Sentant venir sa mort prochaine, le mage Tambour Billette organise le legs de ses pouvoirs, de son bourdon, de son fonds de commerce. Nous sommes sur le Disque-monde. (Vous y �tes�? Nous y sommes.) La succession s�y op�re de huiti�me fils en huiti�me fils. Logique. Ainsi proc�de le mage. Puis il meurt.
Or il appara�t que le huiti�me fils en cause est� une fille. Stupeur, d�sarroi, confusion�: jamais on n�a vu pareille incongruit�.
Trop tard�; la transmission s�est accomplie au profit de la petite Eskarina. Elle entame son apprentissage sous la houlette r�tive de la sorci�re M�m� Ciredutemps�
Merci � Neil Gaiman, qui nous a pr�t� le dernier exemplaire rescap� du
Je voudrais qu�il soit bien entendu que ce livre n�est pas farfelu. Seules les rouquines idiotes dans les sitcoms des ann�es cinquante sont farfelues.
Non, il n�est pas loufoque non plus.
La pr�sente histoire parle de magie�: o� va-t-elle�? et, principalement, d�o� vient-elle et pourquoi�? Mais elle ne pr�tend pas pour autant r�pondre � tout ou partie de ces questions.
Peut-�tre permettra-t-elle, cependant, d�expliquer pourquoi Gandalf ne s�est jamais mari� et pourquoi Merlin �tait un homme. Parce que la pr�sente histoire parle aussi de sexe, mais probablement pas dans le sens athl�tique, acrobatique, comptez-les-jambes-et-divisez-par-deux du terme, � moins que les personnages n��chappent totalement au contr�le de l�auteur. Ils en seraient parfaitement capables.
En tout cas la pr�sente histoire parle surtout d�un monde. Le voici qui arrive. Ouvrez bien les yeux, les effets sp�ciaux sont hors de prix.
Une note grave retentit. Un accord, plut�t, profond, vibrant, qui pr�sage une entr�e en fanfare de la section des cuivres en l�honneur du cosmos, car la sc�ne a pour cadre l�immensit� noire de l�espace o� quelques �toiles scintillent telles les pellicules sur les �paules de Dieu.
Elle appara�t alors, plus grosse que le plus gros, le plus m�chamment arm� des croiseurs stellaires issus de l�imagination d�un r�alisateur de films � grand spectacle�: une tortue, longue de quinze mille kilom�tres. C�est la Grande A�Tuin, l�un des rares astroch�loniens d�un univers o� les choses sont moins que ce qu�elles sont et davantage que ce qu�on croit, et elle porte sur sa carapace gr�l�e de crat�res m�t�oritiques quatre �l�phants g�ants qui soutiennent � leur tour sur leurs monstrueuses �paules la grande roue circulaire du Disque-monde.
� mesure que le monde se d�place, l��il en embrasse l�ensemble � la lumi�re de son minuscule soleil en orbite. On y distingue des continents, des archipels, des mers, des d�serts, des cha�nes de montagnes et m�me une toute petite calotte glaciaire. Les habitants d�un tel disque, c�est �vident, ne veulent pas entendre parler de th�ories globales. Leur monde, bord� d�un oc�an qui l�encercle et se d�verse perp�tuellement dans l�espace en une seule et longue cataracte, est aussi rond et plat qu�une pizza g�ologique, moins les anchois.
Un tel monde, qui n�existe que parce que les dieux ne r�sistent pas � une bonne blague, est forc�ment un terrain o� la magie peut survivre. Le sexe aussi, bien entendu.
Il arriva � pied en plein orage et l�on reconnaissait en lui un mage, d�abord � cause de sa longue cape et de son bourdon sculpt�, mais surtout parce que les gouttes de pluie s�arr�taient � plusieurs dizaines de centim�tres de sa t�te pour dispara�tre en vapeur.
C��tait une r�gion propice aux orages, l�-haut dans les montagnes du B�lier, une r�gion de pics dentel�s, de for�ts �paisses et de vall�es fluviales si petites qu�� peine la lumi�re du jour en avait-elle atteint le fond qu�il lui fallait d�j� repartir. Des lambeaux de nuages s�accrochaient aux pics moins �lev�s en dessous du sentier de montagne o� d�rapait et glissait le mage. Quelques ch�vres l�observaient � travers les fentes de leurs paupi�res, vaguement int�ress�es. Il suffit de peu pour int�resser une ch�vre.
De temps en temps il s�arr�tait et jetait son lourd bourdon en l�air. Le b�ton retombait toujours en indiquant la m�me direction, alors le mage soupirait, le ramassait et reprenait sa marche dans un bruit de succion.
L�orage se d�pla�ait autour des collines sur des jambes d��clairs, hurlant et grondant.
Le mage disparut dans un tournant du sentier, et les ch�vres se remirent � leur p�ture humide.
Jusqu�� ce qu�autre chose leur fasse redresser la t�te. Elles se raidirent, les yeux �carquill�s, les naseaux palpitants.
C��tait �trange parce qu�il n�y avait rien sur le sentier. Mais les ch�vres le regard�rent quand m�me passer jusqu�� ce que ce soit hors de vue.
Un village se tapissait dans une vall�e �troite entre des bois � flanc d�escarpements. Ce n��tait pas un grand village, on ne l�aurait pas vu sur une carte des montagnes. On le voyait � peine sur une carte du village.
C��tait en fait une de ces localit�s qui n�existent que pour permettre � des gens d�en �tre originaires. L�univers en est infest�: villages cach�s, petites villes balay�es par les vents sous des cieux immenses, voire cabanes isol�es dans des montagnes glaciales, dont l�histoire retient seulement qu�ils ont �t� le lieu incroyablement ordinaire o� un �v�nement extraordinaire a pris naissance. Souvent il n�y a rien de plus qu�une petite plaque pour signaler que, contre toute vraisemblance gyn�cologique, un personnage tr�s c�l�bre a vu le jour � mi-hauteur d�un mur.
La brume se recroquevilla entre les maisons lorsque le mage franchit un pont �troit jet� en travers d�une rivi�re aux eaux grossies et se dirigea vers la forge du village, bien que les deux faits n�aient aucun rapport l�un avec l�autre. La brume se serait recroquevill�e de toute fa�on�: c��tait une brume chevronn�e qui avait �lev� le recroquevillage au rang des beaux-arts.
La forge �tait pleine de monde, �videmment. Dans une forge, on a l�assurance de trouver un bon feu et quelqu�un � qui parler. Plusieurs villageois se pr�lassaient dans l�ombre chaleureuse mais, � l�approche du mage, ils se redress�rent sur leur s�ant, dans l�expectative, et s�efforc�rent de prendre l�air intelligent, pour la plupart sans grand succ�s.
Le forgeron ne se sentit pas le besoin d�une telle obs�quiosit�. Il adressa un signe de t�te au mage, mais il s�agissait l� d�un salut d��gal � �gal, du moins dans l�esprit du forgeron. Apr�s tout, n�importe quel forgeron � peu pr�s comp�tent poss�de davantage que de vagues notions de magie, en tout cas il aime � le croire.
Le mage s�inclina. Un chat blanc qui dormait pr�s du foyer se r�veilla et l�observa prudemment.
��Comment s�appelle ce village, monsieur�? demanda le mage.
��Trou-d�Ucques, r�pondit l�autre.
��Trou��?
��D�Ucques��, r�p�ta le forgeron dont le ton mettait quiconque au d�fi de lui chercher noise.
Le mage r�fl�chit.
��Un nom avec une histoire, finit-il par dire, qu�en d�autres circonstances il m�aurait plu d�entendre. Mais j�aimerais vous entretenir, forgeron, au sujet de votre fils.
��Lequel�?�� fit l�artisan, et les invit�s parasites rican�rent. Le mage sourit.
��Vous avez sept fils, n�est-ce pas�? Et vous-m�me �tes un huiti�me fils�?��
Le visage du forgeron se figea. Il se tourna vers les villageois.
��Bon, la pluie s�arr�te, dit-il. Foutez le camp, vous autres. Monsieur�� Il regarda le mage, les sourcils lev�s.
��Tambour Billette, fit le mage.
��M�sieur Billette et moi, on a � causer.�� Il agita vaguement son marteau et, un � un, le cou tendu par-dessus leurs �paules au cas o� le mage accomplirait quelque chose d�int�ressant, les badauds vid�rent les lieux.
Le forgeron tira deux tabourets de sous un �tabli. Il sortit une bouteille d�un placard pr�s de la citerne d�eau et versa un liquide clair dans deux tout petits verres.
Les deux hommes s�assirent et regard�rent la pluie et la brume rouler par-dessus le pont. Puis le forgeron fit�: ��J�sais de quel fils vous voulez parler. La M�m� est l�-haut avec ma femme en ce moment. Huiti�me fils d�un huiti�me fils, pour s�r. L�id�e m�a travers� l�esprit mais j�y ai pas attach� grande importance, pour �tre honn�te. Bien, bien. Un mage dans la famille, hein�?
��Vous comprenez vite��, remarqua Billette. Le chat blanc bondit de son perchoir, s�approcha nonchalamment du visiteur et lui sauta sur les genoux. Les doigts fins du mage le caress�rent machinalement.
��Bien, bien, r�p�ta l�artisan. Un mage � Trou-d�Ucques, hein�?
��Peut-�tre, peut-�tre, dit Billette. �videmment, il lui faudra d�abord aller � l�Universit�. Il peut faire de brillantes �tudes, bien entendu.��
Le forgeron consid�ra l�id�e sous tous les angles et conclut qu�elle lui plaisait beaucoup. Une pens�e lui vint soudain.
��Attendez, fit-il. J�essaye de retrouver ce que disait mon p�re. Un mage qui sait qu�il va mourir peut comme qui dirait transmettre son art comme qui dirait magique � comme qui dirait un successeur, c�est �a�?
��Je ne l�ai jamais entendu exprim� aussi succinctement, oui, fit le mage.
��Alors vous allez comme qui dirait mourir�?
��Oh, oui.�� Le chat ronronna sous les doigts qui le chatouillaient derri�re l�oreille.
Le forgeron eut l�air embarrass�. ��Quand�?��
Le mage r�fl�chit un instant. ��Dans � peu pr�s six minutes.
��Oh.
��N�ayez aucune inqui�tude, fit le mage. J�attends ce moment avec impatience, � la v�rit�. J�ai entendu dire qu�on ne souffre pas.��
Le forgeron s�absorba dans ses pens�es. ��Qui vous a dit �a�?�� finit-il par demander.
Le mage fit semblant de ne pas l�avoir entendu. Il surveillait le pont, cherchait des yeux une turbulence r�v�latrice dans la brume.
���coutez, fit le forgeron. Faudrait me dire comment on s�y prend pour �lever un mage, vous voyez, parce qu�y en a pas, de mage, dans le pays et�
��La chose se fera d�elle-m�me, le coupa Billette d�une voix aimable. La magie m�a guid� jusqu�� vous, la magie s�occupera de tout. C�est d�ordinaire ce qu�elle fait. N�ai-je pas entendu crier�?��
Le forgeron regarda au plafond. Par-dessus le cr�pitement de la pluie il per�ut les braillements d�une paire de poumons tout neufs � plein r�gime de forage.
Le mage sourit. ��Faites-le descendre��, dit-il.
Le chat se redressa sur son derri�re et regarda d�un air int�ress� la grande porte de la forge. Alors que le forgeron lan�ait des appels excit�s vers le haut de l�escalier, l�animal bondit � terre et traversa l�atelier � pas lents et feutr�s, en ronronnant comme une scie � ruban.
Une grande femme aux cheveux blancs apparut au bas des marches, qui serrait un paquet dans une couverture. Le forgeron la poussa vivement jusqu�au mage assis sur son tabouret.
��Mais�� commen�a-t-elle.
��C�est tr�s important, dit le forgeron d�un air d�importance. On fait quoi, maintenant, m�sieur�?��
Le mage leva son bourdon. Le b�ton �tait aussi grand qu�un homme et presque aussi �pais que le poignet de son propri�taire, couvert de sculptures qui donnaient l�impression de se transformer sous l��il de l�artisan, comme si elles ne voulaient pas qu�il surprenne ce qu�elles repr�sentaient.
��L�enfant doit le tenir��, dit Tambour Billette. Le forgeron approuva de la t�te et farfouilla dans la couverture jusqu�� ce qu�il d�niche une petite main rose. Il la guida doucement vers le f�t de bois. Elle s�en saisit fermement.
��Mais� r�p�ta la sage-femme.
��Tout va bien, M�m�, je sais ce que j�fais. C�est une sorci�re, m�sieur, faites pas attention. Bon, reprit le forgeron, et maintenant�?��
Le mage restait silencieux.
��Qu�est-ce qu�on fait, m�s�� commen�a l�artisan qui s�arr�ta. Il se pencha pour regarder le visage du vieux mage. Billette souriait, mais personne n�aurait su dire � quelle blague.
Le forgeron repoussa le b�b� dans les bras de la sage-femme surexcit�e. Puis, aussi respectueusement que possible, il for�a les doigts p�les et menus � l�cher le bourdon.
Son contact donnait une impression �trange, graisseuse, comme de l��lectricit� statique. Le bois proprement dit �tait presque noir, mais les sculptures avaient une teinte l�g�rement plus claire et blessaient les yeux lorsqu�on essayait de comprendre ce qu�elles �taient cens�es figurer.
��T�es content de toi�? fit la sage-femme.
��Hein�? Oh. Oui. � vrai dire, oui. Pourquoi donc�?��
Elle �carta d�un coup sec un pli de la couverture. Le forgeron baissa les yeux et d�glutit. ��Non, murmura-t-il. Il a dit�
��Et qu�est-ce qu�il en savait, lui�? ricana M�m�.
��Mais il a dit que ce serait un fils�!
��� moi, �a m�a pas l�air d�en �tre un, mon gars.��
Le forgeron s�effondra sur son tabouret, la t�te dans les mains.
��Qu�est-ce que j�ai fait�? g�mit-il.
��T�as donn� au monde le premier mage femelle, r�pondit la sage-femme. M�kic�tidon, ce p�tit bout d�chou-l�?
��Quoi�?
��Je cause au
Le chat blanc ronronnait et faisait le gros dos comme s�il se frottait contre les jambes d�un vieil ami. Ce qui �tait bizarre, parce qu�il n�y avait personne.
��J�ai �t� b�te, dit une voix qu�aucun mortel ne pouvait entendre. Je pensais que la magie savait ce qu�elle faisait.
��PEUT-�TRE QU�ELLE LE SAIT.
��Si seulement je pouvais�
��IMPOSSIBLE DE REVENIR EN ARRI�RE. IMPOSSIBLE DE REVENIR EN ARRI�RE, dit la voix profonde et lourde comme la fermeture des portes d�une crypte.
La volute de n�ant qu��tait Tambour Billette r�fl�chit un instant. ��Mais elle va avoir des tas d�ennuis.
��LA VIE, C�EST COMME �A. � CE QU�ON M�A DIT. DIFFICILE POUR MOI DE LE SAVOIR, BIEN ENTENDU.
��Et si je me r�incarnais�?��
La Mort h�sita.
���A NE TE PLAIRAIT PAS, dit-il. CROIS-MOI.
��J�ai entendu dire que certaines personnes font �a tout le temps.
���A DEMANDE DE L�ENTRAINEMENT. FAUT COMMENCER PETIT ET TRAVAILLER DUR. TU N�IMAGINES PAS QUELLE HORREUR C�EST D��TRE UNE FOURMI.
��C�est si terrible�?
��TU NE LE CROIRAIS PAS. ET AVEC TON KARMA, UNE FOURMI, C�EST ENCORE PLUS QUE TU NE PEUX ESP�RER.��
On avait ramen� le b�b� � sa m�re et le forgeron, assis, inconsolable, regardait tomber la pluie.
Tambour Billette grattait le chat derri�re l�oreille et songeait � sa vie. Une longue vie � c��tait un des avantages du statut de mage � au cours de laquelle il avait commis beaucoup d�actions dont il ne se glorifiait pas trop. Il �tait temps que�
��JE N�AI PAS TOUTE LA JOURN�E, TU SAIS��, dit la Mort d�un ton de reproche.
Le mage baissa les yeux sur le chat et s�aper�ut alors qu�il avait maintenant l�air dr�lement bizarre.
Souvent, les vivants ne se rendent pas compte combien le monde para�t compliqu� depuis l�au-del�, parce que si la mort lib�re l�esprit de la camisole des trois dimensions, elle le d�gage aussi du Temps, qui n�est en fin de compte qu�une autre dimension. Ainsi, le chat qui se frottait contre ses jambes invisibles �tait sans conteste le m�me qu�il avait vu quelques minutes plus t�t, mais c��tait aussi tr�s nettement un tout petit chaton, un vieux gros matou � moiti� aveugle et chacun des stades interm�diaires. Tous � la fois. Comme il avait commenc� petit, il ressemblait � une carotte blanche en forme de chat � une description dont il faudra se contenter tant qu�on n�aura pas invent� les adjectifs quadridimensionnels ad�quats.
La main squelettique de la Mort tapa doucement Billette sur l��paule.
��PARTONS, MON FILS.
��Je ne peux rien faire�?
��LA VIE, C�EST POUR LES VIVANTS. N�IMPORTE COMMENT, TU LUI AS DONNE LE BOURDON.
��Oui. C�est vrai.��
La sage-femme s�appelait M�m� Ciredutemps. C��tait une sorci�re. On les acceptait plut�t bien, les sorci�res, dans les montagnes du B�lier, personne n�avait � redire contre elles. Du moins quand on tenait � se r�veiller le matin sous la m�me forme qu�on s��tait couch� la veille.
Le forgeron contemplait toujours m�lancoliquement la pluie lorsqu�elle redescendit l�escalier et lui claqua une main verruqueuse sur l�omoplate.
Il leva les yeux vers elle.
��Qu�est-ce que je vais faire, M�m�? demanda-t-il, incapable de cacher le ton implorant de sa voix.
��T�en as fait quoi, du mage�?
��Je l�ai port� dans la r�serve � bois. C��tait bien�?
���a ira pour le moment, r�pondit-elle s�chement. Et maintenant, faut que tu br�les le bourdon.��
Ils se retourn�rent tous les deux pour regarder le lourd bourdon que le forgeron avait appuy� dans le coin le plus sombre de son atelier. On aurait presque dit qu�il les regardait lui aussi.
��Mais il est magique, chuchota-t-il.
��Et alors�?
��Il va br�ler�?
��Jamais vu de bois qui br�lait pas.
��Il a pas l�air normal�!��
M�m� Ciredutemps ferma les grandes portes � la vol�e et se tourna vers lui avec col�re.
���coute-moi bien, Gordo Lef�vre�! dit-elle. Les mages femmes, c�est pas normal non plus�! C�est pas la bonne magie pour les femmes, la magie de mage, c�est que livres, �toiles et jom�trie. Elle comprendra jamais. On a jamais entendu parler de mage femme�!
��Y a bien des sorci�res, objecta le forgeron d�une voix h�sitante. Et aussi des enchanteresses, � ce qu�on m�a dit.
��Les sorci�res, �a rien � voir, lui jeta M�m� Ciredutemps. Elles pratiquent une magie de la terre, pas du ciel�; et les hommes, ils ont pas le coup pour �a. Quant aux enchanteresses, ajouta-t-elle, c�est des pas grand-chose. Crois-moi, tu br�les le bourdon, t�enterres le cadavre et tu dis rien sur ce qui s�est pass�.��
Lef�vre acquies�a � contrec�ur, s�approcha de la forge et actionna le soufflet jusqu�� ce que les �tincelles se mettent � voler. Il revint pr�s du bourdon.
Il ne voulait pas bouger.
��Il veut pas bouger�!��
La sueur lui perlait au front tandis qu�il tirait sur le morceau de bois qui, peu coop�ratif, restait immobile.
��Attends, laisse-moi essayer��, dit M�m�, et elle avan�a la main par-devant lui. Il y eut un claquement et une odeur de fer-blanc chauff�.
Lef�vre traversa la forge � la course, pleurnichant � moiti�, jusqu�au mur d�en face contre lequel M�m� avait atterri cul par-dessus t�te.
���a va�?��
Elle ouvrit deux yeux comme des diamants furieux et annon�a�: ��Je vois. C�est comme �a, hein�?
��Comme �a, quoi�? fit Lef�vre, compl�tement ahuri.
��Aide-moi � me relever, esp�ce d�imb�cile. Et va me chercher un hachoir.��
Le ton de sa voix laissait entendre que ce serait une bonne id�e de ne pas d�sob�ir. Lef�vre fourragea d�sesp�r�ment dans le bric-�-brac � l�arri�re de la forge et finit par trouver une vieille hache � double tranchant.
��Bien. Maintenant, enl�ve ton tablier.
��Pourquoi�? Qu�est-ce que tu veux faire�?�� voulut savoir le forgeron qui commen�ait � perdre prise sur les �v�nements. M�m� poussa un soupir exc�d�.
��C�est du cuir, cr�tin. Je vais envelopper le manche dedans. Il me fera pas le m�me coup deux fois�!��
Lef�vre retira � grand-peine le lourd tablier de cuir et le lui tendit avec d�infinies pr�cautions. Elle l�enroula autour du manche et porta un ou deux coups dans le vide. Puis, l�air d�une araign�e dans la lueur de la fournaise quasi incandescente, elle traversa l�atelier � grands pas et, dans un grognement de triomphe et d�effort, abattit la lourde lame en plein milieu du bourdon.
Il y eut un petit bruit sec. Il y eut comme un bruit de perdrix. Il y eut un bruit sourd.
Il n�y eut plus de bruit du tout.
Lef�vre leva tout doucement le bras, sans bouger la t�te, et toucha la lame de la hache. Elle ne se trouvait plus sur l�outil. Elle s��tait enfonc�e dans la porte pr�s de son cr�ne et lui avait enlev� un minuscule copeau d�oreille.
M�m�, debout, l�air l�g�rement sonn�e d�avoir frapp� un objet parfaitement in�branlable, fixa le morceau de bois dans ses mains.
��Ddd�accccorrrd, b�gaya-t-elle. Sssiii c�eeest cccooommme ���aaaa�
��Non, fit Lef�vre avec autorit� en se frottant l�oreille. Je sais pas � quoi tu penses, mais non. Laisse tomber. Je vais entasser des bricoles autour. Personne y fera attention. Laisse tomber. C�est rien qu�un bout de bois.
��T�as une meilleure id�e�? Une id�e qui m�arrachera pas la t�te�?��
Elle jeta un regard mauvais au bourdon qui ne parut pas tiquer.
��Pas pour l�instant, reconnut-elle. Mais donne-moi un peu de temps�
��D�accord, d�accord. De toutes fa�ons, j�ai � faire, des mages � enterrer, tu sais ce que c�est��
Lef�vre prit une pelle pr�s de la porte du fond, h�sita.
��M�m�.
��Quoi�?
��Tu sais comment les mages aiment se faire enterrer�?
��Oui�!
��Comment, alors�?��
M�m� Ciredutemps marqua une pause au pied de l�escalier.
��� contrec�ur.��
Plus tard, la nuit tomba doucement � mesure que les derni�res ondes de la lumi�re lente du monde s��coulaient de la vall�e et qu�une lune p�le, d�lav�e par la pluie, brillait dans une nuit clout�e d��toiles. Et de l�ombre d�un verger derri�re la forge s��chappait de temps � autre un tintement de pelle ou un juron �touff�.
Dans un berceau � l��tage, le premier mage f�minin du monde r�vait � pas grand-chose.
Le chat blanc somnolait � sa place attitr�e pr�s du brasier de la forge. Les seuls bruits dans la chaude obscurit� de l�atelier, c��taient les cr�pitements des morceaux de charbon qui se tassaient sous la cendre.
Le bourdon se dressait dans son coin, � la place qu�il voulait occuper, envelopp� d�ombres l�g�rement plus noires qu�elles ne le sont d�ordinaire.
Le temps passa, ne faisant, somme toute, que son boulot.
Il y eut un l�ger cliquetis, un fr�missement dans l�air. Au bout d�un moment, le chat s�assit sur son derri�re et regarda d�un �il int�ress�.
L�aube vint. Sur les hauteurs du B�lier, l�aube faisait toujours impression, surtout quand une temp�te avait d�gag� l�atmosph�re. La vall�e qu�occupait Trou-d�Ucques dominait un paysage de montagnes et de contreforts de moindre altitude, violets et orange dans les premi�res lueurs matinales qui les envahissaient tout doucettement (car la lumi�re se d�place � la vitesse d�une limace dans le vaste champ magique du Disque). Au loin, les grandes plaines demeuraient plong�es dans une flaque d�ombre. Encore plus loin, la mer scintillait de temps en temps.
En fait, de ce point de vue le regard portait jusqu�au bout du monde.
Il ne s�agit pas l� d�une image po�tique mais de la r�alit�, puisque le monde �tait indubitablement plat et en outre connu pour se faire v�hiculer � travers l�espace � dos de quatre �l�phants, eux-m�mes juch�s sur la carapace de la Grande A�Tuin, la Tortue c�leste.
Mais redescendons � Trou-d�Ucques, o� le village s��veille. Le forgeron vient d�entrer dans sa forge et l�a trouv�e mieux rang�e que jamais depuis un si�cle�: on a remis tous les outils � leurs places, balay� par terre et allum� un nouveau feu. Assis sur l�enclume, qu�on a d�m�nag�e � l�autre bout de l�atelier, il observe le bourdon et s�efforce de r�fl�chir.
Il ne se passa pas grand-chose pendant sept ans, sauf que l�un des pommiers du verger de la forge poussa notablement plus haut que les autres�; il y grimpait souvent une fillette brune � qui manquait une dent sur le devant, une fillette � la physionomie qui promettait, sinon une beaut� future, du moins un charme int�ressant.
Elle avait re�u le nom d�Eskarina, sans raison particuli�re autre que la sonorit� du mot qui plaisait � sa m�re, et M�m� Ciredutemps, qui la surveillait de pr�s, n�avait jamais d�cel� en elle le moindre signe de magie. Il est vrai que la gamine passait plus de temps � grimper aux arbres et � courir en braillant que ne le font normalement les petites filles, mais avec quatre fr�res plus �g�s encore � la maison elle avait des excuses. En v�rit�, la sorci�re commen�ait � se rassurer et � croire que la magie n�avait pas pris, en fin de compte.
Mais la magie a pour habitude de garder un profil bas, comme un r�teau dans l�herbe.
L�hiver revint une fois de plus. Un mauvais hiver. Les nuages s�agglutinaient autour des montagnes du B�lier comme de gros moutons gras, remplissaient les ravines de neige et transformaient les for�ts en cavernes silencieuses et lugubres. Les hauts cols �taient ferm�s et les caravanes ne repasseraient pas avant le printemps. Trou-d�Ucques devint un �lot de chaleur et de lumi�re.
Au petit-d�jeuner, la m�re d�Esk lan�a�: ��Je m�inqui�te au sujet de M�m� Ciredutemps. On la voit plus depuis un moment.��
Lef�vre la regarda par-dessus sa cuiller�e de porridge.
��C�est pas moi qui vais m�en plaindre, dit-il. Elle�
��Elle a un grand nez��, le coupa Esk.
Ses parents lui jet�rent un regard courrouc�.
��T�as pas � faire ce genre de r�flexion, dit sa m�re d�un ton s�v�re.
��Mais p�re a dit qu�elle fourre toujours son�
��Eskarina�!
��Mais il a dit�
��Moi, j�te dis�
��Oui, mais il l�a dit, qu�elle avait��
Lef�vre allongea le bras et lui flanqua une claque. Elle n��tait pas tr�s forte et il la regretta aussit�t. Les gar�ons avaient droit � des taloches voire � sa ceinture toutes les fois qu�ils le m�ritaient. L�ennui avec sa fille, plut�t que de la d�sob�issance ordinaire, c��tait cette fa�on exasp�rante qu�elle avait de continuer � discuter longtemps apr�s qu�elle aurait d� se taire. �a le mettait toujours hors de lui.
Elle �clata en sanglots. Lef�vre se leva, g�n�, en col�re apr�s lui-m�me, puis il s�en fut d�un pas lourd � la forge.
Il y eut un grand choc suivi d�une chute sourde.
On le trouva sans connaissance par terre. Par la suite il ne cessa de soutenir qu�il s��tait cogn� la t�te dans l�encadrement de la porte. Ce qui paraissait bizarre vu qu�il n��tait pas tr�s grand et qu�il y avait toujours eu assez d�espace entre son cr�ne et le chambranle jusque-l�, mais ce qui s��tait pass� n�avait aucun rapport, il en �tait s�r, avec le mouvement fugitif aper�u dans l�angle le plus sombre de la forge.
Sans qu�on sache pourquoi, d�autres �v�nements semblables marqu�rent la journ�e. Ce fut une journ�e de vaisselle cass�e, une journ�e o� les gens se marchaient sur les pieds et ronchonnaient. La m�re d�Esk laissa tomber une cruche qui avait appartenu � sa grand-m�re et une caisse enti�re de pommes se r�v�la moisie dans le grenier. Dans l�atelier, la forge, r�calcitrante, refusa de tirer. Jaims, le fils a�n�, glissa sur la glace tass�e de la route et se fit mal au bras. Le chat blanc � mais c��tait peut-�tre un de ses descendants car les chats menaient leur vie personnelle et compliqu�e dans le fenil voisin de la forge � le chat blanc, donc, alla grimper dans la chemin�e de l�arri�re-cuisine et refusa de redescendre. M�me le ciel s�affaissait comme un vieux matelas, et l�atmosph�re �tait �touffante, malgr� la neige.
Nerfs en pelote, m�contentement et mauvaise humeur faisaient vibrer l�air comme par temps d�orage.
��Bon�! D�accord. �a suffit comme �a�! s��cria la m�re d�Esk. Cern� Gulta, Esk et toi, allez donc voir comment va M�m� et� O� elle est pass�e, Esk�?��
Les deux plus jeunes gar�ons sortirent la t�te de sous la table o� ils se bagarraient sans grande conviction.
��L�est rendue au verger, dit Gulta. Une fois d�plus.
��Allez la chercher, alors, et mettez-vous en route�!
��Mais il fait froid�!
��Il va retomber de la neige�!
��Y a qu�un kilom�tre et demi d�ici chez M�m� et la route est bien d�gag�e. Et puis, c�est pas vous qui demandiez � sortir quand on a eu la premi�re neige�? Allez, filez et revenez pas tant que vous serez pas de meilleure humeur.��
Ils trouv�rent Esk assise sur une fourche du grand pommier. Les gar�ons ne l�aimaient pas beaucoup, cet arbre-l�. D�abord, il �tait tellement couvert de gui qu�il paraissait vert m�me en plein hiver, ensuite il donnait de petits fruits, un jour aigres � vous retourner l�estomac, le lendemain pourris et infest�s de gu�pes, et sous son air facile � escalader il avait la manie de casser ses petites branches et de d�loger les pieds aux mauvais moments. Cern avait une fois jur� qu�une branche s��tait tordue rien que pour le faire tomber. Mais le pommier tol�rait Esk qui allait r�guli�rement s�y asseoir quand elle �tait contrari�e, qu�elle en avait marre ou simplement envie d��tre seule, et les gar�ons sentaient que le droit de tout fr�re � gentiment torturer sa s�ur s�arr�tait au pied de l�arbre. Aussi lui lanc�rent-ils une boule de neige. Qui passa � c�t�.
��On va voir la vieille Ciredutemps.
��Mais t�es pas forc�e de venir.
��Parce que tu nous ralentirais et puis tu pleurnicherais, s�rement.��
Esk laissa tomber sur eux un regard grave. Elle ne pleurait pas beaucoup, �a n�avan�ait jamais � grand-chose, estimait-elle.
��Si vous voulez pas de moi, alors je viens��, dit-elle. Ce genre de r�ponse passe pour de la logique entre fr�res et s�urs.
��Oh, on veut bien de toi, se h�ta de dire Gulta.
��J�suis bien contente de le savoir��, r�pliqua Esk qui se laissa tomber sur la neige durcie.
Ils avaient un panier de saucisses fum�es, d��ufs en conserve et � parce que leur m�re �tait prudente autant que g�n�reuse � un grand pot de confitures de p�ches qu�on n�appr�ciait gu�re dans la famille. Elle les faisait quand m�me tous les ans lorsque les petites p�ches sauvages �taient m�res.
Les Trou-d�Ucquois avaient appris � vivre avec la neige des longs hivers�; ainsi les routes qui sortaient du village �taient-elles bord�es de planches afin de r�duire les formations de cong�res et, plus important, d�emp�cher les voyageurs de s��garer. Pour les habitants de la r�gion, le risque n��tait pas tr�s grand, car un g�nie m�connu du conseil communal, plusieurs g�n�rations auparavant, avait eu l�id�e de tailler des jalons tous les dix arbres dans la for�t autour du village, sur une distance de pr�s de trois kilom�tres. La t�che avait pris des ann�es, et l�on pouvait toujours consacrer son temps libre au retaillage, mais certains hivers o� le blizzard vous perdait un homme � quelques m�tres de chez lui, plus d�une vie avait �t� sauv�e gr�ce au dessin d�encoches que les doigts d�couvraient � t�tons sous la neige coll�e aux troncs.
Il neigeait � nouveau lorsqu�ils quitt�rent la route et entreprirent de gravir le sentier o�, l��t�, la maison de M�m� Ciredutemps nichait dans une d�bauche de fourr�s de framboisiers et de plantes � sorci�res bizarres.
��Y a aucune trace de pas, observa Cern.
��Que des traces de renards, dit Gulta. Il para�t qu�elle peut se changer en renard. Ou en n�importe quoi. M�me en oiseau. N�importe quoi. C�est comme �a qu�elle sait tout le temps ce qui se passe.��
Ils jet�rent autour d�eux un regard prudent. Effectivement, au loin, perch� sur une souche d�arbre, un corbeau �bouriff� les observait.
��Il para�t qu�il y a toute une famille, l�-bas au Pic Fendu, qui peut se changer en loups, dit Gulta, peu enclin � abandonner un sujet prometteur, parce qu�une nuit quelqu�un a tir� � l�arc sur un loup et que le lendemain leur tante boitait avec une blessure de fl�che dans la jambe, et�
��Moi, j�y crois pas, que les gens peuvent se changer en animaux, dit lentement Esk.
��Ah oui, mademoiselle Je-sais-tout�?
��M�m� est plut�t costaude. Si elle se transformait en renard, qu�est-ce qu�elle ferait de tous les bouts en trop�?
��Elle les ferait dispara�tre par magie, dit Cern.
��J�crois pas que la magie, �a marche comme �a, dit Esk. Tu peux pas faire arriver les choses comme tu veux, y a une sorte de� comme une bascule, si tu abaisses un bout, l�autre remonte�� Sa voix s�estompa.
Ses fr�res lui lanc�rent un regard.
��Je vois mal M�m� sur une bascule��, dit Gulta. Cern gloussa.
��Non, je veux dire� � chaque fois qu�une chose se produit, une autre doit forc�ment se produire aussi� je crois��, reprit Esk en h�sitant, puis elle contourna avec pr�caution une cong�re plus grosse que d�habitude. Mais dans� l�autre direction.
��C�est idiot, fit Gulta, parce que, regarde, tu te souviens quand la foire est venue l��t� dernier�? Y avait bien un mage qui faisait sortir toutes sortes d�oiseaux et de trucs de nulle part, non�? Je veux dire, �a s�est pass� comme �a, il a dit des paroles, agit� les mains, et c�est arriv�, voil�. Y avait pas de bascules.
��Y avait une balan�oire, dit Cern. Et un truc o� il fallait jeter des trucs sur des trucs pour gagner des tracs.
��Et t�as rien touch�, Gui.
��Toi aussi, t�as dit que les tracs �taient coll�s aux trucs pour qu�on arrive pas � les faire tomber, t�as dit��
Leur conversation s��garait�; on aurait cru entendre deux jeunes chiens. Esk �coutait d�une oreille distraite. Je sais ce que je veux dire, songeait-elle. La magie, c�est facile, suffit de trouver le point o� tout est en �quilibre et de pousser. C�est � la port�e de n�importe qui. Il n�y a rien de magique l�-dedans. Toutes ces histoires de paroles saugrenues et de mains qu�on agite, c�est rien que� c�est seulement pour�
Elle s�arr�ta, �tonn�e. Elle savait ce qu�elle voulait dire. L�id�e �tait l�, claire dans son esprit. Mais elle ne savait pas comment l�exprimer par des mots.
C��tait un sentiment horrible de d�couvrir des choses en elle et d�ignorer comment elles s�agen�aient. C��
��Viens, sinon �a va nous prendre la journ�e.��
Elle secoua la t�te et se d�p�cha de rattraper ses fr�res.
La chaumi�re de la sorci�re comptait tellement d�extensions et d�appentis qu�on voyait mal � quoi avait ressembl� la construction originale, ou m�me s�il y en avait jamais eu. En �t� l�entouraient d��pais parterres de ce que M�m� appelait librement ��les Herbes���: des plantes �tranges, velues, tapies ou entortill�es, � fleurs bizarres, fruits �clatants ou cosses d�sagr�ablement pansues. Seule M�m� savait � quoi elles servaient, et le pigeon ramier assez affam� pour s�y attaquer ressortait g�n�ralement en rigolant tout seul et en se cognant partout (ou, parfois, ne ressortait jamais).
Maintenant, une �paisse couche de neige recouvrait les lieux. Une mis�rable manche � air claquait contre son m�t. M�m� n��tait pas d�accord pour voler, mais certaines de ses amies utilisaient encore les balais.
��ǒa l�air d�sert, dit Cern.
��Pas de fum�e��, dit Gulta.
Les fen�tres ressemblaient � des yeux, songea Esk, mais elle garda sa r�flexion pour elle.
��C�est seulement la maison de M�m�, dit-elle. Tout est normal.��
La chaumi�re d�gageait une impression de vide. Ils le sentaient. Les fen�tres ressemblaient vraiment � des yeux, noirs et mena�ants sur le fond de neige. Et personne dans les montagnes du B�lier ne laissait mourir son feu en hiver, question de fiert�.
Esk avait envie d�annoncer�: ��Rentrons chez nous��, mais elle savait que dans ce cas les gar�ons se sauveraient � toutes jambes. Aussi pr�f�ra-t-elle dire�: ��D�apr�s M�re, y a une cl� accroch�e � un clou dans les cabinets��, ce qui n��tait gu�re mieux. M�me de simples cabinets inconnus �taient source de menues terreurs�: nids de gu�pes, grosses araign�es, bruissements de b�tes myst�rieuses dans le toit, voire un petit ours qu�au cours d�un hiver particuli�rement rigoureux on y avait d�couvert � hiberner et qui avait provoqu� des cas de constipation aigu� dans la famille jusqu�� ce qu�on persuade l�animal d�aller coucher dans la grange. Alors des cabinets de sorci�re, �a pouvait renfermer
��J�vais aller voir, d�accord�? ajouta-t-elle.
��Si tu veux��, dit avec d�sinvolture Gulta qui parvint presque � dissimuler son soulagement.
En fait, lorsqu�elle r�ussit � ouvrir la porte bloqu�e par la neige entass�e, les cabinets �taient propres et nets et ne renfermaient rien de plus sinistre qu�un vieil almanach soigneusement accroch� � un clou. Par principe, M�m� avait des objections contre la lecture, mais elle aurait �t� la derni�re � pr�tendre que les livres, surtout ceux pourvus de pages bien fines, ne rendaient pas certains services.
La cl� partageait un rebord pr�s de la porte avec une chrysalide et un reste de bougie. Esk la prit d�licatement, en faisant attention de ne pas d�ranger la chrysalide, et rejoignit les gar�ons en vitesse.
Inutile d�essayer la porte de devant. � Trou-d�Ucques, seuls les fianc�es et les cadavres les empruntaient, et M�m� avait toujours �vit� d�appartenir � l�une ou l�autre cat�gorie. � l�arri�re, la neige s��tait accumul�e contre la porte et personne n�avait cass� la glace du tonneau d�eau.
La lumi�re commen�ait � s��couler du ciel lorsqu�apr�s s��tre fray�s un chemin jusqu�� la porte ils persuad�rent enfin la cl� de tourner.
� l�int�rieur, la grande cuisine �tait sombre, glaciale, et ne sentait que la neige. Il y faisait
Ils explor�rent les lieux d�un pas h�sitant, en lan�ant des appels, puis Esk finit par se dire qu�on ne pouvait plus attendre davantage pour monter � l��tage. Le cliquetis du loquet � poucier de la porte qui donnait sur l��troite cage d�escalier retentit plus fort qu�il n�aurait d�.
M�m� gisait sur sa couche, les bras crois�s serr�s sur la poitrine. Une rafale avait ouvert la petite fen�tre. De la neige poudreuse avait vol� dans la pi�ce pour se d�poser sur le plancher et le lit.
Esk fixait des yeux la courtepointe en patchwork sous la vieille femme parce qu�il arrivait parfois qu�un petit d�tail prenne de l�importance et emplisse tout l�univers. Elle entendit � peine Cern qui se mettait � pleurer�: bizarrement, elle se rappelait son p�re, il avait confectionn� la courtepointe deux hivers plus t�t, lorsqu�il avait presque autant neig� que cette ann�e-ci et qu�il n�y avait pas beaucoup d�ouvrage � la forge, il s��tait servi de toutes sortes de bouts de tissu qui avaient atterri � Trou-d�Ucques de partout dans le monde, tels que soie, cuir de dilemme, coton d�eau, laine de tharga et, vu qu�il ne valait �videmment pas grand-chose non plus en couture, il avait obtenu un machin grumeleux plut�t curieux qui ressemblait plus � une tortue aplatie qu�� une courtepointe, aussi sa m�re avait-elle g�n�reusement d�cid� de l�offrir � M�m� � la derni�re Veille des Porchers, et�
��Elle est morte�?�� demanda Gulta, comme si Esk �tait une experte en la mati�re.
Les yeux d�Esk remont�rent sur M�m� Ciredutemps. La vieille femme avait le visage gris, amaigri. C��tait � �a que ressemblaient les morts�? Sa poitrine n�aurait-elle pas d� monter et descendre�?
Gulta se ressaisit.
��Faudrait aller chercher quelqu�un et faudrait se d�cider maintenant parce qu�il va faire noir sous peu, dit-il tout net. Mais Cern va rester ici.��
Son fr�re le regarda, horrifi�.
��Pourquoi donc�? fit-il.
��Parce qu�il faut toujours que quelqu�un reste avec les morts, r�pondit Gulta. Tu t�rappelles quand l�oncle Derghart est mort et que P�re a d� l�veiller jusqu�au matin avec les bougies et tout�? Sinon, il s�en vient quelque chose de mauvais qui emporte ton �me dans� quelque part, acheva-t-il maladroitement. Et apr�s les gens reviennent te hanter.��
Cern ouvrit la bouche pour se remettre � pleurer. Esk s�empressa de proposer�: ��Moi, j�vais rester. Je m�en fiche. C�est que M�m�.��
Gulta la regarda avec soulagement.
��Allume des bougies ou quelque chose, dit-il. J�crois que c�est ce qu�il faut faire. Apr�s��
Il y eut un grattement sur le rebord de la fen�tre. Un corbeau s�y �tait pos� et les regardait avec m�fiance en clignant des yeux. Gulta cria et lui jeta son chapeau. L�oiseau s�envola sur un croassement de reproche et le gar�on referma la fen�tre.
��Je l�ai d�j� vu par ici, dit-il. J�crois que M�m� lui donne � manger. Lui donnait, se corrigea-t-il tout seul. En tout cas, on va revenir avec du monde, �a sera pas long. Viens, Cern.��
Ils descendirent bruyamment l�escalier sombre. Esk les vit sortir de la maison et verrouilla la porte derri�re eux.
Le soleil �tait une boule rouge au-dessus des montagnes et les premi�res �toiles apparaissaient d�j�.
Elle fureta dans la cuisine obscure et finit par trouver un bout de chandelle et un briquet � amadou. Apr�s bien des efforts, elle parvint � allumer la chandelle et la posa sur la table, mais la flamme n��clairait pas vraiment la pi�ce, elle ne faisait que peupler d�ombres l�obscurit�. Puis elle d�couvrit le rocking-chair de M�m� pr�s de l��tre froid et elle s�y installa pour attendre.
Le temps s��coula. Il ne se passait rien.
Puis il y eut des petits coups � la fen�tre. Esk prit le bout de chandelle et scruta par les �paisses vitres rondes.
Un �il jaune en trou de vrille cligna � son intention.
La chandelle coula et s��teignit.
Esk, clou�e sur place, osait � peine respirer. Les petits coups reprirent, puis s�arr�t�rent. Un court silence suivit, puis le loquet de la porte grin�a.
Quelque chose de mauvais s�en vient, avaient dit les gar�ons.
Elle retraversa la pi�ce � t�tons et manqua tr�bucher sur le rocking-chair qu�elle tra�na pour le ramener devant la porte o� elle le cala du mieux possible. Sur un dernier claquement, le loquet se tut.
Esk attendit, �couta jusqu�� ce que le silence lui rugisse dans les oreilles. Puis quelque chose se mit � cogner contre la petite fen�tre de l�arri�re-cuisine, doucement mais avec insistance. Au bout d�un moment, �a s�arr�ta. Quelques instants plus tard �a recommen�a dans la chambre au-dessus�: un grattement l�ger, comme un bruit de griffe.
Esk sentait qu�il fallait faire montre de bravoure, mais par une nuit pareille la bravoure durait le temps qu�une chandelle donnait de la lumi�re, pas davantage. Elle retraversa la cuisine obscure � t�tons, les yeux �troitement ferm�s, et atteignit la porte.
Un gros paquet de suie tomba dans l��tre avec un bruit mat, et lorsqu�elle entendit les affreux grattements dans la chemin�e elle fit glisser les verrous, ouvrit la porte � la vol�e et fila comme une fl�che dans la nuit.
Le froid la frappa comme un poignard. La gel�e avait form� une cro�te sur la neige. O� elle allait, elle s�en fichait, mais une terreur sourde lui donnait l�envie folle de s�y rendre au plus vite.
� l�int�rieur de la chaumi�re, le corbeau atterrit lourdement dans l��tre, au milieu de la suie, et marmonna tout seul avec humeur. Il sautilla et s�enfon�a dans l�ombre�; un moment plus tard le loquet de la porte au bas des marches retomba avec fracas et des ailes battirent dans la cage d�escalier.
Esk tendit le bras aussi haut que possible et t�tonna autour de l�arbre � la recherche du jalon. Cette fois elle avait de la chance, mais la combinaison de points et de traits lui apprit qu�elle se trouvait � plus d�un kilom�tre et demi du village et qu�elle avait couru dans la mauvaise direction.
Elle leva les yeux vers une lune en cro�te de fromage et quelques malheureuses �toiles, petites, lumineuses, impitoyables. La for�t autour d�elle composait un d�cor de neige p�le et d�ombres noires, des ombres qui, elle en avait conscience, n��taient pas toutes immobiles.
Tout le monde savait qu�il y avait des loups dans les montagnes parce que certaines nuits les �chos de leurs hurlements rebondissaient depuis les hauteurs, mais ils s�approchaient rarement du village � les loups modernes �taient les descendants d�anc�tres qui avaient surv�cu pour avoir appris que la chair humaine avait des ar�tes tranchantes.
Mais l�hiver �tait rude, et cette bande-l� avait assez faim pour tout oublier de la s�lection naturelle.
Esk se souvint de ce qu�on r�p�tait � tous les enfants. Grimpez � un arbre. Allumez un feu. En dernier recours, trouvez un b�ton et au moins blessez-les. N�essayez jamais de les distancer � la course.
L�arbre dans son dos �tait un h�tre, lisse, impossible � escalader.
Esk regarda une ombre effil�e se d�tacher d�une mare d�obscurit� devant elle et se rapprocher un peu. Elle s�agenouilla, �puis�e, effray�e, incapable de r�fl�chir, et gratta sous la neige br�lante de froid � la recherche d�un b�ton.
M�m� Ciredutemps ouvrit les yeux et fixa le plafond fissur�, bomb� comme une tente.
Elle se concentra pour se rappeler qu�elle avait des bras, non des ailes, et qu�elle n�avait pas besoin de sautiller. Il �tait toujours prudent de rester un moment allong� apr�s un Emprunt, pour que l�esprit s�habitue au corps, mais elle savait qu�elle manquait de temps.
��Fichue gamine��, marmonna-t-elle, et elle essaya de voler jusque sur le rebord du lit. Le corbeau, qui �tait d�j� pass� par cette exp�rience des dizaines de fois et consid�rait � pour autant que les oiseaux en soient capables, ce qui ne les m�ne pas loin � la v�rit� � qu�un r�gime r�gulier de couenne de lard, des rogatons de choix et un nid douillet pour la nuit compensaient largement l�inconv�nient de laisser de temps en temps M�m� partager sa t�te, le corbeau, donc, suivait la sc�ne sans grand int�r�t.
M�m� mit la main sur ses chaussures et descendit lourdement l�escalier, r�fr�nant impitoyablement son envie de glissade. La porte �tait grande ouverte et une fine couche de neige poudreuse recouvrait d�j� le sol de la cuisine.
��Oh, fait chier��, l�cha-t-elle. Elle se demanda si �a valait la peine d�essayer de trouver l�esprit d�Esk�; les humains ne l�avaient pas aussi pr�cis et clair que les animaux, et de toute fa�on celui de la for�t, plus puissant, rendait toute recherche improvis�e aussi vaine que l�espoir d�entendre une chute d�eau par temps d�orage. Mais m�me sans regarder, elle sentait l�esprit unitaire de la bande de loups, une sensation acre, f�tide, qui emplissait la bouche d�un go�t de sang.
Elle parvint seulement � distinguer les petites traces de pas dans la cro�te de gel, � demi combl�es de neige fra�che. Jurant et grommelant, M�m� Ciredutemps s�enveloppa dans son ch�le et se mit en route.
Le chat blanc s��veilla sur sa corniche personnelle dans la forge en entendant les bruits qui provenaient de l�angle le plus sombre. Lef�vre avait soigneusement ferm� les grandes portes derri�re lui lorsqu�il �tait parti avec les gar�ons au bord de l�hyst�rie, et l�animal observa avec int�r�t l�ombre mince qui t�ta doucement la serrure puis �prouva les gonds.
Les portes �taient en ch�ne, durcies par la chaleur et le temps, ce qui ne les emp�cha pas d�exploser jusque de l�autre c�t� de la rue.
Le forgeron entendit un bruit dans le ciel tandis qu�il se d�p�chait sur le sentier. M�m� aussi. C��tait un vrombissement d�cid�, comme un vol d�oies, et les nuages de neige bouillonn�rent et se tirebouchonn�rent � son passage.
Les loups aussi l�entendirent quand il vira � basse altitude au-dessus de la cime des arbres et s��crasa comme un bolide dans la clairi�re. Ils l�entendirent h�las bien trop tard.
M�m� Ciredutemps n�avait plus besoin de suivre les traces d�sormais. Elle se dirigea vers les �clairs de lumi�re bizarre au loin, les curieux sifflements, les myst�rieux chocs sourds et les hurlements de douleur et de terreur.
Deux loups la crois�rent en trombe, les oreilles basses, farouchement r�solus � ne pas se laisser arr�ter par le moindre obstacle en travers de leur chemin.
Il y eut un craquement de branches cass�es. Quelque chose de gros et lourd atterrit dans un sapin pr�s de la sorci�re avant de s��craser en g�missant dans la neige. Un autre loup fila dans une trajectoire rectiligne � hauteur de t�te et rebondit sur un tronc d�arbre.
Le silence se fit.
M�m� se fraya un passage entre les branches enneig�es.
Elle vit que la neige �tait tass�e en un cercle blanc. Quelques loups gisaient � la p�riph�rie, morts ou sagement d�cid�s � ne pas faire le moindre mouvement.
Le bourdon se tenait tout droit dans la neige et M�m� eut l�impression qu�il se tournait pour la regarder tandis qu�elle le d�passait � pas compt�s.
Il y avait aussi un petit tas au centre du cercle, �troitement recroquevill� sur lui-m�me. M�m� s�agenouilla avec quelque peine et avan�a doucement la main.
Le bourdon bougea. Ce n��tait gu�re plus qu�un tremblement, mais la vieille femme arr�ta son geste juste avant de toucher l��paule d�Esk. Elle leva un regard mauvais sur les sculptures de bois et le d�fia de bouger encore.
L�air s��paissit. Puis le b�ton parut faire machine arri�re, quoique sans bouger, et en m�me temps quelque chose d�ind�finissable souffla on ne peut plus clairement � la vieille sorci�re qu�en ce qui concernait le bourdon, il ne s�agissait pas d�une d�faite mais d�une simple d�cision tactique�; surtout qu�elle ne se figure pas avoir gagn�, parce que ce n��tait pas le cas.
Esk frissonna. M�m� la tapota distraitement.
��C�est moi, petite. Rien que la vieille M�m�.��
Le tas ne se redressa pas.
M�m� se mordit les l�vres. Les enfants la laissaient toujours perplexe, elle les cataloguait � quand il lui arrivait de penser � eux � quelque part entre les animaux et les gens. Les b�b�s, elle les comprenait. On versait du lait � un bout et on tenait l�autre aussi propre que possible. Avec les adultes c��tait encore plus facile parce qu�ils se chargeaient eux-m�mes de l�alimentation et du nettoyage. Mais entre les deux existait un monde qu�elle n�avait jamais vraiment cherch� � explorer. Pour ce qu�elle savait des enfants, on essayait de les emp�cher d�attraper quoi que ce soit de fatal et on priait pour que tout se passe bien.
M�m�, en r�alit�, �tait embarrass�e, mais elle savait qu�elle devait faire quelque chose.
��Z�ont fait peur � la fifille, les vilains louloups, hein�?�� risqua-t-elle.
Pour des raisons autres que celles pr�vues, �a parut marcher. Des profondeurs du tas une voix assourdie lan�a�: ��J�ai huit ans, tu sais.
��Quand on a huit ans, on s�met pas en boule dans la neige��, dit M�m� qui avan�ait � t�tons dans les m�andres d�une conversation adulte-enfant.
La boule ne r�pondit pas.
��J�dois bien avoir chez moi du lait et des petits g�teaux��, hasarda M�m�.
Aucun effet perceptible.
��Eskarina Lef�vre, si tu t�rel�ves pas tout de suite, je vais te flanquer une de ces fess�es�!��
Esk sortit prudemment la t�te.
��Pas la peine de te f�cher��, dit-elle.
Quand Lef�vre atteignit la chaumi�re, M�m� venait juste d�arriver, tenant Esk par la main. Les gar�ons, inquiets, regard�rent autour d�eux de derri�re leur p�re.
��Hum, fit le forgeron qui ne savait trop comment entamer une conversation avec une suppos�e d�funte. On� euh� m�a dit que t��tais� malade.�� Il se retourna et lan�a un regard furibond � ses fils.
��Je m�reposais et j�ai d� m�assoupir. J�ai l�sommeil tr�s lourd.
��Oui, fit Lef�vre d�une voix h�sitante. Bon. Tout va bien, alors. Qu�est-ce qui lui arrive, � Esk�?
��Elle a eu une petite frayeur, r�pondit M�m� qui pressa la main de la fillette. Des ombres et ainsi de suite. Elle a besoin de se r�chauffer. J�allais la coucher dans mon lit, si �a te convient, elle sait plus trop o� elle en est.��
Lef�vre n��tait pas tout � fait s�r que �a lui convenait. Mais il �tait s�r que son �pouse, comme toutes les autres femmes du village, tenait M�m� Ciredutemps en tr�s haute estime, voire �prouvait envers elle une crainte m�l�e de respect, et que s�il commen�ait � soulever des objections il perdrait rapidement pied.
��Parfait, parfait, dit-il, si �a te d�range pas. Je l�enverrai chercher demain matin, d�accord�?
��C�est �a, fit M�m�. Je t�inviterais bien, mais je suis sans feu�
��Non, non, �a va comme �a, se h�ta de dire Lef�vre. Mon d�ner m�attend. Pas le temps de causer��, ajouta-t-il en baissant les yeux sur Gulta qui ouvrait la bouche pour dire quelque chose et jugea plus sage de la refermer.
Quand ils furent partis, alors que les protestations des deux gar�ons r�sonnaient parmi les arbres, M�m� ouvrit la porte, poussa Esk � l�int�rieur, entra et verrouilla derri�re. Elle prit deux bougies dans sa r�serve au-dessus du buffet et les alluma. Puis elle sortit d�un vieux coffre des couvertures plus toutes jeunes mais encore bonnes qui sentaient les herbes antimites, et enveloppa Esk dedans avant de l�installer dans le rocking-chair.
Elle se mit � genoux, sur fond de craquements et de grognements, et entreprit d�allumer un feu. T�che d�licate r�clamant de l�amadou, des copeaux de bois, des bouts de brindilles, beaucoup de souffle et force jurons.
Esk lan�a�: ��T�es pas oblig�e de t�y prendre comme �a, M�m�.��
M�m� se raidit et regarda la plaque de chemin�e. Un beau contre-feu que Lef�vre lui avait fondu des ann�es plus t�t, orn� de chouettes et de chauves-souris. Mais pour l�heure elle ne s�int�ressait pas au motif.
��Ah oui�? fit-elle d�une voix parfaitement calme. Tu connais un meilleur moyen, c�est �a�?
��Tu pourrais l�allumer par magie.��
M�m�, avec une grande attention, disposait des bouts de brindilles sur les flammes r�calcitrantes.
