Crepusculo 3

Robert Frost

Todos nuestros intentos de huida hab�an sido infructuosos.

Con el coraz�n en un pu�o, observ� c�mo se aprestaba a defenderme. Su intensa concentraci�n no mostraba ni rastro de duda, a pesar de que le superaban en n�mero. Sab�a que no cab�a esperar ning�n tipo de ayuda, ya que, en ese preciso momento, lo m�s probable era que los miembros de su familia luchasen por su vida del mismo modo que �l por las nuestras.

�Llegar�a a saber alguna vez el resultado de la otra pelea? �Averiguar�a qui�nes hab�an ganado y qui�nes hab�an perdido? �Vivir�a lo suficiente para enterarme?

Las perspectivas de que eso sucediera no parec�an muy halag�e�as.

El fiero deseo de cobrarse mi vida reluc�a en unos ojos negros que vigilaban estrechamente, a la espera de que se produjera el menor descuido por parte de mi protector, y �se ser�a el instante en el que yo morir�a con toda certeza.

Lejos, muy lejos, en alg�n lugar del fr�o bosque, aull� un lobo.

Bella:

No s� por qu� te empe�as en enviarle notas a Billy por medio de Charlie como si estuvi�ramos en el colegio. Si quisiera hablar contigo, habr�a contestado la

Ya tomaste tu decisi�n, �verdad? No puedes tenerlo todo cuando

�Qu� parte de �enemigos mortales� es la que te resulta tan complicada de mira, ya s� que me estoy comportando como un est�pido, pero es que no veo otra forma. No podemos ser amigos cuando te pasas todo el tiempo con esa pande de

Simplemente, lo paso peor cuando pienso en ti demasiado,a s� que no me escribas m�s

Bueno, yo tambi�n te echo de menos. Mucho. Aunque eso no cambia nada. Lo siento.

Jacob

Era extra�o, pero me sent�a optimista mientras caminaba desde la clase de Espa�ol a la cafeter�a, y no se deb�a s�lo a que fuese cogida de la mano del ser m�s perfecto del planeta, aunque sin duda, esto tambi�n contaba.

Quiz� se deb�a a que mi sentencia se hab�a cumplido y volv�a a ser una mujer libre otra vez.

O quiz� no ten�a que ver del todo conmigo. M�s bien pod�a ser la atm�sfera de libertad que se respiraba en todo el campus. Al instituto se le estaba acabando la cuerda, y en concreto para los veteranos, hab�a una evidente emoci�n en el aire.

Ten�amos la libertad tan cerca que casi pod�amos tocarla, degustarla. Hab�a signos por todas partes. Los p�sters se apelotonaban en las paredes de la cafeter�a y las papeleras mostraban un colorido despliegue de folletos que rebosaban los bordes: notas para recordar comprar el anuario y tarjetas de graduaci�n; plazos para encargar togas, sombreros y borlas; pliegos de argumentos en papel fluorescente de los de tercero haciendo campa�a para delegados de clase; ominosos anuncios adornados con rosas para el baile de fin de curso de ese a�o. El gran baile era el fin de semana siguiente, pero le hab�a hecho prometer a Edward firmemente que no me har�a pasar por aquello otra vez. Despu�s de todo, yo ya hab�a tenido esa experiencia humana.

No, seguramente lo que me hac�a sentirme tan ligera era mi reciente libertad personal. El final del curso no me resultaba tan placentero como parec�a serlo para el resto de los estudiantes. En realidad, me pon�a al borde de las n�useas cuando pensaba en ello. De todos modos, intentaba no hacerlo.

Pero era dif�cil escapar a un tema tan de actualidad como la graduaci�n.

���Hab�is enviado ya vuestras tarjetas? -pregunt� Angela cuando Edward y yo nos sentamos en nuestra mesa. Se hab�a recogido el cabello marr�n claro en una improvisada coleta en vez de su habitual peinado liso, y hab�a un brillo casi desquiciado en sus ojos.

Alice y Ben estaban all� ya tambi�n, uno a cada lado de Angela. Ben estaba concentrado leyendo un c�mic, con las gafas desliz�ndosele por la peque�a nariz. Alice escudri�� mi soso conjunto de t�janos y camiseta de manera que me hizo sentir cohibida. Probablemente estaba urdiendo ya otro cambio de imagen. Suspir�. Mi actitud indiferente ante la moda era una espina constante en su costado. Si la dejara, me vestir�a a diario -puede que hasta varias veces al d�a- como si fuera una mu�eca de papel en tres dimensiones y tama�o gigante.

��No -le contest� a Angela-. No hay necesidad, la verdad. Ren�e ya sabe que me grad�o. �Y a qui�n m�s se lo voy a decir?

���Y t� qu�, Alice?

Ella sonri�.

��Ya est� todo controlado.

��Qu� suerte -suspir� Angela-. Mi madre tiene primos a miles y espera que las manuscriba una por una. Me voy a quedar sin mano. No puedo retrasarlo m�s y s�lo de pensarlo�

��Yo te ayudar� -me ofrec�-. Si no te importa mi mala caligraf�a.

Seguro que a Charlie le gustar�a esto. Vi sonre�r a Edward por el rabillo del ojo. Tambi�n a �l le gustaba la idea, seguro, de que yo cumpliera las condiciones de Charlie sin implicar a ning�n hombre lobo. Angela parec�a aliviada.

��Eres un encanto. Me pasar� por tu casa cuando quieras.

��La verdad es que preferir�a pasarme por la tuya si te va bien. Estoy harta de estar en la m�a. Charlie me levant� el castigo anoche -sonre� ampliamente mientras anunciaba las buenas noticias.

���De verdad? -me pregunt� Angela, con sus siempre amables ojos casta�os iluminados por una dulce excitaci�n-. Cre�a que hab�as dicho que era para toda la vida.

��Me sorprende a�n m�s que a ti. Estaba segura de que, al menos, tendr�a que terminar el instituto antes de que me liberara.

���Vaya, eso es estupendo, Bella! Hemos de salir por ah� para celebrarlo.

��No te puedes hacer idea de lo bien que me suena eso.

���Y qu� podr�amos hacer? -cavil� Alice, con su rostro ilumin�ndose ante las distintas posibilidades. Las ideas de Alice generalmente eran demasiado grandiosas para m� y le� en sus ojos justo eso, c�mo entraba en acci�n su tendencia a llevar las cosas demasiado lejos.

��Sea lo que sea lo que est�s pensando, Alice, dudo que pueda disfrutar de tanta libertad.

��Si est�s libre, lo est�s, �no? -insisti� ella.

��Estoy segura de que aun as� hay l�mites, como por ejemplo, las fronteras de los Estados Unidos.

Angela y Ben se echaron a re�r, pero Alice hizo una mueca, realmente disgustada.

��Y entonces, �qu� vamos a hacer esta noche? -insisti� de nuevo.

��Nada. Mira, vamos a darle un par de d�as hasta que comprobemos que no va de guasa. Adem�s, de todas formas, estamos entre semana.

��Entonces, lo celebraremos este fin de semana -el entusiasmo de Alice era incontenible.

��Seguro -repuse, pensando aplacarla con eso. Yo sab�a que no iba a hacer nada demasiado descabellado; resultaba m�s fiable tomarse las cosas con calma con Charlie. Darle la oportunidad de apreciar lo madura y digna de confianza que me hab�a vuelto antes de pedirle ning�n favor.

Angela y Alice empezaron a charlar evaluando las distintas posibilidades; Ben se uni� a la conversaci�n, apartando sus tebeos a un lado. Mi atenci�n se dispers�. Me sorprend�a darme cuenta de que el tema de mi libertad de pronto no me parec�a, tan gratificante como se me antojaba hac�a s�lo unos minutos. Cuando empezaron a discutir sobre qu� cosas pod�amos hacer en Port Angeles o quiz�s en Hoquiam, empec� a sentirme contrariada.

No me llev� mucho tiempo descubrir de d�nde proced�a mi agitaci�n.

Desde que me desped� de Jacob Black en el bosque contiguo a mi casa, me ve�a agobiada por la invasi�n persistente e inc�moda de una imagen mental concreta. Se introduc�a en mis pensamientos de vez en cuando, como la irritante alarma de un reloj programado para sonar cada media hora, llen�ndome la cabeza con la imagen de Jacob contra�da por la pena. �ste era el �ltimo recuerdo que ten�a de �l.

Cuando la molesta visi�n me invadi� otra vez, supe exactamente por qu� no me sent�a satisfecha con mi libertad. Porque era incompleta.

S�, desde luego, yo pod�a ir a cualquier sitio que quisiera, excepto a La Push, para ver a Jacob. Le frunc� el ce�o a la mesa. Ten�a que haber alg�n tipo de terreno intermedio.

���Alice? �Alice!

La voz de Angela me sac� de mi ensue�o. Sacud�a en�rgicamente mi mano frente al rostro de Alice, inexpresivo y con la mirada en trance. Alice ten�a esa expresi�n que yo conoc�a tan bien, una expresi�n capaz de enviar un ramalazo de p�nico a trav�s de mi cuerpo. La mirada ausente de sus ojos me dijo que estaba viendo algo muy distinto, pero tanto o m�s real que la escena mundana que se desarrollaba en el comedor que nos rodeaba. Algo que estaba por venir, algo que ocurrir�a pronto. Sent� c�mo la sangre abandonaba mi rostro.

Entonces Edward ri�, un sonido relajado, muy natural. Angela y Ben se volvieron para mirarle, pero mis ojos estaban trabados en Alice, que se sobresalt� de pronto, como si alguien le hubiera dado una patada por debajo de la mesa.

���Qu�, te has echado un siestecita, Alice? -se burl� Edward.

Alice volvi� en s� misma.

��Lo siento, supongo que me he adormilado.

��Echarse un sue�ecito es mejor que enfrentarse a dos horas m�s de clase -coment� Ben.

Alice se sumergi� de nuevo en la conversaci�n mucho m�s animada que antes, tal vez en exceso; entonces, vi c�mo sus ojos se clavaban en los de Edward, s�lo por un momento, y c�mo despu�s volv�an a fijarse en Angela antes de que nadie se diera cuenta. Edward parec�a tranquilo mientras jugueteaba absorto con uno de los mechones de mi pelo.

Esper� con ansiedad la oportunidad de preguntarle en qu� consist�a la visi�n de su hermana, pero la tarde transcurri� sin que estuvi�ramos ni un minuto a solas�

�lo cual me pareci� raro, casi se me antoj� deliberado. Tras el almuerzo, Edward acomod� su paso al de Ben para hablar de unos deberes que yo sab�a que ya hab�a terminado. Despu�s, siempre nos encontr�bamos con alguien entre clases, aunque lo normal hubiera sido que hubi�ramos tenido unos minutos para nosotros, como sol�a ocurrir. Cuando son� el �ltimo timbre, Edward eligi� entablar conversaci�n con Mike Newton, de entre todos los que se encontraban por all�, acompasando su paso al de Mike mientras �ste se dirig�a al aparcamiento. Yo les segu�a, dejando que �l me remolcase.

Escuch�, llena de confusi�n, c�mo Mike contestaba las inusualmente amables preguntas de Edward. Al parecer, Mike hab�a tenido problemas con su coche.

���as� que lo �nico que hice fue cambiarle la bater�a -dec�a en este momento. Sus ojos iban y ven�an con cautela y rapidez del rostro de Edward al suelo. El pobre Mike estaba tan desconcertado como yo.

���Y no ser�n quiz� los cables? -sugiri� Edward.

��Podr�a ser. La verdad es que no tengo ni idea de coches -admiti� Mike-. Necesito que alguien le eche una ojeada, pero no me puedo permitir llevarlo a Dowling.

Abr� la boca para sugerir a mi mec�nico, pero la cerr� de un golpe. Mi mec�nico estaba muy ocupado esos d�as, andando por ah� en forma de lobo gigante.

��Yo s� tengo alguna idea. Puedo echarle una ojeada, si quieres -le ofreci� Edward-. En cuanto deje a Alice y Bella en casa.

Mike y yo miramos a Edward con la boca abierta.

��Eh� gracias -murmur� Mike cuando se recobr�-. Pero me tengo que ir a trabajar. A lo mejor alg�n otro d�a.

��Cuando quieras.

��Nos vemos -Mike se subi� a su coche, sacudiendo la cabeza incr�dulo.

El Volvo de Edward, con Alice ya dentro, estaba s�lo a dos coches del de Mike.

���De qu� va todo esto? -barbot� mientras Edward me abr�a la puerta del copiloto.

��S�lo intentaba ayudarle -repuso Edward.

Y en ese momento, Alice, que esperaba en el asiento de atr�s, comenz� a balbucear a toda velocidad.

��Realmente no eres tan buen mec�nico, Edward. Ser�a mejor que permitieras a Rosalie echarle una ojeada esta noche, por si quieres quedar bien con Mike; no vaya a darle por pedirte ayuda, ya sabes. Aunque lo que estar�a divertido de verdad ser�a verle la cara si fuera Rosalie la que se ofreciera� Bueno, tal vez no ser�a muy buena idea, teniendo en cuenta que se supone que est� al otro lado del pa�s, en la universidad. Cierto, ser�a una mala idea. De todas formas, supongo que podr�s apa�arte con el coche de Mike. total, lo �nico que te viene grande es la puesta a punto de un buen coche deportivo italiano, requiere m�s finura. Y hablando de Italia y de los deportivos que rob� all�, todav�a me debes un Porsche.amarillo. Y no s� si quiero esperar hasta Navidades para tenerlo�

Despu�s de un minuto, dej� de escucharla, dejando que su voz r�pida se convirtiera s�lo en un zumbido de fondo mientras me armaba de paciencia.

Me daba la impresi�n de que Edward estaba intentando evitar mis preguntas. Estupendo. De todos modos, pronto estar�amos a solas. Nada m�s era cuesti�n de tiempo.

Tambi�n �l parec�a estar d�ndose cuenta del asunto. Dej� a Alice al comienzo del acceso a la finca de los Cullen, aunque llegados a este punto, casi cre� que la iba a llevar hasta la puerta y luego a acompa�arla dentro.

Cuando sali�, Alice le dirigi� una mirada perspicaz. Edward parec�a completamente relajado.

��Luego nos vemos -le dijo; y despu�s, aunque de forma muy ligera, asinti�.

Alice se volvi� y desapareci� entre los �rboles.

Estaba tranquilo cuando le dio la vuelta al coche y se encamin� hacia Forks. Yo esper�, pregunt�ndome si sacar�a el tema por s� mismo. No lo hizo, y eso me puso tensa. �Qu� era lo que hab�a visto Alice a la hora del almuerzo? Algo que no deseaba contarme, as� que intent� pensar en un motivo por el que le gustar�a mantener el secreto. Quiz� ser�a mejor prepararme antes de preguntar. No quer�a perder los nervios y hacerle pensar que no pod�a manejarlo, fuera lo que fuera.

As� que continuamos en silencio hasta que llegamos a la parte trasera de la casa de Charlie.

��Esta noche no tienes muchos deberes -coment� �l.

��Aja -asent�.

���Crees que me permitir� entrar otra vez?

��No le ha dado ninguna pataleta cuando has venido a buscarme para ir al instituto.

Sin embargo, estaba segura de que Charlie se iba a poner de malas bien r�pido en el momento en que llegara a casa y se encontrara con Edward all�. Quiz� ser�a buena idea que preparara algo muy especial para la cena.

Una vez dentro, me encamin� hacia las escaleras seguida por Edward. Se recost� sobre mi cama, y mir� sin ver por la ventana, completamente ajeno a mi nerviosismo.

Guard� mi bolso y encend� el ordenador. Ten�a pendiente un correo electr�nico de mi madre y a ella le daba un ataque de p�nico cuando tardaba mucho en contestarle. Tabale� con los dedos sobre la mesa, mientras esperaba a que mi decr�pito ordenador comenzara a encenderse resollando; golpeaba el tablero de forma entrecortada, mostrando mi ansiedad.

De pronto, sent� sus dedos sobre los m�os, manteni�ndolos quietos.

��Parece que est�s algo nerviosa hoy, �no? -murmur�.

Levant� la mirada, intentando soltar una contestaci�n sarc�stica, pero su rostro estaba m�s cerca de lo que esperaba. Sus ojos pend�an apasionados a pocos cent�metros de los m�os, y notaba su aliento fr�o contra mis labios abiertos. Pod�a sentir su sabor en mi lengua.

Ya no pod�a acordarme de la respuesta ingeniosa que hab�a estado a punto de soltarle. Ni siquiera pod�a recordar mi nombre.

No me dio siquiera la oportunidad de recuperarme.

Si fuera por m�, me pasar�a la mayor parte del tiempo besando a Edward. No hab�a nada que yo hubiera experimentado en mi vida comparable a la sensaci�n que me produc�an sus fr�os labios, Eran duros como el m�rmol, pero siempre tan dulces al deslizarse sobre los m�os.

Por lo general, no sol�a salirme con la m�a.

As� que me sorprendi� un poco cuando sus dedos se entrelazaron dentro de mi pelo, sujetando mi rostro contra el suyo. Ten�a los brazos firmemente asidos a su cuello y hubiera deseado ser m�s fuerte para asegurarme de que podr�a mantenerlo prisionero as� para siempre. Una de sus manos se desliz� por mi espalda, presion�ndome contra su pecho p�treo con mayor fuerza a�n. A pesar de su jersey, su piel era tan fr�a que me hizo temblar, aunque m�s bien era un estremecimiento de placer, de felicidad, raz�n por la cual sus manos me soltaron.

Ya sab�a que ten�a aproximadamente tres segundos antes de que suspirara y me apartara con destreza, diciendo que hab�a arriesgado ya mi vida lo suficiente para una tarde. Intent� aprovechar al m�ximo mis �ltimos segundos y me aplast� contra �l, amold�ndome a la forma de su cuerpo. Resegu� la forma de su labio inferior con la punta de la lengua; era tan perfecto y suave como si estuviera pulido y el sabor�

Apart� mi cara de la suya, rompiendo mi fiero abrazo con facilidad, probablemente, sin darse cuenta siquiera de que yo estaba empleando toda mi fuerza.

Se ri� entre dientes una vez, con un sonido bajo y ronco. Ten�a los ojos brillantes de excitaci�n, esa fogosidad que era capaz de disciplinar con tanta rigidez.

��Ay, Bella -suspir�.

��Se supone que tendr�a que arrepentirme, pero no voy a hacerlo.

��Y a m� tendr�a que sentarme mal que no estuvieras arrepentida, pero tampoco puedo. Quiz� sea mejor que vaya a sentarme a la cama.

Espir�, algo mareada.

��Si lo crees necesario�

El esboz� esa t�pica sonrisa torcida y se zaf� de mi abrazo.

Sacud� la cabeza unas cuantas veces, intentando aclararme y me volv� al ordenador. Se hab�a calentado y ya hab�a empezado a zumbar; bueno, m�s que zumbar, parec�a que gru��a.

��M�ndale recuerdos de mi parte a Ren�e.

��Sin problema.

Le� con rapidez el correo de Ren�e, sacudiendo la cabeza aqu� y all� ante algunas de las chifladuras que hab�a cometido. Estaba tan divertida como horrorizada, exactamente igual que cuando le� su primer correo. Era muy propio de mi madre olvidarse de lo mucho que le aterrorizaban las alturas hasta verse firmemente atada a un paraca�das y a un instructor de vuelo. Estaba un poco enfadada con Phil, con el que llevaba casada ya casi dos a�os, por permitirle esto. Yo habr�a cuidado mejor de ella, aunque s�lo fuera porque la conoc�a mucho mejor.

Me record� a m� misma que hab�a que dejarles seguir su camino, darles su tiempo. Tienes que permitirles vivir su vida�

Habia pasado la mayor parte de mis a�os cuidando de Ren�e, intentando con paciencia disuadirla de sus planes m�s alocados, suportando con una sonrisa aquellos que no consegu�a evitar. Siempre hab�a sido comprensiva con mam� porque me divert�a, e incluso hab�a llegado a ser un poquito condescendiente con ella.Observaba sus muchos errores y me re�a en mi fuero interno. La loca de Ren�e.

No me parec�a en nada a mi madre. M�s bien era introspectiva y cautelosa, una chica responsable y madura. Al menos as� era como me ve�a a m� misma, �sa era la persona que yo conoc�a.

Con la sangre a�n revuelta corri�ndome por el cerebro por los besos de Edward, no pod�a evitar pensar en el m�s perdurable de los errores de mi madre. Tan tonta y rom�ntica como para calarse apenas salida del instituto con un hombre al que no conoc�a apenas, y poco despu�s, un a�o m�s tarde, tray�ndome a m� al mundo. Ella siempre me aseguraba que no se hab�a arrepentido en absoluto, que yo era el mejor regalo que la vida le hab�a dado jam�s. Y a pesar de todo, no paraba de insistirme una y otra vez cu que la gente lista se toma el matrimonio en serio. Que la gente madura va a la facultad y termina una carrera antes de implicarse profundamente en una relaci�n. Ren�e sab�a que yo no ser�a tan irreflexiva, atontada y cateta como ella hab�a sido�

Apret� los dientes y me concentr� en contestar su mensaje.

Volv� a leer su despedida y record� entonces por qu� no hab�a querido responderle antes.

�No me has contado nada de Jacob desde hace bastante tiempo -hab�a escrito-. �Por d�nde anda ahora?�.

Seguro que Charlie le hab�a insinuado algo.

Suspir� y tecle� con rapidez, situando la respuesta a su pregunta entre dos p�rrafos menos conflictivos.

Supongo que Jacob est� bien. Hace mucho que no le veo; ahora suele pasarse la mayor parte del tiempo con su pandilla de amigos de La Push.

Con una sonrisa ir�nica para mis adentros, a�ad� el saludo de Edward e hice clic en la pesta�a de �Enviar�.

No me hab�a dado cuenta de que �l estaba de pie y en silencio detr�s de m� hasta que apagu� el ordenador y me apart� de la mesa. Iba a empezar a rega�arle por haber estado leyendo sobre mi hombro, cuando me percat� de que no me prestaba atenci�n. Estaba examinando una aplastada caja negra de la que sobresal�an por una de sus esquinas varios alambres retorcidos, de un modo que no parec�a favorecer mucho su buen funcionamiento, fuera lo que fuera. Despu�s de un instante, reconoc� el est�reo para el coche que Emmett, Rosalie y Jasper me hab�an regalado en mi �ltimo cumplea�os. Se me hab�an olvidado esos regalos, que se escond�an tras una creciente capa de polvo en el suelo de mi armario.

���Qu� fue lo que le hiciste? -pregunt�, con la voz cargada de horror.

��No quer�a salir del salpicadero.

���Y por eso tuviste que torturarlo?

��Ya sabes lo mal que se me dan los cacharros. No le hice da�o a conciencia.

Sacudi� la cabeza, con el rostro oculto bajo una m�scara de falsa tragedia.

���Lo asesinaste!

Me encog� de hombros.

��Si t� lo dices�

��Herir�s sus sentimientos si llegan a verlo alg�n d�a -continu�-. Quiz� haya sido una buena idea que no hayas podido salir de casa en todo este tiempo. He de reemplazarlo por otro antes de que se den cuenta.

��Gracias, pero no me hace falta un chisme tan pijo.

��No es por ti por lo que voy a instalar uno nuevo.

Suspir�.

��No es que disfrutaras mucho de tus regalos el a�o pasado -dijo con voz contrariada. De pronto, empez� a abanicarse con un rect�ngulo de papel r�gido.

No contest�, temiendo que me temblara la voz. No me gustaba recordar mi desastroso dieciocho cumplea�os, con todas sus consecuencias a largo plazo, y me sorprend�a que lo sacara a colaci�n. Para �l, era un tema incluso m�s delicado que para m�.

���Te das cuenta de que est�n a punto de caducar? -me pregunt�, ense��ndome el papel que ten�a en las manos. Era otro de los regalos, el vale para billetes de avi�n que Esme y Carlisle me hab�an regalado para que pudiera visitar a Ren�e en Florida.

Hice una inspiraci�n profunda y le contest� con voz indiferente.

��No. La verdad es que me hab�a olvidado de ellos por completo.

Su expresi�n mostraba un aspecto cuidadosamente alegre y positivo. No hab�a en ella ninguna se�al de emoci�n de ning�n tipo cuando continu�.

��Bueno, todav�a queda algo de tiempo. Ya que te han liberado y no tenemos planes para este fin de semana, porque no quieres que vayamos al baile de graduaci�n� -sonri� abiertamente-, �por qu� no celebramos de este modo tu libertad?

Tragu� aire, sorprendida.

���Yendo a Florida?

��Dijiste algo respecto a que ten�as permiso para moverte dentro del territorio de EEUU.

Le mir� fijamente, con suspicacia, intentando ver adonde quer�a ir a parar.

���Y bien? -insisti�-. �Nos vamos a ver a Ren�e o no?

��Charlie no me dejar� jam�s.

��No puede impedirte visitar a tu madre. Es ella quien tiene la custodia.

��Nadie tiene mi custodia. Ya soy adulta.

Su sonrisa relampague� brillante.

��Exactamente.

Lo pens� durante un minuto antes de decidir que no val�a la pena luchar por esto. Charlie se pondr�a furioso, no porque fuera a ver a Ren�e, sino porque Edward me acompa�ara. Charlie no me hablar�a durante meses y probablemente terminar�a encerrada otra vez. Era mucho m�s inteligente no intentarlo siquiera. Quiz� dentro de varias semanas, en plan de regalo de graduaci�n o algo as�.

Pero la idea de volver a ver a mi madre ahora, y no dentro de unas semanas, era dif�cil de resistir. Hab�a pasado mucho tiempo desde que la hab�a visto, y mucho m�s a�n desde que la hab�a visto en una situaci�n agradable. La �ltima vez que hab�a estado con ella en Phoenix, me hab�a pasado todo el tiempo en una cama de hospital. Y la �ltima vez que ella me hab�a visitado yo estaba m�s o menos catat�nica. No eran precisamente los mejores recuerdos m�os que le pod�a dejar.

Y a lo mejor, si ve�a lo feliz que era con Edward, le dir�a a mi padre que se lo tomara con algo m�s de calma.

Edward inspeccion� mi rostro mientras deliberaba.

Suspir�.

��No podemos ir este fin de semana.

���Por qu� no?

��No quiero tener otra pelea con Charlie. No tan pronto despu�s de que me haya perdonado.

Alz� las cejas a la vez.

��Este fin de semana me parece perfecto -susurr�.

Yo sacud� la cabeza.

��En otra ocasi�n.

��T� no has sido la �nica que ha pasado todo este tiempo atrapada en esta casa, �sabes? -me frunci� el ce�o.

La sospecha volvi�. No sol�a comportarse de ese modo. El nunca se pon�a tan testarudo ni tan ego�sta. Sab�a que andaba detr�s de algo.

��T� puedes irte donde quieras -le se�al�.

��El mundo exterior no me apetece sin ti -puse los ojos en blanco ante la evidente exageraci�n-. Estoy hablando en serio insisti� �l.

��Pues vamos a tomarnos el mundo exterior poco a poco, �vale? Por ejemplo, podemos empezar y�ndonos a Port Angeles a ver una pel�cula�

�l gru��.

��No importa. Ya hablaremos del asunto m�s tarde.

��No hay nada de qu� hablar.

Se encogi� de hombros.

��As� que vale, tema nuevo -segu� yo. Casi se me hab�a olvidado lo que me preocupaba desde el almuerzo. �Hab�a sido �sa su intenci�n?-. �Qu� fue lo que Alice vio esta ma�ana?

Mantuve la mirada fija en su rostro mientras hablaba, midiendo su reacci�n.

Su expresi�n apenas se alter�; s�lo se aceraron ligeramente los ojos de color topacio.

��Vio a Jasper en un lugar extra�o, en alg�n lugar del sudoeste, cree ella, cerca de su� antigua familia, pero �l no ten�a intenciones conscientes de regresar -suspir�-. Eso la tiene preocupada.

��Oh -aquello no era lo que yo esperaba, para nada, pero claro, ten�a sentido que Alice estuviera vigilando el futuro de Jasper. Era su compa�ero del alma, su aut�ntica media naranja�, aunque su relaci�n no iba ni la mitad de bien que la de Emmett y Ro-salie-. �Y par qu� no me lo has dicho antes?

��No era consciente de que te hubieras dado cuenta -contest�-. De cualquier modo, tiene poca importancia.

Advert� con tristeza que mi imaginaci�n estaba en ese momento fuera de control. Hab�a tomado una tarde perfectamente normal y la hab�a retorcido hasta que pareciera que Edward estaba empe�ado en ocultarme algo. Necesitaba terapia.

Bajamos las escaleras para hacer nuestras tareas, s�lo por si acaso Charlie regresaba temprano. Edward acab� en pocos minutos, y a m� me cost� un esfuerzo enorme hacer los de c�lculo, hasta que decid� que hab�a llegado el momento de preparar la cena de mi padre. Edward me ayud�, poniendo caras raras ante los alimentos crudos, ya que la comida humana le resultaba repulsiva. Hice filete Stroganoff con la receta de mi abuela paterna, porque quer�a hacerle la pelota. No era una de mis favoritas, pero seguro que a Charlie le iba a gustar�

Lleg� a casa de buen humor. Incluso prescindi� de su rutina de mostrarse grosero con Edward.

�ste no quiso acompa�arnos a la mesa, tal y como acostumbraba. Se oy� el sonido de las noticias del telediario nocturno desde el sal�n, aunque yo dudaba de que Edward les prestara atenci�n de verdad.

Despu�s de meterse entre pecho y espalda tres raciones, Charlie puso los pies sobre una silla desocupada y se palme� satisfecho el est�mago hinchado.

��Esto ha estado genial, Bella.

��Me alegro de que te haya gustado. �Qu� tal el trabajo?

Hab�a estado tan concentrado comiendo que no me hab�a sido posible empezar antes la conversaci�n.

��Bastante tranquilo. Bueno, en realidad, casi muerto de tranquilo. Mark y yo hemos estado jugando a las cartas buena parte de la larde -admiti� con una sonrisa-. Le gan�, diecinueve manos a siete. Y luego estuve hablando un rato por tel�fono con Billy.

Intent� no variar mi expresi�n.

���Qu� tal est�?

��Bien, bien. Le molestan un poco las articulaciones.

��Oh. Qu� faena.

��As� es. Nos ha invitado a visitarle este fin de semana. Tambi�n hab�a pensado en invitar a los Clearwater y a los Uley. Una especie de fiesta de finales�

��Aja -�sa fue mi genial respuesta, pero, �qu� otra cosa iba decir? Sab�a que no se me permitir�a asistir a una fiesta de lic�ntropos, aun con vigilancia parental. Me pregunt� si a Edward le preocupar�a que Charlie se diera una vuelta por La Push. O quiz� supondr�a que, como mi padre iba a pasar la mayor parte del tiempo con Billy, que era s�lo humano, no estar�a en peligro.

Me levant� y apil� los platos sin mirarle. Los coloqu� en el seno y abr� el agua. Edward apareci� silenciosamente y tom� un pa�o para secar.

Charlie suspir� y dej� el tema por el momento, aunque me imagin� que lo volver�a a sacar de nuevo cuando estuvi�ramos a solas. Se levant� con esfuerzo y se dirigi� camino de la televisi�n, exactamente igual que cualquier otra noche.

��Charlie -le apel� Edward, en tono de conversaci�n.

Charlie se par� en mitad de la peque�a cocina.

���S�?

���Te ha dicho Bella que mis padres le regalaron por su cumplea�os unos billetes de avi�n, para que pudiera ir a ver a Ren�e?

Se me cay� el plato que estaba fregando. Salt� de la encimera y se estamp� ruidosamente contra el suelo. No se rompi�, pero roci� toda la habitaci�n, y a nosotros tres, de agua jabonosa. Charlie ni siquiera pareci� darse cuenta.

���Bella? -pregunt� con asombro en la voz.

Mantuve los ojos fijos en el plato mientras lo recog�a.

��Ah, si, es verdad.

Charlie trag� saliva ruidosamente y entonces sus ojos se entrecerraron y se volvieron hacia Edward.

��No, jam�s lo mencion�.

��Ya -murmur� Edward.

���Hay alguna raz�n por la que hayas sacado el tema ahora? -pregunt� Charlie con voz dura.

Edward se encogi� de hombros.

��Est�n a punto de caducar. Creo que Esme podr�a sentirse herida si Bella no hace uso de su regalo�, aunque ella no ha dicho nada del tema.

Mir� a Edward, incr�dula.

Charlie pens� durante un minuto.

��Probablemente sea una buena idea que vayas a visitar a tu madre, Bella. A ella le va a encantar. Sin embargo, me sorprende que no me dijeras nada de esto.

��Se me olvid� -admit�.

El frunci� el ce�o.

���Se te olvid� que te hab�an regalado unos billetes de avi�n?

��Aja -murmur� distra�damente, y me volv� hacia el fregadero.

��Creo haberte o�do decir que est�n a punto de caducar, Edward -continu� Charlie-. �Cu�ntos billetes le regalaron tus padres?

��Uno para ella�, y otro para m�.

El plato que se me cay� ahora aterriz� en el fregadero, por lo que no hizo mucho ruido. Escuch� sin esfuerzo el sonoro resoplido de mi padre. La sangre se me agolp� en la cara, impulsada por la irritaci�n y el disgusto. �Por qu� hac�a Edward esto? Muerta de p�nico, mir� con fijeza las burbujas en el fregadero.

���De eso ni hablar! -bram� Charlie palabra a palabra, en pleno ataque de ira.

���Por qu�? -pregunt� Edward, con la voz saturada de una in�cente sorpresa-. Acabas de decir que ser�a una gran idea que fuera a ver a su madre.

Charlie le ignor�.

���No te vas a ir a ninguna parte con �l, se�orita! -aull�. Yo me gir� bruscamente en el momento en que alzaba un dedo amenazador.

La ira me inund� de forma autom�tica, una reacci�n instintiva a su tono.

��No soy una ni�a, pap�. Adem�s, ya no estoy castigada, �recuerdas?

��Oh, ya lo creo que s�. Desde ahora mismo.

��Pero �por qu�?

��Porque yo lo digo.

���Voy a tener que recordarte que ya tengo la mayor�a de edad legal, Charlie?

���Mientras est�s en mi casa, cumplir�s mis normas!

Mi mirada se volvi� helada.

��Si t� lo quieres as� �Deseas que me mude esta noche o me vas a dar algunos d�as para que pueda llevarme todas mis cosas?

El rostro de Charlie se puso de color rojo encendido. Me sent� mal por haber jugado la carta de marcharme de casa. Inspir� hondo e intent� poner un tono m�s razonable.

��Yo he asumido sin quejarme todos los errores que he cometido, pap�, pero no voy a pagar por tus prejuicios.

Charlie farfull�, pero no consigui� decir nada coherente.

��T� ya sabes que yo s� que tengo todo el derecho de ver a mam� este fin de semana. Dime con franqueza si tendr�as alguna objeci�n al plan si me fuera con Alice o Angela.

��Son chicas -rugi�, asintiendo.

���Te molestar�a si me llevara a Jacob?

Escog� a Jacob s�lo porque sab�a que mi padre le prefer�a, pero r�pidamente dese� no haberlo hecho; Edward apret� los dientes con un crujido audible.

Mi padre luch� para recomponerse antes de responder.

��S� -me dijo con voz poco convencida-. Tambi�n me molestar�a.

��Eres un maldito mentiroso, pap�.

��Bella�

��No es como si me fuera a Las Vegas para convertirme en corista o algo parecido. S�lo voy a ver a mam� -le record�-. Ella tiene tanta autoridad sobre m� como t� -me lanz� una mirada fulminante-. �O es que cuestionas la capacidad de mam� para cuidar de m�? -Charlie se estremeci� ante la amenaza impl�cita en mi pregunta-. Creo que preferir�s que no le mencione esto -le dije.

��Ni se te ocurra -me advirti�-. Esta situaci�n no me hace nada feliz, Bella.

��No tienes motivos para enfadarte.

El puso los ojos en blanco, pero parec�a que la tormenta hab�a pasado ya.

Me volv� para quitarle el tap�n al fregadero.

��He hecho las tareas, tu cena, he lavado los platos y no estoy castigada, as� que me voy. Volver� antes de las diez y media.

���Adonde vas? -su rostro, que casi hab�a vuelto a la normalidad, se puso otra vez de color rojo brillante.

��No estoy segura -admit�-, aunque de todos modos estaremos en un radio de poco m�s de tres kil�metros, �vale?

Gru�o algo que no son� exactamente como su aprobaci�n, pero sali� a zancadas de la habitaci�n. Como es l�gico, la culpabilidad comenz� tan pronto como sent� que hab�a ganado.

���Vamos a salir? -pregunt� Edward, en voz baja, pero entusiasta.

Me volv� y lo fulmin� con la mirada.

��S�, quiero tener contigo unas palabritas a solas.

�l no pareci� muy aprensivo ante la idea, al menos no tanto como supuse que lo estar�a.

Esper� hasta que nos encontramos a salvo en su coche.

���De qu� va esto? -le exig� saber.

��S� que quieres ir a ver a tu madre, Bella. Hablas de eso en sue�os. Y adem�s parece que con preocupaci�n.

���Eso he hecho?

�l asinti�.

��Pero lo cierto es que te comportas de una forma muy cobarde con Charlie, as� que he intervenido por tu bien.

���Intervenido? �Me has arrojado a los tiburones!

Puso los ojos en blanco.

��No creo que hayas estado en peligro en ning�n momento.

��Ya te dije que no me apetec�a enfrentarme a Charlie.

��Nadie ha dicho que debas hacerlo.

Le lanc� otra mirada furibunda.

��No puedo evitarlo cuando se pone en plan mand�n. Debe de ser que me sobrepasan mis instintos naturales de adolescente.

El se ri� entre dientes.

��Bueno, pero eso no es culpa m�a.

Me qued� mir�ndolo fijamente, especulando. El no pareci� darse cuenta, ya que su rostro estaba sereno mientras miraba por el cristal delantero. Hab�a algo que no cuadraba, pero no consegu� advertirlo. O quiz�s era otra vez mi imaginaci�n, que iba por libre del mismo modo que lo hab�a hecho esa misma tarde.

���Tiene que ver esta necesidad urgente de ir a Florida con la fiesta de este fin de semana en casa de Billy?

Dej� caer la mand�bula.

��Nada en absoluto. No me importa si est�s aqu� o en cualquier otra parte del mundo; de todos modos, no ir�as a esa fiesta.

Se comportaba del mismo modo que Charlie lo hab�a hecho antes, justo como si estuvieran tratando con un ni�o malcriado. Apret� los dientes con fuerza s�lo para no empezar a gritar. No quer�a pelearme tambi�n con �l.

Suspir� y cuando habl� de nuevo su tono de voz era c�lido y aterciopelado.

��Bueno, �y qu� quieres hacer esta noche? -me pregunt�.

���Podemos ir a tu casa? Hace mucho tiempo que no veo a Esme.

El sonri�.

��A ella le va a encantar, sobre todo cuando sepa lo que vamos a hacer este fin de semana.

Gru�� al sentirme derrotada.

El sol estaba tan oculto entre las nubes que no hab�a forma de decir si se hab�a puesto o no. Me encontraba bastante desorientada despu�s de un vuelo tan largo, como si fu�ramos hacia el oeste, a la caza del sol, que a pesar de todo parec�a inm�vil en el cielo; por extra�o que pudiera parecer, el tiempo estaba inestable. Me tom� por sorpresa el momento en que el bosque cedi� paso a los primeros edificios, se�al de que ya est�bamos cerca de casa.

��Llevas mucho tiempo callada -observ� Edward-. �Te has mareado en el avi�n?

��No, me encuentro bien.

���Te ha entristecido la despedida?

��Creo que estoy m�s aliviada que triste.

Alz� una ceja. Sab�a que era in�til e innecesario, por mucho que odiara admitirlo, pedirle que mantuviera los ojos fijos en la carretera.

��Ren�e es bastante m�s� perceptiva que Charlie en muchos sentidos. Me estaba poniendo nerviosa.

Edward se ri�.

��Tu madre tiene una mente muy interesante: casi infantil, pero muy perspicaz. Ve las cosas de modo diferente a los dem�s.

Perspicaz. Era una buena definici�n de mi madre, al menos cuando prestaba atenci�n a las cosas. La mayor parte del tiempo Ren�e estaba tan apabullada por lo que suced�a en su propia vida que apenas se daba cuenta de mucho m�s, pero este fin de semana me hab�a dedicado toda su atenci�n.

Phil estaba ocupado, ya que el equipo de b�isbol del instituto que entrenaba hab�a llegado a las rondas finales y el estar a solas con Edward y conmigo hab�a intensificado el inter�s de Ren�e. Comenz� a observar tan pronto como nos abraz� y se pasaron los grititos de alegr�a; y mientras observaba, sus grandes ojos azules primero hab�an mostrado perplejidad, y luego inter�s.

Esa ma�ana nos hab�amos ido a dar un paseo por la playa. Quer�a ense�arme todas las cosas bonitas del lugar donde se encontraba su nuevo hogar, a�n con la esperanza de que el sol consiguiera atraerme fuera de Forks. Tambi�n quer�a hablar conmigo a solas y esto le facilitaba las cosas. Edward se hab�a inventado un trabajo del instituto para tener una excusa que le permitiera quedarse dentro de la casa durante el d�a.

Reviv� la conversaci�n en mi mente�

Ren�e y yo deambulamos por la acera, procurando mantenernos al amparo de las sombras de las escasas palmeras. Aunque era temprano el calor resultaba abrasador. El aire estaba tan impregnado de humedad que el simple hecho de inspirar y exhalar el aire estaba suponiendo un esfuerzo para mis pulmones.

���Bella? -me pregunt� mi madre, mirando a lo lejos, sobre la arena, a las olas que romp�an suavemente mientras hablaba.

���Qu� pasa, mam�?

Ella suspir� al tiempo que evitaba mi mirada.

��Me preocupa�

���Qu� es lo que va mal? -pregunt�, repentinamente ansiosa-. �En qu� puedo ayudarte?

��No soy yo -sacudi� la cabeza-. Me preocup�is t�� y Edward.

Ren�e me mir� por fin, con una expresi�n de disculpa en el rostro.

��Oh -susurr�, fijando los ojos en una pareja que corr�a y que nos sobrepas� en ese momento, empapados en sudor.

Vais mucho m�s en serio de lo que pensaba -continu� ella.

Frunc� el ce�o, revisando con rapidez en mi mente los dos �ltimos d�as. Edward y yo apenas nos hab�amos tocado, al menos delante de ella. Me pregunt� si Ren�e tambi�n me iba soltar un serm�n sobre la responsabilidad. No me importaba que fuera del mismo modo que con Charlie, porque no me avergonzaba hablar del tema con mi madre. Despu�s de todo, hab�a sido yo la que le hab�a soltado a ella el mismo serm�n una y otra vez durante los �ltimos diez a�os.

��Hay algo� extra�o en c�mo est�is juntos -murmur� ella, con la frente fruncida sobre sus ojos preocupados-. Te mira de una manera� tan� protectora. Es como si estuviera dispuesto a interponerse delante de una bala para salvarte o algo parecido.

Me re�, aunque a�n no me sent�a capaz de enfrentarme a su mirada.

���Y eso es algo malo?

��No -ella volvi� a fruncir el ce�o mientras luchaba para encontrar las palabras apropiadas-. Simplemente es diferente. �l siente algo muy intenso por ti� y muy delicado. Me da la impresi�n de no comprender del todo vuestra relaci�n. Es como si me perdiera alg�n secreto.

��Creo que est�s imaginando cosas, mam� -respond� con rapidez, luchando por hablarle con total naturalidad a pesar de que se me hab�a revuelto el est�mago. Hab�a olvidado cu�ntas cosas era capaz de ver mi madre. Hab�a algo en su comprensi�n sencilla del mundo que prescind�a de todo lo accesorio para ir directa a la verdad. Antes, esto no hab�a sido nunca un problema.

Hasta ahora, no hab�a existido jam�s un secreto que no pudiera contarle.

��Y no es s�lo �l -apret� los labios en un adem�n defensivo-. Me gustar�a que vieras la manera en que te mueves a su alrededor.

���Qu� quieres decir?

��La manera en que andas, como si �l fuera el centro del mundo para ti y ni siquiera te dieras cuenta. Cuando �l se desplaza, aunque sea s�lo un poco, t� ajustas autom�ticamente tu posici�n a la suya. Es como si fuerais imanes, o la fuerza de la gravedad. Eres su sat�lite� o algo as�. Nunca hab�a visto nada igual.

Cerr� la boca y mir� hacia el suelo.

��No me lo digas -le contest� en broma, forzando una sonrisa-. Est�s leyendo novelas de misterio otra vez, �a que s�? �O es ciencia-ficci�n esta vez?

Ren�e enrojeci� adquiriendo un delicado color rosado.

��Eso no tiene nada que ver.

���Has encontrado alg�n t�tulo bueno?

��Bueno, s�, hab�a uno, pero eso no importa ahora. En realidad, estamos hablando de ti.

��No deber�as salirte de la novela rom�ntica, mam�. Ya sabes que enseguida te pones a flipar.

Las comisuras de sus labios se elevaron.

��Estoy diciendo tonter�as, �verdad?

No pude contestarle durante menos de un segundo. Ren�e era tan influenciable. Algunas veces eso estaba bien, porque no todas sus ideas eran pr�cticas, pero me dol�a ver lo r�pidamente que se hab�a visto arrastrada por mi contemporizaci�n, sobre todo teniendo en cuenta que esta vez ten�a m�s raz�n que un santo.

Levant� la mirada y yo control� mi expresi�n.

��Quiz� no sean tonter�as, tal vez sea porque soy madre -se ech� a re�r e hizo un gesto que abarcaba las arenas blancas y el agua azul-. �Y todo esto no basta para conseguir que vuelvas con la tonta de tu madre?

Me pas� la mano con dramatismo por la frente y despu�s fing� retorcerme el pelo para escurrir el sudor.

��Terminas acostumbr�ndote a la humedad -me prometi�.

��Tambi�n a la lluvia -contraataqu�.

Me dio un codazo juguet�n y me cogi� la mano mientras regres�bamos a su coche.

Dejando a un lado su preocupaci�n por m�, parec�a bastante feliz. Contenta. Todav�a miraba a Phil con ojos enamorados y eso me consolaba. Seguramente su vida era plena y satisfactoria. Seguramente no me echaba tanto de menos, incluso ahora�

Los dedos helados de Edward se deslizaron por mi mejilla. Le devolv� la mirada, parpadeando de vuelta al presente. Se inclin� sobre m� y me bes� la frente.

��Hemos llegado a casa, Bella Durmiente. Hora de despertarse.

Nos hab�amos parado delante de la casa de Charlie, que hab�a aparcado el coche patrulla en la entrada y manten�a encendida la luz. del porche. Mientras observaba la entrada, vi c�mo se alzaba la cortina en la ventana del sal�n, proyectando una l�nea de luz amarilla sobre el oscuro c�sped.

Suspir�. Sin duda, Charlie estaba esperando para abalanzarse sobre m�.

Edward deb�a de estar pensando lo mismo, porque su expresi�n se hab�a vuelto r�gida y sus ojos parec�an lejanos cuando me abri� la puerta.

���Pinta mal la cosa?

��Charlie no se va a poner dif�cil -me prometi� Edward con voz neutra, sin mostrar el m�s ligero atisbo de humor-. Te ha echado de menos.

Entorn� los ojos, llenos de dudas. Si �se era el caso, �por qu� Edward estaba en tensi�n, como si se aproximara una batalla?

Mi bolsa era peque�a, pero �l insisti� en llevarla hasta dentro. Pap� nos abri� la puerta.

���Bienvenida a casa, hija! -grit� Charlie como si realmente lo pensara-. �Qu� tal te ha ido por Jacksonville?

��H�medo. Y lleno de bichos.

���Y no te ha vendido Ren�e las excelencias de la Universidad de Florida?

��Lo ha intentado, pero francamente, prefiero beber agua antes que respirarla.

Los ojos de Charlie se deslizaron de hito en hito hacia Edward.

���Te lo has pasado bien?

��S� -contest� con voz serena-. Ren�e ha sido muy hospitalaria.

��Esto�, hum, vale. Me alegro de que te divirtieras -Charlie apart� la mirada de Edward y me abraz� de forma inesperada.

��Impresionante -le susurr� al o�do.

Rompi� a re�r con una risa sorda.

��Realmente te he echado de menos, Bella. Cuando no est�s, la comida es asquerosa.

��Ahora lo pillo -le contest� mientras soltaba su abrazo.

���Podr�as llamar a Jacob lo primero de todo? Lleva fastidi�ndome cada cinco minutos desde las seis de la ma�ana. Le he prometido que har�a que le llamaras antes de que te pusieras a deshacer la maleta.

No tuve que mirar a Edward para advertir la rigidez de su postura o la frialdad de su expresi�n. As� que �sta era la causa de su tensi�n.

���Jacob desea hablar conmigo?

��Con toda su alma, dir�a yo. No ha querido decirme de qu� iba la cosa, s�lo me ha dicho que es importante.

El tel�fono volvi� a sonar, estridente y acuciante.

��Ser� �l otra vez, me apuesto la pr�xima paga -murmur� Charlie.

��Ya lo cojo yo -dije mientras me apresuraba hacia la cocina.

Edward me sigui� mientras Charlie desaparec�a en el sal�n.

Agarr� el auricular en mitad de un pitido y me volv� para permanecer de cara a la pared.

���Diga?

��Has regresado -dijo Jacob.

Su �spera voz familiar me hizo sentir una intensa a�oranza. Mil recuerdo asaltaron mi mente, mezcl�ndose entre s�: una playa rocosa sembrada de maderas que flotaban a la deriva, un garaje fabricado con pl�sticos, refrescos calientes en una bolsa de papel, una habitaci�n diminuta con un ra�do canap�, igualmente peque�o. El j�bilo brillando en sus oscuros ojos hundidos, el calor febril de su mano grande en torno a la m�a, el relampagueo de sus dientes blancos contra su piel oscura, su rostro distendi�ndose en esa amplia sonrisa que hab�a sido siempre como la llave de una puerta secreta, donde s�lo tienen acceso los esp�ritus afines.

Sent� una especie de anhelo por la persona y el lugar que me hab�an protegido a lo largo de mi noche m�s oscura.

Me aclar� el nudo que ten�a en la garganta.

��S� -contest�.

���Por qu� no me has llamado? -exigi� Jacob.

Su tono malhumorado me enfad� al instante.

��Porque llevo en casa exactamente cuatro segundos y tu llamada interrumpi� el momento en que Charlie me estaba diciendo que hab�as telefoneado.

��Oh. Lo siento.

��Ya. Y dime, �por qu� agobias a mi padre?

��Necesito hablar contigo.

��Seguro, pero eso ya lo tengo claro. Sigue.

Hubo una corta pausa.

���Vas a ir a clase ma�ana?

Torc� el gesto, incapaz de ver adonde quer�a ir a parar.

��Claro que ir�, �por qu� no iba a hacerlo?

��Ni idea. S�lo era curiosidad.

Otra pausa.

���Y de qu� quieres hablar, Jake?

�l dud�.

��Supongo que de nada especial. S�lo� quer�a o�r tu voz.

��S�, lo entiendo� Me alegra tanto que me hayas llamado, Jake. Yo� -pero no sab�a qu� m�s decir. Me gustar�a haberle dicho que me iba de camino a La Push en ese momento, pero no pod�a.

��He de irme -solt� de pronto.

���Qu�?

��Te llamar� pronto, �vale?

��Pero Jake�

Ya hab�a colgado. Escuch� el tono de escucha con incredulidad.

��Qu� cortante -murmur�.

���Va todo bien? -pregunt� Edward con voz baja y cautelosa.

Me volv� lentamente para encararle. Su expresi�n era totalmente tranquila e inescrutable.

��No lo s�. Me pregunto de qu� va esto -no ten�a sentido que Jacob hubiera estado incordiando a Charlie todo el d�a s�lo para preguntarme si iba a ir a la escuela. Y si quer�a escuchar mi voz, �por qu� hab�a colgado tan pronto?

��T� tienes m�s probabilidades de acertar en esto que yo -coment� Edward, con la sombra de una sonrisa tirando de la comisura de su labio.

��Aja -susurr�. Era cierto. Conoc�a a Jake a fondo. Seguro que sus razones no ser�an tan complicadas de entender.

Con mis pensamientos a kil�metros de distancia -como a unos veintitr�s kil�metros siguiendo la carretera hacia La Push -, comenc� a reunir los ingredientes necesarios en el frigor�fico para prepararle la cena a Charlie. Edward se retrep� contra la encimera y yo era apenas consciente de c�mo clavaba los ojos en mi rostro, pero estaba demasiado inquieta para preocuparme tambi�n por lo que pudiera ver en ellos.

Lo del instituto ten�a pinta de ser la clave del asunto. Eso era en realidad lo �nico que Jake hab�a preguntado. Y �l deb�a de estar buscando una respuesta a algo, o no habr�a molestado a Charlie de forma tan persistente.

Sin embargo, �por qu� le iba a preocupar mi asistencia a clase? Intent� abordar el tema de una manera l�gica. As� que, si yo hubiera faltado al d�a siguiente al instituto, �qu� problema hubiera supuesto eso desde el punto de vista de Jacob? Charlie se hab�a mostrado molesto porque yo perdiera un d�a de clase tan cerca de los finales, pero le hab�a convencido de que un viernes no iba a suponer un estorbo en mis estudios. A Jake eso le daba exactamente igual. Mi cerebro no parec�a estar dispuesto a colaborar con ninguna aportaci�n especialmente brillante. Quiz�s era que pasaba por alto alguna pieza vital de informaci�n.

�Qu� podr�a haber ocurrido en los �ltimos tres d�as que fuera tan importante como para que Jacob interrumpiera su negativa a contestar a mis llamadas y le hiciera ponerse en contacto conmigo? �Qu� diferencia hab�an supuesto esos tres d�as?

Me qued� helada en mitad de la cocina. El paquete de hamburguesas congeladas que llevaba se desliz� entre mis manos aturdidas. Tard� un largo segundo en evitar el golpe que se hubieran dado contra el suelo.

Edward lo cogi� y lo arroj� a la encimera. Sus brazos me rodearon r�pidamente y peg� los labios a mi o�do.

���Qu� es lo que va mal?

Sacud� la cabeza., aturdida.

Tres d�as podr�an cambiarlo todo.

�No hab�a estado yo pensando acerca de la imposibilidad de acudir al instituto por no poder estar cerca de la gente despu�s de haber atravesado los dolorosos tres d�as de la conversi�n? Esos tres d�as me liberar�an de la mortalidad, de modo que podr�a compartir la eternidad con Edward, una conversi�n que me har�a prisionera definitivamente de mi propia sed.

�Le hab�a dicho Charlie a Billy que hab�a desaparecido durante tres d�as? �Hab�a Billy llegado por s� mismo a la conclusi�n evidente? �Lo que me hab�a estado preguntando Jacob realmente era si todav�a continuaba siendo humana? �Estaba asegur�ndose, en realidad, de que el tratado con los hombres lobo no se hubiera roto, y de que ninguno de los Cullen se hubiera atrevido a morder a un humano�? Morder, no matar�

Pero �es que �l cre�a honradamente que yo volver�a a casa si �se fuera el caso?

Edward me sacudi�.

���Bella? -me pregunt�, ahora lleno de aut�ntica ansiedad.

��Creo� creo que simplemente estaba haciendo una comprobaci�n -mascull� entre dientes-. Quer�a asegurarse de que sigo siendo humana, a eso se refer�a.

Edward se puso r�gido y un siseo ronco reson� en mi o�do.

��Tendremos que irnos -susurr�-. Antes. De ese modo no se romper� el tratado. Y nunca m�s podremos regresar.

Sus brazos se endurecieron a mi alrededor.

��Ya lo s�.

��Ejem -Charlie se aclar� la garganta ruidosamente a nuestras espaldas.

Yo pegu� un salto y despu�s me liber� de los brazos de Edward, enrojeciendo. Edward se reclin� contra la encimera. Ten�a los ojos entornados y pude ver reflejada en ellos la preocupaci�n y la ira.

��Si no quieres hacer la cena, puedo llamar y pedir una pizza -insinu� Charlie.

��No, est� bien, ya he empezado.

��Vale -coment� �l. Se acomod� contra el marco de la puerta con los brazos cruzados.

Suspir� y me puse a trabajar, intentando ignorar a mi audiencia.

Estaba siendo una semana horrible.

Yo sab�a que no hab�a cambiado nada sustancial. Vale, Victoria no se hab�a rendido, pero �acaso hab�a esperado yo alguna vez que fuera de otro modo? Su reaparici�n s�lo hab�a confirmado lo que ya sab�a, No ten�a motivo para asustarme como si fuera algo nuevo.

Eso en teor�a. Porque no sentir p�nico es algo m�s f�cil de decir que de hacer.

Solo quedaban unas pocas semanas para la graduaci�n, pero me preguntaba si no era un poco est�pido quedarme sentada, d�bil y apetecible, esperando el pr�ximo desastre. Parec�a demasiado peligroso continuar siendo humana, como si estuviera atrayendo conscientemente peligro. Una persona con mi suerte deb�a ser un poquito menos vulnerable.

Pero nadie me escuchar�a.

Carlisle hab�a dicho:

��Somos siete, Bella, y con Alice de nuestro lado, dudo que Victoria nos pueda sorprender con la guardia baja. Pienso que es importante, por el bien de Charlie, que nos atengamos al plan original.

Ksme hab�a apostillado:

��No dejaremos nunca que te pase nada malo, cielo. Ya lo sabes. Por favor, no te pongas nerviosa -y luego me hab�a besado en la frente.

Emmett hab�a continuado:

��Estoy muy contento de que Edward no te haya matado. Todo es mucho m�s divertido contigo por aqu�.

Rosalie le hab�a mirado con cara de pocos amigos.

Alice hab�a puesto los ojos en blanco para luego agregar:

��Me siento ofendida. �Verdad que no est�s preocupada por esto? �a que no?

��Si no era para tanto, entonces, �por qu� me llev� Edward a Florida? -inquir�.

��Pero �no te has dado cuenta todav�a, Bella, de que Edward es un poquito dado a reaccionar de forma exagerada?

Jasper, silenciosamente, hab�a borrado todo el p�nico y la tensi�n de mi cuerpo con su curiosa habilidad para controlar las atm�sferas emocionales. Me sent� m�s tranquila y los dej� convencerme de lo innecesario de mi desesperada petici�n.

Pero claro, toda esa calma desapareci� en el momento en que Edward y yo salimos de la habitaci�n.

As� que el acuerdo consist�a en que lo mejor que pod�a hacer era olvidarme de que un vampiro desquiciado quer�a cazarme para matarme. Y ocuparme de mis asuntos.

Y lo intent�. Y de modo sorprendente, hab�a otras cosas casi tan estresantes en las que concentrarse como mi rango dentro de la lista de especies amenazadas�

Porque la respuesta de Edward hab�a sido la m�s frustrante de todas.

��Eso es algo entre t� y Carlisle -hab�a dicho-. Claro, que yo estar�a encantado de que fuera algo entre t� y yo en cualquier momento que quisieras, pero ya conoces mi condici�n -y sonri� angelicalmente.

Agh. Claro que sab�a en qu� consist�a su condici�n. Edward me hab�a prometido que ser�a �l mismo quien me convirtiera cuando yo quisiera� siempre que me casara con �l primero.

Algunas veces me preguntaba si s�lo simulaba la incapacidad de leerme la mente. �C�mo hab�a llegado a encontrar la �nica condici�n que tendr�a problemas en aceptar? El requisito preciso que me obligar�a a tomarme las cosas con m�s calma.

Habia sido una semana mal�sima en su conjunto, y aquel d�a, el pero de todos

Siempre eran d�as malos cuando se ausentaba Edward. Alice no habia visto nada fuera de lo habitual ese fin de semana, por lo que insist� en que aprovechara la oportunidad para irse con sus hermanos de cacer�a. Sab�a cu�nto le aburr�a cazar las presas cercanas, tan f�ciles.

��Ve y divi�rtete -le inst�-. Caza unos cuantos pumas por m�.

Jamas admitir�a en su presencia lo mal que sobrellevaba la separaci�n, ya que de nuevo volv�an las pesadillas de la �poca del abandono. Si �l lo hubiera sabido, le habr�a hecho sentirse fatal y le hubiera dado miedo dejarme, incluso aunque fuera por la m�s necesaria de las razones. As� hab�a sido al principio, cuando represamos de Italia. Sus ojos dorados se hab�an tornado negros y sufr�a por culpa de la sed m�s de lo normal. Por eso, pon�a cara de valiente y hac�a de todo, salvo sacarle a patadas de la casa, cada vez que Emmett y Jasper quer�an marcharse.

Sin embargo, a veces me daba la sensaci�n de que ve�a dentro de m�. Al menos un poco. Esa ma�ana hab�a encontrado una nota en mi almohada.

Volver� tan pronto que no tendr�s tiempo de echarme de menos. Cuida de mi coraz�n� lo he dejado contigo.

As� que ahora ten�a todo un s�bado entero sin nada que hacer salvo mi turno de la ma�ana en la tienda de ropa Newton's Olympie para distraerme. Y claro, esa promesa tan reconfortante de Alice.

��Cazar� cerca de aqu�. Si me necesitas, estoy s�lo a quince minutos. Estar� pendiente por si hay problemas.

Traducci�n: no intentes nada divertido s�lo porque no est� Edward.

Ciertamente, Alice era tan capaz de fastidiarme el coche como Edward.

Intent� mirarlo por el lado positivo. Despu�s del trabajo, hab�a hecho planes con Angela para ayudarle con sus tarjetas de graduaci�n, de modo que estar�a distra�da. Y Charlie estaba de un humor excelente debido a la ausencia de mi novio, as� que conven�a disfrutar de esto mientras durara. Alice pasar�a la noche conmigo si yo me sent�a tan pat�tica como para ped�rselo, y ma�ana Edward ya estar�a de vuelta. Sobrevivir�a.

No quer�a llegar a trabajar ridiculamente temprano, y me tom� el desayuno masticando muy despacio cada cucharada de cereales Cheerio. Entonces, una vez que hube lavado los platos, coloqu� los imanes del frigor�fico en una l�nea perfecta. Quiz�s estuviera desarrollando un trastorno obsesivo-compulsivo.

Los �ltimos dos imanes, un par de utilitarias piezas redondas y negras, que eran mis favoritas porque pod�an sujetar diez hojas de papel en el frigor�fico, no quer�an cooperar con mi fijaci�n. Ten�an polaridades inversas; cada vez que intentaba ponerlas en fila, al colocar la �ltima, la otra saltaba fuera de su sitio.

Por alg�n motivo -una man�a en ciernes, quiz�-, eso me sacaba de quicio. �Por qu� no pod�an comportarse como es debido? De una forma tan est�pida como terca, continu� aline�ndolas como si esperase una repentina rendici�n. Podr�a haber puesto una m�s arriba, pero sent�a que eso equival�a a perder. Finalmente, m�s desesperada por mi comportamiento que por los imanes, los cog� del frigor�fico y los sostuve juntos, uno en cada mano. Me cost� un poco, ya que eran lo bastante fuertes como para presentar batalla, pero consegu� que coexistieran uno al lado del otro.

��Ya veis -esto de hablarle a los objetos inanimados no pod�a ser s�ntoma de nada bueno-. Tampoco es tan malo, �a que no?

Permanec� all� quieta durante un segundo, incapaz de admitir que no estaba teniendo ning�n �xito a largo plazo contra los principios cient�ficos. Entonces, con un suspiro, volv� a colocar los imanes en el frigor�fico, a un palmo de distancia.

��No hay necesidad de ser tan inflexible -murmur�.

Todav�a era muy temprano, pero decid� que lo mejor ser�a salir de la casa antes de que los objetos inanimados comenzaran a contestarme.

Cuando llegu� a Newtons Olympic, Mike pasaba la mopa de forma met�dica por los pasillos mientras su madre acondicionaba un nuevo escaparate en el mostrador. Los pill� en mitad de una disputa, aunque no se dieron cuenta de mi llegada.

��Pero es el �nico momento en que Tyler puede ir -se quejaba Mike-. Dijiste que despu�s de la graduaci�n�

��Pues vais a tener que esperar -repuso la se�ora Newton con brusquedad-. Tyler y t� ya pod�is empezar a pensar en otra cosa. No vas a ir a Seattle hasta que la polic�a solucione lo que esta pasando, sea lo que sea. Ya s� que Betty Crowley le ha dicho lo mismo aTyler, as� que no me vengas con que yo soy la mala de la pel�cula. Oh, buenos d�as, Bella -me dijo cuando se dio cuenta de que hab�a entrado, alegrando su tono r�pidamente-. Has llegado temprano.

Karen Newton era la �ltima persona que podr�as imaginar trabajando en un establecimiento de prendas deportivas al aire libre. Llevaba su pelo rubio perfectamente mechado y recogido en un elegante mo�o bajo a la altura de la nuca, las u�as de las manos pintadas por un profesional, lo mismo que las de los pies, visibles a trav�s de sus altos tacones de tiras que no se parec�an en nada a lo que los Newton ofrec�an en el largo estante de las botas de monta�a.

��Apenas hab�a tr�fico -brome� mientras cog�a la horrible camiseta naranja fluorescente de debajo del mostrador. Me sorprend�a que la se�ora Newton estuviera tan preocupada por lo de Seattle como Charlie. Pens� que era s�lo �l quien se lo hab�a tomado a la tremenda.

��Esto� eh�

La se�ora Newton dud� por un momento, jugueteando inc�moda con el paquete de folletos publicitarios que estaba colocando al lado de la caja registradora.

Ya ten�a una mano sobre la camiseta pero me detuve. Conoc�a esa mirada.

Cuando les hice saber a los Newton que no trabajar�a all� ese verano, dej�ndolos de este modo plantados en la estaci�n con m�s trabajo, comenzaron a ense�ar a Katie Marshall para que ocupara mi lugar. Realmente no pod�an permitirse mantener los sueldos de las dos a la vez, as� que cuando se ve�a que iba a ser un d�a tranquilo�

��Te iba a llamar -continu� la se�ora Newton-. No creo que vayamos a tener hoy mucho trabajo. Creo que podremos apa�arnos entre Mike y yo. Siento que te hayas tenido que levantar y conducir hasta aqu�.

En un d�a normal, este giro de los acontecimientos me habr�a hecho entrar en �xtasis, pero hoy� no tanto.

��Vale -suspir�. Se me hundieron los hombros. �Qu� iba a hacer ahora?

��Eso no est� bien, mam� -repuso Mike-. Si Bella quiere trabajar�

��No, no pasa nada, se�ora Newton. De verdad, Mike. Tengo examenes finales para los que debo estudiar y otras cosas� -no quer�a ser una fuente de discordia familiar cuando ya les hab�a sorprendido discutiendo.

��Gracias, Bella. Mike, te has saltado el pasillo cuatro. Esto, Bella �no te importar�a tirar estos folletos en un contenedor cuando te vayas? Le dije a la chica que los dej� aqu� que los pondr�a en el mostrador, pero la verdad es que no tengo espacio.

��Vale, sin problemas.

Guard� la camiseta y me puse los folletos debajo del brazo, para salir de nuevo al exterior, donde lloviznaba. EI contenedor estaba al otro lado de Newton's Olympic, cerca de donde se supon�a que aparc�bamos los empleados. Camin� sin direcci�n precisa hacia all�, enfurru�ada, d�ndole patadas a las piedras. Estaba a punto de tirar el paquete de brillantes papeles amarillos a la basura cuando capt� mi inter�s el t�tulo impreso en negrita en la parte superior. Fue una palabra en especial la que me IIam� la atenci�n.

Cog� los papeles entre las dos manos mientras miraba la imagen bajo el t�tulo. Se me hizo un nudo en la garganta.

���Te encuentras bien, Jake? Charlie dijo que lo hab�as pasado mal. �No has mejorado nada?

��No estoy tan mal -contest�.

Rode� mi mano con la suya, pero evit� mi mirada. Anduvo despacio de vuelta a la plataforma de madera flotante sin apartar la vista de los colores cristalinos del arco iris, empuj�ndome suavemente para mantenerme a su lado. Me sent� de nuevo en nuestro �rbol, pero �l se repantig� sobre el h�medo suelo rocoso en vez de acomodarse junto a m�. Me pregunt� si lo har�a para poder hurtar el rostro a mis ojos con m�s facilidad. No me solt� la mano.

Comenc� a parlotear para llenar el silencio.

��Ha pasado mucho tiempo desde que estuve aqu�. Probablemente, me habr� perdido un mont�n de cosas. �C�mo est�n Sam y Emily? �Y Embry? �C�mo se tom� Quil�?

Me interrump� a mitad de frase al recordar que el amigo de Jacob era un tema espinoso.

��Ah, Quil -Jacob suspir�.

Entonces, hab�a sucedido: Quil deb�a de haberse incorporado a la manada.

��Lo siento -me disculp� entre dientes.

��No se te ocurra decirle eso a �l -gru�� Jacob, para mi sorpresa.

���Qu� quieres decir?

��Quil no busca compasi�n, m�s bien todo lo contrario. Est� que no cabe en s� de gozo. Es feliz.

No vi sentido alguno a aquello. Todos los dem�s lic�ntropos se hab�an entristecido ante la perspectiva de que sus amigos compartieran su destino.

���Qu�?

|acob lade� la cabeza y la ech� hacia atr�s para mirarme. Esboz� una sonrisa y puso los ojos en blanco.

���l considera que esto es lo m�s guay que le ha pasado nunca. En parte se debe a que al fin sabe de qu� va la pel�cula, pero tambien le entusiasma haber recuperado a sus amigos y estar en la onda -Jacob buf�-. Supongo que no deber�a sorprenderme, es muy propio de �l.

���Le gusta?

���La verdad�? A casi todos les gusta -admiti� Jacob con voz pausada-. No hay duda de que tiene ciertas ventajas: la velocidad, la libertad, la fuerza, el sentido de� familia. Sam y yo somos los �nicos que sentimos una verdadera amargura, y �l hizo el transito hace mucho, por lo que ahora soy el �nico �quejica�.

Mi amigo se ri� de s� mismo.

���Por qu� Sam y t� sois diferentes? En todo caso, �qu� le ocurre a Sam? �Cu�l es su problema?

Eran demasiadas las cosas que yo quer�a saber y formul� las preguntas demasiado seguidas, sin darle espacio para que las respondiera. Jacob volvi� a re�rse.

��Es una larga historia.

��Yo te he contado otra bastante larga. Adem�s, no tengo ninguna prisa en regresar -le contest� al tiempo que hac�a una mueca cuando pens� en el l�o en que me iba a meter cuando volviera.

�l alz� los ojos de inmediato al percatarse del doble sentido de mis palabras.

���Se va a enfadar contigo?

��S� -admit�-. No soporta que haga cosas que considera� arriesgadas.

���Como andar por ah� con lic�ntropos?

��Exacto.

Jacob se encogi� de hombros.

��No vuelvas entonces. Qu�date y dormir� en el sof�.

���Qu� gran idea! -rezongu� con iron�a-. En tal caso, vendr� a buscarme.

Mi amigo se envar� y esboz� una sonrisa torva.

���Lo har�a?

��Si temiera encontrarme herida o algo similar�, probablemente.

��La perspectiva de que te quedes cada vez me gusta m�s.

��Jacob, por favor, sabes que eso me reconcome de verdad.

���El qu�?

���Que os pod�is matar el uno al otro! -protest�-. Me vuelve loca. �Por qu� no pod�is comportaros de forma civilizada?

���Est� dispuesto a matarme? -pregunt� �l con gesto hura�o, haciendo caso omiso a mi ira.

��No tanto como pareces estarlo t� -me percat� de que le estaba chillando-. Al menos, �l es capaz de comportarse como un adulto en este tema. Sabe que me lastima a m� al herirte a ti, por lo que nunca lo har�a. �Eso no parece preocuparte en absoluto!

��Claro, por supuesto -musit� �l-. Estoy convencido de que es todo un pacifista.

���Vale!

Di un tir�n para retirar mi mano de la suya y apart� su cabeza de mi lado. Luego, recog� las piernas contra el pecho y las abarqu� con los brazos lo m�s fuerte posible.

Lanc� una mirada fulminante al horizonte. Echaba chispas.

Jacob permaneci� inm�vil durante unos minutos y al final se levant� del suelo para sentarse a mi lado y me pas� el brazo por los hombros.

��Lo siento -se disculp� con un hilo de voz-. Intentar� comportarme.

No le respond�.

���A�n quieres saber lo de Sam? -me propuso.

Me encog� de hombros.

��Es una larga historia, como te dije, y tambi�n muy extra�a. Esta nueva vida tiene demasiadas cosas raras y no he dispuesto de tiempo para contarte ni la mitad; la relativa a Sam�, bueno, no se siquiera si voy a poder explicarlo correctamente.

Sus palabras me picaron la curiosidad a pesar de mi enfado.

��Te escucho -repuse con frialdad.

Atisb� de reojo su boca; al sonre�r, curv� hacia arriba la comisura de sus labios.

��Fue mucho m�s duro para Sam que para los dem�s, ya que al ser el primero, estaba solo, y no hab�a nadie que le explicara lo que suced�a. Su abuelo muri� antes de que �l naciera y su padre siempre estaba ausente, por lo que no hab�a persona alguna capaz de reconocer los s�ntomas. La primera vez que se transform� lleg� a pensar que hab�a enloquecido. Pasaron dos semanas antes de que se calmara lo suficiente para volver a su estado anterior.

�No puedes acordarte de esto porque acaeci� antes de que vinieras a Forks. La madre de Sam y Leah Clearwater movilizaron a los guardabosques y a la polic�a para la b�squeda. Se pensaba que hab�a sufrido un accidente o algo por el estilo�

���Leah? -inquir�, sorprendida. Leah era la hija de Harry y la menci�n de su nombre me abrum� de piedad. Harry Clearwater, el amigo de toda la vida de Charlie, hab�a muerto de un ataque al coraz�n la primavera pasada.

La voz de mi amigo cambi�, se endureci�.

��S�. Ella y Sam fueron novios en el colegio. Empezaron a s.i lir cuando �l era un novato. Leah se puso como una loca cuan do �l desapareci�.

��Pero �l y Emily�

��Ya llegaremos a eso� Forma parte de la historia -me ataj�. Inspir� muy despacio y luego espir� de golpe.

Supon�a que era est�pido por mi parte pensar que Sam no hab�a amado a otra mujer que no fuera Emily. La mayor�a de la gente se enamora muchas veces a lo largo de la vida. Era s�lo que, tras verlos juntos, no pod�a imagin�rmelos con otra persona. La forma en que �l la miraba, bueno, me recordaba a las pupilas de Edward cuando me observaba.

��Sam volvi� despu�s de su transformaci�n -prosigui�-, pero no pod�a revelar a nadie su paradero durante aquella ausencia y se dispararon los rumores, la mayor�a dec�a que no hab�a estado en ning�n sitio bueno. Una tarde, Sam entr� corriendo en casa y se encontr� por casualidad al Viejo Quil Ateara, el abuelo de Quil, que hab�a ido a visitar a la se�ora Uley. Al anciano estuvo a punto de darle una apoplej�a cuando Sam le estrech� la mano.

Mi amigo interrumpi� la historia y se ech� a re�r.

���Por qu�?

Jacob puso la mano en mi mejilla y me gir� el rostro para que le mirase. Se hab�a inclinado sobre m� y ten�a el semblante a escasos cent�metros del m�o. La palma de su mano me quemaba la piel, como cuando ten�a fiebre.

��De acuerdo -repuse. Resultaba inc�modo tener su cara a tan escasa distancia y su mano sobre mi piel-. A Sam le hab�a subido la temperatura.

Jacob ri� una vez m�s.

Tocar la mano de Sam era como ponerla encima de un radiador.

Le ten�a tan cerca de m� que pod�a sentir el roce de su aliento. Alc� el rostro con tranquilidad y apart� su mano, pero ensortij� mis dedos entre los suyos a fin de no herir sus sentimientos.

Sonri� y se ech� hacia atr�s, desalentado por mi pretendida despreocupaci�n.

��Entonces, Ateara acudi� enseguida a los ancianos -continuo Jacob-, pues eran los �nicos que a�n recordaban, los que sab�an. De hecho, el se�or Ateara, Billy y Harry hab�an visto transformarse a sus abuelos. Cuando el Viejo Quil habl� con ellos, los ancianos se reunieron en secreto con Sam y se lo explicaron todo.

�Result� m�s f�cil cuando lo comprendi� y al fin dej� de estar solo. Ellos eran conscientes de que, aunque ning�n otro joven era lo bastante mayor, �l no iba a ser el �nico en verse afectado por el regreso de los Cullen -Jacob pronunci� el apellido de sus enemigos con involuntario resentimiento-. De ese modo, Sam esper� hasta que los dem�s nos uni�ramos a �l�

��Los Cullen no ten�an ni idea -repuse en un susurro-. Ni siquiera cre�an que a�n hubiera hombres lobo en la zona. Ignoraban que su llegada os iba a cambiar.

��Eso no altera el hecho de que lo hicieran.

��Recu�rdame que no te tome ojeriza.

���Crees que puedo mostrar la misma indulgencia que t�? No todos podemos ser santos ni m�rtires.

��Crece, Jacob.

��Qu� m�s quisiera yo -mascull� en voz baja.

Le estudi� con la mirada mientras intentaba descubrir el significado de su respuesta.

���Qu�?

�l se ri� entre dientes.

��Es una de las peculiaridades que te coment�

��No� �No puedes crecer�? -le mir�, a�n sin comprender-. �Es eso? �No envejeces�? �Es un chiste?

��No -frunci� los labios al pronunciar la o.

Sent� que la sangre me hu�a del rostro y se me llenaron los ojos de l�grimas de rabia. Apret� los dientes, que rechinaron de forma ostensible.

���Qu� he dicho, Bella?

Volv� a ponerme de pie con los pu�os apretados y el cuerpo tembloroso.

��T�� no� envejeces -mascull� entre dientes.

Jacob me puso la mano en el hombro y me atrajo con delicadeza en un intento de hacerme sentar.

��Ninguno de nosotros se avejenta. �Qu� rayos te pasa?

���Es que soy la �nica que se va a convertir en una vieja? -estaba hablando a gritos mientras manoteaba en el aire. Una min�scula parte de m� era consciente de que hac�a el rid�culo, pero mi lado racional se ve�a ampliamente superado por el irracional-. �Maldita sea! �En qu� clase de mundo vivimos? �No es justo!

��Tranquil�zate, Bella.

��Cierra la boca, Jacob. T�, �cierra la boca! �Esto es muy injusto!

���De verdad pegas patadas en el suelo? Cre�a que eso s�lo lo hac�an las chicas en la tele.

Emit� un gru�ido pat�tico.

��No es tan malo como te crees. Si�ntate y te lo explico.

��Prefiero quedarme de pie.

Puso los ojos en blanco.

��Vale, como gustes, pero atiende� Envejecer� alg�n d�a.

��Acl�rame eso.

El palme� el �rbol. Le fulmin� con la mirada durante unos segundos, pero luego me sent�. Mi malhumor se desvaneci� con la misma rapidez con la que hab�a llegado y me calm� lo bastante para comprender que yo misma me estaba poniendo en rid�culo.

��Cuando obtengamos el suficiente control para dejarlo� -empez� Jacob-. Volveremos a envejecer cuando dejemos de transformarnos durante un largo periodo. No va a ser f�cil -sacudi� la cabeza, repentinamente dubitativo-. Vamos a necesitar mucho tiempo para obtener semejante dominio, o eso creo. Ni siquiera Sam lo tiene a�n. Por supuesto, la presencia de un enorme aquelarre de vampiros ah� arriba, al otro lado de la ladera, no es de mucha ayuda. Ni se nos pasa por la cabeza la b�ssqueda de ese autodominio cuando la tribu necesita protectores, pero no hace falta que te preocupes sin necesidad porque, f�sicamente al menos, ya soy mayor que t�.

���A qu� te refieres?

��M�rame, Bella. �Aparento diecis�is a�os?

Contempl� su colosal cuerpo de arriba abajo con plena objetifidad y admit�:

��No exactamente.

��No del todo� a�n. Nos habremos desarrollado por completo dentro de pocos meses, cuando se activen nuestros genes de licantropos. Voy a pegar un buen estir�n -torci� el gesto-. F�nicamente, voy a aparentar alrededor de unos veinticinco, o algo asi� Ya no vas a poder ponerte hist�rica por ser mayor que yo durante al menos otros siete a�os.

�Unos veinticinco, o algo as��. Me arm� un l�o ante esa perspectiva, pero yo recordaba el estir�n anterior de mi amigo, recordaba haberle visto crecer y adquirir corpulencia. Me acordaba de que cada d�a ten�a un aspecto diferente al anterior. Mene� la cabeza, presa del v�rtigo.

��Bueno, �quieres o�r la historia de Sam o prefieres seguir pegando gritos por cosas que no comprendo?

Respir� hondo.

��Disculpa. No me gustan los comentarios relativos a la edad. Es como poner el dedo en la llaga.

Jacob entrecerr� los ojos. Ten�a el aspecto de quien piensa el modo de contar algo.

Dado que no deseaba hablar del asunto verdaderamente delicado, mis planes para el futuro, ni de los tratados que esos planes podr�an romper, le apunt� para ayudarle a empezar con la historia.

��Dijiste que a Sam todo le result� m�s f�cil una vez que comprendi� su situaci�n tras su encuentro con Billy, Harry y el se�or Ateara. Tambi�n me has contado que la licantrop�a tiene sus cosas buenas� -vacil� durante unos instantes-. Entonces, �por qu� Sam las aborrece tanto? �Por qu� le gustar�a que yo las detestara?

Jacob suspir�.

��Eso es lo m�s extra�o.

��Bueno, yo estoy a favor de lo raro.

��S�, lo s� -me dedic� una sonrisa burlona-. Bueno, tienes raz�n, una vez que Sam estuvo al tanto de lo que ocurr�a, todo recuper� casi la normalidad y su vida volvi� a ser la de siempre, bueno, quiz� no llev� una existencia normal, pero s� mejor -la expresi�n de Jacob se tens� como si tuviera que abordar la narraci�n de alg�n momento doloroso-. Sam no pod�a dec�rselo a Leah. Se supone que no debemos revel�rselo a nadie inadecuado y �l se pon�a en peligro al permanecer cerca de su amada. Por eso la enga�aba, como hice yo contigo. Leah se enfadaba cuando �l no le contaba d�nde hab�a estado ni adonde iba de noche ni por qu� estaba tan fatigado, pero a su manera se entendieron, lo intentaron. Se amaban de verdad.

���Ella lo descubri�? �Fue eso lo que ocurri�?

�l neg� con la cabeza.

No, �se no fue el problema. Un fin de semana, Emily Young vino de la reserva de los makah para visitar a su prima Leah.

���Emily es prima de Leah? -pregunt� con voz entrecortada.

��Son primas segundas, aunque cercanas. De peque�as, parecian hermanas.

��Es� espantoso� �C�mo pudo Sam�? -mi voz se fue apagando mientras continuaba sacudiendo la cabeza.

��No le juzgues a�n. �Te ha hablado alguien de�? �Has o�do hablar de la imprimaci�n?

���Imprimaci�n? -repet� esa expresi�n tan poco familiar-. lo, �qu� significa?

Es una de esas cosas singulares con las que nos las tenemos que ver, aunque no le suceden a todo el mundo. De hecho, es la excepci�n, no la regla. Por aquel entonces, Sam ya hab�a o�do todas las historias que sol�amos tomar como leyendas y sab�a en qu� consist�a, pero ni en sue�os�

���Qu� es? -le azuc�.

La mirada de Jacob se ensimism� en la inmensidad del oc�ano.

��Sam amaba a Leah, pero no le import� nada en cuanto vio a Emily. A veces, sin que sepamos exactamente la raz�n, encontramos de ese modo a nuestras parejas -sus ojos volvieron a mirarme de forma fugaz mientras se pon�a colorado-. Me refiero a nuestras almas gemelas.

���De qu� modo? �Amor a primera vista? -me burl�.

�l no sonre�a y en sus ojos oscuros le� una cr�tica a mi reacci�n.

��Es un poquito m�s fuerte que eso. M�s� contundente.

��Perd�n -murmur�-. Lo dices en serio, �verdad?

��As� es.

���Amor a primera vista pero con mayor fuerza? -hab�a a�n una nota de incredulidad en mi voz, y �l pod�a percibirla.

��No es f�cil de explicar. De todos modos, tampoco importa -se encogi� de hombros-. Quer�as saber qu� sucedi� para que Sam odiara a los vampiros porque su presencia le transform� e hizo que se detestara a s� mismo. Pues eso fue lo que le sucedi�, que le rompi� el coraz�n a Leah. Quebrant� todas las promesas que le hab�a hecho. Sam ha de ver la acusaci�n en los ojos de Leah todos los d�as con la certeza de que ella tiene raz�n.

Enmudeci� de forma abrupta, como si hubiera hablado m�s de la cuenta.

���C�mo maneja Emily esa situaci�n estando como estaba tan cercana a Leah�?

Sam y Emily estaban hechos el uno para el otro, eran dos piezas perfectamente compenetradas, formadas para encajar la una en la otra. Aun as�, �c�mo lograba Emily superar el hecho de que su amado hubiera pertenecido a otra, una mujer que hab�a sido casi su hermana?

��Se enfad� mucho en un primer momento, pero es dif�cil resistirse a ese nivel de compromiso y adoraci�n -Jacob suspir�-. Entonces, Sam pudo cont�rselo todo. Ninguna regla te ata cuando encuentras a tu media naranja. �Sabes c�mo result� herida Emily?

��S�.

La historia oficial en Forks era que la hab�a atacado y herido un oso, pero yo estaba al tanto del secreto.

�Los lic�ntropos son inestables�, hab�a dicho Edward. �La gente que est� cerca de ellos termina herida.�

��Bueno, por extra�o que pueda parecer, fue la soluci�n a todos los problemas. Sam estaba tan horrorizado y sent�a tanto desprecio hacia s� mismo, tanto odio por lo que hab�a hecho, que se habr�a lanzado bajo las ruedas de un autob�s si eso le hubiera hecho sentir mejor. Y lo pod�a haber hecho s�lo para escapar de sus actos. Estaba desolado� Entonces, sin saber muy bien c�mo, ella le reconfort� a �l, y despu�s de eso�

Jacob no verbaliz� el hilo de sus pensamientos, pero sent� que la historia ten�a un cariz demasiado personal como para compartirlo.

��Pobre Emily -dije en cuchicheos-. Pobre Sam. Pobre Leah�

��S�, Leah fue la peor parada -coincidi� �l-. Le echa valor. Va a ser la dama de honor.

Contempl� con fijeza la silueta recortada de las rocas que emergian del oc�ano como dedos en los bordes del malec�n sur; entretanto, intentaba encontrarle sentido a todo aquello sin que �l apartara los ojos de mi rostro, a la espera de que yo dijera algo.

���Te ha pasado a ti eso del amor a primera vista? -inquir� al fin, sin desviar la vista del horizonte.

��No -replic� con viveza-. S�lo les ha sucedido a Sam y Jared.

��Um -contest� mientras fing�a un inter�s muy peque�o, deterrminado por la cortes�a; pero me qued� aliviada.

Intent� explicar semejante reacci�n en mi fuero interno. Resolv� que me alegraba de que Jacob no afirmara la existencia de alguna m�stica conexi�n lobezna entre nosotros dos. Nuestra relaci�n ya era bastante confusa en su estado actual. No necesitaba ning�n otro elemento sobrenatural a�adido a los que ya deb�a atender.

�l permanec�a callado, y el silencio resultaba un poco inc�modo. La intuici�n me dec�a que no quer�a o�r lo que estaba pensando, y para romper su mutismo, pregunt�:

���Qu� tal le fue a Jared?

��Sin nada digno de menci�n. Se trataba de su compa�era de pupitre. Se hab�a sentado a su lado un a�o y no la hab�a mirado dos veces. Entonces, de pronto, �l cambi�, la volvi� a mirar y ya no apart� los ojos. Kim qued� encantada, ya que estaba loca por �l. En su diario, hab�a enlazado el apellido de Jared al de ella por todas partes.

Se carcaje� con sorna.

���Te lo dijo Jared? No debi� hacerlo.

Jacob se mordi� el labio.

��Supongo que no deber�a re�rme, aunque es divertido.

��Menuda alma gemela.

El suspir�.

��Jared no me coment� nada de eso a sabiendas. Ya te lo he explicado, �te acuerdas?

��Ah, s�, sois capaces de o�r los pensamientos de los dem�s miembros de la manada, pero s�lo cuando sois lobos, �no es as�?

��Exacto. Igual que tu chupasangres -torci� el gesto.

��Edward -le correg�.

��Vale, vale. Por eso es por lo que s� tanto acerca de los sentimientos de Sam. No es igual que si �l nos lo hubiera contado todo de haber podido elegir. De hecho, es algo que todos odiamos -de pronto, su voz se carg� de amargura-. No tener privacidad ni secretos es atroz. Todo lo que te averg�enza queda expuesto para que todos lo vean.

Se encogi� de hombros.

��Tiene pinta de ser algo espantoso -murmur�.

��Resulta �til cuando hemos de coordinarnos -repuso a rega�adientes-, una vez de higos a brevas. Lo de Laurent fue divertido. Y si los Cullen no se hubieran interpuesto en nuestro camino este �ltimo s�bado� �Ay! -refunfu��-. �Pod�amos haberla alcanzado!

Apret� los pu�os con rabia.

Me estremec�. Por mucho que me preocupara que Jasper o Emmett resultasen heridos, no era nada en comparaci�n con el p�nico que me entr� s�lo de pensar en que Jacob se lanzase contra Victoria. Emmet y Jasper eran lo m�s cercano que yo pod�a imaginar a dos seres indestructibles, pero �l segu�a siendo una criatura de sangre caliente y en comparaci�n, a�n era un humano, un mortal. La idea de que Jacob se enfrentara a Victoria, con su destellante melena alborotada alrededor de aquel rostro extra�amente felino, me hizo estremecer.

Jacob alz� los ojos y me estudi� con gesto de curiosidad.

��Pero, de todos modos, �no te sucede eso todo el tiempo? �No te lee Edward el pensamiento?

��Oh, no, nunca entra en mi mente. Aunque ya le gustar�a.

La expresi�n de su rostro reflej� perplejidad.

��No puede leerme la mente -le expliqu� con una peque�a mitad de petulancia en la voz, fruto de la costumbre-. Soy la �nica excepci�n, pero ignoramos el motivo.

���Qu� raro! -coment� Jacob.

��S� -la suficiencia desapareci�-. Probablemente, eso significa que me falta alg�n que otro tornillo -admit�.

��Siempre supe que no andabas bien de la cabeza -murmur� �l.

��Gracias.

De pronto, los rayos del sol se abrieron paso entre las nubes y tuve que entornar los ojos para no quedar cegada por el resplandor del mar. Todo cambi� de color: las aguas pasaron del gris al azul; los �rboles de un apagado verde oliva a un chispeante tono jade; los guijarros reluc�an como joyas con todos los colores del arco iris.

Parpadeamos durante unos instantes para ganar tiempo hasta que nuestras pupilas se habituaran al aumento de luminosidad. S�lo se escuchaba el apagado rugir de las olas, que retumbaban por los cuatro lados del malec�n, el suave crujido de las rocas al entrechocar entre s� bajo el empuje del oc�ano y los chillidos de las gaviotas en el cielo. Era muy tranquilo.

Jacob se acomod� m�s cerca de m�, tanto que se apoy� contra mi brazo y, como estaba ardiendo, al minuto siguiente tuve que mover los hombros para quitarme la chaqueta impermeable. Profiri� un ronroneo gutural de satisfacci�n y apoy� la mejilla sobre mi coronilla. El sol me calentaba la piel, aunque no tanto como Jacob. Me pregunt� con despreocupaci�n cu�nto iba a tardar en salir ardiendo.

���En qu� piensas? -susurr�.

��En el sol.

��Um. Es agradable.

���Y en qu� piensas t�?

��Recordaba aquella pel�cula que me llevaste a ver -ri� entre dientes-. Y a Mike Newton vomitando por todas partes.

Yo tambi�n me desternill�, sorprendido por c�mo el tiempo altera los recuerdos. Aqu�l sol�a ser uno de los de mayor estr�s y confusi�n, pues fue mucho lo que cambi� esa noche, y ahora era capaz de re�rme. Aqu�lla fue la �ltima velada que Jacob y yo pasamos juntos antes de que �l supiera la verdad sobre su linaje. All� terminaba su memoria humana. Ahora, por extra�o que pudiera parecer, se hab�a convertido en un recuerdo agradable.

��Echo de menos la facilidad con que suced�a todo� la sencillez -reconoci�-. Me alegra tener una buena capacidad de recordar.

Suspir�.

Sus palabras activaron mis propios recuerdos y me envar�, presa de una repentina tensi�n. El se percat� y pregunt�:

���Qu� pasa?

��Acerca de esa excelente memoria tuya� -me apart� para poder leer la expresi�n de su rostro e inquir�-: �Te importar�a decirme qu� pensabas el lunes por la ma�ana? Tus reflexiones molestaron a Edward -el verbo �molestar� no era precisamente el adecuado, pero deseaba obtener una respuesta, por lo que que era mejor no empezar con demasiada dureza.

El rostro de Jacob se anim� al comprender y se carcaje�.

��Estaba pensando en ti. A �l no le gust� ni pizca, �verdad?

���En mi? �En qu� exactamente?

Jacob se volvi� a re�r a carcajadas, pero en esta ocasi�n con una nota de mayor dureza.

��Recordaba tu aspecto la noche en que Sam te hall�. Es como si hubiera estado all�, ya que lo he visto en su mente. Ese recuerdo es el que siempre acecha a Sam, ya sabes, y luego record� tu imagen la primera vez que viniste de visita a casa. Apuesto a que no tienes ni idea de lo confusa que estabas, Bella. Tardaste varias semanas en volver a tener una apariencia humana. Siempre recuerdo que te abrazabas el cuerpo como si estuviera hecho a�icos y quisieras mantenerlo unido con los brazos -se le crisparon las facciones y sacudi� la cabeza-. Me resulta duro recordar tu tristeza de entonces, pero no es culpa m�a. Imagino que para �l debe ser a�n m�s duro y pens� que Edward deb�a echar un vistazo a lo que hab�a hecho.

Le pegu� un manotazo en el hombro con tal fuerza que me hice da�o.

���No vuelvas a hacerlo jam�s, Jacob Black! Prom�telo.

��Ni hablar. Hac�a meses que no me lo pasaba tan bien.

��A mi costa, Jake�

��Vamos, Bella, contr�late. �Cu�ndo volver� a verle? No le des vueltas.

Me puse en pie. �l me tom� la mano cuando intent� alejarme. Di un tir�n para soltarme.

��Me largo, Jacob.

��No, no te vayas a�n -protest�; la presi�n de su mano en torno a la m�a aument�-. Disculpa, y� Vale. No volver� a hacerlo. Te lo prometo.

Suspir�.

��Gracias, Jake.

��Vamos, regresemos a mi casa -dijo con impaciencia.

��En realidad, creo que deber�a marcharme. Angela Weber me est� esperando y s� que Alice est� preocupada. No quiero inquietarla demasiado.

���Pero si acabas de llegar!

��Eso es lo que parece -admit�.

Alc� la vista a lo alto para mirar el sol, sin saber que ya lo ten�a exactamente encima de mi cabeza. �C�mo pod�a haber transcurrido el tiempo tan deprisa?

Sus cejas se hundieron sobre los ojos.

��No s� cu�ndo volver� a verte -a�adi� con voz herida.

��Regresar� la pr�xima vez que �l se vaya -le promet� de forma impulsiva.

���Irse? -Jacob puso los ojos en blanco-. Es un buen eufemismo para describir su conducta. Malditas garrapatas.

���No vendr� jam�s si eres incapaz de ser agradable! -le amenac� mientras daba tirones para liberar la mano. Se neg� a dejarme ir.

��No te enfades, va -repuso mientras esbozaba un gesto burl�n-. Ha sido una reacci�n instintiva.

��Vas a tener que meterte algo en la cabeza, si quieres que vuelva, �vale? -�l esper�-. Mira, no me preocupa qui�n es un vampiro ni qui�n un lic�ntropo -le expliqu�-. Es irrelevante. T� eres Jacob, �l es Edward y yo, Bella. Todo lo dem�s no importa.

Entorn� levemente los ojos.

��Pero yo soy un lic�ntropo -repuso de mala gana-, y �l, un vampiro -agreg� con obstinada repugnancia.

���Y yo soy virgo! -grit�, exasperada.

Enmarc� las cejas y sopes� mi expresi�n con ojos llenos de curiosidad. Al final se encogi� de hombros.

��Si en verdad eres capaz de verlo as�

��Puedo hacerlo.

��De acuerdo. Bella y Jacob. Nada de extra�as virgos por aqu�.

Me dedic� una sonrisa, el c�lido gesto de siempre que tanto habia a�orado. Sent� que otra sonrisa de respuesta se extend�a por mi cara.

��Te he echado mucho de menos, Jake -admit�, sin pens�rmelo.

��Yo tambi�n -su sonrisa se ensanch�. Claramente, hab�a felicidad en sus ojos, por una vez sin atisbo de ira ni amargura-. M�s de lo que supones. �Volver� a verte pronto? l-En cuanto pueda -le promet�.

Mientras conduc�a de vuelta a casa, no prestaba mucha atenci�n a la superficie mojada de la carretera, que resplandec�a al sol. Reflexionaba acerca del torrente de informaci�n que Jacob hab�a compartido conmigo en un intento de sacar algo en claro y lograr que todo tuviera sentido. Me sent�a m�s ligera a pesar del agobio. No es que ver sonre�r de nuevo a Jacob y haber discutido sobre todos los secretos hubiera arreglado algo, pero facilitaba las cosas. Hab�a hecho bien en ir. Jacob me necesitaba y, obviamente, no hab�a peligro, pens� mientras entrecerraba los p�rpados para no quedarme cegada.

El coche apareci� de la nada. Un instante antes, en el espejo retrovisor no hab�a m�s que una calzada reluciente y despu�s, de repente, ten�a pegado un Volvo plateado centelleante bajo el sol.

��Ay, mierda -me quej�.

Consider� la posibilidad de acercarme al arc�n y parar, pero era demasiado cobarde para hacerle frente en ese mismo momento. Hab�a contado con disponer de alg�n tiempo de preparaci�n y tener cerca a Charlie como carabina. Eso, al menos, le obligar�a a no alzar la voz.

El Volvo continu� a escasos cent�metros detr�s de m�. Mantuve la vista fija en la carretera.

Conduje hasta la casa de Angela completamente aterrada; no permit� que mis ojos se encontraran con los suyos, que parec�an haber abierto un boquete al rojo vivo en mi retrovisor.

Me sigui� hasta que pis� el freno en frente de la casa de los Weber. �l no se detuvo y yo no alc� la mirada cuando pas� a mi lado para evitar ver la expresi�n de su rostro, y en cuanto desapareci�, salv� lo m�s deprisa posible el corto trecho que mediaba hasta la puerta de Angela.

Ben la abri� antes de que yo dejara de llamar con los nudillos.

Daba la impresi�n de que estaba justo detr�s.

���Hola, Bella! -exclam�, sorprendido.

��Hola, Ben. Eh� �Est� Angela?

Me pregunt� si mi amiga se hab�a olvidado de nuestros planes y me achant� ante la perspectiva de volver temprano a casa.

��Claro -repuso Ben justo antes de que ella apareciera en lo alto de las escaleras y me llamara:

���Bella!

Ben ech� un vistazo a mi alrededor cuando o�mos el sonido de un coche en la carretera, pero este ruido no me asust� al no parecerse en nada al suave ronroneo del Volvo. El veh�culo fue dando trompicones hasta detenerse en medio de un fuerte petardeo del tubo de escape. �sa deb�a de ser la visita que Ben estaba esperando.

��Ya viene Austin -anunci� Ben cuando Angela lleg� a su lado.

El sonido de un bocinazo reson� en la calle.

��Te veo luego -le prometi� Ben-. Ya te echo de menos.

�l pas� el brazo alrededor del cuello de Angela y la atrajo hacia abajo para ponerla a su altura y poderla besar con entusiasmo. Un segundo despu�s, Austin hizo sonar el claxon otra vez.

���Adi�s, Ang, te quiero! -grit� Ben mientras pasaba corriendo junto a m�.

Angela se balance� con el rostro levemente enrojecido, pero luego se recuper� y le despidi� con la mano hasta que los perdimos de vista. Entonces se volvi� hacia m� y me sonri� con arrepentimiento.

��Te agradezco con toda mi alma este favor, Bella -dijo-. No s�lo evitas que mis manos sufran heridas irreparables, sino que adem�s me ahorras dos horas de una pel�cula de artes marciales sin argumento y mal doblada.

��Me encanta ser de ayuda.

Tuve menos miedo y fui capaz de respirar con m�s regularidad. All� todo era muy corriente y, por extra�o que parezca, los sencillos problemas humanos de Angela resultaban tranquilizadores. Era magn�fico saber que la vida es normal en alg�n lado.

���D�nde est� tu familia?

��Mis padres han llevado a los gemelos a un cumplea�os en Port Angeles. A�n no me creo que vayas a ayudarme en esto. Ben ha simulado una tendinitis.

Hizo una mueca.

��No me importa en absoluto -le asegur� hasta que entr� en su cuarto y vi las pilas de sobres que nos esperaban-. Uf -exclam�, asombrada.

Angela se dio la vuelta para mirarme con la disculpa grabada en los ojos. Ahora entend�a por qu� lo hab�a estado posponiendo y por qu� Ben se hab�a escabullido.

��Pens� que exagerabas -admit�.

���Qu� m�s quisiera! �Est�s segura de querer hacerlo?

��Ponme a trabajar. Dispongo de todo el d�a.

Angela dividi� en dos un mont�n y coloc� la agenda de direcciones sobre el escritorio, en medio de nosotras dos. Nos concentramos en el trabajo durante un buen rato durante el que s�lo se oy� el sordo rasgu�ar de nuestras plumas sobre el papel.

���Qu� hace Edward esta noche? -me pregunt� al cabo de unos minutos.

La punta de mi pluma se hundi� en el reverso del sobre.

��Pasa el fin de semana en casa de Emmett. Se supone que van a salir de excursi�n.

��Lo dices como si no estuvieras segura.

Me encog� de hombros.

Eres afortunada. Edward tiene hermanos para todo eso de las acampadas y las caminatas. No s� qu� har�a si Ben no tuviera a Austin para todas esas cosas de chicos.

��S�. Las actividades al aire libre no son lo m�o, la verdad, y no hay forma de que yo pueda seguirle el ritmo.

Angela se ri�.

��Yo tambi�n prefiero quedarme en casa.

Ella se concentr� en el mont�n de sobres durante un minuto y yo escrib� otras cuatro direcciones. Con Angela nunca sentia el apremio de tener que llenar una pausa con chachara insulsa. Al igual que Charlie, ella se sent�a a gusto con el silencio, pero al igual que mi padre, en ocasiones tambi�n era demasiado observadora.

���Algo va mal? -inquiri�, ahora en voz baja-. Pareces� ansiosa.

Sonre� avergonzada.

���Es tan evidente?

��En realidad, no.

Lo m�s probable es que estuviera mintiendo para hacerme sentir mejor.

��No tienes por qu� hablar de ello a menos que te apetezca -me asegur�-. Te escuchar� si crees que eso te puede ayudar.

