natur�, lequel est �tanche � la plupart des formes de magie. On pouvait y stocker les grimoires les plus critiques jusqu�� ce que leur puissance se soit att�nu�e.
Voil� comment l�In-Octavo, le plus grand de tous les grimoires, pr�c�demment la propri�t� du cr�ateur de l�Univers, s��tait retrouv� � l�Universit� de l�Invisible. C��tait ce livre que Rincevent avait un jour ouvert � la suite d�un pari. Il n�avait eu qu�une seconde pour regarder une page avant de d�clencher divers charmes d�alarme, mais elle avait suffi pour qu�un sortil�ge en bondisse et se loge dans sa m�moire comme un crapaud dans une pierre.
��Et apr�s�? demanda Deuxfleurs.
��Oh, ils m�ont sorti de l�. Et flanqu� une racl�e, bien entendu.
��Et personne ne sait � quoi sert le sortil�ge�?��
Rincevent fit non de la t�te.
��Il avait disparu de la page, dit-il. Personne ne le saura tant que je ne l�aurai pas prononc�. Ou que je ne serai pas mort, �videmment. Alors il se prononcera plus ou moins tout seul.
Pour ce que moi, j�en sais, il arr�tera l�Univers, ou le temps, n�importe quoi.��
Deuxfleurs lui tapota l��paule.
���a ne sert � rien de broyer du noir, dit-il joyeusement. On va encore essayer de trouver une sortie.��
Rincevent secoua la t�te. Il avait d�sormais �puis� toutes ses r�serves de terreur. Son esprit avait sans doute franchi le mur de la panique pour �merger dans le calme plat qui se trouve de l�autre c�t�. En tout cas, il avait cess� de bredouiller.
��On est perdus, d�clara-t-il. On a tourn� en rond toute la nuit. Moi, je vous le dis, on est dans une toile d�araign�e. On peut aller de n�importe quel c�t�, on finira au centre.
��C�est gentil � vous d��tre venu me chercher, en tout cas, dit Deuxfleurs. Comment vous avez r�ussi �a, exactement�? C��tait tr�s impressionnant.
��Oh, ben� commen�a maladroitement le mage, je me suis seulement dit�: Je ne peux pas laisser ce vieux Deuxfleurs l�-bas, et�
��Alors tout ce qu�il reste � faire maintenant, c�est trouver ce Bel-Shamharoth, lui expliquer la situation, et peut-�tre qu�il nous laissera partir��, dit le touriste.
Rincevent se passa un doigt autour de l�oreille.
��Doit y avoir des �chos bizarres par ici, fit-il. J�ai cru vous entendre prononcer des mots comme
��C�est vrai.��
Rincevent lui lan�a un regard noir dans la clart� mauve infernale.
��
��Oui. Pas besoin de se m�ler de ses affaires.
��Trouver le Mangeur d�Ames et ne pas se m�ler de ses affaires�? On lui fait un petit salut de la t�te, je suppose, et on lui demande le chemin de la sortie�?
Il fon�a dans le passage � la poursuite de Deuxfleurs et s�arr�ta au bout d�un moment en g�missant.
Ici, la lumi�re violette �tait intense, elle colorait toute chose de teintes nouvelles et d�plaisantes. Il ne s�agissait pas d�un passage mais d�une grande salle entour�e de murs dont Rincevent n�osait pas �voquer le nombre, et hu� et 7a couloirs en rayonnaient.
Il vit, un peu plus loin, un autel bas � quatre-fois-deux c�t�s. Il n�occupait pourtant pas le centre de la salle. Ce qui l�occupait, c��tait une immense dalle de pierre � deux-fois-plus de c�t�s qu�un-carr�. Elle paraissait massive. Dans la lumi�re �trange, elle avait l�air l�g�rement inclin�e, et un des bords ressortait du carrelage qui l�entourait.
Deuxfleurs se tenait debout dessus.
��H�, Rincevent�! Regardez qui est l�!��
Le Bagage arrivait tranquillement par un des couloirs qui rayonnaient de la salle.
��Formidable, dit Rincevent. Parfait. Il va pouvoir nous conduire dehors. Tout de suite.��
Deuxfleurs farfouillait d�j� dans le coffre.
��Oui, dit-il. D�s que j�aurai pris quelques images. Le temps que j�installe l�accessoire�
��J�ai dit�:
Rincevent s�arr�ta. Hrun le Barbare se dressait � l�entr�e du couloir directement en face de lui, une grande �p�e noire dans sa main large comme un jambon.
��Toi�? fit Hrun, ind�cis.
��Ha, ha, ha�! Oui, r�pliqua le mage. Hrun, c�est �a�? �a fait un bail. Qu�est-ce qui t�am�ne ici�?��
Hrun d�signa le Bagage du doigt.
���a��, r�pondit-il. Une conversation aussi longue paraissait l��puiser. Puis il ajouta, d�un ton qui combinait prise de position, revendication, menace et ultimatum�: ��� moi.
��Il appartient � Deuxfleurs, l�, fit Rincevent. Un conseil�: n�y touche pas.��
Il lui vint � l�esprit que c��tait pr�cis�ment la chose � ne pas dire, mais Hrun avait d�j� repouss� Deuxfleurs et tendait la main vers le Bagage�
� qui produisit des jambes, recula et souleva son couvercle d�un air mena�ant. Dans la lumi�re incertaine, Rincevent crut distinguer deux rang�es de dents monstrueuses, d�une blancheur de h�tre d�color�.
��Hrun, fit-il tr�s vite, il y a quelque chose que je dois te dire.��
Hrun tourna vers lui une mine perplexe.
��Quoi donc�?
��C�est au sujet des nombres. �coute, tu sais que si tu ajoutes sept et un, ou trois et cinq, ou si tu �tes deux de dix, tu obtiens un nombre. Ne le prononce pas tant que tu es ici, et on aura peut-�tre une chance de tous nous en sortir vivants. Ou morts, sans plus.
��Qui est-ce�?�� demanda Deuxfleurs. Dans les mains il tenait une cage, remont�e des tr�fonds du Bagage. Elle avait l�air pleine de l�zards roses et boudeurs.
��Je suis Hrun��, r�pondit fi�rement Hrun. Puis il regarda Rincevent.
��Quoi�? fit-il.
��Tu ne le dis pas, d�accord�?�� insista le mage.
Il consid�ra l��p�e dans la main de Hrun. Elle �tait noire, de ce noir qui ressemble moins � une couleur qu�� un cimeti�re de couleurs, et une inscription runique extr�mement ouvrag�e courait sur la lame. Plus �vidente encore�: la faible lueur octarine qui l�enveloppait. L��p�e devait elle aussi avoir remarqu� Rincevent, parce qu�elle se mit soudain � parler d�une voix qui rappelait le raclement d�une griffe sur du verre.
��Curieux, fit-elle. Pourquoi ne doit-il pas dire huit�?��
HUIT, Fuite, cuite r�p�t�rent les �chos. On entendit de tout petits grincements loin sous terre.
Et les �chos, m�me s�ils s�att�nuaient, refusaient de mourir. Ils rebondissaient de mur en mur, se croisaient, se recroisaient, et la lumi�re violette clignotait en rythme avec eux.
��Bravo�! s��cria Rincevent. Je t�avais pr�venu qu�il ne fallait pas dire huit�!��
Il s�arr�ta, �pouvant� par ses paroles. Mais le mot �tait maintenant l�ch� et il rejoignit ses coll�gues dans le murmure g�n�ral.
Rincevent pivota pour prendre ses jambes � son cou, mais l�atmosph�re parut soudain plus �paisse que de la m�lasse. Une charge de magie plus forte que tout ce qu�il avait connu s�amassait�; lorsqu�il se d�pla�a, dans un ralenti douloureux, ses membres laiss�rent des tra�n�es d��tincelles dor�es qui dessinaient leurs contours.
Derri�re lui retentit un grondement�: l�immense dalle octogonale s��leva en l�air, resta un instant suspendue sur un c�t� et s�effondra par terre.
Quelque chose de mince et de noir serpenta hors du puits et s�enroula autour de la cheville du mage. Il hurla en s�affalant lourdement sur le dallage fr�missant. Le tentacule entreprit de le ramener.
Deuxfleurs apparut soudain dans son champ de vision et lui tendit les mains. Il agrippa d�sesp�r�ment les bras du petit homme, et ils rest�rent allong�s l�, les yeux dans les yeux. Mais Rincevent continuait quand m�me de glisser.
��Vous vous tenez � quoi�? demanda-t-il, haletant.
��A� � rien, r�pondit Deuxfleurs. Qu�est-ce qui se passe�?
��On me tire dans ce gouffre, qu�est-ce que vous croyez�?
��Oh, Rincevent, je suis navr�
��Ben, et moi, alors�!��
Il entendit un bruit de scie musicale et la pression sur ses jambes disparut d�un coup. Il tourna la t�te et vit Hrun accroupi pr�s du trou, taillant de sa lame rendue floue par la vitesse les tentacules qui se lan�aient sur lui.
Deuxfleurs aida le mage � se relever et ils se tass�rent pr�s de la pierre d�autel pour observer la silhouette fr�n�tique aux prises avec les membres fureteurs.
���a ne marchera pas, dit Rincevent. L�Agent peut mat�rialiser des tentacules.
Deuxfleurs attachait f�brilement la cage des l�zards amorphes � la bo�te � images qu�il avait mont�e sur un tr�pied.
��Faut que je prenne une image de �a, marmonna-t-il. C�est fantastique�! Tu m�entends, lutin�?��
Le lutin imagier ouvrit sa petite �coutille, jeta un coup d��il rapide � la sc�ne au bord du puits et disparut dans la bo�te. Rincevent bondit en sentant quelque chose lui toucher la jambe et il �crasa du talon un tentacule explorateur.
��Allez, dit-il. C�est le moment de foncer. Un seul objectif�: la sortie.�� Il empoigna le bras de Deuxfleurs, mais le touriste r�sista.
��S�enfuir et laisser Hrun avec cette chose�?�� fit-il.
Rincevent resta de marbre.
��Ben quoi�? l�cha-t-il. C�est son boulot.
��Mais �a va le tuer�!
���a pourrait �tre pire.
��Comment �a�?
���a pourrait �tre nous, fit observer le mage avec logique. Venez�!��
Deuxfleurs tendit le doigt. ��H�! s�exclama-t-il. La chose a pris mon Bagage�!��
Avant que Rincevent ait pu le retenir, le touriste courut de l�autre c�t� du trou vers le coffre qui se faisait tirer et claquait vainement du couvercle vers le tentacule qui l�enserrait. Il se mit � lancer de furieux coups de pieds � l�appendice.
Un autre tentacule s��chappa de la m�l�e qui cernait Hrun et s�enroula autour de la taille de Deuxfleurs. Hrun lui-m�me n��tait plus qu�une masse indistincte au milieu des anneaux qui se refermaient. Sous les yeux horrifi�s de Rincevent, l��p�e du h�ros lui fut arrach�e de la main et jet�e contre un mur.
��Votre sortil�ge�!�� cria Deuxfleurs.
Rincevent ne bougea pas. Il regardait la Chose qui sortait du puits. C��tait un �il monstrueux, braqu� directement sur lui. Le mage g�mit lorsqu�un tentacule lui �treignit la taille � lui aussi.
Les paroles du sortil�ge mont�rent dans sa gorge sans avoir �t� invoqu�es. Il ouvrit la bouche comme dans un r�ve, arrondit les l�vres autour de la premi�re syllabe cauchemardesque.
Un autre tentacule fusa comme une m�che de fouet, s�enroula autour de sa gorge et l��trangla. Titubant et suffocant, Rincevent fut entra�n� vers le puits.
Un de ses bras qui battait l�air frappa au passage la bo�te � images de Deuxfleurs sur son tr�pied. Il s�en saisit instinctivement, comme ses anc�tres se seraient peut-�tre saisis d�une pierre en rencontrant un tigre en maraude. Si seulement il avait assez d�espace pour la balancer contre l��il�
� l��il qui emplissait tout l�univers en face de lui. Rincevent sentit sa volont� lui �chapper comme de l�eau � travers une passoire.
Devant lui, les l�zards engourdis s�agit�rent dans leur cage sur la bo�te � images. De fa�on absurde, comme le condamn� qu�on va d�capiter remarque la moindre entaille et la moindre tache sur le billot du bourreau, Rincevent vit qu�ils avaient de grosses queues d�un blanc bleut� et, s�aper�ut-il, agit�es de palpitations inqui�tantes.
Terroris�, alors que l��il l�attirait vers lui, il leva la bo�te pour se prot�ger et entendit au m�me instant le diablotin imagier qui disait�: ��Sont quasiment m�res, maintenant, peux pas les retenir plus longtemps. Tout le monde sourit, s�il vous pla�t.��
Il y eut un�
� �clair de lumi�re si blanc et si �clatant��� qu�on n�aurait pas dit de la lumi�re. Bel-Shamharoth hurla, d�un hurlement qui commen�a dans l�extr�me ultrason et finit quelque part dans les entrailles de Rincevent. Les tentacules se raidirent un instant comme des bouts de bois et projet�rent leurs diverses prises autour de la salle avant de se replier en �cran devant l��il malmen�. Toute la masse plongea dans le puits et, un instant plus tard, plusieurs dizaines de tentacules saisirent la grande dalle et la rabattirent violemment en place, abandonnant � leurs convulsions un certain nombre de membres coinc�s sous les bords.
Hrun atterrit en roul�-boul�, rebondit sur un mur et retomba sur ses pieds. Il r�cup�ra son �p�e et se mit en devoir de trancher m�thodiquement les appendices condamn�s. Rincevent, �tal� par terre, se concentrait pour ne pas sombrer dans la folie. Un bruit de bois creux lui fit tourner la t�te.
Le Bagage, lui, avait atterri sur son couvercle arrondi. Il se balan�ait, furieux, et gigotait de ses petites jambes en l�air.
Prudemment, Rincevent chercha Deuxfleurs des yeux. Le petit homme gisait en un tas recroquevill� contre le mur, mais au moins il g�missait encore.
Le mage se tra�na douloureusement sur le dallage et chuchota�: ��C��tait quoi, ce putain de truc�?
��Pourquoi elles �taient si brillantes�? marmonna Deuxfleurs. Dieux, ma t�te�
��Si brillantes�?�� r�p�ta Rincevent. Son regard se porta vers la cage sur la bo�te � images, par terre un peu plus loin. Les l�zards enferm�s, nettement plus minces � pr�sent, l�observaient avec int�r�t.
��Les salamandres, g�mit Deuxfleurs. L�image va �tre surexpos�e, s�rement�
��Ce sont des salamandres�? demanda Rincevent, incr�dule.
���videmment. Accessoire de s�rie.��
Rincevent s�approcha de la bo�te en titubant et la ramassa. Il avait d�j� vu des salamandres, bien entendu, mais de petits sp�cimens. Qui flottaient dans un bocal de saumure au mus�e de curiobiologie, dans les caves de l�Universit� de l�Invisible, depuis que leur esp�ce s��tait �teinte autour de la mer Circulaire.
Il s�effor�a de se rappeler le peu qu�il savait sur ces cr�atures. Elles �taient magiques. Et elles n�avaient pas de gueule, vu qu�elles vivaient exclusivement des qualit�s nutritives de la longueur d�onde octarine des rayons solaires sur le Disque-monde, qu�elles absorbaient par la peau. Bien s�r, elles absorbaient du m�me coup le reste de la lumi�re solaire et la stockaient dans une poche appropri�e jusqu�� ce qu�elles l��liminent par les voies naturelles. Un d�sert peupl� de salamandres du Disque-monde devenait un vrai phare la nuit.
Rincevent les reposa et hocha gravement la t�te. Expos�es � toute la lumi�re octarine du temple magique, les bestioles s��taient gav�es, puis la nature avait r�clam� son d�.
La bo�te � images s��loigna furtivement sur son tr�pied. Rincevent lui d�cocha un coup de chaussure et la manqua. Il commen�ait � ne plus supporter le poirier savant.
Quelque chose de petit lui piqua la joue. Il le chassa d�une main irrit�e.
Il regarda autour de lui en entendant soudain un raclement, et une voix comme un couteau � d�couper taillant dans la soie susurra�: ��C�est tr�s humiliant.
��La ferme��, fit Hrun. Il se servait de Kring pour forcer le couvercle de l�autel. Il leva les yeux vers Rincevent et sourit. Du moins, le mage esp�ra que ce rictus grima�ant �tait un sourire.
��Puissante magie, commenta le barbare en appuyant lourdement du jambon qui lui tenait lieu de main sur la lame indign�e. Maintenant on partage le tr�sor, hein�?��
Rincevent grogna lorsqu�un petit objet dur lui frappa l�oreille. Il y eut un souffle de vent, � peine perceptible.
��Comment tu sais qu�il y a un tr�sor l�-dedans�?�� demanda-t-il.
Hrun fit levier et r�ussit � introduire ses doigts sous la pierre. ��On trouve des noix de bobo sous un bobotier, dit-il. On trouve des tr�sors sous les autels. Logique.��
Il serra les dents. La pierre bascula et s��crasa pesamment par terre.
Cette fois-ci, quelque chose frappa violemment Rincevent � la main. Il griffa l�air et regarda ce qu�il venait d�attraper. C��tait un petit caillou � cinq-plus-trois faces. Il leva la t�te vers le plafond. �tait-ce normal qu�il s�affaisse comme �a�? Hrun fredonnait tandis qu�il commen�ait � retirer du cuir en d�composition de l�autel profan�.
L�air cr�pita, s�irisa, bourdonna. Des vents impalpables saisirent la robe du mage, la firent claquer dans des tourbillons d��tincelles bleues et vertes. Autour de sa t�te, des esprits hyst�riques � demi form�s, aspir�s par les rafales, hurl�rent et bredouill�rent.
Il voulut lever une main. Elle fut aussit�t aur�ol�e d�un halo brillant d�octarine tandis que le vent magique rugissait � ses oreilles. La bourrasque traversa la salle en trombe sans soulever un seul grain de poussi�re, pourtant elle retournait les paupi�res de Rincevent. Elle hurlait dans les tunnels et ses plaintes fantomatiques ricochaient follement de pierre en pierre.
Deuxfleurs se releva en titubant, pli� en deux face � la temp�te astrale.
��C�est quoi, �a, bon sang�?�� cria-t-il.
Rincevent se tourna � moiti�. Le vent vocif�rant s�empara aussit�t de lui et faillit le renverser. Des remous de poltergeists qui tourbillonnaient dans les rafales s�accroch�rent � ses pieds.
Le bras de Hrun jaillit et l�attrapa. Un instant plus tard, Deuxfleurs et lui avaient �t� tra�n�s � l�abri de l�autel saccag� et haletaient, allong�s par terre. Aupr�s d�eux, Kring, l��p�e dou�e de la parole, �tincelait, son champ magique amplifi� mille fois par la temp�te.
��Cramponnez-vous�! brailla Rincevent.
��Le vent�! cria Deuxfleurs. Il vient d�o��? Il va o��?�� Il consid�ra le masque de terreur pure sur la figure de Rincevent et raffermit sa prise sur les pierres.
��On est fichus, murmura le mage, tandis qu�au-dessus de leurs t�tes le toit craquait et bougeait. Elles viennent d�o�, les ombres�? C�est par l� que le vent souffle�!��
Ce qui se passait en r�alit�, le mage le savait bien�: l�esprit fulminant de Bel-Shamharoth, arrach� aux pierres m�mes du temple, sombrait au plus profond des plans chtoniens, dans une r�gion infernale situ�e, selon les pr�tres les plus s�rieux du Disque-monde, � la fois sous terre et dans l�Ailleurs. En cons�quence, l��difice �tait � pr�sent livr� aux ravages du temps qui, l�oreille basse, n�avait pas os� r�der dans les parages des mill�naires durant. Aujourd�hui, le poids accumul�, soudain lib�r�, de toutes ces secondes r�prim�es pesait lourdement sur les pierres descell�es.
Hrun jeta un coup d��il en l�air aux fissures qui s��largissaient et soupira. Puis il se fourra deux doigts dans la bouche et siffla.
Curieusement, ce son r�el retentit avec force par-dessus le pseudo-tumulte du tourbillon astral qui se formait et s��largissait depuis le centre de la grande dalle octogonale. Un �cho s�pulcral lui r�pondit qui rappelait bizarrement, se dit le mage, le rebond d�os insolites. Suivit un autre bruit qui n�avait rien d�insolite, lui. Un mart�lement caverneux de sabots.
Le destrier de Hrun apparut au petit galop sous une arche g�missante et se cabra devant son ma�tre, la crini�re flottant dans la bourrasque. Le barbare se remit debout, jeta ses sacoches de butin dans un sac accroch� � la selle puis se hissa sur le dos de l�animal. Il se pencha, agrippa Deuxfleurs par la peau du cou et le tira en travers de l�ar�on. Tandis que le cheval voltait, Rincevent fit un bond d�sesp�r� et atterrit derri�re Hrun, qui ne souleva pas d�objection.
Le cheval enfila bruyamment les tunnels d�un sabot assur�, sautant de soudaines chutes de gravats ou esquivant adroitement des m�llons �normes qui s�abattaient dans un bruit de tonnerre du plafond malmen�. Rincevent, r�solument cramponn�, regarda en arri�re.
Pas �tonnant que le destrier file si vite. Dans la lumi�re violette tremblotante le talonnaient � toute allure un gros coffre � l�air mena�ant et une bo�te � images qui rebondissait dangereusement sur ses trois pieds. Si grande �tait l�aptitude du poirier savant � suivre partout son ma�tre qu�on taillait les biens fun�raires des empereurs d�funts dans son bois�
Ils �merg�rent � l�air libre un instant avant que l�arche octogonale ne c�de enfin pour s��craser sur le dallage.
Le soleil se levait. Derri�re eux monta une colonne de poussi�re lorsque le temple s�effondra sur lui-m�me, mais ils ne se retourn�rent pas. Dommage, car Deuxfleurs aurait eu l�occasion de prendre des images peu ordinaires, m�me selon les normes du Disque-monde.
�a bougeait dans les ruines fumantes. Elles se couvraient d�un tapis vert, aurait-on dit. Puis un ch�ne monta en spirale, projeta sa ramure comme une fus�e �meraude explosive et se retrouva au milieu d�un boqueteau v�n�rable avant m�me que l�extr�mit� de ses branches ma�tresses aient fini de fr�mir. Un h�tre poussa comme un champignon, vint � maturit�, pourrit et tomba en un nuage de poussi�re de bois parmi ses rejetons qui se d�menaient pour grandir. Le temple n��tait plus qu�un tas � moiti� enseveli de pierres moussues.
Mais le Temps, qui avait d�abord attaqu� � la gorge, entreprenait maintenant de finir le travail. L�interface en �bullition entre une magie d�clinante et une entropie croissante d�vala la colline dans un grondement et rattrapa le cheval au galop sans que ses cavaliers, eux-m�mes cr�atures du Temps, ne s�aper�oivent de rien. Et le fouet des si�cles fustigea la for�t enchant�e.
��Impressionnant, hein�?�� fit observer une voix pr�s du genou de Rincevent alors que le cheval traversait � une allure r�duite la brume des feuilles mortes et des troncs en d�composition.
La voix avait un timbre �trangement m�tallique. Rincevent baissa les yeux vers l��p�e Kring. Elle avait deux rubis sertis dans le pommeau. Le mage eut l�impression qu�ils le regardaient.
Depuis la lande du c�t� Bord de la for�t, ils suivirent la bataille entre les arbres et le Temps, bataille qui n�avait qu�une issue possible. C��tait comme un spectacle de cabaret en attendant la raison principale de leur halte, � savoir l�ingestion d�une grosse portion d�un ours qui s��tait imprudemment aventur� � port�e de fl�che de Hrun.
Rincevent observa le barbare par-dessus son quartier de viande grasse. Le Hrun qui jouait son r�le de h�ros, s�aper�ut-il, �tait bien diff�rent du Hrun buveur et bambocheur qui passait de temps en temps � Ankh-Morpork. M�fiant comme un chat, agile comme une panth�re, il se sentait dans son �l�ment comme un poisson dans l�eau.
Et j�ai surv�cu � Bel-Shamharoth, se souvint le mage. Incroyable.
Deuxfleurs aidait le h�ros � trier le tr�sor vol� au temple. Il s�agissait surtout d�objets en argent incrust�s de vilaines pierres mauves. Dans le tas figuraient en grand nombre des repr�sentations d�araign�es, de pieuvres et de l�octarsier arboricole des d�serts modiaux.
Rincevent s�effor�ait de fermer ses oreilles � la voix crissante pr�s de lui. En vain.
�� et apr�s j�ai appartenu au pacha de Re�durat, et j�ai jou� un r�le capital dans la bataille du Grand Nef�; c�est l� que j�ai re�u la petite entaille que vous avez peut-�tre remarqu�e vers le haut de ma lame, environ aux deux tiers de sa longueur, disait Kring depuis son domicile provisoire dans une touffe d�herbe. Un infid�le portait un collier d�octefer, ce qui est tout � fait d�loyal, et bien s�r j��tais beaucoup plus affil�e en ce temps-l�, mon ma�tre me faisait couper des mouchoirs de soie jet�s en l�air et� Je ne vous ennuie pas�?
��Hein�? Oh, non, non, pas du tout. C�est tout � fait passionnant��, fit Rincevent, les yeux toujours fix�s sur Hrun. Jusqu�� quel point fallait-il lui faire confiance�? Ils �taient l�, en pleine brousse, des trolls r�daient dans le coin�
��J�ai bien vu que vous �tiez quelqu�un de cultiv�, poursuivait Kring. J�ai si rarement l�occasion de rencontrer des gens int�ressants, de fa�on durable, en tout cas. Ce que j�aimerais beaucoup, c�est un joli manteau de chemin�e pour qu�on m�accroche au-dessus, dans une belle maison, au calme. J�ai pass� deux cents ans au fond d�un lac, une fois.
��Vous avez d� bien vous amuser, fit Rincevent, la t�te ailleurs.
��Pas franchement.
��Non, j�imagine que non.
��Ce que j�aimerais �tre, mais alors vraiment, c�est un soc de charrue. Je ne sais pas en quoi �a consiste, mais �a me para�t une existence qui laisse une trace.��
Deuxfleurs s�approcha en h�te du mage.
��Il m�est venu une id�e du tonnerre, marmonna-t-il.
��Ouais, fit Rincevent d�un ton las. Pourquoi on ne demanderait pas � Hrun de nous accompagner � Quirm�?��
Deuxfleurs eut l�air abasourdi. ��Comment vous avez devin�?
��Je me suis dit que vous alliez s�rement y penser��, r�pondit Rincevent.
Hrun cessa de bourrer d�argenterie ses fontes de selle et leur adressa un sourire encourageant. Puis ses yeux revinrent distraitement au Bagage.
��Si on l�avait avec nous, qui oserait nous attaquer�?�� demanda Deuxfleurs.
Rincevent se gratta le menton. ��Hrun�? sugg�ra-t-il.
��Mais on lui a sauv� la vie dans le temple�!
��Eh bien, si par
��Oh, allons donc.
���coutez, on est dans la vie r�elle, fit s�chement Rincevent. Je veux dire, vous �tes l�, vous vous trimballez avec un coffre plein d�or, alors vous ne croyez pas que n�importe qui sain d�esprit ne sauterait pas sur l�occasion de vous le faucher�?�� Moi, je n�h�siterais pas, ajouta-t-il int�rieurement, si je n�avais pas vu le sort que le Bagage r�serve aux doigts indiscrets.
Puis la solution le frappa de plein fouet. Son regard passa de Hrun � la bo�te � images. Le d�mon faisait sa lessive dans une toute petite bassine, pendant que les salamandres somnolaient dans leur cage.
��J�ai une id�e, fit-il. �coutez, qu�est-ce qui int�resse vraiment les h�ros�?
��L�or�? proposa Deuxfleurs.
��Non. Je veux dire�:
Deuxfleurs fron�a les sourcils. ��Je ne comprends pas bien��, fit-il. Rincevent ramassa la bo�te � images.
��Hrun, appela-t-il. Viens donc voir par-l�, tu veux�?��
Les jours s��coul�rent paisiblement. Une petite bande de trolls des ponts tenta bien en une occasion de leur tendre une embuscade, et une troupe de brigands faillit les surprendre une nuit (mais voulut imprudemment fouiller le Bagage avant de trucider les dormeurs). Hrun exigea et obtint double salaire les deux fois.
��S�il nous arrive quoi que ce soit, disait Rincevent, il n�y aura plus personne pour faire fonctionner la bo�te magique. Plus d�image de Hrun, tu comprends�?��
Hrun hocha la t�te, les yeux fix�s sur la derni�re image. Elle le montrait dans une pose h�ro�que, le pied sur un tas de trolls occis. ��Toi, moi et le petit ami les Deux Fleurs, on s�entend tous hoquet, dit-il. Et demain, on prendra peut-�tre un meilleur profil, hoquet�?��
Il enveloppa soigneusement l�image dans de la peau de troll et la rangea dans ses fontes avec les autres.
��On dirait que �a marche, fit Deuxfleurs, admiratif, tandis que Hrun partait en �claireur sur la route.
��Bien s�r, r�pondit Rincevent. Ce qui int�resse surtout les h�ros, c�est eux-m�mes.
��Vous commencez � bien vous d�brouiller avec la bo�te � images, vous savez�?
��Ouais.
��Alors �a vous ferait peut-�tre plaisir d�avoir �a.�� Deuxfleurs tendit une image.
��C�est quoi�? demanda Rincevent.
��Oh, celle que vous avez prise dans le temple.�� Rincevent la regarda, horrifi�. Entour� de vagues tentacules, immense, creus� de sillons en volutes, calleux, tach� par les potions et flou, apparaissait un pouce en gros plan. ���a m�arrive tout le temps��, dit-il d�une voix lasse.
��Vous avez gagn頻, reconnut le Destin en poussant le tas d��mes sur le plateau de jeu. L�assembl�e de dieux se d�tendit. ��Il y aura d�autres parties��, ajouta-t-il.
La Dame sourit � deux yeux comme des trous dans l�Univers.
Puis il n�y eut plus que les d�bris des for�ts et un nuage de poussi�re � l�horizon qui s��loigna au gr� de la brise. Et, assise sur une borne kilom�trique gr�l�e de trous et couverte de mousse, une silhouette noire d�guenill�e. Elle avait l�air de quelqu�un dont on abuse injustement de la gentillesse, qu�on redoute et qu�on craint, mais qui reste le seul ami du pauvre et le meilleur m�decin des blessures mortelles.
Bien que d�pourvu d�yeux, �videmment, la Mort regarda Rincevent dispara�tre, avec ce qui aurait �t� un froncement de sourcils si son visage avait b�n�fici� de la moindre mobilit�. La Mort, pourtant d�bord� de travail, sans une minute � lui, d�cida qu�il venait de se trouver un passe-temps. Quelque chose chez le mage l�aga�ait au plus haut point. Pour commencer, il ne venait jamais � ses rendez-vous.
��TOI, JE T�AURAI, DUSCHNOCK, fit-il d�une voix comme le claquement de couvercles en plomb qui se referment sur un cercueil, TU VAS VOIR.��
On l�appelait le Wyrmberg et elle surplombait de pr�s de huit cents m�tres la vall�e verte�; une montagne immense, grise et pos�e � l�envers.
� sa base, elle ne mesurait pas plus de vingt m�tres de diam�tre. Puis elle s��levait � travers des nuages accroch�s � ses flancs, s�incurvait gracieusement vers l�ext�rieur comme une trompette au pavillon dress� en l�air avant d��tre tronqu�e par un plateau d�au moins quatre cents m�tres de large. Une for�t miniature le recouvrait, dont les frondaisons cascadaient par-dessus bord. On y voyait des constructions. On y trouvait m�me une petite rivi�re qui se jetait dans le vide en une cataracte tellement fouett�e par le vent qu�elle arrivait au sol sous forme de pluie.
On y apercevait aussi des entr�es de cavernes � quelques m�tres en dessous du plateau. Elles avaient l�air grossi�rement taill�es, r�guli�res, si bien qu�en cette claire matin�e d�automne le Wyrmberg flottait au-dessus des nuages comme un pigeonnier g�ant.
Dont les ��pigeons�� auraient une envergure l�g�rement sup�rieure � quarante m�tres.
��Je le savais, dit Rincevent. On est � l�int�rieur d�un champ magique puissant.��
Deuxfleurs et Hrun parcoururent des yeux la petite cuvette o� ils avaient fait leur halte du midi. Puis ils s�entreregard�rent.
Les chevaux broutaient en silence l�herbe grasse au bord du ruisseau. Des papillons jaunes voletaient dans les buissons. Le thym embaumait et les abeilles bourdonnaient. Les cochons sauvages gr�sillaient doucement sur leur broche.
Hrun haussa les �paules et se remit � huiler ses biceps. Ils luisaient.
