Una figura envuelta en una capa negra recorr�a las calles nocturnas, pasando de portal a portal para ocultarse, hasta llegar a un portal�n sombr�o. Ning�n portalon puede llegar a ser tan sombr�o sin esfuerzo. Parec�a tomo si el arquitecto hubiera recibido instrucciones concretas. Queremos algo escalofriante en roble oscuro, le deb�an de haber dicho. As� que pon una g�rgola bien desagradable sobre el arco, que al cerrarse suene como la patada de un gigante�, en fin, que quede bien claro para cualquiera que la vea que no es una de esas puertas cuyos timbres hacen �ding-dong�.

La figura dio una serie de golpecitos a un complicado ritmo en la madera oscura. Se abri� una peque�a mirilla protegida por barrotes, y un ojo suspicaz escudri�� el exterior.

�El b�ho sensato ulula a medianoche �dijo el visitante, tratando de sacudirse la lluvia de la capa.

�Pero muchos se�ores grises contemplan con tristeza a los hombres sin amo �enton� la voz al otro lado de la rejilla.

�Hurra, hurra por la hija de la hermana de la soltera �replic� la figura empapada.

�Para el verdugo, todos tenemos la misma altura.

�S�, sin duda la rosa est� dentro de la espina.

�La buena madre prepara sopa de verduras para su hijo descarriado �sigui� la voz tras la puerta.

Hubo una pausa durante la cual s�lo se oy� el sonido de la lluvia.

��Qu�? �pregunt� al final el reci�n llegado.

�La buena madre prepara sopa de verduras para su hijo descarriado.

Otra pausa, esta vez m�s larga.

��Est�s seguro de que la torre mal construida no tiembla al paso de la mariposa? �insisti� la figura empapada.

�Qu� va. Es la sopa de verduras. Lo siento. La lluvia segu�a cayendo despiadada sobre el embarazoso silencio.

��Y la ballena enjaulada? �pregunt� el empapado visitante, tratando de arrebujarse en el escaso refugio que ofrec�a el temible portal.

��Qu� le pasa?

�Que no sabe nada sobre las grandes profundidades, para que te enteres.

�Ah, la ballena enjaulada. T� a los que buscas es, los Hermanos Esclarecidos de la Noche �bano. Es tres puertas m�s abajo.

��Y qui�nes sois vosotros?

�Somos los Iluminados y Antiqu�simos Hermanos de Ee.

�Cre�a que os reun�ais en la calle Melaza �se�alo el hombre empapado.

�S�, bueno, pero ya sabes c�mo van estas cosas. Los del taller de marroquiner�a usan la sala los martes, y nos hicimos un l�o.

�Ah. Bueno, pues gracias.

�No hay de qu�.

La puertecita de la mirilla se cerr�.

La figura envuelta en la capa se la qued� mirando un momento, y luego chapote� sobre los charcos, calle abajo. Era verdad, all� hab�a otro portal. El dise�ador no se hab�a molestado en variar mucho el estilo.

Llam� con los nudillos. La puertecita de la mirilla se abri�.

��S�?

�Oye, el b�ho sensato ulula a medianoche, �vale?

Pero muchos se�ores grises contemplan con tristeza a los hombres sin amo.

��Hurra, hurra por la hija de la hermana de la soltera, �te enteras?

Para el verdugo, todos tenemos la misma altura.

�S�, sin duda la rosa est� dentro de la espina. Aqu� est�n cayendo chuzos de punta, supongo que lo sabes.

�S� �replic� el otro con el tono de voz de quien, desde luego, lo sabe, pero no se est� mojando.

El visitante suspir�.

��La ballena enjaulada no sabe nada sobre las grandes profundidades, y vale ya.

�La torre mal construida tiembla al paso de la mariposa.

La figura empapada se aferr� a los barrotes de la mirilla y se alz� sobre las puntas de los pies.

�Venga, d�jame entrar, estoy calado �sise�. Hubo otra pausa llena de lluvia.

�Esas profundidades� �dijiste que eran grandes?

�S�, lo dije, y bien claro. Unas profundidades todo lo grandes que quieras. Soy yo, el Hermano Dedos.

�Pues no te lo o� decir �insisti� cauteloso el vigilante de la puerta.

�Oye, �quer�is el maldito libro o no? Nadie me obliga a hacer esto. Podr�a estar tranquilamente en mi cama, a ver si te enteras.

��Seguro que lo dijiste?

�Estoy completamente seguro de que son unas profundidades profund�simas �lo apremi� el Hermano Dedos�. Sab�a lo profundas que eran cuando t� no eras m�s que un ne�fito. �Ahora, haz el favor de abrir |� puerta!

�Bueno�, de acuerdo.

Sonaron varios cerrojos oxidados. Otra pausa.

��Te importa darle un empuj�n? �dijo la voz desde dentro�. La Puerta del Conocimiento que No Debe Traspasar el Ignorante se atranca en cuanto caen cuatro gotas.

El Hermano Dedos arrim� el hombro y empuj�. La puerta se abri�. Lanz� una mirada asesina al Hermano Portero, y se dirigi� hacia el interior.

Los dem�s le aguardaban en el Santuario Interior, de pie, con el aire desconcertado de los que no est�n acostumbrados a usar siniestras capas negras con capuchas. El Gran Maestro Supremo le hizo un gesto de saludo.

�Eres el Hermano Dedos, �verdad?

�S�, Gran Maestro Supremo.

��Traes aquello en pos de lo cual se te envi�? El Hermano Dedos se sac� un paquete de entre los pliegues de la capa.

�Estaba donde dije �afirm�. Ning�n problema.

�Bien hecho, Hermano Dedos.

�Gracias, Gran Maestro Supremo.

El Gran Maestro Supremo dio unos cuantos manotazos para pedir silencio. Todos los asistentes formaron una especie de c�rculo en torno a �l.

�Llamo al orden al �nico y Supremo Congreso di los Hermanos Esclarecidos �enton�. �Est� bien se liada la Puerta del Conocimiento, para impedir la entrada a herejes e ignorantes?

�A cal y canto �replic� el Hermano Portero�. Es por la humedad. La semana que viene traer� la lija, eso lo arreglo yo en un perique�

�De acuerdo, de acuerdo �lo interrumpi� el Gran Maestro Supremo�. Con un simple �s�� bastaba. �Se ha dibujado bien el triple c�rculo? �Est�n aqu� todos los que son, son todos los que est�n? �Ay del ignorante que se encontrara aqu�, pues ser�a expulsado de este lugar, sus charnelas desgarradas, sus ordinales esparcidos a los cuatro vientos, sus lipasas clavadas en una estaca! �qu� pasa ahora?

�Disculpa, �has dicho Hermanos Esclarecidos! El Gran Maestro Supremo clav� la vista en la solitaria figura que levantaba la mano.

�S�, los Hermanos Esclarecidos, guardianes del sagrado conocimiento desde tiempos inmemoriales�

�Desde febrero �aport� el Hermano Portero, siempre dispuesto a cooperar.