Estuve a punto de decir: �Gracias, gracias, pero no�. Despu�s de todo, hab�a muchos secretos que deb�a ocultar. Lo cierto es que yo no pod�a hablar de mis problemas con ning�n ser humano.

Iba contra las reglas.

Y aun as�, sent�a el deseo repentino e irrefrenable de hacer precisamente eso. Quer�a hablar con una amiga normal, humana. Me apetec�a quejarme un poco, como cualquier otra adolescente. Anhelaba que mis problemas fueran m�s sencillos. Ser�a estupendo contar con alguien ajeno a todo aquel embrollo de vampiros y hombres lobo para poner las cosas en su justa perspectiva. Alguien imparcial.

��Me ocupar� de mis asuntos -me prometi� Angela; sonri� y volvi� la mirada hacia las se�as que estaba escribiendo en ese momento.

��No -repuse-, tienes raz�n, estoy preocupada. Se trata de� Edward.

���Qu� ocurre?

�Qu� f�cil resultaba hablar con ella! Cuando formulaba una pregunta como �sa, yo estaba segura de que no le mov�a la curiosidad o la b�squeda de un cotilleo, como hubiera ocurrido en el caso de Jessica. A ella le interesaba la raz�n de mi inquietud.

��Se ha enfadado conmigo.

��Resulta dif�cil de imaginar -me contest�-. �Por qu� se ha enojado?

Suspir�.

���Te acuerdas de Jacob Black?

��Ah -se limit� a decir.

��Exacto.

��Est� celoso.

��No, celoso no� -deber�a haber mantenido la boca cerrada. No hab�a modo alguno de explicarle aquello correctamente, pero, de todos modos, quer�a seguir hablando. No me hab�a percatado de lo mucho que deseaba mantener una conversaci�n humana-. Supongo que Edward cree que Jacob es� una mala influencia para m�. Algo� peligroso. Ya sabes cu�ntos problemas ha tenido en estos �ltimos meses� Aunque todo esto es ridiculo�

Me sorprendi� ver que Angela negaba con la cabeza.

���Qu�? -quise saber.

��Bella, he visto c�mo te mira Jacob Black. Apostar�a a que el problema de fondo son los celos.

��No es �sa la relaci�n que tengo con Jacob.

��Por tu parte, quiz�, pero por la suya�

Frunc� el ce�o.

���l conoce mis sentimientos. Se lo he contado todo.

��Edward s�lo es un ser humano, Bella, y va a reaccionar como cualquier otro chico.

Hice una mueca. No deb�a responder a eso. Angela me palme� la mano.

��Lo superar�.

��Eso espero. Jake est� pasando momentos dif�ciles y me necesita.

��T� y �l sois muy amigos, �verdad?

��Como si fu�ramos familia -admit�.

��Y a Edward no le gusta �l� Debe de ser duro. Me pregunto c�mo manejar�a Ben esa situaci�n -se dijo en voz alta.

Esboc� una media sonrisa.

��Probablemente, como cualquier otro chico.

Ella sonri� franca.

��Probablemente.

Entonces, ella cambi� de tema. Angela no era una entrometida y pareci� percatarse de que yo no iba -ni pod�a- a�adir nada m�s.

��Ayer me asignaron un colegio mayor. Es el m�s alejado del campus, por supuesto.

���Sabe Ben ya cu�l le ha tocado?

��En el m�s cercano. Toda la suerte es para �l. �Qu� hay de ti? �Has decidido adonde vas a ir?

Apart� la vista mientras me concentraba en los torpes trazos de mi letra. La idea de que Ben y Angela estuvieran en la Universidad de Washington me despist� durante unos instantes. Se marchar�an a Seattle en cuesti�n de pocos meses. �Ser�a seguro? �Amenazar�a Edward con instalarse en otra parte? �Habr�a para entonces un nuevo lugar, otra ciudad que se estremeciera ante unos titulares de prensa propios de una pel�cula de terror?

�Ser�an culpa m�a algunas de esas noticias?

Intent� desterrar de mi mente esa preocupaci�n y respond� a su pregunta un poco tarde.

��Creo que a la Universidad de Alaska, en Juneau.

���Alaska? �De veras? -percib� la nota de sorpresa en su voz-. Quiero decir� �Es estupendo!, s�lo que imaginaba que ibas a elegir otro destino m�s� c�lido.

Re� un poco sin apartar los ojos del sobre.

��S�. Lo cierto es que la estancia en Forks ha cambiado mi perspectiva de la vida.

���Y Edward?

La menci�n de su nombre provoc� un cosquilleo en mi est�mago, pero alc� la vista y le sonre�.

��Alaska tampoco es demasiado fr�o para Edward.

Ella me devolvi� la sonrisa.

��Por supuesto que no -luego, suspir�-. Est� muy lejos. No vas a poder venir a menudo. Te echar� de menos. �Me escribir�s alg�n correo?

Me abrum� una ola de contenida tristeza. Quiz�s era un error intimar de m�s con Angela ahora, pero, �no ser�a a�n m�s triste perderse estas �ltimas oportunidades? Me libr� de tan l�gubres pensamientos y pude responderle con malicia:

��Si es que puedo volver a escribir despu�s de esto�

Se�al� con la cabeza el mont�n de sobres que ya hab�a prepado.

Nos re�mos las dos, y a partir de ese momento fue m�s f�cil cotorrear despreocupadamente sobre clases y asignaturas. Todo lo que deb�a hacer era no pensar en ello. De todos modos, hab�a cosas m�s urgentes de las que preocuparse aquel d�a.

Le ayud� tambi�n a poner los sellos, pues me asustaba tener que irme.

���C�mo va esa mano? -inquiri�.

Flexion� los dedos.

��Creo que se recuperar� alg�n d�a.

Alguien cerr� de golpe la puerta de la entrada en el piso inferior. Ambas levantamos la vista del trabajo.

���Ang? -llam� Ben.

Trat� de sonre�r, pero me temblaron los labios.

��Supongo que eso da el pie a mi salida del escenario.

��No tienes por qu� irte, aunque probablemente me va a describir la pel�cula con todo lujo de detalles.

��Da igual, Charlie va a preguntarse por mi paradero.

��Gracias por ayudarme.

��Lo cierto es que me lo he pasado bien. Deber�amos hacer algo parecido de vez en cuando. Es muy agradable tener un tiempo s�lo para chicas.

��Sin lugar a dudas.

Son� un leve golpeteo en la puerta del dormitorio.

��Entra, Ben -invit� Angela.

Me incorpor� y me estir�.

��Hola, Bella. �Has sobrevivido! -me salud� Ben de pasada mientras acud�a a ocupar mi lugar junto a Angela. Observ� nuestra tarea-. Buen trabajo. Es una pena que no quede nada que hacer, yo habr�a� -dej� en suspenso la frase y el hilo de sus pensamientos para retomarlo con entusiasmo-. �No puedo creer que te hayas perdido esta pel�cula! Era estupenda. La secuencia final de la pelea ten�a una coreograf�a alucinante. El tipo ese, bueno, tendr�as que ir a verla para saber a qu� me refiero�

Angela me mir�, exasperada.

��Te veo en el instituto -me desped�, y solt� una risita nerviosa.

Ella suspir� y dijo:

��Nos vemos all�.

Estaba nerviosa mientras recorr�a la distancia que me separaba hasta mi veh�culo, pero la calle se hallaba vac�a. Pas� todo el trayecto mirando con inquietud por todos los espejos sin que se viera rastro alguno del coche plateado.

Su veh�culo tampoco estaba en frente de la casa, aunque eso no significaba demasiado.

���Bella? -me llam� Charlie en cuanto abr� la puerta de la entrada.

��Hola, pap�.

Le encontr� en el cuarto de estar, sentado delante de la televisi�n.

��Bueno, �qu� tal ha ido el d�a?

��Bien -le respond�. Se lo pod�a contar todo, ya que enseguida iba a enterarse a trav�s de Billy. Adem�s, iba a hacerle feliz-. No me necesitaban en el trabajo, por lo que me he acercado a La Push.

Su rostro no reflej� sorpresa alguna. Billy y �l hab�an estado hablando.

���C�mo est� Jacob? -pregunt� Charlie, fingiendo indiferencia.

��Perfectamente -contest�, con aire despreocupado.

���Has ido a casa de los Weber?

��S�. Hemos terminado de escribir todas las direcciones en los sobres.

��Eso est� bien -respondi� Charlie con una ancha sonrisa. Estaba sorprendentemente concentrado, m�xime si se consideraba que hab�a un partido en juego-. Me alegro de que hoy hayas pasado unas horas con tus amigos.

��Tambi�n yo.

Me fui sin prisa a la cocina en busca de un trabajo con el que sentirme ocupada. Por desgracia, Charlie ya hab�a limpiado los platos del almuerzo. Me demor� all� durante unos minutos, contempando el brillante recuadro de luz que los rayos del sol dibujaban en el suelo, pero sab�a que no pod�a aplazarlo de forma indefinida.

��Me subo a estudiar -anunci� con des�nimo mientras me dirigia a las escaleras.

��Te veo luego -se despidi� Charlie a mis espaldas.

Si sobrevivo, pens� para mis adentros.

Cerr� la puerta de mi dormitorio con cuidado antes de volver mi rostro hacia el interior del dormitorio.

�l estaba all�, por supuesto, junto a la ventana, reclinado sobre la pared m�s alejada de m�, guarecido en las sombras. Su rostro era severo y manten�a una postura tensa. Me contempl� sin despegar los labios.

Me acobard� a la espera de una diatriba verbal que no se produjo. El se limit� a seguir mir�ndome, es posible que demasiado enfadado para articular palabra.

��Hola -salud� al fin.

Su rostro parec�a cincelado en piedra. Cont� mentalmente hasta cien, pero no se produjo cambio alguno.

��Esto� Bueno, sigo viva -comenc�. Brot� un bramido de su pecho, pero su expresi�n no se alter�-. No he sufrido ning�n da�o -insist� con encogimiento de hombros.

Se movi�. Cerr� los ojos y apret� el puente de la nariz entre los dedos de la mano derecha.

��Bella -murmur�-, �te haces la menor idea de lo cerca que he estado de cruzar hoy la l�nea y romper el tratado para ir a por ti? �Sabes lo que eso significa?

Profer� un grito ahogado y �l abri� los p�rpados, dejando al descubierto unos ojos duros y fr�os como la noche.

���No puedes hacerlo! -repliqu� en voz demasiado alta. Me esforc� en controlar el volumen de mi voz a fin de que no me oyera Charlie, pero ard�a en deseos de gritar cada palabra-. Lo usar�an como pretexto para una lucha, estar�an encantados, Edward. �Jam�s debes romper las reglas!

��Quiz� no sean los �nicos que disfrutar�an con el enfrentamiento.

��No empieces -le ataj� bruscamente-. Alcanzasteis un acuerdo para respetarlo.

��Si �l te hubiera hecho da�o�

���Vale ya! -le cort�-. No hay de qu� preocuparse. Jacob no es peligroso.

��Bella� -puso los ojos en blanco-. T� no eres precisamente la persona m�s adecuada para juzgar lo que es o no pernicioso.

��S� que no he de preocuparme por Jake, ni t� tampoco.

Apret� la mand�bula con un rechinar de dientes al tiempo que los pu�os crispados colgaban a cada lado. Permanec�a recostado contra la pared. Odi� el espacio que nos separaba, por lo que�

� respir� hondo y cruc� la habitaci�n. No reaccion� cuando le rode� con los brazos. Su piel resultaba especialmente helada en comparaci�n con el calor de los estertores del sol vespertino que se colaba a chorros por la ventana. El tambi�n parec�a glacial, g�lido a su manera.

��Siento haberte preocupado -dije entre dientes.

Suspir� y se relaj� un poco mientras rodeaba mi cintura con los brazos.

���Preocupado� es quedarse corto -murmur�-. Ha sido un d�a muy largo.

��Se supon�a que no ibas a enterarte -le record�-. Pens� que la caza te iba a llevar m�s tiempo.

Alc� la vista para contemplar sus pupilas, a la defensiva, y entonces vi que estaban demasiado oscuras, algo de lo que no me hab�a percatado con la tensi�n del momento. Los c�rculos alrededor de los ojos eran de color morado oscuro.

Frunc� el ce�o con gesto de desaprobaci�n.

��Regres� cuando Alice te vio desaparecer -me explic�.

��No deber�as haberlo hecho -arrugu� a�n m�s el ce�o-. Ahora vas a tener que irte otra vez.

��Puedo esperar.

��Eso es rid�culo, es decir, s� que ella no puede verme con Jacob, pero t� deber�as haber sabido�

��Pero no lo s� -me interrumpi�-, y no puedes esperar de m� que te deje�

��Oh, s�, claro que puedo -le detuve-. Eso es exactamente lo que espero�

��No volver� a suceder.

���Eso es verdad! La pr�xima vez no vas a reaccionar de forma exagerada�

���porque no va a haber pr�xima vez�

��Comprendo tus ausencias, aunque no sean de mi agrado.

��No es lo mismo. Yo no arriesgo mi vida.

��Tampoco yo.

��Los hombres lobo suponen un riesgo.

��Discrepo.

��No estoy negociando, Bella.

��Yo tampoco.

Volvi� a cerrar las manos. Sent� sus pu�os en la espalda.

���De verdad que todo esto es por mi seguridad? -las palabras se me escaparon sin pensar.

���A qu� te refieres? -inquiri�.

��T� no est�s� -ahora, la teor�a de Angela parec�a m�s est�pida. Me resultaba dif�cil concluir la frase-. Quiero decir, me conoces lo bastante bien para no tener celos, �a que s�?

Enarqu� una ceja.

���Deber�a tenerlos?

��No te lo tomes a broma.

��Eso es f�cil. No hay nada remotamente gracioso en todo este l�o.

Frunc� el ce�o con recelo.

���O hay algo m�s? No s�, alguna de esas tonter�as del tipo �los vampiros y los lic�ntropos son siempre enemigos�. Si esto es fruto de la testosterona�

Sus ojos flamearon.

��Esto es s�lo por ti. No me preocupa m�s que tu seguridad.

No dud� al ver las ascuas de sus ojos.

��De acuerdo -suspir�-. Lo creo, pero quiero que sepas algo. Me quedar� fuera cuando se produzcan situaciones ridiculas en lo referido a vuestra enemistad. Soy un pa�s neutral. Soy Suiza. Me niego a verme afectada por disputas territoriales entre criaturas m�ticas. Jacob es familia m�a. T� eres� Bueno, no exactamente el amor de mi vida, porque espero poder quererte por mucho m�s tiempo que eso� El amor de mi existencia. Me da igual qui�n es un vampiro y qui�n un hombre lobo. Si Angela se convirtiera en una bruja, ella tambi�n formar�a parte del grupo�

Me mir� con ojos entrecerrados.

��Suiza -repet� de nuevo con �nfasis.

Me hizo una mueca, pero luego suspir�.

��Bella� -comenz�, pero se detuvo y torci� la nariz con desagrado.

���Qu� pasa ahora?

��Bueno, no te ofendas, pero hueles como un perro� -me dijo.

Luego, esboz� una de esas sonrisas torcidas tan propias de �l, por lo que supe que la pelea se hab�a terminado. Por el momento.

Edward tuvo que recuperar la expedici�n de caza que se hab�a saltado, por lo que se ausent� el viernes por la noche con Jasper, Emmett y Carlisle a una reserva en el norte de California que ten�a problemas con un puma.

No hab�amos llegado a ning�n acuerdo en el asunto de los hombres lobo, pero no sent� ning�n remordimiento por telefonear a Jake durante el breve intervalo en el que Edward llevaba el Volvo a casa, antes de regresar a mi cuarto por la ventana, para decirle que iba a pasarme por all� de nuevo el s�bado. No pensaba marcharme a hurtadillas. Edward conoc�a mi forma de pensar y har�a que Jacob me recogiera si �l volv�a a estropearme el coche. Forks era neutral, como Suiza y como yo.

Por eso, no sospech� cuando Alice, en vez Edward, me esperaba en el Volvo a la salida del trabajo. La puerta del copiloto estaba abierta y una m�sica desconocida para m� sacud�a el marco cada vez que sonaban los contrabajos.

��Hola, Alice -grit� para hacerme o�r mientras entraba-. �D�nde est� tu hermano?

Ella coreaba la canci�n una octava m�s alta que la melod�a con la que se entretej�a hasta lograr una intrincada armon�a. Me hizo un asentimiento, ignorando mi pregunta mientras se concentraba en la m�sica.

Cerr� la puerta de un portazo y me puse las manos sobre los o�dos. Ella me sonri� y redujo el volumen hasta limitarlo al nivel de la m�sica ambiente. Ech� los seguros y meti� gas al coche al mismo tiempo.

���Qu� es lo que pasa? -pregunt�; empezaba a sentirme inquieta-. �D�nde est� Edward?

Se encogi� de hombros.

��Se marcharon a primera hora.

��Vaya.

Intent� controlar el absurdo sentimiento de decepci�n. Si ha salido temprano, antes volver�, me obligu� a recordar.

��Todos los chicos se han ido, as� que �tendremos una fiesta de pijamas! -anunci� con voz cantar�na.

���Una fiesta de pijamas? -repet�.

La sospecha finalmente cobr� forma.

���No te hace ilusi�n? -gorje�.

Mis ojos se encontraron con los suyos, muy animados, durante un largo instante.

��Me est�s raptando, �verdad?

Ella se ech� a re�r y asinti�.

��Hasta el s�bado. Esme lo arregl� con Charlie. Vas a quedarte conmigo dos noches. Ma�ana yo te llevar� y te recoger� del colegio.

Me volv� hacia la ventanilla con un rechinar de dientes.

��Lo siento -se disculp� Alice sin el menor asomo de arrepentimiento-. Me pag�.

���Con qu�?

��El Porsche. Es exactamente igual al que rob� en Italia -suspir� satisfecha-. No puedo conducirlo por Forks, pero �qu� te parece si comprobamos cu�nto tiempo tarda en llegar a Los �ngeles. Apuesto a que podemos estar de vuelta a medianoche.

Suspir� hondo.

��Me parece que paso.

Suspir� al tiempo que reprim�a un estremecimiento.

Aunque siempre m�s deprisa de la cuenta, fuimos reduciendo paulatinamente la velocidad. Alice dio la vuelta al garaje. Ech� un vistazo r�pido a los coches. All� estaba el enorme Jeep de Emmett a su lado el Porsche de brillante color amarillo, como el plumaje de un canario, entre aqu�l y el descapotable rojo de Rosalie.

Alice sali� de un gr�cil brinco y se acerc� para acariciar con la mano cuan largo era su soborno.

��Es demasiado, �a que s�?

��Demasiado se queda corto -refunfu��, incr�dula-� �Te lo ha regalado por retenerme dos d�as como reh�n? -Alice hizo un moh�n. Un segundo despu�s lo comprend� todo y jade� a causa del p�nico-. Es por todas las veces que Edward se ausente, �verdad?

Ella asinti�.

Cerr� de un portazo y me dirig� pisando fuerte hacia la casa. Ella danz� a mi lado, a�n sin dar muestras de remordimiento.

���No te parece que se est� pasando de controlador? �No es quiz�s incluso un poquito psic�tico?

��La verdad es que no -hizo un gesto desde�oso-. No pareces entender hasta qu� punto puede ser peligroso un hombre lobo joven. Sobre todo cuando yo no los puedo ver y Edward no tiene forma de saber si est�s a salvo. No deber�as ser tan imprudente.

��S� -repuse con mordacidad-, ya que una fiesta de pijamas con vampiros es el culmen de un comportamiento consciente y seguro.

Alice se ech� a re�r.

��Te har� la pedicura y todo -me prometi�.

No estaba tan mal, excepto por el hecho de que me reten�an contra mi voluntad. Esme compr� comida italiana de la buena -tra�da directamente de Port Angeles- y Alice prepar� mis pel�culas favoritas. Estaba all� incluso Rosalie, callada y en un segundo plano. Alice insisti� en lo de arreglarme los pies hasta el punto de que me pregunt� si no estar�a trabajando conforme a una lista de tareas confeccionada a partir de la visi�n de las horribles comedias de la tele.

���Hasta qu� hora quieres quedarte levantada? -me pregunt� cuando las u�as de mis pies estuvieron de un reluciente color rojo sangre. Mi mal humor no afect� a su entusiasmo.

��No quiero quedarme levantada. Ma�ana tenemos instituto.

Ella hizo un moh�n.

��De todos modos, �d�nde voy a dormir? -evalu� el sof� con la mirada. Era algo peque�o-. �No pod�is limitaros a mantenerme vigilada en mi casa?

��En tal caso, �qu� clase de fiesta de pijamas iba a ser? -Alice sacudi� la cabeza con exasperaci�n-. Vas a acostarte en la habitaci�n de Edward.

Suspir�. Su sof� de cuero negro era m�s grande que aqu�l. De hecho, lo m�s probable era que la alfombra dorada de su dormitorio tuviera el grosor suficiente para convertirse en un lecho excelente.

���No puedo ir al menos a casa a recoger mis cosas?

Ella sonri�.

��Ya nos hemos ocupado de eso.

���Tengo permiso para llamar por tel�fono?

��Charlie sabe d�nde est�s.

��No voy a telefonearle a �l -torc� el gesto-. Al parecer, he de cancelar ciertos planes.

��Ah -ella cavil� al respecto-. No estoy del todo segura�

���Alice! -me quej� a voz en grito-. �Vamos!

��Vale, vale -accedi� mientras revoloteaba por la estancia. Regres� en menos de medio segundo con un m�vil en la mano-. �I no me lo ha prohibido espec�ficamente� -murmur� para s� mientras me entregaba el tel�fono.

Marqu� el n�mero de Jacob con la esperanza de que no hubiera salido con sus amigos aquella noche. Estuve de suerte y fue �l quien respondi�.

���Diga?

��Hola, Jake, soy yo.

Alice me observ� con ojos inexpresivos durante un segundo antes de darse la vuelta e ir a sentarse en el sof� entre Rosalie y Esme.

��Hola, Bella -respondi�, s�bitamente alerta-. �Qu� ocurre?

��Nada bueno. Despu�s de todo, no voy a poder ir el s�bado, Jacob permaneci� en silencio durante un minuto.

��Est�pido chupasangres -murmur� al final-. Pens� que se hab�a ido. �No puedes vivir tu vida durante sus ausencias o es que te ha encerrado en un ata�d? -me carcaje�-. A m� no me parece divertido.

��Me re�a porque no le falta mucho -le aclar�-, pero estar� aqu� el s�bado, por lo que eso no importa.

��Entonces, �va a alimentarse aqu�, en Forks? -inquiri� Jacob de forma cortante.

��No -no le dej� ver lo enfadada que estaba con Edward, y mi enojo no era menor al de Jacob-. Sali� de madrugada.

��Ah. Bueno, �eh!, entonces, p�sate por casa -repuso con repentino entusiasmo-. A�n no es tarde, o yo me pasar� por la de Charlie.

��Me gustar�a, pero no estoy all� -le expliqu� con acritud-. Soy una especie de prisionera.

Permaneci� callado mientras lo asimilaba; luego, gru��.

��Iremos a por ti -me prometi� con voz monocorde, pasando autom�ticamente al plural.

Un escalofr�o corri� por mi espalda, pero respond� con tono ligero y bromista.

��Um. Es� tentador. Que sepas que me han torturado� Alice me ha pintado las u�as.

��Hablo en serio.

��No lo hagas. S�lo pretenden mantenerme a salvo.

Volvi� a gru�ir.

��S� que es una necedad, pero son buena gente.

���Buena gente? -se mof�.

��Lamento lo del s�bado -me disculp�-. Bueno, he de irme a la cama -el sof�, rectifiqu� en mi fuero interno-. Pero volver� a llamarte pronto.

���Est�s segura de que te van a dejar salir? -me pregunt� mordaz.

��No del todo -suspir�-. Buenas noches, Jalee.

��Ya nos veremos por ah�.

De pronto, Alice estaba a mi lado y tend�a la mano para recuperar el m�vil, pero yo ya estaba marcando otro n�mero. Ella lo identific� y me avis�:

��Dudo que lleve el tel�fono encima.

��Voy a dejarle un mensaje.

El tel�fono son� cuatro veces, seguidas de un pitido. No le salud�.

��Est�s metido en un l�o -dije despacio, enfatizando cada palabra-, en uno bien grande. La pr�xima vez, los osos pardos enfadados te van a parecer oseznos domados en comparaci�n con lo que te espera en casa.

Cerr� la tapa del m�vil y lo deposit� en la mano tendida de Alice.

��He terminado.

Ella sonri� burlona.

��Esto del secuestro es divertido.

��Ahora me voy a dormir -anunci� mientras me dirig�a a las escaleras.

Alice se peg� a mis pasos. Suspir�.

��Alice, no voy a fisgar ni a escabullirme. Si estuviera planeando eso, t� lo sabr�as y me atrapar�as en el caso de que lo intentara.

��S�lo voy a ense�arte d�nde est� cada cosa -repuso con aire inocente.

La habitaci�n de Edward se hallaba en el extremo m�s alejado del pasillo del tercer piso y resultaba dif�cil perderse incluso aunque hubiera estado menos familiarizada con la casa, pero me detuve confusa cuando encend� la luz. �Me hab�a equivocado de puerta?

Alice solt� una risita.

Enseguida comprend� que se trataba de la misma habitaci�n, s�lo hab�an reubicado el mobiliario. El sof� se hallaba en la pared norte y hab�an corrido levemente el est�reo hacia los estantes repletos de CDs para hacer espacio a la colosal cama que ahora dominaba el espacio central.

La pared sur de vidrio reflejaba la escena de detr�s como si fuera un espejo, haciendo que todo pareciera doblemente peor.

Encajaba. El cobertor era de un dorado apagado, apenas m�s claro que las paredes. El bastidor era negro, hecho de hierro forjado y con un intrincado dise�o. Mi pijama estaba cuidadosamente doblado al pie de la cama y a un lado descansaba el neceser con mis art�culos de aseo.

���Qu� rayos es esto? -farfull�.

��No ibas a creer de veras que te iba a hacer dormir en un sofa, �verdad?

Mascull� de forma ininteligible mientras me adelantaba para tomar mis cosas de la cama.

��Te dar� un poco de intimidad -Alice se ri�-. Te ver� ma�ana.

Despu�s de cepillarme los dientes y ponerme el pijama, aferr� una hinchada almohada de plumas y la saqu� del lecho para luego arrastrar el cobertor dorado hasta el sof�. Sab�a que me estaba comportando como una tonta, pero no me preocupaba. Eso de Porsches como sobornos y camas de matrimonio en casas donde nadie dorm�a se pasaba de casta�o oscuro. Apagu� las luces y me aovill� en el sof�, pregunt�ndome si no estar�a demasiado enfadada como para conciliar el sue�o.

En la oscuridad, la pared de vidrio dej� de ser un espejo negro que produc�a la sensaci�n de duplicar el tama�o de la habitaci�n En el exterior, la luz de luna ilumin� las nubes. Cuando mis ojos se acostumbraron, vi la difusa luminosidad que remarcaba las copas de los �rboles y arrancaba reflejos a un meandro del r�o. Observ� la luz plateada a la espera de que me pesaran los p�rpados

Hubo un leve golpeteo de nudillos en la puerta.

���Qu� pasa, Alice? -bisbise�.

Estaba a la defensiva, pues ya imaginaba su diversi�n en cuanto viera mi improvisado camastro.

��Soy yo -susurr� Rosalie mientras entreabr�a la puerta lo su ficiente para que pudiera ver su rostro perfecto a la luz del resplandor plateado-. �Puedo pasar?

Rosalie vacil� en la entrada con la indecisi�n escrita en aquellos rasgos arrebatadores.

��Por supuesto -repliqu�. Mi voz fue una octava m�s alta de la cuenta a causa de la sorpresa-. Entra.

Me incorpor� y me deslic� a un extremo del sof� para hacerle sitio. Sent� un retortij�n en el est�mago cuando el �nico miembro de la familia Cullen al que no le gustaba se acerc� en silencio para sentarse en el espacio libre que le hab�a dejado. Intent� imaginar la raz�n por la que quer�a verme, pero no ten�a la menor idea.

���Te importa que hablemos un par de minutos? -me premuni�-. No te habr� despertado ni nada por el estilo, �verdad? Su mirada fue de la cama, despojada del cobertor y la almohada, a mi sof�.

��No, estaba despierta. Claro que podemos hablar -me pregunt� si ser�a capaz de advertir la nota de alarma de mi voz con la misma claridad que yo.

Ri� con despreocupaci�n. Sus carcajadas repicaron como un coro de campanas.

��Edward no suele dejarte sola -dijo-, y he pensado que haria bien en aprovechar la ocasi�n.

�Qu� querr�a contarme para que no pudiera decirlo delante de su hermano? Enrosqu� y desenrosqu� las manos en el extremo del cobertor.

��Por favor, no pienses que interfiero por crueldad -implor� ella con voz gentil. Cruz� los brazos sobre su regazo y clav� la vista en el suelo mientras hablaba-. Estoy segura de haber herido bastante tus sentimientos en el pasado, y no quiero hacerlo de nuevo.

��No te preocupes, Rosalie. Soy fuerte. �Qu� pasa?

Ella ri� una vez m�s; parec�a extra�amente avergonzada.

��Pretendo explicarte las razones por las que, en mi opini�n, deber�as conservar tu condici�n humana, y por qu� yo intentaria seguir si�ndolo si estuviera en tu lugar.

��Ah.

Sonri� ante mi sorpresa; luego, suspir�.

���Te cont� Edward qu� fue lo que me condujo a esto? -pregunto al tiempo que se�alaba su glorioso cuerpo inmortal con un gesto.

Hice un lento asentimiento. De pronto, me sent� triste.

��Me dijo que se pareci� a lo que estuvo a punto de sucederme aquella vez en Port Angeles, s�lo que no hab�a nadie para salvarte -me estremec� al recordarlo.

���De veras es eso lo que te cont�? -inquiri�.

��S� -contest� perpleja y confusa-. �Hay m�s?

Alz� la mirada y me sonri� con una expresi�n dura y amarga, y apabullante a pesar de todo.

��S�, s� lo hay -respondi�.

Aguard� mientras contemplaba el exterior a trav�s de la ventana. Parec�a intentar calmarse.

���Te gustar�a o�r mi historia, Bella? No tiene un final feliz, pero �cu�l de nuestras existencias lo tiene? Estar�amos debajo de una l�pida si hubi�ramos tenido un desenlace afortunado.

Asent�, aunque me aterr� el tono amenazante de su voz.

��Yo viv�a en un mundo diferente al tuyo, Bella. Mi sociedad era m�s sencilla. En 1933, yo ten�a dieciocho a�os, era guapa y mi vida, perfecta.

Contemplo las nubles plateadas a trav�s de la ventana con expresi�n ausente.

��Mi familia era de clase media. Mi padre ten�a un empleo estable en un banco. Ahora comprendo que estaba muy pagado de si mismo, ya que consideraba su prosperidad como resultado de su talento y el trabajo duro en vez de admitir el papel desempe�ado por la fortuna. Yo lo ten�a todo garantizado en aquel entonces y en mi casa parec�a como si la Gran Depresi�n no fuera m�s que un rumor molesto. Ve�a a los menesterosos, por supuesto, a los que no eran tan afortunados, pero me dejaron crecer con la sensaci�n de que ellos mismos se hab�an buscado sus problemas.

�La tarea de mi madre consist�a en atender las labores del hogar, a m� misma y a mis dos hermanos peque�os por ese mismo orden. Resultaba evidente que yo era tanto su prioridad como la favorita. En aquel entonces no lo comprend�a del todo, pero siempre tuve la vaga noci�n de que mis padres no estaban satisfechos con lo que ten�an, incluso aunque poseyeran mucho m�s que los dem�s. Deseaban m�s y ten�an aspiraciones sociales� Supongo que pod�a consider�rseles unos arribistas. Estimaban mi belleza como un regalo en el que ve�an un potencial mucho mayor que yo.

�Ellos no estaban satisfechos, pero yo s�. Me encantaba ser Rosalie Hale y me complac�a que los hombres me miraran a donde quiera que fuera desde que cumpl� los doce a�os. Me encantaba que mis amigas suspiraran de envidia cada vez que tocaban mi cabello. Que mi madre se enorgulleciera de m� y a mi padre le gustaba comprarme vestidos nuevos me hac�a feliz.

�Sab�a qu� quer�a de la vida y no parec�a existir obst�culo alguno que me impidiera obtenerlo. Deseaba ser amada, adorada, celebrar una boda por todo lo alto, con la iglesia llena de flores y caminar por el pasillo central del brazo de mi padre. Estaba segura de ser la criatura m�s hermosa del mundo. Necesitaba despertar admiraci�n tanto o m�s que respirar, Bella. Era tonta y frivola, pero estaba satisfecha -sonri�, divertida por su propia afirmaci�n-. La influencia de mis padres hab�a sido tal que tambi�n anhelaba las cosas materiales de la vida.

�Quer�a una gran casa llena de muebles elegantes cuya limpieza estuviera a cargo de otros y una cocina moderna donde guisaran los dem�s. Como te he dicho, era una chica frivola, joven y superficial. Y no ve�a raz�n alguna por la que no debiera conseguir esas cosas.

�De todo cuanto quer�a, ten�a pocas cosas de verdadera val�a pero hab�a una en particular que s� lo era: mi mejor amiga, una chica llamada Vera, que se cas� a los diecisiete a�os con un hombre que mis padres jam�s habr�an considerado digno de m�: un carpintero. Al a�o siguiente tuvo un hijo, un hermoso beb� con hoyuelos y pelo ensortijado. Fue la primera vez en toda mi vida que sent� verdaderos celos de alguien.

Me lanz� una mirada insondable.

��Era una �poca diferente. Yo ten�a los mismos a�os que t� ahora, pero ya me hallaba lista para todo eso. Me mor�a de ganas por tener un hijo propio. Quer�a mi propio hogar y un marido que me besara al volver del trabajo, igual que Vera, s�lo que yo ten�a en mente otro tipo de casa muy distinta.

Me resultaba dif�cil imaginar el mundo que Rosalie hab�a conocido. Su relato me parec�a m�s propio de un cuento de hadas que de una historia real. Me sorprend� al percatarme de que ese mundo estaba muy cerca del de Edward cuando �ste era humano, que era la sociedad en que hab�a crecido. Mientras Rosalie permanec�a sentada en silencio, me pregunt� si mi siglo le parec�a a Edward tan desconcertante como a m� el de Rosalie.

Mi acompa�ante suspir� y continu� hablando, pero esta vez lo hizo con una voz diferente, sin rastro alguno de nostalgia.

En Rochester hab�a una familia regia, apellidada, no sin cierta ironia, King. Royce King era el propietario del banco en el que trabajaba mi padre y de casi todos los dem�s negocios realmente rentables del pueblo. As� fue como me vio por vez primera su hiijo, Royce King II -frunci� los labios al pronunciar el nombre, como si lo soltara entre dientes-. Iba a hacerse cargo del banco, por lo que comenz� a supervisar los diferentes puestos de trabajo. Dos d�as despu�s, a mi madre se le olvid� de modo muy oportuno darle a mi padre el almuerzo. Recuerdo mi confusi�n cuando insisti� en que llevara mi vestido blanco de organzay me alis� el cabello s�lo para ir al banco.

Rosalie se ri� sin alegr�a.

��Como todo el mundo me miraba, no me hab�a fijado especialmente en �l, pero esa noche me envi� la primera rosa. Me mand� un ramo de rosas todas las noches de nuestro noviazgo hasta el punto de que mi cuarto termin� abarrotado de ramilletes y yo ol�a a rosas cuando sal�a de casa.

�Royce era apuesto, ten�a el cabello m�s rubio que el m�o y ojos de color azul claro. Dec�a que los m�os eran como las violetas, y luego empez� ese show de las rosas y todo lo dem�s.

�Mis padres aprobaron esa relaci�n con gusto, y me quedo corta todo lo que ellos hab�an so�ado y Royce parec�a ser todo lo que yo hab�a so�ado. El pr�ncipe de los cuentos de hadas habia venido para convertirme en una princesa. Era cuanto quer�a, y no menos de lo que esperaba. Nos comprometimos antes de que transcurrieran dos meses de habernos conocido.

�No pas�bamos mucho tiempo a solas el uno con el otro. Royce me explic� que ten�a muchas responsabilidades en el trabajo y cuando est�bamos juntos le complac�a ser visto conmigo del brazo, lo cual tambi�n me gustaba a m�. Hubo vestidos preciosos y muchas fiestas y bailes, ya que todas las puertas estaban abiertas y todas las alfombras rojas se desenrollaban para recibirte cuando eras un King.

�No fue un noviazgo largo, pues se adelantaron los planes para la m�s fastuosa de las bodas, que iba a ser todo cuanto yo hab�a querido siempre, lo cual me hac�a enormemente dichosa. Ya no me sent�a celosa cuando llamaba a Vera. Me imaginaba a mis hijos, unos ni�os de pelo rubio, jugando por los enormes prados de la finca de los King y la compadec�a.

Rosalie enmudeci� de pronto y apret� los dientes, lo cual me sac� de la historia y me indic� que la parte espantosa estaba cerca. No hab�a final feliz, tal y como ella me hab�a anunciado. Me pregunt� si �sa era la raz�n por la que hab�a mucha m�s amargura en ella que en los dem�s miembros de su familia, porque ella hab�a tenido al alcance de la mano todo cuanto quer�a cuando se trunc� su vida humana.

��Esa noche yo estaba en el hogar de Vera -susurr� Rosalie. Su rostro parec�a liso como el m�rmol, e igual de duro-. El peque�o Henry era realmente adorable, todo sonrisas y hoyuelos� Empezaba a andar por su propia cuenta. Al marcharme, Vera que llevaba al ni�o en brazos, y su esposo me acompa�aron hasta la puerta. El rode� su cintura con el brazo y la bes� en la mejilla cuando pens� que yo no estaba mirando. Eso me molest�. No se parec�a al modo en que Royce me besaba, �l no se mostraba tan dulce. Descart� ese pensamiento. Royce era mi pr�ncipe y alg�n d�a yo ser�a la reina.

Resultaba arduo percibirlo a la luz de la luna, pero el rostro de Rosalie, blanco como el hueso, me pareci� a�n m�s p�lido.

��Las farolas ya estaban encendidas, pues las calles estaban a oscuras. No me hab�a dado cuenta de lo tarde que era -prosigui� un un susurro apenas audible-. Tambi�n hac�a mucho, mucho fr�o a pesar de ser finales de abril. Faltaba una semana para la ceremonia y me preocupaba el tiempo mientras volv�a apresuradamente a casa� Me acuerdo con toda claridad. Recuerdo cada uno de los detalles de esa noche. Me aferr� a ellos� al principio, para no pensar en nada m�s. Y ahora tambi�n, para tener algo a lo que agarrarme cuando tantos recuerdos agradables han desaparecido por completo� -suspir� y retom� el hilo en susurros-. Si, me preocupaba la meteorolog�a porque no quer�a celebrar la ceremonia bajo techo.

�Los o� cuando me hallaba a pocas calles de mi casa. Se trataba de un grupo de hombres situados debajo de una farola rota que soltaban fuertes risotadas. Estaban ebrios. Me asalt� el deseo de llamar a mi padre para que me acompa�ara a casa, pero me pareci� una tonter�a al encontrarme tan cerca. Entonces, �l grit� mi nombre.

�-�Rose! -dijo.

�Los dem�s echaron a re�r como idiotas.

�No me hab�a dado cuenta de que los borrachos iban tan bien vestidos. Eran Royce y varios de sus amigos, hijos de otros adinerados.

�-�Aqu� est� mi Rose! -grit� mi prometido al tiempo que se carcajeaba con los dem�s, y parec�a igual de necio-. Llegas tarde. Estamos helados, nos has tenido esper�ndote demasiado tiempo.

�Nunca antes le hab�a visto borracho. Hab�a bebido de vez en cuando en los brindis de las fiestas. Me hab�a comentado que no le gustaba el champ�n. No hab�a comprendido que prefer�a las bebidas mucho m�s fuertes.

�Ten�a un nuevo amigo, el amigo de un amigo, un tipo llegado desde Atlanta.

�-�Qu� te dije, John? -se pavone� al tiempo que me aferraba por el brazo y me acercaba a ellos-. �No es m�s adorable que todas tus beldades de Georgia?

�El tal John era un hombre moreno de cabellos negros. Me estudi� con la mirada como si yo fuera un caballo que fuera a comprar.

�-Resulta dif�cil decirlo -contest� arrastrando las palabras-. Est� totalmente tapada.

�Se rieron, y Royce con ellos.

�De pronto, Royce me tom� de los hombros y rasg� la chaqueta, que era un regalo suyo, haciendo saltar los botones de lat�n. Se desparramaron todos sobre la acera.

�-�Mu�strale tu aspecto, Rose!

�Se desternill� otra vez y me quit� el sombrero de la cabeza. Los alfileres estaban sujetos a mi cabello desde las ra�ces, por lo que grit� de dolor, un sonido que pareci� del agrado de todos.

Rosalie me mir� de pronto, sorprendida, como si se hubiera olvidado de mi presencia. Yo estaba segura de que las dos ten�amos el rostro igual de p�lido, a menos que yo me hubiera puesto verde de puro mareo.

��No voy a obligarte a escuchar el resto -continu� bajito-. Qued� tirada en la calle y se marcharon dando tumbos entre carcajadas. Me dieron por muerta. Bromeaban con Royce, dici�ndole que iba a tener que encontrar otra novia. �l se ri� y contest� que antes deb�a aprender a ser paciente.

�Aguard� la muerte en la calle. Era tanto el dolor que me sorprendi� que me importunara el fr�o de la noche. Comenz� a nevar y me pregunt� por qu� no me mor�a. Aguardaba este hecho con impaciencia, para as� acabar con el dolor, pero tardaba demasiado�

�Carlisle me encontr� en ese momento. Olfate� la sangre y acudi� a investigar. Recuerdo vagamente haberme enfadado con �l cuando not� c�mo trabajaba con mi cuerpo en su intento de salvarme la vida. Nunca me hab�an gustado el doctor Cullen, ni su esposa, ni el hermano de �sta, pues por tal se hac�a pasar Edward en aquella �poca. Me disgustaba que los tres fueran m�s apuestos que yo, sobre todo los hombres, pero ellos no hac�an vida social, por lo que s�lo los hab�a visto en un par de ocasiones.

�Pens� que iba a morir cuando me alz� del suelo y me llev� en volandas. �bamos tan deprisa que me dio la impresi�n de que vol�bamos. Me horroriz� que el suplicio no terminara�

�Entonces, me hall� en una habitaci�n luminosa y caldeada. Me dej� llevar y agradec� que el dolor empezara a calmarse, pero de inmediato algo punzante me cort� en la garganta, las mu�ecas y los tobillos. Aull� de sorpresa, creyendo que el doctor me tra�a a la vida para hacerme sufrir m�s. Luego, una quemaz�n recorri� mi cuerpo y ya no me preocup� de nada m�s. Implor� a Carlisle que me matara e hice lo mismo cuando Esme y Edward regresaron a la casa. Carlisle se sent� a mi lado, me tom� la mano y me dijo que lo sent�a mientras promet�a que aquello iba a terminar. Me lo cont� todo; a veces, le escuchaba. Me dijo qu� era �l y en qu� me iba a convertir yo. No le cre�. Se disculp� cada vez que yo chillaba.

�A Edward no le hizo ninguna gracia. Recuerdo haberles escuchado discutir sobre m�. A veces, dejaba de gritar, ya que no me hacia ning�n bien.

�-�En qu� estabas pensando, Carlisle? -espet� Edward-. Rosalie Hale?

Rosalie imit� a la perfecci�n el tono irritado de Edward.

��No me gust� la forma en que pronunci� mi nombre, como si hubiera algo malo en m�.

�-No pod�a dejarla morir -replic� Carlisle en voz baja-. Era demasiado� horrible, un desperdicio enorme�

�-Lo s� -respondi�.

�Pens� que le quitaba importancia. Eso me enfad�. Por aquel entonces, yo no sab�a que �l era capaz de ver lo que Carlisle estaba contemplado.

�-Era una p�rdida enorme. No pod�a dejarla all� -repiti� Carlisle en voz baja.

�-Por supuesto que no -acept� Esme.

�-Todos los d�as muere gente -le record� Edward con acritud-, y �no crees que es demasiado f�cil reconocerla? La familia King va a organizar una gran b�squeda para que nadie sospeche de ese desalmado -refunfu��.

�Me complaci� que estuvieran al tanto de la culpabilidad de Royce.

�No me percat� de que casi hab�a terminado, de que cobraba nuevas fuerzas y de que por eso era capaz de concentrarme en su conversaci�n. El dolor empezaba a desaparecer de mis dedos.

�-�Qu� vamos a hacer con ella? -inquiri� Edward con repulsi�n, o al menos �sa fue mi impresi�n.

�Carlisle suspir�.

�-Eso depende de ella, por supuesto. Quiz� prefiera seguir su propio camino.

�Yo hab�a entendido de sus explicaciones lo suficiente para saber que mi vida hab�a terminado y que no la iba a recuperar. No soportaba la perspectiva de quedarme sola.

�El dolor pas� al fin y ellos volvieron a explicarme qu� era. En esta ocasi�n les cre�. Experiment� la sed y not� la dureza de mi piel. Vi mis brillantes ojos rojos.

�Frivola como era, me sent� mejor al mirarme en el espejo por primera vez. A pesar de las pupilas, yo era la cosa m�s hermosa que hab�a visto en la vida -Rosalie se ri� de s� misma por un instante-. Tuvo que pasar alg�n tiempo antes de que comenzara a inculpar de mis males a la belleza, una maldici�n, y desear haber sido� bueno, fea no, pero s� normal, como Vera. En tal caso, me podr�a haber casado con alguien que me amara de verdad y haber criado hijos hermosos, pues eso era lo que, en realidad, quer�a desde el principio. Sigo pensando que no es pedir demasiado.

Permaneci� meditativa durante un momento. Cre� que se habia vuelto a olvidar de mi presencia, pero entonces me sonri� con expresi�n s�bitamente triunfal.

���Sabes? Mi expediente est� casi tan limpio como el de Carlisle -me dijo-. Es mejor que el de Esme y mil veces superior al de Edward. Nunca he probado la sangre humana -anunci� con orgullo.

Comprendi� la perplejidad de mi expresi�n cuando le pregunte por qu� su expediente estaba �casi tan� limpio.

��Mat� a cinco hombres -admiti�, complacida de s� misma- si es que merecen tal nombre, pero tuve buen cuidado de no derramar su sangre, sabedora de que no ser�a capaz de resistirlo. No quer�a nada de ellos dentro m�, ya ves.

�Reserv� a Royce para el final. Esperaba que se hubiera enterado de las muertes de sus amigos y comprendiera lo que se le avecinaba. Confiaba en que el miedo empeorara su muerte. Me parece que dio resultado. Cuando le captur�, se escond�a dentro de una habitaci�n sin ventanas, detr�s de una puerta tan gruesa como una c�mara acorazada, custodiada en el exterior por un par de hombres armados. �Uy�! Fueron siete homicidios� -se corrigi� a s� misma-. Me hab�a olvidado de los guardias. S�lo necesit� un segundo para deshacerme de ellos.

�Fue demasiado teatral y lo cierto es que tambi�n un poco infantil. Yo luc�a un vestido de novia robado para la ocasi�n. Chill� al verme. Esa noche grit� mucho. Dejarle para el final result� una medida acertada, ya que me facilit� un mayor autocontrol y pude hacer que su muerte fuera m�s lenta.

Dej� de hablar de repente y clav� sus ojos en m�.

��Lo siento -se disculp� con una nota de disgusto en la voz-. Te he asustado, �verdad?

��Estoy bien -le ment�.

��Me he dejado llevar.

��No te preocupes.

��Me sorprende que Edward no te contara nada a este respecto.

��Le disgusta hablar de las historias de otras personas. Le parece estar traicionando su confianza, ya que �l se entera de m�s cosas de las que pretende cuando �escucha� a los dem�s.

Ella sonri� y sacudi� la cabeza.

��Probablemente voy a tener que darle m�s cr�dito. Es bastante decente, �verdad?

��Eso me parece.

��Te lo puedo asegurar -luego, suspir�-. Tampoco he sido muy justa contigo, Bella. �Te lo ha contado o tambi�n ha sido reservado?

��Me dijo que tu actitud se deb�a a que yo era humana. Me explic� que te resultaba m�s dif�cil que al resto aceptar que alguien de fuera estuviera al tanto de vuestro secreto.

La musical risa de Rosalie me interrumpi�.

��Ahora me siento en verdad culpable. Se ha mostrado mucho, mucho m�s cort�s de lo que me merezco -parec�a m�s cari�osa cuando se re�a, como si hubiera bajado una guardia que hubiera mantenido en mi presencia hasta ese instante-. �Qu� trolero es este chico!

Se carcaje� una vez m�s.

���Me ha mentido? -inquir�, s�bitamente recelosa.

��Bueno, eso quiz� resulte exagerado. No te lo ha contado todo. Lo que te dijo es cierto, m�s cierto ahora de lo que lo fue antes. Sin embargo, en su momento� -enmudeci� y ri� entre dientes, algo nerviosa-. Es violento. Ya ves, al principio, yo estaba celosa porque �l te quer�a a ti y no a m�.

Un estremecimiento de p�nico recorri� mi cuerpo al o�r sus palabras. Ah� sentada, ba�ada por una luz plateada, era m�s hermosa que cualquier otra cosa que yo pudiera imaginar. Yo no pod�a competir con Rosalie.

��Pero t� amas a Emmett� -farfull�.

Ella cabece� adelante y atr�s, divertida por la ocurrencia.

��No amo a Edward de ese modo, Bella, no lo he hecho nunca. Le he querido como a un hermano, pero me ha irritado desde el primer momento en que le o� hablar, aunque has de entenderlo� Yo estaba acostumbrada a que la gente me quisiera y �l no se interesaba por m� ni una pizquita. Al principio, me frustr� e incluso me ofendi�, pero no tard� mucho en dejar de molestarme al ver que Edward nunca amaba a nadie. No mostr� la menor preferencia ni siquiera la primera vez que nos encontramos con todas esas mujeres del clan de Tanya en Denali. Y entonces te conoci� a ti.

Me mir� con turbaci�n. Yo s�lo le prestaba atenci�n a medias. Pensaba en Edward, en Tanya y en �todas esas mujeres� y frunc� los labios hasta que formaron un trazo grueso.

��No es que no seas guapa, Bella -a�adi�, malinterpretando mi expresi�n-, pero te encontr� m�s hermosa que a m� Soy m�s vanidosa de lo que pensaba.

��Pero t� has dicho �al principio�. Ahora ya no te molesta, �no? quiero decir, las dos sabemos que t� eres la m�s agraciada del planeta.

Me re� al tener que decirlo. �Era tan obvio�! Resultaba extra�o que Rosalie necesitase esas palabras de confirmaci�n. Ella tambi�n se uni� a mis risas.

��Gracias, Bella, y no, la verdad es que ya no me molesta. Edward siempre ha sido un poquito raro -volvi� a re�rse.

��Pero a�n sigo sin gustarte -susurr�.

Su sonrisa se desvaneci�.

��Lo lamento.

Permanecimos all� sentadas, en silencio, y ella parec�a poco predispuesta a continuar hablando.

���Vas a decirme la raz�n? �He hecho algo�?

�Estaba enfadada por poner en peligro una y otra vez a su familia, a Emmett? Primero James; ahora, Victoria�

��No, no has hecho nada -murmur�-. A�n no.

La mir�, perpleja.

���No lo entiendes, Bella? -de pronto, su voz se volvi� m�s apasionada que antes, incluso que cuando relataba su desdichada historia-. T� ya lo tienes todo. Te aguarda una vida por delante�, todo lo que yo quer�a, y vas a desperdiciarla. �No te das cuenta de que yo dar�a cualquier cosa por estar en tu lugar? T� has efectuado la elecci�n que yo no pude hacer, �y has elegido mal!

Me estremec� y retroced� ante la ferocidad de su expresi�n. Apret� los labios con fuerza cuando me percat� de que me hab�a quedado boquiabierta.

Ella me contempl� fijamente durante un buen rato y el fulgor de sus ojos disminuy�. De pronto, se avergonz�.

���Y yo que estaba segura de poder hacer esto con calma! -sacudi� la cabeza. El torrente de emociones parec�a haberla dejado confusa-. Supongo que s�lo es porque ahora resulta m�s duro que antes, cuando era una pura cuesti�n de vanidad.

Contempl� la luna en silencio. Al cabo de unos instantes me atrev� a romper su ensimismamiento.

���Te caer�a mejor si eligiera continuar siendo humana?

Ella se volvi� hacia m� con los labios curvados en un amago de sonrisa.

��Quiz�.

��En todo caso, tu historia s� tiene algo de final feliz -le recorrd�-. Tienes a Emmett.

��Le tengo a medias -sonri�-. Sabes que salv� a Emmett de un oso que le hab�a atacado y herido, y le arrastr� hasta el hogar de Carlisle, pero �te imaginas por qu� imped� que el oso le devorara? -negu� con la cabeza-. Sus rizos negros y los hoyuelos, visibles incluso a pesar de la mueca de dolor, conferian a sus facciones una extra�a inocencia fuera de lugar en un var�n adulto� Me recordaba a Henry, el peque�o de Vera. No quer�a que muriera, a pesar de lo mucho que odiaba esta vida. Fu� lo bastante ego�sta para pedirle a Carlisle que le convirtiera para m�.

�Tuve m�s suerte de la que me merec�a. Emmett es todo lo que habr�a pedido si me hubiera conocido lo bastante bien como para saber de mis carencias. �l es exactamente la clase de persona adecuada para alguien como yo y, por extra�o que pueda parecer, tambi�n �l me necesitaba. Esa parte funciona mejor de lo que cab�a esperar, pero s�lo vamos a estar nosotros dos, no va a haber nadie m�s. Jam�s me voy a sentar en el porche, con �l a mi lado, y ya con canas, rodeada de mis nietos.

Ahora su sonrisa fue amable.

��Quiz� te parezca un poco estramb�tico, �a que s�? En cierto sentido, t� eres mucho m�s madura que yo a los dieciocho, pero por otra parte, hay muchas cosas que no te has detenido a considerar con detenimiento. Eres demasiado joven para saber qu� vas a desear dentro de diez o quince a�os, y lo bastante inexperta como para darlo todo sin pens�rtelo. No te precipites con aquello que es irreversible, Bella.

Me palme� la cabeza, pero el gesto no era de condescendencia. Suspir�.

��T� s�lo pi�nsatelo un poco. No se puede deshacer una vez que est� hecho. Esme va tirando porque nos usa a nosotros como suced�neo de los hijos que no tiene y Alice no recuerda nada de su existencia humana, por lo que no la echa de menos. Sin embargo, t� s� vas a recordarla. Es mucho a lo que renuncias.

Pero obtengo m�s a cambio, pens�, aunque me call�.

��Gracias, Rosalie. Me alegra conocerte m�s para comprenderte mejor.

��Te pido disculpas por haberme portado como un monstruo -esboz� una ancha sonrisa-. Intentar� comportarme mejor de ahora en adelante.

Le devolv� la sonrisa.

A�n no �ramos amigas, pero estaba segura de que no me iba a odiar tanto.

��Ahora voy a dejarte para que duermas -lanz� una mirada a la cama y torci� la boca-. S� que est�s descontenta porque te mantenga encerrada de esta manera, pero no le hagas pasar un mal rato cuando regrese. Te ama m�s de lo que piensas. Le aterra alejarse de ti -se levant� sin hacer ruido y se dirigi� hacia la puerta sigilosa como un espectro-. Buenas noches, Bella -susurr� mientras la cerraba al salir.

��Buenas noches, Rosalie -murmur� un segundo tarde.

Despu�s de eso, me cost� mucho conciliar el sue�o�

� y tuve una pesadilla cuando me dorm�. Recorr�a muy despacio las fr�as y oscuras baldosas de una calle desconocida bajo una suave cortina de nieve. Dejaba un leve rastro sanguinolento detr�s de m� mientras un misterioso �ngel de largas vestiduras blancas vigilaba mi avance con gesto resentido.

Aliee me llev� al colegio a la ma�ana siguiente mientras yo, malhumorada, miraba fijamente por el parabrisas. Estaba falta de sue�o y eso s�lo aumentaba la irritaci�n que me provocaba mi encierro.

��Esta noche saldremos a Olympia o algo as� -me prometio-. Ser� divertido, �te parece�?

���Por qu� no me encierras en el s�tano y te dejas de pa�os calientes? -le suger�.

Alice torci� el gesto.

��Va a pedirme que le devuelva el Porsche por no hacer un buen trabajo. Se supon�a que deb�as pas�rtelo bien.

��No es culpa tuya -murmur�; en mi fuero interno, no pod�a creer que me sintiera culpable-. Te ver� en el almuerzo.

Anduve penosamente hasta clase de Lengua. Ten�a garantizado que el d�a iba a ser insoportable sin la compa��a de Edward. Permanec� enfurru�ada durante la primera clase, bien consciente de que mi actitud no ayudaba en nada.

Cuando son� la campana, me levant� sin mucho entusiasmo. Mike me esperaba a la salida, el tiempo que manten�a abierta la puerta.

���Se va Edward de excursi�n este fin de semana? -me pregunt� con afabilidad mientras camin�bamos bajo un fino chirimiri.

��S�.

���Te apetece hacer algo esta noche?

�C�mo era posible que a�n albergara esperanzas?

��Imposible, tengo una fiesta de pijamas -refunfu��. Me dedic� una mirada extra�a mientras ponderaba mi estado de �nimo.

���Qui�nes vais a�?

Detr�s de nosotros, un motor bram� con fuerza en alg�n punto del aparcamiento. Todos cuantos estaban en la acera se volvieron para observar con incredulidad c�mo una estruendosa moto negra llegaba hasta el l�mite de la zona asfaltada sin aminorar el runr�n del motor.

Jacob me urgi� con los brazos.

���Corre, Bella! -grit� por encima del rugido del motor.

Me qued� all� clavada durante un instante antes de comprender.

Mir� a Mike de inmediato y supe que s�lo ten�a unos segundos.

�Hasta d�nde ser�a capaz de ir Alice para refrenarme en p�blico?

��Di que me he sentido mal repentinamente y me he ido a casa, �de acuerdo? -le dije a Mike, con la voz llena de repentino entusiasmo.

��Vale -murmur� �l.

Le pellizqu� la mejilla y le dije a voz en grito mientras me alejaba a la carrera:

��Gracias, Mike. �Te debo una!

Jacob aceler� la moto sin dejar de sonre�r. Salt� a la parte posterior del asiento, rode� su cintura con los brazos y me aferr� con fuerza.

Atisb� de refil�n a Alice, petrificada en la entrada de la cafeter�a, con los ojos chispeando de furia y los labios fruncidos, dejando entrever los dientes.

Le dirig� una mirada de s�plica.

A continuaci�n salimos disparados sobre el asfalto tan depr�sa que tuve la impresi�n de que me dejaba atr�s el est�mago.

���Ag�rrate fuerte! -grit� Jacob.

Escond� el rostro en su espalda mientras �l dirig�a la moto hacia la carretera. Sab�a que aminorar�a la velocidad en cuanto lleg�semos a la orilla del territorio quileute. Lo �nico que deb�a hacer hasta ese momento era no soltarme. Rogu� en silencio para que Alice no nos siguiera y que a Charlie no se le ocurriera pasar a verme�

Fue muy evidente el momento en que llegamos a zona segura. La motocicleta redujo la velocidad y Jacob se enderez� y aull� entre risas. Abr� los ojos.

��Lo logramos -grit�-. Como fuga de la c�rcel no est� mal, �A qu� no?

��Bien pensado, Jake.

��Me acord� de tus palabras. Esa sanguijuela ps�quica era incapaz de predecir lo que yo iba a hacer. Me alegra que no pensara esto o de lo contrario no te hubiera dejado venir al instituto.

��No se me pas� por la cabeza.

Lanz� una carcajada triunfal.

��;Qu� quieres hacer hoy?

Respond� con otra risa.

�Cualquier cosa!

�Qu� estupendo era ser libre!

Terminamos yendo una vez m�s a la playa, donde vagabundeamos sin rumbo fijo. Jacob no cab�a en s� de satisfacci�n por haber urdido mi fuga.

���Crees que vendr�n a buscarte? -pregunt�. Parec�a esperanzado.

��No -estaba segura de eso-. Aunque esta noche se van a poner como fieras.

El eligi� una piedra y la lanz�. El canto rebot� sobre la cresta de las olas.

��En ese caso no regreses -sugiri� de nuevo.

��A Charlie le encantar�a -repuse con sarcasmo.

��Apuesto a que no le importar�a.

No contest�. Lo m�s probable es que Jacob estuviera en lo cierto y eso me hizo apretar los dientes con rabia. La manifiesta preferencia de Charlie por mis amigos quileute era improcedente. Me pregunt� si opinar�a lo mismo en caso de saber que la elecci�n era en realidad entre vampiros y hombres lobo.

��Bueno, �y cu�l es el �ltimo esc�ndalo de la manada? -pregunt� con desenfado.

Jacob resbal� al detenerse en seco y me mir� fijamente con asombro hasta hacerme desviar la vista.

���Qu� pasa? S�lo era una broma.

��Ah.

Mir� hacia otro lado. Esper� a que reanudara la caminata, pero parec�a ensimismado en sus pensamientos.

���Hay alg�n esc�ndalo? -quise saber. Mi amigo ri� entre dientes de nuevo.

A veces se me olvida c�mo es el no tener a todo el mundo metido en mi cabeza la mayor�a del tiempo y poder reservar en ella un lugar privado y tranquilo para m�.

Caminamos en silencio a lo largo de la rocosa playa durante unos minutos hasta que al final pregunt�:

��Bueno, �de qu� se trata eso que saben cuantos tienes a tu alrededor?

�l vacil� un segundo, como si no estuviera seguro de cu�nto iba a contarme. Luego, suspir� y dijo:

��Quil est� imprimado, y ya es el tercero, por lo que los dem�s pempezamos a estar preocupados. Quiz� sea un fen�meno m�s com�n de lo que dicen las historias.

Puso cara de pocos amigos y se volvi� hacia m� para observarme. Me mir� fijamente a los ojos, sin hablar, con las cejas fruncidas en gesto de concentraci�n.

���Qu� miras? -pregunt�, cohibida.

�l suspir�.

��Nada.

Jacob ech� a andar de nuevo y, como quien no quiere la cosa, alarg� el brazo y me tom� de la mano. Caminamos callados entre las rocas.

Pens� en la imagen que deb�amos de tener al caminar juntos de la mano, la de una pareja, sin duda, y me pregunt� si no tendr�a que oponerme, pero siempre hab�a sido as� entre nosotros y no existia raz�n alguna por la que cambiarlo ahora.

���Por qu� es un esc�ndalo la imprimaci�n de Quil? -pregunt� cuando tuve la impresi�n de que no iba a contarme nada m�s-. �Acaso porque es el miembro m�s joven de la manada?

��Eso no tiene nada que ver.

��Entonces, �cu�l es el problema?

��Es otra de nuestras leyendas. Me pregunto cu�ndo dejar de sorprendernos que todas sean ciertas.

���Me lo vas a contar o he de adivinarlo?

��No lo acertar�as jam�s. Ver�s, como sabes, Quil no se ha incorporado a la manada hasta hace poco tiempo, por lo que no hab�a pasado por el hogar de Emily.

���Quil tambi�n est� imprimado de Emily? -pregunt� jadeando.

���No! Te digo que no lo vas a adivinar. Emily ten�a dos sobrinas que estaban de visita y� Quil conoci� a Claire.

���Y Emily no quiere que su sobrina salga con un lic�ntropo? �Menuda hipocres�a! -solt�.

Pese a todo, comprend�a por qu� ella de entre toda su gente era de ese parecer. Volv� a pensar en las enormes cicatrices que le afeaban el rostro y se extend�an brazo derecho abajo. Sam hab�a perdido el control una sola vez mientras estaba demasiado cerca de ella, pero no hizo falta m�s. Yo hab�a visto el dolor en los ojos de Sam cada vez que miraba las heridas inflingidas a Emily. Me resultaba perfectamente comprensible que ella deseara proteger a su sobrina de ese peligro.

���Quieres hacer el favor de no intentar adivinarlo? Vas desencaminada. A ella no le preocupa esa parte, es s�lo que, bueno, es un poco pronto.

���Qu� quieres decir con �un poco pronto�?

Jacob entrecerr� los ojos y me evalu� con la mirada.

��Procura no erigirte en juez, �vale?

Asent� con cautela.

��Claire tiene dos a�os -me dijo Jacob.

Comenz� a chispear. Parpade� con fuerza cuando las gotas de lluvia me golpetearon en el rostro.

Jacob aguard� en silencio. No llevaba chaqueta, como de costumbre, y el chaparr�n dej� un reguero de motas oscuras en su camiseta negra y su pelo enmara�ado empez� a gotear. Mantuvo el gesto inexpresivo mientras me miraba.

��Quil est� imprimado� �con� una ni�a� de dos a�os? repuse cuando al fin fui capaz de hablar.

��Sucede -se encogi� de hombros. Luego se agach� para tomar otra roca y lanzarla con fuerza a las aguas de la bah�a-. O eso dicen las leyendas.

��Pero es un beb� -protest�. Me mir� con gesto de sombr�o regocijo.

��Quil no va a envejecer m�s -me record� con un tono algo mordaz-. S�lo ha de ser paciente durante unas d�cadas.

��Yo� No s� qu� decir.

Intent� no ser cr�tica con todas mis fuerzas, pero lo cierto es que estaba aterrada. Hasta ahora, nada de lo relacionado con los lic�ntropos me hab�a molestado desde que averig�� que no ten�an nada que ver con los cr�menes que yo les achacaba.

��Est�s haciendo juicios de valor -me acus�-. Lo leo en tu cara.

��Perd�n -repuse entre dientes-, pero me parece absolutamente repulsivo.

��No es as�. Te equivocas de cabo a rabo -de pronto, Jacob sali� en defensa de su amigo con vehemencia-. He visto lo que sientes a trav�s de sus ojos. No hay nada rom�ntico en todo esto, no para Quil, a�n no -respir� hondo, frustrado-. �Qu� dif�cil es describirlo! La verdad es que no se parece al amor a primera vista, sino que m�s bien tiene que ver con movimientos gravitatorios. Cuando t� la ves, ya no es la tierra quien te sostiene, sino ella, que pasa a ser lo �nico que importa. Har�as y ser�as cualquier cosa por ella, te convertir�as en lo que ella necesitara, ya sea su protector, su amante, su amigo o su hermano.

�Quil ser� el mejor y m�s tierno de los hermanos mayores que haya tenido un ni�o. No habr� criatura en este mundo m�s protegida que esa ni�ita. Luego, cuando crezca, ella necesitar� un amigo. El ser� un camarada m�s comprensivo, digno de confianza y responsable que cualquier otro que ella pueda conocer. Despu�s, cuando sea adulta, ser�n tan felices como Emily y Sam.

Una extra�a nota de amargura acer� su voz al final, cuando habl� de Sam.

���Y Claire no tiene alternativa?

��Por supuesto, pero, a fin de cuentas, �por qu� no iba a elegirle a �l? Quil va a ser su compa�ero perfecto, y es como si lo hubieran creado s�lo para ella.

Anduvimos callados durante un momento hasta que me detuve para arrojar una piedra al oc�ano, pero me qued� muy corta, faltaron varios metros para que cayera en las aguas. Jacob se burl� de m�.

��No todos podemos tener una fuerza sobrenatural -mascull�.

�l suspir�.

���Cu�ndo crees que te va a suceder a ti? -pregunt� bajito.

��Jam�s -replic� de inmediato con voz monocorde.

��No es algo que est� bajo tu control, �verdad?

Se mantuvo callado durante unos minutos. Sin darnos cuenta, ambos paseamos m�s despacio, sin apenas avanzar.

��Y t� crees que si a�n no la has visto es que no existe, �verdad? -le pregunt� con escepticismo-. Jacob, apenas has visto mundo, incluso menos que yo.

��Cierto -repuso en voz baja; observ� mi rostro con ojos penetrantes-, pero no voy a ver a nadie, Bella, salvo a ti, incluso cuando cierro los ojos e intento concentrarme en otra persona. Preg�ntale a Quil o a Embry. Eso les vuelve locos.

Mir� r�pidamente a las rocas.

Ya no deambul�bamos por la playa. No se o�a nada m�s que el batir de las olas en la orilla, cuyo rugido ahogaba incluso el soniquete de la lluvia.

��Quiz� convenga que vuelva a casa -susurr�.

���No! -protest�, sorprendido por aquel final.

Alc� los ojos para mirarle. Los suyos estaban llenos de ansiedad. Tienes todo el d�a libre, �no? El chupasangres a�n no va a volver a casa.

Le fulmin� con la mirada.

��No pretend�a ofender -se apresur� a a�adir.

��S�, tengo todo el d�a, pero Jake�

Me tom� una mano y se disculp�:

��Disculpa. No volver� a comportarme as�. Ser� s�lo Jacob.

Suspir�.

��Pero si es eso lo que piensas�

��No te preocupes por m� -insisti� mientras sonre�a con una alegr�a excesiva y premeditada-. S� lo que me traigo entre manos. S�lo dime si te ofendo�

��No s�

��Venga, Bella. Regresemos a casa y cojamos las motos. Tienes que montar con regularidad para mantenerte a tono.

��En realidad, me parece que me lo han prohibido�

���Qui�n? �Charlie o el chupa� �l?

��Los dos.

Jacob esboz� una enorme sonrisa, mi sonrisa, y de pronto apareci� el Jacob que tanto echaba en falta, risue�o y afectuoso.

No pude evitar devolverle la sonrisa.

La llovizna aminor� hasta convertirse en niebla.

��No se lo voy a decir a nadie -me prometi�.

��Excepto a todos y cada uno de tus amigos.

Neg� solemnemente con la cabeza y alz� la mano derecha.

��Prometo no pensar en ello.

Me ech� a re�r.

��Diremos que me he tropezado si me hago da�o, �vale?

��Como t� digas.

Condujimos las motos a los caminos de la parte posterior de La Push hasta que la lluvia los hizo impracticables y Jacob insisti� en que iba a cambiar de fase como no comiera algo pronto. Billy me recibi� con absoluta normalidad cuando llegamos a la casa, como si mi repentina aparici�n no implicara nada m�s que mi deseo de pasar el d�a con un amigo. Nos fuimos al garaje despu�s de comer los bocadillos que prepar� Jacob y le ayud� a limpiar las motos. No hab�a estado all� en meses, desde el regreso de Edward, pero no parec�a importar. S�lo era otra tarde en la cochera.

��Me encanta -coment� mientras �l sacaba un par de refrescos calientes de la bolsa de comestibles-. Echaba de menos este sitio.

�l sonri� al tiempo que miraba las junturas de las planchas de pl�stico del tejado.

��S�, te entiendo perfectamente. Tiene toda la magnificencia del Taj Mahal sin los inconvenientes ni los gastos de viajar a la India.

��Por el peque�o Taj Mahal de Washington -brind�, sosteniendo en alto mi lata.

�l entrechoc� la suya con la m�a.

���Recuerdas el pasado San Valent�n? Creo que fue la �ltima vez que estuviste aqu�, la �ltima vez, cuando las cosas a�n eran� normales.

Me carcaje�.

Por supuesto que me acuerdo. Cambi� toda una vida de servidumbre por una caja de dulces de San Valent�n. No es algo que pudiera olvidar f�cilmente. Sus risas se unieron a las m�as.

��Eso est� bien. Um. Servidumbre. Tendr� que pensar en algo bueno -luego, suspir�-. Parece que han pasado a�os. Otra era. Una m�s feliz.

No pude mostrarme de acuerdo, ya que ahora viv�a un momento muy dulce, pero me sorprend�a comprender cu�ntas cosas echaba de menos de mis d�as de oscuridad. Mir� fijamente el bosque oscuro a trav�s de la abertura. Llov�a de nuevo, pero sentada junto a Jacob en el garaje se estaba bien. Me acarici� la mano con los dedos y dijo:

��Las cosas han cambiado de verdad.

��S� -admit�; entonces, alargu� la mano y palme� la rueda trasera de mi moto-. Antes Charlie y yo nos llev�bamos mejor -me mord� el labio-. Espero que Billy no le diga nada de lo de hoy�

��No lo har�. No se pone de los nervios, como le ocurre a Charlie. Eh, no me he disculpado oficialmente por haberme chivado y haberle dicho a tu padre lo de la moto. Desear�a no haberlo hecho.

Puse los ojos en blanco.

��Tambi�n yo.

��Lo siento mucho, de veras.

Me mir� expectante. La mara�a de pelo negro h�medo se pegaba a su rostro suplicante y lo cubr�a por todas partes.

��Bueno, vale, te perdono.

���Gracias, Bella!

Nos sonre�mos el uno al otro durante un instante, y luego su expresi�n volvi� a ensombrecerse.

���Sabes?, ese d�a, cuando te llev� la moto, quer�a preguntarle algo -dijo hablando muy despacio-, pero al mismo tiempo, tampoco me apetec�a hacerlo.

Permanec� inm�vil, una medida preventiva, un h�bito adquir�do de Edward.

���Mostrabas esa resoluci�n porque estabas enfadada conmigo o ibas totalmente en serio? -pregunt� con un hilo de voz.

Aunque estaba segura de saber a qu� se refer�a, le contest�, igualmente en susurros.

���Sobre qu�?

�l me mir� con fijeza.

��Ya sabes. Cuando dijiste que no era de mi incumbencia si �l te mord�a -se encogi� de forma visible al pronunciar el final de la frase.

��Jake�

Se me hizo un nudo en la garganta y fui incapaz de terminar siquiera. �l cerr� los ojos y respir� hondo.

���Hablabas en serio?

Tembl� levemente. Permaneci� con los p�rpados cerrados.

��S� -susurr�.

Jacob espir� muy despacio.

��Supongo que ya lo sab�a.

Le mir� a la cara, a la espera de que abriera los ojos.

���Eres consciente de lo que eso va a significar? -inquiri� de pronto-. Lo comprendes, �verdad? �Sabes qu� va a ocurrir si rompen el tratado?

��Nos iremos antes -repuse con voz queda.

Vi en lo m�s hondo de sus ojos la ira y el dolor cuando abri� los p�rpados.

��No hay un l�mite geogr�fico para el tratado, Bella. Nuestros tatarabuelos s�lo acordaron mantener la paz porque los Cullen juraron que eran diferentes, que no pon�an en peligro a los humanos. El tratado no tiene sentido y ellos son igual al resto de los vapiros si vuelven a sus costumbres. Una vez establecido esto, y cuando volvamos a encontrarlos�

��Pero �no hab�is roto ya el tratado? -pregunt�, agarr�ndome a un clavo ardiendo-. �No formaba parte del acuerdo que no le dir�ais a la gente lo de los vampiros? T� me lo revelaste. �No es eso quebrantar el tratado?

A Jacob no le gust� que se lo recordase. El dolor de sus ojos se recrudeci� hasta convertirse en animosidad.

S�, no respet� el tratado cuando no cre�a en �l, y estoy seguro de que los has puesto al tanto, pero eso no les concede una ventaja ni nada parecido. Un error no justifica otro. Si no les gusta mi conducta, s�lo les queda una opci�n, la misma que tendremos nosotros cuando ellos rompan el acuerdo: atacar, comenzar la guerra.

Lo presentaba de un modo tal que el enfrentamiento parec�a inevitable. Me estremec�.

��No tiene por qu� terminar as�, Jake.

��Va a ser as�.

Rechin� los dientes.

El silencio subsiguiente a esa afirmaci�n fue ostensible.

���No me perdonar�s nunca, Jacob? -susurr�. Dese� haberle mordido la lengua en cuanto solt� la frase. No quer�a o�r la repuesta.

��T� dejar�s de ser Bella -me contest�-. Mi amiga no va a estar. No habr� nadie a quien perdonar.

��Eso parece un �no� -susurr�.

Nos encaramos el uno con el otro durante un momento interminable.

��Entonces, �es esto una despedida, Jake?

�l parpade� a toda velocidad y la sorpresa consumi� la fiereza de su expresi�n.

���Por qu�? A�n nos quedan unos pocos a�os. �No podemos ser amigos hasta que se acabe el tiempo?

���A�os? No, Jake, nada de a�os -sacud� la cabeza y solt� una carcajada forzada-. Ser�a m�s apropiado hablar de semanas.

No previ su reacci�n.

Se puso en pie de repente y reson� un fuerte revent�n cuando la lata del refresco estall� en su mano. El l�quido sali� volando por todas partes, poni�ndome perdida, como si me hubieran rociado con una manguera.

���Jake! -empec� a quejarme, pero guard� silencio en cuanto me di cuenta de que todo su cuerpo se estremec�a de ira.

Me lanz� una mirada enloquecida al tiempo que resonaba un gru�ido en su pecho. Me qued� all� petrificada, demasiado at�nita para ser capaz de moverme.

Todo su cuerpo se convulsionaba m�s y m�s deprisa hasta que dio la impresi�n de que vibraba. El contorno de su figura se desdibuj�

�y entonces, Jacob apret� los dientes y ces� el gru�ido. Cerr� los ojos con fuerza para concentrarse y el temblor aminor� hasta que s�lo le temblaron las manos.

��Semanas -repiti� �l con voz apagada.

Era incapaz de responderle. Continuaba inm�vil.

Abri� los ojos, en los que se le�a m�s que rabia.

���Te va a convertir en una mugrienta chupasangres en cuesti�n de unas pocas semanas! -habl� entre dientes.

Estaba demasiado aturdida para sentirme ofendida por sus palabras, de modo que me limit� a asentir en silencio. Su tez adquiri� un tinte verdoso por debajo de su habitual tono rojizo.

Por supuesto que s�, Jake -susurr� despu�s de un largo minuto de silencio-. El tiene diecisiete y cada d�a me acerco m�s a los diecinueve. Adem�s, �qu� sentido tiene esperar? El es todo cuanto amo. �Qu� otra cosa puedo hacer?

Yo lo hab�a planteado como una cuesti�n puramente ret�rica.

��Cualquier cosa, cualquier otra cosa -sus palabras chasquearon como las colas de un l�tigo-. Ser�a mejor que murieras. Yo lo preferir�a.

Retroced� como si me hubiera abofeteado. De hecho, dol�a m�s que si as� hubiera sido. Entonces, cuando la aflicci�n me traspas� de parte a parte, estall� en llamas mi propio genio.

��Quiz� tengas suerte -repliqu� sombr�a mientras me alejabaI dando tumbos-. Quiz� me atropelle un cami�n de vuelta a casa.

Agarr� la moto y la empuj� al exterior, bajo la lluvia. Jacob no se movi� cuando pas� a su lado. Me sub� al ciclomotor en cuanto llegu� al sendero enlodado y lo encend� de una patada. La rueda trasera lanz� un surtidor de barro hacia el garaje. Dese� que le diera.

Me cal� hasta los huesos mientras conduc�a a toda prisa sobre la resbaladiza carretera hacia la casa de los Cullen. Sent�a como si el viento congelara las gotas de lluvia sobre mi piel y antes de que hubiera recorrido la mitad del camino estaba casta�eteando los dientes.

Las motos eran poco pr�cticas para Washington. Iba a vender aquel trasto a la primera oportunidad.

Empuj� el ciclomotor al interior del enorme garaje de los Cullen, donde no me sorprendi� encontrar a Alice esper�ndome encaramada al cap� de su Porsche. Alice acarici� la reluciente pintura amarilla.

��A�n no he tenido ocasi�n de conducirlo.

Suspir�.

��Perdona -consegu� soltar entre el castafieo de dientes.

��Me parece que te vendr�a bien una ducha caliente -dijo de forma brusca mientras se incorporaba de un peque�o salto.

��S�.

Ella frunci� la boca y estudi� mi rostro con cuidado.

���Quieres hablar de ello?

��No.

Ella cabece� en se�al de asentimiento, pero sus ojos reluc�an de curiosidad.

���Te apetece ir a Olympia esta noche?

��La verdad es que no. �Puedo marcharme a casa? -reaccion� con una mueca-. No importa, Alice. Me quedar� si eso va a facilitarte las cosas.

��Gracias.

Ese d�a me acost� temprano y volv� a acurrucarme en el sof� de Edward.

A�n era de noche cuando me despert�. Estaba grogui, pero sab�a que todav�a no hab�a amanecido. Cerr� los ojos y me estir�, rodando de lado. Necesit� unos momentos antes de comprender que habr�a debido caerme de bruces con aquel movimiento, y que, por el contrario, estaba mucho m�s c�moda.

Retroced� en un intento de ver a mi alrededor. La oscuridad era mayor que la del d�a anterior. Las nubes eran demasiado espesa para que la luna las traspasara.

��Lo siento -murmur� �l tan bajito que su voz parec�a formar parte de las sombras-. No pretend�a despertarte.

Me tens� a la espera de un estallido de furia por su parte y por la m�a, pero no hubo m�s que la paz y la quietud de la oscuridad de su habitaci�n. Casi pod�a deleitarme con la dulzura del reencuentro en el aire, una fragancia diferente a la del aroma de su aliento. El vac�o de nuestra separaci�n dejaba su propio regusto amargo, algo de lo que no me percataba hasta que se hab�a alejado.

Np saltaron chispas en el espacio que nos separaba. La quietud era pac�fica, no como la calma previa a la tempestad, sino como una noche clara a la que no le hab�a alcanzado el menor atisbo la tormenta.

Me daba igual que debiera estar enfadada con �l. No me preocuba que tuviera que estar enojada con todos. Extend� los brazos hacia delante, hall� sus manos en la penumbra y me acerqu� a Edward, cuyos brazos me rodearon y me acunaron contra su pecho. Mis labios buscaron a tientas los suyos por la garganta y el ment�n hasta alcanzar al fin su objetivo.

Me bes� con dulzura durante unos segundos y luego ri� entre.

��Ven�a preparado para soportar una ira que empeque�ecer�a a la de los osos pardos, y �con qu� me encuentro? Deber�a haber hacerte rabiar m�s a menudo.

��Dame un minuto a que me prepare -brome� mientras le besaba de nuevo.

��Esperar� todo lo que quieras -susurraron sus labios mientras, rozaban los m�os y hund�a sus dedos en mi cabello. Mi respiraci�n se fue haciendo cada vez m�s irregular.

��Quiz� por la ma�ana.

��Lo que t� digas.

��Bienvenido a casa -le dije mientras sus fr�os labios me besaban debajo de la mand�bula-. Me alegra que hayas vuelto.

��Eso es estupendo.

��Um -coincid� mientras apretaba los brazos alrededor de su cuello.

Su mano descubri� una curva alrededor de mi codo y descendi� despacio por mi brazo y las costillas para luego recorrer mi cintura y avanzar por mi pierna hasta la rodilla, donde se detuvo, y enrosc� la mano en torno a mi pantorrilla.

Contuve el aliento. Edward jam�s se permit�a llegar tan lejos. A pesar de la gelidez de sus manos, me sent� repentinamente ac�lorada. Su boca se acerc� al hueco de la base de mi cuello.

��No es por atraer tu c�lera antes de tiempo -murmur�-, pero �te importar�a decirme qu� tiene de malo esta cama para que la rechaces?

Antes de que pudiera responder, antes incluso de que fuera capaz, de concentrarme lo suficiente para encontrarle sentido a sus palabras, Edward rod� hacia un lado y me puso encima de �l. Sostuvo mi rostro con las manos y lo orient� hacia arriba de modo que mi cuello quedara al alcance de su boca. Mi respiraci�n aument� de volumen de un modo casi embarazoso, pero no me preocupaba avergonzarme,

���Qu� le pasa a la cama? -volvi� a preguntar-. Me parece estupenda.

��Es innecesaria -me las arregl� para contestar.

Mis labios perfilaron el contorno de su boca antes de que retirase mi rostro del suyo y rodara sobre s� mismo, esta vez m�s despacio, para luego cernirse sobre m�, y lo hizo con cuidado para evitar que yo no tuviera que soportar ni un gramo de su peso, pero pod�a sentir la presi�n de su fr�o cuerpo marm�reo contra el m�o. El coraz�n me lat�a con tal fuerza que apenas o� su amortiguada risa.

��Eso es una cuesti�n discutible -discrep�-. Ser�a dif�cil hacer esto encima de un sof�.

Recorri� el reborde de mis labios con su lengua, fr�a como el hielo.

La cabeza me daba vueltas y mi respiraci�n se volv�a entrecortada y poco profunda.

���Has cambiado de idea? -pregunt� jadeando.

Tal vez hab�a reconsiderado todas sus medidas de precauci�n. Quiz�s aquella cama ten�a m�s significados de los que yo hab�a previsto. El coraz�n me dol�a con cada palpitaci�n mientras aguardaba su r�plica.

Edward suspir� al tiempo que giraba sobre un lado; los dos nos quedamos descansando sobre nuestros costados.

��No seas ridicula, Bella -repuso con fuerte tono de desaprobaci�n. Era obvio que hab�a comprendido a qu� me refer�a-. S�lo intentaba ilustrarte acerca de los beneficios de una cama que tan poco parece gustarte. No te dejes llevar.

��Demasiado tarde -murmur�-, y me encanta la cama -agregu�.

��Bien -distingu� una nota de alegr�a mientras me besaba la frente-. Tambi�n a m�.

��Pero me parece innecesaria -prosegu�-. �Qu� sentido tiene si no vamos a llegar hasta el final?

Suspir� de nuevo.

��Por en�sima vez, Bella, es demasiado arriesgado.

��Me gusta el peligro -insist�.

��Lo s�.

Habia un punto de hosquedad en su voz y comprend� que deb�a de haber visto la moto en el garaje.

��Yo dir� qu� es peligroso -me apresur� a decir antes de que pudiera abordar otro tema de discusi�n-; un d�a de estos voy a sufrir una combusti�n espont�nea y la culpa vas a tenerla s�lo t�.

Comenz� a empujarme hasta que me alej�.

���Qu� haces? -protest� mientras me aferraba a �l.

��Protegerte de la combusti�n espont�nea. Si no puedes soportarlo�

��Sabr� manejarlo -insist�. Permiti� que me arrastrara hasta el c�rculo de sus brazos.

��Lamento haberte dado la impresi�n equivocada -dijo No pretendo hacerte desdichada. Eso no est� bien.

��En realidad, esto est� fenomenal.

Respir� hondo.

���No est�s cansada? Deber�a dejarte para que duermas.

��No, no lo estoy. No me importa que me vuelvas a dar la impresi�n equivocada.

��Puede que sea una mala idea. No eres la �nica que puede dejarse llevar.

��S� lo soy -me quej�.

Edward ri� entre dientes.

��No tienes ni idea, Bella. Tampoco ayuda mucho que est�s tan �vida de socavar mi autocontrol.

��No voy a pedirte perd�n por eso.

���Puedo disculparme yo?

���Por qu�?

��Estabas enfadada conmigo, �no te acuerdas?

��Ah, eso.

��Lo siento. Me equivoqu�. Resulta m�s f�cil tener una perspectiva adecuada cuando te tengo a salvo aqu� -aument� la presi�n de sus brazos sobre mi cuerpo-. Me salgo un poco de mis casillas cuando te dejo. No creo que vuelva a irme tan lejos. No merece la pena.

Sonre�.

���No localizaste a ning�n puma?

��De hecho, s�, pero aun as�, la ansiedad no compensa. Lamento que Alice te haya retenido como reh�n. Fue una mala idea.

��S� -coincid�.

��No lo volver� a hacer.

��De acuerdo -acept� su disculpa sin problemas, pues ya le hab�a perdonado-, pero las fiestas de pijamas tienen sus ventajas� -me aovill� m�s cerca de �l y bes� la hendidura de su clavicula-. T� puedes raptarme siempre que quieras.

��Um -suspir�-. Quiz� te tome la palabra.

��Entonces, �ahora me toca a m�?

���A t�? -inquiri�, confuso.

��Mi turno para disculparme.

���Por qu� tienes que excusarte?

���No est�s enfadado conmigo? -pregunt� sin comprender.

��No.

Parecia que lo dec�a en serio.

Frunc� las cejas.

���No has hablado con Alice al venir a casa?

��S�, �por qu�?

���Vas a quitarle el Porsche?

��Claro que no. Era un regalo.

Me habr�a gustado verle las facciones. A juzgar por el sonido de su voz, parec�a que le hab�a insultado.

���No quieres saber qu� hice? -le pregunt� mientras empezaba a quedarme desconcertada por su aparente falta de preocupaci�n.

Not� su encogimiento de hombros.

��Siempre me interesa todo cuanto haces, pero no tienes por que cont�rmelo a menos que lo desees.

��Pero fui a La Push.

��Estoy al tanto.

��Y me escaque� del instituto.

��Tambi�n lo s�.

Mir� hacia el lugar de procedencia de su voz mientras recorr�a sus rasgos con las yemas de los dedos en un intento de comprender su estado de �nimo.

���De d�nde sale tanta tolerancia? -inquir�.

Edward suspir�.

��He decidido que tienes raz�n. Antes, mi problema ten�a m�s que ver con mi� prejuicio contra los lic�ntropos que con cualquier otra cosa. Voy a intentar ser m�s razonable y confiar en tu sensatez. Si t� dices que es seguro, entonces te creer�.

���Vaya!

��Y lo m�s importante�, no estoy dispuesto a que esto sea un obst�culo entre nosotros.

Apoy� la cabeza en su pecho y cerr� los ojos, plenamente satisfecha.

��Bueno -murmur� como quien no quer�a la cosa-, �ten�as planes para volver pronto a La Push?

No le contest�. La pregunta trajo a mi recuerdo las palabras Jacob y sent� una tirantez en la garganta. El malinterpret� mi silencio y la rigidez de mi cuerpo.

��Es s�lo para que yo pueda hacer mis propios planes -se apresur� a a�adir-. No quiero que te sientas obligada a anticipar tu regreso porque estoy aqu� sentado, esper�ndote.

��No -contest� con una voz que me result� extra�a-, no tengo previsto volver.

��Ah. Por m� no lo hagas.

��Me da la sensaci�n de que he dejado de ser bienvenida all� -susurr�.

���Has atropellado a alg�n gato? -pregunt� medio en broma. Sab�a que no quer�a sonsacarme, pero not� una gran curiosidad en sus palabras.

��No -tom� aliento y murmur� atropelladamente la explicaci�n-: Pens� que Jacob hab�a comprendido� No cre� que le sorprendiera -Edward aguard� callado mientras yo vacilaba-. El no esperaba que sucediera� tan pronto.

��Ah, ya -repuso Edward en voz baja.

��Dijo que prefer�a verme muerta -se me quebr� la voz al decir la �ltima palabra.

Edward se mantuvo inm�vil durante unos instantes hasta consolar su reacci�n; fuera cual fuera, no quer�a que yo la viera.

Luego, me apret� suavemente contra su pecho.

��Cu�nto lo siento.

��Pens� que te alegrar�as -murmur�.

���Alegrarme de que alguien te haya herido? -susurr� con los labios cerca de mi pelo-. No creo que eso vaya a alegrarme nunca, Bella.

Suspir� y me relaj� al tiempo que me acomodaba a su figura de piedra, pero �l estaba inm�vil, tenso.

���Qu� ocurre? -inquir�.

��Nada.

��Puedes dec�rmelo.

Se mantuvo callado durante cerca de un minuto.

��Quiz� te enfades.

��Aun as�, quiero saberlo.

Suspir�.

��Podr�a matarle, y lo digo en serio, por haberte dicho eso. Quiero hacerlo.

Re� con poco entusiasmo.

��Es estupendo que tengas tanto dominio de ti mismo.

��Podr�a fallar -su tono era pensativo.

��Si tu fuerza de voluntad va a flaquear, se me ocurre otro objetivo mejor -me estir� e intent� levantarme para besarle. Sus brazos me sujetaron con m�s fuerza y me frenaron. Suspir�.

���He de ser siempre yo el �nico sensato?

Sonre� en la oscuridad.

��No. Deja a mi cargo el tema de la responsabilidad durante unos minutos, o mejor, unas horas.

��Buenas noches, Bella.

��Espera, deseo preguntarte una cosa m�s.

���De qu� se trata?

��Habl� con Rosalie ayer por la noche�

�l volvi� a envararse.

��S�, ella pensaba en eso a mi llegada. Te dio mucho en que pensar, �a que s�?

Su voz reflejaba ansiedad. Comprend� que �l cre�a que yo quer�a hablar acerca de las razones que Rosalie me hab�a dado para continuar siendo humana. Sin embargo, a m� me interesaba hablar de algo mucho m�s apremiante.

��Me habl� un poco del tiempo en que tu familia vivi� en Denali.

Se produjo un breve receso. Aquel comienzo le pill� desprevenido.

���Ah, s�?

��Mencion� algo sobre un grupo de vampiresas� y t� -Edward no me contest� a pesar de que esper� un buen rato-. No te preocupes -prosegu� cuando el silencio se hizo insoportable-, ella me asegur� que no hab�as demostrado preferencia por ninguna, pero, ya sabes, me preguntaba si alguna de ellas lo hizo, o sea, si manifest� alguna preferencia hacia ti -�l sigui� callado-. �Qui�n fue? -pregunt�; intentando mantener un tono despreocupado, pero sin lograrlo de todo-. �O hubo m�s de una?

No se produjo respuesta alguna. Me habr�a gustado verle la cara para intentar averiguar el significado de aquel mutismo.

��Alice me lo dir� -afirm�-. Voy a pregunt�rselo ahora mismo.

Me sujet� con m�s fuerza y fui incapaz de moverme ni un cent�metro.

��Es tarde -dijo. Hab�a una nota nueva en su voz, quiz�s un poco de nervios y tambi�n algo de verg�enza-. Adem�s, creo que Alice ha salido�

Es algo malo -aventur�-, algo realmente malo, �verdad? Comenc� a aterrarme. Mi coraz�n se aceler� cuando me imagin� a la guap�sima rival inmortal que nunca antes hab�a imaginado tener.

��C�lmate, Bella -me pidi� mientras me besaba la punta de nariz-. No seas ridicula.

���Lo soy? Entonces, �por qu� no me dices nada?

��Porque no hay nada que decir. Lo est�s sacando todo de quicio.

���Cu�l de ellas fue? -insist�.

�l suspir�.

��Tanya expres� un peque�o inter�s y yo le hice saber de modo muy cort�s y caballeresco que no le correspond�a. Fin de la histor�a.

��Dime una cosa� -intent� mantener la voz lo m�s sosegada posible-, �qu� aspecto tiene?

��Como el resto de nosotros: tez clara, ojos dorados� -se apresur� a responder.

���y, por supuesto, es extraordinariamente guapa. Not� c�mo se encog�a de hombros.

��Supongo que s�, a ojos de los mortales -contest� con apat�a-, aunque, �sabes qu�?

���Qu�? -pregunt� enfurru�ada.

Acerc� los labios a mi o�do y exhal� su fr�o aliento antes de contestar.

��Las prefiero morenas.

��Eso significa que ella es rubia.

��Tiene el cabello de un color rubio rojizo. No es mi tipo para nada.

Le estuve dando vueltas durante un rato. Intent� concentrarme mientras recorr�a mi cuello con los labios una y otra vez. Durante el tercer trayecto, por fin, habl�.

��Supongo que entonces est� bien -decid�.

��Um -susurr� cerca mi piel-. Eres a�n m�s adorable cuando te pones celosa. Es sorprendentemente agradable.

Torc� el gesto en la oscuridad.

��Es tarde -repiti�. Su murmullo parec�a casi un canturreo. Su voz era suave como la seda-. Duerme, Bella m�a. Que tengas dulces sue�os. T� eres la �nica que me ha llegado al coraz�n. Siempre ser� tuyo. Duerme, mi �nico amor.

Comenz� a tararear mi nana y supe que era cuesti�n de tiempo que sucumbiera, por lo que cerr� los ojos y me acurruqu� junto a su pecho.

Alice me dej� en casa a la ma�ana siguiente para seguir con la farsa de la fiesta de pijamas. No iba a pasar mucho tiempo antes de que apareciera Edward, que oficialmente regresaba de su excursi�n. Empezaba a estar hasta el gorro de tantos fingimientos. No iba a echar de menos aquella parte de mi vida humana.

Charlie ech� un vistazo a trav�s de la ventana de la fachada cuando me oy� cerrar con fuerza la puerta del coche. Salud� con los brazos a Alice y luego se dirigi� a la entrada para recibirme.

���Te has divertido? -inquiri� mi padre.

��S�, ha estado bien, ha sido� muy de chicas. Met� mis cosas dentro de la casa y las dej� todas al pie de la escalera para dirigirme a la cocina en busca de un tentempi�.

��Tienes un mensaje -me avis� Charlie, detr�s de m�.

El bloc de notas del tel�fono estaba sobre la encimera de la cocina, apoyado en una cacerola a fin de que se viera f�cilmente.

�Te ha telefoneado Jacob�, hab�a escrito Charlie.

Me cont� que no pretend�a decir lo que dijo y que lo lamentaba mucho. Quiere que le llames. S� amable y dale un respiro. Parec�a alterado.

Hice un moh�n. Era infrecuente que mi padre expresara su opini�n acerca de mis mensajes.

Jacob pod�a estar agitado, pero saldr�a adelante. No quer�a hablar con �l. Lo �ltimo que hab�a sabido es que las llamadas del otro lado no eran bien recibidas. Si Jacob me quer�a muerta, ser�a mejor que se fuera acostumbrando al silencio.

Perd� el apetito, di media vuelta y me fui a guardar mis b�rtulos.

���No vas a llamar a Jacob? -inquin� Charlie, que me observaba recogerlos apoyado en la pared del cuarto de estar.

��No.

Empec� a subir las escaleras.

��Esa no es forma de comportarse, Bella -me sermone�-. El perd�n es sagrado.

��M�tete en tus asuntos -murmur� lo bastante bajo para que no pudiera o�rme.

Sab�a que se estaba amontonando la ropa sucia, por lo que despu�s de cepillarme los dientes y guardar la pasta dent�frica, ech� mis prendas al cesto de la ropa y deshice la cama de mi padre. Amonton� sus s�banas en lo alto de las escaleras y fui a por las m�as.

Me detuve junto a la cama y lade� la cabeza.

�D�nde estaba mi almohada? Me gir� en c�rculo, recorriendo la estancia con la vista, sin descubrir ni rastro de ella. Fue entonces cuando me percat� del excesivo orden que reinaba en mi habitaci�n. �Acaso no estaba mi sudadera gris arrugada al pie de cama? Y habr�a jurado que hab�a dejado un par de calcetines sucios detr�s de la mecedora, junto a la blusa roja que me hab�a probado hac�a dos d�as antes de decidir que era demasiado elegante para ir al instituto y dejarla encima del brazo de la mecedora. Di otra vuelta alrededor. El cesto de la ropa no estaba vac�o, pero tampoco lleno a rebosar, tal y como yo cre�a.

�Habr�a lavado la ropa Charlie? No le pegaba nada.

���Has empezado a hacer la colada?

Esto�, no -contest� a voz en grito. Parec�a avergonzado-. �Quer�as que la hiciera?

��No, me encargo yo. �Has buscado algo en mi cuarto?

��No, �por qu�?

��No encuentro� una camiseta�

��N i siquiera he entrado.

Entonces ca� en la cuenta de que Alice hab�a entrado en busca de mi pijama. No me hab�a dado cuenta de que se hab�a llevado mi almohada, probablemente porque hab�a evitado la cama. Daba impresi�n de que hab�a ido limpiando mientras pasaba. Me avergonc� de mi desorden.

Esa blusa roja no estaba sucia, de modo que me encamin� al cesto de la ropa para sacarla.

Esperaba encontrarla en la parte de arriba del mont�n, pero no se hallaba all�. Rebusqu� toda la pila sin localizarla. Sab�a que me estaba poniendo paranoica, pero todo apuntaba a que hab�a perdido una prenda, quiz�s incluso m�s de una. En el cesto no habia ni la mitad de la ropa que tendr�a que haber.

Deshice la cama, tom� las s�banas y me dirig� al armario del lavadero, cogiendo las de Charlie al pasar. La lavadora estaba vac�a. Revis� la secadora, a�n con la esperanza de encontrar una carga de ropa lavada por obra y gracia de Alice. No hab�a nada. Puse cara de pocos amigos, perpleja.

���Has encontrado lo que estabas buscando? -pregunt� mi padre a gritos.

��Todav�a no.

Volv� escaleras arriba para registrar debajo de la cama, donde no hab�a m�s que pelusas. Comenc� a rebuscar en mi tocador. Quiz� lo hab�a dejado all� y luego lo hab�a olvidado.

��Llaman a la puerta -me inform� Charlie desde el sof� cuando pas� dando saltitos.

��Voy, no te vayas a herniar, pap�.

Abr� la puerta con una gran sonrisa en mi cara.

Edward ten�a dilatados sus dorados ojos, bufaba por la nariz frunc�a los labios, dejando los dientes al descubierto.

���Edward? -mi voz se agudiz� a causa de la sorpresa cuando entend� el significado de su expresi�n-. �Qu� pa�?

��Conc�deme dos segundos -puso un dedo en mis labios y agreg� en voz baja-: No te muevas.

Permanec� inm�vil en el umbral y �l� desapareci�. Se movi� a tal velocidad que mi padre ni siquiera le vio pasar.

Estuvo de vuelta antes de que lograra recobrar la compostura y contar hasta dos. Me rode� la cintura con el brazo y me condujo enseguida a la cocina. Recorri� la habitaci�n r�pidamente con la mirada y me sostuvo contra su cuerpo como si me estuviera protegiendo de algo. Ech� un vistazo al sof�. Charlie nos ignoraba de forma intencionada.

��Alguien ha estado aqu� -me dijo al o�do despu�s de haberme conducido al fondo de la cocina. Hablaba con voz forzada. Era dif�cil o�rle por encima del centrifugado de la lavadora.

��Te juro que ning�n lic�ntropo� -empec� a decir.

��No es uno de ellos -me interrumpi� de inmediato al tiempo que negaba con la cabeza-, sino uno de los nuestros

El tono de su voz dejaba claro que no se refer�a a un miembro de su familia.

La sangre me huy� del rostro.

���Victoria? -inquir� con voz entrecortada.

��No reconozco el aroma.

��Uno de los Vulturis -aventur�.

��Es muy probable.

���Cu�ndo?

��No hace mucho, esta ma�ana de madrugada, mientras Charlie dorm�a. Por ese motivo creo que deben de ser ellos, y quienquiera que sea no le ha tocado, por lo que deb�an perseguir otro fin.

��Buscarme.

No me contest�, mas su cuerpo estaba inm�vil como una estatua.

���Qu� est�is cuchicheando vosotros dos ah� dentro? -pregunt� mi padre con recelo mientras doblaba la esquina llevando un cuenco vac�o de palomitas.

Sent� un mareo. Un vampiro hab�a venido a buscarme dentro de la casa mientras dorm�a all� mi padre. El p�nico me abrum� hasta el punto de dejarme sin habla. Fui incapaz de responder. S�lo pude mirarle horrorizada.

La expresi�n de Charlie cambi� y de pronto esboz� una sonrisa.

��Si est�is teniendo una pelea�, bueno, no os voy a interrumpir.

Sin dejar de sonre�r, deposit� el cuenco en el fregadero y se march� de la estancia con aire despreocupado.

��Vamonos -me inst� Edward con determinaci�n.

��Pero�, �y Charlie?

El miedo me atenazaba el pecho, dificult�ndome a�n m�s la respiraci�n.

�l cavil� durante unos segundos, y luego sac� el m�vil.