��Et comment je m�y prendrais, je te prie�? demanda-t-elle, l�air de poser sa question � la plaque de chemin�e.
��Ben, fit Esk, je� je m�souviens pas. Mais toi, tu dois bien l�savoir, non�? Tout le monde est au courant que tu fais de la magie.
��Il y a magie et magie, dit M�m�. L�important, ma fille, c�est de savoir � quoi elle sert et � quoi elle sert pas. Et crois-moi, elle a jamais �t� faite pour allumer des feux, �a, tu peux en �tre s�re. Si le Cr�ateur avait voulu qu�on se serve de la magie pour allumer des feux, eh ben, il nous aurait pas donn� euh� des allumettes.
��Mais est-ce que tu pourrais allumer un feu par magie�? demanda Esk tandis que M�m� suspendait un vieux chaudron noir � son crochet. J�veux dire, si t�avais envie. Si c��tait permis.
��Possible, r�pondit M�m�, qui en �tait incapable�: le feu n�avait pas d�esprit, il n��tait pas vivant, et �a faisait deux raisons sur trois.
��Tu l�allumerais beaucoup mieux.
��Ce qui m�rite d��tre fait m�rite aussi d��tre mal fait, dit M�m�, cherchant son salut dans les aphorismes, dernier refuge de l�adulte en �tat de si�ge.
��Oui, mais�
��Y a pas de mais.��
M�m� fourragea dans une bo�te en bois sombre sur le buffet. Elle tirait fiert� de sa connaissance sans �gale des propri�t�s des herbes locales � nul mieux qu�elle ne savait les nombreuses utilisations de l�auriculette, du thym-de-pucelle, de la su�e-d�amour � mais il lui fallait parfois recourir � sa petite r�serve de rem�des �prement n�goci�s et pr�cieusement amass�s, import�s des Pays trangers (qu�en ce qui la concernait elle situait n�importe o� au-del� d�un jour de marche), pour obtenir l�effet d�sir�.
Dans un gobelet elle �mietta quelques feuilles rouges et s�ches, recouvrit de miel et d�eau chaude du chaudron, et fourra le tout dans les mains d�Esk. Puis elle pla�a une grosse pierre ronde sous la grille du foyer � plus tard, envelopp�e dans un morceau de couverture, elle ferait un chauffe-lit � et s�en fut dans l�arri�re-cuisine apr�s avoir formellement ordonn� � la gamine de ne pas bouger de son si�ge.
Esk battait des talons sur les pieds du rocking-chair et sirotait sa boisson. Elle lui trouvait un curieux go�t poivr�. Elle se demandait ce que c��tait. Elle avait d�j� go�t� aux breuvages de M�m�, �videmment�; ils contenaient plus ou moins de miel, �a d�pendait si elle vous trouvait trop turbulent ou pas, et Esk la savait renomm�e dans toutes les montagnes pour les potions sp�ciales qui gu�rissaient des maladies que sa m�re � et aussi quelques jeunes femmes, de temps en temps � n��voquait qu�� voix basse, les sourcils lev�s�
Quand M�m� revint, Esk dormait. Elle la mit au lit et verrouilla les fen�tres�; la gamine ne se rendit compte de rien.
La sorci�re descendit au rez-de-chauss�e et tira le rocking-chair plus pr�s du feu.
Il y avait quelque chose, se disait-elle, qui se tapissait dans l�esprit de l�enfant. Elle pr�f�rait ne pas y penser, mais elle se rappelait ce qui �tait arriv� aux loups. Et toute cette histoire d�allumer des feux par magie. Les mages faisaient �a, c��tait l�un des premiers tours qu�ils apprenaient.
M�m� soupira. Il n�y avait qu�un moyen d��tre s�re, et elle se faisait plut�t vieille pour ce genre d��preuve.
Elle prit la bougie et traversa l�arri�re-cuisine pour gagner l�appentis qui abritait ses ch�vres. Les b�tes l�observ�rent avec int�r�t, chacune couch�e dans son enclos comme une boule de fourrure, trois bouches qui m�chaient en rythme la ration quotidienne de foin. L�air y �tait chaud, l�g�rement flatulent.
Au-dessus, dans les chevrons, se tenait une petite chouette, l�une des nombreuses cr�atures � estimer que la vie en compagnie de M�m� valait bien quelques menus sacrifices. L�oiseau lui vint sur la main � son ordre, et elle caressa sa t�te ronde d�un air songeur tout en cherchant un coin confortable o� s��tendre. Un tas de foin, bah, il faudrait s�en contenter.
Elle souffla la bougie et s�allongea sur le dos, la chouette perch�e sur son doigt.
Les ch�vres continuaient de mastiquer, de roter et de d�glutir dans la nuit douillette. On n�entendait qu�elles dans la maison.
Le corps de M�m� s�immobilisa. La chouette sentit la vieille femme entrer dans son esprit et lui fit gracieusement de la place. M�m� savait qu�elle allait le regretter�; deux Emprunts le m�me jour�: demain matin elle ne serait plus bonne � rien et elle aurait une furieuse envie de manger des souris. �videmment, quand elle �tait plus jeune, elle n�y attachait aucune importance, elle courait avec les cerfs, chassait avec les renards, apprenait les m�urs curieuses et t�n�breuses des taupes, passait rarement une nuit dans son propre corps. Mais �a devenait plus difficile � pr�sent, surtout pour le Retour. Peut-�tre qu�un jour elle ne pourrait pas revenir, que son corps rest� chez elle ne serait plus que de la chair morte�; peut-�tre que ce ne serait pas si mal, tout compte fait.
Voil� le genre de chose que les mages ne conna�traient jamais.
S�il leur arrivait un jour d�entrer dans l�esprit d�une cr�ature, ce serait comme des voleurs, non par malveillance mais parce qu�il ne leur viendrait tout bonnement pas � l�id�e de proc�der autrement, � ces bougres de couillons. Et � quoi bon habiter le corps d�une chouette�? On ne pouvait pas voler, il fallait toute une vie pour apprendre. Mais la bonne mani�re consistait � entrer dans son esprit, � la guider aussi doucement que le vent berce une feuille.
La chouette s�agita, battit des ailes pour s��lever jusqu�au petit appui de la fen�tre et glissa dans la nuit de son vol silencieux.
Les nuages s��taient dispers�s et la lune �triqu�e faisait miroiter les montagnes. M�m� scrutait l�obscurit� � travers des yeux de chouette tandis qu�elle filait sans bruit entre les rang�es d�arbres. C��tait la seule fa�on de se d�placer, une fois qu�on savait s�y prendre�! Elle aimait les Emprunts d�oiseaux par-dessus tout, elle se servait d�eux pour explorer les hautes vall�es cach�es o� personne ne se rendait, les lacs secrets entre des falaises noires, les tout petits champs clos de murs sur des bouts de terrains plats, blottis � flanc de roche, propri�t�s d��tres r�serv�s, retir�s du monde. Une fois elle avait accompagn� les oies qui franchissaient les montagnes chaque printemps et chaque automne et elle avait connu la peur de sa vie en manquant d�passer le point de non-retour.
La chouette �mergea de la for�t et rasa les toits du village pour se poser, dans une pluie de neige, sur le plus grand pommier du verger de Lef�vre. Il croulait sous le gui.
Elle sut qu�elle avait raison d�s que ses serres touch�rent l��corce. L�arbre ne l�acceptait pas, elle le sentait qui essayait de la repousser.
Dans le silence de la nuit, l�arbre dit�: Brutalisez-moi, tant que vous y �tes, parce que je ne suis qu�un arbre. Typiquement f�minin.
Il y avait dans la mani�re dont l�arbre avait prononc� le mot ��abeilles�� quelque chose d��grillard qui enleva � M�m�, laquelle avait plusieurs ruches, toute envie de miel. Comme lorsqu�on vous rappelait que les �ufs �taient des poulets pas encore n�s.
Je viens pour la petite fille, Esk, siffla-t-elle.
Une enfant prometteuse, songea l�arbre, je la suis avec int�r�t. Et puis, elle aime me croquer les pommes.
M�m� glissa de c�t� pour se rapprocher du tronc.
Faut que tu la laisses partir, songea-t-elle. La magie commence � venir.
D�j�? Impressionnant, fit l�arbre.
C�est pas la bonne magie�! criailla M�m�. C�est de la magie de mage, pas de la magie de femme�! Elle sait pas encore de quoi il s�agit, mais �a tu� une dizaine de loups cette nuit�!
L�arbre eut l��quivalent d�un haussement d��paules. Des flocons de neige cascad�rent de ses branches.
Alors il faut que vous la formiez, dit-il.
M�m� h�sita. L�arbre aurait tout aussi bien pu demander pourquoi les poissons ne pouvaient pas �tre des oiseaux. Elle prit une profonde inspiration, commen�a de parler. Et s�arr�ta. Elle savait qu�il existait une r�ponse cinglante, blessante, percutante et surtout
Si par sorci�re vous d�finissez celle qui rend un culte au d�sir universel de cr�ation, c�est-�-dire qui v�n�re fondamentalement� commen�a l�arbre qui poursuivit pendant plusieurs minutes. M�m� Ciredutemps �couta avec un d�plaisir impatient des expressions du genre ��d�esses m�res�� et ��culte lunaire primitif��, et se dit qu�elle savait parfaitement en quoi �a consistait d��tre une sorci�re�; une sorci�re s�occupait d�herbes, de mal�dictions, de voler la nuit et g�n�ralement de rester du bon c�t� de la tradition, mais s�rement pas de frayer avec des d�esses, m�res ou non, qui apparemment se livraient � des tours on ne peut plus douteux. Et lorsque l�arbre en vint � prononcer les mots ��danser nues��, elle s�effor�a de ne pas �couter, parce que m�me si elle avait conscience que de la peau existait quelque part sous les strates invraisemblables de ses chemises et jupons, �a ne voulait pas dire qu�elle en avait bonne opinion.
L�arbre termina son monologue.
M�m� attendit pour �tre s�re qu�il n�allait rien ajouter et demanda�:
L�arbre fit�: Je ne suis plus un mage, seulement un arbre.
M�m� h�rissa ses plumes.
La chouette quitta la branche en piqu�. C�est uniquement pour ne pas contrarier son vol qu�elle ne tremblait pas de rage. Les mages�! Ils parlaient trop et �pinglaient des charmes dans les livres comme des papillons, mais, pire que tout, ils se figuraient que leur magie �tait la seule qui valait la peine qu�on la pratique.
M�m� �tait absolument s�re d�une chose�: les femmes n�avaient jamais �t� mages et ce n��tait pas aujourd�hui qu�elles allaient commencer.
Elle fut de retour � la chaumi�re dans la p�leur de la nuit finissante. Son corps, au moins, �tait repos� apr�s avoir dormi dans le foin, et elle comptait passer un moment dans le rocking-chair pour se remettre les id�es en ordre. C��tait la bonne heure, quand la nuit n��tait pas tout � fait achev�e ni le jour tout � fait lev�, quand les pens�es jaillissaient claires et nettes, sans voiles. Elle�
Le bourdon �tait appuy� contre le mur, pr�s du buffet.
M�m� s�immobilisa presque compl�tement.
��Je vois, dit-elle enfin. Alors c�est comme �a, hein�? Dans ma propre maison aussi�?��
Imperceptiblement, elle s�approcha du coin du feu, jeta quelques quartiers de b�ches sur les braises et actionna le soufflet jusqu�� ce que les flammes rugissent dans la chemin�e.
Satisfaite, elle se retourna, marmonna par pr�caution quelques charmes de protection � voix basse et saisit le bourdon. Il ne r�sista pas�; elle faillit se casser la figure. Mais maintenant qu�elle le tenait en mains elle sentait les picotements, les cr�pitements caract�ristiques de la magie, comme par temps d�orage, qui le parcouraient, et elle se mit � rire.
C��tait aussi simple que �a, alors. Il n�avait plus envie de se battre.
Maudissant les mages et leurs �uvres, elle leva le bourdon au-dessus de sa t�te et le lan�a en travers des landiers qui tint�rent, l� o� le feu �tait le plus vif.
Esk hurla. Le cri transper�a le plancher de la chambre et faucha l�espace de la chaumi�re obscure.
M�m� �tait vieille, fatigu�e, et elle avait la t�te un peu embrouill�e apr�s une journ�e aussi longue, mais la survie d�une sorci�re exige une aptitude � sauter directement aux conclusions�; aussi, alors m�me qu�elle contemplait le bourdon dans les flammes et entendait le cri de la fillette, ses mains se tendaient-elles d�j� vers le gros chaudron noir. Elle le renversa au-dessus du feu, d�gagea le morceau de bois du nuage de vapeur et s��lan�a dans l�escalier, redoutant ce qu�elle allait voir.
Esk se tenait assise dans le lit �troit�; elle n��tait pas br�l�e mais elle criait � tue-t�te. M�m� prit l�enfant dans ses bras et tenta de la r�conforter, elle ne savait pas trop comment on s�y prenait, mais des tapotements affol�s dans le dos et de vagues bruits rassurants parurent faire de l�effet�: les cris se mu�rent en g�missements, puis en sanglots. Ici et l�, M�m� comprenait des mots tels que ��feu��, ��chaud��, et sa bouche se pin�a en un trait amer.
Elle finit par rallonger la fillette, elle la borda et redescendit l�escalier sur la pointe des pieds.
Le bourdon avait retrouv� son mur. Elle constata sans surprise que le feu ne l�avait aucunement marqu�.
M�m� tourna son rocking-chair face � lui et s�assit, le menton dans la main, la mine sombre et r�solue.
� ce moment le si�ge se mit � se balancer de lui-m�me. On n�entendait aucun autre bruit dans le silence qui s��paississait, se propageait et emplissait la pi�ce comme un brouillard opaque, terrible.
Le lendemain matin, avant qu�Esk ne se l�ve, M�m� cacha le bourdon dans le chaume, en lieu s�r.
Esk prit son petit-d�jeuner et but un demi-litre de lait de ch�vre sans rien laisser voir des �v�nements des derni�res vingt-quatre heures. C��tait la premi�re fois qu�elle restait chez M�m� plus longtemps que les br�ves visites habituelles, et pendant que la vieille femme faisait la vaisselle et trayait les ch�vres, elle profita au maximum de la permission qu�on lui accordait tacitement d�explorer la maison.
Elle d�couvrit que la vie dans la chaumi�re n��tait pas des plus simples. La question du nom des ch�vres, par exemple.
��Mais il leur faut des noms�! dit-elle. Tout a un nom.��
M�m� la regarda de derri�re les flancs en forme de poire de la ch�vre principale pendant que le lait giclait dans le seau trapu.
��Elles ont sans doute des noms en ch�vre, dit-elle vaguement. � quoi �a leur servirait, des noms en humain�?
��Ben�� fit Esk qui s�arr�ta. Elle r�fl�chit un instant. ��Comment tu leur fais faire ce que tu veux, alors�?
��Elles le font, voil�, et quand elles ont besoin de moi, elles b�lent.��
Esk, gravement, donna un brin de foin � la b�te. M�m� l�observa, songeuse. Les ch�vres avaient des noms entre elles, �a, elle le savait bien�: il y avait ��ch�vre qui est mon petit��, ��ch�vre qui est ma m�re��, ��ch�vre qui m�ne le troupeau�� et une demi-douzaine d�autres noms parmi lesquels, et non le moindre, ��ch�vre qui rend ch�vre��. Elles avaient une organisation de troupeau compliqu�e, quatre estomacs, un syst�me digestif qui paraissait tr�s actif par nuits calmes, et M�m� avait toujours pens� que les affubler de noms dans le genre de ��Bouton d�Or�� revenait � insulter ces nobles animaux.
��Esk�? fit-elle, une fois d�cid�e.
��Oui�?
��Qu�est-ce que tu veux faire quand tu seras grande�?��
Esk eut l�air interdit. ��Sais pas.
��Eh ben, reprit M�m� dont les mains continuaient de traire, qu�est-ce que tu crois que tu feras une fois adulte�?
��Sais pas, moi. Je me marierai, je pense.
��Tu veux te marier�?��
Les l�vres d�Esk allaient prononcer le s de ��sais pas��, mais au vu du regard de M�m�, la fillette se ravisa et r�fl�chit.
��Tous les adultes que j�connais, ils sont mari�s, finit-elle par dire avant de r�fl�chir encore. Sauf toi, ajouta-t-elle prudemment.
��C�est vrai, dit M�m�.
��T�as pas voulu te marier�?��
Ce fut au tour de M�m� de r�fl�chir.
��J�y ai jamais pens�, dit-elle enfin. Trop de choses � faire, tu comprends.
��P�re dit que t�es une sorci�re, fit Esk, risquant le tout pour le tout.
��C�est ce que j�suis.��
Esk hocha la t�te. Dans les montagnes du B�lier on mettait les sorci�res au m�me rang que, dans d�autres cultures, les bonnes s�urs, les percepteurs d�imp�ts ou les vidangeurs. C�est-�-dire qu�on les respectait, qu�on les admirait parfois, qu�on applaudissait � leur travail dont quelqu�un devait bien se charger, mais qu�on ne se sentait jamais vraiment � l�aise dans la m�me pi�ce qu�elles.
M�m� demanda�: ���a te plairait d�apprendre la sorcellerie�?
��La magie, tu veux dire�? fit Esk dont les yeux s�allum�rent.
��Oui, la magie. Mais pas la magie de charlatan. La vraie magie.
��Tu sais voler�?
��Y a d�autres choses plus int�ressantes.
��Et j�peux les apprendre�?
��Si tes parents sont d�accord.��
Esk soupira. ��Mon p�re le sera pas.
��Alors j�irai lui causer��, dit M�m�.
��Maintenant, tu vas m��couter, Gordo Lef�vre�!�� Lef�vre recula dans sa forge, les mains � demi lev�es pour se prot�ger de la fureur de la vieille femme. Elle avan�a sur lui, pourfendant le vide d�un doigt vertueux.
��C�est moi qui t�ai mis au monde, grand imb�cile, et t�as pas plus de jugeote aujourd�hui que ce jour-l��
��Mais� tenta Lef�vre qui fit un saut de c�t� pour ne pas reculer dans l�enclume.
��La magie l�a trouv�e�! La magie de mage�! La
��Oui, mais�
��As-tu la moindre id�e de ce qu�elle peut faire, cette magie�?��
Lef�vre s�affaissa. ��Non.��
M�m� s�arr�ta et se d�tendit un peu.
��Non, r�p�ta-t-elle avec plus de douceur. Non, �videmment.��
Elle s�assit sur l�enclume et s�effor�a de r�fl�chir calmement.
���coute. La magie a une esp�ce de� de vie propre. ǒa pas d�importance parce que� enfin, tu vois, la magie de mage�� Elle leva les yeux sur sa longue mine ahurie et fit un nouvel essai. ��Bon, le cidre, tu connais �a�?��
Lef�vre r�pondit oui de la t�te. L�, il se sentait en terrain solide, mais il n��tait pas s�r d�o� �a allait le mener.
��Et puis il y a la gn�le. L�eau-de-vie de pommes��, dit la sorci�re. Le forgeron hocha la t�te. L�hiver, tout le monde � Trou-d�Ucques faisait de l�eau-de-vie�: on laissait des baquets de cidre dehors durant la nuit et on retirait la glace jusqu�� ce qu�il ne reste plus qu�un tout petit trognon d�alcool.
��Eh ben, tu peux boire des quantit�s de cidre, tu te sens mieux, et voil� tout, non�?��
Le forgeron approuva � nouveau du chef.
��Mais l�eau-de-vie de pommes, tu la bois dans des petits gobelets, t�en bois pas beaucoup, t�en bois pas souvent, parce que �a te monte tout droit � la t�te, hein�?��
Le forgeron acquies�a et, conscient de ne gu�re participer � la discussion, ajouta�: ��C�est vrai.
��Voil� la diff�rence, fit M�m�.
��La diff�rence avec quoi�?��
M�m� soupira. ��La diff�rence entre la magie de sorci�re et la magie de mage, dit-elle. Et la magie a trouv� ta fille. Si ta fille la ma�trise pas, alors arriveront Ceux qui ma�triseront ta fille. La magie peut �tre une sorte de porte, et il y a des Choses d�sagr�ables de l�autre c�t�. Tu comprends�?��
Le forgeron hocha la t�te. Il ne comprenait pas vraiment, mais il pr�sumait fort justement que s�il l�avouait, M�m� entrerait dans des d�tails horribles.
��Elle a un esprit solide et �a pourrait prendre du temps, dit M�m�. Mais t�t ou tard ils la d�fieront.��
Lef�vre saisit un marteau sur son �tabli, le regarda comme s�il le voyait pour la premi�re fois et le reposa.
��Mais, fit-il, si c�est la magie de mage qui l�a trouv�e, �a l�avancera � rien d�apprendre la sorcellerie, hein�? T�as dit que les deux �taient diff�rentes.
��Les deux sont de la magie. Si tu peux pas apprendre � monter un �l�phant, tu peux au moins apprendre � monter un cheval.
��C�est quoi, un �l�phant�?
��Une esp�ce de blaireau��, r�pondit M�m�. Elle n�avait pas gard� sa cr�dibilit� foresti�re pendant quarante ans en reconnaissant son ignorance.
Le forgeron soupira. Il se savait battu. Son �pouse lui avait fait comprendre qu�elle approuvait cette id�e et, maintenant qu�il y r�fl�chissait, elle offrait certains avantages. Apr�s tout, M�m� n��tait pas �ternelle, et ce ne serait pas si mal d��tre le p�re de l�unique sorci�re de la r�gion, en fin de compte.
��D�accord��, dit-il.
Ainsi, tandis que l�hiver prenait un virage et abordait � regret la longue c�te vers le printemps, Esk passait des p�riodes de plusieurs jours cons�cutifs chez M�m� Ciredutemps pour apprendre le m�tier de sorci�re.
Apparemment, il s�agissait surtout d�une affaire de m�moire.
Les le�ons �taient plut�t pratiques. Il y avait le nettoyage de la table de la cuisine et l�Herborisme de Base. Il y avait le d�crottage des ch�vres et l�Emploi des Champignons. Il y avait la vaisselle et l�Invocation des Petits Dieux. Et il y avait toujours l�entretien du gros alambic de cuivre dans l�arri�re-cuisine et la Th�orie et Pratique de la Distillation. Lorsque se lev�rent les vents chauds du Bord et qu�il ne resta plus que des tra�n�es de neige � demi fondues sur le tronc des arbres, c�t� Moyeu, Esk savait pr�parer tout un assortiment d�onguents, plusieurs cordiaux m�dicinaux, une vingtaine d�infusions sp�ciales et nombre de potions myst�rieuses dont M�m� disait qu�elle apprendrait � se servir au bon moment.
En aucune fa�on elle n�avait fait de magie.
��Tu verras tout �a, mais attendons le bon moment, r�p�tait distraitement M�m�.
��Mais je suis cens�e �tre une sorci�re�!
��T�es pas encore une sorci�re. Cite-moi trois herbes qui soulagent les intestins.��
Esk se mit les mains dans le dos, ferma les yeux et r�cita�: ��Les extr�mit�s en fleurs du Grand-Pois-de-Menteur, la m�dulle de racine de la Culotte-du-Vieux, les tiges du Lis-de-Sang, les enveloppes des graines de�
���a va. O� trouve-t-on des cornichons d�eau�?
��Dans les tourbi�res et les mares stagnantes, du mois de�
��Bien. �a rentre.
��Mais c�est pas de la magie, �a�!��
M�m� s�assit � la table de la cuisine.
��Le plus gros de la magie, c�en est pas, dit-elle. �a consiste seulement � conna�tre les bonnes herbes, apprendre � observer le temps, �tudier les habitudes des b�tes. Et aussi celles des gens.
��C�est tout�? fit Esk, horrifi�e.
��Tu peux pas me l�apprendre�?
��Faut attendre le bon moment. Pas la peine que tu te montres d�j�.
��Que je me montre�? � qui�?��
Les yeux de M�m� se pr�cipit�rent vers les ombres dans les coins de la pi�ce.
��T�occupe pas de �a.��
Puis m�me les derni�res tra�n�es r�siduelles de neige disparurent, et les grands vents de printemps rugirent entre les montagnes. La for�t se mit � sentir la feuille moisie et la t�r�benthine. Quelques fleurs pr�coces brav�rent les gel�es nocturnes, et les abeilles commenc�rent � voler.
��Les abeilles, dit M�m� Ciredutemps, �a, c�est vraiment de la magie.��
Elle souleva avec pr�caution le couvercle de la premi�re ruche.
��Tes abeilles, poursuivit-elle, c�est ton hydromel, ta cire, ta gomme, ton miel. Les abeilles, c�est merveilleux. Et c�est une reine qui les dirige, en plus, ajouta-t-elle avec un petit air approbateur.
��Elles te piquent pas�?�� fit Esk, qui recula un peu. Des abeilles sortaient � flot du rayon et submergeaient les parois rugueuses de la bo�te en bois.
��Presque jamais, dit M�m�. Tu voulais de la magie, alors regarde.��
Elle plongea une main dans la masse grouillante d�insectes puis �mit un son l�ger, per�ant et fl�t�, depuis le fond de sa gorge. Il se produisit un mouvement dans la masse, et une grande abeille, plus longue et plus grosse que les autres lui grimpa sur la main. Quelques ouvri�res l�accompagnaient, elles se frottaient contre elle et plus g�n�ralement pourvoyaient � ses besoins.
��Comment t�as fait �a�? demanda Esk.
��Ah, fit M�m�. �a te plairait de le savoir�?
��Oui. �a me plairait. C�est pour �a que j�ai pos� la question, M�m�, dit s�v�rement Esk.
��Tu crois que je me suis servie de magie�?��
Esk baissa les yeux sur la reine. Les releva sur M�m�.
��Non, dit-elle, je crois seulement que tu en sais long sur les abeilles.��
M�m� sourit.
��Tout � fait exact. C�est une forme de magie, bien entendu.
��Quoi, seulement de savoir des choses�?
��Savoir des choses que les autres, ils
��Et je crois qu�il est temps pour toi d�apprendre quelques secrets��, ajouta-t-elle.
Enfin, songea Esk.
��Mais d�abord, nous devons pr�senter nos respects � la Ruche��, dit M�m�. Elle parvint � faire sentir le R majuscule du mot ��Ruche��.
Machinalement, Esk fit une petite r�v�rence.
La main de M�m� se referma derri�re son cou.
��Incline-toi, je t�ai dit, ordonna-t-elle sans animosit�. Les sorci�res s�inclinent.�� Elle fit une d�monstration.
��Mais pourquoi�? se plaignit Esk.
��Parce que les sorci�res doivent �tre diff�rentes, et que �a fait partie du secret��, dit M�m�.
Elles s�assirent sur le banc d�color� accot� au mur de la chaumi�re orient� vers le Bord. Devant elles, les Herbes atteignaient d�j� une trentaine de centim�tres de haut, sinistre parterre de feuilles vert p�le.
��Bon, fit M�m� qui s�installa � son aise. Tu te rappelles le chapeau accroch� pr�s de la porte�? Va me le chercher.��
Esk, ob�issante, entra et d�crocha le chapeau de M�m�. Il �tait grand, pointu et, bien entendu, noir.
M�m� le retourna dans ses mains et le consid�ra attentivement.
��Ce chapeau, dit-elle avec solennit�, contient l�un des secrets de la sorcellerie. Si t�arrives pas � me dire de quoi il s�agit, alors autant que j�arr�te les le�ons, parce qu�une fois que t�auras appris le secret du chapeau, tu pourras plus revenir en arri�re. Dis-moi ce que tu sais du chapeau.
��J�peux le tenir�?
��Je t�en prie.��
Esk scruta l�int�rieur du couvre-chef. Il renfermait une armature en fil de fer qui lui donnait sa forme et deux �pingles � chapeau. C��tait tout.
Il n�avait rien de particuli�rement bizarre, sauf que personne dans le village n�en poss�dait de semblable. Mais �a ne le rendait pas magique pour autant. Esk se mordit la l�vre, elle se voyait, honteuse, renvoy�e dans ses foyers.
Au toucher, il �tait normal, et il n�avait pas de poches secr�tes. Ce n��tait qu�un chapeau de sorci�re typique. M�m� s�en coiffait toujours pour venir au village, mais en for�t elle ne portait qu�un capuchon de cuir.
Esk s�effor�a de retrouver les bribes de le�ons que M�m� dispensait au compte-gouttes et de mauvaise gr�ce. Ce n�est pas ce que tu sais mais ce que les autres ne savent pas. La magie, �a peut �tre ce qui est � sa place l� o� il ne faut pas, et ce qui ne l�est pas l� o� il faut. �a peut �tre�
M�m� le portait
Esk commen�ait � sentir la r�ponse qui prenait tournure et elle n�aimait gu�re �a. C��tait comme beaucoup de r�ponses de M�m�. Elle ne faisait que jouer avec les mots. Elle disait des choses qu�on savait depuis toujours, mais d�une mani�re diff�rente pour qu�elles aient l�air importantes.
��J�crois que j�sais, dit-elle enfin.
��Vas-y, alors.
��C�est comme qui dirait en deux parties.
��Et apr�s�?
��C�est un chapeau de sorci�re parce que tu le portes. Mais t�es une sorci�re parce que tu portes le chapeau. Hum.
��Alors� lui souffla M�m�.
��Alors les gens qui te voient arriver avec ton chapeau et ta cape, ils savent que t�es une sorci�re�; et c�est pour �a qu�elle marche, ta magie�? fit Esk.
��Parfaitement, r�pondit M�m�. On appelle �a de la t�tologie.�� Elle tapota ses cheveux argent�s ramass�s en un chignon serr� capable de casser des cailloux.
��Mais c�est des inventions�! protesta Esk. C�est pas de la magie, c�est� c�est�
���coute, dit M�m�, si tu donnes aux gens une bouteille de jollop rouge parce qu�ils ont des vents, �a peut marcher, mais si tu veux que �a marche � coup s�r, tu laisses leur esprit s�en charger. Tu leur racontes que c�est des rayons de lune mis en bouteille dans du vin de f�es, n�importe quoi. Tu marmonnes deux, trois mots pour faire bonne mesure. C�est pareil avec les mal�dictions.
��Les mal�dictions�? r�p�ta Esk, la voix faible.
��Oui, les mal�dictions, ma fille, et pas la peine de prendre cet air scandalis�! T�en lanceras, le jour o� t�en auras besoin. Quand tu seras toute seule, que t�auras aucune aide � port�e de main, que��
Elle h�sita et, d�sagr�ablement consciente du regard interrogateur de la fillette, termina maladroitement�: �� que les gens te manqueront de respect. Lance-la d�une voix forte, fais-la compliqu�e, fais-la longue, invente s�il le faut, mais �a marchera. Le lendemain, quand ils se cogneront sur le pouce, qu�ils tomberont de l��chelle ou que leur chien mourra subitement, ils se souviendront de toi. Ils te traiteront avec plus d��gards la fois d�apr�s.
��Mais �a ressemble toujours pas � de la magie, dit Esk qui frottait ses pieds dans la poussi�re.
��En une occasion, j�ai sauv� la vie d�un homme, dit M�m�. Un rem�de sp�cial, deux fois par jour. De l�eau bouillie additionn�e d�un peu de jus de baies. Je lui ai racont� que je l�avais achet� aux nains. C�est �a le plus important dans les soins, en fait. La plupart des gens gu�rissent de la plupart des maladies s�ils ont l�esprit � �a, il suffit d��veiller chez eux un int�r�t.��
Elle tapota la main d�Esk aussi gentiment que possible. ��T�es un peu jeune pour �a, mais avec l��ge tu verras que la plupart des gens sortent pas beaucoup de leur t�te. Toi pareil, ajouta-t-elle, sentencieuse.
��J�comprends pas.
��Le contraire m�aurait �tonn�e, fit brusquement M�m�, mais tu vas me citer cinq herbes pour les toux s�ches.��
Le printemps commen�a de s��panouir pour de bon. M�m� se mit � emmener Esk dans de longues promenades qui prenaient la journ�e, jusqu�� des mares cach�es ou en haut des �boulis de montagne pour ramasser des plantes rares. Esk aimait �a, monter sur les collines o� le soleil tapait dur mais o� le fond de l�air restait quand m�me glacial. Les plantes poussaient dru et s�agrippaient � la terre. Depuis l�un des plus hauts sommets elle voyait jusqu�� l�Oc�an du Bord qui suivait le pourtour du monde�; dans l�autre sens, les montagnes du B�lier s�enfon�aient dans le lointain, envelopp�es dans leur �ternel hiver. Elles allaient jusqu�au Moyeu o�, de l�avis g�n�ral, vivaient les dieux sur une montagne de roche et de glace haute de quinze kilom�tres.
��Les dieux sont corrects, dit M�m� tandis qu�elles contemplaient le panorama. Tant que tu les emb�tes pas, ils viennent pas t�emb�ter non plus.
��Tu connais beaucoup de dieux�?
��J�ai quelquefois vu les dieux du tonnerre, r�pondit M�m�, et puis Hoki, �videmment.
��Hoki�?��
M�m� m�chait un sandwich sans cro�te. ��Oh, c�est un dieu de la nature, dit-elle. Des fois il se manifeste sous la forme d�un ch�ne, ou d�un �tre mi-homme, mi-ch�vre, mais la plupart du temps il m�appara�t comme un foutu casse-pieds. On l�trouve qu�au fond des bois, bien entendu. Il joue de la fl�te. Tr�s mal, si tu veux savoir.��
Esk s�allongea sur le ventre et regarda au loin, par-del� les terres en contrebas, tandis que quelques audacieux bourdons ind�pendants patrouillaient dans les bouquets de thym. Le soleil �tait chaud sur son dos mais, � cette altitude, il restait encore des paquets de neige sur les rochers orient�s vers le Moyeu.
��Parle-moi des pays l�-bas��, dit-elle paresseusement.
M�m� regarda d�un �il d�sapprobateur quinze mille kilom�tres de paysage.
��C�est d�autres pays, dit-elle. Tout comme ici, mais diff�rents.
��Y a des villes et tout �a�?
��Sans doute.
��T�es jamais all�e voir�?��
M�m� s�assit confortablement, arrangea avec pr�caution sa jupe, exposant ainsi au soleil plusieurs centim�tres d�honn�te pilou, et laissa la chaleur caresser ses vieux os.
��Non, dit-elle. On a bien assez d�histoires chez nous autres pour pas aller en chercher ailleurs.
��Une fois, j�ai r�v� d�une ville, dit Esk. Des centaines de gens y habitaient, et y avait un b�timent avec de grandes portes, des portes qu��taient magiques��
Elle entendit, derri�re elle, comme un bruit de tissu qu�on d�chire. M�m� s��tait endormie.
��M�m�!
��Mhnf�?��
Esk r�fl�chit. ��Tu passes un bon moment�? demanda-t-elle astucieusement.
��Mnph.
��T�as dit que tu me montrerais de la vraie magie quand ce serait le bon moment, et maintenant, c�en est un, bon moment.
��Mnph.��
M�m� Ciredutemps ouvrit les yeux et regarda le ciel�; il �tait plus sombre ici, sur les hauteurs, plus violet que bleu. Elle songeait�: pourquoi pas�? Elle apprend vite. Elle conna�t mieux les herbes que moi. Quand j�avais son �ge, la vieille Claudic Tumulte me faisait faire des Emprunts, des Transferts et des Projections � longueur de journ�e. Peut-�tre que je suis trop prudente.
��Rien qu�un petit peu�?�� implora Esk.
M�m� retournait l�id�e dans sa t�te. Elle ne trouvait plus de raisons pour refuser. Je vais s�rement le regretter, se dit-elle, faisant preuve d�une grande clairvoyance.
��D�accord, l�cha-t-elle.
��D�la vraie magie�? fit Esk. Finies les herbes et la t�tologie�?
��D�la vraie magie, comme tu dis, oui.
��Un charme�?
��Non. Un Emprunt.��
Sur la figure d�Esk se lisait l�attente. Jamais elle n�avait eu l�air aussi alerte, semblait-il � M�m�.
La vieille femme parcourut des yeux les vall�es qui s��tendaient devant elles et finit par trouver ce qu�elle cherchait. Un aigle gris d�crivait paresseusement des cercles au loin, au-dessus d�un bout de for�t bleut� dans la brume. Il avait pour l�heure l�esprit tranquille. Il ferait parfaitement l�affaire.
Elle lan�a doucement l�Appel, et les cercles de l�oiseau se rapproch�rent.
��La premi�re chose � retenir pour un Emprunt, c�est qu�il faut �tre install�e confortablement et dans un endroit s�r, dit-elle tout en lissant l�herbe dans le dos de la fillette. Un lit, c�est ce qu�y a de mieux.
��Mais c�est quoi, un Emprunt�?
��Allonge-toi et prends-moi la main. Tu vois l�aigle, l�-haut�?��
Esk fouilla des yeux, en grima�ant, le ciel sombre et br�lant.
Il y avait� deux silhouettes de poup�es sur l�herbe en dessous alors qu�elle virait sur le vent�
Elle sentait l�air lui filer entre les plumes comme des m�ches de fouet. L�aigle ne chassait pas, il savourait simplement la chaleur du soleil sur ses ailes, aussi ne s�int�ressait-il pas au sol en dessous. Mais l�air� L�air �tait un �l�ment complexe, changeant, � trois dimensions, des spirales et des courbes entrelac�es qui s��tiraient � perte de vue, des courants en �pingles � cheveux autour des colonnes thermiques. Elle�
� sentit une pression l�g�re qui la retenait.
��L�autre chose � se rappeler, fit la voix de M�m�, tout pr�s, c�est de pas d�ranger l�h�te. Si tu lui fais savoir que t�es l�, il va soit lutter contre toi, soit paniquer, et dans les deux cas t�auras aucune chance de t�en sortir. Il a eu toute sa vie pour �tre un aigle, lui�; pas toi.��
Esk garda le silence.
��T�as pas peur, hein�? demanda M�m�. �a peut arriver la premi�re fois, et�
��J�ai pas peur, la coupa Esk qui ajouta�: Comment je fais pour le diriger�?
��Tu vas pas le diriger. Pas encore. De toute fa�on, diriger une cr�ature vraiment sauvage, �a s�apprend pas comme �a. Faut, disons, lui
Esk sentait M�m� comme un nuage argent� et diffus au fond de sa t�te. Apr�s quelques t�tonnements, elle trouva l�aigle. Elle faillit le manquer. Il avait l�esprit petit, violet, ac�r� comme une pointe de fl�che. Il se concentrait enti�rement sur son vol et ne fit pas attention � elle.
��Bien, approuva M�m�. On va pas aller trop loin. Si tu veux le faire tourner, faut�
��Oui, oui��, dit Esk. Elle fit jouer ses doigts, sans vraiment savoir o� ils se trouvaient�; l�oiseau prit appui sur l�air et vira.
��Tr�s bien, dit M�m�, interloqu�e. Comment t�as fait �a�?
��Je� j�sais pas. �a semblait �vident.
��Hmph.�� M�m� visita discr�tement l�esprit minuscule de l�aigle. Il n�avait encore aucune conscience de ses passagers. Elle �tait sinc�rement impressionn�e, ce qui lui arrivait tr�s rarement.
Ils plan�rent au-dessus de la montagne, tandis qu�Esk, tout excit�e, explorait les sens du rapace. La voix de M�m� r�sonnait dans sa t�te, donnait des directives, des conseils, des mises en garde. Elle �coutait d�une oreille distraite. �a lui paraissait bien trop compliqu�. Pourquoi ne pourrait-elle pas prendre possession de l�esprit de l�aigle�? �a ne lui ferait pas mal, � l�oiseau.
Elle voyait comment proc�der, c��tait juste un coup � prendre, comme de claquer des doigts � ce qu�elle n�avait en r�alit� jamais r�ussi � savoir �, et apr�s elle pourrait v�ritablement go�ter au plaisir de voler, sans interm�diaire.
Et apr�s, elle�
��Fais pas �a, dit calmement M�m�. Il en sortira rien de bon.
��Quoi�?
��Tu crois vraiment que t�es la premi�re, ma fille�? Tu crois qu�aucune de nous a jamais pens� combien ce serait agr�able de s�approprier un autre corps et de chevaucher le vent ou de respirer l�eau�? Et tu crois vraiment que �a se passerait aussi facilement�?��
Esk la regarda de travers.
��Pas la peine de me regarder comme �a, dit M�m�. Un jour tu me remercieras. Commence pas � t�amuser avant de savoir ce que tu fais, hein�? Avant de t�attaquer � ces trucs-l�, tu dois apprendre comment r�agir si �a tourne mal. Essaye pas de marcher avant de savoir courir.
��Je
��Pas s�r. C�est plus dur qu�il y para�t, un Emprunt, m�me si je reconnais que t�as un certain talent. �a suffit pour aujourd�hui, ram�ne-nous au-dessus de nos corps, et je vais te montrer, pour le Retour.��
L�aigle battit l�air au-dessus des deux formes �tendues et la fillette vit, par un �il int�rieur, deux couloirs qui s�ouvraient � leur intention. L�esprit de M�m� disparut.
Maintenant�
M�m� s��tait tromp�e. L�esprit du rapace se d�fendit � peine et n�eut pas le temps de paniquer. Esk le maintint envelopp� dans son propre esprit. Il fr�mit un instant, puis se fondit en elle.
M�m� ouvrit les yeux � temps pour voir l�oiseau pousser un cri rauque et triomphant, descendre sur l�aile au ras de l��boulis herbeux et plonger le long du flanc de la montagne. Ce fut un moment un point qui s��loignait, puis il s��vanouit sur un dernier cri r�percut� en �cho.
M�m� baissa les yeux sur la forme silencieuse d�Esk. La fillette ne pesait gu�re lourd, mais la route �tait longue jusqu�� la chaumi�re et l�apr�s-midi tirait � sa fin.
��La barbe��, dit-elle sans trop insister. Elle se releva, s��pousseta et, dans un grognement d�effort, se hissa le corps inerte d�Esk sur l��paule.
L�-haut, dans l�air pur du coucher du soleil au-dessus des montagnes, l�aigle-Esk cherchait davantage d�altitude, ivre de voler, ivre de vitalit�.
Sur le chemin du retour, M�m� tomba sur un ours affam�. Elle avait atrocement mal au dos et n��tait pas d�humeur � se faire grogner dessus. Elle marmonna quelques mots � mi-voix et l�ours, � son bref �tonnement, marcha lourdement dans un arbre et ne reprit pas conscience avant plusieurs heures.
De retour � la chaumi�re, M�m� mit au lit le corps d�Esk et fit du feu. Elle rentra les ch�vres avant de les traire et termina les t�ches m�nag�res de la soir�e. Elle s�assura que toutes les fen�tres �taient ouvertes et, � la tomb�e du jour, alluma une lanterne qu�elle posa sur un des appuis.
M�m� Ciredutemps ne dormait en principe pas plus de quelques heures par nuit, et elle se r�veilla � minuit. Rien n�avait chang� dans la chambre, mais la lanterne poss�dait d�sormais son propre petit syst�me solaire de stupides papillons nocturnes.
Au r�veil suivant, � l�aube, la bougie s��tait depuis longtemps consum�e et Esk dormait toujours du sommeil superficiel et inalt�rable de l�Emprunteur.
Quand la vieille femme sortit les ch�vres dans leur enclos elle observa le ciel avec une vive attention.
Vint le midi, et la lumi�re se retira graduellement d�une autre journ�e. La sorci�re passait le temps � faire les cent pas dans la cuisine. Parfois elle succombait � des crises fr�n�tiques de m�nage, d�logeait brusquement de vieux d�p�ts des fissures dans les dalles de pierre, grattait la suie d�hiver du contre-feu et le frottait � la mine de plomb jusqu�� lui retrancher deux � trois centim�tres d�existence. Un nid de souris � l�arri�re du buffet se vit gentiment mais fermement expuls� dans la ch�vrerie.
Vint le coucher du soleil.
La lumi�re du Disque-monde �tait vieille, pesante et lente. De la porte de la chaumi�re M�m� la regarda refluer des montagnes, �couler ses flots dor�s dans la for�t. Ici et l�, elle s�accumula dans les creux, puis finit par faiblir et dispara�tre.
Elle tambourina s�chement des doigts sur le montant de la porte en fredonnant un petit air d�senchant�.
Vint l�aube, et la chaumi�re fut vide, en dehors du corps d�Esk, silencieux et immobile sur le lit.
Mais alors que la lumi�re dor�e s��panchait lentement � la surface du Disque-monde comme la premi�re vaguelette de la mar�e sur une vasi�re, l�aigle tournoyait de plus en plus haut sous la vo�te des cieux, brassait l�air de lents et puissants battements d�ailes.
L�ensemble du monde s��talait sous Esk�: tous les continents, toutes les �les, tous les cours d�eau et particuli�rement l�Oc�an du Bord.
Rien n�existait � cette altitude, pas m�me le son.
Esk savourait cette sensation et poussait ses muscles alanguis � un effort plus grand. Mais quelque chose n�allait pas. Ses pens�es avaient l�air de fuir sa volont� et de dispara�tre. Douleur, all�gresse, fatigue se d�versaient dans son esprit, mais c��tait comme si d�autres choses s�en �chappaient en m�me temps. Les souvenirs s�estompaient au gr� du vent. � peine se cramponnait-elle � une id�e qu�elle s��vaporait sans laisser de trace.
Elle perdait des morceaux d�elle-m�me et ne se rappelait pas quoi. Elle paniqua, se raccrocha � des certitudes�
Je suis Esk, j�ai vol� le corps d�un aigle et la sensation du vent dans les plumes, la faim, chercher le non-ciel en dessous�
Elle essaya encore. Je suis Esk et trouver le chemin du vent, mal aux muscles, l�air froid qui cingle�
Je suis Esk loin au-dessus de l�air humide-mouill�-blanc, au-dessus de tout, le ciel est l�ger�
Je suis je suis.
M�m� �tait dans le jardin, au milieu des ruches, et le vent du petit matin lui fouettait les jupes. Elle passait d�une bo�te � l�autre, tapait sur les toits. Ensuite, debout dans les halliers de bourrache et de monarde qu�elle avait plant�s tout autour, elle tendit les bras devant elle et entonna un chant si haut dans l�aigu qu�aucun �tre ordinaire n�aurait pu l�entendre.
Mais un grondement monta des ruches, et l�air se peupla soudain de faux-bourdons lourds, aux grands yeux, � la voix profonde. Ils d�crivirent des cercles au-dessus de la t�te de la vieille femme, ajoutant leur fredon grave � sa m�lop�e.
Puis, d�un coup, leur nuage s��lan�a dans la lumi�re croissante de la clairi�re et disparut par-dessus les arbres.
Il est bien connu � du moins chez les sorci�res � que chaque colonie d�abeilles ne repr�sente pour ainsi dire qu�une partie de la cr�ature qu�on appelle l�Essaim, de m�me que chaque individu abeille n�est qu�un �l�ment cellulaire de l�esprit de la ruche. M�m� ne se projetait pas tr�s souvent dans les abeilles, d�abord parce que les insectes avaient un cerveau bizarre, �tranger, au go�t de fer-blanc, mais surtout parce qu�elle soup�onnait l�Essaim d��tre beaucoup plus intelligent qu�elle.
Elle savait que les faux-bourdons rejoindraient bient�t les colonies d�abeilles sauvages de la for�t profonde, et que d�ici quelques heures chaque recoin de prairie dans la montagne serait surveill� de pr�s. Elle n�avait plus qu�� attendre.
� midi, les faux-bourdons revinrent, et M�m� lut dans les pens�es p�n�trantes et acides de l�esprit de la ruche qu�ils n�avaient pas trouv� trace d�Esk.
Elle regagna la fra�cheur de la chaumi�re et s�assit dans le rocking-chair, les yeux fix�s sur l�encadrement de la porte.
Elle connaissait la prochaine �tape. Elle d�testait �a, rien que d�y songer. Mais elle alla chercher une courte �chelle, gravit les barreaux dans un grincement d�articulations et tira le bourdon de sa cachette dans le chaume.
Il �tait glac�. Il fumait.
��Au-dessus des neiges �ternelles, alors��, dit M�m�.
Elle redescendit et planta le bourdon dans un parterre de fleurs. Elle lui jeta un regard mauvais. Elle eut la d�sagr�able impression qu�il le lui retournait.
��Va pas croire que t�as gagn�, parce que tu te trompes, lan�a-t-elle. J�ai pas le temps de m�amuser, moi. Tu dois bien savoir o� elle est. Je t�ordonne de me conduire aupr�s d�elle�!��
Le bourdon resta de bois.
��Par�� M�m� s�arr�ta, ses invocations �taient un peu rouill�es. ��Par la souche et la pierre, je te l�ordonne�!��
Activit�, mouvement, animation�: autant de mots parfaitement impropres � d�crire la r�action du bourdon.
M�m� se gratta le menton. Elle se rappela la petite le�on qu�on apprenait � tous les enfants�: c��tait quoi le mot magique, d�j�?
��S�il te pla�t�?�� sugg�ra-t-elle.
Le bourdon fr�mit, s��leva un peu hors de terre et pivota pour flotter � hauteur de ceinture, l�air engageant.
M�m� avait entendu dire que le balai revenait une fois encore fortement � la mode chez les jeunes sorci�res, mais elle ne l�approuvait pas. On perdait toute dignit� � fendre l�espace perch�e sur un ustensile m�nager. Et puis on s�exposait immanquablement aux courants d�air.
Mais l�heure n��tait pas � la dignit�. Le temps de d�crocher d�un geste vif son chapeau de derri�re la porte, elle grimpa tant bien que mal sur le bourdon et s�y jucha comme elle put, en amazone �videmment, les jupes fermement coinc�es entre les genoux.
��Bon, fit-elle. Maintenant,
Dans la for�t, les animaux s�enfuirent et se dispers�rent lorsque l�ombre les survola dans un concert de cris et de jurons. M�m� s�agrippait, les jointures blanches, ses jambes maigres agit�es de mouvements convulsifs, alors qu�elle prenait, loin au-dessus des arbres, des le�ons essentielles sur les centres de gravit� et les turbulences a�riennes. Le bourdon fon�ait devant lui, sourd � ses hurlements.
Lorsqu�elle d�boucha sur les prairies des hauts-plateaux la vieille femme s��tait plus ou moins habitu�e � l�engin, � savoir qu�elle arrivait � se cramponner des mains et des genoux � condition de ne pas craindre d�avoir la t�te en bas. Son chapeau, au moins, se r�v�lait utile, de par sa forme a�rodynamique.
Le bourdon plongea entre des falaises noires et suivit de hautes vall�es d�sol�es o�, � ce qu�on racontait, des fleuves glac�s avaient jadis coul�, � l��poque des G�ants des Glaces. L�air se rar�fia et piqua la gorge.
Ils s�arr�t�rent brutalement � l�aplomb d�une cong�re. M�m� chuta et resta allong�e, pantelante, dans la neige, pendant qu�elle s�effor�ait de se rappeler pourquoi elle endurait tout �a.
Il y avait une boule de plumes sous une saillie � quelques pas. Quand M�m� s�approcha, une t�te se redressa par �-coups et l�aigle la fixa de ses yeux mauvais, apeur�s. Il voulut s�envoler et s�effondra. M�m� avan�a le bras pour le toucher, mais il lui arracha proprement un triangle de chair de la main.
��Je vois��, dit M�m�, � personne en particulier.
Elle regarda autour d�elle et trouva un rocher d�� peu pr�s la bonne taille. Elle disparut derri�re quelques secondes, par souci des convenances, et r�apparut un jupon � la main. L�oiseau battit des ailes, an�antissant plusieurs semaines de broderie minutieuse au petit point, mais elle parvint � l�emmitoufler et le tint de mani�re � �viter les quelques coups qu�il lui arrivait encore de donner.
M�m� se tourna vers le bourdon, maintenant plant� � la verticale dans la cong�re.
��Je rentre � pied��, dit-elle froidement.
Ils se trouvaient, s�aper�ut-elle bient�t, dans une vall�e en cul-de-sac qui surplombait un pr�cipice de plusieurs centaines de m�tres au fond tapiss� de rochers noirs et ac�r�s.
��Bon, d�accord, conc�da-t-elle, mais tu vas voler lentement, tu m�entends�? Et tu montes pas trop haut.��
En fait, parce qu�elle avait un peu plus d�exp�rience, et peut-�tre aussi parce que le bourdon faisait davantage attention, le retour fut � peu pr�s tranquille. M�m� �tait presque persuad�e qu�avec le temps, elle finirait par simplement d�tester le vol en balai, au lieu de le vomir. Ce qu�il fallait, c��tait trouver un moyen de ne plus regarder sous elle.
L�aigle s��tendit sur le tapis en lirette devant l��tre vide. Il avait bu un peu de l�eau sur laquelle M�m� avait marmonn� quelques-uns des charmes normalement destin�s � impressionner les patients, mais on ne savait jamais, ils renfermaient peut-�tre un soup�on de pouvoir�; il avait aussi aval� quelques fines lani�res de viande crue.
Ce qu�il n�avait pas fait, c��tait montrer le moindre signe d�intelligence.
M�m� se demanda si elle avait le bon oiseau. Au risque de prendre un autre coup de bec, elle sonda intens�ment les m�chants yeux orange et s�effor�a de se convaincre que tr�s loin, tout au fond, presque hors de vue, elle distinguait une petite lueur bizarre.
Elle explora l�int�rieur de la t�te de l�aigle. Son esprit �tait toujours bien l�, vif et p�n�trant, mais il y avait autre chose. L�esprit, �videmment, n�a pas de couleur, mais les fibres de celui du rapace paraissaient pourtant violettes. D�autres fibres les entouraient et se m�laient � elles, faiblement argent�es.
Esk avait appris trop tard que le corps mod�le l�esprit, que l�Emprunt est une chose mais que le r�ve de s�emparer v�ritablement d�une autre forme contient son propre ch�timent.
M�m� se balan�ait dans le rocking-chair. Elle ne s�y retrouvait plus, elle le savait. D�m�ler les esprits enchev�tr�s �tait au-del� de son pouvoir, au-del� de n�importe quel pouvoir dans les montagnes du B�lier, au-del� m�me�
Il n�y eut pas de bruit, mais peut-�tre un changement s�op�ra-t-il dans la texture de l�air. Elle leva les yeux sur le bourdon dont elle avait autoris� le retour dans la chaumi�re.
��Non��, dit-elle fermement.
Puis elle songea�: � l�intention de qui j�ai dit �a�? � la mienne�? Du pouvoir, il y en a l�-bas, mais pas du genre qui me convient.
Il n�existe pas d�autre genre dans le pays, h�las. Et je m�y prends peut-�tre m�me trop tard.
Je ne m�y serais peut-�tre jamais prise assez t�t.
Elle se projeta une fois de plus dans la t�te de l�oiseau pour calmer ses craintes et dissiper sa panique. Il lui permit de le prendre�; il se percha maladroitement sur son poignet et l�agrippa fortement de ses serres jusqu�au sang.
M�m� saisit le bourdon et monta � l��tage, o� Esk gisait sur le lit �troit dans la chambre basse au vieux plafond vo�t�.
Elle jucha l�oiseau sur le montant du lit et tourna son attention vers le bourdon. Une fois de plus, les sculptures se modifi�rent sous son regard mauvais sans jamais r�v�ler leur vraie nature.
M�m� connaissait l�usage du pouvoir, mais elle n�ignorait pas qu�il fallait exercer de l�g�res et subtiles pressions pour influer sur le cours des choses. Elle ne l�aurait pas exprim� en ces termes, bien s�r, elle aurait dit qu�il existait toujours un levier quand on savait o� chercher. Le pouvoir contenu dans le bourdon �tait dur, implacable, la magie brute extraite des forces qui animaient l�univers lui-m�me.
Il y aurait un prix � payer. Et M�m� en savait assez long sur la magie pour �tre s�re qu�il serait �lev�. Mais quand on s�inqui�te du prix, on s�abstient d�entrer dans le magasin, pas vrai�?
Elle s��claircit la gorge et se demanda bien ce qu�elle �tait cens�e faire apr�s �a. Peut-�tre que si elle�
Le pouvoir la frappa avec la force d�une demi-brique. Elle le sentit qui la prenait et la soulevait�; elle baissa les yeux et vit avec �tonnement ses pieds toujours clou�s au plancher. Elle voulut faire un pas en avant et des d�charges de magie cr�pit�rent autour d�elle. Elle tendit la main vers le mur pour reprendre son �quilibre et la vieille poutre de bois remua sous ses doigts et se mit � pousser des feuilles. Un cyclone de magie tournoya autour de la chambre, ramassant la poussi�re pour lui donner pendant de courts instants des formes terriblement inqui�tantes�; sur la table de toilette, le broc et la cuvette au si charmant motif � bouton de rose se bris�rent en morceaux. Sous le lit, le troisi�me membre du traditionnel trio de porcelaine se m�tamorphosa en une chose immonde qui se d�fila furtivement.
M�m� ouvrit la bouche pour jurer et se ravisa quand ses paroles s��panouirent en nuages liser�s d�arcs-en-ciel.
Elle regarda Esk et l�aigle, lequel avait l�air inconscient de ce qui se passait, et s�effor�a de se concentrer. Elle se laissa glisser dans la t�te du rapace et retrouva les fibres d�esprit, les fils argent�s si �troitement serr�s autour des violets qu�ils en �pousaient la forme. Mais maintenant elle voyait o� les fibres se terminaient, o� une judicieuse traction, peut-�tre une pouss�e, commencerait � les d�m�ler. C��tait si �vident qu�elle s�entendit s�esclaffer�; ses �clats de rire s�incurv�rent en d�grad�s orange et rouges avant de dispara�tre dans le plafond.