El Gran Maestro Supremo ten�a la sensaci�n de que el Hermano Portero nunca acababa de entrar en el esp�ritu del asunto.

�Lo siento. Lo siento. Lo siento �dijo la figura, preocupada�. Me equivoqu� de sociedad. Cu�nto lo siento. Deb� de equivocarme de callej�n. Ya me voy, si me disculp�is, perdonad�

�Sus lipasas clavadas en una estaca �repiti� el Gran Maestro Supremo, alzando la voz para hacerse o�r por encima del estruendo que armaba el Hermano Portero tratando de abrir el temible portal atrancado�. �Estamos ya? �Hay alg�n otro ignorante que se haya equivocado de fiesta? �a�adi� con cierto sarcasmo�. bien. Estupendo. Supongo que ser� mucho pedir que alguien me informe de si las Cuatro Torres de Vigilancia est�n cerradas. Ah, perfecto. �Y el Pantal�n de Santidad alguien se ha molestado en confesarlo? Ah, t�. �Bien? Lo comprobar�, si no te importa� Vale. �Est�n todas las ventanas cerradas con los Cordones Rojos del Intelecto, como ordenan las antiguas leyes? Bien. Ahora, a lo mejor podemos seguir.

Con el ce�o ligeramente fruncido de quien acaba de pasar un dedo por el estante m�s alto de su nuera, y contra todo pron�stico ha descubierto que est� inmaculadamente limpio, el Gran Maestro prosigui�.

Qu� pandilla, pens�. Vaya pu�ado de incompetentes, en otra sociedad secreta no los tocar�an ni con un Cetro de Autoridad de tres metros de largo. Son de los que se dislocan los dedos hasta con el apret�n de manos secreto m�s sencillo.

Pero, pese a todo, son unos incompetentes con posibilidades. Que las otras sociedades se queden con los h�biles, los esperanzados, los ambiciosos, los inteligentes, �l prefer�a a los in�tiles resentidos, los que estaban llenos de bilis e ira, los que sab�an que podr�an hacer algo grande si se les diera la oportunidad. Prefer�a a Aquellos cuyas riadas de veneno y ansia de venganza solo estaban refrenadas por delgados muros de ineptitud y paranoia.

Y de estupidez, claro. Todos hab�an formulado el juramento, pero ni a uno se le hab�a ocurrido preguntar qu� era una lipasa.

�Hermanos �dijo�, esta noche tenemos que discutir asuntos de vital importancia: el buen gobierno�, no, qu� digo, el futuro mismo de Ankh-Morpork est� en nuestras manos.

Todos se inclinaron hacia adelante para o�r mejor. El Gran Maestro Supremo sinti� el cosquilleo de la vieja sensaci�n de poder. Estaban pendientes de sus palabras. S�lo por aquella sensaci�n gloriosa ya val�a la pena vestirse con esa est�pida capa.

��No sabemos bien que la ciudad est� bajo la zarpa de hombres corruptos, que se refocilan en sus tesoros mal ganados, mientras que hombres mejores tienen que sufrir el yugo de una esclavitud virtual?

��Y tanto que s�! �replic� el Hermano Portero con vehemencia, en cuanto tuvo tiempo de traducirlo mentalmente�. Sin ir m�s lejos, la semana pasada, en el Gremio de Panaderos, intent� decirle al Maestro Critchley que�

No fue por contacto visual, porque el Gran Maestro Supremo se hab�a asegurado bien de que las capuchas de la Hermandad ocultaran todos los rostros para darles un aire m�stico, pero aun as� consigui� hacer callar al Hermano Portero simplemente con un ejercicio de silencio puro, ultrajado.

�Pero no siempre fue as� �continu� el Gran Maestro Supremo�. Hubo en el pasado una era dorada, cuando aquellos dignos de poder y respeto recib�an su justa recompensa. Una era en la que Ankh-Morpork no era simplemente una ciudad grande, sino grandiosa. Una era caballeresca� �S�, Hermano Vigilatorre?

La corpulenta figura envuelta en su capa baj� la mano.

��Quieres decir cuando ten�amos reyes?

�Muy bien, Hermano �asinti� el Gran Maestro Supremo, algo molesto ante aquella inusual muestra de inteligencia�. Una era�

�Pero eso ya se acab� hace cientos de a�os �insisti� el Hermano Vigilatorre�. �No hubo una gran batalla, o algo por el estilo? Y desde entonces lo que hemos tenido han sido gobernantes como el patricio.

�S�, muy bien, Hermano Vigilatorre.

�Lo que intento decir es que eso de los reyes ya no existe �aclar� el aludido.

�Como dice el Hermano Vigilatorre, la estirpe de�

�Me di cuenta cuando mencionaste eso de la era caballeresca.

�M�s o menos, y�

�Eso es lo que pasa cuando hay reyes, que tambi�n hay caballeros �insisti� alegremente el Hermano Vigilatorre�. Y torneos. Y tambi�n ten�an�

�En cualquier caso �lo interrumpi� bruscamente el Gran Maestro Supremo�, es muy posible que la estirpe de los reyes de Ankh no est� tan extinta como hemos dado por supuesto, y que haya alg�n descendiente de esta estirpe a�n con vida. As� parecen indicarlo mis investigaciones de antiqu�simos pergaminos.

Los mir�, expectante. Pero sus palabras no hab�an surtido el efecto que �l esperaba. Probablemente habr�an entendido lo de �descendiente�, pens�, pero con lo de �estirpe� se me ha ido la mano.

El Hermano Vigilatorre levant� la mano de nuevo.

��S�?

��Est�s diciendo que puede haber por ah� alg�n heredero del trono?

�Es posible, s�.

�Claro. Es lo que suele pasar, ya se sabe �dijo el Hermano Vigilatorre con gesto de entendido�. Constantemente. Lo pone en los libros. Los llaman b�stagos. Se cr�an en pueblos perdidos, van pas�ndose una espada secreta y una marca de nacimiento de generaci�n en generaci�n, y todo eso. Entonces, justo cuando su antiguo reino los necesita, aparecen y echan a los usurpadores que haya por ah�. Y hay regocijo general. El Gran Maestro Supremo se qued� boquiabierto. No hab�a esperado que fuera tan sencillo.

�S�, muy bien �intervino una figura, que el Gran Maestro sab�a que era el Hermano Revocador�. Pero �qu� importa? Supongamos que aparece un b�stago de �sos, va al patricio y le dice, �Qu� tal, soy el rey de aqu�, tengo la marca de nacimiento y todo eso, ya te puedes largar.� �Qu� conseguir�? Una expectativa de vida de unos dos minutos, y eso con mucha suerte.

�Es que no te enteras �buf� el Hermano Vigila-torre�. La cosa es que el b�stago tiene que llegar cuando el reino est� en peligro, �no? As� todo el mundo se entera. Lo llevan en hombros al palacio, cura a unas cuantas personas, proclama medio d�a de fiesta, tira por ah� unas cuantas monedas del tesoro, y marchando.