��Emmett -dijo entre dientes. Comenz� a hablar tan deprisa que no pude distinguir las palabras. Termin� de hablar al medio minuto; luego, comenz� a arrastrarme hacia la salida.

��Emmett y Jasper est�n de camino -me inform� al sentir mi resistencia-. Van a peinar los bosques. Tu padre estar� a salvo.

Entonces, demasiado aterrada para pensar con claridad, le dej� que me arrastrara junto a �l.

El gesto de suficiencia de Charlie se convirti� en una mueca de confusi�n cuando se encontraron nuestras miradas, pero Edward me sac� por la puerta antes de que pap� lograra articular una palabra.

���Adonde vamos? -no era capaz de hablar en voz alta ni aun cuando entramos en el coche.

��Vamos a hablar con Alice -me contest� con su volumen de voz normal, pero con un tono sombr�o.

���Crees que ha podido ver algo?

Entrecerr� los ojos y mantuvo la vista fija en la carretera.

��Quiz�.

Nos estaban aguardando, alertados por la llamada de Edward. Andar por la casa era como caminar por un museo donde todos estaban quietos como estatuas en diferentes poses que reflejaban la tensi�n.

���Qu� sucede? -quiso saber Edward en cuanto traspasamos la puerta.

Me sorprendi� verle con los pu�os cerrados de ira. Fulmin� con la mirada a Alice, que permaneci� con los brazos cruzados fuertemente sujetos contra el pecho. S�lo movi� los labios al responder:

��No tengo la menor idea. No vi nada.

���C�mo es eso posible? -buf� �l.

��Edward -le llam�, en se�al de reprobaci�n. No me gustaba que se dirigiera a Alice de ese modo.

Carlisle intervino con adem�n tranquilizador.

��Su don no es una ciencia exacta, Edward.

��Estaba en la habitaci�n de Bella. Quiz� a�n est� ah�, Alice, esper�ndola.

��Eso lo habr�a visto.

El alz� los brazos, exasperado.

���De veras? �Est�s segura?

��Ya me tienes vigilando las decisiones de los Vulturis, el regreso de Victoria y todos y cada uno de los pasos de Bella -respondi� Alice con frialdad-, �quieres a�adir otra cosa? �Quieres que vele por Charlie? �O tambi�n he de atender la habitaci�n de Bella, y la casa, y por qu� no toda la calle? Edward, enseguida se me va escapar algo, se crear�n fisuras si intento abarcarlo todo.

��Da la impresi�n de que eso ya ha sucedido -le espet� Edward.

��No hab�a nada que ver porque ella jam�s ha estado en peligro

��Si estabas vigilando lo que ocurre en Italia, �por qu� no les has visto enviar�?

��Dudo que sean ellos -porfi� Alice-. Lo habr�a visto.

���Qui�n m�s habr�a dejado vivo a Charlie? Me estremec�.

��No lo s� -admiti� Alice.

��Muy �til.

��Para ya, Edward -le ped� con un hilo de voz.

Se volvi� hacia m� con el rostro a�n l�vido y los dientes apretados. Me lanz� una mirada envenenada, y luego, de pronto, espir�. Abri� los ojos y relaj� la mand�bula.

��Tienes raz�n, Bella. Lo siento -mir� a Alice-. Perd�name. No est� bien que haya descargado mi frustraci�n en ti.

��Lo entiendo -le asegur�-. A m� tampoco me hace feliz esta situaci�n.

Edward respir� hondo.

��Vale, examinemos esto desde un punto de vista l�gico. �Cu�les son las alternativas?

Todos parecieron relajarse al mismo tiempo. Alice se calm� y se reclin� contra el respaldo del sof�. Carlisle se acerc� a ella con paso lento y la mirada ausente. Esme se sent� en el sof� y flexion� las piernas para ponerlas encima. S�lo Rosal�e permaneci� inm�vil y de espaldas a nosotros mientras miraba por el muro de cristal.

Edward me arrastr� hacia el sof�, donde me sent� junto a Esme, que cambi� de postura para rodearme con un brazo. Me apret� una mano con fuerza entre las suyas.

���Puede ser Victoria? -inquiri� Carlisle.

��No. No conozco ese efluvio -Edward sacudi� la cabeza-. Quiz� sea un enviado de los Vulturis, alguien a quien no conocemos�

Ahora fue Alice quien mene� la cabeza.

��Aro a�n no le ha pedido a nadie que la busque. Eso s� lo ver�. Lo estoy esperando.

Edward volvi� la cabeza de inmediato.

��Vigilas una orden oficial.

���Crees que se trata de alguien actuando por cuenta propia? �Por qu�?

��Quiz� sea una idea de Cayo -sugiri� Edward, con el rostro tenso de nuevo.

��O de Jane -apostill� Alice-. Ambos disponen de recursos para enviar a un desconocido�

��� y la motivaci�n -Edward torci� el gesto.

��Aun as�, carece de sentido -repuso Esme-. Alice habr�a visto a quienquiera que sea si pretendiera ir a por Bella. �l, o ella, no tiene intenci�n de herirla; ni a ella ni a Charlie, de hecho.

Me encog� al o�r el nombre de mi padre.

��Todo va a acabar bien, Bella -me asegur� Esme mientras me alisaba el cabello.

��Entonces, �qu� prop�sito persigue? -medit� Carlisle en voz alta.

���Verificar si a�n soy humana? -aventur�.

��Es una opci�n -repuso Carlisle.

Rosalie profiri� un suspiro lo bastante fuerte como para que yo lo oyera. Continuaba inm�vil y con el rostro vuelto hacia la cocina con expectaci�n. Por su parte, Edward parec�a desanimado.

En ese momento, Emmett atraves� la puerta de la cocina con Jasper pis�ndole los talones.

��Se march� hace varias horas, demasiadas -anunci� Emmett, decepcionado-. El rastro conduc�a al este y luego al sur. Desaparec�a en un arc�n donde le esperaba un coche.

���Qu� mala suerte! -murmur� Edward-. Habr�a sido estupendo que se hubiera dirigido al oeste. Esos perros habr�an sido �tiles por una vez.

Esme me frot� el hombro al notar mis temblores.

|asper mir� a Carlisle.

��Ninguno de nosotros le identificamos, pero toma -le tendi� algo verde y arrugado que Carlisle sostuvo delante de su cara. Mientras cambiaba de manos, vi que se trataba de una fronda de hel�cho-. Quiz� conozcas el olor.

��No, no me resulta familiar -repuso el interpelado-. No es nadie que yo recuerde.

��Quiz� nos equivoquemos y se trate de una simple coincidencia� -empez� Esme, pero se detuvo cuando vio las expresiones de incredulidad en los rostros de todos los dem�s-. No pretendo decir que sea casualidad el hecho de que un forastero elija visitar la casa de Bella al azar, pero s� que tal vez sea solamente un curioso. El lugar est� impregnado por nuestras fragancias. �No se pudo preguntar qu� nos arrastraba hasta all�?

��En tal caso, si s�lo era un fisg�n, �por qu� no se limit� a venir aqu�? -inquiri� Emmett.

��T� lo har�as -repuso Esme con una sonrisa de afecto-. La mayor�a de nosotros no siempre act�a de forma directa. Nuestra familia es muy grande, �l o ella podr�a asustarse, pero Charlie no ha resultado herido. No tiene por qu� ser un enemigo.

Un simple curioso. �Igual que James o Victoria? Al principio, s�lo fueron unos cotillas. El simple recuerdo de Victoria me hizo estremecer, aunque en lo �nico que coincid�an todos era en que no se trataba de ella. No en esta ocasi�n. Victoria se aferraba a su modelo obsesivo. Este invitado segu�a otro patr�n diferente; era otro, un forastero.

De forma paulatina empezaba a darme cuenta de la mayor implicaci�n de los vampiros en este mundo, superior a lo que hab�a llegado a pensar. �Cu�ntas veces se cruzaban sus caminos con los de los ciudadanos normales, totalmente ajenos a la realidad? �Cu�ntas muertes, calificadas como cr�menes y accidentes, se deb�an a su sed? �Estar�a muy concurrido aquel nuevo mundo cuando, al final, yo pasara a formar parte de �l?

La perspectiva de mi nebuloso futuro me provoc� un escalofr�o en la espalda.

Los Cullen ponderaron las palabras de Esme con diferentes expresiones. Tuve claro que Edward no aceptaba esa teor�a y que Carlisle quer�a aceptarla a toda costa.

��No lo veo as� -Alice frunci� los labios-. La sincronizaci�n fue demasiado precisa� El visitante se esforz� en no establecer contacto, casi como si supiera lo que yo iba a ver�

��Pudo tener otros motivos para evitar la comunicaci�n -le record� Esme.

���Importa qui�n sea en realidad? -pregunt�-. �No basta la posibilidad de que alguien me est� buscando? No deber�amos esperar a la graduaci�n.

��No, Bella -salt� Edward-. La cosa no pinta tan mal. Nos enteraremos si llegas a estar en verdadero peligro.

��Piensa en Charlie -me record� Carlisle-. Imagina lo mucho que le afectar�a tu desaparici�n.

���Estoy pensando en �l! ��l es quien me preocupa! �Qu� habr�a sucedido si mi hu�sped de la pasada noche hubiera tenido sed? En cuanto estoy cerca de mi padre, �l tambi�n se convierte en un objetivo. Si algo le ocurre, la culpa ser� m�a y s�lo m�a.

��Ni mucho menos, Bella-intervino Esme, acarici�ndome el brazo de nuevo-. Y nada le va a suceder a Charlie. Debemos proceder con m�s cuidado, s�lo eso.

���Con m�s cuidado? -repliqu�, incr�dula.

��Todo va a acabar bien -me asegur� Alice.

Edward me estrech� la mano con fuerza. Al estudiar todos aquellos hermosos semblantes, uno por uno, supe que nada de lo que yo dijera iba a hacerles cambiar de idea.

Todo era de lo m�s infantil. �Por qu� demonios se hab�a dejado Edward convencer por Jacob para que viniera hasta casa? �No est�bamos ya un poco creciditos para esa clase de ni�er�as?

��No es que sienta ning�n tipo de antagonismo hacia �l, Bella, es que de este modo resulta m�s sencillo para los dos -me dijo Edward en la puerta-. Yo permanecer� cerca y t� estar�s a salvo.

��No es eso lo que me preocupa.

El sonri� y un brillo picaro se abri� paso en sus ojos. Me abraz� con fuerza y enterr� el rostro en mi cabello. Sent� c�mo su aliento fr�o se extend�a por los mechones de mi pelo cuando exhal� el aire; la piel del cuello se me puso de gallina.

��Regresar� pronto -me asegur�.

A continuaci�n, se ech� a re�r en voz alta como si le hubiera contado un buen chiste.

���Qu� es tan divertido?

Pero �l se limit� a sonre�r y corri� hacia los �rboles sin responderme.

Me dirig� a limpiar la cocina sin dejar de refunfu�ar para mis adentros, pero el timbre de la puerta son� incluso antes de que hubiera llenado de agua el fregadero. Resultaba dif�cil acostumbrarse a lo deprisa que llegaba Jacob sin su coche, y a que todo el mundo se moviera mucho m�s r�pido que yo�

���Entra, Jake! -grit�.

Estaba tan concentrada apilando los platos en el agua jabonosa Que se me hab�a olvidado que Jacob sol�a moverse con el sigilo de un fantasma. Me llev� un buen susto cuando de pronto o� su voz a mis espaldas.

���Es necesario que dejes la puerta abierta de ese modo? -debido al sobresalto, me manch� con el agua del fregadero-. Oh, lo siento.

��No me preocupa la gente a la que puede detener una puerta cerrada -le contest� mientras me secaba la parte delantera de la falda con el trapo de la cocina.

��Ap�ntate una -asinti�. Me volv� para mirarle con un cierto aire cr�tico.

���Es que te resulta imposible ponerte ropa, Jacob? -inquir�. Una vez m�s Jacob llevaba el pecho desnudo y no vest�a m�s que unos viejos vaqueros cortados. En lo m�s profundo me preguntaba si no era porque se sent�a tan orgulloso de sus nuevos m�sculos que no pod�a soportar cubrirlos. Ten�a que admitir que eran impresionantes, pero nunca pens� que �l fuera tan vanidoso-. Quiero decir, ya s� que no te vas a enfriar, pero aun as�

Se pas� la mano por el pelo mojado, que le ca�a sobre los ojos.

��Es m�s sencillo -me explic�.

���Qu� es m�s sencillo?

Sonri� con condescendencia.

��Ya es bastante molesto acarrear unos pantalones cortos a todas partes, no digamos entonces toda la ropa. �Qu� te parece que si soy, una mu�a de carga?

Frunc� el ce�o.

���De qu� est�s hablando, Jacob?

Ten�a una expresi�n de superioridad en la cara, como si yo no viese algo obvio.

��Mis ropas no aparecen y desaparecen por ensalmo cuando me transformo. Debo llevarlas conmigo cuando corro. Perdona que evite llevar sobrecarga.

Me cambi� el color de la cara.

��Supongo que no se me hab�a ocurrido nunca pensar en eso -murmur�.

El se ech� a re�r y se�al� una tira de cuero negro, fina como un hilo, que llevaba atada con tres vueltas a la pantorrilla, como una tobillera. No me hab�a dado cuenta hasta ese instante de que tambi�n iba descalzo.

��No tiene nada que ver con la moda, es que es una guarrer�a llevar los pantalones en la boca.

No supe qu� responder a esto y �l me dedic� una ancha sonrisa.

���Te molesta que vaya medio desnudo?

��No.

Jacob se ech� a re�r otra vez y le di la espalda para concentrarme en los platos. Esper� que atribuyera mi sonrojo a la verg�enza por mi propia estupidez y no a algo relacionado con su pregunta.

��Bien, se supone que debo ponerme a trabajar -suspir�-. No quiero darle ning�n motivo para que me acuse de hacer el vago.

��Jacob, esto no es cosa tuya�

Alz� una mano para detenerme.

��Estoy aqu� haciendo un trabajo voluntario. Ahora, dime, �d�nde se nota m�s el olor del intruso?

��En mi dormitorio, creo.

Entorn� los ojos. La noticia le hab�a gustado tan poco como a Edward.

��Tardar� un minuto.

Frot� met�dicamente el plato que sosten�a en las manos. No se o�a otro sonido que el raspar de las cerdas de pl�stico del cepillo contra la porcelana. Aguc� el o�do a ver si escuchaba algo arriba, el crujido de una tabla del piso, el clic de una puerta. Nada. Me di cuenta de que llevaba fregando el mismo plato m�s tiempo del necesario e intent� prestar atenci�n a mi tarea.

���Bu!

Jacob estaba a unos cent�metros de mi espalda, peg�ndome otro susto.

���Ya vale, Jake, para!

��Lo siento. Dame -Jacob cogi� el pa�o y sec� lo que me hab�a mojado de nuevo-. Deja que te ayude. T� lavas; yo enjuago y seco.

��Bien -le di el plato.

��Bueno, el rastro era f�cil de seguir. En realidad, tu habitaci�n apesta.

��Comprar� alg�n ambientador.

Mi amigo se ech� a re�r. Yo lav� y �l sec� en un agradable silencio durante unos cuantos minutos.

���Puedo preguntarte algo?

Le di otro plato.

��Eso depende de lo que quieras saber.

��No pretendo ser indiscreto ni nada de eso. Es simple curiosidad -me asegur� Jacob.

��Vale. Adelante.

Hizo una pausa de unos segundos.

���Qu� se siente al tener un novio vampiro?

Puse los ojos en blanco.

��Es de lo m�s.

��Hablo en serio. �No te molesta la idea ni te pone los pelos de punta?

��Nunca.

Se qued� absorto mientras cog�a el bol de mis manos. Le mire de reojo. Ten�a el ce�o fruncido, con el labio inferior sobresaliente.

���Algo m�s? -inquir�.

Arrug� la nariz de nuevo.

��Bien� me preguntaba� t�� ya sabes� �Le besas?

Me ech� a re�r.

��Claro.

Se estremeci�.

��Ugh.

��A cada uno lo suyo -susurr�.

���No te preocupan los colmillos?

Le di un manotazo, salpic�ndole con el agua de los platos.

���Cierra el pico, Jacob! �Ya sabes que no tiene colmillos!

��Pues es algo bastante parecido -murmur� �l.

Apret� los dientes y frot� un cuchillo de deshuesar con m�s fuerza de la necesaria.

���Puedo preguntarte otra cosa? -inquiri� con voz queda mientras le pasaba el cuchillo-. Es curiosidad, nada m�s.

��Vale -repuse con brusquedad.

Le dio vueltas y vueltas al cuchillo bajo el agua del grifo. Cuando habl� s�lo se oy� un susurro.

��Hablaste de unas semanas, pero �cu�ndo exactamente� -no pudo terminar la pregunta.

��Despu�s de la graduaci�n -respond� en un murmullo mientras observaba su rostro con cansancio.

���Qu� pronto!

Respir� hondo y cerr� los ojos. La exclamaci�n no hab�a sonado como una pregunta, sino m�s bien como un lamento. Ten�a r�gidos los hombros y se le endurecieron los m�sculos de los brazos.

�Otra vez iba a explotar por la misma noticia?

���Aauu! -grit�.

Se hab�a hecho un silencio tan profundo en la habitaci�n que pegue un brinco ante su exabrupto. Hab�a cerrado el pu�o con fuerza en torno a la hoja del cuchillo, que choc� contra la encimera cuando cay� de su mano, y en su palma hab�a un tajo alargado y fino. La sangre chorre� de sus dedos y gote� en el suelo.

���Maldita sea! �Ay! -se quej�.

La cabeza empez� a darme vueltas y se me revolvi� el est�mago cuando ol� la sangre. Me sujet� al mueble de la cocina con la mano e inhal� una gran bocanada de aire; luego, consegu� controlarme para poder auxiliarle.

���Oh no, Jacob! �Oh, cielos! Toma, �envu�lvete la mano con esto -le alargu� el pa�o de secar mientras intentaba apoderarme de su mano. Se encogi� y se alej� de m�.

��No pasa nada, Bella, no te preocupes.

La habitaci�n empez� a ponerse un poco borrosa por los bordes. Volv� a inspirar profundamente.

����Que no me preocupe?! �Pero si te has abierto la palma!

Ignor� el pa�o que le tend�a, coloc� la mano debajo del grifo y dej� que el agua corriera sobre la herida. El l�quido enrojeci� volvi� a darme vueltas la cabeza.

��Bella -dijo.

Apart� la mirada de la herida y la alc� hasta su rostro. Ten�a el ce�o fruncido, pero su expresi�n era serena.

���Qu�?

��Tienes pinta de irte a desmayar y te vas a hacer sangre en el labio si sigues mordi�ndote con tanta fuerza. Para ya. Rel�jate. Respira. Estoy bien.

Inhal� aire a trav�s de la boca y retir� los dientes de mi labio inferior.

��No te hagas el valiente -puso los ojos en blanco ante mi palabras-. Vamonos. Te llevar� a urgencias.

Estaba segura de que iba a ser capaz de conducir. Las paredes parec�an m�s estables ahora.

��No es necesario -Jake cerr� el grifo, tom� el pa�o y se lo enroll� flojo alrededor de la mano.

��Espera -protest�-. D�jame echarle una ojeada -me aferr� a la encimera con m�s fuerza para mantenerme derecha si me volv�a a marear al ver la herida.

���Es que tienes un t�tulo m�dico del que nunca me has hablado?

��S�lo dame la oportunidad de que decida si me tiene que dar un ataque para obligarte a ir al hospital.

Puso cara de horror, pero en son de burla.

���Por favor, un ataque, no!

��Pues es lo que va a ocurrir como no me dejes ver esa mano.

Inspir� profundamente y despu�s exhal� el aire poco a poco.

��Vale.

Desenroll� el pa�o y puso su mano sobre la m�a cuando extend� los brazos hacia �l. Tard� unos segundos en darme cuenta. Le di la vuelta a la mano para asegurarme, a pesar de estar convencida de que era la palma lo que se hab�a cortado. La volv� de nuevo hacia arriba, hasta advertir que el �nico vestigio de la herida era aquella l�nea arrugada de un feo color rosa.

��Pero� estabas sangrando� tanto.

Apart� la mano y fij� sus ojos sombr�os en los m�os.

��Me curo r�pido.

��Ya me doy cuenta -articul� con los labios.

Yo hab�a visto el corte con toda claridad, y tambi�n borbotar la sangre por el fregadero. Hab�a estado a punto de desmayarme por culpa de su olor a �xido y sal. En condiciones normales, tendr�an que haberle puesto puntos y habr�a necesitado muchos d�as hasta haber cicatrizado; despu�s, habr�a tardado semanas en convertirse en la l�nea rosa brillante que marcaba ahora su piel.

Una media sonrisa recorri� su boca cuando se golpe� una vez el pecho con el pu�o.

��Soy un hombre lobo, �recuerdas?

Sus ojos sostuvieron los m�os durante un momento largu�simo.

��De acuerdo -repuse al fin.

Se ri� ante mi expresi�n.

��Ya te lo hab�a dicho. Viste la cicatriz de Paul.

Sacud� la cabeza para aclarar las ideas.

��Resulta un poco distinto cuando lo ves de primera mano.

Me arrodill� y saqu� la lej�a del armario de debajo del fregadero. Vert� unas gotitas sobre un trapo viejo del polvo y comenc� a limpiar el suelo. El olor fuerte de la lej�a despej� los resabios del mareo que todav�a me nublaba la mente.

��D�jame que lo limpie yo.

��Toma esto. Echa el pa�o en la lavadora, �quieres?

Cuando estuve segura de que el suelo s�lo ol�a a desinfectante, me levant� y limpi� tambi�n el lado derecho del fregadero con lej�a. Me acerqu� entonces al mueble de la limpieza que estaba al lado de la despensa y vert� un vaso lleno de detergente en la lavadora antes de encenderla. Jacob me miraba con gesto de desaprobaci�n.

���Tienes alg�n trastorno obsesivo-compulsivo? -me pregunt� cuando termin�.

��Uf. Quiz�, pero al menos esta vez contaba con una buena excusa.

��Somos un poco sensibles al olor de la sangre por aqu�. Estoy segura de que lo entiendes.

��Ah -arrug� la nariz otra vez.

���Por qu� no voy a facilit�rselo al m�ximo? Lo que hace ya es bastante duro para �l.

��Vale, vale. �Por qu� no?

Quit� el tap�n y el agua sucia comenz� a bajar por el desag�e del fregadero.

���Puedo preguntarte algo, Bella?

Suspir�.

���Qu� se siente al tener un hombre lobo como tu mejor amigo? -espet�. La pregunta me pill� con la guardia baja. Me re� con todas mis ganas-. �No te pone el vello de punta? -presion� antes de que pudiera contestarle.

��No. Si el lic�ntropo se porta bien -matic�-, es de lo m�s.

Despleg� una gran sonrisa, con los dientes brillantes sobre su piel cobriza.

��Gracias, Bella -a�adi�, y entonces me cogi� la mano y casi me disloc� con otro de esos abrazos suyos que te hac�an crujir los huesos.

Antes de que tuviera tiempo de reaccionar, dej� caer los brazos y dio un paso atr�s.

��Uf -dijo, arrugando la nariz-. El pelo apesta m�s que tu habitaci�n.

��Lo siento -murmur�.

De pronto comprend� de qu� se hab�a re�do Edward despu�s de haber mezclado su aliento en mi pelo.

���sa es una de las muchas desventajas de salir con vampiros -coment� Jacob, encogi�ndose de hombros-. Hace que huelas fatal. Aunque bien pensado, es un mal menor.

Le mir� fijamente.

��S�lo huelo mal para ti, Jake.

Mostr� su m�s amplia sonrisa.

��Mira a tu alrededor, Bella.

���Te vas ya?

��Est� esperando a que me vaya. Puedo o�rle ah� fuera.

��Oh.

��Saldr� por la puerta trasera -coment�; luego, hizo una pausa. Espera un minuto. Oye, �podr�as venir a La Push esta noche? Tenemos un picnic nocturno junto a las hogueras. Estar� Emily y podr�s ver a Kim� Y seguro que Quil tambi�n quiere verte. Le fastidia bastante que te enterases antes que �l.

Sonre� ante eso. Pod�a imaginarme lo irritado que estar�a Quil, peque�o colega humano de Jacob al haber estado yendo con hombres lobo, andando con ellos de un lado a otro, sin saber en realidad lo que pasaba. Y entonces suspir�.

��Vale, Jake, la verdad es que no s� si podr� ser. Mira, las cosas est�n un poco tensas ahora�

��Venga ya, �t� crees que alguien se va a atrever con nosotros seis, con unos�?

Hubo una extra�a pausa cuando vacil� al final de la pregunta. le pregunt� si ten�a alg�n problema al decir la palabra �lic�ntropo� en voz alta, igual que a menudo me costaba pronunciar la palabra �vampiro�.

Sus grandes ojos negros estaban llenos de una s�plica sin reparos.

��Preguntar� -le contest�, dudosa.

Hizo un ruido en el fondo de su garganta.

���Acaso ahora tambi�n es tu guardi�n? Ya sabes, vi esa historia en las noticias de la semana pasada sobre relaciones con adolescentes, por parte de gente controladora y abusiva y�

���Ya vale! -le cort� y despu�s le cog� del brazo-. �Ha llegado la hora de que el hombre lobo se largue!

�l sonri� con ganas.

��Adi�s, Bella. Aseg�rate de pedir permiso.

Sali� deprisa por la puerta de atr�s antes de que pudiera encontrar algo que arrojarle. Gru�� una sarta de incoherencias a la habitaci�n vac�a.

Segundos despu�s de que se hubiera ido, Edward camin� lentamente dentro de la cocina, con gotas de lluvia brillando como diamantes en su pelo de color bronce. Ten�a una mirada cautelosa.

���Os hab�is peleado? -pregunt�.

���Edward! -cant�, arroj�ndome a sus brazos.

��Hola, tranquila -solt� una risotada y desliz� sus brazos a mi alrededor-. �Est�s intentando distraerme? Funciona.

��No, no me he peleado con Jacob. Al menos no mucho. �Por qu�?

��Me estaba preguntando por qu� le habr�as apu�alado -se�al� con la barbilla el cuchillo sobre la encimera-. No es que tenga nada en contra.

���Maldita sea! Cre� que lo hab�a limpiado todo.

Me apart� de �l y corr� a poner el cuchillo en el fregadero antes de empaparlo en lej�a.

��No le apu�al� -le expliqu� mientras trabajaba-. Se le olvid� que sosten�a un cuchillo en la mano.

Edward se ri� entre dientes.

��Eso no tiene ni la mitad de gracia de lo que hab�a imaginado.

��S� buen chico.

Cogi� un sobre grande del bolsillo de su chaqueta y lo puso sobre la encimera.

��He recogido tu correo.

���Hay algo bueno?

��Eso creo.

Entorn� los ojos con recelo al o�r aquel tono de voz y fui a investigar. Hab�a doblado un sobre de tama�o legal por la mitad.

Lo desplegu�, sorprendida por el peso del papel caro y le� el remitente.

���Dartmouth? �Esto es una broma?

��Estoy seguro de que te han aceptado. Tiene la misma pinta que el m�o.

��Santo cielo, Edward, pero �qu� es lo que has hecho?

��Envi� tu formulario, eso es todo.

��Yo no soy del tipo de gente que buscan en Dartmouth, y tampoco soy lo bastante est�pida como para creerme eso.

��Pues en Dartmouth s� parecen pensar que eres su tipo.

Respir� hondo y cont� lentamente hasta diez.

��Es muy generoso por su parte -dije al final-. Sin embargo, me hayan aceptado o no, todav�a queda esa cuesti�n menor de la matr�cula. No puedo permit�rmelo y no admitir� que pierdas un mont�n de dinero s�lo para que yo aparente ir a Dartmouth el a�o pr�ximo. Lo necesitas para comprarte otro deportivo.

��No necesito otro coche, y t� no tienes que aparentar nada -murmur�-. Un a�o de facultad no te va a matar. Quiz�s incluso te guste. S�lo pi�nsalo, Bella. Imag�nate qu� contentos se van a poner Charlie y Ren�e�

Su voz aterciopelada pint� una imagen en mi mente antes de que pudiera bloquearla. Charlie explotar�a de orgullo, sin duda, y nadie en la ciudad de Forks escapar�a a la lluvia radiactiva de su alegr�a. Y Ren�e se pondr�a hist�rica de alegr�a por mi triunfo, aunque luego jurara que no le hab�a sorprendido en absoluto�

Intent� borrar la imagen de mi mente.

��S�lo me planteo sobrevivir a mi graduaci�n, Edward, y no me preocupa ni este verano ni el pr�ximo oto�o. Sus brazos me envolvieron de nuevo.

��Nadie te va a hacer da�o. Tienes todo el tiempo del mundo.

Suspir�.

��Ma�ana voy a enviar el contenido de mi cuenta corriente a Alaska. Es toda la coartada que necesito. Es m�s que comprensible que Charlie no espere una visita como muy pronto hasta Navidades. Y estoy segura de que encontrar� alguna excusa para ese momento. Ya sabes -brome� con desgana-, todo este secreto y darles una decepci�n es tambi�n algo parecido al dolor.

La expresi�n de Edward se hizo m�s grave.

��Es m�s f�cil de lo que crees. Despu�s de unas cuantas d�cadas toda la gente que conoces habr� muerto. Problema resuello -me encog� ante sus palabras-. Lo siento, he sido demasiado duro.

Mir� fijamente el sobre blanco y grande, sin verlo realmente.

��Pero sin embargo, sincero.

��Una vez que hayamos resuelto todo esto, sea lo que sea con lo que estemos tratando, por favor, �considerar�as retrasar el moment�?

��No.

��Siempre tan terca.

��S�.

La lavadora golpete� y luego tartamude� hasta pararse.

��Maldito cachivache viejo -murmur� apart�ndome de �l. Mov� el �nico trapo peque�o que hab�a dentro y que hab�a desequilibrado la m�quina vac�a y la puse en marcha otra vez-. Esto me recuerda algo -le coment�-. �Podr�as preguntarle a Alice qu� hizo con mis cosas cuando limpi� mi habitaci�n? No las encuentro por ninguna parte.

Me mir� con la confusi�n escrita en las pupilas.

���Alice limpi� tu habitaci�n?

��S�, claro, supongo que eso fue lo que hizo cuando vino a recoger mi almohada y mi pijama para tomarme como reh�n -le fulmin� con la mirada con verdaderas ganas-. Recogi� todo lo que estaba tirado por alrededor, mis camisetas, mis calcetines y no s� d�nde los ha puesto.

Edward sigui� pareciendo perplejo durante un rato y de pronto se puso r�gido.

���Cu�ndo te diste cuenta de las cosas que faltaban?

��Cuando volv� de la falsa fiesta de pijamas, �por qu�?

��Dud que Alice cogiera tus ropas ni tu almohada. Las prendas, que se llevaron, �eran cosas que te pon�as� tocabas� o dormias con ellas?

��S�. �Qu� pasa, Edward?

Su expresi�n se volvi� tensa.

��Llevaban tu olor� �Oh!

Nos miramos a los ojos durante un buen rato.

��Mi visitante -susurr�.

��Estaba reuniendo rastros� evidencias� �para probar que te hab�a encontrado?

���Por qu�? -murmur�.

��No lo s�. Pero, Bella, te juro que lo averiguar�. Lo har�.

��Ya s� que lo har�s -le contest� mientras reclinaba mi cabeza contra su pecho. Mientras estaba all� recostada, sent� que vibraba su m�vil en el bolsillo.

Lo cogi� y mir� el n�mero.

��Justo la persona con la que quer�a hablar -mascull�, y lo abri�-. Carlisle, yo� -se interrumpi� y escuch�, con el rostro tenso durante unos minutos-. Lo comprobar�. Escucha�

Le explic� lo de las prendas que me faltaban, pero al o�rle contestar, me pareci� que Carlisle no ten�a m�s idea que nosotros.

��Quiz� deber�a ir� -contest� Edward, y la voz se le fue apagando mientras sus ojos vagaban cerca de m�-. A lo mejor no. No dejes que Emmett vaya solo, ya sabes c�mo se las gasta. Almenos dile a Alice que mantenga un ojo en el tema. Ya resolveremos esto m�s tarde.

Cerr� el m�vil con un chasquido.

���D�nde est� el peri�dico? -me pregunt�.

��Um, no estoy segura, �por qu�?

��Quiero ver algo. �Lo tir� Charlie?

��Quiz�

Edward desapareci�.

Estuvo de vuelta en medio segundo, con m�s diamantes en el pelo y un peri�dico mojado en las manos. Lo extendi� en la mesa, y sus ojos se deslizaron con rapidez entre los t�tulos. Se inclin�, interesado por algo que estaba leyendo, con un dedo marcando los p�rrafos que le interesaban m�s.

��Carlisle lleva raz�n. S�, muy descuidado. �Joven o enloquecido? �O con deseos de morir? -murmur� para s� mismo.

Mir� por encima de su hombro.

El titular del Seattle Times rezaba: �La epidemia de asesinatos contin�a. La polic�a no tiene nuevas pistas�.

Era casi la misma historia de la que Charlie se hab�a estado quejando hac�a unas semanas: la violencia propia de la gran ciudad hab�a hecho subir la posici�n de Seattle en el ranking del crimen nacional. Sin embargo, no era exactamente la misma historia. Los n�meros se hab�an incrementado.

��Est� empeorando -murmur�.

Frunci� el ce�o.

��Est�n del todo descontrolados. Esto no puede ser trabajo de un solo vampiro neonato. �Qu� est� pasando? Es como si nunca hubieran o�do hablar de los Vulturis. Supongo que podr�a ser posible. Nadie les ha explicado las reglas� as� que� �Qui�n los est� creando?

���Los Vulturis? -inquir�, estremeci�ndome.

���sta es la clase de cosas de la que ellos se hacen cargo de forma rutinaria, de aquellos inmortales que amenazan con exponernos a todos. S� que hace poco, unos cuantos a�os, habr�an limpiado un l�o como �ste en Atlanta, y no hab�a llegado a ponerse ni la mitad de candente. Intervendr�n pronto, muy pronto, a menos que encontremos alguna manera de calmar la situaci�n. La verdad es que preferir�a que no se dejaran caer ahora por Seattle. Quiz� les apetezca venir a echarte una ojeada si est�n tan cerca.

Me estremec� de nuevo.

���Qu� podemos hacer?

��Necesitamos saber m�s antes de adoptar ninguna decisi�n. Quiz� si logr�ramos hablar con esos jovencitos, explicarles las reglas, a lo mejor se podr�a resolver esto de forma pac�fica -frunci� el ce�o, como si las perspectivas de que esto se cumpliera no fueran buenas-. Esperaremos hasta que Alice se forme una idea de lo que pasa. No conviene dar un paso si no es absolutamente necesario. Despu�s de todo, no es nuestra responsabilidad. Pero es bueno que tengamos a Jasper -a�adi�, casi para s� mismo-. Servir� de gran ayuda si estamos tratando con ne�fitos.

���Jasper? �Por qu�?

Edward sonri� de modo misterioso.

��Jasper es una especie de experto en vampiros recientes.

���Qu� quieres decir con lo de �un experto�?

��Tendr�as que pregunt�rselo a �l. Hay toda una historia detr�s.

��Qu� desastre -mascull� entre dientes.

��Eso parece, �a que s�? Nos cae de todo por todos lados -suspir�-. �Nunca se te ha ocurrido pensar que tu vida ser�a m�s sencilla si no te hubieras enamorado de m�?

��Quiz�, aunque ser�a una existencia vac�a, sin valor.

��Para m� -me corrigi� con suavidad-. Y ahora, supongo -continu� con un gesto ir�nico- que hay algo que quieres preguntarme.

Le mir� sin comprender.

���Ah, s�?

��O quiz� no -sonri� con ganas-. Ten�a la sensaci�n de que hab�as prometido pedirme permiso para ir a cierta fiesta de lobos esta noche.

���Me has escuchado a escondidas?

Hizo un moh�n.

��S�lo un poquito, al final.

��Pues bien, no iba ped�rtelo de todos modos. Me imaginaba que ya ten�as bastante con toda esta tensi�n.

Me puso la mano bajo la barbilla y me sostuvo el rostro hasta que pudo leer mis ojos.

���Quieres ir?

��No es nada del otro mundo. No te preocupes.

��No tienes que pedirme permiso, Bella. No soy tu padre, y doy gracias al cielo por eso, aunque quiz� deber�as preguntarle a Charlie.

��Pero ya sabes que Charlie dir� que s�.

��Tengo m�s idea que cualquier otra persona sobre cu�l podr�a ser su respuesta, eso es cierto.

Me limit� a mirarle fijamente mientras procuraba comprender qu� era lo que �l quer�a que hiciese, al mismo tiempo que intentaba apartar de mi mente el anhelo de ir a La Push para no verme arrastrada por mis propios deseos. Era est�pido querer salir con una pandilla de enormes chicos lobo idiotas justo ahora, cuando rondaban tantas cosas temibles e incomprensibles por ah�. Aunque claro, �sos eran los motivos por los que deseaba ir. Escapar de las amenazas de muerte, aunque s�lo fuera por unas cuantas horas y ser, por poco rato, la inmadura, la irresponsable Bella que pod�a echar unas risas con Jacob. Pero eso no importaba.

��Bella -me dijo Edward-. Te promet� ser razonable y confiar en tu juicio. Lo dec�a de verdad. Si t� te f�as de los lic�ntropos, yo no voy a preocuparme por ellos.

��Guau -respond�, tal y como hice la pasada noche.

��Y Jacob tiene raz�n, al menos en esto; una manada de hombres lobo deben ser capaces de proteger a alguien una noche, aunque- ese alguien seas t�.

���Est�s seguro?

��Claro. Lo �nico�

Me prepar� para lo que fuera a decir.

��Espero que no te importe tomar algunas precauciones. Una, que me dejes acercarte a la frontera. Y otra, llevarte un m�vil, de modo que puedas decirme cu�ndo puedo ir a recogerte.

��Eso suena� muy razonable.

��Excelente.

Me sonri� y no logr� atisbar ni rastro de aprehensi�n en sus ojos parecidos a joyas.

Como era de esperar, Charlie no vio ning�n problema en que asistiera a un picnic nocturno en La Push. Jacob dio un alarido de manifiesto j�bilo cuando le telefone� para darle la noticia y ten�a tantas ganas que no le import� aceptar las medidas de seguridad de Edward. Prometi� encontrarse con nosotros en la frontera entre ambos territorios a las seis.

Hab�a decidido no vender mi moto, tras un breve debate conmigo misma. La devolver�a a La Push, donde pertenec�a, y ya que no la iba a necesitar m�s� Bueno, entonces, insistir�a en que Jacob se la quedase para recompensarle de alg�n modo por su trabajo. Podr�a venderla o d�rsela a un amigo. No me importaba.

Esa noche me pareci� una ocasi�n estupenda para devolver la moto al garaje de Jacob. Teniendo en cuenta el modo tan negativo en que consideraba las cosas en esos tiempos, ve�a en cada d�a una �ltima oportunidad para todo. No ten�a tiempo de dejar nada para ma�ana, por poco importante que fuera.

Edward simplemente asinti� cuando le expliqu� lo que quer�a, pero cre� ver una chispa de consternaci�n en sus ojos, y comprend� que a �l no le hac�a m�s feliz la idea de verme montada en una moto que a Charlie.

Le segu� de vuelta a su casa, al garaje donde la hab�a dejado. No fue hasta que aparqu� el coche y sal� cuando me di cuenta de que la consternaci�n pod�a no deberse por completo a mi seguridad, al menos esta vez.

Al lado de mi vieja motocicleta, eclips�ndola por completo, hab�a otro veh�culo. Llamar a este otro veh�culo una moto parec�a poco apropiado, ya que dif�cilmente podr�amos decir que perteneciera a la misma familia. A su lado, de repente, la m�a ten�a el aspecto de algo venido a menos.

Era grande, de l�neas elegantes, plateada y aunque estaba inm�vil por completo, promet�a ser un b�lido.

���Qu� es eso?

��Nada -murmur� Edward.

��Pues nada no es exactamente lo que parece.

La expresi�n de Edward era indiferente y parec�a realmente decidido a hacer caso omiso del tema.

��Bien, no sab�a si ibas a perdonar a tu amigo o �l a ti, y me pregunt� si alguna vez querr�as volver a montar en moto. Como parec�a ser algo que te hac�a disfrutar, pens� que podr�a ir contigo� si t� quisieras.

Se encogi� de hombros.

Examin� aquella hermosa m�quina. A su lado, mi moto parec�a un triciclo roto. Me asalt� una repentina sensaci�n de tristza cuando pens� que no era una mala comparaci�n si nos fij�bamos en el aspecto que yo ten�a al lado de mi novio.

��No creo que pueda seguirte el ritmo -murmur�.

Edward puso la mano debajo de mi ment�n y me hizo volver el rostro de modo que pudo mirarme de frente. Con un dedo, intent� subirme la comisura de un lado de la boca.

��Ser� yo quien me mantenga al tuyo, Bella.

��No te vas a divertir nada.

��Claro que s�, siempre que vayamos juntos.

Me mord� el labio y lo imagin� por un momento.

��Edward, si pensaras que voy demasiado r�pido o que pierdo el control de la moto o algo por el estilo, �qu� har�as?

Le vi vacilar. Evidentemente, pretend�a dar con la respuesta adecuada, pero yo sab�a la verdad: �l se las arreglar�a para hallar alguna forma de salvarme antes de que me empotrara contra cualquier obst�culo.

Entonces me sonri�, pareci� que lo hac�a sin esfuerzo, excepto por el ligero estrechamiento a la defensiva de sus ojos.

��Esto es algo que tiene que ver con Jacob. Ahora lo veo.

��Es s�lo que, bueno, yo no le hago ir m�s lento, al menos no mucho, ya sabes. Puedo intentarlo, supongo�

Mir� la moto plateada con gesto de duda.

��No te preocupes por eso -contest� Edward y entonces se ri� para quitarle hierro al asunto-. Vi c�mo la admiraba Jasper. Quiz� ha llegado la hora de que descubra una nueva forma de viajar. Despu�s de todo, Alice ya tiene su Porsche.

��Edward, yo�

Me interrumpi� con un beso r�pido.

��Te he dicho que no te preocupes, pero �har�as algo por m�?

��Lo que quieras -le promet� con mucha rapidez.

Me solt� las mejillas y se inclin� sobre el lado m�s alejado de la gran moto para recoger unos objetos ocultos con los que regres�; uno era negro e informe y otro rojo, f�cil de identificar.

���Por favor? -me pidi�, lanzando aquella sonrisa torcida que siempre destru�a mi resistencia.

Cog� el casco rojo, sopes�ndolo en las manos.

��Voy a tener un aspecto est�pido.

��Qu� va, vas a estar estupenda. Tan estupenda como para que no te hagas da�o -arroj� la cosa negra, lo que fuera, sobre su brazo y entonces me cogi� la cabeza-. Hay cosas entre mis manos en este momento sin las cuales no puedo vivir. Me gustar�a que las cuidaras.

��Vale, de acuerdo. �Y cu�l es la otra cosa? -inquir� con suspicacia.

Se ri� y sacudi� una especie de chaquet�n enguatado.

��Es una cazadora de motorista. Tengo entendido que el azote del aire en la carretera es bastante inc�modo, aunque no me hago del todo a la idea.

Me lo tendi�. Con un suspiro profundo, recog� el pelo hacia atr�s y me ajust� el casco en la cabeza. Despu�s, pas� los brazos por las mangas de la cazadora. Me cerr� la cremallera mientras una sonrisa le jugueteaba en las comisuras de los labios y dio un paso hacia atr�s.

Me sent� gorda.

��S� honesto, �a que estoy horrible?

Dio otro paso hacia atr�s y frunci� los labios.

���Tan mal? -cuchiche�.

��No, no, Bella. La verdad es que� -parec�a buscar la palabra correcta-. Est�s� sexy.

��Vale.

��Muy sexy, en realidad.

��Lo est�s diciendo de un modo que me lo voy a tener que poner m�s veces -coment�-, pero no est� mal. Llevas raz�n, queda bien.

Me envolvi� con sus brazos y me apret� contra su pecho.

��Eres tonta. Supongo que es parte de tu encanto. Aunque, he de admitirlo, este casco tiene sus desventajas. Y me lo quit� para poder besarme.

���Te vas a comer ese perrito caliente? -le pregunt� Paul a Jacob, con los ojos fijos en el �ltimo bocado de la gran pila de alimentos que hab�an engullido los lobos.

El interpelado se ech� hacia atr�s, apoy� la espalda en mis rodillas y juguete� con el perrito ensartado en un gancho de alambre estirado. Las llamas del borde de la hoguera lam�an la piel cubierta de ampollas de la salchicha. Lanz� un suspiro y se palme� el est�mago. Yo no sab�a c�mo a�n parec�a plano, pues hab�a perdido la cuenta de los perritos calientes devorados a partir del d�cimo, y eso sin mencionar la bolsa extra grande de patatas ni la botella de dos litros de cerveza sin alcohol.

��Supongo -contest� Jacob perezosamente-; tengo el est�mago tan lleno que estoy a punto de vomitar, pero creo que podr� trag�rmelo -suspir� otra vez con tristeza-. Sin embargo, no lo voy a disfrutar.

A pesar de que Paul hab�a comido tanto como Jacob, le fulmin� con la mirada y apret� los pu�os.

��Tranqui -Jacob ri�-. Era broma, Paul. All� va.

Lanz� el pincho casero a trav�s del c�rculo de la fogata. Yo esper� que el perrito aterrizara primero en la arena, pero Paul lo cogi� con suma destreza por el lado correcto sin dificultad alguna.

Iba a acomplejarme como siguiera saliendo s�lo con gente tan h�bil y diestra.

��Gracias, t�o -repuso Paul, a quien ya se le hab�a pasado su amago de ataque de genio.

El fuego chasque� y la le�a se hundi� un poco m�s sobre la arena. Las chispas saltaron en una repentina explosi�n de brillante color naranja contra el cielo oscuro. Qu� cosa m�s divertida, no me hab�a dado cuenta de que se hab�a puesto el sol. Me pregunt� por primera vez si no se me estar�a haciendo demasiado tarde. Habia perdido la noci�n del tiempo por completo.

Estar en compa��a de mis amigos quileute hab�a sido mucho m�s f�cil de lo previsto.

Mi irrupci�n en la fiesta junto a Jacob empez� a preocuparme mientras llev�bamos la moto al garaje. �l admit�a que lo del casco hab�a sido una gran idea y, arrepentido, sosten�a que se le deb�a haber ocurrido a �l. �Me considerar�an una traidora los hombres lobo? �Se enfadar�an con mi amigo por llevarme? �Estropear�a la fiesta?

Pero cuando Jacob me condujo por el bosque hacia el punto de encuentro en lo alto de una colina, donde el fuego chisporroteaba m�s brillante que el cielo oscurecido por las nubes, todo sucedi� de la forma m�s alegre y natural.

���Hola, chica vampira! -me salud� Embry a voces.

Quil dio un salto para chocar los cinco conmigo y besarme en la mejilla. Emily me apret� la mano con fuerza cuando me sent� al lado de Sam y de ella en el suelo de fr�a piedra.

Aparte de algunas quejas en broma, la mayor�a por parte de Paul, sobre que no me pusiera a favor del viento para no inundar todo con la peste a vampiro, me trataron como quien acude a donde pertenece.

No s�lo asist�an los chicos. Billy tambi�n estaba all�, con la silla de ruedas situada en lo que parec�a ser el lugar principal del c�rculo. A su lado, en un asiento plegable, se hallaba el Viejo Quil, el abuelo de Quil, un anciano de aspecto fr�gil y cabello blanco. Sue Clearwater, la viuda del amigo de Charlie, Harry, se sentaba en una silla al otro lado; sus dos hijos, Leah y Seth, tambi�n se encontraban all�, acomodados en el suelo como todos los dem�s. Se ve�a claramente que los tres estaban al tanto del secreto, lo cual me sorprendi�. Me dio la impresi�n de que Sue hab�a ocupado el lugar de su marido en el Consejo por el modo en que le hablaban Billy y el Viejo Quil. �Se habr�an convertido tambi�n sus hijos en miembros de la sociedad m�s secreta de La Push?

Pens� lo terrible que deb�a de resultar para Leah sentarse en el c�rculo junto a Sam y Emily. Su rostro encantador no delataba ning�n tipo de emoci�n, pero no se apart� en ning�n momento de las llamas. Al mirar los rasgos perfectos del rostro de Leah, era imposible no compararlos con la cara destrozada de Emily. �Qu� pensar�a Leah de las cicatrices de Emily, ahora que sab�a la verdad que se escond�a detr�s de ellas? �Las considerar�a alguna especie de justicia?

En el peque�o Seth Clearwater apenas quedaban ya vestigios de la infancia. Me recordaba mucho a un Jacob m�s joven, con su gran sonrisa de felicidad y su constituci�n desgarbada y larguirucha. El parecido me hizo sonre�r y luego suspirar. �Estaba tambi�n Seth condenado a sufrir un cambio en su vida tan dr�stico como el resto de estos chicos? �Era �ste el motivo por el cual se les hab�a permitido acudir a �l y a su familia?

Estaba la manada al completo: Sam con Emily, Paul, Embry, Quil, y Jared con Kim, la chica a la que hab�a imprimado.

Kim me caus� una excelente impresi�n. Era estupenda, algo t�mida y poco agraciada. Ten�a una cara grande, donde destacaban unos p�mulos marcados, pero sus ojos eran demasiado peque�os para equilibrar las facciones. La nariz y la boca eran excesivamente grandes para ser considerados bonitos dentro de los c�nones convecionales. Su pelo liso y negro se ve�a fino y ralo al viento que nunca parec�a amainar all�, en lo alto del acantilado.

�sta fue mi primera impresi�n, pero no volv� a encontrar nada feo en ella despu�s de observar durante varias horas el modo en que Jared la contemplaba.

�Y c�mo la miraba!

Parec�a un ciego que viera el sol por primera vez; un coleccionista que acabara de descubrir un nuevo Da Vinci; la madre que ve por primera vez el rostro de su hijo reci�n nacido.

Sus ojos inquisitivos me hicieron advertir en ella nuevos detalles: su piel reluciente como seda cobriza a la luz del fuego, la doble curva de sus labios, el destello de sus dientes blancos en contraste con la negritud de la noche y la longitud de sus pesta�as cuando bajaba la mirada al suelo.

Su tez enrojec�a algunas veces cuando se encontraba con la mirada emocionada de Jared e inclinaba los ojos como si se avergonzara, y ella intentaba por todos los medios mantenerlos apartados de �l durante el mayor tiempo posible.

Al mirarlos a ambos, sent� que comprend�a mejor lo que Jacob me hab�a explicado acerca de la imprimaci�n: �Es dif�cil resistirse a ese nivel de compromiso y adoraci�n�.

Kim se estaba quedando dormida apoyada en el pecho de Jared y rodeada por sus brazos. Supuse que all� iba a encontrarse muy calentita.

��Se me est� haciendo tarde -le cuchiche� a Jacob.

��No empieces ya con eso -me replic� �l con un hilo de voz, aunque lo cierto es que la mitad de los all� presentes ten�a el o�do lo bastante agudo como para escucharnos sin problemas-. Ahora viene lo mejor.

���Qu� va a suceder ahora? �Te vas a tragar una vaca entera t� solo?

Jacob se ri� entre dientes con su risa baja y ronca.

��No. �se es el n�mero final. No s�lo nos hemos reunido para zamparnos lo de una semana entera. T�cnicamente, �sta es una reuni�n del Consejo. Es la primera a la que asiste Quil y �l a�n no ha o�do las historias. Bueno, s� que las ha o�do, pero �sta es la primera vez que lo hace sabiendo que son verdad. Eso har� que preste m�s atenci�n. Tambi�n es la primera vez de Kim, Seth y Leah.

���Historias?

Jacob salt� a mi lado donde se acomod� en un peque�o borde rocoso. Me pas� el brazo por el hombro y me habl� al o�do un poco m�s bajito.

��Las historias que siempre hab�amos considerado leyendas -repuso-. La cr�nica de c�mo hemos llegado a ser lo que somos. La primera es la historia de los esp�ritus guerreros.

El susurro de Jacob fue casi como la introducci�n. La atm�sfera cambi� de forma abrupta alrededor de los rescoldos del fuego. Paul y Embry se enderezaron. Jared sacudi� a Kim con suavidad y la ayud� a erguirse.

Emily sac� un cuaderno de espiral y un bol�grafo. Adquiri� el aspecto atento de un estudiante ante una lecci�n magistral. Sam se gir� ligeramente a su lado, para quedar frente al Viejo Quil, que estaba al otro lado. De pronto, me di cuenta de que los ancianos del Consejo no eran tres, sino cuatro.

El rostro de Leah Clearwater era a�n una m�scara hermosa e inexpresiva, cerr� los ojos, y no a causa de la fatiga, sino para concentrarse mejor. Su hermano se inclin� hacia delante para escuchar a sus mayores con inter�s.

El fuego chasque�, lanzando otra explosi�n de chispas brillantes hacia la noche.

Billy se aclar� la garganta y, con voz rica y profunda, comenz� la historia de los esp�ritus guerreros sin otra presentaci�n que el susurro de su hijo. Las palabras fluyeron con precisi�n, como si o las supiera de memoria, aunque sin perder por eso ni el sentimiento ni un cierto ritmo sutil, como el de una poes�a recitada por su propio autor.

��Los quileute han sido pocos desde el principio -comenz� Billy-. No hemos llegado a desaparecer a pesar de lo escaso de nuestro n�mero porque siempre ha corrido magia por nuestras venas. No siempre fue la magia de la transformaci�n, eso acaeci� despu�s, sino que al principio, fue la de los esp�ritus guerreros.

Nunca antes hab�a sido consciente del tono de majestad que hab�a en la voz de Billy Black, aunque en ese momento comprend� que esa autoridad siempre hab�a estado all�.

El bol�grafo de Emily corr�a por las p�ginas de papel procurando mantener su ritmo.

��En los primeros tiempos, la tribu se estableci� en este fondeadero y adquiri� gran destreza en la pesca y en la construcci�n de canoas. El puerto era muy rico en peces y el grupo, peque�o; por ello, pronto hubo quienes codiciaron nuestra tierra, pues �ramos pocos para contenerlos. Tuvimos que embarcarnos en las canoas y huir cuando nos atac� una tribu m�s grande.

�Kaheleha no fue el primer esp�ritu guerrero, pero no han llegado hasta nosotros las historias acaecidas con anterioridad. No recordamos qui�n fue el que descubri� este poder ni c�mo se us� antes de esta situaci�n cr�tica. Kaheleha fue el primer Esp�ritu Jef� de nuestra historia. �l se sirvi� de la magia para defender nuestra tierra en aquel trance.

��l y todos los guerreros dejaron las canoas; no en carne y hueso, pero s� en esp�ritu. Las mujeres se ocuparon de los cuerpos y las olas y los hombres volvieron a tierra en esp�ritu.

�No pod�an tocar f�sicamente a la tribu enemiga, pero dispon�an de otras formas de lucha. La tradici�n detalla que hicieron soplar fuertes vientos sobre el campamento enemigo; el viento aull� de tal modo que los aterroriz�. Las historias tambi�n nos dicen que los animales pod�an ver a los esp�ritus guerreros y comunicarse con ellos, de modo que ellos los usaron a su antojo.

�Kaheleha desbarat� la invasi�n con su ej�rcito de esp�ritus. La tribu invasora tra�a manadas de enormes perros de pelaje espeso que utilizaban para tirar de sus trineos en el helado norte. Los esp�ritus guerreros volvieron a los canes contra sus amos y luego atrajeron a una inmensa plaga de murci�lagos desde las cuevas de los acantilados. Tambi�n usaron el aullido del viento para ayudar a los perros a causar confusi�n entre los hombres. Al final, los perros y los murci�lagos vencieron. Los invasores supervivientes se dispersaron y consideraron el fondeadero como un lugar maldito a partir de entonces. Los perros se volvieron salvajes cuando fueron liberados por los esp�ritus guerreros. Los quileute volvieron a sus cuerpos y con sus mujeres, victoriosos.

�Las otras tribus vecinas, la de los hoh y los makah, sellaron tratados de paz con los quileute, porque no quer�an ten�rselas que ver con nuestra magia. Vivimos en paz con ellos. Cuando un enemigo nos atacaba, los esp�ritus guerreros lo dispersaban.

�Pasaron muchas generaciones hasta la llegada del �ltimo Esp�ritu Jefe, Taha Aki, conocido por su sabidur�a y su talante pac�fico. La gente viv�a dichosa y feliz bajo su cuidado.

�Pero hab�a un hombre insatisfecho: Utlapa.

Un siseo bajo recorri� el c�rculo alrededor del fuego. Reaccion� tarde y no logr� detectar su procedencia. Billy hizo caso omiso al mismo y continu� con la narraci�n.

��Utlapa era uno de los esp�ritus guerreros m�s fuertes del jefe Taha Aki, un gran guerrero, pero tambi�n un hombre codicioso. Opinaba que nuestra gente deb�a usar la magia para extender sus territorios, someter a los hoh y los makah y erigir un imperio.

�Empero, los guerreros compart�an los pensamientos cuando eran esp�ritus, por lo que Taha Aki tuvo conocimiento de la ambici�n de Utlapa, se encoleriz� con �l, le desterr� y le orden� no convertirse en esp�ritu otra vez. Utlapa era fuerte, pero los guerreros del jefe le superaban en n�mero, as� que no le qued� otro remedio que irse. El exiliado, furioso, se escondi� en el bosque cercano a la espera de una oportunidad para vengarse del jefe.

�El Esp�ritu Jefe estaba alerta para proteger a su gente incluso en tiempos de paz. Con tal prop�sito, frecuentaba un rec�ndito lugar sagrado en las monta�as en el que abandonaba su cuerpo para recorrer los bosques y la costa y as� cerciorarse de que no hab�a ning�n peligro.

�Un d�a, Utlapa le sigui� cuando Taha Aki se march� a cumplir con su deber. Al principio, s�lo planeaba matarle, pero aquello ten�a desventajas. Lo m�s probable ser�a que los esp�ritus guerreros le buscaran para acabar con �l y le alcanzaran antes de que lograra escapar. Mientras se escond�a entre las rocas observando c�mo se preparaba el jefe para abandonar su cuerpo, se le ocurri� otro plan.

�Taha Aki abandon� su cuerpo en el lugar sagrado y vol� con el viento para cuidar de su pueblo. Utlapa esper� hasta asegurarse de que el esp�ritu del jefe se hab�a alejado una cierta distancia.

�Taha Aki supo el momento exacto en que Utlapa se le uni� en el mundo de los esp�ritus y tambi�n se percat� de sus prop�sitos homicidas. Volvi� a toda velocidad hacia el lugar sagrado, pero incluso los vientos fueron incapaces de ir lo bastante r�pido para salvarle. A su regreso, su cuerpo se hab�a marchado ya y el de Utlapa yac�a abandonado, pero su enemigo no le hab�a dejado ninguna v�a de escape, porque hab�a cortado su propia garganta con las manos de Taha Aki.

�El Esp�ritu Jefe sigui� a su cuerpo mientras bajaba la monta�a e increp� a Utlapa, pero �ste le ignor� como si no fuera m�s que viento.

�Taha Aki presenci� con desesperaci�n c�mo Utlapa usurpaba su puesto como jefe de los quileute. Lo �nico que hizo el traidor durante las primeras semanas fue cerciorarse de que nadie descubr�a su impostura. Luego, empezaron los cambios, porque el primer edicto de Utlapa consisti� en prohibir a todos los guerreros entrar en el mundo de los esp�ritus. Aleg� que hab�a tenido la visi�n de un peligro, pero lo cierto era que estaba asustado. Sab�a que Taha Aki estar�a esperando el momento de contar su historia. Utlapa tambi�n tem�a entrar en el mundo de los esp�ritus, sabiendo que en ese caso, Taha Aki reclamar�a su cuerpo r�pidamente. As� pues, sus sue�os de conquista con un ej�rcito de esp�ritus guerreros eran imposibles, por lo que se content� con gobernar la tribu. Se convirti� en un estorbo, siempre a la b�squeda de privilegios que Taha Aki jam�s hab�a reclamado, rehusando trabajar codo a codo con los dem�s guerreros, y tomando otra esposa joven, la segunda, y despu�s una tercera, a pesar de que la primer esposa de Taha Aki a�n viv�a, algo que nunca se hab�a visto en la tribu. El Esp�ritu Jefe lo observaba todo con rabia e impotencia.

�Hubo un momento en que incluso Taha Aki quiso matar su propio cuerpo para salvar a la tribu de los excesos de Utlapa. Hizo bajar a un lobo fiero de las monta�as, pero el usurpador se escondi� detr�s de sus guerreros. Cuando el lobo mat� a un joven que estaba protegiendo al falso jefe, Taha Aki sinti� una pena terrible, y por eso, orden� al lobo que se marchara.

�Todas las historias nos dicen que no era f�cil ser un esp�ritu guerrero. Liberarse del propio cuerpo resultaba m�s aterrador que excitante y �se es el motivo por el que reservaban el uso de la magia para los tiempos de necesidad. Los solitarios viajes de vigilia del jefe hab�an sido siempren una molestia y un sacrificio, ya que estar sin cuerpo desorientaba y era una experiencia horrible e inc�moda. Taha Aki llevaba ya tanto tiempo fuera de su cuerpo que lleg� a estar al borde de la agon�a. Se sent�a maldito y cre�a que, atrapado para siempre en el martirio de esa nada, jam�s podr�a cruzar a la tierra del m�s all�, donde le esperaban los ancestros.

�El gran lobo sigui� al esp�ritu del jefe a trav�s de los bosques mientras se retorc�a y se contorsionaba en su sufrimiento. Era un animal muy grande y bello entre los de su especie. De pronto, el jefe sinti� celos del est�pido lobo que, al menos, ten�a un cuerpo y una vida. Incluso una existencia como animal ser�a mejor que esa horrible conciencia de la nada.

�Y entonces, Taha Aki tuvo la idea que nos hizo cambiar a todos. Le rog� al gran lobo que le hiciera sitio en su interior para compartir su cuerpo y �ste se lo concedi�. Taha Aki entr� en el cuerpo de la criatura con alivio y gratitud. No era su cuerpo humano, pero resultaba mejor que la incorporeidad del mundo de los esp�ritus.

�El hombre y el lobo regresaron al poblado del puerto formando un solo ser. La gente huy� despavorida y reclam� a gritos la presencia de los guerreros, que acudieron a enfrentarse a la bestia con sus lanzas. Utlapa, por supuesto, permaneci� escondido y a salvo.

�Taha Aki no atac� a sus guerreros. Retrocedi� lentamente ante ellos, habl�ndoles con los ojos e intentando aullar las canciones de su gente. Los guerreros comenzaron a darse cuenta de que no era un animal corriente y que lo pose�a un esp�ritu. Un viejo luchador, de nombre Yut, decidi� desobedecer la orden del falso jefe e intent� comunicarse con el lobo.

�Tan pronto como Yut cruz� al mundo de los esp�ritus, Taha Aki dej� al lobo, el animal esper� obedientemente su regreso, para hablar con �l. Yut comprendi� la verdad al instante y dio la bienvenida al verdadero jefe a su casa.

�En este momento, Utlapa apareci� para ver si hab�an derrotado al carn�voro. Cuando descubri� que Yut yac�a sin vida en el suelo, rodeado por los guerreros que le proteg�an, se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Sac� su cuchillo y corri� a matar a Yut antes de que pudiera regresar a su cuerpo.

�-�Traidor! -exclam�, y los guerreros no supieron qu� hacer. El jefe hab�a prohibido los viajes astrales y a �l correspond�a administrar el castigo a quienes desobedec�an.

�Yut salt� dentro de su cuerpo, pero Utlapa ten�a ya el cuchillo en su garganta y le hab�a cubierto la boca con una mano. El cuerpo de Taha Aki era fuerte y Yut estaba debilitado por la edad, as� que no pudo decir ni una palabra para avisar a los otros antes de que Utlapa lo silenciara para siempre.

�Taha Aki observ� c�mo el esp�ritu de Yut se deslizaba hacia las tierras del m�s all�, que le estaban vedadas por toda la eternidad. Le abrum� una ira superior a cualquier otro sentimiento que hab�a experimentado hasta ese momento. Volvi� al cuerpo del gran lobo con la intenci�n de desgarrar la garganta de Utlapa pero, en cuanto se uni� a la bestia, acaeci� un gran acontecimiento m�gico.

�La ira de Taha Aki era la de un hombre, el amor que profesaba por su gente y el odio por su opresor fueron emociones demasiado humanas, demasiado grandes para el cuerpo del animal, as� que �ste se estremeci� y Utlapa se transform� en un hombre ante los ojos de los sorprendidos guerreros.

�El nuevo hombre no ten�a el mismo aspecto que el cuerpo de Taha Aki, sino que era mucho m�s glorioso: la interpretaci�n en carne del esp�ritu de Taha Aki. Los guerreros le reconocieron al momento, porque ellos hab�an volado con el esp�ritu de Taha Aki.

�Utlapa intent� huir, pero el nuevo Taha Aki ten�a la fuerza de un lobo, por lo que captur� al suplantador y aplast� el esp�ritu dentro de �l antes de que pudiera salir del cuerpo robado.

�La gente se alegr� al comprender lo ocurrido. Taha Aki r�pidamente puso todas las cosas en su sitio, trabajando otra vez con su gente y devolviendo de nuevo a las esposas con sus familias. El �nico cambio que mantuvo fue el fin de los viajes espirituales, sabedor de su peligro ahora que ya exist�a la idea de robar vidas con ellos. No hubo m�s esp�ritus guerreros.

�Desde entonces en adelante, Taha Aki fue m�s que un lobo o un hombre. Le llamaron Taha Aki, el Gran Lobo, o Taha Aki, el Hombre Esp�ritu. Lider� la tribu durante muchos, muchos a�os, porque no envejec�a. Cuando amenazaba alg�n peligro, volv�a a adoptar su forma de lobo para luchar o asustar al enemigo, y as� la tribu vivi� en paz. Taha Aki tuvo una prol�fica descendencia y muchos de sus hijos, al llegar la edad de convertirse en hombres, tambi�n se convert�an en lobos. Todos los lobos eran diferentes entre s�, porque eran esp�ritus lobo y reflejaban al hombre que llevaban dentro.

��Por eso Sam es negro del todo -murmur� Quil entre dientes, sonriendo-. Coraz�n negro, pelaje negro.

Yo estaba tan inmersa en la historia que fue un shock regresar a la realidad, al c�rculo en torno a las llamas agonizantes. Con sorpresa, me di cuenta de que el c�rculo se compon�a de los tataranietos de los tataranietos de los tataranietos de Taha Aki. O m�s a�n. A saber cu�ntas generaciones habr�an pasado.

El fuego arroj� una lluvia de chispas al cielo, donde temblaron y bailaron, adquiriendo formas casi indescifrables.

���Y qu� es lo que refleja tu pelambrera de color chocolate? -respondi� Sam a Quil entre susurros-. �Lo dulce que eres?

Billy ignor� sus bromas.

��Algunos de sus hijos se convirtieron en los guerreros de Taha Aki y tampoco envejecieron. Otros se negaron a unirse a la manada de hombres lobo porque les disgustaban las transformaciones, y �stos s� envejec�an. Con los a�os, la tribu descubri� que los lic�ntropos pod�an hacerse ancianos como cualquiera si abandonaban sus esp�ritus lobo. Taha Aki vivi� el mismo periodo de tiempo que tres hombres. Se cas� con una tercera mujer despu�s de que murieran otras dos y encontr� en ella la verdadera compa�era de su esp�ritu, y aunque tambi�n am� a las otras dos, con �sta experiment� un sentimiento m�s intenso. As� que decidi� abandonar a su esp�ritu lobo para poder morir con ella.

�Y as� fue como lleg� a nosotros la magia, aunque no es el final de la historia�

Mir� al anciano Quil Ateara, que cambi� de postura en su silla y estir� sus fr�giles hombros. Billy bebi� de una botella de agua y se sec� la frente. El bol�grafo de Emily no par� y continu� garabateando furiosamente en el papel.

��Esa fue la historia de los esp�ritus guerreros -comenz� el Viejo Quil con su aguda voz de tenor-. Y �sta es la historia del sacrificio de la tercera esposa.

�Muchos a�os despu�s de que Taha Aki abandonara su esp�ritu lobo, cuando hab�a alcanzado la edad provecta, estallaron problemas en el norte con los makah a causa de la desaparici�n de varias j�venes de su tribu. Los makah culpaban de ello a los lobos vecinos, a los que tem�an y de los que desconfiaban. Los hombres lobo pod�an acceder al pensamiento de los dem�s mientras estaban en forma lupina, del mismo modo que sus ancestros cuando adquir�an su forma de esp�ritu, por lo que sab�an que ninguno de ellos estaba involucrado. Taha Aki intent� tranquilizar al jefe de los makah, pero hab�a demasiado miedo. �l no quer�a arriesgarse a una lucha, pues ya no era un guerrero en condiciones de llevar a la tribu al combate. Por eso, encomend� a su hijo lobo Taha Wi, el mayor, la tarea de descubrir al verdadero culpable antes de que se desataran las hostilidades.

�Taha Wi emprendi� una b�squeda por las monta�as con cinco lobos de su manada en pos de cualquier evidencia de las desaparecidas. Hallaron algo totalmente novedoso: un extra�o olor dulz�n en el bosque que les quemaba la nariz hasta el punto de hacerles da�o.

Me encog� un poco al lado de Jacob. Vi c�mo una de las comisuras de sus labios se torc�a en un gesto de sonrisa y su brazo se tens� a mi alrededor.

��No conoc�an a ninguna criatura que dejara semejante hedor, pero lo rastrearon igualmente -continu� el Viejo Quil. Su voz temblorosa no ten�a la majestad de la de Billy, pero s� un extra�o tono afilado, urgente, feroz. Se me aceler� el pulso conforme sus palabras adquirieron velocidad-. Encontraron d�biles vestigios de fragancia y sangre humanas a lo largo del rastro. Estaban convencidos de seguir al enemigo adecuado.

�El viaje les llev� tan al norte que Taha Wi envi� de vuelta al puerto a la mitad de la manada, a los m�s j�venes, para informar a Taha Aki.

�Taha Wi y sus dos hermanos nunca regresaron.

�Los m�s j�venes buscaron a sus hermanos mayores, pero s�lo hallaron silencio. Taha Aki llor� a sus hijos y dese� vengar su muerte, pero ya era un anciano. Visti� sus ropas de duelo y acudi� en busca del jefe de los makah para contarle lo acaecido. El jefe makah crey� en la sinceridad de su dolor y desaparecieron las tensiones entre las dos tribus.

�Un a�o m�s tarde, desaparecieron de sus casas dos j�venes doncellas makah en la misma noche. Los makah llamaron a los lobos quileute r�pidamente, que descubrieron el mismo olor dulz�n por todo el pueblo. Los lobos salieron de caza de nuevo.

�S�lo uno regres�. Era Yaha Uta, el hijo mayor de la tercera esposa de Taha Aki, y el m�s joven de la manada. Se trajo con �l algo que los quileute jam�s hab�an visto antes, un extra�o cad�ver p�treo y fr�o despedazado. Todos los que ten�an sangre de Taha Aki, incluso aquellos que nunca se hab�an transformado en lobos, aspiraron el olor penetrante de la criatura muerta. Este era el enemigo de los makah.

�Yaha Uta cont� su aventura: sus hermanos y �l encontraron a la criatura con apariencia de un hombre, pero duro como el granito, con las dos chicas makah. Una ya estaba muerta en el suelo, p�lida y desangrada. La otra estaba en los brazos de la criatura, que manten�a la boca pegada a su garganta. Quiz� a�n viv�a cuando llegaron a la espantosa escena, pero aquel ser r�pidamente le parti� el cuello y tir� el cuerpo sin vida al suelo mientras ellos se aproximaban. Ten�a los labios blancos cubiertos de sangre y los ojos le brillaban rojos.

�Yaha Uta describi� la fuerza y la velocidad de la criatura. Uno de sus hermanos se convirti� muy pronto en otra v�ctima al subestimar ese vigor. La criatura le destroz� como a un mu�eco. Yaha Uta y su otro hermano fueron m�s cautos y atacaron en equipo, mostrando una mayor astucia al acosar a la criatura desde dos lados distintos. Tuvieron que llegar a los l�mites extremos de su velocidad y fuerza lobuna, algo que no hab�an tenido que probar hasta ese momento. Aquel ser era duro como la piedra y fr�o como el hielo. Se dieron cuenta de que s�lo le hac�an da�o sus dientes, por lo que en el curso de la lucha fueron arranc�ndole trozos de carne a mordiscos.

�Pero la criatura aprend�a r�pido y pronto empez� a responder a sus maniobras. Consigui� ponerle las manos encima al hermano de Yaha Uta y �ste encontr� un punto indefenso en la garanta del ser de hielo, y lo atac� a fondo. Sus dientes le arrancaron la cabeza, pero las manos del enemigo continuaron destripando a su hermano.

�Yaha Uta despedaz� a la criatura en trozos irreconocibles y los arroj� a su alrededor en un intento desesperado de salvar a su hermano. Fue demasiado tarde, aunque al final logr� destruirla.

�O eso pens� al menos. Yaha Uta llev� los restos que quedaron para que fueran examinados por los ancianos. Una mano cortada estaba al lado de un trozo del brazo gran�tico de la criatura. Las dos piezas entraron en contacto cuando los ancianos las movieron con palos y la mano se arrastr� hacia el brazo, intentando unirse de nuevo.

�Horrorizados, los ancianos incineraron los restos. El aire se contamin� con una gran nube de humo asfixiante y repulsiva. Cuando s�lo quedaron cenizas, las dividieron en peque�as bolsitas y las esparcieron muy lejos y separadas unas de otras, algunas en el oc�ano, otras en el bosque, el resto en las cavernas del acantilado. Taha Aki anud� una bolsita alrededor de su cuello, con la finalidad de poder dar la alarma en caso de que la criatura intentara rehacerse de nuevo.

El Viejo Quil hizo una pausa y mir� a Billy, que alz� una cuerda de cuero anudada a su cuello de cuyo extremo pend�a una bolsita renegrida por el paso del tiempo. Varios oyentes jadearon. Probablemente yo fui una de ellas.

��Le llamaron el Fr�o, el bebedor de sangre, y vivieron con el miedo de que no estuviera solo pues la tribu contaba �nicamente con un lobo protector, el joven Yaha Uta.

�Enseguida salieron de dudas. La criatura ten�a una compa�era, otra bebedora de sangre, que vino a las tierras de los quileute clamando venganza.

�Las historias sostienen que la Mujer Fr�a era la criatura m�s hermosa que hab�an visto los ojos humanos. Parec�a una diosa del amanecer cuando entr� en el pueblo aquella ma�ana; el sol brill� de pronto e hizo resplandecer su piel blanca y el cabello dorado que flotaba hasta sus rodillas. Ten�a una belleza m�gica, con los ojos negros y el rostro p�lido. Algunos cayeron de rodillas y la adoraron.

�Pidi� algo en una voz alta y penetrante, en un idioma que nadie hab�a escuchado antes. La gente se qued� at�nita sin saber qu� contestarle. No hab�a nadie del linaje de Taha Aki entre los testigos, salvo un ni�o peque�o. Este se colg� de su madre y grit� que el olor de la aparici�n le quemaba la nariz. Uno de los ancianos, que iba de camino hacia el Consejo, escuch� al muchacho y se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Orden� la huida a voz en grito. Ella le mat� a �l en primer lugar.

�S�lo sobrevivieron dos de los veinte testigos de la llegada de la Mujer Fr�a, y ello gracias a que la sangre la distrajo e hizo una pausa en la matanza para saciar su sed. Esos dos supervivientes corrieron hacia donde estaba Taha Aki, sentado en el Consejo con los otros ancianos, sus hijos y su tercera esposa.

�Yaha Uta se transform� en lobo en cuanto oy� las noticias y se fue solo para destruir a la bebedora de sangre. Taha Aki, su tercera esposa, sus hijos y los ancianos le siguieron.

�Al principio no encontraron a la criatura, s�lo los restos de su ataque: cuerpos rotos, desangrados, tirados en el camino por el que hab�a llegado. Entonces, oyeron los gritos y corrieron hacia el puerto.

�Un pu�ado de quileutes hab�a corrido hacia las canoas en busca de refugio. Ella nad� hacia ellos como un tibur�n y rompi� la proa de la embarcaci�n con su fuerza prodigiosa. Cuando la canoa se fue a pique, atrap� a quienes intentaban apartarse a nado y los mat� tambi�n.

�Se olvid� de los nadadores que se daban a la fuga cuando atisbo al gran lobo en la playa. Nad� tan deprisa que se convirti� en un borr�n y lleg�, mojada y gloriosa, a enfrentarse con Yaha Uta. Le se�al� con un dedo blanco y le pregunt� algo incomprensible. Yaha Uta esper�.

�Fue una lucha igualada. Ella no era un guerrero como su compa�ero, pero Yaha Uta estaba solo y nadie pudo distraerla de la furia que concentr� en �l.

�Cuando Yaha Uta fue vencido, Taha Aki grit� desafiante. Call� hacia delante y se transform� en un lobo anciano, de hocico blanco. Estaba viejo, pero era Taha Aki, el Hombre Esp�ritu, y la ira le hizo fuerte. La lucha comenz� de nuevo.

�La tercera esposa de Taha Aki acababa de ver morir a su hijo. Ahora era su marido el que luchaba y ella hab�a perdido la esperanza de que venciera. Hab�a escuchado en el Consejo cada palabra pronunciada por los testigos de la matanza. Hab�a o�do la historia de la primera victoria de Yaha Uta y sab�a que su difunto hijo triunf� en aquella ocasi�n gracias a la distracci�n causada por su hermano.

�La tercera esposa tom� un cuchillo del cintur�n de uno de los hijos que estaban a su lado. Todos eran j�venes, a�n no eran hombres, y ella sab�a que morir�an cuando su padre perdiera.

�Corri� hacia la Mujer Fr�a con la daga en alto. �sta sonri�, sin distraerse apenas de la lucha con el viejo lobo. No tem�a ni a la d�bil humana ni al cuchillo, que apenas le ara�ar�a la piel. Estaba dispuesta ya a descargar el golpe de gracia sobre Taha Aki.

�Y entonces la tercera esposa hizo algo inesperado. Cay� de rodillas ante la bebedora de sangre y se clav� el cuchillo en el coraz�n.

�La sangre borbot� entre los dedos de la tercera esposa y salpic� a la Mujer Fr�a, que no pudo resistir el cebo de la sangre fresca que abandonaba el cuerpo de la mujer agonizante, y de modo instintivo, se volvi� hacia ella, totalmente consumida durante un segundo por la sed.

�Los dientes de Taha Aki se cerraron en torno a su cuello.

�Ese no fue el final de la lucha, ya que ahora Taha Aki no estaba solo. Al ver morir a su madre, dos de sus j�venes hijos sintieron tal ira que brotaron de ellos sus esp�ritus lobo, aunque todav�a no eran hombres. Consiguieron acabar con la criatura, junto con su padre.

�Taha Aki jam�s volvi� a reunirse con la tribu. Nunca volvi� a convertirse en hombre. Permaneci� echado todo un d�a al lado del cuerpo de la tercera esposa, gru�endo cada vez que alguien intentaba acerc�rsele, y despu�s se fue al bosque para no regresar jam�s.

�Apenas hubo problemas con los fr�os a partir de aquel momento. Los hijos de Taha Aki protegieron a la tribu hasta que sus propios hijos alcanzaron la edad necesaria para ocupar su lugar. Nunca hubo m�s de tres lobos a la vez, porque ese n�mero era suficiente. Alg�n bebedor de sangre aparec�a por estas tierras de vez en cuando, pero ca�an v�ctimas de la sorpresa, ya que no esperaban a los lobos. Alguna vez mor�a alg�n protector, pero nunca fueron diezmados como la primera vez, pues hab�an aprendido a luchar contra los fr�os y se transmitieron el conocimiento de unos a otros, de mente a mente, de esp�ritu a esp�ritu, de padre a hijo.

�El tiempo pas� y los descendientes de Taha Aki no volvieron a convertirse en lobos cuando alcanzaban la hombr�a. Los lobos s�lo regresaban en momentos espor�dicos, cuando un fr�o aparec�a cerca. Los fr�os ven�an de uno en uno o en parejas y la manada continu� siendo peque�a.

�Entonces, apareci� un gran aquelarre y nuestros propios tatarabuelos se prepararon para luchar contra ellos. Sin embargo, el l�der habl� con Ephraim Black como si fuera un hombre y le prometi� no hacer da�o a los quileute. Sus extra�os ojos amarillos eran la prueba de que ellos no eran iguales a los otros bebedores de sangre. Superaban en n�mero a los lobos, as� que no hab�a necesidad de que los fr�os ofrecieran un tratado cuando pod�an haber ganado la lucha. Ephraim acept�. Permanecieron fieles al pacto, aunque su presencia sirvi� de atracci�n para que vinieran otros.

�El aumento del aquelarre forz� a que la manada fuera la mayor que la tribu hab�a visto jam�s -continu� el Viejo Quil y durante un momento sus ojos negros, casi enterrados entre las arrugas de la piel que los rodeaban, parecieron pararse en m�-, excepto, claro, en los tiempos de Taha Aki -luego, suspir�-. Y as� los hijos de la tribu otra vez cargan con la responsabilidad y comparten el sacrificio que sus padres soportaron antes que ellos.

Se hizo un profundo silencio que se alarg� un rato. Los descendientes vivos de la magia y la leyenda se miraron unos a otros a trav�s del fuego con los ojos llenos de tristeza. Todos menos uno.

��Responsabilidad -resopl� en voz baja-. A m� me parece guay -el grueso labio inferior de Quil sobresal�a un poco.

Al otro lado del fuego, Seth Clearwater, cuyos ojos estaban dilatados por el halago de pertenecer a la hermandad de protectores de la tribu, asinti�, plenamente de acuerdo.

Billy ri� entre dientes durante unos momentos y la magia pareci� desvanecerse entre las brasas resplandecientes. De pronto, s�lo hab�a un c�rculo de amigos y nada m�s. Jared le tir� una piedrecilla a Quil y todo el mundo se ri� cuando �ste se sobresalt�. El murmullo de las conversaciones en voz baja se extendi� alrededor, lleno de bromas y con naturalidad.

Leah Clearwater mantuvo los ojos cerrados. Me pareci� ver brillar en su mejilla algo parecido a una l�grima, pero ya no hab�a nada cuando volv� a mirarla un momento despu�s.

Ni Jacob ni yo hablamos. �l permanec�a absolutamente inm�vil a mi lado; su respiraci�n era tan profunda y regular que cre� que estaba a punto de dormirse.

Mi mente estaba a miles de a�os de all�. No pensaba en Yaha Uta ni en los otros lobos ni en la hermosa Mujer Fr�a, ya que pod�a imagin�rmela con mucha claridad. No, mi mente buscaba algo totalmente alejado de la magia. Estaba intentando imaginarme el rostro de la mujer sin nombre, la que hab�a salvado a toda la tribu, la tercera esposa.

Se trataba de una simple mortal sin poderes especiales ni ning�n otro don. Era m�s d�bil que cualquiera de los otros monstruos que poblaban la historia, pero ella hab�a sido la clave, la soluci�n. Hab�a salvado a su marido, a sus hijos, a la tribu.

Me hubiera gustado que recordaran su nombre�

Alguien me sacudi� el brazo.

��Eh, vamos, Bella -me dijo Jacob al o�do-. Regresa.

Parpade� y busqu� el fuego, que parec�a haber desaparecido. Mir� hacia la inesperada oscuridad, intentando ver a mi alrededor. Tard� casi un minuto en darme cuenta de que ya no est�bamos en los acantilados. Jacob y yo nos hall�bamos solos. Todav�a estaba reclinada contra su hombro, pero no en el suelo.

�C�mo hab�a llegado al coche de Jacob?

��Ay, cielos -respir� entrecortadamente cuando me di cuenta de que me hab�a quedado dormida-. �Qu� hora es? Maldita sea, �d�nde he guardado ese est�pido m�vil?

Palme� mis bolsillos, fren�tica, y no hab�a nada en ellos.

��Calma, a�n no es medianoche y ya le he llamado yo. Mira, te est� esperando.

���Medianoche? -repet� de manera est�pida, todav�a desorientada. Mir� hacia la oscuridad y se me aceler� el pulso cuando entrevi la forma del Volvo, a unos veintitantos metros. Alc� la mano hacia la manilla.

��Toma -dijo Jacob mientras depositaba un objeto peque�o en la palma de mi otra mano. Era el m�vil.

���Has llamado a Edward en mi lugar?

Mis ojos ya se hab�an acostumbrado lo suficiente a la oscuridad para ver el repentino relumbrar de la sonrisa de mi amigo.

��Supuse que podr�a pasar un rato m�s contigo si jugaba bien mis cartas.

��Gracias, Jake -repuse, emocionada-. Te lo agradezco de verdad, y tambi�n por haberme invitado esta noche. Ha sido� -me faltaban palabras-. Guau, ha sido algo realmente especial.

��Y eso que no te has quedado para ver c�mo me tragaba una vaca entera -se ech� a re�r-. S�, me alegro de que te haya gustado. Ha sido� estupendo para m�. El tenerte aqu�, me refiero.

Atisb� un movimiento en la lejan�a, donde parec�a pasear una especie de espectro cuya blancura se recortaba contra los �rboles oscuros.

��Vaya, no es tan paciente, �a que no? -coment� Jacob, notando mi distracci�n-. Vete ya, pero vuelve pronto, �vale?

��Seguro, Jake -le promet�, abriendo el coche. El aire fr�o me recorri� las piernas y me hizo temblar.

��Duerme bien, Bella. No te preocupes por nada. Estar� vigil�ndote toda la noche. Me par�, con un pie ya en el suelo.

��No, Jake. Descansa un poco. Estar� bien.

��Vale, vale -repuso, pero son� m�s paternal que otra cosa.

��Buenas noches, Jake. Gracias.

��Buenas noches, Bella -me susurr�, mientras yo me apresuraba a trav�s de la oscuridad.

Edward me recogi� en la divisoria.

��Bella -hab�a un considerable alivio en su voz cuando sus brazos me ci�eron apretadamente.

��Hola. Siento llegar tan tarde. Me qued� dormida y�

��Lo se. Jacob me lo explic� -avanz� hacia el coche y yo me tambalee r�gidamente a su lado- �Estas cansada? Puedo llevarte en brazos.

��Estoy bien.

��Voy a llevarte a casa para acostarte. �Te lo has pasado bien?

��Si ha sido sorprendente, Edward. Me habr�a gustado que huvieras venido. No encuentro palabras para explicarlo. El padre de Jake nos cont� las viejas leyendas y fue algo� algo m�gico.

��Ya me lo contaras, pero despu�s de que hayas dormido.

��No me acordar� de todo -le contest�; bostec� abriendo mucho la boca.

Edward se ri� entre dientes. Me abri� la puerta, me sent� en el asento y me puso el cintur�n de seguridad.

Unas brillantes luces se encendieron de s�bito y nos barrieron. Salud� hacia las luces delanteras del coche, pro no supe si Jacob hab�a visto mis gestos.

��He visto� -Alice comenz� en tono ominoso. Hdward le dio un codazo en las costillas que ella esquiv� limpiamente.

��Vale -refunfu��-. Es Edward el que quiere que lo haga, pero intuyo que te encontrar�s en m�s dificultades si soy yo quien te da la sorpresa.

Camin�bamos hacia el coche despu�s de clase y yo no ten�a la menor idea de a qu� se refer�a.

���Y por qu� no me lo dices en cristiano? -requer�.

��No te comportes como una ni�a. Sin rabietas, �eh?

��Creo que me est�s asustando.

��T��, bueno, todos nosotros, vamos a tener una fiesta de graduaci�n. Nada del otro mundo ni que deba preocuparte lo m�s m�nimo, pero he visto que te iba a dar un ataque si intentaba hacer una fiesta sorpresa -ella bailote� de un lado a otro mientras Edward intentaba atraparla para despeinarla-. Y Edward ha dicho que te lo deb�a decir, pero no ser� nada, te lo prometo.

Suspir� profundamente.

���Servir�a de algo que intentara discutir?

��En absoluto.

��De acuerdo, Alice. Ir�, y odiar� cada minuto que est� all�, lo prometo.

���As� me gusta! A prop�sito, a m� me encanta mi regalo. No deb�as haberte molestado.

���Alice, pero si no lo tengo!

��Oh, ya lo s�, pero lo tendr�s.

Espoleada por el p�nico, me devan� los sesos e intent� recordar si hab�a decidido alguna vez comprarle algo para la graduaci�n. Deb�a de haber sido as� para que ella lo hubiera podido ver.

��Sorprendente -intervino Edward-. �C�mo algo tan peque�o puede ser tan insoportable?

Alice se ech� a re�r.

��Es un talento natural.

���No podr�as haber esperado unas cuantas semanas para dec�rmelo? -pregunt� enfurru�ada-. Ahora estar� preocupada mucho m�s tiempo.

Alice me frunci� el ce�o.

��Bella -dijo con lentitud-, �t� sabes qu� d�a es hoy?

���Lunes?

Puso los ojos en blanco.

��S�, lunes� Estamos a d�a cuatro.

Me tom� del codo, me hizo dar media vuelta y me dej� frente a un gran p�ster amarillo pegado en la puerta del gimnasio. All�, en marcadas letras negras, estaba la fecha de la graduaci�n. Faltaba una semana exacta a contar desde ese d�a.

���Estamos a cuatro? �A cuatro de junio? �Est�s segura?

Nadie contest�. Alice sacudi� la cabeza con pesar, simulando decepci�n, y Edward enarc� las cejas.

���No puede ser! Pero �c�mo es posible?

Intent� contar hacia atr�s los d�as en mi cabeza, pero era incapaz de comprender c�mo hab�an transcurrido tan deprisa.

De pronto, no sent� las piernas. Parec�a que alguien me las hubiera cortado. Sin saber c�mo, en la vor�gine de aquellas semanas de tensi�n y ansiedad, en medio de toda mi obsesi�n por el tiempo�, el tiempo hab�a desaparecido. Hab�a perdido mi momento para revisarlo todo y hacer planes. Se me hab�a pasado el tiempo.

Y no estaba preparada.

No sab�a c�mo hacer frente a todo aquello. No sab�a c�mo despedirme de Charlie y de Ren�e, de Jacob. No sab�a c�mo afrontar el hecho de dejar de ser humana.

Sab�a exactamente lo que quer�a, pero de repente, me daba terror conseguirlo.

En teor�a, ansiaba, a veces con entusiasmo, que llegara la ocasi�n de cambiar la mortalidad por la inmortalidad. Despu�s de todo, era la clave para permanecer con Edward para siempre. Por mi parte, estaba el hecho de que enemigos conocidos y desconocidos pretend�an darme caza. Conven�a que no me quedara mirando, indefensa y deliciosa, a la espera de que me capturase cualquiera de ellos.

En teor�a, todo esto ten�a sentido�

� pero en la pr�ctica, ser humana era toda la experiencia que yo ten�a. El futuro que se extend�a a partir del cambio se me antojaba como un enorme abismo oscuro del cual no sabr�a nada hasta que saltara dentro de �l.

Est� simple dato, la fecha de ese d�a, tan obvia que probablemente hab�a estado reprimi�ndola de forma inconsciente, se hab�a convertido en el momento l�mite que hab�a estado esperando con impaciencia, pero a la vez, era una cita con el escuadr�n de fusilamiento.

De un modo lejano, percib� c�mo Edward me abr�a la puerta del coche, c�mo Alice parloteaba desde el asiento trasero y c�mo golpeteaba la lluvia contra el cristal delantero. El pareci� darse cuenta de que s�lo estaba all� en cuerpo y no intent� hacerme salir de mi abstracci�n. O quiz� lo hizo y yo no me di cuenta.

Terminamos en casa al final del trayecto. Edward me condujo al sof� y se sent� junto a m� mientras yo contemplaba por la ventana la tarde gris de llovizna e intentaba descubrir cu�ndo se hab�a esfumado mi resoluci�n. �Por qu� sent�a tanto p�nico? Sab�a que la fecha final se acercaba, �por qu� me asustaba ahora que ya hab�a llegado?

No s� cu�nto tiempo me dej� mirar hacia la ventana en silencio, pero la lluvia desaparec�a en la oscuridad cuando al final la situaci�n le super�, puso sus manos fr�as sobre mis mejillas y fij� sus ojos dorados en los m�os.

���Quieres hacer el favor de decirme lo que est�s pensando antes de que me vuelva loco? -�qu� le pod�a decir, que era una cobarde? Busqu� las palabras adecuadas. El insisti�-: Tienes los labios blancos, habla de una vez, Bella.

Exhal� una gran cantidad de aire. �Cu�nto tiempo hab�a estado conteniendo la respiraci�n?

��La fecha me ha pillado con la guardia baja -susurr�-. Eso es todo.

El esper�, con la cara llena de preocupaci�n y escepticismo.

Intent� explicarme.

��No estoy segura de qu� hacer ni de qu� le voy a decir a Charie ni qu� ni c�mo� -la voz se me quebr�.

��Entonces, �todo esto no es por la fiesta?

Torc� el rostro.

��No, pero gracias por record�rmelo.

La lluvia repiqueteaba con m�s fuerza en el tejado mientras �l intentaba leer mi rostro.

��No est�s preparada -murmur�.

��S� lo estoy -ment� de manera autom�tica, una reacci�n refleja. Estaba segura de que �l sabr�a lo que ocultaba, as� que inspir� profundamente y le dije la verdad-. Debo estarlo.

��No debes estar de ninguna manera.

Sent� c�mo el p�nico ascend�a a la superficie de mis ojos mientras musitaba los motivos.

��Victoria, Jane, Cayo, quienquiera que hubiera estado en mi habitaci�n�

��Raz�n de m�s para esperar.

���Eso no tiene sentido, Edward!

Apret� las manos con m�s fuerza contra mi rostro y habl� con deliberada lentitud.

��Bella. Ninguno de nosotros tuvo ninguna oportunidad. Ya has visto lo que ocurri�, especialmente a Rosalie. Todos hemos luchado para reconciliarnos con algo que no podemos controlar. No voy a dejar que suceda del mismo modo en tu caso. T� has de tener tu oportunidad de escoger.

��Yo ya he efectuado mi elecci�n.

��T� crees que has de pasar por todo esto porque pende una espada sobre tu cabeza. Ya nos ocuparemos de los problemas y yo cuidar� de ti -jur�-. Cuando haya pasado todo y no exista nadie que te obligue a hacerlo, entonces podr�s decidir si quieres unirte a m�, si a�n lo deseas, pero no por miedo. No permitir� que nada te fuerce a hacerlo.

��Carlisle me lo prometi� -cuchiche�, llev�ndole la contraria por costumbre-. Despu�s de la graduaci�n.

��No hasta que est�s preparada -repuso con voz segura-. Y desde luego, no mientras te sientas amenazada.

No contest�. No ten�a fuerzas para discutirle; en ese momento, no parec�a encontrar por ning�n lado mi resoluci�n.

��Venga, venga -me bes� la frente-. No hay de qu� preocuparse.

Me ech� a re�r con una risa temblorosa.

��Nada salvo una sentencia inminente.

��Conf�a en m�.

��Ya lo hago.

Sigui� observando mi cara, esperando que me tranquilizara.

���Puedo preguntarte algo?

��Lo que quieras.

Me mord� el labio mientras me lo pensaba y luego le pregunt� algo distinto de lo que me preocupaba.

���Qu� le voy a regalar a Alice para su graduaci�n?

Se ri� por lo bajo.

��Seg�n Alice, parece como si fueses a comprar entradas para un concierto para nosotros dos.

���Eso era! -me sent� tan aliviada que casi sonre�-. El concierto de Tacoma. Vi un anuncio en el peri�dico la semana pasada y pens� que ser�a algo que le gustar�a, ya que dijiste que era un buen cd.

��Es una gran idea. Gracias.

��Espero que no est�n agotadas.

��Es la intenci�n lo que cuenta. Deb�a de saberlo.

Suspir�.

��Hab�a algo m�s que quer�as preguntarme -continu� �l.

Frunc� el ce�o.

��Pues s� que hilas fino t�.

��Tengo un mont�n de pr�ctica leyendo tus expresiones. Preg�ntame.

Cerr� los ojos y me reclin� contra �l, escondiendo mi rostro contra su pecho.

��T� no quieres que yo sea vampiro.

��No, no quiero -repuso con suavidad, y entonces esper� un poco-, pero �sa no es la cuesti�n -apunt� despu�s de un momento.

��Bueno, me preocupaba saber� c�mo te sent�as respecto a ese asunto.

���Est�s preocupada? -resalt� la palabra con sorpresa.

���Me dir�s la verdad? La verdad completa, sin tener en cuenta mis sentimientos. �l dud� durante un minuto.

��Si respondo a tu pregunta, �me explicar�s entonces por qu� lo preguntas?

Asent�, con el rostro a�n escondido. Inspir� profundamente antes de responder.

��Podr�as hacerlo mucho mejor, Bella. Ya s� que t� crees que tengo alma, pero yo no estoy del todo convencido, y arriesgar la tuya� -sacudi� la cabeza muy despacio-. Para m�, permitir eso, dejar que te conviertas en lo que yo soy, simplemente para no perderte nunca, es el acto m�s ego�sta que puedo imaginar. En lo que a m� se refiere, es lo que m�s deseo en el mundo, pero deseo mucho m�s para ti. Rendirme a eso me hace sentirme como un criminal. Es la cosa m�s ego�sta que har� nunca, incluso si vivo para siempre.

�Es m�s, si hubiera alguna forma de convertirme en humano para estar contigo, no importa su precio, lo pagar�a feliz.

Me qued� sentada all�, muy quieta, absorbiendo todo eso.

Edward pensaba que estaba siendo ego�sta.

Sent� c�mo la sonrisa se extend�a lentamente por mi rostro.

��As� que� no es que temas que no te guste lo mismo cuando sea diferente, es decir, cuando no sea suave, c�lida y no huela igual. �Realmente querr�s quedarte conmigo sin importarte en lo que me convierta?

�l solt� el aire de un golpe.

���Lo que te preocupa es que no me gustaras luego? -inquiri�. Entonces, antes de que pudiera contestar, empez� a re�r-. Bella, para ser una persona bastante intuitiva, a veces puedes resultar de un obtuso�

Sab�a que �l pensar�a que era una tonter�a, pero yo me sent� aliviada. Si �l realmente me quer�a podr�a soportar cualquier cosa� de alg�n modo. De pronto, la palabra �ego�sta� me pareci� una palabra hermosa.

��No creo que te des cuenta de lo f�cil que ser�a para m�, Bella -me dijo con un cierto eco de humor a�n en su voz-, sobre todo porque no tendr�a que estar concentrado todo el tiempo para no matarte. Desde luego, habr� cosas que echar� de menos. �sta, por ejemplo�

Me mir� a los ojos mientras me acariciaba la mejilla y sent� c�mo la sangre se apresuraba a colorear mi piel. Se ri� amablemente.

��Y el latido de tu coraz�n -continu�, m�s serio pero a�n sonriendo un poco-. Lo considero el sonido m�s maravilloso del mundo. Estoy tan sintonizado con �l, que jurar�a que puedo o�rlo desde kil�metros de distancia. Pero nada de eso importa. Esto -dijo, tomando mi rostro entre sus manos-. T�. Eso es lo que yo quiero. Siempre ser�s mi Bella, s�lo que un poquito m�s duradera.

Suspir� y dej� que mis ojos se cerraran satisfechos, descansando all�, entre sus manos.

��Y ahora, �me contestar�s una pregunta t� a m�? �La verdad completa, sin tener en cuenta mis sentimientos? -pregunt�.

��Claro -le contest� sin dudar, con los ojos bien abiertos por la sorpresa. �Qu� querr�a saber ahora?

�l recit� las palabras muy despacio.

��No quieres ser mi esposa.

De pronto, mi coraz�n se detuvo; despu�s, rompi� a latir desaforadamente. Sent� un sudor fr�o en la parte de atr�s del cuello y las manos se me quedaron heladas.

�l esper�, observando y evaluando mi reacci�n.

��Eso no es una pregunta -susurr� al final.

�l baj� la mirada, y sus pesta�as proyectaron largas sombras sobre sus p�mulos. Dej� caer las manos de mi rostro para cogerme la helada mano izquierda. Jug� con mis dedos mientras hablaba.

��Me preocupa c�mo te sientes al respecto.

Intent� tragar saliva.

��De todas formas, no es una pregunta -insist�.

��Por favor, Bella.

���La verdad? -inquir� formando las palabras con los labios.

��Claro. Podr� soportarla, sea lo que sea.

Inspir� muy hondo.

��Te vas a re�r de m�.

Sus ojos llamearon en mi direcci�n, sorprendidos.

���Re�rme? No puedo imaginar por qu�.

��Ver�s -murmur�, y despu�s suspir�. Mi cara pas� del blanco al escarlata, ardiendo repentinamente del disgusto-. �Vale, est� bien! Estoy segura de que esto te va a sonar como una especie de chiste, pero �es la verdad! Es s�lo que� me da� tanta verg�enza -le confes� y escond� el rostro en su pecho otra vez.

Se hizo una gran pausa.

��No te sigo.

Ech� la cabeza hacia atr�s y le mir�. El pudor me hizo lanzarme, ponerme beligerante.

��No quiero ser una de esas chicas, Edward. �De esas que se casan justo al acabar el instituto, como una paleta de pueblo que se queda alucinada por su novio! �Sabes lo que van a pensar los dem�s? �Te das cuenta de en qu� siglo estamos? �La gente ya no se casa a los dieciocho! �Al menos no la gente lista, responsable y madura! �No quiero ser una chica de esas! Yo no soy as� -la voz se me apag� y fue perdiendo fuerza.

El rostro de Edward era imposible de leer mientras pensaba enI mi respuesta.

���Eso es todo? -pregunt� finalmente.

Yo parpade�.

���Es que te parece poco?

���No es que est�s m�s entusiasmada por ser� inmortal que por m�?

Y entonces, aunque hab�a predicho que �l se reir�a de m�, fui; la que tuvo el ataque de risa hist�rica.

���Edward! -jade� entre paroxismos de risitas-. �Anda! �Yo siempre� pens� que t� eras mucho m�s� listo que yo!

Me cogi� entre sus brazos y sent� que se estaba riendo conmigo.

��Edward -repet�, haciendo un peque�o esfuerzo para hablar con absoluta claridad-. No tengo ning�n inter�s en vivir para siempre si no es contigo. No querr�a ni siquiera vivir un d�a m�s si no es contigo.

��Bueno, es un alivio -coment�.

��Aunque� eso no cambia nada.

��Ya, pero es estupendo saberlo, de todos modos. Y ahora veo tu punto de vista, Bella, ya lo creo que s�, pero me gustar�a mucho que intentaras ver las cosas desde el m�o.

Ya estaba m�s tranquila, as� que asent� y luch� por no fruncir el ce�o.

Sus ojos dorados se volvieron hipn�ticos al clavarse en los m�os.

��Ya ves, Bella, yo siempre he sido un chico �de esos�; ya que un hombre en mi mundo. No iba buscando el amor, qu� va, estaba demasiado entusiasmado con la perspectiva de convertirme en soldado. No pensaba en otra cosa que en esa imagen idealizada de la gloria de la guerra que nos vend�an entonces los eventuales reclutadores, pero si yo hubiera encontrado� -efectu� una pausa y lade� la cabeza-. Iba a decir que si hubiera encontrado a alguien, pero eso no ser�a cierto, si te hubiera encontrado a ti, no tengo ninguna duda de lo que hubiera hecho. Yo era de esa clase de chicos que tan pronto como hubiera descubierto que t� eras lo que yo buscaba me habr�a arrodillado ante ti y habr�a intentado por todos los medios asegurarme tu mano. Te hubiera querido para toda la eternidad, incluso aunque la palabra no tuviera entonces las mismas connotaciones que ahora.