Le temps passa. Malgr� le pouvoir qui lui battait dans la t�te, c��tait une t�che terriblement difficile, comme enfiler une aiguille au clair de lune, mais elle finit par rassembler une poign�e d�argent. Dans le monde lent et pesant o� elle semblait d�sormais �voluer, elle prit l��cheveau et le projeta lentement vers Esk. Il devint un nuage, tourbillonna sur lui-m�me et s��vanouit.
Elle eut conscience de p�piements criards et d�ombres � la limite de sa vision. Bah, �a arrivait � tout le monde t�t ou tard. Elles �taient venues, attir�es comme toujours par une d�charge de magie. Il fallait seulement apprendre � les ignorer.
M�m� se r�veilla et l��clat du soleil lui transper�a les yeux. Elle gisait �croul�e contre la porte avec l�impression que tout son corps avait mal aux dents.
Elle tendit une main en aveugle, trouva le bord de la table de toilette et se hissa en position assise. Elle n��tait pas vraiment surprise de voir que le broc et la cuvette avaient toujours le m�me aspect�; en fait, la seule curiosit� lui fit oublier ses douleurs et elle jeta un rapide coup d��il sous le lit pour v�rifier que, oui, tout �tait normal.
L�aigle se tenait toujours perch�, le dos rond, sur le montant du lit. Sur sa couche, Esk dormait, et M�m� vit qu�il s�agissait d�un vrai sommeil et non de l�immobilit� d�un corps vide.
Tout ce qu�il lui fallait esp�rer maintenant, c��tait que la fillette ne se r�veillerait pas avec une envie irr�sistible de sauter sur les lapins.
Elle descendit l�aigle docile au rez-de-chauss�e et lui rendit la libert� � la porte de derri�re. Il s�envola lourdement jusqu�� l�arbre le plus proche o� il s�installa pour se reposer. Il sentait qu�il en voulait � quelqu�un, mais il eut beau faire, il ne se rappela pas pourquoi.
Esk ouvrit les yeux et fixa un long moment le plafond. Au fil des mois elle s��tait familiaris�e avec chacune des bosses, chacune des fissures du pl�tre�; l�ensemble dessinait un paysage fantastique, invers�, qu�elle avait peupl� d�une civilisation aussi personnelle que complexe.
Elle avait des r�ves plein la t�te. Elle sortit un bras de sous les couvertures, le contempla et s��tonna de ne pas le voir couvert de plumes. Tout �a �tait tr�s myst�rieux.
Elle repoussa les couvertures, balan�a les jambes sur le bord du lit, �tendit les ailes dans le souffle du vent et s��lan�a en vol plan� vers le monde�
En entendant le choc sourd sur le plancher de la chambre, M�m� gravit l�escalier en trombe, prit la fillette dans ses bras et la serra fort, prise de terreur. Elle se balan�a d�avant en arri�re sur les talons en produisant des sons apaisants sans signification.
Esk leva les yeux vers elle � travers un masque d�horreur.
��Je me suis sentie dispara�tre�!
��Oui, oui. �a va mieux maintenant, murmura M�m�.
��Tu comprends pas�! Je me souvenais m�me pas de mon nom�! hurla Esk.
��Mais tu t�en souviens maintenant.��
Esk h�sita, v�rifia. ��Oui, dit-elle. Oui, �videmment. Maintenant.
��Alors, y a pas de mal.
��Mais��
M�m� soupira. ��T�as appris quelque chose, fit-elle avant de juger sage de glisser un soup�on de s�v�rit� dans sa voix. On dit qu�un peu de connaissance est dangereux, mais �a l�est bien moins que beaucoup d�ignorance.
��Mais qu�est-ce qui s�est pass�?
��Tu t�es dit que l�Emprunt, �a te suffisait pas. Tu t�es dit que ce serait bien de chiper le corps d�un autre. Mais tu dois savoir qu�un corps, c�est comme� comme un moule de gel�e. Il donne une forme � son contenu, tu vois�? On peut pas mettre l�esprit d�une petite fille dans le corps d�un aigle. Pas longtemps, en tout cas.
��Oui.
��C��tait pas vraiment
M�m� r�fl�chit un instant. Il lui fallait toujours marquer une pause quand ses conversations avec Esk lui faisaient franchir les limites d�un vocabulaire d�cent.
��Non, dit-elle enfin, pas dans le sens o� tu l�entends. C��tait rien qu�un aigle, qui maintenant fait peut-�tre des r�ves bizarres de temps en temps. Par exemple, quand toi, tu r�ves que tu voles, peut-�tre que lui se souvient avoir march� et parl�.
��Beuh.
��Mais tout �a, c�est fini � pr�sent, dit M�m� en lui adressant un l�ger sourire. T�es redevenue toi-m�me et l�aigle a retrouv� son esprit. Il est perch� dans le grand h�tre � c�t� des cabinets�; j�aimerais que tu lui portes quelque chose � manger.��
Esk s�assit sur les talons et fixa un point au-del� de la t�te de M�m�.
��Y avait des choses bizarres��, dit-elle sur le ton de la conversation. M�m� se retourna d�un bloc.
��J�veux dire, j�ai fait une esp�ce de r�ve et j�ai vu des choses��, reprit Esk. La vieille femme avait l�air si secou�e qu�elle h�sita, craignant d�avoir dit ce qu�il ne fallait pas.
��Quel genre de choses�? demanda-t-elle franchement.
��Des sortes de grosses cr�atures, toutes sortes de formes. Elles restaient l�, sans rien faire.
��Il faisait noir�? Je veux dire, ces choses, elles �taient dans le noir�?
��Y avait des �toiles, je crois. M�m�?��
M�m� Ciredutemps contemplait le mur.
��M�m�? r�p�ta Esk.
��Mmph�? Oui�? Oh.�� M�m� se secoua. ��Oui. Je vois. � pr�sent, j�aimerais que tu descendes prendre le lard qu�est dans le garde-manger et que tu le mettes dehors pour l�oiseau, tu comprends�? Ce serait aussi une bonne id�e de le remercier. On sait jamais.��
Quand Esk revint, M�m� beurrait du pain. Elle approcha son tabouret de la table, mais la vieille femme agita le couteau � beurre dans sa direction.
��Commen�ons par le commencement. Mets-toi debout. Face � moi.��
Esk ob�it, perplexe. M�m� planta le couteau dans la planche � pain et secoua la t�te.
��Bon sang, dit-elle au monde en g�n�ral. J�sais pas comment on s�y prend, doit y avoir un genre de c�r�monie, tels que je connais les mages, faut toujours qu�ils compliquent�
��Qu�esse tu veux dire�?��
M�m� parut l�ignorer mais traversa la pi�ce pour gagner le coin sombre pr�s du buffet.
��Probable que tu devrais avoir un pied dans un seau de porridge froid, porter un gant et tout le tremblement, poursuivit-elle. J�voulais pas en arriver l�, mais
��De quoi tu parles, M�m�?��
La vieille sorci�re tira d�un coup sec le bourdon de son renfoncement d�ombre et l�agita vaguement en direction d�Esk.
��Tiens. Il est � toi. Prends-le. J�esp�re seulement que c�est la bonne chose � faire.��
En r�alit�, la remise d�un bourdon � un apprenti mage fait d�ordinaire l�objet d�une c�r�monie tr�s impressionnante, surtout si le bourdon a appartenu � un mage chevronn�; l�antique tradition impose une �preuve longue et terrible o� se m�lent masques, cagoules, �p�es et serments effroyables � propos de langues arrach�es, d�entrailles d�chiquet�es par les oiseaux sauvages, de cendres sem�es aux huit vents et ainsi de suite. Apr�s plusieurs heures de ce traitement, l�apprenti est admis dans la confr�rie des Sages et des Lumi�res.
La c�r�monie donne aussi lieu � un long discours. Par un hasard extraordinaire, M�m� l�avait r�sum� en quelques mots.
Esk prit le bourdon et le regarda d�un air dubitatif.
��Il est dr�lement beau, dit-elle, pas tr�s s�re. Les sculptures sont jolies. C�est pour quoi faire�?
��Assieds-toi. Et �coute-moi bien pour une fois. Le jour o� t�es n�e��
�� et voil�.��
Esk fixa le bourdon, puis M�m�.
��Faut que je sois mage�?
��Oui. Non. J�sais pas.
��C�est pas vraiment une r�ponse, M�m�, reprocha Esk. Il le faut, oui ou non�?
��Les femmes peuvent pas �tre mages, trancha la sorci�re. C�est contre nature. Pareil qu�une femme forgeron.
��Tu sais, j�ai vu travailler papa et j�vois pas pourquoi�
���coute, s�empressa de dire M�m�, on peut pas plus avoir de femme mage que de sorci�re homme, parce que�
��J�ai entendu parler de sorci�res hommes, risqua timidement Esk.
��Des sorciers�!
��Je crois que c�est �a.
��On devrait pas les appeler comme �a. Ce que je veux dire, c�est qu�il existe pas de sorci�res m�les, seulement des imb�ciles, fit violemment M�m�. Si les hommes �taient des sorci�res, ce seraient des mages. C�est une question de�� Elle se tapa sur le cr�ne. �� de t�tologie. Comment fonctionne ton cerveau. Le cerveau des hommes fonctionne diff�remment du n�tre, tu vois. Leur magie, c�est des histoires de nombres, d�angles, de c�t�s et de ce que font les �toiles, comme si c��tait vraiment important. C�est une affaire de pouvoir. C�est� (M�m� marqua une pause et ressortit son mot favori pour d�crire tout ce qu�elle m�prisait chez les mages) de la jom�trie.
��Tr�s bien, alors, dit Esk, soulag�e. J�vais rester ici et apprendre � devenir sorci�re.
��Ah, fit M�m�, la mine sombre, tu parles sans savoir. J�crois pas que ce soit aussi facile.
��Mais c�est toi qu�as dit que les hommes faisaient des mages et les femmes des sorci�res, et que le contraire, c��tait pas possible.
��C�est vrai.
��Eh ben alors, fit Esk, triomphante, tout est clair, non�? J�peux �tre qu�une sorci�re.��
M�m� montra du doigt le bourdon. Esk haussa les �paules.
��C�est qu�un vieux b�ton.��
M�m� secoua la t�te de gauche � droite. Esk plissa les yeux.
��Non�?
��Non.
��Et j�peux pas �tre sorci�re�?
��Je sais pas ce que tu peux �tre. Tiens le bourdon.
��Quoi�?
��Tiens le bourdon. Regarde, j�ai pr�par� le feu dans la chemin�e. Allume-le.
��Le briquet est� commen�a Esk.
��Tu m�as dit, une fois, qu�y avait de meilleurs moyens d�allumer le feu. Montre-moi.��
M�m� se mit debout. Dans l�obscurit� de la cuisine elle parut grandir jusqu�� la remplir d�ombres mouvantes, �chevel�es, lourdes de menaces. Elle laissa tomber un regard m�chant sur Esk.
��Montre-moi, ordonna-t-elle, et sa voix avait la froideur de la glace.
��Mais� fit d�sesp�r�ment Esk qui serra le lourd bourdon contre elle et renversa le tabouret dans sa h�te � reculer.
Avec un cri, Esk se retourna brusquement. Du feu jaillit de l�extr�mit� de ses doigts et d�crivit un arc de cercle � travers la cuisine. Le petit bois explosa avec une force qui pr�cipita les meubles autour de la pi�ce, et une boule de violente lumi�re verte cr�pita dans l��tre.
Des dessins changeants la parcoururent � toute vitesse quand elle tournoya en gr�sillant sur les pierres qui se l�zard�rent, puis se liqu�fi�rent. La plaque de chemin�e en fer r�sista bravement quelques secondes avant de fondre comme cire�; elle apparut une derni�re fois sous forme d�une tra�n�e rouge sur la boule de feu et disparut. Un instant plus tard le chaudron subit le m�me sort.
Au moment o� l�on se disait que la chemin�e allait les imiter, l�antique sous-�tre c�da et, sur un dernier crachotement, la boule de feu sombra, hors de vue.
Par-ci par-l�, un gr�sillement ou une bouff�e de vapeur signalait son passage � travers le sol. Sinon, tout �tait silencieux, de ce silence qui suit un bruit strident pour siffler fortement aux oreilles, et apr�s la lumi�re actinique �blouissante il faisait dans la cuisine aussi noir que dans un four.
M�m� rampa enfin hors de son abri derri�re la table et s�approcha � quatre pattes, aussi pr�s qu�elle l�osa, du trou toujours bord� d�une cro�te de lave. Elle se jeta en arri�re lorsque jaillit un autre champignon de vapeur surchauff�e.
��Para�t qu�y a des mines de nains sous le B�lier, dit-elle, histoire de causer. Bon sang, �a va leur faire une dr�le de surprise, aux demi-couillons.��
Elle poussa doucement la petite flaque de m�tal en train de refroidir l� o� s��tait trouv� le chaudron et ajouta�: ��Dommage pour ma plaque. Y avait des chouettes dessus, tu sais.��
D�une main tremblante, elle tapota avec pr�caution ses cheveux roussis. ��Je crois que �a m�rite une bonne tasse de� une bonne tasse d�eau froide.��
Esk se regardait les doigts, �merveill�e. ��C��tait de la vraie magie, dit-elle enfin. Et c�est moi qui l�ai faite.
��Une
��Tu peux me l�apprendre, toi�?
��Moi�? Non�!
��Comment je vais faire s�il y a personne pour m�apprendre�?
��Faudra aller l� o� il y a des gens pour �a. � l��cole des mages.
��Mais tu m�as dit��
M�m� s�arr�ta de remplir une cruche au seau d�eau.
��Oui, oui, coupa-t-elle. Tant pis pour ce que j�ai dit, pour le bon sens et tout. Des fois, faut suivre le cours des choses, et m�est avis que tu vas aller � l��cole des mages d�une fa�on ou d�une autre.��
Esk r�fl�chit.
��Tu veux dire que c�est ma destin�e�?�� finit-elle par demander.
M�m� haussa les �paules. ��Quelque chose dans ce go�t-l�. Probable. Qui sait�?��
Cette nuit-l�, longtemps apr�s avoir envoy� Esk au lit, M�m� mit son chapeau, alluma une bougie neuve, essuya la table et sortit une petite bo�te en bois de sa cachette secr�te dans le buffet. Elle contenait une bouteille d�encre, une vieille plume d�oie et quelques feuilles de papier.
M�m� n�aimait pas trop �a, se frotter au monde des lettres. Les yeux lui sortaient de la t�te, la langue lui pendait de la bouche, la sueur lui perlait au front, mais elle fit courir la plume sur la page dans un crissement parfois �maill� d�un ��la barbe�� ou d�un ��fait chier�� murmur�s � voix basse.
La lettre �tait libell�e comme suit, bien qu�il manque � cette version la cire de bougie, les p�t�s, les ratures et les taches humides de l�original.
M�m� leva son texte � la lumi�re de la bougie et le consid�ra d�un �il critique. Une bonne lettre. Elle avait trouv� le mot ��diuerses�� dans l�
Elle cacheta la lettre � la cire de bougie et la posa sur le buffet. Elle la laisserait au village afin que le ravitailleur l�emporte quand elle y descendrait demain pour un nouveau chaudron.
Le lendemain matin M�m� se donna beaucoup de mal pour s�habiller. Elle opta pour une robe noire � motif de grenouilles et de chauves-souris, une grande cape de velours, ou du moins une cape taill�e dans le genre de tissu auquel ressemble le velours apr�s trente ans d�usage intensif, et le chapeau pointu de sa charge embroch� d�aiguilles.
Leur premi�re visite fut pour le tailleur de pierre, afin de lui commander un nouveau foyer. Puis elles se rendirent chez le forgeron.
L�entrevue fut longue et orageuse. Esk alla se promener dans le verger et grimpa sur son ancien perchoir du pommier pendant que de la maison lui parvenaient les cris de son p�re et les g�missements de sa m�re, entrecoup�s de longues pauses silencieuses, ce qui signifiait que M�m� Ciredutemps discutait doucement, de sa voix que la fillette qualifiait de ��c�est comme �a et pas autrement��. La vieille femme avait parfois une fa�on �gale, mesur�e, de parler. Le genre de voix dont le Cr�ateur avait d� se servir. Elle renfermait peut-�tre de la magie, ou seulement de la t�tologie, en tout cas elle excluait toute possibilit� de contestation. Elle laissait clairement entendre que les choses devaient �tre exactement comme elle le disait.
La brise agitait doucement l�arbre. Esk, assise sur une branche, balan�ait n�gligemment les jambes.
Elle songeait aux mages. Il n�en venait pas souvent � Trou-d�Ucques, mais nombre d�histoires circulaient � leur sujet. Ils �taient sages, se souvenait-elle, d�ordinaire tr�s vieux, ils accomplissaient des tours de magie myst�rieux, puissants et compliqu�s, et presque tous avaient de la barbe. C��taient aussi, tous sans exception, des hommes.
Elle se sentait plus s�re de son fait avec les sorci�res, parce que M�m� l�avait emmen�e rendre visite � deux ou trois coll�gues de villages plus loin dans les collines, et puis elles tenaient une grande place dans le folklore des montagnes du B�lier. Les sorci�res �taient rus�es, se rappelait-elle, d�ordinaire tr�s vieilles, ou du moins elles essayaient d�avoir l�air vieilles, elles accomplissaient des tours de magie un peu discutables, simples et naturels, et certaines avaient de la barbe. C��taient aussi, toutes sans exception, des femmes.
Il y avait dans tout �a un probl�me essentiel qu�elle avait du mal � r�soudre. Pourquoi ne pouvait-on�
Cern et Gulta d�val�rent le sentier et s�arr�t�rent en catastrophe sous l�arbre. Ils lev�rent sur leur s�ur un regard o� se m�laient la fascination et le m�pris. Les sorci�res et les mages inspiraient le respect et la crainte, mais les s�urs, non. Par certains c�t�s, savoir que votre propre s�ur apprenait � devenir sorci�re, �a d�valorisait plus ou moins la profession.
��Tu peux pas vraiment lancer des sorts, fit Cern. Hein�?
���videmment que non, fit Gulta. C�est quoi, ce b�ton�?��
Esk avait laiss� le bourdon appuy� contre l�arbre. Cern le poussa prudemment.
��J�veux pas que tu le touches, se h�ta de dire Esk. S�il te pla�t. Il est � moi.��
En temps normal, Cern manifestait autant de sensibilit� qu�un roulement � billes, mais sa main s�arr�ta au milieu de son geste, � sa grande surprise.
��J�voulais pas le faire, de toutes fa�ons, marmonna-t-il pour cacher sa confusion. C�est qu�un vieux b�ton.
��C�est vrai que tu peux lancer des sorts�? demanda Gulta. On a entendu M�m� dire que tu pouvais.
��On a �cout� � la porte, ajouta Cern.
��Vous, vous avez dit que j�pouvais pas, dit Esk d�un ton d�gag�.
��Alors tu peux, oui ou non�? fit Gulta, de plus en plus rouge.
��Peut-�tre.
��Non, tu peux pas�!��
Esk baissa les yeux sur sa figure. Elle aimait ses fr�res, quand elle y pensait, plus ou moins par devoir, mais en g�n�ral elle les consid�rait surtout comme du potin en pantalons. Il y avait cependant quelque chose de terriblement porcin et d�plaisant dans la mani�re dont Gulta la fixait, comme si elle l�avait personnellement insult�.
Elle sentit son corps commencer � la picoter, et le monde lui parut soudain parfaitement clair et net. ��Si, j�peux��, dit-elle.
Le regard de Gulta passa de la fillette au bourdon, et ses yeux s��tr�cirent. Il lui balan�a un m�chant coup de pied.
��Vieux bout de bois�!��
Il ressemblait, songea-t-elle, comme deux gouttes d�eau � un petit cochon en col�re.
En entendant les cris de Cern, M�m� et les parents Lef�vre apparurent � la porte de derri�re, puis piqu�rent un sprint sur la piste cendr�e.
Esk �tait perch�e sur la fourche du pommier, l�air plong�e dans une m�ditation r�veuse. Cern se cachait derri�re l�arbre�; sa figure n��tait plus qu�un rond autour d�un braillement d�amygdales en vibration.
Gulta, �tonn�, assis sur un tas de v�tements qui ne lui allaient plus, fron�ait le groin.
M�m� s�approcha d�un pas �nergique de l�arbre jusqu�� ce que son nez crochu soit au niveau de celui d�Esk.
��Changer les gens en cochons,
��C�est pas moi, c�est arriv� tout seul. N�importe comment, reconnais qu�il est mieux comme �a, dit Esk d�un ton �gal.
��Qu�est-ce qui se passe�? demanda Lef�vre. O� est Gulta�? Qu�est-ce qu�il fait l�, ce cochon�?
��Ce cochon, dit M�m� Ciredutemps, c�est ton fils.��
La m�re d�Esk laissa �chapper un soupir avant de s��crouler doucement en arri�re, mais Lef�vre fut un peu moins pris au d�pourvu. Il �tudia attentivement Gulta, qui avait r�ussi � se d�p�trer de ses v�tements et fouissait � pr�sent avec ferveur parmi les premiers fruits tomb�s de la saison, puis il regarda son unique fille.
��C�est elle qu�a fait �a�?
��Oui. Ou �a s�est fait � travers elle, dit M�m� qui lan�a au bourdon un coup d��il soup�onneux.
��Oh.�� Lef�vre consid�ra son cinqui�me fils. Il lui fallait admettre que dans la peau d�un cochon il ne manquait pas de port. Sans tourner la t�te, il tendit le bras et flanqua � Cern une calotte derri�re le cr�ne pour mettre un terme � ses braillements.
��Tu peux le faire redevenir comme avant�?�� demanda-t-il. M�m� pivota sur elle-m�me et interrogea d�un �il furibond Esk qui haussa les �paules.
��Il croyait pas que j�pouvais faire de la magie, dit-elle calmement.
��Oui, bon, je crois que la preuve est faite, dit M�m�. Et maintenant tu vas le ramener comme avant, ma petite. Tout de suite. Tu m�entends�?
��J�veux pas. Il a �t� malpoli.
Esk laissa tomber un regard de d�fi. M�m� en leva un de fureur. Leurs volont�s s�entrechoqu�rent comme des cymbales et l�air entre les deux s��paissit. Mais la vieille femme avait pass� sa vie � plier des cr�atures r�calcitrantes � ses d�sirs, et la fillette avait beau se r�v�ler une adversaire �tonnamment coriace, il �tait �vident qu�elle c�derait avant la fin du paragraphe.
��Oh, d�accord, g�mit-elle. J�vois pas pourquoi on s�emb�terait � le changer en cochon alors qu�il y arrive tr�s bien tout seul.��
Elle ne savait pas d�o� �tait venue la magie, mais elle s�orienta de ce c�t�-l� et fit une suggestion. Gulta r�apparut, nu, une pomme dans la bouche.
��Eche iche ache�?�� fit-il.
M�m� se tourna d�un bloc vers Lef�vre.
��Tu me crois, maintenant�? lan�a-t-elle. Tu t�imagines vraiment qu�elle va rester par chez nous et oublier la magie�? Tu vois d�ici son pauvre �poux si elle se marie�?
��Mais t�as toujours dit que c��tait impossible pour les femmes d��tre mages��, objecta Lef�vre. Il �tait � la v�rit� plut�t impressionn�. On n�avait jamais entendu dire que M�m� Ciredutemps avait chang� des gens en quoi que ce soit.
��Oublie �a pour le moment, dit M�m� qui se calma un peu. Elle a besoin d�une formation. Elle a besoin d�apprendre � ma�triser tout �a. Par piti�, mettez donc des v�tements � cet enfant.
��Gulta, habille-toi et arr�te de pleurnicher, dit son p�re qui se tourna � nouveau vers M�m�.
��Tu disais qu�y avait un genre d��cole pour apprendre�? hasarda-t-il.
��L�Universit� de l�Invisible, oui. Pour la formation des mages.
��Et tu sais o� �a se trouve�?
��Oui��, mentit M�m� dont les notions de g�ographie �taient l�g�rement moins bonnes que ses connaissances en physique subatomique.
Les yeux de Lef�vre all�rent de la vieille femme � sa fille qui boudait.
��Et ils vont faire d�elle un mage�?�� demanda-t-il.
M�m� soupira.
��J�sais pas ce qu�ils vont en faire��, r�pondit-elle.
Et c�est ainsi qu�une semaine plus tard M�m� verrouillait la porte de sa chaumi�re et accrochait la cl� � son clou dans les cabinets. Elle avait confi� ses ch�vres � une cons�ur quelques collines plus loin, laquelle avait aussi promis de garder un �il sur la maison. Trou-d�Ucques allait devoir se passer de sorci�re pendant quelque temps.
M�m� avait vaguement conscience qu�on ne trouvait pas l�Universit� de l�Invisible sans qu�elle ne l�ait d�cid� elle-m�me, et la seule ville o� commencer les recherches, c��tait Ohulan Cutash, une agglom�ration d�une centaine de maisons, distante de vingt-cinq kilom�tres. On s�y rendait une ou deux fois l�an quand on �tait un Trou-d�Ucquois vraiment cosmopolite�: M�m� ne l�avait visit�e qu�une seule fois dans toute sa vie et n�en avait pas du tout gard� bonne opinion. �a sentait louche, elle s��tait perdue et elle se m�fiait des citadins et de leurs fa�ons tape-�-l��il.
Elles trouv�rent � voyager dans la charrette qui s�en venait p�riodiquement livrer du m�tal � la forge. �a manquait de confort, mais �a valait mieux que d�aller � pied, surtout que M�m� avait entass� leurs quelques biens dans un grand sac. Par s�curit�, elle s��tait assise dessus.
Esk serrait d�licatement le bourdon contre elle et regardait d�filer les bois. Au bout de plusieurs kilom�tres, elle s��tonna�: ��J�croyais que tu m�avais dit que les plantes �taient diff�rentes dans les pays trangers.
��C�est vrai.
��Ces arbres-l�, ils sont tout comme chez nous.��
M�m� leur jeta un regard d�daigneux.
��Beaucoup moins bien��, l�cha-t-elle.
En fait, M�m� sentait d�j� un d�but de panique la gagner. Sa promesse d�accompagner Esk � l�Universit� de l�Invisible, elle l�avait lanc�e sans r�fl�chir�; le peu qu�elle savait du reste du Disque, elle le tenait de la rumeur et des pages de son
Elle �tait v�tue de noir, couleur commode s�il en est, et dissimulait sur sa personne un certain nombre d�aiguilles � chapeau et un couteau � pain. Elle avait aussi cach� leur maigre r�serve d�argent, que Lef�vre avait avanc�e � contrec�ur, dans les replis myst�rieux de ses sous-v�tements. Dans les poches de sa jupe tintaient des amulettes porte-bonheur, et un fer � cheval tout frais forg�, toujours un puissant protecteur dans les moments difficiles, alourdissait son sac � main. Elle se sentait plus que jamais par�e � affronter le monde.
La piste descendait en serpentant entre les montagnes. Pour une fois le temps �tait clair, les hauts sommets se dressaient blancs et pimpants telles les jeunes mari�es du ciel (des orages plein leurs trousseaux), et les ruisseaux qui longeaient ou croisaient le sentier parcouraient paresseusement des bancs de reines-des-pr�s et de racines va-plus-vite.
� l�heure du d�jeuner elles atteignaient l�abord d�Ohulan (ville trop petite pour poss�der plus d�un abord, constitu� d�une auberge et d�une poign�e de maisons, propri�t�s d�allergiques aux contraintes de la vie urbaine), et quelques minutes plus tard la charrette les d�posait sur la place principale (l�unique) de la ville. Il se trouva que c��tait jour de march�.
M�m� Ciredutemps, ind�cise, plant�e sur le pav�, s�accrocha fermement � l��paule d�Esk tandis que la foule leur tourbillonnait autour. Elle avait entendu dire que des choses obsc�nes risquaient d�arriver dans les grandes villes aux femmes fra�chement d�barqu�es de leur campagne, et elle agrippa si fort son sac � main que ses jointures en blanchirent. Qu�un �tranger m�le s�avise ne serait-ce que de lui adresser un signe de t�te, et il lui en cuirait.
Les yeux d�Esk brillaient. La place �tait une mosa�que de bruits, de couleurs et d�odeurs. D�un c�t� s�alignaient les temples des d�it�s les plus exigeantes du Disque�; des parfums �tranges s�en �chappaient pour se m�ler aux relents des commerces et composer un cocktail compliqu� de fragrances. Des �ventaires regorgeaient de curiosit�s all�chantes qu�elle mourait d�envie d�aller examiner de plus pr�s.
M�m� laissa la foule les entra�ner toutes deux. Les �ventaires l�intriguaient, elle aussi. Elle les fouilla des yeux, sans pour autant rel�cher une seule seconde sa vigilance envers les pickpockets, les tremblements de terre et les fricoteurs en mal d��rotisme, jusqu�� ce qu�elle rep�re quelque chose de vaguement familier.
Un petit �ventaire couvert, drap� de noir et sentant le moisi, se trouvait coinc� dans un espace �troit entre deux maisons. Quoique mal situ�, il faisait apparemment des affaires fructueuses. Sa client�le se composait essentiellement de femmes de tous �ges, mais on y remarquait n�anmoins quelques hommes. Tous les chalands avaient cependant un point commun. Aucun n�abordait l��ventaire de front. Ils passaient plus ou moins devant d�un pas de fl�neur, puis plongeaient soudain dans l�ombre de son auvent. Un instant plus tard ils r�apparaissaient, retiraient prestement la main d�un sac ou d�une poche et concouraient pour le titre mondial de Marche Nonchalante avec un r�alisme � faire douter un observateur de ce qu�il venait de voir.
Il �tait vraiment �tonnant qu�un �ventaire dont tant de gens ignoraient la pr�sence soit aussi populaire.
��Y a quoi, l�-dedans�? demanda Esk. Qu�est-ce qu�ils ach�tent tous�?
��Des rem�des, r�pondit M�m� d�une voix ferme.
��Doit y avoir des tas de gens tr�s malades dans les villes��, dit gravement Esk.
� l�int�rieur, l��ventaire n��tait qu�une masse d�ombres velout�es et l�odeur d�herbes �tait assez �paisse pour qu�on la mette en bouteille. M�m� tisonna quelques tas de feuilles s�ch�es d�un doigt expert. Esk s��carta de la vieille femme et s�effor�a de d�chiffrer les �tiquettes griffonn�es sur les fioles devant elle. Bien que vers�e dans la plupart des pr�parations de M�m�, ici elle ne reconnaissait rien. Les noms �taient plut�t rigolos, ��Huile de Tigre��, ��Pri�re de Jeune Fille�� et ��Renfort du Mari��, et un ou deux des bouchons sentaient comme l�arri�re-cuisine de M�m� quand elle venait de commettre quelque distillation secr�te.
Une silhouette bougea dans un recoin sombre de l��ventaire et une main brune ratatin�e se glissa pour lui effleurer la sienne.
��Je peux t�aider, ma petite demoiselle�? fit une voix cass�e qui rappelait le sirop de figues. C�est la bonne aventure que tu veux entendre�? Ou c�est peut-�tre l�avenir que tu veux changer�?
��Elle est avec moi, jeta s�chement M�m� en se retournant, et ta vue baisse, Hilta Fondebique, si tu te rends pas compte de son �ge.��
La silhouette devant Esk se pencha en avant.
��Esm� Ciredutemps�? demanda-t-elle.
��Soi-m�me, fit M�m�. Toujours � vendre des pastilles de foudre et des v�ux � quatre sous, Hilta�? Comment �a va�?
��Beaucoup mieux depuis que je te vois, r�pondit la silhouette. Qu�est-ce qui t�a fait descendre de tes montagnes, Esm�? Et cette gamine��? Ton assistante, peut-�tre�?
��C�est quoi, ce que vous vendez, s�il vous pla�t�?�� demanda Esk. La silhouette se mit � rire.
��Oh, des machins pour arr�ter des machins qui ne devraient pas se produire et en aider d�autres qui, eux, devraient se produire, ma jolie, dit-elle. Le temps que je ferme, mes ch�ries, et je suis � vous.��
La silhouette d�passa Esk avec empressement dans un kal�idoscope de fragrances et boutonna les rideaux de fa�ade de l��ventaire. Puis les tentures du fond furent repouss�es en l�air pour laisser entrer le soleil de l�apr�s-midi.
��Je ne supporte pas l�obscurit� ni l�odeur de renferm�, dit Hilta Fondebique, mais les clients s�attendent � �a. Vous savez ce que c�est.
��Oui, opina sagement Esk. La t�tologie.��
Hilta, une petite grosse coiff�e d�un gigantesque chapeau charg� de fruits, lui jeta un coup d��il avant de regarder M�m� et de sourire.
��C�est comme �a, approuva-t-elle. Vous prendrez bien un th�?��
Elles s�install�rent sur des balles d�herbes inconnues dans le coin priv� laiss� par l��ventaire entre les murs en angle des maisons et burent une boisson verte et parfum�e dans des tasses �tonnamment d�licates. � l�inverse de M�m�, qui s�habillait comme un corbeau �pris de respectabilit�, Hilta Fondebique d�bordait de couleurs, disparaissait sous les dentelles, ch�les, boucles d�oreilles et un si grand nombre de bracelets qu�au moindre mouvement des bras on croyait entendre une section de percussions d�gringoler du haut d�une falaise. Esk vit pourtant qu�elles se ressemblaient, ces deux sorci�res. C��tait difficile � d�crire. On ne les imaginait pas faire des courbettes devant quiconque.
��Alors, fit M�m�, comment �a va-t-y�?��
L�autre sorci�re haussa les �paules, et les percussionnistes l�ch�rent � nouveau prise au moment m�me o� ils allaient regagner le sommet.
��C�est comme l�amant press�, �a va, �a vi� commen�a-t-elle avant de s�arr�ter en avisant le regard �loquent que M�m� lan�ait en direction d�Esk.
��Pas mal, pas mal, se h�ta-t-elle de rectifier. Le conseil a essay� une ou deux fois de m�expulser, tu sais, mais ils ont tous des femmes, et leur coup n�a jamais r�ussi, va savoir pourquoi. Ils disent que je n�ai pas bon genre, mais moi je dis que plus d�une famille dans cette ville serait plus nombreuse et plus pauvre sans le Pouliot Pr�ventif de Madame Fondebique. Je sais parfaitement qui entre dans ma boutique. Je me rappelle parfaitement qui ach�te des pastilles du Coboye et de l�Onguent Lajustice. �a ne va donc pas si mal. Et comment c�est pour toi, l�-haut, dans ton village au nom marrant�?
��Trou-d�Ucques��, dit Esk, obligeante. Elle prit un petit pot d�argile sur le comptoir et en renifla le contenu.
���a va plut�t bien, reconnut M�m�. Y a toujours de la demande pour les servantes de la nature.��
Esk renifla encore la poudre � du pouliot, apparemment, avec un ingr�dient principal qu�elle identifiait mal � et repla�a soigneusement le couvercle. Pendant que les deux femmes se troquaient les potins dans une esp�ce de code f�minin � base d��change de regards et d�adjectifs inexprim�s, elle examina les autres potions exotiques expos�es. Ou plut�t, non expos�es. Bizarrement, elles �taient astucieusement en partie cach�es, comme si Hilta ne cherchait pas � vendre � tout prix.
��J�reconnais rien de tout �a, dit-elle, � moiti� pour elle-m�me. Qu�est-ce que �a donne aux gens�?
��La libert頻, dit Hilta qui entendait clair. Elle se retourna vers M�m�. ��Tu lui en as appris long�?
��Pas long � ce point-l�, r�pondit M�m�. Elle a du pouvoir, mais j�sais pas trop de quel genre. Du pouvoir de mage, peut-�tre bien.��
Hilta pivota une nouvelle fois tr�s lentement vers Esk et la d�tailla des pieds � la t�te.
��Ah, fit-elle. �a explique le bourdon. Je me demandais de quoi parlaient les abeilles. Bien, bien. Donne-moi ta main, petite.��
Esk tendit la main. Les doigts de Hilta �taient si charg�s de bagues qu�elle eut l�impression de la plonger dans un sac de noix. M�m� se redressa sur son si�ge, la mine d�sapprobatrice, lorsque Hilta se mit � �tudier la paume de la fillette.
��� mon avis, c�est pas vraiment n�cessaire, fit-elle d�un ton s�v�re. Pas entre nous.
��Tu le fais bien, toi, M�m�, dit Esk. Au village. Je t�ai vue. Les tasses de th�, aussi. Et les cartes.��
M�m� changea de position, mal � l�aise. ��Oui, bon, fit-elle. �a d�pend. Tu leur tiens la main, aux gens, et ils disent tout seuls leur bonne aventure. Mais c�est pas la peine de se mettre �
��Les Pouvoirs Constitu�s poss�dent maintes propri�t�s �tranges, et imp�n�trables autant que vari�es sont les voies qu�ils empruntent pour faire conna�tre leurs d�sirs dans ce cercle de lumi�re que nous nommons le monde physique��, �non�a solennellement Hilta. Elle adressa un clin d��il � Esk.
��Oh, quand m�me�! l�cha M�m�.
��Sans blague, fit Hilta. C�est vrai.
��Hmph.
��Je te vois partir pour un long voyage, lut Hilta.
��Est-ce que je vais rencontrer un grand �tranger brun�? demanda Esk en s�examinant la paume. M�m� dit toujours �a aux femmes, elle dit�
��Non, fit Hilta tandis que M�m� grognait. Mais ce sera un voyage tr�s �trange. Tu iras loin sans bouger de place. Et dans une direction bizarre. Ce sera une exploration.
��Tu lis tout �a dans ma main�?
��Eh bien, je devine, surtout��, dit Hilta qui se rassit et tendit le bras vers la th�i�re. (Le premier percussionniste, � mi-chemin du sommet de la falaise, d�vissa sur les cymbaliers qui se hissaient p�niblement derri�re.) Elle regarda attentivement Esk et ajouta�: ��Un mage femelle, hein�?
��M�m� m�emm�ne � l�Universit� de l�Invisible��, dit Esk.
Hilta leva les sourcils. ��Tu sais o� �a se trouve�?��
M�m� fron�a les siens. ��Aucune id�e, reconnut-elle. Je comptais sur toi pour me donner des renseignements plus pr�cis, t�es plus habitu�e que moi aux briques et tous ces machins.
��� ce qu�on dit, elle a beaucoup de portes, mais celles qui s�ouvrent dans ce monde se trouvent dans la cit� d�Ankh-Morpork��, dit Hilta. M�m� n�eut aucune r�action. ��Sur la mer Circulaire��, pr�cisa Hilta. M�m� garda le m�me air d�interrogation polie. ��� huit cents kilom�tres, ajouta Hilta.
��Oh��, fit M�m�.
Elle se leva, �pousseta de sa robe un grain de poussi�re imaginaire.
��On ferait bien de se mettre en route, alors��, dit-elle.
Hilta �clata de rire. Esk prit plaisir � l�entendre. M�m� ne riait jamais, elle laissait seulement les coins de sa bouche se relever, mais Hilta riait comme quelqu�un qui avait s�rieusement r�fl�chi sur la Vie et compris la blague.
��Vous n�allez pas partir aujourd�hui, de toutes fa�ons, dit-elle. J�ai de la place � la maison, vous allez loger chez moi, et demain il fera jour.
��On voudrait pas abuser, fit M�m�.
��Ne raconte donc pas de b�tises. Pourquoi vous ne faites pas un tour pendant que je remballe�?��
La ville d�Ohulan �tait la place marchande d�une vaste portion de territoire et le jour de march� ne s�achevait pas avec le coucher du soleil. Des torches br�laient dans chaque baraque, � chaque �ventaire, et de la lumi�re jaillissait en vacarme par les portes ouvertes des auberges. M�me les temples sortaient des lampes de couleur pour attirer les fid�les noctambules.
Hilta se d�pla�ait dans la foule comme un serpent d�li� dans l�herbe s�che�; elle portait sur le dos l�ensemble de son �ventaire et de ses marchandises ramass� dans un balluchon �tonnamment r�duit, et sa joaillerie bringuebalait comme un plein sac de danseurs flamenco. M�m� clopinait derri�re�; elle avait mal aux pieds, ils n��taient pas habitu�s � la rudesse des pav�s.
Puis Esk se perdit.
Ce ne fut pas chose ais�e, mais elle y parvint. Il lui fallut se baisser subitement entre deux �tals puis d�camper dans une ruelle lat�rale. M�m� l�avait longuement mise en garde contre les horreurs innommables que recelaient les villes, preuve que la vieille femme n�y entendait pas grand-chose en t�tologie puisque la fillette �tait � pr�sent d�cid�e d�en d�couvrir une ou deux de visu.
En fait, tout barbare et inculte que f�t Ohulan, les seules horreurs qui s�y commettaient la nuit tomb�e se r�duisaient en tout et pour tout � de maigres vols, quelques �changes d�amateurs dans les palais de la luxure, et des libations qui se prolongaient jusqu�� ce que les buveurs s��croulent ou se mettent � chanter, voire les deux.
Dans une po�sie conventionnelle, Esk aurait travers� la foire comme le cygne blanc glisse sur la baie au cr�puscule, mais � cause de certains probl�mes pratiques, elle d�cida de la traverser comme une petite auto tamponneuse, rebondissant d�un corps � l�autre pendant que le sommet du bourdon se balan�ait � une trentaine de centim�tres au-dessus de sa figure. Des t�tes se tourn�rent dans le sillage du bourdon, et pas uniquement parce qu�il les avait heurt�es�; des mages faisaient de temps � autre �tape en ville, mais c��tait la premi�re fois qu�on en voyait un d�un m�tre trente et � cheveux longs.
Un observateur attentif aurait remarqu� qu�il se produisait des choses �tranges sur son passage.
Il y eut par exemple l�homme aux trois tasses retourn�es qui invitait un petit attroupement � explorer en sa compagnie le monde du hasard et de la probabilit� en fonction de la position d�un petit pois sec. Il eut vaguement conscience d�une silhouette menue qui l�observa d�un air solennel pendant quelques instants, � la suite de quoi un plein sac de pois tomba en cascade de chaque tasse qu�il souleva. En l�espace de quelques secondes il se retrouva jusqu�aux genoux dans les l�gumes. Et jusqu�au cou dans les ennuis�: il devait soudain � tout le monde un tas d�argent.
Il y eut un malheureux petit singe qui depuis des ann�es tra�nait distraitement les pieds au bout d�une cha�ne tandis que son propri�taire tirait des sons insupportables d�un orgue de barbarie. L�animal se retourna brusquement, plissa ses petits yeux rouges, mordit m�chamment son gardien � la jambe, brisa sa cha�ne d�un coup sec et se sauva sur les toits avec le gobelet contenant les recettes de la soir�e. L�histoire ne dit pas comment il les d�pensa.
Toute une bo�te de canards en p�te d�amandes, sur un �tal voisin, prirent vie et d�coll�rent dans un vrombissement d�ailes autour du marchand pour se poser sur la rivi�re, dans une cacophonie de coin-coin joyeux. (� l�aube, ils avaient tous fondu�: on appelle �a la s�lection naturelle.)
Quant � l��tal, il se faufila dans une ruelle, et on ne le revit jamais.
En v�rit�, Esk se d�pla�ait dans la foire davantage comme un pyromane dans un champ de foin ou comme un neutron qui rebondit dans un r�acteur, n�en d�plaise aux po�tes, et l�hypoth�tique observateur aurait pu rep�rer son parcours effectu� au hasard en relevant les d�bordements de violence et d�hyst�rie qui �clataient ici et l�. Mais, comme tout bon catalyseur, elle ne participait pas r�ellement aux ph�nom�nes qu�elle d�clenchait�; le temps que les �ventuels observateurs non-hypoth�tiques d�tachent les yeux d�un incident, elle �tait d�j� plus loin, entra�n�e par la foule.
Elle commen�ait aussi � se sentir fatigu�e. Si M�m� Ciredutemps approuvait d�une mani�re g�n�rale la nuit, elle r�prouvait en revanche la lumi�re incertaine de la bougie�: quand elle devait lire le soir, elle persuadait d�ordinaire la chouette de venir se percher sur le dossier de sa chaise et lisait par ses yeux. Esk aurait d� se coucher � peu pr�s en m�me temps que le soleil, ce qu�il avait fait depuis longtemps.
Devant elle, une porte lui parut amicale. Des sons joyeux s�en �chappaient dans une lumi�re jaune qui se r�pandait en flaque sur les pav�s. Son bourdon � la main � qui continuait d�irradier de la magie � tort et � travers comme un phare d�moniaque �, elle mit le cap sur la porte, fourbue mais d�cid�e.
Le tenancier du Violon Dingue se prenait pour un homme qui avait beaucoup v�cu, ce qui �tait vrai�; trop b�te pour �tre vraiment cruel et trop paresseux pour �tre vraiment m�chant, il vivait peut-�tre dans un corps qui avait pas mal bourlingu�, mais son esprit n�avait en revanche jamais franchi les limites de son cr�ne.
Il n�avait pas l�habitude que des bouts de bois lui adressent la parole. Surtout quand ils parlaient d�une petite voix aigu� et r�clamaient du lait de ch�vre.
Prudemment, conscient que tous les clients de l�auberge le regardaient en souriant, il se hissa par-dessus le comptoir afin de voir de l�autre c�t�. Esk avait la t�te lev�e vers lui. Fixe-les droit dans les yeux, avait toujours dit M�m�: concentre ton pouvoir sur eux, force-les � baisser le regard, personne ne peut r�sister � une sorci�re, sauf une ch�vre, bien s�r.
L�aubergiste, qui r�pondait au nom de Th�nard, se retrouva regarder une petite fille qui avait l�air de loucher.
��De quoi�? fit-il.
��Du lait, r�pondit la gamine sans cesser de le fixer furieusement. On trait �a aux ch�vres. Vous savez�?��
Th�nard ne vendait que de la bi�re, celle que lui fournissaient les chats, pr�tendaient ses clients. Aucune ch�vre digne de ce nom n�aurait support� l�odeur du Violon Dingue.
��On n�a pas d��a ici��, dit-il. Il examina le bourdon et ses sourcils se rapproch�rent avec des mines de conspirateurs au-dessus de son nez.
��Vous pourriez quand m�me v�rifier��, dit Esk.
Th�nard se repoussa derri�re le comptoir, d�une part pour �chapper au regard qui le faisait larmoyer de compassion, d�autre part parce qu�un horrible soup�on naissait dans son esprit.
M�me les barmen de second ordre ont tendance � vivre en r�sonance avec la bi�re qu�ils servent, et les vibrations qui arrivaient des gros f�ts derri�re Th�nard n�avaient pas le son du houblon ni du faux-col. Elles propageaient une note beaucoup plus lact�e.
Il tourna un robinet � titre d�essai et vit un mince filet de lait s��couler et cailler dans le seau d��gouttage.
Le bourdon d�passait toujours le rebord du comptoir, tel un p�riscope. L�aubergiste aurait jur� qu�il le fixait lui aussi.
��Faut pas le laisser perdre, fit une voix. Vous serez peut-�tre content de le trouver un jour.��
C��tait la m�me voix dont se servait M�m� quand Esk faisait la difficile devant une nourrissante assiett�e de l�gumes verts en salade, tout jaunes d�avoir bouilli jusqu�� capitulation des derni�res vitamines�; cependant les oreilles hypersensibles de Th�nard n�y entendirent pas une recommandation mais une pr�diction. Il frissonna. Il ne voyait pas quelles circonstances l�am�neraient � se r�galer d�un panach� de bi�re �vent�e et de lait caill�. Plut�t mourir d�abord.
Peut-�tre qu�il mourrait d�abord.
Du pouce, il essuya tr�s soigneusement une chope presque propre et la remplit au chantepleure. Il se rendait compte qu�un grand nombre de clients partaient discr�tement. Personne n�aimait la magie, surtout entre les mains d�une femme. On ne savait jamais ce qui allait leur passer par la t�te le coup d�apr�s.
��Ton lait, dit-il avant d�ajouter�: mademoiselle.
��J�ai des sous��, fit-elle. M�m� lui avait toujours dit�: propose dans tous les cas de payer et tu n�auras pas besoin de le faire, les gens aiment bien qu�on les consid�re, tout �a, c�est de la t�tologie.
��Non, pas question��, dit � la h�te Th�nard. Il se pencha par-dessus le bar. ��Si t�y vois pas d�objection, euh� tu pourrais peut-�tre me rechanger le reste comme c��tait avant, hein�? Y a pas beaucoup de demande pour le lait dans l�pays.��
Il se d�pla�a l�g�rement de c�t�. Esk avait appuy� le bourdon contre le comptoir pendant qu�elle buvait son lait, et il mettait l�aubergiste mal � l�aise.
Esk le regarda par-dessus une moustache de cr�me.
��Je l�ai pas chang� en lait. Je savais seulement que c��tait du lait parce que j�en voulais, dit-elle. Vous pensiez que c��tait quoi, vous�?
��Euh. De la bi�re.��
Esk r�fl�chit. Elle se rappelait vaguement avoir un jour go�t� � de la bi�re, et �a lui avait laiss� comme une impression de d�j� bu et recrach� par un premier consommateur. Mais elle se souvenait d�une boisson que tout le monde � Trou-d�Ucques pla�ait loin devant la bi�re. Il s�agissait de l�une des recettes les mieux gard�es de M�m�. �a ne pouvait pas faire de mal�: M�m� n�y mettait que du fruit, puis elle congelait, portait � �bullition et v�rifiait des petites gouttes � la flamme, tout �a des tas de fois.
M�m� lui en versait une petite cuiller�e de rien dans son lait par nuit tr�s froide. Fallait que ce soit une cuiller en bois, �a avait de dr�les d�effets sur le m�tal.
Elle se concentra. Elle retrouvait le go�t dans sa t�te et, gr�ce aux menus talents qu�elle commen�ait � accepter mais ne comprenait pas, elle d�couvrit qu�elle pouvait l�isoler en petites formes color�es�
L��pouse fluette de Th�nard sortit de leur arri�re-salle, curieuse de la raison de ce calme soudain, et l�aubergiste la r�duisit du geste � un silence accabl� tandis qu�Esk oscillait l�g�rement sur ses pieds, les yeux ferm�s, et remuait les l�vres.
� les petites formes dont on n�avait pas besoin retournaient dans leur grand r�servoir, et apr�s on trouvait les autres dont on avait besoin et on les mettait ensemble, et apr�s y avait une esp�ce de machin crochu qui voulait dire que les formes transformeraient n�importe quoi d�appropri� en autre chose tout comme elles, et apr�s�
Th�nard se retourna avec une extr�me prudence et consid�ra le f�t derri�re lui. L�odeur de la salle avait chang�, il sentait l�or pur suinter doucement de la vieille charpente.
D�licatement, il prit un petit verre dans la r�serve sous le comptoir et recueillit au chantepleure quelques gicl�es du liquide brun dor�. Il regarda le verre d�un air songeur � la lumi�re de la lampe, le tourna et retourna m�thodiquement, en flaira plusieurs fois le contenu puis, rejetant la t�te en arri�re, se l�engloutit d�un trait.
Son visage ne r�v�la rien, en dehors de ses yeux qui s�embu�rent et de sa gorge qui tremblota bien un peu. Son �pouse et Esk l�observaient tandis qu�un chapelet de fines gouttes de sueur lui perlait sur le front. Dix secondes s��coul�rent�; � l��vidence, il �tait parti pour pulv�riser un record d�h�ro�sme. Para�t m�me que de la vapeur lui sortait par les oreilles, mais il s�agit probablement d�une rumeur. Ses doigts battaient une dr�le de retraite sur le bar.
Enfin, il d�glutit, parut prendre une d�cision, se tourna solennellement vers Esk et demanda�: ��Ouarl ich gnich saaarghs ichghs ourgch�?��
Ses sourcils se pliss�rent quand il se repassa la phrase dans la t�te pour une deuxi�me tentative.
��Aargh argh chaah gok�?��
Il capitula.
��Bharrgch nargh�!��
Sa femme grogna et retira le verre de sa main consentante. Elle le renifla. Elle regarda les f�ts, tous les dix. Son regard croisa celui vacillant du mari. Dans un paradis priv� pour deux ils calcul�rent silencieusement le prix de vente de trois mille litres d�eau-de-vie de p�ches blanches de montagne triple distillation et se trouv�rent � court de chiffres.
Madame Th�nard avait l�esprit plus rapide que son �poux. Elle se pencha et sourit � Esk qui, trop fatigu�e, ne lui jeta m�me pas un coup d��il. Le sourire n�avait rien de particuli�rement engageant, madame Th�nard manquait de pratique.
��Comment t�es arriv�e jusqu�ici, petite�? demanda-t-elle d�une voix qui sugg�rait des maisonnettes en pain d��pices et des portes de grand fourneau qui se referment en claquant.
��J��tais avec M�m� et j�me suis perdue.
��Et o� elle est maintenant, M�m�, ma mignonne�?��
��Quelque part, m�est avis.
���a te plairait d�aller dormir dans un grand lit de plumes, bien chaud et bien moelleux�?��
Esk la regarda avec reconnaissance, malgr� le vague sentiment que la femme avait une mine de furet avide, et r�pondit oui de la t�te.
Vous avez raison. Il faudra davantage qu�un fendeur de bois de passage pour r�gler la question.
M�m�, pendant ce temps, se trouvait � deux rues de l�. Elle aussi, selon les normes admises, �tait perdue. Mais elle ne voyait pas les choses ainsi. Elle savait o� elle se trouvait, c��tait partout ailleurs qu�on ne le savait pas.
Rappelons qu�il est beaucoup plus difficile de d�tecter un esprit humain que, disons, celui d�un renard. L�esprit humain, qui du coup se sent insult�, veut savoir pourquoi. Voici pourquoi.
Les animaux ont un esprit simple, donc vif. Ils ne perdent jamais leur temps � fractionner leur v�cu en petits morceaux et � s�interroger sur tous les autres qu�ils ont manqu�s. On leur a catalogu� la panoplie compl�te de l�univers en rubriques bien distinctes�: a) ce � quoi on s�accouple�; b) ce qu�on mange�; c) ce qu�on fuit�; et d) les cailloux. L�esprit ainsi lib�r� des pens�es superflues acquiert une incroyable acuit� pour les choses importantes. L�animal normal, en fait, ne cherche jamais � marcher et mastiquer du chewing-gum en m�me temps.
L�humain moyen, pour sa part, r�fl�chit � toutes sortes de choses du matin au soir, � toutes sortes de niveaux, qu�interrompent des dizaines d�horloges et de calendriers biologiques. Il existe des pens�es pr�tes � sortir, des pens�es secr�tes, des pens�es r�elles, des pens�es sur des pens�es et toute une gamme de pens�es inconscientes. Pour un t�l�pathe, le cerveau humain n�est que vacarme. C�est un terminus de chemin de fer quand tous les haut-parleurs s��gosillent en m�me temps. C�est une bande FM compl�te � et certaines des stations ne sont pas recommandables, stations pirates bannies sur des mers interdites qui passent tard dans la nuit des chansons aux paroles limbiques.
M�m�, en voulant localiser Esk par la seule magie de l�esprit, tentait de trouver une paille dans une meule de foin.
Elle n�y arrivait pas, mais elle captait assez de signaux sensoriels, via les g�missements h�t�rodynes d�un millier de cerveaux tous occup�s � penser en m�me temps, pour se convaincre que le monde �tait effectivement aussi fou qu�elle l�avait toujours jug�.
Elle retrouva Hilta au coin de la rue. Hilta portait son balai, l�id�al pour mener des recherches a�riennes (avec grande discr�tion, cependant�; les hommes d�Ohulan soutenaient sans r�serve la pommade Dur-longtemps mais n�admettaient pas les femmes volantes). Elle �tait affol�e.
��Pas la moindre trace, dit M�m�.
��Tu es descendue � la rivi�re�? Elle est peut-�tre tomb�e dedans�!
���a, ce serait pas la premi�re fois. N�importe comment, elle sait nager. Moi, je crois qu�elle se cache, la dr�lesse.
��Qu�est-ce qu�on va faire�?��
M�m� lui jeta un regard m�prisant. ��Hilta Fondebique, j�ai honte de toi, tu te conduis comme une poule mouill�e. Est-ce que je m�inqui�te, moi�?��
Hilta la regarda attentivement.
��Oui. Un peu. Tu as les l�vres toutes minces.
��C�est que j�suis en col�re, voil�.
��Les Gitans viennent toujours pour la foire, ils l�ont peut-�tre enlev�e.��
M�m� �tait pr�te � tout croire sur les gens de la ville, mais l�, elle se sentait s�re de son fait.
��Alors, c�est qu�ils sont beaucoup plus cingl�s que je l�pensais, lan�a-t-elle. �coute, elle a le bourdon.
���a l�avance � quoi�? demanda Hilta, au bord des larmes.
��J�ai l�impression que t�as rien compris � ce que je t�ai dit, fit durement M�m�. Tout ce qu�on a � faire, c�est retourner � ton emplacement et attendre.
��Attendre quoi�?
��Les cris, les explosions, les boules de feu, n�importe quoi, dit M�m�, �vasive.
��C�est cruel�!
��Oh, ceux � qui �a va arriver, ils le m�ritent, d�apr�s moi. Allez, pars devant et met l�eau � chauffer.��
Hilta lui jeta un regard h�sitant, puis elle grimpa sur son balai et s��leva lentement, par �-coups, dans l�ombre des chemin�es. Si les balais �taient des voitures, celui-ci serait une Coccinelle d�capotable.