��Tout m�a l�air normal, fit-il.
��Essaie de tirer � pile ou face avec une pi�ce, dit Rincevent.
��Quoi�?
��Vas-y. Lance une pi�ce.
��Hoquet. Si �a peut te faire plaisir.�� Il plongea la main dans sa bourse et sortit une poign�e de menue monnaie pill�e dans une dizaine de royaumes. Avec soin, il s�lectionna un quart d�iote de Zchloty en plomb et le pla�a en �quilibre sur l�ongle violac� d�un pouce.
��Choisis, fit-il. Pile ou� � il examina le revers avec une expression de concentration intense � une esp�ce de poisson avec des pattes.
��Quand elle sera en l�air��, dit Rincevent. Hrun sourit et donna une pichenette.
L�iote monta en tournant sur lui-m�me.
��La tranche��, fit le mage sans regarder.
La magie ne meurt jamais. Elle s�affaiblit, c�est tout.
Nulle part dans les vastes �tendues bleues du Disque-monde cette v�rit� n��tait plus manifeste qu�en ces lieux, autrefois le th��tre des grandes batailles des Guerres Thaumaturgiques, d�clar�es tr�s peu de temps apr�s la Cr�ation. � l��poque, la magie � l��tat brut se trouvait en abondance, et les premiers hommes s��taient empress�s d�en faire usage dans leur conflit contre les dieux.
Les origines exactes des Guerres Thaumaturgiques se sont perdues dans les brumes du temps, mais des philosophes discaux s�accordent � penser que les premiers hommes, aussit�t apr�s leur cr�ation, se sont � juste titre mis en col�re. Gigantesques et pyrotechniques furent les batailles qui s�ensuivirent�: le soleil traversait le ciel en tournoyant, les mers bouillaient, des temp�tes �tranges ravageaient les terres, de petits pigeons blancs apparaissaient myst�rieusement dans les v�tements des gens, et la stabilit� m�me du Disque (port� dans l�espace � dos de quatre �l�phants g�ants juch�s sur une tortue) �tait menac�e. Il en r�sulta une r�action brutale des Hauts Anciens, devant qui m�me les dieux doivent r�pondre. Les dieux furent bannis dans les hauteurs, les hommes recr��s � une taille beaucoup plus r�duite, et la majeure partie de l�ancienne magie sauvage retir�e de la terre.
Ce qui ne r�solut pas le probl�me des r�gions du Disque frapp�es de plein fouet par un sortil�ge au cours des guerres. La magie s�affaiblit � lentement, des mill�naires durant, lib�rant au fil de sa d�composition des myriades de particules subastrales qui alt�raient gravement la r�alit� environnante�
Rincevent, Deuxfleurs et Hrun consid�raient la pi�ce de monnaie.
��Oui, c�est la tranche, fit Hrun. Ben, t�es un mage. Et apr�s�?
��Je ne fais pas� ce genre de sortil�ge.
��Tu veux dire que tu ne sais pas.��
Rincevent ignora la r�flexion parce que c��tait vrai. ��Essaie encore��, sugg�ra-t-il.
Hrun sortit une poign�e de pi�ces.
Les deux premi�res atterrirent normalement. La quatri�me aussi. La troisi�me atterrit sur la tranche et s�y maintint en �quilibre. La cinqui�me se transforma en une petite chenille jaune qui d�guerpit en rampant. La sixi�me, arriv�e au z�nith de sa courbe ascendante, disparut avec un
��H�, elle �tait en argent, celle-l�! s�exclama Hrun qui se dressa et leva les yeux au ciel. Rends-la-moi�!
��Je ne sais pas o� elle est pass�e, dit Rincevent d�une voix lasse. Elle continue m�me s�rement d�acc�l�rer. Celles que j�ai lanc�es ce matin, pour voir, ne sont pas retomb�es, en tout cas.��
Hrun regardait toujours fixement en l�air.
��Et alors�?�� fit Deuxfleurs.
Rincevent soupira. Il avait craint ce moment.
��On s�est �gar�s dans une zone � l�indice magique �lev�, dit-il. Ne me demandez pas comment �a se fait. Autrefois, un champ magique tr�s puissant a d� �tre g�n�r� par ici, et on en subit les effets secondaires.
��Exactement��, fit un buisson de passage.
Hrun rabaissa la t�te d�un coup.
��Tu veux dire qu�on est dans un coin comme �a�? demanda-t-il. Tirons-nous d�ici�!
��C�est �a, l�approuva Rincevent. Si on retourne sur nos pas, on peut s�en sortir. On s�arr�tera tous les kilom�tres, par exemple, et on jettera une pi�ce en l�air.��
Il se releva en vitesse et se mit � fourrer des affaires dans ses fontes.
��Et alors�?�� refit Deuxfleurs.
Rincevent s�arr�ta.
���coute, lan�a-t-il s�chement. On ne discute pas. Allez, viens.
��ǒa m�a l�air normal, insista Deuxfleurs. Un peu sous-peupl�, c�est tout�
��Oui. Bizarre, hein�? Allez, viens�!��
Il y eut un bruit loin au-dessus de leurs t�tes, comme une lani�re de cuir claqu�e sur un rocher mouill�. Quelque chose de vitreux et d�indistinct survola Rincevent, soulevant du feu un nuage de cendres, et la carcasse de cochon se d�crocha de la broche pour monter en fl�che vers le ciel.
Elle vira pour �viter un bouquet d�arbres, se redressa, d�crivit un cercle �troit en vrombissant et fila vers le Moyeu en laissant un sillage de gouttelettes br�lantes de graisse de porc.
��Qu�est-ce qu�ils font maintenant�?�� demanda le vieil homme.
La jeune femme jeta un regard au miroir de divination.
��Ils se dirigent vers le Bord � vive allure, l�informa-t-elle. Au fait, ils ont toujours leur coffre � pattes.��
Le vieil homme l�cha un ricanement �trangement inqui�tant dans la crypte sombre et poussi�reuse. ��Du poirier savant, dit-il. Remarquable. Oui, je crois que nous allons mettre la main dessus. Occupe-t�en, ma ch�re� avant qu�ils n��chappent � ton pouvoir, peut-�tre�?
��Silence�! Sinon�
��Sinon quoi, Liessa�?�� fit le vieillard (dans la faible lumi�re, sa posture affaiss�e dans le fauteuil de pierre avait quelque chose de bizarre). ��Tu m�as d�j� tu� une fois, tu te rappelles�?��
Elle grogna et se leva en rejetant ses cheveux en arri�re d�un air m�prisant. Des cheveux roux, paillet�s d�or. Debout, Liessa Mandewyrm tenait de la vision de r�ve. Elle �tait aussi presque nue, en dehors de deux v�ritables lambeaux d�une cotte de mailles extr�mement fine et de bottes de monte en peau de dragon iris�e. Dans une des bottes �tait enfonc�e une cravache peu courante, aussi longue qu�un javelot, � la pointe h�riss�e de tout petits barbillons d�acier.
��Mon pouvoir suffira largement��, fit-elle, glaciale.
La silhouette indistincte parut opiner, ou du moins branler du chef. ��C�est ce que tu n�arr�tes pas de me dire.�� Liessa grogna encore et sortit de la salle � grands pas.
Son p�re ne prit pas la peine de la regarder partir. D�abord parce que depuis sa mort trois mois plus t�t, ses yeux n��taient �videmment pas au meilleur de leur condition. Ensuite parce qu��tant mage � m�me mage d�funt de quinzi�me niveau �, il avait depuis longtemps habitu� ses nerfs optiques � voir dans des dimensions et sur des plans tr�s �loign�s de la r�alit� ordinaire, des nerfs qui ne valaient donc pas grand-chose pour observer la simple banalit�. (De son vivant, ses yeux donnaient l�impression d�avoir huit faces et d��tre vaguement insecto�des.) Par ailleurs, comme il se trouvait d�sormais en suspension dans l�espace �troit entre le monde des vivants et celui t�n�breux de la Mort, il pouvait surveiller l�ensemble du Champ de Causalit�. Voil� pourquoi, malgr� le faible espoir que sa maudite fille allait enfin se faire tuer, il ne se servit pas de ses pouvoirs consid�rables pour en apprendre davantage sur les trois voyageurs qui tentaient d�sesp�r�ment de s��chapper � bride abattue de son royaume.
� plusieurs centaines de m�tres de l�, Liessa se sentait d�une humeur �trange tandis qu�elle descendait d�un pas �nergique les marches us�es qui menaient au c�ur �vid� du Wyrmberg, suivie par une demi-douzaine de dragonniers. Tenait-elle sa chance�? La cl� pour sortir de l�impasse, la cl� du tr�ne du Wyrmberg. Le tr�ne lui appartenait de droit, bien entendu�; mais la tradition voulait que seul un homme p�t r�gner sur le Wyrmberg. Ce qui contrariait Liessa�; et quand la col�re la gagnait, le Pouvoir coulait plus fort en elle et les dragons �taient particuli�rement gros et laids.
Il suffirait qu�elle dispose d�un homme pour que tout se passe autrement. De pr�f�rence un grand costaud sans beaucoup de cervelle. Qui ferait ce qu�on lui dirait.
Le plus grand des trois qui s�enfuyaient en ce moment du pays des dragons ferait l�affaire. Et si jamais il ne convenait pas, eh bien, les dragons avaient toujours faim et il fallait les nourrir r�guli�rement. Elle pouvait se charger de les rendre m�chants.
Plus m�chants que d�habitude, en tout cas.
L�escalier passait sous une arche de pierre et se terminait sur une corniche �troite pr�s du plafond de la grande caverne o� nichaient les wyrms.
Des rayons de soleil entrant par des myriades d�ouvertures dans les parois s�entrecroisaient dans la p�nombre poussi�reuse comme des tiges d�ambre o� se seraient conserv�s des millions d�insectes dor�s. En dessous, ils ne r�v�laient rien d�autre qu�une l�g�re brume. Au-dessus�
Les anneaux de circulation s��tendaient par milliers sur la surface retourn�e du plafond de la caverne. Il avait fallu vingt ans � vingt ma�ons suspendus � leur ouvrage au fur et � mesure de sa progression pour enfoncer les pitons au marteau. Pourtant ce n��tait rien � c�t� des quatre-vingt-huit anneaux majeurs regroup�s pr�s du sommet du d�me. Cinquante autres avaient jadis �t� perdus�: alors que des �quipes d�esclaves en sueur les mettaient en place (et les esclaves ne manquaient pas aux premiers temps du Pouvoir), ils s��taient ab�m�s dans les profondeurs, entra�nant avec eux leurs infortun�s installateurs.
Mais on en avait dispos� quatre-vingt-huit, immenses comme des arcs-en-ciel, rouill�s comme du sang. Depuis ces anneaux�
��Ils nous rattrapent�!�� brailla Rincevent. Il se courba encore davantage sur l�encolure de son cheval et g�mit. Deuxfleurs s�effor�ait de se maintenir � sa hauteur tout en se tordant le cou pour regarder les b�tes volantes derri�re eux.
��Tu ne comprends pas�! cria le touriste par-dessus le vacarme �pouvantable des battements d�ailes. J�ai toujours r�v� de voir des dragons�!
��De l�int�rieur�? hurla Rincevent. Tais-toi donc et galope�!�� Il fouetta sa monture avec les r�nes, fixa le bois devant eux et s�effor�a de le rapprocher par la seule puissance de sa volont�. Sous ces arbres, ils seraient � l�abri. Sous ces arbres, aucun dragon ne pourrait voler�
Il entendit le claquement des ailes avant que les ombres ne se replient sur lui. Instinctivement, il se tassa sur sa selle et sentit une douleur cuisante au moment o� quelque chose d�affil� lui tra�ait un sillon en travers des �paules.
Derri�re lui, Hrun hurla, mais �a ressemblait davantage � un beuglement de rage qu�� un cri de douleur. Le barbare avait bondi dans la bruy�re et d�gain� Kring, l��p�e noire. Il la brandit alors qu�un des dragons virait pour un nouveau passage en rase-mottes.
��C�est pas une saloperie de l�zard qui va me faire un truc pareil�!�� rugit-il.
Rincevent se pencha et saisit les r�nes de Deuxfleurs.
��Allez, viens�! souffla-t-il.
��Mais les dragons� protesta le touriste subjugu�.
��La barbe, les�� commen�a le mage avant de se figer. Un autre monstre volant s��tait d�tach� de ses cong�n�res qui tournoyaient dans le ciel�; il planait dans leur direction. Rincevent l�cha le cheval de Deuxfleurs et jura violemment avant d��peronner le sien pour gagner les arbres, tout seul. Il ne regarda pas vers le tumulte soudain dans son dos et, lorsqu�une ombre le survola, il se contenta de bredouiller faiblement et s�effor�a de dispara�tre dans la crini�re de sa monture.
Mais au lieu de la d�chirure br�lante qu�il attendait, il essuya une s�rie de coups cinglants au moment o� son cheval terrifi� plongeait sous les premi�res ramures du bois. Le mage voulut se cramponner, mais une branche basse plus solide que les autres le d�sar�onna. Juste avant que les lumi�res bleues clignotantes de l�inconscience ne fondent sur lui, il entendit un cri aigu de reptile frustr� dont les serres d�chiquetaient la cime des arbres.
Lorsqu�il se r�veilla, un dragon l�observait�; du moins, il regardait en gros dans sa direction. Rincevent g�mit et tenta de se creuser un passage dans la mousse � coups d�omoplates quand la douleur se r�veilla et lui coupa le souffle.
� travers les brumes de la souffrance et de la peur, il regarda � son tour le dragon.
La cr�ature pendait � la branche d�un grand ch�ne mort, une centaine de m�tres plus loin. Ses ailes de bronze dor� lui enveloppaient �troitement le corps, mais la longue t�te chevaline se tournait d�un c�t� et de l�autre au bout d�un cou remarquablement souple. Elle passait la for�t en revue.
Elle �tait aussi � demi transparente. Malgr� les reflets du soleil sur les �cailles, Rincevent distinguait nettement les contours des branches derri�re elle.
Sur une de ces branches, un homme se tenait assis, minuscule aupr�s du reptile suspendu. Il avait l�air nu en dehors d�une paire de grandes bottes, d�un tout petit fourre-tout en cuir dans la r�gion de l�entrejambe et d�un casque surmont� d�un haut cimier. Il tenait une �p�e courte dont il faisait n�gligemment des moulinets d�avant en arri�re en regardant la cime des arbres avec l�air de celui qui s�acquitte d�une t�che fastidieuse et sans gloire.
Un scarab�e se lan�a dans une laborieuse ascension de la jambe de Rincevent.
Le mage se demanda quels dommages risquait de causer un dragon � moiti� solide. Est-ce qu�il ne le tuerait qu�� moiti�? Il d�cida de ne pas rester pour le d�couvrir.
S�aidant des talons, du bout des doigts et des muscles des �paules, Rincevent se tortilla de biais jusqu�� ce que le feuillage masque le ch�ne et ses occupants. Puis il se remit tant bien que mal debout et d�tala � fond de train entre les arbres.
Il n�avait pas de destination en t�te, pas de provisions, pas de cheval. Mais tant qu�il avait encore des jambes il pouvait courir. Les foug�res et les ronces le fouettaient au passage, mais il ne sentait rien du tout.
Une fois qu�il eut mis pr�s de deux kilom�tres entre le dragon et lui, il s�arr�ta et s��croula contre un arbre qui se mit � lui parler.
��Psst.��
Redoutant ce qu�il allait voir, Rincevent laissa son regard escalader le tronc. Ses yeux tent�rent bien de ne pas d�passer d�inoffensifs bouts d��corce et de feuilles, mais le d�mon de la curiosit� les contraignit � monter plus haut. Finalement, ils se fix�rent sur une �p�e noire carr�ment fich�e � travers la branche au-dessus de sa t�te.
��Ne restez donc pas plant� comme �a, dit l��p�e (d�une voix comme le frottement d�un doigt sur le bord d�un grand verre de vin vide). D�gagez-moi de l�.
��Quoi�? fit Rincevent, la poitrine encore pantelante.
��D�gagez-moi de l�, r�p�ta Kring. Sinon, je vais passer le prochain million d�ann�es dans un gisement houiller. Est-ce que je vous ai d�j� racont� la fois o� on m�a jet�e dans un lac du c�t� de�
��Il leur est arriv� quoi, aux autres�? demanda Rincevent, toujours d�sesp�r�ment agripp� � l�arbre.
��Oh. ils se sont fait prendre par les dragons. Tout comme les chevaux. Et l�esp�ce de bo�te. Moi aussi, sauf que Hrun m�a l�ch�e. Un coup de chance pour vous.
��Ben�� commen�a Rincevent. Kring l�ignora.
��J�imagine que vous avez h�te de les sauver, ajouta l��p�e.
��Oui, euh�
��Alors vous me d�gagez de l� et on y va.��
Du coin de l��il, Rincevent regarda l��p�e au-dessus de lui. L�id�e d�une op�ration de sauvetage �tait tellement �loign�e de ses pr�occupations pr�sentes que, si certaines hypoth�ses de pointe sur la forme et la nature multiplexe et pluridimensionnelle de l�Univers �taient correctes, elle en devenait toute proche�; mais une �p�e magique, c��tait pr�cieux�
Et la route serait longue pour rentrer chez lui, il ne savait o��
Il grimpa comme il put dans l�arbre et progressa tout doucement le long de la branche. Kring �tait tr�s solidement enfonc�e dans le bois. Il empoigna le pommeau et tira jusqu�� ce que des lumi�res lui clignotent devant les yeux.
��Essayez encore��, l�encouragea l��p�e.
Rincevent g�mit et serra les dents.
���a pourrait �tre pire, dit Kring. ǒaurait pu �tre une enclume.
��Aaargl, geignit le mage, craignant pour l�avenir de son entrejambe.
��J�ai v�cu une existence multidimensionnelle, fit l��p�e.
��Hgnein�?
��J�ai port� beaucoup de noms, vous savez.
��Incroyable��, dit Rincevent. Il partit en arri�re lorsque la lame se lib�ra. Elle paraissait curieusement l�g�re.
Redescendu � terre, il d�cida de jouer cartes sur table.
��Je ne crois vraiment pas que ce soit une bonne id�e d�aller les secourir, dit-il. Je crois qu�on ferait mieux de retourner dans une ville, vous voyez. Pour monter une exp�dition de recherche.
��Les dragons sont partis vers le Moyeu, dit Kring. Mais je propose de commencer par celui dans les arbres, l�-bas.
��Je regrette, mais�
��Vous ne pouvez pas les abandonner � leur sort�!��
Rincevent eut l�air surpris. ��Ah bon�?
��Non. Vous ne pouvez pas. �coutez, je vais �tre franche. J�ai travaill� avec du meilleur mat�riel que vous, mais c�est �a ou� Vous avez d�j� pass� un million d�ann�es dans un bassin houiller�?
���coutez, je�
��Alors, si tu n�arr�tes pas de discuter, je te coupe la t�te.��
Rincevent vit son propre bras se lever brusquement jusqu�� ce que la lame miroitante lui bourdonne � deux centim�tres de la gorge. Il essaya de forcer ses doigts � l�cher prise. Impossible.
��Je ne sais pas faire �a, le h�ros�! cria-t-il.
��Je compte bien t�apprendre.��
Psepha le Bronz� gronda du fond de la gorge.
K!sdra, le dragonnier, se pencha en avant et scruta la clairi�re, les yeux pliss�s.
��Je le vois��, dit-il. Il descendit souplement en se balan�ant de branche en branche, atterrit l�g�rement dans les touffes d�herbe et tira l��p�e.
Il regarda longuement l�homme qui approchait et qui ne tenait visiblement pas � quitter l�abri des arbres. Il �tait arm�, mais le dragonnier observa avec int�r�t la mani�re curieuse dont il tenait son �p�e devant lui � bout de bras, comme si �a le g�nait qu�on le voit en telle compagnie.
K!sdra soupesa son glaive et arbora un large sourire tandis que le mage avan�ait vers lui en tra�nant les pieds. Puis il bondit.
Plus tard, il ne devait se rappeler du combat que deux choses�: d�abord la r�action myst�rieuse de l��p�e du mage, laquelle se redressa pour flanquer � sa lame un coup qui la lui arracha du poing. Ensuite la r�action du mage lui-m�me � la vraie cause de sa perte, assura-t-il �, qui se cachait les yeux de la main.
K!sdra sauta en arri�re pour �viter une nouvelle botte et s��tala de tout son long dans l�herbe. Avec un grognement, Psepha d�ploya ses grandes ailes et s��lan�a de l�arbre.
Dans la seconde qui suivit, Rincevent se dressait au-dessus du dragonnier et hurlait�: ��Dis-lui que s�il essaye de me griller, je l�che l��p�e�! Sans h�siter�! Je la l�che�! Alors, dis-lui�!�� La pointe de l��p�e noire planait au-dessus de la gorge de K!sdra. Le plus dr�le, c�est que le mage se d�battait manifestement avec elle, et qu�elle avait l�air de chantonner toute seule.
��Psepha�!�� cria K!sdra.
Le dragon rugit de d�fi mais redressa le piqu� qui aurait arrach� la t�te de Rincevent et regagna son arbre d�un vol lourd.
��Parle�!�� brailla Rincevent.
K!sdra loucha sur lui le long de la lame.
��Qu�est-ce que tu veux que je dise�? demanda-t-il.
��Hein�?
��J�ai dit�: qu�est-ce que tu veux que je dise�?
��O� sont mes amis�? Le barbare et le petit homme, quoi�!
��J�imagine qu�on les a ramen�s au Wyrmberg.��
Rincevent r�sistait d�sesp�r�ment contre la traction puissante de l��p�e, s�effor�ait de fermer son esprit au fredonnement sanguinaire de Kring.
��C�est quoi, un wyrmberg�? demanda-t-il.
��
��Et je suppose que tu attendais pour m�y emmener, hein�?��
K!sdra poussa un petit cri involontaire lorsque la pointe de l��p�e fit perler une goutte de sang sur sa pomme d�Adam.
��Et vous ne voulez pas qu�on sache que vous avez des dragons l�-bas, hein�?�� gronda Rincevent. Le dragonnier s�oublia assez pour hocher la t�te et manqua d�un cheveu se trancher la gorge.
Rincevent jeta un regard affol� autour de lui et comprit qu�il lui faudrait vraiment aller au bout de son calvaire.
��Alors, d�accord, fit-il avec toute l�assurance dont il �tait capable. Tu ferais mieux de m�emmener � ton Wyrmberg, tu ne crois pas�?
��J��tais cens� t�y emmener mort��, marmonna K!sdra, la mine renfrogn�e.
Rincevent baissa les yeux sur lui et sourit lentement. D�un grand rictus de psychopathe totalement d�pourvu d�humour. Du genre de sourire normalement fr�quent� par des petits oiseaux aquatiques qui entrent et sortent tranquillement pour curer les dents de leurs d�chets.
��Vivant, �a fera l�affaire tout pareil, dit-il. Si tu veux vraiment un cadavre, n�oublie pas � qui est l��p�e que tient cette main.
��Si tu me tues, rien n�emp�chera Psepha de te tuer aussi�! s��cria le dragonnier �tendu par terre.
��Alors, voil� ce que je vais faire�: je vais te d�couper par petits bouts��, r�pliqua le mage. Il r�p�ta le coup du sourire.
��Bon, d�accord, maugr�a K!sdra. Tu te figures que je ne devine pas � quoi tu penses�?��
Il se tortilla pour se d�gager de sous l��p�e et fit un signe au dragon, lequel reprit son envol et plana vers eux. Rincevent d�glutit.
��Tu veux dire qu�il faut qu�on monte l�-dessus�?�� fit-il.
K!sdra lui jeta un regard m�prisant, la pointe de Kring toujours dirig�e vers son cou.
��Comment entrer dans le Wyrmberg autrement�?
��Je ne sais pas, moi, fit Rincevent. Comment�?
��Je veux dire, il n�y a pas d�autre moyen. C�est par les airs ou pas du tout.��
Rincevent consid�ra encore le dragon devant lui. Il voyait tr�s nettement � travers la b�te l�herbe �cras�e sur laquelle il reposait, mais lorsqu�il toucha prudemment une �caille qui n��tait qu�un simple reflet dor� dans le vide, elle lui parut plut�t solide. Il fallait qu�un dragon existe ou n�existe pas, se disait-il. Un dragon qui n�existait qu�� moiti�, c��tait pire que tout.
��Je ne savais pas qu�on voyait � travers les dragons��, dit-il.
K!sdra haussa les �paules. ��Ah non�?�� fit-il.
Il enfourcha la b�te d�un bond maladroit parce que Rincevent s�accrochait � sa ceinture. Une fois inconfortablement install�, le mage transf�ra sa prise qui lui blanchissait les articulations sur une partie du harnais plus commode et donna un petit coup d��p�e � K!sdra.
��Tu as d�j� vol�? demanda le dragonnier sans se retourner.
��Pas vraiment, non.
��Tu veux quelque chose � sucer�?��
Rincevent fixa d�un regard vide la nuque de l�homme puis baissa les yeux sur le pochon de bonbons rouges et jaunes qu�on lui offrait.
��C�est indispensable�? demanda-t-il.
��C�est la tradition, r�pondit K!sdra. Fais comme tu veux.��
Le dragon se leva, courut lourdement dans le pr� et prit l�air en battant des ailes.
Rincevent faisait parfois un cauchemar dans lequel il chancelait sur un support impalpable, � une altitude incroyable, d�o� il voyait un paysage bleui par la distance et parsem� de nuages qui se d�ployait sous lui (il se r�veillait en g�n�ral � ce moment-l�, les chevilles moites�; son inqui�tude aurait encore grandi s�il avait su que le cauchemar ne relevait pas, comme il le croyait, du vertige classique du Disque-monde. Il s�agissait d�un souvenir � rebours d�un �v�nement si terrifiant de son avenir qu�il avait g�n�r� des harmoniques de trouille sur toute la dur�e de sa vie).
Ce vol � dos de dragon, sans �tre l��v�nement en question, en constituait n�anmoins une bonne r�p�tition.
Psepha effectua son d�collage toutes griffes dehors au bout d�une s�rie de bonds � briser les vert�bres de ses passagers. � l�apog�e de son dernier saut, les larges ailes se d�pli�rent dans un claquement et s��tendirent avec un choc sourd qui secoua les arbres.
Puis le sol disparut, chuta par saccades successives, sans heurts. Psepha s��levait soudain avec gr�ce, et le soleil d�apr�s-midi se refl�tait sur des ailes toujours aussi fines qu�une pellicule d�or. Rincevent commit l�erreur de jeter un coup d��il en bas�; son regard tomba � travers le dragon sur la cime des arbres en dessous. Loin en dessous. Il sentit son estomac se ratatiner � cette vision.
Fermer les yeux ne valait gu�re mieux, �a l�chait la bride � son imagination. Il trouva un compromis�: il fixa le vide � mi-distance du sol, ce qui lui permettait de regarder presque n�gligemment d�filer la lande et la for�t.
Le vent cherchait � le saisir. K!sdra pivota � demi et lui cria dans l�oreille.
��Le Wyrmberg�!��
Rincevent tourna lentement la t�te en prenant soin de garder Kring pos�e l�g�rement sur le dos du dragon. Ses yeux noy�s de larmes contempl�rent l�impossible montagne invers�e qui jaillissait des profondeurs bois�es de la vall�e comme une trompette dans une cuvette de mousse. M�me � cette distance, il distinguait la faible lueur octarine dans l�atmosph�re qui devait indiquer une aura magique stable d�au moins � il manqua s��trangler � plusieurs milliPrimes�? Au moins�!
��Oh, non��, fit-il.
Il pr�f�rait encore regarder le sol. Il d�tourna bien vite les yeux et s�aper�ut qu�il ne pouvait d�sormais plus voir la terre � travers le dragon. Alors que la cr�ature virait en un large vol plan� vers le Wyrmberg, elle prenait incontestablement de la consistance, comme si son corps s�emplissait d�une brume dor�e. Lorsque le Wyrmberg apparut en face d�eux, tanguant follement sur le fond du ciel, le dragon �tait aussi r�el que du roc.
Rincevent crut distinguer une fine tra�n�e dans les airs, comme si quelque chose parti de la montagne avait touch� la b�te. Il eut l��trange impression que le dragon devenait plus
Droit devant, le Wyrmberg se transforma, de l��tat de lointain mod�le r�duit, en une masse de plusieurs milliards de tonnes de roche suspendue entre ciel et terre. Au sommet, le mage reconnut de petits champs, des bois et un lac, et du lac s��coulait une rivi�re qui se jetait par-dessus le bord�
Il commit l�erreur de suivre des yeux le filet d�eau �cumante et se rejeta en arri�re juste � temps.
Le plateau �vas� du massif � l�envers voguait � leur rencontre. Le dragon ne ralentit m�me pas.
Alors que la montagne dominait Rincevent comme la plus grande tapette � mouches de l�Univers, il vit l�entr�e d�une caverne. Psepha fila vers elle de toute la puissance des muscles de ses �paules.
Le mage hurla lorsque l�obscurit� s��tendit et l�enveloppa. Il eut une vision br�ve de roche qui d�filait, rendue floue par la vitesse. Puis le dragon �mergea � nouveau dans un espace d�gag�.
Il se trouvait � l�int�rieur d�une caverne, mais plus vaste qu�il n��tait permis. Dans cette cavit� immense, le dragon en vol plan� avait l�air d�une mouche dor�e dans une salle de banquet.
D�autres dragons � dor�s, argent�s, noirs, blancs � voltigeaient dans l�atmosph�re transperc�e par les rayons du soleil, en route vers des destinations connues d�eux seuls, ou restaient perch�s sur des promontoires rocheux. En haut, sous le toit vo�t� de la caverne, des dizaines d�autres pendaient � des anneaux gigantesques, les ailes repli�es autour du corps � la fa�on des chauves-souris. Il y avait aussi des hommes parmi eux. Rincevent d�glutit avec force � leur vue parce qu�ils marchaient comme des mouches sur le vaste plafond.
Puis il distingua les milliers de tout petits anneaux qui constellaient la surface du d�me. Un certain nombre d�hommes � l�envers observaient le vol de Psepha avec int�r�t. Rincevent d�glutit encore, difficilement. Il n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il devait faire � pr�sent.
��Alors�? chuchota-t-il. Qu�est-ce que tu proposes�?
��Faut attaquer, c�est �vident, r�pondit Kring avec m�pris.
��Pourquoi je n�y ai pas pens� tout seul�? fit Rincevent. Parce qu�ils ont tous des arbal�tes, peut-�tre�?
��D�faitiste.
��D�faitiste�! C�est parce que je cours � la d�faite�!
��Tu es ton pire ennemi, Rincevent��, dit l��p�e.
Le mage leva les yeux vers les hommes tout sourires.
��On parie�?�� fit-il d�une voix lasse.
Avant que Kring ait pu r�pondre, Psepha se cabra dans les airs et se posa sur un des grands anneaux qui oscilla de mani�re inqui�tante.
��Tu pr�f�res mourir tout de suite ou te rendre d�abord�?�� proposa calmement K!sdra.
Des hommes convergeaient vers l�anneau de toutes parts�; ils progressaient avec un mouvement de balancier � mesure que leurs bottes � crochet s�engageaient dans les anneaux du plafond.
Il y avait d�autres bottes sur un r�telier pendu � une petite plate-forme am�nag�e � c�t� de l�anneau-perchoir. Avant que Rincevent puisse l�en emp�cher, le dragonnier bondit du dos de sa monture pour atterrir sur la plate-forme d�o� il adressa un grand sourire au mage d�confit.
On entendit le petit bruit �loquent d�un certain nombre d�arbal�tes qu�on arme. Rincevent leva les yeux vers des visages impassibles et renvers�s. Les go�ts vestimentaires du peuple des dragons ne d�passaient pas en mati�re d�originalit� le harnais de cuir clout� de bronze. Les fourreaux des couteaux et des �p�es se portaient invers�s. Ceux qui n�avaient pas de casque laissaient librement flotter leurs cheveux qui ondulaient comme des algues dans les courants d�air de ventilation pr�s du plafond. Plusieurs femmes se trouvaient parmi eux. La position � l�envers produisait de curieux effets sur leur anatomie. Rincevent les regarda, les yeux �carquill�s.
��Rends-toi�!�� r�p�ta K!sdra.
Rincevent ouvrit la bouche pour se soumettre. Kring fredonna un avertissement, et d�horribles ondes de douleur remont�rent en fl�che le bras du mage. ��Jamais��, couina-t-il. La douleur cessa.
��Bien s�r que non�! tonna une voix de stentor derri�re lui. C�est un h�ros, non�?��
Rincevent se retourna et plongea les yeux dans deux narines poilues. Elles appartenaient � un jeune homme solidement b�ti, nonchalamment suspendu par ses bottes au plafond.