Me dedic� de nuevo su sonrisa torcida.

Le mir� con los ojos abiertos de par en par hasta que se me secar�n.

��Respira, Bella.

Me record�, sonriente; y yo tom� aire.

���No lo ves, aunque sea un poquito, desde mi lado?

Y durante un segundo, pude. Me vi a m� misma con una falda larga y una blusa de cuello alto anudada con un gran lazo, y el pelo recogido sobre la cabeza. Vi a Edward vestido de forma muy elegante con un traje y un ramo de margaritas, sentado a mi lado en el balanc�n de un porche.

Sacud� la cabeza y tragu�. Estaba sufriendo un flash-back al estilo de Ana de las Tejas Verdes.

��La cosa es, Edward -repuse con voz temblorosa, eludiendo la pregunta-, que en mi mente, matrimonio y eternidad no son� conceptos mutuamente exclusivos ni inclusivos. Y ya que por el momento estamos viviendo en mi mundo, quiz� sea mejor que vayamos con los tiempos, no s� si sabes lo que quiero decir.

��Pero por otro lado -contraatac� �l-, pronto habr�s dejado atras estos tiempos. As� que, �por qu� deben afectar tanto en tu decisi�n lo que, al fin y al cabo, son s�lo las costumbres transitorias de una cultura local?

Apret� los labios.

���Te refieres a Roma?

Se ri� de m�.

��No tienes que decir s� o no hoy, Bella, pero es bueno entender las dos posturas, �no crees?

���As� que tu condici�n�?

��Sigue en pie. Yo comprendo tu punto de vista, Bella, pero si quieres que sea yo quien te transforme�

��Chan cha cha chan, chan cha cha chan�

Tarare� la marcha nupcial entre dientes, aunque a m� me parec�a m�s bien una especie de canto f�nebre.

��Lo mismo que te ocurri� a ti en la mano -contest� Jasper con voz serena-, s�lo que mil veces m�s -solt� una risotada amarga y se frot� el brazo-. La ponzo�a de vampiro es lo �nico capaz de dejar cicatrices como las m�as.

���Por qu�? -jade� horrorizada.

Me sent�a grosera, pero era incapaz de apartar la mirada de su piel, de un aspecto tan sutil y a la vez tan devastador.

��Yo no he tenido la misma� crianza que mis hermanos de adopci�n. Mis comienzos fueron completamente distintos -su voz se torn� dura cuando termin� de hablar. Me qued� boquiabierta, apabullada-. Antes de que te cuente mi historia -continu� Jasper-, debes entender que hay lugares en nuestro mundo, Bella, donde el ciclo vital de los que nunca envejecen se cuenta por semanas, y no por siglos.

Los otros ya hab�an o�do antes la historia, por lo que se desentendieron de la misma. Carlisle y Emmett centraron su atenci�n en la televisi�n. Alice se movi� con sigilo para sentarse a los pies de Esme.

Edward permaneci� tan absorto como yo; s�lo que pod�a sentir el escrutinio de sus ojos en mi rostro, leyendo cada estremecimiento provocado por la emoci�n.

��Si quieres entender la raz�n, has de cambiar tu concepci�n del mundo e imaginarlo desde la �ptica de los poderosos, de los voraces� o de aquellos cuya sed jam�s se sacia.

�Como sabes, algunos lugares del mundo resultan especialmente deseables para nosotros porque en ellos podemos pasar desapercibidos sin necesidad de demasiadas restricciones.

�Hazte una idea, por ejemplo, del mapa del hemisferio occidental. Imagina un punto rojo simbolizando cada vida humana. Cuanto mayor es el n�mero de puntos rojos, m�s sencillo ser� alimentarse sin llamar la atenci�n, es decir, para quienes vivimos de este modo.

Me estremec� ante la imagen en mi mente y ante la palabra �alimentarse�, pero Jasper no parec�a interesado en asustarme ni se mostraba demasiado protector, como sol�a hacer siempre Edward. Continu� sin hacer ninguna pausa.

��A los aquelarres sure�os apenas les preocupa ser o no descubiertos por los humanos. Son los Vulturis quienes los meten en vereda. No temen a nadie m�s. Ya nos habr�an sacado a la luz de no ser por ellos.

Frunc� el ce�o por el modo en que pronunciaba el nombre, con respeto, casi con gratitud. Me resultaba muy dif�cil aceptar la idea de los Vulturis como los buenos de la pel�cula, fuera en el sentido que fuera.

��En comparaci�n, el norte es mucho m�s civilizado. Fundamentalmente, aqu� somos n�madas que disfrutamos del d�a tanto como de la noche, lo que nos permite interactuar con los humanos sin levantar sospecha alguna. El anonimato es importante para todos nosotros.

�El sur es un mundo diferente. All�, los inmortales pasan el d�a planeando su siguiente movimiento o anticipando el de sus enemigos, y s�lo salen de noche; y es que all� ha habido guerra constante durante siglos, sin un solo momento de tregua. Ios aquelarres apenas son conscientes de la existencia de los humanos, o lo son igual que los soldados cuando ven una manada de vacas en el camino. El hombre nada m�s es comida disponible, de la que se ocultan exclusivamente por temor a los Vulturis.

��Pero �por qu� luchan? -pregunt�.

Jasper sonri�.

���Recuerdas el mapa con los puntos rojos? -esper� a que asintiera-. Luchan por controlar las �reas donde se acumulan m�s puntos rojos.

�Ver�s, en alg�n momento, a alguien se le ocurri� que si fuera el �nico vampiro de la zona, digamos, por ejemplo, M�xico Distrito Federal, entonces podr�a alimentarse cada noche dos o tres veces sin que nadie se diera cuenta, por lo que planearon formas de deshacerse de la competencia.

�Los dem�s no tardaron en imitarlos, unos con t�cticas m�s efect�vas que otros.

�Pero la estrategia m�s efectiva fue la que puso en marcha un vampiro bastante joven, llamado Benito. La primera vez que so oy� hablar de �l apareci� desde alg�n lugar al norte de Dallas y masacr� los dos peque�os aquelarres que compart�an el �rea cercana a Houston. Dos noches m�s tarde, atac� a un clan mucho m�s grande de aliados que reclamaban Monterrey, al norte de M�xico, y volvi� a ganar.

���Y c�mo lo consigui�? -pregunt� con curiosidad y cautela.

��Benito hab�a creado un ej�rcito de vampiros ne�fitos. Fue el primero en pensarlo y al principio, esto hizo de �l y los suyos una fuerza imparable. Los vampiros muy j�venes son inestables, salvajes y casi imposibles de controlar. A un ne�fito se le puede ense�ar a que se controle, razonando con �l, pero diez o quince ne�fitos juntos son una pesadilla. Se vuelven unos contra otros con tanta rapidez como contra el enemigo. Benito deb�a estar creando continuamente otros nuevos conforme aumentaban los enfrentamientos entre ellos y tambi�n porque los aquelarres derrotaos sol�an diezmar al menos la mitad de sus fuerzas antes de sucumbir.

"Ya ves, aunque los conversos son peligrosos, hay todav�a posibilidad de derrotarlos si sabes lo que haces. Tienen un incre�ble poder f�sico, al menos durante el primer a�o y si se les deja utilizar la fuerza, pueden aplastar a un vampiro m�s viejo con facilidad, pero son esclavos de sus instintos, y adem�s, predecidles. Por lo general, no tienen habilidad para el combate, s�lo m�sculo y ferocidad. Y en este caso, la fuerza del n�mero.

�Los vampiros del sur de M�xico previeron lo que se les ven�a encima e hicieron lo �nico que se les ocurri� para contrarrestar Benito, es decir, crearon ej�rcitos de ne�fitos por su cuenta�

�Y entonces se desat� el infierno, y lo digo de un modo m�s literal de lo que a ti pueda parecerte. Nosotros, los inmortales, tambi�n tenemos nuestras historias, y esta guerra en particular no deber�a ser olvidada nunca. Sin duda, no era un buen momento para ser humano en M�xico.

Me estremec�.

��Cuando el recuento de cuerpos alcanz� proporciones epid�micas, la historia oficial habl� de una enfermedad que hab�a afectado a la poblaci�n m�s pobre, y entonces fue cuando intervinieron los Vulturis. Se reuni� toda la guardia y pein� el sur de Norteam�rica. Benito se hab�a afianzado en Puebla, donde hab�a erigido de forma acelerada un ej�rcito dispuesto a la conquista del verdadero premio: la ciudad de M�xico. Los Vulturis comenzaron por �l, pero aniquilaron a todos los dem�s.

�Ejecutaron sumariamente a cualquier vampiro que tuviera ne�fitos, y como casi todo el mundo los hab�a utilizado en su intento de protegerse de Benito, M�xico qued� libre de vampiros durante un tiempo.

�Los Vulturis invirtieron casi un a�o en dejar limpia la casa. Es otro cap�tulo de nuestra historia que no debemos olvidar a pesar de los pocos testigos que quedaron para describir lo ocurrido. Habl� con uno que hab�a contemplado de lejos lo que sucedi� cuando cayeron sobre Culiac�n.

Jasper se estremeci�. Entonces ca� en la cuenta de que nunca antes le hab�a visto temeroso ni horrorizado; aqu�lla era la primera vez.

��Bast� para que la fiebre de la conquista sure�a no se extendiera y el resto del mundo permaneci� a salvo. Debemos a los Vulturis nuestra actual forma de vida.

�Los supervivientes no tardaron en reafirmar sus derechos en el sur en cuanto los Vulturis regresaron a Italia.

�No transcurri� mucho tiempo antes de que los aquelarres se enzarzaran en nuevas disputas. Abundaba la mala sangre, si se me permite la expresi�n, y la vendetta era moneda corriente. La t�ctica de los ne�fitos estaba ah� y algunos cedieron a la tentaci�n de usarla, aunque los aquelarres meridionales no hab�an olvidado a los Vulturis, por lo que actuaron con m�s cuidado en esta ocasi�n: seleccionaron a los humanos y luego los entrenaron y usaron con m�s cuidado, por lo que la mayor parte de las veces pasaron desapercibidos. Sus creadores no dieron motivos para el regreso de los Vulturis.

�Las reyertas continuaron, pero a menor escala. De vez en cuando, algunos se pasaban de la raya y daban pie a las especulaciones de la prensa de los humanos; entonces, los Vulturis reaparec�an para exterminarlos, pero quedaban los dem�s, los precavidos�

Jasper se qued� mirando a las musara�as.

��Fueron esos quienes te convirtieron -conjetur� con un hilo de voz.

��En efecto -admiti�-. Viv�a en Houston, Texas, cuando era mortal. Ten�a casi diecisiete a�os cuando me un� al ej�rcito confederado en 1861. Ment� a los reclutadores acerca de mi edad, les dije que hab�a cumplido los veinte y se lo tragaron, pues era lo bastante alto como para que colara.

�Mi carrera militar fue ef�mera, pero muy prometedora. Ca�a bien a la gente y siemore escuchaban lo que ten�a que decir. Mi padre dec�a que yo ten�a carisma. Por supuesto, ahora s� que hab�a algo m�s, pero, fuera cual fuera la raz�n, me ascendieron r�pidamente por encima de hombres de mayor edad y experiencia. Adem�s por otra parte, el ej�rcito confederado era nuevo y se organizaba como pod�a, lo cual daba mayores oportunidades. En la primera batalla de Galveston, que bueno, en realidad, fue m�s una escaramuza que una batalla propiamente dicha, fui el mayor m�s joven de Texas, y eso sin que se supiera mi verdadera edad.

�Estaba al frente de la evacuaci�n de las mujeres y los ni�os de la ciudad cuando los morteros de los barcos de la Uni�on llegaron al puerto. Necesit� un d�a para acondicionarlos antes de enviarlos con la primera columna de civiles que conduc�amos a Houston.

�Recuerdo perfectamente esa noche

�Hab�a anochecido cuando alcanzamos la ciudad. Me demor� lo suficiente para asegurarme de que todo el grupo quedaba a salvo; me procur� una montura de refresco en cuanto conclu� mi cometido y galop� de vuelta a Galveston. No hab�a tiempo para descansar.

�Me encontr� con tres mujeres a pie a kil�metro y medio de la ciudad. Di por hecho que se trataba de rezagadas y ech� pie a tierra para ofrecerles mi ayuda, pero me qued� petrificado cuando contempl� sus rostros a la tenue luz de la luna. Sin lugar a dudas, eran las tres damas m�s hermosas que hab�a visto en mi vida.

�Recuerdo lo mucho que me maravill� la extrema palidez de su piel, ya que incluso la muchacha de pelo negro y de facciones marcadamente mexicanas ten�a un rostro de porcelana bajo la luz lunar. Todas ellas parec�an lo bastante j�venes para ser consideradas muchachas. Sab�a que no eran miembros extraviados de mi grupo, pues no habr�a olvidado a esas tres beldades si las hubiera visto antes.

�-Se ha quedado sin habla -observ� la primera. Hablaba con una voz delicada y atiplada, como las melod�as de las campanas de viento. Ten�a la cabellera rubia y la piel nivea.

�La otra era a�n m�s rubia, pero su tez era de un blanco calc�reo. Ten�a rostro de �ngel. Se inclin� hacia m� con ojos entornados e inhal� hondo.

�-�Um! -dio un suspiro-. Embriagador.

�La m�s peque�a, la morena menudita, le aferr� por el brazo y habl� apresuradamente. Su voz era demasiado tenue y musical como para que sonara cortante, pero �se parec�a ser su prop�sito.

�-C�ntrate, Nettie -la inst�.

�Siempre he tenido intuici�n a la hora de detectar la jerarqu�a entre las personas y me qued� muy claro que era la morena quien llevaba la voz cantante. Si ellas hubieran estado dentro de un ej�rcito, yo habr�a dicho que estaba por encima de las otras dos.

�-Es bien parecido, joven, fuerte, un oficial� -la morena hizo una pausa que intent� aprovechar para hablar, pero fue en vano-, y hay algo m�s� �Lo percib�s? -pregunt� a sus compa�eras-. Es� persuasivo.

�-S�, s� -acept� r�pidamente Nettie mientras se inclinaba de nuevo hacia m�.

�-Contente -le previno la morena-. Deseo conservarle.

�Nettie frunci� el ce�o. Parec�a irritada.

�-Haces bien si crees que puede servirte, Mar�a -dijo la rubia m�s alta-. Yo suelo matar al doble de los que me quedo.

�-Eso har� -coincidi� Mar�a-. �ste me gusta de veras. Aparta a Nettie, �vale? No me apetece estar protegi�ndome las espaldas mientras me concentro.

�El vello de la nuca se me puso como escarpias a pesar de que no comprend�a ni una sola de las palabras de aquellas hermosas criaturas. El instinto me dec�a que me hallaba en grave peligro y que el �ngel no bromeaba al hablar de matar, pero se impuso el discernimiento al instinto, ya que me hab�an ense�ado a no temer a las mujeres, sino a protegerlas.

�-Vamos de caza -acept� Nettie con entusiasmo mientras alargaba la mano para tomar la de la otra muchacha.

�Dieron la vuelta con una gracilidad asombrosa y echaron a correr hacia la ciudad. Parec�an volar e iban tan deprisa que los cabellos flameaban detr�s de sus figuras como si fueran alas. Parpade� sorprendido mientras las ve�a desaparecer.

�Me volv� para observar a Mar�a, que me estudiaba con curiosidad.

�Nunca hab�a sido supersticioso y hasta ese momento no hab�a cre�do en fantasmas ni en ninguna otra tonter�a sobrenatural. De pronto, me sent� inseguro.

�-�C�mo te llamas, soldado? -inquiri� Mar�a.

�-Mayor Jasper Whitlock, se�orita -balbuce�, incapaz de ser grosero con una dama ni aunque fuera un fantasma.

�-Espero que sobrevivas, de veras, Jasper -asegur� con voz suave-. Tengo un buen presentimiento en lo que a ti se refiere.

�Se acerc� un paso m�s e inclin� la cabeza como si fuera a besarme. Me qued� all� clavado a pesar de que todos mis instintos clamaban para que huyera.

Jasper hizo una pausa y permaneci� con gesto pensativo hasta que al final agreg�:

��A los pocos d�as me iniciaron en mi nueva vida.

No supe si hab�a eliminado de la historia la parte de su conversi�n como deferencia a m� o en reacci�n a la tensi�n que emanaba de Edward, tan manifiesta que hasta yo pod�a sentirla.

��Se llamaban Mar�a, Nettie y Lucy y no llevaban juntas mucho tiempo. Mar�a hab�a reunido a las otras dos, las tres eran supervivientes de una derrota reciente. Mar�a deseaba vengarse y recuperar sus territorios mientras que las otras dos estaban ansiosas de aumentar lo que podr�amos llamar sus �apriscos�. Estaban reuniendo una tropa, pero lo hac�an con m�s cuidado del habitual. Fue idea de Mar�a. Ella quer�a una fuerza de combate superior, por lo que buscaba hombres espec�ficos, con potencial, y luego nos prestaba m�s atenci�n y entrenamiento del que antes se le hubiera ocurrido a nadie. Nos adiestr� en el combate y nos ense�� a pasar desapercibidos para los humanos. Nos recompensaba cuando lo hac�amos bien�

Hizo una pausa para saltarse otra parte.

��Pero Mar�a ten�a prisa, sabedora de que la fuerza descomunal de los ne�fitos declinaba tras el primer a�o a contar desde la conversi�n y pretend�a actuar mientras a�n conserv�ramos esa energ�a.

��ramos seis cuando me incorpor� al grupo de Mar�a y se nos unieron otros cuatro en el transcurso de dos semanas. Todos �ramos varones, pues ella quer�a soldados, lo cual dificultaba a�n m�s que no estallaran peleas entre nosotros. Tuve mis primeros rifirrafes con mis nuevos camaradas de armas, pero yo era m�s r�pido y mejor luchador, por lo que ella estaba muy complacida conmigo a pesar de lo mucho que le molestaba tener que reemplazar a mis v�ctimas. Me recompensaba a menudo, por lo cual gan� en fortaleza.

�Ella juzgaba bien a los hombres y no tard� en ponerme al frente de los dem�s, como si me hubiera ascendido, lo cual encajaba a la perfecci�n con mi naturaleza. Las bajas descendieron dr�sticamente y nuestro n�mero subi� hasta rondar la veintena�

��una cifra considerable para los tiempos dif�ciles que nos tocaba vivir. Mi don para controlar la atm�sfera emocional circundante, a pesar de no estar a�n definido, result� de una efectividad vital. Pronto, los ne�fitos comenzamos a trabajar juntos como no se hab�a hecho antes hasta la fecha. Incluso Mar�a, Nettie y Lucy fueron capaces de cooperar con mayor armon�a.

�Mar�a se encari�� conmigo y comenz� a confiar m�s y m�s en m�. En cierto modo, yo adoraba el suelo que pisaba. No sab�a que existia otra forma de vida. Ella nos dijo que as� era como funcionaban las cosas y nosotros la cre�mos.

�Me pidi� que la avisara cuando mis hermanos y yo estuvi�ramos preparados para la lucha y yo ard�a en deseos de probarme. Al final, consegu� que trabajaran codo con codo veintitr�s vampiros ne�fitos incre�blemente fuertes, disciplinados y de una destreza sin parang�n. Mar�a estaba euf�rica.

�Nos acercamos con sigilo a Monterrey, el antiguo hogar de Mar�a, donde nos lanz� contra sus enemigos, que nada m�s contaba con nueve ne�fitos en aquel momento y un par de vampiros veteranos para controlarlos. Mar�a apenas pod�a creer la facilidad con la que acabamos con ellos, s�lo cuatro bajas en el transcurso del ataque, una victoria sin precedentes.

�Todos est�bamos bien entrenados y realizamos el golpe de mano con la m�xima discreci�n, de tal modo que la ciudad cambi� de due�os sin que los humanos se dieran cuenta.

�El �xito la volvi� avariciosa y no transcurri� mucho tiempo antes de que Mar�a fijara los ojos en otras ciudades. Ese primer a�o extendi� su control hasta Texas y el norte de M�xico. Entonces, otros vinieron desde el sur para expulsarla.

Jasper recorri� con dos dedos el imperceptible contorno de las cicatrices de un brazo.

��Los combates fueron muy intensos y a muchos les preocup� el probable regreso de los Vulturis. Tras dieciocho meses, fui el �nico superviviente de los veintitr�s primeros. Ganamos tantas batallas como perdimos y Nettie y Lucy se revolvieron contra Mar�a, que fue la que prevaleci� al final.

�Ella y yo fuimos capaces de conservar Monterrey. La cosa se calm� un poco, aunque las guerras no cesaron. Se desvaneci� la idea de la conquista y qued� m�s bien la de la venganza y las rencillas, pues fueron muchos quienes perdieron a sus compa�eros y eso no es algo que se perdone entre nosotros.

�Mar�a y yo mantuvimos en activo alrededor de una docena de ne�fitos. Significaban muy poco para nosotros. Eran t�teres, material desechable del que nos deshac�amos cuando sobrepasaba su tiempo de utilidad. Mi vida continu� por el mismo sendero, de violencia y de esa guisa pasaron los a�os. Yo estaba hastiado de aquello mucho antes de que todo cambiara.

�Unas d�cadas despu�s, trab� cierta amistad con un ne�fito que, contra todo pron�stico, hab�a sobrevivido a los tres primeros a�os y segu�a siendo �til. Se llamaba Peter, me ca�a bien, era� �civilizado�; s�, supongo que �sa es la palabra adecuada. Le disgustaba la lucha a pesar de que se le daba bien.

�Estaba a cargo de los ne�fitos, ven�a a ser algo as� como su canguro. Era un trabajo a tiempo completo.

�Al final, lleg� el momento de efectuar una nueva purga. Era necesario reemplazar a los ne�fitos cada vez que superaban el momento de m�ximo rendimiento. Se supon�a que Peter me ayudaba a deshacerme de ellos. Los separ�bamos individualmente. Siempre se nos hac�a la noche muy larga. Aquella vez intent� convencerme de que algunos de ellos ten�an potencial, pero me negu� porque Mar�a me hab�a dado �rdenes de que me librara de todos.

�Hab�amos realizado la mitad de la tarea cuando me percat� de la gran agitaci�n que embargaba a Peter. Meditaba la posibilidad de pedirle que se fuera y rematar el trabajo yo solo mientras llamaba a la siguiente v�ctima. Para mi sorpresa, Peter se puso arisco y furioso. Confiaba en ser capaz de dominar cualquier cambio de humor por su parte� Era un buen luchador, pero jam�s fue rival para m�.

�La ne�fita a la que hab�a convocado era una mujer llamada Charlotte que acababa de cumplir su a�o. Los sentimientos de Peter cambiaron y se descubrieron cuando ella apareci�. �l le orden� a gritos que se fuera y sali� disparado detr�s de ella. Pude haberlos perseguido, pero no lo hice. Me disgustaba la idea de matarle.

�Mar�a se enfad� mucho conmigo por aquello� Peter regres� a hurtadillas cinco a�os despu�s, y eligi� un buen d�a para llegar.

�Mar�a estaba perpleja por el continuo deterioro de mi estado de �nimo. Ella jam�s se sent�a abatida y se preguntaba por qu� yo era diferente. Comenc� a notar un cambio en sus emociones cuando estaba cerca de m�; a veces era miedo; otras, malicia. Fueron los mismos sentimientos que me hab�an alertado sobre la traici�n de Nettie y Lucy. Peter regres� cuando me estaba preparando para destruir a mi �nica aliada y el n�cleo de toda mi existencia.

�Me habl� de su nueva vida con Charlotte y de un abanico de opciones con las que jam�s hab�a so�ado. No hab�an luchado ni una sola vez en cinco a�os a pesar de que se hab�an encontrado con otros muchos de nuestra especie en el norte; con ellos era posible una existencia pac�fica.

�Me convenci� con una sola conversaci�n. Estaba listo para irme y, en cierto modo, aliviado por no tener que matar a Mar�a. Hab�a sido su compa�ero durante los mismos a�os que Carlisle y Edward estuvieron juntos, aunque el v�nculo entre nosotros no fuera ni por asomo tan fuerte. Cuando se vive para la sangre y el combate, las relaciones son tenues y se rompen con facilidad. Me march� sin mirar atr�s.

�Viaj� en compa��a de Peter y Charlotte durante algunos a�os mientras le tomaba el pulso a aquel mundo nuevo y pac�fico, pero la tristeza no desaparec�a. No comprend�a qu� me suced�a hasta que Peter se dio cuenta de que empeoraba despu�s de cada caza.

�Medit� a ese respecto. Hab�a perdido casi toda mi humanidad despu�s de a�os de matanzas y carnicer�as. Yo era una pesadilla, un monstruo de la peor especie, sin lugar a dudas, pero cada vez que me abalanzaba sobre otra v�ctima humana ten�a un atisbo de aquella otra vida. Mientras las presas abr�an los ojos, maravillados por mi hermosura, recordaba a Mar�a y a sus compa�eras, y lo que me hab�an parecido la �ltima noche que fui Jasper Whitlock. Este recuerdo era m�s fuerte que todo lo dem�s, ya que yo era capaz de saber todo lo que sent�a mi presa y viv�a sus emociones mientras la mataba.

�Has sentido c�mo he manipulado las emociones de quienes me rodean, Bella, pero me pregunto si alguna vez has comprendido c�mo me afectan los sentimientos que circulan por una habitaci�n. Viv� en un mundo sediento de venganza y el odio fue mi continuo compa�ero durante mi primer siglo de vida. Todo eso disminuy� cuando abandon� a Mar�a, pero a�n sent�a el p�nico y el temor de mi presa.

�Empez� a resultar insoportable.

�El abatimiento empeor� y vagabunde� lejos de Peter y Charlotte. Ambos eran civilizados, pero no sent�an la misma aversi�n que yo. A ellos les bastaba con librarse de la batalla, mas yo estaba harto de matar, de matar a cualquiera, incluso a simples humanos.

�Aun as�, deb�a seguir haci�ndolo. �Qu� otra opci�n me quedaba? Intent� disminuir la frecuencia de la caza, pero al final sent�a demasiada sed y me rend�a. Descubr� que la autodisciplina era todo un desaf�o despu�s de un siglo de gratificaciones inmediatas� Todav�a no la he perfeccionado.

Jasper se hallaba sumido en la historia, al igual que yo. Me sorprendi� que su expresi�n desolada se suavizara hasta convertirse en una sonrisa pac�fica.

��Me hallaba en Filadelfia y hab�a tormenta. Estaba en el exterior y era de d�a, una pr�ctica con la que a�n no me encuentro c�modo del todo. Sab�a que llamar�a la atenci�n si me quedaba bajo la lluvia, por lo que me escond� en una cafeter�a semivac�a. Ten�a los ojos lo bastante oscuros como para que nadie me descubriera, pero eso significaba tambi�n que ten�a sed, lo cual me preocupaba un poco.

�Ella estaba sentada en un taburete de la barra. Me esperaba, por supuesto -ri� entre dientes una vez-. Se baj� de un salto en cuanto entr� y vino directamente hacia m�.

�Eso me sorprendi�. No estaba seguro de si pretend�a atacarme, esa era la �nica interpretaci�n que se me ocurr�a a tenor de mi pasado, pero me sonre�a y las emociones que emanaban de ella no se parec�an a nada que hubiera experimentado antes.

�-Me has hecho esperar mucho tiempo -dijo.

No me hab�a percatado de que Alice hab�a vuelto para quedarse detr�s de m� otra vez.

��Y t� agachaste la cabeza, como buen caballero sure�o, y respondiste: �Lo siento, se�orita� -Alice rompi� a re�r al recordarlo.

�l le devolvi� la sonrisa.

��T� me tendiste la mano y yo la tom� sin detenerme a buscarle un significado a mis actos, pero sent� esperanza por primera vez en casi un siglo.

Jasper tom� la mano de Alice mientras hablaba y ella esboz� una gran sonrisa.

��S�lo estaba aliviada. Pens� que no ibas a aparecer jam�s.

Se sonrieron el uno al otro durante un buen rato despu�s del cual �l volvi� a mirarme sin perder la expresi�n relajada.

��Alice me habl� de sus visiones acerca de la familia de Carlisie. Apenas di cr�dito a que existiera esa posibilidad, pero ella me insufl� optimismo y fuimos a su encuentro.

��Casi nos da algo del susto -intervino Edward, que puso los ojos en blanco antes de que Jasper pudiera explicarme nada m�s-. Emmett y yo nos hab�amos alejado para cazar y de pronto aparece Jasper, cubierto de cicatrices de combate, llevando detr�s a este monstruito -Edward propin� un codazo muy suave a Alice-, que saludaba a cada uno por su nombre, lo sab�a todo y quer�a averiguar en qu� habitaci�n pod�a instalarse.

Alice y Jasper echaron a re�r en armon�a, como un d�o de soprano y bajo.

��Cuando llegu� a casa, todas mis cosas estaban en el garaje.

Alice se encogi� de hombros.

��Tu habitaci�n ten�a las mejores vistas.

Ahora los tres rieron juntos.

��Es una historia preciosa -coment�. Tres pares de ojos me miraron como si estuviera loca-. Me refiero a la �ltima parte -me defend�-, al final feliz con Alice.

��Ella marca la diferencia -coincidi� Jasper-. Y sigo disfrutando de la situaci�n.

Pero no pod�a durar la moment�nea pausa en la tensi�n del momento.

��Una tropa� -susurr� Alice-, �por qu� no me lo dijiste?

Todos nos concentramos de nuevo en el asunto. Todas las miradas se clavaron en Jasper.

��Cre� que hab�a interpretado incorrectamente las se�ales. �Y por qu�? �Qui�n iba a crear un ej�rcito en Seattle? En el norte no hay precedentes ni se estila la vendetta. La perspectiva de la conquista tampoco tiene sentido, ya que nadie reclama nada. Los n�madas cruzan las tierras y nadie lucha por ellas ni las defiende.

��Pero he visto esto antes y no hay otra explicaci�n. Han organizado una tropa de ne�fitos en Seattle. Supongo que no llegan a veinte. La parte ardua es su escasa capacitaci�n. Quienquiera que los haya creado se limita a dejarlos sueltos. La situaci�n s�lo puede empeorar y los Vulturis van a aparecer por aqu� a no tardar mucho. De hecho, me sorprende que lo hayan dejado llegar tan lejos.

���Qu� podemos hacer? -pregunt� Carlisle.

��Destruir a los ne�fitos, y adem�s hacerlo pronto, si queremos evitar que se involucren los Vulturis -el rostro de Jasper era severo. Supon�a lo mucho que le perturbaba aquella decisi�n ahora que conoc�a su historia-. Os puedo ense�ar c�mo hacerlo, aunque no va a ser f�cil en una ciudad. Los j�venes no se preocupan de mantener la discreci�n, pero nosotros debemos hacerlo. Eso nos va a limitar en cierto modo, y a ellos no. Quiz� podamos atraerlos para que salgan de all�.

��Quiz� no sea necesario -repuso Edward, hura�o-. �A nadie se le ha ocurrido pensar que la �nica posible amenaza para la creaci�n de un ej�rcito en esta zona somos� nosotros?

Jasper entorn� los ojos mientras que Carlisle los abri�, sorprendido.

��El grupo de Tanya tambi�n est� cerca -contest� Esme, poco dispuesta a aceptar las palabras de Edward.

��Los ne�fitos no est�n arrasando Anchorage, Esme. Me parece que deber�amos sopesar la posibilidad de que seamos el objetivo.

��Ellos no vienen a por nosotros -insisti� Alice. Hizo una pausa-, o al menos� no lo saben, todav�a no.

���Qu� ocurre? -quiso saber Edward, curioso y nervioso al mismo tiempo-. �De qu� te has acordado?

��Destellos -contest� Alice-. No obtengo una imagen n�tida cuando intento ver qu� ocurre, nunca es nada concreto, pero s� he atisbado esos extra�os fogonazos. No bastan para poderlos interpretar. Parece como si alguien les hiciera cambiar de opini�n y los llevara de un curso de acci�n a otro muy deprisa para que yo no pueda obtener una visi�n adecuada.

���Crees que est�n indecisos? -pregunt� Jasper con incredulidad.

��No lo s�

��Indecisi�n, no -mascull� Edward-. Conocimiento. Se trata de alguien que sabe que no vas a poder ver nada hasta que se tome la decisi�n, alguien que se oculta de nosotros y juega con los l�mites de tu presciencia.

���Qui�n podr�a saberlo? -susurr� Alice.

Los ojos de Edward fueron duros como el hielo cuando respondi�:

��Aro te conoce mejor que t� misma.

��Pero me habr�a enterado si hubieran decidido venir�

��A menos que no quieran ensuciarse las manos�

��Tal vez se trate de un favor -sugiri� Rosalie, que no hab�a despegado los labios hasta ese momento-. Quiz� sea alguien del sur, alguien que ha tenido problemas con las reglas, alguien al que le han ofrecido una segunda oportunidad: no le destruyen a cambio de hacerse cargo de un peque�o problema� Eso explicar�a la pasividad de los Vulturis.

���Por qu�? -pregunt� Carlisle, a�n at�nito-. No hay raz�n para que ellos�

��La hay -discrep� Edward en voz baja-. Me sorprende que haya salido tan pronto a la luz, ya que los dem�s pensamientos eran m�s fuertes cuando estuve con ellos. Aro nos quiere a Alice y a m�, cada uno a su lado. El presente y el futuro, la omnisciencia total. El poder de la idea le embriaga, pero yo hab�a cre�do que le iba a costar mucho m�s tiempo concebir ese plan para lograr lo que tanto ansia. Y tambi�n hay algo sobre ti, Carlisle, sobre tu familia, pr�spera y en aumento. Son los celos y el miedo. No tienes m�s que �l, pero s� posees cosas de su agrado. Procur� no pensar en ello, pero no lo consigui� ocultar del todo. La idea de erradicar una posible competencia estaba ah�. Adem�s, despu�s del suyo, nuestro aquelarre es el mayor de cuantos han conocido jam�s�

Contempl� aterrorizada el rostro de Edward. Jam�s me hab�a dicho nada de aquello, aunque supon�a la raz�n. Ahora me imaginaba el sue�o de Aro: Edward y Alice llevando vestiduras negras a su lado, con ojos fr�os e inyectados en sangre�

Carlisle interrumpi� mi creciente pesadilla.

��Hay que tener en cuenta tambi�n que se han consagrado a su misi�n y no quebrantar�an sus propias reglas. Esto ir�a en contra de todo aquello por lo que luchan.

��Siempre pueden limpiarlo todo despu�s -refut� Edward con tono siniestro-. Cometen una doble traici�n y aqu� no ha pasado nada.

Jasper se inclin� hacia delante sin dejar de sacudir la cabeza.

��No, Carlisle est� en lo cierto. Los Vulturis jam�s rompen las reglas. Adem�s, todo esto es demasiado chapucero. Este� tipo, esta amenaza es� No tienen ni idea de lo que se traen entre manos. Jurar�a que es obra de un primerizo. No me creo que est�n involucrados los Vulturis, pero lo estar�n. Vendr�n.

Nos miramos todos unos a otros, petrificados por la incertidumbre del momento.

��En ese caso, vayamos� -rugi� Emmett-. �A qu� estamos esperando?

Carlisle y Edward intercambiaron una larga mirada de entendimiento. Edward asinti� una vez.

��Vamos a necesitar que nos ense�es a destruirles, Jasper -expuso Carlisle al fin con gesto endurecido, pero pod�a ver la pena en sus ojos mientras pronunciaba esas palabras. Nadie odiaba la violencia m�s que �l.

Hab�a algo que me turbaba y no consegu�a averiguar de qu� se trataba. Estaba petrificada de miedo, horrorizada, aterrada, y aun as�, por debajo de todo eso, ten�a la sensaci�n de que se me escapaba algo importante, algo que ten�a sentido dentro del caos, algo que aportar�a una explicaci�n.

��Vamos a necesitar ayuda -anunci� Jasper-. �Crees que el aquelarre de Tanya estar�a dispuesto�? Otros cinco vampiros maduros supondr�an una diferencia enorme y ser�a una gran ventaja contar con Kate y Eleazar a nuestro lado. Con su ayuda, incluso ser�a f�cil.

��Se lo pediremos -contest� Carlisle.

Jasper le tendi� un m�vil.

��Tenemos prisa.

Nunca hab�a visto resquebrajarse la calma innata de Carlisle. Tom� el tel�fono y se dirigi� hacia las ventanas. Marc� el n�mero, se llev� el m�vil al o�do y apoy� la otra mano sobre el cristal. Permaneci� contemplando la neblinosa ma�ana con una expresi�n afligida y ambigua.

Edward me tom� de la mano y me llev� hasta un sof�. Me sent� a su lado sin perder de vista su rostro mientras �l miraba fijamente a Carlisle, que hablaba bajito y muy deprisa, por lo cual era dif�cil entenderle. Le escuch� saludar a Tanya y luego se adentr� en describir con rapidez la situaci�n, demasiado r�pido para comprender casi nada, aunque deduje que el aquelarre de Alaska no ignoraba lo que pasaba en Seattle.

Entonces se produjo un cambio en la voz de Carlisle.

��Vaya -dijo con voz un poco m�s aguda a causa de la sorpresa-. No nos hab�amos dado cuenta de que Irina lo ve�a de ese modo.

Edward refunfu�� a mi lado y cerr� los ojos.

��Maldito, maldito sea Laurent, que se pudra en el m�s profundo abismo del infierno al que pertenece�

���Laurent? -susurr�.

La sangre huy� de mi rostro, pero Edward no me contest�, centrado en leerle los pensamientos a Carlisle.

No hab�a olvidado ni por un momento mi encuentro con Laurent a principios de primavera. No se hab�a borrado de mi mente una sola de las palabras que pronunci� antes de que la manada de Jacob irrumpiera.

�De hecho, he venido aqu� para hacerle un favor a ella�.

Victoria. Laurent hab�a sido su primer movimiento. Le hab�a enviado a observar y averiguar si era dif�cil capturarme. No envi� ning�n informe gracias a que los lobos acabaron con �l.

Aunque hab�a mantenido los viejos lazos con Victoria a la muerte de James, tambi�n hab�a entablado nuevos v�nculos y relaciones, pues hab�a ido a vivir con la familia de Tanya en Alaska. Tanya, la de la melena de color rubio rojizo, y sus compa�eros eran los mejores amigos que los Cullen ten�an en el mundo vamp�rico, pr�cticamente eran familia. Laurent hab�a pasado entre ellos casi un a�o entero antes de su muerte.

Carlisle continu� hablando, pero su voz hab�a perdido esa nota de s�plica para fluctuar entre lo persuasivo y lo amenazador. Entonces, de pronto, triunf� lo segundo sobre lo primero.

��Eso est� fuera de cuesti�n -respondi� Carlisle con voz grave-. Tenemos un trato. Ni ellos lo han quebrantado ni nosotros vamos a romperlo. Lamento o�r eso� Por supuesto, haremos cuanto est� en nuestras manos� Solos.

Cerr� el m�vil de golpe sin esperar respuesta y continu� contemplando la niebla.

���Qu� problema hay? -inquiri� Emmett a Edward en voz baja.

��El v�nculo de Irina con nuestro amigo Laurent era m�s fuerte de lo que pens�bamos. Ella les guarda bastante ojeriza a los lobos por haberle matado para salvar a Bella. Ella quiere� -hizo una pausa y baj� la mirada en busca de mi rostro.

��Sigue -le inst� con toda la calma que pude aparentar.

��Pretende vengarse. Quiere aplastar a toda la manada. Nos prestar�an su ayuda a cambio de nuestro permiso.

���No! -exclam� con voz entrecortada.

��No te preocupes -me tranquiliz� con voz monocorde-. Carlisle jam�s aceptar�a eso -vacil� y luego suspir�-. Ni yo tampoco. Laurent tuvo lo que se merec�a -continu�, casi con un gru�ido- y sigo en deuda con los lobos por eso.

��Esto pinta mal -dijo Jasper-. Son demasiados incluso para un solo enfrentamiento. Les ganamos por la mano en habilidad, pero no en n�mero. Triunfar�amos, s�, pero �a qu� precio?

Dirigi� la vista al rostro de Alice y la apart� enseguida. Quise gritar cuando entend� a qu� se refer�a Jasper.

Vencer�amos en caso de que hubiera lucha, pero no sin tener bajas. Algunos no sobrevivir�an.

Recorr� la vista por la habitaci�n y contempl� las facciones de Jasper, Alice, Emmett, Rose, Esme, Carlisle, Edward, los rostros de mi familia.

��No puedes hablar en serio -dije el mi�rcoles por la tarde-. �A ti se te ha ido la olla! �Te has vuelto loca!

��Puedes ponerme a caldo -replic� Alice-, pero no se suspende la fiesta.

La mir� fijamente, con ojos tan desorbitados por la incredulidad que pens� que se me sal�an de las cuencas y ca�an sobre la bandeja de la comida.

���Venga, Bella, tranquila! No hay raz�n para no celebrarla. Adem�s, ya est�n enviadas las invitaciones.

��T�� est�s� tocada� del� ala� como� una cabra -farfull�.

��Encima, ya te he comprado mi regalo -me record�-. Basta con abrirlo.

Hice un esfuerzo para conservar la calma.

��Una fiesta es lo menos apropiado del mundo con la que se nos viene encima.

��Lo m�s inmediato es la graduaci�n, y dar una fiesta es tan apropiado que casi parece pasado de moda.

���Alice!

Ella suspir� e intent� ponerse seria.

��Nos va a llevar un poco de tiempo poner en orden las cosas pendientes. Podemos aprovechar el comp�s de espera para celebrarlo. Vas a graduarte en el instituto por primera y �nica vez en la vida. No volver�s a ser humana, Bella. Esta oportunidad es irrepetible.

Edward, que hab�a permanecido en silencio durante nuestra peque�a discusi�n, le lanz� a su hermana una mirada de advertencia y ella le sac� la lengua. Su tenue voz jam�s se hab�a dejado o�r por encima del murmullo de voces de la cafeter�a y en cualquier caso, nadie comprender�a el significado oculto detr�s de sus palabras.

���Qu� es lo que hemos de poner en orden? -pregunt�, neg�ndome a cambiar de tema.

��Jasper cree que un poco de ayuda nos vendr�a bien -respondi� Edward en voz baja-. La familia de Tanya no es nuestra �nica alternativa. Carlisle est� intentando averiguar el paradero de algunos viejos amigos y Jasper ha ido a visitar a Peter y Charlotte. Ha sopesado incluso la posibilidad de hablar con Mar�a, pero a nadie le apetece involucrar a los sure�os -Alice se estremeci� levemente-. No iba a sernos dif�cil convencerlos de que echaran una mano -prosigui�-, pero ninguno queremos recibir visitas desde Italia.

��Pero esos amigos� Esos amigos no son �vegetarianos�, �verdad? -protest�, utilizando en tono de burla el apodo con el que los Cullen se designaban a s� mismos.

��No -contest� Edward, s�bitamente inexpresivo.

���Los vais a traer a Forks?

��Son amigos -me asegur� Alice-. Todo va a salir bien, no te preocupes. Luego, Jasper debe ense�arnos unas cuantas formas de eliminar ne�fitos�

Al o�r eso, una sonrisilla ilumin� el rostro de Edward y los ojos le centellearon. Sent� una punzada en el est�mago, que parec�a repleto de esquirlas de hielo.

���Cu�ndo os march�is? -pregunt� con voz apagada.

La idea de que alguno no regresara me resultaba insoportable. �Qu� pasaba si era Emmett, tan valeroso e inconsciente que jam�s tomaba la menor precauci�n? �Y si era Esme, tan dulce y maternal que ni siquiera la imaginaba luchando? �Y si ca�a Alice, tan min�scula y de apariencia tan fr�gil? �Y si�? No pod�a pensar su nombre ni sopesar la posibilidad.

��Dentro de una semana -replic� Edward con indiferencia.

Los fragmentos de hielo se agitaron de forma muy molesta en mi est�mago y de repente sent� n�useas.

��Te has puesto verde, Bella -coment� Alice.

Edward me rode� con el brazo y me estrech� con fuerza contra su costado.

��Va a ir bien, Bella. Conf�a en m�, tranquila.

�Y un cuerno!, pens� en mi fuero interno. Confiaba en �l, pero era yo quien se iba a quedar sentada en la retaguardia, pregunt�ndome si la raz�n de mi existencia iba o no a regresar.

Fue entonces cuando se me ocurri� que quiz� no fuera necesario que me sentara a esperar. Una semana era m�s que de sobra.

��Est�is buscando ayuda -anunci� despacio.

��S�.

Alicia lade� la cabeza al percibir un cambio de tono en mi voz. La mir� s�lo a ella cuando hice mi sugerencia con un hilo de voz poco m�s audible que un susurro.

��Yo puedo ayudar.

De repente, Edward se envar� y me sujet� con m�s fuerza. Espir� con un siseo, pero fue Alice quien respondi� sin perder la calma.

��En realidad, eso ser�a de poca utilidad.

���Por qu�? -repliqu�. Detect� una nota de desesperaci�n en mi voz-. Ocho es mejor que siete y da tiempo de sobra.

��No hay suficientes d�as para que puedas ayudarnos -repuso ella con aplomo-. �Recuerdas la descripci�n de los j�venes que hizo Jasper? No ser�as buena en una pelea. No podr�as con trolar tus instintos y eso te convertir�a en un blanco f�cil, y Edward resultar�a herido al intentar protegerte.

Alice se cruz� de brazos, satisfecha de su irrefutable l�gica. Estaba en lo cierto. Siempre se pon�a as� cuando ten�a raz�n. Me hundi en el asiento cuando se vino abajo mi fugaz ilusi�n. Edward, que estaba a mi lado, se relaj� y me habl� al o�do.

��No mientras tengas miedo -me record�.

��Ah -coment� Alice con rostro carente de expresi�n, pero luego se volvi� hosca-: Odio las cancelaciones en el �ltimo minuto, y �sta rebaja la lista de asistentes a la fiesta a sesenta y cinco.

���Sesenta y cinco! -los ojos se me salieron de las �rbitas otra vez. Yo no ten�a tantos amigos, es m�s, �conoc�a a tanta gente?

���Qui�n ha cancelado su asistencia? -pregunt� Edward, ignor�ndome.

��Ren�e.

���Qu�? -exclam� con voz entrecortada.

��Iba a acudir a tu fiesta de graduaci�n para darte una sorpresa, pero algo ha salido mal. Encontrar�s un mensaje suyo en el contestador cuando llegues a casa.

Me limit� a disfrutar de la sensaci�n de alivio durante unos instantes. Ignoraba qu� le hab�a salido mal a mi madre, pero fuera lo que fuera, le guardaba gratitud eterna. Si ella hubiera venido a Forks ahora�, no quer�a ni imaginarlo, me hubiera estallado la cabeza.

Clav� los ojos en �l durante m�s de un minuto sin saber qu� decir. No se me ocurr�a nada.

La seriedad abandon� su cara cuando vio mi expresi�n de estupefacci�n.

��Vale -dijo mientras sonre�a-. Eso es todo.

��Jake, yo� -sent� como si algo se me pegara a la garganta. Intent� aclar�rmela-. Yo no puedo� Quiero decir, yo no� Debo irme.

Me volv�, pero �l me aferr� por los hombros y me hizo girar.

��No, espera. Eso ya lo s�, Bella, pero mira� Resp�ndeme a esto, �vale? �Quieres que me vaya y no volver a verme? Contesta con sinceridad.

Era dif�cil concentrarse en esa pregunta, as� que me tom� un minuto antes de responder.

��No, no quiero eso -admit� al fin.

Jacob esboz� otra gran sonrisa.

��Pero yo no te quiero cerca de m� por la misma raz�n que t� a m� -objet�.

��En tal caso, dime exactamente por qu� me quieres a tu alrededor.

Me lo pens� con cuidado.

��Te echo de menos cuando no est�s. Cuando t� eres feliz -puntualic�-, me haces feliz, pero podr�a decir lo mismo de Charlie. Eres como de la familia, y te quiero, pero no estoy enamorada de ti.

El asinti� sin inmutarse.

��Pero deseas que no me vaya de tu vida.

��As� es.

Suspir�. Era inasequible al desaliento.

��Entonces, me quedar� por ah�.

��Lo tuyo es masoquismo -refunfu��.

��S�

Acarici� mi mejilla derecha con las yemas de los dedos. Apart� su mano de un manotazo.

���Crees que podr�as comportarte por lo menos un poquito mejor? -pregunt�, irritada.

��No. T� decides, Bella. Puedes tenerme como soy, con mi mala conducta incluida, o nada�

Le mir� fijamente, frustrada.

��Eres mezquino.

��Y t� tambi�n.

Eso me detuvo un poco y retroced� un paso sin querer. �l ten�a raz�n. Si yo no fuera mezquina ni ego�sta, le dir�a que no quer�a que fu�ramos amigos y que se alejara. Me equivocaba al intentar mantener la amistad cuando eso iba a herirle. No sab�a qu� hac�a all�, pero de pronto estuve segura de que mi presencia no era conveniente.

��Tienes raz�n -susurr�.

�l se ri�.

��Te perdono. Intenta no enfadarte mucho conmigo. En los �ltimos tiempos, he decidido que no voy a arrojar la toalla. Lo cierto es que esto de las causas perdidas tiene algo irresistible.

��Jacob, le amo -mir� fijamente a sus ojos en un intento de que me tomara en serio-. �l es mi vida.

��Tambi�n me quieres a m� -me record�. Alz� la mano cuando empec� a protestar-. S� que no de la misma manera, pero �l no es toda tu vida, ya no. Quiz� lo fue una vez, pero se march�, y ahora tiene que enfrentarse a la consecuencia de esa elecci�n: yo.

Sacud� la cabeza.

��Eres imposible.

De pronto, se puso serio y situ� su mano debajo de mi barbilla. La sujet� con firmeza para que no pudiera evitar su resuelta mirada.

��Estar� aqu�, luchando por ti, hasta que tu coraz�n deje de latir, Bella -me asegur�-. No olvides que tienes otras opciones.

��Pero yo no las quiero -disent� mientras procuraba, sin �xito alguno, liberar mi barbilla-, y los latidos de mi coraz�n est�n contados, Jacob. El tiempo casi se ha acabado.

Entorn� los ojos.

��Raz�n de m�s para luchar, y luchar duro ahora que a�n puedo -susurr�.

Todav�a sostuvo con fuerza mi ment�n, apretaba con tanta fuerza que me hac�a da�o. Entonces, de repente, vi la resoluci�n en sus ojos y quise oponerme, pero ya era demasiado tarde.

��N�

Estamp� sus labios sobre los m�os, silenciando mi protesta, mientras me sujetaba la nuca con la mano libre, imposibilitando cualquier conato de fuga. Me bes� con ira y violencia. Empuj� contra su pecho sin que �l pareciera notarlo. A pesar de la rabia, sus labios eran dulces y se amoldaron a los m�os con una nueva calidez.

Le agarr� por la cara para apartarle, pero fue en vano otra vez. En esta ocasi�n s� pareci� darse cuenta de mi rechazo, y le exasper�. Sus labios consiguieron abrirse paso entre los m�os y pude sentir su aliento abrasador en la boca.

Actu� por instinto. Dej� caer los brazos a los costados y me qued� inm�vil, con los ojos abiertos, sin luchar ni sentir, a la espera de que se detuviera.

Funcion�. Se esfum� la c�lera y �l se ech� hacia atr�s para mirarme. Presion� dulcemente sus labios contra los m�os de nuevo, una, dos, tres veces. Fing� ser una estatua y esper�.

Al final, solt� mi rostro y se alej�.

���Ya has terminado? -le pregunt� con voz inexpresiva.

��S�.

Suspir� y cerr� los ojos.

Ech� el brazo hacia atr�s y tom� impulso para propinarle un pu�etazo en la boca con toda la fuerza de la que era capaz.

Se oy� un crujido.

��Ay, ay, ay -chill� mientras saltaba como una posesa con la mano pegada al pecho.

Estaba segura de que me la hab�a roto.

Jacob me mir� at�nito.

���Est�s bien?

��No, caray� �Me has roto la mano!

��Bella, t� te has roto la mano. Ahora, deja de bailotear por ah� y perm�teme echar un vistazo.

���No me toques! �Me voy a casa ahora mismo!

��Ir� a por el coche -repuso con calma. Ni siquiera ten�a colorada la mand�bula, como ocurre en las pel�culas. Qu� triste.

��No, gracias -sise�-. Prefiero ir a pie.

Me volv� hacia el camino. Estaba a pocos kil�metros de la divisoria. Alice me ver�a en cuanto me alejara de �l y enviar�a a alguien a recogerme.

��D�jame llevarte a casa -insisti� Jacob.

Incre�blemente, tuvo el descaro d� pasarme el brazo por la cintura.

Me alej� con brusquedad de �l y gru��:

��Vale, hazlo. Ardo en deseos de ver qu� te hace Edward. Espero que te parta el cuello, chucho imb�cil, prepotente y avasallador.

Jacob puso los ojos en blanco y camin� conmigo hasta el lado del copiloto para ayudarme a entrar. Se hab�a puesto a silbar cuando entr� por la puerta del conductor.

��Pero� �no te he hecho nada de da�o? -inquir�, furiosa y sorprendida.

���Est�s de guasa? Jam�s habr�a pensado que me hab�as dado un pu�etazo si no te hubieras puesto a gritar. Quiz� no sea de piedra, pero no soy tan blando.

��Te odio, Jacob Black.

��Eso es bueno. El odio es un sentimiento ardiente.

��Yo te voy a dar ardor -repuse con un hilo de voz-. Asesinato, la �ltima pasi�n del crimen.

��Venga, vamos -contest�, todo jubiloso y como si estuviera a punto de ponerse a silbar de nuevo-. Ha tenido que ser mejor que besar a una piedra.

��Ni a eso se ha parecido -repuse con frialdad.

Frunci� los labios.

��Eso dices t�.

��Lo que es.

Eso pareci� molestarle durante unos instantes, pero enseguida se anim�.

��Lo que pasa es que est�s enfadada. No tengo ninguna experiencia en esta clase de cosas, pero a m� me ha parecido incre�ble.

��Puaj -me quej�.

��Esta noche te vas a acordar. Cuando �l crea que duermes, t� vas a estar sopesando tus opciones.

��Si me acuerdo de ti esta noche, ser� s�lo porque tenga una pesadilla.

Redujo la velocidad del coche a un paso de tortuga y se volvi� a mirarme con ojos abiertos y �vidos.

��Piensa en c�mo ser�a, Bella, s�lo eso -me inst� con voz dulce y entusiasta-. No tendr�as que cambiar en nada por mi causa, sabes que a Charlie le har�a feliz que me eligieras a m� y yo podr�a protegerte tan bien como tu vampiro, quiz�s incluso mejor� Adem�s, yo te har�a feliz, Bella. Hay muchas cosas que �l no puede darte y yo s�. Apuesto a que �l ni siquiera puede besar igual que yo por miedo a herirte, y yo nunca, nunca lo har�a, Bella.

Alc� mi mano rota.

�l suspir�.

��Eso no es culpa m�a. Deber�as haberlo sabido mejor.

��No puedo ser feliz sin �l, Jacob.

��Jam�s lo has intentado -refut� �l-. Cuando te dej�, te aferraste a su ausencia en cuerpo y alma. Podr�as ser feliz si lo dejaras. Lo ser�as conmigo.

��No quiero ser feliz con nadie que no sea �l -insist�.

��Nunca podr�s estar tan segura de �l como de m�. Te abandon� una vez y quiz� lo haga de nuevo.

��No lo har� -repuse entre dientes. El dolor del recuerdo me mordi� como un latigazo y me llev� a querer devolver el golpe-. T� me dejaste una vez -le record� con voz fr�a. Me refer�a a las semanas en que se ocult� de m� y en las palabras que me dijo en los bosques cercanos a su casa.

��No fu� as� -replic� con vehemencia-. Ellos me dijeron que no pod�a dec�rtelo, que no era seguro para ti que estuvi�ramos juntos, pero �jam�s te dej�, jam�s! Sol�a merodear por tu casa de noche, igual que ahora, para asegurarme de que estabas bien.

No estaba dispuesta a permitir que me hiciera sentir mal por eso en aquel momento.

��Ll�vame a casa. Me duele la mano.

Suspir� y volvi� a conducir a velocidad normal, sin perder de vista la carretera.

��T� s�lo piensa en ello, Bella.

��No -repuse con obstinaci�n.

��Lo har�s esta noche, y yo estar� pensando en ti igual que t� en m�.

��Como te dije, s�lo si sufro una pesadilla.

Me sonri� abiertamente.

��Me devolviste el beso.

Respir� de forma entrecortada, cerr� los pu�os sin pensar y la mano herida me hizo reaccionar con un siseo de dolor.

���Te encuentras bien? -pregunt�.

��No te devolv� el beso.

��Creo que soy capaz de establecer la diferencia.

��Es obvio que no. No te devolv� el beso, intent� que me soltaras de una maldita vez, idiota.

Solt� una risotada gutural.

���Qu� susceptible! Yo dir�a que est�s demasiado a la defensiva.

Respir� hondo. No ten�a sentido discutir con �l. Iba a deformar mis palabras. Me concentr� en la mano e intent� estirar los dedos a fin de determinar d�nde estaba la rotura. Sent� en los nudillos fuertes punzadas de dolor. Gem�.

��Lamento de verdad lo de tu mano -dijo Jacob; casi parec�a sincero-. Usa un bate de b�isbol o una palanca de hierro la pr�xima vez que quieras pegarme, �vale?

��No creas que se me va a olvidar -murmur�.

No comprend� adonde �bamos hasta que estuvimos en mi calle.

���Por qu� me traes aqu�?

Me mir� sin comprender.

��Cre� que me hab�as dicho que te trajera a casa.

��Puaj. Supongo que no puedes llevarme a casa de Edward, �verdad? -le reproch� mientras rechinaba los dientes con frustraci�n.

El dolor le crisp� las facciones. Vi que le afectaba m�s que cualquier otra cosa que pudiera decir.

���sta es tu casa, Bella -repuso en voz baja.

��Ya, pero �vive aqu� alg�n doctor? -pregunt� mientras alzaba la mano otra vez.

��Ah -se qued� pensando casi un minuto antes de a�adir-: Te llevar� al hospital, o lo puede hacer Charlie.

��No quiero ir al hospital. Es embarazoso e innecesario.

Dej� que el veh�culo avanzara al ralent� enfrente de la casa sin dejar de pensar, con gesto de indecisi�n. El coche patrulla de Charlie estaba aparcado en la entrada.

Suspir�.

��Vete a casa, Jacob.

Me baj� torpemente del Volkswagen para dirigirme a la casa. Detr�s de m�, el motor se apag� y estaba menos sorprendida que enojada cuando descubr� a Jacob otra vez a mi lado.

���Qu� vas a hacer? -pregunt�.

��Ponerme un poco en hielo en la mano, telefonear a Edward para pedirle que venga a recogerme y me lleve a casa de Carlisle para que me cure la mano. Luego, si sigues aqu�, ir� en busca de una palanca.

No contest�. Abri� la puerta de la entrada y la mantuvo abierta para permitirme pasar.

Caminamos en silencio mientras pas�bamos delante del cuarto de estar, donde Charlie estaba repantigado en el sof�.

��Hola, chicos -salud�, inclin�ndose hacia delante-. Cu�nto me alegra verte por aqu�, Jake.

��Hola, Charlie -le contest� Jacob con tranquilidad y desparpajo.

Camin� sin decir ni mu hacia la cocina.

���Qu� tripa se le ha roto? -quiso saber mi padre. Escuch� c�mo Jacob le contestaba:

��Cree que se ha roto la mano.

Me dirig� al congelador y saqu� una cubitera.

���C�mo se lo ha hecho?

Pens� que Charlie deber�a divertirse menos y preocuparse m�s como padre.

Jacob se ri�.

��Me peg�.

Charlie tambi�n se carcaje�. Torc� el gesto mientras golpeaba la cubitera contra el borde del fregadero. Los cubitos de hielo se desparramaron dentro de la pila. Agarr� un pu�ado con la mano sana, los puse sobre la encimera y los envolv� con un pa�o de cocina.

���Por qu� te peg�?

��Por besarla -admiti� Jacob sin avergonzarse.

��Bien hecho, chaval -le felicit� Charlie.

Apret� los dientes, me dirig� al tel�fono fijo y llam� al m�vil de Edward.

���Bella? -respondi� a la primera llamada. Parec�a m�s que aliviado, estaba encantado. O� de fondo el motor del Volvo, lo cual significaba que ya estaba en el coche. Estupendo-. Te dejaste aqu� el m�vil. Lo siento. �Te ha llevado Jacob a casa?

��S� -refunfu��-. �Puedes venir a buscarme, por favor?

��Voy de camino -respondi� �l de inmediato-. �Qu� ocurre?

��Quiero que Carlisle me examine la mano. Creo que me la he roto.

Se hizo el silencio en la habitaci�n contigua. Me pregunt� cu�nto tardar�a Jacob en salir por pies. Sonre� torvamente al imaginar su inquietud.

���Qu� ha ocurrido? -inquiri� Edward con voz apagada.

��Atic� a Jacob -admit�.

��Bien -dijo Edward con voz siniestra-, aunque lamento que te hayas hecho da�o.

Solt� una risotada. �l sonaba tan complacido como lo hab�a estado Charlie hac�a unos instantes.

��Desear�a haberle causado alg�n da�o -suspir�, frustrada-. No le hice ni pizca.

��Eso tiene arreglo -sugiri�.

��Esperaba que contestaras eso.

Hubo una leve pausa y �l, ahora con m�s precauci�n, continu�:

��No es propio de ti. �Qu� te ha hecho?

��Me bes� -gru��.

Al otro lado de la l�nea s�lo se oy� el sonido de un motor al acelerar.

Charlie volvi� a hablar en la otra habitaci�n.

��Quiz� deber�as irte, Jake -sugiri�.

��Creo que voy a quedarme por aqu� si no te importa.

��All� t� -murmur� mi padre.

Finalmente, Edward habl� de nuevo.

���Sigue ah� ese perro?

��S�.

��Voy a doblar la esquina -anunci�, amenazador, y colg�.

Escuch� el sonido de su coche acelerando por la carretera mientras estaba colgando el tel�fono, sonriente. Los frenos chirriaron con estr�pito cuando apareci� de sopet�n delante de la casa. Fui hacia la puerta.

���C�mo est� tu mano? -pregunt� Charlie cuando pas� por delante. Parec�a muy violento, pero Jacob, apoltronado a su lado en el sof�, se hallaba muy a gusto.

Alc� el paquete con hielo para mostr�rselo.

��Se est� hinchando.

��Quiz� deber�as elegir rivales de tu propio tama�o -sugiri� mi padre.

��Quiz� -admit�.

Me acerqu� para abrir la puerta. Edward me estaba esperando.

��D�jame ver -murmur�.

Examin� mi mano con tanta delicadeza y cuidado que no me caus� da�o alguno. Ten�a las manos tan fr�as como el hielo, y mi piel agradec�a ese tacto g�lido.

��Me parece que tienes raz�n en lo de la fractura -coment�-. Estoy orgulloso de ti. Debes de haber pegado con mucha fuerza.

��Le ech� los restos, pero no parece haber bastado.

Suspir�.

Me bes� la mano con suavidad.

��Yo me har� cargo -prometi�.

��Jacob -llam� Edward con voz sosegada y tranquila.

��Vamos, vamos -avis� Charlie, a quien o� levantarse del sof�.

Jacob lleg� antes al vest�bulo y mucho m�s silenciosamente, pero Charlie no le anduvo a la zaga. Y lo hizo con expresi�n atenta y ansiosa.

��No quiero ninguna pelea, �entendido? -habl� mirando s�lo a Edward-. Puedo ponerme la placa si eso consigue hacer que mi petici�n sea m�s oficial.

��Eso no va a ser necesario -replic� Edward con tono contenido.

���Por qu� no me arrestas, pap�? -suger�-. Soy yo la que anda dando pu�etazos.

Charlie enarc� la ceja.

���Quieres presentar cargos, Jake?

��No -Jacob esboz� una ancha sonrisa. Era incorregible-. Ya me lo cobrar� en otro momento.

Edward hizo una mueca.

���En qu� lugar de tu cuarto tienes el bate de b�isbol, pap�? Voy a tomarlo prestado un minuto.

Charlie me mir� sin alterarse.

��Basta, Bella.

��Vamos a ver a Carlisle para que le eche un vistazo a tu mano antes de que acabes en el calabozo -dijo Edward.

Me rode� con el brazo y me condujo hacia la puerta.

��Vale -contest�.

Ahora que �l me acompa�aba ya no estaba enfadada. Me sent� confortada y la mano me molestaba menos. Camin�bamos por la acera cuando o� susurrar a Charlie detr�s de m�.

���Qu� haces? �Est�s loco?

��Dame un minuto, Charlie -respondi� Jacob-. No te preocupes, enseguida vuelvo.

Volv� la vista atr�s para descubrir que Jacob hac�a adem�n de seguirnos. Se detuvo lo justo para cerrar la puerta en las narices a mi padre, que estaba inquieto y sorprendido.

Al principio, Edward le ignor� mientras me llevaba hasta el coche. Me ayud� a entrar, cerr� la puerta y despu�s se encar� con Jacob en la acera.

Me inclin� para sacar el cuerpo por la ventanilla abierta. Pod�a ver a mi padre mirando a hurtadillas a trav�s de las cortinas del sal�n.

La postura de Jacob era despreocupada, con los brazos cruzados sobre el pecho, pero apretaba la mand�bula con fuerza.

Edward habl� con voz tan pac�fica y amable que confer�a a sus palabras un tono extra�amente amenazador.

��No voy a matarte ahora. Eso disgustar�a a Bella.

��Um -rezongu�.

Edward se gir� con ligereza para dedicarme una fugaz sonrisa. Conservaba la calma.

��Ma�ana te preocupar�a -dijo mientras me acariciaba la mejilla con los dedos; luego, se volvi� hacia Jake-. Pero si alguna vez Bella vuelve con el menor da�o, y no importa de qui�n sea la culpa, da lo mismo que ella se tropiece y caiga o que del cielo surja un meteorito y le acierte en la cabeza, vas a tener que correr el resto de tus d�as a tres patas. �Lo has entendido, chucho?

Jacob puso los ojos en blanco.

���Qui�n va a regresar? -musit�.

Edward continu� como si no me hubiera o�do.

��Te romper� la mand�bula si vuelves a besarla -prometi� con voz suave, aterciopelada y muy seria.

���Y qu� pasa si es ella quien quiere besarme? -inquiri� Jacob arrastrando las palabras con deje arrogante.

���Ja! -buf�.

��En tal caso, si es eso lo que quiere, no objetar� nada -Edward se encogi� de hombros, imperturbable-. Quiz� convendr�a que esperaras a que ella lo dijera en vez de confiar en tu interpretaci�n del lenguaje corporal, pero� t� mismo, es tu cara.

Jacob esboz� una sonrisa burlona.

��Lo est� deseando -refunfu��.

��S�, as� es -murmur� Edward.

��Bueno, �y por qu� no te encargas de su mano en vez de estar hurgando en mi cabeza? -espet� Jacob con irritaci�n.

��Una cosa m�s -dijo Edward, hablando despacio-. Yo tambi�n voy a luchar por ella. Deber�as saberlo. No doy nada por sentado y pelear� con doble intensidad que t�.

��Bien -gru��-, no es bueno batir a alguien que se tumba a la bartola.

��Ella es m�a -afirm� Edward en voz baja, repentinamente sombr�a, no tan contenida como antes-, y no dije que fuera a jugar limpio.

��Yo tampoco.

��Mucha suerte.

Jacob asinti�.

��S�, tal vez gane el mejor hombre.

��Eso suena bien, cachorrito.

Jacob hizo una mueca durante unos instantes, pero enseguida recompuso el gesto y se inclin� esquivando a Edward para sonre�rme. Yo le devolv� una mirada llena de ira.

��Espero que te mejores pronto de la mano. Lamento de veras que est�s herida.

De manera pueril, apart� el rostro.

No volv� a alzar la mirada mientras Edward daba la vuelta al coche y se sub�a por el lado del conductor, por lo que no supe si Jacob volv�a a la casa o continuaba all� plantado, mir�ndome.

���C�mo est�s? -pregunt� mi novio mientras nos alej�bamos.

��Irritada.

Ri� entre dientes.

��Me refer�a a la mano.

Me encog� de hombros.

��La he tenido peor.

��Cierto -admiti�, y frunci� el ce�o.

Edward rode� la casa para entrar en el garaje, donde estaban Emmett y Rosalie, cuyas piernas perfectas, inconfundibles a pesar de estar ocultas por unos vaqueros, sobresal�an de debajo del enorme Jeep de Emmett. �l se sentaba a su lado con un brazo extendido bajo el coche para orientarlo hacia ella. Necesit� un momento para comprender que �l desempe�aba las funciones de un gato hidr�ulico.

Emmett nos observ� con curiosidad cuando Edward me ayudo a salir del coche con mucho cuidado y concentr� la mirada en la mano que yo acunaba contra el pecho. Esboz� una gran sonrisa

���Te has vuelto a caer, Bella?

Le fulmin� con la mirada.

��No, Emmett, le atic� un pu�etazo en la cara a un hombre lobo.

El interpelado parpade� y luego estall� en una sonora carcajada Edward me gui�, pero cuando pasamos al lado de ambos, Rosalie habl� desde debajo del veh�culo.

��Jasper va a ganar la apuesta -anunci� con petulancia.

La risa de Emmett ces� en el acto y me estudi� con ojos calculadores.

���Qu� apuesta? -quise saber mientras me deten�a.

��Deja que te lleve junto a Carlisle -me urgi� Edward mientras clavaba los ojos en Emmett y sacud�a la cabeza de forma imperceptible.

���Qu� apuesta? -me empecin� mientras me encaraba con Edward.

��Gracias, Rosalie -murmur� mientras me sujetaba con m�s fuerza alrededor de la cintura y me conduc�a hacia la casa.

��Edward� -me quej�.

��Es infantil -se escabull�-. Emmett y Jasper siempre est�n apostando.

��Emmett me lo dir�.

Intent� darme la vuelta, pero me sujet� con brazo de hierro.

Suspir�.

��Han apostado sobre el n�mero de veces que la pifias a lo largo del primer a�o.

��Vaya -hice un moh�n que intent� ocultar mi repentino p�nico al comprender el significado de la apuesta-. �Han apostado para ver a cu�ntas personas voy a matar?

��S� -admiti� �l a rega�adientes-. Rosalie cree que tu temperamento da m�s posibilidades a Jasper.

Me sent� un poco mejor.

��Jasper apuesta fuerte.

��Se sentir� mejor si te cuesta habituarte. Est� harto de ser el eslab�n d�bil de la cadena.

��Claro, por supuesto que s�. Supongo que podr�a cometer unos pocos homicidios adicionales para que Jasper se sintiera mejor. �Por qu� no? -farfull� con voz inexpresiva y mon�tona. En mi mente ya pod�a ver los titulares de la prensa y las listas de nombres.

Me dio un apret�n.

��No tienes que preocuparte de eso ahora. De hecho, no tienes que preocuparte de eso jam�s si as� lo deseas.

Profer� un gemido y Edward, impelido por la creencia de que era el dolor de la mano lo que me molestaba, me llev� m�s deprisa hacia la casa.

Ten�a la mano rota, pero la fractura no era seria, sino una diminuta fisura en un nudillo. No quer�a que me enyesaran la mano y Carlisle dijo que bastar�a un cabestrillo si promet�a no quit�rmelo. Y as� lo hice.

Edward lleg� a creer que estaba inconsciente mientras Carlisle me ajustaba el cabestrillo a la mano con todo cuidado y expres� su preocupaci�n en voz alta las pocas veces que sent� dolor, pero yo le asegur� que no se trataba de eso.

Como si no tuviera que preocuparme por una cosa m�s despu�s de todo lo que llevaba encima.

Las historias acerca de vampiros reci�n convertidos que Jasper nos hab�a contado al narrarnos su pasado hab�an calado en mi mente y ahora arrojaban nueva luz con las noticias de la apuesta de Emmett. Por curiosidad, me detuve a preguntarme qu� se habr�an apostado. �Qu� premio puede interesar a quien ya lo tiene todo?

Siempre supe que iba a ser diferente. Albergaba la esperanza de convertirme en alguien fuerte, tal y como me dec�a Edward. Fuerte, r�pida y, por encima de todo, guapa. Alguien capaz de estar junto a �l sin desentonar.

Hab�a procurado no pensar demasiado en las restantes caracter�sticas que iba a tener. Salvaje. Sedienta de sangre. Quiz� no ser�a capaz de contenerme a la hora de no matar gente, desconocidos que jam�s me hab�an hecho da�o alguno, como el creciente n�mero de v�ctimas de Seattle, personas con familia, amigos y un futuro, personas con vidas. Y quiz� yo fuera el monstruo que iba a arrebat�rselas.

Pero pod�a arregl�rmelas con esa parte, la verdad, pues confiaba en Edward, confiaba en �l ciegamente, estaba segura de que no me dejar�a hacer nada de lo que tuviera que arrepentirme. Sab�a que �l me llevar�a a cazar ping�inos a la Ant�rtida si yo se lo ped�a y que yo har�a cualquier cosa para seguir siendo una buena persona, una �vampira buena�. Me hubiera echado a re�r como una tonta de no ser por aquella nueva preocupaci�n.

�Pod�a convertirme yo en algo parecido a los ne�fitos, a aquellas im�genes de pesadilla que Jasper hab�a dibujado en mi mente? �Y qu� ser�a de todos a cuantos amaba si lo �nico que quer�a era matar gente?

Edward estaba demasiado obsesionado con que no me perdiera nada mientras era humana. Aquello sol�a resultarme bastante est�pido. No me preocupaba desaprovechar experiencias propias de los hombres. Mientras estuviera con �l, �qu� m�s pod�a pedir?

Contempl� fijamente su rostro mientras �l vigilaba c�mo Carlisie me sujetaba el cabestrillo. No hab�a en este mundo nada a quien yo amara m�s que a �l. �Pod�a eso cambiar?

�Hab�a alguna experiencia humana a la que no estuviera dispuesta a renunciar?

���No tengo nada que ponerme! -me quej�, hablando sola.

Hab�a extendido toda mi ropa sobre la cama tras vaciar los cajones y los armarios. Contempl� los huecos desocupados con la esperanza de que apareciera alguna prenda apropiada.

Mi falda caqui yac�a sobre el respaldo de la mecedora, a la espera de que descubriera algo con lo que conjuntara bien, una prenda que me hiciera parecer guapa y adulta, una capaz de transmitir la sensaci�n de �ocasi�n especial�. Me hab�a quedado sin opciones.

Era ya hora de irme y a�n llevaba puestos mis calcetines usados favoritos. Iba a tener que asistir a la graduaci�n con ellos a menos que encontrara algo mejor, y no hab�a demasiadas posibilidades.

Torc� el gesto delante de la monta�a de ropa apilada en la cama.

Lo peor era que sab�a exactamente qu� habr�a llevado si a�n la tuviera a mano, la blusa roja robada. Pegu� un pu�etazo a la pared con la mano buena.

���Maldito vampiro ladr�n! -grit�.

���Qu� he hecho? -inquiri� Alice, que permanec�a apoyada con gesto informal junto a la ventana abierta como si hubiera estado all� todo el tiempo. Luego, a�adi� con una sonrisa-: Toc, toc.

���De veras resulta tan duro esperarme que no puedes usar la puerta?

��Yo s�lo pasaba por aqu� -dej� caer sobre el lecho una caja aplanada de color blanco-. Se me ocurri� que quiz� necesitaras algo de ropa para la ocasi�n.

Observ� el gran paquete que descansaba en lo alto de mi decepcionante vestuario e hice una mueca.

��Adm�telo -dijo Alice-, soy tu salvaci�n.

��Eres mi salvaci�n -farfull�-. Gracias.

��Bueno, es agradable hacer algo a derechas para variar. No sabes lo irritante que resulta pasar cosas por alto, como hago �ltimamente. Me siento tan in�til, tan� normal -se encogi� aterrada ante esa palabra.

���Que no puedo imaginarme lo espantoso que resulta ser normal? Vamos, anda.

Ella se ri�.

��Bueno, al menos esto repara el robo de tu maldito ladr�n, por lo que ahora s�lo me falta por descubrir qu� pasa en Seattle, que a�n no lo veo�

Todo encaj� cuando ella relacion� ambas situaciones en una sola frase. De pronto, tuve clara cu�l era la interrelaci�n que no lograba establecer y la esquiva sensaci�n que me hab�a importunado durante varios d�as. Me qued� mir�ndola abstra�da mientras en el rostro se me congelaba el gesto que hab�a esbozado.

���No vas a abrirla? -pregunt�. Suspir� cuando no me mov� de inmediato y levant� la tapa de la caja ella misma. Sac� una prenda y la sostuvo en alto, pero no lograba concentrarme en ella-. Es preciosa, �no crees? He elegido el color azul porque s� que es el color que a Edward m�s le gusta que lleves.

No le prest� atenci�n alguna.

��Es la misma -murmur�.

���Qu�? -inquiri�-. No posees nada similar y a juzgar por lo que estabas gritando, s�lo tienes una falda.

��No, Alice, olv�date de las ropas y escucha.

���No te gusta?

Una nube de desencanto nubl� el rostro de Alice.

��Esc�chame, �no lo ves? La irrupci�n en mi casa y el robo de mis cosas van emparejados a la creaci�n de ne�fitos en Seattle.

La prenda se le escap� de entre los dedos y volvi� a caer dentro de la caja.

Alice se concentr� ahora, con voz s�bitamente aguda.

���Qu� te hace pensar eso?

���Recuerdas lo que dijo Edward sobre usar las lagunas de tu presciencia para mantener fuera de tu vista a los ne�fitos? Y luego est� lo que explicaste en su momento sobre una sincronizaci�n demasiado perfecta y el cuidado que hab�a puesto el ladr�n en no dejar pistas, como si supiera lo que eres capaz de ver. Creo que �l us� esas lagunas. �Qu� posibilidades hay de que act�en exactamente al mismo tiempo dos personas que saben lo bastante sobre ti para comportarse de ese modo? Ninguna. Es una persona. Es la misma persona. El organizador de ese ej�rcito rob� mi aroma.

Alice no estaba habituada a que la sorprendieran. Se qued� all� clavada e inm�vil durante tanto tiempo que comenc� a contar los segundos en mi mente mientras esperaba. No se movi� durante dos minutos; luego, volvi� a mirarme y repuso con voz ahogada:

��Tienes raz�n, claro que s�, y cuando se considera de ese modo�

��Edward se equivoc� -dije con un hilo de voz-. Era una prueba para saber si funcionaba. Aunque t� estuvieras vigilando, si era capaz de entrar y salir sin peligro, podr�a hacer lo que se le antojara, como, por ejemplo, intentar matarme� No se llev� mis cosas para demostrar que me hab�a encontrado, las rob� para tener mi efluvio y posibilitar que otros pudieran encontrarme.

Me mir� sorprendida. Yo estaba en lo cierto y le� en sus ojos que ella lo sab�a.

��Ay, no -dijo articulando para que le leyera los labios.

Hab�a esperado tanto tiempo a que mis presentimientos tuvieran sentido que sent� un espasmo de alivio a pesar de estar todav�a asimilando el hecho de que alguien hab�a creado una tropa de vampiros -la misma que hab�a acabado truculentamente con la vida de docenas de personas en Seattle- con el prop�sito expreso de matarme.

En parte, ese alivio se deb�a a que eso pon�a fin a aquella irritante sensaci�n de estar pasando por alto una informaci�n sustancial�

�la parte de mayor importancia era de otra �ndole.

��Bueno -musit�-, ya nos podemos relajar todos. Despu�s de todo, nadie intenta exterminar a los Cullen.

��Te equivocas de medio a medio si crees que ha cambiado algo -refut� Alice entre dientes-. Si buscan a uno de los nuestros, van a tener que pasar por encima de nuestros cad�veres para conseguirlo.

��Gracias, Alice, pero al menos ya sabemos cu�l es el verdadero objetivo. Eso tiene que ayudar.

��Quiz� -murmur� mientras paseaba de un lado a otro de mi habitaci�n.

Pom, pom, pom.

Un pu�o aporre� la puerta de mi cuarto.

Yo di un salto, pero mi acompa�ante no pareci� o�rlo.

���Todav�a no est�s lista? �Vamos a llegar tarde! -se quej� Charlie, que parec�a estar con los nervios a flor de piel. Hab�a tenido muchos problemas para ponerse elegante.

��Casi estoy. Dame un minuto -ped� con voz quebrada.

Mi padre permaneci� en silencio durante una fracci�n de segundo.

���Est�s llorando?

��No. Estoy nerviosa. Vete.

O� c�mo sus pasos pesados se alejaban escaleras abajo.

��He de irme -susurr� Alice.

���Por qu�?

��Edward viene hacia aqu�, y si se entera de esto�

���Vete, vete! -la urg� de inmediato.

�l iba a ponerse como loco si se enteraba. No podr�a ocult�rselo durante demasiado tiempo, pero la ceremonia de graduaci�n no era el mejor momento para que pillara un rebote.

��P�ntelo -me orden� Alice antes de irse a la chita callando por la ventana.

Hice lo que me pidi�, vestirme sin pensar, pues estaba en las nubes.

Hab�a planeado hacerme un peinado sofisticado, pero ya no ten�a tiempo, por lo que lo alis� y lo atus� como cualquier otro d�a. No importaba. M�s a�n, ni siquiera me molest� en mirarme al espejo, ya que no ten�a ni idea de si conjuntar�an la falda y el jersey de Alice. Tampoco eso importaba. Me ech� al brazo la espantosa toga amarilla de poli�ster para la graduaci�n y baj� las escaleras a todo correr.

��Est�s muy guapa -dijo Charlie con cierta brusquedad, fruto de la emoci�n reprimida-. �Y ese jersey? �Es nuevo?

��S� -murmur� mientras me intentaba concentrar-, me lo regal� Alice. Gracias.

Edward lleg� a los pocos minutos de que se marchara su hermana. No hab�a pasado suficiente tiempo para que yo recompusiera una imagen de calma, pero no tuvo ocasi�n de preguntarme qu� ocurr�a, pues acudimos a la graduaci�n en el coche patrulla.

Charlie no hab�a dado su brazo a torcer a lo largo de la semana anterior y hab�a insistido en llevarme �l cuando se enter� de que ten�a intenci�n de ir a la ceremonia en el coche de Edward. Comprend� su punto de vista: los padres tienen ciertos privilegios el d�a de la graduaci�n. Yo acced� de buen grado y Edward lo acept� de buen humor, llegando a sugerir que fu�ramos todos juntos, a lo cual no se opusieron ni Carlisle ni Esme, por lo que mi padre no logr� urdir ninguna objeci�n convincente y tuvo que aceptarle a rega�adientes. Por eso, ahora Edward viajaba en el asiento trasero del coche patrulla de mi padre, detr�s de la mampara de fibra de vidrio. Mostraba un gesto burl�n, probablemente como r�plica a la expresi�n socarrona de Charlie, y una sonrisa cada vez m�s amplia. Pap� le dirigi� una mirada a hurtadillas por el espejo retrovisor. Lo m�s probable es que eso significara que se le hab�an ocurrido un par de lindezas, y que le traer�an problemas conmigo si las dec�a en voz alta.

���Te encuentras bien? -pregunt� Edward mientras me ayudaba a salir del asiento de delante en el aparcamiento del instituto.

��Estoy nerviosa -contest�, y no le ment�a.

��Est�s preciosa.

Parec�a a punto de a�adir algo m�s, pero Charlie, en una maniobra que pretend�a ser sutil, se meti� entre nosotros y me pas� el brazo por los hombros.

���No est�s entusiasmada? -me pregunt�.

��La verdad es que no -admit�.

��Bella, �ste es un momento importante. Vas a graduarte en el instituto y ahora te espera el gran mundo� Vas a vivir por tu cuenta� Has dejado de ser mi ni�a peque�a -se le hizo un nudo en la garganta.

��Pap� -protest�-, no vayas a ponerte lacrim�geno�

���Qui�n se pone lacrim�geno? -refunfu��-. Ahora bien, �por qu� no te alegras?

��No lo s�, pap�. Supongo que a�n no noto la emoci�n, o algo as�.

��Me alegro de que Alice haya organizado esa fiesta. Necesitas algo que te anime.

��Claro, para fiestas estoy yo.

Se ri� al o�r el tono de mi voz y me estrech� por los hombros mientras Edward contemplaba las nubes con gesto pensativo. Charlie nos dej� en la puerta trasera del gimnasio y dio una vuelta alrededor del mismo para acudir a la entrada principal con el resto de los padres.

Se arm� un cirio de cuidado cuando la se�ora Cope, de la oficina principal del colegio, y el se�or Varner, el profesor de C�lculo, intentaron ordenarnos a todos alfab�ticamente.

��Cullen, a las filas de delante -le orden� a Edward el se�or Varner.

��Hola, Bella.

Alc� la vista para ver a Jessica Stanley salud�ndome con la mano desde el final de la fila. Sonre�a.

Edward me dio un beso fugaz, espir� y fue a ocupar su lugar entre los alumnos cuyo apellido empezaba por ce. Alice no estaba all�. �Qu� estar�a haciendo? �Iba a perderse la graduaci�n? En menudo momento se me hab�a ocurrido averiguar de qu� iba el percal. Deber�a haber esperado a que hubiera terminado todo.

���Aqu�, Bella, aqu�! -me volvi� a llamar Jessica.

Retroced� hasta el final de la cola para ocupar un lugar detr�s de ella. Decir que sent�a curiosidad por saber por qu� se mostraba tan amistosa era quedarse corta. Al acercarme, vi a Angela Weber cinco puestos detr�s, que observaba a Jessica con la misma curiosidad.

Jess empez� a farfullar incluso antes de que estuviera lo bastante cerca como para o�rla.

���alucinante. Quiero decir, que parece que fue ayer cuando nos conocimos y ahora vamos a graduarnos juntas -barbote�-. �Puedes creerte que todo esto haya acabado? Tengo ganas de chillar.

��Me pasa lo mismo -murmur�.

��Todo parece incre�ble. �Recuerdas tu primer d�a en el instituto? Nos hicimos amigas enseguida, en cuanto nos vimos. Flipa. Te voy a echar mucho de menos ahora que me voy a California y t� a Alaska. �Tienes que prometerme que nos veremos! Me alegra mucho que des una fiesta. Es perfecto, porque no vamos a pasar mucho tiempo juntas en una buena temporada, y como todos nos vamos a marchar�

Y no callaba ni debajo del agua. Estaba segura de que la repentina recuperaci�n de nuestra amistad se deb�a a la nostalgia de la graduaci�n y a la gratitud de haberla convidado a mi fiesta, una invitaci�n en la que yo no hab�a tenido arte ni parte. Le preste la mayor atenci�n posible mientras me pon�a la toga y me descubr�a feliz de haber terminado a buenas con Jessica.

Aquello era un punto y final. No importaba lo que dijera Eric, el n�mero uno de la promoci�n, sobre que la ceremonia de entrega de diplomas era un nuevo �comienzo� y todas las dem�s perogrulladas. Quiz�s eso fuera m�s aplicable a m� que al resto, pero aquel d�a todos dej�bamos algo atr�s.

Todo se desarrollaba con tal celeridad que ten�a la sensaci�n de mantener apretado el bot�n �avance r�pido� del v�deo. �Esperaba de nosotros que fu�ramos a esa misma velocidad? Impelido por los nervios, Eric hablaba con tal precipitaci�n que las palabras y las frases se atrepellaban unas a otras y dejaron de tener sentido. El director Greene comenz� a llamarnos uno por uno sin apenas pausa entre un nombre y otro. La primera fila del gimnasio se apresur� para recoger el diploma. La pobre se�ora Cope se mostraba muy torpe a la hora de pasarle al director el diploma correcto para que se lo entregara al estudiante correspondiente.

Observ� c�mo Alice, que hab�a aparecido de pronto, recorr�a el estrado con sus andares de bailarina para recoger el suyo con un rostro de m�xima concentraci�n. Edward acudi� justo detr�s, con expresi�n confundida, pero no alterada. S�lo ellos dos eran capaces de lucir aquel amarillo espantoso y tener un aspecto tan estupendo. Su gracia ultraterrena los diferenciaba del resto del gent�o. Me pregunt� c�mo era posible que me hubiera cre�do alguna vez su farsa. Un par de �ngeles con las alas desplegadas llamar�an menos la atenci�n.

Me levant� del asiento en cuanto o� al se�or Greene pronunciar mi nombre, a la espera de que avanzara la fila que ten�a delante de m�. Me percat� de los v�tores que se levantaron en la parte posterior del gimnasio y mir� a mi alrededor hasta ver a Jacob y Charlie que, de pie, lanzaban gritos de �nimo. Atisb� la cabeza de Billy a la altura del codo de jake. Consegu� dedicarles algo muy parecido a una sonrisa.

El se�or Greene termin� de pronunciar la lista de nombres y pas� a repartir los diplomas con una sonrisa t�mida.

��Felicidades, se�orita Stanley -farfull� cuando Jess tom� el suyo.

��Felicidades, se�orita Swan -mascull� mientras depositaba el diploma en mi mano buena.

��Gracias -murmur�.

Y eso fue todo.

Avanc� junto a Jessica para ponerme con el resto de los graduados. Ella ten�a los ojos rojos y la cara llena de churretes que se secaba con la manga de la toga. Necesit� unos instantes para comprender que estaba llorando.

El director dijo algo que no llegu� a o�r, pero todo el mundo a mi alrededor grit� y chill�. Todos lanzaron al aire los birretes amarillos. Me quit� el m�o demasiado tarde, por lo que me limit� a dejarlo caer al suelo.

��Ay, Bella -llorique� Jess por encima del s�bito estruendo de conversaciones-. No puedo creer que se haya acabado.

��A m� me da que no se ha terminado -murmur�.

Pas� los brazos por mis hombros y me dijo:

��Tienes que prometerme que estaremos en contacto.

Le devolv� el abrazo. Me sent� un poco inc�moda mientras elud�a su petici�n.

��Cu�nto me alegra haberte conocido, Jessica. Han sido dos a�os estupendos.

��Lo fueron.

Suspir�, se sorbi� la nariz y dej� caer los brazos.

���Lauren! -chill� mientras los agitaba por encima de la cabeza y se abr�a paso entre la masa de ropas amarillas. Los familiares empezaron a reunirse con los graduados, por lo que todos estuvimos m�s apretados.

Logr� atisbar a Angela y a Ben, ya rodeados por sus respectivas familias. Los felicitar�a m�s tarde. Lade� la cabeza en busca de Alice.

��Felicidades -me susurr� Edward al o�do mientras sus brazos se enroscaban a mi cintura. Habl� con voz contenida. �l no hab�a tenido ninguna prisa en que yo alcanzara aquel hito en particular.

��Eh, gracias.

��Parece que a�n no has superado los nervios -observ�.

��A�n no.

���Qu� es lo que a�n te preocupa? �La fiesta? No va a ser tan horrible.

��Es probable que tengas raz�n.

���A qui�n est�s buscando?

Mi b�squeda no hab�a sido tan sutil como me pensaba.

��A Alice� �D�nde est�?

��Sali� pitando en cuanto recogi� el diploma.

Su voz adquiri� otro tono diferente. Alc� los ojos para ver su expresi�n anonadada mientras miraba hacia la salida trasera del gimnasio. Tom� una decisi�n impulsiva, la clase de cosas que deber�a pensarme dos veces, aunque rara vez lo hac�a.

���Est�s preocupada por Alice?

��Eh�

No quer�a responder a eso.

��De todos modos, �en qu� est� pensando? Quiero decir� �En qu� piensa para mantenerte fuera de su mente?

Clav� los ojos en m� de inmediato y los entrecerr� con recelo.

��Lo cierto es que est� traduciendo al �rabe El himno de batalla de la Rep�blica. Cuando termine con eso, se propone hacer lo mismo con la lengua de signos coreana.

Solt� una risita nerviosa.

��Supongo que eso deber�a ocupar toda su mente.

��T� sabes qu� le preocupa -me acus�.

��Claro -esboc� un conato de sonrisa-. Se me ocurri� a m�.

El esper�, confuso.

Mir� a mi alrededor. Mi padre deb�a de estar abri�ndose camino entre la gente.

��Conociendo a Alice -susurr� a toda prisa-, intentar� ocult�rtelo hasta despu�s de la fiesta, pero dado que yo estaba a favor de cancelarla� Bueno, no te enfades y act�a como si tal cosa, �vale? Por lo menos, ahora conocemos sus intenciones. Siempre es mejor saber lo m�ximo posible. No s� c�mo, pero ha de ayudar.

���De qu� me hablas?

Vi aparecer la cabeza de Charlie por encima de otras mientras me buscaba. Me localiz� y me salud� con la mano.

��T� tranquilo, �vale?

El asinti� una vez y frunci� los labios con gesto severo.

Le expliqu� mi razonamiento en apresurados cuchicheos.

��Creo que te equivocabas por completo en cuanto a lo que nos va a caer encima. Todo tiene un mismo origen y creo que, en realidad, vienen a por m�. Es una �nica persona la que ha interferido en las visiones de Alice. El desconocido de mi habitaci�n hizo una prueba para verificar si pod�a buscarle las vueltas. Va a resultar que quien hace cambiar de opini�n a los ne�fitos y el ladr�n de mi ropa es la misma persona. Todo encaja. Mi aroma es para ellos -Edward empalideci� de tal modo que me result� dif�cil continuar hablando-. Pero, �no lo ves? Nadie viene a por vosotros. Es estupendo� Nadie quiere hacer da�o a Esme ni a Alice ni a Carlisle.

Abri� los ojos con desmesura y p�nico. Estaba aturdido y horrorizado. Al igual que Alice en su momento, ve�a que mi deducci�n era acertada.

Puse una mano en su mejilla.

���Ten calma! -le supliqu�.

���Bella! -gorje� Charlie mientras se abr�a paso a empellones entre las familias estrechamente arracimadas que nos rodeaban.

���Felicidades, peque�a!

Mi padre no dej� de gritar ni siquiera cuando se acerc� lo suficiente para poder hablarme al o�do. Me rode� con sus brazos de tal modo que oblig� a Edward a hacerse a un lado.

��Gracias -contest� en un murmullo, preocupada por la expresi�n del rostro de Edward, que�

�no hab�a recuperado el control de sus emociones. A�n ten�a las manos extendidas hacia m�, como si pretendiera agarrarme y echar a correr. Su control era un poquito superior al m�o. Escaparnos no me parec�a ninguna mala idea.

��Jacob y Billy ten�an que irse� �Los has visto? -pregunt� Charlie.

Mi padre retrocedi� un paso sin soltar mis hombros. Se manten�a de espaldas a Edward, probablemente, en un esfuerzo por excluirle, aunque en ese preciso momento aquello incluso nos conven�a, pues �l segu�a boquiabierto y con los ojos desorbitados a causa del miedo.

��Oh, s� -le asegur� a mi padre en un intento de prestarle atenci�n-, y tambi�n los he o�do.

��Aparecer por aqu� ha sido un bonito detalle por su parte -dijo Charlie.

��Ajaj�.

Vale. Dec�rselo a Edward hab�a sido una idea calamitosa. Alice hab�a acertado al crear una nube de humo tras la que ocultar sus pensamientos y yo ten�a que haber esperado a que nos qued�ramos solos en alg�n lugar, quiz� cuando estuvi�ramos con el resto de la familia, y sin nada fr�gil a mano, cosas como ventanas, coches o escuelas.

Verle as� me estaba haciendo revivir todos mis miedos y algunos m�s. Su expresi�n ya hab�a superado el p�nico y ahora sus facciones reflejaban pura y simple rabia.

��Bueno, �adonde quieres ir a cenar? -pregunt� Charlie-. El cielo es el l�mite.

��Puedo cocinar.

��No seas tonta. �Quieres ir al Lodge?-pregunt� casi con avidez.

No me gustaba ni una pizca la comida del restaurante favorito de Charlie, pero, �qu� importaba eso cuando, de todos modos, no iba a ser capaz de tragar ni un bocado?

��Claro, vamos all�, estupendo.

La sonrisa de Charlie se ensanch� m�s; luego, suspir� y volvi� un poco la cabeza hacia Edward sin mirarle en realidad.

���Vienes, Edward?

Mir� a mi novio con ojos de s�plica y �l recompuso la expresi�n antes de que Charlie se volviera del todo para ver por qu� no le respond�a.

��No, gracias -contest� un poco envarado, con el rostro severo y fr�o.

���Has quedado con tus padres? -pregunt� Charlie, con tono molesto. Edward siempre era mucho m�s amable de lo que mi padre se merec�a y aquella s�bita hostilidad le sorprend�a.

��Exacto, si me disculp�is�

Edward se dio media vuelta de forma brusca y se alej� entre el gent�o, cada vez m�s escaso. Quiz� se desplaz� un poquito m�s deprisa de la cuenta para mantener su farsa, habitualmente perfecta.

���Qu� he dicho? -pregunt� Charlie con expresi�n de culpabilidad.

��No te preocupes, pap� -le asegur�-. No tiene nada que ver contigo.

���Os hab�is vuelto a pelear?

��Nadie ha discutido. No es asunto tuyo.

��T� lo eres.

Puse los ojos en blanco.

��Vamonos a cenar.

El Lodge estaba hasta los topes. A mi juicio, el local resultaba chabacano y sus precios, excesivos, pero era lo m�s parecido a un restaurante de verdad que ten�amos en el pueblo, por lo que la gente lo frecuentaba cuando celebraba acontecimientos. Melanc�lica, mantuve la vista fija en una cabeza de alce de aspecto m�s bien trist�n mientras mi padre se zampaba unas costillas de primera calidad y conversaba por encima del respaldo con los padres de Tyler Crowley. Hab�a mucho ruido. Todo el mundo hab�a acudido all� despu�s de la graduaci�n y la mayor�a conversaba entre los pasillos de separaci�n de las mesas y por encima de los bancos corridos, como mi padre.

Estaba de espaldas a las ventanas de la calle. Resist� el impulso de girarme y buscar a quien pudiera estar mir�ndome. Sab�a que iba a ser incapaz de ver nada. Estaba tan segura de eso como de que �l no iba a dejarme desprotegida ni un segundo, no despu�s de esto.

La cena se alarg�. Charlie estaba muy ocupado departiendo a diestro y siniestro, por lo que comi� demasiado despacio. Yo cortaba trocitos de mi hamburguesa y los ocultaba entre los pliegues de la servilleta cuando estaba segura de que mi padre centraba su atenci�n en otra cosa. Todo parec�a requerir mucho tiempo, pero cada vez que miraba el reloj, lo cual hac�a con m�s frecuencia de la necesaria, apenas se hab�an movido las manecillas.

Me puse en pie cuando al fin el camarero le dio el cambio y pap� dej� una propina en la mesa.

���Tienes prisa? -me pregunt�.

��Me gustar�a ayudar a Alice con lo de la fiesta -ment�.

��De acuerdo.

Se volvi� para despedirse de todos los all� presentes. Yo atravese la puerta del local para aguardarle junto al coche patrulla. Me apoy� sobre la puerta del copiloto a la espera de que Charlie lograra salir de la improvisada tertulia. El aparcamiento permanec�a casi a oscuras. La nubosidad era tan densa que resultaba dif�cil determinar si se hab�a puesto o no el sol. La atm�sfera resultaba pesada, como cuando est� a punto de llover.

Algo se movi� entre las sombras.

Mi respiraci�n entrecortada se convirti� en un suspiro de alivio, cuando Edward irrumpi� de entre la penumbra.

Me estrech� con fuerza contra su pecho sin pronunciar ni una palabra. Fij� una de sus fr�as manos en mi barbilla y me oblig� a alzar el rostro para poder posar sus duros labios contra los m�os. Sent� la tensi�n de su ment�n.

���C�mo est�s? -pregunt� en cuanto me dio un respiro.

��No muy all� -murmur�-, pero he logrado controlarme. Lamento haber perdido los papeles antes.

��Es culpa m�a. Tendr�a que haber esperado para cont�rtelo.

��No -disinti�-. Era algo que deb�a saber. �No puedo creer que no haya sido capaz de verlo!

��Tienes muchas cosas en la cabeza.

���Y t� no?

De pronto, volvi� a besarme sin darme opci�n a contestar. Se retir� al cabo de un instante.

��Charlie viene hacia aqu�.

��Voy a tener que dejarle que me lleve a tu casa.

��Os seguir� hasta all�.

��No es realmente necesario -intent� decir, pero ya se hab�a ido.

���Bella? -me llam� Charlie desde la entrada del restaurante mientras escudri�aba las sombras.

��Estoy aqu� fuera.

Mi padre sali� hacia el coche andando despacio sin dejar de murmurar contra el vicio de la impaciencia.

��Bueno, �qu� tal lo llevas? -me pregunt� mientras conduc�a por la autov�a en direcci�n norte-. Ha sido un gran d�a.

��Estoy bien -ment�.

Me cal� enseguida y se ech� a re�r.

��Supongo que andas preocupada por la fiesta, �no?

��S� -volv� a mentir.

Esta vez no se dio cuenta.

��No eres de las que les van las fiestas.

��No s� de qui�n habr� heredado eso -susurr�.

Charlie ri� entre dientes.

��Bueno, est�s realmente guapa. Me gustar�a pensar que algo he aportado� Perdona.

��No seas tonto, pap�.

��No es ninguna tonter�a. Siempre me siento como si no hubiera hecho por ti nada de lo que deber�a.

��Eso es una ridiculez. Lo has hecho estupendamente. Eres el mejor padre del mundo, y� -no resultaba f�cil hablar de sentimientos con Charlie, pero persever� despu�s de aclararme la garganta-. Me alegra haber venido a vivir contigo, pap�. Es la mejor idea que he tenido jam�s. As� que no te preocupes, s�lo estoy experimentando un ataque de pesimismo postgraduaci�n.

Buf�.

��Quiz�, pero tengo la sensaci�n de haber metido la pata en algunos puntos. Quiero decir� �Mira tu mano! -me mir� las manos sin comprender. La izquierda descansaba sobre el cabestrillo negro con tanta comodidad que apenas me daba cuenta. El nudillo roto casi no me dol�a ya-. Jam�s se me ocurri� que tuviera que ense�arte c�mo propinar un pu�etazo. Supongo que me equivoqu� en eso.

��Pero �t� no est�s de parte de Jacob?

��No importa a favor de qui�n est�. Si alguien te besa sin tu permiso, tienes que ser capaz de dejar claros tus sentimientos sin resultar herida. No metiste el pulgar dentro del pu�o, �a que no?

��No, pap�. Eso est� muy bien por tu parte, aunque resulte raro decirlo, pero no creo que unas lecciones hubieran servido de mucho. Jacob tiene la cara como el hormig�n.

Charlie solt� una carcajada.

��P�gale en las tripas la pr�xima vez.

���La pr�xima vez? -pregunt� con incredulidad.

��Ah, no seas demasiado dura con el cr�o. Es muy joven.

��Es odioso.

��Contin�a siendo tu amigo.

��Lo s� -suspir�-. La verdad es que no estaba segura de lo que correspond�a hacer, pap�.

Charlie cabece� despacio.

