Guilty pleasures

Prze�o�y�: Robert P. Lipski

Dla Carla Nassaua i Gary�ego Chehowskiego, kt�rzy wprowadzili mnie w rozleg�y �wiat broni palnej. Dla Ricii Mainhardt, mojej agentki, kt�ra we mnie uwierzy�a. Dla Deborah Millitello za entuzjazm w pracy i poza ni�. Dla M.C. Sumnera, nowego przyjaciela i cennego krytyka. Dla Mary-Dale Amison, specjalistki od najdrobniejszych szczeg��w, kt�ra umia�a utrzyma� ca�� reszt� w ryzach. A tak�e dla pozosta�ych z grupy Alternate Historians, kt�rzy pojawili si� zbyt p�no, by skrytykowa� t� ksi��k� � Janniego Lee Simnera, Marelli Sands i Roberta K. Sheafa. Dzi�ki za tort, Bob. I dla tych wszystkich, kt�rzy bywali na moich spotkaniach literackich.

Za �ycia Willie McCoy by� idiot�. �mier� bynajmniej niczego nie zmieni�a. Siedzia� naprzeciw mnie w krzykliwej kraciastej wiatr�wce. Poliestrowe spodnie, kt�re nosi�, mia�y barw� trawiastej zieleni. Kr�tkie czarne w�osy sczesane do ty�u podkre�la�y tr�jk�tny kszta�t jego szczup�ej twarzy. Zawsze kojarzy� mi si� z tandetnym oprychem z filmu gangsterskiego. Jednym z tych, kt�rzy sprzedaj� informacje, za�atwiaj� drobne zlecenia i mo�na si� ich pozby� w ka�dej chwili.

Oczywi�cie teraz, kiedy Willie by� wampirem, pozbycie si� go przedstawia�o si� nieco inaczej. Wci�� jednak sprzedawa� informacje i za�atwia� drobne zlecenia. Tak, �mier� niewiele go odmieni�a. Mimo to na wszelki wypadek unika�am spogl�dania mu w oczy. By�a to standardowa procedura w przypadku post�powania z wampirami. By� tandeciarzem i szumowin�, ale nieumar�ym tandeciarzem i szumowin�. Dla mnie to co� nowego.

Siedzieli�my w klimatyzowanym zaciszu mojego gabinetu. Niebieskie �ciany, kt�re zdaniem Berta, mojego szefa, mia�y dzia�a� koj�co, sprawia�y, �e w pokoju czu�o si� ch��d.

��Mog� zapali�? � spyta�.

��Nie � odpar�am kr�tko.

��Cholera, twarda z ciebie sztuka, co?

Spojrza�am na niego przez moment. Jego oczy wci�� by�y br�zowe. Zauwa�y�, �e patrz�, wi�c wlepi�am wzrok w blat biurka.

Willie za�mia� si� ochryple. Jego �miech nie zmieni� si� ani troch�.

��Kurcz�, uwielbiam to. Boisz si� mnie.

��To nie strach, lecz zwyk�a ostro�no��.

��Nie musisz si� do tego przyznawa�. Czuj� tw�j strach, jak co� namacalnego, co dotyka mojej twarzy, mojego m�zgu. Boisz si� mnie, bo jestem wampirem.

Wzruszy�am ramionami, c� mog�am powiedzie�? Jak mia�am ok�ama� kogo�, kto czuje strach drugiej osoby?

��Co ci� tu sprowadza, Willie?

��Kurcz�, ale mi si� chce zajara�. � W k�ciku jego ust pojawi� si� lekki tik nerwowy.

��Nie s�dzi�am, �e wampiry maj� tiki nerwowe.

Uni�s� r�k�, niemal dotykaj�c tego miejsca palcami. U�miechn�� si�, b�yskaj�c k�ami.

��Pewne rzeczy si� nie zmieniaj�.

Mia�am ochot� zapyta�: a co si� w og�le zmienia? Jakie to uczucie by� martwym? Zna�am inne wampiry, ale Willie by� jedynym, kt�rego pozna�am, zanim umar�. To by�o niezwyk�e uczucie.

��Czego chcesz?

��Przyszed�em tu, �eby ci da� zarobi�. Chc� zosta� twoim klientem.

Spojrza�am na niego, unikaj�c jego oczu. Jego spinka do krawata b�ysn�a w �wietle sufitowej lampy. Szczere z�oto. Willie nigdy wcze�niej nie m�g� sobie pozwoli� na co� takiego. Nie�le sobie radzi� jak na trupa.

��Wskrzeszam umar�ych wy��cznie dla �yj�cych � stwierdzi�am. � Po co wampirowi zombi?

Pokr�ci� g�ow�, dwa szybkie ruchy w prawo i w lewo.

��Nie, nie chodzi mi o voodoo. Chc� ci� wynaj�� w sprawie pewnych zab�jstw.

��Nie jestem detektywem.

��Ale o ile mi wiadomo z jednym wsp�pracujesz.

Skin�am g�ow�.

��Mo�esz zwr�ci� si� bezpo�rednio do panny Sims. Na pewno przyjmie zlecenie. Nie rozumiem, po co zwracasz si� w tej sprawie do mnie.

Kolejny nerwowy ruch g�ow�.

��Ona nie zna si� na wampirach tak dobrze jak ty.

Westchn�am.

��Czy m�g�by� przej�� do rzeczy, Willie? Musz� wyj�� za� � spojrza�am na zegar �cienny � 15 minut. Nie lubi�, gdy klienci czekaj� na mnie samotnie na cmentarzu. Staj� si� w�wczas bardzo nerwowi.

Za�mia� si�. Ten ochryp�y �miech, nawet pomijaj�c widok k��w, troch� mnie uspokoi�. Mo�na by s�dzi�, �e wampiry powinny mie� �miech d�wi�czny i melodyjny.

��Jasne, �e tak. Na pewno. Nie w�tpi�.

Nagle jego oblicze spowa�nia�o, jakby niewidzialna d�o� star�a u�miech z jego ust.

Poczu�am strach, jak nag�y ucisk w �o��dku. Wampiry maj� zmienne nastroje. Przechodz� z jednego stanu w drugi tak �atwo, jak zapalamy �wiat�o po wci�ni�ciu w��cznika. Skoro by� do tego zdolny, to co jeszcze potrafi�?

��S�ysza�a� o wampirach, kt�re zabito ostatnio w Dystrykcie?

Zada� pytanie, wi�c odpowiedzia�am.

��S�ysza�am.

W nowym dystrykcie klub�w dla wampir�w zabito czterech krwiopijc�w. Wyrwano im serca i odci�to g�owy.

��Nadal pracujesz z glinami?

��Wsp�pracuj� z ich oddzia�em specjalnym.

Ponownie si� za�mia�.

��Taa, z pogromcami duch�w. Ci�g�e braki w bud�ecie i zasobach ludzkich, wiem co� o tym.

��To problemy, z kt�rymi boryka si� niemal ca�a policja w tym mie�cie.

��Mo�liwe, ale gliny my�l� podobnie jak ty, Anito. C� znaczy jeszcze jeden martwy wampir? Nowe prawa tego nie zmieni�.

Min�y zaledwie dwa lata od sprawy Addison kontra Clark. S�d ustali� now�, poprawion� definicj� tego, czym jest �ycie i czym nie jest �mier�.

Wampiryzm sta� si� legalny w dobrych, starych Stanach Zjednoczonych Ameryki. By�y one jednym z kilkunastu pa�stw, kt�re go uzna�y. Pracownicy urz�du imigracyjnego dwoili si� i troili, usi�uj�c powstrzyma� ca�e stada zagranicznych wampir�w przed nielegalnym przekroczeniem granic. W s�dach pojawia�y si� zwi�zane z tym tematem, coraz bardziej z�o�one pytania. Czy spadkobiercy musieli zwraca� maj�tek nale��cy do ich przodk�w, wampir�w? Czy je�li tw�j ma��onek/ma��onka stanie si� nieumar�ym, czyni ci� to wdowcem/wdow�? Czy zabicie wampira by�o morderstwem? Pojawi�a si� nawet organizacja pragn�ca przyzna� im prawo do g�osowania. Czasy si� zmienia�y.

Spojrza�am na siedz�cego przede mn� wampira i wzruszy�am ramionami. Czy naprawd� by�o mi oboj�tne, �e jeszcze jeden wampir zako�czy� sw�j parszywy �ywot? Mo�e.

��Skoro uwa�asz, �e mam takie nastawienie, to po co do mnie przyszed�e�?

��Bo w tym, co robisz, jeste� najlepsza. A my potrzebujemy najlepszego fachowca.

Po raz pierwszy powiedzia� �my�.

��Dla kogo pracujesz, Willie?

U�miechn�� si� pod nosem, jakby wiedzia� co�, o czym ja r�wnie� powinnam wiedzie�.

��To nieistotne. P�acimy naprawd� dobrze. Chcemy, aby spraw� tych morderstw zaj�� si� kto�, kto naprawd� zna si� na nocnym �yciu.

��Widzia�am cia�a, Willie. Przekaza�am policji moj� opini� w tej sprawie.

��I co o tym my�lisz? � Wychyli� si� nieco do przodu, sk�adaj�c drobne d�onie na blacie biurka. Paznokcie mia� blade, prawie bia�e, bezkrwiste.

��Przekaza�am policji pe�ny raport. � Spojrza�am na niego, prawie napotykaj�c jego wzrok.

��Ale nie zdradzisz mi jego tre�ci?

��Nie wolno mi rozmawia� z tob� na tematy dotycz�ce policyjnego dochodzenia.

��M�wi�em im, �e na to nie p�jdziesz.

��Na to, to znaczy na co? Jak dot�d nic mi nie powiedzia�e�.

��Chcemy, aby� przeprowadzi�a �ledztwo w sprawie zab�jstw wampir�w, dowiedzia�a si�, kto lub co za tym stoi. Zap�acimy potr�jn� stawk�.

Pokr�ci�am g�ow�. To t�umaczy�o, dlaczego Bert, ten chciwy sukinsyn, zaaran�owa� nasze spotkanie. Wiedzia�, co my�l� o wampirach, ale zgodnie z kontraktem by�am zobowi�zana do co najmniej jednego spotkania z potencjalnym klientem. M�j szef dla forsy zrobi�by wszystko. S�k w tym, �e my�la� o mnie to samo. Ju� wkr�tce Bert i ja b�dziemy musieli uci�� sobie ma�� pogaw�dk�.

Wsta�am.

���ledztwo w zwi�zku z tymi zab�jstwami prowadzi policja. Ja ze swej strony pomog�am im tyle, ile mog�am. W pewnym sensie pracuj� ju� nad t� spraw�. Oszcz�d� sobie wydatk�w.

Siedzia� w kompletnym bezruchu i wci�� mi si� przygl�da�. Nie by� to �w pozbawiony �ycia bezruch cechuj�cy dawno zmar�ych, ale z pewno�ci� jego cie�.

Fala strachu przep�yn�a po moim kr�gos�upie i �cisn�a gard�o. Zwalczy�am w sobie pragnienie wyj�cia spod bluzki krzy�yka i wyproszenia wampira z mego gabinetu. Nie wiem czemu, ale wyganianie klienta przy u�yciu relikwii zawsze wydawa�o mi si� nieprofesjonalne. Sta�am wi�c i czeka�am, co zrobi.

��Dlaczego nie chcesz nam pom�c?

��Mam um�wionych klient�w, Willie. Przykro mi, �e nie mog� pom�c.

��Po prostu nie chcesz, i tyle.

Skin�am g�ow�.

��Skoro tak uwa�asz. � Wysz�am zza biurka, by odprowadzi� go do drzwi.

Porusza� si� z niesamowit� p�ynno�ci� i szybko�ci�, o jakiej za �ycia m�g� tylko marzy�, ale dostrzeg�am jego ruch i cofn�am si� o krok, zanim zd��y� mnie schwyci�.

��Nie jestem jeszcze jedn� �licznotk�, kt�r� mo�esz zmanipulowa� swoimi mentalnymi sztuczkami.

��Zauwa�y�a� m�j ruch.

��Us�ysza�am go. Jeste� nieboszczykiem od niedawna, Willie. Wampir czy nie, musisz si� jeszcze wiele nauczy�.

Spojrza� na mnie spode �ba, jego d�o� zawis�a w powietrzu o kilka cali ode mnie.

��By� mo�e, ale �aden cz�owiek nie by�by w stanie tak szybko si� cofn��.

Post�pi� krok w moj� stron�, jego wiatr�wka prawie musn�a moje cia�o. Gdy tak stali�my obok siebie, byli�my niemal tego samego wzrostu � czyli niscy. Jego oczy znalaz�y si� na wysoko�ci moich. Wbija�am wzrok w jego rami�.

Robi�am, co mog�am, aby si� przed nim nie cofn��. Nieumar�y czy nie, to by� tylko Willie McCoy. Nie zamierza�am da� mu tej satysfakcji.

��Je�li ty jeste� cz�owiekiem, to ja nadal �yj� Podobnie jak ja, ty r�wnie� nie jeste� cz�owiekiem � wysycza�.

Podesz�am, by otworzy� mu drzwi. Nie cofn�am si� przed nim. Odst�pi�am, aby otworzy� drzwi. Stara�am si� przekona� pot �ciekaj�cy po moich plecach, �e to zasadnicza r�nica. Ale zimna gula zalegaj�ca w moim �o��dku r�wnie� nie da�a si� zwie��.

��Naprawd� musz� ju� i��. Dzi�kuj�, �e pomy�la�e� o Animatorach sp�ce z o.o. � Pos�a�am mu szeroki, zawodowy u�miech, pusty jak �ar�wka, ale mimo wszystko promienny.

Przystan�� w progu.

��Dlaczego nie chcesz dla nas pracowa�? Musz� im co� powiedzie�, gdy wr�c�.

Nie by�am pewna, ale wydawa�o mi si�, �e w jego g�owie pobrzmiewa zaniepokojenie. Czy ba� si�, �e zostanie ukarany za swe niepowodzenie? By�o mi go �al i wiedzia�am, �e to g�upie. Przecie�, na mi�o�� bosk�, to by� nieumar�y, tyle tylko, �e sta� teraz przede mn� i to wci�� by� Willie, w swej krety�skiej wiatr�wce, nerwowo za�amuj�cy drobne r�ce.

��Powiedz im, kimkolwiek s�, �e nie pracuj� dla wampir�w.

��Regu�a zawodowa? � Powiedzia� to tak, �e zabrzmia�o jak pytanie.

��Niez�omna.

Przez chwil� dostrzeg�am w jego obliczu przeb�ysk starego, dobrego Williego. I �alu.

��Szkoda, �e to powiedzia�a�, Anito. Ci ludzie nie lubi�, gdy si� im odmawia.

��My�l�, �e jeste� tu ju� stanowczo za d�ugo. Nie lubi� pogr�ek.

��To nie pogr�ki, Anito, lecz szczera prawda. � Poprawi� krawat, bawi�c si� przez chwil� now� z�ot� spink�, po czym opu�ci� chude ramiona i wyszed�.

Zamkn�am za nim drzwi i opar�am si� o nie plecami. Kolana mia�am jak z waty. Nie mia�am jednak czasu, aby usi��� i cho� troch� podygota�. Pani Grundick zapewne by�a ju� na cmentarzu. Przypuszczam, �e czeka�a tam na mnie ze swoj� czarn� torebk� i doros�ymi synami i niecierpliwi�a si�. Mia�am o�ywi� jej m�a. Chodzi�o o rozwik�anie zagadki dw�ch testament�w. Mo�na by�o rozwi�za� t� spraw� dwojako � przez lata ci�gn�� proces s�dowy lub wynaj�� mnie. Wystarczy�o, �e o�ywi� Alberta Grundicka, a w�wczas on sam odpowie na to pytanie.

Wszystko, czego potrzebowa�am, by�o ju� w samochodzie, nawet kurczaki. Wyj�am spod bluzki krzy�yk i wy�o�y�am na wierzch. Mam kilka sztuk broni palnej i umiem ich u�y�. W szufladzie biurka trzymam browninga hi-powera kaliber 9 mm. Pistolet wa�y� nieco ponad dwa funty, ��cznie z magazynkiem pe�nym kul powleczonych srebrem. Srebro nie zabije wampira, ale mo�e go odstraszy�. Sprawia, �e powsta�e w ten spos�b rany d�ugo si� goj�, niemal tak d�ugo jak ludzkie. Otar�am spocone d�onie w sp�dnic� i wysz�am z biura.

Craig, nasz nocny sekretarz, stuka� zawzi�cie w klawiatur� komputera. Na m�j widok a� wyba�uszy� oczy, gdy przemkn�am obok niego cichutko po pod�odze wy�o�onej grub�, mi�kk� wyk�adzin�. Mo�e zdziwi� si�, widz�c krzy�yk dyndaj�cy na d�ugim �a�cuszku na mojej szyi. A mo�e zaskoczy� go widok kabury podramiennej, kt�r� za�o�y�am na bluzk�, i wystaj�ca z niej kolba pistoletu. Tak czy owak nie wspomnia� o tym ani s�owem. M�dry facet.

Na�o�y�am sztruksow� marynark�. Nie zamaskuje ona co prawda broni, kt�r� mia�am pod pach�, ale to nie szkodzi. W�tpi�, aby Grundickowie i ich adwokaci zwr�cili na to uwag�.

Wracaj�c tego ranka do domu, by�am zmuszona ogl�da� wsch�d s�o�ca. Nie znosz� wschod�w s�o�ca. Oznaczaj�, �e zbytnio si� grzeba�am i pracowa�am przez ca�� cholern� noc. W St. Louis jest wi�cej przydro�nych drzew ni� w jakimkolwiek mie�cie, przez kt�re przeje�d�a�am. Prawie, ale tylko prawie by�am gotowa przyzna�, �e drzewa wygl�da�y naprawd� �adnie w promieniach wschodz�cego s�o�ca. O brzasku moje mieszkanie zawsze wygl�da�o przygn�biaj�co bia�o i rado�nie. �ciany maj� t� sam� kremowo-bia�� barw� jak w ka�dym innym apartamencie, kt�ry zdarzy�o mi si� widzie�. Wyk�adziny maj� przyjemny odcie� szaro�ci, milszy dla oka ni� bardziej popularny sraczkowaty br�z.

W moim mieszkaniu jest tylko jedna sypialnia. M�wiono mi, �e z apartamentu rozci�ga si� wspania�y widok na le��cy nieopodal park. Ja tego nie potwierdz�. Gdybym mia�a wyb�r, w og�le nie by�oby tu okien. Radz� sobie jako�, zaci�gaj�c grube, ci�kie zas�ony, dzi�ki kt�rym w mieszkaniu nawet w s�oneczne popo�udnie panuje ch�odny zmierzch.

W��czy�am cicho radio, by zag�uszy� odg�osy moich s�siad�w prowadz�cych dzienny tryb �ycia. Sen ogarn�� mnie przy wt�rze delikatnej muzyki Chopina. W minut� p�niej zadzwoni� telefon.

Le�a�am tak przez chwil�, przeklinaj�c sam� siebie, �e zapomnia�am uruchomi� automatyczn� sekretark�.

A mo�e zignorowa� ten d�wi�k? Pi�� sygna��w p�niej spasowa�am.

��Halo.

��Och, wybacz. Obudzi�am ci�?

To jaka� nieznajoma. Je�li zechce zaoferowa� mi zakup jakiego� produktu, naprawd� mocno si� wkurz�.

��Kto m�wi? � Zerkn�am na zegarek przy ��ku. �sma rano. Spa�am tylko dwie godziny. Ale ekstra.

��Nazywam si� Monica Vespucci. � Powiedzia�a to tak, jakby wszelkie inne wyja�nienia by�y zb�dne. Nie by�y.

��Tak. � Stara�am si� powiedzie� to przyja�nie i zach�caj�co. Chyba raczej wysz�o mi co� zbli�onego do warkni�cia.

��Ojej. No tak. Ja� ee� tego� pracuj� z Catherine Maison.

Skuli�am si� nad s�uchawk� i spr�bowa�am zmusi� sw�j umys� do dzia�ania. Po dw�ch godzinach snu nie funkcjonuj� najlepiej. Catherine by�a moj� przyjaci�k�, jej nazwisko wiele mi m�wi�o. Zapewne wspomnia�a mi o tej kobiecie, ale nie by�am w stanie nijak jej sobie skojarzy�.

��Jasne, Monico, naturalnie. Czego chcesz? � Nawet jak dla mnie te s�owa zabrzmia�y opryskliwie. � Przepraszam, �e jestem taka szorstka, ale o sz�stej sko�czy�am prac�

��Bo�e, to znaczy, �e spa�a� niespe�na dwie godziny. Pewno mia�aby� teraz ochot� mnie zastrzeli�, co?

Nie odpowiedzia�am na to pytanie, nie jestem a� tak grubia�ska.

��Chcesz czego� ode mnie, Monico?

��Tak. Jasne. Wydaj� przyj�cie niespodziank� dla Catherine. To b�dzie wiecz�r panie�ski. Wiesz, �e w przysz�ym miesi�cu wychodzi za m��?

Skin�am g�ow�, u�wiadomi�am sobie, �e nie mo�e mnie zobaczy� i wymamrota�am: � Jestem zaproszona. Mam by� druhn�.

��No tak. Wiedzia�am o tym. Widzia�am naprawd� pi�kne suknie dla druhen. A ty? Masz ju� co� dla siebie?

Prawd� m�wi�c, ostatnie, czego mog�abym sobie �yczy�, to wyda� sto dwadzie�cia dolc�w na d�ug�, r�ow� sukni� z bufiastymi r�kawami, ale to by�o wesele Catherine.

��To co z tym wieczorem panie�skim?

��Och, strasznie si� rozgada�am, prawda? A ty przecie� chcia�aby� si� przespa�.

Zastanawia�am si�, czy gdybym na ni� krzykn�a, przesz�aby wreszcie do rzeczy. Nie, zapewne by si� rozp�aka�a.

��To o co ci w�a�ciwie chodzi, Monico?

��No� wiem, �e czasu jest ma�o, ale wszystko nagle zacz�o wymyka� mi si� z r�k. Mia�am zadzwoni� do ciebie ju� tydzie� temu, ale jako� stale nie mog�am si� zebra�.

W to akurat uwierzy�am.

��M�w dalej.

��Wiecz�r panie�ski jest dzisiaj. Catherine m�wi, �e nie pijesz, wi�c zastanawiam si�, czy mog�aby� zosta� na par� godzin naszym kierowc�.

Le�a�am przez d�u�sz� chwil� w milczeniu, zastanawiaj�c si�, czy da� upust swej z�o�ci i co zdo�a�abym dzi�ki temu osi�gn��. Mo�e gdybym by�a bardziej rozbudzona, nie powiedzia�abym tego, co naprawd� wtedy my�la�am.

��Nie uwa�asz, �e powiadamiasz mnie o tym troch� za p�no? Chcesz, �ebym was wozi�a i dzwonisz tego samego dnia, bladym �witem?

��Wiem. Bardzo mi przykro. Ostatnio zupe�nie nie mog� si� pozbiera�. Catherine powiedzia�a mi, �e zwykle pi�tkowe i sobotnie noce masz wolne. Czy w tym tygodniu nie masz wolnego w�a�nie w pi�tek?

Rzeczywi�cie tak by�o. Tyle tylko, �e nie chcia�am marnowa� mojego wolnego czasu dla tej roztrzepanej szajbuski na drugim ko�cu ��cza.

��Mam wolne.

��To �wietnie! Wszystko ci zaraz powiem i b�dziesz mog�a przyjecha� po nas po pracy. Zgadzasz si�?

Nie by�am z tego za bardzo zadowolona, ale c� mia�am powiedzie�?

��Tak.

��Masz kartk� i o��wek?

��M�wi�a�, �e pracujesz z Catherine, zgadza si�? � Dopiero teraz naprawd� zacz�am sobie przypomina� Monice.

��No, tak.

��Wiem, gdzie ona pracuje. Nie potrzebuj� �adnych obja�nie�.

��To oczywiste, ale� jestem g�upia. Wobec tego do zobaczenia oko�o siedemnastej. Stroje wieczorowe, ale bez wysokich obcas�w. Mo�e dzi� wieczorem troch� pota�czymy.

Nie znosz� ta�czy�.

��Jasne, to na razie.

��Do zobaczenia po po�udniu.

Po��czenie zosta�o przerwane. W��czy�am automatyczn� sekretark� i wr�ci�am do ��ka.

Monica pracowa�a z Catherine, a zatem musia�a by� prawniczk�. To by�a przera�aj�ca my�l. Mo�e nale�a�a do tych ludzi, kt�rzy potrafili si� zorganizowa� wy��cznie w pracy. Nie.

Dopiero wtedy, gdy ju� by�o za p�no, u�wiadomi�am sobie, �e przecie� mog�am najzwyczajniej w �wiecie odm�wi�. Cholera. Ale� by�am dzi� b�yskotliwa. No, trudno, czy to taka wielka tragedia? C� jest z�ego w obserwowaniu nieznajomych upijaj�cych si� do nieprzytomno�ci? Je�li dopisze mi szcz�cie, mo�e nawet kt�ra� porzyga si� w moim aucie.

Gdy ponownie odp�yn�am, nawiedzi�y mnie dziwne sny. Wszystkie dotyczy�y nieznajomej kobiety, tortu z kremem kokosowym i pogrzebu Williego McCoya.

Monica Vespucci nosi�a znaczek z napisem �Wampiry to tak�e ludzie�. Nie by� to obiecuj�cy pocz�tek wieczoru. Jej bia�a jedwabna bluzka z wysokim, wywini�tym ko�nierzykiem kontrastowa�a ostro z ciemn� opalenizn� spod kwarc�wki. W�osy mia�a kr�tkie i modnie obci�te, makija� doskona�y.

Znaczek powinien by� da� mi do my�lenia, jaki wiecz�r panie�ski zaplanowa�a. S� takie dni, kiedy naprawd� powoli rozumuj�.

Mia�am na sobie czarne d�insy, botki do kolan i karmazynow� bluzk�. W�osy upi�te tak, by pasowa�o do ubioru, czarne k�dziory si�ga�y do ramion czerwonej bluzki. Ciemny, niemal czarny br�z moich oczu pasowa� do w�os�w. Jedynie sk�ra si� odznacza�a, zbyt blada, germa�ski akcent po�r�d typowo latynoskiej czerni. M�j by�y facet powiedzia� kiedy�, �e wygl�dam jak ma�a laleczka z chi�skiej porcelany. W jego mniemaniu mia� to by� komplement. Ja odebra�am to inaczej. To jeden z powod�w, dlaczego tak rzadko umawiam si� na randki.

Bluzka mia�a d�ugie r�kawy, by ukry� n� w pochewce, kt�ry nosi�am na prawym przedramieniu, i blizny na lewej r�ce. Pistolet zostawi�am w baga�niku. Nie s�dzi�am, �eby wiecz�r panie�ski m�g� a� do tego stopnia wymkn�� si� spod kontroli.

��Przepraszam, �e powiedzia�am ci o tym praktycznie w ostatniej chwili, Catherine. To dlatego jeste�my tu tylko we trzy. Wszystkie inne mia�y swoje plany � rzek�a Monica.

��Pomy�lcie tylko, ludzie zaplanowali co� sobie na pi�tkowy wiecz�r � wtr�ci�am.

Monica spojrza�a na mnie, jakby zastanawiaj�c si�, czy powiedzia�am to �artem, czy raczej nie.

Catherine rzuci�a mi ostrzegawcze spojrzenie. U�miechn�am si� do nich obu anielsko. Monica odpowiedzia�a u�miechem. Catherine nie da�a si� oszuka�.

Monica zacz�a ta�czy� po chodniku, weso�a jak pijany zaj�c. Przy kolacji wypi�a tylko dwa drinki. To by� z�y znak.

��B�d� mi�a � szepn�a Catherine.

��Co ja takiego powiedzia�am?

��Anito. � Powiedzia�a to takim tonem, jak m�j ojciec, gdy zbyt p�no wr�ci�am do domu.

Westchn�am.

��Jeste� dzi� naprawd� ma�o zabawna.

��Ale zamierzam si� dzi� naprawd� dobrze bawi�. � Unios�a obie r�ce w g�r�. Wci�� mia�a na sobie kostium, mocno pomi�ty po ca�ym dniu pracy. Wiatr rozwiewa� jej d�ugie w�osy koloru miedzi. Nigdy nie potrafi�am zdecydowa�, czy Catherine by�oby lepiej, gdyby je �ci�a, aby podkre�li� twarz, czy to raczej w�osy przydawa�y jej uroku.

��Gdybym to ja mia�a po�wi�ci� jeden z wolnych wieczor�w, bawi�abym si� na ca�ego � doda�a.

W ostatnich dw�ch s�owach pobrzmiewa�a gro�na nuta. Spojrza�am na ni�.

��Chyba nie zamierzasz ur�n�� si� w sztok?

��Mo�e. � U�miechn�a si� filuternie.

Catherine wiedzia�a, �e nie aprobuj�, a raczej nie rozumiem sensu upijania si�. Nie lubi� traci� nad sob� kontroli. Wol� nad sob� panowa�. To znacznie bezpieczniejsze.

Wysiad�y�my z mojego samochodu na parkingu dwie przecznice od celu. Parking by� otoczony parkanem z kutego �elaza. Nad rzek� nie by�o wiele miejsc do parkowania. W�skie ceglane drogi i stare chodniki zosta�y zaprojektowane dla koni, nie dla aut. Ulica by�a jeszcze mokra po gwa�townej letniej burzy, kt�ra przesz�a, gdy jad�y�my kolacj�. Na niebie pojawi�y si� pierwsze gwiazdy; wygl�da�y jak brylanty rozsypane na aksamicie.

��Pospieszcie si�, �lamazary � ponagla�a Monica.

Catherine spojrza�a na mnie i u�miechn�a si�. A potem pobieg�a za Monic�.

��Och, na mi�o�� bosk� � wymamrota�am pod nosem. Mo�e gdybym wypi�a do kolacji par� drink�w, te� bym pobieg�a, chocia� szczerze w�tpi�.

��Nie psuj nam zabawy � zawo�a�a do mnie Catherine. � Przesta� si� oci�ga�.

Ja si� oci�gam? Co� podobnego. Dogoni�am je marszowym krokiem. Monica chichota�a. W gruncie rzeczy spodziewa�am si� tego. Catherine i ona opiera�y si� o siebie nawzajem i �mia�y si�. Podejrzewam, �e �mia�y si� ze mnie.

Monica uspokoi�a si� na tyle, by udawanym z�owieszczym, teatralnym szeptem zapyta�:

��Czy wiesz, co zaczyna si� za tym rogiem?

Wiedzia�am. Nie dalej ni� cztery przecznice st�d mia�o miejsce ostatnie z zab�jstw, kt�rego ofiar� by� wampir. Znajdowa�y�my si� w Dystrykcie, jak obszar ten powszechnie nazywa�y wampiry. Ludzie nazywali go Nabrze�em albo Krwawym Placem, w zale�no�ci od tego, czy starali si� by� mili, czy nie.

��Grzeszne Rozkosze � odpar�am.

��Och, kotku, zepsu�a� ca�� niespodziank�.

��Co to s� Grzeszne Rozkosze? � spyta�a Catherine.

Monica zachichota�a.

��Z�otko, a wi�c jednak nie popsu�a� niespodzianki. � Obj�a Catherine ramieniem. � Spodoba ci si�, jestem o tym przekonana.

Catherine mo�e si� to spodoba, mnie na pewno nie, ale i tak posz�am za nimi. Ujrza�y�my wielki �wietlisty neon barwy t�tniczej krwi. Symbolika tego zakr�conego znaku nie umkn�a mojej uwadze.

Wesz�y�my po trzech szerokich stopniach i ujrza�y�my wampira stoj�cego przed otwartymi na o�cie� masywnymi drzwiami. Mia� ostrzy�one naje�a czarne w�osy i ma�e czarne oczka. Jego masywne ramiona i barki nieomal rozsadza�y obcis�y czarny podkoszulek. Czy�by zami�owanie do kulturystyki nie umiera�o w cz�owieku z chwil� �mierci?

Nawet stoj�c w progu, s�ysza�am dobiegaj�cy z wn�trza przyt�umiony gwar g�os�w, �miech i muzyk�. Zlewaj�ce si� ze sob� odg�osy mn�stwa os�b st�oczonych w ciasnym pomieszczeniu i za wszelk� cen� usi�uj�cych dobrze si� bawi�.

Wampir sta� przy drzwiach w niemal ca�kowitym bezruchu. A mimo to przepe�nia�a go aktywno��, osobliwe o�ywienie, kt�rego nie spos�b okre�li� s�owami. Nie m�g� by� martwy d�u�ej ni� dwadzie�cia lat. W ciemno�ciach nawet ja wzi�abym go za cz�owieka. Dzi� wieczorem musia� si� ju� po�ywia�. Jego sk�ra wygl�da�a na zdrow� i by�a zar�owiona. Prawie mia� rumie�ce na policzkach. Tak to bywa, gdy nach�epczesz si� �wie�ej krwi.

Monica �cisn�a go za rami�.

��Och, dotknij tylko tych mi�ni.

U�miechn�� si�, b�yskaj�c k�ami. Catherine mimowolnie wstrzyma�a oddech. Wampir u�miechn�� si� szerzej.

��Buzz to stary przyjaciel, prawda, Buzz?

Buzz wampir? Na pewno nie.

A jednak skin�� g�ow�.

��Wejd�, Monico. Tw�j stolik ju� czeka.

Stolik? Jakie uk�ady musia�a mie� ta Monica? Grzeszne Rozkosze by�y jednym z najmodniejszych klub�w w Dystrykcie i nie przyjmowano w nim rezerwacji.

Na drzwiach wisia�a du�a tablica z napisem: WNOSZENIE KRZY�YK�W, KRUCYFIKS�W I INNYCH RELIKWII SUROWO WZBRONIONE. Przeczyta�am napis i min�am oboj�tnie. Nie zamierza�am pozbywa� si� mego krzy�yka.

Nagle dobieg� nas g��boki, melodyjny g�os.

��Anito, jak si� ciesz�, �e przysz�a�.

G�os nale�a� do Jean-Claude�a, w�a�ciciela klubu i mistrza wampir�w. Wygl�da� tak jak na wampira przysta�o. Lekko kr�cone w�osy zakrywa�y wysoki koronkowy ko�nierzyk staro�wieckiej koszuli. Koronki sp�ywa�y te� na jego blade d�onie o d�ugich, w�skich palcach. Koszul� mia� rozchylon�, a jego szczup��, bezw�os� pier� przes�ania�y kolejne misterne koronki. Wi�kszo�� m�czyzn nie za�o�y�aby takiej koszuli. Wampir wygl�da� w niej jak stuprocentowy samiec.

��Znacie si�? � Monica wydawa�a si� zdziwiona.

��O, tak � odpar� Jean-Claude. � Panna Blake i ja ju� si� kiedy� spotkali�my.

��Pomaga�am policji w kilku sprawach prowadzonych na Nabrze�u.

��Ona jest ekspertem, je�eli chodzi o wampiry. � Wym�wi� s�owo �ekspert� wyj�tkowo mi�kko i tak ciep�o, �e prawie obscenicznie.

Monica zachichota�a. Catherine patrzy�a na Jean-Claude�a rozszerzonymi niewinnymi oczami. Dotkn�am jej r�ki, a ona drgn�a, jakby obudzi�a si� ze snu. Nie pr�bowa�am m�wi� szeptem, bo wiedzia�am, �e i tak by mnie us�ysza�.

��Najwa�niejsza wskaz�wka dotycz�ca twojego bezpiecze�stwa: nigdy nie patrz wampirowi w oczy.

Skin�a g�ow�. Na jej twarzy pojawi�y si� pierwsze oznaki strachu.

��Nigdy nie skrzywdzi�bym tak cudownej kobiety. � Jean-Claude uj�� d�o� Catherine i uni�s� do ust. Musn�� wargami wierzch jej d�oni. Catherine zaczerwieni�a si�.

Uca�owa� tak�e d�o� Moniki. Nast�pnie spojrza� na mnie i wybuchn�� �miechem.

��Bez obawy, moja ma�a animatorko. Nie dotkn� ci�. To by�oby oszustwo.

Podszed�, by stan�� obok mnie. Wpatrywa�am si� z uporem w jego pier�. W�r�d koronek mo�na by�o dostrzec blizn� po oparzeniu. Blizna mia�a kszta�t krzy�a. Ile dekad temu kto� przy�o�y� krzy� do jego cia�a?

��Podobnie jak w twoim przypadku posiadanie krzy�yka da�oby ci nieuczciw� przewag�.

C� mog�am powiedzie�? W pewnym sensie mia� racj�.

Szkoda, �e sam krzy� nie potrafi zrani� wampira. Nie chodzi wy��cznie o kszta�t. Krzy� musi zosta� po�wi�cony, a nosz�ca go osoba musi wierzy� w jego moc. Ateista wymachuj�cy krzy�em przed wampirem to naprawd� �a�osny widok.

Jego g�os by� tak cholernie koj�cy. Mia�am ch�� unie�� wzrok i zobaczy� twarz m�wi�cego. Jean-Claude by� zaintrygowany faktem, �e po cz�ci by�am na niego uodporniona. A tak�e blizn� w kszta�cie krzy�a na moim ramieniu. Widok jej mocno go rozbawi�. Za ka�dym razem, gdy si� spotykali�my, robi�, co m�g�, aby mnie zauroczy�, a ja, najlepiej jak potrafi�am, stara�am si� go zignorowa�. A� do tej pory mi si� udawa�o.

��Nigdy dot�d nie mia�e� nic przeciw temu, �e nosz� na szyi krzy�yk.

��Wtedy wsp�dzia�a�a� z policj�, teraz jest inaczej.

Spojrza�am na jego klatk� piersiow� i zacz�a zastanawia� si�, czy koronka by�a tak mi�kka, jak si� wydawa�a � zapewne nie.

��Czy�by� nie by�a pewna swych mocy, ma�a animatorko? Wierzysz, �e twoj� jedyn� broni� przeciwko mnie jest ten malutki srebrny przedmiot, kt�ry nosisz na szyi?

Nie wierzy�am, ale wiedzia�am, �e mi pomaga. Jean-Claude twierdzi�, �e ma dwie�cie pi�� lat. Przez dwa stulecia mo�na zgromadzi� w sobie wiele mocy. Chcia� da� do zrozumienia, �e jestem tch�rzem. Nie by�am.

Unios�am d�onie, aby rozpi�� �a�cuszek. Wampir cofn�� si� i odwr�ci� do mnie plecami. Srebro sp�yn�o b�yszcz�c� strug� do moich rak. Tu� obok pojawi�a si� blondw�osa �miertelniczka. Poda�a mi numerek i zabra�a �a�cuszek. Dobre, hostessa od zbierania relikwii.

Bez krzy�yka poczu�am si� jak naga. Nie zdejmowa�am go podczas snu ani nawet do k�pieli.

Jean-Claude zn�w do mnie przyst�pi�.

��Nie oprzesz si� dzisiejszemu przedstawieniu, Anito. Kto� ci� zauroczy.

��Nie � odpar�am. Trudno jednak zgrywa� tward� sztuk�, wpatruj�c si� w pier� drugiej osoby. Aby gra� ostro, trzeba patrze� temu komu� prosto w oczy, co ze zrozumia�ych wzgl�d�w nie wchodzi�o w rachub�.

Za�mia� si�. Ten d�wi�k musn�� moj� sk�r� niczym pieszczota. Ciep�a i niebezpieczna zarazem. �miertelnie niebezpieczna.

Monica schwyci�a mnie za r�k�.

��To ci si� spodoba, obiecuj�.

��Tak � rzek� Jean-Claude. � To b�dzie niezapomniany wiecz�r.

��Czy to gro�ba?

Zn�w si� za�mia� tym okropnym ciep�ym �miechem.

��Anito, pami�taj, �e to przybytek rozkoszy, a nie przemocy.

Monica ci�gn�a mnie za r�k�.

��Pospiesz si�, zaraz zacznie si� wyst�p.

��Wyst�p? � spyta�a Catherine.

U�miechn�am si� mimowolnie.

��Witaj w jedynym na �wiecie wampirzym klubie striptizowym, Catherine.

���artujesz.

��S�owo honoru. � Spojrza�am w stron� drzwi; nie wiem, czemu to zrobi�am. Jean-Claude sta� w kompletnym bezruchu, oboj�tny na wszystko, jakby w ogol� go tam nie by�o. I nagle si� poruszy�, unosz�c blad� d�o� do ust. Pos�a� mi ca�usa z drugiego ko�ca sali. Rozpocz�� si� wieczorny wyst�p.

Nasz stolik nieomal dotyka� sceny. Sal� przepe�nia� g�o�ny �miech i wo� alkoholu, a tak�e sporadyczne udawane wrzaski, gdy wampirzy kelnerzy lawirowali w�r�d stolik�w. Doko�a wyczuwa�o si� nieudolnie skrywany strach. Taki, jakiego do�wiadczasz podczas zjazdu kolejk� g�rsk� albo w kinie na filmie grozy. Bezpieczny l�k.

�wiat�a zgas�y. W sali rozbrzmia�y dono�ne krzyki, wysokie i piskliwe. Prawdziwy strach, cho� tylko przez chwil�. Z ciemno�ci dobieg� g�os Jean-Claude�a:

��Witamy w Grzesznych Rozkoszach. Jeste�my tu, aby wam s�u�y�. Aby spe�ni�y si� wasze najmroczniejsze marzenia.

Jego g�os brzmia� niczym jedwabisty szept nios�cy si� po�r�d mroku. Cholera, by� niez�y.

��Zastanawiali�cie si�, jakie to uczucie, poczu� na swojej sk�rze m�j oddech? Albo dotyk warg na szyi? Ostre mu�ni�cie z�b�w. S�odki, dojmuj�cy b�l zatapianych k��w. Wasze serce t�uk�ce si� spazmatycznie o moj� pier�. Wasz� krew wp�ywaj�c� do moich �y�. Dzielenie si� wami. Dawanie mi �ycia. �wiadomo��, �e bez was wszystkich, bez ka�dego z was, tak naprawd� nie m�g�bym �y�.

Mo�e sprawi�a to wszechogarniaj�ca ciemno��, tak czy owak mia�am wra�enie, jakby zwraca� si� bezpo�rednio do mnie � i tylko do mnie. By�am jego wybrank�, jego jedyn�. Nie, to nie tak. Ka�da kobieta w tym klubie czu�a dok�adnie to samo. Wszystkie by�y�my jego wybrankami.

I by� mo�e by�o w tym wi�cej prawdy ani�eli w czymkolwiek innym.

��Nasz pierwszy d�entelmen dzisiejszego wieczoru ma takie same pragnienia. On tak�e chcia�by pozna� smak tego najs�odszego spo�r�d poca�unk�w. Staje teraz przed wami, by za�wiadczy�, �e to naprawd� niezwyk�e i cudowne uczucie! � Pozwoli�, aby cisza wype�ni�a ciemno��, a� m�j w�asny rytm serca wyda� mi si� przera�liwie g�o�ny. � Phillip jest dzi� z nami.

��Phillip! � wyszepta�a Monica. W sali rozleg�y si� zduszone szmery, a potem zacz�o si� ciche skandowanie. � Phillip, Phillip�

D�wi�k ten narasta� wok� nas jak modlitwa.

Zacz�y zapala� si� �wiat�a, jak w kinie po sko�czonym seansie. Po�rodku sceny pojawi�a si� jaka� posta�. Mia�a na sobie bia�y obcis�y podkoszulek � facet nie by� kulturyst�, ale wygl�da� na dobrze zbudowanego. Dobrego nigdy za wiele. Wizerunku dope�nia�a czarna sk�rzana kurtka, obcis�e d�insy i sk�rzane buty. Wygl�da�, jakby przyszed� prosto z ulicy. G�ste kasztanowe w�osy przy ka�dym ruchu omiata�y jego ramiona.

W mrok powoli s�czy�a si� muzyka. M�czyzna kiwa� si� rytmicznie, lekko ko�ysz�c biodrami. Zacz�� zsuwa� z ramion sk�rzan� kurtk�, poruszaj�c si� niemal w zwolnionym tempie. Delikatna muzyka przybra�a na sile. Pojawi�o si� w niej mocne pulsowanie. Striptizer ko�ysa� si� w rytm tego pulsowania. Kurtka opad�a na scen�. M�czyzna przez chwil� wpatrywa� si� w widowni�, prezentuj�c nam to, co mia� do pokazania. W zgi�ciu obu �okci widnia�y rozleg�e blizny, tworz�c bia�e wzg�rki zabli�nionych tkanek.

Prze�kn�am �lin�. Nie by�am pewna, co si� wydarzy, ale mog�am si� za�o�y�, �e to mi si� nie spodoba.

Obiema d�o�mi odgarn�� z twarzy kosmyki d�ugich w�os�w. Przez chwil� ko�ysa� si� i spacerowa� dumnie wzd�u� sceny. Przystan�� opodal naszego stolika i przypatrywa� si� nam z g�ry. Jego szyja wygl�da�a jak r�ka �puna.

Musia�am odwr�ci� wzrok. Tyle �licznych ma�ych �lad�w po uk�szeniach i niedu�ych blizn. Unios�am wzrok i zauwa�y�am, �e Catherine wpatruje si� w jego podbrzusze. Monica wychyli�a si� lekko do przodu na krze�le, usta mia�a delikatnie rozchylone.

M�czyzna zacisn�� silne d�onie na podkoszulku i szarpn��. Materia� p�k� z trzaskiem. Widzowie j�kn�li w g�os. Kilka kobiet wykrzykn�o jego imi�. U�miechn�� si�. U�miech by� ol�niewaj�cy, promienny, seksowny, tak �e nic nie mog�o mu si� oprze�.

Na jego g�adkiej nagiej piersi widnia�y blizny, bia�e i r�owe, nowe i stare. Wpatrywa�am si� w nie z rozdziawionymi ustami.

��Bo�e � wyszepta�a Catherine.

��Wspania�y, prawda? � spyta�a Monica.

Spojrza�am na ni�. Jej wywini�ty ko�nierzyk nieco si� obsun��, ukazuj�c dwie zgrabne rany k�ute, do�� stare, wygl�daj�ce prawie jak blizny. Jezu kochany.

Muzyka sta�a si� ostra i dra�ni�ca. M�czyzna ta�czy�, ko�ysz�c si� i wiruj�c, wk�adaj�c w ka�dy ruch ca�� si��. Na lewym obojczyku mia� mas� bia�ych blizn, postrz�pionych i paskudnych. Co� �cisn�o mnie w �o��dku. Wampir rozszarpa� mu obojczyk, targa� nim jak pies po�ciem mi�sa. Wiedzia�am, bo sama mia�am podobn� blizn�. Wiele podobnych blizn.

W d�oniach jak grzyby po deszczu pojawi�y si� banknoty dolarowe. Monica macha�a plikiem pieni�dzy jak flag�. Nie chcia�am, aby Phillip zbli�a� si� do naszego stolika. Musia�am nachyli� si� do Moniki, aby mog�a mnie us�ysze� w�r�d tego ha�asu.

��Monico, prosz�, nie sprowadzaj go tu.

Zanim jeszcze odwr�ci�a si� do mnie, wiedzia�am, �e by�o za p�no. Phillip, cz�owiek z bliznami, sta� na scenie, patrz�c na nas. Wejrza�am w jego jak�e ludzkie oczy.

Widzia�am, jak pulsuje �y�a na szyi Moniki. Obliza�a wargi, mia�a rozszerzone oczy. Wcisn�a tancerzowi kilka banknot�w do spodni z przodu.

Jej palce jak trwo�liwe motyle b��dzi�y po jego bliznach. Nachyli�a si� i zacz�a je ca�owa�, pozostawiaj�c na bia�ych zgrubieniach �lady szminki. Tancerz ukl�k�, gdy go ca�owa�a, zmuszaj�c, by jej usta przesun�y si� w g�r� jego klatki piersiowej.

Gdy osun�� si� na kolana, zacz�a ca�owa� jego twarz. Odgarn�� w�osy z szyi, jakby wiedzia�, czego pragn�a. Poliza�a naj�wie�sz� z blizn, jej j�zyk by� ma�y i r�owy jak u kota. Us�ysza�am jej dr��ce westchnienie. Ugryz�a go, przyciskaj�c usta do rany. Phillip drgn�� z b�lu, i mo�e zaskoczenia. A ona zacisn�a szcz�ki i zacz�a prze�yka�. Ssa�a krew wyp�ywaj�c� z rany.

Spojrza�am na Catherine. Ot�pia�ym wzrokiem wpatrywa�a si� w to, co si� dzia�o.

T�um zacz�� szale� w ekstazie, krzycz�c i wymachuj�c banknotami. Phillip odsun�� si� od Moniki i podszed� do s�siedniego stolika. Monica osun�a si� do przodu, spu�ci�a g�ow�, jej ramiona zwis�y bezw�adnie.

Czy zemdla�a? Wyci�gn�am r�k�, aby j� szturchn�� i u�wiadomi�am sobie, �e wcale nie chc� jej dotkn��. Delikatnie zacisn�am palce na jej ramieniu. Poruszy�a si� i odwr�ci�a g�ow�, aby na mnie spojrze�. Mia�a b�yszcz�ce oczy, jak po udanym seksie. Jej usta, otarte ze szminki, wydawa�y si� dziwnie blade. Nie zemdla�a, po prostu rozkoszowa�a si� niezwyk�ym prze�yciem.

Odsun�am si� od niej, wycieraj�c d�o� w d�insy. Mia�am spocone r�ce.

Phillip wr�ci� na scen�. Przesta� ta�czy�. Po prostu tam sta�. Monica pozostawi�a na jego szyi ma�y okr�g�y �lad.

Poczu�am pierwsze impulsy starego umys�u, przenikaj�ce przez t�um.

��Co si� dzieje? � spyta�a Catherine.

��Wszystko w porz�dku � odpar�a Monica. Wyprostowa�a si� na krze�le, oczy wci�� mia�a p�przymkni�te. Obliza�a wargi i przeci�gn�a si�, unosz�c r�ce nad g�ow�.

Catherine odwr�ci�a si� do mnie.

��Co to takiego, Anito?

��Wampir � odpar�am.

Na jej twarzy pojawi� si� wyraz strachu, lecz nie zabawi� tam d�ugo. Patrzy�am, jak l�k znika za spraw� mentalnego wp�ywu wampira. Odwr�ci�am si� powoli, by spojrze� na czekaj�cego na scenie Phillipa. Catherine nic nie grozi�o. Ta masowa hipnoza nie by�a ani jednostkowa, ani nieodwracalna.

Wampir nie by� tak stary jak Jean-Claude ani r�wnie dobry. Siedzia�am tam, czuj�c nacisk i przep�yw ponad stu lat mocy, ale to nie wystarczy�o. Czu�am, jak przesuwa si� od stolika do stolika. Zada� sobie sporo trudu, aby upewni� si�, �e nieszcz�ni �miertelnicy nie zauwa�� jego nadej�cia. Po prostu pojawi si� w�r�d nich jak za spraw� czar�w.

Wampiry nie�atwo zaskoczy�. Odwr�ci�am si�, by ujrze�, jak wampir wolnym krokiem zbli�a si� do sceny. Ka�da ludzka twarz, kt�r� zobaczy�am, zastyg�a w kompletnym bezruchu, zwr�cona w kierunku sceny, wyczekuj�ca. Wampir by� wysoki, mia� wydatne ko�ci policzkowe i twarz jak grecki pos�g. By� nazbyt m�ski, aby by� pi�kny, i zbyt doskona�y, aby by� prawdziwy.

Przemaszerowa� pomi�dzy stolikami ubrany jak archetyp wampira � w czarny frak i bia�e r�kawiczki. Przystan�� o jeden stolik ode mnie i zagapi� na mnie. Jego umys� rz�dzi� wszystkimi widzami na sali, bezradnymi i oczekuj�cymi. A tu ni st�d, ni zow�d ja siedzia�am i patrzy�am na niego, cho� nie spogl�da�am mu w oczy.

Zesztywnia�, zdumiony. Nie ma to jak wytr�ci� z r�wnowagi stuletniego wampira, aby podbudowa� sobie morale.

Spojrza�am poza niego na Jean-Claude�a. Przygl�da� mi si�. Unios�am w d�oni kieliszek w niemym salucie. Odpowiedzia� skinieniem g�owy.

Wysoki wampir stan�� przy Phillipie. Oczy Phillipa by�y szkliste jak u pozosta�ych os�b na sali. Mentalny urok, czy cokolwiek to by�o, odp�yn�o. Jedn� my�l� przebudzi� widowni�, kt�ra zareagowa�a g�o�nym zdumionym westchnieniem. Czary.

Cisz�, jaka w�wczas zapad�a, wype�ni� g�os Jean-Claude�a.

��Oto Robert. Powitajmy go na scenie.

T�um zacz�� szale�, klaszcz�c i skanduj�c. Catherine zareagowa�a r�wnie spontanicznie. Najwyra�niej by�a pod wra�eniem. Muzyka zn�w si� zmieni�a, pulsuj�c i faluj�c w powietrzu. Wydawa�a si� niemal niezno�nie ha�a�liwa. Wampir Robert zacz�� ta�czy�. Porusza� si� z ostro�n� gwa�towno�ci�, ko�ysz�c w rytm muzyki. Rzuci� w t�um swe bia�e r�kawiczki. Jedna wyl�dowa�a u moich st�p. Zignorowa�am j�.

��Podnie� j� � powiedzia�a Monica.

Pokr�ci�am g�ow�.

W moj� stron� nachyli�a si� kobieta siedz�ca przy s�siednim stoliku. Jej oddech cuchn�� whisky.

��Nie chcesz jej?

Pokr�ci�am g�ow�.

Wsta�a, zapewne aby podnie�� r�kawiczk�. Monica ubieg�a j�.

Kobieta usiad�a z ponur� min�.

Wampir kontynuowa� striptiz, ukazuj�c g�adk� szerok� pier�. Po�o�y� si� na scenie i zrobi� kilka pompek na jednym palcu. Widownia oszala�a. Na mnie to nie zrobi�o wra�enia. Wiedzia�am, �e gdyby zechcia�, m�g�by wyciska� jak sztang� samoch�d osobowy. C� w por�wnaniu z tym znaczy�o kilka marnych pompek?

Zacz�� ta�czy� wok� Phillipa. Ten odwr�ci� si� do niego, roz�o�y� r�ce i lekko ugi�� nogi w kolanach, jakby szykowa� si� do ataku. Przez chwil� kr��yli po scenie. Muzyka z�agodnia�a, staj�c si� delikatnym podk�adem do wydarze� rozgrywaj�cych si� na scenie.

Wampir zacz�� zbli�a� si� do Phillipa. Ten zrobi� ruch, jakby chcia� uciec Nagle wampir znalaz� si� tam, zast�puj�c mu drog�.

Nie zauwa�y�am jego ruchu. Po prostu nagle pojawi� si� przed tancerzem. Strach wypar� ca�e powietrze z mojego cia�a w jednym lodowatym wydechu. Nie poczu�am mentalnej sztuczki, ale jej uleg�am.

Jean-Claude sta� o dwa stoliki dalej. Uni�s� blad� d�o� w moj� stron� w bezg�o�nym salucie. Ten �ajdak wdar� si� do mojego umys�u, a ja o tym nie wiedzia�am. T�um westchn��, a ja przenios�am wzrok na scen�.

Obaj kl�czeli; wampir wykr�ci� Phillipowi r�k� do ty�u. Palcami jednej d�oni schwyci� Phillipa za d�ugie w�osy i odchyli� mu g�ow� pod niesamowitym k�tem. To musia�o bole�.

Phillip mia� rozszerzone i przera�one oczy. Wampir go nie zahipnotyzowa�. Ofiara nie by�a zahipnotyzowana! By�a �wiadoma i zatrwo�ona. Bo�e drogi. M�czyzna dysza�, jego pier� unosi�a si� i opada�a w rytm kr�tkich, urywanych oddech�w.

Wampir powi�d� wzrokiem po widowni i zasycza�, jego k�y zab�ys�y w �wietle. Syk nada� przystojnej twarzy drapie�nych, zwierz�cych cech. Jego g��d niczym niewidzialna fala zala� ca�� widowni�. Pragnienie by�o tak intensywne, �e a� �cisn�o mnie w �o��dku.

Nie, nie zamierza�am odczuwa� tego wraz z nim. Wbi�am paznokcie w d�o� i skupi�am si�. Wra�enie os�ab�o. B�l pom�g�. Rozwar�am dr��c� d�o� i ujrza�am cztery p�ksi�yce, wolno nabiegaj�ce krwi�. Pragnienie otacza�o mnie, przepe�nia�o t�um, lecz nie mnie, nie mnie.

Przy�o�y�am serwetk� do d�oni i stara�am si� zachowa� niewzruszony wyraz twarzy.

Wampir odchyli� g�ow�.

��Nie � wyszepta�am.

Wampir zaatakowa�, k�y zag��bi�y si� w ciele. Phillip wrzasn��, jego g�os odbi� si� echem w ca�ym klubie. Muzyka nagle ucich�a. Nikt si� nie poruszy�. Nieomal s�ycha� by�o, jak ro�nie trawa.

Cisz� przepe�ni�y delikatne, wilgotne odg�osy ssania. Phillip zacz�� j�cze�, wysoko, gard�owo. Z jego ust raz po raz p�yn�y �a�osne d�wi�ki.

Zlustrowa�am t�um. Widzowie byli z wampirem, czuj�c jego g��d, jego pragnienie i to, jak si� po�ywia�. By� mo�e dzielili te� strach Phillipa, nie wiem. Nie w��czy�am si� w to i by�am z tego zadowolona.

Wampir wsta�, pozwalaj�c, by Phillip upad� na scen�, bezw�adny i nieruchomy. Mimowolnie wsta�am. Pokryte bliznami plecy m�czyzny dr�a�y targane silnymi konwulsjami, gdy tancerz rozpaczliwie pr�bowa� zaczerpn�� tchu. Wydawa�o si�, �e m�czyzna by� jedn� nog� na tamtym �wiecie, a teraz wraca� z dalekiej podr�y. By� mo�e faktycznie tak by�o.

Ale �y�. Usiad�am. Kolana mia�am jak z waty. Mia�am spocone r�ce, s�l sprawia�a, �e piek�y mnie zadrapania po wewn�trznej stronie d�oni. Facet �y� i by� szcz�liwy z powodu tego, co go spotka�o. Gdyby kto� mi to opowiedzia�, nie uwierzy�abym. Powiedzia�abym, �e ��e jak pies.

Wampirzy �pun. Teraz by�am pewna, �e widzia�am ju� wszystko.

Jean-Claude wyszepta�:

��Kto ma ochot� na ca�usa?

Przez jedno uderzenie serca nikt si� nie poruszy�, a potem tu i �wdzie pojawi�y si� uniesione d�onie z plikami banknot�w. Nie by�o ich wiele, ale kilka naliczy�am. Wi�kszo�� os�b wygl�da�a na zdezorientowan�, jakby przebudzi�a si� z koszmaru. Monica tak�e trzyma�a uniesion� d�o� z pieni�dzmi.

Phillip le�a� tam, gdzie go upuszczono, jego pier� unosi�a si� i opada�a.

Wampir Robert podszed� do Moniki. Wsun�a mu pieni�dze za spodnie. Wampir przytkn�� okrwawione usta do jej warg. Poca�unek by� d�ugi i g��boki, z j�zyczkiem. Smakowali si� nawzajem.

Wampir odsun�� si� od Moniki. Obj�a go obiema r�kami za szyj�, pr�buj�c ponownie przyci�gn�� go ku sobie, lecz bez powodzenia. Odwr�ci� si� do mnie. Pokr�ci�am g�ow� i pokaza�am puste r�ce. Ode mnie nie dostaniesz ani grosza, stary.

Si�gn�� w moj� stron�. By� szybki jak atakuj�ca kobra. Nie da� mi czasu do namys�u. Moje krzes�o z hukiem spad�o na pod�og�. Podnios�am si�, znalaz�szy si� poza jego zasi�giem. �aden zwyk�y cz�owiek nie zauwa�y�by jego ruchu. Ale ja nie zamierza�am ta�czy� tak, jak mi zagra.

Widzowie zacz�li szemra�, usi�uj�c zorientowa� si�, co zasz�o. To tylko ja, wasza ma�a animatorka z s�siedztwa, nie ma si� czym podnieca�. Wampir wci�� na mnie patrzy�. Jean-Claude znalaz� si� nagle tu� obok mnie. Nawet nie zauwa�y�am, kiedy si� do mnie zbli�y�.

��Wszystko w porz�dku, Anito?

W jego g�osie zawiera�y si� rzeczy, kt�rych same s�owa w �aden spos�b nie sugerowa�y. Obietnice szeptane w ciemnych pokojach, pod ch�odnymi prze�cierad�ami.

Wch�on�� mnie, rolowa� m�j umys� jak bezdomny zdobyty banknot i by�o to ca�kiem przyjemne. �omot-wizg-ha�as zagrzmia�y w moim umy�le, przegna�y wampira, trzyma�y go na dystans.

M�j pager zacz�� dzwoni�. Zamruga�am i chwiej�c si� na nogach, opar�am o nasz stolik. Jean-Claude wyci�gn�� r�k�, aby mnie podtrzyma�.

��Nie dotykaj mnie � rzuci�am.

U�miechn�� si�.

��Oczywi�cie.

Wcisn�am guzik pagera, aby uciszy� urz�dzenie. Bogu dzi�ki, �e przypi�am go do paska zamiast w�o�y� go do torebki. W przeciwnym razie mog�abym go nie us�ysze�. Oddzwoni�am z telefonu w barze. Policja domaga�a si� mojej ekspertyzy na cmentarzu Hillcrest. Nawet w wolny wiecz�r przysz�o mi pracowa�. Ale ekstra. Naprawd�.

Zaproponowa�am, �e zabior� z sob� Catherine, ale ona chcia�a zosta�. Cokolwiek mo�na powiedzie� o wampirach, bez w�tpienia s� one fascynuj�ce. Taka praca, plus picie krwi i obowi�zkowa trzecia zmiana.

C�, to by� jej wyb�r.

Obieca�am, �e wr�c�, aby odwie�� je do domu. Nast�pnie odebra�am od hostessy m�j krzy�yk i wsun�am pod bluzk�.

Jean-Claude sta� przy drzwiach.

��Tym razem prawie ci� mia�em, moja ma�a animatorko � powiedzia�.

Spojrza�am mu w twarz, ale zaraz spu�ci�am wzrok.

��Prawie to za ma�o. Nie liczy si�, ty parszywy krwiopijco.

Jean-Claude odchyli� g�ow� do ty�u i wybuchn�� �miechem. Jego �miech ni�s� si� za mn� w noc niczym aksamit sp�ywaj�cy mi�kko po kr�gos�upie.

Trumna le�a�a na boku. Na ciemnym lakierze mo�na by�o dostrzec bia�e bruzdy, �lady pazur�w. Wy�ci�ka w kolorze jasnoniebieskim, z imitacji jedwabiu, by�a podziurawiona i poszarpana. Jeden odcisk okrwawionej d�oni by� ca�kiem wyra�ny � niemal m�g�by uchodzi� za �lad r�ki ludzkiej. Wszystko, co pozosta�o ze starego trupa, to podarty na strz�py br�zowy garnitur, ogryziona do czysta ko�� jednego z palc�w i fragment skalpu. M�czyzna by� blondynem.

Drugie cia�o spoczywa�o nieca�e pi�� st�p dalej. Ubranie m�czyzny by�o w strz�pach. Jego klatka piersiowa zosta�a rozdarta, �ebra potrzaska�y jak zapa�ki. Brakowa�o wi�kszo�ci organ�w wewn�trznych, wskutek czego jama brzuszna wygl�da�a jak wy��obiona k�oda. Tylko twarz pozosta�a nietkni�ta. Blade oczy, niesamowicie rozszerzone, wpatrywa�y si� w gwiazdy migocz�ce na letnim niebie.

Cieszy�am si�, �e by�o ciemno. W nocy widz� ca�kiem nie�le, ale mrok odziera wszystko z kolor�w. Ca�a krew wydawa�a si� czarna. Cia�o m�czyzny le�a�o w cieniu drzew. Nie musia�am go ogl�da�, chyba �e zdecydowa�abym si� podej�� bli�ej. Zrobi�am to. Zmierzy�am przy pomocy mojej wiernej ta�my mierniczej �lady po ugryzieniach. Na�o�ywszy plastykowe r�kawiczki, przeszuka�am zw�oki w poszukiwaniu innych �lad�w. Nie odkry�am �adnych.

Mog�am zrobi� na miejscu zbrodni, co tylko chcia�am. Zosta�o ju� sfilmowane i obfotografowane z ka�dej strony. By�am ostatnim �ekspertem�, kt�rego tu wezwano. Karetka czeka�a, aby zabra� cia�a, kiedy tylko sko�cz�.

W�a�ciwie ju� ko�czy�am. Wiedzia�am, co zabi�o tego cz�owieka. Ghule. Zaw�zi�am kr�g poszukiwa� do jednego konkretnego gatunku nieumar�ych. I po co by�o mi si� tu telepa�? To samo m�g�by powiedzie� im koroner.

Zacz�am si� poci� w kombinezonie, kt�ry musia�am na�o�y� dla ochrony mojego ubrania. Kombinezonu u�ywa�am przy okazji ko�kowania wampir�w, ale ostatnio zacz�am nosi� go tak�e podczas ogl�dania miejsc zbrodni. Od wysoko�ci kolan w d� na nogawkach widnia�y czarne plamy. Trawa by�a ca�a we krwi. Dzi�ki ci, Bo�e, �e nie musz� ogl�da� tego miejsca w �wietle dnia.

Nie wiem, dlaczego tego typu sceny ogl�dane w dzie� s� o wiele bardziej drastyczne, ale gdy miewam koszmary, zawsze rozgrywaj� si� one za dnia. Krew jest przera�liwie czerwona i g�sta. Noc �agodzi te szczeg�y, czyni je mniej rzeczywistymi. By�am z tego bardzo zadowolona.

Rozpi�am suwak kombinezonu, rozchylaj�c szeroko po�y. Poczu�am orze�wiaj�cy, zdumiewaj�co ch�odny podmuch wiatru. W powietrzu czu�o si� deszcz. Zanosi�o si� na kolejn� burz�. Wok� pni drzew i w�r�d krzew�w rozci�gni�to ��t� policyjn� ta�m�. Jedna z p�tli oplata�a stopy kamiennego anio�a. Ta�ma trzepota�a i falowa�a targana coraz silniejszym wiatrem. Sier�ant Rudolf Storr zdj�� ta�m� i podszed� do mnie.

Mierzy� dwa metry i by� zbudowany jak zapa�nik. Szed� szybkim, energicznym krokiem. Mia� kr�tko przyci�te czarne w�osy wygolone wysoko nad uszami. Dolph by� szefem nowo sformowanej jednostki specjalnej, pogromc�w duch�w. Oficjalnie nosi�a ona nazw� Okr�gowej Jednostki ds. Dochodze� Paranormalnych. Grupa zajmowa�a si� wszystkimi przest�pstwami, kt�re mia�y zwi�zek ze zjawiskami i istotami nadnaturalnymi. Dla Dolpha obj�cie tej funkcji nie by�o bynajmniej awansem, kolejnym szczebelkiem na drabinie kariery. Willie McCoy mia� racj�, oddzia� specjalny mia� jedynie na celu u�agodzi� nastroje prasy i libera��w.

Dolph kogo� wkurzy�, w przeciwnym razie nie by�oby go tutaj. Niemniej Dolph, jak to on, zamierza� wype�ni� swoj� misj� najlepiej, jak potrafi�. By� jak si�a natury. Nie podnosi� g�osu, po prostu by� i sama jego obecno�� wystarcza�a, aby wiele spraw znalaz�o sw�j koniec.

��No i � powiedzia�.

Oto Dolph, gadu�a jakich ma�o.

��To by�y ghule.

��I?

Wzruszy�am ramionami.

��Na tym cmentarzu nie ma ghuli.

Spojrza� na mnie z g�ry z wystudiowan� oboj�tno�ci�. By� w tym dobry, nie lubi� wp�ywa� na swoich ludzi.

��Dopiero co powiedzia�a�, �e to by�y ghule.

��Tak, ale musia�y przyj�� tu spoza cmentarza.

��A wi�c?

��Nigdy dot�d nie s�ysza�am, aby ghule tak bardzo oddali�y si� od swego cmentarza. � Spojrza�am na niego, aby zorientowa� si�, czy zrozumia�, co m�wi�am.

��Anito, opowiedz mi o ghulach. � Wyj�� sw�j wierny notes, otworzy� i wzi�� do r�ki d�ugopis.

��Ten cmentarz jest w dalszym ci�gu miejscem �wi�tym. Cmentarze nawiedzane przez ghule s� zazwyczaj bardzo stare lub te� przeprowadzano na nich satanistyczne rytua�y albo ceremonie voodoo. Z�o sprawia, �e miejsce to przestaje by� �wi�te, grunt zostaje zbezczeszczony. Gdy to nast�pi, pojawiaj� si� ghule. Przychodz� sk�din�d albo wype�zaj� z grob�w, nikt nie wie na pewno, jak to z nimi jest.

��Chwileczk�, co to znaczy, �e nikt nie wie?

��To co powiedzia�am.

Pokr�ci� g�ow�, wlepiaj�c wzrok w sporz�dzone przez siebie notatki i zas�pi� si�.

��Wyja�nij.

��Wampiry powstaj� za spraw� innych wampir�w. Zombi wstaj� z grob�w o�ywione przez animatora lub kap�ana voodoo. Ghule, o ile nam wiadomo, same wype�zaj� z grob�w. Istnieje teoria, jakoby ghulami stawali si� szczeg�lnie �li ludzie. Ja tego nie kupuj�. Wedle innej teorii ghulami mieli stawa� si� ludzie ugryzieni przez zwierzo�aka, istot� nadprzyrodzon�, b�d� te� wampira. Tyle tylko, �e ja widzia�am ca�e opustosza�e cmentarze, na kt�rych wszyscy zmarli przeistoczyli si� w ghule. Niemo�liwe, aby oni wszyscy za �ycia padli ofiar� ataku nadnaturalnych si�.

��W porz�dku, zatem nie wiemy, sk�d si� bior� ghule. A co wiemy?

��Ghule nie rozk�adaj� si� tak jak zombi. Zachowuj� sw� cielesn� posta� mniej wi�cej tak jak wampiry. S� tylko troch� inteligentniejsze od zwierz�t. Z natury tch�rzliwe, nie zaatakowa�yby cz�owieka, chyba �eby by� ranny albo nieprzytomny.

��Dozorc� zaatakowa�y, co chyba wida� wyra�nie.

��Musia� wcze�niej zosta� w jaki� spos�b og�uszony.

��Jak to?

��Kto� musia� da� mu po g�owie.

��Czy to mo�liwe?

��Nie, ghule nie wsp�pracuj� z lud�mi ani z �adnymi innymi nieumar�ymi. Zombi b�d� wykonywa� rozkazy, wampiry my�l� jak ludzie. Ghule s� jak zwierz�ta stadne, dajmy na to jak sfora wilk�w, tyle �e znacznie od nich gro�niejsze. Nie by�yby w stanie z nikim wsp�pracowa�, bo po prostu nie zrozumia�yby poj�cia wsp�pracy. Je�li nie jeste� ghulem, musisz by� albo potencjaln� kolacj�, albo czym� przed czym nale�y si� ukry�.

��Wobec tego co tutaj zasz�o?

��Dolph, aby dotrze� na cmentarz, ghule musia�y przew�drowa� spory kawa� drogi. Do najbli�szego cmentarza jest st�d dobrych par� mil. Ghule nie urz�dzaj� takich spacerk�w. Przyjmijmy wi�c, ale bardzo ostro�nie, �e zaatakowa�y dozorc�, gdy zjawi� si�, aby je przep�oszy�. Powinny by�y przed nim uciec, ale mo�e post�pi�y inaczej.

��Czy to nie mog�o by� co� innego, co podszy�o si� pod ghule?

��Mo�liwe, cho� raczej w to w�tpi�. Kimkolwiek by�o to co�, po�ar�o tego cz�owieka. M�g�by to zrobi� cz�owiek, ale �aden �miertelnik nie rozdar�by cia�a w taki spos�b. Ludzie nie maj� tyle si�y.

��A wampiry?

��Wampiry nie jedz� mi�sa.

��Zombi?

��By� mo�e. Znam kilka rzadkich przypadk�w, kiedy zombim troch� odbi�o i zacz�y atakowa� ludzi. Poza tym one �akn� mi�sa. Bez niego zaczynaj� gni�.

��My�la�em, �e zombi zawsze gnij�.

��Te, kt�re jedz� mi�so, mog� wytrzyma� d�u�ej ni� normalnie. S�ysza�am o pewnej kobiecie, kt�ra po trzech latach wci�� wygl�da jak cz�owiek.

��Pozwalaj� jej atakowa� i po�era� ludzi?

U�miechn�am si�.

��Karmi� j� surowym mi�sem. O ile dobrze pami�tam, w tym artykule wspominano o jagni�cinie. Podobno za ni� przepada.

��Czyta�a� o tym w jakim� artykule?

��Ka�dy zaw�d ma swoje bran�owe pismo, Dolph.

��Jaki nosi tytu�?

Wzruszy�am ramionami.

���Animator�, jaki� inny?

U�miechn�� si�.

��W porz�dku. Na ile jest mo�liwe, �e to by� atak zombich?

��Powiedzia�abym, �e to raczej w�tpliwe. Zombi nie chodz� w grupach, chyba �e im si� rozka�e.

��Nawet � sprawdzi� notatki � zombi �ywi�ce si� mi�sem?

��Istniej� tylko trzy udokumentowane przypadki. W ka�dym z nich wyst�powa� pojedynczy �owca.

��A zatem zombi �ywi�ce si� mi�sem albo nowy gatunek ghula. Czy tak?

Skin�am potakuj�co g�ow�.

��Taa.

��W porz�dku. Dzi�ki. Przepraszam, �e zaj��em ci czas w wolny wiecz�r.

Zamkn�� notes i spojrza� na mnie. Prawie si� u�miecha�.

��Sekretarz powiedzia�, �e wybra�a� si� na wiecz�r panie�ski. � Uni�s� brwi. � No, no, lubimy sobie poszale�, co?

��Nie nabijaj si� ze mnie, Dolph.

��Gdzie�bym �mia�.

��No jasne � powiedzia�am. � Je�li ju� nie jestem potrzebna, to zmykam.

��Na razie to by�oby wszystko. Zadzwo�, gdyby co� przysz�o ci do g�owy.

��Nie ma sprawy. � Wr�ci�am do samochodu. Okrwawione plastykowe r�kawiczki trafi�y do worka na �mieci w baga�niku. Zastanawia�am si�, co zrobi� z kombinezonem, i w ko�cu z�o�y�am go i po�o�y�am na worku na �mieci. Mo�e jeszcze raz go za�o��.

��Uwa�aj dzi� na siebie, Anito � zawo�a� Dolph. � Nie chcieliby�my, �eby� co� z�apa�a.

�ypn�am na niego spode �ba. Reszta cz�onk�w jego grupy pomacha�a do mnie i zawo�a�a unisono:

��Koooochamy ci�!

��Odwalcie si�.

Jeden z nich zakrzykn��:

��Gdyby�my wiedzieli, �e lubisz ogl�da� nagich m�czyzn, co� by�my dla ciebie wymy�lili!

��Nie interesuje mnie ogl�danie tego, co m�g�by� mi pokaza�, Zerbrowski.

Rozleg� si� �miech, a potem kto� powiedzia�:

��Za�atwi�a ci�, stary� kurcz�, zawsze wie, jak ci dopiec!

Wsiad�am do samochodu, s�ysz�c m�ski �miech i propozycj� zostania moim �niewolnikiem mi�o�ci�. Zapewne tym kim�, kto oferowa� mi swe us�ugi, by� Zerbrowski.

Do Grzesznych Rozkoszy wr�ci�am kr�tko po p�nocy. Jean-Claude czeka� na mnie na schodach. Opiera� si� o �cian�, trwaj�c w absolutnym bezruchu. Nie zauwa�y�am, �eby oddycha�. Wiatr porusza� koronkami przy jego koszuli. Kosmyk czarnych w�os�w musn�� blady g�adki policzek.

��Czu� od ciebie krew innych, ma petite.

Jego g�os by� cichy i mroczny, pe�en delikatnego gniewu. Prze�lizgn�� si� po mojej sk�rze niczym lodowaty wiatr.

��Zabija�a� wampiry, moja ma�a animatorko?

��Nie � wyszepta�am ochryple. Nigdy nie s�ysza�am takiego g�osu.

��Wiedzia�a�, �e nazywaj� ci� Egzekutork�?

��Tak. � Nie uczyni� nic, aby mi zagrozi�, a jednak w tej chwili nic nie zmusi�oby mnie do przej�cia obok niego. R�wnie dobrze drzwi mog�yby by� zamkni�te na k��dk�.

��Ile zab�jstw masz na swoim koncie?

Nie spodoba�a mi si� ta rozmowa. D��y�a w niew�a�ciwym kierunku. Nie chcia�am tego. Zna�am pewnego mistrza wampir�w, kt�ry potrafi� wyczuwa�, kiedy kto� k�ama�. Nie wiedzia�am, co by�o przyczyn� nastroju Jean-Claude�a, ale nie zamierza�am go ok�amywa�.

��Czterna�cie.

��I ty nazywasz nas zab�jcami.

Patrzy�am na niego; nie wiedzia�am, co mam powiedzie�.

Wampir Buzz zszed� po schodach. Zlustrowa� wzrokiem Jean-Claude�a i mnie, po czym zaj�� miejsce przy drzwiach, splataj�c muskularne ramiona na piersiach.

��Udana przerwa? � spyta� Jean-Claude.

��Tak, mistrzu, dzi�kuj�.

Mistrz wampir�w u�miechn�� si�.

��Ju� ci m�wi�em, Buzz, nie nazywaj mnie mistrzem.

��Dobrze, mis� Jean-Claudzie.

Wampir wybuchn�� d�wi�cznym, niemal przyjemnym dla ucha �miechem.

��Chod�, Anito, wejd�my do �rodka, tam jest cieplej.

Na ulicy by�o wyj�tkowo parno i gor�co. Nie wiedzia�am, o co mog�o mu chodzi�. Stan�am, wpatruj�c si� w drzwi, nie chcia�am wej�� do �rodka. Co� by�o nie tak, a ja nie wiedzia�am co.

��Wchodzisz? � spyta� Buzz.

��Podejrzewam, �e nie uda mi si� nam�wi� ci�, aby� pofatygowa� si� do klubu i poprosi� Monic� oraz drug� dziewczyn�, t� rud�, aby do mnie wysz�y?

U�miechn�� si�, b�yskaj�c k�em. To by�a cecha charakterystyczna �m�odych� nieumar�ych, popisywanie si� k�ami. Lubili szokowa� i sycili si� strachem.

��Nie mog� opu�ci� mego posterunku. Dopiero co mia�em przerw�.

��Domy�la�am si�, �e to powiesz.

U�miechn�� si� do mnie.

Wesz�am do mrocznego lokalu. Hostessa odbieraj�ca relikwie czeka�a na mnie przy drzwiach. Odda�am jej krzy�yk. Wr�czy�a mi numerek. To nie by�a uczciwa wymiana. Jean-Claude�a nigdzie nie by�o wida�.

Catherine by�a na scenie. Sta�a nieruchomo, z rozszerzonymi oczami. Jej oblicze wydawa�o si� delikatne i szczere jak twarzyczka dziecka. D�ugie miedziane w�osy skrzy�y si� w �wietle reflektor�w. By�a pogr��ona w g��bokim transie. Wystarczy� mi jeden rzut oka, by rozezna� si� w sytuacji.

��Catherine � wyszepta�am i pobieg�am w jej stron�.

Monica siedzia�a przy naszym stoliku i patrzy�a na mnie. Jej usta wykrzywia� perfidny, ironiczny u�mieszek.

Zanim dobieg�am do sceny, za plecami Catherine pojawi� si� wampir. Nie wyszed� zza kulis, po prostu pojawi� si� znik�d. Po raz pierwszy zrozumia�am, jak musieli postrzega� wampiry zwykli �miertelnicy. Jak istoty dysponuj�ce wiedz� magiczn�. Taak. Magia.

Wampir wlepi� we mnie wzrok. Mia� jedwabiste z�ote w�osy, sk�r� barwy ko�ci s�oniowej i oczy jak dwie sadzawki. Zamkn�am oczy i pokr�ci�am g�ow�. To si� nie dzia�o naprawd�. Nie mog�o si� dzia�. Nikt nie jest a� tak urodziwy.

Jego g�os w por�wnaniu z obliczem by� niemal pospolity, ale pobrzmiewa�a w nim rozkazuj�ca nuta.

��Powiedz co� do niej.

Otworzy�am oczy, by stwierdzi�, �e wszyscy widzowie patrz� na mnie. Przyjrza�am si� pustej twarzy Catherine i wiedzia�am, co si� stanie, ale jak ka�dy nie�wiadomy klient � musia�am spr�bowa�.

��Catherine, Catherine, s�yszysz mnie?

Nawet nie drgn�a, zauwa�y�am jedynie, �e oddycha�a, p�ytko, ale miarowo. �y�a, lecz jak d�ugo? Wampir wprowadzi� j� w g��boki trans. To oznacza�o, �e m�g� wezwa� j� praktycznie w ka�dej chwili i z ka�dego miejsca, a ona stawi�aby si� na wezwanie. Od tej chwili jej �ycie nale�a�o do niego. Kiedykolwiek zechcia�, m�g� je r�wnie� odebra�.

��Catherine, prosz�! � Nic nie mog�am zrobi�, sta�o si�, uraz by� nieodwracalny. Cholera, nie powinnam by�a jej tu zostawia�! Nigdy, przenigdy!

Wampir dotkn�� jej ramienia. Zamruga�a i rozejrza�a si� doko�a zdziwiona i przera�ona. Za�mia�a si� nerwowo.

��Co si� sta�o?

Wampir uni�s� d�o� do ust.

��Jeste� teraz w mojej mocy, z�ociutka.

Zn�w si� za�mia�a, nie rozumiej�c, �e powiedzia� jej szczer� prawd�. Doprowadzi� j� na skraj sceny, a dwaj kelnerzy odprowadzili j� do stolika.

��Kr�ci mi si� w g�owie � powiedzia�a.

Monica poklepa�a j� po r�ku.

��By�a� wspania�a.

��Co ja takiego zrobi�am?

��P�niej ci opowiem. Wyst�p jeszcze trwa. � M�wi�c te s�owa, spojrza�a na mnie.

Wiedzia�am, �e mam k�opoty. Wampir na scenie gapi� si� na mnie. Czu�am na sobie ci�ar jego wzroku. Jego si�a woli, moc, mentalny wp�yw uderza� we mnie niemal namacalnymi falami. Omiata� mnie jak podmuchy widmowego wiatru. Na r�kach zrobi�a mi si� g�sia sk�rka.

��Jestem Aubrey � rzek� wampir. � Podaj mi swoje imi�.

Zrobi�o mi si� sucho w ustach, ale moje imi� by�o nieistotne. M�g� je pozna�.

��Anita.

��Anita. Pi�knie.

Nagle zmi�k�y mi kolana i osun�am si� na krzes�o. Monica patrzy�a na mnie wielkimi, wyg�odnia�ymi oczami.

��Chod�, Anito, do��cz do mnie na scenie. � Nie mia� tak mi�ego g�osu jak Jean-Claude. Brakowa�o w nim czego�, ale nigdy dot�d nie zetkn�am si� z tak silnym umys�em. By� stary, powiedzia�abym, �e przera�liwie pradawny. Moc tego umys�u sprawi�a, �e a� rozbola�y mnie ko�ci.

��Podejd�.

Nieprzerwanie kr�ci�am g�ow�. Tylko to mog�am zrobi�, zero s��w, zero �wiadomych my�li, wiedzia�am tylko, �e nie wolno mi wsta� z krzes�a. Gdybym teraz do niego podesz�a, ow�adn��by mn� tak jak wcze�niej Catherine. Pot �cieka� mi po plecach.

��Podejd� do mnie! Natychmiast!

Wsta�am. Nie pami�ta�am, kiedy to zrobi�am. Bo�e �wi�ty, pom� mi! Nie! Wbi�am paznokcie we wn�trza d�oni. Sk�ra p�k�a, powita�am b�l z rado�ci�. Zn�w mog�am oddycha�.

Jego umys� zacz�� si� oddala� jak fale odp�ywu. Poczu�am si� pusta i wyczerpana. Ci�ko osun�am si� na stolik. Obok mnie pojawi� si� jeden z wampirzych kelner�w.

��Nie walcz z nim. Je�eli zechcesz z nim walczy�, b�dzie bardzo z�y.

Odepchn�am go od siebie.

��Je�eli nie podejm� walki, ow�adnie mn�!

Kelner wygl�da� prawie jak cz�owiek, musia� by� martwy od niedawna. Ujrza�am wyraz jego twarzy. Malowa�o si� na niej przera�enie.

��Podejd� do sceny, je�eli nie b�dziesz mnie przymusza�! � zawo�a�am do istoty na estradzie.

Monica a� sapn�a ze zdumienia. Zignorowa�am j�. Liczy�o si� tylko przetrwanie paru kolejnych chwil.

��Wobec tego zbli� si� � rzek� wampir.

Odsun�am si� od stolika i stwierdzi�am, �e mimo wszystko dam rad� utrzyma� si� na nogach. Punkt dla mnie. Mog�am nawet i��. Dwa punkty. Wlepi�am wzrok w g�adki parkiet. Je�eli skoncentruj� si� wy��cznie na marszu, wszystko b�dzie w porz�dku. W zasi�gu mego wzroku pojawi� si� pierwszy stopie� schod�w wiod�cych na scen�. Spojrza�am wy�ej.

Aubrey sta� po�rodku sceny. Nie pr�bowa� mnie przyzywa�. Sta� w absolutnym bezruchu. Zupe�nie jakby w og�le go tam nie by�o, sprawia� wra�enie idealnej pustki. Czu�am jego bezruch pod czaszk� jak nieustanne pulsowanie. My�l�, �e m�g�by stan�� na wprost mnie i gdyby nie zechcia�, nie zdo�a�abym go dostrzec.

��Chod�. � Rozbrzmia�o w mojej g�owie. To nie by� g�os, lecz d�wi�k. � Chod� do mnie.

Spr�bowa�am si� cofn��, lecz nie mog�am. Czu�am, �e serce podchodzi mi do gard�a. Nie mog�am oddycha�. Dusi�am si�! Sta�am, czuj�c w sobie mia�d��c� moc jego umys�u.

��Nie walcz ze mn�! � rykn�� w mojej g�owie.

Kto� krzycza�; ten nieartyku�owany d�wi�k dobywa� si� z moich ust. Gdybym przesta�a si� opiera�, to by�oby takie proste jak utoni�cie, dobrowolne poddanie si� �ywio�owi. Spokojna �mier�. Nie, nie.

��Nie. � M�j g�os nawet mi wyda� si� dziwny.

��Co? � spyta� z wyra�nym zdziwieniem.

��Nie � powt�rzy�am i spojrza�am na niego. Napotka�am jego spojrzenie przepe�nione brzemieniem minionych stuleci. Cokolwiek czyni�o mnie animatork� i pomaga�o o�ywia� umar�ych, da�o o sobie zna�. Odnalaz�am jego wzrok i znieruchomia�am.

U�miechn�� si� powoli.

��W takim razie ja przyjd� do ciebie.

��Prosz�, b�agam, nie. � Nie mog�am si� cofn��. Jego si�a woli unieruchamia�a mnie jak otulone aksamitem szcz�ki imad�a. Da�am z siebie wszystko, aby nie zbli�y� si� do sceny jeszcze bardziej. Aby nie pobiec mu na spotkanie.

Zatrzyma� si�, nasze cia�a niemal si� styka�y. Jego oczy by�y wyraziste, ciemnobr�zowe, bezdenne i niesko�czone. Odwr�ci�am wzrok od jego twarzy. Stru�ka potu �ciek�a mi po czole.

��Czu� od ciebie strach, Anito.

Przesun�� ch�odn� d�oni� po moim policzku. Zacz�am dygota� i nie mog�am si� powstrzyma�. Zanurzy� palce w moich faluj�cych w�osach.

��Jak to mo�liwe, �e tak mi si� opierasz?

Poczu�am na twarzy jego oddech, by� ciep�y, jedwabi�cie delikatny. Omi�t� pieszczotliwie moj� szyj�. Zauwa�y�am, �e oddycha� coraz bardziej nerwowo. Czu�am przez sk�r� jego g��d. Jego pragnienie sprawi�o, �e zacz�o �ciska� mnie w �o��dku. Wampir zasycza� do publiczno�ci, a ta a� zapiszcza�a z trwogi. Zamierza� to zrobi�.

Groza wyzwoli�a kolejn� porcj� adrenaliny. Odsun�am si� od niego. Upad�am na scen� i zacz�am si� czo�ga�, pr�buj�c odpe�zn�� jak najdalej.

Silne rami� obj�o mnie w pasie i d�wign�o w g�r�. Krzykn�am, uderzaj�c do ty�u �okciami. Cios by� celny, us�ysza�am zduszony j�k, ale u�cisk ramienia wzm�g� si� jeszcze bardziej. By� mia�d��cy, nieomal prze�amywa� mnie na p�.

Rozdar�am r�kaw. Materia� p�k� z trzaskiem. Wampir przewr�ci� mnie na wznak. Przykucn�� nade mn� z przera�liwym grymasem twarzy, dygocz�c z pragnienia. Jego wargi rozchyli�y si�, b�ysn�y k�y.

Kto� wszed� na scen�, jeden z kelner�w. Wampir zasycza� na niego, stru�ka �liny pociek�a mu po brodzie. Odrzuci� wszelkie pozory cz�owiecze�stwa.

Rzuci� si� na mnie w o�lepiaj�cym p�dzie wywo�anym przez nienasycone pragnienie. Przycisn�am ostrze srebrnego no�a do jego piersi na wysoko�ci serca. Pociek�a krew. Wampir warkn�� na mnie, k�api�c z�bami jak gro�ny pies na kr�tkim �a�cuchu. Wrzasn�am przera�liwie.

Przera�enie uwolni�o mnie do reszty spod jego mentalnego wp�ywu. Nie pozosta�o nic pr�cz strachu. Skoczy� na mnie, a ja rozora�am mu no�em sk�r� na piersi. Krew zacz�a sp�ywa� na moj� d�o� i bluzk�. Jego krew.

Nagle tu� przy nas pojawi� si� Jean-Claude.

��Aubrey, pu�� j�.

Wampir warkn�� cicho, gard�owo. To by� zwierz�cy d�wi�k.

M�j g�os by� wysoki i cienki, zniekszta�cony przez strach, jak g�os ma�ej dziewczynki. � Zabierz go ode mnie albo go zabij�!

Wampir cofn�� si�, rozoruj�c sobie k�ami wargi.

��Zabierz go ode mnie!

Jean-Claude zacz�� m�wi� co� cicho i �agodnie po francusku. Cho� nie zna�am tego j�zyka, jego g�os wyda� mi si� mi�y i koj�cy. Jean-Claude ukl�k� obok nas, wci�� szepcz�c co� delikatnym tonem. Wampir zawarcza� i machn��: r�k�, chwytaj�c nadgarstek Jean-Claude�a.

Us�ysza�am sapni�cie i cichy j�k b�lu.

Czy powinnam go by�a zabi�? Czy mam wbi� mu n� w serce, zanim rozszarpie mi gard�o? Jak bardzo by� szybki? M�j umys� pracowa� na przyspieszonych obrotach. Wydawa�o mi si�, �e mam ca�� wieczno�� na podj�cie decyzji i dzia�anie.

Poczu�am silniejszy ni� dotychczas ci�ar cia�a wampira na moich nogach. Jego g�os, cho� ochryp�y, brzmia� spokojnie.

��Czy mog� ju� wsta�?

Jego twarz zn�w by�a ludzka, mi�a i przystojna, ale na mnie ta iluzja ju� nie dzia�a�a. Ujrza�am go bez maski i ten obraz na zawsze pozostanie w mojej pami�ci.

��Zejd� ze mnie, powoli.

U�miechn�� si� powoli, z niezm�con� pewno�ci� siebie.

Zsun�� si� ze mnie z i�cie ludzk� powolno�ci�. Jean-Claude odprawi� go ruchem r�ki. Wampir przystan�� dopiero przy wej�ciu za kulisy.

��Wszystko w porz�dku, ma petite?

Spojrza�am na zakrwawiony srebrny n�.

��Nie wiem.

��Nie tak mia�o by�. Nie chcia�em, aby tak si� sta�o. � Pom�g� mi usi���. Nie oponowa�am. Na sali zapad�a cisza. Publiczno�� zorientowa�a si�, �e co� posz�o nie tak. Ujrzeli prawd� kryj�c� si� pod mask� pozor�w. Dostrzeg�am wiele poblad�ych, przera�onych twarzy.

M�j prawy r�kaw, kt�ry rozerwa�am, aby dosta� si� do no�a, zwisa� w strz�pach.

��Prosz�, schowaj n� � rzek� Jean-Claude.

Popatrzy�am na niego i po raz pierwszy spojrza�am mu w oczy, ale zupe�nie nic nie poczu�am. Nic opr�cz pustki.

��S�owo honoru, �e bezpiecznie opu�cisz ten lokal. Schowaj n�.

Dopiero za trzecim razem uda�o mi si� wsun�� n� do pochewki, tak bardzo trz�s�y mi si� r�ce. Jean-Claude u�miechn�� si� do mnie nerwowo, zaciskaj�c wargi.

��A teraz zejdziemy ze sceny.

Pom�g� mi wsta�. Gdyby mnie nie przytrzyma�, upad�abym. Uj�� mocno moj� lew� r�k�, koronki przy jego koszuli musn�y moj� sk�r�. Wcale nie by�y mi�kkie i delikatne.

Jean-Claude wyci�gn�� drug� r�k� do Aubreya. Chcia�am wyrwa� si� z jego u�cisku, ale us�ysza�am jego szept:

��Nie obawiaj si�. Ochroni� ci�. Przysi�gam.

Uwierzy�am mu. Nie wiem dlaczego, mo�e dlatego, �e nie mog�am uwierzy� nikomu innemu. Podszed� ze mn� i z Aubreyem na skraj sceny. Jego g�os jak ciep�a fala przetoczy� si� przez ca�� sal�.

��Mam nadziej�, �e nasz ma�y melodramat przypad� pa�stwu do gustu. By� bardzo realistyczny, nieprawda�?

Publiczno�� zacz�a nerwowo wierci� si� na krzes�ach, ci�gle wystraszeni.

U�miechn�� si� do nich i pu�ci� d�o� Aubreya. Rozpi�� m�j r�kaw, po czym podwin�� go, ods�aniaj�c blizn� po oparzeniu. Na mojej sk�rze odznacza� si� wyra�nie ciemny �lad w kszta�cie krzy�a. Publiczno�� zamilk�a, wci�� by�a kompletnie zdezorientowana. Jean-Claude rozchyli� koronki na piersiach, ods�aniaj�c swoj� w�asn� blizn� w kszta�cie krzy�a.

Na sali zapanowa�a d�uga chwila ciszy, a� wreszcie zdumienie i dezorientacja min�y i w lokalu rozbrzmia�a istna burza braw. Wok� nas rozlega�y si� krzyki, gwizdy i dono�ne radosne pohukiwania.