��Comment t�appelles-tu, h�ros�? demanda-t-il. Pour que nous sachions qui tu �tais.��
Une douleur atroce parcourut le bras de Rincevent. ��Je� je suis Rincevent d�Ankh, souffla-t-il non sans peine.
��Et moi Lio!rt, seigneur des dragons��, fit l�homme suspendu en pronon�ant son nom avec un clic dur dans le fond de la gorge qui, selon Rincevent, faisait forc�ment partie int�grante du mot. ��Tu viens me d�fier en combat mortel.
��Ben, non, je ne�
��Tu te trompes. K!sdra, aide notre h�ros � enfiler une paire de bottes. Je suis s�r qu�il br�le de commencer.
��Non, �coutez, je viens seulement chercher mes amis. Il n�y a certainement pas�� balbutia Rincevent tandis que le dragonnier le guidait d�une main ferme jusque sur la plateforme, le poussait vers un si�ge et entreprenait de lui lacer des bottes � crochet aux pieds.
��D�p�che-toi, K!sdra. Il ne faut pas priver notre h�ros de son destin, fit Lio!rt.
���coutez, mes amis sont s�rement tr�s bien ici, alors si vous pouviez� vous voyez� me d�poser quelque part�
��Tu les retrouveras bient�t, tes amis, dit le seigneur des dragons d�un ton l�ger. Si tu as de la religion, s�entend. Ceux qui entrent dans le Wyrmberg n�en repartent jamais. Enfin, si, m�taphoriquement. Montre-lui comment s�accrocher aux anneaux, K!sdra.
��Regarde un peu dans quoi tu m�as fourr�!�� souffla Rincevent.
Kring vibra dans sa main. ��Souviens-toi, je suis une �p�e
��Comment je pourrais l�oublier�?
��Grimpe � l��chelle et attrape un anneau, expliqua le dragonnier, ensuite tu l�ves les pieds pour y passer les crochets.�� Malgr� les protestations du mage, il l�aida � grimper jusqu�� ce qu�il soit suspendu la t�te en bas, la robe coinc�e dans ses bottes, Kring pendouillant au bout de son bras. Sous cet angle, la vue des dragonniers �tait � peu pr�s supportable, mais les dragons accroch�s � leurs perchoirs dominaient la sc�ne comme de gigantesques gargouilles. Leurs yeux brillaient, int�ress�s.
��Pr�pare-toi��, fit Lio!rt. Un dragonnier lui tendit un objet allong�, envelopp� dans de la soie rouge.
��Nous combattons jusqu�� la mort, reprit-il. La tienne.
��Et je suppose que je gagne ma libert� si je sors vainqueur�?�� demanda Rincevent sans grand espoir.
Lio!rt montra d�un signe de t�te les dragonniers rassembl�s.
��Ne sois pas na�f��, dit-il.
Rincevent prit une profonde inspiration. ��J�imagine que je dois vous avertir, fit-il d�une voix � peine tremblante. Cette �p�e est
Lio!rt laissa tomber l�enveloppe de soie rouge dans les t�n�bres et brandit une lame d�un noir de jais. Des runes luisaient � sa surface.
��Quelle co�ncidence��, dit-il en se fendant d�une botte.
Rincevent se p�trifia de peur, mais son bras se d�tendit lorsque Kring frappa d�estoc. Les �p�es s�entrechoqu�rent dans une explosion de lumi�re octarine.
Lio!rt se balan�a en arri�re, les yeux �tr�cis. Kring franchit sa garde d�un bond et, malgr� l��p�e adverse qui se releva brusquement pour d�tourner une grande partie de la force d�impact, une mince tra�n�e rouge apparut sur le torse du seigneur.
En grognant, il s��lan�a vers le mage�; ses bottes cliquetaient � mesure qu�il enfilait les anneaux. Les �p�es se crois�rent encore dans une nouvelle d�charge violente de magie�; au m�me moment, Lio!rt abattit sa main libre contre la t�te de Rincevent et l��branla si fort qu�un pied se d�crocha soudain et gigota d�sesp�r�ment.
Rincevent se savait presque certainement le pire mage du Disque-monde, vu qu�il ne connaissait qu�un seul sortil�ge�; il n�en restait pas moins un mage, et donc, selon les lois inexorables de la magie, ce serait la Mort en personne qui viendrait le chercher � l�heure de son tr�pas (au lieu de d�l�guer un de ses nombreux serviteurs, comme c�est g�n�ralement le cas).
Voil� pourquoi, alors qu�un Lio!rt tout sourire ramenait le bras en arri�re et portait un coup de taille indolent, le temps s�embourba dans la m�lasse.
Aux yeux de Rincevent, le monde s��claira soudain d�une lueur octarine tremblotante, teint�e de violet par l�impact des photons sur la soudaine aura magique. Le seigneur des dragons avait l�air d�une statue blafarde, et son �p�e se d�pla�ait � l�allure d�un escargot dans la lumi�re.
Pr�s de Lio!rt se tenait une autre silhouette, perceptible uniquement � ceux qui voient dans les quatre dimensions suppl�mentaires de la magie. Grande, mince, sombre, elle maniait � deux mains, sur fond d�une soudaine nuit d��toiles froides, une faux au tranchant proverbial�
Rincevent se baissa. La lame lui passa dans un sifflement glacial au ras de la t�te et s�enfon�a dans le plafond rocheux de la caverne sans ralentir. La Mort poussa un juron de sa voix de crypte gel�e. Le tableau s�effa�a. Ce qui passait pour la r�alit� sur le Disque-monde reprit ses droits dans une bouff�e de bruits. Lio!rt eut le souffle coup� devant la soudaine rapidit� du mage � esquiver son coup meurtrier, et avec l��nergie du d�sespoir que seule donne une peur panique, Rincevent se d�tendit comme un serpent et se jeta dans l�espace qui les s�parait. Il referma les deux mains sur le bras arm� du seigneur des dragons et le tordit violemment.
C�est � cet instant que le seul anneau qui le retenait encore, d�j� en surcharge, se d�tacha du roc avec un m�chant petit bruit m�tallique.
Rincevent tomba dans le vide, se balan�a follement et se retrouva suspendu au-dessus d�un plongeon fatal qui lui romprait le cou, les mains cramponn�es si fort au bras du seigneur des dragons que l�homme hurla.
Lio!rt leva les yeux sur ses pieds. De petits �clats de roche tombaient de la vo�te autour des pitons des anneaux.
��L�che donc, salaud�! s��cria-t-il. Ou nous allons mourir tous les deux�!��
Rincevent ne r�pondit pas. Il se concentrait pour maintenir sa prise et fermer son esprit aux images pressantes du sort qui l�attendait sur les cailloux en bas.
��Abattez-le�!�� beugla Lio!rt.
Du coin de l��il, Rincevent vit plusieurs arbal�tes point�es sur lui. Lio!rt choisit ce moment pour frapper de sa main libre, et une poign�e de bagues percuta les doigts du mage.
Il l�cha prise.
Deuxfleurs empoigna les barreaux et se hissa. ��Tu vois quelque chose�? demanda Hrun depuis le niveau de ses pieds.
��Rien que des nuages.��
Hrun l�aida � redescendre et s�assit au bord d�un des lits de bois qui constituaient le seul ameublement de la cellule. ��Merde alors, fit-il.
��Ne d�sesp�re pas, dit Deuxfleurs.
��Je ne d�sesp�re pas.
��Je pense qu�il doit y avoir une m�prise. Je pense qu�ils vont bient�t nous rel�cher. Ils m�ont l�air tout � fait civilis�s.��
Hrun le consid�ra par-dessous ses sourcils broussailleux. Il voulut dire quelque chose puis parut se raviser. Il se contenta de pousser un soupir.
��Et � notre retour, nous pourrons nous vanter d�avoir vu des dragons�! poursuivit Deuxfleurs. Hein, qu�est-ce que tu en dis�?
��Les dragons, �a n�existe pas, r�pliqua Hrun tout net. Codex de Chim�rie a tu� le dernier il y a deux cents ans. Je ne sais pas ce qu�on voit, mais ce ne sont pas des dragons.
��Mais ils nous ont transport�s dans les airs�! Dans cette salle, il devait y en avoir des centaines�
��S�rement de la magie, fit Hrun pour balayer l�objection.
��Ben, �a ressemblait � des dragons, insista Deuxfleurs d�un air de d�fi. J�ai toujours voulu voir des dragons, depuis tout petit. Des dragons qui volent dans le ciel, qui crachent des flammes.
��Ils rampaient dans les mar�cages, des trucs de ce genre, et tout ce qu�ils crachaient, c��tait leur haleine infecte, fit Hrun en s�allongeant sur sa couchette. Ils n��taient pas tr�s gros, non plus. Ils ramassaient du bois de chauffage.
��Moi, j�ai entendu dire qu�ils ramassaient des tr�sors.
��Et du bois de chauffage. Dis, ajouta Hrun dont la figure s��claira, tu as remarqu� toutes ces salles par o� ils nous ont amen�s�? Dr�lement impressionnant, j�ai trouv�. Pas mal de bonne camelote, et certaines tapisseries doivent valoir une fortune.�� Il se gratta le menton d�un air songeur, dans un bruit de porc-�pic qui se fraye un chemin dans les ajoncs.
��Qu�est-ce qui se passe, maintenant�?�� demanda Deuxfleurs.
Hrun se cura l�oreille puis examina distraitement son doigt.
��Oh, dit-il, � mon avis, dans une minute la porte va s�ouvrir d�un coup, on va me tra�ner dans une esp�ce d�ar�ne sacr�e o� je vais combattre peut-�tre deux araign�es g�antes et un esclave de deux m�tres cinquante des jungles de Klatch, ensuite je sauve une sorte de princesse de l�autel des sacrifices, je trucide quelques gardes ou autres, puis la fille me montre le passage secret pour sortir d�ici, on fauche deux chevaux et on s��chappe avec le tr�sor.�� Hrun posa sa t�te sur ses mains et contempla le plafond en sifflotant un air sans queue ni t�te.
��Tout �a�? fit Deuxfleurs.
��C�est ce qui se fait d�habitude.��
Deuxfleurs s�assit sur sa couchette et s�effor�a de r�fl�chir. Difficile, il avait la t�te pleine de dragons.
Les dragons�!
Depuis qu�il avait deux ans, les images de ces animaux fougueux dans le
Mais quelque chose ne collait pas, chez ces dragons-l�. Ils �taient trop petits et a�rodynamiques, compar�s � ceux qu�il gardait en m�moire. Un dragon, �a devait �tre gros, vert, griffu, exotique, cracher le feu � gros, vert, avec de longues griffes ac�r�
Quelque chose bougea � la limite de son champ de vision, dans l�angle le plus �loign�, le plus sombre du cachot. Lorsqu�il tourna la t�te, �a disparut, mais il crut entendre un tout petit bruit qu�auraient pu produire des griffes grattant la pierre.
��Hrun�?�� fit-il.
Un ronflement lui r�pondit de l�autre couchette.
Deuxfleurs s�approcha du recoin � pas feutr�s, en t�tant prudemment les moellons au cas o� il y aurait un passage secret. � cet instant, la porte s�ouvrit � la vol�e et cogna sourdement contre le mur. Une demi-douzaine de gardes firent irruption, se d�ploy�rent et mirent aussit�t un genou en terre. Leurs armes �taient uniquement point�es sur Hrun. Quand il y repensa plus tard, Deuxfleurs se sentit tr�s vex�.
Hrun ronflait.
Une femme entra d�un pas d�cid� dans la cellule. Peu de femmes marchent d�un pas d�cid� de mani�re convaincante, mais elle �tait de celles-l�. Elle jeta un bref coup d��il � Deuxfleurs, comme s�il s�agissait d�un meuble, puis fit tomber un regard mauvais sur l�homme allong�.
Elle portait le m�me type de harnais de cuir que les dragonniers, mais en beaucoup plus r�duit. En dehors de la crini�re magnifique de cheveux auburn qui lui cascadait jusqu�� la taille, c��tait la seule concession � ce qui, m�me sur le Disque-monde, passait pour de la pudeur. Elle portait aussi sur le visage une expression songeuse.
Hrun eut un gargouillis, se retourna et continua de dormir.
D�un geste prudent, comme si elle maniait un instrument d�une rare d�licatesse, la femme tira une fine dague noire de sa ceinture et l�abattit.
L�arme n�avait pas parcouru la moiti� de sa courbe que la main droite de Hrun jaillit, si vite qu�elle donna l�impression de sauter d�un point � un autre de l�espace sans jamais occuper l�intervalle qui les s�parait. Elle se referma autour du poignet de la femme dans un claquement �touff�. Son autre main t�tonna f�brilement � la recherche d�une �p�e qui n��tait pas l��
Hrun se r�veilla.
��Gngh�?�� fit-il en regardant avec un froncement de sourcils intrigu� la femme au-dessus de lui. Puis il avisa les arbal�triers.
��L�che-moi��, ordonna-t-elle d�une voix calme, basse et tranchante comme un diamant. Hrun desserra lentement sa prise.
Elle recula en se massant le poignet et regarda Hrun � la fa�on d�un chat qui surveille un trou de souris.
��Bien, fit-elle enfin. Tu as pass� la premi�re �preuve. Quel est ton nom, barbare�?
��Qui traites-tu de barbare�? gronda Hrun.
��C�est ce que je voudrais savoir.��
Hrun compta lentement les arbal�triers et fit un calcul rapide. Ses �paules se rel�ch�rent.
��Je suis Hrun de Chim�rie. Et toi�?
��Liessa, la Dame aux Dragons.
��C�est toi, le seigneur du coin�?
���a reste � voir. Tu me fais l�effet d��tre un mercenaire, Hrun de Chim�rie. Je pourrais trouver � t�employer � si tu passes les �preuves, �videmment. Il y en a trois. Tu as pass� la premi�re.
��Et c�est quoi, les� � Hrun marqua un temps, ses l�vres remu�rent sans bruit, puis il risqua�: � deux autres�?
��C�est dangereux.
��Et la r�compense�?
��Inestimable.
��Excusez-moi, fit Deuxfleurs.
��Et si je rate les �preuves�?�� demanda Hrun en ignorant le touriste. L�air entre Hrun et Liessa cr�pitait de petites explosions de charisme tandis que leurs yeux cherchaient une prise.
��Si tu avais �chou� � la premi�re, tu serais mort � pr�sent. Ce qu�on peut consid�rer comme une sanction typique.
��Euh, dites�� commen�a Deuxfleurs. Liessa lui accorda un bref regard et parut vraiment le remarquer pour la premi�re fois.
��Enlevez-moi �a��, dit-elle tranquillement avant de revenir � Hrun. Deux gardes se remirent l�arbal�te en bandouli�re, empoign�rent Deuxfleurs par les coudes et le soulev�rent de terre. Puis ils pass�rent vite la porte au petit trot.
��H�, fit Deuxfleurs tandis qu�ils descendaient � vive allure le couloir, o�� (lorsqu�ils s�arr�t�rent devant une autre porte) est mon� (lorsqu�ils ouvrirent la porte) Bagage�?�� Il atterrit sur un tas de ce qui avait jadis d� �tre de la paille. La porte se referma � la vol�e, son �cho ponctu� par le claquement des verrous qu�on enclenchait dans leur g�che.
Dans l�autre cellule, Hrun avait � peine cill�.
��D�accord, dit-il, c�est quoi, la deuxi�me �preuve�?
��Tu dois tuer mes deux fr�res.��
Hrun r�fl�chit.
��Les deux en m�me temps ou l�un apr�s l�autre�? demanda-t-il.
��Cons�cutivement ou simultan�ment, l�assura-t-elle.
��Hein�?
��Tue-les, voil�, fit-elle s�chement.
��De bons combattants, sans doute�?
��Renomm�s.
��Et donc, en r�compense de tout �a��?
��Tu m��pouseras et tu deviendras le Seigneur du Wyrmberg.��
S�ensuivit une longue pause. Les sourcils de Hrun se fronc�rent sous l�effort d�un calcul aussi intense qu�inhabituel.
��Toi et la montagne, c�est ce que je gagnerai�? dit-il enfin.
��Oui.�� Elle le fixa droit dans les yeux, et ses l�vres contract�rent. ��La r�compense en vaut la peine, je t�assure.��
Hrun baissa son regard sur les bagues qu�elle portait aux doigts. Les pierres en �taient grosses�: des diamants lact�s bleus incroyablement rares des bassins argileux de Mithos. Lorsqu�il parvint � s�en d�tacher, il vit Liessa le foudroyer d�un �il furieux.
��Comme �a, tu calcules�? grin�a-t-elle. Toi, Hrun le Barbare, qui t�engagerais sans h�siter entre les m�choires de la Mort lui-m�me�?��
Hrun haussa les �paules. ��Ben tiens, fit-il, la seule raison pour s�engager entre les m�choires de la Mort, c�est qu�on peut comme �a lui voler ses dents en or.�� D�un geste large, il ramena un bras au bout duquel se trouvait la couchette de bois. Elle percuta les arbal�triers, et Hrun la suivit joyeusement, assommant un homme d�un coup de poing et arrachant son arme � un autre. Un instant plus tard, tout �tait termin�.
Liessa n�avait pas boug�.
��Alors�? fit-elle.
��Alors quoi�? demanda Hrun au milieu du carnage.
��Tu as l�intention de me tuer�?
��Hein�? Oh, non. Non, c�est seulement, tu vois, une esp�ce d�habitude. Histoire de garder la main. Alors, o� ils sont, ces fr�res�?�� Il avait un grand sourire.
Assis sur sa paille, Deuxfleurs fixait les t�n�bres. Il se demandait depuis combien de temps il �tait l�. Des heures, au moins. Des jours, probablement. Il se dit que �a faisait peut-�tre des ann�es et qu�il ne s�en rendait m�me pas compte.
Non, il valait mieux �viter ce genre de r�flexions. Il s�effor�a de penser � autre chose�: l�herbe, les arbres, l�air frais, les dragons. Les dragons�
Il y eut un grattement imperceptible dans les t�n�bres. Deuxfleurs sentit la sueur lui picoter le front.
Il n��tait pas tout seul dans la cellule. Quelque chose faisait de petits bruits qui, m�me dans l�obscurit� la plus noire, donnaient une impression d��normit�. Deuxfleurs sentait un d�placement d�air.
Il leva le bras�; l�atmosph�re �tait graisseuse et des �tincelles tomb�rent en une pluie fine, signes d�un champ magique localis�. Il en vint � souhaiter ardemment de la lumi�re.
Une boule de feu lui passa en grondant pr�s de la t�te et s��crasa sur le mur d�en face. Alors que les pierres s�embrasaient dans une chaleur de fournaise, Deuxfleurs leva les yeux sur le dragon qui occupait � pr�sent plus de la moiti� du cachot.
� la lueur de la roche cr�pitante et crachotante, Deuxfleurs contempla son propre reflet dans deux immenses yeux verts. Derri�re eux, le dragon �tait aussi chamarr�, cornu, h�riss� de piquants et souple que dans ses souvenirs�: un
��� mes ordres�?�� demanda-t-il, la voix vibrante de terreur et de f�licit�.
La lueur s�estompa. Deuxfleurs pointa un doigt tremblant vers la porte, du moins vers l�emplacement o� il se rappelait l�avoir vue, et ordonna�: ��Ouvre-la.��
Le dragon leva sa grosse t�te. Il projeta un autre jet de mais cette fois, alors qu�il contractait les muscles de son cou, la couleur de la flamme passa de l�orange au jaune, du jaune au blanc et enfin au bleu tr�s p�le. En m�me temps, elle s��tr�cissait, et l� o� elle toucha le mur, la roche en fusion crachota et coula. Lorsqu�elle atteignit la porte, le m�tal explosa en une gerbe de gouttelettes br�lantes.
Des ombres noires se tordaient et dansaient sur les murs. Le m�tal bouillonna l�espace d�un moment douloureux pour les yeux, puis la porte s�abattit en deux morceaux dans le couloir derri�re. La flamme s��vanouit avec une soudainet� presque aussi saisissante que son apparition.
Deuxfleurs enjamba prudemment la porte qui refroidissait d�j� et inspecta le couloir dans les deux sens. Vide.
Le dragon le suivit. Le chambranle massif lui posa un petit probl�me, vite r�solu d�un mouvement d��paules qui arracha les montants de bois avant de les rejeter de c�t�. La cr�ature regarda Deuxfleurs, l�air d�attendre�; sa peau ondulait et se contractait tandis qu�elle cherchait � ouvrir les ailes dans le passage �triqu�.
��Comment tu as fait pour entrer�?�� demanda Deuxfleurs.
��Je ne me souviens pas de �a.��
��Tu veux dire qu�il a suffi que je pense � toi et tu es apparu�?��
��C��tait de la magie�?��
��Mais j�ai pens� aux dragons toute ma vie�!��
��Grands dieux�!��
Une demi-douzaine de gardes choisirent cet instant pour d�boucher au d�tour du couloir. Ils se fig�rent, bouche b�e. Puis l�un d�eux se reprit suffisamment pour lever son arbal�te et tirer.
La poitrine du dragon se souleva. Le carreau explosa en d�bris ardents en plein vol. Les gardes d�tal�rent hors de vue. Une fraction de seconde plus tard, une nappe de feu inonda les dalles o� ils s��taient tenus.
Deuxfleurs leva des yeux admiratifs.
��Tu voles aussi�?�� demanda-t-il.
Deuxfleurs jeta un coup d��il d�un c�t� puis de l�autre du couloir et d�cida de ne pas suivre les gardes. Il se savait d�j� compl�tement perdu, alors une direction ou une autre, �a ne pourrait pas �tre pire. Il se glissa entre le dragon et le mur et s��loigna en h�te pendant que la b�te monstrueuse se retournait avec peine pour lui embo�ter le pas.
Ils enfil�rent en catimini une succession de couloirs qui s�entrecroisaient comme dans un labyrinthe. Un moment, Deuxfleurs crut entendre des cris, loin derri�re, mais ils s�estomp�rent rapidement. De temps en temps, ils passaient devant la vo�te obscure d�une porte en ruine qui se dessinait dans la p�nombre. Une vague clart� filtrait par diff�rentes chemin�es et se r�fl�chissait �� et l� sur de grands miroirs scell�s dans des angles du couloir. Parfois une lueur plus vive tombait d�un puits de lumi�re au loin.
Curieux, se disait Deuxfleurs tandis qu�il descendait tranquillement une imposante vol�e de marches et soulevait du pied des nuages de poussi�re argent�e, les tunnels sont beaucoup plus larges par ici. Et aussi mieux construits. Des niches m�nag�es dans les murs abritaient des statues, et de-ci de-l� on avait accroch� des tapisseries fan�es mais int�ressantes. Elles repr�sentaient surtout des dragons � des dragons par centaines, en vol ou accroch�s � leurs anneaux-perchoirs, des dragons mont�s par des hommes qui chassaient le cerf et parfois d�autres hommes. Deuxfleurs en toucha d�licatement une. Le tissu tomba aussit�t en poussi�re dans la chaleur s�che ambiante et ne laissa que des mailles pendouillantes, celles qu�on avait tress�es de fil d�or tr�s fin.
��Je me demande pourquoi ils ont abandonn� tout �a��, fit Deuxfleurs.
Il se retourna et leva les yeux vers la t�te �cailleuse et chevaline au-dessus de lui.
��Comment tu t�appelles, dragon�?�� demanda-t-il.
��Je crois que je vais t�appeler Neufroseaux.��
Ils pataug�rent dans la poussi�re envahissante d�une enfilade de salles immenses creus�es dans le roc et soutenues par de gros piliers sombres. Avec un certain talent, d�ailleurs�; du sol au plafond, les murs n��taient qu�un amas de statues, gargouilles, bas-reliefs et colonnes cannel�es qui cr�aient d��tranges ombres mouvantes quand le dragon donnait obligeamment de la lumi�re � la demande de Deuxfleurs. Ils travers�rent de longues galeries et de vastes amphith��tres taill�s dans la pierre, tous tapiss�s d�une �paisse couche de poussi�re m�lleuse et compl�tement d�serts. Personne n�avait mis les pieds dans ces cavernes mortes depuis des si�cles.
Puis il vit la piste qui menait vers une autre entr�e de tunnel sombre. Quelqu�un l�empruntait r�guli�rement et son dernier passage �tait r�cent. Une piste �troite et profonde dans la couche grise.
Deuxfleurs la suivit. Elle le conduisit par de nouvelles salles immenses et des couloirs sinueux assez grands pour un dragon (et des dragons avaient autrefois pris ce chemin, semblait-il�; il tomba sur un local plein de harnais en d�composition, � la taille de dragons, et sur un autre qui contenait des cottes de mailles assez grandes pour des �l�phants). La piste s�acheva sur deux portes vertes en bronze, chacune si �lev�e que son sommet se perdait dans la p�nombre. Devant Deuxfleurs, � hauteur de poitrine, s�offrait une petite poign�e de cuivre en forme de dragon.
D�s qu�il la toucha, les portes s�ouvrirent dans un silence surprenant.
Aussit�t, des �tincelles cr�pit�rent dans les cheveux de Deuxfleurs et une soudaine bouff�e de vent chaud et sec passa, qui ne dispersa pas la poussi�re � la mani�re d�un courant d�air classique mais en souleva un instant des formes d�plaisantes, comme vivantes, avant de les laisser retomber. Aux oreilles du touriste parvenaient les �tranges p�piements criards des Choses captives dans les lointaines Dimensions de la Basse-Fosse, au-del� du tissu fragile de l�espace et du temps. Des ombres apparurent l� o� rien n�aurait d� les produire. L�air bourdonna comme une ruche.
Bref, il se trouvait au milieu d�une ph�nom�nale d�charge de magie.
Une lueur vert p�le �clairait la chambre derri�re la porte. Entass�s contre les murs, chacun sur sa propre tablette de marbre, s��tageaient des cercueils, rang�e apr�s rang�e. Au centre de la pi�ce, sur un pi�destal, se dressait un fauteuil de pierre occup� par une silhouette affaiss�e qui ne bougea pas mais ordonna d�une voix fragile de vieillard�: ��Entrez, jeune homme.��
Deuxfleurs s�avan�a. La forme assise �tait humaine, pour autant qu�il pouvait en juger � la lumi�re trouble, mais vu sa position curieusement affal�e, il se r�jouit de ne pas mieux la distinguer.
��Je suis mort, vous savez, dit sur le ton de la conversation une voix sortant de ce que Deuxfleurs esp�ra ardemment �tre une t�te. J�imagine que vous vous en �tes aper�u.
��Euh� fit Deuxfleurs. Oui.�� Il commen�a � reculer.
��C�est �vident, hein�? reconnut la voix. Vous devez �tre Deuxfleurs, c�est �a�? Ou bien est-ce que �a se passe plus tard�?
��Plus tard�? Plus tard que quoi�?�� Deuxfleurs s�arr�ta.
��Eh bien, fit la voix, vous voyez, un des avantages de la mort, c�est qu�elle lib�re comme qui dirait des liens du temps�; je vois donc tout ce qui s�est pass� ou se passera, tout en m�me temps, sauf que je sais maintenant qu�en pratique le temps n�existe pas.
���a n�a pas l�air d�un d�savantage, remarqua Deuxfleurs.
��Vous croyez�? Imaginez que chaque moment soit � la fois un lointain souvenir et une mauvaise surprise, et vous comprendrez ce que j�entends par l�. Bref, je me souviens � pr�sent de ce que je vais vous dire. Ou est-ce que je l�ai d�j� fait�? Joli dragon, � propos. Ou est-ce que je le dis trop t�t�?
��Oui, pas mal. Il est apparu comme �a, expliqua Deuxfleurs.
��Apparu�? s��tonna la voix. C�est vous qui l�avez invoqu�!
��Oui, enfin� tout ce que j�ai fait�
��Vous avez le Pouvoir�!
��J�y ai pens�, c�est tout.
��C�est �a, le Pouvoir�! Est-ce que je vous ai d�j� dit que je suis Greicha Ier�? Ou est-ce apr�s�? Je vous demande pardon, mais je manque un peu d�exp�rience en transcendance. Bref, oui� le Pouvoir. Il invoque les dragons, vous savez.
��Je crois que vous m�avez d�j� dit �a, l�avertit Deuxfleurs.
��Ah bon�? C�est bien ce que je comptais faire, dit le mort.
��Mais
��Oh, eh bien, vous voyez, la v�rit� c�est que les dragons n�ont jamais exist� de la mani�re dont vous et moi (jusqu�� ce qu�on m�empoisonne il y a quelques semaines) comprenons l�existence. Je parle du vrai dragon, le
��Vous n�arr�tez pas de dire que vous �tes mort� s�empressa de signaler Deuxfleurs.
��Et alors�?
��Ben, les morts, euh� ils� vous savez, ils ne parlent pas beaucoup. En g�n�ral.
��J��tais un mage exceptionnellement puissant. Ma fille m�a empoisonn�, bien s�r. C�est la m�thode de succession de mise dans notre famille, mais� (le cadavre soupira, ou du moins un soupir s��chappa l�g�rement au-dessus de lui) il est vite devenu clair qu�aucun de mes trois enfants n�est assez puissant pour ravir la seigneurie du Wyrmberg aux deux autres. Une situation qui laisse � d�sirer. Un royaume comme le n�tre a besoin d�un seul dirigeant. J�ai donc r�solu de rester officieusement vivant, ce qui les contrarie tous terriblement, comme de juste. Je ne donnerai � mes enfants la satisfaction de m�enterrer que lorsqu�il n�en restera plus qu�un pour conduire la c�r�monie.�� Deuxfleurs entendit une vilaine respiration sifflante. Il se dit que c��tait cens� �tre un gloussement.
��Alors, c�est l�un d�eux qui nous a enlev�s�? demanda-t-il.
��Liessa, r�pondit la voix du mage d�funt. Ma fille. Son pouvoir est le plus fort, vous savez. Les dragons de mes fils sont incapables de voler sur plus de quelques kilom�tres avant de dispara�tre.
��Dispara�tre�? J�ai en effet remarqu� qu�on voyait � travers celui qui nous a amen�s ici. J�ai trouv� �a un peu bizarre.
��Bien s�r, fit Greicha. Le Pouvoir n�op�re qu�� proximit� du Wyrmberg. C�est la loi du carr� inverse, vous voyez. Enfin, je crois. Plus les dragons s��loignent, plus ils ont tendance �
Deuxfleurs resta bouche b�e. ��Hrun�? fit-il.
��Pas lui. Le mage maigrichon. Mon fils Lio!rt est en train d�essayer de le tailler en pi�ces. J�ai appr�ci� la fa�on dont vous l�avez sauv�. Dont vous allez le sauver, je veux dire.��
Deuxfleurs se redressa de toute sa taille, une t�che facile. ��O� est-il�? demanda-t-il en se dirigeant vers la porte d�un pas qu�il esp�rait h�ro�que.
��Suivez le sentier dans la poussi�re, r�pondit la voix. Liessa passe me voir de temps en temps. Elle continue de venir voir son vieux papa, ma petite fille. Elle seule avait assez de cran pour m�assassiner. C�est bien la fille de son p�re. Bonne chance, au fait. Je crois me rappeler avoir dit �a. Enfin, que je vais le dire maintenant.��
La voix radoteuse se perdit dans un d�dale de conjugaisons tandis que Deuxfleurs enfilait � toutes jambes les tunnels morts et que le dragon bondissait en souplesse � sa suite. Mais le touriste dut bient�t s�appuyer contre un pilier, compl�tement hors d�haleine. Il avait l�impression de ne pas avoir mang� depuis une �ternit�.
Deuxfleurs se cramponna de son mieux alors que Neufroseaux fusait dans une succession de cavernes et s��lan�ait autour d�un escalier en colima�on qui aurait accueilli sans peine une arm�e en d�route. Au sommet, ils d�bouch�rent dans des secteurs plus passants�; les miroirs aux angles des couloirs �taient soigneusement astiqu�s et renvoyaient une lumi�re blafarde.
Les ailes ne furent plus qu�une masse indistincte, et Deuxfleurs se sentit rejet� en arri�re lorsque le dragon vira pour foncer dans un couloir lat�ral comme une hirondelle folle de moucherons. Un autre virage sec, et ils jaillirent du couloir dans le flanc d�une caverne immense. Il y avait des rochers, loin en dessous, et tout en haut, de grands rais de lumi�re p�n�traient par de larges orifices pr�s du plafond. O� il y avait beaucoup d�activit�, d�ailleurs� Alors que Neufroseaux voltigeait, battant lourdement l�air de ses ailes, Deuxfleurs leva le regard vers les silhouettes des b�tes perch�es et les tout petits points humano�des qui, il ne savait comment, marchaient la t�te en bas.
Sous les yeux du touriste, un des points se d�tacha du plafond et se mit � grossir�
Rincevent regarda le visage p�le de Lio!rt chuter loin de lui. �a, c�est marrant, bredouilla une petite voix dans sa conscience, pourquoi est-ce que je m�envole�?
Puis il se mit � faire des cabrioles dans les airs, et la r�alit� s�imposa. Il tombait vers les rochers constell�s de guano, tout en bas.
