Fitzwilliam George Alexander Darcy se levant� de su sitio en el carruaje de los Bingley y descendi� con lentitud ante el sal�n de fiestas que hab�a en el segundo piso de la �nica posada que pose�a la peque�a localidad comercial de Meryton. Por la ventana abierta del sal�n se pod�a o�r la alegre melod�a de una cancioncilla popular, aunque ejecutada con escasa maestr�a, que invad�a la serenidad de la noche. Con una mueca de disgusto, Darcy baj� la vista hacia el sombrero que ten�a en las manos y, con un suspiro, se lo puso, ajust�ndolo en el �ngulo preciso. �C�mo has podido permitir que Bingley te convenciera para hacer esta absurda incursi�n en la vida social pueblerina?,se reproch�. Pero antes de que pudiera pasar revista a los acontecimientos que le hab�an llevado hasta all�, un perro que se hab�a encamado sobre un carruaje pr�ximo solt� un melanc�lico aullido.

��Precisamente -se lament� Darcy en voz alta, al tiempo que se volv�a hacia el resto de sus acompa�antes. Enseguida vio que las hermanas de su amigo ten�an las mismas expectativas que �l sobre la posibilidad de disfrutar de una noche agradable. La mirada que se cruzaron mientras se arreglaban la falda dejaba entrever una dosis de elegante desd�n y resignaci�n al mismo tiempo. Darcy mir� entonces a su joven amigo, cuyo rostro, en cambio, estaba lleno de entusiasmo y curiosidad. Una vez m�s se pregunt� c�mo era posible que Charles Bingley y sus hermanas fueran de la misma familia. Las mujeres Bingley eran debidamente reservadas, mientras que Charles era, sin lugar a dudas, una persona muy sociable. La se�ora Hurst y la se�orita Bingley eran elegantes en su forma de vestir y su manera de comportarse. Charles era� Bueno, ahora se vest�a de manera moderna pero discreta -Darcy hab�a logrado influenciarlo al menos en ese aspecto-, pero segu�a teniendo una desafortunada propensi�n a tratar a cualquier persona que acabaran de presentarle como si fuera un amigo �ntimo. Las hermanas Bingley no se impresionaban con facilidad e irradiaban un estudiado aburrimiento ante todo lo que no se incluyera entre las diversiones m�s exclusivas; su hermano, en cambio, disfrutaba con todo.

Precisamente este car�cter euf�rico hab�a convertido a Charles en objeto de varias bromas crueles por parte de los caballeros m�s sofisticados de la ciudad y, por esa raz�n, Darcy se hab�a fijado en �l. Al ser testigo involuntario de la planificaci�n de una de tales humillaciones durante una partida de cartas en su club, Darcy oy� lo suficiente como para enfadarse y tomar la decisi�n de buscar al infortunado joven para advertirle que tuviera cuidado con aquellos que �l consideraba sus amigos. Para sorpresa de Darcy, lo que comenz� como un deber cristiano se fue transformando en una gratificante amistad. Desde entonces, Charles se hab�a convertido en la primera persona a la que visitaba en la ciudad, pero todav�a hab�a momentos, como �ste, en los que perd�a la esperanza de llegar a inculcar en �l una apropiada discreci�n.

��Entonces, �entramos? -pregunt� Charles, tan pronto se puso a su lado-. La m�sica parece espl�ndida y yo espero que las damas tambi�n lo sean. -Se dio la vuelta y le ofreci� el brazo a su hermana soltera-. Vamos, Caroline, conoceremos a nuestros nuevos vecinos.

Darcy se coloc� en segundo plano, dejando paso a los Bingley, que entraban ya en el peque�o vest�bulo y sub�an las escaleras hasta el piso del sal�n de baile. Tras despojarse ellos de sus sombreros y las damas de sus capas, Bingley, su cu�ado, el se�or Hurst, y Darcy escoltaron a las damas hasta la entrada, donde se detuvieron para examinar los detalles del sal�n y de sus r�sticos ocupantes. Desafortunadamente, en ese momento la melod�a tambi�n lleg� a su fin y los que estaban bailando ejecutaron el �ltimo paso de la danza, lo que provoc� que todas las miradas se dirigieran hacia la puerta. Durante unos pocos y tensos instantes, la ciudad y el campo se evaluaron mutuamente y llegaron a una vertiginosa serie de conclusiones.

Darcy empuj� suavemente a Bingley hacia el interior de la estancia, mientras los bailarines comenzaban a abandonar la pista en busca de refrescos y comentarios. Pod�a sentir sobre �l los ojos de todo el mundo y se preguntaba c�mo hab�a podido dudar alguna vez de la vulgaridad de los modales provincianos. Era tan terrible como hab�a temido. El sal�n se hab�a convertido en un hervidero de especulaciones, y �l y los Bingley parec�an ser examinados con detalle hasta la �ltima guinea. Casi pod�a o�r el tintineo de las monedas, a medida que los ocupantes del sal�n calculaban su fortuna. En el transcurso de pocos minutos, el hombre al que Darcy supon�a que deb�a culpar por la invitaci�n al baile de esa noche se dirigi� apresuradamente hacia ellos. Haciendo una inclinaci�n unos grados m�s pronunciada de lo necesario, estrech� la mano de Bingley de manera vigorosa.

��Bienvenido, bienvenido, se�or Bingley. Sean bienvenidos usted y todos sus distinguidos acompa�antes -exclam� sir William Lucas, mientras los miraba a todos con una gran sonrisa-. Nos sentimos muy honrados con su presencia en nuestra peque�a fiesta. Desde luego, estamos todos ansiosos por conocer a sus respetables invitados� -Sir William dej� la frase en suspenso, mientras miraba expectante a Darcy y a las hermanas Bingley.

Con gran entusiasmo, Bingley hizo las presentaciones reglamentarias. Darcy respondi� al saludo del adulador hombrecillo con una simple inclinaci�n de cabeza. Sin embargo, en lugar de disminuir la deferencia de sir William hacia �l, ese gesto tuvo, para desgracia de Darcy, el desafortunado efecto de aumentar su inter�s y reafirmar sus continuos esfuerzos por entablar una conversaci�n con �l. Finalmente, despu�s de que las damas y el se�or Hurst fueron presentados, sir William los acompa�� a todos hacia la mesa donde estaban los refrescos y la se�orita Lucas, su hija mayor, en compa��a de su madre y su familia. All� todo el grupo conoci� al resto de la familia Lucas y Bingley, que sab�a perfectamente cu�les eran sus obligaciones sociales, se ofreci� a bailar con la se�orita Lucas la siguiente pieza. Sir William le ofreci� el brazo a la se�orita Bingley y los Hurst siguieron a las otras dos parejas hasta la pista de baile.

Cuando la m�sica comenz� a sonar y los otros bailarines ocuparon sus puestos, Darcy busc� un sitio contra la pared, lejos de la mesa y los c�rculos de vecinos y parientes que rodeaban el sal�n. Mirase adonde mirase, ve�a ojos entrecerrados que lo examinaban con descaro, o que bat�an las pesta�as con pretendida modestia. Endureciendo su expresi�n, Darcy se refugi� en una actitud de estudiada indiferencia que enmascaraba el fr�o desd�n que combat�a en su pecho contra una ardiente furia, mientras observaba ante �l el ir y venir de la sociedad provinciana.

�Por qu� hab�a accedido a desperdiciar de esa manera la velada? A excepci�n de sus propios acompa�antes, no hab�a en todo el sal�n ni el m�s m�nimo atisbo de belleza, charla interesante o buen gusto. En lugar de eso, estaba rodeado de gente com�n, insulsa y banal, esa clase de peque�os burgueses cuya idea de conversaci�n se limitaba a un intercambio de vulgares rumores, como aquellos de los que �l estaba siendo objeto en ese momento. Darcy no pudo evitar comparar aquella situaci�n con la �ltima vez que estuvo en Tattersall�s en busca de un nuevo semental Thoroughbred, apropiado para sus potrancas. All� mismo jur� en secreto que nunca volver�a a comprar caballos en una subasta.

Cuando la m�sica lleg� a su fin, Darcy busc� con la mirada a Bingley con la esperanza de aliviar un poco la solitaria inquietud que sent�a. Finalmente, lo localiz� al otro lado del sal�n, en el momento en que le presentaban a una matrona rodeada de varias mujeres j�venes. Darcy mir� con resignaci�n mientras Bingley se inclinaba ante cada una de ellas durante la presentaci�n y luego le ofrec�a el brazo a la muchacha m�s agraciada, comprometi�ndose para el siguiente baile. La facilidad con que su amigo se mov�a en cualquier reuni�n social en que se encontrara era algo que siempre le hab�a causado admiraci�n. �C�mo hac�a uno para conversar con unos completos desconocidos, pasando por encima de los l�mites de clase o posici�n y en un lugar como �se? Un torrente de reservas y restricciones adquiridas a trav�s de los a�os flot� de manera sombr�a sobre su cabeza, haciendo m�s intensa su incomodidad y su reticencia con respecto a las relaciones sociales. Sus ojos siguieron a Bingley y su pareja durante los primeros pasos del baile y luego volvieron a fijarse en la matrona y su entorno. Lo que all� vio le hizo soltar una exclamaci�n de desaprobaci�n que sorprendi� a un joven que pasaba a su lado y que, tras lanzarle una r�pida mirada a su impasible rostro, se apresur� a continuar su camino.

La mujer que le hab�a provocado semejante disgusto ten�a la expresi�n de un viejo gato atigrado y gordo, al que le acaban de servir un taz�n de leche. El gesto de satisfacci�n y avaricia de la mujer mientras observaba atentamente a Bingley y a la muchacha era casi palpable. �Su hija? Probablemente, dedujo Darcy, aunque no se parecen mucho. No tuvo la menor duda de la direcci�n de los pensamientos de la mujer; hab�a visto esa mirada demasiadas veces para dejarse enga�ar. Hab�a que prevenir a Bingley para que no manifestara ning�n inter�s particular en esa direcci�n. Si apreciaba la m�s m�nima deferencia, aquella mujer terminar�a acampando en la puerta de Netherfield, la casa de su amigo.

Darcy se acerc� a la mesa en la que hab�an dispuesto los refrescos, con la espalda tiesa ante la desagradable perspectiva de tener que prevenir a su amigo. Despu�s de aceptar una copa de ponche que le ofreci� la muchacha que estaba detr�s de la mesa, soport� sus sonrisas y risitas con una compostura que estaba lejos de sentir.

En ese momento, Bingley apareci� junto a �l, tom� una copa de manos de la muchacha con una sonrisa y un gui�o y, dirigi�ndose a �l, dijo:

��Bueno, Darcy, �alguna vez en tu vida hab�as visto tantas jovencitas adorables reunidas en un solo lugar? �Qu� piensas ahora de los modales campesinos?

��Pienso lo mismo que siempre he pensado, pues esta noche ciertamente no he tenido ninguna raz�n para cambiar de parecer.

��Pero, Darcy, no es posible que te hayas ofendido por las atenciones de sir William. -Bingley sonri� con compasi�n-. Es un buen tipo, un poco insistente, pero�

��Al responder a tu pregunta, no estaba pensando precisamente en las atenciones de sir William. No es posible que no te hayas percatado del vulgar chismorreo del que somos objeto incluso en este momento. -Darcy apret� la mand�bula, molesto, tras echar un r�pido vistazo al sal�n para confirmar la veracidad de su afirmaci�n.

��Probablemente se est�n preguntando, al igual que yo, por qu� a�n no has bailado esta noche. Vamos, Darcy, tienes que bailar. No soporto verte ah� de pie, solo y con esa est�pida actitud. Es mejor que bailes. Hay muchas muchachas bonitas que, sin duda, estar�an�

���No pienso hacerlo! Sabes c�mo detesto bailar, a no ser que conozca personalmente a mi pareja. En una fiesta como �sta me resultar�a insoportable -dijo, recorriendo el sal�n con una mirada de desprecio-. Tus hermanas est�n comprometidas, y bailar con cualquier otra mujer de las que hay aqu� ser�a como un castigo para m�.

���No deber�as ser tan exigente y quisquilloso! -se quej� Bingley-. �Por lo que m�s quieras! Te juro por mi honor que nunca hab�a visto a tantas muchachas tan encantadoras como esta noche; y hay algunas que son particularmente bonitas.

��T� est�s bailando con la �nica muchacha guapa del sal�n -replic� Darcy, mirando a la �ltima pareja de baile de Bingley.

���Ah! �Es la criatura m�s hermosa que he visto en mi vida! Pero, ven, ella tiene una hermana encantadora que creo que podr�a ser de tu agrado, al menos por esta noche. D�jame present�rtela. Est� sentada al lado de la pista, por all�.

���A cu�l te refieres? -pregunt� Darcy, gir�ndose y siguiendo la mirada de Bingley. Sentada a escasa distancia de donde ellos estaban, hab�a una jovencita de alrededor de veinte a�os que, a diferencia de �l, obviamente estaba disfrutando de la velada. A pesar de estar sentada debido a la escasez de caballeros, sus peque�os pies se negaban a ser desplazados del baile y se mov�an discretamente bajo el vestido, llevando el ritmo. De ojos brillantes y entretenida en la contemplaci�n de la escena que ten�a frente a ella, parec�a ser bastante popular entre la gente, pues la saludaban tanto las damas como los caballeros que pasaban a su lado. Estaba lo suficientemente cerca de ellos como para que un ligero cambio en la direcci�n de su mirada hiciera que Darcy se preguntara si habr�a escuchado la conversaci�n. Sus sospechas se confirmaron cuando la sonrisa de la muchacha pareci� adoptar una apariencia m�s sugerente.

�Qu� estar� pensando? Intrigado, Darcy se permiti� examinarla. En ese momento, el objeto de su estudio se volvi� hacia �l, todav�a con una sonrisa, aunque enarcando delicadamente una ceja, en se�al de desaprobaci�n por su descarado escrutinio. Darcy se apresur� a darse la vuelta y su incomodidad por el hecho de que ella lo hubiese descubierto lo hizo sentirse m�s molesto con su amigo. �Si Bingley pensaba que Darcy se contentar�a con lo que otros hombres hab�an despreciado, mientras que �l disfrutaba de la compa��a de la �nica joven pasable de la reuni�n, estaba muy equivocado!

��No est� mal, aunque no es lo bastante guapa como para tentarme; y ahora no estoy de humor para dedicarle mi atenci�n a las j�venes que han dejado de lado otros hombres -objet� Darcy de manera tajante-. Ser� mejor que vuelvas con tu pareja y disfrutes de sus sonrisas, porque est�s perdiendo el tiempo conmigo. -Dejando que Bingley tomara su consejo como mejor le pareciera, se dio media vuelta y se alej� todo lo que pudo de la presencia de la perturbadora mujer. Durante el resto de la velada se entretuvo bailando con las dos hermanas de su amigo y, cuando no estaba con ellas, desanimando a cualquiera que tratara de darle conversaci�n. Su indignaci�n por el absoluto desperdicio de una velada entera en compa��a de burdos desconocidos se manifestaba a trav�s de una actitud tan odiosa que r�pidamente se qued� solo. Cuando la fiesta por fin termin� y el carruaje de los Bingley se estacion� frente a la entrada para recogerlos, s�lo pudo suspirar de alivio.

Mientras Bingley elogiaba con satisfacci�n la velada, Darcy se recost� en su asiento y se dedic� a observar a sus acompa�antes. Tal como hab�a sospechado, la se�orita Bingley y la se�ora Hurst discrepaban del entusiasmo de su hermano y no tuvieron la menor duda en expresar su total desacuerdo. Darcy dej� a los Bingley debatiendo sus diferencias y dirigi� su mirada hacia la noche, a trav�s de la ventanilla del carruaje. Un peque�o revuelo a la entrada de la posada atrajo su atenci�n e, inclin�ndose hacia delante, vio c�mo varios miembros de la milicia local presentaban sus respetos a un grupo de jovencitas que sal�an por la puerta. Con grandes aspavientos y exageradas reverencias, compet�an entre ellos para escoltar a las damas hasta su carruaje. Una de ellas dej� escapar una risa suave y deliciosa que hizo que Darcy se inclinara m�s para buscar la fuente de tal sonido. La encontr� all�, bajo una antorcha que chisporroteaba, y con un peque�o sobresalto vio que se trataba de la joven de la sonrisa enigm�tica que tanto lo hab�a perturbado hac�a un rato. Observ� c�mo la joven rechazaba con delicadeza el brazo de un joven oficial y lo dirig�a hacia una de sus hermanas. Luego, con un suspiro de placer, se arregl� con gracia la capa y levant� el rostro hacia el hermoso cielo nocturno. La simplicidad de su dicha conmocion� a Darcy y, a medida que el carruaje avanzaba, descubri� que no pod�a apartar los ojos de la muchacha. Con una inexplicable fascinaci�n, se qued� mir�ndola hasta que una curva de la calle hizo que la perdiera de vista.

��Ejem.

Darcy se recost� nuevamente en el asiento y mir� a Bingley, cuya tos y la ceja que ten�a enarcada expresaban una pregunta que �l no estaba dispuesto a responder. Se encogi� de hombros y volvi� a dirigir su mirada hacia la noche a trav�s de la ventanilla, tratando de alejar con determinaci�n todos los pensamientos acerca de muchachas campesinas, en especial aquellas cuyos ojos brillantes parec�an esconder interesantes secretos.

Darcy regres� a Netherfield tras su cabalgada matutina, sintiendo todav�a m�s admiraci�n por el paisaje en el que estaba enclavada la mansi�n. Las granjas eran limpias y, a juzgar por la reciente cosecha, parec�an pr�speras. Los campos estaban rodeados de tapias, cercas o filas de �rboles, en una disposici�n que era agradable a la vista y satisfac�a incluso el gusto de un �vido cazador o jinete. Las tierras que correspond�an a Netherfield necesitaban atenci�n, pero Darcy no encontr� nada especialmente incorrecto, o que no se pudiera corregir en poco tiempo con una cuidadosa administraci�n y una inversi�n de capital. En resumen, era una buena propiedad, con problemas m�nimos, excepto aquellos que mostrar�an a Bingley lo que significaba ser un propietario. Tras desmontar, Darcy le dio a Nelson una fuerte y cari�osa palmada en el cuello, que termin� con una caricia sobre la amplia frente y un terr�n de az�car contra el hocico. Despu�s de comer con cuidado el dulce manjar de la mano de Darcy, Nelson solt� un relincho para demostrar su satisfacci�n. Con una carcajada, el caballero se lo entreg� al muchacho que sali� del establo.

Un propietario. Una delicada sonrisa, apenas perceptible, cruz� el rostro de Darcy mientras o�a en su cabeza el eco de esas palabras, pero pronunciadas por su padre. Bajo la cuidadosa tutela de su progenitor, comenz� a aprender a una tierna edad el significado exacto de esas palabras. En el primer recuerdo que acud�a a su mente estaba sentado a horcajadas sobre una montura, instalado con seguridad en el regazo de su padre, aferrando con los dedos la crin del caballo, mientras el antiguo se�or Darcy realizaba la inspecci�n de primavera de las granjas y dependencias de Pemberley. Quiz�s estaba en aquel entonces empezando a caminar o, como mucho, tendr�a tres a�os, pero el recuerdo era lo suficientemente vivo como para convencer incluso a sus padres de que era cierto. Aquel paseo a caballo sirvi� para introducirlo en su posici�n en la vida y las responsabilidades que ven�an aparejadas a ella, las cuales ahora sobrellevaba solo, con una justificada satisfacci�n que reflejaba, sin duda, la excelente preparaci�n que le hab�a dado su padre. Con mucha frecuencia, Darcy ten�a ocasi�n de dar gracias al cielo por el ejemplo diario de atenci�n al deber que hab�a recibido de su padre y la experiencia pr�ctica que hab�a ganado bajo su orientaci�n. Eso hab�a hecho de Pemberley la joya que era. Darcy esperaba poder servir a su amigo Bingley de igual manera.

���Aja, as� que est�s aqu�! -reson� la voz de Bingley cuando Darcy entr� en el vest�bulo de Netherfield-. Supongo que no puedo esperar que hayas aguardado un poco para permitirme el placer de llevarte a hacer un recorrido por las tierras de Netherfield, �no es cierto? -Bingley estaba parado en la puerta del sal�n, con los brazos cruzados y el ce�o fruncido en una fingida actitud de seriedad, mientras miraba con indignaci�n a su amigo.

��No tienes ninguna esperanza, Bingley -respondi� Darcy sin remordimiento alguno-. �Es este maldito tiempo oto�al, que lo empuja a uno a salir!

���De verdad? -inquiri� Bingley con tono imperativo, obviamente disfrutando de la inusual experiencia de tener una ventaja sobre su amigo-. Yo m�s bien pienso que lo que te empuj� a salir fue la perspectiva de tener que entretener a Caroline toda la ma�ana. �Dios sabe que yo tambi�n saldr�a disparado! -La actitud de superioridad que Bingley hab�a asumido fue reemplazada por una queja genuina cuando continu�-: Pero, de verdad, Darcy, yo ten�a la ilusi�n de recorrer la propiedad contigo.

��Y lo har�s -se apresur� a decir Darcy-. Me disculpo por adelantarme, pero necesitaba ver Netherfield tal como es, sin hacerlo a trav�s de tus ojos, como ocurrir�a si fu�ramos juntos. Sabes perfectamente que me estar�as llenando la cabeza de poes�as sobre cada riachuelo o cada bosque. -Darcy hizo una breve pausa al ver la expresi�n de contenida objeci�n de Bingley ante aquella descripci�n-. �Sabes que tengo raz�n! Tales distracciones no me dar�an la oportunidad de serte de verdadera utilidad.

Con una sonrisa de amargura, Bingley reconoci� que la excusa de su amigo era razonable.

��S� que no es, y nunca ser�, como Pemberley. Pero hasta yo mismo puedo apreciar que puede convertirse en m�s de lo que es -respondi�-. La cuesti�n es que no tengo ni la menor idea de por d�nde empezar.

��Puedes comenzar por permitirme quitarme esta ropa de montar y reunirte conmigo para tomar algo fresco en� -Darcy mir� alrededor, buscando una habitaci�n en la cual fuera poco probable que entraran las damas o el se�or Hurst- en la biblioteca. -Y aprovechando la oportunidad, agreg�-: �Ser�a posible, Charles, trasladar all� un par de c�modas sillas? Es un lugar bastante espartano.

��Desde luego, Darcy, enseguida. No sabes cu�nto�

��Entonces no digas nada, amigo. Cont�n tu gratitud hasta que me hayas o�do. -Darcy no pudo evitar sonre�r al ver el entusiasmo que se reflej� en el rostro de Bingley-. Si despu�s de estar enterrado hasta la cintura en papeles, plumas rotas, informes de cosechas y cuentas, todav�a sientes el impulso de mostrarme agradecimiento, estar� encantado de recibir tu gratitud. -Comenz� a avanzar hacia las escaleras y luego se detuvo y se volvi� hacia su amigo con expresi�n severa-. Te advierto, Bingley, que obtener un diploma en Cambridge no es nada comparado con convertirse en un propietario cabal. Lo aprend� de la mayor autoridad.

���Y qui�n ha sido, si haces el favor de revelarme su nombre, esa persona, oh magn�fico maestro? -brome� Bingley.

��Mi padre -respondi� Darcy en voz baja, dando media vuelta y subiendo las escaleras-. �l hizo las dos cosas.

Despu�s de llegar a su habitaci�n, Darcy sac� con cuidado del bolsillo de la chaqueta la carta de su hermana y ley� nuevamente la primera parte; sus ojos se detuvieron un momento en la �ltima l�nea de la primera p�gina: �Bajo su cuidado me estoy recuperando y he ido adquiriendo m�s fortaleza de �nimo�. Volvi� a doblar la carta con ternura y se la llev� a los labios.

��Por favor, Dios, que as� sea -murmur�. Luego puso la carta en su escritorio y toc� la campanilla para llamar a Fletcher, su ayuda de c�mara, y prepararse para un d�a en la propiedad rural de su amigo.

Darcy dej� transcurrir unos instantes antes de seguir a Bingley. Cerr� lentamente la puerta de la biblioteca al salir y esper� todav�a unos segundos hasta o�r c�mo se desvanec�a por el corredor el eco de la pesada puerta de roble al cerrarse. Avanz� un poco con paso lento y luego se detuvo frente a uno de los grandes espejos situados entre las ventanas que adornaban el pasillo, para revisarse la corbata y arreglarse el chaleco. �Farsante!, pens�, acusando al reflejo que el espejo le devolv�a. �Lim�tate a deslizarte en silencio, consigue una posici�n f�cil de defender y espera a que termine el desafortunado y tedioso asunto! El rostro del espejo lo mir� con desconfianza, aparentemente dudando de la efectividad de dicha t�ctica. �Entonces acons�jame una estrategia mejor y as� se har�! La imagen lo mir� fijamente un momento, pero como no ten�a ninguna sugerencia, baj� la mirada. �Eso pens�!, gru�� Darcy mientras tiraba del chaleco hacia abajo.