��Ya. Lo correcto nunca resulta obvio. Lo que es v�lido para unos no se puede aplicar a otros. As� que�, buena suerte a la hora de averiguarlo.

��Gracias -le solt� en voz baja.

Se ri� de nuevo, pero luego torci� el gesto.

��Si esa fiesta se desmadra m�s de la cuenta� -comenz�.

��No te preocupes, pap�. Carlisle y Esme van a estar presentes. Estoy segura de que tambi�n t� puedes venir, si quieres.

Mi padre hizo una mueca de disgusto y entorn� los ojos para mirar la noche a trav�s del parabrisas. Le gustaban las fiestas tan poco como a m�.

���D�nde est� la pr�xima salida? -pregunt�-. Deber�an se�alizar mejor el camino hasta la casa� Es imposible encontrarlo de noche.

��Justo detr�s de la pr�xima curva, creo -frunc� los labios-. �Sabes qu�? Tienes raz�n� Es imposible encontrarlo. Alice me dijo que iba a incluir un mapa en la invitaci�n, pero aun as�, lo m�s probable es que se pierdan todos los invitados.

Me anim� un poco ante esa perspectiva.

��Quiz� -dijo Charlie cuando el camino se curv� hacia el este-, o quiz� no.

La suave y oscura gasa de la noche cesaba donde deb�a de estar el camino de los Cullen. Alguien hab�a colocado luces parpadeantes en los �rboles que flanqueaban la entrada. Era imposible perderse.

��Alice -dije con acritud.

��Guau -coment� Charlie mientras gir�bamos hacia el camino.

Los dos �rboles del comienzo no eran los �nicos iluminados. Cada seis metros aproximadamente hab�a una baliza que nos guiaba durante los cinco kil�metros de trayecto hasta llegar a la gran casa blanca.

��Ella no es de las que dejan las cosas a medias, �eh? -murmur� mi padre con respeto.

���Seguro que no quieres entrar?

��Absolutamente seguro. Que te diviertas, hija.

��Much�simas gracias, pap�.

Estaba ri�ndose cuando sal� del coche y cerr� la puerta. Vi c�mo segu�a sonriendo mientras se alejaba. Despu�s de suspirar, sub� las escaleras para soportar mi propia fiesta.

���Bella?

La suave voz de Edward son� a mis espaldas. Me volv� a tiempo de verle subir la escalera del porche con su habitual fluidez de movimientos. La carrera le alborot� los cabellos. Me rode� entre sus brazos de inmediato, tal y como hab�a hecho en el aparcamiento, y volvi� a besarme.

Aquel beso me asust�. Hab�a demasiada tensi�n, una enorme desesperaci�n en la forma en que sus labios aplastaron los m�os�, como si temiera que no nos quedara demasiado tiempo.

No pod�a permitirme pensar eso, no si iba a tener que comportarme como una persona durante las pr�ximas horas. Me apart� de �l.

��Vamos a quitarnos de encima esta est�pida fiesta -farfull�, rehuyendo su mirada.

Puso las manos sobre mis mejillas y esper� hasta que alc� la vista.

��No voy a dejar que te suceda nada.

Le toqu� los labios con la mano buena.

��Mi persona no me preocupa demasiado.

���Por qu� eso no me sorprende? -murmur� para sus adentros. Respir� hondo y esboz� una leve sonrisa-. �Lista para la celebraci�n? -pregunt�.

Gem�.

Me abri� la puerta, teni�ndome bien sujeta por la cintura. Entonces, me qued� petrificada durante un minuto antes de sacudir la cabeza.

��Incre�ble.

��Alice es as�.

Hab�a transformado el interior de la casa de los Cullen en un night club, de ese estilo de locales que no sueles encontrar en la vida real, s�lo en la televisi�n.

��Edward -llam� Alice desde su posici�n junto a un altavoz-, necesito tu consejo -se�al� con un gesto la imponente pila de CDs-. �Deber�amos poner melod�as conocidas y agradables o educar los paladares de los invitados con la buena m�sica? -concluy�, se�alando otra pila diferente.

��No te salgas de la agradable -le recomend� Edward-. �Treinta monjes y un abad no pueden hacer beber a un asno contra su voluntad�.

Alice asinti� con seriedad y comenz� a lanzar los CDs �educativos� en una bolsa. Not� que se hab�a cambiado y llevaba una camiseta sin mangas cubierta de lentejuelas y unos pantalones de cuero rojo. Su piel desnuda reluc�a de un modo extra�o bajo el parpadeo de las intermitentes luces rojas y p�rpuras.

��Me parece que no voy vestida con la elegancia apropiada para la ocasi�n.

��Est�s perfecta -discrep� Edward.

��M�s que eso -rectific� Alice.

��Gracias -suspir�-. �De verdad cre�is que va a venir alguien?

��No va a faltar nadie -asegur� Edward-. Todos se mueren de ganas por ver el interior de la misteriosa casa de los hura�os Cullen.

��Genial -protest�.

No hab�a nada en lo que pudiera echar una mano. Albergaba serias dudas de que alguna vez fuese capaz de hacer las cosas que hac�a Alice, ni siquiera cuando no tuviera necesidad de dormir y me moviera mucho m�s deprisa.

Edward se neg� a apartarse de mi lado ni un segundo y me llev� consigo cuando fue en busca de Jasper primero y luego de Carlisle para contarles mi descubrimiento. Horrorizada, escuch� en silencio sus planes para atacar a la tropa de Seattle. Estaba segura de que la desventaja num�rica no complac�a a Jasper, pero no hab�an sido capaces de hacer cambiar de idea a la familia de Tanya, que no estaba dispuesta a colaborar. Jasper no intentaba ocultar su angustia del modo en que lo hac�a Edward. Resultaba obvio que no le gustaba jugar con apuestas tan fuertes.

No podr�a quedarme en la retaguardia esperando a que aparecieran por casa. No lo har�a o me volver�a loca.

Son� el timbre.

De pronto, de forma casi delirante, todo fue normal. Una sonrisa perfecta, genuina y c�lida reemplaz� la tensi�n en el rostro de Carlisle. Alice subi� el volumen de la m�sica y luego se acerc� bailando hasta la puerta.

El Suburban hab�a venido cargado con mis amigos, demasiado nerviosos o intimidados para acudir cada uno por su cuenta. Jessica fue la primera en traspasar la puerta con Mike pis�ndole los talones. Los siguieron Tyler, Conner, Austin, Lee, Samantha y por �ltimo incluso Lauren, cuyos ojos cr�ticos reluc�an de curiosidad. Todos se mostraban expectantes y luego, cuando entraron en la enorme estancia engalanada con aquella elegancia delirante, parecieron abrumados. La habitaci�n no estaba vac�a, los Cullen ocupaban su lugar, listos para escenificar su perfecta representaci�n de una familia humana. Esa noche yo ten�a la sensaci�n de estar actuando un poquito m�s que ellos.

Acud� para saludar a Jess y a Mike, con la esperanza de que el tono nervioso de mi voz pudiera pasar por puro entusiasmo. La campana son� antes de que pudiera acercarme a nadie. Dej� entrar a Angela y a Ben y mantuve la puerta abierta al ver que Eric y Katie acababan de llegar al pie de las escaleras.

No hubo ninguna otra ocasi�n para sentir p�nico. Tuve que hablar con todo el mundo y continuar ofreciendo la nota jovial propia de la anfitriona. Aunque se hab�a presentado como una fiesta ofrecida por Edward, Alice y yo, era in�til negar que yo me hab�a convertido en el objetivo m�s popular de agradecimientos y felicitaciones. Quiz� debido a que los Cullen ten�an un aspecto extra�o bajo las luces festivas elegidas por Alice. Quiz� porque aquella iluminaci�n sum�a la estancia en las sombras y el misterio, y no propiciaba una atm�sfera para que las personas normales se relajaran cuando estaban cerca de alguien como Emmett. En una ocasi�n vi c�mo Emmett sonre�a a Mike por encima de la mesa de la comida. Este dio un paso atr�s, asustado por los centelleos que las luces rojas arrancaban a los dientes del vampiro.

Lo m�s probable era que Alice hubiera hecho esto a prop�sito para obligarme a ser el centro de atenci�n, una posici�n con la que, en su opini�n, yo deber�a disfrutar. Ella me obligaba a seguir los usos y costumbres de los hombres para hacerme sentir humana.

La fiesta fue un �xito rotundo a pesar del estado de tensi�n nerviosa provocado por la presencia de los Cullen, aunque tal vez eso s�lo a�adiera una nota de emoci�n al ambiente del local. El ritmo de la m�sica era contagioso; las luces, casi hipn�ticas; la comida deb�a de estar buena a juzgar por la velocidad con que desaparec�a. La estancia pronto estuvo abarrotada, aunque no hasta el punto de provocar claustrofobia. Parec�a haber acudido la clase entera del �ltimo curso al completo, adem�s de algunos alumnos de cursos inferiores. Los asistentes mov�an los cuerpos al ritmo del comp�s marcado con los pies y todos estaban a punto de ponerse a bailar.

No estaba siendo tan terrible como hab�a temido. Segu� el ejemplo de Alice y me mezcl� y charl� con todos, que parec�an bastante f�ciles de complacer. Estaba segura de que aquella fiesta era con diferencia la mejor de cuantas se hab�an celebrado en Forks desde hac�a mucho tiempo. Alice casi ronroneaba de placer. Nadie iba a olvidar aquella noche.

Di otra vuelta alrededor de la sala y volv� a encontrarme con Jessica, que balbuceaba de excitaci�n, pero no era preciso prestarle demasiada atenci�n al ser poco probable que ella necesitara de una respuesta por mi parte. Edward permanec�a a mi lado, neg�ndose a apartarse de m�. Manten�a una mano bien sujeta en mi cintura y de vez en cuando me acercaba a �l, probablemente como reacci�n a pensamientos que no quer�a o�r.

Por eso, enseguida me puse en estado de alerta cuando dej� colgar el brazo a un costado y empez� a separarse de m�.

��Qu�date aqu� -me susurr� al o�do-. Vuelvo ahora.

Cruz� entre el gent�o con gracilidad. Dio la impresi�n de que no hab�a rozado ninguno de los cuerpos apretados. Se march� demasiado deprisa como para darme la oportunidad de preguntarle por qu� se iba. Entorn� los ojos y no le perd� de vista mientras Jessica gritaba con entusiasmo por encima de la m�sica y se colgaba de mi codo, haciendo caso omiso a mi falta de atenci�n.

Le observ� cuando lleg� a la oscura puerta situada junto a la entrada de la cocina, donde las luces s�lo brillaban de forma intermitente. Se inclin� sobre alguien, cuya identificaci�n result� imposible por culpa de las cabezas de los invitados, que me tapaban el campo de visi�n.

Me puse de puntillas y estir� el cuello. En ese preciso momento, una luz roja ilumin� su espalda e hizo destellar las lentejuelas de la camisa de Alice, cuyo rostro qued� iluminado una fracci�n de segundo. Fue suficiente.

��Disc�lpame un momento, Jessica -farfull� mientras retiraba su brazo de mi codo.

No me detuve a esperar su reacci�n ni a verificar si mi brusquedad le hab�a molestado. Elud� los cuerpos que se interpon�an en mi camino y de vez en cuando propin� alg�n que otro empuj�n, pocos, por fortuna, ya que no hab�a mucha gente bailando. Me apresur� a cruzar la puerta de la cocina.

Edward se hab�a ido, pero Alice segu�a all�, inm�vil en la penumbra, con el rostro desconcertado y la mirada ausente propios de quien acaba de presenciar un terrible accidente. Se sujetaba al marco de la puerta con una de sus manos, como si necesitara ese apoyo.

���Qu� pasa, Alice? �Qu�? �Qu� has visto? -le implor� ensortijando los dedos de las manos con gesto suplicante.

Ella no me mir�, sigui� con los ojos clavados a lo lejos. Segu� la direcci�n de su mirada y me percat� de c�mo Alice captaba la atenci�n de Edward a trav�s de la habitaci�n. El rostro de Edward era tan inexpresivo como una piedra. Se volvi� y desapareci� en las sombras de debajo de la escalera.

El timbre son� en ese momento, cuando hab�an transcurrido varias horas desde la �ltima llamada. Alice alz� la vista con expresi�n perpleja que pronto se convirti� en una mueca de disgusto.

���Qui�n ha invitado al lic�ntropo?

Le puse mala cara cuando me agarr�.

��Culpable -admit�.

Se me hab�a pasado por la cabeza la posibilidad de anular la invitaci�n, pero �qui�n iba a pensar que Jacob fuera capaz de aparecer all�, como si tal cosa? Ni en el m�s descabellado de los sue�os�

��Bueno, en tal caso, hazte cargo de �l. He de hablar con Carlisie.

���No, Alice, aguarda!

Intent� agarrarla por el brazo, pero ella ya se hab�a marchado y mi mano se cerr� en el vac�o.

���Maldita sea! -rezongu�.

Adivin� lo que ocurr�a. Alice hab�a tenido la visi�n que hab�a esperado desde hac�a tanto tiempo y, francamente, no me sent�a con �nimos para soportar el suspense mientras atend�a la puerta. El timbre volvi� a sonar un buen rato. Alguien manten�a pulsado el bot�n. Actu� con resoluci�n. Di la espalda a la puerta de la cocina y registr� la sala a oscuras con la mirada en busca de Alice.

No logr� ver nada. Comenc� a abrirme paso hacia las escaleras.

���Hola, Bella!

La voz gutural de Jacob reson� en un momento durante el que no sonaba la m�sica. Muy a mi pesar, alc� los ojos al o�r mi nombre.

Puse cara de pocos amigos.

En vez de un hombre lobo hab�an venido tres. Jacob hab�a entrado por su cuenta, flanqueado por Quil y Embry, que parec�an muy tensos mientras miraban a un lado y otro de la estancia como si estuvieran adentr�ndose en una cripta embrujada. La mano temblorosa de Embry todav�a sosten�a la puerta y ten�a la mitad del cuerpo fuera, preparado para echar a correr.

Jacob me salud� con la mano. Estaba m�s calmado que sus compa�eros, pero arrugaba la nariz con gesto de repulsi�n. Tambi�n le salud� con la mano, pero en se�al de despedida. Luego, me volv� en busca de Alice. Me col� por un hueco que hab�a entre las espaldas de Conner y Lauren�

�pero �l apareci� de la nada, me puso la mano en el hombro y me llev� hasta las sombras imperantes en los aleda�os de la cocina.

���Qu� bienvenida tan cordial! -apunt�.

Agit� mi mano libre y le fulmin� con la mirada.

���Qu� rayos haces aqu�?

��Me invitaste t�, �lo recuerdas?

��Por si el gancho de derecha fue demasiado sutil para ti, perm�teme que te lo traduzca: era una cancelaci�n de la invitaci�n.

��No tengas tan poco esp�ritu deportivo. Encima de que te traigo un regalo de graduaci�n y todo.

Me cruc� de brazos. No me apetec�a nada pelearme con Jacob en ese momento. Ard�a en deseos de saber en qu� consist�a la visi�n de Alice y qu� dec�an al respecto Edward y Carlisle. Estir� el cuello para buscarlos con la mirada por un costado de Jacob.

��Devu�lvelo a la tienda, Jake. Tengo asuntos que atender.

�l obstaculiz� mi l�nea de visi�n para requerir mi atenci�n.

��No puedo devolverlo a ninguna tienda porque no lo he comprado. Lo hice con mis propias manos, y me cost� bastante tiempo.

Volv� a echar mi cuerpo a un lado, pero no consegu� ver a ning�n miembro de la familia Cullen. �D�nde se hab�an metido? Escrut� la penumbra una vez m�s.

��Venga, vamos, Bella. �No hagas como que no estoy aqu�!

��No lo hago -no los ve�a por ninguna parte-. Mira, Jake, ahora tengo la cabeza en otra parte�

Puso la mano debajo de mi barbilla y me oblig� a alzar el rostro.

���Podr�a recabar el privilegio de unos segundos de toda su atenci�n, se�orita Swan?

Me alej� para evitar el contacto con �l.

��No seas sob�n, Jacob -mascull�.

��Disculpa -contest� de inmediato, mientras alzaba los brazos simulando que se rend�a-. Lo siento de veras, me refiero a lo del otro d�a. No deb� besarte de ese modo. Estuvo mal. Supongo que me hice falsas ilusiones al pensar que me quer�as.

��Falsas ilusiones� �Qu� descripci�n tan certera!

��S� amable, ya sabes, al menos podr�as aceptar mis disculpas.

��Vale, disculpas aceptadas, y ahora, si me perdonas un momento�

��Vale -repuso entre dientes.

Lo dijo con una voz tan diferente que dej� de buscar a Alice y estudi� su rostro. Ten�a la vista clavada en el suelo para ocultar los ojos. El labio inferior sobresal�a levemente.

��Supongo que preferir�s estar con tus amigos �de verdad� -dijo con el mismo tono abatido-. Ya lo pillo.

���Eh, Jake! -me quej�-. Sabes que eso no es justo.

���Ah, no?

��Deber�as saberlo -me inclin� hacia delante y alc� la vista en un intento de establecer contacto visual. Entonces, �l levant� los ojos por encima de mi cabeza, para evitar mi mirada-. �Jake?

El rehus� mirarme.

��Eh, dijiste que me hab�as hecho algo, �no? -pregunt�-. �Era pura palabrer�a? �D�nde est� mi regalo?

Mi intento de simular entusiasmo fue pat�tico, pero funcion�. Puso los ojos en blanco y me hizo un moh�n. Prosegu� con la pat�tica farsa de la petici�n y mantuve abierta la mano delante de m�:

��Sigo esperando.

��Bueno -refunfu�� con sarcasmo, pero meti� la mano en el bolsillo trasero de los vaqueros del que sac� una bolsita de holgada tela multicolor fuertemente atada con cintas de cuero. La deposit� en mi mano.

��Vaya, qu� cucada, Jake. �Gracias!

Suspir�.

��El regalo est� dentro, Bella.

��Ah.

Me enred� con las cintas. �l resopl� y me quit� la bolsita para abrirla con un sencillo tir�n de la cinta adecuada. Mantuve la mano extendida, pero �l agit� la bolsa y dej� caer algo plateado en mi mano. Los eslabones de metal tintinearon levemente.

��No hice la pulsera -admiti�-, s�lo el dije.

Sujeto a uno de los eslabones de plata hab�a un peque�o adorno tallado en madera. Lo sostuve entre los dedos para examinarlo de cerca. Sorprend�a la cantidad de detalles enrevesados de la figurita, un lobo en miniatura de extremado realismo, incluso estaba labrado en una madera de tonalidades rojizas que encajaban con el color de su pelambrera.

��Es precioso -susurr�-. �Lo has hecho t�? �C�mo?

El se encogi� de hombros.

��Es una habilidad que aprend� de Billy� Se le da mejor que a m�.

��Resulta dif�cil de creer -murmur� mientras daba vueltas y m�s vueltas al lobito de madera entre los dedos.

���Te gusta de verdad?

���S�! Es incre�ble, jake.

Jacob esboz� una sonrisa que al principio fue de felicidad, pero luego la expresi�n se llen� de amargura.

��Bueno, supuse que esto quiz�s hiciera que te acordaras de m� de vez en cuando. Ya sabes c�mo son estas cosas, ojos que no ven, coraz�n que no siente.

Ignor� su actitud.

��Ten, ay�dame a pon�rmelo.

Le ofrec� la mu�eca izquierda, dado que el cabestrillo me imped�a mover la mano derecha. Abroch� el cierre con facilidad a pesar de que parec�a demasiado delicado para sus dedazos.

���Te lo pondr�s? -pregunt�.

��Por supuesto que s�.

Me sonri�. Era la sonrisa feliz que tanto me gustaba ver en su cara.

Le correspond� con otra, pero mis ojos volvieron por instinto a la habitaci�n y busqu� entre la gente alg�n indicio de Edward o Alice.

���Por qu� est�s tan trastornada? -pregunt� Jacob.

��No es nada -le ment� mientras intentaba concentrarme-. Gracias por el regalo, de veras, me encanta.

���Bella? -frunci� el ce�o hasta que su sombra le oscureci� los ojos-. Est� a punto de pasar algo, �a que s�?

��Jake, yo� No, no es nada.

��No me mientas, se te da fatal. Deber�as decirme de qu� se trata. Queremos enterarnos de este tipo de cosas -dijo, utilizando al fin el plural.

Lo m�s probable es que tuviera raz�n. Los lobos eran parte interesada en lo que estaba pasando, s�lo que yo no estaba segura de qu� estaba ocurriendo.

��Te lo contar�, Jacob, pero d�jame averiguar antes qu� pasa, �vale? Tengo que hablar con Alice.

Una chispa de comprensi�n le ilumin� el semblante.

��La m�dium ha tenido una visi�n.

��S�, en el momento de aparecer t�.

���Es sobre el chupasangres que entr� en tu cuarto? -murmur�, manteniendo el tono de voz por debajo del soniquete de la m�sica.

��Guarda relaci�n -admit�.

Estuvo cavilando durante un minuto antes de inclinar la cabeza hacia delante para estudiar mis facciones.

��Te est�s callando algo que sabes, algo grande.

�Qu� sentido ten�a mentirle de nuevo? Me conoc�a demasiado bien.

��S�.

Jacob me observ� fijamente durante una fracci�n de segundo y luego se volvi� para atraer la atenci�n de sus hermanos de carnada, que segu�an en la entrada, inc�modos y violentos. Se movieron en cuanto se percataron de su expresi�n y se abrieron paso con agilidad entre los fiesteros; ellos se mov�an tambi�n con una flexibilidad propia de bailarines. Flanquearon a Jacob en cuesti�n de medio minuto, descollando muy por encima de m�.

��Ahora, expl�cate -exigi� Jacob.

Embry y Quil miraron de manera alternativa el rostro de mi amigo y el m�o, confusos y precavidos.

��No s� pr�cticamente nada, Jake.

Continu� buscando en la sala, pero ahora para que me rescataran. Los lic�ntropos me arrinconaron en una esquina en el sentido m�s literal del t�rmino.

��Entonces, cu�ntanos lo que sepas.

Los tres cruzaron los brazos sobre el pecho a la vez. La escena ten�a una pizca de gracia, aunque sobre todo resultaba amenazadora.

Entonces vi a Alice bajar por las escaleras. Su piel nivea refulg�a bajo la luz p�rpura.

���Alice! -chill� con alivio.

Ella me mir� en cuanto grit� su nombre a pesar de que el chundachunda de los altavoces tendr�a que haber ahogado mi voz. Mov� el brazo libre con energ�a y observ� su rostro cuando ella se fij� en los tres hombres lobo que se inclinaban sobre m�. Entorn� los ojos.

Sin embargo, antes de que se produjera esa reacci�n, la tensi�n y el miedo dominaron su rostro. Me mord� el labio mientras se acercaba con sus andares saltarines.

Jacob, Quil y Embry se alejaron de ella con expresiones de preocupaci�n. Alice rode� mi cintura con el brazo.

��He de hablar contigo -me susurr� al o�do.

��Esto, Jake, te ver� luego� -farfull� cuando se calm� la situaci�n.

El alarg� su enorme brazo para bloquearnos el paso, apoyando la mano contra la pared.

��Eh, no tan deprisa.

Alice alz� la vista para clavarle sus ojos desorbitados de incredulidad.

���Disculpa?

��Dinos qu� est� pasando -exigi� �l con un gru�ido.

Jasper se materializ� literalmente de la nada. Alice y yo est�bamos contra la pared y al segundo siguiente Jasper estaba junto a Jacob, en el costado opuesto al del brazo extendido, con expresi�n aterradora.

Jacob retir� el brazo con lentitud. Parec�a el mejor movimiento posible, partiendo de la base de que quer�a conservar ese miembro.

��Tenemos derecho a enterarnos -murmur� Jacob, lanzando una mirada desafiante a Alice.

Jasper se interpuso entre ellos. Los lic�ntropos se aprestaron a la lucha.

��Eh, eh -intervine, a�adiendo una risilla ligeramente hist�rica-. Esto es una fiesta, �os acord�is?

Nadie me hizo el menor caso. Jacob fulmin� a Alice con la mirada mientras Jasper hac�a lo propio con Jacob. De pronto, Alice se qued� pensativa.

��Est� bien, Jasper. En realidad, tiene raz�n.

Jasper no relaj� la posici�n ni un �pice.

Me embargaba una tensi�n tan fuerte que estaba convencida de que me iba a estallar la cabeza de un momento a otro.

���Qu� has visto, Alice?

Ella mir� a Jacob durante unos instantes y luego se volvi� hacia m�. Era evidente que hab�a decidido dejar que se enteraran.

��La decisi�n est� tomada.

���Os vais a Seattle?

��No.

Sent� c�mo el color hu�a de mi rostro y not� un retortij�n en el est�mago.

��Vienen hacia aqu� -aventur� con voz ahogada.

Los muchachos quileute observaban en silencio, leyendo el involuntario juego de emociones de nuestros rostros. Se hab�an quedado clavados donde estaban, pero aun as� no permanec�an del todo quietos. Las manos no dejaban de temblarles.

��S�.

��Vienen a Forks -susurr�.

��S�.

���Con qu� fin?

Ella comprendi� mi pregunta y asinti�.

��Uno de ellos lleva tu blusa roja.

Intent� tragar saliva.

La expresi�n de Jasper era de desaprobaci�n. No le gustaba debatir aquello delante de los hombres lobo, pero le urg�a decir algo.

��No podemos dejarles llegar tan lejos. No somos bastantes para proteger el pueblo.

��Lo s� -repuso Alice con el rostro s�bitamente desolado-, pero no importa d�nde les plantemos cara, porque vamos a seguir siendo pocos, y siempre quedar� alguno que vendr� a registrar el pueblo.

���No! -murmur�.

El estruendo de la fiesta sofoc� mi grito de rechazo. A nuestro alrededor, mis amigos, vecinos e insignificantes rivales com�an, re�an y se mov�an al ritmo de la m�sica, ajenos al hecho de que estaban a punto de enfrentarse al peligro, el terror y quiz� la muerte. Por mi causa.

��Alice, debo irme, he de alejarme de aqu� -le dije articulando para que me leyera los labios.

��Eso no sirve de nada. No es como si nos las vi�ramos con un rastreador. Ellos seguir�an viniendo primero aqu�.

��En tal caso, he de salir a su encuentro -si no hubiera tenido la voz tan ronca y forzada, la frase habr�a sido un grito-. Quiz� se vayan sin hacer da�o a nadie si encuentran lo que vienen a buscar.

���Bella! -protest� Alice.

��Espera -orden� Jacob con voz en�rgica-. �Qui�n viene?

Alice le dirigi� una mirada g�lida.

��Son de los nuestros. Un mont�n.

���Por qu�?

��Vienen a por Bella. Es cuanto sabemos.

���Os superan en n�mero? �Son demasiados para vosotros? -pregunt�.

Jasper se molest�.

��Contamos con algunas ventajas, perro. Ser� una lucha igualada.

��No -le contradijo Jacob; una media sonrisa, fiera y extra�a, se extendi� por su rostro-, no va a ser igualada.

���Excelente! -exclam� Alice, cuya nueva expresi�n mir� fijamente, paralizada por el p�nico. Su rostro estaba exultante y la desesperaci�n hab�a desaparecido de sus rasgos perfectos.

Dedic� a Jacob una ancha sonrisa que �l le devolvi�.

��No tendr� visiones si interven�s vosotros, por supuesto -coment�, muy pagada de s� misma-. Es un problema, pero, tal y como est�n las cosas, lo asumo.

��Debemos coordinarnos -dijo Jacob-. No nos va a ser f�cil. �ste sigue siendo m�s un trabajo para nosotros que para vosotros.

��Yo no ir�a tan lejos, pero necesitamos la ayuda, as� que no nos vamos a poner tiquismiquis.

��Espera, espera, espera -los interrump�.

Alice estaba de puntillas y Jacob se inclinaba hacia ella, ambos con los rostros relucientes de entusiasmo a pesar de tener la nariz arrugada a causa de sus respectivos olores. Me miraron con impaciencia.

���Coordinaros? -repet� entre dientes.

���De veras crees que nos vamos a quedar fuera de esto? -pregunt� Jacob.

���Est�is fuera de esto!

��No es eso lo que piensa vuestra m�dium.

��Alice, ni�gate -insist�-. Los matar�n a todos.

Jacob, Quil y Embry se echaron a re�r a mand�bula batiente.

��Bella -contest� Alice con voz suave y apaciguadora-, todos moriremos si actuamos por separado, juntos�

���no habr� problema -Jacob concluy� la frase.

Quil volvi� a re�rse y pregunt� con entusiasmo.

���Cu�ntos son?

���No! -grit�.

Alice ni siquiera me mir�.

��Su n�mero var�a� Ahora son veintiuno, pero la cifra va a bajar.

���Por qu�? -pregunt� Jacob con curiosidad.

��Es una larga historia -contest� Alice, mirando de repente a su alrededor-, y �ste no es el lugar adecuado para contarla.

���Y qu� tal esta noche, m�s tarde? -presion� Jacob.

��De acuerdo -le contest� Jasper-. Si vais a luchar con nosotros, vais a necesitar algo de instrucci�n.

Todos los lobos pusieron cara de contrariedad en cuanto oyeron la segunda parte de la frase.

���No! -protest�.

��Esto va a resultar un poco raro -coment� Jasper pensativamente-. Nunca hab�a sopesado la posibilidad de trabajar en equipo. �sa debe ser nuestra prioridad.

��Sin ninguna duda -coincidi� Jacob, a quien le entraron las prisas-. Tenemos que volver a por Sam. �A qu� hora?

���A partir de qu� hora es demasiado tarde para vosotros?

Los tres quileute pusieron los ojos en blanco.

���A qu� hora? -repiti� Jacob.

���A las tres?

���D�nde?

��A quince kil�metros al norte del puesto del guarda forestal de Hoh Forest. Venid por el oeste y podr�is seguir nuestro rastro.

��All� estaremos.

Se dieron media vuelta para marcharse.

���Espera, Jake! -grit� detr�s de �l-. �No lo hagas, por favor!

El interpelado se detuvo y se dio la vuelta para sonre�rme mientras Quil y Embry se encaminaban hacia la puerta con impaciencia.

��No seas ridicula, Bella. Acabas de hacerme un regalo mucho mejor que el m�o.

���No! -chill� de nuevo.

El sonido de una guitarra el�ctrica ahog� mi grito.

Jacob no me respondi�. Se apresur� a alcanzar a sus amigos, que ya se hab�an marchado. Le vi desaparecer sin poder hacer nada.

��Ha debido de ser la fiesta m�s larga de la historia universal -me quej� de camino a casa.

Edward no parec�a estar en desacuerdo.

��Venga, ya ha terminado -me anim� mientras me acariciaba el brazo con dulzura�

�ya que ahora era la �nica que necesitaba mimos. Edward estaba bien, as� como toda su familia.

Todos me hab�an tranquilizado. Alice se hab�a acercado para darme unas palmadas de afecto mientras lanzaba una mirada elocuente a Jasper, y �ste no par� hasta que sent� un flujo de paz a mi alrededor, Esme me bes� en la frente y me prometi� que todo iba a ir bien, Emmett se ech� a re�r escandalosamente y se quej� de que yo fuera la �nica a la que me permitieran pelear con hombres lobo� La soluci�n de Jacob los hab�a dejado a todos relajados, casi euf�ricos despu�s de las interminables semanas de tensi�n. La confianza hab�a reemplazado a la duda y la fiesta hab�a concluido con un toque de verdadera celebraci�n�

�salvo para m�.

Ya era bastante malo que los Cullen pelearan por mi causa. Me costaba mucho aceptarlo. Era m�s de lo que pod�a soportar, pero�

��tambi�n Jacob? No, ni �l ni los tontorrones de sus hermanos, la mayor�a m�s j�venes que yo. No eran m�s que descomunales ni�os muy cachas que se met�an en l�os como quien va de excursi�n a la playa. Mi seguridad no pod�a ponerles en peligro tambi�n a ellos. Estaba desquiciada de los nervios y se notaba. No sab�a cu�nto tiempo iba a resistir la tentaci�n de empezar a gritar.

��Esta noche vas a llevarme contigo -susurr� para mantener mi voz bajo control.

��Est�s agotada, Bella.

���Crees que ser� capaz de dormir?

Frunci� el ce�o.

��Esto va a ser una prueba. No estoy seguro de que la cooperaci�n� sea posible. No quiero que te pongas en medio.

Como si eso no me fuera a preocupar a�n m�s�

��Recurrir� a Jacob si t� no me llevas.

Entrecerr� los ojos. Aquello era un golpe bajo y yo lo sab�a, pero no iba a aceptar de modo alguno que me dejara atr�s.

Sigui� sin responder cuando llegamos a mi casa. Las luces del cuarto de estar estaban encendidas.

��Te veo arriba -murmur�.

Entr� de puntillas por la puerta principal y me fui al cuarto de estar, donde dorm�a Charlie, despatarrado encima del sof� demasiado peque�o. Roncaba con una intensidad equiparable a la de una motosierra.

Le sacud� el hombro en�rgicamente.

���Pap�! �Charlie! -�l refunfu�� sin abrir los ojos todav�a-. Ya he vuelto. Te vas a hacer da�o en la espalda como sigas durmiendo en esa postura. Vamos, es hora de moverse.

Mi padre sigui� sin despegar los p�rpados aun despu�s de que le sacudiera varias veces, pero al fin me las arregl� para que se levantara. Le ayud� a llegar a su cama, donde se derrumb� encima de las mantas y, sin desvestirse, comenz� a roncar otra vez.

En esas condiciones, no era probable que se pusiera a buscarme demasiado pronto.

Edward esper� en mi habitaci�n a que me lavara la cara y cambiara la ropa de la fiesta por unos vaqueros y una blusa de franela. Me observ� con gesto moh�no desde la mecedora mientras colgaba en una percha del armario el jersey que me hab�a regalado Alice.

Tom� su mano y le dije:

��Ven aqu�.

Luego, le atraje a la cama y le empuj� encima de ella antes de acurrucarme junto a su pecho. Quiz�s �l estaba en lo cierto y yo estaba tan hecha polvo que me dormir�a enseguida, pero no permitir�a que se escabullera sin m�.

Me arrop� con el edred�n y me sujet� con fuerza.

��Rel�jate, por favor.

��Claro.

��Esto va a salir bien, Bella, lo presiento.

Apret� los dientes con fuerza.

Edward segu�a irradiando alivio. A nadie, salvo a m�, le preocupaba que resultaran heridos Jacob y sus amigos, y menos a�n a los Cullen.

El sab�a que estaba a punto de dormirme.

��Esc�chame, Bella, esto va a ser f�cil. Vamos a pillar por sorpresa a los ne�fitos, que no tienen ni idea de la presencia de los lic�ntropos. He visto c�mo act�an en grupo, seg�n recuerda Jasper, y de veras creo que las t�cnicas de caza de los lobos van a funcionar con mucha limpieza. Una vez que est�n divididos y sorprendidos, ya no van a ser rival para el resto de nosotros. Alguno, incluso, podr�a quedarse fuera. No ser�a necesario que particip�ramos todos -a�adi� para quitarle hierro.

��Claro, va a ser coser y cantar -murmur� en tono apagado.

��Calla, ya ver�s como s� -me acarici� la mejilla-. No te preocupes ahora.

Comenz� a tararear mi nana pero, por una vez, no me calm�.

Iban a resultar heridas personas a quienes yo quer�a, bueno, en realidad, eran vampiros y lic�ntropos, pero aun as� los quer�a. Y aquello ser�a por mi causa. Otra vez. Dese� poder fijar mi mala suerte con algo m�s de precisi�n. Sent�a ganas de salir y gritar al cielo: �Soy yo a quien quer�is, aqu�, aqu�. S�lo a m��.

Me devan� los sesos para hallar un camino en el que pudiera hacer eso: obligar a que mi mala suerte se centrara exclusivamente en mi persona. No iba a ser f�cil y tendr�a que aguardar el momento oportuno.

No logr� conciliar el sue�o. Los minutos transcurrieron con rapidez y, para mi sorpresa, segu�a en tensi�n y despierta cuando Edward nos incorpor� a los dos para que estuvi�ramos sentados.

���Est�s segura de que no prefieres quedarte a dormir?

Le dirig� una mirada envenenada.

Suspir� y me alz� en brazos antes de salir por la ventana de un salto.

Ech� a trotar por el silencioso bosque en sombras conmigo a su espalda y enseguida sent� su j�bilo. Corr�a igual que cuando lo hac�a s�lo para nuestra propia diversi�n, nada m�s que para sentir el soplo del viento en el pelo. Era el tipo de actividad que me hubiera hecho feliz en tiempos menos angustiosos.

Su familia ya le aguardaba cuando llegamos al gran claro. Hablaban con despreocupaci�n y tranquilidad. El retumbo de la risa de Emmett resonaba de forma ocasional por el espacio abierto. Edward me dej� en el suelo y caminamos hacia ellos cogidos de la mano.

Era una oscura noche sin luna, oculta detr�s de las nubes, por lo que pas� m�s de un minuto antes de que me diera cuenta de que est�bamos en el claro donde los Cullen jugaban al b�isbol. Fue en aquel mismo paraje donde hac�a m�s de un a�o James y su aquelarre hab�an interrumpido la primera de aquellas desenfadadas veladas. Se me hac�a raro volver all�, como si aquella reuni�n estuviera incompleta hasta que estuvieran con nosotros James, Laurent y Victoria. Aquella secuencia de acontecimientos no iba a repetirse. Quiz� todo se hab�a alterado ahora que James y Laurent no iban a volver. S�, alguien hab�a cambiado su forma de actuar. �Era posible que los Vulturis hubieran alterado sus tradicionales procedimientos de intervenci�n?

Yo albergaba serias dudas.

Victoria siempre me hab�a parecido una fuerza de la naturaleza. Se asemejaba a un hurac�n que avanzaba hacia la costa en l�nea recta, implacable e inevitable, pero predecible. Quiz� fuera un error considerarla una criatura tan limitada; lo m�s probable es que fuera capaz de adaptarse.

���Sabes lo que pienso? -le pregunt� a Edward.

�l se ri�.

��No -contest�. Estuve a punto de sonre�r-. �Qu� piensas?

��Todos los cabos est�n anudados entre s�, no s�lo dos, sino los tres.

��No te sigo.

��Han pasado tres cosas malas desde tu regreso -las enfatic� enumer�ndolas con los dedos-. Los ne�fitos de Seattle, el desconocido de mi cuarto y la primera de todas: Victoria vino a por m�.

Entrecerr� los ojos. Daba la impresi�n de haber pensado en ello.

���Qu� te hace pensar eso?

��Porque estoy de acuerdo con Jasper, los Vulturis adoran sus reglas y, adem�s, de todos modos, habr�an hecho un trabajo m�s fino -y porque ya habr�a muerto si �se hubiera sido su deseo, a�adi en mi fuero interno-. �Recuerdas cuando rastreaste a Victoria el a�o pasado?

��S� -frunci� el ce�o-. No se me dio demasiado bien.

��Alice me dijo que estuviste en Seattle. �La seguiste hasta all�?

Frunci� las cejas hasta el punto de que ambas se rozaron.

��S�. Um�

��Ah� lo tienes. Se le pudo ocurrir la idea en esa ciudad, pero ella no sabe realmente c�mo hacerlo de modo correcto, por eso los ne�fitos est�n fuera de control.

Edward sacudi� la cabeza.

��S�lo Aro conoce con exactitud el funcionamiento de la presciencia de Alice.

��Aro es quien mejor lo sabe, pero �acaso no la conocen bastante bien Tanya, Irina y el resto de vuestros amigos de Denali? Laurent vivi� con ellas durante mucho tiempo, y si mantuvo con Victoria una relaci�n en t�rminos lo bastante cordiales como para hacerle favores, �por qu� no le iba a contar cuanto sab�a?

Edward mantuvo el ce�o fruncido.

��No fue ella quien entr� en tu cuarto.

���Y no ha podido trabar nuevas amistades? Piensa en ello, si es Victoria quien se encuentra detr�s del asunto de Seattle, est� haciendo un mont�n de nuevos amigos, los est� creando.

Su frente se pobl� de arrugas que delataban la concentraci�n con que sopesaba mis palabras.

��Um� Es posible -contest� al fin-. Sigo creyendo m�s viable la hip�tesis de los Vulturis, pero tu teor�a tiene un punto a su favor: la personalidad de Victoria. Tu conjetura encaja a la perfecci�n con su forma de ser. Ha demostrado un notable instinto de supervivencia desde el principio. Quiz� sea un talento natural. En cualquier caso, con este plan, ella no tendr�a que arriesgarse ante ninguno de nosotros, permanecer�a en la retaguardia y dejar�a que los ne�fitos causaran estragos aqu�. Tampoco correr�a grave peligro frente a los Vulturis. Es posible incluso que cuente con nuestra participaci�n. Aunque su tropa ganase, no lo har�a sin sufrir graves p�rdidas, con lo cual sobrevivir�an pocos ne�fitos en condiciones de testificar contra ella. De hecho -continu� pensando para s� mismo-, apuesto a que ella ha planeado eliminar a los posibles supervivientes� Aun as�, ha de tener alg�n amiguito un poco m�s maduro, no un converso reciente, capaz de dejar con vida a tu padre�

Examin� el lugar con el ce�o torcido y luego, de pronto, sali� de su ensue�o y me sonri�.

��No hay duda de que es perfectamente posible, pero hemos de estar preparados para cualquier contingencia hasta estar seguros. Hoy est�s de lo m�s perspicaz -a�adi�-. Es impresionante.

Suspir�.

��Quiz� sea una simple reacci�n refleja a este lugar. Tengo la sensaci�n de tenerla tan cerca que creo que me est� mirando en este mismo momento.

La idea le hizo apretar los dientes.

��Jam�s te tocar�, Bella.

A pesar de sus palabras, recorri� atentamente con la mirada los oscuros �rboles del bosque. Una extra�a expresi�n pobl� su rostro mientras escrutaba las sombras. Retir� los labios hasta dejar los dientes al descubierto y en sus ojos ardi� una luz extra�a, algo similar a una fiera e ind�mita esperanza.

��Aun as�, no les dar� ocasi�n de estar tan cerca -murmur�- ni a Victoria ni a quienquiera que pretenda hacerte da�o. Tendr�n que pasar por encima de mi cad�ver. Esta vez acabar� con ella personalmente.

La vehemente ferocidad de su voz me hizo estremecer y estrech� sus dedos con los m�os a�n con m�s energ�a deseando tener suficiente fuerza para mantener enlazadas nuestras manos para siempre.

Nos encontr�bamos muy cerca de su familia ya, y fue entonces cuando me percat� por vez primera de que Alice no parec�a compartir el optimismo de los dem�s. Permanec�a en un aparte, mirando a Jasper, que la estrechaba entre sus brazos, como si le necesitara para entrar en calor. Frunc�a los labios en un moh�n de contrariedad.

���Qu� le pasa a Alice? -pregunt� con un hilo de voz.

Edward volvi� a re�r para s� entre dientes.

��No puede ver nada ahora que los lic�ntropos est�n de camino. Esa �ceguera� le produce malestar.

A pesar de ser el miembro de los Cullen m�s alejado de nosotros, ella oy� su cuchicheo, alz� los ojos y le sac� la lengua. Edward se ri� otra vez.

��Hola, Edward -le salud� Emmett-; hola, Bella, �te va a dejar participar en las pr�cticas?

Mi novio rega�� a su hermano.

��Emmett, por favor, no le des ideas.

���Cu�ndo llegan nuestros invitados? -le pregunt� Carlisle a Edward.

�ste se concentr� durante unos instantes y suspir�.

��Estar�n aqu� dentro de minuto y medio, pero voy a tener que oficiar de traductor, ya que no conf�an en nosotros lo bastante como para usar su forma humana.

Carlisle asinti�.

��Resulta duro para ellos. Les agradezco que vengan.

Mir� a Edward con ojos entrecerrados.

���Vienen como lobos?

El asinti�, mostr�ndose cauto ante mi reacci�n. Tragu� saliva al recordar las dos veces en que hab�a visto a Jacob en su forma lobuna. La primera fue en el prado, con Laurent, y la segunda en el sendero del bosque cuando Paul se hab�a enfadado conmigo� Ambos recuerdos eran aterradores.

Los ojos de Edward centellearon de un modo an�malo, como si se le acabara de ocurrir algo que tampoco fuera placentero. No tuve tiempo de estudiarlo a fondo, ya que se volvi� a toda prisa hacia Carlisle y los dem�s.

��Preparaos, estar�n a la que salta.

���A qu� te refieres? -quiso saber Alice.

��Silencio -le advirti�; luego, la mir� de pasada cuando dirig�a la vista en direcci�n a la oscuridad.

De pronto, el c�rculo informal de los Cullen se estir� hasta forma una l�nea flexible en cuya punta estaban Jasper y Emmett. Supe que a Edward le habr�a gustado acompa�arlos por la forma en que permanec�a inclinado a mi lado. Estrech� su mano con m�s �uerza.

Entrecerr� los ojos para estudiar el bosque, pero no vi nada.

��Maldita sea -mascull� Emmett en voz baja-, �hab�ais visto algo as�?

Esme y Rosalie intercambiaron una mirada. Ambas ten�an los ojos desorbitados por la sorpresa.

���Qu� pasa? -susurr� lo m�s bajito posible-. No veo nada.

��La manada ha crecido -me susurr� Edward al o�do.

�Por qu� se sorprend�an? �Acaso no les hab�a dicho yo que Quil se hab�a unido al grupo? Aguc� la vista para distinguir a los seis lobos en la penumbra. Finalmente, algo titil� en la oscuridad, y eran sus ojos, aunque a mayor altura de lo esperado. Hab�a olvidado su talla. Eran altos como caballos, sin un gramo de grasa, todo pelaje y m�sculo, y unos dientes como cuchillas, imposibles de pasar por alto.

S�lo lograba verles los ojos. Mientras escrutaba las sombras en un intento de distinguirlos mejor, ca� en la cuenta de que hab�a m�s de seis pares de ojos delante de nosotros. Uno, dos, tres� Cont� mentalmente los pares de pupilas a toda prisa. Dos veces.

Eran diez.

��Fascinante -murmur� Edward en un susurro apenas audible.

Carlisle avanz� un paso con deliberada lentitud. Fue un gesto lleno de cautela, destinado a insuflar tranquilidad.

��Bienvenidos -salud� a los lobos, a�n invisibles.

��Gracias -contest� Edward con un tono extra�o y sin gracia. Entonces, comprend� de inmediato que las palabras proced�an de Sam.

Estudi� los ojos relucientes situados en el centro de la l�nea de pupilas; brillaban a mayor altura que el resto. Segu�a siendo imposible distinguir la figura negra del lobo gigante en la oscuridad.

Edward volvi� a hablar con la misma voz distante, reproduciendo las palabras de Sam.

��Venimos a o�r y escuchar, pero nada m�s. Nuestro autodominio no nos permite rebasar ese l�mite.

��Es m�s que suficiente -respondi� Carlisle-. Mi hijo Jasper goza de experiencia en este asunto -prosigui�, haciendo un gesto hacia la posici�n de Jasper, que estaba tenso y alerta-. El nos va a ense�ar c�mo luchar, c�mo derrotarlos. Estoy seguro de que podr�is aplicar esos conocimientos a vuestro propio estilo de caza.

��Los atacantes� �son diferentes a vosotros? -pregunt� Sam por mediaci�n de Edward.

Carlisle asinti�.

��Todos ellos han sido transformados hace poco, apenas llevan unos meses en esta nueva vida. En cierto modo, son ni�os. Carecen de habilidad y estrategia, s�lo tienen fuerza bruta. Esta noche son veinte, diez para vosotros y otros diez para nosotros. No deber�a ser dif�cil. Quiz� disminuya su n�mero. Los ne�fitos suelen luchar entre ellos.

Un ruido sordo recorri� la imprecisa l�nea lobuna. Era un gru�ido bajo, un refunfu�o, pero lograba transmitir una sensaci�n de euforia.

��Estamos dispuestos a encargarnos de m�s de los que nos corresponden si fuera necesario -tradujo Edward, en esta ocasi�n habl� con tono menos indiferente.

Carlisle sonri�.

��Ya veremos c�mo se da la cosa.

���Sab�is el lugar y el momento de su llegada?

��Cruzar�n las monta�as dentro de cuatro d�as, a �ltima hora de la ma�ana. Alice nos ayudar� a interceptarlos cuando se aproximen.

��Gracias por la informaci�n. Estaremos atentos.

Reson� un suspiro antes de que los ojos de la l�nea descendieran hasta el nivel del suelo casi al mismo tiempo.

Se hizo el silencio durante dos latidos de coraz�n, y luego Jasper se adentr� un paso en el espacio vac�o entre los vampiros y los lobos. No me result� dif�cil verle, ya que su piel refulg�a en la oscuridad como los ojos de los lic�ntropos. Jasper lanz� una mirada de desconfianza a Edward, quien asinti�. Entonces, les dio la espalda y suspir� con manifiesta incomodidad.

��Carlisle tiene raz�n -empez� Jasper, dirigi�ndose s�lo a nosotros. Daba la impresi�n de que intentaba ignorar a la audiencia ubicada a sus espaldas-. Van a luchar como ni�os. Las dos cosas b�sicas que jam�s deb�is olvidar son: primera, no dej�is que os atrapen entre sus brazos, y segunda, no busqu�is matarlos de frente, pues eso es algo para lo que todos est�n preparados. En cuanto vay�is a por ellos de costado y en continuo movimiento, van a quedar demasiado confusos para dar una r�plica efectiva. �Emmett?

El interpelado se adelant� un paso de la l�nea formada por los Cullen con una ancha sonrisa.

Jasper retrocedi� hacia el extremo norte de la brecha entre los enemigos, ahora aliados. Hizo una se�al a su hermano para que se adelantara.

��De acuerdo, que sea Emmett el primero. Es el mejor ejemplo de ataque de un ne�fito.

Emmett entorn� los ojos y murmur�:

��Procurar� no romper nada.

Jasper esboz� una ancha sonrisa.

��Con ello quiero decir que �l conf�a en su fuerza. Su ataque es muy directo. Los ne�fitos tampoco van a intentar ninguna sutileza. Procuran matar por la v�a r�pida.

Jasper retrocedi� otros pocos pasos con el cuerpo en tensi�n.

��Vale, Emmett� Intenta atraparme.

No consegu� ver a Jasper. Se convirti� en un borr�n cuando Emmett carg� contra �l como un oso, sonriente y sin dejar de gru�ir. Era tambi�n muy r�pido, por supuesto, pero no tanto como Jasper, que parec�a tener menos sustancia que un fantasma y se escurr�a de entre los dedos de su hermano cada vez que las manazas de Emmett estaban a punto de atraparle. A mi lado, Edward se inclinaba hacia delante con la mirada fija en ellos y en el desarrollo de la pelea.

Entonces, Emmett se qued� helado. Jasper le hab�a atrapado por detr�s y ten�a los colmillos a una pulgada de su garganta.

Emmett empez� a maldecir.

Se levant� un apagado murmullo de reconocimiento entre los lobos, que no perd�an detalle.

��Otra vez -insisti� Emmett, que hab�a perdido su sonrisa.

��Eh, ahora me toca a m� -protest� Edward. Le agarr� con m�s fuerza.

��Aguarda un minuto -Jasper sonri� mientras retroced�a-. Antes quiero demostrarle algo a Bella -le observ� con ansiedad cuando le pidi� por se�as a Alice que se adelantara-. S� que te preocupas por ella -me explic� mientras Alice entraba en el c�rculo con sus despreocupados andares de bailarina-. Deseo mostrarte por qu� no es necesario.

Aunque sab�a que Jasper jam�s permitir�a que le sucediera nada malo a su compa�era, segu�a siendo duro mirar mientras �l retroced�a antes de acuclillarse delante de ella. Alice permaneci� inm�vil. Parec�a min�scula como una mu�eca en comparaci�n con Emmett. Sonri� para s� misma. Jasper se adelant� primero para luego deslizarse con sigilo hacia la izquierda.

Ella cerr� los ojos.

El coraz�n me lati� desbocado cuando vi a Jasper acechar la posici�n de Alice.

El salt� y desapareci�. De pronto, apareci� junto a Alice, que parec�a no haberse movido.

Jasper dio media vuelta y se lanz� de nuevo contra ella, s�lo para caer en un ovillo detr�s de Alice, igual que la primera vez. Ella permaneci� con los ojos cerrados y sin perder la sonrisa.

Entonces, la observ� con mayor cuidado.

Alice s� que se mov�a. Los ataques de Jasper me hab�an despistado y yo lo hab�a pasado por alto. Ella se adelantaba un pasito en el momento exacto en que el cuerpo de Jasper sal�a disparado hacia la anterior posici�n de Alice, que daba otro paso m�s mientras las manos engarriadas del atacante silbaban al pasar por donde antes hab�a estado su cintura.

�l la acosaba de cerca y ella comenz� a moverse m�s deprisa. �Estaba bailando! Se mov�a en espiral, se retorc�a y se curvaba sobre s� misma. Mientras arremet�a y la buscaba entre sus gr�ciles acrobacias, sin llegar a tocarla nunca, �l se convert�a en su pareja de baile, en una danza donde cada movimiento estaba coreografiado. Al final, Alice se ri�

�apareci� de la nada y se subi� a la espalda de su compa�ero, con los labios pegados a su cuello.

��Te pill� -dijo ella antes de besar a Jasper en la garganta.

�l ri� entre dientes al tiempo que meneaba la cabeza.

��Eres un monstruito aterrador, de veras.

Los lobos farfullaron de nuevo. Esta vez el sonido reflejaba cautela.

��Les vendr� muy bien aprender un poco de respeto -murmur� Edward, divertido. Luego, en voz m�s alta, dijo-: Mi turno.

Me apret� la mano antes de marcharse. Alice acudi� para ocupar su lugar a mi lado.

��Hace fr�o, �eh? -me pregunt� con una expresi�n engre�da despu�s de su exhibici�n.

��Mucho -admit� sin apartar la vista de Edward, que se deslizaba sin hacer ruido hacia Jasper con movimientos felinos y atentos, como los de un gato de los pantanos.

��No te quito el ojo de encima, Bella -me susurr� de repente tan bajito que la o� a duras penas a pesar de tener los labios pegados a mi o�do. Mi mirada oscil� de su rostro a Edward, que estaba absorto contemplando a Jasper. Ambos estaban haciendo amagos a medida que se acortaba la distancia entre ellos. Las facciones de Alice ten�an un tono de reproche-. Avisar� a Edward si decides llevar a la pr�ctica tus planes -me amenaz�-. Que te pongas en peligro no va a ayudar a nadie. �Acaso crees que alg�n ne�fito dar�a media vuelta si murieras? La lucha no cesar�a ni por su parte ni por la nuestra. No puedes cambiar nada, as� que p�rtate bien, �vale?

Hice una mueca e intent� ignorarla.

��Te tengo vigilada -insisti�.

Para ese momento, los dos contendientes se hab�an acercado el uno al otro y la lucha parec�a ser m�s re�ida que las anteriores. Jasper contaba a su favor con la referencia de un siglo de combate y aunque intentaba actuar ci��ndose s�lo a los distados del instinto, el aprendizaje le guiaba una fracci�n antes de actuar. Edward era ligeramente m�s r�pido, pero no estaba familiarizado con los movimientos de Jasper. Profer�an de modo constante instintivos gru�idos y se acercaban una y otra vez sin que ninguno fuera capaz de obtener una posici�n ventajosa. Como se mov�an demasiado deprisa para comprender lo que estaban haciendo, resultaba dif�cil de ver e imposible apartar la mirada. Los penetrantes ojos de los lobos atra�an mi atenci�n de vez en cuando. Ten�a el presentimiento de que ellos se pispaban de todo aquello bastante m�s que yo, quiz� m�s de lo conveniente.

Al final, Carlisle se aclar� la garganta. Jasper se ech� a re�r y Edward se irgui�, sonri�ndole.

��Dej�moslo en empate -admiti� Jasper- y volvamos al trabajo.

Todos actuaron por turnos -Carlisle, Rosalie, Esme y luego Emmett de nuevo-. Entrecerr� los ojos y me mantuve encogida cuando Jasper atac� a Esme, cuyo enfrentamiento result� ser el m�s dif�cil de ver. Despu�s de cada uno, �l ralentizaba sus movimientos, aunque no lo bastante para que yo los comprendiera, y daba nuevas instrucciones.

���Veis lo que estoy haciendo aqu�? -preguntaba-. Eso es, justo as� -los animaba-. Los costados, concentraos en los costados. No olvid�is cu�l va a ser su objetivo. No dej�is de moveros.

Edward no se descuidaba ni un segundo en la vigilancia y escucha de aquello que los dem�s no pod�an ver.

Se me hizo dif�cil seguir la instrucci�n conforme los p�rpados me empezaron a pesar m�s y m�s. Las �ltimas noches no hab�a dormido bien y, de todos modos, casi llevaba veinticuatro horas seguidas sin pegar ojo. Me apoy� sobre el costado de Edward y cerr� los ojos.

��Estamos a punto de acabar -me avis� en un susurro.

Jasper lo confirm� cuando se volvi� hacia los lobos, por vez primera, con una expresi�n llena de incomodidad.

��Ma�ana seguiremos con la instrucci�n. Por favor, os invitamos a volver a venir para observar.

��S�-respondi� Edward con la fr�a voz de Sam-, aqu� estaremos.

Entonces, Edward suspir�, me palme� el brazo y se alej� de m� para volverse hacia su familia.

��La manada considera que les ayudar�a el familiarizarse con nuestros efluvios para no cometer errores luego. Les ser�a m�s f�cil si nos qued�ramos quietos.

��No faltar�a m�s -contest� Carlisle a Sam-. Lo que necesit�is.

Los lobos emitieron un ga�ido gutural y f�nebre mientras se incorporaban.

Olvid� la fatiga y abr� unos ojos como platos.

La intensa negrura de la noche empezaba a aclararse. El sol se escond�a al otro lado de las monta�as y todav�a no alumbraba la l�nea del horizonte, pero ya iluminaba las nubes. Y de pronto, gracias a esa luminosidad, fue posible distinguir las formas y el color de las pelambreras cuando se acercaron los lobos.

Sam iba a la cabeza, por supuesto. Era incre�blemente grande y negro como el carb�n, un monstruo surgido de mis pesadillas en su sentido m�s literal. Despu�s de que le viera a �l y a los dem�s lobos en el prado, la camada hab�a protagonizado algunos de mis peores delirios.

Era posible cuadrar aquella enormidad f�sica con sus ojos ahora que pod�a verlos a todos, y parec�an m�s de diez. La manada ofrec�a un aspecto sobrecogedor.

Vi por el rabillo del ojo a Edward, que no me perd�a de vista y evaluaba con atenci�n mi reacci�n.

Sam se acerc� a la posici�n de Carlisle, al frente de su familia, con el resto del grupo pegado a su cola. Jasper se envar�, pero Emmett, que estaba al otro lado de Carlisle, permanec�a sonriente y relajado.

Sam olfate� a Carlisle. Me dio la impresi�n de que arrugaba el morro al hacerlo. Luego, se dirigi� hacia Jasper.

Recorr� las dos hileras de lobos con la mirada, convencida de poder identificar a los nuevos miembros de la manada. Hab�a uno de color gris claro, mucho m�s peque�o que el resto, que ten�a el pelaje del lomo erizado como muestra de disgusto. La pelambrera de otro era del color de la arena del desierto, ten�a aspecto desgarbado y andares torpes en comparaci�n con los del resto. Gimote� por lo bajo cuando el avance de Sam le dej� solo entre Carlisle y Jasper.

Pos� los ojos en el lobo que iba detr�s del l�der. Ten�a un pelaje marr�n rojizo y era m�s grande que los dem�s, y en comparaci�n, tambi�n m�s peludo. Era casi tan alto como Sam, el segundo de mayor tama�o del grupo. Su posici�n era despreocupada, con un descuido manifiesto, a diferencia del resto, que consideraban aquella experiencia toda una prueba.

El gran lobo de pelaje rojizo se percat� de mi mirada y alz� los ojos para observarme con sus conocidos ojos negros.

Le devolv� la mirada mientras intentaba asumir lo que ya sab�a. Not� que mi rostro dejaba traslucir los sentimientos de fascinaci�n y maravilla.

El hocico de la criatura se abri�, dejando entrever los dientes. Habr�a sido una expresi�n aterradora de no ser por la lengua que colgaba a un lado, esbozando una sonrisa lobuna.

Solt� una risilla.

La sonrisa de Jacob se ensanch�, mostrando sus dientes afilados. Abandon� su lugar en la fila sin prestar atenci�n a las miradas de la manada y pas� trotando junto a Edward y Alice para detenerse a poco m�s de medio metro de mi posici�n. Permaneci� all� quieto y lanz� una r�pida mirada a Edward, que se manten�a inm�vil como una estatua y evaluaba mi reacci�n.

La criatura baj� las patas delanteras y agach� la cabeza a fin de que su cara no estuviera a mayor altura que la m�a y poder mirarme a los ojos, sopesando mi respuesta de un modo muy similar al de Edward.

���Jacob? -pregunt�, sin aliento.

La r�plica fue un sonido sordo y profundo, muy parecido a una risa desvergonzada.

Los dedos me temblaron levemente cuando extend� la mano para tocar el pelaje marr�n de un lado de su cara. Jacob cerr� los ojos e inclin� su enorme cabeza en mi mano. Emiti� un zumbido monocorde desde el fondo de la garganta.

La pelambrera era suave y �spera al mismo tiempo, y c�lida al tacto. Me pic� la curiosidad y hund� en ella los dedos para saber c�mo era la textura, acariciando el cuello all� donde se oscurec�a el color. No repar� en lo mucho que me hab�a acercado hasta que de pronto, y sin aviso previo, me pas� la lengua por toda la cara, desde la barbilla hasta el nacimiento del cabello.

���Eh, Jacob, bruto! -me quej� al tiempo que retroced�a de un salto y le propinaba un manotazo, tal y como hubiera hecho si hubiera estado en su forma humana.

Mientras se alejaba, solt� entre dientes un aullido ahogado; se estaba riendo de nuevo.

Fue en ese momento cuando me percat� de que nos estaban mirando todos, los lic�ntropos y los vampiros. Los Cullen parec�an perplejos y en algunos casos incluso disgustados. Resultaba dif�cil descifrar los rostros de los lobos, pero me dio la impresi�n de que el de Sam reflejaba descontento.

Y cuesti�n aparte era Edward, que estaba con los nervios de punta y claramente decepcionado. Advert� que �l hab�a esperado una reacci�n diferente por mi parte, como que saliera huyendo o que me pusiera a chillar.

Jacob profiri� otra vez esa risa descarada.

El resto de la manada hab�a empezado a retroceder sin perder de vista a los Cullen. Jacob remolone� a mi lado mientras observaba c�mo se iban sus compa�eros, hasta que los perdimos de vista en las profundidades del bosque. S�lo dos de ellos se rezagaron junto a los �rboles, mirando a Jacob. Adoptaron una postura que irradiaba ansiedad.

Edward suspir�, ignor� a Jacob y se acerc� a m� para tomarme de la mano.

���Est�s lista? -me pregunt�.

Antes de que yo pudiera contestar, Edward se volvi� hacia Jacob y le habl�.

��Todav�a no he averiguado todos los detalles -respondi� a la pregunta que el lobo le hab�a formulado en su mente.

Jacob refunfu�� con resentimiento.

��Es m�s complicado que todo eso -contest� Edward-. No te preocupes, me encargar� de que est� a salvo.

���De qu� est�is hablando? -exig� saber.

��S�lo estamos discutiendo sobre estrategias.

Jacob hizo oscilar su cabeza para mirarnos a Edward y a m� antes de saltar de repente en direcci�n al bosque. Mientras corr�a, veloz como una flecha, me percat� por vez primera del trozo de tela negra que llevaba en la pata trasera.

���Espera! -le llam� a voz en grito.

Extend� una mano para alcanzarle sin pensar, pero �l se perdi� entre los �rboles en cuesti�n de segundos seguido por los otros dos lobos.

���Por qu� se va? -le pregunt�, molesta.

��Va a volver -repuso Edward, resignado-. Desea poder hablar por s� mismo.

Observ� la linde del bosque por la que hab�a desaparecido el lobo mientras me apoyaba en el costado de Edward. Estaba al borde del colapso, pero segu� luchando por mantenerme en pie.

Jacob acudi� al trote, pero esta vez no a cuatro patas, sino a dos piernas. Iba con el pecho desnudo y llevaba la melena enmara�ada y alborotada. No vest�a m�s atuendo que los pantalones cortos de color negro. Corr�a sobre el suelo helado con los pies descalzos y ahora acud�a solo, aunque sospech� que sus amigos se manten�an ocultos entre los �rboles.

Los Cullen se hab�an situado en corrillo y hablaban en cuchicheos entre ellos. Aunque rehuy� a los vampiros, no tard� mucho en cruzar el campo.

��Vale, chupasangres -dijo Jacob cuando se plant� a un metro escaso de nosotros; era obvio que retomaba la conversaci�n que yo me hab�a perdido-. �Por qu� es tan complicado?

��He de sopesar todas las posibilidades -replic� Edward, sin inmutarse-. �Qu� ocurre si te atrapan?

Jacob resopl� ante esa idea.

��Vale, entonces, �por qu� no la dejamos a cubierto? De todos modos, Collin y Brady van a quedarse en retaguardia; estar� a salvo con ellos.

Torc� el gesto.

���Habl�is de m�?

��S�lo quiero saber qu� planea hacer contigo durante la lucha -explic� Jacob.

���Hacer conmigo?

��No puedes quedarte en Forks, Bella -me explic� Edward con voz apaciguadora-. Conocen tu paradero. �Qu� ocurrir�a si.alguno llegara a escabullirse?

Sent� un retortij�n en el est�mago y la sangre me huy� del rostro.

���Charlie? -dije casi sin aliento.

��Estar� con Billy -me asegur� Jacob enseguida-. Si mi padre ha de cometer un asesinato para conseguir que vaya a la reserva, lo har�. Probablemente, no tendr� que llegar a eso. Ser� el s�bado, �no? Hay partido.

���Este s�bado? -pregunt� mientras la cabeza me daba vueltas. Me hallaba demasiado aturdida para controlar mis pensamientos desbocados. Mir� a Edward y le dediqu� un moh�n-. �Mierda! Acabas de perderte tu regalo de graduaci�n.

El se ri�.

��Lo que vale es la intenci�n -me record�-. Puedes darle las entradas a quien quieras.

Enseguida se me ocurri� la soluci�n.

��Angela y Ben -decid� de inmediato-. De ese modo, al menos estar�n fuera del pueblo.

Edward me acarici� la mejilla.

��No puedes evacuar a todos -repuso con voz gentil-. Ocultarte es una simple precauci�n, te lo aseguro. Ahora ya no tenemos problema. No son suficientes para mantenernos ocupados.

���Y qu� ocurre con el plan de protegerla en La Push? -le interrumpi� Jacob con impaciencia.

��Ha ido y venido de all� demasiadas veces -explic� Edward-. El lugar est� lleno de su rastro. Mi hermana s�lo ha visto venir de caza a ne�fitos muy recientes, pero alguien m�s experimentado ha tenido que crearlos. Todo esto podr�a ser una maniobra de distracci�n por parte de quienquiera que sea, �l� -Edward hizo una pausa para mirarme- o ella. Y aunque Alice lo ver� si decide venir a echar un vistazo por s� mismo, quiz�s en ese momento estemos demasiado ocupados. No puedo dejarla en ning�n lugar que haya frecuentado. Ha de ser dif�cil de localizar, aunque s�lo sea por si acaso. La posibilidad es remota, pero no voy a correr riesgos.

No apart� los ojos de Edward mientras se explicaba. Frunc� el ce�o cada vez m�s. Me dio unas palmadas en el brazo.

��Me estoy pasando de precavido -me prometi�.

Jacob se�al� al fondo del bosque, al este de nuestra posici�n, a la vasta extensi�n de las monta�as Olympic.

��Bueno, oc�ltala ah� -sugiri�-. Hay un mill�n de escondrijos posibles y cualquiera de nosotros puede acudir en cuesti�n de minutos si fuera necesario.

Edward neg� con la cabeza.

��El aroma de Bella es demasiado fuerte y el de nosotros dos juntos deja una pista inconfundible, y ser�a as� incluso aunque yo la llevara en volandas. Nuestro rastro ya destaca entre los dem�s efluvios, y en conjunci�n con el de Bella, siempre llamar�a la atenci�n de los ne�fitos. No estamos seguros del camino exacto que van a seguir, ya que ni ellos mismos lo saben a�n. Si hallan su olor antes de que nos encontremos con ellos�

Ambos hicieron una mueca de disgusto y fruncieron el ce�o al mismo tiempo.

��Ya ves las dificultades.

��Tiene que haber una forma eficaz -murmur� Jacob, que apret� los labios mientras contemplaba el bosque.

Di una cabezada y me inclin� hacia delante. Edward rode� mi cintura con un brazo y me acerc� a �l para soportar mi peso.

��He de llevarte a casa� Est�s agotada, y Charlie va a despertarse enseguida

��Espera un momento -pidi� Jacob mientras se volv�a hacia nosotros-. Mi olor os disgusta, �no?

Le reluc�an los ojos.

��No es mala idea -Edward se adelant� dos pasos-. Es factible -se volvi� hacia su familia y dijo a voz en grito-: �Qu� te parece, Jasper?

El interpelado alz� los ojos con curiosidad y retrocedi� medio paso junto a Alice, que volv�a a estar descontenta.

��De acuerdo, Jacob -Edward hizo un asentimiento de cabeza.

Jacob se volvi� hacia m� con una extra�a mezcolanza de emociones en el rostro. Estaba claro que le entusiasmaba su nuevo plan, con independencia de en qu� consistiera, pero segu�a inc�modo por la cercan�a de sus aliados y al mismo tiempo enemigos. Luego, cuando �l extendi� los brazos hacia m�, me lleg� el momento de preocuparme.

Edward respir� hondo.

��Vamos a ver si mi efluvio basta para ocultar tu aroma -explic� Jacob.

Observ� sus brazos extendidos con gesto de sospecha.

��Vas a tener que dejar que te lleve, Bella -me dijo Edward. Habl� con calma, pero hab�a una inconfundible nota soterrada de malestar en su voz.

Puse cara de pocos amigos.

Jacob puso los ojos en blanco, se impacient� y se acerc� para tomarme en brazos.

��No seas ni�a -murmur� mientras lo hac�a.

Empero, y al igual que yo, lanz� una mirada a Edward, que permanec�a sereno y seguro de s� mismo. Entonces, le habl� a su hermano Jasper.

��El olor de Bella es mucho m�s fuerte que el m�o� Se me ha ocurrido que tendr�amos m�s posibilidades s� lo intentaba alguien m�s.

Jacob se alej� de ellos y se encamin� con paso veloz hacia el interior del bosque. Me mantuve en silencio cuando nos envolvi� la oscuridad. Hice una mueca, pues me sent�a inc�moda en los brazos de Jacob. Hab�a demasiada intimidad entre nosotros. Seguramente, no era necesario que me sujetara con tanta fuerza, y no pod�a dejar de preguntarme qu� significado ten�a para �l un abrazo que me hac�a recordar mi �ltima tarde en La Push, algo en lo que prefer�a no pensar. Me cruc� de brazos, enfadada, cuando el cabestrillo de mi mano acentu� aquel recuerdo.

No nos alejamos demasiado. Describi� un amplio c�rculo desde nuestro punto de partida, quiz� la mitad de la longitud de un campo de f�tbol, antes de regresar al claro desde una direcci�n diferente. Jacob se dirigi� hacia la posici�n donde nos esperaba Edward, que ahora estaba solo.

��B�jame.

��No quiero darte la ocasi�n de estropear el experimento -aminor� el paso y me sujet� con m�s fuerza.

��Eres un verdadero fastidio -me quej� entre dientes.

��Gracias.

Jasper y Alice surgieron de la nada y se situaron junto a Edward. Jacob dio un paso m�s y me dej� en el suelo a dos metros escasos de mi novio. Camin� hacia �l y le tom� de la mano sin volver la vista hacia Jacob.

���Y bien? -quise saber.

��Siempre y cuando no toques nada, Bella, no imagino a nadie husmeando lo bastante cerca de esta pista como para distinguir tu aroma -respondi� Jasper, con una mueca-, que queda manifiestamente oculto.

��Un �xito concluyente -admiti� Alice sin dejar de arrugar la nariz.

��Eso me ha dado una idea�

���que va a funcionar -apostill� Alice con confianza.

��Bien pensado -coincidi� Edward.

���C�mo soportas esto? -me pregunt� Jacob con un hilo de voz.

Edward ignor� al lic�ntropo y me mir� mientras me explicaba la idea.

��Vamos a dejar, bueno, t� vas a dejar una pista falsa hacia el claro. Los ne�fitos vienen de caza. Se entusiasmar�n al captar tu esencia y haremos que vayan exactamente a donde nos interesa a nosotros. De ese modo, no tendremos que preocuparnos del tema. Alice ya ha visto que el truco funciona. Se dividir�n en dos grupos en cuanto descubran nuestro aroma en un intento de atraparnos entre dos fuegos. La mitad cruzar� el bosque, all� es donde la visi�n cesa de pronto�

���S�! -sise� Jacob.

Edward le dedic� una sonrisa de sincera camarader�a.

Me sent� fatal. �C�mo pod�an estar tan ansiosos? �C�mo iba a soportar que los dos se pusieran en peligro?

No pod�a�

�y no lo iba a hacer.

��Eso, ni se te ocurra -repuso de pronto Edward, disgustado.

Di un brinco, preocupada porque, de alg�n modo, hubiera conseguido enterarse de mi resoluci�n, pero Edward no apartaba la vista de Jasper.

��Lo s�, lo s� -se apresur� a responder �ste-. En realidad, ni siquiera lo hab�a considerado de verdad -Alice le pis� el pie-. Bella los har�a enloquecer si se quedara en el claro como cebo -le explic� a su compa�era-. No ser�an capaces de concentrarse en otra cosa que no fuera ella, y eso nos dar�a la ocasi�n de barrerlos del mapa� -Edward le lanz� una mirada envenenada que le hizo desdecirse-. No podemos hacerlo, claro, es una de esas ideas peregrinas que se me ocurren: resultar�a demasiado peligroso para ella -a�adi� enseguida, pero me mir� por el rabillo del ojo, y su expresi�n era de l�stima por la oportunidad desperdiciada.

��No podemos -zanj� Edward de modo terminante.

��Tienes raz�n -admiti� Jasper. Tom� la mano de Alice y se volvi� hacia los dem�s-. �Al mejor de tres? -o� c�mo le preguntaba a ella cuando se iban para continuar practicando.

Jacob le contempl� irse con gesto de repugnancia.

��Jasper considera cada movimiento desde una perspectiva puramente militar -dijo Edward en voz baja, saliendo en defensa de su hermano-. Sopesa todas las opciones� Es perfeccionismo, no crueldad.

El hombre lobo buf�.

Se hab�a ensimismado tanto en urdir el plan que no se hab�a percatado de lo mucho que se hab�a acercado a Edward, situado ahora a un metro de �l. Yo estaba entre ambos y era capaz de sentir en el aire la tensi�n, similar a la est�tica; una carga muy inc�moda.

Edward retom� el hilo del asunto.

��La traer� aqu� el viernes por la tarde para dejar la pista falsa. Despu�s, puedes reunirte con nosotros y conducirla a un lugar que conozco. Est� totalmente apartado y es f�cil de defender, da igual qui�n ataque. Yo llegar� all� siguiendo otra ruta alternativa.

���Y entonces, qu�? �La dejamos all� con un m�vil? -salt� Jacob con tono de desaprobaci�n.

���Se te ocurre algo mejor?

De pronto, Jacob adopt� un gesto petulante.

��Lo cierto es que s�.

��Vaya� Bueno, perro, la verdad es que tu idea no est� nada mal.

Jacob se volvi� hacia m� enseguida, como si estuviera dispuesto a representar el papel de chico bueno y mantenerme al tanto de la conversaci�n.

��Estamos intentando convencer a Seth a fin de que se quede con los dos m�s j�venes. �l tambi�n lo es, pero se muestra tozudo. Se me ha ocurrido una nueva tarea para �l: hacerse cargo del m�vil.

Intent� aparentar que le entend�a, pero no enga�� a nadie.

��Seth Clearwater estar� en contacto con la manada mientras permanezca en forma lobuna, pero �no ser� la distancia un problema? -pregunt� Edward, volvi�ndose hacia Jacob.

��En absoluto.

���Cuatrocientos ochenta kil�metros? -inquiri� Edward, tras leerle la mente-. Es impresionante.

Jacob volvi� a desempe�ar su papel de chico bueno.

��Es lo m�s lejos que hemos llegado a probar -me explic�-.

Asent� distra�damente, ocupada en digerir que el joven Seth Clearwater ya se hab�a convertido tambi�n en hombre lobo, una perspectiva que me imped�a concentrarme. A�n ve�a su deslumbrante sonrisa, tan parecida a la de un Jacob m�s joven. Tendr�a quince a�os a lo sumo, si es que los hab�a cumplido. Su entusiasmo ante la fogata en la sesi�n del Consejo adquir�a ahora un nuevo significado�

��Es una buena idea -Edward parec�a reacio a admitir las bondades de la misma-. Me sentir�a mucho m�s tranquilo con Seth all�, aun cuando no fuera posible la comunicaci�n inmediata. No s� si hubiera sido capaz de dejar sola a Bella, aunque pensar que hemos tenido que llegar a esto� �Confiar en lic�ntropos!

���o luchar con vampiros en vez de contra ellos -replic� Jacob, remedando el mismo tono de repulsi�n.

��Bueno, al menos vas a luchar contra algunos -repuso Edward.

Jacob sonri�.

���Por qu� te crees que estamos aqu�?

Edward me llev� a casa en brazos, ya que supuso que no iba a ser capaz de aguantar el viaje de vuelta agarrada a su espalda. Deb� de quedarme dormida por el camino.

Al despertar, me encontraba en mi cama. Una luz mortecina entraba por las ventanas en un extra�o �ngulo, casi como si estuviera atardeciendo.

Bostec� y me estir�. Le busqu� a tientas en la cama, pero mis dedos s�lo encontraron las s�banas vac�as.

���Edward? -musit�.

Segu� palpando y esta vez encontr� algo fr�o y suave. Era su mano.

���Ahora s� est�s despierta de verdad? -murmur�.

��Aja -asent� con un suspiro-. �He dado muchas falsas alarmas?

��Has estado muy inquieta, y no has parado de hablar en todo el d�a.

���En todo el d�a?-pesta�e� y volv� a mirar hacia las ventanas.

��Ha sido una noche muy larga -repuso en tono tranquilizador-. Te has ganado un d�a entero en la cama.

Me incorpor�. La cabeza me daba vueltas. La luz que entraba por la ventana ven�a del oeste.

���Guau!

���Tienes hambre? -me pregunt�-. �Quieres desayunar en la cama?

��Me voy a levantar -dije con un gru�ido, y volv� a desperezarme-. Necesito ponerme en pie y moverme un poco.

Me llev� a la cocina de la mano sin quitarme el ojo de encima, como si temiera que fuera a caerme. O a lo mejor cre�a que andaba como una son�mbula.

No me compliqu�, y met� un par de rebanadas en la tostadora. Al hacerlo, me vi reflejada en la superficie cromada del aparato.

���Buf! Vaya pinta que tengo.

��Ha sido una noche muy larga -volvi� a decirme-. Deber�as haberte quedado aqu� durmiendo.

��S�, claro. Y perd�rmelo todo. Tienes que empezar a aceptar el hecho de que ahora formo parte de la familia.

Edward sonri�.

��Puede que me acostumbre a la idea.

Me sent� a desayunar y �l se puso a mi lado. Al levantar la tostada para darle el primer bocado, me di cuenta de que Edward estaba observando mi mano. Al mirarla, vi que todav�a llevaba puesto el regalo que Jacob me hab�a dado en la fiesta.

���Puedo? -pregunt�, se�alando el peque�o lobo de madera.

Engull� haciendo bastante ruido.

��Claro.

Puso la mano bajo la pulsera y sostuvo el dije sobre la p�lida piel de su palma abierta. Por un instante me dio miedo, ya que la menor presi�n de sus dedos pod�a convertirla en astillas.

No, �l no har�a algo as�. Me sent� avergonzada s�lo de pensarlo. Edward sopes� el lobo en la mano unos segundos y luego lo dej� caer. La figurilla se qued� colgando de mi mu�eca con un leve balanceo.

Trat� de leer su mirada. Su expresi�n era seria y pensativa; todo lo dem�s lo manten�a oculto, si es que hab�a algo m�s.

��As� que Jacob Black puede hacerte regalos.

No era una pregunta ni una acusaci�n, s�lo la constataci�n de un hecho. Pero sab�a que se refer�a a mi �ltimo cumplea�os y a c�mo me hab�a empe�ado en que no quer�a regalos, y menos a�n de Edward. No era un comportamiento del todo l�gico, y adem�s nadie me hab�a hecho caso.

��T� me has hecho regalos -le record�-. Sabes que me gustan los objetos hechos a mano.

Edward frunci� los labios.

���Y qu� pasa con los objetos usados? �Puedes aceptarlos?

���A qu� te refieres?

��Este brazalete� -traz� un c�rculo con el dedo alrededor de mi mu�eca-. �Piensas llevarlo puesto mucho tiempo?

Me encog� de hombros.

��Es porque no quieres herir sus sentimientos, �no? -insinu� con perspicacia.

��Supongo que no.

��Entonces -me pregunt�, observando mi mano mientras hablaba; me la puso boca arriba y recorri� con el dedo las venas de mi mu�eca-, �no crees que ser�a justo que yo tambi�n tuviera una peque�a representaci�n?

���Una representaci�n?

��Un amuleto, algo que te recuerde a m�.

��T� est�s siempre en mis pensamientos. No necesito recordatorios.

��Si yo te diera algo, �lo llevar�as? -insisti�.

���Algo usado? -aventur�.

��S�, algo que yo haya llevado puesto una temporada -dijo, poniendo su sonrisa angelical.

Pens� que si �sa era su �nica reacci�n al regalo de Jacob, la aceptaba de buen grado.

��Lo que t� quieras.

���Te has dado cuenta de la injusticia? -me pregunt�, cambiando a un tono acusador-. Porque yo s�, desde luego.

���Qu� injusticia?

Edward entrecerr� los ojos.

��Todo el mundo puede regalarte cosas, menos yo. Me habr�a encantado hacerte un regalo de graduaci�n, pero no lo hice, porque sab�a que te molestar�a m�s que si te lo hac�a cualquier otra persona. Es injusto. �C�mo me explicas eso?

��Es f�cil -dije, encogi�ndome de hombros-. Para m�, t� eres m�s importante que nadie en el mundo, y el regalo que me has entregado eres t� mismo. Eso es mucho m�s de lo que merezco, y cualquier cosa que me des desequilibra a�n m�s la balanza entre nosotros.

Edward proces� esta informaci�n un instante y despu�s puso los ojos en blanco.

��Es rid�culo. Me estimas en mucho m�s de lo que valgo.

Mastiqu� con calma. Sab�a que si le dec�a que se pasaba de modesto no me har�a caso.

Su m�vil son�. Antes de abrirlo, mir� el n�mero.

���Qu� pasa, Alice?

Mientras �l escuchaba, yo esper� su reacci�n. De pronto me sent� muy nerviosa, pero a Edward no pareci� sorprenderle lo que le contaba Alice, fuese lo que fuese, y se limit� a resoplar unas cuantas veces.

��Yo tambi�n lo creo -le dijo a su hermana mientras me miraba a los ojos enarcando una ceja en gesto de desaprobaci�n-. Ha estado hablando en sue�os.

Me sonroj�. �Qu� se me hab�a escapado ahora?

Edward me lanz� una mirada furiosa al cerrar el tel�fono.

���Hay algo de lo que quieras hablar conmigo?

Reflexion� unos instantes. Dada la advertencia de Alice la noche anterior, era f�cil suponer la raz�n de la llamada. Luego, record� los sue�os que hab�a tenido durante el d�a, unos sue�os agitados en los que corr�a detr�s de Jasper, intentando seguirle entre el laberinto de �rboles para llegar al claro donde sab�a que encontrar�a a Edward. Tambi�n a los monstruos que quer�an matarme, cierto, pero no me importaba porque ya hab�a tomado mi dicisi�n.

Tambi�n era f�cil suponer que Edward me hab�a o�do mientras hablaba dormida.

Frunc� los labios por un momento, incapaz de aguantarle la mirada. Esper�.

��Me gusta la idea de Jasper -dije por fin.

Edward emiti� un gru�ido.

��Quiero ayudar. Tengo que hacer algo -insist�.

��Ponerte en peligro no es ninguna ayuda.

��Jasper cree que s�. Y en esta �rea �l es el experto.

Edward me dirigi� una mirada furibunda.

��No puedes imped�rmelo -le amenac�-. No pienso esconderme en el bosque mientras todos vosotros os arriesg�is por m�.

Casi se le escap� una sonrisa.

��Alice no te ve dentro del claro, Bella. Te ve extraviada y dando tumbos por la espesura. No ser�s capaz de encontrarnos. S�lo vas a conseguir que pierda m�s tiempo busc�ndote luego.

Trat� de mantenerme tan fr�a como �l.

��Eso es porque Alice no ha tenido en cuenta a Seth Clearwater -dije sin levantar la voz-. Y en todo caso, de haberlo hecho, no habr�a podido ver nada en absoluto, pero parece que Seth quiere estar all� tanto como yo. No ser� muy dif�cil convencerle para que me ense�e el camino.

Un rel�mpago de ira recorri� su cara, pero enseguida respir� hondo y recuper� la compostura.

��Eso podr�a haber funcionado� si no me lo hubieras dicho. Ahora tendr� que pedirle a Sam que le d� a Seth ciertas instrucciones. Aunque no quiera, Seth no puede negarse a acatar ese tipo de �rdenes.

Sin perder mi sonrisa apacible, le pregunt�:

���Y por qu� tendr�a que darle esas instrucciones? �Y si le digo a Sam que me conviene ir al claro? Apuesto a que prefiere hacerme un favor a m� que a ti.

Edward tuvo que controlarse de nuevo para no perder la compostura.

��Tal vez tengas raz�n, pero seguro que Jacob est� m�s que dispuesto a dar esas mismas instrucciones.

Frunc� el ce�o.

���Jacob?

��Jacob es el segundo al mando. �No te lo ha dicho nunca? Sus �rdenes tambi�n han de ser obedecidas.

Me ten�a pillada, y su sonrisa indicaba que lo sab�a. Arrugu� la frente. No dudaba de que Jacob se pondr�a de su parte, aunque s�lo fuera por esta vez. Y adem�s, Jacob nunca me hab�a contado eso.

Edward se aprovech� de mi momento de vacilaci�n, y prosigui� en un tono suave y conciliador:

��Anoche me asom� a la mente de la manada. Fue mucho mejor que un culebr�n. No ten�a ni idea de lo compleja que es la din�mica de una manada tan numerosa. Cada individuo tratando de resistirse a la psique colectiva� Es absolutamente fascinante.

Le mir� furiosa: era obvio que intentaba distraerme.

��Jacob te ha ocultado un mont�n de secretos -me dijo con una sonrisa sarc�stica.

No le contest�, y me limit� a mirarle con fijeza, aferrada a mi argumento y esperando un resquicio para utilizarlo.

��Por ejemplo, �te fijaste anoche en el peque�o lobo gris?

Asent� con la barbilla r�gida. Edward solt� una carcajada.

��Se toman muy en serio todas sus leyendas. Pero resulta que hay cosas que no aparecen en ellas y para las que no est�n preparados.

Suspir�.

��Est� bien, picar� el anzuelo. �A qu� te refieres?

��Siempre han aceptado, sin cuestionarlo, que s�lo los nietos directos del lobo original tienen el poder de transformarse.

���As� que alguien que no es descendiente directo de ese lobo se ha transformado?

��No. Ella es descendiente directa, hasta ah� va bien.

Pesta�e� y abr� unos ojos como platos.

����Ella?!

Edward asinti�.

��Ella te conoce. Se llama Leah Clearwater.

���Leah es una mujer lobo? -exclam�-. �C�mo? �Desde cu�ndo? �Por qu� no me lo ha dicho Jacob?

��Hay cosas que no le est� permitido compartir con nadie. Por ejemplo, cu�ntos son en realidad. Como te he dicho hace un momento, cuando Sam da una orden la manada no puede ignorarla. Jacob procura pensar en otras cosas cuando est� cerca de m�, pero despu�s de lo de anoche ya no tiene remedio.

��No puedo creerlo. �Leah Clearwater!

De pronto record� a Jacob hablando de Leah y de Sam. Hab�a reaccionado como si se hubiese ido de la lengua cuando mencion� que Sam ten�a que mirar a Leah a la cara �todos los d�as� sabiendo que hab�a roto sus promesas. Tambi�n me acord� de Leah sobre el barranco, y de la l�grima que le brillaba en la mejilla cuando el Viejo Quil habl� de la carga y el sacrificio que compart�an los hijos de los qu�leute. Pens� en Billy, que pasaba tanto tiempo con Sue porque ella ten�a problemas con sus hijos. �Y el verdadero problema era que los dos se hab�an convertido en lic�ntropos!

Nunca hab�a pensado demasiado en Leah Clearwater; s�lo para compadecer su p�rdida cuando Harry muri�. M�s tarde, hab�a vuelto a sentir l�stima por ella cuando Jacob me cont� su historia y me explic� c�mo la extra�a imprimaci�n entre Sam y su prima Emily le hab�a roto el coraz�n.

Y ahora Leah formaba parte de la manada de Sam, compart�a los pensamientos de �l� y era incapaz de ocultar los suyos.

�Es algo que todos odiamos -me hab�a dicho Jacob-. No tener privacidad ni secretos es atroz. Todo lo que te averg�enza queda expuesto para que todos lo vean�.

��Pobre Leah -susurr�.

Edward resopl�.

��Les est� haciendo la vida imposible a los dem�s. No estoy seguro de que merezca tu compasi�n.

���Qu� quieres decir?

��Es bastante duro para ellos tener que compartir todos sus pensamientos. La mayor�a intenta cooperar y hacer las cosas m�s f�ciles. Pero basta con que un solo miembro sea mal�volo de forma deliberada para que todos sufran.

��Ella tiene razones de sobra -murmur�, a�n de parte de Leah.

��Lo s� -me dijo-. El impulso de imprimaci�n es de lo m�s extra�o que he visto en mi vida, y mira que he visto cosas raras -sacudi� la cabeza, perplejo-. Resulta imposible describir la forma en que Sam est� ligado a su Emily. O mejor deber�a decir �su Sam�. En realidad, �l no ten�a otra opci�n. Me recuerda a El sue�o de una noche de verano y al caos que desatan los hechizos de amor de las hadas. Es una especie de magia -sonri�-. Casi tan fuerte como lo que yo siento por ti.

��Pobre Leah -dije de nuevo-. Pero �a qu� te refieres con �mal�volo�?

��Leah les recuerda constantemente cosas en las que ellos preferir�an no pensar -me explic�-. Por ejemplo, a Embry.

���Qu� pasa con Embry? -le pregunt�, sorprendida.

��Su madre se fue de la reserva de los makah hace diecisiete a�os, cuando estaba embarazada de �l. Ella no es una quileute, y todo el mundo dio por hecho que hab�a dejado a su padre con los makah. Pero despu�s �l se uni� a la manada.

���Y?

��Que los principales candidatos a ser el padre de Embry son Quil Ateara s�nior, Joshua Uley y Billy Black. Y todos ellos estaban casados en aquella �poca, por supuesto.

���No! -dije, boquiabierta. Edward ten�a raz�n: era igual que un culebr�n.

��Ahora Sam, Jacob y Quil se preguntan cu�l de ellos tiene un hermanastro. Todos quieren pensar que es Sam, ya que su viejo nunca fue un buen padre, pero ah� est� la duda. Jacob nunca se ha atrevido a preguntarle a Billy sobre el asunto.

���Guau! �C�mo has averiguado tanto en una sola noche?

��La mente de la manada es algo hipn�tico. Todos piensan juntos y por separado al mismo tiempo. �Hay tanto que leer�!

Edward sonaba casi compungido, como quien ha tenido que soltar una buena novela justo antes del momento culminante. Me ech� a re�r.

��S�, la manada resulta fascinante -coincid�-. Casi tanto como t� cuando intentas cambiar de tema.

Su expresi�n volvi� a ser cort�s: una perfecta cara de p�quer.

��Tengo que ir a ese claro, Edward.

��No -dijo en tono concluyente.

Entonces se me ocurri� otro rumbo distinto.

No era tanto que yo tuviese que ir al claro como que ten�a, que estar en el mismo lugar que Edward.

Eres cruel, me dije a m� misma. �Ego�sta, ego�sta, m�s que ego�sta! �No se te ocurra hacer eso!

Ignor� mis impulsos bondadosos, pero aun as� fui incapaz de mirarle mientras hablaba. La culpa manten�a mis ojos clavados a la mesa.

��Mira, Edward -susurr�-, la cuesti�n es �sta: ya me he vuelto loca una vez. S� cu�les son mis l�mites. Y si me vuelves a dejar, no podr� soportarlo.

Ni siquiera levant� la mirada para ver su reacci�n, temiendo comprobar el dolor que le estaba infligiendo. O� que tomaba aire de repente, y luego sigui� un silencio. Segu� mirando la madera oscura de la mesa, deseando ser capaz de retractarme de mis palabras. Pero sab�a que probablemente no lo har�a. Y menos si aquello funcionaba.

De pronto sus brazos me rodearon, y sus manos me acariciaron la cara y los brazos, �l me estaba consolando a m�. Mi culpa pas� a modo de torbellino, pero mi instinto de supervivencia era m�s fuerte, y no cab�a duda de que Edward resultaba imprescindible para que yo sobreviviera.

��Sabes que no es as�, Bella -murmur�-. No estar� lejos, y pronto habr� acabado todo.

��No puedo -insist�, con la mirada a�n fija en la mesa-. No soporto la idea de no saber si volver�s o no. Por muy pronto que se acabe, no puedo vivir con eso.

Edward suspir�.

��Es un asunto sencillo, Bella. No hay raz�n para que tengas miedo.

���Seguro?

��Ninguna raz�n.

���A nadie le va a pasar nada?

��A nadie -me prometi�.

���As� que no hay ninguna raz�n para que yo est� en ese claro?

��Desde luego que no. Alice me ha dicho que tienen menos de diecinueve a�os. Los manejaremos sin problemas.

��Est� bien. Me dijiste que era tan f�cil que alguien pod�a quedarse fuera -repet� sus palabras de la noche anterior-. �Hablabas en serio?

��S�.

Estaba tan claro que no s� c�mo no lo vio venir.

��Si es tan f�cil -a�ad�-, �por qu� no puedes quedarte fuera t�?

Tras un largo rato en silencio, me decid� a levantar la mirada para observar su expresi�n.

Hab�a vuelto a poner cara de p�quer.

Respir� hondo.

��As� que, una de dos: o es m�s peligroso de lo que quieres reconocerme, en cuyo caso ser� mejor que yo est� all� para ayudaros, o bien va a ser tan f�cil que se las pueden arreglar sin ti. �Cu�l de las dos opciones es la correcta?

No respondi�.

Sab�a en qu� estaba pensando. En lo mismo que yo: Carlisle, Esme, Emmett, Rosalie, Jasper. Y� me obligu� a pensar en el �ltimo nombre. Alice.

�Soy un monstruo?, me pregunt�. No del tipo que el propio Edward cre�a ser, sino un monstruo de verdad, de los que da�an a la gente. Esa clase de monstruos que no conocen l�mites para conseguir lo que quieren.

Lo que yo quer�a era que �l estuviese a salvo conmigo. �Exist�a alg�n l�mite a lo que estaba dispuesta a hacer o a sacrificar por ese prop�sito? No estaba segura.

���Me est�s pidiendo que deje que luchen sin mi ayuda? -me pregunt� en voz baja.

��S� -me sorprend�a hablar en un tono tan ecu�nime cuando en el fondo me sent�a una miserable-. Eso, o que me dejes ir. Me da igual, siempre que estemos juntos.

Respir� hondo, y luego espir� el aire muy despacio. Me puso las manos a ambos lados de la cara, oblig�ndome a aguantarle la mirada, y clav� sus ojos en los m�os durante largo rato. Me pregunt� qu� buscaba en ellos y qu� estaba encontrando, y si la culpa era tan palpable en mi rostro como en mi est�mago, que se me hab�a revuelto.

Sus ojos lucharon por contener alguna emoci�n que no pude leer. Despu�s apart� una mano de mi cara para sacar de nuevo el m�vil.

��Alice -dijo, con un suspiro-. �Puedes venir un rato para hacer de canguro con Bella? -enarc� una ceja, desafi�ndome a ponerle pegas a lo de �canguro�-. Necesito hablar con Jasper.

No o� nada, pero era evidente que Alice aceptaba. Edward solt� el tel�fono y volvi� a mirarme a la cara.

���Qu� vas a decirle a Jasper? -le pregunt�.

��Voy a discutir� la posibilidad de que yo me quede fuera.

Me fue f�cil leer en su rostro lo dif�cil que le resultaba pronunciar aquellas palabras.

��Lo lamento.

Y era cierto. Odiaba obligarle a hacer esto, pero no tanto como para fingir una sonrisa y decirle que siguiera adelante sin m�. No; me sent�a mal, pero no hasta tal punto.

��No te disculpes -me dijo, esbozando apenas una sonrisa-. Nunca temas decirme lo que sientes, Bella. Si eso es lo que necesitas� -se encogi� de hombros-. T� eres mi prioridad n�mero uno.

��No me refer�a a eso. No se trata de que elijas entre tu familia o yo.

��Ya lo s�. Adem�s, no es eso lo que me has pedido. Me has ofrecido las dos opciones que puedes soportar t�, y he escogido la que puedo soportar yo. As� es como se supone que funciona el compromiso.

Me inclin� hacia delante y apoy� la frente contra su pecho.

��Gracias -le susurr�.

��En cualquier momento -me respondi�, d�ndome un beso en el pelo-. Cualquier cosa.

Nos quedamos un buen rato sin movernos. Mientras manten�a mi cara escondida contra su camisa, dos vocecillas luchaban en mi interior: la buena me dec�a que fuera valiente, y la mala le dec�a a la buena que cerrara el pico.

���Qui�n es la tercera esposa? -me pregunt� de repente.

���C�mo? -me hice la tonta. No recordaba haber vuelto a tener ese sue�o.

��Anoche murmuraste algo sobre �la tercera esposa�. Lo dem�s ten�a algo de sentido, pero con eso me perd� del todo.

��Ah, ya. Es una de las leyendas que escuch� junto al fuego, la otra noche -me encog� de hombros-. Se me debi� de quedar grabada.

Edward se apart� un poco de m� y lade� la cabeza, tal vez confundido por el matiz ominoso de mi voz. Antes de que pudiera preguntar nada, Alice apareci� en la puerta de la cocina con cara de pocos amigos.

��Te vas a perder la diversi�n -gru��.

��Hola, Alice -la salud� Edward.

Despu�s me puso un dedo bajo la barbilla y me levant� la cara para darme un beso de despedida.

��Volver� esta misma noche -me prometi�-. He de reunirme con los dem�s para solucionar este asunto y reorganizarlo todo.

��Vale.

��No hay mucho que reorganizar -dijo Alice-. Ya se lo he contado. Emmett est� encantado.

Edward exhal� un suspiro.

��Ya me lo imagino.

Sali� por la puerta y me dej� a solas con Alice.

Ella me mir� echando chispas por los ojos.

��Lo siento -volv� a disculparme-. �Crees que esto lo har� m�s peligroso para vosotros?

Alice solt� un bufido.

��Te preocupas demasiado, Bella. Te van a salir canas antes de tiempo.

��Entonces, �por qu� est�s enfadada?

��Edward es un cascarrabias cuando no se sale con la suya. Me estoy imaginando c�mo va a ser aguantarle durante los pr�ximos meses -hizo una mueca-. Supongo que, si sirve para que mantengas la cordura, merece la pena, pero me gustar�a que no fueras tan pesimista, Bella. Resulta innecesario.

���Dejar�as que Jasper fuera sin ti? -le pregunt�.

Alice hizo otro moh�n.

��Eso es diferente.

��S�, claro.

��Ve a ducharte -me orden�-. Charlie llegar� a casa en quince minutos, y si te ve con esa pinta no creo que te deje salir otra vez.

Hab�a perdido el d�a entero. �Qu� desperdicio! Me alegraba saber que no siempre tendr�a que seguir malgastando mi tiempo de vida con horas de sue�o.

Cuando Charlie lleg� a casa yo estaba perfectamente presentable: me hab�a vestido, me hab�a arreglado el pelo y le estaba sirviendo la cena en la mesa de la cocina. Alice se sent� en el sitio habitual de Edward, lo cual pareci� terminar de alegrarle el d�a.

���Hola, Alice! �C�mo est�s, cari�o?

��Muy bien, Charlie, gracias.

��Veo que por fin has decidido salir de la cama, dormilona -me dijo mientras me sentaba a su lado. Despu�s se dirigi� de nuevo a Alice-. Todo el mundo habla de la fiesta que dieron tus padres anoche. Supongo que a�n no habr�is terminado de recoger todo el l�o.

Alice se encogi� de hombros. Conoci�ndola, seguro que ya lo hab�a hecho todo.

��Mereci� la pena -repuso ella-. Fue una fiesta genial.

���D�nde est� Edward? -pregunt� Charlie, casi a rega�adientes-. �Ayudando con la limpieza?

Ella suspir� con gesto tr�gico. Probablemente estaba fingiendo, pero lo hac�a tan bien que no supe qu� pensar.

��No. Est� con Emmett y Carlisle, haciendo planes para el fin de semana.

���Otra excursi�n?

Alice asinti�, con rostro apesadumbrado.

��S�, se van todos, menos yo. Siempre hacemos una marcha para celebrar el fin de curso, pero este a�o he decidido que me apetece m�s ir de compras que al campo. Ninguno de ellos quiere quedarse a acompa�arme. Me han abandonado.

Alice hizo un puchero. Al verla tan desconsolada, Charlie se inclin� hacia ella y le tendi� la mano sin pensarlo, buscando alguna forma de ayudarla. La mir� con recelo, sin saber qu� pretend�a.

��Alice, cari�o, �por qu� no te quedas con nosotros? -le ofreci� Charlie-. No me gusta pensar que te vas a quedar sola en esa casa tan grande.

Ella suspir�. Algo me aplast� el pie bajo la mesa.

���Ay! -protest�.

Charlie se volvi� hacia m�.

���Qu� pasa?

Alice me lanz� una mirada de frustraci�n. Sin duda estaba pensando que esa noche yo andaba muy lenta de reflejos.

��Me he dado un golpe en un dedo -mascull�.

��Ah -Charlie volvi� a mirar a Alice-. Bueno, �qu� te parece?

Ella volvi� a pisarme, pero esta vez no tan fuerte.

��Esto� -dije-, la verdad es que no tenemos mucho sitio, pap�. No creo que a Alice le apetezca dormir en el suelo de mi habitaci�n�

Charlie frunci� los labios, y Alice volvi� a poner gesto de desconsuelo.

��A lo mejor Bella puede irse contigo -sugiri� Charlie-. S�lo hasta que vuelvan tus hermanos.

��Oh, Bella, �no te importa? -me pregunt� Alice, con una sonrisa radiante-. No te importa venir de compras conmigo, �verdad?

��Claro -asent�-. De compras. Genial.