Son cerveau fut pris de vertige � cette seule pens�e. Les paroles du Sortil�ge choisirent ce moment pour remonter des profondeurs de son esprit, comme toujours dans une situation de crise. Pourquoi ne pas nous prononcer�? semblaient-elles insister. Qu�est-ce que tu as � perdre�?
Rincevent agita la main dans son sillage.
��Ashonai��, lan�a-t-il. Le mot se forma devant lui en une flamme bleue et froide qui fila dans le vent de sa chute.
Il agita l�autre main, ivre de terreur et de magie.
��Ebiris��, entonna-t-il. Les syllabes se fig�rent en un mot orange tremblotant qui se suspendit aupr�s de son cong�n�re.
��Urshoring. Kvanti. Pythan. N�gurad. Feringomalee.�� Tandis que les mots irradiaient autour de lui leurs couleurs de l�arc-en-ciel, il rejeta les mains en arri�re et se pr�para � prononcer le huiti�me et dernier mot qui appara�trait en octarine scintillant et conclurait le sortil�ge. Les rochers tout proches �taient oubli�s.
��� commen�a-t-il.
Le choc lui coupa le souffle, le sortil�ge s��parpilla et s��teignit. Deux bras se nou�rent autour de sa taille, et l�Univers bascula de c�t� lorsque le dragon remonta apr�s son long piqu�, les griffes effleurant un bref instant le rocher le plus haut du fond pestilentiel du Wyrmberg. Deuxfleurs �clata d�un rire triomphant.
��Je l�ai eu�!��
Et le dragon, virant avec gr�ce au sommet de sa chandelle, donna un battement d�ailes nonchalant et fusa par l�ouverture d�une caverne dans l�air du matin.
� midi, dans un grand pr� verdoyant sur le plateau luxuriant qui chapeautait le Wyrmberg � l��quilibre incroyable, les dragons et leurs ma�tres formaient un large cercle. Il y avait place au-del� pour une foule de serviteurs, d�esclaves et autres mis�reux qui tiraient une maigre pitance de ce toit du monde, et tous observaient les silhouettes rassembl�es au centre de l�ar�ne herbeuse.
Le groupe r�unissait un certain nombre de grands seigneurs des dragons, parmi lesquels Lio!rt et son fr�re Liartes. Le premier se frottait encore les jambes avec de petites grimaces de douleur. Liessa et Hrun se tenaient un peu � l��cart, entour�s de certains partisans de la jeune femme. Entre les deux factions se dressait le gardien h�r�ditaire des traditions du Wyrmberg.
��Comme vous le savez, dit-il d�une voix mal assur�e, le Seigneur pas-tout-�-fait d�funt du Wyrmberg, Greicha Ier, a stipul� qu�il n�aurait pas de successeur tant qu�un de ses enfants ne se sentirait pas assez fort � ou, le cas �ch�ant, assez forte � pour d�fier et vaincre ses fr�res ou s�ur dans un combat � mort.
��Oui, oui, on conna�t tout �a. Abr�ge��, fit une petite voix irrit�e, surgie du n�ant tout pr�s de lui.
Le Gardien des Traditions d�glutit. Il n�avait jamais accept� l�incapacit� de son ancien ma�tre � mourir convenablement. Est-ce qu�il est mort, oui ou non, ce vieux vautour�? se demandait-il.
��Il n�est pas s�r, chevrota-t-il, qu�on ait le droit de lancer un d�fi par personne interpos�e�
��Mais si, mais si, r�pondit s�chement la voix d�sincarn�e de Greicha. C�est une preuve d�intelligence. On ne va pas y passer la journ�e.
��Je vous d�fie, lan�a Hrun en foudroyant les fr�res du regard. Tous les deux ensembles.��
Lio!rt et Liartes �chang�rent un coup d��il.
��Tu veux nous combattre tous les deux ensemble�? fit Liartes, un grand type noueux aux cheveux longs et noirs.
��Ouais.
��Les chances ne sont pas tr�s �gales, tu ne trouves pas�?
��Ben si. Je vous suis sup�rieur en nombre de un contre deux.��
Lio!rt grima�a. ��Esp�ce de barbare arrogant�
���a suffit comme �a�! gronda Hrun. Je vais��
Le Gardien des Traditions avan�a une main vein�e de bleu pour le retenir.
��Il est interdit de se battre sur le Champ du Massacre, dit-il avant de marquer une pause, le temps de r�fl�chir � la logique de ses propos. Enfin, vous me comprenez��, hasarda-t-il. Puis il renon�a � s�expliquer davantage et ajouta�: ��En tant que d�fi�s, messeigneurs Lio!rt et Liartes ont le choix des armes.
��Le dragon��, firent-ils en ch�ur. Liessa grogna.
��On peut se servir du dragon de mani�re offensive, donc c�est une arme, dit Lio!rt d�un ton ferme. Si tu n�es pas d�accord, un duel r�glera le diff�rend.
��Ouais��, approuva son fr�re en hochant la t�te � l�adresse de Hrun.
Le Gardien des Traditions sentit un doigt fantomatique lui tapoter la poitrine.
��Ne reste pas l� comme �a, la bouche ouverte, dit la voix s�pulcrale de Greicha. D�p�che-toi, tu veux�?��
Hrun recula en secouant la t�te.
��Oh, non, fit-il. Une fois, �a m�a suffi. J�aime mieux mourir que me battre sur un de ces bestiaux.
��Meurs donc, alors��, r�pliqua le Gardien des Traditions aussi aimablement que possible.
Lio!rt et Liartes repartaient d�j� sur le gazon vers les serviteurs qui attendaient aupr�s de leurs montures. Hrun se tourna vers Liessa. Elle haussa les �paules.
��Je n�ai m�me pas droit � une �p�e�? implora-t-il. Ni m�me � un couteau�?
��Non, r�pondit-elle. Je n�avais pas pr�vu �a.�� Elle parut soudain plus petite, toute morgue disparue. ��Je suis navr�e.
��Toi, tu es navr�e�?
��Oui. Je suis navr�e.
��Oui, il m�a bien sembl� entendre que tu �tais navr�e.
��Ne me regarde pas comme �a�! Je peux t�imaginer le meilleur dragon�
��Non�!��
Le Gardien des Traditions s�essuya le nez sur un mouchoir, tint le petit carr� de soie un moment en l�air, puis le l�cha.
Un grondement d�ailes fit pivoter Hrun. Le dragon de Lio!rt avait d�j� d�coll� et virait dans leur direction. Alors qu�il descendait en piqu� au ras du pr�, une gerbe de feu lui jaillit de la gueule et tra�a dans l�herbe un sillon noir qui se rua vers le barbare.
� la derni�re seconde, il �carta Liessa d�une pouss�e et sentit la douleur violente du feu sur son bras tandis qu�il plongeait pour se mettre � l�abri. Il roula en touchant le sol et rebondit sur ses pieds tout en cherchant fr�n�tiquement des yeux l�autre dragon. La b�te lui arrivait sur le flanc, et Hran fut forc� d�effectuer un saut mal calcul� � pieds joints pour �chapper au jet de feu. La queue du dragon le fouetta au passage et lui flanqua une gifle cuisante en travers du front. Il se releva tant bien que mal et secoua la t�te pour chasser les �toiles qui lui tournoyaient devant les yeux. Son dos boursoufl� lui hurlait sa souffrance.
Lio!rt revint pour une seconde attaque, mais plus lentement cette fois afin de prendre en compte l�agilit� surprenante du colosse. Alors que le sol montait vers lui, il vit le barbare parfaitement immobile, la poitrine haletante, les bras ballants. Une cible facile.
Lorsque son dragon reprit du champ, Lio!rt tourna la t�te, s�attendant � voir un gros tison horrible.
Il n�y avait rien. Intrigu�, il se retourna � nouveau vers l�avant.
Son regard tomba sur Hrun qui se hissait d�une main sur les �cailles d��paule du dragon et de l�autre �touffait les flammes dans ses cheveux. Lio!rt saisit vite sa dague, mais la douleur avait aiguis� au plus haut point les r�flexes d�j� excellents de Hrun. Un revers percuta le poignet du seigneur des dragons, envoyant la dague voler vers le pr�, et un autre cueillit l�homme au menton.
Le dragon, qui supportait un double poids, ne se trouvait qu�� quelques m�tres du sol. Une chance�: au moment o� Lio!rt perdit connaissance, l�animal disparut d�un coup.
Liessa se pr�cipita sur le pr� pour aider un Hrun titubant � se remettre debout. Il la regarda en clignant des yeux.
��Qu�est-ce qui s�est pass�? Qu�est-ce qui s�est pass�? demanda-t-il d�une voix �paisse.
��C��tait vraiment extraordinaire�! dit-elle. Ton saut p�rilleux dans les airs et tout�!
��Ouais, mais qu�est-ce qui
��C�est un peu difficile � expliquer��
Hrun leva les yeux vers le ciel. Liartes, de loin le plus prudent des deux fr�res, d�crivait des cercles � haute altitude.
��Eh ben, tu as en gros dix secondes pour essayer, dit-il.
��Les dragons�
��Ouais�?
��Ils sont imaginaires.
��Comme toutes ces br�lures imaginaires sur mon bras, tu veux dire�?
��Oui. Non�!�� Elle secoua violemment la t�te. ��Je te raconterai plus tard�!
��D�accord, si tu d�niches un tr�s bon m�dium��, r�pliqua s�chement Hrun. Il leva la t�te pour lancer un regard noir � Liartes qui commen�ait � descendre en larges cercles.
���coute-moi, tu veux�? Si mon fr�re est inconscient, son dragon ne peut pas exister, il ne peut pas acc�der � notre�
��Sauve-toi�!�� cria Hrun. Il la repoussa loin de lui et se jeta � plat ventre tandis que le dragon de Liartes passait dans un grondement de tonnerre et creusait une autre balafre fumante dans le gazon.
Pendant que la cr�ature prenait de la hauteur pour un nouveau piqu�, Hrun se remit p�niblement debout et fon�a � toutes jambes vers les bois qui bordaient l�ar�ne. Des bois clairsem�s, gu�re plus qu�une large haie laiss�e � l�abandon, mais au moins aucun dragon ne pourrait y voler.
Lequel ne s�y risqua m�me pas. Liartes posa sa monture sur l�herbe � quelques m�tres de l� et mit tranquillement pied � terre. Le dragon replia ses ailes et plongea la t�te dans la verdure, tandis que son ma�tre s�appuyait contre un arbre et sifflotait un air sans suite.
��Le feu te fera sortir��, dit-il au bout d�un moment.
Les fourr�s rest�rent immobiles.
��Tu te caches peut-�tre dans ce buisson de houx, l�-haut�?��
Le buisson de houx ne fut plus qu�une boule de feu jaun�tre.
��Je suis s�r d�avoir vu bouger dans ces foug�res.��
Les foug�res ne furent plus que des squelettes de cendre blanche.
��Tu ne fais que retarder l��ch�ance, barbare. Pourquoi ne pas t�avouer vaincu tout de suite�? J�ai br�l� des tas de gens�; �a ne fait pas du tout mal��, reprit Liartes en lan�ant un regard en coin vers les buissons.
Le dragon poursuivit sa progression dans le petit bois, incin�rant chaque buisson et touffe de foug�re suspects. Liartes d�gaina son �p�e et attendit.
Hrun se laissa tomber d�un arbre et se mit � galoper d�s qu�il eut touch� terre. Derri�re lui, le dragon rugit et s��crasa dans les buissons en voulant se retourner, mais le barbare courait, courait, les yeux fix�s sur Liartes, une branche morte � la main.
Le fait est peu connu mais authentique�: un bip�de peut battre un quadrup�de � la course sur une courte distance, uniquement � cause du temps que met le quadrup�de � faire le tri dans ses pattes. Hrun entendit le raclement des griffes dans son dos puis un claquement sourd de mauvais augure. Le dragon avait � demi ouvert les ailes et tentait de s�envoler.
Alors que Hrun lui fon�ait dessus, le seigneur des dragons leva vicieusement son �p�e qui s�enfon�a dans la branche. Le barbare lui rentra alors dedans et les deux hommes roul�rent � terre.
Le dragon rugit.
Liartes hurla lorsque Hrun remonta s�chement son genou avec une pr�cision d�anatomiste, mais il parvint � donner un coup de poing au hasard qui recassa le nez du barbare.
Hrun s��carta d�une pouss�e du talon et se remit debout comme il put pour se retrouver face � la t�te chevaline et furieuse du dragon aux naseaux dilat�s.
Il envoya son pied et percuta la tempe de Liartes qui essayait de se relever. L�homme s��croula.
Le dragon disparut. La boule de feu qui fusait vers Hrun se dissipa�; ce n��tait gu�re plus qu�une bouff�e d�air chaud lorsqu�elle l�atteignit. Puis on n�entendit plus d�autre bruit que le cr�pitement des buissons en flammes.
Hrun se balan�a le seigneur des dragons inconscient sur l��paule et regagna l�ar�ne au petit trot. � mi-chemin, il trouva Lio!rt �tal� par terre, dont une des jambes accusait un angle peu �l�gant. Il se baissa et, avec un grognement, il le hissa sur son �paule libre.
Liessa et le Gardien des Traditions attendaient sur une estrade dress�e � une extr�mit� du pr�. La dragonni�re avait maintenant recouvr� son sang-froid, et c�est d�un air assur� qu�elle regarda Hrun jeter les deux hommes sur les marches � ses pieds. Les gens qui l�entouraient observaient une attitude d�f�rente de courtisans.
��Tue-les, ordonna-t-elle.
��Je tue quand �a me chante, r�pondit-il. De toute fa�on, �a n�est pas bien de tuer des adversaires inconscients.
��Je ne vois pas de moment mieux choisi��, dit le Gardien des Traditions. Liessa eut un reniflement m�prisant.
��Alors, je les bannirai, fit-elle. Une fois hors de port�e de la magie du Wyrmberg, ils n�auront plus de pouvoir. Ce ne seront plus que de vulgaires brigands. Cela te satisfait-il�?
��Oui.
��Je suis �tonn�e de te voir si cl�ment, barb� Hrun.��
Hrun haussa les �paules. ��Dans ma position, on n�a pas le choix, faut penser � son image de marque.�� Il regarda autour de lui. ��Bon, elle est o�, la troisi�me �preuve�?
��Je te pr�viens, elle est p�rilleuse. Si tu le d�sires, tu peux t�en aller maintenant. Mais si tu passes l��preuve, tu deviendras Seigneur du Wyrmberg et, bien entendu, mon �poux l�gitime.��
Hrun croisa son regard. Il r�fl�chit � la vie qu�il avait men�e jusque-l�. Elle lui parut soudain faite de longues nuits humides � la belle �toile, de combats d�sesp�r�s contre des trolls, des gardes municipaux, d�innombrables bandits et pr�tres mal�fiques et, au moins en trois occasions, contre d�authentiques demi-dieux � et pour quel r�sultat�? Enfin, pour des tr�sors en veux-tu en voil�, il devait le reconna�tre. Mais c��tait pass� o�, tout �a�? Sauver des vierges en danger apportait certaines r�compenses �ph�m�res, mais la plupart du temps il avait fini par les installer dans une ville ou une autre pourvues d�une dot coquette, parce qu�au bout d�un moment m�me les ex-vierges les plus charmantes devenaient possessives et ne go�taient gu�re ses efforts pour voler au secours de leurs cons�urs d�infortune. Bref, la vie ne lui avait en gros rapport� qu�une renomm�e et tout un r�seau de cicatrices. �a pourrait �tre marrant de devenir seigneur. Hrun sourit. Une pareille base d�op�rations, tous ces dragons et un bon groupe de combattants, voil� qui s�appelait avoir des atouts en main.
Par ailleurs, la donzelle n�avait rien d�un laideron.
��La troisi�me �preuve�? demanda-t-elle.
��Toujours sans arme�?�� fit Hrun.
Liessa leva les mains et �ta son casque, laissant cascader ses boucles de cheveux roux. Puis elle d�grafa la broche de sa robe. En dessous, elle �tait nue.
Tandis que Hrun la parcourait du regard, son cerveau mit en branle deux machines � calculer imaginaires. L�une �valuait l�or de ses bracelets, les rubis tigr�s qui ornaient ses bagues d�orteil, le diamant qui parait son nombril et deux tortillons en filigrane d�argent fort originaux. L�autre �tait directement branch�e sur sa libido. Toutes deux dress�rent un bilan nettement positif.
Elle leva la main pour lui offrir un verre de vin et lui r�pondit en souriant�: ��Je ne crois pas.��
��Il n�a rien fait pour te sauver��, signala Rincevent � bout d�arguments.
Il se cramponnait de toutes ses forces � la taille de Deuxfleurs tandis que le dragon virait lentement et que le monde s�inclinait selon un angle hasardeux. Aux derni�res nouvelles, le dos �cailleux qu�il chevauchait n��tait qu�une esp�ce de r�ve �veill�, ce qui n�arrangeait en rien la sensation de vertige qui lui tordait les chevilles. Ses pens�es revenaient sans cesse � ce qui risquait d�arriver si Deuxfleurs perdait sa concentration.
��M�me Hrun n�aurait pas pu l�emporter contre ces arbal�tes��, affirma le touriste, cat�gorique.
Alors que le dragon prenait de l�altitude au-dessus de la zone bois�e o� ils avaient tous trois dormi d�un sommeil humide et inconfortable, le soleil se leva au bord du Disque. Instantan�ment, les bleus et les gris mornes d�avant l�aube se transform�rent en un fleuve de bronze �clatant qui se d�versa sur le monde et flamboya d�or au contact de la glace, de l�eau ou d�un barrage de lumi�re. (� cause de la densit� du champ magique qui enveloppe le Disque, la lumi�re elle-m�me se d�place � des vitesses subsoniques�; une int�ressante propri�t� dont a tir� parti le peuple des Sorcas du Grand Nef, par exemple, qui a con�u au fil des si�cles des barrages aussi complexes que d�licats et des vall�es tapiss�es de silice poli afin de capturer la lumi�re solaire lente et, en quelque sorte, de l�emmagasiner. Les r�servoirs scintillants du Nef, remplis � ras bord apr�s plusieurs semaines de soleil ininterrompu, offrent un spectacle absolument magnifique, vus des airs�; dommage, donc, que Deuxfleurs et Rincevent n�aient pas une seule fois regard� dans cette direction.)
Devant eux, les milliards de tonnes de l�incroyable Wyrmberg �difi� par la magie se dressaient contre le ciel, ce qui n��tait pas si terrible, jusqu�� ce que Rincevent tourne la t�te et voie l�ombre de la montagne se d�ployer lentement sur la couverture nuageuse du monde�
��Qu�est-ce que tu vois�?�� demanda Deuxfleurs au dragon.
��Tiens�! fit le touriste. C�est s�rement Hrun en train de se battre pour sa vie.��
Rincevent ne r�pondit pas. Au bout d�un moment, Deuxfleurs se retourna. Le mage avait le regard fixe, perdu dans le n�ant, et ses l�vres remuaient en silence.
��Rincevent�?��
Son compagnon l�cha un petit croassement.
��Pardon, fit Deuxfleurs. Qu�est-ce que tu dis�?
����jusqu�au bout� la Grande Cataracte�� marmonna Rincevent. Ses yeux reprirent vie, parurent un instant surpris, puis s��carquill�rent de terreur. Il commit l�erreur de regarder en bas.
��Aaargl��, commenta-t-il avant de commencer � glisser. Deuxfleurs le rattrapa.
��Qu�est-ce qui se passe�?��
Rincevent essaya de fermer les yeux, mais son imagination n�avait pas de paupi�res et elle n�en perdait pas une miette.
���a ne te fait pas peur, l�altitude�?�� parvint-il � dire.
Deuxfleurs contempla le paysage tout petit en dessous, tachet� d�ombres de nuages. L�id�e d�avoir peur ne lui �tait pas venue.
��Non, r�pondit-il. Pourquoi�? On meurt tout pareil quand on tombe de dix m�tres ou de dix mille, c�est ce que je dis toujours.��
Rincevent s�effor�a de r�fl�chir calmement � l�argument mais n�y trouva pas de logique. Ce n��tait pas la chute en elle-m�me, mais le choc qu�il�
Deuxfleurs le rattrapa d�un geste vif.
��Tiens-toi bien, dit-il d�un ton joyeux. On y est presque.
��Je voudrais �tre revenu en ville, g�mit Rincevent. Je voudrais �tre revenu sur le plancher des vaches�!
��Je me demande si les dragons peuvent voler jusqu�aux �toiles�? fit Deuxfleurs d�une voix songeuse. �a, ce serait vraiment quelque chose�
��Tu es dingue��, r�pliqua tout net Rincevent. Comme l�autre ne r�pondait pas, le mage se tordit le cou vers l�avant et d�couvrit avec horreur la figure de Deuxfleurs lev�e vers les �toiles p�lissantes, fendue d�un dr�le de sourire.
��Ne t�avise pas � �a��, ajouta-t-il, mena�ant.
��Hmmm�? fit Deuxfleurs qui regardait toujours les �toiles de plus en plus indistinctes.
��Quoi�? demanda aussit�t Rincevent.
��Ah oui. Hrun, fit Deuxfleurs. J�esp�re qu�on arrive � temps. Plonge, maintenant�! Descends�!��
Rincevent ouvrit les yeux tandis que le vent s�enflait en une bourrasque sifflante. Le vent les lui avait peut-�tre ouverts de force � en tout cas il les emp�chait de se fermer.
Le sommet plat du Wyrmberg monta vers eux, tangua dangereusement puis culbuta pour n��tre plus qu�une tra�n�e verte qui d�fila en trombe de chaque c�t�. Des bois et des champs miniatures se fondirent en une tache bigarr�e qui se pr�cipita � leur rencontre. Un bref �clair argent� fusa dans le paysage�: sans doute le petit fleuve qui se jetait dans le vide au bord du plateau. Rincevent s�effor�a de chasser ces souvenirs de sa t�te, mais ils s�y trouvaient bien, s�amusaient � terroriser les autres occupants et � culbuter le mobilier � coups de pieds.
��Je ne crois pas��, r�pondit Liessa.
Hrun accepta lentement la coupe de vin. Il souriait comme une citrouille un soir de Halloween.
Autour de l�ar�ne, les dragons se mirent � donner de la voix. Leurs ma�tres lev�rent les yeux. Une esp�ce de tra�n�e verte traversa l�ar�ne en trombe, et Hrun disparut.
La coupe de vin resta un instant suspendue dans les airs puis s��crasa sur les marches. Alors seulement, une goutte s�en �chappa.
Ceci parce qu�� la seconde pr�cise o� il saisissait avec pr�caution Hrun dans ses griffes, Neufroseaux avait momentan�ment synchronis� leurs rythmes vitaux. Vu que la dimension de l�imaginaire est beaucoup plus complexe que celles du temps et de l�espace, dimensions extr�mement mineures en v�rit�, cette man�uvre eut pour cons�quence de transformer s�ance tenante un Hrun stationnaire et priapique en un Hrun lanc� lat�ralement � cent cinquante kilom�tres-heure sans autre effet d�sastreux que quelques gorg�es de vin perdues. Seconde cons�quence�: Liessa poussa un hurlement de rage et invoqua son dragon. D�s que la b�te dor�e se mat�rialisa devant elle, la jeune femme bondit en selle, toujours nue, et arracha son arbal�te � un garde. Puis elle d�colla tandis que les autres dragonniers se ruaient en masse vers leurs propres montures.
Post� en observateur derri�re le pilier o� il s��tait prudemment �clips� durant la folle bousculade, le Gardien des Traditions capta alors fortuitement les �chos interdimensionnels d�une th�orie en train d��clore au m�me instant dans le cerveau d�un psychiatre pr�curseur d�un univers adjacent�; peut-�tre parce que la fuite dimensionnelle s�effectuait dans les deux sens, le psychiatre aper�ut fugitivement la fille sur le dragon. Le Gardien des Traditions sourit.
��Tu veux parier qu�elle ne le rattrapera pas�?�� demanda Greicha d�une voix qui sentait les vers et le s�pulcre, tout pr�s de son oreille.
Le Gardien des Traditions ferma les yeux et d�glutit avec force.
��Je croyais que Monseigneur aurait maintenant d�finitivement �lu domicile dans le Pays de l��pouvante, parvint-il � dire.
��Je suis un mage, fit Greicha. La Mort en personne vient chercher un mage. Et, ah, ah, apparemment il n�est pas dans le coin��
��ON Y VA�?�� demanda la Mort.
Il montait un cheval blanc, un cheval de chair et d�os mais � l��il rouge et aux naseaux ardents�; il tendit une main osseuse, cueillit l��me de Greicha, la roula jusqu�� ce qu�elle ne soit plus qu�un point de lumi�re douloureuse, puis il l�avala.
Ensuite il �peronna son coursier qui bondit dans les airs en faisant jaillir des �tincelles sous ses sabots.
��Seigneur Greicha�! murmura le vieux Gardien des Traditions alors que l�Univers clignotait autour de lui.
���a, c��tait une sale blague, lui parvint la voix du mage, grain de poussi�re sonore qui disparaissait dans les dimensions infinies des t�n�bres.
��Monseigneur� � quoi ressemble la Mort�? cria le vieillard en chevrotant.
��Je vais �tudier la question � fond, et apr�s je te le dirai, lui r�pondit une toute petite modulation dans la brise.
��Oui��, murmura le Gardien des Traditions. Une pens�e lui vint. ��Plut�t dans la journ�e, s�il vous pla�t��, ajouta-t-il.
��Esp�ces de gugusses, hurla Hrun, perch� sur les griffes des pattes ant�rieures de Neufroseaux.
��Qu�est-ce qu�il dit�? rugit Rincevent tandis que le dragon fendait les airs dans sa recherche d�altitude.
��Rien entendu�!�� beugla Deuxfleurs dont la voix fut emport�e dans la bourrasque. Comme le dragon virait l�g�rement, il regarda en dessous la toupie miniature qu��tait � pr�sent le puissant Wyrmberg et vit l�essaim de cr�atures qui montait � leur poursuite. Les ailes de Neufroseaux n�arr�taient pas de brasser l�air � petits coups d�daigneux. Un air plus rare, d�ailleurs. Les oreilles de Deuxfleurs se d�bouch�rent brusquement pour la troisi�me fois.
En t�te de l�essaim, remarqua-t-il, volait un dragon dor�. Un dragonnier le montait.
��H�, �a va bien�?�� s�inqui�ta instamment Rincevent. Il dut avaler plusieurs fois � pleins poumons l�air �trangement distill� pour sortir sa phrase.
��J�aurais pu �tre un seigneur, et vous, les gugusses, il a fallu que vous veniez� hoqueta Hrun tandis que l�atmosph�re rar�fi�e et glac�e aspirait la vie de sa poitrine pourtant puissante.
��Gu�est-ce gui s�basse, aveg l�air�?�� marmonna Rincevent. Des lumi�res bleues apparurent devant ses yeux.
��Ouch��, fit Deuxfleurs, et il perdit connaissance.
Le dragon disparut.
Pendant quelques secondes, les trois hommes continu�rent de monter. Deuxfleurs et le mage offraient un �trange tableau, assis l�un devant l�autre, jambes �cart�es, � califourchon sur quelque chose qui n�existait plus. Puis ce qui tenait lieu de gravit� sur le Disque revint de sa surprise et r�clama son d�.
� cet instant, le dragon de Liessa passa en fl�che, et Hrun lui atterrit lourdement sur le cou. Liessa se pencha et l�embrassa.
Ce d�tail �chappa � Rincevent qui poursuivait sa chute, les bras toujours serr�s autour de la taille du touriste. Le Disque ressemblait � une petite mappemonde �pingl�e sur le ciel. Il ne donnait pas l�impression de bouger, mais Rincevent savait qu�il n�en �tait rien. Le monde entier lui fon�ait dessus comme une tarte � la cr�me g�ante.
��R�veille-toi�! hurla-t-il par-dessus le rugissement du vent. Les dragons�! Pense � des dragons�!��
Il y eut un concert de battements d�ailes lorsqu�ils plong�rent � travers l�escadrille de cr�atures lanc�es � leur poursuite�; puis le cr�pitement s�estompa vers les hauteurs. Les dragons hurl�rent et vir�rent sec dans le ciel.
Aucune r�ponse de Deuxfleurs. La robe de Rincevent claquait autour de lui, mais il ne se r�veillait pas.
Des dragons, songea Rincevent, pris de panique. Il essaya de se concentrer, essaya d�imaginer un dragon aussi vrai que nature. Si lui, il y arrive, se dit-il, alors moi, je peux en faire autant. Mais rien ne se produisit.
Le Disque �tait plus grand � pr�sent, cercle envelopp� de tourbillons nuageux qui montait lentement � leur rencontre.
Rincevent essaya encore, il plissa les yeux et banda le moindre de ses nerfs. Un dragon. Son imagination, organe plut�t malmen� et surmen�, se tendit vers un dragon� n�importe lequel.
���A NE MARCHERA PAS, se moqua une voix au timbre sourd de glas fun�bre. TU NE CROIS PAS AUX DRAGONS.��
Rincevent regarda l�horrible apparition �questre qui lui souriait, et son cerveau s�emballa de terreur.
Une surface moelleuse se mat�rialisa sous les pieds du mage, une lumi�re rose le baigna, et un concert de cris stup�faits s��leva soudain.
Il jeta autour de lui un regard affol�. Il se tenait debout dans une esp�ce de tunnel principalement occup� par des si�ges o� l�on avait attach� des hommes et des femmes v�tus d�accoutrements barbares. Tout le monde lui criait dessus.
��R�veille-toi�! souffla-t-il. Aide-moi�!��
Tra�nant derri�re lui le touriste toujours inconscient, il s��loigna � reculons de la foule jusqu�� ce que sa main libre trouve une poign�e de porte � la forme bizarre. Il l�actionna, se baissa pour passer par l�ouverture, puis claqua le battant avec force.
Son regard fit le tour de la nouvelle pi�ce o� il venait de p�n�trer et croisa celui terrifi� d�une jeune femme qui l�cha le plateau qu�elle tenait pour pousser des hurlements.
Des hurlements du genre qui rameute des secours muscl�s. Satur� d�adr�naline s�cr�t�e par la peur, Rincevent pivota et la bouscula pour passer. Il y avait encore des si�ges dans ce tunnel-ci, et leurs occupants se tass�rent lorsque le mage remorqua en vitesse Deuxfleurs le long de l�all�e centrale. De l�autre c�t� des rang�es de si�ges, il y avait de petites fen�tres. De l�autre c�t� des petites fen�tres, sur fond de nuages floconneux, il y avait l�aile d�un dragon. Une aile argent�e.
Je me suis fait avaler par un dragon, songea-t-il. C�est idiot, se r�torqua-t-il, on ne voit pas � l�ext�rieur des dragons quand on est dedans. Son �paule heurta alors la porte � l�extr�mit� du tunnel et il la franchit pour p�n�trer dans un local de forme conique encore plus curieux que le tunnel.
Il fourmillait de toutes petites lumi�res scintillantes. Au milieu des lumi�res, dans des fauteuils adapt�s � leur morphologie, quatre hommes le fixaient, bouche b�e. Alors qu�il les d�visageait lui aussi, il vit leurs regards coulisser en coin.
Rincevent se tourna lentement. � c�t� de lui se tenait un cinqui�me homme�: jeune, barbu, aussi basan� que le peuple des nomades du Grand Nef.
��O� je suis�? fit le mage. Dans le ventre d�un dragon�?��
Le jeune homme recula en se ramassant et brandit une petite bo�te noire sous le nez du mage. Les hommes dans leurs fauteuils se baiss�rent brusquement.
��C�est quoi�? demanda Rincevent. Une bo�te � images�?�� Il avan�a la main et s�en saisit�; le mouvement eut l�air de surprendre le jeune basan� qui poussa un cri et voulut r�cup�rer son bien. Il y eut un autre cri, pouss� cette fois par un des occupants des fauteuils. Sauf que maintenant, il n��tait plus assis. Il se levait et pointait un petit objet m�tallique sur le jeune homme.
Ce qui eut un effet �tonnant. Le jeune basan� s�accroupit � nouveau, les bras en l�air.
��Donnez-moi la bombe, s�il vous pla�t, monsieur, dit l�homme qui tenait l�objet m�tallique. Avec pr�caution, je vous prie.
��Ce truc-l�? fit Rincevent. Prenez-le�! Je n�en veux pas�!�� L�homme s�en saisit prudemment et le posa par terre. Ceux rest�s assis se d�tendirent, et l�un d�eux se mit � parler au mur d�un ton pressant. Le mage l�observa, ahuri.
��
��Vous avez fait preuve d�un grand courage, dit � Rincevent le porteur d�amulette. Vous le savez�?
��Quoi�?
��Qu�est-ce qu�il a, votre ami�?