�Tambi�n tiene que casarse con una princesa �se�al� el Hermano Portero�. Porque es un porquero. Todos le miraron.

��Qui�n ha dicho nada de que sea un porquero? �buf� el Hermano Vigilatorre�.Yo no he dicho que sea un porquero. �Por qu� va a ser un porquero, a ver?

�No le falta raz�n �intervino el Hermano Revocador�. El b�stago t�pico suele ser un porquero, o un campesino. Es por el no s� qu� �se, el cognito. Tiene que parecer que son de origen humilde.

�Pues los or�genes humildes no tienen nada de especial �dijo un Hermano muy menudo, que parec�a consistir enteramente en una t�nica negra con halitosis�. Yo tengo montones de or�genes humildes. En mi familia pens�bamos que los porqueros eran gente de elevada posici�n social.

�Pero tu familia no es de sangre real, Hermano Yonidea �dijo el Hermano Revocador.

�Pues no veo por qu� no �replic� el otro, malhumorado.

�Vale, como quieras �sigui� el Hermano Vigilatorre�. El caso es que, en el momento preciso, el rey de verdad se echa hacia atr�s la capucha y dice ��Aqu� estoy!�, y todos ven su majestad.

��C�mo, exactamente? �pregunt� el Hermano Portero.

�� no veo por qu� no voy a tener sangre de reyes �murmuraba el Hermano Yonidea�. No tiene derecho a. decir que no tengo sangre de�

��Pues mira, porque la ven y basta! Se les nota en la cara, digo yo.

�Pero antes de eso, tiene que salvar al reino �dijo el Hermano Revocador.

�Ah, s�, claro �asinti� el Hermano Vigilatorre�. Es lo m�s importante.

��Y de qu�?

�� tengo tanto derecho como cualquiera a llevar sangre real�

��Del patricio? �sugiri� el Hermano Portero.

El Hermano Vigilatorre, que de repente se hab�a convertido en una autoridad sobre temas de la realeza, sacudi� la cabeza.

�No creo que se pueda decir que el patricio sea una amenaza �respondi�. No es precisamente un tirano. Los hemos tenido bastante peores. Lo que quiero decir es que�, bueno, que no oprime.

�Pues yo me paso el tiempo oprimido �replic� el Hermano Portero�. El Maestro Critchley, mi jefe, se pasa el d�a oprimi�ndome, me grita y todo eso. Y la mujer de la verduler�a�, �sa s� que me oprime.

�Es verdad �asinti� el Hermano Revocador�. Mi casero me oprime cosa mala. Se pasa el d�a llamando a la puerta, venga una y otra vez, por el alquiler que dice que le debo, cosa que es mentira, por supuesto. Y los vecinos de al lado me oprimen toda la noche. Les he dicho que me paso el d�a trabajando, y que un hombre necesita tiempo para aprender a tocar la tuba. Eso es opresi�n, desde luego. Me paso la vida oprimido.

�Hombre, visto as� �asinti� el Hermano Vigila-torre�. La verdad es que mi cu�ado es un aut�ntico opresor conmigo, con eso de que se ha comprado un caballo y un carro nuevos. Y yo no tengo. �Verdad que no es justo? Seguro que un rey no permitir�a que hubiera estas opresiones, que las esposas fueran oprimiendo a la gente con que por qu� no tenemos nosotros un carro nuevo como mi hermano Rodney, y todas esas cosas.

El Gran Maestro Supremo escuchaba todo con un ligero sentimiento de euforia. Era como si supiera que existen unas cosas llamadas avalanchas, pero jam�s hubiera imaginado la que se iba a armar cuando tir� la bolita de nieve desde la cima de la monta�a. Apenas se hab�a visto obligado a empujarlos en la direcci�n adecuada.

�Me apuesto lo que sea a que un rey les dir�a un par de verdades a los caseros �dijo el Hermano Revocador.

�Y prohibir�a que la gente tuviera carros tan ostentosos �asinti� el Hermano Vigilatorre�. Y comprados con dinero robado, seguro.

�Creo �intervino el Gran Maestro Supremo, para que las cosas no se exagerasen demasiado� que un rey sabio s�lo permitir�a que tuvieran coches ostentosos aquellos que lo merecieran.

Hubo una pausa en la conversaci�n, mientras los Hermanos reunidos divid�an mentalmente el universo en la categor�a de los merecedores y los no-merecedores, y se situaban en el lado apropiado.

�Ser�a justo �dijo al final el Hermano Vigilatorre�. Pero la verdad es que el Hermano Revocador tiene raz�n. No me imagino a un b�stago present�ndose aqu� s�lo porque el Hermano Portero cree que la dependienta de la verduler�a lo mira mal. Sin �nimo de ofender.

�Y encima siempre me enga�a en el peso �buf� el Hermano Portero�. Adem�s�

�S�, s�, s� �lo interrumpi� el Gran Maestro Supremo�. Sin duda, las buenas gentes de Ankh-Morpork est�n bajo la garra de muchos opresores. El caso es que los reyes suelen aparecer en circunstancias un poco m�s especiales. Como una guerra, por ejemplo.

Las cosas iban muy bien. Sin duda, pese a toda su estupidez, alguno tendr�a la inteligencia necesaria como para hacer la sugerencia correcta.

�Antes hab�a profec�as antiguas, o cosas por el estilo �dijo el Hermano Revocador�. Me lo dijo mi abuelo. �Le brillaban los ojos por el esfuerzo de recordar�. �Vendr� el rey, trayendo Ley y Justicia, de su boca s�lo saldr� la Verdad, para Proteger y Servir al Pueblo con su Espada.� No me mir�is as�, que no me lo estoy inventando.

�Bah, esa leyenda nos la sabemos todos. Para lo que sirve� �se burl� el Hermano Vigilatorre�. A ver, para empezar, �qu� hace ese tipo? �Llega a caballo con la Ley y la Verdad como si fueran los Cuatro Jinetes del Apocalipsis? �Hola a todos, soy el rey, y esa de ah� es la Verdad, que est� dando agua al caballo.� No parece muy sensato. Naa, uno no se puede fiar de esas leyendas antiguas.

��Por qu� no? �pregunt� el Hermano Yonidea.

�Porque son legendarias. Por eso �replic� el Hermano Vigilatorre.

�Pues a m� me gustan las de princesas durmientes �intervino el Hermano Revocador�. S�lo un aut�ntico rey puede despertarlas.

�No seas burro �lo reprendi� el Hermano Vigilatorre�. No tenemos ning�n rey, as� que tampoco puede haber princesas. Es de l�gica.

�Claro, que en los viejos tiempos era m�s sencillo �dijo el Hermano Portero.

��Por qu�?

�Lo �nico que ten�an que hacer era matar a un drag�n.

El Gran Maestro Supremo junt� las manos y ofreci� una plegaria silenciosa al dios que le hubiera estado escuchando. Hab�a estado en lo cierto sobre aquel pu�ado de imb�ciles. Tarde o temprano, sus cerebros atrofiados los guiaban hacia donde �l quer�a.

�Qu� idea tan interesante �aplaudi�.