Widzowie uznali, �e by�am wampirzyc�, a to wszystko starannie wyre�yserowanym wyst�pem. Spojrza�am na u�miechni�t� twarz Jean-Claude�a i na blizny zdobi�ce nasze cia�a � jego klatk� piersiow� i moje rami�.

Jean-Claude poci�gn�� mnie lekko za r�k�, zmuszaj�c, abym uk�oni�a si� publiczno�ci. Kiedy oklaski zacz�y wreszcie cichn��, Jean-Claude wyszepta�:

��Musimy porozmawia�, Anito. �ycie twojej przyjaci�ki, Catherine, zale�y od twoich dalszych decyzji i poczyna�.

Odnalaz�am jego wzrok i powiedzia�am:

��Zabi�am istoty, kt�re pozostawi�y mi pami�tk� w postaci tej blizny.

U�miechn�� si� szeroko, ukazuj�c tylko fragment k�a.

��C� za niezwyk�y zbieg okoliczno�ci. Ja r�wnie�.

Jean-Claude wyprowadzi� nas za kulisy. By� tam ju� kolejny wampirzy striptizer czekaj�cy na rozpocz�cie swego wyst�pu. By� ubrany jak gladiator, z b�yszcz�cymi napier�nikami i kr�tkim mieczem w d�oni.

��I spr�buj teraz odegra� cos lepszego. Cholera. � Szarpni�ciem odchyli� kurtyn� i wyszed� na scen�.

Catherine r�wnie� si� pojawi�a, twarz mia�a tak blad�, �e piegi przypomina�y br�zowe plamy z atramentu. Zastanawia�am si�, czy ja r�wnie� by�am taka blada? Nie. Nie mam takiej karnacji.

��M�j Bo�e, nic ci nie jest? � spyta�a.

Ostro�nie przest�pi�am kable ci�gn�ce si� po pod�odze za kulisami i opar�am si� o �cian�. Zn�w zacz�am uczy� si� oddycha�.

��Wszystko w porz�dku � sk�ama�am.

��Co si� dzieje, Anito? Co mia� znaczy� ten incydent na scenie? Jeste� takim samym wampirem jak ja.

Z ty�u za jej plecami Aubrey zasycza� i klapn�� z�bami, rozkrwawiaj�c sobie wargi. Jego barki zatrz�s�y si� od bezg�o�nego �miechu.

Catherine schwyci�a mnie za r�k�.

��Anito?

Obj�am j�. Ona r�wnie� mnie przytuli�a. Nie pozwol� jej tak umrze�. Nie dopuszcz� do tego. Odsun�a si� ode mnie i spojrza�a mi w oczy.

��Powiedz co�.

��Czy mo�emy pom�wi� w moim gabinecie? � zapyta� Jean-Claude.

��Catherine nie musi i�� z nami.

Aubrey podszed� bli�ej. Zdawa� si� b�yszcze� w ciemno�ciach zmierzchu niczym cenny klejnot.

��Uwa�am, �e powinna. To r�wnie� jej dotyczy� powiedzia�bym, �e dla niej to sprawa gard�owa.

Obliza� okrwawione wargi r�owym, ruchliwym jak u kota j�zykiem.

��Nie. Nie chc�, aby ona by�a w to zamieszana. Zrobi� wszystko co w mojej mocy, aby j� z tego wyci�gn��.

��Z czego? O czym ty m�wisz?

Jean-Claude zapyta�:

��Czy podejrzewasz, �e mog�aby p�j�� na policj�?

��Mia�abym p�j�� na policj�? W jakiej sprawie? � spyta�a Catherine, a z ka�dym pytaniem jej g�os przybiera� na sile.

��A gdyby posz�a?

��To umrze � odpar� Jean-Claude.

��Chwileczk� � wtr�ci�a Catherine. � Grozisz mi?

Twarz Catherine zacz�a nabiera� kolor�w. To efekt gniewu, jaki j� przepe�ni�.

��P�jdzie na policj� � stwierdzi�am.

��Jak sobie chcesz.

��Przykro mi, Catherine, ale b�dzie lepiej dla nas wszystkich, je�li zapomnisz o tym, co tu zasz�o.

��Do�� tego! Wychodzimy, i to ju�. � Z�apa�a mnie za r�k�, a ja nie pr�bowa�am jej powstrzyma�.

Aubrey stan�� za jej plecami.

��Sp�jrz na mnie, Catherine.

Zesztywnia�a. Jej palce wpi�y si� w moj� d�o�. Niesamowite napi�cie wprawi�o jej mi�nie w dr�enie. Walczy�a z tym. Bo�e, miej lito��, pr�bowa�a si� opiera�. Ale nie dysponowa�a magicznymi artefaktami, nie mia�a nawet krzy�yka. Si�a woli nie mog�a wystarczy� przeciw komu� takiemu jak Aubrey.

Pu�ci�a moj� r�k�, jej palce w jednej chwili zwiotcza�y. Zrobi�a przeci�g�y wydech. Spojrza�a na co�, co znajdowa�o si� tu� nad moj� g�ow�, a czego nie widzia�am.

��Przepraszam, Catherine � wyszepta�am.

��Aubrey mo�e wymaza� jej wspomnienia z dzisiejszej nocy. B�dzie my�la�a, �e za du�o wypi�a, ale to nie naprawi wszystkich szk�d.

��Wiem. Jedynie jego �mier� mo�e uwolni� Catherine od jego wp�ywu.

��Zanim to si� stanie, ona ju� dawno obr�ci si� w py�.

Spojrza�am na niego, na plam� krwi na jego koszuli. U�miechn�am si� ostro�nie.

��Mia�a� odrobin� szcz�cia, i tyle. Niech ta rana ci� nie zmyli. Nie b�d� za bardzo pewna siebie � rzek� Aubrey.

Za bardzo pewna siebie, to ci dopiero. A to zabawne. Z trudem t�umi�am �miech.

��Zrozumia�am pogr�k�, Jean-Claude. Albo zrobi� to, czego chcesz, albo Aubrey doko�czy to, co zacz�� z Catherine.

��Zdumiewa mnie twoja zdolno�� orientowania si� w sytuacji, ma petite.

��Przesta� tak mnie nazywa�. Czego w�a�ciwie ode mnie chcesz?

��Wydaje mi si�, �e Willie McCoy wyja�ni� ci, czego od ciebie oczekujemy.

��Chcecie mnie wynaj��, abym poprowadzi�a dochodzenie w sprawie zab�jstw wampir�w?

��W�a�nie.

��To � wskaza�am beznami�tnie puste oblicze Catherine � nie by�o konieczne. Mogli�cie mnie pobi�, zagrozi� mi �mierci� albo zaoferowa� wi�cej pieni�dzy. Nie musieli�cie si� posuwa� do takich rozwi�za�.

U�miechn�� si�, nie pokazuj�c z�b�w.

��To by�oby czasoch�onne. I powiedzmy sobie szczerze, koniec ko�c�w i tak by� odm�wi�a.

��Mo�e.

��Dzi�ki temu nie masz wyboru.

Co racja, to racja.

��W porz�dku. Wchodz� w to. Zadowolony?

��Bardzo � rzek� �agodnym tonem Jean-Claude. � A co z twoj� przyjaci�k�?

��Chc�, aby odwieziono j� taks�wk� do domu. I domagam si� gwarancji, �e ten stary d�ugoz�by nie zabije jej, nawet gdy ju� b�dzie po wszystkim.

Aubrey wybuchn�� �miechem. By� to g�o�ny rechot, kt�ry przeszed� z wolna w histeryczny syk. Zgi�� si� w p�, trz�s�c si� ze �miechu.

��D�ugoz�by, to mi si� podoba.

Jean-Claude zerkn�� na rozbawionego wampira i rzek�:

��Daj� ci moje s�owo, �e je�li nam pomo�esz, twojej przyjaci�ce nic si� nie stanie.

��Bez urazy, ale to za ma�o.

��W�tpisz w moje s�owo. � M�wi� cicho, powoli i gniewnie.

��Nie, ale to nie ty trzymasz Aubreya na smyczy. Je�eli nie jeste� jego mistrzem, nie mo�esz r�czy� za jego zachowanie.

Aubrey ju� tylko chichota�. Nigdy wcze�niej nie s�ysza�am chichocz�cego wampira. To nie by� przyjemny d�wi�k. �miech ucich� zupe�nie. Aubrey wyprostowa� si�.

��Nikt nie trzyma mnie na smyczy, dziewczyno. Jestem sam sobie panem.

��Och, daj spok�j. Gdyby� mia� ponad pi��set lat i by� mistrzem wampir�w, wytar�by� mn� scen�. Tak si� sk�ada � unios�am obie d�onie w g�r� � �e tego nie zrobi�e�, co oznacza, �e cho� bardzo stary, nie osi�gn��e� jeszcze statusu mistrza. I nie jeste� panem samego siebie.

Warkn�� cicho, gard�owo, a jego oblicze pociemnia�o z w�ciek�o�ci.

��Jak �miesz?

��Pomy�l, Aubrey, pomyli�a si� tylko o pi��dziesi�t lat. Nie jeste� mistrzem wampir�w, a ona doskonale o tym wie. Potrzebujemy jej.

��Powinna najpierw nauczy� si� pokory. � Podszed� do mnie, jego cia�o zesztywnia�o od gniewu, d�onie zaciska�y si� i otwiera�y nerwowo.

Jean-Claude stan�� pomi�dzy nami.

��Nikolaos liczy, �e przyprowadzimy j� ca�� i zdrow�.

Aubrey zawaha� si�. Warkn�� i k�apn�� z�bami. Gdy zgrzytn�y o siebie, da� si� s�ysze� suchy, gniewny d�wi�k.

Patrzyli jeden na drugiego. Czu�am, �e rozgrywa si� pomi�dzy nimi mentalny pojedynek, pr�ba si�, czu�am ich moc jak podmuchy odleg�ego wiatru. Zacz�a mi cierpn�� sk�ra na karku. W ko�cu to Aubrey odwr�ci� wzrok i w�ciekle, cho� uroczo zamruga�.

��Nie unios� si� gniewem, nie ura�� mojego mistrza. � Podkre�li� s�owo �mojego�, daj�c jasno do zrozumienia, �e nie by� nim Jean-Claude.

Dwukrotnie ci�ko prze�kn�am �lin�, towarzysz�cy temu d�wi�k wyda� mi si� bardzo g�o�ny. Je�eli chcieli mnie przestraszy�, ca�kiem nie�le im to wychodzi�o.

��Kim jest Nikolaos?

Jean-Claude odwr�ci� si� do mnie, jego twarz by�a uosobieniem spokoju i pi�kna.

��Nie jeste�my upowa�nieni, by odpowiedzie� na to pytanie.

��Co to ma znaczy�?

U�miechn�� si�, rozchylaj�c lekko wargi, nie na tyle jednak, aby pokaza� k�y.

��Odprowadzimy twoj� przyjaci�k� do taks�wki. Niech wr�ci do domu, gdzie b�dzie bezpieczna.

��A co z Monic�?

Dopiero wtedy si� wyszczerzy�, wydawa� si� naprawd� rozbawiony.

��Martwisz si� o jej bezpiecze�stwo?

A ja nagle wszystko zrozumia�am � niespodziewany wiecz�r panie�ski, a na nim tylko nasza tr�jka.

��Mia�a zwabi� tutaj Catherine i mnie.

Skin�� g�ow�.

Mia�am ochot� p�j�� i da� Monice po pysku. Im d�u�ej si� nad tym zastanawia�am, tym bardziej ta my�l wydawa�a mi si� kusz�ca. Jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki Monica odchyli�a kurtyn� i podesz�a do nas. U�miechn�am si�, wyra�nie poprawi� mi si� humor.

Monica przystan�a niepewnie, zerkaj�c to na mnie, to na Jean-Claude�a.

��Czy wszystko przebiega zgodnie z planem?

Zacz�am i�� w jej stron�. Jean-Claude schwyci� mnie za r�k�.

��Nie zr�b jej nic z�ego, Anito. Ona jest pod nasz� ochron�.

��Przysi�gam ci, �e dzi� wieczorem nie tkn� jej nawet palcem. Chc� jej tylko co� powiedzie�.

Pu�ci� moj� r�k� powoli, jakby nie mia� pewno�ci, czy to dobry pomys�.

Podesz�am do Moniki tak blisko, �e nasze cia�a niemal si� zetkn�y. I wyszepta�am jej prosto w twarz:

��Je�eli co� si� stanie Catherine, b�d� pewna, �e ci� zabij�.

U�miechn�a si� do mnie drwi�co, przekonana o swej nietykalno�ci. W sumie mia�a bardzo mocnych protektor�w.

��W razie czego wskrzesz� mnie. Stan� si� jedn� z nich.

Pokr�ci�am nieznacznie g�ow�, by� to powolny, precyzyjny ruch.

��Wytn� ci serce. � Wci�� si� u�miecha�am. Nie mog�am si� powstrzyma�. � A potem spal� je, prochy za� wysypi� do rzeki. Czy wyra�am si� jasno?

Prze�kn�a �lin� nerwowo. Jej opalenizna spod kwarc�wki nabra�a zielonkawego odcienia. Pokiwa�a g�ow�, patrz�c na mnie jak na upiora z najgorszego nocnego koszmaru, Czarnego Luda.

Chyba uwierzy�a, �e mog�abym to zrobi�. I bardzo dobrze. Lubi�, gdy moje gro�by odnosz� po��dany skutek.

Patrzy�am, jak taks�wka znika za rogiem. Catherine odjecha�a bez s�owa, nawet nie odwr�ci�a si�, aby pomacha�. Jutro obudzi si� z mglistymi wspomnieniami. Ot, jeszcze jeden szalony babski wiecz�r.

Wola�abym wierzy�, �e to jest ju� poza ni�, �e jest bezpieczna, ale nie chc� oszukiwa� samej siebie. W powietrzu czu�o si� deszcz. Chodniki l�ni�y w blasku ulicznych latarni. Powietrze by�o tak g�ste, �e prawie nie da�o si� nim oddycha�. St. Louis latem. Ale ekstra.

��Idziemy? � spyta� Jean-Claude.

Sta� tu� obok, jego bia�a koszula l�ni�a w mroku. Je�eli wilgotno�� sprawia�a mu jaki� dyskomfort, staranie to ukrywa�. Aubrey sta� w�r�d cieni przy drzwiach. Jedyne �wiat�o, jakie na� pada�o, p�yn�o z karmazynowego neonu nad wej�ciem do klubu. U�miechn�� si� do mnie, jego twarz mia�a karmazynow� barw�, czo�o nik�o w�r�d cieni.

��To nazbyt kiczowate, Aubrey � rzuci�am.

U�miech prawie znikn�� z jego warg.

��Co takiego?

��Wygl�dasz jak Dracula z filmu klasy B.

Sp�yn�� po schodach z idealn� swobod� i �atwo�ci�, kt�r� posiada�y jedynie naprawd� stare wampiry. W �wietle latarni ulicznej dostrzeg�am napi�cie maluj�ce si� na jego twarzy oraz zaci�ni�te w pi�ci d�onie.

Jean-Claude stan�� przed nim i przem�wi� cichym, koj�cym szeptem. Aubrey odwr�ci� si�, nerwowo wzruszaj�c ramionami, i pop�yn�� mi�kko wzd�u� ulicy. Jean-Claude odwr�ci� si� do mnie.

��Je�li w dalszym ci�gu b�dziesz go tak dra�ni�, przekroczy granic�, za kt�r� nawet ja nie zdo�am go powstrzyma�. A je�li nie b�d� go w stanie uspokoi�, umrzesz.

��S�dzi�am, �e twoim zadaniem jest utrzyma� mnie przy �yciu dla tej Nikolaos.

Zmarszczy� brwi.

��To prawda, ale nie zamierzam umrze� w twojej obronie. Czy to jest jasne?

��Teraz ju� tak.

���wietnie. Idziemy. � Wskaza� r�k� w stron�, dok�d uda� si� Aubrey.

��P�jdziemy pieszo?

��To niedaleko. � Wyci�gn�� do mnie r�k�.

Spojrza�am na ni� i pokr�ci�am przecz�co g�ow�.

��To konieczne, Anito. Nie poprosi�bym o to, gdyby by�o inaczej.

��Czemu tak ci na tym zale�y?

��Nie chcemy zwraca� uwagi policji, Anito. Lepiej trzyma� si� od nich z daleka. We� mnie za r�k�, zagrajmy role zakochanej pary, za�lepionej mi�o�ci� �miertelniczki i jej wampirzego kochanka. To wyja�ni krew na twojej bluzce. A tak�e to, dok�d i po co zmierzamy.

Opu�ci� d�o�, szczup�� i bia�� jak kreda. Jego palce by�y nieruchome, nawet nie zadr�a�y leciutko, zupe�nie jakby Jean-Claude m�g� trzyma� tak r�k� w niesko�czono��. Mo�e faktycznie m�g�.

Uj�am jego d�o�. Zacz�li�my i��, trzymaj�c si� za r�ce. Czu�am przez sk�r� jego puls. Zacz�� przyspiesza�, by zr�wna� tempo z moim. Czu�am, jak w jego �y�ach p�ynie krew, jakbym mia�a drugie serce.

��Po�ywia�e� si� dzisiaj? � spyta�am p�g�osem.

��Nie potrafisz sama tego stwierdzi�?

��Z tob� nigdy nic nie wiadomo.

K�tem oka dostrzeg�am, �e si� u�miechn��.

��Pochlebiasz mi.

��Nie odpowiedzia�e� na moje pytanie.

��Nie � odrzek�.

��Nie, �e nie odpowiedzia�e�, czy nie, �e si� dzi� nie po�ywia�e�?

Nie zwalniaj�c kroku, odwr�ci� si� w moj� stron�. Na jego g�rnej wardze perli� si� pot.

��A jak s�dzisz, ma petite? � Jego g�os brzmia� jak najczulszy szept.

Szarpn�am si�, chc�c si� uwolni�, cho� wiedzia�am, �e to g�upie i na nic si� nie zda. Jego d�o� �cisn�a moj� tak mocno, �e a� j�kn�am z b�lu. A przecie� wcale si� nie wysili�.

��Nie walcz ze mn�, Anito. � Obliza� g�rn� warg�. � Walka jest� podniecaj�ca.

��Dlaczego si� dzi� nie po�ywi�e�?

��Zabroniono mi.

��Dlaczego?

Nie odpowiedzia�. Zacz�o pada�. Deszcz by� drobny i ch�odny.

��Dlaczego? � powt�rzy�am.

��Nie wiem. � Jego g�os niemal ca�kiem rozp�yn�� si� w delikatnym poszumie deszczu. Gdyby powiedzia� to kto� inny, stwierdzi�abym �e by� �miertelnie przera�ony.

Poprzez ciemno�� p�yn�y g�osy. Sny.

��Nie trzeba jej by�o rusza�.

��Chcesz sprzeciwi� si� woli Nikolaos?

��Przecie� pomog�em j� tu przynie��, no nie? � G�os m�czyzny.

��Tak � przyzna�a kobieta.

Le�a�am tam z zamkni�tymi oczami. Nie �ni�am. Pami�tam d�o� Aubreya, kt�ra pojawi�a si� znik�d. Przywali� mi na odlew, otwart� r�k�. Gdyby zacisn�� j� w pi�� ale nie zrobi� tego. I �y�am.

��Ockn�a� si�, Anito?

Otworzy�am oczy. �wiat�o jak grot w��czni wrazi�o si� w moje oczy. Ponownie zmru�y�am powieki, aby uwolni� si� od �wiat�a i b�lu, ale ten ostatni pozosta�. Odwr�ci�am g�ow�. To by� b��d. Z b�lu zacz�o zbiera� mi si� na md�o�ci. Mia�am wra�enie, jakby ko�ci mojej czaszki pr�bowa�y wyp�yn�� na zewn�trz. Unios�am d�onie, aby zas�oni� oczy i j�kn�am.

��Wszystko w porz�dku, Anito? Dobrze si� czujesz?

Dlaczego ludzie zawsze zadaj� to pytanie, skoro odpowied� jest oczywista � nie? Odpowiedzia�am szeptem, nie by�am pewna, czy dam rad� co� z siebie wykrztusi�. Posz�o nie�le.

��Jak nowo narodzona.

��Co? � G�os kobiety.

��Wydaje mi si�, �e ona sili si� na sarkazm � rzek� Jean-Claude. Sprawia� wra�enie uspokojonego.

��Nie mo�e by� z ni� naprawd� kiepsko, skoro stacj� na �arty.

Nie by�am pewna prawdziwo�ci pierwszej cz�ci tego zdania. Md�o�ci nap�ywa�y falami, od g�owy do �o��dka, zamiast na odwr�t. By�am pewna, �e dozna�am wstrz��nienia m�zgu. Pytanie brzmia�o, na ile by�o ono powa�ne.

��Czy mo�esz si� porusza�, Anito?

��Nie � wyszepta�am.

��Ujmijmy to inaczej. Czy je�li pomog� ci, usi�dziesz?

Prze�kn�am �lin�, usi�uj�c oddycha� pomimo b�lu i md�o�ci.

��Mo�e.

D�onie uj�y mnie pod pachy. Gdy zosta�am podniesiona, ko�ci mojej czaszki zacz�y przesuwa� si� do przodu. �apczywie nabra�am powietrza i prze�kn�am �lin�.

��Niedobrze mi. Chyba zwymiotuj�.

Pochyli�am si� i stan�am na czworakach. Zrobi�am to zbyt gwa�townie. B�l zawirowa� przed moimi oczami feeri� eksploduj�cych bia�ych i czarnych plam. �o��dek podszed� mi do gard�a. W gardle poczu�am pal�cy smak wymiocin. Mia�am wra�enie, �e p�ka mi g�owa.

Jean-Claude obj�� mnie w pasie i przytrzyma�, opieraj�c jedn� ch�odn� d�o� na moim czole i tym samym powstrzymuj�c tkwi�ce pod sk�r� ko�ci przed wypadni�ciem. Jego g�os podzia�a� niczym koj�cy balsam. M�wi� bardzo cicho, po francusku. Jego g�os otula� mnie, ko�ysa�, uwalnia� mnie od cz�ci b�lu.

Przytuli� mnie do piersi, a ja nie mia�am si�y, aby zaprotestowa�. B�l, kt�ry jeszcze niedawno rozsadza� moj� czaszk�, zmieni� si� w odleg�e t�pe �mienie. Wci�� nie by�am w stanie odwr�ci� g�owy w obawie, aby moja czaszka zn�w nie zacz�a si� rozpada�, ale b�l by� teraz inny, do zniesienia.

Jean-Claude otar� moj� twarz i usta wilgotnym r�cznikiem.

��Czy ju� lepiej si� czujesz? � zapyta�.

��Tak. � Nie rozumia�am, co sta�o si� z b�lem.

Theresa spyta�a:

��Jean-Claude, co� ty zrobi�?

��Nikolaos �yczy sobie ujrze� j� w pe�ni si�. Widzia�a� j�. Potrzeba jej opieki lekarskiej, a nie dalszych tortur.

��I dlatego jej pomog�e�. � W g�osie wampirzycy pobrzmiewa�o rozbawienie. � Nikolaos nie b�dzie zadowolona.

Poczu�am jego wzruszenie ramion.

��Zrobi�em to, co by�o konieczne.

Mog�am otworzy� oczy bez mru�enia powiek czy nara�ania si� na kulminacj� b�lu. Znajdowali�my si� w lochu, nie by�o innego s�owa, kt�re lepiej okre�la�oby to miejsce. Pomieszczenie wielko�ci dwadzie�cia na dwadzie�cia st�p otacza�y grube kamienne �ciany. W�skie stopnie prowadzi�y do zaopatrzonych w skobel, okratowanych drewnianych drzwi. W �cianach w regularnych odst�pach tkwi�y stalowe pier�cienie ze zwieszaj�cymi si� z nich �a�cuchami i kajdanami. W �elazne obsady wstawione by�y zapalone pochodnie. Brakowa�o tylko ko�a tortur i kata w czarnej masce z wielkimi, muskularnymi �apskami i tatua�em KOCHAM MOJ� MAM�. Tak. Wtedy by�oby super.

Czu�am si� lepiej, znacznie lepiej. Nie powinnam by�a doj�� do siebie tak szybko. Wcze�niej zdarza�o mi si� dosta� wycisk. I to niez�y. B�l nigdy nie mija� ot, tak. Jak r�k� odj��.

��Czy mo�esz usi��� sama? � spyta� Jean-Claude.

To zdumiewaj�ce, ale odpowied� brzmia�a tak. Usiad�am, opieraj�c si� plecami o �cian�. Wci�� czu�am b�l, ale nie by� ju� tak dojmuj�cy. Jean-Claude podni�s� kube� z wod� stoj�cy przy schodach i sp�uka� ni� kamienn� posadzk�. Po�rodku pomieszczenia w pod�odze znajdowa� si�, wygl�daj�cy na ca�kiem wsp�czesny, otw�r odp�ywowy.

Theresa sta�a z d�o�mi na biodrach i wpatrywa�a si� we mnie.

��Naprawd� szybko dochodzisz do siebie. � W jej g�osie s�ycha� by�o rozbawienie i jeszcze co�, czego nie umia�am zdefiniowa�.

��B�l, md�o�ci niemal zupe�nie min�y. Jakim cudem?

U�miechn�a si� drwi�co, rozchylaj�c wargi.

��B�dziesz musia�a zapyta� o to Jean-Claude�a. To jego robota, nie moja.

��Bo ty nie by�aby� do tego zdolna. � W jego g�osie wyczuwa�o si� delikatn� nut� gniewu.

Poblad�a.

��To prawda. Nawet gdybym chcia�a.

��O czym ty m�wisz? � zapyta�am.

Jean-Claude spojrza� na mnie; jego pi�kne oblicze by�o ca�kowicie nieodgadnione. Jego ciemne oczy wpatrywa�y si� w moje. Wygl�da�y zupe�nie zwyczajnie.

��No, dalej, mistrzu. Powiedz jej. Zobaczymy, czy potrafi okaza� wdzi�czno��.

Jean-Claude bacznie mi si� przygl�da�, lustruj�c moj� twarz.

��Jeste� ci�ko ranna, masz wstrz�s m�zgu. Ale Nikolaos nie pozwoli�aby nam zabra� ci� do szpitala, zanim� nie odb�dzie z tob�� spotkania. Obawia�em si�, �e w trakcie� przes�uchania mog�aby� umrze� albo nie by� w stanie dalej� funkcjonowa�.

Nigdy jeszcze nie s�ysza�am w jego g�osie r�wnie wielkiej niepewno�ci.

��I dlatego podzieli�em si� z tob� moj� si�� �yciow�.

Zacz�am kr�ci� g�ow�. Powa�ny b��d. Przycisn�am obie d�onie do czo�a.

��Nie rozumiem.

Roz�o�y� szeroko r�ce.

��Nie potrafi� wyrazi� tego s�owami.

��Pozw�l, �e ja spr�buj� � wtr�ci�a Theresa. � On zrobi� pierwszy krok na drodze do uczynienia z ciebie swojej s�u�ki.

��Nie. � Wci�� mia�am k�opoty z zebraniem my�li, ale wiedzia�am, �e to nieprawda.

��Nie pr�bowa� ow�adn�� mn� mentalnie ani zahipnotyzowa� wzrokiem. Nie ugryz� mnie.

��Nie mia�am na my�li jednej z tych �a�osnych p�istot, kt�re po kilku ugryzieniach robi�, co im si� ka�e. My�l� o permanentnej ludzkiej s�u�ce, takiej kt�ra nigdy nie zostanie ugryziona ani skrzywdzona w jakikolwiek inny spos�b. Taka osoba � m�czyzna lub kobieta � starzeje si� r�wnie wolno jak my.

W dalszym ci�gu nie rozumia�am. Mo�e by�o to po mnie wida�, bo Jean-Claude powiedzia�:

��Zabra�em tw�j b�l i da�em ci troch� mojej w�asnej� si�y i wytrzyma�o�ci.

��A zatem czujesz teraz m�j b�l?

��Nie. B�l ju� odszed�. Uczyni�em ci� nieco mniej podatn� na cierpienie i zranienia.

Wci�� nie ca�kiem to pojmowa�am, a mo�e po prostu to wszystko mnie przerasta�o.

��Nie rozumiem.

��Pos�uchaj, kobieto, on przekaza� ci wielki dar, taki kt�ry w naszym mniemaniu nale�y si� wy��cznie osobom naprawd� niezast�pionym.

Spojrza�am na Jean-Claude�a.

��Czy to oznacza, �e masz odt�d nade mn� w�adz�?

��Wr�cz przeciwnie � odpar�a Theresa. � Jeste� uodporniona na moc jego g�osu, wzroku i umys�u. Mo�esz s�u�y� mu tylko i wy��cznie z w�asnej, nieprzymuszonej woli. Widzisz teraz, co dla ciebie uczyni�.

Spojrza�am w jej czarne oczy. Wygl�da�y zwyczajnie.

Skin�a g�ow�.

��Chyba zaczynasz rozumie�. Jako animatorka jeste� w pewnym stopniu nieczu�a na moc naszych spojrze�. Teraz uodporni�a� si� na ni� prawie ca�kowicie.

Nagle wybuchn�a kr�tkim, ochryp�ym �miechem.

��Nikolaos zniszczy was oboje. � To rzek�szy, wesz�a po schodach na g�r�. Obcasy jej szpilek stuka�y o kamienie. Nie zamkn�a za sob� drzwi.

Jean-Claude podszed�, by stan�� nade mn�. Jego twarz zn�w by�a nieprzenikniona.

��Dlaczego? � spyta�am.

Tylko na mnie patrzy�. Jego twarz okala�y k�dziory niesfornych w�os�w. Wci�� by� pi�kny, ale te w�osy sprawia�y, �e wydawa� si� bardziej realny.

��Dlaczego? � zapyta�am ponownie.

U�miechn�� si�, a wok� jego oczu pojawi�y si� drobne zmarszczki.

��Gdyby� umar�a, nasza mistrzyni ukara�aby nas. Aubrey ju� cierpi za swe� nieopanowanie.

Odwr�ci� si� i wspi�� po schodach. Porusza� si� jak kot, mi�kko, zwinnie i z gracj�.

Przy drzwiach przystan�� i odwr�ci� si� do mnie.

��Kiedy Nikolaos uzna, �e ju� czas, kto� przyjdzie tu po ciebie.

Zamkn�� drzwi, a po chwili us�ysza�am zgrzyt zamykanej zasuwy i szcz�k klucza w zamku.

Zza krat doszed� mnie jego g�os przepe�niony nie skrywanym rozbawieniem.

��A mo�e zrobi�em to dlatego, �e po prostu ci� lubi�. Jego �miech by� zgrzytliwy jak t�uczone szk�o.

Musia�am sprawdzi� zamkni�te drzwi. Za�omota�am w nie, zajrza�am do zamka, jakbym umia�a go sforsowa�. Sprawdzi�am, czy kt�ry� z pr�t�w kraty nie jest obluzowany, cho� i tak nie zdo�a�abym si� przecisn�� przez male�kie okienko.

Sprawdzi�am drzwi, gdy� by�o to silniejsze ode mnie. To by� taki sam impuls jak poci�gni�cie za klamk� zatrza�ni�tych drzwiczek auta, gdy u�wiadamiasz sobie, �e kluczyki zosta�y w �rodku.

Znalaz�am si� po niew�a�ciwej stronie zamkni�tych drzwi. Nigdy dot�d nie zdarzy�o si�, aby kt�re� z nich otworzy�y si� ot tak, ca�kiem nagle, ale zawsze mo�e by� ten pierwszy raz. Na pewno, tylko czy po�yj� do�� d�ugo, by tego do�wiadczy�? Nie, wr��, skre�lam ostatnie zdanie.

Jaki� d�wi�k sprawi�, �e powr�ci�am uwag� do mojej celi i ociekaj�cych, zawilg�ych �cian. Pod przeciwleg�� �cian� przycupn�� szczur. Inny �ypa� na mnie zza za�omu schod�w, a jego w�siki dr�a�y nerwowo. Chyba nie ma lochu bez szczur�w, ale je�eli chodzi o mnie, wola�abym trafi� na wyj�tek od regu�y.

Co� jeszcze pojawi�o si� u podn�a schod�w, w �wietle pochodni pomy�la�am, �e to pies. To nie by� pies. Szczur wielko�ci owczarka niemieckiego przysiad� na l�ni�cych, czarnych tylnych �apach. Spojrza� na mnie, unosz�c wielkie przednie �apy do poro�ni�tej sier�ci� piersi. Zerkn�� na mnie ponownie, z ukosa, jednym �lepiem wygl�daj�cym jak czarny guzik. Rozchyli� wargi, ukazuj�c po��k�e z�biska. Siekacze d�ugo�ci pi�tnastu centymetr�w przypomina�y przyt�pione sztylety. Zawo�a�am:

��Jean-Claude!

Wn�trze pomieszczenia rozbrzmia�o przenikliwymi piskami odbijaj�cymi si� dono�nym echem, jak w rozleg�ym tunelu. Stan�am na skraju schod�w. I wtedy to zobaczy�am. W �cianie zia� tunel wysoko�ci ros�ego m�czyzny. Z jego mrok�w wy�ania�y si� szczury, wylewa�y si� ze� g�st�, sk��bion� futrzast� fal�, popiskuj�c i gryz�c. Wyp�ywa�y na zewn�trz, rozbiegaj�c si� po ca�ej pod�odze celi.

��Jean-Claude! � Za�omota�am do drzwi, zacz�am szarpa� kraty, robi�am to wszystko co do tej pory. Bez powodzenia. Nie zdo�a�am si� wydosta�. Kopn�am w drzwi i wrzasn�am: � Niech ci� cholera! � Echo mego krzyku odbi�o si� od kamiennych �cian i zosta�o niemal ca�kiem zag�uszone przez drapanie tysi�cy pazur�w.

��Nie przyjd� po ciebie, dop�ki nie sko�czymy.

Zamar�am z d�o�mi opartymi o drzwi. Odwr�ci�am si� powoli. G�os dochodzi� z wn�trza celi. Posadzk� pokrywa� wij�cy si�, sk��biony kobierzec kosmatych ma�ych cia�. Wn�trze celi przepe�nia�y g�o�ne piski i skrobanie pazur�w o kamienie. Szczur�w by�o mn�stwo. Tysi�ce. Cztery wielkie gryzonie siedzia�y niczym g�azy w�r�d tej rozszala�ej kosmatej kipieli. Jeden z nich wpatrywa� si� we mnie czarnymi �lepkami. W jego spojrzeniu nie by�o nic szczurzego. Nigdy dot�d nie widzia�am szczuro�aka, ale mog�am si� za�o�y�, �e w�a�nie spotka�a mnie ta w�tpliwa przyjemno��.

Jedna z postaci podnios�a si� na wp� ugi�tych �apach. By�a wielko�ci cz�owieka i mia�a w�ski szczurzy pysk. D�ugi �ysy ogon wi� si� wok� podkurczonych n�g stwora jak gruby, mi�sisty sznur. To co�, a raczej osobnik p�ci m�skiej, tak, to na pewno by� samiec, wyci�gn�� do mnie d�o� zako�czon� d�ugimi pazurami.

��Zejd� i przy��cz si� do nas, kobieto. � G�os brzmia� ochryple, gard�owo, z dziwnym po�wistem. Ka�de s�owo wymawiane by�o wyra�nie, a mimo to nie ca�kiem prawid�owo. Usta szczur�w nie by�y przeznaczone do m�wienia.

Nie zesz�am po schodach. Nie mia�am takiego zamiaru. Jeszcze czego. Serce podesz�o mi do gard�a. Zna�am cz�owieka, kt�ry prze�y� atak wilko�aka i prawie umar�, ale nie sta� si� lykantropem. Znam innego, kt�ry zosta� tylko lekko dra�ni�ty i zmieni� si� w tygryso�aka. Istnia�y spore szanse, �e je�li zarobi� cho�by lekkie zadrapanie, raz w miesi�cu b�d� porasta� sier�ci�, wyrosn� mi d�ugie po��k�e siekacze, a oczy przeistocz� si� w czarne szczurze �lepia. Bo�e drogi.

��Zejd� na d�, kobieto. Zejd� i zabaw ssie z nami.

Prze�kn�am �lin�. Mia�am wra�enie, jakbym prze�yka�a w�asne serce.

��Raczej nie.

Stw�r zasycza�:

��Mo�emy wej���� po ciebie na g�r�.

Zacz�� przedziera� si� przez ci�b� mniejszych szczur�w, a te rozpierzch�y si� w pop�ochu, schodz�c mu z drogi, wskakuj�c jeden na drugiego, aby tylko unikn�� z nim fizycznego kontaktu. Stan�� u podn�a schod�w, nie odrywaj�c ode mnie wzroku. Jego sier�� mia�a nieomal miodowy odcie�, tu i �wdzie poprzecinany ja�niejszymi w�oskami.

��Je�eli sprowadzimy ci� na d� si��, raczej ci si� to nie spodoba.

Ponownie prze�kn�am �lin�. Uwierzy�am mu. Si�gn�am po n�, ale pochewka okaza�a si� pusta. Oczywi�cie wampiry zabra�y mi go. Cholera.

��Zejd� na d�, kobieto, zejd� i zabaw si�.

��Je�eli tak ci na mnie zale�y, to b�dziesz musia� sam si� po mnie pofatygowa�.

Przerzuci� ogon przez r�ce, zacz�� go g�aska�. Wlepi�am wzrok w jego twarz, a on za�mia� si� w g�os.

��Przyprowad�cie j�.

Dwa szczury wielko�ci wilczur�w ruszy�y w stron� schod�w. Jaki� mniejszy szczur zapiszcza� i wpad� im pod nogi. Gryzo� wyda� wysoki, sm�tny pisk, po czym ucich�. Zwierz�tko dygota�o konwulsyjnie, a� zala�a je fala kosmatych cia�. Trzasn�y drobne ko�ci. Nic nie mog�o si� zmarnowa�.

Opar�am si� o drzwi, jakbym mog�a si� w nie wtopi�. Dwa szczury laz�y po schodach, smuk�e, dobrze od�ywione stworzenia. Tyle �e w ich �lepiach nie by�o nic zwierz�cego. To, co w nich dostrzeg�am, nazwa�abym raczej ludzk� inteligencj�.

��Chwila, chwila.

Szczury przystan�y.

��Tak? � spyta� cz�owiek-szczur.

G�o�no prze�kn�am �lin�.

��Czego chcecie?

��Nikolaos poprosi�a, aby�my uprzyjemnili tw�j czas oczekiwania.

��To nie jest odpowied� na moje pytanie. Co mam dla was zrobi�? Czego chcecie?

Wargi rozchyli�y si�, ukazuj�c po��k�e z�by. Grymas wygl�da� gro�nie, ale chyba by� to u�miech.

��Zejd� do nas, kobieto. Dotknij nas i pozw�l, aby�my dotkn�li ciebie. Nauczymy ci� czerpa� rado�� z futra i siekaczy. � Przesun�� pazurami po sier�ci ud. Spojrza�am na niego i mimowolnie m�j wzrok pad� na jego krocze. Natychmiast spu�ci�am oczy, ale i tak poczu�am �ar zalewaj�cy policzki. Zap�oni�am si�! Cholera!

Po chwili odezwa�am si� niemal niewinnym g�osem.

��Tym mia�by� mi zaimponowa�? � spyta�am.

Zastyg� w bezruchu, po czym warkn��:

��Zwleczcie j� na d�!

Pi�knie, Anito, napyta�a� sobie biedy. �aden samiec nie zniesie takiej zniewagi. �aden facet nie lubi dowiadywa� si�, �e nie zosta� hojnie obdarowany przez natur�.

Za�mia� si� �wiszcz�co, a ja poczu�am na plecach lodowate ciarki.

��Zar�czam ci, �e dzisiejszej nocy czeka ci� niez�a zabawa.

Wielkie szczury wdrapywa�y si� po schodach, silne mi�nie porusza�y si� pod poro�ni�t� sier�ci� sk�r�, w�siki, grube jak druty, dr�a�y spazmatycznie. Przywar�am plecami do drzwi i zacz�am osuwa� si� po nich coraz ni�ej.

��Prosz�, b�agam, nie. � M�j g�os wydawa� si� wysoki i przepe�niony przera�eniem, znienawidzi�am si� za to.

��Tak szybko zdo�ali�my ci� z�ama�, jakie to smutne � rzek� cz�owiek-szczur.

Dwa wielkie szczury by�y coraz bli�ej. Zapar�am si� plecami o drzwi, podkuli�am nogi, opar�am pi�ty o kamienn� posadzk� i lekko unios�am palce st�p. Pazury szczurzej �apy dotkn�y mojej nogi. Zadr�a�am, ale wci�� jeszcze czeka�am. Musia�am to zrobi� we w�a�ciwej chwili. Prosz� ci�, Bo�e, niech tylko �aden z nich mnie nie dra�nie.

Sztywne w�siki musn�y moj� twarz, poczu�am na sobie ci�ar kosmatego cielska.

I wtedy wierzgn�am z ca�ej si�y, kopi�c obun� w brzuch wielkiego szczura. Stw�r podni�s� si� na tylne �apy i run�� do ty�u. Straci� r�wnowag�, jego ogon ze �wistem przeci�� powietrze. Rzuci�am si� naprz�d i waln�am go na dok�adk� w pier�. Gryzo� spad� z podestu.

Drugi szczur przykucn��, wydaj�c gard�owy warkot. Zauwa�y�am, jak napina mi�nie, i ukl�k�am na jedno kolano, zapieraj�c si� ca�ym cia�em. Gdybym sta�a, kiedy rzuci� si� na mnie, spad�abym ze schod�w. Od kraw�dzi stopnia dzieli�o mnie tylko par� cali.

Stw�r da� susa. A ja rzuci�am si� p�asko na podest i przeturla�am si�. Wyrzuci�am obie stopy i jedn� r�k� w g�r�, wbijaj�c je w ciep�e cia�o i przerzuci�am je nad sob�. Szczur przelecia� nade mn� i znikn��. Us�ysza�am przera�aj�ce skrzeczenie, gdy run�� poni�ej. Towarzyszy�o temu g�o�ne ��up!�. Ca�kiem zadowalaj�ce. W�tpi�am, aby kt�ry� z tych stwor�w przyp�aci� upadek �mierci�. Mimo to zrobi�am, co mog�am.

Wsta�am i ponownie opar�am si� o drzwi. Cz�owiek-szczur ju� si� nie u�miecha�. Wyszczerzy�am si� do niego szeroko, posy�aj�c mu najwspanialszy z moich anielskich u�miech�w. Nie zrobi�o to na nim wra�enia.

Wykona� g�adki ruch, jakby rozcina� powietrze. Na ten gest mniejsze szczury ruszy�y naprz�d. Kosmata fala ma�ych szarych cia� zacz�a pi�� si� po kamiennych stopniach.

Mog�am poradzi� sobie z kilkoma z nich, ale nie ze wszystkimi. Gdyby szczuro�ak zechcia�, gryzonie po�ar�yby mnie �ywcem, kawa�ek po kawa�ku.

Szczury k��bi�y si� wok� moich st�p, lawiruj�c i sprzeczaj�c si� mi�dzy sob�. Drobne cia�a obija�y si� o moje buty. Jeden wypr�y� si� i z�apa� �apkami za kraw�d� mego buta. Odtr�ci�am go kopniakiem. Z piskiem spad� poza kraw�d� schod�w.

Wielkie szczury odci�gn�y swego rannego pobratymca na bok. Gryzo� nie rusza� si�. Ten, kt�rego w�a�nie zrzuci�am, kula�.

Szczur skoczy�, ma�e pazurki wpi�y si� w moj� bluzk�. Gryzo� zawis� na mnie z pazurami wczepionymi w materia�. Poczu�am na piersiach ci�ar jego cia�a. Chwyci�am stworzenie wp�. Gryzo� wbi� mi z�by w d�o�, przecinaj�c sk�r� i omijaj�c ko��. Wrzasn�am i machn�am r�k�. Szczur zwis� z mojej d�oni jak odra�aj�cy kolczyk. Krew sp�ywa�a po jego sier�ci. Drugi szczur skoczy� i wczepi� si� w moj� bluzk�.

Cz�owiek-szczur u�miecha� si�.

Szczur pi�� si� ku mojej twarzy. Z�apa�am go za ogon i odci�gn�am.

��No co � zawo�a�am � boisz si� sam po mnie przyj��? Boisz si� mnie? � Panika sprawi�a, �e m�j g�os zabrzmia� wyj�tkowo s�abo, ale mimo wszystko zdo�a�am to z siebie wykrztusi�. � Twoi pobratymcy cierpi�, robi�c co�, co powiniene� zrobi� sam, gdyby� tylko tak bardzo si� nie ba�. Bo przecie� si� boisz, prawda? Ze strachu a� podkuli�e� ogon pod siebie.

Wielkie szczury przesta�y gapi� si� na mnie i spojrza�y na cz�owieka-szczura. Ten �ypn�� na nie gniewnie.

��Nie boj� si� tej kobiety.

��Wobec tego przyjd� tu po mnie. Poka�, na co ci� sta�.

Szczur, kt�ry wgryz� si� w moj� d�o�, odpad� w strudze krwi. Sk�ra pomi�dzy kciukiem a palcem wskazuj�cym zosta�a rozerwana.

Mniejsze szczury zawaha�y si�, rozgl�daj�c si� nerwowo doko�a. Jeden gramoli� si� po nogawce moich d�ins�w. Nagle gryzo� zeskoczy� na podest.

��Nie boj� si�.

��Udowodnij. � Rzuci�am nieco pewniejszym tonem.

Wielkie szczury wpatrywa�y si� w niego z przej�ciem, wyczekuj�co. Cz�owiek-szczur wykona� ten sam gest, tyle �e w odwrotn� stron�. Szczury zapiszcza�y i staj�c na tylnych �apkach, zacz�y rozgl�da� si� woko�o, jakby nie mog�y w to uwierzy�, ale pos�usznie szerok� fal� pomaszerowa�y w d� schod�w, by wr�ci� tam, sk�d przysz�y.

Opar�am si� o drzwi, kolana mia�am jak z waty, zranion�, krwawi�c� d�o� przycisn�am do piersi. Cz�eko-szczur zacz�� wspina� si� po schodach. Porusza� si� mi�kko na palcach wyd�u�onych st�p, orz�c d�ugimi pazurami kamienne stopnie.

Lykantropy s� silniejsze i szybsze ni� ludzie. �adnych mentalnych sztuczek, �adnych iluzji, po prostu s� od nas lepsze. Szczuro�aka raczej nie uda�oby mi si� zaskoczy� tak jak pierwszego z wielkich gryzoni. W�tpi�am, aby w�ciek� si� do tego stopnia, aby z g�upoty sta� si� nieostro�ny, niemniej jednak nie nale�a�o traci� nadziei. By�am ranna i bezbronna, sama w obliczu ca�ej masy wrogich stworze�. Je�eli nie uda mi si� sprawi�, aby pope�ni� b��d, znajd� si� w powa�nych tarapatach.

Powi�d� po z�bach d�ugim r�owym j�zykiem.

���wie�a krew � powiedzia�. Wzi�� g��boki oddech. � Cuchniesz strachem, kobieto. Wo� krwi i strachu jest dla mnie jak zapach najwspanialszej kolacji.

Mlasn�� j�zykiem i za�mia� si� do mnie.

Schowa�am zdrow� r�k� za plecami, jakbym po co� si�ga�a.

��Jeszcze krok, szczuro�aku, a przekonamy si�, czy lubisz srebro.

Szczuro�ak zawaha� si�, zastyg� w bezruchu, na wp� przykucaj�c na najwy�szym stopniu.

��Nie masz przy sobie srebra.

��Jeste� got�w za�o�y� si� o w�asne �ycie?

Spl�t� szponiaste palce obu d�oni. Jeden z wielkich szczur�w zapiszcza� g�o�no. Szczuro�ak warkn�� na niego.

��Nie boj� si�!

Je�li przem�wi� mu do ambicji, m�j blef si� nie uda.

��Widzia�e�, co zrobi�am z twoimi pobratymcami. I to bez broni. � M�wi�am cicho, sprawia�am wra�enie pewnej siebie. Punkt dla mnie.

�ypn�� na mnie jednym okiem. Jego sier�� zal�ni�a w �wietle pochodni, jakby by�a �wie�o umyta. Jeden niewielki skok i znalaz� si� na pode�cie, tu� poza moim zasi�giem.

��Nigdy dot�d nie widzia�am blondw�osego szczura � powiedzia�am. Wszystko by�o dobre, aby zabi� t� cisz� i powstrzyma� go przed wykonaniem ostatniego kroku. Jean-Claude na pewno wkr�tce po mnie przyjdzie. Wy-buchn�am �miechem, gwa�townym i zduszonym.

Szczuro�ak zastyg� w bezruchu i utkwi� we mnie wzrok.

��Dlaczego si� �miejesz?

W jego g�osie s�ycha� by�o zaniepokojenie. To dobrze.

��Mia�am nadziej�, �e wampiry nied�ugo po mnie przyjd� i mnie ocal�. Musisz przyzna�, �e to zabawne.

Nie podzieli� mego rozbawienia. Wiele os�b nie przepada za moim poczuciem humoru i nie �mieje si� z moich dowcip�w. Gdybym czu�a si� mniej pewnie, pomy�la�abym, �e nie s� �mieszne. Nie�

Si�gn�am d�oni� za siebie, wci�� udaj�c, �e mam w niej n�. Jeden z wielkich szczur�w zapiszcza� i nawet mnie ten d�wi�k wyda� si� drwi�cy. Gdyby m�j blef si� uda�, cz�owiek-szczur na pewno by tego nie prze�y�. Ja mog�am nie prze�y�, gdyby m�j ma�y fortel zawi�d�.

W zetkni�ciu ze szczuro�akiem wi�kszo�� ludzi zastyga w bezruchu albo daje si� ponie�� panice. Mia�am do�� czasu, by odzyska� nad sob� panowanie. Nie zamierza�am zemdle�, gdyby mnie dotkn��. By�a jedna rzecz, jak� mog�am zrobi�, aby si� uratowa�. Gdybym si� pomyli�a, zabi�by mnie. Co� �cisn�o mnie w �o��dku i mocno prze�kn�am �lin�. Lepsza �mier� ni� poro�ni�cie sier�ci�. Gdyby mnie zaatakowa�, wola�abym ju�, aby mnie zabi�. Jako� nie poci�ga�o mnie zostanie szczuro�akiem. A gdyby nie dopisa�o mi szcz�cie, byle zadrapanie mog�o sta� si� �r�d�em infekcji.

Oczywi�cie przy odrobinie szcz�cia mog�am na czas trafi� do szpitala i podda� si� kuracji. To troch� jak z w�cieklizn�. Tyle tylko, �e czasem zastrzyki skutkowa�y, a kiedy indziej za ich spraw� nabawia�a� si� lykantropii.

Owin�� d�ugim �ysym ogonem swe szponiaste d�onie.

��Mia� ci� ju� kiedy� tak?

Nie by�am pewna, czy mia� na my�li seks, czy raczej posi�ek, atak. Tak czy owak jego s�owa nie przypad�y mi do gustu. Zamierza� pokaza�, na co go sta�, wykaza� si� m�stwem teraz, gdy w ko�cu zebra� si� na odwag� i przygotowa� si� wewn�trznie na t� konfrontacj�. Chcia�am, aby by� gotowy.

Uzna�am, �e jednak chodzi�o mu o seks, i stwierdzi�am:

��Chyba ci czego� brakuje, szczurze.

Zesztywnia� i przesun�� d�oni� w d� cia�a, rozczesuj�c pazurami sier��.

��Zobaczymy, co kt�re z nas ma, kobieto.

��Czy tylko w ten spos�b potrafisz zdoby� kobiet�? Si��? Czy w ludzkiej postaci jeste� r�wnie odra�aj�cy jak teraz?

Zasycza� na mnie, rozdziawiaj�c usta i obna�aj�c z�by. Z jego gard�a doby� si� g��boki, przeci�g�y, zawodz�cy warkot. Nigdy dot�d nie s�ysza�am podobnego d�wi�ku. Narasta� i cich�, przepe�niaj�c pomieszczenie drapie�nymi, sycz�cymi echami. Szczuro�ak zgarbi� si�.

Wstrzyma�am oddech. Wkurzy�am go. Teraz oka�e si�, czy m�j plan zadzia�a, czy mo�e przyniesie mi �mier�. Da� susa naprz�d. Upad�am na posadzk�, ale by� na to przygotowany. Dopad� mnie z niewiarygodn� szybko�ci�, warcz�c i wyci�gaj�c szponiaste palce.

Podkuli�am kolana do piersi, w przeciwnym razie run�abym na mnie. Zacisn�� szponiast� d�o� na moich kolanach i zacz�� napiera�. Oplot�am kolana ramionami, stawiaj�c op�r. Mia�am wra�enie, jakbym walczy�a z pras� hydrauliczn�. Ponownie wrzasn��, wysoko i �wiszcz�co, opryskuj�c mnie �lin�. Osun�� si� na kolana, aby napieraj�c pod innym, lepszym k�tem, zmusi� mnie do opuszczenia n�g. Kopn�am na o�lep, wk�adaj�c w to ca�� swoj� si��. Zauwa�y� m�j ruch i chcia� si� odsun��, ale i tak trafi�am go pro�ciutko mi�dzy nogi. Impet powali� go na ziemi�; szczuro�ak run�� na podest, orz�c pazurami kamienie. Poj�kiwa� cichutko. Z trudem �apa� oddech. Chyba mia� k�opoty z nabraniem powietrza.

Z tunelu wy�oni� si� drugi szczuro�ak i pomniejsze gryzonie rozpierzch�y si� na wszystkie strony, popiskuj�c i skrzecz�c. Ja tymczasem usiad�am na pode�cie mo�liwie jak najdalej od wij�cego si� z b�lu szczuro�aka. Spojrza�am na nowo przyby�ego. By�am zm�czona i w�ciek�a.

Cholera, powinno si� by�o uda�. �li faceci nie powinni dostawa� wsparcia, podczas gdy i tak mieli nade mn� mia�d��c� przewag� liczebn�. Ten nowy mia� sier�� czarn� jak bezgwiezdna noc. Nosi� d�insy o nogawkach obci�tych nieco powy�ej kolan. Wykona� p�ynny, energiczny ruch r�k�.

Serce podesz�o mi do gard�a, w skroniach dudni�o. Sk�ra mi �cierp�a na wspomnienie pe�zaj�cych po mnie ma�ych cia�. D�o� w miejscu ugryzienia pulsowa�a t�pym b�lem. Rozerw� mnie na strz�py.

��Jean-Claude!

Szczury jak pot�na br�zowa fala zacz�y odst�powa� od schod�w. Po chwili zwart� gromad�, popiskuj�c i skrzecz�c, zawr�ci�y do tunelu. Ja po prostu na to patrzy�am. Nie mog�am zrobi� nic innego.

Wielkie szczury zasycza�y na nowo przyby�ego, wskazuj�c nosami i �apami na le��cego opodal olbrzymiego gryzonia.

��Ona si� tylko broni�a. A co wy robili�cie? � G�os szczuro�aka by� niski i g��boki, nieco be�kotliwy. Gdybym zamkn�a oczy, mog�abym uwierzy�, �e s�ysz� zgo�a zwyczajnego cz�owieka.

Nie zamkn�am oczu. Wielkie szczury wysz�y, wlok�c za sob� wci�� nieprzytomnego pobratymca. Nie by� martwy, ale na pewno powa�nie ranny. Jeden z wielkich szczur�w �ypn�� na mnie, gdy pozosta�e znik�y ju� w tunelu. Jego puste czarne �lepie, kt�rym na mnie spojrza�, obieca�o mi moc b�lu i cierpienia przy najbli�szym spotkaniu.

Blondw�osy szczuro�ak przesta� si� wi� i le�a� w ca�kowitym bezruchu, dysz�c, z d�o�mi wci�ni�tymi mi�dzy nogi. Nowo przyby�y odezwa� si�:

��M�wi�em ci, �eby� tu nigdy nie przychodzi�.

Pierwszy szczuro�ak podni�s� si� niezdarnie. Ruch ten najwyra�niej sprawi� mu spory b�l.

��Mistrzyni mnie wezwa�a, a ja us�ucha�em.

��To ja jestem twoim kr�lem. To mnie masz s�ucha�. � Czarny jak smo�a cz�owiek-szczur wspi�� si� po schodach, niemal jak kot, gniewnie wywijaj�c ogonem.

Wsta�am i po raz nie wiem ju� kt�ry opar�am si� plecami o drzwi.

Obola�y szczuro�ak wychrypia�:

��Jeste� naszym kr�lem, tylko dop�ki �yjesz. Je�li o�mielisz si� przeciwstawi� naszej mistrzyni, nie poci�gniesz d�ugo. Ona jest pot�na, pot�niejsza ni� ty. � G�os wci�� mia� s�aby i urywany, ale powoli dochodzi� do siebie. To sprawka gniewu.

Kr�l szczur�w skoczy�, powietrze przeci�a rozmyta czarna smuga. Jednym szarpni�ciem pod�wign�� pobitego szczuro�aka z ziemi, unosz�c go tak, �e stopami przesta� dotyka� kamiennej posadzki. Przyci�gn�� go ku sobie, lekko uginaj�c r�ce w �okciach.

��Jestem twoi kr�lem i albo b�dziesz mi pos�uszny, albo ci� zabij�.

Szponiaste palce wpi�y si� w gard�o jasnow�osego szczuro�aka, a� ten zacz�� si� dusi�, nie mog�c zaczerpn�� tchu. Kr�l szczur�w cisn�� swego podw�adnego w d� schod�w. Szczuro�ak potoczy� si� po stopniach ci�ko, jakby w jego ciele nie by�o wcale ko�ci.

Gdy wyl�dowa� z �oskotem u podn�a schod�w, powoli uni�s� g�ow� i sapi�c ochryple, spojrza� w stron� podestu. Nienawi�� w jego oczach podpali�aby las.

��Wszystko w porz�dku? � spyta� przybysz.

Dopiero po d�u�szej chwili zorientowa�am si�, �e m�wi� do mnie. Najwyra�niej zosta�am w�a�nie ocalona, cho� wcale o to nie prosi�am. No jasne.

��Dzi�ki.

��Nie przyszed�em tu, aby ci� ratowa� � odpar�. � Zakaza�em mojemu ludowi polowa� dla wampir�w. Dlatego tu przyby�em.

��No, to nareszcie wiem ju�, gdzie si� plasuj�, gdzie� powy�ej pch�y, ale niezbyt wysoko. Mimo to dzi�kuj�. Niezale�nie od motyw�w, kt�re tob� kierowa�y.

Skin�� g�ow�.

��Nie ma za co.

Zauwa�y�am blizn� po oparzeniu na jego lewym przedramieniu. Mia�a kszta�t do�� topornej korony. Kto� go napi�tnowa�.

��Nie by�oby ci �atwiej, gdyby� po prostu nosi� przy sobie ber�o i koron�?

Spojrza� na swoj� r�k� i u�miechn�� si� po szczurzemu, obna�aj�c siekacze.

��Dzi�ki temu mam wolne r�ce.

Spojrza�am mu w oczy, aby przekona� si�, czy m�wi� serio, ale nie zdo�a�am go przejrze�. Spr�bujcie wyczyta� co� ze szczurzego pyska.

��Czego chc� od ciebie wampiry? � spyta�.

��Chc�, abym dla nich pracowa�a.

��Zr�b to. W przeciwnym razie poznasz co to b�l i cierpienie.

��Tak jak ty, je�li b�dziesz zabrania� szczurom odpowiada� na jej wezwanie?

Wzruszy� ramionami, to by� niezdarny gest.

��Nikolaos uwa�a si� za kr�low� szczur�w, poniewa� s� one zwierz�tami, kt�re potrafi przywo�ywa�. Nie jeste�my jedynie zwierz�tami, lecz tak�e lud�mi i mamy wyb�r. JA mam wyb�r.

��Zr�b to, czego ona ��da, a oszcz�dzisz sobie wiele b�lu i cierpie� � powiedzia�am.

Zn�w ten sam u�miech.

��Mam zwyczaj dawa� dobre rady. Rzadko sam je przyjmuj�.

��Ja r�wnie� � odpar�am.

Zerkn�� na mnie jednym czarnym �lepiem, po czym odwr�ci� si� do drzwi.

��Id�.

Wiedzia�am, kogo mia� na my�li. Impreza sko�czona. Nadchodzi�y wampiry.

Kr�l szczur�w zwinnie zbieg� po schodach i podni�s� le��cego na dole szczuro�aka. Niemal bez wysi�ku przerzuci� go sobie przez rami�, po czym znikn�� w g��bi tunelu, jak mysz sp�oszona zapalonym w kuchni �wiat�em. Ciemna smuga.

S�ysza�am tupot obcas�w w korytarzu i odst�pi�am od drzwi. Te otwar�y si� i stan�a w nich Theresa. Spojrza�a na mnie, po czym zlustrowa�a wn�trze pomieszczenia, opieraj�c d�onie na biodrach i wydymaj�c wargi.

��Gdzie one s�?

Pokaza�am jej zranion� d�o�.

��Zrobi�y swoje i posz�y sobie.

��Nie mia�y st�d odchodzi� � mrukn�a. Theresa wyda�a nagle cichy gard�owy warkot, by�a wyra�nie rozdra�niona. � To ten ich szczurzy kr�l, prawda?

Wzruszy�am ramionami.

��Po prostu odesz�y; nie wiem dlaczego.

��Wydajesz si� taka spokojna, opanowana. Nie przestraszy�a� si� szczur�w?

Ponownie wzruszy�am ramionami. Je�eli co� skutkuje, trzymaj si� tego.

��Nie mia�y zrani� ci� do krwi. � Spojrza�a na mnie. � Czy przy nast�pnej pe�ni ksi�yca zaczniesz porasta� sier�ci�?

W jej g�osie wychwyci�am nut� zaciekawienia. Ciekawo�� pierwszy stopie� do piek�a. Tak�e dla wampirzycy. Tak� mia�am w ka�dym razie nadziej�.

��Nie � odpar�am i na tym zako�czy�am ten temat. �adnych wyja�nie�. Gdyby naprawd� tego chcia�a, mog�aby zacz�� t�uc mn� o �cian�, a� powiem jej wszystko, co chcia�a us�ysze�. Nawet by si� przy tym nie spoci�a. Oczywi�cie Aubrey za skrzywdzenie mnie zas�u�y� sobie na kar�.

Spojrza�a na mnie, leciutko mru��c powieki.

��Szczury mia�y ci� tylko przestraszy�, animatorko. Nie spe�ni�y swego zadania.

��Mo�e nie tak �atwo mnie przestraszy�. � Spojrza�am jej prosto w oczy.

Wygl�da�y ca�kiem zwyczajnie.

Theresa u�miechn�a si� nagle do mnie, b�yskaj�c k�em.

��Nikolaos znajdzie spos�b, aby wzbudzi� w tobie strach, animatorko. Bo strach to w�adza. � Ostatnie zdanie wym�wi�a szeptem, jakby ba�a si� wypowiedzie� je g�o�no.

Czego obawia�y si� wampiry? Czy n�ka�y je wizje zaostrzonych ko�k�w i czosnku, a mo�e czego� znacznie gorszego? Jak mo�na przerazi� umar�ego?

��Id� przede mn�, animatorko. Id� na spotkanie z twoj� mistrzyni�.

��Czy Nikolaos nie jest tak�e twoj� mistrzyni�, Thereso?

Spojrza�a na mnie t�po, bez wyrazu, jakby �miech by� tylko iluzj�. Jej oczy by�y zimne i ciemne. Nawet �lepia szczur�w zawiera�y w sobie wi�ksz� dawk� �ycia i osobowo�ci.

��Zanim ta noc dobiegnie ko�ca, Nikolaos b�dzie mistrzyni� wszystkich, animatorko.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie s�dz�.

��Moc Jean-Claude�a uczyni�a si� nieroztropn�.

��Wcale nie � zaoponowa�am. � Nieprawda.

��Wobec tego co, �miertelniczko?

��Wola�abym raczej umrze�, ni� sta� si� marionetk� wampira.

Theresa nawet nie mrugn�a powiek�, ale wolno pokiwa�a g�ow� i rzek�a:

��Kto wie, by� mo�e twoje �yczenie si� spe�ni.

Poczu�am, �e je�� mi si� w�oski na karku. By�am w stanie spojrze� jej w oczy, ale mimo to czu�am bij�c� od niej z�� aur�. To w�a�nie ta moc sprawi�a, �e poczu�am nieprzyjemny ucisk w gardle, lodowat� gul� w �o��dku i ciarki na plecach. Nie musisz by� nieumar�ym, aby by� z�ym. Niemniej to bardzo pomaga.

Ruszy�am pierwsza, Theresa tu� za mn�. W korytarzu echo jej krok�w, stukot obcas�w na kamiennej posadzce wydawa�y si� wyj�tkowo g�o�ne. Mo�e to tylko z�udzenie wywo�ane strachem, ale wci�� czu�am na sobie jej wzrok, jakby niewidzialna r�ka przesuwa�a kostk� lodu w g�r� i w d� po moim kr�gos�upie.

Pomieszczenie by�o wielkie jak magazyn, ale �ciany mia�o z grubego, masywnego kamienia. Czeka�am tylko, a� ujrz� w k�cie Bel� Lugosiego zamiataj�cego d�ug� pow��czyst� peleryn�. To, co siedzia�o pod jedn� ze �cian, prezentowa�o si� niemal r�wnie dobrze.

Musia�a mie� oko�o trzynastu lat, kiedy umar�a. Pod d�ug� falbaniast� sukienk� rysowa�y si� ma�e, na wp� ukszta�towane piersi. Sukienka by�a jasnoniebieska i wydawa�a si� ciep�a na tle absolutnej bieli jej sk�ry. Za �ycia mia�a blad� cer�, jako wampir prezentowa�a si� upiornie. Jej w�osy mia�y ten bia�y odcie� blondu, jak u niekt�rych dzieci. Zwykle w�osy tego koloru staj� si� p�niej kasztanowe. Te w�osy nigdy nie �ciemniej�.

Nikolaos siedzia�a w rze�bionym drewnianym fotelu. Jej stopy prawie nie dotyka�y pod�ogi.

Jeden z wampir�w podszed� i opar� si� z boku o por�cz fotela. Jego sk�ra mia�a dziwny odcie� zbr�zowia�ej ko�ci s�oniowej. Nachyli� si� i wyszepta� co� Nikolaos do ucha.

Za�mia�a si�, d�wi�k ten przypomina� kuranty albo dzwonki. By� to pi�kny, wystudiowany odg�os. Theresa podesz�a do dziewczynki na fotelu i stan�a za nim, wplataj�c d�onie w d�ugie bia�oblond w�osy.

Przy fotelu po prawej stan�� m�czyzna-�miertelnik. Opar� si� plecami o �cian�, r�ce opu�ci� wzd�u� bok�w. Patrzy� przed siebie, twarz mia� pust�, kr�gos�up zesztywnia�y. By� niemal ca�kiem �ysy, twarz mia� poci�g��, oczy ciemne. Wi�kszo�ci m�czyzn �ysina nie dodaje uroku. Z nim by�o inaczej. By� przystojny, ale sprawia� wra�enie faceta, kt�remu jest to oboj�tne. Nie wiem czemu, ale kojarzy� mi si� z �o�nierzem.

Jeszcze jeden m�czyzna podszed� i opar� si� o Theres�. W�osy mia� koloru piasku, kr�tko przyci�te. Jego twarz by�a dziwna, ani przystojna, ani szpetna, ale niew�tpliwie zapada�a w pami��. Gdyby d�ugo si� jej przygl�da�, mog�aby si� nawet zacz�� podoba�. Oczy mia�y odcie� jasnej zieleni.

Nie by� wampirem, lecz mo�e nazbyt bym si� pospieszy�a, nazywaj�c go cz�owiekiem.

Jean-Claude podszed� jako ostatni, by stan�� obok fotela po lewej. Nie dotyka� nikogo i cho� sta� w�r�d nich, wyra�nie trzyma� si� na dystans.

��No c� � powiedzia�am. � Brakuje teraz ju� tylko tematu przewodniego z �Drakuli, ksi�cia ciemno�ci� i wszystko b�dzie jak nale�y.

Jej g�os zabrzmia� jak �miech, wysoki i niegro�ny. Wyrafinowana niewinno��.

��Uwa�asz, �e jeste� zabawna, co?

Wzruszy�am ramionami.

��Czasami.

U�miechn�a si� do mnie. Nie obna�y�a k��w. Wydawa�a si� taka ludzka, w oczach l�ni�y weso�e iskierki, twarzyczka by�a okr�g�a i mi�a. Sp�jrzcie, jaka jestem niegro�na, ot, po prostu �liczne dziecko. Akurat.

Czarny wampir zn�w zaszepta� jej do ucha. Za�mia�a si� tak d�wi�cznie i czysto, �e a� fa�szywie.

���wiczysz ten �miech czy masz do tego wrodzony talent? Nie, za�o�� si�, �e �wiczysz.

Jean-Claude skrzywi� si�. Nie by�am pewna, czy stara� si� st�umi� u�miech cisn�cy mu si� na usta, czy raczej kwa�n� min�. Mo�e jedno i drugie. Mam taki wp�yw na ludzi i ju�.

A ona przesta�a si� u�miecha�, sk�din�d w bardzo ludzki spos�b, i tylko w jej oczach wci�� jeszcze migota�y iskierki. Nie by�y to ju� jednak weso�e iskierki. W og�le w tych oczach nie by�o ju� nic radosnego. W taki spos�b kot m�g� patrze� na m�ode piskl�ta.

Jej g�os akcentowa� �piewnie ka�de s�owo, tak jak to robi�a Shirley Temple.

��Albo jeste� bardzo odwa�na, albo bardzo g�upia.

��Aby m�wi� takim g�osem, brakuje ci co najmniej jednego do�eczka na twarzy.

Jean-Claude wtr�ci� p�g�osem:

��Obstawia�bym g�upot�.

Spojrza�am na niego i zaraz potem na upiorn� sfor�.

��Jestem zm�czona, ranna, w�ciek�a i przera�ona. Chcia�abym, �eby to przedstawienie wreszcie dobieg�o ko�ca, najwy�sza pora przej�� do rzeczy.

��Zaczynam rozumie�, dlaczego Aubrey da� si� wyprowadzi� z r�wnowagi. � Jej g�os by� osch�y, pozbawiony weso�o�ci. Melodyjny za�piew ocieka� z jej s��w niczym topniej�cy l�d.

��Wiesz, ile mam lat?

Spojrza�am na ni� i pokr�ci�am g�ow�.

��M�wi�e�, �e ona rzekomo jest dobra, Jean-Claude. � Wym�wi�a jego imi�, jakby by�a na niego z�a.

��Jest dobra.

��Powiedz, ile mam lat. � G�os mia�a zimny, gniewny, przypomina� g�os osoby doros�ej.

��Nie mog�. Nie wiem czemu, ale nie mog�.

��Ile lat ma Theresa?

Przenios�am wzrok na ciemnow�os� wampirzyc�, przypominaj�c sobie jej mentalny nacisk w moim umy�le. �mia�a si� ze mnie.

��Jakie� sto, sto pi��dziesi�t, nie wi�cej.

Jej twarz by�a nieodgadniona jak wykuta z marmuru, gdy zapyta�a:

��Czemu nie wi�cej?

��Bo na tyle j� wyczuwam.

��Wyczuwasz?

��W mojej g�owie� wyczuwam pewien poziom� jej mocy.

Zawsze trudno mi to by�o wyt�umaczy�. Zawsze brzmia�o to mistycznie. Ale wcale tak nie by�o. Zna�am si� na wampirach, tak jak niekt�rzy ludzie znaj� si� na koniach czy na samochodach. To by� dar. I du�o �wicze�. Nie s�dz�, aby Nikolaos przypad�o do gustu por�wnanie z koniem lub samochodem, wi�c nie rozwin�am tematu. Widzicie, wcale nie jestem taka g�upia.

��Sp�jrz na mnie, kobieto. Sp�jrz mi w oczy. � Jej g�os wci�� by� cichy i beznami�tny, brakowa�o w nim tej wewn�trznej mocy, kt�r� mia� Jean-Claude.

�Sp�jrz mi w oczy�. Jezu! Mo�na by s�dzi�, �e mistrzyni wampir�w pokusi si� o co� bardziej oryginalnego. Ale nie powiedzia�am tego g�o�no. Jej oczy by�y niebieskie, szare, a mo�e takie i takie. Jej wzrok by� niczym ci�ar napieraj�cy na moj� sk�r�. Nieomal by�am pewna, �e gdybym teraz unios�a r�ce, zacz�abym odpycha� od siebie jakie� niewidzialne brzemi�. Nigdy jeszcze nie odebra�am w taki spos�b spojrzenia wampira. Po raz pierwszy poczu�am co� takiego.

Ale mog�am spojrze� jej w oczy. Co� mi m�wi�o, �e nie powinno tak by�.

�o�nierz stoj�cy u jej boku patrzy� na mnie, jakbym wreszcie pierwszy raz zrobi�a co� naprawd� ciekawego.

Nikolaos wsta�a. Stan�a przed swoj� �wit�. Si�ga�a mi zaledwie do obojczyka, czyli by�a naprawd� niska. Sta�a tak przez chwil�, eteryczna i pi�kna jak posta� z obrazu. Zero wra�enia �ycia, ale za to mn�stwo cudownych kontur�w, cieni oraz barw.

Sta�a tak w bezruchu i otworzy�a przede mn� umys�. Odnios�am wra�enie, jakby otworzy�a zamkni�te drzwi. Jej umys� zderzy� si� z moim; zachwia�am si�. My�li wbi�y si� we mnie jak no�e, sny o stalowych kraw�dziach. Ulotne fragmenty jej umys�u zata�czy�y w mojej g�owie; to czego dotkn�y, stawa�o si� nieczu�e, odr�twia�e, zranione.

Kl�cza�am, cho� nie pami�ta�am, kiedy ukl�k�am. By�o mi zimno, tak bardzo zimno. By�am niczym. Zerem w zetkni�ciu z tym umys�em. Jak mog�am uwa�a� si� za r�wn� tej istocie? Przecie� by�a tylko n�dznym robakiem. Powinnam p�aszczy� si� teraz u jej st�p, b�agaj�c o wybaczenie. Moja impertynencja by�a niewybaczalna.

Zacz�am czo�ga� si� do niej na r�kach i kolanach. To wydawa�o mi si� w�a�ciwe. Musia�am b�aga� j� o wybaczenie. Potrzebowa�am wybaczenia. Jak�e inaczej mo�na stan�� w obliczu bogini, je�li nie na kl�czkach?

Nie. Co� by�o nie tak. Ale co? Powinnam prosi� bogini� o wybaczenie. Powinnam odda� jej cze��, uczyni� wszystko, co mi rozka�e. Nie. Nie.

��Nie � wyszepta�am. � Nie.

��Podejd� do mnie, moje dziecko. � Jej g�os by� niczym wiosna po d�ugiej mro�nej zimie. Sprawi�, �e otworzy�am si� w �rodku. Zrobi�o mi si� ciep�o. Poczu�am, �e nie jestem sama.

Wyci�gn�a do mnie szczup�e, blade r�ce. Bogini pozwoli mi si� obj��. Zdumiewaj�ce. Dlaczego pe�za�am po pod�odze? Dlaczego do niej nie pobiegn�?

��Nie. � Trzasn�am pi�ciami w posadzk�. Zabola�o, ale to nie wystarczy�o. � Nie! � Waln�am pi�ciami raz jeszcze, mocniej. Poczu�am nieprzyjemne mrowienie, a potem zdr�twia�a mi r�ka. � NIE! � T�uk�am pi�ciami w pod�og�, a� rozbi�am je do krwi. B�l by� przejmuj�cy, prawdziwy, m�j. Wrzasn�am. � Wyno� si� z mojego umys�u, ty suko!

Przykucn�am zdyszana, przyk�adaj�c obie r�ce do brzucha. T�tno mia�am zab�jcze. Czu�am je a� w gardle. Nie mog�am oddycha�. Ow�adn�� mn� gniew, czysty i ostry. W mig przegoni� ze mnie mroczne cienie umys�u Nikolaos.

�ypn�am na ni� gniewnie. Gniew, a pod nim strach. Nikolaos zala�a m�j umys� niczym ocean wn�trze muszli, wype�niaj�c mnie i opr�niaj�c. Musia�aby doprowadzi� mnie do ob��du, aby mnie z�ama�, ale mog�a tego dokona�. A ja nie by�am w stanie si� przed ni� obroni�.

Spojrza�a na mnie z g�ry i za�mia�a si� tym swoim melodyjnym, d�wi�cznym �miechem.

��Och, widz�, �e znale�li�my co�, czego boi si� nasza animatorka. Tak. Znamy twoj� tajemnic�. � G�os mia�a �piewny i mi�y dla ucha. Zn�w by�a ma�� dziewczynk�.

Nikolaos ukl�k�a przede mn�, podwijaj�c niebiesk� sukienk� pod kolana. Jak prawdziwa dama. Zgi�a si� w pasie, aby spojrze� mi w oczy.

��Ile mam lat, animatorko?

Zacz�am dygota�. Szok. Z�by mi szcz�ka�y, jakbym umiera�a z wyzi�bienia, i mo�e faktycznie tak by�o. Z trudem przez zaci�ni�te z�by wychrypia�am:

��Tysi�c. Mo�e wi�cej.

��Mia�e� racj�, Jean-Claude. Jest dobra. � Zbli�y�a swoj� twarz do mojej. Pragn�am odepchn�� j� od siebie, ale za �adne skarby nie chcia�am jej dotkn��.

Zn�w si� za�mia�a, wysoko, dziko, przera�liwie czysto. Gdybym nie by�a w tak kiepskim stanie, krzykn�abym lub mo�e splun�abym jej w twarz.

��Doskonale, animatorko. Widz�, �e si� rozumiemy. Zrobisz, czego od ciebie ��dam, albo obior� tw�j umys� warstwa po warstwie, jak cebul�. � Czu�am na twarzy jej oddech, gdy szepn�a z rozbawieniem, chichocz�c jak dziecko: � Wierzysz, �e mog�abym to zrobi�, prawda?

Wierzy�am.

Chcia�am splun�� w to g�adkie, blade oblicze, ale obawia�am si� tego, co mog�aby mi za to zrobi�. Kropla potu powoli sp�yn�a mi po twarzy. Chcia�am obieca� jej wszystko, czego tylko zechce, aby tylko ju� nigdy wi�cej mnie nie dotkn�a. Nikolaos nie musia�a rzuca� na mnie uroku, wystarczy�o mnie przestraszy�. A ona mnie przera�a�a. By�a w stanie kontrolowa� mnie dzi�ki trwodze, jak� we mnie wzbudza�a.

I na to w�a�nie liczy�a. Nie mog�am na to pozwoli�.

��Z�a�� ze� mnie � wychrypia�am.

Za�mia�a si�. Mia�a ciep�y oddech pachn�cy mi�t�. Mi�t�wki. Ale gdzie� tam, w g��bi, czu� by�o co� jeszcze, s�aby, lecz wyczuwalny od�r �wie�ej krwi. Starej �mierci. Niedawnego morderstwa.

Ju� nie dygota�am.

��Tw�j oddech cuchnie krwi� � warkn�am.

Cofn�a si� energicznie, unosz�c d�o� do ust. By� to tak ludzki gest, �e mimowolnie wybuchn�am �miechem. Jej sukienka musn�a moj� twarz, gdy si� podnios�a. Jedna ma�a obuta stopka kopn�a mnie w pier�.

Kopniak by� tak silny, �e poturla�am si� w ty�; przeszy� mnie silny, pal�cy b�l, straci�am oddech. Po raz drugi tej nocy nie mog�am oddycha�. Le�a�am na brzuchu, prze�ykaj�c �lin� i usi�uj�c z�apa� powietrze. Bola�o. Nie s�ysza�am, aby co� we mnie p�k�o. A po takim kopniaku mog�am co� sobie z�ama�.

Us�ysza�am nad sob� grzmi�cy, gniewny g�os.

��Zabierzcie j� st�d, zanim sama j� zabij�.

B�l przerodzi� si� w ostre �mienie. Mog�am wreszcie nabra� tchu. Mimo to wci�� bola�o. Klatk� piersiow� mia�am �ci�ni�t� i czu�am si�, jakbym �yka�a p�ynny o��w.

��Ani kroku dalej, Jean.

Jean-Claude odsun�� si� od �ciany i znieruchomia� wp� drogi do mnie. Nikolaos unieruchomi�a go jednym ruchem delikatnej, ma�ej, bia�ej r�czki.

��S�yszysz mnie, animatorko?

��Tak � odpar�am zduszonym g�osem. Trudno mi by�o m�wi�, mia�am �ci�ni�te gard�o.

��Z�ama�am ci co�? � spyta�a �piewnym, cichym g�osikiem.

Zakas�a�am, usi�uj�c odchrz�kn��, ale b�l w gardle by� zbyt silny. Skuli�am si�, przyjmuj�c pozycj� p�odow�, a� troch� zel�a�.

��Nie.

��Szkoda. Ale przypuszczam, �e to spowolni�oby bieg wydarze� albo nawet uczyni�oby ci� dla nas bezu�yteczn�. � Wydawa�o si�, �e to ostatnie r�wnie� bra�a pod uwag�. Co by ze mn� zrobi�a, gdyby co� mi z�ama�a? Wola�am nie wiedzie�.

��Policja wie tylko o czterech zabitych wampirach. A by�o jeszcze sze�� zab�jstw.

Ostro�nie nabra�am powietrza.

��Dlaczego zatajono to przed policj�?

��Moja droga animatorko, w�r�d nas jest wielu, kt�rzy nie ufaj� prawom ludzi. Wiemy co� nieco� o r�wno�ci praw �miertelnik�w wobec nieumar�ych. � U�miechn�a si� i zn�w w jej policzkach pojawi�y si� do�eczki. � Jean-Claude by� pi�tym w kolejno�ci pod wzgl�dem mocy wampirem w tym mie�cie. Teraz jest trzecim.

Spojrza�am na ni�, spodziewaj�c si� zobaczy� u�miech i us�ysze�, �e to by� tylko �art. Wci�� si� u�miecha�a, niezmiennie, jak woskowa lalka. Czy oni wszyscy mieli mnie za idiotk�?

��Co� zabi�o dw�ch wampirzych mistrz�w? Pot�niejszych od� � musia�am prze�kn�� �lin�, zanim doko�czy�am -�Jean-Claude�a?

Jej u�miech poszerzy� si�, b�ysn�� kie�.

��Szybko orientujesz si� w sytuacji. Przyznaj�. Mo�e to nieznacznie z�agodzi kar� Jean-Claude�a. Wiesz, �e to on ci� nam poleci�?

Pokr�ci�am g�ow� i spojrza�am na niego. Nie poruszy� si�, nawet nie oddycha�. Tylko na mnie patrzy�. Jego ciemnoniebieskie oczy, mroczne jak niebo noc�, wydawa�y si� pa�a� z gor�czki. Wci�� jeszcze si� nie po�ywi�. Dlaczego nie pozwala�a mu zaspokoi� g�odu?

��Czemu ma zosta� ukarany?

��Martwisz si� o niego? � W jej g�osie pobrzmiewa�o drwi�ce zdziwienie. � Prosz�, prosz�, mam wra�enie, �e gniewasz si� na niego, �e wci�gn�� ci� w t� kaba��. Zgadza si�?

Patrzy�am na niego przez chwil�. I tedy zrozumia�am, co malowa�o si� w jego oczach. To by� strach. Ba� si� Nikolaos. Wiedzia�am, �e je�li w tym pokoju mia�am jakiego� sprzymierze�ca, to by� nim w�a�nie Jean-Claude. Strach wi��e silniej ni� mi�o�� czy nienawi�� i dzia�a znacznie szybciej.

��Nie � odpar�am.

��Nie, nie � wycedzi�a z emfaz� jak krn�brne dziecko.

���wietnie. � Niespodziewanie zni�y�a g�os, w jej tonie pojawi� si� �ar i w�ciek�o��. � Dostaniesz od nas prezent, animatorko. Mamy �wiadka drugiego morderstwa. By� przy �mierci Lucasa. Opowie ci o wszystkim, co widzia�, nieprawda�, Zachary?

U�miechn�a si� do jasnow�osego m�czyzny.

Zachary skin�� g�ow�. Wyszed� zza fotela i sk�oni� si� nisko przede mn�. Usta mia� troch� za w�skie, u�miech krzywy. Mimo to jego zielone oczy wpatrywa�y si� we mnie bez cienia l�ku. Widzia�am ju� t� twarz, tylko gdzie?

Podszed� do ma�ych drzwi. Nie widzia�am ich wcze�niej. By�y ukryte w faluj�cych cieniach pochodni, ale mimo to powinnam je by�a zobaczy�. Spojrza�am na Nikolaos, a ona skin�a na mnie, u�miechaj�c si� p�g�bkiem.

Ukry�a przede mn� drzwi, a ja nawet nie zdawa�am sobie z tego sprawy. Spr�bowa�am wsta�, podpieraj�c si� r�kami. To by� b��d. J�kn�am z b�lu i podnios�am si� najszybciej, jak tylko mog�am. D�onie, posiniaczone i pokryte zadrapaniami, zupe�nie mi zdr�twia�y. Je�li do�yj� do rana, b�d� ca�kiem obola�a.

Zachary otworzy� drzwi zamaszystym, przesadnym gestem, jak iluzjonista rozsuwaj�cy zas�on�. W drzwiach sta� m�czyzna. Mia� na sobie resztki garnituru. By� szczup�y, troch� tylko zaokr�glony w pasie, za du�o piwa, za ma�o �wicze�. M�g� mie� oko�o trzydziestu lat.

��Podejd� � rzek� Zachary.

M�czyzna wszed� do pomieszczenia. Oczy mia� przepe�nione strachem. Sygnet na jego ma�ym palcu rozb�ysn�� w �wietle pochodni. M�czyzna cuchn�� strachem i �mierci�.

Wci�� by� opalony, a oczy wydawa�y si� �ywe. M�g� uchodzi� za cz�owieka bardziej ni� kt�rykolwiek z wampir�w w tym pokoju, ale by� trupem w dos�owniejszym znaczeniu tego s�owa. Bardziej ni� oni wszyscy. Na pierwszy rzut oka potrafi�am rozpozna� zombi.

��Pami�tasz Nikolaos? � spyta� Zachary.

Ludzkie oczy �ywego trupa rozszerzy�y si�, twarz poblad�a. Cholera, on naprawd� wygl�da� jak cz�owiek.

��Tak.

��B�dziesz odpowiada� na pytania Nikolaos, czy to jest jasne?

��Jasne. � Jego czo�o przeci�y zmarszczki, jakby pr�bowa� si� na czym� skupi�, na czym�, czego nie potrafi� sobie do ko�ca przypomnie�.

��Wcze�niej nie chcia� odpowiada� na nasze pytania. Czy teraz to zrobi? � spyta�a Nikolaos.

Zombi pokr�ci� g�ow�, wpatruj�c si� w Nikolaos oczyma przepe�nionymi trwo�liw� fascynacj�. Tak musia� patrze� ptak na ko�ysz�cego si� przed nim w�a.

��Torturowali�my go, ale okaza� si� oporny i uparty. A potem, zanim zdo�ali�my ponowi� przes�uchanie, powiesi� si�. Trzeba by�o mu jednak zabra� pasek � dorzuci�a z dziwn�, jakby t�skn� zadum�.

Zombi wci�� na ni� patrzy�.

��Ja� przecie� si� powiesi�em. Nic nie rozumiem. Ja�

��On nic nie wie? � spyta�am.

Zachary u�miechn�� si�.

��Nie, nie wie. Czy� to nie cudowne? Wiesz, jak trudno jest sprawi�, by nieboszczyk zapomnia� o tym, �e umar�.

Wiedzia�am. To oznacza�o, �e kto� dysponowa� naprawd� ogromn� moc�. Zachary patrzy� na zak�opotanego zombi jak na dzie�o sztuki. Cenny okaz.

��To ty go o�ywi�e�? � spyta�am.

��Nie rozpoznajesz kolegi po fachu, animatora? � spyta�a Nikolaos. Za�mia�a si� cichutko, d�wi�cznie, z przek�sem.

Wlepi�am wzrok w twarz Zachary�ego. Patrzy� na mnie, jakby rejestrowa� m�j obraz. Twarz bez wyrazu, lekki tik pod jednym okiem. Co to by�o? Strach, gniew? I wtedy si� do mnie u�miechn��, szeroko, promiennie. Zn�w odnios�am wra�enie, �e sk�d� go znam.

��Zacznij zadawa� pytania, Nikolaos. Teraz musi odpowiedzie�.

��Czy to prawda? � spyta�a.

Zawaha�am si� zaskoczona, �e zwr�ci�a si� do mnie.

��Powiedz mi, kto zabi� wampira Lucasa?

Skierowa� na ni� wzrok, jego oblicze st�a�o. Oddech mia� p�ytki, przyspieszony.

��Czemu nie odpowiada?

��Pytanie jest zbyt z�o�one � wyja�ni� Zachary. � Mo�e nie pami�ta�, kim by� Lucas.

��Wobec tego ty zadawaj pytania, a on niech odpowiada.

W jej g�osie pobrzmiewa�a gro�na nuta. Zachary odwr�ci� si�, zamaszystym gestem rozk�adaj�c szeroko r�ce.

��Panie i panowie, oto nieumar�y.

U�miechn�� si�, rozbawiony w�asnym �arcikiem. Nikt nawet si� nie u�miechn��. Ja te� nie.

��Czy widzia�e�, jak zamordowano wampira?

Zombi skin�� g�ow�.

��Tak.

��Jak go zamordowano?

��Odci�to g�ow�, wyci�to serce. � M�wi� cichym, pe�nym przera�enia szeptem.

��Kto wyci�� mu serce?

Zombi zacz�� kr�ci� g�ow� nerwowymi, urywanymi ruchami.

��Nie wiem, nie wiem.

��Spytaj go, co zabi�o wampira � podpowiedzia�am.

Zachary �ypn�� na mnie. Jego oczy wygl�da�y jak zielone szklane kulki. Pod sk�r� rysowa�y si� ko�ci. Gniew przemieni� go w szkielet obci�gni�ty p��tnem sk�ry.

��To m�j zombi i moja sprawa!

��Zachary � rzuci�a Nikolaos.

Odwr�ci� si� do niej sztywno, mechanicznie.

��To dobre pytanie. Ca�kiem rozs�dne. � Jej g�os by� cichy, spokojny. Nikt nie da� si� zwie��. Piek�o musia�o by� pe�ne takich g�os�w. Zab�jczych, ale piekielnie rozs�dnych.

��Zadaj to pytanie, Zachary.

Odwr�ci� si� do �ywego trupa, zaciskaj�c d�onie w pi�ci. Nie potrafi�am poj��, dlaczego tak nagle si� w�ciek�.

��Co zabi�o wampira?

��Nie rozumiem. � W g�osie zombi brzmia�a nuta paniki.

��Jaka istota wyrwa�a mu serce? Czy to by� cz�owiek?

��Nie.

��Inny wampir?

��Nie.

To dlatego zombi w dalszym ci�gu kiepsko sprawdza�y si� przed s�dem. Trzeba si� by�o nie�le napoci�, by uzyska� ich zeznania. Prawnicy w takich sytuacjach oskar�ali ci� o naprowadzanie �wiadka. W sumie to prawda, ale nie oznacza�o to r�wnocze�nie, �e zombi k�ama�y.

��Co zatem zabi�o wampira?

Zn�w ten energiczny ruch g�owy, z boku na bok, z boku na bok. Otworzy� usta, ale nie wyp�yn�� z nich �aden d�wi�k. Wydawa�o si�, �e d�awi si� s�owami, jakby kto� napcha� mu papieru do gard�a.

��Nie mog�!

��Co to znaczy, �e nie mo�esz? � wrzasn�� na niego Zachary i spoliczkowa� go. Zombi uni�s� obie r�ce, aby os�oni� twarz.

��Odpowiesz� mi� na� pytanie� � Ka�de s�owo by�o podkre�lone kolejnym siarczystym uderzeniem.

Zombi osun�� si� na kolana i wybuchn�� p�aczem.

��Nie mog�!

��Odpowiadaj, do cholery! � Kopn�� zombi, a ten upad� na ziemi� i zwin�� si� w k��bek.

��Przesta�. � Podesz�am do nich. � Przesta�!

Wymierzy� zombi ostatniego kopniaka i odwr�ci� si� do mnie.

��To m�j zombi! Mog� z nim zrobi�, co zechc�.

��To by� cz�owiek. Zas�uguje na cho�by odrobin� szacunku. Nie na takie traktowanie. � Ukl�k�am przy szlochaj�cym zombi. Poczu�am, �e Zachary stan�� nad nami.

��Daj jej spok�j. Na razie � rzuci�a Nikolaos.

Sta� nade mn� jak kat nad grzeszn� dusz�. Dotkn�am ramienia zombi. Trup drgn�� konwulsyjnie.

��Ju� wszystko dobrze. Nie skrzywdz� ci�. � C� mog�am powiedzie�. Ten cz�owiek zabi� si�, by unikn�� tortur i cierpie�. Ale nawet gr�b nie okaza� si� dla niego upragnionym azylem. Jeszcze wczoraj powiedzia�abym, �e �aden animator nie o�ywi�by trupa dla takich cel�w. Czasami �wiat jest gorszym miejscem, ani�eli mo�na to sobie wyobra�a�.

Odj�am d�onie zombi od jego zap�akanej twarzy i odwr�ci�am mu g�ow�, aby na mnie spojrza�. Jeden rzut oka wystarczy�. Ciemne oczy by�y niesamowicie rozszerzone ze strachu, z trwogi, z przera�enia. Cienka nitka �liny sp�ywa�a z jego dolnej wargi na podbr�dek.

Pokr�ci�am g�ow� i wsta�am.

��Z�ama�e� go.

��Pewno, �e tak. �aden pieprzony zombi nie b�dzie robi� ze mnie durnia. Odpowie na wszystkie pytania, i ju�.

Odwr�ci�am si�, by spojrze� w jego przepe�nione gniewem oczy.

��Nie rozumiesz? Z�ama�e� jego umys�.

��Zombi nie maj� umys��w.

To prawda. Jedyne, czym dysponuj� przez kr�tki czas, to wspomnienia tego, kim by�y. Je�li dobrze je traktowa�, mog� zachowa� sw� osobowo�� przez tydzie�, mo�e troch� d�u�ej, ale co� takiego� Wskaza�am na zombi, a potem odezwa�am si� do Nikolaos:

��Niew�a�ciwe traktowanie przyspiesza proces regresji. Szok powoduje ca�kowite za�amanie.

��Co chcesz przez to powiedzie�, animatorko?

��Ten sadysta � tu wskaza�am na Zachary�ego � zniszczy� umys� tego zombi. Nie odpowie ju� na �adne pytanie. Nikomu. Ju� nigdy.

Nikolaos zawirowa�a jak bia�e tornado. Jej oczy wygl�da�y jak niebieskie szklane kulki. S�owa wype�ni�y pomieszczenie niczym niewidzialny ogie�.

��Ty arogancki� � Ca�e jej cia�o przeszy� dreszcz, od ma�ych, obutych w pantofelki st�p po d�ugie, niemal bia�e w�osy. Spodziewa�am si� ujrze�, jak drewniany fotel staje w ogniu, rozpalony p�omieniami jej w�ciek�o�ci.