��Mon ami�?��
Rincevent baissa les yeux sur Deuxfleurs, qui dormait toujours paisiblement. Ce n��tait pas une surprise. Ce qui en �tait une, en revanche, c�est que le touriste portait de nouveaux v�tements. Des v�tements bizarres. Ses hauts-de-chausses s�arr�taient maintenant juste au-dessus du genou. Il portait aussi une esp�ce de gilet en tissu aux rayures gaies. Il avait le cr�ne coiff� d�un petit chapeau de paille ridicule. Piqu� d�une plume.
Une sensation de g�ne du c�t� des jambes fit baisser la t�te au mage. Ses v�tements � lui avaient chang� eux aussi. Au lieu de sa vieille robe confortable, si merveilleusement adapt�e aux r�actions rapides en toutes circonstances, ses jambes �taient enferm�es dans des tubes d��toffe. Il portait une veste du m�me tissu gris�
Il n�avait � ce jour jamais entendu la langue que parlait l�homme � l�amulette. Une langue rude qui rappelait vaguement l�axlandais � alors pourquoi arrivait-il � en comprendre chaque mot�?
Voyons voir, ils avaient soudain surgi dans ce dragon apr�s� ils s��taient mat�rialis�s dans ce drag� ils avaient soud� ils avaient� ils avaient�
Le docteur Rjinswand se frotta le front. Ce qu�il lui fallait, c��tait un bon verre.
Des ondes de paradoxe se propag�rent sur l�oc�an de la Causalit�.
Il est un point, sans doute capital, que doit garder � l�esprit tout observateur ext�rieur � l�ensemble du multivers�: si le mage et le touriste venaient tout r�cemment d�appara�tre dans un avion en plein ciel, dans le m�me temps ils y voyageaient aussi tout � fait normalement. Autrement dit�: s�ils avaient effectivement surgi dans cet assortiment particulier de dimensions, ils y avaient �galement toujours v�cu. C�est ici que le langage courant abandonne la partie et va prendre un verre.
Le fait est que plusieurs millions de milliards d�atomes venaient de se mat�rialiser (pour tout dire, non � voir plus bas) dans un univers o� ils n�auraient pas d� se trouver. D�ordinaire, ce genre de situation se solde par une formidable explosion, mais comme les univers sont par nature plut�t prompts � r�agir, celui-ci s��tait prot�g� en d�vidant instantan�ment son continuum spatio-temporel jusqu�� pouvoir ais�ment loger les atomes en surplus, puis en le rembobinant jusqu�� ce petit halo lumineux de feu de camp que ses habitants, faute d�un meilleur terme, appellent commun�ment le Pr�sent. L�Histoire en avait bien s�r �t� modifi�e � quelques guerres en moins, quelques dinosaures en plus et ainsi de suite � mais, dans l�ensemble, l��pisode ne fit gu�re de bruit.
Hors de cet univers particulier, pourtant, les r�percussions de ce soudain d�doublement rebondirent en va-et-vient � la face du Grand Tout, incurvant des dimensions enti�res et engloutissant des galaxies sans laisser de traces.
Tout ceci �chappa compl�tement au docteur Rjinswand, trente-trois ans, c�libataire, n� en Su�de, �lev� dans le New Jersey, sp�cialiste des ph�nom�nes de rupture par oxydation de certains r�acteurs nucl�aires. N�importe comment, il n�en aurait pas cru un mot.
Zweiblumen avait toujours l�air inconscient. L�h�tesse, qui avait aid� Rjinswand � regagner son si�ge sous les applaudissements des autres passagers, se penchait sur lui avec inqui�tude.
��Nous avons envoy� un message radio, dit-elle � Rjinswand. Une ambulance attendra � l�atterrissage. Euh� d�apr�s la liste des passagers, vous �tes docteur�
��Je ne sais pas ce qu�il a, s�empressa de r�pondre Rjinswand. Ce serait sans doute diff�rent s�il s�agissait d�un r�acteur Magnox, �videmment. Il a peut-�tre re�u une sorte de choc�?
��Je n�ai jamais��
Un fracas �pouvantable � l�arri�re de l�appareil termina la phrase de l�h�tesse. Plusieurs passagers pouss�rent des cris. Une bourrasque soudaine emporta magazines et journaux �pars dans une tornade hurlante qui serpenta follement dans l�all�e centrale.
Mais autre chose la remontait, l�all�e. Quelque chose d�imposant, d�oblong, en bois et cercl� de cuivre. Mont� sur des centaines de pattes. Si c��tait bien ce qu�on croyait voir � un coffre ambulant comme on en trouve dans les histoires de pirates, remplis � ras bord d�or et de joyaux mal acquis � alors ce qui devait �tre son couvercle s�ouvrit brusquement en grand.
Il n�y avait pas de joyaux. Mais une multitude de grosses dents carr�es, blanches comme du sycomore, et une langue palpitante, rouge comme de l�acajou.
Une valise d�un autre �ge venait le d�vorer.
Rjinswand se cramponna � Zweiblumen inconscient pour y trouver un semblant de r�confort et se mit � bredouiller. Il souhaita de tout son c�ur se retrouver ailleurs�
Le brusque d�part de plusieurs millions de milliards d�atomes d�un univers o� ils n�avaient de toute mani�re aucun droit de se trouver provoqua un violent d�s�quilibre dans l�harmonie du Grand Tout, qu�il tenta f�brilement de corriger, effa�ant du m�me coup un certain nombre de sous-r�alit�s. D�immenses vagues de magie brute bouillonn�rent sans retenue autour des fondations m�me du multivers, afflu�rent par la moindre fissure dans des dimensions jusque-l� paisibles et entra�n�rent des novae, des supernovae, des collisions stellaires, des vols d�sordonn�s d�oies sauvages et l�engloutissement de continents imaginaires. Des mondes �loign�s, situ�s � l�autre bout du temps, connurent des couchers de soleil magnifiques d�octarine scintillant lorsque des particules � haute teneur magique travers�rent l�atmosph�re en grondant. Dans le halo com�taire entourant le l�gendaire Syst�me Glaciaire de Zeret, une noble com�te mourut tandis qu�un prince flamboyait dans les cieux.
Tout ceci �chappa compl�tement � Rincevent qui, cramponn� � la taille d�un Deuxfleurs inerte, plongeait vers la mer du Disque, quelques centaines de m�tres plus bas. M�me les convulsions de toutes les dimensions ne pouvaient briser l�inflexible loi de la Conservation de l��nergie, et le bref trajet en avion de Rjinswand avait suffi � le transporter, horizontalement, � plusieurs centaines de kilom�tres de distance, et verticalement, � sept mille pieds d�altitude.
Le mot ��avion�� s�embrasa puis s��teignit dans la t�te de Rincevent.
N��tait-ce pas un bateau, l�, en dessous�?
Les eaux froides de la mer Circulaire mont�rent en rugissant � sa rencontre et l�aspir�rent dans leur �treinte verte et suffocante. L�instant d�apr�s s��leva une autre gerbe d��claboussures lorsque le Bagage, encore affubl� d�une �tiquette marqu�e de la puissante rune de voyage TWA, prit � son tour contact avec la mer.
Plus tard, ils s�en servirent comme radeau.
Sa construction avait dur� longtemps. Elle �tait maintenant quasiment termin�e, et les esclaves la d�barrassaient � coups de pics des derniers vestiges d�argile de son manchon.
L� o� d�autres esclaves frottaient industrieusement ses flancs de m�tal avec du sable d�argent, elle brillait d�j� au soleil du lustre soyeux et organique du bronze tout neuf. Elle �tait encore chaude, m�me apr�s une semaine de refroidissement dans la fosse de coul�e.
L�Archiastronome de Krull fit un geste l�ger de la main, et ses porteurs d�pos�rent le tr�ne dans l�ombre de la coque.
Comme un poisson, songea-t-il. Un grand poisson volant. Mais de quelles mers�?
��Elle est vraiment magnifique, murmura-t-il. Une authentique �uvre d�art.
��D�artisanat��, rectifia l�homme trapu � c�t� de lui. L�Archiastronome se tourna lentement et leva la t�te vers le visage impassible de son voisin. Pas tr�s difficile d�avoir un visage impassible quand on a deux sph�res d�or � la place des yeux. Elles luisaient d�un �clat d�routant.
��D�artisanat, parfaitement, fit l�astronome qui sourit. J�imagine qu�il n�existe pas de plus grand artisan que toi sur tout le Disque, Yeux d�Or. Je me trompe�?��
L�artisan marqua un temps, son corps nu � enfin, nu � l�exception d�une ceinture d�outils, d�un abaque de poignet et d�un h�le prononc� � se raidit tandis qu�il r�fl�chissait aux implications de cette derni�re remarque. Les yeux d�or donnaient l�impression de contempler un autre monde.
��La r�ponse est � la fois oui et non��, dit-il enfin. Certains des astronomes de rang inf�rieur debout derri�re le tr�ne s��trangl�rent devant un tel manquement � l��tiquette, mais l�Archiastronome eut l�air de n�avoir rien remarqu�.
��Continue, dit-il.
��Il me manque certains talents essentiels. Je n�en suis pas moins Yeux d�Or Main d�Argent Dactylos, d�clara l�artisan. J�ai r�alis� les Guerriers de M�tal qui gardent le tombeau de Pitchiu, j�ai con�u les Barrages de Lumi�re du Grand Nef, j�ai b�ti le Palais des Sept D�serts. Et pourtant� � il leva la main et se tapota un �il, qui r�sonna l�g�rement � quand j�ai cr�� l�arm�e de golems pour Pitchiu, il m�a couvert d�or et ensuite, pour m�emp�cher d�en reproduire une autre capable de concurrencer la sienne, il m�a fait crever les yeux.
��D�cision sage mais cruelle, compatit l�Archiastronome.
��Oui. Alors j�ai appris �
��Puis on m�a somm� de b�tir le Palais des Sept D�serts, � la suite de quoi l��mir m�a couvert d�argent et � ce qui ne m�a pas trop �tonn� � m�a fait couper la main.
��Un s�rieux handicap dans ta profession, reconnut l�Archiastronome.
��J�ai utilis� une partie de l�argent pour me confectionner cette nouvelle main, o� j�ai mis en application ma connaissance incomparable des leviers et des pivots. Elle me satisfait. Puis j�ai cr�� le premier grand barrage de lumi�re, d�une capacit� de cinquante mille heures de jour, et alors les conseils tribaux du Nef m�ont combl� de soies pr�cieuses et coup� les jarrets pour m�emp�cher de m�enfuir. En cons�quence, je me suis donn� beaucoup de mal pour imaginer, � partir de la soie et de quelques bambous, une machine volante avec laquelle je me suis lanc� de la tourelle la plus haute de ma prison.
��Et qui t�a conduit, apr�s maints d�tours, � Krull, conclut l�Archiastronome. Force est de penser que dans une autre profession � la culture des laitues, par exemple � tu t�exposerais moins � cette mort par �pisodes. Pourquoi t�obstiner�?��
Yeux d�Or Dactylos haussa les �paules.
��J�ai des dispositions pour �a��, r�pondit-il.
L�Archiastronome leva encore les yeux sur le poisson de bronze qui brillait maintenant comme un gong au soleil de midi.
��Une telle beaut� murmura-t-il. Et unique. Approche, Dactylos. Rappelle-moi ce que je t�ai promis comme r�compense�?
��Vous m�avez demand� de cr�er un poisson capable de nager dans les oc�ans de l�espace qui s��tendent entre les mondes, psalmodia le ma�tre artisan. En �change de quoi� en �change�
��Oui�? Ma m�moire n�est plus ce qu�elle �tait, ronronna l�Archiastronome en caressant le bronze chaud.
��En �change, poursuivit Dactylos, visiblement sans grand espoir, vous me donneriez la libert� et vous �viteriez de me couper le moindre appendice. Je ne demande aucune richesse.
��Ah, oui. Je me rappelle maintenant.�� Le vieil homme leva une main vein�e de bleu. ��J�ai menti��, ajouta-t-il. Il y eut un sifflement � peine perceptible, et le ma�tre artisan vacilla sur ses jambes. Il baissa ensuite ses yeux d�or sur la pointe de fl�che qui lui d�passait de la poitrine et hocha la t�te d�un air las. Une toute petite tache de sang lui fleurit sur les l�vres.
Le silence r�gnait sur l�ensemble de la place (en dehors du bourdonnement de quelques mouches impatientes) tandis que sa main d�argent montait tr�s lentement et t�tait la pointe de fl�che.
Dactylos grogna.
��Facture b�cl�e��, dit-il et il s��croula en arri�re.
L�Archiastronome poussa le cadavre du bout de l�orteil et soupira.
��Nous respecterons une courte p�riode de deuil, comme il sied pour un ma�tre artisan��, dit-il. Il regarda une mouche bleue se poser sur un �il d�or et repartir perplexe. ��Je pense que �a doit suffire, reprit-il��, et il fit signe � deux esclaves d�enlever le corps.
��Les ch�lonautes sont-ils pr�ts�?�� demanda-t-il.
Le ma�tre contr�leur de lancement s�avan�a, l�air affair�.
��Tout � fait, Votre Pro�minence.
��Combien de temps jusqu�� la porte�?
��La fen�tre de lancement, corrigea prudemment le contr�leur de lancement. Trois jours, Votre Pro�minence. La queue de la Grande A�Tuin sera dans une position id�ale.
��Il ne nous reste donc plus, conclut l�Archiastronome, qu�� trouver les sacrifices ad�quats.��
Le ma�tre contr�leur de lancement s�inclina.
��L�Oc�an y pourvoira��, dit-il.
Le vieil homme sourit. ��Il n�y manque jamais.��
��Si seulement tu savais naviguer�
��Si seulement tu savais tenir une barre��
Une vague d�ferla sur le pont. Rincevent et Deuxfleurs s�entre-regard�rent. ��Continue d��coper�!�� cri�rent-ils � l�unisson et ils tendirent la main vers les seaux.
Au bout d�un moment, la voix grincheuse de Deuxfleurs monta de la cabine envahie d�eau.
��Je ne vois pas pourquoi ce serait de ma faute.�� Il tendit au-dessus de lui un autre seau que le mage vida par-dessus bord.
��Tu �tais cens� tenir le quart, lan�a s�chement Rincevent.
��Je nous ai sauv�s des marchands d�esclaves, souviens-toi.
��J�aime mieux �tre un esclave qu�un cadavre��, r�pliqua le mage. Il se redressa et scruta le large. Il parut surpris.
C��tait un Rincevent quelque peu diff�rent de celui qui avait �chapp� � l�incendie d�Ankh-Morpork six mois plus t�t. Il portait davantage de cicatrices, par exemple, et connaissait beaucoup mieux le monde. Il avait visit� l�Axlande, d�couvert les coutumes curieuses de nombreuses peuplades pittoresques � r�coltant immanquablement de nouvelles cicatrices au passage � et avait m�me, pendant quelques jours inoubliables, navigu� sur le l�gendaire oc�an D�shydrat� au c�ur du d�sert incroyablement sec qu�on appelait le Grand Nef. Sur une mer plus froide et plus humide, il avait vu flotter des montagnes de glace. Il avait chevauch� un dragon imaginaire. Il avait failli prononcer le sortil�ge le plus puissant du Disque. Il�
� il y avait bel et bien moins d�horizon qu�il n�aurait fallu.
��Hmmm�? fit Rincevent.
��J�ai dit�: il n�y a rien de pire que l�esclavage��, r�p�ta Deuxfleurs. Sa bouche s�ouvrit lorsque le mage exp�dia son seau loin dans la mer et s�assit lourdement sur le pont d�tremp�, un masque gris sur la figure.
���coute, je regrette de nous avoir jet�s sur le r�cif, mais ce bateau n�a pas l�air de vouloir couler et on va bien finir par toucher terre t�t ou tard, dit Deuxfleurs en mani�re de r�confort. Ce courant aboutit forc�ment quelque part.
��Regarde l�horizon��, fit Rincevent d�une voix monocorde.
Deuxfleurs plissa les yeux.
��Il m�a l�air normal, conclut-il au bout d�un moment. D�accord, on dirait qu�il y en a moins que d�habitude, mais�
��C�est � cause de la Grande Cataracte, expliqua Rincevent. On est entra�n�s, on va passer par-dessus le bord du monde.��
Suivit un long silence uniquement troubl� par le clapotis des vagues tandis que le bateau en perdition tournoyait lentement dans le courant. Un courant d�j� fort.
��C�est sans doute pour �a qu�on est rentr�s dans le r�cif, ajouta le mage. On a �t� d�vi�s de notre route pendant la nuit.
��Tu veux manger quelque chose�?�� demanda le touriste. Il se mit � farfouiller dans le balluchon qu�il avait arrim� au sec sur le plat-bord.
��Tu ne comprends pas�? lan�a Rincevent d�une voix hargneuse. On va passer par-dessus Bord, bons dieux�!
��On ne peut rien y faire�?
��Non�!
��Alors, je ne vois pas de raison de s�affoler, dit calmement Deuxfleurs.
��Je le savais bien qu�il ne fallait pas aller si loin vers le Bord, se lamenta Rincevent en prenant le ciel � t�moin. Je regrette�
��Je regrette de ne pas avoir ma bo�te � images, dit Deuxfleurs, mais elle est rest�e sur le bateau des marchands d�esclaves avec le Bagage et�
��Tu n�auras pas besoin de bagages l� o� on va��, dit Rincevent. Il s�affaissa et observa d�un �il morne une baleine au loin qui s��tait imprudemment aventur�e dans le courant du Bord et luttait maintenant pour le remonter.
Une ligne blanche marquait l�horizon r�duit, et le mage crut entendre un rugissement lointain.
��Qu�est-ce qui se passe quand un bateau a pass� par-dessus Bord�? demanda Deuxfleurs.
��Va savoir.
��Eh bien, alors, peut-�tre qu�on va continuer de naviguer dans l�espace et qu�on va se poser sur un autre monde.�� Le regard du petit homme se perdit dans le vague. ���a me plairait bien.��
Rincevent grogna.
Le soleil se leva dans le ciel�; il paraissait nettement plus gros, si pr�s du Bord. Debout, adoss�s au m�t, les deux compagnons �taient plong�s dans leurs pens�es. De temps en temps, l�un ou l�autre ramassait un seau pour �coper sans conviction, sans raison vraiment valable.
La mer autour d�eux avait l�air de plus en plus fr�quent�e. Rincevent remarqua plusieurs troncs d�arbres qui stationnaient � leur niveau, et � fleur d�eau grouillaient toutes sortes de poissons. Forc�ment�: le courant devait charrier quantit� de nourriture arrach�e aux continents voisins du Moyeu. Il se demanda � quoi ressemblait une existence pass�e � nager sans cesse pour rester exactement � la m�me place. En gros � sa propre existence, conclut-il. Il aper�ut une petite grenouille verte qui pataugeait d�sesp�r�ment, entra�n�e par le courant inexorable. Au grand �tonnement de Deuxfleurs, il trouva une rame et la tendit prudemment vers le petit amphibien qui se hissa dessus avec reconnaissance. Dans la seconde qui suivit, une paire de m�choires creva la surface et claqua vainement l� o� elle nageait pr�c�demment.
La grenouille leva les yeux vers Rincevent, nich�e dans ses mains en coupe, puis elle lui mordit le pouce en guise de remerciement. Deuxfleurs gloussa. Rincevent rangea la bestiole dans une poche et fit semblant de n�avoir rien entendu.
��Tout �a, c�est tr�s charitable, mais quel int�r�t�? demanda Deuxfleurs. �a reviendra au m�me dans une heure.
��Parce que��, r�pondit distraitement Rincevent qui se remit � �coper un peu. Des embruns volaient � pr�sent, et le courant �tait si fort que des vagues se formaient et se brisaient tout autour d�eux. Le fond de l�air avait une ti�deur anormale. Une brume chaude et dor�e flottait sur la mer.
Le grondement s��tait amplifi�. Une pieuvre plus grosse que tout ce que connaissait Rincevent �mergea � quelques centaines de m�tres et battit follement des tentacules avant de replonger. Une autre cr�ature, immense et par bonheur non identifiable, hurla dans la brume. Toute une escadrille de poissons volants jaillit dans un nuage de gouttelettes iris�es et r�ussit � gagner quelques m�tres avant de retomber et de se faire entra�ner dans un tourbillon.
Le monde commen�ait � devenir trop petit pour eux. Rincevent l�cha son seau et s�agrippa au m�t tandis que l�ultime et rugissante fin de tout se pr�cipitait � leur rencontre.
��Il faut que je voie �a�� fit Deuxfleurs qui se dirigea vers la proue, mi-tombant, mi-plongeant.
Quelque chose de dur et de rigide cogna dans la coque qui pivota de quatre-vingt-dix degr�s et se colla de travers contre l�obstacle invisible. Puis le bateau s�immobilisa soudain et une cascade d��cume glac�e d�ferla sur le pont, si bien que pendant quelques secondes, le mage se retrouva sous un bon m�tre d�eau verte bouillonnante. Il se mit � crier, puis le monde sous-marin se teinta du mauve profond et sonore de la perte de conscience, car c�est � peu pr�s � ce moment-l� que Rincevent commen�a de se noyer.
Il se r�veilla, la bouche pleine d�un liquide br�lant, et lorsqu�il avala, la douleur cuisante dans sa gorge le fit d�un coup compl�tement revenir � lui.
Les planches d�un bateau lui rentraient dans le dos, et Deuxfleurs, pench� sur lui, le regardait d�un air de profonde inqui�tude. Rincevent g�mit et se mit en position assise.
C��tait une erreur. Le bord du monde se trouvait � moins de deux m�tres.
Au-del�, juste en dessous de la limite de la Cataracte sans fin, il y avait quelque chose de tout � fait magique.
� plus de cent kilom�tres de l�, et bien en dehors de la zone d�attraction du courant, un dhaw aux voiles rouges typiques d�un marchand d�esclaves ind�pendant d�rivait sans but dans le cr�puscule velout�. L��quipage � ou ce qu�il en restait � s��tait attroup� sur le gaillard d�avant autour des hommes qui travaillaient f�brilement au radeau.
Le capitaine, un costaud qui portait les turbans de coude propres aux tribus du Grand Nef, avait beaucoup bourlingu�, beaucoup vu de choses �tranges et de gens bizarres, qu�il avait ensuite pour la plupart vol�es ou r�duits en esclavage. Il avait commenc� sa carri�re comme marin sur l�oc�an D�shydrat� au c�ur du d�sert le plus aride du Disque. (Sur le Disque, l�eau se pr�sente sous un quatri�me �tat inhabituel, d� � la chaleur intense combin�e aux curieux effets dessiccatifs de la lumi�re octarine�; elle se d�shydrate en laissant un r�sidu argent�, comme du sable fluide, dans lequel une coque bien con�ue peut �voluer sans peine. L�oc�an D�shydrat� est une r�gion qui sort de l�ordinaire, quoique moins que les poissons qu�il contient.) Le capitaine n�avait encore jamais vraiment connu la peur. Et voil� qu�il �tait terrifi�.
��Je n�entends rien��, marmonna-t-il � son second.
Le second fouilla les t�n�bres des yeux.
��Peut-�tre qu�il est tomb� � la mer�?�� sugg�ra-t-il, la voix pleine d�espoir. Comme pour lui r�pondre, des coups sourds et furieux mont�rent du banc de nage sous leurs pieds, doubl�s d�un fracas de bois bris�. Les hommes d��quipage se serr�rent peureusement en brandissant haches et torches.
Ils n�oseraient sans doute pas s�en servir, m�me si le Monstre les chargeait. Avant qu�on ait vraiment pris conscience de sa nature effroyable, plusieurs hommes l�avaient attaqu� � la hache, � la suite de quoi il s��tait d�tourn� de sa fouille obstin�e du bateau pour soit leur donner la chasse et les pousser � se jeter par-dessus bord, soit les�
Il essaya de ne pas y penser. En vain.
Mais il se fit am�rement une promesse. C��tait bien la derni�re fois qu�il secourait des naufrag�s ingrats dans des circonstances myst�rieuses. L�esclavage, �a valait mieux que les requins, non�? Puis ils s��taient �chapp�s, et lorsque ses matelots avaient fouill� leur grosse malle � d�ailleurs, comment �taient-ils apparus au beau milieu d�une mer calme, assis sur un coffre�? � elle avait mord� Il essaya encore de ne pas y penser, mais il se surprit � se demander ce qui se passerait quand cette salet� comprendrait que son propri�taire n��tait plus � bord�
��Le radeau est pr�t, seigneur, annon�a le second.
��Mettez-le � l�eau��, s��cria le capitaine avant d�ajouter�: ��Embarquez�!�� Puis�: ��Mettez le feu au bateau�!��
Apr�s tout, il ne serait pas trop difficile de se procurer un autre navire, se disait-il, philosophe, alors qu�on risquait d�attendre longtemps dans ce Paradis autour duquel les mollahs faisaient tant de battage avant d�h�riter d�une nouvelle vie. Que le coffre magique s�en aille donc boulotter des homards.
Certains pirates s�assuraient l�immortalit� par de grands actes de cruaut� ou de bravoure. D�autres en amassant de grandes richesses. Mais le capitaine avait depuis longtemps d�cid� qu�il pr�f�rait, en fin de compte, s�assurer l�immortalit� en �vitant de mourir.
��C�est quoi, �a, bon sang�? demanda Rincevent.
��C�est magnifique, dit Deuxfleurs avec un air b�at.
���a, j�en d�ciderai quand je saurai ce que c�est.
��C�est l�Arc-en-Bord, le renseigna une voix juste derri�re son oreille gauche, et vous avez beaucoup de chance de le contempler. Du dessus, en tout cas.��
La voix s�accompagnait d�une haleine froide qui sentait le poisson. Rincevent resta parfaitement immobile.
��Deuxfleurs�? fit-il.
��Oui�?
��Si je me retourne, je vais voir quoi�?
��Il s�appelle T�this. Il dit qu�il est un troll marin. �a, c�est son bateau. Il nous a sauv�s, expliqua Deuxfleurs. Tu veux te retourner, maintenant�?
��Pas pour l�instant, merci. Alors, pourquoi on ne passe pas par-dessus Bord�? demanda le mage avec un calme vitreux.
��Parce que votre bateau a heurt� le P�rifilet, r�pondit la voix dans son dos (rien qu�� l�entendre, Rincevent imaginait d�j� des ab�mes sous-marins et des Choses � l�aff�t dans des r�cifs de corail).
��Le P�rifilet�? r�p�ta-t-il.
��Oui. Il fait tout le tour du monde��, expliqua le troll invisible. Par-dessus le grondement de la cataracte, Rincevent crut percevoir des plongeons de rames. Il
��Ah. Vous voulez dire la
��Le P�rifilet aussi, fit le troll.
��Il parle de �a��, intervint Deuxfleurs qui pointa le doigt vers le bas. Les yeux de Rincevent suivirent le doigt, redoutant ce qu�ils allaient voir�
Du c�t� Moyeu du bateau courait une corde parall�le � la mer, � moins de deux m�tres au-dessus des eaux blanches. Le bateau y �tait arrim�, quoique toujours mobile, par un dispositif compliqu� de poulies et de roulettes en bois. Celles-ci se d�pla�aient le long de la corde tandis que le rameur invisible propulsait l�embarcation sur le bord m�me de la Grande Cataracte. Voil� qui �lucidait un myst�re � mais qu�est-ce qui soutenait la corde�?
Rincevent la suivit des yeux sur sa longueur et vit un solide poteau de bois qui sortait de l�eau quelques m�tres plus loin. Pendant qu�il le regardait, le bateau s�en approcha puis le d�passa�; les roulettes le contourn�rent proprement en cliquetant dans une rainure manifestement creus�e � leur intention.
Rincevent remarqua aussi que des filins plus petits pendaient de la corde principale � peu pr�s tous les m�tres.
Il se tourna vers Deuxfleurs.
��Je vois bien ce que c�est, dit-il, mais c�est quoi�?��
Deuxfleurs haussa les �paules. Derri�re Rincevent, le troll marin annon�a�: ��Ma maison se trouve plus loin, l�-bas. Nous en discuterons quand nous y serons. Pour le moment, il faut que je rame.��
Rincevent s�aper�ut que s�il voulait regarder ��plus loin, l�-bas��, il devait se retourner et d�couvrir � quoi ressemblait vraiment un troll marin, et il n��tait pas encore s�r d�en avoir envie. Il pr�f�ra s�int�resser � l�Arc-en-Bord.
Suspendu dans les brumes � quelques longueurs au-del� du bord du monde, il n�apparaissait que le matin et le soir quand la lumi�re du petit soleil en orbite autour du Disque �mergeait de derri�re la masse de la Grande A�Tuin, la Tortue du Monde, et frappait le champ magique discal exactement sous le bon angle.
Un double arc-en-ciel iris� se formait. Pr�s du bord de la Cataracte, les sept couleurs mineures �tincelaient et dansaient dans les embruns des mers expirantes.
Mais elles paraissaient p�les aupr�s de la bande plus large qui flottait � l��cart, sans daigner partager le m�me spectre.
C��tait la couleur reine, dont toutes les autres ne sont que des reflets partiels et d�lav�s. C��tait l�octarine, la couleur de la magie. Vivante, flamboyante, vibrante, c��tait le pigment incontest� de l�imagination, car l� o� elle apparaissait, on savait que la mati�re ordinaire se mettait humblement au service des puissances de l�esprit magique. Elle incarnait l�enchantement m�me.
Mais Rincevent avait toujours trouv� qu�elle tirait sur une esp�ce de mauve verd�tre.
Au bout d�un moment, une petite tache sur le bord du monde devint un �lot ou un rocher si dangereusement perch� que les eaux de la Cataracte tourbillonnaient autour au d�but de leur longue chute. On y avait b�ti une cabane en bois flott�, et Rincevent vit que la corde sup�rieure du P�rifilet passait par-dessus l��lot rocheux gr�ce � des piquets de fer et traversait m�me la cabane par une petite fen�tre ronde. Il allait apprendre par la suite qu�ainsi le troll �tait averti de l�arriv�e de la moindre �pave dans son secteur du P�rifilet au moyen d�un jeu de clochettes de bronze d�licatement accroch�es � la corde.
Une palissade flottante grossi�re avait �t� construite avec du bois de r�cup�ration du c�t� Moyeu de l��le. Elle abritait une ou deux �paves et une grande quantit� de bois flott� sous forme de planches, de solives, voire de vrais troncs d�arbres entiers dont certains arboraient encore des feuilles vertes. Si pr�s du Bord, le champ magique du Disque �tait si intense qu�une couronne �lectrique voil�e tremblotait sur toute chose, sous la d�charge spontan�e de l�illusion brute.
Dans d�ultimes secousses grin�antes, le bateau se rangea en douceur contre une petite jet�e de bois flott�. Alors que l�embarcation s��chouait et se mettait � la masse, Rincevent �prouva toutes les sensations famili�res d�une immense aura occulte�: atmosph�re graisseuse, bleu�tre au go�t, une odeur de fer-blanc. Tout autour d�eux, la magie pure et libre bruinait silencieusement sur le monde.
Le mage et le touriste se hiss�rent tant bien que mal sur la jet�e, et pour la premi�re fois Rincevent vit le troll.
Il n��tait pas aussi terrible qu�il l�avait imagin�, loin de l�.
Quoique� fit son imagination au bout d�un moment.
Le troll n��tait pas terrifiant, non. Au lieu de la monstruosit� tentaculaire en putr�faction qu�il s�attendait � voir, Rincevent se retrouva devant un vieillard plut�t trapu mais pas franchement laid que personne n�aurait remarqu� dans la rue, � condition d�avoir l�habitude de croiser des vieillards compos�s d�eau sans grand-chose d�autre. C��tait comme si l�Oc�an avait d�cid� de cr�er la vie sans suivre les �tapes fastidieuses de l��volution et qu�il avait tout bonnement transform� une partie de lui-m�me en bip�de pour l�envoyer s��brouer sur la plage. Le troll �tait d�un bleu translucide agr�able � l��il. Alors que Rincevent l�observait, un petit banc de poissons d�argent lui traversa la poitrine comme un �clair.
��C�est malpoli de d�visager les gens��, dit le troll. Sa bouche s�ouvrit sur une petite cr�te d��cume et se referma tout comme l�eau sur un caillou.
��Ah bon�? Pourquoi�?�� demanda Rincevent. Comment il fait pour tenir debout�? lui criait son cerveau. Pourquoi il ne coule pas par terre�?
��Si vous voulez bien me suivre chez moi, je vais vous trouver � manger et de quoi vous changer��, dit le troll d�un ton solennel. Il se mit en route sur les rochers sans se retourner pour voir s�ils le suivaient effectivement. Apr�s tout, o� seraient-ils all�s�? La nuit tombait et une brise frisquette et humide soufflait par-dessus le bord du monde. L�Arc-en-Bord �ph�m�re s��tait d�j� �vanoui, et les brumes au-dessus de la Cataracte commen�aient � se dissiper.