�Pero no sirve de nada �replic� el Hermano Vigilatorre�. Ya no hay dragones grandes.

�Pero podr�a haberlos.

El Gran Maestro Supremo hizo crujir los nudillos.

��Volver�n? �se interes� el Hermano Vigilatorre.

�He dicho que es posible.

Desde las profundidades de la capucha del Hermano Vigilatorre se oy� una risita nerviosa.

��Los de verdad? �Los que tienen alas y triangulitos en el lomo?

�S�.

��Los que lanzan llamas por la boca?

�S�.

��Los que tienen esa especie de u�as largas en las patas?

��Garras? Oh, s�. Todas las que quieras.

��C�mo que tantas como quiera?

�Creo que est� bien claro, Hermano Vigilatorre. Si quieres dragones, puedes tener dragones. Puedes traer un drag�n aqu�. Ahora. A la ciudad.

��Yo?

�Todos vosotros. Es decir, nosotros �insisti� el Gran Maestro Supremo.

El Hermano Vigilatorre titube�.

�Pues la verdad, no s� si es buena idea�

�Y obedecer�a todas vuestras �rdenes.

Eso los hizo guardar silencio. Eso los hizo pensar. Eso cay� sobre sus diminutos cerebros como un buen trozo de carne en una perrera.

��Te importa repetirlo? �pidi� el Hermano Revocador.

�Pod�is controlarlo. Pod�is obligarlo a que haga lo que quer�is.

��A un drag�n de verdad?

En la intimidad de su capucha, el Gran Maestro Supremo puso los ojos en blanco.

�S�, uno de verdad. No uno de esos dragoncitos de pantano que la gente tiene en casa. Uno de verdad.

�Pero yo cre�a que eran�, ya sabes, ritos. El Gran Maestro Supremo se inclin� hacia adelante.

�Eran mitos, y eran reales �dijo en voz alta�. Onda y part�cula a la vez.

�Ah� me he perdido �se�al� el Hermano Revocador.

�En ese caso, os har� una demostraci�n. Por favor, Hermano Dedos, el libro. Gracias. Hermanos, debo deciros que, cuando aprend�a a los pies de los Maestros Secretos�

��De los qu�, Gran Maestro Supremo? �pregunt� el Hermano Revocador.

��Qu� te pasa, por qu� no escuchas nunca? �Ha dicho �Maestros Secretos�! �grit� el Hermano Vigilatorre�. Ya sabes, los venerables sabios que viven en no s� qu� monta�a, lo gobiernan todo en secreto, le ense�aron eso de la sabidur�a y pueden caminar sobre el fuego y esas cosas. Nos lo dijo la semana pasada. Nos va a ense�ar, �a que s�, Gran Maestro Supremo? �termin�, obsequioso.

�Ah, los Maestros Secretos �asinti� el Hermano Revocador�. Lo siento. Es por estas capuchas m�sticas. Lo siento. Secretos. Ya me acuerdo.

Cuando yo gobierne esta ciudad, se dijo para sus adentros el Gran Maestro Supremo, se acabar� todo esto. Fundar� una nueva sociedad secreta, llena de hombres astutos e inteligentes, aunque no demasiado inteligentes, claro, no demasiado inteligentes. Expulsaremos al tirano y habr� una nueva era de ilustraci�n, fraternidad y humanismo, y Ankh-Morpork ser� una Utop�a, y la gente como el Hermano Revocador arder� a fuego lento. Junto con sus lipasas.[2]

�Como dec�a, cuando estaba aprendiendo a los pies de los Maestros Secretos� �continu�.

�Fue cuando te dijeron que caminaras sobre papel de arroz, �verdad? �lo interrumpi� el Hermano Vigilatorre, en tono coloquial�. Siempre me ha parecido un buen detalle. Desde que lo contaste la primera vez, guardo el papel que viene en las cajas de zapatos. Es realmente sorprendente. Puedo caminar sobre �l sin problemas. Eso demuestra lo mucho que te ayuda estar en una buena sociedad secreta.

El Hermano Revocador no arder� solo, pens� el Gran Maestro Supremo.

�Tus pasos por el camino de la iluminaci�n son un ejemplo para todos nosotros, Hermano Vigilatorre �dijo�. De todos modos, si me permit�s proseguir, entre los muchos secretos que aprend�

�� sobre la esencia del ser� �aport� el Hermano Vigilatorre, aprobador.

�� sobre la esencia del ser, como dice el Hermano Vigilatorre, estaba la ubicaci�n exacta actual de los dragones nobles. Es err�neo pensar que todos murieron. Sencillamente, encontraron un nuevo camino de evoluci�n. Y podemos invocarlos. �Blandi� el libro�. Aqu� tenemos las instrucciones concretas.

��Y est�n en un libro, as� como si tal cosa? �se asombr� el Hermano Revocador.

�No es un libro cualquiera. Es el �nico ejemplar que existe. He tardado a�os en localizarlo �dijo el Gran Maestro Supremo�. Est� escrito del pu�o y letra de Tubal de Malaquita, un gran experto en el tema de los dragones. Es su propia caligraf�a. �l invocaba dragones de todos los tama�os, y vosotros pod�is hacer lo mismo.

Hubo otro largo silencio de asombro.

�Mmm �dijo al final el Hermano Portero.

�A m� es que eso me parece como�, bueno, ya sabes, cosa de magia �se�al� el Hermano Vigilatorre, con el tono nervioso de quien acaba de ver bajo qu� va-sito est� la bola, pero no quiere decirlo�. O sea, no quiero cuestionar tu sabidur�a suprema ni nada por el estilo�, pero�, no s�, eso de la magia�

Su voz se apag�.

�Exacto �asinti� el Hermano Revocador, inc�modo.

�Es�, es por los magos, �sabes? �intervino el Hermano Dedos�. A lo mejor no te enteraste porque estabas con los venerables venerados en esa monta�a, pero aqu� a los magos no les hace gracia que hagas nada m�gico, se te ponen en contra, y no es buena cosa.

�Dicen que es cuesti�n de profesionalidad �dijo el Hermano Revocador�. O sea, que yo no voy por ah� meti�ndome en asuntos m�sticos, y ellos no van por ah� haciendo revocados de fachadas.

�No comprendo cu�l es el problema �replic� el Gran Maestro Supremo.

En realidad, lo comprend�a perfectamente. Aqu�l era el �ltimo obst�culo. Si consegu�a que sus cerebros atrofiados lo saltaran, tendr�a el mundo en la palma de la mano. El ego�smo est�pido de aquellos hombres no lo hab�a decepcionado hasta entonces, y no lo har�a ahora�

Los Hermanos se removieron, inquietos, hasta que el Hermano Yonidea rompi� el silencio.

�Bah. Magos. �sos s� que no han dado golpe en su vida.

El Gran Maestro Supremo suspir�, aliviado.

El ambiente general de resentimiento se hab�a hecho casi palpable.