Gniew odar� j� z maski dzieci�cej niewinno�ci. Pod bia��, cienk� jak papier sk�r� pojawi�y si� ko�ci. Palce wygi�te w szpony zacz�y zaciska� si� kurczowo, ch�oszcz�c powietrze. Jedna d�o� zacisn�a si� na pod�okietniku fotela. Drewno zaskrzypia�o, po czym p�k�o. G�o�ny trzask odbi� si� echem w�r�d kamiennych �cian. Jej g�os przetoczy� si� po nas niczym fala ognia.

��Precz st�d, zanim ci� zabij�. Zabierz z sob� kobiet� i odprowad� j� bezpiecznie do samochodu. Je�li zn�w mnie zawiedziesz, niewa�ne jak bardzo, rozszarpi� ci gard�o, a moje dzieci b�d� p�awi� si� w twojej krwi.

Niez�a mowa, troch� melodramatyczna, ale bez dw�ch zda� obrazowa. Nie powiedzia�am tego g�o�no. W�a�ciwie prawie nie oddycha�am. Nawet najmniejszy ruch m�g� zwr�ci� jej uwag�. Wystarczy�by byle pretekst.

Zachary chyba tak�e zdawa� sobie z tego spraw�. Sk�oni� si�, nie odrywaj�c wzroku od jej twarzy. Potem bez s�owa odwr�ci� si� i ruszy� w stron� niedu�ych drzwi. Szed� wolno, jakby nie grozi�o mu �miertelne niebezpiecze�stwo. Przy otwartych drzwiach przystan�� i wykona� w moj� stron� zapraszaj�cy ruch r�k�. Zerkn�am na Jean-Claude�a, kt�ry wci�� sta� tam, gdzie go zatrzyma�a.

Nie wspomnia�am o gwarancji bezpiecze�stwa dla Catherine, nie by�o okazji. Sprawy potoczy�y si� zbyt szybko. Otworzy�am usta; mo�e Jean-Claude domy�li� si�, o co chcia�am poprosi�. Uciszy� mnie jednym ruchem szczup�ej, bladej d�oni. R�ka wydawa�a si� r�wnie bia�a jak koronki przy koszuli. Jego oczodo�y wype�ni�y si� niebieskimi p�omieniami. D�ugie czarne w�osy zafalowa�y wok� jego trupio bladej twarzy. Zupe�nie zatraci� wszelkie pozory cz�owiecze�stwa. Jego moc omiot�a moj� sk�r�, a� poczu�am, �e je�� mi si� drobne w�oski na ramionach. Obj�am si� z ca�ej si�y, wpatruj�c si� w istot�, kt�ra by�a Jean-Claudem.

��Uciekaj! � krzykn�� do mnie, a jego g�os porazi� mnie jak piorun.

Poczu�am si� jak chla�ni�ta biczem, a� dziw, �e nie zacz�am krwawi�. Zawaha�am si� i ujrza�am Nikolaos. Powoli, bardzo wolno zacz�a unosi� si� w g�r�. Lewitowa�a. Mlecznobia�e w�osy ta�czy�y wok� jej trupiej twarzy. Unios�a ko�cist� szponiast� d�o�. Przez bursztyn sk�ry przeziera�y ko�ci i �y�y.

Jean-Claude obr�ci� si� jak fryga, szponiast� d�o� smagn�a w moj� stron�. Co� wyr�n�o mnie o �cian�, znalaz�am si� tu� przy drzwiach. Zachary z�apa� mnie za r�k� i przeci�gn�� przez pr�g.

Wyrwa�am mu si�. Drzwi zatrzasn�y si� tu� przed moim nosem.

��Jezu � wyszepta�am.

Zachary sta� u podn�a w�skich, biegn�cych pod g�r� schod�w. Wyci�gn�� do mnie r�k�. Twarz mia� mokr� od potu.

��Prosz�!

Jego d�o� zatrzepota�a jak ptak schwytany w sid�a.

Spod drzwi wyp�yn�� od�r. Przywodzi� na my�l smr�d gnij�cych cia�. Fetor nabrzmia�ych zw�ok, spra�onych s�o�cem, pop�kanej sk�ry i krwi psuj�cej si� w nap�cznia�ych �y�ach. Zakas�a�am i cofn�am si� gwa�townie.

��O Bo�e � wyszepta� Zachary. Jedn� r�k� zakry� usta i nos, drug� wyci�gn�� do mnie.

Zignorowa�am jego gest, ale stan�am przy nim u podn�a schod�w. Otworzy� usta, aby co� powiedzie�, ale w tej chwili skrzypn�y drzwi. Drewno zacz�o si� wygina� i trzeszcze�, jakby uderza�y w nie podmuchy pot�nej wichury. Wiatr zacz�� wyp�ywa� przez szpar� pod drzwiami. Poczu�am, jak rozwiewa mi w�osy. Pokonali�my kilka stopni schod�w, podczas gdy ci�kie drewniane odrzwia �omota�y targane podmuchami huraganu, kt�ry nie powinien by� rozp�ta� si� w tym niedu�ym pomieszczeniu. Tornado w zamkni�tym pokoju? Wiatr ni�s� ze sob� s�odki, mdl�cy fetor gnij�cych cia�. Spojrzeli�my na siebie nawzajem i zrozumieli�my si� bez s��w. Oni albo my. Odwr�cili�my si� i zacz�li�my biec, jakby goni� nas diabe�. Za tymi drzwiami nie mog�a szale� wichura. Wiatr nie m�g� �ciga� nas po tych w�skich kamiennych schodach. W tamtym pokoju nie by�o gnij�cych zw�ok. Ale czy na pewno? Bo�e, nie chcia�am tego wiedzie�. Naprawd�.

Fala uderzeniowa przetoczy�a si� po schodach w g�r�. Podmuch cisn�� nas na stopnie jak zabawki. Drzwi zosta�y wyrwane przez pot�n� eksplozj�. Zacz�am pe�zn�� na czworaka, byle jak najdalej st�d, chcia�am jedynie uciec. Zachary podni�s� si� i poci�gn�wszy za r�k�, pom�g� mi wsta�. Pobiegli�my.

Za nami rozleg� si� skowyt, nie widzieli�my jego �r�d�a. Wiatr hula� i rycza� jak pot�pieniec. W�osy przes�oni�y mi twarz, wpad�y do oczu, o�lepi�y. Zachary ani na chwil� nie puszcza� mojej r�ki. �ciany by� g�adkie, kamienne schody �liskie, nie by�o si� czego trzyma�. Przylgn�li�my do schod�w i przytulili�my si� do siebie.

��Anito � rozleg� si� jedwabisty szept Jean-Claude�a. � Anito.

Pr�bowa�am wejrze� w podmuchy wiatru, zamruga�am. Nic tam nie by�o. � Anito. � Wiatr powtarza� moje imi�. � Anito.

Co� rozb�ys�o nieopodal. B��kitny p�omyk. Dwa niebieskie ogniki unosi�y si� na wietrze.

Oczy: czy to by�y oczy Jean-Claude�a? Czy�by nie �y�?

Niebieskie p�omyki zacz�y opada� coraz ni�ej. Wiatr nawet ich nie tkn��.

��Zachary! � krzykn�am, ale m�j g�os uton�� w ryku wichury. Czy on te� to widzia�, czy mo�e traci�am zmys�y?

Niebieskie p�omyki opada�y coraz ni�ej i nagle poczu�am, �e nie chc�, aby mnie dotkn�y, podobnie jak zrozumia�am, co w�a�nie zamierza�y uczyni�. Co� mi powiedzia�o, �e to nie by�oby dla mnie dobre.

Wyrwa�am si� Zachary�emu. Krzykn�� co� do mnie, ale wiatr wy� i skrzecza� po�r�d w�skich �cian jak kolejka g�rska, kt�ra wyrwa�a si� spod kontroli. Nie by�o s�ycha� �adnych innych d�wi�k�w. Zacz�am pe�zn�� w g�r� schod�w, a wiatr ch�osta� mnie ziemnymi podmuchami, usi�uj�c zepchn�� w d�. I nag�e pojawi� si� jeszcze jeden d�wi�k, g�os Jean-Claude�a pod moj� czaszk�.

��Wybacz mi.

B��kitne ogniki pojawi�y si� tu� przed moj� twarz�. Przylgn�am do �ciany i zamachn�am si� szeroko, mierz�c w nie. Moje d�onie przesz�y przez nie bez �adnego efektu. Jakby ognik�w w og�le tam nie by�o.

��Zostaw mnie w spokoju! � krzykn�am.

P�omyki przep�yn�y przez moje d�onie jak przez powietrze i wdar�y si� do moich oczu. �wiat zmieni� si� w b��kitne szk�o, cisz�, pustk�, niebieski l�d. Us�ysza�am szept:

��Uciekaj, uciekaj. � Zn�w siedzia�am na schodach, mrugaj�c i wpatruj�c si� w wiatr. Zachary gapi� si� na mnie.

Wiatr usta�, jakby kto� wy��czy� dmuchaw�. Cisza by�a og�uszaj�ca. Oddycha�am kr�tko, p�ytko, nerwowo. Nie mia�am pulsu. Nie czu�am bicia serca. S�ysza�am tylko sw�j oddech, zbyt g�o�ny, zbyt p�ytki. Wreszcie wiedzia�am, co oznacza�o, �e przera�enie zapar�o komu� dech w piersiach.

W tej ciszy g�os Zachary�ego wydawa� si� zbyt dono�ny i ochryp�y. Wydaje mi si�, �e szepta�, ale zabrzmia�o to jak krzyk.

��Twoje oczy p�on� b��kitnym blaskiem!

��Ciii, ciii � wyszepta�am, w�a�ciwie nie wiem dlaczego, ale chyba nie chcia�am, �eby kto� us�ysza� jego s�owa i dowiedzia� si�, co zasz�o. Od tego zale�a�o moje �ycie. Nie s�ysza�am ju� szeptu w mojej g�owie, ale ostatnia rada wydawa�a mi si� ca�kiem rozs�dna. Uciekaj. Tak. Ucieczka wydawa�a si� s�usznym posuni�ciem.

Cisza by�a niebezpieczna. Oznacza�a, �e walka dobieg�a ko�ca, a zwyci�zca m�g� zaj�� si� teraz innymi sprawami. Nie chcia�am sta� si� jedn� z tych zaleg�ych spraw.

Wsta�am i poda�am r�k� Zachary�emu. Wydawa� si� zaskoczony, ale przyj�� j� i wsta�. Pomog�am mu si� pozbiera� i pobiegli�my dalej. Musia�am uciec, musia�am, w przeciwnym razie dzi�, tutaj, czeka�aby mnie �mier�. Nie mia�am co do tego najmniejszych w�tpliwo�ci. Ucieka�am, a stawk� by�o moje �ycie. Gdyby Nikolaos teraz mnie ujrza�a, zgin�abym. Moje chwile by�yby policzone.

A ja nawet nie wiedzia�am dlaczego.

Albo Zachary�emu udzieli�a si� moja panika, albo uzna�, �e wiedzia�am co�, o czym on nie mia� poj�cia, bo rzuci� si� do ucieczki wraz ze mn�. Kiedy jedno z nas si� potkn�o, drugie pomaga�o mu wsta� i tym sposobem jako� sobie wsp�lnie radzili�my. Biegli�my, a� nogi zacz�y odmawia� nam pos�usze�stwa, a moj� pier� z braku powietrza zacz�� przeszywa� dojmuj�cy b�l.

To dlatego uprawia�am jogging, aby pobiec jak strza�a, gdyby kto� mnie goni�. Do diab�a ze szczuplejszymi udami. Chodzi�o o to, �eby tak jak teraz, gdy stawk� jest �ycie, biec najszybciej i najd�u�ej, jak tylko potrafisz. Cisza by�a ci�ka, prawie namacalna. Zdawa�a si� p�yn�� w g�r� schod�w, jakby czego� szuka�a. Ta cisza �ciga�a nas, podobnie jak wcze�niej wiatr.

Z wbieganiem po schodach k�opot polega na tym, �e je�li mia�a� kiedy� uszkodzone kolano, pr�dzej czy p�niej zacznie ci ono dokucza�. Po p�askiej powierzchni mog� biec praktycznie bez ko�ca, przez wiele godzin. Ale wystarczy, �e musz� biec pod g�rk� i koniec. Po prostu wysiadaj� mi kolana. Zaczyna si� od t�pego �mienia, kt�re wkr�tce przeradza si� w ostry, rozdzieraj�cy b�l. Ka�dy krok jest dla mnie istn� tortur�, wywo�uj�c� nieprzyjemne dr�enie mi�ni.

Przy ka�dym ruchu s�ycha� by�o, jak strzela mi w kolanie. To by� ca�kiem g�o�ny d�wi�k. I z�y znak. Wszystko wskazywa�o na to, �e ju� wkr�tce kolano odm�wi mi pos�usze�stwa. Gdybym je sobie uszkodzi�a, zosta�abym tu na schodach bezradna, otoczona gro�n� cisz�. A w�wczas Nikolaos odnalaz�aby mnie i zabi�a. Dlaczego by�am tego taka pewna? Nie potrafi�am odpowiedzie�, ale wiedzia�am, �e tak by w�a�nie by�o. Z przeczuciami nie nale�y dyskutowa�.

Zwolni�am i przystan�am na kolejnym stopniu, rozci�gaj�c mi�nie. Stara�am si� nie st�ka�, gdy moj� chor� nog� przeszywa�o gwa�towne dr�enie. Rozci�gn� j� i poczuj� si� lepiej. B�l nie odejdzie, za bardzo si� przeforsowa�am, ale przynajmniej b�d� mog�a chodzi�, nie obawiaj�c si�, �e trza�nie mi staw kolanowy.

Zachary chwia� si� na nogach, najwyra�niej nie by� t�gim biegaczem. Dostanie zakwas�w, je�li nie b�dzie si� rusza�. Mo�e zdawa� sobie z tego spraw�. Mo�e by�o mu to oboj�tne.

Roz�o�y�am ramiona przy �cianie, staraj�c si� r�wnocze�nie rozci�gn�� mi�nie bark�w. Chwila znajomego relaksu, odrobina �wicze�, gdy czeka�am, a� kolano dojdzie troch� do siebie. Jakie� zaj�cie, podczas gdy uporczywie nas�uchiwa�am � czego? Czego� ci�kiego i sun�cego, czego� prastarego i od dawna martwego.

G�osy z g�ry, ze szczytu schod�w. Zamar�am w bezruchu przy �cianie, opieraj�c si� d�o�mi o ch�odny kamie�. Co teraz? Co jeszcze? Do �witu pewnie ju� niedaleko. Zachary odwr�ci� si� i spojrza� w g�r�. Opar�am si� o �cian�, aby m�c patrze� zar�wno w g�r�, jak i w d�. Nie chcia�am, aby z do�u co� podkrad�o si� do mnie, gdy b�d� akurat patrze� w przeciwn� stron�. �a�owa�am, �e nie mam przy sobie broni. Pistolet spoczywa� w zamkni�tym baga�niku, gdzie jak na razie by� dla mnie ca�kiem bezu�yteczny.

Stali�my tu� poni�ej podestu, przy za�omie schod�w. Bywa�y takie chwile, kiedy chcia�am mie� zdolno�� przenikania wzrokiem przez �cian�. Tak jak teraz. Szelest materia�u o kamie�, szuranie but�w.

M�czyzna, kt�ry wy�oni� si� zza muru, by� cz�owiekiem � c� za niespodzianka. Nie mia� nawet �lad�w na szyi. Bia�e jak �nieg w�osy mia� ostrzy�one na zapa�k�. Mi�nie jego byczego karku napi�y si�. Biceps mia� szerszy ni� moja kibi�. Co prawda jestem raczej do�� szczup�a w pasie, ale i tak jego ramiona wygl�da�y imponuj�co. Mierzy� co najmniej metr dziewi��dziesi�t, ale t�uszczu z jego cia�a nie wystarczy�oby nawet do wysmarowania formy do ciasta.

Jego oczy mia�y barw� krystalicznie czystego, jasnego styczniowego nieba, odleg�ego, lodowego b��kitu. By� r�wnie� pierwszym kulturyst�, jakiego widzia�am, kt�ry nie ol�niewa� opalenizn�. Jego pot�ne, guz�owate mi�nie by�y bia�e jak cukier albo jak Moby Dick. Przez siatkowy czarny podkoszulek przeziera�a masywna, szeroka klatka piersiowa. Muskularne, pot�ne uda opi�te by�y nogawkami czarnych p��ciennych szort�w. Aby si� w nie wcisn��, musia� je rozci�� po bokach.

��Jezu, ile wyciskasz? � wyszepta�am.

U�miechn�� si�, nie rozchylaj�c ust. M�wi�, prawie nie poruszaj�c wargami, ani razu nie pokaza� mi swoich siekaczy.

��Dwie�cie kilo.

Gwizdn�am cicho. I powiedzia�am to, co chcia� us�ysze�.

��Imponuj�ce.

U�miechn�� si� ostro�nie, aby nie pokaza� z�b�w. Stara� si� udawa� wampira. Nie ze mn� takie sztuczki, kole�. Czy mia�am mu powiedzie�, �e ju� z daleka wida� by�o, i� jest cz�owiekiem? Nie, jeszcze prze�ama�by mnie na kolanie jak such� ga���.

��To Winter � rzek� Zachary. Imi� by�o nazbyt doskona�e, brzmia�o jak pseudonim gwiazdy filmowej z lat czterdziestych.

��Co si� dzieje? � zapyta�.

��Nasza mistrzyni i Jean-Claude walcz� � odpar� Zachary.

Tamten wzi�� g��boki, �wiszcz�cy oddech. Jego oczy nieznacznie si� rozszerzy�y.

��Jean-Claude? � To zabrzmia�o jak pytanie.

Zachary skin�� g�ow� i u�miechn�� si�.

��Tak. I ca�kiem nie�le si� trzyma.

��Kim jeste�? � zwr�ci� si� do mnie.

Zawaha�am si�. Zachary wzruszy� ramionami.

��Anita Blake.

Dopiero wtedy si� u�miechn��, pokazuj�c normalne z�by.

��Ty jeste� Egzekutork�?

��Tak.

Za�mia� si�. Echo tego d�wi�ku odbi�o si� w�r�d kamiennych �cian. Cisza wok� nas zdawa�a si� zacie�nia�. �miech nagle ucich�, na wardze Wintera pojawi�a si� kropelka potu. Winter poczu� t� cisz� i przerazi� si�. Gdy si� odezwa�, m�wi� niemal szeptem, jakby ba� si�, �e kto� m�g�by go pods�ucha�.

��Jeste� za ma�a jak na Egzekutork�.

Wzruszy�am ramionami.

��Czasami mnie to r�wnie� rozczarowuje.

U�miechn�� si�, omal zn�w si� nie roze�mia�, ale zdo�a� si� pohamowa�. Mia� b�yszcz�ce oczy.

��Wyno�my si� st�d � rzuci� Zachary. By�am tego samego zdania.

��Mia�em sprawdzi�, co z Nikolaos � rzek� Winter. � Po to mnie tu przys�ano.

Gdy wym�wi� to imi�, cisza zacz�a pulsowa�. Po jego czole sp�yn�a kropla potu. Dobra rada, istotna w kwestii bezpiecze�stwa � nigdy nie wymawiaj imienia rozjuszonego mistrza wampir�w, gdy znajduje si� on w zasi�gu twojego g�osu.

��Ona umie sama o siebie zadba� � wyszepta� Zachary, ale echo i tak odbi�o jego g�os.

���artujesz? � powiedzia�am.

Zachary �ypn�� na mnie, a ja wzruszy�am ramionami. Czasami nie mog� si� powstrzyma�. Winter spojrza� na mnie, jego twarz wygl�da�a jak wykuta z marmuru � i r�wnie beznami�tna. Zdradza�y go tylko oczy. Pan Macho.

��Chod�cie � powiedzia�. Odwr�ci� si�, nie czekaj�c, by ujrze�; czy za nim p�jdziemy. Poszli�my.

Posz�abym za nim wsz�dzie, pod warunkiem, �e b�dzie szed� pod g�r�. Nic, dos�ownie nic nie zmusi�oby mnie do powrotu na d�. Nigdy nie zrobi�abym tego z w�asnej woli. Oczywi�cie, by�y jeszcze inne opcje. Wlepi�am wzrok w szerokie plecy Wintera. Tak, je�li nie chcesz zrobi� czego� po dobroci, zawsze s� inne opcje.

Schodami dotarli�my do prostok�tnej komnaty. Z sufitu zwiesza�a si� pojedyncza �ar�wka. Nigdy nie s�dzi�am, �e blask jednej �ar�wki mo�e by� a� tak pi�kny, ale tak w�a�nie by�o. To znak, �e zostawili�my podziemn� sal� koszmar�w za sob� i zbli�ali�my si� do realnego �wiata. By�am gotowa powr�ci� do domu.

W kamiennym pomieszczeniu znajdowa�o si� dwoje drzwi � jedne przed nami, drugie po prawej. Przez te na wprost nas dochodzi�a muzyka. G�o�na, natarczywa muzyka cyrkowa. Drzwi otworzy�y si�, d�wi�ki otoczy�y nas niczym niewidzialny kokon. Doko�a kr�lowa�y krzykliwe barwy, roi�o si� od ludzi. Dostrzeg�am napis � �Tunel Strachu�. Weso�e miasteczko wewn�trz budynku. Wiedzia�am, dok�d trafi�am. Do Cyrku Pot�pie�c�w.

Pod Cyrkiem sypia�y najpot�niejsze wampiry w tym mie�cie. To by�o co�, o czym si� nie zapomina�o.

Drzwi zacz�y si� zamyka�, t�umi�c muzyk� i odcinaj�c nas od migocz�cych, barwnych neon�w. Spojrza�am w oczy nastolatki, kt�ra usi�owa�a zajrze� w g��b przej�cia. Drzwi zamkn�y si� z trzaskiem.

O drzwi opar� si� m�czyzna. By� wysoki, szczup�y, ubrany jak hazardzista z dawnego parostatku. Fioletowy surdut, koronki pod szyj� i z przodu koszuli, proste czarne spodnie i buty. Jego oblicze ocienia� kapelusz o prostym rondzie, a spod z�otej maski wyziera�y jedynie usta i podbr�dek. Przez otwory w masce spojrza�y na mnie ciemne oczy.

Powi�d� j�zykiem po wargach i z�bach � mia� k�y, by� wampirem. Dlaczego to mnie nie zdziwi�o?

��Ju� si� ba�em, �e ci� nie spotkam, Egzekutorko. � W jego g�osie pobrzmiewa� silny po�udniowy akcent.

Winter zrobi� krok, aby stan�� pomi�dzy nami. Wampir za�mia� si� ochryple.

��Mi�niak s�dzi, �e mo�e ci� ochroni�. Czy mam rozerwa� go na kawa�ki, aby udowodni�, �e si� myli?

��To nie b�dzie konieczne � odpar�am.

Obok mnie stan�� Zachary.

��Poznajesz m�j g�os? � zapyta� wampir.

Zaprzeczy�am ruchem g�owy.

��Min�y dwa lata. A� do tej pory nie wiedzia�em, �e jeste� Egzekutork�. S�dzi�em, �e nie �yjesz.

��Czy m�g�by� przej�� do rzeczy? Kim jeste� i czego chcesz?

��Taka niecierpliwa, taka nerwowa, taka ludzka. � Uni�s� d�onie przyobleczone w r�kawiczki i zdj�� kapelusz. Z�ot� mask� okala�y kr�tkie kasztanowe w�osy.

��Prosz�, nie r�b tego � rzek� Zachary. � Mistrzyni poleci�a mi odprowadzi� t� kobiet� ca�� i zdrow� do samochodu.

��Nawet w�os jej z g�owy nie spadnie� w ka�dym razie nie dzisiaj.

Szczup�e d�onie usun�y mask�. Lew� stron� twarzy pokrywa�y blizny, bruzdy i fa�dy. Wygl�da�a jak roztopiona. Tylko br�zowe oko pozosta�o �ywe i nietkni�te, otoczone fa�dami r�owobia�ych, bliznowatych tkanek. Tak wygl�daj� oparzenia po kwasie. Tylko �e to nie by� kwas. To by�a woda �wi�cona.

Przypomnia�am sobie, jak jego cia�o przyszpili�o mnie do ziemi. Jak jego z�by rozszarpywa�y moje rami�, gdy usi�owa�am nie dopu�ci�, by rozp�ata� mi gard�o. I jak ostry wyda� mi si� trzask ko�ci, gdy si� przez ni� przegryz�. Jak krzycza�am. Jak jego r�ka odchyli�a mi g�ow� do ty�u. Szykowa� si� do kolejnego ataku. Czu�am si� taka bezradna. Nie trafi� w szyj�, w sumie nie wiem dlaczego. Jego z�by zag��bi�y si� w moim ciele wok� obojczyka i zgruchota�y go. Zacz�� ch�epta� moj� krew jak kot �mietan�. Z�amane ko�ci jeszcze wtedy nie bola�y � szok. Ju� nic nie czu�am, ju� si� nie ba�am. Umiera�am. Praw� r�k� si�gn�am w bok i tam, w�r�d traw, odnalaz�am co� g�adkiego, szklanego. Fiolk� z wod� �wi�con�, wyrzucon� z mojej torby wraz z reszt� zawarto�ci przez na wp� ludzkich s�ugus�w wampira. On sam nawet na mnie nie spojrza�. Przyssa� si� do rany. J�zykiem bada� wyszarpany przez siebie otw�r w ciele. Jego z�by zgrzytn�y na obna�onej ko�ci i wtedy krzykn�am przera�liwie.

Za�mia� si�, wtulaj�c twarz w moje rami�, �mia� si�, zabijaj�c mnie. Kciukiem otworzy�am fiolk� i chlusn�am zawarto�ci� w jego twarz. Cia�o zacz�o wrze� i topi� si�. Jego sk�ra pokry�a si� b�blami i pop�ka�a. Ukl�k� nade mn�, przyciskaj�c d�onie do twarzy i wyj�c.

S�dzi�am, �e zosta� uwi�ziony w domu, kt�ry pu�ci�am z dymem. Chcia�am jego �mierci, �yczy�am mu jej. Pragn�am uwolni� si� od tych wspomnie�, odrzuci� je od siebie.

��Co jest, �adnych okrzyk�w przera�enia? Zero zdziwienia? Rozczarowujesz mnie, Egzekutorko. Nie podziwiasz swego dzie�a?

M�j g�os wydawa� si� cichy, jakby zduszony.

��My�la�am, �e nie �yjesz.

��To si� pomyli�a�. A teraz ja wiem, �e ty tak�e �yjesz. Jak mi�o.

U�miechn�� si�, a mi�nie jego pooranej blizn� szyi naci�gn�y u�miech w jedn� stron�, zmieniaj�c go w upiorny grymas. Nawet wampiry nie s� w stanie uleczy� ka�dej rany.

��Wieczno��, Egzekutorko, wieczno�� z tak� twarz�. � Potar� blizny d�oni� w r�kawiczce.

��Czego chcesz?

��B�d� dzielna, ma�a dziewczynko, b�d� tak dzielna, jak tylko potrafisz. Mog� wyczu� tw�j strach. Chc� zobaczy� blizny, jakie ci zostawi�em, i przekona� si�, �e pami�tasz mnie r�wnie dobrze, jak ja ciebie.

��Pami�tam ci�.

��Blizny, dziewczyno, poka� mi blizny.

��Poka�� ci je, a co potem?

��Potem p�jdziesz do domu, czy gdzie si� wybierasz. Mistrzyni wyda�a nam wyra�ne polecenie, �e dop�ki nie wykonasz powierzonego ci zadania, �aden z nas nie mo�e ci� skrzywdzi�.

��A p�niej?

U�miechn�� si�, szczerz�c do mnie k�y.

��P�niej zapoluj� na ciebie i odp�ac� za to, co mi zrobi�a�. � Dotkn�� d�oni� twarzy. � No dalej, dziewczyno, nie b�d� nie�mia�a, ju� to wszystko widzia�em. Posmakowa�em twojej krwi. Poka� mi blizny, a mi�niak nie b�dzie musia� umiera�, aby udowodni�, jaki jest silny.

Zerkn�am na Wintera. Olbrzym sta� z r�koma splecionymi na piersi. By� ca�y spi�ty. Wampir mia� racj�. Winter zmierzy�by si� z nim i zgin��.

Podwin�am rozdarty r�kaw. Pokaza�am wypuk�� blizn� zdobi�c� zag��bienie mego �okcia, odchodzi�y od niego inne, mniejsze, jak odnogi rzeki, przecinaj�ce si� i sp�ywaj�ce a� do zewn�trznej kraw�dzi przedramienia. Oparzenie w kszta�cie krzy�a zajmowa�o ca�� przestrze� po wewn�trznej jego stronie.

��Nie s�dzi�em, �e jeszcze kiedy� b�dziesz w�ada� t� r�k� po tym, jak si� w ni� wgryz�em.

��Fizjoterapia czyni cuda.

��Mnie �adna fizjoterapia nie pomo�e.

��To prawda � przyzna�am. Guzik pod szyj� w mojej bluzce zawsze zostawiam rozpi�ty. Jeszcze jeden i mog�am rozchyli� j� tak, aby ods�oni� obojczyk. By� ca�y poorany brzydkimi bliznami. W kostiumie k�pielowym prezentowa�am si� naprawd� pi�knie.

���wietnie � mrukn�� wampir. � Gdy o mnie my�lisz, czuj�, jak zlewa ci� zimny pot. Mia�em nadziej�, �e b�d� dla ciebie takim samym koszmarem, jakim ty sta�a� si� dla mnie.

��Z tym �e jest jedna ma�a r�nica.

��Jaka?

��Ty pr�bowa�e� mnie zabi�. Ja si� broni�am.

��A po co przysz�a� do naszego domu? Aby przebi� ko�kami nasze serca. Przyby�a� do naszego domu, aby nas pozabija�. Nie polowali�my na ciebie.

��Ale zapolowali�cie na dwadzie�cia trzy inne osoby. To sporo ludzi. Wasz� grup� trzeba by�o powstrzyma�.

��Kto uczyni� ci� Bogiem? Kto uczyni� ci� nasz� egzekutork�? Naszym katem?

Wzi�am g��boki oddech. Nie by� dr��cy, lecz spokojny, opanowany. Punkt dla mnie. � Policja.

��Ba! � Splun�� na pod�og�. C� za maniery. � R�b, co do ciebie nale�y. Postaraj si�. Znajd� morderc�, a ju� my si� nim zajmiemy. Zako�czymy ca�� t� fars�.

��Czy mog� ju� i��?

��Jak najbardziej. Dzisiejszej nocy jeste� bezpieczna z rozkazu mistrzyni, ale to wkr�tce si� zmieni.

��Bocznymi drzwiami � odezwa� si� Zachary. Szed� nieomal ty�em, ani na chwil� nie spuszczaj�c wampira z oczu. Winter os�ania� ty�y. Idiota.

Zachary otworzy� drzwi. Noc by�a parna i wilgotna. Letni wiatr omi�t� moj� twarz i ciep�y, wilgotny, i naprawd� cudowny.

Wampir zawo�a�:

��Zapami�taj imi� Valentine, bo jeszcze je us�yszysz. Przy naszym nast�pnym spotkaniu.

Zachary i ja wyszli�my bocznymi drzwiami. Zatrzasn�y si� z hukiem za nami. Od zewn�trz nie mia�y klamki, nie mo�na ju� by�o ich otworzy�. Bilet w jedn� stron�. Do wyj�cia. Brzmia�o kusz�co.

Ruszyli�my wolnym krokiem.

��Masz pistolet ze srebrnymi kulami?

��Mam.

��Na twoim miejscu stale nosi�bym go przy sobie.

��Srebrne kule go nie zabij�.

��Ale mog� go spowolni�.

��Taa. � Przez kilka minut szli�my w milczeniu. Ciep�a, letnia noc zdawa�a si� wirowa� wok� nas i otacza� lepkimi, ciekawskimi d�o�mi.

��Potrzeba mi raczej strzelby.

Spojrza� na mnie.

��Chcesz dzie� w dzie� nosi� przy sobie strzelb�?

��Obrzyna, �eby mie�ci� si� pod kurtk�.

��W �rodku lata, w Missouri roztopisz si� jak sopel lodu. A skoro ju� o tym mowa, czemu nie zdecydujesz si� na karabin maszynowy albo miotacz p�omieni?

��Karabin maszynowy ma za du�y rozrzut. Mo�na przez przypadek trafi� niewinnego cz�owieka. Miotacz p�omieni jest zbyt p�katy i niewygodny. To brudna robota. I straszny przy niej ba�agan.

Zatrzyma� mnie, k�ad�c mi d�o� na ramieniu.

��U�ywa�a� kiedy� przeciwko wampirom miotacza p�omieni?

��Nie, ale widzia�am kogo�, kto u�ywa�.

��M�j Bo�e. � Przez chwil� wpatrywa� si� w przestrze�, a potem zapyta�: � I jaki by� efekt?

��Doskona�y, z tym �e, jak ju� powiedzia�am, to brudna robota. Sp�on�� przy okazji ca�y dom. Omal nie przyp�acili�my tej akcji �yciem. Uzna�am, �e u�ycie miotacza p�omieni by�o do�� skrajnym posuni�ciem.

��Nie w�tpi�. � Ruszyli�my dalej. � Musisz nienawidzi� wampir�w.

��Nie darz� ich nienawi�ci�.

��Wobec tego czemu je zabijasz?

��Bo to moja praca i jestem w tym dobra. � Skr�cili�my za r�g i w oddali ujrza�am parking, na kt�rym zostawi�am samoch�d. Mia�am wra�enie, �e zaparkowa�am tam wiele dni temu. Wedle mojego zegarka up�yn�o zaledwie kilka godzin. Czu�am zm�czenie jak po d�ugim locie, z tym �e w moim przypadku nie by�o przekraczania stref czasowych, lecz granic ludzkiej wytrzyma�o�ci. Tyle traumatycznych prze�y� dezorientuje cz�owieka.

Zbyt wiele rzeczy wydarzy�o si� w zbyt kr�tkim czasie.

��Jestem twoim dziennym ��cznikiem. Gdyby� czego� potrzebowa�a albo chcia�a przekaza� wiadomo��, masz tu m�j numer. � Wcisn�� mi do r�ki pude�ko zapa�ek.

Zerkn�am na nie. By�o ozdobione krwistoczerwonym napisem �Cyrk Pot�pie�c�w� na l�ni�cym czarnym tle. Wsun�am je do kieszeni d�ins�w.

M�j pistolet le�a� w baga�niku. Za�o�y�am szelki z kabur�, nie zadaj�c sobie trudu, by ukry� j� p�niej pod kurtk�. Gdy nosisz bro� na widoku, przyci�gasz uwag�, ale wi�kszo�� ludzi stara si� schodzi� ci z drogi. Niekt�rzy robi� to wr�cz ostentacyjnie albo z przera�eniem. To spore u�atwienie, zw�aszcza w przypadku po�cigu.

Zachary odczeka�, a� wsi�d� do samochodu. Nachyli� si� do otwartych drzwi.

��To nie mo�e by� tylko praca, Anito. Musi istnie� jaki� inny, lepszy pow�d.

Spu�ci�am wzrok i uruchomi�am samoch�d. Spojrza�am w bladoniebieskie oczy Zachary�ego.

��Boj� si� ich. A ludzie z natury staraj� si� unicestwi� to, co ich przera�a.

��Wi�kszo�� ludzi stara si� unika� tego, czego si� boi. Ty to �cigasz. To szale�stwo.

Mia� racj�. Zatrzasn�am drzwiczki i zostawi�am go stoj�cego w parnych ciemno�ciach. O�ywia�am trupy i unicestwia�am nieumar�ych. Tym si� zajmowa�am. Tym by�am. Gdybym kiedykolwiek zacz�a kwestionowa� motywy swego post�powania, przesta�abym zabija� wampiry. Ot i wszystko.

Dzisiejszej nocy nie kwestionowa�am moich motyw�w, a wi�c nadal by�am zab�jczyni� wampir�w i wci�� nosi�am przydomek, jaki mi nada�y. By�am Egzekutork�.

�wit przesuwa� si� po niebie niczym kurtyna �wiat�a. Gwiazda zaranna l�ni�a jak okruch diamentu po�r�d coraz silniejszego blasku budz�cego si� dnia.

To ju� drugi brzask, jaki widzia�am w ci�gu dw�ch dni. Zacz�am si� robi� nieprzyjemna. Pytanie brzmia�o, na kogo mia�am si� w�cieka� i co z tym dalej pocz��. P�ki co teraz chcia�am si� tylko przespa�. Reszta mog�a, a nawet musia�a zaczeka�. Od wielu godzin jecha�am na strachu, adrenalinie i uporze. W cichym wn�trzu auta czu�am, co si� dzieje z moim cia�em. Nie by�o zbyt szcz�liwe.

Zaciskanie d�oni na kierownicy sprawia�o mi b�l, podobnie obracanie ni�. Krwawe zadrapania na r�kach wygl�da�y na powa�niejsze, ni� by�y naprawd�, a przynajmniej tak� mia�am nadziej�. Ca�e cia�o mia�am zesztywnia�e. Wszyscy lekcewa�� siniaki. A one bol�. Bol� o wiele bardziej, gdy si� na nich �pi. Nic nie mo�e r�wna� si� z porankiem i przebudzeniem po dobrym biciu. To jak kac, kt�ry spowija ca�e twoje cia�o.

W korytarzu mojego apartamentowca panowa�a cisza. Zak��ca� j� tylko szum w��czonego klimatyzatora. Nieomal czu�am wszystkich ludzi �pi�cych za tymi zamkni�tymi drzwiami. Mia�am ch�� przy�o�y� ucho do drzwi i sprawdzi�, czy us�ysz� oddech kt�rego� z s�siad�w. Tak by�o cicho. Czas tu� po wschodzie s�o�ca to najbardziej intymna, osobista pora dnia. To czas samotno�ci i radowania si� cisz�.

Trzyma�am klucze w d�oni i ju� mia�am wsun�� je do zamka, gdy u�wiadomi�am sobie, �e drzwi s� otwarte. Odrobin� uchylone, prawie zamkni�te, a jednak nie do ko�ca. Przesun�am si� w prawo i stan�am, opieraj�c si� plecami o �cian�. Czy kto� us�ysza�, jak brz�cz� kluczami? Kto by� w �rodku? Adrenalina zacz�a buzowa� jak najdro�szy szampan. By�am wyczulona na ka�dy cie�, na spos�b padania �wiat�o. Moje cia�o wesz�o w tryb alarmowy i mia�am nadziej�, �e nie b�d� musia�a z niego skorzysta�.

Doby�am broni i opar�am si� o �cian�. Co teraz? Z wn�trza apartamentu nie dochodzi� �aden d�wi�k. Nic. Zupe�nie. Mo�e to znowu wampiry, cho� by�o ju� prawie po wschodzie s�o�ca. Nie. To nie mog�y by� wampiry. Kto inny m�g� si� w�ama� do mego mieszkania? Nie wiedzia�am. Nie mia�am zielonego poj�cia. Mo�ecie pomy�le�, �e powinnam ju� przywykn�� do tego, �e nie wiem, co jest grane, ale wcale tak nie by�o. To wprawia mnie w z�o�� i odrobin� przera�a.

Mia�am kilka mo�liwo�ci. Mog�am odej�� i wezwa� policj�, w sumie niez�y wyb�r. Ale co mog�y zrobi� gliny, czego ja bym nie mog�a, pomijaj�c wej�cie do �rodka i pozwolenie, aby kto� lub co� ich pozabija�o? To by�o nie do przyj�cia. Mog�am zaczeka� na korytarzu, a� ten kto� w �rodku, kimkolwiek by�, zacznie si� niecierpliwi�. To troch� by potrwa�o, a w apartamencie mog�o nikogo nie by�. Zrobi�oby mi si� g�upio, gdybym sta�a przez kilka godzin na korytarzu z pistoletem wymierzonym w drzwi, za kt�rymi nie by�o nikogo. By�am zm�czona i chcia�am si� po�o�y�. Niech to szlag!

Zawsze mog�am wpa�� do �rodka, strzelaj�c na prawo i lewo. Nie. Mog�abym otworzy� drzwi i po�o�ywszy si� plackiem na pod�odze, rozwali� ka�dego, kto znajdowa� si� wewn�trz. Je�eli w �rodku faktycznie kto� by�. I je�eli mia� bro�.

Najrozs�dniej by�oby wzi�� tego kogo� na przeczekanie, ale by�am skonana. Zastrzyk adrenaliny traci� moc pod wp�ywem frustracji wywo�anej zbyt du�� ilo�ci� mo�liwo�ci wyboru.

Przychodzi taki czas, kiedy nie czujesz niczego opr�cz zm�czenia. W�tpi�am, abym by�a w stanie d�ugo wytrzyma� w tym cichym, klimatyzowanym korytarzu i w dodatku zachowa� niezm�con� czujno��. Zapewne nie zasn�abym na stoj�co, ale nigdy nic nie wiadomo. Za godzin� zaczn� wstawa� s�siedzi. Gdyby kt�ry� z nich wyszed� i nie daj Bo�e dosta� si� w krzy�owy ogie� Nie. To by�o nie do przyj�cia. Cokolwiek mia�o si� sta�, musia�o sta� si� teraz.

Decyzja zapad�a. Doskonale. Nic nie oczyszcza umys�u tak jak strach. Odsun�am si� od drzwi, najdalej jak mog�am, i zacz�am przechodzi� na drug� stron�, przez ca�y czas mierz�c z pistoletu w drzwi. Nast�pnie wzd�u� lewej �ciany podesz�am do drzwi od tej strony, gdzie znajdowa�y si� zawiasy. Postanowi�am je otworzy�. Wystarczy�o lekko pchn��, opieraj�c d�o� na wysoko�ci zawias�w. Nic prostszego. Drobiazg. Jasne.

Przykl�k�am na jedno kolano i wtuli�am g�ow� w ramiona jak ��w. Mog�am si� za�o�y�, �e gdyby kto� chcia� strzeli� przez drzwi, mierzy�by na wysoko�ci piersi, czyli sporo nad moj� g�ow�. Skulona tak jak teraz by�am o wiele ni�sza, ni� tego wymaga�y stosowane przeze mnie wzgl�dy bezpiecze�stwa.

Lew� r�k� pchn�am drzwi i przylgn�am do framugi. Posz�o jak z p�atka, uda�o si�. M�j pistolet by� wycelowany w pier� intruza. Tyle �e m�j nieproszony go�� trzyma� ju� obie r�ce w g�rze i u�miecha� si� do mnie.

��Nie strzelaj � powiedzia�. � To ja, Edward.

Kl�cza�am, patrz�c na niego, a gniew narasta� we mnie jak ciep�y przyp�yw.

��Ty draniu. Wiedzia�e�, �e stoj� pod drzwiami.

Z��czy� d�onie koniuszkami palc�w.

��Us�ysza�em brz�k kluczy.

Wsta�am, przepatruj�c pok�j. Edward przesun�� m�j mi�kki bia�y fotel, aby ustawi� go naprzeciw wej�cia. Ca�a reszta wydawa�a si� by� na swoim miejscu.

��Zapewniam ci�, Anito, �e jestem tu ca�kiem sam.

��W to akurat wierz�; Dlaczego do mnie nie zawo�a�e�?

��Chcia�em si� przekona�, czy wci�� jeste� dobra. Mog�em ci� rozwali�, gdy zawaha�a� si� i przystan�a� pod drzwiami, tak pi�knie pobrz�kuj�c kluczami.

Zamkn�am za sob� drzwi i przekr�ci�am zasuwk�, cho� szczerze m�wi�c, dop�ki Edward znajdowa� si� w �rodku, by�abym o wiele bezpieczniejsza, zamykaj�c drzwi na klucz z drugiej strony. Edward na pierwszy rzut oka nie robi� wielkiego wra�enia ani nie wygl�da� gro�nie. Je�eli si� go nie zna�o, wydawa� si� ca�kiem mi�y. Mierzy� metr siedemdziesi�t, by� szczup�y, jasnow�osy, niebieskooki, czaruj�cy. Je�li jednak ja by�am Egzekutork�, to on by� sam� �mierci�. To w�a�nie jego widzia�am w akcji, u�ywaj�cego miotacza p�omieni.

Pracowa�am z nim wcze�niej i musz� przyzna�, �e u jego boku czu�am si� naprawd� bezpieczna. Mia� przy sobie zawsze wi�cej sztuk broni palnej ni� Rambo, z tym �e nigdy nie dba� za bardzo o zdrowie i �ycie niewinnych, przypadkowych os�b. Rozpoczyna� swoj� karier� jako p�atny zab�jca. Tyle wiedzia�a o nim policja. Chyba ludzie stali si� dla niego zbyt �atwym celem, tote� przerzuci� si� na wampiry i wilko�aki. Wiedzia�am, �e gdyby nadszed� czas, gdy bardziej op�aca�oby mu si� mnie zabi�, ni� by� moim �przyjacielem�, zrobi�by to bez wahania. Edward nie mia� za grosz sumienia. To czyni�o go zab�jc� doskona�ym.

��Przez ca�� noc nie zmru�y�am oka, Edwardzie. Nie jestem w nastroju do twoich gierki.

��Jeste� powa�nie ranna?

Wzruszy�am ramionami i skrzywi�am si�.

��Bol� mnie r�ce, ale to przede wszystkim siniaki. Poza tym nic mi nie jest.

��Tw�j nocny sekretarz powiedzia�, �e wybra�a� si� na wiecz�r panie�ski. � U�miechn�� si� do mnie, jego oczy rozb�ys�y. � Musia�a by� niez�a imprezka.

��Wpad�am na wampira, kt�rego by� mo�e znasz.

Uni�s� ��te brwi i wyszepta� bezg�o�nie:

��Och.

��Pami�tasz ten dom, w kt�rym omal nas nie sfajczy�e�?

��Jakie� dwa lata temu. Zabili�my sze�cioro wampir�w i dw�ch ludzkich s�u��cych.

Min�am go i klepn�am na tapczan.

��Jednego przeoczyli�my.

��Nieprawda � stwierdzi� autorytatywnie. Oto prawdziwe oblicze Edwarda gro�nego.

Spojrza�am na jego potylic�, mia� nienagann� fryzur�.

��Mo�esz mi wierzy�, Edwardzie. Omal mnie dzi� nie za�atwi�. � By�a to jedynie p�prawda, kt�r� inni mogliby nazwa� k�amstwem. Je�li wampiry nie chcia�y, abym m�wi�a o tym policji, z ca�� pewno�ci� wola�yby r�wnie� pozostawi� w b�ogiej nie�wiadomo�ci �mier�. Edward by� dla nich znacznie gro�niejszy ni� gliny.

��O kim m�wisz?

��O wampirze, kt�ry omal nie rozdar� mnie na strz�py. Nazywa siebie Valentine. Po dzi� dzie� nosi blizny po oparzeniach, pami�tk� spotkania ze mn�.

��Woda �wi�cona?

��Taa.

Edward podszed� i usiad� przy mnie na tapczanie. Przycupn�� na samym brzegu, zachowuj�c niezb�dny dystans.

��Opowiadaj. � Wpatrywa� si� we mnie z uwag�.

Odwr�ci�am wzrok.

��Nie ma wiele do opowiadania.

��K�amiesz, Anito. Dlaczego?

Spojrza�am na niego, ogarnia�a mnie coraz wi�ksza w�ciek�o��. Nie znosz�, gdy kto� mnie przy�apuje na k�amstwie.

��Na nabrze�u mia�o miejsce kilka zab�jstw wampir�w. Od jak dawna jeste� w mie�cie, Edwardzie?

U�miechn�� si�, cho� nie by�am pewna dlaczego.

��Nied�ugo. Dosz�y mnie s�uchy, �e mia�a� dzi� w nocy spotka� si� z najwi�ksz� szych� w�r�d wampir�w w tym mie�cie.

Nie mog�am si� powstrzyma�. Opad�a mi szcz�ka. Ze zdziwienia a� rozdziawi�am usta.

��Sk�d wiesz?

Wzruszy� nieznacznie ramionami.

��Mam swoje �r�d�o.

���aden wampir nie zechcia�by z tob� gada�. Nie z w�asnej woli.

I znowu to lekkie, pe�ne gracji wzruszenie ramion, m�wi�ce zarazem wszystko i nic.

��Co dzi� robi�e�, Edwardzie?

��A ty, Anito?

Touche. Pat meksyka�ski. Niewa�ne.

��Po co w�a�ciwie do mnie przyszed�e�? Czego chcesz?

��Chc� wiedzie�, gdzie ukrywa si� za dnia mistrzyni wampir�w.

Dosz�am do siebie na tyle, �e jego s�owa przyj�am bez mrugni�cia.

��Sk�d mia�abym to wiedzie�?

��A wiesz?

��Nie. � Wsta�am. � Jestem zm�czona, chc� si� po�o�y�. Co� jeszcze?

On tak�e wsta�, wci�� si� u�miecha�, jakby wiedzia�, �e k�ama�am.

��B�d� w kontakcie. Gdyby uda�o ci si� jako� zdoby� informacj�, na kt�rej mi zale�y�

Nie doko�czy� i ruszy� w stron� drzwi.

��Edwardzie.

Odwr�ci� si� lekko w moj� stron�.

��Czy masz mo�e obrzyna?

Ponownie uni�s� brwi.

��Mog� ci za�atwi�, je�li chcesz.

��Zap�ac�.

��Nie. To b�dzie prezent.

��Nie mog� powiedzie� ci�

��Ale wiesz?

��Edwardzie�

��Jak g��boko w tym tkwisz, Anito?

��Do wysoko�ci oczu i szybko si� pogr��am.

��M�g�bym pom�c ci, je�li�

��Wiem.

��Czy pomagaj�c ci, m�g�bym za�atwi� par� wampir�w?

��Mo�e.

U�miechn�� si� do mnie szeroko, osza�amiaj�co. To by� czaruj�cy, promienny, niegro�ny u�miech. Nigdy nie wiedzia�am, czy ten u�miech by� prawdziwy, czy stanowi� jeszcze jedn� jego mask�. Czy prawdziwy Edward zechcia�by si� ujawni�. Podejrzewam, �e nie.

��Lubi� polowa� na wampiry. W��cz mnie w to, je�li ci si� uda.

��Postaram si�.

Przystan�� z d�oni� na klamce.

��Mam nadziej�, �e inne moje �r�d�a oka�� si� rozs�dniejsze i rozmowniejsze ni� ty.

��Co si� stanie, je�li nie zdob�dziesz ��danych informacji z innych �r�de�?

��Jak to co? Wr�c�.

��I�?

��I powiesz mi wtedy to, co chc� wiedzie�. Powiesz, prawda? � Wci�� u�miecha� si� do mnie promiennie i szeroko. A w podtek�cie zapowiada�, �e gdyby to by�o konieczne, wzi��by mnie na tortury.

Prze�kn�am g�o�no �lin�.

��Daj mi kilka dni, Edwardzie, to mo�e zdob�d� dla ciebie t� informacj�.

���wietnie. Jeszcze dzi� troch� p�niej przynios� ci strzelb�. Gdybym ci� nie zasta�, zostawi� j� na kuchennym stole.

Nie zapyta�am, w jaki spos�b dosta�by si� do �rodka, gdyby nie by�o mnie w domu. Edward tylko by si� u�miechn�� albo roze�mia�. Zamki nie stanowi�y dla Edwarda wielkiej przeszkody.

��Dzi�ki. Za strzelb�, znaczy si�.

��Nie ma sprawy. To do jutra, Anito. � I wyszed�, zamykaj�c za sob� drzwi.

�wietnie. Wampiry, a teraz jeszcze Edward. Dzie� zacz�� si� zaledwie przed kwadransem. Niezbyt obiecuj�cy pocz�tek. Zamkn�am drzwi na zasuw�, cho� i tak niewiele by mi to pomog�o, po czym po�o�y�am si� do ��ka. Browning hi-power trafi� na swoje drugie sta�e miejsce do zmodyfikowanej kabury przymocowanej za wezg�owiem mego ��ka. Wci�� czu�am na szyi ch�odny dotyk krzy�yka. Bezpieczniejsza ju� nie b�d�, a ze zm�czenia przesta�am przejmowa� si� czymkolwiek.

Zabra�am z sob� do ��ka jeszcze jedn� rzecz, pluszowego pingwinka Zygmunia. Nie sypiam z nim cz�sto, tylko czasami, po tym jak kto� pr�buje mnie zabi�. Ka�dy ma jakie� s�abostki. Jedni pal� fajki. Ja zbieram pluszowe pingwinki. Tylko nie m�wcie nikomu.

Sta�am w rozleg�ym pomieszczeniu o kamiennych �cianach, w kt�rym wcze�niej siedzia�a Nikolaos. Pozosta� jedynie drewniany fotel, pusty i samotny. Trumna sta�a nieopodal, na pod�odze. Blask pochodni odbija� si� od lakierowanej powierzchni drewna. Przez pok�j przep�yn�a fala powietrza. Ogie� pochodni zafalowa�, rzucaj�c na �ciany wielkie czarne cienie. Zdawa�o si�, �e porusza�y si� niezale�nie od �wiat�a. Im d�u�ej na nie patrzy�am, tym bardziej by�am przekonana, �e cienie s� zbyt mroczne i zbyt g�ste.

Czu�am serce a� w gardle. T�tni�o mi w skroniach. Nie mog�am oddycha�. I nagle u�wiadomi�am sobie, �e niczym echo s�ysz� drugi rytm serca.

��Jean-Claude? � Cienie odkrzykn�y: � Jean-Claude! � przera�liwym echem. Ukl�k�am przy trumnie i uj�am wieko. By�o jednocz�ciowe, unios�o si� g�adko na dobrze naoliwionych zawiasach. Po bokach trumny sp�ywa�a krew. Posoka zala�a moje nogi i r�ce. Wrzasn�am i znieruchomia�am, ca�a we krwi. Szkar�atna ciecz by�a jeszcze ciep�a. � Jean-Claude?

Z odm�t�w krwi wy�oni�a si� blada d�o�, drgn�a spazmatycznie i zacisn�a si� na kraw�dzi trumny. Twarz Jean-Claude�a wy�oni�a si� na powierzchni�. Si�gn�am r�k� w jej stron�. Czu�am w piersi bicie jego serca, ale przecie� on nie �y�. By� martwy! D�o� mia� zimn� jak wosk. Otworzy� oczy. Martwa d�o� schwyci�a mnie za nadgarstek.

��Nie! � Spr�bowa�am uwolni� r�k�. Ukl�k�am w ka�u�y stygn�cej krwi i zawo�a�am: � Pu�� mnie!

Usiad�. By� ca�y we krwi. Bia�a koszula ocieka�a ni� jak okrwawiona szmata.

��Nie!

Przyci�gn�� mnie do siebie jednym ruchem r�ki. Zacisn�am palce drugiej d�oni na brzegu trumny. Nie pozwol�, aby si� do mnie zbli�y�. Nie ma mowy! Nachyli� si� nad moj� r�k�, rozdziawiaj�c usta i wysuwaj�c k�y. Jego rytm serca rozbrzmiewa� w�r�d cieni jak grzmot.

��Jean-Claude, nie!

Zanim zaatakowa�, spojrza� na mnie i powiedzia�:

��Nie mia�em wyboru.

Krew z w�os�w zacz�a �cieka� po jego twarzy, zmieniaj�c j� w szkar�atn� mask�. K�y zag��bi�y si� w moim ramieniu. Krzykn�am i obudzi�am si� w moim w�asnym ��ku. Usiad�am gwa�townie.

Kto� dzwoni� do drzwi. Wygramoli�am si� z ��ka. Zapomnia�am si� i a� j�kn�am z b�lu. Poruszy�am si� zbyt energicznie, zwa�ywszy na lanie, jakie wczoraj zarobi�am. Bola�y mnie takie miejsca, o kt�rych nigdy nie s�dzi�abym, �e mog� zosta� posiniaczone. Moje d�onie by�y zesztywnia�e od zakrzep�ej krwi. Czu�am si� jak artretyczka.

Dzwonek rozbrzmiewa� bez przerwy, jakby kto� opar� si� o niego. Ktokolwiek to by�, zamierza�am go u�ciska� i podzi�kowa� za obudzenie. Spa�am w przydu�ym podkoszulku. Zamiast na�o�y� szlafrok, wci�gn�am leniwie d�insy.

Odstawi�am pluszowego pingwinka Zygmusia. Wypchane zabawki sta�y na niedu�ej dwuosobowej kanapie pod �cian�, przy oknie. Pingwinki mia�y swoje miejsce na pod�odze, otaczaj�c kanap� niczym mechata czarnobia�a fala przyp�ywu.

Ka�dy ruch sprawia� mi b�l. Bola�o nawet kiedy nabiera�am powietrza.

��Ju� id�! � zawo�a�am. Dopiero w po�owie drogi do drzwi przysz�o mi na my�l, �e to mo�e by� kto� nie nastawiony do mnie przyja�nie. Wr�ci�am do sypialni i wzi�am pistolet. Obola�e, zesztywnia�e palce z trudem zacisn�am na kolbie broni. Powinnam by�a wczoraj w nocy oczy�ci� i zabanda�owa� d�onie. No c�

Ukl�k�am za fotelem, kt�ry Edward przesun�� naprzeciw drzwi i zapyta�am:

��Kto tam?

��To ja, Anito, Ronnie. Mia�y�my dzi� rano pobiega�.

By�a sobota. Na �mier� zapomnia�am. To zdumiewaj�ce, jak zwyczajne mog�o by� �ycie, nawet gdy jacy� ludzie pr�bowali zrobi� ci krzywd�. Uzna�am, �e Ronnie powinna wiedzie� o tym, co wydarzy�o si� ubieg�ej nocy. Co� tak niesamowitego powinno napi�tnowa� mnie na reszt� �ycia, ale tak si� nie sta�o. Kiedy by�am w szpitalu z r�k� na wyci�gu i ca�a opleciona mn�stwem rurek, moja macocha poskar�y�a si�, �e wci�� jestem niezam�na. Martwi�a si�, �e zostan� dwudziestoczteroletni� star� pann�. Judith z ca�� pewno�ci� nie mo�na by okre�li� mianem kobiety wyzwolonej.

Moja rodzina nie akceptuje tego, czym si� zajmuj�, ryzyka, jakie bior� na siebie, i obra�e�, jakie odnosz�. Dlatego te� ignoruje moje dokonania i wszystko, co si� z tym wi��e. Wszyscy z wyj�tkiem mego szesnastoletniego przyrodniego brata. Josh uwa�a, �e jestem fajowa, ekstra czy jak to si� dzisiaj m�wi.

Veronica Sims jest inna. To moja przyjaci�ka. Jest wyrozumia�a. Ronnie jest prywatnym detektywem. Odwiedzamy si� nawzajem w szpitalu.

Otworzy�am drzwi i wpu�ci�am j�, trzymaj�c bro� lu�no przy nodze. Zlustrowa�a mnie wzrokiem i rzek�a:

��Cholera, ale kiepsko wygl�dasz.

U�miechn�am si�.

��Ale przynajmniej cho� raz czuj� si� tak, jak wygl�dam.

Wesz�a do �rodka i postawi�a sportow� torb� przed fotelem.

��Opowiesz mi, co si� sta�o? � To nie by�o ��danie, lecz pro�ba lub raczej pytanie. Ronnie rozumie, �e nie wszystkim mo�na podzieli� si� z drug� osob�.

��Przykro mi, ale dzisiaj nici z biegania. Nie jestem w stanie�

��Wygl�da na to, �e ty ju� mia�a� dzi� solidny trening. Id�, umyj r�ce. Zaparz� kaw�. W porz�dku?

Skin�am g�ow� i natychmiast tego po�a�owa�am. Aspiryny, i to w du�ych ilo�ciach. Tego by�o mi teraz trzeba. Przystan�am przed drzwiami do �azienki.

��Ronnie?

��S�ucham. � Sta�a w mojej ma�ej kuchni, szykuj�c kaw�. W�a�nie odmierza�a porcj� �wie�ych ziaren do zmielenia. Ronnie mierzy metr siedemdziesi�t pi��. Czasami zapominam, jaka jest wysoka. Ludzie dziwi� si�, �e tak dobrze si� rozumiemy. I �e mo�emy wsp�lnie biega�. Ca�a sztuka polega na tym, abym odpowiednio dostosowa�a krok i tempo. Wtedy daj� z siebie wszystko. To naprawd� dobry trening.

��Chyba mam w lod�wce par� bajgli. Czy mog�aby� wstawi� je do mikrofal�wki, z odrobin� sera?

Spojrza�a na mnie.

��Znam ci� od trzech lat i po raz pierwszy s�ysz�, �e chcesz co� zje�� przed dziesi�t� rano.

��Je�eli to dla ciebie zbyt du�y k�opot, nie ma sprawy, obs�u�� si� sama.

��Nie o to chodzi i dobrze o tym wiesz.

��Przepraszam, po prostu jestem zm�czona.

��Id�, doprowad� si� do porz�dku, a potem opowiesz mi, co si� sta�o, zgoda?

��Niech b�dzie. � Wymoczenie r�k niewiele da�o. Mia�am wra�enie, jakbym zrywa�a sobie sk�r� z d�oni. Wytar�am je i posmarowa�am zadrapania neosporinem. ��rodek antybakteryjny� � brzmia� napis na tubce. Zanim sko�czy�am z plastrami opatrunkowymi, moje d�onie wygl�da�y jak r�owe �apki mumii.

Ca�e plecy mia�am w siniakach. Moje �ebra mia�y odcie� g��bokiego fioletu. Niewiele mog�am na to poradzi� poza �ykni�ciem kilku aspiryn. No dobrze, mog�am zrobi� jeszcze jedno � rozrusza� si�. �wiczenia rozci�gaj�ce uczyni� moje cia�o bardziej gibkim i sprawi�, �e nie b�d� odczuwa�a b�lu przy ka�dym, nawet najmniejszym ruchu. Naturalnie samo rozci�ganie b�dzie istn� tortur�. Zajm� si� tym p�niej. Najpierw musia�am co� przek�si�.

Umiera�am z g�odu. Zwykle na sam� my�l o jedzeniu przed dziesi�t� zbiera�o mi si� na md�o�ci. Dzi� rano chcia�am je��, musia�am wzi�� co� na z�b. To bardzo dziwne. Mo�e to stres.

Kiedy poczu�am zapach bajgli i topi�cego si� sera, zacz�o mnie ssa� w �o��dku. Aromat �wie�ej kawy sprawi�, �e mia�am ch�� wbi� z�by w tapczan.

Poch�on�am dwa bajgle i wypi�am trzy fili�anki kawy, podczas gdy siedz�ca naprzeciw mnie Ronnie wolno s�czy�a pierwsz�. Zauwa�y�am, �e mi si� przygl�da. Jej szare oczy wpatrywa�y si� we mnie. Podobnie przygl�da�a si� podejrzanym.

��Co jest? � spyta�am.

Wzruszy�a ramionami.

��Nic. Mo�esz przerwa� na chwil� i opowiedzie� mi o wczorajszej nocy?

Skin�am g�ow�. Tym razem nie bola�o ju� tak bardzo. Aspiryna, dar natury dla wsp�czesnego cz�owieka. Opowiedzia�am jej o tym, co si� sta�o, pocz�wszy od telefonu Moniki, do spotkania z Valentine�em. Nie wspomnia�am, �e spotkanie odby�o si� w Cyrku Pot�pie�c�w. Obecnie ta informacja mog�a okaza� si� wyj�tkowo niebezpieczna. Pomin�am te� niebieskie p�omyki na schodach i g�os Jean-Claude�a rozbrzmiewaj�cy w mojej g�owie. Co� mi m�wi�o, �e to tak�e by�y niebezpieczne informacje. Nauczy�am si� ufa� memu instynktowi, tote� nie wspomnia�am o tym ani s�owem.

Ronnie jest dobra, przeszy�a mnie wzrokiem i spyta�a:

��To ju� wszystko?

��Tak. � C� za proste k�amstwo, tylko jedno s�owo. W�tpi�, aby Ronnie da�a si� nabra�.

��W porz�dku. � Upi�a �yk kawy. � Co mia�abym zrobi�?

��Popytaj tu i tam. Masz dost�p do tak zwanych grup nienawi�ci w rodzaju Ludzie Przeciwko Wampirom, Liga G�osuj�cych Ludzi itp. Sprawd�, czy kto� od nich m�g� by� zamieszany w te morderstwa. Ja nie mog� si� do nich zbli�y�. � U�miechn�am si�. � B�d� co b�d� oni nienawidz� r�wnie� animator�w.

��Ale przecie� zabijasz wampiry.

��To prawda, lecz r�wnie� o�ywiam trupy. Zombi. To nazbyt osobliwe dla bigota z krwi i ko�ci.

��W porz�dku. Popytam w�r�d LPW i innych ugrupowa�. Co� jeszcze?

Zamy�li�am si� przez chwil� i pokr�ci�am g�ow�. Uda�o si� prawie bezbole�nie.

��Nic mi nie przychodzi do g�owy. Ale b�d� bardzo ostro�na. Nie chc� narazi� ci� na niebezpiecze�stwo, po tym co si� sta�o z Catherine.

��To nie by�a twoja wina.

��Racja.

��Nic, co zasz�o, nie sta�o si� z twojej winy.

��Powiedz to Catherine i jej narzeczonemu, gdyby sprawy przybra�y kiepski obr�t.

��Anito, do cholery, te istoty ci� wykorzystuj�. Chc� ci� zniech�ci� i wystraszy�, aby m�c przej�� nad tob� kontrol�. Je�eli pozwolisz, aby poczucie winy wzi�o nad tob� g�r� i nam�ci�o ci w g�owie, przyp�acisz to �yciem.

��Oj, Ronnie, wiesz, w�a�nie to chcia�am us�ysze�. Je�eli tak wed�ug ciebie ma wygl�da� mowa motywacyjna, to prosz�, odpu�� sobie.

��Nie wymagasz silniejszego motywowania. Jedyne, czego ci potrzeba, to solidne potrz��ni�cie i silny kopniak na rozp�d.

��Dzi�ki, jak na jedn� noc jestem dostatecznie mocno poobijana.

��Anito, pos�uchaj. � Wpatrywa�a si� we mnie z przej�ciem, jej oczy lustrowa�y moje oblicze, usi�uj�c oszacowa�, czy s�ucha�am jej z nale�yt� uwag�.

��Zrobi�a� dla Catherine wszystko, co mog�a�. Chc�, aby� teraz skoncentrowa�a si� na w�asnym przetrwaniu. Siedzisz po uszy w k�opotach. Zewsz�d otaczaj� ci� wrogowie. Nie mo�esz sobie pozwoli� na cho�by jeden fa�szywy krok.

Mia�a racj�. Zr�b to, co mo�esz, i ruszaj dalej. Catherine p�ki co by�a bezpieczna. Zesz�a ze sceny i o to w�a�nie chodzi�o.

��Zewsz�d otaczaj� mnie wrogowie, ale tu i �wdzie napotykam r�wnie� przyjaci�.

U�miechn�a si�.

��Mo�e jest ich tylu, �e wystarczy.

Uj�am fili�ank� obanda�owanymi d�o�mi. Poczu�am ciep�o przenikaj�ce przez delikatn� porcelan�.

��Boj� si�.

��Co oznacza, �e nie jeste� taka g�upia, na jak� wygl�dasz.

��Ojej, wielkie dzi�ki, naprawd�.

��Prosz� bardzo. � Unios�a w moj� stron� fili�ank� w przyjaznym ge�cie. � Za Anit� Blake, animatork�, zab�jczyni� wampir�w i dobr� przyjaci�k�. Uwa�aj na siebie.

Stukn�y�my si� fili�ankami.

��Ty te� b�d� ostro�na. To, �e jeste� moj� przyjaci�k�, mo�e w najbli�szych dniach okaza� si� wyj�tkowo niebezpieczne dla zdrowia.

��Czy kiedykolwiek by�o inaczej?

Niestety, mia�a racj�.

Po wyj�ciu Ronnie mia�am do wyboru � ponownie po�o�y� si� do ��ka, co wydawa�o mi si� rozs�dnym posuni�ciem, lub zacz�� rozwi�zywa� spraw�, do pracy nad kt�r� wszyscy tak gorliwie mnie zach�cali. Na jaki� czas cztery godziny snu powinny mi wystarczy�. Zreszt� nie uszczkn�abym nawet tyle, gdyby Aubrey rozszarpa� mi gard�o. Chyba jednak wezm� si� do roboty.

Latem w St. Louis ci�ko jest nosi� bro�. Czy w przypadku kabury podramiennej, czy olstra przy pasku, problem by� ten sam. Je�eli za�o�ysz kurtk�, aby ukry� bro�, roztapiasz si� z gor�ca. Je�li w�o�ysz bro� do torebki, przyp�acisz to �yciem, bo �adna kobieta nie jest w stanie odnale�� w niej niczego w czasie kr�tszym ni� dwana�cie minut. To regu�a.

Jak dot�d nikt do mnie nie strzela�, ale nie bra�am tego za dobr� monet�. B�d� co b�d� zosta�am ju� uprowadzona i omal mnie nie zabito. Nie zamierza�am dopu�ci�, by co� takiego si� powt�rzy�o. Nie poddam si� bez walki. Wyciska�am pi��dziesi�t kilo, to ca�kiem niez�y wynik, naprawd�. Kiedy wa�ysz tylko pi��dziesi�t trzy, w wi�kszo�ci star� przewag� nad tob� maj� przeciwnicy. Jestem gotowa stawi� czo�o praktycznie ka�demu bandziorowi moich rozmiar�w.

S�k w tym, �e na tym �wiecie nie ma zbyt wielu �otr�w o moich gabarytach. A wampiry, no c�, dop�ki nie b�d� w stanie wyciska� ci�aru r�wnego �redniej wielko�ci samochodu, nie mog� si� z nimi mierzy�.

Dlatego nie rozstaj� si� z broni�.

Ostatecznie zdecydowa�am si� na nieco mniej profesjonalny wygl�d. Przydu�y podkoszulek si�ga� mi do po�owy ud. By� wyj�tkowo lu�ny. Zostawi�am go tylko z uwagi na rysunek na przedzie, przedstawiaj�cy pingwiny graj�ce w pi�k� pla�ow� i ma�e pingwinki buduj�ce nieopodal zamki z piasku. Lubi� pingwiny. Kupi�am t� koszulk� do spania i nie zamierza�am nosi� jej poza domem. Dop�ki nie przy�apie mnie lotna brygada do spraw mody i ubioru, powinnam by� bezpieczna.

Przeplot�am pasek przez szlufki moich czarnych szort�w, aby m�c przypi�� do niego kabur� wewn�trzn�. By� to model Uncle Mike�s Sidekick, kt�ry bardzo lubi�am, ale nie nadawa� si� do browninga. Mia�am drugi pistolet, �atwy do ukrycia i bardzo wygodny, ma�ego firestara kaliber 9 mm, z magazynkiem na siedem naboi.

Stroju dope�ni�y bia�e bawe�niane skarpety z gustownymi niebieskimi paskami pasuj�cymi do wstawek moich bia�ych nike��w. W ten spos�b wygl�da�am i czu�am si� jak szesnastolatka, mo�e troch� g�upio, ale gdy przejrza�am si� w lustrze, nie zauwa�y�am przy pasku wybrzuszenia zdradzaj�cego, �e mam przy sobie bro�. Lu�na koszulka maskowa�a j� idealnie.

Od pasa w g�r� moje cia�o jest szczup�e, mo�na by rzec drobne, umi�nione i ca�kiem niebrzydkie. Niestety nogi mam o jakie� dziesi�� centymetrowi za kr�tkie w por�wnaniu ze standardowym ameryka�skim idea�em. Nigdy nie mia�am szczup�ych ud i moje �ydki s� raczej mocno umi�nione. Str�j podkre�la� moje nogi i maskowa� ca�� reszt�, ale przynajmniej dzi�ki temu mog�am mie� przy sobie pistolet i w dodatku nie roztopi� si� z gor�ca. Kompromis to niedoskona�a sztuka.

Krzy�yk schowa�am pod koszulk�, a na lewy nadgarstek za�o�y�am bransoletk� z amuletami. Na srebrnym �a�cuszku zawieszone by�y trzy ma�e krzy�yki. Wida� te� by�o moje blizny, ale latem staram si� udawa�, �e ich nie ma. Wol� nie my�le�, �e mia�abym nosi� bluzy z d�ugimi r�kawami w ponad czterdziestostopniowym upale przy stuprocentowej wilgotno�ci Odpad�yby mi r�ce. Poza tym gdy mam go�e r�ce, blizny nie s� pierwsz� rzecz�, na jak� zwr�ciliby�cie uwag�. Naprawd�.

Animatorzy sp. z o.o. mia�a nowe biura. Pracujemy tu zaledwie od trzech miesi�cy. Naprzeciwko jest gabinet psychologa, r�wne sto dolc�w za godzin�, w g��bi korytarza ulokowa� si� chirurg plastyczny, jeszcze dalej kancelaria adwokacka, poradnia ma��e�ska i biuro handlu nieruchomo�ciami. Cztery lata temu Animatorzy sp�ka z o.o. dzia�a�a w przybud�wce nad gara�em. Interesy sz�y ca�kiem nie�le.

To w du�ej mierze zas�uga naszego szefa, Berta Vaughna. Ten facet by� biznesmenem, showmanem, dzieckiem szcz�cia, maszynk� do robienia pieni�dzy i szczwanym oszustem. Oczywi�cie nie pakowa� si� w nic nielegalnego, by� na to za sprytny, ale� Wi�kszo�� ludzi postrzega siebie w kategoriach postaci pozytywnych, jak dawni bohaterowie western�w, kowboje w bia�ych kapeluszach. Niekt�rzy przywdziewaj� czarne kapelusze i jest im z tym dobrze. Bert lubi� kolor szary. Niekiedy mam wra�enie, �e gdyby go zrani�, zacz��by krwawi� na zielono, nowiutkimi banknotami prosto z drukarni.

To on sprawi�, �e talent powszechnie uznawany za niezwyk�y, k�opotliwa kl�twa lub doznanie religijne, polegaj�ce na o�ywianiu zmar�ych, sta� si� narz�dziem sporych sk�din�d zysk�w. To my, animatorzy, posiadali�my �w talent, ale to Bert wiedzia�, co nale�y zrobi�, aby sta� si� on rentowny. Trudno si� z tym nie zgodzi�. Mimo to zamierza�am spr�bowa�.

�ciany recepcji wy�o�one s� tapet� w kolorze bladej zieleni, z ma�ymi orientalnymi znakami w odcieniach zielem i br�zu. Dywan jest gruby i bardzo mi�kki, zielony, zbyt blady, aby m�g� imitowa� traw�, lecz mimo wszystko bardzo si� stara. Wsz�dzie stoj� ro�liny.

Po prawej stronie drzwi napotykamy fikusa beniaminka, smuk�ego jak wierzba i z ma�ymi, sk�rzastymi zielonymi listkami. Nieomal oplata on krzes�o stoj�ce przed jego donic�. Drugie drzewko ro�nie w przeciwleg�ym rogu, wysokie i proste, ze spiczast� koron� przypominaj�c� zwie�czenie palm � to dracena. Oba drzewa si�gaj� do sufitu. Poza tym w ka�dym wolnym miejscu tego niedu�ego zielonego pokoju stoj� tuziny innych, mniejszych ro�linek.

Bert uwa�a, �e pastelowa ziele� ma koj�ce dzia�anie, a ro�liny sprawiaj�, �e w biurze czujemy si� swojsko, jak w domu. Mnie kojarzy si� to raczej z nieudolnym po��czeniem kostnicy i kwiaciarni.

Mary, nasza dzienna sekretarka, ma ponad pi��dziesi�t lat. Ile ponad, to jej prywatna sprawa. W�osy ma kr�tkie i tak sztywne, �e nie porusza ich nawet silniejszy powiew wiatru. To zas�uga poka�nej porcji lakieru. Mary nie uznaje walor�w naturalnego wygl�du. Ma dw�ch doros�ych syn�w i czworo wnucz�t. Gdy wesz�am, u�miechn�a si� do mnie z pe�nym profesjonalizmem.

��Czym mog� och, to ty, Anito. Nie s�dzi�am, �e zjawisz si� przed siedemnast�.

��Nie mia�am takiego zamiaru, ale musz� pom�wi� z Bertem i zabra� par� rzeczy z mojego gabinetu.

Zmarszczy�a brwi i zerkn�a do ksi�g, gdzie notowa�a nasze spotkania, a �ci�lej godziny naszych spotka� z klientami.

��Teraz w twoim gabinecie jest Jamison. Ma klienta.

W naszym ma�ym biurze s� tylko trzy gabinety. Jeden nale�y do Berta, a dwa pozosta�e dzielimy mi�dzy sob� my, szaraczkowie. Wi�kszo�� naszej pracy wykonywana jest w terenie, a dok�adniej na cmentarzu, tote� nie musimy korzysta� z owych dw�ch nieszcz�snych gabinet�w wszyscy naraz. Nasze miejsce pracy mog�o przywodzi� na my�l wsp�lne mieszkanie w studenckiej bursie.

��Jak d�ugo ma potrwa� to spotkanie?

Mary zerkn�a do notatek.

��To matka, kt�rej syn my�li o przy��czeniu si� do Ko�cio�a Wiecznego �ycia.

��Czy Jamison pr�buje go do tego nak�oni� czy raczej mu to odradzi�?

��Anito! � rzuci�a karc�cym tonem Mary, ale nie zamierza�am spasowa�. Ko�ci� Wiecznego �ycia by� zborem wampir�w. Pierwszym ko�cio�em w historii, kt�ry gwarantowa� swoim wiernym �ycie wieczne i nie rzuca� s��w na wiatr. Dowody wida� by�o czarno na bia�ym. Zero oczekiwania. Zero tajemnic. Jedynie wieczno�� podana na srebrnej tacy. Wi�kszo�� ludzi i tak nie wierzy w istnienie nie�miertelnej duszy. Przejmowanie si� czym� takim jak Piek�o i Niebo albo czy jeste� prawym cz�owiekiem, by�o ostatnimi czasy wyj�tkowo niepopularne. Nic wi�c dziwnego, �e wierni nap�ywali do ko�cio�a ca�ymi tabunami. Je�eli nie wierzy�e�, �e przyst�pienie do zboru pozbawi ci� nie�miertelnej duszy, c� mia�e� do stracenia? Jedynie dni. Posi�ki. W sumie niewiele. Z utrat� takich drobiazg�w mo�na si� od biedy pogodzi�.

Mnie niepokoi�a kwestia utraty duszy. Moja nie�miertelna dusza nie jest na sprzeda�, nawet za ca�� wieczno��. Bo, widzicie, ja wiedzia�am, �e wampiry nie s� nie�miertelne. Nawet krwiopijcy mogli umrze�. Wiem, bo sama unicestwi�am paru z nich.

Jako� tak si� dziwnie sk�ada�o, �e nikt nie by� ciekaw, co si� dzieje z dusz� wampira, gdy ten zostanie ostatecznie unicestwiony. Czy istniej� dobre wampiry, kt�re po �mierci id� do Nieba? Szczerze m�wi�c, nie potrafi�am sobie tego wyobrazi�.

��Czy Bert tak�e ma klienta?

Raz jeszcze zajrza�a do ksi�gi.

��Nie. Jest wolny. � Unios�a wzrok i u�miechn�a si�, jakby ucieszy�a si�, �e mo�e mi pom�c. Mo�e faktycznie tak by�o.

Prawd� jest, �e Bert zaj�� najmniejszy z naszych trzech gabinet�w. �ciany s� pomalowane na pastelowy niebieski kolor, a dywan jest o dwa tony ciemniejszy. Bert uwa�a, �e to uspokaja klient�w. Ja mam wra�enie, jakbym znalaz�a si� w bryle b��kitnego lodu.

Bert nie pasowa� do ma�ego niebieskiego gabinetu. Bo widzicie, Bert nie nale�y do u�omk�w. Mierzy metr dziewi��dziesi�t, ma szerokie bary i atletyczn� sylwetk�, z lekkimi tylko oponkami w pasie. Bia�e w�osy ma niemal ca�kiem wygolone tu� nad uszami. Silna opalenizna stanowi ostry kontrast dla jego bladych oczu i siwych w�os�w. Jego oczy maj� dziwny szarawy kolor przywodz�cy na my�l brudn� okienn� szyb�. Trzeba si� nie�le nam�czy�, aby sprawi�, �e te brudnoszare oczy rozpromienia si�, ale tak w�a�nie by�o w tej chwili. Bert praktycznie szczerzy� si� do mnie. To by� z�y znak.

��Anito, c� za mi�a niespodzianka. Usi�d�. � Machn�� w moj� stron� niedu�� kopert�. � Dostali�my dzi� czek.

��Czek? � spyta�am.

��Za zaj�cie si� przez ciebie spraw� zab�jstw tych wampir�w.

Zapomnia�am. Na �mier� zapomnia�am, �e w kt�rym� momencie obiecano mi za to pieni�dze. To wydawa�o si� absurdalne i obrzydliwe, �e Nikolaos wszystko pr�bowa�a zatuszowa� pieni�dzmi. S�dz�c po wyrazie twarzy Berta, by�a to spora suma.

��Ile?

��Dziesi�� tysi�cy dolar�w. � Powiedzia� to przeci�gle, aby ta chwila trwa�a jak najd�u�ej.

��To za ma�o.

Za�mia� si�.

��Anito, robisz si� chciwa na staro��. S�dzi�em, �e to moja domena.

��To za ma�o, je�eli w gr� wchodzi �ycie Catherine i moje.

Jego u�miech nieznacznie przygas�. W oczach pojawi�o si� niedowierzanie, jakby w�a�nie przed chwil� dowiedzia� si� ode mnie, �e zaj�czek wielkanocny nie istnieje. Nieomal us�ysza�am jego g�os, gdy pyta mnie, czy b�dzie musia� odes�a� czek.

��O czym ty m�wisz, Anito?

Powiedzia�am mu, pomijaj�c par� drobiazg�w. Cho�by Cyrk Pot�pie�c�w. Niebieski p�omyk. A tak�e m�j pierwszy wampirzy znak.

Kiedy dosz�am do tego, jak Aubrey wyr�n�� mn� o �cian�, mrukn��:

���artujesz.

��Chcesz zobaczy� si�ce?

Doko�czy�am moj� opowie�� i wlepi�am wzrok w jego powa�ne kanciaste oblicze. D�onie o du�ych, niezgrabnych palcach spoczywa�y p�asko na blacie biurka. Obok, na stercie manilowych kopert, le�a�a ta niedu�a, z czekiem. Twarz mego szefa by�a skupiona, zatroskana. Nie potrafi� ukry� targaj�cych nim emocji. Zawsze potrafi�am go przejrze� i zorientowa� si�, co dzia�o si� w jego wn�trzu. Nieomal widzia�am te poruszaj�ce si� trybiki. Musz� przyzna�, �e mia� g�ow� nie od parady.

��Nie przejmuj si�, Bert, mo�esz zrealizowa� czek.

��Naprawd�, Anito, nie s�dzi�em�

��Oszcz�d� sobie.

��M�wi� serio, Anito, nigdy celowo nie przyj��bym zlecenia, kt�re mog�oby narazi� twoje �ycie na niebezpiecze�stwo.

Za�mia�am si�.

��Buja� to my, ale nie nas.

��Anito! � Wydawa� si� wstrz��ni�ty, jego ma�e oczka rozszerzy�y si�, dotkn�� jedn� r�k� piersi. Uosobienie szczero�ci.

��Nie kupuj� tego, mo�esz wciska� kit klientom, ale nie mnie. Daruj sobie. Za dobrze ci� znam.

Wtedy si� u�miechn��. To by� jego jedyny naprawd� szczery u�miech. Mia�am przed sob� prawdziwego Berta Vaughna. Jego oczy b�yszcza�y, ale nie by�o w nich ciep�a, a raczej wewn�trzne zadowolenie. W u�miechu Berta jest co� przemy�lanego i obrzydliwie wyrachowanego. Jakby zna� tw�j najmroczniejszy, najbardziej wstydliwy sekret i by� got�w zatrzyma� go dla siebie, oczywi�cie za odpowiedni� cen�. By�o co� przera�aj�cego w cz�owieku, kt�ry mia� �wiadomo��, �e jest szuj�, i nic sobie z tego nie robi�.

To przeczy wszystkiemu, co jest drogie sercu ka�dego przeci�tnego Amerykanina. Przede wszystkim uczy si� nas, jak by� mi�ymi, lubianymi i popularnymi. Cz�owiek, kt�ry odrzuca to wszystko z w�asnej woli, jest buntownikiem i potencjalnym zagro�eniem dla swoich bli�nich.

��W jaki spos�b Animatorzy sp�ka z o.o. mogliby pom�c w tej sprawie?

��Skaptowa�am ju� Ronnie; pomaga mi rozwi�za� t� zagadk�. My�l�, �e im mniej jest os�b zaanga�owanych, tym mniejszy jest kr�g potencjalnych zagro�onych.

��Zawsze masz na wzgl�dzie dobro innych.

��W przeciwie�stwie do paru os�b, kt�re mog�abym tu wymieni�.

��Nie mam poj�cia, o co im chodzi.

��Nie, ale wiesz, co my�l� na temat wampir�w.

U�miech, jaki mi pos�a�, zdawa� si� m�wi�: �Znam twoj� tajemnic�. Znam twoje najmroczniejsze sny�. Oto ca�y Bert. Stary, dobry szanta�ysta, kt�ry nie cofnie si� przed niczym.

U�miechn�am si� do niego przyja�nie.

��Je�li jeszcze raz przy�lesz mi wampira bez wcze�niejszego porozumienia ze mn�, rzuc� t� robot�.

��I dok�d p�jdziesz?

��Zabior� z sob� moich klient�w, Bert. Kto z ramienia firmy udziela si� w wywiadach radiowych? O kim traktuj� artyku�y prasowe? Osobi�cie dopilnowa�e�, abym znalaz�a si� w �wietle jupiter�w, Bert. Uzna�e�, �e z nas wszystkich to ja jestem najbardziej medialna. Najmniej gro�na z wygl�du i zarazem najbardziej atrakcyjna. Jak szczeniaczek nad brzegiem stawu. Kiedy klienci dzwoni� do firmy, o kogo zwykle pytaj�?

U�miech znik� z jego ust, oczy sta�y si� zimne jak l�d.

��Beze mnie nie da�aby� sobie rady.

��Pytanie brzmi, czy ty da�by� sobie rad� beze mnie.

��Ja na pewno.

��Ja r�wnie�.

Patrzyli�my na siebie nawzajem przez dobrych par� chwil. �adne z nas nie chcia�o pierwsze odwr�ci� wzroku ani nawet zamruga�. Bert zacz�� si� u�miecha�, wci�� wpatruj�c si� w moje oczy. Poczu�am, �e k�ciki moich ust tak�e zaczynaj� si� unosi�. Oboje wybuchn�li�my �miechem i na tym ca�a sprawa si� zako�czy�a.

��W porz�dku, Anito, �adnych wampir�w wi�cej.

Wsta�am.

��Dzi�kuj�.

��Naprawd� odesz�aby� z firmy? � Jego twarz by�a uosobieniem rozbawionej szczero�ci, mask� niek�amanego zadowolenia.

��Nie rzucam s��w na wiatr, Bert. Przecie� wiesz.

��Tak, wiem � przyzna�. � Naprawd� nie wiedzia�em, �e ta robota oka�e si� dla ciebie tak niebezpieczna.

��Czy gdyby� wiedzia�, cokolwiek by to zmieni�o?

Zamy�li� si� nad tym przez chwil�, po czym roze�mia� si�.

��Nie, ale za��da�bym znacznie wy�szej sumy za twoje us�ugi.

��R�b dalej pieni�dze, Bert. W tym akurat jeste� dobry.

��Amen.

Zostawi�am go, aby m�g� w samotno�ci nacieszy� si� czekiem. Niech sobie nawet nad nim chichocze, je�li zechce. To by�y krwawe pieni�dze, dos�ownie i w przeno�ni. W�tpi�am, aby Bert cho� troch� si� tym przej��. W przeciwie�stwie do mnie, nic jednak nie mog�am na to poradzi�.

Drzwi do drugiego gabinetu otworzy�y si�. Pojawi�a si� w nich wysoka blondynka. Mia�a czterdzie�ci par� lat. Doskonale skrojone z�ote spodnie podkre�la�y jej szczup�� tali�. Bluzka bez r�kaw�w w kolorze skorupki jajka zwraca�a uwag� na jej opalone ramiona, z�otego rolexa i pier�cionek zar�czynowy z brylancikami. Kamie� po�rodku pier�cionka musia� wa�y� z p� kilo. Za�o�� si�, �e nawet nie mrugn�a, kiedy Jamison powiedzia� jej cen�.

Ch�opak, kt�ry szed� za ni�, tak�e by� wysoki i szczup�y. Wygl�da� na pi�tna�cie lat, ale wiedzia�am, �e musia� mie� co najmniej osiemna�cie. Zgodnie z prawem dopiero po uzyskaniu pe�noletno�ci mo�esz przyst�pi� do Ko�cio�a �ycia Wiecznego. Nie wolno mu by�o jeszcze pi� alkoholu, ale m�g� ju� zdecydowa�, �e chce umrze� i �y� wiecznie. Zabawne, ale to wszystko wydawa�o mi si� zgo�a bezsensowne.

Jamison szed� z ty�u, u�miechni�ty, kompetentny. Przez ca�y czas, id�c w stron� drzwi, m�wi� co� do ch�opca.

Wyj�am z torebki wizyt�wk�. Podsun�am j� kobiecie. Spojrza�a na ni�, potem na mnie. Otaksowa�a mnie wzrokiem z g�ry na d�. Nie zrobi�am na niej wra�enia, mo�e to ta koszulka.

��Tak? � rzek�a.

To si� ma we krwi. Trzeba to mie� we krwi, aby jednym s�owem zmiesza� kogo� z b�otem. Oczywi�cie w og�le si� tym nie przej�am. Nic z tego, nie pozwol�, aby wielka z�otow�osa bogini sprawi�a, �e poczuj� si� ma�a i niepotrzebna. No jasne.

��Na wizyt�wce znajdzie pani numer do specjalisty w dziedzinie wampirzych kult�w. Jest naprawd� dobry.

��Nie chc�, aby memu synowi zrobiono pranie m�zgu.

Wysili�am si� na u�miech. Raymond Fields by� moim ekspertem od wampirzych kult�w i nie posuwa� si� nigdy do prania m�zgu. Po prostu m�wi� prawd�, cho�by by�a najbardziej nieprzyjemna.

��Pan Fields opowie pani o minusach wampiryzmu � doda�am.

��Ufam, �e pan Clarke udzieli� nam ju� wszystkich niezb�dnych informacji.

Unios�am r�k� na wysoko�� jej twarzy.

��Nie nabawi�am si� tych blizn, graj�c w dwa ognie. Prosz� wzi�� t� wizyt�wk�. Zadzwoni pani do niego albo nie. Wyb�r nale�y do pani.

Zblad�a lekko pod starannie zrobionym makija�em. Jej oczy rozszerzy�y si�, gdy zobaczy�a moje rami�.

��To robota wampir�w? � Jej g�os, cichy i niepewny, prawie przypomina� ludzki.

��Tak � odpar�am.

Jamison uj�� j� pod rami�.

��Pani Franks, widz�, �e pozna�a ju� pani nasz� pogromczyni� wampir�w.

Spojrza�a na niego, a potem na mnie. Jej twarda maska zacz�a p�ka�. Obliza�a wargi, po czym odwr�ci�a si� do mnie.

��Doprawdy. � B�yskawicznie dochodzi�a do siebie; zn�w sprawia�a wra�enie w pe�ni opanowanej.

Wzruszy�am ramionami. C� mog�am powiedzie�? Wcisn�am wizyt�wk� w jej wymanikiurowan� d�o�, a Jamison sprawnie j� z niej wy�uska� i wsun�� do kieszeni. Pozwoli�a mu na to. C� mog�am zrobi�? Nic. Ale przynajmniej pr�bowa�am. Koniec. Kropka. Spojrza�am na jej syna. Wygl�da� tak m�odo.

Pami�ta�am, jak sama by�am osiemnastolatk�. Czu�am si� taka doros�a. Wydawa�o mi si�, �e wiem ju� wszystko. Maj�c dwadzie�cia jeden lat, u�wiadomi�am sobie, �e wiem, �e nic nie wiem. Wci�� nic nie wiedzia�am, ale usilnie nad sob� pracowa�am. Czasami nie mo�esz zrobi� nic wi�cej. Mo�e nikt z nas nie jest w stanie uczyni� wi�cej. O rany, od samego rana wychodzi� ze mnie urodzony cynik.

Jamison prowadzi� ich w stron� drzwi. Us�ysza�am kilka zda�.

��Ona pr�bowa�a je pozabija�. Tylko si� broni�y.

No jasne, oto ja, zab�jczym nieumar�ych. Plaga cmentarzy.

Zostawi�am Jamisona, aby dalej wciska� im swoje p�prawdy i wesz�am do gabinetu. W dalszym ci�gu potrzebowa�am tych akt. Przynajmniej dla mnie �ycie toczy�o si� dalej. Przed oczyma wci�� mia�am twarz tego ch�opca, jego rozszerzone oczy. Oblicze mia� g�adkie jak pupcia niemowlaka i �adnie opalone. Czy zanim zdecydujesz si� zabi�, nie powiniene� najpierw zacz�� si� goli�?

Pokr�ci�am g�ow�, jakby to mog�o usun�� sprzed moich oczu obraz tego ch�opca. Prawie si� uda�o. Kl�cza�am z teczkami w d�oniach, gdy do gabinetu wparowa� Jamison. Z hukiem zatrzasn�� za sob� drzwi. Spodziewa�am si�, �e tak zrobi.

Jego sk�ra mia�a barw� ciemnego miodu, oczy by�y bladozielone, d�ugie k�dzierzawe w�osy okala�y poci�g�� twarz. W�osy by�y prawie kasztanowe. Jamison by� pierwszym zielonookim rudzielcem, jakiego w �yciu spotka�am. By� szczup�y, prawie chudy, ale nie dzi�ki regularnym �wiczeniom, a za spraw� gen�w. Jedyne podnoszenie ci�ar�w Jamison uskutecznia� z kolegami w knajpie.

��Nigdy wi�cej tego nie r�b � powiedzia�.

��Niby czego? � Wsta�am, przyciskaj�c teczki do piersi.

Pokr�ci� g�ow� i prawie si� u�miechn��, ale by� to gniewny u�miech, wype�niony b�yskiem ma�ych bia�ych z�b�w.

��Nie zgrywaj cwaniary.

��Przepraszam � mrukn�am.

��Bzdura, wcale nie jest ci przykro.

��Rzeczywi�cie, je�eli chodzi o to, �e da�am tej kobiecie numer do Fieldsa, to nie. Wcale nie jest mi przykro z tego powodu. Zrobi�abym to jeszcze raz.

��Nie lubi�, jak kto� pr�buje odebra� mi klient�w.

Wzruszy�am ramionami.

��M�wi� serio, Anito. Nigdy wi�cej tego nie r�b. Mia�am ochot� zapyta� �Bo co?� ale nie zrobi�am tego.

��Nie masz uprawnie�, by doradza� ludziom, czy powinni zosta� nieumar�ymi, czy te� nie.

��Bert uwa�a inaczej.

��Bert wzi��by fors� nawet za dokonanie zamachu na papie�a, gdyby tylko uzna�, �e zdo�a si� z tego jako� wywin��.