M�m� la suivit des yeux puis clopina dans les rues mouill�es derri�re elle. Il �tait hors de question qu�on la fasse grimper sur un de ces engins.
Esk �tait couch�e dans les grands draps pelucheux et l�g�rement humides du lit d�appoint dans la mansarde du Violon Dingue. Elle �tait fatigu�e, pourtant elle n�arrivait pas � dormir.
D�abord, le lit �tait trop froid. Elle se demanda avec inqui�tude si elle allait oser le r�chauffer, mais elle se ravisa. Apparemment, elle n�avait pas le coup pour les sortil�ges de feu, m�me en faisant attention. Soit ils ne marchaient pas du tout, soit ils marchaient trop bien. Les bois autour de la chaumi�re �taient devenus moins s�rs, maintenant que des boules de feu les avaient cribl�s de trous en disparaissant dans la terre�; au moins, disait M�m�, m�me si elle se faisait recaler en magie, son avenir �tait assur� comme puisati�re ou installatrice de cabinets.
Elle se retourna sur sa couche et s�effor�a d�oublier la l�g�re odeur de champignon des draps. Puis elle tendit la main dans le noir et finit par trouver le bourdon, appuy� contre la t�te de lit. Madame Th�nard avait beaucoup insist� pour le descendre au rez-de-chauss�e, mais Esk s�y �tait cramponn�e de toutes ses forces. C��tait la seule chose au monde qu�elle poss�dait avec certitude.
La surface vernie aux dr�les de sculptures avait un contact bizarrement rassurant. Esk s�endormit, r�va de bracelets, de paquets myst�rieux et de montagnes. Et aussi d��toiles lointaines au-dessus des montagnes, et puis d�un d�sert froid o� d��tranges cr�atures titubaient dans le sable sec et la fixaient de leurs yeux d�insectes�
Le craquement d�une marche. Encore un autre. Ensuite un silence, le genre de silence �touffant, effrayant de qui se tient aussi immobile que possible.
La porte s�ouvrit en grand. Devant la lumi�re de la chandelle, Th�nard dessinait une ombre plus noire sur l�escabeau. Quelques mots s��chang�rent � voix basse puis, sur la pointe des pieds, l�aubergiste s�approcha aussi silencieusement que possible de la t�te de lit. Au premier t�tonnement prudent, il d�pla�a le bourdon qui glissa de c�t�, mais il s�en empara bien vite et vida tout doucement l�air de ses poumons.
Il ne lui en restait donc plus gu�re pour hurler lorsque le bourdon lui
Esk s�assit droit comme un piquet, juste � temps pour voir Th�nard culbuter en arri�re par-dessus l�escabeau � pic, sans cesser de battre d�sesp�r�ment des bras pour les d�barrasser de quelque chose d�indistinct enroul� autour. Un autre cri monta d�en dessous lorsqu�il atterrit sur sa femme.
Le bourdon s�abattit bruyamment sur le plancher et resta l�, dans une faible lueur octarine.
Esk sortit du lit et traversa la mansarde � pas feutr�s. D�horribles jurons s��lev�rent�; ils lui parurent d�go�tants. Elle fouilla des yeux le trou de la porte, et son regard tomba sur le visage de madame Th�nard.
��Donne-moi ce bourdon�!��
Esk baissa le bras derri�re elle et agrippa le bois poli. ��Non, dit-elle. Il est � moi.
��C�est pas pour les p�tites filles, cracha l��pouse du tavernier.
��Il m�appartient��, dit tranquillement Esk qui referma la porte. Elle �couta un instant les marmonnements venant du rez-de-chauss�e et s�effor�a de r�fl�chir � ce qu�elle devait faire maintenant. Changer le couple en n�importe quoi ne cr�erait probablement que des histoires, et de toute fa�on elle ne savait pas trop comment s�y prendre.
En fait, la magie ne fonctionnait vraiment que lorsqu�elle n�y pensait pas. Son esprit semblait faire obstacle.
Elle retraversa � pas de loup la pi�ce dans l�autre sens et ouvrit d�une pouss�e la minuscule fen�tre. Les curieuses odeurs nocturnes de la civilisation p�n�tr�rent dans la chambre�: la senteur humide de la rue, l�ar�me des fleurs de jardin, l�effluve lointain d�un trop-plein de cabinets. Il y avait des tuiles mouill�es dehors.
Alors que Th�nard repartait � l�assaut de l�escabeau, elle sortit le bourdon sur le toit et rampa � sa suite, se retenant aux moulures au-dessus de la fen�tre pour ne pas tomber. Le toit s�inclinait vers un appentis et elle parvint � rester plus ou moins debout pour sa descente acrobatique, entrecoup�e de d�rapages, sur les tuiles in�gales. Un saut de deux m�tres sur un tas de vieux tonneaux, une rapide d�gringolade le long du bois glissant et elle traversa facilement la cour de l�auberge au petit trot.
Alors qu�elle faisait voler dans sa galopade la brume de la rue, lui parvinrent du Violon Dingue les �clats d�une dispute.
Th�nard d�passa son �pouse � toute allure et posa une main sur le robinet du f�t le plus proche. Il marqua une pause, puis il l�ouvrit d�un violent coup de poignet.
L�odeur d�eau-de-vie de p�ches emplit la salle, aussi p�n�trante que des pointes de couteaux. Il referma le chantepleure et se d�tendit.
��T�as eu peur qu�on nous l�ait chang�e en une piquette imbuvable�?�� demanda sa femme. Il acquies�a.
��Si t�avais pas �t� aussi empot� commen�a-t-elle.
��J�te dis qu�il m�a mordu�!
��T�aurais pu devenir mage et on n�aurait plus de souci � s�faire. T�as donc pas d�
Th�nard secoua la t�te. ��M�est avis qu�il faut plus qu�un bourdon pour faire un mage, dit-il. Et puis j�ai entendu dire qu�les mages, ils ont pas le droit de se marier, ils ont m�me pas le droit de�� Il h�sita.
��De quoi�? Pas le droit de quoi�?��
Th�nard se ratatina. ��Ben� tu sais. �a.
��Non, j�sais s�rement pas d�quoi tu causes, dit vivement madame Th�nard.
��Non, m�est avis qu�non.��
Il la suivit � contrec�ur hors de la salle d�auberge obscure. Il se disait que les mages n�avaient peut-�tre pas une vie aussi p�nible que �a, tout compte fait.
Il en eut confirmation le lendemain matin en d�couvrant que les dix f�ts d�eau-de-vie de p�ches s��taient effectivement chang�s en piquette imbuvable.
Esk erra sans but dans les rues grises et aboutit au tout petit port fluvial d�Ohulan. De larges gabares � fond plat cognaient doucement contre les quais�; une ou deux laissaient �chapper de minces volutes de fum�e par les chemin�es de po�les accueillants. La fillette grimpa sans peine � bord de la plus proche et se servit du bourdon pour soulever la toile cir�e qui la recouvrait en grande partie.
Une odeur chaude, m�lange de lanoline et de fumier, monta de la cargaison. La gabare transportait de la laine.
Ce n�est pas malin d�aller dormir sur une gabare inconnue, sans savoir quelles falaises bizarres on va voir passer au r�veil, sans savoir que les gabariers commencent traditionnellement de bonne heure (ils se mettent en route alors que le soleil est � peine lev�), sans savoir quels nouveaux horizons on risque de d�couvrir au matin�
On sait tous �a. Esk, non.
Elle se r�veilla�: quelqu�un sifflait. Elle resta immobile, se repassa dans la t�te les �v�nements de la veille, se rappela ce qu�elle faisait � bord, puis roula sur elle-m�me tout doucement et souleva tr�s l�g�rement la toile cir�e.
Elle �tait donc bien � bord. Et ��� bord�� s��tait d�plac�.
��Alors c�est �a qu�on appelle naviguer, dit-elle en regardant d�filer silencieusement la rive d�en face. ǒa rien d�extraordinaire.��
Il ne lui vint pas � l�id�e de s�inqui�ter. En huit ans d�existence elle avait trouv� le monde particuli�rement ennuyeux, elle n�allait tout de m�me pas jouer les ingrates maintenant qu�il devenait int�ressant.
Un chien accompagna de ses aboiements le siffleur un peu plus loin. Esk se rallongea sur le dos dans la laine, se concentra pour trouver l�esprit de l�animal et le lui Emprunta en douceur. Depuis son cerveau malhabile et brouillon elle apprit qu�il y avait au moins quatre personnes sur la gabare, et beaucoup plus sur les autres qui s��chelonnaient, attach�es ensemble, au fil de la rivi�re. Certaines �taient des enfants.
Elle laissa partir l�animal, contempla � nouveau longuement le paysage � la gabare passait maintenant entre de hautes falaises orange stri�es de tant de couleurs de roches diff�rentes qu�on aurait dit qu�un dieu affam� avait battu le record du plus gros sandwich club de tous les temps � et essaya d�oublier la pens�e qui lui venait. Mais la pens�e insistait, elle se glissait dans son esprit comme un danseur de limbo importun par-dessous la porte des toilettes de la Vie. T�t ou tard, il lui faudrait quitter sa cachette. Ce n��tait pas son estomac qui r�clamait, mais sa vessie qui ne tenait plus.
Peut-�tre que si�
La toile cir�e au-dessus de sa t�te se retira brusquement, et une grosse figure barbue, �panouie, se pencha vers elle.
��Tiens, tiens, fit la figure. Qu�avons-nous l�, dites donc�? Un passager clandestin, ou bien�?��
Esk la d�visagea. ��Oui��, r�pondit-elle. � quoi bon le nier�? ��Vous pouvez m�aider � sortir, s�il vous pla�t�?
��Tu n�as pas peur que je te jette aux� aux brochets�? fit la figure qui surprit son air ind�cis. Gros poisson d�eau douce, ajouta-t-elle avec obligeance. Rapide. Beaucoup de dents. Brochet.��
Pareille pens�e ne l�avait m�me pas effleur�e. ��Non, dit-elle, sinc�re. Pourquoi�? Vous allez faire �a�?
��Non. Pas vraiment. Pas la peine d�avoir peur.
��J�ai pas peur.
��Oh.�� Un bras brun apparut, rattach� � la figure selon le proc�d� habituel, et l�aida � sortir de son nid de toisons.
Esk se mit debout sur le pont de la gabare et regarda autour d�elle. Le ciel �tait plus bleu qu�une bo�te � biscuits, il s�ajustait herm�tiquement sur une large vall�e que la rivi�re suivait d�un cours aussi l�thargique qu�une enqu�te d�utilit� publique.
Derri�re elle, les montagnes du B�lier servaient toujours de rail d�attache pour nuages, mais elles ne dominaient plus le paysage comme elles l�avaient constamment fait depuis qu�Esk les connaissait. La distance les avait �rod�es.
��O� c�est, ici�? demanda-t-elle en flairant les odeurs nouvelles de mar�cages et de laiches.
��Le cours sup�rieur du fleuve Ankh, r�pondit son ravisseur. Qu�est-ce que tu en penses�?��
Esk regarda le fleuve en amont, puis en aval. Il �tait d�j� beaucoup plus large qu�� Ohulan.
��J�sais pas. �a fait beaucoup d�eau. L�est � vous, le navire�?
��Bateau��, corrigea l�homme. Il �tait plus grand que son p�re, quoique pas aussi vieux, et habill� comme un Gitan. La plupart de ses dents s��taient chang�es en or, mais Esk se dit que ce n��tait pas le moment de lui demander pourquoi. Il avait le genre de teint vraiment h�l� que les richards cherchent des ann�es durant � obtenir � coups de vacances co�teuses et de bouts de feuilles d�aluminium, quand il suffit honn�tement de se crever le derri�re tous les jours en plein air. Son front se plissa.
��Oui, il est � moi, r�pondit-il, d�cid� � reprendre l�initiative. Et tu fais quoi dessus, je voudrais bien savoir�? Tu t�enfuis de chez toi, ou bien�? Tu serais un gar�on, je dirais que tu t�en vas chercher fortune.
��Les filles, elles peuvent pas chercher fortune�?
��Je pense qu�elles sont cens�es chercher le gars qui a d�j� trouv� fortune��, dit l�homme dans un sourire � deux cents carats. Il tendit une main brune, lourde de bagues. ��Viens prendre un petit-d�jeuner.
��J�aimerais mieux aller aux cabinets��, dit-elle. La bouche de l�homme s�ouvrit toute grande.
��C�est une gabare, ou bien�?
��Oui�?
���a veut dire qu�on n�a que le fleuve.�� Il lui tapota la main. ��Ne t�en fais pas, ajouta-t-il. Il a l�habitude.��
M�m� se tenait au bord de l�eau, et sa bottine toc-toc-toquait sur le bois de l�embarcad�re. Le petit homme devant elle, ce qu�Ohulan avait de plus proche d�un ma�tre de port, subissait la pleine puissance de son regard, et visiblement il se ratatinait. L�expression de la vieille femme n��tait peut-�tre pas aussi vicieuse que des poucettes mais elle sous-entendait que les poucettes restaient dans le domaine du possible.
��Ils sont partis avant l�aube, vous dites�? fit-elle.
��Ou-oui, r�pondit-il. Euh� j�savais pas qu�ils n�auraient pas d�.
��Vous avez vu une petite fille � bord�?��
��Hum. Non. D�sol�.�� Son visage s��claira. ��C��taient des Zo�des, dit-il. Si l�enfant est � bord, il ne lui arrivera rien de mal. On peut toujours faire confiance � un Zo�de, � ce qu�on dit. Grand sens de la famille.��
M�m� se tourna vers Hilta, qui allait et venait comme un papillon �perdu, et haussa les sourcils.
��Oh, oui, trilla Hilta. Les Zo�des ont tr�s bonne r�putation.
��Mmph��, fit M�m�. Elle tourna les talons et repartit en clopinant vers le centre de la ville. Le ma�tre de port s�affaissa comme si on venait de lui retirer un cintre de la chemise.
Hilta habitait un logis au-dessus d�un herboriste et derri�re une tannerie�; on y jouissait d�une vue splendide sur les toits d�Ohulan. Elle s�y plaisait � cause de son caract�re intime, un avantage, comme elle disait, toujours appr�ci� par ��mes clients les plus d�licats qui pr�f�rent effectuer leurs achats tr�s sp�ciaux dans une ambiance de calme o� la discr�tion reste � jamais le mot d�ordre��.
M�m� Ciredutemps fit du regard le tour du petit salon sans parvenir � dissimuler enti�rement son m�pris. Beaucoup trop de glands de tentures, de rideaux de perles, de cartes astrologiques et de chats noirs dans cette pi�ce. M�m� ne supportait pas les chats. Elle renifla.
��C�est la tannerie�? demanda-t-elle d�un ton accusateur.
��De l�encens��, r�pondit Hilta. Elle se reprenait bravement face au m�pris de M�m�. ��Les clients aiment bien, dit-elle. �a les met dans une bonne disposition d�esprit. Tu sais ce que c�est.
��Moi, j�aurais cru qu�on pouvait exercer un m�tier parfaitement honorable, Hilta, sans tomber dans les talents de
��C�est diff�rent dans les villes, dit Hilta. Il faut �voluer avec son temps.
��Je m�demande bien pourquoi. L�eau est sur le feu�?�� M�m� tendit la main par-dessus la table et retira la housse en velours de la boule de cristal de Hilta, une sph�re de quartz aussi grosse que sa t�te.
��J�ai jamais attrap� le tour de main pour ce foutu machin de silicium, fit-elle. Un bol d�eau avec une goutte d�encre dedans, �a suffisait quand j��tais gamine. Maintenant, voyons un peu��
Elle scruta le c�ur palpitant de la boule, s�effor�a par son entremise de concentrer son esprit sur la position d�Esk. �a n��tait jamais particuli�rement facile de se servir d�un cristal, et la plupart du temps quand on regardait dedans, on pouvait compter que l�avenir tiendrait au moins une promesse�: celle d�une migraine carabin�e. M�m� ne leur faisait pas confiance, aux boules, elle leur trouvait un arri�re-go�t de magie�; pour un peu, avait-elle toujours l�impression, ce foutu machin vous sucerait la cervelle du cr�ne comme un bulot de sa coquille.
��C�est plein de paillettes dans ton bidule��, dit-elle, soufflant sur la boule avant de l�essuyer d�un revers de manche. Hilta regarda par-dessus son �paule.
��Pas des paillettes. �a veut dire quelque chose, dit-elle lentement.
��Quoi donc�?
��Je ne suis pas s�re. Je peux essayer�? Elle est habitu�e � moi.�� Hilta repoussa un chat de l�autre chaise et se pencha en avant pour sonder les profondeurs de verre.
��Mnph. Te g�ne pas, dit M�m�, mais tu trouveras pas�
��Attends. �a se pr�cise.
��Pour moi, c�est que des paillettes, insista M�m�. Des petites lumi�res argent�es qui voltigent, comme dans ces jouets, l�, les temp�tes de neige en bouteille. Plut�t joli, faut dire.
��Oui, mais regarde derri�re les flocons��
M�m� regarda.
Voici ce qu�elle vit.
Elle dominait d�une tr�s haute altitude un vaste pan de territoire, bleui par la distance, � travers lequel un large fleuve se tortillait comme un serpent pris de boisson. Des lumi�res argent�es flottaient au premier plan, mais ce n��taient pour ainsi dire que de malheureux flocons dans la grande temp�te de lumi�re qui tournait en une immense spirale paresseuse, comme une vieille tornade en proie � une mauvaise attaque de neige, et descendait en entonnoir jusqu�au paysage brumeux. En plissant les yeux, M�m� arrivait tout juste � distinguer des points sur le fleuve.
De temps en temps une esp�ce d��clair �tincelait bri�vement � l�int�rieur de l�entonnoir de grains de poussi�re en rotation lente.
M�m� cligna des paupi�res et leva les yeux. La pi�ce lui parut tr�s sombre. ��Dr�le de temps��, fit-elle, parce que rien de mieux ne lui venait � l�esprit. M�me les yeux ferm�s, elle voyait encore danser les grains �tincelants.
��� mon avis, ce n�est pas le temps, dit Hilta. Je ne crois pas que les gens puissent le voir, mais le cristal le montre, lui. Je crois que c�est de la magie qui se condense dans l�air.
��Pour aller dans le bourdon�?
��Oui. Le bourdon d�un mage sert � �a. Il distille de la magie, comme qui dirait.��
M�m� risqua un autre coup d��il dans la boule.
��Dans Esk, fit-elle doucement.
��Oui.
��On dirait qu�y en a beaucoup.
��Oui.��
Comme il lui arrivait parfois, M�m� regretta de ne pas en savoir plus long sur la fa�on dont les mages entretenaient leur art. Elle eut une vision de la magie qui emplissait Esk, qui lui gonflait les tissus jusqu�au moindre pore de peau. Puis elle se mettait � fuir, d�abord lentement, par petits jets en arc de cercle qui retombaient par terre, et ensuite de plus en plus fort pour finir par une formidable d�charge de puissance occulte. �a pouvait causer toutes sortes de d�g�ts.
��Cr�nom, dit-elle. Je l�ai jamais aim�, ce bourdon.
��Au moins, elle se dirige vers l�Universit�, dit Hilta. Ils sauront bien quoi faire.
��Pas s�r. Ils sont descendus loin sur le fleuve, � ton avis�?
��Une trentaine de kilom�tres, en gros. Ces gabares n�avancent qu�au pas. Les Zo�des ne sont jamais press�s.
��Parfait.�� M�m� se leva, la m�choire provocante. Elle tendit la main vers son chapeau et ramassa le sac renfermant ses biens.
��M�est avis que je peux marcher plus vite qu�une gabare, dit-elle. Le fleuve est tout m�andreux alors que moi, je peux avancer en ligne droite.
��Tu veux la rattraper
��Tant mieux, �a me ferait du bien de retrouver la civilisation. Esk a besoin de moi. Ce bourdon est en train de prendre le dessus. Je l�avais dit, que �a arriverait, mais est-ce qu�on m�a �cout�e�?
��On t�a �cout�e�? demanda Hilta qui essayait toujours de comprendre ce que M�m� avait voulu dire par ��retrouver la civilisation��.
��Non��, r�pondit froidement M�m�.
Il s�appelait Amschat B�hal Zo�de. Il vivait sur l�eau avec ses trois femmes et ses trois enfants. C��tait un Menteur.
Ce qui horripilait toujours les ennemis de la tribu des Zo�des, ce n��tait pas uniquement leur honn�tet�, aussi scrupuleuse qu�exasp�rante, mais la totale franchise de leur propos. Les Zo�des n�avaient jamais entendu parler d�euph�misme et ils n�auraient pas su qu�en faire si on leur en avait mis un sous le nez, sauf qu�ils l�auraient s�rement qualifi� de ��formule aimable pour dire une m�chancet頻.
Ce respect strict de la v�rit�, ils ne le devaient apparemment pas � un dieu, comme c�est g�n�ralement le cas, mais � leur patrimoine g�n�tique. Le Zo�de moyen �tait tout aussi incapable de mentir que de respirer sous l�eau�; le concept m�me de mensonge suffisait � le mettre dans tous ses �tats�; dire un Mensonge revenait purement et simplement � chambouler l�univers de fond en comble.
Un inconv�nient de taille pour un peuple commer�ant�; aussi, au fil des mill�naires, les anciens Zo�des avaient-ils �tudi� ce pouvoir �trange dont tout le monde sauf eux jouissait en abondance et avaient-ils d�cid� qu�ils devraient en b�n�ficier � leur tour.
Les jeunes gens qui montraient le moindre signe d�un tel talent se voyaient encourag�s, � l�occasion de c�r�monies particuli�res qui les mettaient en comp�tition, � d�former la V�rit� toujours plus loin. Le premier proto-mensonge attest� avait �t�: ��Mon grand-p�re est effectivement assez grand��, mais ils avaient fini par attraper le coup, et l�on avait cr�� le bureau du Mensonge tribal.
Il faut comprendre que si les Zo�des, dans leur majorit�, ne savent pas mentir, ils t�moignent en revanche d�un grand respect pour celui capable de dire que le monde n�est pas tel qu�on le voit, et le Menteur occupe chez eux une tr�s haute fonction. Il repr�sente la tribu dans toutes les n�gociations avec le monde ext�rieur, que le Zo�de moyen a depuis longtemps renonc� � comprendre. Les tribus zo�des sont extr�mement fi�res de leurs Menteurs.
Les autres races ne supportent pas cette appellation de Menteur. Elles estiment que les Zo�des auraient d� choisir un titre mieux appropri�, tel que ��diplomate�� ou ��charg� des relations publiques��. Elles estiment qu�ils l�ont fait expr�s pour se moquer.
��Tout �a, c�est vrai�? demanda Esk, m�fiante, en faisant du regard le tour de la cabine bond�e de la gabare.
��Non��, r�pondit Amschat avec conviction. Sa plus jeune femme, qui pr�parait du porridge sur un tout petit fourneau d�cor�, se mit � glousser. Ses trois enfants observ�rent gravement Esk par-dessus le bord de la table.
��Vous dites jamais la v�rit�?
��Et toi�?�� La bouche d�Amschat se fendit d�un sourire aurifi�, mais ses yeux ne souriaient pas, eux. ��Tu faisais quoi sur mes toisons�? Amschat n�enl�ve personne. Chez toi, on va s�inqui�ter, ou bien�?
��Je pense que M�m� va venir me chercher, dit Esk, mais j�crois pas qu�elle va beaucoup s�inqui�ter. Elle sera seulement en col�re, j�pense. De toute mani�re, je vais � Ankh-Morpork. Vous pouvez me jeter du navire�
����bateau�
����si vous voulez. Les brochets, je m�en fiche.
��Je ne peux pas faire �a, dit Amschat.
��Encore un mensonge�?
��Non�! La r�gion est sauvage, il y a des voleurs et� des choses.��
Esk hocha la t�te, radieuse. ��Alors c�est r�gl�, dit-elle. �a m�est �gal de dormir sur la laine. Et je peux payer mon voyage. J�peux faire�� Elle h�sita�; sa phrase incompl�te resta suspendue en l�air comme une petite volute de cristal alors que la prudence tentait avec succ�s de lui retenir la langue. �� des tas de choses utiles��, acheva-t-elle maladroitement.
Elle s�aper�ut qu�Amschat jetait un coup d��il en coin � l�a�n�e de ses femmes, qui cousait pr�s du fourneau. Selon la tradition zo�de, elle ne portait que du noir. M�m� aurait approuv� des deux mains.
��Quelle sorte de choses utiles�? demanda-t-il. Faire la vaisselle et balayer, ou bien�?
��Si vous voulez, dit Esk, ou bien distiller � l�alambic double ou triple, composer les vernis, laques, encaustiques, zuumchats et punes, fondre la cire, fa�onner des bougies, bien choisir les graines, racines et boutures, et accommoder presque toutes les recettes qu�on conna�t � partir des Quatre-vingts Herbes merveilleuses�; je sais filer, carder, rouir, ourdir et tisser aux m�tiers � main, en haute lice, en basse lice et aux grands m�tiers, je sais tricoter si on me fournit la laine, je sais lire la terre et les rochers, charpenter, m�me les tenons et mortaises � trois voies, pr�voir le temps d�apr�s le ciel et les b�tes, multiplier une ruch�e, brasser cinq sortes d�hydromel, pr�parer les teintures, les mordants et les enduits, m�me du bleu grand teint, je sais faire presque toutes les sortes de ferblanterie, r�parer les chaussures, saler et travailler la plupart des cuirs, et si vous avez des ch�vres je sais m�en occuper. J�aime bien les ch�vres. Par chez nous, les amateurs de ch�vres sont l�gion, dit M�m�.��
Amschat la consid�rait d�un air songeur. Elle se dit qu�il attendait la suite.
��M�m�, elle supporte pas de voir les gens � rien faire, reprit-elle. Elle r�p�te sans arr�t qu�une fille adroite de ses mains trouvera toujours de quoi vivre, ajouta-t-elle en mani�re d�explication.
��Ou un mari, je suppose, acquies�a Amschat � mi-voix.
��Justement, M�m� avait beaucoup � dire l�-dessus�
��J�en suis s�r��, dit Amschat. Il regarda l�a�n�e de ses �pouses qui r�pondit par un hochement quasi imperceptible de la t�te.
��Tr�s bien, dit-il. Si tu sais te rendre utile tu peux rester. Joues-tu aussi d�un instrument de musique�?��
Esk lui retourna son regard franc, sans sourciller. ��Sans doute.��
Ainsi Esk, avec une grande facilit� et un seul petit regret, quitta les montagnes du B�lier et leur climat pour se joindre aux Zo�des dans leur grande descente marchande de l�Ankh.
Plus de trente gabares se suivaient, chacune occup�e au moins par une famille tentaculaire de Zo�des. Aucune ne transportait la m�me cargaison�; la plupart �taient reli�es les unes aux autres, et il suffisait aux Zo�des de haler le c�ble et de passer sur le pont voisin s�il leur prenait envie de voir du monde.
Esk s�installa dans les toisons de laine. Il y faisait bon, l�odeur lui rappelait la chaumi�re de M�m� et, plus important, personne ne venait la d�ranger.
Elle commen�ait � se faire du souci.
La magie �chappait nettement � sa volont�. Esk ne faisait pas de magie, c��tait la magie qui se manifestait toute seule autour d�elle. Et elle sentait que �a ne rassurerait probablement gu�re les gens de le savoir.
�a voulait dire qu�en cas de vaisselle elle devait passer son temps � �clabousser l�eau et entrechoquer les plats afin de cacher qu�ils se lavaient tout seuls. Qu�en cas de raccommodage elle devait s�isoler discr�tement sur le pont afin de masquer les bords du trou qui se reprisaient d�eux-m�mes comme� comme par magie. Puis elle se r�veilla le second jour de son voyage pour d�couvrir que plusieurs toisons autour de la cachette du bourdon s��taient peign�es, card�es et fil�es toutes seules en �cheveaux impeccables durant la nuit.
Elle chassa de son esprit toute pens�e de feu.
Elle avait des compensations, cependant. Chaque courbe paresseuse du fleuve lui amenait de nouveaux panoramas. Il y eut des passages d�ombre, enclav�s dans une for�t �paisse, que les gabares franchirent au beau milieu du fleuve, les hommes en armes et les femmes sous le pont � sauf Esk qui resta �couter avec int�r�t les grognements et �ternuements qui les suivirent depuis les fourr�s des berges. Il y eut des portions de terres cultiv�es. Plusieurs villes beaucoup plus grosses qu�Ohulan. Et m�me quelques montagnes, mais vieilles et plates, ni jeunes ni fringantes comme les siennes. Elle n�avait pas franchement le mal du pays, non, pourtant elle se sentait des fois pareille � un bateau � la d�rive le long d�un filin continu mais toujours attach� � une ancre.
Les gabares faisaient escale dans certaines des villes. La tradition voulait que seuls les hommes se rendent � terre et que seul Amschat, coiff� de son chapeau de Menteur de c�r�monie, s�adresse aux non-Zo�des. D�ordinaire, Esk l�accompagnait. Il avait bien essay� de lui faire comprendre par des allusions qu�elle devait ob�ir aux r�gles tacites de la vie zo�de et rester � bord, mais une allusion n�avait pas plus d�effet sur Esk qu�une piq�re de moustique sur un rhinoc�ros moyen�: si l�on ignore les r�gles, apprenait-elle d�j�, la moiti� du temps elles se r��crivent tranquillement pour cesser de vous concerner.
N�importe comment, Amschat avait l�impression que lorsque la fillette l�accompagnait, il obtenait toujours un tr�s bon prix. Il y avait chez elle, quand elle louchait sur les gens d�un air d�cid� de derri�re ses jambes, un je ne sais quoi qui poussait les marchands m�me les plus durs en affaires � rapidement conclure leurs transactions.
� vrai dire, �a commen�ait � l�inqui�ter. Le jour o� un courtier, dans la ville close de Zemphis, lui offrit un sac d�outremers en �change de cent toisons, une voix s��leva au niveau de ses poches�: ��C�est pas des outremers.
��Regardez-moi cette gamine�!�� fit le courtier dans un grand sourire. Amschat leva gravement l�une des pierres � hauteur d�yeux.
��Moi, je regarde, dit-il, et on dirait bien des outremers. Elles en ont la brillance et la miroitance.��
Esk secoua la t�te. ��C�est que des djams��, fit-elle. Elle avait parl� sans r�fl�chir et le regretta aussit�t tandis que les deux hommes pivotaient pour la fixer d�un �il �tonn�.
Amschat retourna la pierre dans sa main. Placer des djams, les pierres cam�l�on, dans la m�me bo�te que d�authentiques gemmes pour qu�ils aient l�air de changer de couleur, c��tait un truc classique, mais ceux-l� avaient la vraie flamme bleue � l�int�rieur. Il leva un regard p�n�trant sur le courtier. Amschat avait re�u une excellente formation dans l�art du Mensonge. Il en reconnaissait les signes subtils, maintenant qu�il s�interrogeait.
��Il y a apparemment un doute, dit-il, mais facile � dissiper, il suffit de les porter chez l�essayeur de la rue des Pins, parce que tout le monde sait que les djams se dissolvent dans le liquide hypactique, ou bien�?��
Le courtier h�sita. Amschat avait l�g�rement chang� de posture, et sa musculature laissait entendre au courtier qu�au moindre mouvement brusque de sa part, il l�enverrait rouler dans la poussi�re. Et cette fichue dr�lesse qui lui louchait dessus comme si elle voyait le fond de sa pens�e. Ses nerfs l�ch�rent.
��Vous me voyez navr� de cette malheureuse discussion, dit-il. J�ai pris livraison de ces pierres en croyant de bonne foi � des outremers, mais plut�t que de laisser un diff�rend s��tablir entre nous je vous demande de les accepter en� en cadeau�; et, pour les toisons, puis-je vous proposer cette roseatte de premier choix�?�� Il sortit une petite pierre rouge d�une minuscule bourse de velours. Amschat la regarda � peine�; sans l�cher l�homme des yeux, il la tendit � Esk. Elle fit oui de la t�te.
Apr�s le d�part pr�cipit� du marchand, Amschat saisit Esk par la main et l�entra�na, voire la tra�na tout court, jusqu�� l�officine de l�essayeur, gu�re plus grande qu�une niche dans un mur. Le vieil homme prit la plus petite des pierres bleues, �couta les explications h�tives du gabarier, tira une pleine soucoupe de liquide hypactique et laissa tomber la pierre dedans. Elle �cuma avant de dispara�tre.
��Tr�s int�ressant��, dit-il. Il prit une autre pierre dans des brucelles et l�examina sous un verre grossissant.
��Ce sont bien des djams, mais des sp�cimens remarquables dans leur genre, conclut-il. Ils ont quand m�me une certaine valeur, et moi, par exemple, je serais pr�t � vous en offrir� Elle a quelque chose aux yeux, la petite�?��
Amschat donna un coup de coude � Esk, qui cessa d�exercer une nouvelle fois le Regard.
�� Je vous en offrirais, disons, deux zats d�argent�?
��Et si on disait cinq�? r�pliqua aimablement Amschat.
��Et moi, j�aimerais bien garder une des pierres��, fit Esk. Le vieil homme leva les bras au ciel.
��Mais ce ne sont que des curiosit�s�! dit-il. �a n�a de valeur que pour un collectionneur�!
��Un collectionneur pourrait quand m�me les revendre � un client sans m�fiance pour des outremers ou des roseattes de premier choix, dit Amschat, surtout s�il est le seul essayeur de la ville.��
L�essayeur bougonna un peu, mais ils finirent par se mettre d�accord sur trois
Lorsqu�ils furent hors de port�e d�oreilles, Amschat tendit � la fillette les toutes petites pi�ces d�argent et dit�: ��Elles sont � toi. Tu les as gagn�es. Mais�� Il s�accroupit pour la regarder dans les yeux. �� il faut me dire comment tu as su que les pierres �taient fausses.��
Il avait l�air soucieux, mais Esk sentit qu�il n�aimerait gu�re la v�rit�. La magie mettait les gens mal � l�aise. Il n�aimerait pas qu�elle lui dise�: les djams, c�est des djams, et les outremers, c�est des outremers, et si vous croyez qu�ils sont pareils, c�est parce que la plupart des gens ne savent pas se servir de leurs yeux comme il faut. Rien ne peut cacher compl�tement sa vraie nature.
Au lieu de �a, elle dit�: ��Les nains ont une mine de djams � c�t� du village o� je suis n�e, et on apprend vite � voir qu�ils d�forment la lumi�re de fa�on bizarre.��
Amschat continua de la regarder un moment dans les yeux. Puis il haussa les �paules.
��D�accord, dit-il. Tr�s bien. Bon, j�ai encore � faire en ville. Pourquoi tu ne t�ach�tes pas des v�tements neufs, ou bien�? J�aimerais te mettre en garde contre les commer�ants malhonn�tes mais, je ne sais pas pourquoi, je n�ai pas l�impression qu�il t�arrivera des ennuis.��
Esk hocha la t�te. Amschat s��loigna � grandes enjamb�es sur la place du march�. Au premier coin de rue, il se retourna, la regarda d�un air songeur, puis disparut dans la foule.
Voil�, fini de naviguer, se dit Esk. Il n�est pas tout � fait s�r, mais il va me surveiller maintenant, et avant que j�aie compris ce qui se passe, on me prendra le bourdon et je vais r�colter toutes sortes d�emb�tements. Pourquoi est-ce que la magie met tout le monde tellement en col�re�?
Elle poussa un soupir r�sign� et entreprit d�explorer les possibilit�s de la ville.
Restait pourtant la question du bourdon. Esk l�avait enfonc� loin dans les toisons qu�on n�allait pas d�charger dans l�imm�diat. Si elle retournait le chercher, on lui poserait des questions, et elle ne connaissait pas les r�ponses.
Elle trouva une ruelle qui lui convenait et qu�elle enfila � toutes jambes jusqu�� ce qu�un bon renfoncement de porte lui offre l�abri tranquille dont elle avait besoin.
S�il �tait exclu de retourner � la gabare, alors il ne restait qu�une solution. Elle tendit une main et ferma les paupi�res.
Elle savait exactement ce qu�elle voulait faire, c��tait l�, devant ses yeux. Pour lui revenir, il ne fallait pas que le bourdon s�envole dans les airs, ab�me la gabare et attire l�attention sur lui. Tout ce qu�elle voulait, se disait-elle, c��tait que s�op�re un l�ger changement dans l�organisation du monde. Que ce ne soit plus un monde o� le bourdon se cachait dans les toisons, mais un monde o� elle le tenait en main. Un tout petit changement, une alt�ration infinit�simale de l��tat des Choses.
Si Esk avait re�u une formation de mage dans les r�gles, elle aurait compris que son id�e �tait irr�alisable. Tous les mages savaient d�placer les objets, depuis les protons et tout ce qui s�ensuit, mais l�important � retenir pour en d�placer un de A jusqu�� Z, selon la physique �l�mentaire, c�est qu�� un moment donn� l�objet en question devra passer par le reste de l�alphabet. La seule solution pour le faire dispara�tre en A et r�appara�tre en Z aurait �t� d�escamoter la R�alit�. Mieux valait ne pas penser aux probl�mes qui en auraient d�coul�.
Esk, �videmment, n�avait pas re�u de formation, et il est bien connu qu�ignorer l�impossibilit� de ce qu�on tente reste l�un des ingr�dients essentiels de la r�ussite. Ignorer l��ventualit� d�un �chec, c�est comme une chantignole d�pos�e sur le chemin de la bicyclette de l�histoire.
Alors qu�Esk s�effor�ait de d�couvrir comment d�placer le bourdon, les ondes se propag�rent dans l��ther magique pour modifier le Disque-monde par des milliers de d�tails infimes. La plupart pass�rent totalement inaper�us. Peut-�tre quelques grains de sable occupaient-ils une position l�g�rement diff�rente sur leurs plages, ou une feuille pendait-elle de son arbre sous un angle imperceptiblement plus ferm�. Mais ensuite l�onde enveloppe de probabilit� heurta la berge de la R�alit�, rebondit � la fa�on d�une �claboussure contre le bord d�une mare, rencontra les derni�res rides venant dans l�autre sens et provoqua des tourbillons, d�intensit� r�duite mais de retomb�es consid�rables, dans le tissu m�me de l�existence. Il arrive que se produisent des tourbillons dans le tissu de l�existence parce que c�est un tissu tr�s sp�cial.
Esk ignorait totalement ce qui pr�c�de, �videmment, mais elle fut bien contente lorsque le bourdon surgit du n�ant pour se mat�rialiser dans sa main.
Son contact �tait chaud.
Elle le consid�ra un moment. Elle sentait qu�elle devait faire quelque chose�; il �tait trop grand, trop identifiable, trop g�nant. Il attirait l�attention.
��Si je t�emm�ne � Ankh-Morpork, dit-elle d�un air songeur, faut que j�te d�guise.��
Quelques restes de magie tremblot�rent autour du bourdon, puis il s�assombrit.
Finalement, Esk r�solut son probl�me urgent�: elle trouva sur la grand-place du march� de Zemphis un banc qui vendait des balais, acheta le plus grand, le ramena dans son encoignure de porte, retira le manche et enfon�a le bourdon bien profond dans les brindilles de bouleau. Il lui semblait injuste de maltraiter ainsi le noble objet, aussi lui pr�senta-t-elle silencieusement des excuses.
La diff�rence fut notable, en tout cas�: personne ne s�int�ressait plus � une petite fille munie d�un balai.
Elle s�acheta un p�t� aux �pices pour manger durant son exploration. (Le marchand imprudent voulut la rouler sur la monnaie qu�il lui rendait et s�aper�ut plus tard qu�il lui avait inexplicablement remis deux pi�ces d�argent�; puis des rats apparurent myst�rieusement pour lui d�vorer toute sa r�serve pendant la nuit, et la foudre frappa sa grand-m�re.)
La ville �tait plus petite qu�Ohulan et tr�s diff�rente parce qu�� la jonction de trois routes commerciales, outre le fleuve. Elle s��tait b�tie autour d�une seule et gigantesque place, m�tissage entre l�embouteillage exotique permanent et le village de tentes. Les chameaux flanquaient des coups de sabots aux mules, les mules en flanquaient aux chevaux qui les rendaient aux chameaux, et tous en flanquaient aux humains�; ce n��tait que d�bauche de couleurs, fracas, symphonie d�odeurs dans un brouhaha constant, ent�tant, de centaines de gens qui s��chinaient � gagner des sous.
L�une des raisons � toute cette agitation, c�est que sur une grande partie du continent d�autres individus pr�f�raient en gagner sans travailler du tout, et, comme le Disque n�avait pas encore d�velopp� d�industrie musicale, les dits individus �taient contraints de se rabattre sur des formes plus anciennes, plus traditionnelles de brigandage.
Bizarrement, il leur en co�tait souvent beaucoup d�efforts. Rouler de lourds rochers jusqu�au sommet d�une falaise pour tendre une embuscade digne de ce nom, abattre des arbres pour bloquer une route et creuser une fosse h�riss�e de piques tout en veillant au fil ac�r� d�une dague exigeaient probablement davantage de r�flexion et de muscle que des professions plus honorables�; n�anmoins, on trouvait toujours des particuliers suffisamment malavis�s pour endurer de telles �preuves, outre les nuits interminables dans l�inconfort, dans le seul but de faire main basse sur de grandes et banales caisses de joyaux.
Zemphis �tait donc la ville o� les caravanes se s�paraient, se m�langeaient et se reformaient�; en effet, des dizaines de marchands et de voyageurs s�y regroupaient afin de se prot�ger des tra�ne-savates qui les attendaient le long des pistes. Esk, qui passait inaper�ue dans la cohue, obtint tous ces renseignements d�une fa�on simple�: elle trouva quelqu�un � l�air important et lui tirailla le bord du manteau.
L�homme comptait des balles de tabac et y serait parvenu sans l�interruption.
��Quoi�?
��J�ai dit�: qu�est-ce qui s�passe ici�?��
L�homme voulait r�pondre�: ��Fiche-moi le camp et va emb�ter quelqu�un d�autre.�� Il voulait lui donner une calotte l�g�re sur la t�te. Aussi fut-il surpris de se retrouver pench�, en discussion s�rieuse avec une petite gamine � la figure sale qui tenait un gros balai (lequel, lui apparut-il plus tard, donnait la vague impression d�
Il fournit les explications sur les caravanes. L�enfant opina.
��Les gens se mettent tous ensemble pour voyager�?
��Tout juste.
��Pour aller o��?
��Dans toutes sortes de villes. Sto Lat, Pseudopolis� Ankh-Morpork, �videmment�
��Mais le fleuve, il y va, fit Esk � propos. Les gabares. Les Zo�des.
��Ah, oui, dit le marchand, mais ils demandent cher, ils ne transportent pas tout et, n�importe comment, on ne leur fait pas beaucoup confiance.
��Mais ils sont tr�s honn�tes�!
��Euh� oui. Mais tu sais ce qu�on dit�: ne fais jamais confiance � un honn�te homme.�� Il sourit d�un air entendu.
��Qui c�est qui dit �a�?
��Oh��, fit Esk. Elle r�fl�chit. ��Ils doivent �tre tr�s b�tes, alors, dit-elle d�un air compass�. Les gens. Merci quand m�me.��
Il la regarda s��loigner et reprit son comptage. Un instant plus tard, il sentit qu�on lui tirait � nouveau le manteau.
��Cinquanteseptcinquanteseptcinquanteseptoui�? fit-il en s�effor�ant de ne pas oublier o� il en �tait.
��S�cusez-moi de vous emb�ter encore, dit Esk, mais ces balles, l��
��Qu�est-ce qu�elles ont cinquanteseptcinquanteseptcinquantesept�?
��Ben� c�est normal, les petits machins comme des vers blancs, � l�int�rieur�?
��Cinquantese� quoi�?�� Le marchand baissa son ardoise et consid�ra Esk. ��Quels petits vers�?
��Ceux qui gigotent. Blancs, ajouta-t-elle avec obligeance. Z�ont l�air de fouiller au milieu des balles.
��Tu veux dire l�ascaris du tabac�?�� Il tourna des yeux fous vers le tas de balles que d�chargeait, maintenant qu�il y pensait, un vendeur nerveux comme un lutin de minuit qui veut s��clipser avant qu�on ne d�couvre en quoi se change l�or des f�es au matin. ��Mais il m�a assur� que ces balles avaient �t� entrepos�es comme il faut et� Comment tu sais �a, d�ailleurs�?��
La gamine avait disparu dans la foule. Le marchand regarda fixement la place qu�elle avait occup�e. Il regarda fixement le vendeur qui souriait nerveusement. Il regarda fixement le ciel. Puis il sortit son couteau � �chantillons de sa poche, parut prendre une d�cision et se glissa de c�t� vers la balle la plus proche.
Esk, pendant ce temps, avait d�couvert en laissant tra�ner l�oreille qu�une caravane se formait pour Ankh-Morpork. Le chef de convoi se tenait assis � une table faite d�une planche pos�e sur deux barriques.
Il �tait occup�.
Il parlait � un mage.
Les voyageurs aguerris savent qu�un convoi qui se pr�pare � traverser une r�gion virtuellement hostile doit se pourvoir d�une r�serve d��p�es mais surtout s�assurer les services d�un mage au cas o�, ne serait-ce que pour allumer le feu. Un mage de troisi�me rang ou d�un rang sup�rieur ne s�attend pas � d�bourser pour se joindre au convoi. Au contraire, il s�attend � ce qu�on le paye. Les d�licates n�gociations entre les deux hommes s�acheminaient justement vers une conclusion.
��C�est bien beau, ma�tre Traitel, mais� et le jeune homme�? fit le chef de convoi, un certain Adab Jobard, un type impressionnant v�tu d�un pourpoint en peau de troll, d�un chapeau d�sinvolte � bords flottants et d�un kilt de cuir. Il est pas mage, � ce que je vois.
��Il est en apprentissage, r�pondit Traitel, un grand mage d�charn� dont les robes attestaient son appartenance aux Anciens Fr�res d�Appellation contr�l�e de l�Etoile d�Argent, l�un des huit ordres magiques.
��Alors �en est pas un, reprit Jobard. Je connais vos statuts�: vous �tes pas mage tant que vous avez pas de bourdon. Et lui, il en a pas.
��Justement, il se rend � l�Universit� de l�Invisible pour r�gler ce petit d�tail��, dit Traitel avec hauteur. Les mages se s�paraient de leur argent d�� peine plus mauvaise gr�ce que les tigres de leurs dents.
Jobard consid�ra l�apprenti en question. Il avait crois� beaucoup de mages au cours de sa vie et s�estimait assez bon juge pour reconna�tre chez ce jeune gars l��toffe d�un bon �l�ment. En d�autres termes, il �tait mince, d�gingand�, p�le d�avoir trop lu de livres angoissants dans des salles insalubres, et il avait des yeux larmoyants comme deux �ufs l�g�rement poch�s. Il vint � l�esprit de Jobard qu�il fallait semer pour r�colter.
Tout ce dont il a besoin pour grimper au sommet, songeait-il, c�est un petit handicap. Les mages sont sujets � des ennuis comme l�asthme et les pieds plats, et on dirait que c�est �a qui leur donne leur allant.
��Comment tu t�appelles, mon gar�on�? demanda-t-il aussi gentiment que possible.
��Sssssssssssssss��, fit le jeune homme. Sa pomme d�Adam montait et descendait comme un ballon captif. Il se tourna vers son compagnon pour lui lancer un appel muet.
��Simon, dit Traitel.
����imon, acquies�a Simon, reconnaissant.
��Est-ce que tu sais lancer des boules de feu ou des sortil�ges tourbillonnants, de ceux qu�on projette contre un ennemi�?��
Simon regarda Traitel du coin de l��il.
��Nnnnnnnnnn� hasarda-t-il.
��Mon jeune ami �tudie une magie qui d�passe la simple sorcellerie, dit le mage.
����on��, termina Simon.
Jobard hocha la t�te.
��Bon, fit-il, peut-�tre que tu deviendras mage, mon gar�on. Peut-�tre qu�une fois qu�on t�aura remis ton joli bourdon tu consentiras � faire un voyage avec moi, hein�? J�investis sur ton avenir, d�accord�?
��Ou�
��Borne-toi � hocher la t�te��, dit Jobard qui n��tait pas d�un naturel cruel.
Simon approuva du chef avec gratitude. Traitel et Jobard �chang�rent � leur tour des signes de t�te, puis le mage s�en fut � grandes enjamb�es, suivi de l�apprenti qui ployait sous un monceau de bagages.
Jobard baissa les yeux sur la liste devant lui et biffa soigneusement ��mage��.
Une ombre menue tomba sur la page. Il releva les yeux et eut un sursaut involontaire.
��Oui�? fit-il froidement.
��Je veux aller � Ankh-Morpork, s�il vous pla�t, dit Esk. J�ai des sous.
��Retourne chez ta m�re, petite.
��Non, vraiment. Je veux chercher fortune.��
Jobard soupira. ��Pourquoi t�as ce balai � la main�?�� demanda-t-il.
Esk regarda l�ustensile comme si elle ne l�avait encore jamais vu.
��Faut bien qu�il soit quelque part, dit-elle.
��Rentre chez toi, ma fille, fit Jobard. J�emm�ne pas de fugueuses � Ankh-Morpork. Il peut arriver des choses bizarres aux petites filles dans les grandes villes.��
Esk rayonna. ��Quel genre de choses bizarres�?
���coute, je t�ai dit de rentrer chez toi, hein�? Tout de suite�!��
Il prit sa craie et continua de cocher des lignes sur son ardoise, en s�effor�ant d�ignorer le regard fixe qui semblait lui vriller le dessus du cr�ne.
��J�peux �tre utile��, dit calmement Esk.
Jobard reposa brutalement sa craie et se gratta le menton avec humeur.
��T�as quel �ge�? fit-il.
��Neuf ans.
��Eh ben, mademoiselle Neuf-ans, j�ai deux cents b�tes et une centaine de personnes qui veulent aller � Ankh-Morpork, la moiti� d�entre elles d�testent l�autre moiti�, j�ai assez d�hommes qui savent se battre, les routes sont plut�t mauvaises, les bandits de plus en plus audacieux l�-haut dans les T�tons, les trolls ont augment� le p�age de leur pont cette ann�e, y a des charan�ons dans les provisions, j�ai tout l�temps mal � la t�te, alors, dans tout �a, en quoi tu peux m��tre utile�?
��Oh��, l�cha Esk. Elle fit du regard le tour de la place pleine de monde. ��La route qui va vers Ankh, c�est laquelle, alors�?
��Celle-l�, l�-bas, par la grande porte.
��Merci, dit-elle gravement. Au revoir. J�esp�re que vous aurez plus d�ennuis et que pour votre t�te, �a va s�arranger.
��C�est �a��, h�sita Jobard. Ses doigts battaient la charge sur la table tandis qu�il regardait Esk s��loigner en direction de la route d�Ankh. Une route longue, sinueuse. Une route infest�e de malandrins et de gnolls. Une route qui franchissait, le souffle court, les hauts cols de montagnes et se tra�nait, pantelante, dans les d�serts.
��Oh, et puis merde�! l�cha-t-il � mi-voix. H�! Toi�!��
M�m� Ciredutemps avait des soucis.
Tout d�abord, se dit-elle, elle n�aurait jamais d� laisser Hilta la convaincre d�emprunter son balai. Il �tait vieux, capricieux, ne volait que la nuit et, m�me alors, sa vitesse n�exc�dait gu�re le petit trot.
Ses sortil�ges �l�vateurs �taient tellement fatigu�s que l�engin n�acceptait de fonctionner qu�� partir d�une certaine allure. C��tait, pour tout dire, le seul balai qu�il fallait pousser au d�marrage.
Et alors qu�elle prenait sa course pour la dixi�me fois, jurant et transpirant, le long d�un sentier forestier, le fichu manche � hauteur d��paule, elle �tait tomb�e dans un pi�ge � ours.
Le second probl�me, c�est qu�un ours �tait tomb� dedans le premier. En r�alit�, ce probl�me avait �t� sit�t r�solu parce que M�m�, d�j� de mauvaise humeur, avait frapp� l�animal de son balai en plein entre les deux yeux et qu�il se terrait � pr�sent aussi loin d�elle que le permettait l�exigu�t� de la fosse en essayant de se trouver un sujet d�optimisme.
La nuit n�avait pas �t� agr�able, et le matin ne le fut gu�re plus pour le groupe de chasseurs qui, � l�aube, jet�rent un coup d��il prudent par-dessus le bord de la fosse.
��Ah, pas trop t�t, fit M�m�. Sortez-moi d�i�.��
Les mines ahuries se retir�rent et M�m� entendit une conversation anim�e � voix basse. Ils avaient vu le chapeau et le balai.
Une t�te barbue finit par r�appara�tre, de mauvaise gr�ce, comme si on poussait en avant le corps auquel elle �tait attach�e.
��Hum, commen�a la t�te, �coutez, la m�re�
��J�suis pas m�re, le coupa M�m�. Et certainement pas la tienne, si jamais t�en as une, ce qui m��tonnerait. Si j��tais ta m�re, j�me serais sauv�e avant que tu naisses.
��C�est juste une fa�on de parler, dit la t�te d�un ton de reproche.
��Une foutue insulte, oui, voil� ce que c�est�!��
Une autre conversation � voix basse.
��Si j�sors pas, tonna M�m�, va y avoir du Grabuge. Vous voyez mon chapeau, hein�? Vous le voyez�?��
La t�te r�apparut.
��Ben, justement, fit celle-ci. Je veux dire, qu�est-ce qui va se passer si on vous fait sortir�? �a para�t beaucoup moins risqu� de� combler le trou, quoi. Rien de personnel l�-dedans, vous comprenez.��
M�m� mit le doigt sur ce qui la chiffonnait.
��T�es � genoux ou quoi�? lan�a-t-elle d�un ton accusateur. Non, hein�? Vous �tes des nains�!��
Chuchotis, chuchotas.
��Bon, et alors�? fit la voix avec d�fi. Il n�y a pas de mal � �a, tout de m�me�? Qu�est-ce que vous avez contre les nains�?
��Vous savez r�parer les balais�?
��Les balais magiques�?
��Oui�!��
Chuchotis, chuchotas.
��Et si on sait�?
��Ben, on pourrait s�arranger��
Les cavernes des nains r�sonnaient de coups de marteaux, mais c��tait surtout pour faire de l�effet. Les nains avaient du mal � r�fl�chir sans le bruit des marteaux pour les apaiser. Les bureaucrates nantis payaient des lutins pour cogner sur de petites enclumes de c�r�monie, uniquement pour maintenir leur bonne image de marque.
Le balai reposait sur deux tr�teaux. M�m� Ciredutemps �tait assise sur un affleurement rocheux tandis qu�un nain deux fois plus petit qu�elle, v�tu d�un tablier rempli de poches, tournait autour de l�ustensile et lui donnait de temps en temps de petits coups.
Il finit par flanquer un coup de pied dans le faisceau de brindilles et aspira une longue bouff�e d�air, comme s�il sifflait � l�envers, signe secret chez tous les artisans de l�univers qui indique qu�une op�ration on�reuse est sur le point de s�accomplir.
��Biieeeeen, fit-il. Je pourrais demander aux apprentis de venir voir �a, oui, je pourrais. Tr�s instructif. Et vous dites que �a r�ussissait vraiment � d�coller�?
��Il volait comme un oiseau��, dit M�m�.
Le nain alluma une pipe. ��J�aimerais beaucoup voir cet oiseau-l�, dit-il, l�air pensif. �a doit valoir le coup, un oiseau pareil.
��Oui, mais vous pouvez le r�parer�? demanda M�m�. Je suis press�e.��
Le nain s�assit, lentement, pos�ment. ��Pour ce qui est de le
��Je veux pas qu�on le refasse, je veux seulement qu�il marche, dit M�m�.
��C�est un ancien mod�le, voyez-vous, insista le nain. Tr�s d�licats, ces anciens mod�les. On ne peut pas trouver le bois��
Il se sentit soulev� � bras-le-corps jusqu�� ce que ses yeux arrivent au niveau de ceux de M�m�. Les nains r�sistent assez bien � la magie, �tant magiques eux-m�mes, mais la mine de la vieille femme donnait l�impression qu�elle cherchait � lui dissoudre les prunelles au fond du cr�ne.
��R�pare-le, c�est tout, siffla-t-elle. S�il te pla�t�?
��Quoi�? Saloper le boulot�? s��tonna le nain, dont la pipe tomba bruyamment par terre.
��Oui.
��Le rafistoler, vous voulez dire�? Faire injure � ma formation en b�clant le boulot�?
��Oui��, r�p�ta M�m�. Ses pupilles �taient deux petits trous noirs.
��Oh, fit le nain. Alors, d�accord.��
Jobard, le chef de convoi, s�inqui�tait.
Ils avaient quitt� Zemphis trois matins plus t�t, ils progressaient � bonne allure et montaient maintenant vers le d�fil� rocheux qui franchissait les montagnes connues sous le nom de T�tons de Scilla. (Il y en avait huit�; Jobard se demandait souvent qui avait �t� Scilla et si elle lui aurait plu.)
Une bande de gnolls s��tait gliss�e jusqu�� eux durant la nuit. Les cr�atures malfaisantes, une vari�t� de gobelins rocheux, avaient tranch� la gorge d�un garde, pr�ts � massacrer toute la caravane. Seulement�
Seulement, personne ne savait vraiment ce qui s��tait pass� ensuite. Les cris avaient r�veill� tout le monde�; le temps qu�on ranime les feux et que le mage Traitel lance une lumi�re bleue au-dessus du camp, les gnolls n��taient plus que des ombres au loin, autant d�araign�es qui couraient comme si les l�gions de l�Enfer les pourchassaient.