El ruido de conversaciones y risas comenz� a llegar hasta �l y, tras echar un �ltimo vistazo burl�n a su desgraciado reflejo, enderez� los hombros y se acerc� a Stevenson, que enseguida abri� con destreza las puertas del sal�n y se prepar� para anunciar su llegada. Cuando el criado tom� aire, Darcy lo agarr� del brazo y le hizo un gesto negativo con la cabeza, indic�ndole que guardara silencio. Haci�ndose r�pidamente a un lado, Stevenson lo dej� pasar y cerr� las puertas.

Darcy observ� el sal�n con gesto adusto. Todav�a no estaba lleno, pues a�n era temprano. Bingley ten�a raz�n en que la mayor�a de los visitantes eran personas que ya conoc�an. Caroline Bingley estaba desempe�ando su papel de anfitriona a la perfecci�n, aunque, pens� Darcy, su sonrisa no reflejaba una sinceridad igual de perfecta. Examin� con cuidado al grupo que la rodeaba: estaba compuesto por una serie de esposas de terratenientes y destacados comerciantes. Bingley ya ten�a en la mano una taza de t� y estaba absorto en una conversaci�n con el vicario y su esposa, mientras que una bandada de jovencitas merodeaba a su alrededor, lo suficientemente cerca como para escucharlo, esperando ansiosamente, sin duda, que el vicario se fuera. Darcy se gir� para observar a los j�venes caballeros y oficiales militares que hab�an formado un semic�rculo alrededor de la gran ventana en forma de arco desde la cual se divisaba el sendero por el que entraban los carruajes a Netherfield.

��Se�or -murmur� una criada que pasaba con una bandeja. Darcy dirigi� la vista hacia la bandeja y la inspeccion�-. Con un saludo de parte de la se�orita Bingley, se�or. -El aroma de su caf� favorito, preparado de la forma que le gustaba, se elev� desde una taza que reposaba junto a un exclusivo surtido de galletas. Darcy le dirigi� una mirada a la se�orita Bingley e hizo una leve inclinaci�n de cabeza, al tiempo que ella hac�a lo mismo para indicar que hab�a notado su gesto, y agarr� la taza. En ese momento, se produjo una agitaci�n entre el grupo de hombres que estaba en la ventana. Varios j�venes rompieron la formaci�n y comenzaron a dispersarse por el sal�n, principalmente en direcci�n a las puertas. Como la curiosidad super� su sentido de discreci�n, Darcy se desliz� hacia uno de los lugares que quedaron abandonados junto a la ventana, para ver cu�l era la causa de tanta expectaci�n.

Un carruaje vulgar, tirado por un solo caballo, recorr�a el sendero. Apenas se hab�a detenido, cuando se abri� de par en par la portezuela y una confusi�n de enaguas descendi� sobre el sendero de gravilla.

��La se�orita Lydia -dijo riendo uno de los hombres que estaba cerca de Darcy.

���Ahora s� tendremos un poco de diversi�n! -exclam� otro, y los dos dieron media vuelta para reunirse con sus amigos en la puerta. Darcy recordaba vagamente haber visto en el baile el rostro que se vislumbraba bajo el sombrero, pero no pudo ubicarlo exactamente en una familia concreta. Le dio un sorbo a su caf�, con curiosidad por saber qui�n saldr�a del veh�culo. Lo que vio lo dej� fr�o mientras beb�a. �La matrona del otro d�a! Trag� de un golpe la bebida hirviente. �Eso significaba�!

En el exterior, la se�ora de Edward Bennet estaba arregl�ndose el vestido y el chal, prepar�ndose para subir las escaleras de Netherfield. Tras ella ven�an la se�orita Jane Bennet y otra hermana, que ayudaban a su madre en esos preparativos, y detr�s, asomando ligeramente la cabeza por la portezuela, se encontraba la se�orita Elizabeth Bennet. La se�ora Bennet se dio la vuelta y le hizo un comentario a su hija, cuando bajaba del carruaje. La se�orita Elizabeth respondi� y luego le lanz� una fugaz sonrisa de complicidad a su hermana mayor, mientras su madre proced�a a subir las escaleras. El hecho de haber sido testigo involuntario de ese intercambio �ntimo hizo que Darcy se sonrojara de incomodidad y se retirara enseguida de la ventana. Al dar media vuelta, vio un asiento vac�o que ten�a una excelente perspectiva de la puerta y se apoder� de �l.

Desde luego, la agitaci�n que tuvo lugar en la ventana no pas� inadvertida para los hermanos Bingley. Caroline se volvi� hacia su hermano con el ce�o fruncido, �ste se disculp� enseguida con el vicario y se dirigi� r�pidamente hacia la ventana. Al ver s�lo un coche vac�o que se retiraba de la entrada, dio media vuelta para buscar a Darcy, cuando se abrieron las puertas del sal�n. Apareci� Stevenson y, con una voz ahogada por la contenci�n de toda emoci�n, anunci�: �La se�ora de Edward Bennet, la se�orita Bennet, las se�oritas Elizabeth, Mary, Catherine y Lydia Bennet�. Por un instante, se hizo un silencio total en el sal�n, tan portentoso como el que se produce antes de la aparici�n de una novia. Sin percatarse de la expectaci�n causada por su llegada, la se�ora Bennet reprendi� a una de sus hijas que ven�a detr�s para que dejara de moverse y entr� en el sal�n para presentarle sus respetos a la anfitriona. Cuando las chicas Bennet finalmente aparecieron en el umbral, todo el sal�n pareci� soltar la respiraci�n contenida. La se�orita Bennet, un poco ruborizada, sonri� con delicadeza ante las damas y los caballeros que la saludaron, mientras avanzaba hacia la se�orita Bingley. La hermana m�s joven entr� tan pegada a la mayor que casi tropieza con la cola del vestido de �sta, lo cual le proporcion� una excusa para agarrarse del brazo masculino m�s cercano en busca de apoyo. Ri�ndose y agitando los rizos, salud� al joven por el nombre y pronto estuvo rodeada de j�venes caballeros y oficiales, lo cual le hizo olvidar por completo la obligaci�n de presentarle sus respetos a las damas de la casa.

Darcy observ� con aprensi�n c�mo Bingley se abr�a paso entre el corrillo de personas que rodeaba a sus hermanas y se deten�a junto al div�n, como si quisiera saludar apropiadamente a las reci�n llegadas. Con cierto alivio, not� que su amigo saludaba a la se�orita Bennet con toda formalidad y correcci�n, aunque, tal vez, con una mirada un poco m�s intensa de lo habitual. Un chillido, seguido de una risita, atrajo nuevamente la atenci�n de Darcy hacia los oficiales, donde identific� su origen en la tan esperada �se�orita Lydia�.

A pesar de su decisi�n, la mirada de Darcy se desliz� otra vez hacia la puerta, que ahora enmarcaba a la �ltima reci�n llegada. La se�orita Elizabeth Bennet. Su llegada hizo que m�s de un joven oficial abandonara su lugar y avanzara hacia la puerta. Esos movimientos pronto la ocultaron de la vista de Darcy, pero no antes de que �l pudiera apreciar en su rostro una expresi�n de iron�a que fue reemplazada por una sonrisa al responder al afectuoso saludo de sus amigos. En realidad, la naturaleza de dicha expresi�n sorprendi� bastante a Darcy. Inconscientemente se levant� de la silla en busca de un �ngulo desde el que pudiera observar mejor a la dama, hasta que se encontr�, para su disgusto, junto a Charles tras el div�n, justo en el momento en que la se�orita Elizabeth se inclinaba para saludar a la se�orita Bingley. Mir�ndola fijamente, Darcy tuvo la esperanza de captar alg�n rastro de esa expresi�n de iron�a que ya comenzaba a atribuirle a su propia imaginaci�n.

La se�orita Elizabeth Bennet todav�a ten�a inclinada la cabeza cuando se levant�, pero Darcy pudo ver que ten�a apretado el labio inferior y se lo mord�a en un vano intento por evitar que apareciera un hoyuelo. Ella mir� fugazmente hacia arriba, antes de bajar nuevamente la mirada como era apropiado.

�Aja! �S�,yo no estaba equivocado! �Qu� criatura tan insolente! Darcy se enderez� y se felicit� por no haberse dejado enga�ar por la modesta expresi�n que aparec�a en aquel momento en el rostro de la se�orita Bennet, mientras miraba a su anfitriona.

��Se�orita Elizabeth -salud� la se�orita Bingley arrastrando las palabras-. �Ya conoce a mi hermano, el se�or Bingley? -Sin esperar a recibir una respuesta a su pregunta, la se�orita Bingley se�al� a su hermano, que estaba detr�s de ella-. Charles -comenz� a decir, mientras giraba la cabeza para mirar a su hermano por encima del hombro-, la se�orita Elizabeth Ben� -Fuese lo que fuese a decir, qued�, de repente, atascado en su garganta, al ver no s�lo a su hermano, sino tambi�n a Darcy, esperando con ansiedad la presentaci�n-. Se�orita Elizabeth Bennet -repiti�, forzando un poco la sonrisa.

La invitada se inclin� para hacer otra reverencia, al mismo tiempo que Charles hac�a una ligera inclinaci�n. Esta vez, cuando se levant�, Darcy not� que lo hizo con una actitud decididamente m�s suave.

��Se�orita Elizabeth, creo que nos conocimos brevemente durante el baile del viernes pasado, as� que ya han transcurrido tres d�as desde que le debo una disculpa. -La sonrisa de Bingley traicionaba la seriedad de sus palabras.

���Una disculpa, se�or Bingley? -respondi� ella con el mismo �nimo-. Aceptar� encantada cualquier disculpa que tenga que ofrecerme, pero insisto en que primero me informe usted de las circunstancias que la ocasionaron. Por favor, se�or, il�streme, si es usted tan amable.

���Insiste usted en recibir una confesi�n adem�s de una disculpa? -La fingida actitud horrorizada de Bingley le arranc� una encantadora y discreta sonrisa a su interlocutora.

���Desde luego! Y h�galo enseguida, o su sentencia ser� mucho m�s severa.

���Dios me libre, lo confesar� todo! Se trata de lo siguiente: olvid� reclamar el baile que usted tan amablemente me prometi� concederme. �Una verg�enza, no es as�, se�orita Elizabeth?

��S�, as� es, se�or. Deber�a estar mortalmente ofendida por semejante descuido.

��Una serie de circunstancias lo justifican, se lo aseguro -se apresur� a explicar Bingley-. Inmediatamente antes de que la m�sica empezara, descubr� que la se�orita Bennet necesitaba un refresco, que me ofrec� a ir a buscar, creyendo que tendr�a suficiente tiempo antes de que la orquesta se organizara. De camino a la mesa fui abordado por dos, no, por tres caballeros�

���Salteadores de caminos, sin duda? -lo interrumpi� Elizabeth-. Le advierto, se�or Bingley, que lo �nico que calmar�a mi indignaci�n ser�a el ataque de tres asaltantes, como m�nimo.

��S�, fueron tres salteadores, estoy seguro -confirm� Bingley, adoptando tal actitud de desesperaci�n que Elizabeth no pudo reprimir la risa a la que se sum� inmediatamente �l.

��Est� usted perdonado, se�or Bingley, pero s�lo porque su abandono se debi� al deseo de ayudar a mi hermana. Dicha gentileza siempre debe ser alentada.

��Gracias. Es usted muy amable, se�orita Bennet. -Bingley mir� a su lado y se encontr� con la expresi�n cautelosa de Darcy-. Pero soy negligente y pronto me ver� obligado a ofrecerle otra disculpa, por la cual no ser� perdonado con tanta facilidad. -Bingley se enderez�-. Se�orita Elizabeth Bennet, �me permite presentarle a mi amigo, el se�or Darcy?

Darcy no se sinti� capaz de interferir en la charada representada por Bingley y la se�orita Bennet y justific� su reticencia en el hecho de que no hab�an sido adecuadamente presentados. La habilidad de la muchacha para responder con ingenio lo sorprendi�. Se dej� absorber por completo por la peque�a farsa, pero cuando Bingley retom� el tono formal y los present�, Darcy volvi� de nuevo al presente. La actitud con la que la se�orita Bennet acept� la presentaci�n fue, pens� Darcy, inusualmente contenida, teniendo en cuenta el buen humor que hab�a mostrado con Bingley. Darcy sinti� que asum�a otra vez su tensa actitud de indiferencia.

��Darcy, tengo el gran placer de presentarte a la se�orita Elizabeth Bennet y, si me disculp�is, veo que su hermana parece estar necesitando algo y yo soy el �nico que sabe d�nde est�. -Respondiendo con un gui�o a la cara de alarma de su amigo, Bingley hizo una inclinaci�n y se march� apresuradamente hacia donde estaba la se�orita Bennet.

��Se�or Darcy -murmur� Elizabeth. Una vez que ella hizo la oportuna reverencia y �l le correspondi�, Darcy trat� de buscar algo que decir, mientras se reprend�a mentalmente por quedar atrapado precisamente en medio de una situaci�n que hab�a decidido evitar. Sin tener todav�a una estrategia para romper el hielo, cay� en las trivialidades sociales que tanto detestaba, mientras fijaba la mirada en algo que estaba aparentemente m�s all� de la muchacha.

��Encantado, se�orita Bennet. �Lleva mucho tiempo viviendo en Meryton?

��Toda mi vida, se�or Darcy.

��Entonces, �nunca ha estado en Londres? -pregunt� Darcy con sorpresa.

��He tenido oportunidad de visitar Londres, se�or, pero no durante la temporada de eventos sociales, si es a eso a lo que se refiere con �estar en Londres�. -La aspereza del tono de la muchacha hizo que Darcy frunciera un poco el ce�o, mientras se preguntaba qu� habr�a querido decir y, sin darse cuenta, la mir� directamente a la cara. La se�orita Elizabeth parec�a toda inocencia, pero algo le dijo que aquello no era cierto. Tal vez era la manera casi imperceptible en que hab�a enarcado una de sus bien formadas cejas, o la tendencia de su hoyuelo a asomarse. No obstante, Darcy sab�a que estaba siendo objeto de una burla. Y no le gust� sentirse as�.

��Yo no dir�a que el hecho de haber viajado a Londres s�lo para visitar tiendas de modistas es haber estado realmente en la ciudad -replic� con frialdad.

���Se�or Darcy, es usted demasiado amable! -La sonrisa de la muchacha era tan afectada que Darcy supo enseguida que no deb�a tomarla por otra cosa que una falsedad y que su intento de disminuir la impertinencia de la muchacha hab�a fracasado estrepitosamente. Entrecerr� los ojos. �Por qu� raz�n deb�a ella fingir un sentimiento de gratitud? �Estaba claro que �l no hab�a tenido intenci�n de elogiarla! Sus sospechas sobre el prop�sito de la muchacha se confirmaron r�pidamente-. �C�mo puede un caballero tan distinguido como usted pensar que mi vestido es un dise�o londinense! Me temo que debo desenga�arlo, se�or. S�lo se trata de una confecci�n local, pero tenga la seguridad de que le repetir� a mi modista su amable cumplido. -Elizabeth hizo otra fugaz inclinaci�n antes de que Darcy, que a�n no sal�a de su asombro, pudiera pensar en una respuesta coherente y dijo-: Por favor, disc�lpeme, se�or Darcy. Mi madre me necesita.

�Amable cumplido? �Vaya cumplido! Mientras farfullaba en silencio, Darcy se qued� mirando c�mo la se�orita Elizabeth se abr�a paso a trav�s del sal�n que ahora s� estaba abarrotado. Tal como acababa de decirle, se dirigi� hasta donde estaba su madre, deteni�ndose s�lo brevemente para intercambiar saludos con amigos o vecinos junto a los cuales pas� desliz�ndose con elegancia. Darcy oblig� a su cabeza a dejar de dar vueltas en c�rculo y trat� de volver al principio, al momento en que ella hab�a entrado por la puerta y en su rostro se reflej� la opini�n que ten�a de sus anfitriones. O, m�s exactamente, de su anfitriona, se corrigi� Darcy, y record� la animada conversaci�n que sostuvo con Charles y su genuina sonrisa. Darcy mir� a su alrededor en busca de la se�orita Bingley y la descubri� con facilidad, rodeada por un c�rculo de invitados que, seg�n parec�a, escuchaban con atenci�n cada una de sus palabras. En ese momento ella estaba contando algo acerca de la �terrible multitud� que hab�a en casa de lord y lady�, lo que ella le hab�a dicho a lady�, y cu�l hab�a sido su respuesta al ingenioso comentario del se�or�, enfatizando todo con un altivo suspiro y el elegante gesto de encogerse de hombros. El grupo solt� una carcajada, y Darcy not� que varias jovencitas trataban de imitar el adem�n de Caroline, al tiempo que una oleada de hombros sub�a y bajaba. Elizabeth Bennet no estaba entre ellas, pues se encontraba ocupada con un peque�o c�rculo de admiradores y amigas cercanas.

No, la se�orita Elizabeth Bennet no estaba impresionada con la sofisticaci�n londinense de la se�orita Bingley o de la se�ora Hurst, y tampoco parec�a sentir la necesidad de modificar su manera de ser para imitar la gracia de Caroline, como estaban haciendo la mayor parte de sus vecinas en ese preciso momento. En lugar de eso, pens� Darcy, comprendi�ndolo por fin, �a la se�orita Bennet le parec�a que la conducta de la se�orita Bingley era reprobable! A juzgar por la expresi�n de burla de sus ojos, lejos de cultivar una amistad con la se�orita Bingley, la se�orita Elizabeth parec�a haberle asignado un lugar entre las cosas rid�culas, como har�a uno con una relaci�n divertida pero un poco alocada. Despu�s de satisfacer su deseo de saber qu� se propon�a la se�orita Elizabeth Bennet, Darcy encontr� que aquel descubrimiento hab�a engendrado en �l dos emociones equivalentes pero opuestas, que luchaban valerosamente en su pecho. La primera era la indignaci�n que le causaba la impertinencia de una dama que se atrev�a a juzgar a sus superiores. La segunda era el impulso de re�rse por estar de acuerdo con su juicio. Una chispa de humor casi hab�a surgido en los ojos de Darcy, cuando fue asaltado por el recuerdo de que la se�orita Bingley no era el �nico residente de Netherfield que le causaba gracia a la se�orita Elizabeth Bennet. La chispa de humor fue suprimida sin piedad cuando volvi� a pensar en la manera en que la se�orita Elizabeth se comportaba con �l.

Ella le hab�a propinado un buen vapuleo; a Darcy no le qued� m�s remedio que reconocerlo con cierta imparcialidad. La manera en que hab�a logrado dar la vuelta a su insultante comentario, apenas disfrazado, para convertirlo en un supuesto elogio hab�a sido magistral. Pero �qu� le hab�a sucedido para hablarle as� a aquella muchacha? Darcy revis� mentalmente los sucesos de su encuentro. �Acaso hab�a sido la rudeza de la respuesta de la joven a sus desesperados intentos por entablar una conversaci�n banal, o tal vez se hab�a molestado desde el principio, debido al evidente cambio de actitud de ella despu�s de que Bingley se la presentara? A ella le gustaba Bingley, pero �qu� pensaba de �l, de Darcy?

�Me considerar� el mismo tipo de personaje que la se�orita Bingley?, se pregunt�, �o no ser� que su manera de comportarse es s�lo una farsa, un juego de coqueter�a con el que espera atraer mi atenci�n? De manera distra�da, Darcy comenz� a darle vueltas al anillo de rub� que llevaba en el dedo me�ique. �Podr�a tratarse de otra cosa totalmente distinta? Record� c�mo la se�orita Bennet hab�a bromeado con Bingley sobre el hecho de que �l la hubiese ignorado en el baile y su amenaza de exigir un castigo. De repente, sinti� que los m�sculos de su est�mago se contra�an, pues volvi� a repasar mentalmente los sucesos del baile. �Eso era! �Ten�a que ser! La se�orita Bennet hab�a alcanzado a o�r su imprudente y desconsiderado comentario.

���Idiota! -El insulto hacia s� mismo se escap� de sus labios. Al no haber recibido una disculpa, ella piensa exigir lo que le corresponde a fuerza de ingenio. Consider� su teor�a, mientras observaba atentamente el objeto de sus cavilaciones, que, en ese momento, se encontraba conversando animadamente con la se�orita Lucas. �Qu� deber�a hacer, si es que debo hacer algo?, se pregunt� con sentimiento de culpa. Deb�a excusarse con la muchacha, sin duda, pero �qu� pod�a decir: �Disc�lpeme, se�orita Bennet, me comport� como un pat�n el viernes pasado�? Y si lo hiciera, �cu�l ser�a la respuesta de ella? �Lo perdonar�a con un bonito discurso o aprovechar�a la ocasi�n para hacerle un desplante frente a todo el mundo?

Darcy hizo una pausa en medio de su reflexi�n sobre la posibilidad de cerrar los ojos y masajearse las sienes con los dedos. No, no importaba que �l hubiese herido el orgullo de la muchacha, no se arriesgar�a a sufrir el reproche de una campesina cualquiera, s�lo para el entretenimiento de ella o sus amigas. Si ella hubiese decidido guardarle rencor, estar�a obligado a hacerlo, pero tal como estaban las cosas, Elizabeth hab�a optado por desenfundar la espada. Darcy volvi� a levantar la vista y encontr� a Elizabeth Bennet al lado de su hermana mayor, mientras las dos miraban una carpeta con los �ltimos dibujos de la se�orita Bingley. �Un movimiento audaz! Darcy sonri� para sus adentros. �Ahora la entiendo, pero me temo que usted est� equivocada si cree que puede jugar a ese juego conmigo! Una mirada sarc�stica acompa�� entonces a su sonrisa, mientras se inclinaba para dedicarse a la tarea de descubrir todas las cualidades de su adversaria.

Se entretuvo dando una vuelta por el sal�n, intercambiando una palabra aqu�, un saludo all� con los nuevos vecinos de Bingley y, de paso, observando a Elizabeth Bennet sin ser visto. Se dio cuenta de que su voz era bien modulada y agradable al o�do, aunque no le result� extra�o despu�s de haberla o�do cantar en la iglesia el d�a anterior. La forma de comportarse entre sus amigas mostraba una espontaneidad y una sinceridad encantadoras, pero que ciertamente no reflejaban la conducta que se esperaba de una se�orita del nivel social al que �l estaba acostumbrado. Su rostro, decidi� Darcy, era de la variedad �lechera�: redondo, limpio y saludable, pero carente de la distinci�n que se necesitaba para que fuera considerado modernamente cl�sico. Se mov�a con bastante gracia, reconoci� Darcy, pero el temblor de su vestido dejaba intuir una falta de simetr�a en su figura que no le habr�a agradado a un purista.

Poco com�n en sus modales, eso es seguro, sentenci� Darcy, pero le falta la gracia f�sica y social que revela una educaci�n verdaderamente aristocr�tica. Es bueno para ella que los oficiales est�n cautivados, porque eso es lo m�s lejos a lo que podr� aspirar. Darcy esper� en vano a que sus emociones secundaran su veredicto, pero �stas se mostraron poco dispuestas a aceptar ese juicio y, en lugar de eso, exigieron m�s informaci�n, de manera que la decisi�n final sobre la dama quedar�a pospuesta hasta una fecha posterior. Al volver su atenci�n sobre la familia de la muchacha, Darcy no encontr� las mismas reservas. Nadie que tuviera ojos u o�dos pod�a dejar de notar los modales estridentes y claramente calculadores de su madre y el atrevimiento descarado de sus hijas m�s j�venes, cuya �nica disculpa era su juventud. Darcy suspir� con fuerza para expresar su disgusto con ellas.

��Vamos, vamos, Darcy, qu� actitud tan negativa. Estoy seguro de que la partida de caza de ma�ana ser� muy agradable. -Absorto en su debate interno, Darcy apenas hab�a notado que estaba cerca de Bingley y el grupo de caballeros que lo acompa�aban. Era evidente que estaban planeando una cacer�a, y su resoplido hab�a sido interpretado como la expresi�n de su disgusto ante la idea. Pero nada podr�a estar m�s lejos de la verdad. Un d�a al aire libre, con perros y armas, alejado de las intrigas de un sal�n social de provincias, era exactamente lo que necesitaba.

��Al contrario, Bingley, una idea excelente. -Darcy palme� a su amigo en el hombro y el alivio engendrado por la perspectiva de un d�a as� hizo que estuviera m�s comunicativo de lo acostumbrado entre desconocidos-. Caballeros, �ya les ha hablado Bingley de su m�s reciente adquisici�n? Es la escopeta ligera m�s hermosa que ustedes hayan visto�

La ma�ana de la cacer�a amaneci� fresca y despejada, ofreci�ndoles a los caballeros un excelente d�a. Arropado por los consejos de Darcy, fruto de su experiencia en la organizaci�n de esta clase de asuntos, su naturaleza afable y su nueva escopeta ligera, Bingley se integr� con facilidad entre los cazadores m�s importantes del condado. Su arma fue objeto de numerosas aclamaciones, sus presas, alabadas, y su compa��a tan solicitada en las futuras cacer�as que no se le hubiera podido culpar por considerarse el hombre m�s afortunado del mundo.