�Son unos vagos, desde luego �buf� el Hermano Dedos�. Siempre van por ah� con cara de ser mejores que nadie. Yo los ve�a a menudo cuando trabajaba en la Universidad. Unos fanfarrones, os lo digo yo. Nadie los ha visto hacer un trabajo honrado.

��Como robar, por ejemplo? �se�al� el Hermano Vigilatorre, al que no le ca�a demasiado bien el Hermano Dedos.

�Pero claro �sigui� el Hermano Dedos, haciendo caso omiso del comentario�, siempre te dicen que no puedes ir por ah� haciendo magia, por eso del equilibrio y la armon�a universal, y no s� qu� tonter�as m�s. A m� siempre me han parecido sandeces.

�Bueeeno� �titube� el Hermano Revocador�. La verdad, no s�. Quiero decir, si haces mal la mezcla, te pones hasta las rodillas de cemento. Pero si haces mal la magia, aunque sea s�lo un poquito mal, dicen que aparecen cosas horribles y se te llevan.

�S�, pero los que dicen eso son los magos �se�al� el Hermano Vigilatorre, pensativo�. Si os he de ser sincero, yo tampoco los he soportado nunca. A lo mejor es que tienen un buen secreto y no quieren que los dem�s nos enteremos. Al fin y al cabo, s�lo se trata de mover un poco los brazos y decir palabras raras.

Los Hermanos meditaron unos momentos. Parec�a plausible. Si ellos tuvieran un buen chollo, no querr�an que nadie m�s se metiera en el ajo.

El Gran Maestro Supremo decidi� que ya hab�a llegado la hora.

�Entonces, Hermanos, �estamos de acuerdo? �Est�is preparados para practicar la magia?

�Ah, practicar �suspir� el Hermano Revocador, ya m�s tranquilo�. Practicar no me importa. Mientras no la hagamos de verdad�

El Gran Maestro Supremo dio un golpe con el libro.

��Quiero decir que si est�is preparados para hacer aut�nticos hechizos! �Para devolver los buenos tiempos a la ciudad! �Para invocar un drag�n! �grit�.

Todos dieron un paso hacia atr�s�

�Y entonces� �titube� el Hermano Portero�. Si hacemos que venga el drag�n, �el rey leg�timo aparecer� aqu�, as�, sin m�s?

��Exacto! �exclam� el Gran Maestro Supremo.

�Ya entiendo �lo apoy� el Hermano Vigilatorre-. Por el destino y esas cosas.

Hubo un momento de silencio, y luego un asentimiento general de capuchas. S�lo el Hermano Revocador parec�a algo descontento.

�Bueno� �dijo�. No se nos escapar� la cosa de las manos, �verdad?

�Te aseguro, Hermano, que podr�s dejarlo cuando quieras �lo tranquiliz� el Gran Maestro con la voz m�s dulce de que fue capaz.

�Vale�, entonces, bien �replic� el otro de mala gana�. Pero s�lo un poquito de magia. Lo justo para quemar algunas verduler�as opresoras, por poner un ejemplo.

Ahhh.

Hab�a ganado. Volver�a a haber dragones. Y volver�a a haber un rey. No como los reyes de anta�o, claro. Un rey a quien decirle lo que deb�a hacer.

�Eso �dijo con voz pausada� depende de hasta qu� punto colabores. Para empezar, necesitaremos todos los objetos m�gicos que pod�is conseguir.

Quiz� fuera m�s conveniente que no vieran que la �ltima mitad del libro de Malaquita estaba completamente quemada. Obviamente, el viejo Toc�n no hab�a estado a la altura de las circunstancias.

�l lo har�a mejor. Y nadie, absolutamente nadie, podr�a detenerlo.

El trueno retumb�

Se dice que los dioses juegan con las vidas de los hombres. Pero nadie sabe a qu� juegan, ni por qu�, ni qui�nes son los peones, ni cu�les son las reglas del juego.

Es mejor no especular.

El trueno retumb�.

Y volvi� a retumbar una y otra vez�

Ahora, salgamos por unos momentos de las lluviosas calles de Ankh-Morpork y viajemos por las nieblas matutinas del Disco para concentrarnos en un joven que se dirige hacia la ciudad con toda la inocencia, sinceridad y buena voluntad de un iceberg a la deriva hacia un yate de recreo.

El joven se llama Zanahoria. No es por causa de su pelo, que su padre le ha cortado al cepillo por motivos de Higiene. Es por causa de su forma.

Es esa forma que s�lo se obtiene con una vida sana, comida saludable y aire limpio de las monta�as a pulmones llenos. Cuando flexiona los m�sculos de los hombros, otros m�sculos tienen que apartarse antes para dejar paso.

Tambi�n lleva una espada, que le fue entregada en circunstancias misteriosas. En circunstancias muy misteriosas. Pero, por sorprendente que parezca, esta espada no tiene nada de inexplicable. No es m�gica. No tiene nombre. Cuando la esgrimes, no sientes una corriente de poder, s�lo agujetas. Es una espada tan usada que se ha convertido en la esencia de una espada: un trozo de metal muy largo, con bordes muy afilados. Y no tiene un destino escrito a lo largo de toda su hoja.

Es, desde luego, una espada �nica.

El trueno retumb�.

Las alcantarillas de la ciudad eructaron suavemente mientras los desperdicios de la noche corr�an por ellas, en algunos casos protestando d�bilmente.

Cuando la corriente lleg� a la figura tendida del capit�n Vimes, el agua se dividi� y fluy� en torno a �l en dos ramales. Vimes abri� los ojos. Tuvo un momento de paz vac�a hasta que los recuerdos lo golpearon como un martillazo.

Hab�a sido un mal d�a para la Guardia. Para empezar, asistieron al funeral de Herbert Gaskin. Pobre Gaskin, pobre. Hab�a violado una de las reglas fundamentales de los guardias. Y no era la clase de regla que alguien como Gaskin pudiera romper dos veces. As� que lo bajaron a la fr�a tierra embarrada, mientras la lluvia tamborileaba sobre su ata�d sin que nadie hubiera acudido a llorarlo aparte de los tres miembros supervivientes de la Guardia Nocturna, el grupo m�s despreciado de toda la ciudad.

El sargento Colon hab�a llorado a moco tendido. Pobre Gaskin, pobre.

Pobre Vimes, pobre, pens� Vimes. Pobre Vimes, pobre, tirado en un canal�n. Pero claro, ah� es donde empez�. Pobre Vimes, pobre, el agua le corr�a bajo la cota de mallas. Pobre Vimes, pobre, viendo pasar la basura del agua. Seguramente, hasta el pobre Gaskin, pobre, disfrutaba en aquellos momentos de una visi�n mejor.

A ver�, despu�s de salir del funeral, se hab�a emborrachado. No, no era exactamente eso, faltaba un adverbio. Se hab�a emborrachado m�s, eso era. Porque el mundo entero le daba vueltas, como si lo viera a trav�s de un cristal distorsionado, y s�lo consegu�a enfocarlo correctamente a trav�s del culo de una botella. Pero hab�a algo, algo que olvidaba. Ah, s�. Era de noche. Hora de entrar en servicio. Aunque Gaskin no estar�a de servicio. Necesitaba un nuevo compa�ero. Ya se lo hab�an enviado. Algo de una carta. Intent� recordar.