Jamison u�miechn�� si�, �ypn�� na mnie spode �ba, po czym mimowolnie u�miechn�� si� raz jeszcze.

��Ty jak ju� co� powiesz, to�

��Dzi�ki.

��Tylko nie pr�buj ju� podbiera� mi klient�w, dobra?

��Obiecuj�, �e ju� wi�cej nie b�d� si� wtr�ca� do twoich rozm�w o o�ywianiu zmar�ych.

��To za ma�o � mrukn��.

��Nie licz na wi�cej. Nie masz uprawnie� na udzielanie ludziom porad. To nie jest w�a�ciwe. Powiem wi�cej, to jest z�e.

��Nasza ma�a perfekcjonistka. Zabijasz ludzi za pieni�dze. Jeste� ni mniej, ni wi�cej jak tylko kontraktow� morderczyni�.

Wzi�am g��boki oddech i powoli wypu�ci�am powietrze. Nie zamierza�am dzi� si� z nim k��ci�.

��Wykonuj� egzekucje zbrodniarzy, maj�c na to pe�ne poparcie ze strony wymiaru sprawiedliwo�ci.

��Owszem, ale lubisz to, co robisz. Podnieca ci� wbijanie ko�k�w. Nie potrafisz wytrzyma� jednego tygodnia bez sk�pania si� w czyjej� krwi.

Patrzy�am na niego jak os�upia�a.

��Naprawd� w to wierzysz? � spyta�am.

Nie spojrza� na mnie, ale koniec ko�c�w odpar�:

��Nie wiem.

��Biedne, zagubione wampiry, nieszcz�sne, niezrozumia�e istoty. Zgadza si�? Ten, kt�ry mnie naznaczy�, zamordowa� dwadzie�cia trzy osoby, zanim s�d pozwoli� mi na wyeliminowanie go. � Odchyli�am koszulk�, aby pokaza� mu blizn� na obojczyku. � Ten wampir zabi� dziesi�� os�b. Specjalizowa� si� w ma�ych ch�opcach, m�wi�, �e ich mi�so jest najbardziej delikatne i soczyste. On nie zgin��, Jamison. Uciek�. A ubieg�ej nocy odnalaz� mnie i grozi�, �e si� ze mn� porachuje.

��Nie rozumiesz ich.

��Nie! � Szturchn�am go palcem w pier�. � To ty ich nie rozumiesz.

Spojrza� na mnie, skrzyde�ka jego nozdrzy wyd�y si�, oddycha� szybko, nerwowo.

Cofn�am si� o krok. Nie powinnam go by�a dotyka�, to wbrew przepisom. W sprzeczce nigdy nie posuwaj si� do kontaktu fizycznego, bo wywo�asz prawdziw� rozr�b�.

��Przepraszam, Jamison. � Nie wiem, czy zrozumia�, za co go przeprasza�am. Nic nie odpowiedzia�.

Kiedy przesz�am obok niego, zapyta�:

��Co to za akta?

Zawaha�am si�, ale zna� je r�wnie dobrze jak ja. Zorientowa�by si�, co zgin�o.

��Zab�jstw wampir�w.

Odwr�cili�my si� do siebie dok�adnie w tej samej chwili. Nasze spojrzenia odnalaz�y si�.

��Przyj�a� pieni�dze? � spyta�.

Zamurowa�o mnie.

��Wiedzia�e� o tym?

Skin�� g�ow�.

��Bert chcia�, aby zamiast ciebie wynaj�li mnie, ale si� nie zgodzili.

��A przecie� masz takie wspania�e referencje. I robisz im tak� dobr� pras�.

��M�wi�em Bertowi, �e na to nie p�jdziesz. �e nie zgodzisz si� pracowa� dla wampir�w.

Jego ma�e, bystre oczka uwa�nie lustrowa�y moj� twarz, wypatruj�c w niej prawdy. Zignorowa�am go, moje oblicze pozosta�o niewzruszone jak maska.

��Nawet mnie pieni�dze nie �mierdz�. Pami�taj o tym, Jamison.

��Przecie� tobie wcale nie zale�y na forsie.

��Widzisz, jak ma�o mnie znasz? Ludzie si� zmieniaj�.

��Ale nie ty. Nie zrobi�a� tego dla pieni�dzy. � To by�o stwierdzenie. � Co ci� do tego sk�oni�o?

Nie chcia�am miesza� w to Jamisona. Uwa�a�, �e wampiry to ludzie z k�ami. A one ze swej strony utrzymywa�y go w b�ogiej nie�wiadomo�ci. Nigdy dot�d nie pobrudzi� sobie r�k, m�g� zatem nie widzie� prawdy, ignorowa� j� lub zwyczajnie ok�amywa� samego siebie. A to ostatnie mog�o okaza� si� dla cz�owieka zab�jczo niebezpieczne.

��Pos�uchaj, Jamison, mamy odmienne zdania na temat wampir�w, ale wszystko, co jest w stanie zabija� krwiopijc�w, mo�e r�wnie dobrze przerabia� ludzi na befsztyk tatarski. Chc� dopa�� tego szale�ca, zanim on, ona lub ono zabierze si� do zwyk�ych �miertelnik�w.

To by�o ca�kiem zgrabnie uszyte k�amstewko. Brzmia�o zgo�a prawdziwie. Jamison spojrza� na mnie i zamruga�. Czy mi uwierzy, czy nie, b�dzie zale�e� od tego, jak bardzo chcia� mi uwierzy�. Do jakiego stopnia pragn��, aby jego �wiat pozosta� bezpieczny i czysty. Wolno, jeden jedyny raz skin�� g�ow�.

��Uwa�asz, �e jeste� w stanie dopa�� co�, czego nie potrafi� schwyta� mistrzowie wampir�w?

��Najwyra�niej oni my�l�, �e tak. � Otworzy�am drzwi, a on wyszed� za mn� na korytarz. Mo�e wypytywa�by mnie dalej, mo�e nie, ale nagle us�ysza�am czyj� g�os.

��Anito, jeste� gotowa? Mo�emy i��?

Odwr�cili�my si� oboje; musia�am by� r�wnie zdumiona jak Jamison. Z nikim si� nie umawia�am.

W jednym z foteli w holu, na wp� ukryty w�r�d ro�lin siedzia� m�czyzna. W pierwszej chwili go nie pozna�am. G�ste br�zowe w�osy sczesane do ty�u, obci�te kr�tko, podkre�la�y urod� jego oblicza. Oczy ukry� za szk�ami ciemnych okular�w. Odwr�ci� g�ow� i dopiero z profilu dostrzeg�am, �e zwi�za� w�osy w si�gaj�cy a� do ko�nierza ko�ski ogon. Iluzja prys�a. Mia� na sobie niebiesk� d�insow� kurtk� z podniesionym ko�nierzem. Krwistoczerwony podkoszulek wsp�gra� z jego opalenizn�.

Wsta� powoli, u�miechaj�c si�, i zdj�� okulary.

To by� Phillip, cz�owiek z bliznami. Nie rozpozna�am go w ubraniu. Na szyi, z boku, nosi� opatrunek, na wp� przes�oni�ty postawionym ko�nierzem.

��Musimy porozmawia� � stwierdzi�.

Zamkn�am usta i spr�bowa�am jako� wybrn�� z tej niezr�cznej sytuacji.

��Phillipie, nie spodziewa�am si� ciebie tak wcze�nie.

Jamison spojrza� najpierw na niego, potem na mnie. Zmarszczy� brwi. Nie ukrywa� podejrzliwo�ci. Mary, opieraj�c podbr�dek na d�oniach, z rozbawieniem obserwowa�a ca�� sytuacj�.

Zapad�a nieprzyjemna, kr�puj�ca cisza. Phillip wyci�gn�� do Jamisona r�k�. Wymamrota�am:

��Jamison Clarke, a to Phillip� przyjaciel.

Nie zd��y�am ugry�� si� w j�zyk. Kobieta, m�wi�c o przyjacielu, zwykle ma na my�li kochanka. To s�owo w jej ustach nabiera ca�kiem innego znaczenia.

Jamison u�miechn�� si� szeroko.

��A wi�c ty jeste�� przyjacielem Anity.

Ostatnie dwa s�owa wymawia� przeci�gle, jakby rozkoszowa� si� ich smakiem.

Mary westchn�a bezg�o�nie. Phillip zauwa�y� to i pos�a� jej sw�j ol�niewaj�cy, przenikaj�cy do g��bi, zmys�owy u�miech. Zaczerwieni�a si�.

��No dobrze, musimy ju� i��. Chod�, Phillipie. � Z�apa�am go za r�k� i poci�gn�am w stron� drzwi.

��Mi�o by�o ci� pozna�, Phillipie � rzuci� Jamison. � Nie omieszkam wspomnie� o tobie naszym pozosta�ym pracownikom. Na pewno te� ch�tnie by ci� poznali.

Jamison �wietnie si� bawi�.

��Wiesz, Jamison, naprawd� jeste�my teraz bardzo zaj�ci. Mo�e kiedy indziej � burkn�am.

��Jasne, jasne � odpar�.

Jamison podszed�, otworzy� i przytrzyma� dla nas drzwi. U�miechn�� si� szeroko, gdy ruszyli�my obj�ci w g��b korytarza. Niech to g� kopnie. Teraz ten cyniczny �otr b�dzie my�la�, �e mam kochanka. �a�owa�am, �e dosz�o do tego spotkania. Szkoda, �e tak wysz�o. Teraz wszyscy b�d� o tym wiedzie�. Jamison nie jest z tych, co umiej� trzyma� j�zyk za z�bami. Phillip obj�� mnie w talii, a ja z trudem pohamowa�am si� przed odsuni�ciem jego d�oni. Ale c�, mieli�my przecie� udawa�. No tak. Racja. Poczu�am, jak si� zawaha�, gdy musn�� d�oni� kolb� pistoletu przy moim pasku.

W korytarzu natkn�li�my si� na jedn� z agentek od nieruchomo�ci. Powiedzia�a mi �dzie� dobry�, ale na Phillipa tylko spojrza�a bez s�owa. U�miechn�� si� do niej. Gdy j� min�li�my i stan�li�my, czekaj�c na wind�, odwr�ci�am si�. Tak jak my�la�am, agentka bezczelnie wgapia�a si� w ty�ek Phillipa.

C�, musia�am przyzna�, �e faktycznie mia� zgrabny. Agentka zauwa�y�a, �e si� jej przygl�dam, i czym pr�dzej odwr�ci�a wzrok.

��Bronisz mego honoru � rzuci� Phillip.

Odsun�am si� od niego i wdusi�am przycisk przywo�uj�cy wind�.

��Co tutaj robisz?

��Jean-Claude nie wr�ci� zesz�ej nocy. Mo�e wiesz dlaczego?

��Nie skasowa�am go, je�li o to ci chodzi�o.

Drzwi otworzy�y si�. Phillip opar� si� o nie, przytrzymuj�c jedn� r�k�. U�miech, jaki mi pos�a�, by� wyj�tkowo obiecuj�cy, troch� wyuzdany i bardzo zmys�owy. Czy naprawd� chcia�am znale�� si� z nim sama w windzie? Chyba nie, ale by�am uzbrojona. On nie, o ile zd��y�am si� zorientowa�.

Przesz�am pod jego ramieniem, nawet nie schylaj�c g�owy. Drzwi cicho zamkn�y si� za nami. Byli�my sami. Stan�� w k�cie, spl�t� ramiona na piersiach i wpatrywa� si� we mnie przez ciemne szk�a okular�w.

��Zawsze to robisz? � spyta�am.

Lekki u�mieszek.

��Co takiego?

��Grasz.

Zesztywnia� odrobin�, ale zaraz si� rozlu�ni�, opieraj�c si� plecami o �cian�.

��Mam wrodzony talent.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Aha. � Utkwi�am wzrok w migaj�ce cyfry kolejnych pi�ter.

��Czy z Jean-Claudem wszystko w porz�dku?

Spojrza�am na niego, nie wiedzia�am, co odpowiedzie�. Winda stan�a. Wysiedli�my. � Nie odpowiedzia�a� � rzuci� p�g�osem.

Westchn�am. To by�a d�uga historia.

��Ju� prawie po�udnie. Opowiem ci wszystko przy obiedzie.

U�miechn�� si�.

��Czy pani mnie podrywa, panno Blake?

Mimowolnie tak�e si� u�miechn�am.

��Niedoczekanie twoje.

��To si� oka�e � stwierdzi�.

��Flirciarz z ciebie, wiesz?

��Wi�kszo�� kobiet to lubi.

��Wola�abym nie mie� �wiadomo�ci, �e flirtowa�by� z moj� dziewi��dziesi�cioletni� babci� tak samo jak teraz, ze mn�.

Zdusi� w sobie �miech.

��Nie masz o mnie zbyt dobrego zdania.

��Z regu�y m�wi� to, co my�l�. To jedna z moich wad.

Zn�w si� za�mia�, to by� mi�y d�wi�k.

��Mo�e poznam inne twoje wady, gdy wyja�nisz mi, co si� sta�o z Jean-Claudem.

��Nie s�dz�.

��Dlaczego nie?

Przystan�am tu� przed szklanymi drzwiami prowadz�cymi na ulic�.

��Poniewa� widzia�am ci� wczorajszej nocy. Wiem, kim jeste� i co ci� kr�ci.

Wyci�gn�� r�k� i musn�� mnie po ramieniu.

��Kr�ci mnie wiele rzeczy.

Zerkn�am z ukosa na jego d�o� i natychmiast j� cofn��.

��Oszcz�d� sobie, Phillipie. Nie dam si� na to nabra�.

��Mo�e po obiedzie zmienisz zdanie.

Westchn�am. Zna�am facet�w pokroju Phillipa, przystojniak�w, kt�rzy przywykli, �e kobiety �lini� si� na sam ich widok. Nie pr�bowa� mnie uwie��, chcia� tylko, abym przyzna�a, �e jest poci�gaj�cy. Gdybym tego nie powiedzia�a, nie da�by mi spokoju.

��Poddaj� si�, wygra�e�.

��Co takiego mia�bym wygra�? � spyta�.

��Jeste� pi�kny, wspania�y i atrakcyjny. Jeste� jednym z najprzystojniejszych facet�w, jakich kiedykolwiek widzia�am. Masz w sobie mn�stwo uroku, do st�p do g��w, od podeszew but�w poprzez te pi�knie opinaj�ce twoje nogi i biodra d�insy, a� po cudnie cyzelowan� lini� �uchwy. A teraz mo�e odpu�cimy ju� sobie dalsze �ciemnianie i p�jdziemy na obiad?

Zsun�� lekko okulary aby spojrze� na mnie ponad ich g�rn� kraw�dzi�. Patrzy� tak na mnie przez d�u�sz� chwil�, po czym podsun�� okulary na nosie.

��Wybierz restauracj� � rzuci� osch�ym tonem. Ju� nie pr�bowa� ze mn� flirtowa�.

Zastanawia�am si�, czy go urazi�am. I czy w og�le mnie to obchodzi�o.

�ar na zewn�trz by� niczym solidna �ciana wilgotnego ciep�a, kt�re przylepia�o si� do sk�ry jak plastykowa folia.

��Roztopisz si� w tej kurtce � powiedzia�am.

��Wi�kszo�� ludzi nie przepada za widokiem blizn.

Wyci�gn�am w jego stron� lew� r�k�, przek�adaj�c teczki do drugiej. Blizna rozb�ys�a w blasku s�o�ca, ja�niejsza ni� reszta sk�ry.

��Tylko nie m�w nikomu.

Zdj�� okulary przeciws�oneczne i spojrza� na mnie. Nie potrafi�am odczyta� wyrazu jego twarzy. Widzia�am tylko, �e w jego wielkich br�zowych oczach co� si� kry�o. �agodnym tonem zapyta�:

��Czy to jedyna twoja blizna po ugryzieniu?

��Nie � odpar�am.

Jego d�onie konwulsyjnie zacisn�y si� w pi�ci, na szyi wyst�pi�y �y�y. Wygl�da�, jakby przeszy� go pr�d. Dreszcz przenikn�� jego d�onie i ramiona a� do bark�w, a zaraz potem drugi usztywni� mu kr�gos�up.

Pokr�ci� g�ow�, jakby chc�c si� od tego uwolni�. Na�o�y� ciemne okulary, jego oczy zn�w sta�y si� niewidoczne. Zdj�� kurtk�. Blizny w zag��bieniach jego �okci odcina�y si� blado na tle opalonej sk�ry. Spod podkoszulka bez r�kaw�w wida� by�o blizn� na obojczyku. Mia� �adn� szyj�, grub�, ale nie do przesady, a w dodatku g�adk� i opalon� na jasny br�z. Naliczy�am na niej cztery pary �lad�w ugryzie�. I to tylko po prawej stronie. Lew� stron� przes�ania� opatrunek.

��Mog� w�o�y� kurtk� � powiedzia�.

Wci�� mu si� przygl�da�am.

��Nie, ja tylko�

��Co?

��To nie moja sprawa.

��Mimo to zapytaj.

��Dlaczego to robisz?

U�miechn�� si� krzywo, z wymuszeniem.

��To bardzo osobiste pytanie.

��Sam mnie namawia�e�, abym je zada�a. � Spojrza�am na drug� stron� ulicy. � Zwykle chodz� do Mabel, ale kto� m�g�by nas zobaczy�.

��Wstydzisz si� mnie? � spyta� osch�ym tonem. Nie widzia�am jego oczu, ale dostrzeg�am, jak zaciskaj� si� mi�nie jego szcz�ki.

��To nie tak � zaoponowa�am. � Przyszed�e� do mego biura, podaj�c si� za mego �przyjaciela�. Gdyby�my mieli odwiedzi� kt�re� z miejsc, gdzie mnie znaj�, musieliby�my kontynuowa� t� gierk�.

��S� kobiety, kt�re s�ono zap�aci�yby za moje towarzystwo.

��Wiem, widzia�am je wczoraj wieczorem w klubie.

��Zgadza si�, ale tak czy inaczej uwa�am, �e wstydzisz si� gdziekolwiek ze mn� pokaza�. Ze wzgl�du na to. � Ostro�nie, bardzo delikatnie dotkn�� d�oni� szyi.

Odnios�am wra�enie, �e bole�nie zrani�am jego uczucia. Ale wcale si� tym nie przej�am. Wiedzia�am, co znaczy czu� si� inn�. Wiedzia�am, co znaczy za�enowanie dla ludzi, kt�rzy robi� swoje. Ja robi�am swoje. Nie chodzi�o o Phillipa, lecz o podstawow� zasad�.

��Chod�my.

��Dok�d?

��Do Mabel.

��Dzi�kuj� � powiedzia�. Nagrodzi� mnie jednym ze swych ol�niewaj�cych u�miech�w. Gdyby nie zawodowy dystans, jego u�miech kompletnie by mnie rozbroi�. By�a w nim odrobina z�a, sporo seksu, ale tak�e ma�y ch�opiec, nie�mia�y i zagubiony. To w�a�nie by�o to. W tym tkwi�a tajemnica. To dzi�ki temu wydawa� si� tak atrakcyjny. Nie ma nic bardziej poci�gaj�cego ni� przystojny, lecz troch� niepewny siebie facet.

To dzia�a nie tylko na nasz� kobieco��, lecz budzi w nas uczucia macierzy�skie. Piekielnie gro�na kombinacja. Na szcz�cie by�am na ni� uodporniona. Jasne. Poza tym widzia�am seks wed�ug Philipa. Z ca�� pewno�ci� nie by� w moim typie.

Lokal Mabel to kafejka, lecz podaj� tu r�wnie� przepyszne i w dodatku niedrogie posi�ki. W dni powszednie roi si� tu od bia�ych ko�nierzyk�w � facet�w w garniturkach i z akt�wkami oraz kobiet w eleganckich kostiumach z manilowymi kopertami w d�oniach. W soboty prawie nikt tu nie zagl�da.

Beatrice u�miechn�a si� do mnie zza lady z paruj�cymi potrawami. By�a wysok�, pulchn� kobiet� o kasztanowych w�osach i zm�czonej twarzy. W�osy sprawia�y, �e jej oblicze wydawa�o si� ciut przyd�ugie. Ale zawsze si� u�miecha�a, a jej usta nigdy si� nie zamyka�y.

��Cze��, Beatrice. � I nie czekaj�c na pytanie, doda�am: � To Phillip.

��Cze��, Phillip � rzek�a.

U�miechn�� si� do niej r�wnie zniewalaj�co jak do mnie. Zaczerwieni�a si�, odwr�ci�a wzrok i zachichota�a. Nie wiedzia�am, �e Beatrice to potrafi. Czy zauwa�y�a blizny? Czy to mia�o dla niej jakiekolwiek znaczenie?

By�o za gor�co na klopsy, ale i tak zam�wi�am porcj�. Zawsze by�y soczyste, a sos pomidorowy odpowiednio ostry. Wzi�am r�wnie� deser, czego nigdy nie robi�.

Umiera�am z g�odu. Zap�acili�my rachunek i usiedli�my przy stoliku, po drodze do kt�rego Phillip zachowywa� si� wyj�tkowo przyzwoicie i z nikim nie flirtowa�. To by�a prawdziwa sensacja.

��Co si� sta�o z Jean-Claudem? � zapyta�.

��Jeszcze chwileczk�. � Pomodli�am si�. Gdy unios�am wzrok, stwierdzi�am, �e Phillip dziwnie na mnie patrzy. Zacz�li�my je��. Podczas posi�ku opowiedzia�am Phillipowi okrojon� wersj� wydarze� ubieg�ej nocy. Przede wszystkim opowiedzia�am mu o Jean-Claudzie, Nikolaos i o karze.

Zanim sko�czy�am, przerwa� jedzenie. Wpatrywa� si� w co� ponad moj� g�ow�, co by�o dla mnie niewidoczne.

��Phillipie? � spyta�am.

Pokr�ci� g�ow� i spojrza� na mnie.

��Ona mog�a go zabi�.

��Odnios�am wra�enie, �e chce go tylko ukara�. Czy wiesz, na czym mog�aby polega� taka kara?

Skin�� g�ow� i powiedzia� cichym, �agodnym tonem:

��Zamyka ich w trumnach, kt�re piecz�tuje krzy�ami. Aubrey znikn�� na trzy miesi�ce. Kiedy zn�w go ujrza�em, by� taki jak teraz. Ob��kany.

Zadygota�am. Czy Jean-Claude te� oszaleje? Si�gn�am po widelec i zacz�am pa�aszowa� ciasto z jagodami. Nie cierpi� jag�d. Cholera. Pozwalam sobie na szale�stwo deseru i wybieram ciasto, kt�rego nie znosz�. Co si� ze mn� dzia�o? Wci�� czu�am w ustach lepk� s�odycz. Poci�gn�am �yk coli, aby j� sp�uka� Nie za bardzo pomog�o.

��Co zamierzasz zrobi�? � spyta�.

Odsun�am od siebie talerz z nie dojedzonym ciastem i otworzy�am jedn� z teczek. Pierwsza ofiara, Maurice, nazwiska nie podano, mieszka� od pi�ciu lat z niejak� Rebecc� Miles.

�Mieszka�� brzmia�o znacznie lepiej ni� ��y� w konkubinacie�.

��Porozmawiam z przyjaci�mi i kochankami zabitych wampir�w.

��Mo�liwe, �e znam ich nazwiska.

Przyjrza�am mu si� z uwag�. Nie chcia�am dzieli� si� z nim informacjami, bo wiedzia�am, �e stary, dobry Phillip by� za dnia oczyma i uszami nieumar�ych. A jednak gdy spr�bowa�am w obecno�ci policji porozmawia� z Rebecc� Miles, nic od niej nie wyci�gn�am. Nie mia�am czasu na b��dzenie po mylnych tropach. Potrzebowa�am informacji, i to szybko. Nikolaos domaga�a si� konkretnych wynik�w. A Nikolaos zawsze dostawa�a to, czego pragn�a.

��Rebecca Miles � powiedzia�am.

��Znam j�. By�a� w�asno�ci� Maurice�a. � M�wi�c to s�owo, wzruszy� ramionami, ale nie pr�bowa� si� poprawi�. Zastanawia�am si�, co mia� na my�li.

��Gdzie p�jdziemy najpierw? � zapyta�.

��Nigdzie. Nie pracuj� z cywilami.

��M�g�bym pom�c.

��Bez urazy, wygl�dasz na silnego i mo�e jeste� szybki, ale to nie wystarczy. Umiesz walczy�? Masz bro�?

��Nie mam, ale umiem sobie radzi�.

W�tpi�am w to. Wi�kszo�� ludzi w sytuacji kryzysowej odpada w przedbiegach. S� jak sparali�owani. Na kilka sekund cia�o zamiera, podczas gdy umys� pr�buje ogarn�� now� sytuacj�. Tych kilka sekund mo�e zadecydowa� o �yciu lub �mierci. Jedynym sposobem na pokonanie tego chwilowego zawahania, prze�amanie parali�u, jest praktyka. Ci�g�y trening. Sytuacje kryzysowe i przemoc musz� sta� si� elementem �ycia i sposobu my�lenia. To czyni ci� ostro�n�, podejrzliw� a� do przesady, ale przy okazji pozwala ci nieco d�u�ej po�y�. Phillip by� obeznany z przemoc�, ale z punktu widzenia ofiary. Nie potrzebowa�am towarzystwa zawodowej ofiary. Ale potrzebowa�am informacji od ludzi, kt�rzy z pewno�ci� nie zechcieliby ze mn� rozmawia�. A wobec Phillipa mogliby zechcie� si� otworzy�.

Nie spodziewa�am si�, �e w bia�y dzie� mo�emy wpl�ta� si� w jak�� strzelanin�. Nie oczekiwa�am te�, �e kto� mo�e pr�bowa� mnie zabi� � no, w ka�dym razie jeszcze nie dzisiaj. Wcze�niej si� myli�am, ale� gdyby Phillip naprawd� m�g� mi pom�c, nie widzia�am w tym nic zdro�nego. Je�li tylko nie zacznie u�miecha� si� tak s�odko w niew�a�ciwym momencie i nie padnie ofiar� gromady zakonnic, powinni�my by� w miar� bezpieczni.

��Czy w razie gdyby kto� mi grozi�, b�dziesz trzyma� si� z dala i pozwolisz mi robi� to, co do mnie nale�y, czy zachowasz si� jak sko�czony idiota i zgrywaj�c bohatera, spr�bujesz mnie uratowa�?

��Och � mrukn��. Przez kilka minut wpatrywa� si� w sw�j nap�j. � Nie wiem.

Punkt dla niego. Wi�kszo�� ludzi sk�ama�aby.

��Wobec tego nie idziesz ze mn�.

��A jak zamierzasz przekona� Rebecc�, �e pracujesz dla tutejszej mistrzyni wampir�w? Egzekutorka dzia�aj�ca w imieniu wampir�w?

Nawet mnie wyda�o si� to absurdalne.

��Nie wiem.

U�miechn�� si�.

��W takim razie klamka zapad�a. P�jd� z tob� i spr�buj� rozla� troch� oliwy na ten wzburzony ocean.

��Jeszcze si� nie zgodzi�am.

��Ale i nie zaoponowa�a�.

Mia� racj�. Upi�am �yk coli i przez blisko minut� wpatrywa�am si� w jego u�miechni�te oblicze. Nie odezwa� si� ani s�owem, tylko patrzy�. Twarz mia� spokojn�, �adnych wyrazistych grymas�w, zero wyzwa�. To nie by�a pr�ba si�, jak w przypadku Berta.

��Chod�my � powiedzia�am.

Wstali�my od stolika. Zostawi�am napiwek. W chwil� potem wyszli�my z kafejki, udaj�c si� na poszukiwanie jakiego� tropu.

Rebecca Miles mieszka�a w najdalszej cz�ci miasta. Tu diabe� m�wi� dobranoc. Ulice nosi�y nazwy stan�w: Texas, Missisipi, Indiana. Budynek by� �lepy, wi�kszo�� okien zabito deskami. Trawa, cho� wysoka, nie wygl�da�a atrakcyjnie. Przecznic� dalej rozci�ga�a si� zamo�na dzielnica yuppies i polityk�w. W tej okolicy nie u�wiadczy�by� ani jednego yuppie.

Do mieszkania Rebecki sz�o si� d�ugim, w�skim korytarzem. Nie by�o w nim klimatyzacji, a duchota niczym niewidzialny kokon otacza�a ze wszystkich stron i zapiera�a dech. W s�abym �wietle pojedynczej �ar�wki dostrzec mo�na by�o wy�wiechtan�, star� wyk�adzin�. W niekt�rych miejscach z pomalowanych na zielono �cian odpad�a farba, ale wci�� by�y one czyste. W niedu�ym ciemnym holu wo� lizolu o specyficznym sosnowym zapachu by�a tak silna, �e a� d�awi�a w gardle. Zapewne mo�na by nawet je�� z wyk�adziny, ale k�aczki powchodzi�yby ci mi�dzy z�by. Nawet ca�e morze lizolu ich nie usunie.

Jak ustalili�my jeszcze w samochodzie, Phillip zapuka� do drzwi. Chodzi�o o to, aby uspokoi� gospodyni�, kt�ra mog�aby opacznie zrozumie� cel wizyty Egzekutorki w skromnych progach jej domu. Po mniej wi�cej kwadransie dobijania si� i wyczekiwania, us�yszeli�my, �e kto� zaczyna krz�ta� si� za drzwiami.

Drzwi otworzy�y si� na tyle, na ile pozwala� zamocowany w nich �a�cuch. Kobieta zaspanym g�osem zapyta�a:

��Co tutaj robisz, Phillipie?

��Czy mog� na chwil� wej��? � zapyta�. Nie widzia�am jego twarzy, ale mog�am za�o�y� si� o wszystko, co mam, �e obdarzy� j� jednym ze swych nies�awnych u�miech�w.

��Jasne, wybacz, obudzi�e� mnie. � Drzwi zamkn�y si�, zagrzechota� �a�cuch, a potem ponownie si� otwar�y, tym razem szeroko. Wci�� nie widzia�am twarzy Phillipa. Domy�la�am si�, �e Rebecca tak�e nie mog�a mnie zobaczy�.

Phillip wszed� do �rodka, a ja za nim, zanim drzwi zd��y�y si� zamkn��. W mieszkaniu by�o gor�co jak w piecu, prawie nie by�o czym oddycha�. Po zmroku powinno zrobi� si� ch�odniej, ale zamiast tego zrobi�o si� klaustrofobicznie. Stru�ki potu zacz�y sp�ywa� mi po twarzy.

Rebecca Miles sta�a, przytrzymuj�c drzwi. By�a szczup�a i mia�a matowe ciemne w�osy si�gaj�ce do ramion. Wysoko osadzone ko�ci policzkowe napina�y sk�r� do granic wytrzyma�o�ci. Prawie nie by�o jej wida� z bezmiaru bia�ego szlafroka, kt�ry nosi�a. Wydawa�a si� tak delikatna i krucha, �e niemal eteryczna. Ma�e ciemne oczy zamruga�y, wpatruj�c si� we mnie. W mieszkaniu panowa� p�mrok, zas�ony w oknach by�y starannie zaci�gni�te. Widzia�a mnie tylko raz, nied�ugo po �mierci Maurice�a.

��Sprowadzi�e� przyjaci�k�? � zapyta�a. Zamkn�a drzwi i otoczy�a nas niemal ca�kowita ciemno��.

��Tak � odrzek� Phillip. � To Anita Blake�

��Egzekutorka? � wychrypia�a zduszonym g�osem.

��Tak, ale�

Otworzy�a ma�e, delikatne usta i krzykn�a. Rzuci�a si� na mnie, drapi�c paznokciami i uderzaj�c otwartymi d�o�mi. Skuli�am si� i zas�oni�am twarz. Walczy�a po kobiecemu, zadaj�c zamaszyste ciosy otwartymi d�o�mi i usi�uj�c atakowa� paznokciami. Schwyci�am j� za nadgarstki i wykorzysta�am jej w�asny impet, aby wytr�ci� j� z r�wnowagi. Przelecia�a obok mnie i z moj� drobn� pomoc� znalaz�a si� na kolanach. Wykr�ci�am jej praw� r�k� i za�o�y�am d�wigni� na �okie� oraz bark. Nawet delikatny nacisk na staw �okciowy w tej pozycji powodowa� silny b�l, jeden zdecydowany ruch i �okie� poszed�by w drobiazgi. Ma�o kto jest na tyle twardy, aby mia� jeszcze ochot� na dalsz� walk�, gdy z�amie mu si� r�k� w �okciu.

Nie chcia�am �ama� jej r�ki. W og�le nie chcia�am robi� jej krzywdy. Na ramieniu, gdzie mnie drasn�a, mia�am dwa krwawi�ce �lady. Chyba dopisa�o mi szcz�cie, �e Rebecca nie by�a uzbrojona.

Spr�bowa�a si� poruszy�, a ja lekko wzmog�am nacisk na staw �okciowy. Poczu�am jej dr�enie. Oddycha�a kr�tko, z wyra�nym wysi�kiem.

��Nie mo�esz go zabi�! Nie mo�esz! Prosz�, nie, nie!

Zacz�a p�aka�, jej szczup�e ramiona dygota�y pod mi�kk� pow�ok� szlafroka. A ja sta�am w bezruchu, wykr�caj�c jej r�k� i sprawiaj�c nieopisany b�l.

Powoli pu�ci�am jej rami� i cofn�am si�, aby znale�� si� poza zasi�giem jej r�k. Mia�am nadziej�, �e nie zaatakuje ponownie. Nie chcia�am jej skrzywdzi� i nie chcia�am sama oberwa�. Skaleczenia zacz�y piec.

Rebecce Miles najwyra�niej odechcia�o si� dalszej walki. Skuli�a si� przy drzwiach, otulaj�c kolana chudymi, wyn�dznia�ymi ramionami. Zacz�a szlocha�, z trudem �api�c powietrze.

��Nie� mo�esz� go� zabi�. Prosz�! � Zako�ysa�a si� w prz�d i w ty�, nie rozlu�niaj�c uchwytu wychud�ych ramion wok� kolan, jakby by�a ze szk�a i jeden nieostro�ny ruch m�g� sprawi�, �e rozlecia�aby si� w kawa�ki. Jezu, s� takie dni, kiedy nie cierpi� tej roboty.

��Porozmawiaj z ni�, Phillipie. Powiedz, �e nie przyszli�my tu, aby kogokolwiek skrzywdzi�.

Phillip ukl�k� przy niej. Rozmawiaj�c z ni�, opu�ci� r�ce wzd�u� bok�w. Nie s�ysza�am, co powiedzia�. Jej dr��cy szloch pop�yn�� za mn�, gdy wesz�am do pomieszczenia po prawej. Za drzwiami znajdowa�a si� sypialnia.

Przy ��ku sta�a trumna z ciemnego, by� mo�e wi�niowego drewna, lakierowana tak, �e b�yszcza�a w ciemno�ciach. Rebecca my�la�a, �e przysz�am tu, aby zabi� jej kochanka. Jezu.

�azienka by�a niedu�a i zagracona. Zapali�am �wiat�o, kt�re okaza�o si� dla tego miejsca wyj�tkowo surowe. Przybory do makija�u wala�y si� wok� umywalki jak ofiary wojny. Wanna by�a niemal do cna przerdzewia�a. Mia�am nadziej�, �e znajd� cho� jedn� czyst� �cierk� i zmocz� j� w zimnej wodzie. To, co pociek�o z kranu, mia�o barw� s�abej kawy. Rury zawy�y, daj�c niezwyk�y koncert przera�liwych pisk�w, zgrzyt�w i metalicznego dudnienia. Wreszcie woda sta�a si� w miar� przezroczysta. Umy�am r�ce i poczu�am si� nieco lepiej, ale nie odwa�y�am si� ochlapa� wod� twarzy ani szyi. Troch� by mnie to och�odzi�o, ale �azienka by�a potwornie brudna. Nie zamierza�am tego robi�, je�li nie musia�am.

Wy�ymaj�c �cierk�, unios�am wzrok. Lustro by�o rozbite na kawa�ki, pokryte paj�czyn� p�kni��. Ujrza�am w nich swoje odbicie. Nie spojrza�am ponownie. Mijaj�c trumn�, przystan�am na chwil�. Mia�am ch�� zapuka� w g�adkie drewno. Jest tam kto? Nie zrobi�am tego. Nie by�am pewna, czy kto� by mi nie odpowiedzia�.

Phillip posadzi� kobiet� na kanapie. Opiera�a si� o niego zdyszana i wiotka, ale ju� prawie nie p�aka�a. Na m�j widok drgn�a nerwowo. Stara�am si� nie wygl�da� gro�nie, w czym akurat jestem do�� dobra, i poda�am �cierk� Phillipowi.

��Wytrzyj jej twarz i przy�� to na kark, powinno pom�c.

Wykona� moje polecenie i ju� po chwili przygl�da�a mi si�, maj�c na szyi wilgotny kompres. Jej oczy by�y rozszerzone, nienaturalne. Ca�a si� trz�s�a.

Odnalaz�am w��cznik i nacisn�am. Silne �wiat�o zala�o pok�j. Jeden rzut oka sprawi�, �e natychmiast zapragn�am je zgasi�, lecz tego nie zrobi�am. Odnios�am wra�enie, �e gdybym ko�o niej usiad�a, Rebecca zn�w by mnie zaatakowa�a albo do reszty si� za�ama�a. Czy� to nie by�oby cudowne? Jedyny fotel sta� krzywo, a z rozdarcia z boku wy�azi�a wy�ci�ka. Uzna�am, �e jednak postoj�.

Phillip spojrza� na mnie. Okulary przeciws�oneczne wsun�� za skraj podkoszulka. Wzrok mia� czujny i bystry, jakby nie chcia�, abym zorientowa�a si�, o czym my�la�. Obj�� Rebecc� silnym, opalonym ramieniem. Poczu�am si� jak �otrzyca.

��Powiedzia�em jej, po co przyszli�my. I doda�em przy tym, �e nie skrzywdzi�aby� Jacka.

��Tego w trumnie? � U�miechn�am si� mimowolnie. Diablik w pude�ku. W tym przypadku wampir. Ta gra s��w wyda�a mi si� nieodparcie zabawna.

��Tak � odpar� Phillip. Patrzy� na mnie, jakby m�j u�miech by� co najmniej nie na miejscu.

Nie by�, wi�c spowa�nia�am, cho� wymaga�o to odrobiny wysi�ku. Skin�am g�ow�. Je�eli Rebecca chcia�a zadawa� si� z wampirami, to jej sprawa. Policja nie mia�a tu nic do gadania.

��Dalej, Rebecco. Ona pr�buje nam pom�c � rzek� Phillip.

��Dlaczego? � spyta�a.

To by�o dobre pytanie. Przestraszy�am j� i zmusi�am do p�aczu. Odpowiedzia�am na pytanie.

��Mistrzyni tego miasta z�o�y�a mi propozycj� nie do odrzucenia.

Spojrza�a na mnie, lustruj�c moj� twarz, jakby pr�bowa�a wprowadzi� j� do swej pami�ci.

��Nie wierz� ci � rzek�a.

Wzruszy�am ramionami. Tak to jest, gdy starasz si� m�wi� prawd�. Nazywaj� ci� k�amc�. Wi�kszo�� ludzi �atwiej przyswaja k�amstwo ni� trudn� do przyj�cia prawd�. Szczerze m�wi�c, nawet j� wol�.

��Jak to mo�liwe, �e jaki� wampir zdo�a� zagrozi� Egzekutorce? � spyta�a.

Westchn�am.

��Nie jestem Czarnym Ludem, Rebecco. Spotka�a� kiedy� tutejsz� mistrzyni�?

��Nie.

��Wobec tego musisz uwierzy� mi na s�owo. Mistrzyni �miertelnie mnie przera�a. I ka�dy cz�owiek o zdrowych zmys�ach powinien jej si� ba�.

Wci�� nie wydawa�a si� do ko�ca przekonana, ale zacz�a m�wi�. Opowiedzia�a mi t� sam� histori�, kt�r� przekaza�a policji. By�a �wie�a i fa�szywa jak trzydolarowy banknot.

��Rebecco, staram si� z�apa� osob� lub istot�, kt�ra zabi�a twojego ch�opaka. Prosz�, pom� mi.

Phillip obj�� j�.

��Powiedz jej to, co powiedzia�a� mnie.

Zerkn�a na niego, po czym przenios�a wzrok na mnie. W zamy�leniu zacz�a przygryza� g�rn� warg�. Wzi�a g��boki, dr��cy oddech.

��Tej nocy byli�my na imprezie dziwol�g�w.

Zamruga�am, po czym spr�bowa�am powiedzie� co� konstruktywnego.

��Wiem, �e dziwol�gami okre�la si� osoby, kt�re lubi� wampiry. Czy ta impreza to to, o czym my�l�?

Phillip przytakn�� skinieniem g�owy.

��Bywam na wielu z nich. � M�wi�c to, stara� si� unika� mego wzroku. � Mo�esz mie� na nich wampira niemal na wszystkie sposoby. A one mog� mie� ciebie. � Zerkn�� na mnie, po czym spu�ci� wzrok. Mo�e nie spodoba�o mu si� to, co zobaczy�.

Stara�am si� zachowa� kamienne oblicze, ale bez powodzenia. Impreza dziwol�g�w. Bo�e �wi�ty! C�, od czego� trzeba zacz��.

��Czy podczas imprezy wydarzy�o si� co� szczeg�lnego? � spyta�am.

Zamruga�a, sprawia�a wra�enie zdezorientowanej. Spr�bowa�am raz jeszcze.

��Czy na tej imprezie wydarzy�o si� co� niezwyk�ego? � Gdy masz jakie� w�tpliwo�ci, u�yj innego okre�lenia.

Wlepi�a wzrok w podo�ek i pokr�ci�a g�ow�. D�ugie czarne w�osy omiot�y jej twarz jak mu�linowa woalka.

��Czy Maurice mia� jakich� wrog�w? Kogo�, o kim wiedzia�a�?

Rebecca, nie unosz�c g�owy, pokr�ci�a ni�. Przez zas�on� w�os�w zauwa�y�am jej oczy. By�y przera�one jak �lepka sp�oszonego kr�lika. Czy mia�a jeszcze jakie� u�yteczne informacje, czy wyci�gn�am z niej wszystko? Mo�e gdybym nacisn�a j� bardziej, z�ama�aby si�, p�k�a i dorzuci�a co� jeszcze. A mo�e nie. K�ykcie jej d�oni zaci�ni�te na podo�ku wyra�nie pobiela�y. D�onie leciutko dr�a�y. Jak bardzo zale�a�o mi na dalszych informacjach? Nie a� tak bardzo. Odpu�ci�am. Anita Blake, humanitarna egzekutorka.

Phillip po�o�y� Rebecc� do ��ka, podczas gdy ja czeka�am w pokoju. Spodziewa�am si� us�ysze� jej chichot lub inne odg�osy �wiadcz�ce, �e wykorzystywa� moc swego uroku. Dosz�y mnie jedynie st�umione g�osy i cichy szelest po�cieli.

Kiedy wyszed� z sypialni, jego oblicze by�o powa�ne i surowe. Na�o�y� ciemne okulary i zgasi� �wiat�o. W pokoju zapanowa� parny, d�awi�cy mrok. Us�ysza�am, jak Phillip w�druje przez t� duszn� ciemno��. Szelest d�ins�w, szurni�cie buta. Przez chwil� po omacku szuka�am klamki, odnalaz�am j�, otworzy�am drzwi.

S�abe �wiat�o wpad�o do mieszkania. Phillip sta�, patrz�c na mnie. Nie widzia�am jego oczu. By� rozlu�niony, spokojny, ale czu�am bij�c� od niego wrogo��. Nie grali�my ju� pary przyjaci�. Nie by�am pewna, czy w�cieka� si� na mnie z konkretnego powodu, og�lnie czy za spraw� jakiego� zrz�dzenia losu. Kiedy zaczynasz wie�� takie �ycie jak Rebecca, musisz mie� kogo�, kogo m�g�by� za to obwinia�.

��To mog�em by� ja � powiedzia�.

Spojrza�am na niego.

��Tak nie jest.

Roz�o�y� szeroko r�ce, przeci�gn�� si�.

��Ale mog�o tak by�.

Nie wiedzia�am, co na to odpowiedzie�. Co mog�am powiedzie�? Na szcz�cie Opatrzno�� czuwa nad tob�? W�tpi�am, aby B�g mia� wiele wsp�lnego ze �wiatem Phillipa.

Phillip upewni� si�, �e drzwi zamkn�y si� za nami, i rzek�:

��Wiem o co najmniej dw�ch innych zamordowanych wampirach, kt�re regularnie odwiedza�y takie imprezy.

Co� �cisn�o mnie w �o��dku, poczu�am przyp�yw podniecenia.

��Czy my�lisz, �e� pozosta�e� ofiary tak�e mog�y by� mi�o�nikami imprez dziwol�g�w?

Wzruszy� ramionami.

��Mog� si� dowiedzie�. � Jego oblicze wci�� pozostawa�o beznami�tne. Co� si� w nim wy��czy�o. Mo�e to widok ma�ych, wychudzonych r�k Rebecki Miles. Na mnie te� podzia�a� nie najlepiej.

Czy mog�am mu zaufa�? Da� mu szans�, aby to sprawdzi�? Czy powiedzia�by mi prawd�? Czy m�g� mie� przez to k�opoty? Zero odpowiedzi, same pytania, ale teraz przynajmniej mia�am jaki� trop. Imprezy dla dziwol�g�w. Ale ekstra. Zapowiada�a si� niez�a zabawa.

Znalaz�szy si� w samochodzie, w��czy�am klimatyzacj� na pe�n� moc. Pot zacz�� stygn�� i schn�� na mojej sk�rze. Przykr�ci�am klim�, zanim wskutek nag�ej zmiany temperatury rozbola�a mnie g�owa.

Phillip siedzia� mo�liwie jak najdalej ode mnie. Odwr�ci� si� lekko w stron� okna. Oczyma ukrytymi za szk�ami ciemnych okular�w wpatrywa� si� gdzie� w dal. Nie chcia� rozmawia� o tym, co przed chwil� zasz�o. Sk�d wiedzia�am? Bo umia�am czyta� w ludzkich my�lach. Nie, po prostu nie by�am taka g�upia.

Ca�y skuli� si� w sobie. Gdybym nie wiedzia�a, co jest grane, pomy�la�abym, �e co� go boli. C�, mo�e faktycznie cierpia�.

Niedawno bezlito�nie potraktowa�am kruch� ludzk� istot�. Nie czu�am si� z tym dobrze, ale lepsze to ni� wyci�ni�cie z niej informacji si��. Mog�am pobi� j� do nieprzytomno�ci. Zrani� fizycznie. Czemu w to nie wierzy�am? Obecnie zamierza�am zabra� si� za wypytywanie Phillipa, poniewa� dostarczy� mi niezb�dny trop. Ten, kt�rego tak bardzo pragn�am. Nie mog�am go straci�.

��Phillipie? � spyta�am.

Zesztywnia�, ale wci�� wygl�da� przez okno.

��Phillipie, musisz opowiedzie� mi o tych imprezach dla dziwol�g�w.

��Wysad� mnie pod klubem.

��Pod Grzesznymi Rozkoszami? � spyta�am. Oto ja, b�yskotliwa Anita. Szczyt inteligencji.

Skin�� g�ow�, wci�� odwr�cony w stron� okna.

��Nie zamierzasz odebra� swojego auta?

��Nie prowadz� � odpar�. � Monica podwioz�a mnie do twego biura.

��Naprawd�? � Poczu�am nag�y, natychmiastowy przyp�yw niepohamowanego gniewu.

Odwr�ci� si� i spojrza� na mnie z niewzruszon� twarz� i oczyma skrytymi za ciemnymi okularami.

��Czemu tak si� na ni� w�ciekasz? Ona tylko wyci�gn�a ci� do klubu, to wszystko.

Wzruszy�am ramionami.

��Dlaczego? � G�os mia� zm�czony, ludzki, normalny.

Nie odpowiedzia�abym, ot tak, z przekory, ale wyda� mi si� prawdziwy i szczery. Prawdziwi ludzie, w dodatku szczerzy, zas�uguj� na odpowied�.

��Jest cz�owiekiem i zdradzi�a innych ludzi nie-ludziom � stwierdzi�am.

��Czy to gorsza zbrodnia ni� to, �e Jean-Claude wybra� ciebie, aby� zosta�a nasz� wojowniczk�?

��Jean-Claude to wampir. Zdrada le�y w ich naturze.

��Nie wierz� w to.

��Rebecca Miles sprawia wra�enie osoby zdradzonej.

Drgn�� nerwowo.

Pi�knie, Anito, tylko tak dalej, niszcz emocjonalnie wszystkich, kt�rych spotkasz dzi� na swojej drodze. P�ki co, dobrze ci idzie. Ale to by�a prawda.

Zn�w odwr�ci� si� do okna, a ja musia�am wype�ni� pe�n� b�lu cisz�.

��Wampiry nie s� lud�mi. S� lojalne przede wszystkim wobec siebie nawzajem. Potrafi� to zrozumie�. Monica zdradzi�a swoich. Zdradzi�a tak�e przyjaci�k�. Takie rzeczy s� niewybaczalne.

Odwr�ci� si�, by na mnie spojrze�. �a�owa�am, �e nie mog� ujrze� jego oczu.

��A zatem dla przyjaci� by�aby� gotowa uczyni� wszystko?

Zastanawia�am si� nad tym, jad�c wzd�u� Siedemdziesi�tej Wschodniej. Wszystko? To mocno powiedziane. Prawie wszystko? Tak.

��Prawie wszystko � odpar�am.

��Czy lojalno�� i przyja�� s� dla ciebie takie wa�ne?

��Tak.

��A poniewa� wierzysz, �e Monica zdradzi�a jedno i drugie, jest twoim zdaniem gorsza od najpodlejszego z wampir�w?

Przesun�am si� na fotelu, nie podoba�o mi si�, dok�d zmierza�a ta rozmowa. Nie przepadam za autoanaliz�. Wiem, kim jestem i co robi�. Zazwyczaj to wystarcza. Nie zawsze, ale cz�sto.

��Nie lubi� uog�lnie�. Nie wierz� w wiele absolut�w. Ale je�li chcesz, �ebym wyrazi�a si� kr�tko i zwi�le, tak, w�a�nie dlatego jestem w�ciek�a na Monice.

Skin�� g�ow�, jakby takiej w�a�nie odpowiedzi oczekiwa�.

��Wiesz, �e ona si� ciebie boi?

U�miechn�am si�, to nie by� mi�y u�miech. Czu�am, jak moje k�ciki ust unosz� si� w wyrazie mrocznej satysfakcji.

��Mam nadziej�, �e ta ma�a dziwka a� si� poci ze strachu.

��Poci si� � zapewni�. Powiedzia� to bardzo cicho i spokojnie.

Spojrza�am na niego, po czym skierowa�am wzrok na drog�. Czu�am, �e nie aprobowa� faktu, i� �miertelnie przerazi�am Monic�. Oczywi�cie to by� jego problem. Je�eli o mnie chodzi, by�am zadowolona z rezultat�w.

Zbli�ali�my si� do zjazdu na Nabrze�e. Phillip wci�� nie odpowiedzia� na moje pytanie. W gruncie rzeczy sprytnie tego unika�.

��Opowiedz mi o imprezach dziwol�g�w, Phillipie.

��Czy naprawd� grozi�a�, �e wytniesz Monice serce?

��Tak. Opowiesz mi o tych imprezach czy nie?

��Zrobi�aby� to? To znaczy� czy naprawd� wyci�aby� jej serce?

��Odpowiedz na moje pytanie. Ja odpowiem na twoje. � Zjecha�am na w�sk� ceglan� drog� wiod�c� na Nabrze�e. Jeszcze dwie przecznice i znajdziemy si� pod Grzesznymi Rozkoszami.

��M�wi�em ci, jakie s� te imprezy. Przesta�em na nich bywa� kilka miesi�cy temu.

Zn�w na niego zerkn�am. Chcia�am zapyta�, dlaczego.

��Dlaczego?

��Cholera, lubisz zadawa� osobiste pytania, co?

��Nie o to mi chodzi�o.

Pomy�la�am, �e nie odpowie, ale zrobi� to.

��Zm�czy�o mnie przechodzenie z r�k do r�k. Nie chcia�em sko�czy� jak Rebecca albo jeszcze gorzej.

Chcia�am zapyta�, co mia�o znaczy� to gorzej, ale zmitygowa�am si�. Staram si� nie by� okrutna, a jedynie dociekliwa. S� takie dni, kiedy granica mi�dzy jednym a drugim si� zaciera.

��Je�eli dowiesz si�, �e wszystkie te wampiry bywa�y na imprezach dziwol�g�w, kontaktuj si� ze mn�.

��I co wtedy? � zapyta�.

��Zamierzam wybra� si� na imprez�. � Zaparkowa�am w�z przed Grzesznymi Rozkoszami. Neon by� ciemny, widmowy, cie� tego, co zapala�o si� po zmroku. Lokal wydawa� si� zamkni�ty.

��Nie chcesz uczestniczy� w takiej imprezie, Anito.

��Phillipie, prowadz� �ledztwo w sprawie kilku morderstw. Je�eli nie rozwi��� tej sprawy, umrze moja przyjaci�ka. A w dodatku nie mam z�udze�, co w razie pora�ki zrobi ze mn� mistrzyni. Mog�abym chyba tylko modli� si� o szybk� �mier�.

Zadr�a�.

��Taa, taa. � Odpi�� pas i roztar� d�o�mi ramiona, jakby zrobi�o mu si� ch�odno. � Nie odpowiedzia�a� na moje pytanie dotycz�ce Moniki � doda�.

��A ty tak naprawd� nie powiedzia�e� mi nic na temat tych imprez.

Spu�ci� wzrok, wlepiaj�c go w swoje uda.

��Dzi� ma si� jedno odby�. Je�eli musisz tam i��, zaprowadz� ci�. � Odwr�ci� si� do mnie, wci�� rozcieraj�c d�o�mi ramiona. � Imprezy za ka�dym razem odbywaj� si� w innym miejscu. W jaki spos�b m�g�bym si� z tob� skontaktowa�, kiedy dowiem si�, gdzie je zaplanowano?

��Zostaw wiadomo�� na mojej automatycznej sekretarce. � Wyj�am z torebki wizyt�wk� i na odwrocie zapisa�am m�j domowy numer.

Phillip zabra� z tylnego siedzenia d�insow� kurtk� i w�o�y� wizyt�wk� do kieszeni. Otworzy� drzwiczki, a �ar wp�yn�� do ch�odnego wn�trza klimatyzowanego auta niczym tchnienie smoka.

Nachyli� si� i zajrza� do samochodu, opieraj�c jedn� r�k� na dachu, a drug� na drzwiczkach.

��A teraz odpowiedz na moje pytanie. Czy naprawd� wyci�aby� Monice serce, aby nie mog�a powr�ci� jako wampirzyca?

Spojrza�am w ciemne szk�a jego okular�w i odpar�am:

��Tak.

��Przypomnij mi, �ebym nigdy ci� nie denerwowa�. � Wzi�� g��boki oddech. � B�dziesz musia�a za�o�y� na dzisiejszy wiecz�r co�, co nie b�dzie zas�ania� twoich blizn. Je�eli nie masz nic odpowiedniego, musisz co� sobie kupi�. � Przerwa� na chwil�, po czym dorzuci�: � Jeste� gro�nym wrogiem, ale czy sprawdzasz si� r�wnie dobrze jako przyjaci�ka, Anito?

Wzi�am g��boki oddech, po czym wolno wypu�ci�am powietrze. C� mog�am powiedzie�?

��Nie chcia�by� mie� we mnie wroga, Phillipie. Lepiej, abym by�a twoj� przyjaci�k�.

��Nie w�tpi�. � Zatrzasn�� drzwiczki i podszed� do drzwi klubu. Zapuka� i w kilka chwil p�niej drzwi uchyli�y si�. W szparze mi�dzy nimi dostrzeg�am blad� posta�. To nie m�g� by� wampir, prawda? Drzwi zamkn�y si�, zanim zd��y�am si� przyjrze�. Wampiry nie wychodz� na zewn�trz za dnia. To by�a niez�omna zasada. Ale a� do ubieg�ej nocy nie wiedzia�am, �e wampiry potrafi� lata�.

To tyle, je�eli chodzi o moj� wiedz� na ich temat.

Ktokolwiek to by�, spodziewa� si� Phillipa. Odjecha�am. Dlaczego przys�ali go do mnie? Czy mia� mnie uwie��? Oczarowa�? A mo�e by� jedynym cz�owiekiem, jakiego mieli akurat pod r�k�? Jedynym dziennym cz�onkiem ich dziennego klubu. Je�eli nie liczy� Moniki. A za ni� ostatnio raczej nie przepada�am. I chyba trudno mi si� dziwi�.

Nie s�dz�, aby Phillip k�ama�, m�wi�c o imprezach dla dziwol�g�w, ale co w�a�ciwie o nim wiedzia�am? Wyst�powa� w Grzesznych Rozkoszach jako striptizer, co nie stanowi dla niego najlepszych referencji. By� wampirzym �punem, czyli jeszcze lepiej. Czy ca�y ten b�l by� jedynie gr�? Udawaniem? Czy mia� mnie gdzie� zwabi�, tak jak Monica?

Nie wiedzia�am. A musia�am wiedzie�. By�o tylko jedno miejsce, gdzie mog�am uzyska� ��dane odpowiedzi. Jedno miejsce w ca�ym Dystrykcie, gdzie naprawd� by�am mile widziana. U Truposza Dave�a, w mi�ym barze, gdzie podawano pod�e hamburgery. W�a�ciciel, by�y glina, zosta� wylany ze s�u�by za to, �e by� trupem. Bomba, no nie? Dave lubi� pomaga�, ale nienawidzi� uprzedze� swoich dawnych koleg�w. Dlatego najcz�ciej rozmawia� ze mn�. A ja kontaktowa�am si� z policj�. To by� ca�kiem niez�y uk�ad. Dave m�g� r�wnocze�nie w�cieka� si� na gliniarzy i pomaga� im.

To czyni�o mnie niezast�pion� dla policji. Jako �e by�am ich sta�� wsp�pracownic�, Bert mia� powody do zadowolenia.

Za dnia Truposz Dave spoczywa� w swojej trumnie, ale lokalem zajmowa� si� Luther, kierownik zmiany dziennej i barman w jednej osobie. By� jedn� z niewielu os�b w Dystrykcie, kt�ra nie mia�a wiele do czynienia z wampirami, je�eli nie liczy� faktu, �e pracowa� dla nieumar�ego. �ycie nigdy nie jest doskona�e.

Znalaz�am miejsce parkingowe niedaleko baru Dave�a. Za dnia w Dystrykcie na parkingach jest raczej pusto. Kiedy na Nabrze�u kwit�y jeszcze interesy prowadzone przez �miertelnik�w, w weekend, czy to w dzie�, czy w nocy, nie by�o �adnych wolnych miejsc. To by� jeden z plus�w nowych praw dla wampir�w. To oraz turystyka.

St. Louis by�o prawdziw� mekk� dla mi�o�nik�w wampir�w. Bardziej popularny by� tylko Nowy Jork, ale u nas mieli�my o wiele ni�szy wska�nik przest�pczo�ci. W Nowym Jorku dzia�a� gang z�o�ony z samych wampir�w. Krwiopijcy rozszerzyli swoje wp�ywy na Los Angeles i pr�bowali zahaczy� si� tak�e u nas. Policja odnalaz�a cia�a pierwszych rekrut�w por�bane na drobne kawa�eczki.

Nasza wsp�lnota wampir�w szczyci si� mianem g��wnonurtowej. Gang wampir�w oznacza�by dla nich z�� pras�, tote� odpowiednio si� nim zaj�li. Podziwia�am skuteczno�� podj�tych przez nich dzia�a�, cho� wola�abym, aby zrobili to w inny spos�b. Przez wiele nast�pnych tygodni n�ka�y mnie koszmary o �cianach ociekaj�cych krwi� i odr�banych r�kach pe�zaj�cych w t� i z powrotem po pod�odze. G��w nigdy nie odnale�li�my.

U Truposza Dave�a kr�luje ciemne szk�o i pod�wietlane reklamy piwa. Noc� frontowe okna wygl�daj� jak dzie�a sztuki nowoczesnej, eksponuj�ce znane markowe nazwy. Za dnia wszystko jest stonowane. Z barami jest jak z wampirami, ich atuty wida� dopiero po zmierzchu. Bar za dnia ma w sobie co� t�sknego i smutnego.

Klima by�a w��czona na pe�ny regulator, w lokalu by�o zimno jak w psiarni. Wej�cie ze spra�onej s�o�cem ulicy do lodowatego wn�trza stanowi�o prawdziwy fizyczny szok. Stan�am w drzwiach i odczeka�am, a� moje oczy przywykn� do p�mroku. Czemu we wszystkich knajpach jest zawsze tak cholernie ciemno, jak w jaskini albo w jakiej� kryj�wce?

Wewn�trz cuchn�o papierosowym dymem, i to zawsze, niezale�nie kiedy si� tu wesz�o, jakby przez ca�e lata dym wsi�ka� w tapicerk� krzese� niczym wonne duchy.

Przy stoliku naprzeciwko drzwi siedzia�o dw�ch facet�w w garniturach. Jedli co�, a na stoliku przed nimi le�a�y roz�o�one kartonowe teczki. Pracowali w sobot�. Tak jak ja, a mo�e wcale nie. Mog�am si� za�o�y�, �e im nikt nie grozi� rozszarpaniem gard�a. Oczywi�cie mog�am si� myli�, cho� to raczej mocno w�tpliwe. Id� o zak�ad, �e jedyne co im zwykle zagra�a�o, to utrata pracy. Ech, stare dobre czasy.

Na barowy sto�ku przysiad� jaki� m�czyzna, obracaj�c w d�oni wysok� szklaneczk� z drinkiem. Oczy mia� m�tne, ruchy powolne i precyzyjne, jakby obawia� si�, �e co� rozleje. Wp� do drugiej, a on ju� by� pijany, to z�y znak. Ale c�, to nie moja sprawa. Nie da si� uratowa� wszystkich. Bywaj� takie dni, kiedy mam wra�enie, �e nie jestem w stanie nikogo ocali�. Ka�dy cz�owiek musi najpierw sam zadba� o siebie, a dopiero potem ja mog� wkroczy� do akcji. Przekona�am si�, �e ta filozofia nie sprawdza si� w przypadku pospolitej strzelaniny oraz walki na no�e. Poza tym bywa funkcjonalna.

Luther wyciera� szklanki bardzo czyst� bia�� �cierk�. Gdy usiad�am na sto�ku przy barze, uni�s� wzrok. Skin�� g�ow�, z k�cika jego szerokich ust stercza� papieros. Luther jest pot�ny, nie, raczej t�usty. Nie ma lepszego okre�lenia, ale jego ot�uszczone, ogromne cia�o jest twarde jak ska�a, zupe�nie jakby by�o jedn� wielk� bry�� mi�ni. D�onie Luthera, o grubych k�ykciach, s� tak du�e jak moja twarz. Oczywi�cie mam ma�� twarz. Luther jest Murzynem o sk�rze tak czarnej jak smo�a lub maho�. Jego br�zowe oczy s� w k�cikach ��tawe od papierosowego dymu. W�tpi�, abym kiedykolwiek mia�a okazj� zobaczy� Luthera bez fajki pomi�dzy wargami. Ma nadwag�, kopci jak smok, jednego papierosa po drugim, a siwizna we w�osach zdradza, �e musi mie� ju� ponad pi��dziesi�t lat, a mimo to nigdy nie choruje. To chyba zas�uga dobrych gen�w, tak przypuszczam.

��Co ma by�, Anito? � Jego g�os pasuje do cia�a, jest g��boki i chrapliwy.

��To co zwykle.

Nala� mi szklaneczk� soku pomara�czowego. Witaminki. Udajemy, �e to w�dka z sokiem, aby moja niez�omna abstynencja nie psu�a dobrej reputacji tego baru. Kto mia�by ochot� zalewa� robaka w knajpie, do kt�rej zagl�daj� abstynenci? I po co u licha mia�abym przychodzi� do baru, skoro nie pij�?

Zacz�am s�czy� mego lipnego drinka i rzek�am:

��Potrzebuj� informacji.

��Tak my�la�em. Na jaki temat?

��Faceta o imieniu Phillip, tancerza z Grzesznych Rozkoszy.

G�sta brew unios�a si� lekko.

��Wampira?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Wampirzego �puna.

Zaci�gn�� si� dymem z papierosa, a koniuszek fajki rozjarzy� si� jak w�gielek. Wydmuchn�� dym, kieruj�c go, na moje szcz�cie, w przeciwn� stron�.

��Co chcia�aby� o nim wiedzie�?

��Czy jest godny zaufania?

Patrzy� na mnie przez moment, po czym u�miechn�� si�.

��Godny zaufania? Do diaska, Anito, to �pun. Niewa�ne, co go kr�ci, prochy, w�da, seks czy wampiry. �punom nie mo�na ufa�, wiesz o tym doskonale.

Pokiwa�am g�ow�. Wiedzia�am, ale co mog�am zrobi�?

��Musz� mu zaufa�, Lutherze. Mam tylko jego.

��A niech to, dziewczyno, obracasz si� w niew�a�ciwych kr�gach.

U�miechn�am si�. Tylko Lutherowi pozwala�am tak do siebie m�wi� Wszystkie kobiety by�y dla niego �dziewczynami�, a faceci �kolesiami�.

��Musz� wiedzie�, czy s�ysza�e� co� naprawd� z�ego na jego temat.

��Co ty kombinujesz? � spyta�.

��Nie mog� powiedzie�. Powiedzia�abym, gdybym mog�a albo gdyby to w jaki� spos�b mi pomog�o.

Przygl�da� mi si� przez chwil�, popi� z papierosa posypa� si� na kontuar. Jakby od niechcenia wytar� go czyst� bia�� �cierk�.

��W porz�dku, Anito, przyjmijmy, �e tym razem obejdzie si� bez wyja�nie�, ale na przysz�o�� wola�bym dowiedzie� si� czego� wi�cej o twoich planach.

U�miechn�am si�.

��Obiecuj�.

Luther tylko pokiwa� g�ow� i wyj�� nowego papierosa z paczki, kt�r� zawsze trzyma� pod barem. Po raz ostatni zaci�gn�� si� dymem z niemal ca�kiem wypalonego papierosa i w�o�y� do ust nast�pnego. Przypali� go od wci�� �arz�cego si� niedopa�ka, wci�gaj�c mocno powietrze. Bibu�ka i tyto� zaj�y si�, rozpalaj�c si� na pomara�czowo, a Luther zgasi� niedopa�ek w pe�nej popielniczce, kt�r� nosi� ze sob� z miejsca na miejsce jak pluszowego misia.

��Wiem, �e maj� tam tancerza, dziwol�ga. Facet bywa na wi�kszo�ci imprez i jest do�� popularny w wampirzych kr�gach.

Luther wzruszy� ramionami, ca�e jego cia�o zatrz�s�o si� jak g�ra, kt�ra dosta�a czkawki.

��Nie mam na niego haka pr�cz tego, �e kole� jest �punem i obraca si� w kr�gach. Cho�, Anito, ju� samo to powinno wzbudza� wobec niego podejrzenia. Od takich facet�w lepiej si� trzyma� z daleka.

��Trzyma�abym si�, gdybym mog�a. � Tym razem to ja wzruszy�am ramionami. � Nie s�ysza�e� nic wi�cej na jego temat?

Zamy�li� si� przez chwil�, ss�c nowego papierosa.

��Nie. Ani s�owa. To nie jest gruba ryba w Dystrykcie. Raczej zawodowa ofiara. Je�li o kim� tutaj rozmawiamy, to o drapie�cach, nie o ich ofiarach. � Zmarszczy� brwi. � Poczekaj chwil�. Co� mi przysz�o do g�owy. � Zastanawia� si� przez d�u�sz� chwil�, po czym rzek� z u�miechem: � Tak, przypomnia�em sobie, �e dosz�y mnie s�uchy o nowym drapie�cy. Wampir nazywa si� Valentine, nosi mask�. Chwali si�, �e to on pierwszy napocz�� Phillipa.

��No i� � ponagla�am.

��Nie chodzi o to, �e napocz�� go, gdy ten by� ju� �punem, dziewczyno, Valentine twierdzi, �e dopad� ch�opaka, gdy ten by� jeszcze dzieciakiem, i nie�le mu wtedy dogodzi�. Che�pi si�, �e to w�a�nie dzi�ki niemu Phillip sta� si� �punem.

��Bo�e drogi. � Przypomnia�am sobie moje spotkanie i p�niejsze koszmary zwi�zane z Valentine�em. Jak co� takiego musia�o prze�y� dziecko? Co w podobnej sytuacji sta�oby si� ze mn�?

��Znasz Valentine�a? � spyta� Luther.

Pokiwa�am g�ow�.

��Taa. Czy wspomina�, ile lat mia� Phillip, kiedy zosta� przez niego zaatakowany?

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, ale powiadaj�, �e dwunastolatki s� ju� dla Valentine�a za stare, chyba �e w gr� wchodzi zemsta. A ten typ jest diabelnie m�ciwy. Kr��� s�uchy, �e gdyby mistrzyni nie trzyma�a go na kr�tkiej smyczy, ten dra� by�by naprawd� niebezpieczny.

��Mo�esz by� pewien, �e on jest diablo niebezpieczny.

��Znasz go. � To nie by�o pytanie.

Spojrza�am na Luthera.

��Musz� wiedzie�, gdzie Valentine ukrywa si� za dnia.

��Dwie informacje za nic. Nie, raczej na to nie p�jd�.

��Nosi mask�, bo przed dwoma laty obla�am go wod� �wi�con�. Do wczoraj by�am przekonana, �e nie �yje, i on my�la� to samo o mnie. Je�eli tylko b�dzie w stanie, zabije mnie.

��Ciebie trudno zabi�, Anito.

��Zawsze mo�e zdarzy� si� ten pierwszy raz, a wi�cej mi nie trzeba.

��No jasne. � Zacz�� wyciera� i tak ju� czyste szklanki. � Nie wiem. M�wi si�, �e zdradzaj�c komukolwiek takie informacje, mo�emy napyta� sobie biedy. Na przyk�ad kto� mo�e pod�o�y� ogie� pod lokal, kiedy b�dziemy w �rodku.

��Masz racj�. Nie powinnam by�a o to prosi�. � Ale wci�� siedzia�am na sto�ku, wpatruj�c si� w niego i oczekuj�c, �e udzieli mi ��danej informacji. Zaryzykuj dla mnie �yciem, stary kumplu, ja dla ciebie zrobi�abym to samo. Jasne.

��Powiem ci, je�li obiecasz, �e nie wykorzystasz tej informacji, aby go zabi� � rzek� Luther.

��Nie chcia�abym sk�ama�.

��Masz nakaz jego egzekucji? � spyta�.

��Aktualnego nie mam, ale postaram si� za�atwi�.

��Zaczekasz tyle, ile b�dzie trzeba?

��Egzekucja wampira bez s�dowego nakazu jest z punktu widzenia prawa nielegalna � odpar�am.

Spojrza� na mnie.

��Nie w tym rzecz. Czy by�aby� sk�onna nagi�� przepisy, aby przygwo�dzi� tego gada?

��By� mo�e.

Pokr�ci� g�ow�.

��Kt�rego� dnia przyjdzie ci za to bekn��, dziewczyno. Morderstwo to powa�ne przest�pstwo.

Wzruszy�am ramionami.

��Lepsze to ni� rozdarte gard�o.

Zamruga�.

��No, skoro tak. � Nie bardzo wiedzia�, co ma powiedzie�, wi�c ostentacyjnie zacz�� czy�ci� kolejn� szklank�, obracaj�c j� w swych wielkich �apach.

��B�d� musia� zapyta� Dave�a. Je�li si� zgodzi, powiem ci.

Dopi�am sok i zap�aci�am, zostawiaj�c suty napiwek, za fatyg�. Dave nigdy nie przyzna�by si�, �e mi pomaga ze wzgl�du na moje policyjne koneksje, wi�c musia�am zawsze mu �posmarowa�, nawet je�li otrzymane informacje nie by�y a� tyle warte.

��Dzi�ki, Luther.

��Po mie�cie posz�a fama, �e wczorajszej nocy spotka�a� si� z mistrzyni�. Czy to prawda?

��Dowiedzia�e� si� o tym przed czy po fakcie? � spyta�am.

Wygl�da� na zranionego.

��Anito, powiedzieliby�my ci, gdyby�my wiedzieli, i to gratis.

Pokiwa�am g�ow�.

��Wybacz, Luther, ostatnio mia�am par� ci�kich nocy.

��Nie w�tpi�. A wi�c plotki s� jednak prawdziwe?

Co mog�am powiedzie�? Zaprzeczy�? Najwyra�niej wiedzia�o o tym sporo os�b. Chyba nawet zmarli nie potrafili trzyma� j�zyka za z�bami.

��Mo�e. � R�wnie dobrze mog�am przytakn��, skoro nie zaprzeczy�am.

Luther zrozumia� podtekst. Skin�� g�ow�.

��Czego od ciebie chcieli?

��Nie mog� powiedzie�.

��Aha. No dobrze, Anito, pami�taj, b�d� bardzo ostro�na. Mo�esz potrzebowa� pomocy, najlepiej kogo� naprawd� zaufanego.

Zaufanego? Nie chodzi�o o to, �e nie mam nikogo takiego.

��Luther, zrozum, z tego bigosu mo�na wydosta� si� tylko na dwa sposoby. Po pierwsze nogami do przodu. Je�eli o mnie chodzi, wola�abym szybk� �mier�, ale gdyby sprawy przybra�y naprawd� paskudny obr�t, w�tpi�, abym mog�a na to liczy�. Czy mog� wci�ga� w takie bagno blisk� mi osob�, przyjaciela?

Patrzy� na mnie z przej�ciem.

��Nie potrafi� ci nic doradzi� w tej sytuacji. Cho� bardzo bym chcia�. Naprawd�.

��Ja r�wnie�.

Zadzwoni� telefon. Luther podni�s� s�uchawk�. Zerkn�� na mnie i przysun�� do mnie aparat.

��Do ciebie � powiedzia�.

Przy�o�y�am s�uchawk� do ucha.

��Halo?

��To ja, Ronnie. � W jej g�osie pobrzmiewa�a t�umiona ekscytacja, jak u dziecka w wigilijny poranek.

Poczu�am ucisk w do�ku.

��Masz co�?

��S�ysza�am plotki zwi�zane z organizacj� Ludzie Przeciwko Wampirom. Podobno zawi�za�o si� u nich komando �mierci, kt�re ma na celu starcie wszystkich wampir�w z powierzchni ziemi.

��Masz jaki� dow�d, �wiadka?

��Jeszcze nie.

Westchn�am, zanim zd��y�am si� pohamowa�.

��Daj spok�j, Anito, przecie� to dobre wie�ci.

Zakry�am mikrofon d�oni� i wyszepta�am:

��Nie mog� donie�� mistrzyni o plotkach na temat LPW. Wampiry wyr�n�yby ich w pie�. Zgin�oby mn�stwo niewinnych os�b, a przecie� wcale nie mamy pewno�ci, czy za tymi morderstwami faktycznie stoi LPW.

��No dobrze, dobrze � przyzna�a Ronnie. � Obiecuj�, �e jutro b�d� mia�a dla ciebie co� bardziej konkretnego. �ap�wk� czy te� gro�b�, ale zdob�d� istotne informacje.

��Dzi�ki, Ronnie.

��Przecie� po to mamy przyjaci�, prawda? Poza tym to Bert b�dzie musia� zap�aci� mi za �ap�wki i nadgodziny. Uwielbiam ten jego zbola�y wyraz twarzy, kiedy musi si�gn�� do portfela.

U�miechn�am si�.

��Ja te�.

��Co robisz dzi� wieczorem?

��Wybieram si� na imprez�.

��Co?

Wyja�ni�am jej, najkr�cej jak potrafi�am. Po d�u�szej chwili milczenia stwierdzi�a:

��To naprawd� bardzo dziwaczne.

Zgodzi�am si� z ni�.

��Id� dalej tym tropem, a ja spr�buj� nadgry�� t� spraw� od innej strony. Mo�e gdy b�dziemy j� tak rozpracowywa� z dw�ch stron, w kt�rym� momencie spotkamy si� po�rodku.

��By�oby mi�o. � Jej g�os wydawa� si� spi�ty, niemal zagniewany.

��Co si� sta�o?

��Wybierasz si� na t� imprez� bez wsparcia, prawda? � spyta�a.

��Ty te� pracujesz sama � odpar�am.

��Ale nie otaczaj� mnie hordy wampir�w i dziwak�w.

��Je�eli jeste� akurat w siedzibie LPW, z tym ostatnim mog�abym si� nie zgodzi�.

��Nie zgrywaj si�. Wiesz, co mam na my�li.

��Tak, Ronnie. Wiem, co masz na my�li. Jeste� jedyn� moj� przyjaci�k�, kt�ra naprawd� potrafi o siebie zadba�. � Wzruszy�am ramionami, zorientowa�am si�, �e nie mo�e mnie zobaczy� i powiedzia�am: � Ka�da inna by�aby jak Catherine, potulna owieczka w�r�d wilk�w, wiesz o tym r�wnie dobrze jak ja.

��A mo�e jaki� inny animator?

��Kto? Jamison uwa�a, �e wampiry s� w porz�dku. Bert du�o gada, ale za nic w �wiecie nie narazi�by na szwank swego t�ustego, bia�ego ty�ka. Charles jest dobry w o�ywianiu zmar�ych, ale to tch�rz i w dodatku ma czteroletnie dziecko. Manny ju� nie poluje na wampiry. Po ostatnich �owach przele�a� w szpitalu cztery miesi�ce; ledwo go pozszywali.

��O ile dobrze pami�tam, ty r�wnie� by�a� w szpitalu � stwierdzi�a.

��Z�amane rami� i uszkodzony obojczyk to najgorsze, co mi si� dotychczas przytrafi�o, Ronnie. Manny omal nie wyzion�� ducha. Poza tym ma �on� i czw�rk� dzieci.

To Manny by� animatorem, kt�ry mnie szkoli�. Nauczy� mnie, jak o�ywia� zmar�ych i zabija� wampiry. Cho� musz� przyzna�, �e znacznie rozszerzy�am zakres nauk Manny�ego. By� tradycjonalist� pos�uguj�cym si� czosnkiem, drewnianym m�otkiem i ko�kiem. Nosi� pistolet, ale jako dodatek, nie jako bro� podstawow�. Skoro nowoczesna technologia pozwala�a mi na sprz�tni�cie wampira z wi�kszej odleg�o�ci, po co mia�am zadawa� sobie tyle trudu, by siada� na nim okrakiem i wbija� mu w serce osikowy ko�ek? Trzeba sobie u�atwia� �ycie, no nie?

Dwa lata temu Rosita, �ona Manny�ego, przysz�a do mnie, b�agaj�c, bym ju� wi�cej nie nara�a�a jej m�a. Pi��dziesi�t dwa lata to za du�o, by ugania� si� za wampirami. Co by si� sta�o z ni� i dzieciakami? Nie wiedzie� czemu zrzuci�a na mnie ca�� win�, poczu�am si� jak matka, kt�rej pierworodne, ukochane dziecko zesz�o na z�� drog�, zadaj�c si� z chuliganami-kolegami z podw�rka. Zmusi�a mnie, abym przysi�g�a przed Bogiem, �e ju� nigdy nie poprosz� Manny�ego, by towarzyszy� mi podczas polowania. Gdyby si� nie rozp�aka�a, zapewne nie da�abym si� przeb�aga�. P�acz podczas k��tni jest jak cios poni�ej pasa. Gdy twoja oponentka wybucha p�aczem, ju� nie jeste� w stanie z ni� rozmawia�. Jedyne, czego pragniesz, to aby przesta�a p�aka�, aby si� uspokoi�a, aby ju� nie cierpia�a i nie sprawia�a, �e czu�a� si� jak najwi�kszy na �wiecie kube� pomyj. W takich chwilach cz�owiek jest got�w na wszystko, aby tylko ta druga osoba przesta�a szlocha�.

Ronnie na drugim ko�cu ��cza podejrzanie zamilk�a.

��W porz�dku, tylko b�d� ostro�na.

��B�d� ostro�na jak panna m�oda w noc po�lubn�, obiecuj�.

Za�mia�a si�.

��Jeste� niepoprawna.

��Wszyscy mi to m�wi� � przyzna�am.

��Uwa�aj na swoje plecy.

��Ty te�.

��B�d� uwa�a�. � Od�o�y�a s�uchawk�. Z mojej dobiega� ju� tylko cichy szum.

��Dobre wie�ci? � spyta� Luther.

��Taa. � LPW zawi�za�o w swoich szeregach komando �mierci. By� mo�e. Ale dzi�ki temu mia�am jaki� punkt zaczepienia. Lepsze to ni� nic. Do tej pory sz�o mi raczej kiepsko. Nie wiedzia�am, od czego zacz��, b��dzi�am po omacku jak dziecko we mgle. To raczej nie najlepszy spos�b na wytropienie zab�jcy, kt�ry mia� na koncie dw�ch wampirzych mistrz�w. Je�eli znalaz�am si� na w�a�ciwym tropie, wkr�tce powinnam zwr�ci� na siebie uwag�. Co oznacza�o, �e kto� ju� niebawem m�g� pr�bowa� mnie zabi�. Czy� to nie by�oby zabawne? B�d� potrzebowa� ciuch�w, kt�re podkre�l� moje wampirze blizny i r�wnocze�nie pozwol� mi na ukrycie broni. To nie b�dzie �atwe.

Przyjdzie mi po�wi�ci� ca�e popo�udnie na robieniu zakup�w. Nie cierpi� tego. Uwa�am to za z�o konieczne, jak szpinak czy buty na obcasie. Naturalnie lepsze to ni� stawanie oko w oko z wampirami gro��cymi, �e rozszarpi� mi gard�o. Ale poczekajcie tylko � mo�e uda mi si� to jako� sensownie po��czy�. Po po�udniu zakupy, a wieczorem starcie z wampirami. Czy� mo�na sobie wymarzy� przyjemniejszy spos�b na sp�dzenie soboty?

Prze�o�y�am mniejsze torby do jednej wi�kszej, aby mie� woln� r�k�, w razie gdybym musia�a si�gn�� po pistolet. Zdziwiliby�cie si�, wiedz�c, jaki stanowicie doskona�y cel, d�wigaj�c dwa nar�cza siatek z zakupami. Najpierw musisz upu�ci� na ziemi� siatki, oczywi�cie je�li nie owin�a� sobie r�czek wok� nadgarstka, potem si�gn�� po bro�, wymierzy� i wypali�. Zanim zd��ysz to wszystko zrobi�, bandzior spokojnie wpakuje ci ze dwie kulki i oddali si� w niewiadomym kierunku, pogwizduj�c przez z�by.

Przez ca�e popo�udnie zachowywa�am si� jak paranoiczka, zwracaj�c uwag� na wszystko, co dzia�o si� wok� mnie. Czy by�am �ledzona? Czy ten facet nie za d�ugo mi si� przygl�da? Czy ta kobieta nosi chustk�, �eby zas�oni� �lady uk�sze� na szyi?

Zanim dosz�am do samochodu, bola�a mnie szyja i ramiona. Najbardziej przera�aj�c� rzecz�, jak� ujrza�am tego popo�udnia, by�y ceny markowych ciuch�w.

Wci�� by�o jasno, bezchmurnie i upalnie, gdy dotar�am do mego auta. W centrum handlowym �atwo straci� poczucie czasu. Pomieszczenia s� klimatyzowane, zupe�nie inny �wiat, enklawa, gdzie nikt i nic nie mo�e ci� dosi�gn��. Disneyland dla mi�o�nik�w zakup�w.

W�o�y�am sprawunki do baga�nika i patrzy�am, jak niebo zaczyna ciemnie�. Zna�am uczucie strachu, ten obci��ony o�owiem balon rosn�cy w �o��dku. Mi�y, cichy l�k.

Wzruszy�am ramionami, aby je rozlu�ni�. Pokr�ci�am g�ow�, aby pozby� si� uczucia nieprzyjemnej sztywno�ci. Lepiej, ale to wci�� nie to. Potrzebowa�am paru aspiryn. Zjad�am posi�ek w centrum, czego prawie nigdy nie robi�am. Gdy tylko poczu�am aromat potraw, rzuci�am si� na nie, jakbym nie jad�a nic od miesi�ca.

Pizza smakowa�a jak kawa�ek cienkiej tektury powleczony imitacj� sosu pomidorowego. Ser by� gumowaty i bez smaku. Mniam, mniam, barowe �arcie. Prawd� m�wi�c, uwielbiam zapiekanki z pieczarkami i ciastka na gor�co. Kupi�am kawa�ek pizzy z samym serem, tak jak lubi�, i drugi ze wszystkim. Nie cierpi� pieczarek ani zielonej papryki. Miejsce kie�basy jest na stole, nie na pizzy. Nie wiem, co zaniepokoi�o mnie bardziej, sam fakt, �e zam�wi�am pizz� ze wszystkimi dodatkami, czy mo�e to, �e zanim si� zorientowa�am, spa�aszowa�am po�ow� porcji. Jad�am rzeczy, kt�rych normalnie nie znosz�. Dlaczego? Jeszcze jedno pytanie bez odpowiedzi. Dlaczego tak mnie to przera�a�o?

Moja s�siadka, pani Pringle, wyprowadza�a w�a�nie pieska i spacerowa�a z nim po trawniku przed naszym apartamentowcem. Zaparkowa�am i wyj�am z baga�nika p�kat� torb� z zakupami.

Pani Pringle ma ponad sze��dziesi�t lat, prawie metr osiemdziesi�t wzrostu i jest chuda jak szczapa. Jej bladoniebieskie oczy, wyzieraj�ce spoza szkie� okular�w w srebrnych oprawkach, promieniej� �yciem i ciekawo�ci�. Jej pies, Kremik, to szpic. Wygl�da jak z�ocisty mlecz na kocich �apkach.

Pani Pringle pomacha�a do mnie, by�am w pu�apce. U�miechn�am si� i podesz�am do nich. Kremik zacz�� skaka� wok� mnie, jakby mia� w tylnych �apkach spr�ynki. Wygl�da� jak nakr�cana zabawka. Poszczekiwa� raz po raz rado�nie.

Kremik wie, �e go nie lubi�, i w swoim pokr�tnym psim m�d�ku ubzdura� sobie, �eby mnie do siebie przekona�. Za wszelk� cen�.

A mo�e po prostu wie, �e to mnie dra�ni. Niewa�ne.

��Anito, ty niedobra pannico, dlaczego mi nie powiedzia�a�, �e masz absztyfikanta? � spyta�a pani Pringle.

Zmarszczy�am brwi.

��Absztyfikanta?

��Ch�opaka � powiedzia�a.

Nie mia�am poj�cia, o czym m�wi�a.

��A konkretnie?

��Je�eli nie chcesz o tym m�wi�, nie m�w, ale kiedy kobieta daje m�czy�nie klucz od swego mieszkania, to musi co� znaczy�.

O�owiany balon w moim �o��dku uni�s� si� o kilka cali.

��Widzia�a pani, jak dzisiaj kto� wchodzi� do mojego mieszkania? � Z trudem zachowywa�am pokerowe oblicze.

��Tak, to nader mi�y m�ody m�czyzna. Bardzo przystojny.

Chcia�am zapyta�, jak wygl�da�, ale skoro mia�am sama da� mu klucze od mieszkania, powinnam by�a wiedzie�. Nie mog�am o to zapyta�. Bardzo przystojny � czy to m�g� by� Phillip? Tylko po co mia�by tu przyj��?

��Kiedy tu by�?

��Oko�o drugiej po po�udniu. W�a�nie wyprowadza�am Kremika, jak wchodzi� do budynku.

��Widzia�a pani, jak st�d wychodzi�?

Spojrza�a na mnie z ukosa.

��Nie. Anito, czy to by� kto� obcy? Czy pozwoli�am zbiec w�amywaczowi?

��Nie. � Wysili�am si� na beztroski u�miech. � Tyle tylko, �e si� go dzisiaj nie spodziewa�am. Je�eli zobaczy pani kogo� wchodz�cego do mego mieszkania, prosz� go nie zatrzymywa�. Przez nast�pnych kilka dni b�d� mnie odwiedza� przyjaciele.

Nieznacznie przymru�y�a oczy, jej drobnoko�ciste d�onie pozosta�y nieruchome. Nawet Kremik warowa� na trawniku i ziaja�, gapi�c si� na mnie.

��Anito Blake � powiedzia�a, a jej g�os przypomina� mi, �e by�a emerytowan� nauczycielk�. � W co� ty si� wpakowa�a?

��W nic si� nie wpakowa�am, naprawd�. Tyle tylko, �e nigdy dot�d nie da�am m�czy�nie kluczy do mieszkania i jestem troch� podenerwowana. Zdezorientowana.

Rzuci�am jej niewinne w moim przekonaniu spojrzenie. Z trudem powstrzyma�am si� przed zatrzepotaniem rz�sami, ale ca�a reszta poskutkowa�a.

Splot�a d�onie na podo�ku. Chyba mi nie uwierzy�a.

��Skoro nie jeste� pewna tego m�odego cz�owieka, to znaczy, �e nie jest tym w�a�ciwym. Gdyby nim by�, nie denerwowa�aby� si� tak bardzo.

Poczu�am ogromn� ulg�. Uwierzy�a.

��Chyba ma pani racj�. Dzi�ki za rad�. Mo�e jej nawet pos�ucham. � Tak si� ucieszy�am, �e a� poklepa�am Kremika po kud�atym �ebku.

Odchodz�c, us�ysza�am jeszcze, jak pani Pringle m�wi:

��No, Kremik, r�b swoje i wracamy do domu.

Ju� drugi raz jednego dnia do mego mieszkania zakrad� si� intruz. Przesz�am przez korytarz i wyj�am bro�. Drzwi otworzy�y si�. Z jednego z mieszka� wyszed� m�czyzna z dw�jk� dzieci.

Wsun�am d�o� z powrotem do torby z zakupami, udaj�c, �e czego� szukam. Po chwili echo ich krok�w rozp�yn�o si� na schodach i ucich�o.

Nie mog�am tak sta� na korytarzu z pistoletem w r�ku. Kto� pr�dzej czy p�niej wezwie policj�. Wszyscy byli ju� w swoich mieszkaniach, jedz�c kolacj�, czytaj�c gazet� albo bawi�c si� z dzie�mi. Po pracy przedmie�cia Ameryki by�y ostro�ne i czujne. Nie przemkniesz si� przez nie z pistoletem w gar�ci.

Nios�am torb� w lewej r�ce przed sob�, moja prawa d�o� z pistoletem wci�� znajdowa�a si� wewn�trz. W najgorszym razie strzel� przez torb�. Dotar�am do drzwi mieszkania i wyj�am z torebki klucze. Postawi�am torb� pod �cian� i prze�o�y�am bro� do lewej r�ki. Z lewej te� umiem strzela�, cho� nie tak celnie, ale powinno wystarczy�. Trzyma�am gnata przy lewym udzie, mia�am nadziej�, �e nikt nie zjawi si� akurat w korytarzu i nie zobaczy broni, kt�r� tak gorliwie stara�am si� ukry�. Ukl�k�am przy drzwiach, trzymaj�c klucze mocno w prawej d�oni, aby nie zabrz�cza�y. Szybko si� ucz�.

Unios�am bro� przed sob� na wysoko�ci piersi i wsun�am klucz do zamka, po czym przekr�ci�am. W napi�ciu czeka�am na odg�os strza��w, nag�y ha�as czy cokolwiek innego. Nic. W�o�y�am klucz do kieszeni i prze�o�y�am pistolet do prawej r�ki. Wysuwaj�c lekko lew� r�k�, ostro�nie przekr�ci�am klamk� i mocno pchn�am drzwi.

Z hukiem r�bn�y o �cian�, nikogo za nimi nie by�o. �adnych strza��w. Cisza. Kuca�am przy framudze z broni� wysuni�t� do przodu, przepatruj�c pomieszczenia. Nie dostrzeg�am nikogo. Na fotelu, wci�� stoj�cym naprzeciw drzwi, nie by�o tym razem nikogo. My�l�, �e nawet widok Edwarda sprawi�by mi olbrzymi� ulg�.

Na schodach przy ko�cu korytarza rozleg�y si� czyje� kroki. Musia�am podj�� decyzj�. Si�gn�am lew� r�k� za siebie po torb� z zakupami. Przez ca�y czas bacznie lustrowa�am wn�trze pokoju i nie opu�ci�am pistoletu. Wpe�z�am do mieszkania, wsuwaj�c p�kat� torb� przed sob�. Energicznym pchni�ciem, wci�� kucaj�c i kul�c g�ow� w ramionach, zatrzasn�am za sob� drzwi.

Grza�ka w akwarium szcz�kn�a i zaszumia�a, a ja drgn�am nerwowo. Pot �cieka� mi po kr�gos�upie.

Nieustraszona pogromczyni wampir�w. Gdyby teraz kto� m�g� mnie zobaczy�. W mieszkaniu chyba nie by�o nikogo pr�cz mnie, ale wola�am nie ryzykowa�. Zajrza�am do szaf i pod ��ko. Odgrywa�am Brudnego Harry�ego, z hukiem otwieraj�c drzwi i przesuwaj�c si� wzd�u� �cian. Czu�am si� jak idiotka, ale nie wysz�oby mi na zdrowie, gdybym uzna�a, �e w mieszkaniu nie ma �ywego ducha, a okaza�oby si� inaczej. Na stole w kuchni le�a�a strzelba i dwa pude�ka naboi. Pod spodem znalaz�am pojedyncz� kartk� papieru. Zgrabne czarne litery uk�ada�y si� w napis � �Masz dwadzie�cia cztery godziny, Anito�.

Spojrza�am na kartk� i powt�rnie przeczyta�am wiadomo��. By� tu Edward. Chyba przez minut� w og�le nie oddycha�am. Wyobra�a�am sobie moj� s�siadk� rozmawiaj�c� z Edwardem. Czy gdyby pani Pringle nie kupi�a jego k�amstwa i okaza�a zaniepokojenie, zabi�by j�?

Nie wiem. Po prostu nie wiem. Cholera! By�am jak zaraza. Wszystkim, kt�rzy przebywali w pobli�u mnie, grozi�o �miertelne niebezpiecze�stwo, c� jednak mog�am na to poradzi�?

Gdy n�kaj� ci� w�tpliwo�ci, we� g��boki oddech i r�b swoje. Od lat kierowa�am si� t� zasad�. S�ysza�am gorsze, naprawd�.

Wiadomo�� oznacza�a, �e mia�am dob�, zanim Edward odwiedzi mnie ponownie, by pozna� lokalizacj� dziennej kryj�wki Nikolaos. Je�eli nie dowie si� tego, co chcia� wiedzie�, spr�buje wycisn�� to ze mnie si��. By� mo�e b�d� musia�a go zabi�. Nie by�am pewna, czy dam sobie z tym rad�. Powiedzia�am Ronnie, �e jeste�my profesjonalistkami, ale je�li Edward by� zawodowcem, to w por�wnaniu z nim ja by�am tylko zwyk�� amatork�. Podobnie jak Ronnie.

O rany. Ale� by�o mi ci�ko na duszy. Musia�am przebra� si� na imprez�. Nie mia�am czasu, aby przejmowa� si� Edwardem. Tego wieczoru musia�am zmierzy� si� z innymi problemami.