A pesar de los repetidos intentos por parte de los otros caballeros de entablar conversaci�n, Darcy permaneci� tercamente en la retaguardia, concentrado en el entrenamiento del joven lebrel que hab�a tra�do con �l, en lugar de prestar atenci�n a la charla del grupo. Pens� que lo m�s probable es que fuera tal como Caroline Bingley hab�a dicho: �s�lo hablan de caballos y cacer�as� y, en consecuencia, se trataba de una conversaci�n a la que �nicamente necesitaba prestar atenci�n de vez en cuando. E incluso eso s�lo lo hizo por Charles, para ayudarlo a distinguir a todo el mundo m�s tarde, cuando comentaran los acontecimientos del d�a alrededor de un vaso de oporto en la biblioteca. �se era el momento en que Bingley deb�a dejar su huella, y Darcy no ten�a intenci�n de desviar la atenci�n de los habitantes de la zona hacia nada distinto de su amigo.

Respir� una gran bocanada de aire fresco y tonificante, lo retuvo un momento y lo sabore� tal y como hab�a hecho con el vino de la cena la noche anterior; luego exhal� lentamente, lo que hizo que el campo y el bosque frente a �l comenzaran a vibrar a trav�s del vapor de su respiraci�n. El grupo hab�a atravesado el campo sin �l y sus voces se iban desvaneciendo en un silencio que alimentaba la paz del alma. Sin embargo, una llamada de atenci�n a la altura de sus rodillas rompi�, de repente, aquella sensaci�n de paz. Darcy se puso en cuclillas, balance�ndose sobre la planta de los pies, mientras acariciaba al perro detr�s de las orejas.

El animal, que hab�a dejado de ser un cachorro, ten�a unas patas enormes, y lo alentaba una pasi�n por complacer a su amo que rayaba en lo c�mico. La mirada de infinita adoraci�n que levantaba hacia Darcy luchaba abiertamente con la pura dicha que experimentaba por estar, al fin, al aire libre. Darcy no pudo evitar una sonrisa al ver c�mo la batalla entre obediencia e impulso hac�a que el perro temblara debido a la tensi�n y el entusiasmo. El lebrel le lanz� finalmente una mirada de s�plica tan conmovedora que Darcy habr�a tenido que ser de piedra para resistirla, a pesar de que �l mismo no sintiera un eco de la misma lucha en su interior. Le dio al animal una caricia r�pida y vigorosa y, recogiendo del suelo un palo de buen tama�o, se incorpor� totalmente y mir� al perro con firme autoridad. Sabueso y amo se miraron mutuamente, atentos a captar en el otro cualquier asomo de debilidad. Darcy dej� que la tensi�n entre ellos creciera hasta que, levantando el brazo todo lo que pudo, lanz� el palo y grit� la palabra m�s hermosa que puede esperar o�r un perro:

���Tr�elo!

Como un resorte muy apretado que se suelta de repente, el sabueso salt� hacia delante en silencio, totalmente concentrado en su presa. En cuesti�n de segundos, un ruido entre la alta hierba indic� que el sabueso estaba buscando el palo. Darcy comenz� a caminar en la direcci�n que hab�a tomado el grupo, seguro de que el entusiasmo del perro por el juego lo traer�a otra vez r�pidamente a su lado. El animal no lo decepcion�. Despu�s de quitarle el palo con dificultad, Darcy lo volvi� a lanzar, pero esta vez no dio ninguna orden. El sabueso se sent� directamente frente a �l, interponi�ndose en el camino, y en sus grandes ojos apareci� reflejada una pregunta. Darcy esper�. Un breve aullido de impaciencia se escap� de su hocico y termin� con un ladrido agudo.

���Tr�elo! -La orden casi pilla al sabueso por sorpresa, pero sali� corriendo y Darcy continu� su camino, apurando el paso. Alcanz� a los dem�s justo cuando el animal regres�, llevando su tesoro con orgullo, fuertemente apretado entre los dientes.

��Vaya, Darcy, su perro debe de ser de una utilidad incre�ble para usted. El m�o s�lo trae la presa, �mientras que el suyo tambi�n se preocupa por conseguir la le�a para cocinarla! -se�al� jocosamente uno de los caballeros que estaba con Bingley. El grupo se ri� de buen grado y Darcy los acompa��.

��Caballeros, �sta ha sido una ma�ana muy agradable -dijo Bingley y esper� un momento con satisfacci�n, pues fue interrumpido por varios gestos de aprobaci�n-. Gracias� ha sido un placer. -Inclin� la cabeza para agradecer los comentarios-. Yo, por mi parte, encuentro que me ha despertado un considerable apetito. �Qu� tal si regresamos y vemos qu� ha elegido mi cocinero para alimentar a unos caballeros que vuelven de una exitosa ma�ana de cacer�a?

Levantando el arma por encima del hombro, Darcy llam� a su perro para que abandonara la b�squeda del preciado palo y dio media vuelta para dirigirse a Netherfield. Un golpe en su otro hombro le hizo girar la cabeza r�pidamente, pero se relaj� de inmediato cuando se dio cuenta de que era Bingley, que ven�a detr�s.

���Qu� opinas? -le pregunt� su amigo en voz baja, mientras se quedaban un poco rezagados-. �Puedo informar a mis hermanas de que he cumplido con mi misi�n?

��Sin duda alguna -le asegur� Darcy y a�adi� con una sonrisa ir�nica-: Procura no presentarte a un esca�o en el Parlamento en la pr�xima elecci�n, �porque seguro que ganar�as si contin�as en esta direcci�n!

Bingley solt� una carcajada de felicidad y luego se inclin� hacia Darcy con gesto conspirador.

��Seg�n una fuente fidedigna, la familia de cierta jovencita tambi�n ha aceptado una invitaci�n a cenar en la casa del squire ma�ana por la noche. Y -continu�, sin ver el brillo peligroso que apareci� en los ojos de Darcy al enterarse de aquella noticia- aunque es probable que las encontremos en casa de los King, tambi�n es seguro que estar�n en la cena del coronel, porque la hija m�s joven, seg�n he sabido, es muy amiga de la esposa del coronel.

��Te has olvidado de mencionar la reuni�n en casa de sir William. Me pregunto por qu�. -Darcy decidi� que la creciente excitaci�n de Bingley pod�a soportar un poco de iron�a.

��Ah, sab�a que ellas estar�an invitadas a esa reuni�n -contest� Bingley, sin percatarse de las segundas intenciones de la pregunta-. �Yome pregunto c�mo es posible que no notaras que la se�orita Elizabeth Bennet y la se�orita Lucas son buenas amigas! Con frecuencia est�n juntas. -Bingley sacudi� la cabeza en se�al de incredulidad y mir� a Darcy-. De verdad, Darcy, normalmente eres m�s observador.

Darcy solt� un resoplido al percibir la ingenuidad de Bingley, pero se abstuvo de corregirlo. Entonces, se�orita Elizabeth, �parece que estamos destinados a encontrarnos continuamente?, pens�. Me pregunto cu�l ser� su pr�xima t�ctica. Bingley se alej� para reunirse con los otros caballeros y dej� a su amigo pensando en las fuerzas que necesitar�a desplegar para el compromiso del d�a siguiente.

Algunos d�as despu�s de la cena en casa del squire, Darcy atraves� r�pidamente el corredor hasta la alcoba de su amigo y golpe� en la puerta. Enseguida se oy�, detr�s de la gran puerta de cedro, el ruido de un tropez�n, seguido de una leontina o un reloj que se ca�a al suelo.

��Es in�til -oy� que le gru��a Bingley a su ayuda de c�mara-. Abre la puerta, hazlo entrar y �terminemos con esto!

La puerta se abri� girando sobre los goznes, ayudada por la punta de la fusta de Darcy.

���Has comido ya algo al menos, Bingley? -Darcy suspir� al ver la confusi�n que reinaba tanto en la habitaci�n como en el semblante de su amigo-. Dijiste �en la montura a las nueve en punto�, �o acaso me equivoco?

Bingley olfate� con ilusi�n el delicioso desayuno de jam�n, lonchas de tocino, huevos y un surtido de bizcochos que reposaba sobre una bandeja en el vestidor, esperando a ser probado. Sinti� que el olor que flotaba hacia �l a trav�s de la puerta abierta lo enloquec�a.

��No puedo entender qu� locura se apoder� de m� para concertar una cita a una hora tan temprana -se quej�, al tiempo que el reloj de la habitaci�n daba las nueve-. T� sabes c�mo me disgusta el aire de la ma�ana. �Excesivamente h�medo! -Bingley continu� visti�ndose, mientras le lanzaba miradas a Darcy, que todav�a estaba parado en la puerta, d�ndose golpecitos con la fusta sobre la palma de la mano enguantada-. Si has venido a sermonearme, te prometo que tendr�s suficiente tiempo para hacerlo a conciencia -dijo Bingley con voz desesperada-, porque �necesito comer algo! -Y, diciendo esto, se dirigi� al vestidor apresuradamente, directo hacia la bandeja del desayuno. Darcy sigui� a Bingley hasta la salita, tom� una silla y la acerc� a la mesa, que cruj�a bajo el peso de los recipientes de plata. Como hab�a desayunado hac�a m�s de una hora, neg� con la cabeza cuando Bingley le ofreci� compartir aquellos manjares y comenz� a quitarse los guantes.

���Sermonearte? �Traigo una cara tan seria como para que pienses semejante cosa? -Al ver el gesto de asentimiento de Bingley, Darcy se dio unos golpecitos en la rodilla con los guantes y se dej� caer en la silla.

���Te juro que estaba esperando una gran reprimenda sobre la falta de puntualidad, los riesgos de tener esperando a unos buenos caballos, la incapacidad de cumplir promesas y cualquier otro defecto de mi car�cter que pudieras criticar! -se aventur� a decir Bingley, entre un bocado de jam�n y un sorbo de t�-. �Est�s seguro de que no quieres tomar nada? -volvi� a ofrecer.

��No, nada -murmur� Darcy, concentr�ndose en examinar sus guantes-. Aunque todo lo que acabas de decir es cierto -a�adi�, mirando a su amigo con el ce�o fruncido, en se�al de reproche. R�pidamente fue recompensado con el golpe de un terr�n de az�car en la frente.

���Ves? Yo sab�a que no ibas a poder resistir la tentaci�n de soltarme un serm�n, aunque esta vez ha sido indulgentemente breve, hay que admitirlo. Dime, �tu padre tambi�n es tu modelo en esto, como en todo lo dem�s, o has perfeccionado t� solito ese imponente gesto de severidad?

��Es una creaci�n m�a, Bingley, parte esencial de esa armadura que dices que me pongo encima y que, a prop�sito, resulta extremadamente �til. Y bien, �has terminado ya y podemos comenzar ese recorrido que anoche ten�as tantos deseos de hacer?

Bingley asinti� vigorosamente, pues ten�a la boca llena de tostadas y jam�n. Despu�s de limpiarse los dedos pegajosos en una servilleta de lino color crema, se levant� de la mesa.

��Su obediente servidor, se�or -pronunci�, inclin�ndose ante Darcy con humildad.

���Ojal� eso fuera cierto! Agarra tus cosas; la ma�ana es hermos�sima y estoy ansioso por dar una buena galopada. -Y, diciendo esto, Darcy sali� de la estancia, dejando a Bingley atr�s.

Tan pronto vio aparecer a Darcy en el patio del establo, el mozo de cuadra trajo a Nelson hasta el montador, pero le cost� trabajo mantenerlo all� cuando el enorme animal color azabache percibi� la cercan�a de su amo. Movi� las orejas hacia delante y, girando su enorme grupa para quedar frente al arco de la entrada, arrastr� al mozo con �l cuando avanz� al o�r el sonido de las botas de Darcy sobre el suelo adoquinado.

���Nelson, no seas tan brusco! �Deja de arrastrar a ese pobre muchacho! -Darcy trat�, sin �xito, de mirar severamente a su caballo, que estaba demasiado ocupado relinchando a modo de saludo, como para preocuparse por el bienestar del mozo. Estir� la mano para tomar las riendas-. Ven, d�melas. Me temo que nunca vas a poder hacerlo retroceder. -Feliz de entregar las riendas, el mozo se las pas� a Darcy y dio un paso atr�s.

Bajo la direcci�n de su amo, Nelson permiti� que lo llevaran nuevamente al montador en donde Darcy se subi� a la silla con destreza, agarrando las riendas con fuerza. Se sinti� tentado a lanzarse al galope y dejar que Bingley lo alcanzara despu�s. Pero decidi� obligar a Nelson a describir un ocho en el espacio del patio del establo, primero al trote y luego a medio galope, lo cual exigi� la plena atenci�n del animal a sus �rdenes.

��Ansioso -dijo Darcy mientras indicaba a Nelson que deb�a cambiar de direcci�n para continuar la figura. As� le hab�a descrito a Bingley su estado de �nimo y la palabra lo reflejaba perfectamente. Desde la velada en casa del squire, todo su ser, cuerpo y alma, parec�a pose�do por un estado de perturbaci�n emocional. La causa de su inquietud no era ning�n misterio. No obstante, el objeto mismo de la inquietud no era otra cosa que un misterio, cuyo atractivo le resultaba dif�cil de ignorar.

Las �ltimas dos veladas hab�an transcurrido en presencia de la se�orita Elizabeth Bennet, aunque no estrictamente en su compa��a. La informaci�n de Bingley hab�a sido correcta, y Darcy record� la inesperada felicidad que sinti� al confirmar la asistencia de la muchacha en las dos ocasiones. Hab�a requerido de una prodigiosa concentraci�n para situarse lo suficientemente cerca como para alcanzar a o�r sus conversaciones, al mismo tiempo que cumpl�a con sus propias obligaciones sociales, sin llamar la atenci�n de la muchacha o atraer la curiosidad de los dem�s.

Darcy sinti� la tensi�n de Nelson, que esperaba su se�al a medida que se acercaban al punto en que hab�a que cambiar de direcci�n para completar la figura. Se inclin� un poco hacia la izquierda, presionando ligeramente con la rodilla, cuando un movimiento de la cabeza de Nelson le comunic� la disconformidad del animal con aquel ejercicio tan disciplinado. Una vez, poco despu�s de que el caballo comenzara a usar el freno y la brida, Darcy lo llev� a campo abierto en Pemberley, ansioso por ver lo que el animal pod�a hacer. La maravillosa vista que ten�an ante ellos los excit� a los dos, caballo y jinete, y antes de que Darcy se diera cuenta, Nelson ten�a el freno entre los dientes y estaban galopando por el campo, las zanjas y las cercas, de una manera que hab�a fascinado y aterrorizado al jinete al mismo tiempo. Los dos sobrevivieron al arriesgado paseo s�lo con unos cuantos rasgu�os, y durante el resto del entrenamiento de Nelson, Darcy se encarg� de que nunca volviera a ocurrir algo como eso; sin embargo, todav�a no hab�a olvidado el c�mulo de emociones que lo hab�an abrumado en ese momento.

�Emocionante� pero aterrador!, record� Darcy, mientras hac�a que la poderosa bestia que montaba frenara en seco, justo en el centro del ocho. Esas emociones parec�an haber resucitado recientemente en su pecho, pero esta vez su causa no representaba una amenaza para el cuerpo. Darcy se inclin� sobre el cuello de Nelson, acariciando los poderosos m�sculos con aprobaci�n y afecto. No, el peligro que representa la joven est� dirigido al coraz�n� a tu alma misma, reconoci� para sus adentros. No es menos emocionante -se detuvo un momento, dirigiendo la mirada a los campos hacia Longbourn-, pero ciertamente tampoco es menos aterrador. Se�orita Elizabeth Bennet, �qu� ha provocado usted?

El saludo de su amigo interrumpi� la enso�aci�n de Darcy, que se dio la vuelta y agit� la fusta a modo de respuesta.

���Ya era hora de que aparecieras, Bingley! �Te ha entretenido un perverso huevo pasado por agua?

���He sido entretenido por una hermana insistente, m�s bien! Caroline quer�a asegurarse de nuestra intenci�n de cenar con el coronel Forster y sus oficiales el lunes pr�ximo. Dijo que estaba obligada a invitar a alguien a cenar y quer�a evitarnos los inconvenientes de atender a los invitados.

Bingley se encogi� de hombros y Darcy le respondi� de la misma forma; luego le orden� que montara r�pidamente y se reuniera con �l frente a la mansi�n. Llevando a Nelson al trote r�pido, dej� atr�s el patio del establo y lo contuvo cuando llegaron hasta el sendero de la entrada. Ya no hay tiempo para excusas, se dijo a s� mismo. Teexijo que le hables en la casa de sir William, esta misma noche. Darcy ech� los hombros hacia atr�s, pero luego se mordi� el labio inferior y levant� los ojos hacia el claro cielo de la ma�ana. �Y que Dios te ayude!

La velada con el coronel Forster y sus oficiales result�, en opini�n de Darcy, una noche agradable. Aunque no ten�a inclinaciones militares, Darcy apreciaba la compa��a de caballeros cuyas ideas sobre el honor y el servicio, el rey y el pa�s no difer�an particularmente de las suyas. Escuch� con m�s que atenta cortes�a las historias del coronel sobre sus campa�as contra Napole�n, e incluso con m�s inter�s cuando el hombre relat� un encuentro con el almirante Nelson, uno de los h�roes de juventud de Darcy. Incluso Charles se permiti� disfrutar de la velada despu�s de llegar y tomarse un vaso de buen oporto para brindar con los j�venes oficiales por las damas de Meryton. Su viaje hasta los salones que les serv�an de club a los oficiales hab�a estado marcado por la indignaci�n que le causaba la perfidia demostrada por su hermana, al invitar a la se�orita Bennet a Netherfield justo la noche en la que sab�a que �l ten�a otro compromiso. El horrible tiempo de esa noche, terriblemente h�medo, reflejaba el estado de �nimo de Bingley, y Darcy estuvo tentado de enfadarse con �l. Pero sabiendo que los raros enojos de Bingley tend�an a pasar pronto, decidi� contenerse y se limit� a enarcar una ceja al o�r sus m�s extremos deseos de venganza.

En aquel momento regresaban a Netherfield con un estado de �nimo m�s bien relajado, dispuestos a buscar la silenciosa comodidad de sus camas. Por eso el alboroto en medio del cual encontraron a la servidumbre al llegar a la casa contrast� notablemente con lo que cualquiera de los dos esperaba o deseaba. Al ver a Stevenson, que pasaba volando por el vest�bulo, Bingley le pregunt� por la raz�n de tanta agitaci�n.

��Le ruego que me excuse, se�or, pero la invitada de la se�orita Bingley se sinti� muy enferma y�

���La se�orita Bennet! �Se refiere a la se�orita Bennet? -grit� Bingley.

��La misma, se�or.

���Qu� ha ocurrido? �Qu� est� haciendo? �Por Dios, hombre, no me tenga en suspenso!

��Ya han enviado a buscar al boticario, se�or, y esperamos que llegue en cualquier momento. De hecho, pensamos que era �l. -Al ver la agitaci�n de su amo, Stevenson se enderez� y sigui� diciendo con tono m�s sereno-: No conozco los detalles, se�or. Si usted tuviera la bondad de dirigirse a su hermana�

Sin mirar atr�s, Bingley se lanz� hacia las escaleras en busca de Caroline, dejando que su amigo se defendiera por s� mismo. Darcy lo sigui� escaleras arriba, pero m�s lentamente y con el prop�sito de dirigirse a su propia alcoba. Dej� el sombrero, los guantes y el bast�n en una mesa que hab�a en el vestidor, mientras recib�a el saludo de su ayuda de c�mara.

��Parece que ha habido algo de agitaci�n hoy por aqu�, Fletcher.

��S�, se�or. Una joven se sinti� indispuesta durante la cena, se�or.

���Alg�n problema en la cocina?

��Ah, no, se�or.

Darcy esper� unos segundos antes de levantar las cejas, para indicar que deseaba saber m�s. Fletcher, que no mostr� ninguna sorpresa al ver el inter�s de su amo por la salud de una joven campesina, le proporcion� m�s detalles.

��O� que la se�orita lleg� a Netherfield bastante empapada, se�or. Resultado, sin duda, de viajar tres millas a caballo bajo la pertinaz lluvia.

���A caballo! -La incredulidad de Darcy anim� a continuar al criado.

��S�, se�or, as� es. Las hermanas del se�or Bingley tambi�n estaban perplejas. A la dama se le proporcion� ropa seca enseguida, pero se sinti� enferma en mitad de la cena. Entiendo que est�n esperando al boticario, o quien haga sus veces en este lugar, se�or.

Con gesto serio, Darcy asinti� para indicar que comprend�a.

��Fletcher, �no cabe duda de que la dama est� realmente enferma?

��No sabr�a decirle, se�or.

Darcy resopl� con incredulidad.

���Vamos, Fletcher!

El ayuda de c�mara vacil� un poco, pero luego confes�:

��O� a las criadas de arriba murmurando, lo que indica que hay una genuina preocupaci�n de que la dama tenga fiebre, se�or.

Mientras Fletcher lo ayudaba a quitarse la ropa, Darcy se pregunt� por ese comportamiento tan extra�o. Emprender un viaje de tres millas a caballo, bajo un tiempo tormentoso, no parec�a, en su opini�n, una conducta propia de la delicada se�orita Jane. Si bien reconoc�a que el incentivo de pasar una velada en Netherfield deb�a de ser muy importante para una chiquilla criada en el campo, una chiquilla criada en el campo ser�a igualmente consciente de los riesgos que implicaba mojarse. �Por qu� no hab�a usado el carruaje de su padre? Con seguridad, el padre le proporcionar�a a su hija todos los medios que tuviera a su alcance para fortalecer su amistad con los Bingley. El se�or Bennet era, sin duda, un tipo curioso, pero no alguien que descuidar�a el bienestar de su hija. En consecuencia, �con qu� prop�sito, o por orden de qui�n, hab�a venido la muchacha de esa manera?

Ataviado con su ropa de dormir, Darcy despidi� a su ayuda de c�mara y llev� la vela hasta la habitaci�n. La puso sobre la mesita y se tir� sobre la cama con un sentimiento de alivio, desliz�ndose bajo las suaves mantas. Luego alarg� la mano, la puso alrededor de la llama y la apag� con un soplido. Mientras estiraba sus largas piernas y acomodaba la almohada, se le ocurri� un nuevo aspecto del asunto. Si la se�orita Bennet se sent�a tan enferma, lo m�s probable es que no la movieran; en ese caso, �no vendr�a a verla la hermana que la segu�a en edad? Darcy estaba seguro de eso y se qued� reflexionando sobre esa posibilidad hasta que el sue�o se apoder� de �l.

Cuando Darcy termin� de arreglarse y qued� finalmente presentable despu�s del euf�rico recibimiento de Trafalgar, ya no le qued� mucho tiempo antes de la cena para inspeccionar el paquete que hab�a llegado mientras su ayuda de c�mara lo atend�a. Estaba bastante seguro de lo que conten�a y la expectativa de leer por fin las p�ginas de los dos delgados vol�menes le produc�a un cosquilleo en las manos. Despu�s de rasgar la envoltura de papel, Darcy sostuvo a la luz de la ventana los hermosos libros encuadernados en cuero.

�S�, tal como esperaba! El sitio de Badajoz: Relato cronol�gico del gran desaf�o de Wellesley, el t�tulo del primer volumen resplandeci� ante �l gracias al brillo de la laminilla de oro. El segundo, no menos brillante, anunciaba: Triunfo en Fuentes de O�oro: Impresiones de un caballero-soldado. Darcy los hab�a pedido tan pronto como el propietario de su librer�a favorita, que conoc�a bien sus gustos e intereses y lo manten�a informado de todas las obras nuevas, le anunci� su pr�xima publicaci�n. Al igual que el resto de Inglaterra, Darcy hab�a seguido las campa�as de Wellesley a trav�s de los peri�dicos durante el verano, a medida que llegaban los informes de Espa�a, pero aquellos vol�menes constitu�an el primer relato completo que se iba a publicar despu�s de los hechos, escrito por un autor an�nimo que, se dec�a, pertenec�a al estado mayor del gran hombre. Darcy llevaba varios meses esper�ndolos con ansiedad. Por eso, cuando Fletcher le abri� la puerta de la habitaci�n para que saliera, Darcy se meti� los libros bajo el brazo con decisi�n y resolvi� declinar cualquier distracci�n en que le ofrecieran participar despu�s de la cena.

Por fortuna, la cena fue tranquila aquella noche; el �nico acontecimiento destacable ocurri� cuando la se�orita Elizabeth anunci� que su hermana se levantar�a por primera vez de su lecho de enferma esa noche y se reunir�a con ellos en el sal�n m�s tarde. La se�orita Bingley se emocion� con la noticia y, llamando al mayordomo, le orden� que arrastrara el sof� de manera que quedara m�s cerca del fuego, �para que nuestra querida Jane no reciba ni la m�s m�nima corriente de aire�.