Pronto se rindi�, y se dej� caer de nuevo. El agua sigui� corriendo en torno a �l.

Arriba, las letras iluminadas chisporroteaban bajo la lluvia.

El aire puro de las monta�as no era lo �nico que hab�a proporcionado a Zanahoria su imponente f�sico. El hecho de criarse en una mina de oro explotada por enanos, y trabajar doce horas diarias empujando vagonetas hasta la superficie seguramente hab�a contribuido en algo.

Caminaba encorvado. Es lo que le pasa a uno cuando se cr�a en una mina de oro explotada por enanos que piensan que un metro cincuenta es una buena altura para un techo.

Siempre hab�a sabido que era diferente. Para empezar, siempre ten�a m�s chichones que nadie. Y un d�a su padre se acerc� a �l, o mejor dicho se acerc� a su cintura, y le dijo que, en realidad, no era como hab�a cre�do siempre, un enano.

Es terrible tener diecis�is a�os y descubrir que te has equivocado de especie.

�No hemos querido dec�rtelo antes, hijo �suspir� su padre�. Pensamos que crecer�as sin darte cuenta.

��Sin darme cuenta de qu�? �inquiri� Zanahoria.

�De que crec�as. Pero ahora tu madre opina�, bueno, los dos opinamos que ya es hora de que vayas a vivir entre los tuyos. Es decir, no nos parece justo tenerte aqu� acurrucado, privado para siempre de la compa��a de los de tu propia altura. �Su padre se retorci� la correa de cuero con que se sujetaba el casco, se�al inequ�voca de que estaba preocupado�. Eh� �a�adi�.

��Pero vosotros sois los m�os! �exclam� Zanahoria, a la desesperada.

�En cierto modo, s�, claro �asinti� su padre�. Pero en otro cierto modo, que por cierto es mucho m�s preciso, no. Es por cosas de eso de la gen�tica, �entiendes? As� que lo mejor ser�a que te marcharas a ver un poco el mundo.

��C�mo, para siempre?

��Oh, no! No. Claro que no. Vuelve a visitarnos siempre que quieras. Pero bueno, un chico de tu edad, metido aqu� abajo�, no est� bien. Ya sabes. O sea. Ya no eres un ni�o. Tienes que pasarte la mayor parte del tiempo de rodillas, y todo eso. No est� bien.

�Entonces, �cu�les son los m�os? �pregunt� Zanahoria.

El viejo enano respir� hondo.

�Eres humano �dijo.

��Qu�? �Como el se�or Varneshi?

El se�or Varneshi ten�a un carro de bueyes y sub�a por los caminos de la monta�a una vez a la semana para venderles cosas a cambio de su oro.

��Soy de la Gente Grande?

�Mides un metro ochenta, hijo. �l s�lo mide un metro cincuenta. �El enano volvi� a retorcerse la correa de cuero del casco�. Ya ves.

�Si, pero�, pero quiz� lo que pasa es que soy alto para mi altura �insisti� Zanahoria a la desesperada�. Al fin y al cabo, si hay humanos bajitos, �por qu� no puede haber enanos altos?

Su padre le dio unas palmaditas de consuelo en las rodillas.

�Tienes que enfrentarte a los hechos, hijo. Estar�s mucho mas c�modo arriba, en la superficie. Lo llevas en la sangre. Adem�s, el techo no est� tan bajo.

Bajo el cielo no te seguir�s dando esos golpes en la cabeza, a�adi� para sus adentros.

�Un momento �dijo Zanahoria, con su frente sincera fruncida ante el esfuerzo de sus c�lculos�. T� eres un enano, �no? Y mam� tambi�n es una enana. As� que yo deber�a ser un enano. Son hechos de la vida.

El enano suspir�. Hab�a albergado la esperanza de esquivar aquel tema, tal vez aplazarlo durante unos meses e �rselo insinuando poco a poco, pero se le hab�a acabado el tiempo.

�Si�ntate, hijo �indic� con amabilidad. Zanahoria se sent�.

�La cosa es que�, en fin� �tartamude� cuando el rostro grandote y sincero del chico estuvo un poco m�s cerca del suyo�. Te encontramos en el bosque un d�a. Gateabas cerca de uno de los senderos�, mmm�

La correa de cuero se solt�. El rey tom� aliento y sigui� hablando.

�O sea, que�, ver�s, hab�a unos carros. Como ardiendo, como si dij�ramos. Y gente muerta. Eso, mmm�, s�. Gente muy muerta. Por eso de los bandidos. Aquel invierno fue malo, y todos bajaban de las monta�as� As� que te recogimos, claro, y bueno, fue un invierno muy malo, y muy largo, ya te lo he dicho, y tu madre se acostumbr� a ti, y bueno, nunca nos decidimos a pedirle a Varneshi que hiciera averiguaciones. Eso es todo.

Zanahoria se lo tom� bastante bien, sobre todo porque no entendi� ni la mitad. Adem�s, que �l supiera, encontrar a los ni�os gateando junto a los senderos era el sistema normal de reproducci�n. A los enanos[3] no se los considera lo suficientemente mayores como para explicarles el proceso t�cnico hasta que no llegan a la pubertad[4].

�Muy bien, pap� �suspir�, inclin�ndose hasta quedar a la altura de la oreja del enano�. Pero�, bueno yo y� �conoces a Minty Machacarrocas? Es preciosa, pap�, tiene una barba tan suave como�, como una cosa muy suave� y m�s o menos nos entendemos, y�

�S� �replic� el enano con voz fr�a�. Lo s�. Su padre ha hablado conmigo.

Y su madre con tu madre, a�adi� para sus adentros, y luego tu madre habl� conmigo. O m�s bien me habl� a m�.

�No es que no les gustes, eres un buen muchacho, y un gran trabajador, ser�as un estupendo yerno. Cuatro estupendos yernos. Eso es lo malo. Adem�s, la chica s�lo tiene sesenta a�os. No es correcto. No est� bien.

Hab�a o�do hablar de ni�os criados por lobos. Se pregunt� si el jefe de la manada se habr�a visto en una situaci�n tan violenta como aqu�lla. Quiz� ten�an que llevarse a los crios a alg�n claro tranquilo y decir, Mira, hijo, quiz� te hayas preguntado por qu� no eres tan peludo como los dem�s�

Lo hab�a discutido con Varneshi. Un buen tipo, el tal Varneshi. Tambi�n hab�a conocido a su padre. Y a su abuelo, ahora que lo pensaba. Los humanos no duraban mucho, probablemente era por el esfuerzo de tener que bombear la sangre tan arriba.

�Pues tienes un problema, rey[5]. Un buen problema �le hab�a dicho el anciano, mientras tomaban un trago en un banco junto a la boca del Pozo n�mero 2.

�Es un buen chico desde luego �suspir� el rey�. De car�cter tranquilo. Honrado. No es lo que se dice inteligente, pero le mandas que haga algo y no para hasta haber terminado. Obediente.