�wiate�ko przy mojej automatycznej sekretarce mruga�o regularnie, w��czy�am ods�uchiwanie. Najpierw g�os Ronnie, powtarzaj�cej to, co ju� powiedzia�a mi na temat LPW. Najwyra�niej przed spotkaniem ze mn� w barze u Dave�a najpierw zadzwoni�a tutaj. Potem:

��Anito, to ja, Phillip. Wiem, gdzie odb�dzie si� ta impreza. B�d� czeka� na ciebie pod Grzesznymi Rozkoszami o wp� do si�dmej. Na razie.

Urz�dzenie pykn�o, zaszumia�o i ucich�o. Mia�am dwie godziny, aby si� przebra� i dotrze� na miejsce spotkania. Mn�stwo czasu. Przeci�tnie na zrobienie makija�u potrzebuj� pi�tnastu minut. Fryzura zajmuje mi jeszcze mniej, wystarczy �e raz i drugi przeczesz� w�osy szczotk�. Trzask, prask i po wszystkim. Jestem gotowa.

Nie robi� zbyt cz�sto makija�u, a kiedy ju� do tego dojdzie, zawsze odnosz� wra�enie, �e jest albo za ciemny, albo nazbyt sztuczny. Ale zawsze s�ysz� wtedy komentarze w rodzaju: �Dlaczego cz�ciej nie nak�adasz cieni? Naprawd� podkre�laj� twoje oczy�. Albo m�j ulubiony: �Umalowana wygl�dasz znacznie lepiej�, co zdaje si� sugerowa�, �e bez makija�u jestem prawdziwym postrachem dnia. Nie u�ywam w og�le podk�adu. Nie lubi� mie� usmarowanej ca�ej twarzy. Czuj� si� wtedy, jakbym mia�a na twarzy rozpa�kany tort.

Mam a� jedn� buteleczk� bezbarwnego lakieru, ale nie u�ywam go do paznokci, a do rajstop. Je�eli uda mi si� chodzi� przez ca�y dzie� w jednych rajstopach, nie zaci�gaj�c ich ani nie �api�c oczka, mog� uzna�, �e mia�am wielkie szcz�cie.

Stan�am przed du�ym lustrem w sypialni. Za�o�y�am przez g�ow� top z jednym rami�czkiem. Top nie mia� plec�w, ��czy�y go z ty�u �liczne ma�e kokardki. Te akurat mog�am sobie odpu�ci�, ale poza tym ciuszek prezentowa� si� niezgorzej. Wpu�ci�am top do czarnej sp�dniczki, prostej, ale eleganckiej. Wra�enie psu�y banda�e i plastry na moich d�oniach. Trudno. Nie mo�na mie� wszystkiego. Sp�dnica falowa�a przy bardziej energicznych ruchach. I mia�a specjalne kieszonki. Mog�am przez nie dosi�gn�� pochewek ze srebrnymi no�ami, kt�re nosi�am na paskach opinaj�cych uda. Wystarczy�o wsun�� d�onie do kieszonek i ju� mia�am bro� w r�kach. Pi�knie. Gdy nosisz paski na udach, twoim najpowa�niejszym wrogiem jest pot. Nie potrafi�am wymy�li� �adnego sposobu, aby ukry� pistolet pod ubraniem. Niezale�nie od tego, ile razy ogl�dacie w telewizji bohaterki nosz�ce na udzie kabur� z rewolwerem, jest to piekielnie niewygodne. Chodzisz wtedy jak kaczka w mokrej pielusze.

Ubioru dope�nia�y rajstopy i czarne satynowe szpilki. Bro� i buty mia�am ju� wcze�niej, ca�a reszta by�a nowa.

Podobnie jak niebrzydka czarna torebka na cienkim pasku, abym zawsze mia�a wolne r�ce. W�o�y�am do niej m�j mniejszy pistolet � firestara. Wiem, �e zanim wydoby�abym bro� z dna torebki, bandziory zd��y�yby naszpikowa� mnie o�owiem, ale lepsze to ni� nic.

Na�o�y�am �a�cuszek z krzy�ykiem, srebro wspaniale wygl�da�o na tle czarnego topu. Niestety w�tpi�am, aby wampiry pozwoli�y mi wej�� na swoj� imprez� w po�wi�conym krzy�yku na szyi. No c� Zostawi� go w aucie, wraz ze strzelb� i nabojami.

Edward przezornie zostawi� przy stole pude�ko. Przypuszcza�am, �e przyni�s� w nim strzelb�. Co powiedzia� pani Pringle � �e ma dla mnie ma�y prezent?

Edward da� mi dwadzie�cia cztery godziny, ale od kiedy mia�am je zacz�� odlicza�? Czy zjawi si� tu bladym �witem, aby torturami wymusi� na mnie odpowied�? Nie, Edward nie by� rannym ptaszkiem. Powinnam by� bezpieczna przynajmniej do wczesnego popo�udnia. Tak� mia�am w ka�dym razie nadziej�.

Zatrzyma�am w�z w strefie zakazu parkowania przed Grzesznymi Rozkoszami. Phillip sta� oparty o �cian� budynku, r�ce lu�no zwiesi� wzd�u� bok�w. Mia� na sobie czarne sk�rzane spodnie. Na sam� my�l o noszeniu sk�ry w tym upale zmi�k�y mi kolana. Poza tym mia� r�wnie� czarny siatkowy podkoszulek, spod kt�rego wyziera�y blizny i opalenizna. Nie wiem, czy to za spraw� sk�rzanych spodni czy koszulki, ale skojarzy� mi si� z m�sk� dziwk�. Przekroczy� niewidzialn� granic� pomi�dzy �agodnym flirtem a prostytucj�.

Pr�bowa�am wyobrazi� go sobie jako dwunastolatka. Bezskutecznie. Cokolwiek mu zrobiono, by� tym, kim by�, i musia�am jako� si� z tym upora�. Nie by�am psychiatr�, kt�ry m�g� pozwoli� sobie na wsp�czucie wobec nieszcz�snych, poszkodowanych przez los klient�w. Wsp�czucie mo�e okaza� si� dla ciebie zab�jcze. Bardziej niebezpieczna by�a tylko �lepa nienawi�� i by� mo�e mi�o��.

Phillip odklei� si� od �ciany i ruszy� w stron� auta. Odblokowa�am drzwiczki i wsiad�. Pachnia� sk�r�, drog� wod� kolo�sk� i troch� tak�e potem.

Ruszy�am.

��Wygl�dasz drapie�nie, Phillipie.

Odwr�ci� si�, by na mnie spojrze�, oczy mia� ukryte za szk�ami ciemnych okular�w, tych samych, kt�re nosi� ju� wcze�niej. Rozpar� si� na siedzeniu, zgi�� jedn� nog� i opar� o drzwiczki, drug� wyci�gn��, wyprostowan�, przed siebie.

��Skr�� w Siedemdziesi�t� Zachodni�. � G�os mia� szorstki, prawie ochryp�y.

Nadchodzi taka chwila, kiedy jeste� sam na sam z m�czyzn� i oboje to sobie u�wiadamiacie. Gdy zostajecie sami, rodzi to pewne mo�liwo�ci. U kobiety i m�czyzny pojawia si� niemal bolesna �wiadomo��. Mo�e ona prowadzi� do niezr�cznej sytuacji, do seksu albo do niepokoju, w zale�no�ci od m�czyzny i okoliczno�ci.

Seks nie wchodzi� w naszym przypadku w rachub�, to mog�am wam zar�czy�. Spojrza�am na Phillipa, a on wci�� gapi� si� na mnie z lekko rozchylonymi ustami. Zdj�� okulary. Oczy mia� bardzo br�zowe i bardzo rozmarzone. Co si� dzia�o, u licha?

Wyjechali�my na autostrad� i pruli�my coraz szybciej. Skupi�am si� na pojazdach wok� mnie, na prowadzeniu auta i stara�am si� go zignorowa�. Mimo to wci�� czu�am na sobie ci�ar jego spojrzenia. By�o prawie ciep�e.

Zacz�� przesuwa� si� po fotelu w moj� stron�. Nagle us�ysza�am bardzo wyra�ne skrzypienie sk�ry prze�lizguj�cej si� po tapicerce. To by� ciep�y, zwierz�cy d�wi�k. Obj�� mnie ramieniem i zacz�� si� przytula�.

��Co ty wyprawiasz, Phillipie?

��Co� nie tak? � wyszepta� wprost w moj� szyj�. � Czy nie jestem jak dla ciebie do�� drapie�ny?

Za�mia�am si�, nie mog�am si� powstrzyma�. Zesztywnia�.

��Nie chcia�am ci� urazi�, Phillipie. Po prostu nie s�dzi�am, �e na dzisiejszy wiecz�r za�o�ysz sk�r� i siatkowy podkoszulek.

Wci�� by� tu� przy mnie, zbyt blisko, napiera�, gor�cy, a jego g�os nadal brzmia� dziwnie ochryple.

��A co by� wola�a?

Zerkn�am na niego, ale by� za blisko. Nagle spojrza�am mu w oczy z odleg�o�ci dw�ch cali. Ta blisko�� porazi�a mnie jak pr�d. Powr�ci�am wzrokiem do szosy.

��Wr�� na sw�j fotel, Phillipie.

��Co ci� kr�ci? � wyszepta� mi do ucha.

Mia�am tego do��.

��Ile mia�e� lat, kiedy Valentine zaatakowa� ci� po raz pierwszy?

Jego cia�em wstrz�sn�� silny dreszcz i natychmiast odsun�� si� ode mnie.

��Niech ci� diabli! � warkn��. Chyba naprawd� si� na mnie wkurzy�.

��Zaproponuj� ci pewien uk�ad, Phillipie. Nie musisz odpowiada� na moje pytanie ani ja na twoje.

Odezwa� si� zduszonym, s�abym g�osem.

��Kiedy widzia�a� Valentine�a? Czy b�dzie tu dzisiejszej nocy? Obiecali mi, �e go nie b�dzie. � W jego g�osie pojawi�a si� nuta strachu. Nigdy dot�d nie spotka�am si� z tak gwa�townym i niespodziewanym atakiem paniki.

Nie chcia�am przestraszy� Phillipa. Mog�oby zrobi� mi si� go szkoda, a na to nie mog�am sobie pozwoli�. Anita Blake, niewzruszona i zimna jak g�az, zawsze pewna siebie, nie zwa�a�a na p�acz�cych m�czyzn. No jasne.

��Nie rozmawia�am z Valentinem o tobie, Phillipie. Naprawd�. Mo�esz mi wierzy�.

��Sk�d zatem� � Przerwa�, a ja spojrza�am na niego. Zn�w za�o�y� ciemne okulary. Twarz mia� spi�t� i nieruchom� jak maska. Nawet ciemne okulary nie zm�ci�y tego wra�enia niezwyk�ej, niewyt�umaczalnej krucho�ci. Jego image leg� w gruzach.

Nie mog�am ju� tego znie��.

��Sk�d wiem, co ci zrobi�?

Skin�� g�ow�.

��Zap�aci�am, aby dowiedzie� si� czego� o twojej przesz�o�ci. Zdoby�am pewne informacje. W tym tak�e t�. Musia�am wiedzie�, czy mog� ci zaufa�.

��I mo�esz?

��Jeszcze nie wiem � odpar�am.

Wzi�� kilka g��bokich oddech�w. Pierwsze dwa dr��ce, ale nast�pne coraz pewniejsze i w ko�cu, przynajmniej na razie, odzyska� nad sob� panowanie. Pomy�la�am o Rebecce Miles i jej ma�ych, dziwnie wychudzonych d�oniach.

��Mo�esz mi zaufa�, Anito. Nie zdradz� ci�. Nie zrobi� tego.

G�os mia� niepewny jak ma�y ch�opiec, kt�rego do cna odarto ze z�udze�.

Nie mog�am zlekcewa�y� tego g�osu zagubionego dziecka. Mimo to podobnie jak on wiedzia�am, �e zrobi�by wszystko, czego za��daj� od niego wampiry, w��cznie z wystawieniem mnie. Nad autostrad� wznosi� si� most, wysoka, misterna konstrukcja z szarego metalu. Po obu stronach szosy ci�gn�y si� szpalery drzew. Letnie niebo mia�o bladob��kitn� barw�, rozmyt� �arem i promieniami s�o�ca. W�z wyjecha� na most i po obu stronach mogli�my ujrze� roziskrzon� w s�o�cu wst�g� Missisipi. Ponad tocz�c� leniwie fale rzek� odczuwa�o si� dziwn� swobod� i wra�enie oderwania. Nad mostem zako�owa� go��b i przysiad� obok tuzina innych na jednym z metalowych filar�w.

Wcze�niej widywa�am nad rzek� mewy, ale na mo�cie nigdy nie widzia�am innych ptak�w pr�cz go��bi. Mo�e mewy nie lubi� samochod�w.

��Dok�d jedziemy, Phillipie?

��Co?

Chcia�am odburkn��:

��Czy to dla ciebie zbyt trudne pytanie? � ale zmitygowa�am si�. I tak ju� dzi� potraktowa�am go do�� ostro. � Przeje�d�amy przez rzek�. Dok�d w�a�ciwie si� udajemy?

��Skr�� na zjazd do Zumbehl, a potem w prawo.

Zrobi�am, co kaza�. Do Zumbehl zje�d�a si� w prawo, wybra�am odpowiedni pas. Przy �wiat�ach zatrzyma�am si� i gdy si� zmieni�y, skr�ci�am w prawo. Po lewej ci�gnie si� tam rz�d sklep�w, potem mamy dzielnic� willow�, zagajnik niemal tak g�sty, �e mo�na by okre�li� go mianem lasu, w�r�d drzew stoj� domy. Jeszcze dalej wzniesiono dom spokojnej staro�ci i ca�kiem poka�ny cmentarz. Zastanawia�am si�, co musieli my�le� sobie dziadkowie z domu starc�w, mieszkaj�cy tu� obok cmentarza. Czy to ich nie przera�a�o? A mo�e traktowali to ze stoickim spokojem jako naturaln� kolej rzeczy? Je�li tak, to powinszowa� hartu ducha. Dos�ownie i w przeno�ni.

Cmentarz by� tu znacznie d�u�ej ni� dom starc�w. Na niekt�rych nagrobkach widniej� daty jeszcze z XIX wieku Zawsze uwa�a�am, �e budowniczy domu starc�w musia� by� sadyst�, wznosz�c go w tak niedu�ej odleg�o�ci od nekropolii, �e z okien wida� by�o �agodne wzniesienie pe�ne p�yt nagrobnych. Staro�� dostatecznie wyrazi�cie przypomina nam o tym, co nieuchronnie ma spotka� ka�dego z nas. Wszelkie wizualne dodatki w tej kwestii uwa�am za zb�dne.

W Zumbehl napotykamy nieco inne widoki � salon wideo, sklep z odzie�� dzieci�c�, pracowni� witra�y, stacj� benzynow� i wielki kompleks willowy o nazwie Sun Valley Lake. By�o tu nawet jezioro tak rozleg�e, �e mo�na by po nim, przy odrobinie ostro�no�ci, pop�ywa� na �agl�wce.

Jeszcze kilka przecznic i znale�li�my si� na przedmie�ciu. Przy drodze sta�y domy, a na male�kich podw�reczkach przed nimi ros�y wielkie drzewa. Zacz�li�my zje�d�a� ze wzg�rza, obowi�zywa�o tu ograniczenie pr�dko�ci. Przy zje�dzie nie spos�b by�o utrzyma� trzydziestu mil na godzin� bez konieczno�ci ci�g�ego korzystania z hamulc�w. Czy u podn�a zbocza stali policjanci z drog�wki?

Czy gdyby nas zatrzymali, widok Phillipa w siatkowej koszulce wzbudzi�by ich podejrzenia? Dok�d si� pani wybiera? Pan wybaczy, panie w�adzo, ale jedziemy na ma�� nielegaln� imprezk� i jeste�my ju� sp�nieni. Przy zje�dzie u�ywa�am hamulc�w. Na dole rzecz jasna nie by�o ani jednego policjanta. Gdybym z�ama�a ograniczenie pr�dko�ci, na pewno zaraz jaki� by si� znalaz�. Prawo Murphy�ego jest jedynym, kt�re nigdy nas nie zawodzi.

��To ten du�y dom po lewej. Skr�� na podjazd � rzek� Phillip.

Dom by� zbudowany z ciemnoczerwonej ceg�y, mia� chyba ze dwa pi�tra, mn�stwo okien i co najmniej dwa ganki. Wiktoria�ska Ameryka wci�� �ywa. Podw�rze by�o spore, z prywatnym lasem pe�nym strzelistych starych drzew. Zbyt wysoka trawa nadawa�a posesji wra�enie opuszczonej. Podjazd by� �wirowany i wi�d� mi�dzy drzewami do nowoczesnego gara�u zaprojektowanego tak, by pasowa� do reszty domu, co prawie si� uda�o.

Sta�y tu jeszcze tylko dwa auta. Nie mog�am zajrze� do gara�u, mo�e wewn�trz by�o ich wi�cej.

��Nie wychod� z salonu z nikim innym pr�cz mnie. W przeciwnym razie nie b�d� ci m�g� pom�c � stwierdzi�.

��A niby jak mia�by� mi pom�c? � spyta�am.

��Chodzi o nasz� �bajeczk�. To rzekomo przez ciebie opu�ci�em w ostatnim czasie wi�kszo�� imprez. Tu i �wdzie napomkn��em, �e nie tylko jeste�my kochankami, lecz r�wnie�� � roz�o�y� szeroko r�ce, jakby szuka� w�a�ciwego s�owa -�przygotowywa�em ci� do w�a�ciwego udzia�u w imprezie.

��Przygotowywa�e� mnie? � Zgasi�am silnik i w samochodzie zapad�a kompletna cisza. Phillip patrzy� na mnie. Czu�am jego wzrok nawet pomimo ciemnych okular�w, kt�re nosi�. Ciarki przesz�y mi po plecach.

��Jeste� ofiar� prawdziwego ataku, a nie dziwol�giem czy �punk� i mimo i� si� pocz�tkowo waha�a�, nam�wi�em ci� do udzia�u w tej imprezie. Ot i ca�a nasza �bajeczka�.

��Czy robi�e� ju� kiedy� co� takiego? � spyta�am. � Ale tak naprawd�.

��Pytasz o to, czy odda�em im kogo�?

��Tak.

Parskn�� w glos.

��Nie masz o mnie dobrego zdania, prawda?

Czy powinnam przytakn��?

��Je�eli mamy by� kochankami, musimy odgrywa� nasze role przez ca�y wiecz�r.

U�miechn�� si�. To by� inny u�miech, pe�en nadziei i wyczekiwania.

��Ty draniu.

Wzruszy� ramionami i pokr�ci� g�ow�, jakby �cierp�y mu mi�nie karku.

��Nie zamierzam rzuca� si� na ciebie i zgwa�ci� na �rodku pokoju, je�eli o to ci chodzi.

��Tego akurat si� nie obawia�am. � Cieszy�am si�, �e nie wiedzia�, i� mam przy sobie bro�. Mo�e jednak zdo�am go dzisiaj zaskoczy�.

Spojrza� na mnie, marszcz�c brwi.

��R�b to co ja. Gdyby� mia�a jakie� opory, natychmiast to przedyskutujemy. � U�miechn�� si� ol�niewaj�co, bia�e z�by stanowi�y ostry kontrast dla jego opalenizny.

���adnych dyskusji. Po prostu masz natychmiast przesta� i ju�.

Wzruszy� ramionami.

��W ten spos�b mo�esz zniweczy� nasz kamufla� i oboje przyp�acimy to �yciem.

W aucie robi�o si� coraz gor�cej. Po twarzy Phillipa sp�yn�a kropelka potu. Otworzy�am drzwiczki i wysiad�am. �ar spowi� mnie jak druga sk�ra. Cykady gra�y sm�tnie, wysoki, brz�cz�cy d�wi�k ni�s� si� nieprzerwanie od strony drzew. Cykady i upa�, eh, lato.

Phillip obszed� samoch�d, jego buty zachrz�ci�y na �wirze.

��Mo�e zechcesz zostawi� krzy�yk w aucie? � powiedzia�.

Spodziewa�am si� tego, cho� nie by�am zadowolona. W�o�y�am krzy�yk do schowka na r�kawiczki; aby to zrobi�, musia�am przepe�zn�� po siedzeniu. Kiedy zamkn�am drzwiczki, odruchowo dotkn�am d�oni� szyi. Nosi�am ten �a�cuszek tak cz�sto, �e czu�am si� bez niego jak bez r�ki. Dziwnie.

Phillip wyci�gn�� do mnie r�k�, a ja po chwili wahania przyj�am j�. Wn�trze jego d�oni by�o ciep�e i odrobin� wilgotne.

Tylne drzwi ocienione by�y bia��, �ukowato sklepion� krat�. Po jednej jej stronie pi�y si� g�ste pn�cza winoro�li. Kwiaty wielko�ci mojej d�oni unosi�y fioletowe kielichy ku wyzieraj�cemu zza drzew s�o�cu. W cieniu wej�cia sta�a jaka� kobieta. Mia�a na sobie b�yszcz�ce czarne po�czochy i pas. Je�li nie liczy� purpurowego biustonosza i majteczek w tym samym kolorze, wi�kszo�� jej cia�a by�a kredowobia�a i naga. Nosi�a dwunastocentymetrowe szpilki, dzi�ki kt�rym jej nogi wydawa�y si� d�ugie i szczup�e.

��Mam na sobie zbyt wiele ciuch�w � szepn�am do Phillipa.

��Mo�e ju� nied�ugo � odpar� r�wnie cicho.

��Nie nastawiaj si� na to. � M�wi�c to, spojrza�am mu w oczy, a na jego twarzy pojawi� si� wyraz przygn�bienia i bolesnego zawodu. Nie trwa�o to jednak d�ugo.

Zaraz potem k�ciki jego ust wykrzywi� leciutki u�mieszek. W�a�nie tak musia� u�miecha� si� do Ewy w�� w Rajskim Ogrodzie. Mam dla ciebie to �liczne, l�ni�ce jab�uszko. Masz ochot� na s�odycze, moja ma�a?

Nie zamierza�am kupowa� niczego, co mia� mi do zaoferowania Phillip. Obj�� mnie w pasie, b��dz�c jedn� r�k� po bliznach na moim ramieniu i ugniataj�c palcami bliznowat� tkank�. Westchn�� przy tym cichutko. Jezu, w co ja si� wpakowa�am?

Kobieta u�miechn�a si� do mnie, ale jej wielkie br�zowe oczy wpatrywa�y si� w d�o� Phillipa muskaj�c� blizn� na moim r�ku. Nerwowo zwil�y�a wargi j�zykiem. Ujrza�am, �e jej pier� zafalowa�a gwa�townie.

��Wejd� do mego salonu, rzek� raz paj�k do muchy.

��Co powiedzia�a�? � spyta� Phillip.

Pokr�ci�am g�ow�. On zapewne i tak nie zna� tej bajki.

Nie pami�ta�am zako�czenia. Nie potrafi�am sobie przypomnie�, czy mucha uciek�a. Poczu�am ucisk w �o��dku. Kiedy d�o� Phillipa musn�a moje nagie plecy, drgn�am odruchowo.

Kobieta za�mia�a si� wysoko, be�kotliwie, jakby by�a na lekkim rauszu. Wchodz�c po schodach, wyszepta�am do siebie s�owa muchy:

��Nie zaprosisz mnie, m�j panie, pr�ne twoje jest staranie, bo gdy kto� tw�j pr�g przekroczy, nikt ju� nigdy go nie zoczy.

Bo gdy kto� tw�j pr�g przekroczy, nikt ju� nigdy go nie zoczy.

Te s�owa nie zabrzmia�y jak dobra wr�ba.

Kobieta przylgn�a do �ciany, aby nas przepu�ci� i zamkn�a za nami drzwi. Spodziewa�am si�, �e przekr�ci te� zasuwk�, aby�my nie mogli uciec, ale nie zrobi�a tego. Zdj�am d�o� Phillipa z moich blizn, a on obj�� mnie w pasie i poprowadzi� w g��b w�skiego korytarza. W domu by�o ch�odno, klima skutecznie radzi�a sobie z upa�em. Przez wej�cie o �ukowatym sklepieniu wmaszerowali�my do pokoju.

By� to salon w ca�ym tego s�owa znaczeniu � z kanap�, szezlongiem, dwoma fotelami i ro�linami zwieszaj�cymi si� za szerokim rozsuwanym oknem; po grubych dywanach pe�z�y popo�udniowe cienie. Przytulnie. Po�rodku salonu sta� m�czyzna trzymaj�cy w d�oni szklaneczk� z drinkiem. Wygl�da� jak �ywcem wyj�ty z filmu sado-maso. Sk�rzane opaski przecina�y na ukos jego szerok� pier� i opina�y nadgarstki, niczym u rzymskiego gladiatora made in Hollywood.

By�am winna Phillipowi przeprosiny. W gruncie rzeczy by� ubrany ca�kiem konserwatywnie. Weso�a gospodyni stan�a za nami, przyodziana w purpurow� bielizn� i po�o�y�a d�o� na ramieniu Phillipa. Paznokcie mia�a pomalowane na ciemnopurpurowo, prawie czarne. Przejecha�a paznokciami po jego ramieniu, zostawiaj�c na nim bladoczerwone �lady.

Phillip zadr�a�, jego rami� zacisn�o si� wok� mej talii. Czy w jego mniemaniu to by�a zapowied� dobrej zabawy? Mia�am nadziej�, �e nie.

Z kanapy podnios�a si� wysoka czarnosk�ra kobieta. Jej raczej obfity biust nieomal rozsadza� czarny, wzmocniony fiszbinami stanik. Z dolnej cz�ci stanika zwiesza�a si� karmazynowa sp�dniczka, powiewaj�ca w rytm jej krok�w i tak sprytnie uszyta, �e przy ka�dym kroku przez wyci�te szczeliny przeziera�o nagie cia�o. Mog�am si� za�o�y�, �e pod t� sp�dniczk� by�a naga.

Na jej szyi i nadgarstku widnia�y �wie�e, r�owawe blizny. M�oda �punka, praktycznie jeszcze dziecko. Kr��y�a wok� nas, jakby�my byli na sprzeda�, a ona chcia�a dobrze si� nam przyjrze�. Musn�a mnie d�oni� po plecach, a ja odst�pi�am od Phillipa i spojrza�am na kobiet�.

��Ta blizna na twoich plecach, sk�d j� masz? Na pewno nie od uk�szenia wampira. � M�wi�a cichym, melodyjnym g�osem, niskim jak na kobiet�, chyba kontratenorem.

��Ludzki s�uga wampira wbi� mi w plecy zaostrzony kawa�ek drewna.

Nie doda�am, �e �w wspomniany ostry kawa�ek drewna by� jednym z moich w�asnych ko�k�w, kt�ry zabra�am tej nocy na akcj�, ani �e jeszcze tej samej nocy w�asnor�cznie zabi�am tego s�ug�.

��Mam na imi� Rochelle � oznajmi�a.

��Anita.

Weso�a gospodyni niespodziewanie podesz�a do mnie i pog�adzi�a po ramieniu. Cofn�am si� o krok, wci�� czuj�c jej palce przesuwaj�ce si� po mojej sk�rze. Jej paznokcie pozostawi�y na moim ramieniu w�skie czerwone �lady. St�umi�am w sobie ch�� roztarcia ich. By�am wszak tward� jak stara sk�rzana podeszwa pogromczyni� wampir�w, co mi tam jakie� zadrapania. B�l powinien mi si� podoba�. Natomiast nie podoba� mi si� wyraz oczu tej kobiety. Patrzy�a na mnie, jakby zastanawia�a si�, jak smakuj� i na jak d�ugo mog�abym wystarczy�. Nigdy jeszcze �adna kobieta nie przygl�da�a mi si� w taki spos�b. To ani troch� mi si� nie spodoba�o.

��Jestem Madge. To m�j m��, Harvey � powiedzia�a, wskazuj�c na gladiatora, kt�ry podszed� i stan�� obok Rochelle. � Witaj w naszych progach. Phillip sporo nam o tobie opowiada�, Anito.

Harvey pr�bowa� zaj�� mnie od ty�u, ale cofn�am si� w stron� kanapy, aby m�c na niego spojrze�. Zdawali si� kr��y� wok� nas jak rekiny. Phillip wpatrywa� si� we mnie srogim wzrokiem. No jasne. Przecie� powinnam dobrze si� bawi�, a nie zachowywa� si�, jakby oni wszyscy byli zara�eni jakim� paskudnym chor�bskiem.

Czy w tej sytuacji istnia�o niniejsze z�o? Oto jest pytanie. S�k w tym, �e nie zna�am na nie odpowiedzi. Madge obliza�a wargi, powoli, sugestywnie. Jej wzrok zdradza�, �e mia�a wobec mnie pewne do�� �mia�e i ma�o dowcipne plany. Nic z tego. Rochelle zawin�a sp�dnic�, ods�aniaj�c zdecydowanie za du�y kawa�ek uda. Mia�am racj�. Faktycznie nie mia�a nic pod spodem. Mowy nie ma. Po moim trupie.

Pozostawa� Harvey. Jego ma�e d�onie o grubych, kanciastych palcach g�aska�y sk�rzano-metalowe ozdoby kiltu, kt�ry mia� na sobie. Raz po raz przesuwa� nimi po sk�rze. Gest by� raczej niedwuznaczny. Cholera.

Pos�a�am mu najlepszy z moich zawodowych u�miech�w, nie uwodzicielski co prawda, ale lepszy taki ni� �aden. Wyba�uszy� oczy i post�pi� krok w moj� stron�, si�gaj�c r�k�, aby uj�� mnie za rami�. Wzi�am g��boki oddech i zamar�am z u�miechem przylepionym do ust.

Jego palce delikatnie musn�y zgi�cie mego �okcia, �askocz�c tak, �e a� zadr�a�am. Harvey przyj�� ten dreszcz za zaproszenie i podszed� bli�ej, niemal przywieraj�c do mnie ca�ym cia�em. Po�o�y�am d�o� na jego piersi, by do tego nie dopu�ci�. W�osy na klatce piersiowej mia� szorstkie, grube i czarne. Nigdy nie przepada�am za ow�osionymi torsami. G�adkie jak najbardziej. S� super. Spr�bowa� mnie obj��. Nie bardzo wiedzia�am, co mam zrobi�. Gdybym si� cofn�a, musia�abym usi��� na kanapie, a to nie by� dobry pomys�. Gdybym zrobi�a krok naprz�d, chc�c nie chc�c przylepi�abym si� do jego przyobleczonego w czarn� sk�r� cia�a.

U�miechn�� si� do mnie.

��Umiera�em z ch�ci poznania ci�.

Wym�wi� s�owo �umiera�em� jak przekle�stwo albo dwuznaczny �art, zrozumia�y tylko w pewnych kr�gach. Wszyscy za wyj�tkiem Phillipa wybuchn�li �miechem. Uj�� mnie za r�k� i odci�gn�� od Harveya. Przytuli�am si� do niego, nawet obj�am go w pasie. Nigdy dot�d nie obejmowa�am nikogo w siatkowej koszulce. To by�o ciekawe doznanie.

��Pami�taj, co m�wi�em � rzuci� Phillip.

��Jasne, jasne � burkn�a Madge. � Jest twoja i tylko twoja, nie zamierzasz si� ni� dzieli�. � Podesz�a do niego, ko�ysz�c biodrami opi�tymi przez cienkie koronkowe majteczki. Jako �e by�a na obcasach, mog�a spojrze� mu prosto w oczy. � Teraz nic jej nie grozi, przynajmniej z naszej strony, ale kiedy zjawi� si� tu szychy, b�dziesz musia� ust�pi�. Zmusz� ci�, aby� si� ni� podzieli�.

Patrzy� na ni� tak d�ugo, a� odwr�ci�a wzrok.

��Ja j� tu sprowadzi�em i ja odwioz� j� do domu � stwierdzi�.

Madge unios�a brew.

��Chcesz z nimi walczy�? Phillipie, m�j ch�opcze, mo�e to faktycznie smaczny k�sek, ale o byle ogrzewacz do ��ka nie warto chyba kruszy� kopii i denerwowa� grubych ryb.

Odst�pi�am od Phillipa, po�o�y�am d�o� p�asko na jej brzuchu i pchn�am tak silnie, �e musia�a cofn�� si� o par� krok�w. Poniewa� by�a na obcasach, zachwia�a si� i omal nie przewr�ci�a.

��Wyja�nijmy co� sobie � powiedzia�am. � Nie jestem ani smacznym k�skiem, ani tym bardziej ogrzewaczem�

��Anito� � wtr�ci� Phillip.

��No, no, ale� ona ma charakterek. Gdzie� ty j� znalaz�, Phillipie? � spyta�a Madge.

Naprawd� nie znosz�, kiedy kto� uznaje mnie za zabawn�, gdy si� wkurzam. Podesz�am do niej, a ona si� u�miechn�a.

��Czy wiesz � powiedzia�am � �e kiedy si� u�miechasz, robi� ci si� zmarszczki wok� ust? Jeste� ju� dobrze po czterdziestce, prawda?

Wzi�a g��boki, dr��cy oddech i cofn�a si�.

��Ty ma�a suko.

��Nigdy wi�cej nie nazywaj mnie smacznym k�skiem, droga Madge.

Rochelle �mia�a si� bezg�o�nie, jej poka�ny biust ko�ysa� si� jak bry�y czarnej galarety. Harvey sta� sztywno z niewzruszon� min�. My�l�, �e gdyby si� u�miechn��, Madge zrobi�aby mu krzywd�. Oczy mia� b�yszcz�ce, ale zachowywa� powag�.

W g��bi domu otworzy�y si� i zamkn�y drzwi. Do salonu wesz�a jaka� kobieta. Mia�a oko�o pi��dziesi�ciu lat, mo�e troch� mniej. Pyzate oblicze okala�y bardzo jasne w�osy. Tlenione rzecz jasna. T�uste, drobne r�ce o grubych palcach ozdobione by�y pier�cionkami z drogimi kamieniami. D�ugi czarny negli� wl�k� si� po pod�odze wraz z po�ami fiku�nego koronkowego szlafroka. Czarny negli� nieco j� wyszczupla�, ale nie za bardzo. Mia�a nadwag� i nie pr�bowa�a tego ukrywa�. Wygl�da�a jak cz�onkini komitetu rodzicielskiego, dru�ynowa skautek, ciastkarka albo czyja� matka. A teraz sta�a w drzwiach, gapi�c si� na Phillipa.

Wyda�a z siebie cichy pisk i podbieg�a. Przezornie zesz�am jej z drogi, aby unikn�� przypadkowego stratowania. Phillip zd��y� jeszcze stan�� w nieco bardziej stabilnej pozycji, gdy wpad�a na niego i opasa�a pulchnymi ramionami.

Przez chwil� wydawa�o mi si�, �e przewr�ci go na pod�og� i zwali si� na niego ca�ym ci�arem, ale on sta� mocno na nogach i zamortyzowa� impet zderzenia.

Phillip mocarny, zdolny pod�wign�� nawet t�ust� jak bela nimfomank� w wieku balzakowskim.

��To Crystal � rzek� Harvey.

Crystal ca�owa�a klatk� piersiow� Phillipa, jej t�uste, ma�e, figlarne r�ce pr�bowa�y wyci�gn�� jego koszulk� ze spodni, aby mog�a dotkn�� jego nagiego cia�a. By�a napalona jak goni�ca si� suka.

Phillip stara� si� j� zniech�ci�, ale bez wi�kszego powodzenia. Rzuci� mi d�ugie spojrzenie. Wtedy przypomnia�am sobie jego s�owa, o tym, �e przesta� ju� bywa� na takich imprezach. Czy dlatego si� na to zdecydowa�? Z powodu Crystal i jej podobnych? Albo Madge z jej ostrymi paznokciami?

Zmusi�am go, aby mnie tu przyprowadzi�, i u�y�am zdecydowanych argument�w, aby zechcia� mi towarzyszy�. W sumie to przeze mnie Phillip znalaz� si� tutaj. Cholera, by�am mu co� winna.

Delikatnie poklepa�am grubask� po policzku. Zamruga�a i spojrza�a na mnie spod p�przymkni�tych powiek, jakby by�a kr�tkowidzem.

��Crystal � powiedzia�am. Pos�a�am jej m�j najwspanialszy anielski u�miech. � Crystal, nie chc� by� nieuprzejma, ale w�a�nie ob�apiasz mojego ch�opaka.

Opad�a jej szcz�ka, wyba�uszy�a oczy.

��Ch�opaka� � wychrypia�a. � Na takich imprezach nie ma par.

��C�, jestem tu nowa. Jeszcze nie znam regu�. Ale tam sk�d pochodz�, jedna kobieta nie ob�apia ch�opaka drugiej. W ka�dym razie nie na jej oczach. Zaczekaj chocia�, a� si� odwr�c�, dobra?

Dolna warga Crystal wyra�nie zadr�a�a. Jej oczy zacz�y wype�nia� si� �zami. Potraktowa�am j� �agodnie, wr�cz ulgowo, a mimo to by�a bliska �ez. Co ona robi�a w towarzystwie tych ludzi?

Madge podesz�a i obj�wszy Crystal ramieniem, odprowadzi�a j�. Przez ca�y czas m�wi�a co� �agodnym, uspokajaj�cym g�osem i poklepywa�a j� po okrytych jedwabiem ramionach.

��Bardzo zimne � rzuci�a Rochelle i podesz�a do barku pod �cian�.

Harvey tak�e si� oddali� w �lad za Madge i Crystal. Nawet si� nie obejrza�.

Poczu�am si�, jakbym skopa�a niewinne szczeni�. Phillip odetchn�� g��boko i usiad� na kanapie. Spl�t� d�onie mi�dzy kolanami. Usiad�am przy nim, obci�gaj�c starannie sp�dnic�.

��Chyba nie dam rady � wyszepta�.

Dotkn�am jego ramienia. Ca�y dygota�, te dreszcze ani troch� mi si� nie spodoba�y. Nie zdawa�am sobie sprawy, ile b�dzie kosztowa� go przyj�cie tutaj, i w�a�nie to sobie u�wiadomi�am.

��Mo�emy wyj�� w ka�dej chwili � rzek�am.

Odwr�ci� si� bardzo wolno i spojrza� na mnie.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

���e nie musimy tu zostawa�.

��Wysz�aby� st�d, nie uzyskawszy �adnych informacji, tylko dlatego, �e ja mam z sob� problemy? � zapyta�.

��Powiedzmy, �e bardziej mi si� podobasz jako ostry flirciarz. Zachowujesz si�, jakby� bra� to wszystko piekielnie serio i wprawiasz mnie tym samym w niema�e zak�opotanie. Je�eli nie dajesz rady, po prostu st�d chod�my i ju�.

Zaczerpn�� g��boki oddech, po czym wypu�ci� powietrze i zatrz�s� si� jak pies po wyj�ciu z wody.

��Dam rad�. Je�li mam tu cokolwiek do powiedzenia, to powiem, �e wytrzymam. Teraz przynajmniej mam wyb�r.

Teraz to ja na niego spojrza�am.

��Dlaczego wcze�niej nie mia�e� nic do powiedzenia? O jakim wyborze m�wisz?

Odwr�ci� wzrok.

��Po prostu uzna�em, �e je�li naprawd� tak bardzo ci zale�y na przyj�ciu na t� imprez�, to musz� ci� tutaj przyprowadzi�.

��Nieprawda. Nie to mia�e� na my�li. � Dotkn�am jego twarzy i zmusi�am, aby na mnie spojrza�. � Kto� wyda� ci rozkaz, aby� spotka� si� ze mn� tamtego dnia, prawda? Nie chodzi�o tylko o wyci�gni�cie ode mnie informacji na temat Jean-Claude�a, mam racj�?

Oczy mia� rozszerzone i czu�am pod palcami jego puls.

��Czego si� boisz, Phillipie? Kto wydaje ci rozkazy?

��Anito, prosz�, nie mog�

Opu�ci�am d�o� na podo�ek.

��Jakie otrzyma�e� rozkazy, Phillipie?

Prze�kn�� �lin�, widzia�am, jak jego jab�ko Adama unios�o si� i opad�o.

��Mam nad tob� czuwa�, dopilnowa�, aby� by�a bezpieczna, to wszystko.

Jego puls poni�ej zasinia�ego miejsca uk�szenia na szyi przyspieszy� tempa. Obliza� nerwowo wargi, to nie by� uwodzicielski gest. K�ama�. Pytanie brzmia�o, do jakiego stopnia k�ama� i czego dotyczy�o k�amstwo?

Us�ysza�am dochodz�cy z korytarza rozkoszny g�os Madge. Zachowywa�a si� jak na dobr� gospodyni� przysta�o. Wprowadzi�a do salonu dwie osoby. Jedn� z nich by�a kobieta o kr�tkich kasztanowych w�osach i z przesadnie na�o�onym makija�em, wygl�da�a, jakby umaza�a sobie powieki zielon� kred�. Drug� by� Edward, u�miechni�ty, czaruj�cy, jedn� r�k� obejmuj�cy Madge w talii. Gdy wyszepta� jej co� do ucha, odpowiedzia�a g�o�nym, gard�owym �miechem.

Zamar�am na moment. To by�o tak nieoczekiwane, �e zamieni�am si� w s�up soli. Gdyby teraz wyj�� pistolet, m�g�by mnie sprz�tn��, gdy tak siedzia�am w ca�kowitym bezruchu, z rozdziawionymi ustami. Co on tu robi�, u licha?

Madge poprowadzi�a par� nowo przyby�ych w stron� baru. Edward spojrza� na mnie przez rami�, posy�aj�c mi cie� u�miechu, przy kt�rym jego niebieskie oczy wyda�y si� puste jak oczy lalki.

Wiedzia�am, �e moje dwadzie�cia cztery godziny jeszcze nie min�y. Po prostu wiedzia�am. Edward postanowi� poszuka� Nikolaos na w�asn� r�k�. Czy nas �ledzi�? A mo�e ods�ucha� wiadomo�� od Phillipa na mojej automatycznej sekretarce?

��Co si� sta�o? � spyta� Phillip.

��Co si� sta�o? � powt�rzy�am. � Przyjmujesz od kogo� rozkazy, zapewne od jakiego� wampira� � A w my�lach doda�am �A tymczasem na imprez� wparowuje �mier� we w�asnej osobie, udaj�ca dziwol�ga i poszukuj�ca Nikolaos�. Edward m�g� jej szuka� tylko z jednego powodu. Aby j� zabi�, o ile tylko zdo�a.

C�, by� mo�e as w�r�d zab�jc�w znajdzie w ko�cu godnego siebie przeciwnika. Zawsze chcia�am by� przy tym, kiedy Edward wreszcie poniesie pora�k�. Chcia�am zobaczy� ofiar�, kt�ra oka�e si� dla Edwarda zbyt trudna do pokonania. Widzia�am t� ofiar�, i to z bliska. Gdyby Edward i Nikolaos spotkali si� i wampirzyca zacz�aby podejrzewa�, �e przy�o�y�am do tego r�k� cholera. Cholera, cholera, cholera.

Powinnam wyda� jej Edwarda. B�d� co b�d� grozi� mi i z pewno�ci� nie rzuca� s��w na wiatr. By� got�w torturowa� mnie, aby zdoby� potrzebne informacje. Czy by�am mu co� winna? Mimo to nie mog�am i nie chcia�am tego zrobi�. �aden cz�owiek nie powinien wydawa� drugiego potworom. Niezale�nie z jakiego powodu.

Monica z�ama�a t� zasad� i gardzi�am ni� za to. My�l�, �e by�am dla Edwarda osob�, kt�r� od biedy m�g�by okre�li� mianem swojej przyjaci�ki. Jedynej jak� mia�. Osob�, kt�ra wie, kim jeste� i czym si� zajmujesz, a mimo to ci� lubi. Lubi�am go pomimo, a mo�e w�a�nie dlatego, �e by� tym, kim by�. Czy lubi�am go, mimo i� wiedzia�am, �e zabi�by mnie, gdyby musia�? Tak. Nawet pomimo tego. Z pozoru to mo�e si� wydawa� absurdalne jednak nie mog�am zaprz�ta� sobie g�owy moralno�ci� Edwarda. Jedyn� osob�, o kt�r� powinnam si� martwi�, by�am ja. Jedynymi moralnymi dylematami, kt�re mog�am rozwi�za�, by�y moje w�asne. Patrzy�am, jak Edward ca�uje si� z Madge. By� lepszym aktorem ode mnie. A tak�e lepszym k�amc�.

Ale nie zamierza�am go wyda� i Edward zdawa� sobie z tego spraw�. Na sw�j spos�b on tak�e mnie zna�. M�g� postawi� swoje �ycie na moj� niezale�no�� i to mnie wkurza�o. Nie znosz� by� wykorzystywana. Moja cnota sta�a si� kar� sam� w sobie. Ale mo�e, cho� jeszcze nie wiedzia�am jak, zdo�am wykorzysta� Edwarda, tak jak on wykorzysta� mnie. Mo�e zrobi� u�ytek z faktu, �e nie mia� za grosz honoru, tak jak on pogrywa� teraz na moim honorze.

C�, perspektywy by�y nader kusz�ce.

Kasztanowow�osa kobieta towarzysz�ca Edwardowi podesz�a do kanapy i usiad�a Phillipowi na kolanach. Zachichota�a i oplot�a go za szyj� ramionami, delikatnie wymachuj�c nogami. Jej d�onie nie zacz�y b��dzi� coraz ni�ej ani nie pr�bowa�a go rozebra�. Noc zapowiada�a si� ciekawie. Edward pod��a� za kobiet� jak jasnow�osy cie�. W r�ku trzyma� drinka, a jego twarz rozja�nia� szeroki u�miech.

Gdybym go nie zna�a, nie powiedzia�abym, �e jest niebezpieczny. Edward kameleon. Przysiad� na pod�okietniku kanapy, za kobiet�, jedn� r�k� g�adz�c j� po ramieniu.

��Anito, poznaj Darlene � rzek� Phillip.

Skin�am g�ow�. Darlene zachichota�a i zamajta�a nogami.

��To Teddy. Czy� nie jest wspania�y?

Teddy? Wspania�y? Wysili�am si� na u�miech, a Edward poca�owa� j� w szyj�. Wtuli�a g�ow� w jego pier�, w dalszym ci�gu wierc�c si� na kolanach Phillipa. Nie ma to jak dobra koordynacja.

��Daj mi posmakowa�. � Darlene skubn�a z�bami doln� warg�.

Oddech Phillipa sta� si� urywany.

��Dobrze � powiedzia�.

W�tpi�am, aby to mog�o mi si� spodoba�. Darlene uj�a jego rami� obur�cz i podnios�a do ust. Wycisn�a delikatny poca�unek na jednej z licznych blizn, po czym zsun�a si� z kolan Phillipa i ukl�k�a u jego st�p, przez ca�y czas trzymaj�c go za r�k�. Sp�dnica zahaczy�a o jego kolana i unios�a si� powy�ej jej bioder. Mia�a na sobie czerwone koronkowe majteczki i pas w tym samym kolorze. Nie ma jak odpowiedni dob�r barw.

Mi�nie twarzy Phillipa zwiotcza�y. Patrzy� na ni�, gdy podnosi�a jego r�k� do ust. Ma�y r�owy j�zyczek poliza� jego r�k�, sta�o si� to bardzo szybko, pojawi� si�, musn�� sk�r� i znik�.

Spojrza�a na Phillipa, jej oczy by�y ciemne i pe�ne. Musia�o si� jej spodoba� to, co zobaczy�a, bo zacz�a liza� jego blizny, delikatnie, jedn� po drugiej; wygl�da�a jak kot spijaj�cy �mietan�. Ani na chwil� nie spuszcza�a z niego wzroku.

Phillip dr�a�; jego cia�em wstrz�sn�� silny spazm. Zamkn�� oczy i opar� g�ow� o tapczan. Si�gn�a d�o�mi do jego brzucha. Palce zacisn�y si� na siatkowej koszulce i szarpn�y mocno. Brzeg koszulki wysun�� si� ze spodni i ju� po chwili zacz�a g�adzi� d�o�mi jego nag� pier�.

Drgn��, jego oczy rozszerzy�y si�, schwyci� j� za r�ce. Pokr�ci� g�ow�.

��Nie, nie. � Jego g�os by� dziwnie g��boki, ochryp�y.

��Mam przesta�? � spyta�a Darlene. Oczy mia�a prawie ca�kiem zamkni�te, oddech g��boki, wargi pe�ne, wyczekuj�ce.

Walczy� z sob�, usi�uj�c r�wnocze�nie m�wi� i pozbiera� my�li.

��Je�eli to zrobimy� Anita zostanie sama. Musimy gra� uczciwie. To jej pierwsza impreza.

Darlene spojrza�a na mnie, chyba po raz pierwszy.

��Z takimi bliznami?

��To blizny po prawdziwym ataku. Nam�wi�em j� na t� imprez�. � Wyci�gn�� jej d�onie spod koszulki. � Nie mog� jej zostawi�. � Wzrok zn�w mu si� zaostrza�. � Ona nie zna zasad.

Darlene opar�a g�ow� na jego udzie.

��Phillipie, prosz�, tak bardzo si� za tob� st�skni�am.

��Wiesz, co mog� z ni� zrobi�.

��Teddy przypilnuje, aby nic jej si� nie sta�o. On zna zasady.

��Bywa�e� ju� na takich imprezach? � spyta�am.

��Tak � odpar� Edward. Przez chwil� patrzy� mi prosto w oczy, a ja usi�owa�am wyobrazi� go sobie na innych imprezach. A wi�c to tak zdobywa� swoje informacje ze �wiata wampir�w: dzi�ki dziwol�gom.

��Nie � powiedzia� Phillip. Wsta�, zmuszaj�c Darlene, aby zrobi�a to samo; wci�� trzyma�a go za przedramiona. � Nie � powt�rzy�, tym razem pewnie, z niez�omnym przekonaniem. Pu�ci� j� i wyci�gn�� do mnie r�k�. Przyj�am j�. C� mog�am uczyni� innego?

D�o� mia� ciep�� i mokr� od potu. Wyszed� z pokoju tak szybko, �e aby za nim nad��y�, omal nie po�ama�am n�g, biegn�c na obcasach.

Weszli�my do �azienki na ko�cu korytarza. Zamkn�� drzwi na zasuwk� i opar� si� o nie plecami, pot perli� mu si� na twarzy, powieki mia� p�przymkni�te. Uwolni�am d�o� z jego u�cisku. Nie pr�bowa� stawia� oporu.

Rozejrza�am si� doko�a i w ko�cu postanowi�am, �e przysi�d� na brzegu wanny. Nie by�o mi tam wygodnie, ale lepsze to ni� nic. Phillip �apczywie chwyta� powietrze i w ko�cu podszed� do umywalki. Odkr�ci� wod�, puszczaj�c silny strumie� i obficie, kilka razy spryska� sobie twarz oraz r�ce, po czym wyprostowa� si�, nie zwa�aj�c na ch�odne stru�ki �ciekaj�ce mu po czole i policzkach. Kropelki wody l�ni�y na jego rz�sach i w�osach. Zamruga�, wpatruj�c si� w swoje odbicie w lustrze nad umywalk�. Wydawa� si� zdziwiony, zdezorientowany. Woda sp�ywa�a mu po szyi, na tors. Wsta�am i zdj�wszy z ko�ka r�cznik, poda�am Phillipowi. Nie zareagowa�. Otar�am delikatnie jego klatk� piersiow� mi�kkim, pachn�cym r�cznikiem.

W ko�cu wzi�� go ode mnie i wytar� si� do sucha. W�osy wci�� mia� wilgotne i zmierzwione. Nie da�o si� ich tak �atwo wysuszy�.

��Zrobi�em to � powiedzia�.

��Tak � przyzna�am. � Zrobi�e� to.

��Omal jej na to nie pozwoli�em.

��A jednak do tego nie dopu�ci�e�, Phillipie. I to w�a�nie si� liczy.

Skin�� g�ow�, szybko, nerwowo.

��Chyba tak. � Wci�� wydawa�o si�, �e brakuje mu oddechu.

��Lepiej wracajmy na imprez�.

Przytakn�� lekkim ruchem g�owy. Mimo to nie ruszy� si� z miejsca, oddycha� g��boko, jakby jego p�ucom brak�o tlenu.

��Wszystko w porz�dku, Phillipie? � To by�o g�upie pytanie, ale nie potrafi�am wymy�li� nic innego.

Skin�� g�ow�. Demon konwersacji.

��Chcesz ju� i��? � spyta�am.

Spojrza� na mnie.

��Pytasz o to ju� drugi raz. Dlaczego?

��Co dlaczego?

��Dlaczego chcesz zwolni� mnie z obietnicy, kt�r� ci da�em?

Wzruszy�am ramionami i potar�am d�o�mi przedramiona.

��Bo� mam wra�enie, �e cierpisz. Bo jeste� swego rodzaju �punem usi�uj�cym wyrwa� si� ze szpon�w na�ogu i nie chc�, aby� to schrzani�.

��To bardzo� mi�o z twojej strony. � Powiedzia� to tak, jakby nigdy wcze�niej nikomu tego nie m�wi�.

��Chcesz ju� i��?

��Tak � przyzna�. � Ale jeszcze nie mo�emy.

��Ju� to m�wi�e�. Dlaczego nie mo�emy?

��Nie mog�, Anito. Po prostu nie mog�.

��Owszem, mo�esz. Od kogo przyjmujesz rozkazy, Phillipie? Powiedz mi, kto ci rozkazuje? Co si� dzieje? � Sta�am tak blisko, �e nasze cia�a niemal si� styka�y, kropelki �liny z moich ust opryskiwa�y jego tors, nie odrywa�am wzroku od jego twarzy. Ci�ko jest by� tward�, gdy musisz unosi� wzrok, aby spojrze� drugiej osobie w oczy. Ale c�, przez ca�e �ycie by�am niska, a trening czyni mistrza.

Obj�� mnie ramieniem. Odsun�am si� od niego, usi�uj�c uwolni� si� z u�cisku.

��Przesta�, Phillipie.

Opar�am d�onie o jego tors, aby nasze cia�a ca�kiem si� nie zetkn�y. Jego koszulka by�a mokra i ch�odna. Serce t�uk�o si� w jego piersi. Prze�kn�am �lin� i powiedzia�am:

��Masz wilgotn� koszulk�.

Pu�ci� mnie tak gwa�townie, �e a� zatoczy�am si� w ty�. Jednym p�ynnym ruchem zdj�� koszulk�. Oczywi�cie mia� spor� praktyk� w pozbywaniu si� ubrania. Gdyby nie blizny, jego tors wygl�da�by ca�kiem atrakcyjnie.

Post�pi� krok w moj� stron�.

��St�j � rzuci�am gro�nie. � Ani kroku dalej. Sk�d ta nag�a zmiana nastroju?

��Lubi� ci�, czy to nie wystarczy?

Pokr�ci�am g�ow�.

��Niestety nie.

Upu�ci� koszulk� na pod�og�. Obserwowa�am, jak spada, jakby to by�o co� wa�nego. Dwa kroki i znalaz� si� obok mnie. �azienki s� takie ma�e. Zrobi�am jedyn� rzecz, jaka przysz�a mi do g�owy, wesz�am do wanny. �rednio mi to wysz�o na obcasach, ale przynajmniej znalaz�am si� w przyzwoitej odleg�o�ci od Phillipa. A o to w�a�nie chodzi�o.

��Kto� nas obserwuje � powiedzia�.

Odwr�ci�am si� powoli, jak w kiepskim horrorze.

Zmierzch tuli� si� do okien, a z ciemno�ci wy�ania�a si� czyja� twarz. To by� Harvey, Pan Sk�ra. Okna znajdowa�y si� za wysoko, aby m�g� przez nie zajrze�, stoj�c na ziemi. Czy�by przystawi� sobie jak�� skrzynk�? A mo�e pod oknami umieszczono specjalne parapety, aby ka�dy ch�tny m�g� obejrze� tocz�ce si� akurat przedstawienie?

Pozwoli�am, aby Phillip wyci�gn�� mnie z wanny. Wyszepta�am:

��Czy mo�e nas us�ysze�?

Phillip pokr�ci� g�ow�. Zn�w mnie obj��.

��Gramy role kochank�w. Czy chcesz, aby Harvey zacz�� w to pow�tpiewa�?

��To szanta�.

U�miechn�� si� ol�niewaj�co. Jego u�miech zwala� z n�g. Poczu�am ucisk w �o��dku. Phillip nachyli� si�, nie pr�bowa�am go powstrzymywa�. Poca�unek by� wr�cz wzorcowy, d�ugi, nami�tny i wilgotny. Gor�cy jak w klasycznym romansie. Zacisn�� d�onie na moich go�ych plecach, palce wpija�y si� w mi�nie wzd�u� mego kr�gos�upa, ugniataj�c je, a� zwiotcza�am w jego ramionach. Poca�owa� mnie w ma��owin� uszn�, gor�cy oddech omi�t� m�j policzek. Musn�� leciutko j�zykiem kraw�d� mojej �uchwy. Jego usta odnalaz�y puls na mojej szyi, a po chwili odnalaz� go tak�e j�zyk, jakby przedar� si� przez cienk� warstw� sk�ry.

Z�bami skuba� moj� szyj�. Najpierw lekko, potem coraz bardziej zdecydowanie. A� wreszcie chapn�� mnie z ca�ej si�y a� do b�lu.

Odepchn�am go od siebie.

��Cholera! Ugryz�e� mnie!

Mia� zamglony wzrok. Na jego dolnej wardze perli�a si� szkar�atna kropla. Dotkn�am d�oni� szyi i zobaczy�am na palcach krew.

��Niech ci� diabli!

Zliza� moj� krew z warg.

��My�l�, �e Harvey uwierzy w to przedstawienie. Teraz jeste� naznaczona. Nosisz dow�d tego, kim jeste� i po co tu przysz�a�. � Wzi�� d�ugi, dr��cy oddech. � Przysi�gam, �e dzi� wieczorem ju� ci� nie dotkn�. I dopilnuj�, aby nikt inny tego nie pr�bowa�. Obiecuj�.

Czu�am w szyi t�py, pulsuj�cy b�l; uk�si� mnie, cholera!

��Wiesz, ile zarazk�w znajduje si� w ludzkich ustach?

U�miechn�� si� do mnie, wci�� mia� troch� ma�lane oczy.

��Nie � odpar�.

Odepchn�am go i przemy�am ran� wod�. Nie spos�b by�o z niczym tego pomyli�, wida� by�o odci�ni�te z�by. Nier�wny �lad, ale mimo wszystko rozpoznawalny.

��Cholera.

��Musimy st�d wyj��, aby� mog�a zaj�� si� szukaniem trop�w.

Podni�s� koszulk� z pod�ogi i znieruchomia�, trzymaj�c j� w r�ku. Nagi, opalony tors, sk�rzane spodnie, usta pe�ne, jakby co� ssa�y. Mnie.

��Wygl�dasz jak model z reklam�wki �igolaka do wynaj�cia � powiedzia�am.

Wzruszy� ramionami.

��Gotowa do wyj�cia?

Wci�� dotyka�am rany palcami. Pr�bowa�am odnale�� w sobie gniew, lecz bez powodzenia. Ba�am si�. Ba�am si� Phillipa i tego, kim by� lub raczej kim nie by�. Nie spodziewa�am si� tego. Czy m�wi� prawd�? Czy przez reszt� nocy b�d� bezpieczna? A je�eli si� myli�? Albo je�li zrobi� to tylko dlatego, �e chcia� mnie posmakowa�?

Otworzy� drzwi i zaczeka� na mnie. Wysz�am z �azienki. Gdy wr�cili�my do salonu, zorientowa�am si�, �e Phillip nie odpowiedzia� na moje pytanie. Dla kogo pracowa�? Wci�� tego nie wiedzia�am.

Za ka�dym razem kiedy zdejmowa� koszulk�, m�j m�zg przestawa� funkcjonowa� i to wprawia�o mnie w coraz wi�ksze za�enowanie. Do�� tego. Phillip, cz�owiek z bliznami, poca�owa� mnie dzi� po raz pierwszy i ostatni. Od tej pory b�d� tward� jak stara sk�rzana podeszwa pogromczyni� wampir�w, nie dam si� omami� pow��czystymi spojrzeniami ani atrakcyjn� muskulatur�.

Dotkn�am palcami zranionego miejsca na szyi. Bola�o. Koniec z forami. Nie zamierza�am by� d�u�ej mi�a. Je�li Phillip spr�buje znowu si� do mnie zbli�y�, dowie si�, co znaczy prawdziwy b�l. Oczywi�cie, znaj�c Phillipa, to mog�oby mu si� nawet spodoba�.

Madge zatrzyma�a nas w hallu. Jej d�o� unios�a si� w stron� mojej szyi. Schwyci�am j� za nadgarstek.

��Delikatna jeste� � rzuci�a. � Nie podoba�o ci si�? Nie m�w, �e przez ten miesi�c, odk�d jeste�cie razem, Phillip jeszcze ci� nie posmakowa�?

Zsun�a nieco jedwabny biustonosz, by pokaza� mi g�rny fragment swych piersi. Na bladym ciele odcina�y si� wyra�ne �lady z�b�w.

��To znak rozpoznawczy Phillipa, nie wiedzia�a�?

��Nie � odpar�am. Min�am j� i ruszy�am w stron� salonu.

Jaki� nieznany m�czyzna run�� do moich st�p. Crystal zwali�a si� na niego ca�ym cia�em, przyszpilaj�c go do pod�ogi. Wydawa� si� m�ody i odrobin� wystraszony. Spojrza� ponad Crystal, na mnie. Odnios�am wra�enie, �e chce poprosi� mnie o pomoc, ale wtedy ona poca�owa�a go g��boko i �apczywie, jakby chcia�a opr�ni� go do cna. Jego d�onie zacz�y zadziera� jej sp�dnic�. Uda mia�a niesamowicie bia�e, jak wyrzucone na brzeg wieloryby.

Odwr�ci�am si� gwa�townie i skierowa�am w stron� drzwi. Moje szpilki stuka�y g�o�no o lakierowany parkiet. Gdybym nie wiedzia�a, �e by�o inaczej, pomy�la�abym, �e pr�buj� uciec. Nie ucieka�am. Po prostu sz�am bardzo szybkim krokiem.

Phillip dogoni� mnie przy drzwiach. Opar� o nie d�o�, abym ich nie otworzy�a. Wzi�am g��boki, uspokajaj�cy oddech. Nie strac� nad sob� panowania, jeszcze nie teraz.

��Przykro mi, Anito, ale tak b�dzie lepiej. Teraz ze strony ludzi ju� nic ci nie grozi.

Spojrza�am na niego i pokr�ci�am g�ow�.

��Nic nie rozumiesz, Phillipie. Chcia�am tylko zaczerpn�� �wie�ego powietrza. Nie ulatniam si� st�d, je�eli o to ci chodzi. Nie obawiaj si�.

��Wyjd� z tob�.

��Nie, Phillipie. To by�oby bez sensu. Chc� przez chwil� poby� sama. Z dala od nich, a tak�e od ciebie.

Opu�ci� r�k� do boku. Zmru�y� powieki. Wydawa� si� zawstydzony, upokorzony. Czy urazi�am jego uczucia? Nie wiedzia�am ani nie chcia�am wiedzie�.

Otworzy�am drzwi i �ar otoczy� mnie jak niewidzialne futro.

��Ju� po zmierzchu � powiedzia�. � Wkr�tce si� tu zjawi�. Je�li nie b�dzie ci� wtedy przy mnie, nie b�d� m�g� ci pom�c.

Podesz�am do niego i prawie szeptem rzuci�am:

��Powiedzmy sobie szczerze, Phillipie. Umiem lepiej si� broni� ni� ty. Wystarczy, �e jaki� wampir kiwnie palcem i w chwil� p�niej mo�e ci� mie� na lunch.

Mi�nie jego twarzy zadr�a�y, nie chcia�am widzie�, jak si� rozklei.

��Cholera, Phillipie, we� si� w gar��. � Wysz�am na ganek i z trudem pohamowa�am si�, aby nie trzasn�� drzwiami. To by�oby dziecinne. Co prawda czu�am si� teraz jak dziecko, ale akurat tego mog�am sobie oszcz�dzi�. Nigdy nie wiadomo, kiedy mo�e si� przyda� napad niepohamowanej dzieci�cej z�o�ci.

Noc wype�nia�a muzyka cykad i �wierszczy. Wiatr ko�ysa� wierzcho�kami drzew, ale poni�ej w og�le si� go nie czu�o. Powietrze tutaj by�o ci�kie i nieruchome jak plastykowa fala.

Po wyj�ciu z klimatyzowanego domu powita�am upa� z rado�ci�. By� prawdziwy i w pewien spos�b oczyszczaj�cy. Dotkn�am rany na szyi. Czu�am si� brudna, wykorzystana, zbrukana, w�ciek�a, rozjuszona. Niczego si� tu nie dowiem. Je�eli kto� lub co� wybija�o wampiry odwiedzaj�ce kr�gi dziwol�g�w, to w gruncie rzeczy nie robi� niczego nagannego, przynajmniej w moim mniemaniu.

Oczywi�cie to, czy sympatyzowa�am z morderc�, nie mia�o tu nic do rzeczy. Nikolaos oczekiwa�a ode mnie rozwi�zania zagadki kryminalnej i dla mego w�asnego dobra musia�am tego dokona�.

Wzi�am g��boki wdech, nape�niaj�c p�uca parnym, ci�kim powietrzem, i poczu�am pierwsze zawirowania� mocy. S�czy�a si� spomi�dzy drzew niczym wiatr, ale jej mu�ni�cia nie ch�odzi�y sk�ry. W�oski na moim karku zacz�y si� je�y�. Ktokolwiek manipulowa� moc�, musia� by� pot�ny. I pr�bowa� o�ywi� zmar�ych.

Pomimo upa��w ostatnio sporo pada�o i moje obcasy natychmiast zag��bi�y si� w traw�. Koniec ko�c�w, aby nie zapada� si� w mi�kkim gruncie, musia�am st�pa� mi�kko i na palcach. Na ziemi by�o pe�no �o��dzi. Czu�am si�, jakbym sz�a po szklanych kulkach. Po�lizgn�am si� i osun�am na pie� drzewa, uderzaj�c we� bole�nie ramieniem, kt�re Aubrey tak pi�knie posiniaczy�.

Nieopodal rozleg�o si� przeci�g�e, przera�liwe beczenie. Dochodzi�o spomi�dzy drzew, a przynajmniej tak mi si� wydawa�o. Czy to sztuczka nieruchomego powietrza, czy naprawd� us�ysza�am beczenie kozy?

D�wi�k urwa� si�, przechodz�c w wilgotne, bulgocz�ce rz�enie. Dotar�am do skraju drzew, mia�am teraz przed sob� rozleg�e podw�rze sk�pane w ksi�ycowym blasku.

Zzu�am jeden but i dotkn�am palcami ziemi. By�a wilgotna, ch�odna, ale w sumie ca�kiem niez�a. Zsun�am drugi but i uj�wszy w jedn� r�k�, pobieg�am naprz�d.

Podw�rze na ty�ach domu by�o olbrzymie, nik�o w rozsrebrzonej ksi�ycowym blaskiem ciemno�ci. By�o puste, je�li nie liczy� widocznego w oddali wysokiego, zapuszczonego �ywop�otu. Pobieg�am w t� stron�. To w�a�nie tam musia� by� gr�b; w okolicy jak okiem si�gn�� nie by�o innego miejsca, gdzie m�g�by si� znajdowa�.

Ca�y rytua� o�ywiania umar�ych jest wzgl�dnie kr�tki, jak wi�kszo�� ceremonii. Moc wyp�ywa�a w mrok nocy i do grobu. Tam narasta�a powoli, regularnie, podgrzewaj�c �magi�. Poczu�am jej przyci�ganie a� w �o��dku, energie pcha�y mnie ku �ywop�otowi. Zielona �ciana g�rowa�a nade mn�, zapuszczona i zapomniana. W blasku ksi�yca �ywop�ot wydawa� si� prawie czarny. By� tak g�sty, �e nie mog�am nawet marzy�, aby si� przeze� przecisn��.

Jaki� m�czyzna krzykn��. W chwil� potem us�ysza�am g�os kobiety.

��Gdzie to jest? Gdzie zombi, kt�rego nam obieca�e�?

��By� za stary! � G�os m�czyzny przepe�nia�o przera�enie.

��M�wi�e�, �e kurcz�ta nie wystarcz�, wi�c sprowadzili�my dla ciebie koz�. A zombi jak nie by�o, tak nie ma. S�dzi�am, �e jeste� w tym dobry.

Przy drugim ko�cu �ywop�otu natkn�am si� na furtk�. Metalow�, zardzewia�� i wisz�c� krzywo na zawiasach. Gdy otworzy�am j� silnym pchni�ciem, przera�liwie zaskrzypia�a. Poczu�am na sobie wzrok tuzina par oczu. Blade twarze, ca�kowity bezruch nieumar�ych. Wampiry. Sta�y po�r�d pradawnych nagrobk�w na ma�ym rodzinnym cmentarzu i czeka�y. Nikt nie czeka r�wnie cierpliwie jak umarli.

Jednym z wampir�w by� czarnosk�ry, kt�rego widzia�am wcze�niej w gnie�dzie Nikolaos. M�j puls przyspieszy� i b�yskawicznie przesun�am wzrokiem po zebranych.

Nie by�o jej tam. Dzi�ki Ci, Bo�e.

Wampir u�miechn�� si� i rzek�:

��Przysz�a� tu, aby popatrze� animatorko? � Czy�by chcia� powiedzie� �Egzekutorko�? Czy to by�a tajemnica?

Niewa�ne, jednym ruchem r�ki zmusi� pozosta�ych, aby si� cofn�li, i pozwoli� mi si� rozejrze�.

Zachary le�a� na ziemi. Koszul� mia� przesi�kni�t� krwi�. Nie spos�b poder�n�� gard�o cz�owiekowi lub zwierz�ciu tak, by si� przy tym nie upapra�. Theresa sta�a nad nim, opieraj�c d�onie na biodrach. By�a ubrana na czarno. W�ski pasek nagiego cia�a na wysoko�ci p�pka by� blady i niemal l�ni� w �wietle ksi�yca. Theresa, Pani Ciemno�ci.

Zerkn�a na mnie, po czym przenios�a wzrok na le��cego przed ni� m�czyzn�.

��No co, Zachary, gdzie jest nasz zombi?

G�o�no prze�kn�� �lin�.

��On jest za stary. Nie zosta�o go do�� du�o, aby mo�na go o�ywi�.

��To tylko stuletni nieboszczyk, animatorze. Czy jeste� a� tak s�aby?

Wlepi� wzrok w ziemi�. Wbi� palce w mi�kk� gleb�. Spojrza� na mnie, po czym pospiesznie spu�ci� wzrok. Nie wiedzia�am, co chcia� mi przekaza� tym jednym spojrzeniem. Dawa� mi do zrozumienia, �e si� boi? A mo�e nak�ania� mnie do ucieczki? Albo prosi� o pomoc? O co mu chodzi�o?

��Co komu po animatorze, kt�ry nie potrafi o�ywia� zmar�ych? � spyta�a Theresa. Ukl�k�a przy nim, opieraj�c d�onie na jego ramionach. Zachary zadr�a�, ale nie pr�bowa� si� cofn��.

Pozosta�e wampiry przenikn�a dziwna fala, wydawa�o si�, jakby prawie si� poruszy�y. Poczu�am, �e ca�y kr�g za moimi plecami st�a�. Wampiry zamierza�y zabi� Zachary�ego. To, �e nie by� w stanie o�ywi� trupa, stanowi�o jedynie pretekst, by�o elementem gry.

Theresa rozerwa�a mu koszul� na plecach. Materia� zatrzepota� wok� jego przedramion, podczas gdy po�y koszuli wci�� tkwi�y w spodniach. Wampiry wyda�y z siebie st�umione westchnienie.

Na prawym ramieniu powy�ej �okcia m�czyzna nosi� plecion� opask�. By�y w ni� wplecione paciorki. To by�o gris-gris, amulet voodoo, ale teraz nie mog�o mu ono pom�c. Niezale�nie od tego, co by�o w stanie zdzia�a�, i tak nie wystarczy.

Theresa rzuci�a teatralnym szeptem:

��Mo�e jeste� tylko amatorem?

Wampiry zacz�y zacie�nia� kr�g, ciche jak wiatr w�r�d traw. Nie mog�am tylko patrze�. By� koleg� po fachu, animatorem i cz�owiekiem. Nie mog�am pozwoli�, aby zgin��, nie w ten spos�b, nie na moich oczach.

��Zaczekajcie � rzuci�am.

Najwyra�niej nikt mnie nie s�ysza�. Wampiry zbli�a�y si�, a ja straci�am Zachary�ego z oczu. Gdyby kt�ry� go ugryz�, ca�� reszt� ogarn��by sza� krwi. Widzia�am kiedy� co� takiego. Gdybym ponownie by�a �wiadkiem tego krwawego widowiska, zwi�zane z nim koszmary prze�ladowa�yby mnie do ko�ca �ycia.

Zawo�a�am na ca�y g�os w nadziei, �e kto� zwr�ci na mnie uwag�.

��Zaczekajcie! Czy on nie nale�y do Nikolaos? Czy nie nazywa Nikolaos swoj� mistrzyni�?

Znieruchomia�y, po czym rozst�pi�y si�, przepuszczaj�c Theres�; podesz�a do mnie.

��To nie twoja sprawa � powiedzia�a. Patrzy�a na mnie, a ja nie unika�am jej wzroku. Jeden k�opot z g�owy.

��W�a�nie �e tak � zaoponowa�am.

��Chcesz do niego do��czy�?

Wampiry rozst�pi�y si�, aby pr�cz Zachary�ego okr��y� tak�e mnie. Nie pr�bowa�am ich powstrzyma�. To i tak niewiele by da�o. Albo oboje odejdziemy st�d cali i zdrowi, albo i mnie przyjdzie tutaj zgin��. W gruncie rzeczy by�o to ca�kiem prawdopodobne. Cholera.

��Chc� z nim pom�wi� jak zawodowiec z zawodowcem � powiedzia�am.

��Po co? � spyta�a.

Podesz�am do niej tak blisko, �e nasze cia�a niemal si� zetkn�y. Czu�am jej gniew. By� jak fala przyboju. Umniejszy�am jej kompetencje w oczach pozosta�ych, wiedzia�am o tym, a ona wiedzia�a, �e o tym wiem. Zwr�ci�am si� do niej szeptem, ale niekt�rzy z nich i tak mogli mnie us�ysze�.

��Nikolaos domaga si� �mierci tego cz�owieka, ale nie chce, abym ja umar�a, Thereso. Co by z tob� zrobi�a, gdybym, dajmy na to, przypadkiem dzi� tu zgin�a? � rzuci�am jej prosto w twarz. � Chcesz sp�dzi� wieczno�� zamkni�ta w trumnie opiecz�towanej krzy�ami?

Warkn�a i cofn�a si� o kilka krok�w jak oparzona.

��B�d� przekl�ta, �miertelniczko, bodajby� posz�a do piek�a! � Kosmyki czarnych w�os�w omiot�y jej twarz, zacisn�a palce w szpony. � Pogadaj z nim, cho� w�tpi�, aby to ci co� da�o. On musi o�ywi� trupa, w�a�nie tego trupa, albo zajmiemy si� nim na nasz spos�b. Taka jest wola Nikolaos.

��Je�eli o�ywi tego zombi, b�dzie m�g� odej��, ca�y i zdrowy? � spyta�am.

��Tak, ale on nie da rady, nie jest dostatecznie silny.

��I na to w�a�nie liczy�a Nikolaos � odpar�am.

Theresa u�miechn�a si� z�owrogo, b�yskaj�c k�em.

��Tak.

Odwr�ci�a si� do mnie plecami i znik�a w�r�d reszty wampir�w. Rozst�pi�y si� przed ni� jak sp�oszone go��bie. A ja sta�am tak blisko niej. Czasami odwaga i g�upota s� do siebie tak podobne, �e nie spos�b ich odr�ni�.

Ukl�k�am przy Zacharym.

��Jeste� ranny?

Pokr�ci� g�ow�.

��Doceniam tw�j gest, ale one i tak b�d� pr�bowa�y mnie dzisiaj zabi�. � Uni�s� wzrok, aby na mnie spojrze�, blade oczy lustrowa�y moje oblicze. � Nie zdo�asz ich powstrzyma�. � U�miechn�� si� z wysi�kiem. � Nawet ty nie jeste� wszechmocna.

��Mo�emy o�ywi� tego zombi, je�eli tylko mi zaufasz.

Zmarszczy� brwi, po czym utkwi� we mnie wzrok. Nie by�am w stanie odgadn�� jego wyrazu twarzy � pr�cz zaskoczenia by�o w niej co� jeszcze. Co?

��Dlaczego?

Co mia�am odpowiedzie�, �e nie mog�am bezczynnie patrze�, jak on umiera? Na moich oczach torturowano cz�owieka, a ja nie kiwn�am nawet palcem. Wybra�am najprostsze rozwi�zanie.

��Bo nie mog�am pozwoli�, aby ci� zabi�y. Je�li tylko mog�am co� na to zaradzi�, musia�am zareagowa�. I zrobi�am to.

��Nie rozumiem ci�, Anito, w og�le nie potrafi� ci� zrozumie�.

��Wi�c jest nas dwoje. Mo�esz wsta�?

Pokiwa� g�ow�.

��Co zamierzasz?

��Po��czymy nasze moce.

Jego oczy rozszerzy�y si�.

��Cholera, potrafisz zadzia�a� jak soczewka?

��Robi�am to ju� kiedy�. � Dwukrotnie. Dwa razy z t� sam� osob�. Z kim�, kto by� moim opiekunem i nauczycielem. To on wprowadzi� mnie w arkana sztuki animacji. Nigdy dot�d nie pr�bowa�am tego z nieznajomym.

Zni�y� g�os do szeptu.

��Jeste� pewna, �e chcesz to zrobi�?

��Ocali� ci�? � spyta�am.

��Po��czy� nasz� moc � odpar�.

Theresa podesz�a do nas, ko�ysz�c biodrami.

��Do�� tego, animatorko. On nie jest zdolny dokona� tego, czego ��damy, wi�c musi za to zap�aci�. Odejd� st�d natychmiast albo zmusimy ci�, aby� przy��czy�a si� do naszej� uczty.

��A macie mi�d i wino? � spyta�am.

��O czym ty m�wisz?

��No wiesz, w ka�dej porz�dnej bajce na ko�cu jest uczta, a narrator m�wi �I ja tam by�em, mi�d i wino i pi�em�. Dlatego pytam, czy macie to, co trzeba.

��Jeste� szalona.

��Nie ty pierwsza mi to m�wisz.

��Chcesz umrze�? � spyta�a.

Podnios�am si� bardzo wolno i poczu�am, �e co� we mnie narasta. Przekonanie, granicz�ce z absolutn� pewno�ci�, �e ta wampirzyca nie stanowi dla mnie �adnego zagro�enia. Mo�e to g�upie, ale by�o we mnie realne i bardzo mocne.

��Mo�e kto� mnie zabije, zanim to wszystko si� sko�czy � wycedzi�am i post�pi�am naprz�d, a ona cofn�a si� zdezorientowana. � Ale to nie b�dziesz ty, Thereso.

Nieomal czu�am w ustach jej puls. Czy�by si� mnie ba�a? Czy popada�am w ob��d? W�a�nie postawi�am si� stuletniej wampirzycy, a ona cofn�a si� przede mn�. By�am zdezorientowana, nieomal kr�ci�o mi si� w g�owie, jakby rzeczywisto�� uleg�a zak��ceniu, przed kt�rym nikt mnie nie ostrzeg�.

Theresa odwr�ci�a si� do mnie plecami, d�onie zacisn�a w pi�ci.

��O�ywcie tego trupa, animatorzy, albo na ca�� przelan� przeze mnie krew obiecuj�, �e zabij� was oboje.

Chyba nie �artowa�a. Otrz�sn�am si� jak pies po wyj�ciu z g��bokiej wody. Mia�am do za�atwienia tuzin wyg�odnia�ych wampir�w i jednego stuletniego nieboszczyka do �ywienia. Mog�am rozprawi� si� z milionem spraw na raz. Milion i jedna przekracza�y moje skromne mo�liwo�ci.

��Wstawaj, Zachary � rzek�am. � Pora wzi�� si� do roboty.

Pod�wign�� si� z ziemi.

��Nigdy dot�d nie pr�bowa�em ogniskowa� mocy. B�dziesz musia�a powiedzie� mi, co mam robi�.

��Nie ma sprawy � odpar�am.

Koza le�a�a na boku. Ods�oni�ty bia�y kr�gos�up b�yszcza� w �wietle ksi�yca. Krew z g��bokiej rany wci�� jeszcze ws�cza�a si� w ziemi�. Oczy zwierz�cia by�y szklane i niewidz�ce, j�zyk wysun�� si� z pyska.

Im starszy zombi, tym wi�ksza musia�a by� ofiara. Wiedzia�am o tym i dlatego, je�eli to tylko mo�liwe, stara�am si� unika� o�ywiania starszych trup�w. Stuletnie zw�oki to praktycznie sam kurz. No i przy odrobinie szcz�cia par� kawa�k�w ko�ci. Aby powsta� z grobu, musz� odtworzy� swoje cia�a. �eby tego dokona�, musisz dysponowa� naprawd� wielk� moc�.

Problem w tym, �e wi�kszo�� animator�w nie jest w stanie o�ywia� starych trup�w, licz�cych sobie sto i wi�cej lat. Ja mog�am. Ale nie chcia�am. Bert i ja d�ugo rozmawiali�my o moich preferencjach. To by�a robota za co najmniej dwadzie�cia tysi�cy dolar�w. W�tpi�am, abym dzisiejszej nocy otrzyma�a zap�at� za sw�j trud, chyba �ebym prze�o�y�a na pieni�dze fakt pozostania przy �yciu i mo�liwo�� doczekania kolejnego �witu. Tak, to chyba by�a odpowiednia zach�ta. A wi�c do pracy. Aby doczeka� kolejnego �witu.

Zachary podszed�, aby stan�� obok mnie. Zdj�� podart� koszul�. Sta� przy mnie blady i chudy jak szczapa. Jego twarz by�a bia�o-czarna, w policzkach niemal zia�y dziury.

��Co dalej? � zapyta�.

Truch�o kozy le�a�o wewn�trz krwawego kr�gu, kt�ry nakre�li� wcze�niej � to dobrze. � Przynie� do kr�gu wszystko, co mo�e si� nam przyda�.

Zjawi� si� po chwili z d�ugim my�liwskim no�em i poka�nym s�ojem ma�ci roztaczaj�cym s�ab� po�wiat�. Je�eli o mnie chodzi, wola�am maczet�, ale n� by� wielki, g�rn� kraw�d� mia� z�bkowan� i b�yszcz�cy tr�jk�tny czubek. By� ostry i czysty. Punkt dla Zachary�ego.

��Nie mo�emy zabi� kozy dwukrotnie � powiedzia�. � Czego u�yjemy?

��Nas samych � odpar�am.

��O czym ty m�wisz?

��Utoczymy troch� naszej w�asnej krwi, tyle ile b�dzie potrzeba.

��Utrata krwi mo�e ci� nazbyt os�abi�, kto wie, czy po tym wszystkim b�dziesz w stanie kontynuowa�.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Kr�g krwi zosta� ju� nakre�lony. Wystarczy go ponownie zaakcentowa�, nie musimy go odtwarza�.

��Nie rozumiem.

��Nie mam czasu, by t�umaczy� ci zagadnienia natury metafizycznej. Ka�de zranienie to ma�a �mier�. Wzmocnimy kr�g mniejsz� �mierci� i reaktywujemy go.

Pokr�ci� g�ow�.

��W dalszym ci�gu nie rozumiem.

Wzi�am g��boki oddech i nagle u�wiadomi�am sobie, �e nie potrafi� mu tego wyt�umaczy�. To troch� tak, jakbym mia�a wyja�ni� komu� zasad� oddychania. Da si� roz�o�y� t� czynno�� na etapy, ale aby naprawd� poj��, czym ona jest, trzeba poczu� j� samemu.

��Poka�� ci, o co mi chodzi.

Je�eli nie czu� tej cz�ci rytua�u, nie rozumia� jej bez s��w, reszta i tak nie wypali.

Si�gn�am po n�. Zawaha� si�, ale poda� mi go r�koje�ci� do przodu. By� troch� za ci�ki, ale nie przeznaczono go do rzucania. Zaczerpn�am powietrza i przy�o�y�am ostrze do lewego przedramienia, poni�ej blizny po oparzeniu.

Jedno szybkie poci�gni�cie i pop�yn�a krew, ciemna, �yciodajna. Poczu�am pieczenie, by�o silne, natychmiastowe. Wypu�ci�am powietrze i odda�am n� Zachary�emu.

Przeni�s� wzrok ze mnie na olbrzymi n�.

��Zr�b to, skalecz si� w prawe rami�, post�pimy zgodnie z zasad� lustrzan� � powiedzia�am.

Skin�� g�ow� i szybko chlasn�� si� po prawym przedramieniu. Sapn�� g�o�no. Zabrzmia�o to niemal jak westchnienie.

��Ukl�knij przy mnie. � Osun�am si� na kolano, a on zrobi� to samo, powtarzaj�c m�j gest jak lustrzane odbicie. Ten facet umia� wykonywa� polecenia, to dobrze.

Zgi�am lew� r�k� w �okciu i unios�am tak, �e moje palce znalaz�y si� na wysoko�ci g�owy, a �okie� na wysoko�ci barku. Zachary zrobi� to samo.

��Z��czmy d�onie i zetknijmy rany na naszych przedramionach.

Zawaha� si�. Nawet nie drgn��.

��Co si� sta�o? � spyta�am.

Pokr�ci� g�ow�, dwa szybkie ruchy, a jego d�o� obj�a moj�. Mia� d�u�sze przedrami� ni� ja, ale jako� si� nam uda�o.

Jego sk�ra w zetkni�ciu z moj� wydawa�a si� nieprzyjemnie ch�odna. Unios�am wzrok, ale nie uda�o mi si� odczyta� wyrazu jego twarzy. Nie mia�am poj�cia, o czym my�la�. Wzi�am g��boki, oczyszczaj�cy oddech i zacz�am.

��Oddajemy nasz� krew ziemi. �ycie za �mier�, �mier� za �ycie. Niechaj zmarli powstan�, aby pi� nasz� krew. Niechaj nasyc� si� ni� i b�d� nam pos�uszni.

I wtedy jego oczy rozszerzy�y si�; zrozumia�. Jeden k�opot z g�owy. Wsta�am i poci�gn�am go za sob�. Oprowadzi�am go po obwodzie okr�gu. Czu�am to jak coraz silniejszy pr�d przenikaj�cy m�j kr�gos�up. Spojrza�am mu prosto w oczy. By�y niemal srebrne w blasku ksi�yca. Obeszli�my kr�g i zako�czyli�my w miejscu, sk�d rozpocz�li�my nasz marsz, przy ofierze.

Usiedli�my na zbroczonej krwi� trawie. Zanurzy�am praw� d�o� w ranie na szyi kozy. Musia�am ukl�kn��, aby dosi�gn�� twarzy Zachary�ego. Rozsmarowa�am krew na jego czole i obu policzkach. G�adka sk�ra, s�aby, �wie�y zarost. Pozostawi�am te� ciemny odcisk d�oni nad jego sercem.

Pleciona opaska na jego ramieniu wygl�da�a jak pasek ciemno�ci. Pomaza�am krwi� paciorki, koniuszki moich palc�w napotka�y delikatne ma�e pi�rka wplecione pomi�dzy sznurki. Gris-gris potrzebowa�o krwi, czu�am to, ale nie krwi zwierz�cej. Zwalczy�am to odczucie. O osobiste amulety i magi� ochronn� Zachary�ego b�dziemy martwi� si� p�niej.

Zachary posmarowa� mi twarz krwi�. Rozprowadzi� j� tylko koniuszkami palc�w, jakby ba� si� mnie dotkn��. Czu�am, jak dr�a�a mu r�ka, gdy przesuwa� ni� po moim policzku. Poczu�am nad piersi� ch�odn� wilgo� krwi. Prosto z serca.

Zachary odkr�ci� s�oik z w�asnor�cznie przyrz�dzon� ma�ci�. Mia�a bia�awy kolor, z drobnymi plamkami fosforyzuj�cej zieleni. Te �wiec�ce drobiny to by�a cmentarna ple��.

Na�o�y�am ma�� na �lady krwi. Sk�ra szybko j� wch�on�a.

Zachary pomaza� mi twarz ma�ci�. Krem by� g�sty, t�usty. Czu�am zapach sosnowych igie� dla pami�ci, cynamonu i go�dzik�w dla ochrony, sza�wi dla m�dro�ci i jeszcze jakiego� ostrego zio�a, by� mo�e tymianku, kt�ry mia� to wszystko po��czy�. Troch� za du�o cynamonu. Noc zacz�a nagle pachnie� szarlotk�.

Zacz�li�my smarowa� ma�ci� i krwi� kamie� nagrobny. Nazwisko zmar�ego na kamieniu prawie ca�kiem si� zatar�o, zosta�y tylko p�ytkie wy��obienia w marmurze. Dotkn�am ich opuszkami palc�w. Estelle Hewitt. Urodzona osiemnastego, miesi�c i rok nieczytelny, zmar�a w 1866 roku. Poni�ej by�o wyryte co� jeszcze, ale nie zdo�a�am ju� tego rozszyfrowa�. Kim by�a? Nigdy jeszcze nie o�ywia�am trupa, o kt�rym nic nie wiedzia�am. To by�o raczej niewskazane, ale nic z tego, co tu teraz robili�my, nie uzna�abym za wskazane.

Zachary stan�� przy grobie, przy jego ko�cu. Ja zaj�am miejsce obok nagrobka. Mia�am wra�enie, jakby pomi�dzy Zacharym a mn� pojawi�a si� niewidzialna ni�. Wsp�lnie zaintonowali�my �piew, nie by�o �adnych pyta� czy w�tpliwo�ci.

��Us�ysz nas, Estelle Hewitt. Przywo�ujemy ci� z grobu. Na krew, magi� i stal, przyzywamy ci�. Powsta�, Estelle, przyb�d� do nas, przyb�d� do nas.

Odnalaz� moje spojrzenie, a ja poczu�am szarpni�cie wi���cej nas niewidzialnej liny. By� pot�ny. Czemu nie potrafi� sam tego dokona�?

��Estelle, przyb�d� do nas, Estelle. Obud� si�, Estelle, powsta� i przyb�d� do nas. � Powtarzali�my jej imi� coraz g�o�niej.

Ziemia zadr�a�a. Koza przewr�ci�a si� na bok, gdy ziemia rozst�pi�a si� i ze szczeliny wy�oni�a si� d�o�; rozcapierzone palce kurczowo chwyta�y powietrze. Po chwili pojawi�a si� druga r�ka i ziemia zacz�a wypluwa� z siebie martw� kobiet�.

Dopiero wtedy u�wiadomi�am sobie, co by�o nie tak, dlaczego Zachary nie by� w stanie o�ywi� jej samemu. Zorientowa�am si�, gdzie go wcze�niej widzia�am. By�am na jego pogrzebie. Animator�w nie ma za du�o, wi�c gdy kt�ry� z nas umiera, ca�a reszta obowi�zkowo idzie na pogrzeb. Ot tak, z zawodowej powinno�ci. W�a�nie wtedy mia�am okazj� widzie� jego surowe oblicze, ur�owione i umalowane. Robi�c mu makija�, kto� zbytnio si� nie przy�o�y�. Takie przynajmniej odnios�am wtedy wra�enie.

Zombi niemal ca�kiem wygramoli� si� ju� z grobu. Usiad�, dysz�c ci�ko, z nogami w dalszym ci�gu uwi�zionymi w ziemi.

Zachary i ja patrzyli�my na siebie nawzajem ponad grobem. Jedyne, co mog�am zrobi�, to gapi� si� na niego jak idiotka. By� martwy, ale nie by� zombi. Nigdy si� z czym� takim nie spotka�am. Da�abym g�ow�, �e to cz�owiek, i c�, mog�am si� nie�le przejecha�.

Pleciona opaska na jego ramieniu. Magia, kt�rej nie satysfakcjonowa�a zwierz�ca krew. Co takiego musia� robi�, aby �pozosta� �ywym�? S�ysza�am plotki o gris-gris, kt�re s� w stanie oszuka� �mier�. Plotki, mity, bajki. A mo�e te opowie�ci wcale nie by�y tak dalekie do prawdy?

Estelle Hewitt mog�a by� kiedy� pi�kna, ale sto lat le�enia w grobie w znacznym stopniu ujmuje cz�owiekowi urody. Jej sk�ra mia�a szarobia�y odcie�, by�a woskowa, odra�aj�ca i wygl�da�a na sztuczn�. D�onie przyobleczone by�y w bia�e r�kawiczki ubrudzone teraz cmentarn� ziemi�. Sukienka by�a bia�a, z koronkami. Zapewne suknia �lubna. Bo�e drogi.

Czarne w�osy mia�a upi�te w kok, kilka niesfornych kosmyk�w opada�o na jej zesch�e oblicze obci�gni�te szorstk� jak pergamin sk�r�. Wida� by�o przez ni� wszystkie ko�ci, jakby sk�ra by�a glin� na�o�on� na metalowy szkielet. Oczy, ciemne i dzikie, zdawa�y si� wychodzi� z orbit. Przynajmniej nie wysch�y i nie wygl�da�y jak pomarszczone winogrona. Nie znosi�am tego.

Estelle usiad�a przy swoim grobie, usi�uj�c pozbiera� my�li. To mog�o troch� potrwa�. Nawet �wie�y nieboszczyk potrzebuje paru minut, aby zorientowa� si� w sytuacji, a co dopiero m�wi� o takim trupie. Sto lat to kawa� czasu.

Obesz�am gr�b, ostro�nie, by nie przerwa� kr�gu. Zachary obserwowa� mnie bez s�owa. Nie by� w stanie o�ywi� tego trupa, bo sam by� martwy. Potrafi� radzi� sobie ze �wie�ymi nieboszczykami, ale nie z kim�, kto zmar� ponad sto lat temu. Umar�y przywo�uj�cy zmar�ego z grobu, by�a w tym jaka� nieprawid�owo��.

Spojrza�am na niego, patrzy�am, jak zacisn�� palce na trzonku no�a. Pozna�am jego sekret. Czy Nikolaos tak�e zna�a jego tajemnic�? Czy zna� j� kto� jeszcze? Tak, ten kto wykona� dla niego amulet. Gris-gris. A mo�e kto� jeszcze?

�cisn�am sk�r� wok� rany na przedramieniu. Przysun�am krwawi�ce palce w stron� gris-gris.

Zachary z�apa� mnie za nadgarstek, mia� rozszerzone oczy. Przyspieszony oddech.

��Nie twoj�.

��A czyj�?

��Tych, kt�rych nikomu nie b�dzie brakowa�.

Zombi poruszy� si�, zaszele�ci�a ozdobiona koronkami suknia �lubna. Nieboszczka zacz�a pe�zn�� w nasz� stron�.

��Powinnam pozwoli� im, aby ci� zabi�y � wycedzi�am.

U�miechn�� si�.

��Potrafisz zabi� umar�ego?

Uwolni�am r�k� z jego u�cisku.

��Stale to robi�.

Zombi czo�ga� si� w stron� moich n�g. Wpi� si� w nie palcami. Mia�am wra�enie, �e kto� wbija mi w �ydki suche, twarde patyki.