��Me pregunto c�mo vamos a entretenerla -dijo y se gir� hacia Darcy-. �Tal vez una partida de whist o de loo?

Darcy dej� el tenedor sobre la mesa y estir� la mano para agarrar su copa.

��Tal vez, pero esa pregunta podr�a contestarla mejor la se�orita Elizabeth, que conoce los gustos de su hermana y sabe si ya se encuentra lo suficientemente fuerte para ello. Personalmente, yo no quiero jugar esta noche. Bingley -dijo, dirigi�ndose ahora a su amigo-, por fin han llegado los relatos de las campa�as del verano -a�adi�, se�alando una mesita que hab�a junto a la puerta.

���De verdad? �Puedo? -Ante el gesto de asentimiento de Darcy, Bingley trajo los libros y volvi� a sentarse en su sitio. Como conoc�a bien el aprecio que su amigo sent�a por los libros, se limpi� las manos con la servilleta y abri� con delicadeza el primer volumen, pasando con suavidad las p�ginas-. �Magn�fico! -suspir� al llegar a un grabado que mostraba a las heroicas fuerzas brit�nica y espa�ola desplegadas al pie de la ciudad-. �S�lo los grabados justifican el precio del libro! No me sorprende que los naipes no atraigan tu atenci�n esta noche. �Puedo ped�rtelos prestados cuando termines?

La sonrisa de asentimiento de Darcy se convirti� en inquietud, cuando la se�orita Bingley agarr� el segundo volumen antes de que su hermano pudiera ponerle la mano encima.

��Se�or Darcy, �me permitir�a leer �ste mientras usted est� disfrutando el otro? No soportar�a tener que esperar hasta que Charles acabe; �l lee tan poco que tardar� un a�o en terminar. Y -a�adi� con afectaci�n- creo que es un deber sagrado conocer la verdadera gallard�a de nuestros valientes soldados.

Darcy no tuvo otra alternativa que dejar que ella se quedara con el anhelado tomo y entonces dijo en tono tajante:

��Desde luego, se�orita Bingley. Un noble sentimiento de su parte. -Le dio un sorbo lento a su vino y frunci� el ce�o al ver c�mo ella pon�a el libro sobre las migas y manchas del mantel; enseguida pens� que ten�a que pedir otro ejemplar a Londres. Porque �se, sin duda, le ser�a devuelto como si hubiese estado presente en la batalla misma que relataba.

Luego las damas se excusaron y dejaron a los caballeros con su oporto. Bingley le entreg� a Darcy el libro que hab�a estado examinando, mientras un criado pon�a sobre la mesa, delante de los tres hombres, la bandeja con los vasos y el licor.

���Hurst? -Bingley le entreg� a su cu�ado una copa bien llena y luego sirvi� dos m�s peque�as para �l y Darcy. La conversaci�n fue, en l�neas generales, bastante trivial y Darcy anhel� que llegara el momento en que pudieran dirigirse al sal�n principal, donde podr�a hojear su libro sin parecer grosero. Tambi�n Bingley parec�a ansioso por terminar con el ritual masculino lo m�s pronto posible, y a cada minuto miraba hacia la puerta, como si pudiera ver a trav�s de ella. Por un acuerdo t�cito, los dos se levantaron y se dirigieron al sal�n, mientras Hurst los segu�a un poco rezagado.

Las damas de la casa estaban reunidas alrededor de la se�orita Bennet, demostrando su preocupaci�n y buen �nimo. La se�orita Elizabeth estaba sentada un poco aparte, concentrada, aparentemente, en su bordado, pero observando la escena de la chimenea con tierna devoci�n. Bingley se adelant�, desde luego, para felicitar a la se�orita Bennet por su recuperaci�n. Darcy hizo lo propio, con una sinceridad que fue aceptada con elegancia por la se�orita Jane, pero que pareci� despertar una mirada de sorpresa en su hermana. Intrigado por esa reacci�n, casi olvida el libro que ten�a en la mano mientras observaba c�mo el rostro de Elizabeth se relajaba y volv�a a adquirir esas l�neas suaves de hermana amorosa que hab�a visto al comienzo.

Luego, Darcy le dio la espalda, encontr� una silla cercana a una l�mpara y abri� por fin su anhelado relato de la victoria del verano.

���La silla es suficientemente c�moda, se�or Darcy? -pregunt� la se�orita Bingley.

��S� se�orita. Gracias.

��Y la l�mpara� �da suficiente luz?

��Suficiente, se�orita Bingley. Gracias.

���No echa humo? Se le podr�a levantar dolor de cabeza si echa humo.

��No, no hay humo. -Darcy contest� con absoluta cortes�a, conteniendo el impulso de hacer rechinar los dientes por la irritaci�n que le causaban las persistentes interrupciones de la se�orita Bingley. No obstante, un delicado resoplido de risa contenida procedente del div�n donde se encontraba la se�orita Elizabeth le indic� que sus verdaderos sentimientos s� eran evidentes, al menos para algunos. Al parecer, la se�orita Bingley no se dio por enterada y tras unos momentos de maravilloso silencio, durante los cuales hoje� el libro que tantas ganas ten�a de leer, lo dej� a un lado, mientras comentaba lo mucho que le gustaba la lectura y pasar una noche concentrada en un libro.

Darcy decidi� no responder a su estratagema. En lugar de eso, agarr� su libro con m�s fuerza, tratando de hundirse m�s en su sill�n, en un vano intento por escapar a futuras interrupciones. Mir� con precauci�n por encima de la cubierta de Badajoz y vio que, milagrosamente, la se�orita Bingley dirig�a su atenci�n hacia su hermano. Con alivio, volvi� a sumergirse en las posiciones de vanguardia, en las afueras de la ciudad espa�ola. Hab�a tanto silencio que pod�a o�r el majestuoso tic-tac del reloj que hab�a en la pared de enfrente.

��Se�orita Eliza Bennet. -Las s�labas salieron rodando de la lengua de la se�orita Bingley de manera penetrante, con esa forma que emplean los miembros de la clase alta para ser o�dos en medio de una habitaci�n llena de gente-. D�jeme que la convenza para que siga mi ejemplo y d� una vuelta por el sal�n. Le aseguro que viene muy bien despu�s de estar sentada durante tanto tiempo en la misma postura.

Darcy asom� la cabeza por encima del libro, ante la sorpresa al o�r esa invitaci�n, y cuando vio que la se�orita Bingley lanzaba a Elizabeth una mirada de s�plica, su curiosidad fue m�s grande que su cautela. Inconscientemente, cerr� el libro.

��Se�or Darcy, �no le gustar�a unirse a nosotras, se�or? -La se�orita Bingley lo invit�, al tiempo que agarraba el brazo de Elizabeth. Darcy se pregunt� cu�l ser�a la reacci�n de Elizabeth ante aquella repentina y efusiva atenci�n por parte de Caroline. Tambi�n se pregunt� qu� deber�a hacer �l. Mejor permanecer como observador, decidi�, dejando el libro a un lado y estirando las piernas, cruz�ndolas a la altura de los tobillos. En ese momento, se le ocurri� una idea decididamente traviesa. Si no me van a dejar en paz con mi libro�

��Gracias, se�orita Bingley, pero preferir�a permanecer donde estoy. S�lo puedo pensar en dos motivos para que ustedes se paseen por el sal�n juntas, y en cualquiera de los dos casos mi presencia ciertamente ser�a un obst�culo.

Elizabeth enarc� las cejas al o�r aquella declaraci�n y Darcy esboz� una sonrisa de placer mientras ella luchaba por no dejar traslucir el asombro que sent�a ante aquellas palabras. La se�orita Bingley no tuvo semejantes reparos.

���Se�or Darcy! �A qu� se refiere usted? �Me muero por saber qu� ha querido decir con eso! -Le dio un suave tir�n al brazo de su compa�era-. Se�orita Eliza, �acaso usted comprende lo que ha querido insinuar el se�or Darcy?

��En absoluto -respondi� Elizabeth con desinter�s, tras dominar su curiosidad de una forma admirable-. Pero, sea lo que sea, seguro que quiere dejarnos mal. -Mir� a Darcy con ojos burlones-. Y la mejor manera de decepcionarlo ser� no preguntarle nada. -Darcy le devolvi� el desplante con una mirada p�cara.

���Oh, eso no servir�, se�orita Eliza! -dijo la se�orita Bingley con una risita-. Una dama de verdad nunca decepciona a un caballero. Y un caballero -dijo, dirigi�ndose a Darcy- nunca decepciona a una dama, en especial de una manera tan intrigante. Vamos, cu�ntenos a qu� se refiere.

��No tengo el m�s m�nimo inconveniente en explicarlo -replic� Darcy-. Ustedes eligen este modo de pasar el tiempo porque tienen que hacerse alguna confidencia o hablar de sus asuntos secretos -continu� diciendo y luego hizo una pausa y estir� los dedos antes de fijar la mirada en Elizabeth-, o porque saben que paseando muestran mejor su figura. -La reacci�n de Elizabeth ante su atrevida afirmaci�n fue tal como �l hab�a deseado. La muchacha abri� los ojos y se puso colorada-. Si es lo primero -a�adi� con indiferencia-, al ir con ustedes no har�a m�s que importunarlas; y si es lo segundo -dijo a modo de conclusi�n, volviendo a hacer una pausa para permitirle a la muchacha recordar la segunda raz�n-, podr� admirarlas mucho mejor si me quedo sentado junto al fuego. -Sinti�ndose un poco perverso, Darcy pens� por un momento que tal vez hab�a traspasado los l�mites de lo que se consideraba correcto en una sociedad provinciana. Pero tal como se hab�a imaginado desde el comienzo, la dama reaccion� enseguida y le dedic� un cl�sico puchero de institutriz, que contrast� maravillosamente con el fuego que mostraban sus ojos. En todo caso, Darcy qued� bastante complacido con esta incursi�n en el desconocido terreno del flirteo amoroso.

���Qu� horror! Nunca hab�a o�do nada tan abominable -protest� la se�orita Bingley, anim�ndose debido al raro despliegue que acababa de hacer el se�or Darcy-. �C�mo podr�amos darle su merecido?

��B�rlese -respondi� Elizabeth con decisi�n y levantando la barbilla-. R�ase de �l. Siendo tan �ntimos, usted sabr� muy bien c�mo hacerlo.

�Re�rse de m�? Las palabras de la muchacha le produjeron un sentimiento de rencor que recorri� su columna vertebral y evapor� el buen humor que le hab�a producido la conversaci�n anterior. La expresi�n relajada y feliz abandon� su rostro, reemplazada por una tensa seriedad.

���Burlarse de una persona flem�tica, con tanta sangre fr�a! -exclam� la se�orita Bingley-. No, no; me parece que �l podr�a desafiarnos y nosotras llevar�amos las de perder. -La incredulidad que se reflej� en el rostro de Elizabeth mostraba claramente que no estaba satisfecha. Aunque Darcy no hab�a dejado de mirarla, se movi� nerviosamente en la silla, mientras se preguntaba qu� forma tomar�a la ofensiva de la muchacha.

���Que no podemos re�rnos del se�or Darcy! Es un privilegio muy extra�o -dijo, fulmin�ndolo con la mirada-. Y espero que siga siendo extra�o, porque no me gustar�a tener muchos conocidos as�. -Se dirigi� a la se�orita Bingley-. A m� me encanta re�r.

Cuando vio los claros intentos de la muchacha por reducirlo nuevamente a un objeto de burla, Darcy se arrepinti� de su reciente broma. Trat� de recurrir, entonces, a las f�rmulas que le hab�an sido �tiles en el pasado. El fil�sofo fr�o y experto reemplaz� al gal�n de sal�n y r�pidamente despleg� sus defensas para el ataque.

��La se�orita Bingley me ha dado m�s importancia de la que merezco. El m�s sabio y el mejor de los hombres o la m�s sabia y mejor de las acciones pueden resultar rid�culos a los ojos de una persona que no piensa en esta vida m�s que en re�rse.

��Estoy de acuerdo -ratific� Elizabeth con frialdad-, hay gente as�, pero creo que yo no me cuento entre ellos. Espero que nunca llegue a ridiculizar lo que es bueno o sabio. Las insensateces, las tonter�as, los caprichos y los absurdos son las cosas que verdaderamente me divierten, lo confieso, y me r�o de ellas siempre que puedo. Pero supongo que usted carece de esas cosas.

Darcy se dio cuenta de que estaba arrinconado. �Qui�n pod�a afirmar que siempre se conduc�a de la manera m�s sabia y circunspecta? Arrinconado� �pero todav�a no vencido!

��Quiz� no sea posible para nadie. -Darcy le concedi� un punto a la muchacha, pero luego contraatac� con firmeza-. Pero yo me he pasado la vida esforz�ndome para evitar esas debilidades que exponen al rid�culo a cualquier persona inteligente.

��Como la vanidad y el orgullo -sugiri� Elizabeth en tono de burla.

�As� que regresamos al baile de Meryton! Darcy decidi� aprovechar los verdaderos motivos de la muchacha, demasiado tentado ante la perspectiva de obtener una victoria como para hacerle caso a la vocecita que le advert�a que a veces se pod�a ganar una batalla pero perder la guerra.

��S�, la vanidad es ciertamente un defecto. Pero el orgullo, en el caso de personas de inteligencia superior, creo que es v�lido.

Elizabeth se dio media vuelta al o�r las palabras de Darcy, sin que �l supiera si se deb�a a que se sent�a derrotada o a que estaba furiosa. �Maldici�n! �Has sido demasiado duro! Darcy se mordi� el labio y trat� de descubrir lo que ella estaba pensando a trav�s de la actitud de sus hombros, pero sin �xito.

��Supongo que habr� acabado de examinar al se�or Darcy -dijo la se�orita Bingley-. Le ruego que me diga qu� ha sacado en conclusi�n. -Le lanz� a Darcy una sonrisa de conmiseraci�n.

��Estoy plenamente convencida de que el se�or Darcy no tiene defectos -concluy� Elizabeth con sarcasmo-. �l mismo lo admite abiertamente.

�Al suelo, pero no derrotado! Darcy sacudi� la cabeza, sin saber si deb�a re�rse u ofenderse por este nuevo ataque.

��No, no he pretendido decir eso -respondi� con voz serena. Habiendo decidido intentar otra t�ctica, sigui� hablando con sinceridad-: Tengo muchos defectos, pero no tienen que ver con la inteligencia. No me atrever�a a poner la mano en el fuego por mi temperamento. Creo que soy demasiado intransigente, ciertamente demasiado para lo que a la gente le conviene. Quiz� se me pueda acusar de rencoroso. Cuando pierdo la buena opini�n que tengo sobre alguien, es para siempre.

����se es realmente un defecto! -replic� Elizabeth-. El rencor implacable es verdaderamente una sombra en el car�cter de una persona. Pero ha elegido usted muy bien su defecto. Pues no puedo re�rme de �l. -Levant� las manos ante �l con un gesto que indicaba rendici�n-. Por mi parte, est� usted a salvo.

Darcy se qued� mir�ndola, con los labios apretados y sin saber cu�l ser�a la mejor respuesta a aquella terrible acusaci�n. Concluy� que s�lo pod�a continuar haciendo �nfasis en su punto de vista.

��Creo que en todo individuo hay cierta tendencia a un determinado defecto, una debilidad natural, que ni siquiera la mejor educaci�n puede domar.

��Y su defecto es la propensi�n a odiar a todo el mundo -refut� Elizabeth con aire de satisfacci�n. La acusaci�n era tan absurda que Darcy no pudo evitar sonre�r, al pensar en la frustraci�n que deb�a haberla generado. Sin embargo, jur� que aunque no saliera triunfante del campo de batalla, al menos se ir�a con dignidad. �Que la muchacha tomara un poco de su misma medicina! Darcy se levant� de la silla y, sonriendo al ver la actitud desafiante de la se�orita Elizabeth, respondi� con calma:

��Y el suyo, se�ora, es la vocaci�n a malinterpretar a todo el mundo -dijo, le hizo una respetuosa inclinaci�n, tom� su libro y dio las buenas noches a todos los presentes.

Despu�s de entrar en su alcoba, se quit� la chaqueta y la tir� sobre uno de los sillones. Pronto siguieron el chaleco y la corbata, que formaron una peque�a monta�a. El discreto golpe de Fletcher en la puerta le hizo dar media vuelta, pero Darcy declin� la ayuda del criado y lo dej� libre durante el resto de la noche, aunque le orden� que tuviera su ropa de montar lista a las siete de la ma�ana al d�a siguiente. Se pas� una mano por el pelo de manera distra�da, se sent� en la cama y se dedic� a quitarse las botas. Despu�s se recost� y estir� el cuerpo, relajando los m�sculos desde la punta de los dedos hasta los pies, hasta que la tensi�n de la noche se desvaneci� por completo. Luego se levant� y fue hasta la ventana para mirar hacia la noche.

Desaf�o a cualquiera a encontrar una chiquilla m�s impertinente y testaruda. �Qu� insolencia y qu� atrevimiento! Siempre dispuesta a batirse por cualquier pretexto. Se detuvo un momento, mientras su conciencia le exig�a examinar ese arranque cargado de prejuicios. Darcy solt� un suspiro. Listo para enfrentarse a s� mismo, sin duda. �l era el �nico que parec�a provocar esa impulsiva descarga de comentarios sarc�sticos. Tal vez incluso los alentaba, en cierta forma, porque estaba claro que la muchacha era muy gentil y aut�ntica con aquellos a quienes amaba. Su rostro� cuando mira a esas personas� un afecto tan cari�oso�

�Por qu�, entonces, sigues prest�ndole atenci�n?, pregunt� su voz interna. Darcy se retir� de la ventana y volvi� a acostarse en la cama. De repente, antes de que la raz�n pudiera mitigar su poder, la respuesta pareci� resonar, inequ�voca, en su interior. Porque ella es mente y coraz�n, y lo que t� siempre has deseado. Durante un buen rato, qued� atrapado entre la excitaci�n y el terror producidos por su confesi�n, pero �l hab�a sido preparado desde la cuna para la posici�n que ocupaba en la vida y el deber que ten�a con su familia. Cuando se gir� hacia un lado y apret� la almohada contra la mejilla, ya hab�a decidido que, por el bien de ambos, nunca volver�a a permitir que se escapara por su parte ninguna se�al de admiraci�n. Su coraz�n por fin dej� de palpitar de manera acelerada, pero a pesar de lo mucho que intent� conciliar el sue�o, �ste se neg� a hacer su aparici�n hasta las primeras horas de la madrugada.

Darcy se afloj� la corbata, dej�ndola un poco menos apretada de lo que su ayuda de c�mara hab�a juzgado necesario, y luego se mir� al espejo mientras Fletcher daba una �ltima sacudida con el cepillo a los hombros de su chaqueta verde.

��Listo, se�or. -Fletcher le hizo dar la vuelta, mir�ndolo con ojo cr�tico. Se detuvo en el chaleco y, con un preciso movimiento del pulgar, volvi� a presionar el doblez de la solapa, asintiendo con la cabeza en se�al de satisfacci�n.

��Entonces �tengo su aprobaci�n? -pregunt� Darcy un poco exasperado por la extraordinaria atenci�n que Fletcher le hab�a prodigado al arreglar su atuendo para asistir a los servicios religiosos de una ma�ana cualquiera en la iglesia de Meryton.

��Estar� bien, se�or.

���Bien! Fletcher, conf�o en que usted no haya perdido la cabeza conmigo. Cuando contrat� sus servicios le advert� que no deseaba pasar por un petimetre.

���Claro que no, se�or! -exclam� Fletcher con dolida presunci�n-. Ni yo permitir�a semejante desatino si alguien tratara de convencerlo de hacer el intento. No es su estilo, se�or.

��En eso, al menos, estamos de acuerdo. -Darcy agarr� sus guantes, mientras Fletcher abr�a la puerta de la habitaci�n, con el sombrero de su patr�n en la mano.

��Que tenga una buena ma�ana en el d�a del Se�or, se�or -dijo el ayuda de c�mara haciendo una inclinaci�n y entreg�ndole a Darcy su sombrero de copa y su libro de oraciones. El gesto de Darcy al salir fue uno de esos movimientos de cabeza lentos y pensativos destinados a recordarle a Fletcher qui�n era el patr�n. Completamente seguro del significado del gesto, el sirviente baj� los ojos con humildad y r�pidamente cerr� la puerta con firmeza.

Sacudiendo la cabeza por la gracia que le hab�a causado el inexplicable comportamiento de su ayuda de c�mara, Darcy descendi� las escaleras hasta el vest�bulo principal. Al no ver todav�a a nadie dispuesto a salir, sac� su reloj de bolsillo para ver si se hab�a equivocado de hora. Comprob� con el reloj del vest�bulo que indicaba la hora convenida. Con el ce�o fruncido, guard� el reloj y comenz� a caminar hacia el comedor del desayuno, pero enseguida se detuvo al o�r voces que ven�an del corredor del piso superior. Darcy dio media vuelta y, volviendo sobre sus pasos, rode� la pilastra de la escalera y mir� hacia arriba, preparado para exigir mayor premura.

���Elizabeth! -El nombre de la muchacha escap� de sus labios como un susurro, pero ella pareci� o�rlo porque levant� los ojos que ten�a fijos en el suelo mientras bajaba la escalera para encontrarse con su mirada de admiraci�n. Iba vestida de una manera encantadora, con un traje color crema adornado con delicado encaje blanco, sobre el cual llevaba una chaquetilla amarillo mostaza con ribetes verdes. Los colores le sentaban admirablemente bien, not� Darcy, y te��an su piel de un resplandor dorado. La se�orita Elizabeth parec�a vacilante, mientras observaba al caballero con una curiosa expresi�n de sorpresa. Sin pensarlo, Darcy avanz� unos pasos y, cuando lleg� al lado de la muchacha, se detuvo y baj� la vista al ver su confusi�n.

��Se�orita Elizabeth -murmur� Darcy y se inclin� hacia delante, teniendo el cuidado necesario debido a la estrechez de la escalera-. �Me permite? -Le ofreci� el brazo y le se�al� los escalones que a�n faltaban.

��Se�or Darcy� gracias, se�or. -La voz de la muchacha tembl� un poco cuando tom� el brazo de Darcy y mir� afanosamente alrededor del vest�bulo-. Mi hermana viene detr�s de m� Y los dem�s vendr�n enseguida.

��Espero que as� sea o llegaremos muy tarde -logr� decir Darcy en voz baja y estable, a pesar del temblor interno que le produc�a el hecho de sentir la ligera presi�n de la mano de la muchacha sobre su brazo. Era una imagen tan encantadora�; el suave color crema y el amarillo mostaza parec�an combinar bien con la manga de su chaqueta. Casi como si�

No, no, �Fletcher no pod�a haberlo sabido! No pudo evitar sentirse invadido por una ligera sospecha. Levant� la vista de su brazo para contemplar el perfil de la mujer que ten�a a su lado y luego mir� hacia las escaleras detr�s de ellos, casi esperando ver a su ayuda de c�mara escondido entre las sombras del corredor del segundo piso. Pero, en lugar de eso, apareci� el resto del grupo, que estaba a punto de reunirse con ellos.

Deslumbrante con un traje violeta y una capa p�rpura con un sombrero a juego adornado con plumas grises, la se�orita Bingley comenz� a bajar.

���Se�or Darcy! Louisa y Hurst ya vienen, pero Charles y la se�orita Bennet ya est�n aqu�, como usted puede� -Dej� la frase sin terminar, a medida que se fue acercando, y una mirada de intriga le hizo fruncir el ce�o al observar a Darcy.

���Se�orita Bingley? -dijo �l al notar que ella guardaba silencio. Sin pronunciar palabra, la se�orita Bingley dej� que sus ojos oscilaran entre Darcy y Elizabeth, mientras los otros se reun�an con ellos en el vest�bulo.

��Se�orita Elizabeth. -Bingley se acerc� a ellos con una sonrisa-. Perm�tame decirle que tiene un aspecto estupendo esta ma�ana. Tanto usted como Darcy, en realidad. No podr�an haber hecho mejor pareja si lo hubiesen planeado.

Darcy se ruboriz� con incomodidad, aunque no estaba seguro de si se deb�a a la ingenua observaci�n de Bingley o a las sospechas de la complicidad de su ayuda de c�mara.

��S�lo una curiosa coincidencia, Charles -se oy� decir a la se�orita Bingley, que hab�a recuperado el habla-. Pero no tan notoria como para que merezca comentario alguno.

���Coincidencia! -replic� Bingley mientras acompa�aba a la se�orita Jane Bennet-. Apostar�a a que� -La severa expresi�n con que Darcy lo mir� casi le hizo tragarse la lengua-. Apostar�a a que es, tal como t� dices, una mera casualidad. �Ya est� todo el mundo aqu�? �Bien! No debemos llegar tarde a la iglesia -termin� de decir apresuradamente, y poni�ndose el sombrero, escolt� a las damas hacia la puerta.