�Podr�ais cortarle las piernas �sugiri� Varneshi.

�Lo que nos causa problemas no son sus piernas �replic� el rey con voz sombr�a.

�Ah. Claro. Bueno, en ese caso podr�ais�

�No.

�No �asinti� Varneshi, pensativo�. Mmm. Bien, en ese caso quiz� deb�is enviarlo fuera una temporada. Que se junte un poco con los humanos. �Se acomod� en el banco�. Lo que ten�is aqu�, rey, es un pato �a�adi� con tono de entendido.

�No creo que deba decirle eso. Ni siquiera se quiere creer que es humano.

�Un pato criado entre gallinas. Un fen�meno cient�fico que se da en las granjas. Se encuentran con que no pueden picotear el suelo y ni siquiera saben lo que es nadar. �El rey escuch� con educaci�n. Los enanos no se interesan demasiado por la agricultura�. Pero lo mandas con los otros patos, dejas que se moje un poco, y ya no volver� a correr detr�s de los gallos. Te lo digo yo.

Varneshi se acomod� de nuevo, bastante satisfecho consigo mismo.

Cuando te pasas una gran parte de la vida bajo tierra, desarrollas una mentalidad un tanto literal. A los enanos no les sirven de nada las met�foras y los s�miles. Las rocas son duras y la oscuridad es oscura. Su lema es, si empiezas a liarte en descripciones como aqu�lla, te meter�s en apuros. Pero, tras doscientos a�os de hablar con humanos, el rey hab�a desarrollado m�s o menos un agotador instrumental mental que le iba bastante bien para comprenderlos.

�Claro que me lo dices t�, te acabo de o�r �se�al� con tono racional.

�Ya me entiendes.

Hubo una pausa, mientras el rey analizaba cuidadosamente las �ltimas frases.

�Lo que est�s diciendo �empez�, sopesando cada palabra� es que deber�amos hacer que Zanahoria saliera y fuera un pato entre los humanos, porque t� lo dices.

�Es un gran muchacho. Hay muchas posibilidades para un chico fuerte como �l �se�al� Varneshi.

�He o�do que muchos enanos se van a trabajar a la Gran Ciudad �asinti� el rey, inseguro�. Y desde all� env�an dinero a sus familias, cosa muy encomiable.

�Pues ah� lo tienes. B�scale un empleo en, en� �Varneshi se detuvo, buscando inspiraci�n�. En la Guardia, o algo as�. Mi bisabuelo estuvo en la Guardia, ya sabes. Es un buen trabajo para un chico, me lo dijo mi abuelo.

��Qu� es una Guardia? �quiso saber el rey.

�Oh �respondi� Varneshi, con la vaguedad de alguien cuya familia no ha viajado m�s de treinta kil�metros durante las tres �ltimas generaciones�, sirven para asegurarse de que la gente cumple las leyes y todo el mundo hace lo que le dicen que haga.

�Es una ocupaci�n muy apropiada �dijo el rey, que, como era el que dec�a lo que todos deb�an hacer, estaba a favor de que todo el mundo hiciera lo que le dec�an que hiciera.

�Claro que no aceptan a cualquiera �sigui� Varneshi mientras rebuscaba en las profundidades de sus recuerdos.

�Por supuesto, es un trabajo muy importante. Escribir� a su rey.

�Me parece que all� no tienen rey. S�lo alguien que les dice lo que tienen que hacer.

El rey de los enanos se lo tom� con tranquilidad, puesto que para �l el noventa y siete por ciento de ser rey consist�a en eso.

Zanahoria tambi�n se tom� la noticia con calma, igual que cuando le dec�an que hab�a que volver a abrir el Pozo n�mero 4 o cortar madera para hacer vagonetas. Todos los enanos son por naturaleza obedientes, serios, disciplinados y tranquilos, y su �nico defectillo es la tendencia, despu�s de la primera copa, de correr hacia los enemigos gritando ��Aaaaarrrrggg!� y cortarles las piernas por las rodillas de un hachazo. Zanahoria no ten�a motivos para ser diferente. Ir�a a esa ciudad, fuera lo que fuera una �ciudad�, y se har�a un hombre.

Seg�n hab�a dicho Varneshi, s�lo aceptaban a los mejores. Un guardia ten�a que ser buen luchador, recto de pensamiento, palabra y obra. Desde las profundidades de su anecdotario ancestral, el vendedor hab�a extra�do historias de persecuciones por los tejados a la luz de la luna, y terribles batallas contra felones a los cuales, por supuesto, su bisabuelo hab�a derrotado pese a que siempre lo superaban en n�mero.

Zanahoria se vio obligado a admitir que aquello parec�a mejor que trabajar en la mina.

Y, tras pensarlo bien, el rey escribi� al gobernante de Ankh-Morpork, preguntando respetuosamente si Zanahoria pod�a ocupar un lugar entre los guardianes de la ley de la ciudad.

En aquella mina, rara vez se escrib�an cartas. Se detuvieron todos los trabajos y el clan entero se sent� a su alrededor, guardando un respetuoso silencio, mientras el rey deslizaba la pluma por el pergamino. Hab�a enviado a su t�a a ver a Varneshi para que disculpara, pero a ver si pod�a prestarles lacre para sellar la carta. Tambi�n envi� a su hermana al pueblo para pedirle a la bruja Ajostiernos un hechizo de ortograf�a.

Luego, pasaron meses.

Y lleg� la respuesta. Estaba un tanto arrugada, puesto que en las Monta�as del Carnero el correo se suele entregar a cualquiera que vaya en la direcci�n adecuada o m�s o menos, y adem�s era muy breve. Dec�a que su solicitud hab�a sido aceptada y que deb�a presentarse ante su superior de inmediato.

��As�, sin m�s? �se asombr� Zanahoria�. Supon�a que habr�a ex�menes y esas cosas. Para ver si sirvo para el puesto.

�Eres mi hijo �replic� el rey�. Se lo dije, �sabes? Salta a la vista que vales para el puesto. Seguro que te ascienden a oficial enseguida.

Luego busc� un saco que ten�a bajo la silla, hurg� entre sus contenidos y entreg� a Zanahoria un objeto met�lico, m�s semejante a una espada que a una sierra, pero por poco.

�Puede que esto te pertenezca por derecho �dijo�. Cuando encontramos los�, los carros, esto era lo �nico que quedaba. Los bandidos, ya sabes. As�, entre t� y yo� �Hizo una se�al a Zanahoria para que se le acercara m�s�. Pedimos a una bruja que le echara un vistazo. Por si fuera m�gica. Pero no lo es. Dijo que sin lugar a dudas se trataba de la espada menos m�gica que hab�a visto en su vida. Todas tienen un poco de magia, ya sabes, por eso del magnetismo, supongo. En cambio, est� muy bien equilibrada.

Se la entreg� al chico, y sigui� buscando.

�Y luego tambi�n est� esto. �Mostr� una camisa�. Servir� para protegerte.