���Cu�ndo se van los dem�s? -pregunt� Charlie.

Alice hizo otra mueca.

��Ma�ana.

���Para cu�ndo me necesitas? -pregunt�.

��Para despu�s de cenar, supongo -respondi�, y despu�s se acarici� la barbilla con gesto pensativo-. �Tienes alg�n plan para el s�bado? Me apetece ir de compras a la ciudad, as� que tendr�amos que echar todo el d�a�

��A Seattle, no -dijo Charlie, frunciendo el ce�o.

��No, claro que no -se apresur� a a�adir Alice, aunque ambas sab�amos que el s�bado Seattle ser�a una ciudad de lo m�s segura-. Estaba pensando, por ejemplo, en Olympia�

��Eso te gustar�, Bella -dijo Charlie, aliviado-. �Ve con ella y h�rtate de ciudad!

��S�, pap�. Ser� genial.

En unas cuantas frases, Alice hab�a conseguido despejar mi agenda para la batalla.

Edward volvi� poco despu�s. No le sorprendi� que Charlie le deseara un buen viaje y le aclar� que saldr�an por la ma�ana temprano. Dio las buenas noches antes de lo habitual y Alice se march� con �l.

Poco despu�s de que se fueran, me excus�.

��Pero no puedes estar cansada� -protest� Charlie.

��S�, un poco -ment�.

��No me extra�a que te guste escaparte de las fiestas -me dijo-. Con lo que te cuesta recuperarte�

Cuando llegu� arriba, Edward yac�a atravesado encima de mi cama.

���Cu�ndo vamos a reunimos con los lobos? -susurr� al acercarme a �l.

��Dentro de una hora.

��Eso est� bien. Jake y sus amigos necesitan dormir un poco.

��No tanto como t� -se�al�.

Cambi� de tema, porque sospechaba que me iba a decir que me quedara en casa.

���Te ha dicho Alice que va a secuestrarme otra vez?

Edward sonri�.

��En realidad no va a hacerlo.

Me qued� mir�ndole, y �l se ri� en voz baja ante mi cara de desconcierto.

��Soy el �nico que tiene permiso para retenerte como reh�n, lo recuerdas? -me dijo-. Alice se va de caza con el resto -suspir�-. Supongo que yo ahora ya no tengo por qu� hacerlo.

���As� que eres t� quien va a secuestrarme?

Edward asinti�.

Me lo imagin� durante unos instantes. Nada de tener a Charlie en el piso de abajo escuchando o subiendo a asomarse cada poco rato a mi cuarto. Ni tampoco una casa llena de vampiros insomnes con su aguzado y entrometido sentido del o�do. Solos �l y yo. Solos de verdad.

���Te parece bien? -me pregunt�, preocupado por mi silencio.

��Bueno� s�, salvo por una cosa.

���Qu� cosa? -me pregunt�, nervioso. Era incre�ble, pero por alguna raz�n a�n parec�a albergar dudas respecto a su control sobre m�. Quiz� ten�a que dej�rselo m�s claro.

���Por qu� no le ha dicho Alice a Charlie que os ibais esta noche? -pregunt�.

Edward se ri�, aliviado.

Todo estaba listo.

Mi equipaje para la visita de dos d�as �a Alice� estaba preparado, y la bolsa me esperaba en el asiento del copiloto de mi coche. Les hab�a regalado las entradas del concierto a Angela, Ben y Mike. Este �ltimo iba a llevar a Jessica, tal y como yo esperaba. Billy le hab�a pedido prestado el bote al Viejo Quil Ateara, y hab�a invitado a Charlie a pescar en mar abierto antes de que empezara el partido de la tarde. Collin y Brady, los dos lic�ntropos m�s j�venes, permanecer�an en la retaguardia para proteger La Push, aunque eran tan s�lo unos crios de trece a�os. Aun as�, Charlie estar�a m�s seguro que ninguno de los que se iban a quedar en Forks.

Yo hab�a hecho cuanto estaba en mi mano. Trat� de convencerme de ello, y tambi�n de apartar de mi cabeza la gran cantidad de factores que quedaban fuera de mi control. De un modo u otro, en cuarenta y ocho horas todo habr�a acabado. Era un pensamiento casi reconfortante.

Edward me hab�a pedido que me relajara, y yo iba a intentarlo por todos los medios.

���Podemos olvidarnos de todo por una noche y pensar tan s�lo en nosotros dos? -me hab�a suplicado, desatando sobre m� todo el poder de su mirada-. Parece que nunca tenemos tiempo para nosotros. Necesito estar a solas contigo. S�lo contigo.

No era una solicitud dif�cil de aceptar, aunque una cosa era asegurar que iba a olvidar mis temores y otra hacerlo de verdad. Pero ahora ten�a otras cosas en que pensar, sabiendo que dispon�amos de esta noche para nosotros dos solos, lo cual me ayudaba. Algunas cosas hab�an cambiado, por ejemplo, ya estaba preparada.

Preparada para unirme a su familia y a su mundo. As� me lo revelaban el miedo, la culpa y la angustia que experimentaba en ese momento. Hab�a tenido ocasi�n de concentrarme en esas sensaciones -lo hab�a hecho mientras contemplaba la luna entre las nubes, recostada contra el cuerpo de un hombre lobo-, y sabia que ya no volver�a a caer presa del p�nico. La siguiente vez que nos ocurriera algo, yo estar�a preparada. En el balance final, pensaba ser un activo, no un pasivo. Edward no tendr�a que volver a elegir nunca m�s entre su familia y yo. �bamos a ser compa�eros, igual que Alice y Jasper. La pr�xima vez, yo cumplir�a mi parte.

Esperar�a a liberarme del juramento para que Edward se sintiera satisfecho, pero no hac�a falta: estaba lista. S�lo faltaba un detalle.

Hab�a cosas que a�n no hab�an cambiado, y entre ellas el amor desesperado que sent�a por mi novio. Hab�a tenido mucho tiempo para analizar las consecuencias de la apuesta de Jasper y Emmett, y para decidir a qu� cosas estaba dispuesta a renunciar junto con mi naturaleza humana y a cu�les no. Sab�a muy bien qu� experiencia quer�a gozar antes de convertirme en un ser inhumano.

De modo que esa noche ten�amos algunos asuntos pendientes que solucionar. Despu�s de todo lo que hab�a visto en los �ltimos dos a�os, yo ya no cre�a en el significado de la palabra �imposible�. Edward tendr�a que recurrir a algo m�s que ese vocablo para detenerme.

Para ser sincera, sab�a que no iba a ser tan f�cil, pero pensaba intentarlo.

Teniendo en cuenta la decisi�n que hab�a tomado, no me extra�� descubrir lo nerviosa que estaba mientras conduc�a el largo trecho hasta su casa. No sab�a c�mo hacer lo que quer�a hacer, y estaba muerta de miedo. Al ver lo despacio que conduc�a, Edward, que iba en el asiento del copiloto, trataba de contener una sonrisa. Me sorprendi� que no insistiera en coger el volante, pero esa noche mi velocidad de tortuga no parec�a molestarle.

Ya hab�a oscurecido cuando llegamos a su casa. A pesar de ello, el prado se ve�a iluminado por la luz que brillaba en todas las ventanas.

En cuanto apagu� el motor, �l ya estaba abriendo la puerta de mi lado. Me sac� en volandas de la cabina con un brazo mientras que con el otro cog�a mi bolsa del asiento trasero y se la colgaba del hombro. Sus labios se encontraron con los m�os al mismo tiempo que le o�a cerrar la puerta de la camioneta con el pie.

Sin dejar de besarme, me levant� en el aire para acomodarme mejor entre sus brazos y me llev� hasta la casa como si fuera un beb�.

�Acaso estaba abierta la puerta? No lo sab�a. El caso es que hab�amos entrado y yo me sent�a mareada. Me record� a m� misma que deb�a respirar.

El beso no me asust�. No era como otras veces, cuando sent�a el temor y el p�nico agazapados por debajo de su estricto control. Ahora no sent� sus labios nerviosos, sino ardientes. Edward parec�a tan emocionado como yo ante la perspectiva de una noche entera para concentrarnos en estar juntos. Sigui� bes�ndome durante un buen rato, de pie en la entrada. Parec�a menos atrincherado de lo habitual, y su g�lida boca mostraba una apremiante necesidad de la m�a.

Empec� a albergar un cauteloso optimismo. Tal vez conseguir mis prop�sitos no iba a resultar tan dif�cil como me hab�a esperado.

No, me dije, sin duda ser� bien dif�cil, y a�n m�s.

Con una leve risita, Edward me apart� un poco y me sostuvo en el aire a casi un metro de su cuerpo.

��Bienvenida a casa -me dijo, con un brillo c�lido en los ojos.

��Eso suena bien -le respond� sin aliento.

Me deposit� con suavidad en el suelo. Yo le rode� con los brazos; no estaba dispuesta a dejar el menor hueco entre los dos.

��Tengo algo para ti -anunci� como de pasada.

���Qu�?

��Un objeto usado. Dijiste que pod�as aceptar regalos de ese tipo, �te acuerdas?

��Ah, ya. Supongo que lo dije.

Mi renuencia hizo re�r a Edward.

��Est� en mi habitaci�n. �Subo a cogerlo?

�Su habitaci�n?

��Claro -le contest�. Me sent� un poco tramposa cuando entrelac� mis dedos con los suyos-. Vamos.

Edward deb�a de estar impaciente por entregarme mi no regalo, porque no se conform� con la velocidad humana. Volvi� a cogerme en brazos y subi� las escaleras pr�cticamente volando. Cuando llegamos al dormitorio, me dej� en la puerta y sali� como una bala hasta el armario.

A�n no hab�a dado un solo paso y ya lo ten�a otra vez delante de m�. Pero le ignor�, entr� al cuarto y me encamin� hacia el enorme lecho dorado. Despu�s me sent� en el borde, recul� hacia el centro de la cama y, una vez all�, me acurruqu� abraz�ndome las rodillas.

���Y bien? -refunfu��. Ahora que estaba donde quer�a, pod�a permitirme cierta resistencia-. Ens��amelo.

Edward solt� una carcajada.

Se subi� a la cama y se sent� a mi lado. Mi coraz�n lat�a desbocado. Con un poco de suerte, �l lo interpretar�a como una reacci�n ante su regalo.

��Es un objeto usado -me record� en tono serio. Me apart� la mu�eca izquierda de la pierna y acarici� la pulsera de plata por un instante. Despu�s volvi� a ponerme el brazo donde lo ten�a.

Examin� con atenci�n el obsequio. De la cadena, en el lado opuesto al lobo, colgaba un cristal brillante en forma de coraz�n, tallado en innumerables caras que resplandec�an a la tenue luz de la l�mpara. Contuve el aliento.

��Era de mi madre -se encogi� de hombros, al desgaire-. Hered� de ella un pu�ado de baratijas como �sta. Ya les he regalado unas cuantas a Esme y a Alice, as� que, como ves, no tiene tanta importancia.

Sonre� con tristeza al ver su aplomo. Edward prosigui�:

��Aun as�, se me ha ocurrido que podr�a ser un buen s�mbolo. Duro y fr�o -se ri�-. Y a la luz del sol se ve el arco iris.

��Olvidas que se te parece en algo mucho m�s importante -murmur�-. Es precioso.

��Mi coraz�n es igual de silencioso que �ste -dijo-. Y tambi�n es tuyo.

Gir� la mu�eca para que el cristal brillara bajo la luz.

��Gracias. Por los dos.

��No. Gracias a ti. Me alivia que hayas aceptado un regalo sin rechistar. No te viene mal como pr�ctica -sonri�, luciendo sus blancos dientes.

Me apoy� en �l, escondiendo la cabeza bajo su brazo y acurruc�ndome a su lado. Era como abrazarse al David de Miguel �ngel, salvo que esta perfecta criatura de m�rmol me rode� con sus manos para apretarme m�s.

Parec�a un buen punto de arranque.

���Podemos hablar de una cosa? De entrada, te agradecer�a que empezaras abriendo un poco tu mente.

Edward dud� un instante.

��Lo intentar� -me contest� a la defensiva, con cautela.

��No voy a romper ninguna regla -promet�-. Esto es estrictament� entre t� y yo -me aclar� la garganta-. Esto� Ver�s, la otra noche me impresion� la facilidad con que fuimos capaces de llegar a un acuerdo. He pensado que me gustar�a aplicar ese mismo principio a una situaci�n diferente.

�Por qu� me estaba expresando de una forma tan rebuscada? Deb�an de ser los nervios.

���Qu� quieres negociar? -me pregunt�, insinuando una sonrisa en su voz.

Me esforc� por encontrar las palabras exactas para abordar el asunto.

��Escucha a qu� velocidad te late el coraz�n -murmur� Edward-. Parece un colibr� batiendo las alas. �Te encuentras bien?

��Estoy perfectamente.

��Entonces contin�a, por favor -me anim�.

��Bueno, supongo que primero quer�a hablar contigo sobre esa ridicula condici�n del matrimonio.

��Ser� ridicula para ti, no para m�. �Qu� tiene de mala?

��Me preguntaba si� si se trata de una cuesti�n negociable.

Edward frunci� el ce�o.

��Ya he cedido en lo m�s importante, al aceptar cobrarme tu vida en contra de mi propio criterio. Lo cual me otorga el derecho a arrancarte a ti ciertos compromisos.

��No -negu� con la cabeza y me concentr� en mantener la compostura-. Ese trato ya est� cerrado. Ahora no estamos discutiendo mi� transformaci�n. Lo que quiero es arreglar algunos detalles.

Me mir� con recelo.

���A qu� detalles te refieres, exactamente?

Vacil� un instante.

��Primero, aclaremos cu�les son tus condiciones.

��Ya sabes lo que quiero.

��Matrimonio -hice que sonara como una palabrota.

��S� -respondi� con una amplia sonrisa-. Eso para empezar.

Esto me impresion� tanto que mi compostura se fue al traste.

���Es que hay m�s?

��Bueno -dijo con aire de estar calculando algo-, si te conviertes en mi esposa, entonces lo que es m�o es tuyo� Por ejemplo, el dinero para tus estudios. As� que no deber�a haber problema con lo de Dartmouth.

��Puestos a ser absurdos, �se te ocurre algo m�s?

��No me importar�a que me dieras algo m�s de tiempo.

��No. Nada de tiempo. Ah� s� que no hay trato.

Edward exhal� un largo suspiro.

��S�lo ser�a un a�o, como mucho dos�

Apret� los labios y mene� la cabeza.

��Prueba con lo siguiente.

��Eso es todo. A menos que quieras hablar de coches�

Edward sonri� al verme hacer un rictus. Despu�s me tom� la mano y se dedic� a juguetear con mis dedos.

��No me hab�a dado cuenta de que quisieras algo m�s, aparte de transformarte en un monstruo como yo. Siento una enorme curiosidad por saber de qu� se trata -habl� con voz tan suave y baja que su leve tono de impaciencia me habr�a pasado desapercibido si no le hubiera conocido tan bien.

Hice una pausa y contempl� su mano sobre la m�a. A�n no sab�a por d�nde empezar. Sent�a sus ojos clavados en m�, y me daba miedo levantar la mirada. La sangre se me empez� a subir a la cara.

Sus dedos g�lidos rozaron mi mejilla.

���Te est�s ruborizando? -pregunt�, sorprendido. Yo segu�a mirando hacia abajo-. Por favor, Bella, no me gusta el suspense.

Me mord� el labio.

��Bella�

Su tono de reproche me record� que le dol�a que me guardase mis pensamientos.

��Me preocupa un poco� lo que pasar� despu�s -reconoc�, atrevi�ndome a levantar la mirada por fin.

Not� que su cuerpo se pon�a tenso, pero su voz segu�a siendo de terciopelo.

���Qu� es lo que te preocupa?

��Todos parec�is convencidos de que mi �nico inter�s va a ser exterminar a todos los habitantes de la ciudad -respond�. Edward puso mala cara al o�r las palabras que hab�a elegido-. Me da miedo estar tan preocupada por contener mis impulsos violentos que no vuelva a ser yo misma� Y tambi�n me da� me da miedo no volver a desearte como te deseo ahora.

��Bella, esa fase no dura eternamente -me tranquiliz�.

Era obvio que no me estaba entendiendo.

��Edward -le dije. Estaba tan nerviosa que me dediqu� a estudiar con atenci�n un lunar de mi mu�eca-. Hay algo que me gustar�a hacer antes de dejar de ser humana.

�I esper� a que prosiguiera, pero no lo hice. Mi cara estaba roja como un tomate.

��Lo que quieras -me anim�, impaciente y sin tener ni idea de lo que le iba a pedir.

���Me lo prometes? -era consciente de que mi plan de atraerle con sus propias palabras no iba a funcionar, pero no pude resistirme a pregunt�rselo.

��S� -respondi�. Alc� la mirada y vi en sus ojos una expresi�n ferviente y algo perpleja-. Dime lo que quieres, y lo tendr�s.

No pod�a creer que me estuviera comportando de una forma tan torpe y tan est�pida. Era demasiado inocente; precisamente, mi inocencia era el punto central de la conversaci�n. No ten�a la menor idea de c�mo mostrarme seductora. Tendr�a que conformarme con recurrir al rubor y la timidez.

��Te quiero a ti -balbuce� de forma casi ininteligible.

��Sabes que soy tuyo -sonri�, sin comprender a�n, e intent� retener mi mirada cuando volv� a desviarla.

Respir� hondo y me puse de rodillas sobre la cama. Luego le rode� el cuello con los brazos y le bes�.

Me devolvi� el beso, desconcertado, pero de buena gana. Sent� sus labios tiernos contra los m�os, y me di cuenta de que ten�a la cabeza en otra parte, de que estaba intentando adivinar qu� pasaba por la m�a. Decid� que necesitaba una pista.

Solt� mis manos de su nuca y con dedos tr�mulos le recorr� el cuello hasta llegar a las solapas de su camisa. Aquel temblor no me ayudaba demasiado, ya que ten�a que darme prisa y desabrocharle los botones antes de que �l me detuviera.

Sus labios se congelaron, y casi pude escuchar el chasquido de un interruptor en su cabeza cuando por fin relacion� mis palabras con mis actos.

Me apart� de inmediato con un gesto de desaprobaci�n.

��S� razonable, Bella.

��Me lo has prometido. Lo que yo quiera -le record�, sin ninguna esperanza.

��No vamos a discutir sobre eso.

Se qued� mir�ndome mientras se volv�a a abrochar los dos botones que hab�a conseguido soltarle.

Rechin� los dientes.

��Pues yo digo que s� vamos a discutirlo -repuse. Me llev� las manos a la blusa y de un tir�n abr� el bot�n de arriba. Me agarr� las mu�ecas y me las sujet� a ambos lados del cuerpo.

��Y yo te digo que no -refut�, tajante. Nos miramos con ira.

��T� quer�as saber -le ech� en cara.

��Cre� que se trataba de un deseo vagamente realista.

��De modo que t� puedes pedir cualquier estupidez que te apetezca, por ejemplo, casarnos, pero yo no tengo derecho ni siquiera a discutir lo que�

Mientras lanzaba mi diatriba, Edward me sujet� ambas manos con una de las suyas para que dejara de gesticular, y utiliz� la que le quedaba libre para taparme la boca.

��No -su gesto era p�treo.

Respir� hondo y trat� de calmarme. Seg�n se desvanec�a la ira, empec� a sentir algo distinto.

Me llev� unos instantes admitir por qu� hab�a vuelto a agachar la mirada, por qu� me hab�a ruborizado otra vez, por qu� se me hab�a revuelto el est�mago, por qu� ten�a los ojos h�medos y por qu� de pronto quer�a salir corriendo de la habitaci�n.

Era por aquella reacci�n tan poderosa e instintiva. Por su rechazo.

Sab�a que me estaba comportando de forma irracional. Edward hab�a dejado claro en otras ocasiones que el �nico motivo por el que se negaba a hacerlo era mi propia seguridad. Sin embargo, jam�s me hab�a sentido tan vulnerable. Me qued� mirando al edred�n dorado que hac�a juego con sus ojos e intent� desterrar la reacci�n refleja que me dec�a que no era deseada ni deseable.

Edward suspir�. Me quit� la mano de la boca y la puso bajo mi barbilla, levant�ndome la cara para que le mirase.

���Y ahora qu�?

��Nada -musit�.

Observ� con atenci�n mi rostro durante un buen rato mientras yo trataba en vano de apartarme de su mirada. Despu�s arrug� la frente con gesto de horror.

���He herido tus sentimientos? -me pregunt� con consternaci�n.

��No -ment�.

Ni siquiera supe c�mo ocurri�: de pronto, me encontr� entre sus brazos, y �l acunaba mi cabeza sujet�ndola entre el hombro y la mano, mientras que con el pulgar me acariciaba la mejilla una y otra vez.

��Sabes por qu� tengo que decirte que no -susurr�-, y tambi�n sabes que te deseo.

���Seguro? -le pregunt� con voz titubeante.

��Pues claro que s�, ni�a guapa, tonta e hipersensible -solt� una carcajada, y luego su voz se volvi� neutra-. Todo el mundo te desea. S� que hay una cola inmensa de candidatos detr�s de m�, todos maniobrando para colocarse en primera posici�n, a la espera de que yo cometa un error� Eres demasiado deseable para tu propia seguridad.

���Qui�n es el tonto ahora? -ten�a muy claro que los adjetivos �torpe�, �vergonzosa� e �inepta� no aparec�an en ning�n diccionario bajo la definici�n de �deseable�.

���Tengo que rellenar una instancia para que me creas? �Te digo los nombres que encabezan la lista? Ya conoces unos cuantos, pero otros te sorprender�an.

Mov� la cabeza a los lados, sin apartarla de su pecho, e hice una mueca.

��Est�s intentando cambiar de tema.

Edward volvi� a suspirar.

��Dime si he hecho algo mal -intent� sonar objetiva-. Tus exigencias son �stas: que nos casemos -era incapaz de decirlo sin torcer el gesto-, que te deje pagar mis estudios y que te d� m�s tiempo. Adem�s, no te importar�a que mi veh�culo fuera un poco m�s r�pido -enarqu� las cejas-. �Se me olvida algo? Es una lista considerable.

��La �nica exigencia es la primera -Edward estaba haciendo esfuerzos para no re�rse-. Las dem�s son simples peticiones.

��A cambio, mi peque�a y solitaria exigencia es�

���Exigencia? -me interrumpi�, de nuevo serio.

��S�, he dicho exigencia.

Edward entorn� los ojos.

��Casarme es como una condena para m� -dije-. No pienso aceptar a menos que reciba algo a cambio.

Se inclin� para susurrarme con voz tierna:

��No. Ahora es imposible. M�s adelante, cuando seas menos fr�gil. Ten paciencia, Bella.

Intent� mantener una voz firme y ecu�nime.

��Ah� est� el problema. Cuando sea menos fr�gil, ya nada ser� igual. �Yo no ser� la misma persona! Ni siquiera estoy segura de qui�n ser� para entonces.

��Seguir�s siendo t�, Bella -me prometi�.

Frunc� el ce�o.

��Si cambio lo bastante como para querer matar a Charlie, o chupar la sangre de Jacob o de Angela si tengo ocasi�n, �c�mo voy a seguir siendo la misma?

��Se te pasar�. Adem�s, dudo que te apetezca beber sangre de perro -fingi� estremecerse ante tal idea-. Aunque seas una renacida, una ne�fita, seguro que tienes mejor gusto.

Ignor� su intento de desviar el tema.

��Pero eso ser� lo que m�s voy a desear siempre, �verdad? -dije en tono desafiante-. �Sangre, sangre y m�s sangre!

��El hecho de que sigas viva es una prueba de que eso no es cierto -argument�.

��Porque para ti han pasado m�s de ochenta a�os -le record�-. Estoy hablando de algo f�sico. De forma racional, s� que volver� a ser yo misma� cuando transcurra un tiempo. Pero en lo puramente f�sico, siempre tendr� sed, por encima de cualquier otro deseo -Edward no contest�-. As� que ser� distinta -conclu�, sin oposici�n por su parte-. Porque ahora mismo lo que m�s deseo eres t�. M�s que la comida o el agua o el ox�geno. Mi mente tiene una lista de prioridades ordenada de forma algo m�s racional, pero mi cuerpo�

Gir� la cabeza para darle un beso en la palma de la mano.

Edward respir� hondo. Me sorprendi� notar que titubeaba.

��Bella, podr�a matarte -se justific�.

��No creo que seas capaz.

Edward entrecerr� los ojos. Despu�s, apart� la mano de mi cara y tante� detr�s de �l, buscando algo que no pude ver. Se oy� un chasquido amortiguado y la cama tembl� bajo nosotros.

Ten�a en la mano algo oscuro, y me lo acerc� para que lo examinara. Era una flor de metal, una de las rosas que adornaban los barrotes de hierro forjado del dosel de su cama. Cerr� la mano un segundo, apret� los dedos con suavidad, y volvi� a abrirla.

Sin decir una sola palabra, me extendi� una masa triturada e informe de metal negro. Hab�a adquirido el perfil del hueco de su mano, como un trozo de plastilina apretujado en el pu�o de un ni�o. Una fracci�n de segundo despu�s, el bulto se desmenuz� y se convirti� en polvo negro sobre la palma de su mano.

Le lanc� una mirada furiosa.

��No me refer�a a eso. Ya s� cu�nta fuerza tienes, no hace falta que destroces los muebles.

��Entonces, �qu� quer�as decir? -me pregunt� con voz siniestra, arrojando a un rinc�n el pu�ado de virutas de hierro, que repiquetearon como lluvia al chocar contra la pared.

Trat� de explicarme, con sus ojos clavados en m�.

��Obviamente, no me refiero a que no pudieras herirme si lo desearas� Es m�s importante que eso: se trata de que no quieres hacerme da�o. Por eso creo que no ser�as capaz.

Empez� a decir que no con la cabeza antes de que yo terminara de hablar.

��Tal vez no funcione as�, Bella.

��Tal vez -me burl�-. Tienes tanta idea de lo que est�s diciendo como yo.

��Exacto. �Crees que me atrever�a a correr un riesgo as� contigo?

Le mir� a los ojos durante un buen rato. No vi en ellos el menor atisbo de indecisi�n, y comprend� que no iba a ceder.

��Por favor -supliqu�, desesperada-. Es lo �nico que quiero. Por favor� -cerr� los ojos, derrotada, a la espera de un r�pido y definitivo no.

Pero Edward no respondi� de inmediato. Vacil� un momento, sorprendida al notar que su respiraci�n volv�a a acelerarse.

Abr� los ojos y vi que ten�a la cara descompuesta.

��Por favor� -volv� a susurrar. Los latidos de mi coraz�n se dispararon de nuevo. Me apresur� a aprovechar la duda que hab�a asomado de repente a sus ojos, y las palabras me brotaron a borbotones-. No tienes que darme ninguna garant�a. Si no funciona, vale, no pasa nada. S�lo te pido que lo intentemos. �nicamente intentarlo, �vale? A cambio te dar� lo que quieras -le promet� de manera atolondrada-. Me casar� contigo. Dejar� que me pagues la matr�cula en Dartmouth y no me quejar� cuando les sobornes para que me admitan. Hasta puedes comprarme un coche m�s potente, si eso te hace feliz. Pero s�lo� Por favor�

Me rode� con sus brazos helados y puso los labios al lado de mi oreja; su respiraci�n g�lida me hizo estremecer.

��Esta sensaci�n es insoportable. Hay tantas cosas que he querido darte� Y t� decides pedirme precisamente esto. �Tienes idea de lo doloroso que me resulta negarme cuando me lo suplicas de esta forma?

��Entonces, no te niegues -le dije, sin aliento.

No me respondi�.

��Por favor -lo intent� de nuevo.

��Bella�

Movi� la cabeza a los lados, pero esta vez tuve la impresi�n de que el lento deslizar de su cara y sus labios sobre mi garganta no era una negaci�n. M�s bien parec�a una rendici�n. Mi coraz�n, que ya lat�a deprisa, adquiri� un ritmo fren�tico.

De nuevo aprovech� la ventaja como pude. Cuando volvi� su rostro hacia el m�o en aquel adem�n lento y vacilante, me retorc� entre sus brazos y busqu� sus labios. El me agarr� la cara entre las manos, y cre� que me apartar�a una vez m�s.

Pero me equivocaba.

Su boca ya no era tierna; el movimiento de sus labios transmit�a una sensaci�n por completo nueva, de conflicto y desesperaci�n. Entrelac� los dedos detr�s de su cuello y sent� su cuerpo m�s g�lido que nunca contra mi piel, que de pronto parec�a arder. Me estremec�, pero no era a causa del fr�o.

Edward no paraba de besarme. Fui yo quien tuvo que apartarse para respirar, pero ni siquiera entonces sus labios se separaron de mi piel, sino que se deslizaron hacia mi garganta. La emoci�n de la victoria fue un extra�o climax que me hizo sentir poderosa y valiente. Mis manos ya no temblaban; mis dedos soltaron con facilidad los botones de su camisa y recorrieron las l�neas perfectas de su pecho de hielo. Edward era tan hermoso� �Qu� palabra acaba de utilizar �l? Insoportable. S�, su belleza era tan intensa que resultaba casi insoportable.

Dirig� su boca hacia la m�a; parec�a tan encendido como yo. Una de sus manos segu�a acariciando mi cara, mientras la otra me aferraba la cintura y me apretaba contra �l. Eso me pon�a un poco m�s dif�cil llegar a los botones de mi blusa, pero no imposible.

Unas fr�as esposas de acero apresaron mis mu�ecas y levantaron mis manos por encima de la cabeza, que de pronto estaba apoyada sobre una almohada.

Sus labios volv�an a estar junto a mi oreja.

��Bella -murmur�, con voz c�lida y aterciopelada-. Por favor, �te importar�a dejar de desnudarte?

���Quieres hacerlo t�? -pregunt�, confusa.

��Esta noche no -respondi� con dulzura. Ahora sus labios recorr�an m�s despacio mi mejilla y mi mand�bula. La urgencia se hab�a desvanecido.

��Edward, no� -empec� a decir.

��No estoy diciendo que no -me dijo en tono tranquilizador-. S�lo digo que �esta noche no�.

Me qued� pensando en ello durante unos instantes, mientras mi respiraci�n empezaba a calmarse.

��Dame una raz�n convincente para que yo comprenda por qu� esta noche no es tan buena como cualquier otra -a�n me faltaba el aliento, lo que hac�a que el timbre de frustraci�n de mi voz sonara menos convincente.

��No nac� ayer -Edward se ri� quedamente junto a mi oreja-. �Cu�l de nosotros dos se resiste m�s a dar al otro lo que quiere? Acabas de prometer que te casar�s conmigo, pero si cedo a tus deseos esta noche, �qui�n me garantiza que por la ma�ana no saldr�s corriendo a los brazos de Carlisle? Est� claro que yo soy mucho menos reacio a darte a ti lo que deseas. Por lo tanto� T� primero.

Resopl�, y le pregunt� con incredulidad:

���Tengo que casarme antes contigo?

���se es el trato: lo tomas o lo dejas. El compromiso, �recuerdas?

Me envolvi� con sus brazos y me bes� de un modo que deber�a ser ilegal. Demasiado persuasivo; era como una coacci�n, una intimidaci�n. Trat� de mantener la mente despejada� y fracas� de inmediato y por completo.

��Creo que no es buena idea -resoll� cuando al fin me dej� respirar.

��No me sorprende que lo pienses -sonri� con gesto burl�n-. Tienes una mente muy cuadriculada.

��Pero �se puede saber qu� ha pasado? -dije-. Por una vez pens� que esta noche era yo quien ten�a el control, y de repente�

���est�s comprometida -complet� �l.

���Eh! Por favor, no digas eso en voz alta.

���Vas a romper tu promesa? -me pregunt�.

Se apart� un poco para poder leer en mi cara. Se lo estaba pasando en grande.

Le mir� con furia, intentando olvidar la forma en que su sonrisa me aceleraba el coraz�n.

���La vas a romper? -insisti�.

���No! -gru��-. No voy a romperla. �Ya est�s contento?

Su sonrisa era cegadora.

��Sumamente contento.

Solt� otro bufido.

���Es que t� no est�s contenta?

Me bes� de nuevo sin dejarme responder. Fue otro beso demasiado convincente.

��Un poco -reconoc� cuando me dej� hablar-, pero no por lo de casarnos.

Volvi� a besarme.

���No tienes la sensaci�n de que todo est� al rev�s? -dijo ri�ndose en mi o�do-. T� deber�as querer casarte y yo no. Es lo convencional.

��En nuestra relaci�n no hay nada convencional.

��Cierto.

Volvi� a besarme, y sigui� haci�ndolo hasta que mi coraz�n palpit� como un tambor y la piel se me enrojeci�.

��Escucha, Edward -le dije en tono zalamero cuando hizo una pausa para darme un beso en la palma de la mano-. He dicho que me casar�a contigo, y lo har�. Te lo prometo. Te lo juro. Si quieres, te firmo un contrato con mi propia sangre.

��Eso no tiene gracia -murmur�, con la boca apoyada en el interior de mi mu�eca.

��Lo que quiero decir es que no pienso enga�arte. Me conoces muy bien. As� que no hay raz�n para esperar. Estamos completamente solos: �cu�ntas veces ocurre eso? Adem�s, tenemos esta cama tan grande y tan c�moda�

��Esta noche, no -repiti�.

���No conf�as en m�?

��Desde luego que s�.

Usando la mano que �l segu�a besando, ech� su cara un poco hacia atr�s para poder estudiar su expresi�n.

��Entonces, �cu�l es el problema? Sabes de sobra que al final vas a ganar -frunc� el entrecejo y a�ad�-: T� siempre ganas.

��S�lo cubro mis apuestas -respondi� con calma.

��Hay algo m�s -dije, entornando los ojos. Su rostro estaba a la defensiva, se�al de que bajo su aire despreocupado ocultaba alg�n motivo secreto-. �Acaso tienes t� la intenci�n de faltar a tu palabra?

��No -prometi� en tono solemne-. Te lo juro, intentaremos hacerlo. Despu�s de que te cases conmigo.

Sacud� la cabeza y me re� sin ganas.

��Me haces sentir como el malo de la pel�cula, que se retuerce el bigote mientras trata de arrebatarle la virginidad a la pobre protagonista.

Durante un segundo me dirigi� una mirada suspicaz, y enseguida agach� la cabeza para apretar los labios contra mi clav�cula.

��De eso se trata, �verdad? -se me escap� una carcajada m�s de asombro que de alegr�a-. �Est�s intentando proteger tu virginidad! -me tap� la boca con la mano para sofocar la risotada que me sali� a continuaci�n. Aquellas palabras estaban tan pasadas de moda�

��No, ni�a boba -murmur� contra mi hombro-. Estoy intentando proteger la tuya. Y me lo est�s poniendo muy dif�cil.

��De todas las cosas ridiculas que�

��Deja que te diga una cosa -me interrumpi�-. Ya s� que hemos discutido esto antes, pero te pido que me sigas la corriente. �Cu�ntas personas en esta habitaci�n tienen alma, y la oportunidad de ir al cielo, o lo que haya despu�s de esta vida?

��Dos -respond� con decisi�n.

��Vale. Quiz� sea cierto. Hay muchas opiniones a este respecto, pero la inmensa mayor�a de la gente parece creer que hay ciertas normas que deben seguirse.

���No te basta con las normas vamp�ricas? �Es que tienes que preocuparte tambi�n de las humanas?

��No viene mal -dijo, encogi�ndose de hombros-. S�lo por si acaso.

Le mir�, entrecerrando los ojos.

��Por supuesto, aunque tengas raz�n con respecto a lo de mi alma, puede que ya sea demasiado tarde para m�.

��No, no es tarde -dije.

���No matar�s� es un precepto aceptado por la mayor�a de las religiones. Y yo he matado a mucha gente, Bella.

��S�lo a los malos.

Se encogi� de hombros.

��Tal vez eso influya, tal vez no, pero t� a�n no has matado a nadie�

��Que t� sepas -le dije.

Sonri�, pero hizo caso omiso a mi interrupci�n.

��Y voy a hacer todo lo posible para mantenerte alejada del camino de la tentaci�n.

��Vale, pero no est�bamos hablando de cometer asesinatos -le record�.

��Se aplica el mismo principio. La �nica diferencia es que �sta es la �nica �rea donde estoy tan inmaculado como t�. �No puedo dejar al menos una regla sin romper?

���Una?

��Bueno, ya sabes que he robado, he mentido, he codiciado bienes ajenos� Lo �nico que me queda es la castidad -sonri� con malicia.

��Yo miento constantemente.

��S�, pero lo haces tan mal que no cuenta. Nadie se cree tus embustes.

��Espero que te equivoques. De lo contrario, Charlie debe de estar a punto de echar la puerta abajo con una pistola cargada en la mano.

��Charlie es m�s feliz cuando finge que se traga tus historias. Prefiere enga�arse a s� mismo y no pensar demasiado en ello -me dijo sonriendo.

��Pero �qu� bien ajeno has codiciado t�? -le pregunt�-. Lo tienes todo.

��Te codici� a ti -su sonrisa se apag�-. No ten�a derecho a poseerte, pero fui y te tom� de todos modos. Ahora, mira c�mo has acabado: intentando seducir a un vampiro -mene� la cabeza con horror fingido.

��Tienes derecho a codiciar lo que ya es tuyo -le contest�-. Adem�s, cre�a que lo que te preocupaba era mi castidad.

��Y lo es. Si resulta demasiado tarde para m� Prefiero arder en las llamas del infierno, y perd�name el juego de palabras, antes que dejar que te impidan entrar en el cielo.

��No puedes pretender que entre en un sitio donde t� no vayas a estar -le dije-. Esa es mi definici�n del infierno. De todas formas, tengo una soluci�n muy f�cil: no vamos a morirnos nunca, �de acuerdo?

��Suena bastante sencillo. �Por qu� no se me hab�a ocurrido?

Sigui� sonri�ndome hasta que acab� soltando un airado ��aja!�.

��As� que te niegas a dormir conmigo hasta que no estemos casados.

��T�cnicamente, nunca podr� dormir contigo.

Puse los ojos en blanco.

��Muy maduro, Edward. Me refer�a a acostarnos.

��Bueno, quitando ese detalle, tienes raz�n.

��Yo creo que escondes alg�n otro motivo m�s.

Abri� unos ojos como platos, con gesto inocente.

���Otro motivo?

��Sabes que eso acelerar�a las cosas -le respond�.

Edward intent� contener la sonrisa.

��S�lo hay una cosa que quiero acelerar, y el resto puede esperar por siempre� Pero, la verdad, tus impacientes hormonas humanas son mi m�s poderoso aliado en este sentido.

��No puedo creer que me hagas pasar por el altar. Cuando pienso en Charlie� �O en Ren�e! �Te imaginas lo que van a decir Angela o Jessica? �Arg! Ya estoy viendo sus cotilleos.

Edward me mir� enarcando una ceja, y enseguida supe por qu�. �Qu� m�s me daba lo que dijeran de m� si pronto me marchar�a para no volver? �De verdad era tan hipersensible que no pod�a soportar unas cuantas semanas de indirectas y miraditas de soslayo? Lo que m�s me molestaba era que, si yo misma me hubiese enterado de que alguna se iba a casar ese mismo verano, me habr�a puesto a cotillear con tan mala idea como las dem�s. �Uf! Casarme este verano. Me dio un escalofr�o. S�, otra cosa que me molestaba era que me hab�an educado para que sintiera escalofr�os s�lo de pensar en el matrimonio. Edward interrumpi� mis cavilaciones.

��No hace falta que sea un bodorrio. No necesito tanta fanfarria. No tienes que dec�rselo a nadie ni cambiar tus planes. �Por qu� no vamos a Las Vegas? Puedes ponerte unos vaqueros. Hay una capilla que tiene una ventanilla por la que te casan sin que te bajes del coche. Lo �nico que quiero es hacerlo oficial, y que quede claro que me perteneces a m� y a nadie m�s.

��No puede ser m�s oficial de lo que ya lo es � refunfu��, aunque su descripci�n no me hab�a sonado tan mal. La �nica que se iba a sentir decepcionada era Alice.

��Ya veremos -sonri�, complaciente-. Supongo que no querr�s a�n el anillo de compromiso.

Tuve que tragar saliva antes de responder.

��Supones bien.

Edward se ri� al ver la expresi�n de mi cara.

��De acuerdo. De todos modos, no tardar� en rodear tu dedo con �l. Me qued� mir�ndole.

��Hablas como si ya tuvieras un anillo.

��Y lo tengo -dijo sin avergonzarse-, listo para pon�rtelo al menor signo de debilidad.

��Eres incre�ble.

���Quieres verlo? -me pregunt�. De pronto sus ojos topacio brillaron de emoci�n.

���No! -exclam�. Fue un acto reflejo del que me arrepent� de inmediato, ya que Edward se entristeci�-. Bueno, si de verdad quieres ense��rmelo, hazlo -intent� arreglarlo, apretando los dientes para no demostrar el p�nico irracional que me pose�a.

��No pasa nada -repuso mientras se encog�a de hombros-. Puedo esperar.

Di un suspiro.

��Ens��ame el maldito anillo, Edward.

Neg� con la cabeza.

��No.

Estudi� su expresi�n durante un buen rato.

��Por favor� -le ped� con voz tierna, experimentando con el arma que acababa de descubrir. Le acarici� la cara con la punta de los dedos-. Por favor, �puedo verlo?

Edward entorn� los ojos.

��Eres la criatura m�s peligrosa que he conocido en mi vida -declar�. Pero se levant� y se arrodill� junto a la mesilla de noche con aquella elegancia inconsciente tan propia de �l. Apenas un instante despu�s volvi� a la cama, se sent� a mi lado y me rode� el hombro con un brazo. En la otra mano ten�a una peque�a caja negra, que deposit� en precario equilibrio sobre mi rodilla izquierda.

��Adelante, �chale un vistazo -me inst� de repente.

Sostener aquella cajita de aspecto inofensivo me result� m�s dif�cil de lo que esperaba, pero no quer�a volver a herir sus sentimientos, as� que trat� de dominar el temblor de mi mano. La caja estaba forrada de sat�n negro. Lo acarici� con los dedos, indecisa.

���No te habr�s gastado mucho dinero? Si lo has hecho, mi�nteme.

��No me he gastado nada -me asegur�-. Se trata de otro objeto usado. Es el mismo anillo que mi padre le dio a mi madre.

��Oh -dije, sorprendida. Despu�s pellizqu� la tapa entre el pulgar y el �ndice, pero no la abr�.

��Supongo que es demasiado anticuado -se disculp� medio en broma-. Est� tan pasado de moda como yo. Puedo comprarte otro m�s moderno. �Qu� te parece uno de Tiffany's?

��Me gustan las cosas pasadas de moda -murmur� mientras levantaba la tapa con dedos vacilantes.

Rodeado por raso negro, el anillo de Elizabeth Masen brillaba a la tenue luz de la habitaci�n. La piedra era un �valo grande decorado con filas oblicuas de brillantes piedrecillas redondas. La banda era de oro, delicada y estrecha, y tej�a una fr�gil red alrededor de los diamantes. Nunca hab�a visto nada parecido.

Sin pensarlo, acarici� aquellas gemas resplandecientes.

��Es muy bonito-murmur�, sorprendida de mi propia reacci�n.

���Te gusta?

��Es precioso -me encog� de hombros, fingiendo que no me interesaba demasiado-. A cualquiera le gustar�a.

Edward solt� una carcajada.

��Pru�batelo, a ver si te queda bien.

Cerr� la mano izquierda instintivamente.

��Bella -dijo con un suspiro-, no voy a sold�rtelo al dedo. S�lo quiero que te lo pruebes para ver si tengo que llevarlo a que lo ajusten. Luego te lo puedes quitar.

��Vale -ced�.

Cuando iba a coger el anillo, Edward me detuvo, tom� mi mano izquierda en la suya y desliz� la alianza por mi dedo coraz�n. Despu�s me sujet� la mano en alto para que ambos pudi�ramos contemplar el efecto de los brillantes sobre mi piel. Tenerlo puesto no result� tan horrible como hab�a temido.

��Te queda perfecto -afirm� en tono flem�tico-. Eso est� bien: as� me ahorro un paseo a la joyer�a.

Al percibir la intensa emoci�n que se ocultaba bajo el tono despreocupado de su voz, le mir� a la cara. A pesar de que intentaba fingir indiferencia, sus ojos tambi�n le delataban.

��Te gusta, �verdad? -le pregunt� suspicaz, mientras mov�a los dedos en el aire y pensaba que era una pena no haberme roto la mano izquierda.

Edward se encogi� de hombros.

��Claro -dijo, siempre en el mismo tono ap�tico-. Te sienta muy bien.

Le mir� a los ojos, tratando de descifrar la emoci�n que ard�a bajo la superficie. Edward me devolvi� la mirada, y todo disimulo se desvaneci�. Su rostro de �ngel resplandec�a con la alegr�a de la victoria. Era una visi�n tan gloriosa que me cortaba la respiraci�n.

Antes de que pudiera recobrar el aliento, Edward me bes� con labios exultantes. Cuando retir� su boca para susurrarme al o�do, la cabeza me daba vueltas; pero me di cuenta de que su respiraci�n era tan entrecortada como la m�a.

��S�, me gusta. No sabes cu�nto.

Me ech� a re�r.

��Te creo.

���Te importa que haga una cosa? -me pregunt� mientras me abrazaba con fuerza.

��Lo que quieras.

Pero me solt� y se apart� de m�.

��Lo que quieras, excepto eso -me quej�.

Sin hacerme caso, Edward me cogi� de la mano y me levant� de la cama. Despu�s se plant� de pie frente a m�, con las manos sobre mis hombros y el gesto serio.

��Quiero hacer esto como Dios manda. Por favor, recuerda que has dicho que s�. No me estropees este momento.

��Oh, no -dije boquiabierta, mientras �l clavaba una rodilla en el suelo.

��P�rtate bien -murmur�.

Respir� hondo.

��Isabella Swan -me mir� a trav�s de aquellas pesta�as de una longitud imposible. Sus ojos dorados eran tiernos y, a la vez, abrasadores-. Prometo amarte para siempre, todos los d�as de mi vida. �Quieres casarte conmigo?

Quise decirle muchas cosas. Algunas no eran nada agradables, mientras que otras resultaban m�s empalagosas y rom�nticas de lo que el propio Edward habr�a so�ado. Decid� no ponerme en evidencia a m� misma y me limit� a susurrar:

��S�.

��Gracias -respondi�.

Despu�s, tom� mi mano y me bes� las yemas de los dedos antes de besar tambi�n el anillo, que ahora me pertenec�a.

Me fastidiaba desperdiciar parte de la noche durmiendo, pero era inevitable. Cuando me despert�, el sol brillaba con fuerza al otro lado del ventanal, y unas peque�as nubes recorr�an el cielo a gran velocidad. El viento sacud�a las copas de los �rboles con tanta fuerza que parec�a que todo el bosque fuera a desgajarse.

Edward me dej� sola para que me vistiera, y yo agradec� disponer de un momento para pensar. Por alguna raz�n, mi plan para la noche anterior hab�a resultado un completo desastre, y ahora ten�a que afrontar las consecuencias. Aunque le hab�a devuelto la alianza en cuanto me pareci� que pod�a hacerlo sin herir sus sentimientos, notaba un peso en la mano izquierda, como si a�n la llevara puesta y fuese invisible.

Me dije a m� misma que no ten�a que preocuparme tanto. No iba a hacer nada del otro jueves, s�lo un viaje en coche a Las Vegas. Y se me estaba ocurriendo algo a�n mejor que unos vaqueros: un ch�ndal. La ceremonia no pod�a durar mucho; quince minutos como m�ximo, as� que seguro que ser�a capaz de soportarlo.

Y despu�s, una vez pasado el trance, Edward tendr�a que cumplir su parte del trato. Lo mejor era que me concentrase en eso y olvidara todo lo dem�s.

Me hab�a asegurado que no ten�a por qu� cont�rselo a nadie, y yo ten�a decidido tomarle la palabra. Desde luego, fue una solemne tonter�a por mi parte no haber pensado en Alice.

Los Cullen llegaron a casa alrededor del mediod�a. Parec�an rodeados por un aura diferente, m�s seria y formal, que me record� de golpe la enormidad de lo que iba a ocurrir.

Alice parec�a estar de un humor de perros, algo raro en ella. Pens� que estaba frustrada por sentirse �normal�, ya que las primeras palabras que dirigi� a Edward fueron para quejarse por trabajar con los lobos.

��Creo -dijo, poniendo una mueca al pronunciar el verbo que recalcaba su falta de certeza- que deber�as meter ropa de abrigo en la maleta, Edward. No puedo ver d�nde est�s exactamente, ya que esta tarde sales con ese perro, pero parece que la tormenta que se avecina ser� a�n m�s intensa en toda esa zona.

Edward asinti�.

��Va a nevar en las monta�as -le advirti� Alice.

���Guau, nieve! -murmur�-. �Pero, por Dios, si est�bamos en junio!

��Ll�vate una chaqueta -me dijo Alice. Su tono era hostil, cosa que me sorprendi�. Intent� interpretar su rostro, pero ella lo apart�.

Mir� a Edward. Estaba sonriente; lo que molestaba a Alice, a �l parec�a divertirle.

Edward ten�a equipo de acampada de sobra para elegir: los Cullen eran buenos clientes del almac�n Newton, donde compraban art�culos para mantener la farsa de que eran humanos. Cogi� un saco de plumas, una tienda de campa�a peque�a y varios botes de comida deshidratada -sonri� al reparar en la cara de asco que puse al verlas-, y lo meti� todo en una mochila.

Alice entr� en el garaje mientras est�bamos all� y se dedic� a observar en silencio los preparativos de Edward. �l la ignor�. Edward me dej� su m�vil cuando termin� de hacer el equipaje.

��Llama a Jacob y dile que pasaremos a recogerle en una hora, m�s o menos. �l ya conoce el lugar de la cita.

Jacob no estaba en casa, pero Billy prometi� buscar a alg�n otro lic�ntropo para que le diera el mensaje.

��No te preocupes por Charlie, Bella -me asegur� Billy-. La parte que me ata�e est� controlada.

��S�, ya s� que Charlie estar� bien -no estaba tan convencida como �l sobre la seguridad de su hijo, pero me abstuve de decir nada.

��Me encantar�a estar con ellos ma�ana -Billy se ri� con tristeza-. Qu� duro es ser viejo, Bella.

El impulso de pelea deb�a de ser una caracter�stica propia del cromosoma Y. Eran todos iguales.

��P�satelo bien con Charlie.

��Buena suerte, Bella -me dese�-. Y� d�selo tambi�n a los Cullen, de mi parte.

��Lo har� -le promet�, sorprendida por el detalle.

Cuando fui a devolverle el tel�fono a Edward, vi que �l y Alice discut�an en silencio. Ella le miraba a �l con ojos suplicantes, y �l a ella con el ce�o fruncido; no deb�a de gustarle lo que ella le estaba pidiendo.

��Billy os desea buena suerte.

��Muy amable por su parte -dijo Edward, apart�ndose de Alice.

��Bella, �puedo hablar contigo a solas? -me dijo ella.

��Vas a complicarme la vida sin necesidad, Alice -le advirti� mi novio-. Preferir�a que no lo hicieras.

��Esto no va contigo, Edward -le contest�. Su hermano solt� una carcajada. Algo en la respuesta de Alice, al parecer, le resultaba gracioso-. No es asunto tuyo -insisti� Alice-. Son cosas de mujeres.

�l arrug� el ce�o.

��Deja que hable conmigo -le dije a Edward, que no ocultaba su curiosidad.

��T� lo has querido -murmur�. Volvi� a re�rse, a medias enfadado, a medias divertido, y sali� del garaje.

Me volv� hacia Alice, preocupada, pero ella no me mir� a m�. Todav�a no se le hab�a pasado el mal humor.

Fue a sentarse sobre el cap� de su Porsche, con gesto abatido. Yo la segu� y me puse a su lado, apoyada contra el parachoques.

��Bella� -me dijo en tono triste. De pronto se encogi� y se acurruc� contra mi costado. Su voz sonaba tan afligida que la abrac� para consolarla.

���Qu� ocurre, Alice?

���Es que no me quieres? -me pregunt� en el mismo tono lastimero.

��Pues claro que s�, y lo sabes.

��Entonces, �por qu� veo que te vas a Las Vegas para casarte a escondidas y sin invitarme?

��Oh -murmur�, con las mejillas encendidas. Me di cuenta de que hab�a herido sus sentimientos y me apresur� a defenderme-. Ya sabes que no soporto hacer las cosas con tanta pompa. Adem�s, ha sido idea de Edward.

��No me importa de qui�n ha sido la idea. �C�mo puedes hacerme esto? Me habr�a esperado esto de Edward, pero no de ti. Yo te quiero como si fueras mi propia hermana.

��Alice, eres mi hermana.

��Bla, bla, bla -dijo con un gru�ido.

��Vale, puedes venir. No habr� mucho que ver.

Alice segu�a poniendo caras raras.

���Qu�? -le pregunt�.

���Hasta qu� punto me quieres, Bella?

���Por qu� me preguntas eso?

Se me qued� mirando con ojos suplicantes. Ten�a las cejas levantadas como un payaso triste y le temblaban las comisuras de los labios. Aquello pod�a partirle el coraz�n a cualquiera.

��Por favor, por favor, por favor -susurr�-. Por favor, Bella, por favor, si de verdad me quieres, d�jame organizar tu boda.

��Oh, Alice -le respond�, apart�ndome de ella-. No me hagas esto.

��Si me quieres de verdad, deja que lo haga.

Me cruc� de brazos.

��Esto es injusto. Edward ya ha utilizado ese mismo argumento conmigo.

��Apuesto a que Edward prefiere que te cases con �l a la manera tradicional, aunque no te lo haya dicho. Y Esme� �Imag�nate lo que significar�a para ella!

Solt� un bufido.

��Preferir�a enfrentarme a los ne�fitos yo sola.

��Ser� tu esclava diez a�os.

���Tendr�s que ser mi esclava un siglo!

Los ojos de Alice brillaron de alegr�a.

���Eso es un s�?

���No, es un no! �No quiero hacerlo!

��Lo �nico que tienes que hacer es andar unos cuantos metros y repetir lo que diga el sacerdote.

���Puaj!

���Por favor! -dijo, dando saltitos-. �Por favor, por favor, por favor, por favor, por favor!

��Esto no te lo voy a perdonar en la vida, Alice.

���Yupi! -grit� mientras aplaud�a.

��No he dicho s�.

��Pero lo har�s -respondi� canturreando.

���Edward! -grit� mientras asomaba la cabeza fuera del garaje-. S� que nos est�s escuchando. Ven aqu� un momento.

Alice segu�a aplaudiendo detr�s de m�.

��Muchas gracias, Alice -repuso Edward en tono agrio, a mi espalda. Me di la vuelta para hablarle, pero vi en su semblante tal expresi�n de angustia y preocupaci�n que fui incapaz de quejarme. Me abrac� a �l y escond� el rostro, porque ten�a los ojos humedecidos de ira y no quer�a que pensara que estaba llorando.

��Las Vegas -me prometi� Edward al o�do.

��Ni de broma -nos contradijo Alice con regocijo-. Bella nunca me har�a algo as�. �Sabes, Edward? Como hermano, a veces me decepcionas.

��No seas mezquina -la rega��-. El intenta hacerme feliz, al contrario que t�.

��Yo tambi�n lo intento, Bella, s�lo que s� mucho mejor qu� es lo que te puede hacer feliz� a largo plazo. Ya me lo agradecer�s. Quiz� tardes cincuenta a�os, pero al final lo har�s.

��Jam�s pens� que apostar�a alguna vez contra ti, Alice, pero ese d�a ha llegado.

Alice dej� escapar su risa de plata.

��Bueno, �me vas a ense�ar el anillo o no?

No pude contener un aspaviento de horror cuando Alice me agarr� la mano izquierda, para soltarla al instante.

��Um. Vi c�mo te lo pon�a. �Es que me he perdido algo? -se extra�� Alice. Se concentr� durante medio segundo, arrugando el entrecejo, antes de contestar a su propia pregunta-. No, la boda sigue en pie.

��Bella tiene prejuicios contra las joyas -le explic� Edward.

���Y qu� pasa porque lleve un diamante m�s? Bueno, supongo que el anillo tiene muchos diamantes, pero me refiero a que lleva uno en�

���Ya basta, Alice! -la interrumpi� Edward, mir�ndola con tal furia que volvi� a parecer un vampiro-. Tenemos prisa.

��No lo entiendo. �Qu� rollo es �se de los diamantes? -pregunt�.

��Hablaremos de eso m�s adelante -respondi� Alice-. Edward tiene raz�n: ser� mejor que os vay�is. Ten�is que tender una trampa y acampar antes de que se desate la tormenta -frunci� el ce�o y su expresi�n se volvi� seria, casi nerviosa-. No te olvides del abrigo, Bella. Presiento que va a hacer un fr�o impropio de esta estaci�n.

��Ya he cogido su abrigo -la tranquiliz� Edward.

��Que pas�is una buena noche -nos dijo a modo de despedida.

El camino hasta el claro fue el doble de largo que otras veces. Edward tom� un desv�o para asegurarse de que mi aroma no aparec�a en ning�n lugar cercano al rastro que Jacob iba a disimular m�s tarde. Me llev� en brazos, y se ech� la voluminosa mochila a la espalda donde, por lo general, cargaba mi peso.

Se detuvo en el extremo m�s lejano del claro y me puso en el suelo.

��Bien. Ahora camina un trecho hacia el norte tocando todas las cosas que puedas. Alice me ha dado una imagen clara de su trayectoria, y no tardaremos mucho en cruzarnos con ella.

���Hacia el norte?

Edward me sonri� y se�al� la direcci�n exacta que deb�a seguir.

Me adentr� en el bosque, dejando atr�s el claro y la luz amarilla y di�fana de aquel d�a extra�amente soleado. Tal vez la visi�n borrosa de Alice le hab�a hecho equivocarse con respecto a la nieve. Al menos, �sa era mi esperanza. El cielo estaba casi despejado, aunque el viento silbaba con furia en los espacios abiertos. Entre los �rboles soplaba con m�s calma, pero aun as� era demasiado fr�o para el mes de junio: a pesar de que llevaba un jersey grueso y debajo una camiseta de manga larga, ten�a la piel de gallina en los brazos. Camin� despacio para dejar mi rastro con los dedos sobre todo lo que quedaba a mi alcance: la corteza rugosa de los �rboles, los hel�chos h�medos, las piedras cubiertas de musgo.

Edward me acompa�aba, andando en paralelo a unos veinte metros de distancia.

���Lo estoy haciendo bien? -le grit�.

��Perfecto.

De pronto, se me ocurri� una idea.

���Crees que esto ayudar�? -le pregunt�, pas�ndome los dedos por la cabeza y quit�ndome algunos pelos sueltos para dejarlos caer sobre los hel�chos.

��S�, eso har� el rastro m�s intenso, pero no hace falta que te arranques toda la melena, Bella. Con eso vale.

��Me sobran algunos m�s.

Bajo los �rboles reinaba la oscuridad. Me habr�a gustado caminar m�s cerca de Edward para aferrarle la mano.

Coloqu� otro cabello en una rama rota que me cortaba el paso.

��No tienes por qu� dejar que Alice se salga con la suya -me dijo Edward.

��No te preocupes por eso. Pase lo que pase, no pienso dejarte plantado en el altar -ten�a el triste presentimiento de que Alice iba a salirse con la suya; m�s que nada porque cuando quer�a conseguir algo no se andaba con escr�pulos, y adem�s era experta en lograr que los dem�s nos sinti�ramos culpables.

��Eso no es lo que me preocupa. Mi �nico deseo es que todo salga como t� quieres.

Contuve un suspiro. No quer�a herir sus sentimientos dici�ndole la verdad: que en realidad lo de Alice no me importaba, porque s�lo supon�a un punto m�s en el grado de horror que ya sent�a.

��Aunque se salga con la suya, podemos hacer que sea una boda �ntima. �nicamente nosotros. Emmett puede conseguir una licencia de cura en Internet.

Me ech� a re�r.

��Eso suena mejor.

La boda ya no parecer�a tan oficial si Emmett le�a los votos, lo cual era un punto a favor, pero me iba a costar mucho no re�rme.

���Ves? -me dijo con una sonrisa-. Siempre se puede llegar a un acuerdo intermedio.

Me llev� un rato llegar al lugar donde la tropa de ne�fitos iba a cruzarse con mi rastro, pero Edward no perdi� la paciencia a pesar de la lentitud de mi paso.

Tuvo que guiarme un poco m�s por el camino de regreso para asegurarse de que volv�a a seguir el mismo rastro. Todo me resultaba demasiado parecido.

Casi hab�amos llegado al claro cuando tropec�. Ya alcanzaba a divisarlo, y quiz� �sa fue la raz�n por la que me emocion� y olvid� vigilar mis pasos. Consegu� agarrarme antes de darme de cabeza contra un �rbol, pero mi mano izquierda parti� una ramita que me hizo un corte en la palma.

���Ay! Vaya, genial -mascull�.

���Est�s bien?

��S�, s�. Qu�date donde est�s. Estoy sangrando, pero cortar� la hemorragia en un minuto�

No me hizo caso y lleg� a mi lado antes de que pudiera terminar la frase.

��Llevo un botiqu�n -me dijo mientras se descolgaba la mochila-. Tuve el presentimiento de que pod�a hacernos falta.

��No es nada. Puedo curarme yo sola, no tienes por qu� pasar un mal rato.

��No te preocupes por eso -repuso con toda calma-. A ver, deja que te lo limpie.

��Espera un segundo. Acabo de tener otra idea.

Sin mirar la sangre y respirando por la boca para evitar que se me revolviera el est�mago, apret� la mano contra una piedra.

���Qu� est�s haciendo?

��A Jasper le va a encantar -murmur�. Reanud� el camino de vuelta al claro, tocando todo lo que ten�a a mi alcance con la palma de la mano-. Seguro que esto los atrae.

Edward suspir�.

��Conten la respiraci�n -le ped�.

��Estoy bien, pero me parece que te est�s pasando.

��Esta es mi �nica misi�n, as� que quiero hacer un buen trabajo.

Mientras hablaba, pasamos junto al �ltimo �rbol antes del claro. Dej� que mi mano herida rozara contra los hel�chos.

��Pues lo has conseguido -dijo Edward-. Los ne�fitos se pondr�n fren�ticos, y Jasper se quedar� impresionado por la dedicaci�n que has puesto en ello. Ahora deja que te cure la mano. Te has ensuciado la herida.

��Deja que lo haga yo, por favor.

Edward me cogi� la mano y sonri� al examinarla.

��Esto ya no me molesta como antes.

Le examin� atentamente, en busca de alg�n signo de inquietud mientras me limpiaba el corte. �l segu�a respirando de forma regular, con la misma sonrisa en los labios.

���Por qu� no te molesta? -le pregunt� por fin, mientras me vendaba la mano.

�l se encogi� de hombros.

��Lo he superado.

���Que lo has superado? �Cu�ndo? �C�mo?

Trat� de recordar la �ltima vez que hab�a tenido que contener la respiraci�n cerca de m�. Lo �nico que se me ocurri� fue mi cumplea�os, en septiembre, aquella fiesta que acab� en desastre.

Edward apret� los labios; parec�a estar buscando las palabras adecuadas.

��Durante veinticuatro horas cre� que estabas muerta, Bella. Eso cambi� mi modo de ver las cosas.

���Y tambi�n cambi� la forma en que percibes mi olor?

��En absoluto. Pero� tras ver cu�les eran mis sentimientos al creer que te hab�a perdido� mis reacciones han cambiado. Todo mi ser huye aterrorizado de cualquier acci�n que pueda inspirar de nuevo ese dolor.

No supe qu� responder a eso. Edward se ri� al ver mi expresi�n.

��Supongo que la experiencia puede calificarse como instructiva.

En ese momento atraves� el claro una r�faga de viento que me ech� el pelo sobre la cara y me hizo sentir un escalofr�o.

��Bueno -dijo, cogiendo de nuevo la mochila-, ya has cumplido con tu parte -sac� mi chaquet�n de invierno y me ayud� a pon�rmelo-. Lo dem�s ya no est� en nuestras manos. �Nos vamos de acampada!

Aquel entusiasmo fingido me hizo soltar una carcajada.

Edward me cogi� la mano vendada -la otra estaba peor, a�n en cabestrillo- y nos encaminamos hacia el otro lado del claro.

���D�nde hemos quedado con Jacob?

��Aqu� mismo -se�al� hacia los �rboles que ten�amos frente a nosotros, al mismo tiempo que Jacob sal�a con paso cauteloso de entre las sombras.

No deber�a haberme sorprendido el verle en su forma humana. No s� por qu� estaba buscando un enorme lobo color casta�o.

Jacob volvi� a parecerme m�s grande, sin duda por culpa de mis expectativas. De forma inconsciente, deb� de creer que ante m� aparecer�a el Jacob de mis recuerdos, que era m�s peque�o y apacible y no me pon�a las cosas tan dif�ciles. Ten�a los brazos cruzados sobre el pecho desnudo y llevaba una prenda de abrigo en la mano. Nos mir� con gesto inexpresivo.

Edward curv� hacia abajo las comisuras de la boca.

��Tendr�a que haber otra forma mejor de hacer las cosas.

��Demasiado tarde -murmur� en tono pesimista.

Edward lanz� un suspiro.

��Hola, Jake -le salud� cuando estuvo m�s cerca.

��Hola, Bella.

���Qu� tal est�s, Jacob? -le salud� Edward.

Jacob se ahorr� los cumplidos y fue al grano:

���Adonde la llevo?

Edward sac� un mapa de un bolsillo lateral de la mochila y se lo dio. Jacob lo despleg�.

��Estamos aqu� -inform� Edward estirando el brazo para se�alar el lugar exacto. El lic�ntropo recul� instintivamente para apartarse de su mano, pero luego volvi� a enderezarse. Mi novio fingi� no darse cuenta.

��Y t� la llevar�s hasta aqu� -prosigui� Edward, trazando un camino sinuoso que segu�a las l�neas de relieve del mapa-. Apenas son quince kil�metros.

Jacob asinti� una sola vez.

��Cuando est�s m�s o menos a un kil�metro y medio, vuestro sendero se cruzar� con el m�o. Sig�elo hasta el punto de destino. �Necesitas el mapa?

��No, gracias. Conozco la zona como la palma de mi mano. Creo que s� adonde voy.

Parec�a que a Jacob le costaba m�s trabajo que a Edward mantener un tono educado y cort�s.

��Yo tomar� la ruta m�s larga. Os ver� en unas horas.

Despu�s me mir� con gesto infeliz. Esa parte del plan no le gustaba.

��Hasta luego -murmur�.

Edward desapareci� entre los �rboles, en direcci�n contraria. En cuanto se esfum�, Jacob volvi� a estar contento.

���Qu� ocurre, Bella? -me pregunt� con una amplia sonrisa.

Puse los ojos en blanco.

��La historia de mi vida.

��Entiendo -me dijo-. Una pandilla de vampiros que intentan matarte. Lo de siempre.

��Lo de siempre.

��Bueno -a�adi� mientras se pon�a el abrigo para tener las manos libres-. Nos vamos.

Hice una mueca y di un paso hacia �l.

Jacob se agach� y pas� el brazo por detr�s de mis rodillas. Mis piernas se elevaron en el aire, pero antes de que mi cabeza se estampara contra el suelo me agarr� con el otro brazo.

��Idiota -murmur�.

�l se ech� a re�r y arranc� a correr entre los �rboles. Llevaba un ritmo constante, un trote que podr�a haber mantenido cualquier humano en forma� siempre que fuera por terreno llano y sin una carga extra de cincuenta kilos.

��No hace falta que corras. Te vas a cansar.

��Correr no me cansa -Jacob respiraba con el ritmo regular de un corredor de marat�n-. Adem�s, pronto har� m�s fr�o. Espero que Edward termine de instalar el campamento antes de que lleguemos.

Toqu� con el dedo el grueso relleno de su parka.

��Pens� que t� ya no pasabas fr�o.

��Y as� es. Lo he tra�do para ti, por si acaso no ven�as equipada -mir� mi chaqueta, casi decepcionado al ver que s�-. No me gusta c�mo est� el tiempo. Me pone nervioso. �Te has fijado en que no hemos visto ning�n animal?

��La verdad es que no.

��Me imaginaba que no te dar�as cuenta. Tus sentidos est�n demasiado embotados.

Pas� por alto ese comentario.

��A Alice tambi�n le preocupa la tormenta.

��No es normal que el bosque est� tan silencioso. Hab�is elegido la peor noche para ir de acampada.

��No ha sido del todo idea m�a.

La trocha que hab�a tomado era cada vez m�s empinada, pero eso no le hizo aminorar la marcha. Saltaba con agilidad de una roca a otra, sin necesitar la ayuda de las manos. Su equilibrio era tan perfecto que me recordaba a una cabra montes.

���Qu� te has colgado del brazalete? -me pregunt�.

Mir� hacia abajo y me di cuenta de que llevaba el coraz�n de cristal boca arriba sobre la mu�eca.

Me encog� de hombros, con cierto sentimiento de culpa.

��Otro regalo de graduaci�n.

Jacob solt� un bufido.

��Ya me lo ol�a yo. Una piedra preciosa.

�Una piedra preciosa? De pronto record� la frase que Alice hab�a dejado sin terminar en el garaje. Mir� el cristal blanco y brillante e intent� acordarme de lo que hab�a comentado sobre los diamantes. �Habr�a querido decir �ya llevas un diamante de Edward�? No, imposible. Si el coraz�n era un diamante, deb�a de pesar cinco quilates o alguna burrada parecida. Edward no habr�a�

��Hace ya tiempo que no bajas a La Push -me dijo Jacob, interrumpiendo el inquietante rumbo de mis conjeturas.

��He estado muy liada -le respond�-. Y� de todos modos, creo que no habr�a ido.

Jacob torci� el gesto.

��Cre� que t� eras la compasiva y yo el rencoroso.

Me encog� de hombros.

��He pensado mucho en la �ltima vez que nos vimos. �Y t�?

��No -respond�.

Jacob se ech� a re�r.

��O est�s mintiendo, o eres la persona m�s testaruda sobre la faz de la tierra.

No me gustaba mantener una conversaci�n de esa clase en las condiciones del momento, rodeada por aquellos brazos demasiado c�lidos y sin poder evitarlo. Ten�a su cara muy cerca para mi gusto, y me habr�a gustado poder dar un paso atr�s.

��Una persona inteligente tiene en cuenta todos los aspectos de una decisi�n.

��Y yo los he tenido en cuenta -repliqu�.

��Si no has vuelto a pensar en la� eh�, conversaci�n que tuvimos la �ltima vez que viniste a verme, es que no es cierto.

��Aquella conversaci�n no es relevante para mi decisi�n.

��Hay gente que hace lo que sea para enga�arse a s� misma.

��Me he dado cuenta de que los lic�ntropos, en particular, tienen tendencia a cometer ese error. �Crees que es algo gen�tico?

���Significa eso que �l besa mejor que yo? -pregunt� Jacob. De repente, se hab�a puesto de mal humor.

��La verdad es que no sabr�a decirlo, Jake. El �nico chico al que he besado en mi vida es Edward.

��Eso sin contarme a m�.

��Yo no cuento aquello como un beso, Jacob. A m� me pareci� m�s bien una agresi�n.

��Uf� Eso suena un poco fr�o.

Me encog� de hombros. No pensaba retirarlo.

��Ya te ped� disculpas -me record�.

��Y yo te perdon� casi del todo, pero eso no cambia la forma en que recuerdo lo que pas�.

Murmur� algo ininteligible.

Durante un rato guardamos silencio; s�lo se escuchaba su r�tmica respiraci�n y el rugido del viento en las copas de los �rboles. A nuestro lado se ergu�a un escarpado farall�n de piedra gris. Seguimos por su base, que se alejaba del bosque dibujando una curva ascendente.

��Sigo creyendo que esto es una irresponsabilidad -dijo Jacob de pronto.

��No s� de qu� est�s hablando, pero te equivocas.

��Pi�nsalo, Bella. Seg�n t�, en toda tu vida s�lo has besado a una persona, que ni siquiera es una persona de verdad, y dices que con eso te vale. �C�mo sabes que eso es lo que quieres? �No deber�as salir con otra gente?

Mantuve la voz calmada.

��S� perfectamente lo que quiero.

��Entonces no ser�a tan malo que lo confirmaras. Tal vez tendr�as que intentar besar a alguien m�s. S�lo por comparar� ya que lo que ocurri� el otro d�a no cuenta. Podr�as besarme a m�, por ejemplo. No me importa que me utilices para experimentar.

Me apret� contra el pecho, de modo que mi rostro qued� a�n m�s cerca del suyo. Estaba sonriendo por su propio chiste, pero yo no pensaba correr ning�n riesgo.

��No juegues conmigo, Jake, o juro que cuando Edward intente partirte la cara no le detendr�.

En mi voz hab�a un timbre de p�nico que le hizo sonre�r m�s.

��Si t� me pides que te bese, �l no tendr� raz�n para enfadarse. �No dijo que no pasaba nada?

��Si crees que voy a ped�rtelo, aguarda sentado, Jake. Aunque seas un hombre lobo, te vas a cansar de esperar.

��Pues s� que est�s hoy de mal caf�.

��Me pregunto por qu� ser�.

��A veces, pienso que te gusto m�s como lobo.

��Pues mira, s�, a veces yo tambi�n lo creo. Es posible que tenga que ver con que cuando eres lobo no puedes abrir el pico.

Frunci� los labios con gesto pensativo.

��No, dudo que sea por eso. Me parece que te resulta m�s f�cil estar cerca de m� cuando no soy humano porque as� no tienes que fingir que no te atraigo.

Me qued� boquiabierta al o�rle; pero, al darme cuenta, cerr� la boca y rechin� los dientes.

El lo oy�, y sonri� de oreja a oreja en gesto de victoria.

Respir� hondo antes de hablar.

��No. Estoy bien segura de que es porque no puedes hablar.

Jacob suspir�.

���Nunca te cansas de enga�arte a ti misma? Sabes de sobra que siempre me tienes presente en tu cabeza. F�sicamente, quiero decir.

���C�mo podr�a alguien no tenerte presente f�sicamente, Jacob? -le pregunt�-. Eres un monstruo gigante que se niega a respetar el espacio vital de los dem�s.

��Te pongo nerviosa, pero s�lo cuando soy humano. Te sientes m�s c�moda cerca de m� cuando soy un lobo.

��El nerviosismo no es lo mismo que la irritaci�n.

Jacob se me qued� mirando por un instante. Aminor� la marcha, y su gesto de diversi�n desapareci�. Entrecerr� los ojos, que se volvieron negros bajo la sombra de sus cejas. Su respiraci�n, tan regular mientras corr�a, empez� a acelerarse. Lentamente, agach� la cara y la arrim� a la m�a.

Le mir� a los ojos. Supe con exactitud lo que pretend�a.

��Es tu cara -le record�.

Solt� una carcajada y empez� a aligerar el ritmo de nuevo.

��Prefiero no pelearme con tu vampiro esta noche. En cualquier otro momento me dar�a igual, pero ma�ana los dos tenemos un trabajo que hacer, y no quiero dejar a los Cullen con uno menos.

Un repentino ataque de verg�enza hizo que se me demudara el gesto.

��Lo s�, lo s� -me dijo, malinterpretando mi expresi�n-. Crees que podr�a conmigo.

Me sent�a incapaz de hablar. Era yo, y no Jacob, quien iba a dejarles con uno menos. �Y si alguien resultaba herido por culpa de mi debilidad? �O si, por el contrario, me mostraba valiente y Edward�? No quer�a ni pensarlo.

���Qu� te pasa, Bella? -su gesto dej� de ser jocoso y bravuc�n, y debajo apareci� el Jacob que yo conoc�a, como si se hubiese quitado una m�scara-. Si he dicho algo que te ha molestado, quiero que sepas que s�lo estaba bromeando. No era mi intenci�n decir nada que� Oye, �est�s bien? No llores, Bella -me pidi�.

Intent� dominarme.

��No voy a llorar.

���Qu� es lo que he dicho?

��No es nada que hayas dicho, es� Es por mi culpa. He hecho algo� terrible.

Me mir� aturdido, con los ojos como platos.

��Edward no va a luchar ma�ana -le expliqu� en susurros-. Le he obligado a quedarse conmigo. �Soy una cobarde asquerosa!

Jacob arrug� el ce�o.

���Y crees que no va a salir bien? �Piensas que te van a encontrar aqu�? �Es que sabes algo que yo no sepa?

��No, no. Eso no me da miedo. Es que� no puedo dejarle ir. Si no regresara� -me estremec�, y tuve que cerrar los ojos para ahuyentar esa idea.

Jacob se qued� callado. Yo segu� hablando, sin abrir los ojos y en voz baja.

��Si alguien resulta herido, la culpa siempre ser� m�a. Y aunque ninguno� Me se portado fatal. Pero ten�a que hacerlo, ten�a que convencerle de que se quedara conmigo. Estoy segura de que �l no me lo va a echar en cara, pero yo sabr� siempre qu� cosas soy capaz de hacer -me sent� un poco mejor al purgar todo eso de mi interior, aunque tan s�lo se lo pudiera confesar a Jacob.

�l resopl�. Abr� los p�rpados despacio, y me entristeci� ver que hab�a vuelto a enfundarse aquella m�scara de dureza.

��No puedo creer que haya dejado que le convenzas para que no participe. Yo no me perder�a esto por nada del mundo.

��Lo s� -repuse con un suspiro.

��De todas formas, eso no quiere decir nada -empez� a recular-. No significa que te quiera m�s que yo.

��Pero t� no te habr�as quedado conmigo, aunque te lo hubiese suplicado.

Arrug� los labios por un instante, y me pregunt� si iba a intentar negarlo. Los dos sab�amos cu�l era la verdad.

��Pero s�lo porque yo te conozco mejor -respondi� por fin-. Todo va a ir como la seda. Y aunque me lo pidieras y te dijera que no, s� que despu�s no te enfadar�as tanto conmigo.

��Quiz� tengas raz�n. Si todo saliera bien, a lo mejor no me enfadar�a contigo. Pero aun as�, todo el tiempo que est�s fuera voy a estar muerta de preocupaci�n. Me voy a volver loca.

���Por qu�? -me pregunt� con brusquedad-. �Qu� m�s te da si me ocurre algo?

��No digas eso. Sabes de sobra cu�nto significas para m�. Lamento que no sea de la forma en que t� querr�as, pero as� son las cosas. Eres mi mejor amigo. Al menos, antes lo eras. Y a�n sigues si�ndolo� cuando bajas la guardia.

Jacob puso aquella sonrisa de anta�o, la que yo adoraba.

��Siempre lo ser� -me prometi�-. Incluso aunque no� aunque no me comporte tan bien como deber�a. Pero, en el fondo de mi ser, siempre estar� contigo.

��Lo s�. Si no, �por qu� crees que aguanto todas tus chorradas?

Jacob se ri� conmigo, pero despu�s su mirada se entristeci�.

���Cu�ndo te vas a dar cuenta por fin de que tambi�n est�s enamorada de m�?

��Siempre tienes que arruinar un buen momento.

��No digo que no le ames a �l, no soy tonto, pero se puede querer a m�s de una persona a la vez, Bella. Es algo que pasa a menudo.

��Yo no soy un lobo chiflado como t�, Jacob.

Al ver que arrugaba la nariz, estuve a punto de pedir disculpas por lo que acababa de decir; pero �l cambi� de tema.

��No estamos muy lejos. Puedo olerle.

Suspir� aliviada.

Jacob malinterpret� el significado de mi suspiro.

��Ir�a m�s despacio, Bella, pero supongo que querr�s estar a cubierto antes de que eso se nos venga encima.

Los dos levantamos la mirada al cielo.

Por el oeste se acercaba un s�lido muro de nubes p�rpura, casi negras, y el bosque se sum�a en sombras a su paso.

���Guau! -murmur�-. Ser� mejor que te des prisa, Jake. Querr�s llegar a casa antes de que la tormenta descargue.

��No me voy a casa.

Me qued� mir�ndole, exasperada.

��No vas a acampar con nosotros.

��Si te refieres al pie de la letra, no, no pienso meterme en vuestra tienda. Prefiero la tormenta antes que ese olor. Pero seguro que tu chupasangres querr� mantenerse en contacto con la manada para coordinar las acciones, as� que yo, amablemente, voy a facilitarle ese servicio.

��Cre�a que �se era el trabajo de Seth.

��El se har� cargo de ese cometido ma�ana, durante la batalla.

Cuando me la record�, guard� silencio por un instante. Me qued� mirando a Jacob; de repente, volv�a a estar tan preocupada como antes.

��Supongo que, ya que est�s aqu�, no hay forma de convencerte de que te quedes� -le dije-. �Y si me pongo a suplicarte, o te ofrezco convertirme en tu esclava el resto de mi vida?

��Suena tentador, pero no. Aun as�, debe de ser divertido verte suplicar. Si quieres, puedes intentarlo.

���Es que no hay nada que pueda decir para convencerte?

��No. A menos que puedas prometerme una batalla mejor. En cualquier caso, quien da las �rdenes es Sam.

Eso me record� algo.

��Edward me dijo algo el otro d�a� sobre ti.

Jacob se alarm�.

��Seguro que era mentira.

���Ah, s�? �Entonces no eres el segundo al mando de la manada?

Jacob parpade�. Se qued� p�lido por la sorpresa.

��Ah, �era eso?

���Por qu� no me lo has dicho nunca?

���Por qu� iba a hacerlo? No es gran cosa.

��No lo s�. �Por qu� no? Es interesante. �C�mo funciona? �C�mo es que Sam ha acabado de macho Alfa y t� de� de macho Beta?

Jacob se ri� de los t�rminos que se me acababan de ocurrir.

��Sam es el primero, el mayor. Es l�gico que �l tome el mando.

Arrugu� la frente.

��Pero entonces, �el segundo no deber�a ser Jared, o Paul? Fueron los siguientes en transformarse.

��Bueno, es complicado de explicar -se evadi�.

��Int�ntalo.

Jacob exhal� un suspiro.

��Tiene m�s que ver con el linaje. Ya s� que est� un poco pasado de moda. �Qu� m�s da qui�n era tu abuelo? Pero es as�.

Entonces record� algo que Jacob me hab�a dicho mucho tiempo atr�s, antes de que ninguno de los dos supi�ramos nada sobre hombres lobo.

���No me dijiste que Ephraim Black fue el �ltimo jefe que hab�an tenido los quileute?

��S�, es cierto. �l era el Alfa. �Sab�as que te�ricamente Sam es ahora el jefe de toda la tribu? -solt� una carcajada-. Qu� tradiciones tan est�pidas.

Cavil� sobre ello durante un instante, tratando de encajar todas las piezas.

��Pero tambi�n me dijiste que la gente escuchaba a tu padre m�s que a ninguna otra persona del Consejo por ser nieto de Ephraim, �no?

���Adonde quieres ir a parar?

��Bueno, si tiene que ver con el linaje� �No deber�as ser t� el jefe?

Jacob no me respondi�. Se qued� mirando al bosque, cada vez m�s tenebroso, como si de pronto necesitara concentrarse para saber por d�nde iba.

���Jake?

��No, �se es el trabajo de Sam -mantuvo los ojos clavados en el agreste sendero que segu�amos.

���Por qu�? Su bisabuelo era Levi Uley, �no? �Levi no era tambi�n un Alfa?

��S�lo hay un Alfa -respondi� de forma autom�tica.

��Entonces, �qu� era Levi?

��Un Beta, supongo -resopl� al pronunciar el t�rmino con que le hab�a bautizado-. Como yo.

��Eso no tiene sentido.

��Tampoco importa.

��S�lo quiero entenderlo.

Jacob se decidi� por fin a mirarme, y al verme confusa volvi� a suspirar.

��S�. Se supone que yo deber�a ser el Alfa.

Frunc� el ce�o.

���Es que Sam no ha querido renunciar?

��No es eso. Es que yo no he querido ascender.

���Por qu� no?

Jacob puso un gesto de contrariedad ante mis preguntas. Que se aguante, pens�, ahora le toca a �l sentirse inc�modo.

��No quer�a nada de esto, Bella. No quer�a que las cosas cambiaran. No me apetec�a ser un jefe legendario ni formar parte de una manada de hombres lobo, y mucho menos ser su l�der. Cuando Sam me lo ofreci�, lo rechac�.

Me qued� pensando en eso un buen rato. Jacob, sin interrumpir mis cavilaciones, volvi� a escrutar las tinieblas del bosque.

��Yo cre� que eras feliz, que estabas contento con tu situaci�n -le dije, por fin.

Jacob sonri� para tranquilizarme.

��S�, no est� tan mal. A veces es emocionante, como lo de ma�ana. Pero al principio fue como si me hubieran reclutado para una guerra de cuya existencia no sab�a nada. No me dejaron elegir. Fue algo irrevocable -se encogi� de hombros-. De todos modos, supongo que ahora estoy contento. Ten�a que ser as� y, adem�s, �en qui�n m�s pod�a confiar para tomar la decisi�n? No hay nadie mejor que uno mismo.

Me qued� mirando a mi amigo con una inesperada sensaci�n de respeto. Era mucho m�s maduro de lo que hab�a cre�do hasta entonces. Igual que me hab�a pasado con Billy la otra noche junto a la hoguera, hab�a una grandeza en �l que nunca habr�a sospechado.

��El jefe Jacob -murmur�, sonriendo ante el sonido de esas tres palabras juntas.

�l puso los ojos en blanco.

En ese momento, el viento sacudi� con fuerza los �rboles, tan g�lido como si bajara soplando de un glaciar. Los fuertes crujidos de la madera resonaron en el monte. Aunque la luz se debilitaba a medida que aquella tenebrosa nube cubr�a el cielo, pude distinguir unos peque�os copos blancos que revoloteaban sobre nosotros.

Jacob apret� el paso y concentr� toda su atenci�n en el suelo mientras corr�a a toda velocidad. Me acurruqu� contra su pecho para protegerme de aquella molesta nevada.

Minutos despu�s, Jacob lleg� al lado de sotavento del farall�n, y vimos la peque�a tienda montada contra la pared de roca, al abrigo de la tempestad. Los copos ca�an en remolinos sobre nosotros, pero el vendaval era de tal intensidad que no dejaba que se posaran en ning�n sitio.

���Bella! -grit� Edward con alivio. Le sorprendimos dando paseos nerviosos por aquel reducido claro.

Apareci� a mi lado como un rayo, tan r�pido que apenas lo vi como un borr�n. Jacob se encogi� sobresaltado, y despu�s me dej� en el suelo. Edward hizo caso omiso a su reacci�n y me abraz� con fuerza.

��Gracias -dijo Edward por encima de mi cabeza. Su tono era sincero-. Has sido m�s r�pido de lo que me esperaba. Te lo agradezco de veras.

Me gir� para observar la respuesta de Jacob, que se limit� a encogerse de hombros; toda cordialidad se hab�a esfumado de su rostro.

��Ll�vala dentro. Esto va a ir a peor: se me est�n poniendo de punta los pelos de la cabeza. �Esta tienda es segura?

��S�lo me ha faltado soldarla a la roca.

��Bien.

Jacob alz� la mirada al cielo, que ahora estaba negro por la tormenta y salpicado de remolinos de nieve. Sus ollares se ensancharon.

��Voy a transformarme -anunci�-. Quiero saber c�mo va todo por casa.

Colg� el abrigo en una rama corta y ancha y se adentr� en las tinieblas del bosque sin volver la vista atr�s.

La tienda de campa�a se estremeci� bajo el azote del viento, y yo con ella.

El term�metro ca�a en picado. Una gelidez punzante atravesaba el saco de dormir y la chaqueta, estaba helada a pesar de hallarme completamente vestida, incluso con las botas de monta�a anudadas. �C�mo pod�a hacer tanto fr�o? �C�mo pod�a seguir bajando la temperatura? Tendr�a que parar alguna vez, �no?

���Qu-u� hooora es? -me esforc� en pronunciar las palabras, una tarea casi imposible con aquel casta�eteo de dientes.

��Las dos -contest� Edward, sentado lo m�s lejos posible de m�

�en aquel espacio tan exiguo, temeroso casi de respirar cerca, teniendo en cuenta lo helada que estaba. El interior de la tienda estaba demasiado oscuro para que distinguiera su rostro con claridad, pero su voz sonaba desesperada por la preocupaci�n, la indecisi�n y el chasco.

��Quiz�

��No, estoy bbbien, la werdad. No qqquiero salir ffuera.

Ya hab�a intentado convencerme al menos una docena de veces de que sali�ramos pitando de all�, pero a m� me aterrorizaba la perspectiva de abandonar el refugio. Si ya hac�a fr�o en la tienda, donde me encontraba a resguardo del viento rugiente, pod�a imaginarme lo horrible que ser�a si sali�ramos corriendo al exterior.

Y adem�s dar�a al traste con todos los esfuerzos hechos durante la tarde. �Tendr�amos tiempo suficiente para recuperarnos cuando pasara la tormenta? �Y si no se acababa? Era il�gico moverse ahora. Pod�a sobrevivir a toda una noche de tiritona.

Me preocupaba que se hubiera perdido el rastro que hab�a dejado, pero �l me prometi� que los monstruos que ven�an lo encontrar�an con facilidad.

���Qu� puedo hacer yo? -me dijo, en tono de s�plica.

Yo me limit� a sacudir la cabeza.

En el exterior, bajo la nieve, Jacob aullaba de frustraci�n.

��Vwete dee aqu� -le orden� de nuevo.

��S�lo est� preocupado por ti -me tradujo Edward-. Se encuentra bien. Su cuerpo est� preparado para capear esto.

��E-e-e-e-e.

Quise decirle que aun as� deb�a marcharse, pero la idea se me qued� enganchada entre los dientes. Me esforc�, y estuve a punto de despellejarme la lengua en el intento. Al menos, Jacob s� parec�a estar bien equipado para la nieve, mejor incluso que el resto de su manada, ya que su piel cobriza era m�s gruesa y gre�uda. Me pregunt� a qu� se deber�a eso.

Jacob volvi� a gimotear, en tonos muy agudos, un lamento que crispaba los nervios.

���Qu� quieres que haga? -gru�� Edward, demasiado nervioso ya para andarse con delicadezas-. �Que la saque con la que est� cayendo? No s� en qu� puedes ser t� �til. �Por qu� no vas por ah� a buscarte un sitio m�s caliente o lo que sea?

��Estoy bbbieenn -protest�.

A juzgar por el gru�ido de Edward y el enmudecimiento del aullido que sonaba fuera de la carpa no hab�a conseguido convencer a nadie. El viento zarande� la tienda con fuerza y yo me estremec� a su ritmo.

Un aullido repentino desgarr� el rugido del viento y me cubr� los o�dos para no escuchar el ruido. Edward puso mala cara.

��Eso apenas va a servir de nada -mascull�-, y es la peor idea que he o�do en mi vida -a�adi� en voz m�s alta.

��Mejor que cualquier cosa que se te haya ocurrido a ti, seguro -repuso Jacob; me llev� una gran sorpresa al o�r su voz humana-. ��Por qu� no vas por ah� a buscarte un sitio m�s caliente?� -remed� entre refunfu�os-. �Qu� te crees que soy? �Un san bernardo?

O� el zumbido de la cremallera de la entrada de la carpa al abrirse.

Jacob la descorri� lo menos que pudo, pero le fue imposible penetrar en la tienda sin que por la peque�a abertura se colara el aire glacial y unos cuantos copos de nieve, que cayeron al piso de lona. Me agit� de una forma tan violenta que el temblor se transform� en una convulsi�n en toda regla.

��Esto no me gusta nada -mascull� Edward mientras Jacob volv�a a cerrar la cremallera de la entrada-. Lim�tate a darle el abrigo y sal de aqu�.

Mis ojos se hab�an adaptado lo suficiente para poder distinguir las formas. Vi que Jacob tra�a el anorak que hab�a estado colgado de un �rbol al lado de la tienda.

Intent� preguntar que de qu� estaban hablando, pero todo lo que sali� de mis labios fue �qqquuqqquu�, ya que el temblequeo me hac�a tartamudear de forma descontrolada.

��El anorak es para ma�ana, ahora tiene demasiado fr�o para que pueda calentarse por s� misma. Est� helada -se dej� caer al suelo junto a m�-. Dijiste que ella necesitaba un lugar m�s caliente y aqu� estoy yo -Jacob abri� los brazos todo lo que le permiti� la anchura de la tienda. Como era habitual cuando corr�a en forma de lobo, s�lo llevaba la ropa justa: unos pantalones, sin camiseta ni zapatos.

��Jjjjaakkee, ttteee vas a cccoonnggelar -intent� protestar.

��Lo dudo mucho -contest� �l alegremente-. He conseguido alcanzar casi cuarenta y tres grados estos d�as, parezco una tostadora. Te voy a tener sudando en un pispas.

Edward rugi�, pero Jacob ni siquiera se volvi� a mirarle. En lugar de eso, se acuclill� a mi lado y empez� a abrir la cremallera de mi saco de dormir.

La mano blanca de Edward aprision� de repente el hombro de Jacob, sujet�ndole, blanco niveo contra piel oscura. La mand�bula de Jacob se cerr� con un golpe audible, se le dilataron las aletas de la nariz y su cuerpo rehuy� el fr�o contacto. Los largos m�sculos de sus brazos se flexionaron autom�ticamente en respuesta.

��Qu�tame las manos de encima -gru�� entre dientes.

��Pues qu�taselas t� a ella -respondi� Edward con tono de odio.

��Nnnnooo luuuch�is -supliqu�. Me sacudi� otro estremecimiento. Parec�a que se me iban a partir los dientes de lo fuerte que chocaban unos contra otros.

��Estoy seguro de que ella te agradecer� esto cuando los dedos se le pongan negros y se le caigan -repuso Jacob con brusquedad.

Edward dud�, pero al final solt� a su rival y regres� a su posici�n en la esquina.

��Cuida lo que haces -advirti� con voz fr�a y aterradora.

Jacob se ri� entre dientes.

��Hazme un sitio, Bella -dijo mientras bajaba un poco m�s la cremallera.

Le mir� indignada. Ahora entend�a la virulenta reacci�n de Edward.

��N-n-n-no -intent� protestar.

��No seas est�pida -repuso, exasperado-. �Es que quieres dejar de tener diez dedos?

Embuti� su cuerpo a la fuerza en el peque�o espacio disponible, forzando la cremallera a cerrarse a su espalda.

Y entonces tuve que cejar en mis objeciones, no ten�a ganas de soltar ni una m�s. Estaba muy calentito. Me rode� con sus brazos y me apret� contra su pecho desnudo de manera c�moda y acogedora. El calor era irresistible, como el aire cuando has pasado sumergido demasiado tiempo. Se encogi� cuando apret� con avidez mis dedos helados contra su piel.

��Ay, Bella, me est�s congelando -se quej�.

��Lo ssssienttoo -tartamude�.

��Intenta relajarte -me sugiri� mientras otro estremecimiento me atravesaba con violencia-. Te caldear�s en un minuto. Aunque claro, te calentar�as mucho antes si te quitaras la ropa.

Edward gru�� de pronto.

��Era s�lo un hecho constatable -se defendi� Jacob-. Cuesti�n de mera supervivencia, nada m�s.

��Ca-calla ya, Ja-jakee -repuse enfadada, aunque mi cuerpo no hizo amago de apartarse de �l-. Nnnnadie nnnnecesssita to-todos los de-dedddos.

��No te preocupes por el chupasangres -sugiri� Jacob, pagado de s� mismo-. �nicamente est� celoso.

��Claro que lo estoy -intervino Edward, cuya voz se hab�a vuelto de nuevo de terciopelo, controlada, un murmullo musical en la oscuridad-. No tienes la m�s ligera idea de cu�nto desear�a hacer lo que est�s haciendo por ella, chucho.

��As� son las cosas en la vida -coment� Jacob en tono ligero, aunque despu�s se torn� amargo-. Al menos sabes que ella querr�a que fueras t�.

��Cierto -admiti� Edward.

Los temblores fueron amainando y se volvieron soportables mientras ellos discut�an.

��Ya -exclam� Jacob, encantado-. �Te sientes mejor?

Al fin pude articular con claridad.

��S�.

��Todav�a tienes los labios azules -reflexion� Jacob-. �Quieres que te los caliente tambi�n? S�lo tienes que pedirlo.

Edward suspir� profundamente.

��Comp�rtate -le susurr�, apretando la cara contra su hombro.

Se encogi� de nuevo cuando mi piel fr�a entr� en contacto con la suya y yo sonre�a con una cierta satisfacci�n vengativa.

Ya me hab�a templado y me hallaba c�moda dentro del saco de dormir. El cuerpo de Jacob parec�a irradiar calor desde todos lados, quiz� tambi�n porque hab�a metido en el interior del saco su enorme corpach�n. Me quit� las botas en dos tirones y presion� los dedos de los pies sobre sus piernas. Dio un respingo, pero despu�s lade� la cabeza para apretar su mejilla c�lida contra mi oreja entumecida.

Me di cuenta de que la piel de Jacob ten�a un olor a madera, almizcle�o, que era muy apropiado para el lugar donde nos encontr�bamos, en mitad de un bosque. Resultaba estupendo. Me pregunt� si los Cullen y los quileute no estaban todo el d�a con esta monserga del olor simplemente por puro prejuicio, ya que para m�, todos ellos ol�an de forma magn�fica.

La tormenta aullaba en el exterior como si fuera un animal atacando la tienda, pero ahora ya no me inquietaba. Jacob estaba a salvo del fr�o, igual que yo. Adem�s, estaba demasiado cansada para preocuparme por nada, fatigada de estar despierta hasta tan tarde y dolorida por los espasmos musculares. Mi cuerpo se relaj� con lentitud mientras me descongelaba, parte por parte y despu�s se qued� flojo.

���Jake? -musit� medio dormida-. �Puedo preguntarte algo? No estoy de broma ni nada parecido. �Es s�lo curiosidad, nada m�s� -eran las mismas palabras que �l hab�a usado en mi cocina� no pod�a recordar ya cu�nto tiempo hac�a de eso.

��Claro -ri� entre dientes al darse cuenta y recordar.

���Por qu� tienes m�s pelo que los dem�s? No me contestes si te parece una groser�a -no conoc�a qu� reglas de etiqueta reg�an en la cultura lupina.

��Porque mi pelo es m�s largo -contest�, divertido. Al menos mi pregunta no le hab�a ofendido. Sacudi� la cabeza de forma que su pelo sin recoger, que ahora ya le llegaba hasta la barbilla, me golpe� la mejilla.

��Ah -me sorprendi�, pero la verdad es que ten�a sentido. As� que �se era el motivo por el cual ellos se rapaban al principio, cuando se un�an a la manada-. �Por qu� no te lo cortas? �Te gusta ir lleno de gre�as?

Esta vez no me respondi� enseguida, y Edward se ri� a la sordina.

��Lo siento -intervine, haciendo un alto para bostezar-. No pretend�a ser indiscreta. No tienes por qu� contestarme.

Jacob profiri� un sonido enfurru�ado.

��Bah, �l te lo va a contar de todos modos, as� que mejor te lo digo yo� Me estaba dejando crecer el pelo porque� me parec�a que a ti te gustaba m�s largo.

��Oh -me sent� inc�moda-. Esto� yo� me gusta de las dos maneras, Jake. No tienes por qu� molestarte.

�l se encogi� de hombros.

��De todas formas ha venido muy bien esta noche, as� que no te preocupes por eso.

No ten�a nada m�s que decir. Se hizo un silencio prolongado en medio del cual los p�rpados me pesaban cada vez m�s y al final, agotada, cerr� los ojos. El ritmo de mi respiraci�n disminuy� hasta alcanzar una cadencia regular.

��Eso est� bien, cielo, duerme -susurr� Jacob.

Yo suspir�, satisfecha, ya casi inconsciente.

��Seth est� aqu� -inform� Edward a Jacob con un hilo de voz; de pronto, comprend� el asunto de los aullidos.

��Perfecto. Ahora ya puedes estar al tanto de lo que pasa mientras yo cuido a tu novia por ti.

Edward no replic�, pero yo gru�� medio grogui.

��D�jalo ya -mascull� entre dientes.

Todo se qued� tranquilo entonces, al menos dentro de la tienda. Fuera, el viento aullaba de forma enloquecedora al pasar entre los �rboles. La estructura met�lica vibraba de tal modo que resultaba imposible pegar ojo. Una racha de viento y nieve soplaba cada vez que estaba a punto de sumirme en la inconsciencia, zarandeando de forma repentina las varillas de sujecci�n. Me sent�a fatal por el lobo, el chico que estaba all� fuera, quieto en la nieve.

Mi mente vag� mientras permanec�a a la espera de conciliar el sue�o. Aquel peque�o y c�lido lugar me hac�a recordar los primeros tiempos con Jacob y c�mo sol�an ser las cosas cuando �l era mi sol de repuesto, la calidez que hac�a que mereciera la pena vivir mi vida vac�a. Ya hab�a pasado mucho tiempo desde que pensara en Jacob de ese modo, pero aqu� estaba �l de nuevo, proporcion�ndome su calor.

���Por favor! -mascull� Edward-. �Si no te importa�!

���Qu�? -respondi� Jacob entre susurros, sorprendido.

���No crees que deber�as intentar controlar tus pensamientos? -el bajo murmullo de Edward sonaba furioso.

��Nadie te ha dicho que escuches -cuchiche� Jacob desafiante, aunque algo avergonzado-. Sal de mi cabeza.

��Ya me gustar�a, ya. No tienes idea de a qu� volumen suenan tus peque�as fantas�as. Es como si me las estuvieras gritando.

��Intentar� bajarlas de tono -repuso Jacob con sarcasmo.

Hubo una corta pausa en silencio.

��S� -contest� Edward a un pensamiento no expresado en voz alta, con un murmullo tan bajo que casi no lo capt�-. Tambi�n estoy celoso de eso.

��Ya me lo imaginaba yo -susurr� Jacob, petulante-. Igualar las apuestas hace que el juego adquiera m�s inter�s, �no?

Edward se ri� entre dientes.

��Sue�a con ello si quieres.

��Ya sabes, Bella todav�a podr�a cambiar de idea -le tent� Jacob-. Eso, teniendo en cuenta todas las cosas que yo puedo hacer con ella y t� no. Al menos, claro, sin matarla.

��Du�rmete, Jacob -mascull� Edward-. Est�s empezando a ponerme de los nervios.

��S�, creo que lo har�. Aqu� se est� la mar de a gusto.

Edward no contest�.

Yo estaba ya demasiado ida como para pedirles que dejaran de hablar de m� como si no estuviera presente. La conversaci�n hab�a adquirido una cualidad casi on�rica y no estaba segura de si estaba o no despierta del todo.

��Ojal� pudiera -repuso Edward despu�s de un momento, contestando una pregunta que yo no hab�a o�do.

��Pero �ser�as sincero?

��Siempre puedes curiosear a ver qu� pasa -el tonillo zumb�n de Edward me hizo preguntarme si me estaba perdiendo alg�n chiste.

��Bien, t� ves dentro de mi cabeza. D�jame echar una miradita dentro de la tuya esta noche; eso ser�a justo -repuso Jacob.

��Tu mente est� llena de preguntas. �Cu�les quieres que conteste?

��Los celos� deben de estar comi�ndote. No puedes estar tan seguro de ti mismo como parece. A menos que no tengas ning�n tipo de sentimientos.

��Claro que s� -admiti� Edward, y ya no parec�a divertido en absoluto-. Justo en estos momentos lo estoy pasando tan mal que apenas puedo controlar la voz, pero de todos modos es mucho peor cuando no la acompa�o, las veces en que ella est� contigo y no puedo verla.