Darcy decidi� viajar con los Hurst y dejar el entretenimiento de las invitadas en las h�biles manos de Bingley. Ciertamente estaba demasiado malhumorado como para tolerar las especulaciones de la se�orita Bingley o su groser�a con Elizabeth. La somnolienta atm�sfera que Hurst era capaz de proyectar era exactamente lo que necesitaba para contener sus emociones y ponerlas bajo control. Con el fin de desalentar a sus compa�eros de viaje de establecer una charla trivial, Darcy abri� su libro de plegarias al azar y oblig� a su mente a prepararse para la ma�ana.

Oh Dios, que por Tu esp�ritu llevas a

los hombres a desear

Tu perfecci�n, a buscar la verdad y a

regocijarse en la belleza:

Ilum�nanos y conc�denos la inspiraci�n, te rogamos�

Regocijarse en la belleza. Darcy mir� distra�damente por la ventanilla del carruaje hacia el campo, pero s�lo vio un par de ojos hermosos y una sonrisa encantadora que lo consolaron en medio de la silenciosa y fr�a ma�ana de oto�o. Regocijarme en su belleza� �Acaso querr�a tener ese �ntimo derecho? Darcy suspir� y dirigi� nuevamente su atenci�n al texto. Conc�denos la inspiraci�n�Se recost� contra los cojines con la dolorosa convicci�n de que estaba sufriendo m�s bien un ataque de inspiraci�n y no la falta de ella. Qu� extra�o resultaba el hecho de que, despu�s de haber pasado los �ltimos dos a�os reencontr�ndose con los placeres de la sociedad londinense y rodeado por las j�venes m�s hermosas, refinadas y deseables de Inglaterra, descubriera en un remoto rinc�n de Hertfordshire la belleza y la inspiraci�n que le aceleraban el pulso y le hac�an perder la compostura.

� para que en todo lo que sea verdadero, puro y hermoso,

Tu nombre sea venerado y venga a la tierra Tu reino;

A trav�s de Jesucristo, nuestro Se�or.

Am�n.

Darcy cerr� el libro con delicadeza. Verdadero� puro� hermoso. Con toda sinceridad, �qu� mejores requisitos pod�a tener la mujer con la que uno iba a compartir la vida? Su memoria volvi� a o�r la larga lista de talentos que hab�a hecho la se�orita Bingley para definir a una mujer realmente virtuosa, con la condici�n adicional de que fuera muy le�da. �Acaso la encarnaci�n de esa lista le ofrecer�a una mejor garant�a para su futura felicidad que una mujer que fuera verdadera, pura y hermosa?

El carruaje fue disminuyendo la velocidad a medida que el cochero guiaba los caballos hacia el patio de la iglesia y luego se detuvo completamente frente al sendero que llevaba a la puerta principal. Darcy esper� a que Hurst descendiera y le ofreciera la mano a su esposa y luego avanz� hacia la puerta. Con desconsuelo, observ� que la se�orita Bingley iba detr�s de ellos, con la esperanza, sin duda, de sentarse junto a �l en el banco. Como era su deber, le ofreci� el brazo, el cual ella acept� con un aire de posesi�n que dirigi� principalmente hacia Elizabeth, pero que incluy� a todo Meryton en general. Mientras Darcy la escoltaba hacia la iglesia, descubri� una sensibilidad art�stica de la cual no hab�a sido consciente hasta aquel momento y que temblaba ante el terrible contraste que presentaban el p�rpura de la se�orita Bingley y su propio verde, y nuevamente se pregunt� si Fletcher tambi�n habr�a tenido algo que ver con aquella combinaci�n de colores.

Cuando estaba a punto de seguir a la se�orita Bingley a trav�s de la puerta, Darcy se detuvo al ver que Elizabeth estaba saliendo, con una sonrisa de disculpa en sus labios. Despu�s de sentarse al final del banco, se inclin� hacia delante y mir� a Bingley, que estaba al otro lado, con una ceja levantada en se�al de pregunta. Bingley modul� en respuesta la palabra �chal� y se encogi� de hombros. El director del coro se levant� en ese momento y les hizo se�as a los ni�os para que comenzaran el himno procesional. El coro de doce miembros inici� su solemne procesi�n por el pasillo, seguido por el vicario y su joven asistente. Unos segundos despu�s, Darcy sinti� una corriente de aire c�lido y, cuando baj� la vista, vio que Elizabeth estaba a su lado, con un pesado chal de lana en los brazos.

��Por favor, se�or, �ser�a usted tan amable de pasarle esto a Jane? -susurr� sin aliento. Darcy tom� el chal y se lo pas� a la se�orita Bingley, mientras observaba discretamente por el rabillo del ojo c�mo Elizabeth vigilaba el avance del chal a lo largo del banco. Darcy supo en qu� momento exactamente recibi� el chal la se�orita Bennet, pues vio la tierna sonrisa que ilumin� la cara de su hermana y sinti� que �l mismo comenzaba a esbozar una sonrisa, cuando el coro termin� el himno y el vicario los invit� a rezar.

Las palabras de la invocaci�n, que resultaban tan familiares para Darcy, fluyeron a trav�s de �l, habl�ndole de un orden superior de grandeza que rara vez dejaba de sobrecogerle, a pesar de que los constantes susurros de la se�orita Bingley, que se quejaba del fr�o y de la duraci�n de la oraci�n, fueron obst�culos enormes. Son� entonces el �am�n�, del que hicieron agradecido eco varios de los miembros de su grupo, y se anunci� el primer himno. Era un himno que Darcy no conoc�a, as� que prefiri� escuchar en lugar de tratar de seguirlo. El hecho de que a su lado se encontrara la dama cuya voz tanto le hab�a gustado la semana anterior fue un mayor est�mulo para guardar silencio. Y no se sinti� decepcionado; la voz de Elizabeth sobresal�a con tono seguro, con un sentimiento y una gracia que lo conmovieron profundamente. En el �ltimo verso, Darcy uni� su voz de bar�tono a la voz de soprano de ella, lo cual provoc� la risa a un par de jovencitas que estaban delante. Cuando volvieron a sentarse, el caballero s�lo tuvo que soportar una vez el examen de las chiquillas, antes de dedicarles una mirada de censura fulminante que s�lo sirvi� para desatar otro paroxismo de estupidez por parte de las ni�as. Para aumentar su indignaci�n, Elizabeth parec�a no poder contener la tentaci�n de un�rseles, y tuvo que ponerse r�pidamente la mano enguantada sobre la boca, mientras lo miraba con gesto travieso. Darcy la ignor� con arrogancia y dirigi� su atenci�n al vicario.

Lleg� el momento de la confesi�n dominical. Darcy murmur� la oraci�n de memoria, sin detenerse mucho pues cre�a que las frases que se refer�an a la desobediencia y la ingratitud eran de poca aplicaci�n. Cuando llegaron al momento en que se inclu�a en la lista el pecado del orgullo, Elizabeth se movi� junto a �l, y con delicadeza, pero claramente, carraspe�. Esto le proporcion� a Darcy la justificaci�n perfecta para hacer �nfasis en el siguiente pecado: la obstinaci�n, de una manera que ella no pod�a pasar por alto.

Cuando se anunci� el segundo himno, estaban en un punto muerto y Darcy trat� de protegerse de los efectos que ten�a la voz de la muchacha sobre sus traicioneros sentidos. Aquel himno s� lo conoc�a bien. Al girarse ligeramente en direcci�n a la se�orita Bingley, Darcy logr� evitar la mirada burlona de Elizabeth, pero con el desafortunado resultado de darle a la otra dama la idea de que pod�a volver a reclamar su atenci�n. Fue una p�sima idea, porque la voz de Elizabeth sigui� invadiendo sus sentidos y ahora, adem�s, se vio obligado a lidiar tambi�n con los comentarios y las quejas de la se�orita Bingley.

��Prep�rense para recibir al Se�or -pronunci� con voz solemne el reverendo Stanley al leer las Escrituras-. Recorran el camino recto a trav�s del desierto hacia nuestro Dios. -Darcy sac� otra vez su libro de oraciones y pas� r�pidamente las p�ginas en busca de esos pasajes.

���Tch! -Darcy baj� la mirada al o�r el sonido que proven�a de la desconsolada actitud de Elizabeth, que se mord�a el labio inferior con consternaci�n y contemplaba sus manos vac�as. Despu�s de dudar s�lo un segundo, puso con galanter�a el lado izquierdo de su libro entre las manos de ella e inclin� la cabeza para acomodarse de manera que ella tambi�n pudiera ver.

��Dios todopoderoso, conc�denos la gracia� -leyeron juntos. Inclinado sobre el libro, el aliento de Darcy hac�a temblar los rizos que flotaban alrededor de las orejas y las sienes de Elizabeth, distray�ndolo poderosamente de la p�gina que compart�an-, para que podamos alejar las obras de la oscuridad y ponernos la armadura de la luz� -Haciendo un gran esfuerzo, Darcy logr� concentrarse en el texto y fue capaz de terminar sin que su mente se desviara por peligrosos vericuetos. A su lado, Elizabeth se recost� contra el duro banco, buscando de manera inconsciente una posici�n c�moda para escuchar el serm�n del reverendo Stanley. Los intentos de Darcy por hacer lo mismo fueron totalmente infructuosos. Atrapado como estaba entre dos damas, no se atrevi� a permitir que ninguna parte de su cuerpo estuviera demasiado cerca de ellas, as� que sus posibilidades quedaron reducidas a sentarse totalmente recto, de una manera que le record� dolorosamente al pupitre escolar. No hab�a nada que hacer, de modo que Darcy se resign� a su suerte, cruz� los brazos sobre el pecho y fij� la vista en la cara del vicario.

Providencialmente, el se�or Stanley era un en�rgico predicador, y atrajo el inter�s de Darcy con la suficiente fuerza como para permitirle olvidarse, durante la mayor parte del tiempo, de la rigidez de sus m�sculos y la peligrosa consciencia de la inquietante mujer que ten�a a la izquierda. Sin embargo, cuando el servicio concluy� y se cant� el �ltimo himno, Darcy estaba ansioso por ponerse de pie y buscar en el exterior la oportunidad de aliviar la tensi�n de su espalda y sacar a la dama de su mente.

��Se�or Darcy -se oyeron dos voces, una de cada lado.

���Se�orita Bingley, se�orita Elizabeth? -dijo Darcy y se qued� esperando con curiosidad a ver cu�l de las dos le ceder�a a la otra su atenci�n.

��Por favor, se�orita Bingley, usted estaba primero -dijo Elizabeth que, haciendo una ligera reverencia, se alej� y tom� el brazo del squire Justin, a quien le asegur� que su hermana estaba totalmente recuperada. Decepcionado, aunque sin raz�n, Darcy se volvi� hacia la se�orita Bingley y le pregunt� en qu� pod�a ayudarla. Con una sonrisa triunfal, ella lo tom� del brazo, sin darle la oportunidad de hacer otra cosa que escoltarla por el pasillo lleno de gente.

��No tienen calientapi�s, se�or Darcy, �y con este clima! �Es incre�ble! La pr�xima semana, se lo prometo, ordenar� que traigan los ladrillos del coche, haya calentadores o no.

��Como desee, se�orita Bingley -respondi� Darcy de manera distra�da, mientras fijaba su atenci�n en un peque�o revuelo que ten�a lugar en la parte reservada a los criados.

��Tal vez Charles deber�a pedirle al sacrist�n que hiciera algo al respecto. �C�mo pueden pretender que uno le preste atenci�n al vicario mientras se congela?

��Mmm -musit� Darcy, que apenas la estaba oyendo. Con cierta curiosidad, Darcy examin� el grupo de criados hasta que localiz� el lugar de donde proven�a la agitaci�n y se sorprendi� al ver en el centro a su propio ayuda de c�mara.

���Qu� de�!

���Se�or Darcy! -exclam� la se�orita Bingley-. �Qu� estar� pasando? -Al no recibir ninguna respuesta, sigui� la severa mirada de Darcy hasta el rostro de su ayuda de c�mara, que le devolvi� la mirada con la misma perturbada altivez, mientras sosten�a el brazo de una mujer joven con una mano protectora. Tras ellos hab�a un lacayo m�s bien alto y corpulento, que los observaba con una c�lera que podr�a haber encendido una llama a veinte pasos de distancia.

���No es �se su ayuda de c�mara? -pregunt� la se�orita Bingley. Darcy contest� afirmativamente casi sin voz, mientras apretaba la mand�bula de manera amenazante. Atrapado entre dos fuegos, Fletcher baj� los ojos en se�al de deferencia hacia su amo, cuya mirada promet�a un futuro ajuste de cuentas. El lacayo, al verse intimidado por un caballero, se ech� hacia atr�s, alej�ndose de Fletcher y la muchacha, y sali� de la iglesia en la direcci�n opuesta.

Darcy sigui� cruzando el pasillo con la se�orita Bingley del brazo.

��Su ayuda de c�mara� �lleva mucho tiempo con usted? -pregunt� ella tras unos instantes de silencio.

��Bastante -contest� Darcy lac�nicamente.

���Y le presta un buen servicio? �Sin arranques de mal genio o problemas con los colores?

���Claro que no! Al menos� -Darcy guard� silencio, considerando lo que acababa de presenciar-. Por lo general, es totalmente digno de confianza. Pero, me pregunto cu�l es su inter�s en mi ayuda de c�mara, se�ora.

��Ah, simple curiosidad, se�or. Pero, d�game, �alguna vez lo ha visto confundir el verde con el gris?

Despu�s de llevar a la se�orita Bingley hasta su veh�culo a la salida de la iglesia de Meryton, Darcy se dirigi� al carruaje de los Hurst para regresar a Netherfield tal como hab�a venido. Las damas estaban subiendo hacia sus habitaciones cuando �l se quit� el sombrero y los guantes y se deshizo de su abrigo, a la entrada de Netherfield. Algunas frases acerca del inminente regreso de las hermanas Bennet a Longbourn llegaron hasta sus o�dos cuando se detuvo un momento y observ� con cierta preocupaci�n la nostalgia con que Bingley las miraba.

��Si quisieras ofrecerme una bebida caliente, viejo amigo, aceptar�a encantado -propuso Darcy con cuidado.

Bingley volvi� en s� y, sacudiendo la cabeza en se�al de disculpa, contest� que pedir�a algo enseguida.

���Un chocolate estar�a bien?

���Excelente! �En la biblioteca? Tienes que o�r el relato que le� ayer sobre la ca�da de las murallas de Badajoz. -Bingley asinti� de manera d�bil y se march� para ordenar las bebidas, mientras Darcy se dirig�a a la biblioteca, ansioso por desaparecer de cualquier lugar que pudiera atraer a las hermanas Bingley o, en particular, a sus invitadas que estaban a punto de marcharse. La prolongada proximidad con Elizabeth en la iglesia lo hab�a perturbado y ciertamente hab�a contrariado su plan de permanecer lejos de ella hasta que se marchara. Darcy sab�a que deb�a emplear bien el poco tiempo que quedaba. Y su mejor alternativa era salvaguardarse de cualquier contacto con ella hasta que la cortes�a exigiera su presencia. Si su plan exig�a distraer la atenci�n de Bingley de la se�orita Jane Bennet, a�n mejor.

Darcy y Bingley pasaron una hora muy agradable �tomando� Badajoz desde la comodidad de sus sillones frente a la chimenea de la biblioteca. El relato del autor, lleno de suspense, sumado al talento de Darcy para infundirle a la narraci�n un sentido de cercan�a y hero�smo tuvieron completamente fascinado a Bingley. Al levantar la vista del texto, Darcy se sinti� feliz de ver c�mo la expresi�n de su amigo fue cambiando gradualmente de un inter�s puramente cort�s a una intensa expectaci�n, as� que cuando Stevenson les inform� de que las se�oritas Bennet estaban a punto de marcharse, Darcy se felicit� al detectar en Bingley una moment�nea sensaci�n de decepci�n por la interrupci�n.

Al acompa�ar a su amigo hasta el vest�bulo principal, Darcy tuvo cuidado de quedarse en segundo plano, mientras observaba con indiferencia los movimientos de los participantes en la despedida. El alivio de la se�orita Bingley por la partida de las damas era casi palpable, y el de su hermana, apenas un poco menor. Hurst se march� del vest�bulo tan pronto como se lo permiti� la decencia y Bingley se qued� solo, expres�ndoles a las damas la sincera sensaci�n de p�rdida que le produc�a su partida. Cuando por fin dio un paso al frente, Darcy se inclin� brevemente ante la se�orita Jane y le dese� un buen viaje a casa y la continuidad de su buena salud. Luego se volvi� hacia su hermana, listo para pronunciar palabras similares, pero casi pierde su estudiada gravedad al percibir con sorpresa la agitaci�n que ten�a lugar en los ojos de la se�orita Elizabeth.

���Se�orita Elizabeth? -pregunt�.

��Se�or Darcy -respondi� ella con una voz que requiri� que �l se acercara un poco m�s para o�rla mejor-. Se�or Darcy, le aseguro que no tengo ning�n deseo de entrometerme en sus asuntos dom�sticos o involucrarlo a usted en historias locales. -Se detuvo un momento con evidente incomodidad, pero tras recuperar la compostura, sigui� adelante-: Temo que a usted le parezca que esto es una intolerable imposici�n, pero, por favor, perm�tame poner en su conocimiento el gran servicio que su criado le hizo esta ma�ana a la peque�a Annie Garlick.

��El se�or Fletcher es muy consciente de la conducta que espero de quienes est�n a mi servicio -respondi� Darcy con arrogancia, pero con curiosidad por el inter�s de la muchacha en el incidente.

���Oh, me alegra tanto o�r eso, se�or Darcy! -fue el comentario de la muchacha.

�Lo hab�a vuelto a hacer!, pens� Darcy, sin saber si deb�a sonre�r o fruncir el ce�o. Ahora, �qu� quer�a exactamente que dijera?

���Qu� quiere decir con eso, se�orita Elizabeth?

��Bueno, sabiendo que cuenta con su total respaldo y sus m�s altas expectativas para alentarlo, su ayuda de c�mara hizo lo que ninguno de los otros sirvientes estaba dispuesto a hacer, ni tampoco ninguno de los caballeros del pueblo.

Darcy decidi� dejar de fingir que no entend�a.

��El lacayo corpulento -dijo.

��S� -contest� Elizabeth sonriendo-, ese hombre estaba molestando a la pobre Annie de la manera m�s vulgar. Su ayuda de c�mara se port� con ella como un caballero de brillante armadura.

La imagen de Fletcher vistiendo una armadura y preparado para combatir cruz� por la mente de Darcy y amenaz� con causarle un estado de hilaridad que rara vez hab�a disfrutado gracias a una dama. Ocult� su risa aclar�ndose la garganta.

��Humm, �un caballero! Bueno, tendr� en mente sus palabras la pr�xima vez que hable con �l. -Se inclin� con elegancia ante ella-. Buenos d�as.

��Se�or Darcy -respondi� ella. Luego hizo la respectiva reverencia y se march�.

Sobre el campo descendi� un tiempo inclemente, que envolvi� la tierra en una bruma helada que a menudo se disipaba en forma de lluvia. La se�orita Bingley sinti� la llegada y la permanencia de ese molesto clima como una ofensa personal a la que ten�a que enfrentarse diariamente. Su hermano la miraba con cierta inquietud, temeroso del efecto que tendr�a sobre la asistencia al baile, pero la satisfacci�n de Darcy con su aislamiento obligado asombraba a sus acompa�antes. Los d�as que precedieron al baile fueron pasando mientras �l y Bingley trabajaban en distintos planes para la mejora de Netherfield y, cuando el tiempo lo permit�a, compart�an su experiencia al aire libre en los campos de caza. Pasaron varias noches fuera, en casas influyentes de la comarca, y dedicaron algunas tardes a descubrir a ciencia cierta la verdad de las historias sobre la legendaria raza local. A juzgar por las apariencias, Darcy no parec�a estar en absoluto interesado en el pr�ximo baile, tal como se hab�a propuesto. Pero, en realidad, se estaba preparando para �l con gran dedicaci�n.

Su estrategia era elegante en su sencillez: primero despertar�a la curiosidad de Elizabeth ausent�ndose de todos los lugares en donde podr�an encontrarse y luego, en el baile, la convertir�a en el objeto de su atenci�n. Darcy esperaba que la sorpresa y la confusi�n generadas por esa conducta le permitieran reclamar su compa��a al menos para alg�n turno de baile, durante el cual �l le ofrecer�a a la muchacha una disculpa bien elaborada por los reprochables modales que hab�a mostrado durante su primer encuentro. Darcy confiaba en la impredecible inteligencia de la se�orita Elizabeth Bennet para inspirar su conversaci�n de ah� en adelante y sorprenderla con el car�cter absolutamente imprevisto y deferente de su conducta. El caballero sonri� para sus adentros al imaginarse a la muchacha hermosamente confundida. Quedar�a totalmente atrapada y sin recursos. Entonces, se�orita Elizabeth Bennet, empezaremos de nuevo.

Siendo fiel a su idea, cuando los Bingley le pidieron que les acompa�ara durante su visita a los Bennet para invitarlos al tan esperado baile, Darcy declin� solemnemente el ofrecimiento, y en lugar de eso, se dedic� a atender la correspondencia con su administrador. Luego pas� m�s de una productiva hora con Trafalgar en el campo. Darcy evit� con cuidado estar presente en cualquier lugar donde pudiera encontrarse con Elizabeth Bennet, y la �nica vez que la vio antes del baile fue el domingo en la iglesia de Meryton, pero incluso en esa ocasi�n no hubo entre ellos m�s intercambio que un saludo formal por su parte, al que ella respondi� de manera fr�a.

El martes por la ma�ana, el mismo d�a del baile, Darcy dio un �ltimo tir�n a su chaqueta mientras Fletcher, que sosten�a con cuidado sus zapatos de baile, regresaba de buscar el champ�n de la cosecha adecuada para darles un brillo inconfundible. Fletcher hab�a enviado a Erewile House, la casa que Darcy pose�a en Londres, a buscar su mejor traje de gala, que ahora colgaba listo en una silla. El ayuda de c�mara hab�a recorrido los establecimientos locales en busca de un par de medias blancas aceptables, pero al final se vio obligado a pedirlas tambi�n a Londres. Darcy not� que su camisa estaba almidonada e impecablemente planchada, al igual que una selecci�n de corbatas, y que su reloj, sus gemelos, el alfiler de esmeralda y la leontina reposaban sobre la c�moda tan relucientes como la sonrisa de satisfacci�n que adornaba la cara de Fletcher cuando sali� del vestidor, con los zapatos en la mano.

��Listo, se�or. -El ayuda de c�mara le present� los zapatos a Darcy para que los inspeccionara-. Tan brillantes como si hubiese encontrado el bet�n 98, en lugar de tener que usar el 02. -Darcy asinti� con la cabeza, pues su mente estaba ocupada en las intricadas sutilezas de la disculpa que todav�a estaba tratando de pensar-. Mmm. -Fletcher carraspe� y esper� a que los ojos de su patr�n se fijaran en �l-. Se�or Darcy� acerca del chaleco para esta noche -dijo con cuidado.

Darcy lo mir� con suspicacia.

��S�, �qu� pasa con el chaleco? Es el de seda negra a juego con los pantalones, �no es as�?

��S�, se�or, pero estaba pensando� -Fletcher guard� silencio mientras Darcy entrecerraba m�s los ojos y luego concluy� apresuradamente-: en el chaleco de seda verde esmeralda y oro.

���Fletcher!

��Era s�lo una sugerencia, se�or. Nada m�s. Ser�, entonces, el negro. -El ayuda de c�mara puso los zapatos en el suelo, al lado del asiento sobre el que estaba el traje cuidadosamente colocado-. Aunque -dijo, suspirando- no puedo explicarme la raz�n por la cual usted desea desaparecer entre los paneles de madera, eclipsado por los llamativos jovencitos vestidos con vulgares uniformes.

���No pretendo �desaparecer entre los paneles de madera� esta noche, Fletcher!

��Aun as�, se�or.

���Qu� quieres decir?

��Como usted dice, se�or, usted no pretende volverse invisible esta noche.

��Pero usted cree que con el chaleco negro y, a pesar de mis intenciones, �voy a desaparecer? -lo desafi� Darcy.

��Se�or Darcy -respondi� Fletcher con paciencia, haciendo uso de sus conocimientos en el arte de la sastrer�a-, estoy seguro de que su presencia resulta notoria en cualquier lugar al que usted se digne asistir. Pero he observado, se�or, que un sal�n lleno de casacas rojas tiende a distraer a ciertas personas, principalmente a la parte femenina de la raza humana. Las damas, Dios las bendiga, parecen necesitar algo en qu� fijarse.

Darcy reflexion�, dudoso, sobre aquella idea, mientras Fletcher sacaba el chaleco en cuesti�n de la caja que hab�a llegado de Londres. Una vocecita que proven�a de lo m�s profundo de su mente se asombr� de que estuviese considerando, aunque fuera durante un segundo, semejante desprop�sito, pero cuando Fletcher regres�, �l mismo no pudo apartar los ojos del suave resplandor que produc�an los hilos verde esmeralda y oro, que creaban sobre el fondo de seda negra un espl�ndido dise�o geom�trico. �Tal vez� no har�a da�o a nadie!