��Allez, viens��, dit Rincevent en attrapant Deuxfleurs par le coude. Mais le touriste n�avait pas l�air de vouloir bouger.
��Allez, viens, r�p�ta le mage.
��Quand il fera compl�tement noir, tu crois qu�on pourra voir en dessous la Grande A�Tuin, la Tortue du Monde�? demanda Deuxfleurs en regardant rouler les nuages.
��J�esp�re que non, r�pondit Rincevent. Je t�assure. Bon, on y va, maintenant�?��
Deuxfleurs le suivit � contrec�ur dans la cabane. Le troll avait allum� deux lampes et s��tait confortablement assis dans un fauteuil � bascule. Il se leva � leur entr�e et versa deux coupes d�un liquide vert d�un grand pichet. Dans la lumi�re tamis�e, il paraissait phosphorescent, � la fa�on des mers chaudes pendant les nuits d��t� velout�es. Rien que pour ajouter un �clat baroque � la terreur sourde de Rincevent, il avait aussi l�air plus grand de plusieurs centim�tres.
Le mobilier se composait surtout de caisses, semblait-il.
��Hum. C�est vraiment chouette chez vous, dit Rincevent. Ethnique.��
Il tendit la main vers une coupe et regarda le liquide vert miroitant. J�esp�re que c�est buvable, se dit-il. Parce que je m�en vais le boire. Ce qu�il fit.
C��tait le breuvage que Deuxfleurs lui avait d�j� fait avaler dans le bateau, mais sur le moment son esprit ne s�y �tait pas pr�s attard� parce qu�il y avait plus urgent. � pr�sent il avait le loisir d�en savourer le go�t.
Sa bouche se tordit. Il laissa �chapper une faible plainte. Sa jambe se releva convulsivement et lui cogna douloureusement la poitrine.
Deuxfleurs faisait tourner sa coupe d�un air pensif et en �tudiait le bouquet.
��Du Ghlen Livide, dit-il. La boisson � base de noix de
(Les plantes du Disque, si elles comptent des vari�t�s commun�ment appel�es
��Avec le temps, tout aboutit dans le P�rifilet, r�pondit le troll, sentencieux, en se balan�ant doucement dans son fauteuil. Mon travail, c�est de r�cup�rer les �paves flottantes. Du bois, bien s�r, et des bateaux. Des barriques de vin. Des balles de tissu. Vous.��
La lumi�re se fit dans la t�te de Rincevent.
��C�est un filet, c�est �a�? Vous avez un filet tendu juste au bord de la mer�!
��Le P�rifilet��, acquies�a le troll. Des vaguelettes lui rid�rent la poitrine.
Rincevent contempla dehors l�obscurit� phosphorescente qui enveloppait l��le et il sourit b�tement.
���videmment, dit-il. Incroyable�! Vous avez enfonc� des pieux, vous l�avez attach� aux r�cifs et� bon sang�! Faut un filet dr�lement solide.
��Il est solide, confirma T�this.
��Vous pourriez l��tendre sur deux ou trois kilom�tres, si vous trouviez assez de rochers et d�autres trucs, dit le mage.
��Seize mille kilom�tres. Moi, je patrouille seulement sur une lieue.
��Mais �a ne fait qu�un tiers du pourtour du Disque�!��
T�this clapota un peu en hochant une nouvelle fois la t�te.
Tandis que les deux hommes se resservaient du vin vert, il leur parla du P�rifilet, des gros efforts qu�avait co�t�s sa construction, de l�antique et sage royaume de Krull qui l�avait con�u des si�cles plus t�t, des sept flottes qui le patrouillaient en permanence pour le maintenir en �tat et ramener les �paves � Krull, de la fa�on dont Krull �tait devenu une terre de loisirs gouvern�e par les chercheurs les plus �rudits, de leur qu�te inlassable pour comprendre dans tous ses d�tails la merveilleuse complexit� de l�Univers, de la mani�re dont les marins �gar�s dans le P�rifilet �taient r�duits en esclavage et avaient g�n�ralement la langue tranch�e. Apr�s quelques exclamations des deux naufrag�s sur ce dernier point, il s��tendit, d�un ton amical, sur la futilit� de recourir � la force, sur l�impossibilit� de s��chapper de l��le sinon en bateau vers l�une des trois cent quatre-vingts autres qui s��chelonnaient jusqu�� Krull, ou en sautant par-dessus Bord, et sur les grands avantages de la mutit� compar�e, par exemple, � la mort.
Suivit une pause. Le grondement nocturne assourdi de la Grande Cataracte ne parvenait qu�� rendre le silence plus pesant.
Puis le fauteuil � bascule se remit � couiner. T�this semblait avoir grandi de mani�re alarmante durant son monologue.
��N�y voyez rien de personnel, ajouta-t-il. Moi aussi, je suis un esclave. Si vous tentez de me r�duire � l�impuissance, je serai oblig� de vous tuer, bien entendu, mais je n�y prendrai aucun plaisir particulier.��
Rincevent regarda les poings miroitants qui reposaient l�g�rement sur les cuisses du troll. Il les soup�onnait de pouvoir frapper avec toute la force d�un tsunami.
��Je crois que vous n�avez pas bien compris, expliqua Deuxfleurs. Je suis citoyen de l�empire de l�Or. Je suis s�r que Krull ne souhaite pas encourir le d�plaisir de l�Empereur.
��Comment le saura-t-il, l�Empereur�? demanda le troll. Vous croyez �tre le premier citoyen de l�Empire qui atterrit dans le P�rifilet�?
��Je ne serai pas esclave�! s��cria Rincevent. Plut�t� plut�t sauter par-dessus Bord�!�� Le ton de sa propre voix le surprit.
��Non, vraiment�?�� fit le troll. Le fauteuil � bascule revint heurter le mur et un bras bleu attrapa le mage par la taille. La seconde d�apr�s, le troll sortait � grands pas de la cabane, Rincevent n�gligemment serr� dans un poing.
Il ne s�arr�ta qu�une fois arriv� � la limite c�t� Bord de l��le. Rincevent glapit.
��Taisez-vous sinon je vous balance pour de bon par-dessus Bord, ordonna s�chement le troll. Je vous tiens, non�?
Rincevent regarda.
Devant lui s��tendait une nuit douce et noire o� les �toiles voil�es de brume luisaient tranquillement. Mais ses yeux se tourn�rent vers le bas, attir�s par une fascination irr�sistible.
Il �tait minuit sur le Disque, le soleil �tait donc loin, tr�s loin en dessous, il se balan�ait lentement sous l�immense plastron givr� de la Grande A�Tuin. Rincevent tenta une derni�re fois de fixer son attention sur le bout de ses chaussures qui d�passaient du bord du rocher, mais l��-pic l�en arracha.
� gauche et � droite, la mer contournait l��le dans sa route vers la chute gigantesque et formait deux rideaux aquatiques luisants qui se pr�cipitaient vers l�infini. � une centaine de m�tres en dessous du mage, le plus gros saumon qu�il avait jamais vu jaillit de l��cume dans un bond furieux, d�sordonn� et finalement sans espoir. Puis il retomba, de plus en plus bas, dans la lumi�re dor�e sous le monde.
Des ombres immenses naissaient de cette lumi�re comme des piliers supportant le toit de l�Univers. Des centaines de kilom�tres en contrebas, le mage distingua une forme, un contour�
Comme ces dessins curieux o� le trac� d�un verre ornemental devient soudain les profils de deux visages, la sc�ne qu�il contemplait prit tout � coup une perspective nouvelle et terrifiante. Parce qu�en dessous se d�coupait la t�te d�un �l�phant, aussi grande qu�un continent de taille respectable. Une d�fense prodigieuse se d�tachait comme une montagne sur le fond de lumi�re dor�e et tra�nait vers les �toiles une ombre qui allait en s��largissant. La t�te �tait l�g�rement pench�e, et un �il formidable couleur rubis faisait penser � une superg�ante rouge qui aurait r�ussi � briller en plein midi.
Sous l��l�phant�
Rincevent d�glutit et s�effor�a de ne pas penser�
Sous l��l�phant il n�y avait que le disque lointain et douloureux du soleil. Et lentement, majestueusement, passa devant lui ce qui, malgr� des �cailles grandes comme des cit�s, une surface gr�l�e de crat�res, un aspect rocailleux et lunaire, �tait indubitablement une nageoire.
��Je l�che�? proposa le troll.
��Gnahn, fit Rincevent en s�arquant en arri�re.
���a fait cinq ans que je vis ici,
Deuxfleurs s�approcha tranquillement du Bord et regarda en contrebas.
��Fantastique, dit-il. Si seulement j�avais ma bo�te � images� Qu�est-ce qu�il y a d�autre l�-dessous�? Je veux dire, si on sautait, qu�est-ce qu�on verrait�?��
T�this s�assit sur un affleurement rocheux. Loin au-dessus du Disque, la lune �mergea de derri�re un nuage, donnant au troll l�aspect de la glace.
��Mon pays se trouve l�-dessous, peut-�tre, dit-il lentement. Plus loin que vos cr�tins d��l�phants et cette tortue ridicule. Un vrai monde. Je viens de temps en temps ici et je regarde, mais je ne me d�cide jamais � sauter le pas� Un vrai monde, avec de vrais gens. J�ai des femmes et des petits, quelque part l�-dessous�� Il s�interrompit et se moucha. ��On apprend vite de quelle �toffe on est fait, ici,
��Arr�tez de dire �a, s�il vous pla�t��, g�mit Rincevent. Il se retourna et vit Deuxfleurs debout, insouciant, � l�extr�me limite du rocher. ��Gnahn, fit-il et il essaya de se fondre dans le roc.
��Il y a un autre monde l�-dessous�? demanda Deuxfleurs en regardant encore en contrebas. O� �a, exactement�?��
Le troll fit un geste vague du bras. ��Quelque part, r�pondit-il. C�est tout ce que je sais. Un monde assez petit. Plut�t bleu.
��Pourquoi vous �tes ici, alors�? lui lan�a Deuxfleurs.
��C�est �vident, non�? r�pliqua s�chement le troll. Je suis pass� par-dessus bord�!��
Il leur parla du monde de Bathys, quelque part au milieu des �toiles, o� le peuple de la mer avait engendr� un certain nombre de civilisations florissantes dans les trois vastes oc�ans qui baignaient son disque. Il avait �t� viandeur. La caste des viandeurs gagnait dangereusement sa vie sur de grands vaisseaux terrestres � voiles qui s�aventuraient au large dans les terres pour chasser les bancs de cerfs et de buffles, abondants sur les continents livr�s aux temp�tes. Son yacht personnel avait �t� pouss� vers des contr�es inexplor�es par un vent anormalement violent. L��quipage avait pris place � bord du petit chariot � rames du yacht et avait mis le cap sur un lac lointain, mais T�this, en tant que patron viandeur, avait choisi de rester sur son b�timent. La temp�te avait carr�ment entra�n� le bateau par-dessus le bord rocailleux du monde, en le r�duisant au passage en bois d�allumettes.
��D�abord je suis tomb�, dit T�this, mais tomber, ce n�est pas si terrible, vous savez. C�est l�atterrissage qui fait mal, et il n�y avait rien en dessous de moi. Pendant ma chute, j�ai vu le monde s��loigner en tournant dans l�espace et se perdre parmi les �toiles.
��Et apr�s, qu�est-ce qui s�est pass�? demanda un Deuxfleurs haletant qui jeta un regard vers l�univers embrum�.
��J�ai compl�tement gel�, r�pondit simplement T�this.
Heureusement ma race survit � ce genre d�ennui. Mais de temps en temps je d�gelais quand je passais pr�s d�autres mondes. Il y en avait un, celui que j�ai cru entour� d�un curieux anneau montagneux, il me semble, et c��tait en r�alit� le plus gros dragon qu�on puisse imaginer, couvert de neige et de glaciers, avec la queue dans la gueule� Bref, j�en suis pass� � quelques lieues, j�ai travers� son ciel comme une com�te, en fait, et je suis reparti aussit�t. Ensuite, un moment je me suis r�veill�, et j�ai vu votre monde me foncer dessus comme une tarte � la cr�me jet�e par le Cr�ateur et, ma foi, je suis tomb� dans la mer, pr�s du P�rifilet, � contraxe de Krull. Toutes sortes de cr�atures sont rejet�es contre le P�rifilet, et � l��poque on cherchait des esclaves pour tenir les permanences dans les postes ext�rieurs, alors je me suis retrouv� ici.�� Il s�interrompit et fixa intens�ment Rincevent. ��Toutes les nuits je viens regarder en dessous, termina-t-il, et je ne saute jamais. Le courage, �a ne se trouve pas facilement,
Rincevent se mit � ramper avec r�solution vers la cabane. Il poussa un petit cri lorsque le troll le ramassa, non sans m�nagement, et le remit sur ses pieds.
���tonnant, fit Deuxfleurs qui se pencha davantage au-dessus du vide. Il y a des tas d�autres mondes par l�-bas�?
��Un grand nombre, j�imagine, r�pondit le troll.
��On devrait pouvoir mettre au point une esp�ce de� je ne sais pas, moi, une esp�ce de
��Oublie �a tout de suite�! g�mit Rincevent. Arr�te de parler de choses pareilles, tu m�entends�?
��Ils en parlent tous, � Krull. dit T�this.�� Ceux qui ont une langue, �videmment��, ajouta-t-il.
��Tu es r�veill�?��
Deuxfleurs continua de ronfler. Rincevent lui flanqua un m�chant coup de poing dans les c�tes.
��J�ai dit�: tu es r�veill�? gronda-t-il.
��Scrdfngh�
��Faut qu�on parte d�ici avant l�arriv�e de cette flotte de ramassage�!��
La lumi�re eau-de-vaisselle de l�aube filtrait par l�unique fen�tre de la cabane, �claboussait les tas de caisses et de paquets r�cup�r�s r�pandus � l�int�rieur. Deuxfleurs grogna encore et voulut s�enfouir dans la pile de fourrures et de couvertures que T�this leur avait donn�es.
���coute, il y a toutes sortes d�armes et de machins ici, reprit Rincevent. Il est parti je ne sais o�. Quand il va revenir, on va lui sauter dessus et� et� ben, on trouvera quelque chose. Qu�est-ce que tu en dis�?
���a ne me para�t pas une bonne id�e, r�pondit Deuxfleurs. N�importe comment, c�est plut�t incorrect, non�?
��Pas de bol, r�pliqua s�chement Rincevent. On vit dans un univers impitoyable.��
Il fourragea dans les tas le long des murs et choisit un lourd cimeterre � lame ondul�e qui avait sans doute fait la joie et la fiert� d�un pirate. Une arme qui donnait l�impression de valoir autant par son poids que par son tranchant pour infliger des d�g�ts. Il le brandit maladroitement.
��Est-ce qu�il laisserait tra�ner une chose pareille si �a pouvait lui faire du mal�?�� se demanda tout haut Deuxfleurs.
Rincevent l�ignora et prit position � c�t� de la porte. Lorsqu�elle s�ouvrit, une dizaine de minutes plus tard, il n�h�sita pas et porta un coup de taille au niveau pr�sum� de la t�te du troll. La lame siffla dans le vide sans causer le moindre mal et se planta dans le chambranle�; le mage en perdit l��quilibre et s��tala par terre.
Il entendit un soupir au-dessus de lui. Il leva les yeux vers T�this qui secouait tristement la t�te.
���a ne m�aurait rien fait, dit le troll, mais je suis quand m�me bless�. Profond�ment bless�.�� Il tendit le bras par-dessus le mage et arracha d�une secousse le cimeterre du chambranle de bois. Sans effort apparent, il tordit la lame en rond et l�envoya tournoyer par-del� les rochers�; elle heurta un caillou et rebondit, sans cesser de tourbillonner, en un arc de cercle argent� qui se termina dans les brumes en formation sur la Grande Cataracte.
��
��C�est la carcasse d�un cerf comme vous les aimez, vous autres les humains, plus quelques homards et un saumon. De la part du P�rifilet��, dit-il n�gligemment.
Il fixa le touriste, puis rabaissa les yeux sur Rincevent.
��Qu�est-ce que vous regardez comme �a�? demanda-t-il.
��C�est que� fit Deuxfleurs.
����par rapport � hier soir� continua Rincevent.
����vous �tes si
��Je vois, articula soigneusement le troll. Des r�flexions d�sobligeantes, maintenant.�� Il se redressa de toute sa taille, pour l�heure d�un m�tre vingt. ��Je suis peut-�tre fait d�eau, mais pas de bois pour autant, vous savez.
��Excusez-moi, dit Deuxfleurs en se d�p�chant de s�extraire de ses fourrures.
��Vous, vous �tes faits de boue, reprit le troll, mais vous n�y pouvez rien, alors est-ce que je me suis permis des commentaires, moi�? Oh, non. Nous sommes tels que nous a faits le Cr�ateur, voil� ce que je dis. Mais si vous tenez vraiment � le savoir, votre lune est nettement plus puissante que celles qui tournent autour de mon monde.
��La lune�? fit Deuxfleurs. Je ne compr�
��Puisqu�il faut vous mettre les points sur les
Une cloche retentit dans les t�n�bres de la cabane. T�this se d�pla�a sur le plancher grin�ant jusqu�au syst�me compliqu� de leviers, de cordes et de clochettes install� sur le c�ble sup�rieur du P�rifilet, l� o� il traversait la cabane.
La cloche retentit encore, puis se mit � sonner selon un �trange rythme saccad� plusieurs minutes durant. Le troll gardait l�oreille coll�e tout contre.
Lorsqu�elle se tut, il se retourna lentement et regarda les deux naufrag�s, le front barr� d�un pli soucieux.
��Vous �tes plus importants que je ne pensais, dit-il. Vous n�allez pas attendre la flotte de ramassage. Un voltigeur va passer vous prendre. C�est ce qu�ils disent � Krull.�� Il haussa les �paules. ��Et je n�ai m�me pas encore envoy� de message pour signaler que vous �tiez l�. Quelqu�un a encore bu du vin de noix de
Il d�crocha un gros maillet suspendu � un poteau pr�s de la cloche et s�en servit pour transmettre un bref carillon.
���a va remonter de segmentier en segmentier jusqu�� Krull, dit-il. Formidable, non�?��
Elle arriva par la mer � toute vitesse�; elle flottait � hauteur d�homme au-dessus de l�eau mais laissait quand m�me un sillage d��cume l� o� la puissance inconnue qui la maintenait en l�air entrait en contact avec les vagues. Rincevent, lui, la connaissait, cette puissance. S�il �tait, de son propre aveu, l�che, incomp�tent et m�me pas int�ressant en tant que rat�, il restait cependant plus ou moins mage, il avait en t�te l�un des Huit Grands Sortil�ges, la Mort en personne viendrait le r�clamer � l�heure du tr�pas, et il savait identifier de la magie de pointe quand il en voyait.
La lentille qui filait au ras de l�eau vers l��le faisait peut-�tre six m�tres de diam�tre et �tait enti�rement transparente. Sur son pourtour se tenaient assis un grand nombre d�hommes en robe noire, chacun solidement attach� au disque par un harnais de cuir, chacun les yeux braqu�s sur les vagues, l�air d�endurer une telle torture, un tel martyre, qu�on aurait dit l�engin transparent couronn� de gargouilles.
Rincevent poussa un soupir de soulagement. Une r�action tellement inhabituelle que Deuxfleurs d�tourna le regard du disque en approche pour le poser sur lui.
��On est importants, pas d�erreur, expliqua Rincevent. Ils ne gaspilleraient pas toute cette magie pour deux futurs esclaves.�� Il sourit.
��C�est quoi�? voulut savoir Deuxfleurs.
��Ben, l�engin lui-m�me a d� �tre cr�e par le Merveilleux Concentrateur de Fresnel, r�pondit Rincevent avec autorit�. �a demande beaucoup d�ingr�dients rares et instables, comme du souffle de d�mon et j�en passe, et il faut au moins une semaine � huit mages de quatri�me niveau pour le visualiser. Ensuite il y a les mages qui sont dessus, qui doivent tous �tre des hydrophobes chevronn�s�
��Tu veux dire qu�ils d�testent l�eau�?
��Non, �a ne marcherait pas. La haine, c�est une force d�attraction, tout comme l�amour. Ils l�ont vraiment en horreur, l�id�e m�me de l�eau les r�volte. Un tr�s bon hydrophobe doit subir un entra�nement � l�eau d�shydrat�e d�s sa naissance. Je veux dire, �a co�te une fortune rien qu�en magie. Mais ils font de grands mages climatiques. Les nuages de pluie n�insistent pas et vont voir ailleurs.
��ǒa l�air horrible, dit le troll marin derri�re eux.
��Et ils meurent tous jeunes, continua Rincevent en l�ignorant. Ils ne peuvent pas se supporter.
��Parfois je me dis qu�on aurait beau parcourir le Disque toute sa vie, on ne verrait pas tout ce qu�il y a � voir, fit Deuxfleurs. Et voil� qu�il existe apparemment encore des tas d�autres mondes. Quand je pense que je pourrais mourir sans voir le centi�me de tout �a, �a me rend�� Il marqua un temps, puis ajouta�: �� ben, humble, j�imagine. Et �a me met tr�s en col�re, �videmment.��
Le voltigeur s�arr�ta � quelques brasses de l��le, c�t� Moyeu, en soulevant un rideau d�embruns. Suspendu en l�air, il tournait lentement sur lui-m�me. Une silhouette encapuchonn�e, debout pr�s du pilier trapu au centre exact de la lentille, leur fit signe d�approcher.
��Vaudrait mieux y aller, quitte � vous mouiller les pieds, dit le troll. �a ne vaut rien de les faire attendre. Ravi de vous avoir connus.�� Il leur donna � tous deux une poign�e de main humide. Comme il les accompagnait un bout de chemin dans l�eau, les deux abhorreurs les plus proches eurent un mouvement de recul, une expression d�extr�me d�go�t sur la figure.
La silhouette encapuchonn�e baissa une main et lib�ra une �chelle de corde. Dans l�autre elle tenait une baguette argent�e qui avait l�allure indiscutable d�un objet con�u pour tuer. La premi�re impression de Rincevent se trouva renforc�e lorsque la silhouette brandit la baguette et l�agita n�gligemment en direction du rivage. Une portion de rocher disparut pour ne laisser qu�une fine vapeur grise de n�ant.
��Pour vous prouver que je n�ai pas peur de m�en servir, dit la silhouette.
��Que
��Nous savons tout de toi, Rincevent le magicien. Tu es un homme de grande ruse et de grands artifices. Tu ris au nez de la Mort. Tes pr�tendus airs de l�chet� ne m�abusent pas.��
Ils abusaient Rincevent. ��Je� commen�a-t-il avant de p�lir lorsque la baguette � n�ant se tourna vers lui. Je vois que vous savez tout de moi��, termina-t-il d�une voix faible, et il s�assit lourdement sur la surface glissante. Sur les instructions du commandant au capuchon, Deuxfleurs et lui s�attach�rent par des sangles � des anneaux fix�s dans le disque transparent.
��Si tu fais seulement mine de jeter un sort, menac�rent les t�n�bres sous le capuchon, tu mourras. Troisi�me quadrant,
Une muraille d�eau s��leva d�un coup derri�re Rincevent et le disque trembla d�une secousse soudaine. L�horrible pr�sence du troll marin avait sans doute merveilleusement amplifi� la concentration des hydrophobes, car l�engin d�colla alors selon un angle abrupt et ne reprit un vol horizontal qu�une fois une douzaine de brasses au-dessus des vagues. Rincevent jeta un coup d��il en bas � travers la surface transparente et le regretta aussit�t.
��Et voil�, c�est reparti��, dit joyeusement Deuxfleurs. Il se retourna et agita la main � l�adresse du troll, d�sormais un tout petit point au bord du monde.
Rincevent lui lan�a un regard noir. ��Rien ne t�inqui�te donc jamais, toi�? demanda-t-il.
��On est toujours en vie, non�? r�pliqua Deuxfleurs. Et tu as toi-m�me dit qu�ils ne se donneraient pas tout ce mal pour deux esclaves. � mon avis, T�this exag�rait. � mon avis, il y a m�prise. � mon avis, ils vont nous renvoyer chez nous. Une fois qu�on aura visit� Krull, �videmment. Et je dois avouer que tout �a m�a l�air passionnant.
��Oh, oui, fit Rincevent d�une voix caverneuse. Passionnant.�� Il se disait�: J�ai connu la passion, et j�ai connu l�ennui. J�ai pr�f�r� l�ennui.
Si l�un ou l�autre avait baiss� la t�te � cet instant, il aurait remarqu� une curieuse vague en forme de V qui filait dans l�eau loin en dessous, la pointe dirig�e tout droit sur l��le de T�this. Mais aucun des deux ne regardait. Les vingt-quatre magiciens hydrophobes, si, mais il ne s�agissait pour eux que d�une abomination de plus, gu�re diff�rente de l�horreur liquide qui entourait le ph�nom�ne. Ils avaient s�rement raison.
Quelque temps avant ces �v�nements, le bateau pirate en flammes s��tait enfonc� en chuintant sous les vagues pour entamer sa longue et lente glissade vers la vase loin au fond. Plus loin qu�� l�ordinaire car directement en dessous de la quille endommag�e s�ouvrait la fosse de Gorunna � une faille dans la surface du Disque, si noire, si profonde et si notoirement mal�fique que m�me les krakens ne s�y risquaient qu�avec crainte, et par deux. Dans des failles moins notoirement mal�fiques, les poissons se d�pla�aient nantis de lampes naturelles sur la t�te et dans l�ensemble s�en sortaient plut�t bien. Dans Gorunna, ils �vitaient de les allumer et, pour autant qu�en soient capables des �tres d�pourvus de pattes, ils se d�pla�aient sur la pointe des pieds�; ils avaient aussi tendance � se cogner dans des choses. Des choses horribles.
Autour du bateau, l�eau vira du vert au mauve, du mauve au noir, du noir � une obscurit� si compl�te que le noir en paraissait gris � c�t�. La plupart des membrures avaient d�j� �t� r�duites � l��tat d��chardes par l�extr�me pression.
Il descendit en spirale devant des bosquets de polypes cauchemardesques et des for�ts d�algues � la d�rive qui luisaient de couleurs bl�mes et maladives. Des
Autre chose monta des t�n�bres et l�engloutit d�une seule bouch�e.
Plus tard, les insulaires d�un petit atoll vers le Bord furent stup�faits de trouver, rejet� dans leur lagon, le cadavre ballott� par les vagues d�un monstre marin hideux, tout en becs, yeux et tentacules. Sa taille les stup�fia davantage encore, vu qu�il �tait plus grand que leur village. Mais leur surprise n��tait rien aupr�s de l�immense expression afflig�e du monstre crev�, qu�on aurait dit pi�tin� � mort.
Un peu plus loin vers le Bord, deux petits bateaux qui p�chaient au chalut les f�roces hu�tres sauvages abondantes dans ces eaux, prirent quelque chose qui tra�na les deux b�timents sur plusieurs kilom�tres avant qu�un des capitaines ait la pr�sence d�esprit de couper les filins.
Mais l� encore son �tonnement ne fut rien aupr�s de celui des insulaires sur le dernier atoll de l�archipel. La nuit suivante, ils furent r�veill�s par un fracas effroyable de bois bris� venu de leur jungle miniature�; lorsqu�au matin quelques �mes mieux tremp�es all�rent enqu�ter sur place, elles d�couvrirent des arbres an�antis sur une large bande de terre qui d�marrait sur la rive c�t� Moyeu de l�atoll et tra�ait en direction du Bord une piste de destruction totale jonch�e de lianes d�chiquet�es, de buissons �cras�s et de quelques hu�tres ahuries et furieuses.
Ils se d�pla�aient maintenant � une altitude suffisante pour voir s��loigner la vaste courbure du Bord, envelopp�e dans les nuages floconneux qui, par bonheur, masquaient la plupart du temps la Grande Cataracte. De l�-haut, la mer, d�un bleu profond que tachetait l�ombre des nuages, avait presque l�air engageante. Rincevent frissonna.
��Excusez-moi��, dit-il. La silhouette encapuchonn�e s�arracha � la contemplation des brumes lointaines et brandit sa baguette d�un geste mena�ant.
��Je ne tiens pas � m�en servir, fit-elle.
��Ah, non�? r�pliqua Rincevent.
��C�est quoi, d�ailleurs�? demanda Deuxfleurs.
��La Baguette de N�gativit� Absolue d�Ajandurah, r�pondit Rincevent. Et j�aimerais bien que vous arr�tiez de l�agiter � tout bout de champ. �a pourrait partir tout seul, ajouta-t-il en d�signant du menton la pointe brillante. Je veux dire, c�est tr�s flatteur, toute cette magie que vous �talez pour nous, mais ce n�est pas la peine de vous donner tant de mal. Et�
Rincevent ne put s�emp�cher de remarquer que la main qui tenait la baguette tremblait�; difficile en effet de ne pas voir un distributeur de mort subite qu�on vous agite d�un bras h�sitant � moins d�un m�tre cinquante du nez. L�id�e lui vint � tr�s lentement parce qu�il s�agissait d�une sensation toute nouvelle � qu�au moins une personne dans le monde avait peur de lui. L�inverse �tait si fr�quent qu�il avait fini par croire � une loi naturelle.
��C�est quoi, votre nom�?�� demanda-t-il d�une voix aussi rassurante que possible. Elle avait peut-�tre peur, mais c��tait elle qui tenait la baguette. Si j�avais une baguette pareille, songea-t-il, moi, je n�aurais peur de rien. Alors, grands dieux, de quoi elle me croit capable�?
��Mon nom est sans importance, r�pondit-elle.
��Un joli nom. Vous nous emmenez o�, et pourquoi�? Je ne vois pas ce qu�il y a de mal � nous le dire.
��On vous emm�ne � Krull, dit la jeune fille. Et ne te moque pas de moi, l�Axlandais. Sinon je me sers de la baguette. Je dois te ramener vivant, mais personne ne m�a sp�cifi� de te ramener en un seul morceau. Je m�appelle Marchesa, et je suis mage de cinqui�me niveau. Tu comprends�?
��Ben, si vous savez tout de moi, vous savez aussi que je ne suis m�me pas arriv� au stade de n�ophyte, r�pondit Rincevent. Je ne suis m�me pas mage, en r�alit�.�� Il surprit l�expression �tonn�e de Deuxfleurs et se h�ta d�ajouter�: ��Enfin, mage quand m�me, si on veut.
��Tu ne peux pas faire de magie parce qu�un des Huit Grands Sortil�ges s�est log� de fa�on ind�l�bile dans ton cerveau, dit Marchesa en rectifiant gracieusement son �quilibre tandis que la grande lentille d�crivait une large courbe au-dessus de la mer. C�est pour �a qu�on t�a mis � la porte de l�Universit� de l�Invisible. Nous sommes au courant.
��Mais tout � l�heure vous avez dit que c��tait un magicien de grande ruse et de grands artifices, protesta Deuxfleurs.
��Oui. parce que pour survivre � autant d��preuves � la plupart du temps � cause de sa tendance � se prendre pour un mage �, eh bien, il faut �tre une esp�ce de magicien. Je te pr�viens, Rincevent. Fais seulement mine de vouloir prononcer le Grand Sortil�ge, et je te tue sans h�siter.�� Nerveuse, elle lui jeta un regard mauvais.
��D�apr�s moi, le mieux, vous savez, ce serait de nous d�poser quelque part, dit Rincevent. Enfin, merci de nous avoir sauv�s et tout, alors si vous pouviez nous laisser reprendre notre vie, je suis s�r qu�on serait tous�
��J�esp�re que vous ne comptez pas nous r�duire en esclavage��, lan�a Deuxfleurs.
Marchesa eut l�air sinc�rement scandalis�e. ��Certainement pas�! Qu�est-ce qui a bien pu vous donner une id�e pareille�? Vous m�nerez � Krull une existence fastueuse, riche et confortable�
��Oh, parfait, dit Rincevent.
����mais pas tr�s longue.��
Krull se r�v�la une grande �le, plut�t montagneuse et fortement bois�e, parsem�e de jolis b�timents blancs visibles �� et l� parmi les arbres. Le terrain montait graduellement vers le Bord, si bien que le point culminant de Krull le surplombait l�g�rement. Les Krulliens y avaient b�ti leur ville principale, elle aussi baptis�e Krull, et comme la majeure partie de leurs mat�riaux provenaient du P�rifilet, les maisons avaient des allures r�solument nautiques.
Pour parler franc, on avait habilement assembl� et converti des bateaux entiers en habitations. Trir�mes, dhaws et caravelles �mergeaient sous des angles bizarres de tout ce chaos de bois. Des figures de proue enlumin�es et des t�tes de dragons axlandaises rappelaient aux citoyens de Krull que leur bonne fortune venait de la mer�; des go�lettes et des caraques donnaient une forme particuli�re aux plus grandes constructions. Ainsi la ville s��tageait-elle entre l�oc�an bleu-vert du Disque et la mer cotonneuse des nuages du Bord, tandis que les huit couleurs de l�Arc-en-Bord se refl�taient sur chaque fen�tre et sur les nombreuses lunettes t�lescopiques de la foule des astronomes locaux.