� en juger par ce qui �tait arriv� � leurs cong�n�res, ils avaient probablement raison. Des bouts de gnolls pendaient des rochers voisins et les �gayaient, leur donnaient une allure festive. Jobard ne se d�solait pas trop pour �a � les gnolls aimaient capturer des voyageurs pour leur offrir une hospitalit� du genre couteau-chauff�-au-rouge-et-gourdin �, pourtant il �tait nerveux � l�id�e de se trouver dans les parages de Quelque Chose capable de passer au travers d�une douzaine de gnolls noueux et m�chamment arm�s comme une cuiller dans un �uf � la coque, mais sans laisser de traces.
Bref, on avait d�gag� le terrain propre et net.
La nuit avait �t� tr�s longue, et la matin�e ne s�annon�ait pas meilleure. La seule � peu pr�s �veill�e, c��tait Esk, qui avait dormi durant tous ces �v�nements et se plaignait uniquement d�avoir fait des r�ves bizarres.
Quand m�me, c��tait un soulagement de quitter cette vision macabre. Jobard se disait que les gnolls puaient autant au-dedans qu�au-dehors. Il ne pouvait vraiment pas les sentir.
Esk, assise sur le chariot de Traitel, discutait avec Simon qui conduisait maladroitement les b�ufs pendant que le mage r�cup�rait du sommeil en retard derri�re eux.
Simon faisait tout maladroitement. Il �tait dr�lement bon pour �a. C��tait un de ces grands gars qui ont l�air tout en genoux, coudes et pouces. Le regarder marcher mettait les nerfs � rude �preuve, on s�attendait � ce que les ficelles l�chent, et quand il parlait, l�angoisse qui se lisait sur son visage s�il rep�rait un s ou un m plus loin dans la phrase, poussait instinctivement son interlocuteur � les prononcer pour lui. On trouvait sa r�compense dans la lueur de reconnaissance qui passait sur sa figure gr�l�e d�acn� comme un lever de soleil sur la lune.
Pour l�heure, le rhume des foins le faisait pleurer.
��Tu voulais �tre mage quand t��tais petit�?��
Simon fit non de la t�te. ��Je voulais apprendre commm�
����comment�
����les choses mmm�
����marchaient�?
��Oui. Puis quelqu�un du village en a parl� � l�Universs� sit� qui a envoy� mmm� ma�tre Traitel. Je vais devenir mmm�
����mage�
����un jour. Mmm� ma�tre Traitel dit que j�ai des dons pour la t� th�orie.�� Les yeux humides de Simon s�embu�rent davantage et une expression de quasi-f�licit� envahit son visage ravag�.
��Il dit qu�il y a des tas de livres dans la biblioth�que de l�Univers� sit� de l�Invisible, ajouta-t-il de la voix d�un homme mort d�amour. Plus de l� livres qu�on peut en lire dans toute une vie.
��Moi, j�suis pas s�re d�aimer les livres, dit Esk sur le ton de la conversation. Comment du papier peut-il savoir des choses�? Ma m�m�, elle dit que les livres, �a du bon que si le papier est fin.
��Non, tu te trompes, se h�ta de reprendre Simon. Dans les livres, il y a plein de mmm�� Il aspira de l�air et lan�a un regard implorant.
�� mots�? fit Esk apr�s une seconde de r�flexion.
��Oui, et ils peuvent changer les choses. Ccc� c�eee� c�eeest ��� ���
����a�
����que je dois t� trouver. L�-bas, quelque part dans les vieux livres. Ils disent qu�il n�y a pas de nouveaux charmes, pourtant je sss�
����sais�
����que l�-bas, quelque part, bien cach�s, il y a les mmm� les mmm�
����mots�
��Oui, qu�aucun mamama�
����mage�? proposa Esk, le visage pliss� par la concentration.
��Oui, n�a jamais trouv�s.�� Il ferma les yeux et sourit, en pleine b�atitude. ��Les Mots qui vont M�taMorphoser le Monde.
��Quoi�?
��Hein�? fit Simon qui rouvrit les yeux � temps pour emp�cher les b�ufs de sortir de la piste.
��T�as dit plein de
��Non�?
��Je t�ai entendu�! Essaye encore.��
Simon prit une profonde inspiration. ��Le mamama� le m�m�m� dit-il. Le momomoo� reprit-il. Non, rien � faire, fini. Des fois, j�y arrive, quand je r�fl�chis � autre chose. Pour Traitel, je fais une allergie.
��Une allergie aux
��Non, quelle idiosss�
����idiotie� fit Esk, charitable.
����il y a s�s�s��
����s�rement�
���quelque chose dans l�air, du p� pollen peut-�tre, ou de la p� poudre d�herbe. Traitel a voulu trouver la cause de l�allergie, en pure perte, la mmm� la mamama�
����magie�
����ne donne rien.��
Ils traversaient un d�fil� �troit de roches orange. Simon les consid�ra, l�air inconsolable.
��Ma m�m� m�a montr� diff�rents rem�des pour soigner le rhume des foins, dit Esk. On pourrait les essayer.��
Simon refusa de la t�te. On l�aurait dite � deux doigts de se d�tacher de son cou.
��Tout tent�, fit-il. Je vais faire un dr�le de mamama� d�apprenti, hein�? Pas fichu de prononccc� de dire les mmm� les noms.
��J�vois bien le probl�me��, dit Esk. Elle contempla un moment le paysage, le temps de mettre ses id�es en ordre.
��Est-ce que� euh� c�est possible pour une femme de devenir, tu sais� euh� mage�?�� demanda-t-elle enfin.
Simon la regarda d�un air h�b�t�. Elle le regarda d�un air de d�fi.
La gorge du jeune homme se contracta. Il essayait de trouver une phrase sans
��Tr�s rigolo, oui��, ajouta-t-il. Mais l�amusement s��vanouit de son visage et c�da la place � l��tonnement. ��Je n�y avais encore jammm� pas pensss� r�fl�chi.
��Alors�? C�est possible�?�� On aurait pu raser une barbe de trois jours avec la voix d�Esk.
��Bien s�r que non. C�est �vident, mon enfant. Simon, retourne � tes �tudes.��
Traitel �carta le rideau qui donnait sur l�arri�re du chariot et passa sur le banc du conducteur.
La figure de Simon retrouva son air habituel de l�g�re panique. Il lan�a � la gamine un regard implorant tandis que Traitel lui prenait les r�nes des mains, mais elle l�ignora.
��Pourquoi pas�? Comment �a�: �vident�?��
Traitel se retourna et baissa les yeux sur elle. Il ne lui avait pas pr�t� grande attention jusque-l�, elle n��tait qu�une vague silhouette parmi d�autres autour des feux de camp.
Il �tait recteur de l�Universit� de l�Invisible et avait l�habitude d�en voir beaucoup, des vagues silhouettes, s�affairer � des t�ches indispensables mais sans valeur, comme lui servir ses repas et balayer ses appartements. Il �tait b�te, oui, comme savent l��tre les gens tr�s malins, et il avait beau faire montre d�autant de tact qu�une avalanche et d��gocentrisme qu�une tornade, jamais il n�aurait imagin� les enfants suffisamment importants pour qu�on les rudoie.
Depuis ses longs cheveux blancs jusqu�� la pointe recourb�e de ses chaussures, Traitel incarnait le mage par excellence. Il en avait les �pais sourcils broussailleux, la robe � paillettes et la barbe patriarcale � peine marqu�e des taches jaunes de la nicotine. (Les mages sont c�libataires mais ils appr�cient n�anmoins un bon cigare.)
��Tu comprendras tout �a quand tu seras grande, dit-il. L�id�e est amusante, �videmment, un bon jeu de mots. Mage femme�! Pourquoi pas une sorci�re homme, tant que tu y es�?
��Y en a qui parlent de sorciers mais faut pas les appeler comme �a, fit Esk.
��Je te demande pardon�?
��Ma m�m� dit que les hommes peuvent pas faire des sorci�res. Elle dit que si les hommes voulaient �tre des sorci�res, �a donnerait des mages.
��Elle m�a l�air d�une tr�s sage femme, remarqua Traitel.
��Elle est �a aussi, et elle dit que les femmes devraient s�en tenir � ce qu�elles font bien, poursuivit Esk.
��Elle a du bon sens.
��Elle dit que si les femmes faisaient aussi bien que les hommes, elles feraient beaucoup mieux�!��
Traitel �clata de rire.
��C�est une sorci�re��, dit Esk, qui ajouta dans sa t�te�: alors, qu�est-ce que tu dis de �a, monsieur le soi-disant magemalin�?
��Ma ch�re petite demoiselle, esp�res-tu me choquer�? Il se trouve que j�ai un grand respect pour les sorci�res.��
Esk se renfrogna. Il n��tait pas cens� r�pondre �a.
��C�est vrai�?
��Parfaitement. Je crois que la sorcellerie est une bonne profession, pour une femme. Un m�tier tr�s noble.
��Non�? J�veux dire�: c�est vrai�?
��Oh oui. Tr�s utile dans les r�gions rurales pour� pour les gens qui� qui ont des b�b�s et tout �a. En tout cas, les sorci�res ne sont pas des mages. La sorcellerie, c�est le moyen par lequel la Nature permet aux femmes d�acc�der aux courants magiques, mais il faut te rappeler que ce n�est pas de la
��Je vois. Pas de la grande magie, r�p�ta Esk, la mine sombre.
��Oh, non. La sorcellerie, c�est tr�s bien pour aider les gens dans la vie de tous les jours, �videmment, mais�
��J�imagine que les femmes, elles ont pas assez de bon sens pour devenir mages, dit Esk. J�crois vraiment que c�est �a.
��J��prouve un grand respect pour les femmes, dit Traitel qui n�avait pas remarqu� la froideur dans la voix d�Esk. Elles sont incomparables quand� quand�
��Pour avoir des b�b�s et tout �a�?
��Par exemple, oui, conc�da g�n�reusement le mage. Mais il leur arrive parfois d��tre un peu d�rangeantes. Un peu trop nerveuses. La grande magie demande un esprit tr�s clair, tu vois, et les talents des femmes ne vont pas dans ce sens. Leur cerveau a tendance � surchauffer. J�ai le regret de dire qu�il n�y a qu�une seule porte qui m�ne � la magie, c�est celle de l�Universit� de l�Invisible, et aucune femme ne l�a jamais franchie.
��Dites voir, fit Esk, elle sert � quoi exactement, la grande magie�?��
Traitel lui sourit.
��La grande magie, mon enfant, peut nous donner tout ce que nous voulons.
��Oh.
��Alors oublie toutes ces b�tises de mage femme, d�accord�?�� Traitel lui adressa un autre sourire bienveillant. ��Comment tu t�appelles, mon enfant�?
��Eskarina.
��Et pourquoi te rends-tu � Ankh, ch�re petite�?
��Je croyais que j�pourrais chercher fortune, murmura Esk, mais je crois maintenant qu�y a peut-�tre pas de fortune � chercher pour les filles. Vous �tes s�r que les mages donnent aux gens ce qu�ils veulent�?
��Bien entendu. La grande magie sert � �a.
��Je vois.��
La caravane progressait au pas, gu�re plus vite. Esk sauta � terre, sortit le bourdon de sa cachette provisoire parmi les sacs et les seaux accroch�s sur le flanc du chariot et remonta en courant la file de carrioles et d�animaux. � travers ses larmes, elle aper�ut fugitivement Simon qui la regardait d�un air interrogateur depuis l�arri�re du chariot, un livre ouvert dans les mains. Il lui adressa un sourire intrigu� et commen�a � dire quelque chose, mais elle continua de courir et quitta la piste.
Des ajoncs rabougris lui �corch�rent les jambes lorsqu�elle gravit � quatre pattes un talus d�argile, puis elle put d�taler � loisir sur un plateau aride encaiss� entre les falaises orange.
Elle ne s�arr�ta qu�une fois compl�tement perdue, pourtant la col�re br�lait toujours furieusement en elle. Elle avait d�j� connu la col�re, mais jamais comme �a�; normalement, la col�re, c��tait comme le feu de la forge quand on l�allumait, �a rougeoyait et �a lan�ait des �tincelles, mais ce feu-ci �tait diff�rent, comme attis� par le soufflet, r�duit � la toute petite flamme bleue et blanche qui d�coupe l�acier.
Elle en avait des fourmillements par tout le corps. Elle devait faire quelque chose � tout prix.
Pourquoi, quand elle entendait M�m� radoter sur la sorcellerie, r�vait-elle de la puissance de la magie, alors qu�elle �tait pr�te � d�fendre cette m�me sorcellerie jusqu�� la mort d�s que Traitel lui parlait de sa voix de fausset�? Elle apprendrait les deux ou aucune. Plus on voulait l�en emp�cher, plus elle en avait envie.
Elle serait sorci�re et mage. Elle allait leur faire voir.
Esk s�assit sous un gen�vrier aux branches basses, au pied d�une falaise � pic, l�esprit bouillonnant de col�re et de projets. Elle voyait d�j� les portes lui claquer au nez avant m�me qu�elle n�ait commenc� de les ouvrir. Traitel avait raison�: on ne la laisserait jamais entrer � l�Universit�. Poss�der un bourdon ne suffisait pas pour faire un mage, il fallait aussi recevoir une formation, et personne n�allait la lui donner.
Le soleil de midi cognait du haut de la falaise et l�air que respirait Esk se mit � embaumer les abeilles et le geni�vre. Elle s�allongea sur le dos, regarda la vo�te presque violette du ciel � travers le feuillage et finit par s�endormir.
L�emploi de la magie entra�ne un effet secondaire�: on est enclin � faire des r�ves � la fois inqui�tants et r�alistes. Il y a une raison � cela, mais sa seule �vocation suffit � donner des cauchemars � un mage.
Le fait est que l�esprit des mages peut donner corps � des pens�es. Les sorci�res travaillent normalement avec ce qui existe dans le monde, mais un mage, s�il est suffisamment bon, peut faire prendre chair � son imagination. Il n�en d�coulerait aucune cons�quence f�cheuse si le petit cercle de lumi�re de bougie plut�t improprement nomm� ��l�univers du temps et de l�espace�� ne d�rivait pas dans on ne sait quoi de beaucoup plus d�plaisant et impr�visible. Des Choses �tranges r�dent et grognent de l�autre c�t� des minces palissades de la normalit�; des hurlements et des hululements singuliers s��chappent des crevasses profondes � la lisi�re du Temps. Il existe de telles horreurs que m�me le noir en a peur.
La plupart des gens n�en savent rien, et c�est aussi bien parce que le monde ne pourrait pas vraiment fonctionner si chacun restait au lit, la t�te sous les couvertures, ce qui arriverait s�rement si l�on connaissait la pr�sence de telles abominations � une �paisseur d�ombre de distance.
L�ennui, c�est que les amateurs de magie et de mysticisme passent beaucoup de temps � tra�ner � l�extr�me limite de la lumi�re, pour ainsi dire, et se font du m�me coup rep�rer par les cr�atures des Dimensions de la Basse-Fosse qui cherchent alors � les utiliser dans leurs efforts infatigables pour s�introduire dans cette R�alit� sp�cifique.
La plupart savent y r�sister, mais les Choses ne poussent jamais aussi loin leurs explorations que lorsque leurs victimes roupillent.
Bel-Shamharoth, C�hulagen, l�Initi�: les anciens dieux mal�fiques et hideux du
Esk s�y �tait habitu�e depuis le r�ve qu�elle avait fait � la suite de son premier Emprunt, et l�habitude avait presque remplac� la terreur. Lorsqu�elle se retrouva assise sur une plaine de poussi�re brillante, sous des �toiles inexpliqu�es, elle sut que �a recommen�ait.
��La barbe, dit-elle. D�accord, on y va, alors. Amenez les monstres. J�esp�re seulement qu�y aura pas celui qu�a son zigouigoui sur le nez.��
Mais cette fois-ci le cauchemar avait l�air diff�rent. Esk regarda alentour et vit, dress� derri�re elle, un grand ch�teau noir. Ses tourelles disparaissaient parmi les �toiles. Des lumi�res, des feux d�artifice et une musique plaisante cascadaient du haut de ses remparts. L�immense porte � double battant, ouverte, invitait � entrer. On devait donner une soir�e, on s�amusait.
Elle se releva, �pousseta le sable argent� de ses v�tements et se dirigea vers les portes.
Elle les avait presque atteintes lorsqu�elles se rabattirent d�un bloc. Elles n�avaient pas donn� l�impression de bouger�; paresseusement entrouvertes l�instant d�avant, elles s��taient tout bonnement referm�es herm�tiquement en une fraction de seconde, dans un claquement qui avait secou� les quatre coins de l�horizon.
Esk tendit la main et les toucha. Elles �taient noires, et si froides que de la glace commen�ait � se former dessus.
Il y eut un mouvement derri�re Esk. Elle se retourna et vit le bourdon, sans son d�guisement de balai, debout tout droit dans le sable. Des petits vers de lumi�re parcouraient le bois poli et les sculptures que personne n�arrivait jamais vraiment � identifier.
Elle s�en saisit et l�abattit contre les battants. Une pluie d��tincelles octarine jaillit, sans dommage pour le m�tal noir.
Esk plissa les yeux. Elle tint le bourdon � longueur de bras et se concentra jusqu�� ce qu�un mince trait de feu fuse du bois pour aller s��craser contre la porte. La glace gicla en vapeur mais le mat�riau sombre � elle �tait s�re maintenant qu�il ne s�agissait pas de m�tal � absorba la puissance sans m�me rougir. Elle doubla l��nergie, laissa le bourdon focaliser toute sa magie en r�serve dans un faisceau maintenant si brillant qu�elle dut fermer les yeux (et continua de le voir sous forme d�une ligne lumineuse dans son esprit).
Puis le faisceau s��teignit dans un dernier tremblotement.
Au bout de quelques secondes, Esk se pr�cipita en avant et toucha les battants avec pr�caution. Le froid manqua lui geler et lui faire tomber les doigts.
Et des remparts au-dessus lui parvint un ricanement. Un rire n�aurait pas �t� si horrible, surtout un bien d�moniaque, avec beaucoup d��cho pour impressionner, mais l�, il ne s�agissait que d�un� ricanement.
Il dura longtemps. C��tait un des sons les plus d�plaisants qu�Esk avait jamais entendus.
Elle se r�veilla en tremblant. Il �tait bien apr�s minuit, et les �toiles avaient un air humide et froid�; un silence affair� emplissait l�obscurit�, d� aux centaines de petites cr�atures � fourrure qui se d�pla�aient avec grande pr�caution dans l�espoir de trouver un d�ner tout en �vitant d�en �tre le plat de r�sistance.
Un croissant de lune se couchait et une faible lueur grise vers le bord du monde annon�ait que, contre toute attente, un nouveau jour risquait fort de se lever.
On avait envelopp� Esk dans une couverture.
��Je sais que t�es r�veill�e, fit la voix de M�m� Ciredutemps. Tu pourrais te rendre utile et allumer un feu. Y a pas un bout de bois dans le coin.��
Esk s�assit et se retint au gen�vrier. Elle se sentait assez l�g�re pour s�envoler.
��Du feu�? marmonna-t-elle.
��Oui. Tu sais. Tu pointes ton doigt et hop-l࠻, fit aigrement M�m�. Assise sur un rocher, elle cherchait une position confortable pour son arthrite.
��Je� j�crois pas pouvoir faire �a.
��� d�autres�!�� dit M�m� � mots couverts.
La vieille sorci�re se pencha en avant et mit la main sur le front d�Esk�; c��tait comme se faire caresser par une chaussette pleine de d�s chauds.
��Tu fais un peu de temp�rature, ajouta-t-elle. Trop de soleil et trop froid par terre. Pas un pays pour toi, �a.��
Esk se laissa tomber en avant jusqu�� ce que sa t�te repose sur les genoux de M�m�, o� elle retrouva les odeurs famili�res de camphre, d�herbes diverses et un peu de ch�vre. M�m� la caressa, d�un geste qu�elle esp�rait apaisant.
Au bout d�un moment, Esk dit � voix basse�: ��Ils vont pas me prendre � l�Universit�. C�est un mage qui me l�a dit, et j�en ai r�v�, un de ces r�ves r�els. Tu sais, comme tu m�as expliqu�, une mata-chose.
��M�tamphore, dit calmement M�m�.
��Une comme �a.
��Tu croyais que �allait �tre facile�? demanda M�m�. Tu croyais que t�allais entrer chez eux en agitant ton bourdon�? C�est moi, je veux devenir mage, merci beaucoup�?
��Il m�a dit qu�ils prenaient aucune femme � l�Universit�!
��Il se trompe.
��Non, j�ai senti qu�il disait la v�rit�. Tu sais, M�m�, on sent �a quand�
��Petite sotte. Tout ce que t�as senti, c�est qu�il croyait dire la v�rit�. Le monde est pas toujours comme les gens le voient.
��J�comprends pas, fit Esk.
��Tu apprendras. Maintenant, dis-moi. Ce r�ve. Ils te laissaient pas entrer dans leur universit�, c�est �a�?
��Oui, et ils rigolaient�!
��Et apr�s t�as essay� de br�ler les portes�?��
Esk tourna la t�te sur les genoux de M�m� et ouvrit un �il soup�onneux.
��Comment tu sais �a�?��
M�m� sourit, mais comme le ferait un l�zard.
��J��tais � des kilom�tres d�ici, dit-elle. Je concentrais mon esprit vers toi, et d�un coup j�ai eu l�impression que t��tais partout. Tu brillais comme un feu d�alarme, je t�assure. Pour ce qui est du feu� regarde autour de toi.��
Dans la lumi�re chiche de l�aube, le plateau n��tait plus qu�une masse d�argile cuite. En face d�Esk, la falaise �tait lisse comme du verre et avait d� couler comme du goudron sous l�attaque�; de grandes fissures la balafraient d�o� s��taient �goutt�es roches et scories en fusion. Lorsqu�elle pr�ta l�oreille, Esk entendit les petits
��Oh, demanda-t-elle, c�est moi qu�ai fait �a�?
��On le dirait bien, r�pondit M�m�.
��Mais je dormais�! Je faisais que r�ver�!
��C�est la magie, dit M�m�. Elle cherche � sortir. La magie des sorci�res et la magie des mages, j�sais pas, moi, on dirait qu�elles se nourrissent l�une l�autre. Enfin, je crois.��
Esk se mordit la l�vre.
��Qu�est-ce que j�peux faire�? demanda-t-elle. Je r�ve de toutes sortes de choses, moi�!
��Ben, pour commencer, on va aller tout droit � l�Universit�, d�cida M�m�. Ils doivent avoir l�habitude des apprentis qui ma�trisent mal la magie et qui font des r�ves agit�s, sinon y a longtemps qu�elle aurait br�l�, l�Universit�.��
Elle jeta un coup d��il vers le Bord, puis un autre au balai par terre aupr�s d�elle.
Nous passerons sur les mont�es et les descentes au galop, le resserrage des ligatures du balai, les jurons grommel�s contre les nains, les brefs moments d�espoir quand la magie tremblota par �-coups, le d�couragement sans nom quand elle s��teignit, le deuxi�me resserrage des ligatures, la reprise de la course, le d�marrage soudain du sortil�ge, l�embarquement en catastrophe, les cris, le d�collage�
Esk se cramponnait d�une main � M�m� et tenait son bourdon de l�autre tandis qu�elles allaient leur train � une trentaine de m�tres du sol. Quelques oiseaux les accompagnaient, curieux de ce nouvel arbre volant.
��Foutez le camp�! brailla la vieille femme qui retira son chapeau pour en donner des coups dans le vide.
��On va pas tr�s vite, M�m�, observa timidement Esk.
��On va bien assez vite pour moi�!��
Esk regarda autour d�elle. Dans leur dos, le Bord �tait un torrent d�or que des nuages retenaient encore.
��J�crois qu�on devrait descendre plus bas, M�m�, fit-elle tr�s vite. T�as dit que le balai volerait pas en plein jour.�� Elle jeta un coup d��il au paysage en dessous. Il avait l�air accident�, inhospitalier. L�air aussi d�attendre quelque chose.
��Je sais ce que j�fais, mademoiselle��, dit s�chement M�m�, qui s�agrippait fermement au manche et s�effor�ait de se rendre aussi l�g�re que possible.
On a d�j� signal� que la lumi�re, frein�e par la travers�e du vaste et ancien champ magique du Disque-monde, s�y d�place � petite vitesse. Aussi l�aube n�est-elle pas l��v�nement soudain que connaissent les autres mondes. Le jour nouveau n�explose pas, il se r�pand, dirait-on, tranquillement sur le paysage endormi � la fa�on de la mar�e qui s�avance mine de rien sur la plage et d�sagr�ge les ch�teaux de sable de la nuit. Il a tendance � s��couler autour des montagnes. Si les arbres sont serr�s, il ressort des bois d�bit� en lani�res et d�coup� d�ombres.
Un observateur post� � bonne hauteur, disons, pour les besoins de la d�monstration, sur un lambeau de cirro-stratus � la limite de l�espace, noterait avec quelle d�licatesse la lumi�re se d�verse sur le pays, comment elle bondit en avant sur les plaines et ralentit quand elle rencontre des hauteurs, avec quelle beaut� elle�
En v�rit�, il existe certains types d�observateurs qui, devant tant de beaut�, trouveront � redire qu�il ne peut exister de lumi�re lourde et que, quand bien m�me elle existerait, on ne la verrait s�rement pas. � quoi on pourrait tout bonnement r�pondre�: dans ce cas, qu�est-ce que vous faites debout sur un nuage�?
Voil� pour les sarcasmes. Mais sur le Disque proprement dit, le balai fon�ait � la pointe de l�aube et perdait sans cesse du terrain dans l�ombre de la nuit.
��M�m�!��
Le jour leur �clata dessus. Devant le balai, les rochers parurent s�enflammer brusquement lorsque la lumi�re les submergea. M�m� sentit le manche faire une embard�e et fixa d�un �il horrifi� en m�me temps que fascin� la petite ombre qui filait � toute allure en dessous. Elle se rapprochait.
��Qu�est-ce qui va arriver quand on va se cogner par terre�?
���a d�pend si je trouve ou non des rochers pas trop durs, r�pondit M�m� d�une voix pr�occup�e.
��Le balai va s��craser�! On peut donc rien faire�?
��Ben, je pense qu�on pourrait descendre en marche.
��M�m�! dit Esk du ton exasp�r� et incroyablement adulte que prennent les enfants pour r�primander les a�n�s qui n�en font qu�� leur t�te. J�ai l�impression que tu me comprends pas bien. J�veux pas me cogner contre le sol. Il m�a jamais rien fait.��
M�m� essayait d�imaginer un sortil�ge appropri� et regrettait que la t�tologie ne fonctionne pas sur les rochers�; si elle avait senti le ton dur comme du diamant de la fillette, elle n�aurait peut-�tre pas r�pondu�: ��Parles-en au balai, alors.��
Et elles se seraient bel et bien �cras�es. Mais la vieille femme se souvint � temps d�empoigner son chapeau et de s�arc-bouter. Le balai eut un soubresaut, se cabra��� et le paysage se brouilla.
Ce fut un trajet plut�t bref, mais M�m� savait qu�elle se le rappellerait toujours, surtout vers les trois heures du matin, apr�s ingestion d�un d�ner copieux. Elle se rappellerait les couleurs de l�arc-en-ciel qui bourdonnaient dans le vent imp�tueux de leur course, l�horrible sensation de pesanteur, l�impression d�une masse tr�s grosse et tr�s lourde assise sur l�univers.
Elle se rappellerait le rire d�Esk. Elle se rappellerait, malgr� tous ses efforts, la fa�on dont le sol d�filait en dessous, les cha�nes de montagnes qui les croisaient comme l��clair dans un sifflement d�sagr�able.
Mais surtout, elle se rappellerait qu�elle
L�espace d�un instant elles se tinrent en �quilibre sur la cr�te de l�aube qui d�ferlait sur la contr�e en un grondement silencieux. Aucun surfer n�avait jamais chevauch� pareille vague, mais le balai franchit le rideau ardent de la lumi�re et fusa sans �-coups dans la fra�cheur au-del�.
M�m� laissa �chapper un soupir. L�obscurit� rendait le vol un peu moins terrifiant. �a voulait aussi dire que si Esk n�y trouvait plus de plaisir, le balai pourrait bien ne plus compter que sur sa propre magie rouill�e pour fonctionner.
�� fit M�m� qui se racla une gorge toute dess�ch�e pour un second essai. Esk�?
��C�est rigolo, hein�? Je me demande comment j�fais �a.
��Oui, rigolo, dit faiblement M�m�. Mais je peux piloter le balai, s�il te pla�t�? J�voudrais pas qu�on passe par-dessus le Bord. S�il te pla�t�?
��C�est vrai qu�y a une chute d�eau g�ante tout autour du bord du monde, et qu�on peut regarder en bas et voir les �toiles�? demanda Esk.
��Oui. On peut ralentir, � pr�sent�?
��Je voudrais la voir.
��NON�! J�veux dire�: non, pas maintenant.��
Le balai ralentit. La bulle d�arc-en-ciel qui l�entourait disparut dans un petit
La vieille sorci�re s��tait acquise la solide r�putation d�avoir toujours r�ponse � tout. L�amener � reconna�tre son ignorance, m�me en son for int�rieur, relevait de l�exploit. Mais le ver de la curiosit� rongeait la pomme de son esprit.
��Comment, finit-elle par demander, comment t�as fait �a�?��
Dans son dos, un silence pensif lui r�pondit. ��J�sais pas, dit enfin Esk. J�en ai eu envie, voil�, et c�est venu dans ma t�te. Comme quand on se souvient de quelque chose qu�on a oubli�.
��Oui, mais
��Je� j�sais pas. J�avais juste une image des choses comme je les voulais, et� et je� comment dire�? j�suis entr�e dans l�image.��
Le regard de M�m� se perdit dans la nuit. Elle n�avait jamais entendu parler d�une magie pareille, mais �a lui avait l�air terriblement puissant et probablement mortel. Entr�e dans l�image�! Bien s�r, toute magie changeait le monde d�une certaine fa�on, les mages pensaient qu�elle ne servait qu�� �a � ils refusaient l�id�e de laisser le monde en l��tat et de changer les gens � mais l�, c��tait plus s�rieux, semblait-il. �a demandait r�flexion. Sur le plancher des ch�vres.
Pour la premi�re fois de sa vie, M�m� se demanda si tous ces livres dont on faisait grand cas depuis quelque temps ne renfermaient pas des renseignements importants�; elle �tait pourtant oppos�e aux livres pour des raisons strictement morales, depuis qu�elle avait appris que beaucoup de leurs auteurs �taient morts et que, par cons�quent, les lire ne valait pas mieux que se livrer � la n�cromancie. Parler avec les morts faisait partie des nombreuses choses que M�m� d�sapprouvait dans l�infinie vari�t� de l�univers�; � ce qu�on disait, ils avaient bien assez de leurs propres soucis, les morts.
Quoique pas autant qu�elle, avait-elle tendance � penser. Elle baissa machinalement les yeux vers le sol dans l�obscurit� et s��tonna confus�ment de voir les �toiles en dessous de ses pieds.
L�espace d�un battement de c�ur, elle crut que le balai �tait effectivement pass� par-dessus le Bord, puis elle s�aper�ut que les milliers de petits points �taient trop jaunes et tremblotaient. D�ailleurs, qui avait entendu parler d��toiles rang�es en si bon ordre�?
��C�est tr�s joli, fit Esk. C�est une ville�?��
M�m� scruta fi�vreusement le plancher des ch�vres. Pour une ville, c��tait trop grand. Mais maintenant qu�elle y r�fl�chissait, �a sentait la forte concentration humaine.
L�air ambiant empestait l�encens, le grain, les �pices et la bi�re, mais surtout ce bouquet sans pareil que d�gagent un haut niveau hydrostatique, des milliers de gens et un syst�me d��gouts rustique.
Elle se secoua mentalement. Le jour les talonnait. Elle chercha des yeux un secteur o� les torches �taient p�lichonnes et largement espac�es, se disant qu�il s�agirait d�un quartier pauvre et que les pauvres gens n�avaient rien contre les sorci�res, puis elle pointa en douceur le manche du balai vers le bas.
Elle r�ussit � descendre � moins d�un m�tre cinquante d�altitude avant que l�aube ne les rejoigne pour la seconde fois.
Les portes �taient vraiment immenses et noires�; elles avaient l�air constitu�es de t�n�bres solides.
Debout au milieu de la foule qui se pressait sur la place devant l�Universit�, Esk et M�m� les contemplaient, la t�te lev�e. ��J�vois pas comment les gens font pour entrer, finit par dire Esk.
��Par la magie, � mon avis, fit aigrement M�m�. C�est comme �a, les mages. N�importe qui d�autre aurait achet� un heurtoir.�� Elle brandit son balai en direction des grandes portes. ��Faut prononcer une formule magique pour entrer, �a m��tonnerait pas��, ajouta-t-elle.
Elles s�journaient � Ankh-Morpork depuis trois jours et M�m� commen�ait � s�y plaire, � sa grande surprise. Elle avait trouv� un logement aux Ombres, un ancien quartier de la ville dont les habitants vivaient surtout la nuit et ne posaient jamais de questions sur les affaires du prochain, parce que la curiosit� non seulement tuait le chat mais l�exp�diait dans le fleuve, les pattes lest�es. Le logement occupait un dernier �tage et jouxtait les locaux gard�s par les molosses d�un n�gociant respectable en biens vol�s�: comme l�avait entendu dire M�m�, qui a bons m�tins est bon voisin.
Aux Ombres, en r�sum�, avaient �lu domicile dieux tomb�s dans le discr�dit et voleurs illicites, belles de nuit et camelots en produits exotiques, alchimistes de l�esprit et mimes ambulants�; bref, toute la graisse sur l�essieu de la civilisation.
Et pourtant, malgr� l�inclination d�une telle population � croire aux magies douces, il y avait une incroyable p�nurie de sorci�res. En l�espace de quelques heures, la nouvelle de l�arriv�e de M�m� avait filtr� dans tout le quartier et un flot de gens se dirigeaient � pas de loup, en crabe ou fiers comme des paons vers sa porte, en qu�te de potions, de charmes, de nouvelles de l�avenir et services vari�s, personnels et sp�cialis�s que les sorci�res rendent traditionnellement � ceux dont la vie se couvre de quelques nuages ou essuie une temp�te.
Elle se sentit d�abord agac�e, puis g�n�e, enfin flatt�e�; ses clients avaient de l�argent, ce qui �tait utile, mais ils la payaient aussi de leur respect, et �a, c��tait une monnaie solide.
Pour tout dire, M�m� envisageait m�me d�acqu�rir des locaux un peu plus grands, avec un bout de jardin, et de se faire amener ses ch�vres. L�odeur poserait peut-�tre un probl�me, mais les ch�vres n�auraient qu�� s�y faire.
Elles avaient visit� les monuments d�Ankh-Morpork, ses quais noirs de monde, ses nombreux ponts, ses souks, ses casbahs, ses rues exclusivement bord�es de temples. M�m� les avait compt�s, les temples, le regard songeur�; les dieux exigeaient toujours de leurs fid�les qu�ils agissent selon leur vraie nature et, par voie de cons�quence, fournissaient beaucoup de travail aux sorci�res.
Les terreurs que la civilisation inspirait � M�m� ne s��taient toujours pas mat�rialis�es, bien qu�un coupeur de bourses ait essay� de filer avec son sac. Au grand �tonnement des passants, M�m� l�avait rappel� et il �tait revenu, en lutte contre ses pieds qui refusaient de lui ob�ir. Personne n�avait bien vu les yeux de la vieille femme quand elle les avait plong�s dans ceux de l�homme, ni entendu les mots qu�elle avait murmur�s dans le creux de son oreille basse, mais il lui avait rendu tout son argent plus un suppl�ment escamot� � d�autres victimes et, avant de pouvoir repartir, il avait promis de se raser, de se tenir droit et de mieux se conduire pour le restant de ses jours. � la tomb�e de la nuit, le signalement de M�m� avait circul� dans tous les chapitres de la Guilde des Voleurs, Coupeurs de Bourses, Cambrioleurs et Disciplines assimil�es[1], accompagn� de l�ordre formel de l��viter � tout prix. Les voleurs, en grande partie cr�atures de la nuit eux-m�mes, reconnaissent les ennuis quand ils les voient au fond des yeux.
M�m� avait aussi �crit deux autres lettres � l�Universit�. Il n�y avait pas eu de r�ponse.
��J�aimais mieux la for�t, dit Esk.
��Pas moi, dit M�m�. Ici, c�est un peu comme la for�t. En tout cas, une chose est s�re, on appr�cie les sorci�res dans le coin.
��Les gens sont tr�s gentils, conc�da Esk. Tu sais, la maison en bas de la rue, o� y a la grosse dame qui vit avec plein de jeunes demoiselles qui sont de sa famille, tu m�as dit�?
��Madame Paluche, dit prudemment M�m�. Une femme tr�s honorable.
��Les gens leur rendent visite
��Hum, fit M�m�.
��Et puis �a doit �tre dur pour la pauvre femme, avec toutes ses filles � nourrir. Moi, j�crois que les gens devraient faire plus attention.
��Ben, dit M�m�, j�suis pas s�re que��
Elle fut sauv�e par l�arriv�e devant les portes de l�Universit� d�un grand chariot peint de couleurs vives. Le conducteur ralentit ses b�ufs � quelques pas de la vieille femme et dit�: ��Excusez-moi, ma brave dame, mais auriez-vous l�obligeance de vous d�placer, s�il vous pla�t�?��
M�m� s��carta, insult�e devant pareil �talage de politesse effront�e et particuli�rement vex�e d��tre prise pour la brave dame de quelqu�un. Puis le conducteur vit Esk.
C��tait Traitel. Il eut un grand sourire de serpent contrari�.
��Mais dites-moi. N�est-ce pas la jeune demoiselle qui pense que les femmes devraient �tre mages�?
��Oui, r�pondit Esk sans tenir compte du coup de pied que M�m� lui d�cocha s�chement dans la cheville.
��Tr�s amusant. Tu viens te joindre � nous, c�est cela�?
��Oui��, fit Esk avant d�ajouter, devant l�attitude de Traitel qui avait l�air d�attendre quelque chose�: ��Monsieur. Seulement, on peut pas entrer.
��On�? s��tonna Traitel qui lan�a alors un coup d��il � M�m�. Oh, oui, bien s�r. Il s�agit sans doute de votre tante�?
��Ma m�m�. Enfin, pas vraiment ma m�m�; la m�m� de tout le monde, plut�t.��
M�m� approuva raidement du bonnet.
��Ma foi, nous n�allons pas tol�rer cela, fit Traitel d�une voix aussi chaleureuse qu�un plum-pudding. Ma parole, non. Laisser notre premier mage femme sur le pas de la porte�? Ce serait une honte. Me permettez-vous de vous accompagner�?��
M�m� empoigna fermement Esk par l��paule.
��Si �a vous fait rien�� commen�a-t-elle. Mais Esk se tortilla pour se d�gager de son �treinte et courut vers la carriole.
��Vous pouvez vraiment m�faire entrer�? demanda-t-elle, les yeux brillants.
��Bien s�r. Je suis certain que les responsables des Ordres seront ravis de te conna�tre. �tonn�s, abasourdis, dit-il avec un petit rire.
��Eskarina Lef�vre�� fit M�m� avant de s�arr�ter. Elle regarda Traitel.
��J�sais pas ce que vous avez en t�te, monsieur le Mage, mais �a me pla�t pas, dit-elle. Esk, tu sais o� on habite. Prends des vessies pour des lanternes si �a te chante, mais au moins �vite de br�ler les autres.��
Elle tourna les talons et traversa la place � grands pas.
��Une femme remarquable, dit Traitel d�un air vague. Je vois que tu as toujours ton balai. Capital.��
Il l�cha un instant les r�nes pour ex�cuter un signe compliqu� des deux mains.
Les immenses portes s�ouvrirent, r�v�lant une vaste cour entour�e de pelouses. Derri�re les pelouses, construit en d�pit du bon sens, s��levait un grand b�timent, ou peut-�tre des b�timents�: difficile de savoir car plut�t qu�� l��uvre d�un architecte, l�ensemble faisait davantage penser � un tas de piliers, d�arcades, de tours, de ponts, de d�mes, de coupoles et ainsi de suite, qui se seraient serr�s ensemble pour avoir chaud.
��C�est tout�? fit Esk. ǒa l�air� comme fondu.
��Oui, c�est tout, r�pondit Traitel. L�aima mater, godet � mousse aigri tour, etc. �videmment, c�est beaucoup plus grand dedans que dehors, comme les icebergs, si j�ai bien compris, je n�en ai jamais rencontr�. C�est l�Universit� de l�Invisible, alors la plus grande partie ne se voit pas. Va donc me chercher Simon � l�arri�re, tu veux�?��
Esk repoussa de c�t� les lourdes tentures et fouilla des yeux le fond du chariot. Simon, allong� sur une pile de couvertures, lisait un tr�s grand livre et prenait des notes sur des bouts de papier.
Il leva la t�te et lui adressa un sourire inquiet.
��Cccc�est toi�? demanda-t-il.
��Oui, r�pondit Esk avec conviction.
��On croyait que tu nous avait laiss�s. Tout le mmmmmonde croyait que tu voyageais avec quelqu�un d�autre et quand on ssss�est arr�t�s�
��J�vous ai comme qui dirait rattrap�s. Il me semble que monsieur Traitel veut que tu viennes voir l�Universit�.
��On est arriv�s dedans�? fit-il, et il lui jeta un regard bizarre.
��Oui.
��Co� coco� commmmment t�as fait�?
��Monsieur Traitel m�a invit�e � entrer, il a dit que tout le monde serait abasourdi de me voir.�� L�incertitude pointa un aileron fugitif au fond de ses yeux. ��Il a bien fait�?��
Simon baissa le nez sur son livre et tamponna ses paupi�res larmoyantes � l�aide d�un mouchoir rouge.
��Il a ssses petites mmmma� petites mama� petites manies, marmonna-t-il, mmmmais ce� ccce n�est pas un mmmmm�-chant hommmmme.��
Perplexe, Esk laissa tomber le regard sur les pages jaunes ouvertes devant le gar�on. Elles �taient couvertes de symboles alambiqu�s qui, inexplicablement, se r�v�laient aussi puissants et d�sagr�ables qu�un tic-tac dans un paquet mais fascinaient autant qu�un accident grave. On se disait qu�on aurait aim� savoir � quoi ils servaient, tout en sentant en m�me temps qu�on s�en mordrait vraiment les doigts si on le d�couvrait.
Simon vit son expression et s�empressa de refermer le livre.
��Un peu de travail, grommela-t-il. De la mmmm�
����magie� fit Esk automatiquement.
��Mmmm�
����merci�
��Oui. Beaucoup.
���a doit �tre dr�lement int�ressant, de lire des livres, fit Esk.
��Plus ou moins. Tu sssais lire, Esssk�?��
L��tonnement dans sa voix piqua la fillette au vif.
��J�crois que oui, dit-elle avec d�fi. J�ai jamais essay�.��
Esk n�aurait pas reconnu un nom collectif s�il lui avait crach� dans l��il, mais elle savait ce qu��taient un troupeau de ch�vres et un convent de sorci�res. Comment on appelait un tas de mages, �a, elle ne savait pas. Un ordre de mages�? Une association criminelle�? Une coterie�?
En tout cas, l�Universit� en �tait pleine. Les mages parcouraient les ambulatoires et occupaient des bancs sous les arbres. Les plus jeunes fil�rent � toute allure sur des sentiers lorsqu�ils entendirent sonner des cloches, des livres pleins les bras ou � dans le cas des �tudiants avanc�s � dans leur sillage, et qui battaient l�air de leurs pages. L�atmosph�re �tait grasse de magie et avait go�t de fer-blanc.
Esk marchait entre Traitel et Simon et n�en perdait pas une miette. Non seulement il y avait de la magie dans l�air, mais elle �tait domestiqu�e, elle servait, comme un bief de moulin. C��tait une puissance, mais on l�exploitait.
Simon �tait aussi excit� qu�elle�; �a se remarquait parce que ses yeux pleuraient davantage et que son b�gaiement empirait. Il s�arr�tait � tout bout de champ pour montrer du doigt les diff�rents coll�ges et b�timents de recherches.
L�un d�eux, sombre, n��tait pas tr�s �lev� et il avait de hautes fen�tres �troites.
��Ccc�est la bbbi� la bibi� la bibibliblioth�que, dit Simon, la voix pleine d��merveillement et de respect. Je peux aller y jeter un cou� un coucou� un coup d��il�?
��Tu auras tout le temps pour �a plus tard��, fit Traitel. Simon lan�a au b�timent un regard de regret.
��Tous les livres de mmma� de mama� de magie qui existent, murmura-t-il.
��Pourquoi y a des barreaux aux fen�tres�?�� demanda Esk.
Simon d�glutit. ��Hum, parce que les li� les livres de mmmmagie ne sssont pas co�commmme les au� les zozo� les autres, ils mmm��� m�m���� ils m�nent�
���a suffit��, trancha Traitel. Il baissa les yeux sur Esk comme s�il venait seulement de la remarquer et fron�a les sourcils.
��Qu�est-ce que tu fais ici toi�?
��Vous m�avez invit�e � entrer.
��Moi�? Oh, oui. Bien s�r. Mille pardons, la t�te ailleurs. La jeune demoiselle qui veut �tre mage. On va voir �a, d�accord�?��
Il prit la t�te pour monter un large escalier qui d�bouchait sur deux portes impressionnantes. Du moins, elles avaient �t� con�ues pour impressionner. Le d�corateur n�avait pas l�sin� sur les lourdes serrures, les paumelles spiral�es, les gros clous d�ornement en laiton et un encadrement tarabiscot� pour bien faire comprendre � l�arrivant qu�il n�avait aucune esp�ce d�importance.
C��tait un mage qui les avait con�ues. Il avait oubli� le heurtoir.
Traitel cogna � la porte avec son bourdon. Le battant h�sita un instant, puis pivota lentement, sans heurts, sur ses gonds et s�ouvrit.
La salle �tait pleine de mages et de jeunes gar�ons. Et des parents des jeunes gar�ons.
Il existe deux fa�ons d�entrer � l�Universit� de l�Invisible. (En r�alit�, il y en a trois, mais les mages ne s�en �taient pas encore aper�us.)
La premi�re, c�est d�accomplir un haut fait magique, tel que retrouver une relique ancienne et puissante ou inventer un sortil�ge totalement in�dit, mais � cette �poque le cas se produisait rarement. Par le pass�, on avait connu de grands mages capables de cr�er des charmes enti�rement nouveaux � partir de la magie brute et chaotique du monde, des mages pour ainsi dire � la source de tous les sortil�ges de la profession, mais ces temps-l� �taient r�volus�; il n�existait plus de sourceliers.
La m�thode la plus r�pandue consistait donc � se faire parrainer par un mage a�n� et respect�, apr�s une p�riode raisonnable d�apprentissage.
La comp�tition �tait acharn�e pour obtenir une place � l�Universit� ainsi que les honneurs et privil�ges qu�un dipl�me de l�Invisible conf�rait. Un grand nombre des gar�ons qui tournaient en rond dans la salle et se lan�aient entre eux des sortil�ges mineurs �choueraient et resteraient toute leur vie de modestes
Ceux-l� n�auraient pas droit au chapeau pointu tant convoit� avec symboles astronomiques en option, ni aux robes imposantes, ni au bourdon de l�autorit�. Mais au moins ils pourraient regarder de haut les
L�erreur courante consiste � tenir les ordres magiques inf�rieurs pour un ramassis de mages v�reux. En fait, la magie v�reuse est une sp�cialit� parfaitement honorable qui attire des hommes silencieux, r�fl�chis, de confession druidique, plut�t solitaires. Si vous invitiez un mage v�reux � une soir�e, il en passerait la moiti� � parler � votre plante en pot. Et l�autre moiti� � �couter.
Esk nota quelques femmes dans la salle, parce que m�me les jeunes mages avaient des m�res et des s�urs. Des familles enti�res �taient venues faire leurs adieux aux fils privil�gi�s. Ce n��taient que mouchages de nez, essuyages de larmes et tintements des pi�ces que les p�res satisfaits fourraient dans les mains de leur rejeton en guise d�argent de poche.
De tr�s vieux mages d�ambulaient au milieu de la foule, discutaient avec les parrains, examinaient les futurs �tudiants.
Plusieurs d�entre eux se fray�rent un chemin dans la cohue pour venir rejoindre Traitel, toutes voiles dehors, tels des galions gr��s d�or. Ils le salu�rent gravement et pos�rent un regard approbateur sur Simon.
��Voici le jeune Simon, hein�? fit le plus gras au gar�on, la figure rayonnante. Nous avons entendu grand bien de toi, jeune homme. Hein�? Oui�?
��Simon, salue l�Archichancelier Biseaut�, Archimage de l�Etoile d�Argent��, dit Traitel. Simon s�inclina craintivement.
Biseaut� le consid�ra avec bienveillance. ��On nous a rapport� de grandes choses sur toi, mon gar�on, fit-il. L�air de la montagne doit �tre bon pour la cervelle, hein�?��
Il se mit � rire. Les mages autour de lui rirent aussi. Traitel rit � son tour. Esk trouvait �a plut�t dr�le, parce qu�il ne se passait rien de particuli�rement amusant.
��Je ne ssssais pas, mmm� mmm�
��� ce qu�on dit, ce doit �tre la seule chose que tu ne sais pas, mon gar�on�!�� fit Biseaut�, les bajoues prises de tressautements. Il y eut de nouveaux �clats de rire parfaitement r�gl�s.
Biseaut� tapota Simon sur l��paule.
��Voici donc le jeune boursier, fit-il. Des r�sultats �tonnants, jamais rien vu de tel. Autodidacte, en plus. Stup�fiant, hein�? N�est-ce pas, Traitel�?
��Superbe, Archichancelier.��
Biseaut� fit des yeux le tour des mages qui suivaient la sc�ne.
��Peut-�tre que tu pourrais nous donner un �chantillon, dit-il. Une petite d�monstration, pourquoi pas�?��
Simon le fixa, pris d�une panique animale.
��En fff� en fait, je ne sssuis pas tr�s ccc� tr�s concon� comp�
��Allons, allons, dit Biseaut� d�un ton qu�il pensait sans doute encourageant. N�aie pas peur. Prends ton temps. Quand tu seras pr�t.��
Simon se passa la langue sur ses l�vres s�ches et lan�a du regard un appel muet � Traitel.
��Hum, fit-il, vous vvv�� Il s�arr�ta et d�glutit avec peine. ��Le rrr��
Les yeux lui sortaient de la t�te. Des larmes lui inond�rent les joues et ses �paules se soulev�rent.
Traitel lui donna de petites tapes rassurantes sur le dos.
��Rhume des foins, expliqua-t-il. Impossible � gu�rir, dirait-on. Tout essay�.��
Simon d�glutit et opina du chef. De ses longues mains blanches, il fit signe � Traitel de s��carter et ferma les yeux.
Pendant quelques secondes, rien ne se produisit. Le corps immobile, il remuait muettement les l�vres�; puis le silence se r�pandit autour de lui comme la lueur d�une bougie. Des vaguelettes de non-bruit balay�rent la foule pr�sente, frapp�rent les murs avec toute la force d�un baiser envoy� du bout des doigts et revinrent en rouleaux. Les gens regardaient leurs compagnons ouvrir la bouche sans que rien n�en sorte et rougissaient d�effort quand leur propre rire ne s�entendait pas plus qu�un cri de moustique.
De toutes petites poussi�res de lumi�re naquirent soudain autour de la t�te de Simon. Elles tournoy�rent et mont�rent en spirales, en une danse compliqu�e tridimensionnelle, puis elles dessin�rent une forme.
Esk eut le sentiment que la forme avait tout le temps �t� l�, qu�elle attendait que ses yeux la voient, de la m�me fa�on qu�un nuage parfaitement innocent peut d�un coup devenir, sans avoir aucunement chang�, une baleine, un bateau ou un visage.
La forme qui entourait la t�te de Simon, c��tait le monde.
Aucune erreur possible, malgr� le scintillement et la fr�n�sie des petites lumi�res qui estompaient une partie des d�tails. Mais on reconnaissait la Grande A�Tuin, la Tortue c�leste, les quatre �l�phants sur son dos et, au-dessus encore, le Disque soi-m�me. On distinguait le miroitement de la grande cataracte qui ceignait le monde, et l�, en plein milieu, une minuscule aiguille rocheuse�: la grande montagne Cori Celesti, s�jour des dieux.
L�image se rapprocha pour se fixer sur la mer Circulaire, puis sur Ankh proprement dite, tandis que les petites lumi�res s��loignaient de Simon et s��teignaient brusquement � quelque distance de sa t�te. Maintenant elles montraient la ville vue des airs, qui se pr�cipitait � la rencontre des observateurs. Apparut bient�t l�Universit�, de plus en plus grosse. Puis la Grande Salle�
� o� se tenaient les spectateurs du ph�nom�ne, bouche b�e, silencieux, et Simon lui-m�me que silhouettaient des grains de lumi�re argent�e. Une petite image brillante l�entourait, laquelle contenait une image, puis une autre et encore une autre�
On avait l�impression d�un univers retourn� � l�envers dans toutes les dimensions � la fois. C��tait une sensation de boursouflure, de gonflement. Comme si le monde entier avait fait ��gloup��.
S�effac�rent les murs. Se dissipa le sol. S��vanouirent les tableaux des grands mages du pass� avec leurs rouleaux de parchemin, leurs barbes et leurs mines d�sapprobatrices un tantinet constip�es. S��vapora le carrelage sous les pieds � un joli motif noir et blanc �, qui c�da la place � un sable fin, gris comme le clair de lune et froid comme la glace. Des �toiles curieuses, inattendues, scintill�rent au firmament�; � l�horizon se d�coupaient des collines basses, qu�avait �rod�es non pas le vent ni la pluie � ici le climat n�existait pas � mais le papier de verre petit grain du Temps lui-m�me.
Personne en dehors d�Esk ne paraissait avoir remarqu�. Personne en dehors d�Esk, d�ailleurs, ne paraissait vivant. Elle �tait entour�e de gens aussi immobiles et silencieux que des statues.
Et ils n��taient pas seuls. Il y avait d�autres� Choses� derri�re eux, et davantage encore apparaissaient � chaque seconde. Les Choses n�avaient pas de forme, ou plut�t elles avaient l�air d�en prendre au hasard � partir d�une vari�t� de cr�atures�; elles donnaient l�impression d�avoir entendu parler de bras, de jambes, de m�choires, de griffes et d�organes mais d�ignorer comment les assembler. Ou de s�en moquer. Ou d�avoir si faim qu�elles ne s��taient pas souci�es de le d�couvrir.
Elles produisaient un bruit d�essaim de mouches.
C��taient les cr�atures de ses r�ves, venues se nourrir de magie. Esk savait qu�elles ne s�int�ressaient pas � elle pour le moment, sauf en guise de bonbon digestif � la menthe. Toute leur attention se portait sur Simon, compl�tement inconscient de leur pr�sence.
Esk lui flanqua lestement un coup de pied dans la cheville.
Le d�sert froid disparut. Le monde r�el r�apparut � toute vitesse. Simon ouvrit les yeux, sourit faiblement et s�effondra doucement en arri�re dans les bras de la fillette.
Un brouhaha monta des mages, et plusieurs d�entre eux commenc�rent d�applaudir. Aucun ne semblait avoir remarqu� quoi que ce soit de bizarre en dehors des lumi�res argent�es.
Biseaut� se secoua et leva une main pour calmer la foule.
��Vraiment� �tonnant, fit-il � Traitel. Vous dites qu�il a tout trouv� tout seul�?
��En effet, seigneur.
��Personne ne l�a aid�?
��Il n�y avait personne pour l�aider, r�pondit Traitel. Il allait de village en village pour ex�cuter de petits sortil�ges. Mais seulement quand on le payait en livres ou en papier.��
Biseaut� hocha la t�te. ��Ce n��tait pas une illusion, observa-t-il, pourtant il ne s�est pas servi des mains. Qu�est-ce qu�il marmonnait tout seul�? Vous le savez�?
��D�apr�s lui, ce ne sont que des mots pour se mettre dans l��tat d�esprit ad�quat, r�pondit Traitel qui haussa les �paules. Je ne comprends pas la moiti� de ce qu�il raconte, la chose est s�re. Il dit qu�il doit inventer des mots parce qu�il n�en existe pas pour ce qu�il fait.��
Biseaut� lan�a un coup d��il en coin � ses confr�res. Ils acquiesc�rent.
��Ce sera un honneur de l�admettre � l�Universit�, fit-il. Vous voudrez bien le lui dire quand il se r�veillera.��
Il sentit qu�on tirait sur sa robe et baissa les yeux.
��Excusez-moi, dit Esk.
��Hallo, jeune demoiselle, fit Biseaut�, la voix mielleuse. Tu es venue voir ton fr�re entrer � l�Universit�?
��C�est pas mon fr�re��, dit Esk. � une �poque, le monde lui avait paru plein de fr�res, mais celui-l� n�en faisait pas partie.
��Vous �tes important�?�� demanda-t-elle.