��Como quiera, Fletcher. Ll�vese el negro y deje �se. -Darcy sab�a que ser�a mejor que se fuera, antes de que Fletcher lo convenciera de algo que tendr�a que lamentar-. Quiero que est� listo a las siete en punto -orden� tajantemente.

��Muy bien, se�or.

Darcy descubri� que, otra vez, estaba saliendo de su habitaci�n con sospechas sobre la expresi�n de impasibilidad de su ayuda de c�mara y se pregunt� qu� habr�a sido de su sumiso criado. Ciertamente hab�a comenzado a comportarse de manera muy peculiar.

Al entrar en el comedor del desayuno, Darcy encontr� a Bingley sentado a la mesa y le pregunt� la raz�n de esa temprana aparici�n, mientras se serv�a su caf�.

��Oh, la expectativa del baile, supongo -respondi� Bingley-. He ofrecido peque�as fiestas privadas en la ciudad, claro, �pero esto! -Hizo un gesto circular con la taza antes de darle un sorbo, vaciando la mitad de su contenido-. Esto est� mucho m�s all� de mis capacidades. Casi no pude dormir anoche pregunt�ndome si habr�a olvidado algo o si lo que hab�a recordado habr�a sido apropiadamente realizado.

��La se�orita Bingley est� satisfecha con tus esfuerzos, sin duda.

��Por el contrario, la se�orita Bingley no est� satisfecha con nada de todo este asunto. Esa aparente serenidad, me permito informarte, est� dirigida s�lo a ti. Si no fuera por la felicidad que me produce la expectativa de estar en compa��a de cierta dama, �no habr�a querido embarcarme en esta interminable odisea!

��Vamos, vamos, Bingley. Se espera que un hombre de tu posici�n y due�o de una mansi�n en el campo ofrezca un baile as� todos los a�os y -agreg� Darcy al ver la cara de Bingley- varias reuniones m�s peque�as a lo largo del a�o. As� ocurre en Pemberley y en Erewile House; t� lo sabes.

��Todo funciona tan f�cilmente all�; �estoy seguro de que no te resulta ninguna molestia! Aqu� todo es un desastre y� �esta comida est� fr�a! �D�nde est�n los criados? -Bingley arroj� su servilleta sobre la mesa e hizo adem�n de levantarse.

���Bingley! Calma, hombre. -Darcy lo detuvo agarr�ndole el brazo-. Un caballero no ri�e a sus criados, y t� est�s a punto de romper ese sabio principio. -Darcy respondi� a la expresi�n testaruda de Bingley enarcando la ceja.

���Ah, maldita sea! S� que tienes raz�n, Darcy. -Bingley se desplom� nuevamente sobre la silla-. Me comportar� bien, para que puedas borrar de la cara esa mirada de superioridad y me ayudes a organizar este infernal baile. -Se pas� las manos por el cabello en se�al de frustraci�n y luego le lanz� a Darcy una sonrisa ingenua que su amigo conoc�a muy bien-. Al menos una cosa ha salido bien, y ha sido, de hecho, bastante providencial.

��Por favor, expl�cate, Charles, para que podamos alegrarnos juntos -dijo Darcy, riendo.

��Ese hombre al que no quer�as ver. Wickham.

���S�? -Darcy apret� la mand�bula de manera inconsciente.

��Fui a ver al coronel Forster a prop�sito de �l, pero me encontr� con el se�or Denny antes de poder hablar con el coronel. Fue una suerte. Denny quer�a que le dijera a Caroline cu�ntos oficiales pod�an aceptar la invitaci�n y mencion� espec�ficamente a Wickham.

���Lo mencion� en qu� sentido, Bingley?

���Dijo que no vendr�a! No pod�a. S�bitamente record� algunos asuntos que deb�a atender en Londres y se fue ayer. No esperan que regrese en varios d�as. As� que -concluy� Bingley con aire triunfal- no tienes que preocuparte por �l.

Mientras asent�a con la cabeza al o�r la buena noticia que le proporcionaba Bingley, Darcy sinti� que comenzaba a disiparse en su pecho una tensi�n que hasta ese momento no hab�a notado. Decidi� interpretarla como la expresi�n del alivio que le produc�a el hecho de que Bingley no hubiese tenido que pasar la verg�enza de hacer oficial la exclusi�n de Wickham del baile. Pero inmediatamente despu�s, la velada se abri� ante �l con todas sus posibilidades, y Darcy permiti� que su amigo interpretara como quisiera la sonrisa que asom� a sus labios sin que pudiese hacer nada para evitarla.

���Se�or Darcy, �no pretender� usted salir al airelibre! -Darcy mir� por encima del hombro mientras cerraba la puerta y vio la cara de asombro de Caroline Bingley-. Deber�a darle verg�enza, se�or -continu� diciendo con fingido tono de desaliento-, dejarme sola atendiendo a los b�rbaros� �y en mi propia casa! �Qu� descortes�a!

Darcy sonri� y le ofreci� su brazo.

��Llega usted demasiado tarde, se�orita Bingley. Acabo de regresar de tomar un poco de aire fresco. Dir�, en mi defensa, que dudo que mi ausencia haya ocasionado la exhibici�n de un comportamiento inapropiado por parte de sus invitados. Todo parece estar en orden -a�adi�, mirando a su alrededor-. En todo caso, usted ciertamente puede reclutar los servicios de su hermano si necesita refuerzos.

Al o�r las afirmaciones de Darcy, la mirada de la se�orita Bingley adquiri� un matiz de inquietud.

���Charles! �l no servir�a de nada, �qu� hombre tan provocador! -Viendo la mirada de desconcierto de Darcy, la se�orita Bingley se apresur� a explicar-: Lo que m�s me ha afectado en su ausencia es precisamente el comportamiento de Charles. La desconsideraci�n que ha mostrado de manera tan abierta al prestarle exclusiva atenci�n a la se�orita Bennet ya no puede pasar inadvertida para los otros invitados. -Levant� la mano con un gesto de impotencia-. Se�or Darcy, �qu� vamos a hacer? Si un buen amigo no lo aconseja, me temo que Charles cometer� un grave error� uno que bien le puede cerrar las puertas de la alta sociedad.

��Entonces, �todav�a est� con ella? -El rostro de Darcy adquiri� una expresi�n sombr�a.

��Oh, s� -suspir� la se�orita Bingley-, es posible que ya est� atrapado. De verdad, se�or Darcy, �la gente ya est� empezando a murmurar! Justo ahora, ese insufrible hombre, sir William, me estaba insinuando que los deberes como se�ora de Netherfield ya pronto dejar�an de ser una carga para m�. Si ese hombre se atreve a decirme semejante cosa, lo m�s probable es que se lo haya dicho tambi�n a los dem�s. De eso puede estar usted seguro. -La se�orita Bingley guard� silencio durante un segundo, y apoyando la mano sobre el brazo de Darcy, lo mir� a la cara con expresi�n de s�plica-. Charles lo escuchar� a usted. Siempre ha sido un buen amigo para �l.

��Hablar� con su hermano, se�orita Bingley. Es lo �nico que puedo prometer. -Darcy mir� detr�s de ella, hacia la puerta del sal�n de baile y ella sigui� la direcci�n de su mirada, pero s�lo vio al rid�culo cl�rigo que hab�a acompa�ado a las Bennet esa noche.

��Contar con su orientaci�n es lo mejor que puedo desear para Charles. �l es, en efecto, muy afortunado en lo que respecta a sus amigos. -Le dio una discreta palmadita al brazo de Darcy-. Cambiando de tema, me pareci� ver que hoy ha recibido una carta de su t�a, lady Catherine de Bourgh. Debe de haberlo invitado a Rosings para Navidad, �no es as�?

��La carta era de lady Catherine -admiti� Darcy mientras la conduc�a de regreso al sal�n de baile-, pero mi t�a nunca me invitar�a a Rosings para Navidad. Las visitas siempre se realizan, necesariamente, durante la primavera y, si es posible, en compa��a de mi primo, el coronel Fitzwilliam. Mi prima Anne, la hija de lady Catherine, es de constituci�n delicada y le afecta particularmente el invierno -explic�.

��Entonces, �tendremos la felicidad de contar con su compa��a en Londres durante las fiestas, as� como durante la temporada de eventos sociales?

��De nuevo tengo que responderle negativamente, se�orita Bingley. Cuando concluya mis asuntos en Londres la pr�xima semana, partir� hacia Pemberley y pasar� la Navidad con mi hermana. -Darcy se encogi� de hombros-. Mi padre, y el suyo antes que �l, siempre pas� la Navidad en Pemberley. Nuestra gente as� lo espera y se ha convertido en una tradici�n de los Darcy que, bajo la administraci�n de mi padre, despertaba gran expectativa con varias semanas de antelaci�n. Ya han pasado cinco a�os desde su muerte y es hora de que Georgiana y yo revivamos la costumbre. Creo que ella no disfrutar�a mucho si pasa la Navidad en Londres, lejos de los agradables recuerdos de las celebraciones del pasado.

���Qu� hermano tan considerado! -brome� la se�orita Bingley.

��Tal vez -dijo Darcy-, pero Georgiana se merece cualquier placer que yo le pueda proporcionar.

��Estoy segura de que as� es -replic� r�pidamente la se�orita Bingley-. �Regresar� ella a Londres con usted para la temporada social de este a�o?

��Considero que todav�a es demasiado joven para eso, se�orita Bingley, pero pretendo persuadirla de ir a la ciudad durante parte del invierno, al menos. -Un toquecito en el codo interrumpi� su atenci�n y Darcy se gir� para ver al desafortunado pariente de Elizabeth levant�ndose despu�s de hacer una solemne reverencia. �Qu� cosa tan inconveniente! Darcy respondi� al saludo con un gesto sencillo de cabeza, moment�neamente fascinado por la vulgar presunci�n del hombre.

��Se�or Darcy -comenz� a decir el hombre sin que mediara ning�n pre�mbulo-, por favor perm�tame presentarle mis respetos, se�or, despu�s de asegurarle primero que mi negligencia al saludarlo se ha debido enteramente al total desconocimiento de la relaci�n que exist�a entre usted y mi m�s noble protectora, lady Catherine de Bourgh. Porque debe usted saber que su graciosa y supremamente bondadosa pariente le ha confiado a este humilde servidor el cuidado de su gente al otorgarme el derecho a vivir en la parroquia de Hunsford. El hecho de que yo pudiera encontrarme aqu�, en este lugar, con el sobrino de esa maravillosa dama estaba fuera del alcance de mi imaginaci�n; en consecuencia, no me he dado cuenta y debo expresarle mis m�s sentidas excusas por no presentarme enseguida ante usted, se�or. -El hombre termin� su discurso sin aire y se inclin� nuevamente.

��Es usted demasiado exigente, se�or -respondi� Darcy con fr�a cortes�a-. Estoy seguro de que debe ser de gran utilidad para lady Catherine�

��En eso, se�or Darcy -interrumpi� el se�or Collins-, encuentro mi mayor apoyo y satisfacci�n. Lady Catherine de Bourgh es una mujer de tal perspicacia y agudeza mental que s�lo puede ser enormemente apreciada por todos sus parientes. Como su sobrino, usted debe estar �vido por saber c�mo se encuentra, y yo me hallo felizmente en posesi�n de noticias tan frescas sobre su se�or�a que puedo asegurarle que contin�a gozando de buena salud.

Este hombre es un completo idiota, decidi� Darcy, una vez que su paciencia fue puesta a prueba m�s all� de los l�mites de la cortes�a. Fij� la mirada m�s all� del pastor de su t�a para buscar a Bingley, pero no estaba en ning�n lugar del sal�n de baile. �Bingley, no me digas que tambi�n la has acompa�ado a cenar!, reneg� Darcy en silencio. �Ten�a que encontrarlo! Pero parec�a que el obsequioso discurso del hombre que ten�a frente a �l iba a continuar indefinidamente a menos que algo lo obligara a detenerse. A la primera oportunidad que Collins tuvo para detenerse a tomar aire, Darcy inclin� r�pidamente la cabeza y, sin decir palabra, se alej� en direcci�n al comedor, decidido a hacer entrar a su amigo en raz�n.

El sal�n destinado a servir la cena estaba lleno de invitados. Primero Darcy disminuy� el paso y luego se detuvo justo al pasar la puerta, pues la reticencia a mezclarse hombro con hombro con todo Hertfordshire casi lo hace desistir de su b�squeda. Aprovechando su estatura, ech� un vistazo al sal�n y localiz� a su presa. La se�orita Bingley no hab�a exagerado. All� estaba Charles, sentado a la mesa con la se�orita Jane Bennet todav�a a su lado, rodeado por una buena cantidad de sus invitados, ignorando con alegre despreocupaci�n todos los l�mites que lo liberar�an de la necesidad de declarar sus intenciones ante el padre de la se�orita Bennet por la ma�ana.

�Idiota!, dijo Darcy para sus adentros. �Qu� est�s haciendo, por amor de Dios? �C�mo puedo ayudarte ahora? No hab�a manera de atraer discretamente la atenci�n de Bingley. Darcy podr�a abrirse paso entre la gente, pero �qu� iba a decir cuando llegara al lado de su amigo, si �ste estaba ocupado con sus invitados? �Un criado! S�, �podr�a enviar a un criado para que lo llamara con urgencia! Pero �qu� podr�a decirle en una entrevista tan corta, que sirviera a su prop�sito? En lugar de eso, lo m�s probable es que despertara la desafortunada tendencia de Bingley a la testarudez, y �Dios sab�a lo que podr�a pasar entonces! No se ve�a ninguna otra soluci�n posible, lo cual pon�a a Darcy en una situaci�n inc�moda. Al parecer, no hab�a otra cosa que hacer que esperar hasta que Bingley estuviese solo.

Tras inclinarse por ese camino tan poco satisfactorio, los deliciosos aromas de la mesa del banquete comenzaron a atraer sus sentidos. Agradecido por no tener que tomar ninguna decisi�n m�s urgente que comer, se acerc� a la mesa y, tomando un plato, se sirvi� una selecci�n de carnes y un vaso de vino. Luego dio media vuelta y se dedic� a la tarea de encontrar la tarjeta con su nombre entre los adornos que llenaban las largas mesas. Su mirada recorri� las filas de mesas de un lado a otro, buscando la silla vac�a que indicar�a su lugar reservado. �All�! Darcy mir� la tarjeta que estaba al otro lado de la mesa m�s cercana, pero cuando se encontraba concentrado en eso, su atenci�n fue atra�da por unos rizos adornados con flores que sub�an y bajaban. Volvi� a mirar el nombre de la tarjeta y luego, justo frente a �l, se encontr� con los ojos asombrados y cautelosos de Elizabeth. Enseguida cruz� por su mente la idea de que aquella disposici�n de lugares hab�a sido hecha a prop�sito, y no por la se�orita Bingley. Le lanz� una mirada a su amigo. �Charles? Quienquiera que lo hubiese arreglado, ya no hab�a nada que hacer. Con un cosquilleo de inquietud, puso su plato sobre la mesa y tom� asiento en silencio frente a Elizabeth.

��� ser� pronto, de eso puede estar usted segura, lady Lucas. No estoy de acuerdo con los compromisos largos y no creo enga�arme al pensar que al se�or Bingley tampoco le gustan. M�relos y ver� usted que �l est� m�s que impaciente por concluir el asunto.

El complaciente ronroneo que caracterizaba la voz de la mujer hizo que Darcy recordara con claridad la primera impresi�n que hab�a tenido de la se�ora Fanny Bennet. Estaba sentada frente a �l, pero dos puestos m�s all�, tan regordeta e indiferente a su presencia como un viejo gato atigrado, cuyos �vidos ojos estuviesen fijos en un rat�n particularmente apetitoso. Darcy siempre hab�a detestado a los gatos, pues su atenci�n selectiva frente a la autoridad y su propensi�n a divertirse amenazando su comida no resultaban muy recomendables para la disciplinada forma de vida de Darcy. La noche que se vieron por primera vez, la se�ora Bennet le caus� exactamente la misma impresi�n.

��Un joven tan encantador, �y tan rico! El partido perfecto para mi hermosa Jane, en todos los aspectos. �Y cuando uno piensa que Netherfield est� s�lo a tres millas de Longbourn! Bueno� siendo usted tambi�n madre, lady Lucas, puede apreciar las ventajas enseguida.

Darcy frunci� el ce�o ante la abrumadora vulgaridad de la se�ora Bennet al hablar sobre las expectativas que le despertaba la idea de tener a Bingley como yerno. Tom� el cuchillo y el tenedor y, casi sin saber lo que hac�a, comenz� a cortar la carne.

��Usted se puede imaginar el enorme consuelo que siento al ver la deferencia y el cari�o con que tratan a Jane las hermanas del se�or Bingley. Con toda seguridad, ellas deben anhelar el compromiso. Y �por qu� no? El apellido Bennet, aunque no es noble, tampoco es desconocido entre los grandes de Inglaterra.

Cuando el trozo de jam�n que acababa de meterse a la boca amenaz� con atragantarlo, Darcy tom� r�pidamente su vaso de vino y le dio un generoso sorbo para facilitar el paso del bocado por la garganta. �Insoportable! Un cruel desprecio congel� su actitud. �Acaso aquella mujer hab�a perdido el juicio o simplemente le gustaba enga�arse? Mir� de reojo a Elizabeth al otro lado de la mesa y enseguida sinti� en sus propias mejillas el calor que ruborizaba a la muchacha. Sus ojos miraban en todas direcciones menos hacia �l y le temblaba el labio inferior. Darcy volvi� a mirar su copa y agit� su contenido.

��A�n m�s, es una circunstancia muy prometedora para las ni�as m�s j�venes y un gran alivio para m�. �Le sorprende que diga eso? �Por qu�? Con seguridad� el hecho de que Jane se case tan bien contribuir� a poner a sus hermanas en el camino de otros hombres ricos.

���Mam�, por favor! -La s�plica de Elizabeth lleg� hasta los o�dos de Darcy, pero era tal la indignaci�n por su amigo, y no por �l, que le rest� importancia.

��� y as� las cosas, ser� tan placentero poder dejarlas al cuidado de su hermana. As� ya no estar� obligada a acompa�arlas a todas partes y podr� asistir s�lo a los eventos sociales que me apetezca.

���Por el amor de Dios, mam�, habla m�s bajo! -Hab�a verdadera desesperaci�n en la voz de Elizabeth, y cuando Darcy la oy�, su desprecio dej� paso a una dosis de rabia hacia aquella mujer por cuenta de las s�plicas de su hija.

��Lizzy, no me interrumpas. Disc�lpeme, lady Lucas, �por d�nde iba? Ah, s�. Estaba a punto de asegurarle que, en medio de mi buena suerte, no me he olvidado de sus obedientes hijas. Estoy segura de que, en muy poco tiempo, usted estar� en la misma situaci�n en que yo me encuentro.

Darcy observ� que Elizabeth volv�a a inclinarse sobre su madre, con el rostro transfigurado por el disgusto y la verg�enza, que se ve�a acentuada por el excesivo brillo de sus ojos. Susurr� algo en voz inaudible. Darcy supuso que era algo que ten�a que ver con �l. Su deducci�n no tard� en ser confirmada.

���Y qu� me importa a m� el se�or Darcy? Dime, �por qu� habr�a de tenerle miedo? -La respuesta de la se�ora Bennet lo golpe� como una bofetada en el rostro-. No le debemos ninguna consideraci�n especial como para sentirnos obligadas a no decir nada que pueda molestarle.

Darcy le dio un peque�o sorbo a su vino y dej� el vaso sobre la mesa de manera deliberada. Nunca hab�a sido testigo de un despliegue de groser�a tan monumental. A�n m�s, el hecho de ser objeto de semejante despliegue era tan asombroso, tan desagradable, que no ten�a palabras. La se�ora Bennet sigui� parloteando, ignorando las miradas de incomodidad que le dirig�an tanto su hija como lady Lucas. Para su consuelo, Darcy comprob� que nadie lo estaba mirando, excepto Elizabeth, cuyo malestar por la conducta de su madre la cubr�a de verg�enza. Un inesperado deseo de aliviarla de alguna manera atenu� su disgusto, pero no logr� cambiar la resoluci�n implacable que acababa de tomar: no hab�a nada bajo el cielo que lo detuviera de evitar una equivocada uni�n entre Bingley y aquella familia. Darcy tom� el tenedor y, sin saborear ni un solo bocado, concentr� su atenci�n en terminar la comida de su plato, mientras reflexionaba sobre la estrategia que adoptar�a para dirigir su pr�xima campa�a.

Con la colaboraci�n de Fletcher, el ayuda de c�mara de Bingley tuvo a su amo preparado para salir precisamente a mediod�a. A las doce y cuarenta y cinco, ya hab�an dejado atr�s Meryton e iban, a buena velocidad, por una carretera en medianamente buen estado, en el carruaje de Bingley. Aunque estaba vestido y hab�a desayunado ya, la �nica contribuci�n de Bingley durante la primera hora de viaje hab�a consistido en suaves ronquidos y suspiros. El vaiv�n y el balanceo producido por los resortes del carruaje hab�an sido suficiente est�mulo para que Darcy tambi�n dormitara un poco, teniendo en cuenta que, en contra de toda raz�n, se hab�a despertado temprano como de costumbre, tras haber dormido muy pocas horas. Empez� a poner en pr�ctica la primera parte de su estrategia cuando hicieron una parada en una posada del camino para cambiar de caballos.

���Bingley! Charles, despierta. -Darcy se inclin� hacia delante y, agarrando con firmeza el hombro de su amigo, le dio una sacudida-. Estamos cambiando de caballos y yo necesito estirar las piernas un poco, al menos. Una cerveza tampoco estar�a mal. �Qu� tal si probamos la cerveza local? -Darcy enarc� una ceja al o�r los gru�idos amortiguados de Bingley-. Tal vez nos siente mejor un poco de caf�. �Vamos, hombre; lev�ntate y sal!

Bingley abri� un ojo y, al ver la inflexible expresi�n de Darcy, lanz� un fuerte suspiro y se levant� lo suficiente como para bajar a trompicones la escalerilla del coche. Darcy lo agarr� del brazo y lo empuj�, riendo, hacia la puerta de la posada. Al pedir una mesa tranquila, una muchacha rolliza los llev� a un c�modo comedor privado, que ten�a una ventana que daba al jard�n. Enseguida ordenaron algo caliente y estimulante, mientras Bingley se desplomaba sobre un canap� algo gastado pero respetable.

���C�mo puedes estar tan infernalmente despierto, Darcy? -pregunt�, bostezando y entrecerrando los ojos para mirar el perfil de su compa�ero, recortado contra la luz del sol que entraba por la ventana-. Te fuiste a dormir m�s tarde que yo y te levantaste horas antes. Apuesto a que tu Fletcher tiene algo que ver en eso. �Ese hombre parece un sargento! Ten�a a mi pobre Kandle en tal estado de nerviosismo, que el hombre apenas pod�a sostener la navaja. He tenido que afeitarme yo mismo esta ma�ana, o �l habr�a terminado por entregarte mi cad�ver en lugar de� No te r�as, �te juro que no estoy exagerando!

���Tu cad�ver, claro! Bingley, t� no haces otra cosa que exagerar o, peor a�n, dejas volar tu imaginaci�n sin freno.

��Bueno, esto est� pasando de casta�o oscuro, Darcy -dijo Bingley frunciendo el ce�o, ligeramente ofendido-. Pero si voy a ser acusado de esa manera, d�game, se�or, cu�l de los dos es peor para que yo pueda decidir si debo sentirme insultado o divertido. -Bingley se enderez� el chaleco y se arregl� la chaqueta-. �Ejem! -Carraspe� y, agarrando una cuchara, golpe� la mesa con solemnidad-. Puede proceder.

��El hombre que exagera es perfectamente consciente de lo que hace -comenz� Darcy, mientras se recostaba con despreocupaci�n contra el marco de la ventana, con los brazos cruzados sobre el pecho- y no espera que nadie crea sus afirmaciones al pie de la letra. Puede emplearlas de manera habitual, pero todav�a est� en posesi�n de la verdad del asunto y, bajo presi�n, la admitir�. Pero el hombre esclavizado por la imaginaci�n le ha cedido el dominio de sus facultades a una ilusi�n y se apegar� a ella a pesar de todos los hechos que demuestren lo contrario. A�n m�s, exigir� que el resto del mundo crea en el asunto y ver� a cualquiera que se niegue a hacerlo como un enemigo o un opresor o�

Un golpecito en la puerta interrumpi� su discurso. La hija del posadero entr� y deposit� sobre la mesa una humeante bandeja con tazas y platos cubiertos. Como Bingley estaba estudiando en detalle la cuchara que ten�a en la mano, no pudo ver la alegre sonrisa que la muchacha le dirigi� cuando le hizo una reverencia y cerr� la puerta al salir.