��Sam j� nakarm, sukinsynu � warkn�am.

Podsun�� nieboszczce swoj� r�k�. Zombi schwyci� j� niezdarnie i �apczywie. Martwa kobieta obw�cha�a jego r�k�, ale nawet jej nie tkn�a.

��Wydaje mi si�, �e ja nie mog� jej nakarmi�, Anito.

Jasne, �e nie. Do zamkni�cia rytua�u potrzebna by�a �wie�a, �ywa krew. Zachary by� martwy. Nie nadawa� si�. W przeciwie�stwie do mnie.

��Niech ci� diabli, Zachary, niech ci� wszyscy diabli.

Zachary patrzy� na mnie beznami�tnym wzrokiem.

Zombi zacz�� wydawa� ciche, zduszone odg�osy przypominaj�ce szloch. Bo�e drogi. Podsun�am nieboszczce krwawi�ce lewe przedrami�. Jej ko�ciste d�onie wpi�y si� w moj� sk�r�. Przytkn�a usta do rany i zacz�a ssa�. Z trudem zwalczy�am w sobie pragnienie, aby j� od siebie odepchn��. Dobi�am targu z wampirami, sama wybra�am rytua�. Nie mia�am wyboru.

Patrzy�am na Zachary�ego, podczas gdy trup ch�epta� moj� krew. Nasz zombi, sp�ka z o.o. Niech to szlag.

��Ilu ludzi musia�e� zabi�, aby pozosta� �przy �yciu�? � spyta�am.

��Nie chcesz tego wiedzie�.

��Ilu?

��Do�� � odpar�.

St�a�am, unosz�c r�k�, i omal nie pod�wign�am przy tym trupa przyssanego do mego przedramienia. Nieboszczka zakwili�a cichutko jak koci�. Krew �cieka�a po jej ko�cistym podbr�dku. Z�by mia�a umazane posok�. Nie mog�am na to patrze�.

��Kr�g jest otwarty � rzek� Zachary. � Zombi jest wasz.

Przez chwil� s�dzi�am, �e zwraca si� do mnie, ale zaraz przypomnia�am sobie o wampirach. Sta�y w ciemno�ciach, tak niewidoczne i nieruchome, �e na �mier� o nich zapomnia�am. By�am jedyn� �yw� istot� na tym cholernym cmentarzu. Musia�am si� st�d jako� wydosta�.

Zabra�am moje buty i wysz�am z kr�gu. Wampiry przepu�ci�y mnie. W pewnej chwili Theresa zast�pi�a mi drog�.

��Dlaczego da�a� jej napi� si� krwi? Zombi tego nie robi�.

Pokr�ci�am g�ow�. Czemu przysz�o mi na my�l, �e �atwiej mi b�dzie wyja�ni� jej, co si� sta�o, ni� wy�ga� si� od odpowiedzi? Chcia�am jak najszybciej opu�ci� to miejsce.

��Rytua� nie zosta� odprawiony jak nale�y. Nie mogli�my kontynuowa� bez z�o�enia kolejnej ofiary. W tej sytuacji by�am zmuszona uroni� troch� w�asnej krwi. Sama z�o�y�am ofiar�. Z siebie.

Spojrza�a na mnie z niedowierzaniem.

��Ty?

��To by�o najlepsze, co mog�am zrobi�, Thereso. A teraz zejd� mi z drogi. � By�am zm�czona i �le si� czu�am. Musia�am si� st�d wynie��, i to ju�, teraz, zaraz. Mo�e us�ysza�a to w tonie mego g�osu. Mo�e chcia�a jak najszybciej dobra� si� do zombi i postanowi�a sobie mnie odpu�ci�.

Tego nie wiem, ale zesz�a mi z drogi. Po prostu znikn�a, jakby porwa� j� wiatr. Niech sobie wampiry graj� w te swoje mentalne gierki. Ja wracam do domu.

Za moimi plecami rozleg� si� cichy krzyk. Kr�tki, zd�awiony odg�os, jakby dobywaj�cy si� z gard�a, kt�re zapomnia�o, jak si� artyku�uje d�wi�ki. Nie zatrzyma�am si�. Sz�am ra�no przed siebie.

Zombi wrzasn��, wci�� jeszcze pami�ta� do��, by wiedzie�, co znaczy strach. Us�ysza�am dono�ny, melodyjny �miech, s�abe echo �miechu Jean-Claude�a. Gdzie jeste�, Jean-Claude?

Obejrza�am si� przez rami�. Jeden jedyny raz. Wampiry zbli�a�y si�. Zombi, potykaj�c si�, kr��y� to w jedn�, to w drug� stron�, poszukuj�c drogi ucieczki. Ale nie mia� dok�d uciec.

Zamkn�am za sob� przekrzywion� bramk�. Wiatr sp�yn�� wreszcie z koron drzew i poczu�am na twarzy jego koj�cy powiew. Spoza �ywop�otu doszed� mnie kolejny przera�liwy krzyk. Pobieg�am co si� w nogach, nie ogl�daj�c si� za siebie.

Po�lizgn�am si� na wilgotnej trawie. Rajstopy nie s� przeznaczone do biegania. Usiad�am na trawie, oddychaj�c ci�ko i staraj�c si� nie my�le�. O�ywi�am trupa, by ocali� cz�owieka, kt�ry okaza� si� r�wnie� nieboszczykiem. A teraz zombi, kt�rego przywo�a�am, by� dr�czony przez wampiry. Cholera. W dodatku noc by�a jeszcze m�oda.

��Co jeszcze mo�e si� dzi� wydarzy�? � wyszepta�am pod nosem.

W odpowiedzi us�ysza�am d�wi�czny znajomy g�os.

��Witaj, animatorko. Wygl�da na to, �e masz dzi� pracowit� noc.

W cieniu drzew sta�a Nikolaos. Tu� przy niej, nieco z boku, jak s�uga lub ochroniarz, sta� Willie McCoy. Wygl�da� mi raczej na s�ug� ni� na ochroniarza.

��Wydajesz si� wzburzona. Co si� sta�o? � W jej g�osie pojawi� si� melodyjny za�piew. Niebezpieczna ma�a dziewczynka powr�ci�a.

��Zachary o�ywi� trupa. Nie mo�esz wykorzysta� tego jako sposobno�ci, aby go zabi�. � Wybuchn�am �miechem, ale nawet mnie wyda� si� on ochryp�y i wymuszony Zachary by� ju� martwy. Chyba jednak Nikolaos nie zdawa�a sobie z tego sprawy. Nie umia�a czyta� w my�lach, mog�a jedynie si�� wy�uskiwa� z nich prawd�. Za�o�� si�, �e nawet przez my�l by jej nie przesz�o, aby spyta� Zachary�ego: �Pos�uchaj, Zachary, czy ty �yjesz, czy mo�e jeste� chodz�cym trupem?� Dosta�am ataku �miechu tak silnego, �e nie mog�am si� przez d�u�sz� chwil� opanowa�.

��Wszystko w porz�dku, Anito? � G�os Williego by� taki jak zawsze.

Skin�am g�ow�, usi�uj�c z�apa� oddech.

��Wszystko gra.

��Nie widz� w tym, co si� sta�o, nic zabawnego, animatorko. � G�os dziecka traci� wewn�trzn� mi�kko��, maska zsuwa�a si� z jej twarzy.

��Pomog�a� Zachary�emu o�ywi� zmar��. � To zabrzmia�o jak zarzut.

��Tak.

Us�ysza�am czyje� kroki na trawie. To Willie. Unios�am wzrok i zobaczy�am Nikolaos sun�c� bezg�o�nie jak kot w moj� stron�. U�miecha�a si� promiennie, wygl�da�a jak niewinne, cudowne dziecko. Nie. Jednak nie. Jej oblicze by�o troch� zbyt poci�g�e. Doskona�e dziecko zatraci�o gdzie� sw� perfekcj�. Im by�a bli�ej, tym wi�cej dostrzega�am skaz. Czy postrzega�am j� tak�, jaka by�a naprawd�? A mo�e to by�o tylko z�udzenie?

��Patrzysz na mnie, animatorko. � Za�mia�a si� g�o�no i dziko, ten d�wi�k zabrzmia� jak wietrzne dzwonki podczas burzy. � Z takim przej�ciem, jakby� ujrza�a ducha. � Ukl�k�a i wyg�adzi�a nogawki spodni na kolanach, jakby to by�a sp�dnica. � A nawiasem m�wi�c, widzia�a� ju� kiedy� ducha, animatorko? Czy ujrza�a� kiedy� co�, co ci� przerazi�o? Czego si� boisz? � Jej twarz znajdowa�a si� na wyci�gni�cie r�ki od mojej.

Wstrzyma�am oddech, palce wbi�am w ziemi�. Strach otuli� mnie od st�p do g��w niczym ch�odna druga sk�ra. Twarz Nikolaos by�a taka u�miechni�ta, pogodna, zach�caj�ca. Naprawd� brakowa�o jej tylko do�eczk�w. G�os mia�am ochryp�y i musia�am odkaszln��, aby cokolwiek z siebie wykrztusi�.

��O�ywi�am zombi. Nie chc�, aby go krzywdzono.

��Ale� to tylko zwyk�y trup, animatorko. Zombi nie my�l�.

Patrzy�am na jej poci�g�e, mi�e oblicze i cho� ba�am si� odwr�ci� wzrok, nie chcia�am d�u�ej si� jej przypatrywa�. Mia�am ochot� wzi�� nogi za pas. Stres sprawi�, �e poczu�am nieprzyjemny ucisk w klatce piersiowej.

��To by� kiedy� cz�owiek. Nie �ycz� sobie, aby go dr�czono.

��Nie wyrz�dz� mu wi�kszej krzywdy. Moje ma�e wampiry b�d� rozczarowane. Umarli nie mog� syci� si� trupami.

��Ghule mog�. One �ywi� si� cia�ami zmar�ych.

��Ale czym�e s� ghule, animatorko? Czy one naprawd� s� martwe?

��Tak.

��A ja? Czy jestem martwa? � zapyta�a.

��Tak.

��Jeste� pewna? � Mia�a niedu�� blizn� przy g�rnej wardze. To musia�o si� sta�, jeszcze zanim umar�a.

��Tak. Jestem pewna � odpar�am.

I wtedy wybuchn�a �miechem, taki d�wi�k wywo�uje zwykle na twojej twarzy u�miech, a serce zaczyna bi� �ywszym rytmem. �o��dek prawie podszed� mi do gard�a. Chyba ju� nigdy nie b�d� w stanie dobrze si� bawi�, ogl�daj�c filmy z Shirley Temple.

��Nie masz za grosz pewno�ci. � Wsta�a jednym p�ynnym ruchem. Tysi�c lat praktyki czyni mistrza.

��Chc�, aby zombi zosta� natychmiast z�o�ony z powrotem do grobu � powiedzia�am.

��Nie masz tu nic do gadania. To, czego chcesz czy nie chcesz, jest nieistotne.

G�os Nikolaos by� lodowaty i bardzo dojrza�y. Jak g�os doros�ego. Dzieci nie umiej� obdziera� g�osem ze sk�ry.

��To ja go o�ywi�am. Nie �ycz� sobie, aby go dr�czono.

��Masz jeszcze jakie� �yczenia?

C� mog�am powiedzie�?

��Prosz�.

Spojrza�a na mnie z g�ry.

��Czemu to dla ciebie takie wa�ne?

Nie zamierza�am jej tego wyja�nia�.

��Tak po prostu.

��Jak bardzo jest to dla ciebie wa�ne?

��Nie wiem, co masz na my�li.

��Ile by�aby� w stanie znie�� dla swojego zombi?

Strach jak wielka bry�a lodu zmaterializowa� si� w moim �o��dku.

��Nie wiem, o co ci chodzi.

��Owszem, wiesz � uci�a.

Podnios�am si� z ziemi, cho� to i tak niewiele mog�o mi pom�c. By�am od niej wy�sza. Nikolaos wydawa�a si� drobna i delikatna jak dziecko wr�ek. No jasne. To ci dopiero por�wnanie.

��Czego chcesz?

��Nie r�b tego, Anito. � Willie sta� nieco z boku, jakby ba� si� do nas podej��. Po �mierci by� znacznie rozs�dniejszy ni� za �ycia.

��Milcz, Willie. � Rzuci�a jakby od niechcenia, nie podnosz�c g�osu ani nie cedz�c s��w. Mimo to Willie w jednej chwili zamilk� jak dobrze u�o�ony pies.

By� mo�e zauwa�y�a moje spojrzenie. Tak czy owak powiedzia�a:

��Musia�am ukara� Williego za to, �e za pierwszym razem nie zdo�a� nak�oni� ci� do wsp�pracy.

��Ukara�?

��Jestem pewna, �e Phillip opowiedzia� ci, w jaki spos�b wymierza si� u nas kar�.

Skin�am g�ow�.

��Trumna zapiecz�towana krzy�ami.

U�miechn�a si� szeroko, pogodnie. W tym grymasie dostrzec mo�na by�o cie� ironii.

��Willie bardzo si� ba�, �e pozostawi� go tam na dobrych par� miesi�cy albo nawet lat.

��Wampiry nie mog� umrze� z g�odu. � T� zasad� akurat zrozumia�am. A w my�lach doda�am �Ty suko�. W moim przypadku strach oddziela od w�ciek�o�ci bardzo w�ska granica. I szczerze m�wi�c, lubi�, gdy ogarnia mnie gniew.

��Pachniesz �wie�� krwi�. Pozw�l mi siebie spr�bowa�, a gwarantuj�, �e twojemu zombi nie stanie si� nic z�ego.

��Spr�bowa�, to znaczy uk�si�? � spyta�am.

Za�mia�a si� s�odko, ten d�wi�k a� rozdziera� serce. Suka.

��Tak, �miertelniczko, spr�bowa� znaczy uk�si�.

Nagle znalaz�a si� tu� przy mnie. Cofn�am si� odruchowo. Zn�w si� za�mia�a.

��Wygl�da na to, �e Phillip mnie ubieg�.

Przez chwil� nie bardzo wiedzia�am, co mia�a na my�li i wtedy przypomnia�am sobie o ugryzieniu na szyi. Poczu�am si� za�enowana, jakby przy�apa�a mnie nago.

Jej d�wi�czny �miech przepe�ni� noc. Szczerze m�wi�c, ten d�wi�k coraz bardziej dzia�a� mi na nerwy.

���adnego gryzienia � mrukn�am.

��Wobec tego wpu�� mnie ponownie do swego umys�u. To te� swego rodzaju karmienie.

Pokr�ci�am g�ow�, zbyt gwa�townie. Pr�dzej umr�, ni� pozwol�, by zn�w wdar�a si� do mego umys�u. Wola�am �mier�. Oczywi�cie gdybym musia�a wybiera�.

Gdzie� niedaleko rozleg� si� przeci�g�y krzyk. Estelle odzyska�a g�os. Skrzywi�am si�, jakbym dosta�a w twarz.

��Pozw�l mi spr�bowa� twojej krwi, animatorko. Bez k�sania. � M�wi�c to, b�ysn�a k�em. � St�j spokojnie i nie pr�buj mnie powstrzymywa�. Wykorzystani t� �wie�� ran� na twojej szyi. Nie b�d� si� tob� po�ywia�.

��Ta ranka ju� nie krwawi. Zasklepi�a si�.

U�miechn�a si� s�odko, tak s�odko.

��Wyli�e j� do czysta.

Prze�kn�am mocno �lin�. Nie by�am pewna, czy to wytrzymam. Da� si� s�ysze� kolejny krzyk, wysoki i zagubiony. Bo�e.

��Anito� � odezwa� si� Willie.

��Milcz albo poznasz, co znaczy m�j gniew. � Jej g�os zabrzmia� jak pos�pny, z�owrogi warkot.

Willie jakby zapad� si� w sobie. Jego twarz poni�ej grzywy czarnych w�os�w przypomina�a bia�y tr�jk�t.

��Daj spok�j, Willie. Po co masz przeze mnie cierpie� � powiedzia�am.

Spojrza� na mnie, dzieli�o nas kilka metr�w, ale wydawa�o si�, jakby sta� o wiele mil ode mnie. I ten jego wyraz twarzy. Przypomina� zbitego psa. Biedny Willie. Biedna ja.

��Co ci to da, skoro si� mn� nie po�ywisz? � spyta�am.

��W sumie nic. � Wyci�gn�a w moj� stron� ma�� bia�� d�o�. � Oczywi�cie strachem te� mo�na si� nasyci�. � Ch�odne palce oplot�y m�j nadgarstek. Wzdrygn�am si�, ale si� nie cofn�am.

Chyba jednak pozwol� jej to zrobi� cho� nie by�am o tym do ko�ca przekonana.

��Nazwij to widmowym posi�kiem, �miertelniczko. Krew i strach zawsze s� cenne, niezale�nie do tego, jak je pozyskasz. � Zbli�y�a si� do mnie. Poczu�am na sobie jej oddech i zrobi�am krok w ty�. Gdyby nie to, �e trzyma�a, mnie za r�k�, zapewne rzuci�abym si� do ucieczki.

��Zaczekaj. Chc�, aby najpierw twoje wampiry pu�ci�y tego zombi. Niech dadz� jej spok�j.

Przygl�da�a mi si� przez chwil�, po czym wolno pokiwa�a g�ow�.

��Dobrze. � Przenios�a wzrok gdzie� poza mnie, jej blade oczy zdawa�y si� postrzega� rzeczy, kt�rych ja nie mog�am zobaczy�.

Poczu�am napi�cie przenikaj�ce jej d�o� jak �adunek elektryczny.

��Theresa je przep�oszy, a animator z�o�y trupa z powrotem do grobu.

��Ju� si� tym zaj�a�? Tak szybko?

��Theresa odbiera ode mnie bezpo�redni przekaz my�lowy. Nie wiedzia�a� o tym?

��Tak przypuszcza�am. � Nie s�dzi�am, �e wampiry maj� zdolno�ci telepatyczne. Naturalnie jeszcze przedwczoraj nie s�dzi�am, �e umiej� r�wnie� lata�. C�, codziennie uczymy si� czego� nowego.

��Sk�d mam wiedzie�, �e nie wciskasz mi kitu? � spyta�am.

��B�dziesz musia�a mi zaufa�.

To by�o prawie �mieszne. Gdyby mia�a poczucie humoru, mo�e ubawi�yby�my si� obie. Nie. Raczej nie.

Poci�gn�a mnie za r�k� i przyci�gn�a do siebie. D�o� mia�a jak ze stali. Bez palnika acetylenowego nie mia�am szans, aby uwolni� si� z jej u�cisku. Tak si� akurat sk�ada�o, �e nie mia�am przy sobie ani jednego palnika.

Czubek jej g�owy mia�am poni�ej podbr�dka. Musia�a stan�� na palcach, aby dosi�gn�� mojej szyi. To powinno nieco zmniejszy� uczucie zagro�enia. Mi�kkie wargi musn�y moj� sk�r�. Zadr�a�am. Za�mia�a si�, wtulaj�c twarz w moj� szyj�. Zacz�am dygota� i nie mog�am przesta�.

��Obiecuj�, �e b�d� delikatna. � Zn�w si� za�mia�a, a ja zwalczy�am w sobie ch�� odepchni�cia jej. Wiele bym da�a, aby m�c jej przywali�, jeden jedyny raz, i to mocno. Ale nie chcia�am umrze� tej nocy. Poza tym mia�am z ni� uk�ad.

��Ca�a si� trz�siesz, biedactwo. � Po�o�y�a mi d�o� na ramieniu, aby utrzyma� r�wnowag�. Powiod�a ustami po zag��bieniu mojej szyi. � Zimno ci?

��Przesta� gl�dzi�. Zr�b, co masz zrobi�, i miejmy to za sob�!

Zesztywnia�a.

��Nie chcesz, abym ci� dotyka�a?

��Nie � odpar�am. Czy ona oszala�a? Wr��, to by�o pytanie retoryczne.

Jej g�os brzmia� stanowczo.

��Gdzie na twarzy mam blizn�?

Odpar�am bez namys�u.

��Przy ustach.

��A sk�d� � wysycza�a � ty to wiesz?

Serce podesz�o mi do gard�a. O rany. Da�am jej do zrozumienia, �e nie jestem podatna na jej mentalne sztuczki, a przecie� nie powinno tak by�.

Wbi�a mi palce w bark. J�kn�am, ale nie krzykn�am z b�lu.

��Co pr�bowa�a� zrobi�, animatorko?

Nie mia�am poj�cia. Ale ona chyba by mi nie uwierzy�a.

��Zostaw j�! � Spomi�dzy drzew wybieg� Phillip. � Obieca�a�, �e nic jej dzisiaj nie zrobisz.

Nikolaos nawet si� nie odwr�ci�a.

��Willie. � Wym�wi�a tylko jego imi�, ale jak na dobrego s�ug� przysta�o, wiedzia�, czego od niego oczekiwa�a.

Zast�pi� Phillipowi drog�, wyci�gaj�c do przodu r�k�. Chcia� go zatrzyma�. Phillip wymin�� go zwinnie i pop�dzi� dalej.

Willie nie mia� nigdy duszy wojownika. Si�a to za ma�o, gdy facetowi brakuje jaj.

Nikolaos dotkn�a mego podbr�dka i odwr�ci�a mi g�ow�, abym na ni� spojrza�a.

��Nie prowokuj mnie, abym zmusi�a ci� do po�wi�cenia mi niezb�dnej odrobiny uwagi. Moje metody raczej nie przypad�yby ci do gustu.

G�o�no prze�kn�am �lin�. Zapewne mia�a racj�.

��Ju� si� skupiam, naprawd�. � M�j g�os zabrzmia� jak ochryp�y szept przyt�umiony strachem. Gdybym odkaszln�a, chrz�kn�abym jej prosto w twarz. To nie by� dobry pomys�.

Us�ysza�am szelest krok�w w�r�d traw. St�umi�am w sobie ch�� uniesienia wzroku i spojrzenia w tamt� stron�.

To Nikolaos si� odwr�ci�a. Dostrzeg�am jej ruch, ale i tak wychwyci�am tylko rozmyt� plam�. By�a piekielnie szybka. Po prostu nagle patrzy�a w drug� stron�. Tu� przed ni� sta� Phillip. Willie dopad� go i z�apa� za rami�, ale nie bardzo wiedzia�, co ma robi� dalej. Czy Williemu przysz�oby do g�owy, �e m�g�by zmia�d�y� mu r�k�? Szczerze w to w�tpi�am.

Nikolaos jednak o tym pomy�la�a.

��Pu�� go. Je�li chce podej�� jeszcze bli�ej, nie zatrzymuj go. � W jej g�osie zawiera�a si� obietnica niepoj�tego bezmiaru b�lu.

Willie cofn�� si�. Phillip sta� w bezruchu, spogl�daj�c ponad Nikolaos na mnie.

��Wszystko w porz�dku, Anito?

��Wr�� do �rodka, Phillipie. Doceniam twoj� trosk�, ale zawar�am uk�ad. Ona mnie nie ugryzie.

Pokr�ci� g�ow�.

��Obieca�a�, �e nic si� jej nie stanie. Przyrzek�a� mi.

Zn�w zwraca� si� wprost do Nikolaos, staraj�c si� bacznie unika� jej wzroku.

��I nic jej nie b�dzie. Zazwyczaj dotrzymuj� s�owa, Phillipie.

��Nic mi nie b�dzie, Phillipie. Nie chc�, �eby� musia� przeze mnie cierpie�.

Na jego twarzy pojawi� si� zbola�y wyraz. By� wyra�nie zak�opotany. Nie wiedzia�, co ma robi�. Opu�ci�a go odwaga. Mimo to nie cofn�� si�. Du�y punkt dla niego. Ja mog�abym si� cofn��. By� mo�e. Niech to cholera, Phillip zgrywa� twardziela, a ja nie chcia�am, aby zgin�� przez swoj� bohaterszczyzn�.

��Wycofaj si�, Phillipie, prosz�! Odejd� st�d.

��Nie � rzuci�a Nikolaos. � Je�eli uwa�a si� za dzielnego, pozw�l mu si� wykaza�.

Phillip rozlu�ni� i zacisn�� palce, jakby pr�bowa� co� pochwyci�.

Nikolaos nagle znalaz�a si� tu� przy nim. Nie dostrzeg�am jej ruchu. Phillip wci�� jeszcze jej nie zauwa�y�. Patrzy� w miejsce, gdzie sta�a przed chwil�. Podbi�a mu nogi kopni�ciem. Upad� na traw�, zaskoczony widokiem wampirzycy.

��Nie r�b mu krzywdy! � zawo�a�am.

Bia�a drobna d�o� wystrzeli�a naprz�d, dotkni�cie by�o prawie niedostrzegalne. Ca�e jego cia�o zosta�o ci�ni�te w ty�. Przetoczy� si� na bok, jego twarz zala�a si� krwi�.

��Nikolaos, prosz�! � zawo�a�am. Nawet post�pi�am dwa kroki w jej stron�. Z w�asnej woli. Zawsze mog�am si�gn�� po bro�. Kule by jej nie zabi�y, ale mo�e dzi�ki temu da�abym Phillipowi czas na ucieczk�. Zak�adaj�c, �e m�g�by uciec. �e w og�le by� jeszcze w stanie si� podnie��.

Od strony domu rozleg�y si� krzyki. M�ski g�os rykn��:

��Zbocze�cy!

��Co si� sta�o? � spyta�am.

Odpowiedzia�a mi Nikolaos.

��Ko�ci� Wiecznego �ycia przys�a� swoich wiernych. � Wydawa�a si� odrobin� rozbawiona. � Musz� was niestety opu�ci�.

Odwr�ci�a si� do mnie, pozostawiaj�c Phillipa oszo�omionego na trawniku.

��W jaki spos�b dostrzeg�a� moj� blizn�? � zapyta�a.

��Nie wiem.

��K�amiesz, z�ociutka. Doko�czymy t� rozmow� kiedy indziej. � I znik�a, jak blady cie� rozp�ywaj�cy si� w�r�d drzew. Przynajmniej nie odfrun�a. Chyba tego bym ju� dzi� nie znios�a.

Ukl�k�am przy Phillipie. Krwawi� w miejscu, gdzie go trafi�a.

��S�yszysz mnie?

��Tak. � Spr�bowa� usi���. � Musimy st�d wia�. Wierni tego zboru s� zawsze uzbrojeni.

Pomog�am mu wsta�.

��Cz�sto robi� najazdy na imprezy dziwol�g�w?

��Kiedy tylko mog� � odpar�.

Trzyma� si� do�� mocno na nogach. To dobrze. Daleko bym go nie donios�a.

��Wiem, �e nie powinienem tego proponowa�, ale odprowadz� was do auta � rzek� Willie. Wytar� d�onie w spodnie. � Podwieziecie mnie?

Nie zdo�a�am si� powstrzyma�. Wybuchn�am �miechem.

��Nie mo�esz znikn�� jak pozostali?

Wzruszy� ramionami.

��Jeszcze nie umiem.

��Och, Willie � westchn�am. � Dobra, wyno�my si� st�d.

U�miechn�� si� do mnie. Dzi�ki temu, �e mog�am mu spojrze� w oczy, wyda� mi si� prawie ludzki. Phillip nie zaoponowa� przeciwko towarzystwu wampira. Czy w og�le mog�am si� tego spodziewa�? Na co ja liczy�am?

Od strony domu rozleg�y si� kolejne krzyki.

��Kto� wezwie gliny � rzek� Willie.

Mia� racj�. Nie zdo�a�abym tego wszystkiego wyja�ni�, przytrzyma�am si� ramienia Phillipa i wzu�am buty.

��Gdybym wiedzia�a, �e przyjdzie nam dzisiaj ucieka� przed szajbni�tymi fanatykami, za�o�y�abym nike�i � stwierdzi�am.

Nie pu�ci�am r�ki Phillipa, dop�ki nie przeszli�my przez �o��dziowe pole minowe. Nie chcia�am zwichn�� sobie kostki. To nie by� w�a�ciwy moment.

Dotarli�my do �wirowego podjazdu, gdy z domu wybieg�y trzy postacie. Jedna z nich trzyma�a pa�k�. Dwie by�y wampirami. Te nie potrzebowa�y broni. Wyj�am z torebki pistolet i opu�ci�am d�o� do boku, przes�aniaj�c bro� r�bkiem sp�dnicy. Da�am Phillipowi kluczyki od samochodu.

��Uruchom w�z, ja b�d� was os�ania�.

��Nie umiem prowadzi� � odpar�.

Zapomnia�am.

��Cholera!

��Ja to zrobi�. � Willie wzi�� ode mnie kluczyki. Nie zaoponowa�am.

Jeden z wampir�w ruszy� w nasz� stron�, sycz�c i rozk�adaj�c szeroko r�ce. Mo�e chcia� nas wystraszy�, a mo�e zamierza� si� z nami porachowa�. Mia�am do�� jak na jedn� noc. Odbezpieczy�am bro�, prze�adowa�am i strzeli�am w ziemi� tu� obok niego.

Zawaha� si�, omal nie run��.

��Kule nie mog� mnie zrani�, �miertelniczko.

Pod drzewami co� si� porusza�o. Nie wiedzia�am, czy to przyjaciele czy wrogowie i w sumie by�o mi to oboj�tne. Nadchodzi�y wampiry. To by�a dzielnica willowa. Kule mog� przelecie� kawa� drogi, zanim w co� trafi�. Wola�am nie ryzykowa�.

Unios�am d�o�, wymierzy�am i wypali�am. Kula trafi�a go w brzuch. Zgi�� si� w p� i j�kn�� z b�lu. Wydawa� si� mocno zdziwiony tym, co go spotka�o.

��Mam kule powlekane srebrem, pijawko.

Willie ruszy� w stron� auta. Phillip wci�� by� niezdecydowany, czy ma p�j�� za nim, czy pom�c mi.

��Id�, Phillipie, pospiesz si�.

Drugi wampir pr�bowa� zaj�� nas z boku.

��Ani kroku dalej � ostrzeg�am. Wampir znieruchomia�. � Jeden fa�szywy ruch i dostaniecie kul� w �eb.

��To nas nie zabije � warkn�� drugi wampir.

��Ale na zdrowie te� wam raczej nie wyjdzie � odparowa�am.

M�czyzna z pa�k� zrobi� krok w moj� stron�.

��Nie radz� � zagrozi�am.

Us�ysza�am warkot uruchamianego silnika. Nie odwa�y�am si� spojrze� w stron� samochodu. Zacz�am i�� ty�em w nadziei, �e nie potkn� si� na tych cholernych obcasach. Gdybym upad�a, wampiry rzuci�yby si� na mnie. A w�wczas kto� na pewno by zgin��.

��Szybko, wsiadaj, Anito! � zawo�a� Phillip, wychylaj�c si� przez opuszczon� szyb� od strony pasa�era.

��Przesu� si�. � Zrobi� to, a ja w�lizgn�am si� na fotel. M�czyzna podbieg� do auta.

��Jed�, ale ju�! � Willie da� gazu, spod k� posypa�y si� fontanny �wiru, a ja zatrzasn�am drzwiczki. Naprawd� nie chcia�am dzi� nikogo zabi�. M�czyzna os�oni� twarz przed sypi�cym si� spod k� �wirem, a w chwil� p�niej nasz w�z potoczy� si� po podje�dzie. Samoch�d zako�ysa� si� dziko i w pewnej chwili omal nie waln�� w drzewo.

��Zwolnij, jeste�my bezpieczni � powiedzia�am.

Willie zdj�� lekko nog� z gazu. Odwr�ci� si� i u�miechn�� do mnie.

��Uda�o nam si� � rzuci� z przej�ciem.

��Taa. � Ja te� si� u�miechn�am, ale nie cieszy�am si� tak jak on. Wcale nie by�am tego taka pewna.

Po twarzy Phillipa wolno, ale nieprzerwanie sp�ywa�a krew. W chwil� potem jego s�owa potwierdzi�y moje niepokoj�ce my�li.

��Jeste�my bezpieczni, ale na jak d�ugo? � W jego g�osie brzmia�o znu�enie, r�wnie silne jak moje.

Poklepa�am go po ramieniu.

��Wszystko b�dzie dobrze, Phillipie.

Spojrza� na mnie. Jego twarz dziwnie si� postarza�a. On sam sprawia� wra�enie �miertelnie zm�czonego.

��Nie wierzysz w to, podobnie zreszt� jak ja.

C� mog�am powiedzie�? Mia� racj�.

Zabezpieczy�am bro� i zapi�am pasy. Phillip ci�ko osun�� si� na siedzenie. Mia� zamkni�te oczy.

��Dok�d? � spyta� Willie.

Dobre pytanie. Chcia�am pojecha� do domu i przespa� si�, ale�

��Trzeba co� zrobi� z twarz� Phillipa.

��Chcesz go zabra� do szpitala?

��Nic mi nie jest � rzek� Phillip. Mia� cichy, dziwny g�os.

���miem twierdzi�, �e si� mylisz � zaoponowa�am.

Otworzy� oczy i odwr�ci� si�, aby na mnie spojrze�. Krew �cieka�a mu po szyi, ciemna, b�yszcz�ca struga l�ni�a w �wietle latarni ulicznych.

��Zesz�ej nocy ty ucierpia�a� o wiele bardziej � powiedzia�.

Odwr�ci�am si�, wyjrza�am przez okno. Nie wiedzia�am, co mam powiedzie�.

��Ale ju� si� wyliza�am.

��Ja te� si� wyli��.

Zn�w na niego spojrza�am. Patrzy� na mnie. Nie by�am w stanie odgadn�� wyrazu jego twarzy, cho� bardzo chcia�am.

��O czym my�lisz, Phillipie?

Odwr�ci� g�ow�, by spojrze� na wprost. Jego twarz sk�ada�a si� teraz wy��cznie z konturu i cieni.

��O tym, �e postawi�em si� mistrzyni. Zrobi�em to. Zrobi�em to! � W jego g�osie pobrzmiewa�o zuchwa�e ciep�o. Nieujarzmiona duma.

��By�e� bardzo dzielny � powiedzia�am.

��By�em, prawda?

U�miechn�am si� i pokiwa�am g�ow�.

��Tak.

��Nie chc� wam przerywa�, ale musz� wiedzie�, dok�d mam jecha� � odezwa� si� Willie.

��Wysad� mnie pod Grzesznymi Rozkoszami � odpar� Phillip.

��Powiniene� p�j�� do lekarza.

��Zajm� si� mn� w klubie.

��Na pewno?

Pokiwa� g�ow�, po czym skrzywi� si� i odwr�ci� w moj� stron�.

��Chcia�a� wiedzie�, kto wydawa� mi rozkazy. To by�a Nikolaos. Mia�a� racj�. Tamtego pierwszego dnia. Chcia�a, abym ci� uwi�d�.

U�miechn�� si�. Jego twarz, ca�a we krwi, wygl�da�a teraz okropnie.

��Chyba nie by�em w stanie sprosta� temu zadaniu.

��Phillipie� � zacz�am.

��Nie, w porz�dku. Mia�a� racj� co do mnie. Jestem chory. Nic dziwnego, �e mnie nie chcia�a�.

Przenios�am wzrok na Williego. Skupi� si� na prowadzeniu auta, jakby od tego zale�a�o jego �ycie. Cholera, po �mierci by� bystrzejszy ni� kiedy�.

Wzi�am g��boki oddech i przez chwil� zastanawia�am si�, co mam powiedzie�.

��Phillipie� Ten poca�unek� zanim mnie ugryz�e�. � Bo�e, jak mam to powiedzie�? � By� ca�kiem mi�y.

Zerkn�� na mnie z ukosa, ale zaraz odwr�ci� wzrok.

��Naprawd�?

��Tak.

W samochodzie zapanowa�a d�uga, nieprzyjemna chwila ciszy. Nie by�o s�ycha� nic pr�cz chrz�stu opon przetaczaj�cych si� po asfalcie. Woko�o kr�lowa�y �wiec�ce s�abo latarnie i wszechogarniaj�ca, �ar�oczna ciemno��.

��Wyst�pienie przeciwko Nikolaos by�o jedn� z najodwa�niejszych rzeczy, jakie mia�am okazj� kiedykolwiek ogl�da�. A tak�e jedn� z najg�upszych � doko�czy�am.

Za�mia� si� gwa�townie i zaskakuj�co.

��Nigdy wi�cej tego nie r�b. Nie chc� mie� twojej �mierci na sumieniu.

��To by m�j wyb�r � stwierdzi�.

��Ale ju� do�� tego heroizmu, dobra?

Spojrza� na mnie.

���a�owa�aby�, gdybym zgina�?

��Tak.

��Chyba to o czym� �wiadczy.

Co chcia� ode mnie us�ysze�? Wyznanie nieprzemijaj�cej mi�o�ci czy co� r�wnie g�upiego? Na przyk�ad wyznanie nie�miertelnego po��dania? Jedno i drugie by�oby k�amstwem. Czego ode mnie chcia�? Na co liczy�? Niewiele brakowa�o, abym go o to zapyta�a. Ostatecznie jednak nie uczyni�am tego. Nie by�am a� tak odwa�na.

By�a prawie trzecia, zanim dotar�am do swego mieszkania. Bola�y mnie wszystkie si�ce. Moje kolana, stopy i doln� cz�� plec�w przeszywa� pal�cy b�l od szpilek, kt�re nosi�am. Mia�am ochot� na d�ugi, gor�cy prysznic i sen. Mo�e gdyby dopisa�o mi szcz�cie, uda�oby mi si� przespa� pe�ne osiem godzin. Oczywi�cie nie postawi�abym na to z�amanego grosza.

W jednym r�ku mia�am klucze, w drugim pistolet. Bro� trzyma�am przy boku, na wypadek gdyby kt�ry� z s�siad�w niespodziewanie otworzy� drzwi. Bez obawy, moi drodzy, to tylko ja, wasza ma�a animatorka z s�siedztwa. Jasne.

Po raz pierwszy od d�ugiego czasu drzwi by�y takie, jakimi je pozostawi�am, czyli zamkni�te. Dzi�ki Ci, Bo�e, nie by�am w nastroju od �witu bawi� si� w policjant�w i z�odziei.

Tu� za progiem zrzuci�am buty i pocz�apa�am do sypialni. Na automatycznej sekretarce pali�a si� lampka, mia�am wiadomo��. Od�o�y�am pistolet na ��ko, wcisn�am klawisz odtwarzania i zacz�am si� rozbiera�.

��Cze��, Anito, tu Ronnie. Mam na jutro um�wione spotkanie z facetem z LPW. W moim gabinecie, o jedenastej. Je�li pora ci nie odpowiada, zostaw wiadomo�� na mojej sekretarce, a ja do ciebie oddzwoni�. Uwa�aj na siebie.

Kukni�cie, szum i z g�o�nika pop�yn�� g�os Edwarda.

��Zegar tyka, Anito. � Klik.

Cholera.

��Lubisz te swoje ma�e gierki, prawda, sukinsynu?

Mia�am coraz gorszy humor i nie wiedzia�am, co mam zrobi� z Edwardem. Podobnie jak z Nikolaos, Zacharym, Valentinem czy Aubreyem. Wiedzia�am, �e chc� wzi�� prysznic. Mog�am od tego zacz��. Mo�e gdy b�d� zeskrobywa� z cia�a zaschni�t� ko�l� krew, co� mi przyjdzie do g�owy. Co� b�yskotliwego.

Zamkn�am drzwi do �azienki na klucz i po�o�y�am pistolet na klapie sedesu. Zaczyna�am popada� w lekk� paranoj�. A mo�e powinnam raczej powiedzie�, �e stawa�am si� realistk�?

Odkr�ci�am wod�, a� pomieszczenie zacz�o wype�nia� si� par�, po czym wesz�am do kabiny. Nie by�am bli�sza rozwik�ania zagadki zab�jstw wampir�w ni� dwadzie�cia cztery godziny temu.

Poza tym nawet gdybym rozwi�za�a t� spraw� i tak pozostawa�o jeszcze par� pal�cych problem�w. Aubrey i Valentine zamierzali mnie zabi�, gdy tylko Nikolaos przestanie mnie ochrania�.

Pi�knie. W sumie Nikolaos tak�e mog�a snu� w zwi�zku z moj� osob� niecne plany. Zalaz�am jej przecie� za sk�r�. Zachary zabija� ludzi, aby nasyci� sw�j amulet voo-doo. S�ysza�am o amuletach wymagaj�cych ludzkich ofiar. O amuletach, kt�re nie potrafi�y jedynie uczyni� ci� nie�miertelnym. Dawa�y jednak bardzo wiele: bogactwo, w�adz�, seks, to wszystko o czym ludzie marz� od zarania dziej�w. Potrzebowa�y bardzo szczeg�lnej krwi: dzieci, dziewic, nastoletnich ch�opc�w lub ma�ych, starych kobiet z niebieskimi w�osami i jedn� drewnian� nog�. W porz�dku, mo�e nie a� tak szczeg�lnej, ale musia� by� w tym wszystkim jaki� wzorzec. Szereg zagini��, w przypadku kt�rych ofiary mia�y jakie� cechy wsp�lne. Je�li Zachary tak po prostu porzuca� cia�a, by zosta�y odnalezione, dziennikarze na pewno zaj�li si� ju� t� spraw�. Tak� w ka�dym razie mia�am nadziej�.

Nale�a�o go powstrzyma�. Gdybym si� dzi� nie wmiesza�a, tak by si� w�a�nie sta�o. �aden dobry uczynek nie uchodzi bezkarnie.

Opar�am d�onie o wy�o�on� kafelkami �cian� �azienki, pozwalaj�c, by gor�ce strugi wody sp�ywa�y po moich plecach. W porz�dku, musia�am zabi� Valentine�a, zanim on za�atwi mnie. Mia�am wydany na niego wyrok �mierci. Nigdy go nie cofni�to. Tyle tylko, �e musia�am go najpierw znale��.

Aubrey by� niebezpieczny, ale przynajmniej na razie mia�am go z g�owy, dop�ki Nikolaos nie wypu�ci go z trumny-pu�apki.

Mog�am po prostu donie�� na Zachary�ego na policj�. Dolph wys�ucha�by mnie, s�k w tym, �e nie mia�am przeciw niemu ani jednego dowodu. Poza tym nie zna�am si� na magii. Skoro ja sama nie mia�am poj�cia, kim i czym by� Zachary, jak mia�abym wyja�ni� to policji?

Nikolaos. Czy pozwoli mi �y�, gdy rozwi��� t� spraw�? A mo�e nie? Nie wiedzia�am.

Jutro wieczorem Edward zapowiedzia� si� u mnie z wizyt�. Albo dam mu Nikolaos, albo gorzko tego po�a�uj�. Znaj�c Edwarda, nie potraktowa�by mnie ulgowo. Mo�e mog�abym mimo wszystko jako� si� z nim dogada�. Sypn�� Nikolaos. Powiedzie� mu to, co chcia� wiedzie�. Tyle tylko, �e gdyby nie uda�o mu si� jej zabi�, Nikolaos przysz�aby po mnie, aby odp�aci� mi za zdrad�.

Jedyne, czego pragn�am unikn��, niemal najbardziej na �wiecie, to Nikolaos, kt�ra przyjdzie po mnie.

Wytar�am si� r�cznikiem, przeczesa�am szczotk� w�osy i postanowi�am co� przek�si�. Przez chwil� pr�bowa�am wm�wi� sobie, �e jestem zbyt zm�czona, aby je��. �o��dek mi nie uwierzy�.

By�a prawie czwarta, zanim po�o�y�am si� do ��ka. Krzy�yk wci�� mia�am na szyi. Pistolet spoczywa� wsuni�ty do kabury za wezg�owiem ��ka. Czu�am si� w miar� bezpieczna. Dla �wi�tego spokoju wsun�am jeszcze n� pomi�dzy skrzyni� ��ka a materac. Co prawda i tak, gdyby do czego� dosz�o, nie zd��y�abym po niego si�gn��, ale�

No wiecie�

Zn�w �ni�am o Jean-Claudzie. Siedzia� przy stole i zajada� je�yny.

��Wampiry nie jedz� pokarm�w sta�ych � powiedzia�am.

��No w�a�nie. � U�miechn�� si� i przesun�� misk� z owocami w moj� stron�.

��Nie cierpi� je�yn � warkn�am.

��A ja zawsze je uwielbia�em. Nie jad�em ich od wiek�w.

Na jego twarzy pojawi� si� wyraz smutku i t�sknoty.

Podnios�am misk�. By�a ch�odna, prawie zimna. Je�yny p�ywa�y we krwi. Miska wypad�a mi z r�k, spada�a powoli, rozbryzguj�c krew po ca�ym stole, posoki by�o wi�cej, ani�eli mog�oby si� w niej zmie�ci�. Krew rozla�a si� po blacie, zacz�a �cieka� na pod�og�.

Jean-Claude spojrza� na mnie ponad okrwawionym sto�em. Jego s�owa nap�yn�y do mnie jak ciep�y wiatr.

��Nikolaos zabije nas oboje. Musimy uderzy� pierwsi, ma petite.

��Co ma znaczy� to �my�? Jaki kit pr�bujesz mi wcisn�� tym razem?

Pod�o�y� u�o�one w miseczk� blade d�onie pod krwawy strumie� i nabrawszy odrobin�, podsun�� je w moj� stron�. Krew wyp�ywa�a spomi�dzy jego palc�w.

��Pij. To uczyni ci� siln�.

Obudzi�am si�, wpatruj�c si� w ciemno��.

��Niech ci� diabli, Jean-Claude � wyszepta�am. � Co ty ze mn� zrobi�e�?

Pusty, ciemny pok�j nie raczy� odpowiedzie�. I dzi�ki Bogu. Budzik pokazywa� sz�st� trzy. Odwr�ci�am si� na drugi bok i okuta�am w koc. Szum klimatyzacji nie by� w stanie zag�uszy� odg�osu wody puszczonej przez kt�rego� z moich s�siad�w. W��czy�am radio. Ciemny pok�j wype�ni�y d�wi�ki koncertu fortepianowego e-moll Mozarta. Muzyka by�a zbyt skoczna, aby przy niej spa�, ale potrzebowa�am ha�asu. I to ha�asu, kt�ry ja wybior�.

Nie wiem, czy sprawi� to Mozart, czy by�am po prostu zbyt zm�czona, tak czy owak ponownie zasn�am. Je�eli co� mi si� przy�ni�o, to nic z tego nie zapami�ta�am.

Wizg budzika wyrwa� mnie ze snu. Brzmia� jak alarm samochodowy, przera�liwie g�o�no. Trzasn�am otwart� d�oni� w guziczki. Dzi�ki Bogu, wy��czy� si�. Zerkn�am na wp� otwartymi oczami. Dziewi�ta rano. Cholera. Zapomnia�am wy��czy� budzenie. Mia�am jeszcze czas, by si� ubra� i zd��y� do ko�cio�a. Nie chcia�am wstawa�. Nie chcia�am i�� do ko�cio�a. B�g na pewno wybaczy mi ten jeden raz.

Oczywi�cie potrzebowa�am ka�dej mo�liwej pomocy. Mo�e doznam objawienia i wszystkie kawa�ki tej uk�adanki trafi� na swoje miejsce. Nie �miejcie si� � ju� kiedy� zdarzy�o mi si� co� takiego. Boska pomoc nie jest czym�, na czym bazuj�, ale od czasu do czasu w ko�ciele lepiej mi si� my�li.

Gdy na �wiecie roi si� od wampir�w i rozmaitych bandzior�w, a po�wi�cony krzy�yk mo�e by� wszystkim, co dzieli ci� od �mierci, zaczynasz postrzega� ko�ci� w innym �wietle. Poniek�d.

Marudz�c, zwlok�am si� z ��ka. Zadzwoni� telefon. Usiad�am na skraju ��ka, czekaj�c, a� w��czy si� automatyczna sekretarka. Tak si� sta�o.

��Anito, tu sier�ant Storr. Mamy kolejnego zabitego wampira.

Podnios�am s�uchawk�.

��Cze��, Dolph.

���wietnie. Ciesz� si�, �e z�apa�em ci� przed wyj�ciem do ko�cio�a.

��Jeszcze jeden zamordowany wampir?

��Uhm.

��Tak jak poprzednie? � spyta�am.

��Na to wygl�da. Powinna� przyjecha� i sama to obejrze�.

Skin�am g�ow�, u�wiadomi�am sobie, �e nie m�g� mnie zobaczy�, i powiedzia�am:

��Jasne, kiedy?

��Najlepiej natychmiast.

Westchn�am. No i po ko�ciele. Nie zechc� zatrzyma� zw�ok do po�udnia albo nawet d�u�ej tylko ze wzgl�du na mnie.

��Podaj mi adres. Zaczekaj, wezm� d�ugopis, kt�ry pisze. � Przy ��ku zawsze mia�am bloczek do notowania, ale d�ugopis ostatnio si� wypisa�. � Dobra. Wal.

Miejsce zbrodni znajdowa�o si� o jedn� przecznic� od Cyrku Pot�pie�c�w.

��To na obrze�ach Dystryktu. �adne z morderstw nie zosta�o pope�nione z dala od Nabrze�a.

��Zgadza si� � przytakn��.

��Jakie� rozbie�no�ci w por�wnaniu z poprzednimi przypadkami?

��Zobaczysz, kiedy tu dotrzesz.

Skarbnica informacji.

��W porz�dku. B�d� za p� godziny.

��To na razie. � W s�uchawce zapanowa�a cisza.

��Tobie te� �ycz� mi�ego dnia, Dolph � rzuci�am do s�uchawki.

Mo�e on tak�e nie by� rannym ptaszkiem.

Moje d�onie goi�y si�. Zesz�ej nocy zdj�am plastry z opatrunkiem, bo ca�e by�y ubabrane w koziej krwi. Zadrapania goi�y si� nie�le, wi�c nie zawraca�am ju� sobie g�owy plastrami.

Moje lewe rami� by�o mocno zabanda�owane, ran� od no�a przes�ania� gruby opatrunek. Nie mog�am ju� pozwoli� sobie na skaleczenie lewej r�ki. Brakowa�o ju� na niej miejsca. Ugryzienie na mojej szyi otacza� wielki siniak. Wygl�da� jak najpaskudniejsza na �wiecie malinka. Gdyby zobaczy� to Zerbrowski, chyba bym tego nie prze�y�a. Zaklei�am siniec plastrem. Teraz wygl�da�o, jakbym stara�a si� ukry� uk�szenie wampira. Cholera. Zostawi�am tak, jak by�o. Niech si� ludzie zastanawiaj�. Zreszt� to i tak nie ich sprawa.

Na�o�y�am czerwon� koszulk� polo i wetkn�am w d�insy. Jeszcze tylko nike�i, szelki z kabur� i by�am gotowa. Przy szelkach mam specjalne sk�rzane pochewki na dodatkow� amunicj�. W�o�y�am do nich dwa pe�ne magazynki. Dwadzie�cia sze�� naboi. Uwa�ajcie, bandziory. Prawda jest taka, �e wi�kszo�� strzelanin ko�czy si� przed oddaniem pierwszych o�miu strza��w. Ale kiedy� zawsze mo�e zdarzy� si� ten pierwszy raz.

Prze�o�y�am przez rami� ��t� wiatr�wk�. Na�o�� j�, gdyby widok broni zacz�� nadmiernie denerwowa� ludzi. Czeka�a mnie praca z policj�. Gliny zawsze nosz� bro� na widoku. Czemu ja mia�abym j� ukrywa�? Poza tym zm�czy�o mnie udawanie. Mia�am do�� wszelkich gierek. Niech dranie wiedz�, �e mam bro� i nie zawaham si� jej u�y�.

Do biura Ronnie dotar�am kilka minut przed jedenast�. Przystan�am z d�oni� na klamce. Nie mog�am zapomnie� widoku g�owy Theresy na chodniku. By�a okrutna i pewnie zabi�a setki ludzi. Dlaczego by�o mi jej �al? Zapewne z g�upoty. Wzi�am g��boki oddech i pchni�ciem otworzy�am drzwi.

W biurze Ronnie jest pe�no okien. �wiat�o wpada z dw�ch stron, od po�udnia i zachodu. Oznacza to, �e w po�udnie w pomieszczeniu jest jak w solarium. �adna klima nie jest w stanie poradzi� sobie z tak� powodzi� promieni s�onecznych.

Z roz�wietlonych s�o�cem okien biura Ronnie mo�na zobaczy� Dystrykt. Tylko po co? Ja w ka�dym razie nie t�skni�am za tym widokiem.

Ronnie machni�ciem r�ki zaprosi�a mnie do swego biura. Wewn�trz by�o tak jasno, �e �wiat�o niemal zupe�nie mnie o�lepi�o.

W fotelu za biurkiem siedzia�a kobieta wygl�daj�ca na bardzo delikatn�. By�a Azjatk� o l�ni�cych czarnych w�osach, sczesanych g�adko do ty�u. Na pod�okietniku fotela wisia� starannie z�o�ony purpurowy �akiet, pasuj�cy do eleganckiej, dobrze skrojonej sp�dnicy. B�yszcz�ca bluzka w kolorze lawendy podkre�la�a jej sko�ne oczy i lawendowe cienie na powiekach. Siedzia�a z nogami skrzy�owanymi w kostkach i d�o�mi z�o�onymi na podo�ku. W lawendowej bluzce wygl�da�a lodowato pomimo panuj�cej w gabinecie duchoty.

Na moment straci�am orientacj�; nie spodziewa�am si� jej ujrze� po latach ot, tak zwyczajnie. Wreszcie zamkn�am rozdziawione usta i podesz�am bli�ej, wyci�gaj�c r�k� na powitanie.

��Beverly, kop� lat.

Wsta�a i energicznie u�cisn�a moj� d�o�.

���ci�lej m�wi�c, trzy.

Beverly zawsze by�a bardzo precyzyjna.

��Znacie si�? � spyta�a Ronnie.

Odwr�ci�am si� do niej.

��Bev nie wspomina�a, �e mnie zna?

Ronnie pokr�ci�a g�ow�.

Spojrza�am na Beverly.

��Dlaczego nie powiedzia�a� o tym Ronnie?

��Nie uwa�a�am, �eby to by�o konieczne. � Bev unios�a lekko g�ow�, aby spojrze� mi w oczy. Niewiele os�b musi to robi�. Zdarza si� to na tyle rzadko, �e czuj� si� przy tym do�� dziwnie i mam wra�enie, �e powinnam si� nachyli�, aby znale�� si� na poziomie jej wzroku.

��Czy kto� m�g�by mi wyja�ni�, sk�d si� znacie? � spyta�a Ronnie.

Ronnie przesz�a obok nas, aby usi��� za biurkiem. Odchyli�a lekko fotel do ty�u, z�o�y�a d�onie na brzuchu i czeka�a. Jej czyste szare oczy, mi�kkie jak kocie futerko, wpatrywa�y si� we mnie.

��Mog� jej powiedzie�, Bev?

Bev ponownie usiad�a, jednym p�ynnym kobiecym ruchem. Mia�a w sobie wiele dostoje�stwa i zawsze robi�a na mnie wielkie wra�enie, by�a dam� w pe�nym znaczeniu tego s�owa.

��Je�eli musisz, to trudno, nie b�d� si� z tob� spiera� � odpar�a.

Niezbyt zach�caj�cy pocz�tek, ale musia� mi wystarczy�. Zaj�am miejsce na drugim fotelu; d�insy i adidasy, kt�re mia�am na sobie, nagle sta�y si� bardzo niewygodne. Przy Bev wygl�da�am jak sierota w �achmanach. To uczucie trwa�o tylko chwilk� i zaraz prys�o. Pami�taj, nikt bez twego przyzwolenia nie mo�e sprawi�, �e poczujesz si� gorsza. To s�owa Eleanor Roosevelt. �yj� zgodnie z tym mottem. Zwykle udaje mi si� go przestrzega�.

��Rodzina Bev pad�a ofiar� watahy wampir�w. Prze�y�a tylko Beverly. By�am jedn� z os�b, kt�re pomog�y w unicestwieniu wampir�w. � Kr�tko, rzeczowo i z pomini�ciem wielu istotnych kwestii. Tych bardziej bolesnych.

Bev odezwa�a si� tym swoim cichym, precyzyjnym g�osikiem.

��Anita nie wspomnia�a, �e ryzykuj�c w�asnym �yciem, ocali�a moje. � Wlepi�a wzrok w d�onie, kt�re splot�a na podo�ku.

Pami�ta�am, jak pierwszy raz ujrza�am Beverly Chin. Jedna blada noga t�uk�ca bezsilnie w pod�og�. B�ysk k��w, gdy wampir szykowa� si� do ataku. Migni�cie bladej twarzy, ust rozchylonych w przera�liwym krzyku i rozwianych czarnych w�os�w. Niepohamowana groza w jej g�osie. Moja d�o� ciskaj�ca n� o srebrnym ostrzu, kt�ry trafi� wampira w bark. To nie by�o zab�jcze trafienie, nie by�o na to czasu. Stw�r poderwa� si� na nogi i rykn��. Sta�am naprzeciw niego sama, z ostatnim no�em, jaki mi pozosta�; w pistolecie ju� dawno zabrak�o mi naboi.

I pami�ta�am, jak Beverly Chin r�bn�a wampira w g�ow� srebrnym �wiecznikiem, gdy stw�r przykucn�� nade mn�, a jego gor�cy oddech omi�t� moj� szyj�. Jego krzyki nawiedza�y mnie w snach przez wiele tygodni, wrzaski, jakie z siebie wydawa�, gdy Bev roztrzaska�a mu g�ow� na kawa�ki, a� krew i m�zg rozbryzn�y si� po pod�odze.

Oby�o si� bez s��w. Uratowa�y�my jedna drugiej �ycie, to wi�, kt�ra ��czy jak �adna inna. Przyja�� mo�e si� wypali�, ale to pozostaje na zawsze, �wiadomo�� ukuta w ogniu grozy, krwi i wsp�lnie prze�ytej przemocy, takie zobowi�zania nigdy nie przemijaj�. Mimo up�ywu trzech d�ugich lat nasze stosunki ani troch� si� nie zmieni�y.

Ronnie jest bystra. Zwr�ci�a uwag� na nasze wymowne milczenie.

��Napijecie si� czego�?

��Ale bezalkoholowego � odpar�y�my r�wnocze�nie, Bev i ja.

Obie wybuchn�y�my �miechem i napi�cie zacz�o ust�powa�. Nigdy nie b�dziemy prawdziwymi przyjaci�kami, ale mo�e przestaniemy by� dla siebie tylko zjawami z przesz�o�ci.

Ronnie przynios�a dwie dietetyczne cole. Skrzywi�am si�, ale przyj�am nap�j. Wiedzia�am, �e w ma�ej lod�wce w biurze nie mia�a niczego innego. Cz�sto dyskutowa�y�my na temat dietetycznych napoj�w gazowanych, ale Ronnie przysi�ga�a, �e lubi ich smak. Lubi ten smak, bue!

Beverly przyj�a sw�j nap�j z rado�ci�; mo�e to samo pija�a w domu. Ja pij� wy��cznie napoje gazowane z dodatkiem cukru. Niewa�ne, �e od tego si� tyje. Lubi� je i ju�.

��Ronnie wspomnia�a przez telefon, �e przy LPW mog�o zawi�za� si� komando �mierci. Czy to prawda?

Bev wlepi�a wzrok w puszk�, kt�r� trzyma�a od spodu jedn� r�k�, aby nie poplami� sp�dniczki.

��Nie mam na to �adnych dowod�w, ale przypuszczam, �e to mo�e by� prawda.

��Opowiesz mi, co na ten temat s�ysza�a�? � zapyta�am.

��Ju� od jakiego� czasu m�wiono o utworzeniu komanda �mierci, kt�re �ciga�oby wampiry. Aby je pozabija�, tak jak one zabija�y� nasze rodziny. Prezes rzecz jasna zawetowa� ten pomys�. Dzia�amy w granicach prawa. Nie jeste�my samozwa�czymi m�cicielami.

Powiedzia�a to niemal z wahaniem, jakby stara�a si� przekona� o tym bardziej sam� siebie ni� nas. By�a wstrz��ni�ta tym, co mog�o si� wydarzy�. Jej ma�y, zgrabny �wiat zn�w zacz�� si� rozpada�.

��Ostatnio s�ysza�am r�ne plotki. Ludzie w naszej organizacji przechwalaj� si�, �e zabijaj� wampiry.

��W jaki spos�b mieliby tego dokonywa�? � spyta�am.

Spojrza�a na mnie, zawaha�a si�.

��Nie wiem.

���adnych sugestii?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Chyba mog�abym si� tego dowiedzie�. Czy to wa�ne?

��Policja zatai�a pewne szczeg�y przed opini� publiczn�. Rzeczy, o kt�rych mo�e wiedzie� jedynie morderca.

��Rozumiem. � Zn�w spojrza�a na trzyman� w d�oniach puszk�, po czym przenios�a wzrok na mnie. � Nie uwa�am tego za morderstwo, nawet je�li ludzie z mojej organizacji faktycznie zrobili to, o czym pisano w gazetach. Zabijanie niebezpiecznych zwierz�t nie powinno by� traktowane jak przest�pstwo.

��Czemu wi�c m�wisz nam o tym? � spyta�am.

Spojrza�am na ni� i zrozumia�am. Bev b�aga�a mnie, abym nikomu nie m�wi�a, �e roztrzaska�a g�ow� temu wampirowi. Chyba przerazi�a j� �wiadomo��, �e by�a zdolna do czego� tak okrutnego i brutalnego, niezale�nie od motyw�w, jakie ni� powodowa�y.

Policji powiedzia�am, �e Bev odci�gn�a uwag� wampira na dostatecznie d�ug� chwil�, abym zd��y�a go zabi�. By�a mi niesko�czenie wdzi�czna za to drobne k�amstewko. Mo�e gdyby nikt inny o tym nie wiedzia�, zdo�a�aby przekona� sam� siebie, �e to wszystko w og�le si� nie wydarzy�o. Mo�e.

Wsta�a, wyg�adzaj�c sp�dnic�. Ostro�nie odstawi�a puszk� z col� na skraj biurka.

��Je�eli dowiem si� czego� wi�cej, zostawi� pani Sims wiadomo��.

Skin�am g�ow�.

��Doceniam, co dla nas robisz. � By� mo�e zdradza�a dla mnie swoj� spraw�.

Przerzuci�a purpurowy �akiet przez rami�, uj�a obiema d�o�mi niedu�� torebk�.

��Przemoc nie stanowi odpowiedzi. Musimy dzia�a� w granicach prawa. Ludzie Przeciwko Wampirom maj� przestrzega� prawa i porz�dku, a nie stosowa� metody samotnych m�cicieli. � Jej s�owa brzmia�y jak wyuczona przemowa. Mimo to nie pr�bowa�am jej przerywa�. Ka�dy z nas potrzebuje czego�, w co m�g�by wierzy�.

U�cisn�a d�onie nam obu. Jej d�o� by�a ch�odna i sucha. Wysz�a sztywnym, dostojnym krokiem. Drzwi zamkn�y si� za ni� stanowczo, lecz cicho. Gdyby kto� j� ujrza�, nie pomy�la�by nawet, �e dotkn�a j� taka tragedia. Mo�e chcia�a, aby tak j� postrzegano? Czy� mog�am jej tego zabroni�?

��Dobrze, a teraz do rzeczy � rzek�a Ronnie. � M�w, czego si� dowiedzia�a�.

��Sk�d wiesz, �e dowiedzia�am si� czegokolwiek? � spyta�am.

��Bo kiedy wesz�a�, by�a� dziwnie zielona na twarzy.

���wietnie. A ju� my�la�am, �e zdo�a�am to zakamuflowa�.

Poklepa�a mnie po ramieniu.

��Nie przejmuj si�. Po prostu za dobrze ci� znam i to wszystko.

Pokiwa�am g�ow�, przyjmuj�c jej wyja�nienie za to, czym by�o w istocie, pr�b� pocieszenia mnie. Tak czy owak �ykn�am to. Opowiedzia�am jej o �mierci Theresy. Opowiedzia�am jej wszystko, za wyj�tkiem sn�w z Jean-Claudem w roli g��wnej. To by�a moja prywatna sprawa.

Zagwizda�a cichutko.

��Cholera, nie zasypia�a� gruszek w popiele. Czy twoim zdaniem stoi za tym komando �mierci?

��Masz na my�li LPW?

Skin�a g�ow�.

Wzi�am g��boki oddech i powoli wypu�ci�am powietrze.

��Nie wiem. Je�li to ludzie, nie mam poj�cia, w jaki spos�b to robi�. Potrzeba nadludzkiej si�y, aby oderwa� komu� g�ow�.

��Mo�e to robota wyj�tkowo silnego cz�owieka? � wtr�ci�a.

Oczyma duszy ujrza�am Wintera i jego pot�ne, w�laste mi�nie.

��Mo�e, ale taka si�a�

��W skrajnych przypadkach nawet s�aba staruszka jest w stanie podnie�� du�y samoch�d.

Celna uwaga.

��Czy mia�aby� ochot� na odwiedziny w Ko�ciele �ycia Wiecznego? � zapyta�am.

��Czy�by� chcia�a si� do nich przy��czy�?

�ypn�am na ni� spode �ba.

Za�mia�a si�.

��Dobra, dobra, ju� si� tak nie bocz. Po co idziemy?

��Zesz�ej nocy urz�dzili z pa�ami nalot na pewn� imprez�. Nie s�dz�, aby chcieli kogo� zabi�, ale gdy zacznie si� ju� bi� ludzi� � Wzruszy�am ramionami. � Wypadki si� zdarzaj�.

��My�lisz, �e stoi za tym wszystkim Ko�ci�?

��Nie wiem, skoro jednak nienawidz� dziwol�g�w do tego stopnia, �e rozbijaj� ich imprezy, mo�e s� r�wnie� zdolni do pope�nienia morderstwa.

��Wi�kszo�� cz�onk�w Ko�cio�a stanowi� wampiry � zauwa�y�a.

��Dok�adnie. Nadludzka si�a i zdolno�� podej�cia blisko ofiar.

Ronnie u�miechn�a si�.

��Nie�le, Blake, nie�le.

Skromnie pochyli�am g�ow�.

��Teraz musimy to tylko udowodni�.

W jej oczach malowa�o si� rozbawienie, gdy powiedzia�a:

��No, chyba �e oni tego nie zrobili, co r�wnie� jest mo�liwe.

��Och, przesta�. Musimy od czego� zacz��. To miejsce r�wnie dobre jak ka�de inne.

Roz�o�y�a szeroko r�ce.

��Ale� ja si� wcale nie skar��. Ojciec zawsze mi m�wi�: �Nigdy nie krytykuj, chyba �e sama potrafisz zrobi� to lepiej�.

��Ty tak�e nie wiesz, co si� dzieje, prawda? � spyta�am.

Jej oblicze spochmurnia�o.

��Chcia�abym wiedzie�.

Ja r�wnie�.

G��wny budynek Ko�cio�a Wiecznego �ycia stoi przy Page Avenue, z dala od Dystryktu. Ko�ci� nie chce, by� ��czono go z mot�ochem. Klub striptizowy dla wampir�w, Cyrk Pot�pie�c�w, oj, co to to nie. To zbyt szokuj�ce. Nie, tamci uwa�aj� si� za g��wnonurtowych nieumar�ych.

Sam ko�ci� stoi na rozleg�ym, pustym placu. Niewielkie drzewka rosn� dooko�a w nadziei, �e stan� si� kiedy� wielkimi drzewami, kt�re ocieni� o�lepiaj�co bia�e �ciany budynku. W blasku lipcowego s�o�ca mury te zdawa�y i b�yszcze� jak ksi�yc, kt�ry spad� na ziemi�.

Zatrzyma�am w�z na parkingu wylanym l�ni�cym, nowym, czarnym asfaltem. Tylko ziemia wygl�da�a zwyczajnie, brunatnoczerwonawa gleba, rozmyta w lepkie b�o�ko. Trawie nigdy nie dano tu szans.

���adniutki � rzuci�a Ronnie. Skin�a g�ow� w stron� budynku.

Wzruszy�am ramionami.

��Skoro tak twierdzisz. Szczerze m�wi�c, ja jako� nie mog� przywykn�� do og�lnego wra�enia.

��Jak to? � spyta�a.

��Witra�e s� jedynie okienkami z barwnych szybek. Nie ma tu scen z �ycia Chrystusa, �wi�tych ani nawet symboli religijnych. Wszystko jest czyste i nieskalane jak suknia �lubna po wyj�ciu z plastykowego pokrowca.

Wysiad�a z wozu, na�o�y�a ciemne okulary. Spojrza�a na ko�ci�, krzy�uj�c r�ce na brzuchu.

��Wygl�da, jakby dopiero co go postawili i zapomnieli o niezb�dnych ozdobnikach.

��Taa, ko�ci� bez Boga. Czego brakuje na tym obrazku?

Nie roze�mia�a si�.

��Czy w dzie� ktokolwiek tu urz�duje?

��O tak, rekrutacja odbywa si� za dnia.

��Rekrutacja?

��No wiesz, chodzenie od domu do domu, tak jak mormoni czy �wiadkowie Jehowy.

Spojrza�a na mnie.

��Chyba �artujesz?

��Czy wygl�dam, jakbym �artowa�a?

Pokr�ci�a g�ow�.

��Wampiry z dostaw� do domu. Jakie to� � Splot�a palce d�oni. � Wygodne.

��Taa � uci�am. � Chod�my zobaczy�, kto dzi� ma dy�ur w biurze.

Szerokie bia�e stopnie prowadzi�y do dwuskrzyd�owych olbrzymich drzwi. Jedno skrzyd�o by�o otwarte, na drugim wisia�a tabliczka z napisem: WEJD� PRZYJACIELU I POK�J Z TOB�. Zwalczy�am w sobie ch�� zerwania i podeptania tej tabliczki.

Wampiry bazowa�y tutaj na najbardziej pospolitym z ludzkich l�k�w � strachu przed �mierci�. Wszyscy boj� si� �mierci. Atei�ci te� maj� z tym nie lada k�opot. Bo oto umierasz i przestajesz istnie�. Ot tak, trzask, prask i po wszystkim. Tu jednak, w Ko�ciele Wiecznego �ycia, obiecuj� dok�adnie to, co sugeruje nazwa. I maj� na to dowody. �adnych pr�b wiary. �adnego oczekiwania. Zero pyta�, kt�re pozostaj� bez odpowiedzi. Jakie to uczucie by� martwym? Chcesz wiedzie�, zapytaj cz�onka zboru.

Poza tym koniec ze starzeniem si�. �adnych lifting�w, odsysania t�uszczu, jedynie wieczna m�odo��. W sumie ca�kiem niez�y uk�ad, je�li tylko nie wierzysz w nie�mierteln� dusz�. Je�eli nie wierzysz, �e twoja dusza zostanie uwi�ziona w ciele wampira i nigdy nie trafi do Nieba, tym bardziej, �e wampiry s� z gruntu z�e i gdy stajesz si� jednym z nich, automatycznie jest ci pisane Piek�o. Ko�ci� katolicki postrzega dobrowoln� przemian� w wampira jako odmian� samob�jstwa. W sumie si� z tym zgadzam. Mimo i� papie� ekskomunikowa� r�wnie� wszystkich animator�w, dop�ki nie zaprzestaniemy o�ywia� zmar�ych. No i dobrze; przesz�am na protestantyzm.

Rz�dy drewnianych �aw wiod�y do miejsca, gdzie sta� kiedy� o�tarz. Znajdowa� si� tam pulpit, ale po o�tarzu nie zosta� �aden �lad. Jedynie pusta niebieska �ciana otoczona z dw�ch stron bia�ymi.

Okna zdobi�y czerwono-niebieskie witra�e. Wpadaj�ce promienie s�o�ca rzuca�y barwne plamy na bia�� posadzk�.

��Spokojnie tu � rzek�a Ronnie.

��Jak na cmentarzu.

U�miechn�a si� do mnie.

��Domy�la�am si�, �e to powiesz.

Zmarszczy�am brwi.

��Dobra, do�� �art�w. Przysz�y�my tu w konkretnej sprawie.

��Co w�a�ciwie mam robi�?

��Wspiera� mnie; robi� gro�ne wra�enie, graj tward� bab�, najlepiej jak potrafisz. I wypatruj potencjalnych �lad�w.

���lad�w?

��No wiesz, trop�w, kawa�k�w bilet�w, na wp� spalonych kartek z zapiskami i takich tam.

��A, o to ci chodzi.

��Przesta� si� do mnie szczerzy�, Ronnie.

Poprawi�a okulary przeciws�oneczne i zrobi�a zaci�ta min�. By�a w tym niez�a. Potrafi�a tym spojrzeniem zmrozi� oprycha z dwudziestu krok�w. Zobaczymy, jak ten numer podzia�a na cz�onk�w zboru.

Z boku �o�tarza� znajdowa�y si� drzwi. Prowadzi�y na wy�o�ony wyk�adzin� korytarz. Us�ysza�y�my koj�cy szum klimy. Po lewej stronie by�y toalety, a po prawej sala rekreacyjna. Mo�e tu po sko�czonej ceremonii schodzono si� na kaw�. Nie, raczej nie na kaw�. Powiedzia�abym raczej na szklaneczk� krwi.

Na drzwiach biura by�a tabliczka z napisem BIURO. Jakie to proste. Wewn�trz znajdowa� si� drugi gabinet, biurko sekretarki i to co zwykle. Za biurkiem siedzia� m�ody m�czyzna. Szczup�y, z kr�tko ostrzy�onymi w�osami. Za szk�ami okular�w w drucianych oprawkach kry�y si� naprawd� �liczne br�zowe oczy. Na szyi mia� goj�cy si� ju� �lad po ugryzieniu.

Wsta� i wyszed� zza biurka, wyci�gaj�c r�k� i u�miechaj�c si� na powitanie.

��Witajcie, przyjaciele. Jestem Bruce. W czym mog� wam dzi� pom�c?

U�cisk d�oni by� silny, ale nie za mocny, przyjacielski, lecz nie poufa�y, i pozbawiony seksualnego podtekstu. W taki spos�b podaj� r�k� dobrzy spece od handlu u�ywanymi samochodami. I brokerzy od sprzeda�y nieruchomo�ci. Ma pani przecie� t� �liczn� ma�� duszyczk�, w dodatku prawie w og�le nie u�ywan�. Dobrze zap�ac�. Mo�e mi pani zaufa�. Gdyby te jego ufne br�zowe oczy rzuci�y mi jeszcze bardziej szczere spojrzenie, da�abym MMI psiego herbatnika i poklepa�a po g�owie.

��Chcia�abym um�wi� si� na spotkanie z Malcolmem � powiedzia�am.

Zamruga�.

��Prosz� usi���.

Usiad�am. Ronnie opar�a si� o �cian� przy drzwiach. Splecione r�ce, lu�na ochroniarska postawa.

Bruce wr�ci� za swoje biurko, zaproponowa� nam kaw� i usiad�, zaciskaj�c d�onie.

��S�ucham, panno�

��Pani Blake.

Nie zadr�a� na d�wi�k mego nazwiska, najwyra�niej nigdy o mnie nie s�ysza�. S�awa bywa ulotna.

��Pani Blake, po co chce pani spotka� si� z przyw�dc� naszego Ko�cio�a? Mamy wielu kompetentnych i wyrozumia�ych doradc�w, kt�rzy pomog� pani w podj�ciu decyzji.

U�miechn�am si� do niego. Na pewno, ty ma�y padalcu.

��My�l�, �e Malcolm zechce ze mn� porozmawia�. Mam informacje dotycz�ce zab�jstw wampir�w.

U�miech znik� z jego ust.

��Skoro dysponuje pani takimi informacjami, prosz� p�j�� z tym na policj�.

��Nawet je�eli mam dow�d, �e ich sprawcami s� pewni cz�onkowie waszego zboru?

Ma�y blef, znany inaczej jako k�amstwo. Prze�kn�� �lin� i tak mocno docisn�� d�onie do blatu biurka, �e zbiela�y mu opuszki palc�w.

��Nie rozumiem. To znaczy�

U�miechn�am si� do niego.

��Sp�jrzmy prawdzie w oczy, Bruce. Nie jeste� w stanie upora� si� z morderstwem. Brak ci do tego niezb�dnego przeszkolenia, zgadza si�? I nie le�y to w twoich kompetencjach, mam racj�?

��Nno tak, ale�

��Wobec tego powiedz, o kt�rej mam wr�ci� dzisiejszej nocy, aby zobaczy� si� z Malcolmem.

��Nie wiem. Ja�

��Bez obawy. Malcolm jest przyw�dc� zboru. On si� wszystkim zajmie.

Skin�� g�ow�, nawiasem m�wi�c troch� zbyt energicznie. Przeni�s� wzrok na Ronnie i powr�ci� spojrzeniem do mnie. Przekartkowa� oprawny w sk�r� notes le��cy na biurku.

��Dzi� wieczorem o dziewi�tej. � Wzi�� do r�ki pi�ro; jego d�o� zawis�a nad kartk�. � Jak pani godno��, chcia�bym pani� oficjalnie zapisa�.

Mia�am ochot� odpowiedzie�, �e moja godno�� ma si� ca�kiem nie�le, ale ostatecznie odpu�ci�am sobie.

��Anita Blake.

W dalszym ci�gu moje nazwisko nic mu nie m�wi�o. To tyle, je�eli chodzi o opini� plagi �wiata wampir�w.

��A w jakiej sprawie konkretnie? � By� profesjonalist� w ka�dym calu.

Wsta�am.

��W sprawie morderstwa. Dok�adnie tak.

��Ach tak, no dobrze. � Zapisa� co�. � Dzi� wieczorem o dziewi�tej, Anita Blake, morderstwo. � Zmarszczy� brwi, jakby w tym, co w�a�nie przeczyta�, by�o co�, co niezbyt przypad�o mu do gustu.

Postanowi�am mu pom�c.

��Niech si� tak pan nad tym nie zastanawia. Zapisa� pan wszystko jak nale�y.

Spojrza� na mnie. Jakby troch� zblad�.

��Jeszcze tu wr�c�. Niech pan nie zapomni przekaza� mu wiadomo�ci.

Bruce zn�w, r�wnie szybko jak poprzednio, pokiwa� g�ow�, jego oczy za szk�ami okular�w by�y rozszerzone.

Ronnie otworzy�a drzwi. Wysz�am pierwsza. Ronnie maszerowa�a za mn� dziarskim krokiem jak ochroniarz z kiepskiego filmu. Gdy zn�w znalaz�y�my si� w ko�ciele, wybuchn�a �miechem.

��Chyba nap�dzi�y�my mu stracha.

��Bruce�a nietrudno wystraszy�.

Pokiwa�a g�ow�, mia�a b�yszcz�ce oczy.

Wystarczy�a drobna wzmianka o przemocy, morderstwie i facet rozlatywa� si� w szwach. Kiedy doro�nie, zostanie wampirem. No jasne.

�wiat�o s�o�ca po wyj�ciu z mrocznego wn�trza ko�cio�a wyda�o si� nam wyj�tkowo silne, o�lepiaj�ce. Zmru�y�am powieki, os�oni�am d�oni� oczy. K�tem oka dostrzeg�am jaki� ruch.

Ronnie zawo�a�a:

��Anito!

Wszystko dzia�o si� jakby w zwolnionym tempie. Mia�am sporo czasu, by spojrze� na m�czyzn� i bro�, kt�r� �ciska� w d�oniach. Ronnie wpad�a na mnie z impetem, zwalaj�c mnie z n�g i odrzucaj�c na powr�t do wn�trza ko�cio�a. Kule zadudni�y w skrzyd�o drzwi, przed kt�rymi sta�am przed chwil�.

Ronnie na czworakach podpe�z�a i przykucn�a pod �cian�, tu� obok mnie. Moje uszy wype�nia� �omot bij�cego jak szalone serca. Mimo to s�ysza�am wszystko wyra�nie. Szelest mojej wiatr�wki brzmia� jak zak��cenia statyczne. Us�ysza�am kroki m�czyzny wchodz�cego po schodach. Ten sukinsyn nie zamierza� spasowa�.

Wychyli�am si� nieznacznie do przodu. Tak, facet w�azi� po schodach. Jego cie� pad� na posadzk� przy wej�ciu do ko�cio�a. Ten cz�owiek nawet nie pr�bowa� si� kry�. Mo�e nie podejrzewa�, �e jestem uzbrojona. Ju� wkr�tce przekona si�, �e si� pomyli�.

��Co si� tam dzieje? � zawo�a� Bruce.

��Wracaj do swego biura! � odkrzykn�a Ronnie.

Nie spuszcza�am wzroku z drzwi. Nie zamierza�am zarobi� kulki dlatego, �e ten kretyn Bruce mnie zdekoncentrowa�. Nie liczy�o si� nic pr�cz cienia w drzwiach i powolnych krok�w rozlegaj�cych si� coraz bli�ej. Nic wi�cej nie by�o wa�ne.

M�czyzna najnormalniej w �wiecie wszed� do �rodka. Spluwa w d�oni, czujny wzrok, zacz�� przepatrywa� wn�trze ko�cio�a. Amator.

Mog�am dotkn�� go luf� mego pistoletu.

��St�j.

�Ani kroku dalej� wydawa�o mi si� nazbyt melodramatyczne. �St�j� brzmia�o kr�tko i rzeczowo. Tak w�a�nie powiedzia�am.

Powoli odwr�ci� g�ow� w moj� stron�.

��Jeste� Egzekutork�. � G�os mia� delikatny, pe�en wahania.

Czy powinnam zaprzeczy�? Mo�e. Gdyby powiedzia�, �e przyszed� tu, aby zabi� Egzekutork�, na pewno.

��Nie � odpar�am.

Zacz�� si� odwraca�.

��Wobec tego to musi by� ona. � Odwraca� si� w stron� Ronnie. Cholera.

Uni�s� r�k�, aby wycelowa�.

��Nie! � krzykn�a Ronnie.

Za p�no. Wystrzeli�am z przy�o�enia, prosto w jego pier�. Echo wystrza�u Ronnie zla�o si� z moim. Impet trafienia zbi� m�czyzn� z n�g i odrzuci� go nieznacznie do ty�u. Na jego koszuli wykwit�y krwawe plamy. Wyr�n�� plecami w na wp� otwarte drzwi i osun�� si� po nich na ziemi�. Wyl�dowa� g�rn� po�ow� cia�a na pode�cie schod�w. Z miejsca, gdzie sta�am, widzia�am tylko jego nogi.

Znieruchomia�am, nas�uchuj�c. Nie wychwyci�am �adnego poruszenia. Wyjrza�am ostro�nie zza drzwi. Facet nie rusza� si�, ale nadal �ciska� w d�oni spluw�. Wycelowa�am w niego i podesz�am bli�ej. Gdyby tylko drgn��, wpakowa�abym mu kolejn� kulk�.

Kopni�ciem wytr�ci�am mu pistolet z r�ki i sprawdzi�am puls na jego szyi. Nic. Zero. By� martwy.

U�y�am amunicji, kt�ra przy odrobinie szcz�cia, je�li krwiopijca nie jest zbyt d�ugowieczny, mo�e za�atwi� nawet wampira. Kula wybi�a niedu�y otw�r wlotowy w boku, ale druga strona klatki piersiowej m�czyzny po prostu przesta�a istnie�. Kula wykona�a swoje zadanie, rozerwa�a si� w ciele, tworz�c olbrzymi, nier�wny otw�r wylotowy.

Jego g�owa przekrzywi�a si� w bok. Na szyi trupa dostrzeg�am dwa �lady po z�bach. Cholera! Czy mia� �lady k��w, czy nie, by� trupem. Z jego serca zosta�y tylko strz�py. Fartowny strza�. G�upi amator ze spluw�.

Ronnie opiera�a si� o drzwi mocno poblad�a. Mierzy�a z pistoletu do trupa. Jej r�ce leciutko dr�a�y.

Prawie si� u�miechn�a.

��Zazwyczaj za dnia nie nosz� broni, ale wiedzia�am, �e b�d� w twoim towarzystwie.

��Czy ty mnie aby nie obra�asz? � spyta�am.

��Nie � odpar�a. � To szczera prawda.

Nie mog�am z tym polemizowa�. Usiad�am na ch�odnych kamiennych stopniach, kolana mia�am jak z waty. Adrenalina wylewa�a si� ze mnie jak woda z p�kni�tej fili�anki.

Bruce pojawi� si� w drzwiach, by� blady jak �ciana.

��On� on pr�bowa� pani� zabi�. � G�os mu si� �ama�. Bruce by� przera�ony.

��Rozpoznaje go pan? � spyta�am.

Pokr�ci� g�ow� d�ugo, energicznie, szybkimi, nerwowymi ruchami.

��Jest pan pewien?

��My� nie� uznajemy przemocy. � G�o�no prze�kn�� �lin�, a jego g�os zmieni� si� w zduszony szept. � Nie znam go.

Strach wydawa� si� autentyczny. Mo�e faktycznie go nie zna�, ale to nie oznacza�o, �e zabity nie by� cz�onkiem zboru.

��Bruce, wezwij policj�.

Bruce sta� w bezruchu, wlepiaj�c wzrok w trupa.

��Wezwij gliny, dobra?

Spojrza� na mnie, mia� szkliste oczy. Nie mia�am pewno�ci, czy mnie us�ysza�, ale wszed� do budynku.

Ronnie usiad�a obok mnie, lustruj�c wzrokiem parking. Krew w�skimi szkar�atnymi stru�kami �cieka�a po bia�ych stopniach.

��Jezu � wyszepta�a.

��Taa. � Wci�� trzyma�am w d�oni pistolet. Niebezpiecze�stwo ju� chyba min�o. Mog�am ju� schowa� bro�. Chyba.

��Dzi�ki, �e mnie zepchn�a� z linii strza�u.

��Nie ma za co. � Wzi�a g��boki, dr��cy oddech. � Dzi�ki, �e go r�bn�a�, zanim zd��y� do mnie strzeli�.

��Nie ma o czym m�wi�. Poza tym ty te� wpakowa�a� mu kulk�.

��Nie przypominaj mi.

Spojrza�am na ni�.

��Dobrze si� czujesz?

��Umieram ze strachu.

��Taa. � Oczywi�cie wystarczy�o, aby Ronnie trzyma�a si� z dala ode mnie i nie musia�aby martwi� si� o swoje bezpiecze�stwo. Odnosi�am wra�enie, �e otwarto na mnie sezon �owiecki. By�am Jonaszem, �ywym zagro�eniem dla moich przyjaci� i wsp�pracownik�w. Ronnie mog�a dzi� zgin�� i sta�oby si� to z mojej winy. Strzeli�a jako druga. By�a o dobrych kilka sekund wolniejsza ode mnie. Tych par� sekund mog�o kosztowa� j� �ycie. Rzecz jasna gdyby dzi� jej tu nie by�o, to ja mog�abym zgin��. Jedna kula w pier� i pistolet ju� na nic by mi si� nie przyda�.

Z oddali dobieg�o zawodzenie policyjnych syren. Musieli by� ca�kiem blisko, a mo�e gdzie� niedaleko mia�o miejsce inne zab�jstwo. To mo�liwe. Czy policja uwierzy, �e ten facet by� zwyczajnym fanatykiem, kt�ry postanowi� zabi� s�ynn� Egzekutork�? Mo�e. W�tpi�am, aby Dolph kupi� t� bajeczk�.

�ar la� si� z nieba, otulaj�c mnie i Ronnie jak niewidzialny dusz�cy plastyk. �adna z nas nie odezwa�a si� s�owem. Mo�e nie zosta�o ju� nic do powiedzenia. Dzi�ki za uratowanie �ycia. Nie ma za co. Czy� mo�na by�o doda� co� wi�cej?

Czu�am si� lekka, pusta, prawie spokojna. Ot�pia�a. Musia�am by� na dobrej drodze. Zbli�a�am si� do rozwik�ania zagadki, cho� jak dot�d mia�am wra�enie, �e b��dz� po omacku. Jacy� ludzie pr�bowali mnie zabi�. To dobry znak. Poniek�d. To oznacza�o, �e wiedzia�am co� naprawd� wa�nego. Na tyle wa�nego, �e nale�a�o mnie sprz�tn��. K�opot w tym, �e nie mia�am poj�cia, co to by�a za informacja, kt�r� rzekomo dysponowa�am i kt�ra dzi� nieomal kosztowa�a mnie �ycie.

Wr�ci�am do ko�cio�a tego wieczora za kwadrans dziewi�ta. Niebo przybra�o ciemnofioletow� barw�. Zasnuwa�y je r�owe chmury, przypominaj�ce wat� cukrow� rozwleczon� przez rozbawione dzieciaki i pozostawion�, aby si� rozpu�ci�a. Prawdziwy mrok zapadnie za kilka minut. Ghule wype�z�y ju� ze swoich nor. Na wampiry jednak trzeba b�dzie jeszcze troch� poczeka�.

Sta�am na stopniach ko�cio�a, podziwiaj�c zmierzch. Krew ju� znikn�a. Bia�e schody wydawa�y si� l�ni�ce i nowe, jakby popo�udniowy incydent w og�le si� nie wydarzy�. Ale ja o nim nie zapomnia�am. Uzna�am, �e mog� si� troch� spoci� w lipcowym upale, aby m�c zabra� z sob� przeno�ny arsena�. Pod wiatr�wk� kry�a si� nie tylko kabura podramienna z dziewi�tk� i dodatkow� amunicj�, ale r�wnie� dwa no�e w pochewkach przypi�tych na moich przedramionach. Firestara wetkn�am do wewn�trznej kabury, tak aby m�c po niego si�gn�� praw� r�k�. Trzeci n� mia�am przypi�ty do kostki.

Oczywi�cie, nic z tego, co mia�am przy sobie, nie mog�o powstrzyma� Malcolma. By� on jednym z najpot�niejszych wampirzych mistrz�w w mie�cie. Po spotkaniu z Nikolaos i Jean-Claudem plasowa�abym go na trzecim miejscu. W por�wnaniu z pozosta�� dw�jk� to ca�kiem wysoka pozycja. Czemu postanowi�am si� z nim spotka�? Bo nic lepszego nie przysz�o mi do g�owy.

Pozostawi�am list, w kt�rym opisa�am swoje podejrzenia na temat zboru i ca�ej reszty, w skrytce depozytowej. Przecie� wszyscy je maj�, nieprawda�? Ronnie wiedzia�a o niej, a na biurku w sekretariacie Animator�w sp. z o.o. le�a� stosowny list. W poniedzia�ek rano trafi on w r�ce Dolpha, chyba �e zadzwoni� i powiem, �eby mu go nie pokazywali. Jeden zamach na moje �ycie i ju� popada�am w paranoj�. Co� podobnego.

Parking by� pe�en. Ludzie ma�ymi grupkami wchodzili do ko�cio�a. Kilka os�b przysz�o pieszo. Przyjrza�am si� im z uwag�, wampiry, jeszcze przed zapadni�ciem zmroku? Nie, to zwyczajni ludzie.

Zasun�am do po�owy suwak wiatr�wki. Nie chcia�am niepokoi� obs�ugi widokiem broni.

Przy drzwiach wej�ciowych sta�a m�oda dziewczyna o kasztanowych w�osach, u�o�onych na �el tak, �e przes�ania�y jej jedno oko. Hostessa, jak uzna�am. U�miechn�a si� i rzek�a:

��Witamy. Pierwszy raz u nas?

U�miechn�am si� do niej przyja�nie, jakbym nie mia�a przy sobie do�� broni, aby za jednym zamachem wyt�uc po�ow� zboru.

��Jestem um�wiona na spotkanie z Malcolmem.

Jej u�miech nie zmieni� si�. Powiedzia�abym, �e jeszcze si� pog��bi�, a po jednej stronie jej uszminkowanych ust pojawi� si� do�eczek. Chyba nie wiedzia�a, �e zabi�am dzi� cz�owieka. Zazwyczaj �wiadomi tego faktu ludzie nie u�miechaj� si� do mnie.

��Chwileczk�. Tylko przyprowadz� kogo�, �eby mnie zast�pi�.

Oddali�a si� na moment, podesz�a do jednego z m�czyzn i poklepa�a go po ramieniu. Wyszepta�a mu co� do ucha i wcisn�a mu do r�ki plik ulotek.

Nast�pnie wr�ci�a do mnie, wyg�adzaj�c d�o�mi sukienk� koloru burgunda, kt�r� mia�a na sobie.

��Zechce pani p�j�� za mn�?

Zabrzmia�o to jak pytanie. A gdybym odm�wi�a? Chybaby si� zdziwi�a. M�ody m�czyzna powita� par�, kt�ra wesz�a w�a�nie do ko�cio�a. M�czyzna mia� na sobie garnitur, kobieta prost� sukienk�, rajstopy i sanda�y. Wygl�dali zwyczajnie. R�wnie dobrze mogli zawita� do mojego, jak i jakiegokolwiek innego ko�cio�a.

Pod��aj�c za kobiet� wzd�u� bocznej nawy w stron� drzwi, zerkn�am na park� postmodernistycznych punk�w, czy jak si� to teraz nazywa. Dziewczyna mia�a koafiur� a la narzeczona Frankensteina, w krzykliwych odcieniach r�u i zieleni. Po drugim rzucie oka nie by�am ju� taka pewna: Mo�e to co� r�owo-zielone to by� facet. Je�eli tak, to jego towarzyszka ogoli�a g�ow� na zapa�k� jak G.I. Jane.

Ko�ci� Wiecznego �ycia przyci�ga� wiernych z r�nych �rodowisk. R�norodno��, oto klucz do sukcesu, zwykli szarzy ludzie i ci, kt�rzy nie bardzo potrafili odnale�� si� w �rodowisku. Osoby nie znaj�ce swego miejsca w �wiecie, zagubione i poszukuj�ce. Ko�ci� by� prawie pe�en, a przecie� zmrok jeszcze nie zapad�. Wampiry jak dot�d si� nie pokaza�y. Jak dla nich by�o jeszcze za wcze�nie. Od dawna nie widzia�am takich t�um�w w ko�ciele, je�li nie liczy� �wi�t Wielkiej Nocy czy Bo�ego Narodzenia. �wi�teczni chrze�cijanie. Zimny dreszcz przeszed� mi po plecach.

To by� ko�ci� wampir�w. Mo�e prawdziwym zagro�eniem wcale nie by� zab�jca. Mo�e prawdziwe zagro�enie kry�o si� tu, w tym budynku.

Pokr�ci�am g�ow� i w �lad za moj� przewodniczk� przest�pi�am pr�g, opu�ci�am ko�ci� i min�am sal� rekreacyjn�. Na stole nakrytym bia�ym obrusem faktycznie sta� ekspres z kaw�. A tak�e misa czerwonego ponczu, kt�ry by� troch� za bardzo �ci�ty i g�sty, aby m�g� by� ponczem.

��Mo�e kawy? � spyta�a kobieta.

��Nie, dzi�kuj�.

U�miechn�a si� przymilnie i otworzy�a dla mnie drzwi z napisem BIURO. Wesz�am do �rodka. Nikogo tam nie by�o.

��Malcolm zjawi si�, gdy tylko si� obudzi. Je�li pani sobie �yczy, mog� jej dotrzyma� towarzystwa. � M�wi�c to, zerkn�a w stron� drzwi.

��Nie chcia�abym, aby przeze mnie straci�a pani pos�ug�. Zaczekam sama.

Zn�w si� u�miechn�a, pokazuj�c mi p�ytki do�eczek.

��Dzi�kuj�, jestem pewna, �e to nie potrwa d�ugo. � To rzek�szy, oddali�a si�, zostawiaj�c mnie sam�.

By�am sam na sam z sekretarskim biurkiem i oprawnym w sk�r� notesem, w kt�rym zapisywano wszystkie umawiane spotkania. �ycie by�o pi�kne.