Biseaut� regarda ses coll�gues, et sa figure s��panouit. Les modes existaient chez les mages, comme partout�; tant�t ils �taient minces, fam�liques et parlaient aux animaux (les animaux n��coutaient pas, mais c�est l�intention qui compte), tant�t ils affichaient un air sombre, saturnien, et portaient de petites barbes noires en pointe. Pour le moment, l�aldermanique �tait in. Biseaut� se gonfla de modestie.
��Assez important, r�pondit-il. On fait de son mieux pour servir ses semblables. Oui. Assez important, je dirais.
��J�veux �tre mage��, dit Esk.
Les simples mages derri�re Biseaut� la fix�rent comme s�ils d�couvraient une nouvelle et int�ressante vari�t� de scarab�e. La figure de l�archichancelier s�empourpra et les yeux lui sortirent de la t�te. Il toisa Esk et parut retenir son souffle. Puis il se mit � rire. D�un rire qui d�marra quelque part dans la r�gion de sa vaste panse et se tailla un chemin vers la sortie du haut, rebondissant en �cho de c�te en c�te et provoquant plusieurs secousses sismagiques dans sa poitrine, pour enfin jaillir en une s�rie de grognements �trangl�s. C��tait un spectacle plut�t fascinant, ce rire. Il avait de la personnalit�.
Mais Biseaut� l�arr�ta en voyant les yeux d�Esk braqu�s sur lui. Le regard d�cid� de la fillette eut le m�me effet sur son rire qu�un seau de lait de chaux lanc� � pleine vitesse sur un comique de music-hall.
��Mage�? fit-il.
��Oui, dit Esk qui repoussa un Simon h�b�t� dans les bras r�ticents de Traitel. J�suis le huiti�me fils d�un huiti�me fils. J�veux dire fille.��
Les mages autour d�elle se regardaient les uns les autres et chuchotaient. Esk s�effor�a de les ignorer.
��Qu�est-ce qu�elle a dit�?
��Elle parle s�rieusement�?
��Les enfants sont si mignons � cet �ge-l�, je trouve, non�?
��Tu es le huiti�me fils d�une huiti�me fille�? fit Biseaut�. Vraiment�?
��Le contraire, enfin� pas exactement��, dit Esk avec d�fi. Biseaut� se tamponna les yeux avec un mouchoir.
��Tout � fait passionnant, dit-il. Je ne crois pas avoir jamais entendu pareille chose. Hein�?��
Il parcourut du regard les badauds de plus en plus nombreux. Ceux du fond n�arrivaient pas � voir Esk et tendaient le cou pour v�rifier s�il ne se produisait pas un tour de magie pittoresque. Biseaut� �tait embarrass�.
��Bon, bien, fit-il. Tu veux �tre mage�?
��J�arr�te pas de le dire � tout l�monde, mais personne �coute, r�pliqua Esk.
��Quel �ge as-tu, fillette�?
��Presque neuf ans.
��Et tu veux �tre mage quand tu seras grande.
��Je veux �tre mage
Biseaut� regarda Traitel et cligna de l��il. ��J�vous ai vu, fit Esk.
��Je ne pense pas qu�il y ait jamais eu de mage femme, dit Biseaut�. Je pense m�me que ce doit �tre contraire � la tradition. Tu ne pr�f�rerais pas �tre sorci�re, plut�t�? � ce que j�ai compris, c�est une bonne carri�re pour les filles.��
Un mage de rang inf�rieur, derri�re lui, se mit � rire. Esk lui jeta un regard.
��Sorci�re, c�est pas mal, conc�da-t-elle. Mais j�crois que mage, c�est plus marrant. Qu�esse vous en pensez�?
��Je pense que tu es une petite fille singuli�re, dit Biseaut�.
���a veut dire quoi�?
���a veut dire qu�il n�y en a pas deux comme toi, r�pondit Traitel.
��C�est vrai, dit Esk, et j�veux quand m�me �tre mage.��
Les mots manquaient � Biseaut�. ��Eh bien, tu ne peux pas, dit-il. Quelle id�e�!��
Il se redressa de toute sa largeur et pivota pour partir. Quelque chose tira sur sa robe.
��Pourquoi donc�?�� demanda une voix.
Il se retourna. ��Parce que, dit-il lentement, pos�ment, parce que� c�est une id�e parfaitement ridicule, voil� pourquoi. Et c�est absolument contraire � la tradition�!
��Mais j�sais faire de la magie de mage�!�� s�exclama Esk, un soup�on de tremblement dans la voix.
Biseaut� se pencha pour mettre son visage au niveau de celui de la fillette. ��Non, tu ne sais pas, siffla-t-il. Parce que tu n�es pas mage. Les femmes ne sont pas mages, est-ce que je me fais bien comprendre�?
��Regardez��, dit Esk.
Elle tendit la main droite, les doigts raides, et visa le long du bras jusqu�� ce qu�elle rep�re la statue de Malik le Sage, le fondateur de l�Universit�. Instinctivement, les mages plac�s sur la trajectoire s��cart�rent avant de se sentir b�tes.
��J�rigole pas, dit-elle.
��Allez, file, petite, dit Biseaut�.
��Tr�s bien��, dit Esk. Elle loucha fixement sur la statue et se concentra�
Les grandes portes de l�Universit� de l�Invisible sont fondues dans l�octefer, un m�tal si instable qu�il ne peut exister que dans un univers satur� de magie brute. Elles r�sistent � tout en dehors de la magie�: aucun feu, aucun b�lier, aucune arm�e ne peut les forcer.
Voil� pourquoi la plupart des visiteurs de l�Universit� empruntent la porte de service, faite, elle, de bois parfaitement normal, qui ne s�amuse pas � terroriser le monde, m�me quand elle reste s�rieuse. Elle avait un vrai heurtoir et tout.
M�m� examina soigneusement les montants de porte et poussa un grognement de satisfaction quand elle tomba sur ce qu�elle cherchait. Elle n�avait pas dout� de le trouver l�, habilement cach� dans le grain naturel du bois.
Elle empoigna le heurtoir en forme de t�te de dragon et cogna vivement, trois fois. Au bout d�un moment le battant s�ouvrit sur une jeune femme, la bouche pleine de pinces � linge.
��Ech hou houh�?�� s�enquit-elle.
M�m� s�inclina, donnant ainsi � la fille l�opportunit� de reconna�tre le chapeau noir pointu piqu� d��pingles en ailes de chauves-souris. L�effet fut impressionnant�: la fille rougit et, apr�s un rapide coup d��il dans la ruelle tranquille, fit rapidement signe � M�m� d�entrer.
Une grande cour moussue s��tendait de l�autre c�t� du mur, entrecrois�e de cordes � linge. M�m� eut l�occasion de devenir l�une des rares femmes � d�couvrir ce que les mages portent r�ellement sous leurs robes, mais elle d�tourna pudiquement les yeux et suivit la fille sur les dalles avant de descendre une large vol�e de marches.
Les marches conduisaient � un long et haut tunnel bord� d�arcades, pour l�heure envahi de vapeur. M�m� aper�ut des rang�es interminables de baquets dans les grandes salles de chaque c�t�; l�air sentait l�odeur chaude et grasse du repassage. Un troupeau de filles charg�es de paniers � linge la bouscul�rent pour passer et mont�rent les marches quatre � quatre� avant de s�arr�ter � mi-escalier et de se retourner lentement pour la regarder.
M�m� redressa les �paules et s�effor�a de prendre un air aussi myst�rieux que possible.
Sa guide, toujours encombr�e de ses pinces, la conduisit par un passage lat�ral dans une pi�ce qui �tait un labyrinthe d��tag�res couvertes de linge. Au centre exact du labyrinthe, assise � une table, tr�nait une tr�s grosse femme affubl�e d�une perruque rousse. Elle venait d��crire dans un immense livre de blanchissage � il �tait encore ouvert devant elle � mais pour l�instant inspectait un tricot de corps taille grand patron.
��T�as essay� le d�colorant�? demanda-t-elle.
��Oui, m�me, fit une jeune femme aupr�s d�elle.
��Et la teinture de myrryt�?
��Oui, m�me. Il est devenu tout bleu, m�me.
��Ben, on en apprend tous les jours, fit la blanchisseuse. Et j�en ai pourtant vu�: soufre, suie, sang de dragon, sang de d�mon et jheu ne sais quoi encore.�� Elle retourna le tricot et lut le nom soigneusement cousu � l�int�rieur. ��Hmmm. Granpain Blanc. Ce sera bient�t Granpain Bis s�il ne prend pas davantage soin de son linge. Jheu te le dis, ma fille, un magicien blanc, c�est ni plus ni moins qu�un magicien noir avec une bonne intendante. Crois-en��
Elle aper�ut M�m� et se tut.
��Hel ha ha� h� ha horte, expliqua la guide de M�m� en ex�cutant une rapide r�v�rence. Hou hah� hit he�
��Oui, oui, merci Ksandra, tu peux nous laisser��, dit la grosse femme. Elle se leva, offrit � M�m� un visage fendu d�un large sourire et, dans un cliquetis presque perceptible, remonta sa voix de plusieurs degr�s dans l��chelle sociale.
��Veuillez nous hexcuser, fit-elle. Vous nous trouvez toutes en pleine pagaie, c�est haujourd�hui jour de lessive et tout. Hest-ce une visite de courtoisie ou puis-je me pehermettre de vous demander � elle baissa la voix�: vous happortez un message de l�H�tre Queut�?��
M�m� fut �bahie, mais une fraction de seconde seulement. Les marques sur les montants de la porte l�avaient inform�e que l�intendante faisait bon accueil aux sorci�res et attendait avec impatience des nouvelles de ses quatre maris�; elle �tait aussi en qu�te d�un cinqui�me, � tout hasard, ce qui expliquait la perruque rousse et, si les oreilles de M�m� ne l�abusaient pas, les craquements d�assez de baleines pour donner un coup de sang � tout un mouvement d��cologistes. Cr�dule et pas tr�s fut�e, avaient dit les signes. M�m� r�servait son jugement car les sorci�res des villes n�avaient pas l�air si fut�es que �a elles-m�mes.
L�intendante dut se m�prendre sur son expression.
��Ne craignez rien, dit-elle. Mon personnel a des hinstructions pr�cises pour accueillir les sohorci�res, m�me si
��Et jheu vais voir si nous pouvons aussi vous trouver un bon bahaluchon de vieux v�tements, rayonna l�intendante.
��Des vieux v�tements�? Oh. Oui. Merci, m�me.�� L�intendante se d�pla�a majestueusement dans un grincement de vieux clipper � th� pris dans une temp�te et fit signe � M�m� de la suivre. ��Jheu vais nous faire apporter le th� dans mes appahartements. Du th� avec beaucoup de feuheuilles.��
M�m� clopina � sa suite. Des vieux v�tements�? Est-ce que cette grosse bonne femme parlait s�rieusement�? Le culot�! �videmment, si c��tait de la bonne qualit�
Tout un monde semblait vivre sous l�Universit�. C��tait un d�dale de caves, de chambres froides, de r�serves, de cuisines et d�arri�re-cuisines, o� chaque habitant tant�t portait, pompait, poussait quelque chose, tant�t restait les bras ballants et criait. M�m� eut des visions fugitives de locaux pleins de glace et d�autres embras�s dans la chaleur que d�gageaient des fourneaux de cuisine port�s au rouge, de la longueur des murs. Les boulangeries sentaient le pain frais et les buvettes la bi�re rance. Partout, �a sentait la sueur et la fum�e de bois.
L�intendante lui fit gravir un vieil escalier en spirale et d�verrouilla une porte � l�aide d�une des nombreuses cl�s qui pendaient � sa ceinture.
La pi�ce � l�int�rieur �tait rose et pleine de fanfreluches. Il y en avait m�me l� o� aucun esprit sens� n�aurait song� � en mettre. C��tait comme se trouver � l�int�rieur d�une barbe � papa.
��Tr�s joli��, fit M�m�. Puis, parce qu�elle sentait qu�on attendait �a d�elle�: ��De tr�s bon go�t.�� Elle regarda � la ronde, en qu�te d�une place sans fanfreluches o� s�asseoir, et renon�a.
��Mais o� ai-jheu la t�te�? chevrota l�intendante. Jheu suis madame Panaris mais jheu pense que vous me cohonnaissez, bien hentendu. Et j�ai l�honneur de m�adresser ���?
��Hein�? Oh, M�m� Ciredutemps��, r�pondit M�m�. Les fanfreluches commen�aient � lui porter sur le syst�me. Elles faisaient mauvaise r�putation au rose.
��Jheu suis m�a-m�me m�dium, h�videmment��, dit madame Panaris.
M�m� n�avait rien contre la bonne aventure, pourvu qu�elle f�t mal dite par des incapables. Mais c��tait une autre affaire quand ceux qui s�y connaissaient la pratiquaient. Elle consid�rait l�avenir au mieux comme une chose relativement fragile, et pensait qu�en le regardant trop fort on risquait de le modifier. Elle avait quelques th�ories plut�t compliqu�es sur l�espace et le temps et pourquoi il fallait �viter de les tripatouiller, mais par bonheur les bons diseurs de bonne aventure �taient rares et de toute mani�re les gens pr�f�raient les mauvais sur lesquels on pouvait compter pour recevoir la dose correcte de remontant et d�optimisme.
M�m� savait tout de la mauvaise bonne aventure. C��tait plus difficile que la bonne. �a n�cessitait beaucoup d�imagination.
Elle ne pouvait s�emp�cher de se demander si madame Panaris �tait une sorci�re-n�e qui pour une raison ou une autre avait rat� sa formation. Assur�ment, elle avait mis l�avenir en �tat de si�ge. M�m� rep�ra une boule de cristal sous une sorte de couvre-th�i�re rose � fanfreluches, plusieurs jeux de cartes divinatoires, une bourse en velours rose de pierres runiques, une de ces petites tables � roulettes qu�aucune sorci�re avis�e ne toucherait avec un balai de trois m�tres et � l�, elle n��tait pas s�re � des crottes sp�ciales s�ch�es provenant soit des moineaux d�une lamasserie, soit des lamas d�un monast�re, qu�on pouvait cens�ment jeter de telle fa�on qu�elles r�v�laient la somme totale de connaissances et de sagesse contenues dans l�univers.
��J�ai aussi les feuilles de th�, h�videmment, fit madame Panaris qui montra la grosse th�i�re brune pos�e sur la table entre elles. Jheu sais que les sorci�res les pr�f�rent souvent, mais elles me semblent toujours, disons, si
Pour �a, elle ne voulait s�rement pas l�offenser, songea M�m�. Madame Panaris la couvait du regard qu�ont g�n�ralement les chiots quand ils ne savent pas trop ce qui les attend et craignent soudain qu�il ne s�agisse du journal roul�.
Elle se saisit de la tasse de madame Panaris et avait d�j� commenc� � en scruter le contenu lorsqu�elle surprit l�expression d��ue qui plana sur le visage de l�intendante comme une ombre sur un champ de neige. Puis elle se souvint de ce qu�elle faisait, tourna alors la tasse trois fois de droite � gauche, ex�cuta de vagues passes au-dessus et marmonna un charme qu�elle utilisait d�ordinaire pour soigner la mammite des vieilles ch�vres, mais faute de mieux� (Un pis-�-lait, se dit-elle.) Cette d�monstration �vidente de talent magique eut l�air de combler madame Panaris de bonheur.
M�m� n��tait normalement pas tr�s bonne aux feuilles de th�, mais elle loucha sur le fouillis encro�t� de sucre au fond de la tasse et laissa errer sa t�te. Ce qu�il lui fallait maintenant, c��tait d�nicher un rat ou m�me un cancrelat � proximit� d�Esk et lui Emprunter son esprit.
Ce que d�couvrit en r�alit� M�m�, c�est que l�Universit� avait elle aussi son esprit.
La pierre pense, tout le monde sait �a, car l��lectronique est fond�e sur ce principe, mais dans certains univers des hommes ont pass� des lustres � chercher d�autres intelligences dans le ciel sans regarder une seule fois sous leurs pieds. C�est parce qu�ils ont une notion du temps compl�tement erron�e. D�un point de vue min�ral, l�univers est � peine cr��, les cha�nes de montagnes font des bonds de jeux d�orgue pendant que les continents avancent et reculent avec entrain, se rentrent dedans pour la simple joie de la vitesse et s�arrachent des bouts de rochers. Il va falloir un certain temps avant que la pierre ne remarque les petites maladies de peau qui la d�figurent et commence � se gratter, ce qui est aussi bien.
La roche dont �tait b�tie l�Universit� de l�Invisible, cependant, absorbait de la magie depuis plusieurs milliers d�ann�es et il fallait bien que toute cette puissance perdue aille quelque part.
L�Universit� s��tait en fait cr�� une personnalit�.
M�m� la sentait comme un gros animal plut�t amical, qui ne demandait qu�� se renverser sur le toit pour qu�on lui gratte le plancher. Mais elle ne pr�tait aucune attention � la vieille femme. Elle observait Esk.
M�m� retrouva la fillette en suivant les fils de l�attention de l�Universit� et assista, fascin�e, aux sc�nes de la Grande Salle�
�� l�-dedans�?��
La voix venait de loin, tr�s loin.
��Mmph�?
��J�ai dit�: qu�est-ce que vous voyez l�-dedans�? r�p�ta madame Panaris.
��Hein�?
��J�ai
��Oh.�� M�m� rembobina son esprit, un peu embrouill�e. L�ennui, quand on Empruntait un autre esprit, c��tait qu�on avait toujours une impression de d�paysement au moment de r�int�grer son propre corps, et M�m� �tait la premi�re personne � avoir jamais lu les pens�es d�une b�tisse. Maintenant elle se sentait immense, graveleuse et perc�e de conduits.
��Vous allez bien�?��
M�m� fit oui de la t�te et ouvrit ses fen�tres. Elle �tira ses ailes est et ouest et s�effor�a de se concentrer sur la toute petite tasse qu�elle tenait entre ses piliers.
Heureusement, madame Panaris mit sa mine pl�treuse et son silence p�trifi� sur le compte des puissances occultes au travail, tandis que M�m� s�apercevait que son bref contact avec la vaste m�moire siliceuse de l�Universit� lui avait plut�t stimul� l�imagination.
D�une voix de corridor expos� aux courants d�air qui impressionna l�intendante, elle b�tit un avenir plein de jeunes hommes ardents en lutte pour les amples faveurs de madame Panaris. Elle parla aussi tr�s vite�: apr�s ce qu�elle avait vu dans la Grande Salle, il lui tardait de retourner � l�entr�e principale.
��Y a autre chose, ajouta-t-elle.
��Houi�? Houi�?
��Je vous vois engager une nouvelle servante � vous engagez bien vos servantes ici, non�? D�accord � et cette nouvelle servante est une petite fille, tr�s �conome, excellente travailleuse, sait tout faire.
��Et halors�? fit madame Panaris, que la curiosit� grisait et qui savourait d�j� les descriptions graphiques �tonnantes de M�m� sur son avenir.
��Les esprits sont pas bien clairs l�-dessus, dit M�m�. Mais c�est de la plus haute importance de l�embaucher.
��Aucun probl�me, fit madame Panaris, on n�aharrive pas � garder du personnel, savez-vous, jamais longtemps. � cause de la magie. Il y a des
��Oui, ben, les esprits disent que cette jeune demoiselle vous causera aucun ennui de ce c�t�-l�, fit M�m� d�un air m�content.
��Si elle sait bahalayer et frotter, elle sera la bienvenue, jheu puis vous l�hassurer, dit madame Panaris, intrigu�e.
��M�me qu�elle apporte son propre balai. D�apr�s les esprits, j�entends.
��Que� c�est haimable de sa part. Quand va-t-elle arriver, cette jeune dehemoiselle�?
��Oh, bient�t, bient�t� C�est ce que disent les esprits.��
Un l�ger soup�on ombra le visage de l�intendante. ��Ce n�est pas le genre de choses que disent normalement les hesprits. O� est-ce qu�ils disent �a, hexactement�?
��Ici, fit M�m�. Regardez, le petit tas de feuilles de th� entre le sucre et cette f�lure, l�. J�ai raison, non�?��
Leurs yeux se crois�rent. Madame Panaris avait peut-�tre ses faiblesses mais aussi assez de poigne pour r�gner sur le monde inf�rieur de l�Universit�. Toutefois, M�m� �tait capable de r�sister au regard d�un serpent�; au bout de quelques secondes, les yeux de l�intendante se mirent � pleurer.
��Oui, jheu pense que vous havez raison, reconnut-elle humblement, et elle p�cha un mouchoir dans les replis de sa poitrine.
��Bon, d�accord, fit M�m� qui se redressa et reposa la tasse dans sa soucoupe.
��Chez nous les hoccasions ne manquent pas pour une jeune femme qui ne craint pas de travailler dur, dit madame Panaris. M�a-m�me, j�ai commenc� comme sehervante, savez-vous.
��On en est toutes l�, fit vaguement M�m�. Maintenant, faut que j�y aille.�� Elle se leva et tendit la main vers son chapeau.
��Mais�
��Faut que je m�d�p�che. Rendez-vous urgent, lan�a M�m� par-dessus son �paule tandis qu�elle d�valait l�escalier.
��Il y a un bahaluchon de vieux v�tements��
M�m� marqua une pause�; ses instincts cherchaient � prendre le dessus.
��Du velours noir�?
��Oui, et un peu de soie.��
M�m� n��tait pas s�re d�aimer la soie, elle avait entendu dire que �a sortait du derri�re d�une chenille, mais le velours noir exer�ait un fort pouvoir d�attraction. La loyaut� l�emporta.
��Mettez-le de c�t�, je repasserai peut-�tre��, cria-t-elle, et elle fon�a dans le couloir.
Cuisini�res et marmitonnes se pr�cipit�rent � couvert lorsque la vieille femme d�vora les dalles graisseuses, bondit dans l�escalier, d�boucha dans la cour et jaillit dans la ruelle par une glissade, le ch�le volant dans son sillage, au milieu d�une gerbe d��tincelles que ses semelles soulev�rent sur les pav�s. Une fois dehors, elle releva ses jupes, passa la vitesse surmultipli�e et vira au coin de la grand-place dans le crissement d�un d�rapage contr�l� sur deux chaussures qui laissa une longue �raflure blanche sur les cailloux.
Elle arrivait juste � temps pour voir une Esk en larmes sortir de l�Universit� en courant.
��La magie, elle a pas march�! J�la sentais qu��tait l�, mais elle voulait pas venir�!
��Peut-�tre que t�essayais trop fort, dit M�m�. La magie, c�est comme la p�che. C�est pas en sautant et en �claboussant partout qu�on prend du poisson, faut attendre tranquillement, le laisser venir tout seul.
��Et puis tout le monde s�est moqu� de moi�! Y en a m�me un qui m�a donn� un bonbon�!
��T�as pas perdu ta journ�e, alors, dit M�m�.
��M�m�! fit Esk, d�un ton accusateur.
��� quoi tu t�attendais donc�? Au moins, ils se sont content�s de rire. Le rire, �a fait pas mal. T�as abord� le chef des mages, tu t�es pavan�e devant tout le monde et on s�est seulement moqu� de toi�? Tu t�en sors bien, je trouve. T�as mang� le bonbon�?��
Esk se renfrogna. ��Oui.
��C��tait quoi, comme bonbon�?
��Un caramel.
��J�supporte pas les caramels.
��Huh, fit Esk, tu veux p�t-�tre que la prochaine fois j�en ram�ne un � la menthe�?
��Te fiche pas de moi, ma p�tite demoiselle. J�ai rien contre les bonbons � la menthe. Passe-moi cette jatte.��
Autre avantage de la ville qu�avait d�couvert M�m�: la verrerie. Certaines de ses potions les plus compliqu�es requ�raient un appareillage qu�il fallait soit acheter aux nains � des prix prohibitifs, soit commander au plus proche souffleur de verre, auquel cas les fournitures arrivaient envelopp�es dans de la paille et, g�n�ralement, en miettes. Elle avait essay� de souffler toute seule et l�effort l�avait fait tousser, ce qui avait donn� des r�sultats plut�t rigolos. Mais la profession florissante des alchimistes urbains permettait de remplir des magasins entiers d�articles de verre mis � la vente, et une sorci�re parvenait toujours � soutirer des rabais.
Elle suivit attentivement des yeux une vapeur jaune qui d�ferla le long d�un labyrinthe tortueux de tubulures pour finalement se condenser en une grosse goutte gluante. Elle la r�cup�ra sans bavures au bout d�une cuiller de verre et la versa avec grand soin dans une toute petite fiole.
Esk l�observait � travers ses larmes.
��C�est quoi�? demanda-t-elle.
��Du �atregardepas, r�pondit M�m� qui scella � la cire le bouchon de la fiole.
��Un rem�de�?
��Y a de �a.�� M�m� attira son n�cessaire d��criture et choisit une plume. Un bout de langue pointant � la commissure des l�vres, elle remplit m�ticuleusement une �tiquette, avec force pauses et grattages de t�te pour trouver la bonne orthographe.
��C�est pour qui�?
��Madame Herapathe, la femme du souffleur de verre.��
Esk se moucha le nez. ���ui qui souffle pas beaucoup, c�est �a�?��
M�m� la regarda par-dessus son pupitre. ��Comment �a�?
��Quand elle t�a caus�, hier, elle l�a appel� le p�re Un-Coup-la-Quinzaine.
��Mmph��, fit M�m�. Elle termina consciencieusement sa phrase�: Dylu� dans une painte d�o, vairs� une go�te dans son t�, mait� des vaitments fassyl a anlev� et puy fairm� la porte pour pas aytre d�rang�s.
Un de ces jours, se dit-elle, faudra que je discute de �a avec elle.
La gamine paraissait curieusement stupide. Elle avait d�j� souvent assist� � des naissances et emmen� les ch�vres au bouc de la vieille Nounou Annapelle sans pour autant en tirer les conclusions qui s�imposaient. M�m� h�sitait sur ce qu�elle devait faire � ce sujet, et le moment ne paraissait jamais appropri� pour l�aborder. Elle se demandait si, tout au fond de son c�ur, elle ne se sentait pas g�n�e�; elle se faisait l�effet d�un mar�chal-ferrant qui sait ferrer les chevaux, les gu�rir, les �lever et juger de leurs qualit�s, mais n�a qu�une vague id�e sur la fa�on de les monter.
Elle colla l��tiquette sur la fiole qu�elle enveloppa soigneusement dans du papier ordinaire. Et voil�.
��Y a un autre moyen pour entrer � l�Universit�, dit-elle en regardant du coin de l��il la fillette qui broyait avec mauvaise humeur des herbes dans un mortier. Un moyen de sorci�re.��
Esk leva la t�te. M�m� s�autorisa un mince sourire et s�attela � une autre �tiquette�; le travail d��criture des �tiquettes, c��tait toujours le plus dur en magie, en ce qui la concernait.
��Mais j�pense pas que �a t�int�ressera, poursuivit-elle. C�est pas tr�s glorieux.
��J�les ai fait rigoler, marmonna Esk.
��Oui. Tu l�as d�j� dit. Alors �a te donne pas envie d�essayer encore une fois. Je comprends parfaitement.��
Un silence s�ensuivit, seulement bris� par les grattements de plume de M�m�. Esk finit par dire�: ��Ton moyen, l��
��Mmph�?
��Il me ferait entrer dans l�Universit�?
��Ben tiens, fit M�m� avec hauteur. J�ai dit que je trouverais un moyen, non�? Un tr�s bon moyen, en plus. T�aurais pas � te soucier des le�ons, tu pourrais circuler partout, personne te remarquerait � tu serais invisible, en fin de compte �, tu saurais tout ce qui se passe et, comment dire�? tu ramasserais les miettes, voil�. Mais �videmment, maintenant qu�on s�est moqu� de toi, �a va pas t�int�resser. Pas vrai�?��
��Vous prendrez bien une hautre tasse de th�, madame Ciredutemps�? proposa madame Panaris.
��Ma�tresse, fit M�m�.
��Jheu vous demande pardon�?
��C�est�: ma�tresse Ciredutemps, r�p�ta M�m�. Trois sucres, s�il vous pla�t.��
Madame Panaris lui avan�a le sucrier. Elle prenait plaisir aux visites de M�m�, mais �a lui co�tait cher en sucre. Les morceaux ne faisaient pas long feu dans les parages de la sorci�re.
��Tr�s mauvais pour la silhouette, remarqua l�intendante. Et aussi pour les dents, jheu l�ai hentendu dire.
��Ma silhouette, n�en parlons pas, j�en ai jamais eu, et mes dents se portent tr�s bien toutes seules��, dit M�m�. Ce n��tait h�las que trop vrai. M�m� souffrait de dents r�solument saines, gros d�savantage de son point de vue pour une sorci�re. Elle enviait vraiment Nounou Annapelle, la sorci�re de l�autre c�t� de la montagne, qui avait trouv� moyen de perdre toutes ses dents d�s l��ge de vingt ans et faisait une vieille parfaitement cr�dible. �a obligeait � manger beaucoup de soupe mais on y gagnait aussi beaucoup de respect. Et puis il y avait les verrues. Sans aucun effort, Nounou �tait parvenue � donner � sa figure l�allure d�une chaussette remplie de billes, tandis que M�m� avait consult� les meilleurs sp�cialistes sans m�me obtenir le poireau de rigueur sur le nez. Certaines sorci�res cumulaient toutes les chances.
��Mmph�? fit-elle, consciente de la voix fl�t�e de madame Panaris.
��Jheu dis, r�p�ta l�intendante, que la jeune Eskarina est une vraie perle. Une pe�tite merveille�! Elle ne laisse pas une tache par terre, pas
��J�ose m�me pas deviner, fit M�m� d�une voix faible.
��Elle a dit que la poussi�re en havait peur�! Vous vous rendez compte�?
��Oui��, fit M�m�.
Madame Panaris poussa la tasse dans sa direction et lui adressa un sourire embarrass�.
M�m� soupira int�rieurement et plongea les yeux dans les profondeurs plut�t troubles de l�avenir. Elle commen�ait vraiment � manquer d�imagination.
Le balai parcourut d�un trait le corridor et souleva un grand nuage de poussi�re qu�on aurait dit, en regardant bien, comme aspir� dans l�ustensile. En regardant mieux, on aurait vu que le manche portait d��tranges marques, pas tant grav�es qu�accroch�es dessus, qui avaient l�air de changer de forme quand on les fixait.
Mais personne ne regardait.
Esk, assise � l�une des fen�tres hautes et profondes de l�Universit�, contemplait la ville. Elle se sentait plus en col�re qu�� l�ordinaire, aussi le balai attaquait-il la poussi�re avec une vigueur inusit�e. Les araign�es couraient s�abriter � la vitesse d�un �clair � huit pattes tandis que leurs toiles ancestrales disparaissaient dans le vide. Dans les murs, les souris se pressaient les unes contre les autres, les pattes arc-bout�es contre la paroi de leurs trous. Les vers � bois se d�battaient dans les poutres du plafond quand ils se sentaient inexorablement aspir�s en arri�re vers l�entr�e de leurs galeries.
��Ramasser les miettes, fit Esk. Huh�!��
Sa situation avait de bons c�t�s, fallait le reconna�tre. La nourriture �tait simple mais abondante�; elle b�n�ficiait d�une pi�ce pour elle toute seule sous les toits, un vrai luxe car elle pouvait y rester couch�e jusqu�� cinq heures du matin, ce qui pour M�m� �quivalait � faire la grasse matin�e. Le travail n��tait assur�ment pas dur. Il lui suffisait de commencer � balayer, le balai comprenait alors ce qu�on attendait de lui et elle pouvait se distraire jusqu�� ce qu�il ait termin�. Si quelqu�un s�en venait, le balai s�appuyait aussit�t nonchalamment contre un mur.
Mais elle n�apprenait pas de magie. Elle errait dans des classes vides et regardait les diagrammes trac�s � la craie sur les tableaux � et sur le sol dans les classes plus avanc�es �, h�las les configurations lui �taient d�nu�es de sens. Et d�plaisantes.
Elles rappelaient � Esk les images dans le livre de Simon. Elles paraissaient vivantes.
Ses yeux se perdirent par-del� les toits d�Ankh-Morpork et elle raisonna ainsi�: l��criture, c��tait seulement les mots que disaient les gens, tass�s entre des couches de papier jusqu�� fossilisation. (On connaissait bien les fossiles sur le Disque-monde�: de grandes coquilles en spirales et des cr�atures mal fichues qui restaient d�une �poque o� le Cr�ateur n�avait pas vraiment d�cid� de ce qu�il voulait faire et, soyons francs, bricolait avec le Pl�istoc�ne pour passer le temps.) Et les mots que disaient les gens n��taient que les ombres des vraies choses.
Elle ne les trouvait pas tr�s sympathiques.
Elle se souvint alors de la veille.
Plut�t bizarre. Les salles de classe de l�Universit� �taient con�ues sur le principe de l�entonnoir�: des rang�es de si�ges � polis par les derri�res des plus grands mages du Disque � descendaient � pic vers une aire centrale comprenant un �tabli, deux tableaux noirs et suffisamment de place par terre pour un octogramme de d�monstration de dimension convenable. Il y avait beaucoup d�espace mort sous les rang�es de si�ges, poste d�observation bien pratique d�o� Esk suivait l�instructeur des yeux entre les chaussures pointues des apprentis. Elle y �tait tranquille, le ronronnement des conf�renciers lui passait par-dessus la t�te avec autant de douceur que le bourdonnement des abeilles �m�ch�es dans le jardin d�herbes aromatiques sp�ciales de M�m�. Apparemment, il n�y avait jamais de travaux pratiques de magie, toujours des mots. Les mages avaient l�air d�aimer �a, les mots.
Mais la journ�e d�hier avait �t� diff�rente. Assise dans l�obscurit� poussi�reuse, Esk essayait de faire de la magie, encore tr�s simple, lorsqu�elle avait entendu la porte s�ouvrir et des souliers claquer lourdement sur le sol. La chose �tait surprenante en soi. Esk connaissait les emplois du temps, et les �tudiants de deuxi�me ann�e qui occupaient normalement cette salle �taient descendus au gymnase suivre le cours de D�mat�rialisation pour D�butants que donnait Jeophal le D�lur�. (Les �tudiants en magie n�avaient gu�re l�usage des exercices physiques�; le gymnase �tait une grande salle doubl�e de plomb et de bois de sorbier o� les n�ophytes pouvaient travailler la Haute Magie sans gravement d�s�quilibrer l�univers, quoique pas toujours sans gravement se d�s�quilibrer eux-m�mes. La magie n�avait aucune piti� pour les maladroits. Si certains manchots avaient encore la chance de repartir sur leurs jambes, on �vacuait d�autres empot�s dans des bocaux.)
Esk avait �pi� entre les lattes. Ce n��taient pas des �tudiants, mais des mages. Et de rang �lev�, � en juger par leurs robes. Et il n�y avait pas � se m�prendre sur la silhouette qui �tait mont�e sur l�estrade du conf�rencier comme une marionnette mal dirig�e, s��tait cogn�e lourdement contre le pupitre avant de lui pr�senter des excuses d�un air absent. Il s�agissait de Simon. Personne d�autre n�avait les yeux comme deux �ufs crus dans de l�eau chaude et un nez rouge vif � force d��tre mouch�. Pour Simon, le taux de pollen �tait toujours trop �lev�.
Esk s��tait aper�ue que, sans son allergie � l�ensemble de la Cr�ation, apr�s une bonne coupe de cheveux et quelques le�ons de maintien, l�apprenti aurait pu �tre joli gar�on. R�flexion inhabituelle qu�elle avait mise de c�t� pour examen ult�rieur.
Une fois son auditoire install�, Simon avait entam� un expos�. Il lisait des notes et, chaque fois qu�il tr�buchait sur un mot, les mages, comme un seul homme, ne pouvaient s�emp�cher de le clamer en ch�ur � sa place.
Au bout d�un moment, un b�ton de craie s��tait �lev� du pupitre pour se mettre � �crire au tableau derri�re lui. Esk en savait assez sur la magie pour reconna�tre l� un exploit� Simon ne fr�quentait l�Universit� que depuis deux semaines, et la plupart des �tudiants ne ma�trisaient toujours pas la L�vitation l�g�re en fin de deuxi�me ann�e.
Le petit b�ton blanc courait et crissait sur le tableau noir en contre-chant � la voix du jeune homme. M�me en tenant compte de son b�gaiement, ce n��tait pas un tr�s bon orateur. Il laissait tomber ses notes. Il se reprenait. Il entrecoupait ses phrases de ��euh�� et de ��ah�� De l�avis d�Esk, il ne racontait pas grand-chose. Des expressions filtraient jusque dans sa cachette. ��Tissu �l�mentaire de l�univers�� en �tait une, et elle ne voyait pas de quoi il retournait, � moins qu�il ne s�agisse de coton ou de pilou. ��Mutabilit� de la matrice de potentialit頻�: celle-l�, elle n�y comprenait rien.
Parfois il laissait entendre que rien n�existait sans les gens pour le croire et qu�en r�alit� le monde �tait l� uniquement parce que les gens n�arr�taient pas de l�imaginer. Mais ensuite il pr�tendait qu�il y en avait plein d�autres, des mondes, presque tous pareils et qui occupaient presque tous la m�me place, s�par�s par l��paisseur d�une ombre, si bien que tous les �v�nements possibles trouvaient � se produire quelque part.
(Sur ce point, Esk se sentait moins perdue. Elle nourrissait quelques soup�ons l�-dessus depuis qu�elle avait nettoy� les toilettes des grands mages, ou plut�t depuis que le balai s��tait charg� du travail pendant qu�elle examinait les urinoirs et formulait sa Th�orie g�n�rale personnelle d�anatomie compar�e, gr�ce � certains d�tails � demi oubli�s de ses fr�res dans la bassine de fer-blanc devant la chemin�e familiale. Les toilettes des grands mages �taient un lieu magique dot� d�une v�ritable eau courante, d�un carrelage �ducatif et, plus important, de deux grands miroirs d�argent fix�s sur des murs en vis-�-vis, si bien qu�en se regardant dans l�un on voyait son image r�p�t�e encore et encore jusqu�� ce que, trop petite, on ne la distingue plus. Premier contact d�Esk avec l�id�e d�infini. Mais pour en revenir � la question pr�sente, elle avait eu l�impression qu�une des Esk du miroir, � la limite de sa vision, lui faisait bonjour de la main.)
Il y avait quelque chose de troublant dans les expressions que Simon employait. La moiti� du temps, il avait l�air de dire que le monde n��tait gu�re plus r�el qu�une bulle de savon, ou qu�un r�ve.
La craie crissait sur le tableau derri�re lui. Il devait parfois s�arr�ter pour expliquer des symboles aux mages qui, de l�avis d�Esk, s�excitaient sur des phrases compl�tement idiotes. Ensuite la craie repartait, franchissait l�espace noir en une trajectoire infl�chie, telle une com�te accompagn�e de sa queue de poussi�res.
Dehors, la lumi�re se retirait du ciel. Alors que la salle s�obscurcissait, les mots � la craie avaient rougeoy� et le tableau avait cess� de para�tre noir aux yeux d�Esk mais plut�t dissous, comme un trou rectangulaire d�coup� dans le monde.
Simon avait poursuivi son expos�, sur le monde compos� d��l�ments minuscules dont seule l�absence permettait de constater la pr�sence, des petites boules tournoyantes de n�ant que la magie pouvait assembler � sa guise pour former des �toiles, des papillons et des diamants. Tout n��tait fait que de vide.
Le plus dr�le, c�est qu�il avait l�air de trouver �a fascinant.
Esk avait seulement conscience que les parois de la salle devenaient aussi t�nues et impalpables que de la fum�e, comme si le vide qu�elles contenaient se dilatait pour avaler tout ce qui les rendait solides�; ce qu�elle d�couvrait alors n��tait autre que la plaine uniforme habituelle, froide et scintillante, avec ses collines us�es au loin, et les cr�atures aussi immobiles que des statues qui dominaient la classe.
Elles �taient plus nombreuses � pr�sent. Elles avaient tout � fait l�allure de papillons de nuit attroup�s autour d�une lumi�re.
Il y avait cependant une diff�rence importante�: une t�te de papillon de nuit, m�me vue de pr�s, restait aussi amicale qu�une frimousse de Jeannot Lapin compar�e aux choses qui regardaient Simon.
Ensuite une servante �tait venue allumer les lampes et les cr�atures avaient disparu, s��taient mu�es en ombres parfaitement inoffensives tapies dans les coins de la pi�ce.
Dans un pass� r�cent, quelqu�un avait d�cid� de repeindre les vieux couloirs de l�Universit� pour les �gayer, partant du vague principe qu�il fallait ��apprendre dans un cadre agr�able��. �a n�avait pas march�. Le fait est connu dans tous les univers�: quel que soit le soin apport� au choix des couleurs d�un d�cor d��tablissement, on aboutit immanquablement � du vert d�gueulis, du brun innommable, du jaune nicotine ou du rose orthop�dique. Par un ph�nom�ne encore mal compris de r�sonance sympathique, ces couleurs
Quelque part dans les couloirs, une cloche sonna. Esk se laissa tomber l�g�rement de son appui de fen�tre, empoigna le balai et entreprit de balayer avec z�le tandis que des portes s�ouvraient en grand et que les corridors se remplissaient d��tudiants. Leur flot s��coula de chaque c�t� de la fillette, comme l�eau autour du rocher. Pendant quelques minutes, la confusion fut totale. Puis les portes claqu�rent, quelques pas press�s de retardataires d�crurent au loin, et Esk se retrouva � nouveau seule.
Une fois encore, elle regretta que le bourdon ne parle pas. Les autres servantes �taient bien sympathiques, mais on ne pouvait pas vraiment discuter avec elles. Pas de magie, en tout cas.
Elle en venait aussi � la conclusion qu�il lui fallait apprendre � lire. Savoir lire, �a semblait la cl� de la magie, qui n��tait qu�une affaire de mots. Les mages avaient l�air de croire que noms et choses allaient de pair, et qu�en changeant le nom on changeait la chose. Enfin, un truc dans ce go�t-l��
Lire. Donc biblioth�que. Simon avait dit qu�elle contenait des milliers de livres, et dans tous ces mots il y en aurait forc�ment un ou deux qu�elle saurait d�chiffrer. Esk mit le bourdon sur son �paule et se dirigea d�un pas d�cid� vers le bureau de madame Panaris.
Elle �tait presque arriv�e lorsqu�elle entendit un mur lui faire ��psst�!�� Elle le regarda attentivement et reconnut M�m�. Sans jouir de la facult� de se rendre invisible, la vieille femme avait le talent de se fondre dans le d�cor et de passer inaper�ue.
��Alors, comment �a marche�? demanda-t-elle. �a rentre, la magie�?
��Qu�esse tu fais l�, M�m�? s��tonna Esk.
��Suis all�e dire la bonne aventure � madame Panaris��, r�pondit la sorci�re qui leva un paquet de vieux v�tements d�un air satisfait. Son sourire s�effa�a devant le regard s�v�re d�Esk.
��Ben, les choses sont diff�rentes � la ville, dit-elle. Les gens de la ville s�inqui�tent tout le temps de leur avenir, �a vient de ce qu�ils avalent des aliments qui sont pas naturels. Et puis, ajouta-t-elle, se rendant soudain compte qu�elle se justifiait, pourquoi je dirais pas la bonne aventure�?
��C�est toi qui reprochais � Hilta de jouer sur la sottise des autres femmes, r�pliqua Esk. C�est toi qui pr�tendais que les diseuses de bonne aventure devraient avoir honte, et n�importe comment, t�as pas besoin de vieux habits.
��Qui �pargne gagne��, fit M�m� avec hauteur. Sa vie durant, elle avait r�cup�r� des vieux v�tements, ce n��tait pas une prosp�rit� passag�re qui allait lui faire changer ses habitudes. ��Tu manges comme il faut�?
��Oui, r�pondit Esk. M�m�, la magie des mages, c�est que des mots�
��Je l�ai toujours dit.
��Non, c�est pas� commen�a Esk, mais la vieille femme agita une main irrit�e.
��M�emb�te pas avec �a pour l�instant, dit-elle. J�ai de grosses commandes pour ce soir, si �a continue va falloir que je forme quelqu�un. Tu pourrais pas passer me voir un apr�s-midi o� t�es de cong�, ou � un autre moment de libert� qu�on te donne�?
��Former quelqu�un�? r�p�ta Esk, horrifi�e. Tu veux dire, comme sorci�re�?
��Non, fit M�m�. Enfin� peut-�tre.
��Mais, et moi, alors�?
��Ben, toi, tu suis ta route, dit M�m�. O� qu�elle te m�ne.
��Mmph��, fit Esk. M�m� la regarda, �tonn�e.
��Bon, j�y vais��, dit-elle enfin. Elle fit demi-tour et partit � grands pas vers l�entr�e des cuisines. Sa cape tournoya alors, et Esk constata qu�elle �tait maintenant doubl�e de rouge. De rouge sombre, vineux, mais de rouge quand m�me. Sur M�m�, qu�on n�avait jamais vue porter de v�tement apparents autres que noirs � une couleur tellement commode �, c�en �tait choquant.
��La biblioth�que�? s��tonna madame Panaris. Jheu ne crois pas qu�on la balaye�!�� Elle avait l�air sinc�rement perplexe.
��Pourquoi�? voulut savoir Esk. Y a pas de poussi�re�?
��Eh bien��, fit madame Panaris. Elle r�fl�chit un instant. ��Jheu suppose que si, maintenant que tu le dis. Jheu n�y avais jamais vraiment pens�.
��Vous comprenez, j�ai d�j� balay� partout, dit Esk d�une voix douce.
��Oui, fit madame Panaris. Partout, oui.
��Alors�?
��C�est que� on n�a encore jamais fait �a, mais du diable si jheu sais pourquoi.
��Alors�?�� r�p�ta Esk.
��Oook�?�� fit le biblioth�caire en chef qui prit ses distances avec Esk. Mais elle avait entendu parler de lui et ne venait pas sans biscuits. Elle lui offrit une banane.
L�orang-outan avan�a prudemment une main et s�empara prestement du fruit avec un grand sourire de satisfaction.
Il existe peut-�tre des univers o� la fonction de biblioth�caire passe pour paisible, o� les risques se limitent � la chute de forts volumes sur la t�te, mais tenir une biblioth�que
Un accident de ce genre avait transform� le biblioth�caire en singe, apr�s quoi il s��tait oppos� � toute tentative de lui redonner son aspect initial, expliquant par signes que la vie de l�orang-outan �tait de loin sup�rieure � celle de l�humain car toutes les grandes questions philosophiques revenaient � se demander de quel c�t� viendrait la prochaine banane. Et puis, de longs bras et des pieds pr�hensiles, c��tait l�id�al pour atteindre les rayonnages du haut.
Esk lui donna tout le r�gime et d�tala parmi les livres sans lui laisser le temps d�objecter.
Elle n�avait jamais vu plus d�un livre � la fois, aussi, pour ce qu�elle en savait, la biblioth�que ressemblait-elle � toutes les autres. �videmment, c��tait un peu bizarre, ce plancher qui avait l�air de devenir le mur au loin, et ces �tag�res qui jouaient des tours � la vision et donnaient l�impression de vriller � travers plus de dimensions que les trois habituelles�; c��tait d�ailleurs surprenant de lever la t�te et de voir des rayonnages au plafond, entre lesquels circulaient �� et l� des �tudiants � l�air d�gag�.
La v�rit�, c�est que la pr�sence de tant de magie d�formait l�espace ambiant. Le coton de l�univers, � moins que ce ne soit le pilou, mis � la torture, prenait au fond des rayons des formes particuli�res. Les millions de mots enferm�s, incapables de s��chapper, faussaient la r�alit� environnante.
Il paraissait logique � Esk que parmi tous ces ouvrages il d�t en exister un qui expliquait comment lire tous les autres. Elle ne savait pas trop o� le trouver, mais en son for int�rieur elle se disait qu�il montrerait s�rement des lapins fol�tres et des chatons espi�gles sur la couverture.
Le silence ne r�gnait certes pas dans la biblioth�que. De temps en temps fusait et gr�sillait une d�charge de magie, et une �tincelle octarine fulgurait d�une �tag�re � l�autre. Les cha�nes cliquetaient faiblement. Sans oublier, �videmment, le l�ger froissement de milliers de pages dans leurs prisons reli�es cuir.
Esk s�assura que personne ne lui pr�tait attention et tira le volume le plus proche. Il s�ouvrit d�un coup entre ses mains, et elle constata avec tristesse qu�il contenait le m�me genre de diagrammes antipathiques d�j� remarqu�s dans le livre de Simon. L��criture �tait compl�tement inconnue, et elle en �tait bien contente�: ce devait �tre horrible de savoir � quoi rimaient toutes ces lettres, visiblement form�es de cr�atures affreuses qui se livraient entre elles � des relations compliqu�es. Elle for�a pour refermer l�ouvrage, comme si les mots r�sistaient de l�autre c�t�. Il y avait le dessin d�une cr�ature sur la couverture�; elle avait tout l�air d�une des choses du d�sert glac�. Certainement pas d�un chaton espi�gle.
��Sssalut�! Es� Esssk, hein�? Co� coco� commment t�as fait�? D�o� tu sssors�?��
C��tait Simon, debout, un livre sous chaque bras. Esk rougit. ��M�m� veut pas le dire, fit-elle. J�crois que �a rapport avec les hommes et les femmes.��
Simon la regarda, interdit. Puis il sourit. Esk se repassa mentalement la question.
��Je travaille. Je balaye.�� Elle brandit le bourdon en mani�re d�explication.
Esk le fixa d�un �il vide. Elle se sentait seule, perdue et plus que trahie. Tout le monde s�occupait de vivre sa vie, sauf elle. Elle passerait le restant de ses jours � faire le nettoyage derri�re les mages. Ce n��tait pas juste et elle en avait assez.
��En fait, c�est pas vrai. En fait, j�apprends � lire pour �tre mage.��
Le jeune gar�on la consid�ra quelques secondes � travers ses larmes. Puis il lui retira doucement le livre des mains et lut le titre.
��
��Euh� fit Esk, ben, suffit d�essayer jusqu�� ce que �a marche, non�? C�est comme traire les ch�vres, ou tricoter, ou�� Sa voix s��teignit.
���a, je ne ccc� connais pas. Ces livres, l�, sont des fois, disons, aaa� agressifs. Si tu ne fais ppp� pas attention, ce sont eux qui te lisent, ttt� toi.
��Comment �a�?
��On rrr� raaa� rara�
����raconte� compl�ta Esk automatiquement.
����qu�il y avait une fois un mmm� un mmm�
����un mage�
����qui s��tait mmm� s��tait mmm�
����s��tait mis�
����� lire le
����le lendemain�
���on avait trouv� tous ses v�temmm� ses habits sur une chaise, son chchch� chapeau par-dessus, et le lll� livre avait��
Esk s�enfon�a les doigts dans les oreilles, mais pas trop au cas o� elle raterait quelque chose.
��J�veux pas entendre si c�est une horreur.
����avait bbb� beaucoup plus de pages.��
Esk se retira les doigts des oreilles. ��Y avait quelque chose sur les pages�?��
Simon opina gravement du chef. ��Oui. Sur ttt� toutes, il y avait�
��Non, fit Esk. J�veux m�me pas l�imaginer. Je croyais que lire, c��tait plus tranquille que �a. J�veux dire, M�m� lisait son
��Je dois ddd� dire que les mmm� les mmm�
����les mots�
���ordinaires, aaa� apprivois�s, ne sont pas ddd� dangereux, conc�da Simon, magnanime.
��T�en es bien s�r�? demanda Esk.
��C�est juste que les mmm� les mmmots ont parfois un pouvoir, dit Simon en embo�tant fermement dans son rayon le livre qui agita sa cha�ne dans sa direction. Et l�on ddd� dit que la plu� la pluplu�
����la plupart�
��Non, la plu� la pluplu�
����la plume�
����est plus puissante que l����
����que l��p�e, conclut Esk. D�accord, mais avec laquelle tu pr�f�rerais qu�on te pique�?
��Euh� ��� �a ne servira pas � grand-chose si jeee te dis que tu ne ddd� devrais pas te trrr� troutrou� trouver ici, ppp� pas vrai�?�� fit le jeune mage.
Esk r�fl�chit soigneusement � la question. ��Non, dit-elle, j�crois pas que �a servira � grand-chose.
��Je pourrais faire venir les appp� appariteurs pour qu�ils t�exppp� t�expulsent.
��Oui, mais tu l�feras pas.
��C�est que je ne vvv� veux pas qu�il t�arrive du mmm� du mmm�
����du mal�
����tu comprends. C�est vvv� vrai. �a ppp� peut �tre ddd� dange��
Esk surprit un l�ger remous au-dessus de la t�te de l��tudiant. L�espace d�un instant elle les vit, les grandes formes grises du d�sert froid. Elles observaient. Et dans le calme de la biblioth�que, alors que le poids de la magie �limait le tissu de l�Univers jusqu�� la corde, elles avaient d�cid� d�agir.
Autour d�elle, le froissement assourdi des livres s�enfla comme si on les feuilletait � toute vitesse. Certains des ouvrages les plus puissants parvinrent � s�arracher de leur �tag�re pour se balancer au bout de leurs cha�nes et battre fr�n�tiquement de leurs couvertures. Un �norme grimoire plongea de son aire sur le rayon le plus �lev� � il se lib�ra brutalement de sa cha�ne du m�me coup � et s��loigna d�un vol lourd comme un poulet effray�, en �parpillant ses pages derri�re lui.
Un vent de magie souffla le fichu d�Esk dont les cheveux flott�rent dans son dos. Elle vit Simon tenter de reprendre son �quilibre contre un rayon tandis que les livres explosaient autour de lui. L�air �tait �pais, il avait go�t de fer-blanc. Il bourdonnait.
��Elles essayent d�entrer�!�� s��cria la fillette.
Le visage tortur� de Simon se tourna vers elle. Un incunable fou de peur le heurta violemment dans le creux des reins et le fit tomber vers le plancher qui se soulevait, avant de rebondir tr�s haut par-dessus les rayonnages. Esk se baissa subitement pour laisser passer un vol de th�saurus qui tournaient en rond en tra�nant leur �tag�re et courut rejoindre le jeune gar�on � quatre pattes.
��C�est �a qui fait si peur aux livres�! lui hurla-t-elle dans l�oreille. Tu les vois donc pas, l�-haut�?��
Simon fit muettement non de la t�te. Un livre rompit sa reliure au-dessus d�eux et les arrosa de ses pages.
L�horreur peut se faufiler dans l�esprit par la voie des sens. Il y a le petit rire �loquent entendu dans la pi�ce sombre ferm�e � cl�, la vue d�une moiti� de chenille dans la fourchett�e de salade, la dr�le d�odeur qui monte de la chambre � coucher du locataire, le go�t de limace dans le chou-fleur au gratin. Le toucher, normalement, reste en dehors du coup.
Mais quelque chose arrivait au plancher sous les mains d�Esk. Elle baissa les yeux, un rictus d�horreur aux l�vres, parce que les lattes poussi�reuses �taient soudain rugueuses. Et s�ches. Et tr�s, tr�s froides.
Du sable fin et argent� lui coula entre les doigts.
Elle saisit le bourdon et, un bras devant les yeux pour les prot�ger du vent, l�agita en direction des silhouettes d�mesur�es au-dessus d�elle. Il eut �t� plaisant d��crire qu�un jet fulgurant de feu, comme une tornade blanche, d�graissa l�atmosph�re, du sol au plafond. Mais la tornade oublia de se mat�rialiser�
Le bourdon se tortilla dans la main d�Esk � la fa�on d�un serpent et ass�na un coup � Simon, sur le c�t� de la t�te.
Les Choses grises tremblot�rent et disparurent.
La r�alit� ordinaire revint et voulut faire croire qu�elle n��tait jamais partie. Le silence tomba comme du velours �pais, par vagues successives. Un silence pesant, qui se r�p�tait en �cho. Quelques livres tomb�rent lourdement de nulle part, penauds.
Le sol sous les pieds d�Esk �tait indubitablement de bois. Elle le frappa �nergiquement du talon pour confirmation.
Il y avait du sang par terre, et Simon gisait au beau milieu, inerte. Esk le consid�ra, regarda en l�air o� tout �tait calme, puis se tourna vers le bourdon. Il paraissait content de lui.
Elle eut conscience de voix et de pas pr�cipit�s au loin.
Une main comme un fin gant de cuir se glissa gentiment dans la sienne et quelqu�un derri�re elle lui souffla ��oook��. Elle pivota et se retrouva nez � nez avec la figure douce de chambre � air du biblioth�caire. Il se mit un doigt sur les l�vres en un geste �loquent et la tira sans brutalit�.
��Je l�ai tu�!�� murmura-t-elle.
Le biblioth�caire fit non de la t�te et tira avec insistance.
��Oook, expliqua-t-il. Oook.��
Il entra�na la fillette r�ticente dans une all�e lat�rale du d�dale des anciens rayonnages quelques secondes avant qu�un groupe de mages de haut niveau, attir�s par le bruit, ne passe la porte.
��Les livres se sont encore battus�
��Oh, non�! �a va nous prendre une �ternit� pour r�cup�rer tous les sortil�ges, quand ils s��chappent ils cherchent des coins o� se cacher, vous savez�
��Qui c�est, l�, par terre�?��
Il y eut une pause.
��Il est assomm�. Il a re�u une �tag�re, on dirait.
��Qui c�est�?
��C�est le nouveau. Vous savez, celui qui a de l�intelligence plein la t�te, � ce qu�on dit.