��C�est tout bonnement affreux��, laissa tomber Rincevent, lugubre.
La lentille approchait � pr�sent en suivant la lisi�re m�me de la Grande Cataracte. L��le non seulement s��levait � proximit� du Bord, elle s��tr�cissait aussi, si bien que l�engin put continuer de survoler la mer jusqu�au voisinage imm�diat de la cit�. Le parapet qui bordait la falaise c�t� Bord �tait parsem� de portiques en saillie au-dessus du n�ant. La lentille plana en douceur vers l�un d�eux et accosta aussi facilement qu�un navire se mettant � quai. Quatre gardes attendaient�; ils arboraient les m�mes cheveux de lune et les m�mes visages de nuit que Marchesa. Ils n�avaient pas l�air arm�s, mais lorsque Deuxfleurs et Rincevent d�barqu�rent en tr�buchant, tous deux furent empoign�s par les bras et maintenus avec assez de fermet� pour leur �ter aussit�t toute envie de s��chapper.
Marchesa resta en arri�re avec les mages hydrophobes qui regard�rent les gardes conduire d�un pas vif les prisonniers le long d�une ruelle serpentant entre les maisons-bateaux. Bient�t la ruelle se mit � descendre pour p�n�trer dans ce qui s�av�ra une esp�ce de palais taill� � m�me le roc de la falaise. Rincevent eut vaguement conscience de tunnels brillamment �clair�s et de cours � ciel ouvert. Quelques vieillards aux robes couvertes de myst�rieux symboles occultes s��cart�rent et suivirent des yeux les six hommes. � plusieurs reprises, Rincevent remarqua des hydrophobes � leur incorrigible expression de d�go�t devant leurs propres fluides corporels ne laissait aucun doute � et �� et l� marchaient p�niblement des hommes qui ne pouvaient �tre que des esclaves. Il n�eut gu�re le loisir de s�y attarder�: une porte s�ouvrit devant eux et on les poussa, doucement mais fermement, dans une salle. Puis la porte claqua dans leur dos.
Rincevent et Deuxfleurs reprirent leur �quilibre et firent des yeux le tour des lieux o� ils se trouvaient d�sormais.
��Mince, fit pi�trement Deuxfleurs au bout d�un moment pendant lequel il avait vainement cherch� un meilleur mot.
��C�est une cellule de prison�? se demanda tout haut Rincevent.
��Tout cet or, ces soieries et ces machins, ajouta Deuxfleurs. Je n�ai jamais rien vu de pareil�!��
Au centre de la salle richement d�cor�e, sur un tapis si �pais et moelleux que Rincevent le foula d�un pied prudent, de crainte qu�il ne s�agisse d�une esp�ce d�animal velu amateur de plancher, se dressait une longue table luisante charg�e de mets. La plupart �taient � base de poisson�; s�y ajoutait le homard le plus gros et le plus ornement� qu�ait jamais vu le mage, en plus d�une quantit� de jattes et de plats d�bordant d��tranges pr�parations parfaitement inconnues. Il avan�a la main avec pr�caution et saisit une sorte de fruit mauve recouvert d�une cro�te de cristaux verts.
��Oursin candi, le renseigna une voix cass�e et chaleureuse dans son dos. Un mets tr�s d�licat.��
Rincevent le l�cha aussit�t et se retourna. Un vieillard �tait sorti de derri�re les lourds rideaux. Grand, maigre, il avait l�air presque affable aupr�s de certaines binettes que le mage avait crois�es ces derniers temps.
��La pur�e de concombre de mer, c�est tr�s bon aussi, dit l�homme sur le ton de la conversation. Ces petits bouts verts, l�, ce sont des b�b�s �toiles de mer.
��Merci du renseignement, fit Rincevent d�une voix faible.
��En fait, c�est plut�t bon, intervint Deuxfleurs, la bouche pleine. Je croyais que tu aimais �a, les fruits de mer�?
��Oui, moi aussi je le croyais, r�pondit Rincevent. C�est quoi, ce vin�? Des yeux de pieuvre press�s�?
��Du raisin de mer, dit le vieillard.
��Parfait, l�cha Rincevent qui en avala tout un verre. Pas mauvais. Un peu sal�, peut-�tre.
��Le raisin de mer, c�est un genre de petite m�duse, expliqua l��tranger. Mais il serait temps que je me pr�sente, je crois. Pourquoi le visage de votre ami a-t-il pris cette couleur bizarre�?
��Le choc culturel, j�imagine, r�pondit Deuxfleurs. Comment avez-vous dit que vous vous appeliez�?
��Je n�ai rien dit. Je m�appelle Garhartra. Je suis le ma�tre h�telier, voyez-vous. J�ai l�agr�able t�che de veiller � ce que votre s�jour chez nous soit aussi plaisant que possible.�� Il s�inclina. ��Si vous d�sirez quoi que ce soit, il vous suffit de demander.��
Deuxfleurs s�assit sur une chaise en nacre ouvrag�e, un verre de vin huileux dans une main et un calmar candi dans l�autre. Il fron�a les sourcils.
��Je crois qu�un d�tail a d� m��chapper en cours de route, fit-il. D�abord, on nous a dit qu�on allait nous r�duire en esclavage�
��Un ignoble cancan�! le coupa Garhartra.
��C�est quoi, un cancan�? demanda Deuxfleurs.
��Une esp�ce de danse, je crois, dit Rincevent depuis l�autre bout de la longue table. Et ces biscuits, ils sont faits avec quelque chose de vraiment d�go�tant, d�apr�s toi�?
����ensuite on nous a secourus � grand renfort de magie�
��C�est de l�algue press�e, r�pondit s�chement l�h�telier.
����mais apr�s, on nous menace, toujours � grand renfort de magie�
��Oui, il me semblait bien que �a ressemblait � de l�algue, convint Rincevent. ǒa bien le go�t qu�aurait de l�algue si on �tait assez masochiste pour en manger.
����et puis des gardes nous emm�nent sans m�nagement et nous jettent ici�
��Vous poussent gentiment, rectifia Garhartra.
����dans ce salon incroyablement somptueux, o� nous tombons sur toutes ces victuailles et sur un homme qui pr�tend consacrer sa vie � nous rendre heureux, conclut Deuxfleurs. Tout �a manque un peu de coh�rence, c�est l� que je veux en venir.
��Ouais, fit Rincevent. Est-ce que vous allez recommencer � vous montrer d�sagr�ables�? Est-ce que c�est juste un r�pit pour la pause-repas�? Voil� ce qu�il veut dire.��
Garhartra leva les mains dans un geste rassurant.
��Je vous en prie, je vous en prie, protesta-t-il. Il �tait indispensable de vous faire venir au plus vite. Nous n�avons aucunement l�intention de vous r�duire en esclavage. De gr�ce, soyez rassur�s sur ce point.
��Alors, c�est parfait, dit Rincevent.
��Oui, en fait, vous serez sacrifi�s, poursuivit placidement Garhartra.
��
��Vous tuer�? Oui, bien entendu. Certainement�! Ce ne serait pas vraiment un sacrifice, sinon, hein�? Mais ne vous faites pas de souci, ce sera relativement indolore.
��Relativement�? Relativement � quoi�?�� Rincevent saisit une grande bouteille verte, pleine de vin de m�duse-raisin de mer, et il la jeta de toutes ses forces sur l�h�telier qui leva brusquement la main comme pour se prot�ger.
Un cr�pitement de flamme octarine jaillit de ses doigts, et l�air prit soudain la texture �paisse et graisseuse r�v�latrice d�une puissante d�charge magique. La bouteille ralentit son vol, s�arr�ta dans le vide et pivota lentement.
Au m�me moment, une force invisible souleva Rincevent, le pr�cipita � l�autre bout de la pi�ce et le cloua peu �l�gamment, le souffle coup�, � mi-hauteur du mur. Il resta coll� ainsi, bouche b�e de rage et de stupeur.
Garhartra baissa la main et l�essuya lentement sur sa robe.
���a ne m�amuse pas de faire �a, vous savez, dit-il.
��J�ai bien vu, marmonna Rincevent.
��Mais en l�honneur de quoi voulez-vous nous sacrifier�? demanda Deuxfleurs. Vous nous connaissez � peine�!
��Justement, non�? Ce n�est pas tr�s correct de sacrifier un ami. D�ailleurs, vous avez �t� euh� d�sign�s. Je ne connais pas bien le dieu en question, mais il a �t� tr�s clair sur ce point. �coutez, il faut que je me sauve maintenant. Tant de choses � organiser, vous savez ce que c�est.�� L�h�telier ouvrit la porte, sortit puis repassa la t�te par l�encadrement. ��Je vous en prie, mettez-vous � l�aise et ne vous inqui�tez de rien.
��Mais vous ne nous avez quasiment rien expliqu�! g�mit Deuxfleurs.
���a n�en vaut pas vraiment la peine, vous ne croyez pas�? Vu qu�on vous sacrifie demain matin, inutile de vous emb�ter avec des d�tails. Passez une bonne nuit. Enfin, relativement bonne.��
Il referma la porte. Une br�ve lueur octarine fulgura tout autour, laissant supposer qu�on venait de la sceller au-del� des comp�tences de n�importe quel serrurier digne de ce nom.
Terton, segmentier du quarante-cinqui�me segment, n�avait pas entendu pareil vacarme depuis la nuit o� un kraken g�ant avait �chou� dans le filet, cinq ans plus t�t. Il se pencha hors de sa hutte b�tie sur des pilotis de bois plant�s dans le fond de la mer, faute d��lot appropri� dans le secteur, et fouilla les t�n�bres des yeux. Une ou deux fois, il crut voir bouger au loin. En principe, il aurait d� aller � la rame s�informer sur la cause d�un tel boucan. Mais ici, dans l�obscurit� moite, l�id�e ne lui semblait pas franchement g�niale, aussi claqua-t-il la porte, enveloppa-t-il de toile de sac les clochettes qui sonnaient � tout va et s�effor�a-t-il de se rendormir.
Sans succ�s, parce que m�me le filin sup�rieur du filet vibrait maintenant, comme si quelque chose de gros et de lourd rebondissait dessus. Apr�s avoir contempl� le plafond quelques minutes et d�ploy� des efforts insens�s pour ne pas imaginer de longs tentacules �pais et des yeux comme des �tangs, Terton souffla sa lanterne et entreb�illa la porte.
Quelque chose s�approchait bel et bien le long du filet, par bonds g�ants de plusieurs m�tres chacun. La chose lui apparut et, l�espace d�un instant, Terton vit une forme rectangulaire mont�e sur une multitude de pattes, h�riss�e d�algues et � bien que d�pourvue de visage sur lequel Terton aurait pu lire pareil sentiment � terriblement en col�re.
La hutte fut mise en pi�ces lorsque le monstre la traversa au pas de charge, mais Terton surv�cut en se cramponnant au P�rifilet�; quelques semaines plus tard, il allait se faire ramasser par une flotte de r�cup�ration de retour de mission, puis s��chapper de Krull � bord d�une lentille vol�e (il �tait devenu hydrophobe � un degr� �tonnant) et apr�s maintes aventures finir par gagner le Grand Nef, une r�gion du Disque si aride qu�elle enregistrait des hauteurs de pr�cipitations n�gatives, mais qu�il trouverait pourtant encore trop humide � son go�t.
��Tu as essay� la porte�?
��Oui, r�pondit Deuxfleurs. Et elle est toujours aussi verrouill�e que la derni�re fois que tu l�as demand�. Il reste la fen�tre, remarque.
��L��vasion assur�e, marmonna Rincevent depuis sa position � mi-hauteur du mur. Tu as dit qu�elle donne au-dessus du Rebord. Un seul pas, hein, et on plonge dans l�espace�; on risque alors de finir congel�s, � moins qu�on percute un autre monde � une vitesse incroyable, ou qu�on s�ab�me dans le c�ur en fusion d�un soleil.
��Faut voir. Tu veux un biscuit d�algues�?
��Non�!
��Quand est-ce que tu redescends�?��
Rincevent l�cha un grognement. D�embarras, entre autres raisons. Garhartra lui avait jet� le sortil�ge Renversement Gravitationnel Individuel d�Avatarr, peu utilis� et difficile � ma�triser, lequel avait pour effet, avant sa compl�te dissipation, de convaincre le corps de Rincevent que le ��bas�� se trouvait � quatre-vingt-dix degr�s de la direction commun�ment reconnue comme telle par la majorit� des habitants du Disque. Autrement dit, il se tenait debout sur le mur, � sa perpendiculaire.
Pendant ce temps la bouteille flottait toute seule en l�air � quelques pas de l�. Dans son cas, le temps avait� disons, pas vraiment �t� arr�t�, mais ralenti de plusieurs ordres de magnitude, et sa trajectoire avait pour l�instant couvert cinq centim�tres en plusieurs heures, selon les estimations de Deuxfleurs et Rincevent. Son verre luisait au clair de lune. Rincevent soupira et t�cha de se trouver une position confortable sur le mur.
��Mais tu ne t�inqui�tes donc jamais, toi�? demanda-t-il avec humeur. On est l�, on va se faire sacrifier � je ne sais quel dieu demain matin, et toi, tu manges des amuse-gueule aux berniques.
��On va s�rement trouver quelque chose, fit Deuxfleurs.
��Enfin, ce n�est pas comme si on savait pourquoi on va se faire tuer��, continua le mage.
��C�est toi qui as dit �a�? demanda Rincevent.
��Dit quoi�?��
Il s�assit tout droit � l�horizontale. ��Vous �tes qui�?�� demanda-t-il.
Deuxfleurs lui lan�a un regard inquiet.
��Je suis Deuxfleurs, lit le touriste. Tu t�en souviens s�rement�?��
Rincevent se prit la t�te � deux mains.
��ǒa fini par arriver, g�mit-il. J�ai le cerveau qui se vide.��
Le sortil�ge qui clouait Rincevent au mur se dissipa avec un petit
Rincevent se releva p�niblement sur les coudes et plongea la main dans la poche de sa robe. Lorsqu�il la retira, la grenouille verte �tait assise dans sa paume, les yeux �trangement lumineux dans la p�nombre.
��Toi�?�� fit Rincevent.
Le mage s�ex�cuta et entra�na un Deuxfleurs ahuri � l��cart.
Le salon s�assombrit. Un rugissement de vent se fit entendre.
Des serpentins de brume verte, mauve et octarine surgirent de nulle part et se mirent � vriller rapidement vers l�amphibien accroupi en lib�rant de petits �clairs dans leur rotation. La grenouille se perdit bient�t dans une brume dor�e qui s��tira en hauteur et baigna la salle d�une lumi�re jaune et chaude. Au milieu tremblotait une forme plus sombre, indistincte, qui changeait sous leurs yeux. En m�me temps que retentissait la plainte stridente, � vous p�trifier le cerveau, d�un gigantesque champ magique�
Aussi brusquement qu�elle �tait apparue, la tornade magique s��vanouit. Et l�, � la place o� s��tait tenue la grenouille, il y avait une grenouille.
��Fantastique��, fit Rincevent.
La grenouille lui lan�a un regard r�probateur.
��Vraiment incroyable, poursuivit le mage avec aigreur. Une grenouille transform�e par magie en grenouille. Fabuleux.
��Retournez-vous��, fit une voix dans le dos du mage et du touriste. Une voix douce, f�minine, presque une invite, avec laquelle on aurait bien pris quelques verres, mais qui venait d�un angle de la pi�ce o� il n�aurait pas d� y avoir de voix du tout. Ils r�ussirent � se retourner sans vraiment bouger, comme deux statues pivotant sur leur socle.
Une femme se tenait debout dans les premi�res lueurs de l�aube. Elle paraissait� elle �tait� elle avait� pour tout dire, elle�
Plus tard, Rincevent et Deuxfleurs eurent du mal � s�accorder sur le moindre d�tail � son sujet, sinon qu�ils l�avaient trouv�e belle (quelles particularit�s physiques la rendaient pr�cis�ment belle, ils furent incapables de le dire) et qu�elle avait les yeux verts. Non pas de ce vert p�le des yeux ordinaires, � vrai dire� plut�t du vert des �meraudes fra�ches, et aussi chatoyants qu�une libellule. Or, l�une des rares connaissances de nature authentiquement magique que d�tenait Rincevent, c�est qu�aucune divinit�, aussi contrariante et versatile soit-elle par ailleurs, ne peut changer la couleur ni la nature de ses yeux�
��L�� commen�a-t-il. Elle leva la main.
��Tu sais que si tu prononces mon nom, il me faudra partir, souffla-t-elle. Tu t�en souviens s�rement�? je suis la seule d�esse qui vient uniquement quand on ne l�invoque pas.
��Euh� oui, je pense, croassa le mage en �vitant de la regarder dans les yeux. C�est vous qu�on appelle la Dame�?
��Oui.
��Vous �tes une d�esse, alors�? fit Deuxfleurs, tout excit�. J�ai toujours r�v� d�en voir une.��
Rincevent se raidit, dans l�attente d�une explosion de rage. Mais la Dame se contenta de sourire.
��Ton ami le mage devrait nous pr�senter��, dit-elle.
Rincevent toussa. ��Euh� ouais, fit-il. Voici Deuxfleurs, ma Dame, c�est un touriste�
����que j�ai assist� en certaines occasions�
����et, Deuxfleurs, voici la Dame. La Dame tout court, d�accord�? Rien d�autre. Ne t�avise pas de lui donner un autre nom, vu�?�� poursuivit-il d�sesp�r�ment, tandis que ses yeux lan�aient des regards �loquents qui �chapp�rent compl�tement au petit homme.
Rincevent frissonna. Il n��tait pas ath�e, bien entendu�; sur le Disque, les dieux ne rigolaient pas avec les ath�es. Les rares ibis o� il lui restait un peu de monnaie, il ne manquait jamais de glisser quelques petites pi�ces dans le tronc d�un temple, n�importe o�, partant du principe qu�on a toujours besoin de tous les amis possibles. Mais en g�n�ral il laissait les dieux tranquilles, dans l�espoir que les dieux lui ficheraient eux aussi la paix. La vie est bien assez compliqu�e comme �a.
Il y avait pourtant deux divinit�s vraiment terrifiantes. � part ces deux-l�, les dieux ressemblaient grosso modo � des humains de cat�gorie sup�rieure, port�s sur le vin, la guerre et la d�bauche. Mais le Destin et la Dame, eux, faisaient froid dans le dos.
Dans le quartier des Dieux, � Ankh-Morpork, le Destin disposait d�un temple de plomb, petit mais massif, o� des adorateurs d�charn�s aux yeux caves se r�unissaient par nuit noire pour se livrer � leurs rites pr�destin�s et parfaitement absurdes. La Dame, elle, n�avait aucun temple, et pourtant on aurait pu la tenir pour la d�esse la plus puissante de toute l�histoire de la Cr�ation. Certains des membres les plus hardis de la Guilde des Joueurs avaient une fois voulu lui rendre une esp�ce de culte, dans les caves les plus profondes du si�ge de l�association, et tous �taient morts en l�espace d�une semaine, de mis�re, assassin�s ou tout simplement fauch�s par la Mort. Elle �tait la D�esse Qu�On Ne Doit Pas Nommer�; quiconque la cherchait ne la trouvait jamais, pourtant elle avait la r�putation de venir en aide � ceux qui en avaient le plus grand besoin. Quoique, l� encore, pas toujours. Elle �tait comme �a. Elle n�aimait pas le cliquetis des rosaires, en revanche elle avait un faible pour celui des d�s. Personne ne savait � quoi elle ressemblait, mais il arrivait souvent qu�un joueur misant sa vie sur une partie de cartes ramasse la main qu�on venait de lui distribuer et la contemple face � Face. �videmment, �a ne se passait pas toujours comme �a. De tous les dieux, elle �tait � la fois la plus courtis�e et la plus maudite.
��Nous n�avons pas de dieux, l� d�o� je viens, dit Deuxfleurs.
��Mais si, tu sais, fit la Dame. Tout le monde a des dieux. Seulement, vous ignorez que ce sont des dieux.��
Rincevent se secoua mentalement.
���coutez, dit-il. Je ne voudrais pas avoir l�air impatient, mais dans quelques minutes des gens vont entrer par cette porte pour nous emmener et nous tuer.
��Oui, dit la Dame.
��J�imagine que vous n�allez pas nous dire pourquoi�? demanda Deuxfleurs.
��Si, fit la Dame. Les Krulliens ont l�intention de lancer un vaisseau de bronze par-dessus le bord du Disque. Leur principal objectif est de conna�tre le sexe d�A�Tuin, la Tortue du Monde.
��Plut�t futile, on dirait, dit Rincevent.
��Non. R�fl�chissez. Un jour, la Grande A�Tuin risque de croiser un autre repr�sentant de l�esp�ce chelys galactica, quelque part dans la nuit infinie o� nous nous d�pla�ons. Se battront-ils�? S�accoupleront-ils�? Avec un peu d�imagination, vous comprendrez l�importance que pourrait avoir pour nous le sexe de la Grande A�Tuin. Du moins, c�est ce que disent les Krulliens.��
Rincevent s�effor�a de ne pas imaginer des tortues galactiques en train de s�accoupler. Pas tr�s facile.
��Donc, reprit la d�esse, ils ont l�intention de lancer ce navire de l�espace avec deux voyageurs � bord. Ce sera l�apog�e de dizaines d�ann�es de recherches. Ce sera aussi tr�s dangereux pour les voyageurs. Aussi, afin de r�duire les risques, l�Archiastronome de Krull a n�goci� avec le Destin le sacrifice de deux hommes au moment du lancement. Le Destin, en retour, accepte de sourire au navire de l�espace. Un march� honn�te, non�?
��Et les sacrifi�s, c�est nous�? fit Rincevent.
��Oui.
��Je croyais que le Destin n�aimait pas beaucoup ce genre de marchandages. Je le croyais implacable, le Destin.
��En temps normal, oui. Mais vous deux, �a fait un moment que vous lui portez sur le syst�me. Il a bien sp�cifi� qu�on devait vous sacrifier, vous. Il vous a permis d��chapper aux pirates. Il vous a permis d��chouer dans le P�rifilet. Le Destin peut �tre un dieu vicieux, parfois.��
Elle marqua une pause. La grenouille soupira et se rendit sans se presser sous la table.
��Mais vous pouvez nous aider�? souffla Deuxfleurs.
��Vous m�amusez, r�pondit la Dame. Je suis un peu sentimentale. Vous le sauriez si vous �tiez joueurs. Alors j�ai pass� un petit moment dans l�esprit d�une grenouille et vous avez eu la gentillesse de me secourir car, nous le savons tous, personne n�aime voir des cr�atures path�tiques et impuissantes entra�n�es vers la mort.
��Merci, fit Rincevent.
��Le Destin porte tous ses efforts contre vous, dit la Dame. Mais tout ce que je peux faire, c�est vous donner une chance. Rien qu�une toute petite chance. Le reste d�pend de vous.��
Elle disparut.
��Mince, fit Deuxfleurs au bout d�un moment, c�est la premi�re fois que je vois une d�esse.��
La porte s�ouvrit brusquement. Garhartra fit irruption en brandissant une baguette devant lui. Deux gardes le suivaient, arm�s plus classiquement d��p�es.
��Ah, fit-il sur le ton de la conversation. Vous �tes pr�ts, je vois.��
La bouteille que le mage avait jet�e quelque huit heures plus t�t continuait de flotter dans les airs, emprisonn�e par la magie dans son propre champ temporel. Mais durant toutes ces heures, le mana originel du sortil�ge s��tait lentement dissip� jusqu�� ce que l��nergie magique � l��uvre ne suffise plus � la soutenir contre le puissant champ de normalit� de l�Univers, aussi la R�alit� reprit-elle d�un coup ses droits en quelques microsecondes. Concr�tement, la bouteille termina soudain sa trajectoire parabolique et s��crasa sur la tempe du ma�tre h�telier, aspergeant les gardes d��clats de verre et de vin de m�duse.
Rincevent attrapa le bras de Deuxfleurs, flanqua un coup de pied dans l�entrejambe du garde le plus proche et entra�na le touriste ahuri dans le couloir. Garhartra, assomm�, n�avait pas encore touch� terre que ses deux h�tes �taient d�j� loin et d�voraient les dalles � fond de train.
Rincevent vira en d�rapage � un angle du couloir et se retrouva sur un balcon qui bordait les quatre c�t�s d�une cour int�rieure. Presque tout l�espace en dessous �tait occup� par un bassin ornemental o� quelques tortues d�eau douce prenaient le soleil parmi les feuilles de n�nuphar.
Et devant Rincevent se tenaient deux mages extr�mement surpris, en robe bleu fonc� et noir caract�ristique des hydrophobes qualifi�s. Le plus vif d�esprit des deux leva la main et attaqua les premiers mots d�un sortil�ge.
Il y eut un petit bruit bref � c�t� de Rincevent. Deuxfleurs avait crach�. L�hydrophobe glapit et laissa retomber sa main comme si on venait de la lui mordre.
L�autre n�eut pas le temps de bouger, Rincevent �tait d�j� sur lui en moulinant furieusement des poings. Un solide direct assen� avec toute l��nergie de la terreur envoya l�homme basculer par-dessus la rambarde du balcon jusque dans le bassin, lequel r�agit curieusement�: l�eau s��carta dans un claquement comme si on y avait l�ch� un ballon invisible, et l�hydrophobe hurlant resta suspendu dans son propre champ de r�vulsion.
Deuxfleurs le regarda avec stupeur, mais Rincevent lui empoigna l��paule et indiqua un couloir engageant. Ils s�y pr�cipit�rent sans plus s�occuper du premier hydrophobe qui se tordait par terre en �treignant sa main humide.
Des cris retentirent quelque temps derri�re eux, mais ils s�engouffr�rent dans un couloir transversal, puis dans une autre cour, et bient�t les bruits de poursuite se turent. En d�finitive, Rincevent d�cida d�ouvrir une porte qui lui parut s�re, passa la t�te de l�autre c�t�, trouva la pi�ce inoccup�e, attira Deuxfleurs � l�int�rieur et referma la porte derri�re lui. Puis il s�y adossa en soufflant comme un b�uf.
��On est compl�tement perdus dans un palais, sur une �le d�o� on n�a aucune chance de partir, dit-il en haletant. Et le pire, c�est qu�on� H�!�� termina-t-il lorsque l�image de la salle eut fini de remonter ses nerfs optiques d�traqu�s.
Deuxfleurs fixait d�j� les murs des yeux.
Car le plus �trange, dans cette salle, c�est qu�elle contenait l�Univers entier.
La Mort, assis dans son jardin, passait une pierre � aiguiser sur le fil de sa faux. La lame �tait d�j� si aff�t�e que la moindre brise vagabonde qui soufflait dessus se faisait gentiment d�couper en deux z�phyrs �tonn�s, quoique les brises s�aventurent rarement dans le jardin silencieux de la Mort. Le bout de terrain s��tendait sur un plateau abrit� qui dominait les dimensions complexes du Disque-monde, et derri�re lui se dressaient les montagnes de l��ternit�, froides, immens�ment hautes, impassibles et m�ditatives.
Quelqu�un s�approchait par le verger sombre o� poussaient les pommes de nuit, et des lis pi�tin�s exhal�rent leur parfum douce�tre. La Mort leva la t�te avec col�re et plongea son regard dans des yeux aussi noirs que l�intimit� d�un chat, piquet�s d��toiles lointaines sans aucune corr�lation avec les constellations classiques de l�univers r�el.
La Mort et le Destin se tois�rent. La Mort sourit � il n�avait pas le choix, bien entendu, vu le manque de souplesse de sa constitution osseuse. La pierre � aiguiser chantait en rythme sur la lame tandis qu�il poursuivait son ouvrage.
��J�ai un travail pour toi��, dit le Destin. Les mots flott�rent jusqu�� la faux et se fendirent proprement en deux rubans de consonnes et de voyelles.
��J�EN AI ASSEZ POUR AUJOURD�HUI, dit la Mort d�une voix aussi massive que du neutronium. LA PESTE BLANCHE S�VIT TOUJOURS � PSEUDOPOLIS ET FAUT QUE J�AILLE TIRER UNE PARTIE DES HABITANTS DE SES GRIFFES. ON N�EN A PAS VU DE PAREILLE DEPUIS DES SI�CLES. ON S�ATTEND � CE QUE JE FASSE MA TOURN�E, COMME C�EST MON DEVOIR.
��Je faisais allusion au cas du petit voyageur et du mage indigne��, souffla le Destin qui s�assit � c�t� de la forme en robe noire de la Mort et contempla loin en dessous le joyau aux multiples facettes qu��tait l�univers du Disque, vu de cette premi�re loge extradimensionnelle.
La faux cessa de chanter.
��Ils vont mourir dans quelques heures, annon�a le Destin. Leur sort est r�gl�.��
La Mort se secoua et la pierre reprit son va-et-vient.
��Je croyais que �a te ferait plaisir��, dit le Destin.
La Mort haussa les �paules, un mouvement particuli�rement expressif chez un individu au physique de squelette.
��JE LEUR AI DONNE LA CHASSE IL Y A QUELQUE TEMPS, C�EST VRAI, FIT-IL, MAIS J�AI FINI PAR ME DIRE QUE T�T OU TARD TOUS LES HOMMES DOIVENT MOURIR. TOUTE CHOSE MEURT UN JOUR. ON PEUT M�ESCROQUER MAIS JAMAIS ME PRIVER DE MON DU, JE ME SUIS DIT. POURQUOI M�EMB�TER AVEC �A�?
��Moi non plus, on ne m��chappe pas, lan�a s�chement le Destin.
��� CE QU�IL PARAIT, fit la Mort, toujours souriant.
���a suffit, s��cria le Destin qui bondit sur ses pieds. Ils mourront�!�� Il disparut dans une nappe de flammes bleues.
La Mort hocha la t�te tout seul et poursuivit son travail. Au bout de quelques minutes, le tranchant de la lame parut le satisfaire. Il se leva, pointa la faux vers la grosse bougie naus�abonde qui br�lait � l�extr�mit� du banc puis, de deux mouvements circulaires exerc�s, divisa la flamme en trois tron�ons lumineux. La Mort sourit.
Un petit moment plus tard, il sella son �talon blanc qui occupait une �curie � l�arri�re de son logis. L�animal s��broua en signe d�affection�; malgr� ses yeux rouges et ses flancs comme de la soie huil�e, c��tait un vrai cheval de chair et d�os, s�rement mieux trait� � la v�rit� que la plupart des b�tes de somme du Disque. La Mort n��tait pas un mauvais ma�tre. Il ne pesait pas bien lourd, et m�me s�il revenait souvent avec les fontes pleines � craquer, elles non plus ne pesaient rien.
��Tous ces mondes�! s�exclama Deuxfleurs. C�est fantastique�!��
Rincevent grogna et continua de se d�placer prudemment autour de la salle remplie d��toiles. Deuxfleurs se tourna vers un astrolabe compliqu� au centre duquel se trouvait l�ensemble du syst�me Grande A�Tuin-El�phants-Disque en cuivre rehauss� de petites pierres pr�cieuses. Tout autour, des �toiles et des plan�tes tournoyaient sur de d�licats fils d�argent.
��Fantastique�!�� r�p�ta-t-il. Sur les murs � la ronde, des constellations compos�es de minuscules semences de perles phosphorescentes parsemaient d�immenses tapisseries de velours noir comme du jais et donnaient aux spectateurs pr�sents l�impression de flotter dans l�ab�me interstellaire. Divers chevalets exposaient des croquis d�mesur�s de la Grande A�Tuin vue depuis diff�rents points du P�rifilet, lesquels croquis d�taillaient m�ticuleusement chaque �caille gigantesque et chaque crat�re qui la gr�lait. Deuxfleurs contemplait ce qui l�entourait d�un regard lointain.
Rincevent se sentait profond�ment troubl�. Ce qui le troublait le plus, c��tait les deux costumes suspendus � des porte-habits au milieu de la salle. Il en fit le tour avec m�fiance.
Ils avaient l�air taill�s dans du cuir fin et blanc, harnach�s de sangles, de tuyaux de cuivre et autres dispositifs inconnus et louches. Les jambi�res se terminaient dans des bottes montantes � semelle �paisse, et les bras s�enfon�aient dans de gros gantelets souples. Le plus �trange, c��tait les grands casques de cuivre visiblement destin�s � s�ajuster sur les �paisses collerettes des tenues. Des casques presque certainement inefficaces pour se prot�ger�: la moindre �p�e n�aurait eu aucun mal � les fendre en deux, m�me sans toucher � leur ridicule petite fen�tre vitr�e sur le devant. Chaque casque arborait � son sommet une cr�te de plumes blanches qui n�am�liorait en rien son allure g�n�rale.