Otworzy�am notes, odnajduj�c w nim tydzie� poprzedzaj�cy pierwsze zab�jstwo wampira. Sekretarz Bruce mia� bardzo schludny charakter pisma, ka�dy wpis by� staranny i precyzyjny. Godzina, nazwisko i kr�tka zawarta w paru s�owach tematyka spotkania: �22.00, Jason MacDonald, wywiad do czasopisma. 21.00, spotkanie z burmistrzem, problematyka strefowa�. Typowe zagadnienia dla guru wampiryzmu. Na dwa dni przed zab�jstwem natkn�am si� na zapis sporz�dzony innym charakterem pisma. Litery by�y mniejsze, nie tak staranne: �3.00, Ned�. To wszystko, �adnego nazwiska ani tematu spotkania. W dodatku to nie Bruce zatwierdzi� owo spotkanie. Chyba mia�am jaki� trop. Och, ucisz si�, moje serce.

Ned to skr�t od Edward, jak Teddy. Czy�by Malcolm spotka� si� z p�atnym zab�jc�, likwidatorem nieumar�ych? Mo�e. A mo�e nie. To mog�o by� potajemne spotkanie z jakim� innym Nedem. A mo�e Bruce odszed� od swego biurka i w tym czasie do notesu wpisa� si� kto� inny? Przewertowa�am notes do ko�ca tak szybko, jak tylko, mog�am. Nie natrafi�am na �adne inne podejrzane wpisy. Pozosta�e zosta�y wprowadzone charakterystycznym, starannym pismem Bruce�a. Malcolm spotka� si� z Edwardem, je�eli to o niego chodzi�o, na dwa dni przed pierwszym zab�jstwem. A je�li to prawda, co z tego wynika�o? �e morderc� by� Edward, a jego zleceniodawc� Malcolm. Pozostawa�a ju� tylko jedna nie�cis�o��. Je�eli Edward chcia� mojej �mierci, zlikwidowa�by mnie osobi�cie. Mo�e to Malcolm spanikowa� i nas�a� na mnie jednego ze swoich wyznawc�w? Tak. To ca�kiem mo�liwe.

Usiad�am w fotelu pod �cian� i zacz�am wertowa� jakie� pismo, kiedy otworzy�y si� drzwi. Malcolm by� wysoki i przera�liwie chudy, a jego du�e, ko�ciste r�ce zdawa�y si� nale�e� do innego, bardziej muskularnego m�czyzny. Jego kr�tkie kr�cone w�osy mia�y zdumiewaj�cy kanarkowy odcie�. Tak w�a�nie wygl�daj� w�osy blond po blisko trzystu latach egzystencji w ciemno�ciach.

Gdy ostatni raz widzia�am Malcolma, wyda� mi si� atrakcyjny, wr�cz doskona�y. Teraz sprawia� do�� pospolite wra�enie, jak Nikolaos z jej blizn�. Czy Jean-Claude obdarzy� mnie zdolno�ci� postrzegania wampirzych mistrz�w w ich prawdziwej postaci?

Obecno�� Malcolma wype�ni�a niedu�y gabinet jak niewidzialna woda, ch�odna i szczypi�ca sk�r�, si�gaj�ca na razie do kolan, lecz jej poziom szybko si� podnosi�. Gdyby da� mu jeszcze dziewi��set lat, m�g�by stan�� do rywalizacji z Nikolaos. Rzecz jasna mnie tam nie b�dzie, bym mog�a zweryfikowa� s�uszno�� mojej ma�ej teorii.

Wsta�am, a on wp�yn�� do pokoju. Mia� na sobie skromny granatowy garnitur, jasnoniebiesk� koszul� i b��kitny jedwabny krawat. Jasna koszula sprawi�a, �e jego oczy wygl�da�y jak jaja drozda. U�miechn�� si�, kanciaste oblicze rozpromieni�o si�. Nie pr�bowa� za�mi� mego umys�u. Malcolm potrafi� si� pohamowa�. By� w tym ca�kiem niez�y. Ca�a jego wiarygodno�� opiera�a si� na fakcie, �e nie oszukiwa�.

��Mi�o pani� widzie�, pani Blake. � Nie poda� mi r�ki, wiedzia�, �e i tak bym jej nie u�cisn�a. � Bruce przekaza� mi bardzo zastanawiaj�c� wiadomo��. Ma ona jaki� zwi�zek z zab�jstwami wampir�w? � Jego g�os by� g��boki i koj�cy jak ocean.

��Powiedzia�am Bruce�owi, �e mam dow�d, i� tw�j zb�r jest zamieszany w zab�jstwa wampir�w.

��Naprawd� ma go pani?

��Tak � odpar�am z przekonaniem. Je�eli spotka� si� z Edwardem, mia�am zab�jc�, kt�rego poszukiwa�am.

��Hmm, m�wi pani prawd�. A jednak ja wiem, �e to nie jest prawda. � Jego g�os otacza� mnie, ciep�y, g�sty, mocny.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Oszukujesz, Malcolmie, u�ywasz swoich mocy, aby wej�� do mego umys�u. Nie�adnie, oj nie�adnie.

Wzruszy� ramionami, roz�o�y� r�ce.

��Kontroluj� m�j zb�r, pani Blake. Nikt z moich wiernych nie pope�ni�by czynu, kt�ry im pani zarzuca.

��Wczorajszej nocy zrobili nalot na imprez� dziwol�g�w. Mieli pa�ki. Zranili par� os�b. � To ostatnie doda�am od siebie. Nie wiedzia�am, czy naprawd� tak by�o.

Zmarszczy� brwi.

��Istnieje niedu�y od�am naszego zboru, kt�rego wyznawcy lubuj� si� w przemocy. Imprezy dziwol�g�w, jak je pani nazywa, to Sodoma i Gomora i nale�y po�o�y� im kres, ale zgodnie z prawem. M�wi�em o tym moim wiernym.

��Czy wymierzasz im kar�, gdy sprzeniewierz� si� twoim naukom? � spyta�am.

��Nie jestem policjantem ani kap�anem, aby wymierza� kar�. Oni nie s� dzie�mi. Ka�dy z nich ma sw�j w�asny rozum.

��Na pewno.

��Co to mia�o znaczy�? � zapyta�.

��To znaczy, �e jeste� mistrzem wampir�w, Malcolmie. Nikt z nich nawet nie pr�bowa�by ci si� sprzeciwi�. Zrobiliby wszystko, czego od nich za��dasz.

��Nie wykorzystuj� mentalnych sztuczek wobec cz�onk�w mego zboru.

Pokr�ci�am g�ow�. Jego moc sp�yn�a po moich ramionach jak lodowata fala. Nawet si� nie stara�. To tylko odrobina. Czy zdawa� sobie spraw� z tego, co robi�? Czy to naprawd� by� tylko przypadek?

��Dwa dni przed pierwszym morderstwem spotka�e� si� z pewnym cz�owiekiem.

U�miechn�� si�, staraj�c si� nie pokazywa� k��w.

��Spotykam si� z wieloma lud�mi.

��Wiem, jeste� wr�cz rozchwytywany i piekielnie popularny, ale to spotkanie powiniene� pami�ta�. Wynaj��e� p�atnego zab�jc�, aby zlikwidowa� par� wampir�w.

Obserwowa�am jego twarz, ale by� zbyt dobrym graczem. Dostrzeg�am w jego oczach by� mo�e zaniepokojenie, ale zaraz znikn�o zast�pione niezm�con� pewno�ci� siebie.

��Pani Blake, dlaczego patrzy mi pani w oczy?

Wzruszy�am ramionami.

��Dop�ki nie spr�bujesz rzuci� na mnie uroku, to wydaje si� ca�kiem bezpieczne.

��Pr�bowa�em kilkakrotnie pani� o tym przekona�, ale do tej pory wola�a pani� nie ryzykowa�. A teraz patrzy mi pani w oczy: dlaczego? � Podszed� do mnie szybko, niedostrzegalnie, rozmyta szara plama. Nawet nie wiem, kiedy w mojej d�oni pojawi� si� pistolet. Zrobi�am to odruchowo. Bez namys�u. Instynktownie.

��O rany � mrukn��.

Patrzy�am na niego, gotowa wpakowa� mu kul� w pier�, gdyby post�pi� jeszcze jeden krok w moj� stron�.

��Zosta�a pani przynajmniej raz naznaczona, pani Blake. Dotkn�� pani jaki� mistrz wampir�w? Kto?

Powoli wypu�ci�am powietrze. Nawet nie zdawa�am sobie sprawy, �e wstrzyma�am oddech.

��To d�uga historia.

��Wierz� pani. � Nagle zn�w pojawi� si� przy drzwiach, jakby w og�le si� stamt�d nie rusza�. Cholera, naprawd� by� niez�y.

��Wynaj��e� zab�jc�, aby zlikwidowa� wampiry odwiedzaj�ce imprezy dziwol�g�w � wycedzi�am.

��Nie � odpar�. � Nie zrobi�em tego.

To piekielnie deprymuj�ce, kiedy kto�, w kogo celujesz z pistoletu, sprawia wra�enie zblazowanego.

��Wynaj��e� zab�jc�.

Wzruszy� ramionami. U�miechn�� si�.

��Chyba nie spodziewa si� pani us�ysze� co� innego ani�eli stanowcze zaprzeczenie, prawda?

��Chyba nie. � Ale co tam, nie zaszkodzi przecie� zapyta�. � Czy kto� z twojego zboru jest w jaki� spos�b zwi�zany z zab�jstwami wampir�w?

Omal nie wybuchn�� �miechem. W sumie nie mog�am mu si� dziwi�. Nikt przy zdrowych zmys�ach nie odpowiedzia�by �tak�, cho� czasami z samego zaprzeczenia mo�na wydedukowa� to i owo. Dob�r k�amstw bywa r�wnie pomocny jak prawda.

��Nie, pani Blake.

��Wynaj��e� zab�jc�. � To by�o stwierdzenie.

U�miech znik� z jego twarzy jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki. Patrzy� na mnie, czu�am jego obecno�� jak robaki pe�zaj�ce po go�ej sk�rze.

��Pani Blake, my�l�, �e ju� pora, aby pani wysz�a.

��Jaki� cz�owiek usi�owa� mnie dzi� zabi�.

��To nie moja wina.

��Mia� na szyi �lady dw�ch wampirzych ugryzie�.

Zn�w te b�yski w oczach. Niepok�j? Mo�e.

��Czeka� na mnie przy wej�ciu do twojego ko�cio�a. Musia�am zabi� go na schodach. � Drobne k�amstewko, ale nie chcia�am jeszcze bardziej wmiesza� w to Ronnie.

Zas�pi� si�, pok�j wype�ni�a mroczna, gniewna atmosfera.

��Nic mi o tym nie wiadomo, pani Blake. Zajm� si� t� spraw�.

Opu�ci�am bro�, ale jej nie schowa�am. Nie mo�na zbyt d�ugo trzyma� kogo� na muszce. Skoro ten kto� si� nie ba� i nie zamierza� ci� skrzywdzi�, a ty nie chcia�a� tego kogo� zabi�, ca�a sytuacja stawa�a si� groteskowa i absurdalna.

��Nie b�d� zbyt surowy wobec Bruce�a. On niezbyt dobrze sobie radzi w trudnych sytuacjach. Nie znosi przemocy.

Malcolm wyprostowa� si�, poprawi� marynark�. Nerwowy gest? O rany, chyba trafi�am w jego czu�y punkt.

��Zajm� si� t� spraw�, pani Blake. Je�eli to by� cz�onek naszego zboru, jeste�my pani winni z serca p�yn�ce gor�ce przeprosiny.

Patrzy�am na niego przez d�u�sz� chwil�. C� mog�am na to odpowiedzie�? Dzi�kuj�? To raczej nie by�oby na miejscu.

��Wiem, �e wynaj��e� zab�jc�, Malcolmie. To nie przysporzy�oby dobrej prasy twojemu zborowi. My�l�, �e to ty stoisz za tymi zab�jstwami. Mo�e nie masz bezpo�rednio na r�kach krwi tych wampir�w, ale zlikwidowano je za twoj� aprobat�.

��Prosz�, aby pani ju� wysz�a, pani Blake. � M�wi�c te s�owa, otworzy� drzwi.

Wysz�am z biura, wci�� trzymaj�c w d�oni pistolet.

��W porz�dku, p�jd� ju�, ale nie odejd� daleko.

Spiorunowa� mnie wzrokiem.

��Wie pani, co znaczy zosta� naznaczon� przez mistrza wampir�w?

Zamy�li�am si� przez chwil�, nie wiedzia�am, co mam odpowiedzie�. Zdecydowa�am, �e powiem prawd�.

��Nie.

U�miechn�� si�, a jego u�miech by� tak zimny, �e m�g� zmrozi� serce ka�dego �miertelnika.

��Dowie si� pani, pani Blake. Je�eli to brzemi� oka�e si� dla pani zbyt ci�kie, prosz� pami�ta�, �e nasz zb�r jest tu, by pani pom�c. � Zatrzasn�� mi drzwi przed nosem. Delikatnie. Prawie bezg�o�nie.

Spojrza�am na drzwi.

��A to co mia�o znaczy�? � wyszepta�am. Nikt mi nie odpowiedzia�.

Schowa�am pistolet do kabury i zauwa�y�am niedu�e drzwi z napisem WYJ�CIE. Skorzysta�am z nich. Ko�ci� by� s�abo o�wietlony, zapewne u�yto w tym celu �wiec. Noc rozbrzmia�a g�o�nym �piewem. Rozpozna�am s�owa. To by� psalm. Wychwyci�am jedno zdanie: B�dziemy �y� wiecznie, ju� nigdy nie umrzemy.

Pogna�am do samochodu, stara�am si� nie s�ysze� s��w pie�ni. By�o co� przera�aj�cego w tych wszystkich g�osach wychwalaj�cych pod niebiosa� w�a�nie, co? Ich samych? Wieczn� m�odo��? Krew? Co? Kolejne pytanie, na kt�re nie zna�am odpowiedzi.

Morderc�, kt�rego poszukiwa�am, by� Edward. Pytanie brzmia�o, czy potrafi�am wyda� go Nikolaos? Czy mog�am wyda� drugiego cz�owieka potworom, cho�by po to, aby ocali� siebie? Dwa dni temu powiedzia�abym nie. Teraz po prostu nie wiedzia�am.

Nie chcia�am wraca� do swego mieszkania. Dzi� wieczorem mia� mnie odwiedzi� Edward. Powiedzia�abym mu, gdzie Nikolaos sypia za dnia, albo wyci�gn��by ze mnie t� informacj� si��. Sytuacja i tak by�a ju� dostatecznie skomplikowana. Teraz na dodatek uwa�a�am, �e Edward mo�e by� morderc�, kt�rego poszukuj�. Tak, ta sprawa komplikowa�a si� coraz bardziej. Najlepsze, co mi przysz�o do g�owy, to pr�bowa� go unika�. Wiedzia�am, �e nie uda mi si� robi� tego w niesko�czono��, ale mo�e w ko�cu doznam jakiego� przeb�ysku i rozwi��� t� zagadk�. No dobra, szans� na to by�y niemal r�wne zeru, ale nigdy nie nale�y traci� nadziei.

Mo�e Ronnie b�dzie mia�a dla mnie jak�� informacj�. Co� u�ytecznego. B�g mi �wiadkiem, �e w obecnej sytuacji przyda�aby mi si� ka�da pomoc. Zatrzyma�am samoch�d przy stacji obs�ugi, przy kt�rej sta�a budka telefoniczna. Mia�am jeden z tych wysoce wyspecjalizowanych aparat�w z automatyczn� sekretark�, kt�ry pozwala� mi na ods�uchiwanie informacji bez konieczno�ci powrotu w tym celu do domu. Mo�e gdybym wynaj�a pok�j w hotelu, zdo�a�abym wymkn�� si� Edwardowi a� do rana. Westchn�am. Gdybym mia�a w tej chwili cho� jeden naprawd� solidny dow�d, z miejsca zadzwoni�abym na policj�.

Us�ysza�am szum ta�my i klikni�cie.

��Anito, tu Willie, maj� Phillipa. Tego faceta, z kt�rym by�a�. Robi� mu straszne rzeczy! Musisz przyjecha�

Po��czenie nag�e zosta�o przerwane. Jakby kto� zmusi� go do od�o�enia s�uchawki. Co� �cisn�o mnie w �o��dku. Pojawi�a si� kolejna wiadomo��.

��Wiesz, kto m�wi. Ods�ucha�a� wiadomo�� od Williego. Przyjed�. Spotkajmy si�. Chyba nie musz� w tym celu grozi� twojemu kochasiowi, prawda? � S�uchawk� wype�ni� �miech Nikolaos, skrzypi�cy i odleg�y, bo z ta�my.

Rozleg� si� g�o�ny szcz�k, a potem us�ysza�am w s�uchawce g�os Edwarda.

��Anito, powiedz mi, gdzie jeste�. Mog� pom�c.

��Zabij� Phillipa � odpar�am. � Poza tym pami�taj, �e nie jeste� po mojej stronie.

��Je�eli kogokolwiek mo�esz nazwa� swoim sprzymierze�cem, to w�a�nie mnie.

��W takim razie niech B�g ma mnie w opiece. � Rzuci�am s�uchawk�. Ubieg�ej nocy Phillip pr�bowa� mnie broni�. A teraz za to p�aci�. � Cholera! � krzykn�am w g�os.

M�czyzna obs�uguj�cy dystrybutor paliw spojrza� na mnie.

��Na co si� gapisz? � warkn�am gniewnie. Facet spu�ci� wzrok i zaj�� si� swoj� prac�.

Usiad�am za kierownic� auta i siedzia�am tak przez dobrych kilka minut. Ca�a a� trz�s�am si� z w�ciek�o�ci. Napi�cie czu�am w z�bach. Cholera! Cholera! By�am zbyt w�ciek�a, aby m�c prowadzi�. Nie pomog�abym Phillipowi, gdybym po drodze spowodowa�a wypadek.

Spr�bowa�am si� uspokoi�. Oddycha� miarowo i rytmicznie, pe�n� piersi�. Nie pomog�o. Przekr�ci�am kluczyk w stacyjce.

���adnej brawury i nadmiernej pr�dko�ci, nie mog� sobie pozwoli�, aby zatrzyma�y mnie gliny. Zr�b to na spokojnie, Anito, zr�b to na zimno. � Od czasu do czasu zdarza mi si� m�wi� do siebie. Daj� sobie dobre rady. Niekiedy nawet si� do nich stosuj�.

Wrzuci�am bieg i bardzo ostro�nie wyjecha�am na szos�. Gniew, niczym niewidzialne brzemi�, przygniata� moje barki, plecy i kark. Zbyt mocno �cisn�am kierownic� i przekona�am si�, �e moje d�onie nie zosta�y ca�kiem uleczone. Poczu�am kr�tki, pal�cy, przeszywaj�cy b�l, ale to nie wystarczy�o. Na ca�ym �wiecie nie by�o tyle b�lu, aby m�g� zabi� trawi�c� mnie w�ciek�o��.

Phillip cierpia� przeze mnie. Podobnie jak Catherine i Ronnie. Do�� tego. Dosy�. Nigdy wi�cej. Odbij� Phillipa, ocal� go, o ile tylko zdo�am, uczyni� co w mojej mocy, aby go uratowa�, a potem przeka�� ca�e to cholerstwo glinom. Bez dowodu, to fakt, bez jakiegokolwiek poparcia, ale by�o mi to oboj�tne. Wypisywa�am si� z tego, zanim ucierpi� kolejni ludzie.

Gniew by� niemal tak silny, �e skrywa� znajduj�cy si� pod nim strach. Je�eli Nikolaos torturowa�a Phillipa za ubieg�� noc, mnie r�wnie� mog�a chcie� potraktowa� w podobny spos�b. Wybiera�am si� do kryj�wki mistrzyni, i to w �rodku nocy. Gdy si� nad tym bli�ej zastanowi�, moje przedsi�wzi�cie wcale nie wydawa�o si� rozs�dne.

Gniew rozp�ywa� si� w strudze lodowatego, wywo�uj�cego g�si� sk�rk� strachu.

��Nie! � Nie wejd� tam przera�ona. Trzyma�am si� mego gniewu tak kurczowo, jak ton�cy chwyta si� brzytwy. To by�o odczucie najbardziej zbli�one do nienawi�ci. Od dawna nie czu�am nic r�wnie silnego. Nienawi�� � oto doznanie, kt�re przepe�nia ca�e cia�o niezwyk�ym ciep�em. Nienawi�� zazwyczaj w ten czy inny spos�b bazuje na strachu. O tak. Otuli�am si� kokonem gniewu, p�awi�c si� w oparach nienawi�ci, a w samym centrum tego wszystkiego kry� si� zimny jak l�d o�rodek czystej zgrozy.

Cyrk Pot�pie�c�w mie�ci si� w starym magazynie. Na dachu wznosz� si� r�nobarwne pod�wietlane litery uk�adaj�ce si� w nazw� tego miejsca. Obok neonu wida� ogromne postacie klown�w, zastyg�e w radosnym podskoku. Je�li przyjrzycie si� im uwa�nie, zauwa�ycie, �e klowni maj� d�ugie k�y. Ale musieliby�cie przyjrze� si� im naprawd� z wielk� uwag�.

Na �cianach budynku wisz� reklamy wymalowane na p�achtach plastyku, jak w staro�wieckim lunaparku. Jedna z nich przedstawia powieszonego m�czyzn�, a podpis poni�ej g�osi �Nie�miertelny Hrabia Alcourt�. Na jednym z rysunk�w wida� zombi wype�zaj�ce z mogi�y. �Zobaczcie umar�ych powstaj�cych z grobu�. Fatalna ilustracja ukazywa�a te� szkaradn� ni to wilczyc�, ni to ludzk� posta� � Fabian, Wilko�ak. By�y te� inne transparenty. Inne atrakcje. �adna z nich nie wydawa�a si� zach�caj�ca.

Grzeszne Rozkosze wyznaczaj� granic� pomi�dzy rozrywk� a sadyzmem. Cyrk to ju� skrajno��, krok ku otch�ani.

I tam w�a�nie zmierza�am. Nie ma to jak mi�y, uroczy poranek.

Ju� przy drzwiach dobiega ci� ha�as. D�wi�ki lunaparku, gwar t�um�w, odg�osy setek ludzi. Potoki r�nobarwnych �wiate� ra�� oczy, gwarantuj� ci dobr� zabaw� lub konieczno�� po�egnania si� z niedawno zjedzonym �niadaniem. A mo�e to tylko nerwy dawa�y mi zna� o sobie.

W powietrzu unosz� si� r�ne zapachy: waty cukrowej, kukurydzy na gor�co, pra�onych orzeszk�w, lizak�w, lod�w, potu i czego� jeszcze. Wo� krwi, miedziany zapach przywodz�cy na my�l monety, przenika wszystkie inne. Wi�kszo�� ludzi nie rozpoznaje go. Poza zapachem krwi w powietrzu unosi si� co� jeszcze, aura przemocy. Rzecz jasna przemoc nie ma zapachu. Mimo to jest wyczuwalna, jest wsz�dzie doko�a. Nasuwa skojarzenia z zamkni�tymi od dawna pokojami i butwiej�cymi tkankami.

Nigdy tu nie przychodz� z w�asnej woli, wy��cznie w sprawach s�u�bowych. Z ramienia policji. Ile� bym da�a, aby towarzyszy�o mi teraz kilku posterunkowych.

T�um rozst�pi� si� jak Morze Czerwone. Ludzie zrobili przej�cie dla Wintera, Pana Mi�niaka i czym pr�dzej jeden przez drugiego instynktownie schodzili mu z drogi. Post�pi�abym tak samo, ale w�tpi�am, aby by�o mi to dane.

Winter mia� na sobie klasyczny str�j si�acza: kostium w czarno-bia�e pasy, ods�aniaj�cy wi�ksz� cz�� jego muskularnego torsu. Pasiaste trykoty opinaj�ce jego pot�ne uda zdawa�y si� pulsowa� w rytm pracy mi�ni jak druga sk�ra. Si�acz mia� biceps wi�kszy ni� moje dwa ramiona razem wzi�te. Zatrzyma� si� przede mn�, wielki jak g�ra i �wiadomy przewagi swego wzrostu.

��Czy ca�a twoja rodzina jest obrzydliwie wielka, czy tylko tobie tak si� porobi�o? � spyta�am.

Zmarszczy� brwi, przymru�y� powieki. Chyba nie za�apa�. No trudno.

��Za mn� � rozkaza�. To rzek�szy, odwr�ci� si� i ponownie wtopi� si� w t�um. Chyba spodziewa� si�, �e p�jd� za nim jak grzeczna, mi�a dziewczynka. Cholera. W jednym rogu magazynu wznosi� si� olbrzymi niebieski namiot. Sta�a przed nim kolejka ludzi, podchodz�cy jeden po drugim pokazywali bilety. Jaki� m�czyzna tubalnym g�osem zawo�a�:

��Panie i panowie, ju� wkr�tce zaczynamy nasze przedstawienie. Kupcie bilety i wejd�cie do �rodka. Zobaczcie niesamowitego wisielca. B�dziecie �wiadkami egzekucji hrabiego Alcourta.

Przystan�am, �eby pos�ucha�. Winter nie zaczeka� na mnie. Na szcz�cie jego szerokie bia�e plecy nie rozp�yn�y si� w t�umie. Musia�am podbiec, by za nim nad��y�. Nie znosi�am tego. Zawsze w takiej sytuacji czu�am si� jak dziecko biegn�ce za doros�ym. Je�eli ma�a przebie�ka b�dzie najgorsz� rzecz�, jaka mi si� dzi� przytrafi, b�dzie naprawd� klawo.

Opodal sta� olbrzymi diabelski m�yn, jego pod�wietlony szczyt niemal dotyka� sklepienia. M�czyzna wyci�gn�� w moj� stron� r�k� z pi�k� baseballow�.

��Niech pani spr�buje szcz�cia, ma�a panienko.

Zlustrowa�am wzrokiem nagrody. Ca�y rz�dek pluszowych zwierzak�w i paskudnych laleczek. Pluszaki przewa�nie przedstawia�y drapie�niki, mi�kkie, mechate pantery, kosmate mi�ki, c�tkowane w�e i wielkouche, z�bate nietoperze.

�ysy facet przebrany za klowna sprzedawa� bilety do gabinetu luster. Przygl�da� si� dzieciom wchodz�cym do szklanego labiryntu. Nieomal czu�am ci�ar wzroku, jakim taksowa� ich cia�a, jakby chcia� zapami�ta� najdrobniejszy szczeg� ich budowy. Nikt pro�b� ani gro�b� nie nak�oni�by mnie do przej�cia obok niego i wej�cia w migocz�cy nurt tej szklanej rzeki.

Jeszcze dalej mie�ci� si� tunel strachu, zn�w klowni, krzyki, gwa�towne podmuchy powietrza. Prowadz�cy do �rodka metalowy chodnik ugina� si� i dygota�. Ma�y ch�opiec omal nie spad� z k�adki. Matka pomog�a mu wsta�. Dlaczego rodzice przyprowadzali dzieci do tego przera�aj�cego miejsca?

To zabawne, ale by� tu nawet nawiedzony dom. Jak dla mnie lekka przesada. Ca�y ten cholerny magazyn by� jednym wielkim domem koszmar�w.

Winter przystan�� przed niedu�ymi drzwiami prowadz�cymi na zaplecze. �ypa� na mnie spode �ba, skrzy�owawszy muskularne ramiona na r�wnie muskularnym torsie. Ramiona nie za bardzo si� ��czy�y, by�y zbyt umi�nione, ale trzeba przyzna�, �e robi� co w jego mocy.

Otworzy� przede mn� drzwi. Wesz�am do �rodka. Wysoki �ysol, kt�ry towarzyszy� Nikolaos przy naszym poprzednim spotkaniu, sta� na baczno�� pod �cian�. Jego poci�g�e oblicze wydawa�o si� ca�kiem przystojne, a oczy, g��bokie i zastanawiaj�ce, przyci�ga�y tym wi�ksz� uwag�, �e nie mia� w�os�w i ten element fizjonomii, zwykle przykuwaj�cy wzrok kobiet, w jego przypadku nie wchodzi� w rachub�; patrzy� na mnie jak surowy nauczyciel na krn�brn� uczennic�. Musisz zosta� ukarana, m�oda damo. Ale czym w�a�ciwie zawini�am?

G�os m�czyzny mia� wyra�ny brytyjski akcent, ale by� jak najbardziej ludzki.

��Przeszukaj j�, sprawd�, czy ma przy sobie bro�, zanim zejdziemy na d�.

Winter pokiwa� g�ow�. Po co m�wi�, skoro wystarcz� proste gesty? Jego wielkie �apska unios�y moj� kurtk� i wy�uska�y spod niej pistolet. Pchn�� mnie w bark tak mocno, �e okr�ci�am si� jak fryga. Drugi pistolet te� znalaz�. Czy naprawd� s�dzi�am, �e pozwol� mi zatrzyma� bro�? Tak, chyba tak. Ale� jestem g�upia.

��Sprawd�, czy ma na przedramionach no�e.

Cholera.

Winter schwyci� za r�kawy mojej wiatr�wki, jakby chcia� je rozerwa�.

��Zaczekaj, prosz�. Mog� przecie� zdj�� kurtk�. Tak b�dzie �atwiej. Je�li chcesz, j� tak�e b�dziesz m�g� sprawdzi�.

Winter odebra� mi oba no�e, kt�re mia�am przypi�te na przedramionach. �ysy przeszuka� moj� wiatr�wk� w poszukiwaniu ukrytej broni. Nic wi�cej nie znalaz�. Winter obszuka� mnie poni�ej pasa, ale niedok�adnie. Nie znalaz� no�a przypi�tego przy kostce. Mia�am bro�, a oni o tym nie wiedzieli. Punkt dla mnie.

Nikolaos siedzia�a w swoim rze�bionym fotelu, ko�ysz�c weso�o nogami. Czaruj�ce. Aubrey opar� si� o �cian�, przesuwaj�c j�zykiem po wargach, oblizuj�c je z krwi. Valentine sta� obok niego w bezruchu, wpatruj�c si� we mnie.

Winter stan�� przy mnie. Stra�nik wi�zienny.

Burchard podszed� do Nikolaos, opieraj�c jedn� d�o� o jej fotel.

��No co, animatorko, �adnych �arcik�w? � spyta�a Nikolaos.

Wci�� m�wi�a g�osem doros�ej osoby. Zupe�nie jakby dysponowa�a dwoma g�osami i mog�a u�ywa� ich zamiennie za naci�ni�ciem niewidzialnego guzika.

Pokr�ci�am g�ow�. Nie by�am w nastroju do �art�w.

��Czy�by�my z�amali twego ducha? Odebrali�my ci wol� walki?

Spojrza�am na ni�. Gniew przenika� mnie jak fala �aru.

��Czego ty chcesz, Nikolaos?

��O, teraz o wiele lepiej. � Jej g�os unosi� si� i opada�, ka�de s�owo ko�czy� dziewcz�cy chichot. By� mo�e ju� nigdy nie polubi� dzieci.

��Jean-Claude powinien ju� os�abn�� w swojej trumnie. Powinien by� os�abiony z g�odu, a jednak jest wci�� silny i najedzony. Jak to mo�liwe?

Nie mia�am poj�cia, wi�c nic nie powiedzia�am. A mo�e to by�o pytanie retoryczne.

Jednak nie.

��Odpowiedz, Anito. � Wym�wi�a moje imi�, przeci�gaj�c zg�oski.

��Nie wiem.

��Ale� wiesz.

Nie wiedzia�am, ale ona i tak by mi nie uwierzy�a.

��Dlaczego krzywdzisz Phillipa?

��Po ostatniej nocy zas�u�y� sobie na lekcj� pokory.

��Poniewa� ci si� przeciwstawi�? � spyta�am.

��Tak � odpar�a. � Poniewa� mi si� przeciwstawi�. � Podnios�a si� z fotela i podbieg�a do mnie. Odwr�ci�a si� lekko, a bia�a sukienka zafalowa�a wok� niej. Podbieg�a do mnie w podskokach, u�miechaj�c si�. � I dlatego, �e by�am na ciebie w�ciek�a. I by� mo�e dlatego, �e ten ma�y pokaz doda ci nowego zapa�u, aby� wreszcie odnalaz�a zab�jc� wampir�w. � Jej �liczna buzia by�a zwr�cona w moj� stron�, blade oczy promienia�y rozbawieniem. By�a dobra.

Prze�kn�am mocno �lin� i zada�am pytanie, kt�re nie dawa�o mi spokoju.

��Czemu by�a� na mnie w�ciek�a?

Przekrzywi�a g�ow� w bok. Gdyby nie fakt, �e by�a krwiopijc�, mog�aby wydawa� si� ca�kiem milutka.

��Czy�by� nie wiedzia�a?

Odwr�ci�a si� do Burcharda.

��Co o tym s�dzisz, przyjacielu? Czy�by naprawd� nie zdawa�a sobie z tego sprawy?

Wyprostowa� si� i odpar�:

��Wydaje mi si�, �e to ca�kiem mo�liwe.

��Och, Jean-Claude by� bardzo niegrzeczny. Na�o�y� drugi znak na niczego nie podejrzewaj�c� �miertelniczk�.

Znieruchomia�am. Przypomnia�am sobie ogniste niebieskie oczy na schodach i g�os Jean-Claude�a w mojej g�owie. No dobrze, podejrzewa�am co� takiego, ale wci�� nie pojmowa�am znaczenia tego, co si� sta�o.

��Co oznacza drugi znak?

Obliza�a wargi mi�kko jak kot.

��Wyja�nimy jej, Burchardzie? Powiemy jej?

��Je�eli naprawd� nie wie, o pani, my�l�, �e musimy j� o�wieci� � stwierdzi�.

��Tak � rzek�a i podp�yn�a z powrotem do swego fotela.

��Burchardzie, powiedz jej, ile masz lat.

��Mam sze��set trzy lata.

Spojrza�am na jego g�adkie oblicze i pokr�ci�am g�ow�.

��Przecie� jeste� cz�owiekiem, a nie wampirem.

��Otrzyma�em czwarty znak i b�d� �y� tak d�ugo, jak d�ugo b�d� potrzebny mej pani.

��Nie, Jean-Claude nie zrobi�by mi czego� takiego � powiedzia�am.

Nikolaos wykona�a lekki, nonszalancki ruch d�o�mi.

��Musia�am go bardzo mocno nacisn��. Wiedzia�am, �e da� ci pierwszy znak, aby ci� uleczy�. Chyba by� zdesperowany i chcia� ratowa� swoj� sk�r�.

Przypomnia�am sobie echo jego g�osu rozbrzmiewaj�ce w mojej g�owie. �Przepraszam. Nie mia�em wyboru�. Niech go diabli, przecie� zawsze mamy wyb�r.

��Co noc nawiedza mnie w snach. Co to znaczy?

��Komunikuje si� z tob�, animatorko. Wraz z trzecim znakiem b�dzie mia� z tob� kontakt my�lowy.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie.

��Co ma znaczy� to �nie�, animatorko? Nie dla trzeciego znaku, czy mo�e nam nie wierzysz? � spyta�a.

��Nie chc� by� niczyj� s�u�ebnic�.

��A jesz ostatnio wi�cej ni� zwykle? � zapyta�a.

Pytanie by�o tak dziwne, �e patrzy�am na ni� przez chwil�, a� w ko�cu sobie przypomnia�am.

��Tak. To wa�ne?

Nikolaos zmarszczy�a brwi.

��On wys�cza z ciebie energi�, Anito. Karmi si� za po�rednictwem twojego cia�a. Do tego czasu powinien ju� os�abn��, ale ty dodajesz mu si�.

��Nie chcia�am tego.

��Wierz� ci � stwierdzi�a. � Zesz�ej nocy, kiedy u�wiadomi�am sobie, co zrobi�, z w�ciek�o�ci nieomal wysz�am z siebie. I dlatego odebra�am ci twojego kochanka.

��Uwierz, prosz�, on nie jest moim kochankiem.

��Czemu wi�c ostatniej nocy ryzykowa� nara�enie si� na m�j gniew, aby ci� ocali�? W imi� przyja�ni? Przyzwoito�ci? Nie s�dz�.

W porz�dku niech wierzy, w co chce. Grunt aby�my wydostali si� st�d z �yciem. Tylko to si� liczy�o.

��Co ja i Phillip mo�emy uczyni�, aby� pu�ci�a w niepami�� urazy wobec nas?

��C� za uprzejmo��, to mi si� podoba. � Po�o�y�a d�o� na biodrze Burcharda i pog�adzi�a go jak pos�usznego psa. � Poka�emy jej, co j� czeka?

Jego cia�o st�a�o, jakby przeszy� je silny pr�d.

��Jak sobie �yczysz, pani.

��Takie jest moje �yczenie � odpar�a.

Burchard ukl�k� przed ni�, jego twarz znajdowa�a si� na wysoko�ci jej piersi.

��Oto jest czwarty znak � rzek�a. Unios�a d�onie do ma�ych per�owych guzik�w zdobi�cych prz�d jej bia�ej sukienki. Rozchyli�a po�y materia�u, ukazuj�c ma�e, nagie piersi. To by�y dzieci�ce piersi, drobne i na wp� ukszta�towane. Przesun�a paznokciem po ciele obok lewej. Sk�ra zosta�a rozci�ta, brzegi rany rozchyli�y si� i po bia�ej piersi na brzuch sp�yn�a stru�ka krwi.

Nie widzia�am twarzy Burcharda, gdy wychyli� si� do przodu. Opl�t� j� r�koma w talii. Wtuli� twarz pomi�dzy jej piersi. Nikolaos wypr�y�a si�, wygi�a plecy w �uk. Cisz� panuj�c� w pomieszczeniu wype�ni�y odg�osy ssania.

Odwr�ci�am wzrok, wola�am patrze� na wszystko inne tylko nie na nich; mia�am wra�enie, jakbym przy�apa�a ich na uprawianiu seksu, ale nie mog�am st�d wyj��. Valentine gapi� si� na mnie. Odnalaz�am jego spojrzenie. Sk�oni� si� przede mn�, uchylaj�c wyimaginowanego kapelusza i b�ysn�� k�ami. Zignorowa�am go.

Burchard siedzia� obok fotela, na wp� oparty o ten wielki rze�biony mebel. Twarz mia� rumian� i przepe�nion� b�ogo�ci�, jego pier� unosi�a si� i opada�a spazmatycznie. Dr��c� d�oni� otar� krew z ust. Nikolaos siedzia�a w ca�kowitym bezruchu, z zamkni�tymi oczami. Mo�e seks to wcale nie takie z�e por�wnanie.

Nikolaos przem�wi�a, nie otwieraj�c oczu, g�ow� odchyli�a do ty�u, jej g�os brzmia� ochryple.

��Czy widzisz dzi� moj� blizn�?

Pokr�ci�am g�ow�. By�a pi�knym dzieckiem, bez skazy i blizn, �adnych niedoskona�o�ci.

��Zn�w wygl�dasz perfekcyjnie, jakim cudem?

��Poniewa� zu�ywam na to sporo energii, ot co. Pracuj� nad sob�. � G�os mia�a cichy i ciep�y, �ar narasta� w nim jak zwiastun burzy.

Poczu�am na plecach lodowate ciarki. Ju� wkr�tce wydarzy si� co� z�ego.

��Jean-Claude ma swoich poplecznik�w, Anito. Je�eli go zabij�, uczyni� ze� m�czennika. Je�li jednak udowodni�, �e jest s�aby, bezsilny, opuszcz� go i przejd� do mego obozu albo nie przy��cz� si� do nikogo.

Wsta�a, jej bia�a sukienka zn�w by�a zapi�ta pod sam� szyj�. Bia�e jak �nieg w�osy zdawa�y si� falowa�, jakby poruszane wiatrem, ale przecie� w zamkni�tym pomieszczeniu nie by�o wiatru.

��Unicestwi� co�, co Jean-Claude pr�buje tak rozpaczliwie chroni�.

Jak szybko mog�am wyj�� n� przypi�ty do kostki? I czy co� mi to da?

��Udowodni� wszystkim, �e Jean-Claude nie potrafi ochroni� niczego ani nikogo. �e to ja jestem mistrzyni� wszystkich.

Egocentryczna suka. Winter z�apa� mnie za r�k�, zanim zd��y�am cokolwiek zrobi�. Zbytnio by�am poch�oni�ta zabijaniem wampir�w i przesta�am zwraca� uwag� na ludzi.

��Id�cie � powiedzia�a. � Zabijcie go.

Aubrey i Valentine sk�onili si� nisko i ju� ich nie by�o. Nie zauwa�y�am, kiedy wyszli, zupe�nie jakby w jednej chwili rozp�yn�li si� w powietrzu. Odwr�ci�am si� do Nikolaos.

U�miechn�a si�.

��Tak, za�mi�am tw�j umys� i nie zauwa�y�a� ich wyj�cia.

��Dok�d poszli? � Poczu�am ucisk w �o��dku. Chyba ju� zna�am odpowied�.

��Jean-Claude wzi�� Phillipa pod sw� opiek�. I dlatego Phillip musi umrze�.

��Nie.

Nikolaos u�miechn�a si�.

��Ale� tak.

W korytarzu rozleg� si� krzyk. M�ski krzyk. Krzyk Phillipa.

��Nie! � Na wp� przykl�k�am; jedynie d�o� Wintera nie pozwoli�a mi osun�� si� na posadzk�. Uda�am omdlenie, wiotczej�c w jego u�cisku. Pu�ci� mnie. Wy�uska�am n� z pochwy przy kostce. Winter i ja byli�my blisko korytarza, z dala od Nikolaos i jej s�ugi. Mo�e dostatecznie daleko.

Winter patrzy� na ni�, jakby oczekiwa� na rozkazy. Poderwa�am si� z ziemi i wbi�am mu n� w krocze. Ostrze pogr��y�o si� w ciele i buchn�a krew, gdy wyszarpn�am je z rany i pogna�am w stron� korytarza.

By�am ju� przy drzwiach, gdy poczu�am na plecach pierwsze mu�ni�cie wiatru. Nie obejrza�am si� za siebie. Otworzy�am drzwi.

Phillip zwisa� bezw�adnie, sp�tany �a�cuchami. Krew jasnoczerwon� strug� sp�ywa�a po jego piersi. Czerwone krople skapywa�y jak deszcz na pod�og�. Blask pochodni ukazywa� bia��, wilgotn� ko�� kr�gos�upa. Kto� rozszarpa� Phillipowi gard�o.

Zatoczy�am si� na �cian�, jakby kto� mnie uderzy�. Zabrak�o mi tchu. Kto� wci�� szepta�:

��O Bo�e, o Bo�e � To by�am ja. Zesz�am po schodach, opieraj�c si� plecami o �cian�. Nie mog�am oderwa� od niego wzroku. Nie mog�am na niego nie patrze�. Nie mog�am oddycha�. Nie mog�am p�aka�.

Blask pochodni odbija� si� w jego oczach, wywo�uj�c z�udzenie ruchu.

W moim gardle narasta� krzyk. Uwolni�am go.

��Phillipie!

Pomi�dzy mn� a Phillipem stan�� Aubrey. By� sk�pany we krwi.

��Nie mog� si� doczeka�, kiedy odwiedz� twoj� �liczn� kole�ank�, Catherine.

Chcia�am z krzykiem rzuci� si� na niego. Miast tego opar�am si� o �cian�, trzymaj�c n� w opuszczonej d�oni, niewidoczny. Nie chodzi�o ju� o wydostanie si� st�d z �yciem. Chodzi�o o to, by zabi� Aubreya.

��Ty sukinsynu, ty pieprzony sukinsynu. � G�os mia�am zupe�nie spokojny, odarty z wszelkich emocji. Nie ba�am si�. Nie czu�am nic, zupe�nie.

Aubrey �ypn�� na mnie, jego twarz zalana krwi� Phillipa wygl�da�a jak maska.

��Nie m�w tak do mnie.

��Ty parszywym, cuchn�cy, pojebany skurwielu.

Podp�yn�� do mnie � i o to w�a�nie chodzi�o. Po�o�y� mi r�k� na ramieniu. Wrzasn�am mu prosto w twarz, najg�o�niej jak potrafi�am. Zastyg� w bezruchu na jedno uderzenie serca. Wbi�am mu n� mi�dzy �ebra. Ostrze, d�ugie i cienkie, zag��bi�o si� po r�koje��. Aubrey zesztywnia� i osun�� si� na mnie. W jego oczach malowa�o si� zdumienie. Otworzy� i zanikn�� usta, ale spomi�dzy jego warg nie wyp�yn�� �aden d�wi�k. Run�� na pod�og�, chwytaj�c d�o�mi powietrze.

W mgnieniu oka tu� obok pojawi� si� Valentine i ukl�k� przy ciele.

��Co� ty zrobi�a? � Nie zobaczy� no�a. By� zas�oni�ty przez cia�o Aubreya.

��Zabi�am go, sukinsynu, i to samo zrobi� z tob�.

Valentine poderwa� si� z ziemi, zacz�� co� m�wi� i w tej samej chwili rozp�ta�o si� piek�o. Drzwi do celi otwar�y si� raptownie i uderzy�y z hukiem w �cian�, roztrzaskuj�c si� w drobny mak. Do pomieszczenia wdar�o si� tornado.

Valentine upad� na kolana, dotykaj�c czo�em pod�ogi. W ten spos�b k�ania� si� swojej mistrzyni. Ja przywar�am plecami do �ciany. Wiatr smaga� moj� twarz, wpycha� mi w�osy do oczu.

Ha�as narasta�, a ja k�tem oka spojrza�am w stron� drzwi.

Nikolaos pojawi�a si� na pode�cie u szczytu schod�w. P�yn�a w powietrzu. W�osy falowa�y wok� niej niczym paj�czyna. Sk�ra zdawa�a si� opina� czaszk� tak mocno, �e by�o przez ni� wida� ka�d� krzywizn� i wypuk�o�� ko�ci. W jej oczach p�on�y bia�oniebieskie ognie. Zacz�a sp�ywa� w d�, po schodach, z r�koma wyci�gni�tymi przed siebie.

Widzia�am �y�y rysuj�ce si� pod jej sk�r� niczym niebieskie �wietl�wki. Rzuci�am si� w stron� przeciwleg�ej �ciany i tunelu, z kt�rego skorzysta�y szczuro�aki.

Wiatr cisn�� mnie na �cian�, ale ja wci�� uparcie na czworakach pe�z�am w stron� tunelu. Otw�r by� du�y i czarny, ch�odne powietrze owia�o moj� twarz, a czyje� palce schwyci�y mnie za kostk�.

Krzykn�am. Tym kim�, kto mnie z�apa�, by�a Nikolaos. Poci�gn�a mnie do ty�u. Pchn�a mnie na �cian� i jedn� szponiast� d�oni� unieruchomi�a moje nadgarstki. Ko�ciste cia�o wpi�o si� w moje nogi. Wargi rozchyli�y si�, ukazuj�c k�y i z�by. Potworna istota o twarzy ko�ciotrupa wysycza�a:

��Nauczysz si� by� mi pos�uszna!

Stw�r wykrzycza� mi te s�owa w twarz, a ja r�wnie� odpowiedzia�am krzykiem. Pozbawionym s��w, rozpaczliwym wrzaskiem zwierz�cia schwytanego w pu�apk�.

Serce za�omota�o mi w gardle. Nie mog�am oddycha�.

��Nie!

Stw�r wrzasn��:

��Sp�jrz na mnie!

Zrobi�am to. Wejrza�am w jej oczy gorej�ce b��kitnym ogniem. P�omienie spowi�y m�j m�zg, poczu�am b�l. Jej my�li ci�y mnie jak no�e, odkrawa�y kawa�ek po kawa�ku. Jej gniew parzy� i pali�, mia�am wra�enie, �e sk�ra p�atami zacznie zaraz odpada� z mojej twarzy. Pazury ora�y wn�trze mojej czaszki, gruchocz�c ko�ci na py�.

Gdy odzyska�am zdolno�� widzenia, kuli�am si� pod �cian�, a Nikolaos sta�a nade mn�, ale nie dotyka�a mnie. Ju� nie musia�a. Ca�a si� trz�s�am. Dygota�am tak, �e a� szcz�ka�y mi z�by. By�o mi zimno, piekielnie zimno.

��Przyjdzie taki czas, animatorko, �e nazwiesz mnie sw� mistrzyni� z w�asnej woli. � Nagle ukl�k�a nade mn�. Przywar�a do mnie swym szczup�ym, drobnym cia�em, przyszpilaj�c moje r�ce do pod�ogi. Nie mog�am si� poruszy�.

Pi�kna ma�a dziewczynka wtuli�a twarz w m�j policzek i wyszepta�a:

��A teraz wbij� k�y w twoj� szyj�, a ty nie b�dziesz w stanie zrobi� nic, aby temu zapobiec.

Jej delikatna ma��owina uszna musn�a moje wargi. Pochwyci�am j� z�bami i wgryz�am si� mocno, a� do krwi.

Nikolaos wrzasn�a i odskoczy�a jak oparzona, po jej szyi sp�ywa�a stru�ka krwi.

Pazury ostre jak brzytwy rozdar�y m�j umys�. Jej b�l i w�ciek�o�� zmienia�y m�j m�zg w bry�� zimnej gliny. Chyba znowu krzycza�am, ale nie s�ysza�am w�asnego g�osu.

Po jakim� czasie przesta�am s�ysze� cokolwiek. Pojawi�a si� ciemno��. Nieprzenikniona czer� poch�on�a Nikolaos i pozostawi�a mnie sam�, unosz�c� si� po�r�d mroku.

Obudzi�am si�, co ju� samo w sobie by�o przyjemne. Gdy otworzy�am oczy, ujrza�am nad sob� mrugaj�c� �wietl�wk�. �y�am i nie znajdowa�am si� w lochu. Mi�o to wiedzie�.

Czemu zdziwi�o mnie, �e wci�� �y�am? Moje palce musn�y szorstkie, pow�lone obicie kanapy, na kt�rej le�a�am. Nad kanap� wisia� obraz. Pejza� przedstawiaj�cy i rzek� z ��dkami, lud�mi i mu�ami. Kto� podszed�, by stan�� nade mn�, d�ugie jasne w�osy. Kanciasta szcz�ka, przystojna twarz. Nie tak nieludzko przystojna, jak postrzega�am j� wcze�niej, ale mimo wszystko niebrzydka. Chyba striptizer musi by� przystojny.

M�j g�os przypomina� ochryp�y skrzek.

��Robert.

Ukl�k� obok mnie.

��Ba�em si�, �e nie obudzisz si� przed �witem. Jeste� ranna?

��Gdzie�? � Chrz�kn�am, troch� pomog�o. � Gdzie jestem?

��W gabinecie Jean-Claude�a w Grzesznych Rozkoszach.

��Jak si� tu dosta�am?

��Nikolaos ci� przynios�a. Powiedzia�a: �Oto dziwka waszego mistrza�. � Widzia�am, jak m�wi�c to, gwa�townie prze�kn�� �lin�. To mi co� przypomnia�o, ale nie potrafi�am skojarzy� co.

��Wiesz, co zrobi� Jean-Claude? � spyta�am.

Robert pokiwa� g�ow�.

��M�j mistrz dwukrotnie ci� naznaczy�. Gdy rozmawiam z tob�, to rozmawiam z nim.

Czy m�wi� to dos�ownie, czy w przeno�ni? Szczerze m�wi�c, nie chcia�am wiedzie�.

��Jak si� czujesz? � zapyta�.

S�dz�c po sposobie, w jaki zada� to pytanie, sugerowa�, �e nie powinnam si� czu� dobrze. Bola�a mnie szyja. Unios�am d�o� i dotkn�am jej. Zakrzep�a krew. Na szyi.

Zamkn�am oczy, ale to nie pomog�o. Spomi�dzy moich ust doby� si� cichy, zduszony j�k. Oczyma duszy ujrza�am twarz Phillipa. Krew buchaj�c� z jego szyi, wydarte r�owe mi�so. Pokr�ci�am g�ow� i spr�bowa�am si� uspokoi�. Oddycha�am powoli, g��boko. Bez powodzenia.

���azienka � wychrypia�am.

Robert wskaza� mi drog�. Wesz�am do �rodka, ukl�k�am na ch�odnej posadzce i wymiotowa�am do muszli, a� w moim �o��dku nie pozosta�o nic, a w gardle poczu�am smak ��ci. Podesz�am do umywalki i obmy�am usta i twarz zimn� wod�. Spojrza�am na swoje odbicie w lustrze nad umywalk�. Moje oczy nie wydawa�y si� br�zowe, lecz czarne, sk�ra mia�a niezdrowy odcie�.

Wygl�da�am paskudnie, a czu�am si� jeszcze gorzej.

Na szyi po prawej stronie mia�am Znak. Nie goj�ce si� ju� �lady po uk�szeniu Phillipa, lecz �lady k��w. Ma�e, prawie niewidoczne, a jednak tam by�y. Nikolaos� skazi�a mnie. Chcia�a w ten spos�b udowodni�, �e mo�e skrzywdzi� ludzk� s�u�k� Jean-Claude�a. Pragn�a udowodni�, jaka jest twarda. O tak. Pokaza�, �e jest naprawd� twarda.

Phillip nie �y�. By� martwy. Mog� powtarza� to w my�lach po wielokro�, ale czy potrafi�am powiedzie� to na g�os? Postanowi�am spr�bowa�.

��Phillip nie �yje � powiedzia�am do swego odbicia. Zmi�am papierowy r�cznik i wrzuci�am do metalowego kosza na �mieci. To nie wystarczy�o. � Aaaaaa! � krzykn�am. Kopn�am kosz, raz, drugi, trzeci, a� si� przewr�ci� i ca�a zawarto�� wysypa�a si� na pod�og�. Robert wszed� do �azienki.

��Wszystko w porz�dku?

��A jak ci si� zdaje? � wrzasn�am.

Stan�� niepewnie w progu.

��Czy m�g�bym co� zrobi�, aby ci pom�c?

��Nawet nie by�e� w stanie powstrzyma� ich przed zabraniem Phillipa!

Skrzywi� si�, jakbym wyr�n�a go w twarz.

��Stara�em si�, jak mog�em.

��Ale to nie wystarczy�o, prawda? � Wci�� krzycza�am jak wariatka. Osun�am si� na kolana, a ca�y nagromadzony gniew podszed� mi do gard�a i zacz�� wyp�ywa� oczami. � Wyjd� st�d!

Zawaha� si�.

��Jeste� pewna, �e tego chcesz?

��Won!

Zamkn�� za sob� drzwi. A ja usiad�am na pod�odze i ko�ysa�am si� w prz�d i w ty�, szlochaj�c i wyj�c. Kiedy moje serce wyda�o mi si� tak puste jak �o��dek, poczu�am si� ci�ka i zu�yta.

Nikolaos zabi�a Phillipa i ugryz�a mnie, by udowodni�, jaka jest pot�na. Za�o�� si�, �e s�dzi�a, i� w ten spos�b �miertelnie mnie przerazi. Mia�a racj�. Ale ja �y�am z tego, �e stawia�am czo�a i unicestwia�am to, czego si� obawia�am. Na tym polega�a moja praca.

Licz�ca sobie tysi�c lat mistrzyni wampir�w stanowi�a nie lada wyzwanie, ale w �yciu, aby nie zardzewie�, trzeba wytycza� sobie coraz to nowe cele i regularnie podnosi� poprzeczk�.

W klubie by�o ciemno i cicho. I opr�cz mnie ani �ywego ducha. Musia�o by� ju� po wschodzie s�o�ca. W klubie panowa� spok�j i owo szczeg�lne, ciche wyczekiwanie, jak we wszystkich budynkach, kiedy ludzie opuszczaj� je i wracaj� do swoich dom�w. Zupe�nie jakby po naszym wyj�ciu budynek zaczyna� �y� w�asnym �yciem, w ciszy i spokoju. Pokr�ci�am g�ow� i spr�bowa�am si� skupi�. Poczu� cokolwiek. Jedyne, czego chcia�am, to wr�ci� do domu i spr�bowa� si� przespa�. A tak�e modli� si�, aby nic mi si� nie przy�ni�o.

Na drzwiach wisia�a przyklejona ��ta karteczka. Napis na niej brzmia�: �Twoja bro� jest za barem. Mistrzyni tak�e j� tu przynios�a. Robert�.

Pozbiera�am swoje pistolety i no�e. Brakowa�o tylko tego, kt�rego u�y�am przeciwko Winterowi i Aubreyowi. Czy Winter zgin��? By� mo�e. Czy Aubrey by� martwy? Miejmy nadziej�, �e tak. Zazwyczaj jedynie mistrz wampir�w jest w stanie prze�y� pchni�cie w samo serce, ale nigdy nie pr�bowa�am zg�adzi� w ten spos�b pi��setletniego �ywego trupa. Je�li wyj�li n�, mo�e okaza� si� do�� twardy, aby to prze�y�. Musia�am zadzwoni� do Catherine. Tylko co mia�am jej powiedzie�? �Wyjed� z miasta, �ciga ci� wampir�? W�tpi�am, aby kupi�a taki tekst. Niech to szlag.

Stan�am w delikatnym bia�ym �wietle poranka. Ulica by�a pusta, powietrze czyste i rze�kie. Za wcze�nie, aby zrobi�o si� nieprzyjemnie gor�co. Mo�na powiedzie�, �e by�o niemal ch�odno.

Gdzie si� podzia� m�j samoch�d? Us�ysza�am krok, a w chwile potem g�os, kt�ry powiedzia�:

��Nie ruszaj si�. Celuj� ci w plecy.

Z w�asnej inicjatywy splot�am d�onie na potylicy.

��Dzie� dobry, Edwardzie � powiedzia�am.

��Dzie� dobry, Anito � odpar�. � Nie ruszaj si�, bardzo prosz�.

Stan�� tu� za mn�, lufa jego broni wwierci�a si� w m�j kr�gos�up. Przeszuka� mnie dok�adnie od st�p do g��w. Edward nie podejmowa� zb�dnego ryzyka, mi�dzy innymi dlatego nadal �y�. Cofn�� si� i powiedzia�:

��Teraz mo�esz si� odwr�ci�.

Zatkn�� za pas mego firestara, browninga trzyma� lu�no w lewym r�ku. Nie wiem, co zrobi� z no�ami.

U�miechn�� si� ch�opi�cym, czaruj�cym u�miechem, przez ca�y czas mierz�c z pistoletu w moj� pier�.

��Do�� ukrywania si�. Gdzie Nikolaos? � zapyta�.

Wzi�am g��boki wdech, po czym wolno wypu�ci�am powietrze. My�la�am o tym, aby oskar�y� go, �e jest zab�jc� wampir�w, ale to raczej nie by� odpowiedni moment. Mo�e p�niej, gdy nie b�dzie we mnie celowa�.

��Czy mog� opu�ci� r�ce? � spyta�am.

Skin�� nieznacznie g�ow�.

Powoli opu�ci�am r�ce.

��Chc�, aby jedno by�o jasne, Edwardzie. Podziel� si� z tob� t� informacj�, ale nie dlatego, �e si� ciebie boj�. Chc�, �eby ona zgin�a. I chc� przy�o�y� do tego r�k�.

Jego u�miech poszerzy� si�, w oczach zab�ys�y weso�e iskierki.

��Co si� wydarzy�o ubieg�ej nocy?

Spu�ci�am wzrok, po czym unios�am go powoli. Spojrza�am w jego niebieskie oczy i powiedzia�am:

��Kaza�a zabi� Phillipa.

Z uwag� wpatrywa� si� w moj� twarz.

��M�w dalej.

��Ugryz�a mnie. Chyba chce uczyni� mnie swoj� osobist� niewolnic�.

Wsun�� pistolet do kabury i podszed�, aby stan�� tu� przy mnie. Odchyli� moj� g�ow� w bok, aby m�c lepiej przyjrze� si� �ladom po uk�szeniu.

��Trzeba b�dzie to oczy�ci�. B�dzie bola�o jak jasna cholera.

��Wiem. Pomo�esz mi?

��Jasne. � Jego u�miech z�agodnia�. � Zamierza�em sprawi� ci b�l, aby zdoby� ��dan� informacj�. By�em got�w u�y� wobec ciebie si�y. A teraz to ty prosisz mnie, abym pola� twoj� ran� kwasem.

��Wod� �wi�con� � poprawi�am.

��Wra�enie b�dzie takie samo � zapewni�.

Niestety, mia� racj�.

Siedzia�am oparta plecami o ch�odn� porcelan� wanny. Prz�d i bok bluzki, przemoczone, przylepia�y mi si� do cia�a. Edward ukl�k� przy mnie z na wp� opr�nion� buteleczk� wody �wi�conej w d�oni. To ju� by�a trzecia butelka. Zwymiotowa�am tylko raz. Twarda ze mnie sztuka.

Gdy zacz�li�my, siedzia�am na umywalce. Nie zabawi�am tam d�ugo. Zeskoczy�am jak oparzona, wyj�c i skaml�c w g�os. Wyzwa�am te� Edwarda od sukinsyn�w. Nie wzi�� sobie tego do serca.

��Jak si� czujesz? � zapyta�. Jego oblicze by�o ca�kiem beznami�tne. Nie potrafi�am stwierdzi�, czy to, co robi, sprawia mu przyjemno��, czy mo�e mierzi.

�ypn�am na niego spode �ba.

��Jakby kto� przypala� mi szyj� rozpalonym do bia�o�ci no�em.

��Chcesz, �ebym przesta�? Masz ochot� troch� odpocz��?

Wzi�am g��boki oddech.

��Nie, Edwardzie. Chc� ca�kowicie oczy�ci� ran�. A� do ko�ca.

Pokr�ci� g�ow�, prawie si� u�miechn��.

��Wiesz, �e zwykle to trwa kilka dni.

��Tak � przyzna�am. � Wiem.

��Ale ty chcesz to zrobi� za jednym posiedzeniem? � Patrzy� na mnie z powag�, jakby to pytanie by�o istotniejsze, ni� mo�na by s�dzi�.

Odwr�ci�am wzrok. Jego spojrzenie by�o nazbyt przenikliwe. Nie chcia�am, aby teraz na mnie patrzy�.

��Nie mam kilku dni. Musz� oczy�ci� ran� jeszcze dzi� przed zmierzchem.

��Bo spodziewasz si� kolejnej wizyty Nikolaos � dorzuci�.

��Tak � odpar�am.

��A je�eli pierwsza rana nie zostanie w�a�ciwie oczyszczona, mistrzyni b�dzie mia�a nad tob� w�adz�.

Wzi�am g��boki oddech i dr��co odpar�am:

��Tak.

��Nawet je�li oczy�cimy ran�, by� mo�e i tak zdo�a ci� zawezwa�. Je�eli jest tak pot�na, jak twierdzisz.

��Jest tak pot�na, a nawet jeszcze bardziej. � Wytar�am d�onie o d�insy. � My�lisz, �e Nikolaos mo�e obr�ci� mnie przeciw tobie, nawet je�li oczy�cimy ran�? � Spojrza�am na niego w nadziei, �e odgadn� jego my�li.

Utkwi� we mnie wzrok.

��My, pogromcy wampir�w, musimy niekiedy podejmowa� ryzyko.

��To nie by�o zaprzeczenie � stwierdzi�am.

U�miechn�� si� do mnie.

��Potwierdzenie tak�e nie � powiedzia�.

A wi�c Edward r�wnie� nie wiedzia�, co mo�e si� wydarzy�.

��Polej jeszcze troch�, zanim si� rozklej�.

Rozpromieni� si�, jego oczy rozb�ys�y.

��Ty si� nigdy nie rozklejasz. Mo�esz wyci�gn�� nogi, ale nerwy masz jak ze stali.

To by� komplement i tak te� go potraktowa�am.

��Dzi�kuj�.

Po�o�y� mi d�o� na ramieniu, a ja odwr�ci�am g�ow�. Serce dudni�o mi w gardle i jedyne, co s�ysza�am, to szum krwi t�tni�cy w moich skroniach. Mia�am ochot� uciec, t�uc pi�ciami na prawo i lewo, ale musia�am siedzie� i pokornie znosi� b�l, jaki mi sprawia�. Nie cierpi� tego. Kiedy by�am dzieckiem, gdy miano mi zrobi� zastrzyk, musia�y w tym uczestniczy� co najmniej dwie osoby. Jedna wk�uwa�a mi ig��, a druga przytrzymywa�a mnie z ca�ej si�y.

Musia�am wytrzyma�. Gdyby Nikolaos ugryz�a mnie po raz drugi, przypuszczam, �e zrobi�abym wszystko, czego by ode mnie za��da�a. Nawet gdybym musia�a dla niej zabi�. Widzia�am ju� kiedy� co� takiego, a tamten wampir to by� piku� w por�wnaniu z mistrzyni�.

Woda sp�yn�a po sk�rze i rozla�a si� po ranie niczym p�ynne z�oto, przeszywaj�c ca�e moje cia�o pal�cym b�lem. Prze�era�a si� przez sk�r� a� do ko�ci. Niszczy�a mnie. Zabija�a.

Wrzasn�am. Nie mog�am si� powstrzyma�. B�l by� zbyt silny. Nie mog�am uciec. Musia�am krzykn��.

Le�a�am na pod�odze, opieraj�c policzek o ch�odne p�ytki i oddychaj�c kr�tkimi, �apczywymi haustami.

��Spowolnij oddech, Anito. Hiperwentylujesz. Oddychaj powoli i spokojnie albo zemdlejesz.

Otworzy�am usta i wzi�am g��boki oddech. Towarzyszy�o temu nieprzyjemne rz�enie i �wist. Dusi�am si� powietrzem. Zakas�a�am i zacz�am walczy� o oddech. Zanim moje wysi�ki zako�czy�y si� sukcesem, zacz�o kr�ci� mi si� w g�owie i zbiera� na md�o�ci, ale nie zemdla�am. Miliard punkt�w dla mnie.

Edward nachyli� si� nade mn�.

��S�yszysz mnie?

��Tak � wykrztusi�am.

���wietnie. Chc� teraz spr�bowa� przy�o�y� do rany krzy�yk. Zgadzasz si� czy mo�e jeszcze troch� na to za wcze�nie?

Je�eli nie oczy�cili�my nale�ycie rany wod� �wi�con�, dotkni�cie krzy�yka oparzy mnie i b�d� mia�a nast�pn� blizn�. By�am odwa�na jak ma�o kto. Mia�am ju� do�� tego wszystkiego. Otworzy�am usta, �eby powiedzie� �nie� � ale us�ysza�am ca�kiem co� innego.

��Zr�b to. � Cholera. Ale� by�am dzielna.

Odgarn�� mi w�osy z szyi. Le�a�am na pod�odze z d�o�mi zaci�ni�tymi w pi�ci, pr�buj�c si� przygotowa�. Tylko �e nie spos�b przygotowa� si� na b�l, jakby kto� przyk�ada� ci do szyi rozpalone do bia�o�ci �elazo.

�a�cuszek zaszele�ci� i znalaz� si� w d�oni Edwarda.

��Jeste� gotowa?

Nie.

��Zr�b to, do cholery.

Zrobi� to. Przy�o�y� krzy�yk do mojej szyi, poczu�am ch��d metalu, �adnego pieczenia, dymu, sw�du palonego cia�a, b�lu. By�am oczyszczona, a w ka�dym razie na tyle, na ile by�o to mo�liwe.

Zako�ysa� �a�cuszkiem tu� przed moj� twarz�. Chwyci�am krzy�yk jedn� r�k� i �cisn�am tak mocno, �e a� moja d�o� zacz�a dr�e�. To nie trwa�o d�ugo. �zy pociek�y mi z k�cik�w oczu. Nie p�aka�am. By�am po prostu wyczerpana.

��Mo�esz usi���? � zapyta�.

Skin�am g�ow� i zmusi�am si�, by usi���, opieraj�c si� plecami o wann�.

��Mo�esz wsta�?

Zastanawia�am si� przez chwil� i uzna�am, �e raczej nie. By�am strasznie os�abiona, roztrz�siona i zbiera�o mi si� na wymioty.

��Sama nie dam rady.

Edward ukl�k� przy mnie, obj�� mnie ramieniem, a drug� r�k� wsun�� mi pod kolano, po czym podni�s� mnie bez najmniejszego trudu. Wsta� p�ynnie, bez wyra�nego wysi�ku. Trzyma� mnie na r�kach jak dziecko.

��Postaw mnie � powiedzia�am. Spojrza� na mnie.

��Co?

��Nie jestem dzieckiem. Nie chc�, aby kto� mnie nosi�.

Westchn�� przeci�gle i mrukn��:

��W porz�dku. � Opu�ci� mnie na pod�og� i odsun�� si�. Zatoczy�am si� na �cian� i osun�am na pod�og�. �zy powr�ci�y, niech to szlag!

Siedzia�am na pod�odze, szlochaj�c, by�am za s�aba, aby przej�� z �azienki do sypialni! Bo�e!

Edward po prostu sta� opodal, wpatruj�c si� we mnie beznami�tnie. Jego oblicze pozostawa�o jak zawsze nieodgadnione.

Gdy si� odezwa�am, m�j g�os brzmia� prawie normalnie.

��Nie cierpi� by� bezradna. Po prostu nie cierpi�!

Zn�w ukl�k� obok mnie, obj�� ramieniem i zacisn�� d�o� na moim nadgarstku. Drug� r�k� obj�� mnie w pasie. R�nica wzrostu sprawi�a, �e by�o nam troch� niewygodnie, ale przynajmniej mog�am �udzi� si� nadziej�, �e o w�asnych si�ach dotar�am do ��ka.

Pluszowe pingwiny siedzia�y pod �cian�. Edward nie wspomnia� o nich ani s�owem. Je�li on nic nie powie, to ja tym bardziej. Kto wie, mo�e �mier� sypia z pluszowym misiem? Nigdy w �yciu.

Grube zas�ony by�y wci�� zaci�gni�te, dzi�ki czemu w pokoju panowa� wieczny p�mrok.

��Odpoczywaj. Ja b�d� czuwa� i dopilnuj�, �eby �aden czarny lud nie podkrad� si� cichcem do ciebie.

Uwierzy�am mu.

Edward przyni�s� z pokoju krzes�o i usiad�, stawiaj�c je pod �cian� przy drzwiach. Zn�w na�o�y� szelki z kabur� podramienn�, pistolet trzyma� w d�oni gotowy do strza�u. Wyci�gn�� z samochodu torb� podr�n� i wni�s� do sypialni. Rozsun�� zamek torby, po czym wyj�� z niej co�, co wygl�da�o jak miniaturowy pistolet maszynowy. Nie zna�am si� na peemach i jedyne, co przychodzi�o mi do g�owy, to uzi.

��Co to za bro�? � spyta�am.

��Miniuzi.

Co� takiego! Mia�am racj�. Wbi� magazynek w kolb�, pokaza� mi, jak si� go wymienia, gdzie jest bezpiecznik i takie tam. Zaprezentowa� mi t� bro� z lubo�ci�, jak dealer najnowszy model sportowego samochodu. Usiad� na krze�le, k�ad�c miniuzi na kolanach.

Powieki mi opada�y, ale powiedzia�am:

��Tylko nie strzelaj do moich s�siad�w, dobra?

Chyba si� u�miechn��.

��Postaram si�.

Skin�am g�ow�.

��Czy to ty zabijasz wampiry?

Tym razem na pewno si� u�miechn��, szeroko, czaruj�co.

���pij ju�, Anito.

Balansowa�am na granicy snu, kiedy dobieg� mnie jego g�os, �agodny i odleg�y.

��Gdzie ukrywa si� za dnia Nikolaos?

Otworzy�am oczy i spr�bowa�am odnale�� go wzrokiem. Wci�� siedzia� na krze�le w bezruchu.

��Jestem zm�czona, Edwardzie, a nie g�upia.

Jego �miech towarzyszy� mi, dop�ki nie zapad�am w sen.

Jean-Claude siedzia� na rze�bionym tronie. U�miechn�� si� do mnie i wyci�gn�� jedn� r�k�; mia� d�ugie, szczup�e palce.

��Chod� � powiedzia�.

Mia�am na sobie d�ug� bia�� sukni� ozdobion� koronkami. Nawet we �nie bym czego� takiego nie za�o�y�a. Spojrza�am na Jean-Claude�a. To by� jego wyb�r, nie m�j. Strach �cisn�� mi gard�o.

��To m�j sen � oznajmi�am.

Wyci�gn�� obie r�ce i rzek�:

��Chod�.

Podesz�am do niego. Suknia zaszele�ci�a o kamienie, przy ka�dym kroku s�ysza�am wywo�ywane przez ni� d�wi�ki. Te odg�osy dzia�a�y mi na nerwy.

Nagle stan�am tu� przed Jean-Claudem. Powoli unios�am r�ce w stron� jego czekaj�cych d�oni. Nie powinnam tego robi�. Kiepski pomys�, ale jako� nie mog�am si� powstrzyma�.

Uj�� mnie za r�ce, a ja ukl�k�am przed nim. Uni�s� moje d�onie w stron� koronek zdobi�cych prz�d jego koszuli i zmusi� mnie, abym zacisn�a na nich palce.

Uj�� moje r�ce w swoje i �cisn�� mocno, a potem manipuluj�c moimi d�o�mi, rozerwa� prz�d koszuli.

Jego klatka piersiowa by�a g�adka i bia�a, jedynie po�rodku wida� by�o cienk� kresk� czarnych kr�conych w�os�w. Ni�ej by�o ich wi�cej, odcina�y si� wyra�nie na tle p�askiego bia�ego brzucha. Blizna po oparzeniu, g�adka i l�ni�ca w por�wnaniu z jego doskona�ym cia�em, wydawa�a si� dziwnie ra��ca, jakby nie na miejscu.

Jedn� r�k� uj�� m�j podbr�dek i zmusi� mnie, abym unios�a g�ow�. Drug� r�k� przesun�� po klatce piersiowej, nieco poni�ej prawego sutka. Na bia�ej sk�rze pojawi�a si� krew. Czerwona cienka stru�ka pociek�a w d�.

Chcia�am si� odsun��, ale jego palce wpi�y si� w moj� szcz�k�, unieruchamiaj�c j� jak imad�o. Krzykn�am:

��Nie!

Uderzy�am go lew� r�k�. Chwyci� mnie za nadgarstek i przytrzyma�. Opar�am si� praw� r�k� o pod�og� i spr�bowa�am podnie�� si� z kl�czek. Jean-Claude unieruchomi� mnie obur�cz tak skutecznie, �e poczu�am si� jak motyl nadziany na szpilk�. Mog�am si� porusza�, ale nie mog�am uciec. Osun�am si� na ziemi�, zmuszaj�c go, �eby pozwoli� mi usi���, obawia�am si�, �e mnie udusi. Jednak da� mi usi���.

Kopn�am z ca�ej si�y, trafiaj�c go obun� w kolano. Wampiry odczuwaj� b�l. Pu�ci� moj� szcz�k� tak gwa�townie, �e run�am w ty�. Chwyci� mnie za oba nadgarstki i szarpni�ciem poderwa� na kolana, jednocze�nie unieruchamiaj�c nogami. Rozsiad� si� w fotelu, kolanami kontroluj�c doln� po�ow� mego cia�a, r�wnie dobrze m�g� zaku� mnie w �a�cuchy.

Pomieszczenie wype�ni� wysoki, melodyjny �miech. Nikolaos stan�a z boku, obserwuj�c nas. Jej �miech odbi� si� gromkim echem w ca�ym pomieszczeniu i zacz�� narasta�, coraz g�o�niejszy i przeszywaj�cy jak ha�a�liwa, dra�ni�ca muzyka.

Jean-Claude schwyci� mnie jedn� r�k� za oba nadgarstki, a ja nie by�am w stanie go powstrzyma�. Woln� r�k� pog�adzi� mnie po policzku i szyi. Dotkn�� palcami podstawy czaszki i zacz�� napiera�.

��Jean-Claude, b�agam, nie r�b tego!

Coraz bardziej przybli�a� moj� twarz do rany na swojej piersi. Stawia�am op�r, ale jego palce wydawa�y si� jak przyspawane do mojej czaszki, by�y cz�ci� mnie.

��NIE!

�miech Nikolaos przerodzi� si� w s�owa.

��Gdy usun�� wierzchni� warstw�, okazuje si�, �e jeste�my wszyscy tacy sami, animatorko.

Wrzasn�am.

��Jean-Claude!

Jego g�os mo�na by�o por�wna� do aksamitnej fali, ciemnej i ciep�ej, przenikaj�cej m�j umys�.

��Krew z mojej krwi, cia�o z mego cia�a, dwa umys�y w jednym ciele, dwie dusze z��czone w jedno. � Przez jedn� kr�tk� chwil� ol�nienia zobaczy�am to i poczu�am. Wieczno�� z Jean-Claudem. Jego dotyk� przez wieki. Jego usta. Jego krew.

Zamruga�am i zorientowa�am si�, �e nieomal dotkn�am wargami rany na jego piersi. Wystarczy�by jeden zdecydowany ruch i zliza�abym krew z rany.

��Jean-Claude, nie! Jean-Claude! � wykrzycza�am. � Pom� mi, Bo�e! � Te s�owa tak�e wyp�yn�y z moich ust.

Ciemno�� i dotyk czyjej� d�oni na ramieniu. Zadzia�a�am bez namys�u. Instynkt wzi�� nade mn� g�r�. Wy�uska�am pistolet zza wezg�owia ��ka i zacz�am kierowa� go w stron� niewidocznego jeszcze celu.

Czyja� d�o� unieruchomi�a r�k�, kt�r� wetkn�am pod poduszk�, pistolet zosta� skierowany w stron� �ciany, silne cia�o napar�o na mnie ca�ym ci�arem.

��Anito, Anito, to ja, Edward. Sp�jrz na mnie!

Zamruga�am i spojrza�am na Edwarda, kt�ry unieruchomi� moje r�ce. Mia� nieznacznie przyspieszony oddech.

Zerkn�am na pistolet w mojej d�oni i ponownie skierowa�am wzrok na Edwarda. W dalszym ci�gu nie puszcza� moich r�k. W sumie wcale mu si� nie dziwi�am.

��Wszystko w porz�dku? � spyta�.

Skin�am g�ow�.

��Powiedz co�, Anito.

��Mia�am koszmarny sen � odpar�am.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie w�tpi�. � Powoli mnie pu�ci�.

Wsun�am bro� z powrotem do kabury.

��Kim jest Jean-Claude? � zapyta�.

��Czemu pytasz?

��Wo�a�a� go.

Odgarn�am w�osy z czo�a, by�am ca�a spocona. Rzeczy, w kt�rych spa�am, i po�ciel by�y mokre od potu. Te koszmary zaczyna�y dzia�a� mi na nerwy.

��Kt�ra godzina? � spyta�am. W pokoju by�o ciemno, zbyt ciemno, jak tu� po zachodzie s�o�ca. Poczu�am ucisk w �o��dku. Gdyby by�o ju� po zmierzchu, los Catherine by�by przes�dzony.

��Nie wpadaj w panik�. Jest po prostu pochmurno. Do zmierzchu zosta�y jeszcze cztery godziny.

Wzi�am g��boki oddech i pocz�apa�am do �azienki. Ochlapa�am sobie twarz i kark zimn� wod�. Moje odbicie w lustrze wydawa�o si� przera�liwie blade. Czy ten sen by� sprawk� Jean-Claude�a, czy Nikolaos? Gdyby to by�a Nikolaos, czy oznacza�oby to, �e ma nade mn� kontrol�? Nie wiedzia�am. W og�le wiedzia�am niewiele.

Gdy wysz�am z �azienki, Edward siedzia� na bia�ym fotelu. Przygl�da� mi si�, jakbym by�a okazem nieznanego, nader interesuj�cego gatunku owad�w, kt�rego nigdy dot�d nie widzia�.

Zignorowa�am go i zadzwoni�am do biura Catherine.

��Cze��, Betty, tu Anita Blake. Zasta�am Catherine?

��Dzie� dobry, pani Blake. My�la�am, �e pami�ta pani, i� pani Maison wyjecha�a z miasta w sprawie s�u�bowej. Wraca dwudziestego.

Catherine wspomina�a mi o tym, ale zapomnia�am. Nie ma tego z�ego� Najwy�szy czas.

��Zapomnia�am, Betty. Wielkie dzi�ki.

Nie wiesz nawet, jak bardzo jestem ci wdzi�czna.

��Ciesz� si�, �e mog�am pom�c. Pani i pani Maison macie wyznaczon� na dwudziestego trzeciego pierwsz� przymiark� sukien. � Powiedzia�a to tak, jakby mia�o to poprawi� mi humor. Nie poprawi�o.

��Nie zapomn�. Na razie.

��Mi�ego dnia.

Roz��czy�am si� i zadzwoni�am do Irvinga Griswolda. By� reporterem w �Saint Louis Post-Dispatch�. By� tak�e wilko�akiem. Irving wilko�ak. Nie brzmia�o najlepiej, ale co do tego pasowa�o? Wilko�ak Charles? Nie. Justin, Oliver, Wilbur, Brent? Jeszcze gorzej.

Irving odebra� po trzecim sygnale.

��Tu Anita Blake.

��Cze��, co s�ycha�? � W jego g�osie wyczuwa�o podejrzliwo��, jakbym dzwoni�a do niego, tylko gdy czego� chcia�am.

��Znasz jakich� szczuro�ak�w?

Milcza� troch� za d�ugo. Wreszcie odpar�:

��Czemu pytasz?

��Nie mog� powiedzie�.

��Innymi s�owy mam pom�c ci, ale nie b�dzie z tego dla mnie materia�u na artyku�?

Westchn�am.

��No w�a�nie.

��Wobec tego po co mia�bym si� w og�le trudzi�?

��Nie utrudniaj, Irving. Dosta�e� ode mnie mn�stwo temat�w na pierwsz� stron�. Najlepsze artyku�y zawdzi�czasz moim informacjom. Dzi�ki mnie sta�e� si� s�awny, wi�c nie marud� i s�uchaj uwa�nie.

��Co� jeste� dzi� nie w sosie, prawda?

��Znasz jakiego� szczuro�aka czy nie?

��Znam.

��Musz� przekaza� wiadomo�� Kr�lowi Szczur�w.

Zagwizda� pod nosem, ten d�wi�k w s�uchawce wyda� si� szczeg�lnie przenikliwy.

��Jak spada� to z wysokiego konia, co? Ty to masz klas�. M�g�bym um�wi� ci� na spotkanie z moim kumplem szczuro�akiem, ale nie z ich kr�lem.

��Przeka� tylko kr�lowi wiadomo��. Masz co� do pisania?

��Jak zawsze.

��Wampiry mnie nie dopad�y, a ja nie zrobi�am tego, czego ode mnie chcia�y.

Irving przeczyta� tre�� wiadomo�ci, kt�r� mu podyktowa�am. Gdy sko�czy�, po chwili zastanowienia doda�:

��Wmiesza�a� si� w jak�� afer� z wampirami i szczuro�akami, a ja nie mog� dosta� tego tematu na wy��czno��.

��Nikt tego nie dostanie, Irving. To prawdziwe bagno. Lepiej tego nie roztrz�sa�.

Milcza� przez chwil�.

��W porz�dku. Zajm� si� ustawieniem spotkania. Jeszcze tej nocy powinienem co� wiedzie�.

��Dzi�ki, Irving.

��B�d� ostro�na, Blake. Nie chcia�bym straci� mego najlepszego �r�d�a informacji na pierwsz� stron�.

��Ja r�wnie�.

Ledwie od�o�y�am s�uchawk�, gdy telefon znowu zadzwoni�. Odebra�am bez zastanowienia. Gdy dzwoni telefon, odruchowo podnosisz s�uchawk�, to efekt lat warunkowania. Nie mam aparatu z automatyczn� sekretark� dostatecznie d�ugo, by wyzby� si� zupe�nie tego nawyku.

��Anito, m�wi Bert.

��Cze��, Bert. � Westchn�am cichutko.

��Wiem, �e pracujesz nad spraw� wampir�w, ale mam co�, co mog�oby ci� zainteresowa�.

��Bert, ja ju� i tak ledwo wi��� koniec z ko�cem. Je�li co� mi dorzucisz, padn� na pysk i ju� si� nie podnios�.

Mogliby�cie pomy�le�, �e Bert zapyta, czy wszystko u mnie w porz�dku. Jak mi leci. Ale nie, przecie� to m�j szef.

��Dzwoni� dzi� Thomas Jensen.

Wypr�y�am si� jak struna.

��Jensen?

��Dok�adnie.

��Pozwoli nam to zrobi�?

��Nie nam, tylko tobie. Poprosi� konkretnie o ciebie. Pr�bowa�em nam�wi� go, �eby wynaj�� kogo� innego, ale nie zgodzi� si�. I to musi zosta� zrobione jeszcze tej nocy. Boi si�, �e spanikuje i zmieni zdanie.

��Cholera � mrukn�am.

��Mam do niego oddzwoni� i odwo�a� wszystko czy mo�e dasz mu szans� i przynajmniej si� z nim spotkasz?

Dlaczego wszystko naraz musi zwala� mi si� na g�ow�? Oto jedno z retorycznych pyta� �ycia.

��Spotkam si� z nim dzisiaj po zmierzchu.

��Jeste� wielka. Wiedzia�em, �e mnie nie zawiedziesz.

��Nie jestem wielka, Bert. Ile ci p�aci?

��Trzydzie�ci tysi�cy. Pi�� tysi�cy zaliczki zosta�o ju� dor�czone przez pos�a�ca.

��Jeste� wcieleniem z�a, Bert.

��Tak � przyzna�. � I to si� op�aca. Dzi�ki. � Od�o�y� s�uchawk� bez po�egnania. Czaruj�cy facet.

Edward patrzy� na mnie.

��Czy w�a�nie przyj�a� na dzisiejszy wiecz�r kolejne zlecenie? B�dziesz wskrzesza� zmar�ych?

���ci�lej m�wi�c, chodzi o z�o�enie kogo� do grobu, ale tak.

��Czy o�ywianie zmar�ych bardzo ci� wyczerpuje?

��To znaczy?

Wzruszy� ramionami.

��No wiesz, utrata energii, si� witalnych, si�y fizycznej�

��Czasami.

��A w przypadku tego zlecenia? Czy jest wyczerpuj�ce?

U�miechn�am si�.

��Tak.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie mo�esz sobie pozwoli� na zbyt du�� strat� energii, Anito. Nie mo�esz by� dzi� wyczerpana.

��Nie b�d� � odpar�am. Wzi�am g��boki oddech i przez chwil� zastanawia�am si�, jak wyt�umaczy� to wszystko Edwardowi.

��Dwadzie�cia lat temu Thomas Jensen straci� c�rk�. Siedem lat temu o�ywi� j� jako zombi.

��No i co?

��Pope�ni�a samob�jstwo. Wtedy nikt jeszcze nie wiedzia� dlaczego. Dopiero p�niej okaza�o si�, �e pan Jensen molestowa� c�rk� seksualnie i w�a�nie dlatego si� zabi�a.

��A on j� o�ywi�. � Edward skrzywi� si�. � Chyba nie chcesz powiedzie�, �e�

Zamacha�am r�koma, jakby chc�c wymaza� zbyt przera�aj�c� wizj�.

��Nie, nie o to mu chodzi�o. Mia� wyrzuty sumienia i o�ywi� j�, aby powiedzie�, �e jest mu przykro.

��I?

��Nie wybaczy�a mu.

Pokr�ci� g�ow�.

��Nie rozumiem.

��O�ywi� jej trupa, aby b�aga� o przebaczenie, ale ona umar�a, pa�aj�c do niego nienawi�ci�. Poza tym ba�a si� go. Ju� jako zombi nie zechcia�a mu przebaczy�, a on nie zdecydowa� si� z�o�y� j� na powr�t do grobu. W miar� up�ywu czasu jej umys� i cia�o coraz bardziej s�ab�y i niszcza�y, ale on i tak postanowi� zachowa� cia�o c�rki, chc�c w ten spos�b odpokutowa� za swoje grzechy.

��Jezu.

��Taa � mrukn�am. Podesz�am do szafy i wyj�am sportow� torb�. Edward mia� w swojej bro�. Ja nosi�am w torbie podstawowe wyposa�enie animatorki. I niekiedy r�wnie� zestaw do zabijania wampir�w.

Na dnie torby le�a�y zapa�ki, kt�re otrzyma�am od Zachary�ego. W�o�y�am je do kieszeni spodni. Edward chyba tego nie zauwa�y�. Zwraca uwag� wy��cznie na to, co zbli�a si� w jego stron� i jest na tyle du�e, �e mo�na to zastrzeli� albo spali�.

��Jensen zgodzi� si� w ko�cu na z�o�enie jej do grobu, je�li tylko si� tego podejm�. Nie mog� odm�wi�. Ten cz�owiek jest swoist� legend� w�r�d animator�w. Jego historia jest powtarzana w naszym �rodowisku jak upiorna opowie��, kt�r� snuje si� wieczorami przy ognisku.

��Czemu w�a�nie dzisiejszej nocy? Skoro czeka� siedem lat, dlaczego nie mo�e zaczeka� jeszcze par� dni?

Wk�ada�am niezb�dne przybory do tory.

��Upar� si�. Boi si�, �e je�li b�dzie zmuszony czeka�, zmieni zdanie i w og�le si� na to nie zdecyduje. Poza tym za par� dni mog� ju� nie �y�. A on nie pozwoli, by zrobi� to kto� inny.

��To nie twoja sprawa. Nie ty o�ywi�a� tego trupa.

��Nie. Ale jestem przede wszystkim animatork�. Zabijanie wampir�w to dla mnie� zaj�cie drugorz�dne. Jestem animatork�. To co� wi�cej ni� praca.

Wci�� na mnie patrzy�.

��Nie pojmuj� dlaczego, ale wiem, �e musisz to zrobi�.

��Dzi�ki.

U�miechn�� si�.

��To tw�j wyst�p. Mog� ci towarzyszy�? Nie chcia�bym, aby podczas wykonywania obowi�zk�w s�u�bowych kto� ci� niechc�cy skasowa�.

Spojrza�am na niego.

��Uczestniczy�e� kiedy� w o�ywianiu trup�w?

��Nie.

��Nie jeste� boja�liwy? � m�wi�c to, u�miechn�am si� szeroko.

Spojrza� na mnie, a jego niebieskie oczy sta�y si� nagle lodowate. Jego oblicze zmieni�o si�. By�o puste, zupe�nie bez wyrazu, je�li nie liczy� tego nieludzkiego ch�odu. Kompletna pustka. Tak samo patrzy� kiedy� na mnie lampart ze swej klatki; nie rozumia�am dozna� tego zwierz�cia, jego my�li by�y mi obce; r�wnie dobrze m�g�by by� przybyszem z innej planety. Ten drapie�nik m�g�by zabi� mnie szybko, sprawnie i skutecznie tylko dlatego, �e tak� mia� natur�, by� g�odny lub mo�e rozdra�niony. I dlatego, �e m�g�by to zrobi�. Nie musia�, ale m�g�by.

Nie zemdla�am ze strachu ani nie wybieg�am z krzykiem z pokoju, ale kosztowa�o mnie to troch� wysi�ku.

��Pokaza�e�, na co ci� sta�, Edwardzie. Odpu�� sobie odgrywanie zimnokrwistego zab�jcy i chod�my ju�.

Jego oczy natychmiast sta�y si� normalne, ale jeszcze chwil� potrwa�o, zanim si� rozgrza�y. Mia�am nadziej�, �e Edward nigdy nie spojrzy na mnie w ten spos�b na serio. Gdyby tak si� sta�o, jedno z nas musia�oby zgin��. I mog�abym to by� ja.

Noc by�a niemal doskonale czarna. G�ste chmury zasnu�y niebo. Wiatr wiej�cy nad ziemi� ni�s� ze sob� zapach deszczu.

Nagrobek Iris Jensen by� g�adk�, bia�� marmurow� p�yt�. Zdobi�a j� du�a figura anio�a stoj�cego z roz�o�onymi jak na powitanie ramionami i rozpostartymi skrzyd�ami. W �wietle latarki wci�� mo�na by�o odczyta� napis �Ukochana c�rka. Nieod�a�owanie utracona�. Ten sam cz�owiek, kt�ry kaza� wyrze�bi� tego anio�a i kt�ry tak t�skni� za c�rk�, przez d�ugi czas j� molestowa�. Pope�ni�a samob�jstwo, aby si� od niego uwolni�, a on przywo�a� j� z grobu. W�a�nie dlatego by�am tu tej nocy, czekaj�c na Jensen�w, nie na niego, lecz na ni�. Cho� wiedzia�am, �e jej umys� i ja�� odesz�y na zawsze, pragn�am, by Iris Jensen powr�ci�a do swej mogi�y i spocz�a w spokoju.

Nie umia�am wyja�ni� tego Edwardowi, wi�c nawet nie pr�bowa�am. Nad pustym grobem r�s� niczym stra�nik olbrzymi d�b. Wiatr szumia� w koronie drzewa i zrywa� li�cie, kt�re unosi�y si� w powietrzu nad naszymi g�owami. Zbyt szele�ci�y, nie jak letnie, a raczej jesienne li�cie. Powietrze by�o ch�odne i wilgotne, lada chwila zacznie pada�. Zrobi�o si� strasznie parno.

Wzi�am z samochodu dwa kurczaki. Zagdaka�y cichutko w swojej klatce, gdy postawi�am je obok mogi�y. Edward opar� si� o m�j w�z z nogami skrzy�owanymi w kostkach i r�koma opuszczonymi lu�no wzd�u� bok�w. Obok mnie na ziemi sta�a otwarta torba sportowa. B�ysn�a znajduj�ca si� wewn�trz maczeta.

��Gdzie on jest? � zapyta� Edward.

Pokr�ci�am g�ow�.

��Nie wiem. � Od zmierzchu up�yn�a ju� prawie godzina. Cmentarz �wieci� pustkami, �agodne stoki wzg�rz tu i �wdzie upstrzone by�y pojedynczymi drzewami. Powinni�my byli ujrze� �wiat�a samochodu sun�cego wzd�u� �wirowanej drogi. Gdzie si� podzia� Jensen? Czy�by strach go oblecia�?

Edward odszed� od samochodu i zbli�y� si� do mnie.

��To mi si� nie podoba, Anito.

Ja te� czu�am si� nieswojo, ale�

��Dajmy mu jeszcze kwadrans, jak si� nie zjawi, spadamy.

Edward rozejrza� si� doko�a.

��Nie ma tu wielu miejsc, gdzie mo�na by si� schroni�.

��Nie s�dz�, aby�my musieli obawia� si� snajper�w.

��M�wi�a�, �e kto� do ciebie strzela�, zgadza si�?

Skin�am g�ow�. Poczu�am na plecach lodowate ciarki, na moich r�kach pojawi�a si� g�sia sk�rka. Wiatr na moment rozwia� chmury i teren cmentarza zala� srebrzysty blask ksi�yca. W oddali, w szarawej po�wiacie zab�ys� niedu�y budynek.

��Co to? � spyta� Edward.

��Kom�rka na sprz�t ogrodniczy � odpar�am. � My�lisz, �e trawa kosi si� sama?

��Nigdy si� nad tym nie zastanawia�em � przyzna�.

Chmury ponownie zg�stnia�y, pogr��aj�c cmentarz w ciemno�ciach. Wszystko wok� sta�o si� eteryczne i widmowe, bia�y marmur zdawa� si� l�ni� w�asnym �wiat�em. Nagle nieopodal co� g�o�no zaskroba�o, jakby pazury zgrzytn�y o metal. Odwr�ci�am si� gwa�townie. Na moim samochodzie siedzia� ghul. By� nagi i wygl�da� jak kto�, kogo rozebrano do roso�u, a potem unurzano w srebrno-szarej farbie; jego sk�ra mia�a dziwny, prawie metaliczny odcie�. Z�by natomiast, podobnie jak pazury u palc�w d�oni i st�p, by�y czarne, d�ugie i zakrzywione jak no�e. Oczy po�yskiwa�y szkar�atem.