��� O, al menos, como un personaje muy est�pido -concluy� Darcy con despreocupaci�n. Se dirigi� hasta la mesa y comenz� a levantar las tapas para examinar lo que les hab�an tra�do de comer-. Charles, �no tienes hambre? Esto parece bastante apetitoso. -Levant� uno de los platos-. �Charles?

Bingley levant� la vista al o�r su nombre y, lanz�ndole a Darcy una extra�a sonrisa, le alcanz� un plato y se reuni� con �l junto a la bandeja.

��Creo que elegir� sentirme divertido, en particular porque t� eres un �personaje muy est�pido�.

��Estoy de acuerdo -contest� Darcy antes de comenzar a devorar los sencillos pero sabrosos alimentos que les hab�an ofrecido.

Despu�s de un r�pido paseo por los alrededores, al regresar a la posada se alegraron de encontrar el carruaje listo para partir. Tras introducir los ladrillos calientes, subieron al coche. Bingley dio la orden; los caballos se inclinaron hacia delante y los dos caballeros se recostaron contra los cojines. Cuando los caballos alcanzaron un galope estable, Darcy se inclin� hacia delante y abri� su malet�n de viaje, del cual sac� Fuentes de O�oro, y se acomod� m�s cerca de la ventana.

��Ah, �quieres leer? -En la voz de Bingley hab�a una nota de decepci�n.

��S�, si no te importa. S�lo queda una hora de luz. Pero te prometo dejarlo antes de que haya que encender las l�mparas. �Te gustar�a leer Badajoz? Lo tengo aqu� en el malet�n. -Bingley se encogi� de hombros en se�al de aceptaci�n, y Darcy le pas� el volumen, un poco manoseado debido al examen de la se�orita Bingley y a la forma en que se hab�a deslizado por el suelo de la biblioteca. Estaba claro que Bingley quer�a continuar con la discusi�n que hab�an sostenido en la posada, pero Darcy se mantuvo dentro de su plan. Al recostarse de nuevo para tener m�s luz, acarici� las puntas de los hilos de bordar que marcaban la p�gina, antes de deslizar un dedo por la peque�a abertura entre las hojas y abrir el libro. Los vistosos hilos reposaban entre la hendidura del lomo, y un intricado nudo femenino los manten�a unidos en la parte superior. Mientras miraba a su amigo con el rabillo del ojo, Darcy se guard� secretamente el recuerdo en el bolsillo de la chaqueta y luego se concentr� en su libro. S�lo volvi� a poner el marcador de p�ginas en el lugar correspondiente cuando las sombras hicieron imposible seguir leyendo. Tan pronto como lo guard�, Bingley le devolvi� el otro volumen y coment� que ya estaban casi en Londres.

���Cenas conmigo en Grenier's?

��Agradezco tu invitaci�n, Bingley, pero debo quedarme en casa. Ma�ana tengo una agenda llena de citas que atender. �Qu� te parece una cena en Erewile House ma�ana por la noche?

���Espl�ndido!, como dir�a sir William Lucas. -Bingley se ri� entre dientes y luego se puso serio-. Darcy, estoy pensando en hacer una oferta por Netherfield.

���Una oferta? Es un poco prematuro, �no crees?

��Pens� que Netherfield ten�a tu aprobaci�n.

��S�, est� bastante bien -dijo Darcy, midiendo sus palabras con cuidado-, pero yo no te aconsejar�a comprarlo, al menos no todav�a. Esta ha sido tu primera experiencia de la vida en el campo. Te ha resultado agradable. Pero creo que debo recordarte que tus hermanas no se llevan la misma impresi�n.

���Ah, Caroline! -replic� Bingley en tono peyorativo-. S�lo algo tan magn�fico como Pemberley la dejar�a satisfecha, e incluso si yo tuviera la oportunidad de tener una propiedad as�, los dos sabemos que no estoy preparado para eso. �Netherfield es perfecto!

��Tal vez. Sin embargo, no me parece prudente apresurarse. �Tienes un contrato de alquiler por un a�o? T�mate ese a�o. Hertfordshire no es el �nico condado de Inglaterra.

El carruaje disminuy� la marcha a medida que se iba aproximando al peaje de Highgate. Como el bullicio del peaje no estimulaba la conversaci�n, Darcy se recost� entre las sombras, mientras observaba a su amigo con disimulo. Bingley ten�a el ce�o fruncido, en un extra�o gesto que indicaba un s�bito desconcierto. No obstante, cuando el coche comenz� a avanzar hacia Mayfair, ya parec�a haberse librado de su inquietud.

��Espero que no tengas que pasar todo el tiempo ocupado en asuntos de negocios, antes de regresar a Derbyshire.

��No todo el tiempo, no. Tengo la placentera tarea de buscar regalos de Navidad para Georgiana. Tambi�n har� alguna visita a mi club.

��Claro, pero �qu� hay de cosas divertidas como� una obra de teatro o una visita a St. Martin's? O� que Belcher se va a enfrentar a Cribb y, despu�s de lidiar con un reci�n llegado, a un tipo de B�lgica. Bl�ret, creo. -Bingley no se dio por vencido al ver que Darcy se limitaba a encogerse de hombros-. La Catalani se va a presentar en casa de lady Melbourne; con seguridad ya habr�s terminado de hacer cuentas para entonces, �no?

��Est�s muy bien informado, Charles -contest� Darcy secamente, y su voz adquiri� de repente un inexplicable tono de irritaci�n-. Por favor, deja tus recomendaciones a Hinchcliffe, y tratar� de complacerte tantas veces como pueda.

���Tu secretario! Oh, no me atrever�a. Creo que no me cuento entre sus favoritos, Darcy.

���Acaso Hinchcliffe ha sido impertinente contigo? Lo lamento mucho.

��No te disculpes. -Bingley sonri� al ver la turbaci�n de su amigo-. S� lo valioso que es Hinchcliffe para ti. Tanto �l como Fletcher son muy admirados, ya lo sabes. De hecho, he o�do a varios caballeros entre nuestras amistades lament�ndose por no haber podido quitarte ni al uno ni al otro. �Qu� maravilla de lealtad!

Darcy frunci� el ce�o con expresi�n culpable al o�r las palabras de Bingley y mir� por la ventana. El coche entr� en Grosvenor Square y se detuvo con suavidad frente a Erewile House.

��Adem�s, probablemente es un gran honor ser despreciado por Hinchcliffe. Por otro lado, si �l alguna vez descubre que fui yo quien lo ha delatado, me negar� los servicios del sobrino que est� instruyendo. As� que no digas nada, te lo ruego.

Darcy solt� un gru�ido en se�al de aceptaci�n y comenz� a organizar su malet�n de viaje para que lo introdujeran en la casa. Un lacayo abri� la puerta del coche. Tras �l, con una l�mpara en la mano, estaba el venerable mayordomo de Erewile House, con una expresi�n que reflejaba una mezcla de alivio y deferencia.

��Se�or Darcy. �Qu� alegr�a tenerlo en casa!

��Gracias, Witcher -respondi� Darcy al bajar del coche-, pero usted no deber�a estar aqu� con este fr�o, buen hombre.

��Gracias, se�or, pero la se�ora Witcher estaba tan segura de que el tiempo empeorar�a antes de que usted llegara, que s�lo se quedar� tranquila si yo le digo que usted est� bien.

��Entonces quiero que vaya y le informe enseguida de que he llegado bien. El lacayo puede ocuparse de lo que se necesite. -Darcy se volvi� hacia la puerta del coche-. Bingley, no te retrasar� m�s. �Ma�ana a las ocho?

��A las ocho.

Darcy asinti� con la cabeza y el lacayo cerr� la portezuela. Subi� las escaleras mientras el coche de Bingley arrancaba y en segundos entr� en el c�lido y acogedor vest�bulo de su casa de Londres.

��Disc�lpeme, se�or, pero el se�or Fletcher desea saber si usted quiere tomar un ba�o antes de cenar. -Witcher se le acerc� desde atr�s para ayudarlo a quitarse la chaqueta, el sombrero y los guantes-. Monsieur Jules pide permiso para informarle de que la cena estar� lista dentro de una hora, si usted as� lo desea, y un buen ponche caliente va camino de la biblioteca en este mismo instante.

Ah, s�, es estupendo estar en casa, pens� Darcy sinti�ndose agotado.

��Puede decirle a Fletcher que un ba�o es una excelente idea. Y la cena en hora y media me complacer�a enormemente.

��Muy bien, se�or. �Y el ponche, se�or?

��Ya voy para la biblioteca. Gracias, Witcher.

��Se�or Darcy. -Witcher se inclin� mientras su amo comenzaba a subir las escaleras hacia su refugio. Al entrar, Darcy encontr� el fuego ardiendo en la chimenea y el ponche prometido en una bandeja al lado de su sill�n favorito. Una r�pida mirada a la bru�ida tapa de su escritorio dej� ver su libro de citas y la correspondencia cuidadosamente organizada y anotada con la clara letra de Hinchcliffe. Sus libros ya hab�an sido desempaquetados y reposaban en espera de su atenci�n sobre el estante reservado a lo que estaba leyendo en el momento.

Todo estaba como deber�a estar. Con un suspiro, se acerc� a la botella de licor. Se sirvi� una buena cantidad en el vaso que estaba sobre la bandeja y apag� la vela antes de acomodarse en el sill�n junto a la chimenea y poner los pies sobre el escabel. Le dio un largo sorbo a su bebida y, cerrando los ojos, se recost�. Trat� con todas sus fuerzas de no pensar en otra cosa que el l�quido caliente y dulce que se deslizaba por su garganta y la placentera sensaci�n de estar otra vez en casa, entre su propia gente y sus propias cosas. Pero la visi�n del rostro angustiado de Bingley en respuesta a sus deliberados comentarios no se borrar�a de su mente.

�Bingley! Gru�� en voz alta, e incorpor�ndose, se inclin� hacia delante para observar el fuego. Es por una buena causa, se dijo por en�sima vez, y no interesa en lo m�s m�nimo c�mo te hace sentir todo este asunto. Mientras le daba otro sorbo a la bebida, sus ojos recorrieron la habitaci�n y se fijaron en el libro que hab�a estado leyendo en el coche. Al recordar lo que reposaba entre sus p�ginas, Darcy desvi� r�pidamente la mirada. �Con seguridad Fletcher ya deb�a tener todo preparado para el ba�o! Puso el vaso sobre la bandeja y sali� de la biblioteca.

Con su acostumbrada precisi�n, Darcy estamp� su firma en el �ltimo documento de negocios que esperaba encontrar antes de marcharse de Londres para pasar la Navidad en Pemberley, y se lo entreg� a Hinchcliffe para que le echara la arenilla secante y lo sellara. �Por fin estaba libre de los aspectos tediosos de su regreso a la ciudad y pod�a dedicar su atenci�n a actividades m�s placenteras! Aunque, en realidad, la velada de esa noche en casa de lord y lady Melbourne en Whitehall no respond�a exactamente a todo lo que �l consideraba placentero, reconoci� para sus adentros, mientras cerraba los libros de contabilidad. �nicamente la muy anunciada aparici�n de la Catalani pod�a haberlo convencido de aceptar una de las invitaciones de lady Melbourne, porque, en general, �l siempre segu�a el consejo que le hab�a dado a Bingley y evitaba al grupo de esa dama tanto como era posible.

La manera en que lady Melbourne alentaba las excentricidades del pr�ncipe regente no era la �nica raz�n para que Darcy mantuviera una actitud distante. Los rumores sobre las intrigas y las irregularidades que ocurr�an dentro de las paredes de Melbourne House se remontaban a treinta a�os atr�s, hasta el nacimiento del heredero del vizconde, y llegaban hasta la actualidad en forma de chismes sobre la escandalosa conducta de la nueva esposa del heredero. Darcy hab�a estado presente en la boda del honorable William Lamb con lady Caroline Ponsonby, durante una de sus escasas visitas a la ciudad mientras su padre estaba enfermo. Consideraba a Lamb como un buen tipo, sensato en su objetivo de seguir una carrera pol�tica y de un car�cter m�s serio de lo que pod�an esperar sus electores a juzgar por sus antecedentes. Pero su matrimonio con lady Caroline, que ya era conocida por una conducta poco convencional, fue, en opini�n de Darcy, una imprudencia. En esto Darcy hab�a tenido mucha raz�n, y mientras asent�a para autorizar a Hinchcliffe a guardar los libros, pens� en cu�l de las dos damas tendr�a m�s probabilidades de dar un espect�culo esa noche: �la temperamental diva o la impredecible lady Caroline?

��Otro buen d�a de trabajo, Hinchcliffe -le dijo Darcy a su secretario en tono elogioso-. Usted ha supervisado todo de manera admirable. Nunca podr�a haber conseguido tantas cosas sin contar antes con su atenci�n.

��Un placer, se�or -respondi� el sombr�o secretario, bajando ligeramente los ojos-. �Ya ha fijado fecha para su partida hacia Pemberley, se�or? Me gustar�a empezar a disponerlo todo.

��El martes 17, creo, si logro ver a Lawrence el lunes. �Ya hemos recibido respuesta a mi solicitud?

��Lleg� esta tarde, se�or Darcy. -Hinchcliffe abri� su omnipresente carpeta de cuero, extrajo una nota un poco arrugada y manchada de pintura y ley�: �El se�or Thomas Lawrence tendr� el gusto de recibir al se�or Fitzwilliam Darcy a las dos y media el lunes 16 de diciembre, en su residencia, Cavendish Square�-. �Env�o confirmaci�n, se�or?

��S�, h�galo. Si mi entrevista sale bien y �l est� de acuerdo, Lawrence har� un retrato de la se�orita Darcy cuando ella venga a Londres conmigo en enero. -Darcy sonri� al ver la expresi�n de sorpresa de Hinchcliffe-. De hecho, tengo total confianza en que podr� convencerla de que venga conmigo. No para la temporada social, claro, es demasiado joven, pero habr� reuniones suficientemente tranquilas, �peras y obras de teatro y� -a�adi� en voz baja despu�s de hacer una pausa-: y ser� estupendo tenerla entre nosotros, �no es as�?

��As� ser�, en efecto, se�or Darcy. -La expresi�n de ternura que cruz� fugazmente por el rostro de Hinchcliffe confirm� lo que Darcy sab�a desde hac�a a�os. �l pod�a estar seguro de la lealtad de su secretario, pero la depositaria de la devoci�n de Hinchcliffe era su hermana, que hab�a nacido el mismo a�o en que �l entr� a trabajar para la familia.

El reloj de la biblioteca dio las cuatro, y como si estuviera planeado, Witcher abri� la puerta en ese momento, pero no para hacer el esperado anuncio de que el t� estaba listo.

��Se�or Darcy, lord Dyfed Brougham est� aqu� para�

��S�, s�, estoy aqu� para verte, Fitz; y s� que est�s en casa. No trates de deshacerte de m� con alg�n cuento chino, �porque s� que est�s aqu�! -La elegante e imponente figura de lord Brougham invadi� el umbral de la puerta y luego pas� junto al mayordomo-. Buen intento, Witcher, pero Fitz me recibir�, �no es as�, viejo amigo? -le dijo a Darcy con una sonrisa triunfal.

��Dy, �no tienes nada mejor que hacer que perturbar a mis empleados? -Darcy sacudi� la cabeza al dirigirse a su viejo amigo de la universidad.

���Absolutamente nada m�s! �Excepto, tal vez, molestarte a ti! -Lord Brougham estir� la mano y estrech� la de Darcy con fuerza-. �D�nde has estado este �ltimo mes? Llegu� a la ciudad y encontr� cerrada tu puerta, y lo �nico que pude sacarle a Witcher fue que �El se�or Darcy estaba de visita en el campo�. Le ofrec� veinticinco libras para que me dijera d�nde, pero el se�or Witcher aqu� presente -dijo lord Brougham, se�alando con la cabeza al mayordomo- no solt� palabra.

��Que eso te sirva de lecci�n para que no intentes sobornar a los criados leales -le contest� Darcy con una carcajada.

��Bueno, todos esos a�os en la universidad no me han ense�ado nada, as� que dudo que esto lo haga. �Soy un caso perdido, ya lo sabes! -Brougham se dej� caer pesadamente en uno de los sillones al lado de la chimenea y mir� a su alrededor-. Te pill� haciendo cuentas, �no es as�, Fitz?

��No, de hecho acabamos de terminar; y estaba esperando el t�

���T�! �Buena idea! -Se incorpor� en su asiento de un salto-. �Por qu� no vamos hasta el club t� y yo? Apuesto a que no has visitado Boodle's desde que regresaste de� �en d�nde has estado escondido?

��Hertfordshire.

���Dios, no me digas! �Hertfordshire! -exclam� Brougham con aire pensativo-. �Haciendo qu�, Fitz?

��Te lo contar� cuando lleguemos al club. -Darcy se volvi� hacia su mayordomo que, conociendo la naturaleza alegre de lord Brougham, estaba sonriendo discretamente tap�ndose la boca-. Mis cosas, Witcher, si es usted tan amable. Parece que tomar� el t� en Boodle's.

Los dos hombres bajaron los escalones de la entrada de Erewile House y se subieron en el cabriol� de lord Brougham, que en minutos los llev�, bajo su experto l�tigo, hasta el silencioso santuario de Boodle's. El arrogante portero del club los acompa�� al interior, donde varios lacayos se apresuraron en silencio a ocuparse de sus abrigos, sombreros y guantes.

Acompa�ando a su amigo mientras atravesaban el pavimento ajedrezado de m�rmol italiano, Darcy enarc� una ceja.

���Ad�nde vamos, Dy?

��A alg�n lugar donde podamos hablar en privado sin escandalizar a los socios m�s antiguos. El extremo del comedor, tal vez. -Brougham hizo un gui�o al ver una sombra de reserva que cruz� enseguida el rostro de Darcy-. �Ah, nada tan malo como eso, Fitz! A menos que te hayas estado divirtiendo en� �d�nde era? �Herefordshire?

��Hertfordshire, ya lo sabes -respondi� Darcy de manera tajante.

���Ah! Ya veo que tenemos mucho terreno por cubrir. -Brougham comenz� a caminar hacia uno de los corredores revestidos de madera que formaban un arco sobre las escaleras que llevaban del vest�bulo a los pisos superiores del club.

Tal vez esto no ha sido una buena idea. Darcy entrecerr� los ojos al observar la espalda de su amigo, mientras lo segu�a hacia el comedor. Sab�a muy bien que bajo la apariencia de diletante de Dy se escond�a una mente aguda que, a pesar de sus declaraciones, era capaz tanto de dise�ar un puente como de componer un soneto. Los dos hab�an competido intensamente en la universidad y Darcy recordaba muy bien, por si su amigo no ten�a tan buena memoria, la cantidad de premios que Dy hab�a ganado en Cambridge. Mientras, pens� Darcy con incomodidad, tra�a de cabeza a sus tutores.

En los siete a�os que hab�an transcurrido desde entonces, y a trav�s de su estudiada elegancia y sus veleidosos modales, Dy hab�a logrado hacer que la sociedad olvidara esos triunfos y le atribuyera solamente una encantadora frivolidad. Darcy se hab�a preguntado muchas veces por qu� quer�a dar aquella imagen, pero Dy hab�a esquivado h�bilmente todos sus intentos de obtener una respuesta. C�mo o por qu� su amigo hab�a decidido dirigir su vida en esa direcci�n segu�a siendo un tema tab� entre ellos, pero como no afectaba a la firmeza de su larga amistad, Darcy hab�a preferido, desde hac�a tiempo, dejar la pregunta sin respuesta. Sin embargo, hab�a descubierto que su tolerancia hacia la infructuosa existencia de Dy no siempre encontraba una respuesta rec�proca. Si no soy extremadamente cuidadoso, se advirti�, Dy descubrir� a trav�s de mis propios labios lo que m�s quiero ocultar.

Cuando entraron en el espacioso comedor, Brougham pidi� inmediatamente la mesa m�s c�moda.

��Aqu�, esto est� perfecto, Fitz. -Le ofreci� una silla a Darcy y luego se sent� en la que dispon�a de la mejor vista de todo el sal�n-. Pidamos nuestro t� y luego podr�s contarme todo acerca de tu expedici�n al campo. -Mientras los camareros tra�an un plato tras otro de lo que Boodle's consideraba un t� apropiado para sus miembros, Darcy y Dy se entretuvieron intercambiando trivialidades y bromas acordes a su larga amistad. Cuando por fin quedaron solos, Dy se puso un poco m�s serio y habl� con m�s franqueza mientras informaba a su amigo de los rumores econ�micos y las especulaciones pol�ticas que realmente importaban a los hombres en la posici�n de Darcy.

��Eres una incre�ble fuente de informaci�n -coment� Darcy secamente, cuando Brougham hizo por fin una pausa para darle un largo sorbo a su t�-. Uno casi podr�a suponer que es una pasi�n.

���Oh, nada tan fatigoso! Uno oye cosas, ya sabes. Reuniones, fiestas, partidas de caza, lugares de juego� lo que sea, charla y m�s charla. Lo que sucede es que tengo una memoria endemoniadamente prodigiosa. -Le lanz� a Darcy una expresiva mirada y suspir�-. Es una m�s de las maldiciones que debo soportar.

��Y dime, �cu�les son las otras? -Darcy se ri� abiertamente ante la actitud de autocompasi�n de Dy-. Una fortuna muy considerable, una delicada personalidad y�

���Por favor, no m�s! �Me est�s haciendo avergonzar! Lo cual es particularmente molesto pues era yo quien trataba de avergonzarte. Ahora, cu�ntame sobre Hertfordshire -exigi� Brougham.

���Est�s seguro de que no es Herefordshire? -le dijo Darcy, mientras trataba de ganar tiempo para ponerse en guardia.

��No, estoy seguro de que dijiste Hertfordshire. Vamos, vamos; cu�ntale a pap� qu� hiciste. La confesi�n, ya sabes� es buena para el alma y todo eso. -Brougham lo mir� deliberadamente.

Darcy se sorprendi� retorciendo la servilleta que ten�a sobre las piernas. La cara de Dy era toda sinceridad, con un toque de humor sarc�stico que invitaba a las confidencias. Al principio, la idea de reclutar a su viejo amigo para ayudarlo le hab�a parecido totalmente imposible. Pero cuando se sentaron en silencio a tomarse su t�, lentamente fue adquiriendo un matiz razonable. Darcy no iba a contarle todo, claro. Nada sobre� bueno, s�lo lo que Dy necesitaba saber para ayudarlo con Bingley.

���Conoces a mi amigo Charles Bingley?

Brougham asinti� con la cabeza.

��Un joven del norte, con m�s disposici�n que buen juicio. T� le has hecho unos cuantos favores �ltimamente.

��Bingley alquil� por un a�o una peque�a propiedad en Hertfordshire y se enred� con una jovencita de una familia poco conveniente. -Darcy fue tejiendo su historia, teniendo cuidado de no mencionar que �l tambi�n hab�a ca�do en una tierna fascinaci�n-. As� que -concluy�-, como al hombre no se le puede mencionar el tema y no atiende a razones, estoy intentando un juego encubierto. Sembrando dudas, ese tipo de cosas. Lo encuentro terriblemente inc�modo.

���Me lo imagino! No va con tu car�cter, Fitz. �Crees que �l sospecha algo?

��No, no lo creo. Al menos, lo dudo. Conf�a en m� ciegamente, �sabes? -Darcy se sonroj� y fij� la vista en su anillo de rub�.

��Es probable que tengas raz�n en que no sospecha. �El coraz�n que es consciente de su propia integridad tarda en dar cr�dito a la traici�n de otro�. �Ah, lo lamento, Fitz! -Brougham se disculp� al ver la expresi�n de dolor de Darcy-. No quer�a que sonara as�. Bueno, ya tienes el toro por los cuernos. �Cu�l es tu siguiente movimiento?

��Vamos a asistir a la velada de lady Melbourne esta noche.

���La divina Catalani! Fitz, tienes suerte. Yo tambi�n he enviado confirmaci�n de mi asistencia a esa velada. �C�mo puedo ayudarte con el encantado se�or Bingley?

��Ay�dame a presentarle nuevos encantos. T� sabes lo torpe que soy para esas cosas, Dy. Pero espera -Darcy respondi� con rapidez a la mirada de suspicacia de Brougham-, con eso quiero decir jovencitas decentes. Si le presentas alguna de las amigas �ntimas de lady Caroline, te saco del asunto, ni se te ocurra intentarlo.

Brougham levant� las manos con fingido horror.

���Dios no lo permita, Fitz! Pero �d�nde diablos sugieres que encuentre esas �jovencitas decentes� en una velada ofrecida por lady M?

���No creo que sea un desaf�o muy grande para alguien que carga con �la maldici�n de una memoria prodigiosa�! -le repiti� Darcy. A pesar de lo razonable que parec�a confiar en Dy, Darcy estaba comenzando a dudar.

��S� -dijo Brougham, arrastrando la voz-, claro. Har� mi mejor esfuerzo, amigo. Ahora bien, �vamos juntos o debemos fingir que nos encontramos all� por casualidad?