Zanahoria la cogi� con cuidado. Estaba confeccionada con la lana de las ovejas de aquellas monta�as, y era tan c�lida y suave como los pelos de un cerdo. Era uno de los legendarios chalecos de lana que usaban los enanos, esos chalecos que necesitan bisagras.

��De qu� me proteger�? �pregunt�.

�De los resfriados y esas cosas �respondi� el rey�. Tu madre dice que te la pongas. Ah, y� eso me recuerda algo. El se�or Varneshi dijo que te pasaras por su casa cuando bajaras. Tiene algo para ti.

Sus padres lo despidieron y se quedaron mir�ndolo hasta que se perdi� de vista. En cambio, Minty no. Qu� cosa tan rara. �ltimamente parec�a haberlo estado esquivando.

Hab�a guardado en la mochila la espada, bocadillos y una muda limpia, y ten�a el mundo a sus pies, o m�s o menos. Llevaba en el bolsillo la famosa carta del patricio, el hombre que gobernaba en la ciudad grande y hermosa de Ankh-Morpork.

Al menos as� lo hab�a llamado su madre. Desde luego, hab�a un dibujito impresionante en la parte de arriba, pero la firma dec�a algo as� como �Supino Garabato, p.o.�.

Aun as�, aunque no estuviera firmada por el patricio, sin duda la hab�a escrito alguien que trabajaba para �l. O al menos en el mismo edificio. Probablemente el patricio conoc�a la existencia de la carta. En t�rminos generales. No de esta carta en concreto, quiz�, pero seguramente sab�a que exist�an las cartas.

Zanahoria camin� con paso firme por los caminos que llevaban a la base de la monta�a, espantando con sus pisadas a los enjambres de abejorros. Tras un buen rato, desenfund� la espada y, a modo de experimento, lanz� unas cuantas estocadas contra criminales troncos de �rboles y asambleas ilegales de avisperos.

Varneshi estaba sentado junto a la puerta de su caba�a, enhebrando champi�ones secos en un cordel.

�Hola, Zanahoria �dijo, guiando al chico hacia el interior�. �A conquistar la gran ciudad?

Zanahoria medit� debidamente la pregunta.

�No �respondi� al final.

��C�mo, te lo has pensado mejor?

�No. La verdad es que no pienso muy bien mientras camino �replic� Zanahoria con sinceridad.

�Veo que tu padre te ha dado la espada �suspir� Varneshi, mientras rebuscaba en un sucio estante.

�S�. Y un chaleco de lana para protegerme de los resfriados�

�S�, tengo entendido que all� abajo el clima es muy h�medo. La protecci�n es muy importante. �Se dio la vuelta�. Esto perteneci� a mi bisabuelo �a�adi� con tono dram�tico.

Era un objeto extra�o, vagamente hemisf�rico, rodeado de tiras de cuero.

��Es una especie de honda? �pregunt� Zanahoria, tras examinarlo en educado silencio. Varneshi le dijo lo que era.

��Una rosquilla, como las que prepara mi madre? �se extra�� el chico.

�No. Es para las peleas �murmur� Varneshi�. Tienes que llevarla puesta siempre. Protege tus partes vitales.

Zanahoria se la puso.

�Es un poco peque�a, se�or Varneshi.

�Es que no se pone en la cabeza.

Varneshi le dio algunas explicaciones m�s al at�nito Zanahoria, que primero se asombr�, y segundo se horroriz�.

�Mi bisabuelo sol�a decir �termin� el vendedor� que, si no fuera por esto, yo no existir�a.

��Y qu� significa eso?

��Varneshi abri� y cerr� la boca unas cuantas veces.

�No tengo ni idea �se rindi� al final.

En cualquier caso, el humillante objeto reposaba ya en el fondo de la mochila de Zanahoria. Los enanos no ten�an cosas como aqu�lla. El asombroso protector era un primer indicio de un mundo tan extra�o como la cara oculta de la luna.

El se�or Varneshi le hab�a hecho otro regalo. Se trataba de un libro, peque�o pero grueso, encuadernado en un cuero que con el paso de los a�os hab�a cobrado la dureza de la madera.

Se titulaba Las Leyes y Ordenanzas de las Ciudades de Ankh y Morpork.

�Esto tambi�n perteneci� a mi bisabuelo �le dijo al entreg�rselo�. Son instrucciones para los miembros de la Guardia. Tienes que aprenderte las leyes de memoria para ser un buen oficial �a�adi� con tono virtuoso.

Quiz� Varneshi habr�a hecho bien en recordar que a Zanahoria en toda su vida le hab�an mentido, ni le hab�an dado instrucciones que no tuviera que cumplir al pie de la letra. El chico hab�a aceptado el libro con solemnidad. Si iba a ser un oficial de la Guardia, ni se le pasaba por la cabeza ser un mal oficial.

Fue un viaje de ochocientos kil�metros y, por sorprendente que parezca, un viaje sin incidentes. Las personas que miden m�s de un metro ochenta y tienen los hombros de aproximadamente la misma envergadura suelen disfrutar de viajes sin incidentes. Hay gente que salta a su paso desde detr�s de las rocas, pero luego dicen �Oops, lo siento, me equivoqu�, lo confund� con un amigo m�o�.

Se hab�a pasado la mayor parte del trayecto leyendo.

Y, ahora, Ankh-Morpork se extend�a ante �l.

Era un poco decepcionante. Hab�a esperado ver altas torres blancas que dominaban el paisaje, y banderas, muchas banderas. Ankh-Morpork no dominaba nada. M�s bien parec�a estar a hurtadillas, aferrada al suelo como si temiera que alguien se lo robara. Y no hab�a banderas.

Ante la puerta encontr� a un guardia. Al menos, vest�a una cota de mallas y la cosa que esgrim�a parec�a una lanza. Ten�a que ser un guardia.

Zanahoria salud� y le mostr� la carta. El hombre la mir� un rato.

��Mmm? �dijo al final.

�Creo que tengo que ver a Supino Garabato p.o. �respondi� el chico.

��Qu� significa lo de p.o.? �pregunt� el guardia con gesto de sospecha.

��Pronto Operativo? �sugiri� Zanahoria, que tambi�n se lo hab�a estado preguntando.

�Pues no tengo ni idea de qui�n es �replic� el guardia�. A quien tienes que ver es al capit�n Vimes, de la Guardia Nocturna.

��D�nde se encuentran sus cuarteles? �pregunt� el chico con educaci�n.

�A estas horas del d�a, prueba en El Pu�ado de Uvas, en la Calle Tranquila. �Mir� a Zanahoria de arriba abajo�. Te unes a la guardia, �eh?

�Espero ser digno de ello, s�. El guardia le dedic� una mirada que se pod�a calificar de anticuada. Era pr�cticamente neol�tica.

��Qu� hiciste? �pregunt�.

��Disculpe?

�Debes de haber hecho algo.

�Mi padre escribi� una carta �respondi� Zanahoria con orgullo�. Soy voluntario.

�Infiernos �dijo el guardia.