���Piensas en esto todo el tiempo? -susurr� Jacob-. �No te resulta dif�cil concentrarte cuando ella no est�?

��S� y no -respondi� Edward; parec�a decidido a contestar con sinceridad-. Mi mente no funciona exactamente igual que la tuya. Puedo pensar en muchas cosas a la vez. Eso significa que puedo pensar siempre en ti y en si es contigo con quien est� cuando parece tranquila y pensativa.

Ambos se quedaron callados durante un minuto.

��S�, supongo que piensa en ti a menudo -murmur� Edward en respuesta a los pensamientos de Jacob-, con m�s frecuencia de la que me gustar�a. A Bella le preocupa que seas infeliz. Y no es que t� no lo sepas, ni tampoco que no lo uses de forma deliberada.

��Debo usar cuanto tenga a mano -contest� Jacob en un bisbiseo-. Yo no cuento con tus ventajas, ventajas como la de saber que ella est� enamorada de ti.

��Eso ayuda -coment� Edward con voz dulce.

Jacob se puso desafiante.

��Pero Bella tambi�n me quiere a m�, ya lo sabes -Edward no contest� y Jacob suspir�-. Aunque no lo sabe.

��No puedo decirte si llevas raz�n.

���Y eso te molesta? �Te gustar�a ser capaz de saber tambi�n lo que ella piensa?

��S� y no, otra vez. A ella le gusta m�s as�, y aunque algunas veces me vuelve loco, prefiero que Bella sea feliz.

El viento intentaba arrancar la tienda, sacudi�ndola como si hubiera un terremoto. Jacob cerr� sus brazos a mi alrededor, protegi�ndome.

��Gracias -susurr� Edward-. Aunque te suene raro, supongo que me alegro de que est�s aqu�, Jacob.

��Si quieres decir que tanto como a m� me encantar�a matarte, yo tambi�n estoy contento de que ella se haya calentado, �vale?

��Es una tregua algo inc�moda, �no?

El murmullo de Jacob se volvi� repentinamente engre�do.

��Ya s� que est�s tan loco de celos como yo.

��Pero no soy tan est�pido como para hacer una bandera de ello, como t�. No ayuda mucho a tu caso, ya sabes.

��Tienes m�s paciencia que yo.

��Es posible. He tenido cien a�os de plazo para ejercitarla. Los cien a�os que llevo esper�ndola.

��Bueno, y� �en qu� momento decidiste jugarte el punto del buen chico lleno de paciencia?

��Cuando me di cuenta del da�o que le hac�a verse obligada a elegir. En general no me es dif�cil ejercer este tipo de control. La mayor�a de las veces soy capaz de sofocar� los sentimientos poco civilizados que siento por ti con bastante facilidad. Algunas veces ella cree ver en mi interior, pero no puedo estar seguro de eso.

��Pues yo creo, simplemente, que te preocupa el hecho de que si la obligaras a elegir de verdad, no te escoger�a a ti.

Edward no contest� con rapidez.

��Eso es verdad en parte -admiti� al fin-, pero s�lo una peque�a parte. Todos tenemos nuestros momentos de duda. Pero lo que de verdad me preocupaba era que ella se hiciera da�o intentando escaparse para verte. Despu�s de que acept� que, m�s o menos, estaba segura contigo, tan segura al menos como ella puede estar, me pareci� mejor dejar de llevarla al l�mite.

Jacob suspir�.

��Ya le he dicho a ella todo esto, pero no me cree.

��Lo s� -son� como si Edward estuviera sonriendo.

��T� te crees que lo sabes todo -mascull� Jacob entre dientes.

��Yo no conozco el futuro -dijo Edward, con la voz de repente insegura.

Se hizo una larga pausa.

���Qu� har�as si ella cambiara de idea? -le pregunt� Jacob.

��Tampoco lo s�.

Jacob se ri� bajito entre dientes.

���Intentar�as matarme? -coment� sarc�sticamente, como si dudara de la capacidad de Edward para hacerlo.

��No.

���Por qu� no? -el tono de Jacob era todav�a de burla.

���De verdad crees que buscar�a hacerle da�o de esa manera?

Jacob dud� durante unos momentos y despu�s suspir�.

��S�, tienes raz�n. Ya s� que la tienes, pero algunas veces�

���te resulta una idea fascinante.

Jacob apret� la cara contra el saco de dormir para sofocar sus risas.

��Exactamente -admiti� al final.

Aquel sue�o estaba resultando de lo m�s esperp�ntico. Me pregunt� si no ser�a el viento incesante el que me hac�a imaginar todos estos murmullos, salvo que el viento parec�a gritar m�s que susurrar.

���Y c�mo ser�a?, me refiero a lo de perderla� -inquiri� Jacob despu�s de un tranquilo interludio y sin que hubiera ni el m�s leve rastro de humor en su voz repentinamente ronca-. �C�mo fue cuando pensaste que la hab�as perdido para siempre? �C�mo te las� apa�aste?

��Es muy dif�cil para m� hablar de ello -admiti� el vampiro. El lic�ntropo esper�-. Ha habido dos ocasiones en las que he pensado eso -Edward habl� a un ritmo m�s lento de lo habitual-. Aquella vez en que cre� que pod�a dejarla, fue casi� casi insoportable. Pens� que Bella me olvidar�a y que ser�a como si no me hubiera cruzado con ella jam�s. Durante unos seis meses fui capaz de estar lejos sin romper mi promesa de no interferir en su vida. Casi lo consegu� Luchaba contra la idea, pero sab�a que a la larga no vencer�a; ten�a que regresar, aunque s�lo fuera para saber c�mo estaba. O al menos eso era lo que me dec�a a m� mismo. Y si la encontraba razonablemente feliz� Me gustar�a pensar que, en ese caso, habr�a sido capaz de marcharme otra vez.

�Pero ella no era feliz, as� que me habr�a quedado. Y claro, este es el modo en que me ha convencido para quedarme con ella ma�ana. Hace un rato t� te estabas preguntando qu� era lo que me motivaba� y por qu� ella se sent�a tan innecesariamente culpable. Me recuerda lo que le hice cuando me march�, lo que le seguir� haciendo si me marcho. Ella se siente fatal por sentirse as�, pero lleva raz�n. Yo nunca podr� compensarle por aquello, pero tampoco dejar� de intentarlo, de todos modos.

Jacob no respondi� durante unos momentos, bien porque estaba escuchando la tormenta o bien porque a�n no hab�a asimilado aquellas palabras, no supe el motivo.

���Y aquella otra vez, cuando pensaste que hab�a muerto? �Qu� sentiste? -susurr� Jacob con cierta rudeza.

��S� -Edward contest� a esta pregunta de forma distinta-. Posiblemente t� te sentir�s igual dentro de poco, �no? La manera en que nos percibes a nosotros no te permitir� verla s�lo como �Bella� y nada m�s, pero eso es lo que ella ser�.

��Eso no es lo que te he preguntado.

La voz de Edward se volvi� m�s r�pida y dura.

��No puedo describir c�mo me sent�. No tengo palabras.

Los brazos de Jacob se ci�eron a mi alrededor.

��Pero t� te fuiste porque no quer�as que ella se convirtiera en una chupasangres. Deseabas que continuara siendo humana.

Edward repuso despacio.

��Jacob, desde el momento en que me di cuenta de que la amaba, supe que hab�a s�lo cuatro posibilidades.

�La primera alternativa, la mejor para Bella, habr�a sido que no sintiera eso tan fuerte que siente por m�, que me hubiera dejado y se hubiera marchado. Yo lo habr�a aceptado, aunque eso no modificara mis sentimientos. T� piensas que yo soy como� una piedra viviente, dura y fr�a. Y es verdad. Somos lo que somos y es muy raro que experimentemos ning�n cambio real, pero cuando eso sucede, como cuando Bella entr� en mi vida, es un cambio permanente. No hay forma de volver atr�s�

�La segunda opci�n, la que yo escog� al principio, fue quedarme con ella a lo largo de toda su vida humana. A Bella no le conven�a malgastar su tiempo con alguien que no pod�a ser humano como ella, pero era la alternativa que yo pod�a encarar con mayor facilidad. Sabiendo, por supuesto, que cuando ella muriera, yo tambi�n encontrar�a una forma de morir. Sesenta o setenta a�os seguramente me parecer�an muy pocos a�os� Pero entonces se demostr� lo peligroso que era para ella vivir tan cerca de mi mundo� Parec�a que iba mal todo lo que pod�a ir mal. O bien pend�a sobre nosotros� esperando para golpearnos. Me aterrorizaba pensar que ni siquiera tendr�a esos sesenta a�os si me quedaba cerca de Bella siendo ella humana.

�As� que escog� la tercera posibilidad, la que, sin duda, se ha convertido en el peor error de mi muy larga vida, como ya sabes: Salir de su vida, esperando que ella se viera forzada a aceptar la primera alternativa. No funcion� y casi nos mata a ambos en el camino.

��Qu� es lo que me queda, sino la cuarta opci�n? Es lo que ella quiere, o al menos, lo que cree querer. Estoy intentando retrasarlo, darle tiempo para que encuentre una raz�n que le haga cambiar de idea, pero Bella es muy� terca. Eso ya lo sabes. Tendr� suerte si consigo alargarlo unos cuantos meses m�s. Tiene p�nico a hacerse mayor y su cumplea�os es en septiembre�

��Me gusta la primera alternativa -mascull� Jacob.

Edward no respondi�.

��Ya sabes lo mucho que me cuesta aceptar esto -murmur� Jake lentamente-, pero veo cu�nto la amas� a tu manera. No lo puedo negar.

�Teniendo eso en cuenta, no creo que debas abandonar todav�a la primera opci�n. Pienso que hay grandes probabilidades de que ella estuviera bien. Una vez pasado el tiempo, claro. Ya sabes, si no hubiera saltado del acantilado en marzo y si t� hubieras esperado otros seis meses antes de venir a comprobar� Bueno, podr�as haberla encontrado razonablemente feliz. Ten�a un plan en marcha.

Edward ri� entre dientes.

��Quiz� hubiera funcionado. Era un plan muy bien pensado.

��As� es -suspir� Jake-, pero� -de repente comenz� a susurrar tan r�pido que las palabras se le enredaron unas con otras-, dame un a�o chupasa�, Edward. Creo que puedo hacerla feliz, de verdad. Es cabezota, nadie lo sabe mejor que yo, pero tiene capacidad de sanar. De hecho, se hubiera curado antes. Y ella podr�a seguir siendo humana, en compa��a de Charlie y Ren�e, y madurar�a, tendr�a ni�os y� ser�a Bella.

�T� la quieres tanto como para ver las ventajas de este plan. Ella cree que eres muy altruista, pero �lo eres de veras? �Puedes llegar a considerar la idea de que yo sea mejor para Bella que t�?

��Ya lo he hecho -contest� Edward serenamente-. En muchos sentidos, t� ser�as mucho m�s apropiado para ella que cualquier otro ser humano. Bella necesita alguien a quien cuidar y t� eres lo bastante fuerte para protegerla de s� misma y de cualquiera que intentara hacerle da�o. Ya lo has hecho, raz�n por la que estoy en deuda contigo por el resto de mi vida, es decir, para siempre, sea lo que sea que venga antes�

�Incluso le he preguntado a Alice si Bella estar�a mejor contigo. Es imposible que lo sepa, claro: mi hermana no puede veros; as� que Bella, de momento, est� segura de su elecci�n.

�Pero no voy a ser tan est�pido como para cometer el mismo error de la vez anterior, Jacob. No voy a intentar obligarla a que escoja de nuevo la primera alternativa. Me quedar� mientras ella me quiera a su lado.

���Y si al final decidiera que me quiere a m�? -le desafi� Jacob-. De acuerdo, es una posibilidad muy remota, te concedo eso.

��La dejar�a marchar.

���Sin m�s? �Simplemente as�?

��En el sentido de que nunca le mostrar�a lo duro que eso ser�a para m�, s�, pero me mantendr�a vigilante. Mira, Jacob, tambi�n t� podr�as dejarla alg�n d�a. Como Sam y Emily, tampoco t� tendr�as opci�n. Siempre estar�a esperando para sustituirte y me morir�a de ganas de que eso sucediera.

Jacob resopl� por lo bajo.

��Bueno, has sido mucho m�s sincero de lo que ten�a derecho a esperar, Edward. Gracias por permitirme entrar en tu mente.

��Como te he dicho, me siento extra�amente agradecido por tu presencia en su vida esta noche. Es lo menos que pod�a hacer� ya sabes, Jacob, si no fuera por el hecho de que somos enemigos naturales y que pretendes robarme la raz�n de mi existencia, en realidad, creo que me caer�as muy bien.

��Quiz� si no fueras un asqueroso vampiro que planea quitarle la vida a la chica que amo� Bueno, no, ni siquiera entonces.

Edward ri� entre dientes.

���Puedo preguntarte algo? -empez� Edward despu�s de un momento en silencio.

���Acaso necesitas preguntar?

��S�lo escucho tus pensamientos. Es sobre una historia que Bella no ten�a inter�s alguno en contarme el otro d�a. Algo acerca de una tercera esposa�

���Qu� pasa con eso?

Edward no contest�, escuchando la historia en la mente de Jacob. O� su lento siseo en la oscuridad.

���Qu�? -inquiri� Jacob de nuevo.

��Claro. �Claro! -a Edward le herv�a la sangre-. Hubiera preferido que tus mayores se hubieran callado esa historia para ellos mismos, Jacob.

���No te gusta ver a las sanguijuelas en el papel de chicos malos? -se burl� Jacob-. Ya sabes que lo son. Entonces y ahora.

��Lo cierto es que esa parte me importa un r�bano. �No adivinas con qu� personaje podr�a sentirse identificada Bella?

A Jacob le llev� un minuto caer en la cuenta.

��Oh, oh. Arg. La tercera esposa. Vale, ya veo por d�nde vas.

��Por eso quiere estar en el claro. Para hacer lo que pueda, por poco que sea, tal como dijo� -Edward suspir�-. �se es otro buen motivo para que ma�ana no me separe de ella. Tiene una gran inventiva cuando desea algo.

��Pues ya sabes, tu hermano de armas le dio esa misma idea tanto como la propia historia.

��Nadie pretendi� hacer da�o -cuchiche� Edward en un intento de serenar los �nimos.

���Y cu�nto durar� esta peque�a tregua? -pregunt� Jacob-. �Hasta las primeras luces? �O mejor esperamos hasta que termine la lucha?

Hubo una pausa mientras ambos pensaban.

��Cuando amanezca -susurraron a la vez, y despu�s ambos se echaron a re�r.

��Que duermas bien, Jacob -mascull� Edward-. Disfruta del momento.

Se hizo el silencio de nuevo, y la tienda se qued� quieta durante unos cuantos minutos. El viento parec�a haber decidido que despu�s de todo, no nos iba a aplastar y se estaba dando por vencido.

Edward gru�� por lo bajo.

��No quer�a decir eso de forma tan literal.

��Lo siento -cuchiche� Jacob-. Podr�as dejarme, ya sabes� dejarnos una cierta intimidad.

���Quieres que te ayude a dormir, Jacob? -le ofreci� Edward.

��Podr�as intentarlo -le contest� Jacob, indiferente-. Ser�a interesante ver qui�n saldr�a peor parado, �no?

��No me tientes mucho, lobo. Mi paciencia no es tan grande como para eso.

Jacob ri� entre dientes.

��Mejor no me muevo ahora, si no te importa.

Edward comenz� a canturrear para s� mismo, aunque m�s alto de lo habitual, intentando ahogar los pensamientos de Jacob, supuse. Pero era mi nana lo que tarareaba, y a pesar de la creciente inquietud que este sue�o en susurros me hab�a provocado, ca� a�n m�s profundo en la inconsciencia�, en otros sue�os que ten�an m�s sentido�

A pesar de que me hallaba dentro de la tienda, hab�a mucha luminosidad cuando me despert� por la ma�ana y la luz del sol me hiri� en los ojos. Sudaba la gota gorda, tal y como hab�a predicho Jacob, que roncaba suavemente junto a mi oreja y manten�a los brazos enlazados alrededor de mi cuerpo.

Apart� la cabeza de su pecho caliente, casi enfebrecido, y sent� el aguijonazo de la ma�ana fr�a en mi mejilla ba�ada en sudor. El suspir� en sue�os y apret� los brazos en torno a m� de forma inconsciente.

Incapaz de aflojar su abrazo, me retorc� en mi esfuerzo por elevar la cabeza lo suficiente para que mi mirada�

�se encontrase con la de Edward, que me contempl� con expresi�n serena, aunque el dolor en sus ojos era incuestionable.

���Se est� caliente ah� fuera? -murmur�.

��S�. Dudo que hoy necesitemos la estufa.

Intent� alcanzar la cremallera, pero no logr� liberar los brazos. Me estir�, luchando contra el peso inerte de Jacob, que susurr� algo pese a estar por completo dormido, y me estrech� a�n con m�s fuerza.

���Y si me ayudas? -le pregunt� con calma.

Edward sonri�.

���Quieres que le aparte los brazos?

��No, gracias. S�lo lib�rame. Me va a dar un golpe de calor.

Edward abri� la cremallera del saco de dormir con un movimiento brusco y veloz. Jacob cay� hacia atr�s d�ndose con la espalda desnuda en el suelo helado de la tienda.

���Eh! -se quej�, abriendo los ojos de golpe.

Se retorci� y salt� por instinto para apartarse del fr�o. Al rodar, termin� cayendo sobre m�. Jade� cuando su peso me dej� sin respiraci�n, pero de pronto dej� de aplastarme. Sent� el impacto cuando Jacob sali� volando contra uno de los palos de la tienda y �sta se sacudi�.

Los gru�idos brotaron desde todas partes a mi alrededor. Edward se agazapaba delante de m�; no pod�a verle el rostro, pero los rugidos surg�an enfurecidos de su pecho. Jacob tambi�n se hab�a encorvado, con todo el cuerpo sacudido por los estremecimientos, mientras gru��a entre los dientes apretados. Las rocas devolvieron el eco de los feroces sonidos que Seth Clearwater emit�a fuera de la tienda.

���Estaos quietos! �Parad! -grit�, incorpor�ndome con torpeza para interponerme entre los dos. El espacio era tan reducido que no necesit� estirarme mucho para poner una mano en el pecho de cada uno de ellos. Edward enrosc� un brazo alrededor de mi cintura preparado para apartarme del camino de un empuj�n-. �Deteneos ahora mismo! -les avis�.

Jacob comenz� a calmarse cuando not� el contacto de mi mano. Disminuy� la frecuencia de sus convulsiones, pero no dej� de exhibir los dientes ni apart� los enfurecidos ojos de Edward. Seth no dej� de proferir su aullido interminable, un violento contrapunto para el repentino silencio que se hizo en la tienda.

���Jacob? -le pregunt� y me mantuve a la espera, hasta que finalmente baj� la mirada y la deposit� en m�-. �Te has hecho da�o?

���Claro que no! -mascull�.

Me volv� hacia Edward, que me miraba con una expresi�n dura y furiosa.

��Eso no ha estado bien. Deber�as disculparte.

Sus ojos se dilataron de disgusto.

��Debes estar de broma. �Te estaba aplastando!

���Porque le tiraste al suelo! Ni lo hizo a prop�sito ni me ha hecho da�o.

Edward refunfu�� y puso cara de asco, pero luego, con lentitud, elev� la mirada hacia Jacob con ojos claramente hostiles.

��Mis excusas, perro.

��No ha pasado nada -replic� Jacob, con un borde afilado y provocador en su voz.

Todav�a hac�a fr�o, aunque nada comparable a la helada nocturna. Cruc� los brazos sobre el pecho.

��Ven -dijo Edward, tranquilo de nuevo. Tom� el anorak del suelo y me lo envolvi� alrededor del abrigo.

��Es de Jacob -protest�.

���l tiene un abrigo de pieles -insinu� Edward.

��Si no os importa, yo prefiero el saco de dormir -Jacob ignor� a Edward, nos eludi� y se meti� dentro-. No me apetece levantarme a�n. No pasar� a la historia por ser la noche en que mejor he dormido, desde luego.

��Fue idea tuya -repuso Edward, impasible.

Jacob se acurruc�, con los ojos ya cerrados, y bostez�.

��No he dicho que haya sido una mala noche, sino que he dormido poco. Pens� que Bella no iba a callarse nunca.

Me dio algo de verg�enza, pregunt�ndome qu� cosas habr�a podido decir en sue�os. Las perspectivas eran horribles.

��Me alegro de que lo hayas disfrutado tanto -murmur� Edward.

Los ojos oscuros de Jacob parpadearon y se abrieron.

��Entonces, �t� no has pasado una buena noche? -pregunt�, muy pagado de s� mismo.

��No ha sido la peor noche de mi vida.

��Pero �entra al menos entre las diez peores? -inquiri� Jacob con un disfrute perverso.

��Posiblemente.

Jacob sonri� y entorn� los p�rpados.

��Ahora bien -continu� Edward-, no figurar�a entre las diez mejores si hubiera podido ocupar tu lugar. Sue�a con eso.

Los ojos de Jacob se abrieron con una mirada hostil. Se sent� r�gido y con los hombros tensos.

���Sabes qu�? Creo que hay demasiada gente aqu� dentro.

��No podr�a estar m�s de acuerdo.

Propin� un codazo a Edward en las costillas; probablemente iba a costarme un buen cardenal.

��En tal caso, supongo que ya me echar� luego una cabezada -Jacob puso mala cara-. De todos modos, debo hablar con Sam.

Se arrodill� y ech� mano al deslizador de la cremallera.

Un dolor repentino zigzague� por mi columna vertebral y se aloj� en mi vientre en cuanto me di cuenta de que quiz� no volviera a verle. Regresaba con Sam para luchar contra una horda de vampiros ne�fitos sedientos de sangre.

��Jacob, espera.

Estir� el brazo para retenerle, pero mi mano se escurri� por su brazo, y �l lo agit� antes de que lograra aferrarlo.

��Jacob, por favor, �no podr�as quedarte?

��No.

La negativa son� dura y fr�a. Supe que mi rostro denotaba pena porque �l espir� y una media sonrisa endulz� su expresi�n.

��No te preocupes por m�, Bella. Estar� bien, como siempre -solt� una risa forzada-. Adem�s, �crees que voy a dejar que Seth ocupe mi lugar, se quede con toda la diversi�n y me robe la gloria? �Seguro! -buf�.

��Ten cuidado�

Sali� de la tienda antes de que pudiera terminar la frase.

��Dame un respiro, Bella -le o� murmurar mientras cerraba la cremallera.

Aguc� el o�do para percibir el sonido de sus pasos al alejarse, pero no se o�a nada. Ni el viento. S�lo escuch� el canto matutino de los p�jaros en las lejanas monta�as. Jacob se mov�a ahora con sigilo.

Me acurruqu� en mis ropas de abrigo y me dej� caer contra el hombro de Edward. Nos quedamos quietos un buen rato.

���Cu�nto nos queda? -pregunt�.

��Alice le ha dicho a Sam que tardar�an alrededor de una hora -repuso Edward con voz sombr�a.

��Quiero que estemos juntos. Pase lo que pase.

��Pase lo que pase -asinti� �l, con los ojos fuertemente cerrados.

��Lo s� -coment�-. A m� tambi�n me aterroriza.

��Ellos saben c�mo apa��rselas -me asegur� Edward, haciendo que su voz sonara divertida a prop�sito -. Me fastidia perderme la diversi�n, eso es todo.

Otra vez con la diversi�n. Se me dilataron las ventanillas de la nariz.

Me pas� el brazo por los hombros.

��No te preocupes -me rog�; despu�s, me bes� en la frente.

Como si hubiera algo que pudiera impedirlo.

��Vale, vale.

���Quieres que te distraiga? -musit� �l mientras deslizaba los dedos helados por mi p�mulo.

Sin querer, me estremec� al sentir el roce g�lido de sus dedos en la mejilla. Con semejante temperatura, no era momento para caricias tan fr�as.

��Quiz� no sea la mejor ocasi�n -le repliqu� mientras retiraba su mano-. Hay otras formas de distraerme.

���Qu� te gustar�a?

��Podr�as contarme cu�les han sido tus diez mejores noches -le suger�-. Me pica la curiosidad.

El se ech� a re�r.

��Intenta adivinarlas.

Sacud� la cabeza.

��Has vivido demasiadas noches de las que no s� nada, todo un siglo�

��Acotar� la cuesti�n. Las mejores han ocurrido desde que nos conocemos.

���De verdad?

��S�, sin duda, y por un amplio margen.

Me qued� pensativa un minuto.

��S�lo puedo pensar en las m�as -admit�.

��Lo m�s probable es que coincidan -me alent�.

��Bueno, hay que contar con la primera noche, la que te quedaste conmigo.

��S�, �sa es una de las m�as tambi�n; aunque claro, t� estuviste inconsciente durante mi parte favorita.

��Llevas raz�n -record�-. Aquella noche tambi�n estuve hablando.

��S� -asinti�.

Enrojec� mientras me preguntaba otra vez qu� es lo que podr�a haber dicho mientras dorm�a en los brazos de Jacob. No pod�a recordar qu� hab�a estado so�ando, o si en verdad hab�a so�ado, as� que eso no me serv�a de ayuda.

���De qu� habl� anoche? -murmur� en voz m�s baja que antes.

Se encogi� de hombros en vez de contestar, y yo hice un gesto de dolor.

���Tan malo fue?

��No, no tanto -suspir� �l.

��Por favor, d�melo.

��Principalmente me llamaste, lo mismo que de costumbre.

��Eso no tiene nada de malo -admit� con cautela.

��Pero al final, sin embargo, empezaste a murmurar algo sin sentido sobre �Jacob, mi Jacob� -constat� su dolor incluso en el susurro de su voz-. Tu Jacob disfrut� lo suyo con esa parte.

Alargu� el cuello hacia arriba, estirando los labios hasta alcanzar el borde de su mand�bula. Manten�a la vista clavada en la lona del techo, por lo que no pude verle los ojos.

��Lo siento -cuchiche�-. �sa es la manera en que le distingo.

���Distingues?

��De ese modo, diferencio entre el doctor Jekyll y el se�or Hyde, entre el Jacob que me gusta y ese que me pone de un humor de perros -le expliqu�.

��Eso tiene sentido -son� ligeramente aplacado-. Hab�ame de otra de tus noches favoritas.

��La que volamos de regreso desde Italia -frunci� el ce�o-. �No es una de las tuyas? -le pregunt�.

��S�, lo cierto es que s�, pero me sorprende que figure en tu lista. �No ten�as la absurda impresi�n de que yo actuaba impulsado por la culpabilidad y de que iba a salir disparado en cuanto se abrieran las puertas del avi�n?

��S� -sonre�-, pero, sin embargo, te quedaste.

Me bes� los cabellos.

��Me amas m�s de lo que merezco.

Me re� ante la imposibilidad de esa idea.

��La siguiente fue la noche posterior a Italia -continu�.

��S�, �sa est� en la lista. Estuviste muy divertida.

���Divertida? -objet�.

��No ten�a ni idea de que tus sue�os fueran tan vividos. Me cost� lo indecible convencerte de que estabas despierta.

��Todav�a no estoy segura -musit�-. Siempre me has parecido m�s un sue�o que una realidad. Dime una de las tuyas, venga. �He adivinado tu mejor noche?

��No. La m�a fue hace dos d�as, cuando por fin accediste a casarte conmigo.

Le puse morros.

���Esa no est� en tu lista?

Pens� en la manera en que me hab�a besado, la concesi�n que le hab�a arrancado y cambi� de idea.

��S�, s� que est�, pero con reservas. No entiendo por qu� es tan importante para ti. Ya me tienes para siempre.

��Dentro de cien a�os, cuando dispongas de una perspectiva suficiente para apreciar realmente la respuesta, te lo explicar�.

��Te recordar� que me lo cuentes� dentro de cien a�os.

���Est�s bien calentita? -me pregunt� de forma inopinada.

��Estoy bien -le asegur�-. �Por qu�?

Un ensordecedor aullido de dolor desgarr� el silencio imperante en el exterior antes de que pudiera contestar. El sonido reverber� en la roca desnuda de la monta�a y llen� el aire de tal modo que pod�a sentirse llegar desde cualquier direcci�n.

El aullido invadi� mi mente como un tornado, tan extra�o como familiar; extra�o porque nunca antes hab�a o�do un lamento tan torturado, familiar porque reconoc� la voz de modo instant�neo, identifiqu� el sonido y comprend� el significado con la misma seguridad que si se hubiera producido en mi interior.

No cambiaba nada el hecho de que Jacob no fuera humano cuando aullaba. No necesitaba traducci�n alguna.

Se hallaba muy cerca y hab�a escuchado todas y cada una de mis palabras, y sent�a un dolor agudo, como una agon�a.

El aullido se quebr� en un peculiar sollozo estrangulado y despu�s se hizo el silencio de nuevo.

Esta vez tampoco fui capaz de escuchar su marcha, pero la sent�: repar� en la ausencia que antes hab�a malinterpretado, not� el vac�o que hab�a dejado su partida.

��Parece que a tu estufa se le ha acabado el butano -respondi� Edward con serenidad-. Se acab� la tregua -a�adi�, tan bajo que no pod�a estar realmente segura de lo que hab�a dicho.

��Jacob estaba escuchando -farfull�. No era una pregunta.

��S�.

��T� lo sab�as.

��S�.

Mir� al vac�o, sin ver nada.

��Nunca promet� que ser�a una pelea limpia -me record� sin perder la calma-, y merece saber qu� hay.

Dej� caer la cabeza entre las manos.

���Est�s enfadada conmigo? -inquiri�.

��No, contigo no -mascull�-. Me horrorizo de m� misma.

��No te atormentes -me suplic�.

��S� -admit� con amargura-. Debo ahorrar energ�as para atormentar a Jacob un poco m�s, hasta que no deje un recoveco sano.

��El sab�a lo que se tra�a entre manos.

���Y t� crees que eso importa? -la fragilidad de mi voz reflejaba con qu� esfuerzo intentaba contener las l�grimas-. �T� crees que a m� me preocupa si es o no juego limpio o si se le ha advertido de forma adecuada? Le he hecho da�o, y cada vez que vuelvo al tema se lo sigo haciendo -fui elevando la voz, hasta la histeria-. Soy una persona odiosa.

�l me estrech� con m�s fuerza entre sus brazos.

��No, no lo eres.

���S� lo soy! �Qu� tornillo anda suelto en mi cabeza? -luch� contra sus brazos y �l me solt�-. Tengo que ir y encontrarle.

��Bella, �l ya est� a kil�metros de aqu� y hace fr�o.

��No me importa. No me puedo quedar aqu� sentada -me quit� el anorak de Jacob, sacud� los pies dentro de las botas y me arrastr� r�gidamente hacia la puerta; sent�a las piernas entumecidas-. Tengo que� debo ir�

No sab�a c�mo terminar la frase ni tampoco qu� iba a hacer, pero de todos modos abr� la cremallera de la tienda y sal� de un salto al exterior, donde luc�a una ma�ana brillante y helada.

Supuse que el viento se habr�a llevado la nevisca. Era lo m�s plausible, ya que parec�a improbable que se hubiera derretido por efecto del sol naciente que, desde el sudeste, proyectaba sus rayos sobre la nieve que hab�a quedado. El reflejo me zaher�a, los ojos, poco habituados a una luz tan intensa. El aire ten�a un filo cortante, pero estaba totalmente en calma y conforme el astro rey ascend�a en el horizonte, con lentitud, se volv�a cada vez m�s acorde con la estaci�n.

Seth Clearwater se hallaba a la sombra de un abeto de copa ancha, con la cabeza entre las patas; se acurrucaba en un �rea alfombrada por pinaza, donde era casi invisible debido al parecido del color arena de su pelaje y el de las agujas de �rbol secas. Le descubr� gracias al reflejo de la nieve en sus ojos abiertos, que me observaban con cierto aire acusatorio.

Me percat� de que Edward caminaba detr�s de m� mientras avanzaba a trompicones entre los �rboles. No le o�a, pero la luz del sol incid�a en su piel hasta crear un arco iris cuyo fulgor fluctuaba delante de m�. No hizo adem�n de detenerme hasta que me intern� varios metros en la zona sombreada del bosque.

Me tom� la mu�eca izquierda con su mano. Yo le ignor� e intent� zafarme para quedarme libre.

��No puedes seguirle. Al menos, no hoy. Casi es la hora. Y el que te pierdas no ayudar� a nadie, en cualquier caso.

Retorc� la mu�eca, tirando in�tilmente.

��Lo siento, Bella -susurr�-. Lamento haberme comportado de ese modo.

��T� no has hecho nada. Es culpa m�a. He sido yo. Todo lo he hecho mal. Deber�a haber� cuando �l� yo no tendr�a que� yo� -empec� a sollozar.

��Bella, Bella.

Desliz� sus brazos a mi alrededor y empap� su camiseta con mis l�grimas.

��Yo deber�a haberle contado� tendr�a que� haberle dicho� -�qu�?, �acaso hab�a alguna manera de hacer bien aquello?-. �l no deber�a haberlo� sabido de esa forma.

���Quieres que intente traerle de vuelta para que puedas hablar con �l? Todav�a queda un poco de tiempo -susurr� Edward, con la voz ahogada por la agon�a.

Asent� contra su pecho, sin valor para mirarle a la cara.

��Qu�date cerca de la tienda. Volver� pronto.

Sus brazos se desvanecieron, como �l. Se march� tan r�pido que, en el segundo que tard� en levantar la mirada, ya no pude verle. Estaba sola.

Un nuevo sollozo irrumpi� en mi pecho. Hoy estaba haciendo da�o a todo el mundo. �Acaso deb�a perjudicar a todo aquel que tocara?

No entend�a por qu� me sent�a tan mal. Al fin y al cabo, siempre hab�a sabido que aquello iba a acabar pasando tarde o temprano, pero Jacob nunca hab�a tenido una reacci�n como �sa, jam�s se hab�a venido abajo mostrando toda la intensidad de su angustia. El dolor de su aullido segu�a hiri�ndome en lo m�s hondo del pecho. Otra pena acompa�aba al dolor. Pena por sentir l�stima de Jacob. Pena tambi�n por herir a Edward. Por no ser capaz de dejar marchar a Jacob con serenidad, sabiendo que era lo correcto, que no quedaba otra salida.

Era una ego�sta, her�a a todo el mundo. Torturaba a aquellos a quienes amaba.

Me parec�a a Cathy, el personaje de Cumbres borrascosas, s�lo que mis opciones eran mucho mejores que las de ella, porque ni uno era tan malvado ni el otro tan d�bil. Y aqu� estaba sentada, llorando por ello, sin hacer nada productivo para llevar las cosas por el buen camino. Exactamente igual que Cathy.

Lo que me her�a no deb�a influir m�s en mis decisiones. No hab�a de permitirlo. Esta decisi�n val�a de poco, llegaba demasiado tarde, pero a partir de ahora tendr�a que hacer lo correcto.

Tal vez ya se hab�a terminado todo. Quiz�s Edward no pudiera tra�rmelo de nuevo. En tal caso, yo deber�a aceptarlo y continuar con mi vida. Edward no me volver�a a ver nunca derramar otra l�grima por Jacob Black. Los sollozos ten�an que terminarse. Me enjugu� la �ltima l�grima con los dedos, fr�os de nuevo.

Ahora bien, si Edward lograba traer a Jacob, habr�a de pedirle que se marchara de mi vida para nunca volver.

�Por qu� me resultaba tan dif�cil? Era much�simo m�s arduo que decir adi�s a mis otros amigos, a Angela, a Mike. �Por qu� me hac�a tanto da�o? Eso no estaba bien. No deber�a hacerme sentir tan mal. Ya ten�a lo que quer�a. No pod�a tenerles a los dos, porque Jacob no se conformaba con ser s�lo mi amigo. Ya era hora de que abandonara la idea. �C�mo pod�a ser tan ridiculamente avariciosa?

Deb�a desprenderme de ese sentimiento irracional de que Jacob pertenec�a a mi vida. El no pod�a ser para m�, no pod�a ser �mi� Jacob cuando yo me hab�a entregado a otra persona.

Camin� con lentitud hacia el peque�o claro, arrastrando los pies. Cuando llegu� al espacio abierto, parpadeando por la claridad de la luz, lanc� un r�pido vistazo a Seth, que no se hab�a movido de su lecho de agujas de pino, y despu�s mir� a lo lejos para evitar sus ojos.

Me daba cuenta de que ten�a el pelo enmara�ado, retorcido en manojos como las serpientes de Medusa. Intent� pasar los dedos entre los mechones, pero pronto lo dej�. De todos modos, �a qui�n le importaba mi aspecto?

Cog� la cantimplora que colgaba al lado de la puerta de la tienda y la sacud�. Son� un chapoteo, por lo que desenrosqu� la tapa y tom� un sorbo para enjuagarme la boca con el agua helada. Hab�a comida en alg�n sitio de por all�, pero no ten�a hambre suficiente como para ponerme a buscarla. Comenc� a pasear nerviosamente de un lado para otro a trav�s del peque�o espacio lleno de luz, sintiendo los ojos de Seth sobre mi persona todo el rato. Como no le miraba, en mi mente segu�a vi�ndole m�s como un chico que como un lobo gigante. M�s parecido al joven Jacob.

Quise pedirle a Seth que ladrara o hiciera alg�n otro signo si Jacob regresaba, pero me abstuve. No importaba si volv�a o no, de hecho, ser�a mucho m�s f�cil si no lo hac�a. Deseaba que hubiera alguna manera de llamar a Edward.

Seth aull� en ese momento y se incorpor� sobre sus patas.

���Qu� pasa? -le pregunt� est�pidamente.

�l me ignor�, correte� hasta la linde del bosque y apunt� hacia el oeste con la nariz. Comenz� a gimotear.

���Son los otros, Seth? -inquir�-. �En el claro?

Me mir� y ga�� con debilidad una sola vez; despu�s, gir� el hocico de nuevo en direcci�n oeste. Ech� las orejas hacia atr�s y volvi� a aullar.

�Por qu� era tan idiota? �En qu� estaba yo pensando cuando envi� a Edward lejos de all�? �C�mo se supon�a que iba yo a saber lo que estaba pasando? No hablaba el idioma de los lobos.

Un sudor fr�o comenz� a deslizarse por mi columna. �Y si se hab�a agotado ya el tiempo? �Y si Edward y Jacob se hab�an acercado demasiado a la zona de peligro? �Qu� pasar�a si Edward decid�a unirse a la lucha?

Un p�nico helado anid� en mi est�mago. �Y si la inquietud de Seth no ten�a nada que ver con el claro y su aullido era una negaci�n? �Y si Jacob y Edward estaban luchando el uno contra el otro en alg�n lugar lejano del bosque? No har�an una cosa as�, �verdad?

Me di cuenta, con una repentina y escalofriante certeza, de que eso es lo que ocurrir�a si cualquiera de los dos pronunciaba las palabras equivocadas. Pens� en el tenso enfrentamiento de la tienda esa ma�ana y me pregunt� si no hab�a subestimado lo cerca que hab�a estado de estallar una lucha real.

No merec�a menos si, de alg�n modo, perd�a a los dos.

Mi coraz�n qued� apresado en el fr�o.

Antes de que me fuera a desmayar del susto, un gru�ido ligero sali� del interior del pecho de Seth; despu�s, abandon� la vigilancia y volvi� a su lugar de descanso. Eso me calm�, pero me irrit� a la vez. �Es que no pod�a escribir un mensaje en el suelo con la pata o algo as�?

La agitaci�n de mi caminata me hab�a hecho sudar debajo de todas las capas de ropa que llevaba. Arroj� la chaqueta dentro de la tienda y despu�s volv� a abrirme camino hacia el centro del peque�o calvero.

De pronto, Seth salt� sobre sus patas con el pelo de detr�s del cuello completamente erizado. Mir� alrededor sin ver nada. Iba a acabar tir�ndole una pina como continuara con ese comportamiento.

Gru��, un sonido bajo de advertencia, mientras sub�a con sigilo hasta el extremo occidental. Me domin� otra vez la misma impaciencia.

��Somos nosotros, Seth -grit� Jacob desde una cierta distancia.

Intent� explicarme a m� misma por qu� mi coraz�n hab�a metido la quinta en cuanto le escuch�. Era s�lo miedo a lo que deb�a hacer, eso era todo. No me iba a permitir a m� misma sentirme aliviada por el simple motivo de que hubiera regresado. Desde luego, aquello hubiera sido muy poco pr�ctico por mi parte.

Edward apareci� primero ante mi vista, con el rostro inexpresivo y tranquilo. Cuando sali� de las sombras, el sol relumbr� sobre su piel como lo hab�a hecho antes en la nieve. Seth acudi� a saludarle, mir�ndole intencionadamente a los ojos. Edward asinti� con lentitud y la preocupaci�n le llen� de arrugas la frente.

��S�, eso es todo lo que necesitamos -murmur� para sus adentros antes de dirigirse al gran lobo-. Supongo que no deber�a sorprendernos, pero vamos a ir un poco apurados, le va a andar muy cerca. Por favor, dile a Sam que le pida a Alice que intente concretar a�n m�s el esquema.

Seth asinti� bajando la cabeza una vez y yo dese� ser capaz de aullar. Vaya, ahora s� hab�a podido asentir. Volv� la cara, enfadada, y me di cuenta de que Jacob estaba all�.

Me hab�a dado la espalda, quedando de frente al lugar por el que hab�a llegado. Esper� con cautela a que se diera la vuelta.

Edward apareci� a mi lado de repente. Agach� la cabeza para mirarme sin que en sus ojos hubiera otra cosa que no fuera la m�s pura preocupaci�n. Su generosidad era infinita. En esos momentos, me lo merec�a menos que nunca.

��Bella -susurr� Edward-. Ha surgido una peque�a complicaci�n. Me voy a llevar a Seth un poco m�s all� para intentar solventarla -me dijo con una voz estudiadamente desprovista de preocupaci�n-. No me ir� lejos, pero tampoco podr� o�rte. Ya s� que no quieres p�blico y no me importa que escojas el camino que quieras.

El dolor no irrumpi� en su voz hasta el final del todo.

No deb�a herirle nunca m�s. �sa ten�a que ser mi misi�n en la vida. Yo no deb�a volver a ser el motivo por el que esa mirada asomara a sus ojos. Estaba demasiado aturdida incluso para preguntarle en qu� consist�a el problema. Bastante era con lo que ten�a encima en esos momentos.

��Apres�rate -le susurr�.

Me dio un beso suave en los labios antes de desaparecer en el bosque con Seth a su lado.

Jacob estaba quieto a la sombra de los �rboles, lo cual me imped�a ver su expresi�n con claridad.

��Tengo prisa, Bella -empez� con tono de aburrimiento en la voz-. �Por qu� no acabas con esto de una vez?

Tragu� saliva, con la garganta s�bitamente tan seca que no estaba segura de poder articular sonido alguno.

��Lim�tate a soltarlo, y terminemos de una vez.

Inhal� un gran trago de aire.

��Siento ser tan mala persona -murmur�-. Lamento haber sido tan ego�sta. Desear�a no haberme encontrado nunca contigo para no herirte como lo he hecho. No lo har� m�s, te lo prometo. Me mantendr� apartada de ti. Me mudar� fuera del estado. No tendr�s que volver a verme nunca jam�s.

��Eso no se parece en nada a una disculpa -replic� con amargura.

No pude elevar mi voz por encima del sonido de un susurro.

��Dime c�mo se hace bien.

���Qu� pasa si no quiero que te vayas? �Qu� pasa si quiero que te quedes, seas ego�sta o no? �Acaso no tengo opini�n si lo �nico que haces es pon�rmelo cada vez m�s dif�cil?

��Eso no servir�a de nada, Jake. Es un error que sigamos vi�ndonos cuando ambos queremos cosas distintas por completo. La situaci�n no va a mejorar. Seguir� haci�ndote da�o y odio hacerlo -se me quebr� la voz.

�l suspir�.

��Detente. No tienes que decir nada m�s. Lo comprendo.

Quer�a decirle cu�nto le echar�a de menos, pero me mord� la lengua. Eso tampoco ayudar�a en nada. Se qued� quieto un momento, con la vista clavada en el suelo, y luch� contra la necesidad acuciante de ir a abrazarle para darle consuelo.

Y entonces su cabeza se irgui� de manera repentina.

��Bien, t� no eres la �nica capaz de sacrificarse a s� misma -repuso, con la voz m�s fuerte-. A ese juego pueden jugar dos.

���Qu�?

��Yo tambi�n me he portado bastante mal y te lo he puesto m�s dif�cil de lo necesario. Pod�a haberme retirado con elegancia al principio�, y tambi�n te he hecho da�o.

��Ha sido culpa m�a.

��No voy a dejar que cargues t� con todas las culpas, Bella, ni con toda la gloria. S� c�mo redimirme.

���De qu� est�s hablando? -inquir�.

Me asustaba el brillo fan�tico que de pronto hab�a iluminado sus ojos. Alz� la vista al cielo; luego, me sonri�.

��Se cuece por ah� una lucha encarnizada de veras. No ser�a tan dif�cil que yo cayera en ella.

Sus palabras penetraron en mi cerebro lentamente, una por una, y no pude respirar. A pesar de todas mis intenciones respecto a sacar a Jacob de forma definitiva de mi vida, no me di cuenta hasta ese preciso instante de cu�nto tendr�a que hundir el cuchillo para conseguirlo.

���Oh no, Jake! No, no, no, no -grit� horrorizada-. No, Jake, no. Por favor, no -empezaron a temblarme las rodillas.

���Cu�l es la diferencia, Bella? Eso ser�a lo m�s conveniente para todos, sencillo, y ni siquiera tendr�as que mudarte.

���No! -elev� la voz-. �No, Jacob! �No lo permitir�!

���Y c�mo me detendr�s? -me tent� con acento ligero, sonriendo para quitarle hierro a su tono de voz.

��Jacob, te lo suplico. Qu�date conmigo -me habr�a arrodillado de haber sido capaz de moverme.

���Durante quince minutos, mientras me pierdo una buena pelea, para que luego me abandones en cuanto pienses que ya estoy a salvo? Debes de estar de guasa.

��No huir�. He cambiado de idea. Buscaremos alguna soluci�n, Jacob, siempre hay alguna manera de llegar a un arreglo. �No vayas!

��Mientes.

��No. Ya sabes qu� mal se me da mentir. M�rame a los ojos. Me quedar� si t� tambi�n lo haces.

Su rostro se endureci�.

���Para ser tu testigo en la boda?

Pas� un momento antes de que yo pudiera articular palabra y aun as� la �nica respuesta que le pude dar fue:

��Por favor.

��Eso es lo que pensaba -repuso, serenando de nuevo su expresi�n, a pesar del brillo turbulento de sus ojos-. Te quiero, Bella -murmur�.

��Te quiero, Jacob -respond� con voz rota.

�l sonri�.

��Eso lo s� mejor que t�.

Se volvi� para marcharse.

��Har� cualquier cosa -le grit� con voz estrangulada-, lo que quieras, Jacob. �No vayas!

El se detuvo y se gir� con lentitud.

��No creo que en realidad quieras decir eso.

��Qu�date -le supliqu�.

Sacudi� la cabeza.

��No -se par� moment�neamente, como si estuviera tomando alguna decisi�n-. Me voy y dejaremos que decida el destino.

���Qu� quieres decir? -pregunt� con voz ahogada.

��No har� nada con premeditaci�n. Me limitar� a luchar lo mejor posible por mi manada y dejar� que ocurra lo que tenga que ocurrir -se encogi� de hombros-. Salvo que t� quieras convencerme de que en verdad quieres que regrese, sin que te hagas la desinteresada.

���C�mo?

��Podr�as ped�rmelo -sugiri�.

��Vuelve -murmur�. �C�mo pod�a �l dudar de qu� era lo que quer�a?

Sacudi� la cabeza y volvi� a sonre�r.

��No es de eso de lo que estoy hablando.

Me llev� un segundo entender a qu� se refer�a, y durante todo el rato �l estuvo mir�ndome con su expresi�n suficiente, bien seguro de cu�l ser�a mi reacci�n. Tan pronto como me di cuenta, sin embargo, solt� las palabras sin pararme a contemplar el coste que acarrear�an.

���Quieres besarme, Jacob?

Abri� los ojos a causa de la sorpresa, pero luego los entorn�, suspicaz.

��Me tomas el pelo.

��B�same, Jacob. B�same y luego regresa.

�l vacil� entre las sombras mientras se debat�a consigo mismo. Se volvi� a medias hacia el oeste, con el torso d�ndome ligeramente la espalda, aunque sus pies continuaban plantados en el mismo sitio. Todav�a mirando hacia lo lejos, dio un paso inseguro en mi direcci�n, y despu�s otro. Volvi� el rostro para mirarme, lleno de dudas.

Le devolv� la mirada. No ten�a ni idea de cu�l era la expresi�n de mi rostro.

Jacob vacil� sobre sus talones y despu�s se tambale� hacia delante, salvando la distancia que hab�a entre nosotros en tres grandes zancadas.

Sab�a que se aprovechar�a de la situaci�n. Lo esperaba. Me qued� muy quieta, con los pu�os cerrados a ambos costados, mientras �l tomaba mi cabeza entre sus manos y sus labios se encontraban con los m�os con un entusiasmo rayano en la violencia.

Pude sentir su ira conforme su boca descubr�a mi resistencia pasiva. Movi� una mano hacia mi nuca, encerrando mi cabello desde las ra�ces en un pu�o retorcido. La otra mano me aferr� con rudeza el hombro, sacudi�ndome y despu�s arrastr�ndome hacia su cuerpo. Su mano se desliz� por mi brazo, asiendo mi mu�eca y poniendo mi brazo alrededor de su cuello. Lo dej� all�, con la mano todav�a encerrada en un pu�o, insegura de cuan lejos estaba a dispuesta a llegar en mi desesperaci�n por mantenerle vivo. Durante todo este tiempo, sus labios, desconcertantemente suaves y c�lidos, intentaban forzar una respuesta en los m�os.

Tan pronto como se asegur� de que no dejar�a caer el brazo, me liber� la mu�eca y busc� el camino hacia mi cintura. Su mano ardiente se asent� en la parte m�s baja de mi espalda y me aplast� contra su cuerpo, oblig�ndome a arquearme contra �l.

Sus labios liberaron los m�os durante un momento, pero sab�a que ni mucho menos hab�a terminado. Sigui� la l�nea de mi mand�bula con la boca y despu�s explor� toda la extensi�n de mi cuello. Me solt� el pelo y busc� el otro brazo para colocarlo alrededor de su cuello como hab�a hecho con el primero.

Y entonces sus brazos se cerraron en torno a mi cintura y sus la bios encontraron mi oreja.

��Puedes hacerlo mucho mejor, Bella -susurr� hoscamente-. Te lo est�s tomando con mucha calma.

Me estremec� cuando sent� c�mo sus dientes se aferraban al l�bulo de mi oreja.

��Eso est� bien -cuchiche�-. Por una vez, su�ltate, disfruta lo que sientes.

Sacud� la cabeza de modo mec�nico hasta que una de sus manos se desliz� otra vez por mi pelo y me detuvo.

Su voz se torn� acida.

���Est�s segura de que quieres que regrese o lo que en realidad deseas es que muera?

La ira me inund� como un fuerte calambre despu�s de un golpe duro. Esto ya era demasiado, no estaba jugando limpio.

Mis brazos estaban alrededor de su cuello, as� que cog� dos pu�ados de pelo, ignorando el dolor lacerante de mi mano derecha y luch� por soltarme, intentando apartar mi rostro del suyo.

Y Jacob me malinterpret�.

Era demasiado fuerte para darse cuenta de que mis manos quer�an causarle da�o, de que intentaba arrancarle el pelo desde la ra�z. En vez de ira, crey� percibir pasi�n. Pens� que al fin le correspond�a.

Con un jadeo salvaje, volvi� su boca contra la m�a, con los dedos clavados fren�ticamente en la piel de mi cintura.

El ramalazo de ira desequilibr� mi capacidad de autocontrol; su respuesta ext�tica, inesperada, me sobrepas� por completo. Si s�lo hubiera sido cuesti�n de orgullo habr�a sido capaz de resistirme, pero la profunda vulnerabilidad de su repentina alegr�a rompi� mi determinaci�n, me desarm�. Mi mente se desconect� de mi cuerpo y le devolv� el beso. Contra toda raz�n, mis labios se movieron con los suyos de un modo extra�o, confuso, como jam�s se hab�an movido antes, porque no ten�a que ser cuidadosa con Jacob y desde luego, �l no lo estaba siendo conmigo. Mis dedos se afianzaron en su pelo, pero ahora para acercarlo a mi.

Lo sent�a por todas partes. La luz incisiva del sol hab�a vuelto mis p�rpados rojos, y el calor iba bien con el calor. Hab�a ardor por doquier. No pod�a ver ni sentir nada que no fuera Jacob.

La peque��sima parte de mi cerebro que conservaba la cordura empez� a hacer preguntas.

�Por qu� no deten�a aquello? Peor a�n, �por qu� ni siquiera encontraba en m� misma el deseo de detenerlo? �Qu� significaba el que no quisiera que Jacob parara? �Por qu� mis manos, que colgaban de sus hombros, se deleitaban en lo amplios y fuertes que eran? �Por qu� no sent�a sus manos lo bastante cerca a pesar de que me aplastaban contra su cuerpo?

Las preguntas resultaban est�pidas, porque yo sab�a la verdad: hab�a estado minti�ndome a m� misma.

Jacob ten�a raz�n. Hab�a tenido raz�n todo el tiempo. Era m�s que un amigo para m�. �se era el motivo porque el que me resultaba tan dif�cil decirle adi�s, porque estaba enamorada de �l. Tambi�n. Le amaba mucho m�s de lo que deb�a, pero a pesar de todo, no lo suficiente. Estaba enamorada, pero no tanto como para cambiar las cosas, s�lo lo suficiente para hacernos a�n m�s da�o. Para hacerle mucho m�s da�o del que ya le hab�a hecho con anterioridad.

No me preocup� por nada m�s que no fuera su dolor. Yo me merec�a cualquier pena que esto me causara. Esperaba adem�s que fuera mucha. Esperaba sufrir de verdad.

En este momento, parec�a como si nos hubi�ramos convertido en una sola persona. Su dolor siempre hab�a sido y siempre ser�a el m�o y tambi�n su alegr�a ahora era mi alegr�a. Y sent�a esa alegr�a, pero tambi�n que su felicidad era, de alg�n modo, dolor. Casi tangible, quemaba mi piel como si fuera �cido, una lenta tortura.

Por un largu�simo segundo, que parec�a no acabarse nunca, un camino totalmente diferente se extendi� ante los p�rpados de mis ojos colmados de l�grimas. Parec�a que estuviera mirando a trav�s del filtro de los pensamientos de Jacob, vi con exactitud lo que iba a abandonar, lo que este nuevo descubrimiento no me salvar�a de perder. Pude ver a Charlie y Ren�e mezclados en un extra�o collage con Billy y Sam en La Push. Pude ver el paso de los a�os y su significado, ya que el tiempo me hac�a cambiar. Pude ver al enorme lobo cobrizo que amaba, siempre alz�ndose protector cuando lo necesitaba. En el m�s infinitesimal fragmento de ese segundo, vi las cabezas inclinadas de dos ni�os peque�os, de pelo negro, huyendo de m� en el bosque que me era tan familiar. Cuando desaparecieron, se llevaron el resto de la visi�n con ellos.

Y entonces, con absoluta nitidez, sent� c�mo se escind�a esa peque�a parte de m� a lo largo de una fisura en mi coraz�n y se desprend�a del todo.

Los labios de Jacob todav�a estaban donde antes hab�an estado los m�os. Abr� los ojos y me estaba mirando, maravillado con cada detalle.

��Tengo que irme -susurr�.

��No.

Sonri�, satisfecho por mi respuesta.

��No tardar� mucho -me prometi�-, pero una cosa primero�

Se inclin� para besarme de nuevo y ya no hab�a motivo para resistirse. �Qu� sentido ten�a?

Esta vez fue diferente. Sus manos se deslizaron con suavidad por mi rostro y sus labios c�lidos fueron suaves, inesperadamente indecisos. Dur� poco, y fue dulce, muy dulce.

Sus brazos se cerraron a mi alrededor y me abraz� con seguridad mientras me murmuraba al o�do.

���ste deber�a haber sido nuestro primer beso. Mejor tarde que nunca.

Contra su pecho, donde �l no pod�a verme, mis l�grimas brotaron y se derramaron por mis mejillas.

Me tumb� boca abajo sobre el saco de dormir a la espera de que me cayera el mundo encima. Ojal� me enterrara all� mismo una avalancha. Deseaba de todo coraz�n que sucediera. No quer�a volver a verme el rostro en un espejo en mi vida.

No me avis� ning�n sonido. La mano fr�a de Edward sali� de la nada y se desliz� entre mi pelo enmara�ado. Me estremec� llena de culpabilidad ante su contacto.

���Te encuentras bien? -murmur�, con la voz plena de ansiedad.

��No. Quiero morirme.

��Eso no ocurrir� jam�s. No lo permitir�.

Gru�� y luego susurr�:

��Tal vez cambies de idea.

���D�nde est� Jacob?

��Se ha ido a luchar -mascull� contra el suelo.

Se hab�a marchado del campamento con alegr�a, con un optimista �volver� mientras echaba a correr. Iba encorvado cuando atraves� el claro, temblando ya mientras se preparaba para cambiar de forma. A esas alturas, la manada ya estar�a al tanto de todo. Seth Clearwater, yendo de un lado para otro fuera de la tienda, hab�a sido un testigo �ntimo de mi desgracia.

Edward se qued� en silencio un buen rato.

��Oh -exclam� al fin.

Cuando o� el tono de su voz, tem� que la avalancha no cayera lo suficientemente deprisa. Le clav� la mirada y estuve bastante segura, debido a sus ojos desenfocados, de que estaba atento a algo que yo hubiera preferido morir antes de que llegara a sus o�dos. Dej� caer la cabeza de nuevo contra el suelo.

Me qued� paralizada cuando Edward se ech� a re�r entre dientes, de mala gana.

��Y yo pensaba que estaba jugando sucio -coment� con renuente admiraci�n-. Me ha hecho quedar como el santo patr�n de la �tica -su mano acarici� la parte de mi mejilla que quedaba al descubierto-. No estoy enfadado contigo, amor. Jacob es m�s astuto de lo que yo hubiera cre�do jam�s, aunque hubiera deseado que no se lo hubieras pedido, claro.

��Edward -barbote� contra el �spero nailon-. Yo� yo� esto�

��Anda, calla -me silenci� sin dejar de acariciarme la mejilla con los dedos-. No es eso lo que quer�a decir. Es s�lo que �l te habr�a besado de todos modos, incluso aunque t� no hubieras ca�do en sus redes, y ahora no tengo una buena excusa para partirle la cara. Y de verdad que lo hubiera disfrutado.

���Ca�do en sus redes? -mascull� de forma casi incomprensible.

��Bella, �realmente te has cre�do que �l es as� de noble, que habr�a desaparecido en el esplendor de la gloria s�lo para dejarme el camino expedito?

Elev� el rostro con lentitud hasta encontrarme con su mirada paciente. Su expresi�n era amable y ten�a los ojos llenos de comprensi�n, m�s que del rechazo que me merec�a.

��S�, claro que le cre� -murmur� entre dientes y despu�s mir� hacia otro lado. A pesar de todo, no sent�a ning�n tipo de ira contra Jacob por hacer trampas. No hab�a espacio suficiente en mi cuerpo para contener nada aparte del odio que sent�a por m� misma.

Edward ri� de nuevo, con suavidad.

��Eres tan mala mentirosa, que te cuesta creer que los dem�s puedan tener ni una pizca de esa habilidad.

���Por qu� no est�s enfadado conmigo? -susurr�-. �Por qu� no me odias? �O es que no te has enterado de toda la historia todav�a?

��Creo que ya tengo suficiente con una cierta comprensi�n general de los hechos -coment� rest�ndole importancia, casi con humor-. Jacob es capaz de crear im�genes mentales muy vividas. Apuesto a que ha conseguido que su manada se sienta tan mal, al menos, como yo. El pobre Seth tiene n�useas, pero Sam le est� poniendo ya en vereda.

Cerr� los ojos y sacud� la cabeza, experimentando una honda agon�a. Las cortantes fibras de nailon del suelo de la tienda me ara�aron la piel.

��Simplemente eres humana -me cuchiche�, pasando con lentitud su mano por mi pelo.

��Esa es la defensa m�s penosa que he o�do en mi vida.

��Pero es la verdad, Bella, eres humana; y por mucho que yo desease que no fuese as�, �l tambi�n lo es� Hay huecos en tu vida que yo no puedo llenar y lo comprendo.

��No es verdad. Precisamente eso es lo que me convierte en un ser tan horrible. No es un problema de huecos.

��T� le quieres -susurr� con dulzura.

El intento de negarlo hac�a que me doliera cada c�lula del cuerpo.

��Pero a ti te quiero m�s -le dije. No pod�a decir ninguna otra cosa.

��S�, ya lo s�, claro, pero� cuando te abandon�, Bella, te dej� desangr�ndote. Jacob fue la persona que te puso los puntos para curarte. Eso os ha dejado una huella a ambos. No estoy muy seguro de que esta clase de puntos se disuelvan por s� mismos. Y no puedo culpar a ninguno de los dos por algo que yo convert� en una necesidad. Soy yo quien debe aspirar al perd�n, pero aun as�, eso no me eximir� de las consecuencias.

��Ya sab�a yo que encontrar�as alguna manera de culparte a ti mismo. Por favor, d�jalo ya. No lo puedo soportar.

��Entonces, �qu� quieres que te diga?

��Quiero que me llames por todos los nombres malos que conozcas y en cada lenguaje que sepas. Quiero que me digas lo disgustado que est�s conmigo y que me vas a dejar, de forma que yo pueda suplicar y arrastrarme de rodillas para que te quedes.

��Lo siento -suspir�-. No puedo hacer eso.

��Al menos deja de intentar que me sienta mejor. D�jame sufrir. Me lo merezco.

��No -insisti� �l, en un murmullo bajo.

Asent� con lentitud.

��Vale, tienes raz�n. Contin�a comport�ndote de ese modo tan comprensivo. Probablemente, eso sea mucho peor.

Se qued� en silencio unos momentos y sent� c�mo la atm�sfera se cargaba con una nueva sensaci�n de urgencia.

��Es inminente -afirm�.

��S�, dentro de unos cuantos minutos. S�lo me queda tiempo para decirte una cosa m�s�

Esper�. Cuando al fin comenz� a hablar, segu�a haci�ndolo en susurros.

��Yo s� puedo ser noble, Bella. As� que no voy a hacer que escojas entre los dos. S�lo s� feliz, y de ese modo toma lo que quieras de m�, o nada en absoluto, si eso te parece mejor. No dejes que ninguna deuda que creas tener conmigo influya en tu decisi�n.

Golpe� el suelo, alz�ndome sobre mis rodillas.

���Maldita sea, para esto de una vez! -le grit�.

Sus ojos se dilataron sorprendidos.

��No, no lo entiendes. No estoy haciendo que te sientas mejor, Bella, es lo que pienso de verdad.

��Ya s� que lo piensas -rug�-. Pero �es que no vas a luchar? �No empieces ahora con lo del noble sacrificio! �Pelea!

���C�mo? -me pregunt� y sus ojos de pronto parecieron muy antiguos, cargados de tristeza.

Salt� sobre su regazo, arrojando mis brazos a su alrededor.

��No me importa si hace fr�o aqu�. No me importa si huelo a perro. Hazme olvidar lo espantosa que soy, ay�dame a que le olvide. �Haz que olvide mi propio nombre! �Pelea de una vez!

No esper� a que se decidiera, ni a darle la oportunidad de decirme que �l no estaba interesado en un monstruo cruel y despiadado como yo. Me apret� contra �l y aplast� mi boca contra sus labios fr�os como la nieve.

��Ten cuidado, amor -mascull� bajo la urgencia de mi beso.

��No -gru��.

Con dulzura, apart� mi rostro unos cent�metros.

��No me tienes que probar nada.

��Ni lo pretendo. Dijiste que podr�a tener lo que quisiera de ti y esto es lo que deseo. Lo quiero todo -anud� mis brazos en torno a su cuello y me estir� para alcanzar sus labios. �l inclin� la cabeza para devolverme el beso, pero su boca fr�a se volvi� m�s indecisa cuanto m�s se intensificaba mi impaciencia. Mi cuerpo ten�a sus propias intenciones, y me arrastraba con �l. Como de costumbre, movi� las manos para sujetarme.

��Quiz� no es el mejor momento para esto -sugiri�, demasiado tranquilo para mi gusto.

���Por qu� no? -refunfu��. No hab�a manera de luchar si �l iba a adoptar una actitud racional; dej� caer los brazos.

��En primer lugar porque hace fr�o -se inclin� para coger el saco de dormir del suelo y me envolvi� en �l como si fuera una manta.

��No es verdad -le interrump�-. El primer motivo es que te muestras extra�amente moralista para ser un vampiro.

El se ri� entre dientes.

��De acuerdo, te doy la raz�n en eso. Pongamos el fr�o en segundo lugar. Y en tercero�, bueno, porque la verdad, cari�o, es que apestas.

Arrug� la nariz.

Yo suspir�.

��En cuarto lugar -murmur�, bajando la cabeza tanto que pudo susurrar cerca de mi oreja-. Lo haremos, Bella. Cumplir� mi promesa de coraz�n, pero preferir�a que no fuera como respuesta a Jacob Black.

Me encog� y enterr� el rostro en su hombro.

��Y en quinto�

��Est� siendo una lista muy pero que muy larga -cuchiche�.

Se ech� a re�r.

��S�, pero �quieres escuchar lo de la lucha o no?

Mientras hablaba, Seth aull� de forma estridente fuera de la tienda.

El cuerpo se me puso r�gido al o�r el sonido. No me percat� de que hab�a cerrado la mano izquierda en un pu�o, y se me hab�an clavado las u�as en la palma vendada, hasta que Edward la cogi� y me abri� los dedos con ternura.

��Todo va a ir bien, Bella -me prometi�-. Tenemos la habilidad, el entrenamiento y la sorpresa de nuestra parte. La lucha habr� acabado muy pronto. Si yo no lo pensara as� de verdad, estar�a ahora all� abajo y t� permanecer�as aqu�, encadenada a un �rbol o adonde fuera que consiguiera tenerte a buen recaudo.

��Alice es tan peque�a -me lament�.

�l se ri� entre dientes.

��Eso podr�a ser un problema, claro� siempre que hubiera alguien capaz de atraparla.

Seth empez� a gimotear.

���Pasa algo malo? -le pregunt�.

��Qu� va, simplemente est� enfadado por tener que quedarse con nosotros. Sabe que la manada lo ha confinado aqu� para mantenerle apartado de la acci�n y protegerle. Est� salivando de ganas de reunirse con ellos.

Puse cara de pocos amigos en la direcci�n adonde estaba Seth.

��Los ne�fitos han llegado al final de la pista, y todo funciona como si fuera resultado de un encantamiento, este Jasper es un genio. Tambi�n han captado el rastro de los que est�n en el prado, as� que ahora se est�n dividiendo en dos grupos, como predijo Alice -murmur� Edward, con los ojos concentrados en alg�n lugar lejano-. Sam nos est� convocando para encabezar la partida de la emboscada -estaba tan concentrado en lo que escuchaba que us� el plural empleado por la manada de forma habitual.

De repente, baj� la mirada hacia m�.

��Respira, Bella.

Luch� para hacer lo que me ped�a. Pod�a escuchar el pesado jadeo de Seth justo fuera de la pared de la tienda e intent� emparejar mis pulmones al mismo ritmo regular, de modo que no terminara hiperventilando.

��El primer grupo est� en el claro. Podemos escuchar la pelea.

Los dientes se me cerraron de forma audible.

Se ri� una vez.

��Podemos o�r a Emmett� Se lo est� pasando genial.

Me obligu� de nuevo a respirar a la vez que Seth.

Edward gru��.

��Est�n hablando de ti -los dientes se le cerraron tambi�n de golpe-. Se supone que deben asegurarse de que no escapes� �Buen movimiento! Vaya, qu� r�pida murmur� con aprobaci�n-. Uno de los ne�fitos ha descubierto nuestro olor y Leah le ha tumbado antes de que ni siquiera pudiera volverse. Sam le est� ayudando a deshacerse de �l. Paul y Jacob han cogido a otro, pero los dem�s se han puesto a la defensiva. No tienen ni idea de qu� hacer con nosotros. Ambos grupos est�n fintando. No, dejad que Sam lo lidere, apartaos del camino -mascull� entre dientes-. Separadlos, no les dej�is que se protejan las espaldas unos a otros.

Seth ga��.

��Eso est� mejor, llevadlos hacia el claro -asinti� Edgard.

Su cuerpo cambiaba inconscientemente de posici�n mientras observaba, poni�ndose en tensi�n, anticipando los movimientos que habr�a hecho de hallarse presente. Sus manos todav�a sosten�an las m�as y yo entrelac� mis dedos con los suyos. Al menos, �l no estaba all� abajo.

La �nica advertencia fue la s�bita ausencia de sonidos.

El ritmo acelerado de la respiraci�n de Seth se cort� y como yo hab�a acompasado mi respiraci�n a la suya, lo not�.

Dej� de respirar tambi�n, demasiado asustada incluso para poner mis pulmones en funcionamiento cuando me di cuenta de que Edgard se hab�a transformado en un bloque de hielo a mi lado.

Oh, no. No. No

�Qui�n hab�a perdido? �Ellos o nosotros? M�os, todos eran m�os. Pero �en qu� iba a consistir mi p�rdida?

Tan r�pido ocurri� que no supe con toda exactitud cu�ndo fue. De pronto se puso en pie y la tienda cay� hecha jirones a mi alrededor. �Era Edward �l que lo hab�a hecho? �Por qu�?

Bizque�, aturdida bajo la brillante luz del sol. Seth era todo lo que pod�a ver, justo a nuestro lado, con su rostro s�lo a veinte cent�metros del de Edward. Se miraron el uno al otro con concentraci�n absoluta durante un segundo que se me hizo eterno. El sol relumbraba sobre la piel de Edward y enviaba chispas de luz hacia la pelambre de Seth.

Y entonces, Edward susurr� imperiosamente:

���Corre, Seth!

El gran lobo aceler� y desapareci� entre las sombras del bosque.

�Hab�an pasado dos segundos completos? Me hab�an parecido horas. Me sent� aterrorizada hasta el punto de las n�useas por la certeza de que la cosa se hab�a torcido en el claro y hab�a ocurrido algo horrible. Abr� la boca para pedirle a Edward que me llevara all� y que lo hiciera ya. Ellos le necesitaban y tambi�n a m�. Si ten�a que sangrar para salvarlos, lo har�a. Morir�a por ello, como la tercera esposa. No ten�a ninguna daga de plata en mis manos, mas seguro que encontrar�a una forma�

Pero antes de que pudiera decir ni una s�laba, sent� como si me hubiesen sacado el aire del cuerpo de un solo golpe. Como las manos de Edward nunca me hab�an soltado, simplemente quer�a decir que nos est�bamos moviendo, tan r�pido que la sensaci�n era como de caerse de lado.

Me encontr� de pronto con la espalda aplastada contra la escarpada falda del acantilado. Edward se puso delante de m�, en una postura que yo conoc�a muy bien.

El alivio me recorri� la mente al mismo tiempo que el est�mago se me hund�a hasta las plantas de los pies.

Le hab�a malinterpretado.

Alivio: no hab�a sucedido nada malo en el claro.

Horror: la crisis estaba teniendo lugar aqu�.

Edward adopt� una posici�n defensiva, medio agachado, con los brazos adelantados ligeramente, una pose que me trajo un recuerdo tan duro que me sent� mareada. La roca a mi espalda igual hubiera podido ser aquella antigua pared de ladrillo de un callej�n italiano, donde �l se hab�a interpuesto entre los guerreros Vulturis, cubiertos con sus mantos negros, y yo.

Algo ven�a a por nosotros.

���Qui�n es? -murmur�.

Las palabras salieron entre sus dientes con un rugido m�s alto de lo que yo esperaba. Demasiado alto. Eso quer�a decir que ya no hab�a posibilidad alguna de esconderse. Est�bamos atrapados y daba igual qui�n escuchara su respuesta.

��Victoria -contest�, escupiendo la palabra como si fuera una maldici�n -. No est� sola. Nunca tuvo intenci�n de participar en la lucha, pero segu�a a los ne�fitos para observar. Cuando percibi� mi olor, tom� la decisi�n de seguirlo por pura intuici�n, adivinando que t� permanecer�as donde yo estuviera. Y ha acertado. T� llevabas raz�n, detr�s de todo esto siempre estuvo ella y nadie m�s que ella.

Victoria estaba lo bastante cerca para que �l pudiera escuchar sus pensamientos.

Me sent� aliviada otra vez. Si hubieran sido los Vulturis, ambos estar�amos muertos. Pero con Victoria, no ten�amos que ser los dos. Edward podr�a sobrevivir a esto. Era un buen luchador, tan bueno como Jasper. Si ella no tra�a a otros consigo, podr�a abrirse camino hasta volver con su familia. Edward era m�s r�pido que ninguno. Ser�a capaz de hacerlo.

Me alegraba mucho de que �l hubiera hecho marcharse a Seth, pero claro, no hab�a nadie a quien el lobo pudiera acudir en busca de ayuda. Victoria hab�a sincronizado perfectamente su actuaci�n. Al menos, Seth estaba a salvo; no imaginaba al enorme lobo de color arena cuando pensaba en �l: s�lo ve�a al desgarbado chico de quince a�os.

El cuerpo de Edward se movi�, de forma infinitesimal, pero me permiti� saber hacia d�nde mirar. Observ� las sombras oscuras del bosque.

Era como si mis pesadillas caminaran a mi encuentro con la idea de saludarme.

Dos vampiros se deslizaron con lentitud dentro de la peque�a abertura de nuestro campamento, con los ojos atentos, sin perder nada de vista. Brillaban como diamantes bajo el sol.

Apenas pude echar una ojeada al chico rubio; porque s�, era s�lo un chico, a pesar de su altura y su musculatura, y quiz� ten�a mi edad cuando le convirtieron. Sus ojos, del color rojo m�s intenso que hab�a visto nunca, no retuvieron mi atenci�n, y pese a ser el que estaba m�s cerca de Edward, y el peligro m�s cercano, casi no le vi�

� porque a pocos metros y algo m�s atr�s, Victoria clav� su mirada en la m�a.

Su pelo de color anaranjado era m�s brillante de lo que recordaba, parecido a una llama. No hab�a viento, pero el fuego alrededor de su rostro parec�a hacerle titilar un poco, como si estuviera vivo.

Ten�a los ojos negros por la sed. No sonre�a, como siempre hab�a hecho en mis pesadillas, sino que apretaba los labios en una l�nea tensa. Hab�a una sorprendente cualidad felina en el modo en que acuclillaba el cuerpo, como una leona a la espera de la oportunidad para atacar. Su mirada salvaje e inquieta fluctuaba entre Edward y yo, pero nunca descansaba en �l m�s de medio segundo. No pod�a apartar sus ojos de mi rostro m�s de lo que yo pod�a apartar los m�os.

Emanaba tensi�n de un modo que parec�a casi visible en el aire. Pod�a sentir el deseo, la pasi�n arrolladura que la ten�a bien aferrada en sus garras. Supe lo que estaba pensando, casi como si yo pudiera o�r tambi�n sus pensamientos.

Estaba tan cerca de lo que quer�a, el centro de toda su existencia durante m�s de un a�o, ahora estaba tan cerca�

Mi muerte.

Su plan era tan obvio como pr�ctico. El chico rubio y grande atacar�a a Edward, y ella me liquidar�a tan pronto como Edward estuviera suficientemente distra�do.

Ser�a r�pido, porque no le quedaba mucho tiempo para juegos, pero tambi�n definitivo. Algo de lo que no ser�a posible recobrarse. Algo que ni siquiera la ponzo�a de un vampiro podr�a reparar.

Ella tendr�a que detener mi coraz�n. Quiz� lanzando una mano contra mi pecho, hasta aplastarlo. O cualquier otra cosa parecida.

Mi coraz�n lati� con furia, ruidosamente, como si quisiera ofrecer un objetivo m�s obvio.

A una inmensa distancia, lejos, m�s all� del bosque oscuro, el aullido de un lobo hizo eco en el aire sereno. Como Seth se hab�a marchado, no hab�a forma de interpretar el sonido.

El chico rubio mir� a Victoria por el rabillo del ojo, esperando una orden.

Era joven en m�s de un sentido. Lo supuse porque el brillante iris escarlata no duraba mucho tiempo en un vampiro, y esto quer�a decir que ser�a muy fuerte, pero poco ducho en las artes de la pelea. Edward sabr�a c�mo deshacerse de �l. Y sobrevivir�a.

Victoria proyect� su barbilla hacia Edward, ordenando al chico, sin palabras, que atacara.

��Riley -dijo Edward con voz dulce, suplicante. El joven rubio se qued� helado, con los ojos dilatados por la sorpresa-. Te est� mintiendo, Riley -continu� Edward-. Esc�chame. Te miente del mismo modo que minti� a los otros que ahora est�n muriendo en el claro. T� ya sabes que ella los ha enga�ado, porque te ha utilizado para ello, ya que ninguno de vosotros pens� jam�s en ir a socorrerlos. �Es tan dif�cil creer que su falsedad tambi�n te alcance a ti?

La confusi�n se expandi� por el rostro de Riley.

Edward se movi� unos cuantos cent�metros hacia un lado y Riley compens� el movimiento de modo autom�tico ajustando de nuevo su posici�n.

��Ella no te quiere, Riley -la voz de Edward era persuasiva, casi hipn�tica-. Nunca te ha amado. Victoria am� una vez a alguien que se llamaba James y t� no eres m�s que un instrumento para ella.

Cuando dijo el nombre de James, los labios de Victoria se retrajeron en una mueca que mostraba todos sus dientes. Sus ojos continuaron clavados en m�.

Riley lanz� una mirada fren�tica en su direcci�n.

���Riley? -insisti� Edward.

�ste volvi� a concentrarse en Edward de forma instintiva.

��Ella sabe que te matar�, Riley. Quiere que t� mueras, para no tener que mantener m�s su fachada. S�, eso s� lo ves, �verdad? Ya has notado la renuencia en sus ojos, has sospechado de esa nota falsa que se percibe en sus promesas. Llevas raz�n. Ella nunca te ha querido. Todos los besos y todas las caricias no eran m�s que mentiras.

Edward traslad� su peso de nuevo unos cuantos cent�metros m�s hacia el muchacho y se apart� otros tantos de m�.

La mirada de Victoria se ajust� al espacio que se hab�a abierto entre nosotros. No le llevar�a m�s de un segundo matarme, y s�lo necesitaba el m�s peque�o atisbo de oportunidad para hacerlo.

Riley volvi� a cambiar su posici�n esta vez con m�s lentitud.

��No tienes por qu� morir -le prometi� Edward, con los ojos fijos en los del muchacho-. Hay otras formas de vivir distintas a la que ella te ha ense�ado. No todo son mentiras ni sangre, Riley. Puedes seguir un camino nuevo desde ahora. No debes morir por culpa de sus enga�os.

Edward desliz� un pie hacia delante y hacia un lado. Ahora hab�a medio metro entre �l y yo. Riley se retras� algo m�s de lo necesario para compensar el avance de Edward. Victoria se inclin� hacia delante, sobre sus talones.

��Es tu �ltima oportunidad, Riley -susurr� Edward.

El rostro del joven vampiro mostraba verdadera desesperaci�n mientras escrutaba a Victoria en busca de respuestas.

��El es el mentiroso, Riley -intervino Victoria y se me abri� la boca de puro asombro al escuchar el sonido de su voz-. Ya te advert� acerca de sus truquitos mentales. T� sabes que te quiero.

Su voz no era el salvaje gru�ido gatuno que parec�a el m�s id�neo para su figura. Por el contrario, resultaba dulce, agudo, con un toque de soprano, casi como el de un beb�. El tipo de voz que va acorde con rizos rubios y chicle de color rosa. No ten�a sentido que saliera de entre sus dientes desnudos y relucientes.

Riley apret� la mand�bula y cuadr� los hombros. Sus ojos se vaciaron de todo tipo de confusi�n o de sospecha y de cualquier otra clase de pensamiento. Se tens� para atacar.

El cuerpo de Victoria parec�a temblar de tan agazapada como estaba. Sus manos se hab�an convertido en garras a la espera de que Edward se separara s�lo un cent�metro m�s de m�.

El gru�ido no procedi� de ninguno de ellos.

Una forma similar a la de un mamut de color tostado cay� sobre el centro del claro, arrojando al suelo a Riley.

���No! -grit� Victoria, contrariada, con su voz de beb� aguda por la incredulidad.

A un metro y medio de m� el enorme lobo arranc� algo de cuajo y lo separ� del cuerpo del vampiro rubio. Un objeto blanco y duro choc� contra las rocas al lado de mis pies. Me deslic� a un lado para apartarme.

Victoria no desperdici� ni una sola mirada en el chico al cual hab�a jurado poco antes su amor. Ten�a los ojos a�n fijos en m�, llenos de una decepci�n tan feroz que le daba un aspecto desquiciado.

��No -repiti� entre dientes, mientras Edward comenzaba a moverse hacia ella, bloque�ndole su acceso hasta m�.

Riley estaba de nuevo de pie, con una apariencia contrahecha y demacrada, pero a�n capaz de lanzar un perverso golpe hacia el hombro de Seth. O� c�mo se part�a el hueso. Seth se retir� y comenz� a girar sobre s� mismo, cojeando. Riley avanz� las manos de nuevo, preparado, aunque me parec�a que le faltaba parte de una de ellas�

A pocos metros de esta pelea, Victoria y Edward fintaban.

En realidad no daban vueltas, porque Edward no iba a permitirle adquirir una posici�n m�s cercana a m�. Ella se deslizaba hacia atr�s, movi�ndose de un lado al otro, intentando encontrar un hueco en su defensa. El segu�a su juego de piernas con agilidad, acech�ndola con perfecta concentraci�n. Comenzaba a moverse justo una fracci�n de segundo antes de que ella se moviera, leyendo sus intenciones en sus pensamientos.

Seth embisti� a Riley de costado y volvi� a arrancarle algo que provoc� un horr�sono y chirriante alarido de dolor. Otro gran trozo blanco y pesado cay� en el bosque con un golpe sordo. Riley rugi� de furia y Seth salt� hacia atr�s, extra�amente ligero para su tama�o, mientras el ne�fito lanzaba un golpe hacia �l con la mano destrozada.

Victoria se abri� camino en zigzag hacia el extremo m�s lejano del peque�o claro. Estaba dividida: sus pies la empujaban hacia la seguridad, pero sus ojos mostraban su ansia al clavarse en m� como si fueran imanes, atray�ndola hacia mi lugar. Pod�a ver c�mo luchaban en su interior el deseo ardiente de matar contra el instinto de supervivencia.

Edward tambi�n pod�a ver esto, claro.

��No te vayas, Victoria -murmur� en el mismo tono hipn�tico de antes-. Nunca tendr�s otra oportunidad como �sta.

Ella le mostr� los dientes y sise� en su direcci�n, pero parec�a incapaz de alejarse de m�.

��Siempre podr�s huir luego -ronrone� Edward-. Tendr�s mucho tiempo para eso. Es lo que haces siempre, �no? Ese es el motivo por el que te reten�a James. Le eras �til, pese a tu afici�n a los juegos mortales. Una compa�era con un asombroso instinto para la huida. El no deber�a haberte dejado. Bien que le habr�an venido tus habilidades cuando le cogimos en Phoenix.

Un rugido brot� entre los dientes de ella.

��Sin embargo, eso fue todo lo que significaste para �l. Es de tontos malgastar tanta energ�a vengando a alguien que sinti� menos afecto por ti que un cazador por su perro. No fuiste para �l nada m�s que alguien oportuno. Yo lo supe.

Edward esboz� una sonrisa torcida mientras se golpeaba la sien con un dedo.

Con un aullido estrangulado, Victoria se precipit� contra los �rboles de nuevo, fintando hacia un lado. Edward respondi� y el baile comenz� de nuevo.

Justo entonces, el pu�o de Riley alcanz� el flanco de Seth y un gemido bajo se ahog� en la garganta del lobo gigante. Seth retrocedi� con los hombros encogidos, como si intentara sacudirse el dolor.

Por favor, quise rogarle a Riley, pero no me funcionaron los m�sculos para abrir la boca o para expulsar el aire de mis pulmones. Por favor, es s�lo un ni�o.

�Por qu� no habr�a huido Seth? �Por qu� no lo hac�a ahora?

Riley estaba cerrando de nuevo la distancia entre ellos, empujando a Seth contra la pared de roca donde yo me encontraba. Victoria pareci� de pronto interesada en el destino de su compa�ero. Pod�a verla mirando de reojo, juzgando la distancia entre Riley y yo. Seth atac� de nuevo a Riley, que se vio obligado a retirarse y Victoria sise�.

Seth ya no cojeaba. Dando vueltas, se top� con la espalda de Edward, la cual roz� con la cola, y los ojos de Victoria casi se salieron de sus �rbitas.

��No, no se volver� contra m� -le dijo Edward, contestando la pregunta que hab�a surgido en su mente y us� su distracci�n para deslizarse m�s cerca de ella-. T� nos has suministrado un enemigo com�n, nos has convertido en aliados.

Ella apret� los dientes, intentando mantener concentrada su atenci�n s�lo en Edward.

��M�ralo m�s de cerca, Victoria -murmur� �l, tirando de los hilos de su concentraci�n-. �De verdad se parece tanto al monstruo cuyo rastro sigui� James desde Siberia?

Sus ojos se abrieron del todo, y despu�s comenzaron a oscilar salvajemente entre Edward, Seth y yo, de uno en uno.

���No es el mismo? -gru�� con su voz de soprano, de ni�a peque�a-. �Es imposible!

��Nada es imposible -murmur� Edward, con la voz suave como el terciopelo mientras se acercaba a ella cent�metro a cent�metro-, excepto lo que t� quieres. Jam�s la tocar�s.

Ella sacudi� la cabeza de manera r�pida y entrecortada, intentando evitar sus movimientos de distracci�n y evadirlo pero �l se coloc� en el lugar apropiado para bloquearla tan pronto como ella pens� el plan. Su rostro se contorsion� de pura frustraci�n y despu�s se agazap� a�n m�s, como una leona de nuevo, y atac� de forma deliberada hacia delante.

Victoria no estaba precisamente falta de experiencia ni era una ne�fita dirigida por sus instintos, sino que resultaba letal. Como yo conoc�a la diferencia entre ella y Riley, sab�a que Seth no hubiera durado tanto si hubiera estado luchando contra esa vampira.

Edward tambi�n cambi� de posici�n, conforme se acercaron el uno al otro, y aquello se convirti� en una lucha entre un le�n y una leona.

El baile aument� de ritmo.

Una danza similar a la de Alice y Jasper en el prado, una espiral borrosa de movimientos, s�lo que esta danza no estaba coreografiada de modo tan perfecto. Agudos crujidos y chasquidos reverberaban de la pared del acantilado, conforme alguien era desalojado de su lugar. Pero se mov�an tan r�pido que no pod�a decir qui�n comet�a los errores�

Riley se distrajo con ese violento ballet, con los ojos llenos de ansiedad por su compa�era. Seth atac� de nuevo, arrancando de otro bocado un peque�o trozo del vampiro. Riley bram� y lanz� un tremendo golpe de rev�s que acert� de lleno en el amplio pecho de Seth. Su cuerpo enorme se elev� m�s de tres metros y choc� contra la pared rocosa sobre mi cabeza con una fuerza que pareci� sacudir todo el pico de la monta�a. O� c�mo se escapaba el aire de mis pulmones y salt� fuera de su camino cuando �l rebot� contra la piedra y cay� sobre el suelo a pocos metros de donde yo me hallaba.

Un bajo gimoteo se escap� de entre sus dientes.

Empezaron a caerme fragmentos agudos de roca sobre la cabeza, ara��ndome la piel desnuda. Una astilla de roca afilada me cay� encima del brazo derecho y la aferr� irreflexivamente. Mis dedos se cerraron a su alrededor cuando se activaron mis propios instintos de supervivencia. Mi cuerpo se preparaba para luchar, sin preocuparse de lo poco efectivo que fuera el gesto, al no haber ocasi�n alguna para la huida.

Se me dispar� la adrenalina en las venas. Notaba que la abrazadera me cortaba la palma y sent�a las protestas de la fisura de mi nudillo. Era consciente de todo esto, pero a pesar de ello no pod�a sentir dolor.

Detr�s de Riley, todo lo que se pod�a ver era la llama fluctuante del pelo de Victoria y un borr�n blanco. Los chasquidos met�licos y los desgarrones aumentaban de ritmo, lo mismo que los jadeos y los siseos horrorizados, lo cual dejaba claro que el baile se estaba volviendo mortal para alguien.

Pero �para qui�n?

Riley se desliz� hacia m�, con los ojos rojos brillantes de furia. Mir� hacia la monta�a renqueante de pelo color arena que se encontraba entre nosotros y sus manos, destrozadas y rotas, se cerraron como garras. Abri� la boca del todo, con los dientes brillantes, como si se estuviera preparando para desgarrar la garganta de Seth.

Un segundo latigazo de adrenalina me atraves� como un choque el�ctrico y de pronto lo vi todo claro.

Ambas luchas se desarrollaban demasiado cerca. Seth estaba a punto de perder la suya y no ten�a ni idea de si Edward ganaba o perd�a. Ambos necesitaban ayuda. Una distracci�n. Algo que les diera una oportunidad.

Mi mano aferr� la astilla de piedra tan fuerte que uno de los soportes de la abrazadera se rompi�.

�Tendr�a la suficiente fuerza? �Ser�a lo bastante valiente? �Cu�nta energ�a har�a falta para enterrar la piedra rugosa en mi cuerpo?

�Le dar�a eso a Seth el tiempo necesario para volver a ponerse en pie? �Se curar�a lo bastante r�pido como para que mi sacrificio le diera alguna oportunidad?

Con la punta aguda del fragmento me sub� el grueso jersey hacia arriba para exponer la piel y despu�s presion� la parte m�s afilada contra la arruga de mi codo. All� ten�a la larga cicatriz que me hice la noche de mi �ltimo cumplea�os, cuando derram� suficiente sangre como para captar la atenci�n de todos los vampiros y dejarlos helados en sus sitios por un momento. Rec� para que volviera a funcionar. Me envar� y aspir� un gran trago de aire.

Victoria se distrajo con el sonido de mi jadeo. Sus ojos, detenidos durante la m�nima fracci�n de un segundo, se encontraron con los m�os. En su expresi�n se mezclaban la furia y la curiosidad de una forma extra�a.

No s� c�mo pude escuchar ese peque�o ruido con todos los otros que reverberaban en la pared de piedra y me martilleaban el cerebro. El sonido de los latidos de mi propio coraz�n podr�a haber sido suficiente para haberlo ahogado. Pero en el mismo segundo en que mir� a Victoria a los ojos, creo que fui capaz de o�r un familiar suspiro exasperado.

En ese mismo corto segundo, el baile se detuvo de manera violenta. Pas� tan deprisa que ya hab�a terminado antes de que yo pudiera seguir la secuencia exacta de los hechos. Intent� captarlos como pude en mi mente.

Victoria hab�a salido volando del borr�n y hab�a chocado contra un alto abeto, m�s o menos a la mitad del tronco. Cay� sobre la tierra ya agazapada para saltar.

De forma simult�nea, Edward, del todo invisible por la velocidad, se volvi� a sus espaldas y cogi� al desprevenido Riley por el brazo. Me pareci� como si Edward plantara su pie contra su espalda y tirara hacia arriba�

El peque�o campamento se llen� con el taladrante aullido de agon�a de Riley.

Al mismo tiempo, Seth salt� sobre sus patas y me ocult� la mayor parte de la visi�n.

Pero a�n pod�a ver a Victoria. Y aunque parec�a extra�amente deformada, como si fuera incapaz de enderezarse por completo, pude distinguir la sonrisa que atravesaba su rostro salvaje, la misma que aparec�a en mis sue�os.

Se agach� y salt�.

Algo peque�o y blanco silb� por el aire y colision� con ella en pleno vuelo. El impacto son� como una explosi�n, y la lanz� contra otro �rbol, que esta vez se parti� por la mitad. Volvi� a aterrizar sobre sus pies, agazapada y preparada, pero Edward ya ocupaba su posici�n. Sent� c�mo el alivio barr�a mi coraz�n cuando le vi de pie y en perfecto estado.

Victoria pate� algo a un lado con un golpe de su pie desnudo, el misil que hab�a abortado su ataque. Vino dando vueltas hasta m� y me di cuenta de lo que era.

Se me encogi� el est�mago.

Los dedos todav�a se retorc�an. Aferr�ndose a las hojas de hierba, el brazo de Riley comenz� a moverse de forma convulsiva por el suelo.

Seth estaba de nuevo dando vueltas en torno a Riley, mientras �ste se retiraba. Caminaba de espaldas ante el lic�ntropo que avanzaba, con el rostro r�gido por el dolor. Alz� su �nico brazo a la defensiva.

Seth cay� sobre Riley y el vampiro perdi� el equilibrio. Vi al lobo hundir los dientes en el hombro de Riley y luego tirar, saltando hacia atr�s de nuevo.

Con un chirrido met�lico que taladraba los o�dos, Riley perdi� su otro brazo.

Seth sacudi� la cabeza, lanzando la extremidad contra los �rboles. El entrecortado ruido siseante que sali� de entre sus dientes sonaba como una risita burlona.

Riley grit� con un lamento torturado.

���Victoria!

Ella ni siquiera se estremeci� al o�r el sonido de su nombre. Sus ojos ni siquiera hicieron el intento de moverse hacia su compa�ero.

Seth se lanz� hacia delante con la fuerza de una bola de demolici�n. El golpe les llev� a ambos entre los �rboles, donde los chirridos met�licos eran acompa�ados por los gritos ag�nicos de Riley. �stos cesaron de repente, mientras que continuaron los ruidos de trituraci�n de la materia p�trea del cuerpo del vampiro.

Aunque no malgast� en Riley ni una mirada de despedida, Victoria pareci� darse cuenta de que estaba sola. Comenz� a apartarse de Edward con una decepci�n infinita llameando en sus ojos. Me lanz� una corta mirada de anhelo y despu�s empez� a retirarse m�s deprisa.

��No -canturre� suavemente Edward, con su voz seductora-. Qu�date un poco m�s.

Ella aceler� y vol� hacia el refugio del bosque como la flecha de un arco.

Pero Edward fue m�s r�pido, como la bala de una pistola.

La agarr� por la espalda desprotegida justo al borde de los �rboles y el baile se acab� con un �ltimo y sencillo paso.

La boca de Edward se desliz� por su cuello como una caricia. El estruendo chirriante de los esfuerzos de Seth cubri� cualquier otro ruido, o no hubo ning�n sonido distintivo que permitiera dar una imagen clara de violencia. Lo mismo podr�a haber estado bes�ndola.

Y luego su ardiente mara�a de pelo ya no sigui� conectada al resto de su cuerpo. Las temblorosas olas anaranjadas de sus cabellos cayeron al suelo y dieron un salto antes de rodar hacia los �rboles.

Abr� unos ojos como platos a causa de la sorpresa, pero logr� desviarlos para no examinar de cerca el objeto ovalado envuelto en zarcillos de cabellos revueltos.

Edward se puso en acci�n otra vez. Desmembr� el cad�ver decapitado con rapidez y fr�a eficacia.

No pude acercarme a �l� Los pies no me respond�an, parec�a que los ten�a atornillados a la roca de debajo, pero escudri�� todos y cada uno de sus movimientos en busca de alguna posible herida. El pulso se redujo a un ritmo normal una vez que me asegur� de que no estaba herido. Se mov�a con la agilidad de costumbre. Ni siquiera vi un rasgu�o en sus ropas.

No dirigi� la mirada hacia la pared del acantilado, donde todav�a permanec�a petrificada de espanto mientras apilaba los miembros a�n temblorosos y palpitantes; luego, los cubri� con pinaza. Sus ojos rehusaron encontrarse con los m�os, at�nitos, cuando se lanz� como una flecha en pos de Seth.

No hab�a dispuesto de tiempo para recobrarme cuando los dos estuvieron de vuelta. Edward regres� con los brazos llenos con restos de Riley mientras Seth llevaba en la boca un gran trozo -el torso-. Volcaron su carga en el mont�n. Edward extrajo un objeto rectangular del bolsillo. Abri� el encendedor plateado de butano y aplic� la llama a la yesca seca. Prendi� de inmediato y enseguida grandes lenguas de fuego anaranjadas se extendieron por la pira.

Edward llev� a Seth a un aparte y en un murmullo le pidi�:

��Re�ne hasta el �ltimo trozo.

El vampiro y el hombre lobo peinaron todo el campamento. De vez en cuando lanzaban trocitos de roca blanca a las llamas. Seth manejaba los trozos con los dientes. La mente no me funcionaba muy all� y era incapaz de comprender por qu� no se transformaba en hombre para usar las manos.

El vampiro no apart� los ojos de su tarea.

Despu�s de que terminaran, el fuego furioso envi� al cielo una asfixiante fumarada p�rpura. La densa columna de humo se enrosc� despacio, aparentando una mayor consistencia. Al arder, ol�a como el incienso, pero luego dejaba un aroma desagradable, ya que era espeso y demasiado fuerte.

Seth volvi� a proferir desde el fondo del pecho aquel sonido guas�n.

Una sonrisa recorri� el tenso rostro de Edward, que estir� el brazo y cerr� la mano en un pu�o. Seth sonri�, exhibiendo una larga hilera de dientes como cuchillas, y toc� el pu�o de Edward con el hocico.

��Ha sido un espl�ndido trabajo de equipo -murmur� Edward.

Seth solt� una risotada.

Luego, Edward respir� hondo y se volvi� con lentitud para hacerme frente.

Yo no comprend�a su expresi�n. Actuaba con la misma cautela que si yo fuera otro enemigo, m�s que cautela, en sus ojos le�a el miedo. �l no hab�a mostrado miedo alguno cuando se hab�a enfrentado a Victoria y a Riley� Ten�a la mente tan embotada e in�til como mi cuerpo. Le mir� desconcertada.

��Bella, cari�o -dijo con su voz m�s suave mientras caminaba hacia m� exageradamente despacio. Llevaba las manos en alto y las palmas hacia delante. Atontada como me encontraba, me recordaba a la aproximaci�n de un sospechoso a un polic�a para demostrarle que no iba armado-. Bella, �puedes soltar la piedra, por favor? Con cuidado. No vayas a hacerte da�o.

Me hab�a olvidado por completo del arma tan tosca que empu�aba. Entonces me percat� de que el dolor de los nudillos obedec�a a la fuerza con que la aferraba. �Me los habr�a vuelto a romper? Esta vez, Carlisle me iba a enyesar la mano para asegurarse de que le obedec�a.

Edward se qued� a medio metro de m�, con las manos en el aire y los ojos llenos de miedo.

Necesit� de muy pocos segundos para acordarme de mover los dedos. Luego, solt� la piedra, que hizo ruido al caer al suelo, y mantuve la mano inm�vil en esa misma posici�n.

El se relaj� un poco cuando me vio con las palmas vac�as, pero no se acerc� m�s.

��No te asustes, Bella -murmur�-. Est�s a salvo, no voy a hacerte da�o.

La desconcertante promesa s�lo consigui� confundirme a�n m�s. Le mir� con fijeza, como si fuera tonta, intentando comprenderle.

��Todo va a ir bien, Bella. S� que tienes miedo, pero la lucha ha terminado. Nadie va a hacerte da�o. No voy a tocarte. No voy a lastimarte -repiti�.

Parpade� con rabia y recuper� mi voz.

���Por qu� repites eso como un loro? -di un paso hacia �l, que retrocedi� ante mi avance-. �Qu� pasa? -pregunt� en voz baja-. �A qu� te refieres?

��T� no� -sus ojos dorados reflejaron una confusi�n similar a la m�a-. �No me tienes miedo?

���A ti? �Por qu�?

Me tambale� al dar otro paso y tropec�, lo m�s probable era que con mis propios pies, pero Edward me tom� en brazos. Hund� el rostro en su pecho y comenc� a sollozar.

��Bella, Bella, cu�nto lo lamento. Ha terminado, ha terminado.

��Estoy bien -respond� entre jadeos-. Me encuentro perfectamente, pero estoy alucinada. Dame un minuto.

Me sujet� con m�s fuerza.

��Cu�nto lo siento -repet�a una y otra vez.

Me aferr� a �l hasta que fui capaz de respirar y luego le bes� en el pecho, los hombros y el cuello, en cualquier parte de su anatom�a a la que era capaz de llegar. Poco a poco, comenc� a razonar de nuevo.

���Te encuentras bien? -le pregunt� entre uno y otro beso-. �Te hiri� Victoria?

��Estoy muy bien -me prometi� mientras enterraba el rostro entre mis cabellos.

���Y Seth?

Edward ri� entre dientes.

��Est� m�s que bien, de hecho, est� muy orgulloso de s� mismo.

���Y los dem�s? �Y Alice? �Y Esme? �Y los lobos?

��Todos est�n sanos y salvos. El asunto tambi�n ha terminado para ellos. Todo ha ido como la seda, tal y como te promet�. La peor parte la hemos soportado nosotros.

Me conced� un instante para asimilarlo, asumirlo y dejarlo asentado de forma definitiva. Mi familia y mis amigos estaban a salvo. Victoria jam�s volver�a a intentar darme caza.

Se hab�a acabado.

Todos �bamos a estar bien, pero segu�a tan confusa que no era capaz de aceptar las buenas noticias.

��Dime por qu� pensabas que te iba a tener miedo -insist�.

��Lo siento -repiti�, disculp�ndose una vez m�s. �A santo de qu� ped�a perd�n? No ten�a ni idea-. Lo lamento. No quer�a que fueras testigo de aquello ni que me vieras a m� de esa guisa. Seguro que te he asustado.

Dediqu� un minuto a darle vueltas a todo aquello, a la vacilaci�n con que se hab�a acercado, las manos suspendidas en el aire, como si yo estuviera a punto de echar a correr si �l se mov�a demasiado deprisa�

���Lo dices en serio? -pregunt� al fin-. T�� �qu�? �Te crees que me has asustado? -buf�. El bufido fue estupendo. Una voz no tiembla ni se quiebra cuando bufas. Son� con una admirable brusquedad.

Tom� mi ment�n entre los dedos y lade� mi rostro para poderlo examinar a gusto.

��Bella� yo� acabo� -vacil�, pero luego hizo un esfuerzo para que le salieran las palabras- acabo de decapitar y desmembrar a una criatura a menos de veinte metros de ti. �Acaso no te ha �inquietado�?

Me puso mala cara.

Yo me encog� de hombros. El encogimiento de hombros tambi�n era algo estupendo. Muy� displicente.

��Lo cierto es que no. S�lo tem�a que Seth o t� resultarais heridos. Quer�a echar una mano, pero no hab�a mucho que yo pudiera hacer�

Mi voz se apag� al ver sus facciones l�vidas de repente.

��S� -dijo con tono cortado-, el truquito de la piedra� �Sabes lo cerca que estuve de sufrir un patat�s? No era precisamente una forma de facilitar las cosas.

Su mirada fulminante me dificultaba la respuesta.