��Si l��tag�re avait un peu mieux vis�, on aurait pu v�rifier si c�est vrai.
��Vous deux, emmenez-le � l�infirmerie. Les autres, vaudrait mieux que vous rassembliez ces livres. O� il est, ce fichu biblioth�caire�? Il n�aurait pas d� laisser se former une Masse Critique.��
Esk jeta un coup d��il en coin � l�orang-outan qui lui r�pondit par un fr�tillement des sourcils. D�un rayon voisin, il sortit un volume poussi�reux de sortil�ges horticoles et ramena du renfoncement � l�arri�re une banane brune et moelleuse qu�il mangea avec la d�lectation sereine de celui qui estime les probl�mes, quels qu�ils soient, du ressort de l�esp�ce humaine.
Elle regarda de l�autre c�t� le bourdon qu�elle tenait � la main, et ses l�vres se pinc�rent. Elle savait qu�elle n�avait pas rel�ch� sa prise. Le bourdon avait bel et bien allong� un coup � Simon, l�id�e de meurtre au c�ur du bois.
Le jeune gar�on gisait sur un lit dur dans une pi�ce �troite, une serviette froide pli�e en travers du front. Traitel et Biseaut� l�observaient avec attention.
���a fait combien de temps�?�� demanda Biseaut�.
Traitel haussa les �paules. ��Trois jours.
��Et il n�est pas revenu � lui une seule fois�?
��Non.��
Biseaut� s�assit lourdement sur le bord du lit et se pin�a l�ar�te du nez d�une main lasse. Simon n�avait jamais paru particuli�rement bien portant, mais maintenant il avait le visage horriblement creus�.
��Un esprit brillant, ce gars-l�, dit-il. Son explication des principes fondamentaux de la magie et de la mati�re� tout � fait �tonnante.��
Traitel approuva du chef.
��Cette fa�on qu�il a d�assimiler la connaissance� fit Biseaut�. J�ai travaill� toute ma vie comme mage et je n�avais jamais vraiment compris la magie jusqu�� ce qu�il l�explique. C��tait si clair. Si� oui,
��Tout le monde le dit, rench�rit Traitel, maussade. Ils disent que c�est comme se faire enlever un bandeau et voir la lumi�re du jour pour la premi�re fois.
��C�est exactement �a, reconnut Biseaut�. C�est de la graine de sourcelier, pas de doute. Vous avez eu raison de nous l�amener.��
Il y eut une pause de r�flexion.
��Seulement� fit Traitel.
��Seulement quoi�? demanda Biseaut�.
��Seulement, vous en avez compris
��Comment �a�: expliquer�?�� Biseaut� avait l�air inquiet.
��Ce qu�il raconte, fit Traitel, une ombre de d�sespoir dans la voix. Oh, il conna�t son affaire, je sais. Mais c�est quoi, exactement�?��
Biseaut� le regarda, bouche b�e. Enfin, il r�pondit�: ��Oh, c�est simple. La magie remplit l�univers, vous voyez, et chaque fois que l�univers change� non, je veux dire, chaque fois que la magie est invoqu�e, l�univers change, mais dans toutes les directions d�un coup, voyez-vous, et�� Il agita des mains h�sitantes, en qu�te d�une �tincelle de compr�hension sur le visage de Traitel. ��Autrement dit, tout morceau de mati�re, par exemple une orange, le monde ou� ou�
����un crocodile�? sugg�ra Traitel.
��Oui, un crocodile, ou� ce que vous voulez, tout a au fond la forme d�une carotte.
��Je ne me souviens pas de ce passage-l�, dit Traitel.
��Je suis s�r que c�est ce qu�il a dit��, fit Biseaut�. Il commen�ait � transpirer.
��Non, je me souviens du passage o� il laissait entendre qu�en allant assez loin dans n�importe quelle direction on finirait par se voir l�arri�re du cr�ne, insista Traitel.
��Vous �tez s�r qu�il ne voulait pas parler du cr�ne de quelqu�un d�autre�?��
Traitel r�fl�chit un instant.
��Non, je suis � peu pr�s s�r qu�il a dit qu�on se verrait l�arri�re de son cr�ne. Je crois qu�il a dit qu�il pouvait le prouver�� Ils r�fl�chirent l�-dessus en silence.
Biseaut� finit par reprendre la parole, tr�s lentement et pos�ment.
��Voil� comment je vois les choses, fit-il. Avant de l�entendre parler, j��tais comme tout le monde. Vous comprenez ce que je veux dire�? J��tais perplexe, ind�cis � propos des petits d�tails de l�existence. Mais � pr�sent � son visage s��claira � je suis toujours perplexe et ind�cis mais sur un plan plus �lev�, voyez-vous, et au moins je sais que ce qui m�agite d�sormais, ce sont les questions vraiment importantes, fondamentales, de l�univers.��
Traitel approuva du chef. ��Je ne les voyais pas comme �a, dit-il, mais vous avez absolument raison. Il a vraiment repouss� les limites de l�ignorance. Nous en savons si peu sur l�univers.�� Ils savour�rent tous deux l��trange et chaude sensation d��tre beaucoup plus ignorants que le commun des mortels, lequel n��tait ignorant que de choses communes.
Puis Traitel dit�: ��J�esp�re seulement qu�il va bien. La fi�vre est tomb�e mais il n�a pas l�air de vouloir se r�veiller.��
Deux servantes entr�rent avec un bol d�eau et de nouvelles serviettes. L�une d�elles portait un balai plut�t d�cr�pit. Alors qu�elles entreprenaient de changer le drap tremp� de sueur sous le jeune gar�on, les mages sortirent et continu�rent de discuter des vastes horizons d�ignorance que le g�nie de Simon avait ouverts au monde.
M�m� attendit de ne plus entendre les bruits de pas et retira son fichu.
��Foutu fichu, dit-elle. Esk, va guetter � la porte.�� Elle �ta la serviette de la t�te de Simon et lui appliqua la main sur le front pour voir s�il avait de la temp�rature.
��C�est bien d��tre venue, dit Esk. Toi qu�as tant � faire avec ton travail et tout.
��Mmmph.�� M�m� pin�a les l�vres. Elle souleva les paupi�res du jeune gar�on et lui prit le pouls. Elle colla une oreille sur le xylophone qui lui tenait lieu de poitrine et �couta le c�ur. Elle resta un moment presque immobile, � lui sonder la t�te.
Elle fron�a les sourcils.
��Il va bien�?�� fit Esk d�une voix anxieuse.
M�m� regardait les murs de pierre.
��Quelle barbe, ici, dit-elle. C�est pas un endroit pour les malades.
��Oui, mais il va bien�?
��Quoi�?�� M�m� sortit en sursaut de ses pens�es. ��Oh. Oui. Probablement. L� o� il est.��
Esk, surprise, fixa la vieille femme, puis le corps de Simon.
��La maison est vide, dit simplement M�m�.
��Qu�esse tu veux dire�?
���coutez-moi �a�! On croirait que j�lui ai rien appris. Je veux dire que son esprit est parti en Balade. Il lui est Sorti de la T�te.��
Elle posa sur Simon un regard qui frisait l�admiration.
��Vraiment �tonnant, ajouta-t-elle. J�avais encore jamais vu de mage capable de faire un Emprunt.��
Elle se tourna vers Esk dont la bouche s�arrondissait en un O d�horreur.
��Je me rappelle, quand j��tais petite, la Nounou Annapelle est partie en Balade. Elle ne pensait qu�� faire la renarde, si je me souviens bien. �a nous a pris deux jours pour la retrouver. Et puis y a eu toi, m�me chose. Je t�aurais jamais retrouv�e sans cette esp�ce de bourdon et� Qu�est-ce que t�en as fait, ma fille�?
��Il a tap� sur Simon, marmonna Esk. Il a essay� de le tuer. Je l�ai jet� dans le fleuve.
��Pas gentil de lui faire �a, lui qui t�as sauv�e, dit M�m�.
��Il m�a sauv�e en tapant sur Simon�?
��T�as donc pas compris�? Simon appelait� ces Choses, l�.
��C�est pas vrai�!��
M�m� soutint le regard de d�fi d�Esk et une pens�e lui vint�: je l�ai perdue. Trois ann�es de travail jet�es aux cabinets. Elle ne pouvait pas devenir mage, mais elle aurait pu faire sorci�re.
��Et pourquoi c�est pas vrai, mademoiselle Je-sais-tout�? demanda-t-elle.
��Il ferait pas une chose pareille�!�� Esk �tait au bord des larmes. ��Je l�ai entendu causer, il est� ben, il est pas m�chant, c�est quelqu�un d�intelligent, il arrive presque � comprendre comment tout marche, il�
��C�est s�rement un gentil gar�on, dit M�m� avec aigreur. J�ai jamais dit que c��tait un mage noir, hein�?
��C�est des Choses horribles�! pleurnicha Esk. Il les appellerait pas, il veut tout le contraire de ce qu�elles sont, et toi, t�es qu�une vieille et m�chante��
La gifle r�sonna comme une cloche. Esk tituba en arri�re, blanche d��motion. M�m� restait la main lev�e, tremblante.
Elle n�avait flanqu� � Esk qu�une seule claque � ce jour�: celle qu�on administre au b�b� pour le pr�senter au monde et lui donner un aper�u de ce que lui r�serve l�existence. Mais depuis, aucune. En trois ans sous le m�me toit les occasions n�avaient pas manqu�: quand le lait se sauvait ou que les ch�vres restaient sans eau par sa n�gligence, mais une r�flexion blessante ou un silence encore plus blessant faisaient mieux que force et ne laissaient pas de marques.
Elle empoigna Esk fermement par les �paules et la fixa dans les yeux.
���coute-moi, fit-elle d�un ton pressant. Est-ce que je t�ai pas toujours dit que si tu voulais employer la magie il fallait que tu traverses le monde comme un couteau traverse l�eau�? Je te l�ai pas dit�?��
Esk, hypnotis�e comme un lapin accul�, fit oui de la t�te.
��Et t�as cru que la vieille M�m� parlait en l�air, pas vrai�? Mais le fait est qu�en te servant de la magie tu attires l�attention sur toi. Leur attention � Elles, aux Choses. Elles surveillent sans arr�t le monde. Les esprits ordinaires, Elles les distinguent que vaguement, Elles y font � peine attention, mais un esprit qui contient de la magie, il brille, tu vois, c�est comme un phare pour Elles. C�est pas l�obscurit� qui Les fait venir, c�est la lumi�re, la lumi�re qui cr�e les ombres�!
��Mais� mais� pourquoi Elles s�int�ressent � �a�? Qu�est-ce qu�Elles v� veulent�?
��Vivre et prendre forme��, r�pondit M�m�.
Elle s�affaissa et rel�cha Esk.
��Elles sont path�tiques, en fin de compte. Elles n�ont que la vie et les formes qu�Elles volent. Elles pourraient pas plus survivre dans ce monde qu�un poisson dans le feu, mais �a Les emp�che pas d�essayer. Et Elles sont juste assez intelligentes pour nous d�tester parce qu�on vit.��
Esk frissonna. Elle se rappelait le contact grumeleux du sable froid.
��Elles sont quoi�? Moi, j�croyais que c��tait rien qu�une sorte de� une sorte de d�mons�?
��Nan. Personne le sait vraiment. Ce sont juste les Choses des Dimensions de la Basse-Fosse, en dehors de l�univers, voil� tout. Des cr�atures de l�ombre.��
Elle se retourna vers la forme �tendue de Simon.
��T�aurais pas une petite id�e de l�endroit o� il est, des fois�? fit-elle en lan�ant un coup d��il perspicace � la fillette. Pas parti faire un tour avec les mouettes, hein�?��
Esk secoua la t�te.
��Non, reprit M�m�. J�crois pas. Elles le tiennent, c�est �a.��
Ce n��tait pas une question. Esk approuva de la t�te, un masque de douleur sur le visage.
��C�est pas ta faute, dit M�m�. L�esprit de Simon Leur a offert une ouverture, et quand il a �t� assomm� Elles l�ont emport�. Seulement��
Elle tambourina des doigts sur le bord du lit et parut prendre une d�cision.
��Qui c�est, le mage le plus important ici�? demanda-t-elle.
��Euh� Seigneur Biseaut�, r�pondit Esk. C�est l�Archichancelier. L�un des deux qu��taient l� tout � l�heure.
��Le gros, ou l�autre, le filet de vinaigre�?��
Esk s�arracha � la vision de Simon dans le d�sert froid et s�entendit r�pondre�: ��Il est de Huiti�me Niveau, un mage � trente-trois degr�s, c�est �a.
��Tu veux dire que c�est un tordu�? r�pliqua M�m�. � force de tra�ner autour de ces mages, t�as fini par les prendre au s�rieux, ma fille. Ils se donnent tous du Haute Seigneurie par-ci et de l�Imp�rial par-l�, �a fait partie du jeu. M�me les magiciens sont pareils, on pourrait au moins croire qu�ils ont plus de jugeote, eh ben non, faut qu�ils en rajoutent dans le genre�: l�Incroyable Barjo et Doris. Bon, o� il est ton Haut Tagadatsointsoin�?
��Ils vont tous d�ner dans la Grande Salle, dit Esk. Il va faire revenir Simon, alors�?
���a, c�est la partie d�licate, r�pondit M�m�. On pourrait sans doute tous assez facilement faire revenir
Elle se releva. ��Allons donc voir cette Grande Salle. Pas de temps � perdre.
��Hum, les femmes ont pas le droit d�entrer��, dit Esk.
M�m� s�arr�ta sur le seuil de la porte. Ses �paules se soulev�rent. Elle se retourna tr�s lentement.
��Pardon, s�excusa Esk. La force de l�habitude.
��� ce que je vois, t�as acquis des id�es en dessous de ta condition, dit froidement la sorci�re. Va me chercher quelqu�un pour veiller sur le gamin et allons voir ce qu�elle a d�exceptionnel, cette salle o� j�dois pas mettre les pieds.��
Ainsi donc, alors que l�ensemble de l�Universit� de l�Invisible prenait son d�ner dans la v�n�rable salle, les portes s�ouvrirent dans une vol�e dramatique qui tourna court lorsque l�une d�elles rebondit sur un serveur pour revenir percuter le tibia de M�m�. Au lieu de la d�marche assur�e et provocante qu�elle avait eu l�intention d�adopter pour franchir le sol carrel�, elle fut forc�e d�entrer mi-sautillant, mi-clopinant. Mais elle esp�ra qu�elle clopinait avec dignit�, et pas pour des clopinettes.
Esk la suivait � petits pas rapides, profond�ment consciente des centaines d�yeux braqu�s sur elles.
La rumeur des conversations et le cliquetis des couverts s�affaiblirent. Deux ou trois chaises se renvers�rent. � l�autre bout de la salle elle voyait les grands mages � la table des professeurs, laquelle flottait � quelques dizaines de centim�tres au-dessus du sol. Ils avaient les yeux �carquill�s.
Un mage de niveau moyen � Esk reconnut l�assistant en astrologie appliqu�e � se pr�cipita � leur rencontre en agitant les mains.
��Nonnonnon, s��cria-t-il. Pas la bonne porte. Faut partir.
���a me concerne pas, dit calmement M�m� qui for�a le passage.
��Nonnonnon, c�est contre les usages, faut partir
��J�suis pas une dame, j�suis une sorci�re��, r�pliqua M�m�. Elle se tourna vers Esk. ��Il est important, celui-l�?
��J�crois pas, r�pondit Esk.
��Bien.�� M�m� s�adressa � nouveau � l�assistant. ��Trouvez-moi un mage important, s�il vous pla�t. Vite.��
Esk la tapota dans le dos. Deux mages � l�esprit un peu plus vif s��taient prestement faufil�s par la porte dans leur dos, et maintenant plusieurs appariteurs s�avan�aient d�un air mena�ant � l�entr�e de la salle, sous les acclamations et les sifflets des �tudiants. Esk n�avait jamais beaucoup aim� les appariteurs, qui vivaient � part dans leurs loges, mais � pr�sent elle se sentait une pointe de sympathie pour eux.
Deux d�entre eux tendirent des mains velues et saisirent M�m� par les �paules. Le bras de la vieille femme disparut dans son dos, il y eut de brefs mouvements, et les bonshommes d�guerpirent en boitillant et jurant, les doigts serr�s sur certaines parties de leur anatomie.
���pingle � chapeau��, expliqua M�m�. Elle attrapa Esk de sa main libre et se dirigea rapidement vers la table des professeurs, lan�ant des regards mauvais � quiconque faisait ne serait-ce que mine de vouloir lui barrer le chemin. Les jeunes �tudiants, qui savaient reconna�tre un spectacle gratuit quand ils tombaient dessus, tapaient des pieds, applaudissaient et cognaient leurs assiettes sur les longues tables. Celle des professeurs retomba sur le carrelage avec un bruit sourd et les grands mages se rang�rent pr�cipitamment derri�re Biseaut� qui tentait de rameuter ses r�serves de dignit�. Ses efforts ne furent gu�re couronn�s de succ�s�; il est tr�s difficile de garder l�air digne avec une serviette coinc�e dans le col.
Il leva les mains pour obtenir le silence, et la salle attendit, pleine d�espoir, tandis qu�Esk et M�m� s�approchaient de lui. M�m� regardait d�un �il int�ress� les vieilles peintures et statues de mages disparus.
��C�est qui, ces couillons-l�? demanda-t-elle du coin de la bouche.
��C��taient des mages en chef, chuchota Esk.
��M�ont l�air constip�s. J�ai jamais vu de mage aller r�guli�rement � la selle.
��Des nids � poussi�re, c�est tout ce que j�vois, moi��, dit Esk.
Biseaut� �tait camp� sur ses jambes largement �cart�es, les poings sur les hanches, l�estomac comme une piste pour skieurs d�butants�: une pose habituellement associ�e � Henri�VIII mais avec option sur le IX voire le X.
��Et celui-l�, il est important�? s�enquit M�m� aupr�s d�Esk.
Biseaut� battit en retraite en chancelant, les mains en avant pour repousser le regard fixe de M�m�. Les mages derri�re lui s��gaill�rent, renvers�rent des tables dans leur h�te � fuir les yeux de la sorci�re.
Des yeux qui avaient chang�.
Esk ne les avait encore jamais vus ainsi. Ils �taient de pur argent, comme deux petits miroirs circulaires qui r�fl�chissaient tout ce qu�ils voyaient. Biseaut� �tait un point qui disparaissait dans leurs profondeurs, la bouche ouverte, et qui agitait d�sesp�r�ment ses minuscules bras en allumettes.
L�Archichancelier recula dans un pilier, et le choc lui fit reprendre ses esprits. Il secoua la t�te avec humeur, mit une main en coupe et envoya un jet de feu blanc qui fusa vers la sorci�re.
Sans le quitter de son regard iridescent, M�m� tendit une main et d�tourna les flammes vers le toit. Il y eut une explosion et une pluie de tessons de tuiles.
Les yeux de M�m� s�agrandirent.
Biseaut� disparut. L� o� il s��tait tenu se lovait un �norme serpent, pr�t � frapper.
M�m� disparut. L� o� elle s��tait tenue reposait un panier d�osier.
Le serpent devint un reptile g�ant venu de la nuit des temps.
Le panier devint le vent de neige des G�ants des Glaces pour recouvrir de givre le monstre qui se d�battait.
Le reptile devint un tigre � dents de sabre, ramass� pour bondir.
La temp�te devint une fosse de goudron bouillonnant.
Le tigre parvint � devenir un aigle en piqu�.
La fosse de goudron devint un chaperon hupp�.
Ensuite les images se mirent � papilloter � mesure qu�une forme en rempla�ait une autre. Des ombres stroboscopiques dansaient autour de la salle. Un vent magique se leva, �pais et graisseux, qui fit jaillir des �tincelles octarines des barbes et des doigts. Au centre de toute cette confusion, Esk essayait de comprendre, les yeux larmoyants, et ne distinguait rien d�autre que les deux silhouettes de M�m� et de Biseaut�, statues luisantes au milieu d�images saccad�es.
Elle prit aussi conscience d�autre chose�: un son aigu, � la limite de l�audible.
Elle l�avait d�j� entendu sur la plaine froide�: un bruissement de grande activit�, un bruit d�essaim, de fourmili�re�
��Elles arrivent�! cria-t-elle dans le tumulte. Elles arrivent, l�,
Elle sortit tant bien que mal de derri�re la table o� elle s��tait abrit�e du duel enchant� et voulut toucher M�m�. Une rafale de magie brute la souleva pour la projeter dans un fauteuil.
Le bourdonnement se faisait plus fort � pr�sent, l�air vrombissait comme un cadavre de trois semaines par un jour d��t�. Esk fit une nouvelle tentative pour toucher M�m� et eut un mouvement de recul lorsque du feu vert lui rugit le long du bras et lui roussit les cheveux.
Elle jeta � l�entour un regard affol�, en qu�te des autres mages, mais ceux qui avaient fui les effets de la magie se terraient derri�re des meubles renvers�s pendant que la temp�te surnaturelle faisait rage au-dessus de leurs t�tes.
Elle courut sur toute la longueur de la salle et jaillit dans le couloir sombre. Des ombres tourbillonnaient autour d�elle alors qu�en sanglotant elle gravissait les escaliers quatre � quatre et enfilait les corridors vrombissants vers la chambre exigu� de Simon.
Un groupe d��tudiants r�dait anxieusement devant la porte. Ils tourn�rent des visages bl�mes vers Esk qui leur fon�ait dessus et furent suffisamment impressionn�s pour s��carter nerveusement de sa trajectoire d�cid�e.
��Y a quelque chose l�-dedans, fit l�un.
��On n�arrive pas � ouvrir la porte�!��
Ils la regard�rent, l�air d�attendre la suite. Puis l�un d�eux demanda�: ��Tu n�aurais pas un passe-partout, des fois�?��
Esk agrippa la poign�e de porte et tourna. La poign�e bougea un peu avant de revenir en arri�re avec une telle violence qu�elle manqua lui arracher la peau des mains. Le bruissement � l�int�rieur alla crescendo, mais on entendait aussi un autre bruit, comme un battement d�ailes de cuir.
��Vous �tes des mages�! hurla-t-elle. Des foutus mages�!
��On n�a pas encore vu la t�l�kin�sie, dit l�un.
��J��tais malade quand on a fait le Jet de Feu�
��� vrai dire, je ne suis pas tr�s bon en D�mat�rialisation��
La fillette s�approcha de la porte, puis s�arr�ta, un pied en l�air. Elle revoyait M�m� lui dire que m�me les b�timents avaient un esprit, � condition qu�ils soient suffisamment anciens. L�Universit� �tait tr�s ancienne, elle.
Esk se d�pla�a prudemment d�un c�t� et laissa courir ses mains sur les pierres s�culaires. Il fallait proc�der en douceur, afin de ne pas effrayer l�esprit qu�elle sentait � pr�sent dans le mur, un esprit lent et simple, mais un esprit quand m�me. Il palpitait tout autour d�elle�; elle sentait les petites �tincelles au tr�fonds de la roche.
Quelque chose hululait derri�re la porte.
Les trois �tudiants regard�rent avec �tonnement Esk aussi immobile que le roc, mains et front press�s contre le mur.
Elle y �tait presque. Elle sentait sa propre pesanteur, le poids de son corps, revivait des souvenirs lointains, � l�aube des temps, quand la roche �tait en fusion, � l��tat libre. Pour la premi�re fois de sa vie elle savait � quoi �a ressemblait d�avoir du monde au balcon.
Elle avan�a d�licatement dans l�esprit de la b�tisse, affina ses impressions, chercha aussi vite qu�elle l�osait le corridor o� elle se trouvait, la porte qu�elle n�arrivait pas � ouvrir.
Elle tendit un bras, tr�s prudemment. Les �tudiants la virent d�plier un doigt, tout doucement.
Les gonds de la porte commenc�rent � grincer.
Il y eut un instant de tension, puis les clous saut�rent des gonds et cliquet�rent contre le mur derri�re elle. Les madriers se mirent � se cintrer alors que la porte peinait pour s�ouvrir contre la force de� ce qui la maintenait ferm�e.
Le bois se
Des rayons de lumi�re bleue perfor�rent le couloir, s�agit�rent et dans�rent tandis que des formes indistinctes se tra�naient dans la lueur aveuglante � l�int�rieur de la chambre. Une lumi�re vaporeuse et actinique, de quoi pousser Steven Spielberg � contacter son avocat charg� des droits d�auteur.
Les cheveux d�Esk se dress�rent d�un coup sur sa t�te�; elle avait l�air d�un pissenlit ambulant. Des petits serpents de feu magique lui cr�pit�rent sur la peau quand elle franchit le seuil.
Les �tudiants, rest�s dehors, la virent avec horreur dispara�tre dans la lumi�re.
Qui s��vanouit dans une explosion silencieuse.
Lorsqu�ils se trouv�rent enfin assez de courage pour regarder � l�int�rieur de la pi�ce, ils n�y virent rien d�autre que le corps endormi de Simon. Et puis Esk, silencieuse et froide, allong�e par terre, qui respirait lentement. Le sol �tait couvert d�une fine pellicule de sable argent�.
Esk flottait dans les brumes du monde et notait avec un curieux d�tachement la fa�on pr�cise dont elle passait au travers de la mati�re solide.
Elle n��tait pas seule. Elle entendait p�pier.
La fureur monta en elle comme de la bile. Elle se retourna et se dirigea vers le bruit, aux prises avec les forces enj�leuses qui ne cessaient de lui r�p�ter comme il serait agr�able de laisser aller son esprit et de sombrer dans une mer chaude de n�ant. La col�re, c��tait �a, le truc. Elle savait qu�il �tait de la plus haute importance de rester en col�re.
Le Disque-monde s��loignait, il s��talait sous d�elle comme le jour o� elle avait �t� un aigle. Mais cette fois elle survolait la mer Circulaire � elle �tait assur�ment circulaire, comme si Dieu avait manqu� d�id�es�; au-del� s��tendaient les bras des continents et la longue cha�ne des montagnes du B�lier s��tirait jusqu�au Moyeu. Il y avait encore d�autres continents dont elle n�avait jamais entendu parler et de tout petits chapelets d��les.
Elle changea de point de vue, et le Bord lui apparut. C��tait la nuit et, comme le soleil en orbite du Disque se trouvait sous le monde, il �clairait la longue chute d�eau qui ceignait le Rebord.
Il �clairait aussi la Grande A�Tuin, la Tortue du Monde. Esk s��tait souvent demand� si la Tortue n��tait pas en r�alit� un mythe. C��tait apparemment se donner beaucoup de mal rien que pour d�placer un monde. Mais Elle �tait bien l�, presque aussi grande que le Disque qu�Elle portait, saupoudr�e de poussi�re d��toiles et gr�l�e de crat�res m�t�oritiques.
Esk vit Sa t�te passer devant elle et regarda droit dans un �il assez vaste pour accueillir toutes les flottes du monde. Elle avait entendu dire qu�en regardant suffisamment loin dans la m�me direction que la Grande A�Tuin on voyait la fin de l�univers. Peut-�tre �tait-ce l�inclinaison de son bec, mais la Grande A�Tuin avait l�air vaguement confiante, optimiste m�me. Peut-�tre que la fin de tout n��tait pas si terrible que �a.
Comme dans un r�ve, elle se projeta pour essayer d�Emprunter le plus grand esprit de l�univers.
Elle s�arr�ta juste � temps, comme un enfant dans sa petite luge qui s�attendait � une descente en pente douce et d�couvre soudain les montagnes magnifiques, enneig�es, qui se d�ploient dans les champs glac�s de l�infini. Personne n�Emprunterait jamais cet esprit-l�, ce serait comme vouloir avaler toute l�eau de l�oc�an. Les pens�es qui le traversaient �taient aussi colossales et lentes que des glaciers.
Au-del� du Disque il y avait les �toiles, et elles se comportaient bizarrement. Elles tourbillonnaient comme des flocons de neige. De temps en temps elles redevenaient normales, aussi immobiles que d�habitude, puis soudain il leur prenait fantaisie de danser.
De vraies �toiles ne devraient pas faire �a, se dit Esk. Par cons�quent elle ne regardait pas de vraies �toiles. Par cons�quent elle ne se trouvait pas dans la r�alit�. Mais des bruissements tout proches lui rappel�rent qu�elle risquait fort de mourir pour de bon si elle perdait ces bruits-l�. Elle se retourna afin de les poursuivre dans la temp�te de neige stellaire.
Et les �toiles sautaient, s�immobilisaient, sautaient, s�immobilisaient�
Alors qu�elle montait en fl�che, Esk s�effor�a de se concentrer sur des d�tails quotidiens�; elle savait en effet que s�il lui arrivait de laisser son esprit se fixer sur ce qu�elle suivait, elle ferait demi-tour, et elle n��tait pas s�re de conna�tre le chemin. Elle essaya de se souvenir des dix-huit herbes qui gu�rissaient du mal d�oreilles, ce qui l�occupa un moment parce qu�elle ne parvint pas � retrouver les quatre derni�res.
Une �toile passa en piqu� et s��loigna soudain dans une violente secousse�; elle faisait � peu pr�s six m�tres de diam�tre.
Apr�s les herbes vint le tour des maladies des ch�vres, ce qui lui prit pas mal de temps car les ch�vres attrapent des tas de choses qu�attrapent aussi les vaches plus beaucoup d�autres plus qu�attrapent plus les moutons plus toute une s�rie d�affections horribles qu�elles sont les seules � attraper. Une fois termin�e la liste des queues moisies, des mammites phallo�des et des mammites octarines, elle essaya de se rappeler le code compliqu� des points et des traits dont on avait l�habitude de marquer les arbres aux alentours de Trou-d�Ucques afin que les villageois retrouvent le chemin de chez eux par nuit de neige.
Elle n�en �tait qu�au point-point-point-trait-point-trait (Moyeu quart Moyeu-sens direct, un kilom�tre et demi du village) lorsque l�univers autour d�elle disparut avec un petit
La surface granuleuse �tait du sable. Fin, sec et
Esk resta �tendue un moment, le nez dans le sable, rassemblant son courage pour le relever. Elle voyait seulement, � quelques pas, le bas du v�tement de quelqu�un. De quelque chose, se corrigea-t-elle. � moins que ce ne soit une aile. �a pouvait �tre une aile, en cuir particuli�rement fatigu�.
Elle la remonta des yeux jusqu�� ce qu�elle d�couvre, tr�s haut, une t�te en silhouette sur le ciel �toil�. Son propri�taire s�effor�ait � l��vidence d�avoir l�air cauchemardesque, mais il en avait rajout�. L�aspect g�n�ral �tait celui d�un poulet mort depuis deux mois, mais des d�fenses de phacoch�re, des antennes de papillon de nuit, des oreilles de loup et une corne de licorne g�chaient l�effet horrifique. Le tout avait une allure d�assemblage maison, comme si le propri�taire avait entendu parler d�anatomie mais dominait mal son sujet.
Il regardait fixement, mais pas dans la direction de la fillette. Quelque chose derri�re elle retenait toute son attention. Esk tourna la t�te tr�s lentement.
Simon �tait assis en tailleur au centre d�un cercle de Choses. Il y en avait des centaines, aussi immobiles et silencieuses que des statues, qui l�observaient avec une patience reptilienne.
Il tenait dans ses mains en coupe un petit objet anguleux qui �mettait une lumi�re bleue et floue et lui faisait une dr�le de mine.
D�autres objets �taient pos�s par terre pr�s de lui�; chacun baignait dans une lueur douce. Ils �taient de formes classiques, de celles que M�m� d�daignait et traitait de jom�triques�: cubes, diamants � faces multiples, c�nes et m�me une sph�re. Chacun �tait transparent et contenait�
Esk se rapprocha en douce. Personne ne lui pr�tait attention.
� l�int�rieur d�une sph�re de cristal jet�e de c�t� dans le sable flottait une boule bleu-vert, marbr�e de tout petits motifs nuageux et de ce qui aurait presque pu passer pour des continents si quelqu�un d�assez b�te avait voulu vivre sur une boule. C��tait peut-�tre un genre de mod�le r�duit, pourtant quelque chose dans son rayonnement disait � Esk qu�elle �tait parfaitement r�elle, probablement tr�s grosse et pas compl�tement � l�int�rieur de la sph�re, dans tous les sens du terme.
Elle la reposa d�licatement et se glissa vers un bloc � dix c�t�s dans lequel flottait un monde beaucoup plus acceptable. Il avait une forme normale de disque, mais un mur de glace tenait lieu de Cataracte et un arbre gigantesque de Moyeu, si grand que ses racines se perdaient dans les cha�nes de montagnes.
Un prisme voisin contenait un autre disque � la rotation lente, entour� de petites �toiles. Mais aucun mur de glace ne le ceinturait, celui-l�, seulement un fil d�or rouge qui se r�v�la, apr�s examen, un serpent � un serpent assez grand pour encercler un monde. Pour des raisons connues de lui seul, il se mordait la queue.
Esk retourna plusieurs fois le prisme avec curiosit� et nota que le petit disque � l�int�rieur se maintenait r�solument � la verticale.
Simon gloussait doucement. Esk repla�a le disque-serpent et regarda d�un �il prudent par-dessus l��paule du jeune gar�on.
Il tenait une petite pyramide de verre. Elle renfermait des �toiles et de temps en temps il la secouait l�g�rement, si bien que les �toiles tourbillonnaient comme de la neige soulev�e par le vent avant de reprendre leurs positions initiales. Simon se mettait alors � glousser.
Et au-del� des �toiles�
C��tait le Disque-monde. Une Grande A�Tuin pas plus grosse qu�une petite soucoupe se tra�nait p�niblement sous un monde qui paraissait l��uvre d�un joaillier obs�d�.
Secousse, tourbillon. Secousse, tourbillon, gloussement. Il y avait d�j� de l�g�res f�lures dans le verre.
Esk regarda les yeux vides de Simon, leva la t�te vers les faces affam�es des Choses les plus proches, tendit le bras, arracha la pyramide des mains de l��tudiant, fit demi-tour et se mit � courir.
Les Choses ne firent pas un geste tandis qu�elle fon�ait dans leur direction, presque pli�e en deux, la pyramide �troitement press�e contre la poitrine. Mais soudain, ses pieds ne coururent plus sur le sable, elle se sentit soulev�e dans l�air glacial, et une Chose � face de lapin noy� se tourna lentement vers elle en avan�ant une serre.
Tu n�es pas vraiment l�, se dit Esk. Tu vis une esp�ce de r�ve, ce que M�m� appelle une annaloguie. Tu ne peux pas vraiment souffrir, tout �a, c�est imaginaire. Absolument aucun mal ne peut t�arriver, �a se passe en fait dans ta t�te.
Je me demande si cette Chose le sait.
La serre la saisit en l�air et la face de lapin s�ouvrit � la fa�on d�une peau de banane. Il n�y avait pas de bouche, rien qu�un trou noir, comme si la Chose n��tait qu�une ouverture sur une dimension encore pire o�, en comparaison, le sable gel� et le clair de lune sans lune passeraient pour un week-end baln�aire charmant.
Esk tenait la pyramide du Disque et frappait de sa main libre la serre qui la ceinturait. Sans r�sultat. L�obscurit� s��tendait au-dessus d�elle, comme une porte vers l�oubli total.
Elle donna un coup de pied, le plus fort qu�elle put.
Ce qui, vu les circonstances, n��tait pas tr�s fort. Mais l� o� frappa son pied se produisit une explosion d��tincelles blanches qui fit
La Chose poussa un cri strident comme une tron�onneuse qui rencontrerait, au c�ur d�un arbrisseau sans d�fiance, un clou cach�, oubli� depuis longtemps. Ses cong�n�res alentour �mirent un bruissement compatissant.
Esk donna un second coup de pied, la Chose brailla et la laissa tomber sur le sable. Elle eut assez de pr�sence d�esprit pour rouler, le petit monde serr� contre elle pour le prot�ger, parce que m�me dans un r�ve une cheville bris�e peut �tre douloureuse.
La Chose tituba, h�sitante, au-dessus d�elle. Les yeux d�Esk s��tr�cirent. Elle posa le monde avec beaucoup de pr�caution, frappa la Chose de toutes ses forces l� o� devaient se trouver ses tibias, si tibias il y avait sous cette cape, et reprit le monde dans un m�me mouvement parfaitement encha�n�.
La cr�ature hurla, se plia en deux, puis bascula lentement, comme un sac rempli de cintres. Lorsqu�elle toucha terre, elle s�affaissa en une masse de membres disloqu�s�; la t�te roula au loin, oscilla un instant et ne bougea plus.
C�est tout�? songea Esk. Ils savent � peine marcher, alors�! Quand on leur tape dessus, ils s��croulent�?
Les Choses les plus proches p�pi�rent et cherch�rent � reculer tandis que la fillette marchait sur elles d�un pas d�cid�, mais comme leurs corps paraissaient plus ou moins tenir parce qu�elles prenaient leurs d�sirs pour des r�alit�s, le r�sultat ne fut gu�re probant. Esk en frappa une pourvue d�une petite famille de calmars en guise de figure, et la cr�ature s�affaissa en un tas convuls� d�os, de morceaux de fourrure et de tron�ons d�pareill�s de tentacules�; on aurait dit un repas grec. Une autre, un peu plus heureuse, commen�ait � se tra�ner maladroitement � l��cart, mais Esk lui balan�a un coup sur un de ses cinq tibias.
La Chose battit d�sesp�r�ment l�air lorsqu�elle tomba et en renversa deux de plus dans sa chute.
Le reste avait r�ussi � tituber hors de son chemin et l�observait � distance.
Esk fit quelques pas en direction de la plus proche qui voulut s�enfuir et s��croula.
Elles �taient peut-�tre laides. Elles �taient peut-�tre malfaisantes. Mais question po�sie gestuelle, les Choses avaient autant de gr�ce et de coordination qu�une chaise-longue.
Esk leur jeta un regard mauvais, puis baissa les yeux sur le Disque dans sa pyramide de verre. Toute cette agitation n�avait aucunement eu l�air de le g�ner.
Elle avait r�ussi �
Quelqu�un se mit � rire. Le genre de rire�
En gros, il rappelait le p�ch�zarni�chiwkov. Ce vocable garrotte-�piglotte est rarement employ� sur le Disque, sauf par des linguistes acrobates grassement pay�s et, bien entendu, par la petite tribu des K�turni, qui l�ont invent�. Il n�a pas de synonyme direct, bien que le mot cumhoolie ��squernt�� (��le sentiment qu�on �prouve en d�couvrant que le pr�c�dent occupant des cabinets a utilis� tout le papier��) s�en approche vaguement sur un plan g�n�ral de profondeur �motionnelle. La traduction la plus litt�rale en est la suivante�: le vilain petit bruit de l��p�e qu�on d�gaine dans votre dos � l�instant m�me o� vous croyez vous �tre d�barrass� de tous vos ennemis. Cependant les k�turniphones assurent qu�il ne rend pas les nuances de sueurs froides, d�arr�t du c�ur et de blocage intestinal du vocable original.
C��tait un rire de ce genre-l�.
Esk se retourna lentement. Simon s�avan�ait nonchalamment vers elle sur le sable, les mains en coupe devant lui. Il avait les yeux clos.
��Tu t�imaginais vraiment que �allait �tre aussi facile�?�� dit-il. Lui ou quelque chose�: �a ne ressemblait pas � la voix de Simon, mais plut�t � des dizaines de voix parlant en m�me temps.
��Simon�? hasarda-t-elle.
��Il ne nous sert plus � rien, dit la Chose � la forme du jeune gar�on. Il nous a montr� la voie, petite. Maintenant, donne-nous ce qui nous appartient.��
Esk recula.
��J�crois pas que �a vous appartient, qui que vous soyez.��
Le visage devant elle ouvrit les yeux. Ils �taient tout noirs�: pas de couleur, rien que deux trous donnant sur un autre espace.
��Nous pourrions dire que si tu nous le remettais nous nous montrerions cl�ments. Nous pourrions dire que nous te laisserions partir sous ta propre forme. Mais � quoi bon, n�est-ce pas�?
��J�vous croirais pas, fit Esk.
��Bon, tr�s bien.��
La Chose-Simon sourit.
��Tu ne fais que retarder l�in�vitable, dit-elle.
���a me va.
��Nous pourrions te le prendre, de toutes fa�ons.
��Prenez-le, alors. Mais j�crois pas que vous y arriverez. Vous pouvez rien prendre sans qu�on vous le donne, hein�?��
Ils tournaient l�un autour de l�autre.
��Tu vas nous le donner��, dit la Chose-Simon.
D�autres Choses s�approchaient � pr�sent, revenaient � travers le d�sert, � grandes enjamb�es horriblement saccad�es.
��Tu vas te fatiguer, continua la cr�ature. Nous pouvons attendre. Nous sommes tr�s bons � cet exercice.��
Elle feinta sur la gauche, mais Esk pivota pour rester de face.
���a fait rien, dit la fillette. Tout �a, je le r�ve, et vous pouvez pas me faire mal en r�ve.��
La Chose marqua un temps et la regarda de ses yeux vides.
��Vous n�avez pas ce mot-l� dans votre monde, je crois que c�est ��psychosomatique�?��
��Jamais entendu causer, l�cha Esk.
��Il signifie que tu peux r�ellement avoir mal en r�ve. L�int�r�t, c�est que si tu meurs dans ton r�ve, tu vas rester ici. C�est �a qui serait choueeeeette.��
Esk jeta un coup d��il en coin aux montagnes au loin, affal�es sur l�horizon glac� comme des p�t�s de sable effondr�s. Il n�y avait pas d�arbres, ni m�me de rochers. Rien que du sable, des �toiles froides et�
Elle sentit le mouvement plut�t qu�elle ne l�entendit et elle se retourna, la pyramide serr�e entre les mains comme un gourdin. L�arme improvis�e frappa la Chose-Simon en plein bond avec un bruit sourd convaincant, mais � peine la cr�ature toucha-t-elle terre qu�elle roula en avant et se retrouva debout avec une f�cheuse aisance. Mais elle avait entendu Esk hoqueter et lu la br�ve douleur dans ses yeux. Elle s�arr�ta.
��Ah, l�, �a t�a fait mal, n�est-ce pas�? Tu n�aimes pas voir souffrir les autres, hein�? Pas ce gar�on-l�, on dirait.��
Elle se retourna, fit un signe, et deux des grandes Choses s�approch�rent de leur cong�n�re-Simon avec force tangage pour l�agripper fermement par les bras.
Son regard se modifia. L�obscurit� disparut et les yeux de l��tudiant s�ouvrirent dans son visage. Il les leva sur les Choses qui le flanquaient et se d�battit bri�vement, mais l�une lui enla�ait le poignet de plusieurs paires de tentacules tandis que l�autre lui emprisonnait le bras dans la plus grande pince de homard du monde.
Il vit alors Esk et ses yeux tomb�rent sur la petite pyramide de verre.
��Sauve-toi�! siffla-t-il. Emm�ne �a d�ici�! Ne les laisse pas le prendre�!�� Il grima�a lorsque la pince se resserra.
��C�est une ruse�? fit Esk. T�es qui, en r�alit�?
��Tu ne me reconnais pas�? demanda-t-il, pitoyable. Qu�est-ce que tu fais dans mon r�ve�?
��Si c�est un r�ve, alors j�aimerais bien me r�veiller, s�il te pla�t, dit Esk.
���coute. Faut que tu te sauves tout de suite, tu m�entends�? Ne reste pas l�, bouche b�e.��
Donne-le-nous, fit une voix froide dans la t�te d�Esk.
Elle baissa les yeux sur la pyramide de verre et son petit monde insouciant � l�int�rieur, puis les releva d�un air interrogateur sur Simon, les l�vres ouvertes sur un
��Mais c�est quoi, �a�?
��Regarde bien�!��
Esk scruta � travers la paroi. Si elle plissait les yeux, le petit Disque lui apparaissait granuleux, comme form� de millions de grains minuscules. Si elle se concentrait sur les grains�
��C�est que des nombres�! dit-elle. Le monde� il est fait qu�avec des nombres�
��Ce n�est pas le monde, c�est une id�e du monde, dit Simon. Je l�ai cr�� pour elles. Elles ne peuvent pas nous atteindre, vois-tu, mais ici les id�es prennent forme. Les id�es sont r�elles�!��
Donne-le-nous.
��Mais les id�es peuvent pas faire mal�!
��J�ai transform� les choses en nombres pour les comprendre, mais elles, ce qu�elles veulent, c�est les diriger, dit am�rement Simon. Elles se sont infiltr�s dans mes nombres comme��
Il hurla.
Donne-le-nous sinon nous le mettons en miettes.
Esk leva la t�te vers la figure de cauchemar la plus proche.
��Comment savoir si j�peux vous faire confiance�?�� demanda-t-elle.
Tu ne peux pas nous faire confiance. Mais tu n�as pas le choix.
Esk consid�ra le cercle de faci�s que m�me un n�crophile aurait fuis, des faci�s model�s dans du fumier de poissonnier, des faci�s pris au hasard � des �tres qui se tapissaient au fond des trous marins et hantaient des cavernes, des faci�s pas assez humains pour lorgner ni couver du regard mais aussi inqui�tants qu�un sillage en
Elle ne pouvait pas leur faire confiance. Mais elle n�avait pas le choix.
Pendant ce temps, en un lieu distant de l��paisseur d�une ombre�
Les �tudiants avaient regagn� en courant la Grande Salle o� Biseaut� et M�m� Ciredutemps se livraient toujours � l��quivalent magique du bras de fer indien. Les dalles sous les pieds de la sorci�re �taient mi-fendues, mi-fondues, et la table derri�re Biseaut� avait pris racine et donnait d�j� des glands � profusion.
L�un des �tudiants avait m�rit� plusieurs r�compenses pour bravoure en osant tirer sur la cape de Biseaut�
Et tous s�entassaient maintenant dans la chambre �troite�; ils regardaient les deux d�pouilles.
Biseaut� avait fait appeler des m�decins du corps et des m�decins de l��me, et la pi�ce bourdonna de magie lorsqu�ils se mirent au travail.
M�m� lui tapota l��paule.
��Je voudrais vous toucher un mot, jeune homme, dit-elle.
��Plus tout jeune, madame, soupira Biseaut�, plus tout jeune.�� Il se sentait vid�. Il n�avait pas livr� de duel de magie depuis des d�cennies, bien que la chose f�t assez courante chez les �tudiants. Il avait la mauvaise impression que M�m� aurait fini par l�emporter. Se battre contre elle, c��tait comme s��craser une mouche sur le nez. Il ne savait pas ce qui lui avait pris.
M�m� l�entra�na dans le couloir et lui fit tourner l�angle jusqu�� une banquette de fen�tre. Elle s�assit et posa son balai contre le mur. Dehors, la pluie tambourinait avec force sur les toits, et quelques zigzags d��clairs annon�aient l�arriv�e prochaine sur la ville d�un orage � la mesure des montagnes du B�lier.
��Une d�monstration tout � fait impressionnante, dit-elle. Vous avez failli gagner � une ou deux reprises.
��Oh, fit Biseaut� qui se d�rida. Vous le pensez vraiment�?��
M�m� opina du chef.
Biseaut� se t�ta la robe ici et l� et finit par localiser une blague goudronneuse de tabac et un rouleau de papier. Ses doigts tremblaient tandis qu�il triturait quelques brins d�herbe � Nicot rescap�s de vieux m�gots pour se confectionner une roul�e maison maigrelette. Il se passa sur la langue la mis�rable s�che qu�il mouilla d�ailleurs � peine. Puis un vague souvenir des convenances remonta du tr�fonds de sa m�moire.
��Hum, fit-il, vous permettez que je fume�?��
M�m� haussa les �paules. Biseaut� gratta une allumette sur le mur et tenta d�sesp�r�ment de positionner la flamme et la cigarette � peu pr�s l�une en face de l�autre. M�m� retira doucement l�allumette de sa main tremblante et l�approcha de sa cigarette.
Biseaut� tira sur le tabac, toussa rituellement et se laissa aller en arri�re�; le bout rougeoyant de la roul�e �tait la seule lumi�re dans le couloir sombre.
��Ils sont partis en Balade, dit enfin M�m�.
��Je sais, fit Biseaut�.
��Vos mages, ils arriveront pas � les ramener.
���a aussi, je le sais.
��Ils risqueraient de ramener
��J�aurais pr�f�r� que vous ne parliez pas de �a.��
Il y eut une pause, pendant qu�ils r�fl�chissaient � ce qui risquait de revenir, qui habiterait des corps vivants et agirait quasiment comme les locataires d�origine.
��C�est sans doute de ma faute� dirent-ils � l�unisson avant de s�arr�ter, �tonn�s.
��Vous d�abord, madame, fit Biseaut�.
��Vos machins, l�, les cigarettes, demanda M�m�, c�est bon pour les nerfs�?��
Biseaut� ouvrit la bouche pour faire remarquer tr�s courtoisement que le tabac �tait une habitude r�serv�e aux mages, mais il se ravisa. Il tendit sa blague � M�m�.
Elle lui raconta la naissance d�Esk, l�arriv�e du vieux mage, le bourdon, l�incursion de la fillette dans la magie. Lorsqu�elle eut fini, elle avait r�ussi � se rouler un cylindre mince et serr� qui br�la avec une petite flamme bleue et lui fit monter les larmes aux yeux.
��Je m�demande si j�pr�f�re pas encore rester sur les nerfs��, remarqua-t-elle d�une voix asthmatique.
Biseaut� n��coutait pas.
��Vraiment incroyable, fit-il. Vous dites que l�enfant n�a souffert en aucune fa�on�?
��Pas � ma connaissance, r�pondit M�m�. Le bourdon avait l�air� ben, de son c�t�, si vous voyez ce que je veux dire.
��Et il est o�, ce bourdon, maintenant�?
��Elle a dit qu�elle l�avait jet� dans le fleuve��
Le vieux mage et la sorci�re plus toute jeune s�entre-regard�rent, le visage illumin� par un �clair au dehors.
Biseaut� secoua la t�te. ��Le fleuve est en crue, dit-il. Une chance sur un million.��
M�m� eut un sourire sinistre. Le genre de sourire qui fait fuir les loups. Elle empoigna son balai d�un geste r�solu.
��Les chances sur un million, dit-elle, elles se r�alisent neuf fois sur dix.��
Certains orages donnent franchement dans le genre th��tral�: �clairs en nappes et roulements de tonnerre m�talliques. D�autres font dans le style tropical �touffant et pr�f�rent vents chauds et boules de feu. Mais cet orage-ci venait des plaines de la mer Circulaire, et son ambition premi�re �tait d�arroser � jet continu la contr�e. Le type d�orage qui pr�te � croire que le ciel a pris un diur�tique. Coups de tonnerre et �clairs restaient en arri�re-plan, faisaient office de choristes � la pluie, la vedette du spectacle. Elle dansait des claquettes par tout le pays.
Les terrains de l�Universit� descendaient jusqu�au fleuve. De jour, des sentiers de graviers et des haies au trac� limpide les quadrillaient, mais sous la pluie battante d�une nuit de temp�te les haies semblaient avoir chang� de place et les sentiers �taient tout bonnement partis ailleurs se mettre au sec.
Une faible lumi�re surnaturelle luisait, inefficace, au milieu des feuilles d�tremp�es. Mais le plus gros de la pluie r�ussissait quand m�me � passer.
��Vous pourriez pas vous servir d�une de ces boules de feu magiques�?
��Piti�, madame.
��Vous �tes s�r qu�elle serait venue par ici�?
��Il y a une sorte de jet�e quelque part plus bas, � moins que je ne sois perdu.��
Il y eut le bruit d�un corps lourd qui entrait d�un pas mouill� dans un fourr�, suivi d�un
��J�ai trouv� le fleuve, en tout cas.��
M�m� Ciredutemps scruta l�obscurit� humide. Elle entendit un grondement et distingua vaguement les cr�tes blanches de l�eau en crue. Elle sentait aussi l�odeur particuli�re de l�Ankh qui donnait � penser que le fleuve avait servi � plusieurs arm�es, d�abord comme urinoir, ensuite comme tombeau.
Biseaut� revenait vers elle en barbotant d�un air abattu.
��C�est de la b�tise, fit-il, soit dit sans vous offenser, madame. Mais il doit �tre arriv� � la mer, avec une crue pareille. Et moi, je vais mourir de froid.
��Vous pourrez pas vous mouiller davantage que vous l��tes d�j�. Et puis vous vous y prenez mal pour marcher sous la pluie.
��Je vous demande pardon�?
��Vous avancez le dos vo�t�, vous l�attaquez de front, c�est pas la bonne fa�on. Vous devriez� eh ben, passer entre les gouttes.�� Effectivement, M�m� avait l�air � peine humide.
��J�y penserai. Venez, madame. Moi, j�ai envie d�une bonne flamb�e et d�un remontant bien chaud et cors�.��
M�m� soupira. ��J�sais pas. Je m�attendais plus ou moins � le voir plant� dans la boue, n�importe quoi. Pas � toute cette eau.��
Biseaut� lui tapota gentiment l��paule.
��Il y a peut-�tre une autre solution� commen�a-t-il, mais un �clair et un nouveau roulement de tonnerre l�interrompirent.
��Je disais qu�il y aurait peut-�tre� recommen�a-t-il.
��C��tait quoi, ce que j�ai vu�? demanda M�m�.
��C��tait quoi, quoi�? fit Biseaut�, ahuri.
��Donnez-moi de la lumi�re�!��
Le mage l�cha un soupir mouill� et tendit une main. Un jet de feu dor� fusa au-dessus de l�eau �cumante et plongea dans l�oubli en sifflant.
��L�! fit M�m�, triomphante.
��Ce n�est qu�un bateau, dit Biseaut�. Les �tudiants s�en servent l��t酻 Il pataugea derri�re la silhouette d�cid�e de M�m� aussi vite qu�il put.
��Vous ne songez tout de m�me pas � le sortir par une nuit pareille, dit-il. C�est de la folie�!��
M�m� s�avan�a en d�rapant sur le plancher mouill� de la jet�e d�j� presque submerg�e.
��Vous n�y connaissez rien en bateaux�! protesta Biseaut�.
��Faudra que j�apprenne vite, alors, r�pliqua calmement M�m�.
��Mais je n�ai pas remis les pieds dans un bateau depuis tout petit�!
��Je vous demandais pas de venir, en fait. Le bout pointu, �a va � l�avant�?��
Biseaut� g�mit.
��Tout �a vous fait honneur, dit-il, mais on pourrait peut-�tre attendre demain matin, hein�?��
Un �clair illumina la figure de M�m�.
��Non, peut-�tre pas��, conc�da Biseaut�. Il suivit � son tour la jet�e et tira � lui la petite barque � rames. La mont�e � bord fut une question de chance mais il finit par y arriver et tripota l�amarre dans le noir.
Le bateau pivota brusquement dans le courant et fut emport� en tournant lentement sur lui-m�me.
M�m� se cramponnait au si�ge que secouaient les flots tumultueux et regardait Biseaut� dans les t�n�bres, l�air d�attendre quelque chose.
��Alors�? fit-elle.
��Alors quoi�? r�pondit-il.
��Vous disiez tout conna�tre sur les bateaux.
��Non. J�ai dit que vous, vous n�y connaissiez rien.
��Oh.��
Ils tinrent bon tandis que la barque, lourdement ballott�e, se redressait miraculeusement et se faisait entra�ner en marche arri�re vers l�aval.
��Quand vous avez dit que vous aviez pas remis les pieds dans un bateau depuis tout petit� commen�a M�m�.
��J�avais deux ans, je crois.��
La barque fut prise dans un tourbillon, tournoya sur elle-m�me et partit comme une fl�che en travers du courant.
��J�vous voyais du genre � faire des tours en bateau du matin au soir �tant gamin.
��Je suis n� dans les montagnes. J�ai d�j� le mal de mer sur de l�herbe mouill�e, si vous voulez savoir��, g�mit Biseaut�.
La barque buta brutalement contre un tronc d�arbre immerg�, et une vaguelette l�cha la proue.
��Je connais un sortil�ge contre la noyade, ajouta-t-il, mis�rable.
��J�en suis bien contente.
��Seulement, il faut �tre sur la terre ferme pour le prononcer.
��Enlevez vos chaussures�! ordonna M�m�.
��Quoi�?
��Enlevez vos chaussures, j�vous dis�!��
Biseaut� s�agita, mal � l�aise, sur son banc.
��Qu�est-ce que vous avez derri�re la t�te�? demanda-t-il.
��L�eau est cens�e rester
Biseaut� fit oui de la t�te. Il avait l�impression d�avoir subi les �v�nements des deux derni�res heures dans un �tat second et il nourrit un instant l��trange sentiment consolateur que sa vie �chappait � sa volont� et qu�on ne risquerait donc pas de lui reprocher ce qui arriverait. Remplir ses chaussures d�eau, � minuit, � la d�rive sur un fleuve en crue, en compagnie de ce qui ne pouvait �tre autre chose qu�une
Une belle femme, souffla une voix enfouie au fond de son esprit. Elle avait une fa�on de manier le balai d�cr�pit pour godiller dans les eaux houleuses qui troublait des ab�mes depuis longtemps oubli�s du subconscient de Biseaut�.
Non pas qu�il f�t certain de sa beaut�, bien entendu, avec toute cette pluie, ce vent et cette manie qu�avait M�m� de porter sa garde-robe enti�re sur le dos. Biseaut� se racla la gorge, h�sitant. M�taphoriquement une belle femme, conclut-il.