Edward podszed� jeszcze bli�ej do mnie, w jego d�oni pojawi� si� pistolet.

Ja tak�e wyj�am bro�. Trening czyni mistrza. Odrobina �wicze� i robisz pewne rzeczy bezwiednie.

��Co on tu robi? � zapyta� Edward.

��Nie wiem. � Machn�am na stwora r�k� i krzykn�am: � Sio!

Stw�r przykucn��, gapi�c si� na mnie. Ghule s� z natury tch�rzliwe, nie atakuj� zdrowych ludzi. Post�pi�am dwa kroki naprz�d, wymachuj�c w stron� ghula pistoletem.

��Wynocha, precz st�d, ale ju�!

Wystarczy zrobi� gro�n� min� i pokaza�, �e si� ich nie boisz, a uciekn� w pop�ochu. Ten by� inny. Siedzia� na moim aucie jak przyklejony.

Cofn�am si�.

��Edwardzie � powiedzia�am.

��Tak.

��Na tym cmentarzu nie wyczuwa�am �adnych ghuli.

��No i co z tego? Po prostu przeoczy�a� jednego. To wszystko.

��Ghule nie dzia�aj� w pojedynk�. W�druj� zawsze stadami. I nie spos�b ich przeoczy�. Pozostawiaj� za sob� siln� paranormaln� aur�. Z�� aur�.

��Anito. � Jego g�os brzmia� cicho i z pozoru zwyczajnie, ale nie by� normalny. Spojrza�am w t� sam� stron� co Edward i ujrza�am podchodz�ce do nas od ty�u dwa kolejne ghule.

Stan�li�my plecami do siebie, z pistoletami w d�oniach.

��Par� dni temu przeprowadzi�am ekspertyz� w sprawie ataku ghuli. Zabi�y zdrowego m�czyzn� na cmentarzu, gdzie wcze�niej nie wyst�powa�y ghule.

��Brzmi znajomo � mrukn��.

��Taa. Kule ich nie zabij�.

��Wiem. Na co czekaj�? � zapyta�.

��My�l�, �e zbieraj� si� na odwag�.

��Czekaj� na mnie � powiedzia� kto�. Zza pnia drzewa wy�oni� si� Zachary. U�miecha� si�.

Szcz�ka opad�a mi chyba do samej ziemi. Mo�e w�a�nie dlatego si� u�miechn��. I wtedy zrozumia�am. Zachary nie zabija� ludzi, aby karmi� ich krwi� swoje gris-gris. Mordowa� wampiry. Theresa zn�ca�a si� nad nim, wi�c sta�a si� jego kolejn� ofiar�. Mimo to wci�� pozostawa�o wiele pyta�, na kt�re nie zna�am odpowiedzi. By�o w�r�d nich kilka kluczowych.

Edward spojrza� na mnie, a potem na Zachary�ego.

��Kto to jest? � spyta�.

��Seryjny morderca wampir�w, jak przypuszczam � odpar�am.

Zachary sk�oni� si� lekko. Ghul przytuli� si� do jego nogi, a Zachary pog�adzi� stwora po niemal �ysym czerepie.

��Kiedy si� domy�li�a�?

��Przed chwil�. Ostatnio jako� wolno rozumuj�.

Zmarszczy� brwi.

��By�em pewien, �e w ko�cu do tego dojdziesz.

��To dlatego unicestwi�e� umys� tego �wiadka zombi. Aby ocali� sk�r�.

��Mia�em szcz�cie, �e to mnie Nikolaos zleci�a przes�uchanie tego nieszcz�nika. � U�miechn�� si�, wypowiadaj�c ostatnie dwa s�owa.

��Nie w�tpi� � mrukn�am. � A jak uda�o ci si� skaptowa� tego po�al si� Bo�e zamachowca, kt�ry mia� mnie zlikwidowa� pod ko�cio�em?

��To by�o proste. Powiedzia�em mu, �e to rozkaz samej Nikolaos.

Oczywi�cie.

��Jak uda�o ci si� zmusi� ghule do opuszczenia ich cmentarza? Jakim cudem mo�esz im rozkazywa�? Dlaczego s� ci pos�uszne?

��Znasz teori�, �e je�li pogrzebiesz na jakim� cmentarzu animatora, pojawi� si� tam ghule?

��Tak.

��Gdy powsta�em z grobu, one r�wnie� si� pojawi�y i odt�d ju� by�y moje. Dos�ownie. Moje.

Zlustrowa�am wzrokiem gromad� tych szkaradnych istot � by�o ich co najmniej dwadzie�cia. Ca�kiem spore stado, nie ma co.

��A wi�c to w ten spos�b, wed�ug ciebie, pojawiaj� si� ghule. � Pokr�ci�am g�ow�. � Na �wiecie nie ma tak wielu animator�w, aby mo�na by�o wyja�ni� istnienie tylu ghuli.

��Zastanawia�em si� nad tym � przyzna�. � Wydaje mi si�, �e im wi�cej zombi o�ywisz, tym wi�cej pojawia si� potem ghuli.

��Masz na my�li co� w rodzaju kumulacji?

��Dok�adnie. Zawsze chcia�em przedyskutowa� t� spraw� z innym animatorem, ale ze zrozumia�ych wzgl�d�w by�o to niemo�liwe.

��No jasne � powiedzia�am. � To oczywiste. Nie m�g�by� podj�� rozmowy, nie wyjawiaj�c r�wnocze�nie, kim jeste� i czego zdo�a�e� dokona�.

Edward wypali� bez ostrze�enia. Kula trafi�a Zachary�ego w pier� i okr�ci�a wok� osi. Run�� na twarz; ghule zastyg�y w bezruchu. Po chwili Zachary podni�s� si� na �okciach. Zaraz potem wsta� z pomoc� jakiego� mocno wystraszonego ghula.

��Kije i kamienie mog� pogruchota� me ko�ci, ale kule nigdy mnie nie zrani�.

���wietnie, widz�, �e masz poczucie humoru � stwierdzi�am.

Edward wystrzeli� raz jeszcze, ale Zachary zd��y� ukry� si� za drzewem. Ju� schowany za pniem, zawo�a�:

��No, no, tylko nie w g�ow�! Wypraszam sobie! Nie wiem, co mog�oby si� sta�, gdyby� wpakowa� mi kul� mi�dzy oczy.

��Przekonajmy si� � odpar� Edward.

���egnaj, Anito. Nie zostan� tu d�u�ej, aby popatrze�.

To rzek�szy, oddali� si�, ochraniany przez gromad� ghuli. Szed� schylony po�r�d otaczaj�cych go z�owrogich istot, zapewne obawia� si�, �e albo ja, albo Edward mogliby�my wpakowa� mu kul� w �eb. By� mo�e tak by si� sta�o, ale w tym t�umie ghuli trudno mi by�o dostrzec jego g�ow�.

Zza samochodu wy�oni�y si� dwa nast�pne ghule i przycupn�y na �wirowanym podje�dzie. By�a w�r�d nich kobieta przyodziana w strz�py starej sukni.

��Niech zaczn� si� nas ba� � rzuci� Edward. Poczu�am, �e si� poruszy�, a jego pistolet zagrzmia� dwa razy. Noc przepe�ni� wysoki, przejmuj�cy j�k. Ghul siedz�cy dot�d na moim aucie zeskoczy� na ziemi� i schowa� si�. Ale ze wszystkich stron ju� nadchodzi�y nast�pne. By�o ich co najmniej pi�tna�cie. Du�o. Za du�o.

Strzeli�am i trafi�am jednego z nich. Upad� na bok i zacz�� wi� si� na �wirowym podje�dzie, wydaj�c piskliwy d�wi�k jak zraniony kr�lik. Zwierz�ce, �a�osne skomlenie.

��Mamy dok�d uciec? � zapyta� Edward.

��Do kom�rki na narz�dzia � odpar�am.

��Jest z drewna?

��Tak.

��To ich nie powstrzyma.

��Nie � przyzna�am � ale przynajmniej nie b�dziemy znajdowa� si� na otwartej przestrzeni.

��W porz�dku, masz dla mnie jak�� rad�, zanim si� st�d ruszymy?

��Nie biegnij, po prostu id�, dop�ki nie znajdziemy si� naprawd� blisko kom�rki. Kiedy zaczniesz biec, ghule natychmiast rzuc� si� za tob� w po�cig. Pomy�l�, �e si� boisz, i zaatakuj�.

��Co� jeszcze? � mrukn��.

��Nie palisz, prawda?

��Nie, bo co?

��Ghule boj� si� ognia.

���wietnie, zostaniemy po�arci �ywcem, bo �adne z nas nie pali.

Omal nie wybuchn�am �miechem. Edward wygl�da� na zniesmaczonego, ale tymczasem ghul spr�y� si� do skoku i musia�am skupi� si� na nim. Wpakowa�am stworowi kul� mi�dzy oczy. Nie czas na �miech.

��Idziemy, powoli i spokojnie � zadecydowa�am.

��Szkoda, �e zostawi�em pistolet maszynowy w samochodzie.

��Ja te� �a�uj�.

Edward wystrzeli� trzy razy, a noc wype�ni�a si� j�kami i zwierz�cym skomleniem. Zacz�li�my i�� w stron� kom�rki na narz�dzia. Dzieli�o nas od niej jakie� �wier� mili. To b�dzie d�ugi spacer.

Jaki� ghul rzuci� si� na nas. Trafi�am go i przewr�ci� si� na traw�, ale to by�o jak strzelanie do celu, �adnej krwi, tylko ziej�ce dziury po kulach. Bolesne, ale to nie wystarcza�o, aby zniszczy� ghule. Aby je unicestwi�, potrzebowali�my ognia.

Praktycznie sz�am ty�em, jedn� r�k� dotykaj�c id�cego przede mn� Edwarda. Ghuli by�o du�o. Zbyt du�o. Nie zdo�amy dotrze� do kom�rki. Nie ma mowy. Jeden z kurczak�w zagdaka� cichutko. I wtedy przyszed� mi do g�owy pewien pomys�.

Zastrzeli�am jednego kurczaka. Trafiony ptak zatrzepota� skrzyd�ami, a drugi wpad� w panik� i zacz�� si� miota� w ciasnej klatce. Ghule zamar�y w bezruchu, po czym jeden z nich uni�s� g�ow� do g�ry i zacz�� w�szy�. �wie�a krew, ch�opcy, cz�stujcie si�, �mia�o. �wie�e mi�so. Dwa ghule niespodziewanie rzuci�y si� w stron� klatki. Reszta pogna�a za nimi, stworzenia zacz�y przepycha� si� brutalnie, usi�uj�c rozerwa� klatk� i dotrze� do znajduj�cych si� wewn�trz smakowitych k�sk�w.

��Nie zatrzymuj si�, Edwardzie, nie biegnij, ale troch� przyspiesz kroku. Kurczaki nie zajm� ich na d�ugo.

Pomaszerowali�my odrobin� szybciej. Odg�osy pazur�w skrobi�cych drewno, trzask p�kaj�cych ko�ci, plusk rozbryzgiwanej krwi i �apczywe mlaskanie �eruj�cych ghuli, a potem ich triumfalne skowyty nie wr�y�y nic dobrego.

Byli�my w po�owie drogi do kom�rki, kiedy noc rozdar� przera�liwy skowyt, d�ugi i z�owrogi. To nie by� psi skowyt. Obejrza�am si� przez rami� i ujrza�am ghule p�dz�ce na czworakach w nasz� stron�.

��Biegnij! � rzuci�am.

Pobiegli�my.

Dotarli�my do kom�rki, ale okaza�o si�, �e drzwi s� zamkni�te na k��dk�. Edward rozwali� j� jednym strza�em, nie by�o czasu na zabaw� z wytrychem. Ghule ju� by�y blisko, nadci�ga�y, wyj�c przera�liwie.

Wbiegli�my do kom�rki, zamykaj�c za sob� drzwi, cho� wiedzieli�my, �e to i tak nie zda si� na wiele. Prawie pod samym sufitem by�o niewielkie okienko, wpada�o przez nie �wiat�o ksi�yca. Pod �cian� sta� rz�d kosiarek, kilka wisia�o nawet na hakach. By�y tu tak�e sekatory, sprz�t do przycinania �ywop�otu, rydle i szlauch ogrodowy. Kom�rka cuchn�a benzyn� i naoliwionymi szmatami.

��Nie ma czym zablokowa� drzwi � zauwa�y� Edward.

Fakt. Rozwalili�my k��dk�. Dlaczego, gdy potrzebujesz czego� ci�kiego, nigdy nie ma tego w pobli�u?

��Podtocz pod drzwi kosiark�.

��To nie zatrzyma ich na d�ugo.

��Lepsze to ni� nic � stwierdzi�am. Nie poruszy� si�, wi�c sama przysun�am pod drzwi stoj�c� najbli�ej kosiark�.

��Nie dam si� po�re� �ywcem � mrukn�� Edward. W�o�y� nowy magazynek do kolby swego pistoletu. � Mog� skr�ci� twoje cierpienia, je�li zechcesz, albo zrobisz to sama.

I wtedy przypomnia�am sobie o pude�ku zapa�ek od Zachary�ego, kt�re mia�am w kieszeni. Zapa�ki, mieli�my zapa�ki!

��Anito, s� ju� blisko. Czy chcesz zrobi� to sama?

Wyj�am z kieszeni zapa�ki. Dzi�ki ci, Bo�e.

��Oszcz�dzaj naboje, Edwardzie. � Podnios�am jedn� z baniek z benzyn�.

��Co zamierzasz? � spyta� Edward.

Wok� kom�rki rozbrzmia�y g�o�ne zawodzenia, ghule by� tu�-tu�.

��Mam zamiar podpali� kom�rk�. � Chlusn�am benzyn� na drzwi kom�rki. Ostra wo� paliwa drapa�a w gardle i zapiera�a dech.

��Z nami w �rodku?

��Tak.

��Wol� raczej paln�� sobie w �eb, je�li nie masz nic przeciwko temu.

��Nie zamierzam jeszcze �egna� si� z tym �wiatem, Edwardzie.

Szponiaste d�onie zadudni�y do drzwi kom�rki, pazury zacz�y ��obi� stare drewno, rozdziera� je. Zapali�am zapa�k� i rzuci�am na oblane benzyn� drzwi. Buchn�y niebiesko-bia�e p�omienie. Ghul wrzasn��, p�on�c jak pochodnia i odskoczy� od gorej�cych, mocno ju� uszkodzonych drzwi.

Z woni� paliwa zmiesza� si� smr�d sma�onego mi�sa. Palonych w�os�w. Zakas�a�am, zas�aniaj�c usta d�oni�. Ogie� zacz�� si� rozprzestrzenia�, przenosz�c si� z drzwi wzd�u� �cian, coraz wy�ej w stron� dachu. Nie musieli�my nawet podsyca� p�omieni benzyn�. Ta cholerna kom�rka by�a jedn� wielk� ogniow� pu�apk�. Sucha jak wi�r, p�on�a a� mi�o. A my wci�� byli�my w �rodku. Nie s�dzi�am, �e po�ar rozprzestrzeni si� w takim tempie.

Edward sta� pod tyln� �cian�, przyk�adaj�c d�o� do ust. Po chwili odezwa� si� zduszonym g�osem:

��Masz jaki� plan, aby nas st�d wydosta�, prawda?

Szponiasta d�o� przebi�a drewnian� �cian�, usi�uj�c go pochwyci�. Odskoczy� poza zasi�g d�ugich, powykrzywianych palc�w zako�czonych czarnymi pazurami. Ghul zacz�� rozbija� drewnian� �cian�. Patrzy� przy tym na nas, szczerz�c si� upiornie. Edward wpakowa� mu kul� mi�dzy oczy i stw�r odfrun�� w ty�, pchni�ty impetem pocisku. Zdj�am wisz�ce na �cianie grabie. Z sufitu zacz�y sypa� si� na nas roz�arzone popio�y. Je�li si� wcze�niej nie zaczadzimy, lada moment dach zwali si� nam na g�owy.

��Zdejmij koszul� � powiedzia�am.

Nawet nie zapyta� dlaczego. To ca�y Edward: zawsze praktyczny, a� do ko�ca. Zdj�� kabur� podramienn�, �ci�gn�� koszul� przez g�ow�, rzuci� mi, po czym w�o�y� szelki na go�e cia�o.

Owin�am koszul� z�by grabi i nas�czy�am materia� benzyn�. Podpali�am koszul� od gorej�cego wok� nas ognia, po co marnowa� zapa�ki? Z sufitu nad wej�ciem do kom�rki skapywa�y krople ognistego deszczu. Ma�e p�omyki, kt�re w zetkni�ciu ze sk�r� pali�y jak ��d�a os.

Edward wzi�� si� do roboty. Zdj�� ze �ciany siekier� i zacz�� powi�ksza� wybity przez ghula otw�r w �cianie. Ja w jednej r�ce trzyma�am prowizoryczn� pochodni�, a w drugiej ba�k� z benzyn�. Nie grozi�o nam ju�, �e si� zaczadzimy, lecz �e wylecimy w powietrze. To niezbyt pocieszaj�ce odkrycie.

��Pospiesz si�! � zawo�a�am.

Edward przecisn�� si� przez otw�r, a ja pod��y�am za nim, omal nie przypalaj�c go �pochodni��. W odleg�o�ci stu metr�w wok� kom�rki nie by�o ani jednego ghula. Te stworzeni by�y cwa�sze, ni� mog�o si� wydawa�. Pobiegli�my, a po chwili da� si� s�ysze� huk eksplozji i fala uderzeniowa smagn�a mnie po plecach jak podmuch silnej wichury. Wywr�ci�am si� i przekozio�kowa�am po trawie bez tchu. Od�amki pal�cego si� drewna posypa�y si� na ziemi� wok� mnie. Zakry�am g�ow� r�koma i odm�wi�am kr�tk� modlitw�. Przy moim szcz�ciu mog�am zosta� trafiona jakim� paskudnym gwo�dziem.

Cisza, a raczej �adnych wi�cej wybuch�w. Ostro�nie unios�am g�ow�. Kom�rka znikn�a. Wok� mnie w trawie dopala�y si� drewniane szcz�tki. Edward le�a� na ziemi, na wyci�gni�cie r�ki. Spojrza� na mnie. Czy mia�am r�wnie zdziwion� min� jak on? Podejrzewam, �e tak.

Od naszej prowizorycznej pochodni zaj�a si� trawa. Edward ukl�k� i podni�s� owini�te koszul� grabie.

Ba�ka z benzyn� by�a nietkni�ta; podnios�am si� powoli. Edward tak�e wsta�, nios�c p�on�c� pochodni�. Ghule chyba ju� si� st�d ulotni�y, wida� mia�y troch� oleju w g�owie, ale mimo wszystko� Porozumiewali�my si� z Edwardem bez s��w. Tak to jest, gdy ��czy ci� z kim� paranoja.

Ruszyli�my w stron� samochodu. Adrenalina ju� rozesz�a si� po ko�ciach i by�am bardziej zm�czona ni� kiedykolwiek. Cz�owiek ma ograniczon� ilo�� adrenaliny wydzielanej jednorazowo w stresuj�cej sytuacji, p�niej jest po prostu ot�pia�y.

Klatka z kurczakami by�a ju� histori�; wok� grobu wala�y si� tylko trudne do zidentyfikowania resztki. Niej przygl�da�am si� im uwa�niej. Przystan�am, aby zabra� swoj� torb�. By�a nietkni�ta, niczego nie zabrano. Edward wyprzedzi� mnie i rzuci� pochodni� na �wirowy podjazd. Wiatr szumia� w�r�d drzew; nagle Edward krzykn��:

��Anito!

Odtoczy�am si� w bok. Hukn�� pistolet Edwarda i co� z piskiem zwali�o si� na traw�. Spojrza�am na ghula, podczas gdy Edward pos�a� mu jeszcze par� kul. Gdy moje serce wr�ci�o ju� na swoje miejsce, prze�kn�am �lin�, podpe�z�am do ba�ki z benzyn� i odkr�ci�am nakr�tk�.

Ghul wrzasn��. Edward przyszpili� stwora do ziemi p�on�cymi grabiami. Obla�am wij�c� si� upiorn� istot� benzyn�, osun�am si� na kl�czki i powiedzia�am:

��Przypal go.

Edward ponownie przytkn�� grabie do cia�a ghula. Buchn�y p�omienie. Stw�r stan�� w ogniu i zacz�� wy�. W powietrzu rozszed� si� sw�d palonego mi�sa i w�os�w. Oraz benzyny.

Istota wi�a si� po ziemi jak oszala�a, usi�uj�c zdusi� p�omienie, ale bez rezultatu.

��Ty b�dziesz nast�pny, Zachary � wyszepta�am. � Teraz twoja kolej, z�otko.

Koszula ca�kiem si� wypali�a, a Edward upu�ci� grabie na ziemi�.

��Wyno�my si� st�d � powiedzia�.

Zgadza�am si� z nim w zupe�no�ci. Otworzy�am drzwiczki, wrzuci�am torb� sportow� na tylne siedzenie i uruchomi�am w�z. Ghul le�a� na trawie, p�on�c jak �wieca, nie porusza� si�.

Edward zaj�� miejsce na fotelu obok, na podo�ku trzyma� pistolet maszynowy. Po raz pierwszy, odk�d go pozna�am, Edward wygl�da� na wstrz��ni�tego. A mo�e nawet przera�onego.

��Zamierzasz spa� z tym peemem? � zapyta�am.

Spojrza� na mnie.

��A czy ty sypiasz z broni�? � odparowa�.

Punkt dla Edwarda. Wzi�am zakr�t na �wirowanym podje�dzie do�� szybko, ale mo�liwie jak najbezpieczniej. M�j Nova nie by� przeznaczony do rajd�w samochodowych. Nie chcia�am rozwali� auta tej nocy. �wiat�a reflektor�w omiata�y pobliskie nagrobki, ale nic si� w�r�d nich nie porusza�o. Ghule znikn�y. Jak okiem si�gn�� nie by�o ani jednego z tych stwor�w.

Wzi�am g��boki oddech i powoli wypu�ci�am powietrze. To by� ju� drugi w ci�gu dw�ch dni zamach na moje �ycie. Szczerze m�wi�c, wol� ju�, gdy do mnie strzelaj�.

Jechali�my przez d�u�szy czas w milczeniu. Wreszcie Edward przerwa� cisz� zak��can� jedynie szumem silnika.

��Chyba nie powinni�my wraca� do twojego mieszkania � stwierdzi�.

��Jestem tego samego zdania.

��Zabior� ci� do mojego hotelu. Chyba �e wola�aby� pojecha� gdzie� indziej?

Dok�d mia�abym si� uda�? Do Ronnie? Nie chcia�am nara�a� jej jeszcze bardziej. Kogo pr�cz niej mog�am narazi� na niebezpiecze�stwo? Nikogo. Pr�cz Edwarda, ma si� rozumie�. A on da sobie rad�. Mo�e nawet lepiej ode mnie.

Zapiszcza� pager, kt�ry mia�am przy pasie, pulsowanie aparaciku poczu�am a� w klatce piersiowej. Nie znosi�am prze��cza� pagera na tryb pulsacyjny. To cholerstwo nap�dza�o mi stracha, kiedy si� w��cza�o.

��Co si� sta�o? � zapyta� Edward. � Podskoczy�a�, jakby co� ci� ugryz�o.

Wy��czy�am pager i wcisn�am guzik, aby zobaczy�, kto do mnie dzwoni�. Wy�wietli� si� numer.

��W��czy� mi si� pager. By� prze��czony na tryb wibracyjny.

Spojrza� na mnie.

��Chyba nie zamierzasz zadzwoni� do pracy. � To zabrzmia�o bardziej jak stwierdzenie ni� pytanie.

��Pos�uchaj, Edwardzie, nie czuj� si� najlepiej, wi�c nie k��� si� ze mn�.

Us�ysza�am jego westchnienie, ale co m�g� powiedzie�? To ja prowadzi�am. Dop�ki nie wyjmie broni i nie zmusi mnie, abym jecha�a, dok�d sobie �yczy�, b�dzie skazany na tak� tras�, jak� ja obior�.

Skr�ci�am w najbli�szy zjazd i zatrzymawszy samoch�d przy pierwszym wi�kszym sklepie, skorzysta�am ze znajduj�cego si� tam aparatu telefonicznego. Sklep by� jasno o�wietlony i by�am przy nim wy�mienitym celem, ale po spotkaniu z ghulami gor�czkowo �akn�am �wiat�a.

Edward patrzy�, jak wysiadam z auta z portfelem w gar�ci. Nie wyszed�, aby mnie os�ania�. No i dobrze. Mia�am przecie� pistolet. Je�eli chcia� si� na mnie obrazi�, trudno, jako� to prze�yj�.

Zadzwoni�am do pracy. Telefon odebra� Craig, nasz sekretarz z nocnej zmiany.

��Animatorzy sp. z o.o. Czym mog� s�u�y�?

��Cze��, Craig, m�wi Anita. Co si� dzieje?

��Dzwoni� Irving Griswold, powiedzia�, �eby� natychmiast si� z nim skontaktowa�a albo odwo�a spotkanie. Twierdzi, �e b�dziesz wiedzia�a, o co chodzi. Wiesz?

��Tak. Dzi�ki, Craig.

��Masz okropny g�os.

��Dobranoc, Craig. � Sko�czy�am rozmow�. By�am zm�czona i rozlaz�a. Bola�a mnie szyja. Chcia�am po�o�y� si� w jakim� ciemnym k�ciku, zwin�� si� w k��bek i przespa� spokojnie par� dni. Mo�e nawet tydzie�. Miast tego zadzwoni�am do Irvinga.

��To ja � rzuci�am.

��W sam� por�. Wiesz, ile musia�em zada� sobie trudu, aby ustawi� to spotkanie? Ma�o brakowa�o, a sp�ni�aby� si�.

��Je�eli zaraz nie zamilkniesz, faktycznie mog� si� sp�ni�. M�w, gdzie i kiedy.

Powiedzia�, �e je�eli si� pospieszymy, powinni�my zd��y�.

��Czemu dzisiejszej nocy wszystkim tak cholernie si� spieszy? � spyta�am. Mo�e si� wydawa�, �e wszyscy chc� poza�atwia� dzi� wszystkie swoje sprawy.

��S�uchaj, je�li nie masz ochoty na to spotkanie, mog� je odwo�a�.

��Irving, mia�am d�ug�, ci�k� noc, wi�c b�agam, przynajmniej ty daj mi spok�j.

��Wszystko w porz�dku?

C� za g�upie pytanie.

��Nie za bardzo, ale dam sobie rad�.

��Je�eli jeste� ranna, spr�buj� troch� op�ni� to spotkanie, ale niczego nie mog� ci obieca�. To dzi�ki twojej wiadomo�ci zdo�a�em nam�wi� go na spotkanie z tob�.

Opar�am czo�o o ch�odny metal budki.

��Przyjad�, Irving.

��Nie b�dzie mnie tam. � Wydawa� si� zawiedziony. � Jednym z warunk�w by�o: ��adnych reporter�w, �adnych glin�.

U�miechn�am si� pod nosem. Biedny Irving, na ka�dym kroku napotyka� jakie� przeszkody. Na szcz�cie nie atakowa�y go ghule ani nie grozi�o mu wysadzenie w powietrze. Mo�e raczej powinnam zacz�� wsp�czu� sobie.

��Dzi�ki, Irving, jestem ci d�u�na.

��Powiedzia�bym, �e ca�kiem sporo � odpar�. � Uwa�aj na siebie. Nie wiem, w co wpakowa�a� si� tym razem, ale wygl�da na to, �e sprawa jest powa�na.

Pr�bowa� poci�gn�� mnie za j�zyk, ale nie da�am si� na to nabra�.

��Dobranoc, Irving. � Od�o�y�am s�uchawk�, zanim zd��y� spyta� o co� wi�cej.

Zadzwoni�am na domowy numer Dolpha. W sumie mog�abym od�o�y� to do rana, ale omal dzi� nie zgin�am. Gdybym jednak nie wysz�a z tego ca�o, chcia�am, aby kto� dopad� i za�atwi� Zachary�ego.

Dolph odebra� przy sz�stym sygnale. Mia� zaspany g�os.

��S�ucham.

��Cze��, Dolph, m�wi Anita Blake.

��Co si� sta�o? � W jego g�osie pojawi�o si� co� jakby niepok�j.

��Wiem, kim jest morderca.

��Powiedz mi.

Powiedzia�am. Zapisa�, co trzeba, i zada� mi ca�� mas� pyta�. Najwa�niejsze na ko�cu. � Czy masz na to wszystko dowody?

��Mog� udowodni�, �e nosi gris-gris. Mog� zezna�, �e powiedzia� mi, co zrobi�. Poza tym pr�bowa� mnie zabi�. Co do tego akurat nie mam �adnych w�tpliwo�ci.

��Trudno b�dzie przekona� o tym s�dziego lub �aw� przysi�g�ych.

��Wiem.

��Zobaczymy, co da si� zrobi�.

��Dysponujemy niemal niezbitymi dowodami przeciwko niemu, Dolph.

��To prawda, ale musisz zeznawa�, a co za tym idzie, nie mo�esz da� si� zabi�.

��B�d� ostro�na.

��Wpadnij jutro, spiszemy oficjalnie twoje zeznanie.

��Przyjd�.

��Przyjemnej pracy.

��Dzi�ki � odpar�am.

��Dobranoc, Anito.

��Dobranoc, Dolph.

Wr�ci�am do samochodu.

��Za czterdzie�ci pi�� minut mamy spotkanie ze szczuro�akami.

��Czemu to takie wa�ne? � zapyta�.

��Bo wydaje mi si�, �e ludzie-szczury mog� wskaza� nam sekretne wej�cie do kryj�wki Nikolaos. Gdyby�my weszli tam od frontu, za�atwiliby nas w okamgnieniu. � Uruchomi�am samoch�d i wyjecha�am na drog�.

��Do kogo jeszcze dzwoni�a�? � spyta�.

A wi�c jednak mnie obserwowa�.

��Na policj�.

��Co?

Edward nie przepada za policj�. Stara si� unika� z nimi kontaktu. Kto by pomy�la�?

��Gdyby Zachary zdo�a� mnie zabi�, chcia�am, �eby kto� pozna� prawd� i zaj�� si� nim jak nale�y.

Edward milcza� przez kr�tk� chwil�. Wreszcie si� odezwa�.

��Opowiedz mi o Nikolaos.

Wzruszy�am ramionami. � To sadystyczne monstrum licz�ce sobie ponad tysi�c lat.

��Ju� nie mog� si� doczeka�, aby j� pozna�.

��Nie polecam � mrukn�am.

��Zabija�em ju� wampirzych mistrz�w, Anito. Ona jest po prostu jedn� z wielu.

��Nie. Nikolaos ma co najmniej tysi�c lat. Chyba nigdy w �yciu tak si� nie ba�am.

Milcza�, jego twarz pozostawa�a beznami�tna.

��O czym my�lisz? � spyta�am.

��O tym, �e uwielbiam wyzwania. � I u�miechn�� si� szeroko, s�odko, promiennie. Cholera. �mier� znalaz� sobie ostateczny cel w �yciu. Godn� siebie przeciwniczk�. Wymarzonego oponenta. Edward nie ba� si� Nikolaos, a przecie� powinien.

W ci�gu dnia nauczy�am si� pos�ugiwa� strzelb�. Jeszcze tej nocy wraz ze szczuro�akami uda�am si� do jaskini.

Stan�am w absolutnej ciemno�ci, �ciskaj�c w d�oni latark�. Dotkn�am r�k� czo�a, ale nic nie zobaczy�am, za wyj�tkiem tych zabawnych bia�ych plamek, kt�re jawi� si� przed oczami, gdy znajdziesz si� w miejscu, gdzie panuj� egipskie ciemno�ci. Nosi�am kask z czo��wk�, ale na razie nie w��cza�am lampki. Tego za�yczy�y sobie szczuro�aki. Wsz�dzie wok� mnie rozbrzmiewa�y d�wi�ki. Krzyki, j�ki, trzask ko�ci i dziwny szelest przywodz�cy na my�l ostrze no�a wysuwane z cia�a. Szczuro�aki zmienia�y si� z ludzi w zwierz�ta. Wygl�da�o na to, �e ca�y proces by� piekielnie bolesny. Musia�am im obieca�, �e nie zapal� lampki, dop�ki nie powiedz� mi, �e mog� to zrobi�.

Nigdy w �yciu tak nie pragn�am czego� zobaczy�. To nie mog�o by� a� tak straszne. A mo�e jednak? Tak czy owak s�owo si� rzek�o. Nie mog�am z�ama� danego przyrzeczenia. Zacytowa�am kr�lewicza zakl�tego w �ab�:

��Osoba to osoba, niezale�nie ile ma wzrostu. � Co ja, u licha, robi�am, stoj�c po ciemku na �rodku jaskini, otoczona przez szczuro�aki, cytuj�c braci Grimm i usi�uj�c unicestwi� tysi�cletni� wampirzyc�?

To musia� by� jeden z dziwniejszych tygodni mego �ycia. Rafael, Kr�l Szczur�w, rzek�:

��Mo�esz ju� zapali� lampk�.

Zrobi�am to natychmiast. Moje oczy zdawa�y si� ch�on�� �wiat�o, aby m�c napawa� si� widokiem. Cz�ekoszczury sta�y w ma�ych grupkach w szerokim tunelu o niskim sklepieniu. Siedmiu samc�w pokrytych g�stym futrem mia�o na sobie d�insy z obci�tymi nogawkami. Dw�ch nosi�o r�wnie� podkoszulki. Trzy samice by�y ubrane w workowate dresy przypominaj�ce odzie� ci��ow�. Ich czarne �lepka rozb�ys�y w �wietle. Wszyscy byli obro�ni�ci g�st�, l�ni�c� sier�ci�.

Edward podszed�, by stan�� obok mnie. Wpatrywa� si� w szczuro�aki z niewzruszonym, nieodgadnionym wyrazem twarzy. Dotkn�am jego ramienia. Powiedzia�am Rafaelowi, �e nie jestem �owc� nagr�d, ale Edward czasami polowa� dla forsy. Mia�am nadziej�, �e nie narazi�am tych ludzi na niebezpiecze�stwo z jego strony.

��Jeste� gotowa? � spyta� Rafael. Wygl�da� tak jak podczas naszego pierwszego spotkania, by� smuk�ym czarnym cz�ekoszczurem.

��Tak � odpar�am.

Edward pokiwa� g�ow�.

Szczuro�aki zaj�y pozycje na prawo i lewo od nas, po czym ruszy�y po zwietrza�ym kamiennym pod�o�u.

��S�dzi�am, �e w jaskiniach zwykle panuje wilgo� � rzuci�am, nie kieruj�c tych s��w do nikogo konkretnego.

��Jaskinie Cherokee s� martwe � odpar� niski cz�ekoszczur w podkoszulku.

��Nie rozumiem.

��W jaskini �ywej jest woda i ro�linno��. Jaskini� such�, gdzie nic nie ro�nie, okre�la si� mianem martwej.

��Och � mrukn�am.

Wyszczerzy� do mnie wielkie z�biska w grymasie, kt�ry zapewne w jego mniemaniu mia� oznacza� u�miech.

��To wi�cej ni� chcia�a� wiedzie�, co?

��To nie wycieczka z przewodnikiem, Louie � sykn�� Rafael. � A teraz uciszcie si� oboje.

Louie wzruszy� ramionami i wysforowa� si� przede mnie. To on towarzyszy� Rafaelowi w restauracji. Mia� takie ciemne oczy.

Jedna z kobiet mia�a sier�� niemal ca�kiem siw�. Nazywa�a si� Lillian i by�a lekark�. Nios�a plecak z ca�� mas� sprz�tu medycznego i lek�w. Najwyra�niej spodziewali si�, �e bez ofiar si� nie obejdzie. Przynajmniej zak�adali, �e wyjdziemy z tego z �yciem. Szczerze m�wi�c, ja sama zacz�am si� ju� nad tym zastanawia�.

Dwie godziny p�niej dotarli�my do miejsca, gdzie sklepienie tunelu by�o tak niskie, �e nie mog�am si� nawet wyprostowa�. R�wnocze�nie dowiedzia�am si�, czemu mia�y s�u�y� kaski, kt�re otrzymali�my z Edwardem. Chyba ze sto razy wyr�n�am g�ow� o ska�y. Gdyby nie kask, by�abym nieprzytomna na d�ugo przed dotarciem do kryj�wki Nikolaos.

Szczury wydawa�y si� wr�cz stworzone do tych korytarzy, �miga�y po nich g�adko, sp�aszczaj�c swe cia�a z dziwn� w�ow� gracj�. Edward i ja nie potrafili�my im dor�wna�. I nawet nie pr�bowali�my.

Edward zakl�� cicho za moimi plecami. Jego dodatkowe dwana�cie centymetr�w wzrostu sprawia�o mu nie lada k�opot. Mnie krzy� pali� �ywym ogniem. On musia� cierpie� jeszcze bardziej. Zdarza�y si� kr�tkie odcinki, gdzie sklepienie wypi�trza�o si� i mogli�my si� wreszcie wyprostowa�. Nie mog�am doczeka� si� kolejnego takiego fragmentu tunelu. �akn�am ich jak nurek kieszeni powietrznych.

Ciemno�� zacz�a si� zmienia�. Gdzie� w oddali przed nami pojawi�o si� �wiat�o, s�abe bo s�abe, ale zawsze. Migota�o na drugim ko�cu tunelu jak mira�.

Rafael przykucn�� obok nas. Edward usiad� na p�askim, suchym kamiennym pod�o�u. Do��czy�am do niego.

��Oto wasz loch. Zaczekamy tu a� do zmierzchu. Je�eli nie wyjdziecie, odejdziemy st�d. Je�eli Nikolaos zginie i b�dziemy mogli wam pom�c, zrobimy to.

Skin�am g�ow�; �wiat�o z mojej czo��wki zamigota�o.

��Dzi�kuj� za pomoc.

Rafael pokr�ci� spiczast� szczurz� g�ow�.

��Pomog�em wam dotrze� do domeny diab�a. Nie dzi�kuj mi za to.

Spojrza�am na Edwarda. Jego twarz pozostawa�a niewzruszona i nieodgadniona. Je�li interesowa�o go, co powiedzia� przed chwil� Rafael, nie da� tego po sobie pozna�. R�wnie dobrze mogli�my rozmawia� o planowanych zakupach.

Edward i ja ukl�kli�my przed wej�ciem do lochu. �wiat�o pochodni zamigota�o, wydawa�o si� niezwykle jasne po tak d�ugim czasie, jaki sp�dzili�my w ciemno�ciach. Edward zaciska� d�o� na kolbie uzi, kt�re mia� przewieszone na ukos przez pier�. Ja mia�am strzelb�. A tak�e moje dwa pistolety, dwa no�e i derringera w kieszeni kurtki. To by� prezent od Edwarda. Daj�c mi go, do�o�y� jeszcze dobr� rad�:

��Kopie jak sukinsyn, ale wci�nij go komu� pod brod� i naci�nij spust, to urwie mu �eb. � Dobrze to wiedzie�.

Na zewn�trz by� dzie�. Wampiry nie powinny by� aktywne, ale na pewno b�dzie tam Burchard. A je�eli nas spostrze�e, Nikolaos dowie si� o nas. W jaki� spos�b b�dzie wiedzia�a.

Na moich ramionach pojawi�a si� g�sia sk�rka.

Wpe�zli�my do �rodka, gotowi zabija� i okalecza�. Pomieszczenie okaza�o si� puste. Poziom adrenaliny w moim ciele opad�, wywo�uj�c przyspieszony oddech i gwa�towne bicie serca. Miejsce, gdzie przykuty zosta� Phillip, by�o czyste. Kto� tu starannie posprz�ta�. Nie�le si� postara�. Przemog�am si� i nie dotkn�am �ciany, przy kt�rej go sp�tano.

Edward zawo�a� p�g�osem:

��Anito. � Sta� ju� przy drzwiach.

Podesz�am do niego szybkim krokiem.

��Co si� sta�o? � zapyta�.

��To tutaj zabi�a Phillipa.

��My�l o tym, co mamy zrobi�. Nie chc� umrze� przez twoje rozkojarzenie.

Poczu�am, �e ogarnia mnie z�o��, ale pohamowa�am j�. Mia� racj�.

Edward sprawdzi� drzwi. By�y otwarte. �adnych wi�ni�w, nie by�o wi�c potrzeby, aby je zamyka�. Stan�am po lewej stronie, Edward po prawej. Korytarz by� pusty.

Poczu�am, �e zaczynaj� mi si� poci� d�onie. �cisn�am mocniej strzelb�.

Edward ruszy� naprz�d wzd�u� prawej �ciany korytarza. Pod��y�am za nim do kryj�wki smoka. Nie czu�am si� jak rycerz. Nie mia�am bia�ego rumaka ani l�ni�cej zbroi i w og�le�

Niewa�ne. Byli�my tu. To wszystko. Poczu�am, �e serce podchodzi mi do gard�a.

Smok nie wypad� znienacka i nie po�ar� nas na �niadanie. W gruncie rzeczy woko�o by�o piekielnie cicho. Mo�na by nawet powiedzie�, �e za cicho.

Podesz�am do Edwarda i wyszepta�am:

��Nie �ebym si� skar�y�a, ale gdzie si� wszyscy podziali?

Opar� si� plecami o �cian� i odpar�:

��Mo�e zabi�a� Wintera. Pozostawa�by wi�c ju� tylko Burchard. Mo�e akurat mia� co� do za�atwienia.

Pokr�ci�am g�ow�.

��To zbyt proste.

��Bez obawy. Ju� wkr�tce co� si� wydarzy. Za dobrze nam idzie.

Ruszy� w g��b korytarza. Pospieszy�am za nim. Dopiero po jakich� trzech krokach zorientowa�am si�, �e Edward najzwyczajniej w �wiecie za�artowa�.

Korytarzem dotarli�my do rozleg�ej sali tronowej Nikolaos, ale nie by�o w niej fotela. Sta�y natomiast trumny. By�o ich pi��. Umieszczono je na katafalkach, aby nie sta�y na pod�odze w przeci�gu. W sali p�on�y pot�ne �elazne kandelabry, ustawione w nogach i u wezg�owia ka�dej z trumien.

Wi�kszo�� wampir�w zadaje sobie niema�o trudu, aby ukry� swe trumny, ale nie Nikolaos.

��Arogancka � wyszepta� Edward.

��Tak � odpar�am szeptem. Znalaz�szy si� w pobli�u trumien, przynajmniej z pocz�tku zawsze m�wisz szeptem jak na pogrzebie, kiedy obawiasz si�, �e kto� m�g�by ci� us�ysze�.

W sali panowa� zaduch. St�ch�e, drapi�ce w gardle powietrze mia�o w sobie dziwny, nieomal metaliczny posmak. Przypomina�o mi to od�r trzymanych w klatce w�y. Ju� sam zapach zdradza�, �e w tym miejscu nie znajdziesz niczego ciep�ego i puchatego. Ale to skojarzenie nijak mia�o si� do rzeczywisto�ci. To by�a wo� wampir�w.

Pierwsza trumna by�a z ciemnego lakierowanego drewna, ze z�otymi uchwytami. Szersza w ramionach, zw�a�a si� ku do�owi, zgodnie z konturami ludzkiego cia�a. Tak zwykle wygl�daj� starsze trumny.

��Zaczniemy od tej � powiedzia�am.

Edward nie zaoponowa�. Przewiesi� sobie pistolet maszynowy przez rami� i wyj�� pistolet.

��Os�aniam ci� � powiedzia�.

Od�o�y�am strzelb� na pod�og� przy trumnie, zacisn�am palce na kraw�dzi wieka, zm�wi�am kr�tk� modlitw� i pchn�am wieko w g�r�. W trumnie le�a� Valentine. Jego pokryte bliznami oblicze by�o ods�oni�te. Wci�� mia� na sobie str�j szulera z parostatku, ale tym razem w czarnym kolorze. I karmazynow� koszul� z wy�ogami. Te kolory niezbyt pasowa�y do jego kasztanowych w�os�w. Jedn� d�o� trzyma� na wp� zaci�ni�t� przy udzie, ot, zwyk�y gest �pi�cego. Bardzo ludzki gest.

Edward zajrza� do trumny, unosz�c pistolet ku g�rze.

��To tego obla�a� wod� �wi�con�?

Skin�am g�ow�.

��Niez�a robota � pochwali� Edward.

Valentine nie poruszy� si�. Nie zauwa�y�am nawet, �eby oddycha�. Wytar�am spocone palce w d�insy i spr�bowa�am wyczu� jego puls przy nadgarstku. Nic. Sk�r� mia� ch�odn� w dotyku. By� martwy. To nie by�o morderstwo, niezale�nie od tego, co na ten temat m�wi�o nowe prawo. Nie mo�esz zabi� trupa.

Nagle wyczu�am puls. Odskoczy�am jak oparzona.

��Co si� sta�o? � spyta� Edward.

��Poczu�am puls.

��To si� niekiedy zdarza.

Pokiwa�am g�ow�. Tak, to si� niekiedy zdarza. Je�li odczekasz dostatecznie d�ugo, serce drgnie, wt�aczaj�c kolejn� porcj� krwi do �y�, ale dzia�o si� to tak wolno, �e oczekiwanie by�o prawdziw� udr�k�. Trup. Dochodzi�am do wniosku, �e nie zna�am znaczenia tego s�owa.

Wiedzia�am jedno. Je�eli zastanie nas tutaj noc, umrzemy albo b�dziemy z ca�ego serca pragn�� �mierci. Valentine przyczyni� si� do �mierci co najmniej dwudziestu os�b. Omal mnie nie zabi�. Kiedy Nikolaos przestanie mnie chroni�, doko�czy dzie�a, o ile tylko zdo�a. Przybyli�my tu, aby zg�adzi� Nikolaos. My�l�, �e maj�c t� �wiadomo��, natychmiast zrezygnowa�abym z dalszego chronienia mojej skromnej osoby. Jak to si� m�wi: albo on, albo ja. Wola�am, �eby jednak on.

Zdj�am z ramion plecak.

��Czego szukasz? � zapyta� Edward.

��Ko�ka i m�otka � odpar�am, nie unosz�c wzroku.

��Nie u�yjesz strzelby?

Spojrza�am na niego.

��No jasne. A mo�e w og�le trzeba by�o zapowiedzie� nasze przybycie? Zjawiliby�my si� z orkiestr� d�t� i w og�le�

��Je�eli chcesz to zrobi� po cichu, jest jeszcze inny spos�b. � Na jego wargach pojawi� si� cie� u�miechu.

Trzyma�am w d�oni zaostrzony ko�ek, ale chcia�am pos�ucha� propozycji Edwarda. Wi�kszo�� wampir�w, kt�re zabi�am, u�mierci�am przy pomocy ko�ka, czemu jednak nie mia�abym u�atwi� sobie pracy, skoro istnia� prostszy spos�b? To by�a brudna, ci�ka robota, dobrze, �e ju� przy niej nie wymiotowa�am. B�d� co b�d� jestem profesjonalistk�.

Wyj�� ze swego plecaka niedu�� apteczk�. By�y w niej strzykawki. Wydoby� r�wnie� ma�� ampu�k� wype�nion� jakim� szarym p�ynem.

��Azotan srebra � wyja�ni�.

Srebro. Zguba nieumar�ych. Plaga nieludzi. C� za mi�a odmiana. Nie ma to jak ci�g�y rozw�j.

��Czy to dzia�a? � zapyta�am.

��Owszem. � Nape�ni� jedn� strzykawk� i zapyta�: � Ile lat ma ten nieumar�y?

��Nieco ponad sto � odpar�am.

��Dwie powinny wystarczy�. � Wbi� ig�� w t�tnic� szyjn� Valentine�a.

Zanim zd��y� ponownie nape�ni� strzykawk�, cia�o zadr�a�o. Wt�oczy� drug� dawk� w szyj� trupa. Cia�o Valentine�a wygi�o si� w �uk. Jego usta otwiera�y si� i zamyka�y na przemian. �apczywie chwyta� powietrze, jakby si� topi�.

Edward ponownie nape�ni� strzykawk� i podsun�� mi. Spojrza�am na ni�.

��Nie ugryzie � zapewni�.

Delikatnie uj�am strzykawk� w praw� d�o�, chwytaj�c j� dwoma palcami i opieraj�c kciuk na t�oku.

��Co z tob�? � zapyta�.

��Nie lubi� igie�.

U�miechn�� si�.

��Boisz si� zastrzyk�w?

�ypn�am na niego spode �ba.

��Nie to mia�am na my�li.

Cia�o Valentine�a miota�o si� i obija�o o �cianki trumny, wampir raz po raz uderza� w nie zaci�ni�tymi kurczowo pi�ciami. Spomi�dzy jego ust dobywa�y si� ciche, �a�osne odg�osy. Ani razu nie otworzy� oczu. Wygl�da�o na to, �e prze�pi w�asn� �mier�.

Raz jeszcze zadygota� konwulsyjnie i osun�� si� ci�ko na �ciank� trumny, jak niedbale rzucona szmaciana lalka.

��Nie wygl�da na trupa � mrukn�am.

��Oni nigdy nie wygl�daj�.

��Jak wbijesz takiemu ko�ek w serce i odr�biesz g�ow�, to wiesz, �e masz przed sob� trupa.

��To nie to samo co ko�kowanie � odpar�.

Nie spodoba�o mi si� to. Valentine le�a� przede mn� i na przek�r wszystkiemu nadal wygl�da� jak cz�owiek. Chcia�am zobaczy�, jak jego cia�o gnije i obraca si� w proch. Chcia�am wiedzie�, �e on nie �yje.

��Jak dot�d �aden z nich nie o�y� po zastrzyku azotanu srebra. Wiem, co m�wi�, Anito.

Skin�am g�ow�, ale w dalszym ci�gu nie by�am do ko�ca przekonana.

��Chod�. Sprawdzimy nast�pn�.

Posz�am za nim, ale wci�� zerka�am na Valentine�a. Od lat nawiedza� mnie w koszmarach sennych, omal mnie nie zabi�. I wci�� nie wydawa� mi si� dostatecznie martwy.

Jedn� r�k� otworzy�am kolejn� trumn�, w drugiej d�oni delikatnie trzyma�am strzykawk�. Podejrzewam, �e zastrzyk z azotanu srebra mnie r�wnie� nie wyszed�by na zdrowie. Trumna by�a pusta. Bia�a wy�ci�ka z imitacji jedwabiu mia�a jak materac dostosowa� si� do kszta�tu spoczywaj�cego w trumnie cia�a, ale w skrzyni nie by�o zw�ok.

Drgn�am nerwowo i rozejrza�am si� po pomieszczeniu, ale woko�o nie by�o nikogo. Powoli unios�am wzrok w nadziei, �e nie zobacz� mrocznego kszta�tu wisz�cego nad moj� g�ow�. I nie zobaczy�am. Bogu dzi�ki.

Dopiero teraz ponownie zacz�am oddycha�. To by�a zapewne trumna Theresy. Tak. Chyba tak. Zostawi�am j� otwart� i podesz�am do nast�pnej. To by� nowszy model, zapewne z p�yty, a nie z drewna, ale ca�kiem niebrzydki i lakierowany. Spoczywa� w niej czarny m�czyzna. Nigdy nie pozna�am jego imienia. I ju� go nigdy nie poznam. Wiedzia�am, na co si� godz�, przychodz�c tutaj. Nie tylko mia�am si� broni�, lecz w miar� mo�liwo�ci zlikwidowa� jak najwi�cej wampir�w, gdy b�d� ca�kiem bezbronne, pogr��one w g��bokim letargu. O ile wiedzia�am, ten wampir nigdy nikogo nie skrzywdzi�. Nagle wybuchn�am �miechem, przecie� by� on protegowanym Nikolaos. Czy naprawd� wierzy�am, �e nigdy nie posmakowa� ludzkiej krwi? Nie. Przy�o�y�am ig�� strzykawki do jego szyi i mocno prze�kn�am �lin�. Nie znosi�am igie�. Bez �adnego konkretnego powodu.

Wbi�am ig�� w jego cia�o i zamkn�am oczy, naduszaj�c t�ok. Mog�am bez wahania wbi� mu ko�ek w serce, ale wk�ucie ig�y sprawi�o, �e poczu�am na plecach lodowate ciarki.

Edward krzykn��:

��Anito!

Odwr�ci�am si� i ujrza�am siedz�cego w swojej trumnie Aubreya. Trzyma� Edwarda za gard�o i powoli podnosi� go w g�r�.

Strzelba wci�� le�a�a przy trumnie Valentine�a. Cholera! Wyj�am dziewi�tk� i strzeli�am Aubreyowi mi�dzy oczy. Kula odrzuci�a mu g�ow� do ty�u, ale on tylko si� u�miechn�� i d�wign�� Edwarda na wyci�gni�tych r�kach tak, �e ten nie dotyka� ju� stopami pod�ogi.

Rzuci�am si� po strzelb�.

Edward trzyma� si� obur�cz ramion wampira, aby si� nie udusi�. W pewnej chwili opu�ci� jedn� r�k�, si�gaj�c po pistolet maszynowy.

Aubrey schwyci� go za przegub.

Podnios�am strzelb�, post�pi�am dwa kroki w ich stron� i wypali�am z odleg�o�ci metra. G�owa Aubreya eksplodowa�a, krew i m�zg rozbryz�y si� po �cianie. D�onie opu�ci�y Edwarda na pod�og�, ale nie rozlu�ni�y u�cisku.

Edward spr�bowa� zaczerpn�� tchu. Prawa r�ka wampira konwulsyjnie zacisn�a si� na jego szyi, palce wpi�y si� w cia�o, usi�uj�c zmia�d�y� tchawic�.

Musia�am obej�� Edwarda, aby strzeli� Aubreyowi w pier�. �adunek pozbawi� wampira serca i niemal ca�ej lewej strony klatki piersiowej. Lewe rami� zwis�o na strz�pach ko�ci i tkanek. Trup z wilgotnym pla�ni�ciem opad� na powr�t do swojej trumny.

Edward osun�� si� na kl�czki, oddycha� z trudem. �apczywie pr�bowa� chwyta� powietrze.

��Ski� g�ow�, je�li mo�esz oddycha�, Edwardzie � powiedzia�am.

W sumie i tak nie wiedzia�am, co mog�abym zrobi�, gdyby Aubrey zmia�d�y� mu tchawic�. Mo�e pobieg�abym po pomoc i sprowadzi�abym tutaj doktor Lillian, znajom� szczurzyc�. Mo�e.

Edward pokiwa� g�ow�. Zrobi� si� na twarzy czerwony jak burak, ale m�g� oddycha�.

W uszach wci�� jeszcze mi dzwoni�o od huku strzelby w tym podziemnym pomieszczeniu o kamiennych �cianach. I ju� po niespodziance. Mogli�my odpu�ci� sobie dalsze korzystanie z azotanu srebra. Prze�adowa�am strzelb� i podesz�am do trumny Valentine�a. Rozwali�am go na strz�py. Teraz na pewno by� martwy.

Edward podni�s� si� chwiejnie. Wychrypia�:

��Ile lat mia� ten krwiopijca?

��Ponad pi��set � odpar�am.

Prze�kn�� �lin�, najwyra�niej sprawia�o mu to b�l.

��Cholera.

��Na twoim miejscu nie pr�bowa�bym zg�adzi� Nikolaos za pomoc� strzykawki.

�ypn�� na mnie gniewnie, wci�� opieraj�c si� plecami o trumn� Aubreya.

Odwr�ci�am si� w stron� pi�tej trumny. Cho� wcze�niej tego nie ustalali�my, to w�a�nie t� trumn� oboje postanowili�my zostawi� na sam koniec. Sta�a pod przeciwleg�� �cian�. By�a ma�a i bia�a, za ma�a, aby nadawa�a si� dla osoby doros�ej. W blasku �wiec dostrzec mo�na by�o misterne zdobienia wieka.

Kusi�o mnie, aby par� razy paln�� w trumn� ze strzelby, ale musia�am j� najpierw zobaczy�. Musia�am sprawdzi�, do czego strzelam. Serce podesz�o mi do gard�a, strach �cisn�� klatk� piersiow� niewidzialnymi �a�cuchami. To przecie� by�a mistrzyni wampir�w. Nawet za dnia zabicie jej przysparza wielu trudno�ci. Spojrzenie mistrza mo�e ci� zahipnotyzowa� i unieruchomi� a� do zmierzchu. To piekielnie gro�ne istoty. Ich broni� jest wzrok, umys� i g�os. S� naprawd� pot�ne. Jak dot�d nie widzia�am r�wnie pot�nej istoty jak Nikolaos. Mia�am sw�j po�wi�cony krzy�yk. Nic mi si� nie stanie. Odebrano mi ju� zbyt wiele krzy�yk�w, abym mog�a poczu� si� w pe�ni bezpieczna. No dobrze. Spr�bowa�am jedn� r�k� unie�� wieko, ale by�o zbyt ci�kie i nie wywa�one tak dobrze jak we wsp�czesnych trumnach. Nie zdo�a�am go podnie��.

��Pomo�esz mi, Edwardzie? A mo�e wci�� jeszcze uczysz si� na nowo oddychania?

Edward podszed�, by stan�� obok mnie. Jego twarz prawie odzyska�a ju� normalny kolor. Uj�� wieko, a ja unios�am strzelb� do strza�u.

Podni�s� wieko, a ono ze zgrzytem obsun�o si� w d�. Nie mia�o zawias�w.

��O cholera! � j�kn�am.

Trumna by�a pusta.

��Mnie szukacie? � Od wej�cia dobieg� nas wysoki, melodyjny g�os. � Nawet nie drgnijcie: tak to si� chyba m�wi. Mamy was na muszce.

��Nie radz� si�ga� po bro� � rzek� Burchard.

Spojrza�am na Edwarda i zauwa�y�am, �e si�gn�� po pistolet maszynowy, ale nie by� do�� szybki. Jego twarz pozostawa�a nieodgadniona, spokojna, zwyczajna. Zupe�nie jakby by� na niedzielnej przeja�d�ce. Przepe�nia�o mnie przera�enie. W ustach poczu�am smak ��ci. Wymieni�am z Edwardem spojrzenia, po czym oboje unie�li�my r�ce w g�r�.

��Odwr��cie si� powoli � rozkaza� Burchard.

Zrobili�my to.

By� uzbrojony w jak�� p�automatyczn� strzelb�. Nie mam tak jak Edward bzika na punkcie broni palnej, wi�c nie rozpozna�am marki ani modelu, ale wiedzia�am, �e musi robi� naprawd� wielkie dziury. Poza tym Burchard mia� przewieszony przez plecy miecz. Prawdziwy wielki miecz. Co� takiego. Nie wierzy�am w�asnym oczom.

Zachary sta� obok niego uzbrojony w pistolet. Trzyma� bro� obur�cz, ramiona mia� wyprostowane, �okcie sztywne. Nie wygl�da� na zadowolonego.

Burchard trzyma� strzelb� tak, jakby si� z ni� urodzi�.

��Prosz�, rzu�cie bro� i z��czcie d�onie na czubku g�owy.

Zrobili�my, o co prosi�. Edward upu�ci� pistolet maszynowy, a ja straci�am strzelb�. Mieli�my jeszcze ca�� mas� broni.

Nikolaos stan�a z boku. Jej lodowate oblicze przepe�nia�a w�ciek�o��. G�os, gdy si� wreszcie odezwa�a, wype�ni� ca�e pomieszczenie.

��Jestem starsza, ani�eli mogliby�cie sobie nawet wyobrazi�. Czy s�dzicie, �e promienie s�o�ca mog� by� dla mnie gro�ne? �e mog� by� jego wi�niem? Po tysi�cu lat? � Wesz�a do pomieszczenia, uwa�aj�c, aby nie przej�� przed Burchardem ani Zacharym. Spojrza�a na le��ce w trumnach szcz�tki. � Zap�acisz za to, animatorko. � I u�miechn�a si�; nigdy jeszcze nie widzia�am takiego ogromu z�a zawartego w jednym drobnym grymasie.

��Burchard, odbierz im pozosta�� bro�, a potem damy naszej animatorce lekcj�, na jak� zas�u�y�a.

Stan�li przed nami, lecz w stosownej odleg�o�ci.

��Pod �cian�, animatorko � rzuci� Burchard. � Zachary, je�li ten facet cho�by drgnie, zastrzel go.

Burchard pchn�� mnie na �cian� i bardzo staranie obszuka�. Nie zajrza� mi do ust ani do majtek, ale poza tym okaza� si� wyj�tkowo skrupulatny. Znalaz� wszystko, co mia�am przy sobie. Nawet derringera. W�o�y� m�j krzy�yk do kieszeni. Mo�e powinnam zrobi� sobie tatua�? Krzy�yk na ramieniu. Nie, to i tak pewnie nic by nie da�o. Tatua� to nie to samo co po�wi�cona relikwia.

Stan�am naprzeciw Zachary�ego, a moje miejsce pod �cian� zaj�� Edward.

��Czy ona wie? � spyta�am.

��Zamknij si�!

U�miechn�am si�.

��Nie wie o niczym, prawda?

��Zamknij si�!

Wr�ci� Edward i stan�li�my obok siebie, bezbronni, z d�o�mi z��czonymi na czubku g�owy. To nie by� mi�y widok.

Adrenalina buzowa�a jak wstrz��ni�ty szampan, serce omal nie wyskoczy�o mi z piersi. Ba�am si� Nikolaos. Co ona z nami zrobi? Z nami, ze mn�? Gdybym mog�a wybiera�, sprowokowa�abym ich, aby mnie zastrzelili. To lepszy los ni� ten, kt�ry zamierza�a zgotowa� nam perfidna i z�a do szpiku ko�ci Nikolaos.

��Zostali rozbrojeni, o pani � oznajmi� Burchard.

��To dobrze � mrukn�a. � Czy wiesz, co robili�my, podczas gdy ty i tw�j przyjaciel unicestwiali�cie moich poddanych?

Chyba nie oczekiwa�a odpowiedzi, wi�c nie odezwa�am si� ani s�owem.

��Przygotowywali�my pewn� bardzo blisk� ci osob�, animatorko.

Co� �cisn�o mnie w �o��dku. W pierwszej chwili pomy�la�am o Catherine, ale ona przecie� wyjecha�a z miasta. M�j Bo�e, Ronnie. Czy mieli Ronnie?

Chyba moja twarz musia�a zdradza� targaj�ce mn� emocje, bo Nikolaos wybuchn�a wysokim, piskliwym, diabolicznym chichotem.

��Naprawd� nie znosz� tego �miechu � wtr�ci�am.

��Milcz � warkn�� Burchard.

��Och, Anito, rozbawiasz mnie do �ez. Z przyjemno�ci� uczyni� ci� jedn� z mych poddanych. � Jej g�os zn�w sta� si� wysoki jak g�osik dziecka, ale ostatnie zdanie Nikolaos wycedzi�a takim tonem, �e poczu�am na plecach lodowate ciarki.

Po chwili dono�nym g�osem zakomunikowa�a:

��Mo�esz ju� wej��.

Us�ysza�am ciche szuranie, a potem do pomieszczenia wszed� Phillip. Upiorna rana na jego szyi zabli�ni�a si�. Phillip rozejrza� si� po pomieszczeniu niewidz�cym wzrokiem.

��Bo�e � wyszepta�am ze zgroz�. O�ywili Phillipa. Przywo�ali go z grobu.

Nikolaos ta�czy�a wok� niego. Sp�dniczka jej pastelowo r�owej sukienki wirowa�a wok� niej. Du�a r�owa wst��ka we w�osach ko�ysa�a si�, gdy Nikolaos kr�ci�a piruety z szeroko roz�o�onymi r�koma. Pod sp�dniczk� nosi�a bia�e legginsy. Poza tym mia�a tak�e bia�e buciki z r�owymi kokardkami.

Zatrzyma�a si� zdyszana i roze�miana. Jej policzki zar�owi�y si�, oczy b�yszcza�y. Jak ona to robi�a?

��Wygl�da jak �ywy, nieprawda�? � Kr��y�a wok� niego, muskaj�c d�oni� jego rami�. Odsun�� si� od niej trwo�liwie, �ledz�c ka�dy jej ruch. Przypomnia� j� sobie, i Bo�e, dopom� nam. Przypomnia� j� sobie.

��Chcesz go zobaczy� w akcji? � spyta�a.

Mia�am nadziej�, �e zrozumia�am j� opacznie. Zachowa�am pokerow� twarz. Chyba z powodzeniem, bo podesz�a do mnie zachmurzona, z d�o�mi opartymi na biodrach.

��No to jak� � spyta�a. � Chcesz zobaczy� wyst�p swojego kochanka?

Prze�kn�am �lin�. Z trudem. Zbiera�o mi si� na md�o�ci. Mo�e powinnam po prostu na ni� zwymiotowa�. To by�aby dla niej dobra nauczka.

��Z tob�? � spyta�am.

Podesz�a jeszcze bli�ej, trzymaj�c r�ce za plecami.

��Mo�esz to by� ty. Wyb�r nale�y do ciebie.

Jej twarz prawie dotyka�a mojej. Oczy mia�a tak rozszerzone i niewinne, �e zakrawa�o to wr�cz na �wi�tokradztwo.

��Ani jedno, ani drugie jako� niezbyt mnie rajcuje � odpar�am.

��Szkoda. � Podbieg�a z powrotem do Phillipa. By� nagi, a jego opalone cia�o wci�� wygl�da�o atrakcyjnie. C� znaczy�o tych kilka kolejnych blizn?

��Nie wiedzia�a�, �e si� tu zjawi�, czemu wi�c o�ywi�a� Phillipa? � spyta�am.

Odwr�ci�a si� b�yskawicznie.

��Przywo�ali�my go do �ycia, aby spr�bowa� zabi� Aubreya. Ofiary morderstw s� takie zabawne, gdy staraj� si� unicestwi� swoich zab�jc�w. Uznali�my, �e damy mu szans�, gdy Aubrey b�dzie pogr��ony we �nie. Aubrey jest w stanie porusza� si� i reagowa�, gdy czuje si� zagro�ony. � Spojrza�a na Edwarda. � Ale ty ju� to wiesz.

��Chcia�a� doprowadzi� do tego, aby Aubrey zabi� go ponownie � stwierdzi�am.

Skin�a g�ow�.

��Aha.

��Ty suko � wycedzi�am przez z�by.

Burchard wyr�n�� mnie w brzuch kolb� strzelby i osun�am si� na kolana. Zacz�am gor�czkowo �apa� powietrze, przez chwil� nie mog�am oddycha�.

Edward nie odrywa� wzroku od Zachary�ego, kt�ry mierzy� w jego pier� z pistoletu. Z takiej odleg�o�ci nie musia�e� by� dobrym strzelcem ani nawet liczy� na �ut szcz�cia. Wystarczy nacisn�� spust, a na pewno kogo� zabijesz. Pif-paf i ju�.

��Mog� ci� zmusi�, aby� zrobi�a to, co zechc� � rzek�a Nikolaos.

Poczu�am przyp�yw nowej dawki adrenaliny. Tego ju� by�o za wiele. Zwymiotowa�am w k�cie. To przez te nerwy i cios w brzuch. Z nerwami ju� sobie wcze�niej radzi�am, kolb� w brzuch dosta�am po raz pierwszy.

��Ojojoj � mrukn�a Nikolaos. � Czy a� tak przera�am?

Wreszcie zdo�a�am wsta�.

��Tak � odpar�am. Po co temu zaprzecza�?

Z��czy�a r�ce.

��Pi�knie � ucieszy�a si�. Wyraz jej twarzy zmieni� si� jak za dotkni�ciem czarodziejskiej r�d�ki. Ma�a dziewczynka znikn�a i �adna ilo�� r�owych sukienek z falbankami nie zdo�a�aby jej przywr�ci�. Oblicze Nikolaos wyd�u�y�o si�, zw�zi�o, sta�o si� dziwnie obce. Oczy by�y jak dwa bezdenne jeziora.

��Us�ysz mnie, Anito. Poczuj w swoich �y�ach moj� moc.

Sta�am w bezruchu, wpatruj�c si� w pod�og�, a strach przepe�nia� moje cia�o od st�p do g��w. Czeka�am na wra�enie, jakby jaka� niewidzialna si�a pr�bowa�a wyrwa� ze mnie dusz�. Na burz� mocy, kt�ra poch�onie mnie bez reszty. Nic si� nie wydarzy�o.

Nikolaos zmarszczy�a brwi. Ma�a dziewczynka powr�ci�a.

��Ugryz�am ci�, animatorko. Powinna� czo�ga� si� do mych st�p na ka�de moje skinienie. Co zrobi�a�?

Odm�wi�am bezg�o�nie kr�tk� modlitw� i odpowiedzia�am:

��Oczy�ci�am si�. Wod� �wi�con�.

Warkn�a na mnie.

��Tym razem pozostaniesz z nami, a� zostaniesz ugryziona po trzykro�. Zajmiesz miejsce Theresy. Mo�e wtedy z wi�ksz� gorliwo�ci� zajmiesz si� poszukiwaniem zab�jcy wampir�w.

Ze wszystkich si� stara�am si� nie spojrze� na Zachary�ego. Nie �ebym nie chcia�a go zdradzi�, mog�am to zrobi� i mia�am taki zamiar, ale czeka�am na odpowiedni moment. To by�o jak gra i nale�a�o rozegra� te parti� z g�ow�. Dzi�ki odpowiedniej zagrywce mog�am pozby� si� Zachary�ego, ale wci�� pozostan� jeszcze Burchard i Nikolaos. Zachary by� najmniej gro�ny spo�r�d graczy obecnych w tym pomieszczeniu.

��Nie s�dz� � odpar�am.

��A ja my�l�, �e tak, animatorko.

��Po moim trupie.

Roz�o�y�a szeroko r�ce.

��Ale� ja chc�, �eby� umar�a.

��I nawzajem � mrukn�am.

Zachichota�a. Od tego d�wi�ku rozbola�y mnie z�by. Gdyby naprawd� chcia�a mnie torturowa�, wystarczy�o, �eby zamkn�a si� ze mn� w jednym pokoju i zacz�a si� �mia�. To dopiero by�oby piek�o.

��Chod�cie, ch�opcy i dziewcz�ta, pobawimy si� w piwnicy. � Nikolaos ruszy�a przodem. Burchard ruchem r�ki nakaza� nam, aby�my poszli za ni�. Zrobili�my to. Zachary i Burchard szli z ty�u. Phillip sta� niepewnie po�rodku pomieszczenia, odprowadzaj�c nas wzrokiem.

��Niech idzie za nami, Zachary � zawo�a�a Nikolaos.

��Chod�, Phillipie, do��cz do nas � rzuci� do niego Zachary.

Phillip odwr�ci� si� i pomaszerowa� za nami, wzrok wci�� mia� niepewny i zamglony.

��Jazda � warkn�� Burchard. Gro�nie uni�s� strzelb� i przesta�am si� oci�ga�.

��Zerkasz na swego kochasia, jakie to urocze � zawo�a�a do mnie Nikolaos.

Do lochu by�o niedaleko. Gdyby spr�bowali zaku� mnie tam w �a�cuchy, rzuc� si� na nich. Zmusz� ich, aby mnie zabili. W tej sytuacji najlepiej b�dzie, je�li zaatakuj� Zachary�ego. Burchard m�g�by mnie zrani� lub pozbawi� przytomno�ci, a to nie by�oby dla mnie dobre rozwi�zanie. Wola�am nawet o tym nie my�le�.

Nikolaos pierwsza zesz�a po schodach i wprowadzi�a nas do pomieszczenia. C� za wspania�y dzie� na parad�.

Phillip wci�� szed� za nami, ale wyra�nie si� rozgl�da�, jakby zaczyna� orientowa� si� w sytuacji. Wtem zastyg� w bezruchu, wpatruj�c si� w miejsce, gdzie zabi� go Aubrey. Wyci�gn�� r�k�, aby dotkn�� �ciany. Przy�o�y� j� p�asko do kamiennej powierzchni, wodz�c po niej palcami, a potem kilka razy zacisn�� d�o� w pi�� i rozprostowa� palce, jakby chcia� odzyska� w niej czucie. W chwil� p�niej uni�s� r�k� do szyi i odnalaz� blizn�. Krzykn�� przera�liwie. Echo tego krzyku odbi�o si� w�r�d �cian.

��Phillipie � powiedzia�am.

Burchard wycelowa� we mnie strzelb�. Phillip skuli� si� w k�cie, opu�ci� g�ow� i opl�t� kolana ramionami. Z jego ust dobywa� si� rozdzieraj�cy szloch.

Nikolaos za�mia�a si�.

��Przesta�, przesta�! � Chcia�am podej�� do Phillipa, ale Burchard przytkn�� mi luf� strzelby do piersi. Wrzasn�am mu prosto w twarz: � No, strzelaj! Rozwal mnie, do cholery! Nawet �mier� b�dzie lepsza ni� ten koszmar!

��Do�� � rzuci�a Nikolaos. Podesz�a do mnie, a ja zacz�am si� cofa�. Nie zatrzyma�a si�, zmuszaj�c mnie do cofni�cia si� pod sam� �cian�. � Nie chc�, �eby� zgin�a, Anito, ale chc�, �eby� cierpia�a. Zaszlachtowa�a� Wintera tym swoim ma�ym no�ykiem. Zobaczmy, na co naprawd� ci� sta�.

Odst�pi�a ode mnie.

��Burchardzie, oddaj jej no�e.

Nawet si� nie zawaha� ani nie zapyta� dlaczego. Po prostu podszed� i odda� mi je, zwr�cone r�koje�ci� w moj� stron�. Ja te� o nic nie pyta�am. Wzi�am je i ju�.

Nagle Nikolaos znalaz�a si� tu� obok Edwarda. Ten zacz�� si� odsuwa�.

��Zachary, je�li znowu si� poruszy, zabij go.

Zachary podszed�, aby stan�� bli�ej, z wycelowan� broni�.

��Na kolana, �miertelniku � wycedzi�a.

Edward nie us�ucha�. Spojrza� na mnie. Nikolaos kopn�a go pod kolano tak mocno, �e a� st�kn��. Ukl�k� na jedno kolano, a mistrzyni schwyci�a go za praw� r�k� i wykr�ci�a j� mocno do ty�u. Jej druga szczup�a d�o� zacisn�a si� na gardle Edwarda.

��Je�li si� ruszysz, �miertelniku, rozerw� ci gard�o. Czuj� tw�j puls trzepocz�cy jak motyl pod moj� d�oni�. � Za�mia�a si� i wype�ni�a loch ciep�ym, przeszywaj�cym do szpiku ko�ci odg�osem.

��A teraz, Burchard, poka� jej, jak nale�y obchodzi� si� z no�em.

Burchard podszed� do przeciwleg�ej �ciany, gdzie u szczytu schod�w znajdowa�y si� drzwi. Po�o�y� strzelb� na pod�odze, odpi�� pas z mieczem i tak�e go od�o�y�. Nast�pnie wydoby� d�ugi n� o niemal tr�jk�tnym ostrzu. Wykona� kilka szybkich ruch�w, aby rozci�gn�� mi�nie, a ja stan�am naprzeciw niego.

Umiem pos�ugiwa� si� no�ami. I ca�kiem nie�le nimi rzucam; sporo �wicz�. Wi�kszo�� ludzi boi si� no�y. Je�li poka�esz im, �e jeste� w stanie pokroi� kogo� na kawa�ki, zwykle zaczynaj� si� ciebie ba�. Burchard nie zalicza� si� do wi�kszo�ci. Przyj�� mi�kk� pozycj�, staj�c na lekko ugi�tych nogach, trzymaj�c n� lu�no, lecz pewnie w prawej d�oni.

��B�dziesz walczy� z Burchardem, animatorko, albo ten �miertelnik zginie.

Szarpn�a Edwarda za r�k�, do�� mocno, ale on nawet nie pisn��. W�tpi�, aby krzykn��, nawet gdyby wy�ama�a mu rami� ze stawu.

Wsun�am jeden z no�y do pochewki na prawym przedramieniu. Walka dwoma no�ami mo�e wygl�da� atrakcyjnie, ale nigdy nie uda�o mi si� opanowa� tej techniki po mistrzowsku. Jak wielu ludziom, nawiasem m�wi�c. Burchard te� nie mia� dw�ch no�y.

��Czy to ma by� walka na �mier� i �ycie? � spyta�am.

��Nie zdo�asz zabi� Burcharda, Anito. Nie �ud� si�. Burchard ma ci� tylko troch� naruszy�. Posmakuj stali, bez obawy, nie zrani ci� za bardzo. Nie chc�, aby� straci�a zbyt wiele krwi. � W jej g�osie pojawi�a si� �artobliwa nuta, ale nie trwa�o to d�ugo. Jej g�os przetoczy� si� przez wn�trze lochu niczym huragan. � Chc� zobaczy�, jak krwawisz.

�wietnie.

Burchard zacz�� chodzi� przede mn� po �uku, ja stara�am si� przez ca�y czas mie� za plecami �cian�. W pewnej chwili skoczy� naprz�d, jego n� b�ysn�� z�owrogo. Nie odskoczy�am w ty�, lecz zwinnie uchyli�am si� przed pchni�ciem i gdy skr�ci� dystans, ci�am na odlew. M�j n� przeci�� tylko powietrze. Burchard zn�w znalaz� si� poza moim zasi�giem i patrzy� na mnie. Mia� za sob� jakie� sze��set lat praktyki. Nie mog�am mu dor�wna�. Nie mia�am o czym marzy�.

U�miechn�� si�. Skin�am lekko g�ow�. Odpowiedzia� tym samym. Mo�e to mia� by� wyraz szacunku dwojga wojownik�w. Albo to, albo zwyczajnie si� ze mn� bawi�. Zgadnijcie, na co stawia�am?

Nagle jego n� �wisn�� tu� obok, rozcinaj�c mi sk�r� na ramieniu. Smagn�am moim no�em w bok, trafiaj�c go uko�nie w brzuch. Nie pr�bowa� uskoczy�. Wpad� na mnie. Uchyli�am si� przed jego pchni�ciem i odsun�am si� od �ciany. U�miechn�� si�. Cholera, chcia� wyci�gn�� mnie na �rodek sali. Mia� dwa razy d�u�szy zasi�g ramion ode mnie.

B�l w ramieniu poczu�am nagle i by� naprawd� przejmuj�cy. Ale na p�askim brzuchu Burcharda tak�e pojawi�a si� karmazynowa szrama. U�miechn�am si� do niego. W jego oczach dostrzeg�am co� dziwnego. Niepok�j? Niezdecydowanie? Czy�by wielki wojownik poczu� respekt wobec mnie? Mia�am tak� nadziej�.

Cofn�am si� pod �cian�. To by�o absurdalne. Umrzemy oboje, kawa�ek po kawa�ku. A co mi tam. Rzuci�am si� na Burcharda, tn�c zamaszy�cie z boku na bok. Zaskoczy�am go i odsun�� si� w ty�. Przyj�am tak� sam� jak on nisk� pozycj� i zacz�li�my kr��y� naprzeciw siebie.

Powiedzia�am:

��Wiem, kto jest morderc�.

Burchard uni�s� brwi.

��Co powiedzia�a�? � wtr�ci�a si� Nikolaos.

��Wiem, kto zabija wampiry.

Burchard nagle przyskoczy� do mnie, jednym ci�ciem rozp�ata� materia� mojej bluzki. Nawet nie zabola�o. Tylko si� ze mn� bawi�.

��Kto to jest? � warkn�a Nikolaos. � Gadaj albo zabij� tego �miertelnika.

��Oczywi�cie � odpar�am.

��Nie! � krzykn�� Zachary. Odwr�ci� si�, aby do mnie strzeli�. Kula �wisn�a tu� nad moj� g�ow�. Burchard i ja run�li�my na ziemi�. Edward krzykn��. Poderwa�am si� z pod�ogi, aby do niego podbiec. Rami� mia� wykr�cone pod nieprawdopodobnym k�tem, ale �y�.

Pistolet Zachary�ego wypali� dwa razy, a w chwil� p�niej Nikolaos wyrwa�a mu go z r�ki i cisn�a bro� na pod�og�. Energicznym ruchem schwyci�a Zachary�ego i przyci�gn�a do siebie, zmuszaj�c, aby zgi�� si� wp�; jej g�owa zacz�a pochyla� si� coraz ni�ej, usta rozwar�y si�.

Zachary krzykn��.

Burchard podni�s� si� na kl�czki, obserwuj�c przebieg wydarze�. Wbi�am mu n� w plecy. Ostrze z g�uchym odg�osem zag��bi�o si� po r�koje��. Burchard wypr�y� si� jak struna, si�gn�� r�k� za siebie, usi�uj�c wyrwa� ostrze. Nie czeka�am, by przekona� si�, czy tego dokona. Wyj�am drugi n� i zatopi�am z boku w jego szyi. Krew chlusn�a mi na r�k�, kiedy wyrwa�am ostrze z rany. Ponownie d�gn�am go w gard�o i wtedy, dopiero wtedy, bardzo powoli osun�� si� na posadzk�. Upad� na twarz i znieruchomia�.

Nikolaos upu�ci�a Zachary�ego na pod�og� i odwr�ci�a si�, twarz mia�a ca�� we krwi, prz�d sukienki czerwony i wilgotny. Krew plami�a jej bia�e legginsy. Zachary mia� rozszarpane gard�o. Le�a�, ci�ko dysz�c, na pod�odze, ale wci�� jeszcze si� porusza�; �y�.

Nikolaos spojrza�a na cia�o Burcharda, a potem wrzasn�a przera�liwie, jej krzyk odbi� si� rozdzieraj�cym echem w�r�d kamiennych �cian lochu. Rzuci�a si� na mnie, wyci�gaj�c obie r�ce do przodu. Cisn�am no�em, ale odbi�a lec�ce w jej stron� ostrze niedba�ym machni�ciem r�ki. W chwil� p�niej wpad�a na mnie, wskutek zderzenia straci�am r�wnowag� i przewr�ci�am si�. Nikolaos zwali�a si� na mnie. W dalszym ci�gu krzycza�a na ca�e gard�o. Odchyli�a mi g�ow� w bok. �adnych mentalnych sztuczek, jedynie brutalna si�a.

Wrzasn�am.

��Nieeeeeee!

Pad�y strza�y, a cia�o Nikolaos drgn�o raz i drugi. Wsta�a ze mnie i wtedy poczu�am wiatr. Zacz�� wia� wewn�trz lochu niczym zwiastun nadci�gaj�cej burzy.

Edward opar� si� o �cian�, trzymaj�c w d�oni pistolet Zachary�ego.

Nikolaos skoczy�a w jego stron�, a Edward, nie mrugn�wszy nawet powiek�, wpakowa� w jej drobne cia�ko ca�y magazynek. Nawet jej nie spowolni�.

Usiad�am i patrzy�am, jak mistrzyni zbli�a si� do Edwarda. Rzuci� w ni� bezu�ytecznym ju� pistoletem. Zaraz potem dopad�a go i ponownie przewr�ci�a na pod�og�.

Le��cy nieopodal miecz by� niemal tak du�y jak ja. Wysun�am go z pochwy. Ci�ki, niewygodny, z trudem mog�am go utrzyma�. Unios�am go nad g�ow�, opieraj�c or� p�azem o rami�, i pobieg�am w stron� Nikolaos.

Mistrzyni tymczasem zawo�a�a podniesionym, �piewnym g�osem:

��B�dziesz m�j, �miertelniku! Ju� ja si� o to zatroszcz�! B�dziesz m�j!

Edward krzykn��. Nie wiedzia�am dlaczego. Unios�am miecz, a jego ci�ar sprawi�, �e ostrze opad�o uko�nie w d�, dok�adnie tak jak to sobie obmy�li�am. Klinga pogr��y�a si� w szyi Nikolaos z nieprzyjemnym, wilgotnym chrz�stem. Metal zgrzytn�� o ko��. Wyrwa�am ostrze z rany. Sztych miecza ze zgrzytem poszorowa� po posadzce.

Nikolaos odwr�ci�a si� do mnie i zacz�a si� podnosi�. D�wign�am miecz i ci�am na odlew, wk�adaj�c w ten ruch ca�y ci�ar mego cia�a. Trzasn�a ko��, a ja wyl�dowa�am na pod�odze, podczas gdy Nikolaos znalaz�a si� na kl�czkach. Jej g�owa trzyma�a si� ju� tylko na paru strz�pach sk�ry i tkanek. Mrugn�a do mnie i ponownie spr�bowa�a wsta�.

Krzykn�am dono�nie i w�o�y�am w trzeci cios wszystko, na co by�o mnie sta�. Trafi�am j� mi�dzy piersi i pchn�am miecz, wbijaj�c ostrze w cia�o i r�wnocze�nie spychaj�c Nikolaos w ty�.

Buchn�a krew. Przyszpili�am j� do �ciany. Miecz przebi� Nikolaos na wylot, sztych pozostawi� na �cianie g��bok� rys�, gdy mistrzyni osun�a si� na pod�og�.

Ukl�k�am obok trupa. Tak, trupa. Nikolaos nie �y�a!

Spojrza�am na Edwarda. Mia� na szyi krew.

��Ugryz�a mnie � wyja�ni�.

�apczywie chwyta�am powietrze, mia�am k�opoty z oddychaniem, ale to by�o cudowne. Ja �y�am, a ona nie. By�a martwa. Na amen. U�miechn�am si� wraz z nim. Wci�� jeszcze si� �miali�my, gdy z tunelu wype�z�y pierwsze szczuro�aki. Kr�l Szczur�w, Rafael, zlustrowa� pobojowisko swymi czarnymi niedu�ymi oczami.

��Ona nie �yje.

��Wied�ma nie �yje, radujcie si� wszyscy � powiedzia�am.

Edward podchwyci� m�j radosny ton.

��Z�a wied�ma nie �yje, ju� po wszystkim.

Ponownie wybuchn�li�my �miechem, a Lillian, lekarka szczurzyca, zacz�a opatrywa� nasze rany. Najpierw zaj�a si� Edwardem.

Zachary wci�� le�a� na pod�odze. Rana na jego szyi zacz�a si� ju� zasklepia� i wkr�tce nie b�dzie po niej �ladu. Wyli�e si�, o ile mu na to pozwolimy. Nie zamierza�am do tego dopu�ci�.

Podnios�am z pod�ogi m�j n� i podesz�am do niego chwiejnym krokiem. Szczury obserwowa�y mnie. Nikt nie pr�bowa� interweniowa�. Ukl�k�am obok niego i rozp�ata�am r�kaw jego koszuli. Ods�oni�am gris-gris, kt�re nosi�. Wci�� nie m�g� m�wi�, ale jego oczy rozszerzy�y si�.

��Pami�tasz, kiedy chcia�am pomaza� tw�j amulet moj� krwi�? Powstrzyma�e� mnie. Wygl�da�e� na przera�onego, a ja nie potrafi�am poj�� dlaczego. � Usiad�am przy nim i patrzy�am, jak dochodzi do siebie. � Ka�de gris-gris wymaga odpowiedniej ofiary, w przypadku tego chodzi o krew wampir�w, nie wolno u�y� wobec niego �adnej innej posoki, w przeciwnym razie magia przestanie dzia�a�. Ot tak, trzask-prask i ju�. � Unios�am r�k� do g�ry, wci�� mocno krwawi�am. � Ludzka krew, Zachary, wystarczy par� kropel, �eby zniweczy� ten czar. Mam racj�?

Wychrypia� co�, co zabrzmia�o jak:

��Nie r�b tego.

Stru�ka krwi sp�yn�a po moim �okciu, pierwsza kropla zawis�a dr��ca i powi�kszaj�ca si� z ka�d� chwil� tu� nad jego ramieniem. Pokr�ci� g�ow�, nie, nie, krew pociek�a w d�, rozpryskuj�c si� na jego ramieniu, ale nie dosi�g�a gris-gris.

Wyra�nie si� odpr�y�.

��Brak mi dzi� cierpliwo�ci, Zachary. � Roztar�am krew na powierzchni plecionej opaski.

Oczy Zachary�ego rozszerzy�y si� z przera�enia, to by� niesamowity widok. Z jego gard�a doby� si� zduszony charkot. Zacz�� skroba� d�o�mi po posadzce. Pier� unios�a si� gwa�townie, jakby nagle nie m�g� nabra� powietrza. Spomi�dzy jego warg wyp�yn�o ciche westchnienie, a wraz z nim przeci�g�y ostatni oddech, a potem cia�o Zachary�ego znieruchomia�o. Zupe�nie.

Sprawdzi�am puls. Nic. Zero. Odci�am no�em opask� i zdj�am j� z ramienia trupa, po czym zmi�am gris-gris w gar�ci i w�o�y�am do kieszeni. To by� naprawd� z�y przedmiot. Mia� w sobie sporo paskudnej mocy.

Lillian podesz�a, aby zaj�� si� moj� r�k�.

��Opatrz� twoje rami�, ale to tylko tymczasowe rozwi�zanie. Trzeba b�dzie za�o�y� szwy.

Skin�am g�ow� i wsta�am.

��Dok�d si� wybierasz? � spyta� Edward.

��Pozbiera� reszt� naszej broni. � Chcia�am znale�� Jean-Claude�a, ale nie powiedzia�am tego g�o�no. W�tpi�, aby Edward zdo�a� to zrozumie�.

Towarzyszy�y mi dwa szczuro�aki. Nie ma sprawy. Grunt, �eby nie pr�bowali mi przeszkadza�. Phillip wci�� siedzia� skulony w k�cie. Zostawi�am go tam.

Pozbiera�am bro�. Przewiesi�am sobie pistolet maszynowy przez rami�, a do r�ki wzi�am strzelb�. Bro� by�a za�adowana jak na nied�wiedzia. W�a�nie zabi�am tysi�cletni� wampirzyc�. Nie, to nie ja. To z pewno�ci� nie mog�am by� ja. Wraz ze szczuro�akami odszuka�am komnat� kar. Sta�o w niej sze�� trumien. Na wieku ka�dej z nich umieszczony by� po�wi�cony krzy�, a same trumny opasano srebrnymi �a�cuchami. W trzeciej trumnie odnalaz�am Williego; spa� tak g��boko, �e odnios�am wra�enie, i� nigdy si� ju� nie obudzi. Zostawi�am go pogr��onego w letargu, ocknie si� zapewne z nadej�ciem nocy. I b�dzie dalej robi� swoje. Willie nie by� z�y za �ycia. Jak na wampira by� wr�cz przyzwoity.

Inne trumny by�y puste, pozosta�a do otwarcia ju� tylko jedna. Zdj�am �a�cuchy i po�o�y�am krucyfiks na ziemi. Jean-Claude spojrza� na mnie. Jego oczy wygl�da�y jak nocne ognie, u�miecha� si� �agodnie. Przypomnia�am sobie m�j pierwszy sen, trumn� wype�nion� krwi� i jego silne, chwytaj�ce mnie r�ce. Cofn�am si�, a on wsta� z trumny.

Szczuro�aki tak�e zacz�y si� wycofywa�, sycz�c z�owrogo.

��W porz�dku � powiedzia�am. � On jest po naszej stronie.

Wyszed� z trumny zwinnie jak po od�wie�aj�cej drzemce. U�miechn�� si� i wyci�gn�� r�k�.

��Wiedzia�em, �e ci si� uda, ma petite.

��Ty arogancki skurwielu. � Trzasn�am go w brzuch kolb� strzelby. Zgi�� si� odrobin�. To wystarczy�o. Wyr�n�am go w szcz�k�. Zatoczy� si� do ty�u. � Won z mego umys�u!

Roztar� d�oni� �uchw�, na jego palcach pojawi�a si� krew.

��Znaki s� trwa�e, Anito. Nie mog� ich usun��.

�cisn�am strzelb� obiema d�o�mi tak mocno, �e a� zabola�o. Krew zacz�a si� s�czy� z rany na moim ramieniu. Zastanowi�am si� przez chwil�. W pewnym momencie mia�am ch�� rozwali� t� jego pi�kn� bu�k� jednym celnym strza�em. Nie zrobi�am tego. Pewnie kiedy� tego po�a�uj�. Mo�e nawet ju� nied�ugo.

��Czy mo�esz przynajmniej nie nawiedza� mnie w snach? � spyta�am.

��To akurat mog�. Wybacz, ma petite.

��Przesta� mnie tak nazywa�.

Wzruszy� ramionami. Jego czarne w�osy w blasku pochodni wydawa�y si� prawie szkar�atne. Ten widok zapiera� dech.

��Przesta� bawi� si� moim umys�em, Jean-Claude.

��Co chcesz przez to powiedzie�? � zapyta�.

��Wiem, �e twoje nieludzkie pi�kno to tylko sprytna sztuczka. Wi�c odpu�� sobie.

��Ale ja nic nie robi� � zaoponowa�.

��To znaczy?

��Gdy poznasz odpowied� na to pytanie, Anito, podziel si� ni� ze mn�. Sam ch�tnie si� tego dowiem. Porozmawiamy�

Mia�am ju� do�� tych zagadek. By�am zbyt zm�czona.

��Za kogo ty si� uwa�asz? Jak mo�esz tak wykorzystywa� ludzi?

��Jestem nowym mistrzem miasta � oznajmi�. Nagle znalaz� si� tu� obok mnie, jego palce musn�y m�j policzek. � I to ty wynios�a� mnie na tron.

Odsun�am si� od niego.

��Przez pewien czas trzymaj si� ode mnie z daleka, Jean-Claude, bo w przeciwnym razie przysi�gam, �e�

���e co? Zabijesz mnie? � spyta�. U�miecha� si�. �mia� si� ze mnie. Nie zastrzeli�am go. A s� tacy, co m�wi�, �e nie mam za grosz poczucia humoru.

Edward mia� wybity bark, dwie z�amane ko�ci w r�ce i ran� od uk�szenia wampira. Mnie za�o�ono czterna�cie szw�w. Oboje wr�cili�my do zdrowia. Cia�o Phillipa przewieziono na miejscowy cmentarz. Za ka�dym razem kiedy tam pracuj�, zachodz� do niego, aby si� przywita�. Mimo i� wiem, �e Phillip nie �yje i jest mu to oboj�tne. Groby nie s� dla umar�ych, lecz dla �yj�cych. Dzi�ki temu skupiamy si� na nich, a nie na fakcie, �e nasi drodzy nieobecni gnij� w ziemi. Umar�ym nie zale�y na pi�knych kwiatach i rze�bionych marmurowych pos�gach.

Jean-Claude przys�a� mi tuzin �nie�nobia�ych r� o d�ugich �ody�kach. Na bileciku napisa�: �Je�eli odpowiedzia�a� na pytanie zgodnie z prawd�, przyjd�, aby ze mn� zata�czy�.

Odpisa�am na odwrocie bileciku: �Nie� i wsun�am za dnia pod drzwi Grzesznych Rozkoszy. Jean-Claude mnie poci�ga�. Mo�e wci�� mnie poci�ga. No i co z tego? Wydawa�o mu si�, �e to co� zmienia. Ale nie zmienia�o. Nic a nic. U�wiadamia�am to sobie przy okazji ka�dej kolejnej wizyty przy grobie Phillipa. A zreszt�� nawet to nie by�o konieczne.

Wiem, kim oraz czym jestem. Jestem Egzekutork� i nie umawiam si� z wampirami. Zabijam je.