��Quer�a ayudar, y Seth estaba herido�

��No lo estaba, Seth s�lo fing�a, Bella. Era una treta, y entonces t�� -sacudi� la cabeza, incapaz de terminar la frase-. Seth no ve�a lo que hac�as, por lo que tuve que tomar cartas en el asunto. Ahora est� un poco contrariado por no poder reclamar una victoria en solitario.

��Seth� �fing�a? -Edward asinti� con severidad-. Vaya.

Ambos mir�bamos a Seth, que nos ignoraba y contemplaba las llamas con una actitud de estudiada indiferencia. Rebosaba arrogancia en cada pelo de la pelambrera.

���Y yo qu� sab�a! -repuse, ahora a la defensiva-. No es f�cil ser la �nica persona indefensa de por aqu�. �Espera a que sea vampiro y ver�s! La pr�xima vez no me voy a quedar sentada para mirar desde la banda.

Una docena de sentimientos enfrentados revolotearon en su rostro antes de que mi ocurrencia le hiciera gracia.

���La pr�xima vez? �Prev�s que va a haber otra guerra pronto?

���Con la suerte que yo tengo? �Qui�n sabe?

Puso los ojos en blanco, pero advert� que estaba un poco ido. Los dos nos sent�amos mareados de puro alivio. Aquello hab�a acabado.

�O no?

��Espera, �no dijiste algo antes? -me estremec� al recordar exactamente lo que hab�a sucedido �antes�. �Qu� iba a contarle ahora a Jacob? Un dolor punzante traspasaba mi coraz�n, dividido con cada latido. Resultaba dif�cil de creer, casi imposible, pero todav�a no hab�a dejado atr�s la parte m�s dura de ese d�a-. �A qu� te refer�as cuando hablaste de �una peque�a complicaci�n�? Y Alice, que hab�a de concretar el esquema para Sam� Dijiste que le iba a andar cerca. �El qu�?

Los ojos de Edward volaron al encuentro de los de Seth. Los dos intercambiaron una mirada cargada de significado.

���Y bien? -exig� saber.

��No es nada, de veras -se apresur� a decir-, pero tenemos que ponernos en marcha�

Hizo adem�n de ponerme sobre sus espaldas, pero me envar� y retroced�.

��Define �nada�.

Edward tom� mi rostro entre las manos.

��S�lo tenemos un minuto, as� que no te asustes, �vale? Insisto, no hay raz�n para tener miedo. Conf�a en m� esta vez, por favor.

Asent� en un intento de ocultar el terror que me hab�a entrado de pronto. �Cu�nto m�s era capaz de soportar antes de desmoronarme?

��No hay raz�n para el miedo, lo pillo.

Frunci� los labios durante unos instantes mientras decid�a qu� contestar y luego lanz� una repentina mirada a Seth, como si �ste le hubiera llamado.

���Y qu� hace ella? -inquiri�.

El lobo profiri� un aullido lleno de ansiedad y preocupaci�n que me eriz� el vello de la nuca. Rein� un silencio sepulcral durante un segundo interminable. Luego, Edward dio un grito ahogado:

���No�!

Una de sus manos sali� volando en pos de algo invisible.

���No!

Un espasmo sacudi� el cuerpo de Seth, que lanz� un desgarrador aullido de agon�a con toda la potencia de los pulmones. Edward se arrodill� al momento y aferr� la cabeza del animal con ambas manos. El dolor le crispaba el gesto.

Chill� una vez, desconcertada por el p�nico, y me dej� caer de rodillas junto a ellos. Como una tonta, intent� retirarle las manos de la cabeza del animal. Mis manos sudorosas resbalaron sobre su piel marm�rea.

���Edward, Edward!

Hizo un esfuerzo manifiesto para mirarme y dejar de apretar los dientes.

��Est� bien. Vamos a estar perfectamente� -se call� y se estremeci� una vez m�s.

���Qu� ocurre? -chill� mientras Seth aullaba de angustia.

��Estamos bien. Vamos a estar perfectamente� -repiti� jadeando-. Sam le� ayud�

Comprend� que no hablaba de s� mismo ni de Seth en cuanto mencion� el nombre de Sam. Ninguna fuerza invisible los atacaba. Esta vez, la crisis no estaba all�.

Estaba usando el plural propio de la manada.

Hab�a agotado toda mi adrenalina. No me quedaba ni una gota. Se me doblaron las piernas y no me ca� porque Edward salt� para sostenerme en sus brazos antes de que me golpeara contra las piedras.

���Seth! -bram� Edward.

El lobo estaba agazapado, tenso por el dolor, y parec�a a punto de echar a correr al bosque.

���No! Ve directamente a casa ahora mismo -le orden�-. �Lo m�s deprisa posible!

Seth gimote� y sacudi� su cabezota de un lado para otro.

��Conf�a en m�, Seth.

El enorme lobo contempl� los torturados ojos de Edward durante un momento interminable antes de enderezarse y echar a correr entre los �rboles del bosque, donde desapareci� como un fantasma.

Edward me acun� con fuerza contra su pecho y luego avanz� como un b�lido por la espesura en sombras, siguiendo un camino diferente al del lobo.

���Qu� ha ocurrido, Edward? �Qu� le ha pasado a Sam? -me esforc� para que las palabras pasaran por mi garganta inflamada-. �Adonde vamos? �Qu� es lo que ocurre?

��Debemos volver al claro -me dijo en voz baja-. Sab�amos que exist�a la posibilidad de que esto ocurriera. Alice lo vio a primera hora de la ma�ana y se lo dijo a Sam para que se lo transmitiera a Seth. Los Vulturis han decidido que ha llegado la hora de intervenir.

Los Vulturis.

Eso era demasiado. Mi mente se neg� a encontrarle sentido a las palabras y fingi� no comprenderlas.

Pasamos dando tumbos junto a los �rboles. Corr�amos cuesta abajo tan deprisa que me daba la impresi�n de caer en picado, fuera de control.

��No te asustes. No vienen a por nosotros. Se trata s�lo del contingente habitual de la guardia que se encarga de limpiar esta clase de l�os, o sea, no es nada de capital importancia. Simplemente est�n haciendo su trabajo. Parecen haber medido de manera muy oportuna el momento de su llegada, por supuesto, lo cual me lleva a creer que nadie en Italia habr�a lamentado que los ne�fitos hubieran reducido las dimensiones del clan Cullen -habl� entre dientes con voz triste y dura-. Sabr� qu� piensan a ciencia cierta en cuanto lleguen al claro.

����sa es la raz�n por la que regresamos? -susurr�.

�Ser�a yo capaz de manejar aquella situaci�n? Im�genes de criaturas con ropajes negros se arrastraron a mi mente, poco proclive a aceptarlas, y logr� echarlas, pero estaba al l�mite de mis fuerzas.

��Forma parte del motivo, pero sobre todo, es porque va a ser m�s seguro presentar un frente unido. No tienen ninguna raz�n para hostigarnos, pero Jane est� con ellos, y podr�a tener tentaciones si sospecha que estamos solos en alg�n lugar alejado del resto. Lo m�s probable es que ella suponga que estoy contigo. Demetri la acompa�a, por supuesto, y �l es capaz de localizarme si ella se lo pide.

No quer�a pensar en ese nombre. No deseaba ver en mi mente aquel rostro infantil de cegadora belleza. Un extra�o sonido de ahogo se escap� de mi garganta.

��Calla, Bella, calla. Todo va a salir bien. Alice lo ha visto.

Si Alice lo hab�a visto, �d�nde estaban los lobos? �D�nde se encontraba la manada?

���Y qu� ocurre con el grupo de Sam?

��Han tenido que huir a toda prisa. Los Vulturis no respetan los tratos con los lic�ntropos.

O� c�mo se aceleraba mi respiraci�n. No pod�a controlarla y empec� a jadear.

��Te juro que van a estar bien -me prometi� Edward-. Los Vulturis no van a reconocer el olor ni van a percatarse de la intervenci�n de los lobos. No se hallan muy familiarizados con la especie. La manada estar� a salvo.

Fui incapaz de asimilar esa explicaci�n. Mis temores hab�an hecho jirones mi capacidad de concentraci�n. �Vamos a estar perfectamente�, hab�a dicho hac�a un momento, pero Seth hab�a aullado de dolor. Edward hab�a evitado mi primera pregunta, hab�a distra�do mi atenci�n hablando de los Vulturis�

Estaba cerca, muy cerca, rozaba la verdad con la yema de los dedos.

Cuando pas�bamos cerca de ellos a la carrera, los �rboles eran un borr�n y flu�an a nuestro alrededor como agua de color jade.

���Qu� ocurr�a antes, cuando Seth se puso a aullar? -insist�. Edward vacil�-. �D�melo, Edward!

��Todo ha terminado -respondi� tan bajito que apenas pude o�rle por encima del viento generado por su velocidad-. Los lobos no se conformaron con su parte. Pensaron que los ten�an a todos y, por supuesto, Alice no pudo verlo.

���Qu� ha pasado?

��Leah localiz� a un ne�fito escondido y fue lo bastante est�pida y presuntuosa como para querer demostrar algo�, y se enzarz� en una lucha en solitario�

��Leah -repet�; estaba demasiado d�bil para avergonzarme de la sensaci�n de alivio que me inund�-. �Va a recuperarse?

��Leah no ha resultado herida -farfull� �l.

Me qued� mir�ndole durante un segundo. �Sam le ayud�, hab�a dicho Edward, que en ese instante se hab�a quedado con la vista fija en el cielo. Segu� la direcci�n de su mirada. Una nube p�rpura se enganchaba a las ramas de los �rboles. La visi�n me extra��, pues era un d�a desacostumbradamente soleado. No, no era una nube. Identifiqu� la textura de la densa columna de humo por su similitud a la de nuestro campamento.

��Edward, alguien est� herido, �verdad? -pregunt� con voz casi inaudible.

��S� -susurr�.

���Qui�n? -pregunt�, y lo hice a pesar de conocer la respuesta, por supuesto que s�.

Claro que la sab�a. Por descontado.

Los �rboles empezaron a pasar m�s despacio a nuestro alrededor a medida que lleg�bamos a nuestro destino.

�l necesit� de un buen rato antes de contestarme.

��Jacob -dijo.

Fui capaz de asentir una vez.

��Por supuesto -susurr�.

Solt� el borde de la consciencia al que me hab�a aferrado con u�as y dientes hasta ese momento.

Todo se volvi� negro.

El contacto de dos manos heladas en mi piel fue lo primero de lo que volv� a ser consciente. Eran m�s de dos manos. Unos brazos me sosten�an, alguien curv� la palma de la mano para acomodarla a mi mejilla, unos dedos acariciaban mi frente mientras que otros presionaban suavemente a la altura de la mu�eca. Luego, tom� conciencia de las voces, al principio, era un simple zumbido, pero fueron creciendo en volumen y claridad como si alguien hubiera subido el bot�n de la radio.

��Lleva as� cinco minutos, Carlisle.

La voz de Edward sonaba ansiosa.

��Recobrar� el sentido cuando est� preparada, Edward -respondio el interpelado con la calma y aplomo habituales-. Hoy ha tenido que pasar las de Ca�n. Dejemos que la mente se proteja.

Pero no ten�a el pensamiento a salvo del dolor, sino atrapado por �ste, ya que formaba parte de la negrura de la inconsciencia.

Me sent�a desconectada del cuerpo, como si estuviera confinada en un rinc�n de mi propia mente, pero sin estar ya al frente de los mandos, y no pod�a hacer nada al respecto, ni pensar. El tormento era demasiado fuerte para eso. No hab�a escapatoria posble.

Jacob.

Jacob.

Jacob.

No, no, no, no�

���Cu�nto tiempo tenemos, Alice? -inquiri� Edgard con voz a�n tensa, evidenciando el escaso efecto de las palabras tranquilizadoras de Carlisle.

��Otros cinco minutos -la voz chispeante y alegre de Alice son� a�n m�s distante-. Bella abrir� los jos dentro de treinta y siete segundos. No tengo duda alguna de que ya nos escucha.

��Bella, cielo, �me oyes? -�sa era la dulce y reconfortante voz de Esme-. Ya est�s a salvo, cari�o.

S�, yo estaba a salvo. Pero �acaso eso importaba de verdad?

Not� en ese momento unos fr�os labios en el o�do y Edward pronunci� las palabras que me permitieron escapar del padecimiento que me encerraba en mi propia mente.

��Vivir�, Bella. Jacob Black se est� recuperando mientras hablo. Se va a poner bien.

Hall� el camino para volver a mi cuerpo en cuanto cesaron el dolor y el p�nico. Pesta�e�.

��Bella.

Edward suspir� de alivio y toc� mis labios con los suyos.

��Edward -susurr�.

��S�, estoy aqu�.

Hice un esfuerzo por abrir los p�rpados y contemplar sus pupilas doradas.

���Est� bien Jacob?

��S� -me prometi�.

Estudi� sus ojos con detenimiento en busca de alg�n indicio de que s�lo pretendiera aplacarme, pero eran de una transparencia absoluta.

��Le examin� yo mismo -intervino entonces Carlisle. Me volv� para ver su rostro a escasa distancia. La expresi�n de Carlisle era seria y tranquilizadora a un tiempo. Era imposible dudar de �l-. Su vida no corre peligro. Sana a una velocidad incre�ble, aunque sus heridas eran lo bastante graves como para que hubiera necesitado varios d�as para volver a la normalidad, aun cuando se mantuviera constante el ritmo de sanaci�n. Har� cuanto est� en mi mano por ayudarle en cuanto hayamos terminado aqu�. Sam intenta hacerle volver a su forma humana para que resulte m�s f�cil tratarle -Carlisle esboz� una leve sonrisa-. Nunca he ido a una facultad de Veterinaria.

���Qu� le ha ocurrido? -pregunt� con un hilo de voz-. �Qu� gravedad revisten las heridas de Jake?

El rostro de Carlisle volvi� a ser serio.

��Hab�a otro lobo en apuros�

��Leah -musit�.

��S�. La apart� del camino del ne�fito, pero no tuvo tiempo de defenderse y el converso le astill� la mitad de los huesos del cuerpo.

Me estremec�.

��Sam y Paul acudieron a tiempo. Ya estaba mucho mejor cuando le llevaban de regreso a La Push.

��Pero �se va a recuperar del todo?

��S�, Bella. No sufrir� da�os permanentes.

Respir� hondo.

��Tres minutos -dijo Alice en voz baja.

Forceje� para ponerme en pie. Edward comprendi� mi intenci�n y me ayud� a incorporarme.

Contempl� la escena que se ofrec�a delante de m�.

Los Cullen permanec�an en un holgado semic�rculo alrededor de una hoguera donde, aunque se ve�an pocas llamas, la humareda p�rpura era densa, casi negra, y flotaba encima de la reluciente hierba como si fuera una enfermedad. El m�s cercano a aquella neblina de apariencia casi s�lida era Jasper, por lo que su piel reluc�a al sol con menor intensidad que la del resto. Estaba de espaldas a m�, con los hombros tensos y los brazos ligeramente extendidos. Cerca de �l hab�a algo sobre lo que se agachaba con suma precauci�n.

Estaba demasiado aturdida como para sentir algo m�s que una leve sorpresa al comprender de qu� se trataba.

En el claro hab�a ocho vampiros.

La chica apretaba contra el cuerpo las piernas, enlazadas por los brazos, hasta aovillarse en una bola junto a las llamas. Era muy joven, m�s que yo. Tendr�a unos quince a�os, pelo oscuro y complexi�n menuda. No me quitaba la vista de encima. El iris de sus ojos era de un rojo sorprendente por lo intenso, mucho m�s que el de Riley, casi refulg�a. Esos ojos daban vueltas, fuera de control.

Edward vio mi expresi�n de aturdimiento.

��Se rindi� -me explic� en voz baja-. Nunca antes hab�a visto algo parecido. S�lo a Carlisle se le ocurrir�a aceptar la oferta. Jasper no lo aprueba.

No fui capaz de separar la vista de la escena que se desarrollaba junto al fuego. Jasper se frotaba el antebrazo izquierdo con aire ausente.

���Le pasa algo a Jasper? -susurr�.

��Est� bien, pero le escuece el veneno.

���Le han mordido? -pregunt�, horrorizada.

��Pretend�a estar en todas partes al mismo tiempo, sobre todo para asegurarse de que Alice no ten�a nada que hacer -Edward mene� la cabeza-. Ella no necesita la ayuda de nadie.

Alice dedic� un moh�n a su amado.

��Tontorr�n sobreprotector.

De pronto, la chica joven ech� hacia atr�s la cabeza, y aull� con estridencia.

Jasper le gru�� y ella retrocedi�, pero hundi� los dedos en el suelo como si fueran garras y gir� la cabeza a derecha e izquierda con angustia. Jasper dio un paso hacia ella, que se acuclill� m�s. Edward se movi� con exagerada tranquilidad mientras giraba nuestros cuerpos de tal modo que �l quedaba situado entre ella y yo. Me asom� por encima de su hombro para ver a la apaleada chica y a Jasper.

Carlisle apareci� enseguida junto a Jasper y le puso una mano en el hombro.

���Has cambiado de idea, jovencita? -le pregunt� Carlisle con su flema habitual-. No tenemos especial inter�s en acabar contigo, pero lo haremos si no eres capaz de controlarte.

���C�mo pod�is soportarlo? -gimi� la chica con voz alta y clara-. La quiero.

Concentr� el encendido iris rojo en Edward, a quien traspas� con la mirada para llegar hasta m�. Volvi� a hundir las u�as en el duro suelo.

��Has de refrenarte -insisti� Carlisle con gravedad-. Debes ejercitar tu autocontrol. Es posible y es lo �nico que puede salvarte ahora.

La muchacha se aferr� la cabeza con las manos, encostradas de suciedad, y se puso a gemir.

Sacud� el hombro de Edward para atraer su atenci�n y pregunt�:

���No deber�amos alejarnos de ella?

Al o�r mi voz, la muchacha retir� los labios por encima de los dientes y adopt� una expresi�n atormentada.

��Tenemos que permanecer aqu� -murmur� Edward-. Ellos est�n a punto de entrar en el claro por el lado norte.

Mi coraz�n se desboc� mientras examinaba la linde del claro, sin que viera otra cosa que la densa cortina de humo. Mis pupilas regresaron a la ne�fita despu�s de unos segundos de b�squeda infructuosa; segu�a mir�ndome con ojos enloquecidos.

Le sostuve la mirada durante un largo momento. Los cabellos negros cortados a la altura de la barbilla le realzaban el rostro de alabastro blanco. Era dif�cil definir como hermosas sus facciones, crispadas y deformadas por la rabia y la sed. Los salvajes ojos rojos eran dominantes, hasta el punto de que resultaba imposible apartar de ellos la mirada. Me contempl� con despiadada obsesi�n. Se estremec�a y se retorc�a cada pocos segundos.

Me qued� observando a la muchacha, boquiabierta, pregunt�ndome si no estar�a contemplando mi futuro en un espejo.

Entonces, Carlisle y Jasper comenzaron a retroceder hacia nuestra posici�n. Emmett, Rosalie y Esme convergieron a toda prisa hacia la posici�n que ocup�bamos Edward, Alice y yo para presentar un frente unido, como hab�a dicho Edward, conmigo en el centro, la posici�n m�s segura.

Divid� mi atenci�n entre la ne�fita salvaje y la b�squeda de los monstruos, cuya llegada era inminente.

A�n no hab�a nada que ver. Lanc� una mirada a Edward, cuyos ojos se clavaban en el horizonte sin pesta�ear. Intent� seguir la direcci�n de sus pupilas, pero no hall� m�s que el denso humo de olor aceitoso que culebreaba sin prisa a poca altura, alz�ndose con pereza para ondular encima de la hierba.

La humareda se extendi� por la parte delantera y se oscureci� en el centro. Entonces, una voz apagada surgi� del interior de la misma.

��Aja.

Reconoc� esa nota de apat�a de inmediato.

��Bienvenida, Jane -salud� Edward con un tono distante pero cort�s.

Las siluetas oscuras se acercaron. Los contornos se hicieron m�s n�tidos al salir del humazo. Sab�a que Jane iba al frente gracias a la capa oscura, casi negra, y a que era la figura de menor talla por casi sesenta cent�metros, aunque apenas pod�a distinguir sus rasgos angelicales bajo la sombra de la capucha.

Tambi�n me resultaban familiares las cuatro enormes figuras envueltas en atav�os grises que marchaban detr�s de ella. Estaba segura de conocer a la que avanzaba en primer lugar. F�lix alz� los ojos mientras yo intentaba confirmar mi sospecha. Ech� hacia atr�s la capucha levemente para que pudiera ver c�mo me sonre�a y me gui�aba el ojo. Edward, inm�vil por completo, me manten�a a su lado y agarraba mi mano con fuerza.

La mirada de Jane recorri� poco a poco los luminosos rostros de los Cullen antes de caer sobre la ne�fita, que segu�a junto al fuego con la cabeza entre las manos.

��No lo comprendo -la voz de Jane a�n sonaba aburrida, pero no parec�a tan desinteresada como antes.

��Se ha rendido -le explic� Edward para deshacer la posible confusi�n de la vampiro, cuyos ojos volaron con rapidez a las facciones de Edward.

���Rendido?

F�lix y otra de las sombras intercambiaron una fugaz mirada. Edward se encogi� de hombros.

��Carlisle le dio esa opci�n.

��No hay opciones para quienes quebrantan las reglas -zanj� ella, tajante.

Carlisle habl� entonces con voz suave.

��Est� en vuestras manos. No vi necesario aniquilarla en tanto en cuanto se mostr� voluntariamente dispuesta a dejar de atacarnos. Nadie le ha ense�ado las reglas.

��Eso es irrelevante -insisti� Jane.

��Como desees.

Jane clav� sus ojos en Carlisle con consternaci�n. Sacudi� la cabeza de forma imperceptible y luego recompuso las facciones.

��Aro deseaba que lleg�ramos tan al oeste para verte, Carlisle. Te env�a saludos.

El aludido asinti�.

��Os agradecer�a que le transmitierais a �l los m�os.

��Por supuesto -Jane sonri�. Su rostro era a�n m�s adorable cuando se animaba. Volvi� la vista atr�s, hacia el humo-. Parece que hoy hab�is hecho nuestro trabajo� -su mirada pas� a la cautiva-. Bueno, casi todo. S�lo por curiosidad profesional, �cu�ntos eran? Ocasionaron una buena oleada de destrucci�n en Seattle.

��Dieciocho, cont�ndola a ella -contest� Carlisle.

Jane abri� unos ojos como platos y contempl� las llamas una vez m�s; parec�a evaluar el tama�o de la hoguera. F�lix y la otra sombra intercambiaron una mirada m�s prolongada.

���Dieciocho? -repiti�. La voz son� insegura por vez primera.

��Todos reci�n salidos del horno -explic� Carlisle con desd�n-. Ninguno estaba cualificado.

���Ninguno? -la voz de Jane se endureci�-. Entonces, �qui�n los cre�?

��Se llamaba Victoria -respondi� Edward, sin rastro de emoci�n en la voz.

���Se llamaba?

Edward lade� la cabeza hacia la zona este del bosque. La mirada de Jane se concentr� enseguida en la lejan�a, quiz�s en la otra columna de humo, pero no apart� la vista para verificarlo.

Jane se qued� observando ese lugar durante un buen rato y luego examin� la hoguera cercana una vez m�s.

��La tal Victoria� �Se cuenta aparte de estos dieciocho?

��S�. Iba en compa��a de otro vampiro, que no era tan joven como �stos, pero no tendr�a m�s de un a�o.

��Veinte -musit� Jane-. �Qui�n acab� con la creadora?

��Yo -contest� Edward.

Jane entrecerr� los ojos y se volvi� hacia la ne�fita pr�xima a las llamas.

��Eh, t� -orden� con voz m�s severa que antes-, �c�mo te llamas?

La joven le lanz� una mirada torva a Jane al tiempo que frunc�a con fuerza los labios.

Jane le devolvi� una sonrisa angelical.

La ne�fita reaccion� con un aullido ensordecedor. Su cuerpo se arque� con rigidez hasta quedar en una postura antinatural y forzada. Desvi� la mirada y sent� la urgencia de taparme las orejas.

Apret� los dientes con la esperanza de contener las n�useas. El chillido se intensific�. Intent� concentrarme en el rostro de Edward, tranquilo e indiferente, pero eso me hizo recordar que �l mismo hab�a sido sometido a la mirada atormentadora de Jane, y me puse fatal. Mir� a Alice, y a Esme, que estaba a su lado, pero ten�an un rostro tan carente de expresi�n como el de Edward.

Al final, ella se call�.

���C�mo te llamas? -exigi� Jane. Su voz no ten�a la menor entonaci�n.

��Bree -respondi� ella entrecortadamente.

Jane esboz� una sonrisa y la chica volvi� a gritar. Contuve el aliento hasta que ces� el grito de dolor.

��Ella va a contarte todo lo que quieras saber -le solt� Edward entre dientes-. No es necesario que hagas eso.

Jane alz� los ojos, chispeantes a pesar de que sol�an ser inexpresivos.

��Ya lo s� -le contest� a Edward, a quien sonri� antes de volverse hacia la joven ne�fita, Bree.

���Es cierto eso, Bree? -dijo Jane, otra vez con gran frialdad-. �Erais veinte?

La muchacha yac�a jadeando con el rostro apoyado sobre el suelo. Se apresur� a responder.

��Diecinueve o veinte, quiz� m�s, �no lo s�! -se encogi�, aterrada de que su ignorancia le acarreara otra nueva sesi�n de tortura-. Sara y otra cuyo nombre no conozco se enzarzaron en una pelea durante el camino�

��Y esa tal Victoria� �Fue ella quien os cre�?

��Y yo qu� s� -se estremeci� de nuevo-. Riley nunca nos dijo su nombre y esa noche no vi nada� Estaba oscuro y dol�a -Bree tembl�-. �l no quer�a que pens�ramos en ella. Nos dijo que nuestros pensamientos no eran seguros�

Jane se volvi� para mirar a Edward y luego concentr� su inter�s en Bree.

Victoria lo hab�a planeado bien. Si no hubiera seguido a Edward, no habr�a habido forma de saber con certeza que estaba involucrada�

��Hab�ame de Riley -continu� Jane-. �Por qu� os trajo aqu�?

��Nos dijo que deb�amos destruir a los raros esos de ojos amarillos -parlote� Bree de buen grado-. Seg�n �l, iba a ser pan comido. Nos explic� que la ciudad era suya y que los de los ojos amarillos iban a venir a por nosotros. Toda la sangre ser�a para nosotros en cuanto desaparecieran. Nos dio su olor -Bree alz� una mano y hendi� el aire con el dedo en mi direcci�n-. Dijo que identificar�amos al aquelarre en cuesti�n gracias a ella, que estar�a con ellos. Prometi� que ella ser�a para el primero que la tomara.

A mi lado son� el chasquido de mand�bulas de Edward.

��Parece que Riley se equivoc� en lo relativo a la facilidad -observ� Jane.

Bree asinti�. Parec�a aliviada de que la conversaci�n discurriera por derroteros indoloros.

��No s� qu� ocurri�. Nos dividimos, pero los otros no volvieron. Riley nos abandon�, y no volvi� para ayudarnos como hab�a prometido. Luego, la pelea fue muy confusa y todos acabaron hechos pedazos -se volvi� a estremecer-. Ten�a miedo y quer�a salir pitando. Ese de ah� -continu� mientras miraba a Carlisle- dijo que no me har�a da�o si dejaba de luchar.

��Aja, pero no estaba en sus manos ofrecer tal cosa, jovencita -murmur� Jane con voz extra�amente gentil-. Quebrantar las reglas tiene consecuencias.

Bree la mir� con fijeza sin comprender.

Jane contempl� a Carlisle.

���Est�is seguros de haber acabado con todos? �D�nde est�n los otros?

El rostro de Carlisle denotaba una gran seguridad cuando asinti�.

��Tambi�n nosotros nos dividimos.

Jane esboz� una media sonrisa.

��No he de ocultar que estoy impresionada -las grandes sombras situadas a su espalda asintieron para demostrar que estaban de acuerdo con ella-. Jam�s hab�a visto a un aquelarre escapar sin bajas de un ataque de semejante magnitud. �Sab�is qu� hay detr�s del mismo? Parece un comportamiento muy extremo, m�xime si consideramos el modo en que viv�s aqu�. �Por qu� la muchacha es la clave?

Sin querer, sus ojos descansaron en m� durante unos segundos. Tuve un escalofr�o.

��Victoria guardaba rencor a Bella -le explic� Edward, imperturbable.

Jane se carcaje�. El sonido era �ureo, como la burbujeante risa de una ni�a feliz.

��Esto parece provocar las reacciones m�s fuertes y desmedidas de nuestra especie -apunt� mientras me miraba directamente con una sonrisa en su angelical rostro.

Edward se envar�. Le mir� a tiempo de verle girar el rostro hacia Jane.

���Tendr�as la bondad de no hacer eso? -le pidi� con voz tensa.

Jane se ech� a re�r con indulgencia.

��S�lo era una prueba. Al parecer, no sufre da�o alguno.

Tuve otro temblor y agradec� que mi organismo no hubiera corregido el fallo t�cnico que me hab�a protegido de Jane la �ltima vez que nos vimos. Edward me aferr� con m�s fuerza.

��Bueno, parece que no nos queda mucho por hacer. �Qu� raro! -dijo Jane mientras la apat�a se filtraba otra vez en su voz-. No estamos acostumbrados a desplazarnos sin necesidad. Ha sido un fastidio perdernos la pelea. Da la impresi�n de que habr�a sido un espect�culo entretenido.

��S� -salt� Edward con acritud-, y eso que estabais muy cerca. Es una verdadera l�stima que no llegarais media hora antes. Quiz�s entonces podr�ais haber realizado vuestro trabajo al completo.

La firme mirada de Jane se encontr� con la de Edward.

��S�. Qu� pena que las cosas hayan salido as�, �verdad?

Edward asinti� una vez para s� mismo, con sus sospechas confirmadas.

Jane se gir� para contemplar a la ne�fita una vez m�s. Su rostro era de una apat�a absoluta.

���F�lix? -llam� arrastrando las palabras.

��Espera -intervino Edward.

Jane enarc� una ceja, pero Edward miraba a Carlisle mientras hablaba a toda prisa.

��Podemos explicarle las reglas a la joven. No parec�a mal predispuesta a aprenderlas. No sab�a lo que hac�a.

��Por descontado -respondi� Carlisle-. Estamos preparados para responsabilizarnos de Bree.

La vampiro se encontr� dividida entre la incredulidad y la diversi�n.

��No hacemos excepciones ni damos segundas oportunidades -repuso-. Es malo para nuestra reputaci�n, lo cual me recuerda� -de pronto, volvi� a mirarme y su rostro de querub�n se llen� de hoyuelos al sonre�r-. Cayo estar� muy interesado en saber que sigues siendo humana, Bella. Quiz� decida hacerte una visita.

��Se ha fijado la fecha -le dijo Alice, hablando por vez primera-. Quiz� vayamos a visitaros dentro de unos pocos meses.

La sonrisa de Jane se desvaneci� y se encogi� de hombros con indeferencia sin mirar a Alice. Se encar� con Carlisle:

��Ha estado bien conocerte, Carlisle� Siempre cre� que Aro hab�a exagerado. Bueno, hasta la pr�xima�

Carlisle asinti� con expresi�n apenada.

��Enc�rgate de eso, F�lix -orden� Jane al tiempo que se�alaba a Bree con la cabeza. Su voz sonaba cada vez m�s aburrida-. Quiero volver a casa.

��No mires -me susurr� Edward al o�do.

Era la �nica orden que ten�a ganas de obedecer. Hab�a visto m�s que de sobra para un solo d�a, y para toda una vida. Apret� los p�rpados con fuerza y gir� el rostro hacia el pecho de Edward, pero�

�todav�a o�a.

Reson� un gru�ido hondo y sordo y luego un aullido agud�simo que ya me empezaba a resultar horriblemente familiar. El grito se apag� enseguida, y luego s�lo se oyeron los escalofriantes sonidos del aplastamiento y la desmembraci�n.

Edward me acarici� los hombros con ansiedad.

��Vamos -conmin� Jane.

Alc� los ojos a tiempo de ver c�mo las espaldas cubiertas por los grandes ropones grises se dirig�an hacia los zarcillos de humo. El olor a incienso volvi� a ser intenso�

�reciente.

Las sombr�as vestiduras se desvanecieron en la espesa humareda.

Mil productos diferentes abarrotaban la estanter�a del cuarto de ba�o de Alice, todos ellos con la pretensi�n de embellecer la piel de una persona. Supuse que hab�a adquirido la mayor�a como deferencia a m�, ya que en aquella casa todos ten�an una piel perfecta. Le� las etiquetas con asombro, hecha polvo ante semejante desperdicio.

Tuve la precauci�n de no mirar al gran espejo.

Alice me peinaba el pelo con movimientos lentos y r�tmicos.

��Ya basta, Alice -le inst� en tono apagado-. Quiero volver a La Push.

�Cu�ntas horas tendr�a que esperar a que Charlie abandonara la casa de Billy para poder ver a Jacob? Cada minuto que hab�a pasado sin saber si Jake segu�a respirando o no, me hab�a pesado como diez vidas completas. Y ahora, cuando por fin pod�a ir para verificar su estado por m� misma, el tiempo se me pasaba tan r�pido� Sent� como si estuviera conteniendo el aliento antes de que Alice llamara a Edward, insistiendo en que deb�a mantener esa ridicula farsa de que hab�a dormido fuera de casa. Parec�a algo tan insignificante�

��Jacob contin�a inconsciente -contest� Alice-. Carlisle o Edward te llamar�n en cuanto despierte. De cualquier modo, debes ir a ver a tu padre. Estaba en casa de Billy, ha visto que Carlisle y Edward han regresado de la excursi�n y va a recelar cuando llegues a casa.

Ya ten�a mi historia memorizada y contrastada.

��No me preocupa. Quiero estar all� cuando Jacob despierte.

��S� que has tenido un d�a muy largo, y lo siento, pero ahora has de pensar en Charlie. Debe seguir en la ignorancia para estar a salvo, es m�s importante que nunca. S� que a�n no has empezado a enfrentarte a ello, pero eso no quiere decir que puedas rehuir tus compromisos. Interpreta tu papel primero, Bella, y despu�s podr�s hacer lo que quieras. Parte de ser un Cullen consiste en mostrarse meticulosamente responsable.

Era evidente que ella estaba en lo cierto, y si no fuera por esa misma raz�n, m�s poderosa que todo mi miedo, mi dolor y mi culpabilidad, Carlisle jam�s habr�a sido capaz de instarme a abandonar a Jacob, estuviera inconsciente o no.

��Vete a casa -me orden� Alice-. Habla con Charlie. Dale vida a tu coartada. M�menle a salvo.

Me puse de pie, y la sangre se me baj� de golpe hasta los pies, pinch�ndome como las puntas de miles de agujas. Hab�a estado all� sentada durante demasiado tiempo.

��Ese vestido te queda precioso -me arrull� Alice.

���Eh? Ah. Esto� Gracias otra vez por la ropa -murmur�, m�s por cortes�a que por gratitud real.

��Vas a necesitar una prueba -repuso Alice, con sus ojos abiertos de forma inocente-. �Qu� es una excursi�n de compras sin un conjunto nuevo? Es muy favorecedor, aunque est� mal que yo lo diga.

Parpade�, incapaz de recordar qu� ropa me hab�a puesto Alice. No pod�a controlar mis pensamientos ni evitar que se dispersaran cada pocos minutos, como insectos huyendo de la luz�

��Jacob se encuentra bien, Bella -coment� Alice, intuyendo con facilidad mi preocupaci�n-. No hay prisa. Si piensas en la cantidad de morfina adicional que ha tenido que inyectarle Carlisle, viendo lo r�pido que la quema con esa temperatura que tiene, ya te puedes hacer idea de que va a estar fuera de combate durante un rato.

Al menos no sent�a dolor alguno. Todav�a no.

���Hay algo de lo que quieras hablar antes de irte? -me pregunt� Alice con simpat�a-. Debes de estar m�s que traumatizada.

La vi venir e intu� qu� atizaba su curiosidad, pero yo ten�a otras preguntas.

���Ser� como ella? -quise saber-. �Me parecer� a Bree, la ne�fita del claro?

Necesitaba reflexionar acerca de muchas cosas, pero no lograba olvidar a la ne�fita cuya vida hab�a acabado de forma tan abrupta. Su rostro, crispado por el deseo de sangre, persist�a detr�s de mis p�rpados.

Alice me acarici� el brazo.

��Cada uno es distinto, pero guardar� cierto parecido -permanec� quieta mientras intentaba imaginarlo-. Se pasa -me prometi�.

���Cu�nto tiempo necesitar� para superarlo?

Ella se encogi� de hombros.

��Unos cuantos a�os, quiz� menos. Podr�a ser diferente en tu caso. No he visto a nadie que lo haya pasado habi�ndolo escogido de modo voluntario. Podr�a ser interesante observar c�mo te afecta a ti.

��Interesante -repet�.

��Procuraremos apartarte de los problemas.

��Ya lo s�. Conf�o en ti -mi voz era mortecina.

Alice arrug� la frente.

��Si te preocupan Carlisle o Edward, te aseguro que ellos estar�n bien. Creo que Sam ha empezado a confiar en nosotros� Bueno, al menos en Carlisle. Eso es estupendo, por supuesto. Imagino que la escena se puso algo tensa cuando Carlisle tuvo que arreglar las fracturas�

��Por favor, Alice.

��Lo siento.

Inspir� profundamente para tranquilizarme. Jacob hab�a comenzado a curarse demasiado r�pido y algunos de sus huesos se hab�an unido mal. �l se lo hab�a tomado bastante bien, pero todav�a me resultaba dif�cil pensar en ello.

��Alice, �puedo preguntarte una cosa sobre el futuro?

Ella adopt� de repente una actitud cautelosa.

��Ya sabes que no lo veo todo.

��No es eso�, ver�s, algunas veces t� s� que ves mi futuro. �Por qu� crees que no surten efecto en m� los poderes de Edward, Jane o Aro?

Mi frase se desvaneci� junto con mi nivel de inter�s. Mi curiosidad en este asunto se estaba debilitando, superada por completo por otras emociones m�s apremiantes. Alice, sin embargo, encontr� la cuesti�n muy interesante.

��En el caso de Jasper, su don act�a sobre tu cuerpo igual que sobre el de los dem�s. �sa es la diferencia, �lo ves? La habilidad de Jasper afecta de un modo f�sico. Realmente te calma o te enerva, no es una ilusi�n. Y yo tengo visiones de los resultados de las cosas, pero no de las razones y pensamientos que las provocan. Est�n fuera de la mente, no son una ilusi�n, tampoco; es la realidad, o al menos una versi�n de la misma. Pero tanto Jane, como Edward, como Aro o Demetri, todos ellos trabajan dentro de la mente. Jane s�lo crea una ilusi�n de dolor. En realidad, no le hace da�o a tu cuerpo, es s�lo que t� lo crees as�. �Lo ves, Bella? Est�s a salvo dentro de tu mente, nadie puede llegar hasta all�. No resulta nada raro que Aro sienta tanta curiosidad por tus habilidades futuras.

Observ� mi rostro para ver si segu�a su argumento l�gico. Para ser sincera, me daba la sensaci�n de que sus palabras hab�an empezado a atrepellarse, y las s�labas y los sonidos hab�an perdido su significado. No pod�a concentrarme en ellas. Aun as�, asent�. Intent� hacer como si lo hubiera comprendido.

Ella no se dej� enga�ar. Me acarici� la mejilla y murmur�:

��Todo va a salir bien, Bella. No necesito una visi�n para saber eso. �Est�s preparada para irte ya?

��Una cosa m�s. �Puedo hacerte otra pregunta sobre el futuro? No quiero nada concreto, s�lo un punto de vista general.

��Lo har� lo mejor que pueda -me dijo, vacilante de nuevo.

���Todav�a me ves convirti�ndome en vampira?

��Ah, eso es f�cil. Claro que s�.

Asent� con lentitud.

Examin� mi rostro, sus ojos eran insondables.

���No est�s segura de tu propia decisi�n, Bella?

��S�. Simplemente quer�a saber si t� lo estabas.

��Yo estoy segura en la medida en que t� lo est�s. Ya lo sabes. Si t� cambias de opini�n, cambiar� lo que yo veo� o desaparecer�, en tu caso.

Suspir�.

��Pero eso no va a ocurrir.

Me abraz�.

��Lo siento. No puedo ponerme en tu lugar. Mi primer recuerdo es el de ver el rostro de Jasper en mi futuro; siempre supe que �l era el lugar hacia donde mi vida se dirig�a, pero s� puedo intentar comprenderte. Siento much�simo que tengas que elegir entre dos opciones igual de buenas.

Me sacud� sus brazos de encima.

��No te apenes por m� -hab�a gente que merec�a simpat�a, pero yo no era una de ellas. Y no hab�a ninguna elecci�n que tomar, lo �nico que ten�a que hacer era romperle a alguien el coraz�n-. Ser� mejor que me vaya a ver a Charlie.

Conduje el coche en direcci�n a casa, donde mi padre me esperaba con un aspecto tan suspicaz como hab�a augurado Alice.

��Hola, Bella. �Qu� tal ha ido esa excursi�n de compras? -me salud� cuando entr� en la cocina. Ten�a los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos fijos en mi rostro.

��Muy larga -contest� con aspecto aburrido-. Acabamos de regresar.

Charlie comprob� cu�l era mi estado de �nimo.

��Supongo que ya te has enterado de lo de Jake�

��S�. Los otros Cullen nos dieron la mala noticia. Esme nos dijo d�nde estaban Carlisle y Edward.

���Te encuentras bien?

��Estoy preocupada por Jake. Quiero ir a La Push en cuanto haga la cena.

��Ya te advert� que esas motos eran peligrosas. Espero que esto te haga comprender que no bromeaba con ese tema.

Asent� mientras empezaba a sacar cosas del frigor�fico. Charlie se instal� en la mesa. Parec�a de un humor m�s parlanch�n de lo habitual.

��No creo que debas preocuparte mucho por Jake. Alguien que puede soltar esa cantidad de palabrotas con tanta energ�a, seguro que se recupera.

���Estaba despierto cuando le viste? -le pregunt�, d�ndome la vuelta para mirarle.

��Oh, s�, y mucho. Tendr�as que haberle escuchado�, bueno, en realidad, mejor que no. Me da la sensaci�n de que le ha o�do todo el mundo en La Push. No s� de d�nde se ha sacado semejante vocabulario, pero espero que no lo haya empleado en tu presencia.

��Pero hoy su excusa es estupenda. �Qu� pinta tiene?

��Descompuesto. Lo trajeron sus amigos. Menos mal que son chicos fuertes, porque ese chaval es como un armario. Carlisle le dijo que ten�a la pierna derecha rota, y tambi�n el brazo derecho. Parece ser que se aplast� todo el lateral del cuerpo al caerse de esa maldita moto -Charlie sacudi� la cabeza-. Como me entere yo de que has vuelto a montar en moto, Bella�

��No hay problema, pap�, no lo har�. Entonces, �crees que Jake est� bien?

��Seguro, Bella, no te preocupes. Estaba lo suficientemente due�o de s� mismo como para meterse conmigo.

���Meterse contigo? -repet� sobresaltada.

��As� es� entre un insulto a la madre de alguien y que estuvo nombrando a Dios en vano, dijo: �Apuesto a que hoy est�s contento de que ella quiera a Cullen en vez de a m�, �a que s�, Charlie?�.

Me volv� hacia el frigor�fico para impedir que me viera el rostro.

��Y no puedo discutir eso. Edward es mucho m�s maduro que Jacob en lo que respecta a tu seguridad, eso tengo que conced�rselo.

��Jacob es muy maduro -susurr� a la defensiva-. Estoy segura de que no ha sido culpa suya.

��Vaya d�a m�s extra�o el de hoy -reflexion� mi padre al cabo de un minuto-. Ya sabes, no presto muchos o�dos a todas esas supersticiones, pero pasaba algo raro� Era como si Billy supiera que le iba a ocurrir algo malo a Jake. Estuvo nervioso como un pavo el d�a antes de Nochebuena durante toda la ma�ana. Me extra�ar�a que hubiera escuchado ni una palabra de lo que le dije.

�Y despu�s, m�s sorprendente todav�a, �te acuerdas cuando en febrero y marzo tuvimos todos aquellos problemas con los lobos?

Me inclin� para sacar una sart�n del mueble de la cocina y conseguir de ese modo un par de segundos de ventaja.

��S� -mascull�.

��Pues espero que no volvamos a tener dificultades con eso. Esta ma�ana, cuando est�bamos a bordo del barco, y Billy ni me prestaba atenci�n a m� ni a la pesca, de repente, se escucharon aullidos de lobo en los bosques. M�s de uno y, chica, sonaban bien fuerte, como si estuvieran junto al pueblo. Lo m�s raro de todo es que Billy le dio la vuelta al barco y se dirigi� derechito al puerto como si le estuvieran llamando a �l personalmente. Ni me escuch� siquiera cuando le pregunt� qu� estaba haciendo.

�Los sonidos cesaron apenas hubimos amarrado, pero esta vez le dio una perra a Billy con lo de no perderse el partido, aunque todav�a quedaban horas� Estaba murmurando algo sin sentido de un pase previo� �C�mo iban a echar un pase en diferido de un partido en vivo? Ya te digo, Bella, de lo m�s extra�o.

�Bueno, pues cuando llegamos estaban poniendo otro partido que seg�n dijo deseaba ver� pero poco despu�s pareci� perder el inter�s y se pas� todo el rato colgado del tel�fono, llamando a Sue, a Emily, y al abuelo de tu amigo Quil. Y no es que se interesara por algo en concreto, se limit� a mantener con ellos una charla de lo m�s banal.

�Y otra vez comenzaron los aullidos justo fuera de la casa. No hab�a o�do en mi vida nada igual� Se me puso la carne de gallina. Le pregunt� a Billy, y tuve que gritarle por encima de todo ese ruido, si hab�a puesto trampas en el patio, porque parec�a como si el animal estuviera sufriendo mucho.

Hice un gesto de dolor, pero Charlie estaba tan metido en su historia que no se dio cuenta.

��Y claro, a m� se me hab�a olvidado todo esto hasta ahora mismo, porque en ese momento fue cuando lleg� Jake. Un minuto antes, los aullidos te ensordec�an, hasta el punto de no poder o�r ninguna otra cosa y, de pronto, s�lo se o�an las maldiciones de Jake que los ahogaron bien r�pido. Menudo par de pulmones tiene ese chico -Charlie enmudeci� un momento con gesto pensativo-. Lo divertido del asunto es que, despu�s de todo, es posible que salga algo positivo de este jaleo. No cre� que alguna vez superar�an ese absurdo prejuicio que tienen all� contra los Cullen, pero a alguien se le ocurri� llamar a Carlisle y Billy se mostr� de lo m�s agradecido cuando apareci�. Pens� que habr�a que llevar a Jake al hospital, pero Billy prefer�a tenerlo en casa y Carlisle estuvo de acuerdo. Supongo que �l sabe lo que es mejor. Muy generoso por su parte ofrecerse para hacer visitas domiciliarias a un sitio tan lejano.

�Y Edward estuvo realmente encantador� -efectu� una pausa, como si no le apeteciera decir algo. Suspir� y despu�s continu�-. Parec�a tan preocupado por Jake como t�� Como si fuera uno de sus hermanos el que estuviera all� tirado. Ten�a una mirada� -Charlie sacudi� la cabeza-. Es un chico decente, Bella. Intentar� acordarme, aunque, de todos modos, tampoco te prometo nada -me sonri�.

��No te lo recordar� -susurr�.

Charlie estir� las piernas y gru��.

��Es estupendo volver al hogar. No te puedes hacer idea de lo atestada de gente que se puso la casita de Billy. Se presentaron all� los siete amigos de Jake, todos comprimidos en esa peque�a habitaci�n de la entrada� Apenas se pod�a respirar. �Te has fijado alguna vez en lo grandes que son todos esos chicos quileute?

��S�, claro.

Charlie me mir�; de pronto, parec�a m�s interesado.

��La verdad, Bella, es que Carlisle asegur� que Jake estar� en pie y dando vueltas por ah� en poco tiempo. Tambi�n dijo que parec�a peor de lo que era en realidad. Va a ponerse bien.

Me limit� a asentir.

Hab�a visitado a Jacob tan pronto como Charlie se march� de casa de Billy. Ten�a un aspecto de extra�a indefensi�n. Hab�a cabestrillos por todas partes, ya que Carlisle juzgaba innecesario enyesarle ante la rapidez con la que se estaba recuperando. Ten�a el rostro p�lido y demacrado, profundamente inconsciente como estaba en ese momento. Fr�gil. A pesar de lo grande que era, en ese momento me pareci� muy fr�gil. Quiz� hab�a sido producto de mi imaginaci�n, al sumarle la idea de que ten�a que romper con �l.

Ojal� me cayera un rayo y me partiera en dos, y a ser posible de forma dolorosa. Por primera vez, el dejar de ser humana se me presentaba como un verdadero sacrificio, como si fuera excesivo lo que iba a perder.

Deposit� el plato junto al codo de mi padre y, tras servirle la cena, me dirig� hacia la puerta.

��Esto� Bella, �puedes esperar un segundo?

���Se me ha olvidado algo? -pregunt� mirando su plato,

��No, no. Es s�lo que quer�a pedirte un favor -Charlie frunci� el ce�o y mir� al suelo-. Si�ntate, aunque no me llevar� mucho.

Me acomod� a su lado, algo confundida. Intent� concentrarme.

���Qu� es lo que necesitas, pap�?

��Pues, �ste es el quid de la cuesti�n, Bella� -Charlie enrojeci�-. Quiz�s es que hoy me siento un poco supersticioso despu�s de haber andado por ah� con Billy, con lo raro que estaba�, pero tengo un presentimiento. Es como si� fuera a perderte pronto.

��No seas tonto, pap� -musit� con cierta culpabilidad-. T� quieres que contin�e los estudios, �no?

��S�lo prom�teme una cosa.

Me mostr� vacilante, preparada para echarme atr�s.

��Bueno�

���Me avisar�s antes de tomar alguna decisi�n definitiva? �Antes de que te escapes con �l o algo as�?

��Pap� -me lament�.

��Hablo en serio. No te montar� un n�mero, pero av�same con alguna antelaci�n. Dame la oportunidad de abrazarte y decirte adi�s.

Me achant� en mi fuero interno, pero levant� la mano.

��Esto es una tonter�a, pero te lo prometo si eso te hace feliz.

��Gracias, Bella -me dijo-. Te quiero, chiquilla.

��Yo tambi�n te quiero, pap� -le toqu� el hombro y despu�s me retir� de la mesa-. Si necesitas algo, estar� en casa de Billy.

No mir� atr�s cuando corr� hacia fuera. Esto era perfecto, justo lo que necesitaba en esos momentos. Fui refunfu�ando para mis adentros todo el camino hasta La Push.

El Mercedes negro de Carlisle no estaba aparcado frente a la casa de Billy. Eso era bueno y malo. Obviamente, necesitaba hablar con Jacob a solas, pero al mismo tiempo me hubiera gustado poder aferrarme a la mano de Edward, como hab�a hecho antes, mientras Jacob estaba inconsciente. Algo imposible. De todos modos, echaba de menos a Edward, y la tarde a solas con Alice se me hab�a hecho muy larga. Supongo que eso hac�a que mi respuesta resultara evidente. Ya ten�a claro que no pod�a vivir sin Edward, pero ese hecho no har�a que lo que me esperaba fuera menos doloroso.

Llam� a la puerta principal con suavidad.

��Entra, Bella -contest� Billy. El rugido de mi coche era f�cil de reconocer.

Entr�.

��Hola, Billy. �Est� despierto? -le pregunt�.

��Recuper� el sentido hace una media hora, justo antes de que se fuera el doctor. Entra. Creo que te est� esperando.

Me estremec� y despu�s inspir� profundamente.

��Gracias.

Dud� ante la puerta de la habitaci�n de Jacob, ya que no estaba segura de si deb�a llamar. Decid� echar primero una ojeada, deseando, tan cobarde como era, que se hubiera vuelto a dormir. Me sent�a como si nada m�s me quedaran unos cuantos minutos a mi disposici�n.

Abr� un resquicio la puerta y me apoy� en ella, vacilante.

Jacob me esperaba con el rostro tranquilo y sereno. Ya no ten�a ese aspecto ojeroso y demacrado, y en su lugar s�lo mostraba una cierta palidez. No hab�a el menor asomo de alegr�a en sus ojos sombr�os.

Se me hac�a duro mirarle a la cara sabiendo que le amaba. Era algo que cambiaba mucho las cosas, m�s de lo que yo pensaba. Me pregunt� si tambi�n hab�a sido as� de duro para �l durante todo el tiempo.

Por suerte, alguien le hab�a cubierto con una colcha. Era un alivio no tener que contemplar la extensi�n de los da�os.

Entr� y cerr� la puerta poco a poco a mis espaldas.

��Hola, Jake -murmur�.

No me contest� al principio. Me mir� a la cara durante un buen rato. Entonces, haciendo un peque�o esfuerzo, transform� su expresi�n en una sonrisa ligera y burlona.

��S�, hab�a pensado que pasar�a algo as� -suspir�-. Hoy las cosas han ido decididamente a peor. Primero, me equivoco de sitio y me pierdo la mejor parte de la lucha, con lo que Seth se lleva toda la gloria. Luego, Leah se pone a hacer el idiota para demostrar que es tan dura como todos los dem�s y yo tengo que ser el imb�cil que la salve. Y ahora esto -sacudi� su mano izquierda hacia m�, que segu�a al lado de la puerta, a�n indecisa.

���Qu� tal te sientes? -cuchiche�. Vaya pregunta est�pida.

��Un poquito espachurrado. El doctor Colmillos no estaba seguro de la dosis de sedante que iba a necesitar y ha seguido el m�todo del ensayo y el error. Me da que se le ha ido la mano.

��Pero no te duele.

��No. Al menos no siento las heridas.

Sonri�, de forma burlona otra vez.

Me mord� el labio. En la vida iba a ser capaz de pasar por esto. �Por qu� ahora que quer�a morirme nadie ven�a a matarme ni a intentarlo siquiera?

La iron�a abandon� su rostro y sus ojos se llenaron de calidez. Arrug� la frente, como si estuviera preocupado.

���Y qu� tal est�s t�? -me pregunt�, y son� en verdad interesado-. �Te encuentras bien?

����Yo?! -le mir� fijamente. Quiz�s era verdad que le hab�an administrado demasiadas drogas-. �Por qu�?

��Bueno, supon�a, o m�s bien ten�a bastante claro que, en realidad, no te iba a hacer da�o, pero no estaba muy seguro de si pasar�as un mal trago. Me he estado volviendo loco de preocupaci�n por ti desde que me despert�. No sab�a siquiera si te dejar�a o no visitarme. Era una incertidumbre terrible. �Qu� tal fue? �Se ha portado mal contigo? Lo siento si ha ido muy mal. No quer�a que tuvieras que pasar por todo esto t� sola. Estaba pensando que si hubiera estado all�

Me llev� un minuto entender adonde pretend�a ir a parar. Continu� parloteando, y parec�a cada vez m�s inc�modo, hasta que me di cuenta de lo que estaba diciendo. Entonces, me apresur� a corregirle.

���No, no, Jake! Estoy bien; en realidad, m�s que bien. Claro que no se port� mal. �Ya me hubiera gustado!

Sus ojos se dilataron en lo que parec�a algo cercano al horror.

���Qu�?

��Ni siquiera se enfad� conmigo, �ni contigo! Es tan poco ego�sta que incluso me hizo sentirme peor. Hubiera deseado que me gritara o algo as�. Y no es que no me lo mereciera. En fin, que fue mucho peor que si me hubiera gritado, pero a �l no le importa. S�lo quiere que yo sea feliz.

���Y no se ha vuelto loco? -me pregunt� Jacob, incr�dulo.

��No. Es� demasiado bueno.

Jacob me mir� con fijeza durante otro minuto y entonces, de repente, torci� el gesto.

���Bueno, maldita sea! -gru��.

���Qu� es lo que va mal, Jake? �Te duele algo? -mis manos se movieron de un lado a otro in�tilmente, mientras buscaba su medicaci�n.

��No -refunfu�� en tono disgustado-. �Es que no me lo puedo creer! �No te dio un ultim�tum ni nada parecido?

��Nada de nada�, pero �qu� es lo que te pasa?

Frunci� el ce�o y sacudi� la cabeza.

��Contaba con otra clase de reacci�n. Maldito sea. Es mejor de lo que pensaba.

La forma en que lo dijo, aunque sonara m�s enfadado, me record� al modo en que Edward hab�a hablado sobre la falta de �tica de Jacob, aquella misma ma�ana, en la tienda. Lo que significaba que Jake segu�a conservando la esperanza, segu�a luchando. Me estremec� cuando esa certeza se me clav� en lo m�s hondo.

��No est� jugando a ning�n juego, Jake -repuse con calma.

��Apuesto a que s�. Juega cada punto tan duro como yo, s�lo que �l sabe lo que se trae entre manos, y yo no. No me culpes por ser peor manipulador que �l, no he tenido tanto tiempo para aprenderme todas las triqui�uelas.

����l no me est� manipulando!

���S� que lo hace! �Cu�ndo vas a abrir los ojos y te vas a dar cuenta de que no es tan perfecto como crees?

��Al menos, no me amenaz� con hacerse matar para conseguir que le besara -le contest� con brusquedad. Tan pronto como se me escaparon las palabras, enrojec� disgustada-. Espera. Haz como si no hubiera dicho nada. Me jur� a m� misma que no iba a mencionar ese tema.

�l inspir� con fuerza. Cuando habl�, sonaba m�s tranquilo.

���Por qu� no?

��Porque no he venido aqu� para culparte de nada.

��Sin embargo, es verdad -coment� con indiferencia-. Eso fue lo que hice.

��No te preocupes, Jake. No me he enfadado.

Sonri�.

��En realidad, no me preocupa. Ya sab�a que me perdonar�as y estoy contento de haberlo hecho. Y lo har�a otra vez. Al menos me quedar� eso. Y al menos he conseguido que te des cuenta de que me amas. Eso ya tiene su importancia.

���Ah, s�? �Es mejor que si yo a�n no lo supiera?

���No crees que deber�as conocer tus sentimientos antes de que te sorprendan alg�n d�a, cuando sea demasiado tarde y te hayas convertido en una vampira casada?

Negu� con la cabeza.

��No, no me refer�a a lo mejor para m�, sino a lo mejor para ti. �En qu� te facilitar�a las cosas saber que estoy enamorada de ti si de todos modos no iba a suponer diferencia alguna? �No te resultar�a m�s f�cil si no tuvieras ni idea?

Se tom� la pregunta con la seriedad que yo pretend�a y sopes� con cuidado la contestaci�n antes de responder.

��Es preferible saberlo -decidi� finalmente-. Por si no te lo hab�as imaginado, siempre me pregunt� si tu decisi�n hubiera sido diferente en el caso de que supieras que me quer�as. Ahora lo s�. Hice cuanto estuvo en mi mano.

Se sumi� en una respiraci�n agitada y cerr� los ojos.

Esta vez, no supe ni quise resistirme al impulso de consolarle. Cruc� la peque�a habitaci�n y me arrodill� en el suelo a la altura de su cabeza, sin atreverme a tomar asiento en la cama por temor a moverla y provocarle alg�n dolor. Me inclin� hasta tocarle la mejilla con mi frente.

Jacob suspir�, me pas� la mano por los cabellos y me mantuvo all�.

��Cu�nto lo siento, Jake.

��Siempre fui consciente de que hab�a pocas posibilidades. No es culpa tuya, Bella.

��T� tambi�n, no, por favor -gem�.

Se retrep� un poco para mirarme.

���Qu�?

��Es culpa m�a, y estoy hasta las narices de que todos me dig�is lo contrario.

Esboz� una sonrisa, pero la alegr�a no le lleg� a los ojos.

���Qu�? �Me quieres echar a los leones?

��En este momento, creo que s�.

Frunci� los labios, como si ponderase hasta qu� punto era as�. Una sonrisa recorri� su rostro durante unos instantes y luego crisp� la expresi�n en un gesto de pocos amigos.

��Es imperdonable que me devolvieras el beso de esa manera -me ech� en cara-. Si lo �nico que pretend�as era que regresara, quiz� no deber�as haberte mostrado tan convincente.

��Lo siento tanto� -susurr� mientras asent�a con la cabeza y mostraba una mueca de dolor.

��Deber�as haberme dicho que me largara, que muriera. Eso es lo que quer�as.

��No, Jacob -gimote� mientras intentaba reprimir las l�grimas-. �No! �Jam�s!

���No te habr�s puesto a llorar? -inquiri� con una voz que hab�a recuperado su tono habitual.

Se retorci� con impaciencia en la cama.

��S� -murmur�, y me ech� a re�r sin apenas fuerza, por lo que mis l�grimas se convirtieron en sollozos.

Oscil� su peso sobre el lecho y baj� la pierna buena de la cama como si pretendiera ponerse en pie.

���Qu� diablos haces? -pregunt� mientras me sobrepon�a a los sollozos-. T�mbate, idiota, vas a hacerte da�o.

Me levant� y empuj� hacia abajo su hombro con ambas manos.

Tras rendirse, se reclin� con un jadeo de dolor, pero me agarr� por la cintura y me atrajo hacia el lecho, junto a su costado sano. Me repantigu� all� mientras intentaba sofocar aquel est�pido llanto sobre su piel caliente.

��No puedo creerme que est�s llorando -farfull�-. Sabes que he dicho lo que he dicho porque t� quer�as, no es lo que pienso en realidad -me acarici� los hombros con la mano.

��Lo s� -inspir� hondo de forma entrecortada mientras intentaba controlarme. �C�mo me las arreglaba para ser siempre yo la que llorara y �l quien me consolara?-. Aun as�, sigue siendo cierto. Gracias por decirlo en voz alta.

���Sumo puntos por hacerte llorar?

��Claro, Jake -intent� sonre�r-. Los que quieras.

��No te preocupes, cielo. Todo va a solucionarse.

��Pues no veo c�mo -musit�.

Me dio unas palmadas en la coronilla.

��Me voy a rendir, y ser� bueno.

���Qu�? �M�s jueguecitos? -le pregunt�; lade� la mejilla para verle el rostro.

��Quiz� -necesit� de un peque�o esfuerzo para poder re�rse, y luego hizo un gesto de dolor-. Pero lo voy a intentar.

Torc� el gesto.

��No seas tan pesimista -se quej�-. Dame un poco de cr�dito.

���A qu� te refieres con �ser� bueno�?

��Ser� tu amigo, Bella -contest� en voz baja-. No voy a pedirte nada m�s.

��Creo que es demasiado tarde para eso, Jake. �C�mo vamos a ser amigos cuando nos amamos el uno al otro de este modo?

Mir� al techo. Mantuvo la vista fija, como si estuviera leyendo algo en �l.

��Quiz� podamos mantener una amistad a cierta distancia.

Apret� los dientes, alegre de que no me estuviera mirando a la cara mientras intentaba controlar los sollozos que amenazaban con superarme. Deb�a ser fuerte y no ten�a ni idea de c�mo hacerlo�

���Conoces esa historia de la Biblia del rey y de las mujeres que se disputaban a un ni�o? -pregunt� de pronto, como si continuara leyendo en el techo blanco.

��Claro, era el rey Salom�n.

��Eso es, el rey Salom�n -repiti�-, y �l habl� de cortar en dos al beb�, pero era s�lo una prueba para saber a qui�n deb�a confiar su custodia.

��S�, me acuerdo.

Volvi� a mirarme.

��No estoy dispuesto a dividirte en dos de nuevo, Bella.

Comprend� a qu� se refer�a. Me estaba diciendo que �l era quien m�s me amaba de los dos, y que su rendici�n lo demostraba. Quise defender a Edward y decirle que �l har�a lo mismo si yo lo deseara, si yo se lo permitiera. Era yo quien no renunciaba a mi objetivo, pero no ten�a sentido iniciar un debate que s�lo iba a herirle m�s.

Cerr� los ojos, dispuesta a controlar el dolor para que Jake no cargara con �l.

Permanecimos callados durante un momento. El parec�a esperar a que yo dijera algo y yo me devanaba los sesos para que se me ocurriera qu� decir.

���Puedo decirte cu�l es la peor parte? -pregunt�, vacilante, al ver que yo no abr�a la boca-. �Te importa? Voy a ser bueno.

���Va a servir de algo? -susurr�.

��Quiz�, y no har� da�o.

��En tal caso, �qu� es lo peor?

��Lo peor de todo es saber que habr�a funcionado.

��Que quiz� habr�a funcionado.

Suspir�.

��No -mene� la cabeza-. Estoy hecho a tu medida, Bella. Lo nuestro habr�a funcionado sin esfuerzo, hubiera sido tan f�cil como respirar. Yo era el sendero natural por el que habr�a discurrido tu vida� -mir� al vac�o durante unos instantes y esper�-. Si el mundo fuera como debiera, si no hubiera monstruos ni magia�

Entend�a su punto de vista y sab�a que ten�a raz�n. Jacob y yo habr�amos terminado juntos si el mundo fuera el lugar cuerdo que se supon�a que deb�a ser. Habr�amos sido felices. El era mi alma gemela en aquel mundo, y lo hubiera seguido siendo si no se hubiera visto ensombrecido por algo m�s fuerte, algo demasiado fuerte que jam�s habr�a existido en un mundo racional.

�Habr�a algo as� tambi�n para Jacob? �Algo que se impusiera a un alma gemela? Necesitaba creer que as� era.

Dos futuros y dos almas gemelas, demasiado para una sola persona, y tan injusto que no iba a ser yo la �nica que pagara por ello.

El tormento de Jacob parec�a un alto precio. Me arrugu� al pensar en ese precio. Me pregunt� si no habr�a vacilado de no haber perdido ya a Edward en una ocasi�n y no haber sabido c�mo era la vida sin �l. No estaba segura, pero parec�a que ese conocimiento formaba ya parte de la esencia de mi ser, no pod�a imaginar c�mo me sentir�a sin ello.

���l es como una droga para ti -Jake habl� con voz pausada y amable, sin atisbo de cr�tica-. Ahora veo que no eres capaz de vivir sin �l. Es demasiado tarde, pero yo hubiera sido m�s saludable para ti, nada de drogas, sino el aire, el sol.

Las comisuras de mis labios se alzaron cuando esboc� una media sonrisa.

��Acostumbraba a pensar en ti de ese modo, ya sabes, como el sol, mi propio sol. Tu luz compensaba sobradamente mis sombras.

El suspir�.

��Soy capaz de manejar las sombras, pero no de luchar contra un eclipse.

Le toqu� el rostro. Extend� la mano sobre su mejilla. Suspir� al sentir mi roce y cerr� los ojos. Permaneci� muy quieto. Durante un minuto pude escuchar el golpeteo lento y r�tmico de su coraz�n.

��Dime, �cu�l es la peor parte para ti? -susurr�.

��Dudo que mencionarlo sea una buena idea.

��Por favor.

��Creo que no har�a m�s que da�o.

��Por favor.

�C�mo pod�a negarle algo llegados a aquel extremo?

��La peor parte� -vacil�, y dej� que las palabras brotaran en un torrente de verdad-. La peor parte es que lo vi todo, vi nuestras vidas, y las quise con desesperaci�n, lo quise todo, Jake. Deseaba quedarme aqu� y no moverme. Deseaba amarte y hacerte feliz, pero no puedo, y eso me est� matando. Es como Sam y Emily, Jake, jam�s tuve elecci�n. Siempre supe que las cosas no iban a cambiar. Quiz� sea por esa raz�n por lo que he luchado contra ti con tanto ah�nco.

Jacob parec�a concentrado en seguir respirando con regularidad.

��Sab�a que no deb�a dec�rtelo.

El sacudi� la cabeza despacio.

��No, me alegra que lo hicieras. Gracias -me bes� en la coronilla y suspir�-. Ahora, ser� bueno.

Alc� los ojos. Jake sonre�a.

��As� que ahora vas a casarte, �no?

��No tenemos por qu� hablar de eso.

��Me gustar�a conocer algunos detalles. No s� cu�ndo volver� a verte de nuevo.

Tuve que esperar casi un minuto antes de recuperar el habla. Respond� a su pregunta cuando estuve casi segura de que no iba a fallarme la voz.

��En realidad, no es idea m�a, pero s�, me voy a casar. Supongo que significa mucho para �l. �Por qu� no?

Jacob asinti�.

��Es cierto. No parece gran cosa� en comparaci�n.

Su voz era tranquila, la voz de alguien realista. Le observ� fijamente, sintiendo curiosidad por saber c�mo se las estaba arreglando, y lo estrope�. Sus ojos se encontraron con los m�os durante unos segundos y luego gir� la cabeza para desviar la mirada. No habl� hasta que se soseg� su respiraci�n.

��S�. En comparaci�n -admit�.

���Cu�nto tiempo te queda?

��Eso depende de cu�nto le lleve a Alice organizar la boda -contuve un gemido al imaginar lo que ella podr�a montar.

���Antes o despu�s? -inquiri� con voz suave.

Supe a qu� se refer�a.

��Antes.

�l asinti�. Debi� de suponer un alivio para �l. Me pregunt� cu�ntas noches le habr�a dejado sin dormir la idea de mi graduaci�n.

���Est�s asustada? -musit�.

��S� -repliqu�, tambi�n en un susurro.

���De qu� tienes miedo?

Ahora, apenas pod�a o�r su voz. Mantuvo la vista fija en mis manos.

��A un porr�n de cosas -me esforc� en que mi voz sonara m�s desenfadada, pero no me apart� de la verdad-. Nunca he tenido una vena masoquista, por lo que no voy en busca del dolor. Y me gustar�a que hubiera alguna forma de evitar que Edward estuviera conmigo para que no sufriera, pero dudo que la haya. Hay que tener en cuenta tambi�n el tema de Charlie y Ren�e, y luego, mucho despu�s, espero que sea capaz de controlarme pronto. Quiz� sea una amenaza tal que la manada deba quitarme de la circulaci�n.

El alz� los ojos con expresi�n de reproche.

��Le cortar� el tend�n a cualquiera de mis hermanos que lo intente.

��Gracias.

Sonri� con poco entusiasmo y luego torci� el gesto.

��Pero �no es m�s peligroso que eso? Todas las historias aseguran que resulta demasiado duro� Ellos podr�an perder el control� Algunas personas mueren.

Trag� saliva.

��No, eso no me asusta, Jacob, tontorr�n. �Acaso no sabes muy bien que no hay que creer en las historias de vampiros? -obviamente, no le vio la gracia al chiste-. Bueno, de todos modos, hay un mont�n de cosas por las que preocuparse, pero casi todas est�n al final.

Asinti� a rega�adientes, y supe que en eso no hab�a forma de que estuvi�ramos de acuerdo.

Estir� el cuello para susurrarle al o�do mientras mi mejilla rozaba su piel ardiente.

��Sabes que te quiero.

��Lo s� -musit� �l mientras me sujetaba al instante por la cintura-. Y t� sabes cu�nto me gustar�a que eso fuera suficiente.

��S�.

��Siempre estar� esper�ndote entre bastidores, Bella -me prometi� mientras alegraba el tono de voz y aflojaba su abrazo. Me alej� con una sorda y profunda sensaci�n de p�rdida, tuve la desgarradora certeza de que dejaba atr�s una parte de m�, que se quedaba ah�, en la cama, a su lado-. Siempre vas a tener un recambio si alg�n d�a lo quieres.

Hice un esfuerzo por sonre�r.

��Hasta que mi coraz�n deje de latir.

Me devolvi� la sonrisa.

��Bueno, quiz� luego pueda aceptarte� Quiz� Supongo que eso depende de lo mal que huelas.

���Regreso a verte o prefieres que no lo haga?

��Lo considerar� y te responder� -contest�-. Quiz� necesite compa��a para no perder la chaveta. El excepcional cirujano vampiro me dice que no debo cambiar de fase hasta que me d� el alta� De lo contrario podr�a alterar la forma en que me ha fijado los huesos.

Jacob hizo una mueca.

��P�rtate bien y haz lo que te ordene Carlisle. Te recuperar�s m�s deprisa.

��Vale, vale.

��Me pregunto cu�ndo suceder� -mencion�-, cu�ndo te fijar�s en la chica adecuada.

��No te hagas ilusiones, Bella -de pronto, la voz de Jacob se torn� acida-. Aunque estoy seguro de que ser�a un alivio para ti.

��Tal vez s�, tal vez no. Lo m�s probable es que no la considere lo bastante buena para ti. Me pregunto si me pondr� muy celosa.

��Esa parte podr�a ser divertida -admiti�..

��Hazme saber si quieres que vuelva y aqu� estar� -le promet�.

Volvi� su mejilla hacia m� con un suspiro. Me inclin� y le bes� suavemente en el rostro.

��Te quiero, Jacob.

El ri� despreocupado.

��Y yo m�s.

Me observ� salir de su habitaci�n con una expresi�n inescrutable en sus ojos negros.

No llegu� muy lejos antes de darme cuenta de que la conducci�n se hab�a convertido en algo imposible.

Cuando ya no pod�a ver m�s, dej� que las ruedas se deslizaran sobre el arc�n lleno de baches y reduje la velocidad hasta detenerme. Me derrumb� sobre el asiento y me dej� dominar por la debilidad que hab�a controlado en la habitaci�n de Jacob. Hab�a sido peor de lo que pensaba y tan fuerte que me tom� por sorpresa. Y s�, hab�a hecho bien en ocult�rselo a Jacob. Nadie deb�a saber esto jam�s.

Pero no estuve sola durante mucho tiempo, s�lo el necesario para que Alice me descubriera all� y los pocos minutos que tard� �l en llegar. La puerta chirri� al abrirse y Edward me abraz� con fuerza.

Al principio fue peor, porque hab�a una peque�a parte en m�, muy peque�a, pero que iba creciendo y enfad�ndose a cada minuto y gritando por todo mi ser, que demandaba unos brazos distintos. Y esto fue una nueva fuente de culpa que sirvi� para condimentar mi pena.

El no dijo nada y me dej� sollozar hasta que empec� a barbotar el nombre de Charlie.

���Est�s preparada para volver a casa? �De veras? -me pregunt�, dudoso.

Me las arregl� para convencerle, despu�s de varios intentos, de que no me iba a sentir mejor a corto plazo. Necesitaba llegar a casa de Charlie antes de que se hiciera tan tarde como para que telefoneara a Billy.

As� que me llev� a casa, por una vez sin llegar al m�ximo de velocidad de mi coche, manteniendo el brazo firmemente apretado a mi alrededor. Intent� recobrar el control a lo largo de todo el camino. Pareci� un esfuerzo in�til al principio, pero no me di por vencida. Me dije que era cuesti�n de unos pocos segundos -el tiempo justo para dar unas cuantas excusas o inventar unas cuantas mentiras- y entonces podr�a derrumbarme otra vez. Ten�a que ser capaz de lograr al menos eso. Busqu� a duras penas por todo mi cerebro, un desesperado intento de encontrar una reserva de fuerza en alguna parte.

Al final, hall� la suficiente para apagar los sollozos, o disminuir su fuerza al menos, aunque no pudiera acabar con ellos del todo. Las l�grimas no hubo forma. No hab�a ninguna triqui�uela por ninguna parte capaz de ayudarme a controlarlas de ning�n modo.

��Esp�rame arriba -murmur� cuando llegamos a la puerta de la casa.

Me abraz� con m�s fuerza a�n durante un minuto y se march�.

Una vez dentro, me dirig� en l�nea recta hacia las escaleras.

���Bella? -me llam� Charlie, desde su lugar habitual en el sof�, cuando pas� de largo.

Me volv� para mirarle sin hablar. Se le salieron los ojos de las �rbitas y se puso en pie de un salto.

���Qu� ha pasado? �Est� Jacob�? -inquiri�.

Sacud� la cabeza con furia mientras intentaba hallar la voz.

��Est� bien, est� bien -le promet�, en un tono bajo y hosco. Y en realidad, Jacob estaba bien f�sicamente, que era todo lo que de verdad le preocupaba a Charlie.

��Pero �qu� ha pasado? -me agarr� por los hombros, con los ojos a�n dilatados y llenos de angustia-. �Qu� es lo que te ha pasado a ti?

Deb�a de tener un aspecto mucho peor de lo que imaginaba.

��Nada, pap�. He� tenido que hablar con Jacob sobre� algunas cosas un poco dif�ciles. Estoy bien.

Su ansiedad se calm� y fue sustituida por la desaprobaci�n.

���Y �ste era realmente el mejor momento? -me pregunt�.

��Es probable que no, pap�, pero no me ha dejado otra alternativa, simplemente hab�a llegado el momento de tener que elegir� Algunas veces no hay forma de llegar a un punto intermedio.

Sacudi� la cabeza con lentitud.

���C�mo se lo ha tomado? -no le contest�. Me mir� a la cara durante un minuto y despu�s asinti�. Seguro que �sa era respuesta suficiente-. Espero que no hayas sido un inconveniente para su recuperaci�n.

��Se cura r�pido -mascull�.

Charlie suspir�.

Sent� c�mo iba perdiendo el control.

��Estar� en mi cuarto -le dije, sacudiendo los hombros para desprenderme de sus manos.

��Vale -admiti� Charlie. Se daba cuenta de c�mo sub�a el nivel de las aguas. Nada le asustaba m�s que las l�grimas.

Hice todo el camino hasta mi habitaci�n a ciegas y dando tumbos.

Una vez en el interior, luch� con el cierre del cabestrillo, intentando soltarlo con los dedos temblorosos.

��No, Bella -susurr� Edward mientras me cog�a las manos-. Esto es parte de quien eres.

Me empuj� dentro de la cuna de sus brazos cuando los sollozos se liberaron de nuevo.

Ese d�a, que se me hab�a hecho el m�s largo de mi vida, no hac�a m�s que estirarse y volverse a estirar y me preguntaba si alguna vez se acabar�a.

Pero, aunque la noche, implacable, se me hizo largu�sima tambi�n, no fue la peor de mi vida. Me consol� pensando en eso, y adem�s� no estaba sola. Y tambi�n encontraba much�simo consuelo en ello.

Los estallidos emocionales aterraban a mi padre. El p�nico le mantuvo alejado de mi habitaci�n y le coart� su deseo de ver c�mo estaba, aunque no par� quieta y �l, probablemente, no durmi� mucho m�s que yo.

De una manera insoportable, esa noche vi con total claridad las cosas en perspectiva. Pude darme cuenta de todos los errores que hab�a cometido y todos los detalles del da�o infligido, tanto los grandes como los peque�os. Cada pena que le hab�a causado a Jacob, cada herida de las que hab�a ocasionado a Edward, se apilaban en n�tidos montones que no pod�a ignorar ni negar.

Y me di cuenta de que hab�a estado equivocada todo el tiempo sobre los imanes. No era a Edward y a Jacob a los que hab�a tratado de reunir, sino que eran aquellas dos partes de m� misma, la Bella de Edward y la de Jacob, pero juntas no pod�an coexistir y nunca deber�a haberlo intentado.

Con eso, s�lo hab�a conseguido causar mucho da�o.

En alg�n momento de la noche record� la promesa que me hab�a hecho aquella ma�ana temprano, la de que nunca permitir�a que Edward me volviera a ver derramar una l�grima m�s por Jacob Black. El pensamiento me provoc� un ataque de histeria que asust� a Edward mucho m�s que los sollozos, pero pas� tambi�n, como lo dem�s, y todo sigui� su curso.

Edward habl� muy poco; se limit� a abrazarse a m� en la cama y me dej� que le estropeara la camiseta con mis l�grimas.

Necesit� m�s l�grimas y m�s tiempo del que pensaba para purgar esta peque�a ruptura en mi interior. A pesar de todo, sucedi� que al final estaba lo suficientemente exhausta como para quedarme dormida. La inconsciencia no supuso el total alivio del dolor, s�lo un torpe descanso parecido al sopor, como si fuera una medicina que lo hizo m�s soportable; pero las cosas quedaron como estaban, y segu� siendo consciente de ellas, incluso dormida, aunque me ayud� a hacerme a la idea de lo que necesitaba hacer.

La ma�ana trajo con ella, si no una visi�n m�s alegre, al menos un cierto control, y un poco de resignaci�n. De forma instintiva, comprend� que esta nueva desgarradura en mi coraz�n me doler�a siempre, convirti�ndose ahora en parte de m� misma. El tiempo lo curar�a todo, o al menos eso es lo que la gente suele decir, pero a m� no me preocupaba si el tiempo me curaba o no. Lo que importaba era que Jacob se recuperara y volviera a ser feliz.

No sent� ning�n tipo de desorientaci�n cuando me despert�. Abr� los ojos, secos por fin, y me top� con la mirada de Edward, llena de ansiedad.

��Hola -le dije. Ten�a la voz ronca, as� que me aclar� la garganta. El no contest�. Me observ�, esperando que comenzara de nuevo-. No, estoy bien -le asegur�-. No voy a empezar otra vez -entrecerr� los ojos ante mi afirmaci�n-. Siento que hayas tenido que presenciar esto -coment�-. No me parece justo para ti.

Puso las manos a cada lado de mi rostro.

��Bella, �est�s segura de haber efectuado la elecci�n correcta? Nunca te he visto sufrir tanto� -se le quebr� la voz en la �ltima palabra.

Pero s� que hab�a conocido una pena mayor.

Le toqu� los labios.

��S�.

��No s� -arrug� el entrecejo-. Si te duele tanto, �c�mo puede ser esto lo mejor para ti?

��Edward, tengo claro sin qui�n no puedo vivir.

��Pero�

Sacud� la cabeza.

��No lo entiendes. Puede que t� seas lo suficientemente valiente o fuerte para vivir sin m�, si eso fuera lo mejor, pero yo nunca podr�a hacer ese sacrificio. Tengo que estar contigo. Es la �nica manera en que puedo seguir viviendo.

A�n parec�a poco convencido. No deber�a haberle dejado quedarse conmigo la noche anterior, pero le necesitaba tanto�

��Ac�rcame ese libro, �quieres? -le ped�, se�alando por encima de su hombro.

Frunci� las cejas, confundido, pero me lo dio con rapidez.

���Otra vez el mismo? -pregunt�.

��S�lo quer�a encontrar esa parte que recordaba� para ver con qu� palabras lo expresa ella� -pas� las p�ginas deprisa, y encontr� con facilidad la que buscaba. Hab�a doblado la esquina superior, ya que eran muchas las veces que hab�a repetido su lectura-. Cathy es un monstruo, pero hay algunas cosas en las que tiene raz�n -murmur�, y le� las l�neas en voz queda, en buena parte para mis adentros-. �Si todo pereciera y �l se salvara, yo podr�a seguir existiendo; y si todo lo dem�s permaneciera y �l fuera aniquilado, el universo entero se convertir�a en un desconocido totalmente extra�o para m�� -asent�, otra vez para m� misma-. Comprendo a la perfecci�n lo que ella quiere decir, y tambi�n s� sin la compa��a de qui�n no puedo vivir.

Edward me arrebat� el libro de las manos y lo lanz� limpiamente a trav�s de la habitaci�n, aterrizando con un suave golpe sordo sobre mi escritorio. Enroll� los brazos alrededor de mi cintura.

Una peque�a sonrisa ilumin� su rostro perfecto, aunque la preocupaci�n a�n se notaba en la frente.

��Heathcliff tambi�n tiene sus aciertos -coment�. �l no necesitaba el libro para saberse el texto a la perfecci�n, me estrech� m�s a�n entre sus brazos y me susurr� al o�do-. ��No puedo vivir sin mi vida! �No puedo vivir sin mi alma!�.

��S� -le contest� en voz baja-. �se es el tema.

��Bella, no puedo soportar que te sientas tan mal. Quiz�

��No, Edward. He convertido todo en un aut�ntico l�o y voy a tener que vivir con ello, pero ya s� lo que quiero y lo que necesito� y lo que voy a hacer ahora.

���Y qu� es lo que vamos a hacer ahora?

Sonre� un poco ante su correcci�n y despu�s suspir�.

��Vamos a ver a Alice.

Alice estaba sentada en el primer escal�n del porche, demasiado nerviosa para esperarnos dentro. Parec�a a punto de comenzar un baile de celebraci�n, y estaba muy excitada con las noticias que sab�a que hab�amos ido all� a comunicarle.

���Gracias, Bella! -grit� en cuanto bajamos del coche.

��Tranquila, Alice -le advert�, levantando una mano para contener su j�bilo-. Te voy a poner unas cuantas condiciones.

��Ya lo s�, ya lo s�, ya lo s�. Tengo hasta el trece de agosto como fecha m�xima, tienes poder de veto en la lista de invitados y no puedo pasarme en nada o no volver�s a hablarme jam�s.

��Oh, vale. Est� bien. Entonces, ya tienes claras las reglas.

��No te preocupes, Bella, todo ser� perfecto. �Quieres ver tu vestido?

Tuve que respirar varias veces seguidas. Cualquier cosa que la haga feliz, me dije a m� misma.

��Seguro.

La sonrisa de Alice estaba llena de suficiencia.

��Esto, Alice -coment�, intentando mostrar un tono de voz natural, sereno-, �cu�ndo me conseguiste el vestido?

Seguramente no vali� mucho como actuaci�n. Edward me apret� la mano.

Alice encabez� la marcha hacia el interior, subiendo las escaleras.

��Estas cosas requieren su tiempo, Bella -explic�, aunque su tono era algo� evasivo-. Quiero decir que no estaba segura de que las cosas fueran a tomar este rumbo, pero hab�a una clara posibilidad�

���Cu�ndo? -volv� a preguntarle.

��Perrine Bruyere tiene lista de espera, ya sabes -me contest� ya a la defensiva-. Las obras maestras artesanales no se hacen del d�a a la noche. Si no lo hubiera pensado con antelaci�n, �llevar�as puesta cualquier cosa!

No parec�a que fuera capaz de dar una r�plica en condiciones, ni siquiera por una vez.

��Per� �qui�n?

��No es un dise�ador de los importantes, Bella, as� que no es necesario que pilles una rabieta, pero �l me prometi� que lo har�a y est� especializado en lo que necesito.

��No estoy cogiendo una rabieta.

��No, tienes raz�n -mir� con suspicacia mi rostro en calma. As� que mientras entraba en su habitaci�n, se volvi� hacia Edward-. T�� fuera.

���Por qu�? -le pregunt�.

��Bella -gru��-. Ya conoces las reglas. Se supone que �l no puede ver el vestido hasta el d�a del evento.

Volv� a respirar hondo.

��A m� eso no me importa, y sabes que ya lo ha visto en tu mente, pero si as� es como lo quieres�

Empuj� a Edward hacia la puerta. El ni siquiera le dedic� una mirada, ya que no me perd�a a m� de vista, receloso, preocupado por dejarme sola. Yo asent�, esperando que mi expresi�n fuera lo bastante tranquila como para insuflarle seguridad.

Alice le cerr� la puerta en las narices.

���Estupendo! -murmur�-. Vamos.

Me cogi� de la mu�eca y me arrastr� hasta su armario, mayor que todo mi dormitorio, y despu�s tir� de m� hasta la esquina m�s lejana, donde una gran bolsa blanca para ropa ocupaba ella sola todo un perchero.

Abri� la cremallera de la bolsa con un solo movimiento y despu�s la retir� con cuidado de la percha. Dio un paso hacia atr�s, alargando un brazo hacia ella como si fuera la presentadora de un programa concurso.

���Y bien? -me pregunt� casi sin aliento.

Yo lo admir� durante un buen rato para hacerla rabiar un poco. Su expresi�n se volvi� preocupada.

��Ah -coment�, y sonre�, dejando que se relajase-. Ya veo.

���Qu� te parece? -me exigi�.

Era otra vez como mi visi�n de Ana de las Tejas Verdes.

��Es perfecto, claro. El m�s apropiado. Eres un genio.

Ella sonri� abiertamente.

��Ya lo s�.

���Mil novecientos dieciocho? -intent� adivinar.

��M�s o menos -admiti� ella, asintiendo-. En parte es dise�o m�o, la cola, el velo� -acarici� el sat�n blanco mientras hablaba-. El encaje es de �poca, �te gusta?

��Es precioso. A �l le va a gustar mucho.

���Y a ti tambi�n te parece bien? -insisti� ella.

��S�, Alice, eso creo. Me parece que es justo lo que necesito. Y s� que har�s un magn�fico trabajo con todo, pero si pudieras controlarte un poquito�

Sonri� encantada.

���Puedo ver tu vestido? -le pregunt�.

Ella parpade�, con el rostro blanco.

���No pediste tu traje al mismo tiempo? No quiero que mi dama de honor lleve puesto un trapajo cualquiera -hice como si me estremeciera de espanto.

Enlaz� sus brazos en torno a mi cintura.

���Gracias, Bella!

���C�mo no has podido ver lo que se nos ven�a? -brome�, besando su pelo erizado-. �Pero qu� clase de ps�quica eres t�!

Alice se retir� bailoteando, y su rostro se ilumin� con entusiasmo renovado.

���Tengo tanto que hacer! Vete a jugar con Edward. He de ponerme a trabajar.

Sali� disparada fuera de la habitaci�n y grit� ���Esme!!� antes de desaparecer.

Yo la segu� a mi propio paso. Edward estaba esper�ndome en el vest�bulo, apoyado contra la pared revestida con paneles de madera.

��Eso ha estado muy bien, pero que muy bien por tu parte -me felicit�.

��Ella parece feliz -admit�.

Me toc� la cara; ten�a los ojos muy sombr�os, ya que hab�a pasado mucho tiempo desde que me dej�, y escrutaron mi rostro minuciosamente.

��Salgamos de aqu� -sugiri� de s�bito-. Vamonos a nuestro prado.

La idea sonaba bastante atractiva.

��Espero no tener que esconderme m�s, �o s�?

��No. El peligro lo dejamos aqu�.

Mientras corr�a, mantuvo una expresi�n serena, pensativa. El viento me azotaba la cara, m�s c�lido ahora que la tormenta hab�a pasado del todo. Las nubes cubr�an el cielo, seg�n su costumbre habitual.

Ese d�a, el prado ten�a un aspecto pac�fico, el de un lugar feliz. Matojos de margaritas punteaban la hierba con una explosi�n de blanco y amarillo. Me tumb�, sin hacer caso a la ligera humedad del suelo y estuve intentando reconocer formas en las nubes. Parec�an demasiado lisas, demasiado suaves. Sin figuras, s�lo una manta suave y gris.

Edward se ech� a mi lado y me cogi� la mano.

���El trece de agosto? -me pregunt� de forma casual despu�s de un rato de silencio apacible.

��Eso es un mes antes de mi cumplea�os. No quiero que est� muy cerca.

�l suspir�.

��T�cnicamente, Esme es tres a�os mayor que Carlisle. �Lo sab�as? -sacud� la cabeza-. Y eso no ha supuesto ninguna diferencia entre ellos.

Mi voz son� serena, un contrapunto a su ansiedad.

��La edad no es lo que de verdad importa. Edward, estoy preparada. He escogido la vida que deseo y ahora quiero empezar a vivirla.

Me revolvi� el pelo.

���Y el veto a la lista de invitados?

��La verdad es que no me importa, pero yo� -dud�, ya que no quer�a extenderme en la explicaci�n, aunque era mejor terminar de una vez-. No estoy segura de si Alice se va a sentir en la obligaci�n de invitar a unos cuantos lic�ntropos. No s� si� a Jake le dar�a por� por querer venir. Bien por pensar que ser�a lo correcto, o porque creyera que herir�a mis sentimientos de no hacerlo. El no tiene por qu� pasar por esto.

Edward se qued� quieto durante un minuto. Fij� la mirada en las puntas de las copas de los �rboles, casi negras contra el gris claro del cielo.

De repente, Edward me cogi� de la cintura y me coloc� sobre su pecho.

��Dime por qu� est�s haciendo esto, Bella. �Por qu� has decidido ahora darle carta blanca a Alice?

Le repet� la conversaci�n que hab�a tenido con Charlie la pasada noche, antes de ir a ver a Jacob.

��No ser�a correcto mantener a Charlie al margen de la boda -conclu�-, y eso incluye a Ren�e y Phil. Por otro lado, tambi�n quer�a hacer feliz a Alice. Quiz� har�a que todo fuera m�s f�cil para Charlie si pudiera despedirme de �l de una forma apropiada. Incluso aunque piense que es demasiado pronto, no quiero escatimarle la oportunidad de acompa�arme �en el pasillo de la iglesia� -hice una mueca ante las palabras y despu�s inhal� un gran trago de aire-. Al menos, pap�, mam� y mis amigos conocer�n el aspecto mejor de mi elecci�n, lo m�ximo que puedo compartir con ellos. Sabr�n que te he escogido a ti y sabr�n que estamos juntos. Sabr�n tambi�n que soy feliz, est� donde est�. Creo que es lo mejor que puedo hacer por ellos.

Edward me sujet� el rostro entre sus manos, observ�ndolo atentamente durante un buen rato.

��No hay trato -coment� de forma abrupta.

���Qu�? -jade�-. �Te est�s echando atr�s? �No!

��No me estoy echando atr�s, Bella. Mantendr� mi lado del acuerdo, pero quiero librarte del atolladero. Haz lo que quieras, sin sentirte atada por nada.

���Por qu�?

��Bella, ya veo lo que est�s haciendo. Est�s intentando hacer que todo el mundo sea feliz y no quiero que andes preocupada por los sentimientos de los dem�s. Necesito que t� seas feliz. No te inquietes por Alice, ya me ocupar� yo de eso. Te prometo que no te har� sentir culpable.

��Pero yo�

��No. Vamos a hacer esto a tu manera. A la m�a no ha funcionado. Te he llamado cabezota, pero mira c�mo me he comportado yo. Me he apegado con una obstinaci�n verdaderamente idiota a lo que consideraba mejor para ti, y s�lo he conseguido herirte. Herirte muy hondo una y otra vez. Ya no confiar� m�s en m�. S� feliz a tu manera, ya que yo siempre lo hago mal. Eso es lo que hay -cambi� de posici�n debajo de m�, cuadrando los hombros-. Vamos a hacer esto a tu manera, Bella. Esta noche. Hoy. Cuanto antes mejor. Hablar� con Carlisle. He estado pensando que quiz� si te damos suficiente morfina no lo pasar�s tan mal. Merece la pena intentarlo -apret� los dientes.

��Edward, no�

Me puso un dedo en los labios para cerrarlos.

��No te preocupes, Bella, mi amor. No he olvidado el resto de tus peticiones.

Introdujo las manos en mi pelo y sus labios se movieron de modo lento, pero concienzudo, contra los m�os, antes de que me diera cuenta de a qu� se estaba refiriendo. De lo que estaba haciendo.

No me quedaba mucho tiempo para reaccionar. Si esperaba un poco, no ser�a capaz de recordar por qu� ten�a que detenerle. Ya empezaba a no poder respirar bien. Aferr� sus brazos con las manos, apret�ndome m�s contra �l, mi boca pegada a la suya, contestando de este modo a cualquier pregunta inexpresada por su parte.

Intent� aclararme la mente, para encontrar un modo de hablar.

Se dio la vuelta lentamente, presion�ndome contra la hierba fr�a.

�Oh, vamos, qu� importa!, se alegraba mi parte menos noble. Ten�a la mente llena de la dulzura de su aliento.

No, no, no, discut�a en mi interior. Sacud� la cabeza y su boca se desliz� hasta mi cuello, d�ndome una oportunidad para recobrar la respiraci�n.

��Para, Edward. Detente -mi voz era tan d�bil como mi voluntad.

���Por qu�? -susurr� en el hueco de mi garganta.

Intent� imprimir alg�n tipo de resoluci�n en mi tono.

��No quiero que hagamos esto ahora.

���Ah, no? -pregunt�, con una sonrisa transparent�ndose en su voz. Puso sus labios otra vez sobre los m�os y se me hizo imposible volver a hablar. El fuego corr�a por mis venas, quem�ndome donde mi piel tocaba la suya.

Me obligu� a concentrarme. Me cost� un esfuerzo enorme el simple hecho de liberar mis manos de su pelo, y trasladarlas a su pecho, pero lo hice. Y despu�s le empuj�, en un intento de apartarle. No podr�a haberlo conseguido sola, pero �l respondi� como sab�a que har�a.

Se irgui� unos cent�metros para mirarme y sus ojos no ayudaron en nada a respaldar mi resoluci�n, ardiendo de pasi�n con un fuego negro.

���Por qu�? -me pregunt� otra vez, su voz baja y ronca-. Te amo. Te deseo. Justo ahora.

Las mariposas de mi est�mago me inundaron la garganta, y �l se aprovech� de mi incapacidad para hablar.

��Espera, espera -intent� musitar entre sus labios.

��No ser� por m� -murmur� despechado.

���Por favor? -jade�.

�l gru�� y se apart� dej�ndose caer sobre su espalda de nuevo.

Nos quedamos all� echados durante un minuto, intentando frenar el ritmo de nuestras respiraciones.

��Dime por qu� no ahora, Bella -exigi� �l-. Y ser� mejor que no tenga nada que ver conmigo.

Todo en mi mundo ten�a que ver con �l. Vaya tonter�a esperar lo contrario.

��Edward, esto es muy importante para m�. Y quiero hacerlo bien.

���Y cu�l es tu definici�n de �bien�?

��La m�a.

Se dio la vuelta apoy�ndose en el codo y me mir� fijamente, con una expresi�n de desaprobaci�n.

���Y c�mo piensas hacer esto bien?

Inspir� en profundidad.

��De forma responsable. Todo a su tiempo. No voy a dejar a Charlie y a Ren�e sin lo mejor que les pueda ofrecer. No voy a privar a Alice de su diversi�n, si de todas formas me voy a casar. Y me atar� a ti de todas las formas humanas que haya antes de pedirte que me hagas inmortal. Quiero cumplir todas las reglas, Edward. Tu alma para m� es muy importante, demasiado importante para tom�rmela a la ligera. Y no me vas a hacer cambiar de opini�n en esto.

��Te apuesto a que s� podr�a -murmur�, con los ojos llenos de fuego.

��Pero no lo har�s -le repliqu�, intentando mantener mi voz bajo control-. No si sabes que esto es lo que quiero de verdad.

��Eso no es jugar limpio -me acus�.

Le sonre� abiertamente.

��Nunca dije que lo har�a.

�l me devolvi� la sonrisa, con una cierta nostalgia.

��Si cambias de idea�

��Ser�s el primero en saberlo -le promet�.

Las nubes empezaron a dejar caer la lluvia justo en ese momento, unas cuantas gotas dispersas que sonaron con suaves golpes sordos cuando se estrellaron contra la hierba.

Fulmin� al cielo con la mirada.

��Te llevar� a casa -me limpi� las peque�as gotitas de agua de las mejillas.

��La lluvia no es el problema -refunfu��-. Esto s�lo quiere decir que es el momento de hacer algo que va a ser muy desagradable e incluso peligroso de verdad -los ojos se le dilataron alarmados-. Es estupendo que est�s hecho a prueba de balas -suspir�-. Voy a necesitar ese anillo. Ha llegado la hora de dec�rselo a Charlie.

Se ri� ante la expresi�n dibujada en mi rostro.

��Peligroso de verdad -admiti�. Se ri� otra vez y luego rebusc� en el bolsillo de sus vaqueros-. Pero al menos no hay necesidad de hacer una excursi�n.

Otra vez desliz� el anillo en su lugar, en el tercer dedo de mi mano izquierda.

Donde probablemente estar�a� durante toda la eternidad.

Ser�a una ingrata si no agradeciera su apoyo a las muchas personas que me han ayudado a sobrevivir al pacto de otra novela:

Mis padres han sido mi roca; no s� c�mo se las arregla la gente para pasar sin el buen consejo de un padre y el hombro de una madre donde poder llorar.

Mi marido y mis hijos han sido de lo m�s sufrido, cualquiera me hubiera mandado a un manicomio hace mucho tiempo. Gracias por no hacerlo, chicos.

Mi Elizabeth -Elizabeth Eulberg, una publicista extraordinaria- ha sido mi asidero para no perder la cordura tanto dentro como fuera de la carretera. Poca gente tiene la suerte de poder trabajar tan estrechamente con sus mejores amigas, y les estar� eternamente agradecida a las chicas del Medio Oeste por su sana afici�n a comer queso.

Jodi Reamer contin�a guiando mi carrera con genio y diplomacia. Es un magn�fico consuelo saber que estoy en tan buenas manos.

Tambi�n es una maravilla poder poner mis manuscritos en las manos adecuadas. Gracias a Rebecca Davis por haber sintonizado tanto con la historia que hay en mi cabeza y ayudarme a encontrar los mejores modos de expresarla. Gracias a Megan Tingley, primero por su fe inquebrantable en mi trabajo y segundo por pulirlo hasta que brilla.

A toda la gente de Little, Brown and Company Books for Young Readers, que han cuidado de forma tan asombrosa mis creaciones. Tengo que decir que s� que hab�is puesto todo vuestro amor, y lo aprecio m�s de lo que parece. Gracias, Chris Murphy, Shawn Foster, Andrew Smith, Stephanie Voros, Gail Doobinin, Tina Mclntyre, Ames O'Neill, y muchos otros que han convertido la serie Crep�sculo en un �xito.

No me puedo creer lo afortunada que soy por haber descubierto a Lori Joffs, que no s� c�mo se las arregla para ser una lectora tan r�pida como meticulosa. Siento verdadera emoci�n por tener una amiga y c�mplice tan perspicaz, llena de talento y paciente con mis quejas.

De nuevo a Lori Joffs junto con Laura Cristiano, Michaela Child y Ted Joffs, por crear y mantener la estrella m�s brillante del universo, Crep�sculo en Internet, el Twilight Lexic�n. Aprecio de veras el trabajo tan duro que hab�is realizado para construir un espacio agradable para que puedan acudir all� mis fans. Gracias tambi�n a mis amigos internacionales en www.crep�sculo.es, com por un sitio tan sorprendente que trasciende la barrera del idioma. Gracias tambi�n a Brittany Gardener, por su maravilloso trabajo en el Twilight and New Moon by Stephenie Meyer MySpace Group, un sitio para los fans tan grande que la idea de mantenerlo al d�a me deja anonadada; Brittany, me sorprendes. A Katie y Audrey por Bella Pe-nombra, un sitio lleno de belleza. A Heather por Nexus rocks. No puedo mencionar aqu� todos los sitios maravillosos que hay y sus creadores, pero much�simas gracias a todos y cada uno de vosotros.

Muchas gracias a mis lectores no profesionales, Laura Cristiano, Michelle Vieira, Bridget Creviston, y Kimberlee Peterson, por sus inestimables aportaciones, por su entusiasmo y sus �nimos.

Todos los escritores necesitan una librer�a independiente y amiga; me siento agradecida a Changing Hands Bookstore, mis seguidores en mi ciudad natal de Tempe, Arizona, y especialmente a Faith Hochhalter, por su brillante gusto literario.

Estoy en deuda con los dioses del rock de Muse, por otro de sus inspiradores �lbumes. Gracias por continuar creando mi m�sica favorita. Tambi�n me siento agradecida a todas las otras bandas de mi playlist (lista de reproducci�n) que me han ayudado en mis bloqueos de escritora y a mis nuevos descubrimientos: Ok Go, G�mez, Placebo, Blue October yjack's Mannequin.

Y por encima de todo, un gracias descomunal a todos mis fans. Estoy firmemente convencida de que son los m�s atractivos, inteligentes, fascinantes y entregados de todo el mundo. Me gustar�a poderos dar a cada uno un gran abrazo y un Porsche 911 Turbo.