��Hum, �coutez, dit-il. C�est tout � votre honneur, mais consid�rez les faits, je veux dire la vitesse de d�rive et tout �a, vous comprenez�? Il est peut-�tre � des milles en mer, � pr�sent. Il risque de ne jamais revenir � la c�te. Il risque m�me de passer par-dessus le Bord.��
M�m�, qui contemplait l�horizon aquatique, se retourna.
��Vous pouvez pas penser � autre chose d�utile qu�on devrait faire�?�� demanda-t-elle.
Biseaut� �copa un moment.
��Non, r�pondit-il.
��Est-ce que vous avez d�j� entendu parler de quelqu�un qui serait Revenu�?
��Non.
��Alors, �a vaut la peine d�essayer, vous croyez pas�?
��Je n�ai jamais aim� l�oc�an, fit Biseaut�. Faudrait le paver. Il y a des horreurs en dessous, dans les trous profonds. Des monstres marins abominables. C�est ce qu�on dit.
��Continuez d��coper, mon gar�on, sinon vous allez vous rendre compte si c�est vrai.��
L�orage roulait d�avant en arri�re au-dessus de leurs t�tes. Il se sentait perdu, ici, sur les plaines fluviales�; sa place, c��tait sur les sommets des montagnes du B�lier, o� l�on savait appr�cier une bonne temp�te. Il grondait, tournait en rond, cherchait m�me une colline de moyenne altitude sur qui lancer ses foudres.
La pluie se calma, cr�pita moins dru, dans le genre de celles capables de tomber des jours durant. Une brume de mer s�amena � son tour pour lui pr�ter main-forte.
��Si nous avions des avirons, nous pourrions ramer, � condition de savoir o� nous allons��, fit Biseaut�. M�m� ne r�pondit pas.
Il vida plusieurs autres chaussur�es d�eau par-dessus bord et il lui vint � l�esprit que le galon d�or de sa robe ne serait sans doute jamais plus le m�me. Ce serait agr�able de penser qu�un tel d�tail avait de l�importance, un jour.
��J�imagine que vous ne savez pas de quel c�t� se trouve le Moyeu, par hasard�? risqua-t-il. C�est juste histoire de causer.
��Vous avez qu�� regarder la mousse sur les arbres, r�pondit M�m� sans tourner la t�te.
��Ah��, fit Biseaut� qui opina du chef.
Il scruta d�un �il sombre les eaux huileuses et se demanda de quelles eaux huileuses il s�agissait. � en juger par l�odeur sal�e, ils avaient maintenant gagn� la baie.
La mer le terrifiait parce que la seule chose qui le s�parait des horribles cr�atures vivant au fond, c��tait l�eau. �videmment, il savait qu�en toute bonne logique la seule chose qui le s�parait de, disons, les tigres mangeurs d�hommes des jungles de Klatch, c��tait simplement la distance, mais �a ne lui faisait pas le m�me effet. Les tigres ne montaient pas des profondeurs glaciales, la gueule pleine de dents effil�es�
Il frissonna.
��Vous sentez�? demanda M�m�. L�air a un go�t. Un go�t de magie�! Y a une fuite quelque part.
���a n�est pas franchement soluble dans l�eau��, dit Biseaut�. Il se l�cha une ou deux fois les babines. Le brouillard avait effectivement un go�t m�tallique, il devait bien le reconna�tre, et le fond de l�air une l�g�re onctuosit�.
��Vous �tes mage, dit s�v�rement M�m�. Vous pouvez pas le rappeler, n�importe quoi�?
��La question ne s�est jamais pos�e, dit Biseaut�. Les mages ne jettent jamais leur bourdon.
��Il est quelque part dans le coin, fit s�chement M�m�. Aidez-moi donc � le chercher�!��
Biseaut� g�mit. La soir�e avait �t� charg�e, et avant de reprendre des activit�s magiques, il lui fallait bien douze heures de sommeil, plusieurs bons repas et un apr�s-midi au calme devant un grand feu. Il se faisait trop vieux, voil� l�ennui. Mais il ferma les yeux et se concentra.
Il y avait de la magie alentour, pas de doute. Il existe certains endroits o� la magie s�accumule naturellement. Elle se forme autour des d�p�ts d�octefer, le m�tal transmondain, dans le bois de certains arbres, dans les lacs isol�s, elle tombe sur le monde en neige fondue, et les plus habiles � cet exercice s�en emparent et la mettent en r�serve. Il y avait une r�serve de magie dans les parages.
��Je sens une magie puissante, dit-il. Tr�s puissante.�� Il se pressa les mains sur les tempes.
��Commence � faire dr�lement froid��, dit M�m�. La pluie persistante s��tait mu�e en neige.
Un brusque changement s�op�ra dans le d�cor. La barque s�arr�ta, mais sans secousse, comme si la mer avait soudain d�cid� de se solidifier. M�m� regarda par-dessus bord.
La mer s��tait solidifi�e. Le bruit des vagues arrivait de tr�s loin et s��loignait � chaque seconde.
Elle se pencha et tapa sur l�eau.
��De la glace��, dit-elle. La barque �tait immobile sur un oc�an de glace. Elle craquait de mani�re sinistre.
Biseaut� hocha lentement la t�te.
��Logique, dit-il. S�ils sont� o� nous pensons, alors il fait tr�s froid. Aussi froid que la nuit entre les �toiles, � ce qu�on dit. Et le bourdon le ressent aussi.
��Parfait, dit M�m� qui d�barqua d�une enjamb�e. Tout ce qu�on a � faire, c�est trouver le milieu de la glace et le bourdon y sera, j�ai pas raison�?
��Je savais que vous alliez dire �a. Est-ce que je peux au moins remettre mes chaussures�?��
Ils err�rent parmi les vagues de glace�; de temps en temps Biseaut� s�arr�tait pour essayer de sentir l�emplacement pr�cis du bourdon. Ses robes gelaient sur lui. Il claquait des dents.
��Vous n�avez pas froid, vous�? demanda-t-il � M�m�, dont les v�tements craquaient � chaque pas.
��J�ai froid, admit-elle, seulement j�tremble pas.
��Nous avions des hivers de ce genre quand j��tais petit, dit Biseaut� en soufflant sur ses doigts. Il ne neige gu�re � Ankh.
��Ah oui�? fit M�m� qui fouillait des yeux le brouillard glacial en avant d�eux.
��Il y avait de la neige au sommet des montagnes tout au long de l�ann�e, je me souviens. Oh, on ne conna�t plus les temp�ratures de quand j��tais jeune.
��Du moins jusqu�� maintenant��, ajouta-t-il en tapant des pieds sur la glace. Elle fit entendre un craquement inqui�tant, et il se rappela qu�il n�y avait qu�elle entre le fond de la mer et lui. Il tapa � nouveau des pieds, aussi d�licatement que possible.
��C��tait quoi, ces montagnes�? demanda M�m�.
��Oh, celles du B�lier. En remontant vers le Moyeu, voyez-vous. Un village qui s�appelle Col-de-Cuivre.��
Les l�vres de M�m� remu�rent. ��Biseaut�, Biseaut�, dit-elle doucement. Vous seriez pas parent avec Acktur Biseaut�? L�habitait une vieille et grande maison en dessous de Mont-Sauteur, l�avait un tas de gar�ons.
��Mon p�re. Comment, bon Disque, savez-vous �a�?
��J�ai grandi l�-bas, dit M�m� qui r�sista � la tentation de simplement sourire d�un air entendu. La vall�e d�apr�s. Trou-d�Ucques. Je me souviens de votre m�re. Brave femme�; elle �levait des poulets bruns et blancs, je passais lui acheter des �ufs pour ma m�man. C��tait avant de m�int�resser � la sorcellerie, �videmment.
��Je vous remets, fit Biseaut�. Bien s�r, �a remonte � loin. Il y avait toujours beaucoup d�enfants autour de chez nous.�� Il soupira. ��J�imagine que j�ai d� vous tirer au moins une fois les cheveux. C��tait le genre de blague que je faisais.
��Peut-�tre. Je revois un petit gros. Plut�t d�sagr�able.
��C��tait sans doute moi. Je crois me rappeler une gamine plut�t autoritaire, mais c��tait il y a longtemps. Il y a longtemps.
��J�avais pas de cheveux blancs � l��poque, dit M�m�.
��Tout �tait d�une autre couleur � l��poque.
��C�est ben vrai.
��Il ne pleuvait pas autant en �t�.
��Les couchers de soleil �taient plus rouges.
��Il y avait davantage de vieux. Le monde en �tait plein, dit le mage.
��Oui, je sais. Et maintenant il est plein de jeunes. Marrant, �a. Je veux dire, on s�attendrait au contraire.
��M�me l�air �tait meilleur. On le respirait plus facilement��, fit Biseaut�. Ils continu�rent d�avancer en tapant du pied � travers les tourbillons de neige, tout � leurs r�flexions sur les voies �tranges du temps et de la nature.
��Jamais retourn� au pays�?�� demanda M�m�.
Biseaut� haussa les �paules. ��Quand mon p�re est mort. C�est dr�le, je n�ai jamais racont� �a � personne, mais� eh bien, il y avait mes fr�res, parce que je suis un huiti�me fils, �videmment, ils avaient des enfants, voire des petits-enfants, et aucun ne savait m�me �crire son nom. J�aurais pu acheter tout le village. Et ils me traitaient comme un roi, mais� je veux dire, je suis all� dans des lieux et j�ai vu des choses qui leur tournebouleraient la cervelle, j�ai affront� des cr�atures plus folles que leurs cauchemars, je connais des secrets que peu de gens connaissent�
��Vous vous �tes senti exclu, dit M�m�. ǒa rien d��tonnant. �a nous arrive � tous. Vous avez fait un choix.
��Les mages ne devraient jamais revenir chez eux, fit Biseaut�.
��J�crois m�me pas qu�ils puissent revenir chez eux, admit M�m�. On traverse pas la m�me rivi�re deux fois, voil� ce que j�dis toujours.��
Biseaut� r�fl�chit un instant l�-dessus.
��Je pense que l�, vous vous trompez, dit-il. J�ai bien d� traverser la m�me rivi�re, oh, des milliers de fois.
��Ah, mais c��tait pas la m�me.
��Pas la m�me�?
��Non.��
Biseaut� haussa les �paules. ��Elle avait l�air de la m�me saloperie de rivi�re.
��Pas la peine de prendre ce ton-l�, fit M�m�. Je vois pas pourquoi je devrais �couter pareil langage venant d�un mage m�me pas fichu de r�pondre � des lettres�!��
Biseaut� resta un moment silencieux, en dehors de ses dents qui jouaient les castagnettes.
��Oh, dit-il. Oh, je vois. C��taient les v�tres, hein�?
��Tout juste. Je les ai sign�es en bas. Normalement, �a aurait d� vous mettre sur la voie, non�?
��D�accord, d�accord. J�ai cru � une blague, c�est tout, r�pondit Biseaut� de mauvaise gr�ce.
��Une blague�?
��Nous ne recevons pas beaucoup de demandes de femmes. Pas une seule, m�me.
��Je m�suis �tonn�e de pas recevoir de r�ponse, dit M�m�.
��J�ai jet� les lettres au panier, si vous voulez savoir.
��Vous auriez au moins pu�
��O� �a�? O� �a�? Oh, l�-bas.��
Le brouillard se dissipa et ils le virent alors distinctement�: une fontaine de flocons de neige, une colonne d�corative d�air gel�. Et dessous�
Le bourdon n��tait pas bloqu� dans la glace mais flottait tranquillement dans une mare d�eau bouillonnante.
L�un des aspects insolites d�un univers magique, c�est l�existence de contraires. On a d�j� signal� que l�obscurit� n�est pas le contraire de la lumi�re mais seulement son absence. De la m�me mani�re, le z�ro absolu n�est que l�absence de chaleur. Si vous voulez d�couvrir ce qu�est le vrai froid, le froid si intense que l�eau ne g�le m�me pas mais anti-bout, ne cherchez pas plus loin que cette mare.
Ils regard�rent quelques secondes en silence, oubliant leurs chamailleries. Puis Biseaut� dit lentement�: ��Si vous mettez votre main l�-dedans, vos doigts vont se casser net comme des carottes.
��Est-ce que vous croyez pouvoir le sortir de l�eau avec un p�tit coup de magie�?�� demanda M�m�.
Biseaut� se tapota les poches et finit par trouver sa blague de tabac. De ses doigts experts il d�chiqueta les restes de quelques m�gots dans un papier neuf qu�il mit en forme d�un coup de langue, sans quitter le bourdon des yeux.
��Non, r�pondit-il. Mais je vais quand m�me essayer.��
Il consid�ra avec nostalgie la cigarette et se la cala derri�re l�oreille. Il tendit les mains, doigts en �ventail�; ses l�vres remu�rent, muettes, tandis qu�il marmonnait quelques formules magiques.
Le bourdon pivota dans sa mare puis se souleva doucement au-dessus de la glace, o� il devint aussit�t le c�ur d�un cocon d�air gel�. Biseaut� g�missait sous l�effort � en magie appliqu�e, rien n�est plus difficile que la l�vitation directe, � cause du danger permanent que font courir les principes bien connus d�action et de r�action�; ainsi le mage qui essaye de soulever un objet lourd par la seule puissance de son esprit s�expose � finir avec le cerveau dans les chaussettes.
��Vous pouvez le mettre debout�?�� demanda M�m�.
Tr�s d�licatement, lentement, le bourdon tourna dans l�air et se suspendit devant M�m� � quelques dizaines de centim�tres au-dessus de la glace. Le gel luisait sur ses sculptures, mais Biseaut� avait l�impression � malgr� le voile rouge de migraine qui lui troublait la vue � que le bout de bois l�observait.
M�m� rajusta son chapeau et se redressa pos�ment.
M�m� se tenait immobile devant le bourdon suspendu en l�air, et son regard noir de col�re fondait presque l�enveloppe de glace.
��Tu appelles �a bien se conduire, toi�? Te pr�lasser sur la mer pendant que d�autres meurent�? Oh, bravo�!��
Elle d�crivit � pas lourds un demi-cercle autour de lui. � l��tonnement de Biseaut�, le bourdon pivota pour la suivre.
��Bon, tu t�es fait jeter, dit s�chement M�m�. Et alors�? C�est encore qu�une enfant, et les enfants nous rejettent t�t ou tard. C�est �a, la servir loyalement�? T�as pas honte de rester vautr� � bouder alors que tu pourrais enfin te rendre utile�?��
Elle se pencha en avant, son nez crochu � quelques centim�tres du bourdon. Biseaut� �tait quasi certain que le bourdon, � l�inverse, essayait de se pencher en arri�re pour lui �chapper.
��Tu veux que je te dise ce qui arrive aux vilains bourdons�? siffla-t-elle. Si Esk est perdue, tu veux que je te dise ce que je vais te faire�? Tu as �t� sauv� du feu un jour, parce que t�as pu lui transmettre la douleur. La prochaine fois, �a sera pas le feu.��
Sa voix ne fut plus qu�un murmure, cinglant comme une m�che de fouet.
��D�abord, ce sera la vastringue. Ensuite le papier de verre, la tari�re et le couteau � menuiser�
��Je t�ordonne de ne pas bouger, fit Biseaut�, les yeux larmoyants.
����et ce qui restera, je le planterai comme piquet dans les bois pour les champignons, les cloportes et les scarab�es. �a prendra des
Les sculptures se tortillaient, au supplice. La plupart s��taient r�fugi�es de l�autre c�t�, pour fuir le regard mauvais de M�m�.
��Alors, fit-elle, voil� ce que je vais faire. Je vais te prendre et on va tous retourner � l�Universit�, d�accord�? Sinon, c�est la scie �mouss�e.��
Elle se remonta les manches et avan�a une main.
��Mage, dit-elle, je vais vous demander de le rel�cher.��
Biseaut� opina mis�rablement du chef.
��Quand je vous dirai d�y aller, vous y allez.
Biseaut� rouvrit les yeux.
M�m� avait le bras tendu de toute sa longueur devant elle, la main referm�e sur le bourdon.
La glace �clatait � sa surface, partait en gouttes de vapeur.
��C�est bien, conclut M�m�, et si �a se reproduit je me mettrai vraiment en col�re, compris�?��
Biseaut� baissa la main et se pr�cipita vers elle.
��Vous avez mal�?��
Elle fit non de la t�te. ��C�est comme tenir un gla�on chaud, r�pondit-elle. Venez, on a pas le temps de faire la causette.
��Comment allons-nous rentrer�?
��Oh, dites, un peu de nerf, bon sang�! On va voler.��
M�m� agita le balai. L�Archichancelier le consid�ra, dubitatif.
��L�-dessus�?
���videmment. Les mages volent donc pas sur leurs bourdons�?
���a manque plut�t de dignit�.
��Si je peux m�en remettre, vous aussi.
��Oui, mais n�est-ce pas dangereux�?��
M�m� lui jeta un regard m�prisant.
��Est-ce que vous voulez dire dans l�absolu�? demanda-t-elle. Ou, disons, par rapport � une banquise en train de fondre�?��
��C�est la premi�re fois de ma vie que je monte en balai, dit Biseaut�.
��Vraiment�?
��Je croyais qu�il suffisait de les enfourcher et qu�ils d�collaient, fit le mage. Je ne savais pas qu�il fallait autant courir par monts et par vaux et leur crier dessus.
��C�est un coup � prendre, dit M�m�.
��Je croyais qu�ils volaient plus vite, poursuivit Biseaut�, et, pour �tre franc, plus haut.
��Comment �a, plus haut�?�� demanda M�m� qui essayait de compenser le poids du mage assis en croupe tandis qu�ils viraient pour remonter le fleuve. Comme tous les passagers en croupe depuis l�aube des temps, il persistait � se pencher du mauvais c�t�.
��Eh bien, comme qui dirait,
��Il marcherait mieux, ce balai, si vous perdiez quelques kilos, fit s�chement M�m�. Mais vous pr�f�rez peut-�tre descendre et aller � pied�?
��De toutes fa�ons, mes pieds touchent d�j� par terre la moiti� du temps, dit Biseaut�. Je ne voudrais pas vous g�ner. Si on m�avait demand� d��num�rer tous les dangers auxquels on s�exposait en volant, vous savez, jamais je n�aurais song� � la mort, les jambes fauch�es par les grandes foug�res.
��Vous �tes en train de fumer�? fit M�m� d�un air m�content, le regard fix� vers l�avant. Y a quelque chose qui br�le.
��C��tait juste pour me calmer les nerfs durant cette plong�e vertigineuse � travers les airs, madame.
��Eh bien, �teignez-moi �a tout de suite. Et accrochez-vous.��
Le balai, dans une embard�e, prit de l�altitude et passa � la vitesse d�un jogger troisi�me �ge.
��Monsieur le Mage.
��Hein�? Quoi�?
��Quand j�ai dit accrochez-vous�
��Oui�?
��Je voulais pas dire
Il y eut une pause.
��Oh. Oui. Je vois. Vraiment d�sol�.
���a va.
��Ma m�moire n�est plus ce qu�elle �tait� Je vous assure� Pardonnez mon inconvenance.
��C�est tout pardonn�.��
Ils vol�rent un instant en silence.
��Quand m�me, fit M�m� d�un air pensif, je pr�f�rerais � tout prendre que vous mettiez vos mains ailleurs.��
La pluie d�vala les couvertures de plomb pour se d�verser dans les goutti�res o� des nids de corbeaux, abandonn�s depuis l��t�, flott�rent tels des bateaux sortis de mauvais chantiers navals. L�eau gargouilla le long de vieux conduits encro�t�s. Elle s�infiltra sous des tuiles et donna le bonjour aux araign�es des avant-toits. Elle bondit des pignons et forma des lacs secrets parmi les hautes fl�ches.
De v�ritables �cosyst�mes vivaient dans les toits interminables de l�Universit�, qui, en comparaison, faisaient ressembler Gormagot � une cabane � outils de d�p�t ferroviaire�; les oiseaux chantaient dans des jungles miniatures n�es de p�pins de pommes et de graines de mauvaises herbes, des petites grenouilles nageaient dans les ch�neaux sup�rieurs et une colonie de fourmis s�inventait activement une civilisation aussi complexe qu�int�ressante.
Une chose que l�eau ne risquait pas de faire, c��tait s��vacuer en glougloutant par les gargouilles ornementales align�es le long des toits. Ceci parce que les gargouilles en question partaient s�abriter dans les mansardes au premier signe d�averse. Elles estimaient qu�on pouvait �tre laid sans �tre forc�ment idiot.
Il pleuvait � torrents. Il pleuvait � rivi�res. Il pleuvait � oc�ans. Mais surtout il pleuvait � travers le toit de la Grande Salle, o� le duel entre M�m� et Biseaut� avait laiss� un tr�s grand trou, et Traitel avait l�impression que c��tait sur lui, personnellement, que la pluie tombait.
Debout sur une table, il dirigeait les �quipes d��tudiants qui d�crochaient les tableaux et les tapisseries anciennes avant qu�ils ne soient tremp�s. Debout sur une table tout bonnement parce que le sol baignait d�j� sous plusieurs centim�tres d�eau.
Pas des centim�tres d�eau de pluie, malheureusement. Il s�agissait d�une eau dot�e d�un caract�re propre, de l�esp�ce de qualit� particuli�re qu�elle acquiert apr�s un long voyage � travers une campagne boueuse. Elle poss�dait la densit� de l�authentique eau de l�Ankh�: trop �paisse pour qu�on la boive, trop fluide pour qu�on la laboure.
Le fleuve �tait sorti de son lit et un million de petits cours d�eau refluaient, jaillissaient dans les caves et jouaient � faire coucou sous les dalles. De temps � autre parvenait la d�tonation lointaine d�une magie oubli�e dans une basse-fosse inond�e et qui, mise en court-circuit, lib�rait sa puissance�; Traitel ne go�tait pas du tout certains bouillonnements et sifflements d�plaisants qui remontaient � la surface.
Il songea une fois de plus combien il aimerait �tre de ces mages qui vivaient quelque part dans une petite caverne, cueillaient des herbes, s�absorbaient dans des pens�es profondes et comprenaient le langage des chouettes. Mais la caverne risquait de s�av�rer humide, les herbes v�n�neuses et, tout compte fait, Traitel ne saurait jamais avec certitude quelles pens�es �taient vraiment profondes.
Il descendit maladroitement de sa table et pataugea dans les eaux sombres et tourbillonnantes. Bah, il avait fait de son mieux. Il avait essay� de pousser les grands mages � r�parer le toit par la magie, mais il s�en �tait suivi une dispute g�n�rale sur les sortil�ges � employer et l�unanimit� sur un point�: ce n��tait en aucun cas un travail pour des ouvriers.
Les mages, c�est �a, se dit-il, m�lancolique, tout en barbotant entre les arches d�gouttantes d�eau, ils explorent l�infini mais ne per�oivent jamais le d�fini, surtout en mati�re de t�ches m�nag�res. Nous n�avions pas ces probl�mes-l� avant l�arriv�e de cette femme.
Dans un bruit de succion, il gravit les marches qu�illumina un �clair particuli�rement impressionnant. Il avait la froide certitude que tout le monde allait le rendre responsable, alors qu��videmment il n�y �tait pour rien. Il saisit le bord de sa robe et l�essora piteusement, puis il sortit sa blague de tabac.
C��tait une belle blague verte �tanche. Entendez par l� que toute l�eau entr�e dedans ne pouvait plus en ressortir. Elle �tait dans un �tat indescriptible.
Il d�nicha sa petite pince � papier. Les feuilles s��taient amalgam�es en un seul bloc, comme le classique billet de banque retrouv� dans la poche arri�re d�un pantalon qu�on a lav�, essor�, s�ch� et repass�.
��Fait chier, dit-il avec sentiment.
��Dites�! Traitel�!��
Traitel regarda autour de lui. Il avait �t� le dernier � quitter la salle o� certains bancs commen�aient d�j� � flotter. Des tourbillons et des nappes de bulles marquaient les interstices o� la magie fuyait des caves, mais on ne voyait personne.
� moins, �videmment, que l�une des statues n�ait parl�. Elles avaient �t� trop lourdes � d�placer, et Traitel se rappelait avoir dit aux �tudiants qu�une toilette en grand leur ferait probablement du bien.
Il consid�ra leurs mines s�v�res et regretta ses propos. Les statues de mages d�funts tr�s puissants avaient parfois l�air plus vivantes qu�elles n�auraient d�. Peut-�tre aurait-il mieux fait de parler � voix basse.
��Oui�? hasarda-t-il, terriblement conscient des regards froids fix�s sur lui.
��En haut, cr�tin�!��
Il leva la t�te. Le balai descendit lourdement sous la pluie en une s�rie de piqu�s par �-coups. � moins de deux m�tres de la surface de l�eau, il perdit les quelques pr�tentions a�riennes qui lui restaient et s�abattit bruyamment dans un tourbillon.
��Ne restez pas l�, imb�cile�!��
Traitel fouilla nerveusement l�obscurit� des yeux.
��Faut bien que je reste quelque part, dit-il.
��Je veux dire�: donnez-nous un coup de main�! fit s�chement Biseaut� qui se dressa hors des vaguelettes telle une grosse V�nus en col�re. D�abord la dame, �videmment.��
Il se tourna vers M�m� qui patouillait dans l�eau ici et l�.
��J�ai perdu mon chapeau��, dit-elle.
Biseaut� soupira. ��Est-ce vraiment important en un pareil moment�?
��Une sorci�re, faut qu�elle porte un chapeau, sinon � quoi on la reconna�t�?�� r�pondit M�m�. D�un geste vif, elle saisit une �pave sombre et tremp�e � la d�rive, caqueta triomphalement, la retourna pour vider l�eau et se l�enfon�a sur le cr�ne. Le chapeau n��tait plus empes�, il s�effondra et lui masqua assez coquinement un �il.
��Tr�s bien��, dit-elle d�un ton qui conseillait � tout l�univers de faire gaffe.
Il y eut un autre �clair lumineux, ce qui prouve que m�me les dieux de la m�t�o ont un sens du th��tre tr�s d�velopp�.
���a vous va plut�t bien, dit Biseaut�.
��Excusez-moi, fit Traitel, mais n�est-ce pas la sor�
��Oubliez �a��, le coupa Biseaut� qui prit la main de M�m� et l�aida � monter les marches. Il brandit le bourdon.
��Mais c�est contre la tradition d�admettre les sor��
Il s�arr�ta et regarda d�un �il rond M�m� tendre le bras et toucher le mur humide pr�s de la porte. Biseaut� lui tapota la poitrine.
��Dites-moi o� c�est �crit, fit-il.
��Ils sont dans la biblioth�que, les interrompit M�m�.
��C��tait la seule pi�ce au sec, dit Traitel, mais�
��Ce b�timent a peur de l�orage, fit M�m�. Faudrait le consoler.
��Mais la tradition�� r�p�ta d�sesp�r�ment Traitel.
M�m� enfilait d�j� le couloir � grandes enjamb�es et Biseaut� sautillait � sa suite. Il se retourna.
��Vous avez entendu la dame��, dit-il.
Traitel les regarda s��loigner, la m�choire pendante. Leurs pas moururent dans le lointain. Il resta un instant silencieux, immobile, � r�fl�chir sur la vie et � se demander o� la sienne avait bien pu faire fausse route.
En tout cas, on n�allait pas l�accuser de d�sob�issance.
Tout doucement, sans savoir exactement pourquoi, il avan�a la main et donna au mur une petite tape amicale.
��Allons, allons��, dit-il.
Bizarrement, c�est lui qui se sentit beaucoup mieux.
Il vint � l�esprit de Biseaut� qu��tant dans ses murs, il lui revenait d�ouvrir le chemin, mais un nicotinomane en phase terminale n��tait pas de taille � se mesurer � une M�m� press�e, et seuls des esp�ces de petits bonds en crabe lui permettaient de ne pas se laisser distancer.
��C�est par l�, dit-il en s��claboussant dans les franchissements de flaques.
��Je sais. Le b�timent me l�a dit.
��Oui, je voulais vous en parler, fit Biseaut�, parce que, vous voyez, il ne m�a jamais rien dit, � moi, et �a fait des ann�es que je vis ici.
��Est-ce que vous l�avez d�j� �cout�?
��Pas vraiment �cout�, non, admit Biseaut�. Pas � proprement parler.
��Eh ben alors, fit M�m� qui passa de guingois une cataracte o� se trouvait autrefois l�escalier de la cuisine (le lavage de madame Panaris ne serait plus jamais le m�me). Je crois que c�est l�-haut et dans le couloir, non�?��
Elle croisa en coup de vent un trio de mages stup�faits, �berlu�s � sa vue et tout saisis � celle de son chapeau.
Biseaut� la rattrapa en haletant et lui prit le bras aux portes de la biblioth�que.
���coutez, dit-il �perdument. Sans vouloir vous vexer, mademoiselle� euh, ma�tresse�
��Je crois qu�on s�en tiendra d�sormais � Esm�ralda. On a quand m�me partag� le m�me balai et tout.
��Est-ce que je peux entrer le premier�? C�est ma biblioth�que��, supplia-t-il.
M�m� se retourna, la surprise peinte sur la figure. Puis elle sourit.
��Bien s�r. Excusez-moi.
��Pour les apparences, vous comprenez��, fit Biseaut� en mani�re d�excuse. Il poussa la porte.
La biblioth�que �tait noire de mages, lesquels veillent sur leurs livres comme les fourmis sur leurs �ufs et les d�m�nagent de fa�on � peu pr�s semblable en p�riode critique. L�eau arrivait m�me jusqu�ici, elle surgissait d�ailleurs dans des endroits surprenants � cause des bizarres effets gravitationnels de la biblioth�que. On avait d�barrass� tous les rayonnages inf�rieurs�; mages et �tudiants se relayaient pour entasser les volumes sur chaque table disponible, chaque �tag�re au sec. Un bruissement de pages en col�re emplissait la salle et couvrait presque la fureur de l�orage au loin.
Pareille agitation mettait � l��vidence le biblioth�caire dans tous ses �tats�; il fon�ait d�un mage � l�autre, leur tirait vainement sur la robe et poussait des ��oook�� � pleins poumons.
Il rep�ra Biseaut� et se h�ta vers lui de toute la vitesse de ses phalanges. M�m� n�avait jamais vu d�orang-outan, mais elle n�allait tout de m�me pas l�admettre, aussi garda-t-elle son calme face � ce petit bonhomme bedonnant aux bras extr�mement longs et � la peau de taille XXL sur un corps D.
��Oook, expliqua-t-il,
��J�esp�re bien��, fit bri�vement Biseaut�, et il attrapa le mage le plus proche qui titubait sous le poids d�une dizaine de grimoires. L�homme le fixa comme s�il s�agissait d�un fant�me, jeta un regard en coin � M�m� et l�cha les livres par terre. Le biblioth�caire grima�a de douleur.
��Archichancelier, hoqueta le mage, vous �tes vivant�? Enfin� on nous a racont� que vous aviez �t� escamot� par�� Il regarda � nouveau M�m�. �� enfin, on a cru� Traitel nous a dit�
��O� sont le jeune Simon et la petite fille�? Qu�est-ce que vous en avez fait�? demanda M�m�.
��Ils� On les a mis l�-bas, r�pondit le mage qui recula. Euh�
��Montrez-nous, fit Biseaut�. Et cessez de bredouiller, mon vieux, on croirait que vous n�avez encore jamais vu de femme.��
Le mage d�glutit avec difficult� et opina vigoureusement du chef. ��Certainement. Et� Je veux dire� Je vous en prie, suivez-moi� Euh�
��Vous n�alliez pas me parler de la tradition, tout de m�me�? demanda Biseaut�.
��Euh� non, Archichancelier.
��Bien.��
Ils le talonn�rent tandis qu�il filait entre les mages qui s��chinaient � la t�che, et dont la plupart s�arr�t�rent de travailler pour regarder d�un �il rond M�m� les croiser � longues foul�es.
���a devient g�nant, fit Biseaut� du coin de la bouche. Il va falloir que je vous d�clare mage
M�m� garda les yeux braqu�s devant elle et ses l�vres remu�rent � peine.
��Faites �a, siffla-t-elle, et moi, je vous d�clare sorci�re
La bouche de Biseaut� se referma en claquant.
Esk et Simon reposaient sur une table dans une des salles de lecture attenantes�; une demi-douzaine de mages veillaient sur eux. Ils s��cart�rent nerveusement � l�arriv�e du trio, derri�re lequel se dandinait le biblioth�caire.
��J�ai r�fl�chi, fit Biseaut�. Il vaudrait s�rement mieux donner le bourdon � Simon, non�? Il est mage, lui, et�
��Faudrait d�abord me passer sur le corps, dit M�m�. Et sur le v�tre aussi. C�est par lui qu�Elles obtiennent leur pouvoir, vous voulez Leur en donner plus�?��
Biseaut� soupira. Il avait admir� le bourdon, il en avait rarement vu d�aussi beau.
��Tr�s bien. Vous avez raison, �videmment.��
Il se pencha et posa le bourdon sur la forme endormie d�Esk, puis s��carta, th��tral.
Il ne se passa rien.
L�un des mages toussa nerveusement.
Il ne se passa toujours rien.
Les sculptures du bourdon donnaient l�impression de sourire.
���a ne marche pas, hein�? fit Biseaut�.
��Oook.
��Laissez-lui le temps��, dit M�m�.
Ils lui laiss�rent le temps. Dehors, la temp�te arpentait le ciel, essayait de soulever les couvercles des maisons.
M�m� s�assit sur une pile de livres et se frotta les yeux. Les mains de Biseaut� s��gar�rent vers la poche o� il rangeait son tabac. Un mage aida � sortir son coll�gue � la toux nerveuse.
��Oook, fit le biblioth�caire.
��Je sais�! s�exclama M�m�, si bien que la cigarette � demi roul�e de Biseaut� fusa de ses doigts d�faillants dans une pluie de tabac.
��Quoi�?
��C�est pas fini�!
��Quoi�?
��Elle peut pas se servir du bourdon, �videmment, fit M�m� en se levant.
��Mais vous avez dit qu�elle balayait avec, qu�il la prot�ge et� commen�a Biseaut�.
��Nonnonnon, le coupa M�m�. �a veut dire que le bourdon se sert tout seul ou qu�il se sert d�elle, mais elle a jamais �t� capable de se servir de lui, comprenez�?��
Biseaut� consid�ra les deux corps immobiles. ��Elle devrait �tre capable de s�en servir. C�est un vrai bourdon de mage.
��Oh, fit M�m�. Alors elle est un vrai mage, non�?��
Biseaut� h�sita.
��Eh bien, non, �videmment. Vous ne pouvez nous demander de la d�clarer mage. Il n�existe pas de pr�c�dent.
��Pas de quoi�? demanda s�chement M�m�.
���a n�est encore jamais arriv�.
��Des tas de choses sont encore jamais arriv�es. On na�t qu�une fois.��
Muet, Biseaut� l�implora du regard. ��Mais c�est contre la t��
Il allait dire ��tradition�� mais mangea le mot en cours de route et se tut.
��O� est-ce qu�on dit �a�? lan�a une M�m� triomphante. Est-ce qu�on dit quelque part que les femmes peuvent pas �tre mages�?��
Des pens�es travers�rent l�esprit de Biseaut�:
� On ne le dit pas quelque part, on le dit partout.
� Mais le jeune Simon avait l�air de pr�tendre que partout ressemble tellement � nulle part qu�on ne voit gu�re la diff�rence.
� Est-ce que je veux qu�on se souvienne de moi comme du premier Archichancelier � avoir admis les femmes � l�Universit�? D�un autre c�t� on se souviendrait de moi, c�est certain.
� Une femme �mouvante quand elle se tient comme �a.
� Ce bourdon-l�, il a quelque chose en t�te.
� Il a comme de la suite dans les id�es.
� Tout le monde va se moquer de moi.
� �a risque de ne pas marcher.
� �a risque de marcher.
Elle ne pouvait pas leur faire confiance. Mais elle n�avait pas le choix.
Esk ne quittait pas des yeux les faces horribles, au-dessus d�elle, qui la regardaient d�un air interrogateur.
Ses mains la picotaient.
Dans le monde des ombres, les id�es sont r�elles. Elle avait l�impression de sentir cette pens�e lui remonter dans les bras.
C��tait une pens�e plut�t all�gre, une pens�e p�tillante. Elle �clata de rire, �carta les bras, et le bourdon �tincela dans ses mains comme de l��lectricit� solide.
Les Choses se mirent � p�pier craintivement et une ou deux, � l�arri�re, d�cid�rent de prendre le large de leur d�marche titubante. Simon tomba en avant lorsque ses ravisseurs le l�ch�rent en toute h�te, et il atterrit sur les mains et les pieds dans le sable.
��Sers-t-en�! hurla-t-il. C�est �a�! Ils ont peur�!��
Esk lui adressa un sourire et continua d�examiner le bourdon. Pour la premi�re fois, elle voyait ce que repr�sentaient r�ellement les sculptures.
Simon ramassa d�un geste vif la pyramide du monde et courut vers elle.
��Vas-y�! dit-il. Ils ont horreur de �a�!
��Comment�? fit Esk.
��Sers-toi du bourdon, la pressa Simon qui tendit la main vers le b�ton. H�! Il m�a mordu�!
��Excuse-moi, dit Esk. De quoi on parlait�?�� Elle leva les yeux et contempla les Choses g�missantes comme si elle les voyait pour la premi�re fois. ��Oh, ces machins-l�. Ils existent que dans nos t�tes. Si on y croyait pas, ils existeraient pas.��
Simon fit du regard le tour des cr�atures.
��Honn�tement, j�ai du mal � te croire, fit-il.
��Je pense qu�il faudrait rentrer, maintenant, dit Esk. On va s�inqui�ter.��
Elle rapprocha les bras et le bourdon disparut, mais ses mains rougeoy�rent un instant comme si elles enveloppaient une bougie.
Les Choses hurl�rent. Quelques-unes tomb�rent par terre.
��L�important, dans la magie, c�est la fa�on de pas s�en servir��, dit Esk en prenant le bras de Simon.
Il contempla les silhouettes qui se d�sagr�geaient autour de lui et sourit b�tement.
��Tu veux dire que tu ne t�en sers pas�? voulut-il savoir.
��Eh ben, non, r�pondit Esk tandis qu�ils avan�aient vers les Choses. Essaye toi-m�me.��
Elle �tendit les bras, fit surgir le bourdon de nulle part et le lui pr�senta. Il allait s�en saisir mais il retira la main.
��Euh� non, se ravisa-t-il. J�ai id�e qu�il ne m�aime pas beaucoup.
��Je crois que �a ira si c�est moi qui te le donne. L�, il aura rien � dire, fit Esk.
��Il va o�, quand il dispara�t�?
��Il devient juste une id�e de lui-m�me, d�apr�s moi.��
Il avan�a de nouveau la main et referma les doigts sur le bois luisant.
��Non, pas �a.
��Qu�est-ce que tu veux dire�: pas �a�? J�ai le pouvoir�!
��Elles sont comme� un reflet de nous, dit Esk. On peut pas battre nos propres reflets, ils seront toujours aussi forts que nous. C�est pour �a qu�elles se rapprochent quand on commence � se servir de la magie. Et elles se fatiguent pas. Elles s�en nourrissent, alors on peut pas les battre avec la magie. Non, le truc, c�est� Tu vois, ne pas se servir de magie parce qu�on sait pas le faire, �a sert � rien. Mais ne pas s�en servir
Les Choses devant eux tombaient les unes sur les autres dans leur h�te pour reculer.
Simon regarda le bourdon, puis Esk, puis les Choses, puis � nouveau le bourdon.
��Tout �a m�rite s�rieusement r�flexion, dit-il d�une voix h�sitante. J�aimerais vraiment comprendre.
��D�apr�s moi, t�auras pas de peine.
��Parce que tu dis que le vrai pouvoir, c�est quand tu passes carr�ment � travers la magie pour sortir de l�autre c�t�.
���a marche, pourtant, non�?��
Ils se trouvaient maintenant seuls sur la plaine froide. Les Choses �taient au loin des silhouettes lin�aires.
��Je me demande si c�est ce qu�ils voulaient dire par ��sourcellerie���? fit Simon.
��J�sais pas. Peut-�tre.
��J�aimerais vraiment comprendre, r�p�ta Simon en tournant et retournant le bourdon dans ses mains. On pourrait tenter des exp�riences, tu vois, ne pas se servir expr�s de la magie. On pourrait ne pas tracer soigneusement d�octogramme par terre ni invoquer d�lib�r�ment toutes sortes de choses, et� J�en transpire rien que d�y penser�!
��J�aimerais savoir comment on va rentrer chez nous, dit Esk, les yeux baiss�s sur la pyramide.
��Ben, c�est cens� �tre
Il rapprocha les siennes. Le bourdon coulissa entre elles, la lumi�re lui rougeoya un instant entre les doigts, puis disparut. Il eut un grand sourire. ��Bien. Maintenant on n�a plus qu�� chercher l�Universit酻
Biseaut� s�alluma une troisi�me roul�e au m�got de la seconde. Cette derni�re cigarette devait beaucoup aux pouvoirs cr�atifs de l��nergie nerveuse et ressemblait � un chameau amput� des pattes.
Il avait vu plus t�t le bourdon se soulever doucement au-dessus d�Esk et se poser sur Simon.
Maintenant il le voyait flotter � nouveau en l�air.
D�autres mages s��taient entass�s dans la salle. Le biblioth�caire �tait assis sous la table.
��Si au moins on avait une id�e de ce qui se passe, dit Biseaut�. C�est l�incertitude que je ne supporte pas.
��Soyez positif, quoi�! jeta M�m�. Et puis �teignez-moi cette foutue cigarette, je vois mal comment on aurait envie de revenir dans une pi�ce qui sent la chemin�e.��
Comme un seul homme, le coll�ge rassembl� de mages tourna la t�te vers Biseaut�, l�air d�attendre.
Il retira la cochonnerie qui lui couvait aux l�vres et, avec un regard mauvais qu�aucun de ses coll�gues pr�sents ne tenait � croiser, il la pi�tina.
��N�importe comment, il �tait sans doute temps que j�arr�te, dit-il. �a vaut aussi pour vous tous. Des fois, on se croirait pire que dans une fosse aux cendres ici.��
Puis il vit le bourdon. Il �tait�
La seule fa�on de le d�crire, c�est qu�il donnait l�impression d�aller tr�s vite sans changer de place.
Des fumerolles de gaz s�en �chappaient en br�lant d�une flamme in�gale avant de s��vanouir � s�il s�agissait v�ritablement de gaz. Il flamboyait comme une com�te con�ue par un incomp�tent en effets sp�ciaux. Des �tincelles color�es en bondissaient et disparaissaient quelque part.
Il changeait aussi de couleur�; d�abord d�un rouge terne, il gravit tout le spectre pour arriver � un violet douloureux. Des serpents de feu blanc coruscant le parcoururent sur toute sa longueur.
(Il devrait y avoir un terme pour les mots qui reproduisent le bruit que pourraient faire les choses silencieuses, songea Biseaut�. Le mot ��luisant�� �voque un brillant huileux, mais s�il en existait un dont la sonorit� reproduirait exactement la mani�re dont des �tincelles courent sur du papier br�l�, ou dont les lumi�res des villes courraient sur le monde si on concentrait la totalit� de la civilisation humaine dans une m�me nuit, alors on ne trouverait pas mieux que ��coruscant��.)
Il savait ce qui allait se passer ensuite.
��Attention, chuchota-t-il. Il va devenir��
Dans un silence complet, le genre de silence qui aspire les bruits et les �touffe, le bourdon fulgura d�un octarine pur sur l�ensemble de sa longueur.
La huiti�me couleur, telle que produite par la lumi�re traversant un champ magique puissant, �clata � travers les corps, les rayonnages et les murs. D�autres couleurs se brouill�rent, coul�rent et se m�lang�rent, comme si la lumi�re �tait un verre de gin r�pandu sur l�aquarelle du monde. Les nuages qui survolaient l�Universit� rougeoy�rent, se tire-bouchonn�rent en des formes aussi inattendues que fascinantes et prirent de l�altitude.
Un observateur au-dessus du Disque aurait aper�u pr�s de la mer Circulaire un petit coin de terre qui �tincelait comme un joyau avant de trembloter et de s��teindre.
Le silence dans la biblioth�que fut rompu par un claquement de bois lorsque le bourdon retomba et rebondit sur la table.
Quelqu�un �mit un ��oook�� � peine audible.
Biseaut� se rappela enfin comment se servir de ses mains et il les leva � la hauteur o� il esp�rait trouver ses yeux. Tout �tait devenu noir.
��Est-ce qu� y a quelqu�un�? lan�a-t-il.
��Grands dieux�! Vous ne savez pas comme je suis content de vous entendre demander �a�!�� fit une autre voix. Le silence s�emplit soudain de bavardages.
��On est toujours o� on �tait�?
��Je ne sais pas. On �tait o��?
��Ici, je crois.
��Vous pouvez avancer la main�?
��Je veux d�abord �tre s�re de ce que je vais toucher, mon brave, r�pondit la voix reconnaissable entre mille de M�m� Ciredutemps.
��Tout le monde essaye d�avancer la main��, dit Biseaut� qui �touffa un cri lorsque des doigts, comme un gant de cuir chaud, se referm�rent sur sa cheville. Il entendit un petit ��oook�� satisfait qui parvint � lui procurer soulagement, r�confort et joie immense de toucher un de ses semblables humains ou, en l�occurrence, anthropo�des.
Il y eut un grattement puis une flamme rouge b�nie lorsqu�un mage � l�autre bout de la pi�ce alluma une cigarette.
��Qui a fait �a�?
��Excusez-moi, Archichancelier, la force de l�habitude.
��Fumez tout votre so�l, l�ami.
��Merci, Archichancelier.
��Je crois que j�arrive maintenant � voir les contours de la porte, dit une autre voix.
��M�m�?
��Oui, je vois nettement�
��Je suis l�, M�m�.
��Je peux fumer aussi, monsieur�?
��Le jeune gar�on est avec toi�?
��Oui.
��Oook.
��Je suis l�.
��Qu�est-ce qui se passe�?
La lumi�re ordinaire, lente et belle � regarder, se coula � nouveau dans la biblioth�que.
Esk se mit sur son s�ant et d�pla�a le bourdon. Il roula sous la table. Elle sentit quelque chose lui glisser sur les yeux et elle leva la main.
��Un moment��, fit M�m� qui s��lan�a en avant. Elle agrippa la gamine par les �paules et lui sonda les prunelles.
��Contente de te revoir��, dit-elle, et elle l�embrassa.
Esk, la main en l�air, se tapota un objet dur sur la t�te. Elle s�en d�coiffa pour l�examiner.
C��tait un chapeau pointu, l�g�rement plus petit que celui de M�m�, mais d�un bleu �clatant, piqu� de deux �toiles d�argent peintes.
��Un chapeau de mage�?�� demanda-t-elle.
Biseaut� s�avan�a.
��Ah, oui, fit-il, et il se racla la gorge. Tu vois, on a pens� que� On se disait� Bref, � la r�flexion�
��Tu es mage, dit simplement M�m�. L�Archichancelier a chang� la tradition. Une c�r�monie toute simple, ma foi.
��Le bourdon doit se trouver quelque part par-l�, dit Biseaut�. Je l�ai vu tomber� Oh.��
Il se releva, le bourdon � la main, et il le montra � M�m�.
��Je croyais qu�il avait des sculptures, dit-il. Ce machin-l� ressemble � un b�ton ordinaire.�� Et c��tait un fait. Le bourdon avait l�air aussi puissant et redoutable qu�un morceau de petit bois.
Esk tournait le chapeau dans ses mains, � la fa�on de celle qui ouvre le paquet classique � l�emballage brillant pour d�couvrir des sels de bain.
��Il est tr�s joli, fit-elle sans conviction.
��C�est tout ce que tu trouves � dire�? demanda M�m�.
��Ben, il est pointu.�� Bizarrement, elle ne sentait aucune diff�rence depuis qu�elle �tait mage.
Simon se pencha vers elle.
��Souviens-toi, fit-il, faut
Leurs yeux se crois�rent, et ils sourirent.
M�m� interrogea Biseaut� du regard. Il haussa les �paules.
��Est-ce que je sais, moi�? dit-il. Qu�est-ce qui est arriv� � ton b�gaiement, mon gar�on�?
��M�a l�air d��tre parti, monsieur, dit-il joyeusement. J�ai d� l�oublier en route, quelque part.��
Le fleuve roulait toujours des eaux brunes en crue, mais au moins il ressemblait � nouveau � un fleuve.
Il faisait anormalement chaud pour une fin d�automne, et dans toute la ville basse d�Ankh-Morpork la vapeur montait de milliers de couvertures et tapis mis dehors � s�cher. Les rues disparaissaient sous une couche de vase�; un progr�s, en fin de compte�: l�impressionnante collection municipale d�Ankh-Morpork en chiens crev�s avait �t� emport�e � la mer.
La vapeur montait aussi des dalles de la v�randa personnelle de l�Archichancelier et de la th�i�re pos�e sur la table.
M�m� se renversa dans un antique fauteuil en rotin et laissa la chaleur hors de saison lui baigner les chevilles. Elle observa paresseusement le travail d�une �quipe de fourmis urbaines, qui avaient v�cu si longtemps sous les dalles de l�Universit� que les fortes doses de magie ambiante leur avaient d�finitivement alt�r� les g�nes�; elles descendaient sur leurs dos un morceau de sucre humide d�un bol pour le d�poser sur un chariot miniature. Un autre groupe �rigeait un portique en bouts d�allumettes au bord de la table.
M�m� aurait peut-�tre aim� savoir, mais pas forc�ment, que l�une des fourmis �tait Tambour Billette, lequel avait finalement d�cid� de donner � la Vie une autre chance.
��On dit, remarqua-t-elle, que si on trouve une fourmi le Jour des Porchers, il fera tr�s doux pour le restant de l�hiver.
��Qui dit �a�? demanda Biseaut�.
��En g�n�ral des gens qui se trompent, r�pondit M�m�. Je note �a dans mon
��Comme ��apr�s la pluie, le gros temps��, cita Biseaut�. De toutes fa�ons, on n�apprend pas de nouveaux tours au vieux chien.
��� mon avis, les vieux chiens sont pas faits pour �a��, dit M�m�. Le morceau de sucre avait maintenant atteint le portique, et deux fourmis l�attachaient � un palan microscopique.
��Je ne comprends pas la moiti� de ce que raconte Simon, dit Biseaut�, pourtant �a met certains �tudiants dans tous leurs �tats.
��Moi, je comprends parfaitement ce que raconte Esk, mais j�y crois pas, c�est tout, fit M�m�. Sauf la partie sur les mages qui auraient bien besoin d�un c�ur.
��Elle a dit aussi que les sorci�res auraient bien besoin d�une cervelle, r�pliqua Biseaut�. Un petit pain au lait�? Un peu humide, je le crains.
��Elle m�a pr�tendu que si la magie donne aux gens ce qu�ils veulent, ne pas s�en servir leur donne ce qui leur manque, dit M�m�, la main en suspens au-dessus de l�assiette.
��C�est aussi ce que m�affirme Simon. Je ne comprends pas moi-m�me, la magie est faite pour qu�on s�en serve, pas pour qu�on la mette en conserve. Allez-y, ne vous g�nez pas.
��La magie par-del� la magie��, ronchonna M�m�. Elle prit le petit pain, �tala dessus de la confiture. R�flexion faite, elle y �tala aussi de la cr�me.
Le morceau de sucre s��crasa sur les dalles, aussit�t entour� d�une autre �quipe de fourmis, pr�tes � lui atteler une longue file d�esclaves rouges captur�es dans le potager.
Biseaut�, mal � l�aise, s�agita sur son si�ge qui grin�a. ��Esm�ralda, commen�a-t-il, j�avais dans l�id�e de demander�
��Non, fit M�m�.
��Je voulais dire que nous envisageons d�admettre quelques autres filles � l�Universit�. � titre d�essai. Une fois la plomberie r�par�e.
��C�est vous qui voyez, �videmment.
��Et� Et il m�a sembl� Puisque nous allons vraisemblablement devenir un �tablissement mixte, comme qui dirait, il m�a sembl�, enfin�
��Alors�?
��Si vous n�avez rien contre, disons que vous pourriez acceptez une chaire.��
Il se cala dans son fauteuil. Le morceau de sucre passa dessous sur des rouleaux d�alumettes�; on percevait les glapissements des fourmis gardes-chiourme, � la limite de l�audible.
��Hmmm, fit M�m�. Je vois pas pourquoi je refuserais. Mais alors une longue�; j�en ai toujours r�v�, vous savez, avec de la bonne toile, plusieurs positions et une esp�ce d�extension pour les jambes. Si c�est pas trop demander.
��Je parlais de chaire, pas de chaise, rectifia Biseaut� qui ajouta aussit�t�: mais je suis s�r qu�on pourra vous en trouver une quand m�me. Non, je voulais dire�: accepteriez-vous de venir donner des cours aux �tudiants�? De temps en temps�?
��Sur quoi�?��
Biseaut� chercha une mati�re.
��Les herbes�? hasarda-t-il. On ne s�y conna�t pas trop en herbes, chez nous. Et la t�tologie. Esk m�a beaucoup parl� de t�tologie. �a m�a l�air fascinant.��
Le morceau de sucre disparut par une fente d�un mur voisin dans une ultime secousse. Biseaut� hocha la t�te dans sa direction.
��Elles n�arr�tent pas, avec le sucre, dit-il, mais on n�a pas le c�ur de faire quoi que ce soit.��
M�m� fron�a les sourcils, puis d�signa du menton, par-del� la brume qui recouvrait la cit�, le scintillement de la neige au loin sur les montagnes du B�lier.
���a fait un bout de chemin, dit-elle. J�peux pas toujours aller et venir � mon �ge.
��Nous pourrions vous fournir un bien meilleur balai, fit Biseaut�. Un balai qui d�marrerait au quart de tour sans besoin qu�on le pousse. Et vous, vous pourriez avoir un appartement ici. Et tous les v�tements qu�il vous plairait d�emporter��, ajouta-t-il, recourant � l�arme secr�te. Il avait sagement investi dans une conversation avec madame Panaris.
��Mmph, fit M�m�. De la soie�?
��Noire
��Et vous pourriez peut-�tre prendre quelques �tudiants dans votre cottage pendant l��t�, poursuivit Biseaut�, pour des �tudes extra-muros.
��Comment �a, extr�mement rosses�?
��Je veux dire qu�ils en retireraient un grand enseignement, j�en suis persuad�.��
M�m� consid�ra la proposition. Assur�ment, les cabinets avaient besoin d�une bonne vidange avant les grosses chaleurs, et la cabane des ch�vres �tait m�re pour un nettoyage de printemps. B�cher le carr� d�Herbes, �a aussi, c��tait une corv�e. Le plafond de la chambre faisait honte � voir, et certaines des tuiles attendaient qu�on les remette en place.
��Des travaux pratiques�? fit-elle, songeuse.
��Absolument, r�pondit Biseaut�.
��Mmph. Ben, je vais y r�fl�chir��, dit M�m�, vaguement consciente qu�il ne fallait jamais trop s�avancer lors d�un premier rendez-vous.
��Peut-�tre vous plairait-il de d�ner avec moi ce soir et de me donner votre r�ponse�? offrit Biseaut�, les yeux brillants.
��Y a quoi, � manger�?
��Viande froide et pommes de terre.�� Madame Panaris avait bien fait les choses.
Et voil�.
Esk et Simon en vinrent � explorer un tout nouveau type de magie que personne ne comprenait vraiment mais que tout le monde estimait n�anmoins tr�s int�ressant et, d�une certaine fa�on, rassurant.
Peut-�tre plus important, les fourmis employ�rent tous les morceaux de sucre qu�elles purent voler � la construction, dans l�un des murs creux, d�une petite pyramide o� elles ensevelirent en grande pompe le corps momifi� d�une reine d�funte. Sur le mur de l�une des minuscules chambres secr�tes elles inscrivirent, en hi�roglyphes d�insectes, le vrai myst�re r�v�l� de la long�vit�.
Elles l�avaient bel et bien r�solu, et leur d�couverte aurait probablement eu d�incalculables r�percussions sur l�univers si l�inondation suivante de l�Universit� ne l�avait compl�tement effac�e.
Traduit de l�anglais par Patrick Couton
L�ATALANTE
Nantes
Illustration de couverture�: Josh Kirby
EQUAL RITES
1re publication�: Colyn Smithe Ltd.
� Terry Pratchett, 1994
1�re �dition�: Victor Gollanez Ltd, Londres
� Librairie l�Atalante. 1994, pour la traduction fran�aise
ISBN 2-905158-84-0
Librairie l�Atalante, 11 15, rue des Vieilles-Douves, 44000 Nantes
Une corporation �minemment respectable qui constituait en fait le principal service charg� de faire respecter la loi en ville. En voici la raison�: on avait fix� � la Guilde un quota annuel �quivalant � une quantit� socialement acceptable de vols, agressions et assassinats�; en retour, elle veillait d�une fa�on radicale et d�finitive � ce que le crime non officiel soit non seulement rapidement jugul�, mais aussi garrott�, d�coup�, d�membr� et dispers� de par la cit� dans un assortiment de sacs en papier. La mesure passait pour �clair�e en m�me temps qu��conomique, sauf aux yeux des m�contents qui se faisaient vraiment agresser ou assassiner et refusaient d�y reconna�tre leur devoir de citoyen, et elle permettait aux voleurs de la cit� de structurer d�cemment leur m�tier, avec examens d�entr�e et d�ontologie, tout comme dans les autres professions � auxquelles, le foss� n��tant de toute fa�on pas tr�s large, il avait vite fini par ressembler.