��Nos reuniremos contigo all�, pero no voy a fingir que no fue planeado. Le contar� a Charles que convinimos encontrarnos, digamos, a las nueve y media cerca del sal�n de juego.

���Hecho! No hay nada como un poco de intriga para animar la velada. �Puedo dejarte en Erewile House?

Los dos se levantaron de la mesa y cruzaron a grandes zancadas los distintos salones del club, deteni�ndose aqu� y all� para intercambiar saludos con los conocidos de uno y otro, pero dirigi�ndose hacia la puerta principal. Trajeron el cabriol� de Brougham y los caballos enfilaron hacia Grosvenor Square.

��No me has hablado de Georgiana -le dijo Brougham a Darcy con tono acusador-. Dios, debe de haberse convertido en una joven damita.

��S� s�, as� es. Pretendo traerla conmigo a la ciudad en enero.

���Pero no para la temporada! �No puede estar tan crecida!

��En eso estamos de acuerdo. No, s�lo quiero que conozca algunos de los entretenimientos de la ciudad. Disfruta mucho con la m�sica y ha cultivado un gusto muy refinado.

��Y t� te vuelves muy elocuente cada vez que hablas de ella. -La cara de Brougham adopt� una expresi�n distante-. Te envidio, Fitz. Te envidio incluso desde que Georgiana era una chiquilla traviesa, que entorpec�a inocentemente nuestros planes. �Recuerdas ese verano que pas� en Pemberley despu�s de nuestro primer a�o en Cambridge?

���C�mo podr�a olvidarlo? �Fuiste t� quien la encontr�! Nunca olvidar� la imagen de ella en tu regazo, al entrar en el jard�n.

Brougham suspir� con tal sigilo que Darcy casi no lo nota.

��Fitz, tengo que confesarte algo. Fui yo quien escondi� la maldita mu�eca que ella estaba buscando. Si no la hubiese encontrado� -Se detuvo bruscamente-. Bueno, lo hice y eso, como suele decirse, es todo. �Y aqu� estamos! -Brougham detuvo a los dos caballos bayos y se inclin� para abrirle la puerta a Darcy-. En el sal�n de juego de lady M a las nueve y media. Yo ser� el que lleva una flor en el ojal. -Salud� a Darcy con el l�tigo-. �Au revoir!

Darcy se qued� parado en la penumbra, observando el cabriol� con el ce�o fruncido, hasta que dio la vuelta a la esquina y desapareci� de su vista. Luego, sacudiendo lentamente la cabeza, subi� los escalones hasta Erewile House.

���Se�or Darcy! -exclam� Witcher bastante sorprendido cuando abri� la enorme puerta principal de Erewile House para dejar entrar a su patr�n y sus dos acompa�antes, varias horas antes de lo esperado.

��Brandy en la biblioteca, si es usted tan amable, Witcher. -Darcy deposit� r�pidamente el abrigo y las otras cosas en las manos del criado del primer piso y les hizo se�as a sus amigos para que hicieran lo mismo-. Y p�dale al personal de la cocina que est� levantado que nos prepare algo de cenar.

��Yo no quiero nada, Darcy -interrumpi� Bingley-. He comido tantos condenados bizcochos como para tumbar un caballo mientras estaba entreteniendo a la se�orita Cecil. O tratando de hacerlo -a�adi� en voz baja.

���Muy bien! �Adelante, caballeros! -Darcy se�al� las escaleras hacia la biblioteca y luego tom� la delantera. Una vez all�, sus amigos se sentaron en los c�modos sillones en espera de las bandejas que hab�an ordenado. Un denso silencio invadi� el aire, mientras Darcy se agachaba para atizar el fuego de la chimenea.

��Bueno -dijo Bingley rompiendo el silencio, impulsado por una creciente curiosidad-, �alguien me va a contar qu� ha ocurrido para que muchos de los invitados a la velada salieran precipitadamente a la calle? -Se dirigi� a Brougham-. Apelo a usted, se�or, pues Darcy no va a soltar palabra.

Brougham mir� a su anfitri�n, con las cejas enarcadas con aire interrogante.

��De todas formas lo va a leer ma�ana en las p�ginas dedicadas a la cr�nica escandalosa, Fitz.

��Cierto, pero esperemos que hayamos salido a tiempo.

���A tiempo para qu�? �De qu� esc�ndalo est�n hablando? -pregunt� Bingley mir�ndolos a ambos-. �Exijo saber!

��A tiempo, mi querido se�or Bingley, para evitar que sus iniciales aparezcan impresas en el peri�dico, como participante en la bacanal de la que acabamos de salir -le inform� secamente Brougham-. Sobre usted, se�or, no tengo duda, pero sobre Fitz� Bueno -suspir� dram�ticamente-, es poco probable que �l se escape de que lo mencionen. �No despu�s de haber humillado a Brummell! �Oh, no, creo que no!

Darcy respondi� a la risita de Dy con una mirada fulminante, pero al final su actitud cambi�.

���Brummell! �Se me hab�a olvidado! �La maldita corbata! -Se desplom� en una silla y se masaje� las sienes.

���Darcy derrot� a Beau Brummell? -Bingley se incorpor� en su silla y mir� a los dos hombres, tratando de detectar si le estaban tomando el pelo.

���Lleg�, vio y venci�! �Acobard� de tal manera a ese petimetre que tuvo que retirar la esfinge! A prop�sito, Fitz, �cu�ndo le vas a dar la noticia a Fletcher? -La mirada asesina de Darcy y la reservada incredulidad de Bingley animaron a Brougham a seguir con sus burlas, que s�lo cesaron cuando se oy� un golpecito en la puerta.

���Adelante! -gru�� Darcy, y enseguida varias bandejas de comida pasaron humeando desde la puerta hasta las mesas. Mientras los criados sal�an en silencio, Darcy se levant� para servir otra ronda y les pas� los vasos a sus amigos-. Propondr�a un brindis, si se me ocurriera alguno -murmur�-, pero en este momento�

��Por la amistad -interrumpi� Brougham con voz baja pero firme. Darcy lo examin� durante varios segundos; Brougham le respondi� con una mirada intensa y c�lida. Ante semejante envite, no pas� mucho tiempo antes de que una reticente sonrisa comenzara a esbozarse en las comisuras de su boca.

���Por la amistad, entonces! -respondi� Darcy, levantando su vaso. Brougham hizo lo mismo con el suyo y Bingley se uni� alegremente, pronunciando el mismo voto. Despu�s de beberse el licor con una carcajada, los tres se concentraron en los manjares que hab�an tra�do los criados de Darcy y se acomodaron en los cojines ante el fuego.

Mientras Dy entreten�a a Bingley haciendo un repaso a los sucesos de la velada, relatados con mucha m�s gracia de la que �l recordaba haber experimentado, Darcy observaba atentamente a Charles. Nada hab�a salido bien. De hecho, hab�a resultado casi un desastre y no pod�a evitar fruncir el ce�o al pensar en lo que escribir�an los peri�dicos del d�a siguiente. Ante el relato de Brougham, Charles se mostr� divertido y asombrado, pero Darcy percibi� un fondo de tristeza en la actitud de su amigo. Cuando respondi� a las preguntas de Dy acerca de la se�orita Cecil, Darcy sinti� que su inquietud se confirmaba al o�r que Charles comparaba a la dama de manera desfavorable con la que hab�a conocido hac�a poco en Hertfordshire.

���Hertfordshire! Darcy ya me ha contado. �Va usted a hacer una oferta?

���Dy! -protest� Darcy.

��Por la propiedad. Hacer una oferta por la propiedad. -Brougham lo mir� con severidad y luego volvi� a fijar su atenci�n en Bingley.

��Lo hab�a estado considerando -contest� Bingley, sin darse cuenta del intercambio de miradas entre los otros dos- y ya casi hab�a llegado a una decisi�n. Pero ahora no estoy seguro. Darcy me aconseja que me tome un tiempo y busque m�s.

���se es, en general, un excelente consejo; pero puede haber otras consideraciones.

��S� -contest� Bingley, demasiado r�pido para el gusto de Darcy-. Pens� que las pod�a haber, pero Darcy� bueno, puedo estar equivocado.

��Ya veo� -Brougham dej� la idea en el aire-. Antes de saltar obst�culos, es bastante sano estar seguro del terreno que se pisa. �Te habl� de Sans�n, Fitz? -Brougham se recost� en la silla-. �Lo perd� en Melton, pobre animal!

���No! -Darcy respondi� de manera emotiva al dolor que revelaba la voz de su amigo. Ante la pregunta de Bingley, explic�-: El caballo favorito de Brougham e hijo del mismo semental que mi Nelson. �Qu� sucedi�, Dy?

��Un accidente est�pido, en realidad. He estado en Melton en innumerables ocasiones, lo conozco como la palma de mi mano; excepto que este a�o uno de los propietarios locales no permiti� que incluyeran sus campos en el recorrido de la partida de caza. Llegu� demasiado tarde para echarle un vistazo a los nuevos campos y, por ciertas consideraciones que no mencionar�, me un� precipitadamente a la contienda. -Hizo una pausa para darle un sorbo a su brandy y mir� solemnemente a Bingley-. Hab�a un seto, �sabe? M�s alto de lo que yo hab�a intentado saltar y desconocido para m�, con una zanja al otro lado tan ancha como la distancia hasta la China. Sans�n se enfrent� al seto como un h�roe, pero la zanja nos pill� a los dos por sorpresa. Los dos ca�mos estrepitosamente, pero Sans�n recibi� la mayor parte del impacto, permiti�ndome a m� salir rodando s�lo con un tobillo torcido y un hombro dislocado. Siempre me hab�a re�do de la formalidad de Melton: la pistola en la alforja, el disparo y todo eso. Pero, �sab�is? Ese d�a me alegr�. Condenarlo a horas de ese dolor mientras yo me arrastraba hasta encontrar un granjero� y todo a causa de mi locura� -Brougham se detuvo de pronto y mir� hacia el l�quido color �mbar de su vaso antes de beberse un trago-. Estad seguros del terreno que pis�is, amigos m�os, muy seguros.

El chisporroteo del fuego en la chimenea fue lo �nico que perturb� el silencio que sigui� al relato de Brougham. Con disimulo, Darcy observ� la reacci�n de Bingley ante la historia de Dy y se sinti� complacido de ver la actitud pensativa que adoptaba. Entonces volvi� a mirar a Brougham y asinti� con la cabeza en se�al de agradecimiento por su ayuda.

Dy le hizo un gesto casi imperceptible con los hombros, acompa�ado de una sonrisa tensa y r�pida, y luego se puso de pie.

��Caballeros, ahora debo desearles buenas noches. �sta ha sido una velada memorable, por no decir reveladora. Creo que es suficiente mencionar que hemos visto algunas personas m�s de las que nos hab�amos propuesto. -Unos gru�idos lo interrumpieron, pero �l continu�-: Y hemos estado expuestos -a�adi� mientras se o�an m�s gru�idos- a nuevas experiencias. -Bingley se ri� por el juego de palabras. Brougham le tendi� la mano-. �Se�or Bingley, encantado!

���El placer es todo m�o, lord Brougham! -Charles le estrech� la mano y se inclin�, visiblemente complacido por haber entrado en el c�rculo de Brougham.

��Fitz -le dijo Brougham a Darcy, volvi�ndose hacia �l-, dudo que te vea nuevamente antes de que salgas para Pemberley. �Le dar�s mis recuerdos a Georgiana?

���Por supuesto!

���Bien! Env�ame una nota cuando regreses a la ciudad, o tendr� que tratar de sobornar otra vez a Witcher, lo que no me har� mucho bien. �Ah! Y felicita a Fletcher de mi parte, por favor. �Se le subir�n mucho los humos si le mando una muestra de mi estimaci�n? Recordar� durante muchos d�as la expresi�n de Brummell.

���Estoy tentado de ponerlo en tus manos por completo! Charles -le dijo Darcy a Bingley-, disc�lpame un momento mientras acompa�o a Brougham a la puerta. -Ante el gesto de asentimiento de Bingley, Darcy escolt� a su amigo hasta el corredor, deteni�ndose para asegurarse de que la puerta de la biblioteca quedara bien cerrada. Con un gesto, acompa�� a Brougham hasta la escalera.

��Dy -dijo, poniendo una mano sobre el brazo de Brougham-, mis sinceras condolencias por Sans�n; era un magn�fico animal.

��S�, lo era, �verdad? -Brougham suspir� mientras bajaban las escaleras-. Como dije, �un h�roe�. Pude haber sido yo el que se rompiera el cuello. �Alguna posibilidad de que Nelson tenga descendencia?

��Lo intentar�, te lo prometo. -Darcy mir� alrededor, y al ver que no hab�a ning�n criado, continu�-: Pero, en realidad, quer�a acompa�arte para darte las gracias. Creo que tu historia le ha dado un poco de sosiego a Bingley.

���De verdad lo crees? -Llegaron al vest�bulo, donde Witcher y un lacayo se apresuraron a entregar a Brougham sus pertenencias-. �Qu� interesante!

���Por qu�? �A qu� te refieres?

Brougham se puso el abrigo y se ajust� el sombrero con aire indiferente.

���Porque la historia era para ti! Hay m�s cosas sobre Hertfordshire que no me has dicho, viejo amigo. S� que quieres hacerle un favor a Bingley en este asunto, y es posible que �l lo necesite, pero ten cuidado, Fitz. Aseg�rate del terreno que pisas y revisa cuidadosamente la naturaleza de tu inter�s. -Brougham le dio una palmada en el hombro-. �Buenas noches y feliz Navidad! Witcher -dijo y le dirigi� una sonrisa al viejo mayordomo-, mis recuerdos para su querida esposa y feliz Navidad para usted tambi�n.

��Gracias, se�or, y feliz Navidad, se�or.

Mientras Witcher cerraba la puerta tras Brougham, Darcy volvi� a subir las escaleras hasta la biblioteca, distra�do, pensando en el comentario de despedida de Dy.

��Darcy. -La s�bita aparici�n de Bingley entre las sombras interrumpi� sus pensamientos-. Se est� haciendo tarde. Creo que yo tambi�n debo marcharme. -Darcy dio media vuelta y los dos bajaron las escaleras-. �Vaya velada!

���Estoy de acuerdo, y es una velada que no pretendo repetir nunca! -coment� Darcy-. En el futuro, me arriesgar� a ir a Drury Lane para o�r a la Catalani.

��Ah, es cierto, �nunca llegamos a o�r a la diva! Pero, de verdad, Darcy, nunca hab�a visto tanta opulencia y elegancia en mi vida. Todo estaba a la moda y era de un gusto exquisito. Y aunque hab�a algunos a quienes no dudar�a en catalogar de demasiado petulantes, muchos invitados me parecieron bastante amables. �Y Brummell, Darcy! �Pensar que le has hecho sombra!

��S�, bueno, cuanto menos se hable sobre eso, mejor.

��Como dijo lord Brougham, �eso es poco probable! �l es un gran cazador, �no es as�? Tanta humildad. -Llegaron abajo y Bingley recogi� sus cosas de las manos del criado-. �Qu� pena lo de su caballo! Lo hace a uno pensar, �no es as�?

Darcy mir� fijamente a Bingley, que adopt� una actitud solemne.

���Estar seguro del terreno que pisas antes de saltar la cerca?

��S� eso. -Bingley respir� profundamente-. Estoy comenzando a ver la sabidur�a de tu consejo. Me estaba apresurando a saltar la cerca, sin estar seguro del terreno e ignorando la advertencia de un amigo -confes�-. Debo pensar racionalmente acerca de la se�orita Bennet, tal como me has aconsejado.

Darcy trat� de ocultar la euforia que le produjeron las palabras de Bingley.

��Eso es todo lo que te pido, Charles -respondi� en voz baja-. Estoy seguro de que despu�s de hacer una reflexi�n juiciosa sobre el asunto, encontrar�s una respuesta satisfactoria. -A pesar de la d�bil sonrisa con la que Bingley le respondi� y la tristeza que volvi� a cubrir sus ojos, Darcy se permiti� pensar que su campa�a se acercaba a un final victorioso. Si la se�orita Bingley pod�a a�adir a su consejo un testimonio lo suficientemente desinteresado que corroborara la indiferencia de la se�orita Bennet, el asunto estar�a resuelto, estaba seguro. Deb�a enviar una nota de inmediato.

��Buenas noches, Darcy. �Cenamos en Grenier's el domingo?

��Que sea el lunes, despu�s de que me enfrente a Lawrence en su caverna, y all� estar�.

���Lawrence!

��S�, estoy tratando de que haga un retrato de Georgiana cuando la traiga conmigo despu�s de Navidad. A la ma�ana siguiente, espero partir para Pemberley.

��Entonces, ser� el lunes. Buenas noches otra vez, Darcy. Se�or Witcher.

Darcy esper� hasta que Bingley se subiera al coche que le hab�an pedido y el cochero arreara al caballo, antes de cerrar la puerta.

���Eso ser� todo por hoy, se�or Darcy? -pregunt� Witcher, sac�ndolo de sus reflexiones.

��S�, Witcher. Mande a los criados a descansar y tenga el desayuno listo a las diez, supongo.

��Muy bien, se�or. �Llamo a Fletcher?

��S�, por favor. Y Witcher -detuvo al mayordomo cuando estaba tomando la cuerda de la campana-, tengo que enviar una nota ma�ana temprano. No se necesita contestaci�n.

��S�, se�or. -Witcher tir� de la cuerda y Darcy volvi� a subir las escaleras para ultimar dos cosas. La primera era una nota para la se�orita Bingley; la segunda ser�a una confrontaci�n con su ahora famoso ayuda de c�mara. Cuando Darcy lleg� finalmente a su habitaci�n, encontr� su ropa de dormir cuidadosamente puesta sobre la cama, una jarra con agua caliente y otra con agua fr�a listas y sus art�culos de tocador organizados sobre el lavabo. Ya hab�an desaparecido todas las prendas de ropa que hab�a visto desplegadas para su inspecci�n aquella noche. Inc�modo por la meticulosa estrategia de Fletcher, Darcy cerr� la puerta de la habitaci�n con fuerza y se dirigi� r�pidamente hasta el centro de la estancia, con las manos en la espalda y tratando de adoptar una mirada severa. La puerta del vestidor se abri� casi antes de que �l estuviera listo.

��Se�or D�

���Fletcher, quiero hablar un momento con usted!

Al o�r el tono de Darcy, Fletcher primero abri� los ojos y luego baj� la mirada.

��S�, se�or Darcy.

��Recuerdo con claridad haberle advertido que no quer�a competir con el se�or Brummell ni llamar excesivamente la atenci�n de nadie. -La indignaci�n de Darcy volvi� a encenderse y se entusiasm� con el tema-. Creo que esas fueron mis instrucciones precisas, �no es as�?

��S�, se�or.

��Pues, se�or Fletcher, usted me ha fallado en los dos aspectos.

Fletcher levant� la cabeza, y por su rostro cruzaron sucesivamente expresiones de culpa, incertidumbre y prudencia.

���De verdad, se�or?

���Dolorosamente cierto, Fletcher! Usted me ha convertido en �el espejo de la moda y el ejemplo de la elegancia�, y �ciertamente no se lo agradezco! Sucede que me habr�a gustado pasar inadvertido en Melbourne House esta noche; pero gracias a esta maldita corbata, no tuve oportunidad de hacerlo. Y ahora me encuentro en la posici�n m�s desagradable. -Comenz� a pasearse por la habitaci�n-. �Medida por medida� dijo usted. �Pero yo no me imagin� que se refiriera a Brummell! �Sab�a usted que �l conoce su nombre con exactitud?

��Hab�a o�do rumores� -Fletcher se puso p�lido como el papel, pero Darcy no supo si debido a la culpa o a la sorpresa.

���Rumores! �Me sorprende que no tengan comunicaci�n directa! �Hab�a apuestas, Fletcher, apuestas! -Darcy se detuvo s�lo a un paso de su ayuda de c�mara, cuyos ojos estaban nuevamente fijos en el suelo-. �No lo voy a tolerar, Fletcher, en absoluto! Si usted desea ser el ayuda de c�mara de un dandi, tiene mi permiso para buscar a alguien que disfrute arregl�ndose para la sociedad. Pero si va a continuar a mi servicio, se contentar� con mis sencillos requerimientos. -Dio media vuelta, se sent� frente al tocador y gru��-: Ahora, deshaga este infernal nudo.

��S�, se�or Darcy. -Fletcher se acerc� con cuidado y comenz� a deshacer el intricado nudo con dedos expertos-. �Se�or Darcy? -pregunt� despu�s de aflojar la corbata.

���S�, Fletcher?

��Si me permite, se�or� �Exactamente hasta qu� punto fue grave mi falta esta noche, se�or?

Darcy le lanz� una mirada cautelosa. La angustia y el orgullo libraban una batalla abierta en una actitud que sol�a ser impenetrable para �l. El excelente control de Fletcher estaba a punto de desaparecer, y dada la relaci�n tan �ntima que ten�a con aquel hombre, Darcy tuvo que pensar cu�l ser�a la raz�n. Daba por descontado el hecho de que hab�a tenido �xito al intimidar a Fletcher. As� que no, la respuesta no estaba en la angustia por la amonestaci�n; entonces hab�a que considerar el orgullo. Darcy se aclar� la garganta.

��La esfinge se ha retirado.

Las manos de Fletcher temblaron.

���As� degrave, se�or! -Fletcher tambi�n carraspe�-. Por favor perm�tame ofrecerle mis m�s sinceras excusas y rogarle que �no reflexione con excesivo detalle� sobre el asunto. -La afrentosa corbata yac�a ahora amontonada sobre el tocador.

��Mmm -resopl� Darcy y mir� al ayuda de c�mara con el rabillo del ojo. Ten�a raz�n, Fletcher hab�a sucumbido al canto de sirena de su arte, y al humillar al celebrado �rbitro de la moda hab�a alcanzado de manera incuestionable la cima de su profesi�n. Darcy sinti� una oleada de comprensi�n y simpat�a por el orgullo que sent�a Fletcher por el �xito de su arte, pero �sta fue r�pidamente temperada al recordar que ese �xito se hab�a obtenido a su costa, sin contar con su aprobaci�n y sin que �l ni siquiera lo supiera. Fletcher parec�a estar realmente arrepentido y la inconveniencia de conseguir un nuevo ayuda de c�mara� Darcy neg� con la cabeza. El hombre estaba con �l desde que hab�a vuelto de la universidad y no se pod�a imaginar ense��ndole a un nuevo ayuda de c�mara todas esas preferencias que Fletcher comprend�a tan bien. Lo apropiado en ese momento parec�a ser mantener la mano firme y, tal vez, ofrecerle una zanahoria.

��Supongo que �debe entregarse al olvido lo que no tiene remedio. Lo hecho, hecho est�. Pero, Fletcher, no me vuelva a hacer esta clase de truco nunca m�s. �M�s sustancia y menos ret�rica�. �Entiende usted?

��S�, se�or. -El alivio en la voz y la actitud de Fletcher fue palpable.

��No crea que el asunto est� totalmente terminado -continu� diciendo Darcy, levant�ndose para que Fletcher lo ayudara a quitarse la levita-. Hasta que alg�n personaje supere su roquet, estar� obligado a aguantar a innumerables idiotas que querr�n saber c�mo se hace. �Gracias a Dios me marchar� pronto a Pemberley!

���La naturaleza de la clemencia es que no sea for��. -El ayuda de c�mara comenz� a citar otra vez a Shakespeare con sinceridad.

��S�, bueno, le ruego que no permita que este triunfo suyo y la notoriedad que conlleva interfieran en sus deberes o los del resto de la servidumbre.

��No, se�or -contest� el ayuda de c�mara. El chaleco con hilos color zafiro se desliz� por los hombros de Darcy, y cuando �ste se volvi� a mirar a Fletcher mientras doblaba cuidadosamente su ropa, prepar�ndose para abandonar la habitaci�n, vio con claridad que la ecuanimidad del hombre hab�a sufrido un desequilibrio esta noche. Todo el mes hab�a sido demasiado perturbador para los dos.

��Fletcher -dijo Darcy, cuando su ayuda de c�mara avanzaba hacia la puerta-, lord Brougham me pidi� que le transmitiera sus felicitaciones.

���En serio, se�or? Lord Brougham es muy amable.

��Quer�a que usted supiera que recordar� durante varios d�as la expresi�n de la cara de Brummell mientras contemplaba su derrota a manos suyas. Y, Fletcher -concluy�-, reciba tambi�n mis felicitaciones.

���Gracias, se�or Darcy! -Fletcher hizo una pronunciada reverencia.

Se desearon buenas noches mutuamente y Darcy dio media vuelta para prepararse para dormir, mientras rogaba con devoci�n para que su tarea de disuadir a Bingley estuviese a punto de finalizar y nada se interpusiera en el camino de una pronta partida hacia Pemberley. Tanto �l como Fletcher podr�an recuperar el equilibrio all�. Todo volver�a a la normalidad.