Rincevent sentait venir l�ombre d�un soup�on quant � ces costumes.
Devant eux se dressait une table encombr�e de cartes c�lestes et de bouts de parchemin couverts de chiffres. Ceux qui allaient porter ces tenues, se dit Rincevent, auraient pour mission d�aller explorer de nouveaux mondes �tranges, d�couvrir de nouvelles vies, d�autres civilisations et, au m�pris du danger, avancer vers l�inconnu, l� o� aucun homme � autre qu�un �ventuel navigateur malchanceux, ce qui ne comptait pas vraiment � n��tait encore all� m�priser le danger�; et davantage qu�un soup�on, il sentit alors venir une horrible pr�monition.
Il se retourna et vit Deuxfleurs qui le regardait d�un air songeur.
��Non�� commen�a Rincevent tr�s vite. Deuxfleurs l�ignora.
��La d�esse a dit qu�on allait envoyer deux hommes par-dessus le Bord, fit-il, les yeux brillants, et tu te souviens de ce qu�a racont� le troll T�this, qu�il fallait une esp�ce de protection�? Les Krulliens ont r�solu le probl�me. Ces tenues sont des armures
��Spatiales mais pas tr�s spacieuses, si tu veux mon avis, se d�p�cha de r�pliquer Rincevent qui saisit le touriste par le bras. Alors, si tu veux bien, on s�en va, pas de raison de rester ici�
��Pourquoi faut-il que tu paniques tout le temps�? demanda Deuxfleurs avec irritation.
��Parce que tout le reste de ma vie vient de me d�filer sous les yeux, et que �a n�a pas dur� tr�s longtemps. Si tu ne te remues pas maintenant, je pars sans toi, parce que d�une seconde � l�autre tu vas proposer d�enfiler��
La porte s�ouvrit.
Deux solides jeunes gens entr�rent dans la salle. Ils ne portaient rien d�autre qu�un cale�on de laine chacun. L�un d�eux �tait encore en train de s�essuyer vigoureusement avec une serviette. Ils adress�rent un signe de t�te aux deux �vad�s sans manifester de surprise.
Le plus grand s�assit sur un des bancs devant les si�ges. Il fit signe � Rincevent et dit�:
��? Ty� yur �tl h� sooten g�trunen�?��
Ce qui �tait g�nant�: Rincevent avait beau se consid�rer comme un expert dans la plupart des langues occidentales du Disque, c��tait la premi�re fois qu�on s�adressait � lui en krullien, et il n�en comprenait pas un tra�tre mot. Deuxfleurs non plus, d�ailleurs, ce qui ne l�emp�cha pas de s�avancer et de prendre une inspiration.
La vitesse de la lumi�re � travers une aura magique comme celle qui baigne le Disque est assez faible, � peine plus grande que celle du son dans des univers moins finement r�gl�s. Mais c��tait tout de m�me ce qu�on trouvait de plus rapide � l�exception, dans des circonstances de ce genre, du cerveau de Rincevent.
En un instant, il comprit que le touriste allait s�essayer lui aussi � la linguistique, mais � sa fa�on personnelle�: en parlant lentement et fort dans sa propre langue.
Le coude de Rincevent fusa en arri�re et coupa le souffle � Deuxfleurs. Lorsque le petit homme leva des yeux douloureux et surpris, Rincevent croisa son regard, tira une langue imaginaire de sa bouche et se la coupa avec une paire de ciseaux fictifs.
Le deuxi�me ch�lonaute � car telle �tait la profession de ces hommes destin�s sous peu � voguer vers la Grande A�Tuin � leva la t�te de la table couverte de cartes et suivit la sc�ne avec �tonnement. Son grand front h�ro�que se plissa sous l�effort qu�il d�ploya pour s�exprimer.
��? H�r yu latruin n�r u�?�� fit-il.
Rincevent sourit, opina et poussa Deuxfleurs vers lui. Avec un soupir de soulagement int�rieur, il vit le touriste s�int�resser soudain � un gros t�lescope de cuivre pos� sur la table.
��! Sooten u�!�� ordonna le ch�lonaute assis. Rincevent opina, sourit, prit un des grands casques de cuivre sur le porte-habits et l�abattit de toutes ses forces sur le cr�ne de l�homme. Le ch�lonaute bascula en avant avec un grognement �touff�.
L�autre, surpris, n�eut que le temps de faire un pas�: Deuxfleurs le frappa, dans un style amateur mais efficace, d�un coup de t�lescope. Il s�effondra sur son coll�gue.
Rincevent et Deuxfleurs �chang�rent un regard par-dessus le carnage.
��Bon, d�accord�! fit s�chement le mage, conscient d�avoir perdu une esp�ce d��preuve sans bien savoir laquelle. Pas la peine de le dire. L�, dehors, on s�attend � voir sortir ces deux gars en tenue dans une minute. Ils ont d� nous prendre pour des esclaves. Aide-moi � les cacher derri�re les tentures, et apr�s� et apr�s�
����on ferait mieux de passer ces costumes, poursuivit Deuxfleurs qui saisit le deuxi�me casque.
��Oui, fit Rincevent. Tu sais, d�s que je les ai vus, j�ai su que je finirais dedans. Ne me demande pas comment je l�ai su� Parce que c��tait le pire qui risquait de nous arriver, j�imagine.
��Eh bien, tu l�as dit toi-m�me, on n�a aucune chance de s��chapper, r�pondit Deuxfleurs, la voix �touff�e pendant qu�il s�enfilait la moiti� sup�rieure d�une tenue par-dessus la t�te. Tout vaut mieux que se faire sacrifier.
��� la premi�re occasion, on fonce, insista Rincevent. Ne te fais pas d�illusions.��
Il enfourna sauvagement un bras dans son costume et se cogna la t�te contre le casque. Il songea une seconde que quelqu�un, l�-haut, veillait sur lui.
��Merci beaucoup��, dit-il, amer.
� l�extr�me bord de la ville et du pays de Krull se trouvait un vaste amphith��tre semi-circulaire en mesure d�accueillir plusieurs dizaines de milliers de spectateurs. L�ar�ne �tait seulement semi-circulaire pour l�excellente raison qu�elle dominait l�oc�an de nuages dont les bouillonnements survolaient la Grande Cataracte loin en contrebas, et pour l�heure tous les si�ges �taient occup�s. La foule commen�ait d�ailleurs � s�impatienter. Elle �tait venue voir un double sacrifice ainsi que le lancement d�un grand navire de l�espace en bronze. Aucune des deux attractions n�avait encore eu lieu.
L�Archiastronome fit signe au ma�tre contr�leur du lancement d�approcher.
��Alors�?�� demanda-t-il, augmentant ce simple mot � cinq lettres de tout un lexique de col�re et de menace. Le ma�tre contr�leur p�lit.
��Aucune nouvelle, seigneur, r�pondit-il avant d�ajouter avec une vivacit� manquant de conviction�: Sinon que Votre Pro�minence sera ravie d�apprendre que Garhartra a repris connaissance.
��Voil� un r�veil qu�il risque de regretter, dit l�Archiastronome.
��Oui, seigneur.
��Combien de temps nous reste-t-il�?��
Le contr�leur du lancement jeta un coup d��il au soleil qui montait rapidement.
��Une demi-heure, Votre Pro�minence. Ensuite, la rotation du Disque �loignera Krull de la queue de la Grande A�Tuin et l�
���a va, �a va, dit l�Archiastronome en lui faisant signe de s�en aller. Le lancement doit avoir lieu. Continuez de surveiller le port, bien entendu. Quand nous aurons remis la main sur ces deux mis�rables, je prendrai personnellement un grand plaisir � les ex�cuter moi-m�me.
��Oui, seigneur. Euh��
L�Archiastronome fron�a les sourcils. ��Qu�avez-vous encore � me dire, mon vieux�?��
Le ma�tre contr�leur d�glutit. Ce n��tait pas juste, il pratiquait la magie et non la diplomatie, en vertu de quoi des petits malins s��taient arrang�s pour que la corv�e d�annoncer la nouvelle tombe sur lui.
��Un monstre est sorti de la mer et il s�attaque aux bateaux du port, dit-il. Un messager en arrive � l�instant.
��Un gros monstre�? demanda l�Archiastronome.
��Pas tellement, mais extr�mement f�roce, � ce qu�on dit, seigneur.��
Le ma�tre de Krull et du P�rifilet r�fl�chit un instant puis haussa les �paules.
��La mer est pleine de monstres, dit-il. C�est une de ses principales propri�t�s. Occupez-vous-en. Et� ma�tre contr�leur�?
��Seigneur�?
��Si je suis encore contrari�, souvenez-vous que le sacrifice est pr�vu pour deux personnes. Je peux me sentir en veine de g�n�rosit� et augmenter ce nombre.
��Oui, seigneur.�� Le ma�tre contr�leur d�tala, soulag� de se soustraire � la vue de l�autocrate.
Aux dires de feu Dactylos Yeux d�Or, concepteur de la rampe de lancement ainsi que de l�
Une fanfare de trompettes �clata en bordure d�ar�ne. La garde d�honneur des ch�lonautes apparut sous les acclamations de la foule. Puis les explorateurs en costume blanc �merg�rent � leur tour dans la lumi�re.
L�Archiastronome sentit tout de suite que quelque chose clochait. Les h�ros, par exemple, se distinguent toujours par un port particulier. Ils ne marchent s�rement pas en canard, et l�un des ch�lonautes marchait en canard, pas de doute.
Le peuple rassembl� de Krull poussa un rugissement assourdissant. Tandis que les ch�lonautes et leurs gardes traversaient la grande ar�ne entre les nombreux autels qu�on avait dress�s � l�intention des divers mages et pr�tres des multiples sectes locales afin d�assurer le succ�s du lancement, l�Archiastronome fron�ait les sourcils. Lorsque le groupe eut franchi la moiti� de l�ar�ne, il �tait parvenu � une conclusion. Lorsque les ch�lonautes arriv�rent au pied de l��chelle d�acc�s au vaisseau � ne devinait-on pas chez eux comme une r�ticence�? � l�Archiastronome s��tait lev�, ses paroles noy�es dans le vacarme de la foule. Son bras se tendit brusquement en arri�re, les doigts �cart�s dans la posture dramatique et traditionnelle du jeteur de sort�; tout passant sachant lire sur les l�vres et au fait des textes classiques de la magie aurait reconnu les paroles pr�liminaires de la Mal�diction Flottante de Vestecake, avant de prudemment prendre la fuite.
L�Archiastronome ne termina pourtant pas l�incantation. Il se retourna avec �tonnement en entendant du tapage du c�t� du grand porche d�entr�e de l�ar�ne. Des gardes jaillissaient en courant dans la lumi�re du jour et jetaient leurs armes pour d�taler entre les autels ou sauter d�un bond dans les tribunes par-dessus la rambarde.
Quelque chose �mergea derri�re eux, et la foule autour de l�entr�e interrompit ses acclamations rauques avant de se lancer dans une bousculade silencieuse et d�cid�e pour d�gager le passage.
Le quelque chose en question, un d�me trapu d�algues marines, avan�ait lentement mais avec une sinistre d�termination. Un garde surmonta suffisamment son horreur pour se dresser en travers de son chemin et lancer son javelot qui atterrit au beau milieu des algues. La foule poussa des vivats� puis retomba dans un silence de mort lorsque le d�me se pr�cipita en avant et engloutit enti�rement le garde.
L�Archiastronome chassa d�un geste sec de la main l�esquisse de la c�l�bre Mal�diction de Vestecake et pronon�a sans tarder les paroles d�un des plus puissants sortil�ges de son r�pertoire�: l��nigme de la Combustion Infernale.
Des spirales de feu octarine zigzagu�rent entre ses doigts et tout autour tandis qu�il tra�ait en l�air la rune tarabiscot�e du sortil�ge et la projetait, dans un hurlement de fum�e bleue, vers la forme engo�monn�e.
S�ensuivit une belle explosion, et une gerbe de feu fusa dans le ciel clair du matin, dispersant au passage des flocons d�algues embras�s. Un nuage de fum�e et de vapeur masqua le monstre plusieurs minutes, et lorsqu�il se dissipa, le d�me avait totalement disparu.
Un grand cercle calcin� marquait cependant les dalles, dans lequel continuaient de couver quelques touffes de varech et de fucus v�siculeux.
Et au centre du cercle tr�nait un coffre de bois parfaitement ordinaire, quoiqu�un peu volumineux. Il n��tait m�me pas roussi. De l�autre c�t� de l�ar�ne, quelqu�un se mit � rire, mais se tut brusquement lorsque le coffre se leva sur des dizaines de ce qui ne pouvait �tre que des jambes et se retourna pour faire face � l�Archiastronome. Un coffre de bois parfaitement ordinaire, quoiqu�un peu volumineux, ne poss�de pas de face pour faire face, bien entendu, mais celui-ci faisait bel et bien face. L�Archiastronome le comprit et, de la m�me fa�on, eut l�horrible conviction que cette malle tout � fait classique, il ne savait comment, plissait les yeux.
L�objet se mit � marcher d�un pas d�cid� dans sa direction. L�Archiastronome fr�mit.
��
Tout autour de l�ar�ne, des hommes � la figure livide jet�rent un coup d��il de derri�re des autels et de sous des bancs. Un des plus hardis, au vu de l�expression de l�Archiastronome, leva un bras tremblant et risqua un �clair vite fait. L��clair fila dans un sifflement vers le coffre et le frappa de plein fouet dans une pluie d��tincelles blanches.
Ce fut le signal�: chaque magicien, enchanteur et thaumaturge de Krull s�empressa de bondir sur ses pieds et, sous les yeux terrifi�s du ma�tre, de jeter le premier sort qui vint � son esprit paniqu�. Les charmes fus�rent de partout en sifflant.
Bient�t le coffre disparut une fois de plus aux regards dans un nuage ondoyant de particules magiques qui se gonfla et l�enveloppa de formes sinueuses inqui�tantes. Les sorts hurlants se ruaient � la cha�ne dans la m�l�e. Flammes et �clairs des huit couleurs, aveuglants, fulguraient de la chose bouillonnante qui occupait d�sormais la place de la malle.
Jamais, depuis les Guerres Thaumaturgiques, on n�avait vu autant de magie concentr�e dans un espace aussi r�duit. M�me l�air tremblotait et scintillait. Les sortil�ges ricochaient les uns sur les autres, engendrant du m�me coup des sortil�ges �ph�m�res et sauvages dont la vie br�ve �chappait � toute logique et � tout contr�le. Les pierres sous la masse boursoufl�e commenc�rent � se d�former et � se fendre. L�une d�elles, d�ailleurs, se m�tamorphosa en quelque chose qu�il vaut mieux �viter de d�crire et s��clipsa sournoisement dans quelque sinistre dimension. D�autres effets secondaires insolites commenc�rent � se manifester. Une pluie de petits cubes de plomb jaillit de la tourmente pour rouler sur le sol gondol�, et des formes effrayantes l�ch�rent des bredouillis obsc�nes accompagn�s de gestes�; des triangles � quatre c�t�s et des cercles � deux bouts connurent une existence momentan�e avant de se fondre � nouveau dans la colonne tonitruante et glapissante de magie brute en furie qui montait des dalles liqu�fi�es et se propageait au-dessus de Krull. Aucune importance d�sormais si la plupart des magiciens avaient cess� de jeter leurs sorts et pris la fuite � la chose se nourrissait � pr�sent du flot de particules d�octarine, toujours plus dense � proximit� du bord du Disque. Dans l�ensemble de l��le de Krull, les activit�s magiques avort�rent tandis que tout le mana disponible du secteur �tait aspir� par le nuage, d�j� haut de quatre cents m�tres, auquel le vent donnait des formes � glacer les sangs�; des hydrophobes sur leurs lentilles au ras de l�oc�an s�ab�m�rent en hurlant dans les vagues, des potions magiques se mu�rent en vulgaire eau sale dans leurs fioles, des �p�es enchant�es fondirent et d�goulin�rent de leurs fourreaux.
Mais rien de tout �a n�emp�cha le moins du monde la chose au pied du nuage, lequel luisait maintenant comme un miroir sous la puissance de la temp�te �nerg�tique environnante, de marcher d�un pas r�gulier vers l�Archiastronome.
Rincevent et Deuxfleurs suivaient la sc�ne avec crainte et respect � la fois, � l�abri de la tour de lancement de
��Eh bien, finit par soupirer Deuxfleurs. �en est termin� du Bagage.�� Il soupira encore.
��Ne crois pas �a, dit Rincevent. Le poirier savant est absolument imperm�able � toutes les formes de magie connues. Il a �t� fabriqu� pour te suivre partout. Tu vois, quand tu mourras, si tu vas au Paradis, tu auras au moins une paire de chaussettes propres � te mettre dans l�au-del�. Mais moi, je ne tiens pas � mourir tout de suite, alors si on y allait, hein�?
��O� �a�?�� demanda Deuxfleurs.
Rincevent ramassa une arbal�te et une poign�e de carreaux. ��Partout ailleurs qu�ici, r�pondit-il.
��Et le Bagage�?
��Ne t�inqui�te pas. Quand la temp�te aura �puis� toute la magie disponible du secteur, elle s�arr�tera.��
C�est d�ailleurs ce qui commen�ait � se produire. Le nuage tourment� continuait de monter au-dessus de l�ar�ne mais il avait d�sormais l�air plus l�ger, inoffensif. Sous les yeux de Deuxfleurs, un tremblement h�sitant se mit � le parcourir.
Il ne fut bient�t plus qu�un p�le fant�me. Le Bagage �tait � pr�sent r�apparu, forme trapue au milieu des flammes quasi invisibles. Autour de lui, les pierres qui refroidissaient rapidement commenc�rent � se l�zarder et � se tordre.
Deuxfleurs appela son Bagage d�une voix douce. Le coffre arr�ta sa marche r�solue sur les dalles martyris�es et donna l�impression d��couter attentivement�; puis il d�pla�a ses dizaines de pieds selon une chor�graphie savante, pivota dans le sens de la longueur et se dirigea vers l�
��Pas une �gratignure��, se r�jouit Deuxfleurs lorsque le coffre se posa devant lui. Il ouvrit le couvercle.
��C�est bien le moment de changer de sous-v�tements�! gronda Rincevent. Dans une minute, tous les gardes et les pr�tres vont revenir, et ils l�auront mauvaise, moi, je te le dis�!
��De l�eau, murmura Deuxfleurs. Le coffre est rempli d�eau.��
Rincevent jeta un coup d��il par-dessus son �paule. Il n�y avait aucune trace de v�tements, de sacs d�argent ni d�aucune autre des affaires du touriste. Le coffre �tait rempli d�eau.
Une vague jaillit de nulle part et passa en clapotant par-dessus le rebord. Elle tomba sur les dalles mais, au lieu de s��taler, elle prit la forme d�un pied. Un second pied et la moiti� inf�rieure de deux jambes suivirent � mesure que d�autres paquets d�eau d�bordaient comme pour remplir un moule invisible. Un instant plus tard, T�this, le troll marin, se tenait devant eux en clignant des yeux.
��Je vois, dit-il enfin. Vous. Rien d��tonnant, j�imagine.��
Il regarda autour de lui, ignorant leurs mines ahuries.
��J��tais l�, assis devant ma cabane, et j�admirais le coucher du soleil, quand ce machin est sorti de l�eau en rugissant et m�a aval�, dit-il. J�ai trouv� �a plut�t curieux. On est o�, ici�?
��� Krull��, r�pondit Rincevent. Il fixa d�un �il noir le Bagage d�sormais ferm�, lequel parvenait � se donner un air suffisant. C��tait une manie chez lui d�avaler des gens, mais quand son couvercle se relevait, on ne voyait rien d�autre � l�int�rieur que le linge de Deuxfleurs. Sauvagement, le mage leva en force le couvercle. Il ne vit rien d�autre � l�int�rieur que le linge de Deuxfleurs. Parfaitement sec.
��Tiens, tiens, fit T�this, la t�te lev�e. H�! Ce ne serait pas le navire qu�ils vont lancer par-dessus Bord, des fois�? Hein�? Si, s�rement�!��
Une fl�che lui traversa la poitrine en laissant une faible ondulation derri�re elle. Le troll n�eut pas l�air de s�en apercevoir. Rincevent, si. Des soldats commen�aient � se montrer en bordure de l�ar�ne, et de nombreux autres passaient la t�te aux entr�es.
Une autre fl�che ricocha sur la tour derri�re Deuxfleurs. � cette distance, les carreaux manquaient de force, mais ce ne serait qu�une question de temps�
��Vite�! fit Deuxfleurs. Dans le vaisseau�! Ils n�oseront pas tirer dessus�!
��Je
Il d�cocha un coup de pied au Bagage. Celui-ci recula de quelques centim�tres et ouvrit son couvercle d�un air mena�ant.
Une lance d�crivit une courbe dans le ciel et se planta en vibrant dans l��chafaudage de bois pr�s de l�oreille du mage. Il poussa un cri bref et grimpa tant bien que mal � l��chelle � la suite des autres.
Des fl�ches siffl�rent tout autour d�eux lorsqu�ils d�bouch�rent sur la passerelle �troite qui longeait le flanc de l�
Au sommet du vaisseau, en son milieu, se trouvait une grande �coutille de bronze entour�e de moraillons. Le troll et le touriste s�agenouill�rent et entreprirent de les tripoter.
��C��tait quoi, �a�?�� demanda tout de suite Rincevent. Il baissa les yeux.
La pluie de fl�ches avait cess�. La foule des pr�tres et des soldats, immobile, regardait fixement le vaisseau. Un petit bonhomme inquiet se fraya un chemin � coups de coudes et se mit � crier quelque chose.
��C��tait quoi, �a�? demanda � son tour Deuxfleurs, occup� � d�visser un papillon.
��J�ai cru entendre un bruit, expliqua Rincevent. �coutez, on va les menacer d�ab�mer leur machin s�ils ne nous laissent pas partir, d�accord�? On ne fait rien d�autre, d�accord�?
��Ouais��, r�pondit distraitement Deuxfleurs. Il s�assit sur les talons. ���a y est, dit-il. �a devrait s�ouvrir, maintenant.��
Un essaim de costauds grimpait � l��chelle du vaisseau. Rincevent reconnut les deux ch�lonautes parmi eux. Ils portaient des �p�es.
��Je�� commen�a-t-il.
Le vaisseau eut une secousse. Puis, avec une lenteur infinie, il commen�a de rouler sur ses rails.
� cet instant d�horreur noire, Rincevent vit que Deuxfleurs et le troll avaient r�ussi � soulever l��coutille. Une �chelle m�tallique plongeait dans la cabine, � l�int�rieur. Le troll disparut.
��Faut qu�on descende de l࠻, chuchota Rincevent. Deuxfleurs le regarda, un sourire bizarre et d�ment aux l�vres.
��Des �toiles, dit le touriste. Des mondes. Bon sang, tout le ciel rempli de mondes. De mondes que personne ne verra jamais. Sauf moi.�� Il s�engagea dans l��coutille.
��T�es compl�tement cingl頻, fit Rincevent, la voix rauque, en s�effor�ant de garder l��quilibre tandis que le vaisseau prenait de la vitesse. Il se retourna au moment o� l�un des ch�lonautes tentait de franchir d�un bond l�espace qui s�parait l�
L�
Il vit aussi un groupe d�hommes gravir d�sesp�r�ment la partie basse de la rampe de lancement et manutentionner avec fr�n�sie une grosse bille de bois jusque sur la voie, dans l�espoir de faire d�railler le vaisseau avant sa disparition par-dessus Bord. Les roues percut�rent la bille de bois, en cons�quence de quoi le vaisseau tangua, Deuxfleurs l�cha sa prise sur l��chelle pour tomber dans la cabine, et l��coutille se rabattit dans un claquement suivi des cliquetis horribles d�une douzaine de petits moraillons qui se remettaient en place. Rincevent plongea en avant et les tripota en g�missant.
La mer de nuages s�approchait vite � pr�sent. Le Bord lui-m�me, limite rocheuse de l�ar�ne �tait �tonnamment pr�s.
Rincevent se releva. Il n�y avait d�sormais plus qu�une seule chose � faire, et il la fit�: il paniqua compl�tement � l�instant pr�cis o� les roues du vaisseau attaquaient la petite remont�e et le projetaient, �tincelant comme un saumon, dans le ciel et par-dessus Bord.
Quelques secondes plus tard �clata un cr�pitement de petits pieds�: le Bagage franchit le bord du monde, continua d�actionner r�solument ses jambes et plongea dans l�Univers.
Rincevent se r�veilla et frissonna. Il crevait de froid.
Alors, c�est �a, songea-t-il. Quand on meurt, on se retrouve dans une r�gion humide, brumeuse et d�un froid glacial. L�Had�s, o� les �mes �plor�es des morts d�filent � jamais dans les mar�cages d�sol�s, feux follets fun�bres qui papillotent dans le� Une minute�
L�Had�s n��tait quand m�me pas � ce point d�pourvu de confort�? Et Rincevent trouvait que sa position en manquait vraiment, de confort. Il avait mal au dos l� o� une branche le comprimait, mal aux jambes et aux bras l� o� des rameaux les avaient �corch�s et, � en juger par la douleur de son cr�ne, il s��tait derni�rement cogn� sur quelque chose de dur. Si c��tait �a, l�Had�s, c��tait vraiment l�enfer� Une minute�
Arbre. Le mot �mergea � la surface de son esprit et il se concentra dessus, un exploit inattendu vu le bourdonnement qui lui emplissait les oreilles et les �clairs qui lui passaient devant les yeux. Arbre. Machin en bois. C��tait �a. Branches, rameaux et le reste. Et Rincevent, affal� dedans. Arbre. Tout mouill�. Un nuage blanc et glac� tout autour. Et aussi en dessous. Alors �a, c��tait bizarre.
Il �tait vivant et gisait, couvert de contusions, dans un petit arbre �pineux qui avait pouss� dans la crevasse d�un rocher en saillie au milieu de la muraille blanche et �cumante de la Grande Cataracte. Cette d�couverte le frappa � la mani�re d�un marteau glac�. Il fr�mit. L�arbre craqua en guise d�avertissement.
Quelque chose de bleu et de flou passa en fl�che devant lui, plongea bri�vement dans les eaux grondantes et revint en vrombissant se poser sur une branche pr�s de sa t�te. Un petit oiseau � la huppe bleu et vert. Il avala le petit poisson argent� qu�il avait cueilli dans la Cataracte et regarda le mage avec curiosit�.
Rincevent s�aper�ut qu�il y avait beaucoup d�oiseaux semblables dans le coin.
Ils volaient sur place, fusaient et crevaient sans peine le plan d�eau vertical�; de temps en temps l�un d�eux faisait jaillir un nouveau panache d�embruns lorsqu�il arrachait une autre victime � la Cataracte. Plusieurs �taient perch�s dans l�arbre. Ils chatoyaient comme des pierres pr�cieuses. Rincevent �tait en extase.
Il �tait en fait le premier homme � voir les bordins-p�cheurs, ces toutes petites cr�atures qui avaient depuis longtemps d�velopp� un mode de vie parfaitement original, m�me pour le Disque. Bien avant que les Krulliens aient install� leur P�rifilet, les bordins-p�cheurs avaient mis au point leur propre syst�me de surveillance autour du bord du monde pour assurer leur subsistance.
Rincevent n�avait pas l�air de les g�ner. Dans un �clair qui lui donna le frisson, il se vit passer le restant de ses jours dans cet arbre, � vivre d�oiseaux et de poissons crus attrap�s au vol.
L�arbre bougeait, pas de doute. Le mage laissa �chapper un g�missement en se sentant glisser en arri�re, mais il r�ussit � s�accrocher � une branche. Seulement, t�t ou tard, il finirait par s�endormir�
Un subtil changement s�op�ra dans le d�cor, le ciel se teinta de violet. Une grande silhouette en cape noire se tenait debout dans le vide � c�t� de l�arbre. Elle avait une faux � la main. Son visage se dissimulait dans l�ombre d�un capuchon.
��JE VIENS TE CHERCHER��, dit la bouche invisible aux accents aussi lourds que les battements de c�ur d�une baleine.
Le tronc de l�arbre �mit un nouveau craquement de protestation, et un caillou rebondit sur le casque de Rincevent lorsqu�une racine s�arracha du rocher.
La Mort vient toujours en personne moissonner l��me des mages.
��Je vais mourir de quoi�?�� demanda Rincevent.
La grande silhouette h�sita.
��PARDON�? fit-elle.
��Ben, je ne me suis rien cass� et je ne me suis pas noy�, alors je vais mourir de quoi�? On ne peut pas se faire tuer comme �a par la Mort, il faut forc�ment une raison��, dit Rincevent. � son grand �tonnement, il ne se sentait plus terrifi�. Car, sans doute pour la premi�re fois de sa vie, il n�avait pas peur. H�las, cette impression ne semblait pas vouloir durer longtemps.
La Mort tenait visiblement une r�ponse.
��TU POURRAIS MOURIR D��POUVANTE��, psalmodia le capuchon. La voix rappelait encore le tombeau mais un l�ger tremblement trahissait l�incertitude.
���a ne marchera pas, r�pliqua Rincevent d�un air suffisant.
��IL NE FAUT PAS FORCEMENT UNE RAISON, dit la Mort. JE PEUX TE TUER SANS �A.
��H�, vous n�avez pas le droit�! Ce serait un meurtre�!��
La silhouette enchaperonn�e soupira et repoussa son capuchon. Au lieu de la t�te de mort ricanante que Rincevent s�attendait � voir, il se retrouva face � la figure p�le et l�g�rement transparente d�une esp�ce de d�mon plut�t soucieux.
��Je ne fais pas du tr�s bon boulot, hein�? fit-il d�un ton las.
��Mais vous n��tes pas la Mort�! Qui �tes-vous�? s��cria Rincevent.
��Scrofule.
��La Mort n�a pas pu venir, expliqua le d�mon, piteux. Il y a la peste � Pseudopolis, une grosse. Il a d� y aller faire sa tourn�e. Du coup, il m�a envoy� � sa place.
��Personne ne meurt de scrofule�! J�ai des droits. Je suis mage, moi�!
��D�accord, d�accord. C��tait la chance de ma vie, dit Scrofule. Mais posons le probl�me autrement�: si je vous donne un coup de cette faux, vous y passerez aussi bien que si c��tait la Mort qui le faisait. Qui verra la diff�rence�?
��Moi�! fit s�chement Rincevent.
��S�rement pas. Vous serez mort, r�pliqua Scrofule avec logique.
��Fous-moi le camp.
��C�est bien joli, tout �a, dit le d�mon en levant sa faux, mais mettez-vous un instant � ma place�! Ce travail repr�sente beaucoup pour moi, et reconnaissez que votre vie n�est pas tellement folichonne. La r�incarnation, ce serait forc�ment une am�lioration� hou-l�!��
Sa main vola vers sa bouche, mais Rincevent pointait d�j� un doigt tremblant sur lui. ��La r�incarnation�! fit-il, tout excit�. Alors, c�est donc vrai ce que racontent les mystiques�!
��Je ne r�pondrai pas � �a, dit Scrofule avec humeur. Ma langue a fourch�. Bon� vous allez mourir de votre plein gr�, oui ou non�?
��Non, r�pondit Rincevent.
��Comme vous voulez��, r�pliqua le d�mon, il leva sa faux. Elle s�abattit en sifflant, un vrai coup de professionnel, mais Rincevent n��tait plus l�. Pour tout dire, il se trouvait quelque m�tres plus bas, et la distance ne cessait de grandir parce que la branche avait choisi cet instant pour se briser net et l�envoyer poursuivre son voyage interrompu vers les ab�mes interstellaires.
��Revenez�!�� cria le d�mon.
Le mage ne r�pondit pas. Il chutait � plat ventre dans l�air qui se ruait � sa rencontre, les yeux fix�s sur les nuages. Lesquels s��claircirent soudain.
Et disparurent.
En dessous, l�ensemble de l�Univers clignotait � l�intention de Rincevent. Il y avait la Grande A�Tuin, gigantesque, massive et gr�l�e de crat�res. Il y avait la petite lune du Disque. Il y avait une lueur lointaine qui ne pouvait �tre que l�Intr�pide. Et toutes les �toiles, qui ressemblaient �tonnamment � de la poussi�re de diamant r�pandue sur du velours noir, les �toiles aguicheuses qui finissaient par inviter les plus audacieux�
La Cr�ation tout enti�re attendait la visite de Rincevent, qu�il fasse un saut chez elle.
Il le faisait, �a tombait bien.
Il n�avait gu�re le choix.
Traduit de l�anglais par Patrick Couton
L�ATALANTE
Nantes
Illustration de couverture�: Josh Kirby
THE COLOUR OF MAGIC
1re publication�: Colyn Smithe Ltd.
� Terry Pratchett, 1983
� Librairie l�Atalante. 1996, pour la pr�sente traduction fran�aise
ISBN 2-84172-039-X
ISSN 0993-4855